Date: 2009-07-15T16:27:16+00:00
Keywords: Belletristik; Roman; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Eigentlich könnte Clare die Zeit im sonnigen Thessaloniki richtig genießen. Auf Einladung des Reeders Lazar Vardakas verbringt sie herrliche Tage in dessen prachtvoller Villa am Meer. Nur allzu gern würde sie sich ihren Gefühlen für den stolzen Griechen hingeben! Doch dann erfährt sie, dass Lazar sie nur unter einem Vorwand in sein Land gelockt hat. Allmählich beginnt Clare zu ahnen, dass ihr charmanter Gastgeber ein falsches Spiel treibt. Und tatsächlich: Lazar hat noch eine alte Rechnung offen - eine Rechnung, die sie auf skandalöse Weise begleichen soll …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 1982 by Jessica Steele

Jessica Steele

Die Rache des stolzen Griechen

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 1982 by Jessica Steele
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1803 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Jutta Plössner

Fotos: PICTURE PRESS/Westenberg

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-334-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Clare war oben im ersten Stock mit Bettenmachen beschäftigt, als unten im Flur das Telefon klingelte. Bestimmt nicht für mich, dachte sie. Trotzdem lief sie zur Treppe für den Fall, dass Bruce, der ältere ihrer beiden Brüder, draußen war und das Klingeln nicht hörte.

Sie war gerade am Treppenabsatz angelangt, als das Klingeln aufhörte. „Hey, das ist eine super Idee!“, hörte sie Bruce einen Moment später ausrufen. „Zehn Tage, sagst du? Klar komme ich mit!“

Clare musste lächeln. Sie hing sehr an ihren beiden Brüdern Bruce und Kit und freute sich mit ihnen, wenn es eine gute Nachricht gab. Als sie sich umdrehte und wieder nach oben gehen wollte, fiel ihr jedoch auf, dass Bruce’ Stimme plötzlich resigniert klang.

„Tut mir leid, Rob, aber gerade ist mir eingefallen, dass ich doch nicht mitkommen kann. Meine Eltern sind verreist, und ich habe meinem Vater versprochen, verschiedene Arbeiten zu erledigen, bis sie zurückkommen.“

ClarerunzeltedieStirn. Arbeiten? Ihre Elternwaren zwar gestern nach Frankreich in Urlaub gefahren, aber Dad hatte Bruce ganz sicher nicht mit irgendwelchen Arbeiten beauftragt.

„Trotzdem besten Dank, Rob“, redete Bruce weiter. „Wär toll, wenn es ein andermal klappen würde.“

Rob Edmonds war der beste Freund ihres Bruders und ein ebenso leidenschaftlicher Höhlenkletterer wie er. Hatte er Bruce auf eine Höhlenwanderung mitnehmen wollen?

Bestimmt wäre Bruce gern mitgekommen, dachte Clare unglücklich, während sie wieder nach oben ging. Er und Kit hatten ebenso Urlaub wie ihre Eltern, denn das familieneigene Architekturbüro war für zwei Wochen geschlossen. Ihre Eltern hatten es so arrangiert, damit immer einer ihrer Brüder bei ihr zu Hause war.

Das alte Schuldgefühl regte sich wieder in ihr. Sie hatte die wundervollste Familie der Welt, und nach ihrem schrecklichen Erlebnis vor fünf Jahren, das ein so großer Schock für sie gewesen war, dass sie für längere Zeit ihre Sprache verloren hatte, war sie ihnen für ihre Unterstützung sehr dankbar gewesen. Doch jetzt war sie zum größten Teil darüber hinweg, und ihre Familie brauchte ihretwegen keine Opfer mehr zu bringen.

Bruce war sechsundzwanzig, Kit vierundzwanzig. Beide hatten ihren Freundeskreis und gingen gern aus, doch wenn es sich so ergab, dass beide Elternteile unverhofft wegfahren mussten wie damals, als Großvater starb, würde zumindest einer ihrer Brüder alle Pläne fallen lassen, damit Clare über Nacht nicht allein im Haus war. Und so wie es sich anhörte, hatte Bruce gerade ihretwegen abgelehnt, mit Rob auf eine längere Höhlenexpedition zu gehen, da ihre Eltern im Urlaub waren.

Nein, das konnte sie nicht zulassen! Entschlossen ging Clare nach unten. Bruce war in der Küche, wo er gerade die Kaffeemaschine füllte.

„Möchtest du auch eine Tasse, Clare?“

„Gern.“ Lächelnd blickte sie zu ihrem Bruder auf, der sie um mehr als einen Kopf überragte.

Innerlich zitterte sie jedoch ein wenig vor dem, was sie ihm sagen wollte. Ihr wurde bewusst, dass sie noch nie im Leben eine eigene Entscheidung getroffen hatte. Bisher hatte ihre Familie ihr immer alles abgenommen. Doch allmählich war es an der Zeit, dass sie sich abnabelte.

Sie ließ sich am Küchentisch nieder und sah zu, wie Bruce den Kaffee in zwei Tassen goss. „Hat Rob dich gefragt, ob du mit ihm Höhlenklettern gehen willst?“, erkundigte sie sich, nachdem er sich zu ihr gesetzt hatte.

Seine Miene verriet ihr, dass ihre Vermutung stimmte. Clare nahm ihren ganzen Mut zusammen und fuhr fort: „Bruce, dass du für Dad irgendwelche Arbeiten erledigen musst, war doch nur eine Ausrede. Ich habe genau gehört, wie er zu dir und Kit gesagt hat, dass es im Büro in den nächsten zwei Wochen nichts zu tun gibt, das nicht bis nach dem Urlaub warten könnte.“

Verblüfft schaute Bruce Harper seine Schwester an. Diesen bestimmten Tonfall kannte er ja gar nicht an ihr!

„Ach, Bruce!“ Sie stieß einen Seufzer aus. „Ich verderbe euch allen den ganzen Spaß. So ist es doch, oder? Ich merke genau, dass du nur meinetwegen Rob nicht begleiten willst.“

„Sei nicht albern, Clare. Ich hatte keine Lust und redete mich mit Arbeiten für Dad heraus, weil mir auf die Schnelle nichts Besseres einfiel.“

Sie schüttelte den Kopf. Sie dachte an die Begeisterung in Bruce’ Stimme, als er mit Rob am Telefon gesprochen hatte, und fragte sich im Stillen, auf wie viele Vergnügungen ihre Brüder ihretwegen schon verzichtet hatten.

„Ich glaube dir kein Wort. Wann will Rob fahren? Heute?“

„Gegen Mittag“, erwiderte Bruce überrumpelt.

„Dann ist noch genug Zeit“, entschied Clare. Sie warf einen kurzen Blick auf die Küchenuhr. „Jetzt ist es fünf nach zehn, und in einer halben Stunde hast du deine Kletterausrüstung leicht gepackt. Nun mach schon und ruf Rob zurück. Ich packe inzwischen deine anderen Sachen.“

„Hey, nicht so schnell!“, protestierte ihr Bruder, als sie aufstand.

Clare konnte ihm ansehen, dass er sich nicht überreden lassen wollte.

„Bitte, Bruce!“, drängte sie. „Ich bin doch so ziemlich über die Sache hinweg, das weißt du selbst. Außerdem ist Kit ja hier.“

„Ja, aber er könnte heute Abend etwas vorhaben“, wandte Bruce ein. Wobei er ungewollt zugab, dass sie alle sorgfältig darauf achteten, dass sie abends und nachts nie allein war.

Clare verzichtete darauf, deswegen eine Diskussion zu beginnen. „Dann kann er mich bei Tante Katy abliefern und auf dem Rückweg wieder abholen. Aber ich glaube kaum, dass er ausgehen will, denn er wollte heute sein Auto reparieren. Im Moment ist er unterwegs, um Ersatzteile zu besorgen.“

Clare ließ nicht locker und redete weiter auf ihn ein. Nachdem Bruce eingesehen hatte, wie scheußlich sie sich fühlen würde, wenn er um ihretwillen auf diesen Trip verzichtete, ging er schließlich, um Rob zurückzurufen und ihm zu sagen, dass er mitkommen würde.

Um Viertel vor zwölf war Bruce fertig. Doch er machte keine Anstalten, sich zu verabschieden, sondern hielt durchs Fenster Ausschau nach Kit.

„Wahrscheinlich hat er Schwierigkeiten, in Guildford die Teile zu bekommen, die er braucht“, meinte Clare. „Nun fahr schon endlich, und lass Rob nicht so lange warten.“

Rob wandte sich vom Fenster ab. „Ich hätte gern noch ein Wort mit Kit geredet, da ich nicht weiß, wo wir in North Yorkshire bleiben werden und wann ich Gelegenheit haben werde anzurufen.“

„Bruce Harper“, versetzte Clare streng. „Hast du vergessen, welche Mühe es uns gekostet hat, Mum und Dad zu überzeugen, dass sie während ihres Urlaubs uns und unser kleines Halesbridge vergessen und auch nicht anrufen sollen? Bitte erspar mir den Stress, bei dir das Gleiche tun zu müssen.“

„Du wirst ja richtig streng auf deine alten Tage“, zog Bruce seine neunzehnjährige Schwester auf, versprach jedoch, jedem Telefon aus dem Weg zu gehen.

„Wahrscheinlich taucht Kit im selben Moment auf, in dem du die Straße entlangfährst“, drängte Clare, als Bruce immer noch zögerte. „Bitte geh endlich.“

Eine warme Augustsonne empfing sie, als sie ihrem Bruder hinaus zum Auto folgte und ihm eine gute Fahrt wünschte. Mit dem befriedigenden Gefühl, ihren Willen durchgesetzt zu haben, kehrte sie ins Haus zurück.

Clare beschloss, eine Ladung Wäsche zu waschen, und war dann froh, als die Stille im Haus von dem vertrauten Rumpeln der Waschmaschine unterbrochen wurde. Anschließend erledigte sie noch andere Hausarbeiten. Seit sie aus der Schule gekommen war, half sie ihrer Mutter, die den ganzen Tag im Immobilienbüro eingespannt war, im Haushalt. Zwar würde sie irgendwann eine Ausbildung beginnen müssen, aber darüber war im Familienkreis noch keine konkrete Entscheidung gefallen. Ihre Eltern und Brüder befürchteten, dass sie in der rauen Welt dort draußen nicht zurechtkommen könnte, und wollten sie so lange wie möglich zu Hause behalten.

Sie war ihnen dankbar für ihre Fürsorge, aber etwas in ihrem Inneren begann sich mehr und mehr gegen dieses isolierte Leben zu sträuben. Es war nicht nur das schlechte Gewissen, weil alle sich für sie verantwortlich fühlten.

Zwei Uhr! Kit verspätete sich ganz ordentlich. Sie warf einen Blick durchs Fenster, und im selben Moment sah sie seinen Spitfire Sportwagen in einer Staubwolke in die Einfahrt einbiegen.

Clare runzelte die Stirn. War etwas geschehen, dass er es so eilig hatte? Sonst fuhr er immer ziemlich vorsichtig.

Rasch lief sie nach draußen.

„Hey, Kit, was ist los?“, rief sie, kaum dass er den Motor abgestellt hatte.

Mit einem breiten Lächeln schaute er sie an. Er war ebenso hoch aufgeschossen wie sein älterer Bruder, doch im Gegensatz zu ihm hatte er blondes Haar wie Clare.

„Wie würde es dir gefallen …“, begann er und machte eine kleine Pause, um die Spannung zu erhöhen, „… wenn wir beide zwei tolle, unvergessliche Wochen in Athen verbringen?“

„Athen?“, wiederholte Clare verblüfft. „Griechenland?“

Aufgeregt berichtete Kit von dem Gespräch mit seinem Freund Peter Nolan, den er getroffen hatte, als er auf seine Ersatzteile warten musste. Peter und seine Verlobte Lynn hatten am Abend nach Athen in Urlaub fliegen wollen, doch dann war Lynn plötzlich an Masern erkrankt.

„Du erinnerst dich bestimmt noch daran, dass ich meinem alten Freund die Pläne für sein neues Haus umsonst erstellt hatte, damit er sich diesen Urlaub leisten konnte. Nun hat er mir seine beiden Tickets angeboten und auch das Ferienapartment, das er für diese zwei Wochen gemietet hat. Na, was hältst du davon? Wollen wir uns in dieses Abenteuer stürzen?“

Auch Clare spürte eine freudige Erregung in sich aufsteigen, als sie in Kits unternehmungslustig blitzende blaue Augen sah. Sie hatte schon viele Reisebücher gelesen, und Griechenland hatte es ihr besonders angetan. Kit schwärmte ebenfalls davon und war sogar schon drauf und dran gewesen, einen Urlaub dort zu buchen, aber dann hatte er das Geld in den Kauf seines Spitfire gesteckt.

Schwungvoll sprang Kit über die niedrige Tür seines Sportwagens. Während sie aufs Haus zugingen, hatte er den Arm lässig um Clares Schultern gelegt. Voller Begeisterung redete er von all den Dingen, die sie in Athen unternehmen konnten, ohne zu bemerken, dass seine Schwester immer schweigsamer wurde.

„Wo ist Bruce?“, fragte er, als sie die Küche betraten. „Er könnte doch nachkommen, falls er einen passenden Flug erwischt.“

Clares Begeisterung darüber, Athen als Touristin zu erleben, war bereits erloschen. Ihr war bewusst geworden, wie unfair es wäre, wenn sie mit Kit nach Griechenland flog, nachdem sie Bruce gerade zu einem Urlaub mit seinem Freund überredet hatte. Auch Kit hatte das Recht auf seinen eigenen Urlaub, ohne auf seine kleine Schwester aufpassen zu müssen. Angestrengt überlegte sie, wie sie Kit dazu bringen konnte, ohne sie zu fahren.

„Kit, sei mir bitte nicht böse, wenn ich dich nicht begleite“, bat sie. „Weißt du, ich habe mir vorgenommen, Mum und Dad bei ihrer Rückkehr mit neuen Vorhängen im Wohnzimmer zu überraschen. Mum hat bereits einen Stoff gefunden, der ihr gefällt, den werde ich besorgen.“

Ihr Bruder schaute sie verblüfft an. „Du willst mir doch nicht im Ernst weismachen, dass du lieber zu Hause bleibst und Vorhänge nähst, als mit mir nach Griechenland zu fliegen?“

Clare versicherte ihm so glaubwürdig wie möglich, dass sie das tatsächlich vorhatte. Sie musste es einfach schaffen, dass Kit ohne sie flog, bevor er herausfand, dass Bruce weggefahren war. Denn er würde sie auf keinen Fall allein lassen, das wusste sie.

„Mach doch keine Witze“, meinte Kit kopfschüttelnd. „Neue Vorhänge kannst du jederzeit nähen, aber die Gelegenheit zu einem beinahe kostenlosen Urlaub in Griechenland bietet sich so schnell nicht wieder.“

„Flieg nur allein“, beharrte Clare, während sie gleichzeitig überlegte, wie sie Bruce’ Abwesenheit erklären sollte. „Bruce ist ja auch noch da.“

Kit schien alles andere als überzeugt. „Wo steckt er überhaupt?“

„Er wollte sich mit Angela in Guildford treffen“, schwindelte Clare. „Er ist erst seit ein paar Minuten weg. Bist du ihm nicht begegnet?“

„Nein. Vermutlich hat er den anderen Weg genommen. Bis wann wollte er zurück sein?“

„Gegen sechs Uhr. Ganz bestimmt nicht später.“

„Das ist zu spät. Um diese Zeit muss ich schon am Flughafen sein.“

Dass er ‚ich‘ und nicht ‚wir‘ gesagt hatte, ließ Clare hoffen, dass sie doch noch ihren Willen bekam. Aber es kostete sie dann nicht weniger Mühe als bei Bruce, Kit zu überreden, ohne sie zu fliegen.

Die Stille, die nach Kits Abschied im Haus einkehrte, störte Clare nicht sehr. Doch als die Dunkelheit hereinbrach und sie vor allen Fenstern die Vorhänge zuzog und an beiden Haustüren die Sicherheitsketten vorlegte, bekam sie Angst vor der eigenen Courage.

Sie stellte den Fernseher an und war froh, als die vertrauten Geräusche den Raum füllten. Schlimm wurde es erst, als sie zu Bett ging. Ihre Nerven lagen so blank, dass sie mit dem Gedanken spielte, unten auf dem Sofa zu schlafen. Hier oben in ihrem Zimmer empfand sie die Einsamkeit besonders stark. Wenn sie doch nur Schlaftabletten hätte! Aber die hatte sie schon vor langer Zeit abgesetzt. Was wäre, wenn diese grauenvollen Albträume zurückkehrten? Daran hatte sie überhaupt nicht gedacht, als sie ihre Brüder wegschickte.

Clare ließ das Licht an und beruhigte sich damit, dass diese schlimmen Albträume sie nur noch ganz selten heimsuchten. Es musste schon mindestens sechs Wochen her sein, dass ihre Angstschreie die ganze Familie aus dem Bett getrieben hatten.

Sie versuchte zu lesen, doch bei jedem Geräusch im Haus huschte ihrBlickängstlichzurTür. Ärgerlich aufsichselbst, weil sie gar so ein Angsthase war, legte sie das Buch zur Seite und zog sich die Decke über den Kopf. Sollte sie nicht lieber ihre Tante Katy bitten, bei ihr so lange übernachten zu dürfen, bis Bruce wieder zurück war?

Nach einer schrecklichen Nacht, in der Clare jede Stunde auf die Uhr gesehen hatte, fiel sie im Morgengrauen endlich in einen tieferen Schlaf. Als sie um acht Uhr aufstand, fühlte sie sich ausgeruht und war stolz auf sich, dass sie es geschafft hatte, eine Nacht ganz allein im Haus zu verbringen. Jeder Gedanke, bei Tante Katy zu schlafen, war vergessen.

Die Nacht von Sonntag auf Montag verlief nicht anders. Stundenlang konnte Clare keinen Schlaf finden und war unendlich erleichtert, als es Zeit war, aufzustehen.

Am Montagabend um die Schlafenszeit wollte sie wieder aller Mut verlassen. Wäre es nicht schon so spät und draußen dunkel gewesen, hätte sie sich in den Mini gesetzt, der ihr und ihrer Mutter gemeinsam gehörte, und wäre zu Tante Katy gefahren.

Schlaflos wälzte sie sich im Bett hin und her. Als sie kurz nach Mitternacht plötzlich hörte, wie ein Auto in die Einfahrt fuhr, schoss sie alarmiert in die Höhe.

Jetzt wurde eine Wagentür zugeschlagen. Vor Furcht setzte Clare beinahe das Herz aus. Einen grauenvollen Augenblick lang konnte sie sich nicht einmal daran erinnern, wo das Telefon stand, um jemanden um Hilfe zu rufen. Ihr Gehirn schien vor Schreck ebenso gelähmt zu sein wie ihre Beine. Bis ihr dann wieder einfiel, dass das Telefon unten in der Diele stand. Doch auf keinen Fall würde sie jetzt die Treppe hinuntergehen.

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Als es einen Moment später an der Haustür klingelte, unterdrückte sie einen Schreckenslaut. Vielleicht würde dieser Jemand wieder verschwinden, wenn sie sich nicht rührte. Doch da klingelte es zum zweiten Mal, und ihr wurde bewusst, dass man von unten das Licht in ihrem Zimmer sehen konnte. Sekundenlang blieb es still, dann hämmerte jemand mit den Fäusten gegen die Haustür.

Nervös kaute Clare auf ihrer Unterlippe. Obwohl sie vor Angst zitterte, fand sie schließlich den Mut, in ihren Morgenmantel zu schlüpfen und sich auf Zehenspitzen nach unten zu schleichen.

Als es erneut an die Haustür pochte, zuckte sie heftig zusammen. „Wer … wer ist da?“, fragte sie mit zitternder Stimme.

Einen Moment lang herrschte Stille. Dann sagte eine tiefe männliche Stimme etwas von Kit – von Kit und einem Unfall.

Oh nein! Zu Clares Angst um ihre Sicherheit gesellte sich die Angst um ihren Bruder. In der Meinung, draußen stehe ein Polizist, knipste sie das Flurlicht und die Außenbeleuchtung an. Dann öffnete sie die Tür so weit, wie es die Sicherheitskette zuließ.

Es war jedoch kein Polizist, der draußen stand, zumindest kein uniformierter. Der Mann hatte schwarzes Haar, ein sonnengebräuntes Gesicht und war deutlich über einsachtzig groß. Erneut erfassten sie Angst und Misstrauen.

„Bitte verzeihen Sie die späte Störung“, sagte der Fremde in tadellosem Englisch, wenn auch mit leichtem Akzent. „Kann ich bitte Mr. Edward Harper sprechen? Es ist sehr dringend.“

Bei seinem charmanten Lächeln legte Clares Angst sich ein wenig. Aber sie hatte auch gelernt, keinem Fremden zu trauen.

„In welcher Angelegenheit?“, erkundigte sie sich. Dann fiel ihr ein, dass er etwas von Kit und einem Unfall gesagt hatte. „Mein Bruder! Sagten Sie, Kit habe …“

„Sie müssen Clare sein“, unterbrach er sie. „Es tut mir leid, dass ich Ihnen keine gute Nachricht überbringe. Ihr Bruder hatte einen Unfall. Vor etwa einer Stunde erreichte mich in meinem Londoner Hotel ein Anruf von meinem Bruder in Griechenland. Da der Unfall auf meinem Grund und Boden passiert ist, wollte ich Ihre Familie persönlich darüber informieren.“

Alle Farbe war aus Clares Gesicht gewichen. „Er … Kit … er ist doch nicht etwa tot?“

„Nein, nein“, versicherte der Fremde rasch. „Sein Zustand ist ernst, aber nicht lebensbedrohlich.“ Er machte eine kleine Pause und blickte sie aufmunternd an. „Wenn ich kurz hereinkommen und mit Ihrem Vater sprechen dürfte?“

Die Angst um ihren Bruder ließ Clare alle Vorsicht vergessen. Sie musste wissen, was passiert war und was sie tun konnte, um Kit zu helfen.

„Einen Moment bitte.“ Rasch löste sie die Sicherheitskette. Dabei dachte sie mit keinem Gedanken daran, wie sie mit ihrem dünnen Morgenmantel und ihren zerzausten hellblonden Haaren auf ihn wirken mochte. Sogar ihre Schüchternheit war vergessen, die sie Fremden gegenüber normalerweise an den Tag legte, als sie jetzt die Tür öffnete und den Mann hereinließ.

Obwohl sie selbst ziemlich groß war, kam sie sich eher klein vor, als er an ihr vorbeiging. Er war schlank wie sie, doch seine breiten Schultern verrieten kraftvolle Muskeln. Für einen angstvollen Moment sah sie den Blick seiner dunklen Augen auf ihrem Haar ruhen, als könnte er nicht glauben, dass das helle Blond echt war. Dann hatte er sich wieder unter Kontrolle.

„Soll ich hier warten, während Sie Ihren Vater rufen?“, fragte er höflich.

Vor Verlegenheit fuhr Clare sich mit den Fingern durchs Haar, womit sie seine Aufmerksamkeit erneut anzog. Mit rotem Kopf bat sie ihn, ihr ins Wohnzimmer zu folgen, und bot ihm einen Platz in einem Sessel an.

„Mein Name ist Lazar Vardakas“, stellte er sich vor und setzte sich. „Wenn Sie Ihrem Vater bitte sagen würden …“

„Meine Eltern befinden sich auf einer Urlaubsreise durch Frankreich“, erklärte sie und setzte sich ihm gegenüber.

„Oh.“ Lazar Vardakas schien überrascht. „Aber soviel ich weiß, haben Sie noch einen anderen Bruder. Bruce, richtig? Vielleicht kann ich stattdessen mit ihm sprechen?“

Clare fand es ein wenig seltsam, dass er offenbar nur den männlichen Familienmitgliedern zutraute, mit schlechten Nachrichten fertig zu werden. Doch noch mehr wunderte sie sich darüber, dass dieser Lazar Vadarkas so gut über ihre Familie Bescheid wusste. Aber vielleicht hatte Kit sich mit dessen Bruder angefreundet und ihm ein wenig über sie erzählt.

„Bruce ist ebenfalls verreist“, erwiderte sie, was ihn noch mehr zu überraschen schien. „Sie sagten, Kits Zustand sei ernst?“

„Sie sind also ganz allein im Haus?“, wunderte er sich, ohne auf ihre Frage einzugehen.

Vor einer halben Stunde noch hätte die Vorstellung, dass sie in ihrem dünnen Morgenmantel mit einem wildfremden Mann im Wohnzimmer sitzen würde, den reinsten Horror in ihr ausgelöst. Seltsamerweise empfand sie jetzt nicht mehr die geringste Angst vor ihm.

„Ja, ich bin allein“, gab sie zu. „Kit weiß nicht, dass Bruce für mehrere Tage weggefahren ist. Ich habe ihm nichts davon gesagt.“ Zu ihrem Ärger wurde sie rot. Wie sollte sie diesem Fremden erklären, aus welchem Grund sie ihren Bruder beschwindelt hatte? Ihr war es ja selbst nicht ganz klar, außer dass sie schon seit einer Weile diesen Drang nach ein klein wenig Unabhängigkeit verspürte. Aber wie sehr wünschte sie jetzt, ihre Familie wäre bei ihr!

Lazar Vardakas schien ihr Erröten nicht zu bemerken. „Ich hätte lieber mit den Männern Ihrer Familie gesprochen“, sagte er mit seiner angenehmen Stimme. „Allerdings hatte ich gehofft …“ Er unterbrach sich und ließ offen, was er gehofft hatte. Stattdessen begann er, von Kits Unfall zu berichten.

„Ich besitze eine kleine Insel, sie heißt Niakos, wo mein Bruder Aeneas ein paar Tage Urlaub machte. Wie und wo er Ihren Bruder kennengelernt hat, entzieht sich meiner Kenntnis. Anscheinend fand Aeneas ihn sympathisch, denn normalerweise laden wir keine Touristen auf die Insel ein. Jedenfalls hat Ihr Bruder besonderen Gefallen an einem der Pferde gefunden, die wir dort halten. Da Aeneas glaubte, er sei ein erfahrener Reiter, hat er ihm erlaubt, es zu reiten.“ Mit ernster Miene fügte er hinzu: „Ich bedauere es sehr, dass Ihr Bruder so schwer gestürzt ist.“

„Oh.“ Clare biss sich auf die Lippe. Armer Kit! Er ritt nur ganz selten, denn sein ganzes Interesse gehörte seinem Sportwagen. Sicher hatte er sich überschätzt, als er glaubte, ein fremdes, möglicherweise halb wildes Pferd reiten zu können. „Welche Verletzungen hat er genau?“

„Er hat eine schwere Gehirnerschütterung. Selbstverständlich wurde umgehend ein Arzt aus Athen geholt. Dieser meinte, Ihr Bruder habe großes Glück gehabt und würde ohne Komplikationen genesen. Das einzige Problem ist …“ Er sprach nicht weiter, als scheute er sich davor, ihr noch mehr Kummer zuzufügen.

Neue Angst um ihren Bruder stieg in ihr auf. „Das einzige Problem ist was?“

Eingehend studierte er das Muster des Teppichs zu seinen Füßen, bevor er den Kopf hob und sie ernst anblickte. „Nun, um Ihnen die Wahrheit zu sagen – Ihr Bruder scheint vor Sorge um Sie, seine kleine Schwester, zu vergehen, auch wenn er nicht richtig bei Bewusstsein ist.“

Clare hätte schreien mögen. Nur zu gut konnte sie sich vorstellen, wie Kit, der wie ihre restliche Familie ständig um sie besorgt war, hilflos dalag und nicht wusste, wie er sie beschützen sollte.

„In seinem Delirium hat er immer wieder von seiner Familie gesprochen, hauptsächlich von Ihnen. Die Sorge um Sie lässt ihn nicht zur Ruhe kommen und verzögert seine Genesung.“

„Armer Kit!“, sagte sie abermals, während sie versuchte, die Tränen zurückzuhalten. Irgendwie spürte sie, dass Lazar Vardakas ihr längst nicht die ganze Wahrheit gesagt hatte.

„Da der Unfall auf meinem Besitz und mit einem meiner Pferde passiert ist, fühle ich mich natürlich verantwortlich“, fuhr er fort. „Ich werde noch heute Nacht nach Griechenland fliegen und sehen, was ich tun kann.“

„Werden Sie denn um diese Zeit einen Flug bekommen?“, hörte Clare sich fragen, als hätte sie keine anderen Sorgen.

„Mein Privatflugzeug steht bereit“, erklärte er. Für ihn schien es das Selbstverständlichste auf der Welt. „Wie gesagt, ich hatte gehofft, Ihren Vater oder Ihren anderen Bruder mitnehmen zu können. Haben Sie eine Adresse, unter der ich Ihre Eltern erreichen kann?“

Clare schüttelte den Kopf. Eine Idee war ihr gekommen, und sie fragte sich, ob sie den Mut aufbringen würde, ihn in die Tat umzusetzen. „Meine Eltern touren durch Frankreich. Ich habe keine Ahnung, wo sie sich gerade aufhalten.“

„Und Ihr Bruder Bruce? Haben Sie seine Urlaubsadresse?“

„Nein, leider nicht“, erwiderte sie, wobei sie wieder leicht errötete. Was musste dieser Mann von ihr denken? Sie hatte einmal gelesen, dass die Griechen einen ausgeprägten Familiensinn besaßen. „Ich weiß, es muss merkwürdig für Sie klingen, aber meine Familie hat keine Ahnung, dass ich ganz allein zu Hause bin. Ich … ich habe Kit angeschwindelt.“

Lazar Vardakas stand auf. Er schien sich über ihre Worte keine großen Gedanken zu machen. Aber sie konnte ihn jetzt nicht einfach gehen lassen. Irgendwie musste sie es schaffen, ihn zu fragen, ob er sie mitnehmen würde. Angst brauchte sie sicher keine vor ihm zu haben. Immerhin hatte sie in äußerst spärlicher Bekleidung vor ihm gesessen, ohne dass er ihr ein Härchen gekrümmt hätte.

Inzwischen hatte er die Tür erreicht. Der Gedanke an Kit, wie er sich in verwirrtem Zustand hin und her warf und fantasierte, ließ sie sich schließlich ein Herz fassen.

„Mr. Vark…Vadarkas!“, rief sie und brachte seinen Namen in der Aufregung hoffnungslos durcheinander. Er blieb stehen und drehte sich mit fragendem Blick zu ihr um. „Möchten Sie … eine Tasse Kaffee?“

„Nein, danke“, lehnte er höflich ab und öffnete die Tür.

„Kann ich mit Ihnen kommen?“, platzte sie heraus.

Sie sah, wie er die Augenbrauen in die Höhe zog, als hätte sie etwas völlig Unmögliches von ihm verlangt. Rasch redete sie weiter, bevor der Mut sie erneut verließ.

„Wenn Kit in einer so schlechten Verfassung ist, wie Sie sagen, dann wird er sich so lange nicht erholen, bis er mich sieht und sich davon überzeugt hat, dass es mir gut geht. Bitte nehmen Sie mich mit! Bitte!“

Für einen quälend langen Augenblick schaute er sie schweigend an, dann nahm er zu ihrer Erleichterung die Hand von der Türklinke.

„Ihr Bruder sagte, Sie seien neunzehn. Stimmt das?“

Clare fragte sich, was ihr Alter damit zu tun hatte. Oder würde er sie eher mitnehmen, wenn sie älter wäre?

„Ja“, bestätigte sie und versuchte dabei, so ruhig wie möglich zu bleiben. Das größte Abenteuer ihres Lebens stand ihr bevor – falls er zustimmte.

„Sie sehen eher aus wie fünfzehn“, stellte er nüchtern fest. „Besitzen Sie einen Reisepass?“

Weshalb fragte er? Um zu sehen, ob sie ihm in Bezug auf ihr Alter die Wahrheit gesagt hatte – oder damit sie ihn begleiten könne?

„Oh ja! Soll ich ihn holen?“

Eine Weile studierte er ihr blasses Gesicht mit den großen braunen Augen, der zierlichen Nase und dem hübsch geschwungenen Mund.

„Sie werden ihn brauchen, wenn Sie mitkommen wollen“, sagte er schließlich.

2. KAPITEL

Anschließend ging alles so schnell, dass Clare nicht weiter darüber nachdenken konnte, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Bevor sie recht zur Besinnung kam, saß sie schon mit Lazar Vardakas in dessen Privatjet.

In Windeseile hatte sie die nötigsten Sachen gepackt. Ihre Garderobe bestand zum größten Teil aus einfacher, praktischer Kleidung, aber sie hatte auch nichts weiter vor, als Kit zu pflegen. Die Vadarkas’ schienen ziemlich reich zu sein, dem Privatjet und der eigenen Insel nach zu urteilen. Kit und sie dagegen besaßen nicht einmal so viel Geld, um sich eine Krankenschwester für ihn leisten zu können. Das musste sie Lazar Vardakas gleich sagen.

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. Er saß ihr gegenüber, seine Unterlagen auf den Knien, seine Aktentasche neben sich auf einem Ablagetisch. Er schien ein schwer beschäftigter Mann zu sein, denn trotz der späten Stunde – inzwischen war es zwei Uhr morgens geworden – war er in irgendwelche Papiere vertieft. Clare dagegen konnte die Augen kaum mehr offen halten, nachdem die ganze Hektik des Packens hinter ihr lag.

Während er mit gesenktem Kopf die Unterlagen studierte, hatte sie Gelegenheit, ihn zu betrachten. Er sah äußerst gut aus, was sie irgendwie verwirrte. Bisher hatte sie Männer nur als „Männer“ betrachtet und sie nicht weiter beachtet. Seine Augen konnte sie nicht sehen, wusste aber, dass sie beinahe so schwarz waren wie die Nacht, durch die sie flogen. Lazar Vardakas besaß eine schmale, gerade Nase und einen gut geschnittenen Mund, dessen Unterlippe eine gewisse Sinnlichkeit verriet. Auch einen leicht arroganten Zug glaubte sie zu bemerken, obwohl er sich ihr gegenüber keineswegs arrogant verhalten hatte. Etwas reserviert vielleicht, als sie ihn bat, mit ihm kommen zu dürfen. Ansonsten war er sehr charmant gewesen und bemüht, ihr die Hiobsbotschaft so schonend wie möglich mitzuteilen.

Im nächsten Moment wurde sie rot vor Scham. Wie konnte sie den Begriff Sinnlichkeit mit einem Mann in Verbindung bringen, wenn bis vor wenigen Stunden schon das Wort allein Ekel in ihr hervorgerufen hätte?

Als Nächstes beschäftigte sie sich mit seinem Alter, um ihre Gedanken von Kit abzulenken und der bangen Frage, ob es ihm bei ihrem Eintreffen besser oder schlechter ging. Sie schätzte Lazar Vardakas auf etwa Anfang dreißig. Unwillkürlich ließ sie den Blick zu seinen muskulösen Schenkeln wandern, die sich unter dem dünnen Stoff seiner Hose abzeichneten. Als ihr bewusst wurde, wo sie hinsah, sah sie rasch weg und wurde flammend rot, als sie Lazar Vardakas’ Blick begegnete. Seinem Ausdruck nach zu schließen, war ihm nicht entgangen, was sie da so eingehend studiert hatte.

Seine Züge waren angespannt, als wäre es ihm höchst unangenehm, dass sie seine Schenkel so eingehend betrachtet hatte. Sie schien ihm ohnehin nicht sonderlich sympathisch zu sein.

„Mr. Vad…“ Sie verstummte, als sie merkte, dass sie seinen Namen wieder falsch auszusprechen begann. Auch wusste sie nicht recht, mit welchen Worten sie sich entschuldigen sollte.

Er lächelte sie flüchtig an. „Nennen Sie mich Lazar, wenn Sie solche Schwierigkeiten mit meinem Nachnamen haben.“

„Danke – Lazar.“ Clare wünschte, sie wäre ein bisschen weltgewandter. In seinen Augen musste sie schrecklich naiv und unkultiviert erscheinen.

Sein Lächeln vertiefte sich etwas. „Gestatten Sie mir, Sie Clare zu nennen?“

„Aber natürlich.“

„Und nun entschuldigen Sie mich bitte, ich habe noch zu arbeiten. Wenn ich mir schon ein paar Tage freinehmen muss …“, murmelte er mehr zu sich selbst. Abermals bekam Clare ein schlechtes Gewissen, weil er seine Arbeit vernachlässigen musste, um sie zu ihrem Bruder zu fliegen.

„Warum versuchen Sie nicht ein wenig zu schlafen?“, schlug er vor. „Ich verspreche auch, Sie vor der Landung zu wecken“, fügte er scherzhaft hinzu.

Clare lächelte verkrampft, was zur Folge hatte, dass er einen Moment lang die Brauen finster zusammenzog. „Oder möchten Sie lieber eine Erfrischung?“, fragte er merklich kühler.

Sie schüttelte den Kopf. Ich gehe ihm auf die Nerven, dachte Clare unglücklich, als er sich wieder seiner Arbeit zuwandte.

„Ich schlafe ein wenig“, entschied sie und schloss die Augen.

