Die Schöne und der Milliardär
Author: Margaret Way
Date: 2011-10-08T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Roman; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Als Sonya mit dem Unternehmer Marcus Wainwright eine Party in Sydney besucht, gerät sie unerwartet ins Rampenlicht. Ist die junge Schönheit am Arm des alten Mannes eine Erbschleicherin? fragt sich bald nicht nur die High Society der Stadt. Sonya ist verzweifelt. Denn auch Marcus’ faszinierender Neffe, der Milliardär Holt Wainwright, scheint inzwischen den Gerüchten über sie zu glauben. Und das darf nicht sein! Seit Holt sie voller Zärtlichkeit geküsst hat, sehnt Sonya sich verzweifelt nach seiner Liebe. Was kann sie nur tun, damit er ihr Vertrauen - und sein Herz - schenkt?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 2011 by Margaret Way, PTY. Ltd.

Originaltitel: „In The Australian Billionaire’s Arms“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1918 (23/2) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Iris Pompesius

Fotos: RJB Photo Library_gettyimages

Veröffentlicht als eBook in 11/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-801-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

ROMANA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Margaret Way

Die Schöne und der Milliardär

1. KAPITEL

Diese Frau fiel überall auf. Das war Holt sofort klar, als sie am Arm des gut fünfzigjährigen Marcus Wainwright, der einer der angesehensten Dynastien des Landes angehörte, den Festsaal betrat. Die beeindruckende Verbindung von Reichtum und Schönheit ließ die Gespräche verstummen, die Leute vergaßen ihre gute Erziehung, verrenkten die Hälse und verfolgten das Paar mit neugierigen Blicken. Holt, dem aufmerksamen Beobachter und Menschenkenner, dem kein noch so kleines Detail entging, der sich Gesichter merkte und Namen nicht vergaß, spürte sofort, dass diese Frau ein Geheimnis umgab.

„Nicht zu fassen!“, entfuhr es seiner Begleiterin Paula Rowlands. „Das ist der Beweis dafür, dass die Gerüchte nicht lügen.“ Ihre Stimme klang fast hysterisch, und sie krallte sich so fest an Holts Unterarm, dass er ihre langen Nägel durch das Smokingjackett hindurch spürte. „Marcus hat sie zu dem wichtigsten gesellschaftlichen Ereignis des Jahres mitgebracht.“

Das allerdings musste wirklich etwas zu bedeuten haben. „Hereingeschmuggelt hat sie sich jedenfalls nicht“, sagte Holt trocken. „Und vermutlich wäre sie auch ohne ihn nicht nach der Einladungskarte gefragt worden. So eine Frau wird mit einer Verbeugung hereingebeten.“

Paula verzog abschätzig die Lippen. „Ich bitte dich! Sie arbeitet in einem Blumengeschäft.“

„Immerhin einem in guter Lage, wo unsereiner kauft.“

„Das stimmt“, stöhnte Paula und merkte nicht, dass er sich über sie lustig machte.

Ihre Hochnäsigkeit gefiel ihm nicht. Aber er kannte sie schon lange, ging gern mit ihr aus und hin und wieder auch ins Bett. Außerdem schätzte er ihren Vater. Der hatte sich emporgearbeitet, mit einer Kette von Einkaufszentren ein Vermögen gemacht und war ein anständiger und bescheidener Kerl geblieben, wohingegen seine Frau Marilyn und seine Tochter Paula, die in ihrem Leben noch keinen Handschlag getan hatten und sich höchstens im Fitness-Center anstrengten, unter Größenwahn und Standesdünkel litten.

„Soviel ich weiß, gehört ihr der Laden sogar“, sagte Holt. „Erst neulich, als die Gerüchteküche schon kochte, hat Tante Rowena mir erzählt, was für ein bewundernswertes Händchen sie für Blumen habe.“

Paula riss die Augen auf. „Händchen für Blumen? Liebling, das kann doch wohl nicht dein Ernst sein.“

Er lachte. „Du brauchst gar nicht die Nase zu rümpfen. Sie läuft nicht in Gummistiefeln über die Felder und wühlt in der Erde. Aber sie hat Talent, Blumen zu arrangieren.“

Immer noch schaute Paula ihn ungläubig an. „Was, bitte schön, ist daran bewundernswert?“

„Es ist eine Kunst. Glaub mir.“

„Unsinn. Jede dumme Gans kann das.“

Offenbar hatte Paula den mangelnden Schönheitssinn ihrer Mutter geerbt. Die kaufte Blumen in Massen und stopfte sie wahllos in geschmacklose Vasen. Schon immer waren ihm diese hässlichen Sträuße im Hause Rowlands ein Dorn im Auge gewesen.

„Das sehe ich anders“, erwiderte er zerstreut, denn er beobachtete, wie Marcus und seine Begleiterin durch den Raum schritten. Die junge Frau hätte einem Gemälde des neunzehnten Jahrhunderts entstiegen sein können, fand er und fühlte sich tatsächlich gefesselt von ihrer Anmut und Grazie. Kein Wunder, dass Marcus von ihr hingerissen ist, dachte Holt. Immerhin war er selbst, ein Kenner und Bewunderer von Schönheit, beeindruckt.

„Ist deine Großtante heute Abend auch hier?“, fragte Paula. „Für ihr Alter sieht sie immer noch super aus.“

Was für eine gönnerhafte Bemerkung! Sie ärgerte ihn, denn er wusste, dass Rowena Wainwright-Palmerston in Wirklichkeit einschüchternd auf Paula wirkte.

„Rowena hat in jedem Alter großartig ausgesehen“, sagte er scharf, ohne den Blick von der blonden Frau zu lassen.

„Holt? Schatz!“ Paula stieß ihm den Ellbogen in die Seite, um seine Aufmerksamkeit zu gewinnen.

Er verzog das Gesicht. „Willst du mir die Rippen brechen?“

„Aber nein.“ Sie streichelte seinen Rücken.

„Die Frau ist wirklich schön.“

Das hätte er nicht sagen dürfen. Die Bemerkung war ihm herausgerutscht. Er war auf diese Erscheinung nicht vorbereitet gewesen. Weder durch die Gerüchte, die um Marcus und seine unpassende Freundin kursierten, noch durch das, was seine Großtante gesagt hatte. Dass sie eine bemerkenswerte junge Frau sei. Keine von diesen modernen Typen, sondern eher eine klassische, eine zeitlose Schönheit. Zweifellos aus gutem Hause. Europäisch. Kein Wunder, dass sie Marcus gefalle.

Warum hatte er aus Rowenas Worten nicht die richtigen Schlüsse gezogen?

„Dir ist hoffentlich etwas an ihrem Haar aufgefallen“, unterbrach Paula seine Gedanken.

„Willst du mir weismachen, dass du mit kupferrotem Haar auf die Welt gekommen bist?“

„Ich habe nur mit ein paar Glanzlichtern nachgeholfen“, log Paula. „Aber so ein Weißblond stammt aus der Tube.“

„Oder aus Skandinavien“, sagte er. „Die Frau heißt mit Nachnamen Erickson, Sonya Erickson. Vielleicht kommen ihre Eltern aus Norwegen, dem Land der Mitternachtssonne, wo Ibsen, Grieg, Edvard Munch und Sigrid Undset geboren wurden.“

Paula runzelte die Stirn. Die Namen sagten ihr wenig. „Niemals hätte ich mir vorstellen können, dass Marcus so ein Trottel ist“, sagte sie bitter. „Meine Mutter auch nicht.“

„Aha, deine Mutter.“ Was für eine schreckliche Frau! Marilyn Rowlands ließ es zu, dass ihr Chihuahua namens Mitzi männliche Besucher wie ein Rottweiler begrüßte. Außerdem war sie der festen Überzeugung, dass Frauen, die mit vierundzwanzig noch nicht verheiratet waren, lebenslang unter Einsamkeit leiden mussten. Deshalb versuchte sie verzweifelt, ihre achtundzwanzigjährige Tochter an den Mann zu bringen. Die Wahl war ausgerechnet auf ihn gefallen. Er hätte Paula nicht einmal geheiratet, wenn sie die einzige Frau auf der Welt gewesen wäre. Er liebte sie nicht.

„Du warst doch auf der Dinnerparty, die Mummy arrangiert hat, um Marcus mit Susan Hampstead zusammenzubringen. Erinnerst du dich?“, fragte Paula und starrte Ms Erickson böse an. „Sie haben ja beide keinen Ehepartner mehr.“

Holt fiel es schwer, höflich zu bleiben. „Susan Hampstead wurde geschieden. Drei Mal übrigens. Marcus verlor seine heißgeliebte Frau.“ Er nahm es Paula übel, dass sie annahm, die verstorbene Lucy Wainwright könne ausgerechnet durch Susan Hampstead ersetzt werden, die nichts weiter war als ein geldgieriges Luder.

„Ja, ja, ich weiß.“ Paula strich ihm wieder über den Arm.

Es war als zärtlich beruhigende Geste gemeint. Doch Holt fand sie besitzergreifend und hätte Paulas Hand am liebsten abgeschüttelt. Aber er wollte seine Begleiterin nicht brüskieren. Deshalb blieb er ruhig stehen und erduldete sie. Er hegte keine Absichten, sich zu binden. Darüber hatte er Paula nie im Zweifel gelassen. Doch sie und vor allem ihre Mutter wollten das nicht wahrhaben und gaben nicht auf, sich Hoffnungen zu machen.

„Marcus hat lange getrauert. Ich bin froh, dass er endlich wieder am Leben teilnimmt.“

Das bedeutete jedoch nicht, dass die Wainwrights tatenlos zusahen, wie Marcus einen furchtbaren Fehler beging. Dieses Mädchen war viel zu jung für ihn. Zu hübsch außerdem. Sie passte nicht zu Marcus. Dass sie nichts von einer Susan Hampstead an sich zu haben schien, machte sie umso gefährlicher.

„Das Kleid, das sie trägt, hat bestimmt Marcus spendiert.“ Paula sah missmutig an ihrem eigenen sündhaft teuren Abendkleid hinunter. „Ich ahne, was es gekostet hat. Eine Floristin kann es sich gewiss nicht leisten. Sieht aus wie von Chanel. Und dann noch der Schmuck! Irgendwie kommt er mir bekannt vor.“

So mochte es manchem Gast hier ergehen. Die exquisite Kette aus Smaragden und Diamanten, die Ms Ericksons Schwanenhals schmückte, auch die dazugehörenden Diamantohrringe hatte Marcus’ verstorbene Frau zu feierlichen Anlässen getragen. Marcus hatte sie anfertigen lassen und seiner grünäugigen Lucy zur Hochzeit geschenkt. Vor sechs Jahren hatte der Tod das glückliche Paar auseinandergerissen.

„Nun, auch mit ihren Mätressen möchten Männer Staat machen.“

Holt war überrascht von seinem Groll auf die fremde junge Frau. Lucys Smaragde! Das war doch die Höhe! Was hätte Lucy wohl dazu gesagt? Drehte sie sich jetzt im Grabe um? Nein, Lucy war ein wunderbarer Mensch gewesen. Großzügig und verständnisvoll. Sollte er dieser jungen Frau nicht wenigstens eine Chance geben?

Sie gehörte zu den weiblichen Wesen, die das Leben eines Mannes verändern konnten. Das spürte er. Und mit Sicherheit verfügte sie über die nötige Klugheit, es zu ihrem Vorteil zu verändern. Mit welchem Bedacht sie sich hergerichtet hatte! Das schlichte Kleid passte nicht nur zum Schmuck, sondern betonte auch ihre grünen, faszinierend schräg gestellten Augen und zeigte dezent den Ansatz ihrer Brüste. So eine makellose lilienweiße Haut, die an Porzellan erinnerte, fand man selten außerhalb Europas. Ihr üppiges Haar, dessen Farbe er für echt hielt, war zu einem Knoten geschlungen, in dem silberne und goldene Fäden glänzten. Der Effekt war überwältigend. So, als träte eine Göttin in Erscheinung.

Aufgrund ihres majestätischen Auftretens wirkte die junge Floristin wie eine europäische Aristokratin. Die neugierigen Blicke der Superreichen, Berühmten und Einflussreichen schienen sie nicht im Mindesten einzuschüchtern. Sie schritt so selbstbewusst durch den Raum, als ahnte sie nichts von der Wirkung, die sie auf die Menschenmenge ausübte. Eine Königin hätte es nicht besser gemacht.

„Sie könnte Marcus auf den Kopf spucken“, sagte Paula gehässig, als sei es ein Verbrechen für eine Frau, ihren Begleiter um ein paar Zentimeter zu überragen.

„Wahrscheinlich trägt sie Schuhe mit hohen Absätzen“, sagte Holt. Weder an Marcus noch der Frau an seiner Seite gab es etwas auszusetzen. Doch sie ergaben schon optisch kein Paar. Der mittelgroße hagere Marcus mit dem ergrauten dunklen Haar wirkte asketisch und streng. Eher wie ein Gelehrter als wie ein Großunternehmer. Seine schlanke Begleiterin erschien groß neben ihm. Voller Spannkraft und prallem Leben. Anmutig wie eine Tänzerin bewegte sie sich. Ihr bodenlanges Seidenkleid verbarg zwar ihre Beine, doch sie waren gewiss ebenso wohlgeformt wie die Arme, der Hals und die kleinen hohen Brüste.

Zu perfekt, um echt zu sein, dachte Holt. Unter der aristokratischen Oberfläche musste sich eine hartgesottene Glücksritterin verbergen. Eine derart schöne Frau konnte jeden Mann haben. Und ihr Auswahlkriterium war offenbar Geld. Obwohl Marcus längst nicht der reichste der Wainwrights war, besaß er bestimmt hundertvierzig Millionen Dollar. So ein Vermögen machte Männer bis neunzig noch attraktiv für Frauen.

Wieder krallte sich Paula an seinen Unterarm. „Du bist so einsilbig. Machst du dir wegen dieser Abenteurerin Sorgen um Marcus?“

„Da käme ich ja gar nicht mehr zur Ruhe. Es gibt unzählige Frauen, die hinter Geld her sind.“

Paula kicherte. Sie hatte gut lachen. Als reiche Erbin war sie über jeden Verdacht erhaben.

„Holt“, flüsterte sie plötzlich und drängte sich an ihn. „Sie kommen auf uns zu.“

Er schaute sie spöttisch an. „Warum denn nicht? Schließlich ist Marcus mein Onkel.“

Sonya erkannte ihn anhand der Fotos, die sie gesehen hatte, und witterte sofort Gefahr, denn der leibhaftige David Holt Wainwright wirkte wie die Verkörperung der Männlichkeit auf sie. Noch nie war sie einem Mann mit einer so starken erotischen Ausstrahlung begegnet. Wie viele sehr reiche Menschen trug er Selbstbewusstsein zur Schau. Er hatte dichtes gewelltes rabenschwarzes Haar, war groß, gut und kräftig gebaut. Glänzende dunkle Augen dominierten sein energisches Gesicht, aus dem Klugheit sprach wie aus dem seines Onkels. Auf dem Foto hatte David Holt Wainwright ein strahlendes Lächeln gezeigt. Jetzt schaute er sie abschätzend an. Wahrscheinlich hatte er sich schon ein Urteil über sie gebildet. Wenn ein berufstätiges Mädchen sich am Arm eines reichen älteren Herrn zeigte, musste es damit rechnen, dass alle Welt glaubte, es habe es auf sein Geld abgesehen.

„Davids Freundin heißt Paula Rowlands“, sagte Marcus mit gedämpfter Stimme. „Ihrem Vater gehören einige Einkaufszentren. Lass dich nicht von ihr ärgern.“

„Ist es wichtig, was sie über mich denkt?“, fragte Sonya ruhig und war froh darüber, ihre Verletzbarkeit inzwischen vor anderen verbergen zu können. Es hatte sie einiges gekostet, das zu lernen. Aber sie durfte keinem vertrauen und sich niemandem anvertrauen. Marcus war eine rühmliche Ausnahme.

„Nein, es ist nicht wichtig.“ Er lachte.

„Das erleichtert mich.“ Sie drückte seinen Arm. Allein aus Respekt und Zuneigung zu ihm hatte sie seine Einladung angenommen. Ihr war nicht wohl dabei, aus der Anonymität ins Rampenlicht zu treten. Aber Marcus hielt es für richtig, weil es ihr neue Kunden brachte. Seit einiger Zeit kamen auch reiche Leute in ihr Blumengeschäft. Einige fand sie ziemlich anstrengend, andere sympathisch. Zu ihnen gehörte vor allem Marcus’ Tante Rowena, Lady Palmerston, die Witwe des britischen Diplomaten Sir Roland Palmerston. Lady Palmerston kaufte regelmäßig bei ihr und zeigte sich von ihren Arrangements begeistert.

„Sei trotzdem auf der Hut“, warnte Marcus. „Die Rowlands-Frauen sind schreckliche Snobs. Weil sie Geld haben, halten sie sich für etwas Besseres.“

„Dein Neffe scheint sie zu schätzen. Sie ist hübsch und sehr geschmackvoll zurechtgemacht.“

Marcus lachte wieder. „Ich glaube nicht, dass ihm das reicht. Auch wenn Paula und ihre Mutter sich das wünschen.“

„Wenigstens haben die Damen eine gute Wahl getroffen.“ Sie lächelte.

„Ja, in David ist das Beste von uns vereint“, sagte Marcus stolz.

Sonya nahm es als Warnung. Nicht vor der hochmütig aussehenden reichen Erbin Paula musste sie sich in Acht nehmen, sondern vor Marcus’ geliebtem Neffen David Holt Wainwright. Er misstraute ihr. Er misstraute ihrer Beziehung zu seinem Onkel. Dabei war es wirklich echte Freundschaft, die sie für Marcus empfand, obwohl ihr manchmal der Verdacht kam, dass er sich damit nicht begnügen wollte. Zweifellos konnte er ihr viel bieten, vor allem die ersehnte Sicherheit. Doch über all das wollte sie lieber nicht nachdenken.

Holt kam es so vor, als näherte sich ihm Sonya Erickson wie ein Feuersturm, gegen den jeder Widerstand sinnlos war. Nicht nur ihre Schönheit riss ihn hin, sondern auch ihr Auftreten. Rätselhaft, woher sie diese Selbstsicherheit nahm. Ihr fehlte der privilegierte Hintergrund einer Paula, die neben ihr zum Mauerblümchen verblasste. Diese geradezu aristokratische Ausstrahlung musste Ms Erickson in die Wiege gelegt worden sein. Wieder beschlich ihn der Verdacht, dass diese Frau ein Geheimnis mit sich trug.

Paula hörte nicht auf, ihm gehässige Bemerkungen ins Ohr zu flüstern, obwohl ihnen das Paar schon gefährlich nahe gekommen war.

„Lass das, Paula“, knurrte er. „Das ist ungezogen.“

Dann trat er vor, streckte die Hand aus, lächelte und begrüßte seinen Onkel. Auch Marcus’ Gesicht strahlte, als er seinem Neffen die Hand schüttelte. Seine Ehe mit Lucy war kinderlos geblieben, und Holt war ihm und seiner Frau besonders ans Herz gewachsen, fast wie ein Sohn.

Dann stellte Marcus ihn seiner Begleiterin vor, verriet von ihr aber nicht mehr als den Namen. Doch es war offensichtlich, dass Sonya Erickson ein wichtiger Mensch für seinen Onkel geworden war. Schon allein weil sie Lucys Schmuck trug.

„Bitte nennen Sie mich doch Sonya“, forderte sie ihn auf und reichte ihm die Hand so anmutig und gleichzeitig hoheitsvoll, dass er sich darüberbeugte und einen Handkuss andeutete. Ihre grünen Augen blitzten zwar belustigt auf, doch ihrem Blick fehlte jede Koketterie. Sie gehört also zu den wenigen Frauen, die nicht darauf aus waren, ihm zu gefallen.

Von Nahem sah sie noch schöner aus. Paula, die sich übertrieben freundlich mit Marcus unterhielt, weil sie versuchte, alle Verwandten von Holt für sich einzunehmen, musste innerlich kochen vor Wut und sich zurückgesetzt fühlen. Obwohl Holt nicht zu den Männern gehörte, die sich der Schönheit einer Frau beugten, musste er doch zugeben, dass sie große Macht verlieh. Die schöne Sonya hatte Marcus’ Aufmerksamkeit errungen. Dazu gehörte einiges. Marcus hatte nach Lucys Tod keine Frau mehr angesehen und das Leben eines Einsiedlers geführt.

Und nun sie! Diese Ms Erickson hatte seinen Onkel verzaubert. Und wenn ich nicht sofort aufhöre, ihr in die grünen Augen zu schauen, wird mir das Gleiche passieren, dachte Holt.

„Marcus spricht oft von Ihnen“, sagte sie.

„Wie ich ihn kenne, erzählt er nur Gutes.“

„Hätte ich vor Ihnen knicksen müssen?“ Sie lächelte ihn mit spöttischem Charme an.

„Oder hätte ich vor Ihnen das Knie beugen müssen, um der Schönheit Ehre zu erweisen?“

„Kein Wunder, dass Marcus Sie liebt“, murmelte sie.

Er konnte sich nicht zurückhalten. „Kein Wunder, dass Sie ihm gefallen.“

Wer war diese Frau? Aus welchen Verhältnissen stammte sie? Woher kam sie? Ihr leichter Akzent gab mehr Rätsel auf, als er verriet, zumal sie sehr geschliffen sprach. War das ihre natürliche Ausdrucksweise, oder hatte sie sie mühsam erworben? Jedenfalls beherrschte sie die Kunst der Rede.

Er spürte noch immer ihren kurzen Händedruck auf seiner Haut. Wie ein kleiner elektrischer Schlag war er gewesen und hatte seinen ganzen Körper unter Strom gesetzt. Er musste aufpassen! Die Lady war gefährlich.

„Marcus ist mir lieb und teuer“, sagte er vorsichtig, um seine Worte nicht wie eine Warnung klingen zu lassen.

Ein Schatten von Traurigkeit huschte über ihr Gesicht. Sie wandte sich ab und schaute seinen Onkel an.

Die Frau wurde Holt geradezu unheimlich. Sie spielte ihre Rolle nicht flach, sondern tiefgründig. Diese schauspielerische Leistung nötigte ihm Respekt ab.

Paula nutzte die Gelegenheit und setzte ein strahlendes Lächeln auf. „Darf ich Ihnen sagen, wie hübsch Sie aussehen, Ms Erickson?“

„Vielen Dank.“Sonya.

Es war offensichtlich, dass sie Paula sofort durchschaut hatte und entschlossen war, deren Boshaftigkeiten an sich abperlen zu lassen.

„Und Ihre Kette …“, Paula, selbst wie ein Weihnachtsbaum mit Schmuck behängt, hob die Hände, „… die ist einfach hinreißend. Sie müssen mir verraten, wie sie an diesen Schmuck gekommen sind. Handelt es sich um ein Familienstück?“

Das war mehr als taktlos von ihr. Holt hätte Paula am liebsten stehen gelassen, nicht ohne ihr vorher noch auf die Zehen getreten zu haben.

Doch Ms Erickson legte seelenruhig ihre feingliedrige Hand auf die großen glänzenden Smaragde. „Meine Familie hat am Ende des Zweiten Weltkrieges alles verloren“, sagte sie ernst.

Das saß. Marcus’ Freundin wirkte überzeugender als die Frau, die sich jahrzehntelang als Großfürstin Anastasia, Tochter des letzten russischen Zaren, ausgegeben hatte. Warum begnügte sie sich damit, Blumen zu verkaufen? Sie hätte als Schauspielerin Karriere machen können.

„Wirklich?“, fragte Paula fassungslos. „Ist das wahr? Oder versuchen Sie, mich auf den Arm zu nehmen?“

„Mehr als wahr“, sagte Sonya Erickson so leise, als spräche sie zu sich selbst.

Holt fand es an der Zeit, dem Theater ein Ende zu machen. Es fing an, peinlich für seinen Onkel zu werden. „Wir sollten an unseren Tisch gehen“, schlug er vor und versuchte, seiner Stimme die nötige Gelassenheit zu geben.

Marcus nahm Sonyas Arm. „Geh du vor, David“, murmelte er.

Nachdem Marcus sie dazu überredet hatte, ihn zu dieser Gala zu begleiten, hatte Sonya diesem Ereignis mit Sorge entgegengesehen. Nun ließ sie den Blick durch den großen Festsaal schweifen und fühlte sich fast geblendet vom Gefunkel der großen Kronleuchter, dem Kristall, dem üppigen Perlen- und Edelsteinschmuck der Damen, den glänzenden Augen. Und erst die Kleider! Schulterfreie, rückenfreie, mit gewagten oder züchtigen Dekolletés. Ein Kaleidoskop von Farben. Sie hatte sich darauf vorzubereiten versucht, auf die Superreichen zu treffen, auf Menschen, die in der Öffentlichkeit standen und auf Angehörige von Marcus. Über David Holt Wainwright hatte sie schon viel gehört. Nicht nur von Marcus, sondern auch aus Zeitungen und Wirtschaftsmagazinen. Mit noch nicht dreißig Jahren galt er schon als hoch angesehener, viel versprechender Unternehmer. Seine Mutter war Sharron Holt-Wainwright. Die Holts hatten ihr Vermögen mit Arzneimitteln gemacht. Reiche heirateten unter sich. So war das nun einmal.

Marcus sprach immer nur von David, während die Familie seiner Mutter und seine Freunde ihn Holt nannten. Den Spitznamen hatte ihm sein Onkel Philip, der Bruder seiner Mutter, gegeben. Weil David nach den gut aussehenden großen Holts geraten war, blieb es dabei.

Dass Marcus’ Familie gegen sie war, konnte Sonya sich denken. Wer glaubte schon, dass ein reicher reifer Mann und eine junge Frau nur befreundet waren? Allein am Altersunterschied lag es aber nicht, denn es kam ja nicht gerade selten vor, dass reiche Männer sich gern mit viel jüngeren hübschen Frauen sehen ließen. Nein, über Sonya wurde gemunkelt, weil sie nicht zu Marcus’ Schicht gehörte. Sie arbeitete in einem Blumenladen. Zwar gehörte er ihr und war ein besonders exklusives Geschäft, doch sie arbeitete darin. Sie war ein Niemand. Ein Mädchen ohne Familie und ohne Beziehungen. Nicht einmal den Abschluss an einer Elite-Universität hatte sie vorzuweisen. Deshalb wog es besonders schwer, dass Marcus dreißig Jahre älter und dazu steinreich war.

Seine Einladung hätte sie lieber nicht annehmen sollen. Sie wusste, dass ihr Aussehen, das sie von Mutter und Großmutter geerbt hatte, in diesem Fall zu ihren Ungunsten sprach, weil man unterstellte, sie würde es dazu einsetzen, sich einen Millionär zu angeln. Nichts lag ihr ferner.

Marcus schienen diese Befürchtungen nichts auszumachen. Auch deshalb schätzte sie ihn. Schon bei ihrer ersten Begegnung hatte sie seine tiefe Trauer und Einsamkeit gespürt. Der vornehme ältere Herr hatte versunken vor der einzigen Dekoration in ihrem Schaufenster gestanden. In einer alten japanischen Holzvase hatte sie Lilien mit limettengrünen Knospen, rubinrote Pfingstrosen und Zweige eines Feigenbaumes zu einem Strauß arrangiert. Mit einem Lächeln hatte sie ihn ermutigt, einzutreten. Und als er dann fast schüchtern ihren duftenden Laden betrat und höflich fragte, ob er sich umschauen dürfe, war sie gleich für ihn eingenommen. So hatte ihre Freundschaft begonnen.

Inzwischen bat er sie, ihre Zauberkunst, wie er es nannte, auch in seinem schönen Haus auszuüben und es mit Blumen zu schmücken. Für einen kinderlosen Witwer war es viel zu groß. Ein verheiratetes Paar kümmerte sich um das Anwesen, sie als Haushälterin, er als Hausmeister und Gärtner. Trotz reizvoller Angebote, weigerte sich Marcus, es zu verkaufen. Hier hatte er mit seiner Frau glückliche Jahre verlebt, hier blieben die Erinnerungen an sie wach.

Vom Wachhalten der Erinnerungen verstand Sonya viel. Diese Gemeinsamkeit hatten sie bald entdeckte, sie schmiedete sie zusammen. Irgendwann hatte Marcus seiner Tante, Lady Palmerston, ihren Laden empfohlen, und die wiederum empfahl ihn ihren Freunden weiter. Dafür war Sonya ihnen dankbar. Und sie wusste auch Marcus’ Vorzüge zu schätzen. Er war äußerst klug und ein interessanter Gesprächspartner. Außerdem gehörte er zu den Menschen, die andere gern glücklich machten und selbst kaum Ansprüche stellten. Sie hielt ihn für einen durch und durch feinen Menschen.

Schon bei ihrem ersten Treffen hatte er sie auf ihre Augen angesprochen. Sie erinnerten ihn an die seiner verstorbenen Frau und die Farbe von Smaragden. Alles, was Marcus etwas bedeutete, gehörte der Vergangenheit an. So war es auch bei Sonya.

„Woran denken Sie?“

Die Worte waren für sie bestimmt. Sie wandte den Kopf.

Schon während des Vier-Gänge-Menüs hindurch hatte sie fasziniert dieser Stimme zu ihrer Rechten gelauscht. Es war zweifellos David Holt Wainwright, der immer wieder anregende Themen anschnitt und dafür sorgte, dass alle zu Wort kamen. Seine Interessen und sein Wissen schienen grenzenlos zu sein. Er sprach gewandt und geistreich. Obwohl er der jüngste Mann in der Runde war, schien er alle Fäden in der Hand zu halten. Schon allein deshalb gebührte ihm ihr Respekt.

Inzwischen war das Tischgespräch in Einzelgespräche zerfallen. Marcus beantwortete die Fragen seiner linken Tischnachbarin, Tara Bradford, erfolgreiche Bankerin und schätzungsweise Anfang fünfzig. Sonya spürte sofort: Diese geschiedene, schlanke und gut aussehende Frau interessierte sich für ihn. An ihren Blicken und Gesten konnte sie es ablesen. Tara war eine enge Freundin von Marcus’ verstorbener Frau gewesen. An Sonya hatte sie nur ein paar nichtssagende Worte gerichtet. Ansonsten machte sie den Eindruck, als glaubte sie, dass Marcus wieder zur Besinnung käme und die im Mai begonnene Freundschaft mit Sonya spätestens im November beendete. Auch strahlte die reife Frau die Überzeugung aus, ihm viel mehr bieten zu können.

Bei all diesen Beobachtungen hatte Sonya Davids Gegenwart nicht vergessen. Das war nicht weiter verwunderlich, denn er hatte eine anziehende Persönlichkeit. Wahrscheinlich erlagen die meisten Frauen seinem Charme. Doch Sonya hatte nicht vor, diese Dummheit zu begehen. Ihr Frühwarnsystem sagte ihr, dass sie David Holt Wainwright nicht zu nah kommen durfte, wenn sie nicht mit dem Feuer spielen wollte. Nur zu schnell konnte aus Funken ein Großbrand entstehen, der ihr mühsam aufgebautes Leben in Schutt und Asche legte. Sie schwebte in Gefahr und musste vorsichtig sein.

Holt wartete schweigend auf Ms Ericksons Antwort und bemerkte, wie ihr Gesichtsausdruck sich nach und nach veränderte, bis er geradezu verschlossen wirkte.

„Ich habe mich daran erinnert, wie ich Marcus kennengelernt habe“, beantwortete sie seine Frage.

„Das geschah in Ihrem Blumengeschäft, nicht wahr?“ Er lächelte spöttisch, doch innerlich war er auf der Hut. Instinktiv ahnte er, dass er und diese Frau einander sehr verletzen konnten. Und Marcus dazu. Für sich hätte er die Gefahr nicht gescheut, doch wegen Marcus durfte er nichts riskieren. Sein Onkel lag ihm viel zu sehr am Herzen.

Sonya ließ sich von seinem durchdringenden Blick nicht einschüchtern. „Sicher wissen Sie auch, dass Marcus hereinkam, weil ihm die Schaufensterdekoration gefiel.“

„Es hat sich herumgesprochen, dass sie eine begnadete Floristin sind.“

„Bin ich nicht, ich habe nur hart dafür gearbeitet.“ Sie hielt seinem Blick stand und erwiderte ihn wie ein Duellgegner. „Hat sich Lady Palmerston in dieser Weise geäußert?“

„Wie jeder Ihrer Bewunderer.“

„Dann will ich nicht undankbar sein.“ Ihr Gesicht entspannte sich, sie lächelte. „Ich betreibe ein Geschäft und brauche Kunden. Kunden, die meine Arbeit würdigen.“

„Sicher schätzen Sie Marcus und meine Großtante als besonders gute Kunden“, sagte er höflich.

Prüfend schaute sie ihm in die Augen. „Vielleicht darf ich auch Sie einmal in meinem Geschäft begrüßen, David? Inzwischen liefere ich Blumenschmuck für Geschäftsessen, Dinnerpartys und andere Feierlichkeiten wie Hochzeiten.“

Darauf fiel er nicht herein. „Das werde ich mir merken“, sagte er, ohne die Absicht, sich jemals mit ihr in Verbindung zu setzen. Es wäre viel zu gefährlich. „Erzählen Sie mir über sich“, schlug er vor.

„Da gibt es wenig zu sagen.“ Die Lüge kam ihr leicht von den Lippen. „Sicher werden Sie auch auf anderem Wege versuchen, alles über mich herauszufinden.“

„Da haben Sie recht.“ Er lachte.

„Sollten Sie sich nicht lieber um Ihre eigenen Angelegenheiten kümmern?“ Sie nippte an ihrem Weinglas.

„Schöne exotische Frauen hüten dunkle Geheimnisse, Sonya.“

„Das halte ich für eine bösartige Unterstellung.“

„Aber es stimmt häufiger, als Sie denken.“

„Nun gut. Selbst wenn ich tatsächlich Geheimnisse hätte, Sie würden sie bestimmt nicht lüften.“ Die Verachtung in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

„Muss ich das als Drohung verstehen?“

Sie zuckte die schönen weißen Schultern. Wollte er sich damit zufriedengeben? Und mit dieser kleinen abfälligen Bewegung der Hände? „Ja oder nein?“, hakte er nach.

Obwohl er sie unter Druck setzte, bot sie ihm die Stirn und schaute ihm unverwandt in die Augen. „Es war keine Drohung. Es war ein Versprechen“, sagte sie leise.

Im selben Moment wandte Marcus seine Aufmerksamkeit wieder Sonya zu. Holt sah ihr die Erleichterung an. Hatte sie denn befürchtet, dass Tara ihr Marcus ausspannen könnte? Niemals würde sein Onkel sich für diese Freundin von Lucy interessieren, auch wenn sich die arme Tara vielleicht Hoffnungen hingab. Tatsächlich passte sie allemal besser zu seinem Onkel als die geheimnisvolle Ms Erickson. Wenn ich sie verängstigt habe, dann verbirgt sie das gut, dachte Holt. Woher nahm diese Fünfundzwanzigjährige ihre Selbstsicherheit?

Für ihn stand fest: Ms Sonya Erickson hatte eine Vergangenheit.

Im Moment schaute sie einer rosigen Zukunft mit seinem Onkel entgegen. Zweifellos würde Marcus sie heiraten, wenn sie es wollte. Sie trug ja schon die Juwelen seiner verstorbenen Frau. Holt nahm sich vor, herauszufinden, ob nur leihweise für diesen Abend oder ob sein Onkel den Kopf verloren und sie ihr geschenkt hatte. Die Vorstellung quälte ihn. Er konnte sich vorstellen, welches Gespräch dem vorangegangen war.

„Du trägst ein grünes Abendkleid, Sonya? Ich hätte dazu eine besondere Kette und dazu passende Ohrringe für dich. Sie müssen wieder getragen werden, damit sie nicht im Safe verstauben.“

„Nein, Marcus, das kann ich nicht annehmen.“

„Du würdest mir damit eine große Freude machen.“

Fairerweise musste Holt zugeben, dass es schwer war, Marcus Widerstand entgegenzusetzen. Vielleicht hatte sie den Schmuck wirklich nur ihm zu Gefallen angenommen. Sein geliebter Onkel, der so lange um seine Frau getrauert hatte, musste wohl Sonya Erickson verfallen sein.

Verfallen. Dieser altmodische Ausdruck traf genau, was geschah, wenn Gefühle so stark wurden, dass der Mensch den Verstand verlor: Er stürzte ins Bodenlose. Marcus war einer Herzensbrecherin zum Opfer gefallen. Ihr Weg war gepflastert mit Verehrern. Auch Liebhabern? Holt konnte sich das Erlebnis, mit Ms Erickson ins Bett zu gehen, gut vorstellen. Er war schließlich auch nur ein Mann. Doch er traute dieser Frau nicht. Sie trug eine Maske. Er sollte wirklich Erkundigungen über sie einziehen, um Licht in die Angelegenheit zu bringen.

Doch im tiefsten Herzen wusste er, dass es nichts mehr änderte.

2. KAPITEL

Ein paar Tage später traf Holt sich mit Rowena zum Mittagessen, wie immer im „Simone’s“. Das Essen dort war hervorragend. Er und seine Großtante hatten einiges zu besprechen, vor allem Marcus’ Zukunft. Zum zweiten Mal in seinem Leben hatte er sich ernsthaft verliebt, diesmal in eine Frau, die seine Tochter hätte sein können. Deshalb machten sich Holt und Rowena Sorgen um ihn.

Aber war das Ganze wirklich so schlimm? Passierte es nicht alle Tage, dass sich ein gesetzter Mann in ein hübsches ehrgeiziges Mädchen verguckte? Und heirateten reiche Männer nicht vorzugsweise Blondinen? Warum, wusste Holt sich nicht zu erklären, denn es war ja nicht die Haarfarbe, die eine Frau schön oder unattraktiv machte. Trotzdem gefiel auch ihm Blond sehr gut.

Er kam zehn Minuten zu spät. Die Sitzung mit mehreren Geschäftsleuten hatte sich hingezogen. Unter ihnen war auch eine Frau gewesen. Ausgerechnet sie hatte im Gegenlicht gesessen, sodass die Sonne durch ihre hochgetürmten Haare schien und Holt sich des Gefühls nicht erwehren konnte, mit einem Ballon zu sprechen. Auch wenn er hundert Jahre alt werden würde, wäre ihm noch immer unverständlich, was Frauen so alles mit ihrem Haar anstellen. Allein die Farben, die sie ausprobierten! Ellie, eines der Mädchen in seinem Büro, hatte sie sich gerade pink und violett gefärbt. Was bezweckte sie damit? Er hatte sich schon so oft vor ihrem Anblick erschreckt, dass er zu der Überzeugung gelangt war, sie wollte ihn zur Strecke bringen.

Als seine würdig aussehende Großtante ihn entdeckte, hellte sich ihre Miene auf, und sie winkte ihm zu.

„Entschuldige die Verspätung.“ Er beugte sich zu ihr und küsste sie auf die samtweiche Wange. Der Duft von Rosen, Iris, Moschus und Vanille stieg ihm in die Nase. Solange er denken konnte, hatte Rowena so gerochen. Das Parfüm passte vorzüglich zu ihr und war zu ihrem Markenzeichen geworden. Holt liebte alles an Rowena, vor allem aber ihren Witz und ihre Klugheit, wovon auch ihr dezenter Umgang mit Parfüm sprach. Die meisten Frauen, die er kannte, sprühten viel zu viel und oft wechselnde Modedüfte auf. Auch in dieser Hinsicht war die schöne Sonya eine rühmliche Ausnahme.

Holt setzte sich und griff nach der Karte. „Hast du dir schon etwas ausgesucht?“

„Ausgesucht und bereits geordert. Gleich für uns beide. Ich weiß ja, wie knapp deine Zeit ist.“

„Sehr gut. Ich lasse mich gern überraschen.“ Er winkte den Weinkellner heran. Sie bestellten sich immer einen guten Tropfen, wenngleich sie nie die ganze Flasche leerten. Schließlich musste er noch weiterarbeiten, und Rowena hatte schon als ihr Mann, ein erfolgreicher Diplomat, noch lebte, sehr maßvoll getrunken. Paula sollte sich an ihr ein Beispiel nehmen. Nach der Gala war sie beschwipst und sehr zänkisch gewesen und hatte behauptet, dass Sonya Erickson nicht nur seinem Onkel, sondern auch ihm den Kopf verdreht habe. Das hatte er natürlich abgestritten, wenn auch viel zu halbherzig.

Zu dem Riesling aßen sie Ravioli mit Trüffeln, tasmanischen Lachs mit Krabbensauce und feinem Gemüse. Er verzichtete auf das Dessert, Rowena nicht. Sie gehörte zu den glücklichen Frauen, die das Essen genießen konnten, ohne zuzunehmen.

„Du glaubst also, dass Marcus sich in sie verliebt hat“, sagte Rowena.

„Ja. Sie ist sehr schön, versteht es, sich auszudrücken und wirkt unabhängig.“

„Doch du traust ihr nicht über den Weg.“ Rowena schaute ihn durchdringend mit den grauen Augen der Wainwrights an.

„Und was denkst du?“

„Ich habe sie noch nie zusammen erlebt, mein Lieber.“

„Sie trug Lucys Schmuck. Das sagt doch schon alles.“

„Vielleicht hat sie ihn am nächsten Morgen zurückgegeben.“ Sie lächelte ihn schalkhaft an.

„Glaubst du denn, sie ist über Nacht bei ihm geblieben?“ Der Gedanke behagte ihm gar nicht. Kein gutes Zeichen.

„Ach, geh! Worüber machst du dir denn Gedanken? Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert, und Marcus ist immer noch ein attraktiver Mann. Warum sollte sie denn nicht?“

„Dann wäre er ein Glückspilz.“ Holt rang sich ein Lächeln ab.

„Sie gefällt dir also?“ Rowena legte ihre Hand auf seinen Unterarm.

„Ich bin auch nur ein Mann“, sagte er trocken.

„Offensichtlich. Und was ist mit deiner Paula?“

Er rieb sich die Stirn. „Rowena, du weißt ganz genau, dass nichts Ernstes mit ihr ist.“

„Dann bin ich beruhigt.“ Sie seufzte. „Schon allein wegen der Mutter.“ Sie verdrehte die Augen. „Wetten, dass sie Tag und Nacht darum betet, dass aus euch doch noch ein Paar wird! Kein Wort mehr über diese beiden Frauen. Mich wundert jedenfalls nicht, dass George immer nur arbeitet.“

„Ich mag ihn.“

„Ich auch. Mir kommt er vor wie ein Rohdiamant.“

„Ms Erickson ist das nicht“, nahm er das alte Thema wieder auf. „Im Gegenteil! Sie hat den Schliff einer Aristokratin, ist sehr intelligent und äußerst beherrscht. Aber sie liebt Marcus nicht. Das ist das Problem.“

„Woher willst du das wissen?“

„Ich weiß es einfach“, sagte er und schaute zur Seite.

„Dann machst du dir also ernsthafte Sorgen um Marcus?“

„Ja. Wohin soll das führen? Ich misstraue dieser Frau.“

„Merkwürdig. Ich mag sie. Sehr sogar.“

„Das kann ich verstehen. Aber wer ist sie? Sie hat eine Vergangenheit.“

Rowena nickte. „Natürlich. Das spürt jeder, der kein Holzkopf ist. Sie ist gebildet und kann bei jedem Thema mitreden. Einmal habe ich ihr auf Französisch ein Kompliment für ein besonders schönes Lilien-Gesteck gemacht. Sie hat auf Französisch geantwortet. Ganz ohne Schwierigkeiten und flüssig. Fast ohne Akzent. Du weißt, wie gut mein Französisch ist. Sonyas ist besser. Was mich irritiert: Sie spricht nie von sich. Doch ich spüre, dass sie schrecklich einsam ist und eine tiefe Traurigkeit in sich trägt. Was meinst du?“

„Vielleicht gehört das zu ihrer Rolle als geheimnisvolle Frau. Auf mich wirkt sie wie eine vollendete Schauspielerin.“

Rowena schüttelte energisch den Kopf. „Ich halte sie für glaubhaft.“

„Glaubhaft als was? Rowena, ich habe Erkundigungen eingezogen. Dabei ist nichts herausgekommen. Vielleicht lässt sich über Interpol etwas in Erfahrung bringen“, scherzte er.

„Sie ist erst seit fünf Jahren in Australien.“

„So viel weiß ich inzwischen auch. Aber woher kommt sie? Aus Frankreich doch wohl nicht.“

„Aus Ungarn“, behauptete Rowena.

„Ungarn?“ Er setzte das Weinglas ab und schaute sie nachdenklich an. Rowena und ihr Mann hatten viele Jahre in Europa gelebt. „Das Land von Liszt, Bela Bartok, Kodály und Lehár? Auch die Gabor-Schwestern und ihre Mutter kommen daher. Du weißt, dass ich noch nie in Budapest war, obwohl du es für eine der schönsten Städte Europas hältst und dich oft dort aufgehalten hast. Weißt du es von ihr selbst, dass sie aus Ungarn kommt? Hast du sie gefragt?“

„Nein, mein Lieber, das musste ich nicht. Ich kann mich auf mein Ohr verlassen. Außerdem ist Sonya eine verschwiegene junge Frau. Ihre Vorsicht, ihre Unsicherheit, wenn du so willst, sitzt tief und stammt aus ihrem früheren Leben. Irgendwie hat sie gelernt …“

„… eine Maske zu tragen“, beendete er ihren Satz. „Aber was verbirgt sie dahinter?“

Rowena seufzte. „Am nächsten Sonntag gebe ich wieder einen Lunch und habe Sonya einladen. Hast du nicht Lust, auch zu kommen?“

Holt entschied sofort zuzusagen und sich erst später um die Schäden zu sorgen, die daraus entstehen könnten. „Wie ist es mit Marcus?“

„Zuerst wollte ich mit dir sprechen, bevor ich ihn anrufe. Wenn ihn die anderen Gäste interessieren, wird er kommen.“

„Um Himmels willen, Rowena“, stöhnte Holt. „Wir müssen sehr vorsichtig sein. Ich befürchte, die schöne Sonya wird ihre Trickkiste öffnen.“

„Schon möglich. Aber ich mag sie, und ich liebe Geheimnisse. Du doch auch.“ Sie zwinkerte ihm zu.

„Wenn sie nur älter wäre! Passender“, klagte er.

„Nein, nein. Versuch nicht, Marcus mit Tara Bradford zu verkuppeln!“ Seine Großtante hob abwehrend die Hände.

„Tara würde ihm wenigstens nicht das Herz brechen.“

„Das wäre ja noch schöner! Seien wir froh, dass Marcus keinerlei romantische Gefühle für die gute arme Tara hegt. Ich will nichts gegen sie gesagt haben. Sie ist in vielerlei Hinsicht eine großartige Frau, aber sie hat nun mal Beine wie Kartoffelstampfer.“

„Ich wünschte, Sonya Erickson hätte die auch“, murmelte Holt. „Sie trug ein langes Abendkleid, deshalb kann ich ihre Beine nicht beurteilen.“

„Aber ich“, triumphierte Rowena. „Sie sind perfekt.“

Am nächsten Tag fuhr Holt zu Hause bei Marcus vorbei. Er hatte in den letzten Tagen besonders viel gearbeitet, denn seit seine Eltern in den Staaten waren, übernahm er auch Aufgaben, die normalerweise sein Vater erledigte. Noch leitete er Wainwright Enterprise, doch er begann sich allmählich zurückzuziehen und mehr und mehr Verantwortung in die Hände seines einzigen Sohnes zu legen. Deshalb hatte Holt keine Gelegenheit gefunden, bei seinem Onkel in der Firma vorbeizuschauen. Marcus leitete die Immobilien-Abteilung. Da Wainwright Enterprise viele Liegenschaften besaß, war das ein anspruchsvoller Job. Sowohl Marcus als auch er hatten Jura und Wirtschaftswissenschaften studiert, hervorragende Abschlüsse gemacht und sahen sich deshalb bei allen Sitzungen der Rechtsabteilung. Sie arbeiteten auch in demselben Gebäude, dem Wainwright-Tower, doch nicht auf demselben Stockwerk, sodass sie sich nicht automatisch über den Weg liefen.

Von dem Haus aus, in dem Marcus und Lucy so viele glückliche Jahre verlebt hatten, konnte man den Hafen von Sydney überblicken. Es war ein altes Gebäude. Lucy hatte es von ihrer Großmutter mütterlicherseits geerbt, und die war eine bekannte Mäzenatin und Kunstsammlerin gewesen. Für Holt war das Haus eines der schönsten in der ganzen Stadt. Nicht so weitläufig wie der Stammsitz der Wainwrights, in dem er aufgewachsen war, aber einladender und wohnlicher. Als Lucy noch lebte, hatte er sich dort besonders wohl gefühlt. Sie war die liebenswerteste, freundlichste und tapferste Frau gewesen, die man sich vorstellen konnte. Alle in der Familie hatten an Lucy gehangen. Alle hatten um sie getrauert, besonders seine Mutter. Lucy war ihre beste Freundin gewesen. Ihr Tod hinterließ eine Lücke, die sich nicht schließen ließ.

Und nun spielte Marcus vielleicht mit dem Gedanken, wieder zu heiraten. Wie würde die Familie das aufnehmen? Jeder wünschte ihm neues Glück. Doch eine so junge und hübsche Frau wie Sonya Erickson konnte nur Misstrauen wecken.

Markus parkte seinen Wagen und ging den gewundenen Weg durch den prächtig blühenden Garten zu dem Sandsteinhaus. Es stammte aus der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts. Den herrschaftlich symmetrischen Bau, dessen einziges Zugeständnis an das australische Klima eine breite Veranda mit weißen eleganten Pfeilern und geschnitztem Geländer war, hatte früher eine Menge Land umgeben. Nach und nach war es verkauft worden, doch die früheren, inzwischen restaurierten Gesindehäuser und Geräteschuppen gehörten noch immer zu dem Anwesen.

Wie so oft, wenn Holt herkam, überfielen ihn glückliche Erinnerungen an seine Besuche bei Marcus und Lucy. Wie hatte diese Tante ihn geliebt und verwöhnt! Kein Wunder, dass ihr Mann sich nach ihrem Tod in diesem Haus vergrub. Er hatte das Beste in seinem Leben verloren.

Wie sollte ausgerechnet eine Frau, die seine Tochter hätte sein können, ihn wieder glücklich machen können? Holt hatte zwar gespürt, dass Sonya seinem Onkel sehr zugetan war, doch sie liebte ihn nicht. Zählte Liebe denn für sie nicht?

Und wie war es bei ihm? Er wurde bald dreißig und hatte viele hübsche Frauen kennengelernt. Doch keine hatte ihn verzaubert. Dabei sehnte er sich nach Leidenschaft und Magie, nach einer Frau, die sein Herz eroberte und ihn gefangen nahm. Aber bisher war ihm dieses Glück nicht begegnet. Allmählich begann er sich zu fragen, ob es ihm jemals vergönnt sein würde.

Zur Erfüllung des Lebens fehlte ihm die richtige Frau. Nicht dass er sich beklagen wollte. Er arbeitete gern, er konnte sich Annehmlichkeiten leisten, er war privilegiert. Und doch spürte er den Mangel. Seine Eltern lebten ihm ein anderes Leben vor. Sie liebten sich und waren glücklich miteinander.

Deshalb ärgerte er sich, dass er ständig an diese Sonya Erickson dachte. Wenn auch nur, weil er sich ihretwegen Sorgen um Marcus machte. Er liebte seinen Onkel und wollte nicht, dass ihm jemand wehtat. Er hätte verstanden, wenn das Interesse eines reichen älteren Herrn ihr geschmeichelt hätte oder sogar zu Kopf gestiegen wäre. Doch nichts dergleichen war mit ihr geschehen. Sie zeigte keinerlei Gefühle, weder Aufregung noch Freude. Es war richtig, ihr zu misstrauen und Marcus’ Wohl im Auge zu behalten.

Die Eingangstür stand offen. Holt trat ein und wollte schon rufen, dass er da sei, als er eine Frau entdeckte, die vor der Brust eine große Kristallschale voll wunderschöner Blumen trug. Doch nicht der Strauß, sondern die junge Frau zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Ihre langen schlanken Beine steckten in Jeans, dazu trug sie ein figurbetontes ärmelloses Shirt. Das blonde Haar fiel ihr in Wellen über den Rücken.

Rapunzel, schoss es ihm durch den Kopf.

Abrupt blieb sie stehen, erschrocken, als trüge er einen Perlonstrumpf über dem Kopf wie ein Bankräuber.

„Nicht fallen lassen“, warnte Holt und war mit ein paar Schritten bei ihr, um nach der Schale zu fassen. Die Eisprinzessin hatte die Fassung verloren. Ein Zittern lief durch ihren Körper.

„Jetzt können Sie loslassen. Ich halte sie.“

„David!“

Für einen Moment wunderte er sich über ihre unsichere Stimme, dann empfand er Freude, dass sie ihn bei seinem richtigen Namen genannt hatte. Es klang irgendwie intim und vertraulich. Er stellte die Vase auf dem großen Tisch ab, der in der Eingangshalle stand. „Tut mir leid, dass ich Sie erschreckt habe.“

Sie stand immer noch regungslos da und atmete flach.

„Alles in Ordnung?“

Sonya zeigte keine Spur mehr von Selbstsicherheit. Sie wirkte geradezu verängstigt. David legte ihr die Hand auf die Schulter. Eigentlich nur, um sie zu beruhigen. Doch als er ihre warme Haut spürte, begann er unwillkürlich, sie zu streicheln. Ms Erickson war keine in Stein gemeißelte Göttin der Schönheit, sondern eine Frau aus Fleisch und Blut. Sein Blick fiel auf die seidige Locke, die über seine Hand gefallen war, und er verspürte das Bedürfnis, in ihr Haar zu greifen und Sonya an sich zu ziehen, sich über sie zu beugen und sie zu küssen. Er musste den Verstand verloren haben und wahnsinnig geworden sein. Denn am liebsten hätte er sie sich geschnappt und wie eine Beute davongetragen. Diese Frau übte einen Zauber aus, einen bösen Zauber. Sie verhexte Männer in Höhlenmenschen. Wer sich ihrer Einflusssphäre näherte, den schlug sie in ihren Bann.

Er trat einen Schritt zurück, und der Spuk war vorbei. „Entschuldigen Sie. Ich habe Sie nicht erwartet. Was machen Sie eigentlich hier?“ Seine Frage klang viel zu harsch. Er fühlte sich schuldig, weil er sich danebenbenommen hatte.

Sie antwortete erst, nachdem sie sich in die unnahbare Schönheit zurückverwandelt hatte. „Marcus hat mir den Auftrag gegeben, in seinem Haus für frische Blumen zu sorgen.“ Auch ihre Stimme klang wieder kühl und gelassen.

„Verstehe. Und wo ist mein Onkel?“ Er schaute zu der Tür, hinter der die Bibliothek lag. Dort hielt Marcus sich am liebsten auf.

„Er ist nicht da. Doch er wird bestimmt bald kommen.“

Die Art, wie sie sprach, ernüchterte ihn vollends. Bildete diese Frau sich etwa ein, Lucy ersetzen zu können? Tiefes Misstrauen ergriff ihn. „Dann werde ich warten.“

„Möchten Sie etwas trinken?“ Sie führte ihn ins Empfangszimmer. „Kaffee vielleicht? Oder etwas Stärkeres?“

„Nein, danke“, sagte er fast unfreundlich. „Aber Sie könnten vielleicht ein stärkendes Getränk gebrauchen.“

„Nein, nein. Der Schreck ist vorbei.“

„Sie haben mich also für einen Einbrecher gehalten.“

Sie lächelte. „Mich hat eher Ihre Reaktion erschreckt, als Sie mich hier unvermutet entdeckten.“ Dann schaute sie ihn durchdringend an. „Sie mögen mich nicht. Zumindest trauen Sie mir nicht.“ Das klang fast wie eine Drohung.

„Es ist keine Frage der Sympathie, Ms Erickson. Es hat eher etwas mit Ihrer Rolle zu tun.“

„Möchten Sie mich nicht mehr Sonya nennen?“ Sie hob tadelnd die Brauen.

Er zuckte die Schultern. „Doch natürlich. Sonya gefällt mir. Ist das eigentlich Ihr richtiger Name?“

„Was für eine merkwürdige Frage!“

Sie blieb unter einem der beiden Krohnleuchter stehen. Betörender Duft umgab sie. Auf dem marmornen Kaminsims entdeckte er ein großes chinesisches Fischglas voller Blumen, deren zarte Farben auf die darüberhängende alte Wanduhr aus Meißener Porzellan abgestimmt waren. Doch sie hatte noch andere, kleinere Sträuße hingestellt, um die Einrichtung des in Gelb, Gold und Wedgewood-Blau gehaltenen Raums zu unterstreichen.

„Und?“

„Natürlich ist es mein richtiger Name.“ Sie schob sich eine vorwitzige Haarsträhne hinter das Ohr.

Für seinen Geschmack war das Empfangszimmer zu weiblich. Auch zu überladen mit Seide und Brokat, doch Sonya Erickson machte sich gut darin. Nur wirkte sie in ihren engen sexy Jeans und dem knappen Oberteil, mit offenem Haar und wenig Make-up wie ein nicht mal zwanzigjähriges Mädchen. Eher wie die Tochter als die Dame des Hauses.

Er seufzte. „Und was ist mit Erickson? Gerade neulich habe ich von einer Frau gehört, die vier Mal ihren Nachnamen änderte. Inzwischen sitzt sie wegen Betrugs im Gefängnis. Ich weiß gar nicht, wie viele Männer sie um ihre Ersparnisse gebracht hat.“

„Die Armen“, spottete sie. „Aber eine amtlich genehmigte Namensänderung lässt sich kaum als Betrug bezeichnen.“

„Haben Sie eine vorgenommen?“

Sie überhörte seine Frage. „Nehmen Sie doch Platz“, lud sie ihn mit einer eleganten Handbewegung ein.

„Sie scheinen sich hier wie zu Hause zu fühlen“, sagte er spitz. Was Lucy wohl dazu gesagt hätte!

„Auf Marcus’ ausdrücklichen Wunsch hin“, antwortete sie ebenso spitz. „Sie hatten offenbar Schwierigkeiten, etwas Übles über mich in Erfahrung zu bringen. Das muss Sie sehr enttäuschen. Sind sie deshalb hier?“

„Ich wollte nur Marcus besuchen. Sie habe ich hier nicht erwartet. Warum nehmen wir nicht beide Platz? Sie auf dem Sofa, ich im Sessel. Dann können wir gleich zur Sache kommen.“

Nachdem sie sich gesetzt hatten, fuhr er fort: „Es ist offensichtlich, dass mein Onkel Ihnen zutiefst zugetan ist. Und das ging sehr rasch. Finden Sie nicht, dass das Probleme aufwirft?“

„Für Sie vielleicht. Nicht für mich. Marcus ist ein liebenswerter Mann. Er hat mir noch nie irgendwelche Fragen gestellt. Er vertraut mir. Und Ihnen muss ich wirklich keine Auskunft erteilen.“

Er beugte sich vor. „Sehen Sie, genau das ist mein Problem. Denn ich möchte gern wissen, wer und was Sie sind, Sonya. Auch Ihre Absichten würde ich gerne kennen.“

„Wer sagt denn, dass ich Absichten hege?“ Durch das große Fenster fiel die Abendsonne und tauchte ihr Haar und ihre Haut in goldenes Licht.

„Sie haben zur Gala den Diamanten- und Smaragdschmuck von Tante Lucy getragen.“

Sie errötete. Holt sah es mit Genugtuung. Schämte sie sich? War sie zornig? Jedenfalls hatte seine Bemerkung sie nicht kalt gelassen.

„Sie ziehen voreilig Schlüsse. Marcus hat mich gebeten, den Schmuck zu tragen. Mehr noch: Er bestand darauf, nachdem er nach der Farbe meines Abendkleides gefragt hatte. Seien Sie versichert, Kette und Ohrringe liegen längst wieder im Safe.“

„Kennen Sie zufällig die Kombination?“ Diese Gehässigkeit hatte er sich nicht verkneifen können.

„Nein? Sie etwa?“

„Ich könnte ihn mit verbundenen Augen öffnen. – Tut mir leid, Sonya. Ich wollte Sie nicht beleidigen.“

„Es ist Ihnen ohnehin nicht gelungen“, sagte sie hochmütig. Kerzengerade saß sie da, die langen Beine damenhaft übereinandergeschlagen.

Wo sie diese Haltung wohl gelernt hatte? „Ihr Kleid war übrigens sehr geschmackvoll. Hat Marcus es Ihnen gekauft?“

„Da muss ich Sie enttäuschen.“ Sie rümpfte die Nase. „Ich trug es, weil ich nichts Besseres besitze und mir nichts Besseres kaufen konnte. Das Kleid ist viele Jahre alt.“

Er betrachtete sie und kam zu der Überzeugung, dass sie die Wahrheit gesagt hatte.

„Gebrauchte Haute Couture eben.“ Sie machte eine undeutbare graziöse Handbewegung.

„Das hat man ihm angesehen“, sagte er und ließ, um sie zu provozieren, offen, ob er damit das Gebrauchte oder die Haute Couture meinte.

Sie zuckte die Schultern. „Aber Sie sind wohl kaum hier, um mit mir über mein schönes altes Abendkleid zu diskutieren.“

Holt fragte sich, woran sie dachte, denn über ihr Gesicht huschte ein trauriger Ausdruck.

„Ich bin hier, um meinen Onkel zu sehen. Ihm gehört meine Liebe und Loyalität. Das begreifen Sie doch?“

Sie lachte auf. „Aber David, das gibt Ihnen nicht das Recht, sich in sein Leben einzumischen. Marcus ist Mitte fünfzig und äußerst klug.“

„Aber es hat nur eine Frau in seinem Leben gegeben: Lucy. Bis jetzt jedenfalls. Ich möchte verhindern, dass er verletzt wird, Sonya. Was Frauen angeht, ist er geradezu naiv. Außerdem steht es mit seiner Gesundheit nicht zum Besten. Wir hatten viele Jahre Angst, dass er an gebrochenem Herzen stirbt. Er hängt sehr an seiner Frau.“

Sie schob wieder eine Locke hinter das Ohr. „Ich verstehe seinen Schmerz. Marcus hat mir viel von seiner geliebten Lucy erzählt.“

„Wirklich?“ Auch das beunruhigte Holt.

„Sind Sie noch nie in Ihrem Leben auf einen Menschen gestoßen, zu dem Sie sofort Vertrauen fassten?“

Sie schauten sich fast feindselig in die Augen. Nein, aber ihn hatte schon auf Anhieb Misstrauen erfasst, als er sie das erste Mal sah. „Sie können Lucys Platz nicht einnehmen“, sagte er fest. „Das würde niemand erlauben. Sie sollten wissen, worauf Sie sich damit einließen. Die Wainwrights sind mächtig. Sie ahnen nicht einmal, wie sehr. Sie sollten nicht versuchen, sich über sie hinwegzusetzen oder sie zu verärgern. Unser Zusammenhalt ist groß, noch größer als unser Vermögen, denn wir sind nicht nur durch Blutsbande, sondern auch geschäftlich miteinander verbunden. Keiner von uns sähe es gern, wenn ein großer Brocken des Besitzes die Familie verließe. Sie sind zu jung für Marcus. Sie wissen es, ich weiß es. Deshalb würden Ihnen viele Leute nur ein Motiv unterstellen, nämlich Geldgier, und sie dafür hassen.“

Sie blieb erstaunlich gelassen. „Eins verstehe ich noch nicht, David. Warum unterstellen Sie mir Geldgier? Weil ich dreißig Jahre jünger bin als Marcus oder weil ich nicht standesgemäß bin.“

„Wir sind keine Snobs, merken Sie sich das.“ Verärgert schüttelte er den Kopf. „Trotzdem würde ich Sie vor einem falschen Schritt auch warnen, wenn Sie zwanzig Jahre älter wären als jetzt. Denn Sie lieben Marcus nicht, Sonya. Versuchen Sie gar nicht erst, mir etwas anders weiszumachen.“

„Ich hatte niemals vor, Ihnen etwas weiszumachen“, sagte sie eisig. „Das habe ich nicht nötig. Wer sind sie denn, die Wainwrights? Milliardäre! Na und? Auf welche Tradition und Familiengeschichte können Sie zurückblicken? Die Wainwrights sind Emporkömmlinge. Ihre englischen Vorfahren kamen erst im frühen neunzehnten Jahrhundert in dieses Land. Das ist nicht mehr als ein Wimpernschlag für die Geschichtsschreibung. Ihre Familie beeindruckt mich nicht.“

„Ganz offensichtlich nicht.“ Ihre Bemerkung erstaunte, ja amüsiert ihn. „Erzählen Sie mir doch von Ihrer ruhmreichen Familie“, forderte er sie auf. „Europäischer Hochadel, nehme ich an. Verarmt, aber vornehm? Oder brauchen Sie noch ein bisschen Zeit, um sich eine gute Story auszudenken? Woher genau kommen Sie eigentlich? Erickson ist doch nicht ihr richtiger Name.“

„Und wenn ich ihn nur angenommen hätte, ginge es Sie auch nichts an.“ So deutlich mit Akzent hatte sie bisher noch nie gesprochen.

„Klingt plausibel. Meine Großtante Rowena glaubt, dass Sie aus Ungarn kommen. Sie war mit einem britischen Diplomaten verheiratet. Sie kennt Europa und hat ein gutes Gehör für Akzente.“

Ihre grünen Augen blitzten. „Ja, ja. Ich will es nicht leugnen.“

„Dann erzählen Sie doch von Ihrem Hintergrund! Ich bin bereit, Ihnen zuzuhören.“

Sie erhob sich. „Sie müssen entschuldigen, aber ich bin nicht bereit zu sprechen. Besonders zu Ihnen nicht, David. Sie sind für Ihr Alter sehr arrogant.“

Auch er sprang auf die Füße und war froh, dass er sie um Haupteslänge überragte. „In dieser Hinsicht sind Sie mir weit voraus.“

Wieder röteten sich ihre Wangen. „Vielleicht fehlen Ihnen einfach nur die richtigen Umgangsformen.“

„Entschuldigen Sie. Hätte ich Sie mit Contessa ansprechen sollen?“

Sie antwortete nicht, sondern legte den Kopf schief und lauschte. „Das ist Marcus. Ich möchte nicht, dass er uns zanken hört. Ich schätze ihn. Vielleicht glaubt er, mich zu lieben, weil ich grüne Augen habe wie seine geliebte Lucy. Das wäre jedoch nichts, was ich mit Ihnen zu besprechen hätte. Aber Sie können sich seiner Gefühle gewiss sein. Er liebt sie wie einen Sohn.“

„Und das legt mir Verpflichtungen auf.“ Er war es müde, sich zu wiederholen. „Lucy hatte auch schöne grüne Augen, doch sonst finde ich keinerlei Ähnlichkeit zwischen ihr und Ihnen. Sie war eine sanfte freundliche Frau, was Sie ganz und gar nicht sind. Hinter was sind Sie her?“

Sie erwiderte kalt seinen Blick. „Das geht Sie gar nichts an, David. Und nun entschuldigen Sie mich. Ich möchte Marcus guten Tag sagen. Sie werden es nicht glauben, auch ich möchte, dass er glücklich ist.“

Holt unterdrückte das Bedürfnis, die Begrüßung zu beobachten und wartete, wo er war. Es dauerte nicht lange, und Marcus betrat mit federnden Schritten den Raum. Gut sah er aus, besser als in den letzten Jahren. Sein Gesicht hatte Farbe bekommen, seine Augen glänzten. Holt gönnte seinem Onkel das Glück. Doch er würde nicht untätig zusehen, wie Sonya Erickson sich zwischen ihn und Marcus drängte. Was immer sie über ihr Herkommen verbarg, es würde irgendwann doch ans Licht kommen.

„David, ich freue mich, dass du vorbeigekommen bist.“ Marcus schüttelte ihm die Hand.

„Ich habe auf dich gewartet. Sonya hat sich derweil um mich gekümmert.“

„Wunderbar. Das höre ich gern.“ Marcus zog sie näher heran und strahlte über das ganze Gesicht. „Ich möchte, dass ihr beiden euch besser kennenlernt.“

Holt nahm es als unbeabsichtigte Warnung. Ja, er wollte sie befolgen und sich jeden erotischen Gedanken an Sonya Erickson ein für alle Mal verbieten. Er durfte seinem Onkel nicht das Herz brechen. Aber im Gegenzug wollte er Ms Erickson dazu bewegen, die Geheimnisse ihrer Vergangenheit preiszugeben.

Zwanzig Minuten später verließ Holt das Haus seines Onkels. Er hatte nur ein Glas Scotch angenommen, denn er musste noch zu einer Dinnerparty fahren. In seinem Inneren brodelte es. Auch wenn er sich noch so dagegen wehrte, Sonya Erickson zog ihn an. Trotz seiner Vorbehalte gegen sie. Obwohl er damit seinen Onkel verletzte. Diese bittere Wahrheit musste er sich eingestehen. Zum ersten Mal in seinem Leben verlor er den Boden unter den Füßen. Und kein Halt weit und breit. Das Schlimmste daran war, dass es ihm zunehmend gleichgültig wurde, wer oder was sie war. So etwas hatte noch keine Frau zuvor mit ihm angestellt. Und sein geliebter Onkel, der geradezu aufgeblüht wirkte, wünschte sich, dass er und Sonya Freunde würden.

Was für ein Schlamassel!

Wenn Ms Erickson Marcus wirklich liebte, würde er sie als Frau seines Onkels akzeptieren. Und im Stillen leiden. Doch die schöne Sonya mochte Marcus zwar, aber sie liebte ihn nicht. Was machte ihn darin so sicher?

Instinktiv wusste er, dass er sie Marcus wegnehmen konnte, ob sie das wollte oder nicht. Gegenseitige Anziehung ließ sich schwer verbergen. Sie fühlte sich von ihm genauso angezogen wie er von ihr. Das hatte sich nicht langsam entwickelt, sondern war sofort geschehen, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Eine Ironie des Schicksals. Sie hatten sich nicht gesucht, sondern gefunden. Und das auch noch zur falschen Zeit. Dafür mussten sie nun bezahlen.

Was schätzte diese rätselhafte Frau, die ihre Gefühle so gut verbarg, eigentlich an Marcus? Außer seinem Reichtum, natürlich.

Marcus’ menschliche Qualitäten, seine Güte, Freundlichkeit, seine zuvorkommende Art. Mehr noch vielleicht seine Fähigkeit, Menschen so zu akzeptieren, wie sie waren, und nicht in sie zu dringen. Das hatte sie ihm sogar gestanden. Suchte sie vor allem nach einem sicheren Platz in der Welt? Den könnte Marcus ihr bieten. Fürchtete sie sich auch vor ihren eigenen Gefühlen, besonders vor Leidenschaft, weil sie ihre Pläne durchkreuzen könnten? Sie hatte zweifellos ein Problem. Und wenig Vertrauen in Menschen. Das alles musste mit ihrer Vergangenheit zu tun haben. Ihm kam es vor, als liefe sie vor etwas davon. Vor was? Oder vor wem? Wie passte das mit Marcus’ Plänen zusammen?

Holt konnte nicht an Sonya denken, ohne dass ihn quälende Fragen überfielen. Nur eins war klar: Sie war schnell. Wenn sie wollte, konnte sie sofort Mrs Marcus Wainwright werden. Solche überstürzten Heiraten kamen nicht selten vor. Und meist waren es reiche Männer und junge Frauen, die es so eilig hatten. Er mochte das nicht. Er mochte das gar nicht. Er musste noch einmal mit Rowena sprechen.

Kaum hatte er sein Apartment betreten, rief er seine Großtante an und sagte für das Mittagessen am kommenden Sonntag fest zu. „Hast du etwas dagegen, wenn ich Paula mitbringe?“, fragte er. „Ich weiß, dass du nicht gerade begeistert von ihr bist.“

„Wenn du sie zu deiner Unterstützung brauchst, natürlich.“

Er strich verlegen das Haar zurück. „Denk nicht, dass ich Paula zu irgendetwas benutze. Sie würde sich über eine Einladung freuen.“

„Das beantwortet meine Frage nicht, mein Lieber.“

„Marcus hat sich in Sonya verliebt, Rowena. Ich war eben bei ihm. Sonya war da, um das Haus mit Blumen zu dekorieren.“

„Das hat sie bestimmt gut gemacht.“

Holt seufzte. „Ja, hat sie. Wusstest du, dass sie regelmäßig bei ihm ist?“

„Ja, sie hat mir von dem Auftrag erzählt, als sie einige wunderschöne Bromelien brachte. Sie arrangiert sie mit nur einem einzigen grünen Blatt.“

„Rowena, das passt gewiss vorzüglich zusammen.“ Er war mit seiner Geduld am Ende. „Aber ich möchte mit dir über etwas anderes sprechen. Weißt du, was Sonya vorhat? Kannst du dir vorstellen, dass sie und Marcus eine glückliche Ehe führen könnten? Mit diesem Altersunterschied? Eine Scheidung würde Marcus ein Vermögen kosten und ihm das Herz brechen. Ich bin deshalb in großer Sorge.“

„Alles ist möglich, David. Aber niemand kann voraussehen, ob eine Ehe gelingt.“

„Du weichst mir aus“, rief er. „Du und Rolly, ihr wart doch glücklich verheiratet, Mum und Dad sind es noch.“

„Das kann man nicht vergleichen. Deine Mutter hat viel Geld mit in die Ehe gebracht. Ich war auch vermögend. Wir beide standen nie im Verdacht, des Geldes wegen zu heiraten. Das machte vieles leichter.“

„Außerdem ist Mum nur vier Jahre jünger als Dad.“

„Mein geliebter Rolly war zwölf Jahre älter als ich.“

„Jeder von euch hat etwas zum Gelingen der Ehe beigesteuert. Aber was könnte Sonya beisteuern, wenn sie Marcus heiratet?“

Rowena begann zu kichern. Zu lange und zu zweideutig für Holts strapazierte Nerven.

„Verstehe. Aber was ist, wenn sie mit guten Gewinnaussichten nur kurzfristig investiert? Eine solche Demütigung könnte Marcus nicht verkraften. Sie liebt ihn nicht. Das ist das Tragische daran. Sie hat ihn nur um den Finger gewickelt. Im Moment macht ihn das glücklich, sehr glücklich. Ich wünschte, es würde so bleiben.“

„Ich mache mir auch Gedanken“, sagte Rowena plötzlich sehr ernst. „Um beide. Ich fürchte, Sonya trägt eine schwere Bürde. Trotz ihrer Selbstsicherheit kommt sie mir irgendwie verloren vor.“

„Verloren?“ Er musste etwas gründlich missverstanden haben.

„Nimm es nicht so schwer“, sagte Rowena. „Ich weiß, dass du nur das Beste für Marcus willst. Du liebst ihn und bist sehr einfühlsam. Auch ich nehme die Angelegenheit nicht auf die leichte Schulter. Aber wir wissen beide auch, wie unglücklich Marcus war, bis er Sonya kennenlernte.“

„Das ist ja das Dilemma“, gab er zu. „Marcus’ Glück steht auf dem Spiel. Mit oder ohne Heirat.“

„Das stimmt“, gab Rowena zu.

3. KAPITEL

Sonya stand vor dem Spiegel, befestigte ihre Ohrringe und führte, wie so häufig in letzter Zeit, Selbstgespräche.

Was tue ich eigentlich? Was mache ich bloß aus meinem Leben. Mir ging es doch schon recht gut. Und nun diese Verwirrung.

In den letzten Tagen kreisten ihre Gedanken fast ausschließlich um David Holt Wainwright. Wenn sie die doch einfach abstellen könnte! Doch es gelang nicht. War das normal? Oder hatte sie von ihrem früheren Leben bleibende Schäden davongetragen?

Sie musste Distanz wahren! Sie durfte sich nicht in Gefühlen verlieren! Ihr Leben war ohnehin kompliziert genug. Mehr denn je benötigte sie Selbstbeherrschung.

Seit ihrem sechzehnten Lebensjahr war sie auf sich allein gestellt und konnte sich auf nichts als ihre innere Stimme verlassen. Doch so laut sie jetzt auch warnte und beschwor, die mächtige und lebendige Vorstellung von David Wainwright vertrieb sie nicht. Zum ersten Mal fühlte sie sich der gefährlichen Macht erotischer Anziehung ausgeliefert. Gleich würde sie David bei Lady Palmerston wiedersehen.

Wie sollte sie mit dieser Mischung aus Vorfreude und Angst umgehen? Beide Gefühle raubten ihr Kraft. Und je schwächer eine Frau war, desto mächtiger wurde der Mann. Sie wollte nicht, dass ein Mann ihre Gedanken beherrschte. Sie sehnte sich nach nichts mehr als Seelenfrieden. Seelenfrieden und Sicherheit.

Beides hatte sie in ihrer schwierigen Vergangenheit vermisst. Aber das sollte niemand wissen. Auch die Wainwrights nicht. Sie musste überlegen, was sie als Nächstes tun sollte. In einer knappen halben Stunde würde Marcus sie abholen. Er war ein echter Gentleman, ein Mensch mit gutem Charakter, wie ihr Vater einer gewesen war. In Marcus’ Gegenwart empfand sie Ruhe und Geborgenheit. Er drang nicht in sie, ihm müsste sie ihre wahre Identität nicht enthüllen. Doch seit sie seinen Neffen kannte und der ihr den Kopf verdreht hatte, fand sie es mit einem Mal verwerflich, ihre Beziehung mit Marcus in der Schwebe zu halten. Sie hatte das Gefühl, ihm etwas vorzumachen und ihn hinzuhalten. Beides hatte dieser herzensgute Mann nicht verdient. Sie wollte Marcus nicht verletzen. Und von David wollte sie nicht verletzt werden. Sie musste eine Entscheidung treffen.

Wenn sie nur jemanden hätte, dem sie sich anvertrauen könnte!

Ihre Eltern waren vor zwölf Jahren, als sie dreizehn war, mit dem Auto tödlich verunglückt. Doch es war kein Unfall gewesen. Er war absichtlich herbeigeführt worden. Sie wusste, wer dahintersteckte, wer die Fäden gezogen hatte. Aber dafür würde er sich vor keinem Gericht verantworten müssen. Er lebte weit weg in Amerika. Er verfügte über die Macht, die Verbindungen und das Geld, über Kontinente hinweg so etwas geschehen zu lassen. Sein Name würde mit solchen Tragödien niemals in Verbindung gebracht werden. Laszlo hatte Freunde in den höchsten Positionen, seine Feinde konnten ihm nichts anhaben. Er verdiente sein Vermögen in der Öl- und Stahlindustrie. Er war Milliardär wie die Wainwrights.

Doch sie besaß etwas, das er unbedingt haben wollte: die Ondrassy-Madonna. Sie stammte aus dem Mittelalter. Ihr Gewand und die Kopfbedeckung waren mit Edelsteinen besetzt. Seit dem siebzehnten Jahrhundert befand sich die kostbare Statue in Familienbesitz. Wie alle anderen hatte Laszlo lange geglaubt, dass sie sich als Kriegbeute irgendwo in Russland befände, denn gegen Ende des Zweiten Weltkrieges war der Stammsitz der Familie von einmarschierenden Sowjets geplündert worden. Zu der Zeit hatte Karoly, Lazslos Vater, mitsamt seiner Familie bereits Europa verlassen und war sicher in den Vereinigten Staaten angekommen, wo er später wieder zu Vermögen kam.

Sein älterer Bruder Matthias, das Oberhaupt der Ondrassy-von-Neumann-Familie hatte sich geweigert, zu fliehen und sein Erbe preiszugeben. Seine Frau war bei ihm geblieben. Beide, Urgroßvater und Urgroßmutter, wurden verschleppt, niemand hatte je etwas von ihrem Schicksal erfahren. Doch ihrer damals fünfzehnjährigen Tochter Katalin, Sonyas Großmutter, gelang mit Hilfe eines treuen Hausangestellten die Flucht. Ihr hatte man die Madonna mitgegeben.

Nun befand sie sich in Sonyas Besitz und bewies ihre Herkunft. Sie gab ihr Kraft, doch gegen Laszlo bot sie keinen Schutz. Ganz im Gegenteil. Der Besitz gefährdete sie.

Nach dem Fall der Berliner Mauer war die Rückgabe des völlig heruntergekommenen Familienstammsitzes an die Ondrassy-von-Neumann-Familie möglich geworden. Laszlo beanspruchte und bekam ihn, obwohl Matthias’ Nachkommen die rechtmäßigen Erben waren. Doch Sonya konnte ihren Anspruch nicht geltend machen. Laszlo würde sie eher aus dem Weg räumen lassen, als ihr irgendetwas zu überlassen, das er in Besitz genommen hatte. Er war ein einflussreicher Mann, er war reich, er konnte sich ein ganzes Team von Anwälten leisten. Sie besaß nichts. Und sie hatte die Erfahrung gemacht, dass das Recht sich meist auf die Seite der Mächtigen schlug. Inzwischen hatte Laszlo ein Vermögen in sein Geburtsland gepumpt und sich dort eine Menge Freunde gemacht. Viele der bei Kriegsende gestohlenen Gemälde und Kunstschätze waren an ihn zurückgegeben worden. Nur die Madonna fehlte ihm noch.

Sie gehörte ihr. Es war der einzige Besitz, den ihre Großmutter aus dem vom Krieg gebeutelten Ungarn hatte retten und an sie weitergeben können.

Sonya versuchte, die düsteren Erinnerungen zu vertreiben. Vor allem an die harten Jahre nach dem Tod ihrer Großmutter, in denen sie sich von Feinden umgeben sah, und sie hatte lernen müssen, niemandem zu vertrauen. Ein junges hübsches Mädchen ohne Angehörige war zu vielen Menschen als leichte Beute erschienen. Erst seitdem sie in Australien lebte, fühlte sie sich besser. Es war ein friedliches freies Land, wo sie sich allmählich erholte und Boden unter den Füßen gewann.

Deshalb bedauerte sie, dass sie David Wainwright an den Kopf geworfen hatte, seine Vorfahren seien Emporkömmlinge gewesen. Da war ihr Temperament mit ihr durchgegangen. Sie hatte geglaubt, es überwunden zu haben. Doch offenbar weckte David all die Gefühle, die sie unter der Obhut ihrer liebevollen Eltern entwickelt hatte, nun wieder zum Leben.

Inzwischen war es Zeit geworden, sich anzukleiden. Sie kombinierte zwei Stücke, die sie mochte und in denen sie sich wohl fühlte. Eine rosa Seidenbluse und eine helle Hose, zu denen ein brombeerfarbener Ledergürtel passte. Ihr Haar band sie mit einem in diesen Farben gemusterten Schal im Nacken zusammen. Dann schlüpfte sie in cremefarbene Sandaletten mit hohen Absätzen. Sonya wusste, dass Paula Rowlands auch da sein würde und fragte sich, wie ernst Davids Beziehung zu ihr war. Intensiv konnte sie nicht sein, das hätte sie gespürt. Doch Geld heiratete Geld. Denn Leidenschaft schwand, während Geld sich vermehrte, wenn man es klug anstellte.

Lady Palmerstons Haus lag an einer blauen Bucht. Eine schönere Lage ließ sich kaum finden, zumal man von hier aus auch das Opernhaus und die Hafenbrücke sah. Während der Fahrt hatte Marcus ihr erzählt, dass Davids Penthouse nur fünf Minuten entfernt lag und er seine Großtante häufig zu Fuß besuchte. Wer in dieser Gegend Eigentum erwarb, musste sehr reich sein. Ich habe hier nichts verloren, dachte Sonya.

Und doch war ihre Großmutter in einem Schloss geboren worden. Kaum zu glauben, aber wahr. Sonya hatte es nie gewagt, das Landgut der Ondrassy-von-Neumann zu besuchen, doch sie kannte viele alte Bücher darüber und Fotografien, die vor Ausbruch des Zweiten Weltkrieges aufgenommen worden waren. Ehrfurchtsvoll hatte sie sie sich immer wieder angeschaut. In diesem Palast sollte ihre Großmutter aufgewachsen sein? Es war ihr ganz unwirklich vorgekommen. Und noch unbegreiflicher, dass all diese Pracht und Herrlichkeit längst nicht mehr existierte. Als die sowjetischen Truppeneinheiten, die hier zeitweise ihr Lager aufschlugen, weiter nach Westen gezogen waren, hinterließen sie eine Spur der Verwüstung nicht nur an den Gebäuden, sondern auch in den Parkanlagen und Gärten mit den Statuen von griechischen Göttern und Wassernymphen. Vieles zerstörten sie mutwillig, Wertvolles, wie Gemälde, raubten sie. Es herrschte Krieg.

Ihre schöne Großmutter starb viel zu früh im Exil. Mit ihrer Tochter und ihrer Enkelin hatte sie Ungarisch gesprochen, sie aber auch Deutsch und Französisch gelehrt und wie Adlige erzogen. Wenn Sonya an das Leben ihrer Mutter dachte, dann kam sie ihr vor wie ein herrlicher Schwan, der majestätisch seine Kreise auf dem Wasser zog. Doch hinter ihrer Gelassenheit verbarg sie tiefen Kummer.

Marcus wusste nichts davon. Nicht einmal ihren richtigen Namen kannte er. Wie gesagt, Marcus drang nicht in sie. Er wartete darauf, dass sie sich ihm anvertraute. Doch das konnte sie nicht. Sobald sie über ihre Vergangenheit spräche, käme auch der Schmerz zurück. Und was gingen andere ihre Verletzungen an?

In all den vielen Jahren hatte niemand einen Blick auf die Madonna geworfen außer ihrer Großmutter und ihren Eltern. Sie selbst durfte sie erst an ihrem sechzehnten Geburtstag anschauen. Zwei Wochen später starb ihre Großmutter. Nicht, ohne sie wieder und wieder vor Laszlo gewarnt zu haben.

Solange sie noch nicht volljährig war, hatten sie entfernte Verwandte ihres Vaters aufgenommen. Doch Geborgenheit fand sie dort nicht. Noch immer schüttelte es sie, wenn sie an die begehrlichen Blicke der Männer dachte, die ihre erblühende Weiblichkeit taxierten. Mit dem Gefühl ständiger Bedrohung hatte sie ausgeharrt und Pläne geschmiedet. Dann war sie heimlich verschwunden. Seitdem war sie auf der Flucht.

Rowena hieß sie warmherzig willkommen und führte sie ins Esszimmer, wo der mit weißem Leinen gedeckte Tisch stand, auf dem das Buffet aufgebaut war. Im Vorbeigehen entdeckte Sonya geräucherten Lachs, Austern, Garnelen, Muscheln und Hummer, aber auch Platten mit kaltem Braten sowie Salate aller Art. Wahrscheinlich viel zu viel für die geladenen zwanzig Gäste.

Die schon eingetroffen waren, saßen auf der weitläufigen Terrasse unter blauweißen Sonnenschirmen an den bereitgestellten Tischen, nippten an Getränken, die zwei hübsche junge Kellner ausschenkten, unterhielten sich und genossen die herrliche Aussicht.

Marcus und sie wurden freundlich begrüßt. Einige der älteren Damen kannte Sonya bereits. Rowena hatte ihnen ihr Geschäft empfohlen. Paula Rowlands schien nicht feindselig gestimmt, wandte sich aber rasch wieder ihrer Tischnachbarin zu.

David Wainwright umarmte seinen Onkel. So liebevoll war Sonja seit dem Tod ihrer Großmutter nicht mehr umarmt worden wie Marcus jetzt von seinem Neffen. Als David sich dann ihr zuwandte, rechnet sie mit allem, nur nicht mit dem, was dann geschah. Er beugte den Kopf und streifte flüchtig mit den Lippen ihre Wange. Die Berührung jagte ihr einen heißen Schauer durch den Körper. Doch als sie ihn anschaute, verriet sein Blick nichts als Gleichgültigkeit.

Marcus war inzwischen von zwei alten Freunden beiseitegenommen worden, Dominic und Elizabeth Penry-Evans, er Richter am Obersten Gerichtshof, sie eine bekannte Anwältin, und David rührte sich noch immer nicht vom Fleck. „Wie schön, Sie hier zu sehen, Sonya.“

Sie schenkte ihm ein kleines Lächeln und tat dann so, als vertiefte sie sich in den herrlichen Blick auf die Bucht, bis sich ihr Atem wieder beruhigt hatte. „Wirklich herrlich, die Aussicht“, sagte sie dann. „Sie wohnen auch in dieser Gegend, habe ich gehört?“

Holt bekämpfte den Wunsch, Sonya das Tuch aus dem Haar zu ziehen. Es war wundervoll. Es sollte ungebändigt um ihr Gesicht und ihre Schultern fallen. „Eines Tages werden Sie mein Apartment bestimmt kennenlernen.“

„Das hat keine Eile.“ Sie schaute ihn noch immer nicht an.

„Dabei weiß ich nicht einmal, wo Sie wohnen. Da Sie eine Geheimniskrämerin sind, werde ich das wohl nie erfahren.“

Sie schaute ihn an und hob das Kinn. Geradezu gebieterisch, fand Holt. „Wer sind Sie?“, fragte er.

„Ach, das wissen Sie doch längst. Es ist ein Wunder, dass ich noch nicht über ihre Spione gestolpert bin.“

Er lachte. „Ich habe nicht spioniert, nur ein paar Erkundigungen eingezogen.“

„Dann dürfte es Ihnen nicht entgangen sein, dass ich aus einer anderen Welt komme.“ Die Luft zwischen ihnen schien zu vibrieren.

„Zweifellos aus einer viel vornehmeren“, spottete er.

„Sehr freundlich von Ihnen.“

„Warum sind Sie eigentlich so empfindlich, Sonya?“

„Ich bin nicht empfindlich, ich bin überempfindlich. Aber gewiss aus anderen Gründen, als Sie annehmen. Gewiss nicht, weil ich mich schäme, wenig Geld zu haben oder nicht in Ihren erlauchten Kreisen zu verkehren, David.“

Es gelang ihm nicht, sich zurückzuhalten. „Das ließe sich ganz schnell ändern.“

„Wenn, dann sollen Sie es als Erster erfahren“, zischte sie ihm zu.

„Marcus hat sich in Sie verliebt. Aber um Sie mache ich mir keine Sorgen, Sonya. Sie sind eine junge Frau, die sehr gut für sich sorgt.“

Ihre grünen Augen blitzten zornig auf. „Ist das etwa verwerflich? Frauen mussten schon immer lange und hart für ihre Unabhängigkeit kämpfen. Und der Kampf ist noch nicht vorbei.“

„Ihrer war wohl besonders hart und lang.“ Zumindest hätte das einiges über sie erklärt.

„Was geht es Sie an?“, wehrte sie sich.

„Ich verstehe Ihre Feindseligkeit nicht“, sagte er. „Hat Sie ein Mann so sehr verletzt?“

Darauf hätte er allzu gern eine ehrliche Antwort erhalten. Doch sie wandte schon wieder das Gesicht ab und zeigte ihm nur das Profil, sodass er ihre Augen nicht sehen konnte. Diese Frau wollte ihr Geheimnis nicht preisgeben, und sein Bedürfnis, es ihr zu entreißen, war ihm selbst suspekt. Für wen tat er das? Für Marcus oder vielleicht doch eher für sich? Der Gedanke beschämt ihn.

„Mir sind schwierige, aber auch gefährliche und erschreckende Männer begegnet“, sagte sie tonlos. „Beantwortet das Ihre Frage? Bei Marcus brauche ich mich nicht vorzusehen. Bei ihm fühle ich mich sicher.“

Er runzelte die Stirn. „Heißt das, Sie müssen sich in einer Beziehung sicher fühlen können?“

„Genau.“

„Und wenn Sie sich wahnsinnig verliebten, würde Ihnen das die Sicherheit rauben?“

Sie rümpfte die Nase. „Wahnsinnig verlieben?“

Er hatte also einen wunden Punkt getroffen. Sie misstraute Männern.

„Wer sagt denn, dass wahnsinnige Verliebtheit für eine gute Ehe wichtig ist? Es gibt ganz andere, viel wichtigere Voraussetzungen. Warum überlassen Sie es nicht Marcus, darüber nachzudenken? Er ist ein erwachsener Mann. Oder geht es Ihnen ums Geld. Sind Sie sein Erbe?“

„Vorsicht, Sonya“, warnte er sie.

„Dann habe ich also ins Schwarze getroffen.“ Sie schaute ihn triumphierend an.

„Gar nichts haben Sie“, log Holt. Denn in der Tat hatte Marcus ihn als Haupterben eingesetzt.

„Es heißt ja, dass man nie genug Geld besitzen kann“, spottete sie.

„Es heißt aber auch, dass Geld allein nicht glücklich macht.“

„Das mag stimmen. Doch für schöne Häuser mit schönem Ausblick auf schöne Gegenden reicht es.“ Sie zeigte mit eleganter Handbewegung auf die Szenerie. „Auch für schnelle Autos und Jachten. Mir wurde erzählt, dass sie ein großartiger Segler sind. Und natürlich kann man sich für Geld auch schöne Kleider und schönen Schmuck kaufen. Eigentlich alles, was schön ist.“

„Wünschen Sie sich das alles?“

„Ich wünsche mir vor allem einen entspannten friedlichen Sonntag“, erwiderte sie kalt. „Oder haben Sie vergessen, dass ich einer anstrengenden Arbeit nachgehe?“

„Oh, natürlich, ich bitte um Entschuldigung. Sicher möchten Sie die Früchte Ihrer Arbeit ernten und sich der Zufriedenheit Ihrer Kunden versichern. Einige der Gäste kaufen ja bei Ihnen. Und Rowena hat mit erzählt, dass auch der heutige Blumenschmuck von Ihnen stammt.“

Sonya fiel es zunehmend schwer, David nicht ständig anzuschauen. Verstohlen hatte sie festgestellt, wie gut ihm das blauweißgestreifte Hemd und die weiße Leinenhose standen, und immer schnell weggeschaut, wenn er lächelte und seine weißen Zähne zeigte. Noch nie hatte das Äußere eines Mannes ihr so gut gefallen. Stolz warf sie den Kopf in den Nacken. „Ich habe hart dafür gearbeitet, die besten Lieferanten ausfindig zu machen.“

„Vermutlich ist Paula die Nächste, die Ihnen einen Besuch abstattet.“ Es klang wie ein Hohn.

„Um Himmels willen, bitte nicht.“ Sie hob abwehrend die Hände.

Er beugte sich vor. „Sie mögen Sie nicht?“

„Sie etwa?“ Sie zwang sich, ernst zu bleiben und ihn forschend anzusehen.

Er verzog keine Miene. „Ich bin verrückt nach ihr.“

„Dann habe ich Sie gründlich überschätzt.“

Nun musste er doch lachen. Und zwar laut.

Es war so ein herzliches Lachen, dass alle anderen Gäste zu ihnen herüberschauten.

„Das war sehr ungezogen von Ihnen, Sonya. Bisher habe ich Sie für eine Prinzessin gehalten.“

„Wer sagt denn, dass Prinzessinnen artige Menschen sind?“

„Vielleicht bringe ich das Schlechte in Ihnen zum Vorschein“, sagte er, als hätte er ihre kleine Warnung verstanden. Doch sein bewundernder Blick machte sie verlegen.

„Darauf sollten Sie es lieber nicht anlegen.“ Sie atmete tief ein. „Ihre Lebensgefährtin macht sich auf den Weg zu uns.“

Er schaute sich nicht einmal um. „Paula ist nicht meine Lebensgefährtin.“

„Und Marcus ist nicht mein Lebensgefährte.“

Paula Rowlands hatte es offenbar eilig, ihr Territorium abzustecken. Mit langen Schritten und verbissenem Gesichtsausdruck eilte sie herbei.

„Ihr Lachen hat sie hergelockt. Es klang wohl so, als amüsierten Sie sich.“

Er schaute sie von oben bis unten an. „Das habe ich wirklich, Sonya.“

Auf Wunsch der Gastgeberin wechselten die Gäste während des geruhsamen Essens immer wieder die Tische, sodass jeder die Gelegenheit erhielt, mit jedem zu sprechen. Sonya fühlte sich in dieser Gesellschaft unerwartet wohl. Obwohl sie mit unterschwelligem Misstrauen gerechnet hatte, stieß sie auf nichts als Freundlichkeit. Und obwohl sie mit Marcus zusammen hergekommen war, behandelte man sie nicht als seine Begleiterin. Das gefiel ihr. Nur wenn David Wainwright mit an ihrem Tisch saß, verspannte sie sich.

Eine sehr hübsche junge Frau namens Camilla Carstairs war besonders nett zu ihr. Sie verabredeten sich für den kommenden Mittwoch zum Kaffeetrinken. Und in ihrem Geschäft wollte Camilla sie auch besuchen. „Ich habe schon so viel davon gehört“, sagte sie. „Die Blumendekorationen hier finde ich bezaubernd.“ Das tat Sonya gut.

Nach dem Essen zogen sich die älteren Leute in das Haus zurück, während die jüngeren auf der Terrasse blieben, im weitläufigen Garten spazieren gingen oder sich hinunter zum Wasser begaben, wo es auch einen Swimmingpool gab. Obwohl Sonya bisweilen an einem Tisch mit Paula Rowlands gesessen hatte, war zwischen ihnen kein Gespräch entstanden. Das schien Paula jetzt nachholen zu wollen, denn sie löste sich aus einer Gruppe, winkte und lief schnurstracks zurück zu ihr.

„Warum schließen Sie sich uns nicht an?“ Als seien sie Busenfreundinnen, hakte sie sich bei ihr ein und zog sie mit sich, dem Strand entgegen.

„Woher kommt er?“, fragte Sonya nach einer Weile.

„Wer?“ Paula riss die Augen auf.

„Der plötzliche Sinneswandel.“

Paulas Lachen klang nicht echt. „Ein bisschen Bewegung tut jetzt gut. Außerdem muss ich mit Ihnen sprechen.“

„Klingt, als brauchten Sie eher jemanden, der Sie beruhigt.“ Davids Freundin kochte förmlich vor Eifersucht.

„Sehr witzig.“ Paula zog sie weiter.

Das konnte nichts Gutes bedeuten. „Warum sagen Sie mir nicht gleich, was Sie mir sagen möchten, Paula.“ Eine Brise zerrte an Sonyas Schal. „Was ist los?“

Paula lachte wieder, schrill und gezwungen. Dann wurde sie ernst. „Ihre Vertraulichkeiten mit Holt gefallen mir nicht“, flüsterte sie, und ihre Augen glühten. „Ich gehe sogar noch weiter. Sie sind hinter ihm her. Sie versuchen, mir Holt wegzunehmen.“

Sonya zog ihren Arm fort. „Wäre es nicht richtiger, mit David über Ihre Befürchtungen zu sprechen?“

„David? David. David.“ Paula redete sich in Rage. „Sein Name ist Holt“, schrie sie.

„Aber das ist doch nur sein Spitzname“, wandte Sonya ein. „Außerdem gefällt mir David besser.“

„Als ob es darauf ankäme, was Ihnen gefällt“, fauchte Paula. „Fast alle nennen ihn Holt. Seine Mutter ist …“

„… die Holt-Erbin, ich weiß.“ Sonya nickte. „Alle hier im Umkreis sind furchtbar reich.“

„Ja, das sind wir“, brüstete sich Paula. „Und Sie sind eine Floristin.“

„Setzt mich das herab? Sie sind doch nicht etwa ein Snob? Ich bin nämlich eine richtig gute Floristin. Wenn Sie meine Dienste in Anspruch nehmen möchten, rufen Sie mich bitte an. Sollten Sie allerdings eine Arbeit suchen, kann ich Ihnen nur ein Teilzeitangebot machen. Ich habe doch richtig verstanden, dass sie keine Arbeit haben?“ Sonya war mehr als verärgert. Am liebsten hätte sie die eifersüchtige junge Frau einfach stehen gelassen. Doch sie war nicht sicher, ob nicht vielleicht doch jemand ihren Streit beobachtete.

„Ich muss nicht arbeiten, Ms Erickson. Das ist der große Unterschied zwischen Ihnen und mir. Sie sind neidisch auf mich. Das nehme ich Ihnen nicht einmal übel. Ich kann mir nämlich jeden Wunsch erfüllen. Ich habe alles, was Sie nie haben werden.“

Ihre Blicke waren so feindselig und sie kam so bedrohlich näher, dass Sonya nach hinten auswich.

„Vergessen Sie nie, dass ich Sie beobachte.“

Sonya bewahrte die Ruhe. „Glauben Sie, dass mich das ärgert?“, fragte sie kühl.

Paula stieg das Blut in die Wangen. „Sie sollten mich ernst nehmen, Ms Erickson. Ich bin nämlich in der Lage, Ihnen das Leben ziemlich schwerzumachen.“

„Das muss ich wohl als Drohung verstehen.“

„Wenn Sie wollen“, sagte Paula giftig. „Warum geben Sie sich nicht damit zufrieden, dass Sie schon dem armen Marcus den Kopf verdreht haben?“

Sonya rettete sich in Ironie. „Zufrieden? Ich bin überglücklich. Ist es das, was Sie hören wollten?“

Paula schnappte nach Luft und schaute sie entsetzt an. „Sie geben es also zu? Es ist widerlich, was Sie tun. Und alles nur aus purer Geldgier!“

„Sie sollten keinen Gerüchten glauben, Paula. Und darf ich Sie daran erinnern, dass ich hier zu Gast bin wie Sie? Was halten Sie von einem Waffenstillstand, solange wir hier bei Lady Palmerston sind? Sie wollen sie doch nicht verärgern und jetzt eine Szene machen.“

Offenbar war es falsch gewesen, an Paulas gute Manieren zu appellieren. „Lassen Sie Rowena aus dem Spiel“, schrie Paula. „Rowena und Holt haben Sie aufs Korn genommen. Sie werden alles über Sie herausfinden. Nur deshalb sind Sie eingeladen worden. Das hat Holt mir selbst erzählt. Er verschweigt mir nichts. Alle hier wissen, was Sie für eine sind.“ Paula zwang Sonya, noch einen Schritt zurückzutreten, und merkwürdigerweise lächelte sie dabei.

Mit einem Mal wusste Sonya, warum. Aber da war es schon zu spät. Sie trat ins Leere. Dann schlug das Wasser über ihr zusammen, sie verschluckte sich und sank bis auf den Grund des Swimmingpools. Plötzlich wurde ihr entsetzlich kalt, sie bekam keine Luft mehr und geriet in Panik.

Heb die Arme! Stoß dich vom Boden ab! Schlag um dich! Du schaffst es!

Es kostete sie unendliche Anstrengung, sich an die Wasseroberfläche zu kämpfen und kurz nach Luft zu schnappen. Dann ging sie wieder unter. Diesmal hielt sie den Mund geschlossen, ihre Kleidung und ihr langes Haar zogen sie nieder.

Sonya konnte nicht schwimmen. Sie hatte es nie gelernt. Es war nicht nur gefährlich, sondern auch beschämend. Hier in Australien konnten schon Vierjährige schwimmen.

Am Beckenrand schrie Paula endlich nach Hilfe. Sonya konnte sie sogar unter Wasser hören. Sie hörte auch, dass sie immer hysterischer schrie.

Paula hatte sie nicht angerührt. Sie hatte sie nur an den Rand des Pools manövriert. Alles andere hatte sie sich selbst zu verdanken. Musste sie nun ertrinken? Es waren doch so viele Leute da. Einer musste sie doch retten. Sie hatte Angst, kalte, nackte Angst.

Endlich spürte sie einen kräftigen Körper neben sich im Wasser. Ein starker Arm griff nach ihr. Sie hielt sich an ihrem Retter fest. Sehen konnte sie ihn nicht, denn sie kniff die Augen zu. Doch sie wusste, wer er war, noch ehe sie auftauchten.

David.

„Raus damit. Raus mit dem Wasser“, befahl er, sobald ihr Kinn herausguckte.

Sie erbrach Wasser.

„Braves Mädchen. Gleich wird es besser.“

„Oh, mein Gott“, stöhnte sie irgendwann. Dann sah sie die Gesichter der anderen. Alle schauten betroffen. Niemand lachte.

„Nun ist es gut, Sonya. Sie können nicht schwimmen?“, fragte David.

„Ich habe nicht geplant, ins Wasser zu gehen“, sagte sie statt einer Antwort und fand selbst, dass es wie eine Zurechtweisung klang.

Doch David lachte. „Gut. Das klingt wieder nach Ihnen.“

Ein junger Mann namens Raymond, der sich schon während des Essens sehr aufmerksam gezeigt hatte, kniete nieder und streckte den Arm aus. „Ich halte sie fest, Holt.“

„Danke, Ray.“

Während Raymond und ein anderer junger Mann Sonya herauszogen, tauchte David auf den Grund des Beckens und holte ihre Sandaletten heraus. Dann stemmte er sich aus dem Wasser.

Rowena und Marcus waren zur Stelle, beide schauten besorgt. Sie hielten den beiden Triefenden Bademäntel hin. Rowena den pinkfarbenen für Sonya, Marcus den blauen für David. Sonya stiegen die Tränen in die Augen. „Und nun ab ins Haus. Dort werden wir euch bald trocken kriegen“, sagte Rowena.

Sonya begann, sich zu entschuldigen. „Es tut mir so leid, Lady Palmerston. Ich wollte das Fest nicht verderben. Ich war unvorsichtig und habe die Balance verloren. Unglücklicherweise kann ich nicht schwimmen.“

„Ich bringe es Ihnen bei“, rief Raymond begeistert.

„Sie Arme!“ Camilla rieb ihr tröstend den Rücken. „Nehmen Sie es sich nicht zu Herzen. Sie sind nämlich nicht die Erste, die in diesem Pool unfreiwillig ein Bad genommen hat. Paula hätte auf Sie Acht geben müssen. Wo ist sie eigentlich?“, sagte sie und schaute sich um.

„Für sie war es ein Schock.“ Sonya zog den Bademantel enger um sich,

„Wie für uns alle.“

Im Haus machte Marcus seinem Herzen Luft. „Wie konnte das nur passieren? Es hätte schlimm ausgehen können.“

Er sah mitgenommen aus. Sonya streckte die Hand aus und strich über seine Wange. „Es war ein dummer Unfall, Marcus. Mach dir keine Sorgen.“

„Ich wünschte, das könnte ich glauben“, sagte er unglücklich.

„Aber es war ein Unfall. Lass es gut sein.“ Ihr war es peinlich, dass sich um ihre Füße herum eine Pfütze auf dem Fußboden gebildet hatte.

„Ich werde dich sofort nach Hause bringen.“

„Bitte nicht. Ich möchte dir nicht den Nachmittag verderben. Du hast dich doch so gut unterhalten. Es wäre viel zu umständlich.“

Marcus schüttelte den Kopf.

Nun mischte sich Rowena ein. „Ich habe David gebeten, Sie nach Hause zu bringen, Sonya. Er möchte ohnehin aufbrechen. Wäre Ihnen das recht?“

„Es wäre für mich kein Umstand, Marcus“, mischte sich David ein. „Ich nehme an, Sonya möchte auch so schnell wie möglich nach Hause, und dein Chauffeur könnte nicht vor einer halben Stunde hier sein. Außerdem würde Rowena sich freuen, wenn du noch bleibst.“

Sonya begann, sich das nasse Haar mit den Fingern zu kämmen. „Ja, Marcus, bitte bleib hier“, sagte sie. „Dieser dumme Zwischenfall soll dir nicht den Sonntag ruinieren. Ich rufe dich am Abend an. Versprochen.“

4. KAPITEL

Als sie endlich im Auto saßen, sprach keiner von beiden ein Wort. Beide trugen sie trockene Kleidung, nagelneue Sportanzüge, die Lady Palmerston offenbar für alle Fälle bereithielt. Jeder hing seinen Gedanken nach.

David brach als Erster das Schweigen. „Das kann doch kein Unfall gewesen sein.“

Sonya schüttelte den Kopf. Durch das unfreiwillige Bad im Pool hatte sich ihr Haar völlig verklettet, doch es war wenigstens wieder trocken geföhnt. „Es ist allein meine Schuld.“

„Camilla hat mir erzählt, dass Paula bei Ihnen war.“

„Stimmt, aber sie hat mich nicht hineingestoßen.“

Er warf ihr einen kurzen prüfenden Seitenblick zu.

„Wo ist Paula überhaupt abgeblieben? Sie werden Sie doch nicht einfach dagelassen haben.“

„Paula ist mit ihrem eigenen Wagen gekommen und mit dem auch wieder nach Hause gefahren. Ziemlich mitgenommen, wie mir schien.“

„Arme Paula.“

„Hören Sie auf mit dem Theater. Sie hat Sie doch nur geschubst.“

„Nicht einmal berührt hat sie mich. Aber freiwillig bin ich natürlich nicht ins Wasser gesprungen. Paula und ich hatten einen Wortwechsel. Der hat mich unaufmerksam gemacht.“

„Aha, dann war es ein geplantes Manöver.“

„Das wollte ich damit nicht sagen.“

„Wie gnädig von Ihnen“, spottete er.

„So bin ich nun mal.“

„Geradezu aristokratisch. Trotzdem bitte ich um Entschuldigung.“

Sie musste lächeln. „Ich mag es, wenn Sie um Vergebung bitten.“

„Das habe ich mir gedacht. Worüber haben Sie denn mit Paula gesprochen?“

Sonya schaute aus dem Fenster. Was für ein herrlicher Tag. Zu Scharen zogen die Menschen durch die Straßen, genossen den Sonnenschein und ihre Stadt mit dem wunderschönen Hafen. In einem hübschen Park mit Schatten spendenden Bäumen und Rasenflächen spielten Kinder. Ein kleines Mädchen im Sonntagskleid winkte ihr zu. Sonya wurde warm ums Herz, und sie winkte zurück.

„Worüber haben Sie gesprochen?“, wiederholte David.

Sie lachte auf. „Über Sie.“

Er schaute sie wieder von der Seite an. „Wollen Sie mir nicht mehr davon erzählen?“

„Nein.“

„Und wenn ich darum bitte?“

Sie schüttelte den Kopf. „Sie brauchen es nicht zu wissen. Nur eins vielleicht. Sie hält mich für geldgierig. Kommt Ihnen das nicht bekannt vor?“

„Dann ging es doch wohl eher um Marcus. Sagten Sie nicht, Sie hätten über mich gesprochen?“

„Mein lieber David, für Sie würde diese Frau sogar töten.“

„Sie machen wohl Scherze.“

„Warum sprechen Sie sich nicht mit ihr aus?“, schlug sie vor. „Einer Frau wie mir wird nicht alle Tage unterstellt, sich gleich zwei Wainwrights angeln zu wollen. Paula drückte es anders aus, sie sagte, ich sei auch hinter Ihnen her.“

„Das darf nicht wahr sein.“ Er wurde blass und presste die Lippen zusammen.

„Paula leidet“, sagte Sonya und empfand plötzlich Mitgefühl. „Wenn Sie sie nicht lieben, sollten Sie ihr reinen Wein einschenken. Oder zögern Sie aus Angst vor ihrer Mutter? Sie soll ja eine schreckliche Person sein.“

Er lachte. „Wer hat Ihnen denn das erzählt?“

„Meine Quellen gebe ich nicht preis.“

„War es Raymond?“, sagte er. „Hat er Sie auch um Ihre Telefonnummer gebeten?“

„Er kommt manchmal in mein Geschäft. Ein netter Junge.“

„Und bestimmt über beide Ohren verknallt in Sie“, stichelte er.

Sonya lebte in einer ruhigen Nebenstraße eines Stadtteils, wo Wohnungen erschwinglich waren. Ohne dass David sie nach der Adresse gefragt hätte, hielt er vor der Tür des richtigen Hauses an. Dann entdeckte er eine Parklücke und manövrierte seinen teuren Wagen hinein.

„Jetzt haben die Nachbarn endlich etwas zu reden“, sagte sie.

„Wollen Sie mich nicht einladen, mit nach oben zu kommen?“

„Nein, wirklich nicht.“

„Ach, Sonya. Sie werden doch wohl Besucher empfangen.“

„Ja, hin und wieder.“

„Wenigstens auf eine Tasse Kaffee sollten Sie mich bitten. Ich möchte sehen, wie Sie leben.“ Sein Lächeln hätte jede Frau schwach machen können.

Obwohl alle Alarmglocken klingelten, gab sie nach. „Eine Tasse, nicht länger.“

Schon im Fahrstuhl, bereute sie es. Die ohnehin nicht geräumige Kabine kam ihr nun bedrückend eng vor. Sie geriet in Atemnot und wagte doch kaum, Luft zu holen. Davids Blicke brannten auf ihrer Haut. Sie wusste nicht, wo sie hinschauen sollte. Nahm die Fahrt denn nie ein Ende? Die Augen starr auf die Leuchtanzeige geheftet, zählte sie die Stockwerke. Endlich die vierte Etage. Geschafft.

Als er ihre Zweizimmerwohnung betrat, kam es ihr vor, als ließe sie ihn ihr Allerheiligstes sehen. Kein einziges Möbelstück stammte aus ihrem Elternhaus, und doch erinnerte hier alles an ihre Kindheit. Aber das konnte David natürlich nicht wissen.

Neugierig, ja bewundernd schaute er sich in ihrem Wohnzimmer um. „Woher haben Sie all diese schönen alten Stücke?“

Mit einem Mal stiegen ihr die Tränen in die Augen. Sie war so einsam gewesen. Auch Marcus, dieser freundliche Mann, hatte die Leere nicht füllen können. Aber nun war David da, und sie fühlte sich plötzlich nicht mehr allein.

Sie versuchte, der Rührung Herr zu werden und räusperte sich. „Gefunden auf Schrottplätzen, Flohmärkten und in Second-Hand-Läden.“ Ihre Stimme klang tatsächlich ruhig. „Erstaunlich, wovon Menschen sich trennen. Natürlich musste ich das meiste aufarbeiten. Ich liebe altes Holz.“

„Ich auch. Dies Stück gefällt mir besonders gut.“ Er strich über die Lehne eines geschnitzten Stuhls mit besonders schönen Ornamenten. Wahrscheinlich kam er aus Russland.

„Das freut mich.“ Sie bemühte sich um einen höflich distanzierten Ton, um ja keine vertrauliche Atmosphäre aufkommen zu lassen.

Er wanderte hinüber zu der in den Raum integrierten Küchenzeile, strich über die Arbeitsfläche aus Granit und betrachtete die Gerätschaften aus mattem Stahl. Dann trat er auf den Balkon. Groß war er nicht, deshalb hatte sie aus ihm ganz bewusst eine grüne Höhle mit üppigen Pflanzen gemacht. Hier konnte man sich im Schatten herrlich entspannen.

David zeigte sich sichtbar beeindruckt. „Das hat alles einen eigenen Charakter.“ Er zeigte auf die Kissenbezüge der Couch, die sie aus einem alten Wandteppich genäht hatte. „So ganz anders als bei uns in Australien. Wir betonen eher das natürliche Licht, lieben den Sonnenschein und würden am liebsten auch drinnen so leben wie draußen. Hier komme ich mir vor wie in einer Welt, in der es draußen kalt ist und oft regnet.“

„Ja, schon möglich.“ Sie lächelte. „Den Gegensatz des dunklen Holzes zu den weißen Wänden mag ich sehr gern. Aber den weiß gefliesten Fußboden habe ich mit Teppichboden bedeckt. Das war vielleicht ein bisschen unvernünftig, weil ich die Wohnung ja nur gemietet habe, aber so gefällt mir der Raum viel besser.“

„Und was sind das für Gemälde an den Wänden?“

„Die habe ich gemalt. Jeder kann Blumen malen.“

„Das stimmt nicht.“ Er trat an das größte heran. „Öl“, sagte er. „Altmeisterliche Lasurtechnik …“, er betrachtete den dunklen, grünen und malvenfarbenen Hintergrund, „…angelehnt an die Holländische Schule. Und die Blüten, diese Glanzlichter darauf …“

„Für die habe ich kleine Spachtel benutzt.“

„Gekonnt.“ Er vertiefte sich in die Rosen und Lilien. „Wer hat Ihnen das beigebracht?“

„Eine Verwandte.“

„Redselig wie immer.“ Er zwinkerte ihr zu, seine dunklen Augen sprühten. „Sie könnten von solchen Bildern leben. Wissen Sie das? Wenn Sie möchten, könnte ich Ihnen helfen.“

„Damit ich mich von Ihrem Onkel und seinem Vermögen fernhalte?“ Ihre Stimme klang schärfer als beabsichtigt. Sie war nervös. Seine Gegenwart ging ihr unter die Haut. Sie machte sie weich und verletzbar. Schwäche konnte sie sich nicht leisten. David Wainwright war nicht hier, um ihre Einsamkeit zu vertreiben. Er war hier, um herauszufinden, wie er sie von der Seite seines Onkels vertreiben konnte.

„Liegt Ihnen denn wirklich so viel an Marcus?“, fragte er, als erriete er ihre Gedanken.

„Das, was ich brauche, werde ich wahrscheinlich nie bekommen“, sagte sie leichthin. „Und nun entschuldigen Sie mich bitte. Ich möchte endlich diesen Sportanzug loswerden.“ Er war auf Dauer tatsächlich zu warm. Aber vor allem wollte sie David entkommen. Sie wusste nicht mehr, wohin mit den Gefühlen, die er in ihr weckte.

„Lassen Sie sich Zeit“, sagte er. „Ich schaue mir in der Zwischenzeit Ihre Bücher an.“

Am liebsten hätte sie ihm den Zutritt zu dem großen vollen Holzregal verwehrt, aber das hätte ihn erst recht neugierig gemacht. Deshalb eilte sie in den kleinen schmalen Flur.

„Auch deutsche, französische und ungarische Literatur in der Originalsprache. Das ist ja eigenartig“, rief er ihr hinterher. „Das müssen Sie mir später erklären.“

„Strengen Sie ruhig Ihren Kopf an, und finden Sie es selbst heraus.“

Als sie zurückkam, trug sie silberne Ballerinas und ein knöchellanges türkis und hellgrün gemustertes Kleid mit dünnen Trägern, die ihre Schultern freiließen. Holt fand, dass es ihre weibliche Figur weitaus besser zur Geltung brachte als der Trainingsanzug. Auch ihr Haar hatte sie gekämmt und, darüber freute er sich besonders, es offen gelassen.

„Wie viele Sprachen sprechen Sie eigentlich?“, fragte er und ließ sie dabei nicht aus den Augen. Sie sah so schön aus, so merkwürdig unschuldig. Es verschlug ihm fast den Atem.

„Einige.“ Sie lief rasch zur Küchenzeile, als wollte sie ihm entfliehen.

„Goethe und Schiller haben Sie im Original gelesen? Ich habe das Denkmal von ihnen gesehen, als ich in Deutschland war. Ihre französische Abteilung ist auch beeindruckend. Flaubert, Hugo, Dumas, Gautier. Und erst die ungarische. Angefangen mit einem mehrbändigen Werk über die Geschichte des Landes, dann Schriften von Janos, Arany, Kazinczy …“

„Sie wissen doch, dass ungarisches Blut in meinen Adern fließt.“

„Nichts weiß ich.“ Er musste schmunzeln. „Rowena meint, dass Sie einen ungarischen Akzent haben, und ich glaube, dass ihr Nachname aus Norwegen stammt. Sind das Erkenntnisse? Weshalb machen Sie so ein Geheimnis um Ihre Herkunft? Haben Sie vor irgendetwas Angst? Sie tun ja so, als wären Sie vor fünf Jahren vom Himmel gefallen.“

„Vielleicht bin ich auf der Flucht vor Verbrechern.“ Sie machte sich an der Kaffeemaschine zu schaffen.

„Das würde mich nicht wundern.“

„Sie trauen mir wohl alles zu, weil sie mir nicht trauen.“

„Schön gesagt. Aber wie soll ich Vertrauen gewinnen, wenn Sie nichts über sich preisgeben? Was für ein Leben haben Sie geführt?“ Er erhob sich vom Sofa, stellte die Bücher, die er aus dem Regal genommen hatte, zurück und begann hin und her zu laufen. „Sie müssen doch Liebhaber gehabt haben.“

Blitzschnell drehte sie sich um und warf ihm einen eiskalten Blick zu. „Das hört sich an, als hätte ich eine ganze Kompanie vernascht. Die Wahrheit ist: Ich bin auf Männer nicht gerade versessen.“

„Ich verstehe. Sie halten die auf Distanz, die ihnen gefährlich werden könnten.“

„Distanz schreckt ab.“ Sie drückte den Knopf der Kaffeemaschine.

„Stimmt“, gab er zu. „Distanzierte Frauen wollen sich reizlos machen. Nun frage ich mich, warum Sie auf mich so erotisch wirken?“

Wieder fuhr sie herum. Diesmal mit geröteten Wangen. „Vielleicht verabscheue ich Sie ja und mit Ihren Sensoren stimmt etwas nicht.“

„Eine interessante Theorie. Könnten Sie die näher erläutern?“

Sie wandte ihm wieder den Rücken zu. „Schwarz oder mit Milch?“

„Schade.“ Er hatte mit einem Ablenkungsmanöver gerechnet. „Schwarz, mit zwei Stück Zucker.“

„Einen Keks oder ein Sandwich dazu?“

„Nein, danke. Um Himmels willen, Sonya, kommen Sie doch endlich aus der Küche heraus. Ich beiße nicht.“

Sie warf ihm wieder einen kühlen Blick zu. „Hetzen Sie mich nicht. Ich habe zu tun.“

„Sieht eher so aus, als verschanzten Sie sich.“

„Das stimmt nicht.“

„Doch.“

„Gut, wir sind Feinde. Das sind wir doch, oder?“

Er dachte nach. „Auch wenn Sie es nicht glauben, ich will Ihnen nichts antun.“

Jetzt kam sie mit dem Tablett aus der Küche, er lief ihr entgegen und nahm es ihr ab, vorsichtig, damit sich ihre Hände nicht berührten.

„Stellen Sie es bitte auf den Tisch. Ich hoffe, der Kaffee ist genießbar.“

„Gewiss, noch genießbarer wäre er, wenn Sie sich endlich setzen und mit mir sprechen würden.“

„Ach, das würde doch nur in ein Verhör ausarten.“ Sie hob die Schultern. „Sie kennen meinen Namen, mein Alter, meinen Beruf, meine Adresse. Was wollen Sie denn noch wissen?“

„Ziemlich viel.“ Allmählich begann er, sich über ihren Starrsinn zu ärgern. „Sie haben sich in etwas hineinmanövriert, Sonya. Da kommen sie nicht wieder heraus, ohne Ihre Anonymität aufzugeben. Außerdem haben Sie Marcus versprochen, ihn anzurufen.“

„Ich habe es nicht vergessen. Es war völlig unnötig, mich daran zu erinnern wie an eine lästige Pflicht.“ Sie setzte sich, rührte aber ihre Tasse nicht an.

„Wissen Sie eigentlich, wie viel Sie ihm bedeuten?“

„Nun, ich mag ihn auch sehr gerne“, sagte sie in angriffslustigem Ton. „Ich schätze seinen Humor, seine Ritterlichkeit, seine Klugheit. Er gibt mir Geborgenheit.“

„Würden Sie ihn heiraten, wenn er Sie darum bäte?“ Nun war sie draußen, die wichtigste aller Fragen.

Ihre grünen Augen funkelten ihn an. „Was berechtigt Sie, mich das zu fragen?“

„Seien Sie nicht albern.“

Sie sprang auf die Füße und warf das Haar auf den Rücken. „Albern? Ich? Sie müssen verrückt sein. Bevor Sie mich beschimpfen, sollten Sie erst meine Fragen beantworten.“

„Gern, wenn Sie sich wieder gesetzt haben.“ Auch ihm fiel es nicht leicht, die Ruhe zu bewahren. Er begehrte diese Frau. Doch sie war eine verbotene Frucht. Er musste an seinen Onkel denken und sich anständig verhalten.

„Verärgern Sie mich nicht“, drohte Sonya, setzte sich wieder hin und griff zu einem Seidenkissen, als wollte sie damit nach ihm werfen. „Ich möchte wissen, wie Sie zu Paula stehen. Meinen Sie es ernst mit ihr, oder halten Sie sie bloß hin?“

Das saß. „Wir kennen uns schon sehr lange“, wich er aus.

„Seit dem Kindergarten, vermutlich.“ Sie schüttelte tadelnd den Kopf. „Vielleicht sollten Sie sich mehr um Ihre eigenen Angelegenheiten kümmern, bevor sie anderen Menschen Vorwürfe machen. Mein Ratschlag an Sie: Vergessen Sie nicht, dass Paula verliebt in Sie ist.“

Er schaute sie lange an. „Wollen Sie damit sagen, ich sei verpflichtet, Paulas Gefühle zu erwidern? Ich habe ihr nie etwas vorgemacht. Ich habe sie nicht hingehalten, wie Sie es nennen. Ich kann nichts dafür, wenn Frauen sich unbegründete Hoffnungen machen. Paula wusste immer, dass ich auch andere Frauen treffe. Zugegeben, das ist in letzter Zeit selten geworden. Ich hatte zu viel zu tun.“

„Wenn das so ist, warum betrachtet sie mich als Feindin? Warum will sie mich verletzen? Sie unterstellt mir, ich sei hinter Ihnen her, als hätte ich nichts Besseres zu tun als auf Männerjagd zu gehen.“

Er musste lachen. „Was wäre denn daran so schlimm? Sind wir nicht alle auf der Jagd? Oder besser, auf der Suche nach einem seelenverwandten Menschen?

„Ach, Sie suchen und haben noch nicht gefunden?“

Er ignorierte ihren Spott und blieb ernst. „Und Sie?“

Sie senkte den Blick. „Ich wage nicht zu suchen.“

Das hatte Holt vermutet. Aber dass sie es zugab, überraschte ihn. „Eine so schöne Frau wie Sie, Sonya, tut gut daran, vorsichtig zu sein. Ist es das, was Sie an der Beziehung zu Marcus so schätzen? Er kann Ihnen nicht gefährlich werden, Sie brauchen nicht zu befürchten, die Kontrolle über Ihre Gefühle zu verlieren?“

Sonya lächelte traurig. „In meinem ganzen Leben habe ich noch nie etwas unter Kontrolle gehabt.“ Alte Bitterkeiten stiegen in ihr hoch. „Trinken Sie Ihren Kaffee aus, bevor er kalt wird, David“, ermahnte sie ihn und griff, um sich zu beruhigen, nach ihrer eigenen Tasse. Solange sie die Nerven nicht verlor und nicht zu viel von sich verriet, konnte ihr nichts geschehen. „Ich habe gehört, dass Ihre Eltern bald aus den USA zurückkehren.“

„Sie bleiben noch einen Monat, es gefällt ihnen so gut. Wir haben viele Freunde in den Staaten.“

„Haben Sie ihnen von mir erzählt?“ Merkwürdig, dass sie das interessierte. Was gingen sie seine Eltern an?

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Aber irgendjemand wird es tun. Meine Eltern kennen viele Leute. Manche waren auch auf der Gala. Sie haben dort Eindruck gemacht, Sonya. Daran sind Sie selbst nicht ganz unschuldig. Ihr grandioser Auftritt mit geliehenen Smaragden und Diamanten hat die Floristin ins Gerede gebracht.“

„So schön sie auch sind, es sind längst nicht die schönsten der Welt.“

„Haben Sie denn schon schönere getragen?“, spottete er.

Dachte er etwa, sie habe es nötig, sich mit fremden Federn zu schmücken? Nur um Marcus einen Gefallen zu tun, hatte sie Kette und Ohrringe angelegt. Sie brauchte keinen teuren Schmuck. Der Madonna gebührten die prächtigsten Steine. „Nicht getragen, aber gesehen“, sagte Sonya.

„Gewiss im Schaufenster eines Juweliers. In Europa gibt es hervorragende Schmuckgeschäfte. Das Problem ist, dass der Schmuck Lucy gehörte. Meine Mutter liebte Lucy. Sie war ihre beste Freundin. Dass Marcus Ihnen die Juwelen geliehen hat, war schon ein starkes Stück.“

„Das habe ich nicht absehen können. Es war mir unmöglich, ihm die Bitte abzuschlagen. Er wollte unbedingt, dass ich den Schmuck trage. Vielleicht wusste er ja, welchen Effekt das haben würde und war darauf aus.“

Sein Mund wurde schmal. „Das ist eine bösartige Unterstellung. Warum sollte er?“

„Ich weiß es nicht“, flüsterte sie. „Jedenfalls bedauere ich sehr, dass ich mich nicht standhafter geweigert habe. Ihre Eltern werden mir das also übel nehmen?“

„Ich fürchte ja, Sonya. Wir sind alle in Sorge um Marcus. Mein Vater natürlich besonders. Er ist sein Bruder.“

Sonya fühlte sich in die Enge getrieben. „Wäre es denn eine solche Katastrophe, wenn Marcus mich liebte?“ Sie hob stolz das Kinn.

„Eine noch größere ist, dass Sie ihn nicht lieben. Aber darüber haben wir ja schon gesprochen.“

„Ich schätze an ihm, dass er mich nicht so von oben herab behandelt, wie Sie es tun. Lassen Sie das. Ich mag das nicht“, sagte sie und setzte sich kerzengerade auf.

Erstaunt musterte er sie, dann schüttelte er den Kopf. „Ich glaube, Sie haben noch immer nicht verstanden, Sonya. Viele Leute werden Sie hassen.“

„Wenn sie dumm sind, vielleicht.“ Sie erhob sich und drückte den Rücken durch. So hatte sie es gelernt. Eine Ondrassy-von-Neumann ließ sich keine Angst einjagen, auch nicht unter Druck setzen. Sie bewahrte Haltung, selbst in den schwierigsten Situationen. „Wenn Sie jetzt bitte gehen würden!“ Sie deutete Richtung Tür.

„Aber natürlich.“ Er stand auf, war verärgert, aber auch ein bisschen belustigt. „Begleiten Sie mich hinaus?“

„Gern.“ Mit federnden Schritten eilte sie voraus, vielleicht ein bisschen zu forsch, denn sie stolperte über die Fransen des Teppichs und wäre vielleicht gefallen, wenn er sie nicht von hinten gehalten hätte.

Zum zweiten Mal an diesem Tag umschlangen sie seine starken Arme, und das Herz schlug ihr bis in die Kehle.

„Du hasst mich doch nicht etwa?“, murmelte er.

Sein Atem streichelte ihr Ohr. Seine Stimme klang weich wie Samt, und seine Wange fühlte sich aufregend rau an. Gleich würden ihr die Beine versagen, so kraftlos fühlte sie sich. „Doch, ich hasse dich“, stieß sie atemlos hervor. Wenn er merkte, wie es um sie stand, würde er sie irgendwo hinbringen, wo sie noch nie gewesen war. Es war, als nähme er sie sich einfach zur Beute.

„Lüg mich nicht an“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Die Luft knisterte vor Spannung. „Lass mich!“ Ihre Willenskraft brach zusammen, ihr Herz zersprang. Unerträgliche Sehnsucht erfüllte sie, und das Blut in ihren Adern rauschte. „David!“ Sie versuchte sich aus seinen Armen zu befreien, doch er hielt sie fest.

Holt war nicht stolz auf das, was er tat, aber er konnte nicht anders. Das Verlangen nach Sonya war übermächtig. Ihr Duft wirkte wie ein Rauschmittel auf ihn. Was sollte er tun? Sie gehen lassen? Oder …?

Sie wehrte sich nicht mehr, sondern lehnte sich an ihn. Er spürte, wie sie zitterte. Sie waren beide Gefangene ihrer Leidenschaft geworden.

„David, du darfst das nicht tun“, bat sie.

„Ich weiß“, sagte er und dreht sie um, sodass er ihr Gesicht sehen konnte. Das war ein Fehler gewesen, denn in ihren Augen brannte Verlangen, ihre Lippen lockten ihn. Dieser Frau konnte er nicht widerstehen. Er stöhnte auf und beugte sich über sie.

Sein Kuss war fordernd und wild. Er hielt sie fest an sich gedrückt, spürte ihren biegsamen Körper. Sein Begehren trieb ihn vorwärts, bis Sonya nicht mehr mithalten konnte. Da löste er sich kurz von ihr, damit sie nach Luft ringen konnte, und küsste sie weiter. So leidenschaftlich hatte er noch nie geküsst. Er hatte nicht einmal geahnt, dass so viel Leidenschaft in ihm steckte. Geradezu verzweifelt verlangte es ihn nach ihrer Antwort. Und er bekam, was er wollte. Sie schmiegte sich an ihn und schlang die Arme um seinen Nacken. Er griff in ihr Haar und bog ihren Kopf zurück, betrachtete ihre Lippen. Die waren so süß, so weich und so üppig. Sie lächelten. Da konnte er wieder nicht von ihnen lassen.

Aber er musste! Wenn er nicht aufhörte, drohte ihm ewige Verdammnis. Er betrog seinen Onkel.

Es war so schwer, das Richtige zu tun. Bezwang er nicht schon seine Sehnsucht, ihre weiße zarte Haut zu streicheln, sie ins Schlafzimmer zu tragen und sie nackt zu sehen?

Was er tat, war falsch. Hoffnungslos falsch. Und doch unmöglich zu lassen.

Kümmerten ihn denn andere Menschen gar nicht mehr? Er gefährdete ja die Zukunft von Marcus und die der Frau, die sie beide begehrten. Schon beim ersten Blick in ihre grünen Augen war er ihr verfallen.

Es kostete ihn unendliche Anstrengung, den Kuss zu beenden. Schwer atmend betrachtete er sie. Ihr schönes Haar war vollkommen in Unordnung geraten, und sie sah so verletzbar und jung aus, dass es ihm das Herz zusammenzog.

„Sonya, vergib mir. Das hätte ich nicht tun dürfen.“ Er küsste ihre geschlossen Lider. Schuldgefühle plagten ihn.

Sie schlug die Augen auf, schaute ihn ungläubig, dann misstrauisch an. Dann stemmte sie die Arme gegen seine Brust und stieß ihn fort. „Ihr Reichen seid alle verdorben. Was fällt dir eigentlich ein, mich zu küssen? Was wolltest du damit bezwecken?“

Offenbar hatte sie völlig vergessen, dass sie daran nicht ganz unbeteiligt gewesen war. „Bezwecken? Was redest du da? Du weißt verdammt genau, dass ich dich begehre. Ich habe das nicht gewollt, du hast es nicht gewollt. Es ist einfach passiert.“

„Einfach so passiert?“, schrie sie. „Dass ich nicht lache.“

„Ich gebe ja zu, es war mein Fehler. Ich habe damit angefangen. Wenn ich dich verletzt habe, tut es mir leid.“

Sie senkte den Kopf. „Du bist verrückt.“

„Das stimmt wohl.“

„Geht jetzt.“

„Bist du dir ganz sicher, dass du das möchtest?“ Eigentlich hatte er sie nur ein bisschen provozieren wollen, doch die Versuchung zu bleiben war groß.

„Geh“, sagte sie streng. „Du solltest dich schämen, für das, was passiert ist, David Wainwright.“

„Du hast recht. Mit meiner Selbstbeherrschung steht es schlechter, als ich dachte. Weil ich ein Gentleman bin, werde ich über deine lieber schweigen. Aber ich weiß jetzt, dass sich hinter der Fassade der Eisprinzessin glühende Lava verbirgt. Das stimmt doch, Sonya?“

„Du wirst mich nie wieder anrühren.“ Ihre Augen funkelten vor Zorn. „Ich weiß jetzt, was du vorhast. Du willst, dass ich mich in dich verliebe. Damit ich meine gierigen Finger von deinem Marcus lasse. Aber ich halte ihn für tausend Mal wertvoller als dich. Daran ändern all deine Verführungskünste nichts. Vielleicht werde ich ihn heiraten. Schon allein um dich und deine Familie zu ärgern und deine Paula, diese Hexe, auch. Mich kriegst du jedenfalls nicht klein.“

„Bist du dir so sicher? Willst du es darauf ankommen lassen?“

Sie lachte und hob das Kinn. „Glaub mir, ich habe Erfahrung mit Bösewichten.“ Diese Bemerkung ernüchterte ihn vollends. „Ruf mich um Hilfe, wenn einer dir etwas anhaben will.“ Das meinte er bitterernst. „Oder wenn du sonst irgendwelche Probleme hast. Ich bin nämlich alles andere als ein Bösewicht.“

5. KAPITEL

Dass Paula in ihr Blumengeschäft kommen würde, damit hatte Sonya nicht gerechnet nach all dem, was vorgefallen war. Sollte ihr schon wieder ein Unglückstag bevorstehen? Auch zeitlich kam ihr der Besuch ungelegen, denn sie war in einer guten halben Stunde mit Camilla verabredet.

Paula und die reife Frau in ihrer Begleitung hatten sich schick gemacht, beide schauten finster drein. Die Ähnlichkeit der beiden, bis hin zur Mimik, war verblüffend. Das musste ihre schreckliche Mutter sein. Sonya begrüßte sie höflich, wickelte aber den Strauß zu Ende ein und überreicht ihn dem Kunden.

Kaum war er draußen, stürzte Mrs Rowlands wie eine Löwin auf sie zu. „Hören Sie, junge Frau“, sagte sie unvermittelt. „Was Sie tun, ist falsch. Sie schaden nur sich selbst damit.“

„Kennen wir uns?“, frage Sonya so ruhig wie möglich.

Die Frau stutzte. „Sie sollten mich kennen. Ich bin Marilyn Rowlands, Paulas Mutter.“

„Warum spricht Paula nicht für sich selbst?“

Die Frau schaute sie verblüfft an. „Wollen Sie frech werden? Das lasse ich mir nicht gefallen.“ Sie schlug mit der flachen Hand auf den Tresen, dass die darauf stehende Vase schepperte.

Sonya hielte sie fest. „Habe ich Grund zur Beunruhigung, Mrs Rowlands? Ich müsste sonst den Sicherheitsmann rufen, der für diese Geschäfte zuständig ist.“

Paulas Mutter zuckte zurück. „Sie wollen mir drohen. Ausgerechnet Sie?“

„Schwierige Kunden muss ich nicht bedienen.“

Nun trat auch Paula nach vorn. „Keiner wagte es, so mit meiner Mutter zu sprechen. Wenn mein Vater will, sind Sie im Handumdrehen Ihren Laden los.“

„Das bezweifele ich“, sagte Sonya. „Und nun möchte ich Sie freundlich bitten, mein Geschäft zu verlassen.“

Marilyn Rowlands rührte sich nicht von der Stelle. „Erst wenn Sie versprochen haben, keine Spielchen mehr zu spielen. Davon würden auch Sie profitieren.“

Sonya atmete tief durch und lächelte. „Inwiefern?“

„Ich wusste es, Mum. Sie will Geld!“, rief Paula triumphierend.

Da öffnete Mrs Rowlands auch schon ihre Handtasche und zog ein Scheckheft heraus. „Versuchen Sie nicht, mich übers Ohr zu hauen! Wie viel?“

Sonya zuckte die Schultern. „Für David oder für Marcus?“

„Das ist ein starkes Stück“, empörte sich Mrs Rowlands. „Für beide, natürlich.“

„Dann darf ich nicht einmal Marcus haben?“

Mrs Rowlands machte ein Gesicht, als litte sie unter einer Migräneattacke. „Auf ihn haben Sie es ja schon lange abgesehen. Aber ich bleibe dabei: keinen von beiden. Ihnen fehlt das passende Niveau.“

„Eigentlich nur für Marcus. Holt würde Sie ohnehin nicht heiraten“, mischte sich Paula ein. „Wir zahlen aber für ihn mit, damit Sie ihn in Ruhe lassen.“

„Aha“, sagte Sonya. „Und wie viel wäre Ihnen das wert?“

Paulas Mutter schaute sie böse an. „Sie sollten das Geld für eine anständige Erziehung ausgeben! Machen Sie den Laden hier dicht und gehen Sie in die Provinz. Hier wollen wir Sie jedenfalls nicht mehr sehen. Vor allem die Wainwrights nicht.“ Sie kramte aus ihrer Tasche einen teuren Füller, schrieb den Scheck aus, wedelte ihn trocken und schob ihn Sonya hin.

„Eins möchte ich noch sagen, Mrs Rowlands“, sagte Sonya ruhig. „Ich bin an Geld nicht interessiert. Schon gar nicht an Ihrem. Es ist geschmacklos, zu was Sie bereit sind. Und nun bitte ich Sie nachdrücklich darum, mein Geschäft zu verlassen und es nie wieder zu betreten.“

„Was erlauben Sie sich?“, knurrte Mrs Rowlands.

„Sie soll hingehen, wo der Pfeffer wächst, oder besser dorthin, wo sie herkommt“, schrie Paula.

„Beruhige dich, Kind“, sagte ihre Mutter. „Du solltest Ms Erickson nicht unterschätzen. Sie ist nicht dumm.“ Mrs Rowlands wandte sich wieder an Sonya. „Überlegen Sie sich unser Angebot noch einmal. Sie machen kein schlechtes Geschäft dabei. Holts Eltern kommen bald zurück. Ich versichere Ihnen, gegen Holts Mutter bin ich ein Lämmchen. Und mit seinem Vater ist erst recht nicht zu spaßen. Auf Sie wartet ein Martyrium. Vor dem kann ich Sie nur warnen. Holt bedeutet seinen Eltern alles. Sie haben keinerlei Chance, von den Wainwrights akzeptiert zu werden. Also nehmen Sie das Geld und fangen Sie damit irgendwo ein neues Leben an. Das ist als guter Ratschlag gemeint.“

„Darf ich Sie nun nach draußen begleiten, meine Damen. Und bitte vergessen Sie nicht, Ihren Scheck mitzunehmen.“

Am Wochenende lud Marcus sie zu einem Ausflug ein. „Ich weiß jetzt, dass du nicht schwimmen kannst, Sonya. Aber ich möchte dich trotzdem auf ein Schiff einladen. Wirst du seekrank, wenn es ein bisschen schaukelt?“

Nein, seekrank war sie noch nie geworden.

„Gut, dann schicke ich dir meinen Chauffeur.“

Marcus empfing sie am Anleger in eleganter Seglerkluft. Er sah zehn Jahre jünger aus und wirkte voller Elan. Das Schiff, auf dem er mit ihr den Tag verbringen wollte, stellte sich als stattliche hölzerne Segeljacht heraus.

„Ich habe sie vor vielen Jahren von einem bekannten Regattasegler übernommen.“ Voller Stolz führte er sie auf der „Lucille Anne“ herum, zeigte ihr die prächtige Kajüte, die Kombüse, die fünf Kabinen und dann das Sonnendeck, wo Liegen, Tische und Stühle standen. Dort ließen sie sich nieder. Ein Steward brachte ihnen kalte Getränke.

„Das Segeln habe ich aufgegeben“, sagte Marcus. „Aber von dem Boot kann ich mich nicht trennen. Herzlich Willkommen an Bord, Sonya“ Er hob das Glas.

Sie saßen unter einem Sonnenschutz. Die erfrischende leichte Brise und das Schaukeln des Schiffes empfand Sonya als angenehm. „Eine wunderschöne Jacht, Marcus. Danke für die Einladung.“

„Lucy und ich sind viel damit unterwegs gewesen. Und sehr oft haben wir David mitgenommen. Immer wenn er Schulferien hatte.“ Er lächelte. „Er war gern bei uns. Wir liebten ihn wie einen eigenen Sohn.“

„Und so liebst du ihn noch immer, nicht wahr?“

„Oh, ja. Wir sind einander sehr verbunden.“

Bald wurde ein köstliches leichtes Mittagessen serviert. Danach entspannten sie auf den Liegen.

„Du siehst glücklich aus“, sagte Marcus.

Sie drehte den Kopf. „Das bin ich. Es ist schön hier, so erholsam nach einer Arbeitswoche. Du verwöhnst mich.“

„Das tue ich gern, es ist mir ein Bedürfnis.“ Sein Ton wurde eindringlich. „Und weil das so ist, möchte ich mit dir sprechen. Ich weiß, dass du mich nicht liebst. Das erwarte ich auch gar nicht. Aber du hast mich doch gern.“

Sonya setzte sich auf. Beunruhigt. Wollte er ihr einen Antrag machen? Sie mochte Marcus von Herzen gern, doch Leidenschaft empfand sie nicht für ihn. Bis vor Kurzem wusste sie nicht einmal, was das bedeutete. Inzwischen hatte sie einen Vorgeschmack darauf bekommen. Voller Scham erinnerte sie sich daran. Doch an David Wainwright durfte sie nicht einmal denken. Was Marilyn Rowlands ihr gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. Seine Eltern würden niemals eine Beziehung zu ihr dulden. Sie passte nicht in diese Familie.

„Ich bin ein wohlhabender Mann“, sagte Marcus. „Doch ohne eine Frau, die ich liebe, fühle ich mich arm. Ich liebe dich, Sonya. Vom ersten Augenblick an.“

„Marcus!“ Sie hob bittend die Hände. Diesen gutherzigen Mann wollte sie nicht verletzen. Sie war doch seine Freundin und brauchte ihn zum Freund. Und seinen Schutz brauchte sie auch. Sie wusste, dass Laszlo keine Ruhe gab, bis er sie aufgestöbert hatte. Er wollte ihr die Madonna wegnehmen. Um jeden Preis. Seit neun Jahren lebte sie in Angst vor ihm.

„Bitte hör mich doch an“, bat Marcus. „Du sprichst nie über dich. Das tun vor allem Menschen, die etwas Schlimmes erlebt haben. Jedenfalls bin ich sicher, dass es bei dir so ist. Aber ich will nicht in dich dringen, sondern warten, bis du es mir anvertraust. Was immer es auch sein mag, was immer du auch getan haben magst, kann meine Liebe zu dir nicht erschüttern. Ich möchte dich heiraten, Sonya. Für dich sorgen. Und ich sehne mich danach, doch noch Vater zu werden. Es soll dir an nichts mangeln.“

Nur auf leidenschaftliche Liebe würde sie verzichten müssen. War das so schlimm? Waren Liebesehen denn die glücklicheren? Brachen nicht gerade sie oft auseinander, wenn die Liebe starb?

„Du musst mir nicht sofort antworten, Sonya. Lass dir Zeit. Ich wollte dich nicht überrumpeln.“

„Marcus, ich fühle mich sehr geehrt.“ Ihr war nach Weinen zumute. Sie spürte seine tiefe Einsamkeit. Doch suchte er nicht vielmehr nach einer Tochter?

„Ich liebe dich und möchte Kinder mit dir haben. Lucy konnte keine bekommen. Sie hatte schon immer eine zerbrechliche Gesundheit. Und sie würde mir ein neues Glück gönnen. Sie war so unendlich liebevoll.“

Sonya schwieg und kämpfte mit ihren Gefühlen. Schließlich schaute sie ihn traurig an. „Deine Familie wird mich für eine Opportunistin halten. Du bist reich. Du bist viel älter als ich. Niemand wäre mit mir einverstanden.“

„Na und? Mir kommt es nur auf dein Einverständnis an. Was andere denken, ist mir egal. Nicht einmal Davids Bedenken machen mir etwas aus. Nimm es als Beweis meiner Liebe.“

Dann hatte David, dieser Verräter, bereits seine Einwände erhoben und mit seinem Onkel gesprochen.

„Keiner der Wainwrights hat Macht über mich, Sonya. Nur du.“

Sie war sprachlos. Doch was sollte sie ihm antworten, damit er sich nicht noch größere Hoffnungen machte.

Er streckte die Hand nach ihr aus. „Ich möchte dich beschützen, für dich sorgen, dich glücklich machen.“ Das klang wie ein Schwur.

Sonya ließ das nicht unberührt. War es so schwer, Marcus zu heiraten?

Sie brauchte Zeit zum Nachdenken. Marcus Wainwright war ein guter Mensch. Es gab nicht viele Männer seiner Art.

Die nächsten Tage vergingen wie im Flug. Ihr Blumenladen hielt Sonya auf Trapp. Sie hatte eine Hilfe gefunden, eine alleinstehende Mutter mit zwei Kindern, die einen Teilzeitjob gesucht hatte. Sie brachte sogar etwas Erfahrung als Floristin mit und ging gut mit Kunden um. Sonya war froh, sie einstellen zu können, doch noch musste sie sie einarbeiten.

In der Mitte der Woche führte Marcus sie in ein teures Restaurant aus. Ihm machte es nichts aus, dass die Leute ihnen neugierige Blicke zuwarfen und über das ungleiche Paar tuschelten. Er zeigte sich gern mit ihr und war stolz auf sie. Aber Sonya, die sich sonst immer so wohl in seiner Nähe gefühlt hatte, plagte das schlechte Gewissen. Sie hatte sich noch immer nicht entschieden, obwohl sie wusste, dass sie damit alles nur noch schwerer machte. Für ihn und auch für sich.

Doch dann, als der Oberkellner einen großen gut aussehenden Mann und seiner bildhübschen Begleiterin einen Platz zuwies, stand ihr Entschluss plötzlich fest. Sie musste Marcus’ Antrag ablehnen. Nicht nur, weil sie ihn nicht liebte. Sondern auch, weil sie dann dem Mann, zu dem sie sich so verhängnisvoll hingezogen fühlte, nicht mehr aus dem Weg gehen konnte.

„Da ist ja David“, sagte Marcus erfreut. Er stand auf und winkte seinem Neffen zu. „Er hat Emma Courtney bei sich, Sonya. Ein wirklich nettes Mädchen und ganz närrisch nach ihm, heißt es. Ich werde euch bekannt machen.“

Das war das Letzte, was Sonya wollte. Sie setzte ihr Weinglas ab und lehnte sich zurück. Ob diese oder eine andere junge Frau, irgendwann würde David Wainwright standesgemäß heiraten, und sie wollte nicht auf seiner Hochzeit tanzen müssen.

Holt schob seine Hand unter Emmas Ellbogen und führte sie an den Tisch seines Onkels. Dass dort auch Sonya saß, schien ihn völlig kalt zu lassen.

Er deutete in ihre Richtung eine Verbeugung an. Mehr als ein kühles Lächeln schenkte sie ihm nicht. Marcus legte ihm die Hand auf die Schulter. „Wie schön, dich zu sehen, David.“ Dann küsste er Emma auf die Wange. „Du wirst immer hübscher.“ Das konnte Sonya nicht beurteilen, aber anders als Paula war Emma eine echte Rothaarige und hatte wunderschöne blaue Augen.

„Sonya, ich möchte Sie mit einer Freundin bekannt machen, Emma Courtney“, sagte David. „Emma, das ist Sonya Erickson.“

Dem gewinnend offenen Lächeln der jungen Frau konnte Sonya nicht widerstehen. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen.“ Und das meinte sie auch so.

„Ich mich auch, denn ich habe schon so viel von Ihnen gehört.“

Ein paar Freundlichkeiten und Scherze, und schon zog Holt seine Begleiterin weiter. Emma drehte sich noch einmal um und winkte Sonya zu.

„Ein reizendes Mädchen.“ Marcus setzte sich wieder. „Ich bin froh, dass David nicht nur mit dieser Paula ausgeht. Sie kann ja ganz nett sein, wenn sie will. Aber sie ist schrecklich eifersüchtig auf jede Frau, die David auch nur ansieht.“

„Dann kommt sie wohl nie zur Ruhe. Jede Frau in diesem Raum hat sich nach David umgeschaut.“

„Woher weißt du das?“

„Ich habe es beobachtet. Er hat fast so viel Aufmerksamkeit erregt wie wir beide.“

„Daran wirst du dich gewöhnen, meine Liebe.“ Er streichelte ihre Hand. „Was meinst du? Wollen wir mit David und Emma nach dem Essen noch irgendwo hingehen?“

Nur das nicht! „Keine Nachtclubs, Marcus“, sagte sie. „Ich muss vernünftig sein und rechtzeitig ins Bett gehen. Du weißt doch, dass ich morgens sehr früh zum Blumenmarkt fahre.“

„Natürlich. Aber zehn Minuten kommst du noch mit zu mir, ja? Ich möchte dir etwas zeigen. Dann wird dich mein Chauffeur nach Hause bringen.“

„Ja, aber wirklich nur zehn Minuten.“

Als sie zwei Stunden später sein Haus betraten, waren Marcus’ Wangen vor Aufregung gerötet. Er atmete auch schwer. Marcus war Kunstsammler. Wahrscheinlich hatte er ein neues Bild erstanden, das er ihr zeigen wollte.

„Setz dich!“ Er drückte sie in einen bequemen Sessel „Ich hatte neulich einen wunderbaren Traum. Ich träumte, dass du meinen Antrag annimmst. Gleich am nächsten Tag habe ich dies hier gekauft.“ Aus der Brusttasche seines Jacketts zog er eine Schachtel. „Hat Freud nicht gesagt, dass wir unseren Träumen Glauben schenken sollen?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, nahm er ihre Hand. „Geliebte Sonya, ich möchte, dass du diesen Ring als Zeichen meiner Liebe ansiehst und trägst. Darf ich ihn dir überstreifen? Ich bin sicher, er passt dir.“

Gab es eine Chance, das Geschenk taktvoll abzulehnen? Nein. Schon allein nicht, weil sie kein Wort herausbrachte. Mund und Kehle waren mit einem Mal trocken.

„Sieh mal an.“ Marcus wirkte zufrieden. „Was ich sagte. Er passt wie angegossen.“

Sonya starrte verblüfft den großen Diamanten an. Dann sprang sie auf. „Marcus was hat das zu bedeuten?“

„Meine Liebe. Es ist ein Verlobungsring, was sonst? Ich meine es ernst mir dir. Ich möchte dich heiraten, bevor dich mir ein anderer wegschnappt. Du bist meine letzte Chance, noch einmal glücklich zu werden.“

Plötzlich war sie sich unsicher, ob er jetzt eine Zurückweisung verkraftet hätte. Er hatte sich weit vorgewagt und sein Lebensglück auf eine Karte gesetzt.

„Bist du über den Diamanten enttäuscht?“, fragte er, weil sie verwirrt schwieg. „Hättest du lieber Smaragde gehabt? Du sollst sie bekommen. Später. Dieser Diamant ist der schönste, den ich finden konnte. Bitte nimm ihn an.“

„Nein, der Diamant ist wunderschön, Marcus.“ Wie sollte sie es ihm nur beibringen? „Es ist nur …“ Sie brach ab. Marcus hatte sich an die Brust gefasst und krümmte sich.

„Was hast du?“ Sofort war sie bei ihm, um ihn zu stützen. „Du hast Schmerzen. Komm, leg dich hin!“ Sie führte ihn zur Couch.

„Nein, nein, es ist nichts“. Sein eben noch gerötetes Gesicht war aschfahl geworden.

Doch Sonya ließ sich nicht beirren und sorgte dafür, dass er sich niederlegte. „Ich rufe den Rettungswagen. Du musst ins Krankenhaus.“

„Das möchte ich nicht. Ich verbiete das, Sonya“, keuchte er. „Es sind nur Schmerzen in der Brust. Nichts Ernstes. Das kenne ich schon. Ich hätte auf das Dessert verzichten sollen. Es war zu schwer.“

Das überzeugte sie nicht. „Du musst dich untersuchen lassen. Und zwar gleich.“ Sie wischte ihm den kalten Schweiß von der Stirn und versuchte ihrer Angst Herr zu werden. „Jeder Moment kann zählen. Lass mich den Krankenwagen rufen.“

„Nein. Es geht mir doch schon viel besser.“

„Dann rufe ich wenigstens deinen Hausarzt an. Er müsste noch wach sein. Ich kann dich doch nicht einfach unversorgt lassen, Marcus. Nimmst du irgendwelche Medikamente? Soll ich dir ein Glas Wasser bringen?“

Marcus versuchte, sich aufzurichten, sank aber wieder zurück. „Versuch, David zu erreichen, wenn es dich beruhigt. Aber mach ihm keine Angst. Es ist kein Herzinfarkt. Wahrscheinlich hatte ich nur zu viel Aufregung.“

Ach, wenn es wirklich so wäre!

Sonya lief in die Küche, kam mit einem Glas Wasser zurück und fragte nach Davids Telefonnummer. Dann lockerte sie Marcus’ Krawatte und öffnete den obersten Knopf seines Hemdes. Es war offensichtlich, dass er an Atemnot litt. „Mach nicht die Pferde scheu“, presste er mühsam hervor.

„Ich hole David.“ Inzwischen war sie regelrecht in Panik. Was Marcus auch sagte, sie wollte den Rettungswagen rufen, wenn sie David nicht erreichte. Wahrscheinlich war er noch mit Emma zusammen und hatte sein Handy abgestellt.

Doch er meldete sich umgehend. „Hier ist Sonya“, sagte sie so ruhig wie möglich. „Ich bin bei Marcus. Ihm geht es nicht gut, doch er will nicht, dass ich den Krankenwagen rufe. Er hat es mir sogar verboten. Ich werde seinen Hausarzt herbitten.“

„Das übernehme ich. In weniger als zehn Minuten bin ich da.“

Sonya setzte sich zu Marcus. „David kommt gleich. Er ruft auch deinen Arzt an. Bald sind sie hier.“ Sie streichelte seine Wange. „Ich liebe dich. Du bist ein guter Mann.“ Dann schwiegen sie und hielten sich bei den Händen. So warteten sie, bis David mit dem Arzt kam.

Er brauchte seinen Patienten nicht lange zu untersuchen. „Du gehörst ins Krankenhaus, mein Lieber. Nur so zur Sicherheit.“

„Das will ich nicht, Burt“, protestierte Marcus mit matter Stimme. „Ich möchte mich nur noch ein bisschen ausruhen. Und Sonya soll hierbleiben.“

„Glaub mir, Marcus. Im Krankenhaus bist du besser aufgehoben. David hat die Ambulanz bereits bestellt. Ich glaube, da kommt sie schon.“

„Wir fahren mit meinem Wagen hinterher“, sagte David und schaute demonstrativ auf den Diamantring an Sonyas Finger. Sicher zog er die falschen Schlüsse daraus, denn er warf ihr einen vernichtenden Blick zu, bevor er sich wieder Marcus zuwandte. Kummer und Sorge um seinen Onkel standen ihm ins Gesicht geschrieben.

„Macht nicht solche Trauerminen“, versuchte Marcus zu scherzen. „Sie werden mich nach einer halben Stunde wieder aus dem Krankenhaus entlassen.“

„Eine Nacht wirst du wohl dort bleiben müssen, bis alle Untersuchungen gemacht worden sind“, sagte sein Arzt.

6. KAPITEL

Ihr blieben nur ein paar Minuten allein mit Marcus, bevor er davongeschoben wurde. Ihr einziger Trost war, dass er jetzt wieder besser aussah und hier im Krankenhaus gut versorgt wurde.

David sprach kein Wort mit ihr, als sie das Gebäude verließen.

Draußen atmete sie tief die Nachtluft ein. „Ich nehme ein Taxi.“

„Du kommst mit mir.“ Er griff nach ihrem Arm. „Mit so einem Ring wirst du überfallen.“

Seine Geringschätzung machte sie zornig. „Lass mich los!“, herrschte sie ihn an.

Er zwang sie, stehen zu bleiben. „Ich bringe dich nach Hause. Nachts schicke ich keine Frau allein durch die Stadt. Marcus vertraut auf mein gutes Benehmen. Ich werde deshalb alles tun, damit seiner Verlobten nichts geschieht.“

„Ich bin nicht seine Verlobte.“

„Der Ring mit dem großen Diamanten sagt etwas anderes. Aber ich schaue ihn mir im Auto gerne genauer an. Vielleicht ist es ja der teuerste Freundschaftsring aller Zeiten.“

„Kann schon sein.“

Er öffnete das Auto. „Hinein mit dir.“

Sie gehorchte. „Willst du nicht meine Sichtweise hören?“ Ihre Hände zitterten so sehr, dass sie mit dem Sicherheitsgurt zu kämpfen hatte.

Er half ihr. „Was ist nur los mit dir?“

„Das Gleiche könnte ich dich fragen. Vergiss mal den Ring und verrate mir, ob Marcus schon früher über Probleme mit dem Herzen geklagt hat.“

Er antwortete erst, als sie vom Parkplatz gefahren waren. „Nicht, dass ich wüsste. Aber er hat sich sehr lange nicht mehr gründlich untersuchen lassen. Seit Lucys Tod war ihm seine Gesundheit völlig gleichgültig. Hin und wieder bekam er Aufbaupräparate. Was weiß ich, warum. Ich glaube, die Aufregung wegen dir war zu viel für ihn.“

„Das hättest du wohl gern. Du suchst nach einem Sündenbock. Dein Onkel ist fünfundfünfzig, David. Keine achtzig oder neunzig.“

Er warf ihr einen vernichtenden Seitenblick zu. „Du hast mich gefragt. Und wenn er so alt wäre, hättest du seinen Antrag auch angenommen.“

Sie seufzte. „Ich habe nicht Ja gesagt. Ich habe mich noch gar nicht zu seinem Antrag geäußert. Trotzdem hat er mir vorhin den Ring an den Finger gesteckt.“

Marcus schüttelte den Kopf. „Arme Sonya. Was für eine unangenehme Überraschung für dich.“

Sein Spott tat ihr weh. „Findest du den Zeitpunkt für einen Streit nicht auch ziemlich geschmacklos? Ich habe Marcus sehr gern und mache mir jetzt Sorgen um ihn. Aber ich habe ihn nie ermutigt, sich in mich zu verlieben. Ich habe es nicht einmal kommen sehen.“

„Obwohl ich dich davor gewarnt habe? Nun kannst du davor nicht mehr die Augen verschließen. Jetzt weißt du, dass er Wachs in deinen Händen ist. Und genau darauf hattest du es abgesehen.“

Sie wäre am liebsten aus dem Auto gesprungen, so wütend war sie auf David. Stattdessen riss sie sich den Ring vom Finger. „Hier nimm ihn. Bei dir ist er sicher.“ Sie warf ihn ins Handschuhfach.

Er lächelte höhnisch. „Du hättest zum Theater gehen sollen, Sonya. Aber hier bist du nicht auf der Bühne. Dein Spiel überzeugt mich nicht. Oder bist du etwa hysterisch? Kommt so etwas vor in deiner Familie? Ich meine, dass jemand nicht ganz richtig tickt im Kopf?“

„Kann schon sein.“ Sie presste die Zähne zusammen und wandte sich ab. „Was weißt du schon von Menschen?“, murmelte sie verächtlich. „Du warst immer auf Rosen gebettet, bist behütet und beschützt worden und lebst noch immer in einer heilen Welt. Was willst du schon wissen, was ich für Verwandte habe?“

„Vermutlich sind Schwindler darunter. Oder gar Verbrecher?“

Sie hatte nicht geahnt, dass er so grausam sein konnte. „Bitte schweig und fahr einfach.“

Noch bevor er den Motor ausgeschaltet hatte, versuchte Sonya aus dem Wagen zu steigen.

„Warte, ich bringe dich noch bis zur Tür.“

„Das ist nicht nötig.“

„Sonya! Marcus möchte, dass du sicher nach Hause kommst.“

„Eben!“ Und schon lief sie vor ihm davon.

Doch er holte sie ein, und sie betraten gemeinsam den Hausflur. Während der schweigsamen Fahrt mit dem Lift ärgerte Holt sich, weil seine Widerstandskraft gegen sie abnahm.

„Den Weg zur Wohnung finde ich aber allein“, sagte sie, als sich die Tür öffnete. Er kam trotzdem mit.

Vor ihrer Wohnung zog er den Diamantring aus der Tasche. „Was soll ich damit? Marcus hat ihn dir geschenkt.“ Er steckte ihn ihr an den Finger.

Sie ließ es geschehen. „Ich werde ihn zurückgeben. Marcus hat mich damit überrumpelt.“

„Du hättest damit rechnen müssen. Darf ich um deinen Schlüssel bitten?“

„Aber hineinlassen werde ich dich nicht. Das wäre das Letzte.“

„Wovor hast du denn Angst?“, spottete er, als sie ihm den Schlüssel gab.

„Und du? Wovor hast du Angst?“ Sie schaute ihm mit ihren unergründlichen grünen Augen bis auf den Grund der Seele.

„Vor mir selbst, vielleicht.“

Erschrocken, als hätte er sie bedroht, trat sie zurück und wollte nicht eintreten, als er die Tür öffnete. Er zog sie in die Wohnung. Fast unheimlich still kam sie ihm vor. Hier lag ein Duft in der Luft, der ihn berauschte. Statt sich zu verabschieden, schloss er die Tür und folgte dem unwiderstehlichen Drang, Sonya mit dem Rücken dagegen zu drücken. „Denn da ist das“, sagte er.

„Ja, da ist das“, flüsterte sie, und Röte stieg in ihre Wangen.

Die Spannung zwischen ihnen war unerträglich. Er hätte es nicht so weit kommen lassen dürfen. Nun nahm das Unvermeidliche seinen Lauf.

„Ich warte darauf, dass du mich aufhältst“, sagte er und zog sie an sich.

Sie warf den Kopf von einer Seite zur anderen. „Wie denn? Du würdest nicht aufhören, selbst wenn ich schreie.“

„Du wirst nicht schreien.“ Er umfasste ihr Gesicht. „Dir geht es wie mir.“ Er betrachtete ihr schönes Gesicht, ihr seidiges Haar. „Wie lange kenne ich dich schon?“

„Vielleicht aus einem anderen Leben“, murmelte sie.

Ihre Stimme verzauberte ihn. War es der Akzent? Die fremdartige Sprachmelodie? Die Klangfarbe?

„Merkwürdig, so kommt es mir auch vor.“ Er beugte sich über sie. Noch ehe ihre Lippen sich berührten, sprangen die Funken. Sein Blut wallte auf, heiße Begierde ergriff ihn. Als er seinen männlich harten Körper an Sonyas weiblich weichen presste, löste das eine Feuersbrunst aus. Sonya stöhnte und erwiderte seinen Kuss mit einer solchen Leidenschaft, als wollte sie in seinen Armen schmelzen …

Wenn es nicht geklingelt hätte, wer weiß, was noch alles passierte wäre. Wie durch einen dichten Nebel hindurch vernahm Sonya das Läuten. Atemlos und zitternd löste sie sich aus Davids Umarmung und versuchte, ihre Fassung zurückzugewinnen.

„Das Telefon.“

„Tatsächlich? Kommt ungelegen wie ein Löschwagen.“ Er lachte. „Geh einfach nicht ran.“

„Doch, ich muss.“ Mit zitternden Beinen ging sie ins Wohnzimmer und nahm ab.

„Sonya? Hier ist Rowena.“ Ihre Stimme klang aufgeregt. „Kann es sein, dass David bei Ihnen ist? Das Krankenhaus hat bei mir angerufen. Ich mache mir Sorgen um Marcus.“

„Er hat uns einen furchtbaren Schreck eingejagt. Aber ich weiß nicht, was den Schwächeanfall und die Schmerzen ausgelöst hat. Ich gebe Ihnen David. Er hat mich gerade nach Hause gebracht.“

Sie hielt ihm den Hörer hin. Er nahm ihn und legte den Arm um ihre Taille. Doch sie machte sich frei und ging hinaus auf den Balkon, um ihn ungestört sprechen zu lassen. Auch, um selbst ungestört zu sein.

Hier draußen in ihrer Höhle aus Blättern und Blüten ließ sie ihren Tränen freien Lauf. So verzweifelt wie jetzt war sie lange nicht mehr gewesen. Sie hatte sich eingeredet, stark zu sein und Tränen nicht zugelassen. Ihr war es gelungen, ihre Angst zu bändigen, doch nun brach sie hervor. Aber diesmal fürchtete sie sich nicht vor bösen Menschen, sondern vor ihren eigenen mächtigen Gefühlen. Die Leidenschaft, die sie für David Wainwright empfand und er für sie, würde sie ins Unglück stürzen. Sie, David und auch Marcus. Was sollte sie ihm nur sagen? Und vor allem, wann? Zumindest musste sie abwarten, was die Untersuchungen ergaben. Wenn es nur keine Herzattacke gewesen war. Wenn er ihr nur nicht den Ring gegeben hätte. Wenn er nur nicht mit ihrem Jawort rechnete.

Ihr war alles über den Kopf gewachsen.

Sie schlug die Hände vor das Gesicht. Sie liebte ihn nicht. Sie liebte David. In jeder Beziehung. Aber es war Marcus, der sie heiraten wollte. Nicht David. Er wollte nur eines von ihr. Sex.

Plötzlich stand David hinter ihr, drehte sie um und zog ihr die Hände vom Gesicht. Dann küsste er ihr die Tränen fort. „Warum weinst du?“

„Gewiss nicht vor Glück. Warum hast du das getan, David? Ich sehe keinen Ausweg außer Flucht.“

„So hast du es wohl immer gemacht, oder?“

„Dafür könnte ich dich hassen“, stieß sie hervor.

Er lächelte grausam. „Ist es nicht besser, mich zu hassen, als mich zu lieben, wenn du Marcus heiraten willst?“

„Das möchte ich gern selbst entscheiden. Und überhaupt, was verstehst du schon von Liebe.“

Er lacht kurz auf. „Das weiß ich nicht, Sonya. Aber ich weiß, was es heißt, eine Frau zu begehren.

„Marcus braucht mich, aber ich kann seine Liebe nicht erwidern.“

„Sag ihm das.“

„Du meinst sofort? Gleich morgen früh?“ Sie schüttelte den Kopf. „Dich würde es natürlich erleichtern, das glaube ich dir gern. Aber für Marcus wäre es nicht der richtige Zeitpunkt. Das weißt du so gut wie ich.“

Er schaute fast verlegen zur Seite. „Ich muss jetzt gehen, Sonya“, sagte er. „Wenn ich noch länger hierbleibe, kann ich für nichts garantieren.“

„Wie? Du brächtest es fertig, Marcus zu betrügen?“

„Deshalb muss ich fort. Deinen Zauberkräften bin ich nicht gewachsen.“

„Dann geh.“ Warum ließ er sie mit all den quälenden Fragen allein? „Wie soll das enden, David?“

Er legt wieder die Hände um ihr Gesicht. „Darüber kann ich jetzt nicht nachdenken. Ich kann es wirklich nicht. Wir müssen abwarten, bis es Marcus wieder besser geht.“

„Er war so aufgeregt. Das war kein gutes Zeichen. Ich habe es falsch gedeutet.“ Sie hoffte, dass er wenigstens ihr schlechtes Gewissen beruhigte. Doch stattdessen sah er sie misstrauisch an.

„Hat Marcus dich jemals geküsst? Ich meine, richtig geküsst?“

Warum fragte er das ausgerechnet jetzt? „Wir hatten nie eine Affäre. Die Liebe ist einseitig. Marcus fühlt sich so einsam, ihm fehlt eine Frau. Zwischen uns war nicht viel. Wir haben vor allem miteinander geredet. Hin und wieder ein Kuss auf die Wange, gemeinsame Essen, manchmal sind wir zusammen ausgegangen, einen Tag haben wir auf seiner Jacht verbracht, und plötzlich wollte er nicht mehr auf mich verzichten. Ich verstehe das nicht.“

David ließ sie abrupt los „Sieh dich doch mal an. Warum sollte er nicht versuchen, dich mit allen Mitteln zu halten?“, sagte er schroff. „So ist das nun mal, wenn man sich verliebt.“ Er drehte sich um und ging zur Tür.

„Ich werde Marcus nicht heiraten“, rief sie ihm nach.

„Irgendjemanden wirst du aber heiraten müssen. Eine Frau wie du will ins gemachte Nest.“

Am nächsten Morgen erfuhr Sonya, dass Marcus einen Herzinfarkt erlitten hatte. Nach einer Reihe weiterer Untersuchungen sollte er aber in den nächsten Tagen entlassen werden. Ein berühmter Herzspezialist war zu Rate gezogen worden.

Mit Blumen und Obst ging Sonya ins Krankenhaus. Neben Marcus’ Bett saß Lady Palmerston. Sie machte einen mitgenommenen Eindruck.

Die Miene des Kranken hellte sich auf, als Sonya eintrat. Die von Lady Palmerston blieb ernst. „Marcus hat mir eben von der Verlobung erzählt.“ Ihre Stimme klang gar nicht mehr freundlich, und ihr Blick kam Sonya geradezu strafend vor.

„Marcus wird mir wohl noch Zeit lassen müssen, bis ich zu Atem gekommen bin, Lady Palmerston.“ Sie trat an das Krankenbett. „Wie geht es dir, Marcus?“

„Viel besser. Und seit du da bist, noch einmal so gut. Es tut mir leid, dass ich dich und David so erschreckt habe. Es war ja nur ein Warnschuss, hat der Spezialist gesagt. Ich werde seine Ratschläge befolgen. Das Leben ist mir doch wieder kostbar geworden.“

„Dann halte dich von allen Aufregungen fern“, sagte Rowena streng. „Und verordne dir Ruhe.“

„Ach, liebe Tante …“ Marcus streichelte ihre Hand. „Ruhe habe ich in den vergangenen Jahren viel zu viel gehabt.“ Dann wandte er sich wieder an Sonya. „Was für einen herrlichen Strauß du mir mitgebracht hast.“

Er bestand aus gelbroten Ingwerblüten, blauroten Flamingoblumen und wenigen tropischen Blättern. „Die passende Vase habe ich mitgebracht.“ Sie strich ihm über die Hand. Sie wollte ihn als Freund nicht verlieren, auch deshalb war es so schlimm dass er sich in sie verliebt hatte. „Ich fülle sie nur schnell mit Wasser.“

Länger als zehn Minuten durften sie nicht bei dem Kranken bleiben. Eine Schwester kam herein. „Ruhezeit, Mr Wainwright“, rief sie übertrieben fröhlich, die Besucherinnen forderte sie mit Blicken auf zu gehen.

Sobald sie das Krankenhaus verlassen hatten und allein an der frischen Luft waren, blieb Rowena stehen und sah Sonya forschend an. „Sie müssen mir das erklären, Sonya. Was bedeutet Marcus’ Gerede über eine Verlobung mit Ihnen?“

„Es tut mir leid, Lady Palmerston. Das habe ich nicht kommen sehen.“

„Sagen Sie Rowena, meine Liebe. Dass ausgerechnet Marcus seinen Verstand verliert! Sie sind doch noch ein Kind.“

„Ich bin fünfundzwanzig.“

„Das ist kein passendes Alter für Marcus“, schimpfte Rowena. „Er könnte ihr Vater sein.“

„Was hätte ich denn tun sollen? Ich dachte, ich hätte einen Freund gefunden. Ich war nie auf einen Ehemann aus.“

Rowena schüttelte den Kopf. „Aber Sie hätten doch merken müssen, wohin das führt. Eine so kluge junge Frau wie Sie.“

„Vielleicht hätte ich es verhindern können, wenn ich damit gerechnet hätte. Aber wie? Ich achte und bewundere Marcus. Er ist ein freundlicher ehrenwerter Mensch. Hätte es mir zugestanden, ihn auf seine Gefühle anzusprechen, solange er sie mir selbst nicht offenbart hat? Hätte ich ihm vorauseilend sagen müssen, dass ich ihn nicht liebe, obwohl von Liebe bis zu seinem Antrag nie die Rede war? Das alles soll keine Entschuldigung sein. Aber ich kann ehrlichen Herzens beteuern, dass ich ihn nie ermutigt habe. Nie habe ich ihm etwas anderes als Freundschaft entgegengebracht. Oder hätte ich ihm nicht mal ein Lächeln schenken dürfen? Mich nicht wohl fühlen in seiner Gegenwart? Nicht die Gemeinsamkeiten genießen? Wir haben beide Verluste zu verkraften. Daraus entstand Verständnis für den anderen. Es ist die Basis unserer Freundschaft. Ich verstehe nicht, wieso daraus das Bedürfnis entstehen konnte, mich ganz an sich zu binden.“

Rowena hatte ihr aufmerksam zugehört. Jetzt dachte sie nach. „Aber warum trugen Sie Lucys Smaragde? Das war ein großer Fehler von Ihnen. Sie ahnen nicht, welchen Klatsch und Tratsch das ausgelöst hat.“

„Damit kann ich leben“, wehrte Sonya ab. „Sollen die Leute doch reden, was sie wollen.“ Sie sah Lady Palmerston fest in die Augen. „Ich hatte keine Ahnung, dass der Schmuck so berühmt ist. Marcus bestand darauf, dass ich ihn anlege. Es machte ihm so viel Freude. Und … ja, es rührte ihn wohl auch, den Schmuck wieder an einer Frau zu sehen. Ich hätte ihn trotzdem nicht auf dem Fest tragen dürfen, aber ich war zu schwach, ihm die Freude zu verderben. Inzwischen sehe ich diesen Fehler ein.“

„Nun, damit haben Sie Marcus gewaltig ermutigt und sich in die Schusslinie der Öffentlichkeit begeben“, sagte Rowena ruhig. „Plötzlich interessiert sich alle Welt für Sie und fragt nach Ihnen. Inzwischen wissen alle, dass Sie Floristin sind, meiner Meinung nach die beste der Stadt, aber eben eine Frau, die arbeitet.“

„Ist es denn eine Schande zu arbeiten?“, rief Sonya. „Macht mich das verdächtig? Ich bin nicht darauf aus, mir einen Millionär zu angeln.“

Rowena nahm ihren Arm. „Beruhigen Sie sich, meine Liebe. Jede junge Frau ist darauf aus, einen Millionär zu heiraten.“

„Ich aber nicht.“ Sonya betonte jedes Wort einzeln. „Sie kennen mich offenbar schlecht, Lady Palmerston.“

„Woher sollte ich auch?“ Rowena erregte sich. „Sie sprechen niemals über sich selbst, Sonya. Sie verhalten sich stets distanziert, ja unnahbar. Ich kann verstehen, was sie an Marcus mögen. Er setzt andere nicht unter Druck. Ich möchte auch nicht in Sie dringen, aber Sie sollen wissen, dass ich Sie mag. Mehr noch, ich sorge mich um Sie. Ich verstehe auch, weshalb Marcus Sie in sein Herz geschlossen hat. Doch Ihre Vergangenheit bleibt mir ein Buch mit sieben Siegeln. Dabei liegt es auf der Hand, dass Sie eine gute Kinderstube …“ Sie brach ab, als wollte sie Sonya nicht weiter quälen.

„Ich verspreche Ihnen, Lady Palmerston, dass ich Ihnen davon erzähle, sobald ich mich dazu in der Lage fühle.“

„Möchten Sie nicht doch endlich Rowena zu mir sagen?“

Sonya erwiderte das Lächeln der älteren Dame nicht, sondern wurde sehr ernst. „Ich habe großen Respekt vor Ihnen, Lady Palmerston. Ich weiß nicht, ob ich mich so schnell daran gewöhnen kann, Sie beim Vornamen zu nennen. Bei uns war das nicht üblich.“

„Halten Sie es so, wie es Ihnen angenehm ist.“

Zwei Tage, nachdem er aus dem Krankenhaus entlassen worden war, erlag Marcus einem weiteren, sehr schweren Herzinfarkt. Keiner hatte damit gerechnet.

Holt erfuhr davon als Erster von Marcus’ völlig aufgelöster Haushälterin. Sie hatte ihn morgens bewegungslos in seinem Bett vorgefunden und den Hausarzt verständigt, der seinen Tod feststellte.

Von da an kümmerte sich Holt um alles Nötige. Er verständigte zuerst seine Eltern. Mit dem nächstmöglichen Flug wollten sie heimkehren. Von der schönen, sehr viel jüngeren Frau, in die Marcus sich verliebt hatte, erzählte er am Telefon nichts. Auch nicht, dass Marcus ihr einen Verlobungsring mit einem riesigen Diamanten geschenkt hatte. Das konnte warten. Er musste erst einmal jeden Einzelnen aus dem Wainwright-Clan anrufen. Das fiel ihm schwer, nicht nur, weil es so viele waren. Der Verlust seines Onkels traf ihn hart. Es schmerzte, die Tragödie immer wieder von neuem zu erzählen und Fragen zu beantworten.

Und dann war da noch Sonya.

Ihr stand eine schlimme Zeit bevor, falls es ihm nicht gelang, die Medien unter Kontrolle zu halten. Doch aus Erfahrung wusste er, dass das niemandem gelang. Für die Medien wäre sie ein gefundenes Fressen. Irgendwann musste er die Nachricht von Marcus’ Tod an die Medien weitergeben, denn verheimlichen ließ sich das Ableben eines Wainwright ohnehin nicht. Die kurze Zeit musste er nutzen.

Und dann stand ihm noch die Testamentseröffnung bevor. Wenn Marcus sicher gewesen war, dass Sonya ihn heiratete, konnte er sehr gut noch den Familienanwalt eingeschaltet und eine Änderung des Testaments vorgenommen haben. Gewiss hatte er sie irgendwie mitbedacht. In dem Holt bekannten Testament war er selbst als Haupterbe eingesetzt. Sollte Marcus sich anders entschieden haben, war er zu dem Zeitpunkt schon ein kranker, ja todgeweihter Mann gewesen. Man würde bezweifeln, dass er noch im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte gewesen war. Wie konnte da eine fremde junge Frau ohne jeglichen Hintergrund Anspruch auf den Teil eines beachtlichen Vermögens erheben und durchsetzen? Die Schlussfolgerung läge nahe, dass Sonya auf Marcus eingewirkt hatte, um ihre Interessen durchzusetzen.

Ihm wurde ganz anders bei der Frage, wie die Verwandtschaft sich in so einem Fall verhielt. Sein Vater und seine Mutter waren einflussreiche Menschen, die es gewohnt waren, ihren Willen zu bekommen. Wenn sie den Eindruck gewännen, Marcus sei ausgenutzt worden, würde sie die Trauer um ihn noch unerbittlicher machen. Da mochte Sonya noch so schön, klug und vornehm sein, Rowena und er könnten die geheimnisvolle Ms Erickson vor ihrem Zorn nicht beschützen. Sollte es tatsächlich eine Testamentsänderung zu ihren Gunsten geben, würde man Sonya ins Rampenlicht zerren, und sie würde von der Presse als die heimliche Drahtzieherin in Marcus’ Wainwrights letzten Lebensmonaten an den Pranger gestellt werden.

Deshalb wollte er ihr die Todesnachricht nicht telefonisch überbringen. Das wäre zu grausam gewesen. Obwohl seine Zeit knapp war, nahm er ein Taxi und ließ sich zu ihrem Blumengeschäft fahren. Damit ersparte er sich zumindest die Suche nach einem Parkplatz.

Sobald sie David sah, wusste Sonya, dass etwas Schlimmes geschehen war, und ihr Herz begann, heftig zu pochen. Es waren gerade keine Kunden im Laden, vor einer Weile waren es noch viele, und sie hatte sich darauf gefreut, ein wenig zu verschnaufen.

„Ist Marcus wieder im Krankenhaus?“ Ängstlich suchte sie in Davids fast unheimlich blassem Gesicht nach einer Antwort. Wie kummervoll er aussah.

„Schlimmer“, sagt er. „Es fällt mir so schwer, er dir zu sagen. Marcus ist gestorben.“

„Nein, nein. O Gott, nein!“ Sie schwankte und hielt sich am Verkaufstresen fest. „Das kann ich nicht glauben. Ich habe doch gestern noch mit ihm telefoniert. Er klang nicht mehr schwach. Und die Ärzte haben doch …“

„Er hatte einen zweiten Infarkt, Sonya. Den konnte er nicht überleben. Sei jetzt tapfer und komm mit.“

„Ich kann jetzt keine fremden Menschen ertragen, Kunden bedienen …“ Doch wo sollte sie jetzt hin?

„Am besten du hängst ein Schild an die Tür, dass dieses Geschäft bis auf weiteres geschlossen bleibt. Deine Hilfskräfte kannst du von zu Hause aus benachrichtigen und mit ihnen etwas ausmachen. Du wirst diesen Laden jedenfalls nicht wieder betreten können, solange die Medien berichten.“

Ihr wurde schwindelig, und sie begann zu zittern. „Es tut mir so leid“, stöhnte sie. „Glaubst du denn, ich habe Schuld an seinem Tod?“

„Hör auf, dich zu quälen. Dich trifft keine Schuld. Marcus war ein kranker Mann.“

Ihr kamen die Tränen. Sie wischte sie mit dem Handrücken fort. „Wo ist er gestorben?“

„Nimm dich zusammen, Sonya!“, ermahnte er sie. „Seine Haushälterin hat ihn gefunden. Er starb während des Schlafs.“

„Dann ist er friedlich gestorben. Gott sei Dank. Weiß Lady Palmerston es schon?“ Viel lieber hätte sie gewusst, wie David sich fühlte. Litt er auch unter einem schlechten Gewissen Marcus gegenüber? Schließlich hatte er sie geküsst. Da war Marcus schon krank. Sein Tod musste ihn doppelt getroffen haben. Er sah so bleich und mitgenommen aus.

„Sonya, jeder wird es bald wissen, wenn wir nicht augenblicklich verschwinden. Ich dürfte eigentlich gar nicht hier sein. Was glaubst du, was passiert, wenn die Medien davon erfahren?“

Endlich begriff sie. Kaltes Entsetzen packte sie bei der Vorstellung, was dann passieren konnte.

In den nächsten Tagen erschienen mehrere Fotos von Sonya in Zeitungen und auch im Internet. Alle waren sie bei der Gala aufgenommen worden. Einige zeigten sie am Arm von Marcus, der deutlich älter aussah als sie. Andere im Gespräch mit David, gerade als sie sich in die Augen sahen. Oder am Tisch sitzend zwischen Reichen und Berühmten. Auf allen Bildern stach sie wegen ihres eleganten Abendkleides heraus, das einmal ihrer Mutter gehört hatte, und der Halskette mit den herrlichen Smaragden und Diamanten, dem Hochzeitsgeschenk von Marcus an seine Lucy. Und es gab kein Bild, auf dem ihr nicht jeder ansah, dass sie adelig war.

Dass sie das Ebenbild ihrer Mutter Lilla war, wusste natürlich niemand. Nur der, vor dem sie sich fürchtete, würde es erkennen. Deshalb bereute Sonya diese Ähnlichkeit zum ersten Mal in ihrem Leben.

In New York stand Laszlo Ondrassy-von-Neumann an einem kalten Tag im verlassenen Central Park, als ein großer bulliger Mann im Wintermantel und dicker Mütze auf ihn zukam und ihm eine Mappe zusteckte. Ondrassy-von-Neumann hatte die Fotos bereits gesehen. Unmissverständlich zeigten sie eine Frau aus seiner Familie. Das konnte nur seine verschwundene Nichte Sonya sein. Den Bildern, die er bereits aus der australischen Presse und dem Internet kannte, waren ein paar neue hinzugefügt, die Sonya auf der Flucht vor Paparazzi zeigten. Auch sie belegten, wo sie Zuflucht gefunden hatte.

Im Gegenzug händigte er dem Mann einen dicken Umschlag mit Geld aus. Das hatte sein Informant sich verdient. Denn nun wusste er, dass Sonya in Sydney lebte und sich mit Nachnamen Erickson nannte. Er hatte wirklich Glück gehabt, dass ihr Verlobter eine bekannte Persönlichkeit gewesen war. Sonst hätte es noch länger gedauert, sie zu finden. Fast professionell hatte sie ihre Spuren verwischt. Es nötigte ihm fast Bewunderung ab. Aber das änderte nichts an seinen Plänen.

Er war Ungar, und obwohl Amerika ihm und seiner Familie Glück gebracht hatte, zog es ihn zurück zu seinen Wurzeln. Deshalb hatte er viel Geld in sein Heimatland fließen lassen, der Familienstammsitz mit dem von ihm restaurierten Schloss befand sich wieder in seiner Hand. Alles war unter Dach und Fach.

Er war der Ondrassy-von-Neumann-Erbe. Das Oberhaupt der Familie. Katalin und Lilla waren tot. Nur Sonya lebte noch aus der Linie des älteren Bruders seines Vaters. Er war milder geworden mit den Jahren, auch reicher. Wenn sie ihm freiwillig die Madonna überließ, würde er ihr nichts tun. Zehn Millionen Dollar sollten genügen, um ihr die Entscheidung leichter zu machen. Sie wusste ja, dass es dumm wäre, sich ihm zu widersetzten. Sie würde einsehen, dass sie einen guten Handel machte, und einwilligen. Alles andere wäre unvernünftig. Immerhin gehörten sie zu einer Familie.

Er war Graf Ondrassy-von-Neumann. Den Titel betrachtete er als noch immer in Kraft. Sonya sollte es ja nicht wagen, Anspruch auf den alten Familiensitz zu erheben und sich Gräfin zu nennen. Gegen ihn hatte sie keine Chance. Katalins wahre Identität ließ sich nicht mehr feststellen. Alle Hinweise darauf waren ausgerottet wie die Pest. Wie ihr Vater, der alte Graf, der dumm genug gewesen war, in seinem Schloss auszuharren, bis sowjetische Soldaten ihn verschleppten, galt auch sie als Kriegsopfer. Geheiratet hatte sie Jahre nach ihrer Flucht unter irgendeinem bürgerlichen Namen. Lilla war die Tochter eines einfachen Mannes. Unter diesen Umständen musste er sich eigentlich wundern, dass jemand in Katalins Enkelin überhaupt eine Nachfahrin der Ondrassy-von-Neumann vermutete.

In dem Moment, als sie die Tür ihrer Wohnung hinter sich zuschlug, klingelte das Telefon. Sonya war noch außer Atem. Sie war auf dem Rückweg vom Supermarkt von dem Wagen eines Fernsehsenders verfolgt worden, darin eine Frau und ein Mann, die nach ihr Ausschau gehalten hatten, um ihr Fragen zu stellen. Gehetzt wie ein Tier fühlte sie sich.

„Du musst sofort aus deiner Wohnung verschwinden.“

Das war David. Wenn er sie anrief, dann um ihr Anweisungen zu geben. Es tat weh, so behandelt zu werden. Aber auf Umgangsformen schien er verzichten zu wollen. Und Freundlichkeiten erwartete sie längst nicht mehr von ihm.

„Ich gehe nirgendwohin“, sagte sie. „Die Medien jagen mich, sobald ich mich auf der Straße sehen lasse. Hast du schon mit deinen Eltern gesprochen?“ Ein Foto von den Wainwrights nach ihrer Landung in Sydney war heute auf den Titelseiten der Blätter abgebildet. Einen Kommentar hatte das Ehepaar verweigert. Doch es wirkte tief erschüttert.

David seufzte. „Keiner von beiden möchte dich auf der Beerdigung sehen, Sonya.“

„Und du?“ Seine Antwort war wichtig, denn wenn er auch Nein sagte, musste sie ihn sich endgültig aus dem Herzen reißen.

„Du hast das Recht zu kommen. Das Problem ist, dass du Aufsehen erregen würdest.“

„Zu schade“, sagte sie kalt. „Marcus hätte gewollt, dass ich bei seiner Beerdigung nicht fehle. Er liebte mich. Hast du das vergessen?“

„Hör zu, Sonya. Ich bin schrecklich müde. Meine Eltern machen mir deinetwegen die Hölle heiß.“

„Du fügst dich also? Ich verstehe.“ Ihr Herz wurde schwer.

„Denk das bloß nicht. Ich kann gut mit der Hitze umgehen. Aber das Ganze ist, das musst du doch zugeben, ausgesprochen scheußlich. Allein, was die Medien mit dir anstellen!“

„Sie funktionieren erbarmungslos wie ein Uhrwerk. Kein Wunder, dass Ihr Reichen und Prominenten sie hasst. Es ist furchtbar, wenn sie hinter einem her sind.“

„Ich weiß“, sagte er mitfühlend. „Deshalb bitte ich dich, umzuziehen. Ich habe eine Wohnung für dich gefunden, in der du sicher bist.“

„Vielen Dank, David. Aber ich bleibe lieber hier. Und ich werde zur Beerdigung kommen. Selbst wenn dich deine Eltern deshalb zum Teufel jagen. Ich tue, was ich für richtig halte. Ich bin ebenso unerbittlich wie deine Eltern. Aber ich verspreche dir, mich im Hintergrund zu halten und nicht aufzufallen.“

Er lachte auf. „Wie willst du das denn machen? Sobald du dich zeigst, sind alle Augen auf dich gerichtet.“

„Als ob ich es darauf abgesehen hätte.“ Sie wurde ärgerlich. „Uns Blondinen darf man nachgaffen und uns entweder für dumm oder durchtrieben halten. Das ist nichts Neues für mich. Und nun hörst du mir zu, David. Ich werde Marcus die letzte Ehre erweisen. Ich habe wirklich schlimme Menschen kennengelernt. Aber so schlimm können deine Eltern nicht sein, dass ich mich von ihnen abhalten lasse, das zu tun, was ich für anständig halte.“

„Hast du keine Angst, dass die Medien diese schlimmen Menschen aufstöbern?“, fragte er. „Sie wollen deine rätselhafte Vergangenheit enthüllen und werden ihre Bemühungen noch verstärken, wenn sich herausstellt, dass Marcus dich im Testament bedacht hat.“

„Was weißt du?“, flüsterte sie.

„Nichts. Noch nichts. Aber ich rechne damit. Sonya, dann brauchst du Schutz. Ich möchte dir helfen. Es wird alles noch härter kommen als jetzt. Dann wirst du verfolgt.“

Ein böser Schmerz schoss in ihre rechte Schläfe. So kündigte sich eine Migräne an. „Das scheint mein Schicksal zu sein, David, verfolgt zu werden. Ich möchte jetzt auflegen. Tu du, was du tun musst. Ich weiß, dass du es gut meinst, aber ich lasse mich nicht abschrecken, mich von Marcus zu verabschieden. Und ich werde mich deshalb weder verhüllen noch verkleiden. Ich bin, wie ich bin.“

„Nur deinen richtigen Namen verrätst du nicht.“

„Weil das ein unverzeihlicher Fehler wäre.“

Sie legte auf und brach in Tränen aus. Sie liebte David, aber er wollte sie loswerden.

7. KAPITEL

Sonya hoffte, unbemerkt an der kirchlichen Trauerfeier teilnehmen zu können. Aus Respekt gegenüber der Familie Wainwright hatte sie sich Mühe gegeben, möglichst nicht aufzufallen. Deswegen trug sie einen günstig erstandenen schwarzen Hut, der ihr hellblondes hochgestecktes Haar verdeckte. Ein schwarzes Kleid, schwarze Schuhe und Handtasche besaß sie bereits. Das Problem war allerdings, dass ihr Schwarz besonders gut stand. Aber in einer anderen Farbe hätte sie unmöglich kommen können. Um ihre zarte helle Haut zu verbergen, hätte sie sich in einen Schleier hüllen müssen.

Zu allem Unglück kamen ihr jetzt auch wieder die Tränen. Sie hatte viel geweint in den letzten Tagen, doch jetzt musste sie sich zusammenreißen und den Abschied von Marcus mit Fassung durchstehen. Eine schluchzende junge Frau, die keine Angehörige des Verstorbenen war, hätte ziemlich Aufmerksamkeit erregt.

Vor der Kirche hatte sich eine beeindruckende Menge von Trauergästen versammelt. Darunter der Bürgermeister und der stellvertretende Premierminister. Marcus Wainwright war ein angesehener Mann gewesen, der zu einer der reichsten und einflussreichsten Familien des Landes gehörte.

Mit weichen Knien schaffte sie es die steinerne Treppe hinauf und durch das Portal der Kirche. Sie hielt die Augen niedergeschlagen und schaute weder nach links noch nach rechts. Bis jemand sie kräftig am Arm packte. Erschrocken blickt sie auf. Der kräftig gebaute Mann war für die Sicherheit der Gäste da, das erkannte sie sofort.

„Ms Erickson, nicht wahr?“, fragte er höflich und zog sie beiseite.

„Bitte lassen Sie mich los“, sagte sie leise, aber bestimmt.

„Es war nicht ratsam herzukommen, Miss. Ich fürchte, die Familie möchte Sie nicht dabeihaben.“

Sonya sah ihm noch einmal kurz ins Gesicht, bevor sie wieder die Augen niederschlug. „Ich bin nicht wegen der Familie hier, sondern um einem lieben Freund die letzte Ehre zu erweisen“, flüsterte sie. „Wenn Sie mich nicht augenblicklich loslassen, werde ich die Stimme erheben. Das wäre sehr bedauerlich. Marcus hätte gewollt, dass ich komme. Was erlauben sich die anderen Wainwrights eigentlich!“ Sie warf ihm einen drohenden Blick zu.

„Sie können es sich eben leisten.“ Er nickte.

„Nun denn, ich kann es mir leisten, Abschied zu nehmen. Ich werde mich weit nach hinten setzen, solange dort noch Plätze frei sind, und mich ruhig verhalten. Ich habe nicht vor, Ärger zu verursachen, aber ich lasse mich auch nicht schlecht behandeln.“

Die Augen des Wachmanns flackerten, dann ließ er seine Hand fallen und verbeugte sich kurz. „Viel Glück, Miss. Das werden Sie wohl brauchen können.“

Als der Wainwright-Clan geschlossen in die Kirche einzog, folgten alle dieser Prozession. Nur Sonya schaute starr geradeaus. Sie wollte den Sarg nicht sehen. Das hätte sie nicht ertragen. Drei unvorstellbare Dinge waren geschehen. Marcus hatte sich in sie verliebt, er war gestorben, und David war es gelungen, ihr das Herz zu stehlen. Seitdem fühlte sie sich so verlassen auf dieser Welt wie damals, als ihre Eltern zu Grabe getragen wurden.

Der Gottesdienst begann. Sie saß, sie stand auf, sie setzte sich wieder. Inbrünstig sang sie mit den anderen mit, obwohl ihr nicht alle Texte auf Englisch bekannt waren. Sie hörte zu, was Familienmitglieder, enge Freunde und Würdenträger Gutes über Marcus sagten. Die bewegendsten und schönsten Worte fand David. Während er mit seiner angenehmen tiefen Stimme sprach, musste sie sich die ganze Zeit auf die Lippe beißen. Niemand wagte darüber zu sprechen, dass Marcus kurz vor seinem Tod den Entschluss gefasst hatte, wieder zu heiraten. Seine Familie tat so, als hätte sie nie existiert.

Nach dem Ende der Zeremonie blieb sie sitzen, bis sich die Kirche geleert hatte, um dann durch einen Seitenausgang zu verschwinden. Doch sie waren alle abgesperrt, sodass sie doch durch das Portal hinausgehen musste. Wie es Brauch war, hatten sich dort die Hinterbliebenen versammelt und nahmen Beileidsbekundungen entgegen. Auch David war darunter, groß und streng aussehend in seinem Traueranzug. Wie sollte sie hier heil herauskommen?

Sie straffte die Schultern, sah geradeaus und trat ins Sonnenlicht. Genauso gut hätte sie auch ein Flutlicht erfassen können, denn plötzlich verstummte das getragene Gemurmel, und eine entsetzliche Stille trat ein.

Noch ehe sie zurückschreckte oder auch nur stutzte, kam ihr die innere Stimme zu Hilfe.

Geh weiter. Du schaffst das. Ignoriere die neugierigen und verdammenden Blicke. Ignoriere die Wainwrights, auch David. Er gehört zu ihnen, nicht zu dir. Familienbande sind stark. Denk an dich. Denk an die Madonna!

Sie hielt sich aufrecht, indem sie nicht aufhörte zu denken. Was die Familie wohl getan hätte, wenn sie jetzt Marcus’ Ring mit dem großen Diamanten trüge? Sie besaß ihn ja noch. David hatte ihn ihr zurückgegeben. Wie sollte sie ihn denn nur je wieder loswerden?

Fast war sie schon am Ende der Treppe angelangt, als eine junge Frau, die offenbar nur den richtigen Moment abgepasst hatte, nach ihrem Arm griff. Paula Rowlands. „Was für eine Verkleidung“, zischte sie. „Dass Sie es gewagt haben herzukommen.“

Sonya war zutiefst bestürzt. Sie hatte Paula unter den Trauergästen nicht entdeckt, allerdings auch nicht nach ihr gesucht. Paula musste auf der Lauer gelegen haben, um sie ausfindig zu machen und einen Skandal zu provozieren.

„Sind Sie verrückt?“ Sonya war so empört und angewidert, dass sie ihren Schreck rasch überwand. „Darauf erwarte ich keine Antwort. Aber gehen Sie mir aus dem Weg. Und zwar sofort.“

Plötzlich stand David da, eine Stufe über ihnen, drohend wie ein Donnergott, und schützte sie gegen neugierige Blicke.

„Ich bringe Sie zu Ihrem Wagen, Sonya“, sagte er, keine Widerworte duldend. „Sie haben nicht vor weiterzugehen?“

Wenn er damit den Friedhof meinte? „Nein“, beruhigte sie ihn.

Daraufhin schaute er Paula an. Seine dunklen Augen glitzerten kalt wie Eis. „Ich wusste nicht, wie viel Boshaftigkeit in dir steckt.“

Paula sah ihn verwundert an. „Ich und boshaft? Sie ist die Böse. Ich bin deine Freundin, Holt. Hast du das vergessen?“

„Ich bemühe mich darum.“ Er griff nach Sonyas Arm und beugte sich tiefer zu Paula. „Bitte beleidige meine Eltern nicht. Beleidige nicht die Erinnerung an meinen Onkel. Geh einfach ruhig davon!“

Paula wurde rot. „Ja, natürlich, Holt.“ Sie gehorchte.

Sonya spürte die Blicke der Menschenmenge in ihrem Rücken, als David und sie der Seitenstraße zustrebten, wo sie ihren Wagen geparkt hatte. Wahrscheinlich waren auch Vertreter der Medien darunter und Fotografen, die sich bisher nur zurückgehalten hatten.

„Du warst grausam zu ihr, findest du nicht?“, presste sie hervor und war froh über seine stützende Hand.

„Das hat sie verdient. Was hat sie dir an den Kopf geworfen?“

„Nichts anderes, als du angenommen hast. Gibt es ein Versteck für mich, David?“

„Du hast Mumm, das muss ich dir lassen. Nicht viele Menschen wagen es, sich meinen Eltern zu widersetzen.“

„Du schon. Sonst wärst du jetzt nicht hier bei mir. Oder gehört das mit zu deiner Strategie? Muss ich mich fühlen, wie eine, die abgeführt wird?“

Er sah sie von der Seite an. „Nein. Ich erlaube einfach nicht, dass dich jemand angreift. Marcus hat dich geliebt.“

„Dann beschützt du mich um seinetwillen?“

„Ich bin jetzt deinetwegen hier.“ Sie hatten ihren kleinen alten Wagen erreicht. Sie hatte ihn unter einem Baum geparkt. Auf das Dach waren Blüten geregnet. „Ich muss mit dir sprechen, Sonya.“ Er betrachtete ihr Gesicht. „Fährst du jetzt sofort nach Hause?“

„Nein ich ziehe mich an einen unbekannten Ort zurück“, scherzte sie bitter.

„Für ein oder zwei Wochen wäre das wirklich das Beste.“ Er legte nachdenklich die Stirn in Falten.

„Wohin soll ich denn fliehen? Hoch in den Norden nach Queensland? Oder nach Tasmanien? Alles sehr weit weg. Weit genug?“

„Ich könnte etwas in Port Douglas für dich arrangieren. Das ist ein bekannter Badeort in Queensland.“

„Nichts für mich. Ich bin keine Sonnenanbeterin wie du, David. Meine Haut verträgt das nicht. Aber ich denke darüber nach. Ich verstehe, dass du mich loswerden möchtest.“

Er reagierte nicht.

„Sonya Erickson, das Mädchen, das verschwunden ist.“ Sie schloss den Wagen auf, nahm den Hut ab und warf ihn auf den Rücksitz. Dann schüttelte sie das Haar, bis alle Nadeln, die es gehalten hatten, auf dem Boden lagen.

„Wie kannst du erwarten, dass ich dir traue, wenn du mir misstraust, Sonya? Ich weiß so gut wie nichts über dich. Du hast mir nur ein paar Brocken hingeworfen. Ist dein Geheimnis so finster, dass du es mir nicht enthüllen kannst? Vor wem fürchtest du dich?“ Er sprach sehr ernst. „Jemand muss hinter dir her sein. Ich bin überzeugt, dass du deshalb deinen Namen in Erickson geändert hast.“

„Ich habe keinen Namen“, sagte sie traurig. „Mir geht es wie der Mutter meiner Mutter. Ich habe meine Identität verloren.“

Er nahm eine ihrer Haarsträhnen und spielte damit. „Das kann ich mir nicht vorstellen.“

„Aber so ist es nun mal.“

„Heute Nachmittag wird das Testament eröffnet“, sagte er unvermittelt. „Du wirst darin erwähnt.“

„Bist du dir sicher? Stehe ich wenigsten ganz oben auf der Liste?“ Ihr riss der Geduldsfaden. „Wäre ja furchtbar, wenn ich dich um dein Erbe brächte.“

„Sonya, bitte. Spiel kein Theater! Sei mal du selbst. Wenigstens jetzt.“

„Gütiger Himmel, David. Du klingst so besorgt.“

Sie wusste, dass sie vor einem Wendepunkt stand. Sie musste stark bleiben. „Wenn Marcus mich tatsächlich in seinem Testament bedacht hat, wird es angefochten. Man wird mich bezichtigen, den kranken Mann unter Druck gesetzt zu haben.“ Das hörte sich bitter an, aber sie musste endlich einen Schlussstrich ziehen.

„Dann wäre die Änderung des Testamens reine Zeitverschwendung gewesen.“

„Genau. Glück im Unglück für die Wainwrights“, höhnte sie.

„Es geht ihnen nicht ums Geld, Sonya.“

„Aber natürlich tut es das“, rief sie verärgert, weil ihr schon wieder die Tränen kamen. „Auch Milliardäre lassen sich nichts entgehen. Ihnen ist Geld vielleicht sogar wichtiger als den kleinen Leuten. Wenn Marcus mir tatsächlich etwas hinterlassen hat, werde ich das Erbe ablehnen. Oder noch besser, es verschenken. Aber wir reden über ungelegte Eier.“

„Genau, nachher weiß ich mehr. Ich möchte dich heute Abend sehen. Dann können wir darüber sprechen.“

„Ich will dich aber nicht sehen.“ Sie setzte sich hinter das Steuer.

„Doch, du willst“, rief Marcus, als sie den Motor anstellte.

Natürlich hatte er recht. Liebe war ein Fluch. Man verlor den Verstand und jegliche Übersicht. Und besonders wenn man sich vernünftig verhielt, kam man sich lächerlich vor.

Grußlos fuhr sie fort.

Bald kreisten ihre Gedanken um die Zwickmühle, in der sie saß. Es war gut möglich, dass Laszlo seine Leute noch immer nach ihr suchen ließ. In diesem Fall konnten ihr die vielen Fotos, die von ihr veröffentlicht worden waren, zum Verhängnis werden. Andererseits musste sie sich vor den Wainwrights in Acht nehmen. Die Familie war groß, auch geschäftlich miteinander vernetzt und deshalb mächtig. Ihr wollte man die Tür vor der Nase zuschlagen, sie zwingen, sich in Luft aufzulösen.

David fühlte sich zu ihr hingezogen. Das spürte sie genauso stark wie sein Misstrauen. Dass er ihr nicht vertraute, fand sie verständlich. Sie verhielt sich, als wollte sie eine schändliche Vergangenheit vertuschen. Und in gewisser Hinsicht war es ja auch so. Sie spürte auch sein schlechtes Gewissen. Auch sie litt unter Schuldgefühlen. Wenn sie beide auf Marcus Rücksicht genommen hätten, wäre es nie zu leidenschaftlichen Küssen gekommen. Und nun übten seine mächtigen Eltern Druck auf ihn aus.

Besser, sie wären einander nie begegnet.

Alle Mitglieder der Familie Wainwright hatten sich in Marcus’ Bibliothek versammelt. Der gemeinsame Anwalt verlas das Testament. Holt saß zwischen seinen Eltern und hielt die Hand seiner Mutter. Sie ließ es sich nicht anmerken, aber er wusste, wie sehr Marcus’ Tod sie erschüttert hatte.

Ein Teil von Marcus’ Vermögen sollte wohltätigen Zwecken zugeführt werden. Großzügig bedachte er auch zwei junge Mitglieder der Familie, alte Freunde und das Personal. Seine wertvollen Gemälde, drei davon erhielt die Nationalgalerie, vermachte er Holts Mutter, auch die Bronzeskulpturen, die sie so bewunderte. Das chinesische Porzellan, Jade und Elfenbein gingen an Rowena, die ganz in sich zusammengesunken dasaß. Holts Vater erhielt Aktien. Den größten Teil von Marcus’ Vermögen inklusive der wertvollen Aktienpakete erbte Holt. Das war vorauszusehen gewesen, denn zu ihm hatte sein Onkel die engste Beziehung gehabt. Und dann vermachte Marcus zum ungläubigen Entsetzen der Anwesenden zwanzig Millionen Dollar an Sonya Erickson, einer Unbekannten, für die er eine große Zuneigung empfand, wie er es ausgedrückt hatte.

Holt sah, dass seine Eltern versuchten, keinerlei Regung zu zeigen. Doch seine Mutter wurde blass und sein Vater rot. Später würde es ein Donnerwetter wegen der Unbekannten geben.

„Wer ist diese Frau eigentlich?“, hörte Holt seinen Vater leise fragen.

„Keine Ahnung“, flüsterte seine Mutter. „Aber sie ist eine Schönheit und hat Stil.“

Seiner Mutter war wieder mal nichts entgangen.

Alle waren mehr oder weniger schnell nach Hause gegangen, um sich dort weiter über Marcus’ Testament auszulassen. Zwanzig Millionen Dollar für irgendeine Floristin? Davon konnte sie einen ganzen Regenwald kaufen.

„Gieß mir bitte ein Glas Whisky mit Wasser ein, David.“ Sein Vater war niedergeschlagen. Sein Bruder hatte ihm nahegestanden.

„Mir bitte auch, Holt“, bat seine Mutter. „Das Ganze kommt mir sehr rätselhaft vor.“ Sie schaute ihren Sohn an. „Wie ist das nur passiert? Hättest du es nicht verhindern können? Ich sag es nur ungern, aber der liebe gute Marcus muss den Verstand verloren haben. Sie könnte seine Tochter sein.“

„Vielleicht hat ihm eine Tochter gefehlt“, sagte Robert Wainwright. „Mein armer Bruder war in den vergangenen Jahren sehr einsam. Er vermisste Lucy. David, was sagst du dazu?“

„Marcus hat ihr einen Ring geschenkt.“ Er reichte beiden gleichzeitig die Gläser, dem Vater, der ihn David nannte, und der Mutter, die ihn Holt rief. Sie sollten von ihm die Wahrheit erfahren. „Einen Verlobungsring.“

„Gütiger Himmel“, entfuhr es Robert Wainwright, und er ließ sich nach hinten in den Sessel fallen.

„Was ist nur in Marcus’ Kopf vorgegangen?“, klagte Sharron Holt-Wainwright. „So viele passende Frauen haben sich seit Lucys Tod um ihn bemüht. Und dann fällt er auf ein halbes Kind herein.“

„Sonya ist kein Kind, und Markus wollte keine Frau in seinem Alter“, sagte Holt trocken. „Er wollte Sonya.“

„Sie wird kräftig nachgeholfen haben.“ Verachtung lag in der Stimme seiner Mutter. „Zwanzig Millionen sind kein schlechter Anreiz für ein Mädchen, das arbeiten gehen muss.“

„Sie weiß bis jetzt nicht, dass sie eine reiche Frau ist“, sagte David.

„Sehr reich für eine Floristin, würde ich sagen“, knurrte sein Vater. Jedenfalls ist sie hübsch genug, um einen Mann, um den Finger zu wickeln. Wir möchten diese Sonya kennenlernen, David. Sorg dafür, dass sie keinen Unsinn macht. Vor allem soll sie ihre Geschichte nicht an irgend so ein schäbiges Magazin verkaufen. Ich möchte kein Aufsehen.“

„Den Ring will sie bestimmt als Souvenir behalten.“ Sharron versprühte ihren berühmten Sarkasmus.

„Sie hat versucht, ihn mir zurückzugeben“, sagte David.

„Und?“ Seine Mutter sah ihn neugierig an.

„Ich habe ihn nicht angenommen. Marcus hat ihn ihr doch geschenkt.“

„Frauen, die Geschenke zurückgeben? Gibt es denn so was?“, polterte sein Vater. „Mach einen Termin mit ihr aus. Wir wollen sie treffen.“

David platzte bald vor Ärger. „Soll ich sie herbestellen, oder wie denkt ihr euch das?“

Seine Mutter zog die Brauen hoch. „Lade sie zum Essen ein. Ich will mir ein eigenes Bild von ihr machen. Auf Marcus’ Urteil will ich mich nicht verlassen, auf deines auch nicht, mein Schatz. Sagen wir nächsten Sonntagabend? Ich bin sicher, ich bekomme von dieser Sonya eine Antwort. Wenn sie so schlau ist, wie ich annehme, wird sie kommen. Und wenn sie geht, wird sie wissen, dass man mit dieser Familie keine Spielchen treibt.“

Es war leicht, der Frau, die er beschatten sollte, von der Beerdigung des hohen Tieres, mit dem sie angeblich etwas gehabt hatte, nach Hause zu folgen. Bescheidene Wohngegend, die sie sich ausgesucht hatte. War sie nicht Floristin und musste arbeiten gehen? Besaß aber eine kostbare Ikone, hinter der der Graf her war. Schiefgehen durfte nichts dabei. So etwas duldete der Graf nicht. Also, das Mädchen keinen Moment aus den Augen lassen, und dann den richtigen Moment abpassen, um ihm das Angebot des Grafen zu machen. Ikone gegen Geld, verbunden mit der Verpflichtung zum Schweigen. Das Ganze sollte friedlich ablaufen. Die Dame wäre schön dumm, wenn sie nicht auf das Angebot des Grafen einginge. Merkwürdig, wie ähnlich sie ihm sah. Könnte gut und gerne als Tochter des Grafen durchgehen oder als Enkelin.

8. KAPITEL

Am Abend parkte Holt den Leihwagen eine Straße weiter von Sonyas Wohnung entfernt. Sein eigenes Auto wäre in dieser Gegend aufgefallen, das musste er schon wegen der Medien vermeiden. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. In welch scheußlicher Situation er sich befand! Er begehrte dieselbe Frau, um deren Hand sein Onkel angehalten hatte. Über ihre Gefühle für Sonya hatten sie sich nie ausgesprochen, obwohl zwischen ihnen immer Ehrlichkeit geherrscht hatte. Nun war Marcus gestorben, und Holt trauerte mit heftigen Schuldgefühlen um ihn. Damit dieser besonders schlimme Tag nicht im Chaos endete, brauchte er all seine Kraft. Was würde aus ihm und Sonya werden, wenn sie erfuhr, dass sie eine reiche Frau geworden war? Die Eisprinzessin hatte mit ihm heiße Küsse ausgetauscht, aber auch sein schlechtes Gewissen gespürt und litt vielleicht selbst unter Schuldgefühlen. Gut möglich, dass sie die Erbschaft als Gelegenheit nutzte, alles hinter sich zu lassen und irgendwo ein neues Leben anzufangen. Das wäre nicht nur typisch für Sonya, sondern sogar verständlich. Und auch für ihn eine Lösung, wenn er sich nicht in sie verliebt hätte.

Als sie ihm die Tür öffnete, war er überrascht, wie jung und unschuldig sie aussah. Keine Spur mehr von aristokratischer Gelassenheit. Es war, als hätte sie ihre Maske abgenommen. Das schöne Haar trug sie wie ein Schulmädchen zu einem langen dicken Zopf geflochten auf dem Rücken. Das bodenlange violette Kleid mit Stickerei um den Ausschnitt war weit geschnitten, gab kaum etwas von ihrer verführerischen Figur preis.

Seine Sehnsucht nach ihr schmerzte unerträglich. Doch Marcus’ Tod stand zwischen ihnen. Würden sie jemals zusammenfinden? Unwillkürlich fasste er nach ihrer Hand. Ihre Finger schlangen sich ineinander.

„Wie geht es dir, Sonya?“

„Ein bisschen durcheinander“, gestand sie.

In Wahrheit ging sie seit Tagen mit sich ins Gericht. Sie hätte Marcus’ Antrag sofort und unmissverständlich ablehnen müssen. Stattdessen hatte sie die Bedenkzeit akzeptiert und ihn damit ermutigt, ihr den Ring an den Finger zu stecken und sich mit ihr verlobt zu fühlen. Er hatte sie sich nun einmal in den Kopf gesetzt und wollte sie unbedingt an sich binden. Nun warf sie sich Unaufmerksamkeit, ja Fahrlässigkeit vor. Wäre es nicht ihre Aufgabe gewesen, die kostbare Freundschaft zu hüten und den einsamen, sich nach Liebe sehnenden Mann davor zu bewahren, sich weitergehenden Hoffnungen hinzugeben? Sie aber hatte ihnen freien Lauf gelassen und sogar mit dem geliebäugelt, was Marcus ihr hätte bieten können: Sicherheit und ein sorgenfreies Leben. Vor allem aus Trotz gegen die Reichen und deren Unterstellung, sie wolle sich Markus aus Geldgier angeln.

„Hast du schon gegessen?“, fragte David und riss sie aus ihren Gedanken.

„Nein. Und du?“ Sie schaut ihm in die Augen und bemerkte den Kummer darin.

„Wir könnten in irgendein Restaurant gehen. Andererseits wäre es besser, hierzubleiben. Ich bin nicht einmal mit meinem eigenen Wagen gekommen. Ich habe mir einen geklaut.“

„Immerhin kannst du noch scherzen.“

Sie führte ihn ins Wohnzimmer, er ließ sich aufs Sofa fallen.

„Ich könnte uns Sandwiches machen. Das geht schnell.“

„Gut. Aber lass dir Zeit dabei.“ Er lächelte gequält. „Ich würde gerne wissen, wie du dich fühlst.“

„Ich weiß nicht.“ Sie ging in die Küche. „Mir kommt alles vor wie ein böser Traum. Marcus hat mir viel bedeutet. Aber ich wollte ihn nicht zum Mann. Ich wollte ihn zum Freund. Nun fühle ich mich wie eine Betrügerin.“

„Wegen dem, was zwischen uns passiert ist? Dafür übernehme ich die volle Verantwortung. Ich bin deinen Reizen erlegen und habe rücksichtslos gehandelt. Ich wusste, dass Marcus dich liebt. Er wollte dich zur Frau und nicht nur zur Freundin. Bitte sag mir jetzt die Wahrheit. War eure Beziehung wirklich nur platonisch?“

Zorn wallte in ihr auf. „Ach, denk doch, was du willst“, rief sie und knallte die Kühlschranktür zu.

„Sonya! Bitte. Ich bin schon ganz krank von der Grübelei.“

Ja, sie merkte, wie mürbe er war. Sie ließ ihre Arbeit liegen und ging zu ihm. „Aber ich habe dir das doch schon längst beantwortet. Deshalb war ich vielleicht so schroff. Wir sind wohl beide durcheinander und empfindlich. Hast du deine Eltern gesehen?“

„Ja, natürlich“, sagte er ungeduldig. „Heute Nachmittag war die Testamentseröffnung.“

„Hast du bekommen, was du erwarten durftest?“ Sie hoffte es inständig.

„Habe ich.“ Sein Gesicht wirkte mit einem Mal wie versteinert. „Und du hast zwanzig Millionen Dollar bekommen.“

„Wie bitte?“ Ihr wurde schwindelig. „Zwanzig …“ Weiter kam sie nicht. Alles Blut wich aus ihrem Gehirn. Noch nie in ihrem Leben hatte sie das Bewusstsein verloren, selbst in den schlimmsten Momenten nicht. Und nun wurde ihr schwarz vor den Augen und ihre Beine versagten …

Holt sprang auf und konnte sie gerade noch auffangen. „Sonya!“ Warum hatte er ihr das angetan? Konnte er denn nicht aufhören, sie zu testen? Er hätte es ihr schonend beibringen müssen. Aber nein, er war auf ihre spontane Reaktion ausgewesen. Nun war sie in Ohnmacht gefallen, und es war seine Schuld.

Er bettete sie vorsichtig auf den Teppich. Hinlegen war das Wichtigste. Ihre Augen standen offen. Sie musste einen Schock erlitten haben. Kurz darauf versuchte sie, sich aufzurichten. Er drückte sie zurück auf den Boden. „Alles in Ordnung, Sonya. Bleib eine Weile liegen. Gleich geht es dir wieder gut.“

Um sie zu beruhigen, legte er sich neben sie. Auch er brauchte Entspannung. Dem Tumult seiner Gefühle fühlte er sich kaum noch gewachsen. Immer hatte er alles im Griff gehabt, und nun wusste er nicht weiter. Wie gut, dass er wenigstens nicht mit Sonya geschlafen hatte. Die leidenschaftlichen Küsse waren verwerflich genug. Normalerweise ließ er sich nicht von seinen Trieben leiten. Und er war von Natur aus kein Betrüger. Seinen Onkel hatte er von Herzen geliebt. Aber das, was ihn zu Sonya hingezogen hatte, war stärker gewesen.

Es zog ihn noch immer zu ihr. Und war stärker als alles andere.

Schweigend lagen sie nebeneinander, beide in ihre eigene Gedankenwelt versunken und, wie es ihm vorkam, Lichtjahre von einander getrennt.

„Ich weiß nicht, was ich tun soll, David“, sagte Sonya irgendwann. „Mir wächst das über den Kopf. Ich möchte Marcus’ Geld nicht haben. Ein Geschenk, eine Erinnerung an ihn hätte ich angenommen, doch ein Vermögen? Nein! Damit kann ich nicht leben. Wir waren nicht verlobt. Ich wollte ihn nicht heiraten. Ich hätte ihn nicht geheiratet.“

„Bist du dir sicher?“ Das war ein plötzlicher Anfall von Eifersucht, für den Holt sich augenblicklich schämte.

Sie antwortete nicht.

Er drehte sich zu ihr. „Entschuldige, ich habe es nicht so gemeint.“

„Es wird wieder geschehen“, sagte sie. „Du kannst nicht anders, als mich herunterzuziehen.“

„Oder darauf warten, dass du mich herunterziehst.“ Er betrachtete ihr makelloses Profil. Welche Geheimnisse verbargen sich hinter ihrer Stirn? „Ich glaube, es liegt daran, weil ich so wenig von dir weiß, Sonya.“ Er ließ sich wieder auf den Rücken rollen. „Nimm Marcus’ Erbe an. Niemand kann es dir streitig machen. Es war Marcus’ Wunsch.“

„Aber ich will es nicht.“ Wie sollte sie David verständlich machen, was sie selbst nicht verstand. Seit ihrem sechzehnten Lebensjahr gab es niemanden mehr, den sie um Rat fragen konnte, niemanden, der ihr half, über den Verlust ihrer Eltern hinwegzukommen. Vor ihren Verwandten hatte sie weglaufen müssen, vor Laszlo musste sie sich noch immer verstecken. Das Leben hatte ihr Wunden geschlagen. Die Freundschaft zu Marcus war heilsam gewesen. Doch erst seit sie David kannte, fühlte sie sich wie neu geboren.

„Die Leute werden mich hassen“, sagte sie.

„Ich dachte, du gibst nichts darauf, was andere von dir denken.“

„Darin habe ich mich wohl geirrt.“ Ihr wurde es zu heiß neben ihm. Nachdem sie sich erholt hatte, war ihr seine Nähe bewusst geworden. Sie brachte ihr Blut in Wallung. So war es vom ersten Augenblick an gewesen. „Ich kann jetzt wieder aufstehen.“

„Schade“, sagte er und lachte. „Ich finde es schön hier auf dem Boden.“ Er schob den Arm unter ihren Nacken und rückte näher, bis sie die Wärme seine Körpers spürte. „Was soll ich nur mit dir anfangen, Sonya?“

„Was möchtest du denn?“ Merkwürdigerweise wollte sie ihn mit der Gegenfrage nicht provozieren. Sie wusste auch nicht weiter. Und doch war ihr klar, dass sie mit dem Feuer spielte.

„Was ich schon wollte, seit ich dich zum ersten Mal sah.“

„Das dürfen wir nicht, David. Du hast deinen geliebten Onkel verloren, und ich verlor einen Freund.“ Doch sie rückte nicht von ihm ab, sondern genoss wie gelähmt seine körperliche Nähe. „Was sagen deine Eltern dazu?“

„Sie wollen dich kennenlernen.“

Ihr Atem beschleunigte sich. „Um herauszufinden, was ich für ein Mensch bin? Wie ich Marcus dazu bewegt habe, sich in mich zu verlieben?“ Sie war zu traurig, um sich zu empören.

„Ja, so ähnlich.“

„Hast du ihnen von dem Verlobungsring erzählt?“

„Ja, auch dass du ihn mir zurückgeben wolltest, ich ihn aber nicht angenommen habe.“

„Dann wird mir klar, warum sie diese Sonya Erickson ausfragen wollen.“ Sie seufzte.

„Jemand muss es tun, Sonya. Ich merke doch, dass dich etwas quält. Du hast schon lange ein Problem. Nicht erst seit Marcus’ Heiratsantrag. Willst du dich mir nicht endlich anvertrauen?“

Sie starrte an die weiße Zimmerdecke. „Muss ich das?“

Er stöhnte auf. „Es wäre besser, denn es kommt ohnehin alles ans Tageslicht, Sonya. Bald wird die ganze Stadt darüber reden, dass Marcus dir ein Vermögen vermacht hat. Die Leute werden sich fragen, warum? Ausgerechnet einer junge Frau, über die niemand etwas weiß.“

Wahrscheinlich wollte David ihr nur Angst einjagen. Zwischen ihm und ihr lagen Welten. Sie stützte sich auf den Ellbogen. „In allem, was du sagst, erkenne ich vor allem den Kronprinzen des Wainwright-Clans.“

„Und vergisst dabei, welche Verantwortung damit verbunden ist. Warum wird darüber so selten geredet? Sie ist eine enorme Belastung. Obwohl mein Vater noch im Unternehmen aktiv ist, spüre ich sie. In Zukunft wird sie noch schwerer werden. Viel Geld zu haben und auszugeben ist einfach, Sonya. Aber Besitz an die nächsten Generationen weiterzugeben, ist schwer. Zu dieser Verantwortung gehört auch, einen Teil des Vermögens für gute Zwecken zu verwenden. Darf ich dich an das soziale Engagement der Wainwright Stiftung erinnern?“

„Danke für die Belehrung. Deine Mission ist erfüllt. Du kannst jetzt gehen.“ Sie war außer sich vor Wut. „Stehst du nun bitte auf, oder muss ich über dich wegkrabbeln.“

„Dagegen hätte ich nichts.“ Und schon griff er nach ihren Armen und zog sie über sich. „Ich denke nicht daran, es dir leicht zu machen.“

Sonya spürte seine Erregung. Ihr Schutzwall begann zu bröckeln, unstillbares Verlangen strömte durch ihren Körper. Sie rang nach Atem. „Das hättest du nicht tun dürfen.“

Er schaute ihr tief in die Augen. „Aber es gefällt dir doch.“

„Du gibst mir an allem die Schuld.“ Das Sprechen fiel ihr schwer.

„Nein, ich spiele nur deine Spielchen mit.“

Und ehe sie sich versah, lag sie unter ihm, und er küsste sie. Auf die Stirn, die Lider, den Mund, den Hals. Es waren zarte Berührungen, und dennoch raubten sie ihr den Verstand. Sie war nicht stark genug, um sich gegen seine Lippen zu wehren. Sie stöhnte, sie wand sich unter ihm, um ihn noch mehr zu spüren. Ihr Körper blühte auf und forderte Erfüllung.

„Du bist so schön“, murmelte er.

Es hörte sich an wie ein Vorwurf. Seine Küsse, auch wenn sie immer tiefer und leidenschaftlicher wurden, quälten sie, weil sie ihre Sehnsucht nicht stillten. Er wusste doch, dass sie mehr von ihm wollte. So, wie sie wusste, dass er mehr von ihr wollte. Sie begehrten einander, und sie fühlten sich beide schuldig deshalb. Gab es einen Ausweg für sie? Sie durfte ihm nicht zeigen, wie sehr sie sich nach ihm verzehrte. Sie entsprach nicht seinen Vorstellungen und schon gar nicht denen der Wainwrights.

„Wie soll ich nur aufhören, dich zu küssen?“, flüsterte er. „Geht das überhaupt?“

„Versuch es doch.“ Sie wunderte sich, dass sie noch in der Lage war zu antworten.

„Ich will aber nicht. Ich möchte nie wieder aufhören, dich zu küssen.“

„Auch nicht, wenn ich genug davon hätte?“

„Du bekommst nie genug davon, Sonya.“ Er beugte sich wieder über sie und saugte an ihrer Oberlippe. „Sag mir, wie viele Männer hast du schon geküsst.“

„Meinen Vater, der schon lange tot ist“, rutschte es ihr heraus.

Er stützte sich auf und sah ihr eindringlich in die Augen. „Bitte, erzähl mir von ihm.“

„Lass uns aufstehen, David.“

„Aber sicher.“ Holt zog sie hoch und legte ihr einen Arm um die Taille. „Du zitterst ja. Willst du dich nicht aufs Sofa legen?“ Dann zog er sich einen Sessel heran. „Ich setze mich ganz ruhig hierhin und höre dir zu.“

Sie legte sich aber nicht hin, sondern setzte sich kerzengerade auf die Kante des zweiten Sessels. „Ich habe kein Glück in der Liebe, David“, sagte sie nachdenklich. „Ich meine nicht die zwischen Mann und Frau, denn darin bin ich völlig unerfahren. Vor der habe ich mich immer gehütet. Mir fällt es schwer, mich zu öffnen und zu vertrauen.“

Noch nie hatte sie ihn so offen angesehen. Das Geständnis musste ihr schwergefallen sein.

„Meine Eltern waren gute Menschen.“ Sie faltete die Hände im Schoß. „Auch meine Großmutter. Gläubige Menschen.“

„Und du?“

Sie warf ihren Zopf zurück auf den Rücken. „An irdische Gerechtigkeit glaube ich jedenfalls nicht. Ich habe erlebt, wie gute Menschen sterben mussten und schlechte weiterlebten und Erfolg hatten.“

„Wer sind denn die schlechten Menschen?“ Holt schaute sie erwartungsvoll an.

„Meine Familie.“

„Familie?“ Irritiert runzelte er die Stirn, blieb aber ruhig und lehnte sich wieder zurück. Sie sollte ungestört weitersprechen.

Doch sie sprach nicht weiter. Endlos lange Minuten nicht. Verschwiegen wie ein Grab kam sie ihm vor. Holt hielt es nicht länger aus.

„Sonya, meine Eltern möchten dich kennenlernen“, erinnerte er sie leise. „Sie möchten dir Fragen stellen. Findest du nicht auch, dass du ihnen ein paar Antworten schuldest? Marcus war der Bruder meines Vaters, meine Mutter die beste Freundin von Lucy. Marcus hat um deine Hand angehalten und dir einen Verlobungsring geschenkt.“

Ihre grünen Augen wurden dunkel. „Ich habe doch versucht, ihn zurückzugeben.“

„Wo ist er überhaupt?“, fiel ihm plötzlich ein zu fragen. „So eine Kostbarkeit muss man hüten.“

„Kostbarkeit?“ Sie sprang auf, als hätte sie etwas gestochen. „Soll ich dir eine echte Kostbarkeit zeigen?“ Fast drohend funkelte sie ihn an.

„Ja, zeig sie mir.“ Holt fragte sich, was dieses Theater nun wieder bedeutete.

„Dann warte einen Moment.“ Sie ging davon.

Nach einer Weile kam sie zurück und trug etwas wie ein Baby im Arm. Es sah aus wie ein Kasten. Mit dunkelgrünem Leder bezogen und Goldprägung darauf. „Du darfst hineinschauen“, sagte sie fast atemlos und überreichte ihm beinahe ehrfürchtig den Gegenstand.

Der Kasten war unerwartet schwer und strömte einen eigentümlichen Geruch aus. Eine Mischung aus Muff und Weihrauch. Holt war auf einmal feierlich zumute, als er über das alte Leder strich. Was sollte er damit anfangen?

Als er aufsah, entdeckte er Tränen in Sonyas Augen. Sofort stellte er den geheimnisvollen Kasten auf die Erde und griff nach ihrer Hand. „Was soll ich nur tun?“, fragte er hilflos.

„Mach ihn auf“, befahl sie.

Er wollte gehorchen, obwohl sich etwas in ihm sträubte. Oder sträubte sich der Kasten gegen ihn? Jedenfalls kribbelten seine Hände, als er ihn wieder an sich nahm. War er denn befugt ihn zu öffnen?

„Was ist da drin, Sonya?“

„Etwas, das ich hüte wie meinen Augapfel“, sagte sie gequält.

Er spürte, dass sie Hilfe brauchte. Er wollte alles in seiner Macht Stehende tun, um sie zu beschützen. „Sonya, bist du in … Not?“

Mit einem Mal lächelte sie und setzte sich zu ihm auf die Sessellehne. „Ich habe nicht gestohlen.“

Er stieß erleichtert den Atem aus. „Dem Himmel sei Dank.“

Der Deckel des Kastens ließ sich in der Mitte öffnen. Vorsichtig klappte er erst den einen, dann den anderen Flügel auf. Es war ihm, als öffnete er einen kleinen Altar-Schrein, in dessen Mitte etwas Kostbares lag.

Doch auf das, was er sah, war er nicht vorbereitet. Durch nichts, das seine verwöhnten Augen jemals gesehen hatten. „O Gott“, stieß er hervor. „Ist sie echt?“ In dem Kasten lag eine sehr alte und wertvolle, wenn nicht gar unschätzbare Statue, die die Madonna darstellte.

„Ja“, sagte Sonya und lehnte sich an seine Schulter.

Holt war sprachlos. Die Kopfbedeckung der Muttergottes, ihr Gewand waren mit Edelsteinen besetzt. Mit Diamanten, Rubinen, Saphiren, Smaragden. Der Heiligenschein über ihrem Haupt war aus Blattgold, ihre Krone steckte voller strahlender Diamanten. Aber das Kind im Arm der Mutter Maria fehlte. Das schöne Gesicht der Madonna drückte Trauer aus.

„So etwas habe ich noch nie gesehen“, sagte Holt nach einer Weile. „Bist du sicher, dass sie von keinem Museum vermisst wird? Hat sie jemand entwendet, der dir nahesteht?“ Wie war sie zu diesem Kunstwerk gekommen?

Stolz hob Sonya das Kinn. „Sie ist nicht gestohlen. Sie befindet sich seit Jahrhunderten im Besitz meiner Familie. Sie war das Einzige, das meine Großmutter 1945 aus Ungarn vor der Roten Armee retten konnte.“ Ihre Stimme brach, sie schluchzte auf, fing sich aber sofort wieder.

„Bitte erzähl mir mehr über die Geschichte deiner Großmutter. Sie ist bestimmt wichtig.“

Sonya setzte sich auf das Sofa. „Niemand kennt mein Geheimnis. Nun teile ich es mit dir.“ Sie sprach, als redete sie in Trance. „Meine Großmutter, die Mutter meiner Mutter, war Katalin Ondrassy-von-Neumann. Bevor mein Urgroßvater, der Graf, und meine Urgroßmutter vor Kriegsende aus dem Schloss verschleppt wurden, hatten sie einem langjährigen Angestellten ihre Tochter anvertraut, damit er sie vor den sowjetischen Truppen in Sicherheit brachte. Karoly, der jüngere Bruder meines Urgroßvaters, hatte längst sein Vermögen zusammengerafft und war mit seiner Familie in die Vereinigten Staaten geflohen. Dort wurden alle sehr reich. Vielleicht sogar noch reicher als die Wainwrights. Meine Großmutter lebte viele Jahre in Norwegen. Nach dem Tod des alten Dieners wurde sie gezwungen, einen Mann aus dessen Familie zu heiraten. Auch meine Mutter wurde gegen ihren Willen verheiratet. Doch sie konnte fliehen. Mein Vater rettete sie. Er war Österreicher, ein einflussreicher Mann, er stammte aus einer guten Familie. Nach meiner Geburt holten meine Eltern meine Großmutter Katalin zu sich. Mit ihr sprachen meine Mutter und ich Ungarisch. Wenn mein Vater da war, sprachen wir Deutsch. Wir lebten in Genf. Ich ging auf eine internationale Schule. Als ich dreizehn war, wurden meine Eltern bei einem Autounfall getötet. Von der Statue wusste ich bis zu meinem sechzehnten Geburtstag nichts. Kurz darauf starb auch meine Großmutter. Da habe ich die Madonna an mich genommen und bis heute niemandem gezeigt.“

„Ich weiß dein Vertrauen zu würdigen“, sagt er leise. „Wie fühlst du dich?“

Gequält lachte sie auf. „Das Sprechen strengt mich an.“

„Das sehe ich dir an. Es tut mir leid, Sonya. Willst du aufhören?“

Statt zu antworten, sprach sie weiter.

„Meine Großmutter glaubte, dass der Unfall von Karolys Sohn Laszlo arrangiert worden war. Und das werde ich auch bis an mein Ende glauben. Inzwischen nennt er sich Graf Laszlo Ondrassy-von-Neumann, obwohl der Titel ihm gar nicht zusteht. Solange ich lebe zumindest. Deshalb kann ich mich selbst auf diesem Kontinent nicht sicher fühlen. Deshalb sehne ich mich so sehr nach Sicherheit, David.“

„Und hast du sie deshalb bei Marcus gesucht?“

„Er hat mir so viel gegeben“, sagte sie traurig. „Ich meine nicht Geld oder Geschenke. Ich spreche von Freundlichkeit, von Fürsorge und Verständnis. Ich war froh, ihn zum Freund zu haben. Aber ich könnte nie einen Mann heiraten, den ich nicht liebe. Ich habe Marcus als Freund geliebt, nicht als Mann. Du bist zu beneiden, weil du ihn zum Onkel hattest.“

Was sie gesagt hatte, leuchtete Holt ein. „Erzähl mir mehr über diesen Laszlo. Wo lebt er eigentlich?“

„Nicht hier in Australien.“ Es schüttelte sie bei dem Gedanken. „Er hält sich in den Staaten oder in Ungarn auf. Der Familienstammsitz ist an ihn gefallen, auch viele Kunstschätze, die am Ende des Krieges meinem Urgroßvater gestohlen wurden, sind an ihn zurückgegeben worden. Er fühlt sich als ungarischer Graf. Aber zur letzten Bestätigung braucht er die Madonna.“

„Das ist wirklich eine Geschichte.“ Er betrachtete wieder die Statue und schüttelte den Kopf. „Glaubst du, dieser Laszlo kann dir gefährlich werden?“

„Er persönlich rührt keinen Finger. Dafür hat er seine Leute. Sie erledigen die schmutzige Arbeit für ihn. Er war nicht einmal in Europa, als meine Eltern getötet wurden. Für die Polizei war es ein Unfall. Von meiner Großmutter weiß ich, dass meine Mutter Grund hatte, Laszlo zu fürchten. Ich möchte nicht weiter darüber sprechen, bitte.“

Er nahm ihre Hand und küsste sie. „Danke, Sonya, dass du mir das alles erzählt hast. Es erklärt mir vieles. Mich wundert nur, dass dieser Laszlo mit all seinen Beziehungen nicht in der Lage war, dich zu finden.“

„Willst du mir Angst einjagen?“ Sie schaute ihn mit funkelnden Augen an. „Ich bin immer sehr vorsichtig gewesen. Und habe gut geplant. Wer vermutet denn eine unschätzbare Statue bei einer kleinen Floristin? Warum sollte eine Frau Blumen binden und verkaufen, die reich sein könnte? Mittellos zu sein, ist auch ein Schutz für mich, David. Laszlo sucht bestimmt nach einer wohlhabenden Frau, die nach und nach die Edelsteine verkauft. Aber ich habe das immer für dumm gehalten. Für eine Entweihung der Madonna überdies. Die Statue bleibt, wie sie ist, bei mir. Ich bin die rechtmäßige Erbin. Nicht Laszlo. Das weiß ich, und Laszlo weiß es auch.“

Wenn sich da nur kein Unheil zusammenbraute! Sonyas Tarnung begann löchrig zu werden. Ironischerweise durch ihre Verbindung zu den Wainwrights. Deshalb fand Holt es nur recht und billig, wenn er und seine Familie die Verantwortung für ihren Schutz übernahmen. „Du solltest aus dieser Wohnung verschwinden“, sagte er entschieden.

Sonya schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Überleg dir das gut!“, warnte er. „Von dir sind Fotos veröffentlicht worden. Überall auf der Welt kann man sie anschauen. Kein Land ist mehr isoliert. Auch unsere eigenen Medien werden versuchen, alles über dich herauszufinden. Sie werden sich nicht so schnell zufriedengeben wie ich. Meine Erkundigungen waren ja ziemlich halbherzig. Und jetzt möchte ich deinen richtigen Namen wissen.“

„Ist das so wichtig?“

„Ja, sehr sogar.“

„Ich heiße Sonya von Neumann. Die Familie meines Vaters ist entfernt verwandt mit den Ondrassy-von-Neumann. So haben meine Eltern sich kennengelernt.“

„Dann haben sich nach dem Tod deiner Großmutter wohl die Verwandten deines Vaters um dich gekümmert.“

„Kümmern würde ich es nicht nennen“, sagte sie bitter. „Sie haben mich einkassiert, mich nicht das Leben einer Jugendlichen führen lassen, mich kontrolliert und versucht, mich zu manipulieren, damit sie mich einmal vorteilhaft verheiraten können. Aber das habe ich zu verhindern gewusst.“

Deutlich spürte er, dass diese Zeit tiefe Wunden hinterlassen hatte, und wollte nicht weiter in sie dringen. „Dann sag mir, was du vorhast, Sonya. Wenn du dich vor Laszlo nicht länger verstecken willst, möchtest du ihm vielleicht den Kampf ansagen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Da kann ich gar nicht. Ich würde es gerne, denn er ist im Unrecht. Und selbst wenn ich einen Prozess unbeschadet gewinnen würde, was ich mir nicht vorstellen kann, was hätte ich davon? Ich möchte nicht in Ungarn leben, ich fühle mich sehr wohl hier. Und das Schloss könnte ich nicht einmal beheizen, so teuer ist der Unterhalt weitläufiger alter Gemäuer. Laszlo lässt es in Stand setzen, soll er weiter dafür sorgen. Auf den Titel kann ich auch verzichten, er gilt ohnehin nichts mehr in der heutigen Zeit. Aber die Madonna, die möchte ich behalten. Sie gehört mir. Er darf sie mir nicht wegnehmen.“

„Du glaubst, er wird es ernsthaft versuchen?“

„Ja, sie ist äußerst wichtig für ihn.“ Ihre Wangen glühten. „Nicht weil sie so wertvoll ist, sondern weil die Madonna immer nur an das Familienoberhaupt weitergegeben wurde. Da er sich dafür ausgibt, braucht er sie als Insignie. Außerdem werden der Statue spirituelle Kräfte nachgesagt. Auch deshalb gilt sie als kostbarster Besitz unseres Geschlechts.“

Er ließ sich zurückfallen. „Wo bewahrst du sie eigentlich auf? Hoffentlich nicht irgendwo ganz unten in einer Schublade.“

„Das verrate ich nicht.“

„Ich verstehe. Du ziehst dich wieder in dein Schneckenhaus zurück. Traust du mir immer noch nicht?“

„Ich werde das Versteck nicht verraten“, wiederholte sie wie unter Zwang. „Und deinen Eltern kannst du bestellen, dass ich mich nicht verhören lasse.“

Holt musste sich zusammenreißen, um ruhig zu bleiben. „Es war richtig, dass du mir die Madonna gezeigt und mir deine Geschichte erzählt hast. Nun weiß ich, wie hart dein Leben gewesen ist, weil du ständig Angst vor Entdeckung haben musstest. Aber soll das so weitergehen, Sonya? Ich möchte dir helfen.“

Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Laszlo hat meine Eltern getötet. Dafür wird er bezahlen.“

„Du könntest damit an die Öffentlichkeit gehen“, schlug er nicht ganz ernsthaft vor. „War es das, wozu du Marcus’ Hilfe gebraucht hättest?“

„Nein, nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Von Marcus habe ich mir nur Schutz erhofft. Wenn Laszlo herausfindet, dass ich hier in Australien bin, wird er Himmel und Hölle bewegen, um mich ausfindig zu machen. Er hat skrupellose Leute, die das für ihn übernehmen.“

„Es wird dir nichts passieren, wenn ich und meine Familie hinter dir stehen“, versicherte er. „Verrate mir wenigstens eins: Könnte jemand, der deine Wohnung durchsucht, ich meine einen echten Profi und keinen Feld- und Wiesendieb, könnte dieser Profi die Madonna finden?“

Sie schluckte. „Er müsste schon sehr sehr gut sein.“

„Dann sei endlich vernünftig, Sonya“, rief er. „Wenn Laszlo jemanden schickt, dann nur einen der besten. Und deshalb musst du aus der Wohnung raus.“

„Aber wo soll ich mich denn verstecken, David?“ Sie wirkte in die Enge getrieben. „In deinem Apartment etwa? In deinem Bett?“

„Hör auf damit! Oder hast du schlimme Erfahrungen gemacht? Hat dich jemand vergewaltigt, Sonya?“

„Männer können grausam sein.“

Ihm wurde bange vor dem, was sie vielleicht erlebt hatte. „Einige, ja. Die meisten nicht.“

„Nun, ich bin nicht vergewaltigt worden. Ich bin immer noch Jungfrau, das darfst du mir glauben.“

Dazu fiel ihm nichts ein. Jungfrau? Mit fünfundzwanzig? Im einundzwanzigsten Jahrhundert? Eine bildschöne Frau? Mit so einer Ausstrahlung? „Das ist schwer vorstellbar“, sagte er ehrlich.

Sie hob das Kinn. „Ist es eine Schande, mit fünfundzwanzig noch Jungfrau zu sein?“

Er stieß den Atem aus. „Aber Sonya, auf mich hast du keinen prüden Eindruck gemacht. Als Marcus dir den Heiratsantrag machte, wusste er da, dass du noch Jungfrau bist?“

„Nein. Über solche Sachen haben wir nie gesprochen. Außerdem ging ihn das doch gar nichts an. Mir ist Sex nicht wichtig, ich könnte bis an mein Lebensende ohne …“

Er hob die Hand, und sie brach ab. „Halte dich an die Wahrheit, Sonya. Wir beide waren dicht davor, die Grenze zu überschreiten.“

„Gut, ich gebe es zu.“ Tränen schossen in ihre Augen. „Es ist eben passiert, ich wundere mich selbst darüber. Ich wünschte, ich wäre ein normales Mädchen wie deine Freundinnen. Ausgenommen Paula, natürlich. Aber das bin ich nicht. Mein Leben verlief anders und auch in dieser Hinsicht gefährlich. Immer hat mich jemand haben wollen. Nicht mich, sondern meinen Körper. Mir waren sie widerwärtig, diese heimlichen anzüglichen Blicke, schmierigen Worte, versehentlichen Berührungen. Doch man zwang mich zu nichts. Man gewährte mir Zeit. Ich war etwas Wertvolles, so eine Art Preis. Man hat mich nicht geschlagen, hungern lassen oder eingekerkert. Aber ich stand unter ständiger Aufsicht dieser ach so zivilisierten Menschen von guter Herkunft.“ Sie lachte bitter auf. „Ihre Einschüchterungen waren subtil, aber wirksam. Ich lebte in Angst und bin mit achtzehn davongelaufen. So, nun weißt du, warum ich nur mit einem Mann schlafen kann, den ich liebe.“

Holt sprang auf und nahm sie in die Arme. „Verzeih mir. Ich wollte dich nicht quälen. Haben diese Verwandten etwas von der Madonna gewusst?“

Sie schüttelte den Kopf. „Sie glaubten sie längst verbrannt, geraubt oder verloren. Nein, mich betrachteten sie als ihren Schatz. Jung und hübsch, wie ich war. Irgendwann hätten sie mich auf den Markt geworfen und mich an den Meistbietenden verheiratet.“

„Schöne Familie“, murmelte er. „Hattest du überhaupt Geld für die Flucht?“

„Ja, nicht viel, aber genug, um schließlich Europa verlassen zu können. Mein Vater hatte nicht einmal sein Testament gemacht. Egal, erst mit achtzehn konnte ich das Erbe antreten. Bis dahin hatte ich einen Vormund. Der hat mir ernsthaft nachgestellt. Vor ihm musste ich mich besonders hüten. Dreißig Jahre war er älter als ich.“

Holt versuchte, sich das sechzehnjährige verwaiste Mädchen vorzustellen, in Angst vor sexuellem Missbrauch. „Wie hast du dich seiner erwehrt?“

„Mit allen möglichen Tricks und Methoden habe ich mich ihm entzogen. Und zuletzt habe ich ihm mit der alten Pistole meines Vaters gedroht.“

„Sonya!“, rief er geschockt. „Besitzt du sie noch?“

„Nein, natürlich nicht. Sobald ich in Sicherheit war, habe ich sie in den Fluss geworfen. Mit einer Pistole im Gepäck wäre ich über keine Grenze gekommen. Außerdem finde ich Waffen furchtbar.“

„Das erleichtert mich. Darf ich dir jetzt einen Vorschlag machen? Ich werde vorübergehend wieder bei meinen Eltern wohnen, und du ziehst in mein Apartment. Dort bist du sicher, denn das Haus wird bewacht. Wir sollten uns beeilen. Deshalb möchte ich, dass du rasch das Nötigste packst. Nimm vor allem die Madonna mit. Ich habe einen Safe in meiner Wohnung. Morgen sollten wir sie in ein Bankschließfach bringen oder in die Stahlkammer meines Vaters.“

„Ich gebe die Madonna nicht aus der Hand“, sagte Sonya.

„Dann setzt du sie aufs Spiel. Wenn Laszlo wirklich nie aufgehört hat, nach dir zu suchen, gerätst du jetzt durch deine Verbindung zu Marcus in sein Visier. Du musst die Madonna in Sicherheit bringen und dich selbst auch.“

„Du gehst wirklich zu deinen Eltern zurück?“ Sie sah ihn mit ihren grünen Augen forschend an.

„Das verspreche ich. Vor mir brauchst du dich nicht zu fürchten. Ich werde dich nicht anrühren.“

„Gut, dann komme ich mit dir.“

Sein Zielobjekt und der große, verdammt gut aussehende Mann verließen das Haus. Der war auch auf der Beerdigung gewesen und hatte das Mädchen zum Wagen begleitet. Er hieß David Wainwright, kam aus einer superreichen und mächtigen Familie. Sah kräftig und fit aus, der Junge. Wenn es hart auf hart käme, würde ihm das aber auch nichts nützen. Doch so weit sollte es nicht kommen. Jetzt stiegen sie in einen kleinen unscheinbaren Wagen. Tausende davon fuhren davon auf den Straßen. Was die beiden wohl vorhatten? Egal, er würde es gleich rauskriegen. Fein ausgehen wollten sie jedenfalls nicht. Wainwright trug zwar einen dunklen Geschäftsanzug, doch sie nur Jeans und ein weißes T-Shirt. Trotzdem sah sie aus wie eine Prinzessin.

9. KAPITEL

So lebte also ein schwerreicher junger Mann! David hatte das ganze oberste Stockwerk für sich allein. Seine Wohnung war geschmackvoll gradlinig und modern eingerichtet. An den Wänden hingen wunderbare Bilder einheimischer Künstler.

Im Wohnzimmer standen gleich mehrere Sofas. Auf dem längsten mochten wohl sechs Menschen bequem Platz finden und von hier auf den Glanz des nächtlichen Hafens schauen. Außerdem gab es noch diverse bequeme Sessel.

Das Esszimmer war durch eine Reihe tragender Holzpfeiler abgetrennt. An dem rechteckigen Tisch aus Mahagoni konnten zehn Personen essen. An einem kleineren runden Tisch sechs Personen. Wie sie, schien er Holz zu lieben, denn auch als Bodenbelag hatte er Mahagoni gewählt. Dies alles war sehr beeindruckend. Etwas ganz anderes als ihre eigene Wohnung.

„Hier bist du jedenfalls sicher“, sagte David.

„Es gefällt mir hier. Du hast einen guten Geschmack.“ Sie sprach ruhig, obwohl sie innerlich zitterte. Sie waren allein hier, und dies war sein Reich. Einerseits sehnte sie sich danach, dass er sie wieder küsste. Andererseits fürchtete sie sich davor, die Kontrolle über sich zu verlieren.

„Nun musst du dir noch ein Schlafzimmer aussuchen. Außer meinem gibt es noch vier. Die Betten werden jede Woche frisch bezogen, ob ich Gäste hatte oder nicht. Und jedes hat ein eigenes Bad.“

„Aber dann bringen wir die Madonna in Sicherheit.“

Sonya entschied sich gleich für das erste Gästezimmer. Schöner konnten die anderen nicht sein. In so einem riesigen Bett hatte sie noch nie geschlafen, schon gar nicht mit Blick auf einen Hafen. „Deine Gäste haben es gut“, sagte sie und stellte ihre Handtasche ab. „Wenn du nichts dagegen hast, nehme ich gleich dies.“

„In Ordnung. Ich bringe dein Gepäck.“

Danach verschwand er und ließ sie in Ruhe auspacken. „David“, rief sie nach einer Weile.

„Ich bin in meinem Schlafzimmer, am Ende des Flurs.“

Das klang so sachlich, als wäre sie eine Cousine. Ließ es ihn denn völlig kalt, dass sie hier war? Sie selbst war schrecklich aufgeregt. Wahrscheinlich lag es an ihrem Mangel an Erfahrung. Langsam ging sie den Flur hinunter. Die Tür zu seinem Schlafzimmer stand offen.

Über den großen Balkon hinaus hatte man einen herrlichen Blick. Alles andere überflog Sonya nur, denn sie hatte die Bronzebüste einer wunderschönen Frau entdeckt. „Das ist meine Mutter“, sagte er.

Sie trat näher und betrachtete sie. „Du siehst ihr sehr ähnlich. Der gleiche Gesichtsschnitt, der gleiche Mund.“ Sie strich darüber.

„Ja, das stimmt wohl“, sagte er und wandte sich ab. „Und jetzt kommt die Madonna in den Safe. Wo ist sie?“

„Unter meinem Bett. Warte, ich hole sie.“

„Lass dir Zeit. Ich öffne inzwischen den Safe in meiner Ankleide.“

„Darf ich nicht dabei sein? Willst du mir die Kombination nicht verraten?“

Er legte den Arm um ihre Schulter. „Lieber nicht. Man könnte dich mit dem Tode bedrohen, um ihn preiszugeben.“

Sie riss die Augen auf.

„Das war nur ein Scherz. Aber sicher ist sicher.“

Es fiel Sonya schwer, die Madonna einem Versteck anzuvertrauen, das ihr nicht zugänglich war. Bevor sie David den Kasten übergab, beugte sie sich ehrfürchtig darüber und sprach ein paar Worte auf Ungarisch. So hatte ihre Großmutter es sie gelehrt. Er nahm ihn und legte ihn in den Safe, der in den Boden des Wandschrankes eingelassen war. Dann schloss er die Tür.

„Danke, David“, flüsterte sie.

„Lass uns hier rausgehen“, sagte er und schaute sie ungeduldig an. „Für zwei ist es zu eng.“

„Du hast mich hierherbringen wollen, und nun bereust du es schon?“

„Vielleicht.“ Er ließ ihr den Vortritt.

„Die Madonna ist in Sicherheit. Das ist das Wichtigste. Nun kann ich beruhigt nach Hause fahren.“

„Wirklich?“ Er hielt sie fest und zwang sie, ihn anzusehen. Aber alles, was sie sah, war seine verschlossene, ja abweisende Miene.

„Du willst ebenso wenig, dass ich hierbleibe, wie ich hierbleiben möchte“, sagte sie zornig.

„Habe ich dir nicht ein Versprechen gegeben? Nun verhindere nicht, dass ich es halte. Wie oft soll ich dir noch sagen, dass ich dich will, Sonya. Ich weiß ja kaum noch, was ich tun soll.“

„Und das gefällt dir nicht, stimmt’s? Du suchst nach einer einfachen Lösung. Du fühlst dich zum ersten Mal einer Frau unterlegen.“ Sie wusste, dass sie sich ziemlich absurd verhielt. Trotzdem konnte sie sich nicht mäßigen.

„Ich mich unterlegen fühlen?“ Spöttisch verzog er sein schönes Gesicht. „Versuch nicht, mich zu provozieren, Sonya!“ Er ließ ihren Arm los und ließ sie einfach stehen.

Erst im Flur holte sie ihn wieder ein. „Gute Nacht, Sonya“, sagte er, ohne sie anzuschauen.

„David, geh bitte nicht im Zorn. Es tut mir leid.“ Sie begann zu weinen.

Er drehte sich um und schaute sie finster an. „Hör auf damit. Ich kann dich nicht weinen sehen. Warte damit, bis ich draußen bin.“

„Ja, natürlich.“ Sie wischte sich die Tränen ab und ging wieder zum Angriff über. Was sie trieb, wusste sie selbst nicht. „Du wagst es, mir Vorschriften zu machen? Ich weine, wann ich will.“ Sie reckte das Kinn und sah ihn herausfordernd an.

David seufzte. „Komm her!“ Er zog sie zu einer Leiste mit Schaltern.

„Das brauchst du mir nicht zu zeigen, damit kann ich umgehen“, sagte sie hochnäsig.

„Ich will sichergehen. Schau hin und hör zu.“ Er biss die Zähne zusammen und war wohl mit seiner Geduld am Ende.

Sie traute sich nicht, näher zu kommen. Zu dem Mann, den sie liebte. Wenn sie eins wusste, dann dies: „Ich habe mich in dich verliebt“, brach es aus ihr heraus. „Es ist alles falsch, eine Katastrophe. Ich weiß, dass du das denkst.“

Er schlug mit der Faust gegen die Wand. „Sonya …“

„Jedes Mal, wenn ich dich sehe, wird es schlimmer, und ich liebe dich noch mehr“, sprudelte es aus ihr heraus. Die Nerven gingen mit ihr durch. Es war, als ob ihr Innerstes nach außen flösse. „Es ist eine Tragödie. Das habe ich nicht gewollt. Ich weiß nicht mal, wie es passiert ist.“

„Sonya, bitte. Ich muss jetzt gehen. Versteh doch!“

Warum war er so unerbittlich, so gnadenlos? „Dann geh doch. Geh! Geh!“ Sie geriet förmlich außer sich.

Holt wusste nicht mehr weiter. Was war mit ihr los? Ihm fiel auf, dass ihr Akzent immer stärker wurde. Wohin sollte dieser Ausbruch führen? Wenn er sein Versprechen halten wollte, musste er zur Tagesordnung übergehen. Er legte den Finger an einen der Schalter. „Erst diesen“, stieß er hervor. „Dann diesen. Als nächsten …“

„Du willst mich also verlassen?“, schrie sie.

War diese Frau denn verrückt geworden, oder wollte sie ihn verrückt machen mit ihren sich widersprechenden Botschaften. Er schaute ihr ins Gesicht. Sie wirkte völlig erschöpft. „Dich verlassen? Entschuldige bitte, du wolltest doch, dass ich gehe.“

„Nein, geh nicht, David“, flehte sie nun. „Ich wollte dich nicht verletzen. Bleib da.“

„Sonya, wenn ich bleibe …“ Er brach ab, weil er nicht weiter wusste.

„Bleib“, flüsterte sie. „Du willst mich? Ich will dich auch. Ich möchte keine Jungfrau mehr sein. Ich verspreche dir, dass ich es nicht bereuen werde.“

Das Dröhnen in seinen Ohren war so laut, dass er die Hände darauf pressen musste. Aber das half nicht, denn nun hörte er sein Blut rauschen „Sonya“, stöhnte er verzweifelt.

„Es ist alles in Ordnung.“ Sie kam zu ihm und schlang ihren weißen schlanken Arm um seinen Nacken. „Küss mich, David.“

Es war eine herzzerreißende Bitte. Und ihre Stimme klang verlockender denn je. „Halt mich, David. Liebe mich.“

Diese Einladung setzte ihn unter Strom und schachmatt. Sonya war seine Göttin. Er betete sie an. Er war ihr verfallen. Deshalb zögerte er nicht zu gehorchen, nicht eine Sekunde. Er hob sie hoch und trug sie in sein Zimmer.

Als Sonya die Augen aufschlug, wusste sie nicht gleich, wo sie war, bis sie merkte, dass sie splitternackt in einem großen, wunderbar bequemen Bett lag. Dann wogte alles mit einer heißen Welle wieder zurück …

David! Sie legte die Hand auf ihre Brust. Sie war keine Jungfrau mehr, sie war jetzt eine Frau, eine, die das Himmelreich kennengelernt hatte.

„David“, flüsterte sie. David, ihr wunderbarer Geliebter.

Wollüstig streckte sie sich und schaute sich um. Die Welt sah irgendwie anders aus. Viel schöner. David hatte sie geliebt. Vorsichtig, zärtlich, verspielt zunächst. Erst als sie es vor Ungeduld gar nicht mehr aushalten konnte, hatte er sich mit ihr vereint. Es war so köstlich gewesen.

„Vergib mir“, hatte er gemurmelt, als sie beide erschöpft und satt vor Erfüllung wieder zu Besinnung kamen, und sich dann zurückgezogen. Aber was sollte sie ihm denn vergeben? Er hatte sie doch gelehrt, sich hinzugeben und sie glücklich gemacht.

Danach waren sie in tiefen Schlaf gefallen, gegen Morgen erwacht und hatten sich noch einmal geliebt. Diesmal mit wilder Leidenschaft. Nun gehörte sie ihm mit Leib und mit Seele. So hatte sie sich Sex nicht vorgestellt. Und nun wollte sie davon am liebsten nie wieder lassen.

Es lag alles an David, ob aus ihnen ein Paar wurde. Sie sehnte sich nach nichts anderem. Aber würde seine Familie sie akzeptieren? Wo führte die Zukunft sie hin? Was auch immer geschah, diese Nacht konnte ihr niemand nehmen. David hatte sie ihr geschenkt. Einen anderen als ihn würde sie nicht zum Mann nehmen.

Um ein Haar wäre ihm sein Zielobjekt mit dem Taxi entwischt. Er musste wohl eingeschlafen sein, nachdem Wainwright das Apartmenthaus verlassen hatte und in seinem Schlitten weggefahren war. Das Mädchen wollte jetzt bestimmt in seine eigene Wohnung zurück. Die jungen Leute hatten wohl eine Liebesnacht miteinander verbracht. Warum nicht? Sie waren beide schön und sympathisch. Dem Mädchen durfte nichts passieren. Das war Ehrensache. Er war Ungar. Er wusste alles über die Tragödie der Ondrassy-von-Neumanns. Er wusste auch, wer den Unfall herbeigeführt hatte, bei dem die Eltern des Mädchens umkamen, und wer der Auftraggeber gewesen war. Der Graf. Jeder hatte Angst vor ihm, selbst Leute, deren Job es war, anderen Angst einzujagen. Auch er hatte Angst vor dem Grafen. Vor allem seit er wusste, dass das Mädchen die rechtmäßige Erbin war. Kein Haar würde er ihr krümmen. Er war kein Mörder. Auch wenn er sich schon seit Jahren von dem falschen Grafen kaufen ließ und zu einem seiner Handlanger geworden war.

Sonya brauchte noch ein paar Sachen aus ihrer Wohnung. Als sie schon vor der Tür des Hauses war, hörte sie hinter sich Schritte und drehte sich um. Ein gut angezogener, sehr großer bulliger Mann näherte sich ihr. Er sprach sie auf Ungarisch an. Seltsamerweise erschreckte sie das nicht. Sie war auf so etwas gefasst gewesen.

„Guten Morgen, Gräfin. Endlich habe ich Sie gefunden.“ Ton und Haltung drückten Respekt aus.

„Was wünschen Sie, bitte“, antwortete Sonya in ihrer Muttersprache.

„Ich möchte mit Ihnen sprechen.“ Der Mann deutete eine Verbeugung an. „Keine Sorge, ich werde Ihnen nichts tun. Es wäre aber sinnlos, wenn Sie versuchten wegzulaufen. Ich würde Sie überall finden. Ich komme im Auftrag Ihres Großonkels Laszlo. Er möchte Ihnen ein Angebot machen. Seien Sie beruhigt. Er hegt keine bösen Absichten.“

Sie lachte bitter auf. „So, wie er gegen meine Mutter und meinen Vater keine bösen Absichten hegte?“ Ihr wurde mit einem Mal bewusst, dass die meisten Hausbewohner zur Arbeit gegangen waren und sie vielleicht weit und breit mit dem Mann allein war.

„Bitte haben Sie keine Angst.“ Er trat einen Schritt zurück, damit sie sich nicht bedrängt fühlte. „Aber lassen Sie uns in Ihrer Wohnung weitersprechen. Sie werden erstaunt sein, was Ihnen Ihr Großonkel anbietet.“

„Er hat mir nichts anzubieten“, sagte sie kalt.

„Bitte, Gräfin. Gehen wir nach oben. Sie müssen mich anhören. Weder ich noch der Graf wollen Ihnen Böses.“

„Aber nur, weil er weiß, dass er nicht ungeschoren davonkäme. Ich habe mit wichtigen Leuten über ihn gesprochen.“

„Alles Weitere in Ihrer Wohnung, Gräfin. Ich werde Ihnen das Angebot unterbreiten und dann sofort gehen.“

Überraschenderweise glaubte sie ihm. In diesem Menschen schien noch ein Rest von Anstand zu stecken.

Es war so, wie sie gedacht hatte. Laszlo wollte die Madonna haben. Als Gegenleistung bot er, auf ein Bankkonto ihrer Wahl zehn Millionen Dollar zu zahlen.

„Das ist ein gutes Tauschgeschäft. Mit einem Schlag wären Sie reich.“

Sonya zeigte sich unbeeindruckt. „Laszlo muss verrückt sein, wenn er denkt, ich hätte die Statue.“

Der Mann schüttelte den Kopf. „Sie besitzen Sie, Gräfin. Geben Sie auf. Sie sind eine schöne junge Frau. Das Leben liegt noch vor Ihnen. Warum hängen Sie so an diesem Kunstwerk?“

„Das wissen Sie sehr gut“, wies sie ihn zurecht. „Sie sind Ungar. Unsere religiösen Symbole bedeuten uns viel. Woher wissen Sie, dass Sie nicht dafür bestraft werden, wenn Sie mir die Madonna wegnehmen?“

Er lachte grimmig. „Ich werde dafür bestraft, wenn ich es nicht tue.“

„Nicht, wenn Laszlo im Gefängnis sitzt.“

„Das wird niemals geschehen, Gräfin. Er ist zu mächtig. Er wird Sie überall hin verfolgen. Überlassen Sie ihm die Statue.“

„Dann müsste er bereit sein, mir erst das Geld zu überweisen. Ich kann ihm nicht trauen. Er schreckt vor nichts zurück. Wissen Sie denn nicht, dass er meine Eltern aus dem Weg räumen ließ?“

Der Mann sah betreten zur Seite. „Wo befindet sich die Statue?“, fragte er statt zu antworten.

„Hier jedenfalls nicht. Zuerst das Geld, dann sprechen wir weiter. Heutzutage geht es rasch, Geld ins Ausland zu überweisen. Ich kann Ihnen meine Bankverbindung nennen.“

„Eine kluge Entscheidung, Gräfin.“ Der Mann erhob sich.

„Wie kann ich mich mit Ihnen in Verbindung setzen?“, fragte Sonya.

„Ich werde mit Ihnen Kontakt aufnehmen. Das Wichtigste ist, am Leben zu bleiben. Es war mir eine Ehre, Sie kennengelernt zu haben. Die Ondrassy-von-Neumanns gehörten einst zu den nobelsten Familien Ungarns.“

Als Holt in seinem Elternhaus ankam, nahmen seine Mutter und sein Vater gerade im Wintergarten ein spätes Frühstück ein. Besonders seine Mutter liebte es, hier zu essen, weil sie dabei in den schön angelegten Park schauen konnte.

„Was gibt es, David?“, fragte sein Vater. „Um diese Zeit bist du doch sonst bei der Arbeit.“

„Hast du schon gefrühstückt, Holt?“, fragte seine Mutter.

„Eine Tasse Kaffee trinke ich gern mit.“ David setzte sich und stellte die Aktentasche neben den Stuhl. „Ich möchte euch etwas zeigen, bevor es in die Stahlkammer kommt. Es gehört Sonya Erickson. Die nächste Zeit wird sie bei Rowena verbringen. In ihrer Wohnung ist sie nicht mehr sicher.“

Sein Vater runzelte die Stirn. „Erzähl mir keine Räubergeschichten. Was besitzt das Mädchen, das in einen Tresor gehört?“

„Das werdet ihr gleich sehen.“ Er griff nach der Tasche. „Es befindet sich seit dem siebzehnten Jahrhundert in Sonyas Familie.“

„Na, das hört sich gewaltig übertrieben an“, wandte seine Mutter ein.

Er wickelte den Kasten aus und stellte ihn vorsichtig auf den Tisch. „Kann dich das überzeugen?“

Sharron lehnte sich zurück. „Ist das alles? Diese Schachtel? Alt könnte sie allerdings sein, wenn sie echt ist.“

Holt klappt die Deckelflügel auseinander und schob den Kasten in die hereinfallenden Sonnenstrahlen.

„Donnerwetter.“ Robert Wainwright beugte sich vor. „So ein Stück habe ich noch nie gesehen.“

„Woher hat sie das bloß?“, fragte seine Mutter. „Und dann diese Steine.“ Sie berührte die Diamanten in der Krone der Madonna. „Allein sie sind ein Vermögen wert. Wie kommt eine junge Floristin an so etwas?“

„Das musst du uns erklären, David“, forderte ihn sein Vater auf.

Nachdem Holt seinen Eltern alles erzählt hatte, stellte sich heraus, dass seinem Vater Laszlo Ondrassy-von-Neumann als Industrieller und äußerst vermögender Mann ein Begriff war. Um Sonya zu helfen, beratschlagten sie, Erkundigungen über ihn und die Familiengeschichte einzuziehen. Sein Vater versprach, sofort die nötigen Anrufe zu erledigen.

Holt fuhr ins Büro, kurz darauf wollte ihn Rowena am Telefon sprechen. Sie atmete schwer. David fühlte eine kalte Hand nach seinem Herzen greifen.

„Sonya ist hier“, sagte sie. „Heute Morgen hatte sie ein ziemlich erschreckendes Erlebnis.“

Er umklammerte den Hörer. „Hat jemand sie bedroht? Ist sie verletzt?“

„Nein, nein. Aber du solltest sofort mit ihr sprechen, David. Kannst du herkommen?“

Kurze Zeit später saßen sie zu dritt auf Rowenas Terrasse.

„Lass mich raten, was passiert ist“, sagte Holt und schaute Sonya forschend in die Augen. „Du hast von Laszlo gehört. Über einen Mittelsmann.“ Er machte sich schreckliche Sorgen um sie.

Wo war die Sonya geblieben, die er am Morgen in seinem Bett zurückgelassen hatte. Entspannt schlafend. Schöner denn je nach der erfüllenden Liebesnacht. Nun sah sie mitgenommen aus. Jemand hatte sie eingeschüchtert, und er war nicht da gewesen, um sie davor zu bewahren.

„Er hat mich aber mit Respekt behandelt“, sagte sie, offenbar um ihn zu beschwichtigen.

„Das war klug von ihm. Mein Vater weiß übrigens, wer Laszlo ist und hat ihn bisher für nichts anderes als einen erfolgreichen Industriellen gehalten.“

Sie verzog verächtlich den Mund. „Auch die können korrupt sein, lügen, betrügen, sich widerrechtlich bereichern, andere kaltstellen oder gar kaltmachen lassen.“

„Scheint ein übler Bursche zu sein“, sagte Rowena.

„Er hat meine Eltern auf dem Gewissen.“ Sonya schlang die Arme um sich. „Über den Mittelsmann hat er mir zehn Millionen Dollar für die Madonna geboten. Geld, an dem Blut klebt.“ Dann schaute sie auf, geradewegs in Holts Augen. „Ein bisschen wenig, nicht wahr? Gerade mal die Hälfte von dem, was ich gerade geerbt habe.“

Rowena schüttelte fassungslos den Kopf.

Holt kannte inzwischen Sonyas Art, sich mit Gegenangriffen zu wehren. Er schrieb es ihrer schweren Vergangenheit zu. Ihm war auch sofort klar, was sie vorhatte. „Du spielst also mit dem Gedanken, das Geld anzunehmen, aber die Madonna zu behalten.“

„Richtig geraten.“ Sie lachte auf. „Natürlich gebe ich die Madonna nicht fort. Schon gar nicht an ihn. Sie gehört mir. Sein Geld behalte ich aber auf keinen Fall. Das Blut meiner Eltern klebt daran. Ich werde es spenden. Für junge Obdachlose, habe ich gedacht. Du kannst mich da sicher beraten.“

Wie konnte er sie von diesem Unsinn abhalten? „Sonya, du kannst doch nicht im Ernst glauben, dass Laszlo sich von dir an der Nase herumführen lässt! Du bringst dich in große Gefahr.“

„Sonya, hören Sie auf ihn“, rief Rowena in Panik.

„Er verdient es nicht besser“, flüsterte Sonya. „Der Mittelsmann hat mir indirekt bestätigt, dass Laszlo hinter dem Unfall meiner Eltern steckt.“ Tränen stiegen ihr in die Augen.

„Wie schrecklich!“, murmelte Rowena. „Sie müssen Schlimmes durchgemacht haben, Kind.“

„Meine Großmutter hatte recht. Nun weiß ich es. Er ist ein Mörder.“ Sonya begann zu weinen.

„Aber hast du Beweise dafür?“ Holt versuchte, vernünftig zu bleiben. „Selbst wenn dieser Mann gegenüber der Polizei aussagte, ließe sich Laszlos Schuld nicht zweifelsfrei belegen. Und du glaubst doch nicht etwa, dass ein Handlanger das täte? Seinen Auftraggeber verraten? Seine Deckung aufgeben? Das wäre zu gefährlich für ihn. Wer weiß, was er selbst alles auf dem Kerbholz hat.“

„Du bist gegen mich“, warf Sonya ihm vor.

„Komm.“ Er nahm ihre Hand. „Beruhige dich und denk nach. Wir alle sind auf deiner Seite. Du bist keine Einzelkämpferin mehr. Wir werden dich unterstützen. Aber ich finde es nicht richtig, dass du so getan hast, als wolltest du auf Laszlos Angebot eingehen. Wieso traust du diesem Mittelsmann eigentlich? Er führt doch die Aufträge deines Onkels aus. Vielleicht ist sogar er derjenige …“

„Mit dem Tod meiner Eltern hat er nichts zu tun“, rief sie. „Er ist Ungar. Ich weiß, dass er mir nichts Böses will.“

Das überzeugte Holt nicht. „Er glaubt dir zumindest, dass du dir die Madonna abkaufen lässt. Und wie soll es nun weitergehen? Wie tretet ihr wieder in Kontakt?“

„Das hat er offen gelassen. Er wird sich schon melden, er beschattet mich ja.“

Holt hätte am liebsten auf den Tisch geschlagen. „Dann weiß er auch, dass du jetzt bei Rowena bist. Schöne Bescherung!“

Sonya schaute schuldbewusst seine Tante an. „Verzeihen Sie mir, Lady Palmerston. Ich wollte Sie nicht in Gefahr bringen. Ich ziehe zurück in meine Wohnung.“

„Das kommt nicht infrage.“ Was sollte er tun? Für den sichersten Ort, an dem sie nicht allein wäre, hielt er sein Elternhaus.

Doch Sonya weigerte sich. „Nein, danke, David. Ich kann mir nicht vorstellen, dass deinen Eltern das recht wäre. Außerdem habe ich keine Angst. Der Mann tut mir nichts. Die Madonna beschützt mich.“

Er musste also zum Äußersten greifen. „Dann lasse ich dein Haus rund um die Uhr von unserem Sicherheitsdienst bewachen, Sonya.“

„Warum darf sie nicht hierbleiben, David? Ich habe eine nagelneue Alarmanlage.“

„Das kann ich nicht annehmen, Lady Palmerston.“

„Doch, bitte, Sonya. Ich bin zwar alt, aber kein Angsthase. Und Sie in Ihrer Verfassung brauchen ein bisschen Gesellschaft.“

„Ich hab’s.“ Holt hob die Hand. „Sonya, du bleibst in meiner Wohnung. Da gibt es bereits einen Sicherheitsdienst, der diskret verstärkt werden kann. Und dann, da hätte ich gleich draufkommen sollen, werden wir die Polizei einschalten. Sie wird gegen Laszlo ermitteln und dich schützen. Das ist die beste Lösung. Und die sauberste.“

„Keine Polizei, David. Gegen Laszlo wird sie nichts ausrichten können. Du sagst doch selbst, dass ich keine Beweise gegen ihn in der Hand habe. Lass mich abwarten, bis das Geld da ist. Danach verzichte ich auf weitere Ansprüche. Damit muss Laszlo sich zufriedengeben. Sein Geld gebe ich an Bedürftige weiter. Außerdem möchte ich nicht, dass der Mittelsmann ins Gefängnis kommt. Er ist mir nicht feindlich gesonnen.“

„Sonya, du hast unter Schock eine Entscheidung getroffen. Zum Nachdenken hattest du keine Zeit. Merkst du nicht, dass alles aus dem Ruder läuft, wenn du an deinem Entschluss festhältst? Du vertraust diesem Mittelsmann. Aber weißt du, was er tun wird, wenn du ihm nicht, wie abgemacht, die Madonna gibst? Kann er dich denn ungeschoren davonkommen lassen und mit leeren Händen Laszlo unter die Augen treten?“

Sie schlug die Hände vor das Gesicht. „Ich weiß nicht.“

Er zwang sie, ihn anzusehen. „Und wenn der Mann dir nichts tut, wirst du nicht fürchten müssen, dass an Laszlos Geld noch mehr Blut kleben wird, weil er sich an dem Mann für den fehlgeschlagenen Handel rächt?“

Sie sah ihn verzweifelt an. „Ich will doch nur die Madonna behalten“, flüsterte sie. „Was soll ich denn tun?“

Er zog sie vom Stuhl und nahm sie in die Arme. „Sonya von Neumann. Deine Flucht ist zu Ende. Übergib deine Angelegenheit den Ermittlungsbehörden. Auch das Geld solltest ihnen als Beweismittel überlassen. Wer weiß, vielleicht führt seine Herkunft die Polizei auf eine wichtige Spur, eine schwarze Kasse, aus der Laszlo seine kriminellen Machenschaften finanziert. Ich bin bei dir und passe auf, dass dir nichts geschehen wird.“

Sie schloss die Augen und lehnte sich an seine Schulter. „Du bist meine Welt, David“, flüsterte sie.

Erst als Rowena sich räusperte, lösten sie sich voneinander. „Ihr seid ein schönes Paar“, sagte sie. „Ihr entschuldigt mich, ich habe ein paar Pflichten zu erledigen.“

10. KAPITEL

Ein junger Handwerker in Arbeitskluft, die Hand mit dem Handy am Ohr, trat brabbelnd durch die Eingangstür heraus und kam gar nicht auf den Gedanken, dass durch seine Unaufmerksamkeit, ein Unbefugter das Haus betreten konnte. Erstaunlich, der Leichtsinn der jungen Leute.

Wainwright hatte die junge Gräfin zurück in seine Wohnung gebracht. Die Gelegenheit, ihre Wohnung unter die Lupe zu nehmen. Das Schloss ihrer Wohnungstür war eine Lachnummer. Sie würde nicht einmal merken, dass es geknackt worden war, und in ihren Räumen keine Spuren einer heimlichen Durchsuchung finden. Darin war er Spezialist.

Zwanzig Minuten später wusste er, dass die Statue nicht in der Wohnung war. Schade. Wäre besser gewesen, das wertvolle Stück gleich einzukassieren. Sicherheitshalber. So eine Übergabe war immer ein Risiko. Die Leute, mit denen das Mädchen verkehrte, machten ihm ziemliche Sorgen. Sie waren reich und mächtig. Aber die junge Frau war in Ordnung. Er bewunderte sie sogar, auch ihre feine Herkunft. Und wie sie sich hatte durchschlagen müssen! Er sich auch. Bei seiner verarmten Familie war er nicht lange geblieben. Hatte auf der Straße gesessen, sich mit Schlauheit und Fäusten durchgesetzt. Zimperlich war er nicht gewesen, aber wem er sein Wort gab, der konnte sich darauf verlassen. Nun, ja, zumindest Gaunerehre hatte er im Leib. Wohl auch deshalb hatte ihn der Graf vor vielen Jahren schon rekrutiert. Je länger er den kannte, desto scheußlicher kam der ihm vor. Ein Mann mit weißer Weste, der andere die Drecksarbeit machen ließ. Lange würde er es bei dem Grafen nicht mehr aushalten. Aber kündigen konnte man ihm nicht. Wer aufhören wollte, musste schon untertauchen. Und dafür hatte er noch nicht genug Geld beiseitegelegt.

Sie aßen in einem unauffälligen Restaurant zu Abend. Hier war es ruhig und das Essen gut. Hier kannte sie niemand. Sie konnten zärtliche Blicke tauschen und sich an den Händen halten.

„Was würde Marcus sagen, wenn er uns jetzt sehen könnte“, fragte Sonya unvermittelt.

„Er würde sich freuen und uns Glück wünschen“, sagte er nach einer Weile. „Das glaubt zumindest Rowena.“

„Hat sie dich auf uns angesprochen, David?“

„Nein, ich habe mich ihr anvertraut. Du weißt vielleicht nicht, wie sehr sie Marcus geliebt hat. Er war für sie und ihren Mann eine Art Sohn, so, wie ich für Lucy und Marcus der Ersatz für ein eigenes Kind war. Sie tröstet sich damit, dass Marcus uns zusammengeführt hat. Ich solle eher in Dankbarkeit als mit Schuldgefühlen an ihn denken.“

Sonya seufzte. „Ja, so kann man es auch sehen. Ich will darüber nachdenken. Rowena ist eine weise Frau.“

Kaum hatten sie die Vorspeise verzehrt, klingelte Sonyas Handy. Erschrocken sah sie David an. „Das muss er sein.“

„Geh ran“, sagte er.

Beide wussten sie, dass ihre Gespräche von der Polizei mitgeschnitten wurden. Sonya atmete tief ein. „Hallo?“ Ihre Stimme klang ruhiger, als sie ich sich fühlte. Eine Sekunde später konnte sie David ein Zeichen geben, dass es der erwartete Anruf war.

Er ließ sie nicht aus den Augen, während sie sprach. Und sie fixierte den Blick auf Davids Mund, so als könnte er ihr Trost zusprechen. Seine Gegenwart gab ihr Stärke.

„Inzwischen wissen Sie, dass Ihr Onkel seinen Teil des Vertrages erfüllt hat.“ Das stimmte, das Geld war tatsächlich auf ihrem Konto angekommen. „Nun müssen wir festlegen, wann und wo Sie mir die Statue übergeben.“ Und weil sie nicht sofort antwortete, fragte er: „Sie haben Sie doch?“

„Ja, natürlich.“

„Ich brauche sie morgen“, sagte der Mann.

Sie tat, als müsste sie überlegten. „Am Archibald-Brunnen im Park vielleicht. Da ist mittags immer viel los. Die Leute verbringen dort gern ihre Mittagspause.“

„Zu welcher Uhrzeit, Gräfin?“

„Viertel nach eins.“

„Abgemacht. Sie kommen allein.“ Das war keine Frage.

„Natürlich.“

„Keine Zeugen. Kein Mr Wainwright. Ich spiele fair, Sie spielen fair. Wir wissen beide, dass mit dem Grafen nicht zu spaßen ist.“

Sonya konnte ihre Zunge nicht länger hüten. „Ja, wir wissen beide, dass er ein Mörder ist. Auch wenn er irgendwelche Kriminelle die Taten ausführen lässt.“ Sie holte tief Luft. „Und Sie bitte ich um Pünktlichkeit. Ich mag es nicht, wenn man mich warten lässt.“

„Das wird nicht geschehen, Gräfin.“ Die Verbindung wurde abgebrochen.

Mit zitternden Händen legte sie das Telefon beiseite.

„Sonya“, sagte David voller Mitgefühl.

„Alles in Ordnung. Ich werde das durchstehen. Du bist ja an meiner Seite.“

Seine dunklen Augen leuchteten auf. „Da gehöre ich hin.“ Er streichelte ihre Wange. „Das mit dem Archibald-Brunnen habe ich mitbekommen, aber den Rest natürlich nicht. Ist alles nach Plan verlaufen?“

Sie nickte und ließ dann den Kopf hängen. „Ich möchte nicht, dass der Mann eingesperrt wird.“

David antwortete nicht gleich. Wahrscheinlich ärgerte er sich, dass sie schon wieder damit angefangen hatte. „Ich kann nicht verstehen, warum.“

„Es macht mir ein schlechtes Gewissen, wenn ich ihn reinlege. Ich glaube nicht, dass er ein böser Mensch ist. Und ich spüre, dass er Laszlo hasst.“

„Aber er arbeitet für ihn, Sonya. Bestimmt hat er schon schlimme Dinge getan. So einem wie ihm darfst du nicht trauen.“

„Vielleicht. Ich weiß nicht.“ Sie seufzte. „Es gibt Menschen, die sind eigentlich nicht böse, die sind da in etwas reingerutscht, das sie nicht freiwillig gewählt hätten. Aber vielleicht verstehst du das nicht, weil du selbst behütet, ja bevorzugt aufgewachsen bist.“

„Kannst du das beurteilen?“ Er warf ihr einen strengen Blick zu. „Unter keinen Umständen wäre aus mir ein Krimineller geworden.“

Sie griff nach seiner Hand. „Entschuldige, ich wollte dich nicht beleidigen. Ich wollte nur sagen, dass ich mich von ihm nicht bedroht fühle.“

Er stöhnte auf. „Sonya, er wird das tun, was er tun muss. Sei doch froh, dass es für dich den Sicherheitsplan gibt. Zumindest die Einwanderungsbehörde möchte gern ein Wörtchen mit deinem Mr Kovacz reden. Unter dem Namen ist er jedenfalls eingereist. Wie er richtig heißt, weiß noch niemand.“

Sie lächelte. „Ich habe auch meinen Namen gewechselt. Eine Zeitlang trug ich sogar dunklere Haare und braune Kontaktlinsen, die mich schrecklich gequält haben.“

Er schaute sie eine Weile nachdenklich an, dann wurde sein Blick weicher. Und schließlich entdeckte sie das Funkeln in seinen Augen, auf das sie gewartet hatte.

„Lass uns gehen“, sagte er. „Ich möchte dich lieben.“

Sie zwinkerte ihm zu. „Gehen wir zu dir oder zu mir?“

„Besser zu mir.“ Er lachte. „In deiner Wohnung sitzen zwei Polizisten, um Mr Kovacz zu verhaften, falls er auf die Idee kommt, dort nach deiner Madonna zu suchen.“

Sobald sie in seiner Wohnung waren, gaben sie ihrem Verlangen nach.

„Ich könnte dafür sterben“, stöhnte Sonya unter seinen Küssen. Die in der Öffentlichkeit geübte Zurückhaltung, die Aufregung des Anrufs, all das führte dazu, dass ihre Leidenschaft umso heftiger aufbrandete. Endlich lag sie in Davids Armen, endlich atmete sie seinen männlichen Duft ein, endlich spürte sie seinen Körper. Ungeduldig halfen sie einander aus der Kleidung und warfen sie achtlos auf den Boden im Flur. Dann trug David sie auf den Armen ins Schlafzimmer und legte Sonya aufs Bett.

Sie räkelte sich, streckte die Arme nach ihm aus und fragte: „Liebst du mich?“

Er beugte sich über sie. „Weißt du das immer noch nicht?“

Seine Küsse und aufreizenden Zärtlichkeiten reichten ihr nicht als Antwort. „Ich brauche noch weitergehende Beweise“, flüsterte sie ungeduldig und streichelte ihn.

„Du machst mich verrückt. Du bist einzigartig, die einzige Frau für mich.“

Sie rieb ihren Körper an seinem. „Und weiter?“

„Du quälst mich.“

„Du mich auch.“

„Ich will dich nicht gehen lassen, Sonya.“ Er presste sie an sich.“

Sie entwand sich ihm und rollte sich auf ihn. „Denkst du etwa, ich will das?“

Er griff nach ihren Hüften und schaute ihr in die Augen. „Du möchtest also die volle Wahrheit hören? Ja, ich kann ohne dich nicht leben. Ja, ich möchte, dass alle Welt weiß, dass ich dich liebe. Willst du mich heiraten, Sonya?“ Sie spürte seinen Herzschlag an ihrer Brust.

„Der Antrag ehrt mich“, flüsterte sie und küsste seine Wange. Dann hob sie den Kopf. „Ich nehme ihn an und werde Mrs Wainwright.“

Glücklich lachte er auf. „Und warum?“

„Weil ich dich liebe.“

Später saßen sie gemeinsam in der großen Badewanne. Er hatte ein Bein um ihre Hüften geschlungen. Wie herrlich ihre blasse Haut gegen seine Bräune abstach. Auch ihre festen runden Brüste, die aus dem schaumigen Wasser herausschauten, bewunderte er, während er sie mit einem weichen Waschlappen mehr streichelte als abrieb. Er wusch ihr Gesicht, ihren Hals, ihr Schultern, ihren Rücken. Dann durfte Sonya sich erheben.

„Aphrodite, die Schaumgeborene“, sagte er, als sie nackt, die nassen langen Haare zu einem losen Knoten geschlungen, vor ihm stand. „Schade, dass die Badewanne keine Muschel ist.“

Er wickelte sie in ein großes Badetuch und trug sie zurück zum Bett. Die Nacht hatte für sie gerade erst begonnen.

Ein wolkenlos blauer Himmel spiegelte sich im Brunnen. Menschen schauten in das aufspritzende Wasser, saßen auf Bänken, gingen unter Schatten spendenden Bäumen spazieren, hatten sich im Gras niedergelassen, um ihr mitgebrachtes Essen zu genießen. Und es gab auch die unermüdlich Sportlichen, die selbst in der Mittagshitze joggten.

Holt wusste, dass unter all diesen Besuchern des Parks sich eine ordentliche Anzahl von Polizisten und Polizistinnen befand. Doch er hatte sie bei den Runden, die er drehte, nicht ausmachen können. Kovacz würde es hoffentlich auch nicht.

Seine eigene Tarnung hielt Holt auch für ziemlich perfekt. Er trug ein schlabberiges Shirt, kurze Sporthosen und um die Stirn ein Band, das er wirklich brauchte, weil ihm sonst der Schweiß in die Augen gelaufen wäre. Diesmal joggte er nicht für seine Kondition, sondern um sich unverdächtig in Sonyas Nähe aufzuhalten. Das hatte er sich ausbedungen. Wahrscheinlich lachten sich die Polizisten schon kaputt über ihn, weil er seine anstrengende Rolle bereits eine Weile so gewissenhaft spielte.

Als er die Kurve um ein Blumenbeet nahm, entdeckte er einen großen, kräftig gebauten Mann, der auf Sonya zuging. Er trug einen modischen Strohhut, den er ins Gesicht gezogen hatte.

Kovacz. Das musste Kovacz sein.

Sofort bückte sich Holt und tat so, als hätten sich seine Schuhbänder gelöst.

Sonya bemerkte den Mann ebenfalls und zwang sich zur Ruhe, als er wie ein alter Bekannter auf sie zukam. Sie wusste, dass die Polizei in der Nähe war und auch David. Doch jetzt fühlte sie sich auf einmal furchtbar allein und klammerte sich an der Tasche fest, in der ein eingewickelter Kasten mit einem Holzbrett darin die Größe und das Gewicht der Madonna vortäuschen sollte.

Kovacz lüftete den Hut. „Guten Tag, Gräfin. Das trifft sich gut. Darf ich um die Statue bitten?“

Sie stellte die Tasche auf den Boden. „Da ist Sie nicht drin. Haben Sie wirklich geglaubt, ich überlasse die Madonna meinem Onkel?“

Das Staunen, das sich auf Kovaczs Gesicht breitmachte, hätte sie bei einem Berufsverbrecher nicht erwartet. „Gräfin, aber Sie haben doch das Geld erhalten. Warum tun Sie das? Das ist verrückt.“

„Begreifen Sie doch endlich, warum ich sie nicht weggeben kann“, flüsterte sie. „Die Madonna gehört seit Jahrhunderten meinen Vorfahren. Ich bin die rechtmäßige Erbin, nicht Laszlo.“

Kovacz wirkte wie ein angeschlagener Boxer. „Ich weiß, was Sie durchgemacht haben, Gräfin, aber Sie bringen sich in große Gefahr. Und mich erst recht.“

Niemand wusste das besser als Sonya. „Was brauchen Sie, um unterzutauchen, Mr …?“ Sie biss sich auf die Lippe, um sich nicht zu verplappern. Er hatte sich ihr namentlich nie vorgestellt. Mitleid mit ihm wallte in ihr auf. Er war im Kern gewiss kein Bösewicht.

„Geld. Viel Geld.“ Sie erkannte die aufsteigende Angst an seiner Stimme. „Ihr Onkel wird mich für einen Verräter halten. Einen, der ihn um sein Geld oder die Madonna oder beides betrogen hat. Er wird mich bis ans Ende meines Lebens verfolgen. Ich muss jetzt gehen.“ Er streckte die Hand nach ihr aus.

Da kam David wie ein Blitz angeschossen, stürzte sich auf Kovacz und riss ihn zu zu Boden. Kovacz stöhnte auf vor Schmerz, denn David hatte ihm einen harten Stoß in den Rücken versetzt und drückte ihm das Gesicht zu Boden.

„Polizei! Polizei!“ Zivilfahnder kamen gerannt und umstellten sie. Im Nu wurde Sonya beiseitegenommen, Holt abgelöst, Kovacz nach Waffen durchsucht. Er besaß keine. „Ich wollte mich nur von der Dame verabschieden“, sagte er. „Wozu dieser Aufstand?“ Man versicherte ihm, dass er nicht verhaftetet sei, sondern nur zu einer Vernehmung mitkommen müsse. Ergebnisse erster Nachforschungen über Laszlo Ondrassy-von-Neumann lägen schon vor. Kovaczs Identität und seine Beziehung zu dem Industriellen müsse geklärt werden.

Kaum war Laszlos Mittelsmann abgeführt, verlief sich auch die Menge der Schaulustigen. Sonya und David fielen sich in die Arme. „Versprich mir, dass du nie wieder so etwas machst“, murmelte er und streichelte ihr Haar. „Du hättest ihm die Tasche geben und weggehen müssen.“

„Er wollte mir doch gar nichts tun“, sagte sie und musste dann doch lachen. „Aber du hast ihm wehgetan.“

„Konnte ich denn ahnen, dass er dir nur die Hand geben wollte?“

Umarmend machten sie sich auf den Weg zur Hauptstraße. Und mit jedem Schritt fiel Sonya ein Stein vom Herzen. Endlich begriff sie, dass sie in Sicherheit war und mit dem Mann, den sie liebte, das Leben verbringen durfte. Leicht und beschwingt schritt sie an seiner Seite.

„Du siehst richtig sexy aus in deinen Jogginghöschen“, sagte sie.

„Höschen? Werd nur nicht übermütig. In denen könnte ich dir davonlaufen.“

„Das glaube ich nicht. Ich bin auch ganz schön schnell. Wann gehen wir zusammen laufen?“

„Sobald wir zur Ruhe gekommen sind.“

„Was wohl mit Kovacz passieren wird?“, fragte sie nach einer Weile. „Ich möchte nicht, dass Laszlo ihn erwischt.“

„Dann hättest du ihm die Madonna geben müssen.“

„Wie gut, dass ich Laszlos Geld nicht behalten habe. Ich hätte jetzt ein schlechtes Gewissen. Danke, David, für den guten Rat. Aber eine arme Frau bin ich deswegen trotzdem nicht. Marcus hat mir mehr vermacht, als ich je ausgeben werde. Ich könnte Kovasz helfen unterzutauchen. Irgendwo in Brasilien vielleicht.“

„Die Antarktis wäre mir lieber. Aber ich hoffe, du meinst das nicht ernst. Er ist ein Verbrecher.“

„Laszlo verdient es jedenfalls, bestraft zu werden.“

„Das ist nicht mehr ausgeschlossen. Ich setze auf irdische Gerechtigkeit und eine ordentliche Gerichtsverhandlung“, knurrte David.

„Mir tut seine Familie leid.“

Er küsste sie aufs Haar. „Darüber musst du dir wirklich keine Sorgen machen.“

„Weißt du, was das Schönste ist, David? Ich habe absolutes Vertrauen in dich.“

Er zog sie in den Schatten eines Baumes und umfasste ihr Gesicht. „Das ist vielleicht das Schönste, was du mir je gesagt hast.“

Sein feierlicher Kuss besiegelte ihr Glück.

EPILOG

Drei Monate später, als Sonya mit ihrer Schwiegermutter und Rowena zu Mittag aß, rief ihr Schwiegervater an. Er hatte wichtige Nachrichten zu überbringen. Laszlo Ondrassy-von-Neumann war auf seinem ungarischen Landsitz mit dem Auto gegen einen Baum gerast. Die Polizei sprach von Selbstmord. Es war bekannt, dass er auf die Ermittlungen von Staatsanwaltschaften in den Vereinigten Staaten, Ungarn und anderen europäischen Ländern abwechselnd mit Niedergeschlagenheit und unkontrolliertem Zorn reagiert hatte. Je mehr von seinen illegalen Machenschaften durchsickerte, desto mehr Menschen trauten sich, Vorwürfe gegen ihn zu erheben. Die seiner Landsleute und die seines eigenen Standes hatten ihm wohl besonders zu schaffen gemacht. Laszlo hinterließ einen Sohn und vier Enkel. Sie alle lebten in den Vereinigten Staaten.

Als Sonya und David bereits ein Jahr glücklich verheiratet waren, hatten die Gerichte endlich geklärt, dass Sonya die rechtmäßige Erbin des Familiensitzes in Ungarn war. Laszlos Nachkommen hatten keine Ansprüche darauf erhoben. Die Familie litt unter dem, was über ihren Vater und Großvater herausgefunden worden war. Und so wurde Sonya von Neumann-Wainwright nach einem relativ kurzen Verfahren ihr Recht zugesprochen.

Sie und ihr Mann entschlossen sich, Schloss und Park der Öffentlichkeit zugänglich zu machen. Für besondere Anlässe stellten sie den Festsaal zur Vermietung frei. Der Erlös diente der Unterstützung der ländlichen Region. Laszlos Renovierungsarbeiten sollten zu Ende geführt werden. Sonya engagierte sich vor allem für die Rekonstruktion der historischen Gärten.

Sonya und David, seine Eltern und Lady Palmerston besuchten häufig gemeinsam das Schloss. Und dort, im gräflichen Schlafzimmer, wurde auch Sonyas und Davids erstes Kind gezeugt. Den Jungen nannten sie nach Sonyas Vater Stefan.

Kovacz war nach langen polizeilichen Vernehmungen auf mysteriöse Weise verschwunden. Dabei musste ihm jemand geholfen und finanziell unter die Arme gegriffen haben. Wer das gewesen war, wurde nie bekannt.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Die Schöne und der Milliardär
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG