Date: 2012-12-07T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Roman; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Was macht eine englische Lady im heißen Outback?, fragt sich Grant Cameron, als er auf Kimbara der zarten Francesca begegnet. Und warum weckt gerade sie seine Sehnsucht, wo sie doch Australien schon bald wieder verlassen muss?
Publisher: MIRA Taschenbuch

Die englische Rose

Margaret Way

1. KAPITEL

Es war bereits Spätnachmittag, als Grant Cameron auf Kimbara vorsichtig mit dem Hubschrauber auf der Rückseite des Hauses aufsetzte. Die Rotoren wirbelten Sand, Gras und heruntergefallene Blütenblätter der nahe stehenden Bauhinia-Sträucher auf und blieben stehen. Nachdem Grant einen letzten Blick auf das Instrumentenbrett geworfen hatte, nahm er den Kopfhörer ab und stieg aus.

Das hier war die historische Rinderzuchtfarm Kimbara, die wie eine Festung in der Wüste lag und sich seit der frühen Besiedlung Australiens im Besitz der Familie Kinross befand. Sie grenzte an seine Farm, Opal Downs, die etwa hundert Meilen nordöstlich lag.

Sein älterer Bruder Rafe, den er über alles liebte und sehr schätzte, verbrachte gerade mit seiner frisch angetrauten Braut und seiner großen Liebe Alison Cameron, geborene Kinross, die Flitterwochen in den USA. Rafe leitete die Farm. Er, Grant, hatte einen eigenen Hubschrauber-Flugdienst aufgebaut, den er von Opal aus mit großem Erfolg betrieb. Ihre Berufe entsprachen auch ihren Neigungen. Rafe war der Farmer. Er, Grant, war der Pilot.

Schon als Kind war er ganz verrückt nach Flugzeugen gewesen. Selbst der Schmerz über, den tragischen Tod ihrer Eltern, die bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen waren, hatte seiner Liebe zum Fliegen keinen Abbruch getan. Im australischen Outback gehörte das Fliegen zum Leben dazu.

Grant nahm seinen Akubra und setzte ihn unbewusst so schief auf, dass er ihm etwas Verwegenes verlieh. Die Sonne hatte immer noch, viel Kraft, und er musste an seinen ohnehin dunklen Teint denken, das Markenzeichen der Camerons. „Ein Rudel Löwen"

hatte man seinen Dad, Douglas Cameron, Rafe und ihn immer genannt.

Ein Rudel Löwen!

Einen Moment lang war ihm die Kehle wie zugeschnürt. Er wünschte, sein Dad wäre noch am Leben. Mum und Dad. Sie wären stolz auf ihn gewesen. Er war immer ein Wildfang gewesen und hatte etwas im Schatten seines Bruders gestanden. Dass Rafe einmal die Farm übernehmen würde, hatte von Anfang an festgestanden.

Grant ging um den Hubschrauber herum, um sich zu vergewissern, ob alles in Ordnung war. Der gelbe Rumpf mit dem breiten braunen Streifen und dem Firmenlogo in Blau und Gold knackte, als das Metall abkühlte. Zufrieden tätschelte Grant das Logo, bevor er sich auf den Weg zum Haus machte.

Es war ein anstrengender Tag gewesen, denn er hatte eine Herde besonders widerspenstiger Tiere von dem abgelegenen Sixty Mile in der Nähe von Jarajara, einem riesigen Monolithen, der die westliche Grenze von Kimbara kennzeichnete, zu dem Lager getrieben, das Brods Männer in der Nähe von Mareeba Waters mit seinen gewundenen Wasserläufen errichtet hatte. Das Lager würde wieder verlegt werden, solange das Zusammentreiben der Rinder andauerte. Vermutlich würden sie drei Wochen dafür brauchen. Was er jetzt benötigte, waren ein kühles Bier und der Anblick einer schönen Frau.

Francesca.

Nicht unbedingt in der Reihenfolge, dachte Grant amüsiert. In letzter Zeit dachte er zu oft an Francesca. Lady Francesca de Lyle, die Cousine von Brod Kinross, dem Besitzer von Kimbara und Bruder von Ally, seiner neuen Schwägerin. Die Namen Cameron und Kinross waren legendär in diesem Teil der Erde.

Mit der Hochzeit von Rafe und Alison waren die Familien zur Zufriedenheit aller endlich vereint worden - mit Ausnahme vielleicht von Lainie Rhodes von der Farm Victoria Springs, die schon seit ihrer Pubertät für Rafe schwärmte. Lainie wäre keine schlechte Ehefrau gewesen, doch für ihn hatte es immer nur Ally gegeben.

Bereits als Kinder waren sie unzertrennlich gewesen. Nun waren sie Mann und Frau und überglücklich.

Ihm, Grant, war allerdings klar, dass er sich etwas überlegen musste. Er hatte nicht die Absicht, seinen Bruder und Ally zu stören, auch wenn Opal groß genug war und sie ihm oft genug versicherten, es sei Platz für sie alle. Er hatte Anspruch auf seinen Anteil, mit dem er auch seine Firma finanziert hatte, aber das Haus wollte er den beiden überlassen.

Außerdem hatte Ally vor, es renovieren zu lassen.

Wie es wohl ist, verheiratet zu sein? überlegte er, während er an dem Flügel mit den ehemaligen Küchen und Dienstbotenunterkünften vorbeiging, den man wegen seines historischen Werts erhalten hatte und der von Bäumen und Büschen umgeben war. Er war durch einen überdachten Weg mit dem Hauptgebäude verbunden, den er nun entlangschritt.

Wie es wohl war, jeden Abend zu der Frau, die man liebte, nach Hause zu kommen?

Zu der Frau, die dieselben Hoffnungen und Träume hatte wie er und die genauso zu ihm gehörte wie er zu ihr.

Als er Francesca de Lyle als Teenager das erste Mal begegnet war, hatte er sich ihr gleich zutiefst verbunden gefühlt, und nun, Jahre später, träumte er von ihr. Warum war er dann überzeugt davon, dass eine intime Beziehung für sie beide gefährlich gewesen wäre? Möglicherweise war er noch nicht bereit, sich zu binden. Verdammt, eigentlich durfte er nur an seine Arbeit denken!

Neuerdings transportierte Cameron Airways auch Post und Frachtgut, und er hatte vor kurzem mit Drew Forsythe von Trans Continental Resources im etwa tausend Meilen entfernten Brisbane über den Aufbau einer Hubschrauberflotte verhandelt, die für die Erforschung von Mineralien-, Öl-und Gasvorkommen eingesetzt werden sollte.

Er war Forsythe, der in Brisbane sehr bekannt war, und dessen schöne Frau Eve vorher mehrmals begegnet, doch es war das erste Mal gewesen, dass sie über geschäftliche Dinge gesprochen hatten. Und das hatte er ausgerechnet Francesca zu verdanken.

Francesca, die PR-Beraterin war und offenbar keine Gelegenheit ausließ, ihre Fähigkeiten unter Beweis zu stellen, hatte den Vorschlag während einer Wohltätigkeitsveranstaltung gemacht, als sie alle zusammen an einem Tisch saßen.

Ihre wundervollen blauen Augen hatten gefunkelt, als sie sich an Forsythe wandte:

„Klingt das nicht gut? Grant kennt das Outback wie seine Westentasche und denkt in großen Dimensionen, stimmt's, Grant?" Daraufhin hatte sie sich zu ihm, Grant, herübergebeugt. In ihrem trägerlosen Satinkleid hatte sie so bezaubernd ausgesehen, und ihre melodische Stimme hatte so ermutigend geklungen. Alles an ihr verriet ihre privilegierte Herkunft!

Und sie war klug. Falls es zu einem Vertragsabschluss kam, schuldete er ihr etwas.

Ein romantisches Wochenende zu zweit, überlegte er. In einem Bungalow am Strand auf einer der wunderschönen Inseln am großen Barriereriff. Allerdings würde er aufpassen müssen, dass sie sich nicht zu lange in der Sonne aufhielt, denn sie hatte den Porzellanteint vieler Rothaariger. Umso seltsamer war es, dass sie sich durchaus vorstellen konnte, am Rand der Wüste zu leben. Es war fast, als würde man versuchen, einen Rosenbusch in unfruchtbarem Boden zu ziehen. Sosehr er sich auch zu ihr hingezogen fühlte, sie passten einfach nicht zusammen. Und das durfte er nicht vergessen.

Er vergaß es knapp zwei Minuten später, als Francesca erschien. Sie lief die Veranda an der Seite des Hauses entlang und beugte sich über das weiße schmiedeeiserne Geländer, eine Blüte in der Hand, die einen betörenden Duft verströmte.

„Grant!" rief sie und winkte ihm fröhlich zu. „Wie schön, dich zu sehen! Ich habe den Hubschrauber gehört."

„Komm her", befahl Grant sanft und streckte den Arm aus, um ihren Kopf zu sich herunterzuziehen. Allen guten Vorsätzen zum Trotz konnte er an nichts anderes denken als daran, sie zu küssen. Unwillkürlich flüsterte er sogar ihren Namen, bevor er die Lippen auf ihre presste. Die intensivsten Gefühle durchfluteten ihn. Was war bloß in ihn gefahren?

Als er sie losließ, war sie außer Atem, ihre Wangen waren gerötet, und ihr Haar hatte sich gelöst und fiel ihr über die Schultern. „Das ist ja eine Begrüßung!" sagte sie leise.

„Du solltest mich nicht so ansehen", warnte er sie;

„Wie?" Sie lachte unsicher und ging auf der Veranda neben ihm her zum Eingang.

„Das weißt du genau, Francesca", brachte Grant hervor. Seine braunen Augen, die, seiner Stimmung entsprechend, auch grau oder grün wirken konnten, schimmerten jetzt grün unter dem Rand seines schwarzen Akubra, als er den Blick bewundernd über ihre Figur schweifen ließ.

Francesca war wunderschön und unwiderstehlich. Sie trug Reitsachen und war der Inbegriff der jungen aristokratischen englischen Gutsherrin.

Ihre kleine Brüste zeichneten sich unter der kurzärmeligen cremefarbenen Seidenbluse ab, zu der sie eine gleichfarbige Reithose und auf Hochglanz polierte teure braune Reitstiefel trug. Sie war gertenschlank, hatte einen hübschen Po und lange, wohlgeformte Beine. Fasziniert betrachtete er sie, und es schien ihm, als würde sie schweben.

„Hattest du einen harten Tag?" fragte sie ungewohnt aufgeregt, als er die Verandatreppe hochging.

Lässig lehnte Grant sich ans Geländer und blickte sie mit funkelnden Augen an. „Jetzt, wo ich dich sehe, bin ich überhaupt nicht mehr müde", gestand er. „Und was hast du heute gemacht?"

„Komm, dann erzähle ich es dir." Francesca deutete auf die bequemen weißen Korbmöbel. „Bestimmt möchtest du ein kühles Bier, oder?"

Er nickte, nahm seinen Hut ab und warf ihn so geschickt, dass er auf einer Holzskulptur landete.

„Rebecca kommt gleich." Sie setzte sich auf den Stuhl, den er ihr zurechtrückte.

Rebecca war Brods Frau und die Herrin von Kimbara. „Wir waren heute fast den ganzen Tag damit beschäftigt, ein Rennen mit Picknick zu organisieren. Wir dachten, es wäre mal eine Abwechslung zu dem üblichen Poloturnier. Rebecca hat immer Angst um Brod, wenn er spielt. Er ist so ein Draufgänger. Du auch." Francesca schauderte bei der Erinnerung daran.

Grant blickte sie forschend an. „Du machst dir also Sorgen um mich?"

„Ich mache mir um euch alle Sorgen", erwiderte sie lässig und betrachtete ihn. Mehr denn je fiel ihr auf, wie ähnlich Grant und Rafe sich waren. Beide waren groß und schlank und sehr attraktiv. Allerdings war Grant dunkelblond und hatte einen dunkleren Teint.

Beide hatten Charisma. Beide wirkten sehr erfolgreich. Falls es überhaupt einen Unterschied gab, dann den, dass Rafe ausgesprochen höflich war, während Grant entschlossen und energiegeladen, ja manchmal unbeherrscht war. Kurz gesagt, Grant Cameron konnte sehr schwierig sein. Außerdem sagte er immer, was er dachte. Und er hatte etwas Machohaftes, das typisch für die Männer im Outback war. In gewisser Hinsicht erschien er ihr wie ein Wesen aus einer anderen Welt, in der es keine Grenzen gab. Er erinnerte sie an einen jungen Löwen. Sie wusste, dass ihre Gefühle für Grant Cameron außer Kontrolle gerieten.

Jetzt zog er die Brauen zusammen und blickte sie starr an. Die muskulösen, gebräunten Arme hatte er auf die Glasplatte des Tischs gestützt. Er trug einen khakifarbenen Firmenoverall mit dem blauen und goldfarbenen Logo auf der Brusttasche.

Sein dichtes dunkelblondes Haar wehte in der leichten Brise. Er sah toll aus.

„Und, wie lautet das Urteil, Lady?" Grant beugte sich vor und nahm ihre Hand.

Francesca lachte und errötete gleichzeitig. „Habe ich dich angestarrt? Tut mir Leid.

Ich habe gerade überlegt, wie ähnlich Rafe und du euch seid. Und ihr werdet euch immer ähnlicher, je..."

„Je reifer wir werden?" Sein Tonfall war nun nicht mehr ganz so lässig.

„O Grant", tadelte sie ihn sanft. Sie wusste, wie sehr er und Rafe aneinander hingen, doch Grant musste unter der Autorität seines älteren Bruders gelitten haben. Da ihre Eltern tot waren, hatte Rafe vermutlich in jungen Jahren fast die Elternrolle übernommen.

Grant war sehr ehrgeizig und versuchte ständig, sich etwas zu beweisen. „Je älter ihr werdet, wollte ich eigentlich sagen", erwiderte sie und beobachtete, wie er sich entspannte.

„Natürlich." Er lächelte, und seine perfekten weißen Zähne blitzten. „Manchmal bin ich vom Teufel geritten, Francesca."

„Ja, ich weiß", bestätigte sie sanft.

„Ich liebe Rafe, wie man einen Bruder nur lieben kann."

„Das weiß ich", sagte sie verständnisvoll, „und ich weiß auch, was du meinst."

Spannungen gab es in den besten Beziehungen. So auch in denen zwischen Müttern und Töchtern. Sie wandte den Kopf, als Schritte in der Eingangshalle erklangen. „Das ist bestimmt Rebecca."

Einen Moment später erschien Rebecca. Sie strahlte förmlich und berührte Francesca an der Schulter, bevor sie sich an Grant wandte, der sofort aufstand. „Bleib ruhig sitzen, Grant. Hast du jetzt Feierabend?"

„Zum Glück." Er lächelte ironisch.

„Wie wär's dann mit einem kühlen Bier?"

Lachend setzte er sich wieder. „Brod hat seine Frauen ja gut erzogen. Francesca hat mir auch schon eins angeboten. Ja, gern, Rebecca. Ich bin völlig ausgetrocknet." Einmal mehr fiel ihm auf, wie sehr Rebecca sich verändert hatte. Als sie nach Kimbara gekommen war, um Fees Biografie zu schreiben, war sie eine ausgesprochen rätselhafte junge Frau gewesen. Fee Kinross, Francescas Mutter, war eine ehemalige berühmte Bühnenschauspielerin, und ihre Biografie sollte in diesen Tagen erscheinen.

Seit ihrer Heirat mit Brod war Rebecca nett und warmherzig und wirkte überglücklich.

Diese Ehe wird funktionieren, überlegte Grant zufrieden. Er wusste, wie schwer Brod und Ally es mit ihrem Vater gehabt hatten. Gegen Rafe hatte Stewart Kinross nichts gehabt, doch er hatte die Heirat seiner einzigen Tochter mit ihm nicht mehr miterlebt.

Ihn, Grant, hätte Stewart Kinross niemals gutgeheißen. Er hatte ihn als Hitzkopf bezeichnet und von seiner „unerträglichen Gewohnheit, seine unreifen Ansichten kundzutun" gesprochen.

Nachdem Rebecca mit seinem Bier und zwei Eistee für sich und Francesca zurückgekehrt war, plauderten sie über den neusten Klatsch und Familienangelegenheiten, so auch über Fee und David Westbury, den Cousin von Francescas Vater, der gerade zu Besuch in Australien war. Die beiden waren mittlerweile unzertrennlich, und Francesca gestand, es würde sie nicht überraschen, wenn sie spontan heiraten würden. Es wäre Fees dritter Versuch gewesen.

Sie unterhielten sich immer noch über Fee und ihren geplanten Gastauftritt in einem neuen australischen Film, als das Klingeln des Telefons sie unterbrach. Rebecca ging hin und nahm ab. Als sie zurückkehrte, war das fröhliche Funkeln aus ihren grauen Augen verschwunden. „Es ist für dich, Grant. Bob Carlton." Bob Carlton war sein Vertreter.

„Einer der Piloten ist nicht ins Basislager zurückgekehrt und hat sich auch nicht gemeldet. Bob klang ein bisschen besorgt. Du kannst den Anruf in Brods Arbeitszimmer entgegennehmen."

„Danke, Rebecca." Grant stand auf. „Hat er gesagt, welche Farm?"

„Oh, tut mir Leid! Ich hätte es dir gleich sagen sollen. Es ist Bunnerong."

Die Farm lag etwa sechzig Meilen nordwestlich von Kimbara. Er ging durch das Haus, das ihm seit seiner Kindheit vertraut war. Im Gegensatz zu dem der Camerons war es sehr prachtvoll ausgestattet.

Bob war Mitte fünfzig und ein prima Kerl. Er hatte großes Organisationstalent, war ein hervorragender Mechaniker und bei allen beliebt. Er, Grant, konnte sich voll und ganz auf ihn verlassen, doch Bob war ein Pessimist und glaubte fest an Murphy's Law, das Gesetz, demzufolge alles, was schief gehen konnte, auch schief ging. Gleichzeitig war er aber davon überzeugt, dass „seinen Jungs" nichts zustoßen würde.

Am Telefon versicherte er ihm, dass der Hubschrauber routinemäßig gewartet worden sei und der Pilot gegen vier auf Bunnerong habe landen müssen. Man habe ihm von dort aus per Funk Bescheid gesagt, doch er habe den Piloten über Funk nicht erreichen können.

„Ich würde mir keine allzu großen Sorgen machen", erwiderte Grant.

„Du kennst mich, Grant, ich kann nicht anders", sagte Bob. „Charly ist sonst immer überpünktlich."

„Stimmt", bestätigte Grant, „aber es ist nicht ungewöhnlich, wenn das Funkgerät mal ausfällt. Außerdem wird es bald dunkel. Charly ist bestimmt irgendwo runtergegangen und hat sein Lager aufgeschlagen. Er hat alles dabei, was er braucht, und wird im Morgengrauen weiterfliegen. Wahrscheinlich ist er genauso kaputt wie ich.

Es ist noch etwa eine Stunde hell", fuhr er schließlich fort. „Ich fliege jetzt los und sehe mich ein bisschen um. Allerdings komme ich aus einer anderen Richtung und muss hier auftanken, wenn ich Bunnerong erreichen will."

„Wir sollten wohl bis morgen warten", räumte Bob seufzend ein. „Vielleicht taucht Charly ja noch auf. Wenn ich etwas Neues erfahre, sage ich dir Bescheid."

Obwohl er darauf vertraute, dass Charly sich zu helfen wusste, fühlte Grant sich für ihn verantwortlich, denn er wusste immer gern ganz genau, wo seine Piloten und seine Hubschrauber sich befanden.

Schnell kehrte er auf die Veranda zurück und erzählte Francesca und Rebecca, was er vorhatte.

„Warum lässt du mich nicht mitfliegen?" fragte Francesca schnell, da sie ihm gern helfen wollte, „Vier Augen sehen schließlich mehr als zwei."

Rebecca nickte zustimmend. „Ich konnte Brod auch mal bei einer Suchaktion helfen.

Erinnerst du dich?"

„Da wart ihr mit der Beech Baron unterwegs", gab Grant zu bedenken. „Francesca ist es nicht gewohnt, im Hubschrauber zu fliegen. Es ist laut, warm, und es stinkt. Sie könnte luftkrank werden."

Francesca, die aufgestanden war, machte einen Schritt auf ihn zu. „Mir wird nie schlecht, Grant - weder in der Luft noch auf dem Wasser. Bitte nimm mich mit. Ich möchte dir gern helfen."

Leider reagierte er nicht so, wie sie gehofft hatte. Der Ausdruck in seinen Augen verriet, dass Grant befürchtete, sie könnte ihm zur Last fallen. Schließlich nickte er jedoch lakonisch. „Also gut, Lady. Gehen wir."

Wenige Minuten später drehten sich die Rotoren, und sie hoben ab und flogen zum Rand der Wüste. Francesca saß ebenfalls angeschnallt und mit einem Kopfhörer auf dem Kopilotensitz und fand es sehr aufregend, die endlose Wildnis mit den unterschiedlichsten Felsformationen aus der Vogelperspektive zu betrachten. Selbst als sie über der Wüste in thermische Winde gerieten und der Hubschrauber geschüttelt wurde und absackte, bewahrte sie die Ruhe.

„Alles in Ordnung?" fragte Grant über das Mikrofon und warf ihr einen besorgten Blick zu.

„Aye, aye, Skipper!" Francesca salutierte zum Spaß. Glaubte er wirklich, sie würde in Ohnmacht fallen? Auch in ihren Adern floss Pionierblut. Ihr Vorfahre mütterlicherseits, Ewan Kinross, war ein legendärer Viehbaron gewesen. Sie war zwar auf einem beschaulichen Landsitz in England aufgewachsen und hatte ein exklusives Internat besucht, aber das bedeutete nicht, dass sie einem Leben in einer gefährlicheren Umgebung nicht gewachsen gewesen wäre. Sie wollte sein Leben kennen lernen. Sie wollte alles über das Leben erfahren, das Grant Cameron führte.

Sie suchten so lange, bis sie zurückkehren mussten. Als sie landeten, wartete Brod auf sie. In wenigen Minuten würde es stockdunkel sein.

„Kein Glück gehabt?" erkundigte sich Brod, als Grant heraussprang und sich umdrehte, um Francesca aus dem Hubschrauber zu heben.

„Wenn Charly nicht morgen auf Bunnerong auftaucht, werden wir weitersuchen. Hat Bob sich gemeldet?"

„Nein." Brod schüttelte den Kopf. „Du bleibst über Nacht hier." Das war keine Frage, sondern eine Feststellung. „Es ist sowieso besser, weil es von hier nach Bunnerong nicht so weit ist. Charly hat jetzt bestimmt den Gaskocher angeworfen."

„Das würde mich nicht überraschen", ging Grant auf Brods Scherz ein. „Wer mich viel mehr überrascht, ist Francesca."

„Wieso?" Brod wandte sich lächelnd an seine englische Cousine. Im Gegensatz zu ihm war er dunkelhaarig.

„Er dachte wohl, ich würde in Panik ausbrechen, als wir in thermische Winde geraten sind", meinte Francesca und versetzte Grant einen Knuff.

„Ich hätte es dir jedenfalls nicht verdenken können", erwiderte er neckend. „Ich habe schon immer gesagt, du hättest mehr als nur ein hübsches Gesicht."

„Wir haben im Lauf der Jahre die Erfahrung gemacht, dass dieses zarte Persönchen ziemlich viel Courage hat", meinte Brod liebevoll.

Rebecca wies Grant ein Gästezimmer auf der Rückseite des Hauses zu. Von dort aus hatte man einen herrlichen Blick auf den Fluss, der sich durch den Garten schlängelte und im Mondlicht silbern schimmerte. Wenige Minuten später kam Brod mit einem Stapel frisch duftender Sachen aus seinem Kleiderschrank herein.

„Hier, die müssten dir passen", verkündete er und legte den Stapel aufs Bett. Es handelte sich um ein blauweiß gestreiftes Baumwollhemd, eine beigefarbene Baumwollhose und Unterwäsche, die neu aussah. Sie waren beide um die einsneunzig und sehr muskulös.

„Vielen Dank", erwiderte Grant und wandte sich lächelnd an den besten Freund seines Bruders. Da beide einige Jahre älter waren als er, hatte er immer versucht, ihnen nachzueifern - mit Erfolg, wie er fand.

„Kein Problem." Brods Augen funkelten. „Du hast mich auch schon oft gerettet. Ich brauche jetzt eine Dusche. Du sicher auch. Es war ein anstrengender Tag." Brod wandte sich zum Gehen, blieb an der Tür jedoch noch einmal stehen. „Ich glaube, ich habe mich noch gar nicht richtig dafür bedankt, dass du so großartige Arbeit geleistet hast. Du bist nicht nur ein brillanter Pilot, sondern auch ein guter Farmarbeiter."

„Danke, Kumpel." Grant lächelte jungenhaft. „Ich möchte den besten Service bieten.

Und der ist nicht billig, wie du bald feststellen wirst. Wann müssen wir morgen los -
vorausgesetzt, Charly meldet sich, und es geht ihm gut?"

Brod runzelte die Stirn. „Jedenfalls nicht so früh wie heute. Die Männer wissen, was sie zu tun haben. Warten wir mal ab, was morgen ist. Ich würde gern warten, bis wir wissen, was mit Charly ist."

„Das wäre mir lieb, Brod. Eine Suchaktion mit Fahrzeugen kommt nicht infrage. Falls er in Schwierigkeiten ist, können wir ihn nur aus der Luft suchen."

„Probleme mit dem Funkgerät wären nichts Außergewöhnliches." Brods Miene hellte sich auf. „Wie wär's mit einem Barbecue? Meine Steaks sind nicht zu verachten. Dazu könnten wir Kartoffeln grillen, und die Frauen könnten einen Salat machen. Was würde ein Mann sich mehr wünschen?"

Grant strahlte. „Nur zu! Gegen das beste Steak, das Kimbara zu bieten hat, hätte ich nichts einzuwenden."

„Das wirst du auch bekommen", versicherte Brod.

Unter der Dusche zu stehen war der reinste Luxus nach einem Tag wie diesem. Die nächsten beiden Tage würden genauso anstrengend werden. Doch er, Grant, hatte vor, sich mehr auf die Expansion seines Unternehmens zu konzentrieren. Er würde die Flotte und das Team vergrößern, vor allem jedoch mehr Dienstleistungen anbieten.

Grant nahm etwas von dem Shampoo, das er in dem Schrank unter dem Waschbecken gefunden hatte. Die Kinross wissen, wie sie ihre Gäste verwöhnen, dachte er. Es gab eine ansehnliche Reihe von Dingen, die einem Gast den Aufenthalt angenehmer machten -
duftende Seifen, Badezusätze, Duschgels, Bodylotions, Puder, Zahnbürsten, Zahnpasta, sogar einen Föhn und einen Elektrorasierer. Und jede Menge große Badetücher.

Er trat aus der Dusche und wickelte sich eines der Tücher um. Allmählich fiel der Stress von ihm ab. Wie immer musste sein Haar dringend geschnitten werden, aber in der Wüste waren Friseure rar. Um sich sehen lassen zu können, beschloss er, es zu föhnen.

Ihm war klar, wie stark er sich zu Francesca hingezogen fühlte - und wie unklug es war. Die Camerons und die Kinross hatten immer wie Wüstenbarone gelebt, doch ihre Welt war jenseits der Zivilisation, wie Lady Francesca de Lyle sie kannte. Zweifellos hatte der Ruf der Wildnis sie erreicht. Schließlich hatte sie eine australische Mutter, die in diesem Haus zur Welt gekommen war. Doch Francesca war im Urlaub und sah daher alles durch eine rosarote Brille. Daher war ihr nicht bewusst, wie einsam das Leben hier wirklich war, wie hart der Kampf gegen Dürre, Überschwemmungen und die unerträgliche Hitze sein konnte, dass es Unfälle und auch tragische Todesfälle gab. Ein Mann konnte all das aushalten. Eine englische Schönheit wie Francesca hingegen, zart wie eine Rose, würde es unerträglich finden, auch wenn sie behauptete, sich anpassen zu können.

Grant legte den Föhn weg und überlegte, dass es besser gewesen wäre, ihn nicht zu benutzen, denn sein Haar sah jetzt richtig wild aus. Dann zog er die Sachen an, die perfekt passten. Wenn er gewusst hätte, dass es Charly gut ging, hätte er sich sogar auf den Abend gefreut.

Ohne Rafe hatte er sich zu Hause einsam gefühlt. Er freute sich auf den nächsten Brief oder Anruf von den beiden. Ally hatte ganz begeistert von ihrem Aufenthalt in New York erzählt. „Und wir haben tolle Geschenke für dich gekauft", hatte sie hinzugefügt. Das war typisch Ally, und sie hatte auch das Geld.

Die Camerons waren nie so reich wie die Kinross gewesen, obwohl Opal zu den größten Rinderzuchtfarmen des Landes gehörte und Rafe fest entschlossen war zu expandieren und eine Kette aufzubauen.

Ein Rudel Löwen! Rafe und er hatten genau wie Brod und Ally schwere Schicksalsschläge hinnehmen müssen. Aber wenigstens einiges wendete sich jetzt zum Guten. Brod hatte die wahre Liebe gefunden. Und Rafe und Ally waren wie geschaffen füreinander. Und dass er, Grant, sich gestattet hatte, sich in Francesca zu verlieben, bedeutete, dass er verrückt sein musste. Es würde sehr schwer sein, da wieder herauszufinden.

Francesca durchquerte gerade die Eingangshalle, als Grant die Treppe herunterkam.

Sie blickte auf und spürte, wie sie errötete. Er sah fantastisch aus. Seine braunen Augen funkelten, und sein dichtes Haar war offenbar frisch gewaschen, weil es sich leicht wellte. Sie war verblüfft über das Verlangen, das sie empfand.

„Hallo!" Seine Stimme war aufregend leise und erregte sie noch mehr.

Francesca musste sich zwingen, einen forschen Tonfall anzuschlagen. „Du siehst cool aus."

„Dank Brod." Grant lächelte jungenhaft. „Er hat ein paar Klamotten für mich aufgetrieben."

„Sie stehen dir." Es klang bewundernd und neckend zugleich.

„Du siehst auch toll aus." Sie trug ein knappes saphirblaues Top, das mit weißen Hibiskusblüten bedruckt war, einen dazu passenden weiten Rock und Sandaletten in dem gleichen Blau. Das tizianrote Haar hatte sie hochgesteckt, und ihre Wangen waren leicht gerötet, wie er feststellte, als er näher auf sie zuging.

Wie war das nur passiert? Warum empfand er dieses starke Verlangen, das ihn völlig aus dem Gleichgewicht brachte? Seit einiger Zeit schlief er in seiner Fantasie mindestens drei Mal pro Woche mit ihr, in der Annahme, dass es einfach passieren musste, entsetzt, weil er nicht wieder zur Vernunft kam. Doch was hatte Vernunft mit Anziehungskraft zu tun? Er überraschte sie und sich selbst gleichermaßen, indem er sie an sich zog und spontan Tango mit ihr tanzte, so wie sie es erst auf Brods und dann auf Rafes Hochzeit getan hatten.

Er hat Feuer im Blut, dachte Francesca und spürte, wie sie schwach wurde.

„Jetzt bin ich in perfekter Gesellschaft", flüsterte Grant ihr ins Ohr. Gerade noch konnte er der Versuchung widerstehen, ihr Ohrläppchen mit den Lippen zu liebkosen.

„Ich auch." Die Worte waren ihr so herausgerutscht. Natürlich hatte sie sich nicht bewusst dazu entschieden, sich in ihn zu verlieben, aber er übte eine so starke Wirkung auf sie aus, dass sie gar nicht an ihre Abreise denken mochte.

Rebecca, die offenbar nach ihnen gesucht hatte, kam in die Eingangshalle und applaudierte spontan, als sie sie tanzen sah. „Ihr seid Naturtalente", rief sie. „Ich wusste gar nicht, dass man sich hier so gut bewegen kann." Sie blickte sich in der großen Eingangshalle um.

„Ihr habt doch den alten Ballsaal", bemerkte Francesca und holte Luft, als Grant den Tanz beendete.

„Brod und ich, meinte ich", erwiderte Rebecca lächelnd. „Kommt, trinken wir etwas.

Ich habe einen wunderbaren Riesling kalt gestellt. Auf der hinteren Veranda ist es wunderschön. Es duftete nach Blumen, und Tausende von Sternen funkelten am Himmel." Sie kam zu Francesca und hakte sich bei ihr unter. Ihr glänzendes, langes dunkles Haar fiel ihr über die Schultern, und sie trug ein weißes Kleid, das in der hereinwehenden Brise flatterte.

Brod, der sich eine Schürze umgebunden hatte, stand draußen am Grill. Die Folienkartoffeln garten bereits auf den glühenden Kohlen, und die Kebabs, die Rebecca vorbereitet hatte, lagen auf einem Teller. Der grüne Salat mit Pilzen und Walnüssen, Francescas Werk, musste nur noch angemacht werden.

Grant fiel die Aufgabe zu, den Wein einzuschenken. Er öffnete die Flasche und goss ihn in die Gläser auf dem langen Tisch, während Francesca die Cracker mit selbst gemachter Lachspastete herumreichte. Angeregt begannen sie, miteinander zu plaudern.

Brod legte die Steaks auf den Grill, und Rebecca ging in die Küche, um die Estragonsauce zu holen, auf die sie plötzlich Appetit hatte. Unterdessen führte Grant Francesca zum Verandageländer, um den Mond zu betrachten, der sich im Fluss spiegelte.

„Was für eine herrliche Nacht", flüsterte sie und blickte zum Himmel. „Das Kreuz des Südens steht immer über dem Dach. Es ist leicht zu finden."

Grant nickte. „Rafe und Ally können es jetzt nicht sehen. Es bewegt sich langsam südwärts."

„Tatsächlich?" Sie sah zu ihm auf. Dass er so groß war, faszinierte sie.

„Tatsächlich, Lady. Die Babylonier und Griechen kannten es schon. Sie dachten, es würde zum Sternbild Centaurus gehören. Siehst du den südlichsten Stern?" Er deutete in die entsprechende Richtung.

„Den hellsten?"

Wieder nickte er. „Ein Stern erster Größenklasse. Er zeigt zum Südpol. Die Aborigines kennen wunderschöne Legenden über die Milchstraße und andere Sterne. Ich werde dir demnächst einige erzählen. Vielleicht wenn wir mal im Freien übernachten."

„Ist das dein Ernst?"

Grant schwieg einen Moment. „Das müsste sich machen lassen", erwiderte er schließlich spöttisch. „Meinst du, es wäre eine gute Idee, wenn wir beide unter dem Sternenhimmel übernachten würden?"

„Und ob."

„Und was ist, wenn die Dingos anfangen zu heulen?"

„Es klingt unheimlich, ich weiß ..." Francesca schauderte leicht. „Aber du wirst mich beschützen."

„Und wer beschützt mich?" Unvermittelt umfasste er ihr Kinn.

„Bereite ich dir denn so viel Kopfzerbrechen?" fragte sie direkt.

„Ich glaube schon", antwortete er langsam. „Du bist unerreichbar, Francesca."

„Und ich dachte, du wärst ein Mann, der nach den Sternen greift", neckte sie ihn sanft.

„Flugzeuge sind nicht so gefährlich wie Frauen", konterte er trocken. „Ein Mann muss nicht ständig daran denken."

„Das macht mich also zu einer großen Gefahr?" erkundigte sie sich leise, aber eindringlich.

„Außer in meinen geheimsten Träumen", gestand er zu seiner eigenen Überraschung.

Francesca erschauerte heftig. „Das ist sehr aufschlussreich, Grant. Warum bist du eigentlich so offen zu mir?"

„Weil wir in vieler Hinsicht perfekt zueinander passen. Ich glaube, das wussten wir schon sehr früh."

„Als wir noch Teenager waren?" Sie konnte es einfach nicht leugnen. „Und jetzt sollen wir eine andere Beziehung zueinander aufbauen?"

„Nicht aufbauen, Lady." Sein Tonfall war jetzt kämpferisch. „Du wurdest als Adlige geboren. Als Tochter eines Earls. Ins Outback zu reisen ist in vielerlei Hinsicht eine Flucht für dich, vielleicht sogar eine Flucht vor der Realität. Ein Versuch, dem Druck zu entgehen, den deine gesellschaftliche Stellung mit sich bringt. Dein Vater erwartet sicher, dass du einen Mann aus euren Kreisen heiratest. Einen englischen Adligen. Zumindest aber jemanden aus einer angesehenen Familie."

Das stimmte tatsächlich. Ihr Vater hatte sogar schon zwei mögliche Heiratskandidaten im Auge. „Ich bin auch Fees Tochter und somit Halbaustralierin. Fee möchte nur, dass ich glücklich werde."

„Ich habe also Recht. Dein Vater hat hohe Erwartungen in dich gesetzt. Er möchte dich sicher nicht verlieren."

Beinah flehentlich schüttelte Francesca den Kopf. „Daddy wird mich niemals verlieren. Ich liebe ihn. Aber er lebt sein eigenes Leben."

„Allerdings hat er keine Enkelkinder", erklärte Grant. „Du musst ihm welche schenken. Einen männlichen Erben. Den zukünftigen Earl of Moray."

„Ach, lass uns jetzt nicht darüber sprechen, Grant", platzte sie heraus, denn sie wollte nicht mit ihm streiten.

Doch er ließ sich nicht beirren. „Ich muss aber. Du weißt genauso gut wie ich, dass unsere Beziehung immer intensiver wird. Verdammt, was steht für mich auf dem Spiel?

Ich könnte mich in dich verlieben, und dann würdest du nach Hause zu Daddy zurückkehren, in deine Welt, und ich wäre am Boden zerstört."

Sie vermochte sich beim besten Willen nicht vorzustellen, dass er das Opfer einer Frau wurde. Dazu war er viel zu unabhängig. „Ich glaube, du kannst mir sehr wohl widerstehen."

„Verdammt richtig!" Unvermittelt neigte er den Kopf und küsste sie hart.

Francesca klammerte sich an ihn. „Und was schlägst du vor?"

„Dass wir es nicht weiter kommen lassen", erwiderte er schroff.

„Und warum küsst du mich dann?"

Grant lachte. „Das ist ja das Schlimme daran. Das Problem, Verlangen und gesunden Menschenverstand miteinander zu vereinbaren."

„Dann gibt es also keine Küsse mehr?" fragte sie mit einem skeptischen Unterton.

Er blickte ihr in die Augen und war sich dabei der Vielschichtigkeit seiner Gefühle bewusst. Sie sah so bezaubernd aus, zart wie eine Porzellanpuppe, eine Frau, die man beschützen musste. „Was kann ich denn dafür, dass ich ständig mit mir kämpfe?" meinte er ironisch. „Du bist so schön, stimmt's? Ich kenne Dutzende lediger Frauen, die mich heiraten würden. Wäre ich nicht der größte Narr, wenn ich ausgerechnet dich nehmen würde? Und ich glaube auch nicht, dass dein Vater begeistert wäre, wenn er erfahren würde, dass du mit einem rauen Kerl aus dem Outback flirtest."

„Du bist kein rauer Kerl, Grant. Du fährst leichter aus der Haut als Rafe, aber er ist dir sehr ähnlich und einer der höflichsten Männer, denen ich je begegnet bin."

„Nicht aggressiv, meinst du." Grant nickte amüsiert. „Das hat er von unserem Vater geerbt. Ich bin lange nicht so liebenswert."

„Ich mag dich jedenfalls so, wie du bist. Deine aufbrausende Art. Wie du dich für etwas begeistern kannst und deine Ziele verfolgst. Deine Träume. Ich mag sogar deinen Ehrgeiz. Was ich allerdings nicht mag, ist die Tatsache, dass du mich als Bedrohung ansiehst."

Er bemerkte den verletzten Ausdruck in ihren Augen, konnte jedoch nicht anders.

„Weil du eine Bedrohung bist, Francesca. Eine echte Bedrohung. Für uns beide."

„Das ist schrecklich." Unvermittelt wandte sie den Blick ab.

„Ich weiß", bestätigte er ernst, „aber es ist so."

Anders als bei vielen anderen Männern, die auf einen Grill losgelassen wurden, gerieten Brods Steaks perfekt. Trotz ihres Gefühlschaos genoss Francesca den Abend.

Das Essen schmeckte köstlich und verlief in gemütlicher Runde, und anschließend bot sie an, Kaffee zu machen.

„Ich helfe dir." Grant schob seinen Stuhl zurück und stand auf. Brod und Rebecca hatten die Plätze gewechselt und hielten jetzt Händchen, und daher konnten sie sie ruhig allein lassen.

Während Grant in der großen, hervorragend ausgestatteten Küche den Kaffee mahlte, stellte Francesca Tassen, Untertassen und Teller für die Schokoladentorte auf ein Tablett.

Alles ging ihr flott von der Hand, wie er feststellte.

„Das machst du gut", bemerkte er.

„Was soll das heißen?" Im Deckenlicht schimmerte ihr Haar feuerrot.

„Hast du schon mal gekocht?" fragte er lächelnd.

„Ich habe den Salat zubereitet", erinnerte sie ihn.

„Der war auch sehr gut. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass du je in die Küche gehen und Abendessen machen musst."

Tatsächlich konnte sie sich kaum entsinnen, je in die Küche gelassen worden zu sein, außer zu Weihnachten. „In Ormond House nicht." Ormond House war das Herrenhaus ihres Vaters. „Wir hatten immer eine Haushälterin, Mrs. Lincoln. Sie war ein echter Drachen. Und sie hatte einige Mitarbeiter, genau wie Brods Vater. Aber als ich angefangen habe zu arbeiten und nach London gezogen bin, habe ich selbst für mich gekocht. So schwer ist es gar nicht", fügte sie trocken hinzu.

„Wenn du nicht ausgegangen bist?" Grant goss kochendes Wasser in den Filter.

„Sicher bekommst du jede Menge Einladungen."

„Ich habe ein reges gesellschaftliches Leben." Francesca warf ihm einen funkelnden Blick zu.

„Keine Affären?" Er konnte den Gedanken, dass sie mit einem anderen Mann zusammen war, nicht ertragen.

„Einige gab es schon. Genau wie bei dir."

„Nichts Ernstes?" beharrte er.

„Meinem Traummann bin ich noch nicht begegnet", erwiderte sie zuckersüß.

„Dann frage ich mich, warum du dich für mich interessierst."

Seine Unverschämtheit verschlug ihr den Atem. „Du kannst ja einen Rückzieher machen, wenn es ernst wird. Denn ich folge nur meinem Gefühl. Du hast das gewisse Etwas."

Grant deutete eine Verbeugung an. „Danke, Francesca. Das geht mir zu Herzen."

„Solange es dir nicht zu Kopf steigt", konterte Francesca forsch.

„Der Abend war sehr schön", sagte er langsam. „Ich bin gern mit Brod und Rebecca zusammen, und du bist du."

Sein überraschendes Eingeständnis beunruhigte sie. Vielleicht war es ein Beweis dafür, dass das Band zwischen ihnen sehr stark war, auch wenn Grant dagegen ankämpfte.

„Freut mich, dass ich etwas richtig gemacht habe", meinte sie und stellte dann bestürzt fest, dass ihre Augen sich mit Tränen füllten. Mit ihm zusammen zu sein machte sie empfindsamer, verletzlicher.

Er blickte auf und sah gerade noch rechtzeitig die Tränen in ihren Augen, obwohl sie schnell blinzelte.

„Francesca!" Sein Herz klopfte plötzlicher schneller, und er zog sie an sich. „Habe ich dir wehgetan? Ich bin ein ungehobelter Klotz. Es tut mir Leid. Ich versuche nur herauszufinden, was das Beste für uns beide ist. Das verstehst du doch, oder?"

„Natürlich", antwortete sie heiser und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen ab. In diesem Moment wirkte sie wie ein kleines Mädchen.

Tiefes Mitleid überkam ihn, und er hatte das Bedürfnis, sie zu beschützen.

Unwillkürlich presste er sie an sich und war sich dabei schmerzlich des Gefühls ihrer Brüste an seiner Brust bewusst. Er konnte sich kaum noch beherrschen. Es war schrecklich. Und wundervoll.

Francesca wollte etwas sagen, doch er presste die Lippen auf ihre und begann ein erotisches Spiel mit der Zunge. Noch nie hatte er bei einer Frau so empfunden. Er wollte sie. Er brauchte sie.

Sein verlangender Kuss erfüllte sie mit einem Hochgefühl, weil er ihr bewies, dass sie Grant mehr bedeutete, als er einzugestehen wagte. Er umfasste ihren Nacken und hielt ihren Kopf fest. Sie lehnte sich in seinen Armen zurück, und während sie sich seinen Zärtlichkeiten hingab, begann etwas in ihrem tiefsten Inneren zu schmelzen. Die Empfindungen, die auf sie einstürmten, und ihre leidenschaftliche Reaktion machten sie schwindelig. Noch nie hatte sie eine solche Intimität erlebt, noch nie hatte sie einen Kuss so genossen. Und obwohl ihr bewusst war, dass es großen Kummer nach sich ziehen konnte, kümmerte es sie in diesem Moment nicht.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, dauerte es eine Weile, bis sie in die Wirklichkeit zurückfanden. Grant war klar, dass seine Gefühle für diese Frau mit ihm durchzugehen drohten. Francesca brachte sein Blut in Wallung, was ihre Beziehung noch komplizierter machte. Wie sollte er logisch denken, wenn er sich ständig danach sehnte, mit ihr zu schlafen? Möglicherweise empfand sie sein Verlangen sogar als eine Art männliche Aggression. Sie war so klein und zierlich, wirkte so zerbrechlich, und der Duft ihrer Haut brachte ihn um den Verstand.

Sie hingegen schien völlig durcheinander zu sein und war unnatürlich blass.

„Es tut mir Leid, Francesca", erklärte er reuig. „Ich wollte nicht grob zu dir sein.

Meine Gefühle sind mit mir durchgegangen. Verzeih mir."

Sie hätte ihm sagen können, was sie empfand, dass sie sich nach seinen Zärtlichkeiten sehnte, doch sie hatte Angst vor ihren Gefühlen. Francesca wich einen Schritt zurück und strich sich mit zittriger Hand durchs Haar. Dabei stellte sie fest, dass einige Strähnen sich aus ihrer Hochfrisur gelöst hatten. „Du hast mir nicht wehgetan, Grant", brachte sie hervor. „Der Schein kann trügen. Ich bin tougher, als ich aussehe."

Grant lachte auf. „Tatsächlich?" Er beobachtete, wie sie ihre Frisur richtete. Am liebsten hätte er die Nadeln herausgezogen. Wie faszinierend so schönes langes Haar für einen Mann doch sein konnte! Unwillkürlich stellte er sich vor, wie er die Hände hindurchgleiten ließ. Verdammt, er musste den Verstand verloren haben! Grant rang sich ein Lächeln ab. „Wir sollten den Kaffee nach draußen bringen, sonst wird er kalt. Ich nehme das Tablett. Und du entspann dich, und sieh zu, dass dein Gesicht wieder Farbe bekommt."

2. KAPITEL

Francesca schreckte aus dem Schlaf, und noch bevor sie einen Blick auf den Wecker warf, wusste sie, dass sie das Klingeln nicht gehört hatte. Sie hatte ihn auf fünf gestellt, und nun war es zehn nach sechs.

„So ein Mist!" schimpfte sie. Sie wollte Grant doch begleiten. Schnell sprang sie aus dem Bett und sah durch die geöffneten Balkontüren nach draußen. Um halb fünf ging die Sonne auf. Jetzt war der Himmel strahlend blau und die Luft warm. Sie hatte sogar das Vogelkonzert verpasst, das sie sonst jeden Morgen weckte. Manchmal war der einzigartige Ruf der Kookaburras schon vor Anbruch der Dämmerung zu hören, und sie lag da und lauschte fasziniert. Diesmal hatte allerdings sie ganz tief geschlafen, vermutlich vor Erschöpfung wegen des Gefühlschaos, das in ihr tobte.

Trotzdem wollte sie mit Grant fliegen, und er hatte sich bereit erklärt, sie mitzunehmen, wenn auch widerstrebend. Bevor er ins Bett gegangen war, hatte er gesagt, er würde am Morgen eine Stunde warten, für den Fall, dass eine Nachricht von Bunnerong eintraf. So war es im Busch üblich.

Schnell wusch Francesca sich das Gesicht mit kaltem Wasser, um wach zu werden, putzte sich die Zähne und schlüpfte in die Sachen, die sie bereits am Abend herausgesucht hatte, um Zeit zu sparen - eine Baumwollbluse, Jeans und Turnschuhe.

Nachdem sie sich gekämmt und sich ein Band fürs Haar von der Kommode genommen hatte, eilte sie in den Flur und zur Treppe. Sie war fast unten angelangt, als Brod zur Haustür hereinkam und sie überrascht ansah. „Fran? Wir wollten dich nicht wecken."

Ärgerlich funkelte sie ihn an. „Willst du damit etwa sagen, dass Grant ohne mich losgeflogen ist?" Sie schaffte es nicht, ihre Gefühle zu verbergen.

„Ich glaube, er will ohne dich fliegen", gestand er trocken. „Er ist davon überzeugt, dass es nichts für dich ist. Jemand hat von Bunnerong angerufen. Charly ist immer noch nicht da. Grant hat so lange gewartet, wie es ging. Er ist unten an der Start-und Landebahn und tankt gerade."

„Dann ist er also noch nicht weg?" fragte sie hoffnungsvoll.

„Nein." Brod seufzte. Allmählich glaubte er, dass Grant Recht hatte. Das hier war seine kleine Cousine aus England. Er hielt ziemlich viel von ihr, aber sie war es nicht gewohnt, mit potenziell gefährlichen Situationen konfrontiert zu werden. Ungeschminkt, mit offenem Haar und mit geröteten Wangen sah sie fast wie ein kleines Mädchen aus.

„Bring mich zu ihm." Sie eilte zu Brod und umfasste seinen Arm.

Brod blieb stehen, doch seine Miene war verständnisvoll. „Überleg es dir gut, Fran. Es ist möglich, dass dem Piloten etwas passiert ist. Es könnte ein Schock für dich sein.

Glaub mir, ich spreche aus Erfahrung."

Francesca sah zu ihm auf. „Ich verspreche dir, dass ich Grant nicht zur Last fallen werde, Brod. Ich möchte ihm helfen. Ich habe sogar einen Erste-Hilfe-Kurs besucht."

Er seufzte und strich sich durchs schwarze Haar. „Ich will den Teufel nicht an die Wand malen, aber hier im Outback gehören Unfälle zum täglichen Leben, Fran. Charly kann vielleicht auch keine erste Hilfe mehr retten. Egal, wie couragiert du bist und wie gern du helfen möchtest, du hast ein sehr behütetes Leben geführt."

„Das tun die meisten Menschen. Aber ich bin bereit zu lernen, Brod." Sie hielt seinem Blick stand. „Hör auf, mich wie ein verwöhntes kleines Mädchen zu behandeln. Ich habe auch harte Zeiten durchgemacht. So, und nun bring mich zu Grant." Bevor er sie zurückhalten konnte, eilte sie nach draußen zu seinem Jeep. „Grant hat mir versprochen, mich mitzunehmen", rief sie ihm über die Schulter zu. „Ich werde stark sein. Schließlich bin ich eine halbe Kinross."

Ja, das ist sie, dachte er anerkennend. Nachdem die Ehe ihrer Eltern gescheitert war, hatte Francesca immer zwischen den Fronten gestanden. „Ich habe den Eindruck, dass du etwas beweisen willst, Liebes", bemerkte er, nachdem er am Steuer Platz genommen hatte, und ließ den Motor an.

„Stimmt." Was sie an Brod und Ally besonders schätzte, war, dass die beiden zuhören konnten.

„Und wem? Grant?" Er sah sie forschend an.

„Wem sonst?" erwiderte Francesca lächelnd.

Brod nickte. „Grant ist ein prima Kerl, Fran. Er wird es weit bringen, aber er ist verdammt stur. Wenn er sich einmal entschieden hat, kann ihn keiner davon abbringen.

Auch du wirst ihn nicht um den kleinen Finger wickeln, das lass dir gesagt sein. Er hat feste Ansichten. Und er hat seinen Stolz. Er ist stark und strotzt nur so vor Energie.

Allerdings muss er wie wir alle noch eine Menge lernen. Wir wissen, dass er sich sehr zu dir hingezogen fühlt, aber du könntest verletzt werden. Und das möchten Rebecca und ich nicht, weil du uns wichtig bist."

Sie krauste die Stirn. „Ich weiß, und dafür liebe ich euch. Aber ich muss mein Leben selbst in die Hand nehmen, Brod. Ich muss meine eigenen Fehler machen. Ja, meine Freundschaft zu Grant hat sich weiterentwickelt. Alle haben es gemerkt. Wir sind uns näher gekommen, und deswegen gibt es auch mehr Konflikte zwischen uns."

„Das Leben ist nun mal schwer. Ich sehe es kommen, Fran." Sie hatten das Anwesen verlassen, und Brod gab mehr Gas. „Grant hat noch nie die Macht einer Frau gespürt. Er hat Affären gehabt, aber es war nichts Ernstes. Was ist, wenn du nach Sydney zurückkehrst? Hast du daran mal gedacht?"

„Natürlich habe ich das!" rief sie. „Ich möchte nicht, dass mein Aufenthalt hier endet.

Ich möchte Ally sehen, wenn sie nach Hause kommt. Und Rafe auch, obwohl ich weiß, dass er Vorbehalte gegen meine Freundschaft mit seinem »kleinen Bruder' hat."

Brod überlegte genau, was er sagte, weil er ihr Recht geben musste. „Verantwortung ist Rafes zweiter Vorname, Fran. Nachdem ihre Eltern ums Leben gekommen waren, musste er Grant quasi großziehen. In seinem Kummer hat Grant etwas über die Stränge geschlagen. Er hat sich immer in Schwierigkeiten gebracht, indem er waghalsige Streiche gespielt hat. Diese Tragödie hat ihn geprägt. Sie hat ihm Angst gemacht und ihm gezeigt, was Verlust bedeutet. Das darf man nicht vergessen. Es kann sein, dass er eine Frau nicht zu nahe an sich heranlässt. Der Tod seiner Eltern hat ihn tief getroffen. Besonders seiner Mutter hat er sehr nahe gestanden.

Die Camerons waren wundervolle Menschen. Sie haben Ally und mich unter ihre Fittiche genommen, weil es bei uns zu Hause drunter und drüber ging. Sie waren wie Pflegeeltern für uns.

Rafe ist wie ein Bruder für mich. Und wenn ich darüber nachdenke, dann war Grant auch immer wie ein jüngerer Bruder für mich. Jemanden zu lieben bedeutet, ihn auch irgendwann zu verlieren. Die Erfahrung musste er schon sehr früh machen."

Grant wollte gerade starten, als er Brod und Francesca kommen sah. Er sprang wieder aus dem Hubschrauber. Francesca trug das Haar offen und sah aus wie ein Mädchen, das auf einer Hochzeit Blumen streute. Wut flammte in ihm auf, und er versuchte, sie zu unterdrücken. Gleichzeitig fragte er sich, warum er überhaupt so empfand. Er wollte nicht, dass sie verletzt wurde, das war's. Er wollte nicht, dass sie in Gefahr geriet. Kurz gesagt, er wollte nicht, dass sie ihn begleitete.

Sie kam auf ihn zugelaufen und rief vorwurfsvoll: „Du hattest doch nicht etwa vor, ohne mich zu fliegen, oder?"

Brod nickte. „Ich habe kein gutes Gefühl dabei, Francesca. Es wäre vielleicht besser, wenn du zu Hause bleiben würdest."

„Aber du hast es mir gestern Abend versprochen." Ihr Tonfall verriet, wie aufgewühlt sie war.

„Du bist doch meiner Meinung, oder, Brod?" Grant warf seinem Freund einen beinah flehentlichen Blick zu.

Brod dachte einen Moment nach. „Ich schätze, bei dir wird ihr nichts passieren, Grant.

Sie wird vielleicht etwas sehen, worauf sie nicht gefasst ist, aber so wie ich sie kenne, glaube ich, dass sie damit umgehen kann. Und vielleicht ist ja auch nichts Ernstes passiert

- eine verstopfte Treibstoffleitung, oder ihm ist der Treibstoff ausgegangen."

„Womit er in einer schwierigen Lage wäre", wandte Grant ein. „Die Sonne hat viel Kraft." Sie beide wussten, dass man bei diesem Klima schnell austrocknete und innerhalb von achtundvierzig Stunden starb.

„Wir beten alle, Grant", sagte Brod.

„Ich weiß." Der Zusammenhalt im Busch war enorm. Als Grant Francesca ansah, stellte er fest, dass sie ihr Haar gerade zu einem Pferdeschwanz band. Sie sah geradezu anrührend jung aus. Geschminkt war sie nicht. Das hatte sie auch gar nicht nötig. Was sollte er nur mit diesem überirdischem Wesen anfangen?

Wenige Minuten später befanden sie sich in der Luft und folgten dem Weg, den Charly geflogen war. Grant wies Francesca auf mehrere Sehenswürdigkeiten hin, und wegen der niedrigen Flughöhe konnte sie genug erkennen, um die zeitlose Schönheit des Landes zu bewundern.

Unter ihnen erstreckte sich scheinbar endloses Weideland, auf dem Teile von Kimbaras großer Herde grasten. Die miteinander verbundenen Wasserläufe, die dem Channel Country seinen Namen gaben, glitzerten silbern im Sonnenlicht. Die rostroten Ebenen waren von grünen Streifen durchzogen. Monolithen aus orangefarbenem Stein erhoben sich aus dem Wüstenboden, der von goldfarbenem Spinifex bedeckt war.

Farmarbeiter von Kimbara, die im Schatten der Flusseukalypten an einem halbmondförmigen Wasserloch ihren Durst stillten, winkten ihnen zu. Vom Hubschrauber aus hatte man eine fantastische Aussicht.

Während Grant mit Bob Carlton auf Opal sprach, blickte Francesca zu einer Reihe von Wasserlöchern in der Ferne, die von dichtem Grün umstanden waren. Der Himmel war strahlend blau, und allmählich spürte sie die Hitze.

Das hier war keiner der Jets, in denen sie immer von London nach Sydney flog, sondern ein kleiner Hubschrauber. Doch ein Hubschrauber konnte vieles, was Flugzeuge nicht schafften, und Grant war ein hervorragender Pilot. Das machte ihr Mut.

Die Zeit verging, und sie sahen nichts Ungewöhnliches. Francesca richtete den Blick ständig in die Ferne und versuchte, sich nicht auf die surrealistische Schönheit der Wildnis zu konzentrieren, sondern nach einem gelben Hubschrauber Ausschau zu halten.

Große Schwärme von Wellensittichen flogen unter ihnen vorbei, und sie entdeckte wilde Kamele unter ihnen im roten Sand.

Jetzt befanden sie sich innerhalb der Grenzen von Bunnerong, und einige große Lagunen kamen in Sicht. Fünfzehn Minuten später hatten sie sie erreicht.

Sie bemerkten den Firmenhubschrauber gleichzeitig. Er stand in einer Tonmulde, in der der Boden völlig ausgetrocknet und vermutlich hart wie Zement war. Die Mulde war von abgestorbenen Bäumen umgeben, in denen unzählige weiße Corellas saßen. In einiger Entfernung wuchs eine Kasuarine, eine der schönsten Wüstenpflanzen. Darunter lag ein Mann. Sein Gesicht war von seiner breiten Hutkrempe bedeckt. Er bewegte sich nicht, sondern lag reglos da, als wäre er tot.

Francesca war entsetzt. Sie war noch nie mit dem Tod konfrontiert worden.

Kurz darauf landeten sie. Grand informierte Bob Carlton über Funk, dass er Charly gefunden habe und der Hubschrauber offenbar unbeschädigt sei. Er würde sich bald mit neuen Nachrichten melden.

Nachdem sie ausgestiegen waren, sah Francesca ihn fragend an.

„Bleib hier", ordnete er an. „Und setz den hier auf." Er reichte ihr seinen Akubra.

„Ohne Hut wirst du nirgendwo hingehen."

Sie erwiderte nichts, weil er zu Recht verärgert war. Wenn sie nicht verschlafen hätte, hätte sie einen ihrer Akubras mitgenommen. „Und nun tu, was ich dir sage", fuhr Grant fort. „Bleib hier, bis ich weiß, was los ist."

Das schien auch ihr das Vernünftigste zu sein. Die Vögel, die der Lärm der Rotoren aufgeschreckt hatte, waren kreischend aufgeflattert und suchten nun das Weite.

Sie blickte Grant nach. Den Moment, als er „Er lebt!" rief, sollte sie nie vergessen.

Ohne nachzudenken, lief sie zu den beiden, obwohl er warnend die Hand hob.

Sie hatte das Blut auf dem Hemd des Piloten nicht gesehen. Es war getrocknet und dunkelbraun.

„Was ist passiert?" erkundigte sie sich alarmiert.

„Ich weiß nicht. Es sieht so aus, als hätte etwas ihn angegriffen." Grant kehrte zum Hubschrauber zurück und holte für alle Fälle ein Gewehr. Vielleicht war es ein wilder Eber gewesen. Davon gab es hier viele. Oder ein Dingo. Das war allerdings unwahrscheinlich. „Armer alter Knabe! Armer Charly!" sagte er.

Francesca ging zu dem bewusstlosen Piloten und kniete sich neben ihn. „Er muss unbedingt versorgt werden. Woher hat er das bloß?" Ganz vorsichtig begann sie, sein blutgetränktes Hemd aufzuknöpfen. In dem Moment stöhnte er auf und kam wieder zu sich.

„Lass mich mal", drängte Grant und betrachtete ihn verwirrt. „Er hat den Hubschrauber ordnungsgemäß gelandet. Offenbar ist er krank geworden. Vielleicht hatte er einen Herzinfarkt. Aber was ist mit den Wunden? Du meine Güte!" rief er, als sie das Hemd auseinander zog. „Das sieht aus wie Krallenspuren von Wildkatzen."

„Können die einen Menschen so verletzen?" fragte sie zweifelnd.

„Sie können einen Menschen in Stücke reißen", erwiderte er grimmig. „Es gibt so viele Tiere, die hier ursprünglich nicht beheimatet waren und der Flora und Fauna großen Schaden zufügen - Kamele, Wildpferde, Füchse, Wildschweine, Kaninchen. Ich habe erlebt, wie ein Mann von einem wilden Eber aufgespießt wurde. Wildkatzen sind richtig gefährlich, wie kleine Löwen."

„Das müssen sie sein, wenn sie Charly so verletzt haben." Francesca wandte kurz den Kopf. „Warum holst du nicht den Erste-Hilfe-Kasten aus dem Hubschrauber? Ich komme schon zurecht. Die Wunden müssen gereinigt werden. Die meisten scheinen nicht tief zu sein, obwohl er stark geblutet hat. Ein paar sind ziemlich schlimm."

„Sie könnten wieder anfangen zu bluten", warnte er und betrachtete sie eingehend. Im Schatten der Kasuarine hatte sie seinen Hut abgenommen, der ihr ohnehin ins Gesicht gerutscht wäre. Sie war blass geworden, aber ihre Hände zitterten nicht.

„Ich passe auf. Und ich werde schon nicht ohnmächtig, falls du davor Angst hast."

Tatsächlich musste sie sich zusammenreißen. „Hallo", fuhr sie erstaunt an Charly gewandt fort, als dieser die Augen öffnete. „Bleiben Sie ruhig liegen. Es ist alles gut."

Sein beängstigend aschfahles Gesicht bekam wieder etwas Farbe. „Bin ich tot und im Himmel?" brachte er hervor.

Grant beugte sich vor, damit Charly ihn sah. „Hallo, Charly. Ich bezahle dich nicht dafür, dass du unter einem Baum liegst."

Diesmal versuchte Charly zu lächeln. „Hallo, Boss. Seit wann bist du hier?"

„Versuch nicht zu sprechen, Charly. Du musst dich schonen", sagte Grant eindringlich. Er würde sich sofort mit dem fliegenden Arzt in Verbindung setzen. Charly konnte nach Bunnerong geflogen werden, das eine eigene Start-und Landebahn hatte.

Dort konnte die Cessna des fliegenden Arztes landen.

„Diese verdammten Wildkatzen", fluchte Charly leise. „Verfluchte Viecher. Ein ganzes Rudel ist plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht und hat mich angegriffen, als ich mich vor Schmerzen gekrümmt hab. So was hab ich noch nie erlebt. Muss ihnen irgendwie Angst gemacht haben. Schätze, ein Gallenstein hat sich gelöst, weil ich solche Schmerzen hatte. Das Funkgerät ist ausgefallen. Ich musste landen. Hab es gerade noch geschafft, bevor ich das Bewusstsein verloren hab. War die Hölle! Und jetzt mach ich die Augen auf, und mir erscheint ein Engel."

„Reden Sie nicht, Charly", sagte Francesca lächelnd, weil sie wusste, dass es ihn zu viel Kraft kostete. „Sie haben viel durchgemacht. Ich versuche, Ihnen nicht wehzutun, aber Ihre Wunden müssen versorgt werden."

Er lächelte schwach. „Was Sie auch mit mir machen, es wird mir gefallen."

Sie könnte tatsächlich als himmlisches Wesen durchgehen, dachte Grant, als er zum Hubschrauber zurückkehrte, um alle über Funk zu informieren. Außerdem konnte man sich darauf verlassen, dass sie in einem Notfall einen kühlen Kopf bewahrte. Er musste zugeben, dass er ihr Verhalten bewunderte.

Einen Tag später lag Charly im Krankenhaus. Er war seine Gallenblase los und beklagte die Tatsache, dass sich jetzt kein „Engel", sondern ein Pfleger um ihn kümmerte.

In der darauf folgenden Woche kehrten Fee und David Westbury zurück, die Arme voller Geschenke und sichtlich erholt nach vierzehn Tagen auf einer kleinen, exklusiven Insel am Großen Barriereriff. Beide schienen einander noch mehr zugetan und hatten eine gesunde Bräune. Fee erklärte, sie hätte keine Angst vor der Sonne, und tatsächlich hatte sie von Natur aus einen dunklen Teint.

„Ich bin nicht wie du, mein Schatz!" Besorgt blickte sie zu Francesca. „Mit dem roten Haar und der de Lyleschen Haut musst du unbedingt aufpassen. Du würdest verschrumpeln, wenn du hier leben würdest."

Danke, Mom, dachte Francesca und seufzte insgeheim. Danke dafür, dass du Grants schlimmste Befürchtungen bestätigst.

Sie aßen zusammen in Kimbaras prächtigem Speisesaal zu Abend. Brod, ihr Gastgeber, saß am Kopfende des langen Mahagonitischs, Rebecca, die ein Etuikleid aus aquamarinblauer Seide trug, ihm gegenüber. Fee saß rechts von ihm und links von David und sah in dem getigerten Ensemble wie immer sehr elegant aus. Francesca, die man zusammen mit Grant ihnen gegenüber platziert hatte, trug ebenfalls ein Etuikleid, das allerdings tiefblau war.

„Fee macht nur Spaß", verkündete Brod, der ihr Unbehagen spürte und sich Grants Bedenken, was sie betraf, bewusst war. „Man muss einfach nur aufpassen. Rebecca hat eine makellose Haut." Er prostete seiner schönen Frau zu und blickte sie bewundernd an.

„Natürlich hat sie das, mein Lieber." Fee tätschelte ihm die Hand. „Aber Francescas Haut ist dünn wie Eierschale."

Francesca spürte, wie sie errötete. „Eierschale ist vielleicht dünn, aber sehr robust."

„Brod hat Recht", erklärte Rebecca sanft. „Man braucht nur eine gute Sonnencreme, schützende Kleidung und einen breitkrempigen Hut. Ich glaube, Fr an würde hier nicht nur überleben, sondern prächtig gedeihen."

„Becky, Schatz." Erstaunlich schnell leerte Fee ihr Weinglas. „Setz Francesca keine Flausen in den Kopf. Sie ist Jimmy Waddington so gut wie versprochen. Das ist der Abgeordnete James Waddington. Sein Vater Peregrine ist de Lyles bester Freund. Jimmy war verzweifelt, als Francesca ihren Job gekündigt hat, um nach Australien zu kommen.

Er rechnet fest damit, dass sie nach England zurückkehrt. Und ihr Vater auch. Ich weiß, dass es ihr hier sehr gefällt, aber sie gehört nach England."

„Schade, dass niemand es mir gesagt hat." Francesca rang sich ein Lächeln ab und wünschte zum unzähligsten Mal, ihre Mutter wäre nicht so redselig.

„Ich wusste nur, dass sie einen Freund hatte." Grant wandte sich ihr zu und sah ihr in die Augen! „Jimmy Waddington. Der Abgeordnete James Waddington. Er scheint genau der Richtige für dich zu sein."

„Ganz schön indiskret, Fee." Brod tätschelte seiner Tante die Hand. „Und nun lass uns Frans Version hören."

Danke, Brod, dachte Francesca. „Jimmy ist nur ein Freund. Ich kenne ihn schon mein ganzes Leben. Und ich mag ihn, weil er ein liebenswerter Mensch ist. Er ist anständig, nett und sehr intelligent."

„Kurz gesagt, jemand, den du heiraten solltest", warf Grant trügerisch sanft ein.

„Ich liebe ihn aber nicht." Sie hielt seinem durchdringenden Blick stand.

„Glaub mir, Schatz, jemanden zu mögen ist viel besser", behauptete Fee, die zahlreiche stürmische Affären gehabt hatte. „Ihr müsst einfach nur Gemeinsamkeiten haben - dieselben Freunde, denselben Geschmack, dieselbe Herkunft. Leidenschaft ist ja schön und gut, nur wenn ein Mann und eine Frau unterschiedliche Lebensauffassungen haben, kann eine Ehe schnell scheitern. Dein Vater zum Beispiel hat mich über alles geliebt, aber er hätte mich nie heiraten dürfen."

„Das kann ich mir kaum vorstellen, Fee." Brod lachte auf. „Offenbar warst du unwiderstehlich - und kaum zu bändigen."

„Ich möchte jedenfalls, dass meine Tochter glücklich wird", erwiderte sie. „Sie soll nicht denselben Fehler machen wie ich. Man sollte immer mit Vernunft an eine Ehe herangehen."

„Und deswegen hast du genau das Gegenteil getan", erinnerte Francesca sie, und David lachte laut auf.

„Fee sagt oft Dinge, die sie nicht so meint", beschwichtigte er sie. „Verliebt zu sein ist das schönste Gefühl überhaupt. Man hat das Gefühl zu leben. Und damit komme ich zu der Ankündigung, die ich heute Abend machen wollte." Er klopfte mit einem Löffel an sein Weinglas und blickte in die Runde. „Fee und ich wollen euch etwas sagen, und wir hoffen, dass ihr darüber genauso glücklich seid wie wir. Wir haben beschlossen zu heiraten."

Brod war der Erste, der antwortete. „Warum überrascht mich das nicht?" meinte er.

Dann standen alle gleichzeitig auf. Francesca lief um den Tisch herum, um ihrer Mutter einen Kuss zu geben, gefolgt von Rebecca, während die Männer Hände schüttelten.

„Herzlichen Glückwunsch!"

„Wir sind so glücklich." Fee errötete, und es stand ihr ausnehmend gut. „Das Leben ist wunderschön, wenn David bei mir ist. Er ist der Mann, den ich hätte heiraten sollen."

Brod, der Davids Blick auffing, lächelte spöttisch, erinnerte sie jedoch nicht daran, dass David damals verheiratet gewesen war. „Darauf müssen wir mit Champagner anstoßen." Er sah seine Frau an, die er über alles liebte und die ihn auch sehr glücklich machte. „Könnte es sein, dass wir etwas im Kühlschrank haben?"

Sie lächelte ihn an. „Ich habe Champagner kalt gestellt, weil ich mir schon gedacht hatte, dass wir etwas zu feiern haben."

Nachdem sie alle miteinander auf die Verlobten angestoßen hätten, machten Francesca und Grant einen Spaziergang. Die Luft war klar und kühl, und am Himmel funkelten die Sterne. Eigentlich hätte es aufregend sein müssen, aber sie waren beide befangen.

„Man hatte Fee doch eine Filmrolle angeboten. Wird jetzt nichts mehr daraus, wenn sie heiratet?" fragte Grant, um das Schweigen zu brechen.

„Bestimmt haben Mom und David darüber gesprochen", erwiderte Francesca. „Es ist nur eine Nebenrolle - ein Gastauftritt. Mom betrachtet es als ihren Abschied."

„Ihren Schwanengesang?" Seine tiefe Stimme klang skeptisch.

„Sie steckt voller Energie und hat eine Menge zu bieten. Jedenfalls kennt David sie gut", sagte Francesca. „In einer Hinsicht hat sie Recht. David und sie passen gut zusammen. Als Theater-und Kunstfan hat er immer ein reges gesellschaftliches Leben geführt. Er ist ganz anders als Daddy. Mein Vater hatte immer nur wenige gute Freunde und lebt sehr zurückgezogen in Ormond. Selbst für einen Tag verlässt er es nur ungern."

„Es ist sicher sehr schön."

„Einer der schönsten Plätze auf der Erde", bestätigte sie stolz.

„Aber du wirst es nicht erben?" meinte Grant ungläubig.

Francesca pflückte eine wächserne Blume und roch daran. „Nein."

„Du meine Güte!" Er blickte zum Himmel. „Stört es dich nicht, dass immer nur die Männer erben?"

„Schon möglich." Sie nickte. „Aber ich habe immer gewusst, dass ich Ormond Hall nie erben werde, genauso wie Ally gewusst hat, dass Kimbara an Brod gehen würde."

„Das ist nicht dasselbe. Eine Rinderzuchtfarm zu leiten ist harte Arbeit, und man hat sehr viel Verantwortung, Das würde ich keiner Frau zumuten. Das Outback ist eine Männerwelt, Francesca, auch wenn wir die Liebe unserer Frauen brauchen. Dein Zuhause dagegen würde perfekt zu dir passen."

Sie hatte damit gerechnet, dass er das sagen würde. „Es ist aber nicht meins", entgegnete sie trocken. Schließlich war sie unter anderem deswegen ausgezogen, weil sie sich mit der zweiten Frau ihres Vaters nicht besonders gut verstanden hatte.

„Das ist verdammt schade", meinte Grant. „Wenn ich dein Vater wäre, hätte ich das geändert."

„Ich bin froh, dass du nicht mein Vater bist", bemerkte sie ironisch.

Er lachte und begann dann zu ihrer Überraschung zu singen.

„Ich wusste gar nicht, dass du singen kannst", sagte sie entzückt.

„Natürlich kann ich singen." Grant zog sie an sich und legte ihr den Arm um die Taille. „Du solltest mich mal hören, wenn ich auf dem Pferd unterwegs bin. Als ich klein war, habe ich immer den Rindern vorgesungen. Es hat sie beruhigt."

„Ist das dein Ernst?" fragte sie lachend.

„Frag Rafe." Grant stimmte ein anderes Lied an.

Francesca klatschte begeistert Beifall. „Von jetzt an musst du mir immer Ständchen bringen."

„Ach ja?" Er drehte sie zu sich um. „Wie war das noch mit diesem Jimmy?"

Sie neigte den Kopf. „Dad hat ihn für mich ausgesucht, Grant. Nicht ich."

„Du läufst doch nicht vor mir weg, oder?" Verlangen flammte in ihm auf.

„Inwiefern?"

„Vielleicht weil du dich nicht binden willst. Dein Vater möchte dich gut verheiraten.

In der Hinsicht vertraut er deiner Mutter nicht."

„Er vertraut Fee überhaupt nicht", gestand sie trocken. „Er hat sie wohl mal über alles geliebt, aber ich erinnere mich nur daran, dass er sie ständig kritisiert hat. Es war nicht besonders toll, als Kind zwischen den Fronten zu stehen. Die räumliche Trennung von Mom. Der Schauspieler, mit dem Fee eine Affäre hatte und den sie später geheiratet hat, war sehr attraktiv, und wenn er nicht betrunken war, konnte er richtig nett sein, aber Daddy hat ihn gehasst. Ich durfte Fee nicht besuchen, wenn ihr ,neuer Mann' in der Nähe war."

„Na, zum Glück war er nicht lange in der Nähe." Grant seufzte tief. Sie alle wussten, welche Männer Fee im Lauf der Jahre gehabt hatte. Und er konnte sich lebhaft vorstellen, wie es für ein einsames kleines Mädchen gewesen sein musste.

„Fee kann nicht ohne Mann sein", bemerkte Francesca.

„Jetzt hat sie ja David, also sei nicht traurig." Sanft zog er sie mit sich.

„Und David wird aufpassen, dass Mom nicht über die Stränge schlägt. Er wirkt vielleicht wie der perfekte Gentleman, aber er ist knallhart. Wenn er Fee damals geheiratet hätte, wäre sie nie mit einem anderen Mann ins Bett gegangen."

„Die Zeit mit deinem Vater war nicht vergeudet", erinnerte er sie. „Schließlich hat sie dich bekommen. Sie liebt dich über alles."

„Ich weiß." Da sie nicht nachtragend war, hatte sie ihren Zorn auf ihre Mutter längst überwunden.

„Und wenn ihr Buch erscheint, kehrst du nach Sydney zurück." Das war keine Frage, sondern eine Feststellung.

„Ja, ich muss, und ich möchte es auch. Rebecca wird natürlich auch hinfliegen. Nur schade, dass Ally dann noch nicht da ist. Ich möchte hier sein, wenn sie zurückkommt."

„Und ich möchte weg sein", erklärte Grant.

„Was soll das heißen?" erkundigte Francesca sich besorgt.

Er stieß einen amüsierten Laut aus. „Drei sind einer zu viel. Vor allem wenn man frisch verheiratet ist."

Francesca blieb stehen und blickte starr zu ihm auf. „Euer Haus ist doch groß genug!"

„Was ist los, Schatz? Rafe und Ally wollen bestimmt allein sein."

Sie war davon überzeugt, dass die beiden außer sich sein würden, wenn Grant wegging. „Wo willst du denn hin?" fragte sie. „Ich hätte nie gedacht, dass du Opal verlassen könntest. Abgesehen davon, dass es dein Zuhause ist, ist es auch der Standort für Cameron Airways."

„Das kann man ändern." Er klang, als hätte er bereits alles geplant.

„Dann ist es also dein Ernst?" Sie war völlig außer sich.

„Absolut."

„Wissen Rafe und Ally von deinen Plänen?"

„Noch nicht. Natürlich versichern sie mir ständig, dass Opal auch mein Zuhause ist."

Francesca fühlte sich wie in Trance. „Wohin willst du gehen?"

Grant nahm ihre Hand und ging weiter. „Weiter ins Landesinnere. Oder nach Darwin."

„Nach Darwin?" wiederholte sie entsetzt. Das war mindestens tausend Meilen entfernt.

Er nickte. „Ich kenne dort ein schönes Anwesen, das möglicherweise bald verkauft wird."

Sie warf ihm einen bestürzten Blick zu, ohne sich dessen bewusst zu sein, dass er es im Mondlicht sah. „Alle werden dich schrecklich vermissen." Vor allem ich, fügte sie im Stillen hinzu.

Eine Weile war er fast verrückt vor Verlangen. Am liebsten hätte er sie an sich gepresst, um ihren weichen Körper zu spüren und ihren Duft einzuatmen. Doch er beherrschte sich und streichelte stattdessen mit dem Daumen ihre Handfläche. Was hielt ihn davon ab, mit ihr zu schlafen? Bei anderen Frauen hatte er sich in der Hinsicht nie so gequält. Die Antwort war, dass sie ihm zu viel bedeutete. Sie war Lady Francesca de Lyle, Tochter eines englischen Earls und der international bekannten Bühnenschauspielerin Fiona Kinross. Wenn sie eine Frau aus seinen Kreisen gewesen wäre, hätte er sie sofort zum Altar geschleppt.

Francesca kam aus einer Familie mit jahrhundertealter Tradition. Selbst Fee hatte erklärt, dass Francesca zu Höherem bestimmt war.

„So weit gehe ich nicht weg", brachte Grant schließlich hervor. „Nur so weit, wie ein Flugzeug kommt. Ich möchte nicht bei Hubschraubern bleiben. Dad hat mir einen Teil von Opal hinterlassen, auch wenn ich nicht die Nummer eins bin."

Für mich bist du es, dachte Francesca und wandte das Gesicht ab. „Warum baust du dir nicht ein eigenes Haus auf Opal? Dort ist doch genug Platz."

Plötzlich verspürte er ein unbeschreibliches Hochgefühl. Warum war er nicht selbst auf die Idee gekommen? „Auf Opal hat es immer nur eine Heimstätte gegeben."

Francesca warf ihm einen flüchtigen Blick zu. Sie hatte seinen Stimmungsumschwung bemerkt. „Zwei Cameron-Brüder, die einander lieben und nicht getrennt werden möchten? Selbst wenn sie nicht in einem Haus wohnen wollen, wäre ein zweites doch die ideale Lösung gewesen. Und ich werde dir genau sagen, wo du es bauen solltest."

Fast musste er lachen. „Los, sag es mir." Er schlug den Pfad ein, der zu dem von Mauern umgebenen Garten führte. Dort gab es einen Teich mit einer Nymphe aus Stein und zwei Bänke, und es duftete nach Rosen, Jasmin und Boronien.

Tagsüber war es hier ruhig und friedlich, abends ausgesprochen romantisch. Vielleicht hatte er sich so große Sorgen gemacht, dass er plötzlich an den Punkt gekommen war, an dem ihm alles egal war. Jedenfalls führte er Francesca zu einer Bank und wischte die wenigen heruntergefallenen Blätter und Blütenblätter mit einem Taschentuch weg, damit ihr hübsches blaues Kleid nicht schmutzig wurde. Es war kurz und betonte ihre langen, schlanken Beine. Der tiefe Ausschnitt gab den Ansatz ihrer Brüste frei - ein verführerischer Anblick. Er wusste, dass die rosigen Knospen wie köstliche kleine Beeren schmecken würden.

Das Atmen fiel ihm schwer. Verlangen machte einen Mann lächerlich.

„Ich dachte, du wüsstest es." Francesca rutschte zur Seite, um ihm Platz zu machen.

Zum Glück merkte sie nicht, wie es um ihn stand. „Es ist ein herrliches Fleckchen Erde, und es ist nur ungefähr eine Meile von der Heimstätte entfernt. Grasbewachsene Ebenen, an die das Mulga-Scrub grenzt, und in der Ferne die Sanddünen der Wüste. Aber was es so faszinierend macht, ist der seltsame Hügel, der oben ganz flach ist und nur drei kleine Erhebungen am Rand hat, so dass er wie eine Krone aussieht. Er ist magisch. Aus der Ferne oder aus der Luft sieht er wie eine Fata Morgana aus."

Natürlich wusste er sofort, was sie meinte. Francesca hatte Recht. Der Hügel hatte etwas Magisches. „Du redest von Myora", erwiderte Grant. „Es gibt viele Legenden darüber."

„Das macht ihn noch faszinierender. Besonders hoch ist er ja nicht. Vielleicht hundert Meter? Aber er hat eine ganz besondere Aura!" Unvermittelt fragte sie: „Es ist doch kein heiliger Ort, oder?" Sie wusste, dass die Aborigines sich dafür engagierten, ihre ehemaligen heiligen Stätten zurückzugewinnen.

„Nein ..." Er schüttelte den Kopf. „Aber es sind Traumzeit-Legenden."

„Heißt das, du kannst dort nicht bauen?" Unerklärlicherweise war sie enttäuscht.

„Ich kann bauen, wo ich will", erwiderte er entschlossen. „Das Land gehört den Camerons. Wir fühlen uns ihm genauso verbunden wie die Aborigines. Die Camerons haben die Aborigines immer gut behandelt. Und ich bin auch bereit, meine Pläne mit den Ältesten zu besprechen. Aber Myora ist noch abgelegener als die Heimstätte, Francesca."

„Du meinst, es ist schwierig, Baumaterial dorthin zu transportieren?"

„Nein, das nicht", sagte Grant zu ihrer Überraschung. „Ich meine ..." Er verstummte und fuhr sich über den Nacken. „Verdammt, ich weiß nicht, was ich meine!"

Francesca blickte zu ihm auf. „Du könntest darüber nachdenken."

„Hättest du allein dort draußen nicht schreckliche Angst?"

„Wovor sollte ich Angst haben?" Sie zwang sich, ruhig zu sprechen. „Es gibt keine Banditen mehr. Und kein Farmarbeiter würde auf die Idee kommen, mir etwas zu tun."

„Du hast keine Ahnung, was völlige Abgeschiedenheit bedeutet." Er beugte sich ein wenig zurück. „Wenn du hier bist, wohnst du auf Kimbara. Du bist in Sicherheit, und es ist komfortabel. Ich liebe den Busch, Francesca, und ich habe großen Respekt vor ihm, aber selbst hartgesottene Farmarbeiter gruseln sich hier manchmal. Es gibt hier Gegenden oder Orte, die einem richtig Angst machen. Das haben wir alle erlebt. Das Land hier ist sehr alt."

Ein wohliger Schauer überlief sie. „Redest du von Geistern?"

Grant zupfte an ihrem Haar. „Ich mache keine Witze, Lady. Es gibt hier Orte, an die nicht einmal die Aborigines gehen."

„Auf Opal?" fragte sie fasziniert.

„Natürlich auf Opal", erwiderte er sachlich. „Auf Kimbara auch. Das Land ist in vielerlei Hinsicht seltsam. Unser Land, nicht dein Land. Es ist nicht das Land des weißen Mannes, wenn du weißt, was ich meine. Unsere Vorfahren kamen von woanders. Die Camerons und die Kinross stammen ursprünglich aus Schottland. Das Landesinnere ist an bestimmten Orten nicht direkt feindlich, aber auch nicht gerade einladend."

„Du redest doch nicht von Myora, oder?" Sie hatte sich hier immer wohl gefühlt.

„Ich habe es dort nie gespürt", sagte er ruhig. „Aber du bist noch nie da gewesen, stimmt's?"

Francesca zog die Brauen hoch. „Ich würde gern mal hinfahren."

„Dann solltest du die Gelegenheit nutzen", erklärte er zu ihrer Verblüffung. „In den nächsten Tagen habe ich nichts vor. Ich kann morgen mit dir hinreiten, obwohl ich bestimmt nie dort bauen werde."

„Vielleicht änderst du deine Meinung ja."

Er sah ihr in die Augen. „Wunschdenken, Francesca."

„Was denke ich denn?" Plötzlich konnte sie kaum noch atmen. Aus seiner Stimme klang Belustigung, aber auch noch etwas anderes, das ihren Puls beschleunigte.

„Du träumst von etwas Unmöglichem."

„Wovon denn?"

Grant neigte den Kopf und küsste ihren Hals.

„Grant!" rief sie erschrocken.

„Du hast keine Ahnung, worauf du dich einlässt", sagte er etwas schroff.

„Merkst du denn nicht, dass du mich überrascht hast?" Tatsächlich hatte sie mehr Angst vor ihrer Reaktion als vor ihm. Er war der schönste Mann überhaupt. Und er übte eine überwältigende Wirkung auf sie aus. Allein die Berührung seiner Lippen machte sie schwindelig.

„Bei mir bist du sicher, Francesca", bemerkte er trocken und stand auf.

Francesca erhob sich ebenfalls. Sie war sehr angespannt. „Jetzt bist du böse auf mich.

Warum?"

„Ich bin nicht böse auf dich", entgegnete er, obwohl er es nicht so meinte. „Ich möchte nur nicht, dass du vergisst, wer du bist und wer ich bin."

„Warum willst du nicht begreifen, dass ich eine Frau bin und keine Porzellanpuppe?"

fuhr sie ihn an.

Das stachelte ihn noch mehr an? Ihm sollte nicht klar sein, dass sie eine Frau war?

Wie konnte Francesca nur so etwas Lächerliches sagen?

Grant umfasste ihr Gesicht und küsste sie verlangend. Er sehnte sich danach, die Hand in ihren Ausschnitt zu schieben und ihre Brüste zu umfassen. Allein die Vorstellung machte ihn verrückt, doch das konnte er Francesca nicht antun. Es war alles so verdammt verwirrend. Er hätte ihr von Anfang an aus dem Weg gehen sollen. Sie war unerreichbar für ihn.

Francesca war genauso verwirrt. Grant atmete schwer. Sie auch. Sie beide empfanden heftiges Verlangen. Mehr als das. Liebe. Sie war sicher, dass er sie liebte, doch er schien deswegen Schuldgefühle zu haben. Sie hätte weinen mögen.

„Grant, du bist mir wirklich sehr wichtig." Sie umfasste seinen Arm. „Warum stößt du mich weg?"

„Das weißt du genau. Du bist mir auch sehr wichtig, Francesca. So wichtig, dass ich dich nicht unglücklich machen will. Ist dir denn nicht klar, worauf es hinauslaufen würde?"

Er machte sich tatsächlich Sorgen. „Du glaubst also, dass ich irgendwann nach England zurückkehren werde?"

„Du wirst mich verlassen, bevor ich dich verlassen werde. England ist deine Heimat.

Du bist eine Adelige und eignest dich nicht zur Frau eines Viehzüchters im Outback.

Schon die Hitze hier kann tödlich sein."

Beinah hätte sie geweint, so frustriert war sie. „Aber Rebecca wird damit fertig. Und Ally und meine Mutter auch. Alle anderen Frauen außer mir scheinen es zu schaffen."

Grant blickte auf sie hinab. Sie war so bezaubernd. „Es ist dein Äußeres."

Francesca stieß einen verzweifelten Laut aus. „Du denkst, ich bin wie Eiscreme, die schmelzen könnte."

„Verdammt, genau davor habe ich Angst! Hör mal, Francesca, ich will dich nicht beleidigen ..." Er streichelte ihre Wange. „Ich versuche nur zu ergründen, was das Beste für uns beide ist."

„Und das heißt, dass ich dumm bin."

„Überhaupt nicht." Ihre Augen funkelten so wütend, dass er lachen musste.

„Und warum kann ich dann nicht entscheiden, was ich will?" fragte sie herausfordernd.

„Weil es zu gefährlich ist." Wieder neigte er den Kopf, streifte ihre Lippen diesmal jedoch nur mit seinen. „Du bist versessen auf einen Urlaubsflirt."

Obwohl sein neckender Unterton ihr nicht entgangen war, zuckte sie zusammen.

„Dann wundert es mich, dass du mich ständig küsst."

Grant lächelte jungenhaft. „Das nennt man ,den Spieß umdrehen'. Ich möchte dir nicht wehtun, Francesca. Ich möchte dich beschützen wie ein großer Bruder."

„Du meine Güte!" Sie atmete tief durch. „Dann reiten wir morgen also nicht nach Myora?"

„Natürlich reiten wir. Ich würde um keinen Preis darauf verzichten wollen. Du wirst mir zeigen, wo ich mein Traumhaus bauen soll."

„Warum sollte ich?" konterte sie und blickte zu ihm auf. Ja, warum? Schließlich würde er dort mit einer anderen Frau einziehen.

„Weil du Lady Francesca de Lyle bist", antwortete er in verführerischem Tonfall.

„Und weil es dein Geschenk an mich ist."

3. KAPITEL

„Was willst du machen?" Fee kehrte vom Balkon in Francescas Zimmer zurück.

„Du hast richtig gehört, Mom", erwiderte Francesca, die vor dem Spiegel stand und sich kämmte, bis ihr Haar knisterte. „Ich fliege mit Grant nach Opal. Ich helfe ihm dabei, einen Platz zu finden, an dem er ein Haus bauen kann."

„Das glaube ich nicht." Fee runzelte besorgt die Stirn und sank in einen bequemen Sessel. „Hältst du das wirklich für klug, Schatz?"

„Natürlich ist es klug", erklärte Francesca entschlossen.

„Du weißt doch, dass dein Vater Großes mit dir vorhat, Schatz", erinnerte Fee sie. „Ich bin vielleicht sein größter Albtraum gewesen, aber du bist sein Ein und Alles. Er liebt dich. Er möchte, dass du in England glücklich wirst und einen deiner alten Freunde heiratest."

„Wie den guten alten Jimmy, meinen Exfreund?" erkundigte Francesca sich trocken, während sie darauf wartete, dass ihr Haar nicht mehr elektrisch geladen war, um es flechten zu können.

„Nicht Jimmy, wenn du dir nicht vorstellen kannst, ihn irgendwann mal zu lieben", entgegnete Fee. „Aber es gibt noch andere Männer, Schatz. Zum Beispiel Roger und Sebastian."

„Die ich auch nicht liebe. Daddy hat mich auch nicht um Erlaubnis gefragt, als er Holly geheiratet hat. Er hat mir gegenüber nur erwähnt, dass er mit dem Gedanken spielt, wieder zu heiraten."

„Wie ungewöhnlich, wenn man bedenkt, wie ungern er mit mir verheiratet war."

Zärtlich betrachtete Fee ihre Tochter.

„Nein, das stimmt nicht, Manama", verbesserte diese sie. „Er hat dich geliebt. Und er wäre mit dir verheiratet geblieben, wenn du nicht weggelaufen wärst."

„Das müssen die Frühlingsgefühle gewesen sein." Fee machte ein nachdenkliches Gesicht. „Es war ein großer Fehler, aber ich war immer sehr begehrt."

„Vor David wirst du nicht weglaufen", warnte Francesca sie.

„Als ob ich das wollte, Schatz!" protestierte Fee und errötete. „Endlich habe ich den Richtigen gefunden. Es war das Beste, was ich je getan habe. Allerdings reden wir nicht über mich, sondern über dich. Glaub ja nicht, ich hätte etwas gegen Grant. Er ist ein toller junger Mann, so sexy, dass sogar deine liebe Mutter gewisse Gefühle bekommt, aber er hat ganz andere Vorstellungen vom Leben als du. Erst gestern Abend hat er uns von seinen Plänen erzählt. Er gehört hierher. Ins Outback."

„Findest du nicht, dass du zu weit vorgreifst?" meinte Francesca, während sie ihr Haar zu einem Zopf flocht.

Fee lächelte. „Komm, Schatz, ich weiß alles, was man über Affären wissen muss. Es knistert förmlich zwischen euch."

„Ein Urlaubsflirt?"

„Ich kann mir euch zwei nicht zusammen vorstellen, mein Schatz. Ich sehe nur Trennung und Kummer. Ich weiß, dass es nicht leicht ist, aber man muss versuchen, vernünftig zu sein."

Francesca zog die Brauen hoch. „Ja, natürlich, Mom, aber ich fliege ja nur mit ihm, um einen möglichen Bauplatz für ein neues Haus zu finden. Grant möchte Rafe und Ally nicht stören."

„Wie rücksichtsvoll von ihm", bemerkte Fee. „Aber das Haus ist riesig. Und warum kauft er sich nicht etwas? Douglas hat seinen Söhnen sicher einiges hinterlassen."

„Rafe möchte seinen Bruder sicher nicht verlieren", sagte Francesca. „Die beiden stehen sich sehr nahe, weil sie ihre Eltern so früh verloren haben. Warum sollte Grant sich etwas kaufen, wenn er auf Opal ein Haus bauen kann? Genau wie Brod haben sie doch ihr eigenes Reich."

„Ein Königreich", bestätigte Fee selbstzufrieden. „Meine Freunde fanden es immer faszinierend, wenn ich ihnen Geschichten aus meiner Kindheit auf Kimbara erzählt habe.

Aber versuch nicht, vom Thema abzulenken. Ich tue mein Bestes, um Mutter zu spielen.

Kurz gesagt, ich will dich warnen, Schatz. Du könntest sehr verletzt werden. Grant auch.

Außerdem musst du wissen, dass die Camerons sehr leidenschaftlich sind. Und stolz.

Damit wirst du leben müssen."

„Ich finde es gut." Francesca blickte verträumt drein.

Fee konnte ihre Besorgnis nicht länger verbergen. „Schatz, normalerweise würde ich mich da nicht einmischen, aber ich habe das Gefühl, dass es sehr ernst werden könnte.

Was hast du wirklich vor? Als deine Mutter habe ich doch ein Recht darauf, es zu erfahren, oder?"

Francesca setzte sich in den Sessel gegenüber. „Ich habe noch nie so empfunden, Mom", erklärte sie. „Ich fühle mich, als würde ich innerlich leuchten."

„Du bist verliebt." Fee nickte. „Es ist nur Pech, dass du dich ausgerechnet in Grant verlieben musstest."

Wütend sprang Francesca auf. „Das ist nicht komisch, Mom."

Fee stand auch auf. „Ich mache auch keine Witze, Schatz. Ich habe nur Bedenken. Zu Hause in England hast du alles."

„Außer Grant", sagte Francesca heftig.

„Schon möglich." Fee klang jetzt skeptisch. „Aber das Leben hier könnte nicht gegensätzlicher sein, Fran. Du warst nie während einer Dürre auf Kimbara. Oder bei einer Überflutung. Du hast keine Ahnung, wie es ist. Und du bist nie da gewesen, wenn sich eine Tragödie ereignet hat. Willst du dieses Leben wirklich, Schatz? Kannst du damit fertig werden?"

„Rebecca ist richtig aufgeblüht", erklärte Francesca.

„Rebecca ist nicht du, und ich schätze, dass sie bald wieder mit dem Schreiben anfängt, um eine Aufgabe zu haben. Sie und Brod werden eine Familie gründen. Kimbara braucht Erben."

„Und was ist mit Ally?" erkundigte Francesca sich herausfordernd, weil sie das Gefühl hatte, dass alle gegen sie waren. „Ally hätte Karriere beim Film machen können. Sie hat für Rafe alles aufgegeben."

„O Schatz." Fee setzte sich wieder und betrachtete sie mitleidig. „Ally ist ein bisschen älter als du, und sie wusste bereits, was sie vom Leben erwartet. Außerdem fehlte ihr die Leidenschaft, auch wenn sie eine gute Schauspielerin war. Das Theater hat mir alles bedeutet."

Das hatte auch seine Schattenseiten, dachte Francesca, sprach es jedoch nicht aus. Fee war eine wunderbare Schauspielerin gewesen, aber keine besonders gute Mutter.

„Eine Karriere ist nicht der einzige Weg zu Glück und Erfüllung, Mom", sagte Francesca leise und setzte sich auf die Kante des Himmelbetts. „Ich wünsche mir Kinder.

Ich möchte lieber den Richtigen finden als Karriere machen, auch wenn ich in meinem Job erfolgreich war."

„Und einen Earl zum Vater zu haben hat dir auch nicht geschadet", bemerkte Fee trocken.

„Für dich bin ich immer noch ein Kind", erwiderte Francesca mit einem scharfen Unterton.

Das stimmte. „Du bist ja auch noch sehr jung, Schatz." Fee seufzte. „Außerdem hat dein Vater große Erwartungen in dich gesetzt. Du bist klug, schön und charmant, also zu Höherem bestimmt. Und dir ist doch sicher klar, dass dein Sohn deinen Vater beerben könnte."

Francesca blickte ihre Mutter ruhig an. „Das hat sogar Grant mir gesagt."

Fee nickte. „Sicher ist er sich der Situation bewusst, was immer er auch für dich empfindet."

„Was für eine Situation?" rief Francesca frustriert. „Man sollte meinen, ich wäre ein Mitglied der königlichen Familie. Außerdem hattest du immer mehr Geld als Daddy. Ich weiß, dass du ihn finanziell unterstützt hast."

„Das kann man wohl sagen!" flüsterte Fee. „Aber ich bin deswegen nicht verbittert.

Wie ich schon sagte, eines Tages könnte mein Enkel darin wohnen. Ich möchte dich nicht aufregen, Schatz. Ich weiß, wie man fühlt, wenn man meint, man wäre verliebt. Aber du musst an deine Zukunft denken. Ich mag die Camerons sehr gern. Grant ist ein bewundernswerter junger Mann. Er ist bestimmt, aggressiv, selbstbewusst und manchmal sehr hitzköpfig. Jetzt findest du es vielleicht aufregend, doch mit der Zeit könnte er sich zu einem echten Draufgänger entwickeln."

„Ich habe vor nichts Angst, was Grant betrifft, Mom", sagte Francesca ernst und legte die Arme um den polierten Mahagonipfosten. „Ich glaube, er würde eher sterben als mir wehtun. Wovor ich Angst habe, ist, dass er mich zurückweisen könnte, weil er denkt, es wäre zu meinem Besten."

Fee lachte unbehaglich. „Schatz, hast du schon mal darüber nachgedacht, ob er womöglich Recht hat?" Die zierliche Figur ihrer Tochter verriet nicht nur ihre vornehme Herkunft, sondern auch eine gewisse Zerbrechlichkeit.

Ihr Herz krampfte sich zusammen, und Francesca sprang vom Bett auf. „Aber wenn ich ihn verlieren sollte, würde ich es bis an mein Lebensende bedauern."

Als sie auf Opal Plains landeten, wirbelten die Rotoren vertrocknetes Gras und gelbe Blätter auf. Schließlich stiegen sie aus, und Francesca betrachtete erfreut das große, lang gestreckte alte Haus mit seinen zahlreichen Giebeln und Erkern und der überdachten Veranda mit dem schmiedeeisernen weißen Geländer, das zu den Holzverzierungen passte. Opal war zwar nicht so prachtvoll wie Kimbara, aber dennoch ein besonders schönes Beispiel für die Architektur der Kolonialzeit. Vom Schieferdach des Ostflügels rankte eine üppige hellrote Bougainvillea, auf der Vorderseite des Hauses ein Agapanthus die weißen Pfeiler herunter bis zum Boden. Der Garten wirkte ein wenig vernachlässigt.

Der Rasen, der von einem großen Magnolienbaum und vielen Eukalyptusbäumen gesäumt war, lag in der prallen Sonne und war verdorrt, und der dreistöckige Brunnen in der Mitte ausgetrocknet und staubig. Trotzdem war es ein herrliches Anwesen, und Francesca wusste, dass es Ally viel Spaß machen würde, das Haus und den Garten wieder herzurichten.

„Komm, und sieh dich um." Als er Francescas Arm umfasste und ihre seidige Haut spürte, überlief Grant ein Prickeln. „Es ist sehr ruhig, weil niemand da ist. Wie du siehst, existieren die Gärten meiner Mutter nicht mehr, weil weder Rafe noch ich die Zeit hatten, uns darum zu kümmern. Nicht, dass wir viel Ahnung von Gartenarbeit hätten, aber dieser weibliche Touch fehlt uns. Ally wird ihn wieder hineinbringen."

Francesca blickte zu ihm auf. Sie war überglücklich. „Und viel Freude dabei haben.

Ich finde das Haus wundervoll. Es ist so malerisch. Wäre es nicht der ideale Drehort für Moms Film?"

„Was?" Er zog die Brauen hoch. „Ich dachte, die Regisseurin würde nach Kimbara kommen, um es sich anzusehen. Jedenfalls hat Fee das gestern Abend beim Essen gesagt."

„Mora hat sie eingeladen, ohne zu fragen", gestand sie. „Brod würde es ihr bestimmt nicht abschlagen, und Rebecca wäre begeistert, aber ich habe das Drehbuch gelesen, und Kimbara ist zu ... zu ..." Sie suchte nach dem richtigen Wort.

„Zu prachtvoll?" ergänzte er trocken.

„In jeder Hinsicht. Onkel Stewart hat ein Vermögen in die Erhaltung gesteckt, und das sieht man."

„Und die Camerons haben es nicht getan." Als er ihr Gesicht betrachtete, stellte er fest, dass sie errötete.

„Das habe ich nicht gemeint." Francesca schüttelte den Kopf. „Ich meine, Opal hat einen gewissen ..."

„Verblichenen Charme?"

„Willst du jetzt alle Sätze für mich beenden?" fragte sie.

„Wenn wir zur Sache kommen wollen." Grant lächelte jungenhaft und führte sie in den Schatten der Veranda.

„Wenn du das Drehbuch gelesen hättest, wüsstest du, was ich meine."

„Ich habe das Drehbuch gelesen."

„Tatsächlich?" Sie klang entzückt.

„Die Leute im Outback lesen viel", erwiderte er. „Wüsstest du das nicht?"

„Doch. Euer Haus ist genau das, was sie suchen."

„Vielleicht, aber wer kann diese Leute vom Film hier schon gebrauchen?" Grant öffnete die Haustür und drehte sich dann zu Francesca um. Sie trug ein schlichtes T-Shirt und Jeans. Wer hatte behauptet, Rothaarige könnten kein Pink tragen? Das pinkfarbene T-Shirt sah toll an ihr aus.

„Du hast selbst gesagt, dass man sich hier allein sehr einsam fühlt." Ihre Augen funkelten. „Die Szenen, die im Outback spielen, könnte man in einem Monat drehen. Der größte Teil spielt in Riversleigh, dem Herrenhaus in Sydney. Na ja, es war nur so eine Idee."

„Und warum funkeln deine blauen Augen dann so?" konterte er amüsiert. „Als sie das letzte Mal so gefunkelt haben, warst du in deinem Element und hast mit Drew Forsythe von TCR gesprochen."

„Ich sprühe nur so vor Ideen." Francesca betrat die große Eingangshalle und blickte sich um.

„Das sehe ich."

„Dann darf ich also mit Mom darüber sprechen?" Sie drehte sich um. „Die Regisseurin und der Drehbuchautor kommen in einigen Tagen."

„Machst du Witze?" Er war völlig perplex.

„Nein. Es wäre schön, Opal auf der Leinwand zu sehen. Du würdest dich bestimmt auch darüber freuen."

„Schon möglich", räumte er ein, „aber ich bin tagsüber kaum hier, Francesca. Ich habe eine Firma."

„Umso besser. Dann stört dich niemand. Und abends hättest du beim Essen Gesellschaft. Möchtest du mit Rafe und Ally darüber sprechen?"

Grant lachte. „Willst du mich an meine Verpflichtungen erinnern, Schatz?"

Die Art, wie er sie „Schatz" nannte, raubte Francesca beinah den Atem. „Ich mache doch nur Spaß."

„Nein", meinte er nachsichtig. „Du möchtest, dass ich es ernst nehme."

„Ich schwöre, dass ich bis vor fünf Minuten überhaupt nicht daran gedacht habe", sagte sie. „Ich habe das Haus gesehen, und in dem Moment kam mir die Idee."

„Sie zahlen bestimmt gut, oder?"

„Bestimmt."

„Rafe unterstützt ein Hilfsprojekt für Jugendliche, die in Schwierigkeiten geraten sind, eine Art Buschtherapie. Ich bin auch daran interessiert, aber da er die Farm leitet, kümmert hauptsächlich er sich darum. Die Stiftung könnte das Geld gebrauchen!"

„Was für eine gute Idee!" sagte sie begeistert. „Ally hat mir von dem Projekt erzählt.

Ich habe schon gemerkt, dass der Busch heuende Kräfte hat."

„Gott ist einem hier sehr nah", bestätigte Grant. „Aber deine Mutter hat andere Vorstellungen, Francesca."

„Nicht wenn ich mit ihr gesprochen habe." Francesca schenkte ihm ein bezauberndes Lächeln.

„Aber du musst warten, bis ich mit Rafe und Ally geredet habe. Vielleicht sind sie damit nicht einverstanden."

Sie hob das Kinn. „Bei Rafe bin ich mir nicht sicher, aber Ally wird begeistert sein.

Wahrscheinlich möchte sie sogar bei den Dreharbeiten dabei sein. Wir sehen Fee alle gern zu. Sie findet sich so gut in ihre Rollen hinein, dass es schon fast unheimlich ist."

Das konnte er sich gut vorstellen. Er hatte oft miterlebt, wie Fee sich in eine andere Person verwandelte, wenn sie eine Geschichte erzählte. „Hast du nie mit dem Gedanken gespielt, auch Schauspielerin zu werden?"

„Ob du es glaubst oder nicht, aber in der Schule hat man mich für ziemlich gut gehalten."

„Und hat Fee dich spielen sehen? Und dir gesagt, wie wunderbar du bist?"

Ihr Lächeln wurde ein wenig unsicher. „Sie war damals so beschäftigt, dass sie keinen meiner Auftritte gesehen hat. Daddy dagegen ist immer gekommen."

„Verdammt, ich bin ins Fettnäpfchen getreten!" meinte Grant mitfühlend.

„Es tut nicht mehr weh."

„Sicher?" Er sehnte sich danach, sie zu küssen, in den Armen zu halten und zu trösten, doch er war sich überdeutlich bewusst, dass die Dinge außer Kontrolle geraten könnten.

Francesca brachte sein Blut zum Sieden. Und sie war keine Porzellanpuppe. Dafür war sie viel zu intelligent und humorvoll und besaß eine zu starke Ausstrahlung.

„Ich glaube nicht, dass ich Mom mehr lieben könnte, aber sie hat mir oft gefehlt."

Viele Jahre lang, dachte sie, hätte es jedoch nie ausgesprochen, jetzt da ihre Mutter und sie sich wieder näher gekommen waren.

„Es hätte eure Beziehung für immer zerstören können, wenn du nicht so einfühlsam wärst", sagte Grant nachdenklich. „Fee war vorhin sehr charmant zu mir, aber ich habe das Gefühl, dass sie vor irgendetwas Angst hat."

„O Grant, rede nicht davon." Francesca kam zu ihm und nahm seine Hand. „Ich könnte einen Kaffee vertragen, und ich möchte mir das Haus ansehen."

„Du weißt doch, dass du bei mir in Sicherheit bist?" Das war keine Frage, sondern eine Feststellung.

Francesca blickte ihm in die Augen. „Für mich bist du der beste Mann der Welt."

„Francesca!" Er konnte nicht anders, er zog sie an sich. „Und dafür büße ich auch."

„Was ist falsch daran, sich zu verlieben?" flüsterte sie, überglücklich, weil sie in seinen Armen lag.

„Sich zu verlieben ist wundervoll, Francesca", bestätigte er leise. „Aber sich in den falschen Menschen zu verlieben kann ein Leben zerstören."

„Und warum lässt du mich dann nicht gehen?" neckte sie ihn sanft und blickte zu ihm auf.

Grant verzog das Gesicht. „Meine Arme scheinen ein Eigenleben zu entwickeln."

„Du hältst mich also gern in den Armen?"

„Und ob", gestand er. „Ich könnte dich ewig so halten. Ich könnte dir ewig in die Augen sehen. Ich könnte deinen Hals küssen. Ich könnte dein T-Shirt hochschieben und deine Brüste streicheln. Ich könnte dich in mein Bett schleifen. Allerdings bekommen wir dann keinen Kaffee." Entschlossen neigte er den Kopf, küsste sie auf die Wange und drehte sie um. „Trinkst du ihn schwarz oder mit Milch?"

„Du bist ein Teufel", erwiderte sie. Und das war er auch, denn er führte sie in Versuchung.

„In jedem Mann steckt ein Teufel", warnte er sie mit funkelnden Augen, „aber in deiner Nähe werde ich ihn unterdrücken."

Sie ritten den langen, gewundenen Pfad entlang, vorbei an Schluchten und Wasserlöchern und gelangten zu dem alten Hügel entlang, den die Aborigines Myora getauft hatten. Zwischendurch trafen sie Farmarbeiter, die Gruppen von Rindern ins Lager brachten, blieben einmal kurz stehen, um zu beobachten, wie ein Aborigine, der auch zu den Angestellten gehörte, ein silbergraues Wildpferd zuritt. Seine geschmeidigen Bewegungen erinnerten Francesca daran, dass die Aborigines wunderschöne Tänze aufführten. Über ihnen flogen Tausende von Vögeln, und aus den Bäumen erklang ihr Gesang.

Überall sah man Kängurus in den unterschiedlichsten Größen. Es war ein faszinierender Anblick, wenn sie über die Ebenen hüpften oder regungslos am Wasser standen und mit gespitzten Ohren Witterung aufnahmen. Grant achtete darauf, dass sie die ganze Zeit im Schatten ritten, und folgte den baumgesäumten Bächen, wo es nach Akazien und Lilien duftete. An einem der vielen Wasserlöcher entdeckten sie unzählige Wasservögel, darunter einige Kraniche, die zwischen den Seerosen nach Fischen suchten.

Francesca, die die Natur über alles liebte, war verzaubert und dachte einmal mehr, dass der Busch voller Magie war. In ihr floss das Blut ihrer Mutter.

Als sie Myora erreichten, herrschte eine knisternde Spannung, wie es Francesca schien. Da die Landschaft so flach war, wirkte selbst die kleinste Erhebung umso beeindruckender. Als sie Myora heute aus der Luft gesehen hatte, hatte der untere Teil des Hügels in blauem Dunst gelegen. In alle Himmelsrichtungen erstreckte sich die endlose Ebene. In fruchtbaren Jahren blühten dort Tausende von wilden Blumen, doch selbst in Trockenzeiten war es ein überwältigender Anblick.

„Du genießt es, nicht?" fragte Grant zufrieden, während er Ausschau nach allem hielt, das Francesca Angst machen könnte - ein großer Goanna, die größte Echsenart in Australien, ein Dingo auf Beutezug, Echsen, die wie der Blitz aus dem Nichts auftauchten, aber harmlos waren, oder gar eine Schlange an einem Baum.

„Das ist ein ganz besonderer Ort", flüsterte Francesca und beobachtete, wie Grant die Pferde an einem großen umgestürzten Baumstamm festband, der wie eine Skulptur aussah. „Hier solltest du dein Haus bauen. Mitten in der Ebene, mit dem Myora im Hintergrund. Es muss ein überwältigender Anblick sein, wenn hier alles blüht. Bis jetzt habe ich es immer verpasst."

„Du musst mal zum richtigen Zeitpunkt kommen." Er schaffte es, einen lässigen Tonfall anzuschlagen, obwohl er einen schmerzhaften Stich verspürte. „Blumen, so weit das Auge reicht. Auf den Gräbern der Pioniere. Auf den Gräbern der verschollenen Entdecker. Der Duft ist betörend. Letztes Jahr nach den Regenfällen im Winter hat es hier in allen Farben geblüht. Zur Trockenzeit kann man sich nicht vorstellen, dass die Blumen je wieder zum Vorschein kommen. Aber das werden sie."

„Ein Wunder", meinte sie leise, noch immer mitgenommen, weil er ganz selbstverständlich davon ausging, dass sie wieder abreisen würde.

Grant kam auf sie zu. Er war groß und beeindruckend. „Ja, so sieht es aus. Man hat das Phänomen erforscht. Offenbar enthalten die Samen der Wüstenblumen chemische Substanzen, die sie erst zum optimalen Zeitpunkt keimen lassen. Das heißt, ein kurzer Regenschauer reicht noch nicht." Grant deutete auf den Hügel.

„Auch auf Myora sieht man dann wunderschöne Blumen, deren Samen der Wind dorthin geweht hat. Komm." Er nahm ihre Hand. „Ich will dir etwas zeigen. Etwas, worüber wir auf Opal kaum reden."

„Das klingt ja aufregend. Was ist es denn?" Sie blickte in sein gebräuntes Gesicht.

Seine blauen Augen waren vom Rand seines Akubra beschattet.

„Alles zu seiner Zeit." Grant blieb stehen und umfasste ihr Kinn. „Verdammt, bist du schön!" Das hatte er nicht sagen wollen, es war ihm so herausgerutscht.

„Ich bin glücklich", erklärte Francesca.

„Ich möchte auch, dass du glücklich bist", sagte er leise, allerdings mit einem harten Unterton. „Lass uns nach oben gehen." Er zog sie mit. „Es ist nicht weit, und man hat eine fantastische Aussicht."

Trotz allem verspürte sie plötzlich ein Hochgefühl, das ihr Flügel verlieh. Leichtfüßig und schnell kletterte sie den felsigen Abhang hoch.

„Ist das schön!" rief sie, als sie oben angekommen waren.

„Atme langsam durch", riet er, wohl wissend, dass er übertrieben fürsorglich war.

„Ich bin nicht außer Atem." Francesca schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

„Stimmt", räumte er ein.

„Es ist alles so weitläufig." Sie wandte sich ab und hob die Arme. „Einfach überwältigend. Ich liebe die Farben im Outback. Obwohl sie so gedämpft sind, scheinen sie zu flimmern. Und der Himmel ist so blau. Keine einzige Wolke in Sicht. Und die roten Sanddünen am Horizont... Die europäischen Entdecker müssen gedacht haben, sie wären auf einem anderen Planeten."

Grant ging zu ihr und passte auf, dass sie nicht zu weit an den Rand ging. „Wüsten sind äußerst beeindruckende Landschaftsformen. Und sie sind Todesfallen, vergiss das nicht. Man muss sich auskennen und die richtige Ausrüstung haben. Und selbst dann kann es schief gehen."

„He, du kannst mich nicht abschrecken", warnte sie ihn sanft.

„Das ist mir klar."

„Außerdem ist das Channel Country von Flüssen und Bächen durchzogen. Und es gibt die vielen Wasserlöcher."

„Während der Trockenzeit führen sie kein Wasser. Nur die Wasserlöcher trocknen nicht aus. Bei starken Regenfällen führen sie Wasser und überfluten das Umland. Das Channel Country ist eine riesige Ebene, die überflutet wird. Es bedeckt gut fünf Prozent des Kontinents. In der Monsunzeit können die Wüsten im Norden und hier von schweren Gewittern heimgesucht werden. Du weißt ja, dass Stewart Kinross in einem dieser Gewitter ums Leben gekommen ist. Das Donnern ist ziemlich beängstigend, und gewaltige Blitze zucken über den Himmel. Wenn ein Blitz einschlägt und das Spinifex Feuer fängt, haben wir tagelang Grasbrände."

„Du willst damit also sagen, dass es ein schönes, aber wildes Land ist."

„Das darf man nie vergessen."

„Und trotzdem ist es so unglaublich friedlich." Francesca blickte in die Ferne. „Der Mensch braucht die Wildnis. Diese endlosen Ebenen. Das Outback hat etwas Erhabenes.

Wenn man das Stadtleben liebt, ist die Stadt das einzig Wahre. Ich bin im Grunde meines Herzens immer ein Mädchen vom Lande gewesen. Ich bin wie mein Vater. Ich liebe das Landleben."

„Das hier hat nichts mit dem zu tun, was du gewohnt bist, Francesca", erinnerte Grant sie.

„Natürlich", bestätigte sie. „Allein die Dimensionen. Es ist eine seltsame Schönheit.

So urzeitlich. Man ist sich ständig des Alters des Landes bewusst, und trotzdem ist es mir nicht fremd. Siehst du das denn nicht?"

„Du bist eine typische Engländerin, Francesca."

„Und du könntest ein typischer Schotte sein, stur wie du bist", erwiderte sie heftig.

Er neigte den Kopf. „Jedenfalls bin ich sehr gern mit dir zusammen. Ich mag deine Gelassenheit, deine Anmut und dein Temperament, das ab und zu durchbricht."

„Aber du wehrst dich gegen alles, was über eine enge Freundschaft hinausgeht, stimmt's?"

„Eigentlich finde ich, dass ich mich tadellos benehme, während wir versuchen, einige Dinge zu klären."

„Ich werde dich daran erinnern, wenn du verheiratet bist und eine Familie gegründet hast." Francesca rang sich ein Lächeln ab. „Aber du hast mir noch nicht gesagt, was du von Myora als Platz für ein Haus hältst."

„Findest du nicht, dass ich das lieber meine zukünftige Frau fragen sollte?" erkundigte er sich mit einem spöttischen Unterton.

„Nicht unbedingt. Ich bin hier auch zu Hause. Ich stamme von Cecilia Kinross ab, die ihren Verwandten Ewan Kinross geheiratet hat, obwohl sie eigentlich Charles Cameron geliebt hat."

Grant stöhnte auf. „Die Geschichte kursiert schon lange."

„Und bestimmt ist sie wahr. Was meinst du? Es muss doch einen Grund dafür gegeben haben, dass Cecilia sich von dem Mann, den sie geliebt hat, abgewandt hat. Dann war da noch die berühmte Kette. Cecilias Kette. Beide Männer haben sie ihr geschenkt."

„Ich mag deinen Akzent", wechselte er das Thema, weil er wusste, wohin das führte.

„Ich deinen auch." Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort. „Aber um wieder aufs Thema zurückzukommen, vielleicht hat Charles Cameron sich von Ewan Kinross ausbooten lassen. Vielleicht hat er Cecilia auszureden versucht, in Australien zu bleiben.

Damals muss das Leben hier sehr hart gewesen sein. Vermutlich fühlte er sich dazu verpflichtet, sie zu warnen. Vielleicht hat er sie sogar dazu gedrängt, nach Schottland zurückzukehren."

„Komischerweise überrascht es mich nicht, dass du das sagst", bemerkte er mit einem scharfen Unterton.

„Ich frage mich, was passiert ist." Sie trat einige Schritte zurück und blickte starr auf die mit Spinifex bewachsenen Ebenen.

„Meine Familie glaubt, dass Kinross Cameron ausgetrickst hat", erklärte Grant nach einer Weile. „Kinross hat Cecilia davon überzeugt, dass sein Freund einer anderen Frau versprochen war, einer Frau, die viel besser zu ihm passte. Es war die Frau, die Charles Cameron dann auch geheiratet hat. Aber was spielt das jetzt für eine Rolle? Die Familien wurden wieder vereint, doch mit der Freundschaft zwischen den beiden Männern war es vorbei. So ist es bei Verrat. Ein Mann wie Stewart Kinross hätte diese Rolle auch spielen können."

„Aber mein Großvater war nicht so", protestierte Francesca, der klar war, dass er ihren verstorbenen Onkel richtig einschätzte. „Sir Andrew wurde von allen geliebt und respektiert."

Das stimmte. „Tut mir Leid, Francesca", entschuldigte er sich. „Sir Andy war ein feiner Kerl. Lass uns jetzt nicht mehr über die Vergangenheit sprechen."

„Mir scheint es, als würde sie sich immer noch auf heute auswirken." Sie seufzte.

„Alle sind aufgewühlt, wenn sie über die Liebesgeschichte von damals reden."

„Eine Liebesgeschichte, die kein gutes Ende genommen hat", meinte er forsch. „Geh nicht so dicht an die Kante, da liegt eine Menge loser Schiefer."

Francesca gehorchte sofort. „Ich bin nicht lebensmüde. Aber es ist sehr faszinierend."

„Hast du genug gesehen?" Dass sie von ihrem Ausflug so begeistert war, rührte ihn.

„Vorerst ja. Aber du hattest mir eine Überraschung versprochen."

„Und ich werde mein Versprechen halten." Er nahm ihre Hand. Sie war so zart. „Wir nehmen einen anderen Weg nach unten."

Wenn sie allein gewesen wäre, hätte sie den kuppelförmigen Eingang zu der Höhle nicht gesehen, weil er von einer blühenden Grevillea verdeckt war.

„Wir sind da." Grant stützte sie, obwohl der Felsvorsprung ziemlich breit war.

„Du meine Güte!" Francesca verspürte ein Hochgefühl. „Sag nicht, dass es Höhlenmalereien sind!" Beinah flehentlich blickte sie ihn an, damit er Ja sagte.

„Die hier sind nicht schriftlich belegt", erwiderte er lächelnd. „Es muss Tausende im ganzen Land geben. Wir möchten nicht, dass jemand von unseren erfährt. Sie sind historisch nicht bedeutend. Die Aborigines verleihen all ihren und Höhlen gern Leben und Farbe. Sehr viele sind an unzugänglichen Orten. Auch dieser hier ist nicht leicht zu finden. Wir haben erst vor kurzem davon erfahren. Die Aborigines aus dieser Gegend kennen ihn natürlich. Offenbar haben sie zu Lebzeiten meines Großvaters beschlossen, dass die Camerons genug Respekt vor ihrer Kultur haben, um davon unterrichtet zu werden."

Ihre Miene verriet Ehrfurcht und Begeisterung. „Warum wusste ich nicht davon?"

„Vielleicht hättest du es jemandem erzählt." Er bog einen Ast zurück, damit sie die Höhle betreten konnten.

Francesca warf einen Blick hinein. „Du hättest mir vertrauen können."

„Ich vertraue dir jetzt", bemerkte er trocken. „Ich brauche dein Haarband."

„Wirklich?" Überrascht drehte sie sich um und hielt still, als er das Band abnahm.

Als ihr Zopf sich löste, lächelte Grant. Sie hatte das schönste Haar, das er je gesehen hatte. „Keine Angst, Francesca, du bekommst es zurück. Ich möchte nur den Ast zurückbinden, damit etwas Licht in die Höhle fällt."

„Du kannst es behalten. Als Erinnerung", sagte sie lässig, erschauerte jedoch, als sie den verlangenden Ausdruck in seinen Augen sah. Sie konnte den Blick nicht abwenden.

Und sie war unfähig, sich zu bewegen. Nachdem er den Ast zurückgebunden hatte, umfasste er ihren Arm und führte sie ein Stück zur Seite.

„Bleib einen Moment hier stehen, bis ich mich vergewissert habe, dass kein Tier in der Höhle ist."

Francesca schauderte leicht. „Solange es keine Fledermäuse sind."

Kurz darauf kehrte Grant zurück. Er wirkte so männlich, dass sie ein heftiges Prickeln verspürte. „Alles in Ordnung. Ich hatte ganz vergessen, wie schön die Malereien sind."

Sobald sie die Höhle, deren Boden mit Sand bedeckt war, betreten hatten, richtete Francesca sich auf. Staunend betrachtete sie die Wände, die über und über mit Zeichnungen bedeckt waren. An der hinteren Wand waren stark stilisierte Muster in Ocker, Rot, Gelb, Grau, Schwarz und Weiß, die sie nicht verstand, aber sehr interessant fand. An der Decke, die ungefähr drei Meter hoch war, waren Menschen zu erkennen -

Männer und Frauen beim Liebesakt in verschiedenen Positionen, beobachtet von Totemfiguren oder Geistern. Die Seitenwände zeigten Zeichnungen von Kängurus, Emus, Reptilien, Fischen, Vögeln und Tieren, die wie gigantische Insekten aussahen. Die Darstellungen waren stark vereinfacht, aber akkurat und bezaubernd, das Ganze eingerahmt von Handabdrücken.

„Das kann ich mir unmöglich alles an einem Tag ansehen." Unwillkürlich sprach Francesca ganz leise, denn von diesen Höhlenmalereien ging eine mystische Kraft aus.

Und die Darstellungen der Paare beim Liebesakt ließen sie sogar erröten.

„Und was schlägst du vor?" Grant sprach ebenfalls leise, und seine Stimme hallte in der Höhle wider.

„Ich weiß nicht! Diese Zeichnungen sind wunderschön. Wen hast du sonst noch hierher gebracht?" Sie sehnte sich danach, dass er sie berührte. Handelte es sich bei diesen Höhlenmalereien um Liebeszauber? Jetzt wehte eine leichte Brise herein, und das Geräusch, das sie in der Höhle erzeugte, erinnerte an das eines Didgeridoo. Erst jetzt bemerkte Francesca die winzigen Spuren auf dem sandigen Boden, die offenbar von Spinnen oder Echsen stammten. Auch Grants und ihre Fußabdrücke waren zu sehen. Ihre waren viel kleiner.

„Ungefähr hundert Frauen", sagte Grant mit einem schroffen Unterton.

„Waren die alle in dich verliebt?" Schnell drehte sie sich zu ihm um. Ihr war klar, dass sie - außer ihrer Cousine Ally - die erste Frau war, die nicht zur Familie gehörte, die er mit hierher genommen hatte.

„Ich war noch nie richtig verliebt, außer in dich — leider", gestand er beinah rau, und seine Züge wirkten plötzlich angespannt.

Francesca räusperte sich. „Und das ist tabu?"

„Ja, das ist es, Francesca."

Unwillkürlich legte sie sich die Hand auf die Brust. „Du meinst, mein Titel ist ein großes Hindernis?"

„Dein Titel ist das kleinste Hindernis", erwiderte er. „Das, was dein Titel mit sich bringt, ist schon eher eins, aber das größte Problem ist, dass du in diesem Klima nur durch ein Wunder überleben könntest."

Dass er sie so zurückwies, erschütterte sie. „Sich zu verlieben reicht also nicht?"

Grant stöhnte auf. „Denk darüber nach, Francesca. Bitte. Sich zu verlieben ist die reinste Qual. Sich einer Frau mit Leib und Seele hinzugeben würde bedeuten, dass man ihr alle Macht der Welt verleiht."

Aus funkelnden Augen blickte sie ihn an. „Es ist also noch nicht passiert?"

„Ich werde mich weiterhin dagegen wehren", warnte er sie.

Ihr Herz klopfte so schnell, dass es wehtat. „Du meinst also, du willst nicht gegen deine selbst auferlegten Regeln verstoßen?"

Abwehrend hob er die Hände. „Sieh mich nicht so an."

„Glaubst du etwa, ich wollte, dass es passiert? Oder dass ich es forciert habe?"

„Nein." Er schüttelte den Kopf. „Es ist von selbst passiert. Damals, als du noch ein Teenager warst."

„Damals standen wir uns sehr nahe", sagte sie wehmütig.

„Sind wir uns jetzt denn nicht näher gekommen?" Sein Tonfall war bedauernd.

„Du willst doch, dass ich gehe."

„In Anbetracht der Umstände ..." Grant verstummte verwirrt. Einerseits versuchte er, das Richtige zu tun, andererseits sehnte er sich wie verrückt danach, diese Frau zu seiner zu machen. Mittlerweile konnte er sich ein Leben ohne sie überhaupt nicht mehr vorstellen. Es hätte nicht so weit kommen dürfen.

Er zuckte zusammen, als Francesca aufschrie und zurücksprang. Eine kleine, bunt gemusterte Drachenechse tauchte aus dem Sand auf, die Rückenstacheln aufgerichtet. Sie war harmlos, sah aber Furcht erregend genug aus, um ahnungslosen Menschen einen Schrecken einzujagen. Blitzschnell huschte sie über Francescas Fuß und aus der Höhle.

„O Fran." Grant hielt Francesca fest, als sie das Gleichgewicht verlor und zu Boden sank. „Es ist nur eine Echse. Sie tut dir nichts." Doch er konnte ihr wehtun. Ihr Duft, dieser einzigartige Rosenduft, schien den Raum zu erfüllen. Er dachte ständig daran, mit ihr zu schlafen. Und nun lag sie in seinen Armen, federleicht und wunderschön.

„Es tut mir Leid." Sie lachte auf, aber es klang vielmehr wie ein Schluchzer, denn alles war so traurig, so lächerlich.

Grant konnte sich nicht länger beherrschen. Er zog sie hoch und presste die Lippen auf ihre, von Leidenschaft überwältigt. Als sie das erotische Spiel seiner Zunge erwiderte, war es endgültig um ihn geschehen. Heftiges Verlangen flammte in ihm auf, und er legte sich mit ihr in den weichen Sand, als hätte er sein Leben lang auf diesen Moment gewartet.

„Francesca!" stieß er hervor.

Francesca legte ihm einen Finger auf die Lippen. „Sag nichts."

Sie protestierte nicht, als er ihr T-Shirt hochschob und es ihr über den Kopf streifte.

Noch nie hatte er etwas so entgegengefiebert. Zärtlich streichelte er ihre Brüste, deren Knospen sich bereits aufgerichtet hatten. Sie waren perfekt, klein und fest, die Haut seidenweich. Er neigte den Kopf und nahm erst die eine, dann die andere Spitze in den Mund. Dabei hörte er, wie Francesca leise aufstöhnte.

Genau das, wovor er Angst gehabt hatte, war eingetreten. Er konnte sie schwängern.

Dieses wunderschöne Wesen. Trotzdem öffnete er den Reißverschluss ihrer Jeans, um ihren flachen Bauch zu streicheln und die Hand dann tiefer gleiten zu lassen. Ihm war klar, wie gefährlich es war, doch er konnte nicht mehr zurück.

Es war wundervoll. Und nun wusste er auch genau, was er bisher lediglich vermutet hatte.

Während er sie streichelte und sie sich unter ihm wand, betrachtete er ihr bezauberndes Gesicht. Sie hatte die Augen geschlossen und den Kopf zur Seite gedreht.

Ihr Haar lag ausgebreitet im Sand.

Nimm sie, dachte er. Nimm sie einfach. Gib deinem Verlangen nach. Ihr seid beide jung und liebt euch. Ja, er konnte es nicht leugnen. Und sie war zu ehrlich, um es überhaupt zu versuchen.

„Francesca, Francesca", flüsterte er, außer sich vor Leidenschaft, bevor er ihre Lippen wieder mit einem Kuss verschloss. Sie war außergewöhnlich. Er hätte nie gedacht, dass eine Frau so schön sein konnte. Er wollte sie überall küssen.

Zärtlich streichelte Grant ihren flachen Bauch. Dabei stellte er sich vor, dass Francesca ein Kind von ihm bekam. Ob es ein Mädchen oder ein Junge war, spielte für ihn keine Rolle. Sicher würde es rotgoldenes Haar haben. Und sehr unschuldig sein.

Dieses Kind vor seinem geistigen Auge vor sich zu sehen brachte ihn sofort zur Vernunft. Francesca warf die Arme zurück und krallte die Finger in den Sand. Immer wieder stöhnte sie lustvoll auf, während er mit den Lippen ihren Körper erkundete.

Grant zögerte nur einen Moment und verspürte dabei einen schmerzhaften Stich, doch dann nahm er sich zusammen und griff nach dem T-Shirt.

„Francesca. Bitte. Komm", drängte er, aber sie öffnete die Augen nicht und reagierte auch sonst nicht. Daraufhin streifte er ihr das T-Shirt über und zog den Reißverschluss ihrer Jeans hoch.

Sie half ihm nicht dabei, als hätte sie es genossen, ihm so ausgeliefert zu sein.

„Du glaubst doch nicht, dass es leicht für mich ist, oder?" fragte er eindringlich. „Es ist viel schwerer, als du dir vorstellen kannst. Aber ich muss aufhören, Francesca."

Schließlich schüttelte sie den Kopf. „Warum?"

„Woher soll ich wissen, ob der Zeitpunkt für dich günstig ist?" meinte er angespannt.

„Nimmst du die Pille, oder ist es dir egal, ob du schwanger werden könntest?"

Unvermittelt setzte sie sich auf. „Ich werde mir sofort ein Rezept besorgen." Sie war völlig frustriert.

„Du bist noch Jungfrau und kannst dich für einen Mann aufsparen", sagte er leise.

„Darauf pfeife ich!"

Er lachte, doch es klang hohl. „Ich finde es schön, dass du noch Jungfrau bist. So was ist heutzutage selten."

Francesca wandte das Gesicht ab. „Ich habe es mir so ausgesucht. Mir hat noch nie ein Mann so viel bedeutet, dass ich so weit gegangen bin."

Grant umfasste ihr Gesicht und küsste sie. „Also wird ein Teil von dir immer mir gehören, egal, was passiert. Hätte ich dich denn heute schwängern können?"

Francesca errötete tief. Sie sah sich in der Höhle um, und schließlich fiel ihr Blick auf die Zeichnungen der Paare beim Liebesakt. „Ich habe mir keine Notizen gemacht", versuchte sie zu scherzen. „Du hast wahrscheinlich mehr von mir erwartet, stimmt's?"

„Es war meine Schuld, Francesca", erklärte er heftig, als er ihren wehmütigen Gesichtsausdruck bemerkte. „Ich hätte dich beinah verführt."

„Beinah. Aber dein Wille war stärker."

„In einem Jahr wirst du mir vielleicht dafür danken." Er betrachtete ihr Gesicht, als wollte er es sich für immer einprägen.

„Ich glaube nicht." Sie schüttelte den Kopf. „Ich bedauere gar nichts, Grant Cameron."

4. KAPITEL

Vier Tage nachdem Grant sich so viel abverlangt hatte, begann Brod, der sich immer als großer Bruder gesehen hatte, sich Sorgen um ihn zu machen. Es stand außer Frage, dass Grant körperlich fit war und Nerven wie Drahtseile hatte, doch er mutete sich zu viel zu.

Cameron Airways verfügte mittlerweile über genügend Piloten, die in der Lage und erfahren genug waren, auch größere Herden zusammenzutreiben, aber Grant machte zu viel selbst. Es war harte Arbeit, die Gefahren barg, besonders für den Hubschrauberpiloten.

Es steckte etwas dahinter, und er, Brod, wusste auch, was es war. Francesca. Grant hatte sich in sie verliebt, und für jeden, der ihn gut kannte, war offensichtlich, dass er sich damit schwer tat. Und es lag nicht nur daran, dass ein junger Mann, der seine Freiheit gewohnt war, sich nicht einfangen lassen wollte. Grant schien echte Angst davor haben, Francesca und sich zu verletzen, indem er zuließ, dass sich aus ihrer Beziehung mehr entwickelte.

Beide hatten ihm erzählt, dass sie sich die Höhle angesehen hatten, die er, Brod, als Rafes bester Freund natürlich auch kannte. Und was immer an dem Tag passiert war, hatte ihre Beziehung maßgeblich beeinflusst. Francesca hatte nach wie vor etwas Unschuldiges, ja Reines an sich, doch es musste sich etwas Traumatisches ereignet haben.

Als sie sich am Spätnachmittag am Lagerfeuer ausruhten, nahm Brod Grant beiseite.

„Lass uns da hinten hingehen." Er deutete auf einen umgestürzten Baumstamm, der am sandigen Ufer des Bachs lag.

Grant folgte ihm dankbar. Obwohl er selten müde war, fühlte er sich jetzt richtig erschöpft. „Ist es dir recht, wenn Jock Mc-Fadden morgen weitermacht?" fragte er, sobald sie sich, jeder einen Becher Tee in der Hand, gesetzt hatten. Bluey und Rusty, zwei der Hütehunde, hatten sich ihnen zu Füßen gelegt.

„Kein Problem." Brod schob seinen Akubra zurück und sah seinen Freund an. „Ist alles in Ordnung?"

Grant lächelte ironisch. „Komisch, du klingst jetzt wie Rafe."

„Tatsächlich?" Brod lächelte breit. „Na ja, Rafe ist nicht da."

„Dann vertrittst du ihn also. Ach, das wollte ich dir noch erzählen ..." Grant trank einen Schluck Tee. „Heute Nacht haben sie angerufen - oder vielmehr heute Morgen."

„Geht es ihnen gut?" Brod blickte ihn erwartungsvoll an.

„Und ob. Sie sind inzwischen an der Westküste. Los Angeles. Und rate mal, wenn sie auf der Straße getroffen haben?" Grants braune Augen funkelten amüsiert.

„Gib mir mal einen Tipp."

„Als wir Kinder waren, hat man ihn für einen noch größeren Rebellen gehalten als mich."

Brod lachte. „Dann muss es dein Cousin Rory sein."

„Richtig geraten." Grant trank noch einen Schluck und merkte erst jetzt, was er für einen Durst hatte. „Rory Cameron."

„Er ist nicht zu Rafes Hochzeit gekommen, weil er gerade eine kleine Klettertour auf dem Everest gemacht hat, stimmt's?" meinte Brod.

Grant nickte. „Angst ist für Rory ein Fremdwort. Ich würde es auch gern mal machen.

Er ist mit einer Gruppe aus Neuseeland unterwegs gewesen. Rory ist ein echter Abenteurer. Es gibt keinen Ort, an dem er noch nicht war. Sein Dad ist davon überzeugt, dass er nie eine Familie gründen wird."

Sammy Lee, der halb Aborigine und halb Chinese war, brachte ihnen Fladenbrot mit Marmelade, das sie dankbar entgegennahmen.

„Dann ist es ja gut, dass Rory einen älteren Bruder hat, der Rivoli mal übernimmt", bemerkte Brod trocken, nachdem Sammy wieder gegangen war. Rivoli war eine der größten Rinderzuchtfarmen im Nordterritorium und gehörte Grants Onkel, dem Stiefbruder seines verstorbenen Vaters.

„Josh ist ein prima Kerl", bestätigte Grant, „aber er hat nicht Rorys übersprudelnde Lebensfreude. Und weißt du was? Rory kommt nach Hause."

„Du meine Güte, er ist Jahre weg gewesen. Sicher wird er es langweilig finden, an einem Ort sesshaft zu werden, falls er das vorhat."

„Sag es nicht weiter, aber ich möchte ihn überreden, in die Firma einzusteigen", vertraute Grant ihm an. „Die Idee ist mir heute Morgen nach dem Anruf gekommen.

Rory ist ein toller Pilot. Einen Mann wie ihn könnte ich gut gebrauchen."

Brod schüttelte zweifelnd den Kopf. „Auf so was würde er sich nur einlassen, wenn er gleichberechtigter Partner wäre."

„Stimmt. Aber es kann nicht schaden, mal darüber zu sprechen. Rory ist mein Cousin, ein Cameron. Und ich weiß, dass er das ganze Geld vom alten Digby Cameron geerbt hat.

Also ist er reich. Na ja, wir werden sehen. Rafe und Ally lassen dich und Rebecca natürlich herzlich grüßen. Ich habe mit Rafe auch über Francescas Idee gesprochen, Opal für die Dreharbeiten zur Verfügung zu stellen."

Brod leerte seine Tasse und gab dem Koch ein Zeichen, er möge ihm noch Tee bringen. „Und was hat er gesagt?"

„Er hat nichts dagegen. Er hat mir sogar seine Unterstützung zugesagt, wenn ich einen guten Preis ausmache und das Geld in den Bush Rescue Trust geht."

Brod nickte beifällig. „Rafe leistet da hervorragende Arbeit. Nun, da Dad tot ist, werden wir uns auch dafür engagieren. Rafe und ich haben schon darüber gesprochen.

Selbst wenn wir ein Kind retten und ihm dabei helfen, wieder auf den richtigen Weg zu finden, ist es die Sache wert."

„Es läuft wirklich gut." Grant machte eine Pause und bedankte sich bei Sammy, der gekommen war, um ihnen frischen Tee einzuschenken.

„Und was machst du morgen?" erkundigte sich Brod. „Nimm mal einen Tag frei. Du musst mal ausspannen."

„Francesca habe ich nicht eingeladen, falls du das meinst." Grant warf ihm einen Seitenblick zu.

„Was ist das Problem?" meinte Brod genauso direkt. „Liebt ihr euch nicht?"

„Liebe! Was ist das überhaupt?" erwiderte Grant mit einem gequälten Unterton.

„Ich würde sagen, das, was man empfindet. Du bist nicht nur in meine Cousine verliebt. Du liebst sie. Und du quälst dich mit dem, was du für richtig hältst."

„Merkt man mir das an?"

„Verdammt, Grant, ich kenne dich schon mein ganzes Leben! Ich weiß, wie einem Mann zu Mute ist, wenn er eine wichtige gefühlsmäßige Entscheidung treffen muss. Ich weiß, dass du ein integrer Mann bist. Ich weiß, dass du Francesca nie bewusst wehtun würdest."

Grant machte eine resignierte Geste. „Ich bin nicht der Richtige für sie, Brod."

„Warum?" fuhr Brod auf. „Alle sind sich darin einig, dass du ein außergewöhnlicher junger Mann bist. Du giltst hier etwas."

„Hier mache ich mir Sorgen." Grant klopfte sich auf die Brust. „Ich will sie, so sehr man eine Frau nur wollen kann, aber sie ist wie ein Wesen von einem anderen Stern.

Selbst ihre helle Haut und ihr rotes Haar machen mir Angst."

Erneut schüttelte Brod den Kopf. „Nun hör aber auf, Grant. Dein eigener Vater hatte rotes Haar. Deine Mutter war blond. Sieh dich und Rafe an. Nennt man euch nicht die Goldjungen?"

Grant betrachtete die dunkelblonden Härchen auf seinen Unterarmen. „Wir leben seit Generationen hier und sind abgehärtet. Wir sind Einheimische. Francesca ist wie eine exotische Pflanze. Sie kann hier nicht überleben. Bald haben wir Sommer. Du weißt genauso gut wie ich, dass es achtundvierzig Grad heiß werden kann."

Brod blickte zum wolkenlosen blauen Himmel. „Wir erwarten ja auch nicht von unseren Frauen, dass sie in der Mittagshitze rausgehen. Und es gibt genug Mittel, um sich gegen die Sonne zu schützen."

„Schon möglich. Aber die Wüste bleibt Wüste."

„Unter uns gesagt, möchte ich es auch nicht ändern", meinte Brod trocken. „Ich liebe meine Heimat wie keinen anderen Ort auf der Welt."

Grant reagierte unerwartet leidenschaftlich. „Versteh mich nicht falsch. Ich liebe sie auch. Wir haben gelernt, sie zu lieben. Aber Francesca ist ein ganz besonderer Mensch.

Ich möchte sie beschützen."

„Verdammt, Grant, wenn du so weitermachst, dann vergraulst du sie", warnte Brod.

„Du wirst sie verlieren. Willst du das riskieren?"

Grants Züge waren plötzlich angespannt. „Ich würde sie lieber jetzt verlieren als später. Das würde mich umbringen. Was ist, wenn wir erst verheiratet sind und sie eines Tages feststellt, dass sie sich nach einem anderen Leben sehnt? Sie ist keine gewöhnliche Frau."

„Eine gewöhnliche Frau würde auch nicht zu dir passen, Grant. Hast du daran schon mal gedacht?" erkundigte Brod sich ironisch.

Grant schüttelte den Kopf. „Ich kenne keine andere Frau ihrer Herkunft."

„Du glaubst also nicht, dass sie alt genug ist, um selbst zu entscheiden, was sie will?"

„Ist dir eigentlich klar, dass ihr zukünftiger Sohn ihren Vater beerben könnte?"

Brod lächelte schwach. „Na und? Soweit ich weiß, schafft Francescas Vater es ohne Fees Geld überhaupt nicht, Ormond House in Stand zu halten. Deshalb müsste Fee ihn eigentlich beerben."

„Dann siehst du also nichts Bedrohliches an unserer Beziehung?" fragte Grant, dem klar wurde, dass diese Unterhaltung ihm ein wenig half.

Es dauerte eine Weile, bis Brod antwortete. Schließlich erwiderte er ernst: „Ich glaube, wenn man jemanden findet, den man wirklich liebt, lässt man ihn niemals gehen."

Obwohl er zurzeit viel im Kopf hatte - zum Beispiel die bevorstehende Besprechung mit Drew Forsythe von Trans Continental Resources -, malte Grant sich weiterhin aus, wie sein Traumhaus aussehen sollte. Natürlich würde er einen Architekten brauchen, um den geeigneten Bauplatz zu finden. Er wollte, dass es wie Opal auf niedrigen Pfeilern erbaut wurde, doch damit endeten die Gemeinsamkeiten schon, abgesehen von der obligatorischen breiten Veranda, die die Hitze ein wenig abhielt und Schatten spendete.

Er wollte, dass sein Haus ganz anders aussah. Es sollte ein modernes Gebäude aus verschiedenen Baumaterialien werden: Stein, Glas - sehr viel Glas - und Stahl als Träger für die Veranda. Am schwierigsten würde der Entwurf sein, denn das Haus musste sich harmonisch in die Umgebung einfügen. Wie viele Menschen hatten schon einen geschichtsträchtigen Hügel wie Myora im Hinterhof? Einem Hinterhof, der schier endlos war.

Er war oft auf Bali gewesen, das ihm sehr gut gefallen hatte, und spielte daher mit dem Gedanken, Elemente von dort zu übernehmen, obwohl die Dschungellandschaft nicht unterschiedlicher hätte sein können. Die Architektur war jedoch ähnlich, denn auch dort wurde viel mit Holz gebaut, und die Räume waren groß und hatten hohe Decken. Und wie auf Bali konnten die Nächte hier ungewöhnlich kühl werden. Daher würde er einige Kamine einbauen lassen. In jedem Raum sah er Francesca, sosehr er auch versuchte, sich eine andere Frau vorzustellen.

Er kannte genug attraktive Frauen. Eine Zeit lang war er mit Jennie Irvine zusammen gewesen und hatte gedacht, er wäre glücklich. Ihr Vater Tom Irvine, ein bekannter Farmer, war mit seinem Vater befreundet gewesen. Jennie sah gut aus, war gebildet und unkompliziert. Er wusste, dass er sie dazu bringen konnte, ihn zu heiraten. Er wusste auch, dass ihre Eltern glücklich darüber gewesen wären, aber jemand namens Francesca de Lyle hatte es verhindert. Auf Brods Hochzeit war ihm endgültig klar geworden, dass sie ihm sein Herz gestohlen hatte.

Sie war wie ein unwiderstehlicher Duft. All die Anzeigen, in denen für Parfüm geworben wurde, waren gar nicht so albern. Francesca war wie eine Rose, für ihn die schönste und wohlriechendste aller Blumen.

Deutlich sah er Francesca vor sich, wie sie mit ihm am Frühstückstisch saß und eine Tasse Kaffee mit ihm trank. Im holzgetäfelten Speisesaal, wie sie seine Familie und Freunde bewirtete. Im Arbeitszimmer, wie sie sich über ihn beugte, während er einen wichtigen Brief aufsetzte. Vor allem jedoch sah er sie im Schlafzimmer, wie sie auf ihrem großen Himmelbett lag, über dem ein Moskitonetz hing. Aus irgendeinem Grund war sie dabei niemals nackt. Sie trug immer ein verführerisches Nachthemd aus apricotfarbener Seide, das er ihr nur zu gern abgestreift hätte.

Wie dumm er doch war! An diesem Punkt riss er sich stets zusammen. Sich in Francesca zu verlieben machte ihn glücklich und verzweifelt zugleich. Ihr Schicksal war genauso wie seins vorherbestimmt. Träume hatten mit dem wirklichen Leben wenig zu tun. Tatsache war, dass er eine Fantasie durchspielte und in sein Verderben lief. Liebe allein war keine ausreichende Basis für eine Ehe.

Er würde ihrer niemals überdrüssig werden, aber was war, wenn sie sich hier einsam fühlte und ihr früheres Leben vermisste? Trotz seines Gesprächs mit Brod konnte er seine Bedenken nicht beiseite schieben. Schließlich würde er eine Entscheidung treffen, die sein ganzes weiteres Leben beeinflusste.

Und ihm war durchaus klar, dass Francescas Vater gegen eine solche Ehe wäre.

Warum auch nicht? Er würde sein über alles geliebtes einziges Kind verlieren, mit dem er andere Pläne gehabt hatte. Letzteres hatte Fee indirekt zugegeben. Frauen schienen von Natur aus dazu bestimmt zu sein, den Sprung ins Ungewisse zu wagen. Bei Männern war es anders. Es war die Pflicht eines Mannes, auf dem Boden der Tatsachen zu bleiben.

Die Leute vom Film trafen am Wochenende ein und wohnten auf Kimbara, weil es dort wesentlich mehr Gästezimmer gab, die bereits hergerichtet waren. Ngaire Bell, die neuseeländische Regisseurin, die sich gerade international einen Namen machte, wurde von dem Drehbuchautor Glenn Richards begleitet, mit dem sie schon seit Jahren zusammenarbeitete. Grant war den ganzen Samstag damit beschäftigt, Flugpläne für eingehende Aufträge zu erstellen, die Wartungsarbeiten zu überprüfen und Frachttransporte zu organisieren. Gegen Sonnenuntergang landete er jedoch auf Kimbara, um Brods und Rebeccas Gäste beim Abendessen kennen zu lernen.

Francesca holte ihn mit dem Jeep ab. Sie trug ein gelbes T-Shirt und Jeans, und ihr Haar loderte wie eine Flamme im Dämmerlicht.

„Das ist ja eine nette Überraschung!" Grant neigte den Kopf und küsste sie auf die Wange. Dabei überlegte er, dass „nett" ein lächerliches Wort war. Er war überglücklich, sie zu sehen.

„Es ist auch schön, dich zu sehen", erwiderte sie. „Es war eine sehr lange Woche."

„Hatte viel zu tun", meinte er lässig, während er seine Reisetasche auf den Rücksitz des Jeeps warf. Dass es ihm wie eine Ewigkeit erschienen war, erwähnte er wohlweislich nicht. „Und, wie sind die Gäste?" fragte er, als Francesca losfuhr.

„Du wirst sie mögen." Sie wandte sich ihm zu und lächelte ihn an. „Ngaire ist eine wahnsinnig interessante Frau. Sie und Fee verstehen sich blendend. Glenn ist auch sehr nett. Rebecca und er haben viel gemeinsam."

„Und was ist mit dir?"

„Ich bin glücklich. Ich bin richtig glücklich." Ihre Augen funkelten. „Wir verstehen uns alle prima, aber die anderen haben natürlich mehr gemeinsame Interessen."

„Und wie alt sind die beiden?" Er sehnte sich danach, sie in die Arme zu nehmen.

„Ngaire ist Ende dreißig, Anfang vierzig, schätze ich. Glenn müsste Mitte dreißig sein."

„Verheiratet?" Er wollte, dass dieser Typ verheiratet war. Warum, wollte er lieber nicht näher ergründen.

„Sie sind beide nicht verheiratet", erklärte Francesca. „Sie sind nicht nur Kollegen, sondern auch Freunde, aber ich glaube nicht, dass sie liiert sind. Vielleicht irre ich mich auch. Wolltest du mich nicht küssen?"

„Ich habe dir doch einen Kuss auf die Wange gegeben, oder?"

„Stimmt. Das war auch schön. Wie toll die Sonnenuntergänge hier sind!" fügte sie hinzu und blickte zum Himmel empor.

„Wie dein Haar." Grant widerstand der Versuchung, es zu berühren. „Wenn du etwas besonders Schönes sehen willst, verlass jetzt den Weg, und fahr ungefähr eine Meile in Richtung Nordwesten. Die Trauerschwäne müssten jetzt zu ihren Schlafplätzen fliegen."

„Also, wohin fahren wir?" Wo, zum Teufel, ist Nordwesten? überlegte Francesca. Sie würde Grant fragen müssen.

„Komm, lass mich ans Steuer."

Nachdem sie die Plätze getauscht hatten, lenkte Grant den offenen Jeep, und Francesca saß auf dem Beifahrersitz. „Kingurra. Du kennst es bestimmt", erwiderte er einen Moment später.

„Lake Kingurra?" Sie betrachtete sein Profil. Genau wie Rafe hatte er ein Grübchen im Kinn.

„Genau der?" bestätigte er neckend. „.Kingurra' heißt .Schwarzer Schwan'. Wusstest du das nicht?"

Francesca schüttelte den Kopf. „Nein. Es gibt so vieles, das ich nicht weiß. Man braucht ein ganzes Leben, um es zu lernen. Allein die Aborigine-Namen."

„Die mag ich am liebsten. Die Aborigines leben schon seit über sechzigtausend Jahren hier. Kingurra ist ein sehr alter See."

„Natürlich kenne ich ihn", erwiderte sie. „Er ist erstaunlich schön, vor allem wenn man bedenkt, dass die Umgebung so trocken ist."

„Hör mal." Er beugte sich zu ihr herüber.

Sie hörten die Vögel, bevor sie sie sahen. Dann tauchten dunkle Schatten auf, Hunderte von Trauerschwänen, die sich gegen den rosafarbenen und gelben Himmel abzeichneten.

„Was für ein Anblick!" Fasziniert blickte Francesca nach oben. Die schwarzen Vögel hatten rote Schnäbel mit weißen Binden, und die Unterseite ihrer Flügel war weiß.

„Wir haben noch Zeit, um einen Spaziergang ans Wasser zu machen." Grant beschleunigte wieder und fuhr zum See.

„Es klingt vielleicht komisch, aber um diese Zeit bin ich meistens im Haus." Ihre Wangen hatten sich gerötet. „Brod möchte, dass ich immer vor Sonnenuntergang zurückkehre, wenn ich ausreite oder mit dem Jeep unterwegs bin."

„Das würde ich auch wollen, wenn du allein unterwegs wärst. Es wird hier sehr schnell dunkel. Aber ich bin ja bei dir."

Er hielt ihre Hand, während sie den Sandweg zum Wasser hinuntergingen, auf dem zahlreiche Spuren von Kängurus und anderen Tieren zu sehen waren. Ganz leise gingen sie im Schatten der Bäume entlang, um die Vögel nicht zu stören.

Es waren Hunderte! Viele landeten bereits auf dem silbernen Wasser, während andere noch in der Luft kreisten. Am Ende des Sees hatten sich ungefähr zweihundert Pelikane versammelt, in gebührendem Abstand zu den gewöhnlichen Enten, Kormoranen, Reihern und zahlreichen anderen Arten, die Francesca nicht kannte.

Das Outback war ein Paradies für Vögel. Aber noch nie hatte sie so viele Wasservögel an einem Fleck gesehen.

„Das ist wundervoll!" flüsterte sie.

„Stimmt." Grant war ihr so nahe, dass sein Atem ihre Wange streifte.

„Danke, dass du mich hierher gebracht hast."

„Es wundert mich, dass du noch nie hier gewesen bist."

So oft war ich ja auch noch nicht auf Kimbara, dachte sie bedauernd. Bei ihrem ersten Besuch war sie zehn gewesen. Ihr Vater war gegen die Reise gewesen. Er hatte ihr erzählt, Australien sei weit weg und ein seltsames Land. Die Familie ihrer Mutter lebe in der Wüste und sei nicht besonders kultiviert.

Als sie auf Kimbara eingetroffen war, war es gewesen, als würde sie nach Hause kommen. Sie hatte es auf Anhieb geliebt. Sie war ein sehr einsames Kind gewesen.

Obwohl ihr Vater sich große Mühe gegeben hatte, war sie oft auf sich allein gestellt gewesen, wenn sie nicht im Internat war.

„Nach Australien zu kommen war das größte Abenteuer meines Lebens", sagte Francesca. „Und das ist es immer noch."

„Und was ist mit der Hitze, kleiner Rotschopf?" neckte Grant sie.

„Die Hitze hat mich nie gestört, weder jetzt noch damals. Schließlich ist es trockene Hitze."

Das stimmte. Sie hatte immer kühl wie eine Lilie gewirkt. „Es freut mich, dass du unseren kleinen Ausflug genossen hast", meinte er lässig, „aber wir sollten jetzt lieber zurückfahren." Bevor ich der Versuchung nachgebe, dich zu küssen, fügte er in Gedanken hinzu.

Sie waren fast wieder oben angelangt, als Francesca plötzlich merkte, wie Grant ihr von hinten den Arm um die Taille legte, damit sie stehen blieb.

„Was ist?" Nun hob er sie hoch.

Er schwieg eine Weile und setzte sie dann wieder ab. „Nichts", sagte er lässig.

Sie musste sich einen Moment an ihn lehnen, weil sie ganz weiche Knie hatte. „Du hast mir einen Riesenschrecken eingejagt."

„Sonst wärst du auf eine Schlange getreten. Da verschwindet sie gerade. Hinter den Felsen."

„Du meine Güte!" Ihre Miene war ängstlich.

„Die war harmlos. Normalerweise fürchten Schlangen sich vor Menschen und suchen das Weite. Trotzdem ist es besser, wenn man nicht drauftritt."

Francesca drehte sich in seinem Arm um und hieb ihm mit der Faust auf die Brust.

„Du hältst mich bestimmt für hysterisch, oder?"

Grant umfasste ihr Handgelenk. „Nein, ich finde dich sehr tapfer." Er sah ihr in die Augen, Augen, die auf den Grund seiner Seele zu blicken schienen. „Tut mir Leid, dass ich dir Angst gemacht habe."

„Ich habe keine Angst", flüsterte sie. „Du bist ja bei mir."

Grant focht einen inneren Kampf mit sich aus, den er jedoch verlor. Er neigte den Kopf und presste die Lippen auf ihre, um sie verlangend zu küssen.

Verdammt, ich liebe sie! dachte er und gab sich ganz seinen Gefühlen hin. Warum klammerte er sich nicht daran, statt sich ständig den Kopf darüber zu zermartern, wie verschieden sie waren?

„Wenigstens eins haben wir gemeinsam", sagte er leise, nachdem er es geschafft hatte, sich von Francesca zu lösen.

„Eine Menge!" brachte sie hervor. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und das Atmen fiel ihr schwer.

Schließlich gelang es ihr, die Augen zu öffnen. „Wir haben viele Dinge gemeinsam", protestierte sie. „Weis mich nicht zurück, Grant. Ich bin mein ganzes Leben lang zurückgewiesen worden."

Im nächsten Moment wandte sie sich ab, zog das T-Shirt hinunter, das er offenbar hochgeschoben hatte, und eilte davon. Ernüchtert blickte er ihr nach.

Sie war ihr ganzes Leben lang zurückgewiesen worden? Wie war das möglich?

Ihr Vater liebte sie doch über alles. Und Fee war zwar kein besonders mütterlicher Typ, aber es war offensichtlich, dass sie ihre schöne Tochter ebenfalls über alles liebte.

Dass Francesca sich abgelehnt fühlen konnte, war ein Schock für Grant.

Im Salon versammelte sie sich alle, um vor dem Abendessen einen Drink zu nehmen.

Brod stellte Grant seinen Gästen vor.

Du meine Güte! dachte Ngaire Bell, als sie Grant die Hand schüttelte. Diese Viehbarone sind etwas ganz Besonderes. Sie wirkten so männlich, dass eine Frau sich in ihrer Gegenwart auch wie eine Frau fühlte. Außerdem sahen sie einem direkt in die Augen. Broderick Kinross war ein außergewöhnlich attraktiver Mann. Daher hatte sie nicht damit gerechnet, noch einem Mann zu begegnen, der genauso überwältigend aussah.

Allein wegen ihres Äußeren könnte ich Stars aus ihnen machen, überlegte sie. Und obwohl sie Männer des Outback waren, lebten sie in Luxus.

Kimbara war sehr beeindruckend, aber zu prachtvoll für die Heimstätte in ihrem neuen Film. Francesca, Fee Kinross' schöne Tochter, hatte ihr gesagt, dass die Heimstätte Opal Downs viel eher der der Romanvorlage entspräche, weil die Möbel aus dem viktorianischen Zeitalter zum größten Teil noch erhalten wären und die richtige Atmosphäre schaffen würden. Sie, Ngaire, konnte es gar nicht erwarten, Opal Downs zu sehen. Dies war nicht das erste alte Herrenhaus, in das man sie eingeladen hatte, doch es lag viel weiter im Landesinneren als die vorherigen. Es regte ihre ohnehin blühende Fantasie noch mehr an.

Glenn Richards, der ebenfalls einen Drink in der Hand hatte, hing ähnlichen Gedanken nach wie seine Freundin und Kollegin. Die Kinross und die Camerons waren alle ungewöhnlich gut aussehend. Das musste an der Wüstenluft liegen. Selbst Fiona Kinross, die über sechzig sein musste, sah fantastisch aus - bei diesem Licht nicht älter als fünfundvierzig. Vielleicht war sie schon bei einem Schönheitschirurgen gewesen, aber das glaubte er nicht. Sie hatte keine Falten und eine tolle Figur, die in dem knielangen jadegrünen Kleid hervorragend zur Geltung kam. Ihr Verlobter David Westbury war nicht minder beeindruckend -groß, grauhaarig und distinguiert, ein typisches Mitglied der englischen Oberschicht.

Wer ihn jedoch am meisten faszinierte, war Lady Francesca. Er, Glenn, fand sie ganz reizend. Er mochte ihre sanften Züge, die natürliche Sinnlichkeit, die einen Mann ins Schwärmen geraten ließ. Und er konnte sich keine schönere Kombination vorstellen als rotes Haar und himmelblaue Augen. Und sie hatte keine einzige Sommersprosse.

In der Rolle der ersten Frau des Helden im Film wäre sie perfekt gewesen. Noch dazu hatte sie einen echten englischen Akzent. Es war nur eine kleine Rolle. Sie hatten sich zwar bereits mehr oder weniger auf Paige Macauly geeinigt, aber falls Lady Francesca überhaupt spielen konnte, wäre sie die bessere Besetzung. Sicher hatte sie Talent mit einer Mutter wie Fiona Kinross und einer Cousine wie Ally, die allerdings mit ihrer Heirat bewiesen hatte, dass sie doch nicht das Zeug zum Star hatte. Was für eine Verschwendung!

Ihre Hauptdarstellerin, Caro Halliday, die zweite Frau des Helden, die in den im Outback gedrehten Szenen noch nicht auftrat, war schön, begabt und fast genauso charismatisch. Als sie zum Essen gingen, überschlugen sich Glenns Gedanken. Er hatte viel Arbeit in das Drehbuch gesteckt und war finanziell an dem Film beteiligt. Daher musste dieser auch kommerziell erfolgreich sein. Die englische Schönheit Francesca war einfach bezaubernd, schön, aber nicht bedrohlich. Sie besaß eine ebenso starke Anziehungskraft wie ihre weitaus exotischere Mutter.

Grant merkte sofort, dass Richards sich für Francesca interessierte. Richards war ihr gegenüber zwar sehr charmant, konnte den Blick jedoch nicht von ihr abwenden. Nicht, dass er, Grant, es ihm verdenken konnte. In dem apricotfarbenen Spitzenkleid, das sie trug, dem Kleid seiner Träume, und mit offenem Haar sah sie beinah ätherisch aus.

Es war nicht das erste Mal, dass er miterlebte, wie sie die Aufmerksamkeit anderer Männer erregte, aber das erste Mal, dass es ihn wütend machte. Francesca gehörte ihm.

Doch noch während er das dachte, wurde ihm klar, wie widersprüchlich sein Verhalten war. Er hatte keinen Besitzanspruch auf sie. Sie war ein freier Mensch. Genau wie er und offenbar auch Glenn Richards. Trotzdem empfand er eine seltsame Feindseligkeit, die er zu unterdrücken versuchte.

Richards war ein attraktiver Mann. Er hatte dunkles, welliges Haar, dunkelbraune Augen und war mittelgroß, gut gekleidet, intelligent und redegewandt. Eigentlich sprach nichts gegen ihn, außer der Tatsache, dass er sich zu stark für Francesca interessierte.

Grant verspürte den Drang, mit sich ins Reine zu kommen, bevor seine Gefühle außer Kontrolle gerieten. Er wusste, dass er zu Aggressionen neigte.

Sie gingen in den Speisesaal, der mit edlen Möbeln und exquisiten Gemälden ausgestattet war. Ngaire äußerte sich anerkennend über das wunderschöne Blumenarrangement in der Mitte des Esstischs und streckte die Hand aus, um über eine Blüte zu streichen. Rebecca lächelte erfreut. „Die Ehre gebührt Francesca. Wir haben einige Zeit auf die Gestecke verwendet und verschiedene Behälter und Arrangements ausprobiert."

„Ja, das habe ich gemerkt", bestätigte Ngaire. „Das Gesteck in der Eingangshalle ist wirklich beeindruckend."

„Leider haben wir die Kassia ziemlich gerupft", meinte Francesca. „Es hat großen Spaß gemacht."

„Das ist Ikebana, stimmt's?" fragte Ngaire.

„Ja, ich habe vor einigen Jahren einen Kurs belegt", erklärte Rebecca. „Ich muss sagen, dass Francesca eine begabte Schülerin ist. Der Tischschmuck ist sehr kreativ."

„Stimmt." Brod schien der Meinung zu sein, dass seine Frau und seine Cousine eine Begabung für alles hatten.

„Eine Mangrovenwurzel, Drachenbaum, einige Orchideen und etwas Draht", sagte Francesca. „Es hat auch eine Bedeutung. Ich zitiere: ,Das Glück ist wie ein Schmetterling. Je mehr man hinter ihm herjagt, desto weniger lässt es sich fassen. Aber wenn man seine Aufmerksamkeit anderen Dingen zuwendet, kommt es und setzt sich auf deine Schulter.' Von wem das Zitat stammt, weiß ich nicht." Irgendwie erschienen ihr diese Worte passend. Sie begegnete Grants Blick. „Natürlich ist es auch eine Willkommensgeste."

„Ja. Willkommen auf Kimbara, Ngaire und Glenn." Brod erhob sein Weinglas zum Toast, und die anderen folgten seinem Beispiel. „Morgen werden Sie Opal sehen, das neue Zuhause meiner Schwester. Es hat seinen ganz eigenen Reiz, wie Sie feststellen werden. Als Ally und ich klein waren, war Opal unser zweites Zuhause."

„Wir alle stehen uns so nahe, als wären wir eine Familie." Grant lächelte strahlend.

„Und jetzt sind wir es auch. Endlich wurden die Camerons und die Kinross wieder vereinigt."

„Ihre Familiengeschichten sind so faszinierend", bemerkte Ngaire. „Zwei große Pionierdynastien. Ich kann es kaum erwarten, Ihre Biografie zu lesen, Fee."

„Keine Angst, Schätzchen", erwiderte Fee mit ihrer tiefen, verführerischen Stimme.

„Sie und Glenn sind zu unserer Feier am Tag vor der Veröffentlichung eingeladen. Es war Frans Idee, die Outback-Szenen auf Opal zu drehen. Ich habe Der Einwanderer gestern Abend wieder gelesen. Opal wäre perfekt für das Haus in Bruce Templetons Buch."

Grant nickte. „Ich habe den Roman auch gelesen und fand ihn sehr gut. Wenn man einige geringfügige Veränderungen vornehmen würde, wäre Opal tatsächlich ideal. Sie haben Glück, dass Ally noch nicht mit den Renovierungsarbeiten angefangen hat. Meine Mutter wollte auch vieles erneuern lassen, ist aber nicht mehr dazu gekommen."

„Das tut mir so Leid, Grant", erwiderte Ngaire leise, denn sie wusste, dass seine Eltern bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen waren. „Ich kann es kaum erwarten, Opal zu sehen", fügte sie sanft hinzu.

Das Menü, das Rebecca und Francesca tagelang vorbereitet hatten und das nun aus der Küche serviert wurde, war köstlich. Als Vorspeise gab es Krabbencreme, anschließend gebratene Suppennudeln und als Hauptgericht Rinderfilet mit gebratenen Pastinaken und Kartoffeln, frischen grünen Bohnen und zwei verschiedenen Saucen, Madeira und Bearnaise. Die Unterhaltung drehte sich um verschiedene Themen - den Film und Fees Rolle, Fees und Davids Hochzeit, Grants Pläne für Cameron Airways, das Leben im Outback, Rafes und Allys Flitterwochen in Übersee, Politik, Klatsch und Tratsch und Bücher, die verfilmt worden waren.

Alle beteiligten sich lebhaft daran, und Wein musste regelmäßig nachgeschenkt werden. Francesca trank wie immer nicht mehr als zwei Gläser. Sie bemerkte, dass Rebecca sich auch zurückhielt, doch Fee leerte eins nach dem anderen und wirkte überhaupt nicht beschwipst, sondern nur noch lebhafter als sonst. Sie war eine großartige Gesellschafterin, und David betrachtete sie stolz.

Als Dessert standen drei Gerichte zur Auswahl - Schokoladensorbet, Orangeneis und ein traditioneller englischer Apfelkuchen mit Schlagsahne. Das war Davids Beitrag nach einem alten Familienrezept. Er kannte alle Zutaten, jedoch nicht die Mengenangaben. Er hatte sogar neben ihr, Francesca, gestanden, als sie den Teig angerührt hatte.

Beim Nachtisch ergriff Glenn die Gelegenheit, das auszusprechen, was ihm in den letzten beiden Stunden durch den Kopf gegangen war.

„Es war eine großartige Idee, Sie für einen Gastauftritt zu gewinnen, Fiona", sagte er.

„Sie werden die Rolle sehr glaubhaft verkörpern, aber ich finde, dass Ihre schöne Tochter Francesca eine wunderbare Lucinda abgeben würde."

„He, das ist erstaunlich!" rief Ngaire, doch Fee, die gerade den Löffel zum Mund führen wollte, verharrte mitten in der Bewegung und blickte ihn verblüfft an.

„Fran ist keine Schauspielerin, Glenn", erwiderte sie, als wäre die Vorstellung völlig absurd. „Sie hat überhaupt keine Ausbildung. Ally ist die einzige andere Schauspielerin in der Familie."

„Eine ganz hervorragende sogar." Noch immer hatte er die Enttäuschung nicht verwunden, dass Ally Kinross die Hauptrolle abgelehnt hatte.

Ngaire winkte ab. „Eine Ausbildung ist natürlich wichtig, Fee, aber ich weiß, dass manche Menschen Naturtalente sind. Die Vierzehnjährige, die in meinem letzten Film mitgespielt hat, war sensationell. Sie kam direkt von der Schule, obwohl sie Schauspielunterricht und Sprecherziehung hatte."

„Aber Fran interessiert sich nicht für Schauspielerei, oder, Fran?" Fee blickte ihre Tochter an. Sie konnte sie sich beim besten Willen nicht als Schauspielerin vorstellen.

„Sie ist mit ihrer Malerei und ihrer Musik viel glücklicher. Und sie ist auf beiden Gebieten sehr gut. Sie hat eine hervorragende Ausbildung genossen."

Grant sah Francesca ebenfalls an. „Das wusste ich ja gar nicht."

„Ich werde ein gutes Klavier kaufen", erklärte Brod.

„Am besten einen Steinway-Flügel." Francesca lächelte ihn an.

„Also gut, einen Steinway-Flügel", erwiderte er ernst. „Ich weiß, dass du sehr gut malst."

„Und was ist mit Schauspielern?" Glenn spielte mit seinem Weinglas. „Bestimmt gab es auf Ihrer hervorragenden Schule auch eine Theatergruppe."

Francesca nickte. „Natürlich. Mom wird sich wundern, aber ich war sehr gefragt. Wir haben viel von Shakespeare aufgeführt. Meine Julia war sehr überzeugend für meine Freundin Dinah Phillip, die den Komeo gespielt hat", scherzte sie. „Schade, dass du uns nicht gesehen hast."

„Warum habe ich dich nicht gesehen?" fragte Fee.

„Ach, Mom." Francesca verdrehte die Augen.

„Du meinst, ich war nicht da?" Fee blickte in die Ferne.

„Du hast in London auf der Bühne gestanden", erinnerte Francesca sie.

„Also, ich finde, du könntest die Lucinda spielen", verkündete Grant.

„Das finde ich auch", pflichtete Ngaire ihm bei.

„Sie glauben wirklich, Francesca könnte die Rolle übernehmen?" Fee betrachtete Ngaire entgeistert.

„Ich würde es gern machen", sagte Francesca.

„Ich weiß, dass du es könntest." Grant sah sie über den Tisch hinweg an. „Es würde dir gut tun. Es würde dir sicher Spaß machen, und du könntest deinen Horizont erweitern."

„Aber du würdest nicht auf die Idee kommen, Karriere als Schauspielerin zu machen, oder, Schatz?"

„Nein, Mom." Francesca schüttelte den Kopf. „Es ist eher so, wie Grant sagt."

„Eine Herausforderung", meinte Grant lächelnd, der auch die Herausforderung liebte.

„Du steckst voller Überraschungen, Francesca. Ich würde dich gern Klavier spielen hören." Kein Wunder, dass er in ihrer Nähe immer Musik zu hören geglaubt hatte.

„Das wirst du auch", versprach Brod. „Als meine Mutter noch lebte, stand hier ein Flügel. Sie hat wunderschön gespielt, aber mein Vater hat ihn später abgeschafft. Und er wollte auch nicht, dass Ally spielt", fügte er ein wenig traurig hinzu, „obwohl sie es gern gelernt hätte."

„Wahrscheinlich war es zu schmerzlich für ihn", sagte Ngaire, die die Hintergründe nicht kannte.

„Sie wollten die Rolle doch mit dieser Paige Sowieso besetzen", wandte Fee ein.

„Paige Macauly", ergänzte Glenn. „Ja, aber wir haben uns noch nicht entschieden, stimmt's, Ngaire?"

„Ich dachte, ja", antwortete Ngaire trocken. „Allerdings kann ich mir Francesca auch gut als Lucinda vorstellen."

„Man lässt mich früh sterben", erklärte Francesca. „Ich könnte sehr überzeugend dahinsiechen. Erwartet man das nicht von mir? Das ich in einem fremden Land dahinsieche?"

Glenn lächelte. „Lucinda ist keine besonders starke Persönlichkeit. Und dein Äußeres lässt darauf schließen, dass du zerbrechlich und sensibel bist."

„Ballerinas sehen auch zerbrechlich aus", erinnerte sie ihn, „obwohl sie ausgesprochen kräftig sind. Ich spiele übrigens sehr gut Tennis. Früher war ich mal gut im Bogenschießen. Und ich bin eine gute Reiterin, stimmt's, Brod?" fügte sie an ihren Cousin gewandt hinzu, der immer auf ihrer Seite war.

„Stimmt", bestätigte dieser.

„Also, wann wollen Sie mit dem Einstudieren der Rolle beginnen?" drängte Glenn, der Francesca besser kennen lernen und sie unbedingt für die Rolle gewinnen wollte, um sie jeden Tag zu sehen zu können.

„Nicht so voreilig, Glenn", protestierte Fee. „Francescas Vater wäre nicht besonders glücklich darüber, noch eine Schauspielerin in der Familie zu haben. Eine hat ihm gereicht."

„Es ist doch nur eine kleine Rolle", beruhigte Francesca sie.

„Ja, aber vielleicht kommst du auf den Geschmack."

Schwer zu sagen, was Fee wirklich zu schaffen macht, dachte David. Hatte sie Angst davor, dass Francesca sich womöglich blamierte? Das konnte er sich nicht vorstellen.

Oder fürchtete sie sich vor de Lyles Zorn? Er war jedenfalls der Meinung, dass Francesca alt genug war und tun und lassen konnte, was sie wollte.

Grant hatte Francesca erst für sich allein, nachdem Brod sich entschuldigt hatte, weil er am nächsten Morgen früh aufstehen müsste. Auf Kimbara wurde an sieben Tagen in der Woche gearbeitet, und im Gegensatz zu seinen Mitarbeitern hatte er keinen Dienstplan. Auch Rebecca verabschiedete sich mit einem charmanten Lächeln und überließ es Fee, die Unterhaltung weiterzuführen. Das Gespräch drehte sich nun wieder um den geplanten Film.

Höchste Zeit, mit Francesca die Flucht zu ergreifen, dachte Grant und merkte, wie enttäuscht Richards war, als Francesca sich ebenfalls entschuldigte.

„Ich glaube, du hast eine Eroberung gemacht", stellte er trocken fest, als sie das Haus zu einem kurzen Spaziergang verließen.

Francesca ging nicht darauf ein. „Mom schien nicht gerade begeistert über Glenns Vorschlag", sagte sie stattdessen, denn die Reaktion ihrer Mutter hatte ihr einen Dämpfer versetzt.

„Ich glaube, du wirst brillant sein", erklärte Grant, den Fees Worte genauso aus der Fassung gebracht hatten. „Du bist künstlerisch begabt. Ich sage es nicht gern, aber Fee ist manchmal nicht besonders feinfühlig."

„Ja", gestand Francesca. „Vielleicht fürchtet sie, dass ich mich blamieren könnte. Oder sie, was noch schlimmer für sie wäre."

Er legte ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich. „Du möchtest die Rolle spielen, nicht?"

In seiner Nähe fühlte sie sich viel besser. „Ja, aber nicht, wenn Mom dagegen ist."

„Du bist jetzt ein großes Mädchen, Francesca", sagte er mit einem merkwürdig zärtlichen Unterton.

„Und was soll ich deiner Meinung nach tun?" fragte sie leise, doch es klang gequält.

„Das habe ich dir bereits gesagt. Tu es. Es wird dir Spaß machen." Grant verstärkte seinen Griff.

„Und was ist, wenn ich tatsächlich auf den Geschmack komme?" Sie wusste, dass es nicht der Fall sein würde, denn ihr war schon lange klar, was sie wollte.

„Dann lässt es sich nicht ändern", erwiderte er lässig, weil er es für unwahrscheinlich hielt. „Es ist dein Leben. Geh nur nicht zu weit weg. Ich würde dich schrecklich vermissen."

Francesca blieb stehen und drehte sich zu ihm um. „Es wäre dir also egal, wenn ich mich in eine zweite Fee verwandeln würde?"

„Das wirst du nicht, Francesca." Er konnte der Versuchung nicht widerstehen. Er neigte den Kopf und streifte ihre samtigen Lippen mit seinen. „Denk an die Gespräche, die wir früher geführt haben. Du möchtest ein Haus und eine Familie. Einen Mann, der dich liebt. Einen Mann, der dein Leben mit dir teilt. Du wolltest vier Kinder. Das ist ein Full-Time-Job", fügte er hinzu und lachte mitfühlend.

„Das kommt davon, wenn man ein Einzelkind ist", sagte sie, als er sie weiterführte.

„Ich war immer unglücklich. Und ich werde nicht zulassen, dass meine Kinder es auch sind."

„Aber trotzdem brauchst du immer noch die Zustimmung deiner Mutter?"

„Das ist doch normal, oder? Sehnen wir uns nicht alle nach Anerkennung von unseren Eltern?"

Grant nickte ernst. „Unsere Eltern haben hundertprozentig hinter Rafe und mir gestanden. Brod und Ally dagegen sind durch die Hölle gegangen. Mir ist erst vor kurzem klar geworden, wie sehr du unter der Trennung deiner Eltern gelitten hast. Wo wir gerade beim Thema sind ... Was ist mit deinem Vater? Wäre er tatsächlich dagegen, dass du Schauspielerin wirst, falls du auf den Geschmack kommen solltest?"

„Er wäre schockiert, darauf kannst du dich verlassen."

„Weil er Großes mit dir vorhat?"

„Wenn seine Pläne nicht mit meinen übereinstimmen, hat er Pech gehabt", meinte sie leise, denn sie verspürte heftiges Verlangen. „Ich möchte meine Eltern nicht enttäuschen, aber wie du gerade sagtest, lebe ich mein eigenes Leben. Deswegen ist es ja auch so seltsam, dass du mich zurückweist."

„Verdammt, Francesca! Das habe ich nicht gemeint." Er betrachtete ihr schönes Gesicht, das im Mondlicht silbern schimmerte.

„Und trotzdem gestehst du mir keine eigene Meinung zu, stimmt's?" konterte sie schnell.

„Was ist denn deine Meinung?" Er umfasste ihre Schultern und drehte Francesca zu sich um.

„Darf ich das Wort Liebe benutzen?" Selbst im Mondlicht konnte er erkennen, dass Francesca errötet war. „Du unterdrückst deine Gefühle."

„Ich würde dir niemals wehtun, Francesca. Ich liebe dich", gestand er. „Das weißt du.

Ich denke ständig an dich, und nachts träume ich von dir." Wie erotisch diese Träume waren, erzählte er ihr lieber nicht.

„Ja, aber du nimmst mich nicht ernst." Sie konnte den aufsteigenden Ärger nicht unterdrücken.

„Das ist lächerlich, und das weißt du auch."

Trotzig hob sie das Kinn. „Dann möchtest du vielleicht nicht alles mit mir teilen. Ein Mann wie du möchte seine Freiheit nicht verlieren."

Dass sie so dachte, schockierte ihn. „Und was erwartest du von mir? Dass ich dich heirate?"

„Es tut mir Leid." Francesca wandte sich ab. Sie fühlte sich zutiefst gedemütigt. Was war mit ihrem Stolz?

„Francesca." Grant legte ihr von hinten die Arme um die Taille. „So habe ich noch nie für eine Frau empfunden. Ich bin verrückt nach dir. Als wir in der Höhle waren, hätte ich am liebsten mit dir geschlafen. Beinah hätte ich mein ganzes Leben auf den Kopf gestellt.

Es ist nicht so einfach, wie du sagst. Du hast ja keine Ahnung, was alles davon abhängt."

„Und du willst es mich auch nicht wissen lassen?" fragte sie genauso leidenschaftlich.

„Ich versuche nur herauszufinden, was das Beste für uns ist. Hältst du mich wirklich für so egoistisch, dass ich dich in einem Käfig gefangen halten würde?"

Wieder löste sie sich von ihm und ging weiter - ein Schatten unter den Bäumen, die sich im Wind wiegten. „Ich will es nicht hören."

Grant folgte ihr und umfasste erneut ihre Schultern. „Das musst du aber. Ich nehme die Ehe sehr ernst. Ich bin wie die Trauerschwäne, denn ich suche eine Partnerin fürs Leben. Wenn du aus meinen Kreisen kommen würdest, würde ich nicht einen Moment zögern. Glaubst du wirklich, ich würde dich je gehen lassen? Glaubst du, ich würde dich je einem anderen überlassen?"

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Wusste er denn nicht, dass sie ihn liebte? „Ich weiß nicht, wovon du redest", erwiderte sie aufgewühlt.

„Aber es passiert, Francesca." Er stöhnte auf, verzweifelt bemüht, die Situation in den Griff zu bekommen. „Es passiert ständig. Nicht alle Frauen halten diese Einsamkeit aus.

Ich muss es dir sagen. Wenn ich es nicht tun würde, würde ich dir ein ganz falsches Bild vermitteln."

Selbst während er sprach, sie zu warnen versuchte, verspürte er heftiges Verlangen.

Und er hatte Angst davor, sie damit zu erschrecken. „Verdammt, ich würde es ja riskieren, wenn du den Preis dafür zahlst. Wenn ich dich heiraten würde, würde ich dich niemals wieder gehen lassen", rief er wütend. „Verstehst du denn nicht, dass diese Liebe, diese Leidenschaft gefährlich ist?"

Francesca erschauerte bei seiner Berührung. Sie liebte seine Hände.

Schließlich neigte sie den Kopf. Sie wusste, dass ihre Gefühle für ihn ihr Leben nicht nur bereichert, sondern auch auf den Kopf gestellt hatten. Es gab ein Vorher und ein Nachher. Trotzdem wandte sie sich ab und sagte scharf: „Ich werde dich nicht mehr belästigen."

„Francesca!" rief Grant frustriert, hin-und hergerissen zwischen dem Bedürfnis, ihren Mund mit Küssen zu bedecken, und dem, seine Leidenschaft zu unterdrücken. Diese Art von Liebe war dasselbe, als würde man von einer Klippe springen.

„Es ist deprimierend, wenn man so unvermittelt auf den Boden der Tatsachen zurückkommt", versuchte Francesca zu scherzen, als hätte sie seine Gedanken gelesen.

„Du hast Recht, Grant. Wir haben nicht genug Gemeinsamkeiten."

Ohne eine solide Basis von Liebe und Vertrauen würde nichts funktionieren.

5. KAPITEL

In der Woche, als die Filmcrew auf Opal Plains eintraf, musste Grant wegen einer Besprechung mit Drew Forsythe nach Brisbane fliegen, die sie bereits vor einiger Zeit anberaumt hatten. Die Besprechung lief so gut, dass sie sich über drei Tage erstreckte. Er verstand sich auf Anhieb mit Drew, denn dieser entstammte ebenfalls einer Dynastie, war genauso energiegeladen und ehrgeizig wie er und hatte dieselben Visionen. Tagsüber arbeiteten sie also Verträge aus, und er setzte sich mit seinen Finanzberatern in Verbindung, und abends sorgten Drew und seine schöne Frau Eve dafür, dass er sich amüsierte.

An einem Abend gaben sie eine Dinnerparty, am nächsten luden sie ihn zu einer Gala mit Luciano Pavarotti ein. Sie brachten sogar eine Begleiterin für ihn mit, eine sehr attraktive junge Frau namens Annabel mit dunkelbraunem Haar und großen braunen Augen. Er musste jedoch ständig an Francesca denken, so stark waren seine Gefühle für sie. Bevor er abgereist war, hatte man sie für die Rolle der Lucinda verpflichtet. Ngaire Bell und Glenn Richards hatten mit Fee gesprochen, nachdem sie mit Francesca geprobt hatten.

„In dieser Familie gibt es viele Talente", bemerkte Ngaire und lächelte strahlend. „Mit ihrem Aussehen und der Stimme wäre Francesca nie arbeitslos. Sie findet sich hervorragend in die Rolle hinein, obwohl sie überhaupt keine Schauspielerfahrung hat."

„Sie wird das Publikum zu Tränen rühren", sagte Glenn Richards, der völlig verzaubert wirkte.

Für ihn, Grant, war es eine Ironie des Schicksals, dass Francesca eine Rolle spielte, die an ihre Situation erinnerte. Die Figur in dem Buch, Lucinda, eine wohlerzogene englische junge Frau, wandert mit ihrem attraktiven, vitalen, abenteuerlustigen Mann nach Australien aus, weil sie ihn so sehr liebt, dass sie bereit ist, alles für ihn aufzugeben.

Doch schließlich ist sie ihrem neuen Leben in einem fremden, unwirtlichen Land, in dem sie keine andere Bezugsperson als ihren Mann hat, nicht mehr gewachsen. Dieser fühlt sich in Australien sehr wohl, und sie ist sich schmerzlich der Tatsache bewusst, dass er von ihr enttäuscht ist, weil sie seine Erwartungen nicht erfüllen kann, zumal sie kein Kind bekommen hat. Sie verfällt in Depressionen und kommt auf tragische Weise ums Leben.

„Erscheinen Sie nicht ohne Taschentücher", warnte Ngaire, die selbst zu Tränen gerührt war. Sie war zutiefst beeindruckt von Francescas Fähigkeit, Mitgefühl zu erregen, ohne Lucinda als verweichlicht darzustellen. Ihre Interpretation der Rolle übertraf sogar die von Paige Macauly, die außerordentlich begabt war.

Selbst Fee war tief beeindruckt, zugleich aber auch gekränkt gewesen. Francesca hatte sie nicht gebeten, ihren Text mit ihr durchzugehen, oder sie um Rat gefragt.

„Das hast du dir selbst zuzuschreiben, Fee", hatte David gesagt. „Francesca möchte ihren Teil dazu beitragen. Also lass sie."

Grant beschloss, die Gelegenheit zu ergreifen und mit einem Architekten über sein geplantes Haus zu sprechen, solange er in Brisbane war. Drew empfahl ihm einen hervorragenden Mann, und seine Sekretärin vereinbarte einen Termin bei ihm. Opal Downs und Kimbara wurden in zahlreichen Ausgaben von Historische Heimstätten in Australien erwähnt, und als Grant im Büro des Architekten eintraf, lag der schönste Bildband aufgeschlagen auf dessen Schreibtisch. Sie unterhielten sich eine Weile über den Einfluss der Familie und die Verbindung von Architektur und Umgebung, während Grant seine Vorstellungen darlegte.

Er hatte damit gerechnet, dass Hugh Madison, ein attraktiver, intelligent wirkender Mann Ende vierzig, sich dabei Notizen machte, doch statt dessen setzte dieser sich an den Computer und begann gleich mit den Entwürfen. Es war faszinierend, die vielen verschiedenen Grafiken zu betrachten, aber ihm, Grant, waren Zeichnungen wie die gerahmten Entwürfe» die an den Wänden von Opal hingen, immer noch lieber. Sie einigten sich darauf, dass Madison den geplanten Bauplatz besichtigte, und vereinbarten einen vorläufigen Termin am Monatsende. Madison würde zum nächsten Flugplatz im Outback fliegen, wo er, Grant, ihn abholen würde.

„Ich finde das Ganze sehr spannend", erklärte der Architekt, als sie sich voneinander verabschiedeten. „Man bekommt nicht oft die Chance, so ein Haus zu entwerfen. Das Geheimnisvolle des Outbacks wird mich bestimmt inspirieren. Ich muss meine ganzen Fähigkeiten unter Beweis stellen." Und das werde ich auch, dachte Madison. Dieser junge Mann wusste, was er wollte. Er würde ein anspruchsvoller Kunde sein, es jedoch auch zu schätzen wissen, wenn er, Madison, seinen Traum verwirklichte. Und das würde er schaffen.

Unterdessen stellte Francesca auf Opal fest, dass die Schauspielerei doch nicht so einfach war, wie sie geglaubt hatte. Als Anfängerin musste sie noch so viel lernen, doch Ngaire war sehr geduldig mit ihr und ging die einzelnen Szenen so oft wie nötig mit ihr durch. Es waren nicht viele, da Lucinda früh starb, aber sie waren entscheidend für die Geschichte. Es waren überraschend wenig Einstellungen erforderlich, manchmal nur vier oder fünf, denn Francesca legte großen Wert darauf, immer gut vorbereitet zu erscheinen

- so gut wie Fee, die aus dem Staunen nicht mehr herauskam.

Ngaire schien von ihnen beiden begeistert zu sein. Sie, Francesca, durfte sogar ihre eigenen Vorstellungen in die Rolle mit einbringen und stellte erfreut fest, wie nett und unkompliziert die Regisseurin war. Sie verlor nie die Geduld, wenn mal etwas schief lief.

Die Scheinwerfer erzeugten eine unerträgliche Hitze, und überall lagen Kabel. Das Make-up war schrecklich. Es dauerte eine Ewigkeit, bis sie fertig geschminkt und später wieder abgeschminkt war. Und die Kostüme waren alles andere als luftig. Trotzdem machte es Francesca großen Spaß. Der Trick bestand darin, Francesca de Lyle völlig zu vergessen. Sie war Lucinda, die ihren Mann verzweifelt liebte und ständig in dem Bewusstsein lebte, dass sie ihn an Kräfte verlor, über die sie keine Kontrolle hatte. Als sie eine besonders ergreifende Szene abgedreht hatte, bemerkte sie verblüfft, wie ihrer Mutter und Ngaire die Tränen über die Wangen liefen.

„O Schatz, du könntest dir einen Namen machen!" rief Fee gerührt und kam auf sie zu, um sie in die Arme zu nehmen. „Du hast doch sehr viel von deiner Mutter geerbt."

Wenn sie sich abends die abgedrehten Szenen ansahen, konnte Francesca nicht glauben, dass sie es war, die sie auf dem Bildschirm sah. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, denn so hatte sie sich noch nie gesehen. Obwohl sie bereits wusste, dass sie überdurchschnittlich hübsch war, stellte sie fest, dass die junge Frau im Film ungewöhnlich bezaubernd und die Sprache ihrer Augen und Hände sehr ausdrucksvoll war. Dass sie ihre Sache so gut machte, heiterte sie ungemein auf und stärkte ihr Selbstbewusstsein.

„Und das ohne jegliche Erfahrung!" rief Fee, die sich noch immer nicht an diese neue Seite an ihrer Tochter gewöhnt hatte. „Aber das zeigt die Macht der Gene. Ally wird aus dem Staunen nicht herauskommen, wenn sie das sieht."

Aber Ally hat immer gewusst, dass ich schauspielern kann, dachte Francesca. Ihre Mutter hingegen betrachtete sie vielmehr als eine de Lyle als eine Kinross.

Glenn wich ihr kaum von der Seite, half ihr, wenn sie Hilfe brauchte, erklärte ihr vieles, gab ihr Anweisungen und bewunderte sie. Er war maßgeblich an dem Film beteiligt, und Ngaire legte großen Wert auf seine Meinung. In der Mittagspause steckten die beiden die Köpfe zusammen und sprachen über den Film. Abends machte Glenn nach dem Essen einen Spaziergang mit ihr, Francesca. Sie wusste nicht, wie es passiert war.

Ermutigt hatte sie ihn jedenfalls nicht, doch sie fand ihn attraktiv, unkompliziert und trotzdem alles andere als oberflächlich. Außerdem hatten sie das Interesse am Film gemeinsam.

„Und, wann kommt Grant nach Hause?" fragte Glenn am dritten Abend.

Francesca schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht." Sie sehnte sich verzweifelt nach Grant.

„Wirklich nicht? Ich dachte, Sie beiden stehen sich sehr nahe." Glenn betrachtete sie starr. Er fühlte sich stark zu ihr hingezogen, wusste aber nicht, was er tun sollte. Natürlich hatte er gemerkt, dass Cameron und Francesca etwas miteinander verband, obwohl es nicht greifbar war.

Francesca erschrak über die Frage. Waren Grant und sie so leicht zu durchschauen?

„Sie haben uns doch kaum zusammen gesehen", erwiderte sie.

Glenn lachte auf. „Vergessen Sie nicht, dass ich Autor bin, Francesca. Ich nehme meine Umwelt sehr bewusst wahr."

„Und was haben Sie wahrgenommen?" erkundigte sie sich betont lässig.

„Ich würde sagen, Sie beide verbindet etwas ganz Besonderes."

Sie blieb stehen, um einen winzigen Stein aus ihrer Sandalette zu schütteln. „Ich habe keine Ahnung, worauf Sie hinauswollen, Glenn."

„Ich schätze, was ich wirklich wissen möchte, ist, ob Sie schon vergeben sind", meinte er trocken.

Francesca spürte, wie sie errötete. Sie war froh, dass er es nicht sehen konnte. „Ein Autor kommt wohl auch schnell zur Sache."

„Es passiert nicht jeden Tag, dass ich einer Frau wie Ihnen begegne, Francesca. Und es ist sicher auch kein Geheimnis, dass ich Sie attraktiv finde. Ich würde Sie gern besser kennen lernen. Aber vielleicht ist es nicht möglich."

Was sollte sie darauf antworten? „Grant und ich sind sehr gute Freunde." Francesca blickte zum Sternenhimmel. Freunde? Wenn Grant in ihr das Gefühl weckte, sie wäre nach Hause gekommen?

Glenn war offenbar nicht beeindruckt. „Was Sie nicht sagen. Sehr gute Freunde."

„Weiter möchte ich mich dazu nicht äußern."

„Ich komme schnell zur Sache, ich weiß", entschuldigte er sich und schüttelte bedauernd den Kopf. „Aber ich wäre ein Narr, wenn ich die Gelegenheit nicht ergreifen würde. Sie sind schön, Francesca. Und außergewöhnlich begabt."

„Mom ist sicher überrascht", erwiderte sie, um das Thema zu wechseln. Obwohl sie Glenn attraktiv fand, gab es nur einen Mann, den sie wollte, und der versuchte, sie abzuweisen.

„Hätten Sie Lust, das zu wiederholen?"

„Sie meinen, ob ich an einer Schauspielkarriere interessiert wäre?"

„Sie müssten noch viel lernen, Francesca, aber Sie sind ein Naturtalent und sehr telegen. Das ist nicht bei allen Leuten der Fall, auch wenn sie noch so gut aussehen."

„Merkwürdig, nicht?" meinte sie nachdenklich. „Das hängt wohl damit zusammen, ob man fotogen ist. Das war ich schon immer. Aber um Ihre Frage zu beantworten - ich möchte kein Filmstar werden, Glenn. Das ist nicht mein Traum."

Es war absurd, dass er so enttäuscht war. „Und was ist dann Ihr Traum?" Er blickte auf sie hinab.

„In gewisser Weise das Schwerste überhaupt. Eine glückliche Ehe zu führen. Eine Familie zu gründen. Meine Kinder mit den richtigen Wertvorstellungen großzuziehen.

Ich möchte sie lieben.

Und sie sollen mich lieben. Und ich möchte keinen Streit oder eine Entfremdung. Ich habe Angst vor Konflikten."

Man hat sie sehr verletzt, dachte Glenn.

„Das wird nicht einfach sein", bemerkte er.

„Ich weiß." Wieder sah sie zum Himmel. „Aber ich möchte meine ganze Energie darauf verwenden. Ehefrau und Mutter zu sein ist ein Full-Time-Job, wenn man es sich finanziell leisten kann."

„Fee hat Sie wohl oft allein gelassen, oder?"

„Ja." Francesca nickte. Sie wollte nicht darüber sprechen, dass die Ehe ihrer Eltern gescheitert und sie bei ihrem Vater aufgewachsen war, denn Glenn wusste nichts davon.

„Aber Rebecca hat mir erzählt, dass Sie in London einen sehr guten Job in einer PR-Agentur hatten."

„Das stimmt. Ich war gut in meinem Job, aber er hat mich nicht ausgefüllt. Ich wollte mal Karriere als Musikerin machen, doch mein Vater war dagegen."

„Ich schätze, Ihr Vater möchte, was Sie auch wollen. Dass Sie eine gute Partie machen und glücklich sind."

Ihr Lachen klang ein wenig hohl. „Er hat meinen zukünftigen Ehemann schon ausgesucht."

„Das werden Sie doch nicht zulassen, oder?" Es würde alles ruinieren, dachte Glenn.

„Natürlich nicht", erwiderte Francesca ruhig. „Aber meine Familie übt in der Hinsicht Druck auf mich aus. Als Australier verstehen Sie es vielleicht nicht. Ich bin ein moderner Mensch, mein Vater nicht. Immerhin ist er ein Earl."

„Das kann ich mir vorstellen", bestätigte Glenn trocken und zog die Brauen hoch.

„Und als Tochter eines Earls hat man gewisse Verpflichtungen, oder?"

Sie erinnerte sich an die Zeiten, in denen sie gelitten hatte, weil sie von den Plänen ihres Vaters gewusst hatte. „Ich kann sie nicht außer Acht lassen, aber meine Eltern haben immer ihr eigenes Leben geführt. Und ich habe auch ein Recht darauf."

„Das finde ich auch", pflichtete Glenn ihr bei. „Diesem Typ ist hoffentlich klar, dass Sie ihn nicht lieben, oder?"

Ihre Stimme klang sanft, fast resigniert. „Ich liebe ihn. Ich kenne ihn schon mein ganzes Leben. Aber es ist eine andere Art von Liebe."

Es hörte sich so an, als hätte sie die wahre Liebe bereits gefunden. „Weiß Cameron davon?" Er war sich ganz sicher, dass Cameron sie liebte.

„Grant scheint mit meinem Vater einer Meinung zu sein", bemerkte Francesca ironisch.

Glenn betrachtete sie. „Das kann ich mir nicht vorstellen. Für mich ist Grant Cameron ein Mann, der sich von niemandem reinreden lässt."

„Außer von sich selbst vielleicht", sagte sie.

Sein Vater hatte ihm immer gesagt, er solle erst gründlich über etwas nachdenken, bevor er handle. Verdammt, hatte er, Grant, denn nicht daraus gelernt? Trotzdem konnte er es nicht erwarten, zu ihr zurückzukommen, und mit jedem Tag spielte er mehr mit dem Gedanken, sie zu heiraten und auf alles andere zu pfeifen. Warum sollte er seinen Gefühlen nicht freien Lauf lassen? Ihr genau sagen, was er für sie empfand. Warum rief er nicht einfach: „Nun, da ich dich gefunden habe, werde ich dich nie wieder gehen lassen?" Warum? Opferte man sich auf, wenn man jemanden liebte? Stellte man das Wohlergehen desjenigen, den man liebte, über das eigene?

Als Geschäftsmann hatte er es sich angewöhnt, sich über seine Sorgen klar zu werden, indem er sie aufschrieb, und dann nach Lösungen zu suchen. Selbst während er einen Architekten mit Entwürfen für sein geplantes Haus betraute, sann er nach anderen Möglichkeiten und überlegte, wohin er seine Firma verlegen konnte.

Orte, an denen Francesca sich nicht so einsam fühlen würde und das Klima angenehmer war. Vielleicht waren die meisten Camerons ursprünglich blond oder rothaarig gewesen. Sie hatten Zeit gehabt, sich zu akklimatisieren. Er hatte große Angst um Francescas zarte Haut. Francesca beschäftigte ihn so sehr, dass er das Gefühl hatte, sie wäre immer bei ihm.

Als Grant an einem heißen, klaren Tag mit dem Hubschrauber über Opal flog, betrachtete er die miteinander verbundenen Wasserlöcher und Bäche, die an den grünen Ufern zu erkennen waren. Das Mulga, das große Gebiet, in dem vornehmlich Akazien wuchsen, erstreckte sich bis zum Horizont und verband das Gebiet der Eukalypten mit der Wüste.

Seine Heimat. Wie er sie liebte! Es wurde ihm umso mehr bewusst, wenn er sie verließ und dann wieder zurückkehrte. Das „Dead Heart", das „tote Herz". Es war allerdings nicht tot. Es war voller Leben und die Flora einzigartig, weil sie sich an eine solche Umgebung angepasst hatte. Selbst die Geistereukalypten wuchsen auf Felsen, wo es gelegentlich Überflutungen gab und der karge Boden sich für kurze Zeit in ein Meer wilder Blumen verwandelte.

In einer derart kargen Landschaft hatte keine Blume Dornen. Auch nicht die Bäume und Büsche, die in der Wüste wuchsen. Die exquisiten Rosen hatten Dornen, um sich zu schützen. In anderen Teilen der Welt waren Dornen eher die Regel als die Ausnahme ...

Während Grant seinen Gedanken nachhing, sah er immer wieder Francesca vor sich. Sie hätte die einzige Frau auf der Welt sein können, weil er ständig an sie dachte.

Die schöne Francesca! Eine pinkfarbene Rose mit seidenweichen Blütenblättern. Eine Rose in der Wildnis. Vor zwanzigtausend Jahren hatte im Landesinneren üppige Vegetation vorgeherrscht, und Krokodile hatten dort gelebt, wie es nördlich von Capricorn immer noch der Fall war. Viele Höhlenmalereien der Aborigines im und am Rande des Wilden Herzens zeigten Krokodile. Einer der seltensten Bäume der Welt, die Livistona, eine große, schlanke Palme, hatte er vereinzelt mitten in der Wüste wachsen sehen.

Eine Oase in der Wüste. Farne, Palmen und Zykadeen, deren Smaragdgrün mit den roten Felsen und dem tiefblauen Himmel kontrastierte.

Es war zwar nicht die natürliche Umgebung für eine Rose, doch Rosen gediehen auch in Kimbaras geschütztem Garten. Es hatte Generationen gedauert und viel Zeit und Geld gekostet, den Boden der Gärten auf Kimbara urbar zu machen. Für die Frauen auf Kimbara war es eine Lebensaufgabe gewesen.

Zu Zeiten seines Großvaters waren die Gärten auf Opal ebenfalls sehr schön gewesen.

Er, Grant, erinnerte sich daran, wie hart seine Mutter gearbeitet hatte, um alles in Schuss zu halten. Und nachdem sie so grausam aus dem Leben gerissen worden war, waren auch die Gärten nach kurzer Zeit verwildert. Aber Ally würde sie wieder herrichten. Ally war sehr tatkräftig. Ally und Francesca. Sie waren nicht nur Cousinen, sondern auch die besten Freundinnen.

Er stellte sich vor, wie Francesca durch die Gärten ging. Francesca in einem Mikroklima. In einer Oase duftender Blumen. Wenn er eine Oase für sie schaffen könnte, würde sie nicht nur überleben, sondern sich prächtig entwickeln. Nur zu, sagte ihm eine innere Stimme. Du kannst nur vorwärts gehen. Du kannst nicht mehr zurück.

Als Grant am Nachmittag auf Opal eintraf, machten die Schauspieler und die Filmcrew gerade eine Pause. All die Fremden in seinem Haus ... Doch sie zahlten gut, und Bush Rescue würde davon profitieren. Fee sah ihn als Erste, als er den Jeep von der Auffahrt lenkte und im Schatten der Bäume stoppte. Sie erwartete ihn oben auf der Treppe.

„Hallo, Grant, Schatz", rief sie. Es war typisch für sie, dass ihr die Hitze trotz des dicken Kostüms, das sie trug, nichts anhaben konnte. „Wir haben dich vermisst. Wie war's?"

Grant neigte den Kopf und gab ihr einen Kuss auf die geschminkte Wange. Dabei blieb etwas Make-up an seinen Lippen haften.

„Oh, Entschuldigung, Schatz." Sie förderte ein Taschentuch zu Tage und tupfte ihm den Mund ab.

„Schon gut, Fee", meinte er lässig. „Das geht von allein ab. Um deine Frage zu beantworten, es ist gut gelaufen. TCR und Cameron Airways werden bald einen Vertrag unterzeichnen. Die Anwälte müssen ihn nur noch ausarbeiten. Wo sind die anderen?"

Fee deutete zum Haus. „Sie machen eine Pause. Es ist ziemlich warm, wie du dir sicher vorstellen kannst, und daher sind alle leicht reizbar. Ich wollte ein bisschen frische Luft schnappen. Ansonsten läuft hier auch alles bestens. Francesca hat uns alle überrascht. Sie ist erstaunlich gut."

„Warum auch nicht? Schließlich ist sie deine Tochter."

Da die anderen sich im Wohnzimmer aufhielten, beschloss er, gleich in sein Zimmer zu gehen, um sich umzuziehen, und dann Francesca und Ngaire zu suchen. Trotzdem sah er ins Wohnzimmer, in der Hoffnung, einen Blick auf Francesca zu erhaschen. Er fragte sich, wie sie in einem historischen Kostüm aussehen mochte. Es war schade, dass er noch vor Beginn der Dreharbeiten hatte abreisen müssen, aber er hatte seine Besprechung mit Drew nicht verlegen können, weil sie zu wichtig gewesen war.

Sie saßen nebeneinander auf dem alten Sofa. Richards verspürte offenbar das Bedürfnis, Francescas Hände zu halten. Er hatte sich zu ihr hinübergebeugt und redete eindringlich auf sie ein, und Francesca hörte ihm aufmerksam zu. In dem dunkelgrauen Kleid, das aus einem eng anliegenden durchgeknöpften Oberteil und einem weiten Rock bestand, war sie die Lucinda schlechthin. Das wunderschöne rote Haar hatte man ihr streng aus dem Gesicht frisiert und hinten zu einer Rolle aufgesteckt. Ihre Aufmachung erinnerte Grant daran, wie man vergeblich versucht hatte, Olivia de Havilland für die Rolle der Melanie in Vom Winde verweht in eine unscheinbare junge Frau zu verwandeln. Sowohl Olivia de Havilland als auch Francesca hatten einen so bezaubernden Gesichtsausdruck.

Und nur weil er der Drehbuchautor war, nahm Richards sich das Recht heraus, Francesca so nahe zu kommen? Er, Grant, hatte geglaubt, überglücklich über das Wiedersehen mit Francesca zu sein und dass sie sich begrüßen würden, als hätten sie sich Jahre nicht gesehen. Stattdessen blickte sie Richards seelenvoll an, der ganz offenkundig verzaubert von ihr war.

Was, zum Teufel, ist hier los? dachte Grant wütend. Was immer es war, ihm schien es, als würde ihm das Herz aus der Brust gerissen. Er wandte den Blick ab und ging in sein Schlafzimmer. Sein Hochgefühl war einer Empfindung gewichen, die nichts anderes sein konnte als Eifersucht. Nicht, dass ich Zeit für so etwas hätte, überlegte er grimmig. Er hatte eine Menge zu tun. Bob Carlton war eine große Unterstützung für ihn, doch er konnte ihm nicht alles aufbürden. Außerdem würde Bob wissen wollen, was die Besprechung mit Forsythe ergeben hatte.

Nachdem er seine Uniform, bestehend aus Khakihemd und Khakihose, angezogen hatte, verließ er sein Zimmer und ging nach unten. Aus dem Salon, den Rafe und er nie benutzten, wenn sie allein waren, drangen Stimmen. Offenbar arbeiteten die anderen wieder, und er wollte sie nicht stören. Nicht jetzt. Bevor er abgereist war, hatte er einen seiner Mitarbeiter damit betraut, Francesca, Fee, Ngaire und Richards sowie den Hauptdarsteller, sobald dieser eingetroffen war, jeden Tag nach Beendigung der Dreharbeiten zurück nach Kimbara zu fliegen. Die männliche Filmcrew zog es vor, bei der Ausrüstung auf Opal Plains zu bleiben, und war in den Quartieren der Farmarbeiter untergebracht, wo sie auch aß.

Die vier Frauen bewohnten einen Bungalow, den einige Ehefrauen der Arbeiter so wohnlich wie möglich hergerichtet hatten. Diese Ehefrauen unterstützten während der Dreharbeiten auch den Koch, der den Chefs aus der Großstadt in nichts nachstand. Die Arbeit auf Opal Plains war sehr hart, und daher verdienten die Angestellten auch gutes Essen. Und genauso legte er, Grant, großen Wert darauf, dass es seinen Gästen an nichts fehlte.

Als er das Haus verließ, war ihm klar, dass er vor Sonnenuntergang zurückkehren musste, wenn er Francesca noch sehen wollte. Eigentlich hatte er vorgehabt, sie und die anderen selbst nach Kimbara zu bringen, doch Richards' besitzergreifendes Verhalten und Francescas Reaktion darauf hielten ihn davon ab. Dass er so eifersüchtig sein konnte, beschämte ihn und machte ihn wütend. Er kannte dieses Gefühl nicht und wollte es sich auch nicht eingestehen. Verzweifelt stellte er fest, dass es noch etwas war, was Leidenschaft mit sich brachte. Es gefiel ihm nicht, wenn Richards mit seiner Frau so vertraut war!

Fee wartete, bis sie und Francesca ihre schweren Kostüme ausgezogen und sie Liz Forbes, der Garderobiere, ausgehändigt hatten, bevor sie ihr erzählte, dass Grant wieder zu Hause war.

„Du meinst, er ist überhaupt nicht reingekommen, um mich zu begrüßen?" erwiderte Francesca scharf. Sie war aus zwei Gründen ärgerlich: Fee hatte es ihr nicht erzählt, und Grant hatte sich nicht zurückgemeldet.

„Ich dachte, er würde es noch tun." Fee nahm ihre Perücke ab und setzte sie vorsichtig auf den Styroporkopf.

„Vielleicht wollte er uns nicht stören", meinte Francesca. Offenbar hatte Grant sie nicht so vermisst wie sie ihn.

„Wir haben gerade eine Pause gemacht", wandte Fee ein. „Reg dich nicht auf, Schatz."

Sie begann, ihr Haar auszubürsten. „Wahrscheinlich hatte er nur viel zu tun. Die Besprechung in Brisbane ist gut gelaufen."

„Hättest du es mir nicht eher sagen können, Mom?" fragte Francesca vorwurfsvoll, weil Fee anscheinend einen Keil zwischen Grant und sie treiben wollte.

Fee schüttelte den Kopf. „Schatz, beim Drehen sollte man alle Ablenkungen vermeiden. Ich bin sehr stolz auf dich. Du spielst hervorragend."

Francesca ließ sich jedoch nicht ablenken. „Ich glaube, du hast es mir absichtlich verschwiegen, Mom." Sie sah ihre Mutter, die keine Miene verzog, forschend an. „Du magst Grant. Zumindest dachte ich, du würdest ihn mögen, aber du tust dein Bestes, um uns auseinander zu bringen."

„Ich bin hier nicht der Feind, Schatz", rief Fee. „Ich möchte dein Leben nicht zerstören." Plötzlich füllten ihre Augen sich mit Tränen, und sie versuchte nicht, sie wegzublinzeln. „Ich mag Grant. Er ist ein bewundernswerter junger Mann, aber ihr passt einfach nicht zusammen."

„Und wer passt dann zu mir?" erkundigte Francesca sich herausfordernd, weil sie genau wusste, dass ihre Mutter auf Kommando weinen konnte.

„Jimmy", antwortete Fee prompt. „Jimmy Waddington. Du hast ihn doch nicht etwa vergessen, oder? Jimmy wird dich glücklich machen."

Francesca musste an sich halten. „Ach ja?"

„Er kennt dich so gut, Schatz", rief Fee theatralisch. „Er versteht dich. Ihr seid seit eurer Kindheit befreundet. Sei ehrlich -warst du nicht in ihn verliebt?"

„Ich wusste nicht, was Liebe ist." Francesca schüttelte den Kopf. „Ich mag Jimmy sehr gern, aber jemanden gern zu haben verändert nicht dein Leben."

„Vielleicht nicht", räumte Fee ein. „Verliebt zu sein ist wundervoll, aber nicht von Dauer. Ich weiß, wovon ich rede."

„Ich bin nicht so flatterhaft wie du, Mom." Es musste endlich einmal ausgesprochen werden.

Fee sah sie entgeistert an. Jetzt klang Francesca wie ihr Vater. „Könntest du nicht etwas mehr Respekt zeigen, Schatz?"

„Es überrascht mich, dass du mir nicht zustimmst. Jedenfalls versteht Jimmy mich nicht. Er meint, ich hätte nur Flausen im Kopf."

„Was für ein Unsinn!" Fee tat schockiert. „Du weißt genau, dass er dich wundervoll findet. Und, was noch wichtiger ist, ihr kommt aus denselben Kreisen. Dein Vater hat Jimmy für dich ausgesucht."

„Vater ist auch kein Experte, was die Ehe betrifft", erklärte Francesca. „Außerdem haben Väter nicht das Recht dazu."

Fee hielt ihren Blick fest. „Kannst du ihm das ins Gesicht sagen?"

„Ja, auch wenn es nicht einfach ist." Francesca seufzte tief. „Was willst du eigentlich andeuten, Mom? Dass ich Verrat an Vater begehe, wenn ich Jimmy nicht heirate?"

„Bitte sprich nicht so laut, Schatz. Ngaire und Glenn sind noch in der Nähe. Ich möchte dich nicht aufregen. Ich liebe dich, aber ich muss dir klarmachen, dass Grant in vielerlei Hinsicht ein unbekanntes Wesen ist."

„Nach all den Jahren?" Francesca lachte ironisch.

„Schatz, du hast ihn nur bei deinen Besuchen gesehen. Ihr habt euch erst vor kurzem näher kennen gelernt."

„Du empfiehlst ihn mir also nicht als Ehemann?" fragte Francesca. „Sei ehrlich."

Fee nahm ihr Eau de Cologne aus der Handtasche. „Er würde sicher einen tollen Ehemann abgeben, aber vielleicht auch einen schwierigen. Er ist sehr ehrgeizig.

Erfolgshungrig."

„Er hat bereits Erfolg", erwiderte Francesca gequält. „Grant hat mir erzählt, dass er seinem Land etwas geben will. Ich glaube ihm. Die Camerons sind bereits wohlhabend.

Er tut es nicht für Geld."

„Mach dich nicht lächerlich, Schatz", sagte Fee ironisch.

„Ich mache mich nicht lächerlich." Francesca schüttelte den Kopf. „Geld ist schön und gut. Jeder hat es gern. Aber ich weiß, dass Grant es ernst meint. Er möchte etwas bewirken. Er hat Visionen. Und erzähl mir bitte nicht, dass Jimmy auch welche hat."

„Wenigstens wirst du ihn zu nehmen wissen", belehrte Fee sie in einem Tonfall, der besagte, dass sie Grant nicht zu nehmen wissen würde. „Komm, Schatz", fügte sie hinzu, als Francesca sich abwandte. „Es tut mir Leid, wenn ich dich aus der Fassung gebracht habe, aber ich versuche doch nur, das Richtige zu tun. Gib dir wenigstens Zeit. Ich kenne Männer wie Grant. Man verliebt sich Hals über Kopf in sie, aber ehe man sich's versieht

..."

„Bitte, Mom." Francesca gab ihr mit einer Geste zu verstehen, dass es ihr reichte. „Du willst einfach nicht begreifen, dass ich erwachsen bin. Ich muss meine eigenen Entscheidungen treffen."

„Auch wenn so viel auf dem Spiel steht?" drängte Fee. „Dein Glück? Dein Wohlergehen?"

„Ja, selbst dann. Es war mir noch nie in meinem Leben so ernst wie mit Grant. Grant zerbricht sich übrigens auch den Kopf darüber, ob eine Beziehung ein Fehler wäre, falls es dich beruhigt."

Fee runzelte die Stirn. „Siehst du denn nicht, dass ihr beide euch wegen jeder Kleinigkeit streiten könntet? Ihr seid so grundverschieden."

„Dann kennst du Grant und mich nicht so gut, wie du glaubst", erwiderte Francesca.

Grant kehrte rechtzeitig zurück, um Francesca und die anderen nach Kimbara zu bringen, doch er konnte erst unter vier Augen mit ihr reden, nachdem sie dort eingetroffen und die anderen ins Haus gegangen waren.

„Kannst du nicht bleiben, Grant?" fragte Rebecca, die noch mit ihnen auf der Veranda stand. „Musst du gleich wieder los?"

„Ja, ich muss", antwortete er lächelnd. „Morgen wartet auf Laura viel Arbeit auf mich.

Aber vielen Dank. Grüß Brod von mir, und sag ihm, es ist gut gelaufen."

„Das ist schön. Er wird sich für dich freuen." Sie lächelte ebenfalls, und ihre Augen funkelten. „Du kommst doch zu Fees Feier, oder?"

„Hm, ich überlege es mir."

„Du musst kommen!" beharrte Rebecca. „Dann könnten wir vier in Sydney ausgehen -
du und Fran, Brod und ich."

„Mal sehen." Grant hob zum Abschied die Hand. „Rebecca sieht toll aus", fügte er hinzu, sobald Francesca und er allein waren.

Francesca zog die Brauen hoch. „Überrascht dich das? Sie ist bis über beide Ohren in ihren Mann verliebt."

„Dann hat sie einen sehr guten Geschmack." Er betrachtete ihr Gesicht - die blauen Augen, die hohen Wangenknochen, die sinnlichen Lippen. Jetzt war sie ungeschminkt, und ihre Haut schimmerte samtig. „Wie geht es dir?" Am liebsten hätte er sie geküsst.

„Ich bin ziemlich deprimiert", gestand Francesca. „Warum bist du heute nicht reingekommen und hast mich begrüßt?"

Grant zog spöttisch die Brauen hoch. „Weil ich dein trautes Beisammensein mit Richards nicht unterbrechen wollte."

„Du machst Witze!"

„Nein, ich meine es ernst. Als ich einen Blick ins Wohnzimmer geworfen habe, habt ihr auf dem Sofa gesessen und Händchen gehalten."

„Haben deine Augen dich vielleicht getäuscht?"

„Nein."

Forschend sah sie ihn an. „Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, du bist eifersüchtig."

„Nicht übermäßig. Du glaubst also nicht, dass ich eifersüchtig sein kann?" Er kniff die Augen zusammen.

„Du würdest es nicht zulassen. Also, wir haben auf dem Sofa gesessen. Und dann?"

„Ihr habt völlig abwesend gewirkt", ergänzte er. „Richard hat sich zu dir rübergebeugt.

Und du hast ihm fasziniert in die Augen gesehen."

„Jetzt erinnere ich mich, Grant", erklärte Francesca geduldig. „Ich bin eine blutige Anfängerin und muss noch so viel lernen. Glenn ist sehr nett zu mir."

„Netter als Ngaire?" erkundigte er sich trügerisch sanft. „Ich dachte, sie wäre die Regisseurin. Ist es nicht ihre Aufgabe, deine Fehler zu korrigieren?"

„Ngaire hilft mir auch", erwiderte sie forsch. „Alle tun es. Sie geben mir die Unterstützung, die ich brauche."

„Dann macht es dir also Spaß?"

„Ich glaube, es ist eine wertvolle Erfahrung für mich", sagte sie. „Aber ich nehme es nicht allzu ernst. Und was ist mit dir? Ich möchte alles über deine Besprechungen mit Drew erfahren? Wie geht es Eve? Hast du sie auch gesehen?"

Grant nickte. „Es geht ihr gut. Sie lässt dich herzlich grüßen. Die beiden haben sich rührend um mich gekümmert. Am ersten Abend haben sie mir zu Ehren eine Dinnerparty gegeben. Am nächsten haben sie mich zu einer Gala mit Luciano Pavarotti eingeladen.

Unsere Besprechungen sind sehr gut gelaufen. Drew und ich liegen auf derselben Wellenlänge. Wollen wir zu Fuß zum Hubschrauber gehen?" Er hakte sie unter und fragte sich, warum die Dinge so leicht schief laufen konnten, wenn er sich so verzweifelt danach sehnte, sie in die Arme zu nehmen. „Und ich habe mich mit einem Architekten in Verbindung gesetzt. Drew hatte ihn mir empfohlen."

Sie war überglücklich. „Wirklich? Weißt du, was komisch ist? Ich habe es geträumt."

Grant verstärkte seinen Griff. „Du schauspielerst doch nicht etwa?"

„Nein, ehrlich. Ich habe geträumt, dass w... dass du mit einem Architekten gesprochen hast. Der Traum war ziemlich realistisch. Ich habe viel darüber nachgedacht. Und ich habe selbst einige Entwürfe gemacht. Vielleicht zeige ich sie dir irgendwann mal."

„Hol sie jetzt", sagte er. „Ich warte solange."

Francesca errötete vor Aufregung. „Ich möchte, dass wir sie uns zusammen ansehen."

„Dann komm heute mit nach Opal", drängte er. „Ich möchte bei dir sein. Ich möchte mit dir schlafen, wenn das Mondlicht ins Zimmer fällt."

Sie zögerte. „Manchmal bist du verrückt."

Er warf ihr einen ironischen Blick zu. „Willst du nicht mitkommen?"

„Doch, und das weißt du", flüsterte sie. „Ich habe dich schrecklich vermisst."

„Tatsächlich?"

„Ja."

Grant umfasste ihr Kinn. „Arme Francesca", meinte er sanft. „Mir ist es genauso ergangen."

Regungslos stand sie da, während er sie küsste, und spürte, wie schwer es ihm fiel, sein Verlangen zu zügeln. „Was willst du?" fragte sie, die Augen halb geschlossen.

Er wollte die Hand über ihren Schwanenhals gleiten lassen, ihre Brüste umfassen und spüren, wie die Knospen sich aufrichteten. Er wollte die Hand tiefer gleiten lassen ...

„Dich, Francesca", antwortete er rau. „Ich habe dir so viel zu sagen."

„Und ich möchte es hören."

Im nächsten Moment hätte alles passieren können, wenn nicht Fee auf die Veranda gekommen wäre. „Ngaire möchte uns die ersten Kopien von heute zeigen, Schatz. Willst du sie auch sehen, Grant?"

Grant lächelte spöttisch. „Ich muss wirklich los, Fee." Und das wusste sie natürlich, denn sonst würde er nicht vor Einbruch der Dunkelheit auf Opal eintreffen. „Geh lieber rein, Francesca", fügte er trocken an Francesca gewandt hinzu. „Fee steckt voller Überraschungen. Jetzt übt sie gerade etwas mütterlichen Druck aus."

Verdammt, ja, dachte Francesca erstaunt. Die Phantommutter ihrer Kindheit ergriff jetzt ausgerechnet Partei für den Exmann, den sie aus ihrem Leben ausgeschlossen hatte.

Trotzdem verteidigte Francesca ihre Mutter aus Gewohnheit sofort: „Mom will doch nur

..."

„Sag nichts", warnte Grant, dessen Miene verriet, wie viel Feuer in ihm steckte. „Ich glaube, Fee könnte eine rücksichtslose Gegnerin sein. Sie möchte nicht, dass du dich in der Wildnis vergräbst. Und ich kann es ihr nicht verdenken, denn ich sehe beide Seiten."

Sanft berührte Francesca seine Hand. „Ich bringe meinen Skizzenblock morgen mit.

Du musst ihn unbedingt sehen. Ich habe außerdem davon geträumt, dass wir eine Oase planen. Man könnte eine Art Gartenlandschaft entwerfen, die sich harmonisch in die Umgebung einfügt und auch durch Dürre nicht zerstört wird. Es ist wahrscheinlich viel zu hoch gegriffen, aber man könnte sogar Wasserläufe anlegen - und ein Polofeld. Es wäre eine große Herausforderung. Wir könnten unsere eigene Vision verwirklichen, statt..."

„Wir?" unterbrach er sie heftig. „Du hast ,wir' gesagt, stimmt's?"

Obwohl ihre Mutter dabei war, zögerte Francesca nicht. „Ja", bestätigte sie und sah ihn liebevoll an.

6. KAPITEL

Am nächsten Tag kam Grant erst nachmittags von Laura weg. Er hatte einen neuen Mitarbeiter auf dem Dienstplan, einen Mann in seinem Alter, Rick Wallace. Wallace war ein hervorragender Hubschrauberpilot mit mehr Qualifikationen und Flugstunden, als er normalerweise verlangte, aber wenig praktischer Erfahrung im Zusammentreiben von Rindern mit dem Hubschrauber. Und als Teamchef war es seine oberste Priorität, Wallace gründlich einzuweisen. Vor jedem Einsatz hielt er eine kurze Besprechung ab und wies anhand der Luftaufnahmen, die er gemacht hatte, auf mögliche Gefahren hin.

Manchmal fungierte er sogar als Kopilot. Für heute überließ er Rick die restliche Arbeit, denn dieser würde bald über dieselben Fähigkeiten verfügen wie er und war auch verrückt aufs Fliegen. Sie würden gute Freunde werden.

Als Grant zurück nach Opal Plains kam, stellte er fest, dass der Hauptdarsteller inzwischen eingetroffen war. Ngaire machte sie miteinander bekannt. Ihr Held war ein aufstrebender junger englischer Schauspieler, der auf eine unkonventionelle Art sehr attraktiv war. Er hatte dunkles Haar und helle Augen und begeisterte das weibliche und männliche Publikum gleichermaßen. Grant wusste, dass die Rolle sowohl einen echten englischen Akzent als auch einen international bekannten Darsteller erforderte. Dieser hieß Marc Fordham. Er hatte eine nette Art und einen festen Händedruck. Grant mochte ihn.

Marc war bereits umgezogen und trug ein schmutziges weißes Hemd, das ziemlich weit war, und eine enge braune Hose mit einem Gürtel mit Silberschnalle. Sein welliges dunkles Haar war schulterlang und zerzaust, und er hatte einen Dreitagebart. Er sah toll aus, ganz der dynamische Romanheld. Die Frauen werden den Blick nicht von ihm abwenden können, dachte Grant, amüsiert darüber, dass Marcs dunkler Teint das Werk der Visagistin war. Jemand würde Marc vor den Gefahren der Sonne hier warnen müssen.

Grant versuchte zwar, es sich nicht anmerken zu lassen, hielt jedoch nach Francesca Ausschau. Als sie nicht erschien, musste er Ngaire fragen, wo sie war.

„Sie macht einen Ausritt", erwiderte Ngaire. „Da Marc hier ist, wollten wir heute seine Szenen mit Fee drehen." Fee spielte die entfernte Verwandte des Helden, die Frau eines einflussreichen Großgrundbesitzers aus Sydney, die den Helden für ihren Mann einspannen wollte. „Francesca hat frei. Deswegen haben sie und Glenn beschlossen auszureiten. Glenn reitet nicht besonders gut." Ngaire lachte. „Aber Francesca ist eine hervorragende Reiterin, glaube ich. Sie hat die Rolle unter anderem deswegen bekommen. Den Ritt, mit dem sie sich das Leben nimmt, haben wir für den letzten Drehtag aufgehoben. Wir wollten Sie sogar fragen, ob Sie für die Totalen jemanden auftreiben könnten, der Marc doubelt. Marc musste natürlich reiten können, aber er ist kein Experte. Meinen Sie, das ginge?" Sie lächelte gewinnend, offenbar in der Hoffnung, dass entweder Brod oder er es tun würden. Doch er konnte weder für ihn noch für sich selbst sprechen.

Stattdessen nickte er unverbindlich. „Haben Sie eine Ahnung, wohin die beiden geritten sind?"

„Oh, ich glaube, nicht so weit weg." Allmählich verlor sie das Interesse. Anscheinend wollte sie weiterdrehen. „Francesca sagte, dass sie sich nicht zu weit vom Haus entfernen soll. Sie hat Ihnen eine Nachricht hinterlassen." Ngaire blickte sich um und machte dann eine unbestimmte Geste. „Sie hat auf der seitlichen Veranda gesessen und Skizzen gemacht, wenn ich mich richtig entsinne. Vielleicht liegt der Zettel da."

Grant fand allerdings keinen Zettel. Auf dem runden Tisch lagen lediglich Francescas Zeichensachen. Es war absurd, auf Richards eifersüchtig zu sein, denn Francesca war keine Femme fatale. Sie war sehr ehrlich. Sie machte einen Ausritt und würde bald wieder zurück sein. Er setzte sich an den Tisch, nahm den obersten Skizzenblock vom Stapel und schlug ihn auf.

Sein Blick fiel auf eine Zeichnung von ihm. Grant betrachtete sie eine ganze Weile und dachte dabei, dass Francesca ihn attraktiver gemacht hatte, als er es war. Seine Haltung ließ ihn vielleicht ein wenig arrogant erscheinen. Aber er war sehr gut getroffen.

Er blätterte weiter und staunte über die Zeichnungen. Immer wieder hatte sie ihn skizziert. Und Mitglieder ihrer Familie.

Einige Blöcke enthielten Skizzen von Tieren - Pferde, Rinder, Kängurus, Emus, Brolgas, Schwäne, Adler. Francesca verstand es hervorragend, Tiere in Bewegung einzufangen. Andere Blöcke enthielten Landschaftszeichnungen und Darstellungen wilder Blumen.

Außerdem gab es welche mit Anatomiestudien. Offenbar hatte Francesca zahlreiche Kurse besucht. Er hatte gar nicht gewusst, dass sie künstlerisch so begabt war, und fragte sich, ob sie auch andere Techniken wie Aquarell, Kreide oder Öl anwandte. Er wollte es gern sehen.

Der letzte Skizzenblock enthielt Francescas Vorstellungen von seinem Traumhaus.

Die erste Zeichnung zeigte es von vorn. Sie war so realistisch, dass er, Grant, das Gefühl hatte, die Hand ausstrecken und die Haustür öffnen zu können.

Er war begeistert. Die Fassade war sehr modern, mit großen Glasflächen. Es gab eine umlaufende Veranda, die statt massiver Holzpfeiler schmale Stahlträger hatte. Ein Zugeständnis an die traditionelle Bauweise war der hohe Eingang. Was ihn jedoch am meisten überraschte, war der hohe, offene Glockenturm hinter dem Haus nach spanischen Vorbildern, von dem aus man einen herrlichen Ausblick auf die Umgebung haben würde.

Andere Skizzen zeigten das Haus und den Turm aus unterschiedlichen Perspektiven oder Ausschnitte davon, einen Aufriss, die einzelnen Räume und einen Innenhof mit einer modernen Skulptur, an der das Wasser hinunterlief, statt eines Brunnens. Was ihn aber am meisten faszinierte, waren die Farben, die Francesca an den Rand gemalt hatte und denen sie die einzelnen Baumaterialien zugeordnet hatte.

Offenbar hatten sie ganz ähnliche Vorstellungen. Unabhängig von ihm hatte Francesca ein Gebäude entworfen, das seinem Traumhaus entsprach - bis auf den Glockenturm.

Es war richtig unheimlich. Ihre Vorstellung spiegelte seine wider. Francesca hatte sogar ein Tor zur Auffahrt skizziert. Es war nicht besonders hoch, damit der Blick auf die Landschaft nicht versperrt wurde, dafür aber umso eindrucksvoller. Zwei Pfeiler aus Naturstein hielten zwei Tore aus Bronze, die zwei sich aufbäumende Pferde darstellten.

Darüber befand sich ein Dach, von dem ein Schild mit der Aufschrift „Myora-Opal Station" hing.

Grant konnte seine Gefühle nicht in Worte fassen. Er wusste nur, dass er dort leben wollte. Mit der Frau seiner Träume. Francesca.

Genau das war es, was er von dem Architekten erwartet hatte, allerdings wurde ihm klar, dass er es zu einfach gesehen hatte. Madison hatte seine Vorstellungen von einer zeitgenössischen Version der traditionellen Heimstätte festgehalten. Francesca hingegen, die den Bauplatz gesehen hatte, hatte ihrer Fantasie freien Lauf gelassen.

Da Grant auf der Veranda saß, war er der Erste, der den grauen Wallach ohne Reiter und mit schleifenden Zügeln kommen sah.

O nein! dachte er.

Er sprang auf und mit einem Satz die Veranda hinunter und lief dem Pferd entgegen.

Schließlich hörte es sein wiederholtes Pfeifen, spitzte die Ohren und lief direkt auf ihn zu.

Wenige Minuten später hielt er es am Zügel. Sein Fell war schweißbedeckt. Es war offensichtlich, dass es durchgegangen war und erst das Tempo verlangsamt hatte, als es in Sichtweite des Hauses gekommen war. Die Tatsache, dass Francesca eine hervorragende Reiterin war, tröstete ihn. Richards hatte Ngaires Worten zufolge jedoch wenig Erfahrung im Umgang mit Pferden. Er, Grant, hoffte nur, dass es Richards war, der abgeworfen worden war, und dass er eine Reitkappe getragen hatte.

Ein junger Aborigine eilte ihm entgegen, als er sich den Ställen näherte und nahm die Zügel des Wallachs. „Was is' los, Boss?" Bunny, der wegen seiner leicht vorstehenden, aber strahlend weißen Zähne, so genannt wurde, blickte aus großen braunen Augen zu ihm auf. „Woher kommt das Pferd?"

„Das wollte ich von dir wissen, Bunny", erwiderte Grant grimmig. „Warst du da, als Miss Francesca und ihr Freund losgeritten sind?"

„Klar, Boss", bestätigte Bunny fröhlich. „Ich hab die Pferde gesattelt. Miss Francesca hat Gypsy genommen. Er ist ein bisschen verspielt, aber sie wird bestimmt mit ihm fertig.

Der Typ hat sich Spook ausgesucht. Ein ruhiges Tier." Bunny streichelte Spooks Flanke.

„Aber bei Pferden weiß man ja nie. Schätze, er ist ziemlich weit gelaufen. Er schwitzt."

Grant sah aus, als hätte er am liebsten geflucht, aber er tat es nicht. „Dann hat er ihn wohl abgeworfen. Du hast ihm doch eine Reitkappe gegeben, oder?"

Bunny blickte ihm in die Augen. „Ich wollte es, aber Miss Francesca hat selbst drauf bestanden. Sie hat einen Akubra getragen."

„Du weißt ja, sie ist Halbaustralierin. Nimm ihm den Sattel ab, Bunny", forderte Grant ihn auf. „Hast du eine Ahnung, wohin sie geritten sind?"

Bunny machte eine abwehrende Geste. „Miss Francesca hat es mir nicht gesagt, und ich dachte, es steht mir nicht zu, sie zu fragen."

„Schon gut", erwiderte Grant. „Bis später, Junge. Von nun an hast du meine Erlaubnis, jeden zu fragen, wohin er reitet. Ich gehe jetzt ins Haus. Miss Francesca soll mir eine Nachricht hinterlassen haben."

Wie sich herausstellte, hatte Francesca die Nachricht Fee gegeben, was er merkwürdig fand. Fee entschuldigte sich bei ihm, als er ihr sagte, sie hätte sie ihn gleich geben sollen.

„Eins der Pferde ist ohne Reiter zurückgekommen", informierte er sie, und seine braunen Augen funkelten. Er nahm die Nachricht aus dem Umschlag. „Keine Panik, es ist nicht Francescas Pferd", fügte er hinzu. „Sie hat Gypsy genommen. Richards hat den Wallach genommen. Spook ist ein friedfertiges Tier, aber wie bei allen Pferden weiß man nie, was passieren kann." Während er sprach, überflog er die Nachricht. „Sie sind nach Blue Lady Lagoon geritten. Es ist kein gefährlicher Weg. Ich fahre ihnen hinterher."

„Es wird doch nichts Ernstes sein." Fee wirkte ungewohnt nachdenklich. „Soweit ich weiß, ist Glenn ein blutiger Anfänger."

„Ich hoffe nur, dass sich niemand die Knochen gebrochen hat. Für alle Fälle werde ich den fliegenden Arzt informieren."

„Glenn wüsste sich im Notfall sicher nicht zu helfen", bemerkte Fee.

„Und Francesca?" erkundigte er sich forsch. „Jedenfalls muss ich jetzt los. Es wird bald dunkel."

Grant nahm den Jeep mit Allradantrieb und fuhr über die grasbewachsenen Ebenen nach Blue Lady Lagoon, einem beliebten Ausflugsziel aller Bewohner von Opal Plains.

Auf allen Farmen im Channel Country gab es ähnliche Wasserlöcher mit üppiger Vegetation - wunderschönen Seerosen, hohen Bäumen, unzähligen Grevilleas und Hibiskus, Moosen, Efeu und Orchideen. Egal, wie heiß es war, dort war es immer angenehm kühl. Er konnte verstehen, warum Francesca dorthin geritten war. Jetzt merkte er, wie angespannt er war. Erst wenn er sie sah, würde er glauben, dass ihr nichts passiert war. Wenigstens konnten die beiden sich nicht verirren. Sie mussten nur der Reihe von Wasserlöchern folgen, um nach Hause zu gelangen.

Zehn Minuten später bot sich ihm ein außergewöhnlicher Anblick. Im flimmernden Licht kam ihm eine schmale Gestalt aus dem Mulga-Scrub entgegen. Sie war zu Fuß und führte ein schwarzes Pferd am Zügel, bei dem es sich nur um Gypsy handeln konnte.

Darauf saß in gebeugter Haltung eine kräftigere Gestalt. Richards.

Wütend trat Grant das Gaspedal durch. Francesca ging bei der Hitze zu Fuß! Vielleicht hatte sie schon einige Meilen zurückgelegt. Wenn ja, würde sie völlig ausgedörrt sein. In seine große Erleichterung mischte sich Feindseligkeit Richards gegenüber. Richards musste in einem schlimmen Zustand sein, wenn er sich bereit erklärt hatte zu reiten, während Francesca zu Fuß
ging—

Als er näher kam, sah Grant, dass Francesca stehen geblieben war. Sie hatte die Zügel straff angezogen und blickte zu Richards auf. Vermutlich fragte sie ihn, wie es ihm gehe.

Kurz darauf stoppte Grant den Jeep, sprang heraus und eilte auf die beiden zu.

„Was ist geschehen?" Er musterte Francesca von Kopf bis Fuß, um sich zu vergewissern, dass ihr nichts passiert war. Erst dann ließ er den Blick zu Richards schweifen, bemüht, seinen Zorn zu unterdrücken. „Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Glenn?" Er ging zu Gypsy und tätschelte ihn, um ihn zu beruhigen.

Richards rang sich ein Lächeln ab und versuchte, sich aufzurichten. „Bin leider vom Pferd gefallen." Die Schramme in seinem Gesicht und der Zustand seiner Sachen waren nicht zu verkennen.

„Er hat sich nichts gebrochen." Francesca trat neben Grant. „Ich glaube, er hat eine Gehirnerschütterung."

„Also hast du ihm dein Pferd überlassen?" erkundigte er sich beinah vorwurfsvoll.

„Mir ist ja nichts anderes übrig geblieben", erwiderte sie sanft. „Er konnte nicht mehr laufen."

„Aber du, ja?" Starr blickte er in ihr schönes Gesicht. Sie trug ihren breitkrempigen Akubra und ein hellblaues Halstuch, doch ihre Wangen waren gerötet, und auf ihren Schläfen standen feine Schweißperlen. Vernünftigerweise trug sie das Haar offen, aber auch zwischen ihren Brüsten rann ihr der Schweiß hinunter, und ihre langärmelige Bluse hatte überall nasse Flecken. „Zuerst müsst ihr etwas trinken", erklärte er schroff und ging zum Jeep zurück.

„Schon gut." Francesca folgte ihm und legte ihm die Hand auf den Arm. „Ich hatte Wasser mitgenommen, und wir haben beide getrunken, bevor wir das Mulga-Scrub verlassen haben."

„Dann könnt ihr jetzt noch etwas trinken." Er schenkte ihr Wasser aus dem Kanister ein.

„Willst du etwa auch aufpassen, dass ich es trinke?" fragte sie ironisch.

„Allerdings", bestätigte er energisch. „Und leg dir dieses Handtuch über Gesicht und Hals, während ich Richards hole." Er tränkte ein kleines Handtuch mit Wasser, nahm ihr den Akubra ab und tupfte ihr Gesicht und Hals dann selbst damit ab. „Was für Stiefel hast du an?" erkundigte er sich als Nächstes mit gerunzelter Stirn.

„Es sind gute", antwortete sie etwas atemlos, als er aufhörte. Aber sie fühlte sich schon wesentlich besser.

„Steig ein. Ich kümmere mich um Richards."

Dankbar befolgte Francesca seine Anweisung. Sie bemühte sich, munter zu wirken, doch es fiel ihr schwer. Glenn mochte ein hervorragender Drehbuchautor sein, ein Mann der Tat war er allerdings nicht. Es war nicht einfach gewesen, aus dem unebenen Gelände, wo das Pferd stehen geblieben war, herauszukommen und einen Weg durch das Mulga-Scrub zu finden. Spook hatte auch nicht gescheut, sondern Glenn hatte einfach keinen Zugang zu ihm gefunden und war nicht besonders sanft mit ihm umgegangen. Sie hatte ihm unterwegs ständig Anweisungen gegeben, nachdem sie gemerkt hatte, dass er nie Reitunterricht gehabt hatte. Als sie sich trotz ihrer Bedenken dem Wasserloch genähert hatten, hatte er dem Tier die Sporen gegeben, um es in eine andere Richtung zu lenken.

Das hatte Spook sich natürlich nicht gefallen lassen, und sie konnte es ihm nicht verdenken. Und da Glenn ohnehin eine schlechte Haltung gehabt hatte, war er sofort hinuntergefallen. Zu allem Überfluss hatte er sich von Anfang an über die Reitkappe beklagt und sie dann trotz ihrer Bitten abgenommen, sobald sie sich im Schatten der Flusseukalypten befanden.

Dass er sich nicht ernsthaft verletzt hatte, grenzte an ein Wunder. Er hatte eine große Beule am Kopf und wies die typischen Symptome einer Gehirnerschütterung auf -

Kreislaufstörungen und Übelkeit. Es war verdammt schwer gewesen, ihn aufs Pferd zu hieven. Zuerst hatte sie einen geeigneten Felsen zum Aufsteigen für ihn finden und sich dann auf der anderen Seite gegen das Tier stemmen müssen. Schließlich hatten sie es geschafft, ohne dieses zu sehr zu belasten. Gypsy, ein ehemaliges Rennpferd, war sehr geduldig gewesen, während Spook die Gelegenheit ergriffen hatte und weggelaufen war.

Ihre Sachen waren feucht, und ihr Haar musste dringend gewaschen werden.

Francesca krempelte die Ärmel ihrer Bluse hoch und nahm das nasse Halstuch ab. Ihr Herz klopfte von der Anstrengung immer noch schneller, doch sie musste nur die Zähne zusammenbeißen, denn bald würde sie unter der Dusche stehen. Ursprünglich hatte sie zum Haus reiten wollen, um Hilfe zu holen, doch Glenn hatte darauf bestanden, dass sie bei ihm blieb. Sie konnte sich vielleicht an das Leben in der Wildnis gewöhnen, aber er schien Angst vor dem Busch zu haben. In diesem Zustand erweckte er den Eindruck, dass er glaubte, man würde ihn nie finden oder er würde verdursten, wenn sie ihn allein ließ.

Nachdem er Glenn auf den Rücksitz des Jeeps geholfen hatte, warf Grant Francesca einen wütenden Blick zu. „Warum bist du nicht zurückgeritten, um Hilfe zu holen, Francesca? Du hast es dir unnötig schwer gemacht." Erleichtert stellte er fest, dass ihre Wangen nicht mehr so stark gerötet waren und sie erstaunlich gefasst wirkte.

„Das war meine Schuld", ließ Glenn sich undeutlich vom Rücksitz vernehmen. „Ich wollte sie nicht gehen lassen. Ehrlich gesagt, finde ich den Busch sehr Furcht einflößend.

Er ist so groß! Das merkt man erst, wenn man mitten in der Wildnis ist."

„Sie klingen schon besser, Glenn", bemerkte Francesca zufrieden und wandte den Kopf.

„Sie halten mich bestimmt für einen Narren."

Kein Wunder, dachte Grant missbilligend.

„Sie haben mir den Eindruck vermittelt, dass Sie ein besserer Reiter sind", erklärte sie ironisch.

„Das dachte ich ja auch. Es beweist nur, wie wenig ich hierher passe. Ich bin schon auf Reitwegen geritten. Aber eigentlich ging es immer nur geradeaus, und ich war immer mit einer Gruppe unterwegs."

„Und was ist mit Ihrer Reitkappe passiert?" fragte Grant schroff, bemüht, seinen Zorn auf Richards zu verdrängen. Richards hatte nicht nur erwartet, dass Francesca bei ihm blieb und Händchen hielt, sondern auch dass sie ihn in der Hitze zu Pferde durch den Spinifexgürtel führte. Er, Grant, hätte so etwas niemals zugelassen.

„Der ist beim Sturz heruntergefallen", schwindelte Francesca, um ihn nicht noch mehr aufzuregen. „Der Kinnriemen muss aufgegangen sein."

Grant seufzte. „Erzähl mehr."

„Tut mir Leid. Es ist mir ja selbst peinlich. Glenn war es so warm. Er hat die Reitkappe kurz abgenommen, um sich etwas abzukühlen."

„Und warum hat der Wallach gescheut?" Seine Augen funkelten. „Ich will eine ehrliche Antwort."

„Ich habe ihm ein bisschen die Sporen gegeben, damit er die Richtung ändert, und dann ist er durchgegangen, und ich bin im Scrub gelandet. Ein Ast muss mich am Kopf getroffen haben."

„Sie hatten ja auch keine Reitkappe auf", sagte Grant trocken. „Sicher sind Sie nicht scharf darauf, wieder auszureiten." Obwohl er es nicht aussprach, ließ er keinen Zweifel daran, dass er damit meinte: Jedenfalls nicht mit Francesca.

Als Grant den Jeep vor dem Haus stoppte, eilten alle auf die Veranda, und Francesca und Glenn wurden umarmt und geküsst. Da Glenn verletzt war, bekam er die meiste Aufmerksamkeit, doch als Fee ihre Tochter beiseite nahm, verriet ihre Miene, wie angespannt sie gewesen war.

„Mein Schatz!" Ein Blick genügte ihr. Francescas Ausritt mit Glenn Richards hatte sich für sie nicht gelohnt. Ihre gelbe Bluse trocknete schnell in der Hitze, ansonsten sah Francesca aus, als hätte man sie unter Wasser getaucht. Ihr wunderschönes langes Haar war richtig strähnig. Und ihr Gesichtsausdruck erinnerte an den von damals, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war. Sie bemühte sich, brav zu sein.

„Es ist alles in Ordnung, Mom", versicherte sie. „Glenn ist vom Pferd gefallen, aber er hat sich nichts gebrochen. Er hat nur eine Beule am Kopf, und sein männlicher Stolz ist verletzt."

„Zur Hölle damit!" Fee lachte auf und warf einen Blick über die Schulter zu Glenn, der, umringt von Ngaire und dem Rest der Crew, auf einem Verandastuhl saß. „Mir ist sowieso nicht klar, warum du ihn überhaupt mitgenommen hast. Alles, was er über Pferde weiß, hat er aus irgendwelchen Filmen."

Grant dachte darüber nach. „Ich habe noch nie erlebt, dass der Held die Lady um Hilfe gebeten hat. Er ist geritten. Sie ist gelaufen."

„Das gibt es doch nicht." Fee schüttelte den Kopf. „Na, der kann was erleben." Sie wollte sich abwenden und zu Glenn gehen, aber Francesca hielt sie zurück.

„Bitte nicht, Mom. Glenn war gar nicht mehr er selbst. Er hat eine Gehirnerschütterung. Er war viel zu erschöpft, um zu gehen. Der Wallach ist einfach weggelaufen."

Fee betrachtete sie verblüfft. „Warum hast du ihn nicht einfach dagelassen und bist hierher geritten, um Hilfe zu holen?"

„Weil er völlig außer sich war, als ich wegreiten wollte."

„Ein typischer Stadtmensch", bemerkte Grant spöttisch. „Lass nur, Fee. Jetzt hat Glenn wenigstens etwas zu erzählen. Francesca sollte erst mal duschen und sich abkühlen. Sie war ziemlich erhitzt."

Fee krauste die Stirn. „Gewisse Dinge müssen aber gesagt werden, Grant."

„Reg dich nicht auf, Mom, und vergiss es einfach", bat Francesca und hörte, wie die anderen lachten, als Glenn seinen Sturz beschrieb. „Es war alles meine Schuld. Ich habe schnell gemerkt, dass Glenn wenig Erfahrung hat. Ich hätte gleich umkehren sollen."

Grant nickte. „Und jeder vernünftige Mensch hätte dir erzählt, wie unerfahren er ist."

Er umfasste ihr schmales Handgelenk. „Ich gebe dir ein Hemd von mir. Jeans kann ich dir leider nicht leihen. Du kannst entweder die Wanne oder die Dusche im Bad neben dem großen Schlafzimmer benutzen. Ich suche dir frische Handtücher raus. Richards kann die Dusche neben der Vorratskammer im hinteren Teil des Hauses benutzen. Da sind auch Handtücher. Ich hole Myra, damit sie sich um ihn kümmern kann." Myra war die Frau des Vorarbeiters und ausgebildete Krankenschwester. „Ich glaube nicht, dass es ihm so schlecht geht, wenn er hier rumsitzen und Geschichten erzählen kann."

„Die werde ich später schon richtig stellen", versprach Fee. „Ich komme mit, Schatz", fügte sie an Francesca gewandt hinzu.

„Nein, Mom, ich komme schon zurecht." Francesca schüttelte den Kopf. „Ich möchte mich nur abkühlen. Zum Glück hatte ich einen guten Sunblocker aufgetragen. Glenn hat bestimmt einen schlimmen Sonnenbrand, aber er wollte ja nicht auf mich hören." Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und sah dann wieder ihre Mutter an. „Ihr seid für heute noch nicht fertig, oder?"

„Mal sehen." Fee blickte sich um. „Wir haben gerade einige Scheinwerfer aufgebaut, als dieses verdammte Pferd ankam. Aber nun, da ihr beide wieder hier seid, will Ngaire die Szene bestimmt zu Ende drehen. Marc und ich sind so weit. Er ist so professionell. Es macht Spaß, mit ihm zusammenzuarbeiten."

„Kannst du Richards bitte ausrichten, dass ich Myra kommen lasse?" fragte Grant, als sie sich zum Gehen wandte. „Sie wird schon ein Mittel für seinen Sonnenbrand auftreiben. Es nützt offenbar nichts, wenn man die Leute vor den Bedingungen hier warnt. Sie hören ja sowieso nicht auf einen."

Alle Räume auf Opal waren groß, doch das Schlafzimmer, das normalerweise vom Hausherrn genutzt wurde, war geradezu riesig und wurde von einem wunderschönen Himmelbett aus Satinholz beherrscht, dessen geblümter Baldachin zu der Tages decke passte. Die englischen Stilmöbel waren ein vertrauter Anblick für Francesca - der Spiegel mit dem vergoldeten Holzrahmen aus dem achtzehnten Jahrhundert, die Mahagonikommoden, die verschnörkelte Chaiselongue zwischen den Balkontüren, die Regency-Stühle und der Gobelin. Offenbar hatten die Camerons alles in England gekauft und nach Australien verschiffen lassen.

„Das Bad ist hier", erklärte Grant und führte Francesca durch das Ankleidezimmer in ein geräumiges Bad, das man modernisiert hatte, ohne den ursprünglichen Charakter zu zerstören.

„Du hast nicht zufällig Shampoo, oder?" fragte sie, denn ihr war aufgefallen, dass das Schlafzimmer schon länger nicht benutzt worden war.

„Hier wohl nicht." Grant ließ den Blick zu den Holzschränken mit Messinggriffen schweifen, zu denen es auch passende Wandschränke gab. „Aber mal sehen ... Rafe und ich wollten keine Haushälterin, die hier wohnt, so wie es früher üblich war. Myra und einige andere Frauen halten das Haus für uns in Schuss." Er ging zu den Wandschränken und öffnete sie.

„Heute ist dein Glückstag", verkündete er zufrieden. „Hier ist alles, was du brauchst.

Vielleicht sind sogar Handtücher im Wäscheregal. Myra hat anscheinend schon alles für Rafes und Allys Rückkehr vorbereitet."

Francesca stellte fest, dass die Regale links und rechts von den Schränken nicht nur Bettwäsche, sondern auch Handtücher in drei Farben - weiß, hellgelb und hellgrün -
enthielten.

„Ich weiß nicht, was wir ohne Myra und die anderen machen würden", bemerkte Grant dankbar. „Sie sind richtig mütterlich. Ally wird bestimmt vieles verändern, aber die Frauen werden ihr dabei helfen. Also, möchtest du baden oder duschen?" Er drehte sich zu ihr um. „Ich kann dir Badewasser einlassen, wenn du möchtest."

Als sie ihm in die Augen sah, stellte sie fest, dass sie vor Verlangen funkelten. „Ein Bad würde mir bestimmt gut tun, aber ich dusche lieber", erwiderte sie, so ruhig sie konnte. „Dann kann ich mir besser die Haare waschen. Außerdem möchtest du uns bestimmt vor Sonnenuntergang nach Hause fliegen."

„Ich mache mir mehr Sorgen um dich", sagte er, ohne den Blick von ihr abzuwenden.

„Ich dusche lieber, Grant." Es machte ihr zu schaffen, dass sie wünschte, er könnte mit ihr zusammen duschen, und ein erregendes Prickeln verspürte.

„Na gut." Unvermittelt wandte er sich ab. „Lass dir Zeit. In den Regalen müssen auch Badelaken sein. Rafe und ich hassen die Minihandtücher, die man sich nicht richtig umwickeln kann."

Dann ging er weg und schloss leise die Schlafzimmertür hinter sich. Francesca schüttelte den Kopf und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Es war ungewöhnlich, dass sie so stark auf ihn reagierte. Nie hätte sie es für möglich gehalten, so empfinden zu können. Kein Wunder, denn sie war ja auch nie einem Mann begegnet, der solche Gefühle in ihr wecken konnte.

Schnell zog sie sich aus und schlang sich ein großes gelbes Badetuch um. Dann ging sie auf den Balkon und hängte ihre Sachen zum Trocknen über zwei Stühle. Wieder im Bad, nahm sie das Handtuch ab und betrat die Duschkabine, in der zwei Personen Platz gehabt hätten. Nachdem sie das Wasser aufgedreht hatte, stand sie eine Weile einfach nur da und ließ es an sich hinunterlaufen. Genau das hatte sie gebraucht. Niemand, der es nicht selbst erlebt hatte, konnte sich vorstellen, wie anstrengend ihr Marsch durch das unwegsame Gelände bei der Hitze gewesen war.

Erst nachdem sie sich das Haar zweimal shampooniert hatte, spürte sie die Auswirkungen der Strapazen. Ein feiner Schleier schien sich über ihre Augen zu senken, und sie bekam weiche Knie. Sie versuchte, sich zusammenzureißen und die Duschkabine zu verlassen. Nun verschwamm ihr alles vor den Augen. Sie würde doch nicht etwa in Ohnmacht fallen?

Francesca stöhnte laut auf und versuchte noch einmal, die Duschkabine zu verlassen.

Nur nebenbei nahm sie die große Gestalt war, die draußen wartete.

Vom Westflügel aus rief Grant im Bungalow des Vorarbeiters an und war erleichtert, als Myra abnahm. Schnell berichtete er ihr, was passiert war, und bat sie, nach Richards zu sehen. Anschließend bedankte er sich dafür, dass sie sich so vorbildlich um das Haus kümmerte.

Danach suchte er ein frisch gewaschenes Hemd für Francesca heraus. Es würde ihr viel zu groß sein, doch es war sauber, und sie konnte die Ärmel hochkrempeln und die Enden miteinander verknoten.

Seine Wahl fiel auf ein weißes Freizeithemd mit einem blauen Streifen. Er konnte sich nicht entsinnen, es je getragen zu haben, zumal es ganz neu aussah. Und er konnte sich lebhaft vorstellen, wie Francesca darin aussah - nur darin ... Als er an die Schlafzimmertür klopfte, antwortete niemand. Vermutlich stand sie noch unter Dusche.

Das Hemd über dem Arm, betrat Grant das Schlafzimmer, um das Hemd aufs Bett zu legen. Plötzlich hörte er ein leises Stöhnen.

Sein Herz krampfte sich zusammen. Verdammt, was war los? Er hätte sie nicht allein lassen dürfen.

„Francesca?" Grant eilte zur Tür zum Ankleidezimmer und stellte dabei fest, dass die Tür zum Bad einen Spalt offen stand. „Francesca?" rief er. Sie musste ihn hören.

Noch immer antwortete sie nicht, aber er hörte das Wasser laufen. Wieder rief er ihren Namen und stand gerade vor der Tür zum Bad, als Francesca erneut aufstöhnte. Schnell riss er die Tür auf.

Nackt war Francesca noch schöner, als er es sich ausgemalt hatte. Sie stand über die Armatur gebeugt und wollte offenbar das Wasser abdrehen.

„Schon gut, ich bin ja bei dir!" Er öffnete die Schiebetür und stützte Francesca mit einem Arm, während er mit der anderen Hand den Hahn zudrehte. „Francesca!"

Als sie gegen ihn sank, flammte heftiges Verlangen in ihm auf, dessen er sich schämte. Schließlich war sie kurz davor, ohnmächtig zu werden.

Mit der anderen Hand nahm er das gelbe Badetuch von der Stange und wickelte es ihr so behutsam um, als wäre sie ein Baby. Dann hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer, wo er sie aufs Bett setzte.

„Francesca, Schatz!" Schnell drückte er ihren Kopf auf die Knie, wobei er sie mit einem Arm stützte, so dass sie schnell wieder zu sich kam.

„Ich wäre fast in Ohnmacht gefallen", flüsterte sie.

„Rede nicht." Nach einer Weile richtete er sie wieder auf. Das Wasser tropfte ihr aus den Haaren. „Ich bin wütend auf mich selbst, weil ich dich allein gelassen habe", gestand er. „Zum Glück bin ich gerade im richtigen Moment zurückgekommen. Wie geht es dir?"

„Mir ist immer noch ein bisschen schwindlig."

„Verdammt!" fluchte Grant leise. Nun, da es ihr wieder besser ging, wurde er sich erneut ihrer Nacktheit bewusst. Er versuchte, den Blick auf ihre Beine zu richten, und stellte sich vor, wie er sie streichelte. Sie war perfekt proportioniert, und ihr rotes Haar, die helle, zarte Haut und die rosigen Knospen wirkten ungemein erotisierend. Das Handtuch war ihr fast bis zur Taille gerutscht, und er zog es vorsichtig hoch.

„Myra kommt her, um sich Richards anzusehen", erklärte er sanft. „Ich werde sie bitten, auch nach dir zu sehen."

Francesca zitterte leicht. Die unterschiedlichsten Empfindungen durchfluteten sie, und sie war außer Stande, sie zu kontrollieren. „Es geht mir gut", protestierte sie und schüttelte den Kopf.

„Trotzdem soll sie nach dir schauen. Es kann nicht schaden." Grant stand auf, ging ins Bad und kehrte mit einem sauberen Handtuch zurück. „Komm, ich trockne dir die Haare."

Francesca presste sich das Badelaken an die Brust. „Die Bettdecke wird ganz nass."

„Wen kümmert's? Du glaubst doch nicht, dass Ally alles so lässt, oder?" fragte er ironisch. „Sag Bescheid, wenn ich dir wehtue."

Wenn er ihr wehtat? Sie war erregt!

Trotzdem saß sie still und hielt das Badelaken weiter fest, während Grant ihr vorsichtig das Haar frottierte und es anschließend kämmte.

„Hast du eine Ahnung, wie jung du aussiehst?" Ohne nachzudenken, presste er die Lippen auf ihren Nacken.

Es durchzuckte sie heiß, und sie schmiegte sich an ihn.

„Was machen wir hier eigentlich?" sagte er ihr ins Ohr und umfasste dabei ihre Brust.

„Du solltest dich anziehen. Und ich sollte zu Myra gehen." Mit der Zungenspitze, liebkoste er ihr Ohrläppchen. „Francesca!" Er begann, ihr Koseworte zuzuflüstern, die ihr zu Herzen gingen, und sein Atem erregte sie noch mehr. „Du schmeckst nach Frucht. Wie ein Pfirsich."

Francesca glaubte zu vergehen.

„Verdammt, was ist bloß mit mir los?" fluchte Grant heiser und löste sich widerstrebend von ihr. „Tut mir Leid, du brauchst jetzt vielmehr Pflege als leidenschaftliche Küsse. Wenn du das Handtuch festhältst, ziehe ich dir das Hemd an", fügte er sachlich hinzu. „Deswegen bin ich ja überhaupt zurückgekommen. So ..." Er nahm sein Hemd vom Bett und half ihr erst in einen, dann in den anderen Ärmel.

Francesca fühlte sich außer Stande, ihm dabei zu helfen, und er nahm ihre Hand und küsste sie. Dann hockte er sich vor sie, um das Hemd zuzuknöpfen. Seine Augen funkelten vor Verlangen, als er dabei ihre Brüste berührte.

„Fertig!" Dass sie noch geschwächt war, war seine Rettung. Er begehrte sie so sehr, dass ihm selbst schwindlig wurde.

Sie sah ihm in die Augen. „Ich liebe dich, Grant", erklärte sie, und es klang unbeschreiblich süß.

„Wirst du das zu mir sagen, wenn du dich von mir verabschiedest?" erkundigte er sich zärtlich. „Ich wette, du hast nicht einmal deinem Vater von mir erzählt."

Das stimmte. Der Zeitpunkt war ihr immer ungünstig erschienen, wenn sie zu Hause angerufen hatte. Ihre Briefe waren sehr ausführlich, doch falls ihr Vater es nicht verstand, zwischen den Zeilen zu lesen, würde er nicht ahnen, dass sie sich bis über beide Ohren in Grant Cameron verliebt hatte. Warum erzählte sie es ihm nicht? War sie feige? Sie wusste nur, dass ihr Vater im Gegensatz zu ihrer Mutter immer für sie da gewesen war.

„Jemand sollte es ihm sagen, Francesca", warnte Grant. „Tu es, du bist es ihm schuldig. Wenn du es nicht kannst, mache ich es. Dann weißt du, woran du bist."

Francesca streckte die Hand aus und berührte seine Wange und sein Kinn. „Und wie willst du es ihm beibringen?"

Er verzog spöttisch das Gesicht. „Was glaubst du denn? Ich würde mich ins Flugzeug setzen."

„Einfach so?" Sie war wie elektrisiert.

„Warum nicht? Dein Vater bereitet mir kein Kopfzerbrechen, sondern dir. Und Fee, die sich sonst nicht um die Meinung der anderen schert. Es liegt wohl daran, dass er ein Earl ist." Entschlossen stand Grant auf. „Ich hole jetzt Myra. Warum legst du dich nicht hin?"

„Ich lege mich auf die Chaiselongue." Francesca versuchte aufzustehen, schaffte es jedoch nur mit seiner Hilfe. Dass ihre Füße wehtaten, überraschte sie nicht, aber was war mit ihrem Nacken und ihrem Rücken? Offenbar hatte sie sich übernommen, als sie Glenn hochgezogen und ihm aufs Pferd geholfen hatte. Seltsamerweise hatte sie es zu dem Zeitpunkt gar nicht gemerkt. Allerdings wollte sie nicht jammern. Es war nicht ihre Art, und außerdem war sie auch schuld daran. Sie hätte Glenn allein lassen und Hilfe holen sollen. Doch ihr war klar, dass sie sich in einer ähnlichen Situation wieder genauso verhalten würde. Ally sagte ihr immer, sie hätte ein zu weiches Herz.

Francesca sah in seinem Hemd hinreißend aus. Es war ihr viel zu groß, aber trotzdem -
oder gerade deswegen - wirkte sie so unschuldig wie ein Kind. Und gleichzeitig unglaublich sexy. Ihr flammend rotes Haar trocknete in der Nachmittagssonne. Es bildete einen perfekten Kontrast zu ihrer hellen Haut. Sie sprach nicht nur seinen Körper, sondern auch seinen Geist und seine Seele an, und bei ihrem Anblick krampfte sich sein Herz zusammen.

Grant umfasste ihr Kinn und blickte ihr ernst in die Augen. „Ich will dich mehr als je zuvor etwas in meinem Leben", gestand er rau. „Ich träume jede Nacht von dir. Ich möchte mit dir schlafen. Ich möchte, dass du mir deine Jungfräulichkeit schenkst. Und es ist ein Geschenk, Francesca. Ich möchte der einzige Mann in deinem Leben sein. Für immer."

Der ganze Raum schien von den leuchtenden Farben der untergehenden Sonne erfüllt zu sein. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Und ich gehöre dir. Für immer."

Seine Augen funkelten triumphierend, und Grant schloss sie in die Arme. Er lächelte, bevor er die Lippen auf ihre presste und ein erotisches Spiel mit der Zunge begann. Nach einer Ewigkeit, wie es ihr schien, löste er sich von ihr. „Liebst du mich?" flüsterte sie verzweifelt und wandte sich für einige Sekunden von ihm ab. „Sag es. Sag es."

„Ich werde es dir zeigen." Er glühte vor Leidenschaft. Jetzt blieb ihnen nichts anderes übrig, als zu heiraten. Und wie er sich danach sehnte! Er würde alles für sie tun. Nach England fliegen. Ihren Vater besuchen. Mit ihm reden. Ihn um seine Zustimmung bitten.

Das schuldete er ihm. Mit Francesca an seiner Seite würde er viel erreichen. Und sie brauchte ihr altes Leben nicht ganz aufzugeben. Er würde ihr immer erlauben, ihren Vater zu besuchen, ihre Heimat, ihre Freunde. Verdammt, er würde sich sogar die Zeit nehmen, sie zu begleiten. Sie war die einzige Frau, die seinem Leben einen Sinn geben würde, und er war trunken vor Liebe.

Fee, die nach ihrer Tochter sehen wollte, traf diese und Grant in so leidenschaftlicher Umarmung an, dass sie nicht stören wollte. Ihr blieb jedoch nichts anderes übrig, und sie stellte fest, dass sie tiefes Bedauern empfand. Sie hatte zwar gewusst, dass Francesca und Grant sich liebten, aber das Ausmaß ihrer Gefühle war ihr nicht klar gewesen.

Was sie jetzt sah, war etwas Unwiderrufliches. Eine Begierde, deren sie Francesca nie für fähig gehalten hätte. Francesca war so jung, so unerfahren und hatte immer ein behütetes Leben geführt. Grant Cameron schien ihre Leidenschaft geweckt zu haben. Das hier war keine Urlaubsromanze, wie sie, Fee, befürchtet hatte. Francesca war Grant Cameron gegenüber loyal.

Regungslos stand Fee da, unfähig, sich zu bewegen, und schließlich bemerkten Grant und Francesca sie. Sie wirkten nicht im Mindesten schuldbewusst und lösten sich nur langsam voneinander. Francesca strich sich das Haar aus dem Gesicht, und Grant lächelte spöttisch.

„Du hast deine Abgänge und Auftritte wirklich zur Kunstform erhoben, Fee."

Wäre sie dreißig Jahre jünger gewesen, wäre sie errötet. „Tut mir Leid, ich wollte euch nicht stören, aber ich dachte, du würdest mittlerweile im Bett liegen, Francesca. Was, in aller Welt, hast du da an?" Erstaunt betrachtete Fee ihre Tochter.

„Siehst du das denn nicht, Mom?" Francesca stand auf und lächelte strahlend. „Es ist ein Männerhemd. Es gehört Grant."

„Und es sieht ganz bezaubernd aus", sagte Grand und nahm ihre Hand. „Wir hätten Francesca übrigens nicht allein lassen dürfen, Fee. Denn sie wäre unter der Dusche beinah ohnmächtig geworden."

„Und du hast sie gerettet?" fragte Fee entgeistert.

„Zum Glück war ich rechtzeitig zur Stelle", erwiderte er ernst. „Ich wollte ihr das Hemd bringen und habe ihr Stöhnen gehört."

Wäre Francesca nicht ihre Tochter gewesen, hätte sie wohl eine scharfe Bemerkung gemacht. Stattdessen eilte Fee zu ihr. „Stimmt das, Schatz? Du bist so anfällig."

„Nach so einem Marsch wäre selbst Ally ohnmächtig geworden", erklärte Grant ironisch.

„Das glaube ich nicht", entgegnete Fee. „Ally wäre nicht so dumm gewesen, diesen Kerl zu bemitleiden."

„Schön, dass du so über sie denkst", sagte Francesca mit einem vorwurfsvollen Unterton.

„Oh, du weißt genau, was ich meine!" rief Fee. „Sei nicht böse auf mich, Schatz. Du bist so ein gutherziges Ding."

Grant lächelte. „Und sie ist sehr tapfer. Sie hat sich nicht einmal beklagt. Francesca mag ja gutherzig sein, und dafür liebe ich sie, aber sie ist auch praktisch veranlagt. Wisst ihr was? Ich lasse euch jetzt allein und hole Myra. Francesca sieht zwar fantastisch aus, aber wir dürfen nicht vergessen, dass sie beinah ohnmächtig geworden wäre." Dann verließ er das Zimmer.

„Du siehst wirklich fantastisch aus", bemerkte Fee und sah ihrer Tochter in die Augen.

„Du hast eine wichtige Entscheidung getroffen, stimmt's?"

„Ich wusste es von Anfang an", erwiderte Francesca. „Grant hatte gewisse Ängste, was mich betrifft. Genau wie du, Mom, und du hast sie wahrscheinlich immer noch. Aber Grant und ich sich seelenverwandt. Wir sind in fast allem einer Meinung, zumindest wenn es um wichtige Dinge geht. Nun ist ihm endlich klar geworden, dass ich hier leben kann. Ich habe es schon immer gewusst. Ich liebe das Land meiner Mutter seit meinem zehnten Lebensjahr. Ich fühle mich ihm tief verbunden."

Fee dachte lange nach. „Ich hätte es merken müssen, Schatz", gestand sie schließlich.

„Ich war wie immer viel zu sehr mit mir selbst beschäftigt."

„Ich bin in meinem tiefsten Inneren davon überzeugt, dass es richtig ist, Mom. Grant und ich werden einander unterstützen. Er vertraut mir. Er respektiert mich. Das ist die Basis für eine gute Ehe."

Liebevoll berührte Fee Francescas Wange. „Hast du eine Ahnung, wie glücklich du dich schätzen kannst, Liebling? Ich habe mein halbes Leben gebraucht, um meine große Liebe zu finden. David liebt mich, so wie ich bin. Dein Vater wollte, dass ich mich ändere. Trotzdem hat er mir einmal sehr viel bedeutet."

„Er hat dich geliebt, Mom", erinnerte Francesca sie sanft.

„Das haben sie alle. Ich war immer heiß begehrt, wenn ich das sagen darf."

„Das bin ich auch." Lächelnd ging Francesca zur Chaiselongue und legte sich darauf.

„Ich möchte, dass Vater mich zum Altar führt. Ich möchte mein neues Leben beginnen, wenn er dabei ist."

„Natürlich, Schatz", erwiderte Fee. „Aber du musst ihm sofort von Grant erzählen.

Wenn er sieht, wie glücklich du bist, wird er sicher nicht wütend auf dich sein und keinen Druck auf dich ausüben." Das hoffte sie zumindest, denn der Earl liebte seine Tochter über alles. Außerdem würde Grant im Vergleich zu Jimmy Waddington als der überragende Sieger hervorgehen.

„Grant möchte nach England fliegen, um mit Vater zu sprechen", informierte Francesca sie. „Ich habe keine Angst davor, dass sie sich vielleicht nicht verstehen. Vater und ich sind uns in vielerlei Hinsicht sehr ähnlich."

„Man merkt dir deine Herkunft an", bestätigte Fee. „Und du hast auch einiges von mir geerbt."

„Und ich werde ihn begleiten", fuhr Francesca fort. „Es gibt vieles, was ich Vater erklären möchte. Vieles, wofür ich ihm danken möchte. Er und Grant werden bestimmt viele Gemeinsamkeiten haben. Und ab und zu kann er uns besuchen."

„Das wird er, Schatz", meinte Fee. „Vor allem wenn du dein erstes Kind bekommst."

Daraufhin lachten sie beide.

Fee fragte sich, wann ihre Tochter sich von dem bezaubernden Kind in eine Frau verwandelt hatte, die sich der größten Herausforderung im Leben stellte. Offenbar habe ich es nicht mitbekommen, dachte sie.

7. KAPITEL

Zehn Tage später waren die Szenen, die im Outback spielten, abgedreht und Francescas Rolle in dem Film beendet. Ngaire und Glenn kehrten mit dem Rest der Crew nach Sydney zurück und nahmen Fee und David mit. Fee musste noch einige Szenen in und in der Nähe von Sydney drehen und sich auf die große Party vorbereiten, die sie anlässlich des Erscheinens ihrer Biografie am Ende des Monats geben wollte.

„Danke, dass Sie mir das Leben gerettet haben, Francesca", sagte Glenn und gab Francesca einen Handkuss. „Ich kann es gar nicht erwarten, Sie auf Fees Party wieder zu sehen. Sie waren perfekt als Lucinda. Eine bessere Darstellerin hätten wir nicht bekommen können."

Ngaire stimmte ihm zu und umarmte sie zum Abschied. „Sie könnten groß rauskommen, wenn Sie wollten, Schätzchen."

Aber ich habe etwas Besseres vor, dachte Francesca, behielt die große Neuigkeit jedoch noch für sich.

Grant, der beobachtete, wie Richards seinen Charme spielen ließ, wurde diesmal nicht eifersüchtig, weil er wusste, dass Francesca bei seiner nächsten Begegnung mit ihm verlobt sein würde. Er hatte den Ring in der Tasche. Er war erst am Vortag eingetroffen.

Und er war atemberaubend schön. Eine Woche zuvor hatte er, Grant, dem Juwelier der Familie ein Fax mit seinen Vorstellungen geschickt - 18-karätiges Weißgold mit einem hochwertigen Brillanten von etwa 1,5 oder 1,6 Karat, denn ein 2-Karäter wäre für Francescas schmale Hand zu groß gewesen. Dieser Brillant sollte von anderen Steinen eingefasst sein, vielleicht von rosafarbenen Diamanten. Der Preis war für ihn nebensächlich gewesen, denn es sollte ein exquisites Geschenk sein.

Der Juwelier hatte umgehend ein Fax mit zwei detaillierten Skizzen zurückgeschickt.

Bei einem Entwurf war der Stein in der Mitte oval gewesen und von rosafarbenen Diamanten in Blattform eingefasst, bei dem anderen rund und von Argyle-Diamanten eingefasst. Er, Grant, hatte sich sofort für den ersten entschieden und konnte es nun kaum erwarten, ihn Francesca anzustecken.

„Rebecca hat mich gebeten, zum Mittagessen zu bleiben", sagte er zu ihr, während sie beobachteten, wie das Charterflugzeug in den strahlend blauen Himmel stieg. „Danach muss ich nach Opal fliegen, um die Wartungsarbeiten zu beaufsichtigen." Er neigte den Kopf. „Was hältst du davon, wenn wir vorher einen kurzen Ausflug nach Myora machen?

Ich möchte dir etwas zeigen."

Erfreut sah Francesca ihn an. „Gern! Ich wollte dir schon längst meine Skizzenbücher zeigen, aber bei der ganzen Filmerei bin ich überhaupt nicht dazu gekommen. Fee hat die Crew zur Eile angehalten, weil sie vor dem Erscheinen ihrer Biografie fertig sein wollte.

Und du hast Rebeccas Frage noch gar nicht richtig beantwortet. Kommst du auch?"

„Und ob", erwiderte er trocken. „Was ist, wenn Richards dir immer noch den Hof macht? Immerhin hat er sich mit einem Handkuss von dir verabschiedet."

„Das hatte nichts zu bedeuten", neckte sie ihn.

„Das hoffe ich. Ich wundere mich über seine Dreistigkeit."

Zehn Minuten nachdem sie losgefahren waren, hielten sie an, um zwei Emus zu betrachten, die einen Paarungstanz vollführten. Das Männchen machte so komische Bewegungen, dass Francesca nicht aufhören konnte zu lachen. Das Weibchen hingegen gab sich scheinbar abweisend, indem es um das Männchen herumging oder sich die Federn putzte.

„Sie führt ihn nur an der Nase herum." Grant lächelte jungenhaft. „Emus sind bemerkenswerte Tiere, und das nicht nur, weil sie so schnell laufen können. Sogar in den kärgsten Gegenden finden sie noch etwas zu fressen, aber wenn sie brüten, suchen sie Schutz im Scrub. Du weißt ja, wie groß die Eier sind. Sie müssen mehr als zwei Monate bebrütet werden."

„Das ist eine lange Zeit für die arme Mum."

„Für den armen Dad, meinst du wohl. Das macht nämlich das Männchen."

„Die Kängurumutter trägt ihr Junges wenigstens im Beutel. Was für niedliche Gesellen! Es ist so faszinierend, eine Herde Kängurus über die Ebenen hüpfen zu sehen.

Dann benutzen sie ihre Hinterbeine, aber wenn sie sich langsam fortbewegen, dienen die Vorderbeine und der Schwanz als Stütze."

„Du hast sie ja gut beobachtet." Er sagte ihr nicht, dass er ihre Skizzenblöcke betrachtet hatte. Noch nicht. Sie hatte das Auge einer Künstlerin.

Als sie die Gegend erreichten, in der er sein Haus bauen wollte, sahen sie in der Ferne eine Rinderherde. Die Tiere konnten sich monatelang von Sukkulenten ernähren, ohne Wasser zu bekommen.

„Rafe und Ally kommen bald zurück", sagte Grant leise. Noch immer saß er am Steuer des Jeeps.

„Sie sind bestimmt enttäuscht, weil sie Moms Party verpassen", erwiderte Francesca.

„Aber sie hat sie schon weit genug verschoben."

„Und ihre Hochzeit", ergänzte er lässig.

„Sie und David wollen nicht heiraten, ohne dass Ally dabei ist." Francesca lächelte ihn an. „Mom und Ally stehen sich sehr nahe."

„Stört es dich?" erkundigte er sich sanft und war erleichtert, als sie den Kopf schüttelte.

„Eigentlich nicht, ich liebe sie beide. Mom versteht Ally besser als mich. Ich muss erst heiraten, um sie davon zu überzeugen, dass ich erwachsen bin."

„Solange du nicht drei Mal heiratest", witzelte er. „Komm, steigen wir aus." Er sprang hinaus, ging um den Jeep herum und half Francesca heraus. Vor ihnen glühte Myora tiefrot in der Sonne, und der Wind, der plötzlich aufgekommen war, erzeugte ein Geräusch in den Hohlräumen und Höhlen, das wie ein Seufzen klang.

„Die Stimme der Geister." Grant blickte auf sie herab. „Hast du Angst?"

„Warum sollte es hier keine Geister geben?" meinte Francesca. „Dieses Land ist sehr alt, und die Traumzeit-Legenden sind allgegenwärtig."

Es war Zeit, es ihr zu sagen. Hier, an dem Ort, dem sie sich beide so verbunden fühlten.

„Ich habe mir deine Skizzenblöcke angesehen."

Francesca sah ihn überrascht an. „Warum hast du es mir nicht erzählt?"

„Ich glaube, weil ich zu bewegt war", erwiderte er schlicht.

„Ich wollte nicht, dass jemand anders sie sieht. Oder dass jemand deine Skizzen von unserem Haus sieht. Das geht nur uns beide etwas an."

„Sie haben dir gefallen?" Ruhig blickte sie ihn an.

„Ich liebe sie", gestand Grant rau. „Genauso wie ich dich liebe. Ich kann zwar nicht so zeichnen wie du, aber du weißt, was in mir vorgeht. Deine Skizzenblöcke haben mich davon überzeugt, dass du dieses Land wirklich liebst. Die Blumen und Tiere, die du so naturgetreu wiedergegeben hast. Deine Vorstellung von einer Oase in der Einsamkeit beweist, wie ähnlich wir uns sind."

Zärtlich berührte sie sein Gesicht. „Es bedeutet mir alles, Grant."

Grant nahm sie in die Arme. „Ich habe daran gezweifelt, dass du dich an dieses fremde Land anpassen kannst. Aber es ist überhaupt nicht fremd. Es ist Teil deines Erbes. Und jetzt habe ich etwas für dich." Er sah sich um, und schließlich fiel sein Blick auf einen großen roten Felsen, der von gelben Adern durchzogen war. „Komm, setz dich darauf."

„Was soll das?" Sie ließ sich von ihm zu dem Felsen führen und hatte dabei das Gefühl, ihm unendlich viel zu bedeuten. Es war wundervoll. Berauschend.

„Das wirst du gleich sehen", versprach er.

Sobald Francesca sich auf den Felsen gesetzt hatte, kniete Grant sich vor sie und lächelte sie strahlend an. „Lady Francesca de Lyle, ich möchte um deine Hand anhalten.

Ich liebe dein rotes Haar. Ich bin sogar bereit, mich in die Höhle des Löwen zu wagen, sprich, deinen Vater aufzusuchen. Ich möchte seinen Segen. Ich will alles tun, um dich glücklich zu machen. Wenn du willst, können wir in England heiraten. Bestimmt möchtest du, dass dein Vater dich zum Altar führt. Es wird ihn sicher freuen. Und ich bin auch sicher, dass er es so möchte. Ich werde den grauen Himmel und die kalten Winter in England in Kauf nehmen. Ich werde alles in Kauf nehmen, wenn du mich nur heiratest.

Und damit ich nicht länger vor dir knien muss, würde ich mich geehrt fühlen, wenn du meinen Ring tragen würdest." Er nahm ein kleines dunkelblaues Kästchen aus der Tasche, öffnete es und nahm den Ring heraus. „Ihre Hand, meine Lady." Als er ihren erwartungsvollen Gesichtsausdruck sah, lächelte er noch strahlender.

„Nimm sie", flüsterte sie.

Grant nahm ihre Hand und steckte ihr den Verlobungsring an. „Nicht schlecht! Er passt perfekt. Ich liebe dich, Francesca. Ich werde dich immer lieben."

„O Grant!" Sie hielt die Hand in die Sonne, so dass die Steine glitzerten. Rosafarbene Diamanten! Sie waren wunderschön.

„Du wirst doch nicht weinen, Liebes?" fragte er zärtlich, selbst zutiefst gerührt.

„Natürlich werde ich weinen. Das machen Frauen in Situationen wie diesen. Es sind Freudentränen." Als sie sich ihm in die Arme warf, verlor er das Gleichgewicht, und sie fielen zusammen in den Sand.

Francesca prustete vor Lachen.

„Lieg still. Ich möchte dich küssen." Grant beugte sich über sie.

„Ich habe dir noch nicht gesagt, ob ich dich heirate."

„Sag es mir danach." Er legte ihr die Arme um die Taille und neigte den Kopf.

„O Grant..."

Francesca wurde ernst. Sein Tonfall und der Ausdruck in seinen Augen waren so leidenschaftlich, dass sie auch heftiges Verlangen empfand.

Grant küsste sie, bis sie außer Atem war, und presste sie dabei an sich. „Ich werde jedenfalls nicht lockerlassen." Er öffnete die Knöpfe ihrer Bluse und ließ die Hand hineingleiten, um ihre nackten Brüste zu liebkosen. Er war sich ihrer ganz sicher, doch es gefiel ihr. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und schob die Hände in sein Haar. Er war ein schöner Mann!

„Ich liebe dich."

„Das habe ich mir gedacht", erwiderte er leidenschaftlich.

„Ich kann es gar nicht erwarten, dich zu heiraten."

„Ich kann es gar nicht erwarten, dich zu heiraten." Grant stöhnte auf und ließ sich neben ihr in den Sand fallen. „Wir müssen deinen Vater besuchen. Wir werden dafür sorgen, dass er sich über die Neuigkeit freut. Und wir müssen einen Termin für die Hochzeit festlegen. Wie soll ich das bloß schaffen, ohne über dich herzufallen?"

„Ich möchte aber, dass du es tust", brachte sie hervor. Sie sehnte sich danach, mit ihm zu schlafen.

„Ich auch." Er atmete stoßweise, und seine Züge waren angespannt, doch er wirkte erstaunlich beherrscht. „Aber nicht so, Liebes. Das erste Mal soll etwas ganz Besonderes sein - zum richtigen Zeitpunkt und am richtigen Ort. Wir sollten nichts überstürzen."

„Du bist dir meiner zu sicher, Grant Cameron." Grant drehte sich zu ihr um, um sie wieder zu küssen. Dann strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. „Ich habe Neuigkeiten für dich, die du gern hören wirst", sagte er, und ein jungenhaftes Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich habe mit dem Architekten vereinbart, dass er hierher kommt, um sich den Platz anzusehen. Wir werden ihm deine Skizzen zeigen. Lass ihn sie als Vorlage benutzen. Ich werde es so organisieren, dass wir für drei Wochen in die Flitterwochen fahren können, und zwar wohin du willst - Fidschi, Patagonien, Antarktis oder Schweizer Alpen. Und wenn wir zurückkommen, wird unser Traumhaus bereits im Bau sein."

EPILOG

Die Hochzeit zwischen Grant Cameron und Lady Francesca de Lyle fand im Juni des folgenden Jahres in England statt. Die Trauzeremonie wurde in der alten Dorfkirche St.

Thomas abgehalten, die an das Landgut des Brautvaters, des Earl of Moray, in den Hügeln von Hampshire angrenzte, der anschließende Empfang für zweihundert Gäste in großen Festzelten im Garten von Ormond Hall, der zu dieser Jahreszeit wunderschön war. Drei Zeitschriften - Tatler, Harpers & Queen und Australiern Woman's Weekly -
berichteten mit zahlreichen Fotos über die Hochzeit, die als eine der schönsten des Jahrzehnts galt.

Eine wunderschöne Aufnahme vom Brautpaar, das überglücklich aussah, zierte das Titelbild der australischen Zeitschrift. Die Braut, die von der australischen Presse als

„Die englische Braut" bezeichnet wurde, war zwar väterlicherseits tatsächlich Engländerin, doch ihre Mutter war die weltbekannte australische Schauspielerin Fiona Kinross, die auf eine dreißigjährige Karriere auf der Londoner Bühne zurückblickte - Fiona Kinross, Mrs. David Westbury, Tochter des verstorbenen Sir Andrew Kinross, eines legendären australischen Viehbarons, dessen Vorfahren das Land in der Kolonialzeit erschlossen hatten.

Es gab zahlreiche Fotos nur von der Braut, die wunderschön aussah. Sie trug ein romantisches Duchessekleid mit einem Oberteil aus zarter Spitze und einen Tüllschleier, der ihr bis zur Taille reichte und von einem Diadem mit Diamanten und Perlen, einem Familienerbstück, gehalten wurde. Dazu hatte sie die passende Kette angelegt, und in der Hand hielt sie einen kleinen Strauß aus weißen Rosen.

Außerdem gab es Aufnahmen von der Braut mit den beiden kleinen Mädchen, die Blumen gestreut hatten, und mit ihren Brautjungfern, der schönen Alison Cameron, geborene Kinross, ihrer Cousine mütterlicherseits, Lady Georgina Lamb und Miss Serena Strickland, ihren beiden ältesten Freundinnen, die alle Seidenkleider in unterschiedlichen Rosatönen trugen. Andere Fotos zeigten den Bräutigam mit seinem Trauzeugen, seinem älteren Bruder Rafe, dem Besitzer der australischen Rinderzuchtfarm Opal Downs, ihrem gemeinsamen guten Freund und Schwager Broderick Kinross, Alisons Mann, dem Besitzer von Kimbara, einer ebenso bekannten Rinderzuchtfarm. Mr. Kinross' schöne Frau Rebecca, die offenbar schwanger war, trug ein schlichtes, elegantes blaues Kleid mit einem dazu passenden Hut.

Ein weiterer Schnappschuss zeigte die Braut mit ihrem Vater, dem Earl of Moray, beide vor Freude strahlend, ein anderer Mr. und Mrs. David Westbury. Mrs. Westbury war in einem smaragdgrünen Seidenkostüm erschienen, und ihr Hut, ihre Schuhe und ihre Handtasche waren genau darauf abgestimmt. Fotos, auf denen die Brauteltern gemeinsam zu sehen waren, suchte man vergeblich. Allerdings gab es eins von dem Earl mit seiner derzeitigen Countess Holly. Die Fotografen hatten auch viele Gäste abgelichtet, die der englische Teil der Familie überhaupt nicht kannte, unter anderem Miss Lainie Rhodes von Victoria Springs, eine langhaarige Blondine mit einem unwiderstehlichen Lächeln, die in einem eleganten weißen Kostüm mit einem ausgefallenen Hut eine gute Figur machte und sich in einem Artikel begeistert über die Feier äußerte. Neben ihr saß ein sehr attraktiver junger Mann, der jungenhaft lächelte und dem Bräutigam und dessen Bruder auffallend ähnelte. Er gehörte natürlich auch zur Familie. Es handelte sich um den Globetrotter Rory Cameron.

Es sei ein perfekter Tag für eine perfekte Hochzeit gewesen, berichteten alle drei Zeitschriften. Und alle Gäste und Leserinnen waren sich darin einig, dass es eine Liebesheirat war.

War das nicht wunderschön?

-ENDE-

Table of Contents

- Die englische Rose
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- EPILOG