Zwei Stunden mochten vergangen sein, als das Gefühl einer drohenden Gefahr sie plötzlich hochschrecken ließ. Wie gelähmt vor Entsetzen, blickte sie in Lazar Vardakas’ Gesicht, das dicht vor ihrem war. Dieses Gesicht mit dem harten Ausdruck in den dunklen Augen hatte nichts mehr mit dem charmanten Mann gemein, der sie an Bord der Maschine gebracht hatte.

In panischer Angst wich sie vor ihm zurück, so weit ihr Sitz es zuließ. Furchtbare Erinnerungen brachen über sie herein. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, als ihr bewusst wurde, dass sie zu vertrauensselig gewesen war. Dieser Mann hatte nichts Gutes mit ihr im Sinn!

„Nein!“

Ihre Reaktion schien ihn zu verwundern. Beruhigend lächelte er sie an und wurde wieder zu dem charmanten Mann, der er zuvor gewesen war. Es musste an der diffusen Beleuchtung gelegen haben, dass sein Gesicht ihr plötzlich so verändert vorgekommen war.

„Ich habe versprochen, Sie zu wecken“, sagte er. „Wir landen in wenigen Minuten.“

Vor Verlegenheit wäre Clare am liebsten im Boden versunken. Was musste Lazar Vardakas von ihr denken? Seine Miene war jedoch völlig gleichmütig, als er ihren Sitzgurt schloss und sich dann wieder zurücksetzte, um das Gleiche bei sich zu tun.

Auf dem Flughafen schien Lazar Vardakas kein Unbekannter zu sein, denn sie wurden bevorzugt behandelt und passierten anstandslos die Passkontrolle. Er geleitete sie hinaus zum Parkplatz, wo er die Tür eines Mercedes Cabrio öffnete.

„Ich hatte mir den Flughafen in Athen weitaus größer vorgestellt“, bemerkte Clare, als sie ein paar Minuten gefahren waren. Da Lazar nicht gleich antwortete, nahm sie an, dass er es nicht mochte, wenn man während der Fahrt mit ihm sprach.

„Sie waren noch nie in Griechenland?“, fragte er schließlich.

„Nein.“ Clare hätte ihm gern gesagt, dass sie sich schon immer gewünscht hatte, einen Urlaub in Griechenland zu verbringen. Aber sie wollte nicht, dass er sie für eine Plaudertasche hielt. „Ich hätte auch Athen selbst für viel ausgedehnter gehalten“, fügte sie hinzu, da ihr in der gerade einsetzenden Morgendämmerung auffiel, dass sie die Stadt ziemlich rasch hinter sich gelassen hatten.

Wieder antwortete er nicht gleich. Neue Furcht bemächtigte sich ihrer, als sie den Kopf wandte und sah, dass sein Gesicht wieder zu dieser kalten Maske erstarrt war. Plötzlich wirkte Lazar Vardakas so finster und bedrohlich wie in jenem kurzen Moment im Flugzeug. Am liebsten wäre sie ausgestiegen und um ihr Leben gerannt.

Er musste ihren Blick gespürt haben, denn als er ihr kurz das Gesicht zuwandte, wich seine kalte Maske wieder einem freundlichen Lächeln. Clare war beruhigt. Anscheinend galt seine finstere Miene nicht ihr. Außerdem schien er keine Minute lang geschlafen zu haben. Kein Wunder, dass er so grimmig dreinschaute.

„Wir sind auch nicht in Athen gelandet, sondern in Thessaloniki, Griechenlands zweitgrößte Stadt, auch kurz Saloniki genannt“, erklärte er, während er seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zuwandte.

„Oh.“ Clare rief sich die Landkarte von Griechenland ins Gedächtnis. „Das liegt im Norden, nicht wahr?“

„Richtig.“

Niakos muss also leichter von Thessaloniki aus zu erreichen sein als von Athen, vermutete sie. Wie hatte Kit wohl Lazars Bruder kennengelernt?

Während sie über die ganze Sache nachdachte, verlor ihre Furcht vor Lazar Vardakas sich wieder. Wer setzte sich schon so für eine Fremde ein und stellte seine Arbeit zurück, um sie mit ihrer Familie zusammenzubringen? Jetzt hatte sie keinen Zweifel mehr daran, dass Lazar sie auf dem schnellsten Weg zu ihrem Bruder bringen würde. Doch als sie über eine Stunde lang die in der Morgensonne leuchtende kurvenreiche Küstenstraße entlanggefahren waren, ohne dass sie zu einem Hafen abgebogen wären, begann sie sich erneut Gedanken zu machen.

„Müssen wir eine Fähre nehmen, um zu Ihrer Insel zu kommen?“, wollte sie wissen.

„Ich habe ein eigenes Boot bei meiner Villa liegen“, erklärte er mit einem kurzen Seitenblick.

Clare widerstrebte es, ihn mit Fragen zu bombardieren, aber eins musste sie noch wissen. „Wir fahren erst zu Ihrer Villa?“

„Ja.“

„Ich verstehe.“ Sie fuhren also zu seiner Villa, wo er ein Boot hatte, mit dem sie nach Niakos übersetzen würden. Das konnte noch einmal mehrere Stunden dauern, und es war ihr unangenehm, Lazar so viel zuzumuten. Er musste todmüde sein, auch wenn man ihm nicht ansah, dass er eine durchwachte Nacht hinter sich hatte.

„Wollen Sie sich erst eine Weile ausruhen, bevor wir zu Ihrer Insel fahren?“, fragte sie.

„Ja, das habe ich vor, falls es Ihnen nichts ausmacht. Ich werde Aeneas von der Villa aus anrufen, um zu erfahren, wie es Ihrem Bruder geht. Der Handy-Empfang ist hier leider schlecht.“

„Vielen Dank“, erwiderte Clare. Sie fand es riesig nett von ihm, denn natürlich machte sie sich große Sorgen um Kit.

„Auch für Sie steht ein Zimmer bereit“, redete Lazar weiter. „Ich denke, Sie sollten sich ebenfalls für ein paar Stunden hinlegen.“

Clare schwieg. Waren alle Griechen so umsichtig wie er? Er musste in seiner Villa sofort Bescheid gegeben haben, sobald er von Kits Unfall erfahren hatte. Oder hatte sein Bruder das übernommen?

Sie fragte sich, ob sie sich mit ihm ein wenig unterhalten sollte, damit er am Steuer nicht einschlief. Doch ihr fiel einfach nichts ein, worüber sie mit ihm hätte plaudern können. Sie war es auch nicht gewohnt, mit Fremden zu reden. So schwieg sie weiterhin, bis ihr die Frage in den Sinn kam, was er von Beruf sein mochte.

„Sie arbeiten ziemlich hart, nicht wahr?“, begann sie und hoffte, dass er ihre Bemerkung nicht als aufdringlich empfand. „Ich meine nur, weil Sie im Flugzeug Unterlagen studiert haben.“ Himmel, hätte sie nur nicht davon angefangen! Clare spürte, wie sie rot wurde. Er hatte ihr doch bereits erklärt, dass er arbeiten musste, weil er wegen Kits Unfall ein paar Tage freinahm! „Darf ich fragen, was Sie von Beruf sind?“, fuhr sie dennoch tapfer fort.

Einen Moment lang hatte sie das peinliche Gefühl, die Grenzen der Höflichkeit überschritten zu haben, auch wenn es eine ziemlich übliche Frage gewesen war.

„Reeder“, antwortete er knapp. „Wir sind am Ziel angelangt.“

Damit bog er von der Straße ab und fuhr einen kurvenreichen Weg entlang. Zu beiden Seiten standen Olivenbäume, zwischen denen leuchtend rote Sträucher blühten. Am Ende der Zufahrt erstreckten sich sattgrüne Rasenflächen, dahinter glitzerte das blaue Meer.

Vor einer imposanten Villa brachte Lazar den Wagen zum Stehen. Er war Clare beim Aussteigen behilflich und begrüßte dann einen Diener namens Lukas, der herausgeeilt kam. Nachdem er ein paar Worte auf Griechisch mit ihm gewechselt hatte, führte er Clare ins Haus. Dort stellte er ihr Phoebe vor, die Wirtschafterin und Lukas’ Frau.

„Möchten Sie etwas essen oder trinken?“, erkundigte Lazar sich.

Clare fand, dass sie schon genug Umstände gemacht hatte. „Nein, danke“, lehnte sie ab und lächelte Phoebe schüchtern an.

Die Wirtschafterin zog sich zurück. Lazar nahm Clare am Arm. „Ich bringe Sie zu Ihrem Zimmer“, sagte er. Seine Fürsorge tat ihr gut, denn sie konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Dankbar erwiderte sie sein Lächeln.

Einen Moment später betraten sie einen geräumigen, geschmackvoll eingerichteten Raum. Lukas hatte ihren Koffer bereits gebracht.

„Ich hoffe, Sie fühlen sich hier wohl“, bemerkte Lazar, und Clare versicherte ihm, das würde sie gewiss tun.

„Ruhen Sie sich aus. Ich telefoniere jetzt mit Niakos“, sagte er noch. Damit ließ er sie allein.

Clare wollte sich nicht ausziehen für den Fall, dass Lazar zurückkam, um ihr zu sagen, wie es Kit ging. So wanderte sie im Zimmer umher und ließ den Blick über die Einrichtung gleiten. Die Möbel besaßen ein modernes Design und sahen sehr teuer aus. Die Tapeten waren in freundlichen Farben gehalten, und den Boden bedeckte ein schöner handgewebter Teppich.

Sie trat an die gläserne Schiebetür, die ins Freie führte. Eine fantastische Aussicht bot sich ihr: Hinter einem herrlichen weißen Sandstrand erstreckte sich das Ägäische Meer. Clare konnte sich an dem Anblick gar nicht sattsehen. Als sie sich dann wieder dem Zimmer zuwandte, bemerkte sie, dass es außer der Tür, durch die sie hereingekommen war, noch zwei weitere Türen gab.

Neugierig öffnete sie die erste. Dahinter befand sich ein luxuriös ausgestattetes Badezimmer mit Dusche und einer im Boden eingelassenen Badewanne. Sie schloss diese Tür und öffnete die nächste.

Sie führte ebenfalls in ein Schlafzimmer. Zwar gab es ein Türschloss, doch der Schlüssel fehlte. Sofort stellte sich das gewohnte ängstliche Herzklopfen wieder ein, als sie auf das Doppelbett blickte. Wer mochte hier schlafen? Sie wusste, sie würde kein Auge zutun, bis sie es in Erfahrung gebracht hatte.

Ein Geräusch an der Zimmertür ließ sie herumfahren. Dort stand Lazar und lächelte höflich. Clares Herzschlag normalisierte sich wieder. Natürlich! Er hatte ja damit gerechnet, dass ihr Vater und eventuell auch Bruce mit ihm hierherkommen würden. Sicher waren die beiden Zimmer für sie bestimmt gewesen. Rasch schloss sie die Verbindungstür und hoffte, dass Lazar nicht dachte, sie wollte herumschnüffeln. Dann fiel ihr ein, dass er sicher hier war, um ihr das Ergebnis seines Anrufs mitzuteilen.

„Kit … Wie geht es ihm?“

„Schon viel besser“, erwiderte er, während er auf sie zukam. „Sie brauchen sich keine Sorgen mehr zu machen. Ihr Bruder ist wieder vollkommen bei Bewusstsein und hat nach einem Frühstück mit Eiern und Speck verlangt.“

Clare strahlte förmlich vor Erleichterung. Wenn das kein gutes Zeichen war! Kit liebte Essen über alles. „Oh, vielen Dank!“, rief sie und war nahe daran, vor Freude in Tränen auszubrechen.

Im nächsten Moment bemerkte sie einen merkwürdigen Ausdruck auf Lazars Gesicht, und ihr Lächeln erlosch. Wie gebannt betrachtete er ihren Mund, als würde er sich gerade vorstellen, wie es sein mochte, sie zu küssen. Sie hörte sämtliche Alarmglocken schrillen. Vor Schreck schwankte sie ein wenig und tastete Halt suchend nach dem Fußteil des Bettes.

„Sie scheinen vor Erschöpfung jeden Moment umzufallen“, stellte er fest. „Soll ich Ihnen Phoebe schicken, damit Sie Ihnen beim Auskleiden behilflich ist?“

Clare war erleichtert, dass seine Stimme völlig normal klang. „Nein, danke, ich komme schon allein zurecht“, lehnte sie ab.

„Wie Sie meinen.“ Mit einem höflichen Neigen des Kopfes zog er sich zurück.

Clare öffnete ihren Koffer und nahm ihr Nachthemd heraus. Das Beste war, wenn sie sich in dieses einladend aussehende Bett legte und zu schlafen versuchte. Kein Wunder, dass sie sich Dinge einbildete, so erschöpft, wie sie war. Es war heller Morgen, und in Lazars Villa würde sie bestimmt genauso sicher sein wie zu Hause bei ihrer Familie. Mit diesem beruhigenden Gedanken schlüpfte sie wenig später unter die Bettdecke und war kurz darauf eingeschlafen.

Erst fünf Stunden später wachte Clare wieder auf. Mit Schrecken fiel ihr ein, dass sie ihre Armbanduhr um zwei Stunden vorstellen musste. Eilig stand sie auf und lief ins Bad, um sich frisch zu machen. Dann zog sie eins ihrer bunt bedruckten, weiten Kleider an.

Sie hatte keine Ahnung, wie weit es bis zur Insel war. Sie glaubte sich zu erinnern, dass es im Norden Griechenlands nicht allzu viele Inseln gab. Die Fahrt nach Niakos konnte also einige Stunden dauern. Lazar würde nicht sehr begeistert sein, dass er so lange auf sie warten musste. Warum hatte er sie nicht wecken lassen?

Draußen im Flur begegnete sie der Wirtschafterin. Phoebe lächelte ihr schüchtern zu und wies ihr mittels Zeichensprache den Weg zu einem Raum, der sich als Esszimmer herausstellte.

Wie sie schon befürchtet hatte, war Lazar nicht sehr erbaut darüber, dass sie so lange geschlafen hatte. Finster blickte er ihr entgegen. Seine leere Kaffeetasse verriet ihr, dass er mit dem Lunch bereits fertig war.

Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und ging auf ihn zu. „Es tut mir schrecklich leid, dass ich so lange geschlafen habe“, entschuldigte sie sich und verstummte schlagartig, als er sie aus zusammengekniffenen Augen streng musterte.

Oh nein, er war tatsächlich wütend auf sie, weil sie ihn so lange hatte warten lassen! Clare unterdrückte einen Seufzer. Nach allem, was er für ihre Familie getan hatte, schien er mehr Rücksichtnahme von ihr erwartet zu haben. Sie hatte auch nicht vorgehabt, so lange zu schlafen. Doch nachdem sie schon die beiden Nächte zuvor kaum ein Auge zugetan hatte, war es ganz natürlich gewesen, dass ihr Körper sein Recht gefordert hatte.

Ohne ein Wort zog Lazar einen Stuhl hervor. Nervös folgte Clare seiner stummen Aufforderung, sich zu setzen.

„Es tut mir wirklich sehr leid“, begann sie aufs Neue. „Sie sind so liebenswürdig gewesen und haben eine Menge auf sich genommen, dabei hätten Sie sich um mich wirklich nicht zu kümmern brauchen.“ Bei seinem finsteren Blick hätte sie beinahe aller Mut verlassen. Ihr war klar, dass sie grob gegen die Höflichkeit verstoßen hatte. „Vielleicht … wenn Sie Ihren Lunch beendet haben …“, stammelte sie und stöhnte innerlich, denn es war offensichtlich, dass er mit dem Essen längst fertig und bereits beim Kaffee war. „Vielleicht könnten Sie mich nun zu meinem Bruder bringen? Bestimmt ist er …“

„Was für reizende Manieren Sie haben“, fiel Lazar Vardakas ihr höhnisch ins Wort. Plötzlich besaß er nicht mehr die geringste Ähnlichkeit mit dem höflichen, charmanten Mann, der letzte Nacht bereit gewesen war, sie zu ihrem Bruder zu bringen. „Reizende Manieren“, wiederholte er beißend, „für die Schwester eines Kerls, der unschuldige Mädchen verführt!“

Clare glaubte, nicht richtig gehört zu haben. Fassungslos starrte sie ihn an, bis sie begriff, dass er tatsächlich jedes Wort so gemeint hatte. Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht, und unwillkürlich klammerte sie sich an der Tischkante fest.

„W…was haben Sie da gesagt?“, stammelte sie. „Wie meinen Sie das?“ Hatte er den Verstand verloren, oder besaß er eine gespaltene Persönlichkeit?

Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Ihr Bruder hält Sie für brav und unschuldig. Aber er weiß auch nicht, dass Sie ihn belogen haben, damit Sie Ihre Freiheit genießen und sich zu Hause ungehindert amüsieren können.“

Wovon, in aller Welt, redete er? Clare konnte kaum einen klaren Gedanken fassen. Verschwommen erinnerte sie sich dann an ihre Bemerkung, dass sie ihre beiden Brüder manipuliert hatte, um allein zu Hause bleiben zu können.

„Aber das habe ich doch nur getan, damit er und Bruce endlich einmal Urlaub machen konnten, ohne auf mich aufpassen zu müssen!“, rief sie verzweifelt. „Die ganze Zeit über …“ Sie unterbrach sich, weil ihn die Hintergründe nichts angingen. Dennoch verspürte sie den Drang, sich verteidigen zu müssen. „Meine Brüder kümmern sich ohnehin viel zu viel um mich“, fügte sie deshalb hinzu.

„Welch ein Jammer für Sie, dass nun keiner Ihrer Brüder in der Lage ist, Sie zu beschützen“, versetzte Lazar zynisch. Nach seinem Zornesausbruch hatte sein Gesicht wieder eine normale Farbe angenommen, doch seine Miene war immer noch Furcht einflößend.

Angst stieg in ihr auf. Wenn ihre Beine sich nicht weich wie Pudding angefühlt hätten, wäre sie aufgesprungen und aus dem Zimmer gelaufen. Aber wahrscheinlich würde sie es nicht einmal bis zur Tür schaffen.

„Ich … Sie …“ Clare schluckte. War sie in eine Falle getappt? Die ganze Geschichte kam ihr plötzlich oberfaul vor.

Ungerührt musterte Lazar Vardakas ihr blasses Gesicht mit dem gequälten Ausdruck. Dann glitt sein Blick über ihr unförmiges Blümchenkleid und wieder zurück.

„Unschuldig genug sehen Sie ja aus“, meinte er abschätzend. „Vielleicht sind Sie es tatsächlich.“ Er ließ seinen Worten eine lange Pause folgen, als wollte er Clare absichtlich auf eine harte Nervenprobe stellen, bevor er seltsam bedeutungsvoll hinzufügte: „Nun, das wird sich ja bald herausstellen.“

Clares Nerven waren zum Zerreißen gespannt. „Was wollen Sie damit sagen?“, brachte sie mühsam hervor. Lieber Himmel, wo war ihre Courage geblieben? Aller Mut schien sie verlassen zu haben, dabei hätte sie gerade jetzt dringend ein Quäntchen davon gebrauchen können! Der Schock darüber, dass der Mann, den sie vor Kurzem noch so charmant und rücksichtsvoll gefunden hatte, offenbar ein Teufel in Menschengestalt war, saß tief. Trotzdem musste sie herausfinden, was geschehen war.

„Was hatten Sie damit gemeint, als Sie sagten, dass Kit …“ Sie brachte es nicht fertig, den Satz zu Ende zu sprechen.

„Ein Verführer unschuldiger Mädchen ist?“ Seine Miene verfinsterte sich wieder, und Clare wünschte fast, sie hätte nicht gefragt. „Im Gegensatz zu dem Land, aus dem Sie kommen, ist hier bei uns die Tugend einer unverheirateten Frau unantastbar“, erklärte er grimmig. „Ein Grieche braucht nicht zu hoffen, dass seine Braut noch unberührt ist. Er kann darauf vertrauen. Ihrem Bruder …“

„Aber …“, versuchte sie einzuwenden, doch mit erhobener Hand brachte er sie zum Schweigen.

„Ihrem Bruder hat meine Schwester es nun zu verdanken, dass sie keine Chance mehr haben wird, einen anständigen Ehemann zu bekommen“, beendete er seinen Satz.

„Oh!“ Clare rang nach Luft. Sie hatte sich um diese Dinge bisher keine Gedanken gemacht, hielt Kit jedoch für einen ganz normalen Mann. Konnte er tatsächlich getan haben, wessen Lazar Vardakas ihn beschuldigte? Ganz sicher nicht gegen den Willen des Mädchens, dafür legte sie ihre Hand ins Feuer. Egal, was er ihr von griechischen Frauen und ihrer gepriesenen Tugend erzählen mochte!

Die Sorge um ihren Bruder verlieh ihr neuen Mut. „Kit hätte Ihre Schwester bestimmt niemals angerührt, wenn sie ihn nicht dazu ermuntert hätte“, meinte sie überzeugt und wich im nächsten Moment erschrocken zurück, als es in Lazars Augen drohend aufblitzte.

„Was erlauben Sie sich?“, donnerte er los. Im nächsten Moment hatte er sich wieder unter Kontrolle, auch wenn seine Stimme immer noch laut und wütend klang. „Ihr Bruder hat Sophronia in sein Ferienapartment mitgenommen und sie dort verführt. Zuvor hatte er sie mit Alkohol gefügig gemacht, damit sie nicht mehr wusste, was sie tat.“

„Niemals!“, rief Clare leidenschaftlich. Der Drang, ihren Bruder zu verteidigen, war stärker als ihre Angst. „Niemals würde Kit so etwas tun. Das liegt einfach nicht in seiner Natur. Er ist ein anständiger und rücksichtsvoller Mann. Mag sein, dass er ein paar Annäherungsversuche gemacht hat, aber ganz sicher würde er eine Frau nicht so behandeln, wie Sie es ihm vorwerfen.“

Sie bezweifelte, dass ihre Worte einen großen Eindruck auf ihn gemacht hatten, doch Lazar schien jetzt nicht mehr ganz so wütend zu sein.

„Ihr Bruder scheint ebenso große Stücke auf Sie zu halten wie Sie auf ihn“, bemerkte er. „Anscheinend hat er meiner Schwester einiges über Sie erzählt, wie Sophronia meinem Vater gegenüber erwähnte, nachdem sie sich von dem Schock, sich einem fremden Mann hingegeben zu haben, einigermaßen erholt hatte.“

„Tatsächlich?“ Clare warf ihm einen unbehaglichen Blick zu.

Offenbar interpretierte Lazar ihren Blick falsch, denn er versicherte ihr, dass ihr Bruder nichts über sie gesagt hatte, dessen sie sich schämen müsste. „Er hat nur gut von Ihnen gesprochen. Sophronia hatte dabei den Eindruck, als würden Sie von Ihrer Familie ebenso leidenschaftlich beschützt werden wie die griechischen Mädchen. Nachdem Aeneas mir alles erzählt hatte, bat ich ihn, Ihren Bruder nach Ihnen auszufragen und mich dann wieder anzurufen.“

Clare hatte Mühe, ihm zu folgen. Wenn Kit tatsächlich so schuldig war, wie diese Sophronia behauptete – warum hatte Lazars Bruder ihm dann Gastfreundschaft auf der Insel gewährt?

„Und dieser Unfall …?“

„Ihr Bruder hat nie einen Unfall gehabt“, erklärte Lazar. Als Clare schon erleichtert aufatmen wollte, fügte er grausamerweise hinzu: „Noch nicht.“

„Sie meinen …“ Clare wagte es nicht, den Gedanken zu Ende zu denken. Sie hatte auch gar keine Gelegenheit mehr dazu, denn Lazar redete schon weiter.

„Um wieder darauf zurückzukommen – Aeneas rief mich also an und erzählte mir, dass laut Ihrem Bruder Ihre Tugend so rein sei wie die Farbe Ihres Haares echt. Das brachte mich auf die Idee, Ihnen einen kleinen Besuch abzustatten.“

Clare starrte ihn sprachlos an. „Sie sind gar nicht gekommen, um meinen Vater zu Kit zu bringen?“

„Ich wusste, dass Ihre Eltern in Urlaub sind“, erklärte er, ohne mit der Wimper zu zucken.

Clare war so geschockt, dass ihr die ganze Tragweite seiner Worte nur langsam ins Bewusstsein sickerte. „Aber Sie konnten doch nicht wissen, dass Bruce ebenfalls nicht da sein würde.“

„Da hatte ich eben Glück. Meine ursprüngliche Absicht war gewesen, Sie beide mitzunehmen, vorausgesetzt natürlich, dass Sie nicht so hässlich waren, dass ohnehin kein Mann Sie geheiratet hätte. Es wäre kein Problem gewesen, Bruce nach Niakos zu bringen, um mit Ihrem anderen Bruder dort zu warten.“

„Warten?“, echote Clare verständnislos. Sie hatte das Gefühl, vor Schreck jeden Moment in Ohnmacht zu fallen. „Warum …“ Die Stimme drohte ihr zu versagen, doch sie musste es wissen. „Warum hätten sie denn warten sollen?“

Der Blick seiner schwarzen Augen bohrte sich in ihren und machte es ihr unmöglich, zur Seite zu schauen. „Damit ich …“, sagte er genüsslich, „… Sophronia ungestört rächen kann.“

„Rächen?“ Sie musste einen Albtraum habe, anders konnte es nicht sein. Ihr Gehirn weigerte sich zu funktionieren.

„Ja, rächen. Um Sie, die bisher von ihrer Familie ebenso beschützt und behütet wurde wie meine Schwester“, redete er erbarmungslos weiter, „dasselbe Schicksal erleiden zu lassen wie Sophronia.“

Clare starrte ihn fassungslos an. Endlich funktionierte ihr Gehirn wieder so weit, dass sie sich daran erinnerte, etwas von Heiraten gehört zu haben.

„Sie wollen mich heiraten?“, fragte sie fassungslos.

Zur Antwort warf er den Kopf zurück und brach in ein verächtliches Lachen aus. Für Clare war es wie eine eiskalte Dusche. Doch zumindest hatte er sie mit seiner Reaktion aus ihrem Schockzustand gerissen.

„Derartige Gedanken können Sie sich aus dem Kopf schlagen“, knurrte er. Und zu ihrem erneuten Entsetzen fügte er hinzu: „Auch wenn ich vorhabe, mit Ihnen ins Bett …“

Weiter kam er nicht. In heller Panik sprang Clare auf und rannte zur Tür. Doch bevor sie diese erreicht hatte, war Lazar ihr schon gefolgt und riss sie kraftvoll zurück. Wie wild schlug sie um sich, ohne sich darum zu kümmern, wohin sie ihn traf.

Geschickt wehrte er ihre Schläge ab. Er packte sie bei den Schultern und schüttelte sie, um sie wieder zur Besinnung zu bringen. Heftig atmend stand sie vor ihm und starrte ihn an.

Er stieß etwas auf Griechisch hervor, das sich wie ein deftiger Fluch anhörte. „Was, zum Teufel, dachten Sie, dass ich Ihnen antun würde?“, fuhr er sie an.

„Vergewaltigen“, kam es zittrig über ihre Lippen.

Seine Miene verschloss sich. Wortlos zog er sie mit sich, drückte sie wieder auf ihren Stuhl nieder und setzte sich selbst. „Ich habe lediglich gesagt, dass Sie dasselbe Schicksal erleiden sollen wie Sophronia. Meine Schwester ist nicht vergewaltigt worden.“

Clare konnte es immer noch nicht glauben, dass sie hier in einem fremden Land war, in der Gewalt eines fremden Mannes. War es wirklich noch keine vierundzwanzig Stunden her, seit sie sich in der Sicherheit ihres Elternhauses befunden und an nichts anderes gedacht hatte als daran, den Stoff für die neuen Vorhänge zu kaufen?

„Sie wollen mich also verführen?“, brachte sie gepresst hervor.

„Das hatte ich beabsichtigt.“ Clare war erleichtert, ihn in der Vergangenheit reden zu hören. Doch schon im nächsten Moment wurde ihr wieder angst und bange. „Ich will Sie immer noch Ihrer Unschuld berauben, aber nach dieser Show, die Sie gerade abgezogen haben, überlasse ich das Verführen lieber Ihnen, wann immer Sie dazu bereit sind.“ Er machte ein Gesicht, als stimme der Gedanke ihn alles andere als glücklich.

„Bereit?“

„Ich will damit sagen, dass ich keine Gewalt anwenden werde, um Sie in mein Bett zu bekommen“, erklärte er kühl. „Doch wenn Sie bis … sagen wir, Ende der Woche nicht freiwillig zu mir gekommen sind, wird es Ihrem Bruder schlecht ergehen. Mit Sicherheit wird er dann nicht nur eine Gehirnerschütterung davontragen. Ich werde persönlich dafür sorgen, dass er nie mehr eine Frau verführen kann.“

Neuer Horror packte Clare. „Kit … er ist doch in Ordnung? Oder haben Sie …“

„Aeneas hat mir versichert, dass Ihr Bruder sich im Moment noch bester Gesundheit erfreut. Er bleibt so lange Gefangener auf Niakos, bis ich diesen gewissen Anruf tätige, der ihm seine Freiheit zurückgeben wird.“

Und das wäre nur dann der Fall, wenn ich auf seine gemeinen Forderungen eingegangen bin, dachte Clare bitter.

„Das heißt also, dass … dass ich mit Ihnen ins Bett gehen muss, um meinen Bruder davor zu bewahren, von Ihnen … verstümmelt zu werden?“

„Sie wissen, welches mein Schlafzimmer ist“, versetzte er so sarkastisch, dass sie ihn hätte umbringen können. „Ich habe gesehen, wie Sie die Tür geöffnet haben, bevor Sie sich zu Bett legten.“

Oh nein!, stöhnte Clare insgeheim. Und sie hatte es noch so nett von ihm gefunden, dass er ihrem Vater und ihrem Bruder zwei angrenzende Zimmer geben wollte!

„Sie haben mein Wort, dass ich die Verbindungstür nicht öffnen und Sie überfallen werde“, versicherte er ihr und erriet damit ihre stillen Befürchtungen. „Aber einen guten Rat möchte ich Ihnen noch geben: Warten Sie mit Ihrer Initiative nicht zu lange, wenn Sie nicht möchten, dass Ihr Bruder es bitter bereuen wird, auch nur dieselbe Luft wie eine Vardakas geatmet zu haben.“

Sein Blick und seine Haltung drückten einen unbeugsamen Stolz aus. Clare wurde klar, was es bedeutete, die Ehre einer griechischen Familie zu beschmutzen.

„Mr. Var…Vardakas“, begann sie und war froh, dass ihr der Name diesmal korrekt über die Lippen kam, denn sie hätte es nicht fertiggebracht, ihn weiterhin beim Vornamen zu nennen. Sie musste alles versuchen, um ihm begreiflich zu machen, dass Kit niemals getan haben konnte, wessen er ihn beschuldigte, und ihn von seinen Rachegedanken abbringen. Doch sie brachte nur ein Gestammel zustande und war nicht in der Lage, ihre Worte zu einem verständlichen Satz zu formen.

Lazar erhob sich von seinem Stuhl. Hoch aufgerichtet stand er vor ihr. „Was wollen Sie mir verständlich machen, Miss Harper? Dass Sie die Sache so schnell wie möglich hinter sich bringen möchten? Wollen Sie gleich jetzt mit mir kommen, um mich auszuziehen und mich zu benutzen, wie Ihr Bruder meine Schwester benutzt hat?“

Ein ganz neues Gefühl regte sich plötzlich in ihr, ein Aufbegehren, das sie erkennen ließ, dass sie doch nicht ganz das hilflose, bemitleidenswerte Wesen war, für das sie sich immer gehalten hatte.

„Scheren Sie sich zum Teufel!“, schrie sie ihn an, völlig außer sich. Sie stieß ihren Stuhl so heftig zurück, dass er umkippte, rannte zur Tür und verschwand.

3. KAPITEL

Ihr Temperamentsausbruch währte nicht lange. Zurück in ihrem Zimmer, zitterte Clare vor Angst. Ein paar Minuten später zuckte sie heftig zusammen, als die Tür nach kurzem Anklopfen geöffnet wurde.

Doch nicht der vergeltungssüchtige Lazar Vardakas erschien, sondern Phoebe mit einem Tablett. Schon allein der Anblick der Speisen darauf rief Übelkeit in ihr hervor. Sie brauchte eine Weile, bis sie der besorgt dreinschauenden Wirtschafterin in der Zeichensprache erklärte hatte, dass sie nichts essen wolle. Schließlich nahm Phoebe das Tablett wieder mit, ließ jedoch den Kaffee und eine Tasse zurück.

Clare ignorierte den Kaffee. Sie musste erst einmal ihre Gedanken ordnen, von denen einer erschreckender war als der andere. Am liebsten wäre sie aus der Villa geflohen, doch damit würde sie Kit nur schaden, wie ihr mit grausamer Deutlichkeit bewusst wurde. Gesetzt den Fall, dass sie es bis zur Hauptstraße schaffte und jemand sie zur nächsten Polizeistation mitnahm – welche Chancen würde sie als Ausländerin gegen die wohlhabenden und einflussreichen Vardakas’ haben? Besonders wenn alle Griechen über die Ehre einer unverheirateten Frau so dachten wie sie. Gut, die Polizisten würden sie sicher anhören, aber würden sie nicht erst erfahren wollen, was Lazar Vardakas dazu zu sagen hatte?

Mit einem verzweifelten Aufschluchzen ließ sie sich auf das Bett fallen. Kit, den sie von Herzen liebte und der immer gut zu ihr gewesen war, befand sich in noch größerer Gefahr als sie! Ihr wurde ganz übel, wenn sie sich vorstellte, wovon sein Schicksal abhing. Plötzlich ertrug sie den Anblick der Verbindungstür, durch die sie zu gehen hatte, um sich Lazar Vardakas anzubieten, nicht mehr. Fluchtartig rannte sie aus dem Zimmer.

Sie verließ die Villa und schlug die entgegengesetzte Richtung zur Hauptstraße ein. In ihrer namenlosen Angst hätte sie vielleicht doch noch ein Auto angehalten. Aber um Kits willen musste sie tapfer sein und einen anderen Ausweg aus diesem Dilemma finden. Eine Lösung, die Kit vor körperlicher Misshandlung bewahrte und sie davor, durch diese Tür gehen zu müssen.

Clare war so mit ihren quälenden Gedanken beschäftigt, dass sie gar nicht merkte, wohin sie ging. Zu ihrer Überraschung stand sie plötzlich am Meer, an einem Privatstrand, der offenbar zur Villa gehörte. Lange ließ sie den Blick über das Wasser der Ägäis gleiten, als läge die Lösung ihrer Probleme irgendwo dort draußen am Horizont.

Ein Geräusch hinter ihr ließ sie herumfahren. Der feine Sand hatte die Schritte ihres Verfolgers gedämpft. Lazar Vardakas war keine fünf Meter von ihr entfernt. Clare drehte sich um und begann zu rennen. Doch seine langen Schritte brachten Lazar schnell voran, und bald hatte er sie eingeholt. Als sie seinen harten Griff an ihrem Arm spürte, gab sie einen unterdrückten Laut von sich.

In panischer Angst riss sie sich von ihm los. „Lassen Sie mich in Ruhe!“, schrie sie. „Ich will mit Ihnen nichts zu tun haben!“

Lazar unternahm keinen Versuch, sie abermals festzuhalten. Er musterte sie nur spöttisch, als glaubte er, sie würde sich nur so zieren, damit er auf das Ausführen seiner Rachepläne verzichtete.

„Ich habe Sie nicht gesucht, um Sie zu verführen“, erklärte er in schroffem Ton. „Hatte ich es nicht deutlich genug ausgedrückt, dass die erotische Annäherung von Ihnen auszugehen hat?“

Clare brach der Schweiß aus allen Poren. Nein, dieser Mann sah nicht so aus, als würde er doch noch von seiner Forderung abrücken.

„Ich bin lediglich gekommen, um zu hören, warum Sie nichts essen wollen“, fuhr er fort. „Seit gestern Abend haben Sie nichts mehr in den Magen bekommen. Phoebe sagte mir, dass Sie keinen Lunch wollten und sie das Tablett wieder mitnehmen musste.“

Clares Angst wurde von Ärger abgelöst. Falls er glaubte, sie würde seiner Forderung eher nachkommen, wenn er Besorgnis um ihr Wohlergehen vortäuschte, dann hatte er sich geirrt!

„Ich will nichts von Ihnen“, erklärte sie ungnädig. „Lieber verhungere ich, als an Ihrem Tisch zu essen!“

Seine Züge wurden hart. Clare hätte es nicht überrascht, wenn er sie am Arm gepackt und zur Villa geschleppt hätte, um persönlich darüber zu wachen, dass sie etwas aß. Einen Augenblick lang wirkte er so grimmig entschlossen, dass sie tatsächlich nichts anderes erwartete. Rasch trat sie einen Schritt zurück, bevor er sie erneut packen konnte.

Seine Kiefer mahlten, als er ihre Bewegung bemerkte. „Dann verhungern Sie eben“, stieß er entnervt zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Und schon schlug er den Weg zur Villa ein.

Clare stand noch lange da und genoss das befriedigende Gefühl, zum ersten Mal in ihrem Leben jemandem die Stirn geboten und dabei noch gewonnen zu haben. Sie war Lazar sogar ein wenig dankbar, weil er ihr gezeigt hatte, dass sie mehr Mumm besaß, als sie sich zugetraut hätte.

Doch ihre Genugtuung darüber verflog rasch wieder bei der Frage, was sie jetzt tun sollte. Sie hatte nicht das geringste Verlangen danach, ihm zur Villa zu folgen.

Während sie den Blick umherschweifen ließ, wurde ihr bewusst, welch ein wunderschönes Fleckchen Erde Lazar Vardakas sich für seine Villa ausgesucht hatte. Rechter Hand lag das blaue Meer. Es sah so warm und einladend aus, dass sogar eine Nichtschwimmerin wie sie die Versuchung überkam, darin zu baden. Vor ihr lag der sonnenbeschienene Strand, in einiger Entfernung befanden sich ein Bootsteg und ein Bootshaus. Zu ihrer Linken erhoben sich sanfte, mit Pinien bewachsene Hügel. Es war der perfekte Ort für einen gestressten Geschäftsmann, der Ruhe und Erholung suchte.

Angesichts der Schönheit dieser Landschaft gelang es Clare, Lazar Vardakas für eine Weile aus ihren Gedanken zu verbannen. Die Pinienwälder zogen sie wie magisch an. Automatisch setzte sie einen Fuß vor den anderen. Wenn sie schon hier war, dann wollte sie den Frieden und die Stille wenigstens für kurze Zeit genießen. Vielleicht kam sie dann auch innerlich ein wenig zur Ruhe.

Sie hätte nicht sagen können, wie lange sie durch den von Sonnenlicht durchfluteten Wald gewandert war, bis sie zu einer Lichtung kam, auf der sie sich niederließ. Leider fand sie auch hier nicht die ersehnte Ruhe. Immer wieder musste sie an das Opfer denken, das sie bringen musste, um Kit vor einem grausamen Schicksal zu bewahren.

Diese Gedanken waren es dann auch, die sie veranlassten, die Stille des Pinienwäldchens zu verlassen. Seufzend stand sie auf und machte sich auf den Weg zurück zur Villa.

Kurz vor dem Haus entdeckte sie einen schmalen Pfad, der an ihrem Zimmer vorbeiführte. Sie war schon fast dort angelangt, da sah sie Lazar neben der gläsernen Schiebetür stehen. Seiner nicht gerade freundlichen Miene nach zu urteilen schien er auf sie gewartet zu haben. Da er sich nicht vom Fleck rührte, blieb ihr nichts anderes übrig, als an ihm vorbeizugehen, um in ihr Zimmer zu gelangen.

„Wo, zum Teufel, sind Sie gewesen?“, fuhr er sie an, noch bevor sie ihn erreicht hatte.

„Wo soll ich schon gewesen sein?“ Er wusste ebenso gut wie sie, dass Kits Wohlergehen von ihrem Bleiben abhing.

„Gut, dann sind Sie sich ja im Klaren darüber, dass ich sofort meinen Bruder anrufen und ihn bitten werde, an meiner Stelle zu handeln, falls Sie versuchen sollten, mir davonzulaufen“, warnte er sie. „Wir essen in einer Stunde zu Abend. Seien Sie pünktlich.“

Ohne zu antworten, ging Clare an ihm vorbei in ihr Zimmer, fest entschlossen, das Knurren ihres Magens ebenso zu ignorieren wie Lazars Aufforderung, zum Essen zu erscheinen.

Da sie völlig verschwitzt war, suchte sie sich frische Wäsche und ein anderes Kleid heraus und ging ins Bad. Während das Wasser in die Wanne lief, schob sie einen stabil aussehenden Wäschekorb vor die Tür für den Fall, dass Lazar ihr einen Besuch abstatten wollte. Allerdings bezweifelte sie, dass der Korb ihn daran hindern würde.

Frisch gebadet und wieder angezogen mit einem ihrer weiten bedruckten Kleider, musste sie zugeben, dass sie halb verhungert war. Sie sagte sich, dass sie nur aus Hunger ins Esszimmer ging, und nicht, weil sie fürchtete, Lazar könnte bei ihr auftauchen und sie gewaltsam holen.

Als sie eintrat, war er bereits anwesend. In seiner schwarzen Hose und dem schwarzen Rollkragenpullover wirkte er noch finsterer und bedrohlicher als sonst.

Missbilligend blickte er ihr entgegen. „Besteht Ihre Garderobe aus nichts anderem als diesen bunten Sackkleidern?“, fragte er in einem Ton, den Clare richtig ekelhaft fand.

„Tut mir leid, dass ich kein Abendkleid mitgebracht habe“, erwiderte sie spitz und stellte zu ihrer Überraschung fest, dass sie auch sarkastisch werden konnte. Setzte sie instinktiv alle verfügbaren Waffen ein, damit sie keinen Nervenzusammenbruch erlitt? „Ich war schließlich nur darauf vorbereitet, meinen kranken Bruder zu pflegen.“

Lazar ignorierte ihren anklagenden Blick, mit dem sie ihn daran erinnerte, welche Lügen er ihr aufgetischt hatte. „Dann haben Sie auch nicht daran gedacht, einen Badeanzug mitzubringen?“

„Nein“, erwiderte sie brüsk. Selbst wenn sie einen eingepackt hätte, würden keine zehn Pferde sie dazu bringen, ihn anzuziehen.

Lazar bot ihr einen Aperitif an, den sie mit einem knappen „Nein, danke“ ablehnte. Sie wollte nichts weiter als essen und dann auf dem schnellsten Weg in ihr Zimmer zurückkehren. Sie nahm sich auch vor, sich nicht in ein Gespräch verwickeln zu lassen und nur mit Ja oder Nein zu antworten, falls es erforderlich war.

Später dann, Lazar erzählte von seiner Familie, die in Athen lebte, ertappte Clare sich dabei, dass sie Bemerkungen machte, die aus mehr als nur einem Wort bestanden. Und als er sie anschließend nach ihrer Familie fragte, hatte sie vollkommen vergessen, dass sie nur einsilbige Antworten hatte geben wollen. Bis er dann auf sie zu sprechen kam. Da hätte sie sich am liebsten in Schweigen gehüllt. Was es von ihr zu berichten gab, musste auf ihn den Eindruck einer höchst langweiligen Person machen, verglichen mit den eleganten und kultivierten Frauen, mit denen er sicher normalerweise dinierte.

„Und was sind Sie von Beruf?“, erkundigte er sich, nachdem sie das exzellente Dinner beendet hatten. Natürlich nahm er an, dass sie wie die meisten britischen Frauen ihres Alters einer Beschäftigung nachging.

„Ich … ich habe noch keine Ausbildung“, gestand sie.

Und beinahe trotzig fügte sie hinzu: „Meine Mutter ist berufstätig, da übernehme ich die meisten Hausarbeiten.“

Der intensive Blick, mit dem Lazar sie musterte, löste neues Unbehagen in ihr aus. „Dann sind Sie tagsüber allein zu Hause, statt mit anderen jungen Leuten zusammen zu sein?“

„Ja“, antwortete sie und wünschte, sie könnte ihrer knappen Erwiderung noch eine Erklärung hinzufügen. Doch ihr fiel nichts ein.

„Und am Abend?“, wollte er weiter wissen.

„Am Abend?“, wiederholte sie unsicher. Sie konnte ihm schlecht sagen, dass sie nach Einbruch der Dunkelheit selten aus dem Haus ging und wenn, dann ganz sicher nicht allein.

„So hübsch, wie Sie sind mit Ihrem fast silberblonden Haar, haben Sie bestimmt viele Verehrer“, meinte er.

Clare errötete. Fand er sie tatsächlich hübsch? Wenn sie ihm nun sagte, dass sie noch nie einen Freund gehabt hatte, würde er ihr vermutlich nicht glauben.

„Ich gehe nur selten aus“, erklärte sie und hoffte, das Thema wäre damit beendet.

„Oh.“ Mit einem leichten Stirnrunzeln betrachtete er sie. „Dann haben Sie sicher einen Freund, der Sie zu Hause besucht?“

Schon allein der Gedanke löste Abwehr in ihr aus. „Nein“, versetzte sie schroff. „Wenn ich am Abend ausgehe, begleiten mich meine Eltern oder meine Brüder.“

Sie sah ihm an, dass er ihr nicht glaubte. „Verkaufen Sie mich doch nicht für dumm“, grollte er. „Ich habe in England studiert und selbst gesehen, wie sehr das Auftreten junger Frauen sich von dem zurückhaltenden Benehmen der Frauen in meinem Land unterscheidet. Sie brauchen mich also nicht anzulügen und mir weiszumachen versuchen, dass Sie noch nie einen Freund hatten.“

Clare war es egal, ob er ihr glaubte oder nicht. Sie wollte nur noch in ihr Zimmer und nicht länger in diese kalte, maskenhafte Gesicht blicken müssen, das er jetzt wieder aufgesetzt hatte.

„Warum sollte ich Sie nicht genauso belügen wie Sie mich?“, versetzte sie ebenso kalt. „Sie haben sich doch auch nicht geschämt, mir all diese Lügen aufzutischen, um mich hierher zu bringen.“

Statt ihr zu antworten, bedachte er sie nur mit einem grimmigen Blick.

„Und überhaupt – wie steht es mit Ihnen?“, fuhr sie fort. „Haben Sie eine Freundin? Oder sind Sie gar verheiratet?“

„Nein, ich bin nicht verheiratet. Wie kommen Sie auf diesen Gedanken? Ehebruch ist in Griechenland eine strafbare Handlung.“

Bei dem harten Ausdruck in seinem Blick stieg erneut Panik in ihr auf.

„Lazar“, sagte sie beschwörend und vergaß dabei, dass sie ihn niemals mehr beim Vornamen nennen wollte. „Lazar, Sie wollen doch nicht etwa … Ich meine … liegt die Entscheidung immer noch bei mir, diese Verbindungstür zu öffnen?“

Er schien ihre Frage einer Antwort für unwürdig zu halten. Aber sie musste es wissen, deshalb versuchte sie es noch einmal.

„Bitte …“, flehte sie. „Bitte versprechen Sie mir, dass Sie nicht …“

Lazar riss der Geduldsfaden. „Zum Teufel noch mal, gehen Sie zu Bett!“, fuhr er sie an. „Und hören Sie auf, das verängstigte Unschuldslamm zu spielen.“ Doch Clare wich nicht von der Stelle. Nicht, bevor sie eine Antwort bekommen hatte.

Aufreizend langsam sah er von ihrem flehenden Blick zu ihrem bebenden Mund. Einen Moment lang schien er von ihren hübsch geschwungenen Lippen fasziniert zu sein. Dann schaute er ihr wieder in die Augen.

„Es liegt nach wie vor bei Ihnen, die Verbindungstür zu öffnen, meine Liebe“, bestätigte er ihr. Dabei besaß seine Stimme ein so sinnliches Timbre, dass Clare unwillkürlich den Atem anhielt. „Ich werde bereit sein, wann immer Sie es sind.“

In dieser Nacht schreckte Clare immer wieder hoch, nicht sicher, ob sie Lazar vertrauen konnte. Im Morgengrauen fiel sie dann endlich in einen tiefen Schlaf, aus dem sie erst erwachte, als heller Sonnenschein auf ihr Bett fiel.

Es war ein wunderschöner Morgen. Rasch machte sie sich fertig. Schon eine halbe Stunde später verließ sie ihr Zimmer und lief Phoebe in die Arme, die sie mit einem freundlichen „Kaliméra, thespinis“, begrüßte. Sie erwiderte den Gruß, dann folgte sie der Wirtschafterin hinaus auf die Terrasse, wo ein gedeckter Tisch stand.

Zum Glück war Lazar nirgends zu sehen. Froh darüber, dass sie allein frühstücken konnte, ließ Clare sich auf einem der Stühle nieder.

Trotzdem – sie musste so schnell wie möglich mit ihm reden, auch wenn es ihr noch so sehr davor graute. Sie musste ihm unbedingt begreiflich machen, dass sein Ansinnen nicht durchführbar war. Gestern war sie zu geschockt gewesen, um sachlich mit ihm zu reden und ihn von seinen Racheplänen abzubringen. Ende der Woche lief sein Ultimatum ab. Doch der Zeitpunkt spielte keine Rolle, da sie ohnehin nicht darauf eingehen konnte.

Sie war fest entschlossen, dieses Gespräch so schnell wie möglich hinter sich zu bringen. Phoebe kam mit dem Kaffee, und sie fragte sie mittels Zeichensprache nach Lazar. Bei der Antwort bekam sie einen neuen Schrecken: Er war weggefahren. Clare befürchtete schon, dass er nicht mehr bis zum Wochenende warten wollte und sich auf dem Weg nach Niakos befand, um seine Rache an Kit zu vollziehen. Erst als Phoebe ihr mit lebhaften Gebärden erklärte, dass er nicht mit dem Boot, sondern mit dem Auto unterwegs war, atmete Clare erleichtert auf.

Wenig später sah sie seinen Mercedes die von Olivenbäumen gesäumte Zufahrt entlangfahren. Das Verdeck war offen. Am Steuer saß Lazar in einem kurzärmligen weißen Hemd, das seine Sonnenbräune hervorhob. Bei seinem Anblick sprang sie von ihrem Stuhl auf und lief in ihr Zimmer. Zwar hatte sie mit ihm reden wollen, aber es war besser, wenn sie sich das, was sie zu ihm sagen wollte, erst sorgfältig überlegte. Sie musste die richtigen Worte wählen, damit ihm auch klar wurde, wie sie sich bei der ganzen Sache fühlte.

Clare kam nicht mehr dazu, sich weitere Gedanken zu machen, denn plötzlich stand Lazar, ohne vorher angeklopft zu haben, auf ihrer Türschwelle. In der Hand hielt er eine Einkaufstüte.

Sie wollte ihn auf keinen Fall ins Zimmer lassen. „Hören Sie, das können Sie nicht tun!“, rief sie in der panischen Angst, er sei gekommen, weil er nicht so lange warten wollte, bis sie zu ihm kam.

„Was kann ich nicht tun?“, fragte er verwundert, während er mit einem kurzen Blick feststellte, dass sie wieder eins ihrer „Sackkleider“ trug.

„Sie … Sie wissen schon.“ Er hatte die Tür offen gelassen und machte keine Anstalten, sie zu schließen. Clare ärgerte sich über sich selbst, weil sie so voreilig herausgeplatzt war. Hätte sie nur gewartet, bis er den Grund seines Besuchs erwähnt hatte.

„Hören Sie, Mr. … Lazar.“ Sie nannte ihn wieder beim Vornamen, wie sie es in Gedanken sowieso tat. „Sie müssen einsehen, dass das alles ein Irrtum ist.“ Seine Miene war undurchdringlich, und nichts in seinem Blick ermutigte sie zum Weiterreden, doch es musste sein. „Ich kann nicht tun, was Sie von mir verlangen“, sagte sie flehend. „B…bitte zwingen Sie mich nicht dazu. Ich kann es nicht!“

Einen Moment lang erschien ihr der Ausdruck seiner dunklen Augen nicht mehr ganz so hart und unerbittlich. In der Hoffnung, dass er doch nicht das kalte Scheusal war, für das sie ihn gestern noch gehalten hatte, redete sie rasch weiter.

„Kit kann einfach nicht getan haben, wessen er beschuldigt wird“, rief sie eindringlich. „Ich weiß, er hat es nicht getan!“

Seine Miene verfinsterte sich wieder. „Sie wollen also behaupten, dass Sophronia eine Lügnerin ist?“

Clare schluckte hart. Sie brachte nicht den Mut auf, direkt mit einem Ja zu antworten. „Nun, ich kenne meinen Bruder …“

„Offenbar nicht so gut, wie Sie glauben“, fuhr er ihr ins Wort. „Ich habe nicht den geringsten Zweifel daran, dass Sophronia die Wahrheit gesagt hat. Kein griechisches Mädchen mit ihrer Erziehung würde eine solche Geschichte erfinden, die seine Ehre beschmutzt.“

„Aber …“ Sie durfte jetzt auf keinen Fall aufgeben, nachdem sie den Mut gefunden hatte, dieses heikle Thema anzuschneiden. Lazar dagegen schien der Meinung zu sein, sie habe genug gesagt.

„Schluss damit!“, brachte er sie mit erhobener Hand zum Schweigen. „Sie wissen, was Sie zu tun haben. Sie haben bis Samstag Zeit, auf meine Forderung einzugehen, oder Ihr Bruder wird empfindlich dafür bestraft werden, dass er die Zukunft meiner Schwester ruiniert hat.“

Clare war noch blasser geworden. Furchtsam blickte sie ihn an. „Lazar, bitte!“, flehte sie und wich zurück, als er auf sie zukam. Doch ihre Angst war unbegründet, denn er kam nur bis zum Bett und warf die Tüte auf die Decke.

„Ich habe Ihnen einen Badeanzug mitgebracht, falls Sie schwimmen gehen möchten“, erklärte er. Damit war das Thema offenbar für ihn beendet.

Sie verzichtete darauf, sich zu bedanken. Sie würde ihn ohnehin nicht tragen, deshalb wollte sie auch gar nicht wissen, wie er aussah.

„Auch Ihre Kosmetiksachen haben Sie in der Eile vergessen“, redete er weiter. „Deshalb habe ich Ihnen Lippenstift und Lotion mitgebracht. Sollte die Farbe nicht passen, können sie zumindest Ihre Lippen vor der Sonne damit schützen.“

Clare sagte noch immer kein Wort. Nach einem letzten finsteren Blick auf sie verließ Lazar ihr Zimmer. Kaum war er fort, fegte sie die Einkaufstüte zu Boden und warf sich aufs Bett.

Eigentlich war es sehr nett von ihm, diese Sachen für mich zu besorgen, ging es ihr durch den Sinn. Doch im nächsten Moment dachte sie anders darüber. Wahrscheinlich wollte er nur nicht ihre trockenen, aufgesprungenen Lippen küssen müssen, wenn sie zu ihm kam!

Was soll ich bloß tun?, fragte sie sich gequält. Wenn es nur eine Möglichkeit geben würde, ihre Eltern zu erreichen! Aber sie wusste auch nicht, ob sie es fertig brachte, ihnen diesen Schock zuzufügen.

Über eine Stunde verging. Immer und immer wieder gingen ihr dieselben Gedanken durch den Kopf, bis sie glaubte, es nicht länger zu ertragen. Entschlossen stand sie vom Bett auf und trat dabei auf die Einkaufstüte am Boden.

Nun überkam sie doch die Neugierde. Sie leerte den Inhalt der Tüte aufs Bett und sah, dass Lazar ihr nicht nur einen Badeanzug gekauft hatte, sondern auch einen Bikini. Mit seinem knappen Schnitt musste man ihn schon fast als unanständig bezeichnen. Der schokoladenbraune Einteiler dagegen war da eher vorzeigbar. Trotzdem warf sie ihn achtlos zur Seite, denn sie würde ihn ganz gewiss nicht tragen. Anschließend inspizierte sie den Lippenstift. Das dezente Rot würde gut zu ihrem Teint und zu ihrer Haarfarbe passen, doch auch ihn würde sie bestimmt nicht benutzen.

Clare beschloss, nach draußen zu gehen. Als sie auf die Schiebetür zuging, fiel ihr Blick in den Spiegel auf der Kommode. Trotz ihres unförmigen Kleides wirkte sie schlank. Und plötzlich fragte sie sich, wie sie in diesem schokoladenbraunen Badeanzug aussehen mochte.

Sie sah hinüber zum Bett, wo er noch lag. Sollte sie, oder sollte sie nicht? Aber was schadete es schon, wenn sie ihn anprobierte. Rasch ging sie hinüber, nahm ihn an sich und verschwand damit im Bad.

Wenig später kam sie wieder heraus. Sie öffnete den Kleiderschrank und betrachtete sich in dem langen Spiegel, der an der Innenseite der Tür angebracht war – und stieß einen Laut der Überraschung aus. Der Badeanzug saß wie angegossen und betonte ihre festen Brüste. Er war vielleicht etwas tief ausgeschnitten, aber dennoch dezent. Prüfend betrachtete sie ihren flachen Bauch, dann wanderte ihr Blick weiter nach unten. Ihr war gar nicht bewusst gewesen, dass sie so lange, wohlgeformte Beine hatte.

Nachdem sie ihren Körper so ausgiebig wie noch nie zuvor begutachtet hatte, betrachtete sie ihr Gesicht mit den viel zu ernst blickenden braunen Augen und den fein geschwungenen dunklen Brauen. Einem Impuls folgend holte sie den Lippenstift und trug ihn sorgfältig auf. Andere Mädchen schminkten sich schon die Lippen, noch bevor sie vierzehn waren. Sie selbst hatte in diesem Alter andere Dinge im Kopf gehabt. Und nach ihrem vierzehnten Geburtstag – sie verbot sich jeden Gedanken an jenen furchtbaren Winterabend, als sie ahnungslos durch die dunkle Gasse gelaufen war und nur daran gedacht hatte, wie ihre Mutter sich über das Buch freuen würde, das sie in der fahrbaren Bibliothek entdeckt hatte.

Clare sah, dass sie den Lippenstift zu dick aufgetragen hatte, und tupfte sich die Lippen mit einem Papiertuch ab. Dann ging sie zurück ins Bad, um sich wieder anzuziehen.

Als sie ihr Kleid in die Hand nahm, hatte sie plötzlich das seltsame Gefühl, eine andere Person geworden zu sein. Und diese andere Person war es auch, die sich jetzt das Kleid über den Kopf zog, ohne den Badeanzug vorher abzustreifen. Rasch lief sie aus dem Zimmer, bevor die alte Clare Harper sie dazu bringen konnte, sich wieder umzuziehen.

Draußen schaute sie sich nach allen Seiten um, um festzustellen, ob Lazar sich in der Nähe aufhielt. Zum Glück war er nirgends zu sehen. Sie hätte jetzt nicht die Nerven für weitere fruchtlose Auseinandersetzungen gehabt.

Es war heiß am Strand und weit und breit keine Menschenseele zu sehen. Froh, niemandem zu begegnen, zog Clare ihre Sandalen aus und lief ein Stück dicht am Wasser entlang. In dieser herrlichen Umgebung kehrte Ruhe in ihr Inneres ein, und sie empfand Dankbarkeit dafür.

Das Meer umspülte ihre Füße und kühlte sie angenehm. Sie raffte den Saum ihre Kleides hoch und watete tiefer ins Wasser hinein. Schade, dass sie nicht schwimmen konnte. Bisher hatte sie sich nie Gedanken darum gemacht, doch jetzt wünschte sie, ganz in diese erfrischenden Fluten eintauchen zu können.

Bis zur Brust kannst du ruhig hineingehen, drängte eine innere Stimme sie. Und schon lief die neue Clare Harper zurück zum Strand und zog rasch ihr Kleid aus, bevor sie es sich wieder anders überlegen konnte. Wenig später stand sie bis zur Taille im Wasser und spritzte übermütig um sich.

Oh, was für ein herrliches Gefühl!

Sie spürte, wie ihr die Sonne auf die nackten Schultern brannte. Sie raffte ihr Haar hoch und bedauerte, dass sie keine Nadeln dabeihatte, um es hochzustecken. Bis zum Hals tauchte sie ins Wasser ein und wünschte sich dabei abermals, sie könnte schwimmen.

Plötzlich verflüchtigte ihre Euphorie sich wieder. Mit aller Macht kehrte die Erinnerung zurück, aus welchem Grund sie hier war. Die alte Befangenheit überkam sie, sie wollte nur noch an den Strand zurück und ihr Kleid überziehen.

Das Wasser reichte ihr noch bis zur Hüfte, als sie den Kopf hob, um zu sehen, an welcher Stelle ihr Kleid lag. Da durchzuckte sie ein heftiger Schreck. Am Ufer stand Lazar Vardakas! Wie lange beobachtete er sie schon?

Vor Furcht und Nervosität krampfte sich ihr Magen zusammen. Es widerstrebte ihr, aus dem Wasser zu steigen. Aber sie konnte auch nicht weiter in den Wellen herumplanschen, wenn er ihr dabei zusah.

Sie musste es hinter sich bringen. Es blieb ihr nichts anderes übrig. Dummerweise musste sie an Lazar vorbei, denn ihr Kleid lag ein Stück hinter ihm.

Vielleicht hätte sie es geschafft, stolz erhobenen Hauptes an ihm vorbeizugehen, wenn sie nicht einen Blick in sein Gesicht riskiert hätte. Als sie sah, wie er eingehend ihre Figur bewunderte, überzog eine flammende Röte ihr Gesicht.

Ungeniert ließ er den Blick von ihren hellblonden Locken über ihre nackten Schultern und hinunter zu ihren langen Beinen gleiten, dann wieder hinauf. Besonders schien es ihn zu faszinieren, wie ihr nasser Badeanzug an ihrem Körper klebte. Als sie unwillkürlich seinem Blick folgte und sah, wie sich ihre harten Brustspitzen unter dem Stoff abzeichneten, vertiefte sich ihre Röte noch.

„Hören Sie auf, mich so anzuschauen!“, fuhr sie ihn an.

Eilig ging sie an ihm vorbei, doch als sie ihr Kleid aufheben wollte, kam er ihr zuvor und nahm es an sich.

„Warum schämen Sie sich Ihres Körpers?“

„Das tue ich gar nicht“, widersprach sie.

„Doch, das tun Sie“, beharrte er. „Bisher habe ich Sie in nichts anderem gesehen als in diesen schrecklichen weiten Sackkleidern, in die Sie mit Ihrer schlanken Figur mindestens drei Mal hineinpassen würden.“

„Ich mag weite Kleider“, versetzte sie trotzig. „Außerdem geht es Sie nicht das Geringste an, was ich anziehe.“

Er ignorierte ihren Einwand. „Als ich den Bikini kaufte, war mir bereits klar, dass Sie ihn nicht anziehen würden“, sagte er. „Aber ich wusste auch so, dass sich unter diesen unförmigen Kleidern eine attraktive Figur verbirgt. Sie sollten stolz auf Ihren schönen Körper sein.“

Clare wollte nichts mehr davon hören. Sie wollte nur noch ihren Körper vor seinen Blicken bedecken. Sie versuchte, ihm ihr Kleid aus der Hand zu reißen, doch als er ihrem Griff auswich, verlor sie das Gleichgewicht. Geistesgegenwärtig umfing er sie mit beiden Armen, um sie vor einem Sturz zu bewahren.

Seine Hände auf ihrem nackten Rücken und die Vorstellung, wozu diese intime Berührung führen konnte, versetzten sie erneut in Panik. Clare versuchte ihn von sich zu stoßen, doch er hielt sie fest. Wild begann sie, um sich zu schlagen, ohne sich darum zu kümmern, wohin sie ihn traf. Als ihre Hand auf seiner Wange landete, packte Lazar sie mit einem wütenden Laut bei den Armen.

„Sie Teufelskatze!“, stieß er zwischen den Zähnen hervor. Im nächsten Moment zog er sie fest an seine Brust.

„Nein!“, schrie Clare in heller Angst. Doch niemand war in der Nähe, der sie hören und ihr zu Hilfe kommen konnte.

Plötzlich befand sie sich nicht mehr an diesem einsamen Strand Hunderte von Meilen von zu Hause entfernt, sondern in einer dunklen Gasse. Es war auch nicht mehr Lazar, der sie im Arm hielt. Sie war in den Klauen dieser Bestie, die ihren Körper wollte. Das Sonnenlicht erlosch. Ihre Welt wurde wieder dunkel und bedrohend, als die schrecklichen Erinnerungen sie einholten.

Verzweifelt wollte sie um Hilfe rufen, doch kein Laut kam aus ihrer Kehle. Dann wurde ihr plötzlich schwarz vor Augen, und sie fiel in Ohmacht.

4. KAPITEL

Nur allmählich drang Licht in ihre dunkle Welt. Ihre Lider begannen zu flattern. Als sie die Augen öffnete, stellte sie fest, dass sie immer noch am Strand lag. Lazar war bei ihr. Er musste sie in den Schatten gebracht haben, denn die Sonne brannte nicht mehr auf sie herab.

Schlagartig kehrte die Erinnerung zurück an das, was geschehen war. Clare versuchte aufzustehen, um einen größtmöglichen Abstand zwischen sich und Lazar zu bringen.

„Nehmen Sie Ihre Hände weg!“, befahl sie, als er ihre Bemühungen sah und ihr behilflich sein wollte. Sofort ließ er sie los.

Clare fühlte sich noch ziemlich geschwächt von ihrer plötzlichen Ohnmacht. Die Vorstellung, dass ihr die Beine wegknicken und sie abermals in Lazars Armen landen könnte, erschreckte sie. So blieb sie sitzen, bis ihre Kräfte zurückkehrten. Dass Lazar ihre Schwäche ausnützen würde, befürchtete sie nicht.

Auch er saß schweigend da, bis er sah, dass sie wieder Farbe im Gesicht hatte.

„Was, zum Teufel, war los mit Ihnen?“, fragte er dann. „Hätten Sie wohl die Güte, mir das zu erklären?“

Sein Tonfall brachte sie gleich wieder auf die Palme. „Ich bin ohnmächtig geworden, das haben Sie doch gesehen.“ Den Grund würde sie ihm ganz gewiss nicht anvertrauen.

Niemand könnte sie dazu bringen, über die schrecklichen Erinnerungen zu sprechen, die ihre Ohnmacht ausgelöst hatten.

„Natürlich habe ich gesehen, dass Sie ohnmächtig geworden sind“, sagte er unwirsch. Als Clare abermals Anstalten machte aufzustehen, hinderte er sie daran. „Miss Clare Harper, Sie werden keinen Schritt tun, bevor Sie mir nicht gesagt haben, was an meiner Umarmung so schlimm für Sie war, dass Sie in Ohnmacht gefallen sind.“

Fieberhaft suchte sie nach einer glaubwürdigen Erklärung. Er sollte nicht denken, sie hätte Angst vor Männern. Deshalb verzichtete sie darauf, ihn zu bitten, ihr das Kleid herüberzureichen, auch wenn sie etwas dafür gegeben hätte, ihren Körper bedecken zu können.

Lazar schien es offenbar nichts auszumachen, den ganzen Tag hier zu sitzen und auf ihre Antwort zu warten. Clare brach der kalte Schweiß aus. Wenn ihre Antwort ihn nicht befriedigte, traute sie ihm durchaus zu, dass er sie ein zweites Mal in die Arme zog, um eine Antwort auf seine Frage zu bekommen.

„Ihre Umarmung hatte damit nichts zu tun“, erklärte sich schließlich.

„Nein?“ Er schien keineswegs überzeugt zu sein.

„Nein“, bekräftigte sie.

„Aber Sie wollen doch nicht etwa bestreiten, dass Sie vor wenigen Minuten noch ganz außer sich vor Angst gewesen sind? Als würden Sie befürchten, ich könnte nicht bis Samstag warten, um Sophronia zu rächen.“

„Ich will überhaupt nicht, dass es so weit kommt, das wissen Sie selbst. Im Übrigen“, fügte sie mit einem kleinen spöttischen Auflachen hinzu, das sie selbst erstaunte, „fällt heutzutage keine Frau mehr in Ohnmacht, wenn sie in den Armen eines Mannes liegt.“

Aus zusammengekniffenen Augen schaute Lazar sie an.

Clare hatte das Gefühl, ein wenig die Oberhand zu gewinnen. Zumindest passte ihre Erklärung zu dem Eindruck, den er von Engländerinnen hatte.

„Bestimmt hat es nur an der Hitze gelegen. Die bin ich nicht gewohnt“, redete sie rasch weiter und beglückwünschte sich dabei zu ihrem Einfall.

Lazar musterte sie stumm. Zu gern hätte sie gewusst, was in ihm vorging.

„Dann haben Sie also keine Angst vor Männern?“, fragte er mit einer Stimme, die plötzlich ganz weich klang.

„Natürlich nicht“, versicherte sie von oben herab, wurde aber sofort wieder misstrauisch, als er aufstand, sie ansah und wie beiläufig sagte: „Gut. Dann brauche ich keine Skrupel zu haben, wenn Sie zu mir ins Zimmer kommen.“ Er lächelte gönnerhaft. „Bleiben Sie nicht mehr zu lange am Strand. Es tut Ihnen anscheinend nicht gut.“

Nachdem er gegangen war, saß Clare noch eine Weile da. Allmählich fand sie wieder zu sich selbst zurück und rief sich ins Gedächtnis, was in den letzten Minuten geschehen war. Gestern Abend hatte Lazar bezweifelt, dass sie keinen festen Freund hatte. Glaubte er ihr nun, nachdem sie ihm versichert hatte, keine Angst vor Männern zu haben?

Sie stand auf und ging langsam den Pfad zur Villa zurück. In ihrem Zimmer angelangt, stellte sie sich gleich unter die Dusche. Sie spülte den Badeanzug, den sie ganz sicher nie mehr tragen würde, gründlich aus und zog ihr Kleid wieder an.

Für den Rest des Tages blieb sie in ihrem Zimmer, damit sie Lazar nicht begegnete. Als Phoebe kam, um sie zum Lunch zu holen, gab sie vor, sie fühle sich nicht wohl und wolle nichts essen. Tatsächlich hatte sie großen Hunger, aber das war nicht so schlimm, wie Lazar sehen zu müssen.

Der Nachmittag zog sich schier endlos dahin. Clare knurrte der Magen. Doch lieber würde sie auch noch auf das Abendessen verzichten, als Lazar Vardakas am Tisch gegenüberzusitzen.

Kurz nach sieben Uhr stand er plötzlich bei ihr im Zimmer. Auch diesmal hatte er es nicht für nötig gehalten, anzuklopfen.

„Wie fühlen Sie sich jetzt?“, erkundigte er sich. Clare wunderte sich über den teilnahmsvollen Klang seiner Stimme. Er war doch nicht etwa ernsthaft um das Wohlergehen seines Entführungsopfers besorgt?

„Besser“, hörte sie sich gegen ihren Willen sagen, obwohl sie die Leidende noch ein wenig länger zu spielen beabsichtigte.

Er nickte zufrieden. „Ausgezeichnet. Da Sie nicht zum Lunch erschienen sind, habe ich Anweisung gegeben, das Dinner früher zu servieren. Wir können in einer Stunde essen.“

„Ich habe keinen Hunger“, lehnte Clare ab.

Sofort verwandelte sein Gesicht sich wieder in diese kalte Maske. „Sie werden etwas essen“, sagte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. Missbilligend blickte er auf ihr zerknittertes Kleid. „Gehen Sie, und ziehen Sie sich um. Bestimmt fühlen Sie sich besser, wenn Sie sich frisch gemacht haben.“

„Nein, ich möchte nicht …“, begann sie, doch sein drohender Blick ließ sie verstummen.

„Wollen Sie, dass ich Sie eigenhändig in die Wanne werfe, Sie wasche, abtrockne und anziehe? Dazu bin ich nämlich durchaus in der Lage.“

Clare traute es ihm ohne Weiteres zu. Wütend schaute sie ihn an. „Ach, verschwinden Sie!“, fuhr sie ihn an. „Ich habe genug von Ihrem rechthaberischen Getue!“

Ihre ganze Haltung drückte Aufbegehren aus. Als sie seinen belustigten Gesichtsausdruck sah, ärgerte sie sich noch mehr. Amüsierte er sich etwa über ihren Temperamentsausbruch? Wortlos verschwand sie im Bad und schlug die Tür hinter sich zu.

Dass sie den Mut aufgebracht hatte, so mit ihm zu reden, verschaffte Clare eine ungemeine Genugtuung. Sie wartete noch, bis die äußere Tür zugefallen war, dann ging sie ins Zimmer zurück, um frische Wäsche und eins ihrer Kleider zu holen, das Phoebe freundlicherweise gewaschen und gebügelt hatte.

Später, auf dem Weg ins Esszimmer, kehrte ihre alte Angst zurück. Bald würde es dunkel sein, und das Schicksal, das sie erwartete, würde ihr noch schlimmer erscheinen als am Tag. Sie fürchtete sich ohnehin schon vor jeder Nacht, wenn die Angst mit jeder schlaflosen Stunde wuchs.

Das Essen schmeckte ausgezeichnet, besonders die Dolmades, mit Reis gefüllte Weinblätter. Auch das Kalbfleisch war hervorragend zubereitet. Dennoch aß Clare nur so viel, bis ihr Magen sich zufriedengab. Lazars Angebot, ihr zum Nachtisch eine Orange zu schälen, lehnte sie ab. Dabei fragte sie sich, ob die Spannung im Raum nur von ihr ausging, oder ob auch Lazar seinen Teil dazu beitrug. Im Gegensatz zu gestern Abend war er heute ziemlich schweigsam.

„Kann ich jetzt gehen?“, fragte sie, nachdem er seinen Kaffee ausgetrunken hatte. Sie glaubte, seine Gegenwart nicht länger ertragen zu können.

Nebenan klingelte das Telefon. Einen Moment später tauchte Lukas an der Tür auf und meldete seinem Herrn, dass der Anruf für ihn sei.

Clare war erleichtert. Die perfekte Gelegenheit, sich zurückzuziehen, schien gekommen. „Bestimmt möchten Sie allein sein, wenn Sie telefonieren“, sagte sie und stand vom Tisch auf.

Lazar folgte ihr zur Tür. „Da ich mit größter Wahrscheinlichkeit Griechisch sprechen werde, dürfte es keine Rolle spielen.“ Er umfasste ihren Ellbogen. „Aber kommen Sie nur mit. Mein Bruder Aeneas ist am Telefon.“

Sofort war Clare wie elektrisiert. Alle Gedanken, wie sie Lazar entschlüpfen konnte, waren vergessen. Er ließ ihren Arm los und betrat sein Arbeitszimmer. Einen Moment später nahm er den Hörer auf und sagte etwas auf Griechisch.

Nervös stand Clare da und hörte ihm zu, ohne ein Wort zu verstehen. Dann schwieg er eine Weile. Während er sich anhörte, was sein Bruder zu sagen hatte, ließ er den Blick über Clare gleiten. Als er dann wieder etwas sagte und es wie ein Befehl klang, ahnte sie, dass er mit Kit sprechen wollte.

Dass er jetzt zur englischen Sprache überwechselte, bestätigte ihre Vermutung. Clare bemerkte, wie Lazars Züge hart wurden und ein kalter Ausdruck in seine Augen trat. Obwohl seine Stimme beherrscht klang, war sein Zorn deutlich herauszuhören.

„Antworten Sie mir klipp und klar mit Ja oder Nein“, herrschte er Kit an. „Haben Sie meine Schwester in Ihr Apartment mitgenommen?“

Offenbar hatte Kit ihm keine konkrete Antwort gegeben, so wütend wie Lazar jetzt auf ihn losging.

„Was erlauben Sie sich, den Namen meiner Schwester zu verunglimpfen, indem Sie sie eine Lügnerin nennen?“ Offensichtlich wollte Kit etwas sagen, doch Lazar ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Ich habe nicht die geringste Veranlassung, Sophronia zur Rede zu stellen. Sie würde ihre Eltern niemals anlügen, davon bin ich überzeugt.“ Abermals schien er Kit ins Wort zu fallen. Lazars schwarze Augen blitzten gefährlich, seine Stimme klang eisig. „Sie haben meiner Schwester die Unschuld geraubt. Es ist mir eine Genugtuung, Ihnen mitzuteilen, dass ich Ihre Schwester Clare hier bei mir habe. Sie wird von mir dieselbe Behandlung erfahren wie Sophronia von Ihnen.“

Kreidebleich stand Clare da, unfähig, sich zu rühren. Wie konnte Lazar ihrem Bruder auf so kalte und brutale Weise mitteilen, was er mit ihr vorhatte? Kit musste völlig außer sich sein. Deutlich konnte sie seinen Wutausbruch hören, als Lazar sich den Hörer ein Stück vom Ohr weghielt.

In diesem Moment rührte sich etwas in ihr. Bisher war sie diejenige gewesen, die immer beschützt worden war. Nun lag es an ihr, stark zu sein und etwas für ihren Bruder zu tun. Unerschrocken riss sie Lazar den Hörer aus der Hand.

„Kit, es ist alles in Ordnung, glaub mir“, versuchte sie ihn zu beruhigen.

Es dauerte eine Weile, bis er über den ersten Schock hinweg war.

„Wie, in aller Welt, hat dieser Kerl es geschafft, dich nach Griechenland zu verschleppen?“, wollte er wissen. „Und wo, zum Teufel, war Bruce? Hat dieser Schuft … Verdammt, ich fühle mich so entsetzlich hilflos, sitze auf dieser Insel fest, habe keine Möglichkeit, zu dir zu kommen!“

Clare zerriss es beinahe das Herz. „Kit, mach dir bitte keine Sorgen um mich. Mir geht es gut“, redete sie weiterhin beruhigend auf ihn ein. „Lazar ist trotz allem wie ein Gentleman zu mir.“

„Er hat … er hat dich nicht angerührt?“

„Nein, natürlich nicht. Ich werde hier sehr gut behandelt. Es ist fast wie ein Urlaub.“ Hoffentlich brachte sie dieses Gespräch zu Ende, ohne vorher in Tränen auszubrechen. Kit würde ihr kein Wort glauben, wenn er sie weinen hörte. „Du brauchst keine Angst um mich zu haben, bestimmt nicht …“

Plötzlich sagte eine andere Stimme etwas auf Griechisch.

Man musste Kit den Hörer wieder weggenommen haben. Ohne Lazar anzusehen, hielt Clare ihm den Hörer hin. Mit kurzen Worten beendete er das Gespräch und legte auf.

Ungewollt begegnete sie seinem Blick. Der kalte Ausdruck in seinen Augen ließ sie frösteln.

„Sie haben Ihrem Bruder also weisgemacht, dass er keinen Grund zur Sorge hätte“, bemerkte er sarkastisch. Clare antwortete nicht. Sie fühlte sich völlig ausgebrannt. Als er weiterredete, lag in seiner Stimme ein drohender Unterton. „Ist es bei Ihnen üblich, die eigene Familie zu belügen? Für den Fall, dass Ihnen Ihre Situation nicht ganz klar sein sollte: Wenn Ihr Bruder sich bisher keine Sorgen um Sie gemacht hat, dann sollte er es besser jetzt tun!“

Clare wollte kein einziges Wort mehr hören. Sie drehte sich um und stürmte in ihr Zimmer.

Als sie später im Bett lag, machte sie sich schreckliche Sorgen um Kit. Es musste furchtbar für ihn sein, zu wissen, dass sie sich allein und ohne den Schutz ihrer Familie in einem fremden Land aufhielt. Bevor sie in den Schlaf hinüberglitt, dachte sie an ihre Eltern und Bruce, und plötzlich schob sich Lazar Vardakas’ Gesicht vor ihr geistiges Auge, wie er sie nach ihrem Wutausbruch am Strand amüsiert betrachtet hatte. Er hatte so viel jünger gewirkt – sorglos, heiter, sympathisch. Mit diesen verwirrenden Bildern schlief sie schließlich ein.

Am nächsten Morgen war keine Sonne zu sehen. Draußen war alles grau in grau, und es nieselte.

Clare konnte es kaum glauben, dass sie die ganze Nacht durchgeschlafen hatte, ohne ein einziges Mal aufzuwachen. Seit letzten Samstag, als sie zum ersten Mal allein im Haus gewesen war, hatte sie nicht mehr so gut geschlafen.

Während sie unter der Dusche stand, wurden ihre Gedanken wieder von Kit und seinem Schicksal beherrscht, aber auch von dem, was sie erwartete. Irgendwie kam ihr die Situation jetzt nicht mehr ganz so bedrohlich vor wie gestern Abend. Und wieder sah sie Lazars Gesicht mit dem jungenhaften Lächeln vor sich.

Clare verspürte einen gesunden Appetit. Schade, dass sie bei diesem Wetter nicht auf der Terrasse frühstücken konnte. Sie verließ ihr Zimmer und lief Phoebe über den Weg. Die Wirtschafterin führte sie in einen Frühstücksraum, dessen breite Fensterfront einen herrlichen Panoramablick auf die Pinienwälder bot.

Gerade hatte Clare mit dem Frühstück begonnen, als Lazar hereinkam. Zu ihrer Verwunderung störte es sie kein bisschen, ihn zu sehen. Gestern noch wäre ihr bei seinem Anblick der Appetit vergangen.

Leicht verdrossen wünschte er ihr einen guten Morgen und trat ans Fenster, wo er in den Regen hinausblickte.

Sie betrachtete ihn verstohlen. Auch heute trug er eine schwarze Hose, dazu ein eng anliegendes Hemd. Er hatte schmale Hüften und breite Schultern. Als er sich unvermittelt vom Fenster abwandte und zum Tisch herüberkam, widmete sie sich rasch wieder ihrem Frühstück.

Schweigend schaute er auf sie herab. Clare spürte seine schlechte Laune förmlich. Dann endlich sagte er etwas, und sie traute ihren Ohren nicht.

„Beeilen Sie sich mit dem Frühstück. Ich möchte mit Ihnen wegfahren.“

„Wegfahren?“, wiederholte sie.

„Gefällt Ihnen mein Vorschlag nicht?“

„Doch, schon. Aber …“

Natürlich gefiel er ihr. Bei diesem Wetter konnte sie schlecht draußen herumspazieren, und den Tag in ihrem Zimmer zu verbringen reizte sie auch nicht gerade. Dennoch war sie misstrauisch. Warum wollte Lazar mit ihr irgendwo hinfahren? Seine Sympathien für sie reichten ganz sicher nicht aus, um den Tag in ihrer Gesellschaft verbringen zu wollen.

„Warum soll ich mitkommen?“, fragte sie deshalb. „Wenn Sie wegfahren möchten, brauchen Sie mich doch nicht mitzunehmen.“

Er machte eine ungeduldige Handbewegung. „Ich dachte nur, Sie hätten Interesse, etwas von der Gegend zu sehen. Aber wenn Sie nicht wollen, ist das Ihre Sache. Ich fahre in einer halben Stunde los. Vielleicht entschließen Sie sich doch noch mitzukommen.“ Damit ging er hinaus.

Zehn Minuten später war Clare in ihrem Zimmer und machte sich fertig. Dabei redete sie sich ein, dass sie nur mit ihm wegfuhr, um ihn zu ärgern. Denn bestimmt wollte er sie nicht wirklich dabeihaben. Andererseits musste sie zugeben, dass sie gern etwas von der Umgebung sehen würde.

Sie stellte sich an die Terrassentür in seinen Sichtbereich. Gleich darauf erblickte sie seinen Mercedes. Lazar hielt an und stieg aus, um etwas am Verdeck zu überprüfen. Clare befürchtete schon, er würde weiterfahren, ohne sie bemerkt zu haben, da wandte er den Blick und bedeutete ihr mit einer Handbewegung einzusteigen.

Die erste halbe Stunde der Fahrt verlief in bedrückendem Schweigen. Wahrscheinlich liegt es nur an mir, dachte Clare und versuchte, sich zu entspannen. Vergeblich. Aber auch Lazar trug mit seiner schlechten Laune nicht gerade zu einer freundlicheren Atmosphäre bei. So konzentrierte sie sich auf die wunderschöne bergige Landschaft, durch die sie fuhren.

Nach einer Weile ließ der Regen nach, und die Wolkendecke brach auf. „Sieht aus, als wollte der Himmel sich aufklaren“, bemerkte Clare, da sie das Schweigen nicht länger ertrug.

Lazar antwortete nicht gleich. Sein Blick war auf die scharfe Kurve vor ihnen gerichtet. Clare wollte es schon aufgeben, ihn in ein Gespräch zu verwickeln, da ging er doch noch auf ihre Bemerkung ein.

„Das hatte ich auch gehofft. Sobald das Wetter besser ist, öffnen wir das Verdeck.“

Sollte das bedeuten, dass sie länger unterwegs sein würden als nur zu einer kleinen Rundfahrt? Clare spürte, wie ihre Anspannung ein wenig nachließ. Immerhin hatte er ihr geantwortet. Vielleicht war er doch nicht so schlecht gelaunt, wie sie angenommen hatte.

Eine halbe Stunde später hatten sie einen größeren Ort namens Moudania erreicht. Nachdem sie über den belebten Marktplatz mit seiner ausladenden Platane in der Mitte gefahren waren, lenkte Lazar den Wagen hinunter zum Hafen und parkte ihn dort.

„Was halten Sie davon, wenn wir uns ein wenig die Beine vertreten?“, schlug er vor. Dabei schaute er sie so freundlich an, dass es Clare ganz warm ums Herz wurde.

„Eine prima Idee“, meinte sie und öffnete die Beifahrertür.

Seite an Seite schlenderten sie wenig später an der Kaimauer entlang. Fasziniert betrachtete Clare die vielen verschiedenen Fischerboote mit ihren bunten Laternen. Es musste hübsch aussehen, wenn sie am Abend oder am frühen Morgen, wenn es noch dunkel war, mit ihrem Fang hereinkamen.

Im Hafen wimmelte es von Touristen. Hier und da schnappte Clare englische Wortfetzen auf. Dann entdeckte sie zwischen den Fischerbooten eine kleine Jacht, an deren Mast der Union Jack flatterte. Clare ging förmlich das Herz auf. Lächelnd wandte sie sich Lazar zu.

Erst schaute er sie verwundert an, dann fiel sein Blick auf die britische Flagge, und er erwiderte ihr Lächeln. „Bekommen Sie Heimweh, wenn Sie den Union Jack sehen?“

Clare musste erst einen Moment lang darüber nachdenken. Nein, der Anblick hatte seltsamerweise kein Heimweh in ihr ausgelöst. Er hatte sie nur froh gemacht und bewirkt, dass sie sich nicht mehr ganz so verloren fühlte in diesem fremden Land.

„Nein“, erwiderte sie wahrheitsgemäß. Plötzlich verspürte sie ein merkwürdiges Gefühl, als Lazar über ihre Antwort erleichtert schien und sie erneut anlächelte.

Nach ihrem Besuch im Hafen besserte sich nicht nur das Wetter, sondern auch die Stimmung zwischen ihnen. Lazar neckte sie sogar ein wenig, als sie Interesse an den einheimischen Tavernen zeigte und er sie fragte, ob sie Touristin spielen und einen Streifzug durch die Lokale machen wolle.

„Haben die denn schon auf?“, wunderte Clare sich.

Statt zu antworten, nahm Lazar sie am Arm und überquerte mit ihr die Straße. Auf der anderen Seite war eine Taverne, wo man draußen sitzen konnte. Sie ließen sich an einem der Tische nieder und bestellten Kaffee.

Anschließend kehrten sie zum Auto zurück. Lazar öffnete das Verdeck, denn inzwischen war kein Wölkchen mehr am strahlend blauen Himmel zu sehen. Plötzlich fand Clare es herrlich, neben ihm zu sitzen und mit ihm durch die Gegend zu fahren. Er fuhr gemächlich dahin, damit sie die herrliche Landschaft auch genießen konnte. Clare spürte, wie etwas in ihr zu neuem Leben erwachte. Sie war schon oft mit Kit in seinem Cabrio mitgefahren, doch sie hatte sich noch nie so wundervoll gefühlt wie jetzt.

In dem offenen Wagen spürte man die Hitze kaum. Der Fahrtwind ließ ihr Haar flattern und zauberte eine sanfte Röte auf ihre Wangen. Begeistert ließ sie ihren Blick umherschweifen.

An jeder Straßenkreuzung befanden sich blumengeschmückte Bildstöcke mit Heiligentafeln. Es erstaunte Clare, auf einigen Feldern Baumwolle wachsen zu sehen.

Ein Bauer hatte am Straßenrand einen Stand mit Wassermelonen aufgebaut in der Hoffnung, dass einige Autofahrer anhalten und seine Produkte kaufen würden.

Nach einer Weile tauchten die Außenbezirke einer Stadt auf, ebenso das Vorfeld eines Flughafens und ein Terminal. Clare nahm an, dass Lazar und sie hier gelandet waren. Ihre Vermutung bestätigte sich, als er ihr einen Moment später erklärte, dass sie sich Thessaloniki näherten und sie dort zu Mittag essen würden.

Clare konnte es kaum glauben, wie entspannt sie sich fühlte. Sie empfand nicht mehr die geringste Furcht vor Lazar. Beiläufig bemerkte sie, dass ihr der altgriechische Name für Griechenlands zweitgrößte Stadt besser gefalle als die moderne Kurzform Saloniki.

„Thessaloniki war die Halbschwester Alexanders des Großen“, erklärte er. „Die Stadt wurde nach ihr benannt.“

Clare hatte sich schon immer für Geschichte interessiert und kannte sich ganz gut aus. „Alexander, der König der Mazedonier“, fügte sie hinzu und freute sich über das bewundernde Lächeln, das Lazar ihr schenkte. Allein dieses Lächeln war es wert, dass sie mitgekommen war.

Sie fuhren weiter in die Stadt hinein. Nachdem er den Wagen geparkt hatte, kramte Clare in ihrer Handtasche nach ihrem Kamm, denn mit ihrem windzerzausten Haar konnte sie unmöglich in ein Restaurant gehen.

„Ich habe meinen Kamm vergessen“, stellte sie frustriert fest.

Schon wollte Panik sie wieder überfallen, als Lazar sich zu ihr herüberbeugte. Doch er öffnete nur das Handschuhfach.

„Nehmen Sie Sophronias“, sagte er und reichte ihr einen Kamm.

„Danke.“ Während Clare sich damit durchs Haar fuhr, dachte sie daran, dass sie den Namen seiner Schwester zum ersten Mal ohne Zorn von ihm gehört hatte.

Lazar führte sie in das exklusivste Hotel, das sie jemals betreten hatte. Offenbar war er nicht zum ersten Mal hier, so respektvoll, wie er begrüßt wurde. Da sie in seiner Begleitung war, sprach er Englisch, und mühelos ging der Ober darauf ein, während er sie zu ihrem Tisch führte.

Die Speisekarte bot eine Auswahl an Steaks, doch Clare wollte lieber einheimische Spezialitäten essen. Lazar erklärte ihr die verschiedenen Gerichte. Mit seiner Hilfe entschied sie sich für taramosalata, eine Pastete mit Fischrogen, die hervorragend schmeckte. Allein diese hätte ihr schon als Hauptmahlzeit gereicht. Anschließend gab es noch pastichio, ein Gericht aus Makkaroni, Hackfleisch, einer delikaten Sauce und Parmesankäse.

Während sie aßen, begann Lazar ein lockeres Gespräch. Mehr als einmal zauberte er ein Lächeln auf ihre Lippen, was ihn zu faszinieren schien. Clare bemerkte seine Blicke nicht. Obwohl sie sonst Fremden gegenüber stets sehr zurückhaltend war, unterhielt sie sich mit ihm angeregt.

„Die Geburtsstätte Alexanders des Großen liegt übrigens ganz in der Nähe“, sagte Lazar. „Seit Jahren schon sind die Archäologen damit beschäftigt, die Überreste seines Palastes auszugraben. Möchten Sie hinfahren?“

Clares Augen strahlten. „Oh, bitte! Das würde mich sehr interessieren.“

Er lächelte über ihre Begeisterung. Wieder verspürte sie dieses seltsame Flattern in der Herzgegend.

„Aber erst sollten wir einen kleinen Spaziergang machen“, meinte er.

Nach dem klimatisierten Inneren des Hotels erschien Clare die Hitze draußen geradezu mörderisch. Sie gingen ein Stück die Straße entlang, dann nahm Lazar sie am Arm und schob sie in einen Laden, in dem geschäftiges Treiben herrschte. Jede Sprache der Welt schien hier vertreten zu sein, dem Stimmengewirr nach zu schließen. Eine Verkäuferin kam herbeigeeilt und fragte Lazar nach seinen Wünschen. Ehe Clare es sich versah, hatte er ihr schon einen hellen Leinenhut mit breiter Krempe aufs Haar gedrückt.

„Goetevtikos“, sagte er und trat einen Schritt zurück, um sie zu bewundern.

Clare hatte keine Ahnung, was das Wort bedeutete. Doch es hörte sich sehr nach einem Kompliment an, und sofort schoss ihr die Röte in die Wangen.

Während Lazar den Hut bezahlte, betrachtete Clare sich im Spiegel. Wie anders sie plötzlich aussah! Nur ihr Kleid passte nicht so recht zu dem schicken Hut, und zum ersten Mal wünschte sie, eine etwas modischere Garderobe zu besitzen.

„Haben Sie mir nicht geglaubt, als ich Ihnen sagte, dass Sie bezaubernd aussehen?“, hörte sie Lazars Stimme neben sich.

Mit roten Wangen wandte sie sich vom Spiegel ab.

Glücklich über sein Geschenk, verließ sie mit ihm das Geschäft. Sie hatte keine Ahnung, wohin er sie als Nächstes führen würde. Allmählich gewöhnte sie sich an die Hitze, und die breite Krempe des Huts spendetet angenehmen Schatten. Als sie dann wenig später eine wunderschöne byzantinische Kirche betraten, kam ihr das Innere richtig kalt vor.

Wie Lazar ihr erklärte, war die Kirche erst vor Kurzem renoviert worden, da sie bei einem Erdbeben vor einigen Jahren schwer beschädigt worden war. Beeindruckt ließ Clare ihre Blicke über die wunderschönen Fresken und Schnitzereien wandern.

Anschließend kehrten sie zum Auto zurück. Clares Aufregung wuchs. Bald würden sie in Pella sein, dem Geburtsort Alexanders des Großen!

Bevor sie Thessaloniki verließen, fuhren sie an einem interessant aussehenden runden Turm vorbei.

„Das ist der Weiße Turm, das Wahrzeichen der Stadt“, erklärte Lazar auf Clares Frage nach dessen Bedeutung. „Am Abend ist er beleuchtet. Er stammt noch aus der osmanischen Zeit. Über die Jahrhunderte hinweg hat er als Waffenlager, Gefängnis und Wetterstation gedient. Zuletzt war eine Marineschule darin untergebracht, heute ist der Turm ein Museum. Während der internationalen Messe ist hier viel los. Aber die findet erst nächsten Monat statt.“

Plötzlich verspürte Clare ein seltsames Bedauern darüber, dass sie bis dahin nicht mehr hier sein würde. Hätte sie nicht vor Kurzem noch alles darum gegeben, wieder zu Hause im Schutz ihrer Familie sein zu können? Irgendwie warf der Gedanke einen Schatten auf den schönen Tag, der erst dann wich, als Lazar zu einer Anhöhe hinauffuhr, wo der Ort Pella und die Ausgrabungsstätte lagen.

Clare war tief beeindruckt, während sie zwischen Säulen und freigelegten Bodenmosaiken umherwanderten. Die Archäologen hatten fantastische Arbeit geleistet, um einen Palast auszugraben, der vor mehr als zweitausend Jahren erbaut und später durch ein Erdbeben zerstört worden war. Die Mosaiken bestanden aus Hunderttausenden von gleichmäßigen Steinchen. Ein ganzes Heer von Künstlern musste ein Leben lang daran gearbeitet haben.

Sie konnte sich gar nicht sattsehen. Mit ihren Gedanken war sie so sehr in dieser anderen Welt, dass sie nicht aufpasste und gegen Lazar prallte, der unerwartet stehen geblieben war, um einer älteren Dame den Vortritt zu lassen. Haltsuchend griff sie nach seinem Arm, zog ihre Hand jedoch rasch zurück, als ihr bewusst wurde, wie intim ihre Berührung gewesen war.

„Nehmen Sie ruhig meinen Arm“, bot Lazar an. „Der Boden ist sehr uneben hier, und Sie könnten fallen.“ Ihr Herz begann heftig zu klopfen, als er sie am Ellbogen leicht unterfasste. „In dem kleinen Museum dort drüben sind noch mehr Mosaiken zu sehen“, sagte er dann. „Möchten Sie reingehen?“

Natürlich stimmte sie zu. Erst nachdem sie das Museum betreten hatten, ließ Lazar es zu, dass sie ihren Arm zurückzog. Clare begann allein umherzuwandern. Mit großem Interesse betrachtete sie die Kunstschätze, die das Museum zu bieten hatte. Erst als sie vor dem größten und eindrucksvollsten der Mosaike stand, war Lazar wieder an ihrer Seite. Es war aus den gleichen kleinen Steinchen zusammengesetzt wie die anderen, die sie bereits gesehen hatten, und zeigte einen Löwen, der von zwei Männern flankiert war. Aufmerksam hörte sie zu, als Lazar ihr erklärte, dass der Mann mit der Kopfbedeckung Alexander der Große war und der andere sein Feldherr Krateros, der ihm auf einer Löwenjagd das Leben gerettet hatte.

Nach ihrem Besuch in Pella schlug Lazar den Rückweg ein. Clare störte es nicht einmal so sehr, dass sie wieder zur Villa zurückfuhren. So verrückt es auch war – sie musste zugeben, dass sie einen der glücklichsten Tage in ihrem Leben verbracht hatte. Gleichzeitig schämte sie sich deswegen. Wie konnte sie glücklich sein, wenn Kit sich in schrecklicher Gefahr befand?

Unterwegs hielten sie noch einmal an, um in einem der Strandhotels Tee zu trinken. Als sie anschließend wieder ins Auto stiegen, waren beide schweigsam geworden.

„Fühlen Sie sich nicht wohl, Clare?“, erkundigte Lazar sich, da sie eine ganze Weile nichts gesagt hatte.

„Oh, doch“, versicherte sie ihm.

Kurz darauf bogen sie auch schon in die Zufahrt zur Villa ein. Nachdem Lazar den Wagen zum Stehen gebracht hatte und sie ausgestiegen waren, überkam Clare die alte Befangenheit wieder. „Danke für den schönen Tag, Lazar“, sagte sie höflich. Seine freundliche Miene war ebenfalls verschwunden, als er ihr kurz zunickte. Ob er gerade auch daran denkt, dass sein Ultimatum in Kürze ausläuft?, fragte sie sich.

Eilig lief sie in ihr Zimmer. Sie schloss die Tür und lehnte sich sekundenlang mit dem Rücken dagegen. Gedankenvoll betrachtete sie ihren neuen Sonnenhut und dachte dabei an Lazar und all die großartigen Dinge, die sie heute gesehen und erlebt hatte. Und sie wusste, dass sie ihr Herz an dieses wunderschöne Land verloren hatte.

5. KAPITEL

Auch in dieser Nacht schlief Clare tief und traumlos, was sie beim Aufwachen verwunderte. Ihr waren genug Gedanken durch den Kopf gegangen, um sie stundenlang wach zu halten. Stattdessen war sie sofort eingeschlafen, kaum dass sie die Augen zugemacht hatte. Wahrscheinlich hat es an der frischen Luft gelegen, dachte sie bei sich, bevor sie aufstand und eins ihrer Kleider aus dem Schrank nahm.

Als sie wenig später auf die Terrasse kam, um zu frühstücken, war Lazar nirgends zu sehen. Clare war ganz froh darüber. Nach diesem wunderschönen Tag gestern hätte sie es nur schwer ertragen, wieder in dieses kalte, maskenhafte Gesicht zu blicken, das er so oft aufsetzte.

Nachdenklich trank sie einen Schluck Orangensaft. Schon gestern Abend war Lazar nicht zum Essen erschienen. Hatte er ihre Gesellschaft zu langweilig gefunden und war deshalb noch ausgegangen, um sich mit interessanteren Frauen zu amüsieren?

Sie hätte es ihm nicht verdenken können. Immerhin war er ein Mann von Welt, den seine Geschäfte heute nach London, morgen nach New York führten. Wie hätte sie auch mit all den eleganten und kultivierten Frauen konkurrieren können, denen er sicher jeden Tag begegnete?

Erschrocken hielt sie inne. Konkurrieren! Hatte sie dieses Wort tatsächlich in Verbindung mit Lazar und anderen Frauen gebracht? Lieber Himmel, sie war an ihm doch gar nicht interessiert! Ihr ging es nur darum, ihrem Bruder zu helfen und ungeschoren aus dieser üblen Geschichte herauszukommen.

Aber das Wort ging ihr nicht mehr aus dem Kopf. Was hatte Lazar mit ihr angestellt, dass sie auf solche Gedanken kam? Nicht, dass er ihr zu nahe getreten wäre. Gut, er hatte ihre Figur bewundert, als sie im Badeanzug vor ihm stand, und er hatte es fertiggebracht, dass sie sich ihrer Weiblichkeit bewusst geworden war.

Noch einer anderen Tatsache war sie sich bewusst geworden – sie war am Strand nicht ohnmächtig geworden, weil sie befürchtet hatte, er wollte sie küssen, sondern weil diese furchtbaren Erinnerungen in ihr aufgestiegen waren.

Lazar Vardakas hatte vermutlich gespürt, dass sie nicht in einer kalten, feindseligen Atmosphäre zu ihm kommen konnte. War er deshalb so nett und freundlich zu ihr gewesen? Um ihr Vertrauen zu gewinnen und ihr die Sache zu erleichtern? Gleichzeitig fragte sie sich, warum er sich diese Mühe machen sollte. Es änderte nichts an der Tatsache, dass seine Familienehre auf dem Spiel stand und sie den Preis dafür zahlen musste.

Während sie dasaß und ihren Kaffee trank, fiel ihr Blick auf Lukas, der im Garten beschäftigt war. Plötzlich tauchte Lazar auf und wechselte ein paar Worte mit ihm. Einen Moment später entdeckte er sie auf der Terrasse. Es sah so aus, als wollte er zu ihr herüberkommen, und so gab sie vor, ihn nicht gesehen zu haben. Rasch trank sie ihren Kaffee aus, stand auf und schlüpfte durch die Terrassentür. Ihr Gefühlsaufruhr machte es ihr unmöglich, jetzt mit ihm zu sprechen. Sie stürmte den Korridor entlang zu ihrem Zimmer und verließ es auf der anderen Seite sofort wieder durch die Schiebetür. So schnell die Füße sie trugen, lief sie auf das Pinienwäldchen zu, das sie am Tag ihrer Ankunft erkundet hatte.

Atemlos blieb sie im Schutz der Bäume stehen und blickte auf die Villa hinunter. Von Lazar war nichts zu sehen. Er schien ihr also nicht gefolgt zu sein. Ihre Aufregung legte sich ein wenig, doch sie war nicht bereit, ihr Versteck zu verlassen.

Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als sie hörte, wie der Motor eines Wagens angelassen wurde. Gleich darauf geriet der Mercedes in ihr Blickfeld. Am Steuer erkannte sie Lazar. Er fuhr also weg.

Sie verbrachte den Vormittag damit, durch den Wald zu wandern und sich innerlich auf die Begegnung mit Lazar vorzubereiten, wenn sie zusammen den Lunch einnahmen. Als er dann gar nicht erschien, empfand sie eine seltsame Enttäuschung. Sie wünschte, ein wenig Griechisch zu können, um Phoebe nach seinem Verbleib fragen zu können.

Als sie später in ihrem Zimmer eine der Schubladen öffnete, fiel ihr Blick auf den braunen Badeanzug. Phoebe musste ihn weggeräumt haben. Spontan kam ihr eine Idee. Nachdem Lazar nicht zum Lunch erschienen war, würde er vermutlich den ganzen Tag wegbleiben. Sie hätte also den Strand für sich allein. Die Vorstellung, im erfrischenden Meer zu baden, war so verlockend, dass sie in den Badeanzug schlüpfte und ihr Kleid darüber anzog.

Die Sandalen in der Hand, wanderte sie wenig später am Strand entlang, froh über den Hut, den Lazar ihr gestern gekauft hatte, denn die Sonne brannte unbarmherzig vom Himmel. Bevor sie sich ins Wasser wagte, wollte sie ihr Mittagessen erst ein wenig verdauen. So setzte sie sich an ein schattiges Plätzchen und ließ ihren Gedanken freien Lauf.

Etwas veranlasste sie plötzlich, den Kopf zu drehen und in Richtung der Villa zu blicken. Ihr Herzschlag setzte einen Moment aus, als sie sah, dass Lazar zurück war und den Weg zum Strand herunterkam. Schon dachte sie an Flucht, doch sie konnte nicht ständig vor ihm davonlaufen. Deshalb blickte sie ihm so gleichmütig wie möglich entgegen.

„Hallo, Clare“, begrüßte er sie mit seiner dunklen Stimme. „Darf ich mich zu Ihnen setzen?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, ließ er sich neben ihr im Sand nieder.

„Ich dachte, ich hätte Sie wegfahren sehen … hören“, sagte sie und wurde im selben Moment rot, als ihr bewusst wurde, dass sie sich verraten hatte. Zum Glück ging er nicht weiter darauf ein.

„Das bin ich auch. Ich wollte Sie fragen, ob Sie mitfahren möchten, aber Sie waren nicht in Ihrem Zimmer.“

Krampfhaft suchte Clare nach einer plausiblen Erklärung, doch da redete er schon weiter. „Nicht, dass Sie irgendwelche interessanten Dinge versäumt hätten. Ich musste für meinen Onkel Verschiedenes erledigen, da hätten Sie nur warten müssen. Aber vielleicht hätte Ihnen die Fahrt Spaß gemacht.“

„Onkel?“, hakte Clare rasch nach, bevor er doch noch fragen konnte, warum sie so plötzlich verschwunden war. Lazar erklärte ihr, dass er gestern vor dem Abendessen einen Anruf bekommen und erfahren hatte, dass sein Onkel nach einem Autounfall im Krankenhaus lag. Er hatte daraufhin alles stehen und liegen lassen und war zu ihm gefahren.

„Tut mir leid, dass Sie allein essen mussten“, entschuldigte er sich.

„Es ist doch selbstverständlich, dass Ihr Onkel vorging“, erwiderte Clare mitfühlend. „Wie geht es ihm? Ist er schwer verletzt?“

„Nein, zum Glück nicht. Gestern Abend hat es nicht besonders gut um ihn gestanden, trotzdem waren ihm die geschäftlichen Interessen wichtiger als die gesundheitlichen.“

Lazar lächelte amüsiert. „Obwohl er ganz benommen war von den starken Medikamenten, trug er mir eine lange Liste von Telefongesprächen und anderen Dingen auf, um die ich mich kümmern sollte.“

Clare musste ebenfalls lächeln, als sie sich einen eigensinnigen älteren Herrn vorstellte. Dann begegnete sie Lazars Blick und schaute rasch zur Seite.

„Haben Sie noch mehr Verwandte hier im Norden?“, fragte sie.

„Ja. Unsere Familie ist ziemlich groß. Von Geburt sind wir alle Mazedonier. Später zog die Familie meines Vaters weg und gründete die Reederei, während die Familie meiner Mutter in der Gegend blieb und sich weiterhin der Landwirtschaft, vor allem dem Tabakanbau, widmete und eine Textilfabrik gründete. Wir alle arbeiten wunderbar zusammen, und sie würden auch nie eine andere Reederei als unsere mit der Verschiffung ihrer Güter beauftragen.“

Etwas schüchtern erkundigte Clare sich danach, welche Position Lazar in diesem ausgedehnten Familienbetrieb habe, und erfuhr, dass er für die auswärtigen Geschäftsbeziehungen verantwortlich war. Deshalb hatte er auch in England studiert.

„Wie viele Sprachen sprechen Sie eigentlich?“, fragte sie interessiert.

„Sechs oder sieben“, erwiderte er schulterzuckend, als wäre das ganz normal. Sie sah ihn groß an, und er fügte hinzu: „Jeder Grieche, der eine einigermaßen gute Ausbildung hat, spricht mindestens drei Sprachen.“

Clare kam sich schrecklich ungebildet vor. Während sie schweigend auf das Meer hinausblickte, nahm sie sich vor, mindestens eine Fremdsprache zu lernen, sobald sie wieder zu Hause war. Ihre letzten Schuljahre waren nicht die besten gewesen. Nach ihrem schlimmen Erlebnis hatte sie ein ganzes Jahr aussetzen müssen, danach hatte es immer wieder Tage gegeben, an denen sie in einer so schlechten Verfassung gewesen war, dass sie zu Hause bleiben musste.

Lazar erzählte von den beiden Universitäten, die er in England und Griechenland besucht hatte. Allmählich verlor Clare ihren Minderwertigkeitskomplex wieder. Sie war zwar nicht so gebildet wie er, aber intelligent genug, um seinen Ausführungen zu folgen und entsprechende Bemerkungen einzuwerfen.

Ihre nervöse Anspannung legte sich, und Clare begann, seine Gesellschaft und die harmonische Stimmung zwischen ihnen zu genießen. Deshalb brach sie auch nicht in Panik aus, als er vorschlug, sich in die Wellen zu stürzen.

„Leider kann ich nicht schwimmen“, wandte sie ein.

„Wirklich nicht?“

Clare schüttelte den Kopf. „Nein. Ich habe es nie gelernt.“

„Dann ist jetzt eine gute Gelegenheit dazu. Ziehen Sie Ihren Badeanzug an. Ich bringe Ihnen das Schwimmen bei.“

„Sie?“ In ihrem Bauch kribbelte es plötzlich. Lazars breites Lächeln, bei dem er seine makellosen weißen Zähne zeigte, verwirrte sie noch mehr. „Ich … Eigentlich habe ich meinen Badeanzug schon an.“

„Dann könnten wir ja eigentlich mit dem Schwimmunterricht beginnen“, neckte er sie gutmütig.

Ihr Lächeln sah er nicht mehr. Ohne große Umstände knöpfte er sein Hemd auf und ließ es neben Clare achtlos in den Sand fallen. Als er seine Hose öffnete, schaute sie rasch zur Seite.

„Keine Sorge, in Gegenwart von Damen pflege ich nur selten nackt zu baden“, beruhigte er sie.

Sie riskierte einen Blick und sah, dass er aus seiner Hose gestiegen war. Darunter trug er einen knapp sitzenden schwarzen Badeslip. Mit Herzklopfen registrierte sie seine gebräunten breiten Schultern und seine nackte Brust mit dem schwarzen gekräuselten Haar, das ihm bis zum Nabel reichte. Verstohlen betrachtete Clare seine muskulösen Schenkel und lief dann dunkelrot an, als er ihre Blicke bemerkte. Zum Glück verlor er kein Wort darüber.

„Kommen Sie nach, sobald Sie fertig sind“, sagte er, als ahnte er, dass sie ihr Kleid nicht ausziehen würde, solange er neben ihr stand. Bevor sie etwas erwidern konnte, hatte er sich schon umgedreht und watete ins Wasser.

Eine Weile saß Clare da und schaute ihm zu, wie er mit kräftigen Stößen ins Meer hinausschwamm. Dann fing sie an, ihr Kleid aufzuknöpfen. Seine Bemerkung kam ihr wieder in den Sinn, dass er in Gegenwart von Damen selten nackt badete. Das hieß also, dass er es doch hin und wieder tat. Zu ihrer Verwunderung störte diese Vorstellung sie mehr, als ihr lieb war.

Kurz darauf watete auch sie langsam ins Wasser. Dabei hing ihr Blick unverwandt an Lazar, der immer noch draußen schwamm. Als das Wasser ihr bis zur Brust reichte, blieb sie stehen. Zuvor hatte sie sich nie Gedanken darum gemacht, doch jetzt wünschte sie, schwimmen zu können. Was für ein großartiges Gefühl der Freiheit musste das sein! Ob sie es unter seiner Anleitung rasch lernen würde?

Als Lazar zu ihr herüberschwamm und den Blick über ihre Brüste gleiten ließ, die das Wasser umspülte, stellte sie fest, dass sie ein wenig von ihrer Befangenheit verloren hatte.

Die Wasserperlen auf seinen Schultern glitzerten in der Sonne, als er sich aufrichtete und sich das nasse schwarze Haar zurückstrich. Dann streckte er die Hände nach ihr aus.

Sofort spannte sie sich wieder an. Clare war sich nicht ganz sicher, aus welchem Grund. War es deshalb, weil ein äußerst attraktiver Mann sie gleich berühren würde, oder weil sie ihre erste Stunde Schwimmunterricht bekam?

„Lazar, ich … ich habe es mir anders überlegt“, erklärte sie hastig und machte Anstalten, aufs Ufer zuzuwaten. Plötzlich wollte sie nur noch auf dem schnellsten Weg zurück zum Strand. Doch kaum hatte sie ein paar Schritte getan, bekam er sie bei den Schultern zu fassen und hielt sie zurück.

„Theos! Sie zittern ja!“, rief er betroffen, als er ihr Beben spürte. „Aber Sie brauchen keine Angst zu haben, pethi. Ich verspreche Ihnen, ich lasse Sie nicht untergehen.“

Clares Herz hämmerte immer noch wie wild. Als er sie dann mit einschmeichelnder Stimme fragte, ob sie sich denn nicht wünsche, schwimmen zu können, schmolz ihr Widerstand dahin wie Eis an der Sonne.

„O ja, natürlich!“, versicherte sie ihm. Und das war alles, was er hören wollte.

Sanft drehte er sie zu sich herum, sodass sie ihn ansehen musste. Einen Moment lang blickte er ihr ernst in die Augen, dann umspielte ein Lächeln seine Lippen. „Nur Mut, Kleine“, sagte er neckend. „Bisher ist noch keiner meiner Schüler ertrunken.“

Panik erfasste sie, als Lazar ihre Taille umfasste. Doch es war nicht so sehr ihre Angst vor der Umarmung eines Mannes, sondern eher die Angst unterzugehen, denn plötzlich verlor sie den Grund unter den Füßen, und das Wasser reichte ihr bis zum Kinn. Wild ruderte sie mit den Armen und klammerte sich an ihm fest.

„Seien Sie nicht so verkrampft, Clare“, sagte er. „Ich lasse Sie bestimmt nicht fallen.“

Schließlich fasste sie Vertrauen, und bald darauf genoss sie das Gefühl, mit den Beinen frei rudern zu können, auch wenn es nicht sehr graziös aussehen mochte.

Aufmerksam befolgte sie seine Anweisungen. Dabei konzentrierte sie sich so angestrengt auf ihre Bewegungen, dass sie seine Hände auf ihrem Körper völlig vergaß. Als er schließlich verkündete, der Schwimmunterricht sei zu Ende, machte sie vor Enttäuschung eine unkontrollierte Bewegung, auf die er nicht gefasst war. Für einen kurzen Augenblick geriet sie mit dem Kopf unter Wasser, bevor Lazar sie packen und hochziehen konnte.

Hustend und spuckend rang sie nach Luft. Sie hörte die Belustigung aus seiner Stimme heraus, als er ihr sagte, es sei ihre eigene Schuld gewesen. Aber das war ihr egal.

Erst als sein Griff auf ihrem Rücken sich verstärkte, wurde Clare bewusst, wie dicht sie vor ihm stand. Ihre Brüste berührten seinen Oberkörper, und ihre Schenkel waren gegen seine gepresst. Panik stieg in ihr auf, denn sie merkte, dass auch er sich jetzt ihres Körpers bewusst wurde. Deutlich spürte sie seine Erregung.

Entsetzt stieß sie ihn von sich und watete, so schnell sie konnte, aus dem Wasser. Verzweifelt versuchte sie, sich wieder zu beruhigen. War es vielleicht nur Einbildung, dass sie mit ihrer Körpernähe Verlangen in ihm geweckt hatte? Jedenfalls klang seine Stimme jetzt ganz normal.

„Für Ihre erste Schwimmstunde haben Sie das schon recht gut gemacht“, meinte er.

Wahrscheinlich hatte sie sich doch getäuscht. Sie stapfte durch den Sand zu der Stelle, wo ihr Kleid lag, und wollte es gerade an sich nehmen, da ließ Lazars Stimme sie in der Bewegung innehalten.

„Lassen Sie sich erst von der Sonne trocknen“, riet er ihr. Dann legte er sich in den warmen Sand und schloss die Augen, als wäre es ihm völlig gleichgültig, ob sie seinen Rat befolgte oder nicht.

Clare zögerte. Schließlich ließ sie ihr Kleid liegen und setzte sich in den Sand. Vorsichtig warf sie einen Blick auf Lazar. Das kaum merkliche Zucken seiner dunklen Wimpern sagte ihr, dass er nicht schlief, sondern sich nur in der Sonne ausruhte. Wieder bewunderte sie seine ebenmäßigen Gesichtszüge. Plötzlich ertappte sie sich dabei, wie sie eingehend seinen Mund betrachtete, wandte rasch den Kopf und schaute angestrengt aufs Meer hinaus.

Irgendwann heute oder morgen würde sie zu ihm ins Zimmer gehen und ihm ihren Körper anbieten müssen. Lieber Himmel, wie sollte sie das nur fertigbringen? Und was würde aus Kit werden, wenn sie es nicht schaffte?

Doch schon wenig später überraschte Clare sich selbst damit, dass sie bereit war, sich in das Unvermeidliche zu fügen. Vielleicht würde es gar nicht so schlimm werden. Sie dachte daran, wie nett Lazar seit gestern zu ihr war. Und ging ihr das ängstliche, verklemmte Wesen, in das sie sich verwandelt hatte, nicht selbst allmählich auf die Nerven?

Abermals riskierte sie einen Blick auf seinen Mund. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie wie gebannt die geschwungene Linie seiner Lippen betrachtete. Plötzlich wusste sie, dass sie es niemals fertigbringen würde, ohne jegliche Gefühle an diese Verbindungstür zu klopfen und einfach zu sagen: „Hier bin ich.“ Außerdem würde es ihr im hellen Tageslicht viel leichter fallen als am Abend, wenn es dunkel war und sie ohnehin gegen ihre alten Ängste anzukämpfen hatte. Warum nicht gleich jetzt an Ort und Stelle herausfinden, wie es sich anfühlte, von einem Mann geküsst zu werden? Was war, wenn es sie anwiderte und sie in Panik ausbrach? Wenn Lazar die Geduld mit ihr verlor und sie trotz seines Versprechens mit Gewalt nahm?

„Lazar“, sagte sie rasch, bevor das Fünkchen Mut sie wieder verließ, und schrak zusammen, als er die Lider aufschlug und ihr direkt in die Augen sah. Es kostetet sie einige Mühe, nicht aufzuspringen und zur Villa zurückzulaufen. „Lazar, würden Sie … würden Sie mich küssen?“

Langsam ließ er den Blick über ihr vor Verlegenheit rotes Gesicht gleiten. „Nein“, erwiderte er kurz angebunden und schloss wieder die Augen.

Clare war fassungslos. Sie fühlte sich zurückgestoßen und gedemütigt. Ahnte er auch nur im Geringsten, welche Überwindung es sie gekostet hatte, ihn darum zu bitten? Da hatte sie jedes Quäntchen Mut zusammengenommen, und was machte er? Warf ihr ein gleichgültiges „Nein“ hin und sah aus, als würde er jeden Moment einschlafen! Wut überkam sie. Am liebsten hätte sie ihn gepackt und geschüttelt.

Im ersten Moment wollte sie zur Villa zurück, dann stellte sie fest, dass sie nicht so zart besaitet war, wie sie gedacht hatte. Nein, sie würde nicht davonlaufen. Es würde später für sie nur umso schwerer werden, wenn sie am Abend zu ihm gehen musste, ohne dass sie zuvor den geringsten intimen Kontakt mit ihm hatte.

„Warum wollen Sie mich nicht küssen?“, fragte sie und versuchte dabei, ihren Ärger nicht allzu sehr durchklingen zu lassen. „Ich dachte, genau das wollten Sie.“

„Wenn ich mich recht erinnere, hängt die Freiheit Ihres Bruders davon ab, dass Sie den ersten Schritt tun.“

„Ach.“ Verärgert blickte sie in sein regungsloses Gesicht. Dabei fiel ihr Blick wieder auf seinen Mund, und ihr Ärger wich dem Verlangen, diesen Mund unter ihren Lippen zu spüren. Verwirrt von ihren Gefühlen, schaute Clare aufs Meer hinaus, bis der Drang so stark wurde, dass sie nicht länger widerstehen konnte. Sie wandte sich wieder Lazar zu. Anscheinend war er eingeschlafen. Hätte ich nur nicht so lange gezögert, dachte sie frustriert.

„Schlafen Sie?“, fragte sie leise für den Fall, dass er doch wach war.

Nichts in seinem Gesicht ließ darauf schließen, dass er sie gehört hatte. „Nein, ich schlafe nicht“, erwiderte er dann, ohne die Augen zu öffnen. „Ich warte darauf, von Ihnen verführt zu werden.“

Flammende Röte überzog Clares Gesicht. Einen Moment lang glaubte sie, es um seine Mundwinkel zucken zu sehen. Verkniff er sich etwa ein Lachen?

„Ich habe noch nie jemanden geküsst“, platzte sie ungewollt heraus.

Bei dieser Behauptung öffnete Lazar überrascht die Augen. Dann wurde sein Ausdruck hart, als wollte er sagen: Das können Sie Ihrer Großmutter erzählen. Dann schloss er wieder die Augen.

Mit Herzklopfen saß Clare da und schaute ihn an. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Wenn sie sich mit Küssen auf die Nacht mit ihm vorbereiten wollte, musste sie den ersten Schritt tun.

Mutig rückte sie ein Stück näher an ihn heran und beugte sich langsam über ihn. Ihr Herz raste. Ihr Gesicht war seinem jetzt so nah, dass er ihre Absicht bemerken musste.

„Machen Sie nur weiter“, munterte er sie auf, ohne die Augen zu öffnen. „Tun Sie sich keinen Zwang an, und verführen Sie mich nach Strich und Faden.“

Im ersten Moment ließ seine Aufforderung sie zurückschrecken, im nächsten beugte sie sich rasch über ihn und berührte mit ihren Lippen flüchtig seinen Mund. Ebenso rasch zog sie den Kopf wieder zurück. Aber es bestand kein Grund zur Panik, denn von Lazar kam nicht die geringste Reaktion.

Clare musste zugeben, der kurze Kontakt mit seinen Lippen hatte ein wundervolles Gefühl in ihr ausgelöst. Es ärgerte und enttäuschte sie, dass er so unbeteiligt dalag und den Eindruck machte, als würde er vor Langeweile gleich einschlafen. Entschlossen wagte sie einen neuen Versuch, ihn zu küssen, und diesmal musste sie sich nicht dazu zwingen. Fest presste sie ihre Lippen auf seinen Mund und verharrte so lange, bis sie merkte, dass er sie mit seinen dunklen Augen forschend ansah. Dann setzte sie sich wieder auf.

„Ist das alles, was Sie können?“, murmelte er.

Noch nie war Clare sich ihrer Unzulänglichkeiten so bewusst gewesen wie in diesem Moment. „Ich sagte es Ihnen doch“, versetzte sie steif. „Ich habe keine Ahnung, wie man richtig küsst.“ Plötzlich konnte sie ihr Temperament nicht mehr zügeln, und ihr Ärger, ihr Frust und ihr Minderwertigkeitsgefühl brachen wie eine Vulkaneruption aus ihr heraus. „Es ist, als … als würde ich einen … einen Baumstamm küssen!“, explodierte sie.

Sie sah, wie es in seinen Augen belustigt aufblitzte. Ein leises Lachen kam aus seiner Kehle. „Dann versuchen Sie es am besten gleich noch einmal“, ermunterte er sie.

Unsicher schaute Clare ihn an. Sie spürte, wie Lazar sie mehr und mehr in seinen Bann zog, und fürchtete, diese Küsserei könnte außer Kontrolle geraten.

„Ich verspreche Ihnen, nichts zu tun, was Sie nicht wollen“, sagte er, als sie zögerte.

Irgendwo in ihrem Kopf begannen die gewohnten Alarmglocken zu schrillen, doch zum ersten Mal in ihrem Leben achtete Clare nicht darauf. Sie wurde nur noch von dem Drang beherrscht, Lazar zu küssen – richtig zu küssen.

Zu ihrer Enttäuschung fühlte sich auch der dritte Kuss nicht anders an als die beiden Küsse zuvor. Schon wollte sie die Lippen von seinem Mund lösen, da spürte sie plötzlich, wie seine Lippen sich unter ihren leicht bewegten. Ein erregendes Prickeln durchlief sie, das völlig neu für sie war. Erschrocken über ihre eigene Reaktion, fuhr sie zurück, doch Lazar legte ihr die Hand in den Nacken und drückte ihren Kopf sanft wieder zu sich herunter.

„Keine Angst“, murmelte er beruhigend und blickte ihr dabei tief in die Augen. Ein kleiner Schauer durchrann sie erneut, als sein Atem sie streifte. Sie spürte den leichten Druck seiner Hand in ihrem Nacken, bis ihre Lippen wieder fest auf seinem Mund lagen.

Allein die sanfte Liebkosung seiner Lippen genügte, um Clare die Erfahrung machen zu lassen, wie wundervoll es war, geküsst zu werden. Unwillkürlich entspannte sie sich. Lazar nahm sich Zeit, um sie in die Kunst des Küssens einzuführen. Zärtlich zog er sie weiter zu sich herab, bis sie mit dem Oberkörper auf seiner Brust lag.

Er unterbrach den Kuss kurz, um in ihrem Gesicht zu forschen. Da er keinerlei Furcht in ihrem Blick sah, setzte er seine Liebkosungen fort, bis auch von ihren Lippen eine Reaktion kam.

Das Herz hämmerte ihr wie wild in der Brust, als Lazar sie jetzt sanft auf den Rücken drehte und mit seinem Oberkörper auf ihr zu liegen kam. Nun war er es, der das Küssen übernahm. Mit einem leisen Seufzer schloss sie die Augen. Wovor hatte sie eigentlich Angst gehabt? Sie fand die Küsse zwischen einem Mann und einer Frau äußerst reizvoll. Erst als Lazar den Kopf hob, öffnete sie die Augen wieder und sah, dass er sie eingehend betrachtete.

„Theos!“, stieß er ungläubig aus. „Ich wollte es dir nicht glauben, aber du bist tatsächlich noch nie geküsst worden.“

„Ich … ich finde es schön“, wisperte sie.

Er lachte leise, als würde ihre Antwort ihn sehr befriedigen. Seine entspannten Züge ließen ihn viel jünger aussehen. Auch schien er ganz vergessen zu haben, dass sie diejenige war, die ihn verführen sollte, und nicht umgekehrt.

„Würden Sie … würdest du mich bitte noch einmal küssen?“, bat sie mit Herzklopfen.

Sekundenlang fürchtete sie, dass ihre Bitte zu dreist gewesen war, denn sie glaubte, auf seinem Gesicht wieder eine leichte Anspannung zu erkennen. Doch dann hob er die Hand und strich mit dem Finger sacht über ihre Lippen. Wieder durchlief sie ein Prickeln, als er sanft ihre Lippen teilte.

„Lass die Lippen geöffnet, wenn ich dich das nächste Mal küsse“, sagte er rau und zog seine Hand zurück.

Er senkte den Kopf und begann, ihren Mund zu erobern. Clare spürte, wie in ihrem Inneren ein wahres Feuerwerk an Gefühlen ausbrach. So war es also, wenn man richtig küsste! Die anderen Küsse waren nur ein kleines Vorspiel gewesen. Auch Lazar hatte die Lippen geöffnet und liebkoste ihre mit wachsendem Verlangen.

Im ersten Moment verkrampfte Clare sich ein wenig, als er mit seiner Zungenspitze zwischen ihre Lippen drang. Unwillkürlich grub sie die Finger in seine muskulösen Schultern.

„Alles in Ordnung?“, vergewisserte er sich.

„J…ja“, erwiderte sie, obwohl sie sich dessen nicht so sicher war.

Irgendetwas geschah mit ihr, etwas, womit sie keine Erfahrung hatte. Clare wusste nur, dass es sie danach drängte, abermals von ihm geküsst zu werden. Ihre Hände, die noch immer verkrampft auf seinen Schultern lagen, entspannten sich, als sie die Lippen diesmal aus eigenem Verlangen öffnete.

Bei ihrer offensichtlichen Bereitwilligkeit blitzte es in Lazars Augen befriedigt auf. Während er erneut von ihren Lippen Besitz nahm, massierte er mit sinnlichen Bewegungen ihre Schultern.

Clare konnte an nichts anderes mehr denken als daran, wie berauschend Lazars Küsse waren. Sie konnte gar nicht genug davon kriegen und wäre am liebsten den ganzen Tag mit ihm am Strand liegen geblieben.

Schließlich löste er seine Lippen von ihrem Mund. Ein leises Stöhnen kam aus seiner Kehle, als er kleine Küsse auf ihrem Hals verteilte, während er weiterhin ihre Schultern streichelte. Clare fühlte sich wie im siebten Himmel. Vor Entzücken hätte sie beinahe ebenfalls aufgestöhnt.

Bei seinen Liebkosungen geriet ihr Blut in Wallung, denn jetzt ließ er die Hand von ihrer Schulter über ihren Brustansatz gleiten und schob sie dann unter den Ausschnitt ihres Badeanzugs. Zielstrebig fand er eine ihrer Knospen und rieb mit dem Daumen sanft über die aufgerichtete Spitze.

Seine Berührung kam so unerwartet und war so intim, dass es Clare den Atem nahm. Sie konnte kaum glauben, was mit ihr geschah. Schlagartig war sie ernüchtert.

„Nein!“, keuchte sie und stieß ihn mit aller Kraft von sich. Dann war sie auch schon auf den Füßen.

Ihr Entsetzen ließ ihn ebenfalls aufspringen. Beschwichtigend streckte er die Hände nach ihr aus. „Du brauchst keine Angst zu haben“, sagte er ruhig. „Ich …“

Verzweifelt suchte sie nach Worten, während sie Schritt für Schritt vor ihm zurückwich, überwältigt von den neuen wundervollen und gleichzeitig beängstigenden Gefühlen, die Lazar in ihr geweckt hatte.

„Nein!“, stöhnte sie auf, als er einen weiteren Schritt auf sie zumachte. Dann drehte sie sich um und rannte, so schnell sie konnte, in Richtung Villa.

6. KAPITEL

Clare zitterte am ganzen Leib, als sie ihr Zimmer erreichte. Schwer atmend lehnte sie sich gegen die Wand und versuchte, sich zu beruhigen und ihre Gedanken zu ordnen. Allmählich legte sich der Schock über das, was zwischen Lazar und ihr geschehen war, jedoch nicht der Schock über die Entdeckung, die sie gemacht hatte. Wer war dieses neue Wesen in ihr, das an diesem sonnigen Strand Griechenlands zum Leben erwacht war?

Sie musste zugeben, dass sie mit ihrer eigenen Person in letzter Zeit immer unzufriedener geworden war, besonders seit sie Lazar kannte. Innerhalb weniger Tage hatte sich alles geändert. Ihr war nicht bewusst gewesen, dass sie so viel Temperament besaß, wie sie heute gezeigt hatte.

Und diese bisher unbekannten, berauschenden Gefühle, die Lazars Liebkosungen in ihr geweckt hatten! Die neue Clare Harper hatte es mit allen Sinnen genossen, von ihm geküsst zu werden, und hatte seine Küsse mit derselben Leidenschaft erwidert. Vor Schreck über diese neue Erkenntnis war sie vor ihm davongelaufen. Lazars Hand auf ihrer nackten Brust hatte in ihr ein Begehren geweckt, wie sie es nie für möglich gehalten hätte. Nicht nur das Verlangen, er möge ihr Brüste weiterhin liebkosen, sondern mehr. Viel, viel mehr.

War das wirklich sie gewesen, dort unten am Strand? Sie, die seit jenem Abend vor vier Jahren von ihrer Familie so behütet und beschützt worden war?

Mit weichen Knien wankte Clare zum Bett und ließ sich darauf fallen. Ihre Gedanken kreisten um die Frage, ob Lazar sie ebenso begehrt hatte wie sie ihn. Welche Wirkung mochte sie auf ihn gehabt haben? Sie wusste es nicht. Sie wusste nur, dass sie in keiner Weise darauf gefasst gewesen war, dass sie ihn begehrte!

Sie versuchte, wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Vergeblich. Wie sollte sie auch, wenn sie der Versuchung nicht widerstehen konnte, sich diese neuen erregenden Gefühle, die Lazar in ihr geweckt hatte, immer wieder ins Gedächtnis zu rufen?

Dass er plötzlich an der Tür stand, machte die Sache nicht besser. Ihren Hut, ihr Kleid und ihre Sandalen in der Hand, kam er ins Zimmer und musterte sie mit ernster Miene. Die Blässe auf ihrem Gesicht entging ihm ebenso wenig wie das Zittern, das sie so krampfhaft zu unterdrücken versuchte.

„Du siehst aus, als hättest du einen Drink bitter nötig“, stellte er fest. Seine Stimme klang heiser, und Clare fürchtete, dass sie wie ein unreifes Schulmädchen auf ihn wirken musste. „Ich könnte ebenfalls einen vertragen. Zieh dich an und komm dann in den salóni.“ Damit warf er ihre Sachen aufs Bett und ging.

Clare fühlte sich außerstande, sich jetzt mit ihm zu unterhalten, als wäre nichts geschehen. Sie wollte aber auch nicht, dass er möglicherweise mit einem Drink zurückkam, wenn sie ihm nicht in den Salon folgte. So ging sie rasch unter die Dusche und zog danach ein frisches Kleid an. Anschließend fühlte sie sich ein wenig besser, allerdings immer noch zu verwirrt, um Lazar gegenüberzutreten.

Doch es half alles nichts, wenn sie nicht wollte, dass er zu ihr ins Zimmer kam. Im Moment traute sie sich selbst nicht. Sie musste sich erst an ihr neues Ich gewöhnen.

Als sie wenige Minuten später mit Schmetterlingen im Bauch den salóni betrat, stand Lazar, einen Drink in der Hand, am Fenster und hatte ihr den Rücken zugekehrt. Seinem feuchten Haar nach zu schließen, hatte er ebenfalls geduscht. Er trug jetzt, wie so oft, eine schwarze Hose und ein weißes Hemd.

Bei ihrem Eintreten drehte er sich um. Zunächst war seine Miene immer noch ernst, doch dann schenkte er ihr ein weiches Lächeln, das ihr Herz zum Schmelzen brachte.

„Wie fühlst du dich jetzt?“, erkundigte er sich.

„Gut“, schwindelte sie.

Lazar deutete zur Couch. „Setz dich. Ich bringe dir etwas zu trinken.“

Als er ihr wenig später ein Glas mit einer goldbraunen Flüssigkeit reichte, stülpte sich ihr bei dem Geruch beinahe der Magen um. Sie mochte keinen Brandy und machte auch keine Anstalten, an ihrem Glas zu nippen.

„Nun trink schon, Clare“, ermutigte Lazar sie. „Der Brandy wird dir guttun.“ Damit trat er wieder ans Fenster. Fürchtete er, seine Nähe könnte ihr unangenehm sein?

Vorsichtig trank sie einen Schluck. Wie flüssiges Feuer rann ihr die Flüssigkeit durch die Kehle. Dann stürzte sie mit angehaltenem Atem den Rest hinunter. Wenn Lazar meinte, der Brandy würde ihr guttun, dann würde es schon stimmen. Ihr war alles recht, wenn sie sich nur ein klein wenig besser fühlte als im Moment.

Sie stellte ihr leeres Glas auf dem Couchtisch ab. Bei dem Geräusch wandte Lazar den Kopf und sah, dass sie aufstand.

„Bitte bleib noch, Clare“, bat er. Seine Stimme klang leise, aber bestimmt.

„Ich dachte … du wolltest nur, dass ich …“

„Setz dich“, befahl er und kam näher.

Der Brandy wärmte ihr Inneres und beruhigte ihre Nerven. Ohne weitere Widerrede setzte sie sich wieder. Als Lazar sich ebenfalls auf dem Sofa niederließ, verkrampfte sie sich erst, doch zum Glück hielt er einigen Abstand.

Eine Weile herrschte Schweigen zwischen ihnen. Clare wollte nicht diejenige sein, die es brach, und auch Lazar schien nichts einzufallen, was er sagen könnte. Angestrengt blickte er in sein Glas.

Clare zuckte zusammen, als er plötzlich sein Glas neben ihrem abstellte. Sie war überzeugt davon, dass er ihr jetzt Vorhaltungen machen wollte, weil sie ihn erst aufgefordert hatte, sie zu küssen, und dann davongelaufen war.

Nie hätte sie mit der Frage gerechnet, die er ihr im nächsten Moment stellte.

„Clare“, sagte er, „wie kommt es, dass du solche Angst vor Männern hast?“

Sie stieß einen erstickten Laut aus. Entsetzt blickte sie ihn an. „Ich … ich …“, begann sie, brachte jedoch kein weiteres Wort heraus.

„Von mir hast du nichts zu befürchten“, beruhigte er sie. „Ich werde dir ganz bestimmt nichts tun.“ Eindringlich blickte er ihr in die Augen. „Aber es ist wichtig für mich, dass du mir den Grund für deine Angst sagst. Ich muss es wissen.“

„Ich … ich habe doch keine Angst …“ Erneut unterbrach sie sich. Warum sollte ihre Antwort so wichtig für ihn sein? Gleichzeitig wurde ihr bewusst, dass sie tatsächlich keine Angst vor Männern mehr hatte. Jedenfalls nicht vor Lazar, was sie noch mehr verwirrte.

„Oh, Clare“, seufzte er. „Ich habe dich zu gut beobachtet, um dir das zu glauben. Da war so vieles an dir, das diesen Eindruck in mir erweckt hat. Es tut mir leid, dass mir diese Erkenntnis zu spät gekommen ist und ich dir unten am Strand Dinge zugemutet habe, die du nicht verkraften konntest.“

Bei der Erinnerung an die Intimitäten, die sie ausgetauscht hatten, stieg ihr eine dunkle Röte ins Gesicht. Was hatte Lazar an ihr beobachtet, das ihn auf solche Gedanken brachte? Bis vor zwei Stunden war sie nicht anders gewesen als sonst auch. Weniger verängstigt vielleicht, weil er seit gestern so nett zu ihr gewesen war.

„Ich habe keine Ahnung, wie du auf so etwas kommst“, sagte sie mit einem Schulterzucken und fragte sich dabei, wie viel von ihrer neuen Courage sie dem Brandy zu verdanken hatte. „Du täuschst dich …“

„Clare, es ist doch offensichtlich“, fiel er ihr ins Wort. „Die Anzeichen waren von Anfang an da. Ich war nur zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt, um sie zu analysieren.“ Da sie nicht antwortete, fuhr er fort: „Die Art und Weise, wie du deine Weiblichkeit unter formlosen Kleidern versteckst, wie du zu zittern anfängst, sobald das Gespräch auf deinen Besuch in meinem Zimmer kommt, wie du in meinen Armen ohnmächtig geworden bist, weil du glaubtest, ich würde dich küssen – das alles hat mir schließlich zu denken gegeben. Und nicht zuletzt, wie du regelrecht geflohen bist, nachdem es tatsächlich zu einem Kuss zwischen uns gekommen war und ich das Weitere seinen natürlichen Weg gehen lassen wollte.“

Clare hatte immer noch einen roten Kopf. Sie wünschte, er würde endlich das Thema fallen lassen. Dieser „natürliche Weg“ war ja das Problem! Aber das konnte sie ihm unmöglich sagen.

„Du hast einen regelrechten Schock bekommen“, redete Lazar weiter, während sie angelegentlich das Muster ihres Kleides betrachtete. „Du bist immer noch ein wenig blass, selbst nach dem Brandy. Clare, wir müssen über diese Sache reden, in deinem eigenen Interesse.“

Entschieden schüttelte sie den Kopf. Sie könnte es nicht ertragen, wenn er jetzt bis ins Detail analysieren wollte, was sich am Strand zwischen ihnen abgespielt hatte. „Bitte, Lazar! Ich möchte nicht darüber reden.“

„Wir müssen es aber, Clare“, beharrte er mit eindringlicher Stimme. „Es ist für uns beide wichtig.“

Plötzlich glaubte sie zu wissen, warum es für ihn so wichtig war. Sollte er doch nicht der harte, kaltherzige Mann sein, der fest entschlossen war, die Ehre seiner Schwester zu rächen? Schon gestern hatte sie eine andere Seite an ihm kennengelernt, als er sie auf diese Fahrt mitgenommen und ihr den Sonnenhut gekauft hatte. Was hatte ihn dazu veranlasst? Ihr persönliches Wohlergehen hätte ihm doch egal sein können. War er feinfühliger, als sie geglaubt hatte?

Die Hoffnung keimte in ihr auf, dass er auf seine Rache verzichten würde, wenn sie zugab, tatsächlich Angst vor Männern zu haben.

„Lazar …“, begann sie und verstummte gleich wieder. Wie sollte sie es ihm sagen? Jahrelang hatte sie das Schreckliche in sich verschlossen und nicht einmal mit ihrer Familie darüber gesprochen.

Er schien zu spüren, dass sie ihm etwas anvertrauen wollte, es aber nicht über die Lippen brachte. Wie um sie zu ermutigen, rückte er näher an sie heran und nahm ihre Hände in seine.

„Clare, wie kommt es, dass eine junge, hübsche Engländerin wie du in diesem Alter noch unerfahren im Küssen ist?“, fragte er weich.

Er merkte, wie es in ihr arbeitete. Geduldig wartete er.

Endlich begann die Mauer zu bröckeln, hinter der sie ihr düsteres Geheimnis verborgen hielt.

„Als ich fünfzehn war, bin ich von einem Mann überfallen worden“, erklärte sie ihm dann zu seinem großen Schock.

Lazar stieß einen Schwall griechischer Wörter aus, die sicher in keinem Lexikon zu finden waren. Er schloss die Finger so fest um ihre Hand, dass Clare einen Schmerzenslaut unterdrückte.

Einen Moment später hatte er sich wieder unter Kontrolle. Sein Griff lockerte sich, und seine Stimme klang wieder beherrscht. „Erzähl mir davon, Clare.“

Entsetzt schüttelte sie den Kopf. Nein, sie wollte sich nicht wieder alle Einzelheiten ihres schrecklichen Erlebnisses ins Gedächtnis rufen! „Ich kann nicht“, stieß sie gepresst hervor.

„Bitte, Clare.“ Sein zwingender Blick hatte eine beinahe hypnotisierende Wirkung auf sie. Erneut wollte sie ihm erklären, dass sie nicht darüber reden könne, doch die Worte blieben ihr im Hals stecken.

„Bitte“, wiederholte er, und sie spürte, wie ihr Vorsatz, niemals darüber zu sprechen, mehr und mehr ins Wanken geriet.

Sie löste ihren Blick von ihm und schaute zur Seite. „Wir leben in einem ziemlich abgelegenen kleinen Ort“, begann sie mit heiserer Stimme. „Da es bei uns keine Leihbücherei gibt, kommt alle zwei Wochen die fahrbare Bibliothek zu uns. Meine Mutter hatte ein Buch ausgeliehen, auf das schon andere Leser warteten, aber sie hatte keine Zeit, es selbst abzugeben. Deshalb habe ich das Buch für sie zurückgebracht.“

Clare räusperte sich. Sie wünschte, der Rest würde ihr erspart bleiben. Sie warf einen gequälten Blick auf Lazar, doch er forderte sie zum Weiterreden auf und drückte ihr aufmunternd die Hand.

„Wie immer stand vor dem Bücherwagen eine lange Schlange“, fuhr sie zögernd fort. „Ich wartete mit einigen Freundinnen, die sich ebenfalls Bücher ausleihen wollten, und plauderte und lachte mit ihnen, wie es Mädchen in diesem Alter eben tun.“ Sie machte eine kleine Pause. „Da so ein Andrang herrschte, war mir klar, dass ich später nach Hause kommen würde, als meine Familie es erwartete. Aber ich machte mir keine Gedanken deswegen, denn ich hatte für meine Mutter ein neues Buch gefunden.“ Ihre Stimme begann zu schwanken. „Kurz vor unserem Haus ist eine dunkle Gasse …“ Clare unterbrach sich, weil ihr plötzlich ganz flau wurde. „Ich … ich war gerade in der Mitte angelangt …“ Nein, sie konnte nicht weiterreden. Es war zu furchtbar! Fest umklammerte sie Lazars Hand, ohne sich dessen bewusst zu sein.

„Du warst gerade in der Mitte angelangt“, drängte er sie sanft.

„Es … es war stockdunkel, und ich hatte keine Taschenlampe bei mir“, redete Clare nach einiger Überwindung weiter. „Plötzlich sagte jemand ‚Hallo‘. Es war ein Mann. Ich grüßte zurück.“ Vor Erregung knetete sie mit ihren Fingern Lazars Hand. Sekunden vergingen, bis er sie erneut zum Weiterreden aufforderte.

„Du hast also zurückgegrüßt. Und dann?“

„Und dann …“ Clare ließ seine Hand los und klammerte sich stattdessen an seinen Arm. Ihr war ganz schwindlig geworden, doch jetzt drängte es sie selbst danach, alles loszuwerden. „Dann … dann hat dieser Mann mich zu Boden geworfen und mit seinen Fäusten auf mich eingeschlagen.“

Sie warf einen Blick auf Lazar und sah, dass alle Farbe aus seinem Gesicht gewichen war. Ihr wurde schwarz vor Augen. Verzweifelt klammerte sie sich an ihn. Es war zu viel für sie gewesen, ihren Albtraum wieder aufleben zu lassen.

Sie musste wohl einen kleinen Blackout gehabt haben, denn als sie wieder zu sich kam, lag sie auf dem Sofa, und Lazar kniete vor ihr auf dem Teppich. Mit sanfter Hand strich er ihr das Haar aus dem Gesicht.

„Deshalb also hat dein Bruder sich am Telefon so aufgeregt“, sagte er mehr zu sich selbst. „Und deshalb macht er Aeneas das Leben zur Hölle.“ Doch eines musste er noch wissen. „Hat er dich vergewaltigt, Clare?“

Sie fühlte sich so elend, dass sie nur noch in ihr Zimmer wollte. Aber sie musste ihm diese Frage beantworten.

„Nein.“ Sie lockerte den Griff ihrer Finger ein wenig. „Da ich mich so verspätet hatte, kam mein Vater, um nach mir zu sehen. Er musste meine Schreie schon gehört haben, noch bevor er die Gasse erreichte. Zum Glück, denn einen Moment später konnte ich nicht mehr schreien, sosehr ich es auch versuchte. Plötzlich brachte ich keinen Ton mehr heraus. Auch nicht, als ich den Lichtstrahl einer Taschenlampe auf mich gerichtet sah. Dann war mein Vater schon da und riss den Mann von mir weg. Ich rappelte mich auf. Mein Vater … er hat den Kerl halb umgebracht.“

„Nur halb?“ Der Tonfall in Lazars Stimme ließ keinen Zweifel daran, dass er sich mit Halbheiten nicht zufriedengegeben hätte. „Er hat seine Strafe hoffentlich bekommen, dieser … nothos?“

Nothos war vermutlich der richtige Ausdruck, auch wenn Clare nicht wusste, was das Wort bedeutete. „Nein“, erwiderte sie zittrig. „Mir ist es für eine Weile ziemlich schlecht gegangen. Meine Tante ist Ärztin, sie hat sich um mich gekümmert. Meine Eltern hatten darauf verzichtet, die Polizei zu rufen, weil sie befürchteten, die Sache für mich noch zu verschlimmern, mit den ganzen Verhören und so. Sie hatten Angst, dass ich mich dann erst recht nicht erholen würde. Außerdem wäre ich gar nicht in der Lage gewesen, eine Aussage zu machen.“

„Verständlich, bei dem Schock, den du erlitten hast“, meinte Lazar mitfühlend.

„Über ein Jahr lang konnte ich nicht mehr sprechen“, sagte sie leise. „Es war furchtbar.“

Lazar machte eine Bewegung, als wollte er sie tröstend in die Arme nehmen, ließ es dann aber bleiben. Dabei hätte Clare sich das jetzt so gewünscht. Doch er konnte nicht wissen, dass sie inzwischen keine Angst mehr vor ihm hatte.

„Dann ist dieser Kerl also mit einer Tracht Prügel davongekommen?“

„Ja“, flüsterte sie. „Ich hörte, wie meine Eltern sich darüber unterhielten. Sie befürchteten, er könnte bald ein nächstes Opfer finden. Der Mann arbeitete auf einer der Farmen, und jeder kannte ihn. Ein Jahr später las ich in der Zeitung, dass er mit seinem Traktor umgekippt war und dabei getötet wurde. Danach bekam ich meine Stimme wieder.“

Clare setzte sich auf. Sie fühlte sich wie ausgelaugt. Es gab auch nichts mehr hinzuzufügen. „Ich möchte in mein Zimmer gehen, Lazar“, bat sie.

Sein Lächeln wärmte ihr Herz. „Natürlich“, erwiderte er verständnisvoll. „Am besten versuchst du, bis zum Abendessen zu schlafen.“

Er stand auf, half ihr beim Aufstehen und stützte sie, da sie leicht schwankte. Als ihre die Beine wegzuknicken drohten, hob er sie kurzerhand auf seine Arme .

„Du hast von mir nichts zu befürchten, Clare.“ Beruhigend lächelte er sie an. „Aber es geht schneller, wenn ich dich trage.“

Lazar trug sie in ihr Zimmer, wo er sie behutsam auf dem Bett niederließ. Fürsorglich streifte er ihr die Sandalen von den Füßen und breitete die Decke über sie.

„Schlaf ein wenig, pethi“, sagte er leise und ging hinaus.

An Schlaf war nicht zu denken, dazu war die Erinnerung an ihr schreckliches Erlebnis zu lebendig geworden. Clare spürte jedoch, wie ihre Kräfte allmählich zurückkehrten, und schließlich wichen auch die düsteren Schatten ein wenig.

Wie mitfühlend und verständnisvoll Lazar gewesen war!

Sie bereute es in keiner Weise, ihm alles erzählt zu haben, auch wenn sie sich immer noch darüber wunderte, dass sie es überhaupt fertiggebracht hatte. Mit größter Wahrscheinlichkeit würde er jetzt nicht mehr auf seiner Forderung bestehen.

Nach einer Weile stand sie auf und ging ins Bad, um sich für das Abendessen fertigzumachen. Dabei fiel ihr mit Schrecken ein, dass sie bei der ganzen Sache kein einziges Mal an Kit gedacht hatte. Was würde aus ihm werden, wenn Lazar sein angebliches Vergehen nicht sühnen und die Familienehre somit wiederherstellen konnte?

Sie musste es auf der Stelle wissen. Clare schaute auf ihre Armbanduhr. Bis zum Abendessen war es noch eine Stunde hin. Wenn nötig würde sie Lazar auf Knien anflehen, Kit nicht zu bestrafen für etwas, das er sowieso unmöglich getan haben konnte. Doch dann beschloss sie, die eine Stunde noch zu warten.

Kritisch betrachtete sie sich im Spiegel. Seidig umspielten die hellblonden Locken ihr Gesicht. Ihr Haar sah hübsch aus, fand sie. Der Lippenstift fiel ihr ein, den Lazar ihr geschenkt hatte. Sie kramte ihn hervor und trug ihn auf.

War das noch das blasse, verängstigte Mädchen, das Montagnacht mit Lazar Vardakas ins Flugzeug gestiegen war? Die junge Frau, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickte, sah irgendwie viel erwachsener aus. Auch ihre Lippen schienen voller zu sein. Lag es nur am Lippenstift, oder eher daran, dass diese Lippen unter Lazars Küssen erst richtig erblüht waren?

Der Gedanke ließ sie erröten. Hastig wandte sie sich vom Spiegel ab und setzte sich in einen der Sessel in ihrem Zimmer, bis es Zeit war, zum Dinner zu gehen. Am besten vergaß sie ganz schnell, auf welche Weise Lazar Vardakas die schlummernde Weiblichkeit in ihr geweckt hatte. Sie sollte sich lieber auf Kit konzentrieren und auf die Frage, wie er einer Bestrafung entgehen konnte.

Die Zeit bis zum Abendessen verging schneller, als ihr lieb war. Mit klopfendem Herzen machte sie sich auf den Weg zum Esszimmer und wünschte sich dabei, etwas Schickeres anzuhaben und nicht eins ihrer üblichen Kleider, die Lazar zu Recht als „Sack“ bezeichnete.

Als Lazar sie kommen sah, blieb er an der Tür zum Esszimmer stehen, um auf sie zu warten. Auch er hatte sich umgezogen und trug zu seiner schwarzen Hose nun ein eng anliegendes schwarzes Polohemd, das seinen muskulösen Oberkörper betonte. Forschend sah er ihr entgegen, wobei sein Blick besonders lang auf ihren blonden Locken ruhte.

Mit einem schüchternen Lächeln kam sie näher. Sie erwartete, dass Lazar sie fragte, wie sie sich jetzt fühle, oder sonst etwas sagte, um die leichte Spannung zwischen ihnen zu vertreiben. Stattdessen verzog er spöttisch den Mund, als bemerkte, dass sie Lippenstift aufgetragen hatte. Ihr Lächeln erlosch bei dem kältesten Blick, mit dem er sie jemals bedacht hatte.

„Lazar, was ist …“, begann sie, doch er ließ sie nicht ausreden.

„Nach dir.“ Mit einer Handbewegung bedeutete er ihr voranzugehen.

Clare glaubte zu erstarren. Mit steifen Schritten betrat sie das Esszimmer und ließ sich auf ihrem Platz nieder. Was war in der Zwischenzeit geschehen? Warum hatte Lazar plötzlich wieder diese kalte Maske aufgesetzt? Sie hatte das Gefühl, mit einem Fremden am Tisch zu sitzen.

Lukas kam und servierte das Essen. Es war hervorragend zubereitet wie alles, was sie bisher hier gegessen hatte, trotzdem schmeckte es ihr wie Pappe. Niemals hätte sie sich träumen lassen, dass das Dinner in einem so quälenden Schweigen verlaufen würde.

Clare hatte Mühe zu schlucken. Jeder Bissen drohte ihr im Hals stecken zu bleiben. Beim Dessert war sie so mit den Nerven fertig, dass ihr der Löffel aus der Hand rutschte und unter den Tisch fiel.

„Lass ihn liegen“, fuhr Lazar sie schroff an, als sie sich mit hochrotem Kopf danach bücken wollte.

Lukas, der seinem Herrn gerade Käse und Biskuits servierte, legte beflissen einen frischen Löffel vor sie hin. Clare bedankte sich. Am liebsten hätte sie den Obstsalat und das Eis stehen gelassen und sich in ihr Zimmer geflüchtet. Doch sie zwang sich zu bleiben. Sie musste Lazar wegen Kit fragen, und wenn es sie eine schier unmenschliche Überwindung kostete. So wartete sie, bis Lukas den Raum verlassen hatte, und nahm dann ihren ganzen Mut zusammen.

„Lazar“, begann sie und fragte sich unwillkürlich, ob sie nicht lieber wieder zu einer förmlichen Anrede zurückkehren sollte. „Ich … Da ist etwas, worüber ich noch mit dir sprechen …“

Clare war wie vor den Kopf gestoßen, als er abrupt aufstand, ohne sie ausreden zu lassen.

„Was immer es ist, es wird warten müssen“, erklärte er ihr in einem Ton, der sie frösteln ließ. „Ich muss in Kürze im Krankenhaus sein.“

„Oh.“ Bevor ihr seine Worte richtig ins Bewusstsein gesickert waren, hatte er schon die Tür erreicht. Clare atmete auf. Seine schlechte Laune schien also nicht mit ihr, sondern mit seinem Onkel zu tun zu haben. Er musste sich große Sorgen um ihn machen. „Lazar, es tut mir leid“, sagte sie mit einem teilnahmsvollen Lächeln, als er sich kurz zu ihr umdrehte. „Geht es deinem Onkel schlechter?“

Seine Züge wurden hart. „Nein, es geht ihm von Stunde zu Stunde besser“, erwiderte er sarkastisch.

Hätte er ihr eine Ohrfeige versetzt, hätte Clare sich nicht verletzter fühlen können. Ohne abzuwarten, welche Wirkung seine Bemerkung auf sie hatte, ging er hinaus.

Ihr Blick fiel auf seinen Teller, auf dem die Biskuits und der Käse noch unberührt lagen. Lazar kann mich nicht ertragen, dachte sie verzweifelt. Dann durchzuckte sie ein Gedanke, und sie wunderte sich darüber, warum er ihr nicht gleich gekommen war.

Es musste mit ihrem Geständnis zusammenhängen. Offenbar hatte sie ihm damit den Appetit verdorben. Wahrscheinlich verursachte allein ihr Anblick ihm schon Übelkeit. Über griechische Frauen hatte sie einiges erfahren, aber was wusste sie schon über griechische Männer? Vermutlich war für sie ein Mädchen, dem so etwas passierte wie ihr, verachtenswert, und Lazar sah die ganze Schuld nur bei ihr.

Zutiefst verletzt, zog sie sich in ihr Zimmer zurück. Dort warf sie sich aufs Bett und brach in Tränen aus. Wie hatte sie ihm nur etwas anvertrauen können, worüber sie nicht einmal mit ihrer Familie gesprochen hatte? Sie bereute es zutiefst. Ein Gutes hatte die Sache jedoch: Ganz sicher erwartete Lazar jetzt nicht mehr von ihr, dass sie heute Abend zu ihm ins Zimmer kam. Wahrscheinlich würde er sie hinauswerfen, wenn sie auch nur den Versuch wagte. Aber spätestens morgen früh musste sie mit ihm über Kit reden. Morgen war Samstag, der letzte Tag seines Ultimatums.

Irgendwann legte sie sich ins Bett, doch einschlafen konnte sie lange nicht. Als sie um Mitternacht das Licht anknipste und einen Blick auf die Uhr warf, wunderte sie sich, dass Lazar offenbar noch nicht zurück war. So lange konnte er doch nicht im Krankenhaus bei seinem Onkel sein. Ob er sich mit einer Frau getroffen hatte? Einer erfahrenen, kultivierten Frau mit einem makellosen Ruf?

Der Gedanke machte sie ganz krank. Clare löschte das Licht und drehte sich zur Seite. Wenige Minuten später hörte sie das Geräusch eines sich nähernden Autos und hob den Kopf. Lazar kam also nach Hause. Sie legte sich wieder zurück und war kurz darauf fest eingeschlafen.

Tief in der Nacht wachte sie auf. Sie tastete nach dem Wecker und sah an den Leuchtziffern, dass es zehn Minuten nach drei Uhr war. Sie mochte die Dunkelheit nicht und wünschte, es wäre schon Morgen. Mach die Augen zu und schlaf weiter, befahl sie sich. Wenn du das nächste Mal aufwachst, ist es draußen hell.

Seufzend schloss sie die Augen. Sie dachte an ihre Eltern und an Bruce, an Lazar, der im angrenzenden Zimmer schlief, und an Kit. Sie würden ihn zusammenschlagen, wenn sie nichts unternahm. Das durfte sie nicht zulassen. Sie wusste, wie es war, geschlagen zu werden. Aber daran wollte sie jetzt nicht denken. Lieber an ihre Familie … an Kit …

Clare fiel in einen unruhigen Schlaf. Nein, sie durften Kit nicht schlagen! Nicht ihn, und auch nicht sie. Es war so dunkel in dieser Gasse. Wem gehörten die Schritte? Sie hatte solche Angst. Nein! Aufhören, aufhören! Jemand schrie um Hilfe. Es waren grauenvolle Schreie. Warum hörten sie nicht auf? Jemand wurde gefoltert. Bitte aufhören, aufhören! Sie konnte es nicht mehr ertragen … Was passierte mit ihr? Warum konnte sie nicht schreien? Sie versuchte es mit der letzten Anstrengung, doch kein Laut kam aus ihrer Kehle … Oh nein, gleich würde er sie wieder schlagen!

7. KAPITEL

„Clare! Clare, wach auf!“

Jemand rief ihren Namen und schüttelte sie. Allmählich wich der Albtraum. Schweißgebadet fuhr Clare hoch und blickte in Lampenlicht.

„Du bist in Sicherheit, agapémene“, sagte Lazar beruhigend. „Niemand wird dir etwas antun.“

Aus angstgeweiteten Augen schaute sie ihn an. Sie hatte keine Ahnung, wie lange er schon in ihrem Zimmer war und versucht hatte, sie wach zu bekommen. Sie war auch nicht im Mindesten überrascht, ihn an ihrem Bett zu sehen statt ihre Eltern und Brüder, wie es sonst immer der Fall gewesen war, wenn sie mitten in der Nacht schreiend aus einem dieser furchtbaren Albträume aufgewacht war. Ihr Blick fiel auf die Verbindungstür, die weit offen stand. Lazar musste ihre Schreie gehört haben und sofort in ihr Zimmer gekommen sein.

Beruhigend strich er mit seinen kräftigen Händen über ihre Schultern. Sein Gesicht sah ganz grau aus. Clare wollte ihm versichern, dass sie in Ordnung war, doch kein Laut kam aus ihrer Kehle.

„Theos!“, stieß Lazar aus, als er erkannte, dass sie Schwierigkeiten hatte, auch nur ein einziges Wort hervorzubringen. „Sag etwas, Clare“, beschwor er sie. „In Gottes Namen, sag etwas – irgendetwas!“

Sie bewegte die Lippen, brachte jedoch keinen Laut heraus. Eine entsetzliche Angst überkam sie, dass sie nie mehr würde sprechen können. Sie spürte, wie der Druck von Lazars Händen auf ihren Schultern sich verstärkte.

„Versuch es, Clare“, bedrängte er sie, und auch in seiner Stimme schwang die Angst mit. „Bitte versuch es!“

Sie rang nach Luft, die Augen vor Schreck immer noch weit aufgerissen.

„Oh, Lazar!“, kam es endlich über ihre Lippen. Dann brach sie in Tränen aus.

„Gott sei Dank!“ Er zog sie in die Arme und wiegte sie wie ein Baby. Dabei sagte er immer wieder: „Agapémene, agapémene. Du bist in Sicherheit, Kleines.“

Seine Worte wirkten beruhigend auf sie, doch die Tränen flossen trotzdem weiter. Voller Angst, er könnte sie allein lassen und in die Dunkelheit zurückstoßen, klammerte sie sich an ihm fest.

Minuten vergingen, in denen Lazar sie fest umschlungen hielt. Allmählich ließ ihr Schluchzen nach. „Ich … Es war nicht meine Schuld!“, brach es dann aus ihr heraus.

„Pst, es ist ja gut.“ Tröstend strich Lazar ihr übers Haar. Doch Clare wollte sich nicht beruhigen lassen.

„Es war nicht meine Schuld!“, wiederholte sie heftig.

„Was war nicht deine Schuld?“, fragte er sanft, denn er merkte, dass sie noch etwas auf dem Herzen hatte.

„Ich … Es hat dich abgestoßen, als ich dir von … damals erzählte. Du dachtest, ich wäre selbst schuld daran gewesen. Nein, so war es nicht.“ Clare schluchzte auf. „Beim Abendessen bist du so grausam und kalt zu mir gewesen. Aber ich konnte doch nichts dafür. Er hat mich einfach gepackt …“

Lazar ließ einen Wortschwall auf Griechisch vom Stapel. Er hielt Clare ein Stück von sich und blickte ihr in die tränennassen Augen. Als sie den fassungslosen Ausdruck in seinem Blick sah, fragte sie sich, ob sie seine kalte Miene beim Abendessen falsch gedeutet hatte.

„Clare, süße kleine Clare.“ Er kehrte wieder zur englischen Sprache zurück. „Ich war nicht abgestoßen. Nicht von dir. Wie könnte ich auch?“

„Nein?“ Ihr Schluchzen verebbte. Forschend blickte sie ihn an.

„Ich war nur zornig, dass dein Vater den Kerl nicht hinter Gitter gebracht hat.“

„Aber … beim Dinner …“

„Verzeih, ich war ein Ekel. Dein Bericht hat mich ziemlich aufgewühlt. Mir wurde klar, dass es für dich die Hölle gewesen sein musste, das alles noch einmal nachzuerleben. Und ich hatte dich dazu gedrängt, es mir zu erzählen! Ich wollte, dass du ohne Angst schlafen gehst, ohne ständig daran zu denken, dass ich im Zimmer nebenan bin. Deshalb bin ich so lange ausgeblieben, bis ich dachte, du würdest ruhig schlafen.“

Er zog sie wieder an sich und strich ihr übers Haar. Clare wollte ihm sagen, dass sie keine Angst vor ihm hatte, doch sie brachte kein Wort heraus.

Nach und nach verlor der Albtraum seine Macht über sie. Lazar streichelte sie immer noch. Sie hatte diese sensible Seite schon einmal an ihm erlebt. Doch sie wollte nicht, dass er sich schuldig fühlte.

„Lazar, es war nicht deine Schuld, dass ich diesen Albtraum hatte“, sagte sie, auch wenn es nicht ganz der Wahrheit entsprach. „Ich habe diese furchtbaren Träume schon seit Jahren, wenn auch nicht mehr so oft wie zuvor.“

Sie sah, dass es für ihn kein Trost war. Vermutlich glaubte er ihr nicht, und schon ihr Anblick allein rief Schuldgefühle in ihm hervor.

„Ich bin wieder vollkommen in Ordnung“, versicherte sie ihm und deutete damit an, dass er sie allein lassen konnte.

„Hast du noch ein anderes Nachthemd?“

Verwirrt über diese Frage deutete sie auf die Kommode. „In der unteren Schublade. Wieso …“

„Das Shirt, das du jetzt anhast, ist völlig durchgeschwitzt“, erklärte er und ging zur Kommode.

Erst jetzt bemerkte sie, dass Lazar offensichtlich nichts außer einem kurzen Bademantel trug, den er sich in aller Eile übergeworfen haben musste. Seine nackten Beine erinnerten sie nur zu gut an jenen Augenblick, als sie eng an seinen Körper gepresst vor ihm gestanden und die Erfahrung gemacht hatte, dass sie mehr von ihm wollte als nur Küsse.

Lazar kam mit dem frischen Nachthemd zurück. Von dem Verlangen, das sie plötzlich durchflutete, ahnte er nichts. Er wunderte sich nur über ihre plötzlich roten Wangen.

Sein Blick ruhte kurz auf ihren festen Brüsten. „Keine Angst, Clare, ich habe nicht vor, dein Nachthemd persönlich zu wechseln.“ Er legte es auf ihr Bett und knipste die Nachttischlampe an. „Zieh es gleich an, damit du dich nicht erkältest“, sagte er noch, bevor er die Deckenbeleuchtung löschte und in sein Zimmer ging. Clare wollte ihm noch danken, dass er gekommen war, doch da war die Tür schon zugefallen.

Eine ganze Weile lag sie da und dachte an Lazar und die verräterischen Gefühle, die er in ihr geweckt hatte. Noch immer sehnte sie sich nach seinen Küssen. Und sie war froh zu wissen, dass sie von ihrem schrecklichen Erlebnis keine bleibenden Schäden zurückbehalten hatte. Sie war eine ganz normale junge Frau mit ganz normalen Wünschen und Sehnsüchten.

Der Morgen graute schon, als sie immer noch wach lag. Lächelnd knipste sie die Nachttischlampe aus. Wie fürsorglich von Lazar, das Licht anzulassen, als hätte er gewusst, dass sie nach diesem furchtbaren Albtraum nicht allein im Dunkeln bleiben wollte!

Sie konnte einfach nicht einschlafen. Schließlich beschloss sie, aufzustehen und in den Salon zu gehen. Es musste herrlich sein, von dort aus den Sonnenaufgang zu beobachten.

Leise, um Lazar nicht zu wecken, zog sie ihren Morgenmantel und ihre Pantoffeln an und verließ ihr Zimmer. Ebenso leise öffnete sie die Tür zum salóni und stieß dann einen Laut der Überraschung aus, als sie Lazar mit dem Telefon in der Hand auf dem Sofa sitzen sah.

„Oh, Verzeihung!“, entschuldigte sie sich für die Störung. Sie wollte sich schon wieder zurückziehen, da bedeutete Lazar ihr mit einer Armbewegung, sich zu ihm zu setzen. Bei dem warmen Lächeln, mit dem er sie ansah, ließ Clare sich nicht zwei Mal dazu auffordern.

„Die lassen sich aber Zeit, bis sie sich am Telefon melden“, bemerkte er, nachdem Clare sich neben ihn gesetzt hatte. Locker legte er einen Arm hinter ihr auf die Sofalehne.

„Es ist auch noch ziemlich früh am Morgen“, wandte Clare lächelnd ein.

Sie fand es ganz selbstverständlich, dass er seinen Arm von der Sofalehne auf ihre Schultern gleiten ließ. In dem Moment hätte sie sich auch nichts anderes gewünscht.

Sanft drückte er sie an sich. Dann musste am anderen Ende der Leitung jemand abgenommen haben, denn Lazar begann in Griechisch zu reden. Er sprach ziemlich schnell und machte zwischendurch kurze Pausen, wenn sein Gesprächspartner antwortete. Als er das Telefonat beendet und wieder aufgelegt hatte, fürchtete sie schon, er würde seinen Arm wieder von ihren Schultern nehmen. Doch er tat es nicht.

„Konntest du auch nicht schlafen?“, erkundigte er sich.

„Nein. Deshalb dachte ich, es wäre toll, von hier aus den Sonnenaufgang zu beobachten.“

Lazar drückte ihr kurz die Schulter und zog dann seinen Arm zurück. „Was hältst du davon, wenn wir Phoebes Küche plündern? Ich könnte jetzt etwas zu trinken vertragen, und du möchtest bestimmt auch etwas.“

Glücklich folgte Clare ihm. Sie fand, dass Lazar der aufmerksamste Mann der Welt war, als er Tee zubereitete, wie die Engländer ihn bevorzugten. Er selbst hätte sicher lieber Kaffee getrunken.

„Danke“, sagte sie, als er die gefüllte Tasse vor sie hinstellte und sich ihr gegenüber am Küchentisch niederließ.

Clare konnte ihren Blick nicht von seiner breiten Brust wenden, die sein Bademantel bei jeder Bewegung freigab.

Lazar bemerkte, wie sie ihn ansah. „Stört es dich, wenn ich nur im Bademantel hier sitze?“ Clare fühlte sich ertappt und errötete. „Dann ziehe ich mich an.“

„Nein, bitte bleib“, bat sie, als er aufstand. Um nichts in der Welt wollte sie dieses vertraute Zusammensein jetzt unterbrechen. „Ich finde es nett, hier so zu sitzen.“

„Das finde ich auch“, stimmte er ihr zu. Lächelnd setzte er sich wieder.

Clare hatte ihren Tee fast ausgetrunken. Sie wollte Lazar schon um eine zweite Tasse bitten, um dieses gemütliche Beisammensein zu verlängern, als er das Wort an sie richtete.

„Bist du gar nicht neugierig, mit wem ich telefoniert habe?“

„Ich dachte, es sei geschäftlich“, erwiderte sie, obwohl es dazu eigentlich noch zu früh war. Es sei denn, er hatte ein Auslandsgespräch geführt.

„Ich habe mit Aeneas gesprochen.“

„Aeneas?“ Sofort bekam sie ein schlechtes Gewissen, weil sie noch mit keinem einzigen Gedanken an ihren Bruder gedacht hatte. „Kit … wie …“

„Aeneas bringt ihn heute Vormittag nach Athen.“

Angst stieg in ihr auf. Alarmiert schaute sie ihn an. „Er … Die Bestrafung, von der du gesprochen hast …“

Lazar schüttelte den Kopf. „Ich kann dich nicht bestrafen, Clare. Ich denke, das weißt du.“ Ernst blickte er sie an. „Du hast durch die ganze Sache bereits mehr gelitten, als ich ertragen kann.“

„Es war nicht so schlimm“, versicherte sie ihm. Aber was wurde dann aus Kit? Hatte Lazar nicht gesagt, dass ihr Bruder in diesem Fall seiner Strafe nicht entgehen würde und er selbst die Rache vollziehen wolle?

„Dann fährst du also auch nach Athen?“, fragte sie gepresst.

Er nickte. „Ich treffe Aeneas und deinen Bruder im Haus meiner Eltern.“

Die Angst um Kit wurde wieder übermächtig in ihr. „Bitte, Lazar, tue ihm nichts an! Versprich mir, ihm nicht wehzutun!“

Sein Gesicht verschloss sich wieder und wurde maskenhaft starr. Clare hatte nicht erwartet, dies noch einmal an ihm zu sehen. „Ich werde ihn gerecht behandeln“, erwiderte er.

Damit musste sie sich zufriedengeben. Seine Miene verriet ihr, dass alles weitere Bitten und Betteln vergebens wäre. Lazar würde tun, was er für richtig hielt, und es zerriss ihr beinahe das Herz bei der Vorstellung, was er ihrem Bruder antun könnte. Ihre Freude über dieses frühmorgendliche harmonische Zusammensein mit Lazar war dahin. Er weigerte sich also nach wie vor zu glauben, dass seine Schwester gelogen hatte. Das bedeutete, dass alles, was Kit zu seiner Verteidigung vorbrachte, als unwahr betrachtet wurde. Wo blieb da die Gerechtigkeit?

„Lazar, lass mich bitte mitkommen“, bat sie aus einem Impuls heraus. Dann konnte sie vielleicht ein gutes Wort für Kit einlegen.

„Nein, Clare“, lehnte er ab. „Das ist keine gute Idee.“

„Aber warum nicht? Ich …“

„Es wäre zu – unerfreulich für dich.“

Unerfreulich? Oh nein, armer Kit! Clare verzichtete auf die zweite Tasse Tee, die sie noch hatte trinken wollen, und stand auf. Lazar sah nicht so aus, als würde er es bedauern, wenn sie ging.

„Ich denke, ich ziehe mich wieder in mein Zimmer zurück“, erklärte sie kühl. Auch sie hatte ihren Stolz.

„Ich habe gesagt, dass ich deinen Bruder gerecht behandeln werde, Clare“, erinnerte er sie mit unbewegter Miene. „Versuch noch ein wenig zu schlafen.“

Sollte das ein Trost gewesen sein? Wortlos verließ Clare den Salon. Ihre Gedanken kreisten um Kit und die Frage, was Lazar mit ihm anstellen würde. Was verstand er unter „gerecht“? Ganz sicher würde er sich nicht Kits Version anhören und ihm dann höflich erklären, dass sie beide nach Hause zurückkehren konnten.

Nach Hause!

Diese beiden Worte verdrängten alle anderen Gedanken. Überrascht stellte sie fest, dass sie gar nicht nach Hause wollte!

Verstört ließ sie sich in ihrem Zimmer aufs Bett fallen. Wieso wollte sie plötzlich nicht mehr nach Hause?

Einen Moment später ging ihr auf, was mit ihr los war. Dass sie ihr Herz an dieses wunderschöne Land verloren hatte, wusste sie bereits. Doch ihm gehörte nur ein kleiner Teil ihres Herzens. Den größten Teil hatte Lazar ihr gestohlen. Sie wollte nicht nach Hause. Sie wollte hierbleiben – bei ihm.

Sie liebte Lazar. Seit Tagen schon, wie ihr jetzt bewusst wurde. Sie hatte es nur nicht gemerkt. Aber was sollte daraus werden? Wie sollte sie diese Liebe wieder loswerden?

Überhaupt nicht. Sie liebte ihn zu sehr.

Die Erkenntnis, dass sie einen Mann liebte, der dabei war, ihrem Bruder körperliche Gewalt zuzufügen, warf sie beinahe um. Wie konnte sie einen solchen Mann lieben?

Verzweifelt schlug sie die Hände vors Gesicht. Ihre Situation war hoffnungslos. Auch wenn Kit aus dieser Geschichte herauskam, ohne dass ihm ein Härchen gekrümmt wurde – Lazar würde niemals ihre Gefühle erwidern, dessen war sie sicher. Er konnte ganz andere Frauen haben als sie.

Noch völlig am Boden zerstört stand Clare vom Bett auf. Sie wollte sich duschen und anziehen und Lazar dann noch einmal fragen, ob er sie nicht doch mitnehmen würde. Nicht nur wegen Kit, wie sie zugeben musste, sondern auch, weil sie noch so viel Zeit wie möglich mit Lazar verbringen wollte, bevor ihre Wege sich für immer trennten. Doch als sie ihn dann suchen ging, erfuhr sie zu ihrer großen Enttäuschung von Phoebe, dass Lazar bereits weggefahren war.

Dieser Samstag wurde zum längsten in Clares Leben. Nicht einmal essen konnte sie etwas. Wie auch, wenn sie ständig daran denken musste, was im Haus von Lazars Eltern in Athen gerade vor sich gehen mochte?

Sie verbrachte den größten Teil des Tages in der Villa für den Fall, dass Lazar anrief und ihr mitteilte, wie die Dinge liefen. Doch gegen fünf Uhr hielt sie es nicht mehr aus. Sie musste unbedingt ein wenig an die frische Luft. So schlug sie den Pfad zum Strand ein. Diesmal begleiteten sie keine frohen Gedanken, und sie hatte auch keine Augen für die Schönheit der Landschaft.

Eine halbe Stunde später wurde sie von einem sich nähernden Motorengeräusch aus ihren tristen Grübeleien gerissen. Ein Auto fuhr in die Zufahrt. Clare eilte zur Villa zurück. Der Gedanke, es könnte nicht Lazar sein, kam ihr nicht.

Als sie um die Hausecke bog, blieb sie wie angewurzelt stehen. Zwei Männer waren aus dem Auto gestiegen und gingen gerade auf die Terrasse zu. Keiner von ihnen war Lazar. Der eine von ihnen sah ihm zwar ein wenig ähnlich, war jedoch nicht so groß und schlank wie er. Der andere war hoch aufgeschossen und hatte dichtes blondes Haar. Es war Kit, und ihm schien nicht das Geringste zu fehlen.

Grenzenlose Erleichterung durchflutete Clare. „Kit, oh Kit!“, rief sie und stürmte auf ihn zu.

Bewegt schloss er sie in die Arme und drückte sie fest an sich. Dann hielt er sie ein Stück von sich.

„Er hat mir versichert, dass es dir gut geht“, sagte er und blickte sie forschend an. „Stimmt das, Clare?“

„Oh ja“, bestätigte sie rasch. „Lazar war der perfekte Gentleman.“ Sie wischte sich die Freudentränen von den Wangen und strahlte ihren Bruder überglücklich an. „Aber wie geht es dir?“

„Körperlich habe ich keinen Kratzer abbekommen, doch seelisch …“ Kit zuckte mit den Schultern. „Die ganze Geschichte war ein einziger Albtraum für mich. Ich hatte keine Möglichkeit, von dieser verdammten Insel wegzukommen, und wusste außerdem nicht, wo ich nach dir suchen sollte. Ich wäre beinahe … Aber reden wir nicht von mir. Bist du wirklich sicher, dass alles in Ordnung ist?“

Clare bestätigte es ihm noch einmal. Wie ihr ums Herz war, behielt sie jedoch für sich. Dann wurde ihr bewusst, wie unhöflich sie sich dem Mann gegenüber verhielten, der neben Kit stand und geduldig darauf wartete, dass sie ihre Begrüßung hinter sich brachten.

Kit machte sie mit Lazars Bruder, Aeneas Vardakas, bekannt, aber auch nur, weil es die Höflichkeit erforderte. Clare hatte vermutlich von griechischen Männern genug.

Etwas zurückhaltend wie allen Fremden gegenüber, streckte Clare ihm die Hand entgegen. Aeneas Vardakas drückte sie und lächelte freundlich.

„Lazar – er ist nicht mit Ihnen zurückgekommen?“, fragte sie, bemüht, ihm nicht zu zeigen, wie wichtig seine Antwort ihr war.

„Wir sind zusammen nach Thessaloniki geflogen“, erklärte Aeneas. „Vom Flughafen aus ist Lazar gleich zu unserem Onkel gefahren. Er liegt nach einem Unfall im Krankenhaus.“

„Oh, richtig“, erwiderte Clare.

„Wir fliegen noch heute Abend nach Hause“, wandte Kit sich an seine Schwester. „Der Flug ist schon gebucht.“

„Heute Abend?“, rief Clare entgeistert.

„Es gibt keinen Grund, noch länger hierzubleiben“, meinte Kit.

„Nein, natürlich nicht.“ Clare fürchtete, jeden Moment in Tränen auszubrechen. Sie musste jetzt allein sein. „Ich werde gleich packen.“

Zu dritt gingen sie die Stufen zur Terrasse hinauf. Aeneas wollte etwas zu trinken besorgen, doch Kit lehnte ab. „Danke, nicht für mich. Ich leiste meiner Schwester beim Packen Gesellschaft.“

Mit gemischten Gefühlen ging Clare voran zu ihrem Zimmer. Sie wünschte, mit ihren Gedanken allein sein zu können, statt die Fragen beantworten zu müssen, die Kit ihr mit Sicherheit gleich stellen würde.

Sie holte ihren Koffer hervor und begann zu packen. Natürlich wollte Kit zunächst wissen, was Bruce sich dabei gedacht hatte, sie mit einem fremden Mann in ein fremdes Land gehen zu lassen.

„Warum erzählst du mir nicht erst, wie die Dinge in Athen gelaufen sind?“, forderte Clare ihn auf. „Es war schrecklich für mich, den ganzen Tag zu warten und nicht zu wissen, was mit dir passiert ist.“

„Okay, Kleine.“ Sollte Clare ihren Seelenfrieden zuerst haben. „Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll.“ Er überlegte kurz. „Sicher hast du erfahren, dass man mich beschuldigt hat, ich hätte Sophronia betrunken gemacht und sie dann verführt.“

Clare nickte. „Ja. Aber ich habe Lazar gleich gesagt, dass du so etwas nie tun würdest, ohne dass man dich dazu ermuntert hätte.“

Kit warf ihr einen dankbaren Blick zu. „Nein, natürlich nicht. Ich verzichte darauf, zu erklären, dass ich vor Angst und Sorge um dich fast verrückt geworden wäre, und berichte gleich von heute Morgen, als Aeneas sein Boot startklar machte und ankündigte, wir würden nach Athen fahren. Nachdem wir dort angekommen waren, gingen wir zu einer traumhaften Villa, die seinen Eltern gehört. Sie waren nicht zu Hause, aber diese verlogene Sophronia war da.“

„Sophronia?“, rief Clare erstaunt. Sie hätte nie gedacht, dass Lazar seine Schwester noch einmal mit Kit zusammenbringen würde.

„Ja. Als ich sie sah, wurde mir ein wenig leichter zumute. Zu dem Zeitpunkt wusste ich nämlich noch nicht, dass mir eine Bestrafung erspart bleiben würde. Ich merkte jedoch gleich, dass Lazar Vardakas fest entschlossen war, der Wahrheit auf den Grund zu gehen.“

„Aber … aber er war doch so überzeugt davon, dass sie nicht gelogen hatte“, warf Clare ein. „Das hatte er von vornherein ausgeschlossen.“

„Ja, diesen Eindruck hatte ich auch, als er mich etwas von oben herab aufforderte, zu wiederholen, was ich Aeneas schon hundert Mal gesagt hatte.“

„Wie es gekommen ist, dass du Sophronia in dein Apartment mitgenommen hast?“

„Ich weiß, allein das klingt schon verdächtig. Aber die Umstände verändern den Fall, wie man so schön sagt.“

„Welche Umstände, Kit?“

Er schnitt ein Gesicht. „Okay, ich berichte zum hundertundeinten Mal … Ich schlenderte in Athen gerade an einigen alten, verlassenen Gebäuden vorbei, als ich jemanden weinen hörte. Ich ging dem Weinen nach und fand ein junges Mädchen, etwa so alt wie du, im Stockdunkeln auf einer abgebröckelten Haustreppe sitzen und sich die Seele aus dem Leib schluchzen. Da brachte ich es natürlich nicht übers Herz, einfach weiterzugehen. Alles Mögliche hätte ihr zustoßen können.“

Typisch Kit, dachte Clare und lächelte verständnisinnig. Seit Jahren war er um sie besorgt und es gewöhnt, sie zu beschützen, da war es verständlich, dass auch dieses griechische Mädchen seinen Beschützerinstinkt geweckt hatte.

„Ich habe sie angesprochen, aber sie sagte kaum etwas. Zum Glück konnte sie Englisch. Als ich ihr anbot, sie nach Hause zu bringen, wurde sie beinahe hysterisch. Peter Nolan hatte mich noch darüber aufgeklärt, was für eine wichtige Bedeutung die Unberührtheit einer Frau für die Griechen hat, und mich gewarnt, in dieser Beziehung vorsichtig zu sein. Hätte ich nur auf ihn gehört! Jedenfalls nahm ich das Schlimmste an, nachdem sie nicht nach Hause wollte.“

„Dass sie überfallen worden war?“, fragte Clare betroffen.

Kit nickte. „Ich wusste nicht recht, was ich mit ihr machen sollte. Ihre Familie hätte vermutlich nicht gewollt, dass die Polizei eingeschaltet wurde. So setzte ich mich zu ihr und versuchte, sie zu beruhigen. Ich redete über alles, das mir in den Sinn kam. Dass ich hier Urlaub machen würde, wo ich zu Hause war, über Mum und Dad, Bruce, meine Arbeit und über dich. Himmel, hätte ich nur meinen Mund über dich gehalten!“, stieß er heftig aus. „Aber es schien sie zu beruhigen, als sie hörte, dass ich eine Schwester in ihrem Alter habe, die von ihrer Familie geliebt und beschützt wird.“

Clare kamen die Tränen. „Sie fasste Vertrauen zu dir?“

„Ja, nach einer halben Ewigkeit. Doch sobald ich etwas davon sagte, dass sie besser nach Hause gehen sollte, fing sie wieder hysterisch zu schluchzen an. Aber wir konnten ja nicht die ganze Nacht auf dieser kalten Haustreppe sitzen bleiben. So machte ich ihr den Vorschlag, sie in mein Apartment mitzunehmen. Dort hatte ich eine Flasche Brandy, die ich Dad mitbringen wollte. Dieser Gedanke schien ihr besser zu gefallen als der, nach Hause zu gehen. Ich nahm sie also mit und war froh, als ich sah, dass sie nicht so misshandelt worden war wie du damals. Aber sie war immer noch ganz außer sich. Da sie bereits über achtzehn war, wie sie mir versicherte, öffnete ich die Flasche Brandy. Wir tranken, und schon wenig später hatte sie sich so weit beruhigt, dass sie bereit war, sich nach Hause bringen zu lassen. Allerdings wollte sie lieber ein Taxi nehmen, das sie dann von meinem Telefon aus rief.“

„Und damit, dachtest du, sei für dich die Sache erledigt“, fasste Clare zusammen.

„Ja, so dachte ich. Ich begleitete sie zum Taxi hinaus, trank anschließend noch einen Schluck Brandy und legte mich dann ins Bett. Gegen drei Uhr morgens wurde ich höchst unsanft aus dem Schlaf gerissen, als zwei schwergewichtige Kerle mich hochrissen, meine Sachen packten und mich auf ein Motorboot verschleppten.“

„Hast du Lazar das alles erzählt?“

„Soweit seine ständigen Unterbrechungen es zuließen, ja. Dann glaubte ich meinen Ohren nicht zu trauen, als er plötzlich auf seine Schwester losging – Himmel, was für ein hitzigesTemperament dieser Mann hat! – und ihr sagte, dass er alles über dich wisse, und was damals mit dir passiert sei. Ich konnte es nicht fassen, dass du einem Fremden die Vorkommnisse von jener Nacht erzählt hast, während deine eigene Familie dich nie dazu bewegen konnte.“

Seinem Tonfall nach fand Kit es mehr als suspekt, dass Lazar ihr dieses so sorgfältig gehütete dunkle Geheimnis hatte entlocken können. Clare jedoch interessierte es weitaus mehr, weshalb Lazar seiner Schwester gegenüber so in Zorn geraten war.

„Du sagstest, Lazar sei auf Sophronia losgegangen?“

„Und wie! Das war für mich das erste Anzeichen, dass ich vielleicht doch ungeschoren davonkommen würde. Während ich meine Version berichtete, saß Sophronia die ganze Zeit schweigend und mit beleidigter Miene da. Aeneas hielt sich im Hintergrund und überließ das Reden seinem Bruder. Als ich mit meinem Bericht fertig war, fragte Lazar mich, ob ich beschwören könne, dass alles, was ich gesagt hätte, die reine Wahrheit sei. ‚Beim Leben meiner Schwester‘, schwor ich. Dann wandte er sich an Sophronia und fragte sie, was sie dazu zu sagen habe.“

„Und was hat sie gesagt?“, wollte Clare wissen.

„Im ersten Moment gar nichts. Sie saß nur da und machte ein störrisches Gesicht. Lazar fragte sie dann ganz ruhig, ob sie immer noch behaupten würde, dass alles sich so abgespielt hat, wie sie es ihrem Vater erzählt hat. Sie schwieg beharrlich und nickte nur. Als Nächstes fragte er sie, ob sie dann nicht der Meinung sei, dass ich dafür bestraft werden sollte. Clare, ich sage dir, ich hatte schon die furchtbarsten Visionen, wie diese Bestrafung aussehen würde! Endlich hob Sophronia den Kopf, und ich dachte, sie wollte dagegen protestieren, aber sie blieb stumm.“

„Hat sie denn nicht gesagt …“

„Kein Wort! Da platzte mir der Kragen, und ich nannte sie eine Lügnerin. Lazar fuhr mir über den Mund und befahl mir, still zu sein. Zu meiner großen Verblüffung erklärte er dann seiner Schwester, dass er kein Wort von dem glauben würde, was sie den Eltern erzählt hatte. Drohend baute er sich vor ihr auf und sagte, dass er sofort, nachdem er durch Aeneas von dieser Geschichte erfahren hatte, nach England geflogen sei und sich die Schwester ihres Verführers geschnappt habe mit der Absicht, ihr das Gleiche anzutun, was ich seiner Schwester angetan hätte.

Dann brach plötzlich die Hölle los. Ich sprang von meinem Sessel auf und hätte ihn für das, was er dir antun wollte, verprügelt, hätte Aeneas mich nicht zurückgehalten. Sophronia fing an, hysterisch zu weinen, und Lazar ging das Temperament durch. Wütend schrie er seine Schwester an: Ob sie es jemals mit ihrem Gewissen hätte vereinbaren können, wenn er einem unschuldigen Mädchen ein solches Leid zugefügt hätte. Noch dazu, wenn dieses Mädchen als Fünfzehnjährige die Erfahrung machen musste, dass Männer auch zu Bestien werden konnten. Ich war völlig geschockt darüber, dass du ihm alles erzählt hattest. Dann ließ Lazar eine Tirade auf Griechisch los, und schließlich rückte Sophronia mit der Wahrheit heraus, ebenfalls auf Griechisch.“

Inzwischen war Clare mit dem Packen fast fertig. Ganz automatisch hatte sie ein Teil nach dem anderen in den Koffer gelegt. „Aber dann konntest du ja gar nicht verstehen, was sie sagte!“

„Oh doch. Lazar wartete, bis Sophronia sich ein wenig beruhigt hatte, dann forderte er sie auf, alles in Englisch zu wiederholen. Das sei das Mindeste, was sie mir schuldig sei, meinte er.“

„Und sie hat es getan?“

„Wort für Wort. Danach hatte ich nur noch Mitleid mit ihr.“

Clare musste lächeln. Kit hatte solch ein weiches Herz. Trotz allem, was geschehen war, hatte er noch Mitleid mit dem Mädchen gehabt. Doch als Clare den Rest der Geschichte erfuhr, tat Sophronia auch ihr leid.

„Offenbar hatte ihr Vater bereits mehrere Versuche unternommen, sie zu verheiraten. In Griechenland sind diese arrangierten Ehen immer noch gang und gäbe. Doch Sophronia wollte nicht über sich bestimmen lassen. Aeneas erzählte mir, dass sie sich einer Gruppe von Feministinnen angeschlossen hatte. Sie wollte erst einen Beruf erlernen und sich später ihren zukünftigen Ehemann selbst aussuchen.“

„Oje.“ Clare konnte sich vorstellen, in welchem Zwiespalt Sophronia sich befunden haben musste.

Kit schnitt ein Gesicht. „An jenem Abend eskalierten die Dinge. Ihr Vater hatte sie sich vorgeknöpft und ihr gesagt, sie habe sich den Traditionen zu beugen und ihr zukünftiger Ehemann würde mit seinen Eltern am nächsten Abend zum Essen kommen.“

„Da ist Sophronia ausgerastet, nehme ich an?“

„Und wie! Vermutlich machte sie zum ersten Mal die Erfahrung, dass ihr Vater hart blieb. Aeneas erzählte mir, dass sie maßlos verwöhnt ist, weil sie so ein später Nachzügler war. Er und sein Bruder waren bereits vierzehn und sechzehn Jahre alt, als sie geboren wurde. Doch diesmal wollte sich keiner in der Familie mehr von ihr um den Finger wickeln lassen. Es muss zu einem schlimmen Streit gekommen sein, als Sophronias Vater sich weigerte nachzugeben und sie dann wie eine Wilde aus dem Haus stürzte.“

„Und in dieser Verfassung hast du sie gefunden.“

Auf Kits Gesicht erschien ein grimmiger Ausdruck. „Ich wollte, ich hätte sie nie getroffen! Als sie dann endlich nach Hause kam, waren ihre Eltern außer sich vor Sorge. Natürlich verlangten sie auf der Stelle zu wissen, wo sie gewesen sei. Aber so stur, wie Sophronia ist, hüllte sie sich in Schweigen. Erst als ihr Vater ihr klarmachte, was ihr alles hätte widerfahren können, verfiel sie auf die brillante Idee zu behaupten, sie sei verführt worden.“

Clare ging ein Licht auf. „Damit ihre Familie nicht länger versuchte, sie zu verheiraten?“

„Genau. Zu Sophronias Ehre muss ich sagen, dass sie ihren Eltern nicht verraten wollte, wer ich bin und wo sie mich finden konnten. Aber aus Beweisgründen hat sie dann doch meinen Namen genannt. Allerdings hatte sie auch nicht damit gerechnet, dass ihr Vater alles daransetzen würde, um mich ausfindig zu machen, und schließlich über das Taxiunternehmen herausfand, wo ich wohnte.“ Kit schwieg kurz. „Nachdem sie das alles in Englisch wiederholt hatte, heulte sie sich die Seele aus dem Leib, aber ihre beiden Brüder kannten kein Erbarmen.“

Clare konnte sich die Szene gut vorstellen. Im Geist sah sie Lazar mit drohender Miene vor seiner Schwester stehen, die mit ihren Lügen eine solche Schande über sie gebracht hatte.

„Und dann?“, fragte sie.

„Lazar verlangte, dass sie sich bei mir entschuldigte.“ Kit räusperte sich. „Danach wollte er mich allein sprechen.“

Armer Lazar, dachte Clare bei sich. Sein Stolz musste einen empfindlichen Schlag erlitten haben. Vermutlich wollte er sich persönlich bei Kit entschuldigen, dachte Clare, und ihm versichern, dass er seine Rache an mir nicht vollzogen hat.

„Komm, lass uns von hier verschwinden“, sagte Kit, als er sah, dass sie den Tränen nahe war.

„Ich bin gleich fertig.“ Clare rang sich ein Lächeln ab, obwohl es ihr schwer war ums Herz bei der Vorstellung, wie Lazar sich gefühlt haben musste.

Wenig später nahm Kit ihren gepackten Koffer auf und trug ihn hinaus. Ein letztes Mal schaute Clare sich im Zimmer um. Ihr Blick fiel auf die Verbindungstür, und die Kehle war ihr mit einem Mal wie zugeschnürt. Hätte sie in der Vergangenheit nur den Mut aufgebracht, durch diese Tür zu gehen! Dann könnte sie jetzt wenigstens die Erinnerung an eine Nacht mit Lazar mit nach Hause nehmen. Bestimmt wäre er behutsam mit ihr umgegangen. Sie brauchte nur daran zu denken, welch eine Leidenschaft die Berührung seiner Hand auf ihrer nackten Brust in ihr ausgelöst hatte, und sie wusste, sie hätte ihm alles gegeben. Doch dafür war es jetzt zu spät.

8. KAPITEL

Aeneas fuhr sie zum Flughafen. Clare war froh, dass Kit keine Gelegenheit mehr hatte, weitere Fragen zu stellen. Es brach ihr das Herz, dass sie Lazar niemals wiedersehen würde. Nicht einmal verabschieden konnte sie sich mehr von ihm. Sie hätte etwas darum gegeben, wenn sie noch ein letztes Mal mit ihm hätte sprechen können. Doch selbst ohne diesen Schlag, den Sophronia seinem Stolz versetzt hatte, würde er kaum den ganzen Weg vom Krankenhaus zum Flughafen kommen, nur um sie noch einmal zu sehen.

Ihre Gedanken schweiften zurück zu dem Morgen, als er ihr eine Tasse Tee zubereitet hatte und sie dann so vertraut nebeneinander auf dem Sofa gesessen hatten. Hätte sie da nur gewusst, dass sie ihn zum letzten Mal sehen würde! Dann wäre sie gewiss nicht so gekränkt in ihr Zimmer gegangen.

Aeneas bog auf den Parkplatz vor der Abflughalle ein. Sie wusste, dass es albern von ihr war, nach einem Mercedes Cabrio Ausschau zu halten, aber verliebte Leute benahmen sich nun einmal töricht.

„Hier entlang“, sagte Aeneas, als sie wenig später das Flughafengebäude betraten. Clare schenkte ihm ein flüchtiges Lächeln.

Nachdem sie eingecheckt hatten, ging Aeneas, um die Abflugzeiten zu überprüfen.

„Du siehst ein wenig blass um die Nase aus, Clare“, stellte Kit fest. „Fühlst du dich nicht wohl?“

Mit ihren Gedanken war sie gerade bei der Frage gewesen, ob sie Aeneas bitten konnte, Lazar einen Abschiedsgruß auszurichten. Es kostete sie einige Mühe, eine heitere Miene aufzusetzen.

„Mir geht es bestens“, log sie. „Ich freue mich auf zu Hause.“

„Ich mich ebenso“, schloss Kit sich ihr aus vollem Herzen an.

Aeneas kehrte mit einem Stapel Zeitschriften unter dem Arm zurück und überreichte sie Clare. „Damit der Flug nicht zu langweilig für Sie wird.“

Sie bedankte sich für seine Aufmerksamkeit. Aeneas besaß etwas von Lazars Charme, wie sie fand. Sie wollte ihm ihre Grüße an Lazar auftragen, war aber dann zu schüchtern, um die Worte auszusprechen. Einen Moment später verabschiedete er sich schon von ihr und Kit und wünschte ihnen einen guten Flug.

Eine lärmende Gruppe Reisender schob sich zwischen sie und ihren Bruder. Clare hatte Mühe, Kit nachzukommen, der offenbar glaubte, sie wäre vor ihm. Gleich darauf hatte sie ihn auch schon aus den Augen verloren.

Eilig ging sie in Richtung der Sicherheitszone und blieb dann wie angewurzelt stehen. Der Mann, der sich jetzt aus der Menge löste und mit langen Schritten auf sie zukam, war … Lazar!

Clare versuchte zu lächeln –, es gelang ihr nicht. Auch Lazar lächelte nicht, als er herangekommen war. Mit ernster Miene blickte er sie an, und Clare hatte den Eindruck, er wäre plötzlich um Jahre gealtert.

„Lazar, ich …“, begann sie und verstummte. Sie hatte ihn bitten wollen, sich das, was Sophronia getan hatte, nicht länger zu Herzen zu nehmen. Aber sicher war es ihm lieber, sie erwähnte dieses Thema nicht mehr. „Ich … ich bin froh, dass du gekommen bist“, sagte sie stattdessen. Bei dem Blick, mit dem er sie ansah – als wollte er sich ihr Gesicht für alle Zeiten einprägen –, fügte sie leise hinzu: „Es wäre mir sehr schwergefallen, ohne Abschied von dir zu gehen.“

„Dann verzeihst du mir also, Clare?“, fragte er rau.

„Verzeihen – dir?“

„Kit hat dir doch sicherlich erzählt, dass Sophronia gelogen hat.“

Endlich brachte sie ein Lächeln zustande. „Oh, Lazar, natürlich verzeihe ich dir!“, rief sie und wünschte sich nichts sehnlicher, als dass auch er ihr ein letztes Lächeln schenken würde.

„Du besitzt ein viel zu weiches Herz“, meinte er leise, doch sein Lächeln blieb aus. „Und nun bist du also auf dem Weg nach Hause.“

Es war eine Feststellung, keine Frage, die einer Antwort bedurfte. „Ja“, erwiderte sie trotzdem. Dann fand sie es besser, zu gehen. Sie fürchtete, kein Wort mehr herauszubringen, ohne in Tränen auszubrechen. Außerdem hatte sie Angst, sie könnte ihn im letzten Moment anflehen, bei ihm bleiben zu dürfen.

Clare reichte ihm die Hand, doch er nahm sie nicht. Sie sah, wie er die Hände zu Fäusten ballte. Es war ihm gewiss nicht leichtgefallen, seinen Stolz zu überwinden und zum Flughafen zu kommen, um sich von ihr zu verabschieden.

Ihr Lächeln erlosch, sie ließ die Hand sinken. „Leb wohl, Lazar“, sagte sie leise und wandte sich zum Gehen.

Zu ihrer freudigen Überraschung streckte er nun doch die Hände nach ihr aus. Er nahm sie bei den Schultern, und schon lag sie in seinen Armen.

„Hérete, karthia mou“, stieß er mit einer Stimme aus, die so dunkel vor Emotionen war, so voller Qualen, dass Clare unwillkürlich vor ihm zurückwich. Sie hatte keine Ahnung, was seine Worte bedeuteten. Verstört schaute sie ihn an. Hatte sie sich abermals etwas eingebildet? Es musste wohl so sein, denn sein Blick spiegelte nichts von den Gefühlen wider, die sie aus seiner Stimme herauszuhören geglaubt hatte. Bevor sie sich wieder fassen konnte, war er schon zurückgetreten und ging davon.

Erst als sie schon eine Weile in der Luft waren, wurde Clare sich bewusst, wie dumm sie sich verhalten hatte. Warum hatte sie Lazars Umarmung nicht einfach akzeptieren können und darin die eines guten Freundes sehen können, der auch sie nicht ohne Abschied gehen lassen wollte? Stattdessen hatte sie sich von ihm frei gemacht, als hätte sie immer noch Angst vor Männern.

Im Flugzeug wollte Kit wissen, wie in aller Welt sie es geschafft habe, Bruce zu diesem Trip mit seinem Freund zu überreden, und warum sie das getan habe. Froh über die Ablenkung, erzählte sie ihm die ganze Geschichte.

Gut, dass Kit bei ihr war und es so viel zu reden gab. So musste sie nicht ständig daran denken, wie die Entfernung zwischen ihr und Lazar immer größer wurde.

Clare fand es besser, wenn sie den Eltern nichts von alledem erzählten. Kit hatte jedoch seine Zweifel.

„Sie wären nur schrecklich besorgt und würden befürchten, dieses Erlebnis hätte mich noch scheuer und verschlossener gemacht“, hielt Clare ihm entgegen. „Aber so ist es nicht, bestimmt nicht. Warum sagen wir ihnen nicht einfach, wir seien gemeinsam nach Athen geflogen und hätten in Peter Nolans Apartment gewohnt?“

Kit überlegte kurz, dann war er überredet. „Wahrscheinlich hast du recht, Clare. Mum und Dad wären nicht nur besorgt, sondern schlichtweg entsetzt. Was wäre das für ein Wiedersehen?“

Obwohl es bereits Oktober war und ihr Aufenthalt in Griechenland mehrere Monate zurücklag, verging kein Tag, an dem Clare nicht an Lazar dachte. Sie hatte nichts mehr von ihm gehört, aber das hatte sie auch nicht ernstlich erwartet.

Die Familie war wieder vereint, der Urlaub nur noch Erinnerung. In den Wochen und Monaten nach ihrer Rückkehr begannen die Eltern und Brüder kleine Veränderungen an Clare zu bemerken. Erst reagierten sie mit Besorgnis, wenn sie stundenlang dasaß und schweigend in unbekannte Fernen blickte. Umso erleichterter waren sie, als sie mit dem Mini in die Stadt fuhr und mit einem ganzen Sortiment an Kosmetika zurückkehrte. Oder wenn sie neue Frisuren ausprobierte, um dann festzustellen, dass ihr die alte am besten gefiel. Es waren nur Kleinigkeiten, doch verglichen mit den Zeiten, in denen Clare sich vor ihrem eigenen Schatten fürchtete, war es ein großer Fortschritt.

Ein noch größerer Fortschritt war es, als Clare eines Abends zu Bett ging und zum ersten Mal ihre Tür nicht offen ließ. Erst war man skeptisch, doch als sie auch in den folgenden Nächten ihre Tür zumachte, freuten ihre Eltern und ihre Brüder sich von ganzem Herzen darüber, dass sie ihre Angst vor der Dunkelheit offenbar überwunden hatte.

Eines Tages überraschte Clare ihre Familie mit der Neuigkeit, dass sie eine Einladung ins Kino von Bruce’ Freund Rob Edmonds angenommen habe. Die Reaktionen waren gemischt. Einerseits freute man sich darüber, andererseits machte man sich auch ein wenig Sorgen. Clare hatte selbst Bedenken. Sie empfand nichts Besonderes für Rob, denn ihr Herz gehörte Lazar. Doch durch ihn war sie zur Frau erwacht, und nun war sie neugierig darauf, wie die Dinge zwischen jungen Leuten so liefen.

Als Rob sie am Abend abholte, ließ Bruce ihn herein. Es dauerte eine Weile, bis beide ins Wohnzimmer kamen, und Clare nahm an, dass Bruce seinen Freund ins Gebet genommen und ihm ans Herz gelegt hatte, keine Annäherungsversuche bei ihr zu unternehmen.

Schüchtern saß sie dann neben Rob im Auto, und ebenso schüchtern saß sie neben ihm im Kino. Rob benahm sich vorbildlich. Nach dem Kinobesuch brachte er sie sofort nach Hause, ohne unterwegs anzuhalten oder den Versuch zu machen, sie zu küssen. Sie hätte es auch auf keinen Fall gewollt. Ihr Vertrauen zu ihm wuchs, und sie ging noch ein paar Mal mit ihm aus. Als er sie dann bei ihrer letzten Verabredung küssen wollte, wehrte sie ihn heftig ab. Erst wollte er sich nicht zurückstoßen lassen, doch dann ließ er von ihr ab und entschuldigte sich damit, dass sie so bezaubernd sei, dass er sich einen Moment lang vergessen habe.

Clare war ausgestiegen und ins Haus gelaufen. Sie hatte keine Angst empfunden, als Rob seine Arme um sie gelegt hatte. Sie hatte auch keine Angst gehabt, von ihm geküsst zu werden. Ihre Liebe zu Lazar war es gewesen, die sie veranlasst hatte, Rob zurückzustoßen. Und nur Lazars Lippen wollte sie auf ihrem Mund spüren.

Der Oktober ging vorüber, es wurde November. Clares Schmerz ließ immer noch nicht nach. Selbst die Weihnachtsvorbereitungen lenkten sie nicht von ihrem Liebeskummer ab.

Am letzten Samstag im November fuhr sie mit Kit in die Stadt, um in einem Spielwarengeschäft etwas für die traditionelle Weihnachtstombola zu besorgen. Während er den Baukasten an der Kasse bezahlte, fiel Clares Blick auf ein Regal mit Puppen. Eine davon zog ihre Aufmerksamkeit besonders an. Es war eine Puppe in der griechischen Nationaltracht. Ein leises „Oh!“ kam über ihre Lippen, und Erinnerungen stürmten auf sie ein. Dass Kit neben sie getreten war, merkte sie erst gar nicht.

„Zum Teufel mit diesen Griechen!“, schimpfte er und schob sie aus dem Laden.

Schweigend gingen sie zu seinem Auto. Clare schmerzte es, wie verächtlich er dahergeredet hatte und dass er immer noch einen solchen Groll hegte.

„Kit“, sagte sie rasch, bevor er den Motor anließ, „war es wirklich so schlimm für dich auf Niakos? Ich meine …“ Sie unterbrach sich, als er den Kopf wandte und sie anblickte. Armer Kit, dachte sie. Es musste die Hölle für ihn gewesen sein! Wie konnte sie da annehmen, er habe erfreuliche Erinnerungen an den Ort seiner Gefangenschaft?

„Nun ja“, meinte er zögernd. „Ehrlich gesagt war es ein reizvoller Ort. Aber wie hätte ich die Schönheiten dieser Insel genießen können, wo ich doch vor Sorge um dich halb verrückt geworden bin? Bei aller Fairness muss ich sagen, dass man mich höflich behandelt hat, wenn auch mit eisiger Zurückhaltung.“

Kit beugte sich vor, um den Zündschlüssel im Schloss zu drehen, doch Clare war noch nicht fertig. Nach wie vor schien er Lazar etwas nachzutragen. Deshalb sollte er auch seine Qualitäten sehen.

„Einen Moment noch, Kit“, bat sie. „Du sollst wissen, dass Lazar sehr nett und liebenswürdig zu mir war …“

„Liebenswürdig?“

„Ja“, versicherte Clare mit fester Stimme, damit Kit nicht eine Art Unhold in dem Mann sah, den sie liebte. „Eines Nachts hatte ich wieder diese schrecklichen Albträume, und Lazar war einfach wundervoll zu mir. Seit ich wieder zu Hause bin, habe ich keinen einzigen Albtraum mehr gehabt.“

Auch Kit wurde es jetzt mit Erstaunen bewusst. „Drei Monate, Clare – das ist ein toller Rekord!“

Sie schwiegen eine Weile. Clare dachte daran, wie viel sie Lazar zu verdanken hatte. Seit sie von ihm zurückgekehrt war, hatte sie sich sehr zu ihrem Vorteil verändert.

Kit mussten ähnliche Gedanken bewegen. „Es hört sich fast so an, als hätte er dir etwas gegeben, wozu keiner von uns in der Lage gewesen ist“, meinte er nachdenklich.

„Ihr seid alle wundervoll zu mir gewesen“, erwiderte sie und lächelte dankbar. „Du, Bruce, Mum und Dad – ich weiß gar nicht, wie ich euch jemals dafür danken soll, dass ihr mich all die Jahre so liebevoll beschützt habt.“

„Nicht jeder hat eine so liebenswerte Schwester“,brummelte Kit, um seine Rührung zu überspielen. „Aber vielleicht ist dieser Lazar Vardakas ja gar kein so übler Bursche. Zumindest hat er diese verlogene Sophronia zum Singen gebracht.“

Clare musste über seine Ausdrucksweise lächeln. Doch ihr Lächeln gefror auf der Stelle, als Kit mehr zu sich selbst hinzufügte: „Es hat überhaupt kein Grund bestanden, dich heiraten zu wollen. Aber er hat es angeboten.“

„Mich zu heiraten?“, brach es ungläubig aus ihr heraus. Entgeistert blickte sie ihren Bruder an. „Du meinst – Lazar hat tatsächlich gesagt, dass er mich heiraten will?“

„Keine Angst“, beruhigte Kit sie, der ihre Reaktion falsch deutete. „Ich habe in deinem Namen dankend abgelehnt. Eigentlich wollte ich gar nichts davon erwähnen. Aber du bist in letzter Zeit so anders, da habe ich es mir abgewöhnt, so sorgfältig wie bisher auf meine Worte zu achten.“

Clare war aufgewühlt. „Deshalb also wollte er dich allein sprechen, als du mit ihm in Athen warst! Und ich dachte, er hat es getan, um dich persönlich um Verzeihung bitten.“

„Das hat er auch. Als er dann fragte, wann unsere Eltern wieder zurückkämen, damit er mit meinem Vater über dich sprechen könne, sagte ich ihm, dass ich in diesem Fall der Stellvertreter meines Vaters sei und er alles Diesbezügliche auch mit mir besprechen könne. Da kam er mit dieser Heiratsidee an. Wahrscheinlich sah er darin die einzige Möglichkeit, dich dafür zu entschädigen, dass er dich so kompromittiert hat.“

Kit mochte recht haben, trotzdem konnte sie es nicht so ohne Weiteres akzeptieren. Seit drei Monaten waren sie wieder zu Hause, und heute sprachen sie zum ersten Mal über all diese Dinge.

„Was hat Lazar gesagt, als du seine Heiratsabsichten abgelehnt hast?“ Clare biss sich auf die Lippe. „Hat er es einfach so hingenommen? War er erleichtert darüber?“

„Warum willst du das wissen? Du möchtest doch nicht im Ernst darüber reden, oder?“ Kit hatte das Gefühl, ohnehin schon zu viel gesagt zu haben.

„Doch, ich möchte darüber reden“, beharrte Clare. „Ich bin nicht mehr die verängstigte kleine Maus, die ich bisher gewesen bin.“

Kit schwieg eine Weile. „Wie du meinst“, gab er dann nach. „Ich dachte, er würde meine Ablehnung akzeptieren und sich damit zufriedengeben, dass er dieses Angebot zumindest gemacht hat. Aber so war es nicht.“ Er warf einen prüfenden Blick auf seine Schwester, wie um abzuschätzen, ob sie auch den Rest verkraften konnte. Als er dann ihren entschlossenen Ausdruck sah, fuhr er fort: „Er wurde richtig herausfordernd und fragte nach dem Grund dafür.“

„Oh. Und welchen Grund hast du ihm genannt?“

Kit zögerte. „Nun, zum einen muss er gemerkt haben, wie schüchtern und unerfahren du bist. Dann wurde er Zeuge deines Albtraums. Bei deinen Schreien wird er zu Tode erschrocken sein. War es in dieser Nacht, in der du ihm alles erzählt hast?“

„Ja. Aber nun rede schon weiter.“ Clare verging beinahe vor Ungeduld.

„Nachdem er das alles bereits wusste, hat es ihn auch nicht weiter verwundert, zu erfahren, in welch schlimmer Verfassung du gewesen bist und dass deine Tante, deine Ärztin, der Meinung ist …“ Wieder zögerte er.

„Kit, wenn du mir nicht sofort sagst, welcher Meinung Tante Katy ist, gehe ich auf der Stelle zu ihr und frage sie selbst danach!“, rief Clare streng.

„Ich sollte dir es eigenlich nicht sagen, aber nachdem es dir so viel besser geht – okay, Tante Katy ist der Meinung, dass du kaum jemals heiraten wirst, da du einem Mann vermutlich niemals eine richtige Frau sein kannst.“

Clare wurde blass. Doch dann musste sie zugeben, dass sie bis vor drei Monaten dem selbst ohne Weiteres zugestimmt hätte.

„Was hat sie sonst noch gesagt?“ Clare versuchte, so gelassen wie möglich zu klingen.

„Wenn, dann müsste es ein Mann sein, der dich so sehr liebt, dass er Rücksicht nimmt und Geduld mit dir hat, wenn du mit ihm … na, du weißt schon.“

Clare hatte das Gefühl, dass das längst noch nicht alles war. „Und was sonst noch, Kit?“

„Tante Katy sagte noch, dass der Mann hundertprozentig der Richtige für dich sein und dich so lieben müsse, dass er seine eigenen Bedürfnisse zurückstellt. Wichtiger noch – du müsstest ihn ebenso lieben. Denn wenn das nicht der Fall wäre, könnte es für dich wieder so schlimm werden wie zuvor – oder noch schlimmer.“

„Das alles hast du Lazar erzählt?“

„Ja.“

„Und … was hat er gesagt?“

„Nichts. Kein einziges Wort. So, als wäre das Thema Heirat damit für ihn erledigt. Minutenlang hat er schweigend aus dem Fenster geschaut. Dann hat er angeboten, dass wir so lange in seiner Villa bleiben können, wie wir möchten. Er selbst würde nicht da sein. Als ich dann ablehnte, weil ich dich so schnell wie möglich nach Hause bringen wollte, ging er, um den Flug für uns zu arrangieren.“

Später dachte Clare in ihrem Zimmer noch einmal über alles nach, was Kit gesagt hatte. Sie wünschte inständig, er hätte es ihr selbst überlassen, Lazars Antrag anzunehmen oder nicht. Ganz sicher hätte sie ihn nicht abgelehnt. Andererseits wäre es ihm gegenüber nicht fair gewesen, ihn anzunehmen. Immerhin wollte er sie nur heiraten, weil sein Ehrgefühl es ihm befahl.

Aber war es nicht möglich, dass Lazar ebenfalls Gefühle für sie hatte? Dass er sie aus Liebe heiraten wollte? Hatte er Kits Einwände vielleicht nur deshalb akzeptiert, weil er nicht wusste, dass sie ihn liebte, und befürchtete, er würde ihr Schaden zufügen, wenn sie seine Frau wurde?

Clare schlief sehr unruhig in dieser Nacht, auch wenn sie keinen Albtraum hatte. Als sie am nächsten Morgen aufstand, war sie mit ihren Gedanken immer noch bei Lazar. Auch den ganzen Tag über ging er ihr nicht aus dem Sinn. Wieder rief sie sich seine Frage ins Gedächtnis zurück, warum sie solche Angst vor Männern hatte. ‚Es ist für uns beide wichtig‘, hatte er gesagt. Hatte er damit gemeint, dass er seine Rache nicht an ihr vollziehen konnte, wenn ihre Ängste tiefer saßen? Oder hatte er es wissen wollen, weil es ihm für ihr zukünftiges gemeinsames Glück wichtig erschien? Clare fand den Gedanken etwas vermessen, aber im Grunde waren das alles ohnehin nur Wunschträume.

Auch in der folgenden Nacht fand sie kaum Ruhe. Immer wieder musste sie an die Abschiedsszene auf dem Flughafen in Thessaloniki denken. ‚Hérete, karthia mou‘, hatte er voller Emotionen zu ihr gesagt. Niemals würde sie diese Worte vergessen, auch wenn sie nicht wusste, was sie bedeuteten. Warum hatte sie sich nur so hastig von ihm befreit, als hätte er sie mit seiner Umarmung zu Tode erschreckt?

Am nächsten Morgen überraschte ihre Mutter sie mit dem Vorschlag, die Hausarbeit zu vergessen und stattdessen zum Einkaufen zu fahren. „Schicken wir die Männer zur Arbeit, und verbringen wir den Vormittag in Guildford“, sagte Ruth Harper vergnügt.

Clare hatte nichts dagegen einzuwenden. Kaum hatten sie das Frühstücksgeschirr abgespült, saßen sie auch schon im Mini und fuhren in die Stadt.

Während der Fahrt plauderte Ruth von dem neuen Kleid, das Clare als Weihnachtsgeschenk bekommen sollte und über das sie bereits gesprochen hatten. Jetzt war eine günstige Gelegenheit, es zu besorgen.

„Aber anziehen darfst du es erst am Weihnachtsfeiertag“, betonte Ruth Harper mit einem Zwinkern, als sie vor dem Shopping-Center in Guildford standen und nicht wussten, in welche Boutique sie zuerst gehen sollten.

Clare fand bald ein Kleid, das ihr sehr gut gefiel. Auch ihre Mutter nickte zustimmend. Es war figurbetont, aus weich fließendem Stoff und das genaue Gegenteil von den „Sackkleidern“, die sie sonst immer trug. Das warme Weinrot stand ihr gut zu ihrem hellblonden Haar.

„Probier es an“, forderte Ruth Harper ihre Tochter auf.

Clare verschwand in der Umkleidekabine. Als sie herauskam, lächelte ihre Mutter anerkennend. „Sehr hübsch. Es ist wie für dich gemacht.“

Clare drehte sich vor dem Spiegel. Sie sah richtig elegant aus in dem schicken Kleid. Unwillkürlich wünschte sie, Lazar könnte sie so sehen. Dann würde er sicher nicht mehr denken, dass sie sich ihres Körpers schämte. Ach, Lazar …

Beim Verlassen der Boutique trafen sie Chloe Rattenbury, eine von Ruths Freundinnen. Die beiden Frauen freuten sich, sich zu sehen, und beschlossen spontan, eine Tasse Kaffe trinken zu gehen. Natürlich war auch Clare dazu eingeladen, doch sie wollte die Zeit lieber nutzen, um ihrer Mutter ein kleines Weihnachtsgeschenk zu kaufen.

„Kann sein, dass es bei mir ein wenig länger dauert“, meinte Clare. „Wir treffen uns dann später am Auto.“

Ruth wollte etwas einwenden, doch Chloe hatte sie schon mit sich gezogen. Während sie mit dem Fahrstuhl zur Cafeteria des Shopping-Centers hinauffuhren, ging Clare die Straße entlang. Das Weihnachtsgeschenk für ihre Mutter war im Moment nur zweitrangig. Die Stadtbibliothek lag ganz in der Nähe, und genau das war ihr Ziel. Clare rannte beinahe dorthin. Sie musste unbedingt herausfinden, was die Worte bedeuteten, die Lazar auf Griechisch zu ihr gesagt hatte.

Wenige Minuten später saß sie an einem der Lesetische in der Stadtbibliothek und hatte sämtliche griechischen Wörterbücher und andere Nachschlagewerke, die im Regal gestanden hatten, vor sich liegen. Es war kein leichtes Unterfangen, da sie zwar den Klang der Worte im Ohr hatte, aber nicht wusste, wie sie geschrieben wurden. Doch sie würde nicht aufgeben, bis sie deren Bedeutung herausgefunden hatte, auch wenn sie eine große Enttäuschung erleben müsste.

Clare hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war, bis sie ‚Hérete, karthía mou‘ endlich ins Englische übersetzt hatte. Mehrmals machte sie die Probe, weil sie es einfach nicht glauben konnte. Doch es bestand kein Zweifel. Die drei Worte hießen: Leb wohl, mein Herz.

9. KAPITEL

„Leb wohl, mein Herz“, flüsterte Clare vor sich hin. Selbst wenn noch andere Leute mit am Tisch gesessen hätten, wäre es ihr nicht bewusst gewesen. Sie sah nur diese drei Worte. Was hatte Lazar damit sagen wollen? Dass er sie nicht nur deswegen heiraten wollte, weil er sich ihr gegenüber verpflichtet fühlte?

Abermals ging sie die Bücher durch. Ein anderes Wort war ihr eingefallen, dessen Bedeutung sie herausfinden wollte. Agapémene hatte er in jener Nacht zu ihr gesagt, als sie den Albtraum hatte. Agapémene. Auf Englisch hieß es so viel wie „du bist in Sicherheit.“

Clares Herz begann aufgeregt zu pochen. War es möglich, dass Lazar sie heiraten wollte, weil er sie liebte? Im Geist ging sie noch einmal alles durch, was er zu ihr gesagt hatte, alle Gesten, mit denen er sie berührt hatte. Körperlich hatte er sie begehrt, dessen war sie sicher. Noch immer glaubte sie, seine Hand auf ihrer nackten Brust zu fühlen und die Erregung, die sie dabei verspürt hatte. Auch sie hatte ihn begehrt.

Aber konnte er sie tatsächlich lieben? Leb wohl, mein Herz waren seine letzten Worte am Flughafen gewesen. Die Qual in seiner Stimme hatte sie sich nicht eingebildet, das wusste sie jetzt mit Sicherheit. War es der Schmerz darüber gewesen, dass er sich von ihr trennen musste, weil es für sie das Beste war?

Clare stöhnte unterdrückt auf, als sie daran dachte, wie hastig sie sich aus seinen Armen frei gemacht hatte. War ihre Reaktion nicht eine Bestätigung für ihn gewesen, dass Kit ihm die Wahrheit gesagt hatte? Dass die Leidenschaft seiner Gefühle ihr Angst machte – dass sie Angst vor ihm hatte?

Sie merkte, wie jemand sie mit seltsamen Blicken musterte, und fragte sich, ob man ihr ihre Gefühle ansah. Dann fiel ihr ein, dass ihre Mutter sicher schon auf sie wartete. Hastig stellte sie die Bücher ins Regal zurück und verließ die Bibliothek.

Automatisch lenkte sie ihre Schritte zum Parkplatz, wo sie den Wagen abgestellt hatten. In Gedanken war sie immer noch bei Lazar. Nein, sie hatte keine Angst vor ihm, ganz im Gegenteil. Wenn er nur wüsste, welches Feuer er in ihrem Inneren entfacht hatte und wie sehr sie sich nach ihm sehnte! Doch er würde es nie erfahren.

Inzwischen war es Dezember geworden, und das Weihnachtsfest rückte näher.

Clare hatte dunkle Schatten unter den Augen, die von ihren schlaflosen Nächten zeugten. Ihr war klar, dass sie etwas dagegen tun musste, denn so konnte sie nicht weiterleben. Sie drohte innerlich zu zerbrechen. Etwas in ihrem Herzen sagte ihr, dass ihr Glück noch nicht verloren war, wenn sie den Mut aufbrachte, darum zu kämpfen.

Lange saß sie in ihrem Zimmer und überlegte. Die Idee, nach Griechenland zu fliegen und Lazar zu besuchen, nahm immer konkretere Formen an. Aber was sollte sie zu ihm sagen? Es war auch nicht sicher, dass er sich in seiner Villa aufhielt, da er häufig unterwegs war. Und wenn sie sich doch alles nur eingebildet hatte, was dann? Wenn er wieder diese kalte Maske aufsetzte und ihr mit spöttischer Stimme einen Psychiater empfahl, während sie glaubte, dass er sie liebte?

Clare stand auf und verließ das Zimmer, bevor ihre Fantasie noch weiter mit ihr durchging. Sie musste unbedingt an die frische Luft, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

„Du gehst weg?“, fragte ihre Mutter, als sie sah, wie Clare ihre Winterjacke überzog.

„Mir fehlt noch eine Weihnachtskarte“, erklärte sie rasch. „Brauchst du etwas, Mum?“

„Ja, du könntest mir ein paar Sachen mitbringen.“

Als Clare ein paar Minuten später mit ihrer Einkaufstasche das Haus verließ, fragte sie sich, warum sie das mit der Weihnachtskarte gesagt hatte. Bisher hatte sie ihrer Familie gegenüber noch nie irgendwelche Ausreden gebraucht. Lag es daran, dass sie verliebt war?

Sie erreichte das Postamt atemlos und mit roten Wangen. Nicht nur, weil sie die halbe Meile in den Ort so schnell gelaufen war, sondern auch vor innerer Erregung. Nachdem sie so lange passiv gewesen war, hatte sie endlich ihren Mut wiedergefunden. Ihre Lüge mit der Weihnachtskarte hatte sie auf eine Idee gebracht.

Clare betrat das Postamt und kaufte eine der Karten mit einem typisch altenglischen weihnachtlichen Motiv, das eine schneebedeckte Landschaft zeigte. Anschließend setzte sie sich in das Wartehäuschen an der Bushaltestelle. Lange blickte sie auf die Karte, dann löste sie entschlossen die Cellophanhülle und nahm einen Stift aus ihrer Umhängetasche. „In Liebe, Clare“, schrieb sie unter die vorgedruckten Weihnachtsgrüße.

Hastig, als hätte sie Angst, der Mut könnte sie wieder verlassen, schrieb sie Lazars Namen und die Adresse seiner Villa auf die Karte. Ebenso rasch lief sie zurück ins Postamt und gab die Karte auf.

Lange, zermürbende Tage folgten. Würde ihre Post ankommen? War die Anschrift der Villa korrekt gewesen? Würde Lazar da sein, um ihre Karte in Empfang zu nehmen? Oder hielt er sich dort nur im Sommer auf? Wie mochte er reagieren, wenn er ihre Worte las? Würde er es nur als bedeutungslose Floskel einer modernen jungen Engländerin betrachten? Oder kannte er sie gut genug, um zu wissen, dass das nicht ihre Art war?

Tausend Fragen und keine Antwort. Zumindest bereute Clare es nicht, dass sie Lazar diese Karte geschickt hatte. Auch wenn sie nie mehr etwas von ihm hörte, hatte sie wenigstens versucht herauszufinden, ob er etwas für sie empfand.

Auch am Morgen des Heiligen Abends hatte der Postbote keine Post für sie, wie ihre Mutter ihr mitteilte, als sie die Karten und Briefe durchsah. Clares Hoffnung, dass Lazar ihr schreiben würde, schwand. Seine Antwort hätte noch pünktlich zum Fest ankommen können. Nun wusste sie, dass er sie nicht liebte. Wie sollte sie nur die Weihnachtsfeiertage durchstehen, ohne sich ihren Kummer anmerken zu lassen?

„Möchtest du einen Kaffee, Mum?“, fragte sie ihre Mutter und tat so, als hätte sie ohnehin keine Post erwartet.

„Gern“, erwiderte Ruth. „Trinken wir ihn im …“ Sie wurde vom Klingeln des Telefons unterbrochen. „Ich gehe schon ran“, sagte sie, denn sie stand dem Telefon in der Diele am nächsten.

Clare setzte unterdessen die Kaffeemaschine in Betrieb. Wenn es Chloe Rattenbury war, konnte das Gespräch gut und gern eine halbe Stunde dauern. Doch einen Moment später kam ihre Mutter schon zurück. Auf ihrem Gesicht lag ein merkwürdiger Ausdruck.

„Was ist los, Mum?“

„Der Anruf ist für dich. Ein Mann.“

„Ein … Mann?“, wiederholte Clare, während ihr Herz wie verrückt zu hämmern begann.

„Ich bin mir nicht ganz sicher, aber er scheint einen leichten Akzent zu haben.“

Die Tasse, die Clare in der Hand hielt, fiel klirrend zu Boden. „Oh, Mum!“ Aufgeregt stürzte sie zum Telefon.

„Lazar“, sagte sie in den Hörer, als wäre jemand anders völlig ausgeschlossen. Da niemand antwortete, fürchtete sie schon, der Anrufer könnte aufgelegt haben. Doch dann hörte sie Lazars Stimme, und Tränen der Erleichterung liefen ihr über die Wangen.

„Gerade bin ich in der Villa eingetroffen und habe deine Karte vorgefunden“, erklärte Lazar ihr sachlich und ohne Umschweife. „Hast du deine Worte ernst gemeint?“

Plötzlich war ihr die Kehle so trocken, dass sie erst ein paar Mal schlucken musste, bevor sie antworten konnte. „Ja“, flüsterte sie. Und lauter fügte sie hinzu: „Ja, das habe ich.“

Ein quälendes Schweigen entstand. Clare wünschte, sie könnte Lazars Gesicht sehen. Dann sagte er drei Worte, und sie klangen genauso kühl und sachlich wie sein erster Satz.

„Beweis es mir.“

„Beweisen?“ Wie in aller Welt sollte sie das anstellen? Glaubte er ihr nicht? Er verblüffte sie noch mehr, als er ihr langsam und deutlich seine Anweisungen gab, damit sie auch nichts missverstand.

„In etwa einer Stunde wird ein Wagen bei dir eintreffen. Der Chauffeur wird dich zum Flughafen bringen, wo mein Jet auf dich wartet.“

Er musste wohl gehört haben, wie sie überrascht die Luft einzog. Am Ende seiner Worte schwankte seine Stimme ein wenig, als hätte er Mühe, sie unter Kontrolle zu halten. Clare umklammerte den Hörer so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

„Verbringe Weihnachten mit mir“, bat er rau.

Sprachlos ließ Clare sich auf die Sitzbank neben dem Telefontischchen sinken. Träumte sie, oder hatte Lazar sie tatsächlich gerade gebeten, Weihnachten …

„Wirst du kommen, Clare?“, drängte er heiser.

Plötzlich hatte sie Angst, er könnte auflegen, wenn sie nicht endlich ihre Stimme wiederfand. Ohne zu überlegen, was ihre Familie dazu sagen würde, stimmte sie zu.

„Ja, Lazar, ich werde kommen“, versprach sie. Dann hatte er auch schon aufgelegt, als hätte er nur diese Antwort hören wollen.

Eine Weile saß Clare da, den Hörer in der Hand, und rief sich jedes von Lazars Worten ins Gedächtnis zurück. In etwa einer Stunde wird ein Wagen bei dir eintreffen …

Hastig legte sie den Hörer auf und eilte in die Küche, wo ihre Mutter gerade die Scherben zusammenfegte. Clare war sich gar nicht bewusst, dass sie das Malheur verursacht hatte.

„Mum“, rief sie, und die Freudentränen liefen ihr nur so übers Gesicht, „Mum, ich fliege über Weihnachten nach Griechenland!“

„Griechenland?“ Ruth Harper machte ein Gesicht, als traute sie ihren Ohren nicht. Sie legte die Kehrschaufel beiseite und stellte den Besen ab. „Aber Clare, Kind, du …“

„Bitte, Mum“, flehte Clare. Sie drückte ihre Mutter auf einen Küchenstuhl und setzte sich ihr gegenüber an den Tisch. „Ich weiß, was für ein Schock das für dich sein muss. Aber lass dir bitte erst alles erzählen, bevor du versuchst, mich davon abzubringen.“

Clare begann das Nötigste zu berichten. Da sie es zu kompliziert fand, zu erklären, dass Lazar sie von zu Hause abgeholt hatte und warum, ließ sie ihre Mutter in dem Glauben, sie habe ihn während ihres Urlaubs in Griechenland kennengelernt.

„Auf jeden Fall hast du dich sehr verändert, seit du wieder hier bist“, sagte Ruth schließlich. „Das ist uns allen aufgefallen. Ich habe auch mit Tante Katy über dich gesprochen. Sie meinte, es sei wohl an der Zeit, dich deine eigenen Wege gehen zu lassen. Aber … aber Griechenland?“ Sie holte tief Luft und schaute ihre Tochter besorgt an. „Hast du denn keine Angst vor diesem Mann?“

„Mum, ich liebe ihn“ war Clares Antwort, und es klang sehr bestimmt. „Wenn ich bei Lazar bin, habe ich vor nichts mehr Angst.“

Nachdenklich blickte Ruth Harper ihre Tochter an. Das Strahlen in ihren Augen sprach Bände. Trotzdem konnte sie ihre Besorgnis nicht so einfach über Bord werfen.

„Kit hat ihn ebenfalls kennengelernt, sagtest du?“

„Ja.“

„Dann ist es besser, wenn er dich begleitet. Ich könnte ihn im Büro anrufen und ihn bitten …“

„Nein, Mum“, widersprach Clare lächelnd, aber bestimmt. „Du und Dad und die Jungen seid wundervoll zu mir gewesen, und ich bin euch sehr dankbar dafür. Doch das hier muss ich allein tun. Lazar weiß alles von mir. Wenn ich in Begleitung käme, würde er nur glauben, ich hätte immer noch Angst vor Männern und vor ihm.“

„Und er? Liebt dieser Lazar dich?“

Clare wünschte, sie könnte diese Frage mit Ja beantworten. „Ich weiß es nicht, Mum. Ich weiß nur, dass ich zu ihm gehen muss.“

Ruth sah die Entschlossenheit im Blick ihrer Tochter und stand auf. „Dann wird es wohl auch nicht viel Sinn haben, deinen Vater anzurufen und ihn zu bitten, nach Hause zu kommen und mit dir zu reden?“

„Nein, Mum“, erwiderte Clare fest.

„Gut, dann packen wir jetzt am besten deine Sachen“, meinte Ruth Harper ergeben. „Aber eins musst du mir versprechen.“

Clare war so froh und erleichtert, dass sie ihrer Mutter alles versprochen hätte. „Ja?“

„Versprich mir, sofort anzurufen, wenn du dort angekommen bist.“

Clare versprach es. Dann ging es ans Packen.

Mit ihrer Garderobe war sie diesmal höchst unzufrieden. Umso mehr freute sie sich, als ihre Mutter mit dem weinroten Kleid hereinkam, das sie erst am nächsten Tag hätte bekommen sollen.

„Ich nehme an, du willst dein Weihnachtsgeschenk gleich anziehen?“

„Oh, Mum!“ Glücklich umarmte Clare ihre Mutter.

Als sie dann später als einziger Passagier in Lazars Privatjet saß, kam ihr alles so unwirklich vor wie ein Traum. In aller Eile hatte sie sich von ihrer Mutter verabschiedet und beim Anblick ihrer feuchten Augen Mühe gehabt, nicht selbst in Tränen auszubrechen. Dann war auch schon der Chauffeur da gewesen und hatte sie zum Flughafen gefahren. Clare schaute auf ihre Armbanduhr. In einer knappen Stunde würde sie Lazar wiedersehen! Bei dem Gedanken daran begann es in ihrem Magen vor Aufregung zu flattern. Sie versuchte, sich die Begrüßungsworte zurechtzulegen, doch alles, was ihr einfiel, klang zu geziert und war nicht wirklich das, was sie zu ihm sagen wollte.

Zu ihrer großen Enttäuschung war Lazar nicht selbst gekommen, um sie in Thessaloniki vom Flughafen abzuholen. Stattdessen hatte er Lukas geschickt. Clare lächelte den Bediensteten trotzdem strahlend an, als er sie begrüßte und ihr den Koffer abnahm.

Sie war froh, dass sie während der Fahrt zur Villa noch Gelegenheit hatte, ihre Aufregung unter Kontrolle zu bringen. Sie musste aufhören, sich ständig zu fragen, wie das Wiedersehen mit Lazar verlaufen würde, und die Dinge einfach auf sich zukommen lassen. Doch kaum hatte sie diesen Entschluss gefasst, wurde sie schon von einem neuen schrecklichen Gedanken gequält. Was war, wenn Lazar glaubte, sie wäre nur auf seine Einladung aus gewesen, als sie ihm diese Weihnachtskarte geschickt hatte? Wenn er sie nur deshalb zu sich geholt hatte, weil er der Meinung war, ihr noch etwas schuldig zu sein? Himmel, das war nun wirklich nicht der richtige Zeitpunkt, sich derartige Gedanken zu machen! Sollte sie ihm nicht beweisen, dass die Worte, die sie ihm geschrieben hatte, ernst gemeint waren?

Nach einer Weile bog Lukas in die Zufahrt zur Villa ein. Inzwischen war Clare so durcheinander, dass sie sich fragte, ob es wirklich eine so gute Idee gewesen war, hierherzukommen.

Mit weichen Knien stieg sie aus dem Auto und betrat wenig später mit Lukas die Villa. Drinnen war alles still. Kein Lazar kam, um sie zu begrüßen. Hatte er das Motorengeräusch nicht gehört?

„Tó salóni“, erklärte Lukas, bevor er sie allein ließ. Sie würde Lazar also im Salon finden.

Und dann stand sie mit wild klopfendem Herzen vor der Tür. Clare musste sich erst ein paar Mal räuspern, bevor sie die Klinke niederdrückte.

Ihr erster Blick fiel auf Lazar. Seine dominierende Persönlichkeit schien den Raum auszufüllen. In seiner üblichen schwarzen Kleidung sah er so aus, wie sie ihn in Erinnerung hatte, und doch war etwas anders an ihm. Zuvor hatte er nicht so … so verhärmt ausgesehen, als hätte ihm das Leben in den letzten vier Monaten übel mitgespielt.

Mit einem merkwürdig angespannten Ausdruck sah er ihr entgegen. Clare glaubte auch, so etwas wie Unsicherheit in seinen dunklen Augen zu lesen, während er in ihrem Gesicht forschte. Am liebsten hätte sie sich in seine starken Arme geworfen, doch ihre Füße waren wie festgefroren, und sie brachte kein einziges Wort hervor.

Und je länger sie schweigend dastand, umso angespannter wurden seine Züge.

Schließlich brach er das Schweigen. „Du bist allein gekommen?“, fragte er steif.

„Ich … meine Mutter wollte erst, dass Kit mich begleitet.“ Clare war froh, dass sie ihre Stimme wiedergefunden hatte, auch wenn sie ebenso kühl klang wie seine. „Aber ich wollte allein kommen.“

Sein Ausdruck wurde geradezu starr. „Ich hätte nicht gedacht, dass du tatsächlich kommen würdest.“

„Ich …“ Clare unterbrach sich. Meine Güte, das war einfach furchtbar! Da standen sie wie zwei Fremde voreinander. Oder war sie für ihn nichts weiter als das? Dieser Gedanke erschien ihr noch schrecklicher. Nervös nagte sie an ihrer Unterlippe. Wäre sie nur nicht hergekommen!

Reiß dich zusammen, Clare!, befahl sie sich im nächsten Moment. Wo ist dein Mut geblieben? Hast du den ganzen Weg gemacht, um schon bei der ersten Hürde davonzulaufen?

„Ich musste einfach kommen“, sagte sie dann tapfer. Wie durch ein Wunder kehrte dabei auch die Wärme in ihre Stimme zurück. Ihr ganzer Körper wurde von dieser Wärme erfasst, und sie hatte noch nie größeren Mut besessen als in diesem Augenblick.

„Lazar, ich liebe dich“, gestand sie ihm.

Sie war froh, es ausgesprochen zu haben. Bis sie sah, wie er die Augen schloss und ein paar Mal hart schluckte.

Seine Reaktion kränkte und demütigte sie zutiefst. Ihr Geständnis war ihm nur peinlich!

Clare kamen die Tränen. „Bitte verzeih, dass ich dich in Verlegenheit gebracht habe“, flüsterte sie. „Das hatte ich nicht beabsichtigt. Ich … ich gehe wieder.“

Sie drehte sich um, ohne zu wissen, wohin sie gehen sollte. Doch sie ertrug es nicht länger, zu sehen, was sie mit ihren Worten angerichtet hatte.

„Bleib!“, riss sein heiserer Aufschrei sie unerwartet zurück. „Bitte bleib, Clare“, fügte Lazar mit beherrschterer Stimme hinzu. „Zieh deinen Mantel aus und setz dich.“

Unsicher schaute sie ihn an. Warum wollte er, dass sie blieb? Ihr Vorsatz zu gehen geriet ins Wanken. Wie gern würde sie bleiben, und wenn es nur über die Weihnachtsfeiertage war!

Langsam knöpfte sie ihren Mantel auf, zog ihn aus und legte ihn über die Sessellehne. Als sie den Kopf hob, sah sie, wie Lazar den Blick anerkennend über ihr neues Kleid gleiten ließ. Vor noch nicht allzu langer Zeit hätte sie dabei die Arme schützend vor der Brust verschränkt. Tapfer hielt sie seinem Blick stand, mit dem er ihr nun in die Augen sah.

Er bat sie, sich zu setzen, und nahm in dem Sessel ihr gegenüber Platz. Clare entspannte sich etwas, als sie merkte, dass er sich wieder unter Kontrolle hatte und mehr Ähnlichkeit mit dem Lazar bekam, den sie kannte.

„Clare, ich weiß, es hat dich viel Mut und Überwindung gekostet, hierherzukommen und über deine Gefühle für mich zu sprechen“, begann er dann ernst. „Natürlich musst du gespürt haben, dass ich dich von ganzem Herzen liebe, mit meiner Seele …“

Er hielt kurz inne, als sie mit einem erstickten Laut aufsprang und auf ihn zugehen wollte.

„Nein, Clare“, stoppte er sie mit erhobener Hand. „Bitte bleib sitzen und warte, bis ich ausgeredet habe.“

Was gab es da noch zu reden? Nie zuvor hatte sie so viel Glück und Freude empfunden. Er liebte sie! Lazar liebte sie! Es fiel ihr schwer, seiner Bitte nachzukommen und sich wieder zu setzen. Sie konnte es nicht mehr erwarten, in seinen Armen zu liegen.

Nachdem sie es sich wieder im Sessel bequem gemacht hatte, fuhr er fort: „Nun weißt du, dass ich dich liebe“, sagte er, und sein zärtlicher Blick war wie eine Liebkosung. „Ich brauche dich so sehr, Clare. Aber da ist etwas …“ Er machte eine kleine Pause, um seine Worte besonders sorgfältig zu wählen, um sie nicht zu erschrecken. „Verzeih meine Offenheit, doch mein Verlangen nach dir hat auch eine physische Seite, die ich nur schwer unter Kontrolle halten kann.“

Clare wollte ihm versichern, dass sie ihn in dieser Beziehung ebenso brauchte, war allerdings zu schüchtern dazu.

„Ich weiß, du hast Angst vor der körperlichen Liebe“, fuhr er wehmütig fort. „Wie könnte ich dich heiraten, wenn ich ebensolche Angst davor habe, diese körperliche Liebe nicht aus unserer Ehe heraushalten zu können?“

„Oh, Lazar …“ Tränen glitzerten in ihren Augen. Tapfer kämpfte sie gegen ihre Schüchternheit an, um ihm zu sagen, wie ihr ums Herz war. Doch er ließ sie nicht weiterreden.

„Deine Weihnachtskarte weckte neue Hoffnung in mir. Ich musste dich einfach sehen. Ich sehnte mich so sehr nach dir, dass ich die Niederlage vergaß, die ich am Flughafen erleben musste, als ich dich zum letzten Mal in den Armen hielt und du mich zurückgestoßen hast.“

Der Schmerz in seiner Stimme ließ sie alle Zurückhaltung vergessen. „Ich habe dich nicht zurückgestoßen, Lazar!“ Sie sah die Zweifel in seinem Blick und redete rasch weiter. „Es hat mich nur ein wenig erschreckt, wie emotional du gewesen bist, das war alles. Da du Griechisch gesprochen hast, hatte ich keine Ahnung, was du sagtest. Und bevor ich dich fragen konnte, warst du schon verschwunden. Was deine Worte in Englisch bedeuteten, fand ich erst vor ein paar Tagen heraus, bevor ich dir diese Karte schrieb.“

Lazar schüttelte ungläubig den Kopf. „Hatte ich auch an dem Tag am Strand Griechisch gesprochen? Als ich so überwältigt war, deinen reizvollen Körper in meinen Armen zu halten, dass ich mich vergaß? Vor lauter Schreck über meine Berührung bist du davongelaufen.“

„Nein, Lazar, so war es nicht“, widersprach sie auch diesmal. „Es mag vielleicht so ausgesehen haben, aber es war etwas anderes, das mich erschreckt hat. Die Gefühle nämlich, die du in mir geweckt hast und die völlig neu für mich waren. Gefühle, von denen ich nicht einmal wusste, dass sie existierten. Ich war geschockt, als mir klar wurde …“

Ernst und eindringlich schaute er sie an. Clare musste es ihm sagen. Schließlich kämpfte sie ihre Schüchternheit energisch nieder.

„Als du … meine Brust berührt hast, wollte ich plötzlich gar nicht mehr, dass du aufhörst“, gestand sie.

Lazar sah sie nachdenklich an. Durfte er es wagen, ihr zu glauben? Forschend betrachtete er ihr Gesicht mit den geröteten Wangen.

„In meinem Zimmer wurde mir dann klar, dass ich …“, Clare machte eine kurze Pause, als müsste sie erst neuen Mut schöpfen, bevor sie den Satz zu Ende brachte, „ … dass ich keine Angst mehr vor dir hatte. Ich wollte, dass du mich liebst … körperlich, meine ich. Diese neue Erkenntnis war es, vor der ich vor Schreck davongelaufen bin.“

Das strahlende Lächeln, das ihre Worte auf sein markantes Gesicht zauberten, ließ ihn plötzlich um Jahre jünger aussehen. „Bist du dir ganz sicher, Clare?“ Noch machte er keine Anstalten, auf sie zuzukommen. „Mein Liebling, bitte sei dir ganz sicher“, bat er rau. „Ich habe mich in diesen schrecklich langen Monaten so sehr nach dir gesehnt. Wenn ich dich erst einmal in meinen Armen halte, kann ich für nichts mehr garantieren.“

„Das riskiere ich gern“, erwiderte sie mit einem ebenso glücklichen Lächeln.

Atemlos sah sie zu, wie er langsam von seinem Sessel aufstand, groß und gut aussehend – der einzige Mann, den sie jemals lieben würde. Als er auf sie zukam, erhob auch Clare sich. Eine Armlänge von ihr entfernt blieb er stehen.

„Du siehst bezaubernd aus in diesem Kleid“, sagte er heiser. „Schon allein dieser neue Stil sollte mir Beweis genug sein, um dir zu glauben. Damals im Sommer hättest du niemals ein solches Kleid getragen, das deine weiblichen Formen so zur Geltung bringt.“

Das Leuchten in seinen Augen, während sein Blick über sie glitt und schließlich an ihren Brüsten haften blieb, machte Clare ganz atemlos. Dann zog er sie mit einem unterdrückten Aufstöhnen in die Arme.

Glücklich ließ sie den Kopf an seine breite Brust sinken. Sie spürte sein leichtes Zittern. Nur ganz locker hielt er sie umschlungen, als befürchtete er, sie zu erschrecken, wenn er sie fester an sich drückte. Er machte keinen Versuch, sie zu küssen, doch nach all den qualvollen Tagen und Nächten ohne ihn war es für Clare schon himmlisch, einfach nur in seinen Armen zu sein. Zu wissen, dass sie sich nicht in ihm getäuscht hatte, zu wissen, dass Lazar sie liebte. Mehr noch – dass er sie heiraten wollte.

Ohne sie aus seinen Armen zu lassen, trat Lazar einen Schritt zurück. Mit einem liebevollen, aber auch leicht ungläubigen Ausdruck betrachtete er ihr Gesicht, als könnte er es immer noch nicht fassen, dass sie tatsächlich bei ihm war. Forschend schaute auch Clare ihn an. Sie war ein wenig besorgt, weil er keinerlei Anstalten machte, sie zu küssen. Dann glaubte sie plötzlich, den Grund für seine Zurückhaltung zu kennen. Er hat Angst, mich zu küssen, dachte sie verblüfft, er ist sich immer noch nicht sicher!

Sie nahm die Hand von seinem Rücken. Federleicht strich sie mit den Fingern über seinen Mund und drückte seine Lippen sanft auseinander. Mit Herzklopfen sah sie zu ihm auf.

„Aus zuverlässiger Quelle weiß ich, dass man beim … hm, Küssen die Lippen ein wenig geöffnet hält“, sagte sie, und in ihrer Stimme lag eine einzige Verlockung.

Weitere Instruktionen waren nicht mehr nötig. Lazar stöhnte rau auf, bevor er ihr mit seinem Mund die Lippen verschloss. Mit wachsender Leidenschaft küsste er sie, und Clare zeigte ihm mit ihren Küssen, dass sie nur zu bereit war, alles zu lernen, was er ihr in Liebesdingen beibringen wollte.

Es wurde ein langer, sehnsuchtsvoller Kuss. Clare spürte das kräftige Pochen seines Herzens wie ein Echo ihres eigenen. Schließlich löste Lazar seine Lippen von ihrem Mund und schaute ihr tief in die Augen. „Clare, oh Clare!“, stieß er hervor, als käme ihm in diesem wundervollen Moment kein anderes Wort in den Sinn.

Behutsam hob er sie auf die Arme und trug sie zum Sofa. Ebenso sanft legte er sie nieder und glitt dann neben sie. „Clare, meine kleine Clare“, raunte er, während er zärtlich ihr Haar und ihre Wange streichelte.

Wieder suchten seine Lippen ihre. Sein heißer Kuss ließ Clare bis ins Innerste erbeben. Mit der gleichen Leidenschaft erwiderte sie seinen Kuss und wünschte sich, er würde niemals enden. Schließlich hob Lazar den Kopf, und sie blickten sich tief in die Augen. „Ahnst du überhaupt, wie sehr ich mich nach dir sehne?“, fragte er rau.

„Ich denke schon, Lazar“, flüsterte sie. „Ich sehne mich ebenso nach dir. So sehr, dass mein Herz schon am Zerspringen ist.“

Sein Blick hielt ihren immer noch fest, als er eine Hand unter ihre Brust legte, um ihren wild rasenden Herzschlag zu fühlen. „Komm“, flüsterte sie erregt und tastete nach seiner Hand. Es drängte sie danach, sie auf ihren Brüsten zu spüren, doch er schien immer noch Hemmungen zu haben.

„Und du hast wirklich keine Angst mehr?“

„In deinen Armen habe ich vor nichts mehr Angst, mein Liebling“, versicherte sie ihm.

„Oh, Clare!“ Überwältigt schloss Lazar einen Moment lang die Augen. Dann gab es für ihn kein Halten mehr.

Voller Entzücken spürte sie, wie seine Hand liebevoll ihre Brust umschloss. Clares lustvoller Seufzer verriet ihm, dass sie ihre Worte ernst gemeint hatte.

Ohne Scheu drängte sie sich an ihn. Lazar massierte ihren Rücken. Dann presste er sie fester an sich und stöhnte auf, als er ihren anschmiegsamen Körper spürte.

„Oh, Clare!“, stieß er rau hervor, während er begann, den Reißverschluss an ihrem Kleid zu öffnen. „Lass mich deine zarte Haut spüren.“

Clare konnte es selbst nicht mehr erwarten. Fieberhaft tastete sie nach den Knöpfen seines Hemdes und hielt dann atemlos inne, als seine Hand langsam über ihre nackte Schulter glitt. Forschend blickte er ihr in die Augen, um sich zu überzeugen, dass er sie mit seinen Berührungen auch nicht erschreckte.

„Oh, Lazar!“, stieß sie zitternd vor Erregung hervor. Ihre einzige Angst war, dass er sich zurückziehen könnte. „Ich will nackt neben dir liegen!“

Es machte sie glücklich, die Erleichterung und das Entzücken auf seinem Gesicht zu sehen. „Genau das ist mein Plan, mein Liebling“, sagte er und lachte verhalten. „Gleich wird dein Wunsch in Erfüllung gehen.“

Clares Erregung wuchs, als sie die Hände unter sein Hemd gleiten ließ und sein weiches Brusthaar spürte. Lazar ließ sich Zeit. Mit langsamen, sinnlichen Bewegungen streifte er ihr die Träger ihres BHs über die Schultern und öffnete ihn. Zärtlich massierte er ihre vollen Brüste. Als seine Lippen eine ihrer Brustspitzen umschlossen und sie spürte, wie sie sich unter dem sanften Biss seiner Zähne hart aufrichtete, wurde sie von einer heftigen Erregung erfasst.

„Lazar“, flüsterte sie bebend Leidenschaft. „Ich will dich! Oh, mein Liebling, ich will dich so sehr!“

Er blickte ihr tief in die Augen. „Wir haben keinen Grund zur Eile, mein Schatz“, sagte er. „Lass uns das Liebesspiel in aller Ruhe genießen.“ Er senkte den Kopf und küsste ihre Lippen, dann liebkoste er mit den Blicken wieder ihr Gesicht. „Meine süße Clare“, seufzte er. „Ich liebe dich so sehr.“

Auch ihr Herz war übervoll vor Liebe. Glücklich schauten sie sich in die Augen und zuckten dann beide zusammen, als sie das Zuschlagen von Autotüren hörten.

„Theos, ohi!“, stieß er aus. „Das habe ich vollkommen vergessen.“ Hastig setzte er sich auf und zog Clare mit sich hoch.

Er half ihr, ihre Kleidung wieder in Ordnung zu bringen, und knöpfte sein Hemd zu. Sittsam saßen sie dann nebeneinander auf der Couch. Nur den Arm ließ Lazar auf ihren Schultern liegen.

„Glaub mir, ich hatte mindestens ebenso viel Angst vor unserer Begegnung wie du, Clare“, gestand er. „Ich war zu nervös, um dich selbst vom Flughafen abzuholen, hatte zu große Angst, etwas Falsches zu sagen und damit unser Wiedersehen zu ruinieren.“

Ihr wurde bewusst, dass sie eine größere Macht über ihn haben musste, als sie es jemals für möglich gehalten hätte. „Deshalb also hast du Lukas geschickt, um mich abzuholen.“

Lazar nickte. „Nachdem du eingetroffen warst, hatte ich keine Ahnung, wie es zwischen uns weitergehen würde“, redete er rasch weiter, denn sein Besuch würde gleich vor der Tür stehen. „Ich wusste nur, dass es mit meiner Selbstbeherrschung nicht mehr weit her war, wenn es um dich ging. Deshalb wollte ich mich auch nicht von dir verabschieden, bevor du nach England zurückgeflogen bist. Doch dann brachte ich es unmöglich fertig, dich gehen zu lassen, ohne dich ein letztes Mal zu sehen. Ich setzte mich ins Auto und fuhr wie ein Verrückter zum Flughafen. Den Rest kennst du.“ Sein zärtliches Lächeln erfüllte Clare mit einer wundervollen Wärme. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich mich über deine Weihnachtskarte gefreut habe. Und wie glücklich ich war, als ich heute Morgen deine Stimme am Telefon hörte! Anschließend rief ich gleich meine Eltern an und bat sie, alles stehen und liegen zu lassen und spätestens bis zum Abend hier zu sein, denn es sei ungeheuer wichtig.“

Clare hatte Mühe, seinen Worten zu folgen. Mit ihrem Herzen war sie noch ganz bei den erregenden Zärtlichkeiten, die sie getauscht hatten.

„Oh, Lazar!“, konnte sie nur flüstern.

„Oh, Clare“, sagte er in neckendem Tonfall, während er ihr zärtlich über die erhitzte Wange strich. „Vielleicht ist es ganz gut, dass sie schon da sind.“

„Ganz gut?“ Clare konnte sich nicht vorstellen, was so gut daran sein sollte, dass ihr aufregendes Liebesspiel unterbrochen worden war.

„Wir beide fliegen morgen nach England, damit ich mit deinen Eltern sprechen kann. Wenn du nichts dagegen hast, würde ich meine Eltern gern mitnehmen. Dann können wir gleich eine Familienfeier veranstalten.“

„Morgen?“, wiederholte Clare benommen. An einiges würde sie sich erst noch gewöhnen müssen. Zum Beispiel daran, dass Lazar seinen Privatjet so selbstverständlich benutzte wie ihre Mutter und sie den Mini.

„Natürlich morgen“, bekräftigte er. „Morgen ist schon der Fünfundzwanzigste. Da bleibt uns nicht mehr viel Zeit für die ganzen Vorbereitungen.“

„Vorbereitungen?“

Lazar lächelte sie liebevoll an. „Ich bestehe darauf, dass du noch vor Ende dieses Jahres meine Frau wirst.“

Clare schwirrte der Kopf. Sie hatte Mühe, mit Lazars Tempo mitzuhalten. Und nun waren draußen im Flur Schritte zu hören.

„Clare, Liebes.“ Lazar drückte ihr aufmunternd die Schulter, als er merkte, wie nervös sie geworden war. „Meine Eltern werden ihre neue Tochter ins Herz schließen.“ Sein Lächeln vertiefte sich. „Wer könnte dich auch nicht lieben?“, fügte er hinzu, bevor er sie rasch noch einmal auf die Lippen küsste. Dann wurde auch schon an die Tür geklopft.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL