Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Roman; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Über Nacht Millionenerbin! Francesca hat die Hälfte des Minenimperiums ihres Großvaters geerbt - die andere Hälfte gehört dem attraktiven Bryn Macallan! Ausgerechnet Bryn, der ihr einmal das Leben gerettet hat und mit dem sie, nach dem Glauben der Einheimischen, nun für immer ein zartes Band verbindet … und der sie bald schon zum ersten Mal zärtlich küsst. Das Glück unter den Sternen des Südens scheint perfekt - bis eine zu allem entschlossene Rivalin einen gefährlichen Plan schmiedet: Sie will das Millionenvermögen und vor allem Bryn für sich …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2009 by Margaret Way Pty. Ltd.

Margaret Way

Erbin des Glücks

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
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© 2009 by Margaret Way Pty. Ltd.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1828 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Johannes Martin

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-112-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

Es kam, als niemand damit gerechnet hatte – wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Die Vorstandssitzung der bedeutenden Bergbaugesellschaft „Titan“ verlief spannungsvoller als sonst. Sir Francis Forsyth, Vorsitzender der Gesellschaft und Oberhaupt der reichsten Großgrundbesitzerfamilie des Landes, zeigte zunehmenden Ärger über einige Bedenken, die sein Sohn Charles, ein Mann mittleren Alters und einziger Erbe, zum Ausdruck brachte.

Der auch mit siebzig immer noch auffallend attraktive Sir Francis kniff die blauen Augen zusammen und wandte sich in einem Ton an seinen unglücklichen Sohn, der die anderen Vorstandsmitglieder vor Entsetzen erschauern ließ, als würden sie Zeugen einer öffentlichen Hinrichtung. Charles mochte nicht übermäßig begabt sein, aber er wurde – da waren sich alle einig – von seinem übermächtigen Vater unnötig gequält. Der stechende Blick, mit dem Sir Francis schonungslos seine Verachtung ausdrückte, war ein deutliches Anzeichen dafür.

„Wann begreifst du endlich, dass du hier zu einer unerträglichen Belastung wirst?“, herrschte er seinen Sohn an. „Etwas anderes bist du nicht. Für Probleme findest du nie eine Lösung. Nimm dir ein Beispiel an mir, und mach keine so verrückten Vorschläge. Als Geschäftsmann wirst du doch wohl wissen, dass es auf Profit ankommt … und darauf, dass unsere Aktionäre zufrieden sind. Du hörst jedoch nicht auf …“ Er verstummte abrupt, denn es meldete sich jemand zu Wort, um den kreidebleichen Charles zu verteidigen. Er hatte eine angenehme Stimme und wirkte absolut souverän.

„Ja, Bryn?“ Sir Francis wandte sich gespielt geduldig an den Mann, der rechts neben ihm saß.

Bryn Macallan war der hochbegabte Enkel seines verstorbenen Geschäftspartners Sir Theodore Macallan, des Mitbegründers von „Titan“. Alle Vorstandsmitglieder waren sich in ihrer Meinung über Bryn einig. Auch Sir Francis bewunderte ihn – und fürchtete ihn zugleich. Bryn Macallan hatte sich schon früh einen glänzenden Ruf erworben. Es steckte einfach in ihm. Mehr noch, er machte es für Sir Francis immer schwieriger, die alleinige Machtstellung zu behaupten, die er sich seit dem Tod seines Partners angemaßt hatte.

Sir Theodore war vor einigen Jahren gestorben, und sein Enkel hatte es unverhohlen auf die Position des Topmanagers abgesehen, die er lieber früher als später eingenommen hätte. Dagegen konnte Sir Francis herzlich wenig tun. War das vielleicht die Strafe des Himmels?

„Einige Vorschläge von Charles erscheinen mir recht plausibel“, antwortete Bryn, ohne sich durch die Haltung des Vorsitzenden im Geringsten beeindrucken zu lassen. „Wir haben eine Verpflichtung gegenüber unseren Arbeitern. Der Sicherheitsbericht über Mount Garnet liegt vor. Wir hatten genug Zeit, ihn zu lesen.“ Er sah alle der Reihe nach an, um sich Bestätigung zu holen. „Ich würde gern selbst einige Bedenken vorbringen und zugleich darauf hinweisen, dass einige Veränderungen absolut notwendig sind. Die ganze Nation blickt auf uns. Wir sollten uns der großen Verantwortung voll bewusst sein.“

„Hört, hört!“ Einige Mitglieder spendeten lebhaften Beifall. Es waren die wichtigsten und einflussreichsten, was niemandem entging.

Bryn Macallan genoss mit Anfang dreißig bereits große Achtung. Sein Aussehen, seine Sprache und sein brillanter Verstand erinnerten alle nur zu gut an seinen verstorbenen, tief betrauerten Großvater. Bryn war der kommende Mann. Er ließ den armen Charles und jeden anderen, der vielleicht für die Spitzenposition infrage gekommen wäre, weit hinter sich. Die Aura, die ihn umgab, war einmalig.

Das spürte Sir Francis mehr als jeder andere. „Wir sind uns dieser Verantwortung bewusst“, sagte er gelassen, denn er ging davon aus, dass Bryns Empfehlungen praktikabler und für „Titan“ günstiger sein würden. „Deine Tipps sind von großem Interesse für uns, das gilt allerdings nicht für Charles’ dummes Geschwätz. Man könnte meinen, er hätte einen Schuldkomplex.“

Charles saß wie gelähmt da. „Warum tust du mir das an, Dad?“, fragte er im Ton eines gekränkten Kindes. „Ich höre nie ein ermutigendes Wort von dir.“

Sir Francis zeigte so wütend mit dem Finger auf ihn, dass alle Anwesenden zusammenzuckten. „Du brauchst keine Ermutigung“, wies er ihn scharf zurecht. „Warum siehst du nicht endlich ein …“ Er unterbrach sich, um Luft zu holen, und bekam einen heftigen Hustenanfall.

Bryn reagierte zuerst. „Holt Sanitäter!“, rief er und sprang von seinem Stuhl auf. „Schnell!“ Die Lage war ernst, das spürte er instinktiv. Doch bevor er eingreifen konnte, sackte Sir Francis in sich zusammen und glitt zu Boden. Sein Gesicht war bleich wie bei einer Wachsfigur. Das Leben eines der reichsten und landesweit bedeutendsten Männer schien nur noch an einem seidenen Faden zu hängen.

Bryn begann sofort mit Wiederbelebungsversuchen, und er besaß zum Glück Übung darin. Minuten später erschienen die Sanitäter und lösten ihn ab. Doch sie wussten, dass sie sich vergeblich bemühten. Der „Eiserne Mann“ der Nation war tot.

Der plötzliche Schicksalsschlag traf Charles Forsyth so schwer, dass er weder aufstehen noch sprechen konnte. Irgendwie hatte er geglaubt, sein Vater würde ewig leben.

Er überließ es Bryn Macallan, tätig zu werden. Dieser spürte zwar die allgemeine Erschütterung, empfand selbst aber keine große Trauer. Sir Francis Forsyth hatte so erbarmungslos gelebt, wie er gestorben war – ein begabter Mann, der sich vielfach versündigt hatte. Unter dem Deckmantel immerwährender Freundschaft hatte er den Macallans seit Sir Theodores Tod geschäftlich schwer geschadet.

„Francis war schon immer ein geborener Schurke“, hatte Lady Antonia Macallan ihren Enkel nach der Beisetzung ihres Mannes gewarnt. „Nur dein Großvater hat ihm etwas entgegensetzen können. Jetzt ist Francis Alleinherrscher. Denk an meine Worte, Bryn, Darling. Von jetzt an müssen sich die Macallans vorsehen.“

Francis Forsyth und Theodore Macallan hatten beide Geologie studiert und „Titan“ in den späten Sechzigerjahren des letzten Jahrhunderts gemeinsam begründet. Unter der Führung des eingeborenen Fährtensuchers Gulla Nolan hatten sie am Mount Garnet im äußersten Norden von Westaustralien ein bedeutendes Eisenerzlager entdeckt und zu einem mächtigen Unternehmen ausgebaut. Dafür waren sie beide in den nicht erblichen Adelsstand erhoben worden.

Seit Sir Theodores Tod hatten unerbittliche Rivalität und tiefe Abneigung alle Handlungen der Forsyths und Macallans bestimmt. Durch „Titan“ waren beide Familien untrennbar miteinander verbunden, doch von jetzt an würde nicht mehr Sir Francis, sondern Bryn den Kurs bestimmen.

Die Nachricht vom Tod des „Eisernen Mannes“ wurde durch Fernsehen, Radio und Internet in wenigen Minuten im ganzen Land verbreitet. Alle Angehörigen wurden sofort verständigt – bis auf Francesca Forsyth, die sich nicht in Perth befand. Sie war die Tochter von Sir Francis’ zweitem Sohn Lionel, der mit seiner Frau und dem Piloten bei einem Flugzeugabsturz zwischen Darwin und Alice Springs ums Leben gekommen war. Francesca war damals fünf Jahre alt gewesen.

Ihr Onkel Charles und ihre Tante Elizabeth hatten es übernommen, sie großzuziehen. Elizabeth hatte das verwaiste kleine Mädchen sogar besonders in ihr Herz geschlossen, obwohl sie ein eigenes Kind hatte: Carina. Sie war drei Jahre älter als Francesca und in dem Bewusstsein aufgewachsen, die anerkannte Forsyth-Erbin zu sein. Francesca hielt sich eher zurück und galt daher als „Zweitbesetzung“. Sogar die Presse hatte sich auf diesen Spottnamen festgelegt.

In der Öffentlichkeit und gehobenen Gesellschaft ahnte niemand, dass Carina Forsyth, die so bevorzugt aufgewachsen war, eine unerklärliche, tief sitzende Eifersucht auf ihre jüngere Cousine empfand, die sie geschickt zu verbergen wusste. Sie brachte es mit den Jahren sogar zu einer gewissen Meisterschaft darin, ihre wahre Natur hinter der Rolle der älteren und vernünftigeren Cousine, die sie vor aller Welt spielte, zu verbergen. In Wirklichkeit bemühte sie sich, Francesca um ihr Glück zu bringen, weil diese ihr angeblich die Zuneigung ihrer Mutter gestohlen hatte, was jedoch nicht stimmte. Elizabeth Forsyth liebte ihre Tochter und zeigte das auch. Doch ihr Herz gehörte der hübschen kleinen Francesca, die durch ihr liebenswürdiges Wesen so etwas wie eine Lichtgestalt war.

Francesca war intelligent und sensibel genug, um die Missgunst ihrer Cousine zu erkennen. Sie lernte instinktiv, Carina nicht zu reizen und möglichst wenig Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Sie beneidete die andere nicht um die Rolle der Forsyth-Erbin. Großer Reichtum konnte nicht nur ein Segen, sondern auch ein Fluch sein. Es kam dabei nur auf den Standpunkt an.

Auch äußerlich waren die Cousinen grundverschieden. Beide galten als Schönheiten. Carina war eine große Blondine mit strahlend blauen Augen, heller Haut, ausgeprägten weiblichen Rundungen und der extremen Selbstsicherheit der Reichen. Francesca hatte pechschwarzes Haar, eine dunkle Haut und Augen, die weder grau noch grün waren, sondern die Farbe ihrer jeweiligen Kleidung annahmen.

Bei den Festlichkeiten, an denen die Cousinen auf Wunsch ihres Großvaters teilnahmen, machten sie einen ausgesprochen gegensätzlichen Eindruck. Die eine wirkte wie eine goldene Göttin – manche bezeichneten sie böswillig auch als Showgirl –, die andere wie eine zarte, geheimnisvolle Erscheinung aus einer anderen Welt. Die eine reizte ihre zahlreichen physischen Vorzüge voll aus, die andere hielt sich zurück und versuchte, möglichst wenig aufzufallen.

Die größte Gefahr lag darin, dass beide Frauen denselben Mann liebten: Bryn Macallan. Carina zeigte ihre Zuneigung mehr, als unbedingt nötig war. Sie behandelte Bryn, als gehörte er ihr allein, als wären sie besonders innig miteinander verbunden. Francesca litt unter ihrer Liebe zu ihm. Sie ging davon aus, dass er Carina bevorzugte, und ertrug still ihren Schmerz. Sie musste ihr Schicksal annehmen, auch wenn das bedeutete, ihre wahren Gefühle ständig zu verbergen. Sie wusste, was geschehen würde, wenn sie sich offenbarte. Im Ernstfall würde Carina gewinnen, denn sie bekam immer, was sie wollte.

Während Carina die Todesnachricht in der Familienvilla in Perth erhielt, befand sich Francesca auf der Rinderfarm „Daramba“, dem Flaggschiff der Forsyth-Ländereien in Queensland, die zusammen mit „Titan“ und weiteren Unternehmen den Forsyth-Konzern bildeten. Sie war eine begabte Malerin und hatte es sich nach Abschluss ihres Jurastudiums zur Aufgabe gemacht, der Kunst der Aborigines zu mehr Ansehen zu verhelfen und einzelnen Künstlern beim Verkauf ihrer Werke behilflich zu sein. Obwohl sie erst dreiundzwanzig war, hatte sie darin bereits beträchtlichen Erfolg erzielt.

Im Gegensatz zu ihrer strahlenden Cousine, die sich ständig stolz in der Öffentlichkeit zeigte, empfand Francesca ihren Reichtum als Verpflichtung. Sie wollte ihn mit anderen teilen. Dieser Wunsch steckte als treibende Kraft hinter ihrem Einsatz für weniger Glückliche und nicht so Begüterte.

Die Familie kam zu dem Entschluss, Francesca den plötzlichen Tod ihres Großvaters durch ein Mitglied persönlich mitteilen zu lassen und sie bei der Gelegenheit nach Hause zu holen. Zum Überbringer der Nachricht wurde Bryn Macallan bestimmt. Er war ein erfahrener Pilot und konnte mit der neuen Beech King Air umgehen. Jeder wusste, dass sich der verstorbene Sir Francis eine Verbindung zwischen Bryn und Carina gewünscht hatte. Man wusste auch, dass zwischen Bryn und Francesca ein besonderes Verhältnis bestand, das die starken Spannungen zwischen den Familien Forsyth und Macallan unbeschadet überstanden hatte.

Bryn war daher der richtige Mann, um Francesca heimzuholen.

1. KAPITEL

Der Anblick der uralten „Dreamtime“-Landschaft befreite Bryn von der doppelten Last des persönlichen Ehrgeizes und der Verantwortung für die Familie – wenn auch nur vorübergehend. Er liebte das Channel Country, in dem „Daramba“ lag. Er hatte es unzählige Male besucht, bis sein Großvater gestorben war. Inzwischen kam er seltener her, und seine Mutter und Großmutter blieben ganz fort. Nach Sir Theodores Tod hatte sich eine Kluft zwischen den bisher befreundeten Familien aufgetan, über die keine Brücke führte und die nur er überwinden konnte. Es gehörte zu seiner Strategie. Annette und Lady Antonia Macallan verstanden und unterstützten ihn dabei, aber „Daramba“ mieden sie.

Bryn ließ sich immer noch von der Atmosphäre der Ranch verzaubern, die zu den Perlen des forsythschen Besitzes gehörte. Der Name, mit Betonung auf der zweiten Silbe, stammte aus der Sprache der Aborigines und bedeutete „Wasserlilie“. Die Pflanze war zugleich Symbol der Fruchtbarkeit und Wappen des Daramba-Stamms. Sie wuchs in den zahllosen Lagunen, die sich auf dem Anwesen befanden. In diesem Jahr, das nach langer Trockenheit endlich wieder Regen gebracht hatte, boten „Darambas“ Bäche und Flüsse, seine versteckten Sümpfe, in denen Pelikane brüteten, seine Lagunen und Billabongs einen märchenhaften Anblick. Doch den stärksten Eindruck machte nach wie vor das Land mit seiner roten Erde, die scharf vom tiefblauen Himmel abstach und sich bis zum Horizont mit einem bunten Teppich von Wildblumen überzogen hatte.

Bryn erinnerte sich noch lebhaft daran, wie Francesca als Kind in der Blütenpracht geschwelgt hatte. Blumen und Duft, so weit das Auge reichte! Ihre kindliche Fantasie war in dieser Traumwelt aufgegangen, die ihr geholfen hatte, den tragischen Verlust ihrer Eltern zu ertragen.

Er sah sie im Geiste aufgeregt davonlaufen, hinein in ein Meer weißer Gänseblümchen. Ihr silberhelles Lachen erfüllte die Luft, während sie eine Blumenkette flocht, die sie sich dann wie ein Diadem in das lange Haar drückte. Sie hatte wundervolles schwarzes Haar, das wie Rabengefieder glänzte. Meist hatte Carina das Glück zerstört, indem sie ihrer Cousine den Kranz vom Kopf riss und wegwarf – mit der Begründung, es könnte Ungeziefer darin sein. In Wirklichkeit lautete die Botschaft anders. Francesca sollte sich nicht vordrängen. Es war ihr bestimmt, in Carinas Schatten zu leben.

„Ich weiß nicht, wie das enden soll“, hatte Bryns Großmutter einmal gesagt und dabei besorgt die Stirn gerunzelt. „Carina hasst unsere kleine Francey. Das kann nur noch schlimmer werden.“

Und das war es auch. Obwohl die meisten Menschen es nicht bemerkten, war Carina äußerst schlau. Sogar Francesca ließ nichts auf sie kommen, das gehörte zu ihrer sanften Natur. Dabei hätte Bryn geschworen, dass sie Carinas Charakter richtig einschätzte und spürte, wie sehr sie ihrem boshaften und ränkevollen Großvater glich.

Bryn wusste auch, dass Carina auf ihn fixiert war. Das verrieten ihre Augen, sooft sie ihn ansah. In jungen Jahren hatte er eine kurze, heftige Affäre mit ihr gehabt. Carina war eine reizvolle junge Frau, er hatte jedoch begreifen müssen, dass sie einen bösen Zug hatte. Das störte ihn nicht, solange Francesca nicht darunter leiden musste. Francesca hatte Carinas Mutter mit ihrem sanften, engelhaften Wesen von Anfang an für sich eingenommen.

Elizabeth liebte sie wie eine zweite Tochter. Damit hatte alles angefangen.

Die Beech King Air B100, „Titans“ neueste Anschaffung, glitt wie ein Vogel durch die Luft. Sie unterschied sich wesentlich von den anderen Maschinen des gleichen Herstellers und war an den veränderten Düsen und Propellern leicht zu erkennen. Bryn flog leidenschaftlich gern. Er entspannte sich dabei und setzte auch jetzt mühelos zur Landung an. Das Metalldach des lang gestreckten Hangars glänzte so hell in der Sonne, dass es ihn fast blendete. Es musste Einbildung sein, aber er glaubte, das wilde Buschland schon jetzt riechen zu können. Nichts glich diesem Duft. Er war trocken und würzig und barg die endlose, blumengeschmückte Weite in sich.

Der Jeep für die Fahrt zum Wohnhaus stand bereit. Bryn hoffte, Francesca dort anzutreffen, was absolut nicht sicher war. Wahrscheinlich würde er nach ihr suchen müssen. Die Nachricht von Sir Francis’ Tod hatte die abgelegene Farm mit Sicherheit noch nicht erreicht. Nur gut, dass er die traurige Botschaft persönlich überbrachte.

Nach zehn Minuten tauchte das Herrenhaus vor ihm auf. Das alte, im klassischen Kolonialstil errichtete Gebäude, das über hundert Jahre „Darambas“ Wahrzeichen gewesen war, existierte nicht mehr. Sir Francis hatte es nach dem Erwerb der Ranch in den späten Siebzigerjahren abreißen lassen, weil es nicht seinem Geschmack entsprach. An derselben Stelle stand jetzt ein modernes Gebilde, das viel von seinem Erbauer verriet. Auch der schöne alte Brunnen, der die Auffahrt geschmückt hatte, war nicht mehr da. Bryn erinnerte sich noch gut an die drei geflügelten Pferde, die auf ihren Vorderhufen die Hauptschale getragen hatten. Jetzt rauschte keine Fontäne mehr. Kein Windhauch sprühte die silberhellen Tropfen über den gepflasterten Hof.

„Allmächtiger!“, hatte Bryns Großvater geflüstert, als er zum ersten Mal zu Besuch gekommen war.

Bryn erinnerte sich daran, als wäre es gestern gewesen. Sir Francis hatte das Auto kommen gehört und war herausgetreten, um seinen Freund zu begrüßen und seine Meinung über den Neubau zu erfahren.

„Er gleicht dir sehr“, hatte Theodore geantwortet, ohne dass Francis die Ironie wahrnahm.

Dem kleinen Bryn war sie allerdings nicht entgangen.

„Fantastisch, Sir“, hatte er rasch hinzugefügt, denn der langjährige Freund und Partner seines Großvaters sollte sich nicht beleidigt fühlen. Außerdem war das neue Haus wirklich außergewöhnlich, obwohl es einer modernen Forschungsstation glich.

Jetzt stand Bryn wieder vor dem einstöckigen Ungetüm aus Beton, Stahl und Glas. Es war viermal so groß wie das alte Gutshaus und an drei Seiten mit breiten überdachten Veranden versehen – das einzige Zugeständnis an die Tradition. Es ein Haus oder sogar ein Heim zu nennen wäre falsch gewesen. Es war ein Stück Architektur, ein weiteres Monument, das sich Sir Francis Forsyth selbst errichtet hatte. Eine geschickt gestaltete Auffahrt hätte den nüchternen Eindruck vielleicht gemildert, aber davon konnte nicht die Rede sein. Der Besucher sollte erkennen, dass auch im Outback ein neues Zeitalter begonnen hatte.

Die Haushälterin Jili Dawson, eine auffallend attraktive Frau von Anfang fünfzig, begrüßte Bryn mit einem strahlenden Lächeln. „Wir haben uns lange nicht gesehen, Mr. Bryn.“

„Ich war zu beschäftigt.“ Er sah Jili in die dunklen Augen, die vor Freude leuchteten. Sie verrieten ihre Abstammung von den Aborigines. Ihre Mutter hatte einen weißen Rancharbeiter geheiratet, trotzdem lebte Jili ganz in den Traditionen ihrer mütterlichen Vorfahren. Ihr braunes Gesicht war völlig faltenlos, und sie hatte den typischen weichen Singsang der australischen Ureinwohner, wenn sie sprach. „Habe ich das Glück, Francey zu Hause anzutreffen?“

„Leider nicht.“ Jili machte eine weit ausholende Armbewegung, die das Land bis zum Horizont einschloss. „Sie ist draußen bei der Wungulla-Lagune … mit ihrer Malgruppe. Seit zwei Tagen hat sie sich nicht blicken lassen, aber es geht ihr gut. Francey kennt sich aus, außerdem achten meine Leute auf sie.“

„War das nicht schon immer so?“ Bryn dachte daran, wie sehr der Kontakt zu den Eingeborenen seine und Francescas Kindheit bereichert hatte. Carina war zu stolz gewesen, um sich mit ihnen abzugeben. „Ich bin aus einem ernsten Anlass hier, Jili. Wir haben nicht angerufen, weil ich persönlich kommen wollte, um Francey abzuholen.“

„Der ‚Eiserne Mann‘ ist tot.“ Es klang, als hätte Jili das Ereignis geahnt.

Bryn runzelte die Stirn. „Woher wissen Sie das? Wurde es von einer anderen Ranch gemeldet?“ Das Outback hatte sein eigenes Nachrichtensystem, aber es gab noch eine andere Möglichkeit. Wie viele Eingeborene besaß Jili die unheimliche Gabe, in die Zukunft zu sehen.

„Ich wusste Bescheid, ehe Sie das erste Wort gesprochen hatten. Das war wirklich ein Teufelskerl … im Guten wie im Bösen. Die Dämonen, die ihn plagten, hatte er selbst zu verantworten. Das wissen wir beide, nicht wahr? Ich habe Ihren noblen, weisen Großvater verehrt, Mr. Bryn … wie Ihren Vater. Eine Tragödie, dass er damals von den Felsen erschlagen wurde. Jetzt sind sie bei ihren Ahnen und blicken nachts von den Sternen auf uns herab. Ich fühle mich den Macallans eng verbunden. Sie waren gut zu mir und haben mich immer wie einen Menschen behandelt. Jetzt liegt eine schwere Last auf Ihren Schultern, Mr. Bryn. Mich interessiert dabei vor allem, ob sich für Jacob und mich etwas ändert. Werden wir entlassen?“

Jacob war Jilis Ehemann und ebenfalls ein halber Aborigine. Er arbeitete seit Langem auf der Farm und war nach Bryns Überzeugung so unentbehrlich wie seine Frau. Bryn hätte ihn längst zum Aufseher gemacht und den unfähigen Roy Forster, der in allem Jacobs Ratschlägen folgte, auf eine Außenstelle versetzt.

„Das muss alles noch geklärt werden“, antwortete er mit einem tiefen Seufzer. „Charles ist der Erbe … ich darf nicht für ihn sprechen. Er selbst steht noch zu sehr unter Schock, um irgendetwas zu entscheiden.“

Jili ließ den Blick weit in die Ferne schweifen. „Er hat gedacht, sein Vater würde ewig leben. Wie haben es die anderen denn aufgenommen?“

„Mehr oder weniger gefasst“, gestand Bryn. „Einige sind sogar in gehobener Stimmung.“

„Warten Sie die Eröffnung des Testaments ab“, riet Jili. „Vielleicht hat der alte Sünder einiges gutgemacht. Es gibt mehr als eine offene Rechnung.“

Bryn antwortete nicht. Es war längst zu spät. Sein Vater und sein Großvater lebten nicht mehr. Er trat neben Jili und sah ins Land hinaus, über dem die heiße Luft flimmerte. Etwas war zu Ende gegangen, das spürten sie beide. Eine neue Ära hatte begonnen, aber sie war noch durch den alten Streit belastet.

Jili blickte Bryn von der Seite an. Für sie war er ein edler und schöner Prinz, der alle Untertanen gleich bewertete. Ein Prinz, der im Begriff war, sein rechtmäßiges Erbe zu übernehmen. Respektvoll legte sie ihm eine Hand auf die Schulter.

„Es wird alles in Ordnung kommen, Mr. Bryn“, sagte sie. „Das verspreche ich Ihnen. Doch ich muss Sie warnen. Die Zukunft birgt Unheil. Beschützen Sie Francey. Ihre Cousine wartet nur darauf, über sie herzufallen … wie der Falke über die kleine, liebliche Goldammer. Da lauert das Böse.“

Waren das nicht seine eigenen Befürchtungen?

Bryn legte einen anderen Gang ein, als er die offene Ebene erreichte, wo hohe Gräser die rote Erde bedeckten. Ihre Spitzen schwankten wie goldene Federbüsche im Wind. Das erinnerte ihn an die Savannen des tropischen Nordens, wo der Regen die gleichen Wunder vollbrachte. Der Jeep durchfurchte das wuchernde Gras wie ein Bulldozer. Er drückte es flach zu Boden, aber es richtete sich frisch und elastisch gleich wieder auf. Ein einsamer Emu jagte auf seinen langen grauen Beinen davon. Er war zwischen den dichten Halmen, wo er nach zarten Spitzen und Samenkörnern pickte, kaum zu sehen gewesen.

Die malerischen Geistereukalypten, die botanisch eigentlich nicht zu den Eukalypten gehörten, hoben sich wie einsame Wächter vom tiefblauen Himmel ab. Sie waren an ihren weißen Baumstämmen eindeutig zu erkennen.

Rechts reihten sich mehrere Lagunen aneinander, deren Ufer von Akazien gesäumt waren. Eine Schar Papageien flatterte durch die Baumkronen. Immer wieder blitzte ihr buntes Gefieder auf. Australien – Land der Papageien. Die Skala prächtiger Farben war nahezu unerschöpflich: knallrot, türkis, smaragdgrün, violett, orange und gelb in allen Nuancen.

In einer dieser Lagunen – der mittleren, tiefsten und längsten, die auch bei anhaltender Dürre nicht austrocknete und die Koopali hieß – wäre Francesca mit sechs Jahren beinahe ertrunken. In jenem Jahr hatte es ebenfalls stark geregnet, sodass Koopali zu einem bewegten Meer angeschwollen war. Die neunjährige Carina hatte vom Ufer aus zugesehen, starr vor Schrecken, als hätte sie die Gewalt über ihren Körper verloren.

Wie durch ein Wunder war Bryn rechtzeitig aufgetaucht und hatte größeres Unheil verhindert. Später erzählte Carina unter Schluchzen, sie hätten sich von den anderen entfernt und Francesca sei trotz ihrer ausdrücklichen Warnung zu nah ans Ufer gegangen. Ein Kind konnte sich leicht zwischen den Wurzeln der üppig blühenden Lilien verfangen und unter Wasser gezogen werden. Francesca hatte gerade erst schwimmen gelernt und war durch den Verlust ihrer Eltern seelisch angeschlagen gewesen.

Hatte sie wirklich die Ermahnung ihrer älteren Cousine missachtet? Leichtsinn oder Ungehorsam war bisher niemandem bei ihr aufgefallen.

Als das Verschwinden der beiden Mädchen bemerkt wurde, brach in der Gesellschaft, die ein Picknickausflug in die Nähe der Lagunen geführt hatte, Panik aus. Jeder wusste, dass die wilde Schönheit des Outback Gefahren aller Art einschloss. Bryn rannte sofort in Richtung Koopali los. Warum tat er das? Weil eine der umherziehenden Aborigines, eine uralte, fast blinde Frau, mit ihrem Stock dahin gezeigt hatte.

„Koopali“, hatte sie gemurmelt und mit dem Stecken heftig auf den Boden gestoßen.

Bryn wusste bis heute nicht, warum er der Alten so bedingungslos vertraut hatte. Jedenfalls war er gerade noch rechtzeitig dort erschienen und hatte sich kopfüber in das dunkelgrüne Wasser gestürzt, aus dem Francescas Kopf zum letzten Mal auftauchte. Währenddessen hatte Carina angefangen, hysterisch zu schreien …

So lagen die Tatsachen. Bryn hatte Francesca das Leben gerettet und besaß damit – nach Ansicht der Eingeborenen – einen Teil ihrer Seele. Carina war so verstört, dass niemand wagte, ihr ein Versäumnis vorzuwerfen. Welche Heldentaten waren von einem neunjährigen Kind schon zu erwarten? Darüber vergaß man, dass sie sehr gut schwimmen konnte und trotzdem keinen Versuch gemacht hatte, ihre Cousine zu retten.

„Gott sei Dank, dass du da warst, Bryn. Das werde ich dir nie vergessen.“ Elizabeth Forsyth, die mit den anderen nachgekommen war, blickte ihm tief in die Augen und drückte dabei Francesca an sich, als wäre sie ihr einziges Kind. „Woher wusstest du, dass sie hier waren? Wir hatten angenommen, sie wären zum Zelt zurückgegangen.“

„Die alte Frau befahl es mir, und ich gehorchte.“ Eine seltsame Antwort, aber niemand lachte darüber.

Die Eingeborenen hatten ein unheimliches Ahnungsvermögen für Gefahr. Mehr noch für herannahenden Tod. Die alte Frau hatte Bryn sogar noch einen heftigen Windstoß nachgeschickt, obwohl sich sonst kein Lüftchen regte. Als die Gesellschaft zum Lagerplatz zurückkehrte und ihr danken wollte, war sie verschwunden. Auch später ließ sich von ihren Stammesgenossen, die auf der Ranch kreuz und quer umherliefen, nichts über sie erfahren.

„Vielleicht war es ein Geist“, meinte Eddie Emu, einer der Viehtreiber. „Geister können jede Gestalt annehmen. Der Wind hat sie gebracht und wieder mitgenommen.“

Eddie musste es wissen. Er hatte oft den Geist seiner verstorbenen Frau gesehen, der sich in einer Eule verkörperte. Eulen schliefen bei Tag und wachten bei Nacht. Sie gaben Zeichen und brachten Botschaften.

Keiner hatte diesen Tag je vergessen. Noch heute hörte Bryn, was die zitternde Francesca ihm zugeflüstert hatte, als er sie auf den Armen ans Ufer trug: „Carrie ist zuerst ins Wasser gegangen. Deshalb habe ich es auch getan …“

Was, in Gottes Namen, war wirklich geschehen? Hatte ein kleines Mädchen nur einen verhängnisvollen Fehler gemacht? Bryn weigerte sich hartnäckig, eine andere Erklärung gelten zu lassen. Carina hatte die Gefahr unterschätzt und später alles Mögliche erzählt, um sich zu entlasten. War das nicht ganz natürlich?

2. KAPITEL

Bryn fand Francesca genau an der Stelle, die Jili Dawson ihm genannt hatte: an der Wungulla-Lagune, wo die Eingeborenen früher ihre nächtlichen Ritualtänze aufgeführt hatten. Er bezweifelte, dass man den toten Sir Francis mit einer solchen Zeremonie ehren würde. Der „Eiserne Mann“ war weder geliebt noch im eigentlichen Sinn respektiert worden. Die Rancharbeiter fürchteten ihn und sprachen heimlich über seine „dunklen Seiten“. Sie gehorchten, ohne ihn zu schätzen. Wer wollte es ihnen verdenken? Bryn selbst hatte schon vor Jahren alles Zutrauen zu ihm verloren.

Er parkte den Jeep in einiger Entfernung und legte die letzte Strecke zu Fuß zurück, immer darauf bedacht, dem wuchernden Spinifex-Gras auszuweichen, das jetzt grün war und noch nicht die charakteristische goldgelbe Farbe zeigte. Francesca hatte fünf Frauen um sich versammelt, die eifrig malten. Sie wirkten überaus konzentriert und fügten sich in die trockene Wüstenlandschaft, als gehörten sie dazu.

Mochte Francesca mit sechs Jahren auch fast ertrunken sein – heute, mit dreiundzwanzig, war sie ein Kind des Outback. Sie konnte wie ein Fisch schwimmen, das schnellste und stärkste Pferd reiten, sogar ohne Sattel, und sich mühelos in der gefahrvollen Wildnis zurechtfinden. Sie schoss meisterlich und wusste, was notwendig war, um im Busch zu überleben. Sie backte Brot aus fein gemahlenem Grassamen, wusste, wo Limonen, Feigen und Tomaten zu finden waren, und hätte einen Supermarkt mit Beeren und wilden Früchten beliefern können.

Mit den Eingeborenen verband sie seit ihrer Kindheit eine unverbrüchliche Freundschaft. Sie hatte viel über die Kultur der Ureinwohner gelernt und respektierte die letzten Geheimnisse, die man einer Weißen nicht verraten durfte. Sie sah das Land mit den Augen seiner Urbevölkerung und hatte einen unverkennbaren Malstil entwickelt, der von Kritikern hoch gelobt wurde.

Francesca besaß ein beträchtliches eigenes Treuhandvermögen und hatte Jura studiert, um sich geschäftlich nicht auf andere verlassen zu müssen. Seit sie ihre Ausbildung mit Auszeichnung abgeschlossen hatte, konzentrierte sie sich voll auf die Malerei, bei der sie die uralten Mythen der Aborigines mit ihrer eigenen Fantasie verschmolz. Die Bilder erwuchsen aus beiden Quellen. Ihre erste Ausstellung war ein großer Erfolg gewesen, und sie hatte nicht gezögert, gegenüber der Presse und den Käufern zu betonen, wie viel sie ihren eingeborenen Mentoren verdankte. Zufällig waren es ausschließlich Frauen, die inzwischen Francescas Beispiel folgten und sich von ihr ermutigen ließen.

Als der Jeep in Sicht kam, stand Francesca auf und ging ihm langsam entgegen. Ihre Bewegungen hatten die Anmut einer Gazelle. Sie war groß, wie alle Forsyths, und außerdem gertenschlank. Ein großer, kunstvoll aus Gräsern geflochtener Hut – vermutlich das Geschenk einer Schülerin – schützte ihr Gesicht. Das dunkle Haar, das ihr sonst in schimmernden Wellen über die Schultern fiel, war zu einem dicken Zopf geflochten. Eine einzelne Strähne umschloss wie ein Seidenband den Hals. Ihre Kleidung war auffallend schlicht. Sie trug eine hellblaue, mit Farbflecken bedeckte Baumwollbluse, beigefarbene Shorts und staubige Sneakers.

„Bryn!“, rief sie, sobald er ausgestiegen war. Ihre Stimme klang lieblich, wie von einem zarten Instrument gespielt, und steigerte noch ihren Reiz.

„Hallo, Francey!“

Ihr Anblick genügte, um eine tiefe Sehnsucht in Bryn zu wecken. Er wusste, was das bedeutete, nur wie sollte er das Schicksal wenden? Sie standen einander gegenüber, blickten sich in die Augen und verstanden sich. Sie spürten es beide, aber was Bryn spürte, wagte sich Francesca nicht einzugestehen. Schüchtern stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange.

Wie weich sich ihre Lippen anfühlten! Bryn bemerkte, wie Francescas zarte, golden getönte Haut leicht errötete, bevor sie wieder in das alte Rollenspiel verfielen, das ihnen seit ihrer Kindheit vertraut war. Ob sich das jetzt ändern würde?

„Du musst aus einem wichtigen Grund gekommen sein, Bryn.“ Francesca hob wie abwehrend ihre schlanken Hände. „Es geht um meinen Großvater, nicht wahr?“ Sie drehte sich um, als hätte sie von hinten ein Zeichen bekommen. Die Frauen saßen noch im Kreis beieinander, aber sie malten nicht mehr, sondern streckten die Arme mit nach oben gekehrten Handflächen zum Himmel empor.

Wir sind an ein Ende gekommen.

Bryn kannte die zeremonielle Geste und wunderte sich nicht. Diese Menschen waren außergewöhnlich.

„Ja, Francey“, bestätigte er feierlich. „Dein Großvater ist gestern an einem Herzschlag gestorben. Dein Schmerz betrübt mich. Ich weiß, wie anders du dir alles vorgestellt hast.“

„Warum war ich nicht da?“, fragte sie mit versagender Stimme. „Als ich dich sah, wusste ich gleich, warum du gekommen bist.“

„Es tut mir leid, Francey. Du lebst so eng mit deinen Freunden zusammen, dass du schon ihre besonderen Fähigkeiten erworben hast. Wieso wissen sie Bescheid? Es ist keine Ahnung, sondern Gewissheit.“

„Unheimlich, nicht wahr?“ Francesca sah noch einmal zurück. Die Frauen arbeiteten wieder an ihren Bildern. „Doch wir haben es hier mit der ältesten noch lebendigen Menschheitskultur zu tun. Die Leute leben seit über vierzigtausend Jahren in diesem Land. Sie riechen den Tod.“

Bryn nickte. Er hatte all das mehrfach miterlebt, und seine Aufmerksamkeit galt vor allem Francesca. Sie war blass geworden, aber sie weinte nicht. Bis auf eine Spur Lippenstift zum Schutz gegen die Sonne war ihr Gesicht frei von Make-up. Ihre Haut war rein und makellos. Die großen Augen mit den dichten schwarzen Wimpern darüber glänzten wie Silbermünzen im Sonnenlicht.

„Hat er nicht nach mir gefragt?“ Trauer und Enttäuschung klangen aus den wenigen Worten. Das Bewusstsein, ausgeschlossen zu sein, hatte Francescas Leben von klein auf beschwert.

Wie immer fühlte sich Bryn als ihr Beschützer. „Er hat nach niemandem verlangt“, antwortete er. „Es geschah während einer Vorstandssitzung. Keiner ahnte, dass er sich nicht wohlfühlte. Eben kanzelte er Charles noch ab – sie hatten sich gestritten, nicht ernstlich, aber du weißt ja, wie wenig dein Großvater andere Ansichten ertragen konnte –, und im nächsten Moment war es vorbei. Bestimmt hat er nur einen kurzen, stechenden Schmerz gespürt. Wir haben nicht angerufen, weil ich dir die Nachricht persönlich überbringen wollte. Du sollst nach Hause kommen. Es wird ein Staatsbegräbnis geben.“

„Das war zu erwarten.“ Francesca seufzte tief. „Wozu großer Reichtum und politischer Einfluss doch führen! Zu Hause …“ Tränen schimmerten in ihren Augen. „Das Wort sollte mir alles bedeuten, aber ich empfinde nichts. Seit dem Tod meiner Eltern habe ich kein Zuhause mehr. Meine Kindheit war ein einziger Versuch, mit dem Verlust fertig zu werden. Ich klammerte mich an das, was mein Vater einmal zu mir sagte, als mich eine Wespe gestochen hatte: ‚Sei tapfer, Francey, Darling … sei tapfer.‘“

„Das bist du“, beteuerte Bryn. Er wusste, wie schwer Francescas Leben trotz des gewaltigen Reichtums der Forsyths gewesen war.

„Ich versuche es wenigstens. Manchem begegnet das größte Unglück schon in der Kindheit, und ich habe meins bis heute nicht ganz überwunden. Dabei hat Carrie mich immer wieder ermahnt, dankbar zu sein.“

„Das sieht ihr ähnlich!“

Sein scharfer Ton überraschte Francesca, denn Bryn kritisierte Carina sonst nie. „Sie wollte mich damit bestimmt nicht ärgern“, verteidigte sie ihre Cousine. „Sie versuchte, mir Mut zu machen. Doch genug davon. Ich neige nicht mehr zu Selbstmitleid, aber Grandpas plötzlicher Tod ist ein Schock. Er hat gelebt, als wäre er unsterblich oder würde mindestens neunzig Jahre alt. Es hilft mir sehr, dass du gekommen bist.“ Sie rang sich ein Lachen ab und kam dabei ins Schluchzen. „Du und deine Familie … ihr seid mir viel mehr ans Herz gewachsen als meine eigenen Verwandten. Ist das nicht seltsam? Ihr wart immer für mich da.“

Francesca sagte das mit einer Aufrichtigkeit, an der Bryn nicht zweifeln konnte. Seine Mutter und Großmutter hatten sie immer in Schutz genommen und sich gleichzeitig bemüht, ihre Empörung über die Forsyths nicht zu zeigen. Jetzt ergaben sich neue Möglichkeiten, die er unbedingt wahrnehmen musste.

„Wir haben nie darüber gesprochen, Francey“, begann er vorsichtig, „und du hörst es auch jetzt wahrscheinlich nicht gern, aber Carina ist nicht die Freundin, für die du sie hältst.“

Francesca war nicht im Mindesten überrascht, sondern wurde nur noch trauriger.

„Warum ist das so?“, fragte sie. „Ich habe nie etwas getan und würde nie etwas machen, das sie verletzen könnte. Ich habe mich immer bewusst im Hintergrund gehalten, nie mit ihr konkurriert. Sie ist die Forsyth-Erbin … ich nicht. Ich möchte es auch gar nicht sein und versuche, mein eigenes Leben zu führen. Wenn wir gemeinsam eingeladen sind, dränge ich mich nie vor. Ich ziehe mich nicht mal hübsch an.“

„Damit solltest du aufhören“, sagte Bryn im Befehlston.

Das kränkte Francesca. „Meinst du wirklich?“, fragte sie unsicher.

„Allerdings“, erwiderte er freundlicher. „Jeder soll sehen, wie schön du bist. Daran ändern auch die fleckige Bluse und die Shorts nichts. Niemand darf dich zwingen, dein Aussehen oder deinen eigenen Stil zu verbergen.“

Bei dem Wort „schön“ war Francesca rot geworden. „Mir kam es ganz natürlich vor“, gestand sie traurig.

„Das weiß ich.“ Bryn betrachtete ihr halb abgewandtes Gesicht. „Du hattest deine Gründe, nur was hat sich dadurch geändert?“ Er dachte an Jilis Warnung und beschloss, deutlicher zu werden. „Carina glaubt, dass du ihr die Liebe ihrer Mutter gestohlen hast. Das ist der entscheidende Punkt.“

Francesca sah ihn groß an. „Das wäre eine schwere Last für mich. Ich war noch ein Kind … gerade fünf Jahre alt. Der Tod hatte mir die Eltern genommen und mich zum Opfer gemacht. Damit begann die Tragödie meines Lebens. Grandpas Ableben, so plötzlich es auch kam, lässt sich damit nicht vergleichen. Das wahre Unglück begegnet einem nur einmal. Das mag grausam klingen, aber ich kann nicht heucheln. Grandpa hat mich nie geliebt und wollte von mir nicht geliebt werden. Wenn er mich wie seine Enkelin behandelte, geschah es nur für die Öffentlichkeit. Ich war zufällig in seine Familie geraten, doch ich bin keine blonde, blauäugige Forsyth. Bei mir kommt das Erbe meiner Mutter durch, die ich so früh verloren habe. Wie kann Carrie mich da ablehnen?“

Hassen wäre das bessere Wort, dachte Bryn. „Sie tut es trotzdem, fürchte ich. Mach deswegen kein so unglückliches Gesicht … du bist nicht daran schuld. Es liegt in ihr selbst. Sie hat die böse Seite der Forsyths geerbt.“

„Wenn das so ist, leidet sie bestimmt darunter.“ Francescas Stimme verriet ehrliche Anteilnahme.

„Ich glaube nicht, dass sie es so sieht“, widersprach Bryn. Es erschreckte ihn, dass sich Francescas ehrliches Mitgefühl gegen sie selbst richtete. „Dazu müsste sich Carina selbst erkennen, und das tut sie nicht. Ich bin froh, dass wir darüber gesprochen haben, denn es liegen harte Zeiten vor uns. Wir sollten darauf vorbereitet sein.“

„Carrie muss in schlimmer Verfassung sein. Sie hat Grandpa verehrt.“

„Dafür hält sie sich ganz gut“, stellte Bryn nüchtern fest.

„Gott sei Dank. Carrie ist sehr stark, und sie hat dich. Sie liebt dich“, fügte Francesca leiser hinzu, als wäre Carinas Stärke damit am besten erklärt.

Warum glauben alle – und vor allem Francesca –, dass Carina Forsyth der Fixstern an meinem Firmament ist?, dachte Bryn. Sie will etwas, das sie nicht haben kann. Da liegt das Problem.

„Sie bildet sich diese Liebe nur ein, Francey.“

„Nein, so einfach ist es nicht. Ihr steht euch sehr nah. Sie hat mir selbst erzählt, dass ihr eine Affäre hattet.“

Bryn zuckte die Schultern. „Also gut … wir hatten eine Liaison. So etwas kommt vor, aber es liegt Jahre zurück.“

„Carrie sieht das anders.“

„Und natürlich glaubst du ihr.“

Francesca gab für einen Moment ihre übliche Zurückhaltung auf. „Willst du etwas anderes behaupten?“, fragte sie und errötete.

Bryn lächelte. Sein schmales, ausdrucksvolles Gesicht schien von innen zu leuchten. Es konnte auch streng wirken, manchmal so streng und furchterregend wie das von Sir Francis.

„Ich bin ein freier Mann, Francey, und das gefällt mir.“

„Das kann sich ändern, denn Carrie wartet auf dich.“ Francesca zog ihre Sonnenbrille aus der Hosentasche und setzte sie schnell auf, damit er ihre Augen nicht mehr sehen konnte. „Willst du den anderen Guten Tag sagen?“

„Selbstverständlich. Ich würde sie niemals übergehen.“

Bryn näherte sich mit Francesca der Gruppe, die nur durch die mächtige Krone einer Wüsteneiche vor dem gleißenden Sonnenlicht geschützt war. In den Städten ließ sich die Natur eindämmen. Hier draußen wirkte sie mit ihrer ganzen Kraft.

„Ich sehe, dass Nellie heute dabei ist“, bemerkte er.

Nellie Napirri, eine Aborigine unbestimmten Alters – es musste irgendwo zwischen siebzig und neunzig liegen –, wählte sich normalerweise die Pflanzen und Tiere des Channel Country als Motiv. Am häufigsten malte sie Wasserlilien, die nach Bryns Meinung sogar bei dem großen Claude Monet Interesse geweckt hätten. Neben den traditionell verwandten Braun- und Ockertönen benutzte sie auch leuchtende Acrylfarben, um ihre Visionen auszudrücken.

„Ich dachte schon, wir würden sie nicht wiedersehen“, gestand Francesca. „Nellie ist eine echte Nomadin, aber nach einer langen Wanderung bis ins Northern Territory kam sie zurück. Stell dir den weiten Weg vor … bei ihrem Alter! Niemand weiß, wie viel Jahre sie auf dem Buckel hat, aber jeder kennt sie, solange er denken kann.“

Bryn dachte unwillkürlich an den Tag, als Francesca beinahe ertrunken und nur durch eine wunderbare Fügung gerettet worden war. Wohin war die alte Frau so plötzlich verschwunden? War sie auch auf Wanderschaft gegangen? Für Bryn war das Erlebnis wie eine göttliche Offenbarung gewesen. Er sah immer noch Carinas starre Haltung, ihr lang herabfallendes blondes Haar. Wie angewurzelt hatte sie dagestanden und auf die Lagune geblickt. Dann hatte sie angefangen zu schreien …

Die Malerinnen standen jetzt höflich auf und begrüßten Bryn mit Handschlag.

„Der große Mann hat uns verlassen“, erklärte Nellie mit tiefer Stimme. Ihre kurzen Locken waren schneeweiß, aber die Augen machten einen hellwachen Eindruck. Offensichtlich hatte man sie zur Sprecherin gewählt.

Bryn nickte. „Gestern, Nellie. Es war ein Herzschlag. Ich bin gekommen, um Francesca abzuholen.“

„Sie sollte lieber hierbleiben.“ Die alte Frau runzelte die Stirn und sah Bryn so durchdringend an, als stünde er zum ersten Mal vor ihr. Wollte sie ihm vielleicht ins Herz blicken? „Sie müssen sie beschützen, Byamee.“

„Keine Sorge, Nellie, das werde ich tun.“

Bryn kannte die respektvolle Anrede „Byamee“ und hoffte, sich ihrer würdig zu erweisen. Dabei fiel ihm ein, dass die Eingeborenen seinen verstorbenen Großvater auch so genannt hatten. Sir Francis war diese Ehre nie widerfahren.

Nellies Miene hellte sich auf. „Denken Sie an meine Worte. Es ist noch nicht vorbei.“ Plötzlich wurde ihr das Atmen schwer.

„Nellie, meine Liebe“, mischte sich Francesca ein, „Sie dürfen sich nicht aufregen. Alles wird gut werden.“ Sie legte den Arm um die zierliche, gebeugte Gestalt. „Warum zeigen wir Bryn nicht, was wir geleistet haben? Sie wissen, wie sehr er einheimische Kunst schätzt.“

Wieder wanderten Bryns Gedanken zurück. Carina hatte Francescas Bemühungen um einheimische Künstler einmal als den Versuch bezeichnet, „durch die Arbeit mit den Aborigines über ihre Stellung als reiche Erbin hinwegzutäuschen“.

Carina war nicht nur gefühllos. Sie konnte auch ungeheuer dumm sein, vor allem, wenn es um Qualität ging. Es stand ihr nicht zu, Francescas Leistungen zu beurteilen. Francesca war eine hochbegabte junge Frau. Bryn hatte oft mit ihr diskutiert – nicht nur über „Titan“, sondern auch über andere Projekte des Forsyth-Konzerns, bei denen ihrer Meinung nach das Management versagte. Francesca besaß einen scharfen Verstand. Sobald Bryn die gewünschte Position innehatte, würde er sie, ungeachtet ihrer Jugend, in den Vorstand berufen. Die nötige Befähigung dazu hatte Francesca von ihrem Vater Lionel geerbt. Das hatte seine Großmutter ihm mit einem ironischen Lächeln bestätigt.

„Wenn man ganz ehrlich ist, würde Francey dem Unternehmen weit mehr nützen als Carina“, hatte sie gesagt. „Leider hat das Schicksal es anders bestimmt. Carina ist Francis’ erklärter Liebling. Er war nie ein großer Menschenkenner.“

Bevor sie sich trennten, nahm Nellie Bryn einen Augenblick beiseite. Sie sah ihn offen an und sagte, als wollte sie ihm seine Verantwortung bewusst machen: „Sie sind jetzt Francescas Familie, Byamee. Andere werden alles tun, um ihr zu schaden.“

„Nellie …“

Sie ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Sie wissen das genauso gut wie ich. Francesca denkt von jedem nur das Beste … sogar von denen, die ihr Böses wollen.“

„Sie werden auch mir Steine in den Weg legen“, sagte er, als hätte er es nicht mit einer eingeborenen Nomadin, sondern mit einer vertrauenswürdigen Partnerin zu tun. Das fiel ihm nicht einmal schwer. Die Aborigines hatten viele Gaben. Vorahnung war nur eine davon.

„Es wird ihnen nicht glücken“, versicherte Nellie mit Zornesfalten im Gesicht. „Sie sind stark, Byamee. Ihre Zeit ist gekommen. Diesmal werden Sie Gerechtigkeit finden.“

Es klang, als hätte sie eine Rede gehalten, und Bryn verstand die Botschaft.

3. KAPITEL

Francesca war zu Bryn in den Jeep gestiegen. Die Luft flimmerte über der glühenden roten Erde. Die ersten Trommeln waren zu hören. Ihre dumpfen Töne hallten von den fernen Bergen wider. Andere Trommeln kamen dazu und nahmen den Rhythmus auf. Tharum, tharum … es war ein primitives, erregendes Konzert.

Die Eingeborenen teilten sich über Meilen hinweg ihre Botschaften mit. Durch Bryns Ankunft waren die Vorahnungen bestätigt worden. Der „Eiserne Mann“ lebte nicht mehr. Die Nachricht war jetzt offiziell und wurde über die Ranch und das umliegende Land verbreitet.

„Nellie sorgt sich um mich“, sagte Francesca. „Ich wette, sie hat dich mit Warnungen überhäuft.“

„Dein Wohl liegt ihr und ihren Freunden sehr am Herzen.“ Bryn sah Francesca von der Seite an. Sie hatte ihren Hut abgenommen und auf den Rücksitz geworfen, sodass er ihr zartes, feines Gesicht ungehindert betrachten konnte. Sie erschien ihm weit schöner als ihre Cousine. Ihr dicker Zopf war unten mit einem elastischen Band und oben mit einem violetten Seidentuch zusammengehalten, das ihren Augen – so unglaublich es auch erschien – einen veilchenblauen Schimmer verlieh. „Du hast dich wunderbar für sie eingesetzt … noch dazu aus den lautersten Motiven.“

„Das versteht sich von selbst.“ Francesca tat das Lob mit einer Handbewegung ab. „Muss man Nellies Warnungen ernst nehmen?“

„Da es um dein Wohl und deine Sicherheit geht …“

„Wer könnte mir etwas anhaben? Ich bin für niemanden wichtig … am wenigsten war ich es für den armen Grandpa. Möge seine gequälte Seele endlich Frieden finden. Ich weiß, dass er nicht frei von Selbstvorwürfen war.“

Sie haben nicht viel bewirkt, dachte Bryn erbittert, ging aber nicht weiter darauf ein. „Du bist eine Forsyth“, erinnerte er Francesca. „Ganz bestimmt hat dich dein Großvater in seinem Testament großzügig bedacht. Schließlich hatte er genug zu vererben. Er war vielfacher Milliardär.“

„Was für eine Verantwortung!“ Francesca sagte das mit spürbarer Anteilnahme. „Zu viel Geld ist ein Fluch. Männer, die ein riesiges Vermögen anhäufen, werden zum Problem für ihre Erben.“

Bei den letzten Worten dachte sie an ihren Onkel Charles, was Bryn offenbar auch tat. „Es gibt ein altes chinesisches Sprichwort … vielleicht stammt es auch aus Persien. ‚Je größer das Dach ist, desto mehr Schnee sammelt sich darauf.‘ Der arme Charles hat schwere Zeiten hinter sich. Francis hat ihn von früh auf schlecht behandelt, weil er seinen Maßstäben nicht entsprach.“

„Das war grausam von ihm“, stellte Francesca seufzend fest. Lag hier die Ursache dafür, dass Charles seine einzige Tochter wie eine Prinzessin verwöhnt hatte?

„Allerdings. Dein Vater war viel begabter, aber er wollte sich nicht einfügen. Dabei half ihm sein starker Charakter. Charles hat sich nach Kräften bemüht, leider fehlt ihm der Wille, die Position des Chefs einzunehmen. Er wird nur wegen seines Namens respektiert.“

„Die Forsyths haben sich viele Feinde gemacht“, gab Francesca zu, denn sie hatte selbst zu diesen gehört. „Neid ist dabei nicht der einzige Grund. Die Macallans sind auch reich und dabei hoch geachtet. Sir Theodore wurde geradezu verehrt.“

„Er war ein großer Menschenfreund“, bestätigte Bryn, der ungeheuer stolz auf seinen Großvater war.

„Und ein bedeutender Mann“, setzte Francesca hinzu. „Sein Leben war von keiner dunklen Wolke überschattet. Ich habe nie begriffen, was Grandpa deiner Familie nach Sir Theodores Tod angetan hat. Niemand spricht darüber.“

„Das werde ich auch nicht tun“, erklärte Bryn ernst. „Es wäre der schlechteste Zeitpunkt.“

„Natürlich“, lenkte Francesca sofort ein. „Aber die Sache beschäftigt dich noch?“

„Und wie.“ Er warf ihr einen raschen Blick zu. „Du könntest zum Beispiel zu den Feinden gehören.“

Francesca sah angespannt aus dem Fenster. Wie wunderbar der Regen die Wüste zum Leben erweckt hatte! „Du weißt, das stimmt nicht.“ Sie liebte ihn grenzenlos und würde es immer tun.

Bryn lachte kurz auf. „Du bist allerdings keine typische Forsyth.“ Sie erinnerte ihn mehr an einen Engel unter Dämonen.

„Hasst du uns?“ Die Frage kostete Francesca einige Überwindung, wenngleich sie berechtigt war. Lady Antonia hatte Sir Francis zutiefst verachtet. Dafür musste es einen Grund geben.

Ein Schatten glitt über Bryns Gesicht. „Das könnte ich niemals, Francey. Wie kommst du nur auf die Idee?“

„Man kann niemanden hassen, dessen halbe Seele man besitzt“, gab sie zu. Für sie selbst änderte sich alles, sobald sie mit Bryn zusammen war. Sie lebte intensiver und empfand eine prickelnde Spannung, die Leib und Seele erfasste.

Bryn sah sie überrascht an. „Glaubst du immer noch daran?“

„Ohne dich wäre ich jetzt nicht hier“, antwortete sie und seufzte leise. „Deshalb will ich, dass wir Freunde sind.“

„Nun, das sind wir“, versicherte er mit ironischem Unterton. „Ich möchte, dass du mir etwas versprichst, Francey.“

„Wenn ich kann …“

„Du musst“, bekräftigte er und wich einem roten Felsblock aus, der wie ein vorzeitliches Ungeheuer zwischen den dichten goldgelben Grasähren lauerte. „Wenn du dich unsicher fühlst oder dir wegen etwas Sorgen machst, bin ich immer für dich da. Wirst du daran denken?“

„Das verspreche ich.“

„Wirklich?“

„Wirklich. Ich breche nie ein Versprechen. Es ist für mich wie ein Schwur.“

„Das wollen wir mit einem Händedruck besiegeln.“ Bryn trat auf die Bremse und hielt im Schatten einiger Akazien, die sich reich mit süß duftenden Rispen geschmückt hatten. „Gib mir deine Hand.“

Francescas Herz begann heftig zu klopfen. „Einverstanden“, sagte sie und reichte ihm die Hand. Ob ihr Gesicht ihren inneren Aufruhr verriet? Es fiel ihr schwer, ruhig zu bleiben. Sie fürchtete Bryn Macallan und die Macht, die er über sie besaß. Das ging so weit, dass sie Angst hatte, mit ihm allein zu sein, obwohl sie sich manchmal stundenlang nach ihm sehnte.

Bryn ergriff ihre Finger – nicht sanft, sondern fest, als wollte er ihr dadurch klarmachen, wie ernst er ihr Einverständnis nahm. Für Francesca war es eine verwirrend intime Berührung. Ihr Blut pulsierte schneller, gleichzeitig empfand sie eine süße Schwäche. Für wenige atemberaubende Momente überließ sie sich ihrem Verlangen und ihren Wünschen. Sie liebte Bryn Macallan. Das war nie anders gewesen. Er bildete den Mittelpunkt ihres Lebens. Dabei wusste sie, dass Carina zu ihm gehörte. Trotzdem handelte sie nicht danach. Welche Demütigung! Sie musste sich stärker dagegen wehren.

„Wie mag das alles enden, Francey?“, fragte Bryn leise, ohne ihre Hand loszulassen, wie sie erwartet hatte. „Du weißt, dass ich ‚Titan‘ übernehmen will?“

Francesca antwortete nicht gleich. „Ich kenne deinen Ehrgeiz“, sagte sie dann, „und ich weiß, dass du ernste Absichten hast. Du deckst deine Karten nicht auf, aber es wird dir vermutlich nicht schwerfallen, Onkel Charles auszumanövrieren.“

„Bestimmt nicht.“ Das klang nicht etwa überheblich. Es war lediglich die Feststellung einer Tatsache.

„Grandpas größter Wunsch war, dass du und Carrie heiraten würdet. Ihr solltet die feindlichen Familien versöhnen.“

„Das ist mir klar.“ Bryns Ton verriet keine große Begeisterung. Jedenfalls kam es Francesca so vor.

„Wird sich dieser Wunsch erfüllen?“

Bryn wusste, dass sich Carina zu seiner erbittertsten Feindin wandeln würde, wenn die lang ersehnte Verbindung nicht zustande kam. Darüber musste er lachen, aber es klang nicht heiter. „Überlass das alles mir“, bat er. „Im Moment gilt meine Sorge ausschließlich dir.“

„Mir?“ Ihr wurde glühend heiß, und sie fand keine weiteren Worte.

„Ja, dir. Warum überrascht dich das so? Wir sehen uns selten … viel seltener, als ich möchte.“ Als sie weiter schwieg, drückte er ihre Hand fester und zog sie überraschend an die Lippen.

„‚Und so im Kusse sterb ich‘“, zitierte er Romeo aus Shakespeares berühmter Tragödie.

Francescas Herz setzte einen Schlag aus. Sie kannte Romeos Sterbeworte, aber was dachte sich Bryn dabei, sie zu zitieren? Sie war verwirrt – durch den Kuss ebenso wie durch den rätselvollen Ausdruck in seinen Augen. Ahnte er nicht, welche Qual es bedeutete, ihn zu lieben und dabei zu wissen, dass er zu Carina gehörte? Doch wie konnte er das? Sie tat ja alles, um ihre wahren Gefühle zu verbergen.

„Verlass dein Schneckenhaus, Francey“, fuhr er beinahe heftig fort. „Du hast dich lange genug darin versteckt.“

Der leise Vorwurf kränkte Francesca, umso mehr, als er berechtigt war. „Ich wollte mich nur schützen“, verteidigte sie sich.

„Das verstehe ich.“

„Würdest du jetzt bitte meine Hand loslassen?“

„Natürlich.“ Bryn gab sie sofort frei und schaltete den Motor wieder ein. „Wir sollten uns ohnehin beeilen. Ich möchte nicht lange bleiben.“

„Ich bin bereit“, erklärte sie, aber sie fühlte sich schlecht dabei.

Der Jeep holperte weiter über die sonnendurchglühte Ebene, begleitet von einem Schwarm bunter Papageien, den Francesca erst jetzt bemerkte. Sie sah zu den Vögeln auf und fragte sich, ob und wann sie „Daramba“ wiedersehen würde.

Die forsythschen Ländereien gehörten natürlich zum Erbteil ihres Onkels, obwohl er sich nie sonderlich dafür interessiert hatte. Wie allen Bewohnern des großen Inselkontinents – speziell Westaustraliens – waren ihm weite, offene Landschaften und die ihnen eigene Leere vertraut. Nur „Daramba“ blieb ihm irgendwie unheimlich. Dort war Gulla Nolan auf geheimnisvolle Weise verschwunden. Nach einer langen, erfolglosen Suche war man zu dem Schluss gekommen, Gulla sei im Alkoholrausch in einer der vielen Lagunen ertrunken oder in einem Sumpf erstickt. Seine Vorliebe für Schnaps war allgemein bekannt gewesen, was Francis Forsyth und Theodore Macallan nicht gehindert hatte, ihn auf ihren Expeditionen als Führer mitzunehmen. Dabei hatten sie auch das Eisenerzlager am Mount Garnet entdeckt.

Bis zum heutigen Tag kannte niemand Gullas Schicksal. In Würdigung seiner Verdienste hatte Sir Theodore einen Treuhandfonds für Gullas Nachkommen eingerichtet, der im Lauf der Jahre beträchtliches Kapital aufwies. Ein Enkel von ihm hatte mithilfe dieser finanziellen Mittel studiert und war erfolgreich in die Politik gegangen. Er galt als entschiedener Gegner der Forsyths – für Charles ein Grund mehr, „Daramba“ und möglicherweise alle Ländereien aus dem Familienbesitz zu verkaufen.

In einer Hinsicht war die Beisetzung von Sir Francis Forsyth einmalig. Niemand weinte. Keiner konnte für den Mann, der als grausam und selbstherrlich gegolten hatte und nie zu den großen Söhnen Westaustraliens gezählt worden war, eine Träne vergießen.

Trotzdem war die anglikanische Kirche „St. George’s“ – ein relativ schlichter neugotischer Bau aus der viktorianischen Zeit – bis auf den letzten Platz besetzt. Alle, die in der Öffentlichkeit etwas darstellten, waren gekommen: ein Senator aus Canberra als Vertreter der Regierung, der Ministerpräsident von Westaustralien, der Gouverneur von Westaustralien, der Sir Francis einmal „einen imponierenden alten Schurken“ genannt hatte, und verschiedene Würdenträger aus Kirche, Wirtschaft und Justiz. Alle saßen auf der rechten Seite hinter den Forsyths. Die linke Seite war den Macallans vorbehalten.

Man konnte es nur als Ironie bezeichnen, dass nicht der Verstorbene, sondern sein ehemaliger Teilhaber und Mitbegründer von „Titan“, Sir Theodore Macallan, überall beliebt gewesen war. Er hatte als echter Gentleman gegolten, als Mann mit Herzensbildung und angenehmen Manieren. Seine Wohltätigkeit war sprichwörtlich gewesen, während Sir Francis bei seinen Spenden nur auf Steuervergünstigungen geachtet hatte – natürlich streng im Rahmen der Gesetze. Er hatte sich immer als ganz normalen Steuerzahler bezeichnet, aber konnte man Milliardär werden, ohne eine Armee von Anwälten zu beschäftigen, deren einziges Ziel es war, den Forsyth-Konzern vor fremden Ansprüchen zu schützen?

Carina, die Forsyth-Erbin, sah nach allgemeinem Urteil fabelhaft aus. Jeder versuchte, einen Blick auf sie zu erhaschen, obwohl später ein Bericht über die Beisetzungsfeierlichkeiten im Fernsehen gesendet werden sollte.

Die Vorschriften für kirchliche Feiern waren seit einigen Jahren merklich gelockert worden. Man spielte modernere Musik, und wer etwas über den Verstorbenen sagen wollte, bekam uneingeschränkt die Gelegenheit dazu. Auch der modische Geschmack hatte sich gewandelt. Die meisten Trauergäste, denen die Welt ohne Sir Francis weitaus lebenswerter erschien, hatten sich angezogen, als wollten sie keinen Gottesdienst, sondern den berühmten „Melbourne Cup“ besuchen. Man spürte sogar etwas von der dort üblichen Spannung. Wer alte Freunde traf, musste aufpassen, nicht laut zu sprechen oder zu lachen. Diskretes Lachen war nur während der – teilweise humorvollen – Nachrufe erlaubt.

Carina Forsyth stahl allen die Schau. Wie gewöhnlich trug sie die teuerste Garderobe und den kostbarsten Schmuck. Jeder staunte über ihre Perlenkette, bei der jede der drei Reihen auf hunderttausend Dollar geschätzt wurde. Niemand sprach mehr über den jüngsten Skandal, bei dem eine Dame der Gesellschaft die Forsyth-Erbin bezichtigt hatte, eine Affäre mit ihrem Ehemann zu haben. Dabei sollte sogar der Ausdruck „Schlampe“ gefallen sein. Das war heute vergessen – zumindest während der Trauerfeier. Später, beim Umtrunk zu Ehren des Verstorbenen, würde es vielleicht anders zugehen.

Francesca, die „zweite Besetzung“, war im Gegensatz zu ihrer Cousine betont schlicht angezogen. Sie hatte sich für ein schlichtes schwarzes Kostüm, einen dezenten Hut und kaum Schmuck entschieden und die Haare zu einem Nackenknoten frisiert, der mit einem schwarzen gerippten Seidenband gehalten wurde. Sie hatte sogar eine Sonnenbrille aufgesetzt, hinter der sie sich verstecken konnte. Nicht, dass Francesca so etwas nötig gehabt hätte. Sie erfreute sich in der Öffentlichkeit eines ausgezeichneten Rufs. Als eine Forsyth hätte sie ihrer Cousine nacheifern und wie eine Schmarotzerin leben können, aber sie setzte sich für gute Zwecke ein, wie ihre allgemein beliebte Tante Elizabeth, die sonderbarerweise bei den Macallans saß.

Das größte Interesse galt neben den beiden Erbinnen dem Testament von Sir Francis. Was hatte er darin verfügt? Dass sein Sohn Charles den größten Teil erben würde, unterlag keinem Zweifel, obwohl er in der Geschäftswelt nicht als großes Licht angesehen wurde. Es existierten mehrere Treuhandfonds, die auch entfernten Verwandten ein Einkommen sicherten, doch das meiste des Forsyth-Vermögens würde traditionsgemäß dem ältesten Sohn zufallen. Sir Francis’ zweiter Sohn Lionel, mit dem er sich schon früh überworfen hatte, lebte nicht mehr.

Charles Forsyth saß, für alle sichtbar, in der ersten Reihe auf der rechten Seite. Links erkannte man Bryn zwischen seiner Großmutter, Lady Antonia Macallan, und seiner schönen Mutter Annette, die trotz zahlreicher Anträge nach dem tragischen Unfalltod ihres Mannes nicht wieder geheiratet hatte. Bryn Macallan galt als hochkarätig. Man wusste, dass er sich unter Sir Francis auch bei schwierigen Aufgaben glänzend bewährt hatte. Er zählte landesweit zu den begehrtesten Ehekandidaten, war aber immer noch Junggeselle. Aus der von Sir Francis angestrebten Verbindung zwischen den Forsyths und Macallans war bisher nichts geworden. Man zweifelte jedoch nicht daran, dass sie in absehbarer Zeit zustande kommen würde.

Der Minengigant „Titan“ war einfach zu groß, um einer Familie zu gehören oder von einem Mann geleitet zu werden. Allerdings sah es so aus, als könnte Bryn Macallan aufgrund seiner Familiengeschichte, seines scharfen Intellekts und seines brillanten Geschäftssinns dieser Mann werden. Waren das nicht einzigartige Voraussetzungen für eine eheliche Verbindung mit Carina Forsyth? Das Schicksal hatte sie beide auf die oberste Stufe gestellt.

4. KAPITEL

Hunderte von Menschen begaben sich vom Friedhof zur Forsyth-Villa – einem modernen, kastellartigen Bau – und füllten die weitläufigen Empfangsräume, als wären sie zur Besichtigung vor einer Auktion gekommen. Nur wenige waren schon einmal dorthin eingeladen worden. Die meisten kannten sie nicht und sahen sich jetzt neugierig, erstaunt, bewundernd oder auch enttäuscht um.

Charles Forsyth stand vor einem riesigen Marmorkamin – er hätte aus einem alten Medici-Palast stammen können – und fröstelte, obwohl es ein heißer Tag war. Die höhlenartige Feuerstelle, in der mehrere Spanferkel Platz gehabt hätten, wurde von einem gewaltigen Blumenarrangement aus weißen Lilien und Palmwedeln dominiert.

„Nimm dich, um Himmels willen, zusammen, Dad“, raunte Carina ihrem Vater zu. Sie liebte ihn, aber gelegentlich brachte er sie mit seinem Verhalten zur Weißglut. Dann verstand sie, warum ihr Großvater so oft in Wut geraten war.

„Das schert mich einen Dreck“, erwiderte Charles ebenso leise. „Ich habe das Testament gelesen.“

„Und?“ Carina fuhr zurück, als wäre sie von einer besonders bösartigen Wespe gestochen worden, die sich in den Lilien versteckt hatte. „Entspricht es unseren Erwartungen?“

Charles’ Gesicht lief rot an. „Nein … durchaus nicht.“

Carina stellte sich so vor ihren Vater, dass sie das Zimmer und die Gäste im Rücken hatte. Ihre blauen Augen glitzerten kalt. „Und wann, bitte sehr, wolltest du mich darüber informieren?“

Ihr Ton war so schneidend scharf und dem ihres Großvaters so ähnlich, dass Charles erschrak. „Du wirst es früh genug erfahren“, antwortete er. „Ich wünschte, du wärst deinem Großvater weniger ähnlich. Manchmal jagst du mir direkt Angst ein. Aber du hast recht … ich sollte mich zusammennehmen und mehr um die Gäste kümmern. Die meisten sind sowieso nur gekommen, um zu gaffen und zu lästern. Dieses entsetzliche Haus! Wer hat Dad schon gemocht oder verehrt? Sogar der Erzbischof hatte Mühe, einige freundliche Worte zu finden. Er weiß, dass Dads Chancen, in den Himmel zu kommen, gleich null sind.“

Carina verzog spöttisch den Mund. „Unsinn, Dad. Es gibt keinen Himmel!“

„Vielleicht hast du recht.“ Charles lächelte traurig. „Aber wie steht es mit der Hölle? Ein riesiges Vermögen zu erben bringt keinen Segen, Carrie … egal, was du darüber denkst. Du hast keine Ahnung vom wirklichen Leben, dazu bist du zu sehr verwöhnt worden. Du solltest immer nur blendend aussehen. In die Fußstapfen deines Großvaters zu treten ist schwieriger, als wir beide uns vorstellen können. Ich weiß selbst am besten, dass ich nicht den Kopf dafür habe, und ich bin nicht hart genug. Ich gehöre zu denen, die bellen, aber nicht beißen. Wir brauchen jemanden, der so unbeugsam ist wie er … oder war, ehe seine Kräfte abnahmen. Am Ende verließ er sich ganz auf Bryn und den guten Namen Macallan. Sir Theodore war eben kein Schweinehund.“

Carina hätte ihren Vater am liebsten geohrfeigt. Sie hatte ihren Großvater verehrt, wie sie Durchsetzungskraft und Rücksichtslosigkeit bei jedem Mann bewunderte. Für sie waren diese Eigenschaften Vorzüge und keine Charakterfehler.

„Ich höre mir das nicht länger an!“, stieß sie aufgebracht hervor, und dabei wurde ihr Blick noch kälter. „Gramps war ein großer Mann.“

„Das ist deine Meinung“, entgegnete ihr Vater, „aber du wirst kaum jemanden finden, der dir beipflichtet.“ Für einen Moment spielte er mit dem Gedanken, Carina einige Sünden ihres Großvaters zu offenbaren und nur die tödlichen wegzulassen. Doch welchen Sinn hätte das gehabt? „Wir verdanken unseren großen Erfolg vor allem Sir Theodore und stehen tief in seiner Schuld. Jetzt brauchen wir wieder einen Kämpfer, und der bin ich nicht. Ich bin ein Schwächling. Deine Mutter hat mir das vor der Trennung bestätigt, und sie hatte recht. Sie hatte immer recht.“

„Lass Mum aus dem Spiel!“, fuhr Carina auf. „Sie hat uns beide verraten, als sie sich scheiden ließ. Hast du gesehen, wie sie bei den Macallans saß? Der schwarze Schleier war einfach lächerlich. Sie hasste Gramps.“

„Und verachtete mich“, fügte Charles traurig hinzu. „Ich mache ihr daraus keinen Vorwurf. Jedes Mal, wenn Dad mich anbrüllte, sackte ich zusammen wie ein nasser Lappen. Ich habe mein Leben lang nur Verachtung von ihm erfahren und wollte es ihm immer recht machen. Ich konnte mich nie richtig entwickeln. Wen wundert es da, dass mir mit seinem Tod eine unerträgliche Last von den Schultern genommen …“ Er schwieg erschöpft und fuhr nach einer Pause fort: „Heirate Bryn, Carrie … das ist das Beste, was du für dich und uns tun kannst. Alle unsere Probleme würden dadurch gelöst, denn er wäre der richtige Chef für den Forsyth-Konzern. Leider scheint er es damit nicht eilig zu haben.“

Damit traf Charles einen wunden Punkt. „Halt dich da heraus, Dad“, warnte Carina ihn mit blitzenden Augen. „Ich handhabe das auf meine Weise.“

„Zweifellos.“ Charles sah zu Bryn hinüber, der sich mit Francesca unterhielt. Neben seiner stattlichen, athletischen Gestalt wirkte sie trotz ihrer Größe wie eine Lilienblüte auf schwankendem Stiel. Sie war schön, in ganz anderem Sinn als seine Tochter. Sie besaß Anmut und vieles mehr, das sie auszeichnete. Hinzu kam, dass sie sich schon mit dreiundzwanzig Jahren einen Namen als Künstlerin machte …

Carina hatte sich umgedreht und war dem Blick ihres Vaters gefolgt. Wenn Bryn und Francesca zusammen waren, ließ sie die beiden ohnehin nie lange aus den Augen. „Ich mache es wie Gramps“, sagte sie giftig. „Ich erzähle dir nicht alles. Manchmal ist es besser, nichts zu wissen. Francey ist keine Bedrohung für mich, falls du das denkst. Bryn hat es auf mich abgesehen, aber er will mich erst erobern. Das gefällt mir.“ Sie sah ihren Vater verschlagen an, was ihn mehr abstieß als der wütendste Blick. Seit Jahren quälte ihn der Albtraum, seine Tochter könnte sich in seinen Vater verwandeln. Genau das spielte sich jetzt vor ihm ab.

„Die beiden verbindet etwas“, sagte er unvorsichtigerweise. „Er hat ihr vor Jahren das Leben gerettet.“

„Der große Held!“, spottete Carina. „Die süße kleine Francey hatte Mum schon damals für sich gewonnen.“

Der hämische Ton schockierte ihren Vater. „Ganz ohne Absicht, Carrie“, versicherte er. „Francesca war so ein liebliches Kind.“

„Und ich nicht?“ Carinas Wangen hatten sich hektisch gerötet, was ihre auffällige Schönheit noch unterstrich.

„Natürlich … du auch. Du warst vollkommen und bist es geblieben.“ Charles log aus Verzweiflung, denn er wollte Carina nicht noch mehr reizen. Sie war als Kind manchmal abscheulich gewesen. Einmal hatte sie sogar das Zimmer ihrer Mutter verwüstet. „Die arme Francey war eine Waise. Sie brauchte liebevolle Zuwendung, und die bekam sie von deiner Mutter. Deswegen wurdest du nicht vernachlässigt, Carrie … keinen Augenblick. Warum verurteilst du deine Cousine so? Sie war das unschuldige Opfer.“

„Genau genommen, war ich das“, entgegnete Carina unerwartet ernst. „Das habt Mum und du nur nicht bemerkt. Francey war kein Unschuldslamm. Vielleicht am Anfang, aber später hatte sie sich mit Mum gegen mich verschworen.“

Charles fühlte sich hin und her gerissen. Er liebte seine Tochter und fürchtete zugleich, dass er sie nicht richtig kannte und vielleicht zutiefst ablehnen musste. „Das stimmt nicht, Carrie“, protestierte er. „Du solltest ärztlichen Rat einholen. Du scheinst an einer Phobie zu leiden, die ständig zunimmt.“

Carina lachte. „Es tut mir leid, Dad, aber in diesem Punkt bleibe ich hart. Mum lebte für Francey. Denk darüber nach. Sie liebt ihre Nichte mehr als ihre eigene Tochter.“

„Vielleicht hast du ihre Zuneigung nicht angenommen.“

„Wie konnte ich, wenn sie sich immer nur Francey zuwandte?“ Für Carina war die Sachlage klar. Sie tätschelte ihrem Vater die Wange, was ihn zusammenzucken ließ, als hätte ihn ein elektrischer Schlag getroffen. „Glaub mir, Dad … ich liebe Francey. Ich bewundere ihre Güte. Wir sind nicht nur Cousinen, sondern auch die besten Freundinnen. Sie fragt mich oft um Rat, und ich helfe ihr gern. Wenn mich Mums Vorliebe für sie manchmal ärgert, kann ich es nicht ändern. Ich bin keine Heilige.“

Nein, dachte Charles. Das bist du nicht. Gott helfe uns! In seiner rechten Schläfe pochte plötzlich ein bohrender Schmerz. Was mochte geschehen, wenn Bryn sich von Carina abwandte und Francesca umwarb? Die Möglichkeit bestand durchaus, und das Leben war voller Überraschungen.

Eine gewaltige Überraschung stand ihnen gerade bevor und würde sie mit der Wucht einer Flutwelle treffen. Wenn jetzt auch noch Carinas Pläne durchkreuzt wurden, war die Hölle los. Sie wusste ihre Waffen zu gebrauchen und besaß die sagenhafte Rücksichtslosigkeit ihres Großvaters. Er, Charles Forsyth, würde nicht gern in der Haut der Frau stecken, die versuchte, seine Tochter bei Bryn auszustechen.

Für ihn selbst war Rückzug die beste Taktik. Er wählte den Abgang von der Bühne. Man hatte ihn nicht einmal dazu drängen müssen.

Eine Stunde nachdem der letzte Gast gegangen war, sollte das Testament verlesen werden. Francesca fragte sich, ob sie so lange durchhalten würde. Sie war so unglücklich und erschöpft, dass sie fürchtete, jeden Moment umzusinken.

Bryn stöberte sie in einer Ecke auf, wo sie, halb versteckt, hinter einer üppigen Zimmerpalme saß. „Geht es dir gut?“, fragte er und zog sich einen Stuhl heran.

„Mehr oder weniger“, antwortete sie, zutiefst dankbar für seine Gesellschaft. „Der Tod wirkt ernüchternd, nicht wahr? Ich bedauere es sehr, dass ich keinen echten Zugang zu Grandpa hatte und nun nicht mehr finden werde. Carrie war sein wahrer Liebling.“

„Sie war ihm so ähnlich“, meinte Bryn, als wäre das die Erklärung.

Francesca lächelte schwach. „Ja. Ich empfand es immer als meine Aufgabe, still zu sein und allen aus dem Weg zu gehen. Wer weiß, was aus mir geworden wäre, wenn sich Tante Elizabeth und deine Familie nicht so liebevoll um mich gekümmert hätten. In gewisser Weise …“, sie sah sich in dem bedrückend pompös eingerichteten Raum um, „… ist dieses schreckliche Haus immer noch Feindesland für mich.“

„Es hat etwas Unmäßiges“, gab Bryn zu. Das hatte er schon vor Jahren bei seinem ersten Besuch gedacht.

„Ich habe immer gehofft und dafür gebetet, dass Carrie und ich unzertrennlich sein würden“, gestand Francesca wehmütig. „Als die Forsyth-Mädchen.“

„Dazu ist es nie gekommen.“

„Nein. Trotzdem gehören wir irgendwie zusammen, obwohl ich eine innere Unruhe und Befangenheit nie losgeworden bin. Seit ich mein eigenes Leben führe, selbstständig bin und die Zukunft vor Augen habe, bin ich viel glücklicher.“

„Nur die Zukunft zählt, Francey“, bestätigte Bryn, der sie unausgesetzt beobachtete. Sie war sehr blass und wirkte viel betroffener als Carina. „Lass alles andere, vor allem das Böse, vergangen sein. Mein Gefühl sagt mir, dass du dazu bestimmt bist, dich für das Gute einzusetzen.“

„O Bryn!“ Ihr Herz bebte vor Freude, aber sie hob abwehrend die Hand.

„Ich meine es ernst“, beharrte er. „Von dir geht etwas Strahlendes aus … schon seit deiner Kindheit. Das hat mich immer angezogen.“

Er verwirrte sie immer mehr. Was ging nur in seinem Kopf vor? Oder in seinem Herzen? „Denkst du an den Tag, an dem ich fast ertrunken wäre?“, fragte sie.

„An den Tag … und heute.“ Bryn legte ihr kurz eine Hand auf den Arm und lächelte so, wie nur er es konnte. „Hör zu, Francey, ich muss kurz mit den älteren Forsyths sprechen. Bleib einfach hier sitzen. Ich bin bald wieder da.“

„Mach dir um mich keine Sorgen“, beruhigte sie ihn. „Mir fehlt nichts.“

„Ich komme wieder“, versprach er noch einmal. Es war ihm anzusehen, wie ernst er seine Beschützerrolle nahm.

Lass es gut sein, dachte Francesca, während sie ihm nachsah. Alles geht vorüber.

Sekunden später kam Carina quer durch das Zimmer auf sie zu. „Du darfst dich nicht so gehen lassen, Francey“, schalt sie. „Wir müssen uns gegenseitig beistehen.“ Sie musterte Francescas schlanke Figur. „Konntest du nichts Besseres finden als dieses Kostüm? Sicher, es passt für die Gelegenheit, aber du versuchst zu sehr, das Aschenputtel zu spielen, wo doch jeder weiß, wie reich du bist.“

„Vielleicht hast du recht“, gab Francesca zu. „Dafür wirkst du wie eine echte Milliardärin.“

„Dazu bin ich verpflichtet. Gramps freute sich immer über mein Aussehen. Es ist nicht leicht, sich jeden Tag von der besten Seite zu zeigen … besonders dann nicht, wenn man an dem Begräbnis des Menschen teilnimmt, der einen am meisten geliebt hat.“

Francesca vermutete, dass Carina damit recht hatte. Musste sie ihn jedoch immer „Gramps“ nennen? „Es tut mir leid, Carrie“, sagte sie leise. „Wirklich … sehr leid. Grandpa hat dich geliebt. Du warst sein Idol.“

„Er hätte dich auch geliebt, Francey, aber du warst immer so schwierig. Du konntest dich nicht einfügen und hast ihm nie den Respekt erwiesen, der ihm gebührte. Er war ein bedeutender Mann, nur das interessierte dich nicht.“

Dem musste Francesca widersprechen, ob sie wollte oder nicht. „Das stimmt nicht, Carrie. Ich habe Grandpa sehr geachtet, aber nicht haltlos verehrt. Verehrung gebührt moralischen Menschen … etwa toten Kriegshelden oder wahren Menschenfreunden. Außerdem, das gebe ich offen zu, besaß ich nicht deine bewundernswerte Selbstsicherheit, und ich entsprach auch nicht dem blonden, blauäugigen Schönheitsideal der Forsyths.“

„Ja, das fehlt dir“, gab Carina zu, „aber du siehst trotzdem gut aus. Leider machst du nichts aus dir.“

Francesca richtete sich gerade auf. „Ich habe mir vorgenommen, endlich damit anzufangen … vielleicht schon morgen. Entschuldige, dass ich etwas mitgenommen wirke. Ich habe schlecht geschlafen.“

„Glaubst du etwa, ich habe süß geträumt?“ Carina verdrehte die Augen. „Es stimmt … du siehst übermüdet aus. Kein Wunder, dass du dich hinter der Sonnenbrille versteckt hast. Vielleicht sollte ich dich einmal tüchtig durchschütteln. Weißt du noch, wie ich dich als Kind wachgerüttelt habe? Du hattest Albträume, die mich nicht schlafen ließen. Mum hatte sogar eine Lampe für dich aufgestellt, die nachts eingeschaltet war. Im Flur brannten die Wandleuchter, und die Tür zu meinem Zimmer musste offen bleiben. Ob mich das viele Licht störte, interessierte niemanden.“

„Arme, arme Carina. Ja, ich erinnere mich noch gut daran.“ „Du hattest immer so schlimme Träume. Wovon handelten sie eigentlich? Vom Ertrinken?“

Warum muss sie immer wieder davon anfangen?, dachte Francesca. Manchmal kam ihr der Verdacht, dass es nur einen Grund geben konnte: zu überprüfen, wie viel sie von damals behalten hatte.

„Sie waren qualvoll.“ Noch in der Erinnerung überlief es Francesca eiskalt. War sie ausgerutscht oder kopfüber in das dunkelgrüne Wasser gestoßen worden? Die Träume beantworteten diese Frage nicht, und das Aufwachen brachte keine Erleichterung.

„Natürlich musste Mum immer aufstehen und dich trösten. Ich kleines, dummes Ding genügte dir nicht. Mum musste dich streicheln und wieder in den Schlaf wiegen. Wirklich rührend! Manchmal kam es mir so vor, als würde sie dich mehr lieben als mich.“ Carina lächelte, als hätte sie nur eine harmlose Frage gestellt. Etwa die Frage: Kann es so eine Mutter überhaupt geben?

„Sei fair, Carrie.“ Francesca bekam langsam Kopfschmerzen. „Ich war ein kleines, verlassenes Kind. Deine Mutter hat sich nur um mich gesorgt.“

„Das tut sie bis heute.“ Es gelang Carina kaum noch, ihren tief sitzenden Groll zu verbergen. „Dad und ich waren entsetzt, dass sie in der Kirche bei den Macallans saß. Wir empfanden es als Verrat.“

„Vielleicht wollte sie nicht als Heuchlerin erscheinen“, gab Francesca zu bedenken. „Sie hatte kein gutes Verhältnis zu unserem Großvater. Das war seine, nicht ihre Schuld.“

„He, jetzt musst du fair sein!“ Carina verlor allmählich den umgänglichen Ton. „Es war wohl eher Dads Schuld, dass sie auf und davon ging.“

Francesca merkte, dass Carina auf ihre Weise genauso erschüttert war wie sie selbst. „Reg dich nicht auf, Carrie“, bat sie. „Deine Mutter wollte einfach nicht länger in einer unglücklichen Ehe gefangen sein.“

„Woher willst du das wissen?“ Carina stieg wieder das Blut in die Wangen. „Du weißt nichts über menschliche Beziehungen. Himmel, du hast ja selbst noch keine richtige gehabt! Greg Norbett zählt nicht … genauso wenig wie Harry Osbourne.“

„Sicher nicht, weil du Jagd auf ihn gemacht hast.“ Francesca wunderte sich über ihren Mut. „Warum eigentlich? Harry interessierte dich doch gar nicht.“

Carina lenkte ein und berührte sacht Francescas Wange. „Ich habe es nur getan, um dir seinen wahren Charakter vorzuführen. Du solltest nicht verletzt werden. Ich konnte dich nie leiden sehen, Francey. Du bist immer noch meine kleine, verlorene Cousine. Ich muss auf dich aufpassen, und Harry Osbourne war der Falsche.“

„Nicht falscher als andere“, widersprach Francesca. „Außerdem haben wir uns nicht so nahegestanden, wie du angenommen hast. Wir waren kein Liebespaar …“

„Dann bist noch unschuldig?“ Carina machte aus ihrer Belustigung keinen Hehl. „Darum möchte ich wetten!“ Sie lachte so ungeniert, dass sich die Leute nach ihr umdrehten.

„Vielleicht mag ich es nicht, wenn man öffentlich über mein Privatleben herzieht. Ich bin schließlich eine Forsyth.“

Damit hatte Francesca es getroffen. Carina hörte auf zu lachen und fragte scharf: „Was soll das nun wieder heißen?“

Francesca zuckte die Schultern. „Nichts Besonderes.“ Sie verzichtete darauf, sich weiter mit Carina anzulegen. „Leider werden nicht alle Paare nach der Hochzeit für immer und ewig glücklich.“

„Ich will das aber werden.“ Ein vernichtender Blick traf Francesca. „Ich liebe Bryn. Ich habe ihn immer geliebt. Er ist für mich bestimmt, und ich werde ihn mir nehmen. Sei also nicht so dumm, mir in die Quere zu kommen, liebe Cousine.“

Francesca kannte Carinas Drohungen. Genauso hatte ihr Großvater ausgesehen, wenn er anderen seinen Willen aufzwang. „Wann habe ich das jemals versucht, Carrie?“, fragte sie ruhig. „Wir hätten gute Freundinnen sein können, wenn du mir die Chance dazu gegeben hättest.“

„Welche denn?“ Carina war völlig überrumpelt. „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst. Meiner Meinung nach sind wir die besten und engsten Freundinnen.“

„Sollten wir nicht endlich der Wahrheit ins Gesicht sehen? Wir sind keine Freundinnen, Carrie. Lass uns mit der Heuchelei aufhören.“

Carina presste ihre Hände zusammen, als fürchtete sie, sonst um sich zu schlagen. „Ich glaube das einfach nicht“, stieß sie hervor. „Und ausgerechnet an diesem Tag!“

„Vielleicht ist das der richtige Zeitpunkt, Carrie. Eine Epoche ist zu Ende gegangen und mit ihr das alte Leben. Ich wollte immer zu euch gehören. Du solltest mehr meine Schwester als meine Cousine sein, dazu ist es jedoch nie gekommen.“

Carinas Zorn legte sich schlagartig. „Es kränkt mich, wenn du so sprichst, Francey“, sagte sie. „Du vergisst dabei, wie viel Zuneigung ich dir entgegengebracht habe. Das klingt ja fast, als wärst du neurotisch. Was kann ich dafür, dass du mich in all den Jahren so glühend beneidet hast? Aber keine Angst … ich vergebe dir. Schließlich konnte ich nichts anderes erwarten. Trotzdem wollte ich immer für dich da sein und dich vor unangenehmen Erfahrungen schützen. Sogar gegen Gramps habe ich dich abgeschirmt. Du konntest ihn in Wut bringen mit diesem ewig tragischen Ausdruck in den großen Kinderaugen … als hätte er dir irgendetwas angetan.“

Francesca schüttelte den Kopf. „So ein Unsinn!“

„Nein, das ist kein Unsinn. Ich an deiner Stelle würde mich glücklich schätzen.“

„Meist tue ich das auch“, gab Francesca ehrlich zu. „Oh, da kommt Bryn zurück.“

„Er kommt zu mir“, trumpfte Carina auf und sah ihm mit Besitzerstolz entgegen. „Ich brauche jetzt seinen Beistand.“

„Natürlich.“

Er sprüht förmlich vor Kraft und Energie, dachte Francesca. Ich fühle es bis ins letzte Glied, aber sie spürt es auch. Wir leben beide durch ihn.

5. KAPITEL

Als Francesca sich endlich in ihr ruhiges Apartment zurückziehen konnte, legte Dami, das neue Hausmädchen, gerade frische Handtücher im Bad zurecht, das fast so groß war wie das Wohnzimmer.

„Kann ich noch irgendetwas für Sie tun, Miss Forsyth?“, fragte sie. „Möchten Sie vielleicht Tee?“

„Tee wäre wunderbar“, antwortete Francesca. „Vielen Dank.“ Es hatte unten ein reichhaltiges Büfett gegeben, aber sie hatte einfach nichts essen oder trinken können. Die anderen Gäste hatten fast immer ein volles Glas oder einen frisch gefüllten Teller in der Hand gehabt, als wären sie zu einer Hochzeit und nicht zu einer Trauerfeier gebeten worden. „Haben Sie sich gut eingelebt?“

Die Frage schien Dami zu überraschen. „Ja, danke, Miss“, antwortete sie und knickste verlegen. „Was für einen Tee darf ich bringen?“ Sie zählte verschiedene Sorten auf.

„Darjeeling wäre mir recht, Dami.“ Francesca lächelte. „Vielleicht können Sie auch noch ein Sandwich auftreiben?“ Sie merkte plötzlich, wie flau ihr im Magen war.

„Natürlich, Miss.“ Dami knickste noch einmal ungeschickt und verschwand, um Francescas Wünsche zu erfüllen.

Nachdem sie gegangen war, schlüpfte Francesca aus dem schwarzen Kostüm, das vor Carinas Augen keine Gnade gefunden hatte, und zog stattdessen eine schwarze Leinenhose und eine silbergraue Seidenbluse an. Sie hatte inzwischen so heftiges Kopfweh, dass sie alle Nadeln aus ihrem Haar zog und es offen auf die Schultern fallen ließ. Danach fühlte sie sich leichter, und der Schmerz war nicht mehr so spürbar.

Nach einigen Minuten wurde leise an die Tür geklopft. Francesca ging, um zu öffnen, aber es war nicht Dami, die den Tee brachte, sondern Bryn.

„Hallo“, sagte er.

„Hallo.“ Sofort fühlte sie sich neu belebt. Konnte sie ihre Liebe leugnen, nur weil sie aussichtslos war? Sie sehnte sich doch nur danach, dass er näher kommen und sie küssen würde – nicht auf die Wange, wie er es öfter tat, sondern auf den Mund. Das war ihr schönster Traum, obwohl sie wusste, was sie sich damit antat. „Was führt dich zu mir? Ich dachte, du wärst bei Carrie.“

„Darf ich hereinkommen?“

„Natürlich.“ Francesca trat beiseite, um ihn vorbeizulassen. „Mach die Tür nicht zu. Ich habe Dami gebeten, mir Tee zu bringen. Möchtest du auch eine Tasse?“

„Um Himmels willen, nein!“ Bryn ging zum Fenster und sah auf die weite Rasenfläche hinunter. „Ich wollte zu dir.“ Er drehte sich um und bemerkte, dass sie ihr Haar wieder zusammenfassen wollte. „Lass es so“, bat er. „Ich mag es, wenn du es offen trägst und nicht streng zurückkämmst.“

Francesca hielt in der Bewegung inne. „Ist es so schlimm?“

„Entschuldige, Francey. Ich übertreibe, weil mir die Sache am Herzen liegt.“

„Wirklich?“ Sie war ehrlich überrascht. „Dann tue ich dir den Gefallen. Ich wollte nur nicht so zur Testamentseröffnung …“

„Was hat die mit deiner Frisur zu tun?“, unterbrach er sie unwillig. „Du hast wunderschönes Haar.“

„Und ich dachte, du bevorzugst Blondinen.“ Kaum war es heraus, schämte sie sich. Sie hatte das nicht absichtlich gesagt.

„Blond ist schön“, gab er zu, „aber schwarzes Haar schimmert mehr.“

„Sag das bloß nicht Carrie.“

Bryn lächelte. „Carina hält ihr eigenes Haar für das schönste.“

„Damit kommt sie der Wahrheit ziemlich nah.“

Vom Korridor her erklang das leise Klirren von Porzellan, und im nächsten Moment erschien Dami an der offenen Tür. Sie trug ein schweres Silbertablett.

Bryn war sofort zur Stelle. „Geben Sie mir das Tablett, Dami“, sagte er. „Es ist zu schwer für Sie.“

„Vielleicht ein bisschen“, gestand Dami und wurde rot. „Soll ich noch eine Tasse bringen?“ Sie sah erst Bryn und dann Francesca an.

„Nein, danke, Dami“, antwortete Francesca. „Mr. Macallan möchte keinen Tee.“

„Er hat schon zu viel getrunken“, bestätigte Bryn.

„Wünschen Sie sonst noch etwas?“

Francesca schüttelte den Kopf. „Nichts, Dami … vielen Dank.“

Bryn hatte inzwischen die Silberkanne, die zu einem kostbaren fünfteiligen Rokokoservice gehörte, genommen und für Francesca eingeschenkt. Die dazugehörige Zuckerschale und ein kleiner Silberteller mit Zitronenscheiben standen ebenfalls da. Die zierliche Porzellantasse hatte eine blaue Kante mit Goldrand, passend zu dem Teller, auf dem Kanapees hübsch angerichtet waren.

„Komm her“, sagte Bryn, als wäre es seine Pflicht, für Francescas leibliches Wohl zu sorgen. „Du hast unten nichts angerührt, während sich alle nach Herzenslust satt gegessen haben, als drohte dem Land eine Hungersnot.“

„Hast du Onkel Charles beobachtet?“, fragte Francesca, während sie nach einem Kanapee griff. „Er wirkte ungeheuer erleichtert. Ob er mehr weiß als wir anderen?“

Bryn überlegte. „Vielleicht kennt er den Inhalt des Testaments und freut sich darüber.“

„Wie meinst du das?“ Francesca sah ihn betroffen an. „Wird er denn nicht traditionsgemäß Grandpas Erbe antreten?“

„Das werden wir bald erfahren.“

„Wir?“, wiederholte sie erstaunt. „Wirst du denn an der Testamentseröffnung teilnehmen?“ Sie hatte geglaubt, er sei gekommen, um sich von ihr zu verabschieden.

„Es scheint, dass ich ebenfalls bedacht worden bin.“

„Unglaublich! Was mag Grandpa dir vermacht haben?“

Bryn hob abwehrend die Hand. „Wahrscheinlich die Golfschläger, die er sich von meinem Großvater geliehen und nie zurückgegeben hat. Komm her, Francey.“ Er sah zu, wie sie aufstand und langsam auf ihn zuging. „Die Menschen machen manchmal ganz seltsame Verfügungen. Vielleicht stehen uns einige Überraschungen bevor. Selbst eingefleischte Sünder wie Francis wissen nicht genau, ob sie sich nicht doch vor einer höheren Macht verantworten müssen.“

„Carrie wird sich jedenfalls freuen, dass du bleibst. Sie braucht deinen Beistand.“

„Carrie kann sehr gut für sich selbst sorgen.“ Bryn wickelte spielerisch eine Locke von Francescas Haar um seinen Finger.

„Was tust du da?“, fragte sie mit bebender Stimme. Die leichte Berührung genügte, um ihr Blut schneller pulsieren zu lassen.

„Ich sehe dich an“, antwortete er und zog sie langsam näher. „Daran müsstest du inzwischen gewöhnt sein. Du bist wunderschön, obwohl du darunter leidest. Du hast Angst, Carina auszustechen.“

„Aber warum schaust du mich auf diese Weise an?“

„Fühlst du dich dadurch bedroht?“ Bryn beugte sich zurück, um Francesca besser in die Augen sehen zu können, was sie nur noch mehr verwirrte.

„Ich habe mich nie bedrohter gefühlt“, antwortete sie und holte mühsam Atem.

„Weil ich dich berühre?“ Auch seine Stimme klang nicht so sicher wie sonst, als quälte ihn eine tief sitzende Angst.

Was hatte er vor? Das Herz schlug Francesca bis zum Hals. Sie bekam kaum noch Luft und hatte keinen eigenen Willen mehr. Wie sollte sie ihm da widerstehen?

„Du willst mich doch nicht küssen?“ Sie kannte diesen Ausdruck in den Augen eines Mannes, doch bei Bryn hatte sie ihn noch nie wahrgenommen. „Ich warne dich. Tu das lieber nicht.“

„Und wenn ich schon lange darauf warte?“ Behutsam legte er ihr beide Hände um den Nacken, als wollte er sie fester an sich binden.

„Bryn, bitte … das hat keinen Sinn.“ Francesca versuchte vergeblich, sich zu befreien. „Du hast keinen Grund, mich zu verletzen.“

Die Worte reizten ihn. „Dich zu verletzen?“, wiederholte er. „Würde ein Kuss das tun?“

„Du solltest die Möglichkeit nicht ausschließen. Wäre es das wert?“

„Das käme auf einen Versuch an“, sagte er ungerührt. Seine Augen funkelten dabei so, dass Francesca ihre schließen musste.

Tu einfach so, als wäre es Einbildung!

Wie konnte sie das, wo doch alles Wirklichkeit war? Atemlos hielt sie still, als Bryn die Hände über ihre Schultern gleiten ließ und sie dann fest in den Arm nahm. Ihr ganzes Leben würde sie sich an diesen Augenblick erinnern, der ihr völlige Selbstvergessenheit schenkte. Es war gefährlich, diesem Gefühl zu folgen, nur wie sollte sie sich gegen die Macht der Sinne wehren? Was ihr grundfalsch erschien, konnte genauso gut völlig richtig sein.

Bryn küsste sie, nicht einmal, sondern immer wieder. Jeder Kuss war inniger und verführerischer als der letzte, bis Francesca ihre eigenen Tränen schmeckte. „Bryn, das dürfen wir nicht“, protestierte sie und war doch zu schwach, um dagegen anzukämpfen. Der Sinnenrausch war stärker. Er hatte sie mit Körper und Seele erfasst.

Es war grausam, so zu denken, aber wenn sie Bryn nicht bald Einhalt gebot, würde sie verloren sein. Dann gab es kein Zurück mehr, und mit ihrem alten Leben war es für immer vorbei. Sie musste ihn aufhalten – und tat es nicht.

Sie werden Gnade oder Strafe finden.

Wer hatte das gesagt? Natürlich Shakespeare und wieder in „Romeo und Julia“. Tränen liefen ihr über das Gesicht.

Bryn kostete sie wie Nektar. „Es tut mir leid. Bitte wein nicht, Francey“, flüsterte er und suchte wieder ihre Lippen. Er war dem Ansturm der Gefühle genauso wenig gewachsen, und sie kam ihm entgegen, als öffnete sich eine Knospe zu voller Blüte.

Nur dieses eine Mal, gelobte sie sich hoch und heilig. Das erwachte Verlangen trieb sie vorwärts. Sie fühlte sich so lebendig wie nie zuvor und war bereit, Bryn alles zu gewähren, was er wollte. Die Regeln, nach denen sie bisher gelebt hatte, zählten nicht mehr.

Das ist Bryn Macallan. Eine Stimme meldete sich in ihr, erst leise und dann immer lauter. Ihn zu lieben bringt Gefahr.

Waren er und Carina nicht ein Liebespaar gewesen? Vielleicht waren sie es noch, und Francescas Cousine würde Bryn niemals aufgeben. Sie war die Forsyth-Erbin und damit die perfekte Partnerin für Bryn Macallan. Ihn zu verlieren würde sie vernichten …

Bryn spürte Francescas inneren Aufruhr und ließ sie widerstrebend los. Ihre Augen waren geschlossen, die langen schwarzen Wimpern lagen wie Halbmonde auf der schimmernden Haut. Langsam ließ er die Finger über ihr Gesicht gleiten, um die zarten Konturen zu spüren.

„Ich konnte nicht mehr dagegen ankämpfen“, gestand er in einem Ton, der seine eigene Zerrissenheit verriet. „Irgendwann musste es so kommen.“

Francesca öffnete erschrocken die Augen. „Umso mehr Grund, alles zu vergessen!“

Bryns Eingeständnis hatte sie nicht beruhigt. Der Weg, der vor ihnen lag, war voller Gefahren. Sie hatte ihr so lange gehütetes Geheimnis gegen ihren Willen preisgegeben. Kein anderer Mann hätte sie dazu gebracht, kein anderer wäre ihr so nah gekommen. Sie hatte sich so sehr daran gewöhnt, ihre wahren Gefühle zu verbergen, dass sie jetzt vor sich selbst erschrak.

Sie hatten beide einem plötzlichen Impuls nachgegeben. Überreizt von den Anstrengungen des Tages, waren sie blind ihrem Verlangen gefolgt. Konnte das als Entschuldigung gelten? Francesca wusste, was Carina für Bryn empfand, und hatte sie trotzdem verraten.

„Verlier jetzt nicht die Nerven, Francey“, warnte Bryn. Er hatte ihr beide Hände auf die Schultern gelegt und betrachtete ihren gesenkten Kopf.

„Kann ich denn anders?“

Noch nie hatte sie eine so aufwühlende Erfahrung gemacht, nie so deutlich den Unterschied zwischen weiblicher Zartheit und männlicher Kraft gespürt. Sie hatte sich an Bryns Brust geschmiegt, seine starken Arme gefühlt und sich ganz von ihm überwältigen lassen. Das war ungeheuer aufregend gewesen, aber sie empfand noch mehr für Bryn. Sie respektierte ihn, und das sollte so bleiben. Schon als Kind hatte sie seine Hilfe gesucht, und diese Unterstützung brauchte sie auch noch als erwachsene Frau. Wenn Bryn sie auch nur einen Augenblick begehrt hatte, war es damit vorbei. Dann lag eine dunkle und ungewisse Zukunft vor ihnen.

„Es tut mir leid, Francey“, sagte er, denn er spürte ihre Seelenqual. „Das war zu viel für dich.“

„Und außerdem ein Schritt in die falsche Richtung, das weißt du genau. Er könnte Folgen haben.“

„Sei nicht albern!“, fuhr er auf. „Du tust ja so, als müsstest du für immer verschwinden.“

„Wie Gulla Nolan?“ Der Name kam ihr spontan über die Lippen. Warum musste sie ihn gerade jetzt erwähnen? Welche geheimnisvolle Macht trieb sie dazu?

Ein Schatten glitt über Bryns Gesicht. „Wie kommst du auf Gulla Nolan?“

„Das weiß der Himmel.“ Sie fand endlich die Kraft, sich aus seinen Armen zu lösen. „Ich weiß es jedenfalls nicht.“ Sie sah ihn mit tränenfeuchten Augen an. „Ich möchte auf keinen Fall unsere Freundschaft gefährden, Bryn. Sie bedeutet mir alles.“

„Ich bin viel mehr als dein Freund, Francey.“

„Dann brich mir und Carrie nicht das Herz. Ich bitte dich für uns beide.“

„Das soll wohl heißen, dass du dein kleines sicheres Versteck immer noch nicht verlassen willst?“, fragte er verächtlich.

Ihre Wangen glühten, als hätte sie einen Schlag ins Gesicht erhalten. „Nenn es, wie du willst. Ich muss vergessen, was hier geschehen ist, und das wirst du auch tun. Es steht zu viel auf dem Spiel.“

„Was, zum Beispiel?“

Sie hob hilflos die Hände. „Du kennst die Antwort auf diese Frage. Was erwartest du von mir, Bryn? Welche Absichten hast du?“ Tränen traten ihr in die hellen Augen. „Wenn deine Küsse nichts bedeutet haben, verzeihe ich dir nie.“

„Ich bin nicht der Einzige, der den Kopf verloren hat“, verteidigte er sich. „Ich wusste schon immer, welche Leidenschaft sich hinter dem unschuldigen Madonnengesicht verbirgt.“

„Ich bin nicht gerade stolz auf mich“, bekannte sie. „Du bist ein sehr sinnlicher Mann, Bryn, bei dem man leicht die Kontrolle verliert. Das wird hoffentlich nicht zur Gewohnheit werden.“

Was Francesca so heiß ersehnt hatte, flößte ihr jetzt nur noch Angst ein. Sie lebte in einer gefährlichen Welt – der Welt der Forsyths und Macallans. Sie besaßen genug Macht und Geld, um ganz nach ihren Wünschen zu handeln. Wer so reich war, schützte sich mit einem undurchdringlichen Panzer. Auch Carina würde nicht zu besiegen sein.

„Ich werde mich vorläufig um Zurückhaltung bemühen“, erklärte Bryn mit beißendem Spott. „Und dabei wollen wir es belassen.“ Er wandte sich zur Tür. „Dieses Gespräch führt zu nichts.“

„Weil das unmöglich ist.“

„Nein, sondern weil du noch immer das kleine Mädchen bist, das nicht aus dem Schatten der übermächtigen Cousine heraustreten will.“

Francesca hörte ihm an, wie zornig er war. „Das sind hässliche Worte, Bryn“, sagte sie leise.

Er lachte hart und abweisend. „Die Wahrheit ist oft hässlich, Francey, aber ich will dich nicht länger quälen … zumindest heute nicht. Nur noch so viel. Es wird höchste Zeit, dass du aufwachst und deine Gespenster verscheuchst. Du übertriffst alle Forsyths an Charakter und Klugheit. Mach dir das endlich klar.“

„Es tut mir leid, Bryn“, lenkte sie ein. Offenbar war er der Ansicht, dass sie diese Moralpredigt verdient hatte. „Das wollte ich nicht.“

„In meinen Armen tat es dir nicht leid“, erinnerte er sie so unbarmherzig, dass sie errötete. „Wie auch immer … vergiss alles. Was vorbei ist, ist vorbei.“

„Es tut mir leid“, sagte sie noch einmal. Sie wollte ihn nicht im Zorn gehen lassen und suchte verzweifelt nach einem neuen Thema. „Darf ich dich noch etwas fragen, bevor du mich verlässt? Die Sache hat mich immer beschäftigt. Ich meine Gulla Nolans Verschwinden …“

Bryn kam noch einmal zurück. Hatte er nicht selbst jahrelang darüber nachgegrübelt? Seltsam, dass Francey gerade jetzt darauf zu sprechen kam. Aber so war sie. Sie konnte Dinge sagen, die ihn verblüfften und zum Nachdenken brachten.

„Da gibt es nicht viel zu erzählen“, meinte er. „Niemand weiß etwas Genaues. Die sorgfältige Suchaktion blieb erfolglos, und Gullas Stammesgefährten hatten nichts zu berichten.“

„Vielleicht wussten sie etwas und behielten es lieber für sich“, gab Francesca zu bedenken, denn sie kannte die Scheu der Eingeborenen. „Wer hätte ihnen auch geglaubt? So, wie die Dinge lagen – und leider immer noch liegen –, hätten sie gegen Sir Francis Forsyths Wort keine Chance gehabt. Sie hassten ihn leidenschaftlich. Vielleicht haben sie ihn und seine Familie sogar mit einem Fluch belegt. Wenn ich daran denke, was meinen Eltern passiert ist …“

„Halt, Francey. Nicht weiter!“ Bryn war vor ihr stehen geblieben, machte aber keinen Versuch, sie zu berühren. „So etwas darfst du nicht einmal denken. Mein Großvater hat gründlich nach Gulla geforscht, denn ihn verband eine besondere Freundschaft mit dem weisen alten Mann. Am Ende blieb alles ungeklärt. Gulla machte oft weite Wanderungen, was nicht ungefährlich war. Was er hinterließ, ist nichts als eine Buschlegende.“

„Das glaubst du nicht wirklich“, widersprach Francesca. „Ich höre es an deiner Stimme. Du willst mir nur das Herz erleichtern. Selbst wenn er im Busch gestorben ist und die Dingos seine Leiche gefressen haben, hätte es Spuren von seinen Knochen und seiner Kleidung geben müssen.“

Bryn machte auf dem Absatz kehrt. „Wir sollten hinuntergehen.“

„Du meinst, bevor Carina heraufkommt?“

„Zuzutrauen wäre es ihr, das wissen wir beide.“ Bryn war zu dem ironischen Ton zurückgekehrt. „Und damit du von jetzt an nicht in Angst und Schrecken leben musst … Ich werde dich nur noch von der Seite ansehen.“

„Es wäre besser, du würdest mich gar nicht ansehen.“

Bryn lachte kurz auf. „So weit kann ich leider nicht gehen. Erwarte es also nicht von mir. Überlass es dem Lauf der Dinge, und denk vor allem daran, dass ich nicht verheiratet bin. Noch nicht einmal verlobt, wenn ich mich recht erinnere.“

6. KAPITEL

Douglas McFadden, ehrenwerter Seniorpartner der Forsyth-Anwälte „McFadden, Mallory & Crawford“, saß am wuchtigen Schreibtisch im Arbeitszimmer des verstorbenen Sir Francis. Der Schreibtisch war reich mit Bronzebeschlägen und vergoldeten Löwentatzen verziert, deren ausgestreckte Krallen Francesca als Kind Angst gemacht hatten.

Wie alles in der Forsyth-Villa, sprengte auch das ballsaalgroße Arbeitszimmer jedes Maß. Ein lebensgroßes Porträt von Sir Francis in seinen besten Jahren – über zwei Meter hoch, fast ebenso breit und von Deckenscheinwerfern angestrahlt – hing an der Wand hinter dem Arbeitsplatz. Es sagte viel aus über den Verstorbenen, der ein ungewöhnlich attraktiver Mann gewesen war. An der Vornehmheit, die die Macallans unleugbar besaßen, mochte es ihm gefehlt haben, aber er beherrschte durch sein Bild immer noch den ganzen Raum. Der Maler war recht bekannt und hatte nach Francescas Meinung das Wesen ihres Großvaters meisterlich getroffen. Man sah den Mann ohne Maske, mit leuchtend blauen Augen, deren durchdringender, irgendwie hämisch wirkender Blick schwer zu ertragen war.

Die Erbberechtigten – insgesamt waren es vierzehn Personen – wirkten vergleichsweise gelassen. Abgesehen von Bryn, waren sie alle Forsyths, wie Francesca selbst. Einige waren Nachkommen von Sir Francis’ jüngeren Schwestern Ruth und Regina, die es klugerweise vorgezogen hatten, ein friedliches Leben fern von ihrem Bruder zu führen. Vier Enkel arbeiteten allerdings für „Titan“. Sir Francis hatte sie selbst eingestellt – als großzügige Geste gegenüber der Familie. Sie waren klug, gut ausgebildet und strengten sich gewaltig an, keiner hätte es jedoch je mit Bryn Macallan aufnehmen können. Einer von ihnen, James Forsyth-Somerville, erkannte das bereitwillig an. Für ihn war Bryn ein leuchtendes Vorbild.

Bryn selbst, der Außenseiter, saß so ruhig da, als wäre er Zuhörer bei einer Universitätsvorlesung. Rechts und links von ihm hatten die Forsyth-Erbinnen, Carina und Francesca, Platz genommen. Dass ihr dieser Titel auch als „zweite Besetzung“ zukam, hatte Francesca schließlich einsehen müssen. Sie war eine Forsyth – und damit auch eine Erbin.

„Es ist mir egal, wo du sitzt, solange Bryn bei mir bleibt“, hatte Carina ihr beim Betreten des Arbeitszimmers zugezischelt.

Im Endergebnis saßen alle in einem flachen Halbkreis vor dem Schreibtisch. Charles hatte sich einen dreifachen Whisky eingeschenkt und dann ganz nach außen gesetzt, als käme es auf ihn, den einzigen überlebenden Sohn und damit Haupterben, nicht weiter an. Äußerst merkwürdig, dachte Francesca, und ein rascher Seitenblick auf Bryn bestätigte sie in dieser Meinung.

„Es kann hart werden“, flüsterte er ihr zu. Er wirkte äußerst angespannt und schien den Beginn der Sitzung nicht erwarten zu können.

Carina brach das Schweigen, indem sie sich direkt an den würdigen Anwalt wandte. „Nun, Douglas? Worauf warten wir? Fangen Sie endlich an!“

Bryn beugte sich zu Francesca hinüber. „Ein Befehl … noch dazu ein äußerst scharfer. Francis hätte es nicht besser machen können.“

Francesca hoffte inständig, dass Carina nicht in diesem Ton fortfahren würde. Wenn ihr Großvater ein Tiger gewesen war, so war sie eine heranwachsende Tigerin.

Douglas McFadden nahm Carinas Unhöflichkeit gelassen hin. Er hatte zu Sir Francis’ Lebzeiten ganz andere Dinge hinnehmen müssen. „Sehr wohl, Carina“, antwortete er und griff nach seiner goldgefassten Brille. Nachdem er sie umständlich aufgesetzt hatte, holte er tief Atem und begann mit der Verlesung des Letzten Willens von Sir Francis Gerard Oswald Forsyth …

Wieder war es Carina, die für die erste Unterbrechung sorgte. „Das kann nicht wahr sein!“, rief sie und sprang so plötzlich auf, dass ihr Stuhl nach hinten kippte. Das blonde Haar wirbelte ihr ums Gesicht, während sie den Anwalt mit flammendem Blick ansah. Dabei fuchtelte sie so wild mit den Armen, dass ihre vielen achtzehnkarätigen Goldarmbänder wie eine Steelband klirrten. „Was soll dieser Blödsinn?“

„Carrie, bitte …“ Charles Forsyth machte einen verspäteten Versuch, seine halsstarrige Tochter zur Vernunft zu bringen. Ruth und Regina rückten näher zusammen, um sich notfalls beistehen zu können. Die Männer starrten, die Köpfe gesenkt, auf den Perserteppich.

Bryn stand ruhig auf und stellte Carinas Stuhl wieder hin. „Setz dich, Carrie“, forderte er sie auf und legte ihr beruhigend eine Hand auf die Schulter. Der Ausbruch schien keinen Eindruck auf ihn gemacht zu haben.

„Du bist hier, um mir beizustehen, Bryn!“, protestierte Carina, ohne ihren Vater eines Blicks zu würdigen.

„Setz dich, bitte, wieder hin“, wiederholte Bryn mit seiner ganzen Autorität.

Carina gehorchte. Sobald sie wieder Platz genommen hatte, fuhr sie erregt fort: „Wann soll Gramps dieses Testament gemacht haben? Ich weiß, was er wollte … wirklich wollte. Das bestimmt nicht. Es riecht geradezu nach Verschwörung.“

Douglas McFadden warf ihr einen empörten Blick zu. „Ich muss bitten, Carina.“

„Carrie … Carrie!“, flehte Charles. Sein Gesicht war stark gerötet. „Es ist alles in Ordnung. Das versichere ich dir.“

„Du hast davon gewusst?“ Carina maß ihren Vater voller Verachtung. „Wie dumm bist du eigentlich? Du verlierst dein Erbe, und es scheint dir recht zu sein. Gramps hat dich öffentlich bloßgestellt. Du bist der rechtmäßige Nachfolger. Du gehörst an die Spitze des Forsyth-Konzerns. Du musst dieses Testament anfechten. Meiner Meinung nach kannst du nur gewinnen.“

„Rechne nicht zu fest damit“, warnte Bryn.

„Aber … aber …“ Es verschlug Carina die Sprache.

„Ich werde nichts anfechten“, erklärte Charles bestimmter, als man es von ihm erwartet hätte. „Ich bin mit meinem Schicksal ganz zufrieden.“

„Wie kannst du das sein?“, schrie Carina. Eine Furie aus der tiefsten Unterwelt hätte nicht mehr Schrecken verbreiten können. „Gramps hatte recht. Du tickst nicht ganz richtig! Verstehst du nicht, was hier los ist? Du bist gedemütigt worden. Ich bin gedemütigt worden!“

„Du hast ein bedeutendes Vermögen geerbt“, hielt Bryn ihr entgegen. „Nimm dir einen Augenblick Zeit, das zu begreifen.“

Carina schoss das Blut in die Wangen. „Wie bitte? Wir sind übergangen worden!“

„Nicht wirklich, Carrie.“ Charles warf Bryn einen dankbaren Blick zu. „Was verlangst du eigentlich?“

„Jedenfalls viel mehr, als du dir vorstellen kannst.“ Carina wandte sich wieder an den Anwalt. „Man sollte Ihnen die Zulassung entziehen, Mr. McFadden. Sie sind genau so ein Dummkopf wie Dad.“

Die Großtanten hielten den Atem an. So etwas Gemeines hatten sie noch nicht gehört. Und ausgerechnet vor dem lieben Douglas!

„Ich muss mir das nicht anhören, Carina.“ Der Justiziar ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Es war nicht die erste turbulente Testamentseröffnung, die er leitete. „Ich habe die Anweisungen Ihres Großvaters buchstabengetreu befolgt. Danach soll seine Enkelin, Francesca Elizabeth Mary Forsyth, die Leitung des Forsyth-Konzerns übernehmen. Ich darf Sie daran erinnern, dass Ihr verstorbener Großvater im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte war und genau wusste, was er tat.“

„Das ist unmöglich!“ Carina hätte am liebsten um sich geschlagen. „Gramps liebte Francey nicht. Die meiste Zeit hat er sie gar nicht beachtet.“

„Vielleicht wusste er Dinge über dich, die ihm diese Entscheidung nahelegten“, mischte sich Charles ein.

„Das ist das Schlimme mit dir, Dad …“

Wieder legte Bryn eine Hand auf Carinas Schulter. „Wir haben noch nicht alles gehört, Carrie“, erinnerte er sie. „Warum lässt du Douglas nicht weiterlesen?“

„Das würde ich sehr gern tun.“ Der Anwalt fixierte Carina über den Rand seiner Brille hinweg. „Wie Sir Francis häufig betont hat, bedauerte er das Zerwürfnis mit Francescas Vater zutiefst. Er mag das nicht immer gezeigt haben, aber mir hat er oft sein Herz ausgeschüttet. Er vertraute mir als Freund und Ratgeber … besonders nach dem Verlust seines langjährigen Freundes Sir Theodore.“ Douglas verneigte sich respektvoll in Bryns Richtung. „Sir Theodores Enkel ist heute hier anwesend und wurde ebenfalls in dem Testament bedacht. Ich möchte noch darauf hinweisen, dass Francesca ihr Jurastudium mit Auszeichnung abgeschlossen hat, bevor sie sich einer anderen Karriere zuwandte. Einer sehr erfolgreichen übrigens, wie ich hinzufügen muss.“

„Seit wann sind Sie für das Zeug zuständig, mit dem sich Francey abgibt?“, fragte Carina so laut, als wollte sie dem Anwalt die Anschaffung eines Hörgeräts nahelegen. „Dieser ganze ‚Dreamtime‘-Quatsch!“

Bryn sah sie drohend an. „Vorsicht bei Urteilen über die ‚Dreamtime‘, Carrie“, warnte er sie. „Das könnte gefährlich werden. Außerdem ist Douglas ein angesehener Kunstkenner mit einer erstklassigen Privatsammlung.“

„Für die Gramps bezahlt hat“, spottete Carina. „Das gilt allerdings nicht für Franceys jämmerliche Klecksereien.“

„Dein Urteil beweist uns, wie gut sie sind“, erwiderte Bryn ruhig und brachte Carina damit vorübergehend zum Schweigen.

Douglas McFadden konnte fortfahren. „Durch Gespräche mit Francesca – die übrigens nach ihm genannt wurde – konnte Sir Francis feststellen, wie intelligent sie ist. Er respektierte ihre Meinung und war überzeugt, dass sie den Geschäftssinn ihres Vaters und Großvaters geerbt hat.“

„Erwarten Sie vielleicht, dass wir das glauben?“, meldete sich Carina wieder zu Wort. „Francey soll Verstand haben … und ich nicht?“

„Natürlich haben Sie das auch, Carina“, versuchte Douglas sie zu beschwichtigen. „Es ist nur … Sie haben nie großes Interesse an geschäftlichen Dingen gezeigt.“ Sogar der redegewandte Anwalt geriet ins Stocken. Die zornbebende Carina war kein schöner Anblick. Niemand hatte erwartet, dass sie sich so über alle Schranken hinwegsetzen würde.

Wie zum Beweis, schlug sie eine noch schrillere Tonart an. „Gramps hielt nichts von Frauen im Geschäftsleben, Douglas. Das wissen Sie genau. Sag es ihm, Bryn.“ Sie drehte sich zu ihm um. „Sitz nicht einfach so da, als würdest du dich über uns lustig machen. Gramps war stolz auf mich … so, wie ich bin. Ich bin die am meisten fotografierte Frau in Australien. Ich sehe am besten aus und ziehe mich mit Abstand am besten an. Und jetzt dies! Warum soll eine Person alles kontrollieren? Ausgerechnet Francesca! Dazu hat sie kein Recht.“ Sie warf ihrer Cousine einen Blick zu, der sie als Verräterin brandmarkte, die heimlich mit ihrem Großvater konspiriert hatte.

„Sie ist eine Forsyth“, warf Bryn ein.

Das brachte das Fass zum Überlaufen. „O Bryn!“, schrie Carina. „Du auch?“

„Das Ganze ist ein Schock für Sie“, ergriff der Anwalt wieder das Wort. „Ich verstehe das, aber Sir Francis hat sich alles genau überlegt. Wie Ihr Vater und Bryn bereits angedeutet haben, sind Sie jetzt Besitzerin eines beachtlichen Vermögens, das Sie völlig unabhängig macht. Eine Zeit lang spielte Sir Francis mit dem Gedanken, Ihnen die Führung des Forsyth-Konzerns zu übertragen, aber am Ende entschied er sich doch für Francesca. Er war zu der Überzeugung gelangt, dass das riesige Familienvermögen bei ihr am besten aufgehoben sein würde. Sie ist begabt und kann gut mit Menschen umgehen. Sie vertritt strenge Prinzipien, weiß, was Pflicht bedeutet, und sieht die Verantwortung, die mit dem Reichtum verbunden ist. Ihr Großvater war davon überzeugt, dass sie auf Berater hören und die zahllosen Bittgesuche, die das Unternehmen jährlich erreichen, richtig beurteilen würde. Sir Francis mag zu seinen Lebzeiten kein großer Wohltäter gewesen sein …“

Eher ein elender Geizhals, dachte Bryn.

„… aber das sollte sich in Zukunft ändern. Er war ungeheuer stolz auf Francesca und die Art, wie sie ihr Leben führt. Es imponierte ihm, wie sie ihr Geld nutzt, um die Kunst der Aborigines zu fördern. Francesca ist eine junge Frau mit starkem Mitgefühl. Genau das braucht der Konzern, wenn es um zukünftige Dotationen geht.“

Nicht alle Anwesenden teilten diese Meinung. „Francey?“, flüsterte Ruth ihrer ebenso entsetzten Schwester zu. „Sie ist noch ein Kind. Was werden die Leute denken?“

„Ja, was werden die Leute denken?“, wiederholte Carina, die ausgesprochen gute Ohren hatte. „Und was bekommen Tante Ruth und Tante Regina?“ Sie nickte ihren verschreckten Großtanten zu. „Falls noch etwas da ist!“

Bryn hatte Francesca unausgesetzt beobachtet und nahm jetzt verstohlen ihre Hand. Francesca umklammerte seine daraufhin wie einen Rettungsring. Was sie gehört hatte, warf sie völlig aus der Bahn. Am wenigsten begriff sie, dass ihr Großvater stolz auf sie gewesen war. Warum hatte er das nicht einmal deutlich gesagt? Francesca, ich bin stolz auf dich. Ihr ganzes Leben hätte sich dadurch verändert.

Carina war so damit beschäftigt, ihre Großtanten gegen diese schändliche Ungerechtigkeit aufzuwiegeln, dass ihr der heimliche Händedruck entging.

„Gramps kann nicht ganz bei Trost gewesen sein“, verkündete sie mit schallendem Gelächter. „Dies ist das Testament eines sentimentalen, hirnlosen Greises. Was soll Francey eigentlich tun? Die ganze Herrlichkeit verschenken? Ich warne euch … dazu ist sie absolut fähig. Sie hat ja ein so gutes Herz!“ Die Wut ließ Carina jede Rücksicht vergessen. „Schluss jetzt! Ich will nichts mehr davon hören. Gramps betete mich an, und jetzt soll Francey die Peitsche schwingen? Dad könnt ihr vergessen. Er hat kein Rückgrat und gibt gern alles auf.“

„Onkel Charles … Carrie!“ Francesca sah unglücklich von einem zum anderen. „Ich bin mit alldem nicht einverstanden und genauso geschockt wie ihr.“

„Wer das glaubt, wird selig“, spottete Carina im Ton höchster Verachtung.

„Aber es ist wahr“, beteuerte Francesca. „Ich würde dir gern alles zurückgeben.“

„Und ich würde es gern wiederhaben … du kleine Verräterin!“

„Das genügt, Carrie!“, fuhr Bryn so scharf dazwischen, dass sogar Carina erschrocken verstummte. „Francey braucht nichts zu erklären und sich bei niemandem zu entschuldigen. Du siehst, wie verwirrt sie ist. Sie hatte von alldem keine Ahnung. Ich schlage vor, dass wir Douglas zu Ende lesen lassen. Wenn wir uns dann zurückgezogen haben, kannst du dich nach Herzenslust austoben.“

„Du ergreifst Franceys Partei gegen mich?“ Für einen Moment schien Carina wirklich fassungslos zu sein. „Dann soll ich das alles wohl stillschweigend hinnehmen? Was, zum Teufel …“ Sie unterbrach sich, denn sie hatte endlich bemerkt, dass Bryn die Hand ihrer Cousine hielt. „Seht euch das an!“ Die Wut raubte ihr völlig die Beherrschung. „Was haben wir denn da?“

„Ich leiste Francey Beistand“, antwortete Bryn ohne Zögern. „Lass die kleine Hexe sofort los!“, schrie Carina, außer sich vor Eifersucht und Hass.

Niemand erwartete, dass Bryn ihr das durchgehen lassen würde. „Es wäre besser, wenn du von jetzt an den Mund hältst, Carrie“, sagte er drohend, aber Carina war jetzt nicht mehr aufzuhalten.

„Kann ich dir noch vertrauen, Bryn?“, kreischte sie mit überschnappender Stimme. „Kann ich das, oder hast du dir schon einen hübschen kleinen Plan zurechtgelegt?“

„Schaff dir einen Schoßhund an, wenn du jemandem vertrauen willst“, spottete Bryn. Die Frontlinien waren abgesteckt. Die Feinde standen sich direkt gegenüber.

Was für ein Albtraum, dachte Francesca. Schlimmer hätte es nicht kommen können, aber Bryn hielt immer noch ihre Hand fest.

„Aha, du wendest dich jetzt Francey zu“, höhnte Carina. „Du würdest alles tun, um ‚Titan‘ in die Hand zu bekommen … das wissen wir alle. Du würdest sogar Francey den Hof machen und mich fallen lassen. Dabei hast du geschworen, dass du mich liebst und zur rechten Zeit heiraten wirst.“

„Alles Einbildung.“ Mehr sagte Bryn nicht.

Francesca dachte an seine heißen Küsse und fragte sich, wie sie zu dem Versprechen passten, das er Carina angeblich gegeben hatte. Ihr Bryn war anders. Der Bryn, den sie kannte, war anders, trotzdem entzog sie ihm vorsichtshalber ihre Hand, um Carina keinen Vorwand zu liefern, sich wie eine gereizte Raubkatze auf sie zu stürzen.

„Wirklich?“, schrie Carina. „Alles Einbildung? Das ist unmöglich nach allem, was du mir versprochen hast.“ Sie warf Francesca einen vernichtenden Blick zu. „Lass dich nicht zum Narren halten, oder hat er sein Ziel schon erreicht? Er ist ein richtiger Teufel, der mit den Menschen spielt. Gramps hat mich immer vor ihm gewarnt. Er sagte, ich müsste bei Bryn auf der Hut sein. Er hat dich in deinem Zimmer besucht, Francey. Das Hausmädchen hat es mir erzählt.“

„Die Ärmste“, meinte Bryn. „Du musst sie einem peinlichen Verhör unterzogen haben.“

„Hör auf, Carrie“, befahl Charles mit ungewohnter Autorität. „Du auch, Bryn. Es ist nicht nötig, diese persönlichen Dinge hier zu erörtern. Douglas möchte endlich fortfahren.“

„Natürlich“, giftete Carina. „Aber wenn ich etwas sagen will, tue ich es. Dies ist mein Haus.“

„Meins“, verbesserte ihr Vater sie in demselben strengen Ton. Niemand hatte ihn je so sprechen hören – am wenigsten Carina, seine Prinzessin.

„Du wirfst mich hinaus?“, fragte sie fassungslos. Dabei hielt sie schützend die Arme hoch, als würde ihr Vater sie jeden Moment durch einen Diener auf die Straße setzen lassen.

„Übertreib nicht gleich“, antwortete Charles, der zwischen Vaterliebe und Mitleid schwankte. „Natürlich bist du hier zu Hause.“

„Das will ich doch hoffen“, erklärte Carina hitzig, setzte sich aber wieder hin. „Und was bekommt er?“ Sie zeigte mit dem Finger auf Bryn. „Noch mehr Anteile von ‚Titan‘? Den Macallans gehören schon dreiundzwanzig Prozent. Also los, Douglas. Spannen Sie uns nicht länger auf die Folter.“

Der Anwalt blätterte in dem umfangreichen Dokument, das vor ihm lag. „Ah ja … da haben wir es. Bryn Barrington Theodore Macallan erhält in Anbetracht seiner überragenden Fähigkeiten, seiner Verdienste um die Entwicklung von ‚Titan‘ und in Erinnerung an seinen verstorbenen Großvater, meinen bewunderten und geliebten Freund Sir Theodore Macallan …“

„Kommen Sie zur Sache, Douglas!“, unterbrach Carina ihn ungeduldig.

Douglas kniff die Augen zusammen, sprach aber in demselben getragenen Ton weiter. „Bryn erbt fünfzig Prozent der Forsyth-Ländereien, einschließlich der Musterranch ‚Daramba‘. Francesca erhält ebenfalls fünfzig Prozent unter der Bedingung, dass sie Bryn alle geschäftlichen Entscheidungen überlässt. Sir Francis war der Ansicht, dass diese zusätzliche Aufgabe Bryn nicht belasten würde, während Francesca genug anderes zu tun hätte. Charles war nie an Land- oder Viehwirtschaft interessiert, und eine von Sir Francis’ Grundregeln lautete: Der Beste bekommt den Zuschlag.“

Bryn hatte nicht geglaubt, dass ihn nach dem jahrelangen Umgang mit den Forsyths noch etwas erschüttern könnte, jetzt kam es ihm jedoch vor, als hätte er einen heftigen Schlag in die Magengrube erhalten.

Ein Blick zu Francesca überzeugte ihn davon, dass sie genauso erschüttert war. Es war vorauszusehen, dass sie sich wieder ganz in ihr schützendes Schneckenhaus zurückziehen würde.

Carina hatte ihre Eifersucht offen herausgeschrien. Zum Teufel mit ihren Lügen! Er hatte nie an Heirat gedacht und noch weniger darüber gesprochen. Was ihn kurze Zeit mit Carina verbunden hatte, war Sex und nichts weiter gewesen. Er hatte ihr nicht mal die Unschuld genommen, nachdem sie die bereits freimütig zu Markte getragen hatte. Damit wollte sie beweisen, wie modern und unabhängig sie war.

Trotzdem würde sie ihn weiter unter Druck setzen, darauf musste er vorbereitet sein. Carina war wie ihr Großvater – sie gab niemals auf. Und was sein Vermächtnis betraf: Francis Forsyth hatte den Macallans im Lauf der Jahre bedeutend mehr weggenommen, als der Anteil an den Forsyth-Ländereien wert war.

Offenbar hatte der gute Francis doch an ein Jenseits geglaubt, vielleicht sogar an ein Wiedersehen mit seinem alten Freund Theodore und dem weisen Gulla Nolan. Nein, das war unwahrscheinlich. Man würde sie auch dort voneinander getrennt halten.

7. KAPITEL

„Ich sage nur, dass du dir Zeit nehmen sollst, um über alles nachzudenken.“ Bryn hatte die verstörte Francesca in ihr Apartment begleitet, wo sie sich endlich geborgen fühlte.

„Das Ganze ist eine Katastrophe, und das weißt du.“

Francesca hatte ihre Wohnung an diesem Morgen verlassen, ohne eine Vorstellung davon zu haben, welche Aufregungen und neuen Verpflichtungen dieser Tag bringen würde. Falls sie darauf einging! Sie sehnte sich keineswegs nach einem Leben im Rampenlicht, hatte aber merkwürdigerweise das Gefühl, dass sie den Forsyth-Konzern besser leiten würde als ihr Großvater oder ihr Onkel. Die Verantwortung war gewaltig, doch sie würde die besten Berater haben. Douglas McFadden hatte deutlich zu erkennen gegeben, dass er ihr die Lösung der schwierigen Aufgabe zutraute, und auch Bryn schien die überraschende Wendung zu begrüßen. Seine Meinung war ihr am wichtigsten.

„Ich weiß nichts von einer Katastrophe“, entgegnete er. „Du bist zwar noch sehr jung für diese Aufgabe, was allerdings auch ein großer Vorteil sein kann. Die Jugend hat neue Ideen, und du bist nun mal die Beste für den Job. Was Francis auch gewesen ist … ein Narr war er nicht. Er wollte, dass das Forsyth-Vermögen erhalten bleibt und nicht verschleudert wird.“

Wie klug Bryn ist, dachte Francesca, und wie vielseitig. Macallans gegen Forsyths – Montagues gegen Capulets. Seit sie denken konnte, hatten die Familien miteinander konkurriert und sich nach Sir Theodores Tod sogar bitter bekämpft.

Bryn zog sein schwarzes, fein gestreiftes Jackett aus und warf es über eine Stuhllehne. Dann lockerte er seine Krawatte und knöpfte den Hemdkragen auf. „Ich könnte jetzt, weiß Gott, einen Whisky vertragen.“

„Bitte bedien dich.“ Francesca zeigte müde auf die Bar. „Ich kann nicht mehr aufstehen.“

„Wundert dich das? Du bist erschöpft … genau wie ich. Möchtest du auch etwas?“ Bryn ging an die Bar, die Scotch, Bourbon, Brandy und verschiedene Liköre enthielt – alles in kostbaren Kristallkaraffen und für Francescas Besucher bestimmt.

„Vielleicht einen Weißwein“, antwortete sie, denn eigentlich hatte sie auf nichts Appetit. „Im Kühlschrank steht eine Flasche Sauvignon. Du musst sie noch öffnen.“

Bryn war in wenigen Augenblicken zurück und reichte ihr ein Glas. Francesca prüfte das frische, fruchtige Bouquet und trank einen großen Schluck. „Ich bringe keinen Toast aus, obwohl ich nach Ansicht der Leute allen Grund dazu hätte“, sagte sie. „Was wissen die schon!“

„Wir sind beide in einer privilegierten Welt aufgewachsen, Francey.“ Bryn trank etwas Whisky. „Das bringt Verantwortung und Verpflichtungen mit sich.“ Er setzte sich nicht zu Francesca auf die Couch, sondern in einen Lehnstuhl aus vergoldetem Walnussholz, der mit kostbarem Brokat bezogen war. Die kräftigen Farben bildeten den idealen Hintergrund für sein schwarzes Haar und den sonnengebräunten Teint, den er den häufigen Segeltouren verdankte, die er trotz seines gedrängten Stundenplans unternahm. Es tröstete Francesca, ihn dort wie einen mittelalterlichen Prinzen sitzen zu sehen. Den Lehnstuhl hatten ihre Eltern von ihrer letzten Reise nach Paris mitgebracht.

„Carina hat nicht das bekommen, was sie erwartet hat“, fuhr er fort, „aber sie ist jetzt eine sehr reiche Frau. Unglaublich, wie sie auf den armen Douglas losgegangen ist! Manchmal hätte ich fast laut gelacht.“

„Niemand hatte die geringste Ahnung, was Grandpa im Schilde führte.“

„Niemand außer Charles“, verbesserte Bryn sie. „Was uns anderen betrifft … Wer weiß schon, was der nächste Tag bringt?“

„Hast du etwas gewusst?“ Francesca hatte die Frage nicht stellen wollen, aber sie merkte plötzlich, wie wichtig die Antwort für sie war.

„Francey!“ Bryn hob abrupt den Kopf, seine dunklen Augen blitzten. „Du kannst nicht ernsthaft glauben, ich hätte die Pläne deines Großvaters gekannt.“

„Es war nur eine Frage“, beruhigte sie ihn und wandte den Blick von ihm ab, denn seiner war so durchdringend, dass er nicht zu ertragen war.

„Nein, das war es nicht“, widersprach er heftig. „Es geht darum, ob du mir vertraust oder nicht.“ Sein Ton verriet, wie ernst er das Thema nahm.

„Merkwürdig, dass du das wissen willst“, antwortete sie ausweichend, denn ihr kamen plötzlich tausend Zweifel.

„Hast du es einen winzigen Augenblick für möglich gehalten, dass mir der Inhalt des Testaments bekannt war und ich dir nichts davon gesagt habe?“

Francesca fühlte sich zu schwach, um die Tatsache zu bestreiten. Außerdem durfte es zwischen ihr und Bryn keine Lügen geben. „Der Gedanke ist mir gekommen“, gab sie zu, „allerdings nur für einen Moment. Immerhin bist du ein Macallan.“

„Liegt es daran?“, fragte er bitter. „Kann man einem Macallan nicht trauen?“

Francesca antwortete nicht gleich. „Ich würde dir mein Leben anvertrauen“, sagte sie dann. „Schließlich verdanke ich es dir. Andererseits kenne ich auch deinen inneren Zwiespalt. Du sprichst mit mir nicht darüber. Du schweigst, wenn ich nach dem Grund der Feindschaft zwischen unseren Familien frage. Lady Antonia und deine Mutter, die ich beide achte und liebe, hielten meinen Großvater beide für einen Schurken.“

Bryn leerte sein Glas und ging zur Bar, um es neu zu füllen. „Was für ein Tag!“, stöhnte er. „Du hast recht. Die meisten Menschen betrachteten Francis als Schuft. Wer gegen ihn war, wurde vernichtet. Konkurrenten im Geschäft, ob Freunde oder nur Kollegen, wurden ruiniert. Man hätte ihn tausendfach verurteilen können.“

„Aber das ist nicht alles … jedenfalls nicht für dich. Du hast tiefer liegende, persönliche Gründe. Deshalb gibst du nicht auf, bevor du bei ‚Titan‘ der Chef bist.“

Bryn drehte sich zu ihr um, hellwach und angespannt wie immer. Wie verschieden er sein kann, dachte Francesca. Er konnte einschüchtern, sogar Angst machen und im nächsten Moment umwerfend lächeln. Wenn ihn etwas beschäftigte, nahm sein Gesicht einen lebhaften Ausdruck an. Manchmal, zum Beispiel jetzt, konnte er beinahe hoheitsvoll wirken. Hauteur nannten es die Franzosen. Das war keine Arroganz. Bryn war nicht arrogant. Er wusste nur, was er erreicht hatte, und das gab ihm Sicherheit.

„Darüber hat der Vorstand zu entscheiden“, sagte er, wieder ganz gefasst. „Du gehörst jetzt selbst dazu.“ Er lachte. „Wir können uns gegenseitig unsere Stimme geben.“

„Das ist nicht komisch, Bryn.“ Francesca wartete, bis er sich wieder hingesetzt hatte, und fuhr dann fort: „Es wäre eine zusätzliche Kränkung für Carrie, wenn wir ihr keinen Sitz in dem Gremium anbieten würden. Ich werde wohl nie begreifen, warum Grandpa mich und nicht sie gewählt hat.“

„Das ist leicht zu beantworten. Du bist wesentlich klüger und hast außerdem studiert. Carrie hat sich nie um eine Ausbildung bemüht. Sie spielte lieber die große Lady und gondelte durch die Welt. Glaub mir, Francey … Carrie mag durch ihre Schönheit blenden, nicht jedoch durch Verstand.“

„Ihr fantastisches Aussehen hat auch bei dir Wirkung gezeigt.“

„Das habe ich bereits zugegeben, es war allerdings schnell vorüber. Ich habe Fehler gemacht, wie jeder Mensch, aber sie wurden mir nicht zum Verhängnis. So leid es mir tut, Francey … mit Carrie stimmt etwas nicht. Ihre Neurosen haben sich verstärkt, seit ich mit ihr zusammen war. Das konnte man heute gut beobachten.“

„Sie hatte allen Grund, außer sich zu sein.“ Francesca fühlte sich immer noch verpflichtet, ihre Cousine zu verteidigen. „Meine Rolle in diesem Spiel gefällt mir gar nicht. Ich führe mein eigenes Leben und bin glücklich dabei.“

Bryn wechselte den Platz und setzte sich zu Francesca auf die Couch. Seine starke sinnliche Ausstrahlung war sofort spürbar. Oh, dieser Mann! dachte sie. Warum war seine Anziehungskraft so stark? Sein Einfluss auf sie nahm ständig zu, und es gab nichts, womit sie sich schützen konnte.

„Sieh mal, Francey.“ Bryn rückte so nah, dass er sie fast berührte. „Du bist ein zurückhaltender Mensch und scheust die Öffentlichkeit. Das ist dir bisher ganz gut gelungen, aber eigentlich steht es dir nicht zu … genauso wenig wie mir. Das ist unser Schicksal. Verantwortung für andere zu übernehmen ist gleichbedeutend mit Verlust des Privatlebens. Carrie macht das nichts aus. Sie lässt sich gern von Paparazzi verfolgen und pausenlos fotografieren. Das ist ihr Leben, und sie ist zufrieden damit. Du bist anders, aber jetzt kommen neue Aufgaben auf dich zu. Du kannst, zum Beispiel, sehr viel für andere tun. Es fehlt dir nur an Erfahrung. Alles Übrige bringst du mit, und meiner Unterstützung kannst du sicher sein. Für neue Ideen werde ich immer ein offenes Ohr haben.“

„Danke, Bryn. Ich werde deinen Rat brauchen.“

„Wir werden einander brauchen.“

„Und wenn Carrie das Testament anfechten will? Sie hat damit gedroht und ist zweifellos dazu berechtigt. Sie ist älter als ich und Onkel Charles’ einziges Kind. Sie hat ihn schon immer um den Finger gewickelt, und die restliche Familie würde sie unterstützen.“

Bryn schüttelte den Kopf. „Nein, das würde sie nicht.“

„Nein?“, fragte Francesca und sah ihn erstaunt an. „Warum bist du da so sicher?“

„Weil alle Forsyths kühle Rechner sind. Carrie ist eine Ausnahme und daher unbeliebt. Dass Charles für den Job nicht infrage kommt, wissen alle. Francis hat es nicht geschafft, ihn zum Kronprinzen heranzubilden, was meinem Großvater mit mir besser gelungen ist. Ich bin für die Chefetage erzogen worden, Francey, und weiß längst, dass bei ‚Titan‘ vieles geändert werden muss.“

„Deshalb wollte Grandpa auch, dass Carrie dich heiratet“, ergänzte Francesca. „Es tut mir leid, Bryn, aber um dieses Thema kommen wir nicht herum. Eine solche Verbindung zwischen dir und Carrie würde die beiden Familien zusammenschweißen. Der Krieg wäre vorbei, und Carrie hätte als schöne und reiche Ehefrau ihren ersehnten Platz in der High Society.“

„So war es geplant, ohne mich oder meine Wünsche zu berücksichtigen“, erklärte Bryn trocken.

„Und welche sind das?“ Francesca fand sich nicht mehr zurecht. Carina hatte keine Gelegenheit ausgelassen, um ihre enge Verbundenheit mit Bryn zu bekunden. Als Beweis führte sie ihre kurze Liebesbeziehung an, die nur nach Bryns Aussage beendet war. Wem sollte sie glauben?

„Vielleicht passt du viel besser zu mir. Wie wäre es, wenn du mich heiraten würdest?“ Es klang, als meinte er es ernst. „Du hast Klasse, wie man so schön sagt, und außerdem Verstand.“ Er sah sie spöttisch an – oder wollte er ihr schmeicheln? Setzte er als durchtriebener Geschäftsmann einfach auf die reichere Erbin? Sie musste sich zusammennehmen und ihre Gedanken ordnen.

„Eine Heirat ist mir nie in den Sinn gekommen“, sagte sie so ruhig, dass sie sich selbst wunderte. Sie war in dem Bewusstsein erzogen worden, dass Bryn und Carina zusammengehörten. Das war ein heiliges Gesetz. Sie hatte damit gelebt wie mit einer ständigen Bedrohung.

„Das glaube ich dir nicht, du hast die Vorstellung verdrängt.“

„Du weißt auch, warum.“

Am liebsten wäre sie aufgesprungen und weggerannt. Sie war nicht ganz bei Verstand, wenn Bryn bei ihr war und eine solche Macht auf sie ausübte. Und seine leidenschaftlichen Küsse hatten ein Übriges dazugetan. Sie führte von jetzt an das Leben einer Besessenen, die auf keine Erlösung hoffen durfte. Es war die schlimmste Form der Liebe.

Bryn hätte gern noch mehr gesagt, aber er musste auf Francesca Rücksicht nehmen. „Du bist am Ende deiner Kraft“, stellte er fest. „Ich sollte lieber gehen und dir Zeit lassen, alles zu verarbeiten. Es war ein langer, anstrengender Tag. Ich weiß, wie sehr du dich nach der Liebe deines Großvaters gesehnt hast. Diese Sehnsucht wurde nicht erfüllt, aber auf seine eigene unmögliche Weise muss er dich geliebt haben. Tröste dich damit. Vielleicht litt er an einem Schuldkomplex wegen des Zerwürfnisses mit deinem Vater … besonders im Licht der späteren Ereignisse. Vielleicht hat er in dir seinen Richter gesehen. Du warst so ein ernsthaftes, nachdenkliches Kind und konntest einen mit deinen großen, traurigen Augen so seltsam anschauen.“

Francesca stutzte. Hatte Carina nicht etwas ganz Ähnliches gesagt? „Inwiefern seltsam?“, fragte sie unsicher.

Bryn lächelte. „Man hatte den Eindruck, du wolltest die Seele des anderen ergründen. Für Francis war das bestimmt nicht leicht. Es gab viele dunkle Seiten an ihm, die du nicht entdecken solltest. Wie auch immer … Douglas hat bestätigt, dass dein Großvater stolz auf dich war. Er liebte Carrie, aber manchmal ärgerte es ihn, dass sie sich keine sinnvolle Beschäftigung suchte. Er wäre froh gewesen, wenn sie Karriere gemacht hätte … etwa in der Modebranche. Schöne Kleider bedeuten ihr alles. Ich kann mich nicht erinnern, dass sie zweimal dasselbe Outfit angezogen hat.“

„Du willst doch nicht behaupten, dass Grandpa enttäuscht von ihr war?“ Rätsel über Rätsel. Nichts von dem, was Bryn andeutete, hatte sie gewusst.

„Das ist schwer zu sagen. Ein so energiegeladener, auf Erfolg programmierter Mann wie Francis sah ein sinnlos vergeudetes Leben bestimmt nicht nur positiv. Ich glaube, ‚Daramba‘ war dir schon immer zugedacht. Dein Großvater wusste, wie sehr du daran hängst.“

„Er selbst liebte es nicht“, erinnerte sich Francesca. „Er wollte es nie besuchen.“

„Vielleicht hatte er Gründe dafür. Er war dort nicht beliebt … weder als Boss noch als Mensch. Die Eingeborenen empfanden ihn als Eindringling in ihr geheiligtes Land. Wie denkst du darüber, dass er mir die Hälfte der Forsyth-Ländereien vermacht hat? Sei ehrlich und sag mir die Wahrheit. Ich kann sie ertragen.“

Francesca lachte, es klang jedoch nicht heiter. „Ich wünsche mir keinen anderen Partner als dich, Bryn“, gab sie ehrlich zu. „Das müsstest du eigentlich wissen. Du liebst ‚Daramba‘ genauso wie ich.“

„Abgesehen davon, soll ich für den ganzen geschäftlichen Teil zuständig sein. Ist dir das recht?“

„Durchaus.“

Bryn stand auf und griff nach seinem Jackett. „Ich werde aber vieles verändern“, warnte er sie.

Wie schön er war! Wie männlich! Francesca liebte seine breiten Schultern, auf denen die Jacketts so gut saßen. Sie liebte seine schmale Taille, die schlanken Hüften und die langen, durchtrainierten Beine. „Tu, was du willst“, sagte sie und versuchte, nicht mehr ganz so niedergeschlagen zu wirken. „Ich habe selbst einige Ideen, die dich vielleicht interessieren.“

Bryn nickte. „Ich werde nichts tun, ohne vorher mit dir zu sprechen, Francey. Wir sind Partner.“

„Ja, Partner. Ich habe auch einen guten Geschäftssinn.“

„Das weiß ich.“ Bryn hatte sein Jackett angezogen und machte einige Schritte auf sie zu. Er bewegte sich leicht und geschmeidig. „Du bist eine kluge Frau und wirst tausend Gelegenheiten finden, um das zu beweisen.“

„Falls ich das Erbe annehme“, sagte sie langsam. „Ich brauche noch Zeit, um mich zu entscheiden. Ich würde ganz für den Konzern leben und mich dafür aufgeben. Was würde aus meiner Malerei, die mir wichtig ist? Was aus meiner Hilfe für andere Künstler?“

„Ich verstehe deine Bedenken und Zweifel“, räumte Bryn ein. „Mach es dir nur nicht unnötig schwer, indem du dein Gewissen mit Charles und Carina belastest. Sie sind reichlich bedacht worden. Dein Großvater wusste genau, was er tat. Nur ein Mensch kann die Kluft zwischen den Forsyths und Macallans schließen, und das bist du. Deshalb hat er dir den wichtigsten und vertrauensvollsten Posten zugedacht. So … und jetzt verschwinde ich.“

Er musste gehen, bevor er schwach wurde und Francesca wieder in die Arme nahm. Nichts wünschte er sich mehr, aber er wusste auch, was dann geschehen würde. Carinas Lügen hatten zu glaubhaft geklungen und Francesca so eingeschüchtert, dass es ihr unmöglich erschien, beliebter zu sein als ihre strahlende Cousine. Doch was sie auch an Einwänden vorbrachte – ihre Gefühle für ihn konnte sie nicht leugnen. Deshalb musste er ihr beistehen und sie beschützen.

Die Vorstellung, plötzlich allein zu sein, versetzte Francesca in Panik. „Ich will nicht, dass du gehst“, sagte sie. Nie hatte sie ihn mehr gebraucht als in diesem Augenblick.

„Doch, das willst du“, widersprach er. „Du darfst dich nicht zu sehr deinen Gefühlen überlassen. Gewisse Dinge muss man im Griff behalten.“

Das brachte Francesca zur Besinnung. Sie stand langsam auf und begleitete Bryn zur Tür. „Es gibt so viel zu tun und zu bedenken. Die endlosen Konferenzen, die neuen Menschen, die fremde Materie, in die ich mich einarbeiten muss …“

„Eins nach dem andern, Francey.“ Bryn hielt sich bewusst von ihr fern, um nicht doch noch ihrer verführerischen Aura zu erliegen. „Lass dich nicht in die Enge treiben. Denk immer daran, dass du nicht allein bist. Was hältst du davon, wenn wir an einem der nächsten Wochenenden nach ‚Daramba‘ fliegen? Wir brauchen dann bestimmt eine Erholungspause.“

Francescas Augen leuchteten auf. „Das wäre wunderbar.“

Bryn öffnete die Tür, ohne Francesca zum Abschied auf die Wange zu küssen. „Gut, dann bereite ich alles vor.“ Etwas scherzhaft fügte er hinzu: „Du kannst eine Anstandsdame mitnehmen, wenn du möchtest. Ich rufe dich morgen an. Jetzt muss ich mich um meine Mädchen kümmern.“

Mit den „Mädchen“ waren seine Großmutter und seine Mutter gemeint, die er öfter so bezeichnete. Sie wohnten in einer hübschen historischen Villa, mit der das bedrückende Forsyth-Kastell keinen Vergleich aushielt. Nach dem tragischen Tod ihres Mannes hatte Annette Macallan lange unter schweren Depressionen gelitten, bis sie am Ende völlig zusammengebrochen war. Sir Theodore und Lady Antonia hatten sie bei sich aufgenommen und wie ihre eigene Tochter gepflegt.

„Grüß beide von mir“, bat Francesca. „Ich melde mich bald bei ihnen. Mit Tante Elizabeth muss ich ebenfalls sprechen. Grandpa konnte sich nicht überwinden, ihr wenigstens ein Andenken zu hinterlassen.“

„Nach der Scheidung von Charles existierte sie nicht mehr für ihn, das kannst du jetzt jedoch wiedergutmachen. Adieu, Francey.“

Wenn der alte Gauner geglaubt hat, die Macallans durch meinen Anteil an den Forsyth-Ländereien zu versöhnen, hat er sich verrechnet, dachte Bryn grimmig, während er die Treppe hinunterging. Francis’ Verrat hatte seinem Großvater eine tödliche Wunde zugefügt. Er war in dem Bewusstsein gestorben, sich in seinem besten Freund schwer getäuscht zu haben.

8. KAPITEL

Es folgten Tage, in denen Francesca zum ersten Mal begriff, was die Macht des Geldes wirklich bedeutete. Sie musste unzählige Bittgesuche bestätigen, sich eingehend mit ihrem Inhalt befassen und dann entscheiden, welche eine positive Antwort verdienten.

Ihr Alltag bekam ein völlig neues Gesicht. Sie wachte nicht mehr um sieben, sondern um fünf Uhr auf, durfte sich nicht noch einmal auf die andere Seite drehen, sondern musste sofort aus dem Bett springen. Abends wurde es immer später. Seltsamerweise wuchs mit der Belastung auch ihre Energie. Das gewaltige Arbeitspensum spornte sie an.

Eine große Hilfe waren die Mitarbeiter, die ihr täglich zur Verfügung standen und sich nach Kräften bemühten, ihr den Anfang zu erleichtern. Bryn sandte ständig Mails, in denen er ihr wertvolle Ratschläge gab oder sie auf Menschen hinwies, die ihr von Nutzen sein konnten. Sie lernte, einen Teil der Arbeit an andere abzugeben und sich anschließend über das Ergebnis berichten zu lassen. „Wer nicht delegieren kann, geht unter“, lautete einer von Bryns Grundsätzen, und er sprach aus Erfahrung.

Sie brauchte nicht nur eine Sekretärin, sondern mehrere – vor allem für die Medien. Ihr Einstieg beim Forsyth-Konzern hatte großes Aufsehen erregt, daher kam es darauf an, dass sie den Menschen um sich herum wirklich trauen konnte. Loyalität war oberstes Gebot.

Valerie Scott-Hartford, die schon lange für das Unternehmen arbeitete, wurde Francescas Privatsekretärin. Sie war Ende vierzig und geschieden, überaus kompetent und auffallend attraktiv. Auf ihre große, schlanke Figur war sie mit Recht stolz, und man hätte kaum sagen können, was die Männer mehr anzog: ihre dunklen Mandelaugen oder das volle tizianrote Haar. Sie kleidete sich sehr chic, trug erlesenen, nicht zu auffälligen Schmuck und sparte mit Accessoires.

Alles an ihr deutete darauf hin, dass sie aus einer alteingesessenen Familie stammte, die leider verarmt war. Die Hartfords hatten geschäftlich Pech gehabt und am Ende Bankrott gemacht. Als auch noch Valeries Ehe zerbrochen war – ihr Mann, ein erfolgreicher Börsenmakler, hatte sie wegen einer zwanzig Jahre jüngeren Rothaarigen verlassen –, hatte Sir Francis sie engagiert und ihr neben seinem Büro ein saalartiges Vorzimmer eingerichtet. Ihr Schreibtisch wies die gleichen Messingbeschläge und vergoldeten Löwentatzen auf wie der von Sir Francis.

Es hätte Francesca nicht überrascht, wenn ihr zu Ohren gekommen wäre, dass Valerie nicht nur die Assistentin ihres Großvaters gewesen war. Er hatte unzählige Affären gehabt, ohne sich jemals wirklich zu verlieben. Aus Valeries Benehmen ließ sich auf nichts schließen. Sie war höflich und zuvorkommend und erweckte den Eindruck, immer alles unter Kontrolle zu haben.

Ob das stimmte, würde die Zeit lehren. Vorläufig erwies sich Valerie als unglaublich nützlich. Francesca hatte nicht vor, ihr zu kündigen. Es widersprach ihren Grundsätzen, eine Frau zu entlassen, die allein um ihre Existenz kämpfte. Sie wollte auch nicht misstrauisch sein. Das lag nicht in ihrer Natur, aber leider lebte sie jetzt in einer Welt, in der Vorsicht angebracht war.

Es hätte Francesca die größte Freude gemacht, Carina in den Vorstand zu berufen. Eine neue Carina, die für Veränderungen offen war. Leider hörte sie nicht auf, sich bei jedem, der ihr zuhören wollte, über den erlittenen Betrug zu beklagen. Zu einer Klage bei Gericht kam es allerdings nicht. In der Öffentlichkeit war man der Ansicht, dass die richtige Erbin zur Führung des Forsyth-Konzerns berufen worden war, und die Öffentlichkeit hatte immer recht.

„Die Katze lässt das Mausen nicht“, bemerkte Bryn eines Abends in einem Telefongespräch. Sowohl er wie Francesca hatten einen so engen Terminplan, dass es schwierig war, sich zu treffen. „Oder hast du geglaubt, dass Carina sich plötzlich in Arbeit stürzen würde?“

„Es würde ihr helfen, besser mit sich selbst zurechtzukommen“, antwortete Francesca. „Vielleicht könnten wir uns auf diesem Umweg sogar wieder versöhnen. Ich möchte nicht, dass wir Feindinnen bleiben.“

Bryn stöhnte gequält auf. „Träum nur weiter, du Unschuldslamm. Carrie kümmert sich nicht um das Los der Armen. Es genügt ihr, blendend auszusehen. Sie glaubt, dass sie damit ihre gesellschaftliche Pflicht erfüllt.“

Nach und nach befreundete sich Francesca mit dem Gedanken, ihre Tante Elizabeth in den Vorstand zu berufen. Sie fühlte sich nicht mehr so sicher wie früher und brauchte Menschen, denen sie absolut vertrauen konnte. Natürlich standen viele auf ihrer Seite, aber sie hatte auch Feinde, die nur darauf lauerten, dass sie Fehler machte. Elizabeth würde ihr Sicherheit geben. Sie hatte sie aufgezogen und war immer für andere tätig gewesen. Als ordentliches Vorstandsmitglied würde sie noch viel mehr Gutes tun können.

Während eines kurzfristig arrangierten Essens erzählte sie Bryn von ihrem Plan.

„Ein interessanter Gedanke“, meinte er, „vor allem, wenn man die Spannungen in der Familie bedenkt. Du weißt, welche Mühe sich Grandma und ich gegeben haben, um meine Mutter irgendwie für den Macallan-Konzern zu interessieren, aber seit Dads Tod ist sie für nichts mehr zu gewinnen. Er war ihr Ein und Alles“, fügte er mit einem tiefen Seufzer hinzu. „Das kann ich gut verstehen.“

„Ob Annette bei mir einsteigen würde?“, fragte Francesca zu Bryns Überraschung.

Er biss von seinem Baguettebrötchen ab, verschluckte sich und trank schnell einen Schluck Mineralwasser. „Du liebe Güte, Francey!“, rief er dann und griff sich an die Kehle.

„Habe ich dich schockiert?“

„Allerdings, aber mach ruhig weiter.“

Francesca sah ihn forschend an. „Du weißt, wie gut Annette und ich uns verstehen.“

Bryn nickte. „Sie vertraut nur wenigen Menschen, und zu denen gehörst du. Sie weiß, dass du ein Geheimnis bewahren kannst.“

„Mir geht es mit ihr ebenso“, gestand Francesca. „Ich habe ihr mehr erzählt als den meisten anderen Menschen.“

„Auch über mich?“

„Ja, auch über dich.“ Ein rosiger Hauch überzog ihr Gesicht. „Aber bleib, bitte, einen Moment ernst. Ich könnte mir denken, dass sich deine Mutter durch Lady Antonias starke Persönlichkeit eingeschüchtert fühlt. Bei mir könnte sie aufatmen. Sie kennt mich seit meiner Kindheit, und was wichtiger ist … ich fange gerade erst an.“

„Tatsächlich?“ Bryn begann zu lachen. „Auf den Gedanken wäre ich nie gekommen.“ Er wurde wieder ernst und fuhr nach kurzem Nachdenken fort: „Sprich mit meiner Mutter.“

„Dann bist du einverstanden?“ Francescas Augen leuchteten auf. „Du weißt nicht, was mir das bedeutet. Natürlich wird man sich fragen, warum Annette Macallan es vorzieht, nicht für den Familienkonzern, sondern für die Forsyths zu arbeiten.“

„Lass die Leute reden.“

„Ich habe das komische Gefühl, dass es ihr Spaß machen würde.“ Der Gedanke ließ Francesca nicht mehr los. „Sie liebt ihre Schwiegermutter sehr, aber immer im Schatten einer so bedeutenden Persönlichkeit zu leben … Das könnte der Grund für ihre übertriebene Zurückhaltung sein.“

Bryn horchte auf. „Hat sie sich in diesem Sinn geäußert?“

„Nein, nein“, versicherte Francesca schnell. „So etwas würde Annette niemals sagen. Lady Antonia ist ihre zweite Mutter und besitzt ihre ganze Liebe. Es ist nur so ein Gefühl von mir. Hast du so etwas nie gedacht?“

„O Francey!“ Bryn fuhr sich mit beiden Händen durch das schwarze Haar. „Es vergeht kein Tag, an dem ich mich damit nicht beschäftige. Ich bin sehr stolz auf meine Großmutter. Was für eine Frau! Sie gibt mir viel Kraft, aber wir warten seit Jahren darauf, dass Mum etwas von ihrem alten Lebensmut zurückgewinnt. Sie war gerade neunzehn geworden, als Dad sie heiratete. Zwei Jahre später kam ich zur Welt, doch Dad blieb ihr Idol. Die beiden liebten sich zärtlich, und so blieb es bis zum Ende.

Wir waren glücklich … vielleicht zu glücklich. Man soll die Götter nicht versuchen. Mit Dads Tod starb auch etwas in meiner Mutter. Ihre eigenen Eltern – die Barringtons – überließen sie sich selbst. Eine Weile bemühten sie sich um sie, aber dann wurden sie ungeduldig, weil Mum nicht aus ihrem Tief herauskam. Sie hat es bis heute nicht geschafft. Bestimmt wird sie mit Dads Namen auf den Lippen das Zeitliche segnen.“

„Vielleicht erwartet er sie da oben“, sagte Francesca bewegt. „Viele Millionen von Menschen glauben an ein Leben danach.“

Bryn seufzte. „Wie auch immer … Das Leben stellt hier und jetzt seine Anforderungen an uns. Sprich mit meiner Mutter, wenn du willst. Alles, was ihr hilft, hilft auch mir, sei jedoch nicht enttäuscht, wenn sie dir in ihrer freundlichen Art einen Korb gibt.“

„Danke, Bryn.“ Francesca nahm seine Hand und drückte sie. „Ich werde Annette nicht drängen. Ich verstehe ihre Gefühle und den Schmerz, der sie seit dem Verlust deines Vaters niederdrückt. Trotzdem hat sie die Kraft gefunden, für dich weiterzuleben.“

Bryn sah sie unglücklich an. „So darf es aber nicht bleiben, Francey. Mum muss endlich wieder für sich selbst da sein. Wenn es dir gelingt, dass sie ihr freiwilliges Gefängnis verlässt, werde ich dir ewig dankbar sein.“ Seine Miene hellte sich auf. „Habe ich dir schon gesagt, wie schön du heute bist?“

„Ja, das hast du.“ Wieder überzog sanfte Röte ihr Gesicht. „Das Kleid ist neu. Ich komme jetzt nicht zum Einkaufen und habe Adele Bennett gebeten, mir eine passende Garderobe zu besorgen. Das hat sie getan und mir alles zusammen ins Haus geliefert.“

„Du hättest keine Bessere finden können.“ Bryn ließ Francesca nicht aus den Augen. Sie trug ein ärmelloses Kleid aus marineblauer Seide, das ihre schmalen Schultern und schlanken Arme wunderbar zur Geltung brachte. Der Schnitt war einfach, und der Stoff wirkte vor allem durch die unregelmäßigen violetten, gelben und hellblauen Farbtupfer, wobei das Hellblau ihn an das leuchtende Gefieder eines Eisvogels erinnerte. Adele Bennett war er öfter bei gesellschaftlichen Anlässen begegnet. Sie besaß exklusive Boutiquen in mehreren großen Städten und musste es genossen haben, eine Frau, die so schön und anmutig war wie Francesca, neu einzukleiden.

„Ich gefalle dir also?“, forderte sie ihn heraus, obwohl sein Blick alles sagte.

„Das kann ich nur bejahen.“ Seine dunklen Augen strahlten, dann wandte er sich ab und sah auf die Uhr. „Eine Schande, dass wir uns schon trennen müssen, aber es geht nicht anders. Ich habe um halb drei eine Konferenz.“ Er winkte dem Kellner, der im Eilschritt näher kam. „Ich finde, wir sollten schon an diesem Wochenende nach ‚Daramba‘ fliegen. Ich habe mich darauf entsprechend eingerichtet. Warum noch eine weitere Woche warten? Wir müssen auch an uns denken. Das haben wir letzthin zu wenig getan. Du wirst dir doch freinehmen?“ Er hatte seine Kreditkarte auf den Teller mit der Rechnung gelegt und sah lächelnd auf.

Was für ein Lächeln! Sein ganzes Gesicht schien von innen zu leuchten.

„Darauf kannst du dich verlassen“, antwortete sie ruhiger, als ihr zumute war. Während der langen, arbeitsreichen Tage hatte sie immer wieder an „Daramba“ gedacht – und daran, dass sie dort mit Bryn allein sein würde. Die Vorfreude auf dieses traumhaft schöne Wochenende hatte sie bei aller Überlastung aufrechtgehalten.

Eine Anstandsdame würde sie nicht mitnehmen. Die Francesca Forsyth von gestern hätte vielleicht eine gebraucht, aber inzwischen hatte man sie aus ihrem schützenden Schneckenhaus herausgeholt. Sie war jetzt die Forsyth-Erbin, ob sie wollte oder nicht. Das alte Leben lag hinter ihr. Sie verspürte die Kraft, es mit der Zukunft aufzunehmen.

Vielleicht hatte Bryn doch recht gehabt. Er war schon lange ein freier Mann.

Freitagnachmittag gegen vier Uhr stürmte Carina in Francescas Büro und brachte eine Woge von Parfümduft mit.

„Carrie!“ Francesca erhob sich von ihrem Schreibtischsessel. Es entging ihr nicht, dass ihre Sekretärin Valerie Scott an der halb geöffneten Tür stehen geblieben war und verzweifelt die Hände rang. Offenbar war sie mit Carina aneinandergeraten und wollte das auf diese Weise zu erkennen geben.

„Es ist gut, Valerie.“ Francesca wusste, dass keine Macht der Welt Carina aufhalten konnte, wenn sie entschlossen war, sich Zutritt zu verschaffen – noch dazu zum Büro ihres verstorbenen Großvaters. Francesca hatte versucht, in dem Raum alles etwas persönlicher zu gestalten. Die beiden teuren Ölgemälde aus der frühen Kolonialzeit waren durch zwei neue Bilder ersetzt worden: eine Outback-Landschaft von ihr selbst und ein Wasserlilienstillleben von Nellie Napirri. Beide hatten oft genug Besuchern Gesprächsstoff gegeben und ihnen die anfängliche Scheu genommen.

„Ja, gehen Sie wieder an Ihre Arbeit!“, herrschte Carina die Mitarbeiterin an. „Und verweigern Sie mir nie wieder den Zutritt zu dem Reich meines Großvaters.“

„Das habe ich nicht getan, Miss Forsyth“, verteidigte sich Valerie so gut, wie sie konnte. Ihr Gesicht war gerötet, und das Sprechen fiel ihr schwer. „Ich wollte Sie nur anmelden.“

„Den Eindruck hatte ich aber nicht“, erklärte Carina in ihrer schroffen, hochnäsigen Art. „Und jetzt schließen Sie endlich die Tür.“

„Natürlich.“ Valerie kam der Aufforderung tief gekränkt nach.

Was nahm sich Carina heraus? Francesca war empört, sagte aber nichts, sondern zeigte auf den Ledersessel, der gegenüber dem Schreibtisch stand. Ihr Großvater hatte ihn ausgesucht, und man versank förmlich darin. „Was hast du auf dem Herzen, Carrie?“

Carina blieb stehen. „Na, was wohl?“ Anscheinend sollte es ein Fragespiel ohne Antworten werden.

„Ich habe keine Ahnung. Warum sagst du es mir nicht?“

Carina sah man wie immer an, dass sie schwerreich war. In dem weißen Leinenkostüm, mit einem breiten goldenen Metallgürtel um die schmale Taille, glich sie einer strahlenden Göttin.

An den Füßen trug sie goldene Riemchensandaletten, über der Schulter trug sie eine Einkaufstasche aus weißem, mit Gold verziertem Leder. Kein Wunder, dass sie Bryn gefährlich geworden war. Sie hätte das Herz eines jeden Mannes zum Schmelzen gebracht.

Carina ließ die superteure Tasche achtlos auf den Teppich fallen und warf sich in den Ledersessel, wobei sie ihre schlanken Beine fast in voller Länge zeigte. Ihr prachtvolles blondes Haar war so geschnitten, dass es die Schultern nicht berührte. Sie trug es nach einer Seite gekämmt, sodass es noch voller wirkte, als es von Natur aus war.

„Wie geht es dir?“ Sie hob den Kopf und sah Francesca mit ihren blauen Augen so starr und durchdringend an, wie es früher ihr Großvater getan hatte.

„Danke, gut. Und dir?“ Francesca fragte sich, was dieser Auftritt zu bedeuten hatte.

Carina sah sich in dem großen Zimmer um. Es enthielt mehrere wandhohe Bücherborde mit dicken Wälzern, zwei Mahagoniständer mit einem Erd- und einem Himmelsglobus, silbergerahmte Fotografien von Sir Francis mit diversen Berühmtheiten und eine Fülle von Preisen, Trophäen und sonstigen Andenken, die Francesca aus Pietät nicht weggeräumt hatte.

„Du hast einiges verändert“, sagte ihre Cousine, während sie Nellies Wasserlilien betrachtete. „Das Bild da gefällt mir gar nicht. Es ist viel zu bunt. Vermutlich Eingeborenenkunst?“

Francesca nickte. „Nellie Napirri. Ich liebe es sehr. Die Farben sind echt … genauso findet man sie an unseren Lagunen und Billabongs. Erinnerst du dich nicht? Du müsstest genug davon gesehen haben. Ist dir klar, wie viel Geld so ein Bild heute bringt?“

Carina machte ein gelangweiltes Gesicht. „Sie verteilt es ja doch nur unter ihren Stammesbrüdern. So sind diese Menschen. Übrigens finde ich deine Veränderungen okay. Das Büro hat jetzt eine weibliche Note bekommen, aber du kannst natürlich nie und nimmer Gramps’ Stelle einnehmen.“

„Wer von uns könnte das?“, fragte Francesca ruhig.

„Bist du etwa glücklich?“

Francesca schob die Akte, in der sie gelesen hatte, zur Seite. „So ziemlich, wenn ich ehrlich sein soll. Normalerweise fehlt mir die Zeit, über meinen Gemütszustand nachzudenken. Dürfte ich jetzt erfahren, was dich zu mir führt? Natürlich freue ich mich über deinen Besuch. Du bist meine Cousine, und ich möchte nicht, dass etwas zwischen uns steht. Wir gehören zu einer Familie.“

„Einer schönen Familie, was?“ Carina betrachtete die Goldarmbänder an ihrem rechten Handgelenk, die dicht mit Edelsteinen besetzt waren. Smaragde, Rubine, Amethyste, Topase – kein namhafter Schmuckstein fehlte. Am linken Handgelenk trug sie eine reich mit Diamanten verzierte goldene Uhr. Kein Räuber hätte ein lohnenderes Opfer finden können. „Ich will gleich zur Sache kommen, obwohl das nicht ganz leicht für mich ist. Ich muss dich für mein Verhalten um Verzeihung bitten. Es war dumm von mir, aber …“

„Du hattest einen Schock.“ Francesca kam ihrer Cousine bereitwillig zu Hilfe. „Du musstest glauben, dass alles ganz anders kommen würde. Mir ging es genauso.“

„Nun ja …“ Carina seufzte, als hätte sie sich mit allem abgefunden. „Ich fürchte, Gramps war bedeutend klüger als Dad und ich.“ Sie lächelte Francesca an. „Übrigens ist Dad jetzt viel glücklicher. Gott sei Dank. Hätte Gramps ihm die Leitung übertragen, wäre er sicher vorzeitig an einem Herzinfarkt gestorben. Was mich betrifft … Soll ich dir die Wahrheit gestehen?“

„O ja, bitte.“ Francesca konnte die Lügerei längst nicht mehr ertragen.

„Mein Leben macht mich glücklich … so, wie es ist.“ Carina tat, als wäre das die größte Neuigkeit. „Es würde mir keinen Spaß machen, mich hier einzuschließen und mit trockenem Zeug herumzuplagen. Ich weiß, wie klug du bist, aber Gramps hat deinen schmalen Schultern etwas zu viel aufgepackt. Du bist zu dünn, weißt du das? Männer mögen keine mageren Frauen, und im Geschäftsleben nehmen sie das weibliche Geschlecht sowieso nicht ernst. Bestimmt hast du da schon deine Erfahrungen gemacht.“

„Ich kann dir viele Beispiele für das Gegenteil nennen“, erwiderte Francesca. „Vielleicht bist du in dieser Hinsicht nicht ganz so gut informiert, wie du denkst. Übrigens haben mir alle bereitwillig geholfen. Ich muss natürlich noch viel lernen. Wie es jedoch aussieht, werde ich es schaffen. Ich habe Hilfe.“

„Davon bin ich überzeugt. Der Laden würde wahrscheinlich auch ohne dich laufen.“ Carina fiel für einen Moment aus der Rolle. „Zuerst musst du dir natürlich den Drachen vom Hals schaffen.“

„Wen meinst du damit?“ Francesca konnte ihrer Cousine nicht ganz folgen. „Meinst du etwa Valerie?“

„Sie und keine andere.“ Carina warf den Kopf zurück. „Ich kann sie nicht leiden. Wusstest du, dass sie eine Affäre mit Gramps hatte?“

„Wahrscheinlich nicht ganz freiwillig. Grandpa hielt sich selten an die Konventionen.“

„Ach, hör schon auf.“ Carina schien ihren Großvater verteidigen zu wollen, überlegte es sich aber anders. „Warum ausgerechnet sie?“

„Sie saß im Vorzimmer, das hat es sicher einfacher gemacht. Im Übrigen mag ich keinen Klatsch, Carrie. Valerie ist geschieden, und Grandpa war Witwer …“

„Mit einem reichen Sexleben!“ Carina verdrehte die Augen. „Wenn es einen Nobelpreis für die meisten Liebschaften gäbe, hätte Gramps ihn bekommen. Er hielt sich für Casanova, und das hat ihn am Ende umgebracht. Ob er seinen Tod geahnt hat? Es muss vorher ein anderes Testament gegeben haben.“

Francesca nickte. „Douglas hat mir davon erzählt.“

„Beschäftigst du den alten Esel immer noch?“

Francesca blieb ruhig. Sie wusste jetzt, was wahre Macht bedeutete. Das gab ihr enorme Sicherheit. „Ich vertraue ihm, Carrie“, antwortete sie. „Er hat einen untadeligen Ruf und ist ein Gentleman alter Schule.“

Carina verzog skeptisch die Lippen. „So möchte er vor der Welt gern erscheinen, aber ich wette, er kann fluchen wie wir alle.“

„Das kann ich nicht beurteilen, Carrie. Ich habe anders gelebt als du und fluche nie.“

„Nein, du bist unsere Tugendwächterin.“ Carina verhehlte ihre Verachtung nicht. „Hör endlich damit auf, liebe Cousine, oder bist du schon auf dem besten Weg? Bryn hat mir erzählt, dass ihr am Wochenende nach ‚Daramba‘ fliegt.“ Sie sagte das wie nebenbei, als müsste jeder wissen, dass sie in ständigem Kontakt mit Bryn war.

Diesmal kostete es Francesca große Mühe, sich zu beherrschen. Sie kannte Carinas pathologische Neigung zu lügen, trotzdem stellte sich die Frage: Wer wusste noch von diesem Wochenendtrip? Sie selbst hatte mit niemandem darüber gesprochen, und wie sie Bryn kannte, hatte er auch nichts verraten. Wenn es um sein Privatleben ging, war er äußerst zurückhaltend, und von einer Aussöhnung mit Carina hatte er nichts erwähnt.

„Ich wusste nicht, dass du noch mit Bryn verkehrst“, sagte sie vage.

„Ach, komm schon, Darling.“ Carina tat, als könnte sie Francesca die Gedanken von der Stirn ablesen. „Wir kennen Bryn beide seit unserer Kindheit. Glaubst du wirklich, er würde den Kontakt zu mir einfach abbrechen? Er hat sich sogar zuerst bei mir gemeldet. Sicher hat er dir davon erzählt … oder vielleicht nicht? Nein, wahrscheinlich nicht, das sagt mir mein Instinkt. Er spielt gern mit verdeckten Karten, und deshalb bin ich hier. Bryn hat mir zu dem Besuch geraten. Er hält es nicht für klug, unsere Familienfehde öffentlich oder privat fortzusetzen. Abgesehen davon, seid ihr beide die Letzten, mit denen ich Streit haben möchte. Wie soll ich sagen …“

Ihr Gesicht nahm einen ungewohnt ernsten Ausdruck an. „Ich brauche euch beide. Allen anderen kann ich nicht trauen. Sie sind alle falsch und neidisch. Du warst nie so, Francey … und Bryn war es auch nicht. Wir sind einfach zu reich, das erregt Missgunst. Geld muss bei Geld bleiben. Entweder wir oder sie.“

„Das klingt alles ziemlich verrückt für mich“, entgegnete Francesca. „Es stimmt, wir haben gewisse Vorrechte, deswegen sehe ich die Dinge trotzdem nicht mit deinen Augen. Ich habe jetzt mit zu vielen verschiedenen Menschen zu tun. Also, wann hat Bryn dir von unserem Plan erzählt?“ Es klang gleichgültig, obwohl sie tief verletzt war. Bryn hatte erst vor zwei Tagen beim Essen den Vorschlag gemacht, nach „Daramba“ zu fliegen!

„Ich glaube, es war gestern.“ Carina starrte an die Zimmerdecke, als stünde dort die Wahrheit geschrieben. „Ja, genau, gestern. Ich würde euch begleiten, aber ‚Daramba‘ hat mich nie so fasziniert wie dich und Bryn. Die Pause wird dir guttun. Ich selbst reise morgen nach Sydney. Die Cartwrights geben eine ihrer Superpartys. Der ganze Jetset wird da sein. Ich habe ein fantastisches Kleid, es würde dir gefallen. Nicht, dass du es tragen könntest … dazu ist es viel zu sexy. Du liebst ja eher die feine Tour, aber mir gefällt es, wenn den Leuten der Mund offen bleibt.“

„Das schafft im ganzen Land keine wie du“, versicherte Francesca. „Hast du schon mit deiner Mutter gesprochen?“

Carina lächelte wehmütig. „Ich hätte ihr früher die Hand zur Versöhnung reichen sollen, aber sie steht als Nächste auf meiner Liste. Wollen wir uns kommenden Montag oder Dienstag zum Essen treffen? Man würde uns zusammen sehen. Es wäre eine Sensation für die Presse.“

„Da habe ich leider keine Zeit, Carrie. Vielleicht übernächste Woche?“

„Vielleicht. Lass deine Sekretärin mehr für dich tun, das kann ihr nicht schaden. Wie war doch gleich ihr Name?“

„Valerie Scott. Er müsste dir eigentlich vertraut sein, denn du hast Grandpa häufig hier besucht.“

„Im Gegensatz zu dir“, erwiderte Carina wütend und fixierte Francesca mit kalten Augen. „Natürlich kenne ich sie, aber manche Leute vergisst man eben. Nur Menschen wie ich hinterlassen einen nachhaltigen Eindruck. Ihre rote Haarfarbe ist unmöglich, und schlanker könnte sie auch sein. Kein Wunder, dass ihr der Mann weggelaufen ist. Hast du ihren Hüftumfang bemerkt?“

Francesca seufzte. „Du legst zu viel Wert auf deine Figur, Carrie. Valerie ist eine sehr attraktive Frau.“

„Man kann darauf nie genug Wert legen.“ Carina verzog das Gesicht und griff nach ihrer Tasche. „Ich hasse diese würdigen, immer etwas dicklichen Matronen. Ob ich ihr das mal sagen soll?“

„Bitte nicht, Carrie. Darf ich dir noch eine Tasse Kaffee anbieten?“

„Dafür fehlt mir die Zeit.“ Carina war aufgestanden und klimperte mit ihren Armbändern. „Ich bin zum Essen verabredet … mit jemandem, den du kennst.“

„Oh!“ Francesca umklammerte die Schreibtischplatte so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. Wenn es Bryn war, konnte sie den Wochenendausflug vergessen. „Wer ist es?“

„Greg Norbett.“

Francesca atmete auf und ließ die Tischplatte los. „Greg? Ist er denn nicht mehr verheiratet? Du meine Güte! Vor kaum zwei Jahren haben wir erst an seiner Hochzeit teilgenommen.“

„Die Trennung steht unmittelbar bevor.“ Carina sagte das so sorglos, als wäre es das Natürlichste von der Welt. „Man muss mindestens ein Jahr verheiratet sein, um sich scheiden zu lassen. Sonst gilt es nicht als Ehe.“ Sie musterte ihre Cousine spöttisch, aber auch boshaft. „Was er wohl an dir gefunden hat?“

„Frag ihn doch“, schlug Francesca vor. Greg Norbett hatte ihr einmal auf einer Wohltätigkeitsparty einen Heiratsantrag gemacht – zu ihrer großen Überraschung, denn sie hatte ihn nie besonders ermutigt. Angesichts seines Wankelmuts konnte sie sich glücklich schätzen, dass sie darauf nicht eingegangen war. Seine Frau tat ihr leid. Ziemlich unfair von Carina, mit einem Mann zu schlafen, der noch gebunden war! In mancher Hinsicht hatte sie einfach keine Moral.

Francesca stand auf, um ihre Cousine hinauszubegleiten, doch sie konnte kaum Schritt mit ihr halten, so eilig hatte es Carina. An der Tür drehte sie sich noch einmal um. „Ich wünsche dir ein wunderschönes Wochenende, Francey … ganz ehrlich.“ Sie beugte sich vor – aufgrund ihrer hochhackigen Sandaletten war sie noch größer als sonst – und küsste die Luft hinter Francescas Ohr. „Bryn sorgt gern für dich, das hat er schon immer getan.“ Bei jedem anderen hätte das wie ein gutmütiger Scherz gewirkt, aus Carinas Mund klang es allerdings ausgesprochen gemein.

„Soll ich dir noch einen Rat geben? Ich kenne mich in der Welt weit besser aus als du.“

„Das bezweifle ich nicht.“

„Amüsier dich … nur vertrau Bryn nicht. Er versucht, die Menschen zu manipulieren.“

„Tun wir das irgendwann nicht alle?“

Carina zog spöttisch die Augenbrauen hoch. „Vielleicht, aber ich spreche aus Erfahrung. Ich habe Bryn vertraut und wurde ausgenutzt. Er war meine große Liebe und nahm mir die Unschuld.“

Die Francesca von gestern hätte sich geschämt, das zu bezweifeln, aber die neue war misstrauisch geworden. „Hattest du sie nicht schon vorher verloren?“, fragte sie.

Carina machte ein gekränktes Gesicht. „Das sollte wohl witzig sein? Ich hatte angenommen, du würdest Bryn verteidigen. Stattdessen stellst du mir komische Fragen. Du kennst die Menschen eben nicht. Bryn ist ein aufregender Mann. Unzählige Frauen träumen von ihm, aber bei mir ist er am längsten geblieben. Nicht, dass viel dabei herausgekommen wäre! Keine Verlobung, keine Hochzeit, wie er versprochen hatte. Und was das Schlimmste ist … kein Funken Respekt. Weißt du, was ich glaube?“

„Bitte sag es mir.“

„Seine ganze Aufmerksamkeit gilt jetzt dir. Mich braucht er nicht mehr. Er hat genug Geld, und sein eigentliches Ziel ist die Macht. Nichts anderes interessiert ihn … genau wie Gramps. Wir Frauen sind nur Mittel zum Zweck. Das war seit Jahrhunderten so und hat sich nicht geändert. Wir werden benutzt. Mir ist es jedenfalls so ergangen, und vor diesem Schicksal möchte ich dich bewahren. Ich sorge mich um dich, Francey. Du gehörst zu meiner Familie und kennst den alten Spruch.“

„Du meinst ‚Blut ist dicker als Wasser‘“? Francesca wusste längst, wie selten das der Fall war. „Also, Carrie. Was rätst du mir?“

„Geh auf keinen Fall mit ihm ins Bett“, warnte Carina. Sie erinnerte in diesem Moment an eine Mutter Oberin, die einer sündigen Novizin ins Gewissen redet. „Er wird es versuchen, doch lass ihn nicht gewähren. Er erfüllt deine schönsten Träume, und dann musst du dafür bezahlen. Du bist von ihm besessen und kommst nicht mehr los. Der Himmel weiß, wie ich gekämpft habe, um mich von diesem Wahnsinn zu befreien.“

Sie öffnete die Tür zum Vorzimmer, ohne Valerie eines Blicks zu würdigen. „Ich melde mich wieder“, versprach sie mit strahlendem Lächeln. „Wenn du dir wieder mal freinimmst, schließe ich mich vielleicht an. Dann kommen wir uns vielleicht noch näher.“

Ehe Francesca die Tür schloss, nickte sie Valerie zu, was eigentlich nicht ihre Art war. Sie bedauerte die Ärmste. Carina war äußerst grob zu ihr gewesen, obwohl sie im Großen und Ganzen einen veränderten Eindruck gemacht hatte. Oder täuschte sie sich? Doch es bestand Hoffnung. Schließlich war alles im Leben einem ständigen Wandel unterworfen.

Und Francesca selbst? Musste sie sich vor dem Ausflug nach „Daramba“ fürchten? Carina hatte sie beschworen, wachsam zu sein. Sie würde die Augen offenhalten, aber gelassen bleiben. Sie war jetzt offiziell die Forsyth-Erbin. Selbst wenn sie im Outback verschwand, würde die Welt es erfahren.

9. KAPITEL

Sie erreichten „Daramba“ gegen Mittag. Bryn flog jetzt tiefer, damit sie das Land besser betrachten konnten. Die endlosen Wildblumenflächen waren verschwunden und würden erst mit der nächsten Regenzeit wiederkommen. Dafür standen jetzt die Bäume in voller Blüte und schmückten die ehrwürdige Landschaft, die in prähistorischer Zeit ein Binnenmeer gewesen war.

Für „Daramba“ war es die fruchtbarste Zeit im Jahr. Die rote Erde hatte sich dicht mit Mitchell-, Flinders- und Spinifex-Gras überzogen. Dazwischen wuchsen Melde und Hopfen und die saftige, rosa blühende Parakeelya, die gern vom Vieh gefressen wurde. Billabongs reihten sich aneinander, manchmal drei oder vier, dann erstreckte sich das Land wieder endlos bis zum Horizont, wo es mit dem tiefblauen Himmel verschmolz, über den kleine Wolken wie Wattebäuschchen hinzogen.

Flüsse und Bäche durchzogen das Channel Country und bildeten ein Netzwerk, das weithin in der Sonne glitzerte – einige silberhell, andere bläulich oder grünlich, mit dicht bewachsenen Ufern. Ein endloses Farbenmeer, das ständig in Bewegung war.

Plötzlich brach eine Herde von Wildpferden aus einem dichten Bauhiniengebüsch hervor – voran der rotbraune Leithengst, mit langem Schwanz und auffallend kräftig für ein Wildpferd, dahinter die Stuten mit den halbwüchsigen Fohlen zur Seite. Wahrscheinlich hatte das Geräusch der Flugzeugmotoren die Tiere aufgeschreckt. Sie fanden jetzt bequem Wasser und Futter. Ihr glattes Fell glänzte und verriet den guten Gesundheitszustand. Noch in wilder Flucht boten sie einen prächtigen Anblick.

Wenn die Maschine ein Camp oder ein Gehege überflog, in dem sich das gut genährte Vieh drängte, schwenkten die Cowboys ihre staubigen Hüte. In halber Entfernung zum Horizont zog eine riesige Herde dahin, wand und drehte sich wie die Regenbogenschlange in den Legenden der Aborigines. Ihr Ziel war das nächste Billabong, wo die Tiere getränkt werden sollten. Mehrere Cowboys ritten neben ihnen her, trieben sie an und sorgten dafür, dass sie zusammenblieben.

Westlich der Ranch brach sich das grelle Mittagslicht an den Hängen des Hill Country mit seinen Türmen, Minaretten und Zinnen, zwischen denen die Höhlen mit den denkmalgeschützten Felszeichnungen der Aborigines versteckt lagen. Um diese Tageszeit schienen die kahlen, fantastisch geformten Berge zu glühen. Frühmorgens überzog sie ein rosiger Schimmer, der sich während des Vormittags über Rosenrot bis zu Feuerrot steigerte und ins Violette wechselte, als die Sonne als flammender Ball unterging. War er verschwunden, breitete sich ein sanftes Blaugrau aus, das von der hereinbrechenden Dunkelheit verschluckt wurde. Im Outback kam die Nacht schnell. Sie senkte sich herab wie ein schwarzer Samtvorhang, über den Myriaden von Sternen hingestreut waren.

Francesca war überglücklich, wieder hier zu sein. Zwei Tage allein mit Bryn! Welche Seligkeit! Sie hatte ihm gegenüber nichts von Carinas Besuch erwähnt und auch nicht gefragt, warum er sie getroffen und ihr von dem geplanten Ausflug nach „Daramba“ erzählt hatte. Sie wollte jeden Streit vermeiden. Ja, sie war sogar bereit, sich ganz zurückzuziehen. Sie würde sich nicht ändern, genauso wenig wie Carina. Sie liebten Bryn beide, aber für Francesca zählte jetzt nur die Zeit, die sie ihn für sich allein haben würde. Das Leben war voll von Enttäuschungen. Vielleicht war dies das letzte Geschenk an sie.

„Wir nähern uns dem Wohnhaus“, sagte Bryn mit einem Lächeln, das alles bedeuten konnte. Was wollte er ihr damit sagen?

Francesca lächelte ebenfalls. Sie liebte diesen Mann und fragte nicht mehr danach, ob sie sich verriet. Es war sowieso von ihren glühenden Wangen und leuchtenden Augen abzulesen. Wer von der wahren, übermächtigen Liebe ergriffen war, wurde ein neuer Mensch und konnte seinem alten Ich nie und nimmer treu bleiben.

Nach der Landung gingen sie Hand in Hand zu dem bereitstehenden Jeep. Bryn spürte Francescas Erregung, die ihren ganzen Körper vibrieren ließ. Er hatte immer das starke Bedürfnis gehabt, sie zu beschützen – zuerst als Kind, dann als heranwachsenden Teenager und auch jetzt, obwohl sie inzwischen eine erwachsene Frau war.

„Du zitterst, Francey“, sagte er. „Was ist los?“ Er wusste, dass er sie mehr begehrte als alles auf der Welt. Er wusste auch, dass er sich schon längst nicht mehr verstellen konnte, doch er musste behutsam vorgehen. Er durfte sie auf keinen Fall erschrecken. Deshalb wartete er. Nur wenn die Entscheidung von ihr selbst kam, würde es zu ihrem Besten sein.

„Gar nichts“, antwortete sie lebhaft. „Ich fühle mich großartig. Du weißt, wie sehr ich dieses Fleckchen Erde liebe.“

„Es ist der schönste Ort auf der Welt“, bestätigte er.

„Du ahnst nicht, was es mir bedeutet, dass dein Herz genauso an ‚Daramba‘ hängt. Jetzt besitzen und lieben wir es gemeinsam.“

Bevor Francesca in den Wagen stieg, fasste Bryn ihren Arm. „Ich muss dir noch etwas gestehen.“

Sofort wich sie zurück. Nein!, schrie eine Stimme in ihr. Nein! Nein! Nein! Verdirb es nicht, Bryn!

„So schlimm ist es nicht“, beteuerte er. Ihr wechselvolles Mienenspiel verunsicherte ihn. Was drückte dieses seelenvolle Gesicht aus? Verzweiflung? Warum fürchtete sie sich vor dem, was er sagen würde? Schnell ließ er die Erklärung folgen. „Ich habe Jili und Jacob freigegeben, damit sie die beiden Tage in Alice Springs verbringen können. Wir werden doch auch ohne sie zurechtkommen, oder?“

„Du hast … was?“ Ihre Stimme drückte Überraschung und grenzenlose Erleichterung aus.

„Irgendwelche Einwände?“

„Als deine gleichberechtigte Partnerin?“ Francesca kämpfte gegen das Verlangen, sich an ihn zu schmiegen und von seiner Kraft überwältigen zu lassen. Doch sie musste aufpassen und sich jeden Schritt genau überlegen. Wurden unerreichbare Frauen nicht am meisten begehrt? Die Geschichte hatte unzählige Beispiele dafür.

„Wir sind Partner, Francey, und werden es hoffentlich immer bleiben.“

„Meinst du das ehrlich?“

„Du etwa nicht?“ Sein Blick verriet nicht, was in ihm vorging.

„Ich werde mich niemals ändern“, antwortete sie, um ja nichts Falsches zu sagen. „Und was Jili und Jacob betrifft … Ich gönne ihnen das freie Wochenende.“

Wie nüchtern das klang. Dabei hatte die Nachricht sie zutiefst erschüttert. Sie würden ganz allein sein, und Bryn hatte es so geplant!

„Warum bist du dann so nervös?“ Er strich ihr eine schwarze Locke aus der Stirn.

„Deine Eröffnung kam immerhin wie ein Blitz aus heiterem Himmel, oder nicht?“ Sie wandte sich ab und stieg in den Jeep. „Ich wünschte, ich könnte es dir verschweigen, aber ich bin leider keine gute Köchin.“

Bryn lachte und setzte sich hinter das Steuer. „Deine Kochkünste haben mich nie besonders interessiert, Francey.“

Sie schloss den Sicherheitsgurt und lehnte sich aufatmend zurück. „Ich wusste gar nicht, dass du dich überhaupt für mich interessiert hast.“

„Das ist gelogen“, spottete er, „und außerdem unter deiner Würde. Wir haben immer eine besondere Beziehung zueinander gehabt.“ Er startete den Motor. „Was für ein Gefühl, wieder hier zu sein. Es ist ein wunderschöner Tag.“

„Ja, wirklich.“

Wie rein die Luft war, wunderbar trocken und aromatisch. Dazu die Weite, die endlose Freiheit! Das gab es sonst nirgendwo auf der Welt. Welch ein Glück, diese kostbaren Tage nur mit Bryn zu verbringen! Ob sie getrennte Zimmer haben würden? Francesca sehnte sich so sehr nach ihm, dass sie erschauerte.

„Jili hat uns sicher einen gefüllten Kühlschrank hinterlassen“, meinte Bryn. „Wir werden erst etwas essen und dann eine kleine Rundfahrt machen, um alles in Augenschein zu nehmen und uns bei den Rancharbeitern zu melden.“ Er sah Francesca von der Seite an. „Ich bin eigentlich nicht dafür, dass Roy Forster Aufseher bleibt.“

„Ich auch nicht“, stimmte sie zu. „Roy war Grandpas Wahl … ein Duckmäuser, der zu allem Ja sagte. Jacob wäre weit besser für den Posten geeignet, zumal sich Roy schon jetzt ganz auf ihn verlässt. Trotzdem würde ich ihn ungern entlassen. Immerhin besitzt er einige Kenntnisse …“

„Aber nicht genug, um der Aufgabe gewachsen zu sein. Warum versetzen wir ihn nicht auf eine Außenstation … etwa ‚Kurrawana‘ oben am Golf?“

„Vielleicht gefällt ihm das nicht.“

„Es könnte auch ein Herzenswunsch von ihm sein. Überlass die Sache mir.“

„Okay, Boss.“ Das klang etwas ironisch, obwohl Francesca voll aufrichtiger Bewunderung war. Alles, was Bryn tat, zeichnete sich durch höchste Kompetenz und brillanten Stil aus.

„Höre ich da einen gewissen Widerstand heraus?“

„Weil du in geschäftlichen Dingen das entscheidende Wort hast? O Bryn!“ Francesca strahlte ihn an. „Ich habe doch nur Spaß gemacht. Obwohl … Das Befehlen liegt dir, wenn du ehrlich bist. Deshalb hat Grandpa dich ja auch zum Chef gemacht.“

„Ich werde deine Meinung immer berücksichtigen“, versprach er. „Einsame Entscheidungen wird es nicht geben.“

„Das freut mich, ich habe volles Vertrauen zu dir. Du wirst alles tun, um ‚Daramba‘ wieder zu dem zu machen, was es einmal war. Die ersten Anzeichen von Verfall sind schon zu erkennen.“

Bryn blieb zuversichtlich. „Das wird sich ändern, sobald Jacob den Posten des Aufsehers übernimmt“, erklärte er.

Die Stunden vergingen für Francesca viel zu schnell. Es war wunderbar, mit Bryn zusammen zu sein. Sie hatten die gleiche schnelle Auffassungsgabe, waren beide gute Beobachter und verbrachten den Nachmittag in angeregtem Gespräch. Manchmal war es direkt unheimlich, wie mühelos sie sich verstanden und zu denselben Schlussfolgerungen kamen.

Es bereitete Francesca große Genugtuung, dass Bryn sie von Anfang an ernst nahm und fast jeden ihrer Vorschläge akzeptierte. Dabei fiel ihr nachträglich ein, dass auch ihr Großvater immer aufmerksam zugehört hatte, wenn sie – allerdings nur selten – ins Gespräch gekommen waren. Im Umgang mit den Rancharbeitern schlug Bryn allerdings einen ganz anderen Ton an. Er war locker und freundlich, ohne dafür Respektlosigkeit zu ernten. Francesca konnte sich nicht erinnern, dass irgendjemand aus ihrer Familie je mit den Männern Tee getrunken hätte, wie sie es an diesem Nachmittag taten. Er schmeckte auch aus Blechbechern köstlich, ebenso die frisch gebackenen Brotfladen, die reichlich mit Rosenmarmelade oder Honig bestrichen wurden.

Während Bryn mit Roy Forster über dessen Zukunft sprach, fühlte sich Francesca von einem neu eingestellten Arbeiter unangenehm beobachtet. Er hieß Vance Bormann und war ein großer, bulliger Typ, den man sich eher als Ringer oder Catcher vorgestellt hätte. Sein grobes Gesicht, das er unter dem zerdrückten schwarzen Akubra halb verbarg, gefiel Francesca so wenig wie der Ausdruck der dunklen Augen. Da Roy Forster den Mann eingestellt hatte und mit ihm zufrieden war, schob sie ihre instinktive Abneigung auf weibliche Intuition. Vielleicht erinnerte er sie auch an einen schurkischen Cowboy aus einem alten Hollywood-Western.

Am späteren Nachmittag, als die Hitze allmählich nachließ, holten sie die Pferde aus dem Stall. Francesca hatte sich eine schlanke rotbraune Stute namens Jalilah ausgesucht, Bryn einen kräftigen schwarzen Wallach mit weißen Fesseln und einem weißen Fleck auf der Stirn. Er hieß Cosmo. Beide Tiere waren ehemalige Rennpferde, sehr munter und konnten im Ernstfall große Schnelligkeit entwickeln.

Francesca strahlte vor Freude. Sie hatte das Reiten sehr vermisst und genoss den Geruch von Pferd, Leder und blühender Natur. Bryn hielt sich dicht neben ihr. Er ritt nicht besser als Francesca, war aber kräftiger und hätte sie deshalb bei einem Rennen geschlagen.

Anfangs waren die Tiere nervös. Vor allem Jalilah bockte, weil sie zu lange nicht bewegt worden war. Sobald sie offenes Gelände erreicht hatten, lockerten sie die Zügel und achteten nur darauf, dass die Pferde auf die zunächst gelegenen Billabongs zuhielten. Bald würde die Sonne untergehen. Dann kam die kurze Dämmerung, und wenig später lag alles in tiefer Dunkelheit. Bis dahin mussten sie wieder zurück sein.

Kurz vor dem Ziel scheute Jalilah vor flüchtenden Wallabys, die wie aus dem Nichts aufgetaucht waren. Francesca brauchte all ihre Kraft, um die Stute zu zügeln, die sich immer wieder aufbäumte und mit den Hinterhufen die rote Erde zerstampfte.

Die Berge des Hill Country, die im Licht der Mittagssonne geglüht hatten, schienen jetzt über dem Boden zu schweben, eingetaucht in den silbergrauen Dunst, der von den zahllosen Wasserstellen aufstieg. Ohne sich zu verständigen, hielten Francesca und Bryn auf den Kala-Guli-Creek zu, die schönste und verschwiegenste von Quellwasser gespeiste Lagune auf der ganzen Ranch. Sie war ungefährlich, was man von anderen Wasserstellen nicht sagen konnte. Viele waren von trügerischem Schwemmsand umgeben, in dem immer wieder Menschen und Tiere unrettbar versanken.

Man hatte behauptet, Gulla Nolan sei so verschwunden, aber die meisten widersprachen dieser Theorie energisch. Gulla hatte das Land zu gut gekannt. Falls er auf diese Weise umgekommen war, hatte man ihn vorher an Händen und Füssen gefesselt. Wenn der Wind günstig stand, glaubte Francesca noch heute, seine Hilferufe zu hören. Carina lachte sie deswegen aus und erklärte, sie habe zu viel Fantasie.

Weiße Kakadus näherten sich in Scharen und setzten sich wie geflügelte Engel in die Baumkronen. Francesca und Bryn stiegen ab, banden die Pferde an und bahnten sich durch Farn und hohes Gras einen Weg zum Ufer. Schmetterlinge in den verschiedensten Farben schwebten wie losgelöste Blütenblätter durch die Luft und leuchteten auf, wenn sie ein Sonnenstrahl traf.

Der Wasserspiegel lag etwa zwei Meter tiefer als das Land, und es duftete nach unzähligen Blumen. Neben gelbem Geißblatt fassten wilde Lilien das Ufer der schmalen Lagune ein. Nach der unbarmherzigen Hitze des Tages war es hier unten erfrischend kühl.

„Der Mensch ist nur in der Natur wirklich zu Hause“, sagte Bryn, während er Francesca über eine unwegsame Stelle hinweghalf.

„Weil er Gott dort am nächsten ist.“

Bryn kommentierte das mit einem Lächeln, obwohl er großen Respekt vor Francescas starkem Glauben hatte. „Betest du manchmal für mich?“, fragte er.

Natürlich tat sie das. Er war der wichtigste Mensch für sie, doch das behielt sie besser für sich.

„Traust du mir das zu?“

Bryn nickte. „Nicht nur das. Ich fürchte vielmehr, dass ich deine Fürbitte brauche.“

Sie kamen zu den fantastisch geformten, mit Moos überwachsenen Felsen, die Francesca besonders liebte und oft gezeichnet hatte. Einige ragten plattformartig ins Wasser und boten sich als ideale Liegeplätze zum Sonnenbaden an. Als Kinder hatten sie oft stundenlang darauf gespielt. Inzwischen waren die Akazien, die am Ufer standen, so groß geworden, dass sich ihre Zweige fast berührten und kaum noch Sonnenlicht durchließen. Nur einzelne Strahlen drangen durch die gefiederten Blätter und brachen sich auf der dunklen Wasserfläche. Auch hier lag über allem ein milchig grauer Dunst. Eine Schar gelber Finken stob aus den Baumkronen. Ohne das Ufer zu berühren, strichen die zierlichen Vögel tief über das Wasser, schöpften mit ihren kleinen Schnäbeln einige erfrischende Tropfen und erhoben sich wieder in die Luft. Alles zusammen gab dem Ort eine einzigartige, weltentrückte Stimmung.

„Wie wohl das tut.“ Francesca ließ die angenehme Kühle auf sich wirken. Außer ihr, Bryn und den lebhaften Vögeln störte nichts den Frieden der Lagune. Direkt über ihr huschten kleine Loris durch die Zweige und sträubten ihr buntes Gefieder. „Man könnte glauben, dass sich hier seit Beginn der Schöpfung nichts verändert hat.“

Statt zu antworten, knöpfte Bryn sein Hemd auf. „Lass uns kurz ins Wasser springen“, schlug er vor. „Es sieht zu verlockend aus.“

Sofort spürte Francesca eine starke sinnliche Spannung. „Meinst du das ernst?“, fragte sie stockend.

„Natürlich.“ Er zog sein Hemd aus und betrachtete sie amüsiert. „Schließlich haben wir hier schon öfter gebadet.“

„Aber nicht ohne Badeanzug.“

„Ach, komm schon“, drängte er. „Du kannst Slip und BH anbehalten. Bestimmt sind sie züchtiger als die Bikinis, die man heute am Strand zu sehen bekommt.“

Francesca beobachtete ihn, während er sich völlig ungeniert weiter entkleidete, bis er in einem knappen dunkelblauen Slip dastand. Es war ihr unmöglich, den Blick von seinem makellosen, wie von einem Bildhauer geschaffenen Körper abzuwenden. Das Blut stieg ihr in die Wangen, und sie fühlte ihr Herz schneller schlagen.

„Ich möchte mich eigentlich nicht ausziehen“, sagte sie unsicher. Sie war schon immer schüchtern gewesen, und in Bryns Gegenwart wuchs ihre Unsicherheit noch.

„Doch, das möchtest du“, widersprach er. „Mach schon, Francey … es wird dich erfrischen. Ich habe nicht vor, dich zu ertränken, falls du das fürchtest.“

Sein Spott forderte sie heraus. „Also gut“, sagte sie. „Dreh dich um, bis ich im Wasser bin.“

„Du überraschst mich, aber wie du willst.“ Seine Stimme klang lasziv und träge. Er betrachtete sie noch einen Moment, ehe er auf den nächsten Felsen stieg und kopfüber in das kühle Nass sprang. Wenige Augenblicke später tauchte er wieder auf. Tropfen rannen aus seinem schwarzen Haar, liefen ihm über Gesicht und Schultern und ließen den muskulösen Oberkörper glänzen.

„Es ist herrlich!“, rief er und winkte ihr, wie er es schon als Junge getan hatte. „Beeil dich.“

Francesca sah sich rasch um. Es gab genug tiefe Zweige, an denen sie ihr blaues Top und ihre Jeans aufhängen konnte. Die Reitstiefel hatte sie schon abgestreift. Während sie abgewandt dastand, hörte sie Bryn planschen. Zum Teufel mit ihm! Carrie hätte sich in Sekunden zu ihm gesellt. Sie empfand Nacktheit als natürlich und hatte einen tollen Körper. Nicht, dass sich Francesca hätte beklagen müssen! Auch an ihrer Unterwäsche war nichts auszusetzen. BH und Slip bestanden aus zartrosa Seide mit einem dezenten Muster aus blauen Blüten und kleinen roten Herzen. Letztere würde Bryn hoffentlich übersehen.

Während sie noch am Ufer stand und zaghaft einen Fuß ins Wasser setzte, erschreckte Bryn sie, indem er plötzlich prustend vor ihr auftauchte. „Du siehst großartig aus!“, rief er. „Wenn ich deine Begabung hätte, würde ich dich als Wassernixe malen. Als Undine. Natürlich ganz nackt, wie es sich für diese Wesen gehört … im Wasser spielend oder auf einen flachen Felsen hingestreckt, mit Blumen im nassen Haar.“ Sein Blick ruhte auf ihren kleinen, festen Brüsten und glitt langsam tiefer. „Beides würde dir gut stehen.“

„Das klingt ziemlich erotisch“, antwortete sie verlegen und empfand gleichzeitig den Wunsch, genau so zu verharren, damit er sie weiter betrachten konnte.

„Eros müsste dein zweiter Name sein.“

„Sei nicht albern“, protestierte Francesca. Sie durfte Bryn nicht ernst nehmen. Er wollte nur Spaß machen. Von der starken erotischen Ausstrahlung, die andere Menschen zu ihr hinzog, spürte sie selber nichts. „In meiner Familie ist Carrie die Exhibitionistin, aber das weißt du ja schon.“

„Allerdings … wenn das auch hiermit nichts zu tun hat. Bleib noch einen Moment so stehen. Weißt du, dass du den idealen Körper für eine Tänzerin hast? Hals, Taille, Hüften, Knie … von oben bis unten.“

„Das klingt, als hättest du ein Maßband bei dir.“ Langsam wagte sie sich weiter in das smaragdgrüne Wasser, angetrieben von seinen bewundernden Blicken.

„Ich habe nur sehr gute Augen.“

„Das weiß ich.“

Mehr wie ein schüchternes Mädchen als eine erwachsene Frau, tauchte sie unter und machte die ersten zaghaften Schwimmbewegungen. Anfangs wirkte das Wasser überraschend kalt, dafür erfrischte es umso mehr. Sie war eine geübte Schwimmerin und auf kurzen Strecken ziemlich schnell. Natürlich war Bryn ihr überlegen. Er war kräftiger und fing sie mühelos in der Mitte der Lagune ab, obwohl sie seitlich wegtauchen wollte.

Es war nicht mehr zu ändern. Bryn hatte sie gefangen. Vorsichtig streifte er ihr die Träger des BHs von den Schultern, sodass ihre Brüste und die Knospen sichtbar wurden. Es war ein Schock und irgendwie erregend. Francescas Herz klopfte wie wild.

„Weißt du, was du bist?“, fragte er angespannt.

„Zeig es mir.“

Sie war machtlos dagegen. Das Verlangen überwältigte sie und ließ sie alles vergessen. Sekunden hatten genügt, um die Mauer, die sie in den Jahren der Einsamkeit um sich errichtet hatte, zum Einsturz zu bringen. Sie fühlte sich frei, wie entrückt. Sie war bereit für den Kuss, der kommen musste, sobald Bryn sie ganz in den Armen hielt.

„Francey!“

Er suchte und fand ihre einladend geöffneten Lippen und ließ seine Zunge tief in ihren Mund gleiten, wo er ihre neckte und reizte. Welche Lust, ihn so zu spüren. Welches Entzücken. Ihre nackten Brüste an seiner breiten Brust. Herz an Herz, im gleichen Taktschlag.

Sie tauchten unter, ohne einander loszulassen. Atemlos kamen sie wieder hoch, fest umschlungen, und küssten sich aufs Neue. Francesca legte beide Beine um ihn. Dieses eine Mal wollte sie nicht zurückstehen. Bryn sollte wissen, dass sie inzwischen eine Frau war und nicht mehr das scheue, furchtsame Mädchen, das er hatte heranwachsen sehen.

Bryn umfasste ihr langes, nasses Haar und zog sie näher zu sich. Er wollte ihr nicht wehtun, doch in der Erregung vergaß er alle Vorsicht. Wie lange hatte er auf Francesca gewartet, wie oft sie in Gedanken in den Armen gehalten! Sie war so unglaublich schön, vom Wasser umspült, mit dem langen schwarzen Haar und den großen klaren Augen, in denen sich das Grün der herabhängenden Zweige widerspiegelte.

„Wir sind leichtsinnig“, flüsterte sie, aber ihr Blick sagte das Gegenteil. „Was wir tun, ist gefährlich, und es war deine Idee.“

Er drückte sie fester an sich, sodass sie seine Bereitschaft spürte. Für ihn gab es nur noch Francesca, sonst niemanden. Das gefilterte Sonnenlicht brach sich auf ihrer Haut. Jeder Wassertropfen blitzte auf, als wäre sie mit Diamanten bedeckt.

„Warum habe ich bloß nicht früher daran gedacht?“ Natürlich hatte er das. Er hatte von nichts anderem geträumt, aber Carina war in ihrer Eifersucht so schlau gewesen, sie niemals allein zu lassen. „Francesca“, stöhnte er und spürte, dass seine Hände zitterten. Er hatte einfach zu lange warten müssen. „Du wunderbares Geschöpf.“

Francesca schloss die Augen, in denen Tränen standen. Bryns Stimme klang so warm und tief, seine ganze Sehnsucht lag darin. Stimmen waren seltsame Instrumente. Man konnte so viel damit ausdrücken und sie sogar als Waffe gebrauchen.

„Du weinst doch nicht, Francey?“, fragte er betroffen. Die Sorge zwang ihn, seine Leidenschaft zu zügeln. „Was ist? Sag es mir.“

„Ich weine schnell“, gestand sie und legte ihre Hand auf seine dunkel behaarte Brust.

„Warum?“

„Weil Lust und Schmerz so nah beieinanderliegen.“

Wenn sie sich ihm jetzt hingab, würde sie kein Geheimnis mehr vor ihm haben. Er würde alles über sie wissen, und sie würde ihm für immer ausgeliefert sein. Vielleicht war es sicherer für eine Frau, wenn der Mann sie mehr liebte als sie ihn. Unerwiderte Liebe konnte großes Unheil anrichten. War Carrie nicht das beste Beispiel dafür?

Das gehört zu seinem Plan. Habe ich dich nicht gewarnt?

Plötzlich meinte sie Carinas Stimme zu hören – so klar und deutlich, als würde sie hinter ihnen stehen und ihrem Liebesspiel zusehen. Francesca hatte nur einen Wunsch. Bryn sollte sie ans Ufer tragen und auf den warmen gelben Sand betten. Er sollte ihren nackten Körper voll Verlangen betrachten, sollte tief in sie eindringen und all das nehmen, was ihm längst gehörte. Doch mit einem Mal war die Angst da und ließ sie nicht mehr los. Carinas Warnung klang ihr in den Ohren wie ein Fluch.

Er wird es versuchen, doch lass ihn nicht gewähren. Er erfüllt deine schönsten Träume, und dann musst du dafür bezahlen.

Das Leben hatte Francesca gelehrt, wie viel Wahrheit darin lag. Sie war diesem Mann, der Macht und Erfolg ausstrahlte, nicht gewachsen. Sogar jetzt, im kühlen Wasser der Lagune, erglühte sie unter seinen Händen. Seine Berührung ließ sie erbeben. Wurde sie dadurch nicht zur Leibeigenen? Hatte er – sie folgte jetzt tatsächlich dem Gedankengang ihrer Cousine! – auf dem Sklavenmarkt nicht zu schnell für sie geboten und sich dadurch verraten? Hier, an diesem verzauberten Ort, würde sie ganz in seinen Bann geraten. So hatte die Natur es vorgesehen im Verhältnis zwischen Mann und Frau.

Um jede neue Schwäche auszuschließen, warf sie sich mit erhobenen Armen zurück und schwamm von ihm weg. „Lass uns aufhören“, bat sie, als sie weit genug entfernt war. Dabei tastete sie nach dem seidenen BH, der sich um ihre Taille gewickelt hatte, und zog ihn wieder an. Vielleicht war sie doch nicht so erwachsen, wie sie gedacht hatte. Es gab immer noch Momente, in denen die alte Schüchternheit siegte.

„Wie du willst.“ Bryn machte ein ratloses Gesicht. Er hatte nicht nur seiner Lust nachgegeben, dem Drang, sie ganz zu erobern. Er liebte Francesca und verstand, dass sie mit sich kämpfte. Irgendetwas quälte sie, aber was? Er würde ihr Zeit lassen. Sie musste bereit für ihn sein. Er hätte ihr helfen können, ihre Angst zu überwinden, das sollte jedoch ohne Zwang geschehen. „Du bist bei mir in Sicherheit, Francey. Denk immer daran. Übrigens ist es schon ziemlich spät.“ Er strich sich das nasse Haar aus der Stirn. „Die Sonne wird bald untergehen.“

Sein Ton beruhigte sie sofort. Was mochte er jetzt von ihr denken? Dass die alte Francey sich niemals ändern würde? „Lass uns vorher noch ein bisschen schwimmen“, bat sie versöhnlich.

Bryn schwamm zu ihr. Ob sie sein männliches Selbstbewusstsein verletzt hatte, war nicht zu erkennen. „Siehst du den großen moosbewachsenen Felsen, der dort drüben ins Wasser hineinragt?“, fragte er. „Wer ihn zuletzt erreicht, macht das Essen.“

Francesca war zutiefst erleichtert. Sie hätte es nicht ertragen, wenn Bryn enttäuscht oder böse gewesen wäre. „Einverstanden!“, rief sie. „Gibst du mir einen Vorsprung?“

„Nur einen kleinen“, antwortete er. „Auf Kurzstrecken bist du gut. Also … eins, zwei, drei!“

Seine Stimme hallte ringsum wider und erschreckte die Papageien, die sich im Laub versteckt hatten. Sie erhoben sich kreischend zu einer leuchtend bunten Wolke und flogen fort, um sich einen neuen Ruheplatz zu suchen.

10. KAPITEL

Francesca war fast fertig. Ohne es zu merken, hatte sie sich wie eine Frau angezogen, die ihren Geliebten treffen will. Jetzt saß sie am Frisiertisch und betrachtete ihr Spiegelbild, ohne etwas zu sehen.

Erinnerungen an den Nachmittag kehrten bruchstückweise zurück und quälten sie. Immer wieder hatte sie versucht, sich Rechenschaft abzulegen und ihr Verhalten zu erklären. Wie gern hätte sie die magischen Augenblicke festgehalten, in denen sie wie entrückt gewesen war, aber die Flucht aus Bryns Armen, der Verzicht auf das ersehnte Glück drängten sich immer wieder dazwischen.

Wie leicht war es, vom Weg abzukommen! Sie hatte ihre Chance verpasst. Vielleicht würde sich keine zweite ergeben.

Langsam zog sie die Bürste durch ihr Haar und lauschte auf das leise Knistern. Es erinnerte sie an ihre Kindheit, als Tante Elizabeth das bei ihr gemacht hatte. Sie war ihre Vertraute gewesen und hatte sie mehr geliebt als die eigene Tochter.

Francesca legte die Bürste beiseite und seufzte tief. Irgendwann im Lauf der Jahre hatte sie gelernt, sich von ihrer andauernden Schwermut zu befreien, die vermutlich ein Teil ihrer künstlerischen Natur war. Jetzt kam es darauf an, sich mit aller Energie auf das neue Leben und ihre Pläne für die Zukunft zu konzentrieren.

Das Schicksal gab ihr die Gelegenheit, ihre Schwingen auszubreiten und zu fliegen. Jetzt galt es, sich endlich Carinas drückendem Einfluss zu entziehen, der sie wie eine böse Krankheit gequält hatte. Natürlich hoffte sie immer noch, dass ihre Cousine sich ändern würde. Das Leben wäre dann so viel schöner, aber richtig glauben konnte sie nicht daran.

Immerhin hatte es den Anschein, dass Carina ihr wegen des Testaments nichts mehr nachtrug. Wer Macht besaß, musste auch die Last der Verantwortung und hohe Risiken tragen. Beides war nichts für Carina. Sie sah sich nach eigenem Eingeständnis als hundertprozentiges Partygirl, als bunter Schmetterling, der das Leben genießen und sich vergnügen wollte. Nur das Problem Bryn blieb ungelöst.

Als Carina am Tag zuvor ins Büro gekommen war, hatte sie irgendeine Absicht verfolgt. Was steckte hinter den wiederholten Beteuerungen, nur in Francescas Interesse zu handeln? Carina hatte immer nur an sich selbst gedacht. Den schrecklichen Unfall, bei dem Francesca beinahe ertrunken wäre, hatte sie verdrängt. Als Bryn, wie durch ein Wunder, aufgetaucht war, hatte sie geschrien und geschrien, als wäre alles nicht ihre Absicht gewesen …

Noch heute, nach so vielen Jahren, schreckte Francesca vor dem Gedanken zurück, dass es kein Unfall gewesen war. Nur manchmal – meist im Traum – wurde der schreckliche Tag wieder lebendig.

Sie gingen Hand in Hand am Ufer der Lagune entlang. Francesca freute sich an den Wasserlilien. Sie stieß Rufe des Entzückens aus und schwor, dass sie die Blumen zu Hause malen würde. Carina hasste es, dass ihre Cousine immer alles gleich skizzieren musste.

Francesca spürte die Angst vor dem dunklen Wasser, in das Carina hineinwatete. Es bedeutete, dass sie ihr folgen musste. Eine Ahnung höchster Gefahr erfasste sie … dann wachte sie auf.

Was war damals wirklich geschehen? Würde sie die Antwort eines Tages finden, oder war sie dazu verurteilt, diesen Albtraum nie wieder loszuwerden? Zu spüren, wie ihr die Luft wegblieb, wie sie sich an Bryns Hals klammerte, während er sie ans Ufer trug, selbst erst dreizehn Jahre alt und doch schon so stark? Sie musste ihn fast erwürgt haben. Später hatte er jedoch beteuert, sie sei so leicht gewesen wie eine Feder.

Sie erinnerte sich an die Algen in seinem Haar. Geweint hatte sie nicht. Sie wollte tapfer sein. Hatte sie Bryn nicht etwas ins Ohr geflüstert? Wenn ja, war es bis heute ein Geheimnis geblieben. Sie konnte sich nicht mehr daran erinnern.

Etwas Übersinnliches war am Wirken gewesen und hatte Bryn zu ihrer Rettung geschickt – nur das blieb ihr im Gedächtnis. Francesca glaubte an solche spirituellen Dinge, genau wie die Eingeborenen. Sie wandelten über die Erde, um den Auserwählten beizustehen. Meist blieben sie unbemerkt. Man musste an sie glauben, um ihre Anteilnahme zu wecken. Sogar Bryn mit seinem klaren Verstand zweifelte nicht an ihrer Existenz und Macht.

Francesca hätte längst hinuntergehen müssen, aber die düsteren Gedanken ließen sie nicht los. Sie griff nach den beiden Silberreifen, die sie bereitgelegt hatte, und streifte sie über ihr rechtes Handgelenk. Sie passten zu dem Abendkleid, das Adele Bennett für sie ausgesucht hatte. Es reichte ihr bis zu den Knöcheln und war aus bläulich schimmerndem Seidenchiffon gearbeitet. Das Gewand einer Wassernixe, dachte sie und lächelte selbstvergessen.

Viel hing von Bryn ab und noch viel mehr von ihr selbst. Beinahe hätte sie sich ihm an diesem Nachmittag hingegeben, und zu ihrem Glück hatte er ihre Weigerung akzeptiert. Ein zweites Mal durfte sie nicht mit einem solchen Verständnis rechnen. Seine Leidenschaft zu entfachen und ihn dann zurückzuweisen war ein gefährliches Spiel, und sie wollte keine neuen Zwistigkeiten. Die Liebe musste man ernst nehmen. Sie allein zählte im Leben.

Natürlich hatte Bryn sie bei dem Wettschwimmen gewinnen lassen. Das war ihm sicher nicht leichtgefallen, und jetzt musste er auch noch für das Essen sorgen. Dass sie nicht gut kochen könne, hatte sie nur vorgegeben. Sie hatte während ihres Studiums mehrere Kurse besucht und war stolz, selbst komplizierte Gerichte mit leichter Hand zaubern zu können. Vielleicht war Bryn auf ihre Hilfe angewiesen, dann würde sie ihr Talent unter Beweis stellen.

Bryn hatte eine Vorliebe für Barbecues. Eigenartig, dass Männer immer dann in Aktion traten, wenn nur etwas gebraten werden musste …

„Was für ein bezauberndes Kleid.“ Bryn betrachtete Francesca mit leuchtenden Augen. „Sehr romantisch.“

„Danke.“ Sie machte einen tiefen Knicks. „Ich freue mich, dass es dir gefällt.“

„Das zarte Veilchenblau spiegelt sich in deinen Augen. Es überrascht mich immer wieder.“

„Was?“ Francesca blickte ihn gespielt unschuldig an.

„Wie deine schönen großen Augen manchmal die Farbe wechseln. Zusammen mit den fein geschwungenen Brauen beherrschen sie dein Gesicht, wie es bei wenigen Frauen der Fall ist. Maria Callas gehört dazu, Sophia Loren und natürlich Audrey Hepburn.“

„Also die ganz Großen.“

Die weiträumige Küche mit dem schwarz-weißen Marmorboden und den maßgezimmerten Schränken irritierte Francesca immer wieder. Alle Arbeitsflächen bestanden aus Marmor, Tisch und Stühle waren handgedrechselt, und von einer Metallleiste an der Decke hingen stählerne Pfannen und Töpfe herab. Daneben gab es alles, was für einen modernen Küchenbetrieb gebraucht wurde. Um zu protzen, dachte Francesca nicht zum ersten Mal. Eine bescheidenere Ausstattung hätte auch genügt, denn ihr Großvater war selten nach „Daramba“ gekommen – schon gar nicht, um hier Gesellschaften zu geben.

„Ich erwarte ein erstklassiges Essen“, warnte sie Bryn. „Der Ausritt hat mich hungrig gemacht. Was steht auf der Speisekarte? Ich könnte dir helfen …“

Bryn sah sie verblüfft an. „Ich denke, du kannst nicht kochen.“

„Ich hatte nie Gelegenheit dazu“, gestand sie und griff nach der Weißweinflasche, die geöffnet auf dem Tisch stand.

„He, dafür bin ich zuständig.“ Bryn legte das Messer, mit dem er frische Kräuter gehackt hatte, beiseite und füllte zwei Gläser mit der kühlen blassgelben Flüssigkeit. „Auf dein Wohl.“

Francesca kostete einen Schluck. „Hm, köstlich und ausgesprochen würzig. Ich ziehe einen guten Riesling dem Chardonnay vor.“

„Deshalb habe ich die Flasche ausgesucht.“ Francesca trank wenig, aber sie hatte eine feine Zunge. „Du und Carrie … ihr beiden habt wie die Prinzessinnen gelebt.“

„Ich wäre viel lieber wie ein normales Mädchen aufgewachsen.“

„Ein Wunsch, der leider nicht in Erfüllung gegangen ist. Arme Francey.“

„Immerhin habe ich als Studentin mehrere Kochkurse besucht … für den Fall, dass ich einen Mann heiraten würde, der von seiner Frau auch ein gutes Essen erwartet.“

„Du könntest dir die beste Hausgehilfin leisten“, scherzte Bryn. „Du bist die Forsyth-Erbin, ob es dir nun passt oder nicht.“

„Und du bist der Macallan-Erbe“, erwiderte sie schlagfertig. „Du hast auch kein normales Leben geführt.“

„Das stimmt. Wir haben den anderen viel voraus, nicht nur im positiven Sinn. Mit dem Guten kommt auch das Schlechte. Apropos gut … Es gibt als Vorspeise tasmanischen Räucherlachs mit Gurkenringen, Sahnemeerrettich und Kapern. Letztere konnte ich erst nicht finden, obwohl sie direkt vor mir standen. Die Kräuter stammen aus dem Garten … Petersilie, Minze und Basilikum. Im Kühlfach befinden sich noch mehr. Danach gibt es Rinderfilet mit Champignons und zum Abschluss Mousse au Chocolat. Jili hat sie selbst für uns zubereitet.“

„Sie ist wirklich eine gute Köchin“, erklärte Francesca, „aber lass dich dadurch nicht abhalten. Wo wollen wir übrigens essen? Hier gefällt es mir nicht. Man könnte in diesem Raum eine halbe Armee unterbringen und hätte immer noch reichlich Platz.“

„Dein Großvater dachte in großen Dimensionen“, bemerkte Bryn sarkastisch. „Er war geradezu dafür berüchtigt. Was hältst du von …?“

„Ich weiß schon“, unterbrach sie ihn. „Das Palmenzimmer. Es ist der einzige Raum im Haus, den ich mag.“

„Du sprichst mir aus der Seele.“ Bryn öffnete das Gläschen mit den Kapern. „Du könntest den Tisch decken. Das übersteigt doch nicht deine Fähigkeiten?“

„Sehr witzig.“ Ihr war plötzlich so leicht zumute, als könnte sie fliegen.

Francesca war wirklich hungrig. Der Räucherlachs schmeckte köstlich und bekam durch die Gurke, den Sahnemeerrettich und die Kapern eine angenehm frische Note. Das Filet, das von eigenen Rindern stammte, zerging auf der Zunge, und Jilis Mousse au Chocolat zeichnete sich durch ein feines Amarettoaroma aus. Bryn füllte jedem eine große Portion auf und bestreute jede mit Kakaopulver. Das war seine eigene Erfindung.

„Perfekt“, urteilte Francesca, nachdem sie das Dessert verspeist hatte. „Lass mich den Kaffee machen.“

„Nein, du bleibst sitzen.“ Bryn schüttelte den Kopf und stand auf. „Ich gebe gern ein bisschen an.“

„Hauptsache, es erfährt niemand, wie gut du kochen kannst“, erwiderte sie. „Die Leute würden Schlange stehen.“

„Die Frauen, willst du wohl sagen“, verbesserte er sie.

„Natürlich, die Frauen. Sie dürften nicht zu zählen sein.“

„Eigentlich merkwürdig, wo mir nur an einer einzigen gelegen ist.“

Francesca nahm ihr Weinglas – zum Filet hatten sie Cabernet Sauvignon getrunken – und lehnte sich in ihrem Korbsessel zurück, dessen weiche Polster mit dunkelrotem Velours bezogen waren, der sich lebhaft von den Palmen und Riesenfarnen in den großen Tonkübeln abhob.

Nach dem heißen, ereignisreichen Nachmittag war der Abend angenehm mild und kühl. Es war Vollmond, und durch die offenen Glastüren strich der Nachtwind herein und brachte den Duft der wilden Boronia mit. Das erinnerte Francesca an den Garten, den sie seit Langem für „Daramba“ plante. Sie musste einen Landschaftsarchitekten engagieren, der die nötigen Kenntnisse besaß, um ein Stück Wüste in ein Paradies zu verwandeln. Jili hatte zwar ihren Gemüse- und Obstgarten, mit dessen Erträgen sie die Ranch versorgte, aber ein Ziergarten war nicht vorhanden. Sir Francis hatte keinen Sinn dafür gehabt. „Sein Charakter ist so dürr und trocken wie die Wüste“, hatten die Leute hinter seinem Rücken gesagt.

Für die Anlage eines Gartens im Outback musste man spezielle Kenntnisse haben. Er musste Gewächse enthalten, die auch bei anhaltender Trockenheit gut gediehen. Francesca träumte von Dattelpalmen – möglichst großen, die gerade noch mit Aussicht auf Erfolg verpflanzt werden konnten. Ferner wünschte sie sich einen großen Wassergarten. „Daramba“ besaß zahlreiche unterirdische Quellen. Warum sollte sich daraus nicht etwas machen lassen? Bryns Großmutter würde ihr sicherlich behilflich sein. Ihr eigener Garten war eine viel gerühmte Sehenswürdigkeit, die sie zu bestimmten Zeiten sogar der Öffentlichkeit zugänglich machte.

Bryn rollte den Teewagen herein. „Woran denkst du?“, fragte er.

„An meinen zukünftigen Garten“, antwortete Francesca verträumt.

„Ich wusste, dass dir das keine Ruhe lassen würde. Nichts fehlt dem Haus so sehr wie so etwas. Zu Hause in Perth ließe sich auch einiges ändern, aber Charles und Carrie scheinen mit dem jetzigen Zustand zufrieden zu sein. Dabei fällt mir ein … Du musst dir eine neue Wohnung suchen. Die Stadtvilla wurde dir nicht vererbt.“

„Gott sei Dank.“ Francesca seufzte aus tiefstem Herzen. „Wer wohnt schon gern in einem solchen Haus? Es gleicht eher einem öffentlichen Verwaltungsgebäude. Denk nur an die monumentalen Säulen am Eingangstor … mit den Löwen, die brüllend ihre Pranken erheben! Was faszinierte Grandpa so an diesen Tieren?“

„War Löwe nicht sein Sternzeichen?“ Bryn schenkte Kaffee ein und stellte Francesca eine Tasse hin. „Unsere Großväter haben in ihrer Jugend gemeinsam Südafrika besucht. Sie wohnten bei Freunden in Kapstadt und machten von da aus lange Safaris. Ein Wunder, dass dein Großvater keinen Löwen gefangen und mit nach Hause gebracht hat. Da wäre er frei herumgelaufen und hätte die Leute erschreckt.“

„Immer noch besser, als wenn Grandpa ihn erschossen hätte“, meinte Francesca. „Ich werde deine Großmutter bitten, mir einen guten Gartenarchitekten zu nennen“, fuhr sie nach einer Pause fort. „Ich würde gern Dattelpalmen anpflanzen … möglichst viele, dazu Wüsteneichen und verschiedene einheimische Büsche. Außerdem wünsche ich mir einen Wassergarten. An Platz fehlt es uns ja nicht.“

„Grandma wird dir bestimmt gern raten“, versicherte Bryn.

Beim Abwaschen und Wegräumen durfte Francesca helfen, und danach schlug Bryn einen kurzen Abendspaziergang vor. „Leider haben wir nur die Auffahrt“, meinte er. „Erinnerst du dich noch an den Brunnen, der vor dem alten Haus stand, als die Frazers hier wohnten? Manchmal frage ich mich, was mit ihm passiert ist. Die Frazers hatten ihn in Italien bestellt. Drei geflügelte Pferde trugen die mächtige Steinschale auf ihren erhobenen Vorderhufen. Mein Großvater wollte seinerzeit Nachforschungen anstellen, aber Sir Francis erwies sich nicht als sehr auskunftsfreudig. Es würde mich nicht wundern, wenn er den Brunnen zu Kies verarbeiten ließ.“

„O nein!“, rief Francesca entsetzt.

„Nimm es nicht persönlich.“

„Wie könnte ich anders? Sir Francis war mein Großvater …“

„… und deshalb noch lange kein Heiliger. Immerhin hat er dir den Großteil des forsythschen Vermögens vererbt. Das wollen wir nicht vergessen.“

Francesca betrachtete Bryns Gesicht, das von den Außenlampen beschienen wurde. „Ich habe eine Idee, Bryn. Weißt du welche?“

Mit mir zu schlafen, durchfuhr es ihn. Gegen sein Verlangen anzukämpfen war Qual und Lust zugleich. Wie sollte er die Nacht überstehen, wenn Francesca nicht neben ihm lag?

„Können wir eine unserer Außenstationen – ich dachte an ‚Mount Kolah‘ – nicht in ein Wildreservat umwandeln? Es soll dort mehrere geschützte Tierarten geben.“

Bryn dachte kurz nach. „Hast du mit jemandem vom Umweltschutz gesprochen?“

Francesca fühlte sich ertappt. „Mit Ross Fitzgibbon“, gab sie zu. „Aber der Vorschlag stammt nicht von ihm. Ehrenwort.“

„Lass uns darüber sprechen, aber nicht jetzt.“ Bryn nahm ihre Hand und ging langsam weiter. „Heute Abend möchte ich mich entspannen. Neulich habe ich gehört, dass sie in ‚Mount Kolah‘ Probleme mit Wildschweinen haben. Das erinnert mich an eine Bemerkung von Roy Forster. Er plant, eine Treibjagd auf das Leittier einer Dingoherde zu machen, die weiter draußen ihr Unwesen treibt. Der Rüde hat Blut geleckt und wagt sich schon an die jungen Kälber. Er scheint besonders gefährlich zu sein, denn er ist halb Wild- und halb Schäferhund. Hunde, die auf Expeditionen verloren gehen, suchen oft Anschluss bei den Dingos. Mit ihren Nachkommen ist nicht zu spaßen.“

Sie gingen um die Hausecke, wo nur noch gedämpftes Licht herrschte. Ohne es zu merken, näherten sie sich einer dunklen Gestalt, die sich schnell zurückzog und hinter dem Torbogen verschwand, der in den Gemüsegarten führte.

Er verstand nicht, was sie sagten, obwohl er ein gutes Gehör hatte. Sie standen sehr nah zusammen, aber nur der Mann war gefährlich. Mit der Frau würde es keine Probleme geben. Jedenfalls war er so instruiert worden – von der Hexe, wie er sie heimlich nannte. Sie hatte ihn wie Dreck behandelt und nicht wie einen gelernten Rancharbeiter, auf dessen Erfahrung man sich verlassen konnte. Es hatte ihr Spaß gemacht, ihn für die Schmutzarbeit anzuheuern – so wie früher ihrem Großvater.

Er war wütend, weil sie wusste, was er alles für den „Eisernen Mann“ erledigt hatte. Woher stammten ihre Informationen? Von dem „Eisernen Mann“ selbst? Ausgeschlossen. Sir Francis war ein Meister im Spurenverwischen gewesen. Die Hexe hatte die gleichen eiskalten Augen, mit denen sie alles zu durchschauen schien. Sie war bildschön, aber er hasste sie. Er hasste ihren Typ. Jede anständige Frau hätte sich gesträubt, das, was er tun sollte, auch nur in Worte zu fassen, sie jedoch nicht.

Es hatte ihn keine große Mühe gekostet, einen Job auf der Ranch zu bekommen. Er war auf einer kleinen Outback-Farm aufgewachsen und von seinem Vater regelmäßig geschlagen worden. Genau wie seine Mutter. Also war er zur Armee gegangen und in vielen Krisengebieten eingesetzt worden. Dabei hatte er gelernt, „Aufträge“ zu erledigen. Heute war er nicht mehr Rancharbeiter, sondern Söldner, Bodyguard, Wachmann, Schläger oder Auftragskiller. Es war ihm egal, wie die Leute ihn nannten.

Obwohl er Gewalt kannte und damit umgehen konnte, verletzte er Frauen nicht gern – schon gar nicht eine, die wie die Madonna aussah. Deshalb hatte er anfangs gezögert, aber die Hexe wusste zu viel über ihn. Sie konnte ihn benutzen und außerdem noch wegen seines schlechten Rufs verachten. Ihr Großvater hatte sie nach seinem Vorbild erzogen, und jetzt war er schon zu sehr in die Sache verstrickt.

Jetzt, nachdem er die beiden beobachtet hatte, meldete sich erneut Widerstand in ihm. Die ganze Sache gefiel ihm nicht. Er ließ sich nicht gern von einer Frau herumkommandieren – noch dazu von einer, die schlimmer war als seine ärgsten Feinde. Das Beste war noch – wenn man es so nennen konnte –, dass die Madonna nichts spüren würde …

Es war Francesca, als bewegte sich etwas im Dunkel. „Ich würde gern zurückgehen“, sagte sie nervös.

„Natürlich.“ Ihr ängstlicher Tonfall entging Bryn nicht. „Was bedrückt dich?“

„Ich habe das unbestimmte Gefühl, dass wir beobachtet werden.“

„Was sagst du da?“ Er blickte zum Garten hinüber. Nur dort konnte ein heimlicher Lauscher versteckt sein. „Wahrscheinlich täuschst du dich, Francey. Keiner unserer Arbeiter würde sich nachts so nah ans Haus wagen … es sei denn, es hätte einen Unfall gegeben. Auch dann würde er sich von vornherein bemerkbar machen.“

„Das weiß ich“, gab Francesca zu, aber sie wurde ihre Unruhe nicht los.

„Ich werde mich mal etwas umsehen. Ein ungebetener Besucher könnte sich nur in Jilis Gemüsegarten verstecken. Vielleicht war es ein Nachtvogel, der Beute sucht. Warte hier auf mich.“

„Nein!“ Sie umklammerte seine Hand. „Carrie hat recht. Ich besitze eine zu lebhafte Fantasie.“

„Ich sehe trotzdem nach.“

„Aber sei vorsichtig.“ Fantasie hin oder her – Francesca war überzeugt, dass ihre Sinne sie nicht getäuscht hatten. Ängstlich wartete sie auf Bryns Rückkehr.

„Nichts“, meldete er, ohne wirklich überzeugt zu sein. Francesca hatte schon als Kind einen sechsten Sinn gehabt.

Langsam kehrten sie zum Haus zurück. Auf der Treppe zum ersten Stock überraschte sie ihn mit der Frage: „Warum hast du Carrie erzählt, dass wir an diesem Wochenende hier sein würden?“

„Du bist wirklich einmalig“, antwortete er.

„Was willst du damit sagen?“

„Dass ich von dem ganzen Blödsinn mit Carina endgültig genug habe!“

Sie erreichten den oberen Treppenabsatz, aber Bryn blieb nicht stehen. Er beschleunigte sogar seine Schritte, sodass Francesca kaum mitkam.

„Nun?“, fragte sie und hielt ihn am Arm fest.

Bryn fuhr herum. „Was möchtest du denn hören?“

„Die Wahrheit.“ Sie ließ ihre Hand sinken. „Ehrlich gesagt, war ich ein bisschen gekränkt.“

„Dann glaubst du weiterhin alles, was Carina dir erzählt?“ Bryn war wütend, denn er hatte nur einen Wunsch: Francey in die Arme zu nehmen und für immer festzuhalten. Stattdessen öffnete er die Tür zu seinem Zimmer, das Francescas Raum genau gegenüberlag. Das Bett war nicht gemacht, doch er würde ohnehin keinen Schlaf finden.

„Sei nicht so, Bryn“, bat sie und folgte ihm. Auf der Schwelle blieb sie stehen, als wollte sie ihn bewusst quälen. Aber Nixen hatten kein Herz.

„Gönn mir mal eine Atempause“, seufzte er. „Werden wir die unselige Carina denn niemals los? Sie hat dir seit deiner Kindheit mit ihren falschen Anspielungen und gemeinen Lügen so den Kopf verdreht, dass du nicht mehr bis drei zählen kannst.“

„Dann hast du ihr nichts gesagt?“

„Das habe ich nicht behauptet“, erwiderte er schroff. „Wenn es mir bis jetzt nicht gelungen ist, dein Vertrauen zu gewinnen, brauche ich es wohl nicht mehr zu versuchen.“

„Also gut, dann hat sie eben gelogen.“ Francesca kam immer näher. „Sie behauptet, du hättest sie getroffen und ihr bei der Gelegenheit von unserem Wochenende erzählt.“

„Na also, dann muss es wohl stimmen.“ Noch ein Schritt von ihr, und er würde die Beherrschung verlieren!

„Bryn, bitte …“

Tränen standen in ihren Augen, was ihn nur noch mehr reizte. „Fang jetzt bloß nicht an zu weinen!“

„Es tut mir leid. Ich hätte klüger sein sollen, aber Carries Stacheln sitzen tief. Eigentlich müsstest du mich hassen.“

„Dich hassen?“ Es klang wie ein Aufschrei. „Du liebe Güte, Francey. Weißt du denn nicht, wie verzweifelt ich mich nach dir sehne?“

Das war aufrichtig gemeint, sonst hätte er sie nicht so angesehen. Seine Qual war echt. Er litt und bat sie inständig, ehrlich mit sich selbst zu sein.

„Ich bin betrogen worden“, sagte sie leise und berührte dabei seine Wange. „Du bist betrogen worden …“

Bryn riss sie in seine Arme. Das Verlangen nach ihr nahm ihm fast die Besinnung. „Sag nichts mehr, Francey“, flüsterte er. „Ich kann einfach nicht länger warten.“

Francesca gab willig nach. Sie fühlte sich schwach und hilflos, aber sie wusste auch, dass Bryn ihr niemals wehtun würde. „Dann warte nicht länger!“, rief sie und presste sich an ihn, um ihn ganz zu spüren. „Mir geht es genauso wie dir.“

Sofort ging eine wunderbare Veränderung mit ihm vor. Sein Zorn legte sich, und ein Ausdruck des Triumphes verklärte sein Gesicht. Seine Kraft schien zu wachsen, und er kam ihr noch größer vor, als er sich hinunterbeugte, um sie zu küssen.

Ohne sich von ihr zu lösen, hob er sie hoch, als wäre sie schwerelos, und trug sie hinüber in ihr Schlafzimmer.

11. KAPITEL

Francesca setzte sich umgehend mit dem renommierten Landschaftsarchitekten Gordon Carstairs in Verbindung. Lady Antonia hatte ihn vorgeschlagen, selbst mit ihm gesprochen und seine Zusage eingeholt. Gordon hatte bei größeren Aufträgen in England, Frankreich und Italien weitreichende Erfahrungen gesammelt und wohnte abwechselnd in London und Sydney. Jetzt war er gerade aus Sri Lanka zurückgekommen, wo er für einen Großindustriellen einen Privatgarten angelegt hatte. Der Zeitpunkt war günstig gewählt, denn er war noch keine neue Verpflichtungen eingegangen.

Gordon kam nach Perth, um alles Notwendige mit Francesca zu besprechen. Sie trafen sich einmal im Büro und einmal zu einem gemeinsamen Essen, an dem auch Bryns Mutter teilnahm. Gordon war Mitte fünfzig, sah mit seinem vollen grauen Haar ausgesprochen imponierend aus und verfügte über die Umgangsformen, die im internationalen Geschäft unerlässlich waren.

Francesca kam auf Anhieb gut mit ihm aus, denn sie hatten im Wesentlichen den gleichen Geschmack. Sie beschlossen, gemeinsam nach „Daramba“ zu fliegen, denn natürlich musste Gordon die Ranch persönlich kennenlernen, um einen Plan zu entwerfen. Sie einigten sich auf das Monatsende. Bis dahin waren es noch zehn Tage.

Als weiteren Erfolg konnte Francesca verbuchen, dass sich nicht nur ihre Tante, sondern auch Bryns Mutter bereit erklärten, im Forsyth-Konzern mitzuarbeiten. Die beiden Frauen verstanden sich prächtig und unterstützten Francesca in jeder Weise.

Die eigentliche Überraschung war Annette. Sie blühte vom ersten Tag an auf und hatte sogar den Wunsch geäußert, Francesca zu dem Treffen mit Gordon Carstairs zu begleiten. Nach anfänglichem Schweigen mischte sie sich lebhaft in das Gespräch ein, und am Ende war Francesca überzeugt, dass es zwischen Annette und Gordon „gefunkt“ hatte.

Natürlich ließ sich noch nichts Endgültiges sagen, aber Francesca setzte auf die Zukunft. Der Fluss des Lebens war ständig in Bewegung. Annette hatte es verdient, wieder glücklich zu sein.

Es dämmerte schon, als Bryn die Tür zu Francescas neuem Apartment aufschloss. Er besaß einen eigenen Schlüssel. Sie telefonierten täglich, während der Arbeit und abends vor dem Einschlafen. Nach dem Wochenende in „Daramba“ fiel es ihnen jedoch schwer, voneinander getrennt zu sein.

An diesem Tag kam Bryn mit der Nachricht, dass er übermorgen mit einer Regierungsdelegation nach China reisen sollte. China war ihr wichtigster Handelspartner. Leider sprach er nicht so fließend Mandarin wie der Ministerpräsident von Westaustralien, der die Delegation leiten sollte.

Bryn freute sich auf einen gemütlichen Abend und eine besondere Nacht. Er wollte Francesca nicht zum Essen einladen, sondern lieber mit ihr zu Hause bleiben. Der Kühlschrank sei voll, hatte sie gesagt, aber das war ihm gar nicht wichtig. Er sehnte sich nur nach Francesca. Jede Minute mit ihr war kostbar. Ein Dritter hätte nur gestört.

Er stellte den Aktenkoffer hin, zog sein Jackett aus und öffnete den Barschrank. Ein Whisky auf Eis würde ihm die Wartezeit verkürzen. Francesca hatte versprochen, spätestens um sieben Uhr da zu sein. Bryn konnte seine Ungeduld kaum noch ertragen. Ihre Schönheit, ihr scharfer Verstand und ihre Menschlichkeit faszinierten ihn. Nur an sie zu denken war eine süße Qual.

Höchste Zeit, dass sie sich zumindest verlobten! Dann konnten sie in einem guten halben Jahr heiraten. Bryn liebte sie inzwischen so sehr, dass er sich ohne sie verloren vorkam. Sie durfte ihn nie mehr verlassen. Er brauchte sie – direkt neben sich.

Dass es ihr gelungen war, seine Mutter zu überreden, sich dem Team anzuschließen, verpflichtete ihn zu ewiger Dankbarkeit. Seit dem Tod ihres Mannes hatte sich Annette nicht so lebensfroh gezeigt. Sogar ihr Aussehen war verändert. Schön und elegant wie immer, strahlte sie jetzt eine jugendliche Frische aus, die ihr manchen bewundernden Blick eintrug.

„Annette ist wieder bei uns“, hatte seine Großmutter gesagt. „Und wem verdanken wir das? Nur unserer guten Francey.“

Zehn Minuten bevor Francesca ihr Büro verlassen wollte, rief Carina an. Die Cousinen hatten sich seit Carinas letztem Besuch zwei oder drei Mal zum Kaffee getroffen. Mehr Zeit blieb Francesca nicht, und außerdem fiel es ihr immer noch schwer, sich an Carinas Wandlung zu gewöhnen. Sie schien alle Kanten und Ecken verloren zu haben, gab sich freundlich und nachgiebig und rief mindestens einmal wöchentlich an, um sich nach Francescas Befinden zu erkundigen. Sogar Elizabeth’ und Annettes Mitarbeit im Konzern hatte ihre Zustimmung gefunden.

„Ein Vögelchen hat mir gezwitschert, dass Annette ein Auge auf Gordon Carstairs geworfen hat“, begann sie das Gespräch, als wäre es die schönste Überraschung. „Ist das nicht reizend? Ich weiß, wie sehr Annette ihren Mann verehrt hat, aber das Leben geht nun mal weiter. Sie ist noch jung … ungefähr fünfzig, nicht wahr? Da verdient sie es, glücklich zu sein.“

Francesca war zwar derselben Ansicht, trotzdem gefiel ihr Carinas Äußerung nicht. Sie konnte sich noch zu gut an die gehässigen Bemerkungen erinnern, mit denen ihre Cousine Annettes Zurückgezogenheit kommentiert hatte.

„So weit ist es noch nicht, Carrie“, antwortete sie, ohne Gordon weiter zu erwähnen. „Aber du bist erstaunlich gut informiert.“

„Du liebe Güte, Francey!“ Carina lachte. Es klang, als zersplitterte Glas. „Jeder weiß, dass Mum und Annette jetzt für dich arbeiten. Was Gordon betrifft – übrigens ein toller Mann für sein Alter –, so stammt mein Wissen von Freunden, die euch drei neulich im Restaurant beobachtet haben.“

„In welchem denn?“

„Keine Ahnung … sicher in einem der besten. Solche Dinge sprechen sich herum, Darling. Jetzt jedoch zu dem Grund für meinen Anruf. Würdet ihr mich mitnehmen, wenn ihr Ende des Monats nach ‚Daramba‘ fliegt? Ich möchte Gordon gern kennenlernen, denn wir brauchen einen erstklassigen Architekten für unseren Garten. Dad ist nicht an Veränderungen interessiert und lässt mir freie Hand. Du weißt doch, dass er sich mit Mum versöhnen möchte?“

Francesca erschrak. Carina auf der Ranch? Sie versuchte, Zeit zu gewinnen. „Tut es dir jetzt leid, dass du deine Mutter so lange vernachlässigt hast?“, fragte sie.

„Ich will mich ja bei ihr melden, aber es ist nicht leicht für mich. Das musst du verstehen. Wenn Mum und Dad sich wieder vertragen würden, wäre ich überglücklich.“

„Dann solltest du sie anrufen und ihr das sagen. Im Übrigen kommt es dabei ausschließlich auf deine Mutter an.“

„Natürlich“, bestätigte Carina eilfertig. „Wie ist es mit ‚Daramba‘?“

Francesca lehnte sich zurück. Carinas Bitte brachte sie in eine unangenehme Lage. „Carrie, ich glaube nicht …“

„Bitte!“, drängte ihre Cousine. „Ist das wirklich zu viel verlangt? Wir könnten uns wunderbar amüsieren.“ „Ich melde mich wieder“, versprach Francesca. „Für jetzt muss ich Schluss machen.“

„Dann sage ich bye-bye“, flötete Carina. „Du erstickst bestimmt in der muffigen Büroluft. Wie heißt es doch? Wer immer nur arbeitet … Na ja. Gibt es heute ein trauliches Essen mit Bryn?“

Es fiel Francesca ungeheuer schwer, den richtigen Ton zu treffen. Woher nahm sie ihre intimen Kenntnisse, oder äußerte sie nur Vermutungen? Dem Anschein nach hatte sie sich wirklich verändert.

„Ich habe noch nichts geplant, Carrie.“

„Grüß ihn von mir, Darling. Und wünsch ihm eine gute Reise. Er ist der beste Botschafter für unser Land.“

„Da bin ich!“, rief Francesca, aber Bryn hatte sie kommen hören und stand schon im Flur.

„Schön, dich zu sehen.“

Seine unerschöpfliche Energie war ansteckend. „Wann haben wir uns denn zum letzten Mal gesehen?“, fragte sie lachend.

„Vor achtundfünfzig Stunden“, erwiderte er und zog sie in die Arme. „Das ist viel zu lange. Du ahnst nicht, wie ich dich vermisst habe … am Tag und noch mehr in der Nacht.“ Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie zur Begrüßung. Auf den ersten Kuss folgte der zweite, dann der dritte, dann …

Sie schmusten miteinander und seufzten sehnsüchtig und stöhnten laut. Die Spannung steigerte sich ins Unerträgliche, bis ihnen das Küssen nicht mehr reichte. Sie wollten zusammen schlafen. Jeder sehnte sich nach dem intimen körperlichen Kontakt mit dem anderen.

Bryn zog Francesca die taillierte Kostümjacke aus und warf sie über eine Stuhllehne. Dann begann er, ihre Seidenbluse aufzuknöpfen. Sie war blau und vorn mit Rüschen besetzt. Francesca kannte keine Hemmungen mehr. Bryn hatte ihr ihre eigene Schönheit bewusst gemacht, ihre Zartheit und Sinnlichkeit, die Lust, die sie ihm bereitete. Wenn sie sich liebten, gaben sie sich ganz hin, als wollte jeder den anderen bis aufs Letzte ergründen. Einer verlor sich im anderen und versuchte, eins mit ihm zu werden.

Bryn hob den Kopf. „Das Essen kann warten, oder?“

„Ja.“ Hatte sie das gesagt, oder war es nur ihre Absicht gewesen? Sie war zu erregt, um klar denken zu können.

Endlich stand sie nackt vor ihm, schlank und biegsam wie ein Schilfrohr.

„Endlich sind wir allein“, frohlockte Bryn. „Je öfter wir uns lieben, desto mehr begehre ich dich.“

„Mir geht es mit dir genauso“, antwortete sie wahrheitsgemäß.

„Was für ein Glück.“ Wie warm sie sich anfühlte, wie glatt und geschmeidig! „Es ist selten, dass zwei Menschen so zusammenpassen wie wir.“

„Bryn, nicht …“ Francesca legte ihm einen Finger auf den Mund. Eine unbestimmte Angst erfasste sie – die Angst, doch noch für ihr Glück bezahlen zu müssen. „Ist es möglich, zu sehr zu lieben? Das könnte die Götter neidisch machen.“

„Dann müssen wir einen magischen Kreis um uns ziehen“, antwortete Bryn und nahm sie noch fester in die Arme. „Sprich mit Jili, wenn du wieder in ‚Daramba‘ bist. Sie kennt sich mit Sprüchen und Zaubertränken aus. Vergiss die Tragödien der Vergangenheit, Francey. Wir müssen lernen, der Zukunft zu vertrauen. Von jetzt an werde ich immer an deiner Seite sein.“

Das Essen war endgültig vergessen. Francesca und Bryn lagen still nebeneinander, nur ihre leidenschaftlichen Seufzer klangen noch leise nach.

„Du bist der beste Liebhaber auf der ganzen Welt“, schwärmte Francesca. Sie hatte sich an ihn gekuschelt und spielte mit dem Haar auf seiner Brust. „Das war unglaublich.“

„Du bist unglaublich“, erwiderte er und küsste ihre Nasenspitze. „Übrigens habe ich etwas für dich.“

„Du hast immer etwas für mich.“ Sie dachte an die vielen Überraschungen. Blumen, Schmuck, ein kostbares Stück für ihre chinesische Porzellansammlung … Er kam nie, ohne ihr etwas mitzubringen.

„Willst du gar nicht wissen, was es ist?“ Er löste sich behutsam aus ihren Armen und stand auf.

„Du wirst es mir schon zeigen.“

„Erst muss ich meinen Bademantel anziehen, damit ich anständig aussehe.“

„Du siehst anständig aus.“ Francesca konnte seinen makellosen Körper nicht genug bewundern. „Er hängt übrigens hinter der Badezimmertür.“

Bryn war schnell zurück. Er hatte den dunkelroten Frotteemantel an, der so gut zu seinem dunklen Typ passte, und hielt ein Kästchen in der Hand.

„Bryn!“ Francesca setzte sich auf und griff nach dem Betttuch, um sich zu bedecken.

„Wir waren uns doch einig, dass wir heiraten?“

„O ja … bitte!“, flehte sie. „Ich liebe dich so sehr.“

„Müssen wir uns dann nicht vorher verloben?“ Er setzte sich neben sie auf den Bettrand. „Was, glaubst du, ist hier drin? Ein Ring?“

Sie machte große Augen. „Stimmt es etwa nicht?“

„Natürlich stimmt es.“ Er küsste sie fest auf den Mund. „Warum siehst du nicht nach?“ Er reichte ihr das Kästchen. „Mach es auf, Francey. Ich liebe dich und habe dich immer geliebt. Ich möchte für immer mit dir zusammen sein. Wir wollen Kinder haben und sie gemeinsam großziehen. Vergiss die dunkle Vergangenheit. Vergiss Carina. Ich weiß, du fürchtest sie immer noch, doch unser magischer Kreis schützt dich. Carina gönnt dir nicht das kleinste Glück. Seit eurer Kindheit versucht sie, dir zu schaden. Dieser Wunsch hat sie in meine Arme getrieben. Ich kann nur beten, dass du das inzwischen begriffen hast.“

„Ja, das habe ich, es ist allerdings neu für mich. Carrie ist so gerissen. Noch vorhin am Telefon kam es mir so vor, als suchte sie wirklich meine Freundschaft.“

„Das sind Illusionen, Francey“, sagte er nachdrücklich. „Los, öffne das Kästchen.“

Beim Anblick des Diamantrings stockte Francesca der Atem. Es war ein fantastisches Schmuckstück – für eine fantastische Gelegenheit. Der große mittlere Stein war ein lupenreiner weißer Diamant. Ein Kranz von rosa Argyle-Diamanten fasste ihn ein und erhöhte seinen Glanz. Argyle im legendären Kimberley-Distrikt war die weltweit wichtigste Quelle für diese rosafarbenen Steine, und einige Minen gehörten zum Forsyth-Konzern.

„Nun?“, fragte Bryn zärtlich. Es war Francesca anzusehen, welche widerstreitenden Empfindungen auf sie einstürmten. „Ich hätte mir keinen schöneren Ring wünschen können“, antwortete sie bewegt. „Ich liebe ihn. Ich liebe dich!“

„Das habe ich längst gemerkt, mein Liebling. Warte einen Moment. Ich bin gleich wieder da.“ Er sprang auf und eilte in die Küche. „Darauf müssen wir anstoßen … und zwar mit Champagner!“

Es dauerte nur Sekunden, bis er mit einer Flasche und zwei Kristallgläsern zurückkam. Er stellte die Kelche auf den Nachttisch, nahm die Flasche in die linke Hand und entfernte mit der rechten die goldene Metallfolie.

„Pass auf, Francey“, sagte er. „Das ist ein Trick von mir. Ich werde nicht einen Tropfen verschütten.“ Er lockerte den Korken mit dem Daumen, bis er mit einem Knall herausflog und auf dem Teppich landete.

„Bravo!“, rief Francesca und klatschte Beifall.

„Ich kenne noch andere Tricks.“

„Das weiß ich“, gab sie zu und errötete.

Dann tranken sie langsam den Champagner und sahen sich dabei zärtlich an. Vorher hatte Bryn Francesca den Ring auf den Finger geschoben. Er passte genau.

„Vielleicht möchtest du ihn nicht in der Öffentlichkeit tragen, bevor ich aus China zurück bin“, meinte Bryn. „Dafür hätte ich Verständnis.“

Francesca nickte. „Du kennst mich gut. Wenn wir unsere Verlobung bekannt geben, sollst du neben mir stehen.“

„Wie es sich gehört.“ Er nahm ihre Hand und küsste sie von beiden Seiten. „Trage den Ring bis dahin an einem Kettchen um den Hals. Lass ihn zwischen deinen Brüsten ruhen.“ Er bückte sich und küsste sie auf die Stelle. „Doch sobald ich zurück bin, geben wir unsere Verlobung bekannt. Einverstanden?“

„Ja“, antwortete sie und hielt ihre linke Hand ins Licht. „Das ist alles wie ein Traum für mich.“

„Nein, mein Liebling … kein Traum.“ Sein Blick und seine Stimme verrieten die gewohnte Entschlossenheit. „Trink dein Glas aus. Ich möchte dir zeigen, wie sehr ich dich liebe.“

12. KAPITEL

Francesca hatte keine Sekunde damit gerechnet, dass Annette den Wunsch äußern würde, an der Jagd auf den Dingo teilzunehmen. Sie war zwar eine gute Reiterin, bösartige Tiere zur Strecke zu bringen lag ihr jedoch nicht. Obwohl sie auf mancher Outback-Ranch zu Gast gewesen war, hatte sie noch nie ein Gewehr in der Hand gehabt. Sie verabscheute Gewalt, aber „Darambas“ Tiere – die jungen Kälber, die sich noch nicht schützen konnten, und die alten, halbwilden Rinder, die am Rand der Wüste ein karges Dasein fristeten – waren in Gefahr.

Wildhunde verbreiteten oft allgemeinen Schrecken. Sie hatten schon erwachsene Männer angegriffen, und „The Ripper“ – so hieß der Killerdingo bei den Rancharbeitern – war besonders gefürchtet. Er riss die Tiere nicht, weil er Hunger hatte, sondern im Blutrausch. Wo er auftauchte, hinterließ er eine grausige Spur qualvoll verendeter Tiere. Vance Bormann, der neue Mann im Team, hatte tagelang die Guajakwälder durchstreift und den Dingo dabei abseits der Herde entdeckt. Er hatte auf ihn geschossen, ohne zu treffen. „The Ripper“ war entkommen und hielt sich jetzt irgendwo in einem schwer zugänglichen Sumpfgebiet auf.

Auch Gordon Carstairs ließ sich nicht von einer Teilnahme an der Jagd abbringen. Er war auf einem Landgut im Staat Victoria aufgewachsen und konnte reiten und schießen. Er erklärte sich sogar bereit, vor Jacob Dawson, „Darambas“ neuem Aufseher, den Beweis dafür anzutreten, der zufriedenstellend ausfiel.

„Nehmen Sie ihn mit, Miss Francey“, hatte Jacob anschließend gesagt. „Er ist zielsicher wie der Teufel.“

Annette ließ sich ebenfalls von der allgemeinen Aufregung anstecken. Vielleicht wollte sie auch nicht hinter Gordon Carstairs zurückstehen. Jeder konnte merken, wie stark sich die beiden zueinander hingezogen fühlten, aber Annette sollte hinten reiten und allenfalls dabei helfen, das Tier einzukreisen.

„Was ist bloß in Annette gefahren?“, fragte Carina irritiert. Francesca hatte ihr die Teilnahme an der Jagd nicht ausreden können. „Sie sollte vernünftig sein und zu Hause bleiben. Du musst darauf bestehen, Francey. Sie ist nur eine zusätzliche Belastung.“

Francesca war derselben Meinung, aber sie brachte es nicht übers Herz, Bryns Mutter zu enttäuschen. Aus demselben Grund hatte sie auch Carina mitgenommen und es bisher nicht bereuen müssen. Ihre Cousine war charmanter und umgänglicher als je zuvor, und es fiel Francesca schwer, ihr zu widersprechen.

„Sag Annette nichts davon“, bat sie. „Ich habe sie nie glücklicher gesehen und möchte, dass es so bleibt. Du warst bisher so nett zu ihr. Verdirb das nicht.“

„Wo denkst du hin?“ Carina schien sich mit der Entscheidung abzufinden. „Der Grund ist natürlich Gordon.“ Sie lachte gutmütig. „Er ist ein altmodischer Typ … sehr gentlemanlike und so. Das gefällt Annette.“

„Mir auch“, gestand Francesca. „Gute Manieren sind immer gefragt.“

„Annette und du … ihr beiden seid euch recht ähnlich.“ Carina musterte ihre Cousine. „Immer fein und vornehm. Deshalb hält sich Bryn jetzt wohl auch lieber an dich. Ich bin ihm zu oberflächlich … zu direkt. Wahrscheinlich wäre es mit uns nicht gut gegangen. Ehrlich gesagt, trauere ich ihm nicht einmal nach.“ Sie küsste Francesca auf die Wange. Es war der erste echte Kuss, den sie ihr gab. „Merkst du, wie gut wir uns unterhalten können? Wir sind endlich wieder Freundinnen. Wenn Gordon an Annette Gefallen findet, soll es mir recht sein.“

Die Jagdgesellschaft hatte sich in zwei Gruppen aufgeteilt. Die eine bestand aus Jacob, Carina, Vance Bormann und zwei Rancharbeitern und brach zuerst auf. Ihr folgte die andere mit Francesca, Annette, Gordon und drei Aborigines, die sich aufs Fährtenlesen verstanden.

Die Sonne stand bereits hoch und tauchte alles in flirrendes Licht. Aus Sorge um Annettes empfindliche Haut überließ Francesca ihr ihren besten cremefarbenen, mit Schlangenhaut verzierten Akubra und setzte sich dafür Annettes schwarzen Hut auf, der weniger Schutz bot. Außerdem steckte sie Annette ein blauweißes Tuch in den Ausschnitt ihrer langärmligen Bluse, sodass auch ihr Nacken geschützt war. Anfangs trug Annette die Ärmel lang, aber schon bald krempelte sie sie bis zum Ellbogen auf. Alles in allem sah sie äußerst zünftig aus, als wäre sie noch das junge Mädchen von einst. Vor allem die Jeans standen ihr prächtig, was offenbar auch Gordon nicht entging.

Bis zum späteren Vormittag ließ sich „The Ripper“ nicht blicken. Die Reiter hatten sich über mehrere Hundert Meter verteilt. Francesca und Annette folgten mit einigem Abstand. Die Pferde waren bereits erschöpft, und die allgemeine Stimmung befand sich auf einem Tiefpunkt.

„Hierher!“ Der Ruf kam von Carina und war in der klaren Luft weit zu hören. Sie ritt mit Vance Bormann vorneweg und zeigte auf ein ausgetrocknetes Wasserloch, das von Bäumen umgeben war.

Was, zum Teufel, dachte Carina sich dabei? Falls sie den Dingo aufgespürt hatte, würde der Lärm ihn nur verscheuchen. Francesca sah ihre Begleiterin besorgt an. „Möchtest du nicht lieber umkehren?“, fragte sie. „Du könntest dir einen schattigen Platz suchen und auf uns warten.“

„Ja, das sollte ich vielleicht tun.“ Annette nahm den Vorschlag mit Erleichterung auf. „Reitest du allein weiter?“

„Nur noch ein kleines Stück“, antwortete Francesca. „Bleib in der Nähe. Wir holen dich später ab.“

„Ihr findet mich dort drüben.“ Annette lenkte ihr Pferd zum nächsten Wasserlauf. „Mach dir keine Sorgen. Ich kenne mich aus.“ Sie lächelte beruhigend. „Viel Glück bei der Jagd.“

Aus irgendeinem Grund wählte Francesca einen anderen Weg als der Haupttrupp. Sie fühlte sich dazu gedrängt, als ginge es um mehr als das bloße Auffinden des mörderischen Dingos. Eine geheimnisvolle Macht lenkte sie, und sie folgte ihr nicht zum ersten Mal. Sie kannte diese Eingebungen seit ihrer Kindheit.

Nachdem sie eine Weile im Schatten hoher Bäume geritten war, tauchte links eine Lagune auf. Sie schien flach zu sein, aber Francesca hatte gelernt, diesen Gewässern nicht zu trauen. Plötzlich bewegte sich etwas im Uferschilf. Sie erschrak, ritt jedoch, da nichts zu erkennen war, mutig weiter. So nah am Wasser war die Luft dumpf und stickig. Je weiter sie kam, desto durchdringender roch es nach Dingo. Gleichzeitig hörte sie die anderen zurückkommen. Das Donnern von Pferdehufen mischte sich mit lauten Rufen, und Francesca konnte Jacobs enttäuschte Stimme ausmachen.

„Entweder war er gar nicht hier, oder er konnte uns entwischen!“

Francesca befand sich in höchster Spannung. Dasselbe galt für Jalilah. Etwa fünfzig Meter vor ihr wurde das Ufergestrüpp so dicht, dass sie kaum weiterkommen oder etwaige Spuren erkennen konnte. Nur der durchdringende Geruch blieb. Angst packte Francesca. Hier wollte sich der Gegner stellen. Sie wusste es, denn sie hatte wie unter Zwang gehandelt. Jetzt stand sie der Gefahr allein gegenüber.

„The Ripper“ kauerte auf den Hinterbeinen. Er war ungewöhnlich groß und erschrak bei Francescas Anblick nicht weniger als sie. Die Flucht hatte ihn müde gemacht, sein zottiges, schmutzig graues Fell hatte gelbliche Streifen und war schweiß-verklebt. Ein Versuch, ihn durch Schreien oder Händeklatschen zu verscheuchen, wäre sinnlos gewesen. Die Zähne gefletscht starrte er Francesca an. Sie glaubte, einen beinahe menschlichen Hass zu spüren, aber das war natürlich Einbildung. Ihre lebhafte Fantasie spielte ihr wieder mal einen Streich.

Der Dingo begann zu knurren. Seine Wildheit und Größe versetzten Francesca fast in Panik. Sie hatte schon viele dieser Tiere gesehen, aber noch nie ein solches Exemplar. Das war kein gewöhnlicher Wildhund, sondern ein Ungeheuer, das nicht weichen würde. Doch Francesca hatte sich inzwischen gefasst, und auch Jalilahs Lebensgeister kehrten zurück.

Hinter sich hörte sie Schüsse. Woher kamen sie? Jedenfalls aus ziemlicher Nähe. Einer war zu nah, das spornte sie an. Sie griff nach ihrem Gewehr und zielte. Ihre Hände, die eben noch gezittert hatten, waren jetzt ganz ruhig. Das Land gehörte ihr. Sie verteidigte nur ihr Eigentum. Für diesen frechen Eindringling war hier kein Platz.

„Also gut“, forderte sie ihn heraus und machte sich damit selber Mut. „Komm her. Na los … komm schon.“

Darauf schien die Bestie nur gewartet zu haben. Sie setzte zum Sprung an, um das nächste Opfer zu zerfleischen, aber Francesca drückte eiskalt ab. Sie musste nur einmal schießen. Die Kugel drang dem Tier direkt in den Kopf.

He, Kleines!

Francesca fuhr zusammen und drehte sich um. Sie kannte die Stimme nicht, aber es war die eines Aborigines. Sonderbarerweise war niemand zu sehen, was sie vollends verwirrte.

He, Kleines. Kannst du mich hören?

Das war wieder die Stimme, aber woher kam sie? Aus dem Wasser? Das Schilf am Ufer war weithin niedergedrückt. Der Dingo musste hier länger umhergestreift sein. Für einen flüchtigen Moment kam es Francesca so vor, als wären einzelne Schilfhalme mit Blut befleckt. Wie betäubt, schloss sie die Augen, und als sie sie wieder öffnete, waren die Blutflecke verschwunden.

Unglaublich! Francesca schwankte plötzlich im Sattel. Die Hitze und die Anstrengung … Es war einfach zu viel für sie gewesen.

„Wer ist da?“, rief sie. Es sollte entschieden klingen, aber ihre Stimme hörte sich zittrig an. „Zeigen Sie sich!“

Was erwartete sie? Dass eine Gestalt aus dem Wasser auftauchen würde? Plötzlich verwandelte sich die ganze Szene, über der bisher ein trüber grünlicher Dämmerschein gelegen hatte. Das Sonnenlicht brach durch die Zweige der hohen Eukalyptusbäume und tauchte die Lagune in hellen Glanz. Die Oberfläche begann sich zu kräuseln, obwohl es völlig windstill war. Kein Hauch war zu spüren. Kein Blatt bewegte sich.

Ein unheimliches Gefühl beschlich Francesca. Ihr war, als träumte sie, aber seltsamerweise hatte sie keine Angst. Ein fremdes, geheimnisvolles Wesen wollte ihr etwas mitteilen. Sie auf etwas aufmerksam machen. Sie besaß nun einmal diese lebhafte Einbildungskraft. Das musste sie akzeptieren. Als Künstlerin kam sie ihr zugute, manchmal erwies sie sich jedoch auch als hinderlich.

Sie lauschte angestrengt. Nichts. Sie versuchte, sich zu erinnern, wer sie früher „Kleines“ genannt hatte. Vergeblich. Taree Newton wäre infrage gekommen, aber wegen seines hohen Alters hatte er nicht an der Jagd teilgenommen. Außerdem hatte die Stimme gebildeter geklungen …

Plötzlich meinte sie sich dunkel an etwas zu erinnern, konnte es aber nicht richtig fassen. „Ich komme zurück“, versprach sie, ohne erklären zu können, warum sie das sagte und zu wem. Dann kehrte sie um.

Jalilah wich dem toten Dingo geschickt aus und folgte der Spur, die sie sich kurz zuvor durch das Unterholz gebahnt hatte. Als sie die freie Ebene erreichten, sah Francesca Carina in wildem Galopp auf sich zukommen. Tränen liefen ihr über das Gesicht, und sie rang krampfhaft nach Atem.

„Es hat einen Unfall gegeben“, schluchzte sie, sobald sie nah genug war, um sich verständlich zu machen. Francesca hatte sie noch nie in einem solchen Zustand erlebt. „Annette ist erschossen worden.“

„Gütiger Himmel, nein!“ Francesca begann am ganzen Körper zu zittern. Hatte sie deshalb hinter sich die Schüsse gehört? Ihr wollte schlecht werden, aber sie trieb Jalilah weiter an.

Annette hatte versprochen, sich einen schattigen Platz an der nächsten Lagune zu suchen. Eigentlich wäre sie dort in Sicherheit gewesen …

Annette hatte außerordentliches Glück gehabt. Sie lebte nur noch, weil Vance Bormann seinen Irrtum in letzter Sekunde bemerkt und der Kugel eine andere Richtung gegeben hatte. Sie war von ihrer rechten Schulter abgeprallt und hatte nur eine kleine, oberflächliche Wunde verursacht.

Vance Bormann hatte Annette Macallan für die Forsyth-Erbin gehalten. Die beiden Frauen waren etwa gleich groß, und außerdem hatte Annette den hellen Akubra und das blau-weiße Tuch getragen, die ihm als Merkmal genannt worden waren. Als sie sich zufällig umgedreht hatte, war er völlig verwirrt gewesen, denn sie war mindestens zwanzig Jahre zu alt, um die Frau zu sein, die er töten sollte.

Schnell hatte er sich wieder in den Sattel geschwungen und war eiligst davongeritten. Wenn die Verletzte gefunden wurde, wollte er nicht mehr in der Gegend sein. Schließlich hatten die anderen auch geschossen. Die Hexe hatte sie dazu ermuntert, und jetzt sah alles wie ein Unfall aus. Die Frau konnte kaum etwas anderes behaupten. Sie hatte ihn nicht einmal gesehen …

Als Bryn von dem Unfall seiner Mutter erfuhr, brach er seinen Chinaaufenthalt ab und kam vorzeitig zurück. Er hatte seine eigene Theorie bezüglich des „Unglücks“. Annette hatte Francescas Akubra und ihr blau-weißes Tuch getragen. Das gab ihm zu denken. Von welcher Seite er den seltsamen Vorfall auch betrachtete – er kam immer zu demselben Ergebnis.

Der Schuss hatte Francesca und nicht seiner Mutter gegolten, aber er würde seinen Verdacht für sich behalten. Er wollte Francesca nicht beunruhigen, und welchen Beweis hatte er schon?

Seine Mutter war am Ufer der Lagune spazieren gegangen, als Schüsse und lautes Rufen sie erschreckten. Fast im selben Augenblick war sie von der Kugel getroffen worden, und mehr wusste sie nicht.

Jeder Jagdteilnehmer besaß ein Alibi, doch keiner hatte etwas gesehen. Mit den Schüssen hatte man den Dingo aus seinem Versteck scheuchen wollen, alles andere war ein unglücklicher Zufall. Wer hätte Annette Macallan etwas antun wollen? Sie war zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen, aber das Geschoss hatte zum Glück nur ihre Schulter gestreift. Die starke Blutung hatte alles schlimmer erscheinen lassen, als es war.

Annette befand sich bereits auf dem Weg der Besserung. Gordon Carstairs bemühte sich rührend um sie und vergaß für eine Weile seine Arbeit. Überall herrschte helle Aufregung, und Carina steigerte sich in einen Erregungszustand, der die Verabreichung starker Sedativa notwendig machte. Francesca übernahm es, dafür zu sorgen, und wunderte sich darüber, wie leicht es ihr fiel.

Die Polizei wurde nicht verständigt. Sie wäre ohnehin zu spät gekommen, um noch etwas festzustellen. Nur ein Arzt war gerufen worden, um Annette fachgerecht zu versorgen. Sie würde eine Narbe zurückbehalten, aber für einen geschickten Schönheitschirurgen war das kein Problem.

Obwohl niemand auf sie hörte, nahm Francesca einen Teil der Schuld auf sich. Carina hatte sie beschworen, Annette die Teilnahme an der Jagd zu verbieten, und sie hatte nicht darauf gehört. Dass sie sonst wahrscheinlich selbst dem Anschlag zum Opfer gefallen wäre, behielt sie lieber für sich.

„Ich werde mir ewig Vorwürfe machen“, klagte sie, doch Bryns Mutter schüttelte energisch den Kopf.

„Es war meine eigene Schuld, Francey. Du hattest gesagt, ich sollte mich ausruhen. Warum musste ich auch als lebende Zielscheibe herumlaufen?“

Ihren Sohn überzeugte das nicht. Warum hatte sich Carina so aufgeregt, dass man ihr Beruhigungsmittel geben musste? Sie war nie gut mit seiner Mutter ausgekommen und kaum aus Sympathie so hysterisch geworden. Viel mehr deutete darauf hin, dass ein von ihr geplanter Mordversuch fehlgeschlagen war. Damals an der Koopali-Lagune hatte sie ebenfalls wie verrückt geschrien …

Jetzt fiel Bryn auch wieder ein, dass sein Großvater kurz vor seinem Tod angedeutet hatte, Gulla Nolan sei von Sir Francis umgebracht worden. Möglich, dass Gulla etwas gewusst hatte, womit er dem „Eisernen Mann“ hätte schaden können. Nein, es war kein Unfall gewesen – heute so wenig wie damals. In Carinas Adern floss das Blut ihres skrupellosen Großvaters, und überdies war sie ein Meisterschütze. Als sie erkannte, dass sie das falsche Ziel anvisierte, hatte sie den Schusswinkel in letzter Sekunde verändert und sich schnell wieder unter die anderen Jagdteilnehmer gemischt. Wer würde eine Carina Forsyth mit dem unglücklichen Treffer in Verbindung bringen? Eine Frau, die sich so offen ihrer Verzweiflung hingab? Bryn nahm sich vor, sie zu einem Geständnis zu zwingen. Nur so konnte er Francesca wirksam schützen.

Ein zweites Rätsel fand wenig später ebenfalls seine Lösung. Jetzt kam endlich heraus, aus welcher Quelle Carinas intime Kenntnisse stammten. Valerie Scott hatte sich aus alter Anhänglichkeit zu ihrem verstorbenen Chef als Spitzel missbrauchen lassen und Francescas Telefon angezapft. So war sie über alles bestens informiert gewesen, und Carina hatte in Ruhe ihre Pläne schmieden können. Ihre Abneigung gegen Valerie war nur vorgetäuscht gewesen. Dass ausgerechnet ihre Mutter den „Maulwurf“ entlarvt hatte, entbehrte nicht einer gewissen Ironie.

„Ich kann es einfach nicht glauben“, sagte Francesca, als Bryn ihr seinen Verdacht mitteilte. „Carrie kann nicht die Absicht gehabt haben, mich zu töten.“ Schon der Gedanke flößte ihr Entsetzen ein. „Das ist unfassbar. Wollte sie mich vielleicht nur erschrecken?“

„Zu Tode erschrecken“, erwiderte Bryn mit grimmiger Miene. „Ich habe Elizabeth gebeten, sie für heute Abend, Punkt sieben Uhr, hierher in dein Apartment zu bestellen. Carina hat zugesagt.“

Francesca sah auf die Uhr. „Du meine Güte … das ist in zwanzig Minuten! Willst du sie zur Rede stellen? Immerhin könntest du dich irren.“

„Das tue ich nicht, Francey. Carrie steckt hinter dem Anschlag, wenn vielleicht auch ein anderer abgedrückt hat. Ich habe mit meiner Großmutter lange über Gulla Nolan gesprochen. Sie hat meinen Verdacht, dass Sir Francis etwas mit Gullas Verschwinden zu tun hatte, bestätigt. Es klingt unglaublich, aber Gulla hat meine Großmutter einmal vor Francis’ unliebsamen Nachstellungen bewahrt. Er drohte sogar, ihn auf der Stelle zu erschießen, und meinte es ernst damit. Das hat ihm Francis nie vergeben und sich auf seine Weise dafür gerächt. Carina ist genauso. Sie wollte endlich ihre Rache haben. Hast du ihr schon erzählt, dass wir verlobt sind?“

„Nein … natürlich nicht.“ Francesca war ganz durcheinander. Zu viel stürmte auf sie ein. „Ich habe es niemandem mitgeteilt. Das wollten wir gemeinsam tun.“

„Wir werden es Carina heute Abend eröffnen“, entschied Bryn.

„Du musst es machen und vorher deinen Ring anstecken. Ich bleibe im Hintergrund und warte auf mein Stichwort. Dabei fällt mir ein … Vance Bormann ist verschwunden. Er scheint ebenso Carries Verbündeter gewesen zu sein wie Valerie Scott. Alles zusammen werden wir der lieben Carrie nachher auftischen.“

„Das Ganze ist ein Albtraum“, stöhnte Francesca. „Allein wäre ich dem nicht gewachsen.“

Bryn nahm sie in die Arme und küsste sie. „Du bist nicht allein, Francey. Wir gehören von jetzt an zusammen.“

Der Zorn auf Carina und ihre mörderischen Absichten ließ in ihm den Gedanken aufkommen, dass sie es nicht verdiente, in Freiheit zu sein. Sie gehörte ins Gefängnis, nur welches Aufsehen hätte das gegeben. Und wie würde Francesca darunter leiden!

„Um den Albtraum Carina loszuwerden, schickt man sie am besten irgendwohin, wo sie dir nicht mehr schaden kann“, sagte er. „Hat sie nicht immer von Monte Carlo geschwärmt? Dem Eldorado der Reichen und Schönen? Soll sie sich dort ein Apartment kaufen und weiter ihr Schickimickileben führen. Einen Skandal können wir uns nicht leisten, also verfrachten wir sie ans andere Ende der Welt. Sie hat genug Geld und wird es nicht wagen, sich zu widersetzen.“

Francesca sah Bryn an, dass er es ernst meinte. „Das alles ist ein großer Schock für mich“, gestand sie. „Eine furchtbare Katastrophe. Annette hätte sterben können.“

„Nein, Francey.“ Francesca bemerkte, dass er erschauderte. Die Angst um die beiden wichtigsten Menschen – seine Mutter und die Frau, die er über alles liebte – wirkte noch in ihm nach.

„Ich weiß, wo sich Gullas sterbliche Überreste befinden“, sagte Francesca leise.

„Francey!“ Bryn starrte sie an, als wäre sie ein Geist.

„Wenn alles vorbei ist, zeige ich dir den Ort … so wie Gulla ihn mir gezeigt hat. Seine Stammesbrüder wollen ihm bestimmt ein feierliches Begräbnis ausrichten.“

Bryn drückte sie an sich und barg sein Gesicht an ihrem Hals. „O Francey. Du bist die beste, tapferste und schönste Frau auf der ganzen Welt!“

„Vielleicht auch die verrückteste?“ Sie lächelte zum ersten Mal an diesem Abend.

„Nein!“, protestierte er heftig. „Du bist ein Kind des Lichts.“

Das war das Besondere an ihr. Es würde die Menschen immer anziehen, aber nur er, als ihr zukünftiger Ehemann, durfte sich daran erwärmen. Wenn einer verrückt war, dann Carina. Jetzt musste sie endlich für ihre Taten einstehen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL