Date: 2010-07-15T12:53:49+00:00
Keywords: Belletristik; Roman; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung An Liebe hat Amber wirklich nicht gedacht, als sie uneingeladen auf der Hochzeit ihres Exverlobten erscheint. Aber dann begegnet sie auf dem Fest Cal McFarlane, einem wahren Bild von Mann. Der schwerreiche Landbesitzer sieht nicht nur blendend aus, sondern ist auch sehr charmant. Vom ersten Moment an fühlt Amber sich zu ihm hingezogen. Schon bald zu Besuch auf seinem prächtigen Anwesen, träumt sie schnell vom Glück an seiner Seite. Jedoch gibt es noch eine Frau, die ihr Herz an Cal verloren hat - und die ist keinesfalls bereit, ihn Amber kampflos zu überlassen …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2009 by Margaret Way PTY. Ltd.

Margaret Way

Brennendheiße Sehnsucht

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

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Marina Grothues (Foto)

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© 2009 by Margaret Way PTY. Ltd.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1841 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Johannes Martin

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-125-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Ein Samstagnachmittag im späten Frühling. Oktober in der südlichen Hemisphäre. Strahlender Sonnenschein. Tiefblauer Himmel. Liebliches Gezwitscher unzähliger Vögel, versteckt im kühlen Laubdickicht der Bäume.

Vor der schönen alten St.-Cecilia-Kathedrale hielt eine weiße Limousine – eine von vielen, in denen die Gäste zur „Hochzeit des Jahres“ vorfuhren. Als Überschrift war „Hochzeit des Jahres“ ziemlich abgenutzt, aber Zara Fraser, Kolumnistin für Gesellschaftsklatsch bei der Weekend Mail, benutzte sie auf Befehl ihres Chefs, eines Golfpartners von Sir Clive Erskine, des Großvaters der Braut. Und nicht nur deshalb. Sie wusste auch, dass es mühsam gewesen wäre, eine bessere Schlagzeile zu finden, denn die Hochzeit war zweifellos ein bedeutendes gesellschaftliches Ereignis.

Fast jeder, der auf der Gästeliste der Braut stand, war schwerreich. Auf der des Bräutigams dagegen fanden sich die üblichen jungen Staranwälte mit ihren herausgeputzten Partnerinnen – Normalbürger, die sich mit Kindern und Hypothekenzinsen herumschlugen und um ihr Auskommen kämpften.

Die Eltern des Bräutigams befanden sich auf einer Kreuzfahrt durch die Antarktis und konnten nicht teilnehmen. Man munkelte, dass sie die Reise absichtlich zu diesem Zeitpunkt angetreten hatten, weil ihr einziger Sohn sich nicht an die gesellschaftlichen Spielregeln hielt, die sie ihm beigebracht hatten. Nur wer diese Regeln beachtete, kam unbeschadet durchs Leben. Was Sean Sinclair sich am heutigen Tag erlaubte, konnte niemand gutheißen. Man verurteilte ihn allgemein und unterstellte ihm die niedersten Beweggründe.

Zweihundert Personen waren zu der Trauung eingeladen worden, und zweihundert und eine waren erschienen. Fast noch einmal so viele hatten eine Einladung für den anschließenden großen Empfang erhalten.

Der äußere Rahmen glich einer Idylle. Jacarandas, Goldregen und Kassien blühten, und der Anblick ihrer verschwenderischen Farbenpracht ließ das Herz höher schlagen. Eine besonders schöne, von Rasen eingefasste Jacaranda mit lavendelblauen Blüten beherrschte den Vorplatz der im gotischen Stil erbauten Kirche, die wegen ihrer hohen Bögen, schlanken Säulen und mittelalterlich anmutenden Marmorkanzel viel bewundert wurde. Die großen Rondelle auf beiden Seiten des Hauptschiffs, das nur scheinbar von Strebepfeilern gestützt wurde, quollen über von duftenden hellroten Rosen. Ein Bilderbuchrahmen für eine Bilderbuchhochzeit, doch mindestens eine Person – die nicht eingeladene – empfand alles wie einen fürchterlichen Albtraum.

Sie stieg so anmutig aus der weißen Limousine, dass sie zu schweben schien. Dabei ergriff sie flüchtig die Hand des livrierten Chauffeurs, der ihr die Wagentür aufhielt und dessen Miene verriet, wie glücklich er sich schätzte, für diesen besonderen Auftrag ausgewählt worden zu sein. Die junge Frau sah hinreißend aus. Sie war groß und überaus schlank, eine Vision weiblicher Grazie und vollkommener Schönheit. Ohne nach rechts oder links zu blicken, schritt sie in ihren eleganten Stilettos die wenigen Stufen zum Kirchenportal hinauf.

Die Gäste, die aus den nachfolgenden Luxuslimousinen stiegen, blieben wie angewurzelt stehen und starrten ihr nach. Einige erstaunt, andere voller Neugier.

„Das ist doch nicht etwa …“

„Nein, unmöglich.“ Es klang schockiert und verriet zugleich erwartungsvolle Spannung.

„Doch, es stimmt. Sie ist es.“

„Gütiger Himmel!“ Rosemary Erskine – eine üppige Matrone und Mutter der Braut – schnappte hörbar nach Luft. Sie trug ein changierendes Seidenkleid und dazu einen leuchtend blauen Hut mit Straußenfedern. „Cal!“ Sie wandte sich an den jungen Mann, der in imponierender Größe neben ihr stand, als könnte nur er die Situation retten. „Du musst unbedingt etwas unternehmen.“

„Wo liegt das Problem, Rosemary?“ Callum MacFarlane, Rinderbaron aus dem Outback und Cousin der Braut, hatte nur Augen für das lebende Kunstwerk, das eben vorübergeschwebt war. Er kannte die Göttin nicht, der alle so entgeistert nachstarrten. Nicht zu Unrecht, denn sie sah wirklich fabelhaft aus. Bei ihrem Anblick musste jedem Mann der Atem stocken. Er selbst bildete zum Glück eine Ausnahme. Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, vorsichtig zu sein, aber sollte er darum wegsehen?

Vielleicht war Rosemary nur so empört, weil der Auftritt ganz danach angetan war, Georgette die Schau zu stehlen. Das Erscheinen der Exverlobten des Bräutigams musste für Aufregung sorgen, auch wenn sie sich untadelig verhielt. Die Nachricht, sie habe die öffentliche Demütigung nicht verwunden und halte sich im Dschungel Neuguineas versteckt, war nur ein Gerücht gewesen. Sie trat frei und unbefangen auf – in einem eleganten zart pinkfarbenen Designerkostüm. Ein extravaganter Hut, dessen breite Krempe auf einer Seite von mehreren Blüten blassgelber Seidenrosen beschwert wurde, schützte ihr Gesicht vor der glühenden Sonne und ließ seine Schönheit nur ahnen. Allein die klassisch geschnittene Nase trat etwas hervor. Der Versuch, sie in ihrer Vollkommenheit nachzubilden, hätte jedem Schönheitschirurgen ein Vermögen eingebracht.

Die meisten Menschen kannten dieses Gesicht, aber Callum MacFarlane, dessen Ranch Jingala weit weg im fernen Channel Country lag, war es fremd. Es erschien jeden Abend im Fernsehen, wenn Miss Wyatt die Sechsuhrnachrichten vortrug – zusammen mit Jack Matthews, der hinter den Kulissen gegen sie intrigierte.

„Es ist diese schreckliche Amber Wyatt“, zischte Rosemary mit verzerrtem Gesicht, was keinen guten Eindruck machte. Normalerweise flößte sie ihrer Umgebung gewaltigen Respekt ein.

Callum blieb nichts anderes übrig, als sich von den Bildern zu trennen, die ihm seine Fantasie über eine so außergewöhnliche Frau vorgaukelte. Trotz aller aufgebauten Abwehrmechanismen verspürte er plötzlich ein heftiges Verlangen, das er schleunigst unterdrückte. Mehr als ein paar Minuten Ekstase kamen sowieso nie dabei heraus.

„Herrgott, Cal!“ Ein Verwandter, der in der Nähe stand, kam Rosemary zu Hilfe. „Jeder weiß, wer sie ist. Sie …“

„Schon gut, schon gut. Ich habe verstanden.“

Diese berückende Person mit den schönsten Beinen von ganz Australien war also die Frau, der Sean Sinclair wegen Georgette den Laufpass gegeben hatte. Wunder über Wunder! Dahinter konnte nur reine Geldgier stecken. Miss Amber Wyatt sitzenzulassen! Callum wusste, was das bedeutete. Man musste es nur einmal erlebt haben, um es nie wieder zu vergessen. Brooke Rowlands hatte ihn mindestens so schlecht behandelt, aber er hatte es ihr durchgehen lassen und nur die Verlobung gelöst. Während er mit einer Wirtschaftsdelegation in Japan Gespräche führte, war sie mit einem Polofreund zu einem Kurzurlaub nach Bangkok abgedüst. Ade, Verlobte, ade, Polofreund! Inzwischen war er aus dem Tief heraus, aber über Frauen machte er sich keine Illusionen mehr.

Über Sean Sinclair allerdings auch nicht. Er war ein typischer Mitgiftjäger. Callum hatte Georgette gern, doch ihr Charme reichte bei Weitem nicht aus, um einen Mann von Amber Wyatt wegzulocken. Seine Cousine war nicht der Typ, der es sich hätte leisten können, einen Antrag von George Clooney abzulehnen!

Beim Familiendinner am Vorabend hatte Callum gehört, dass Miss Wyatt kürzlich für eine Sendung über Straßenkinder ausgezeichnet worden war. Das hatte ihr Selbstbewusstsein zweifellos gestärkt, aber mit ihrem heutigen Erscheinen verletzte sie alle Regeln der Hochzeitsetikette. War das Absicht? Immerhin hatte sie seine lieben Verwandten aus ihrer eitlen Selbstgefälligkeit aufgeschreckt. Alles war so angenehm glatt verlaufen – und jetzt das!

Wie konnte er mir das antun?Im ersten Augenblick wollte Amber am liebsten kehrtmachen und weglaufen. Die neidischen Götter, die mit den Menschen spielten, hätten das zweifellos gern gesehen, aber sie würde ihnen den Gefallen nicht tun. Sie würde sich beherrschen, obwohl sie nie etwas Dümmeres und – ehrlich zugegeben – Unmöglicheres getan hatte. In eine Hochzeit hineinzuplatzen war unverzeihlich, selbst für eine verlassene Verlobte. Am besten schob sie alles auf ein verspätetes Trauma. Das kam heutzutage gut an. Sogar die Richter nahmen solche Fälle ernst.

Ohne sich etwas anmerken zu lassen, stieg Amber die letzten Stufen hinauf. In dieser Kirche hatten Sean und sie heiraten wollen. Welche Gefühllosigkeit! Er durfte einfach nicht ungestraft davonkommen. Jedes Verbrechen musste gesühnt werden. Und die Braut? Georgette Erskine wurde offensichtlich nicht von Gewissensbissen geplagt, weil sie einer anderen Frau den Mann wegnahm. Das machte sie ebenso strafwürdig.

Amber trug keinen Ring mehr. Sie hatte Sean den Verlobungsring mit Kurier zurückgeschickt. Hätte sie den Stein prüfen lassen, wäre der Diamant vermutlich als Zirkon entlarvt worden. Halt suchend griff sie nach dem Träger ihrer Chanel-Umhängetasche. Vor allem durfte sie jetzt keine Unsicherheit zeigen. Sie musste kühl und souverän erscheinen. Seans Verlegenheit versprach amüsant zu werden. Es sollte Frauen geben, die ihren treulosen Exfreund oder Exverlobten mit dem Auto überfuhren und sogar noch den Rückwärtsgang einlegten. So viel Gewalttätigkeit lag ihr nicht. Den verachtenswerten Sean und seine skrupellose Braut gründlich zu erschrecken war etwas anderes und passte in ihre Rachepläne.

Zeit der Vergeltung! Für einen Moment stellte sich Amber die perfekte Szene vor. Sie war gerade zur rechten Zeit gekommen. Der Bischof, der für seine würdevollen Auftritte bekannt war, sprach die entscheidenden Worte: „Wenn jemand von den hier Anwesenden einen Grund kennt, warum dieses Paar nicht rechtmäßig zusammengegeben werden darf, so möge er jetzt sprechen.“

Das war ihr Stichwort, um aufzustehen. Mit Stilettos war sie fast ein Meter achtzig groß und daher nicht zu übersehen. Sobald sich alle umgedreht hatten und sie ungläubig ansahen, würde sie kehrtmachen und langsam die Kirche verlassen – zur Enttäuschung der einen, weil nicht mehr passiert war, und zur Empörung der anderen, weil sie die Hochzeitsetikette derartig verletzt hatte.

Damit es dazu kommen konnte, musste sie ungehindert in die Kirche gelangen. Obwohl sie, fernsehgeschult, immer geradeaus blickte, bemerkte sie die Unruhe, die ihr Erscheinen verursachte. Sogar einige geflüsterte Worte drangen an ihr Ohr.

„Oh, mein Gott … das ist Amber Wyatt!“ „Sie hat Mut, das muss man ihr lassen.“ Die bewundernde Bemerkung kam von einer Sanitäterin. „Die Ärmste! Ich würde mich an ihrer Stelle umbringen.“

Warum sollte ich mich umbringen?, überlegte Amber. Ich habe nichts Unrechtes getan. Mir ist Unrecht geschehen … gerade, als mein Leben so rosig aussah. Nimm dich zusammen, Amber. Es dauert nicht mehr lange. Amber sprach oft mit sich selbst … in letzter Zeit noch öfter als sonst. Und sie war umwerfend angezogen, das stärkte ihr Selbstvertrauen. Wer sie bewunderte, konnte sie nicht bedauern. Der Farbton des Kostüms passte genau zu ihrem Haar, das weder rot noch golden, noch kupferfarben, sondern alles zugleich war. Im Moment wurde die schimmernde Pracht fast ganz von dem sensationellen Hut verborgen. Er tarnte sie ein bisschen. Auch die übrigen Accessoires waren farblich perfekt auf das Kostüm abgestimmt. Alles zusammen hatte viel zu viel Geld gekostet, aber ihr Stolz verlangte diesen Superauftritt. Etwas anderes hätte sie nicht befriedigt. Jono, der das Penthouse über ihr bewohnte, Unsummen für Computerprogramme kassierte und ein todsicheres modisches Urteil besaß, hatte nur „Donnerwetter!“ gesagt und ihr sein Okay gegeben.

Ironischerweise war es ausgerechnet ihre Freundin Zara Fraser gewesen, die ihr die Neuigkeit wenig schonend beigebracht hatte …

Amber setzte sich im Bett auf und griff nach dem Telefonhörer. Was, zum Teufel, fällt Ihnen ein?, hätte sie fast geschrien, aber in letzter Sekunde kam sie zur Besinnung. Immerhin bestand die entfernte Möglichkeit, dass es ihr Chef war.

Die Leuchtziffern auf ihrer Nachttischuhr zeigten fünf Uhr fünfunddreißig. Zu allem Ärger war es auch noch Sonntag – der einzige Tag, an dem sie ausschlafen konnte. Sean rief kaum so früh an, obwohl sie sich seit Tagen nicht gesprochen hatten. Er war geschäftlich in London und genoss die Weltstadt, soweit das heute noch möglich war, ohne sich zu gefährden. Bei dem Gedanken ergriff sie panische Angst.

„Hallo, Amby!“

„Bist du es, Zee?“

„Ich und keine andere, Darling. Ich weiß, wie früh es ist, aber du musst die Neuigkeit erfahren.“

„Wenn du wieder mal den Richtigen gefunden hast, lege ich sofort auf. Dafür bin ich nicht in Stimmung.“

Das ansteckende Lachen, das sie von Zara kannte, blieb aus. „Hör mir zu, Amby. Die Sache ist ernst.“

„Bei allen Männern wird es ernst“, stöhnte Amber. „Hast du vergessen, dass man ihnen nicht trauen darf?“

„Wie wahr … wie wahr.“ Zaras Stimme klang eigentümlich belegt. „Allerdings geht es nicht um mich, Amby, sondern um dich. Liegst du noch?“

„Jetzt nicht mehr.“ Amber setzte die Füße auf den Boden. „Sei barmherzig und mach es kurz.“

„Dass ausgerechnet ich es dir beibringen muss! Aber meinetwegen, mir bleibt nichts anderes übrig. Dein Verlobter, Sean Sinclair …“

Amber stockte der Atem. „Hat es etwa wieder einen Terroranschlag gegeben, Zee?“ Alles Schreckliche ereignete sich plötzlich und unerwartet. „Sag bitte Nein.“

„Nichts derartig Schlimmes“, versicherte Zara hastig, „wenn auch auf seine Art schlimm genug. Ich weiß es von Trish McGowan. Du kennst Trish. Sie ist gerade in London. Dein Verlobter hat gestern Nachmittag, um drei Uhr Londoner Zeit, Georgette Erskine, die Enkelin von Sir Clive Erskine, standesamtlich geheiratet.“

„Du machst Witze!“ Amber nahm ihre Freundin keinen Augenblick ernst. „Ich kenne deine kleinen Spielchen, aber diesmal übertreibst du.“

„Nein, Amby. Es ist kein Witz, sondern der Beweis dafür, was wirklich in dem miesen Kerl steckt. Ich weiß, es ist ein Schock für dich, doch denk bitte daran, dass du gerade noch mit heiler Haut davongekommen bist.“

Amber ließ sich auf das Bett fallen. Es kam ihr vor, als stürzte sie von einer Klippe in einen tiefen Abgrund. „Besteht die Möglichkeit, dass Trish sich einen Spaß erlaubt hat?“, fragte sie stockend. „Das Ganze klingt nach einem Aprilscherz.“

„Ausgeschlossen, Schatz“, erklärte Zara unglücklich. „Wir haben Oktober. Ich hatte keine Ahnung, dass der Schuft Georgette überhaupt kennt. Wusstest du es?“

Bruchstücke von Erinnerungen kehrten zurück. „Er hat sie einige Male gesehen, wenn sie ihren Großvater in die Kanzlei begleitete. Angeblich sah sie nicht mal gut aus. Alles, was für sie sprach, war das Familienvermögen.“

„Alles?“, schrie Zara auf. „Sean muss schon länger darauf spekuliert haben. Hör mal … ich bin in zwanzig Minuten bei dir. Du darfst jetzt nicht allein sein.“

Zara war mit frischen Croissants und echtem Hochlandkaffee erschienen und hatte sich großartig verhalten. Amber kannte viele Menschen, aber einige – zum Beispiel ihr Kollege Jack Matthews – fanden an diesem Schicksalsschlag heimliches Vergnügen. Die kirchliche Zeremonie, die heute nachträglich stattfand, sollte dem glücklichen Paar auch den göttlichen Segen bringen. Falls Gott ihn großzügig spendete, würde er bei Amber gewaltig an Ansehen verlieren. Noch mehr, wenn er sich zusätzlich auf die Seite von Sir Clive Erskine stellte.

Die Erskines gaben vor, eine fromme Familie zu sein. Sir Clive, ein mehrfacher Milliardär, besaß Kohlengruben, Goldminen, exklusive Strandhotels, Einkaufspassagen, ein gewinnverdächtiges Renngestüt und verschiedene Provinzzeitungen. Außerdem hatte er für die Restaurierung der St.-Cecilia-Kathedrale die bedeutendste Geldsumme gestiftet.

Sean Sinclair, der Bräutigam, war Teilhaber der renommierten Anwaltskanzlei „Langley, Lynch & Pullman“, deren Klienten aus allen Ländern kamen und mindestens zu den Millionären zählten. Er war begabt, ehrgeizig und äußerst attraktiv, falls einem der jungenhafte Typ gefiel. Bei den meisten Frauen war das der Fall. Er hatte dichtes dunkelblondes Haar, blaue Augen und ein einnehmendes Lächeln. Seine Größe war mit ein Meter fünfundsiebzig nicht sonderlich beeindruckend, aber ausreichend.

Die Braut hätte niemand als hübsch bezeichnet, nicht einmal ihre Mutter. Wie hatte sie dann einer anderen Frau den Verlobten wegschnappen können? Verbarg sich hinter der biederen Fassade etwa ein männermordender Vamp? In jedem Fall kam sie aus einer reichen Familie und brachte mehr Geld mit, als die erfolgreichste Karrierefrau jemals verdienen konnte. In diesem Sinn war sie dem Mann, der sie am Altar erwartete, sogar überlegen.

Amber musste mit einiger Verwunderung feststellen, dass sich ihr Hass gegen Braut und Bräutigam in Grenzen hielt. Was stimmte nicht mit ihr? Was hatte sie falsch gemacht? War sie zu anspruchsvoll? Zu schnell bereit, Tagesprobleme ernst zu nehmen, anstatt sich Seans etwas simplen Meinungen anzuschließen? Er übernahm gern gängige Auffassungen, während sie den Dingen selbstständig nachforschte. Sie galt als eine Frau, die sich für die zu kurz Gekommenen, die kleinen Leute einsetzte. Für den Bericht über Straßenkinder war ihr sogar ein Preis verliehen worden.

Aber wie auch immer – Sean hätte ihr wenigstens einen Hinweis geben können. Er hätte die Verlobung lösen und mit dem Heiratsantrag einige Wochen warten können. Seine Ehrbarkeit war nur äußerer Schein gewesen. Undenkbar, dass sie ihm dasselbe angetan hätte!

Die letzten Hochzeitsgäste trafen ein. Sie kamen absichtlich spät, um mehr aufzufallen. Am Kirchenportal warteten Ordner im Smoking. Sie trugen weiße Rosen am Revers und achteten darauf, dass kein Unbefugter die Kirche betrat. Irgendwie musste Amber an ihnen vorbeikommen. Das war nicht ganz leicht, denn ihre Energie war inzwischen ziemlich erschöpft. Wie bei einer mechanischen Puppe, die wieder aufgezogen werden muss, dachte sie.

Zum Glück waren die Ordner keine stämmigen Rausschmeißer, sondern gut aussehende junge Männer – vermutlich Schulabgänger oder Studenten. Keiner von ihnen hielt eine Gästeliste in der Hand. Vielleicht kamen sie erst nach dem Gottesdienst zum Einsatz, wenn sich die Gesellschaft im besten Hotel der Stadt zum Empfang versammelte.

Das alles musste Amber gleichgültig sein, denn sie war fest entschlossen, in die Kirche hineinzukommen.

2. KAPITEL

Callum MacFarlane überlegte, wie er die brisante Situation entschärfen sollte. Er konnte Miss Wyatt nicht auf die Arme heben und forttragen, denn sie würde garantiert anfangen, lauthals zu protestieren. Er konnte sie auch nicht verhaften und ihr Handschellen anlegen, aber irgendwie musste es ihm gelingen, einen Skandal zu vermeiden.

Schade, dass er ihr Gesicht nicht genauer erkennen konnte. Sie hatte eine traumhafte Figur, groß und gertenschlank. Ihre beherrschte Körperhaltung erinnerte an die einer Tänzerin. Neben ihr wirkten alle weiblichen Gäste durchschnittlich, so sorgfältig sie sich auch zurechtgemacht hatten. Vielleicht war die Hutkrempe etwas zu breit. Callums Mutter hatte so auffällige Hüte getragen, bevor sie mit dem Mann durchgebrannt war, den er als Kind immer Onkel Jeff genannt hatte. Cals Blick trübte sich bei der Erinnerung, die trotz aller Selbstkontrolle auf ihn einstürmte.

Einer der Ordner hatte sie angehalten. Wollte er der Göttin den Eintritt verwehren oder sich nur etwas länger an ihrem Anblick erfreuen? Rosemary musste die Stockung auch bemerkt haben, denn sie stieß Callum so hart in den Rücken, dass er das Gesicht verzog.

„Ich flehe dich an, Cal. Tu etwas!“

Rosemary war zum Glück keine Blutsverwandte, aber sie wollte immer ihren Kopf durchsetzen. War er wirklich über tausend Meilen gereist, um das alles mitzuerleben? Gestern Abend hatte er den Bräutigam kennengelernt und seine Verachtung kaum verbergen können. Was Georgie an dem Mann fand, würde er nie begreifen. Für Sean zählte nur das Geld. Es war ihm Ansporn und Selbstbestätigung zugleich. Mit Geld konnte ein ehrgeiziger Mann wie er es weit bringen.

„Es war bei uns beiden Liebe auf den ersten Blick“, hatte Georgie ihrem Cousin mit strahlenden Augen versichert. In Wahrheit war sie betört gewesen von dem Gefühl, umworben zu werden, und hatte die erstbeste Gelegenheit ergriffen, sich von ihrer Mutter abzunabeln. „Ich bin untröstlich, dass wir Seans ehemalige Verlobte so kränken mussten, aber nachdem er mir begegnet war, blieb ihm einfach keine andere Wahl.“

„Wie schade, dass keiner von euch es für nötig befand, ihr reinen Wein einzuschenken“, hatte Callum unverblümt erwidert und Georgie damit zum Schweigen gebracht. Dass wahrscheinlich ihr Erbe die entscheidende Rolle spielte, wollte er nicht erwähnen. Irgendwann würde sie sicher von selbst dahinterkommen.

Callum stieg die letzten Stufen hinauf und begrüßte im Vorbeigehen einen jüngeren Cousin, der seine Ferien wiederholt auf Jingala verbracht hatte und ihm sympathisch war.

„Hallo, Tim. Wie geht’s?“

„Großartig, Cal.“ Tim freute sich, seinen dynamischen Cousin wiederzusehen, den er sehr bewunderte. „Ich wollte diese junge Dame gerade fragen …“

Callum wartete nicht ab, was Tim ihm mitzuteilen hatte, sondern wandte sich selbst an die junge Dame. Das, MacFarlane, ist die richtige Frau für dich, hörte er im gleichen Moment eine innere Stimme überdeutlich sagen. Sofort geriet er unter Hochspannung. Was für eine Sensation, wenn er sich mit der verlassenen Miss Wyatt einließe! Und dennoch – irgendein Funke war zwischen ihnen übergesprungen, darauf hätte er schwören können. Ein Funke, der mehr verhieß als bloße sinnliche Anziehung. Vielleicht ein tieferes Erkennen? So etwas kam bisweilen vor. Ein kluger Mann ging darüber hinweg. Eine kluge Frau auch, aber das Phänomen war damit nicht aus der Welt. Wie hatte Sean diese Göttin für Georgie aufgeben können, selbst wenn Georgie über und über mit Diamanten, Rubinen und Perlen behangen daherkam?

Callum wechselte einen langen, tiefen Blick mit der Göttin. Er war bezaubert – mehr, als ihm lieb sein konnte. Sogar der Schutzpanzer um sein Herz fing an zu schmelzen. Das durfte er nicht zulassen. Auch eine Göttin konnte einen Mann ruinieren, so wie seine treulose Mutter seinen Vater ruiniert hatte.

„Es tut mir leid, dass ich so spät komme. Ich wurde durch einen Anruf aufgehalten.“ Er nahm Ambers Arm und stellte überrascht fest, dass sie zitterte. Ihre Geistesgegenwart verlor sie dadurch nicht.

„Oh, das macht nichts“, entgegnete sie und hatte sogar die Kühnheit, ihn flüchtig auf die Wange zu küssen. „Immerhin habe ich allein hergefunden.“

„Sie sehen hinreißend aus.“ Das Kompliment kostete Callum keine besondere Mühe.

„Vielen Dank.“ Ihr Lächeln hätte jeden Mann um den Verstand gebracht. Warum nicht auch ihn? Er hatte gelernt, schnell wieder vernünftig zu werden.

„Sie können sich ebenfalls sehen lassen“, erwiderte sie das Kompliment. „Nur wenige Männer machen in einem Cutaway eine so gute Figur.“

Das war keinesfalls übertrieben. Der Mann, der sich bisher nicht vorgestellt hatte, war äußerst attraktiv, aber nicht unbedingt nach ihrem Geschmack. Sie bevorzugte softe Männer. Wenn man Sean jungenhaft nennen konnte, so war dieser Unbekannte eher der harte Typ, von dem eine starke Spannung ausging. Das kräftige Kinn hatte eine ausgeprägte Kerbe. Er war groß, sehr schlank, dabei kräftig gebaut. Kein gewöhnlicher Macho, der sich gern in Szene setzte. Dieser Mann war wirklich stark. Vielleicht etwas zu selbstsicher – und zu direkt, wenn sein Blick etwas über ihn aussagte.

„Wollen wir hineingehen?“, fragte er gelassen.

Was für eine wunderbar zarte Haut sie hatte – und erst ihre Augen! Man konnte sie fast golden nennen. Am liebsten hätte er ihr den blöden Hut abgenommen, um ihr Haar zu sehen, das kupferrot zu sein schien – oder eher bernsteinfarben.

„Das hatte ich gerade vor“, antwortete sie betont entgegenkommend.

Callum ließ sich nicht täuschen. Diese bildschöne junge Frau führte etwas im Schilde. Sie war darauf aus, einen Skandal zu provozieren. Bisher war ihr das perfekt gelungen. Die Gäste flüsterten sich heimlich Bemerkungen zu. Sie drehten die Köpfe nach ihr und machten neugierige oder entsetzte Gesichter. Nicht dass Callum der jungen Dame den Auftritt übel genommen hätte! Sie bewies damit enormen Mut, aber es war seine Aufgabe, ihren Plan zu durchkreuzen.

„Wir sehen uns später!“, rief er Tim zu. Sein junger Cousin hatte ihn beobachtet und blickte ihm verwundert nach, als er die junge Dame an den Ordnern vorbei in die Kirche führte.

Man sah es Amber nicht an, aber sie war so ziemlich am Ende mit ihren Nerven. Wer war der Mann, der sich ihrer so überraschend annahm? Sie hatte erwartet, wie eine Verbrecherin entlarvt zu werden, doch er verhielt sich, als wären sie ein Paar. Hatte er Mitleid mit ihr, oder würde er sie mit einigen ermahnenden Worten durch eine Seitentür wieder hinausbefördern?

Sie brauchte knapp zehn Sekunden, um sich für die zweite Lösung zu entscheiden. Es würde ihm nicht schwerfallen, sie auf diese Weise loszuwerden. Er war mindestens ein Meter fünfundachtzig groß und wirkte ausgesprochen fit. Sein auffallendes Selbstbewusstsein würde ebenfalls helfen. Er strahlte Überlegenheit und Sicherheit aus, was ihr bei Männern nicht immer gefiel. Dazu dieses gefährliche Glitzern in seinen Augen … Sie würde in jedem Fall auf der Hut sein.

Er hatte bemerkenswerte Augen. Sie waren wunderschön, was er bestimmt nicht gern gehört hätte, und brachten Farbe in sein gleichmäßig gebräuntes Gesicht. Olivin, einer ihrer bevorzugten Schmucksteine, hatte ein so klares Grün, das bei Augen ungewöhnlich war und hier noch durch die Intensität des Blicks verstärkt wurde.

Eins wusste Amber ganz genau. Sie war diesem Mann nie zuvor begegnet, sonst hätte sie sich unweigerlich an ihn erinnert. Dass sie ihren Kopf leicht zurücklehnen musste, um ihn anzusehen, gefiel ihr, weil es selten vorkam. Sean hatte sie immer gebeten, Schuhe mit flachen Absätzen zu tragen. Dabei waren hochhackige Riemchensandaletten oder Stilettos eine Leidenschaft von ihr.

Nachdem sich ihre Augen an das gedämpfte Licht im Innern der Kirche gewöhnt hatten, erkannte sie, wie prachtvoll alles geschmückt war.

„Oh, wie schön!“, flüsterte sie andächtig.

„Es sind doch nur Blumen“, lautete die spöttische Antwort.

„Wie konnte ich mir einreden, ihn zu lieben?“, entfuhr es ihr gegen ihren Willen. „Warum musste ich mir unter allen Männern gerade ihn aussuchen?“

„Da Sie zweifellos auch andere Angebote hatten, dürfte es Ihnen vernünftig erschienen sein.“

„Es beweist jedenfalls, was für eine schlechte Menschenkennerin ich bin.“ Zara, die von manchen unfairerweise für oberflächlich gehalten wurde, hatte Sean von Anfang an durchschaut.

„Liebe – oder das, was man dafür hält – ist meistens blind“, sagte der Unbekannte in ihre Gedanken.

Amber schüttelte den Kopf. „Es war nicht Liebe.“

Aber was dann? Verliebtheit in die Liebe oder sogar Torschlusspanik? Sie war sechsundzwanzig und wünschte sich Kinder. Bisher hatte sie es nur zu vier Patenkindern gebracht, bei denen sie überaus beliebt war. Ihre Freunde schätzten sie und priesen ihre Fähigkeiten als Babysitterin.

Ein Meer von weißen und blassgelben Blumen breitete sich vor ihr aus. Rosen, Lilien, Päonien, Nelken, Gladiolen und Orchideen – alles in verschwenderischer Fülle und einfallsreich arrangiert. Passend dazu hatte man die Kopfseiten der Kirchenbänke mit großen Schleifen aus weißem und gelbem Taft dekoriert.

Amber war überwältigt, aber ihr Begleiter zog sie auf die Seite, da der Strom der Gäste nicht abriss. Wer ist dieser Mann, der sich so energisch um mich kümmert?, fragte sie sich verwundert. Offenbar kein Unbekannter, denn er grüßte immer wieder jemanden mit einer leichten Neigung des Kopfes. Sein dichtes schwarzes Haar war leicht gewellt und sorgfältig zurückgekämmt, und seine gebräunte Gesichtshaut ließ auf eine Tätigkeit im Freien schließen. Der hellgraue Cutaway, der nur wenigen Männern gestanden hätte, betonte seine athletische Figur und die Geschmeidigkeit seiner Bewegungen. Wahrscheinlich kam er vom Land, in der Stadt pflegte man solchen Männern nicht zu begegnen. Ein Freund von Sean konnte er auch nicht sein. Seans Freunde ähnelten durchweg ihm selbst. Der Unbekannte musste zur Familie der Braut gehören.

„Miss Wyatt, nicht wahr?“

Amber wurde abrupt aus ihren Gedanken gerissen. „Eins zu null für Sie. Über Ihre Person tappe ich leider weiter im Dunkeln.“

Sie behielt den lockeren Ton bei, obwohl sie sich wie ein Insekt unter der Lupe vorkam. Dabei registrierte sie alles, was mit ihm zu tun hatte: die warme, klangvolle Stimme ebenso wie den schön geschnittenen Mund mit den leicht nach oben gebogenen Winkeln. Ihre Freundin Zara hätte ihn als umwerfend sexy bezeichnet, und Amber war geneigt, diesem Urteil zuzustimmen.

Wie er wohl aussah, wenn er lächelte? Sie achtete sehr auf gute Zähne. Seltsam, dass sie sich sogar noch in dieser für sie so demütigenden Situation in die Betrachtung eines Fremden vertiefen konnte. Das machte wahrscheinlich die Übung. Als Moderatorin war sie es gewohnt, Menschen zu beobachten und sich ihre Gesichter zu merken. Das schärfte den Blick.

„Callum MacFarlane“, stellte er sich vor. „Ich bin ein Cousin der Braut.“

Das war ein ziemlicher Schlag, aber Amber ließ sich nichts anmerken. „Tatsächlich?“, fragte sie zweifelnd. „Sie sehen ihr gar nicht ähnlich.“ Zum Vergleich fiel ihr eigentlich nur der englische Schauspieler Clive Owen ein, der genauso supermännlich wirkte.

„Ich stamme aus der weiblichen Linie, aber wir haben denselben Großvater … Sir Clive Erskine.“

„Ach ja, Sir Clive.“ Amber biss sich auf die Unterlippe, während sie ihr Gedächtnis anstrengte. „Dann sind Sie der Rinderbaron?“

„Genau.“ Er lächelte, dabei erschienen in seinen Mundwinkeln charmante kleine Fältchen. „Ist es nicht ziemlich gewagt, hierherzukommen, Miss Wyatt?“

Amber beschloss zu bluffen. Schließlich konnte auch ein Cousin nicht alles wissen. „Und wenn Sean mir eine Einladung geschickt hat? Wir waren bis vor Kurzem sehr vertraut miteinander.“

„Dann wollen Sie, dass man beim Verlassen der Kirche mit dem Finger auf Sie zeigt?“

„Ich weiß nicht, was Sie meinen, Mr. MacFarlane.“ Es ärgerte Amber, dass er die Möglichkeit einer Einladung nicht einmal in Betracht zog. „Ich verhalte mich gern korrekt … jedenfalls war es bisher so. Sie können aufatmen. Ich verspreche Ihnen, keine ernsthafte Störung zu verursachen.“

„Das haben Sie schon getan“, erwiderte er ungerührt. „Dies ist kein Freudentag … weder für Sie noch für mich. Ich bin überzeugt, dass meine Cousine in mehr als einer Hinsicht dafür bezahlen muss, dass sie Sean Sinclair heiratet.“

„Allmächtiger!“ Amber war voller Bewunderung. „Sie schätzen Sean schon jetzt richtig ein. Ich habe eine Ewigkeit dafür gebraucht.“

„Das muss ein ziemlich scheußliches Gefühl sein.“

„Allerdings. Sie mögen Sean also auch nicht?“

Callum führte sie weiter von der Tür weg. „Ich habe Mr. Sinclair erst gestern Abend kennengelernt und halte ihn für ziemlich charakterlos. Deshalb kümmere ich mich um Sie, anstatt Sie einfach vor die Tür zu setzen.“

Amber zog die Augenbrauen hoch. „Mich vor die Tür setzen? Das würden Sie tun?“

„Nur, wenn wir uns nicht vernünftig einigen.“

„Eigentlich passt mir Ihre Einmischung nicht, Mr. MacFarlane.“

Er lächelte unschuldig. „Ich gehöre zur Familie … schon vergessen?“

„Deswegen brauche ich noch lange nicht Ihr Mitleid.“

„Ich habe kein Mitleid mit Ihnen, denn Sean Sinclair zu verlieren ist eher ein Glück. Also, wie geht es jetzt weiter? Entscheiden wir gemeinsam. Die Braut muss jeden Augenblick hier sein.“

Amber reckte den Hals. „Dann setzt sich am besten jeder von uns beiden auf seinen Platz.“

„Ich mache Ihnen einen anderen Vorschlag.“ Wieder dieses sagenhafte Lächeln! „Ich werde mich neben Sie setzen. Was halten Sie davon?“

„Es würde mir nicht im Traum einfallen, Sie von Ihrer Familie zu trennen, Mr. MacFarlane.“

„Das macht mir nichts aus. Vielleicht sollten wir uns einen Platz auf der Empore suchen.“ Er warf einen raschen Blick nach oben. „Wir können nicht hier unten bleiben, wenn Georgie mit ihrem Gefolge erscheint. Nach dem Klatschen zu urteilen, ist es schon so weit.“

„Ich mag es, wenn geklatscht wird“, gestand Amber. „Warum bleiben wir nicht stehen und sehen von hier aus zu? Immerhin ist Ihre Cousine das klügste, schönste und reichste Mädchen der Stadt. Und das hinterlistigste. Sie hat mir meinen Verlobten weggenommen.“

„Ich empfinde mit Ihnen, aber am Ende werden Sie ihr dankbar sein. Es bleibt bei der Empore, Miss Wyatt … jetzt gleich. Gehen Sie, oder soll ich Sie hinauftragen?“

„Wie einen Getreidesack über der Schulter?“

„Nur wenn es sein muss.“ Er legte ihr den Arm um die Taille und führte sie zu der Wendeltreppe.

„Ich weiß nicht, ob ich das will.“ Amber versuchte Widerstand zu leisten, kam aber nicht weit damit.

„Es ist mir egal, was Sie wollen. Sean mag einen gehörigen Schrecken verdient haben, doch er ist es nicht wert.“

Sie sah ihn giftig von der Seite an. „Warum heiraten wir nicht?“

„Weil das wieder die falsche Entscheidung wäre.“

Der Organist und die bekannte Sopranistin, die einige Lieblingschoräle der Braut singen sollte, sahen verwundert auf, als zwei unerwartete Besucher auf der Empore erschienen.

„Machen Sie weiter. Beachten Sie uns gar nicht“, beruhigte Amber die beiden und winkte im Vorbeigehen. Dabei hätte sie am liebsten laut um Hilfe gerufen. Der Rinderbaron war drauf und dran, ihr alles zu verderben. „Denken Sie sich eine gute Entschuldigung dafür aus, dass Sie mich hier heraufschleppen“, flüsterte sie ihm zu. Dabei fiel ihr auf, wie hübsch seine Ohren am Kopf anlagen. Bei Sean war das nicht der Fall, darum versteckte er sie unter seinem vollen Haar.

„Sie werden mir noch dankbar sein. Am besten suchen wir uns einen Platz, wo uns niemand entdecken kann, oder wollen Sie die Ankunft der Braut beobachten?“

„Sie etwa nicht? Schließlich ist es Ihre Cousine.“

Callum nickte. „Das weiß ich, aber Ihr Anblick ist bedeutend reizvoller. Ich möchte verhindern, dass Sie sich vor der ganzen Versammlung lächerlich machen. Sie könnten Ihren Job verlieren, ist Ihnen das klar? Mein Großvater ist ein einflussreicher Mann. Bisher haben Sie ihn meines Wissens stark beeindruckt. Geben Sie ihm keinen Anlass, Ihre Karriere zu ruinieren. Er kann skrupellos sein, wenn man ihm in die Quere kommt. Ihr heutiges Erscheinen birgt ein großes Risiko.“

„Dann verklagen Sie mich doch.“

Weiter kam Amber nicht, denn die Orgel setzte so lautstark ein, dass sie sich die Ohren zuhalten musste. Auch der Rinderbaron machte ein gequältes Gesicht. Doch der Organist kannte kein Erbarmen. Auf die Eingangsfanfare folgten die ersten Takte des berühmten Hochzeitsmarschs von Mendelssohn, fest angeschlagen und mit vollen Registern gespielt.

„Ich frage mich, wie die Sopranistin dagegen ansingen will, wenn sie an der Reihe ist“, bemerkte Callum sarkastisch.

„Wie kann man nur so geschmacklos sein?“ Amber traten Tränen in die Augen. „Das ist Mendelssohn!“

„Kein Grund zu weinen“, versuchte er sie zu beruhigen.

„Das könnte Ihnen so passen. Wollen wir nun einen Blick auf die Braut werfen oder nicht? Ihr Kleid soll ein Vermögen gekostet haben. Wie ich hörte, hat sie einige Pfunde zu viel auf den Hüften.“

„Dann scheint ihre Diät noch weniger geholfen zu haben, als ich dachte.“ Callum betrachtete die sitzengelassene Miss Wyatt. Ihre Züge zeigten Anmut, Kraft und Intelligenz, doch er bemerkte auch ihre starke innere Erregung. Sie war wunderschön. Es gab strenge Schönheit, ihre kam ihm lieblich vor. Sogar ein alter Zyniker wie er konnte da nicht gleichgültig bleiben. Vorsichtshalber fasste er Miss Wyatts Hand. So konnte sie sich nicht über die Balustrade beugen und sich von dort aus bemerkbar machen.

Amber setzte ihm keinen Widerstand entgegen. „Sie scheinen wenig für Hochzeiten übrigzuhaben“, sagte sie. „Das kann nur bedeuten, dass Sie noch Junggeselle sind. Keine Frau hat Ihnen bislang die Flügel gestutzt.“ Tatsächlich erinnerte er sie immer mehr an einen frei fliegenden Adler.

„Ich liebe meine Unabhängigkeit“, antwortete er. „Wenn ich mir keine Kinder wünschte, würde ich gar nicht heiraten.“

„Mir geht es genauso, aber fühlen Sie sich ohne Frau nicht einsam da draußen am Ende der Welt?“

„Dafür fehlt mir die Zeit.“

„Mir war von Anfang an klar, dass Sie schwer arbeiten“, gab Amber zu. „Hören Sie, ich will nur rasch einen Blick hinunterwerfen. Ich verspreche, den Mund zu halten, obwohl mich bei der dröhnenden Orgelmusik sowieso niemand hören würde.“

„Schwören Sie, brav zu sein?“

„War ich das nicht immer?“ Ein bitterer Beigeschmack lag in ihren Worten.

„Werfen Sie auf keinen Fall Ihren Hut hinunter.“

„Würden Sie mir das übel nehmen?“

„Behalten Sie ihn lieber. Er steht Ihnen so gut.“ Callum lächelte. Jedes Mal, wenn er das tat, bekam Amber weiche Knie. Er hatte wirklich makellose Zähne, gleichmäßig und strahlend weiß. „Kopf hoch, Amber. Ich darf Sie doch Amber nennen? Ein Mann von so niederer Gesinnung wie Sean Sinclair kann Ihnen nichts mehr bedeuten.“

3. KAPITEL

Die Braut trug ein Kleid aus weißer Duchesse-Seide, übersät von unzähligen Kristallen, Silbertropfen und Zuchtperlen, alle von Hand aufgenäht. Ihre Taille erschien schmal, der Busen üppig, was nur bedeuten konnte, dass man die junge Dame in ein Korsett gezwängt hatte. Der duftige Tüllschleier wurde von einem Brillantdiadem gehalten, das Amber reichlich übertrieben fand. Die Hochzeitsgäste waren anderer Meinung. Sie reagierten mit lebhaftem Applaus, der länger anhielt, als es selbst einer Milliardärsenkelin zukam.

Die vier Brautjungfern, alle schlanker und größer als die Braut, trugen trägerlose Chiffonkleider in unterschiedlichen Pastelltönen, mit farblich passenden Blüten im kunstvoll zerzausten Haar. Ihnen folgte am Ende der Prozession ein kleines Mädchen mit blonden Locken, das eine bezaubernde Blumenfee abgab und aus einem goldenen Korb Rosenblätter streute – eine Gefahr für alle weiblichen Gäste mit hohen Absätzen, die später leicht darauf ausrutschen konnten.

„Woher stammt wohl das Diadem?“, fragte Amber leise. „Hat sie es sich von der Queen geborgt?“

„Die Queen verleiht nichts aus dem Kronschatz“, antwortete Callum. „Sie trägt den Plunder selbst. Warum setzen Sie sich nicht wieder hin? Sie quälen sich nur unnötig.“

Natürlich hatte er recht, doch Amber blieb stehen, denn der Bräutigam verdiente mindestens so viel Beachtung wie die Braut. Ein stolzes Lächeln lag auf seinem Gesicht. Er war glücklich oder wirkte jedenfalls so. Amber malte ihn sich in der Hochzeitsnacht aus – nackt umherstolzierend, mit einem Glas Champagner in der Hand. Sean liebte Champagner, und er liebte es, sich auszuziehen. Amber hätte laut gelacht, wenn der Rinderbaron ihr nicht die Hand gehalten hätte. Sie mochte seinen festen, warmen Händedruck, und auch die raue Haut gefiel ihr. Auf wunderbare Weise fühlte sie sich in seiner Gegenwart geborgen, als hätte er sie in einen schützenden Mantel gehüllt.

Wann hatten Sean und seine kleine Braut wohl zum ersten Mal miteinander geschlafen? Amber kam von der Frage nicht los. Und wann hatte er begriffen, dass Miss Erskine eine leichte Beute war? Er hielt sich für einen tollen Liebhaber, was Amber nicht unbedingt bestätigen konnte. Wie wäre sie sonst zu der Überzeugung gelangt, dass Sex nicht alles bedeutete? Sie war gern mit Sean zusammen gewesen. Sein Charme, seine gute Laune und sein Humor pflegten die Menschen für ihn einzunehmen, obwohl er dazu neigte, über seine Witze selbst am meisten zu lachen. Doch Ambers Zuneigung hatte er sich durch seine Untreue unwiederbringlich verscherzt.

Sean legte sein Ehegelöbnis mit klarer, fester Stimme ab, die in der ganzen Kirche widerhallte. Er war ein geborener Schauspieler. Die Braut antwortete so leise und schüchtern, dass es beinahe rührend wirkte. Erschöpft sank Amber an Callums Schulter. Er hatte sich wunderbar verhalten. Zu schade, dass sie sich nie wiedersehen würden. Doch in diesem Augenblick drängten sie sich dicht zusammen, wie zwei Verschwörer oder – es kam auf den Betrachter an – zwei Liebende. Eins wusste Amber genau. Wenn dieser Mann sich zu einer Frau bekannte, würde er sie niemals betrügen.

„Ich bin da, Amber. Sie sind nicht allein.“

Callum legte den Arm um sie, und zu ihrem eigenen Erstaunen wehrte sie sich nicht. Bei ihm wäre Gegenwehr unangebracht gewesen. Hätte sie ihn vielleicht zurückstoßen sollen? Dazu war er viel zu stark. Vielleicht wollte sie ihn auch gar nicht zurückstoßen. Vielleicht fühlte sie sich wohl in dieser Umarmung, der seltsamsten, die sie je erlebt hatte.

Es kam ihr vor, als würde sie entführt. Hätte er es in diesem Augenblick versucht, wäre sie ihm gefolgt, aber er zog sie nur fester an sich und küsste sie. Es war ein Kuss, den sie nie vergessen würde. Ihr ganzer Körper wurde wach und lebendig unter dem Druck seiner Lippen und der erregenden Wirkung, die von ihnen ausging. Willig gab sie sich dem sinnlichen Zauber hin, der ihr ganzes Wesen erfüllte. Sie fühlte nur noch unendlich süße Lust und wollte mehr.

Aber durfte sie das zulassen? Ihre Verlobung mit Sean und die erlittene Kränkung wurden dadurch zur Farce! Warum konnte sie den Lippen dieses Mannes und dem Spiel seiner Zunge nicht widerstehen? Weil der Kuss ihr womöglich half, den Schmerz und die Demütigung zu überwinden? Nein, dass sie sich nach mehr sehnte, lag an Callum MacFarlane selbst, an der Kraft, die er ausstrahlte, der Sicherheit, mit der er sie fest in seinen Armen hielt.

Nie hatte ein Mann sie körperlich so überwältigt. Er duftete wunderbar – nach Leder, Sonne, freier Natur und einem Hauch von Aftershave. Sie waren Liebende, erfasst vom Taumel wilder Leidenschaft. Was sie erlebte, war beispiellos, jedenfalls für sie.

Ob das auch für ihn galt? Fremde, die sich zum ersten Mal begegneten, verhielten sich meist nicht so zügellos. Also gab es nur eine Erklärung: Sie spielten beide eine Rolle und reizten sie voll aus. Es musste so sein, denn sie konnte sich nicht plötzlich in einen anderen Menschen verwandelt haben. Vor fünf Minuten hatte sie sich noch für die unglücklichste Frau der Welt gehalten, und jetzt erglühte sie in den Armen eines Fremden, der aus dem tiefsten Outback kam …

Um Himmelswillen, Amber, sieh dich vor! Konnten Schock und Kummer eine Frau körperlich und emotional dermaßen zerrütten? Verlor eine verlassene Verlobte ihre moralischen Grundsätze? Oder ließ sich das Ganze als vorübergehende geistige Verwirrung abtun? Was immer der Grund sein mochte, eine solche Ekstase hatte sie mit Sean nie erlebt, und bei Callum genügte ein Kuss dazu. Lag es an seiner dominanten Männlichkeit? War Sean ein unterwürfiger Partner gewesen? Darüber musste sie gründlich nachdenken, aber erst später, wenn sie in ihre sichere Welt zurückgekehrt war.

„Wir sind schnell Freunde geworden“, hörte sie Callum sagen.

Langsam öffnete sie die Augen, das Sprechen fiel ihr schwer. „Sind wir das? Mir kam es vor, als wollten Sie mich vor einer Dummheit bewahren.“

„Das ist mir zweifellos gelungen. Die Trauungszeremonie wurde nicht gestört, und wir hatten unser Vergnügen.“

Amber nestelte verlegen an ihrem Haar. „Sie hätten sich etwas mehr zurückhalten können, Mr. MacFarlane.“

„Wer brauchte die Aufmunterung … Sie oder ich? Aber seien wir nicht kleinlich. Sehen Sie nur, Ihr schöner Hut ist Ihnen vom Kopf geglitten.“

Er lag auf dem Boden, die blassgelben Seidenrosen schimmerten matt. Callum bückte sich danach, schnippte ein Stäubchen ab und gab ihn Amber zurück. Sie war selten um Worte verlegen, doch diesmal blieb sie sogar das Dankeschön schuldig. Ihr Herz klopfte immer noch viel zu schnell, und sie hätte sich keine Sekunde auf den Beinen halten können.

Callum strich ihr über das zerzauste Haar. Was für ein unbeschreiblicher Farbton – von Gold über leuchtendes Rotblond und Kupfer bis zu dunklem Tizianrot! Sie trug es zu einem modischen Nackenknoten gebunden, passend zum Hut, wie er vermutete.

„Es tut mir leid“, sagte er, ohne die geringste Reue zu empfinden. „Ich wusste keinen anderen Ausweg. Ich musste Sie daran hindern, etwas zu tun, das Sie später bereut hätten.“

Amber sah ihn unsicher an. „Ist das eine Entschuldigung?“

„Vielleicht.“ Er lachte. „Wir könnten bei einem gemeinsamen Dinner darüber diskutieren.“

„Wie bitte?“

„Ich will mich anders ausdrücken. Dürfte ich Sie heute Abend zum Essen einladen?“

„Im Ernst?“

„Natürlich im Ernst.“ Er lächelte über ihre Verwirrung. „Wir können aufatmen. Es ist alles vorbei.“

„Tatsächlich.“ Amber holte tief Atem. „Was machen wir jetzt?“

„Ich bin zu allem bereit“, scherzte Callum. „Wir könnten uns so lange küssen, bis Sie vergessen haben, dass Sie jemals verlobt waren.“

„Mit dem Mann, der soeben Ihre Cousine geheiratet hat. Nein, Mr. MacFarlane … vielen Dank. Außerdem ließe sich der erste Kuss kaum überbieten.“

„Das käme auf einen Versuch an“, widersprach er. „Sind Sie zufällig immer noch an einem Ehemann interessiert?“

Amber hielt seinem spöttischen Blick stand. „Erfahrung macht klug, Mr. MacFarlane. Ich halte mich an meine Karriere. Beim Fernsehen habe ich es zu etwas gebracht, doch eigentlich möchte ich Schriftstellerin werden. Eine zweite Colleen McCullough, wenn Ihnen der Name etwas sagt. Ich schätze sie sehr.“

„Dann schwebt Ihnen so etwas wie die ‚Dornenvögel‘ vor?“

„Etwas in der Art. Ich kann schreiben, glauben Sie mir.“

„Möglicherweise werden Sie nach dem heutigen Tag sogar dazu gezwungen sein“, prophezeite Callum.

Er hatte sie zwar daran gehindert, die Feier ernsthaft zu stören und damit Rosemarys Zorn auf sich zu ziehen, aber den meisten Gästen war ihr unkluges Erscheinen nicht entgangen, und Callum wurde das dumpfe Gefühl nicht los, dass sich daraus unangenehme Konsequenzen für Miss Amber Wyatt ergeben würden. Die Erskines waren eine rachsüchtige Sippschaft.

„Soll das eine Warnung sein?“

„Ich rate Ihnen nur, sich in Acht zu nehmen.“ Er nahm die Sache offenbar ernst.

„Die Blicke Ihrer Tante waren in der Tat vernichtend.“

„Meiner angeheirateten Tante“, verbesserte er und stand auf.

Amber nickte und erhob sich ebenfalls. „Richtig. Sie besitzt nicht Ihren Stil, und man sollte sich vermutlich nicht mit ihr anlegen.“

„Wer das tut, muss sich zumindest vorsehen.“

„Zu viel Geld korrumpiert“, stellte Amber nüchtern fest. „Aber Sie sind ihr vermutlich gewachsen.“

„Ich habe das Glück, mehr als tausend Meilen entfernt von hier zu leben“, bestätigte Callum lächelnd. „Darum würde ich notfalls auch ein gutes Wort für Sie einlegen.“

Amber sah zu ihm auf. Es gefiel ihr, wenn ein Mann größer war als sie. „Warum sollten Sie das tun?“

„Ich war auch einmal verlobt“, antwortete er leichthin. „Ich habe meine Auserwählte zwar nicht selbst erwischt, aber ein guter Freund von mir lief ihr über den Weg, als sie heimlich in Bangkok mit einem anderen Mann Urlaub machte. Betrachten Sie das bitte als vertrauliche Mitteilung.“

„Meine Lippen sind versiegelt.“ Amber legte sich den Zeigefinger auf den Mund. „Wie konnte sie einem anderen den Vorzug geben?“

Callum lachte ein wenig gezwungen. „Danke für das Kompliment, Miss Wyatt. Brooke hatte ihre eigenen Ansichten über sexuelle Abenteuer. Sie hielt sie für bedeutungslos.“

„Trotzdem war die Verlobung geplatzt?“

„Unbedingt … jedenfalls von meiner Seite. Brooke sieht es immer noch anders, doch auch das bleibt bitte unter uns.“

Amber nickte. „Sie können sich auf mich verlassen, Mr. MacFarlane. Außerdem bin ich Ihnen verpflichtet. Wie geht es jetzt weiter?“

Callum sah in die Kirche hinunter, die sich rasch leerte. „Sie bleiben hier oben, bis alle gegangen sind. Ich selbst muss mich der Familie anschließen, bis das glückliche Paar in die Flitterwochen aufgebrochen ist.“

„Die Hochzeitsnacht haben die beiden bestimmt schon hinter sich“, spottete Amber. „Wundern Sie sich also nicht, wenn Sean mit einer der Brautjungfern durchbrennt.“ Sie setzte sich den Hut auf und sah Callum erwartungsvoll an. „Sitzt er richtig?“

„Perfekt. Keine Frau könnte bezaubernder aussehen. Folgen Sie mir, wenn die Luft rein ist. Die Gäste werden so schnell wie möglich zum Hochzeitsempfang wollen, da können Sie unbemerkt verschwinden.“

„Ich bin nicht gekommen, um auf mich aufmerksam zu machen.“ Plötzlich war es Amber wichtig, dass er sie verstand. Gerade dieser Mann sollte nicht schlecht von ihr denken. „Ich wollte die Trauung auch nicht stören, wie Sie offenbar vermutet haben. Sean hätte es verdient, aber es wäre gemein gewesen, und ich bin kein gemeiner Mensch. Ich wollte bei der entscheidenden Frage des Bischofs aufstehen und langsam hinausgehen, doch dann packte mich wieder der Zorn …“

„Sie sind den Kerl los, Miss Wyatt. Seien Sie froh.“

„Das bin ich“, versicherte sie, aber es klang bitter.

„Wie steht’s mit unserem gemeinsamen Dinner?“ Callum wiederholte die Einladung, als handele es sich um eine therapeutische Maßnahme. „Fühlen Sie sich dazu in der Lage? Es wäre klug, wenn Sie sich in der Öffentlichkeit heiter und unbefangen zeigten.“

Amber zögerte. Sie konnte nicht entscheiden, ob ihr der Vorschlag gefiel oder nicht. War sie etwa im Begriff, sich zu tief ins Wasser zu wagen? Bei Sean hatte es kaum ihre Knöchel erreicht!

„Warum sind Sie so nett zu mir?“

„Ich bin nicht nett … oh nein.“ Mit einem Blick nach unten überzeugte Callum sich, dass die Kirchenbänke inzwischen leer waren. „Ich möchte Ihnen nur nicht gleich wieder Lebewohl sagen. In einigen Tagen fliege ich zurück.“

Amber zog die Augenbrauen hoch. „In Ihrem Privatjet? Es muss sehr angenehm sein, Geld zu haben.“

„Und sehr schwer, es zusammenzuhalten … das versichere ich Ihnen. Wie auch immer, bei uns ist ein eigenes Flugzeug kein Luxus, sondern eine Notwendigkeit. Ich besitze sogar eine kleine Hubschrauberflotte.“

„Die Dinger machen mir Angst“, erklärte Amber. „Vor einigen Monaten war ich in einen Unfall mit dem TV-Helikopter verwickelt, aber das gehört nicht hierher. Sollten Sie nicht längst unten sein? Man wird sicher schon auf Sie warten.“

Callum nickte. „Darum muss ich mich beeilen. Wo wohnen Sie?“

Amber hob abwehrend die Hände. „Halt, Mr. MacFarlane. Das wäre Wahnsinn.“ Einem Mann wie Callum MacFarlane war sie nicht gewachsen. Gegen ihn war Sean ein Waisenknabe.

„Vielleicht liegt gerade darin der Reiz.“ Wieder erschien das betörende Lächeln auf seinem Gesicht. „Also, Ihre Adresse?“

„Ich weiß nicht, ob es eine gute Idee ist …“ Amber, die sonst nie das Problem hatte, sich nicht entscheiden zu können, zauderte. Eben noch zutiefst unglücklich, spielte sie nun mit dem Gedanken, sich von einem attraktiven Fremden zum Dinner einladen zu lassen. Nein, niemals! Oder vielleicht doch?

„Geben Sie mir die Adresse“, drängte Callum.

Benommen leistete sie der Aufforderung Folge. Vielleicht konnte er bei der Bulldogge von einer angeheirateten Tante tatsächlich ein gutes Wort für sie einlegen.

„Ich hole Sie um neun Uhr ab“, versprach er. „Bis dahin müsste ich es schaffen. Es wird Ihnen guttun, unter Menschen zu sein.“

„Aber bitte ohne Paparazzi.“

Callum winkte, bevor er eilig die Wendeltreppe hinuntereilte. Der Organist spielte immer noch, nur die Sopranistin hatte sich bereits aus dem Staub gemacht.

Sir Clive und Rosemary stürzten sich auf Callum, sobald sie ihn entdeckt hatten. Rigoros bahnten sie sich ihren Weg durch die Menge – zwei Ozeanriesen in voller Fahrt gegen eine anbrausende See. Rosemary war groß und ausgesprochen stattlich. Ihr schicksalsergebener Ehemann Ian verblasste neben ihr bis zur Bedeutungslosigkeit, aber ihren Schwiegervater, ein Urbild von Kraft, Macht und Autorität, konnte sie nicht ausstechen.

Sir Clive hatte zwei Kinder – Ian, Georgettes Vater, und Stephanie, Callums Mutter. Seine Frau Rochelle war eine Woche nach ihrem vierzigsten Geburtstag mit dem neuen Sportwagen tödlich verunglückt.

Ian glich seinem Vater, wenn auch nur äußerlich. Stephanie hatte Rochelles Schönheit geerbt, ebenso ihren Verstand und das lebhafte Temperament. Sie war Sir Clives Liebling, während sein Sohn ihm nie etwas recht machen konnte. Ian spielte immer noch die Rolle des unbegabten Sohns, der fortwährend hinter den Anforderungen und Erwartungen seines Vaters zurückblieb.

Georgette, die Erbin des Erskine-Vermögens, hatte ihr ganzes bisheriges Leben mit Nichtstun verbracht, ohne wahres Vergnügen daran zu finden. Sie wurde völlig von ihrer Mutter beherrscht, und niemand verstand so recht, wie es einem Luftikus wie Sean Sinclair gelungen war, Rosemary und Sir Clive davon zu überzeugen, dass er Georgette ein guter Ehemann sein würde. Callum konnte nur den Kopf darüber schütteln, dass sie den miesen Mitgiftjäger nicht durchschauten. Nun, sie würden sehr bald feststellen, mit wem sie sich da eingelassen hatten. Miss Amber Wyatt war gerade noch mit einem blauen Auge davongekommen.

„Ich möchte dir danken, Cal.“ Sir Clive legte Callum die Hand auf den Arm. „Du hast dafür gesorgt, dass diese unmögliche Person kein Unheil anrichten konnte. Was hat sie sich dabei gedacht, bei der Trauung zu erscheinen? So etwas tut man nicht … jedenfalls nicht, wenn es sich um meine Familie handelt. Bisher hat sie sich anständig verhalten, und ich wollte ihr einen bezahlten Urlaub anbieten. Aber damit ist es vorbei, endgültig. Der Plan ist vom Tisch.“ Er nickte bedächtig mit dem kahlen Kopf und zupfte an seinem Ohrläppchen.

„Wollen wir die ganze Sache nicht einfach vergessen?“, fragte Callum. „Vielleicht hätte sie nicht kommen sollen, aber ihr ist übel mitgespielt worden. Viele Frauen hätten in ihrer Situation ganz andere Dinge getan.“

„Mir hat es gereicht“, erwiderte Sir Clive. „Du willst sie doch nicht etwa in Schutz nehmen?“

„Irgendwie schon“, gab Callum zu. Selbst als Kind hatte er sich von seinem Großvater nicht einschüchtern lassen.

„Das glaube ich einfach nicht!“, ereiferte sich Rosemary. „Als sie aus dem Auto stieg, wäre ich beinahe ohnmächtig geworden. Unserer Georgie ihren schönsten Tag zu verderben …“

„Es hätte weit schlimmer kommen können“, beharrte Callum. „Soviel ich weiß, sind alle Sympathien auf Seiten von Miss Wyatt.“

„Dieses Flittchen!“, fauchte Rosemary, am ganzen Körper zitternd vor Wut. „Und erst ihr Aufzug!“

Callum nickte. „Sie ist eine außergewöhnlich schöne Frau, und sie hatte wirklich keine bösen Absichten.“

„Das glaubst du.“ Sein Großvater sah ihn an, als sei er plötzlich verrückt geworden – oder unloyal, was noch verwerflicher war. „Darf ich dich daran erinnern, dass wir die Hochzeit deiner Cousine … meiner Enkelin feiern? Ich habe ein Vermögen dafür ausgegeben.“ Selbst Sir Clive war über die Höhe der Kosten überrascht gewesen.

„Es hat sich aber gelohnt“, erinnerte Rosemary ihn. Sie hatte die gigantische Abschlussrechnung als Erste zu Gesicht bekommen.

Sir Clive ließ sich dadurch nicht besänftigen. „Diese Miss Wyatt hat jedenfalls einen schweren Fehler gemacht“, fuhr er polternd fort. „Mit meiner Sympathie ist es aus. Man wird die Affäre in den Medien breittreten, und ich dulde es nicht, dass die Öffentlichkeit sich über mich lustig macht. Was hatte sie eigentlich vor?“

„Nichts Bestimmtes. Sie wollte nur dabei sein.“

„Du verteidigst sie, Cal“, sagte Rosemary mit deutlichem Tadel in der Stimme. „Es gibt nur eine vernünftige Erklärung … sie wollte einen Skandal erregen. Das durften wir nicht zulassen.“

„Natürlich nicht“, gab Callum zu. „Ich nehme sie nur in Schutz, weil ihr sie schlimmer macht, als sie ist. Sie hätte eine ganz andere Show abziehen können. Stattdessen folgte sie mir freiwillig auf die Orgelempore.“

„Weil sie wusste, dass sie gegen dich nichts ausrichten kann“, erklärte Rosemary verächtlich. „Was wäre meiner armen Georgie sonst widerfahren! Das Kind hätte während der ganzen Feier vor Angst gezittert! Sean natürlich auch. Aber wir wissen ja jetzt, warum er sich unbedingt von dieser Hyäne trennen wollte.“

Callum maß seine Tante mit einem kalten Blick. „Sag uns den Grund“, forderte er sie auf. „Du brennst ja förmlich darauf. Warum musste sich dein Schwiegersohn von Miss Wyatt trennen?“

„Ich würde an deiner Stelle vorsichtiger sein“, warnte Rosemary. „Du warst schon immer empfänglich für weibliche Schönheit. Nimm nur Brooke …“

„Das reicht, Rosemary“, fuhr Sir Clive dazwischen. „Vergiss gefälligst nicht, dass du mit meinem Enkel sprichst. Brooke Rowlands war in keiner Hinsicht gut genug für ihn. Im Übrigen müssen wir uns um unsere Gäste kümmern. Heute soll ein Festtag sein. Ich hätte mir einen anderen Ehemann für Georgie gewünscht, aber dafür ist es jetzt zu spät, und es entschuldigt nicht Miss Wyatts Benehmen. Eine wirklich elegante Erscheinung … ich bin tief enttäuscht. Nach diesem Auftritt dürfte sie sich sehr bald hinter den Kameras wiederfinden, wo sie in Ruhe nachdenken kann.“

Damit ist ihr Schicksal entschieden, dachte Callum. Sein Großvater besaß einfach zu viel Macht.

4. KAPITEL

Amber war erst wenige Minuten zu Hause, als Jono an die Wohnungstür klopfte. „Nun?“, fragte er neugierig. „Wie war es?“

Amber winkte ihn herein. „Sehr, sehr traurig.“

„Wirklich? Lass ja nichts aus. Du kannst es sowieso nicht geheim halten.“

Amber führte ihn ins Wohnzimmer, das schick und sehr modern eingerichtet war. „Möchtest du Kaffee oder vielleicht etwas Stärkeres?“

„Lass mich den Kaffee machen, Darling. Du setzt dich hin und erzählst. Eigentlich siehst du gar nicht so traurig aus.“

„Sondern?“ Amber merkte nicht, dass sie vor Glück strahlte.

„So, als wärst du einem neuen Mann begegnet und hättest den alten bereits vergessen.“

„Wie kommst du darauf, dass ich einen neuen Mann möchte?“

„Jetzt vielleicht noch nicht, Darling“, versicherte Jono, „aber der Tag kommt. Dieser miese Sean wollte offenbar einen Rekord in Gemeinheit aufstellen, aber es gibt auch andere Männer, Amby. Glaub mir.“

Amber lachte. „Ich glaube dir ja, und es war tatsächlich ein anderer da. Ein Cousin der Braut … ausgerechnet! Er wurde dazu verdonnert, mich zu bewachen.“

„Allmächtiger!“ Jono unterbrach seine Beschäftigung. „Sollte er dich etwa rausekeln?“

„Nein. Er entführte mich auf die Orgelempore und blieb während der ganzen Feier bei mir. Er ist ein Rinderbaron und heißt Callum MacFarlane.“

„Ein Rinderbaron?“ Jono war sichtlich beeindruckt. „Hoffentlich schwerreich?“

„Ohne Zweifel, und sehr kultiviert. Sir Clive Erskine ist sein Großvater.“

Jono machte ein enttäuschtes Gesicht. „Dann kann er nicht gut aussehen. Ich wusste, an der Sache ist etwas faul.“

Amber lachte. „Nicht unbedingt. Er ähnelt Clive Owen.“

„Das ist nicht dein Ernst!“

„Oh doch“, versicherte Amber. „Ich mache euch bekannt, wenn du willst. Er holt mich heute Abend um neun Uhr ab. Wir wollen zusammen essen.“

Jono pfiff leise durch die Zähne. „Das nenne ich Erfolg im Eiltempo. Wie ich immer sage, Darling … das Leben ist eine ununterbrochene Folge von Abenteuern. Ist das eine beendet, beginnt ein neues.“

Callum ließ das Auto auf der Straße warten, während er Amber in ihrem Apartment abholte. „Sie sehen hinreißend aus“, erklärte er, als sie die Tür öffnete.

„Vielen Dank.“ Amber freute sich über das Kompliment, denn es war ehrlich gemeint. Sie trug ein kurzes goldfarbenes Kleid, das ihre schlanken Beine sehen ließ und sich zusätzlich – das musste sie selbst zugeben – durch ein verführerisches Dekolleté auszeichnete. „War es schwer wegzukommen?“ Sie fragte, weil Callum immer noch den grauen Cutaway trug, der ihm so fantastisch stand.

„Nicht ganz leicht, aber wie Sie sehen, habe ich es geschafft.“

„Mit anderen Worten … Sie halten Ihre Versprechen?“

„Nach Möglichkeit, ja.“

Callum hatte einen Wagen mit Chauffeur gemietet und setzte sich zu Amber auf den Rücksitz. Seine physische Nähe wirkte so stark, dass ihr ganzer Körper angenehm kribbelte. Der Rinderbaron strahlte einfach zu viel Männlichkeit aus. Er war energiegeladen und der sprichwörtliche Mann der Tat.

„Wohin fahren wir?“, erkundigte sie sich.

„Zum besten Restaurant der Stadt. Wohin sonst?“

Ja – wohin sonst? Amber merkte plötzlich, wie sehr sie sich auf den Abend freute. Sie war gespannt, geradezu aufgeregt. War das nicht ein Beweis dafür, wie falsch sie ihre Gefühle für Sean eingeschätzt hatte?

Das Restaurant entsprach höchsten Ansprüchen. Amber kannte es von früheren Einladungen und hätte es nie auf eigene Rechnung besucht. Die Preise galten als übertrieben hoch, dafür war das Essen ausgezeichnet, und die umfangreiche Weinkarte enthielt die teuersten Jahrgänge, die weltweit zu bekommen waren. Einige kosteten derart astronomische Summen, dass sogar wohlhabende Gäste nach Luft schnappten.

„Welchen Wein trinken Sie gern?“ Der Tisch war für zwei Personen gedeckt und stand an einem bevorzugten Platz. Wie hatte der Rinderbaron das an einem Samstagabend fertiggebracht?

Amber lachte. „Überlassen Sie mir wirklich die Wahl? Sie haben die Preise gesehen.“

„Die spielen heute Abend keine Rolle“, entschied er. „Wollen wir mit einem Glas Champagner beginnen? Wir müssen doch Ihre Rettung feiern.“

„Vergessen Sie nicht, dass ich immer noch Rachegedanken habe“, erinnerte sie ihn.

„Natürlich“, antwortete er. „Darum der Champagner.“

Amber hätte es nicht geglaubt, aber sie konnte wieder fröhlich sein und lachen. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie sich so gut unterhalten würde. Der Rinderbaron erzählte unglaubliche Geschichten aus dem Outback – heitere Begebenheiten, vermischt mit tragischen Einzelheiten, die zeigten, wie hart das Leben dort sein konnte. Sie begriff, wie stark er dadurch geprägt war. Er gehörte zu den Helden dieses weiten, entlegenen Teils des Landes.

Ihre Faszination ließ nicht nach, und sie aß mit größerem Appetit, als sie erwartet hatte. Auf kleine verführerische Appetithäppchen folgte zuerst ein Carpaccio von Thun- und Schwertfisch in Kräutermarinade und dann gedünstetes Barramundifilet auf Risotto mit zartem Frühlingsgemüse und süßsaurer Pfeffersoße. Amber stellte fest, dass sie fast den gleichen Geschmack hatten, denn sie wählten unabhängig voneinander dieselben Gerichte. Sogar bei der Mousse au Chocolat mit Kakaosplittern und Ingwercreme waren sie sich einig.

„Das war köstlich“, lautete Callums Urteil, nachdem er das Dessert gegessen hatte.

„Ein wahrer Genuss“, stimmte Amber zu. „Nur gut, dass Sie bezahlen. Da drüben brütet ein Unglücklicher über seiner Rechnung.“

Callum lachte. „Es ist nicht leicht, ein Drei-Sterne-Restaurant zu führen und dabei noch Profit zu machen. Kaffee?“

„Unbedingt. Ich muss wieder zu mir kommen.“

„Also keinen Likör?“, fragte er scherzhaft.

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Erzählen Sie mir etwas von sich“, forderte er sie nach dem ersten Schluck Kaffee auf.

„Die Sache hatte also doch einen Haken.“

„Welchen Haken?“ Callum beugte sich vor. Ihm war bewusst, dass sie von den anderen Gästen beobachtet wurden. Immerhin war Miss Amber Wyatt eine stadtbekannte Fernsehgröße. Ihn kannte niemand, aber er trug noch den Cutaway, und das ließ auf einen besonderen Anlass schließen. „Ich habe nicht gefragt, ob ich bei Ihnen übernachten kann.“

„Und wo übernachten Sie?“ Amber strich mit dem Zeigefinger über den Rand der Tasse. Sie wagte nicht aufzusehen, sonst hätten ihre Augen sie verraten.

„Was für eine Frage! Natürlich bei meinem Großvater.“

„In seiner Prachtvilla, die eher einem Kastell gleicht.“

Callum nickte. „Er hat darauf bestanden, obwohl ich Rosemary lieber aus dem Weg gegangen wäre.“

„Wer wollte Ihnen das übel nehmen? Als ich zu Hause war, musste ich mich hinlegen, um mich von den giftigen Blicken dieser Frau zu erholen. Ihre Tante, Ihr Onkel und die liebe Georgie wohnen also bei Ihrem Großvater?“

„Erraten.“ Die kleinen Fältchen in seinen Mundwinkeln waren wirklich unglaublich sexy!

„Dann wird Sean wohl ebenfalls dort einziehen, wenn das glückliche Paar von der Hochzeitsreise nach Europa zurückkommt?“

„Das würde mich nicht überraschen. Es wird Georgie nie gelingen, sich von ihrer übermächtigen Mutter zu befreien.“

„Arme Kleine. Sie tut sogar mir leid, aber das gilt nicht für Sean. Wie konnte er vor den Augen Ihrer Familie Gnade finden? Angeblich ist Sir Clive einer der härtesten Dickschädel in der ganzen Stadt. Rosemary hat sich möglicherweise einwickeln lassen. Sean versteht es, Frauen Honig ums Maul zu schmieren.“

„Vergessen Sie die Erskines“, bat er. „Ich möchte mehr über Sie erfahren … von Anfang an. Sie müssen ein ungewöhnlich hübsches Baby gewesen sein.“

„Mein Vater war jedenfalls dieser Ansicht. Er wollte auch, dass ich Amber heiße. Er fand den Namen poetisch. Meine Mutter war mehr für Samantha.“

„Das hätte man zu Sam abgekürzt. Amber passt besser zu Ihnen. Sind Sie ein Einzelkind?“

„Ja.“

„Und Ihre Eltern?“

Amber seufzte. „Meinen Vater habe ich mit vierzehn verloren. Ein minderjähriger Autofahrer übersah eine rote Ampel und erwischte ihn auf dem Zebrastreifen. Dad hätte sich retten können, aber er warf sich vor einen Jungen, der mit seiner Mutter ebenfalls auf der Kreuzung war.“

„Ich fühle mit Ihnen.“ Callum griff tröstend nach ihrer Hand. „Es tut weh, einen geliebten Menschen zu verlieren.“

Amber nickte, in ihren topasfarbenen Augen standen Tränen. „Meine Mutter heiratete zum zweiten Mal, als ich die Schule verließ. Wie nicht anders zu erwarten, verstand ich mich nicht gut mit meinem Stiefvater. Er ist kein schlechter Kerl … nur eben nicht mein Vater. Während meines Studiums wohnte ich auf dem Campus, und viel mehr gibt es eigentlich nicht zu erzählen. Ich wurde Volontärin bei einer Zeitung und wechselte rasch zum Fernsehen. Wahrscheinlich hat mir mein Aussehen dort den Weg geebnet.“

„Sie sind zu streng mit sich selbst“, warf Callum ein. „Haben Sie für Ihre Sendung über Straßenkinder nicht einen Preis bekommen? Es muss ziemlich schwierig gewesen sein, sie in ihrem Milieu aufzuspüren. Drogenabhängige, Gewaltopfer, die bei der Einlieferung in die Notaufnahme bereits tot sind, all die Resignation und Hoffnungslosigkeit …“

„So ist das Leben.“ Noch immer schimmerten Tränen in ihren Augen. „Einige stehen im Licht, andere im Dunkel.“

Callum nickte. „Haben Sie noch Kontakt zu Ihrer Mutter?“

„Oh ja. Ich liebe sie sehr, aber leider sehen wir uns nicht oft genug. Sie lebt jetzt in Cairns, im tropischen Norden. Mein Stiefvater ist wohlhabend und besitzt eine große Motorjacht, mit der sie oft unterwegs sind. Er arbeitet nicht mehr. Aber nun zu Ihnen.“

„Zu mir?“ Callum verzog leicht den Mund.

„Ja, zu Ihnen. Ich habe den Eindruck, dass Sie wissen, was es heißt, einen Elternteil zu verlieren.“

„Ihr Eindruck ist richtig. Vor gut vier Jahren habe ich ebenfalls meinen Vater verloren. Er ignorierte einen Kratzer am Arm, bis es zu spät war. Es gibt viel Stacheldraht auf der Ranch, an dem man sich eine Blutvergiftung holen kann.“

„Wie schrecklich!“, rief Amber aus. „Konnte Ihre Mutter ihn nicht zum Arzt schicken? Männer nehmen Verletzungen gern auf die leichte Schulter.“

„Er war geimpft … wie wir alle, aber die Wirkung hatte wohl nachgelassen. Übrigens war meine Mutter nicht mehr bei uns. Sie hatte uns wegen eines Mannes verlassen, den ich bis dahin nur als ‚Onkel Jeff‘ kannte. Sie sehen also … keine Mutter, kein Schutzengel. Ich selbst nahm an einer Handelskonferenz teil, als es passierte.“

Amber nickte. „Sie haben das Leben also auch von seiner harten Seite kennengelernt.“

„Das hat mich selber hart gemacht.“

„Vielleicht wirken Sie so, aber …“

„Tatsächlich?“, unterbrach Callum sie. „Wirke ich hart?“

„Auf imponierende Weise, aber Sie haben ein Herz aus Gold. Dass Sie so nett zu mir waren, beweist es.“

„Was ist nett daran, wenn man eine schöne Frau zum Essen einlädt?“, fragte Callum und fuhr gleich darauf leiser fort: „Sehen Sie bitte nicht auf. Die Leute am übernächsten Tisch beobachten uns, seit wir hereingekommen sind.“

„Dann sollten wir wohl langsam aufbrechen“, erwiderte Amber ebenso leise. Der Abend näherte sich ohnehin dem Ende, und die Stunden waren wie im Flug vergangen.

„Gute Idee. Aber ich würde mir gern noch einmal Ihre Wohnung ansehen.“

„Verbinden Sie eine bestimmte Hoffnung damit?“

„Und ob!“ Seine grünen Augen blitzten.

„Sie wollen mich verführen.“

„Wenn Sie wüssten, wie gern, Miss Wyatt“, gab er mit seinem unwiderstehlichen Lächeln zu. „Aber ich werde es nicht tun. Das ist Ehrensache. Ihr Apartment gefiel mir auf den ersten Blick. Sie haben einen sehr guten Geschmack, und es ist noch früh.“ Er sah sich verstohlen um. „Ob es hier einen Hinterausgang gibt? Es würde mich nicht wundern, wenn draußen Fotografen lauern. Irgendjemand hat ihnen einen Tipp gegeben.“

Als wäre ich ein Popstar, dachte Amber im Hinausgehen, aber auch ein TV-Star, der eigentlich noch keiner war, konnte sich anscheinend nicht vor den Paparazzi schützen. Sie belagerten den Eingang, genau wie Callum vorausgesagt hatte.

„Was wollen wir tun? Einfach weglaufen?“ Amber hielt sich dicht an Callums Seite. Es war wunderbar, einen männlichen Beschützer zu haben – besonders einen, der so groß und stark war. Die Limousine wartete in der Nähe. Der Chauffeur hatte den Auftrag erhalten, in einer Nebenstraße zu parken.

„Lassen wir sie getrost einige Aufnahmen machen“, entschied Callum, „aber sagen Sie ja kein Wort.“

„Okay, Boss.“ Er war für diese Rolle geboren.

Nachträglich konnte Amber nur staunen, wie schnell und sicher er sie durch die Menge bugsiert und alle neugierigen Fragen abgewehrt hatte. Ehe sie es sich versah, saß sie wieder in der Limousine. Natürlich waren Aufnahmen gemacht worden, aber hatte sie sich nicht deswegen öffentlich mit dem Rinderbaron gezeigt? Es war der deutliche Beweis dafür, dass ihr das schäbige Verhalten ihres Exverlobten nichts anhaben konnte.

Callum hielt Wort und blieb der perfekte Gentleman. Er war ein Mann, dem man vertrauen konnte. Amber beobachtete ihn, während er in ihrem Wohnzimmer umherging und die Bilder betrachtete. Geschickt angebrachte Spotlights ließen die Farben leuchten. Besonders das große Ölgemälde mit dem gelben Tulpenfeld kam wunderbar zur Geltung.

„Man möchte hineingehen und einen Strauß pflücken“, meinte Callum, der ihren sicheren Blick bewunderte. Die Bilder in Jingala würden ihr zweifellos gefallen. „Gelb ist Ihre Lieblingsfarbe, nicht wahr?“

„Woher wissen Sie das?“

Er blieb vor ihrer wertvollsten Skulptur, einem vergoldeten Bronzepferd, stehen. Als geübter Reiter erkannte er mühelos, wie gut die Proportionen und die Bewegung getroffen waren.

„Diese Plastik hat mich etwas mehr als sechs Monatsgehälter gekostet“, gestand sie, „aber es hat sich gelohnt.“

„Wenn Sie sie jemals verkaufen wollen, haben Sie einen Interessenten.“

Amber schüttelte entschieden den Kopf.

„Aber Sie reiten?“ Callum sah zu ihr hinüber. Das Scheinwerferlicht fing sich in ihrem feurigen Haar, das ihr locker auf die Schultern fiel.

„Oh ja. Ich liebe Pferde. Als Kind war ich Mitglied in einem Ponyclub. Mein erstes eigenes Pony bekam ich mit sechs Jahren.“

„Reiten Sie immer noch?“ Callum nahm ein Riechfläschchen aus Jade in die Hand, betrachtete es eingehend und stellte es wieder hin. Das Fläschchen gehörte zu einer kleinen Sammlung ähnlicher Objekte. „Neunzehntes Jahrhundert?“

Amber nickte. „Ich habe es in Hongkong gekauft. Leider reite ich nicht mehr so viel, wie ich möchte. Mir fehlt die Zeit dazu, aber ganz aufgeben würde ich es nie.“

„Sehr gut.“ Es klang, als wäre er sonst enttäuscht gewesen.

Die üppigen Pflanzen auf dem Balkon – überwiegend Philodendren, Palmen und Farne – wurden ebenfalls gewürdigt. Danach bat Amber ihren Gast, auf dem neuen zartgelben Ledersofa Platz zu nehmen. Sie verspürte nicht die geringste Lust, ihn zu verabschieden. Stattdessen waren sie nach kürzester Zeit in eine angeregte Unterhaltung vertieft.

Wie sie selbst, war er ein Einzelkind. Zu seiner Mutter hatte er kaum noch Kontakt, aber das schien ihn nicht sonderlich zu bedrücken. Er hatte ihr immer noch nicht verziehen, dass sie mit einem andern durchgebrannt war. Dabei ging es ihm offenbar weniger um sich selbst als um seinen Vater, den er sehr geliebt hatte.

„Ich wollte, er wäre noch bei mir“, sagte er im Lauf des Gesprächs.

„Mir geht es ebenso“, gestand Amber. „Ich hätte meinen Dad auch gern wieder.“

Sie erfuhr, dass Callum noch einen Onkel hatte, den jüngeren Bruder seines Vaters, der ebenfalls auf der Ranch arbeitete.

„Eliot verlor seine erste Frau durch Brustkrebs“, berichtete er. „Ein harter Schlag für uns alle. Caroline war ein wunderbarer Mensch … und so tapfer. Sie hätte es verdient gehabt, den Kampf zu gewinnen. Anfangs fürchteten wir, Eliot würde sich etwas antun …“

„Sie meinen Selbstmord?“

„Genau das meine ich. Doch dann, vor etwa zwei Jahren, tauchte Janis in seinem Leben auf. Sie ist einige Jahre älter als ich und sieht sehr gut aus … auf eine etwas exaltierte Art. Bald nach der Hochzeit wurde sie schwanger und brachte einen Sohn zur Welt. Er heißt Marcus … nach meinem Vater. Dad und Eliot standen sich sehr nah, mehr wie Vater und Sohn als wie Brüder. Das lag an dem erheblichen Altersunterschied und ihrem gegensätzlichen Charakter. Dad war stark, ein richtiger Pionier. Ich liebe Eliot, aber er hat seine Probleme.“

„Trotz der neuen Frau und des Babys?“, fragte Amber. „Er müsste doch stolz und glücklich sein.“

„Natürlich ist er stolz und glücklich“, erwiderte Callum mit einer leichten Schärfe in der Stimme. „Niemand hatte damit gerechnet, dass er jemals wieder heiraten würde.“

„Was bedrückt Sie dann?“ Amber beobachtete, wie er die Stirn runzelte. Er war wirklich attraktiv! Je öfter sie ihn ansah, je besser gefiel ihr dieser harte, dynamische Mann.

„Wirke ich bedrückt?“

„Ihr Onkel und seine zweite Frau sind kein Traumpaar, nicht wahr?“

„Gibt es überhaupt Traumpaare?“, fragte er zurück. „Man wünscht es sich, aber sie sind nur eine Illusion. Janis hat große Schwierigkeiten, eine normale Beziehung zu ihrem Sohn herzustellen.“

„Oh, das tut mir leid.“ Amber war voller Mitgefühl. „Könnte es sich dabei um postnatale Depression handeln? Das kommt häufiger vor und muss unbedingt behandelt werden. Die Heilungsaussichten sind gut.“

Callum strich sich durch das dichte schwarze Haar. Es geriet dadurch in leichte Unordnung, was seinen Charme erhöhte. „Glauben Sie etwa, wir hätten nicht alles versucht? Janis will sich nicht helfen lassen … da liegt das Problem. Aber genug davon. Mehr gibt es nicht zu sagen.“

„Ist denn niemand da, der auf sie einwirken könnte? Ihre Mutter oder eine gute Freundin?“ Amber hatte den Eindruck, dass von Eliot keine Hilfe zu erwarten war. Dasselbe galt für den Rinderbaron, der sich offenbar nicht in die Ehe seines Onkels einmischen wollte.

„Janis und ihre Mutter verstehen sich nicht“, antwortete er. „Ich glaube, sie haben seit Jahren kein Wort miteinander gesprochen. Auch zur Hochzeit war die Mutter nicht eingeladen. Familienprobleme, wohin man sieht. Die Eltern ließen sich scheiden, als Janis zehn Jahre alt war. So etwas hat immer Nachwirkungen.“

Amber schwieg nachdenklich. „Und Sie selbst, Mr. MacFarlane?“, fragte sie dann. „Wie lange suchen Sie schon nach der richtigen Frau? Lassen Sie sich durch Brooke – das war doch ihr Name? – nicht von der Ehe abhalten.“

„Und Sie nicht durch Sean“, konterte er.

„Jedenfalls haben wir beide unsere Arbeit.“

„Hoffentlich können Sie das am Montag auch noch sagen“, warnte Callum. „Meinen Großvater zu reizen kann Unheil bringen.“

Amber ließ sich nicht einschüchtern. „Was auch kommt … ich werde mich damit abfinden müssen“, erklärte sie gelassen.

5. KAPITEL

Die Sonntagsausgaben der Zeitungen brachten ein großes Foto mit der Unterschrift: „Amber Wyatt und ihr geheimnisvoller Verehrer“. Sie hätten genauso gut zwei Filmstars sein können. Nun ja, es galt, die Sensationslust der Leser zu befriedigen. Montag früh musste Amber zu ihrem Entsetzen feststellen, dass der Rinderbaron recht gehabt hatte. Sie war von heute auf morgen ihren Job los.

„Was haben Sie sich nur dabei gedacht, Amber?“, fragte Paddy Sweeney, der Studioleiter, bekümmert. „Diesmal sind Sie wirklich zu weit gegangen. Den alten Erskine zu provozieren! Wo hatten Sie Ihren Verstand? Ich mache mir ernsthaft Sorgen um Sie. Das Publikum liebt Sie, und der Sender hätte Ihnen so gut wie alles nachgesehen … sogar einen Auftritt oben ohne. Aber niemand fordert Clive Erskine ungestraft heraus. Dass es ausgerechnet Sie trifft, ärgert mich am meisten. Sie sind gut …“

„Armer Paddy.“ Amber ließ ihn nicht ausreden. „Und Sie müssen den Henker spielen.“

„Ja, das ist ungerecht. Sie wissen genau, wie eifrig ich Sie gefördert habe, aber die Anordnung kam von ganz oben.“

„Ohne Galgenfrist oder Aussicht auf Begnadigung?“

„Ohne alles“, seufzte Paddy. „Was für ein Jammer! Wir haben die höchsten Einschaltquoten, und da lassen Sie es sich einfallen, auf der Hochzeit zu erscheinen. Warum haben Sie mich nicht rechtzeitig eingeweiht?“

„Das habe ich getan.“

Paddy wurde blass. „Aber ich hielt es für einen Scherz! Sie machen immer Scherze. Sich vorzustellen, ich hätte diesen Skandal verhindern können …“

„Meinen Sie?“ Amber wurde langsam wütend. Sie hatte das feurige Temperament aller Rothaarigen. „Mr. und Mrs. Sean Sinclair haben den Skandal verursacht. Suchen Sie die Schuld also nicht bei mir.“

Es war erst zehn Uhr morgens, doch Paddy sah aus, als hätte er einen langen und schweren Arbeitstag hinter sich. „Ich weiß, was Sie durchgemacht haben“, sagte er, knüllte ein Notizblatt zusammen und zielte nach dem Papierkorb. Wie gewöhnlich, verfehlte er ihn. „Sean Sinclair ist ein Schuft.“

„In dem Punkt sind wir uns einig, aber leider ist er jetzt mit Sir Clives Enkelin verheiratet.“

Paddy tat das mit einer Handbewegung ab. „Wie gesagt, Sie hätten sich alles Mögliche leisten können, nur das nicht. Sie sind raus aus dem Geschäft … zumindest vorläufig. Auch bei anderen Sendern haben Sie keine Chance. Niemand würde es wagen, Sie zu übernehmen. Sie sind einem mächtigen Mann in die Quere gekommen und werden geopfert … sehr zu unserem Nachteil. Der alte Knacker würde das ganze Studio kaufen, nur um seinen Willen durchzusetzen.“

„Ich fliege also wegen schlechten Benehmens?“ Es fiel Amber schwer, sich damit abzufinden.

„Sir Clive betrachtet es eher als Verbrechen. Versuchen Sie, die positive Seite zu sehen, Amber. Sie waren mit einem Schuft verlobt, der Sie verraten hat. Seien Sie froh, dass Sie ihn los sind. Er war nicht gut genug für Sie.“

„Dann räume ich meinen Schreibtisch leer. Ich nehme an, ich soll schon heute Abend nicht mehr in der Sendung erscheinen?“

Paddy errötete. „Es tut mir leid, Amber … wirklich sehr leid. Wir alle sind untröstlich.“

„Bis auf den lieben alten Jack“, warf Amber giftig ein und stand auf. „Er wird heilfroh sein, die Bühne für sich allein zu haben.“

Paddy erhob sich ebenfalls und kam um den Schreibtisch herum. „Machen Sie für eine Weile Urlaub“, riet er.

„Vielleicht buche ich einen Flug in den Weltraum.“

„Heben Sie sich das für die Zukunft auf. Wir müssen warten, bis sich die Wogen geglättet haben. Früher oder später werden die Leute Fragen stellen.“

Amber lachte höhnisch auf. „Ich wette, die ganze Stadt weiß schon Bescheid.“

„Und das ganze Land wird Ihre Partei ergreifen. Halten Sie sich vorerst im Hintergrund … das ist mein Rat. Ich bin auf Ihrer Seite.“

„Danke, dass Sie sich bemüht haben.“ Paddy konnte nichts dafür. Er musste seinen Anweisungen folgen wie jeder andere auch. „Sie waren ein wunderbarer Chef.“

„Überlassen Sie alles Weitere mir.“ Paddy begleitete sie zur Tür, die Sache ging ihm wirklich nah. Dass Amber Wyatt einfach aus der Sendung genommen werden konnte, bewies ihm wieder einmal, wie entbehrlich auch ein Publikumsliebling war. Beim Fernsehen wurde mit harten Bandagen gekämpft.

Amber war gerade wieder in ihrer Wohnung, als an der Haustür Sturm geklingelt wurde. Die Post kam nicht so früh. Vielleicht hatte man im Sender für Blumen zusammengelegt, oder jemand überbrachte eine – hoffentlich nicht zu starke – Briefbombe, die als zusätzliche Warnung gedacht war.

Vorsichtshalber kontrollierte sie den kleinen Videobildschirm, bevor sie auf den Türöffner drückte. Gott im Himmel – der Rinderbaron! Sir Clives Enkel, was sie auf keinen Fall vergessen durfte.

„Wollten Sie nicht aufhören, mich zu verfolgen?“, fragte sie über die Sprechanlage.

„Ich verfolge Sie nicht“, lautete die knappe Antwort. Trotz des leisen elektronischen Knisterns klang seine Stimme angenehm vertraut.

„Konnten Sie nicht vorher anrufen?“

„Ich bin auf gut Glück gekommen … mit einem Plan.“

Amber rieb sich die schmerzenden Schläfen. „Die meisten Pläne sind unausführbar, Mr. MacFarlane. Bitte gehen Sie.“

„Dann brauchen Sie keine Hilfe?“

Das war eine Herausforderung, der sie sich stellen musste. „Auf Hilfe bin ich leider am allermeisten angewiesen“, gab sie zu. „Hat Ihr Plan mit Reisen zu tun?“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Ein Rat meines ehemaligen Chefs. Mir ist jedes Ziel recht, solange es nicht in die Äußere Mongolei geht.“ Amber drückte auf den Türöffner. Der Mann war wirklich einmalig. Wie er küsste, wie er sich bewegte, wie er aussah … er brachte ihr ganzes Gefühlsleben durcheinander.

Der kleine Flur war viel zu eng für ihn. Das hatte sie schon bei seinem ersten Besuch bemerkt, und heute, wo er in Jeans, blauweiß kariertem Cowboyhemd und heller Bomberjacke erschien, galt das noch viel mehr. Er hätte in jedes Hochglanzmagazin für Männer gepasst.

„Ich gebe Ihnen genau zehn Minuten“, sagte Amber. „Sie wissen von meiner Entlassung?“

„Ich wurde davon unterrichtet … ziemlich brutal, wenn ich das hinzufügen darf. Ich hatte Sie ja gewarnt. Unüberlegtes Handeln hat meist böse Folgen.“

„Ein wahres Wort.“

Callum folgte ihr ins Wohnzimmer. Durch die Balkontür fiel helles Sonnenlicht herein und ließ das Tulpenbild lebendig wirken.

„Was wollen Sie hier?“ Amber blieb reserviert, beinahe feindselig. Schließlich gehörte der Rinderbaron zur Familie Erskine. „Müssen Sie die Zeit bis zum Abflug totschlagen?“

„Ich fliege erst morgen Vormittag. Mein Großvater kam heute früh in mein Zimmer.“

„Wollte er Sie zur Ordnung rufen?“

„Das hat er inzwischen aufgegeben, obwohl er ernsthaft unzufrieden mit mir ist. Mit Ihnen übrigens auch.“

„Nicht möglich!“, spottete Amber. „Aber Sie wissen ja … Keine gute Tat bleibt unbestraft.“

„Oscar Wilde.“

„Es wird ihm jedenfalls zugeschrieben. Wie recht er hatte! Übrigens gilt dasselbe in der Physik. Druck erzeugt Gegendruck.“

„Warum richten wir uns dann nicht danach?“

Callum maß Amber mit einem anerkennenden Blick. Das modische Ensemble aus kurzem schwarzem Rock, schwarz-weißer antaillierter Jacke und weißer Seidenbluse stand ihr ausgezeichnet.

„Ja, warum nicht, Mr. MacFarlane? Indem Sie sich meiner annahmen, haben Sie gegen die Gesetze der Erskines verstoßen, die auch für Sie maßgeblich sind. Sie mussten damit rechnen, dass Ihr Großvater das nicht durchgehen lassen würde.“

„Natürlich musste ich damit rechnen“, erwiderte er seelenruhig. „Wollen Sie mir keinen Platz anbieten?“

Amber breitete die Arme aus. „Setzen Sie sich, wohin Sie wollen.“

„Wäre eine Tasse Kaffee zu viel verlangt? Vielleicht auch ein Sandwich … es sei denn, Sie lassen sich zum Lunch einladen.“

„Haben Sie nicht schon genug Schaden angerichtet, Mr. MacFarlane?“

„Reden wir uns doch mit unseren Vornamen an. Schließlich ist unser Verhältnis nicht mehr ganz unpersönlich. Sie sagten sogar, ich wäre nett gewesen. Womit habe ich Ihnen geschadet?“

„Entschuldigen Sie. An allem bin ich selbst schuld. Ich war leichtsinnig, und damit hat man selten Erfolg. Kommen Sie mit in die Küche, da können wir über Ihren Plan sprechen. Hat Ihr Großvater irgendwelche Druckmittel gegen Sie?“

„Er könnte mich enterben.“

„Na, großartig!“, schnurrte Amber, wurde aber gleich wieder ernst. „Das war natürlich scherzhaft gemeint. Ist er wirklich so ein Scheusal?“

„Das Höllenfeuer wird vor Freude auflodern, wenn er dort unten ankommt.“

Amber musste lachen. „Ist es so schlimm?“

„Noch schlimmer.“ Callum lächelte auf seine unnachahmliche Weise. „Er hat Dinge getan, vor denen sogar der Teufel zurückgeschreckt wäre.“

„Sie sind reich genug, um auf das Erbe Ihres Großvaters verzichten zu können, nicht wahr?“

„Das kommt darauf an, was Sie unter reich verstehen. Ich habe nicht seine Milliarden, doch die brauchen wir MacFarlanes auch nicht. Wir kommen gut allein zurecht. Grandpa hält sich für das Oberhaupt der Familie, und in gewissem Sinn ist er das auch. Mein Vater und mein Großvater väterlicherseits sind tot, aber deswegen krieche ich vor den Erskines nicht zu Kreuze. Grandpa hat zweifellos auch seine guten Seiten …“

„Die würde ich gern kennenlernen“, warf Amber bissig ein, während sie eine Dose mit frisch gemahlenem Kaffee aus dem Schrank nahm.

„Lassen Sie ihm Zeit“, riet Callum. „Er wird sich wieder beruhigen.“

„Nur dass ich bis dahin eine andere Arbeit finden muss?“

„Das ist der Grund meines Besuchs“, erwiderte er lebhaft. „Ich möchte Ihnen helfen.“

„Wie bitte?“ Amber sah ihn misstrauisch an. Die Lässigkeit, mit der er ihr seine Hilfe anbot, ging ihr auf die Nerven. Allein daran merkte man, dass er Geld hatte. Viel Geld und ein Leben voller Luxus. Dass er außerdem schwer arbeitete, stand für sie außer Zweifel. Auch das merkte man ihm an. „Wie wollen Sie mir helfen, wenn Sie schon jetzt den Unwillen Ihres Großvaters erregt haben? Er würde sich zum zweiten Mal verraten fühlen.“

„Vergessen Sie meinen Großvater. Er hat nichts damit zu tun.“

„Das können Sie leicht sagen, aber mir hat er die Karriere verbaut … zumindest vorläufig. Die ganze Branche weiß Bescheid. Miss Wyatt ist in Ungnade gefallen.“

„Hören Sie.“ Er zeigte auf die Kaffeedose, die sie immer noch in der Hand hielt. „Soll ich lieber den Kaffee machen?“

„Sie sind wirklich gut. Warum setzen Sie sich nicht hin?“ Amber zog ihre Jacke aus und hängte sie vorsichtig über eine Stuhllehne. Hätte sie geahnt, dass man sie entlassen würde, hätte sie nie ein so teures Ensemble gekauft.

„Wollten Sie nicht einen Bestseller wie die ‚Dornenvögel‘ schreiben?“ Callum schwang sich auf einen der hohen Hocker, die vor dem Küchentresen standen. Noch nie hatte sie ihn so deutlich als das erkannt, was er war: ein Mann der freien Natur, körperlich in Höchstform, voll geschmeidiger Anmut in jeder Bewegung. Dass er auch im Cut besonders gut aussah, war nur ein zusätzlicher Vorteil.

„Ja, aber jetzt noch nicht.“ Amber füllte Kaffee in den Filter der Maschine. „Vielleicht könnte ich mich bei der Akademie der Künste um ein Stipendium bewerben … falls Ihr Großvater da nicht auch seine Finger im Spiel hat.“

„Haben Sie keine Ersparnisse?“

„Mit Ihnen kann ich mich jedenfalls nicht messen. Ich komme ganz gut zurecht … vorausgesetzt, ich verdiene regelmäßig.“ Sie schaltete die Kaffeemaschine ein. „Dieses Apartment gehört mir nicht. Ich habe es nur gemietet.“

Callum sah zum Wohnzimmer hinüber. „Dann haben Sie bei Ihrem Vermieter wohl einen Stein im Brett, sonst dürften Sie kaum so viele Bilder aufhängen. Löcher in den Wänden, helle Flecken auf der Tapete … eben das Übliche.“

Amber sah ihn misstrauisch an. „Welche Behörde hat Sie geschickt?“ Sie winkte ab. „Schon gut. Eine Freundin hat die Wohnung als Kapitalanlage gekauft und …“

„Dann an Sie vermietet.“ Callum nickte. „Also eine Freundin, oder war es vielleicht ein Freund?“

„Ich bin schon schlechter Laune“, warnte Amber. „Machen Sie es nicht noch schlimmer.“

„Warum plötzlich so aggressiv?“, fragte er verwundert. „Aber man sagt ja allen Rothaarigen ein hitziges Temperament nach. Verzeihung, Ma’am. Ich wollte Sie nicht kränken.“

„Ich habe kein hitziges, sondern ein besonders sanftes Temperament.“ Plötzlich rann ihr eine Träne über die Wange. Callum sprang auf und stand im nächsten Moment neben ihr.

„He, was ist los?“ Seine Nähe war ungeheuer tröstlich. Er strahlte Wärme und männliche Fürsorge aus.

„Wagen Sie es nicht, mich anzufassen!“ Amber wischte sich über die Augen. „Die Träne kam von selbst … aus Wut, versteht sich.“

„Natürlich, aus Wut. Gibt es in dieser Küche auch Tassen? Der Kaffee ist fast fertig.“

„Sie scheinen ihn wirklich zu brauchen.“

Callum blieb gelassen. „Ich habe heute noch nicht gefrühstückt und leide daher unter Koffeinentzug“, erklärte er.

Amber nahm Tassen aus dem Schrank und stellte Zucker und Sahne hin. „Also, was ist das für ein Plan?“

„Er wird Ihnen gefallen … jedenfalls hoffe ich das.“ Callum sah sie erwartungsvoll an. „Hätten Sie Lust, auf einer der führenden Ranches des Landes für längere Zeit Urlaub zu machen? Sie sagten, Sie wollten schreiben. Warum starten Sie Ihre Karriere nicht bei uns? Die Handlung von Colleen McCulloughs ‚Dornenvögel‘ spielt auf einer Schaffarm. Könnte es in Ihrem Roman nicht auch eine Ranch sein? Jingala hat viel zu bieten“, fügte er hinzu. „Waren Sie jemals im Outback?“

Amber schwieg. Sie hatte sich immer vor der endlosen Weite gefürchtet.

„Waren Sie da?“, wiederholte er ungeduldig.

„Ich bin zu überrascht … nein, zu dankbar, um antworten zu können.“

„Dann nehmen Sie mein Angebot an?“

Amber atmete tief durch. „Das habe ich nicht gesagt. Ich war lediglich …“

„Sie haben von Dankbarkeit gesprochen“, unterbrach er sie. „Überlegen Sie es sich. Sie würden mein Gast sein, die Ebbe in Ihrer Kasse wäre also kein Problem. Übrigens haben Sie meine Frage noch nicht beantwortet. Waren Sie jemals im Roten Zentrum Australiens? Kennen Sie das Channel Country oder die Simpson Desert?“

Ambers Wangen hatten sich vor Aufregung leicht gerötet. „Ich fürchte, mir ist Europa vertrauter als mein eigenes Land“, gestand sie. „Abgesehen von den großen Städten, kenne ich nur das tropische Queensland. Fast schäme ich mich ein bisschen dafür.“

„Das sollten Sie auch.“ Der Tadel war ernst gemeint. „Jetzt haben Sie Gelegenheit, das richtige Australien zu entdecken. Ich garantiere Ihnen unvergessliche Erlebnisse.“

„Das bezweifle ich nicht.“ Amber war wie elektrisiert. Eine Freundin von ihr war gerade aus Alice Springs zurückgekommen und hatte ihr viel vom Roten Zentrum und seinen einmaligen Naturdenkmälern vorgeschwärmt. „Hören Sie, ich bin noch ganz durcheinander.“ Sie sah Callum offen an. „Ich darf doch davon ausgehen, dass Sie keine Hintergedanken haben?“

„Keinen einzigen“, beteuerte er. „Ich wurde nach guter alter Art zum Gentleman erzogen. Wenn eine Frau Nein sagt, bedeutet das für mich Nein.“

„Sehr viele Neins wird es nicht gegeben haben“, konstatierte Amber bissig.

„Darüber gibt ein Gentleman keine Auskunft. Wenn Sie es schaffen, können wir morgen früh aufbrechen.“

„He, einen Moment!“ In einer abwehrenden Geste hob Amber die Hände. „Ich bin noch viel zu verwirrt, um mich zu entscheiden.“

„Das macht nichts.“ Der Kaffee war durchgelaufen, und Callum übernahm das Einschenken. „Ich möchte Sie auf keinen Fall drängen. Denken Sie in Ruhe nach. Ich muss nur Bescheid wissen, ehe ich abfliege.“

Wie unglaublich einfach das alles klang!

6. KAPITEL

Amber kannte die Ostküste bis hinauf zu den tropischen Regenwäldern im Norden von Queensland und dem Great Barrier Reef. Sie hatte die berühmten Weingegenden in New South Wales, Victoria und South Australia besucht. Sogar die großen Weltstädte waren ihr einigermaßen vertraut, aber nichts hatte sie auf das Erlebnis des australischen Outback vorbereitet. Schon die Dimensionen waren überwältigend und die Einsamkeit erschreckend. Sie hatte das Gefühl, die Welt an ihrem ersten Schöpfungstag zu erleben. Es gab noch keine Menschen und keine Anzeichen ihrer Zivilisation. Hier herrschte ewige Wildnis.

Amber hatte die Eindrücke der Reise so intensiv aufgenommen, dass ihr bisweilen schwindelte. Der Rinderbaron neben ihr gab keine Anzeichen von Ermüdung zu erkennen. Er flog seinen Privatjet, als säße er am Steuer eines Taxis. Sie musste ihm wirklich dankbar sein, denn er hatte sie aus einer verzweifelten Lage befreit – zumindest vorübergehend. Er bot ihr die Möglichkeit, das zu tun, wovon sie träumte, seit sie als Kind das Zauberreich der Literatur betreten hatte: selbst ein Buch zu schreiben.

Seit Jahren kreisten bestimmte Themen in Ambers Kopf. Sie wollte keineswegs mit ihren großen literarischen Vorbildern konkurrieren, aber sie hielt sich für fähig, etwas zu schreiben, das vor den Augen eines Verlegers Gnade finden würde. Tief innerlich beglückwünschte sie sich zu der einmaligen Chance, die ihr geboten wurde. Und dazu diese Umgebung! Die üppigen, fruchtbaren Landschaften der Ostküste waren längst hinter ihr versunken.

Sie befand sich in einer anderen Welt. Sie würde das Innere Australiens mit ganz neuen Augen sehen. Mit seinen Augen! Hier war sie im Reich des Rinderbarons Callum MacFarlane. Er bot ihr Zuflucht und einen neuen Start. Jetzt lag es nur an ihr, was sie daraus machen würde. Alles, was sie bisher beschäftigt hatte – die geplatzte Verlobung, die öffentliche Demütigung, der Verlust ihres Jobs –, war nur noch Erinnerung.

Um die Wahrheit zu gestehen – sie fühlte sich wie neu geboren!

Das Ende der Reise rückte näher, denn sie überflogen bereits Privatgebiet. Nur wenige Menschen kannten Jingala, die Wüstenfestung der MacFarlanes im Herzen eines riesigen, durch mühevolle Arbeit errungenen Grundbesitzes. Während des Flugs hatte Amber beobachtet, wie stark sich das Land unter ihr veränderte. Jetzt wirkte neben der endlosen Leere vor allem eins: die lebhaften Farben. Der kobaltblaue Himmel hob sich leuchtend von der orangeroten, glühend heißen Erde ab. Rötliche Sanddünen wanderten mit dem Wind von Westen her über das Land, Abbilder der rollenden Wellen, die in legendärer Vorzeit das große Binnenmeer bewegt hatten.

Goldgelbes, in dichten Büscheln wachsendes Spinifex-Gras bedeckte den Boden, als sollte eine riesige Ernte gehalten werden. Die Luft flimmerte in der Hitze und täuschte das Auge mit ständig wechselnden Spiegelbildern. Ab und zu wuchsen Bäume aus der dürren Erde und bildeten mit ihren Zweigen lebende Skulpturen. Die Geistereukalypten waren leicht an ihrer leuchtend weißen Rinde zu erkennen. Land der Traumzeit. Ehrwürdiges Land.

Je tiefer sie flogen, desto klarer zeichnete sich das endlose Geflecht von kleinen Flüssen, Billabongs und Lagunen ab. Einige glitzerten silberhell, andere glänzten zartblau oder geheimnisvoll grün, wie die Augen des Rinderbarons. Alle diese Wasseradern bildeten die Lebensgrundlage des Channel Country im äußersten Südwesten von Queensland, am Rand der endlosen Simpson Desert, die nach der Sahara zu den größten Wüsten der Erde zählte.

Amber entdeckte Kängurus, die in großen Rudeln umherzogen. Sie bemerkte Kamele, die nicht zu den einheimischen Tieren zählten. Ihre Vorfahren waren als Lasttiere für das unwegsame Outback ins Land gebracht worden. Inzwischen hatten sie sich so vermehrt, dass sie von strengen Naturschützern als umweltschädlich eingestuft wurden, weil sie das empfindliche ökologische Gleichgewicht der Wüste störten.

Endlich tauchten auch die ersten Rinderherden auf. Es war unmöglich, die Anzahl der Tiere zu bestimmen. Sie drängten sich an den Wasserstellen oder auf eingezäunten Koppeln. Dazwischen lagen Camps mit einfachen Unterkünften, und überall sah man Männer bei der Arbeit – zu Fuß oder zu Pferd. Auch einzelne Versorgungsfahrzeuge waren zu erkennen.

Etwas entfernt galoppierte eine Schar wilder Pferde über die Ebene. Der Leithengst führte, ihm folgten mehrere Stuten mit ihren Fohlen. Was für ein Anblick! Nur gut, dass sie als Stadtkind wenigstens reiten konnte und keine Angst vor Pferden hatte, obwohl es unberechenbare Tiere waren. Sie hatte selbst einige Stürze hinter sich, war aber zum Glück nie ernstlich verletzt worden.

Callum gab ihr ein Zeichen. Die Gebäude von Jingala kamen in Sicht. Im ersten Augenblick erinnerten sie Amber an einen Vorposten in der Wüste, wo sich einige mutige Pioniere angesiedelt hatten. Das Metalldach eines riesigen Hangars blitzte auf. Daran schloss sich ein Halbkreis von weiß gestrichenen Nebengebäuden an, zwischen denen eine ausgedehnte Grünfläche lag – vermutlich das eigentliche Wohngrundstück.

Amber erkannte ein weit gespanntes dunkelgrünes Kuppeldach, aber von dem eigentlichen Wohnhaus war noch nichts zu sehen. Dafür fesselte eine violett schimmernde Hügelkette am Horizont ihre Aufmerksamkeit. Sie wirkte wie eine geisterhafte Kulisse, vor der sich die heiße Mittagsluft zu zarten Schleiern verdichtete. Unwirklicher und schöner konnte es auch im Paradies nicht sein. Schon jetzt fühlte sich Amber von dem fremdartigen Zauber gefangen.

Kaum zu glauben, dass ganz Australien einmal von dichtem Regenwald bedeckt gewesen war. Das sollte zwar hundert Millionen Jahre her sein, aber was bedeutete das in der Erdgeschichte?

Endlich, nach stundenlangem Flug, setzten sie zur Landung an …

Das Wohnhaus bot einen unvergesslichen Anblick. Amber hatte ein Haus im typischen Kolonialstil erwartet und staunte, als sie vor einem Gebäude stand, das in ihrer Vorstellung besser nach Südostasien gepasst hätte. Sie wurde lebhaft an ihre Reisen nach Thailand erinnert und äußerte das freiheraus.

Callum lächelte zustimmend. „Sie haben es mit einem Blick erkannt“, meinte er. „Das ursprüngliche Wohnhaus wurde in den späten Vierzigerjahren des vorigen Jahrhunderts zum großen Teil durch einen Brand zerstört. Mein Großvater ließ die Trümmer abreißen und bat einen befreundeten thailändischen Prinzen, der nebenbei Architekt war, das neue Haus zu entwerfen. Es ist einzigartig in dieser Wildnis.“

„Und unglaublich originell“, bestätigte Amber. „So etwas hatte ich nicht erwartet. Es fehlen nur die Pfauen, die auf dem Rasen herumstolzieren.“

„Wie wäre es mit gezähmten Emus?“

„Kann man Emus zähmen?“, fragte sie erstaunt.

„Oh ja.“ Callum ließ Amber nicht aus den Augen. Er hatte sie seit dem Abschied von der Zivilisation mehrfach auf die Probe gestellt, und sie hatte jedes Mal glänzend bestanden. Ob ihn das freute oder eher beunruhigte, wusste er nicht genau. Diese berückend schöne Frau gehörte in die Stadt. Nur da hatte sie eine Zukunft. Jingala stellte ihre gewohnte Welt auf den Kopf. Er brauchte nur an seine Mutter zu denken, die es hier nicht ausgehalten hatte.

Amber erwiderte seinen Blick. Die Veränderung in seinem Gesichtsausdruck entging ihr nicht. „Ich weiß nie, ob Sie es ernst meinen oder ob Sie Spaß machen“, beschwerte sie sich.

„Sie werden schon merken, wann ich es ernst meine“, versicherte er und brachte sie damit zum Erröten.

Um ihre Verlegenheit zu verbergen, wandte sie sich wieder dem faszinierenden Haus zu. Trotz seiner Größe wirkte es unaufdringlich und fügte sich harmonisch in die Umgebung. Das musste an der Wahl des Baumaterials liegen. Soweit Amber erkennen konnte, war nur dunkel gemasertes Holz verwendet worden.

„Die Terrassenform mit den überdachten Veranden ist gut gewählt“, bemerkte sie. „Ich kenne sie von vielen historischen Gebäuden, die ich in Thailand gesehen habe. Einiges erinnert sogar an den Pyramidenstil der benachbarten Khmer.“

„Ihr Urteil verrät ein geschultes Auge“, stellte Callum fest.

Wieder wusste Amber nicht, ob er sie ernst nahm. „So ein Haus gehört eigentlich in die Tropen“, fuhr sie fort, „aber seltsamerweise passt es auch hierher. Vielleicht liegt das an dem üppigen Garten, der die umliegende Wüste vergessen lässt.“

„Es hat während der kühleren Monate ausgiebig geregnet“, erklärte Callum. „Außerdem verfügen wir über eine unterirdische Quelle, die mit dem Großen Artesischen Becken in Verbindung steht. Meine Urgroßmutter, eine resolute Dame aus dem schottischen Hochland, sorgte für einen umfangreichen Anbau von Dattelpalmen und Wüsteneichen. Auch alle anderen Pflanzen wurden nach ihrer Eignung für heißes, trockenes Klima ausgewählt.“

„Sie müssen mir mehr über diese kluge Urgroßmutter erzählen“, sagte Amber. „Natürlich nur, wenn Sie Zeit haben.“

„Ich werde mir die Zeit nehmen“, versprach er. „Wollen wir jetzt hineingehen? Sie leiden bestimmt unter der Hitze.“ Erstaunlicherweise wirkte sie frisch wie eine Magnolienblüte.

„Es ist heiß“, gab sie zu, „aber trockene Hitze macht mir wenig aus. Nur die tropische Schwüle ist unerträglich. Übrigens benutze ich regelmäßig eine Sonnencreme mit hohem Schutzfaktor … wie alle Rothaarigen.“

„Ein breiter Hut würde auch nichts schaden. Hoffentlich haben Sie einen mitgebracht.“

„Keinen zünftigen Akubra, wenn Sie das meinen. Dafür reichte die Zeit nicht, aber ein ganz normaler Sonnenhut befindet sich in meinem Gepäck.“

„Gott sei Dank. Ich kann nur hoffen, dass Ihre zarte Haut nicht unter den hiesigen Bedingungen leidet. Hatten Sie jemals Sommersprossen?“

Der Blick, der diese Frage begleitete, ließ Amber den Atem stocken. Dabei lag nichts Provozierendes darin. Callum besaß einfach eine starke sinnliche Ausstrahlung, und sein gutes Aussehen verstärkte diese Wirkung.

„Es mag Sie überraschen, aber die Antwort ist Nein“, erwiderte sie. „Ich kann mich nicht erinnern, dass meine Mutter mich je ohne Hut in die Sonne gelassen hätte. Ich durfte auch niemals am Strand liegen. Aber auf diese Weise blieben mir frühzeitige Falten erspart. Finden Sie, dass Sommersprossen zu mir passen würden?“

Callum lachte. „Darauf kann ich ebenfalls nur mit Nein antworten. Kommen Sie ins Haus. Chips wird sich um Ihr Gepäck kümmern.“

„Dann werde ich erwartet?“

„Selbstverständlich.“

Amber seufzte. „Wie gut das nach dem jüngsten Rausschmiss tut!“

Die Haushälterin führte Amber in ihr Zimmer. Sie war Anfang fünfzig, hatte krauses angegrautes Haar und sanfte dunkle Augen, die ebenso wie die getönte Haut auf eine Abstammung von den Aborigines hindeuteten. Sie hieß Dee.

„Ich hoffe, das Zimmer gefällt Ihnen, Miss“, sagte sie und winkte dem schlanken, hoch aufgeschossenen Mann, der ihnen mit dem Gepäck gefolgt war. „Danke, Chips. Stell die Koffer neben das Bett.“

Chips gehorchte und warf Amber dabei scheue, neugierige Blicke zu, wie ein Kind es getan hätte.

„Schon gut, Chips“, ermahnte Dee ihn in mütterlichem Ton. „Du kannst wieder gehen.“

„Danke, Dee.“ Chips ergriff ihre Hand und schüttelte sie. „Du bist ein guter Mensch.“

„Du auch, Chips.“ Dee schob ihn sanft aus der Tür. „Das weiß der Himmel.“

„Ich habe Sie absichtlich nicht vorgestellt, Miss“, entschuldigte sie sich, als Chips gegangen war. „Der arme Kerl hätte sich sonst hingesetzt und Ihnen seine ganze Lebensgeschichte erzählt. Er war früher Treiber, bis er vom Pferd stürzte und unglücklich auf den Kopf fiel. Seitdem ist er etwas langsam und ungewöhnlich redselig. Es ist schwer, ihn wieder loszuwerden … wenn Sie verstehen, was ich meine.“

„Dafür hat er ein gutes Zuhause.“

„Wie wir alle, Miss“, beteuerte Dee. „Über die MacFarlanes werden Sie im ganzen Outback nur das Beste hören … und über Mr. Cal das Allerbeste. Soll ich jetzt für Sie auspacken?“

Amber schüttelte den Kopf. „Danke, Dee. Ich komme schon zurecht. Sie haben sicher mehr zu tun, und bitte … nennen Sie mich Amber.“

„Ein schöner Name für eine schöne Frau.“ Dee machte ein sorgenvolles Gesicht. „Sie werden sich hier draußen vorsehen müssen, Amber. Ein Sonnenbrand wäre fatal für jemanden mit Ihrer Haut und Ihrem Haar.“

„Ich werde aufpassen“, versprach Amber. „Ich bin nicht so empfindlich, wie es scheint.“

Dee legte ihr die Hand auf den Arm. „Ich werde Ihnen einen Akubra besorgen. Davon liegen genug herum … für Gäste und so. In einer halben Stunde gibt es Lunch. Miss Janis ist leider unpässlich und wird wohl nicht erscheinen. Sie hat wieder eine schlimme Nacht hinter sich. Ich habe inzwischen aufgehört, ihr meine Hilfe anzubieten. Wir kommen nicht sehr gut miteinander aus. Dabei hat sie ihre liebe Not mit dem kleinen Marcus. Er lässt sich nicht auf den Arm nehmen, verweigert Essen und Trinken und schreit nur unentwegt. Miss Janis ist anfällig und reizbar … das überträgt sich meiner Meinung nach auf das Baby. Nicht, dass ich selbst Kinder hätte. Mein Verlobter kam damals bei der schlimmen Stampede ums Leben. Das ist fast dreißig Jahre her, aber er war der Einzige für mich. Nichts für ungut, Amber. Ich wollte nur, dass Sie Bescheid wissen.“

„Und ich bin Ihnen dankbar dafür.“ Wenn die herzensgute Dee nicht mit Janis auskam, musste deren Zustand wirklich kritisch sein. „Gibt es keine Kinderfrau?“

„Zwei sind gekommen und wieder gegangen“, erklärte Dee. „Beide waren erfahren und tüchtig … vor allem Martha, die zweite. Leider konnte Miss Janis sie nicht leiden. Und meine Hausmädchen – wirklich gute, liebe Mädchen – dürfen dem Baby nicht zu nah kommen. Rassistische Vorurteile hätte man das früher genannt.“

„Unglaublich!“, entrüstete sich Amber.

„Aber wahr. Ich durfte den Kleinen nicht mal anfassen, bis die Situation so außer Kontrolle geriet, dass Mr. Cal eingreifen musste.“

„War das nicht eher Sache des Ehemanns?“

Dee lächelte resigniert. „Mr. Eliot ist ein netter Mann. Er betete Miss Caroline an, aber sie starb an Brustkrebs. Niemand hatte erwartet, dass eine andere ihm gut genug wäre, aber dann begegnete er Miss Janis … auf einer Wohltätigkeitsveranstaltung in Melbourne. Sie arbeitete in einer Handelsbank, und es war Liebe auf den ersten Blick. Die Hochzeit fand im engsten Familienkreis statt, aber ich fürchte, Miss Janis hatte sich alles ganz anders vorgestellt. Sie wäre wahrscheinlich lieber in Melbourne geblieben, während es für Mr. Eliot nur Jingala gibt. Warum haben sie nicht rechtzeitig darüber gesprochen? Jetzt tut es ihm leid, und die Situation wächst ihm immer mehr über den Kopf. Was Miss Janis betrifft …“ Dee zuckte die Schultern. „Da machen Sie sich am besten Ihr eigenes Bild.“

Nachdem Dee gegangen war, nahm Amber ihre neue Umgebung in Augenschein. Sie hätte sich kein schöneres Zimmer wünschen können. Es war groß und hell, mit asiatischer Schlichtheit und Eleganz ausgestattet.

Die Farben waren ruhig und gedämpft. Überall herrschten Braun, Beige und Weiß vor. Das Ebenholzbett hatte einen romantischen Baldachin, von dem hauchdünne Moskitonetze herabhingen. Passend zum Baldachin waren sie reich mit Seidenvolants besetzt.

Auf dem glänzenden Parkettboden lagen kostbare Teppiche. Am Fußende des Betts stand eine antike asiatische Truhe, außerdem gab es zwei Sessel aus Teakholz und eine mit weißem Baumwollstoff bezogene Chaiselongue, auf der sich braune und weiße Kissen häuften. In einer Ecke stand eine Holzplastik – ein Kamel mit bernsteinfarbenen Glasaugen. Es war über einen Meter hoch, und Amber verliebte sich auf Anhieb in die Skulptur.

In der Ecke gegenüber stand ein Schreibtisch – aus Rücksicht auf ihre literarischen Ambitionen, wie Amber vermutete. Alle Gittertüren zur Veranda standen offen und gaben den Blick auf große Tonkübel mit dunkelgrünen Büschen frei. Später erfuhr Amber, dass es sich dabei um echte Teesträucher handelte. Entgegen ihrer Erwartung gediehen sie nicht nur in tropischem Klima, sondern auch hier, wo kaum Regen fiel. Ob die Blätter jemals abgeerntet wurden, erschien ihr allerdings zweifelhaft.

Die ganze Umgebung wirkte so exotisch und ungewohnt, dass Amber sich in eine neue Welt versetzt fühlte. Das Bild des charmanten, heiteren Sean, der so schamlos mit ihr gespielt hatte, verblasste immer mehr. Sie erinnerte sich daran, wie gut sie mit Kindern umgehen konnte. Vielleicht würde sie auch hier von Nutzen sein, wo es ein ernstes häusliches Problem gab.

Das führte zu einer neuen Überlegung. Hatte der Rinderbaron sie deswegen eingeladen? Sollte sie hier das Kindermädchen spielen, oder war das eine zu boshafte Unterstellung?

Sei nicht albern, Amber Wyatt!, schalt sie sich. Die Einladung hat nichts mit der gegenwärtigen Krise in diesem Haus zu tun. Oder doch?, überlegte sie von Neuem. Unsinn, das waren Wahnvorstellungen! Callum hatte sie ja nicht einmal gefragt, ob sie gut mit Kindern umgehen konnte. Außerdem waren die Schwierigkeiten mit dem kleinen Marcus nicht seine Angelegenheit. Die Eltern des Kindes mussten Abhilfe schaffen. Postnatale Depression war heilbar, dafür gab es viele Beispiele. Sogar Prominente hatten darüber berichtet, um anderen Frauen Mut zu machen.

Und jetzt schnell unter die Dusche, dachte Amber und suchte das angrenzende Badezimmer auf. Callum hatte versprochen, ihr möglichst viel von der Ranch zu zeigen.

Das Outback-Abenteuer konnte beginnen.

7. KAPITEL

Amber zog die Tür ihres Zimmers hinter sich zu und wollte nach unten gehen, als sie vom Ende des Korridors her laute Stimmen hörte. Oder besser gesagt, eine laute Stimme – die schrille, durchdringende einer Frau, immer wieder unterbrochen von der weit leiseren Stimme eines Mannes. Was sollte sie tun? Sich wieder in ihr Zimmer flüchten? Unschlüssig blieb sie stehen.

„Janis, bitte!“ Der Mann war jetzt deutlicher zu verstehen. Seine Worte klangen beschwörend, und der Ton verriet tiefe Verzweiflung.

Herz voraus, dachte Amber. Sie setzte sich in Bewegung, kam aber nicht weit.

„Bei Gott, ich werde noch verrückt! Ich weiß nicht mehr, was ich tun soll. Wie konnte ich wissen, dass es so kommen würde? Hätte ich dich doch nie geheiratet! Hätte ich mich doch nicht überreden lassen, ein Baby zu bekommen! Ich habe es nur für dich getan. Es war grässlich, schwanger zu sein … dick und unförmig, mit Brüsten wie überdimensionale Marshmallows. Ich wollte keine Kinder … auch dieses nicht. Es ist nicht normal. Es kann nur schreien!“

Jemand musste eine Tür geöffnet haben, denn nun hörte Amber das Baby tatsächlich schreien – mit der ganzen Kraft seiner kleinen Lungen. Das Gebrüll klang herzzerreißend und zerrte gleichzeitig, wie sie zugeben musste, entsetzlich an den Nerven.

Die gemurmelte Antwort war bei dem Geschrei nicht zu verstehen. Sekunden später trat ein großer, schlanker, ausgesprochen vornehm wirkender Mann auf den Flur hinaus. Als er Amber bemerkte, warf er ihr einen gequälten Blick zu. Seine leuchtend blauen Augen erinnerten sie an Callums, obwohl die Farbe anders war. Kein Zweifel, vor ihr stand Eliot, Callums Onkel. Was für ein peinlicher Moment!

„Es tut mir leid, Mr. MacFarlane“, entschuldigte sie sich. „Ich bin Amber Wyatt. Callum hat mich auf die Ranch eingeladen. Ich wollte gerade zum Lunch hinuntergehen.“

Sie hätte Eliot gern weitere Peinlichkeiten erspart, doch seine Frau, die mehr wie seine Tochter aussah, kam hinter ihm her. Sie hielt das weinende Baby im Arm, und Amber fürchtete, sie würde es ihrem Mann jeden Augenblick vor die Füße werfen.

„So ist es richtig. Geh nur und lass mich allein!“, schrie sie zornig und zugleich voller Verachtung. „Geh, Eliot, denn zu mehr taugst du nicht. Überlass mich getrost meinem Schicksal!“

Eliot war zu verlegen, um zu antworten, aber Janis hatte Amber schon entdeckt. „Wer, zum Teufel, sind Sie?“, fragte sie in einem Ton, der jeden Einbrecher verscheucht hätte.

„Mein Gott, Janis, das ist Miss Wyatt … Cals Hausgast!“

„Aha.“ Janis lachte unfroh. „Wie Sie sehen, haben Sie uns in einem ungünstigen Moment erwischt, Miss Wyatt. Sind Sie verheiratet?“

„Nein.“ Amber schüttelte den Kopf. Sie hatte sich das Haar zu einem dicken Zopf geflochten, der ihr über den Rücken hing.

„Es ist nicht so, wie es wirkt“, fuhr Janis bitter fort, ohne Amber aus den Augen zu lassen. „Ich bin nicht mehr ich selbst.“

Amber fragte sich, wie dieses Selbst beschaffen sein mochte. Janis MacFarlane sah gut aus, ließ aber jede Spur von Sanftheit oder Wärme vermissen. Sie hatte langes dunkles Haar und große braune Augen, die das fein geschnittene Gesicht beherrschten. Ihre Magerkeit war erschreckend.

„Soll ich Ihnen den Jungen kurz abnehmen, Mrs. MacFarlane?“, fragte Amber. Der arme Kleine hatte bereits ein krebsrotes Gesicht und fuchtelte verzweifelt mit den Ärmchen. Er musste sich hundeelend fühlen. Amber konnte den Anblick kaum ertragen.

„Bitte, nehmen Sie ihn“, antwortete Janis mit einem harten Lachen. „Aber wohin mit ihm? Er kommt aus der Hölle.“

„Das ist unverzeihlich, Janis“, protestierte Eliot aufgebracht und legte seinem kleinen Sohn die Hand auf den Kopf.

Amber war mit wenigen Schritten bei ihnen. „Geben Sie ihn mir, Mrs. MacFarlane“, sagte sie. „Dee hat mir von Ihrer anstrengenden Nacht erzählt. Sie sollten sich ausruhen.“ Sie übernahm das schreiende Bündel, das ihr buchstäblich in die Arme geschubst wurde. „He, kleiner Mann. Dir geht’s gar nicht gut, wie? Ganz ruhig, mein Süßer …“

Sie fuhr fort, leise auf den Säugling einzureden, und hoffte, dass der sanfte Ton ihn beruhigte. Bei den Babys ihrer Freundinnen hatte sie damit meist Erfolg gehabt, aber das Schreien dieses Kindes klang viel verzweifelter. Sie legte sich den Jungen an die Schulter, rieb behutsam seinen Rücken und ging dabei auf und ab. „Hör auf zu weinen, mein Kleiner. Alles wird gut … ganz ruhig, Schätzchen, ganz ruhig …“

Amber war so sehr mit dem Baby beschäftigt, dass sie weder den Rinderbaron noch Dee bemerkte, die inzwischen heraufgekommen waren.

„Nein, wirklich!“, rief Dee aus, als sie Amber mit dem Baby erblickte. „Der Kleine mag Sie, Amber. Da weint er seit Monaten fast ununterbrochen, und auf einmal ist er still und völlig fasziniert von Ihrem Zopf.“

„Nur für den Augenblick!“, fuhr Janis dazwischen. Es klang wütend, so als sei sie eifersüchtig auf Ambers Erfolg.

„Trotzdem ist es ein Wunder.“ Callum stieß einen tiefen Seufzer aus. „Wir wollten Sie zum Lunch abholen, Amber.“

„Gern, ich bin wirklich hungrig.“ Amber nahm das Baby in den Arm. Sie war überglücklich, dass es sich beruhigt hatte, zumindest vorübergehend. Die beängstigende Röte wich aus seinem Gesicht, bis nur noch einzelne Flecken zurückblieben – ein Anblick, der Amber fast zu Tränen rührte. Ob Marcus das gute Aussehen seiner Eltern geerbt hatte, ließ sich noch nicht erkennen, aber sein Blick schien zu sagen: Genau so will ich gehalten werden.

„Können wir Marcus nicht mitnehmen?“, fragte sie Callum. „Er scheint sich beruhigt zu haben und würde uns beim Essen nicht stören.“

Sie wartete auf eine zustimmende Antwort und machte sich zu spät klar, dass sie nicht Callum, sondern die Eltern des Kleinen hätte fragen müssen.

„Wir könnten es versuchen“, antwortete Callum, der ebenso überrascht und dankbar war wie seine Haushälterin. „Isst du mit uns, Eliot?“

„Geh nur!“, fauchte Janis, als wäre sie froh, ihren Mann los zu sein. „Miss Wyatt hat recht. Ich muss mich ausruhen.“

„Dann sehen wir uns später“, sagte Callum ruhig, aber mit einem unheilvollen Unterton.

Zum Lunch gab es knusprige Blätterteigpasteten mit einer Füllung aus Ziegenkäse und Tomaten, dazu frischen grünen Salat, der mit Basilikumdressing angemacht war. Beides wurde mit Appetit verzehrt. Marcus hatte nicht mehr zu schreien angefangen, so als brauchte er nichts als menschliche Gesellschaft und eine Hand, die ab und zu seine Liegewippe in Bewegung setzte.

Zum Kaffee servierten Dee und das Hausmädchen Mina, eine sanfte, hübsche Aborigine, Nektarinentorte mit Eiscreme und Sahne. Normalerweise aß Amber nichts Süßes zum Lunch, aber diesmal machte sie eine Ausnahme.

„Und was nun?“, fragte Callum anschließend, als sei er zu allem bereit. Wie er Amber kannte, würde sie nicht davor zurückschrecken, das Baby auch zu der Rundtour über die Ranch mitzunehmen. Frauen konnten unberechenbar sein, wenn man ihnen die Initiative überließ!

Amber war schon wieder mit Marcus beschäftigt, darum entging ihr Callums bewundernder Blick. „Ich glaube, er schläft gleich ein“, sagte sie leise. „Jedenfalls atmet er ganz ruhig und regelmäßig. Sieht er nicht süß aus? Ich würde ihn am liebsten in der Wippe liegen lassen. Was denken Sie, Dee?“

„Ich bin ganz Ihrer Meinung“, antwortete Dee so selbstverständlich, als wären sie und Amber alte Freundinnen. Eliot lächelte schief. Auf seinem Gesicht lag ein ratloser Ausdruck, so als frage er sich: Warum kann Janis das nicht?

Auch Callum stellte seine Überlegungen an. Amber Wyatt ist erst vor wenigen Stunden auf Jingala angekommen, dachte er. Aber sie verhält sich, als sei sie hier zu Hause. Dee und Eliot waren bereits auf ihrer Seite. Ein Fremder hätte sie unzweifelhaft zur Familie gezählt – eine Vorstellung, die nicht ohne Reiz war.

„Ich kann bei ihm bleiben und aufpassen“, erbot sich Eliot. „Der arme Kleine hat die ganze Nacht nicht geschlafen. Es war eine Folter für Janis.“

„Und was gedenkt sie zu tun?“ Callum konnte seine Gereiztheit kaum verbergen. Er hatte mehrere Patenkinder und kannte die anfänglichen Schwierigkeiten junger Mütter. Manche neigten zu depressiven Anwandlungen, aber in Janis’ Fall mussten andere Gründe vorliegen.

Amber ahnte, was in Callum vorging und welche Überwindung es ihn kostete, äußerlich ruhig zu bleiben. „Das ist eine gute Idee, Eliot“, sagte sie. Er hatte darauf bestanden, nur mit seinem Vornamen angeredet zu werden. „Warum suchen wir Ihnen nicht ein ruhiges Plätzchen?“

„Ja, genau“, meinte Dee. „Wir machen es Mr. Eliot und Marcus gemütlich. Außerdem bereite ich eine Milchflasche vor.“

Marcus erhob keinen Protest, als seine Wippe ins Gartenzimmer getragen und bei einem gepolsterten Korbsessel abgestellt wurde. Auf dem niedrigen Tisch daneben lagen Zeitschriften und Bücher. Eliot würde sich also nicht langweilen, falls er nicht zu müde war, um zu lesen.

Callum atmete auf. Das riskante Manöver war gelungen, und das hatten sie ausschließlich Amber Wyatt zu verdanken. Einen Ansatz von Normalität in diesem Haus herzustellen war eine bemerkenswerte Leistung, aber wie sollte es weitergehen? Er hatte Amber nicht als Kindermädchen engagiert. Das war ihr doch hoffentlich klar?

Sobald Amber ihren Platz im Jeep eingenommen hatte, brauste Callum los.

„He!“, rief sie. „Was soll das sein? Ein Raketenstart? Ich bin noch nicht einmal angeschnallt!“

„Wir haben ein umfangreiches Programm vor uns.“ Callum lächelte verheißungsvoll. „Halten Sie sich gut fest. Wir kommen durch unwegsames Gelände und müssen den einen oder andern Fluss durchqueren. Sie haben doch keine Angst?“

„Mache ich diesen Eindruck?“

„Ein bisschen schon.“

Amber ließ die Bemerkung auf sich beruhen und rief eine Sekunde später verwundert: „Sehen Sie nur … die vielen Vögel!“ Sie zeigte auf eine Schar grüngold geflügelter Liebespapageien, die in V-Formation über sie hinwegflogen. „Es müssen Hunderte sein.“

Callum freute sich über ihre Begeisterung und die Art, wie sieihr Ausdruck verlieh. „Liebespapageien sieht man häufig in dieser Gegend“, erklärte er. „Sie befinden sich hier im Land der Papageien. Kakadus mit gelbem Schopf, graue und pinkfarbene Galahs, Sittiche, Zeisige und Finken … sie alle leben in unserem Vogelparadies. Die niedlichen kleinen Zebrafinken – man erkennt sie leicht an den quer gestreiften Schwanzfedern – bilden die Hauptnahrung von Habichten und Falken. Uns erscheint das grausam, aber so ist die Wildnis. Die Jäger schweben lautlos heran und holen sich ihre Beute. Kennen Sie den größten Vogel dieser Gegend?“

„Sie meinen den keilschwänzigen Adler? Ich habe bisher nur von ihm gehört.“

Callum war beeindruckt. „Sie hätten früher herkommen sollen, Amber“, meinte er. „Sie werden sich die Besonderheiten unserer Fauna und Flora rasch aneignen. Es freut mich, dass Sie eine Vogelfreundin sind. Vor zwei Monaten, als alle Wasserläufe über die Ufer traten, kamen Hunderttausende von Wasservögeln zu Besuch. Jingala ist ein beliebtes Brutgebiet … wie die meisten großen Ranches im Channel Country. Ibisse bevorzugen Sümpfe mit Guajakbäumen. Pelikane lieben die Einsamkeit und brüten lieber in abgeschiedenen Lagunen. Daneben gibt es Löffelreiher, Krähenscharben, Fischreiher, Wasserhühner und viele Entenarten. An jedem Wasserloch versammeln sie sich in großen Scharen. Wasservögel sind Nomaden, sie müssen es sein. Wenn die Wasserstellen austrocknen, ziehen sie weiter … in feuchtere Gegenden.“

„Und all das habe ich verpasst“, sagte Amber enttäuscht, aber der flirrende Dunst, der wie ein Silberschleier zwischen den Bäumen hing, nahm sie gleich wieder gefangen.

„Sie sind nicht alle fort“, versicherte Callum. „Also Kopf hoch! Jingala wird Sie nicht enttäuschen. Es gibt ringsum noch genug wasserreiche Gebiete, die zum Nisten einladen. Es hat länger und kräftiger geregnet als seit vielen Jahren. Der dichte Teppich von Wildblumen ist zwar verschwunden, aber es gibt noch einzelne Maßliebchenfelder, und an vielen Billabongs wachsen die hübschen kleinen Goldsterne. Wasserlilien blühen das ganze Jahr über. Es sind prachtvolle Blumen, aber auch auf trockenem Boden und an felsigen Berghängen finden sich kleine botanische Wunder. Einige davon werde ich Ihnen später zeigen. Die härteste und dauerhafteste Pflanze ist das Spinifex-Gras. Es wächst überall und ist unbesiegbar. Sein ausgedehntes Wurzelgeflecht liegt so tief, dass es immer vor Austrocknung geschützt ist. Sehen sie die langen spitzen Grannen?“

Amber blickte um sich und bemerkte die gelben Büschel, die oft regelrechte Kolonien bildeten. „Oh ja.“

„Sie haben eine wachsartige Schicht, die verhindert, dass Feuchtigkeit entweicht. Die Sonnenstrahlen werden reflektiert und können der Pflanze nicht schaden.“

„Dann ist das Spinifex-Gras also perfekt an die Umgebung angepasst. Wissen Sie, worüber ich mich wundere? Über die endlose Kette von Billabongs. Wir befinden uns in der Wüste … und wieder nicht in der Wüste. Das erscheint mir ganz seltsam.“

„Man könnte von einer Flusswüste sprechen“, erklärte Callum. „Wenn im tropischen Norden der Monsunregen einsetzt, schwellen der Diamantina, der Georgina und Cooper’s Creek gewaltig an. Sie leiten das Wasser durch ein kompliziertes Flusssystem bis zu uns und verwandeln die Billabongs in große Seen, die bis zu fünfzig Meilen Durchmesser haben können.“

„Du meine Güte!“ Amber versuchte sich die Wüste als eine Kette von Inlandseen vorzustellen. „Das klingt ja richtig unheimlich. Sind Sie schon einmal von der Umwelt abgeschnitten gewesen?“

„Natürlich.“ Er sah ihr tief in die topasfarbenen Augen. „Bei uns heißt es Dürre oder Überschwemmung. Wir müssen mit beidem leben. Viele waren dem Kampf nicht gewachsen, und wer Erfolg hatte, musste große Opfer bringen. Ich bin diesem Land leidenschaftlich verfallen. Nirgendwo auf der Welt möchte ich lieber sein, aber eins kann man nicht sagen … dass es hier sicher ist. Wer hier leben will, muss mit Zufällen und Risiken rechnen. Überall lauern Gefahren. Begeistern Sie sich also nicht zu sehr.“

Amber bestaunte gerade einen einzelnen Felskegel, der wie ein vorzeitliches Monument aus der Ebene aufragte. „Soll das eine Warnung sein?“

„Nur ein guter Rat. Wie könnte eine Frau mit glutrotem Haar und zarter heller Haut in dieser rauen Umgebung überleben?“

Amber fühlte sich beobachtet und errötete. „Sie halten das offenbar für unmöglich oder doch äußerst gefährlich. Wie war es bei Ihrer Mutter?“

„Meiner Mutter?“, wiederholte er scharf.

Amber erschrak. „Da habe ich wohl das falsche Thema erwischt.“

„Entschuldigen Sie, aber meine Mutter verdient diese Bezeichnung nicht. Das ändert nichts daran, dass sie eine schöne Frau ist. Die große Ausnahme in der Familie Erskine. Aber als Mutter … Nein, warten Sie. Janis ist nicht viel besser.“

Amber betrachtete sein klassisches Profil. Es beeindruckte sie immer wieder, aber durfte er andere so streng bewerten? „Sie fällen harte Urteile“, bemerkte sie nachdenklich. „Sehr harte Urteile.“

„Ich habe nie behauptet, nachsichtig zu sein“, erwiderte er mit seinem charismatischen Lächeln, doch diesmal nützte es ihm wenig.

„Zu mir waren Sie nachsichtig“, erinnerte sie ihn. „Überraschend nachsichtig.“

„Vielleicht weil ich eine bestimmte Absicht verfolgte.“

„Ah!“ Amber lehnte sich zurück. „Warum haben Sie nicht gleich gesagt, dass Sie ein unbezahltes Kindermädchen suchen?“

„Kost und Logis sind frei … vergessen Sie das bitte nicht.“ Leichte Gereiztheit lag in seiner Stimme. „Aber im Ernst, Amber. Ich habe Sie eingeladen, damit Sie sich hier wohlfühlen, unser Outback kennenlernen und – nicht zu vergessen – Ideen für Ihren zukünftigen Bestseller sammeln.“

„Ich habe nur Spaß gemacht, Callum.“

„Nein“, entgegnete er nach kurzem Nachdenken. „Das stimmt nicht.“

Amber seufzte. „Wollen wir uns schon am ersten Tag streiten?“

Die Frage brachte ihn zum Lachen. „Sie sollten sich nicht so dumme Gedanken machen, Amber. Wie konnte ich wissen, dass der kleine Marcus so angetan auf Sie reagieren würde? Zwei erfahrene Kindermädchen haben versucht, Janis zu helfen, aber sie hat beide durch ihre unkontrollierten Ausbrüche aus dem Haus getrieben. Sie blieben, bis sie es nicht mehr aushielten, und ergriffen dann buchstäblich die Flucht. Janis leidet nicht unter wechselnden Stimmungen, wie Eliot es einmal ausdrückte. Sie ist immer schlecht gestimmt, freut sich über nichts und nimmt an nichts teil. Sie bereitet meinem Onkel die Hölle.“

Amber hatte genug gesehen, um dieser Auffassung nicht zu widersprechen. Trotzdem fühlte sie sich verpflichtet, ein gutes Wort für die verzweifelte junge Mutter einzulegen. Was Janis durchmachte, konnte jede Frau treffen.

„Es ist Ihnen doch klar, dass Janis unter einer postnatalen Depression leidet?“, fragte sie. „Viele Frauen in ihrer Lage fühlen sich der neuen Situation nicht gewachsen. Janis verdient Mitleid statt Verachtung. Man muss ihr helfen. Ihr Zustand könnte sich verschlimmern.“

Callum schüttelte ungeduldig den Kopf. „Glauben Sie etwa, ich werfe Janis ihre Schwäche vor?“

„Ja, das glaube ich.“ Amber hatte von Anfang an den Eindruck gehabt, dass der Rinderbaron seine harten Charaktereigenschaften kultivierte und mit den weicheren nichts anzufangen wusste.

„Auf diese Blitzanalyse sind Sie wohl stolz“, spottete er.

„Ich sage nur meine Meinung. Schließlich bin ich auch eine Frau.“

„Das ist nicht zu übersehen.“ Callum musterte sie kurz von der Seite. „Es ist nur so, Miss Wyatt …“

„Ja, Mr. MacFarlane?“

„Es ist nur so, dass wir Janis’ Zustand nun schon seit Monaten ertragen müssen. Wir hatten gehofft, es würde ihr langsam besser gehen. Jeder war bereit, sie zu unterstützen. Sogar ein ungehobelter Kerl wie ich … ob Sie es glauben oder nicht. Ich weiß, Sie haben mich längst als hartherzigen Macho abgestempelt. Nein, leugnen Sie es nicht.“

„Das wollte ich gar nicht“, beteuerte sie. „Sie können sich nicht in Janis’ Lage versetzen … das ist der entscheidende Punkt.“

„Meine liebe Miss Wyatt! Vergessen Sie bitte nicht, dass ich weder Janis’ Ehemann noch Marcus’ Vater bin. Ich bin ich und habe die ganze Angelegenheit gründlich satt. Und bevor Sie mir weitere Vorwürfe machen … Eine erfahrene Schwester vom ‚Royal Flying Doctor Service‘ hat mir bei ihrem letzten Besuch vertraulich mitgeteilt, dass Janis höchstwahrscheinlich nicht unter postnataler Depression leidet.“

Amber horchte auf. „Reden Sie weiter.“

„Schwester Ryan kennt sich auf diesem Gebiet sehr gut aus. Sie berät viele junge Mütter, die ihre Babys unter den schwierigen Bedingungen des Outbacks großziehen.“

„Mit anderen Worten … Ich rede über Dinge, von denen ich nichts verstehe. Vielleicht hätte ich gar nicht herkommen sollen. Warum schicken Sie mich nicht wieder weg?“

Diesmal lachte Callum noch lauter. Es war ein warmes, volltönendes Lachen. „Sie wegzuschicken würde mir sehr schwerfallen. Ich mag Sie, Amber.“ Er warf ihr einen feurigen Blick zu. „Sie kennen keine falsche Scham.“

„Das denken Sie, Mr. MacFarlane.“ Sie erinnerte sich an den Kuss in der Kirche. „Selbst ich scheue mich, Sie zu fragen, ob die Ehe Ihres Onkels vielleicht nicht funktioniert. Der Altersunterschied hält sich in Grenzen, und Ihr Onkel ist ein attraktiver, feinfühliger Mann …“

„Ja, das ist er.“ Callum seufzte tief. „Doch manche Frauen scheinen das nicht schätzen zu können.“

„Das müssen Sie ja am besten wissen.“

„Nicht besser als Sie, Amber.“

Die Anspielung war überdeutlich. „Sie wollen mich daran erinnern, dass wir den gleichen Fehler gemacht haben, nicht wahr?“

„Wir haben beide den falschen Partner gewählt … das ist alles. Inzwischen habe ich begriffen, wie dumm ich war.“

„Mein Kompliment, Mr. MacFarlane. Das Eingeständnis fällt Ihnen bestimmt nicht leicht. Wie auch immer … Beim nächsten Mal müssen wir höhere Ansprüche stellen.“

„Beim nächsten Mal?“, fuhr er auf.

„Kein Grund, mich anzuschreien! Es war nicht persönlich gemeint. Sie werden mich doch nicht aus dem Jeep werfen? Ich hätte etwas dagegen, zu Fuß weiterzulaufen.“

„Sie würden auch nicht weit kommen.“

„Unterschätzen Sie mich nicht.“

„Das käme mir nicht in den Sinn.“ Wenn er ehrlich war, traute er ihr alles zu … sogar, dass sie allein zum Wohnhaus zurückfand.

„Ich bin schon in anderen gefährlichen Situationen gewesen. Damals in Thailand …“ Amber unterbrach sich, denn sie wurde durch etwas Ungewöhnliches abgelenkt. „Was, zum Teufel, ist das? Ein Komodo-Waran?“

Eine riesige Echse, größer als ein ausgewachsener Mann, hatte sich vor ihnen aufgerichtet und beobachtete sie. Die schwarze Schuppenhaut war deutlich mit gelben Punkten gezeichnet. Ein Krokodil hätte nicht gefährlicher wirken können.

„Das, liebe Miss Wyatt, ist ein Perentie, der nicht ganz die Größe eines Komodo-Warans erreicht.“

Amber schüttelte sich. „Danke, er ist mir groß genug. Es müssen fast zwei Meter sein.“

„Ungefähr. Das ist Yuku. Sie haben Glück, dass Sie ihn zu sehen bekommen. Er zeigt sich selten … schon gar nicht am ersten Tag. Sie können stolz sein.“

Er lächelte bei den letzten Worten, und wieder ging ihr das Herz auf. In seiner Art war der Rinderbaron unvergleichlich. Kein einfacher Mann … oh nein! Auch nicht übermäßig sympathisch, jedenfalls nicht, was den Umgang mit seiner jungen Tante betraf. Das bekümmerte Amber, aber ein Held ohne Fehler … allein die Vorstellung hätte sie erdrückt.

„Für ein Stadtkind ist das alles ungeheuer aufregend“, gestand sie. „Ich fühle mich wie berauscht.“

„Auch durch mich?“

„Nein“, erwiderte sie schlagfertig. „Bei Ihnen muss man aufpassen, sonst fliegt man raus und steht plötzlich Yuku gegenüber. Was bedeutet der Name? Nein, sagen Sie es nicht. Sicher dasselbe wie Godzilla … nur in der Sprache der Aborigines. Könnte ich ihm entkommen?“

„Er würde Sie mit Leichtigkeit einholen. Bei der Begegnung mit einem Perentie hilft nur Stehenbleiben. Aber keine Sorge, Amber. Ich passe auf Sie auf.“

„Das beruhigt mich sehr. Es muss ein ungewöhnliches Gefühl sein, dies alles zu besitzen.“ Sie machte eine Handbewegung in Richtung des Horizonts. „Ich hätte nicht gedacht, dass die Landschaft im Outback so gewaltig und Ehrfurcht gebietend ist. Allein die wechselnden Farben haben es mir angetan. Diese Braun- und Rottöne … unglaublich! Und dann die Luftspiegelungen! Sie tanzen vor einem her, erzeugen die seltsamsten Bilder, und eins ist faszinierender als das andere. Ich muss Ihnen noch einmal dafür danken, dass Sie mich eingeladen haben. Zum ersten Mal in meinem Leben habe ich das Gefühl, wirklich in Australien zu sein.“

„Das sind Sie jetzt.“ Callum legte ihr kurz die Hand auf den Arm. Er spürte, dass ihre Begeisterung echt und kein Wort übertrieben war. Er hatte ihr eine Chance geben wollen, und wie es aussah, war sie entschlossen, diese Chance zu nutzen. Das freute ihn mehr, als er zugeben wollte. „Dies ist das Land der Eroberer und Abenteurer. Mutige Pioniere, zu denen auch meine Vorfahren zählen, begannen hier mit der Rinder- und Schafzucht. Sie bauten sich ihre Heimstätten und boten ihren Familien, ihren Angestellten und den Herden Schutz.“

Amber hörte ihm an, wie stolz er auf all das war. „Es ist eine große Leistung, sich in der Wildnis ein solches Königreich zu schaffen“, sagte sie andächtig und warf ihm einen bewundernden Blick zu.

8. KAPITEL

Amber lernte an diesem Nachmittag viel über das Leben auf einer großen Outback-Ranch. Den ersten Haltepunkt wählte Callum auf einem Felsplateau, das bald orange und bald schwarz schimmerte und von leuchtend blauen Furchen durchzogen war. Ringsum war der Boden mit seltsam geformten weißen Steinen bedeckt. Direkt unter ihnen wurde eine Herde von Stieren, Kühen und Kälbern an einer Furt getränkt. Die Erde war von den vielen Hufen so aufgewühlt, dass sich das Wasser rostbraun gefärbt hatte.

Nach Ambers laienhaftem Urteil waren die Tiere in bester Verfassung. Die Treiber saßen ruhig auf ihren Pferden, hatten den zerbeulten Akubra tief in die Stirn gedrückt und bewachten die Herde. Nach einer Weile ritt ein Mann zum Ufer und vertrieb die vordersten Tiere von der Tränke. Sie mussten ihren Durst gründlich gestillt haben, denn sie machten den nächsten bereitwillig Platz und trotteten zufrieden den sandigen Hang hinauf, ohne das harmlose Peitschenknallen zu beachten.

Alle Treiber schienen ganz oder teilweise Aborigines zu sein. Mit ihren überlieferten Kenntnissen und Fähigkeiten waren sie hier im Outback vermutlich unentbehrlich. Amber begriff immer weniger, warum Janis die Hilfe des Hauspersonals bei der Betreuung des kleinen Marcus so hartnäckig ablehnte. Das Mädchen Mina, das Dee beim Servieren geholfen hatte, wäre nach Ambers Meinung besonders gut für diese Aufgabe geeignet gewesen.

Sie fuhren weiter, und während der Nachmittag voranschritt, fing das Land förmlich an zu glühen. Plötzlich stieß Amber einen lauten Schrei aus und umklammerte Callums Arm. „Sehen Sie das?“

„Natürlich“, antwortete er aufreizend gelassen.

„Aber wir fahren direkt in einen See!“ Sie geriet so in Panik, dass sie beide Füße gegen den Boden stemmte, als könnte sie den Jeep auf diese Weise anhalten.

„Warten Sie eine Minute, dann ist der See verschwunden.“

Nach dreißig Sekunden war tatsächlich nichts mehr zu sehen. „Was war das?“, fragte sie verwundert. „Eine Fata Morgana?“

„Sie werden sich daran gewöhnen. Luftspiegelungen sind hier nichts Seltenes. Sie waren eine tödliche Gefahr für die ersten Forschungsreisenden, die dadurch immer wieder in die Irre geführt wurden. Auch spätere Reisende wurden getäuscht … genauso wie Sie selbst.“

„Die Täuschung war vollkommen“, gab Amber ehrlich zu. „Das Wasser wirkte so kühl und einladend und gleichzeitig so völlig fehl am Platz in dieser Wüste von Spinifex-Gras. Jetzt frage ich mich, wie weit ich meinen Augen noch trauen darf.“

„Verlassen Sie sich auf meine“, schlug Callum lächelnd vor.

Amber sonnte sich in diesem Lächeln und vergaß zu antworten.

Der letzte Programmpunkt war ein Besuch der Camps, in denen sich die Männer auf den Feierabend vorbereiteten. Sie winkten lebhaft und riefen dem Boss ihre Grüße zu. Er musste bei seinen Angestellten sehr beliebt sein.

„Wir halten heute nicht an“, sagte er. „Ich will nicht, dass Sie die Männer verrückt machen.“

„Verrückt machen?“, wiederholte Amber verblüfft.

Callum wurde deutlicher. „Keiner der Männer hat je eine Frau wie Sie zu Gesicht bekommen“, erklärte er. „Wir müssen eine passende Gelegenheit abwarten.“

„Soll ich mich dann verkleiden?“, fragte sie giftig.

Callum lachte und ließ die Sache auf sich beruhen.

Sie überquerten Bäche und schmalere Flüsse und kamen an Lagunen vorbei, die mit Wasserlilien bedeckt waren. Manchmal blühten sie rosa, manchmal leuchtend blau und manchmal weiß oder zartgelb. Später holperte der Jeep durch eine steinige Schlucht, um eine ganz bestimmte Lagune zu erreichen, die besonders klares Wasser hatte. Mehrere kleine Inseln ragten über den Wasserspiegel hinaus und trugen Palmen, die sich mit denen des tropischen Nordens messen konnten.

„Hier kann man wunderbar schwimmen“, meinte Callum. „Sie haben doch einen Badeanzug mitgebracht?“

„Leider nicht. Es ging alles viel zu schnell.“

„Keine Sorge. Sie können unbeschadet im Evakostüm baden.“

Amber errötete, obwohl sie sonst nicht leicht aus der Fassung zu bringen war. „Das würde mir nie einfallen … selbst wenn ich allein wäre“, erwiderte sie.

„Was hätten Sie denn zu verbergen? Oh!“ Callum lachte über ihren Gesichtsausdruck, der gleichzeitig Verlegenheit und Empörung ausdrückte. „Schon gut, schon gut. Sie dürfen sich nicht aufregen.“

Wie mochte Miss Amber Wyatt nackt aussehen? Göttlich – so viel war ihm klar. Umso mehr Grund, der Verlockung zu widerstehen und zu seiner alten Reserviertheit zurückzukehren. Dadurch würde er sich unnötigen Kummer ersparen.

Änder den Kurs, bevor es zu spät ist, Mac Farlane!

Als sie wieder vor dem Wohnhaus hielten, ging die Sonne gerade in einer solchen Pracht von Rottönen unter, dass Amber voller Bewunderung stehen blieb.

„Lassen Sie uns noch einige Minuten draußen bleiben“, bat sie. „So viel Schönheit verdient Beachtung. Sie mögen daran gewöhnt sein, aber ich habe noch nie einen Himmel mit so glühenden Farben gesehen. Diese Schattierungen von Rotgold, Rosé und Orange sind einmalig! Achten Sie auch auf die blassgrünen, silberblauen und violetten Streifen. Was für ein Anblick!“

„Fantastisch“, stimmte Callum ihr zu. Es gefiel ihm, wie spontan Amber reagierte. Sie nahm alles, was sie sah, mit naiver Begeisterung auf. Die Endlosigkeit, die so vielen Menschen Furcht einflößte, schien ihr eher angenehm zu sein.

„Die Leuchtkraft der Farben kommt mir fast unwirklich vor“, sagte sie, ohne den Blick vom westlichen Horizont abzuwenden. „Ich habe schon herrliche Sonnenuntergänge erlebt, aber mit diesem lässt sich keiner vergleichen.“

„Das freut mich aufrichtig“, erwiderte Callum. „Wenn es dunkel ist, zeige ich Ihnen die Sterne. Die Luft ist hier viel klarer als in der Stadt. Sie werden staunen, wie strahlend das Kreuz des Südens am Himmel steht.“

Amber schwieg. Sah Callum nicht, wie dunkel ihre Wangen glühten, oder hielt er es für den Widerschein der untergehenden Sonne? Seine sinnliche Ausstrahlung übertraf alles, was sie bisher bei einem Mann erlebt hatte, und stürzte sie in immer tiefere Verwirrung.

Als sie das Haus betraten, war kein Babygeschrei zu hören. Die ungewöhnliche Stille veranlasste Callum zu einem Lächeln und dann zu der Feststellung, dass die Welt mehr Frauen wie Amber brauchte.

„Wir wollen uns erst überzeugen, ob die Ruhe nicht trügerisch ist“, erwiderte sie und ging ins Gartenzimmer, wo sie Eliot und das Baby zurückgelassen hatten. Eliot war verschwunden. Statt seiner saß Mina in dem Korbsessel und hielt die Wippe mit einem Fuß in Bewegung. Marcus war aufgewacht und ließ das junge Mädchen nicht aus den Augen.

Sobald Mina merkte, dass sie nicht mehr allein war, sprang sie auf und sah Amber schuldbewusst an. „Dee hat mir erlaubt, auf das Baby aufzupassen“, beteuerte sie. „Ich würde dem Kleinen nie etwas Böses antun … niemals. Ich habe selbst jüngere Brüder und Schwestern.“

„Keine Angst, Mina“, sagte Callum, der Amber gefolgt war. „Wir würden dir niemals irgendetwas Böses zutrauen. Wie kommst du nur auf die Idee?“

Minas Blick flog von Callum zu Amber, die ihr aufmunternd zulächelte. „Miss Janis möchte nicht, dass ich dem Baby zu nahe komme.“

„Sie weiß nicht, wie sorgsam und zuverlässig du bist“, erwiderte Callum mit düsterer Miene. „Vielen Dank … du kannst gehen. Wo ist Mr. Eliot?“

Mina strahlte über das ganze Gesicht. „Mr. Eliot schlief genauso fest wie das Baby. Dee gab ihm den Rat, sich eine Weile hinzulegen.“

„Danke, Mina.“ Callum wartete, bis das Mädchen verschwunden war, und wandte sich dann an Amber. „Was nun?“

„Anscheinend müssen wir jetzt die Wache übernehmen“, antwortete sie resigniert.

„Eliot hätte Janis nicht die ganze Verantwortung aufbürden dürfen“, meinte Callum. „Das war eine schlechte Entscheidung.“

„Lassen Sie sich bloß nicht die gute Stimmung verderben.“ Amber hob Marcus aus der Wippe und nahm ihn auf den Arm. „Hallo, mein Liebling. Wie geht es dir?“

„Er kann bestimmt noch nicht sprechen.“

„Möchten Sie ihn einmal halten?“

„Keine Erpressung, Miss Wyatt!“

Amber wollte nicht nachgeben. „Sie müssen lernen, auf die sanften Stimmen in Ihrem Innern zu hören, Mr. MacFarlane. Marcus ist ihr kleiner Cousin. Sag guten Tag, Marcus. Das ist dein Cousin Cal … der mächtige Rinderbaron.“

„Kein Grund, sich lustig zu machen“, warnte Callum. „Sie sind mir hier draußen auf Gnade und Ungnade ausgeliefert.“

„Ich habe nur Spaß gemacht“, entschuldigte sie sich. „Um nichts in der Welt würde ich Ihren Zorn riskieren. Sehen Sie nur … Marcus lächelt.“

„Tatsächlich.“ Callum kam näher und ließ das Baby mit seinem Zeigefinger spielen. „Sie sind ein Engel, Amber.“

„Durchaus nicht.“ Amber war entzückt, wie gut sich die beiden Cousins verstanden. Vor allem Callums Gesichtsausdruck rührte sie. Er schien tatsächlich weicher Gefühle fähig zu sein.

„Vielleicht kein Engel, aber doch etwas ganz Besonderes.“

„Oh, vielen Dank.“

„Es ist das Mindeste, was ich sagen kann.“ Callum beugte sich über das Baby. „Er sieht uns an, als wären wir seine Eltern.“

Amber lächelte. „Der Gedanke ist mir auch schon gekommen. Sie wünschen sich Kinder?“

Callum musterte sie nachdenklich. „Habe ich das gesagt?“

„Ja. Außerdem … wer sollte sonst Ihr Königreich erben? Nein, nein … ich meine es ernst. Sie müssen sich Kinder wünschen, weil Sie Kinder brauchen.“

„Und wenn ich Angst vor Frauen habe?“

„Vor mir haben Sie keine Angst.“

„Oh doch, das schwöre ich bei Gott.“ Sein Blick war so durchtrieben, dass sie ganz durcheinandergeriet.

„Wie zufrieden er aussieht“, versuchte sie das Thema zu wechseln. „Wann er wohl seine letzte Flasche bekommen hat? Oder wird er noch gestillt?“

„Was für eine Frage!“ Callum wirkte unbehaglich. „In diese Dinge mische ich mich nicht ein. Sehen Sie … er spielt mit Ihrem Haar.“

„Er mag die leuchtende Farbe.“ Amber küsste das Kind auf den Scheitel. „Haben Sie schon eine Entscheidung getroffen?“

Callum runzelte die Stirn. „Worüber?“

„Das wissen Sie ganz genau. Und um es gleich zu sagen … Ich bin nicht bereit, eine Affäre anzufangen.“

„Aber es würde Sie locken, nicht wahr?“

Amber blitzte ihn empört an. „Das ist die typische männliche Überheblichkeit!“

Hinter ihnen erklangen Schritte. „Da kommt Dee“, meinte Callum. „Sie kann Ihnen sicher alle Fragen beantworten. Für mich wird es Zeit. Ich habe noch tausend Dinge zu erledigen.“

„Natürlich.“ Amber lächelte zuckersüß. „Und nochmals vielen Dank.“

Callum machte eine übertrieben tiefe Verbeugung. „Es war mir ein Vergnügen, Miss Wyatt.“

Unter Dees Aufsicht durfte Amber den kleinen Marcus baden und ihm seine Flasche geben.

„Miss Janis hat nicht einmal erwogen, ihr Kind zu stillen“, vertraute Dee ihr an, während sie Marcus in die Wippe legte. „Hoffentlich schläft er wieder ein … er hat viel nachzuholen. So konnte es ohnehin nicht weitergehen.“

„Vielleicht erholt er sich jetzt von allem ausgestandenen Leid.“ Amber freute sich, dass sie so gut mit Dee auskam. „Viele Babys sind in den ersten Monaten schwierig und dann, quasi über Nacht, kommt alles in Ordnung mit ihnen.“

„Wir wollen es hoffen. Miss Janis ist selbst ihr schlimmster Feind.“ Dee flüsterte, als stünde Janis direkt hinter ihr. „Ich fürchte, es ist ihr Charakter.“

„Höchst bedauerlich, dass sie sich ihrer Aufgabe nicht gewachsen fühlt. Natürlich, wenn es sich um postnatale Depression handelt …“

Dee schüttelte energisch den Kopf. „Sie ist gesund genug, um sich mit jedem anzulegen.“

„Vielleicht leidet sie unter der Einsamkeit“, meinte Amber. „Ihr fehlt der Kontakt zu ihren weiblichen Verwandten. Wie steht es mit ihrer Mutter?“

„Soweit ich weiß, kommen die beiden nicht gut miteinander aus.“ Dee nahm ein frisches Lätzchen aus der Wickelkommode. „Verraten Sie bitte nicht, dass ich Mina mit der Aufsicht des Babys betraut habe. Das würde einen Wutanfall auslösen.“

„Sicher hat Eliot es längst erzählt. Warum kann er seiner Frau nicht klarmachen, dass sie jede denkbare Hilfe braucht? Mina würde sich nur zu gern um den Kleinen kümmern.“

„Das gute Mädchen.“ Dee hielt treu zu ihren Angestellten. „Mina ist absolut zuverlässig und kann keiner Fliege etwas zuleide tun. Das gilt für alle Hausangestellten, die bei mir gelernt haben. Sie wurden ausnahmslos auf der Ranch geboren und sind hier auch zur Schule gegangen. Jingala ist ihre Heimat, und sie sind glücklich hier. Aber wie gesagt … Miss Janis hat ihre Vorurteile.“

„Schade“, sagte Amber traurig. „Vielleicht braucht sie mehr Zeit, um sich an das Leben im Outback zu gewöhnen.“

„Ja, vielleicht.“ Dee schien nicht recht daran zu glauben. „Sie könnte wenigstens ab und zu ein fröhliches Gesicht machen. Davon würde ich freilich nichts merken. Miss Janis hat es nie für nötig gehalten, dem Personal gegenüber höflich zu sein … freundlich ist sie nur zu einer einzigen Person“, fügte sie ziemlich geheimnisvoll hinzu. „Ich habe viele Menschen kommen und gehen sehen, Amber. Entweder liebt man das Outback auf Anhieb, oder man bleibt für immer fremd. Mr. Cals Mutter hat sich nie eingewöhnt. Es dauerte eine Weile, aber dann hielt sie es nicht mehr aus. Sie liebte ihren Mann … nicht diesen Jeff Rankin, den sie nie geheiratet hat. Ihren Sohn verehrte sie abgöttisch. Mr. Cal will das nicht wahrhaben, aber ich weiß es. Er will sich einfach nicht bekehren lassen. Seine Mutter passte nicht nach Jingala. Sie war ein Stadtmensch.“

„Wie ich“, warf Amber ein.

„Nein, nicht wie Sie“, widersprach Dee. „Sie kamen mit leuchtenden Augen von Ihrem ersten Ausflug zurück.“

„Ist das ein gutes Zeichen?“

„Das beste, das es geben kann“, versicherte die Haushälterin und drückte Ambers Arm.

9. KAPITEL

Das Dinner wurde auf der Terrasse serviert, die durch einen Säulengang vom Garten abgegrenzt war. Den Fußboden schmückte ein Mosaik aus blaugrünen, orangefarbenen und weißen Kacheln. Der aus einem einzigen Holzstamm gehauene Zwölf-Personen-Tisch war festlich gedeckt, und in der Wahl der schweren Korbstühle im südostasiatischen Stil zeigte sich der Einfluss des thailändischen Architekten ebenso wie in den vielen kleinen Messinglampen, die angenehm gedämpftes Licht verströmten.

Der Ort wirkte herrlich kühl und einladend. Amber konnte von ihrem Platz aus einen Teil des rückwärtigen Gartens überblicken, wo Bougainvilleen wuchsen. Sie blühten in allen Farben und rankten üppig durcheinander. Wenn das Licht auf sie fiel, erstrahlten sie in magischem Glanz.

Amber drehte den Stil ihres Weinglases zwischen den Fingern und unterzog die einzelnen Familienmitglieder einer unauffälligen Musterung. Callum sah fabelhaft aus. Man musste ihn bewundern, ob man wollte oder nicht. Zu einem weißen Baumwollhemd – im modernen Safaristil und zweifellos von bester Qualität – trug er eine perfekt sitzende Khakihose. Auch ohne Berater kleidete er sich absolut stilsicher.

Sein Onkel blieb mit dem gestreiften Hemd und der schwarzen Hose ebenfalls seinem Stil treu. Janis sah bedeutend besser aus als bei Ambers Ankunft. Sie trug ein scharlachrotes Kleid, das gefährlich tief ausgeschnitten war. Vielleicht hatte sie auch zu stark abgenommen. Einen BH trug sie nicht. Ihr langes dunkles Haar war zu einem Nackenknoten gebunden, die dunklen Augen glänzten fiebrig.

Amber konnte sich vorstellen, wodurch Janis ihren späteren Ehemann gewonnen hatte. Ihre langen Fingernägel waren in der Farbe des Kleides lackiert. Dass sie bei der Hausarbeit abbrachen oder mit einer Windel in Berührung kamen, stand nicht zu befürchten. Janis trug keinen Schmuck – bis auf ihren Verlobungsring mit dem riesigen Diamanten. Amber fragte sich, wie sie es schaffte, die Gabel zu heben.

Im Umgang war Janis so unhöflich wie bisher. Nachdem sie Amber von Kopf bis Fuß gemustert hatte, schenkte sie ihr kaum noch Beachtung. Auch ihren Mann übersah sie geflissentlich. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt – Callum! Sie unterhielt sich ausschließlich mit ihm. Einmal berührte sie sogar seine Hand, die locker auf der leinenen Tischdecke lag.

Großer Gott, dachte Amber. Janis MacFarlane ist in den Neffen ihres Mannes verliebt… Unwillkürlich schnappte sie nach Luft. Was für eine Konstellation! Das war Wahnsinn. Schlimmer noch – es bedeutete Gefahr. Kein Wunder, dass Janis sich nicht in der Gewalt hatte.

Ahnte Callum etwas von ihrer Leidenschaft? Wusste Eliot Bescheid? Zumindest Dee ließ sich nichts vormachen. Die Anspielung, die sie Amber gegenüber gemacht hatte, bekam plötzlich einen Sinn.

Amber brauchte einen Moment, um die schockierende Erkenntnis zu verdauen. Janis’ Gereiztheit ihrem Ehemann und ihrem Kind gegenüber erklärte sich nicht aus postnataler Depression, sondern aus einer unseligen Gefühlsverstrickung. Sie liebte den Mann, den sie nicht haben konnte. Eine verzweifelte, aussichtslose Lage! Eliot war ein attraktiver Mann, gebildet, freundlich und kultiviert, aber einem Vergleich mit seinem Neffen hielt er nicht stand. Mit Callums Jugend, seiner dynamischen Aura und starken sinnlichen Ausstrahlung konnte keiner konkurrieren.

Bedeutete das Unheil?

Allemal!

Callum wandte sich ihr zu. „Alles in Ordnung, Amber?“

„Natürlich.“ Amber zwang sich zu einem Lächeln. Nach dem ersten Schock hatte ihr Mitleid mit Janis eher noch zugenommen. Es musste die Hölle sein, den Neffen des eigenen Ehemanns zu lieben!

„Und was halten Sie von unserem Rindfleisch?“

Dee hatte Chateaubriand mit Rotweinsoße und Buttergemüse serviert.

„Es zergeht auf der Zunge.“ Amber hatte mit Appetit gegessen, aber nach der jüngsten Entdeckung war ihr der Magen wie zugeschnürt.

Callum lächelte. „Dafür gibt es noch ein Glas Shiraz.“

„Wie ich höre, haben Sie Ihren Job verloren, Miss Wyatt.“ Janis wandte sich zum ersten Mal direkt an Amber. Ihr Ton war nicht besonders freundlich, was Amber auf die verrückte Idee brachte, dass Janis womöglich eifersüchtig auf sie war. Oder hatte sie nur einen boshaften Charakter? Eine postnatale Depression konnte man nicht vortäuschen, aber inzwischen kannte Amber den wahren Grund für Janis’ gemeines Benehmen.

„Gib dir ein bisschen Mühe, Janis“, bat Callum. „Amber hat dich gleich zu Beginn gebeten, sie mit ihrem Vornamen anzureden.“

„Amber … natürlich.“ Janis verzog schmollend die roten Lippen. „Wie dumm von mir. Wenn Sie nichts gegen Einsamkeit haben … Amber …sind Sie hier am richtigen Platz.“

Amber fing einen Blick von Callum auf. „Ich liebe die Einsamkeit.“

„Wie bitte?“, rief Janis aus. „Ihnen gefällt diese endlose Einöde? Sie meinen natürlich das Wohnhaus … falls Ihre Antwort nicht überhaupt diplomatisch zu verstehen ist.“

„Sie glauben mir nicht?“ Amber zwang sich zu einem neutralen Ton. „Woher wissen Sie, dass ich meinen Job verloren habe?“

Hatte Callum es ihr gesagt? Dann waren bestimmt noch andere Dinge zur Sprache gekommen. Bleib ruhig, ermahnte sie sich, denn sie geriet langsam in Wut. Ihr angeborenes Temperament meldete sich.

„Von mir weiß sie es nicht“, beteuerte Callum, der Ambers Gedanken zu erraten schien.

Janis leerte hastig ihr Glas. Sie hatte kaum etwas gegessen, aber den Wein verschmähte sie nicht. „Sie sind keine Unbekannte … Amber“, erklärte sie. Es klang kaum freundlicher als bisher. „Durch das Internet ist es sogar in dieser Wildnis möglich, Nachforschungen über Namen und Gesichter anzustellen.“

Einen Moment herrschte betretenes Schweigen, dann fragte

Callum: „Du hast Nachforschungen angestellt über Amber?“

„Warum nicht?“, erwiderte Janis aufsässig. „Ihr Gesicht kam mir auf Anhieb bekannt vor. Natürlich wollte ich Genaueres wissen, und was ich herausfand, hat sich gelohnt.“

„Würdest du uns deine Erkenntnisse netterweise mitteilen?“ Wieder war Callum schneller als Amber, die immer mehr in Zorn geriet. Sie hatte ein feines Gehör, und Janis’ verächtlicher Ton reizte sie zu einer scharfen Antwort. Bleib ruhig, ermahnte sie sich zum zweiten Mal. Lass dich durch diese Frau nicht aus der Fassung bringen! „Ich schwöre, ich hätte an Ihrer Stelle dasselbe getan, Amber“, fuhr Janis fort. „Vielleicht hätte ich ihm sogar irgendwo aufgelauert.“

„Hoffentlich nicht mit einem Gewehr.“ Diesmal kam Amber dem Rinderbaron zuvor. Allmählich gewann sie den Eindruck, dass Janis MacFarlane durchaus keine Skrupel hätte, den Abzug zu betätigen.

Janis zuckte die Schultern. „Er hätte Strafe verdient für das, was er Ihnen angetan hat. Ich nehme an, Sie lieben ihn noch?“

Wieder wollte Callum antworten, doch Amber hielt ihn davon ab. „Darf ich für mich selbst sprechen?“, fragte sie zuckersüß.

„Nur zu.“

„Ohne Unterbrechung?“

„Wie Sie wünschen.“

„Danke.“ Amber wandte sich wieder an Janis, die den kurzen Dialog mit feindseliger Miene verfolgt hatte. War das ein weiterer Beweis für ihre Eifersucht? Amber konnte nur hoffen, dass sie selbst beherrschter wirkte.

„Ich weiß nicht, ob ich Sean jemals geliebt habe, Janis“, erklärte sie. „Ich weiß es wirklich nicht. Ich habe auch keine sentimentalen Erinnerungen. Jeder Gedanke an ihn ist verschwendet. Er hat geheiratet, und ich werde wahrscheinlich nie wieder ein Wort mit ihm wechseln.“

„Das kann ich Ihnen nicht verdenken.“ Janis sagte das, als hätte sie Übung darin, Männern den Laufpass zu geben. „Es grenzt an ein Wunder, dass Sie die öffentliche Demütigung so heil überstanden haben. Du hingegen …“ Sie sah Callum mit großen, besorgten Augen an. „Du bist ein großes Risiko eingegangen, als du deinem Großvater die Stirn geboten hast.“

Callum war sichtlich irritiert, was seinen Onkel endlich zum Eingreifen bewog. Es fällt ihm offensichtlich schwer, seine Gedanken zu formulieren, dachte Amber nicht ohne Sympathie. Eliots erste glückliche Ehe hatte mit einer Tragödie geendet. Anscheinend ahnte er nicht einmal, wie es um die schöne junge Frau stand, die er so überstürzt geheiratet hatte. Sie behandelte ihn wie Dreck, aber dagegen musste er sich selbst wehren.

„Warum sprichst du dieses Thema ausgerechnet beim Dinner an?“, fragte er, indem er Janis’ Hand nahm. „Wir haben uns alle auf einen angenehmen Abend gefreut. Callum ist sein eigener Herr. Er hat sich nie vor Clive Erskine gebeugt … das würde kein MacFarlane tun. Überlass den alten Gauner sich selbst. Amber ist unser Gast und soll sich bei uns wohlfühlen.“

„Würdest du bitte meine Hand loslassen?“, zischte Janis. „Du tust mir weh.“ Mit einer heftigen Bewegung riss sie sich los. „Ich habe mir nur Sorgen um Cal gemacht.“

Es gelang ihnen, den Frieden bis zum Kaffee zu retten. Janis sprach Amber nicht wieder an. Erst als Callum Amber einlud, einen Spaziergang durch den Garten zu machen, herrschte sie ihren Mann an: „Auf die Beine, Eliot! Ich brauche ebenfalls frische Luft.“

Eliot blieb bewundernswert ruhig. Er deutete auf den offenen Säulengang und meinte: „Frische Luft hatten wir genug, denke ich. Wir sollten uns lieber um unseren Sohn kümmern.“

Unter dem klaren Sternenhimmel entspannte Amber sich allmählich. „Hat Janis gelegentlich auch bessere Laune?“, fragte sie.

„Schon möglich“, antwortete Callum. „Ich habe es nur noch nicht erlebt. Eliot ist leider nicht der Mann, ihr Benehmen beizubringen.“

„Wie bringt man einer Frau denn Benehmen bei?“ Amber versuchte sich vorzustellen, wie der Rinderbaron vorgehen würde.

„Das klingt, als würden Sie Handgreiflichkeiten erwarten.“

Amber lachte. „Ist das Ihre Antwort?“

„Sie bekommen überhaupt keine Antwort auf diese Frage.“

„Dann lassen Sie uns noch einmal von vorn anfangen. Reden wir über die Sterne. Sie haben recht … so zahlreich und hell habe ich sie nie gesehen. Das Kreuz des Südens scheint zum Greifen nah, und die Milchstraße schimmert wie ein breites, durchsichtiges Band.“ Amber sah andächtig zu dem funkelnden Lichtermeer auf. „Bei den Aborigines gibt es viele Mythen und Legenden über die Sterne, nicht wahr?“

Cal nickte. „Alles findet bei ihnen eine geheimnisvolle Erklärung. Die Milchstraße ist die Wohnstatt der großen Geister. Auch Menschen, die ein gutes Leben geführt haben, kommen dorthin. Natürlich sind die Legenden regional unterschiedlich … genau wie die Riten, die die Mythen ergänzen. Ich werde Jimmy Possum, einen unserer eingeborenen Treiber, bitten, eine nächtliche Zeremonie für Sie zu veranstalten …“

„Bevor ich wieder abreise?“ Amber wollte sich keine genaue Rechenschaft über ihre Gefühle geben. Sie wusste nur, dass der Rinderbaron ihr Leben gewaltig durcheinandergebracht hatte.

„Möchten Sie denn abreisen?“

„Noch lange nicht“, gestand Amber. „Dies ist das aufregendste Abenteuer meines Lebens.“

„Und es hat gerade erst begonnen.“

Wären es zwei andere Leute gewesen, die sich unterhielten, hätte Amber gesagt, dass sie miteinander flirteten. Aber der Rinderbaron würde so etwas nicht tun. Und sie schon gar nicht.

„Erzählen Sie mir eine der Legenden“, sagte sie, um das Thema zu wechseln. Die vom Duft der zahllosen Blüten erfüllte Dunkelheit war wie geschaffen, sich sinnlicher Erregung hinzugeben. Auch Callums Ausstrahlung trug viel dazu bei.

„Da muss ich erst nachdenken, welche“, erwiderte er. „Einige sind ausgesprochen erotisch.“

„Wie die Geschichten aus ‚Tausendundeiner Nacht‘?“

„Heißt das, Sie haben sie gelesen?“, fragte er belustigt.

„Als Kind fiel mir einmal eine alte Ausgabe in die Hände. Damals las ich alles, was gedruckt war. Ich entdeckte den Band zwischen vielen anderen Büchern in einer Kiste auf dem Dachboden, und die Geschichten fesselten mich weit mehr als Comics, auch wenn ich mir damals keinen Reim auf das Gelesene machen konnte.“

Callum nahm ihren Arm, um sie an einem tief hängenden Ast vorbeizuführen. „Das hoffe ich doch“, sagte er. „Aber inzwischen sind Sie ja erwachsen. Hatten Sie und Sean eine gemeinsame Wohnung?“

„Nein … so vernünftig war ich wenigstens. Und damit genug von ihm, sonst müssen Sie mir auch einige Fragen über Ihre Exverlobte beantworten.“

„Brooke ist passé.“

„Das behaupten Sie. Sind Sie ihr nie wieder begegnet?“

Callum griff nach dem nächsten Ast, der über den Weg hing, und hielt ihn hoch. „Nur ganz gelegentlich. Die Entfernung ist zu groß.“

„Wie groß ist sie denn?“

„Die Rowlands gehören zu den alteingesessenen Rancherfamilien. Goorack, ihr Vorzeigebetrieb, liegt etwa hundertfünfzig Meilen nordöstlich von hier. Alles andere können Sie im Internet erfahren, mit dem sich Janis offenbar die Zeit vertreibt.“

„Ist Goorack eine große Besitzung?“

„Es kann sich sehen lassen, hat aber nicht die Bedeutung von Jingala, Kinjarra oder Daramba.“

„Haben Sie Brooke jemals die Chance gegeben, Ihnen zu sagen, dass es ihr leidtut?“ Amber konnte sich die Frage nicht verkneifen.

Callum blieb ruckartig stehen. „Meiner Ansicht nach ist Untreue unverzeihlich, Miss Wyatt.“

„Also ein klares Nein.“ Auch Amber blieb stehen.

„Ich würde mir jedenfalls nicht die Mühe machen, ihre Hochzeit zu stören.“

„Das musste ja kommen.“ Amber fühlte sich verletzt, gab der Regung aber nicht nach. „Will Brooke denn heiraten?“

„Nicht dass ich wüsste.“

„Diese Antwort passt zu Ihnen!“, rief Amber unwillig.

„Meine liebe Miss Wyatt. Sie haben keine Ahnung, was zu mir passt und was nicht. Sie kennen mich kaum. Wissen Sie eigentlich, dass ich Sie jetzt gerne küssen würde?“

Amber fühlte sich überrumpelt. „Auch eine Art, mich zum Schweigen bringen“, murmelte sie.

„Sie kennen doch die Redensart. Eine Versuchung wird man nur los, indem man ihr nachgibt.“

„Oscar Wilde.“ Weiter kam sie nicht, denn Callum legte ihr die Arme um die Taille. „Was soll das werden, Cal?“

„Nur ein Kuss im Dunkeln“, beruhigte er sie. „Das gehört zu Ihrem Outback-Abenteuer dazu. Sobald wir wieder im Haus sind, kehren wir zu unserer gewohnten Neutralität zurück.“

Sein Gesicht war ihrem sehr nah, und seine männliche Ausstrahlung legte ihre sämtlichen Abwehrmechanismen lahm. „Dazu kann ich Sie unmöglich ermutigen“, sagte sie, alle Vorsicht vergessend, und stemmte beide Hände gegen seine Brust.

„Sicher?“

„Verschonen Sie mich mit Ihrer Überheblichkeit, Mr. MacFarlane.“

„Das ist keine Überheblichkeit … nur eine Therapie für unsere verwundeten Herzen. Wir wünschen uns beide keine feste Beziehung. Unsere Lebensumstände könnten nicht gegensätzlicher sein, aber gerade darum würde ein Kuss den Abend angenehm beschließen.“

„Ich weiß nicht, ob ‚angenehm‘ es wirklich trifft. Wenn ich an das Erlebnis in der Kirche denke, erscheint mir das Wort reichlich blass. Allerdings standen wir damals beide stark unter Stress. Heute Abend halte ich einen Rückzug für klüger.“

„Tun Sie sich keinen Zwang an.“

„Das sagt sich so leicht.“ Amber musste lachen, doch seine Lippen verschlossen ihr den Mund.

Sie hatte auf der ganzen Linie verloren. Wie war es möglich, dass sie so bereitwillig, so entzückt reagierte? Sie hatte sich nie für oberflächlich gehalten, und doch gab sie jetzt ohne Zögern dem Druck seiner Lippen nach. Das Spiel seiner Zunge erregte sie so, dass sie ihm verlangend die Arme um den Nacken schlang, die Augen schloss und sich fest an ihn presste.

Die Zeit schien stillzustehen. Amber konnte nicht mehr denken. Sie wusste nur noch, dass sie Callum nicht weggestoßen hatte. Er küsste wunderbar und mit einer Leidenschaft, die ihr innerstes Wesen berührte. Es war unglaublich, überwältigend, bestürzend. Ihr ganzes Leben erschien in einem neuen Licht. Hatte sie vor Kurzem wirklich noch geglaubt, mit gebrochenem Herzen weiterleben zu müssen?

Was für ein Wandel! Die alte Amber gab es nicht mehr. Sie war eine andere Frau geworden. Eine Frau, die nicht nur auf ihren Verstand hörte.

Als Callum endlich den Kopf hob, sank sie an seine Brust. Er war groß und stark genug, um sie zu stützen. Ihr selbst fehlten die Kraft und der Wille, sich aufrecht zu halten.

Callum drückte seine Lippen in ihr Haar. „In der Kirche glaubte ich, keine Frau könnte hemmungsloser auf einen Kuss reagieren, aber heute hast du dich selbst übertroffen.“

„Tatsächlich? Betrachte es meinetwegen als einen Moment glorreichen Irrsinns, aber geh nicht davon aus, dass ich meine gesamte Selbstbeherrschung verloren habe.“

„Ich muss auch erst wieder zu mir kommen“, gestand er und schien sich dabei über sich selbst lustig zu machen. „Und du brauchst nicht zu befürchten, dass ich deine Grenzen überschreite. Wollen wir weitergehen?“

Der spöttische Ton wirkte ernüchternd auf Amber. „Wie viele Frauen sind bei deinen Küssen schon schwach geworden?“, fragte sie, als sie sich in Bewegung setzten.

„Keine auf so erregende Weise wie du“, versicherte er.

„Als ob ich das glauben könnte!“

Trotzdem schwebte sie wie auf Wolken durch die duftende Nacht. Noch nie war sie sich ihres Körpers so bewusst gewesen. Ihre Haut schien zu glühen, und Amber fühlte sich, als trüge sie keine Kleidung. Jeder Blick von Callum, jede noch so flüchtige Berührung war wie eine intime Liebkosung.

„Das solltest du aber.“ Er klang ernst.

„Ein Grund, uns umso mehr vorzusehen. Wir sind beide schon einmal bitter enttäuscht worden.“

„Wie es scheint, haben wir nicht sorgfältig genug nach dem richtigen Partner gesucht.“

Amber seufzte. „Das könnte stimmen, aber wir wollen uns diesen schönen Abend nicht mit der Erinnerung an frühere Fehler verderben. Erzähl mir lieber eine von den alten Legenden. Als Kind konnte ich nicht genug bekommen von Geschichten. Mein Vater las mir zum Einschlafen immer etwas vor. Ich habe ihn sehr geliebt.“

„Und er hat dich geliebt … kleine Prinzessin.“ Callum nahm ihre Hand. Sein Einfühlungsvermögen war erstaunlich. Es wärmte ihr das Herz und tröstete sie. „Sicher fehlt er dir, aber du hast eine Fülle glücklicher Erinnerungen.“

„Für mich ist er nie wirklich gestorben“, gestand Amber bewegt.

„Mein Dad für mich auch nicht“, gab Callum zu. „Ich sehe ihn immer noch auf der Ranch umherwandern.“ Er blickte zum Himmel auf. „Nach dem Glauben der Eingeborenen ist er jetzt dort oben … irgendwo zwischen den unzähligen Sternen der Milchstraße. Interessiert es dich, wie sie entstanden ist?“

„Ich habe doch gesagt … ich liebe Geschichten.“

Callum legte ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich. „Während der Traumzeit lebte ein mächtiges Wesen mit Namen Ngurunderi, das beschloss, Licht in die Dunkelheit zu bringen …“

10. KAPITEL

An Schlaf war nicht zu denken. Dazu stand Amber unter viel zu großer Anspannung – erotischer Anspannung, wenn sie ehrlich war. Sie ging in ihrem Nachthemd auf und ab, berührte diesen Gegenstand, betrachtete jenen und fand keine Ruhe.

Nie zuvor hatte ein Mann sie so aufgewühlt. Aber Callum MacFarlane war in ihr Leben getreten wie eine unbezwingbare Kraft. Sie kannte ihn kaum, und doch hatte sie das Gefühl, ihn schon immer gekannt zu haben.

Auch jetzt noch spürte sie die Wärme seines Körpers, seine kraftvollen, sensiblen Hände, seinen männlichen Duft, das Kitzeln seiner Barthaare und die verführerische Zärtlichkeit seiner Lippen … Ihre Beine drohten nachzugeben, wenn sie nur daran dachte.

Wie hatte Brooke Rowlands ihn aufgeben können? Sie musste verrückt sein. Oder sie hatte Callums aufregende Nähe, den beglückenden Sex mit ihm so sehr vermisst, dass sie bei einem anderen Mann schwach geworden war. So etwas passierte, aber natürlich nicht Callums Verlobter! Ein Fehltritt – und es war aus für ihn. Endgültig. Nicht dass sie Sean verziehen hätte, nicht einmal wenn er zu ihr zurückgekommen wäre.

Doch Brooke war nicht die Einzige, über die Amber sich Gedanken machte. Janis MacFarlane beschäftigte sie mindestens ebenso sehr. Es gab nur eine vernünftige Lösung: Eliot, seine Frau und sein Kind mussten Jingala verlassen, und sie durften nicht wiederkommen, bis sein Neffe mit einer Frau verheiratet war, die ihren Platz verteidigen konnte.

Es musste eine Höllenqual sein, wenn eine Frau mit dem Mann ihrer Träume unter demselben Dach wohnte und ihn nicht haben konnte. Das entschuldigte nicht Janis’ Grobheit, aber es erklärte vieles. Das eigentliche Opfer war der kleine Marcus. Warum begriff Janis nicht, dass ihre einzige Rettung in der Liebe zu ihrem Sohn lag? So viele Frauen wünschten sich ein Kind, und Janis erkannte nicht, welchen Schatz sie mit ihrem Sohn besaß.

Amber wusste keine Lösung für dieses Problem.

Sie wollte sich gerade hinlegen, als jemand donnernd gegen ihre Tür schlug. Der Betreffende musste kräftige Fäuste haben, denn die Türen in Jingala waren aus Mahagoni. Vielleicht Callum? Nein, so dreist würde er nicht sein – und wenn, hätte sie ihm kaum widerstanden.

Sie warf sich ihren seidenen Morgenmantel über, strich sich über das Haar und ging, um zu öffnen, bevor ein Unheil geschah.

„Cal!“ Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Was soll das werden? Ein Überfall in der ersten Nacht?“

„Sieht es so aus?“ Seine grünen Augen, die sonst einen so kühlen Ausdruck hatten, blitzten.

„Nun …“ Amber zögerte. Sie wusste nicht, wie sie einem solchen Ansturm der Leidenschaft begegnen sollte.

„Um Gottes willen, Amber!“, drängte er. „Sehe ich so wild aus?“

„Darauf weiß ich keine genaue Antwort. Quält dich dein Verlangen?“

„Mehr, als ich sagen kann.“ Da stand diese wunderbare Frau mit dem roten Haar und trug nichts als einen seidenen Morgenmantel über dem hauchdünnen rosa Nachthemd. Vielleicht hatte sie ihn sogar erwartet und sehnte sich nach ihm. Unter solchen Umständen konnte ein Mönch schwach werden – und er allemal. Leider war er aus anderen Gründen gekommen. „Janis hat einen regelrechten Anfall, und ich habe Angst um das Baby. Es schreit sich die Seele aus dem Leib. Die Verführung muss daher aufgeschoben werden, aber ich verspreche dir, das Warten wird sich lohnen. Vorerst brauchen wir deine beruhigenden Hände.“

„Und der Rest von mir kann schlafen gehen?“, scherzte sie, um die Situation zu entspannen.

„Du wirst mit allem Drum und Dran benötigt.“

Amber kam erst jetzt dazu, Callum genau zu betrachten. Er trug Jeans und ein rotes T-Shirt, das dunkle Haar war zerzaust. Eine wohlige Schwere überkam sie. Wie sie diesen Mann begehrte! Das Verlangen nach ihm beherrschte sie völlig, aber sie schämte sich deswegen nicht.

„Soll ich mich vorher anziehen?“

„Keine Frau hat jemals besser ausgesehen. Komm genau so, wie du bist. Babys dürfen nicht so schreien. Janis lässt sich in unverantwortlicher Weise gehen. Ihr Verhalten ist nackte Hysterie.“

Schon möglich, dachte Amber, aber Janis litt und tat ihr leid. Es war unmöglich, sie über Bausch und Bogen zu verurteilen.

Callum schritt so weit aus, dass Amber laufen musste, um gleichzeitig mit ihm Eliots und Janis’ Suite zu erreichen.

Eliot stand in Pyjama und Morgenmantel in der offenen Schlafzimmertür. Er war sehr blass.

„Ein ungünstiger Zeitpunkt“, sagte er bekümmert.

Amber gab ihm vorbehaltlos recht. Warum ließ er es immer wieder so weit kommen, ohne energisch einzugreifen?

Janis stand mitten im Zimmer und raufte sich die Haare. Ihre Augen waren unnatürlich geweitet. „Wer hat sie gerufen?“, kreischte sie so laut, dass Amber zurückfuhr. „Ich will nicht, dass sie hereinkommt. Was hat sie hier zu suchen?“

Niemand antwortete ihr. Callum ging weiter ins Kinderzimmer, nahm das schreiende Baby aus seinem Bettchen und drückte es Amber in den Arm. „Marcus wird froh sein, dass du wieder da bist“, sagte er halblaut. „Hier kümmert sich keiner um ihn.“

„Ich bin untröstlich“, entschuldigte sich Eliot zerknirscht. „Er schlief ganz friedlich und wachte dann plötzlich auf.“

„Und schrie natürlich gleich los … gerade als ich eingeschlafen war“, fügte Janis empört hinzu. „Hat denn nicht ein Mensch Verständnis für mich? Alle bedauern nur diesen Schreihals, aber was ist mit mir? Zähle ich nicht?“

Auch diesmal antwortete niemand. Janis’ Sorge galt nur sich selbst, doch Amber zögerte immer noch, sie zu verurteilen. Die Wutanfälle waren vielleicht nur eine Reaktion auf ihre unselige Leidenschaft für Cal.

„Hast du kein Beruhigungsmittel da?“, fragte Callum seinen Onkel gereizt. „Janis scheint eins zu brauchen.“

„Sie hat schon zwei Tabletten genommen“, erklärte Eliot unglücklich.

„Lassen Sie mich Ihnen helfen, Janis.“ Amber hatte sich das Baby in bewährter Manier an die Schulter gelegt und klopfte ihm sanft auf den Rücken. Sofort hörte das Kind auf zu weinen, wimmerte nur noch leise und musste ab und zu aufstoßen. „Ich kümmere mich um Marcus, bis er sich wieder beruhigt hat. Wenn es Ihnen recht ist, nehme ich ihn mit in mein Zimmer.“

„Was sind Sie?“ Janis’ rasende Eifersucht hatte nichts mit ihrem Kind zu tun. „Etwa die geborene Mutter? Ich frage mich, ob Sie so viel Erfolg hätten, wenn das kleine Miststück Ihr eigenes Kind wäre.“

„Und ich frage mich, ob du nicht selbst schuld bist, weil du dein Kind nicht annimmst“, sagte Callum eisig. „Ich bleibe bei Amber, wenn es notwendig ist. Du siehst schlimm aus, Eliot. Ich mache mir Sorgen um dich. Geht am besten schlafen. Morgen werden wir über eine Lösung nachdenken, denn so kann es nicht weitergehen. Du hast die beste fachmännische Hilfe gehabt, Janis, und dich hartnäckig dagegen gewehrt. Jetzt bleibt dir keine Wahl mehr. Mit meiner Geduld ist es endgültig vorbei.“

„Was für ein furchtbares Durcheinander!“ Callum folgte Amber in ihr Schlafzimmer. Das Baby lag immer noch an ihrer Schulter. „Ich hätte dich nicht einladen dürfen und muss mich tausendmal bei dir entschuldigen. Du warst großartig.“

„Pst!“ Amber legte sich den Finger auf den Mund.

Callum kam vorsichtig näher. Marcus atmete ruhig und gleichmäßig, mit seiner kleinen Faust hielt er sich in Ambers Haar fest. Der Gürtel ihres Morgenmantels hatte sich gelöst und hing locker in den Schlaufen. Callum konnte die sanften Rundungen ihrer Brüste sehen. Nie zuvor hatte ihn der Anblick einer Frau mit einem Kind so tief ergriffen. Kein Wunder, dass die Meister der Renaissance eine herrliche Madonna nach der andern geschaffen hatten. In seiner Vorstellung erschien Amber plötzlich als seine Frau, die ihr gemeinsames Kind stillte. Ein schockierender Gedanke. Er verspürte sogar den unfrommen Wunsch, Mutter und Kind mit in sein Bett zu nehmen.

„Was jetzt?“, flüsterte er. „Soll ich Marcus nehmen?“ Callum wunderte sich, wie viel Zärtlichkeit er für das von seiner Mutter so ungeliebte kleine Wesen aufbrachte. Würde sich Janis’ Haltung ihrem Baby gegenüber jemals ändern? Eliot liebte seinen Sohn, aber er war zu spät Vater geworden und hatte nicht genug Einfluss auf seine Frau.

„Ich glaube, er sollte für eine Weile bei mir bleiben“, antwortete Amber. „Janis’ Zustand macht mir Sorgen. Sie braucht Hilfe. Ist dir aufgefallen, dass sie kaum etwas isst? Als wäre Essen völlig belanglos. Sie wird ernstlich krank werden, wenn ihr wichtige Vitamine und Mineralstoffe fehlen.“

„All das hat man ihr hundertmal gesagt“, stellte Callum bitter fest.

„Natürlich. Warum schickst du sie nicht eine Weile fort, bis sie der Situation besser gewachsen ist? Lass sie eine längere Reise machen.“

„Ohne Marcus?“, fragte Callum verwundert.

„Ja“, antwortete Amber, immer noch im Flüsterton. „Wir würden schon eine Lösung finden.“

„Wir? Mein Gott, Amber … der Tag hat nicht genug Stunden für mich. Ich bewirtschafte eine riesige Ranch.“

„Dafür bewundere ich dich aufrichtig.“

„Dann erwartest du nicht, dass ich auch noch den Babysitter spiele?“

„Wer verlangt das von dir?“ Amber betrachtete Callums angespanntes Gesicht. An seiner Schläfe pochte eine Ader, und ihr wurde plötzlich klar, was er ausgestanden hatte, obwohl Marcus eigentlich nicht sein Problem war. „Für Kinderbetreuung ist später noch genug Zeit. Von modernen Vätern wird nämlich einiges erwartet.“

„He!“ In einer abwehrenden Geste hob Callum die Arme. „Du meinst, wenn ich selbst einmal Vater bin?“

„Du wünschst dir doch Kinder, oder nicht?“, fragte Amber mit unschuldigem Lächeln.

Natürlich wünschte er sich Kinder – mit Amber als Mutter! „Die geborene Journalistin“, neckte er sie. „Ihr wisst, wie man Informationen aus den Leuten herausholt.“

„Das kannst du ebenso gut, Cal MacFarlane.“

Es klang wirklich, als wollten sie sich miteinander messen. Aus welchem Grund? Um ein engeres Band zu knüpfen? So verrückt es sein mochte – Amber war mehr als bereit dazu.

„Wenn dein Onkel und Janis einverstanden sind, würde ich – mit Dees und Minas Hilfe – versuchen, den Jungen in einen natürlichen Rhythmus zu bringen“, fuhr sie fort. „Janis’ Verzweiflung ist ansteckend. Marcus ginge es ohne sie bestimmt besser … zumindest vorläufig.“

„Hast du eine Ahnung, was du dir da aufbürdest?“ Callum streifte das Baby mit einem raschen Blick. Es schlief fest, aber wie war das möglich? Hier mussten wundersame Kräfte am Werk sein. Die Kräfte einer Frau. Was für ein Himmelsgeschenk!

„Natürlich, du Dummkopf.“

Callum stutzte. „Dummkopf? Hör mal …!“

„Du bist alt genug, um dir das sagen zu lassen. Geh wieder ins Bett, Cal. Ich behalte Marcus über Nacht hier.“

Callums Augen leuchteten auf. „Wir könnten ihn zwischen uns nehmen …“

„Das ist nicht dein Ernst!“

„Ich hätte jedenfalls nichts dagegen.“ Sein Lächeln war unwiderstehlich. „Das Bett ist groß genug für uns drei.“

„Kein Wort mehr, Verführer.“ Ahnte er, wie gern sie der Versuchung nachgegeben hätte? „Und nun geh bitte. Wir kommen gut allein zurecht.“

„Könnte ich nicht warten, bis ihr beide im Bett liegt?“, schlug Callum vor. Es fiel ihm schwer, Amber zu verlassen.

„Nein, ich werfe dich jetzt hinaus. Du lenkst mich zu sehr ab.“

„Also gut“, gab Callum widerwillig nach. „Ich stehe ohnehin tief in deiner Schuld.“

„Du wirst sie bald genug bezahlen.“

„Je eher, desto besser.“

Wie verheißungsvoll das klang! „Gute Nacht, Cal“, wisperte sie. „Angenehme Träume.“

Er ging zur Tür – groß, attraktiv, überwältigend. „Ich habe das dumpfe Gefühl, dass sie von dir handeln werden. Du bist wirklich einmalig, Amber Wyatt.“

Cal hatte geglaubt, vor Unruhe und Anspannung kein Auge zuzutun, doch er schlief durch bis zum frühen Morgen. Ein Blick auf den Wecker – und er sprang aus dem Bett, lief unter die Dusche und zog seine Arbeitskleidung an. Dabei dachte er unentwegt an eine Frau mit feuerrotem Haar, die ein Kind im Arm wiegte. Was hatte er sich bloß dabei gedacht, sie auf die Ranch einzuladen?

Im Korridor hielt er sich vorsichtig auf dem Läufer, um niemanden durch seine Schritte zu stören. Er würde Marcus mit zu Dee hinunternehmen, die immer sehr früh auf den Beinen war. Wenn nötig, würde er ihm auch selbst die Flasche geben. So schwer konnte das doch nicht sein! Außerdem hatte Amber ihn ermahnt, sich rechtzeitig in Vaterpflichten zu üben.

Natürlich wünschte er sich Kinder. Sein halbes Leben träumte er von einer eigenen glücklichen Familie. Brooke hatte ihn verraten, und Untreue war für ihn unverzeihlich. Aber wie hätte es anders sein können? Seine Mutter hatte ihn und seinen Vater verlassen. An die Stelle von Vertrauen war Misstrauen getreten.

Auch Amber hatte eine harte Lektion gelernt, aber sie besaß Charakter. Außerdem war sie sein Gast und nicht das Kindermädchen. Leise klopfte er an ihre Tür und lauschte. Als nichts zu hören war, drückte er die Messingklinke herunter und öffnete die Tür einen Spaltbreit.

Die Morgendämmerung tauchte das Zimmer in gedämpftes Licht. Die Nachttischlampe brannte. Amber lag schlafend auf dem Bett und hielt das Baby im Arm. Der dunkle Flaum auf dem Kopf des Säuglings hob sich deutlich von Ambers rosa Nachthemd und ihrem kupferroten Haar ab.

Das Bild war so eindrucksvoll, dass Callum wie verzaubert stehen blieb. Amber hatte es nicht mehr geschafft, die Tagesdecke zurückzuschlagen. Sie hatte sich einfach darauf gelegt und eine leichte Wolldecke über sich und das Kind gebreitet. Callum musste sich zurückhalten, um sie nicht im Schlaf zu küssen. Ihre Lippen waren leicht geöffnet, gerade genug, um eine schier unwiderstehliche Versuchung darzustellen.

„Amber?“ Callum beugte sich über sie und streifte ihren Mund mit seinem. Trotz aller Zurückhaltung fühlte er sich tief im Innersten mit dieser Frau verbunden. Sie empfand das Gleiche für ihn, dessen war er sich ganz sicher. Hatte das Schicksal Amber dazu bestimmt, ihm dauerhaftes Glück zu schenken? Und umgekehrt: Würde er fähig sein, sie für immer glücklich zu machen?

Sie waren beide enttäuscht worden, aber seit er Amber kannte, quälte ihn Brookes Verrat nicht mehr. Seine frühere Verlobte hatte ihn nicht dauerhaft verletzen können. Die Wunde war so gut wie verheilt.

Ich muss geträumt haben, dachte Amber, denn sie war überzeugt, Callum hätte sie geküsst. Nur ganz leicht, wie mit Schmetterlingsflügeln, aber der Kuss hatte sie tief berührt. „Oh Gott“, seufzte sie und blinzelte. „Ist die Nacht schon vorbei?“

„Es dämmert erst.“ Callum wurde mehr und mehr von seinen Gefühlen überwältigt. Er wollte dagegen ankämpfen, aber der innere Sturm war zu stark und riss ihn mit sich fort. „Gib mir den Kleinen. Ich mache ihm ein Bettchen aus Kissen.“

„Ich hatte Angst einzuschlafen und ihn zu erdrücken.“ Amber sprach so leise, dass sie kaum zu verstehen war. „Er ist so winzig.“

Callum nahm den schlafenden Jungen und betrachtete ihn aufmerksam. Er war wirklich ein lieber kleiner Kerl. Sogar eine Familienähnlichkeit war schon zu erkennen. Marcus’ Augen waren blau – nicht braun wie bei Janis. Warum musste es im Leben solche Erschütterungen geben?

Amber streckte sich, um ihren Kreislauf zu beleben. Sie fühlte sich zerschlagen. Das Aufstehen fiel ihr schwer.

„Ist alles in Ordnung?“ Callum hätte sich gern zu ihr gelegt. Es war unheimlich, welche Wirkung sie auf ihn ausübte. Sie beherrschte seine Gedanken und seine Träume – höchste Zeit, dass er eine Entscheidung traf. War er bereit für eine neue Beziehung? War Amber bereit dazu? Es gab Hindernisse auf dem Weg. Als alleiniger Erbe war er lebenslang an Jingala gebunden. Anders ausgedrückt: Amber musste zu ihm kommen. Würde sie es schaffen, dem glitzernden Großstadtleben den Rücken zu kehren?

Je höher ein Mann fliegt, um so tiefer kanner fallen. Wie oft hatte er sich das gesagt. Der Satz gehörte zu seinen Abwehrstrategien, und nun machte Amber ihn hinfällig.

Sie hatte angefangen, ihr Haar zu flechten. „Es geht mir gut“, versicherte sie. „Die Tagesdecke war weich genug. Was wird jetzt aus Marcus? Ich würde gern duschen, um zu mir zu kommen.“

„Tu das.“ Warum musste es bloß so viele Rücksichten geben? Callum hätte alles getan, um bei ihr bleiben zu können. Seine Hände einzuseifen, über ihren schönen Körper zu streichen … Stattdessen musste er auf ein schlafendes Baby aufpassen. „Ich warte hier, bis du fertig bist. Dann gehen wir gemeinsam hinunter.“

Amber lächelte. Nur sie konnte so lächeln, dass ihm das Herz aufging. „Bis dahin ist er bestimmt reif für die Flasche.“

Sie suchte ein paar Kleidungsstücke zusammen und verschwand im Badezimmer.

11. KAPITEL

Nach dem Frühstück verabschiedete Callum sich für den Rest des Vormittags. „Der Tierarzt landet gegen zehn Uhr“, informierte er Dee, während er aufstand und seine Serviette auf den Tisch warf. „Er bleibt zum Lunch … wie üblich.“

„Kein Problem.“ Dee begann abzuräumen.

„Nun zu dir.“ Amber war dabei, Marcus die Flasche zu geben, die das Kind – Wunder über Wunder – dankbar akzeptierte. „Sobald ich Zeit habe, zeige ich dir die Ställe, damit du dir ein Pferd aussuchen kannst. Du bist nicht hier, um zu …“

„Schon gut, Cal“, unterbrach sie ihn, denn sie wusste, wie peinlich ihm die Situation war. „Ich helfe gern, und vielleicht überwindet der Kleine seine Schwierigkeiten. So etwas kommt vor.“

Kurz nachdem Callum gegangen war, kam Eliot herunter. „Cal muss das meiste allein bewältigen“, meinte er. „Da kann ich wenigstens den Tierarzt empfangen und mit ihm die Runde machen. Dr. Fitzgerald und ich sind alte Bekannte. Bei uns heißt er nur ‚Fitz‘.“

Janis erschien etwas später und ließ niemanden im Zweifel darüber, dass sie schlechte Laune hatte. Als sie merkte, wie zufrieden ihr Sohn auf Ambers Zuwendung reagierte, ging sie als Erstes auf Mina los.

„Raus mit dir!“, schrie sie und fuchtelte mit den Armen herum, als gelte es, ein Känguru aus dem Küchengarten zu verscheuchen.

In ihrer Angst suchte Mina Hilfe bei Amber. „Miss Amber, bitte …“

„Miss Amber hat hier nichts zu sagen … ist das klar?“, fuhr Janis dazwischen. „Was hast du hier zu suchen? Du weißt doch, dass du dem Baby nicht zu nahe kommen sollst!“

„Ja, Miss.“ Mina schossen die Tränen in die Augen.

„Trotzdem gehorchst du mir nicht. Ich werde dafür sorgen, dass du rausfliegst!“ Janis ließ das unglückliche Mädchen stehen und wandte sich an Amber. „Ist das Ihr Werk? Wer hat Ihnen den Auftrag dazu gegeben, und wie können Sie es wagen, meine Befehle zu ignorieren?“

Amber unterdrückte die Antwort, die ihr auf der Zunge lag. Der friedliche Morgen war ohnehin nicht mehr zu retten. Mina schluchzte, und Marcus begann leise zu wimmern. Sie musste diese hysterische Frau beruhigen.

„Geh in die Küche, Mina“, sagte sie so gefasst wie möglich. „Du hast nichts falsch gemacht. Lass dir von Dee eine Tasse Tee geben.“

„Darf ich fragen, ob Sie verrückt geworden sind?“ Janis starrte Amber an, als hätte sie den Verstand verloren.

„Fragen dürfen Sie.“ Amber wartete, bis Mina außer Hörweite war.

„Sie kommen hierher, als Gast, und widersetzen sich mir?“ Janis zitterte vor Wut.

„Lassen Sie mich aus dem Spiel, Mrs. MacFarlane“, erwiderte Amber in gedämpftem Ton. „Haben Sie bemerkt, wie es Ihrem Baby geht? Ist Ihnen aufgefallen, wie friedlich es war, als Sie hereinkamen? Inzwischen schreit es sich wieder die Seele aus dem Leib. Sehen Sie hin … wirklich hin. Das arme Kind ist genauso außer sich wie Sie.“

Janis würdigte Marcus keines Blickes. „Sie heuchlerische Hexe!“, fauchte sie. „Warten Sie nur, bis ich Cal alles erzählt habe.“

„Warum Cal?“ Amber sah Janis offen ins Gesicht. „Sie haben einen Ehemann, Mrs. MacFarlane. Werden Sie sich nun um den Jungen kümmern, oder soll ich es tun? Sehen Sie ihn an. Es ist Ihr Sohn. Sie haben ihn zur Welt gebracht.“

„Und das war ein verhängnisvoller Fehler.“ Janis machte auf dem Absatz kehrt. „Ich gehe jetzt zu Cal.“

„Er wird Sie nicht sehr freundlich empfangen“, warnte Amber. „Haben Sie vergessen, was er gestern Abend sagte? Jeder in diesem Haus ist mit seiner Geduld am Ende. Versuchen Sie doch wenigstens, sich zu beruhigen, Mrs. MacFarlane. Ich weiß, das ist leichter gesagt als getan, aber bitte … versuchen Sie es.“

Sie wartete keine Antwort ab, sondern nahm das Baby hoch, legte es sich an die Schulter und streichelte seinen Rücken. „Wollen Sie hier warten, Mrs. MacFarlane? Ich bringe Marcus zu Dee in die Küche. Sie wird sich um ihn kümmern, oder möchten Sie, dass er so weiterschreit?“

Janis warf ihr einen hasserfüllten Blick zu. „Sie erwarten wohl noch Dankbarkeit von mir?“

Allerdings, dachte Amber, behielt das aber für sich. „Ich brauche und erwarte keine Dankbarkeit, Mrs. MacFarlane, aber Sie könnten von mir lernen, wie man ein unglückliches Baby beruhigt. Ich bin gleich zurück. Bitte bleiben Sie. Ich möchte Ihnen helfen … falls Sie es noch nicht bemerkt haben.“

„Und Sie glauben, das können Sie?“ Janis lachte höhnisch auf.

„Ich würde es gern versuchen.“

Amber hatte erwartet, in ein leeres Zimmer zurückzukommen, aber Janis stand noch an derselben Stelle, starr, wie angewurzelt.

„Wollen wir uns nicht hinsetzen?“, fragte Amber versöhnlich. Du lieber Himmel, dachte sie. Was ist Janis für eine schwierige Frau! Wie sie wohl aussehen mochte, wenn sie glücklich war? Aber gab es überhaupt eine glückliche Janis? Sie schien von Natur aus hypernervös zu sein, und womöglich hatten Schwangerschaft und Geburt ein bis dahin unerkanntes psychisches Problem zum Ausbruch gebracht. „Sie haben heute noch nichts gegessen. Was hätten Sie gern zum Frühstück? Es dauert keine Minute, Dee Bescheid zu sagen.“

„Sparen Sie sich die Mühe.“ Janis ließ sich in einen Sessel fallen. „Ich bin nicht hungrig.“

„Vielleicht nicht, aber der Körper braucht Nahrung, um zu funktionieren. Wie wäre es mit einem Glas Fruchtsaft und Getreideflocken? Oder vielleicht etwas Rührei?“

„Halten Sie endlich den Mund!“ Janis blieb bei ihrem schroffen Ton. „Wenn ich Ihre Hilfe brauche, sage ich Ihnen Bescheid, aber so weit ist es noch nicht. Ich habe gleich erkannt, dass Sie mit einer bestimmten Absicht hergekommen sind. Wie stehen Sie zu Cal?“

Amber wunderte sich nicht, dass Janis auf diesen Punkt zu sprechen kam. „Das geht Sie nichts, Mrs. MacFarlane“, antwortete sie ruhig.

„Schlafen Sie mit ihm?“ Janis musterte Amber von Kopf bis Fuß, als sei sie ein Stück Vieh, dessen Marktwert sie einzuschätzen versuchte.

„Auch das geht Sie nichts an. Vielleicht bedenken Sie, dass ich vollauf mit Ihrem Baby beschäftigt war, ohne ein Wort des Danks zu hören. Warum behandeln Sie Marcus, als wäre er nicht Ihr Kind? Ich weiß genug über postnatale Depression, um für Frauen, die darunter leiden, größtes Verständnis zu haben. Ohne fremde Hilfe wird man schwer damit fertig. Warum haben Sie die beiden Kindermädchen aus dem Haus getrieben? Hätten Sie ihre Hilfe angenommen, würde es Ihnen jetzt weit besser gehen.“

„Was für lächerliche Binsenweisheiten“, spottete Janis. „Mir kann keiner helfen.“ Es klang, als spräche sie ihr eigenes Todesurteil.

„Was ist denn so auswegslos in Ihrem Leben?“ Amber verspürte ehrliche Anteilnahme, obwohl sie ahnte, wie die Reaktion ausfallen würde. „Sie haben ein Kind … einen Sohn, ein kostbares Geschenk. Sie haben einen herzensguten Ehemann. Vielleicht wünschen Sie sich ein eigenes Heim?“

„Sie wollen mich wohl loswerden?“

Amber schüttelte den Kopf. „Ich könnte mir vorstellen, dass Sie die Einsamkeit bedrückend finden. Vielen Frauen würde es so ergehen … erst recht, wenn sie in der Stadt erfolgreich Karriere gemacht haben. Wollten Sie und Eliot nicht ursprünglich in Melbourne bleiben?“

„Da haben Sie das Problem“, erklärte Janis heftig. „Eliot hat mich hierhergebracht.“

„Soll das heißen, dass er sein Wort gebrochen hat?“ Amber war schockiert. Hatte Eliot seine junge Frau einer Situation ausgesetzt, auf die sie nicht vorbereitet war?

Janis verzog das Gesicht. „Wir waren nur kurze Zeit verlobt. Cal lernte ich erst am Tag unserer Hochzeit kennen.“

Endlich war es heraus. Hier lag der Schlüssel zu der ganzen unseligen Geschichte. Janis begegnet Callum. Sie verliebt sich in ihn, ist aber schon an einen andern gebunden. Folglich müssen der Ehemannn und später das gemeinsame Kind für die unerfüllte Liebe büßen.

Janis merkte, dass sie zu viel von ihrem wahren Problem verraten hatte, und sprang wütend auf. „Ich habe Ihre Gesellschaft lange genug ertragen, Miss Wyatt“, sagte sie. „Sie sind nichts als eine ehrgeizige Abenteurerin, deren Schönheit ich nicht bewundern kann. Wenn Sie sich auf Cal Hoffnungen machen, sind Sie schlecht beraten. Sein Verhältnis zu Brooke Rowlands reicht weit zurück. Brooke mag einen Fehler gemacht haben, aber sie wartet nur auf die richtige Gelegenheit, um Cals Gunst zurückzugewinnen. Rechnen Sie mit ihrer Hartnäckigkeit. Sobald sie von Ihrer Anwesenheit erfährt, taucht sie hier auf. Denken Sie an meine Worte.“

„Wollen Sie mich einschüchtern?“ Amber lehnte sich zurück, nach außen gelassen, aber innerlich zutiefst erregt. „Das wird Ihnen nicht gelingen. Und so, wie ich Cal verstanden habe, ist Miss Rowlands für ihn Geschichte.“ Wie sie es schaffte, so ruhig zu sprechen, wusste sie selber nicht. Wahrscheinlich lag es an ihrem Beruf. Sie hatte lernen müssen, auch bösartigen Kollegen wie Jack Matthews gegenüber immer ein lächelndes Gesicht zu zeigen.

„Verlassen Sie sich nicht darauf“, sagte Janis in einem Ton, als wäre keinem Mann auf Erden zu trauen. „Als Brooke das letzte Mal hier war – übrigens vor gar nicht so langer Zeit – schaffte sie es bis in sein Bett. Das schockiert Sie, nicht wahr?“

„Sie wirken schockierter als ich“, antwortete Amber gefasst, obwohl Janis recht hatte. Sie war wirklich schockiert. „Begreifen Sie endlich, wie gut es das Leben mit Ihnen meint. Sie haben einen Ehemann, der zu Ihnen hält, und Sie haben einen Sohn. Wenn Sie sich das klarmachen, wird sich Ihr Zustand vielleicht bessern. Übrigens bin ich bereit, weiter für den kleinen Marcus zu sorgen … gemeinsam mit Dee und Mina, die das sanfteste Geschöpf von der Welt ist. Ich weiß, dass Cals Meinung Ihnen nicht gleichgültig ist. Denken Sie also daran, dass er Ihre Streitereien mit dem Personal gründlich satt hat.“

„Na, großartig!“ Janis klatschte in die Hände. „Eine Vorkämpferin für die Rechte der Angestellten!“

„Im Gegensatz zu Ihnen, Mrs. MacFarlane.“

„Scheren Sie sich zum Teufel, Miss Wyatt!“, zischte Janis. „Ich beginne allmählich zu verstehen, warum Ihr Verlobter Sie für die kleine Erskine hat sitzen lassen. Unsere Unterredung ist beendet.

Sie langweilt mich. Ich brauche unbedingt frische Luft.“ Sie eilte zur Tür und ließ Amber wie eine gescholtene Dienerin zurück.

„Und das Baby?“, rief Amber ihr sarkastisch nach. „Bleibt es in unserer Obhut?“ Janis’ Weigerung, für das eigene Kind Verantwortung zu übernehmen, war ihr unbegreiflich. Sie schien es abgeschrieben zu haben, als hätte es nie existiert.

Die Hand auf der Klinke, drehte Janis sich noch einmal um. „Sie können es haben, wenn Sie wollen“, sagte sie mit einem Lächeln, das Amber Angst machte.

Zum Lunch erschienen Cal und Eliot mit dem Tierarzt, einem liebenswürdigen Mann mit ergrauendem Haar, das früher einmal dunkelblond gewesen sein musste. Sein Gesicht war so dicht mit Sommersprossen bedeckt, dass es wie gebräunt wirkte. Trotz aller Liebenswürdigkeit gelang es ihm, für Missstimmung zu sorgen, als er Janis fragte, ob sie inzwischen besser mit dem Baby zurechtkäme.

Janis reagierte mit der gewohnten Grobheit. „Man sollte das Kind in Pflege geben, bis es normal wird“, erklärte sie, als wären damit alle Probleme gelöst. „Falls das überhaupt möglich ist.“

„Natürlich ist das möglich“, beteuerte Fitz, der selbst acht Enkelkinder hatte. Ein erstaunter Blick traf erst Eliot und dann Janis. „Wo ist der Kleine jetzt?“

„Fragen Sie Miss Wyatt“, antwortete Janis gepresst. „Sie scheint die Leitung des Haushalts übernommen zu haben.“

Amber griff unter das gestärkte weiße Tischtuch und legte ihre Hand fest auf Callums Knie. Sie wusste, dass er sich gern eingemischt hätte, aber diesen Kampf wollte sie selbst ausfechten.

Lächelnd wandte sie sich an Fitz. „Marcus macht sich recht gut, Doktor. Im Moment ist Mina bei ihm. Sie versteht es, mit Kindern umzugehen, denn sie hat selbst jüngere Geschwister.“

Janis schoss das Blut in die Wangen. „Diese Idee stammt nicht von mir, Mr. Fitzgerald. Demnächst wird Miss Wyatt dem Mädchen noch erlauben, mit Marcus spazieren zu gehen.“

„Ich glaube, damit sollten wir noch etwas warten“, meinte Callum, der seinen Widerwillen gegen Janis kaum noch beherrschen konnte. Musste sie alle Menschen vor den Kopf stoßen? Fand sie für niemanden ein freundliches Wort? Er selbst schien die einzige Ausnahme zu sein. „Abgesehen davon ist Mina ein liebes, höfliches und verantwortungsbewusstes Mädchen. Du solltest für ihre Hilfe dankbar sein.“

„So weit kommt es noch“, fuhr Janis auf. „Ich wüsste wahrhaftig nicht, wofür!“

Von da an schwieg sie und begnügte sich damit, Amber giftige Blicke zuzuwerfen. Ich bin jetzt Feindin Nummer eins, dachte Amber, die sich immer noch um Verständnis bemühte. Aber auch sie musste allmählich einsehen, dass Janis für ihre Probleme – zumindest teilweise – selbst verantwortlich war.

Nach dem Essen nahm Eliot seine Frau energisch am Arm und führte sie zur Tür. Im ersten Moment sah es so aus, als wolle Janis Widerstand leisten, doch dann fügte sie sich.

Fitz sah den beiden besorgt hinterher und sagte dann zu Amber: „Ich fürchte, Eliot ist ihr nicht gewachsen. Eine umso größere Freude war es, Sie kennenzulernen, Miss Wyatt. Ich muss Ihnen wohl nicht sagen, dass Sie in diesem Klima mit Ihrer zarten Haut vorsichtig sein müssen?“

„Wir passen schon auf sie auf“, versicherte Cal. „Außerdem haben wir einen unerschöpflichen Vorrat an Sonnencreme. Das sage ich Ihnen seit Jahren.“

Fitz strich lachend über sein sommersprossiges Gesicht. „Zu spät, mein Junge.“

„Das ist nicht die richtige Einstellung, Fitz. Ah, da kommt Eliot zurück. Ihr beide könnt schon vorausgehen … ich komme etwas später nach. Ich möchte ein Pferd für Amber aussuchen. Angeblich reitet sie gut.“

„Wenn sie das sagt, wird es wohl stimmen.“ Fitz drückte Amber die Hand. Die junge Frau hatte großen Eindruck auf ihn gemacht, während er bei Janis zu keinem schlüssigen Ergebnis kam.

Caroline war ein Engel gewesen, aber Eliots zweite Frau schien vom Teufel besessen. Schon vor der Geburt des kleinen Marcus war ihm ihre Launenhaftigkeit aufgefallen, und seitdem traten ihre Anfälle von Unleidlichkeit immer häufiger auf. Eins stand jedenfalls fest. Diese Ehe war nicht im Himmel geschlossen worden.

Amber brauchte nicht lange zu wählen. Sie entschied sich für den pechschwarzen Wallach Horatio – ein siebenjähriges ehemaliges Rennpferd, das dem vormaligen Besitzer, Sir Clive Erskine, gute Gewinne gebracht hatte.

Callum war gegen diese Wahl. „Horatio ist zu groß für dich“, warnte er. „Er hat ein feuriges Temperament.“

„Du hast mich noch nicht reiten sehen“, antwortete Amber gekränkt. Sie zweifelte nicht daran, dass sie das Pferd beherrschen konnte.

Callum hörte nicht auf sie. „Wir werden ein anderes Tier für dich aussuchen“, erklärte er, während sie langsam an den Boxen vorbeigingen. „Was hältst du von dieser Stute? Sieh nur, wie schön sie ist. Ihr rotbraunes Fell passt wundervoll zu deinem Haar. Star Belle ist auch ein ehemaliges Rennpferd meines Großvaters. Anfangs bockt sie bei einem neuen Reiter, aber wer mit ihr umgehen kann, gewinnt ihre Freundschaft.“

Amber hielt Star Belle ihre Hand hin. „Du gestattest mir doch einen Proberitt?“

„Ich würde dir gern alles gestatten“, antwortete Callum und sah ihr tief in die Augen.

Er sattelte Star Belle und ließ Amber aufsitzen. Nachdem sie einige Runden auf der Koppel absolviert hatte, forderte er sie zu einem kurzen Galopp auf, der ebenfalls befriedigend ausfiel.

„Sie ist das richtige Pferd für dich“, lautete sein Urteil, als Amber kurz darauf aus dem Sattel glitt, direkt in seine ausgestreckten Arme. Ihre Brüste streiften seine Brust. Um nicht schwach zu werden, wich sie zurück und drückte sich an Star Belle, die leise wieherte.

„Ich wusste, dass wir uns verstehen würden.“ Amber versuchte zu lächeln, aber das war nicht leicht, denn sie fühlte eine brennende Sehnsucht, für die es keine Erfüllung gab.

Callum musste ebenso empfinden, denn er sagte mit rauer Stimme: „Ich möchte dich küssen.“

„Dann tu es.“ Amber holte tief Luft. Das Risiko, das sie beide eingingen, war groß, aber es hätte übermenschlicher Anstrengung bedurft, der Versuchung zu widerstehen.

Er küsste sie so, wie sie es sich erträumt hatte. Zuerst zärtlich und voller Vorsicht – so, als wollte er etwas ausprobieren. Dann hörte sie ihn stöhnen und spürte, wie er sie fester an sich zog. Der Kuss veränderte sich, wurde heftiger und tiefer. Mit seiner Hand wanderte er zu ihrer Brust, streichelte und liebkoste sie. Amber presste sich an ihn, voller Verlangen, sich dem Taumel der Leidenschaft, der sie beide erfasst hatte, zu überlassen. Aber sie spielten auch mit dem Feuer.

„Cal!“ Amber konnte kaum sprechen. „Das ist …“

„Ich weiß.“ Er hob den Kopf und legte ihr seine Hände auf die Hüften. „Beweg dich nicht. Lass uns einen Moment so stehen bleiben.“

„Ich glaube, das kann ich nicht.“ Es war die lautere Wahrheit.

Callum ließ sie immer noch nicht los. „Hast du dir schon überlegt, was daraus werden soll?“

„Das kommt nicht nur auf mich an“, antwortete sie. „Ich war auf all das nicht vorbereitet.“

„Ich genauso wenig.“

„Sollen wir glücklich sein oder Angst haben?“

Statt zu antworten, küsste er sie noch einmal. „Beides“, sagte er dann. „Eins weiß ich jedenfalls genau. Mit dir entdecke ich Gefühle, die ich bisher nicht gekannt habe.“

Was für ein Geständnis von jemandem wie dem Rinderbaron!

12. KAPITEL

Es folgten spannende und aufregende Wochen. Janis hatte sich mit den Veränderungen abgefunden, und bei Marcus zeigten sich erste ermutigende Ergebnisse. Amber war dazu übergegangen, das Kind nach seinem abendlichen Bad sanft zu massieren. Sie hatte das bei einer befreundeten Mutter von zwei Kindern beobachtet, und zu ihrer Freude schien es auch Marcus zu gefallen. Er schlief jetzt meistens durch, was auch seinen geplagten Eltern zu mehr Schlaf verhalf. Die Hoffnung allerdings, dass Janis’ Reizbarkeit dadurch nachlassen würde, erfüllte sich nicht.

Amber ging sie aus dem Weg, wo immer sie konnte. Es fiel Amber auf, war ihr aber bald gleichgültig. Die Verbesserungen waren eindeutig ihr Werk, auch wenn Janis es ihr nicht dankte. Ein tief sitzender Hass schien sie zu erfüllen, der vielleicht nicht persönlich war, aber keine Frau, die Callum gefiel, hätte vor ihren Augen Gnade gefunden.

Callum und sein Onkel missdeuteten die Situation. Sie durchschauten nicht, dass Janis postnatale Depression vortäuschte, um ein ganz anderes Problem dahinter zu verstecken, und dabei das größte Glück einer Frau verspielte – die Liebe für das eigene Kind. Musste man sie deswegen nicht bedauern? Nur ein Wunder konnte eine Änderung bewirken, aber Wunder kamen in diesem Leben selten vor.

Amber ahnte, dass Janis sich ein eigenes Heim wünschte. Eliot konnte nicht beides haben: Jingala und eine intakte Familie. Im heimatlichen Melbourne würde Janis womöglich aufblühen, und Hilfe war in der Stadt auch leichter zu bekommen. Außerdem hatte sie dort bestimmt Freundinnen, wenn es mit dem Verhältnis zu ihrer Mutter nicht zum Besten stand.

Alles drängte nach einer Aussprache mit Callum, aber damit betrat Amber gefährliches Terrain. Sie konnte nicht einfach sagen: „Hör mal, Cal. Janis ist bis über beide Ohren in dich verliebt.“ Wenn sie das tat, würde sie vermutlich umgehend die Koffer packen müssen, obwohl sie selten irgendwo glücklicher gewesen war. Trotzdem fing sie ihn eines Morgens ab, als er gerade das Haus verlassen wollte. Er stand in der letzten Zeit immer sehr früh auf und arbeitete bis spät in die Nacht hinein. Seine Energie war offenbar unerschöpflich.

„Könnte ich dich einen Augenblick sprechen?“, rief sie und eilte die Treppe hinunter.

Callum drehte sich um, und sein Anblick ließ ihr den Atem stocken. „Nur, wenn es schnell geht.“

Amber schluckte. Mit dem roten Stirnband, unter dem seine dunklen Locken hervorquollen, sah er so umwerfend aus, dass ihr schwindlig wurde. Sie musste sich am Geländer festhalten. Ein leichtes Zittern überlief sie, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte. Es wäre sinnlos gewesen, diese Wirkung zu leugnen. Callum MacFarlane war eine Offenbarung!

„Geht es dir gut?“, fragte er besorgt. Diese schöne, selbstlose Frau, die niemals klagte, war sein Gast und erledigte alles wie eine hoch bezahlte Angestellte. Er stand inzwischen so tief in ihrer Schuld, dass es ihn bedrückte. Von Anfang an hatte sie sich in schwierigen Situationen bewährt. Er verstand und billigte ihr Vorgehen, und es fiel ihm immer schwerer, einen Fehler bei ihr zu finden. Er versuchte es schon gar nicht mehr. Was sollte werden, wenn sie wieder aus seinem Leben verschwand? Er nahm die Sache nicht leicht, und sie – da war er ganz sicher – tat es auch nicht. Wenn er ehrlich war, wollte er sie am liebsten für immer dabehalten, als Teil seines Lebens. Mehr noch, als dessen Mittelpunkt! Was er für unmöglich gehalten hatte, war geschehen.

Und jetzt ist es zu spät, Cal MacFarlane!

Mit weichen Knien stieg Amber die letzten Stufen hinunter. Sie ahnte nichts von seinen Gedanken, aber sein besorgter Ton haftete ihr im Gedächtnis. „Natürlich geht es mir gut“, versicherte sie.

„Du würdest mir sonst Bescheid sagen, nicht wahr?“

„Keine Sorge.“ Sie fühlte sich wieder stark und tatkräftig, als hätte er ihr etwas von seiner Energie abgegeben. „Ich breche nicht so schnell zusammen.“

„Ich mache mir aber Sorgen“, beteuerte er. „Du solltest mehr aus dem Haus kommen … dich mehr amüsieren. Es war nicht vorgesehen, dass du Kindermädchen spielst.“

„Wir machen Fortschritte, Cal. Marcus beginnt langsam aufzublühen. Ich bin voller Hoffnung für ihn.“

„Du hast ihn wirklich gern, nicht wahr?“

„Ob ich ihn gernhabe? Natürlich! Er ist ein goldiger kleiner Kerl, der nur einen schlechten Start hatte. Aber ich will dich nicht länger aufhalten. Du bist in Eile.“

„Ich gebe dir zehn Minuten. Was hältst du davon?“

„Lass uns hinausgehen.“ Amber war schon halb an der Tür.

„Hol erst deinen Hut“, ermahnte er sie streng.

„Okay, Boss.“ Sie lief noch einmal nach oben und kam mit einem breiten Strohhut wieder. Das Haar hatte sie mit einem tiefblauen Band zurückgebunden. Es passte farblich genau zu ihrem Top.

Ohne zu fragen, knüpfte Callum das Band auf, sodass ihr Haar seine ganze rotgoldene Pracht entfalten konnte. „Zeig getrost, was du hast“, sagte er und steckte das Band ein. Dann drückte er die Hutkrempe, die sie hochgeschlagen hatte, sorgfältig nach unten.

„Wer hat dir erlaubt, mein Haarband zu stehlen?“

„Möchtest du es etwa wiederhaben?“

Oh, dieses Glitzern in seinen Augen! „Behalt es meinetwegen. Leg es unter dein Kopfkissen und träum von mir.“

„Was soll ich sonst tun, wenn du dich so hartnäckig weigerst, mein Bett zu teilen?“

Amber stutzte, doch dann lächelte sie. „Hatten wir nicht beschlossen, uns vorher besser kennenzulernen, Cal?“, fragte sie. „Mit dir zu schlafen wäre so gefährlich wie der Sprung von einer Klippe.“

„Ich würde ihn wagen, wenn du es auch tust.“ Der Klang seiner Stimme betörte sie.

„Vielleicht würde ich mehr riskieren“, sagte sie ernsthaft. „Für eine Frau kann es schlimmer ausgehen.“

„Unsinn!“, lautete die knappe Antwort. „Aber wie du willst, Amber. Ich kann auf dich warten. Vielleicht begehrst du mich eines Tages so, wie ich dich begehre.“

„Oh, ich begehre dich schon jetzt“, erwiderte sie, „doch es geht alles ein bisschen schnell. Findest du nicht auch?“

„Vielleicht liegt das daran, dass wir so wenig Zeit haben. Was soll geschehen, wenn sie dich beim Sender wiederhaben wollen? Das kann schon sehr bald sein.“

„Daran mag ich gar nicht denken“, seufzte sie. „Ich möchte noch möglichst lange hierbleiben.“

„Ich werde dich nicht wegschicken“, versprach er. „Darauf hast du mein Wort. Und wehe, wenn du die Hutkrempe wieder nach oben drückst.“

Amber lachte. „Außer meinem Vater hat kein Mann so große Angst um meine Haut gehabt wie du.“

Callum strich ihr über die Wange. „Nichts als Fürsorge. Deine Haut ist wunderbar zart und soll möglichst so bleiben.“ Wie immer, wenn die Spannung zwischen ihnen unerträglich wurde, wechselte er das Thema. „Meine Mutter pflegte so große Strohhüte zu tragen. Sie war auch wunderschön.“

„Wann hast du dich endgültig von ihr losgesagt?“, fragte Amber so schonend wie möglich. Sie ahnte, dass Callum insgeheim immer noch an seiner Mutter hing. Mit seiner Mutter war man für immer verbunden.

Callum ging sofort in Abwehrstellung. „Das weiß ich nicht mehr“, antwortete er schroff. „Es ist zu lange her.“

„Wirklich?“ Sie sah ihn an, und plötzlich stand nicht der erwachsene Mann, sondern ein stolzer, hübscher Junge vor ihr.

„Hör auf damit, Amber“, warnte er sie.

Amber sah hinaus in den Garten, über dem die heiße Luft flimmerte. „Es war nur ein Versuch, Cal. Ich glaube nämlich, dass du immer noch darunter leidest, dass sie euch verließ. Weißt du, was so gefährlich daran ist? Wenn man zu lange um etwas trauert, wird die Trauer zuletzt ein Teil von einem selbst.“

Callum ließ sich mit der Antwort Zeit. „Du bist zu gut fürs Fernsehen“, sagte er endlich. „Du hättest Psychotherapeutin werden sollen.“

„Dafür ist es nicht zu spät“, erklärte sie. „Wo ein Wille ist, ist auch ein Weg. Mehr wollte ich gar nicht sagen. Ich meine es nur gut … genau wie du.“

„Dann darf ich dich wohl daran erinnern, dass bereits mehrere kostbare Minuten sinnlos verstrichen sind. Was hattest du auf dem Herzen?“

Amber war klug genug, sich mit dem kleinen Sieg, den sie errungen hatte, zufriedenzugeben. „Wir sind doch Freunde, Cal, nicht wahr?“, fragte sie und musterte sein verschlossenes Gesicht. „Freust du dich darüber? Freundschaft ist wichtig … vielleicht wichtiger als Sex.“

Callum lachte und entspannte sich wieder. „Du machst mir Spaß, Amber. Natürlich sind wir Freunde, obwohl es perfektere Beziehungen gibt. Sprich nicht schlecht über Sex, auch wenn wir uns in Geduld üben.“

„Würdest du mir sagen, was für dich die perfekte Beziehung ist?“

„Gern. Es würde allerdings Zeit kosten, und die habe ich im Moment nicht. Die Männer warten auf meine Befehle. Was dein Problem angeht … Du willst wahrscheinlich wissen, wann ich Eliot und Janis auf Reisen schicke.“

Amber nickte. „Ich glaube nicht, dass Jingala auf Dauer der richtige Ort für sie ist. Janis könnte in einem eigenen Heim viel glücklicher sein.“

„Das predige ich ihr seit Langem, aber sie will einfach nicht fort.“

Amber sah ihn überrascht an. „Mir gegenüber hat sie sich anders geäußert. Sie sagte, Eliot hätte ihr ein Haus in Melbourne versprochen und sie dann hierhergebracht.“

„Und wann hattet ihr dieses reizende Gespräch?“, fragte Callum scharf.

Amber legte ihm die Hand auf den Arm. „Lass deinen Ärger bitte nicht an mir aus.“

Callum machte ein betroffenes Gesicht. „Das ist das Letzte, was ich möchte, Amber. Der liebe Gott persönlich hat dich zu uns geschickt, doch die Dinge sind verzwickter, als es den Anschein hat. Ich würde Janis gern so weit wegschicken wie nur möglich, aber wenn ich es tue, verliere ich meinen Onkel, den ich seit meiner Kindheit kenne und liebe. Außerdem würde ich mich um die Freude bringen, Marcus heranwachsen zu sehen.“

„Das verstehe ich“, gab Amber zu, „aber du wirst eigene Kinder haben. Eliot würde mit seiner Familie immer willkommen sein. Sie könnte sogar noch größer werden …“

„Gott im Himmel!“, stöhnte Callum. „Wie oft habe ich Janis schreien hören, es sei schrecklich, schwanger zu sein. Wie oft hat sie geschworen, nie wieder ein Kind zu bekommen. Ich für mein Teil glaube ihr. In dem andern Punkt hast du übrigens auch nicht recht. Janis hat Eliot überredet, nach Jingala zu kommen. Du kennst Eliot inzwischen und weißt, dass er ihr jeden Wunsch erfüllen würde. Es stimmt, anfänglich wollten sie in Melbourne bleiben, aber plötzlich änderte Janis ihre Meinung.“

Sie hatte sich verliebt, ergänzte Amber im Stillen. Leider beschert die Liebe zum falschen Mann nur Qualen. „Vielleicht geben sich ihre Zustände, wenn du Eliot und sie zu einer längeren Ferienreise überredest“, versuchte sie es weiter.

„Wenn ich damit doch nur Erfolg hätte! Was hält Janis denn hier? Sie hat nie das geringste Interesse an der Ranch gezeigt. Sie ist nicht wie du, Amber. Sie sieht nicht die Schönheit dieser Landschaft … lässt sich nicht davon inspirieren. Sie reitet nicht und will es auch nicht lernen. Pferde sind ihr verhasst. Was hält sie also hier?“

„Hm“, murmelte Amber nachdenklich.

„Hast du vielleicht eine Erklärung? Heraus damit!“

Sie spürte, wie ungeduldig er war. „Ich habe eine, aber vielleicht sollte ich dich jetzt nicht damit behelligen.“

„Jetzt oder später … ist das nicht egal? Sag schon, Amber.“

„Hast du gar keine Vermutung?“

Callum legte ihr einen Finger unter das Kinn und hob es an. „Ich erwarte eine Antwort, Amber. Du bist unsere Psychologin.“

Ihr Herz klopfte schneller. „Und das gefällt dir nicht?“

„Im Gegenteil“, gab er lächelnd zu. „Ich bin dir dankbar dafür.“

„Welche Erleichterung! Trotzdem fürchte ich um meinen Kopf, falls ich rede.“

Das Lächeln verschwand. „Hast du denn Beweise?“

„Keine hundertprozentig stichhaltigen … nein.“

„Dann warte ich lieber, bis du sie mir geben kannst. Ich muss jetzt los, aber glaub ja nicht, dass mir entgeht, was du leistest, Amber. Sobald ich Zeit habe, kaufe ich dir das üppigste Geschenk, das du je gesehen hast. Und mit Eliot spreche ich noch einmal … gleich heute Abend.“

„Du musst auf der Abreise bestehen“, sagte Amber ernst. „Dein Onkel wird auf dich hören.“

Gegen Mittag geschah etwas völlig Unerwartetes: Brooke Rowlands landete mit ihrer privaten Cessna 310 auf Jingala.

Was für eine Kühnheit! Kam sie zufällig, oder verfolgte sie eine bestimmte Absicht? Hatte sie es satt, auf eine Einladung zu warten, und nahm die Dinge jetzt selbst in die Hand? Alle standen vor einem Rätsel – bis auf Janis, die den Besuch veranlasst hatte. Ohne etwas zu sagen, hatte sie Brooke eine E-Mail geschickt und ihr geraten, schleunigst nach Jingala zu kommen, falls sie noch Hoffnung auf eine Versöhnung mit Callum habe.

Janis wusste selbst nicht recht, warum sie das getan hatte. Ihre Gefühle für Callum quälten sie. Sie haderte mit dem Schicksal, das ihr geordnetes Leben in ein Chaos verwandelt hatte. War sie nicht verhältnismäßig zufrieden gewesen? Vielleicht nicht glücklich, aber Glück war etwas für Durchschnittsmenschen. Sie hielt sich für eine hochintelligente, vielfach begabte Frau – vielleicht etwas überdreht, aber einmalig wie die großen Romanheldinnen.

Sie hatte einen ehrbaren Mann geheiratet, der Geld besaß. Fünfzig Millionen musste ein Mann schon haben, um ihr Interesse zu wecken, und bei den MacFarlanes war es bedeutend mehr. Im Ganzen belief sich das Familienvermögen auf ungefähr eine Milliarde. Janis hatte nicht versäumt, Erkundigungen einzuziehen. Callums Großvater, der alte Clive Erskine, war sogar vielfacher Milliardär, doch von seinem Vermögen würde sie nichts abbekommen.

Dafür hatte der Name MacFarlane einen besseren Klang, und ein Landbesitz von vier Millionen Hektar, der sich auf ganz Queensland verteilte, war auch nicht zu verachten. Also hatte sie Eliot MacFarlane geheiratet und dafür eine vielversprechende Karriere aufgegeben.

Wie hatte sie vorausahnen können, was dann geschehen würde?

Aber es war geschehen. Es hatte sie erwischt wie ein Blitz aus heiterem Himmel, war hereingebrochen wie ein Ungewitter.

Janis liebte ihren Mann nicht. Liebe hatte bei ihrer Entscheidung keine Rolle gespielt. Sie wollte nach oben, wollte sich verwöhnen lassen und in der Gesellschaft glänzen. Hatte sie jemals einen andern geliebt? Nein, wenn sie ehrlich war, und sie hatte nicht einmal darunter gelitten. Manche Menschen waren eben einsame Naturen und blieben besser allein.

Aber dann war sie Callum MacFarlane begegnet, dem charismatischen Neffen ihres Ehemanns, dem Einen und Einzigen mit den strahlend grünen Augen!

Es war Wahnsinn und zugleich Seligkeit, so zu fühlen. Es hob sie über alle andern hinaus in eine neue Wirklichkeit, in der es keine Reue, keine Scham und kein Schuldgefühl gab. Wie oft war sie nahe daran gewesen, sich Callum zu offenbaren, und wie dankbar war sie jetzt, dass sie es nicht getan hatte. Welche Erniedrigung war ihr erspart geblieben!

Sie hatte angenommen, eine so starke Anziehung müsste gegenseitig sein, aber Callum mied sie, wo er konnte. Er liebte seinen Onkel. Die beiden verband etwas, das sie nie erlebt hatte – nicht einmal bei ihrer Mutter, einer erfolgreichen Geschäftsfrau, die mit ihrer Tochter wenig anfangen konnte. Heute, wo Janis sich selbst mit einem schwierigen Kind herumplagte, verstand sie ihre Mutter besser. Marcus war ihr ebenfalls eine unerwünschte Last. Musste jede Frau denn auch Mutter sein? Musste sie diese mystische, magische Verbundenheit zu dem Kind fühlen, das sie geboren hatte? Ja, wenn ein anderer der Vater gewesen wäre, aber Callum hatte kein sexuelles Interesse an ihr. Das war die grausamste Demütigung.

Dieser Feuerkopf, diese rothaarige Amber Wyatt, die sich in alles einmischte, alles besser konnte und Marcus verzärtelte, hatte ihn für sich gewonnen. Janis war selbst verliebt genug, um die Anzeichen zu erkennen. Der Gedanke, dass Amber siegen könnte, wo sie verloren hatte, quälte sie entsetzlich. Sie war gezwungen, ihr das Baby vorläufig zu überlassen, aber deswegen durfte Amber für Callum nicht zum Ideal einer Frau – und Ehefrau – werden. Dabei würde sie nicht tatenlos zusehen.

Dass Brooke Rowlands sich den Platz an Callums Seite zurückerobern könnte, schreckte Janis weniger – warum, war ihr nicht ganz klar. Falls Callum zu einer Versöhnung bereit war und Brooke später heiratete, würde er sie nicht wirklich lieben. Es würde ein Arrangement sein, wie ihres mit Eliot.

Damit konnte sie sich abfinden.

13. KAPITEL

Wie jeden Tag, war Amber nach dem Frühstück ausgeritten. Sie hatte Star Belle gerade wieder in den Stall gebracht, als Dee heftig winkend über den Hof gelaufen kam.

Amber erschrak. War Marcus etwas zugestoßen? Vorhin hatte er sich noch ganz wohlgefühlt. „Ist alles in Ordnung?“, rief sie nervös.

„Dem Baby fehlt nichts“, antwortete Dee noch im Laufen, denn sie wusste, wie sehr Amber inzwischen an Marcus hing. „Es geht um etwas anderes. Haben Sie das Flugzeug landen sehen?“

„Natürlich.“ Das Starten und Landen kleinerer Flugzeuge war längst nichts Neues mehr für Amber, und sie schenkte ihm kaum noch Beachtung.

Dee hatte sie erreicht und umklammerte ihren Arm. „Hören Sie, Amber“, keuchte sie. „Sie müssen noch einmal los, um Mr. Cal zu warnen. Er wird schockiert sein.“

„Worüber, Dee?“

„Dass Brooke Rowlands plötzlich aufgetaucht ist.“ Dee wirkte gar nicht begeistert. „Sie ist schon im Haus.“

Das wirkte. Callums Exverlobte, mit der er ganz bestimmt geschlafen hatte, sollte hier sein? Amber war plötzlich hellwach. „Was will sie hier?“

„Na, was wohl? Sich mit Mr. Cal versöhnen.“ Dee holte tief Luft. „Sie gibt nicht auf, solange er nicht verheiratet ist. Natürlich erfindet sie immer eine Ausrede. Eine Einladung, ein paar Bücher oder CDs, die der Familie Freude machen könnten, Erkundigungen nach Janis und dem Baby … ihr ist alles recht. Aber jetzt haben wir keine Zeit für Erklärungen. Sie müssen sofort zu Mr. Cal. Er ist draußen in Four Miles. Los!“ Sie gab Amber einen leichten Stoß. „Beeilen Sie sich.“

Da Star Belle erschöpft war, sattelte Amber Horatio. Callum hatte ihr das Versprechen abgenommen, den schwarzen Wallach nur in seiner Begleitung zu reiten, doch inzwischen verfügte sie über genug Routine, um es auch allein zu versuchen.

Sie kannte das Camp Four Miles von früheren Besuchen und erreichte ihr Ziel ohne Zwischenfall. Horatio hatte zwar Temperament gezeigt, sie aber schnell und unbeschadet über die weite Ebene getragen.

„Ist der Boss hier?“, rief sie den Männern zu, die ihre Ankunft neugierig beobachtet hatten.

Der Anführer tippte respektvoll an die Krempe seines zerdrückten Huts. „Einen Moment, Miss. Ich hole ihn.“ Er wollte gehen, aber Sekunden später tauchte Callum aus der entgegengesetzten Richtung auf.

„Sitz ab!“ Er wartete, bis Amber die Füße aus den Steigbügeln genommen hatte, und half ihr aus dem Sattel. „Das ist doch nicht etwa Horatio?“

„Doch, er ist es, und wir sind gut miteinander ausgekommen.“

Callum zog sie so nah an sich, dass sich ihre Körper berührten. Sie waren beide erhitzt. Callums Stirn glänzte von Schweiß, und sie selbst spürte, wie ihr einzelne Tropfen zwischen den Brüsten hinunterrannen. Ihr Verhältnis schloss Sex längst nicht mehr aus, aber sie wussten beide, wie viel sich dadurch verändern würde.

Das Schicksal hatte Amber auf diese fantastische Reise geschickt und ihr ihre wahre Natur gezeigt. Sie war eine leidenschaftliche Frau – eine Frau, die liebte. Mit Sean war es nie so gewesen, und durch seinen Verrat hatte sie eine neue Welt entdeckt, die voller Versprechungen war.

Callum übergab Horatios Zügel einem der Männer und führte Amber in den Schatten. „Wolltest du mich etwa beeindrucken?“

„Werde nicht gleich gemein.“ Amber betrachtete sein Gesicht, das von dem breitrandigen Akubra überschattet wurde. „Ich bin mit Star Belle ausgeritten … wie jeden Tag. Als ich zurückkam, empfing Dee mich mit einer Nachricht, die ich dir umgehend überbringen sollte. Darum brauchte ich ein frisches Pferd.“

„Du hättest Probleme bekommen können. Horatio nimmt nicht jeden Reiter an.“

„Tatsächlich? Zwischen uns war es Liebe auf den ersten Blick.“ Wie gebannt blickte Amber in Callums grüne Augen. „Ist Ihnen so etwas auch schon einmal passiert, Mr. MacFarlane?“

„Bisher war ich immer bemüht, einen kühlen Kopf zu bewahren, Miss Wyatt“, antwortete er. „Sollte mir jedoch etwas Derartiges zustoßen, werden Sie es zuerst erfahren.“

„Kann ich mich darauf verlassen?“ Ihre Stimme schwankte gefährlich.

„Das verspreche ich.“

Amber senkte den Kopf, ihr Blick hätte sie sonst verraten. „Möchtest du die Nachricht hören?“

Callum lachte, halb unwillig und halb belustigt. „Glaubst du, ich habe die Cessna nicht erkannt? Wer ist gekommen … Peter und Brooke oder Brooke allein?“

„Brooke allein“, antwortete Amber spitz. „Hast du das nicht gefühlt?“ Sie tippte gegen ihre Brust. „Hier im Herzen?“

„Nur zu, mach dich lustig über mich.“ Callum bedeckte seine Augen mit beiden Händen. „Würdest du mir noch einen weiteren Gefallen tun? Reite wieder zurück und sage Brooke, dass ich für einige Tage verreist bin.“

„Du machst Spaß! Wo willst du dich denn verkriechen? Irgendwo im Busch?“ Amber überlegte. „Ja, das wäre dir zuzutrauen, falls du sie nicht doch sehen möchtest.“

„Ich kann es kaum erwarten“, seufzte Callum.

„Und ich dachte, sie wäre passé. Waren das nicht deine Worte?“

Callum zog spielerisch an ihrem Zopf. „Für eine schöne, intelligente und aufgeschlossene Frau bist du ziemlich unsicher. Weißt du das?“

„Ich würde es anders ausdrücken. Meine Gefühle sind zart. Geh nicht zu rau damit um.“

„Als ob ich das tun würde!“ Callum sah ihr tief in die Augen. „Wir müssen lernen, einander zu vertrauen, Amber.“

„Ich habe dir genug vertraut, um hierherzukommen“, erwiderte sie. „Du hast die Nachricht erhalten … alles andere liegt bei dir. Dabei habe ich den weiten Weg ganz umsonst gemacht. Du wusstest schon Bescheid.“

„Würde dich ein Becher Tee besänftigen?“

„Endlich ein vernünftiger Vorschlag.“

Amber schaffte auch den Rückweg ohne Probleme und betrat eben den Hausflur, als ihr eine bildhübsche Brünette mit Bubikopf und großen braunen Augen entgegenkam. Sie trug Designerjeans und ein rotes Top, das ihre kleinen festen Brüste umspannte.

„Amber Wyatt!“, rief sie. „Ich darf Sie doch Amber nennen? Lebend sind Sie noch schöner als im Fernsehen. Ich gehöre zu Ihren begeisterten Fans.“

Etwas atemlos ergriff Amber ihre ausgestreckte Hand, die sich zart und äußerst gepflegt anfühlte. Es lag etwas in dieser betont herzlichen Begrüßung, das schwer zu beschreiben war, aber Amber schob es auf die natürliche weibliche Rivalität. Frauen brauchten nur Bruchteile von Sekunden, um eine Nebenbuhlerin zu erkennen.

„Brooke Rowlands, nicht wahr?“ Es fiel Amber nicht schwer, freundlich zu sein. Brooke wirkte durch und durch aufrichtig, fast seriös.

„Natürlich ist es Brooke“, erklang Janis’ Stimme hinter ihr. „Wo steckt Cal?“

„Er konnte sich noch nicht freimachen. Der Viehtrieb nimmt ihn voll in Anspruch.“

„Sie waren natürlich draußen bei ihm!“

Brooke kam jeder Erwiderung zuvor, indem sie Amber unterhakte und auf das Wohnzimmer zusteuerte. „Möchten Sie vielleicht Kaffee?“, erkundigte sie sich.

„Liebend gern“, antwortete Amber. „Vorher würde ich mich allerdings gern frisch machen. Ich bin heute Morgen ausgeritten.“

„Sie reiten?“ Brooke schien das nicht erwartet zu haben.

„Ausgesprochen gern.“

„Welches Pferd hat Cal Ihnen überlassen?“

Also sollte sie auf die Probe gestellt werden. „Meist reite ich Star Belle. Sie ist sanft und folgsam, wenn man sie kennt. Heute war ich mit Horatio unterwegs … einem Tier von anderem Kaliber.“

„Dann müssen Sie ausgezeichnet reiten.“ Das klang beinahe enttäuscht.

„Ich war sechs, als Dad mich auf mein erstes Pony setzte“, erklärte Amber. „Ich liebe Pferde.“

„Grässliche, heimtückische Biester.“ Janis schüttelte sich, als wären Pferde ein lebensbedrohendes Übel.

Amber und Brooke beachteten sie nicht. „Geben Sie mir zehn Minuten“, bat Amber und wandte sich zur Treppe.

„Wie haben Sie Brooke erkannt?“, rief Janis ihr nach.

Amber hätte die inquisitorische Frage gern überhört, doch es war klüger zu antworten. „Ich kenne ihr Gesicht so gut, wie sie meins kennt“, sagte sie auf gut Glück. „Sie erscheinen oft in den Gesellschaftsnachrichten … nicht wahr, Brooke?“

Wenn Brooke das jetzt abstritt, war Amber als Lügnerin entlarvt. Sie hatte Miss Rowlands nie zuvor gesehen, und auf Callums Schreibtisch stand kein silbergerahmtes Foto von ihr.

Doch das Schicksal meinte es gut. „Ich flüchte mich immer wieder gern in die Stadt“, gestand Brooke und lächelte geschmeichelt. „Aber ich bin heilfroh, dass die Paparazzi mir hierher nicht folgen.“

Amber ging unter die Dusche, schlüpfte anschließend in einen weiten, fließenden Kaftan und warf einen Blick in die Küche, bevor sie das Wohnzimmer aufsuchte.

„Haben Sie den Boss gefunden?“, fragte Dee im Flüsterton, obwohl sonst niemand in der Nähe war.

Amber lächelte. „Er sagte, er würde gern für einige Tage untertauchen.“

„Das kann ich mir denken.“ Dee hatte Brooke den Betrug nie verziehen.

Amber griff nach einer hellen Weintraube, pflückte einige kernlose Beeren ab und steckte sie in den Mund. „Was macht unser kleiner Liebling?“

„Er schläft fest unter Minas Obhut. Der Kleine ist nicht mehr derselbe, seit Sie hier sind. Wir sind Ihnen alle überaus dankbar … auch Miss Janis, obwohl sie es niemals zugeben würde. Gehen Sie lieber wieder zu den anderen. Brooke wird tun, als wäre sie Ihre beste Freundin. Seien Sie trotzdem auf der Hut. Sie ist ganz nett, aber bei Mr. Cal hat sie ausgespielt.“

„Auch bei ihren letzten Besuchen? Janis hat mir versichert, dass die beiden sich noch … sehr nahestehen.“

„Eher hätte Mr. Cal Türen und Fenster mit Brettern verrammelt“, murmelte Dee. „Nein, da hat es nichts gegeben … auch kein nächtliches Herumschleichen auf den Korridoren. Mit dem Kaffee dauert es noch einen Moment. Ich habe auch frische Muffins gebacken.“ Sie lächelte aufmunternd. „Und nun gehen Sie, sonst wird Brooke bei Miss Janis’ endlosen Klagen noch schwermütig. Wenn Sie mich fragen … Sie gleicht mehr einer von Leidenschaft gepeinigten Romanheldin als einer jungen Mutter, die ein vorübergehendes medizinisches Problem hat.“

Amber war zu demselben Schluss gekommen, dennoch traf es sie, ihren Verdacht von Dee bestätigt zu bekommen.

Beim Dinner saßen alle wieder zusammen. Brooke war am Nachmittag ausgeritten, um Callum zu suchen, und eine Stunde später enttäuscht zurückgekommen, weil sie ihn nicht gefunden hatte. Jetzt trug sie ein kurzes blaues Seidenkleid, war sorgfältig zurechtgemacht und verließ sich im Übrigen auf die Wirkung ihrer großen braunen Augen.

Amber beobachtete sie voll Anteilnahme. Brooke Rowlands war ein Glamourgirl und flirtete vollendet. Callum hätte kein Mann sein dürfen, um gegen diesen Ansturm gefeit zu sein.

Im Gegensatz zu Brooke zeigte sich Janis von ihrer unvorteilhaftesten Seite. Sie sah erschöpft aus und schob das Essen mürrisch auf ihrem Teller hin und her. Brooke zog sie absichtlich immer wieder ins Gespräch, aber mit Janis’ einsilbigen Antworten war nur wenig anzufangen.

„Meine Frau und ich planen eine kurze Reise“, sagte Eliot in eine Pause hinein. Seit es Marcus besser ging, machte er ebenfalls einen entspannteren Eindruck.

„Wie bitte?“, fuhr Janis ihn so scharf an, dass Amber zusammenzuckte.

Diesmal blieb Eliot hart. „Du brauchst eine Auszeit, Darling“, sagte er mit der nötigen Bestimmtheit. „Wir beide brauchen sie. Unser kleiner Liebling hat uns ziemlich hart gefordert, aber inzwischen geht es ihm ja wunderbarerweise besser.“

„Nicht wunderbarerweise“, warf Callum ein. „Ihr seid sicher bereit, Ambers Verdienst an dieser positiven Veränderung zu würdigen.“

„Amber … natürlich.“ Eliot prostete ihr zu. Er hatte keine Gelegenheit ausgelassen, ihr zu danken, aber es unter Janis’ Augen zu tun, war eine Herausforderung.

„Das ist ja großartig!“, rief Brooke. „Wird Amber hierbleiben und auf Marcus aufpassen?“

„Amber ist kein Kindermädchen“, wandte Callum ein. „Wir alle kümmern uns um Marcus, damit Eliot und Janis unbesorgt abreisen können.“

„Entschuldigt bitte!“ Janis machte eine fahrige Handbewegung und stieß ihr Weinglas um, das zum Glück leer war. „Ich habe gar keine Lust zu verreisen.“

„Befehl vom Arzt.“ Eliot stellte das Glas schnell wieder hin.

„Was für ein Unsinn!“ Janis lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Ich war seit Ewigkeiten nicht beim Arzt, und ich brauche keinen.“

„Sie möchten selbst für Ihr Baby sorgen, nicht wahr?“, versuchte Brooke zu vermitteln. Sie gab sich immer wieder Mühe, Janis sympathisch zu finden, aber das war ungeheuer schwer. Warum hatte Eliot sie bloß geheiratet? Sex konnte nicht der Grund sein, denn Janis schien gegen männliche Berührung allergisch zu sein. Trotzdem hatte sie den kleinen Marcus zur Welt gebracht, der nicht weniger schwierig war als seine Mutter.

„Meine Figur ist dahin“, klagte Janis. „Ich kenne meinen eigenen Körper nicht mehr.“

„Ihre Figur wird wiederkommen“, versicherte Brooke. „Übrigens sind Sie viel zu dünn. Eine kleine Reise ist sicher genau das Richtige.“ Sie sah sich Zustimmung suchend in der Runde um.

„Ich dachte an das Great Barrier Reef“, meinte Eliot. „An Sonne und hohe Wellen zum Surfen.“

„Auch an die Gefahr, sich Hautkrebs zu holen?“, fragte Janis spöttisch. „Du musst verrückt sein. Was sagen Sie dazu, Miss Wyatt?“

„Miss Wyatt?“ Brooke sah Amber überrascht an.

„Ich hasse es, alle Leute gleich beim Vornamen zu nennen“, erklärte Janis von oben herab.

Callum lachte. „Gut, dass du in keiner PR-Abteilung gearbeitet hast, Janis. Du wärst nicht weit gekommen.“

Beim Kaffee fragte Brooke, ob Amber Lust hätte, die Ranch der Rowlands zu besuchen.

„Sehr gern“, antwortete Amber aufrichtig. Sie mochte Brooke – trotz ihres Fehltritts. Jeder hätte sie gemocht. Brooke war fröhlich und warmherzig. Wer konnte es ihr verdenken, dass sie Callum zurückgewinnen wollte? Amber hatte größtes Verständnis dafür.

Sie verstand sogar Janis’ Unbehagen angesichts der bevorstehenden Reise. Würde die Ehe danach harmonischer sein? Im Moment erschien Scheidung als die vernünftigste Lösung, aber da war Marcus, der Janis und Eliot für immer miteinander verband. Der arme Junge brauchte die Liebe seiner Eltern und nicht die Fürsorge wohlgesinnter Fremder.

Amber konnte nur hoffen, dass sich alles zum Guten wenden würde.

Am nächsten Morgen verließ Callum das Haus in aller Herrgottsfrühe, kam jedoch nach dem Frühstück zurück, um seine Exverlobte zum Flugplatz zu fahren.

Brooke bemühte sich um Fassung. „Ich bin untröstlich, dass es mit uns beiden nicht geklappt hat“, sagte sie mit Tränen in den Augen. „Ich habe dich geliebt und werde dich immer lieben.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Callum so leidenschaftlich, als wollte sie ihm einen letzten Beweis ihrer Zuneigung geben.

Amber, die heruntergekommen war, um Auf Wiedersehen zu sagen und einen Besuch in Goorack zu verabreden, blieb vor der halb offenen Wohnzimmertür stehen. Brooke hörte sich an, als habe sie beschlossen, keinen weiteren Versuch mehr zu unternehmen, Callum zurückzugewinnen. Der mitfühlende Teil in Amber hätte ihr gerne Trost gespendet, aber sie musste sich auch fragen, ob Callum sie jemals nach Jingala eingeladen hätte, wenn er und Brooke noch verlobt gewesen wären.

Sobald die beiden abgefahren waren, machte Amber sich auf die Suche nach Marcus. „Er ist draußen“, sagte Dee, die gerade frischen Brotteig knetete. „Eliot ist bei ihm.“

„Und Janis?“

„Miss Janis ist noch nicht aufgetaucht. Wahrscheinlich wollte sie Brooke aus dem Weg gehen. Im Gegensatz zu ihr sind Sie recht gut mit Brooke ausgekommen.“

Amber nickte. „Ich mag sie, Dee. Sie hat begriffen, dass Cal für sie verloren ist.“

„Ja, es scheint so.“

Seitdem Amber Marcus’ Betreuung übernommen hatte, diente die Veranda hinter der Küche tagsüber als Kinderzimmer. Es war ruhig und angenehm kühl dort. Ein steinerner Buddha, der auf einem Sockel thronte, verbreitete heitere Gelassenheit, die auch dem Baby zugutekam. Heute hielt der Buddha einen Korb mit frischen Bougainvilleablüten im Schoß. Davor stand eine hohe Vase mit Bambusrohr, Maiskolben und Palmwedeln.

Eliot stand auf, als Amber herauskam. „Ist Brooke fort?“

„Cal fährt sie zum Flugplatz. Ich bewundere sie, weil sie selbst fliegen kann.“

„Sie könnten es auch lernen, Amber. Um ehrlich zu sein … Ich habe noch nie eine so fähige junge Frau kennengelernt.“

„Oh, vielen Dank.“

„Wollen Sie sich nicht zu mir setzen?“ Eliot rückte einen Korbstuhl zurecht. „Ich wünschte, ich könnte mich so nützlich machen wie Sie. Janis ist meine Frau, aber es gelingt mir nicht, das Richtige zu tun oder zu sagen. Ich bin kein Trost für sie.“

„Rufen Sie einen Arzt“, riet Amber und fügte gleich darauf hinzu: „Entschuldigen Sie, wenn ich damit meine Grenzen überschreite.“

Eliot seufzte. „Welche Grenzen? Sie kennen die Lage ja aus eigener Anschauung.“

„Dann warten Sie nicht länger“, drängte Amber. „Heute ist ein günstiger Tag. Janis braucht unbedingt ärztlichen Rat. Die richtigen Medikamente werden ihr über die Krise hinweghelfen.“

„Wir haben schon mehrere Ärzte konsultiert“, wandte Eliot ein. „Janis hat es sich mit jedem verdorben. Ihr Kredit an gutem Willen ist aufgebraucht.“

„Rufen Sie trotzdem an“, drängte Amber. „Jetzt gleich.“

„Also gut.“ Eliot stand zögernd auf. „Ich werde Ihren Rat befolgen.“

14. KAPITEL

Als Callum die Super King Air zur Landung ansetzen sah, wusste er, dass Eliot endlich den „Royal Flying Doctor Service“ angerufen und um einen Besuch gebeten hatte.

Sofort setzte er sich in den Jeep, um zu Hause zu sein, falls es Schwierigkeiten gab.

„Wie sieht es aus?“, fragte er Dee, die ihm bei seiner Ankunft im Haus über den Weg lief.

„Dr. Trowbridge konnte Miss Janis überzeugen, vorübergehend eine Klinik aufzusuchen“, berichtete Dee.

„Gott sei Dank!“

„Keiner hat erwartet, dass sie zustimmen würde.“

„Aber sie hat es getan?“ Callum zweifelte nicht an Dees Worten, aber ihn quälte eine tiefe innere Unruhe. „Wo ist Amber?“

„Oben. Mr. Eliot bat sie zu bleiben. Wenn mich nicht alles täuscht, kommen sie gerade herunter.“

Auf dem oberen Treppenabsatz erschien eine kleine Menschengruppe. Dr. Tim Trowbridge – wie Fitz ein guter Bekannter des Hauses – und eine Schwester bildeten den Abschluss. Amber ging an der Spitze, ihr folgte Eliot, der Janis am Arm führte. Er machte ein tieftrauriges Gesicht, während Janis eher verstockt wirkte. Zu Callums Entsetzen hatte sie sich ihr langes Haar abgeschnitten – nein, nicht abgeschnitten, sondern regelrecht abgesäbelt, sodass es ihr in Büscheln vom Kopf abstand.

Als Janis ihn erblickte, riss sie sich mit einem Ruck von Eliot los und schrie: „Sie ist schuld! Bevor sie kam, ging es uns gut!“

Während alle wie erstarrt dastanden, stürzte Janis sich auf Amber. Sie war stark abgemagert, doch sie entwickelte die Kräfte einer Besessenen.

„Du Hexe! Du sollst ihn nicht bekommen!“ Sie packte Amber von hinten und stieß sie in Richtung Treppe.

„Janis!“

„Mrs. MacFarlane!“

Callum rannte los. Janis hasste Amber. Amber war ihre Todfeindin, und sie kannte nur noch ein Ziel – sie aus dem Weg zu räumen.

Amber wehrte sich, doch mit dem Überraschungsangriff hatte Janis die Oberhand gewonnen. Sie schob ihre Feindin unaufhaltsam vorwärts. Ein triumphierender Ausdruck lag auf ihrem Gesicht, so als sei Ambers Vernichtung die einzige Gewähr für eine glückliche Zukunft.

„Da!“, schrie sie jubelnd auf.

Amber fühlte den Boden unter sich weichen. Sie schwankte … stürzte … Noch im Fallen tauchten blitzartig Bilder vor ihrem inneren Auge auf. Sie sah sich ausgestreckt am Fuß der Treppe liegen. Die Tragödie war da, verschuldet von Janis MacFarlane. Welch dunkler Fleck auf dem stolzen Familiennamen!

Losgelöst von allem und völlig hilflos, bereitete Amber sich auf das Schlimmste vor. Ein gebrochenes Handgelenk, eine gebrochene Schulter … ein gebrochenes Genick? Doch das Fallen dauerte nicht an. Es wurde von einem starken männlichen Körper aufgehalten.

Cal! Sie prallte gegen ihn, doch er fing sie mit beiden Armen auf. Das Unglück war nicht mehr zu verhindern, aber er konnte den Sturz abfangen. Es gab Tricks beim Fallen, die er gelernt hatte, und diesmal musste er nicht nur sich selbst, sondern auch die Frau schützen, die er liebte.

„Nachgeben!“, rief er ihr zu, obwohl er nicht wusste, ob sie ihn hörte. „Gib einfach nach!“

Amber entkrampfte sich. Sie vertraute ihm in diesem gefährlichen Augenblick mehr als jemals zuvor.

Callum schlug zuerst auf und dämpfte den Stoß für Amber, die auf seinem Rücken landete. Erleichtert stellte sie fest, dass ihr nichts geschehen war, aber wie ging es Cal? Hatte er vielleicht eine Kopfverletzung erlitten? Sie richtete sich auf, um nach ihm zu sehen, und hörte Janis von oben schreien: „Ich wünschte, ich hätte Sie umgebracht! Ich wünschte, Sie wären tot!“

In ihrer übergroßen Erleichterung fand Amber sogar die Kraft zu einer sarkastischen Antwort. „Es tut mir leid, wenn ich Sie enttäuscht habe!“, rief sie. „Ohne Cal wäre es Ihnen vermutlich gelungen.“

Nachträglich wurde ihr klar, wie recht sie damit hatte. Es war ausschließlich Cals Verdienst, dass sie unverletzt geblieben war. Und Janis? Hatte sie den Anschlag geplant? Selbst jetzt mochte Amber ihr das nicht unterstellen. Janis hatte spontan gehandelt. Sie hatte die Wut auf ihr verfehltes Leben an der verhassten Feindin abreagiert.

Callum richtete sich mühsam auf und ignorierte die Schmerzen in der Brust und am Hinterkopf.

„Geht es dir gut?“, fragte Amber mit einem Blick, der ihre ganze Liebe verriet.

„Seit ich dich kenne, ist es mein größter Wunsch, dich zu beschützen“, antwortete er traurig. „Und dann dies!“ Er stand auf und zog Amber mit sich hoch. Um nichts in der Welt hätte er sie jetzt losgelassen. „Aber nun zu dir, Janis. Ich hoffe, du wirst wieder gesund und findest deinen Frieden. Ja, das hoffe ich, doch dieses Haus wirst du nie wieder betreten.“

Nachdem die Super King Air mit Dr. Trowbridge, seiner Patientin und deren Ehemann abgehoben hatte, wurde es still im Haus. Callum kehrte zu seiner Arbeit zurück, und Amber sattelte Horatio für ihren täglichen Ausritt. Sie spürte zwar noch die Folgen des Sturzes, aber ein tüchtiger Galopp würde sie auf andere Gedanken bringen und von ihrer inneren Unruhe befreien.

Im Schein der Nachmittagssonne schien das Land zu glühen. Rötliches Braun, Ocker, Zimt, Chromgelb – ein buntes Farbenspiel unter tiefblauem Himmel. Über den fernen Hügeln mischten sich Malven, Violett- und Blautöne zu einem ganz anderen Bild. Hoch oben kreiste ein Adler mit ausgebreiteten Schwingen. Manchmal schien es, als schwebte er reglos in der flimmernden Luft. Sein Horst musste zwischen den zerklüfteten Felsen liegen, bis zu denen Amber noch nicht vorgedrungen war.

Einmal erblickte sie eine Schar von Kängurus, unter die sich fast genauso viele Emus gemischt hatten und als echte Könige im Vogelreich majestätisch auf und ab stolzierten. Die Anmut dieser frei lebenden Tiere bezauberte Amber. Sie hätte ihnen den ganzen Tag zusehen können. Die weite Ebene, die ihr anfangs so leer erschienen war, strotzte förmlich vor Leben. Allein die Vögel erfüllten sie mit verwirrender Vielfalt.

Dies war das echte Australien. Das Outback. Die Heimat der Rinderbarone. Eines Tages würde Amber vielleicht auf einem der wilden Kamele reiten, die zu Hunderten über das Gebiet der Ranch zogen. Mit ihnen konnte man bis in die entferntesten Winkel der Wüste gelangen, denn sie waren ausdauernder als jedes Rennpferd.

Jingala war ihr längst so ans Herz gewachsen, dass sie sich nur schwer davon trennen würde. Sie hatte erwartet, eine Einöde vorzufinden, ein Land ohne Leben. Und dann – welche Überraschung! Die Ranch gehörte nicht direkt zur Wüste. Sie lag an ihrem äußersten Rand, erst dahinter begann die Simpson Desert, die sich mit ihren roten Sanddünen über mehr als fünfzigtausend Quadratmeilen erstreckte. Amber fühlte sich diesem Land verbunden. Hier würde sie mühelos eine neue Heimat finden.

Auf dem Rückweg wurde sie wie schon so oft von der Schönheit des Sonnenuntergangs überwältigt. Kein Wunder, dass die Aborigines ihr Land verehrten. Eine große Kraft wohnte ihm inne – die Kraft, Geist und Seele zu befrieden. Auch Amber hatte der Ritt wohlgetan. Das Wohnhaus kam ihr stattlicher vor, der Garten grüner und die Umgebung freier. Es war ihr nachvollziehbar, dass sich Callums Mutter einsam gefühlt hatte. Wer das Outback nicht liebte, konnte es hier nicht aushalten. Darum hatte Cal sich für Brooke Rowlands entschieden, eine Frau, die an das Leben auf einer Ranch gewöhnt war.

Arme Brooke! Sie war hübsch und charmant und ganz bestimmt nicht vorsätzlich untreu gewesen. Wahrscheinlich hatte sie zu viel getrunken und sich in überschwänglicher Laune zu einem guten Freund ins Bett gelegt. Schon beim Aufwachen musste ihr klar geworden sein, welchen verhängnisvollen Fehler sie begangen hatte, doch da war der Schaden bereits passiert.

Wie gewohnt, überprüfte Amber nach der Rückkehr ihre E-Mails. Zara hatte ihr ab und zu geschrieben und sie mit Neuigkeiten erheitert. Sie gehörte zu den wenigen, die Ambers Aufenthaltsort kannten.

Im Posteingang war eine neue Nachricht verzeichnet, jedoch nicht von Zara, sondern von Paddy Sweeney. Amber setzte sich auf den lederbezogenen Schreibtischstuhl und begann zu lesen.

Hallo, Amber!
Ihre Freundin Zara Fraser hat mir Ihre E-Mail-Adresse gegeben. Dafür soll ich ihr behilflich sein, einen Job zu finden. Ich freue mich, dass es Ihnen so gut geht. Vielleicht nutzen Sie die Gelegenheit für ein Interview mit dem Rinderbaron. Ich habe noch das Foto im Kopf, auf dem Sie beide gerade das Restaurant verlassen. Man könnte Sie für zwei Filmstars halten.
Es wird Sie freuen zu hören, dass der Sender mit Anfragen bombardiert worden ist, wann Sie wieder ins Programm kommen. Man liebt Sie, Schätzchen, und Sir Clive spielt mit. Ich habe es von ganz oben, dass er gegen Ihre Rückkehr nichts mehr einzuwenden hat. Wir haben Sie alle sehr vermisst – sogar Jack. Er und Liv Sutton sind kein gutes Team. Er hält sie für unbedarft und sie ihn für eine Strafe. Jack wartet nur auf Ihre Rückkehr.
Bitte geben Sie mir Nachricht, wann der große Tag kommt. Hoffentlich recht bald, aber lassen Sie mir Zeit, eineW illkommensparty zu arrangieren.
Mit besten Grüßen,
Paddy

Nachdem Amber zu Ende gelesen hatte, druckte sie den Brief aus. Normalerweise wäre sie jetzt in Hochstimmung gewesen, doch unter den gegebenen Umständen empfand sie quälende Zweifel. Sie konnte die Nachricht nicht ignorieren, aber was sollte sie Paddy antworten? Dass sie das nächste Flugzeug nehmen und zurückkommen würde?

Das Leben war wirklich voller Zufälle. Schon wieder stellte es sie vor eine wichtige Entscheidung. Was sollte sie tun? Die Mail ausdrucken und sie Callum zeigen? Dann musste sie mit der Möglichkeit rechnen, dass er sie ihr zurückgab und wie nebenbei fragte: „Weißt du schon, wann du abreisen willst?“

Und wenn er dabei einen bestimmten Ton anschlug und sie mit seinen grünen Augen kühl ansah, würde sie womöglich antworten: „Mit dem nächsten Flugzeug.“

Was für ein Dilemma!

15. KAPITEL

Gegen Ende des Dinners ergriff Callum plötzlich Ambers schmales Handgelenk und fragte scharfsinnig: „Was beschäftigt dich?“

Leugnen war zwecklos. „Du denkst, mich beschäftigt etwas?“, fragte sie zurück.

„Bitte langweile uns nicht mit Gegenfragen“, warnte er sie. „Geht es dir wirklich gut?“ Er musterte sie aufmerksam. Sie trug ein kurzes Kleid mit Rüschen, das fast genau die Farbe ihrer Haare hatte. Sie war schön wie immer, wirkte jedoch bedrückt.

„Ja, Cal. Dank deines Eingreifens habe ich nur ein paar harmlose Prellungen abbekommen.“

„Es ist meine Pflicht, dich zu schützen.“

Amber musste wegblicken, um ihre innere Unruhe zu verbergen. Draußen war es Nacht geworden. Ein funkelnder Sternenhimmel stand über der Wüste, aber Ambers Nerven lagen blank. Sie wusste nicht, was sie Callum erzählen sollte, und fürchtete seine Reaktion. Wenn er Paddys Nachricht gelassen hinnahm, konnte sie ihre Hoffnungen begraben.

„Sag mir, was los ist“, forderte er sie noch einmal auf. Inzwischen kannte sie den scharfen Ton, den er anschlug, wenn ihm etwas gegen den Strich ging. „Du willst wieder nach Hause. Du sehnst dich nach deiner alten Umgebung.“

Amber machte sich los. „Würdest du mich denn gehen lassen?“

Er runzelte die Stirn. „Ich weiß, dass du dich hier wohlgefühlt hast … abgesehen von Janis und der ganzen verfahrenen Situation. Andererseits liegt dir zu Hause die ganze Welt zu Füßen. Hier draußen kommst du mir wie eine Rose vor, die auf einem Felsen wächst.“

„Hast du mir nicht selbst von den Wildblumen erzählt, die zwischen den Steinen blühen?“, verteidigte sie sich. „Ich bin keine Treibhauspflanze.“

„Nein, du vertrittst eine eigene Gattung.“

„Und zwar eine sehr widerstandsfähige, wenn ich dich daran erinnern darf. Möchtest du vielleicht, dass ich packe?“ In ihrer Erregung war Amber aufgesprungen. „Einen deutlicheren Hinweis brauche ich nicht.“

Callum stand ebenfalls auf. „Hast du nicht gesagt, du wolltest abreisen?“

„Ich habe nichts dergleichen gesagt. Hier, lies das.“ Sie drehte sich um und griff nach der ausgedruckten E-Mail, die zusammengefaltet auf der Anrichte lag.

„Ich muss es gar nicht lesen“, erwiderte er, nahm das Blatt aber trotzdem. „Du hast mir bereits genug verraten. Der Sender will dich wiederhaben … das wusste ich. Du bist enorm wichtig für die Leute.“

„Dein launischer alter Großvater hat die Erlaubnis zu meiner Rückkehr erteilt“, fuhr Amber hitzig fort. „Weiß er, dass ich hier bin?“

„Wen interessiert das?“, fragte Callum schroff. „Das Abenteuer ist vorbei, jetzt beginnt das heulende Elend.“

„Bei dir offenbar nicht“, konterte Amber. Sie war wütend, weil sie tatsächlich mit den Tränen kämpfte.

„Noch nicht“, verbesserte er sie sarkastisch. „Willst du dich nicht wieder hinsetzen? Wir sind noch beim Essen und wollen Dee nicht verärgern.“

„Dann hättest du mit deiner Fragerei bis nach dem Dinner warten sollen“, erinnerte sie ihn und setzte sich.

Callum folgte ihrem Beispiel. „Ich wünschte, das hätte ich getan.“ Er sah sie eindringlich an. „Was willst du von mir, Amber?“

„Was willst du denn von mir? Heraus damit!“ Sie griff nach ihrem halb vollen Weinglas und leerte es in einem Zug. Wahrscheinlich hatte sie sich das von Janis abgeschaut.

„Ich sehne mich wie verrückt danach, mit dir zu schlafen“, antwortete er ernst. „Warum sollte ich dir etwas vormachen? Es ist ein scheußlicher Zustand, und ich habe das Gefühl, keinen Tag länger warten zu können, ehe ich dich liebe. Und das ist keine Übertreibung, hörst du?“

„Also gut … du begehrst mich.“ Sie begann an den Fingern abzuzählen. „Was sonst noch? Was möchtest du sonst noch von mir?“

„Hör auf damit“, bat Callum. Er war am Ende seiner Selbstbeherrschung. „Hör bitte auf.“

Amber blitzte ihn mit ihren topasfarbenen Augen an. „Nerve ich dich?“

„Du stachelst mein Verlangen an, und das weißt du genau. Vielleicht können wir heute Nacht miteinander schlafen und dann so tun, als wäre nichts geschehen.“

Amber stockte der Atem. „Entschuldige dich dafür!“, forderte sie ihn auf.

„Nein, aber vielleicht beruhigst du dich etwas. Dee wird gleich den Kaffee bringen. Sie hat mir gesagt, dass sie sich heute Nacht um Marcus kümmern will.“

„Dann hindert uns also nichts, unserem Verlangen nachzugeben. Richtig?“

„Ich wäre bereit dazu“, erwiderte er spöttisch. „In gewisser Weise bedauere ich es, dass ich dir nicht widerstehen kann.“

„Natürlich“, bestätigte sie bissig. „Du hältst lieber Abstand.“

„Das hat mich daran gehindert, deine Zimmertür aufzubrechen.“

Seiner Miene nach zu urteilen, musste er drauf und dran gewesen sein, es zu tun.

„Dann zählst du also zu den brutalen Machos. Das hast du mir bisher erfolgreich verheimlicht. Ah, da kommt Dee. Sprich leiser. Sie soll nicht hören, dass wir uns streiten.“

Callum zog die Augenbrauen hoch. „Tun wir das? Eigentlich hatte ich für heute Abend etwas ganz anderes vorgesehen. Es ist eben nichts sicher im Leben.“

„Wie wahr!“

Sie sagten sich Gute Nacht, bevor sie noch wirklich in Streit gerieten.

„Es wäre nett, wenn du mir gestatten würdest zu bleiben, bis Eliot wieder da ist und Marcus sich an die neue Kinderfrau gewöhnt hat“, erklärte Amber abschließend. Das war gemein, denn Callum hatte kein Wort von Abschied gesagt. Doch sie war von den Ereignissen des Tages so mitgenommen, dass sie Callum bewusst provozierte.

„An die vorherige Kinderfrau“, verbesserte Callum. Er stand am Fuß der Treppe und beobachtete, wie Amber mit ihren schönen, schlanken Beinen Stufe um Stufe hinaufstieg. „Sie war schon einmal bei uns … als Janis zum ersten Mal ihre Zustände bekam. Eine nette Frau … Witwe, Anfang vierzig und gelernte Krankenschwester. Ihr Name ist Martha Fenton. Sie kam wunderbar mit Marcus aus, aber Janis wollte sie um jeden Preis loswerden.“

„Wie mich“, ergänzte Amber. „Ein freundliches Wort habe ich nie von ihr gehört. Gute Nacht.“ Ihr Ton war so schroff, wie sie es sonst nur bei Callum erlebt hatte.

„Du scheinst wild entschlossen, deinem Martyrium entgegenzugehen!“, rief er ihr spöttisch nach.

„Freu dich, dass ich nicht zurückkomme und dir eine runterhaue“, entgegnete sie giftig.

„Was, glaubst du, würde dann geschehen?“, fragte er lachend. Sein Verlangen nach dieser Frau war übermächtig, aber er unterdrückte es mit seiner ganzen Willenskraft. Nach diesem schlimmen Tag war Amber unberechenbar. Das bedeutete allerdings nicht, dass er die Absicht hatte, sie fortzulassen. Notfalls würde er sie sogar einschließen. Ohne sie strahlte die Sonne nur halb so hell!

Amber war stehen geblieben und sah zu ihm hinunter. Seine grünen Augen strahlten, aber auf seinem Gesicht lag ein angespannter Ausdruck. „Wolltest du nicht vorsichtig sein, anstatt mit dem Feuer zu spielen?“, fragte sie unsicher.

„Seit ich dir begegnet bin, spiele ich ständig mit dem Feuer“, antwortete er mit einem leichten Lächeln. „Geh ins Bett, Amber. Versuch, fest zu schlafen. Es war ein albtraumhafter Tag. Ich nehme an, dass wir uns darüber einig sind.“

„Oh, gewiss.“ Sie bemerkte zu ihrem Entsetzen, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. Wieder einmal lief ihr Leben aus dem Ruder. Nur zu! Anscheinend war sie dazu verdammt, immer aufs Neue leiden zu müssen. Sean hatte nur ihren Stolz verletzt, aber diesmal würde ihr das Herz brechen.

„Wir reden morgen weiter“, versprach Callum.

„Na toll.“ Eine einzelne Träne lief ihr über die Wange.

„Ist es denn nicht gut zu reden?“, fragte er.

„Oh ja. Reden … reden … reden!“ Die Stimme wollte ihr versagen. „Warum stellst du dich deinen Ängsten nicht, Cal? Es gibt Schlimmeres, als einer Frau zu vertrauen … selbst einer mit rotem Haar. Weißt du, was dein Problem ist? Du bist zu feige, ein Wagnis einzugehen und dich auf mich einzulassen.“

„Ach, wirklich?“, fragte er gefährlich ruhig.

Amber überhörte die Warnung. „Ja, wirklich.“

„Das werden wir ja sehen.“

Zu ihrem Schrecken kam er, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, hinter ihr her. Jetzt konnte sie nur noch eins tun … weglaufen! Dabei wusste sie eigentlich nicht, warum sie floh. Vielleicht weil sie eine Frau war?

Mit wild klopfendem Herzen, am ganzen Körper zitternd, stürzte sie in ihr Schlafzimmer und schlug die Tür hinter sich zu, doch kaum einen Atemzug später stand Callum draußen. „Mach auf!“, befahl er.

Das gab ihr den Rest. Keine Bitte, sondern ein Befehl. „Ich habe abgeschlossen!“, rief sie wutentbrannt.

„Wem gehört dieses Haus – dir?“

„Offenbar hast du vergessen, dass ich dein Gast bin.“

„Gäste pflegen den Hausherrn nicht zu beleidigen“, rief er ihr in Erinnerung. „Mach auf, sonst trete ich die Tür ein.“

„Tu dir keinen Zwang an.“

Nie und nimmer würde er die wertvolle Mahagonitür eintreten. Zu einem solchen Gewaltakt ließ Callum MacFarlane sich nicht hinreißen.

Tiefe Stille. Er musste fortgegangen sein. Und sie selbst durfte sich anscheinend als hoffnungslosen Fall betrachten, so bitter enttäuscht, wie sie darüber war. Erschöpft ließ sie sich auf das Bett fallen und versuchte sich zu beruhigen.

Sie hätte die Situation anders lösen können. Warum hatte sie es nicht getan? Callum wusste doch, wie sehr sie das Ranchleben liebte. Die Einsamkeit schreckte sie nicht, und was für einen tollen Beruf hatte sie schon? Sie war Nachrichtensprecherin, aber keineswegs am Ziel ihrer Wünsche. Sie wollte leben. Sie wollte Kinder. Sie wollte schreiben. Sie wollte Cal! War ihm das alles nicht klar?

Auf der Veranda erklangen Schritte – energische, zielbewusste Schritte. Wie, zum Teufel, war Callum da hinaufgelangt? Amber sprang auf und sah ihm entgegen.

„Du willst also Spielchen mit mir treiben?“ Er stand in der offenen Verandatür und strahlte eine solche Kraft und Sinnlichkeit aus, dass ein erregender Schauer ihren Körper durchlief. Unwillkürlich strafften sich ihre Brustspitzen, bis sie kleinen, festen Knospen glichen, die bereit waren, von Callum liebkost zu werden.

„Wie hast du das geschafft?“, fragte sie atemlos. In seinem schwarzen Haar hingen ein paar grüne Blätter.

„Eine gute Frage.“

„Bist du einen Baum hochgeklettert?“

„Eine andere Möglichkeit gab es ja nicht.“ Er ließ den Blick seiner strahlend grünen Augen über sie gleiten. Das rotgoldene Haar umrahmte ihr schönes Gesicht und fiel üppig bis auf die Schultern. Ihre Wangen waren lebhaft gerötet. „Dachte ich es mir doch. Du hast geweint.“

„Na und?“ Hastig wischte Amber die Tränen ab. „Es geht ganz von selbst, wenn man erst einmal angefangen hat. Manchmal kann eine Frau nicht mehr aufhören zu weinen. Wusstest du das nicht?“

„Und manchmal kann ein Mann eine Frau verletzen, ohne es zu wollen“, entgegnete er leise. „Sieh mich an, Amber.“

Ihn ansehen? Sie hätte sich lieber an ihn geschmiegt und ihm gezeigt, wie sehr sie ihn brauchte, aber sie war vor Unsicherheit wie gelähmt.

„Also gut. Wenn der Prophet nicht zum Berg kommt, muss der Berg eben zum Propheten kommen.“

„Oh, Cal … was tun wir hier eigentlich?“ Noch während sie sprach, überwältigte sie das Verlangen, und sie warf sich in seine Arme.

„Noch gar nichts“, murmelte er rau und zog sie an sich. „Lass dich einfach gehen, Amber. Du kannst mir vertrauen.“

Er beugte sich über sie, und Amber spürte seinen warmen Atem auf ihrem Gesicht. „Cal, ich muss wissen …“

„Frag mich hinterher“, unterbrach er sie und vergrub seine Finger in ihrem Haar. „Ich weiß, was du willst, und ich weiß, was ich will. Lass unsere Körper für uns sprechen.“

Amber spürte, wie sie weich und nachgiebig wurde und alle Anspannung von ihr abfiel. Callum senkte seinen Mund auf ihren und küsste sie so leidenschaftlich und innig, dass sie sich an ihn presste und ihm die Arme um den Nacken schlang, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

Damit war für Callum alles entschieden. Eine regelrechte Euphorie erfasste ihn. Wie wunderbar Amber schmeckte – nach Pfirsich und Sonnenschein. Ihre Zungen trafen sich, umspielten einander in einem geschmeidigen Liebestanz. Amber begann fieberhaft über seinen Rücken zu streichen, aber sie wollte keinen Stoff, sondern seine Haut spüren. Das verstand er nur zu gut.

Er brauchte nur einen Reißverschluss zu öffnen, um Amber das kurze Seidenkleid von den Schultern zu streifen. Dann umschloss er ihre vollen Brüste und liebkoste die rosigen Spitzen. Dass sie keinen BH trug, hatte er schon vorher entdeckt. Jetzt berührte er zum ersten Mal ihre zarte, duftende Haut.

Nachdem er einmal angefangen hatte, sie zu küssen und zu streicheln, konnte er nicht mehr aufhören. Doch er spürte mit jeder Faser, dass Amber das auch gar nicht wollte. Sie gab ihm alles, wonach er sich so verzweifelt gesehnt hatte. Die Leidenschaft, die sie füreinander empfanden, war so elementar und mächtig, dass sie sich nicht unterdrücken ließ. Sie war ein Geschenk – etwas so Großartiges, dass Amber und er darauf bauen konnten.

Allmählich steigerten sich ihre Zärtlichkeiten bis zu einem Punkt, wo Lust und Qual kaum noch zu unterscheiden waren. Callum schlug die seidene Bettdecke zurück, ohne Amber loszulassen. Ihr lustvolles Stöhnen trieb ihn an.

„Ich liebe dich!“, brach es aus ihr heraus. Sie konnte die Worte nicht länger zurückhalten, auch wenn die Reaktionen ihres Körpers ihre Gefühle ohnehin verrieten.

„Ich weiß.“ Callum hob sie auf das Bett und zog sich aus. Das weiche Lampenlicht verlieh seiner Haut einen goldenen Schimmer.

„Du weißt es?“ Amber richtete sich halb auf und ließ sich beglückt wieder zurücksinken.

„Natürlich“, erklärte er lächelnd. „Du hast es mir auf viele Arten deutlich gemacht.“

„Dann warte ich nur noch darauf, dass du es mir auch sagst.“ Amber hob beide Arme über den Kopf, um sich Callums bewunderndem Blick darzubieten.

„Das habe ich vor.“ Er beugte sich über sie, ganz Kraft und körperliche Bereitschaft. „Aber es wird viele Stunden dauern … Küsse und noch mehr Küsse erfordern …“

Die jubelnde Freude, die Amber empfand, spiegelte sich auf ihrem Gesicht. „Dann schickst du mich nicht fort?“

Callum lächelte. „Es gibt etwas, das ich dir noch sagen möchte, meine süße Amber.“ Nie zuvor hatte er sie mit so strahlenden Augen angesehen.

Amber zog ihn neben sich und schmiegte sich an ihn. Es entzückte sie, seine Erregtheit zu spüren. „Ich höre.“

Callum nahm sie in die Arme und hielt sie, als wolle er sie nie wieder loslassen.

„Ja?“, flüsterte sie in bebender Erwartung.

„Ich bin bereit, das Wagnis einzugehen und zu vertrauen. Dieses Wunder hast du bewirkt. Du bist so schön und so stark … eine Frau mit Charakter. Du bist die Frau, die ich anbete und lieben werde, solange ich lebe. Die Frau, der ich vertrauen kann. Ich liebe dich, Amber. Ich verehre dich und werde dich niemals gehen lassen. Ich will, dass du bei mir bleibst … für immer.“

Und wie ging es weiter? Amber und Callum hielten zusammen, stritten sich temperamentvoll und versöhnten sich leidenschaftlich.

Drei Kinder wuchsen bei ihnen auf. Zwei eigene, Steven und Stephanie – benannt nach Callums Mutter, die häufig zu Besuch kam –, und ihr Cousin Marcus, der mehr wie ein Bruder aufgezogen wurde.

Janis MacFarlane ließ sich scheiden und heiratete nicht wieder. Dafür stieg sie in der internationalen Finanzwelt auf, wurde schließlich Leiterin einer großen Handelsbank und fand darin ihre Erfüllung.

Eliot MacFarlane erlebte noch einmal die wahre Liebe und heiratete die ehemalige Kinderfrau seines Sohnes – Martha Fenton,

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL