Heimlich verliebt in einen Millionaer
Author: Margaret Way
Date: 2011-04-27T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Wie konnte das nur passieren? Bis über beide Ohren hat Miranda sich verliebt. Ausgerechnet in Corin Rylance - den Stiefsohn von Leila Rylance, deren uneheliche Tochter sie ist. Ein ziemlich hoffnungsloser Fall, denn der gut aussehende Geschäftsmann aus Brisbane zählt zu den begehrtesten Junggesellen Australiens. Und eine mittellose Studentin, die sich ihre Kleider selber näht, ist ganz bestimmt nicht nach seinem exquisiten Geschmack. Geschickt verbirgt Miranda ihre Liebe vor ihm. Doch in ihrer Geburtstagsnacht steht Corin vor ihrer Tür - mit einer Flasche Champagner …
Publisher: Cora Verlag

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© 2010 Margaret Way Pty. Ltd.

Originaltitel: „Australia’s Most Eligible Bachelor“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1891 (10/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Johannes Martin

Fotos: RJB Photo Library_shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-042-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Margaret Way

Heimlich verliebt in einen Millionär

PROLOG

Brisbane,Queensland

Drei Jahre zuvor

In ihrem erregten Zustand kam Miranda die Stadt unglaublich laut vor. Der dichte Verkehr war ohrenbetäubend. Um das Maß vollzumachen, drohte auch noch ein Nachmittagsgewitter, was im Hochsommer nicht ungewöhnlich war. Die Hitze flimmerte zwischen den Wolkenkratzern und drückte auf das Straßenpflaster. Wie üblich würde es einen kurzen, kräftigen Schauer geben, bevor die Sonne mit unverminderter Kraft zurückkehrte. Noch war der Himmel strahlend blau, aber in der Ferne begann es schon leise zu grollen, und am Horizont bildeten sich dunkle Wolken mit einem giftig grünen Kern.

Überall lauerten Gefahren – sogar beim Überqueren der Kreuzung. Es gab wagemutige Passanten und andere, die sich gewohnheitsmäßig langsam vorwärts bewegten und in der Mitte der Straße vom roten Licht der Ampel überrascht wurden. Nun gut. Damit konnte sich Miranda nicht aufhalten. Schließlich ging sie an diesem Nachmittag selbst ein großes Risiko ein und hoffte, das Glück auf ihrer Seite zu haben. Sie hatte nur eine einzige Chance, und auf die hatte sie sich gründlich vorbereitet.

Seit zwei Wochen spionierte sie systematisch zwei Männer aus: den Milliardär Dalton Rylance, den Geschäftsführer und Vorstandsvorsitzenden von „Rylance Metals“ – einem der mächtigsten Stahlkonzerne der Welt –, und seinen einzigen Sohn und Erben Corin. Der Fünfundzwanzigjährige war wie geschaffen, das Rylance-Imperium zu übernehmen. Der geborene Kronprinz. Schwerreich, unglaublich attraktiv und ein Heiratskandidat erster Klasse. Diese Meinung vertraten zumindest die Klatschblätter und alle besseren Frauenzeitschriften, was nicht bedeuten musste, dass die Rylances nette Menschen waren.

In Mirandas Kummer mischten sich immer wieder Anwandlungen von Zorn. Nicht nett war ganz bestimmt die jetzige Mrs. Leila Rylance, Daltons schillernde zweite Ehefrau. Seine erste war bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Corin und seine zwei Jahre jüngere Schwester Zara waren damals noch Kinder gewesen. Wenig später hatte Dalton die Öffentlichkeit schockiert, indem er eine junge Mitarbeiterin aus der PR-Abteilung heiratete. Diese Leila Richardson war nach Meinung der Familie und guter Freunde eine Schwindlerin. Man wusste nichts von ihr, außer dass sie sich in ihrem Job bewährt hatte. Es wurde auch gemunkelt, dass sie aus Neuseeland stammte.

Trotzdem hatte die Ehe bisher gehalten. Warum auch nicht, wo so viel Geld im Spiel war? In wenigen Jahren hatte sich die schöne Leila perfekt entwickelt und zu einer Ikone der Gesellschaft hinstilisiert. Man traute ihr jetzt zu, dass sie aus einer erstklassigen Familie kam. Leider musste sie in all ihrem Glanz äußerst vorsichtig sein, denn sie war nicht die Frau, die sie vortäuschte zu sein.

Leila Rylance war ein herzloses Biest.

Man braucht wirklich Mut, um sich mit den Rylances anzulegen, dachte Miranda zum hundertsten Mal. Sie konnte dabei in echte Schwierigkeiten kommen. Drohungen wurden von diesen Leuten sehr ernst genommen. Sie beschäftigten eine Armee von Mitarbeitern, Bodyguards und Anwälten. Wahrscheinlich stand sogar der Polizeipräsident auf ihrer Seite. Miranda musste mit Verhaftung oder einstweiligen Verfügungen rechnen. Welche Demütigung für sie, aber ein unbeirrbarer Sinn für Gerechtigkeit trieb sie an. Sie war erst siebzehn, aber außergewöhnlich intelligent und seit ihrer Kindheit gewohnt, deswegen gelobt zu werden.

„Miranda ist ein so kluges Mädchen, Mrs. Thornton. Man muss ihr die beste Ausbildung ermöglichen!“

Wie viele Lehrer hatten das gesagt – zuletzt Elizabeth Morgan, die Direktorin ihrer Schule. Sie hoffte, dass mit Mirandas Karriere auch etwas Glanz auf sie selbst und ihre Schule fallen würde. Was ihr möglich war, hatte sie dafür getan. Mirandas Abschlusszeugnis wies nur die besten Noten auf, besonders in den Fächern, die sie für ihre Weiterbildung brauchte: Mathematik, Physik, Chemie und Biologie. Sie hatte den heißen Wunsch, Ärztin zu werden, aber wie sollte sie ohne Geld Medizin studieren?

„Unsere kleine Miri … eine Ärztin! Woher mag dieser Wunsch nur kommen, Tom?“

Wie oft hatte Mirandas Mutter ihrem Mann voller Verwunderung diese Frage gestellt! Ihre Familien hatten nur ganz normale Arbeiter und Handwerker hervorgebracht. Bis zur Universität hatte es keiner geschafft.

Miranda hatte eine glückliche Kindheit gehabt, inmitten der schönsten Natur. Viel Geld war nie da gewesen. Manche kleine Annehmlichkeit hatte gefehlt, aber beides brauchte man nicht, um zufrieden zu sein. Die Thorntons hatten eine kleine Farm im subtropischen Queensland bewirtschaftet, nahe der Gold Coast. Obwohl sie nur wenig Gewinn abgeworfen hatte, waren sie zurechtgekommen und hatten alle drei hart gearbeitet, um Miranda den Besuch der angesehenen Privat-Mädchenschule zu ermöglichen, die sie mit glänzendem Ergebnis abgeschlossen hatte.

Niemals würde sie die Opfer vergessen, die ihre Eltern gebracht hatten. Dafür hatte sie beide hingebungsvoll gepflegt, als sie älter wurden. Inzwischen lebten sie nicht mehr, und für Miranda hatte sich alles verändert.

Die beiden waren nicht ihre Eltern gewesen. Sie war in Wirklichkeit bei ihren Großeltern aufgewachsen, ohne das Geringste zu ahnen. Sie hatte mit einer Lüge gelebt.

Mirandas Herz klopfte zum Zerspringen, und sie konnte kaum noch richtig atmen. Die Sonnenstrahlen brachen sich in den Windschutzscheiben der Autos und blendeten sie. Sie blinzelte und wandte den Kopf ab. Dann sah sie ihn.

Ich bin fast am Ziel! durchfuhr es sie.

Er kam aus dem „Rylance Tower“, einem Palast aus Stahl und Glas. Und es war der Sohn. Sie hatte wirklich Glück! Sie hätte ihn überall erkannt. Sein Bild hatte sich ihr zu tief eingeprägt. Er war groß, dunkelhaarig, ungewöhnlich attraktiv und lächelte hinreißend. Ihre Freundin Wynona hätte ihn unwiderstehlich genannt, zumal ihn ein Hauch von Seriosität umgab. Das war ungewöhnlich für sein Alter, aber schließlich war er der Sohn und Erbe eines Konzernchefs und hatte eine glänzende Karriere vor sich.

Doch er war nicht der Einzige, der etwas erreichen wollte. Miranda war ebenfalls auf dem Sprung und außerordentlich nervös. Bei dem Vater hätte sie der Mut vielleicht verlassen, denn er war eine überragende Persönlichkeit und galt als hart und rücksichtslos. Daher war der Sohn die Lösung, und bei ihm ging sie auch noch ein geringeres Risiko ein. Manchmal musste man eben Glück haben!

Wie üblich hielt der silbergraue Rolls-Royce in der Parkzone vor dem Gebäude. Der Chauffeur stieg aus – er trug trotz der Hitze eine graue Livree –, ging um den Kühler herum und stand bereit, dem Sohn des Allmächtigen die hintere Wagentür zu öffnen.

Um Himmels willen! Konnte der Herr das nicht selbst tun? Nein, dann würde der Fahrer ja seinen gut bezahlten Job verlieren. Miranda zitterte am ganzen Körper, hohe Erwartung und Angst vor den Folgen ihrer Handlung beherrschten sie. Doch sie musste Corin Rylance erwischen und mit ihm sprechen, wenn ihr Leben so verlaufen sollte, wie sie selbst und ihre Großeltern es geplant hatten.

Sie beobachtete, wie er sich duckte, um den Rücksitz einzunehmen. Das war der entscheidende Moment. Miranda nutzte ihn, konzentriert wie ein Spitzensportler beim Start. Bevor der Chauffeur die Tür schließen konnte, sprang sie mit einem Satz in den Wagen und landete atemlos Schulter an Schulter neben ihrem Opfer, das bemerkenswert gelassen blieb. Nur ihr Rock hatte sich durch einen Windstoß so hochgeschoben, dass ihre schlanken Beine in voller Länge zu sehen waren.

„Hallo, Corin!“, stieß sie atemlos hervor. „Erinnern Sie sich noch? Denken Sie an die Beauman-Party. Ich wollte Sie nicht erschrecken, aber wir müssen miteinander reden.“

Sprüche wie diese führten meist dazu, dass junge Männer aufmerksam wurden und weiter zuhörten.

Der athletisch gebaute Chauffeur – vermutlich ein ehemaliger Armeeangehöriger – steckte den Kopf zur offenen Tür herein. „Kennen Sie die Lady, Mr. Rylance?“, fragte er grimmig.

Miranda lächelte den bärbeißigen Mann, mit dem offenbar nicht zu spaßen war, unschuldig an. „Natürlich tut er das. Nicht wahr, Corin?“

Die Miene des jungen Mannes verriet nichts. „Überzeugen Sie mich, dass es so ist“, forderte er Miranda auf.

Das klang kurz angebunden, beinahe schroff. Ehe Miranda sich’s versah, hatte er ihr eine Hand auf die Schulter gelegt und ließ sie dann weiter zu ihren kleinen, festen Brüsten gleiten, die augenblicklich reagierten. Ob er es bemerkt hatte? Hoffentlich nicht. Nun ruhte seine Hand auf ihrer Taille, die durch einen breiten Ledergürtel betont wurde. Eine gänzliche Leibesvisitation schien er demzufolge nicht zu beabsichtigen. Dabei wäre er nicht auf große Hindernisse gestoßen, denn sie trug ein ärmelloses Sommerkleid, dessen Rocksaum ein Stück weit über dem Knie endete und das einen tiefen Ausschnitt hatte.

Corin Rylance griff nach Mirandas Handtasche und gab sie dem Chauffeur. „Überprüfen Sie den Inhalt, Gil.“

„Sie scherzen!“, protestierte Miranda. „Was erwarten Sie? Einen Revolver? Ich bin absolut harmlos.“

„Das bezweifle ich.“ Er hielt sie weiter fest, während der Chauffeur schnell und fachmännisch die Tasche durchsuchte.

„Nichts, Sir“, meldete er erleichtert. „Nur die üblichen Kleinigkeiten und einige alte Fotos. Soll ich die Kleine an die Luft setzen oder die Polizei rufen?“

„Um den Leuten was zu sagen, Gil?“, fragte Miranda spöttisch von oben herab – so, wie sie es auf der Schule gelernt hatte. „Dass Ihr Boss von einer ein Meter sechzig großen, hundert Pfund schweren Siebzehnjährigen überfallen wurde, an die er sich angeblich nicht erinnert? Jeder Knirps würde mich mühelos besiegen … glauben Sie mir.“ Sie sah Corin Rylance herausfordernd an. „Sie wollen doch nicht, dass wir unser kleines Gespräch vor Zeugen führen? Sagen Sie Ihrem Wachhund, dass er außerhalb der Stadt halten soll. Vielleicht an einem Park … da kann er ungestört spazieren gehen. Vine liegt ziemlich günstig.“

Corin wurde ständig von Frauen verfolgt. Neu war jedoch, dass eine in seinem Auto gelandet war. Er konnte es kaum glauben.

Natürlich ging es um sein Geld. Jedes weibliche Wesen wollte sich einen Milliardär angeln – oder zumindest dessen Sohn. Doch hier handelte es sich um ein halbes Kind. Siebzehn, hatte sie gesagt, aber sie konnte auch sechzehn sein. Kein niedliches Geschöpf, eher überspannt und ein bisschen gefährlich, wenn sie ihn mit den großen türkisblauen Augen so herausfordernd anfunkelte. Silberblonde Locken umrahmten ihr herzförmiges Gesicht. Sie war knabenhaft schlank, wie eine angehende Tänzerin, und originell, wenn auch nicht teuer, gekleidet. Wäre er ihr irgendwo begegnet, würde er sich bestimmt an sie erinnern. Ein Mädchen wie sie vergaß man nicht. Auf keinen Fall aber so hübsche Beine, die man einfach nicht übersehen konnte.

Wer, zum Teufel, war sie, und was wollte sie? Einen Moment lang hatte sie ihn an jemanden erinnert, aber an wen? Er kannte niemanden mit so ungewöhnlichen Augen und so lichtblondem Haar. Die Farbe war echt, darüber gab es keinen Zweifel. An den Haarwurzeln zeigte sich kein dunkler Schimmer, und auch die zarte Alabasterhaut verriet die echte Blondine.

Plötzlich fiel es ihm ein. Sie glich diesen mutwilligen Naturgeistern, den Elfen, Nymphen oder Feen – wie immer sie heißen mochten. Seine Schwester Zara hatte als Kind ihre Skizzenbücher mit diesen Wesen bevölkert. Sie würde auch von diesem Exemplar begeistert sein. Es fehlten nur die spitzen Ohren, der Kranz aus Blüten und Blättern und ein durchsichtiges Schleiergewand für den biegsamen Körper.

Die weitere Fahrt verlief in angespanntem Schweigen. Corins Hand lag fest auf Mirandas Arm. Vor seinem Chauffeur wollte er kein Wort verlieren. Nach etwa zehn Minuten hatten sie die Stadt hinter sich gelassen.

In diesem Moment drehte der Bedienstete sich um. „Okay, Sir, soll ich hier halten?“

„Ja, bitte, Gil. Ich werde mir die abenteuerliche Geschichte dieser jungen Lady anhören – was immer es sein mag – und Ihnen dann ein Zeichen geben. Heute Abend bin ich übrigens zum Dinner eingeladen.“

„Oh ja“, bestätigte Miranda, die sich noch nicht von Corins Berührung erholt hatte. Sie verstand jetzt, was ihn so einmalig machte. Er roch geradezu nach frisch gedruckten Geldscheinen.

Der Fahrer stieg aus und verschwand zwischen den blühenden Bäumen, wo mehrere Bänke standen. Falls er sich über die Situation wunderte, zeigte er es nicht. Er glaubte seinem Boss offenbar, dass ihm das Mädchen unbekannt war. Schließlich arbeitete er seit zwölf Jahren für die Familie. Bei seiner Einstellung war Corin noch ein Junge gewesen, aber er hatte ihn von Anfang an respektiert. Im Gegensatz zu einigen Cousins war Corin kein Playboy. Er gab sich nicht mit jungen Dingern ab, so bezaubernd und sexy sie auch sein mochten. Ob einer dieser Verwandten dahintersteckte? Mit Erpressung sollte die Kleine es lieber nicht versuchen. Nicht bei den Rylances.

„Nun?“ Corin wandte sich Miranda zu. Seine Stimme klang gereizt. „Zunächst einmal … wie ist Ihr Name? Meinen kennen Sie ja offensichtlich.“

„Wer kennt ihn nicht?“, erwiderte sie sarkastisch. „Ich bin Miri Thornton. Miri steht für Miranda.“

„Miranda … natürlich. Einen anderen Name habe ich nicht erwartet.“

„Was soll das heißen?“ Corin faszinierte Miranda immer mehr. Sie hatte das seltsame Gefühl, allein mit ihm auf der Welt zu sein. Was war bloß mit ihr los? Der Blick seiner dunklen, fast schwarzen Augen ließ sie fast vergessen, weshalb sie hier war. Er sah wirklich fantastisch aus. Was in den Hochglanzmagazinen über ihn geschrieben wurde, schien tatsächlich richtig zu sein. So nah mit ihm zusammen zu sein, nahm einem fast den Atem. Das lag nicht nur an seinem guten Aussehen, sondern vor allem an seiner Ausstrahlung. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich befangen.

„Sie sind ein kluges Mädchen“, sagte er.

„Was Sie nicht sagen.“

Ihren Kommentar überhörte er. „Und offenbar gut erzogen. Miranda … Prosperos Tochter?“

„Erraten.“ Sie gab sich überrascht. „Aus dem ‚Sturm‘. Sie kennen Ihren Shakespeare. Dann fragt sich nur noch, aus welchem Stück Corin stammt. Vielleicht aus ‚Coriolanus‘?“

„Lassen Sie das“, fuhr er sie an. „Dafür fehlt mir die Zeit. Was wollen Sie von mir? Ich gebe Ihnen genau fünf Minuten.“

„Eine Minute genügt mir“, antwortete Miranda in der Hoffnung, überlegener zu wirken, als sie sich fühlte. „Dürfte ich übrigens meine Handtasche wiederhaben?“

Er runzelte die Stirn, ohne auf ihre Bitte einzugehen. Gil hatte zwar gründlich nachgesehen, aber man musste im Leben immer mit Überraschungen rechnen. Diese junge Frau machte einen zu sicheren und zielstrebigen Eindruck. Die Intelligenz stand ihr ins Gesicht geschrieben. Sie glich in nichts den jungen Frauen aus guter Gesellschaft, denen er sonst begegnete. Sein Vater drängte ihn schon seit geraumer Zeit, sich aus dieser Schar endlich die passende Braut zu wählen. Annette Atwood war seiner Meinung nach ausgesprochen passend. Wog das nicht die sogenannte Liebe auf?

„Ich habe Fotos.“ Miranda hatte seine schlanken Finger betrachtet und dabei den Faden verloren. Er hatte wirklich ungewöhnlich schöne Hände. Darauf achtete sie.

„Wie nett“, spottete er.

„Ich würde mit diesem Urteil warten, bis ich sie gesehen hätte“, warnte Miranda ihn. „Glauben Sie ja nicht, dass es Pornos sind. Die hätte der brave Gil sofort entdeckt, und außerdem ist das nicht mein Stil. Ich hatte eine gute Kinderstube. Also los … nehmen Sie die Aufnahmen heraus. Sie beißen nicht.“

„So eine Frechheit“, sagte Corin mehr zu sich selbst. Er merkte, wie angespannt er war. Dabei drohte ihm doch von der zierlichen Person nicht die geringste Gefahr. Warum widmete er ihr eigentlich seine kostbare Zeit? Um ehrlich zu sein, wollte er darüber nicht nachdenken. Sie war so jung und hatte das Leben noch vor sich. Gegen seinen Willen zog sie ihn unwiderstehlich an. „Wissen Sie, was ich am liebsten mit Ihnen tun würde?“

„Mich auf die Straße setzen … nehme ich an. Das würde Ihnen nicht schwerfallen.“

„Vielleicht tue ich es noch.“ Corin zog mehrere Fotos aus einem Seitenfach der schon etwas abgenutzten Handtasche. Sie waren leicht vergilbt und an den Ecken umgeknickt. Er betrachtete sie eingehend. „Wen zeigen diese Bilder? Etwa die liebe Mummy als kleines Mädchen?“ Er versuchte zu scherzen – bis er begriff, was er da vor sich hatte.

Oh nein! Das konnte nicht wahr sein. Oder doch? Das Kind auf den Fotos sah seiner Stiefmutter nicht nur ähnlich. Es war Leila – es sei denn, sie hatte eine eineiige Zwillingsschwester!

„Sie haben es offenbar kapiert“, bemerkte Miranda, die Mühe hatte, ihre Aufregung zu verbergen. „Wirklich klug von Ihnen, Corin. Das sind Bilder von meiner Mutter. Sie war damals so alt, wie ich jetzt bin … also siebzehn.“

Corins Gesicht hatte einen beinahe furchterregenden Ausdruck angenommen. Ungewöhnlich bei einem so jungen Mann, dachte Miranda. Da kommt der Vater durch.

„Seien Sie einen Moment still“, befahl er.

Miranda wusste, wann es besser war zu gehorchen. Sie stand mit Corin Rylance nicht auf gleicher Stufe. Sie war ein Niemand. Er gehörte zur Creme der Gesellschaft, erbte ein Riesenvermögen und konnte sie in die größten Schwierigkeiten bringen.

„Welches Spiel treiben Sie?“, fragte er und sah sie durchdringend an. Kein Hauch von Wohlwollen lag in den dunklen Augen.

„Gar keins.“ Miranda hob hilflos die Hände. „Ich meine es bitterernst. Wir können das unter uns beiden abmachen, wenn Sie wollen. Ich kenne meine Mutter – Ihre Stiefmutter – gut genug, um zu wissen, dass sie ihre schmähliche Vergangenheit vor jedermann verschwiegen hat. Nicht zuletzt vor Ihrem Vater.“

„Wollen Sie Geld?“ Corins Miene drückte höchste Verachtung aus.

„Ich brauche Geld“, korrigierte sie ihn.

„Ah! Das ist freilich ein großer Unterschied!“

„Ich denke, Sie können es entbehren.“

„Tatsächlich?“ Seine Stimme troff vor Ironie. „Dann soll ich also von jetzt an für Sie sorgen? Ist das Ihr Plan? Dann lassen Sie sich folgenden Rat geben, der einem Schulmädchen noch nützlich sein kann. Erpressung ist ein schweres Verbrechen. Ich könnte Sie auf der Stelle der Polizei übergeben. Ein Anruf würde genügen.“

„Dieses Risiko bin ich eingegangen“, gab Miranda zu. „Allerdings würden Sie Ihrer Familie damit keinen Gefallen tun. Glauben Sie ja nicht, das hier fällt mir leicht. Ich bitte Sie nicht gern … ich muss es tun. Ihre Stiefmutter steht in meiner Schuld. Zu ihr kann ich nicht gehen … dazu verachte ich sie zu sehr. Sie hat mich verlassen, als ich nur wenige Wochen alt war.“

„Können Sie das beweisen?“, fragte Corin, ohne seine Betroffenheit zu verbergen. Die Geschichte passte zu Leila, da machte er sich nichts vor, denn sie dachte nur an sich selbst. Sogar sein Vater, der ihr sexuell verfallen war, war ihr gleichgültig. „Oder ist das Ganze nur ein Trick, um zu Geld zu kommen?“

„Das wäre schön dumm von mir“, erwiderte Miranda. „Ich bin weder eine Lügnerin noch eine Betrügerin. Natürlich habe ich Beweise.“ Plötzlich kamen ihr die Tränen. „Ich wuchs bei den Eltern meiner Mutter auf, hielt sie aber für meine eigenen. Inzwischen sind beide tot. Meine Großmutter starb erst vor Kurzem und sagte mir auf dem Totenbett die Wahrheit. Sie wollte schnell noch reinen Tisch machen. Ihre letzten Lebensjahre waren qualvoll. Sie hatte Krebs.“

Corin bemerkte die Tränen in ihren türkisfarbenen Augen, und sein Gesichtsausdruck wurde milder. „Es tut mir leid, Miranda“, sagte er, „aber Leila muss einen Grund für ihr Handeln gehabt haben. Immer vorausgesetzt, dass dies wirklich Fotos von meiner Stiefmutter sind. Es könnte eine Doppelgängerin sein.“ Das sagte er, ohne es zu glauben.

„Sie wissen, dass es Leila ist“, erklärte Miranda unbeirrt. „Ich sehe ihr sogar ein klein bisschen ähnlich, oder nicht?“

„Nein, nicht wirklich. Vielleicht das kleine Grübchen am Kinn … obwohl es bei ihr weniger ausgeprägt ist.“

„Dann gleiche ich wohl mehr meinem Vater.“ Der sehnsüchtige Ton in ihrer Stimme entging Corin nicht. „Dem großen Unbekannten. Meine Mutter wollte seinen Namen nie verraten. Wie auch immer … Ich besitze ein vollständiges Fotoalbum, falls Sie Lust haben, es anzusehen. Meine Großeltern waren wunderbare Menschen und vergötterten ihre Tochter. Das dankte sie ihnen, indem sie auf Nimmerwiedersehen verschwand. Ihre eigene kleine Tochter kümmerte sie wenig. Ich war ein Fehler, der korrigiert werden musste. Sie gehörte zu den Frauen, die sich nicht mit einem unerwünschten Kind belasten wollen. Sie lief von zu Hause fort und kehrte niemals zurück. Nicht mal eine Postkarte schickte sie.“

„Sind Sie da sicher? Vielleicht hat Ihre Großmutter Ihnen nicht alles erzählt. Manche Menschen bewahren ihre Geheimnisse über den Tod hinaus.“

„Nicht meine Großmutter“, beharrte Miranda. „Ich habe sie geliebt und bis zu ihrem Ende gepflegt. Sie bat mich um Vergebung, und ich vergab ihr, weil sie so treu für mich gesorgt hatte. Das war nicht leicht, denn der Mensch, der mir am vertrautesten war, hatte mich belogen. Das wird mich mein Leben lang verfolgen.“

„Wahrscheinlich.“ Corin betrachtete ihr gesenktes Gesicht. Sie besaß im Gegensatz zu Leila, die auffallend volle Lippen hatte, einen hübschen, sehr fein geschnittenen Mund, den sie nicht geschminkt hatte. „Ich nehme an, Ihre Großmutter tat, was sie zu der Zeit für richtig hielt, und war später daran gebunden. Wo haben Sie gewohnt?“

„Im Hinterland der Gold Coast.“

„Eine schöne Gegend … ich kenne sie gut. Besaßen Ihre Großeltern dort eine Farm? Leila behauptet, gebürtige Neuseeländerin zu sein.“

Miranda winkte ab. „Das hat sie erfunden, um ihre Spuren zu verwischen. Inzwischen ist sie die Frau eines der reichsten Männer Australiens. Ein zweites Kind wollte sie nicht … darauf gebe ich Ihnen mein Wort. Sie ist erst dreiunddreißig, aber Kinder würden ihren Lebensstil ruinieren.“

Corin kannte Leila gut genug, um dem zuzustimmen. „Meinem Vater gegenüber hat sie behauptet, sie könne keine bekommen“, meinte er nachdenklich.

„Da haben Sie es … die geborene Lügnerin! Aber Ihr Vater hat ja bereits Nachkommen: Ihre Schwester und Sie … den zukünftigen Erben.“

„Der bin und bleibe ich auch.“

„Warum sehen Sie mich dabei an?“ Miranda sank gegen die weichen Lederpolster. „Ich will mich nicht in die Familie drängen.“

„Haben Sie das nicht schon getan?“

„Auf keinen Fall.“ Wie sexy die Grübchen in seinen Mundwinkeln aussahen! Überhaupt kam ihr dieser Corin Rylance viel zu nah. Das musste sie verhindern. „Ich möchte … nein, ich brauche finanzielle Unterstützung für mein Medizinstudium. Ich bin begabt … vielleicht sogar begabter als Sie.“ Miranda hob abwehrend eine Hand. „Okay, das war nur Spaß, aber beim Abitur gehörte ich zu den Besten.“

„Und ich habe den Abschluss gerade so geschafft.“

„Oh nein, was habe ich da gesagt.“ Miranda richtete sich wieder auf. „Wo Sie doch die Universität mit Auszeichnung absolviert haben und Diplomingenieur, Betriebswirt …“

„Nur weiter“, forderte er sie spöttisch auf.

„Hören Sie, Corin. Ich habe mich natürlich über Sie informiert. Das war nötig. Ich verlange auch kein Vermögen, denn ich werde einen Teilzeitjob übernehmen. Zwei sogar, wenn es notwendig ist, aber ich muss mein Ziel erreichen. Dafür haben meine El… meine Großeltern gelebt und gearbeitet. Ich sollte jede Chance bekommen. Nun haben mich beide für immer verlassen. Meine Lage ist verzweifelt.“

Corin betrachtete sie mit widerstreitenden Empfindungen. Ihm gefiel diese Miranda Thornton, die ihn so mühelos erobert hatte. „Natürlich muss Ihre Geschichte genauestens überprüft werden“, warnte er sie. „Vielleicht erklären Sie mir noch, wie Ihre Mutter sich durchbringen konnte, wenn die Familie so wenig Geld hatte? Sie war noch Schülerin. Wie gelang ihr das?“

„Ich vermute, dass sie meinen Vater erpresst hat“, antwortete Miranda, die das den Andeutungen ihrer Großmutter entnommen hatte.

„Dann liegt so etwas in der Familie?“

Miranda zuckte zusammen. „Wollen Sie, dass ich Sie hasse?“, fragte sie und sah ihn mit blitzenden Augen an.

Corin lachte. „Nur zu, Miranda. Auch Hass zahlt sich aus.“

Nicht die Worte, nur seine Stimme bezauberte sie. „Miri, bitte.“

„Ich ziehe Miranda vor.“

Sein Blick war wirklich unwiderstehlich. „Sie werden feststellen, dass alles auf Wahrheit beruht. Meine Großeltern kannten meinen Vater nicht, aber seine Familie muss Geld gehabt haben. Irgendjemand hat meine Mutter jedenfalls damit versorgt. Sie war nicht kleinlich im Nehmen. Bevor sie verschwand, leerte sie noch die Kasse meiner Großeltern. Das Geld war für die Bank bestimmt.“

„Eine traurige Geschichte“, gab Corin zu, „die leider nicht selten ist. Junge Leute, Mädchen wie Jungen, verschwinden aus den verschiedensten Gründen, und den liebevoll sorgenden Eltern bricht es das Herz.“

„Leila hat jedenfalls nicht an ihre Eltern gedacht. Sie wurde weder zu streng behandelt noch irgendwie ausgenutzt, sondern nur geliebt.“ Miranda machte eine Pause. „Ist Ihnen klar, dass Sie, Ihr Vater und natürlich Leila die ärgsten Feinde für mich waren? Dabei sind Sie gar nicht so schlimm.“

„Sie kennen mich nicht.“

„Ich weiß um Ihren guten Ruf. Warum soll ich mich nicht mit einem vom anderen Lager verbinden? Es muss etwas geschehen, denn ich bin mutterseelenallein auf der Welt.“

„Sie appellieren an mein gutes Herz?“

Miranda sah in seine dunklen Augen und glaubte, in seiner Seele lesen zu können. „Leila mag Ihren Vater verhext haben, aber ich wette, dass Sie und Ihre Schwester gegen ihren Zauber immun sind.“

Die Wette hätte Miranda gewonnen. Beide Geschwister hatten Leila schon vor der Hochzeit misstraut und verabscheuten sie inzwischen. „Wollen Sie mir etwas gegen Leila in die Hand geben?“, fragte er. Natürlich konnte er jetzt Druck auf sie ausüben, was er jedoch nicht tun würde. Noch nicht. Seine Zeit würde kommen.

„Ich bin keine Intrigantin“, verwahrte sich Miranda. „Auch wenn Sie Leila hassen … Ihren Vater lieben Sie aber, nicht wahr?“

„Sie werden sicherlich eine gute Medizinerin, Miranda“, antwortete er. „Sie scheinen Talent dafür zu haben.“

Die Worte taten ihr wohl. „Das hoffe ich sehr. Ich möchte so gern etwas Gutes tun und meine El…“, sie musste sich wieder verbessern, „… Großeltern nicht enttäuschen. Ich habe sogar an einem Eignungstest für den Arztberuf teilgenommen.“

„Und bestanden?“

„Mit fliegenden Fahnen, Corin … ebenso wie die Aufnahmeprüfung zum Studium. Sie haben doch nichts dagegen, dass ich Sie Corin nenne?“

„Offenbar versuchen Sie, meine Sympathie zu wecken.“

„Eigentlich seltsam, aber ich glaube an das Schicksal. Sie auch? Ich habe vor dem ‚Tower‘ gewartet … auf Sie oder Ihren Vater. Das Schicksal hat sich für Sie entschieden. Eine gute Wahl, wenn Sie mich fragen.“

„Da haben Sie recht.“ Fast musste er über ihre Worte lächeln. „Mein Vater hätte Sie aus dem Wagen werfen lassen, und Sie wären auf der Straße gelandet.“

„Nicht, wenn ich ihm diese Fotos unter die Nase gehalten hätte.“ Miranda hatte sich so weit zu Corin hinübergebeugt, dass ihre Gesichter sich fast berührten. „Ich muss hart sein … wie ihr es seid. Irgendwie werden Sie das Problem bewältigen. Sie müssen mir nur dabei helfen, die drei Jahre bis zum medizinischen Staatsexamen durchzustehen. Anschließend will ich promovieren.“

„Ein ehrgeiziges Vorhaben, Miranda“, warnte Corin sie. Zwei seiner alten Schulfreunde hatten im zweiten Studienjahr aufgegeben, weil sie den Anforderungen nicht gewachsen waren. „Trauen Sie sich das wirklich zu? Vielleicht haben Sie den nötigen Verstand. Vielleicht bewältigen Sie den umfangreichen Lehrstoff, aber auch Schulabgänger mit besten Noten sind später aus den verschiedensten Gründen gescheitert. Das kommt immer wieder vor.“

Miranda nickte. Sie wurde nicht zum ersten Mal vor den Schwierigkeiten gewarnt. „Das brauchen Sie mir nicht zu sagen“, beteuerte sie. „Ich weiß, dass es nicht leicht sein wird. Ich weiß auch, dass viele aufgeben. Mir wird das allerdings nicht passieren. Man sieht es mir vielleicht nicht an, aber ich bin eine Kämpferin. Ich musste es sein. Die Träume und Hoffnungen meiner Großeltern werden sich erfüllen.“

Tatsächlich schien alles darauf hinzudeuten. „Wo wollen Sie studieren?“, fragte Corin.

„Bis zum Staatsexamen an der Griffith University, danach an der University of Queensland. Warum machen Sie so ein Gesicht? Ich werde Sie bestimmt nicht belästigen. Sie müssen mich niemals wiedersehen.“

„Einen Moment.“ Corin fixierte sie mit seinen dunklen Augen. „Wenn Sie gefördert werden – was noch keineswegs sicher ist –, werden wir Sie noch einmal überprüfen. Sollten Sie unseren Kriterien genügen, würden wir Sie sogar ständig kontrollieren. So einfach, wie Sie sich das gedacht haben, geht es nicht.“

„Wenn Sie Empfehlungen brauchen, können Sie sich an die Direktorin meiner Schule wenden“, erklärte Miranda hoffnungsvoll. Doch davon wollte Corin nichts wissen.

„Überlassen Sie das mir“, meinte er. „Sie werden nicht so dumm sein, mir irgendwelche Vorschriften zu machen.“

„Dann …“ Miranda konnte vor Aufregung kaum sprechen. „Dann werden Sie darüber nachdenken?“

„Natürlich werde ich das tun.“ Corins Stimme klang schärfer, als er beabsichtigte. Dieses Mädchen war einfach zu sexy. In einigen Jahren würde sie eine echte Gefahr für Männer sein. „Bisher habe ich nur das Gefühl, dass Sie die Wahrheit sagen. Wenn Sie wirklich Leilas Tochter sind, könnten Sie ebenso gut eine perfekte Lügnerin sein.“

„Wie gemein, das zu sagen!“, empörte sie sich.

„Gut, ich nehme es zurück.“ Wieder glänzten Tränen in ihren Augen. Entgegen all seinen Prinzipien und den Geboten der Vernunft, verspürte Corin den starken Wunsch, Mirandas Gesicht zu umfassen und sie zu küssen. Fast kam es ihm so vor, als wäre er einem fremden Willen unterworfen. Zum Glück war er erfahren genug, so gefährlichen Regungen nicht nachzugeben. Männer machten sich so leicht wegen einer Frau zum Narren. Hatte Leilas Tochter dasselbe mit ihm vor?

Als sie so plötzlich in sein Auto gesprungen war, hatte er unwillkürlich an seinen Cousin Greg gedacht. Der geriet wegen seiner Frauengeschichten immer wieder in die peinlichsten Situationen.

„Können Sie Auto fahren?“ Corin vermochte Menschen gut einzuschätzen. Mirandas Ehrgeiz gefiel ihm, ebenso ihr Idealismus und ihre Zielstrebigkeit.

„Ja“, antwortete sie. „Mindestens so gut wie Ihr Gil. Mit dem Jeep meines Großvaters war ich geradezu verwachsen, aber einen eigenen Wagen besitze ich nicht. Ich kann es mir nicht leisten. Um es ganz deutlich zu sagen, Corin … Ich bin arm wie eine Kirchenmaus.“

„Und wo wohnen Sie?“

„Ich teile mir eine einfache Etagenwohnung mit zwei Freundinnen. Der Tod meiner Großeltern war ein Albtraum. Die Kosten für ihre Behandlung und Pflege haben deren gesamtes Kapital verschlungen. Sie können sich gern nach den beiden erkundigen. Jeder in der Gegend hielt mich für ihr verspätetes Kind. Da meine Großmutter von Leilas Heirat mit Ihrem Vater erfahren hatte, verfolgte Sie alles in den Zeitungen. Manchen Artikel schnitt sie aus und hob ihn auf. Traurig, nicht wahr? Eine Mutter bleibt doch immer eine Mutter.“

Aber ein Vater ist nicht immer einer, dachte Corin traurig. Und ein Ehemann nicht immer ein Ehemann. In seiner ersten Verbindung hatte der mächtige, gnadenlose Dalton Rylance völlig versagt. Nur der bedeutend jüngeren Leila war er tiefer verbunden. Er hing an ihr wie ein Besessener.

„Ja, Miranda. Es ist alles sehr traurig.“

Ein tiefer Seufzer folgte diesem Eingeständnis. Corin und seine Schwester Zara hatten schwer unter dem Unfalltod ihrer Mutter gelitten. Daltons Seitensprünge, ohne die geringste Rücksicht auf die Familie, hatten der schönen, sanften Kathryn ständigen Kummer bereitet. Ihre Eltern, die alten DeLaceys, besaßen die Aktienmehrheit an „Rylance Metals“. Sie hassten ihren Schwiegersohn so leidenschaftlich, wie sie ihre Enkelkinder liebten.

Als einziger Sohn hatte sich Corin früh für seine Mutter verantwortlich gefühlt. Mehr als einmal war er drauf und dran gewesen, seinen Vater zur Rede zu stellen, ohne an die Folgen zu denken. Gemeinsam hatten er und Zara die Mutter umhegt – sie geliebt, getröstet und endlose Gespräche über die Zukunft mit ihr geführt. Dafür hatte Kathryn sie zu kulturellen Veranstaltungen mitgenommen und Licht und Freude in ihr Leben gebracht. Dalton hatte praktisch nicht existiert. Er befand sich fast immer auf Geschäftsreisen, ohne seine Familie jemals für seine häufige Abwesenheit zu entschädigen. Letzten Endes hatte er sie alle drei betrogen: seine Frau, seinen Sohn und Erben und seine Tochter, das Ebenbild ihrer schönen Mutter.

Wie hatte er Zara dafür büßen lassen! Corin ballte die Hände zu Fäusten, bis die Knöchel weiß hervortraten.

„Woran denken Sie?“

Mirandas Stimme, die deutlich Mitgefühl verriet, verscheuchte die düsteren Erinnerungen. „Was haben Sie gesagt?“

„Werden Sie nicht gleich wütend, Corin, aber an mich haben Sie eben nicht gedacht. Etwas anderes hat sie beschäftigt. Wie reagierten Zara und Sie, als Leila plötzlich auftauchte? Ihre Mutter kann damals noch nicht lange tot gewesen sein. Sie haben sicher sehr um sie getrauert.“

„Wir sprechen hier nicht über mich, Miranda“, wies Corin sie kurz zurecht. Ihr Einfühlungsvermögen und ihre Hellsichtigkeit waren wirklich verblüffend. „Sondern über Sie. Ich werde Ihre Geschichte überprüfen … oder durch meine Mitarbeiter recherchieren lassen. Keine Sorge, die verstehen ihr Metier. Natürlich bleibt alles vertraulich. Nichts von dem, was sie herausfinden, gelangt an die Öffentlichkeit. Wo liegt die Etagenwohnung, die Sie mit Ihren Freundinnen teilen?“

„Ich schreibe Ihnen die Adresse auf.“ Miranda war so nervös und aufgeregt, dass ihr die Hände zitterten. „Auch meine Handynummer. Hoffentlich habe ich Ihnen nicht den ganzen Tag verdorben.“

„Zumindest haben Sie mich gründlich aus der Fassung gebracht.“ Corin schob seinen linken Ärmel hoch und sah auf die Uhr. „Heute Abend muss ich zu einer langweiligen Dinnerparty, die ich leider nicht absagen kann. Ich werde Gil bitten, mich vor meinem Apartment abzusetzen. Anschließend kann er Sie nach Hause fahren.“

„Oh nein“, wehrte sie hastig ab. „Ich möchte Ihnen keine Umstände machen. Außerdem kann ich zu Hause unmöglich in einem Rolls-Royce vorfahren.“

„Gil kann Sie kurz vorher rauslassen“, entschied Corin. „Außerdem ist es bis dahin dunkel.“ Er winkte dem Chauffeur, der von seiner Bank aufgestanden war und langsam zurückkam.

„Sie melden sich bei mir?“ In ihrer Erregung fasste Miranda Corins Hand, ohne mit der Wirkung dieser Berührung zu rechnen. „Kann ich mich darauf verlassen? Ich brauche wirklich Hilfe.“

Corin sah sie forschend an. „Haben Sie mit irgendjemandem über Ihr Vorhaben gesprochen? Vielleicht mit Ihren Freundinnen?“

„Um Himmels willen, nein! Kein Mensch weiß davon.“

„Etwas anderes hätte ich auch nicht erwartet. Sie werden innerhalb der nächsten Tage von mir hören. Ich möchte die Sache gesetzlich regeln.“

Miranda horchte auf. „Inwiefern?“

„Das erfahren Sie zur rechten Zeit. Falls alles nicht wahr ist …“

„… dürfen Sie zur Polizei gehen“, vollendete sie den Satz. „Ich habe nichts erfunden, Corin. Das wissen Sie, denn sonst hätten Sie mich gleich abgewimmelt. Und keine Sorge. Sollte Ihre Stiefmutter mich zu Gesicht bekommen, würde sie mich bestimmt nicht erkennen.“

„Vielleicht doch“, erwiderte er. „Mit Ihrem silberblonden Haar und den türkisblauen Augen – beides müssen Sie von Ihrem Vater geerbt haben – würden Sie Leila sofort an ihn erinnern.“

Miranda überlegte einen Moment. „Ich glaube nicht“, meinte sie dann. „Leila hat vergessen, dass sie jemals ein Kind hatte.“

Corin unterdrückte eine zynische Antwort. Hatte Zara nicht immer gesagt, dass die Vergangenheit Leila eines Tages einholen würde?

Vielleicht war dies der Anfang.

1. KAPITEL

Gegenwart

In der obersten Etage des funkelnden Glas- und Stahlgebäudes, dem Sitz von „Rylance Metals“, residierte das Präsidium der milliardenschweren Gesellschaft.

Ich dürfte gar nicht hier sein, dachte Miranda, während sie im Lift zu Corins Büro hinauffuhr. Nicht, dass sie sich hätte verstecken müssen. Sie war in den vergangenen drei Jahren öfter im „Rylance Tower“ gewesen, ohne dass irgendjemand Notiz von ihr genommen hatte. Warum auch? Um nicht aufzufallen, hatte sie stets das übliche dunkelblaue Collegekleid getragen, denn die „Rylance Foundation“ unterstützte mehrere begabte Studenten.

Auf dem Campus zog sie sich bedeutend schicker an. Einige Kommilitoninnen nannten sie scherzhaft „Miss Queensland“, weil sie es verstand, mit wenig Aufwand die größtmögliche Wirkung zu erzielen. Vielleicht hatte sie ihren guten Geschmack von Leila geerbt. Diese war bekannt für ihre Stilsicherheit.

Miranda wusste von Corin, dass Leila inzwischen im Vorstand von „Rylance Metals“ saß. Ihr verblendeter Ehemann hatte ihr diese Position verschafft – gegen den Widerstand seines Sohns. Corin sprach nie darüber. Er spielte überhaupt lieber mit verdeckten Karten, sodass Miranda manches nur ahnen konnte.

Leila erschien nur zu Vorstandssitzungen im „Tower“, daher war heute keine unliebsame Begegnung zu erwarten. Zurzeit befand sie sich mit Dalton in Singapur – beruflich, wie es offiziell hieß. Doch Leila fand immer Zeit, großzügig Geld auszugeben, wenn ihr Mann sich einmal nicht um sie kümmern konnte.

Im obersten Korridor, wo an den Wänden Baupläne aus den hauseigenen Architekturbüros hingen, herrschte tiefe Stille. Ein dicker Teppich dämpfte die Schritte. Miranda sah auf ihre Armbanduhr. Corin würde erst in zehn Minuten Zeit für sie haben, aber sie kam immer etwas zu früh, um ihn nicht warten zu lassen. Meist plauderte sie einige Minuten mit Clare Howard, seiner Privatsekretärin, setzte sich dann auf das Sofa und blätterte in einer der vielen Fachzeitschriften, die den niedrigen Glastisch bedeckten.

Heute hatte sie sich sorgfältiger als sonst zurechtgemacht und von Miss Howard ein Kompliment für ihr hübsches Kleid bekommen. Es war aus gelber Seide und hatte dunkelblaue, violette und türkisblaue Blüten – ein echtes Schnäppchen! Die meisten Kaufhäuser hatten wegen der schwierigen Wirtschaftslage ihre Preise senken müssen. Auch die neuen türkisfarbenen Sandaletten und die Umhängetasche im gleichen Farbton sahen teurer aus, als sie gewesen waren.

Das Haar trug Miranda weiterhin kurz. Sie schnitt es selbst, nur für die hintere Partie bat sie gelegentlich eine Freundin um Hilfe. Sie hatte weder genug Zeit noch das nötige Geld, um sich eine schicke modische Frisur zuzulegen. Drei Abende in der Woche half sie als Bedienung in einem Restaurant aus. Doch das Geld, das sie dafür bekam, war schnell verbraucht. Die Miete für die kleine Etage in der Innenstadt bezahlte die „Rylance Foundation“. Sie lag in einem ruhigen, sicheren Bezirk und war bequem zu erreichen.

„Hallo, Miranda.“ Corin unterbrach seine Lektüre und begrüßte sie mit seinem unwiderstehlichen Lächeln. „Bitte setzen Sie sich.“

Er zeigte auf die bequemen Sessel, die gegenüber seinem Schreibtisch standen, der den Mittelpunkt des geräumigen, geschmackvoll eingerichteten Büros bildete. Kostbare Lederbände füllten die antiken verglasten Bücherschränke. Ein Aktenstapel lag auf der linken Seite des Schreibtischs, in einer Akte hatte Corin anscheinend gelesen. Überall spürte man seine Ordnungsliebe, denn alles war genau an seinem Platz. Durch das Panoramafenster sah man auf die hohen Geschäftshäuser der City und den Fluss dahinter.

„Clare bringt uns Kaffee. Wir müssen über Verschiedenes sprechen.“

„Oh, worüber denn?“ Miranda fühlte sich etwas benommen. Corins Anblick verwirrte sie, deshalb setzte sie sich schnell hin und faltete geduldig die Hände im Schoß.

„Sie sehen gut aus“, bemerkte er wie nebenbei. In Wirklichkeit sah sie bezaubernd aus. Noch nie hatte sie sich in einem so hübschen, betont weiblichen Kleid präsentiert. Bei ihr verband sich körperliche Zartheit mit innerer Kraft. Natürlich hatte sie das Kleid gewählt, um ihren Typ zu betonen, und sie wusste, dass die türkisblauen Blüten genau die Farbe ihrer Augen hatten. Am liebsten hätte Corin ihr das gesagt, aber dann überlegte er es sich anders. Bei Miranda musste man behutsam vorgehen.

„Sie ebenfalls“, gab Miranda das Kompliment zurück. „Trotzdem werde ich den Verdacht nicht los, dass Sie mich noch immer dazu überreden wollen, ein Jahr mit dem Studium auszusetzen.“ Corin hatte das Thema schon einmal angesprochen und es nur scheinbar wieder fallen lassen. Das hätte sie sich denken können.

„So ist es“, bestätigte er freundlich.

Miranda wich seinem Blick aus. An der Wand hinter dem Schreibtisch hing ein großes Ölbild, das eine Dschungelszene zeigte. Aus einem Teppich trockener rostroter Blätter wuchs ein gewaltiger, bizarr geformter Baumstamm empor. Dahinter wucherten Pilze und weiße Orchideen. Das Ganze wirkte so lebendig, als wanderte der Betrachter durch eine natürliche Kulisse.

Das Gemälde stammte von Zara. Sie war künstlerisch sehr begabt, aber ihr Vater hatte ihr eine dementsprechende Ausbildung verweigert. Statt Malerei hatte sie Wirtschaftswissenschaft studieren müssen und arbeitete jetzt für eine große Londoner Investmentgesellschaft.

Miranda hatte das Stillleben schon öfter bewundert und wandte sich wieder Corin zu. „Das Studium überfordert mich nicht. Ich möchte nach dem Staatsexamen gleich mit der Promotion anfangen.“

„Mag sein, aber Sie verlangen zu viel von sich. Das macht mir Sorge.“

Mirandas Herz schlug schneller. „Sie sorgen sich um mich?“, fragte sie erstaunt.

„Warum überrascht Sie das?“

„Weil es unnötig ist.“ Das sagte sie, obwohl sie ihm unendlich dankbar war. Er sorgte sich also um sie!

„Das finde ich nicht“, beharrte er. „Sie sind praktisch eine Waise, aber das Schicksal verbindet uns.“

Miranda verschwieg, dass sie sich auch um ihn Gedanken machte, wenn er unterwegs war, um gesellschaftseigene Minen zu inspizieren. Zumal er mit jedem Jahr attraktiver und anziehender geworden war. Etwas ängstlich beobachtete sie, wie er aufstand, um den Schreibtisch herumkam und sich auf die Kante der Tischplatte setzte. Wie immer war er makellos gekleidet. Er trug die teuersten Anzüge, Hemden, Krawatten und Manschettenknöpfe. Für seine handgearbeiteten Schuhe wurde nur besonders weiches Leder benutzt. Von Kopf bis Fuß war er einfach ein Traummann. Musste sie sich nicht in ihn verlieben?

„Ich weiß, dass Sie Ihr gewaltiges Pensum bewältigen“, räumte er ein. „Das haben Sie mehr als deutlich bewiesen. Doch Sie dürfen nicht vergessen, dass Sie noch sehr jung sind. Erst zwanzig … bis zu Ihrem einundzwanzigsten Geburtstag im Juni vergehen noch Monate. Ich möchte nicht, dass Sie zusammenbrechen.“

Miranda holte tief Luft. „Corin …“

Er unterbrach sie mit einer Handbewegung. „Wenn Sie ein Jahr mit dem Studium aussetzen würden, hätten Sie die Gelegenheit, sich persönlich zu entwickeln und andere Seiten an sich zu entdecken. Es ist wichtig, im Leben die richtige Balance zu finden. Das kann Ihnen für Ihren späteren Beruf nur nützen. Sie sollten reisen, die Welt kennenlernen … meinetwegen auch forschen.“

„Reisen?“, wiederholte Miranda ungläubig. „Sie scherzen.“

„Sehe ich so aus?“ Corin zog die dunklen Augenbrauen hoch. „Ich meine es absolut ernst, Miranda. Sie sind nicht nur eine begabte Studentin, die wir fördern, sondern stehen auch in besonderer Beziehung zu uns. Ihre Mutter ist die Frau meines Vaters. Viele haben geglaubt, die Ehe würde höchstens ein Jahr halten, aber das war ein Irrtum. Leila weiß genau, wie sie ihren Mann behandeln muss.“

„Sex spielt wahrscheinlich die Hauptrolle“, sagte Miranda nachdenklich. „Das Dolce Vita.“ Leila Rylance war bekannt für ihre Schönheit, den sie umgebenden Luxus und ihre Partys. Auch in der Geschäftswelt schien sie etwas zu gelten – und sogar im Kunstbetrieb, wo sie von prominenten Galeristen umschwärmt wurde. Gesellschaftlich gesehen, hatte sie es bis ganz nach oben geschafft.

„Bleiben Sie ernst“, mahnte Corin. „Die Sache ist zu wichtig. Dad ist immer noch ein potenter und lebensfroher Mann. Leila bestimmt über sein Privatleben und managt den Haushalt … beides mit bemerkenswertem Geschick. Sie ist nicht dumm und kehrt ganz die liebende, anhängliche, respektvolle Ehefrau heraus. Jedes Wort von Dad ist eine Offenbarung für sie.“

„Und das nimmt er ihr ab?“, empörte sich Miranda. „Sie und Zara lassen sich doch nicht so leicht täuschen.“

„Dad brachte Leila schon mit nach Hause, als Mum noch lebte. Er gab vor, sie sei eine gute Kollegin und keine kleine Angestellte. Natürlich nahm ihr das keiner ab. Ich weiß noch, wie ich einmal fürchtete, unsere Haushälterin Matty würde sie mit dem Morgentee vergiften. Matty verehrte meine Mutter und hätte alles für sie getan. Anfangs gab sich Leila große Mühe, Zara und mich für sich zu gewinnen. Wir waren noch Kinder, aber nicht dumm. Wir spürten, dass sie die Ehe unserer Eltern in Gefahr brachte. Dad war ihr hörig … lange, bevor er sie schließlich heiratete.“

Corin schwieg verbittert. Es musste für ihn und seine Schwester sehr schwer gewesen sein. „Leila scheut sich nicht, anderen Menschen wehzutun“, sagte Miranda. „Ihrer Mutter muss es das Herz gebrochen haben.“

Corin nickte. „Wir haben alle drei sehr gelitten … Mum natürlich am meisten. Ich kann nicht darüber sprechen, Miranda. Ich werde Leila und Dad niemals vergeben.“

„Warum auch? Ich würde genauso empfinden. Die Frage ist nur: Weiß Ihr Vater das? Sie sind sein Erbe.“

Corin lachte kurz auf. „Meine Großeltern, die DeLaceys, besitzen die Aktienmehrheit. Hugo DeLacey gehört immer noch zum Vorstand. Er hat Dad anfangs mit sehr viel Geld unterstützt, und Zara und ich werden ihn eines Tages beerben. Dad könnte mich nicht ausschalten … selbst, wenn er es wollte. Doch das ist nicht der Fall. Auf seine Art ist er stolz auf mich. Ich sehe ihm ähnlich, obwohl meine Augen nicht hellblau, sondern dunkelbraun sind. Meine schöne, begabte Schwester hat mehr unter ihm zu leiden. Er schneidet sie, wo er kann.“

„Sie haben wunderschöne Augen“, sagte Miranda, ohne auf seinen letzten Satz einzugehen.

„Vielen Dank.“ Corin lächelte. „Trotzdem möchte ich behaupten, dass Sie die ungewöhnlichsten Augen besitzen, die ich jemals gesehen habe.“

„Von wem ich sie wohl geerbt habe? Von meinem Vater oder jemandem aus seiner Familie? Selbst Sie mit Ihren weitreichenden Möglichkeiten konnten ja bisher nicht in Erfahrung bringen, wer mein Vater ist.“

„Wir haben uns tatsächlich die größte Mühe gegeben … bisher ohne Erfolg. Vielleicht ist das sogar besser. Manche Menschen werden nicht gern an die Vergangenheit erinnert, wenn sie sich ein neues Leben geschaffen haben. Niemand in der Gegend, in der Ihre Großeltern und Leila lebten, kommt infrage. Vielleicht handelte es sich nur um eine flüchtige Begegnung …“

„Sie meinen um einen One-Night-Stand?“, unterbrach Miranda ihn. „Dann müsste Leila sehr früh mit Männern verkehrt haben. Vielleicht wurde sie ja auch vergewaltigt. Ein schrecklicher Gedanke übrigens.“

„Wir werden es wahrscheinlich nie erfahren.“ Corin ließ Miranda nicht aus den Augen. „Es tut mir leid, aber dieses Geheimnis kennt nur Leila. Vielleicht finden Sie eines Tages Gelegenheit, sie zu fragen …“ Er unterbrach sich, denn jemand klopfte leise an die Tür. Eine junge Frau, die Miranda noch nie gesehen hatte, rollte einen Servierwagen herein.

„Danke, Fiona“, sagte Corin. „Wir bedienen uns selbst.“

„Ja, Mr. Rylance.“ Fiona lächelte kokett und bedachte Miranda mit einem schnellen Seitenblick, ehe sie das Zimmer verließ.

Miranda stand auf. „Ich werde einschenken. Keine Milch, wenn ich mich recht erinnere, und einen Löffel Zucker.“

„Richtig.“ Corin war nicht ganz bei der Sache.

„Ein Sandwich oder lieber ein Blätterteigstück?“

„Ersteres, bitte.“ Corin setzte sich wieder an den Schreibtisch. „Der Kaffee ist gut“, meinte er, nachdem sie beide einen Schluck getrunken hatten.

„Ja, ganz ausgezeichnet.“ Das war nicht übertrieben. Auch die dünn mit Hühnerfleisch belegten Sandwichs und das frische Gebäck schmeckten köstlich. Miranda hatte richtig Appetit bekommen, denn sie hatte zum Frühstück nur eine halbe Papaya gegessen.

Corin stellte seine Tasse hin. „Das Geld zum Reisen würden wir beschaffen.“

Miranda sah ihn überrascht an. „Das kann nicht Ihr Ernst sein, Corin. Warum sollten Sie das tun? Ich koste Sie schon genug. Kann ich überhaupt ablehnen?“

„Zuzustimmen wäre vernünftiger“, meinte er.

„Befürchten Sie etwa, dass ich sonst ein Burn-out-Syndrom bekomme?“

„Wir wissen beide, dass ein Studium zur völligen Erschöpfung führen kann. Ihr Freund Peter Thompson hat sich fast zu Tode geschuftet.“

„Ja, der arme Kerl.“ Miranda senkte den Kopf. Viele Kommilitonen hatten ihn als Streber belächelt und sich über seine extreme Schüchternheit und spindeldürre Erscheinung lustig gemacht. Sie selbst hatte von Anfang an zu dem äußerst intelligenten Mann gehalten.

„Sie waren verzweifelt“, erinnerte Corin sie. Ob sie wusste, dass Peter sie abgöttisch verehrte?

„Ist das ein Wunder? Wir waren doch Freunde. Warum hat er sich mir nicht anvertraut? Ich hätte ihm helfen können.“

„Sie dürfen sich keine Vorwürfe machen, Miranda. Sie waren Peter eine treue Freundin, aber seine Depressionen gewannen schließlich die Oberhand. Er war eben am völlig falschen Platz.“

„Das ist milde ausgedrückt.“ Miranda seufzte. „Ich war so dankbar, als Sie mir an jenem Abend geholfen haben.“ In ihrer Not hatte sie Corin vom Krankenhaus angerufen, und er war sofort gekommen. „Das werde ich Ihnen nie vergessen … auch nicht, was Sie anschließend für meinen Freund getan haben. Sie hatten mit seinen Eltern gesprochen und ihnen klargemacht, dass ein Medizinstudium, zu dem Peter mehr oder weniger gezwungen worden war, weil der Beruf des Arztes in der Familie Tradition hatte, für Peter nicht das Richtige sei. Zumal er leidenschaftlich gern Musiker werden wollte. „Sein Wunsch wurde erst ernst genommen, nachdem Sie aufgetaucht waren.“

„Hören Sie noch von ihm?“, erkundigte sich Corin.

„Regelmäßig.“ Miranda lächelte glücklich. Peter, der inzwischen Cello am Londoner Royal College of Music studierte, war ihr Freund, mehr nicht. Ihr Liebhaber würde er nie werden. Doch das würde sie Corin nicht verraten. Um von dem Thema abzulenken, zeigte sie auf Zaras Bild. „Ist die Dschungelstimmung nicht wunderbar getroffen?“

Corin nickte. „Ich liebe das Gemälde sehr. Zum Glück hat Zara das Malen nicht aufgegeben. Ich werde Ihnen ein Bild aus meiner Sammlung schenken, aber wir sprechen nicht über Zara und auch nicht über Peter … sosehr es mich freut, dass es ihm gut geht. Wir sprechen über Sie. Ich bin weiterhin davon überzeugt, dass Sie davon profitieren würden, wenn Sie mit dem Studium ein Jahr aussetzen. Nein, widersprechen Sie mir nicht. Sie hatten immer den Ehrgeiz, es in Rekordzeit abzuschließen.“

„Drei Jahre sind keine Rekordzeit“, entgegnete Miranda. „Wenn ich in den Ferien fleißiger gewesen wäre, hätte ich es in zwei Jahren schaffen können.“

Corin schüttelte unwillig den Kopf. „Warum geben Sie nicht zu, dass Sie im Grunde meiner Meinung sind? Ich bin auf Ihrer Seite, Miranda, und werde nicht zulassen, dass Sie sich überfordern. Ein dreijähriges Studium auf zwei Jahre zu verkürzen ist Selbstmord … das wissen Sie. Dabei geht man kaputt, und was ist mit Ihrem Privatleben?“

„Wer braucht so was schon? Sie sind doch selbst ein Workaholic, obwohl gemunkelt wird, dass Sie Annette Atwood heiraten werden. Eine tolle Frau übrigens.“

Corin ließ sich mit der Antwort Zeit. „Ja, das ist sie“, gab er schließlich zu, „aber Sie scheinen mehr darüber zu wissen als ich.“

„Dann gibt es keine Hochzeit?“ Das klang zu erleichtert, um keinen Verdacht zu erregen. Miranda hätte sich am liebsten geohrfeigt.

„Bleiben wir vorerst bei Ihnen.“ Corin spürte, dass sie die vorschnelle Frage bedauerte. „Professor Sutton ist ebenfalls dafür, dass Sie eine längere Pause einlegen. Sein Urteil müssten Sie ernst nehmen, denn er hält große Stücke auf Sie.“

„Er möchte, dass ich weiter wissenschaftlich arbeite … das hat er immer wieder gesagt. Er behauptet, ich sei für die Forschung prädestiniert. Wahrscheinlich würde er mich gern als Mitarbeiterin gewinnen. Sie wissen doch, wie dankbar er für die Unterstützung durch die ‚Foundation‘ ist, oder?“

„Er verdient sie“, erwiderte Corin kurz angebunden. „Sagt Ihnen die Forschung nicht zu?“

Miranda strich sich durch die glänzenden Locken. „Es wäre eine Ehre für mich, aber ich muss vorher promovieren“, erwiderte sie bestimmt, obwohl die Vorstellung, zu reisen und die Welt kennenzulernen, etwas Erregendes für sie hatte.

„Das ließe sich doch verbinden. Je mehr Erfahrungen und Kenntnisse Sie gesammelt haben, umso förderlicher wird es für Ihre Karriere sein.“

„Ich muss also tun, was man mir sagt?“ Mirandas Gesicht verriet, was in ihr vorging.

„Ich habe ein Programm zusammengestellt, das Sie sich ansehen sollten.“

„Auf meine Zustimmung kommt es demzufolge nicht an?“

Corin überhörte die Spitze. „Zara würde sich in London gern Ihrer annehmen. Ich weiß, Sie beide würden sich blendend verstehen. Dad besitzt ein Haus in London … eine Villa in Holland Park, aus der ersten Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts. Er hat es gekauft, als Mum noch lebte. Es war ziemlich verfallen, aber es liegt in einem schönen Viertel mit baumreichen Straßen und grünen Gärten. Mum hat das Gebäude von englischen Architekten umbauen lassen, und heute wohnt Zara dort. Im Erdgeschoss habe ich ein abgeschlossenes Apartment einrichten lassen, in dem ich jederzeit absteigen kann, wenn ich geschäftlich in London bin. Dort könnten Sie einziehen. Sie wären völlig unabhängig, könnten kommen und gehen, wann Sie wollen, und würden doch in Zaras Nähe sein. Wir besitzen auch ein elegantes Appartement in Paris, was kaum benutzt wird. Leila bevorzugt die Villa an der Côte d’Azur, zu deren Kauf sie Dad überredet hat. Der Blick über das Mittelmeer ist fantastisch.“

„Leila hat seit ihrer Heirat offenbar wie eine Königin gelebt“, bemerkte Miranda bissig. „Sie hat skrupellos genommen, was für die Rylance-Milliarden zu haben war.“

„Das ist nichts Neues. Schmarotzer hat es immer gegeben.“

„Sie verabscheuen Leila, nicht wahr?“

„Ich hasse sie für das, was sie meiner Mutter angetan hat“, erwiderte Corin. „Wie schamlos sie war! Damit fing alles an. Sie hat Zara und Dad einander entfremdet. Was mich betrifft … so verspüre ich nur noch völlige Gleichgültigkeit.“

Es fiel Miranda schwer, das zu glauben. Schließlich war Leila nur acht Jahre älter als Corin. „Empfindet sie Ihnen gegenüber genauso?“, fragte sie, ohne zu überlegen.

Corin runzelte die Stirn. „Wieso wollen Sie das wissen?“

Miranda fasste sich schnell. „Sobald Leila einen Mann sieht, versucht sie, mit ihm zu flirten.“

„Das gilt nicht für mich.“ Äußerste Feindseligkeit lag in seiner Stimme.

„Es tut mir leid, Corin. Bitte seien Sie mir nicht böse.“

„Vielleicht sollten Sie nicht Ärztin, sondern Psychiaterin werden.“

„Ich habe in der Tat ein gutes Wahrnehmungsvermögen, Corin, und lasse mich davon auch leiten. Wollen Sie mir jetzt Ihr Programm zeigen?“

„Hier ist es.“ Corin reichte ihr ein Blatt Papier, das vor ihm lag. „Ich werde ein Bankkonto für Sie eröffnen, über das Sie frei verfügen können. Reisen Sie nach Herzenslust, besuchen Sie die großen Museen. Gehen Sie ins Theater, in die Oper und ins Ballett. Lernen Sie eine Fremdsprache, wenn Sie Lust dazu haben. Kaufen Sie sich eine neue Garderobe. Ich möchte, dass Sie diese Zeit voll nutzen. Später wird es wieder schwer genug für Sie.“

Miranda überflog die Seite mit wachsender Verwunderung. „Das geht nicht“, urteilte sie schließlich. „Ich gehöre nicht zur Familie.“

„Du liebe Güte, wieso denn nicht? Natürlich gehören Sie dazu … in gewisser Weise zumindest. Ihre Mutter ist mit meinem Vater verheiratet. Genügt das nicht? Außerdem habe ich Sie gern, Miranda. Das sollten Sie nicht vergessen. Es funkte zwischen uns … vom ersten Augenblick an. Seitdem liegt mir Ihr Wohlergehen am Herzen. Das ist das Mindeste, was ich für jemanden tun kann, dem so übel mitgespielt worden ist. Dieses eine Jahr wird wahre Wunder wirken und schnell genug vorübergehen.“

Miranda schloss für einen Moment die Augen. „Mit anderen Worten … Ich soll ein braves Mädchen sein, nicht wahr?“

„Ich erwarte eine klare Zusage.“

„Und wenn Leila oder Ihr Vater in London auftaucht … oder in Paris oder sonst wo?“ Sie zeigte auf das Blatt Papier. „Ich sehe, dass es auch noch eine Wohnung in Rom gibt.“

„Das müssen Sie gar nicht in Erwägung ziehen. Leila schwärmt für Luxushotels wie das ‚Claridge‘ in London, das ‚Ritz‘ in Paris … und Dad tut alles, was sie will. Sie hat ihn völlig in der Hand. Außerdem erfahre ich immer, was beide gerade vorhaben. Überlassen Sie das ruhig mir.“

„Ich soll das Ihnen überlassen?“, wiederholte Miranda fassungslos. „Ich weiß gar nicht mehr, was ich sagen soll. Ich habe geahnt, dass Sie mir wieder so zusetzen würden, aber ein solches Programm … Weiß Zara, dass Leila meine Mutter ist?“

Corin schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, sie wäre der Wahrheit nicht gewachsen. Natürlich habe ich ihr von meiner begabten Stipendiatin Miranda Thornton erzählt, von den familiären Verbindungen jedoch nicht. Das muss warten.“

„Bis Machiavelli den richtigen Zeitpunkt für gekommen hält. Werden Ihre Stipendiatinnen immer mit einer Weltreise und einem unbegrenzten Bankkontoguthaben belohnt?“

„Zara kennt mich und weiß, dass ich nie etwas ohne Grund tue“, antwortete Corin diplomatisch. „Sie wird keine Fragen stellen, wenn Professor Sutton und ich das Ganze für erforderlich halten.“

Mirandas schöne Augen leuchteten auf. „Mir schwante gleich, dass es so enden würde“, gestand sie. „Mit Ihnen musste alles anders werden.“

„Kopf hoch!“ Ein spöttisches Lächeln umspielte seine Lippen. „Haben Sie es nicht einmal Schicksal genannt?“

„Glauben Sie an das Schicksal?“

Ihre Blicke begegneten sich und verschmolzen miteinander. „Ja“, antwortete er.

2. KAPITEL

Die Wirklichkeit war zum Märchen geworden, der Alltag zum glanzvollen Festtag. Miranda lebte wie im Traum und musste sich ständig ermahnen, den neuen Verlockungen nicht zu erliegen. Im Gegensatz zu Zara, der zukünftigen Erbin eines milliardenschweren Vermögens, musste sie sich erst ihren Platz in der Medizin erobern, aber das war kein Grund, ihr jetziges Leben nicht zu genießen. Hatte Corin das nicht gewollt?

Noch nie war die Zeit so schnell vergangen. Miranda taumelte von einem Erlebnis zum nächsten. Alles war neu und aufregend, und nebenbei ließ sich viel über die Welt und ihre Menschen lernen.

London gefiel ihr sehr. Das Klima war zwar nicht so angenehm wie im sonnigen Queensland, trotzdem gewöhnte sie sich daran wie jeder andere auch. Die Atmosphäre der Metropole nahm sie völlig gefangen. Sie erfuhr etwas über ihre glänzende Geschichte, lernte die berühmten historischen Gebäude kennen, besuchte Kunstgalerien, Antiquitätengeschäfte, Märkte, die ausgedehnten Parks und die legendären Kaufhäuser.

Im eleganten Viertel Holland Park, westlich von Notting Hill, zu wohnen, erwies sich als zusätzlicher Vorteil, das Schönste war jedoch Corins Apartment. Die Einrichtung im französischen Art-déco-Stil traf genau ihren Geschmack. Obwohl die bräunlichen Farben, aufgehellt durch Bronze- und Goldtöne, etwas Männliches ausstrahlten, gefielen sie ihr. Trotz der Entfernung von über zwanzigtausend Kilometern fühlte sie sich Corin nah. Das lag vermutlich daran, dass sie in seinem riesigen Bett schlief!

Dass der Aufenthalt in London ihre Träume bei Weitem übertraf, war nicht zuletzt Zaras Verdienst. Miranda hatte schnell erkannt, wie liebenswert Corins schöne, anmutige Schwester war. Sie glich ihrer Mutter – auf Corins Schreibtisch stand ein Silberrahmen mit einem Bild von Kathryn Rylance –, aber Miranda erkannte auch Corin in ihr wieder. Ein scharfer Verstand, Großzügigkeit und der Sinn für Humor zeichneten beide Geschwister aus. Auch Zara war unwiderstehlich, wenngleich Miranda spürte, dass ein schwerer Kummer an ihr nagte. Manchmal lag ein Ausdruck in ihren großen dunklen Augen, der etwas von diesem tiefen Schmerz ahnen ließ.

Kathryn Rylance war bei einem Autounfall ums Leben gekommen. War es aber wirklich einer gewesen? Miranda traute sich nicht, danach zu fragen. Würde eine liebevolle Mutter Selbstmord begehen und ihre Kinder einem tyrannischen Vater wie Dalton Rylance überlassen? Oder einer Stiefmutter wie Leila, die bereits im Hintergrund auf ihre Chance wartete? Vielleicht hatte Kathryn für einen Moment die Kontrolle über das Steuer ihres Wagens verloren. Vielleicht hatten Tränen sie geblendet. Miranda zweifelte nicht daran, dass sich auch andere diese Fragen stellten – die Großeltern DeLacey ebenso wie Kathryns kluge Kinder, die inzwischen Mirandas beste Freunde waren. Sicher war viel über die Geschichte geredet worden, aber keiner wusste, was wirklich geschehen war.

Kathryns Tod blieb ein dunkles Geheimnis.

Miranda hatte schon vor ihrer Ankunft Peter Thompson geschrieben und damit große Freude bei ihm ausgelöst. Er sah in Corin seinen Lebensretter und begrüßte daher auch, dass sie ein Sabbatjahr einlegen wollte.

„Du möchtest doch keinen totalen Zusammenbruch erleben“, hatte er am Telefon gesagt. „Denk an mich.“

Seit Miranda in London war, trafen sie sich häufig zu einer Tasse Kaffee, unterhielten sich oder besuchten gemeinsam ein Konzert. Wenn unerwartet einmal die Sonne schien, picknickten sie im Hydepark oder St. James’s Park, wo man auf einer Seite den Buckingham Palace und auf der anderen Whitehall liegen sah. Peter sollte demnächst an einem europäischen Wettbewerb teilnehmen. Sein Lehrer setzte große Hoffnungen auf ihn und sagte ihm, falls er weiter so gute Fortschritte mache, eine internationale Karriere als Solocellist voraus.

„Du hast endlich deine Bestimmung gefunden“, stellte Miranda bei einer dieser Gelegenheiten fest. „Die Erfüllung deines sehnlichsten Wunsches hat dich gesund gemacht.“

Peter lag ausgestreckt im weichen Gras und ließ sich ein Schinkensandwich schmecken. „Ich habe mich noch nie so wohlgefühlt“, sagte er zwischen zwei Bissen. „London ist fantastisch. Hier spielt sich das wahre Leben ab, alles hat Tradition. Sogar meine Familie gibt Ruhe, seit ich in meinem Beruf Erfolg habe. Seltsam, nicht wahr? Ohne Corin wäre ich gar nicht hier. Von ihm haben sich meine Eltern überzeugen lassen, aber wie tritt er auch auf? Dabei ist er noch nicht mal dreißig.“

„Genau achtundzwanzig.“

Peter stützte sich auf einen Ellbogen, um Miranda besser beobachten zu können. „Bist du immer noch in ihn verliebt?“

„Warum fragst du das?“ Sie versuchte, gleichgültig zu erscheinen, dabei schlug ihr Herz schneller. War sie so leicht zu durchschauen?

„Gib dir keine Mühe, Miri. Du kannst mir nichts vormachen, und außerdem verstehe ich dich nur zu gut. Ich könnte mich selbst in ihn verlieben, obwohl das nicht meine Richtung ist. Bei Corin stimmt einfach alles. Eigentlich müsste er längst vergeben sein.“

Miranda hatte einen Apfel gegessen, warf das Kerngehäuse in eine Mülltüte und wischte sich die Hände ab. „Er ist vergeben, aber sie halten es noch geheim. Annette Atwood ist die Glückliche. Du kennst doch die Familie?“

„Natürlich.“ Peter nickte. Sein dichtes goldbraunes Haar glänzte in der Sonne. Er trug es – wie viele Künstler – länger als üblich, und es stand ihm gut. „Ihr Vater war ein erfolgreicher Anwalt, ehe er ins Immobiliengeschäft einstieg.“

„Den meine ich.“

„Ob es zur Verlobung kommt?“ Peter ahnte, was das für Miranda bedeutet hätte.

„Corin hat sein Liebesleben bisher vor mir geheim gehalten“, antwortete sie trocken.

„Und wie steht es mit deinem?“ Peter wusste, dass die bezaubernde Zara sich große Mühe gab, Miranda mit erfolgreichen jungen Männern bekannt zu machen.

Miranda tat, als ginge sie das alles nichts an. „Ich denke an meine Karriere, Peter“, erinnerte sie ihn. „Genau wie du.“

„Weißt du, dass ich mich oft gefragt habe, wo dein Interesse an der Medizin herkommt? In deiner Familie gibt es doch keine Ärzte … wie etwa in meiner. Man sagt, Begabung sei ein Zufallsprodukt, aber Dad meint, sie sei meistens vererbt.“

Miranda lachte. „Dann muss ich sie von einem sehr frühen Vorfahren bekommen haben, denn ich stamme aus einer Farmerfamilie.“

„Also stimmt es, was man sagt: Begabung ist ein Zufallsprodukt.“

„Du selbst bist der beste Beweis.“ Miranda drückte Peters Arm. „Wir sollten lieber gehen. Du hast um halb vier Unterricht.“

„Die Meisterklasse! Das hätte ich fast vergessen.“ Peter sprang auf und klopfte seine Jeans ab. Er besaß die imponierende Größe von einem Meter achtundachtzig. „Es ist so schön, mit dir zusammen zu sein, Miri. Was hast du übrigens an deinem Geburtstag vor? Gibt Zara eine Party für dich?“

„Bloß nicht!“ Miranda schüttelte entschieden den Kopf. „Sie kennt das Datum nicht, und du darfst es ihr auf keinen Fall verraten. Ich will keinen Aufstand und keine Geschenke … höchstens ein ganz kleines von dir, meinem besten Freund.“

„Aber du solltest an dem Tag feiern“, beharrte Peter. „Man wird nur einmal einundzwanzig.“

„Was bedeutet das schon?“

„Eine Menge. Dein Geburtstag fällt auf einen Samstag. Was hältst du davon, wenn wir uns chic machen und in einem teuren Hotelrestaurant essen gehen? Ich lade dich ein. Meine Eltern sind neuerdings sehr großzügig.“

Miranda übergab Peter den Picknickkorb und hakte sich bei ihm ein. „Ich glaube, dazu hätte ich Lust.“

Leider sollte daraus nichts werden, denn Peter wurde gebeten, den erkrankten Cellisten eines berühmten Quartetts zu vertreten, und musste am Wochenende ausgiebig proben.

„Sei nicht traurig“, tröstete Miranda ihn. „Denk daran, welche Chancen sich dadurch für dich ergeben. Wir verlegen das Ganze auf Mittwoch vor.“

So kam es, dass Miranda ihren einundzwanzigsten Geburtstag zu früh und nur mit einem Gast feierte, der allerdings ihr bester Freund war.

Am Freitag sollte Zara mit ihrem Chef und einigen Kollegen zu wichtigen geschäftlichen Besprechungen nach Berlin fliegen. Elegant wie immer, in einem Hosenanzug von Armani, kam sie die Treppe von ihrer Wohnung herunter, nahm ihren ledernen Aktenkoffer und ging zur Haustür, die Miranda ihr aufhielt. Ein gepflegter Rasen mit einem Blumenrondell in der Mitte trennte das Haus von der Straße, wo schon ein Taxi bereitstand, um Zara nach Heathrow zu bringen.

Mit sechsundzwanzig Jahren hatte Zara bereits viel erreicht. Das wusste Miranda, seit ein Kollege kürzlich auf einer Party ihr Loblied gesungen hatte.

„Dienstag bin ich zurück.“ Zara küsste Miranda auf die Wange. Sie behandelte sie wie eine jüngere Schwester und hatte ihr gleich zu Anfang das Du angeboten. „Sei brav und nimm keine Einladung von Eddie Walton an … zumindest nicht allein. Er hat es auf dich abgesehen, aber er ist zu alt für dich und außerdem ein Playboy. Vor gar nicht langer Zeit war er in einen aufsehenerregenden Skandal verwickelt. Die Frauen haben es ihm nun einmal angetan … unserem Lord Edward.“

„Keine Sorge, ich passe schon auf mich auf“, versprach Miranda. „Außerdem bin ich gegen Eddies Charme immun, gebe aber zu, dass er einen damit schon einwickeln kann.“

„Allerdings. Also, sei schön vorsichtig, Miri. Es macht dir doch nichts aus, oben die Pflanzen zu gießen? Es sind ziemlich viele.“

„Ich freue mich darauf.“ Miranda umarmte Zara zum Abschied. „Jetzt beeil dich … das Taxi ist schon da. Guten Flug und viel Erfolg in Berlin.“

Sie blieb noch am Hauseingang stehen und winkte, bis der Wagen mit Zara verschwunden war. Nun bin ich an meinem einundzwanzigsten Geburtstag doch ganz allein, ging es ihr durch den Kopf. Sie hatte Zara nichts verraten, denn die Freundin hätte sich wahrscheinlich überschlagen, um etwas zu organisieren, und vermutlich sogar auf den Berlinflug verzichtet.

Mit einem Seufzer schloss Miranda die Tür und lehnte sich dagegen. Kopf hoch, Mädchen. Es ist nicht schlimm, an seinem einundzwanzigsten Geburtstag allein zu sein.

Plötzlich traten ihr Tränen in die Augen, aber sie wischte sie hastig fort. Schäm dich, Miranda Thornton. Wer wird so verwöhnt wie du? Du führst ein luxuriöses Leben in London, machst Ausflüge nach Paris und hast eine gute Freundin. Nimm dich gefälligst zusammen!

Miranda atmete tief durch. Corin wusste, dass sie morgen Geburtstag hatte. Bis jetzt war jedoch kein Gruß von ihm gekommen. Ob er Blumen bestellt hatte? Die Möglichkeit bestand immerhin. Das machte ihr wieder Hoffnung, denn sie ahnte, dass es keinen zweiten Mann auf der Welt geben würde, in den sie sich nach Corin Rylance verlieben könnte.

Es war nach Mitternacht, als Miranda ihr Buch zuschlug und das Licht löschte. Laura Lippman war eine ihrer Lieblingsautorinnen, und auch ihr letzter Roman enttäuschte sie nicht.

Wie jeden Abend versetzte sie sich beim Einschlafen in ihrer nach frischen Akazienblüten duftenden Bettwäsche an einen heiteren, lieblichen Ort. Sie hatte lange geübt, um diese Methode zu beherrschen. Meist wanderte sie dann in Gedanken ans Wasser – ans offene Meer, an einen See oder einen Fluss. Der Himmel war immer blau, und goldene Sonnenstrahlen ließen das frische Grün der Bäume aufleuchten …

Miranda wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als sie mit einem unterdrückten Schrei hochfuhr. Über ihr waren leise Geräusche zu hören. Sie erinnerte sich genau, die Alarmanlage eingeschaltet zu haben – so, wie Zara es ihr gezeigt hatte. Wer hatte sie deaktiviert und schlich jetzt oben durch die Wohnung?

Mirandas erster Gedanke war, beim Sicherheitsdienst anzurufen. Sie machte Licht und blickte auf die Uhr. Es war halb zwei. Noch nie war ihr so bewusst geworden, wie gefährdet eine einsame Frau sein konnte. Schnell schickte sie ein Stoßgebet zum Himmel, ohne ganz sicher zu sein, ob es erhört wurde.

Es befanden sich viele Wertsachen im Haus: Gemälde, antike Möbel, Silberzeug, echtes chinesisches Porzellan und Orientteppiche. Klopfenden Herzens glitt sie aus dem Bett und zog den türkisfarbenen Morgenmantel aus Seide an, zu dem Zara sie überredet hatte.

„Er hat genau die Farbe deiner Augen, Miri. Du musst ihn einfach nehmen.“

Miranda atmete mehrmals tief durch. Wenn man die Luft möglichst lange anhielt, dämpfte das den Herzschlag. Als sie etwas ruhiger geworden war, verließ sie leise ihr Apartment und betrat den Flur, von dem eine geschwungene Treppe zu den oberen Räumen führte. Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft in London fühlte sie sich wirklich allein.

Alles lag in tiefem Dunkel. Vorsichtig tastete sie sich vorwärts und drückte auf einen der vielen Lichtschalter. Eine Wandlampe leuchtete matt auf und beschien die kobaltblaue Tapete mit den goldgerahmten Miniaturen. Das Licht genügte, um Miranda die Treppe deutlich genug erkennen zu lassen. Sie hatte genau vierundzwanzig Stufen aus massivem Eichenholz.

Vorsichtshalber hatte sich Miranda mit einem von Corins Golfschlägern bewaffnet, den sie hoffentlich nicht gebrauchen, sondern höchstens drohend damit herumfuchteln musste! Ihr Handy steckte in der Tasche des Morgenmantels. Im Notfall konnte sie also die Polizei rufen.

Das solltest du lieber gleich tun, aber wenn es nun Leila und Dalton Rylance sind?

Bei dem Gedanken geriet Miranda fast in Panik. Zara konnte vergessen haben, ihr von dem bevorstehenden Besuch zu erzählen.

Und wenn sie selber nichts davon gewusst hat?

Langsam ging Miranda bis zum ersten Treppenabsatz hinauf, wobei ihre nackten Füße kein Geräusch verursachten. Schon nach den ersten Stufen glaubte sie, Kaffeeduft wahrzunehmen.

Ja, tatsächlich. Das Aroma war unverkennbar. Welcher Einbrecher würde sich aber einen kochen? Es musste jemand von der Familie sein. Vielleicht ein entfernter Verwandter? Einer der lebenslustigen Cousins? Etwa der berüchtigte Greg?

Während Miranda noch zögerte und überlegte, wie sie weiter vorgehen sollte, erklangen auf dem oberen Flur feste Schritte, die nur von einem Mann stammen konnten. Von einem Fremden oder von einem Verwandten?

Miranda meinte plötzlich einen Kloß im Hals zu haben. Fast wäre ihr schwindlig geworden, aber ein Adrenalinstoß half ihr weiterzugehen. Dann hörte sie, wie oben jemand auf die Tasten der Alarmanlage drückte. Warum? Wollte er das Haus wieder verlassen? Ein plötzlicher Schmerz durchzuckte ihre Schläfen. Sie schwankte und ließ den Golfschläger fallen, der an das Bronzegeländer stieß und dann die Stufen hinunterpolterte.

Du Idiot! Jetzt war ihre Anwesenheit verraten. So ein Mist! Sie huschte zurück, um die Waffe aufzuheben. Oben rührte sich nichts. Es war unheimlich still.

Atme tief ein und aus. Dein Puls muss langsamer werden.

Miranda nahm sich zusammen. Sie hielt sich keineswegs für besonders tapfer, aber im entscheidenden Augenblick war sie bereit zu kämpfen. Da erklang es erlösend von oben: „Miranda, sind Sie es?“

3. KAPITEL

Wieder ertönten Schritte, diesmal lauter und schneller. Im ersten Moment war Miranda wie gelähmt, dann entspannte sie sich und verspürte unendliche Freude.

Ich bin es! Ich bin es! Ich bin es!

Sie wollte schreien und brachte keinen Ton heraus. Corin! War das sein Geburtstagsgeschenk?

„Du liebe Güte!“, rief er von oben herunter. „Ich dachte, ich wäre so leise gewesen wie ein Mäuschen.“

Mirandas Kehle war so trocken, dass sie nur heiser „Corin“ flüstern konnte. Er war da. Sie hatte kaum zu hoffen gewagt, dass er sich an ihren Geburtstag erinnern würde. Sie zitterte am ganzen Körper und musste sich erst beruhigen.

Corin!

Sie hatte bisher nicht gewusst, was die Leute unter Euphorie verstanden. Jetzt erfuhr sie es zum ersten Mal selbst. Der Glücksrausch war nicht zu beschreiben.

Die Schritte kamen näher. „Es tut mir leid, dass ich Sie geweckt habe. Ich nahm an, Sie würden fest schlafen.“

Nimm dich zusammen, alberne Gans! Denk daran, wie du wirkst, und spiel hier nicht die Hilflose.

Doch dass Corin in London und in diesem Haus war, brachte sie völlig aus dem Gleichgewicht. Niemand hatte sie darauf vorbereitet, dass er hier einfach auftauchen würde – wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Auch Zara konnte nichts gewusst haben, sonst hätte sie etwas gesagt. Also hatte es eine Überraschung sein sollen, und die war Corin gelungen.

Fast wäre Miranda in einem Anfall von Schwäche rückwärts die Treppe hinuntergefallen. Während sie sich mit beiden Händen am Geländer festhielt, überlegte sie, wie sie aussah. Ein rascher Blick überzeugte sie davon, dass der seidene Morgenmantel fest zugebunden war. Gott sei Dank! Sie konnte sich sehen lassen.

Plötzlich gaben ihre Knie nach. Lautlos sank sie auf den Stufen in sich zusammen.

Corin kam von oben zu ihr herunter. „Miranda … um Himmels willen!“ Behutsam hob er sie auf und legte den Arm um sie. Er trug Abendgarderobe: eine schwarze Hose, ein weißes Smokinghemd und eine schwarze Fliege, die er aufgebunden, aber nicht abgenommen hatte. „Habe ich Sie erschreckt?“

„Das kann man wohl sagen.“ Nach der ausgestandenen Angst empfand Miranda Corins Nähe besonders stark, zumal seine Körperwärme durch den dünnen Seidenstoff drang. „Warum haben Sie uns nicht rechtzeitig Bescheid gesagt?“

„Dann wäre es keine Überraschung gewesen. Ein gewisses Risiko musste ich natürlich eingehen.“ Corin zeigte auf den Golfschläger am Fuß der Treppe. „Gehört der mir?“

„Ich hätte ihn nur ungern benutzt.“ Miranda schmiegte sich fest in seinen Arm. Sie hätte beim besten Willen nicht allein stehen können, denn sein Duft reizte ihre Sinne.

„Armes Kind.“ Er zog sie fester an sich und half ihr die restlichen Stufen hinauf. Von da erreichten sie über eine kurze Galerie die obere Wohnung, wo er Miranda einen Kuss auf die silberblonden Locken drückte und sagte: „Viel Glück zum Geburtstag, Miranda. Das darf ich ja schon sagen, denn es ist nach Mitternacht.“

„Vielen Dank.“ Miranda war so aufgeregt, dass sie fürchtete, zu viel von ihren Gefühlen zu verraten. „Ich nehme an, Sie sind nicht extra nach London geflogen, um mir zu gratulieren?“ Es gelang ihr, so zu tun, als hielte sie das für ausgeschlossen.

„Warum nicht? Man wird nur einmal im Leben einundzwanzig.“ Corin betrachtete sie mit seinen dunklen Augen. „Sie sehen gut aus.“ Ganz bezaubernd, wäre richtiger gewesen. Sie war nicht geschminkt, und ihre rosigen Lippen glänzten verlockend. Der türkisblaue Morgenmantel passte genau zu der Farbe ihrer Augen. Die blonden Locken, die sie inzwischen etwas länger trug, umrahmten ihr schönes Gesicht. „Ich habe Kaffee gekocht. Möchten Sie eine Tasse mittrinken oder gleich weiterschlafen?“

„Macht er nicht zu munter?“ Miranda konnte nur dastehen und ihn ansehen. Das weiße Hemd hob seine Sonnenbräune hervor.

„Und wenn schon.“ Corin musste mit sich kämpfen, denn am liebsten hätte er Miranda wieder in die Arme genommen oder nur ihre Hand gehalten. Leider war ihm beides verwehrt. „Mir ist einfach danach. Kommen Sie. Hätten Sie den Golfschläger wirklich gegen mich eingesetzt?“

„Zuerst wollte ich die Polizei anrufen.“

„Ein Glück, dass Sie es nicht getan haben.“ Er führte sie in die große, hübsch eingerichtete Wohnküche. Miranda hatte dort oft mit Zara gegessen und manchmal auch selbst gekocht. Corins Schwester hatte sie dann jedes Mal überschwänglich gelobt, denn Miranda beherrschte das Metier. Je kränker ihre Großmutter geworden war, desto mehr Hausarbeit hatte sie übernehmen müssen.

„Auch Polizeibeamte rücken ungern mitten in der Nacht aus … und dann noch ohne Grund“, fuhr Corin fort. „Haben Sie nicht einmal zu mir gesagt, Sie würden so fest schlafen, dass man Sie davontragen könnte?“

„Das war so, als ich studierte“, gab Miranda zu. „Damals wurde es oft spät. Jetzt bin ich ja überhaupt nicht belastet. Da schlafe ich leichter, und alle Geräusche im Haus sind mir vertraut. Zara ist übrigens in Berlin.“

„Das ist mir bekannt. Nächsten Dienstag kehrt sie zurück.“

„Dann wusste sie, dass Sie hierherkommen würden?“

„Nein.“ Corin betrachtete Mirandas zierliche Gestalt. Sie ahnte nicht einmal, wie verführerisch sie aussah, und das war gut so. „Wie ich schon sagte … es sollte eine Überraschung sein. Warum setzen Sie sich nicht hin?“

Miranda nahm auf einem der sechs gepolsterten Stühle, die um den großen, mit einer Marmorplatte versehenen Tisch herumstanden, Platz. Der riesige Kronleuchter, der darüberhing, erhöhte den Eindruck, dass man sich weniger in einer Küche als in einem Wohnraum befand. Alle eingebauten Schränke waren mattweiß gestrichen, genauso wie die Stühle und der Esstisch.

Ihre Blicke begegneten sich. „Hallo“, sagte Corin mit weicher, tiefer Stimme.

„Hallo.“ Miranda rang nach Fassung. Es lag etwas in Corins Ton und im Ausdruck seiner dunklen Augen … War er vielleicht inzwischen verheiratet?

Augen sagen mehr als noch so viele Worte.

Was verrieten ihre denn? Dass sie aufspringen, zu ihm laufen, ihn umarmen und bekennen wollte, wie sehr sie ihn trotz aller wunderbaren Erlebnisse vermisst hatte?

Das verbot ihr der gesunde Menschenverstand. Corin war Dalton Rylance’ Sohn und Erbe. Die Mitglieder dieser Familie schwammen nicht nur im Geld – sie stellten auch in der Gesellschaft etwas dar. Corin war unerreichbar für sie. Da musste schon eine Annette Atwood kommen.

„Ich überlege gerade, ob Champagner nicht passender wäre als Kaffee“, sagte Corin. „Im Kühlschrank steht eine Flasche Dom Pérignon. Die sollten wir öffnen. Einverstanden?“

„Ja, das finde ich auch.“ Wie korrekt das klang! Dabei glühte in ihr ein Feuer, das jederzeit hell auflodern konnte. Förmlichkeit war der einzige Schutz dagegen. „Waren Sie heute Abend eingeladen?“

„Wegen des Smokings? Ich habe einige Stunden mit alten Freunden verbracht. Offen gestanden, bin ich schon gestern aus Rom gekommen und musste mich erstmal richtig ausschlafen. Heute Vormittag hatte ich einen Geschäftstermin.“

Miranda versuchte, sich irgendwie abzulenken. „Ich hole Gläser.“ Sie stand auf und ging barfuß zum Geschirrschrank. „Zara und ich sitzen oft zusammen hier. Meist treffen wir uns zu einem späten Imbiss.“

„Zara betont immer wieder, wie gut Sie sich verstehen.“ Corin hatte den Kühlschrank geöffnet und überprüfte den Inhalt.

„Es ist, als wäre sie meine ältere Schwester.“

Corin hatte die Flasche entdeckt und nahm sie heraus. „Hoffentlich muss ich nicht Ihr älterer Bruder sein“, bemerkte er dabei.

„Warum nicht?“, fragte Miranda überrascht.

„Weil ich mich nicht so fühle.“

Wie kann er mich so ansehen, wenn er mich nicht mag? Unsinn, Mädchen. Er findet dich attraktiv. Das ist alles.

Im Lauf der Monate hatte Miranda immer wieder festgestellt, dass Männer sie attraktiv fanden. Einer von ihnen war Lord Edward, der sich Eddie Walton nennen ließ und sie mit seinem Charme durchaus beeindruckte. Doch mit Corin war es anders. Die Spannung, die plötzlich zwischen ihnen herrschte, war neu. Lag das an der späten – oder besser, frühen Stunde? War die lange Trennung schuld? Eins wusste sie. Ihre Freude, dieses Jubilieren über sein Erscheinen war neu. Es ließ sich nur einem Funken sprühenden Feuerrad vergleichen.

Welche Rolle möchte er übernehmen – wenn nicht die des älteren Bruders? Eine gefährliche Frage!

Miranda überhörte die warnende innere Stimme und griff nach den kristallenen Sektkelchen. Sie standen auf dem obersten Bord, über den Rot- und Weißweingläsern. Vor lauter Nervosität entglitt ihrer Hand ein Glas und zerschellte auf den Marmorfliesen, nur der lange Stiel blieb heil.

„Oh nein, wie ungeschickt! Es tut mir leid … so leid …“ Sie konnte sich nicht genug entschuldigen. Was war nur mit ihr los? Wo blieb ihre gewohnte Beherrschung?

Corin reagierte sofort. „Bleiben Sie, wo Sie sind“, befahl er. „Die Splitter liegen überall. Erstaunlich, bei einem einzigen Glas. Man könnte denken, der Kronleuchter sei heruntergefallen.“

„Ich werde es ersetzen.“

„Unsinn.“ Der Schaden ließ ihn offensichtlich völlig kalt. „Es ist nur ein Glas, Miranda … weiter nichts.“

„Leider ein sehr teures.“

„Denken Sie nicht mehr daran, und verletzen Sie sich nicht auch noch Ihre hübschen Füße. Wieso laufen Sie hier überhaupt barfuß herum?“

„Ich wollte auf der Treppe kein Geräusch machen“, erklärte Miranda. „Sie hätten schließlich ein Einbrecher sein können. Außerdem ist mir nichts passiert. Ich hole schnell einen Besen und fege die Scherben auf.“

Dazu kam es jedoch nicht, denn zu ihrer Verblüffung nahm Corin sie auf die Arme. „Sie sollten sich doch nicht bewegen. Schon vergessen?“

„Deshalb müssen Sie nicht gleich komisch werden.“

Corin lachte. „So komisch bin ich gar nicht.“

Im selben Augenblick löste sich der Gürtel ihres Morgenmantels und fiel zu Boden. Der grüne Seidenstoff glitt auseinander, und das zarte weiße Nachthemd, das Miranda darunter trug, wurde sichtbar. Noch nie war sie sich so nackt vorgekommen.

„Sie können mich unmöglich tragen“, protestierte sie.

„Kommt es darauf an?“ Corin lachte nicht mehr. Sein Gesicht und sein ganzer Körper waren angespannt. Sein Blick hatte sich verändert und machte Miranda Angst und erregte sie zugleich.

„B…bin ich denn nicht zu schwer?“

„Sie sind leicht wie eine Feder“, erwiderte er und hob sie höher, um seine Behauptung zu unterstreichen. Dann setzte er sie auf dem Tisch ab – direkt neben der großen blauen Keramikschale voll reifer dunkelgelber Zitronen. „Bleiben Sie da sitzen … das ist ein Befehl. Wir trinken jetzt erst ein Glas auf Ihren Geburtstag. Die Scherben können wir später beseitigen.“

Er ging zum Schrank und nahm ein neues Glas heraus. Die Splitter knirschten unter seinen schwarzen Schuhen.

„Vielleicht sollte ich doch zuerst fegen.“

Die Spannung im Raum wuchs, während Corin den Besen holte und die Überbleibsel schnell und geschickt zusammenkehrte. Nachdem er das Ganze in den Mülleimer geleert hatte, füllte er die beiden Kristallkelche, die sofort von außen beschlugen. Er reichte Miranda einen, wobei sich ihre Hände kurz berührten. Ein unaussprechlich süßes Gefühl durchzuckte sie, und fast hätte sie leise aufgeschrien.

„Herzlichen Glückwunsch zum einundzwanzigsten Geburtstag, Miranda“, sagte er und prostete ihr zu. „Auf ein langes, glückliches, gesundes und erfülltes Leben.“

„In dem Sie und Zara hoffentlich immer einen Platz haben“, fügte Miranda bewegt hinzu. „Sie ahnen ja nicht, was die Freundschaft mit Ihnen für ein armes Waisenkind bedeutet.“

„Nun trinken Sie schon. Das wird ein wichtiges Jahr.“

Miranda folgte der Aufforderung und ließ den prickelnden Champagner auf der Zunge zergehen und prüfte das zarte, frische Aroma. „Köstlich“, urteilte sie, während sie den Nachgeschmack noch spürte.

„Warum klingt Ihre Stimme dann so traurig?“, fragte Corin, der sie beobachtet hatte. Ihr Anblick berauschte ihn mehr als das edle Getränk.

„Vielleicht, weil dies ein besonderer Augenblick ist.“

Eine kurze Pause trat ein, dann streckte er die Hand aus und berührte ihre Wange. „Mir ist, als hätten wir uns schon immer gekannt, kleine Miranda.“

Die Schranke, die sie eben noch getrennt hatte, war plötzlich nicht mehr da. Miranda seufzte aus tiefstem Herzen. „Mir geht es genauso.“

„Ob es erlaubt ist, das Geburtstagskind zu küssen?“ Corin kam einen Schritt näher. „Nur ein Kuss … mehr nicht. Bei besonderen Gelegenheiten gelten auch Ausnahmen von der Regel.“

Er sagte das ganz locker, obwohl er ein heftiges Verlangen verspürte, das er auf irgendeine Weise stillen musste. Widerwillig gestand er sich ein, dass es ihn quälte, seit ihm Miranda vor Jahren zum ersten Mal begegnet war.

Am liebsten hätte er ihren Hals und die zarten Brüste berührt, die sich unter dem Nachthemd abzeichneten und ihn an kleine Rosenknospen erinnerten. Wäre sie älter und erfahrener gewesen, hätte er sie gestreichelt und liebkost und dann in sein Bett getragen.

Doch er hatte es mit seinem Schützling zu tun und durfte nicht die Kontrolle verlieren. Er hatte geschworen, für sie zu sorgen und ihre Interessen zu wahren. Dazu gehörte, dass er sich auch in diesem Augenblick zusammennahm.

Vorsichtig stellte er beide Gläser auf den Tisch. „Herzlichen Glückwunsch“, sagte er noch einmal mit einer Stimme, die in Mirandas Ohren wunderbar romantisch klang. Dann umfasste er ihr Gesicht. „Komm her, Kleines.“

Miranda fühlte nur eine überwältigende Sehnsucht. Sie neigte sich zu ihm, und er küsste sie, als hätte es nie eine andere Frau für ihn gegeben. Nicht wie Corin Rylance, ihr Wohltäter – sondern wie Corin, ihr Liebhaber. Sie glaubte zu träumen, und doch war alles Wirklichkeit. In diesem einen kurzen Moment, in dem die Zeit für sie stehen blieb, erklärte er ihr mit einem einzigen Kuss seine Liebe.

Einer wird dafür büßen. Nicht er, sondern du.

Corin merkte, dass er sich zurückhalten musste. Der Kuss hatte ihn viel mehr berührt, als er vorausgesehen hatte. „Hat dir noch nie jemand gesagt, wie schön du bist?“, fragte er und betrachtete ihr Gesicht. Es wirkte wie verklärt, als wäre sie in eine andere Welt entrückt worden.

„Ich habe nie darauf geachtet“, antwortete sie schließlich mit Mühe.

Damit verriet sie mehr, als ihr bewusst war. Vorsicht, dachte Corin. Tu nichts, was sie erschrecken könnte. Der eine Kuss hatte ihn an den Rand der Beherrschung gebracht. Er durfte jetzt keinen Schritt weiter gehen. Behutsam rückte er von ihr ab.

„Zara hat immer wieder erwähnt, wie sehr du die Menschen bezauberst“, sagte er in möglichst normalem Ton. „Da soll es einen alten Casanova geben. Heißt er nicht Walton?“

„Der gute Eddie.“ Mirandas Herz schlug immer noch viel zu schnell. „Er macht jeder Frau den Hof.“

„Und dir ganz besonders?“

„Ja, vielleicht, aber ich bin nicht auf ein Abenteuer aus, Corin. Ich erkenne Gefahren und hüte mich davor.“

„Das beruhigt mich. Noch ein Glas Champagner, dann lasse ich dich weiterschlafen. Ich muss ebenfalls ausgeruht sein, wenn wir morgen früh nach Venedig aufbrechen.“

Miranda schrie überrascht auf. „Was hast du gesagt?“

Venedig! Die schwebende Lagunenstadt.

„Wir fliegen morgen nach Venedig“, wiederholte er, während er die funkelnden Kristallgläser füllte. „Ich habe ein erstklassiges Hotel mit viel Atmosphäre für uns gebucht. Es wird dir bestimmt gefallen. Wir bewohnen Zimmer mit Blick auf die Lagune und haben es nicht weit zur Piazza San Marco. Es wird eine ganz neue Erfahrung für dich sein, und du wirst sie genießen. In der Brust der ehrgeizigen Medizinerin schlägt nämlich ein romantisches Herz.“

Miranda war nahe daran, in Tränen auszubrechen. „Du musst das nicht alles für mich tun“, beteuerte sie.

„Was habe ich schon getan?“, fragte er und sah sie mit einem seltsamen Blick an.

„Was sonst niemand für mich getan hätte. Du überwältigst mich.“

„Ich … dich?“, spottete er. „Wer ist mir denn im Auto auf den Schoß gesprungen? Wenn das nicht überwältigend war! Hier … trink aus und dann ab ins Bett. Um Punkt acht Uhr bringt uns ein Taxi zum Flughafen. Montagnachmittag sind wir wieder in London. Ich warte noch Zaras Rückkehr ab und fliege dann wieder nach Hause. Dad und ich haben einen wichtigen Termin in Peking. Geschäftlich, versteht sich.“

„Das alles kommt mir wie ein Märchen vor.“ Miranda dachte nicht mehr an den Champagner. Vor ihrem geistigen Auge stieg schon die Silhouette von Venedig auf.

„Bisher hat dein Leben ja auch wenig Märchenhaftes gehabt“, meinte Corin. „Das holen wir jetzt nach. Schließlich gehören wir zusammen. Wir sind zwar nicht blutsverwandt, aber es besteht doch eine enge Verbindung zwischen uns.“

Ein Schatten glitt über Mirandas Gesicht. „Ich würde Zara gern die Wahrheit sagen“, gestand sie. „Wir sind Freundinnen geworden. Sie soll wissen, wer ich wirklich bin.“

Corin runzelte die Stirn. „Das könnte ein Fehler sein … zumindest jetzt. Ich weiß, was in dir vorgeht. Ich habe sonst auch keine Geheimnisse vor meiner Schwester. Ich liebe sie, und nach dem Tod unserer Mutter sind wir noch enger zusammengerückt. Außer unseren Großeltern, die wir kaum sehen durften, hatten wir ja niemanden. Reich zu sein und ein angenehmes Leben zu führen ist keine Garantie für Glück. Lass uns den richtigen Zeitpunkt abwarten, Miranda. Er kommt bestimmt.“

„Wenn du es für richtig hältst.“

„Vertrau mir“, bat er. „Ich möchte dich nur vor einer sehr üblen Erfahrung bewahren.“

Miranda senkte traurig den Kopf. Sie wusste, dass Corin an ihre Mutter dachte. „Du verachtest Leila, nicht wahr?“

Er zuckte gleichgültig die Schultern. „Sie ist eine zerstörerische Frau, aber Dad sieht das nicht. Sie kreist nur um sich selbst. Bei allem Mut und aller Klugheit wärst du ihr nicht gewachsen. Du hast eine völlig andere Lebenseinstellung als deine Mutter. Du möchtest geben, und sie will nur nehmen.“

„Dich auch?“ Miranda erschrak, als ihr der Sinn dieser Frage bewusst wurde. Wie konnte sie ein so heikles und gefühlsbetontes Thema zur Sprache bringen? War das ihre weibliche Intuition?

Corin umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Einem anderen würde ich diese Bemerkung nicht verzeihen“, sagte er ernst.

„Es tut mir leid.“ Miranda begriff sich selbst nicht mehr. „Doch wie du Leila schilderst … als wäre sie ein gieriges Raubtier.“

„Sie macht meinen Vater glücklich. Zara und ich wünschten, sie wäre uns nie begegnet, aber sie ist nun einmal da. Dad ist ein gerissener und einflussreicher Geschäftsmann, doch bei Leila vergisst er sich. Sie beherrscht ihn vollkommen.“

„Und ich bin das Kind dieser Frau“, seufzte Miranda.

„Du bist du“, verbesserte Corin sie nachdrücklich. „Alle deine bewundernswerten Eigenschaften haben einen anderen Ursprung als Leila.“

„Das hoffe ich sehr. Meine Großeltern waren gute Menschen, und nur sie haben mich geprägt. Andererseits haben sie auch bei Leila ihr Bestes versucht. Vielleicht verdanke ich einiges meinem Vater … wer immer er gewesen ist. Das Leben ist voller Rätsel, nicht wahr? Ich glaube, die meisten werden nie gelöst.“

„Schon möglich.“ Corin sah nachdenklich vor sich hin. „Vielleicht ahnte dein Vater nichts von Leilas Schwangerschaft.“

„Woher bekam sie dann das Geld, um zu verschwinden? Meine Großeltern hatten keins, und eine Bank hat sie sicher nicht ausgeraubt. Irgendjemand muss ihr geholfen haben.“

„Jemand, dem die Situation unerträglich wurde“, stimmte Corin zu. „Es steckt viel Leid in dieser Geschichte, Miranda, aber wir wollen nicht mehr darüber sprechen. Du hast heute Geburtstag.“

„Ob Leila sich daran erinnert?“, fragte sie leise.

„Falls ja, wird es sie kaum belasten“, meinte er sarkastisch. „Und jetzt denk nicht mehr an sie. Es soll ein langes, fröhliches Wochenende werden. Versprichst du mir das?“

Miranda nickte. „Ja, das tue ich.“

„Dann trink aus, und lass uns schlafen gehen.“

Zusammen? Könnte es doch sein!

4. KAPITEL

Der nächste Tag wurde zu einem der schönsten in Mirandas Leben. Man sollte sich das Wort fantastisch für solche Gelegenheiten aufheben, dachte sie immer wieder. Ein Minibus brachte sie vom Marco Polo Aeroporto zu einem Wassertaxi, das Corin nur für sie beide bestellt haben musste, denn sie waren die einzigen Fahrgäste.

Das Wasser hatte eine einzigartige blaugrüne Farbe. Es glitzerte nicht so wie das zu Hause, dafür lag über dem Canal Grande ein besonderer Glanz, als wäre er mit einer dünnen Ölschicht bedeckt, in der sich alles wunderbar deutlich spiegelte. Und sie war hier, in dieser einmaligen Märchenstadt. Wer wollte da nicht an Wunder glauben?

„Nun?“, fragte Corin, der ihr die Begeisterung ansah. Sie hatte ihn vom ersten Augenblick an fasziniert – nicht nur wegen ihres aparten Aussehens, sondern auch wegen ihres Verhaltens, ihrer Ausdrucksweise und ihrer ausgeprägten Willenskraft. Zara und er hatten Venedig schon öfter besucht – es war die Lieblingsstadt ihrer Mutter gewesen –, aber an Mirandas Seite erlebte er alles wie zum ersten Mal.

„Es ist schöner … viel schöner, als ich erwartet hatte“, antwortete sie mit leuchtenden Augen. „Dieses einzigartige Licht …“

Corin nickte. „Der goldene Glanz von Venedig.“

„Die Farbe des Wassers lässt sich gar nicht beschreiben.“

„Sie ist anders als bei uns.“ Unwillkürlich dachte er an Mirandas zarte Haut, die ihn an weißen Alabaster erinnerte. „Hast du dich mit Sonnencreme eingerieben?“

Miranda schüttelte den Kopf. In London brauchte man keine, deshalb hatte sie es vergessen.

„Und das passiert einer angehenden Ärztin! Die Sonne brennt jetzt schon, und es wird im Lauf des Tages noch heißer werden. Lass uns zum Hotel zurückgehen. Keine Sorge, wir versäumen nichts. Zuerst machen wir eine Gondelfahrt … da kommen wir durch Kanäle, die für Motorboote zu schmal und zu flach sind. Auf die Weise lernt man die Stadt am besten kennen. Es gibt unglaublich viel zu sehen, und wir haben nur wenig Zeit. Vielleicht reicht sie für einen Abstecher nach Murano …“

„… wo das weltberühmte Glas hergestellt wird. Ich weiß.“ Die Eltern einer Freundin hatten Miranda von einer Europareise ein wunderschönes Halsband und dazu passende Ohrgehänge aus Murano-Glas mitgebracht.

„Jahrhundertelang waren die Glasbläser von Murano die Einzigen, die Spiegel herstellen konnten“, erzählte Corin. „Sie hielten die Technik lange geheim.“

Miranda lachte. „Das überrascht mich nicht. Sie ernteten dadurch ebenso viel Geld wie Ruhm.“

„So ist es. Es gibt auf der Insel übrigens ein sehr schönes Museum … das Museo dell’ Arte Vetraria. Es enthält wertvolle Glasarbeiten … von der frühesten Zeit bis zur Gegenwart.“

„Gab es nicht einen James-Bond-Film, in dem ein Schrank mit kostbarem Murano- Glas umkippte?“ Miranda versuchte, sich zu erinnern. Hatte damals schon der blendend aussehende Roger Moore die Titelrolle gespielt?

„Das würde mich nicht wundern“, meinte Corin. „In Daniel Craigs erstem James-Bond-Film versank sogar ein ganzer palazzo im Canal Grande. Wenn du willst, miete ich uns ein vaporetto, mit dem wir den Kanal entlangfahren und die Paläste bewundern können.“

„Das wäre herrlich. Allerdings quält mich der Gedanke, wie viel Geld du für all das ausgeben musst.“ In Ihrer Vorstellung war es schon jetzt ein Vermögen.

„Zerbrich dir darüber nicht den Kopf“, meinte Corin. „Es hat seine Vorteile, mit einem Rylance zu reisen.“

Miranda betrachtete ihn genauer. Er war noch nicht lange im Freien, aber sie hätte schwören können, dass sein Gesicht schon tiefer gebräunt war. „Ist es nicht seltsam?“, fragte sie nachdenklich. „Du und Zara … Ihr seid im Luxus aufgewachsen und wart doch nicht glücklich.“

Corin lächelte. „Da spricht wieder unser kluges Nesthäkchen.“

„Schon gut, schon gut.“ Miranda winkte ab. „Dann lass mich wenigstens sagen, dass ich diesen Geburtstag mein Leben lang nicht vergessen werde.“ Ihre Stimme bebte vor Rührung und tief empfundener Dankbarkeit.

Corin schloss sie spontan in die Arme, als wäre sie wirklich seine jüngste Schwester. „Jetzt weißt du, warum ich mit dir hierhergefahren bin.“

Miranda bewohnte eine Suite mit Aussicht auf die Lagune und die Insel San Giorgio. Die leuchtend weiße Renaissancefassade von San Giorgio Maggiore und der campanile lagen deutlich in ihrem Blickfeld. Die Zimmer selbst waren schöner und kostbarer eingerichtet, als sie es sich hätte träumen lassen. Üppig, verführerisch, wie aus einer anderen Welt, verbanden sich antike Möbel und Zeugnisse alter Kunst zu einem bezaubernden Ganzen, das fast unwirklich anmutete.

Während sie noch staunend dastand, meinte Corin mit einem bedauernden Lächeln: „Ich würde dich gern dir selbst überlassen, aber die Zeit drängt. Ein leichter Lunch, dann die Gondelfahrt und anschließend ein Essen im Hotel. Es gibt hier ein exquisites Restaurant mit einem renommierten Küchenchef. Ein Spaziergang durch das nächtliche Venedig sollte den Tag würdig beschließen.“

„Wie der Herr befiehlt. Ich wünschte, ich könnte das auf Italienisch sagen.“

„Dann hör mir zu.“ Corin wechselte in fließendes Italienisch, bis Miranda ihm laut applaudierte.

„Non parlo Italiano“, entschuldigte sie sich noch einmal. „Abgesehen von den üblichen Floskeln wie arrivederci, addìo oder ciao. Einiges kann man aus Donna Leons Romanen lernen. Ich bin eine glühende Anhängerin ihres charmanten commissario Brunetti. Auf der Schule hätte ich gern Sprachen gelernt, aber Physik, Chemie und Biologie waren wichtiger für mich. Da blieb für etwas Anderes leider nicht viel Zeit.“

„Das kannst du immer noch nachholen“, tröstete er sie. „Außerdem wird dies nicht deine letzte Italienreise sein. Es ist deine erste.“

Miranda wusste, dass sie zeit ihres Lebens an diesen Ausflug zurückdenken würde. An einem einzigen Nachmittag und Abend hatten sie so viel von dieser einzigartig faszinierenden und geheimnisvollen Stadt gesehen wie nur möglich war. Dass Corin fließend Italienisch sprach und Venedig so gut kannte, war dabei von großem Vorteil. Miranda brauchte nur in sich aufzunehmen, was sie sah: Kirchen, Paläste, Plätze, Brücken und immer wieder Kanäle.

Die berühmtesten Kirchen, San Marco und Santa Maria della Salute, faszinierten sie am meisten. Corin wusste zu allem etwas zu sagen, und Miranda hörte ihm aufmerksam zu. Sie machten die Gondelfahrt, die er ihr versprochen hatte, und spazierten durch die Straßen. Dabei nahm er ihre Hand, um nicht im Gedränge von Miranda getrennt zu werden, aber man hätte sie genauso gut für ein Liebespaar halten können. Ach, das waren sie nicht und würden es niemals sein! Keine gewöhnliche Freundschaft verband sie, und doch hatte sich Miranda noch nie so geborgen gefühlt wie bei Corin.

Als sie zum Essen herunterkam, begrüßte er sie mit dem bewundernden Ausruf: „Come sei bella, Miranda!“

Wie schön du bist! Sein Ton verriet nicht viel, aber sein Blick machte sie verlegen und trieb ihr Tränen in die Augen. Fand er sie wirklich schön? Sie hatte sich mit ihrem Outfit die größte Mühe gegeben. Für ihn. Das kurze silberfarbene Kleid, das sie eingepackt hatte, konnte sie nur tragen, weil sie klein und zierlich war. Es betonte ihre schlanke Figur und die langen Beine.

Miranda erinnerte sich noch gut an den Tag, an dem Zara das hauchzarte Etwas bei einem Einkaufsbummel entdeckt hatte.

„Wie für dich gemacht, Miri! Bitte enttäusch mich nicht.“

Vergnügen! Aufregungen! Ihr Leben war jetzt voll davon, und sie fing an, die Folgen zu fürchten. Verwundert und leicht schockiert stellte sie fest, wie wenig sie sich kannte. Sie hatte sich für still und genügsam gehalten, für eine junge Frau mit Verstand, die lernen wollte und das Erlernte anzuwenden wünschte. Ihr Dasein sollte einen Sinn haben. Jetzt musste sie plötzlich feststellen, dass sie eine Frau voller Leidenschaft war.

Corin hatte sie von ihren Fesseln befreit.

Das Essen in der reich geschmückten sala da pranzo war ein Erlebnis. Wo man auch hinsah, entdeckte man eine Kostbarkeit. Das Hotel war für seine Kunstsammlung berühmt, und alles war so arrangiert, dass die Gäste es bewundern konnten.

Corin hatte einen Tisch für zwei Personen mit Blick auf die Lagune und San Giorgio Maggiore reservieren lassen. Zu Mirandas Entzücken wurde die Kirche bei Nacht angestrahlt.

Die Gerichte wurden wie von Zauberhand serviert. Alle bestanden aus edelsten Zutaten und waren originell angerichtet. Leise Kammermusik unterstrich die festliche Atmosphäre. Miranda nahm an, dass es Kompositionen von Vivaldi waren, der in der nahe gelegenen Kirche als Priester gewirkt hatte.

Als Dessert wünschte sie sich Mousse au Chocolat mit Ingwercreme und Kaffeestreuseln. Sie zerging auf der Zunge. Corin entschied sich für das klassische Tiramisu, das nicht weniger perfekt zubereitet war.

„Zum Tagesausklang machen wir jetzt noch einen Spaziergang durch das nächtliche Venedig“, verkündete Corin beim Kaffee und winkte diskret dem Kellner.

„Das ist gut. Ich habe so viel gegessen, dass ich mich kaum noch bewegen kann.“

Danach wünschte sie, der Abend wäre nie zu Ende gegangen, aber Corin hatte für den nächsten Morgen ein vaporetto für die Fahrt auf dem Canal Grande bestellt, und außerdem plante er einen Besuch im Palazzo Venier dei Leoni, wo Peggy Guggenheim gewohnt und eine der weltweit berühmtesten Sammlungen moderner Kunst zusammengetragen hatte.

Sie waren Arm in Arm bis zum Markusplatz geschlendert, um dort mit anderen Touristen die warme Sommernacht zu genießen. Jetzt standen sie vor der Tür zu Mirandas Suite.

„Schlaf gut“, sagte Corin und strich ihr eine Locke aus der Stirn. „Es wird morgen ein anstrengender Tag.“

„Ich kann dir nicht genug für diese Reise danken.“ Miranda sah ihm in die dunklen Augen, deren Blick nur auf sie gerichtet war. Kein anderer hatte diese starke, intensive Ausstrahlung, die mit den Jahren sicher zunehmen würde. „Ihr gebt euch so viel Mühe mit mir.“

„Du machst es einem leicht“, erwiderte er. „Du nimmst alles Neue mit wachen Sinnen auf und verfügst über eine bemerkenswerte Urteilskraft. Für mich ist deine Begleitung ein Geschenk. Und nun gute Nacht. Frühstück gibt es um acht Uhr. Ist dir das recht?“

Sie nickte. „Hoffentlich kann ich so lange schlafen. Es ist meine erste Nacht in einem venezianischen Himmelbett.“

Ob sie weiß, wie verführerisch sie ist? dachte Corin, als er zu seiner Suite ging. Es war faszinierend, ihren wechselnden Gesichtsausdruck zu beobachten. Mit jeder Minute, die sie zusammen verbrachten, kamen sie einander näher. Es hatte ihn große Überwindung gekostet, sie jetzt zu verlassen. Viel lieber hätte er sie in ihr venezianisches Bett getragen und die ganze Nacht geliebt.

Ob sie mit einundzwanzig Jahren noch unschuldig war, oder hatte sie die üblichen Erfahrungen gemacht? Mit Peter Thompson gewiss nicht, daran konnte kein Zweifel bestehen. Vielleicht mit einem anderen aufgeweckten und sympathischen jungen Mann? Miranda hätte sich niemals weggeworfen.

Inzwischen war sie zu einem Teil seines Lebens geworden, und er war entschlossen, sie für sich zu gewinnen. Allerdings durfte er nichts überstürzen. Er schätzte sie genug, um sich in Geduld zu fassen. Allerdings war er auch nur ein Mensch, und das Verlangen nach ihr wurde langsam zur unerträglichen Qual.

Das Badezimmer der Suite war mit Marmor gekachelt und bot alles, was man sich nur wünschen konnte. Neben teuren Bade- und Pflegemitteln gab es flaumweiche Frotteetücher, ein seidenes Negligé und Pantöffelchen. Miranda duschte, rieb sich trocken, bis sie am ganzen Körper glühte, und schlüpfte in ihr Nachthemd.

Sie war noch zu aufgeregt, um schlafen zu können. Die heiße, mit einem kurzen kalten Schauer beendete Dusche hatte nicht die erhoffte beruhigende Wirkung gehabt. Daran trug nur einer die Schuld: Corin. Er machte ihr bewusst, dass sie eine Frau war und einen begehrenswerten Körper hatte.

Beim Gutenachtsagen war sein Blick nicht so offen gewesen wie sonst. Welche Gedanken mochten ihn bewegt haben? Sie verstanden sich nicht nur auf geistiger Ebene, auch die physische Anziehung spielte eine starke Rolle. Das war ihr klar geworden, als er ihr Gesicht umfasst hatte. Eine Berührung konnte viel aussagen.

Mit einem Gefühl zärtlicher Sehnsucht griff sie nach der silbernen Haarbürste. Dreißig Striche jeden Abend – so hielt sie es schon seit Jahren. In ihrer Fantasie war Corin längst ihr Liebhaber. Schön dumm von ihr, wo er doch völlig unerreichbar war. Die beiden Männer, mit denen sie geschlafen hatte, zählten nicht. Beide waren verliebte Kommilitonen gewesen, die sie überaus zart behandelt hatten. Ihr selbst war es nur auf die Erfahrung angekommen, aber sie hatte dabei nicht viel gelernt. Ihr war sogar der Verdacht gekommen, sie könne sich einem Mann nicht völlig hingeben. War es bei ihrer Mutter nicht so gewesen? Sie verstand Leila nicht. Umso wichtiger war es, dass sie sich Klarheit darüber verschaffte, wer sie selbst eigentlich war.

Miranda hob den Kopf und sah in den kunstvoll geschnitzten Spiegel, der über dem Frisiertisch hing, und erblickte einen Mann, der sie anstarrte. Vor Schreck stockte ihr der Atem. Eiskalte Schauer liefen ihr über den Rücken. Sie wollte schreien, brachte aber keinen Laut heraus.

Der Fremde war seltsam angezogen. Er schien aus einem anderen Jahrhundert zu stammen und ein Karnevalskostüm zu tragen. Der Karneval von Venedig war berühmt. Doch irgendetwas stimmte nicht.

Lass keine Panik aufkommen!

Miranda rührte sich nicht. Woher kam der Typ? Von der kleinen Terrasse vor dem Schlafzimmer? Sie hatte die Tür nur angelehnt, bevor sie ins Bad gegangen war, um zu duschen.

Abrupt drehte sich Miranda um. „Was tun Sie hier?“, schrie sie. Angriff schien die beste Verteidigung zu sein, obwohl ihr ein unbestimmtes Gefühl sagte, dass ihr von dem Unbekannten keine Gefahr drohte. Dann wurde ihr bewusst, dass sie allein war.

Ganz allein.

Ein Geist! durchfuhr es sie. Eine Erscheinung. Langsam dämmerte ihr die Wahrheit über den Besucher. Sie hatte nichts getan, um ihn herbeizurufen, doch das blasse, schmale Gesicht mit dem schwarzen Bart und das schulterlange Haar haftete ihr im Gedächtnis. Das schwarze Gewand hatte sie an die Soutane eines Priesters erinnert. Dazu passten auch das glänzende Medaillon auf der Brust und die fromm gefalteten Hände.

Die Umrisse der Gestalt waren nicht verschwommen, sondern klar und deutlich zu erkennen gewesen. Jemand von drüben hatte all seine Energie eingesetzt, um für einen Augenblick in dieser Welt zu erscheinen. Dafür sprachen auch die Kälte, die sich plötzlich um Miranda her ausbreitete, und die bedrückende Stille, die im ganzen Zimmer herrschte. Nur die Kristalltropfen des kostbaren Kronleuchters schlugen leise klirrend aneinander. Irgendetwas hatte sie in Bewegung versetzt.

Miranda bemühte sich vergebens, für das alles eine Erklärung zu finden. Nur eins war ihr klar: Schlafen konnte sie hier nicht mehr. Wenn es dem Geist nun einfiel, wiederzukommen und sich vielleicht an ihr Bett zu setzen? Wäre sie morgens gefragt worden, ob sie an Gespenster glaube, hätte sie nur gelacht. Jetzt war ihr danach überhaupt nicht mehr zumute. Stattdessen fielen ihr Hamlets Worte aus Shakespeares gleichnamigem Drama ein:

Es gibt mehr Ding’ im Himmel und auf Erden

Als eure Schulweisheit sich träumt, Horatio.

5. KAPITEL

Corin nahm fast augenblicklich den Hörer ab. „Hallo!“

„Ich bin es“, antwortete Miranda mit schwacher Stimme. „Kannst du schnell in meine Suite kommen?“

„Geht es dir nicht gut?“, fragte er scharf. „Was ist passiert?“

„Das erzähle ich dir, wenn du hier bist.“

Miranda sehnte sich nach seiner Umarmung. Sie brauchte ihn jetzt mehr denn je, obwohl die Erscheinung längst verschwunden war. Woher nahmen Geister ihre Kleidung? Gab es da, wo sie herkamen, so etwas wie einen Kostümverleih? Und wieso blieb das Medaillon auf der Brust der Erscheinung haften und fiel nicht herunter?

Ihre Nerven waren überreizt, aber sie konnte noch klar denken. Sie war nicht verrückt. Das Geschehen hatte lange genug gedauert, um jeden Zweifel auszuschließen. Miranda wusste, was sie gesehen hatte.

Als Corin wenig später hereinkam, fühlte sie sich wie erlöst. Er trug Jeans und ein weißes T-Shirt. Sein dunkles Haar war zerzaust.

„Um Himmels willen, Miranda!“, rief er. „Du bist ja ganz blass. Was ist passiert? Hat dich etwas erschreckt?“ Er sah sich rasch um, als suche er etwas, und schloss sie dann in seine Arme. „Dir geschieht nichts. Ich bin bei dir.“

„Gott sei Dank!“ Miranda merkte, wie sich ihre Erstarrung löste. „Ich will keine große Sache daraus machen … etwa den Hotelmanager wecken, damit er einen Exorzisten ruft … aber eins weiß ich. Ich habe eben Besuch von Signor Vivaldi gehabt.“

Corin lockerte seine Umarmung und sah ihr forschend ins Gesicht. „Was sagst du da? War jemand in deinem Zimmer?“

Sie schüttelte den Kopf. „Glaub mir, es war Signor Vivaldi … als Priester verkleidet. Bitte, lass mich nicht los!“, schrie sie, als Corin sie freigeben wollte.

„Ganz ruhig.“ Er nahm sie an der Hand und führte sie zu der Chaiselongue, die mit dunkelrotem, goldgemustertem Brokat bezogen war, passend zu Bettdecke und -himmel.

„Glaubst du an Geister?“, fragte sie, nachdem sie sich hingesetzt hatte. „Bitte lach nicht über mich. Ich meine es ernst.“

„Wer lacht hier denn?“, antwortete er und machte ein völlig ernstes Gesicht. „Glaubst du denn, dass du einen Geist gesehen hast?“

„Dort in dem Spiegel.“ Sie zeigte auf den Frisiertisch. „Geh hin und sieh nach. Du bist groß und stark. Du wirst ihm Angst machen.“

„Oder er mir.“ Corin trat vor den Spiegel und sah angestrengt hinein. „Ich sehe mich selbst“, sagte er. „Und dich.“ Er hatte den Eindruck, dass Miranda zutiefst verstört war, obwohl sie sich nach Kräften zusammennahm. „Die Fantasie gaukelt uns manchmal die seltsamsten Dinge vor, Miranda. Zara und ich meinten unsere Mutter an den unglaublichsten Orten zu sehen, nachdem sie uns verlassen hatte. Auf der Treppe, im Flur, am häufigsten im Rosengarten. Das war ein Ausdruck unseres Schmerzes. Wir glaubten, den Menschen zu sehen, dessen Verlust wir nicht ertragen konnten.“

„Natürlich, Corin.“ In Mirandas Augen traten Tränen. „Ich verstehe das mit Zara und dir. Mir ging es nach dem Tod meiner Großeltern ähnlich, aber sie waren mir vertraut. Den Mann eben kannte ich nicht. Glaub mir, ich habe den Verstand nicht verloren. Das war keine Einbildung. Ich weiß, was ich gesehen habe.“

Corin verzichtete auf jeden Versuch, ihr die Erscheinung auszureden. „Hatte er rotes Haar?“

„Nein.“

„Dann kann es Vivaldi, den man aufgrund seiner Haarfarbe den Roten Priester genannt hat, nicht gewesen sein“, sagte er nur.

„Möglicherweise war es jemand aus seinem Umkreis. Ich täusche mich nicht, Corin. Es spukt hier. Der Typ war ganz deutlich zu erkennen. Er wirkte eigentlich nicht gefährlich, aber ich verzichte gern auf ein Wiedersehen.“

„Das verstehe ich.“ Merkwürdigerweise glaubte Corin ihr – jedenfalls genug, um nicht zu widersprechen. „Wir tauschen die Zimmer.“

„Und wenn er mir nun auch dorthin folgt?“, fragte sie.

„Das würde ich ihm nicht übel nehmen.“

„Mach dich bitte nicht über mich lustig“, protestierte sie scharf. „Du musst bei mir bleiben.“

„Etwa im selben Bett?“ Corin bemühte sich, die Sache mit Humor zu nehmen, bevor sie ins Lächerliche abglitt.

„Du schläfst im Bett“, erklärte sie großzügig. „Ich nehme die Chaiselongue. Sie ist breit und bequem. Wir sollten sie allerdings näher zu dir rücken.“

„Damit wir Händchen halten können?“

„Glaubst du mir nun … oder nicht?“, fragte sie gekränkt. „Hältst du das Ganze vielleicht für einen Trick, um dich in mein Zimmer zu locken?“

„Darauf wäre ich nie gekommen“, beteuerte Corin.

„Wäre er aus Fleisch und Blut gewesen, hätte ich ihn mit der Haarbürste angegriffen“, erklärte Miranda. „Wahrscheinlich ist Venedig nicht nur wegen seiner Schönheit so berühmt, sondern auch wegen seiner geheimnisvollen, unheimlichen Atmosphäre. Es hat etwas Mythisches, nicht wahr?“

„Meine Mutter war jedenfalls dieser Ansicht. Ich persönlich vertraue lieber meinen Augen und Ohren. Es müsste schon einiges passieren, um mich davon zu überzeugen, dass es Geister gibt. Willst du nicht einfach mit in meine Suite kommen?“

„Auf gar keinen Fall!“ Miranda lehnte den Vorschlag rigoros ab. „Du musst hier bei mir bleiben. Es wurde plötzlich kalt im Zimmer, verstehst du? Eine bedrückende Stille breitete sich aus, in der nur das leise Klirren der Kronleuchterprismen zu hören war.“

„Aber jetzt herrscht doch absolute Ruhe“, stellte Corin trocken fest.

„Ja. Er ist ja fort … hat sich wieder in Luft aufgelöst. Vielleicht muss er heute Nacht noch woanders erscheinen. Das Seltsame ist … Er wirkte total lebendig und gar nicht schemenhaft. Bleib bei mir, Corin“, bat sie inständig. „Es ist einzigartig schön hier, aber doch etwas unheimlich.“

Corin kämpfte mit widerstreitenden Empfindungen. „Wie kann ich im Bett schlafen und dir eine Nacht auf der Chaiselongue zumuten?“, fragte er bedrückt.

Sie sah ihn flehend an. „Das Bett ist groß genug für uns beide.“

„Keins auf der Welt ist groß genug für uns beide“, stöhnte er. „Was würde denn deiner Meinung nach passieren? Du bist eine wunderschöne Frau, und ich besitze nicht mehr Widerstandskraft als jeder normale Mann.“

„Doch“, widersprach sie. „Du musst es dir nur fest vornehmen. Das kannst du doch, oder?“

Corin verzog das Gesicht. „Und wenn meine guten Vorsätze nicht von Dauer sind?“

„Dann verraten wir es niemandem.“

Corin sah sie verblüfft an. „Du verstehst es, einen zu überraschen, Miranda. Willst du etwa mit mir schlafen?“

„Ich sehne mich verzweifelt danach.“

„Schluss jetzt!“ Corin musste beinahe lachen. „Im Ernst, Miranda, ich bin zu groß, um auf dem Sofa schlafen zu können, und das Bett dürfen wir aus besagten Gründen nicht miteinander teilen. Ich muss schließlich auf dich aufpassen.“

„Außerdem hast du, wie man hört, die Absicht, dich zu verloben, wenn du nach Hause kommst.“

Corin schüttelte unwillig den Kopf. „Das interessiert mich im Moment überhaupt nicht.“

„Mich auch nicht … deshalb lass uns vernünftig sein. Kannst du in deinen Jeans schlafen?“

„Jedenfalls ziehe ich sie nicht aus.“

Miranda legte ihm eine Hand auf den Arm. „Danke, dass du gekommen bist, Corin. Ich mache dir bestimmt nichts vor. Ich weiß, was ich gesehen habe.“

„Corin wandte sich seufzend ab. „Also gut. Ich nehme das Bett.“

„Und ich mache es mir auf der Chaiselongue bequem.“ Miranda war unendlich erleichtert. In Corins Gegenwart verging alle Furcht. Sie spürte bereits, wie sie ruhiger wurde. „Sei so gut und wirf mir die Seidendecke herüber.“

„Mit Vergnügen, Mylady“, antwortete er und kam ihrem Wunsch nach.

„Können wir im Nebenraum das Licht anknipsen und brennen lassen?“, bat sie, während sie sich in die weiche Decke hüllte.

„Warum nicht?“ Er ging nach nebenan und schaltete die Stehlampe ein. „Ich ahnte schon, dass dies ein denkwürdiger Aufenthalt sein würde. Mach jetzt die Augen zu, Miranda. Dein Geist wird sich hüten, noch einmal zurückzukommen.“

Corin erwachte aus tiefem Schlaf. Es hatte eine Ewigkeit gedauert, bis er zur Ruhe gekommen war.

Miranda war zum Glück sofort eingeschlummert, wohl weil der Schock sie total erschöpft hatte. Sie war eine intelligente und vernünftige Frau. Irgendetwas musste sie also gesehen haben, aber was es auch war – ihn kümmerte das wenig.

Viel mehr beschäftigte ihn, was mit ihm selbst los war. Er dachte nur noch an Sex – mit Miranda. Es war durchaus normal, dass er den Wunsch hatte, mit der Frau zu schlafen, die es ihm angetan hatte. Doch nicht jetzt. Nicht so. Er hätte sich dann vorwerfen müssen, die Situation ausgenutzt zu haben. Das wollte er jedoch nicht, aber sein Verlangen quälte ihn desto mehr.

Dein Gefühl für Anstand ist stärker als dein Verlangen, Corin.

Alles gut und schön, trotzdem war etwas Unerwartetes passiert. Miranda war zu ihm ins Bett geschlüpft und schmiegte sich jetzt an seinen Rücken. Corin rührte sich nicht, nur sein Herz schlug so laut, dass es ihm in den Ohren dröhnte. Endlich drehte er sich vorsichtig um.

„Corin?“ Als wollte sie alles noch schwieriger machen, setzte sich Miranda plötzlich auf und sah ihn an. Sie sprach im Flüsterton, aber es klang dringend. „Bitte geh nicht. Bitte nicht. Ich war so allein auf der Chaiselongue und wollte näher bei dir sein.“

„Hör auf, Miranda“, bat er.

Du hast schon verloren, Corin!

„Ich kann nicht im selben Bett mit dir liegen. Mein ganzer Körper verlangt nach dir. Ich würde mit dir schlafen … so viel ist sicher.“

„Dann tu es doch!“, platzte sie heraus. „Gib deinem Verlangen nach. Wir sind schließlich Menschen, Corin. Wer weiß, wie viel Zeit wir noch haben? Lass uns diese Gelegenheit nutzen. Wir empfinden doch beide dasselbe. Wenn wir morgen früh aufwachen, können wir von mir aus so tun, als hätten wir alles nur geträumt.“

„Glaubst du etwa, das wäre eine Lösung?“ Er umfasste ihre Schulter, die vom Nachthemd entblößt war. Ihr Haar schimmerte wie silbernes Mondlicht. „Bist du noch unschuldig?“

„Würde das für oder gegen mich sprechen?“, fragte sie herausfordernd. „Rein körperlich gesehen bin ich es nicht mehr, aber ich schwöre dir, dass kein Mann mich glücklich gemacht hat. Zwei haben es versucht … nette, gut aussehende Kommilitonen, die in mich verliebt und nicht ganz unerfahren waren. Beide haben mir nicht das Himmelreich erschlossen. Vielleicht schaffst du es. Du hast bestimmt weit mehr Übung auf diesem Gebiet.“

„Und du möchtest, dass es geschieht?“ Seine Stimme hatte plötzlich einen harten Unterton. „Du gibst mir dazu deine Einwilligung?“

Die Lampe im Salon brannte noch und verbreitete so viel Helligkeit, dass Miranda Corins angespanntes Gesicht erkennen konnte. „Die Entscheidung liegt bei dir“, antwortete sie zunehmend verlegen. „Eine Berührung von dir hat mich mehr erregt als alles, was ich vorher erlebt habe. Nein, tausendmal mehr! Du bezauberst mich. Ich glaubte bisher, ich könnte mich einem Mann nicht völlig hingeben. Ich musste an meine Mutter denken … dass sie als Schulmädchen schwanger wurde und mich dann verließ. Ich fürchtete, das alles hätte mich für immer verändert. Verstehst du?“

„Nein.“ Corin zwang sich, hart zu bleiben. „Ich sehe da keinen Zusammenhang.“

„Du denkst an die Folgen, nicht wahr?“

„Miranda!“, stöhnte er. „Das ist Wahnsinn.“ Aber war nicht alles Wahnsinn, seit sie in sein Leben geplatzt war?

„Es gibt immer Folgen … so oder so. Fürchtest du, verletzt zu werden? Willst du mich nicht verletzen? Wir sind beide unverheiratet und können tun und lassen, was wir wollen.“

Corin schüttelte den Kopf. „Entweder legst du dich wieder auf die Chaiselongue, oder ich tue es.“

„Nein … bitte bleib! Ich verlange von dir nicht, dass du meine Gefühle erwiderst. Ich bitte dich nur, mit mir zu schlafen. Das ist ein großer Unterschied. Du hast gesagt, du sehnst dich danach. Warum zögerst du dann noch?“

„Weil ich nicht möchte, dass du später dafür bezahlst.“ Zorn und Verlangen kämpften in ihm. „Ich laufe nicht mit Kondomen in der Tasche herum. Du liebe Güte!“ Er fasste sich mit beiden Händen an den Kopf. „Worüber reden wir eigentlich?“ Noch nie war er so in Versuchung geführt worden.

„Über Sex. Du hörst es vielleicht nicht gern, aber ich nehme die Pille. Ich hasse es, unvorbereitet zu sein. Das hat nichts mit dir zu tun. Ich hätte mir nicht träumen lassen, dass wir miteinander in einem Bett landen würden. Ich hätte auch jemand anders begegnen können … man weiß ja nie. Jetzt hat es uns beide getroffen, und ich weiß, dass es richtig ist. Ich spüre es. Es war nicht meine Absicht, dich zu verführen, und du hattest es mit mir ebenso wenig vor. Ich kenne deine strengen Prinzipien. Signor Vivaldi hat uns einen echten Dienst erwiesen.“

„Hör schon auf! Hör endlich auf.“ Corin riss sie förmlich in seine Arme. Sie musste wissen, wie sie auf ihn wirkte, aber das war ihr egal. „Wir sind beide verrückt.“

„Wunderbar verrückt.“ Miranda drückte ihren Kopf an seine Brust. Noch im Sterben würde sie sich an diese einzigartige Nacht erinnern!

„Du überlässt dich mir?“

„Ja, ja und nochmals ja! Mach meinetwegen den Schock dafür verantwortlich.“

Sie umschloss ihn mit beiden Armen. Es war ein wunderbares Gefühl. Ein Gefühl absoluter Freiheit. Miranda kannte sich selbst nicht mehr. Hatte der nächtliche Besucher aus dem Jenseits ihre Sinne entfesselt? War er ihr deshalb erschienen?

„Sieh mich an“, flüsterte sie. „Küss mich, sonst vergehe ich.“

Ihr leises Seufzen hallte in der Stille nach. „Wer kann solchem Zauber widerstehen?“, fragte er. „Also gut, Miranda. Ich erfülle deine Bitte.“

Er schleuderte die Decke auf den Boden und drückte Miranda leidenschaftlich an sich. Sein Mund suchte ihre Lippen. Wollte er Miranda für ihre Herausforderung bestrafen? Sollte sein harter, mitleidloser Kuss ihr zeigen, wer die Oberhand hatte? Vielleicht war es so, doch nur allzu schnell schwand die Wildheit und verwandelte sich in etwas Wunderbares, höchst Lustvolles und ganz und gar Gewaltloses.

Sie lässt ihren Zauber spielen. Sie schließt mir das Herz auf … mit dem Schlüssel, den ich sicher versteckt zu haben glaubte.

Corin hielt für einen Moment inne und sah, dass Miranda die Augen fest geschlossen hatte. Biegsam, schwerelos und unbeschreiblich schön lag sie in seinen Armen. Er konnte nicht aufhören, sie zu küssen und ihre kleinen, festen Brüste zu streicheln. Genauso gut hätte er das Atmen vergessen können.

Ja, sie hatte recht. Das war die Gelegenheit. Gemeinsam kosteten sie sie aus, ohne an morgen zu denken.

Schließlich störte Corin ihr Nachthemd so sehr, dass er es ihr auszog. Dann drehte er sich um und suchte nach dem Lichtschalter. Miranda schüttelte den Kopf, was er jedoch nicht weiter beachtete.

„Bitte wehr dich nicht.“ Sie lag jetzt nackt vor ihm – einzigartig schön, wie ein kostbares Gemälde mit den feinsten, zartesten Farbtönen. Sanft ließ er eine Hand über ihren festen und zugleich elastischen Bauch gleiten, ohne ihre empfindsamste Stelle zu berühren. „Ich will dich sehen und überall küssen. Du sollst wissen, wie sehr mich dein Anblick erregt. Vergiss nicht, Miranda. Du hast es selbst gewollt.“

Keine andere Frau hatte bisher so auf seine Zärtlichkeiten reagiert wie sie. Keine hatte ihm so viel Leidenschaft und grenzenlose Hingabe gezeigt. Auch Corin war nicht mehr er selbst. Höchste Begeisterung riss ihn mit sich fort. Er flüsterte und stammelte sinnlose Worte. Mirandas Zauber hatte ihn bezwungen.

Sie könnte dich ins Unglück stürzen.

Corin war längst taub für jede Warnung. Er sprang vom Bett, zog sich rasch aus und kehrte nackt zurück. Miranda zog ihn zu sich herunter. In ihren Augen glitzerten plötzlich Tränen.

„Bitte wein nicht, Miranda“, flüsterte er und hielt für einen Moment inne, weil das Bedürfnis, sie zu schützen, jedes andere Gefühl überwog.

„Das tue ich doch nicht“, wisperte sie und griff in sein dichtes Haar. „Ich glühe vor Verlangen.“

Mehr war nicht nötig, um ihn die letzte Zurückhaltung aufzugeben zu lassen. Die Welt um sie her schien sich zu verwandeln. Die Luft duftete wie von tausend unvorstellbar lieblichen Blumen. Weder Corin noch Miranda hatten so weit vorausgedacht, aber jetzt war alles, wie es sein sollte.

Langsam, von Lust überwältigt, legte er sich auf sie. Anfangs wollte er sich abstützen, um nicht zu schwer für sie zu sein, doch sie umfasste ihn und zog ihn ganz zu sich herunter.

„Liebe mich, Corin!“

„Die ganze Nacht … und noch länger …“

Mit einem Mal wurde ihm klar: Er war nicht nur in Miranda verliebt. Er wollte sein ganzes restliches Leben mit ihr verbringen. Daraus ergaben sich natürlich schwerwiegende Probleme, die nicht gleich gelöst werden konnten. Nicht in dieser Nacht.

Heute war die Nacht der Wunder. Und die durfte man nicht missachten. Man musste sie einfach geschehen lassen.

In den Stunden, die ihnen noch verblieben, existierte das Wort Problem nicht, und auch Zeit spielte keine Rolle. Miranda und Corin lebten in einer konfliktfreien Welt für sich allein. Die Schwierigkeiten würden sich später einstellen – denn es gab immer noch Leila.

Leila bedeutete für sie drohendes Unheil. Sie konnte ihnen den Weg, den sie beschritten hatten, für immer versperren. Allerdings war es noch nicht so weit. Noch war der Weg frei. Sogar der nächtliche Geist hätte zurückkommen können, ohne Schrecken zu verbreiten.

Die Tage in Venedig wurden zu einer Offenbarung. Ein Märchen war Wirklichkeit geworden. Miranda ging so völlig in ihrer neuen Gefühlswelt auf, dass sogar ihre beruflichen Pläne in den Hintergrund traten. Es gab nur Corin, die warmen Sommertage und das geheimnisvolle Venedig mit seinem magischen Licht und den schimmernden Wasserstraßen.

6. KAPITEL

Die Rückkehr nach London und damit auch in die Wirklichkeit kam viel zu schnell. Außerdem musste sich Miranda auf Corins bevorstehende Abreise nach Australien einstellen. Anschließend würde er nach Peking fliegen, um sich dort mit seinem Vater zu treffen.

Es war ihr Schicksal, von dem Mann getrennt zu werden, in den sie sich unsterblich verliebt hatte. Wie lange würde die Trennung dauern? Einige Monate oder viel, viel länger?

Zara war einen Tag früher eingetroffen und empfing sie in der Villa. „Hallo, ihr beiden“, sagte sie und schloss erst Corin und dann Miranda in die Arme. „Ihr seid vielleicht zwei Heimlichtuer!“ Sie zwinkerte ihrem Bruder zu. „Zum Glück hat Corin mir eine SMS geschickt, sonst hätte ich mir ernsthaft Sorgen gemacht.“

„Ich hatte nicht die leiseste Ahnung“, entschuldigte sich Miranda. „Corin war plötzlich da und lud mich überraschend nach Venedig ein. Ich hatte dir meinen Geburtstag verschwiegen, weil …“

„Weil ich sonst vielleicht den Berlintrip abgesagt hätte, um dir eine Feier auszurichten?“, unterbrach Zara sie.

Miranda nickte. „Genau das wollte ich verhindern. Jetzt ist es ja heraus: Ich bin volljährig geworden, und der Aufenthalt in der Lagunenstadt war einmalig schön.“

„Das sieht man dir an.“ Zara musterte auch ihren Bruder. Er wirkte ausgeglichener als sonst und so glücklich wie noch nie. Das sprach dafür, dass er ein ganz besonderes Interesse an Miranda Thornton hatte.

Miranda und Corin waren zweifellos ineinander verliebt. Gesichter verrieten so viel – Liebe, Hass, Freude, Kummer, Mitleid oder Verachtung. In diesem Fall konnte es sich nur um Ersteres handeln. Die besondere Aura, die beide umgab, ließ gar keinen anderen Schluss zu. Zara wünschte vor allem, dass sie eine Seelenverwandtschaft miteinander verband.

Sie selbst hatte ihre Chance, ein dauerhaftes Glück zu finden, schon vor Jahren verpasst, aber das war eine andere Geschichte. Sie sprach nie darüber, auch nicht mit Corin. Sie hatte die Ausbrüche ihres Vaters allein erdulden müssen – Schikanen eines Despoten, der sie nicht liebte und dennoch beherrschen wollte.

Zara ahnte, was passieren würde, wenn ihr Vater herausfand, dass Leila heimlich in Corin verliebt war. Vermutlich würde er sie umbringen. Dalton Rylance war ein Mann heftiger Leidenschaften und gehorchte nur seinen eigenen Gesetzen. Dass seine Kinder Leila hassten, änderte nichts an der fast pathologischen Abhängigkeit von ihr. Sie hatte ihn buchstäblich verhext. Menschen in ihrem Sinn zu beeinflussen war eine besondere Gabe von ihr. Sie würde jeder Frau Schwierigkeiten machen, die es auf Corin abgesehen hatte. Miranda war zwar überdurchschnittlich intelligent, aber mit einer ausgemachten Intrigantin wie Leila konnte sie es nicht aufnehmen. Wenn sich ihr Verhältnis zu Corin weiter so entwickelte, musste man sie warnen.

Leila Rylance war eine äußerst gefährliche Frau. Eine Frau, mit der jemand wie Miranda niemals in Kontakt gekommen wäre.

Das glaubte Zara jedenfalls.

Corin lud seine Schwestern zum Dinner in ein ruhiges, exklusives Restaurant ein, wo man ihn kannte und seine Privatsphäre respektierte. Er erfuhr immer rechtzeitig von einem Mitglied des Personals, wenn Paparazzi den Eingang belagerten und irgendeiner Berühmtheit auflauerten. In solchen Fällen verschwand er ungesehen durch die Hintertür.

Zara erzählte beim Essen von ihrem Berlintrip und der Begegnung mit Konrad Hartmann, einem mächtigen Geschäftsmann.

„Hartmann?“, wiederholte Corin. „Von dem habe ich gehört.“ Es klang, als hätte er nicht die allerbeste Meinung von ihm.

Zara gestand etwas schüchtern, dass der Mann ihr recht deutlich den Hof gemacht habe. Er sei zweimal geschieden, Mitte vierzig und in seinen Kreisen ziemlich einflussreich. Allerdings habe Sir Marcus, ihr Chef, Bedenken über die Grundlagen von Hartmanns Vermögen geäußert. Man habe ihm bisher nur keine Unkorrektheiten nachweisen können.

„Konrad will mich einladen, wenn er nach London kommt“, gestand Zara mit leichtem Erröten. Für eine so schöne Frau war sie ungewöhnlich scheu.

„Wirst du die Einladung annehmen?“, fragte Corin misstrauisch.

Zara nippte an ihrem Weinglas. „Wahrscheinlich nicht.“ Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: „Er sieht sehr gut aus.“

„Hör lieber auf deinen Chef“, riet Corin ihr, und man sah ihm an, dass er es ernst meinte. „Du bist eine attraktive Frau, Zara, und kannst dir die Männer aussuchen. EinmaI hatte ich den Eindruck, als ob … aber das gehört nicht hierher.“ Er brach abrupt ab, als hätte er ein verbotenes Thema berührt. „Mr. Hartmann mag einen guten Eindruck machen, aber die unklaren Vermögensverhältnisse werfen einen Schatten auf ihn. Ich werde Nachforschungen anstellen.“

„Bestimmt ohne Erfolg.“ Zara schüttelte den Kopf. „Viele haben es schon versucht und nichts gefunden. Sir Marcus hat mal wieder eine seiner berühmten Eingebungen.“

„Die ihn selten täuschen“, betonte Corin.

Zara hatte beim Verlassen der Villa nur im unteren Flur Licht brennen lassen, aber als sie zwei Stunden später zurückkamen, war das ganze Haus hell erleuchtet.

Ein banges Vorgefühl schnürte Miranda die Brust zusammen. Seit sie ins Taxi gestiegen war, quälte sie der Gedanke, ihr Leben könnte sich ganz plötzlich ändern. Es lag etwas in der Luft. Ein Unwetter.

Eine drohende Gefahr.

Neigte sie etwa auch zu Vorahnungen wie Zaras Chef? Es musste einen Grund für dieses Vorgefühl, dass ihr Glück getrübt werden würde, geben. Kein Glück währte ewig. Außerdem hatte sie die engen Grenzen ihres sozialen Umfelds überschritten.

„Ob es euer Vater ist?“, fragte sie, ohne ihre Angst zu zeigen. Wo Dalton Rylance auftauchte, würde auch seine Frau sein.

„Keine Ahnung.“ Zara teilte Mirandas Unbehagen und blieb mit ihr zurück, während Corin voranging, um die Situation zu klären.

„Wer könnte es sonst sein?“, fragte Miranda ängstlich. „Ein Einbrecher würde nicht diese Festbeleuchtung einschalten.“

„Nein.“ Zara fasste Miranda bei der Hand, als wären sie gemeinsam stärker.

Was für ein Mensch ist meine Mutter, wenn eine schöne, begabte Frau wie Zara Angst vor ihr hat und Corin sie verachtet? Ob ich etwas von ihr geerbt habe? Ein schrecklicher Gedanke!

Miranda war zutiefst beunruhigt. Wie würde Zara reagieren, wenn sie erfuhr, dass ihre Stiefmutter Mirandas leibliche Mutter war? Dass sie diese Tatsache so lange verschwiegen hatte, sprach auch nicht für sie. Sie hatte zwar nur Corins Anweisung befolgt, aber würde Zara das als Grund akzeptieren? Genauso gut konnte sie sich von zwei Seiten verraten fühlen.

„Corin ist schon im Haus.“ Zara hielt immer noch Mirandas Hand. „Wir sollten auch hineingehen. Und eben waren wir noch so glücklich!“

Wappne dich, Miranda. Dies kommt viel zu plötzlich, aber wenn es Leila ist, wird sie dich nicht erkennen. Sie hat dich verlassen und nie wieder einen Gedanken an dich verschwendet. Man könnte es zwanghafte Amnesie nennen. Du musst dich nicht in Corins Apartment verstecken, und außerdem braucht Zara dich.

Von Corin war jetzt nichts mehr zu sehen. Langsam folgten ihm Zara und Miranda. Links von der Eingangstür blieben sie stehen, gerade so, dass sie von drinnen nicht zu entdecken waren.

„Vielleicht können wir von hier aus sehen, wer es ist“, flüsterte Miranda.

„Natürlich Dad und Leila“, antwortete Zara kleinlaut.

Fasziniert beobachteten sie, wie eine schöne, stattliche Frau die Treppe herunterkam und dabei Corins Namen rief. Er stand unterhalb der Stufen, antwortete aber nicht. Als ob er taub wäre, dachte Miranda.

Die Frau ließ sich dadurch nicht beirren. Sie breitete ihre schlanken Arme zum Willkommensgruß aus, selbstsicher wie eine berühmte Diva, die sich auf ihr begeistertes Publikum verlassen kann. Sie trug ein enges, knöchellanges Kleid in einem raffinierten Farbton – irgendwo zwischen Pfirsichgelb und Bronze. Es stand ihr ausgezeichnet. Das lange, dichte, perfekt frisierte dunkelblonde Haar fiel ihr auf die Schultern. Die goldbraunen, durch tiefschwarze Brauen betonten Augen strahlten im Licht des kristallenen Kronleuchters. Ihr Alter hätte man höchstens auf Ende zwanzig geschätzt, obwohl sie Mitte dreißig war.

Also das ist Leila.

Miranda empfand teils Schock, Zorn und eine beklemmende Erregung. Endlich lernte sie ihre Mutter kennen. Es war unglaublich. Sie hatte das Rad der Geschichte selbst angestoßen, aber das Triumphgefühl blieb aus.

Leila zählte zu den Frauen, nach denen man sich umdrehte, darüber konnte kein Zweifel herrschen. Sie gehörte zu den schillernden Verführerinnen, von denen eine fast lähmende Wirkung ausging.

„Corin … Lieber!“ Ihre Stimme klang rau und zugleich melodisch – ein von ihr mühsam antrainierter Tonfall. „Was für ein Schock zu erfahren, dass du in London bist.“

Corin rührte sich noch immer nicht. Er stand nur da, attraktiver denn je und äußerst reserviert. „Ein Schock?“, wiederholte er. „Wie das, Leila? Du bist mir doch ständig auf den Fersen.“

„Nun ja.“ Ihr tiefes, etwas glucksendes Lachen war ebenfalls antrainiert. „Immerhin bist du mein Stiefsohn.“

„Wir sollten weitergehen“, flüsterte Corins Schwester Miranda zu. Beide hatten bemerkt, wie feindselig Corins Stimme klang.

„Nur noch eine Minute.“ Miranda war sofort klar, dass Leila versucht hatte, Zara zu vernichten. Sie glich ihrer verstorbenen Mutter zu sehr, um nicht eine ständige Bedrohung zu sein.

„Sie liebt Corin“, erklärte Zara unglücklich. Der schöne Abend war nun endgültig verdorben.

„Ohne Zweifel, und er weiß es.“

Er muss es wissen und hat es vor dir verborgen.

„Aber er duldet es nicht.“ Zara nahm ihren Bruder sofort in Schutz. „Was kann man ihm da vorwerfen?“

Miranda hatte immer noch das Gefühl, eine Theaterszene mitzuerleben. Leila hatte die Bühne ihres Lebens betreten und würde von jetzt an dazugehören.

Da ist sie – deine Mutter. Eine chronische Ehebrecherin?

„Gott allein weiß, wie das alles endet.“

Miranda sah von ihrer Mutter zu dem Mann, den sie liebte. Seine ganze Haltung drückte Feindschaft aus. Zwischen Corin und Leila fand ein Kampf statt. Hatte es Vertraulichkeiten zwischen ihnen gegeben, die Corin gern vergessen wollte? Miranda wurde diese Frage nicht mehr los. Eine schöne, verführerische Frau wie Leila musste bei einem jüngeren Mann, der ein Auge für Frauen hatte, immer im Vorteil sein. Ein qualvoller Gedanke. Würde er sie von jetzt an für immer beschäftigen?

„Es ist gefährlich, den Stolz und die Eitelkeit deines Vaters zu verletzen.“

Zara nickte. „Das übersteht nur einer, der genauso stark ist. Ich bin zu schwach, aber Corin hält ihm stand. Er schafft es sogar, Dad einzuschüchtern, was dieser aber niemals zugeben würde. Er vergisst und verzeiht nichts. Glaub mir, ich spreche aus Erfahrung.“

„Arme Zara.“ Miranda legte tröstend den Arm um sie. Erst Dalton und dann Leila! Kein Wunder, dass Zara nicht mehr Selbstbewusstsein entwickelt hatte. „Komm, lass uns hineingehen und die Sache hinter uns bringen, bevor Leilas Verführungskünste erschöpft sind.“

Zara kicherte leise los und stand im nächsten Augenblick mit Miranda in der hell erleuchteten Marmorhalle. Leila erstarrte mitten in der Bewegung. Sie wandte sich von Corin ab und richtete den Blick ihrer Tigeraugen auf die beiden jungen Frauen. Einige spöttische Begrüßungsworte von ihr wären jetzt normal gewesen – Leila verstand sich auf boshafte Anspielungen –, aber diesmal kam es anders. Eine plötzliche Schwäche schien sie befallen zu haben, und alles Blut wich aus ihrem Gesicht.

„Was …?“ Ihre Stimme klang heiser, und sie konnte nicht weitersprechen. Alles Selbstvertrauen schien sie verlassen zu haben. Mit weit geöffneten Augen starrte sie Zara und Miranda an.

Zara machte eine hilflose Geste und suchte den Blick ihres Bruders. „Das ist Miranda … eine Freundin von uns. Wir kommen gerade vom Essen. Miranda, das ist meine Stiefmutter … Leila Rylance.“

Zeig, was du kannst, Miranda. Du hast eine lange Lehrzeit hinter dir. Du schaffst es. Ganz bestimmt, drängte eine innere Stimme Miranda.

„Guten Abend, Mrs. Rylance.“ Miranda trat einen Schritt vor, hübsch anzusehen in ihrem kurzen fuchsienroten Seidenkleid und ganz das Bild einer wohlerzogenen jungen Frau. Sie konnte sich zwar kein Lächeln abringen, klang aber ruhig und höflich.

Leila machte den Eindruck, als würde sie ein Gespenst sehen, das ihr Albträume verursachte.

„Du bist ja ganz blass geworden, Leila“, ließ sich Corin vernehmen. „Geht es dir nicht gut?“

Sie antwortete nicht, sondern wich zurück und griff mit einer Hand, an der mehrere Diamantringe funkelten, nach dem Geländer. Als sie es zu fassen bekam, umschloss sie es so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. Gewandt wie eine Schauspielerin, bewahrte sie zwar einen Rest von Beherrschung, aber der innere Aufruhr war ihr deutlich anzusehen.

„Der lange Flug wird dir zugesetzt haben.“ Wie üblich, versuchte Zara, auch diesmal zu vermitteln.

Corin und Miranda waren sich sicher, dass Leila jetzt nicht ihre Tochter, sondern ihren ehemaligen Liebhaber vor Augen hatte – den Vater ihres Kindes, das sie verlassen hatte.

Hier bin ich also, geliebte Mutter. Du empfindest mich als Bedrohung, was ich gar nicht sein will. Mach nur weiter wie bisher. Ich werde deine Kreise nicht stören. Ich führe jetzt mein eigenes Leben.

Corin wollte gerade etwas sagen, als ihm jemand mit einer tiefen, weit tragenden Stimme, der einer Autoritätsperson, eines Tyrannen, zuvorkam. „Da sind sie ja endlich!“

Der Milliardär. Endlich! Auch du wirst mich nicht einschüchtern. Du kannst mir so wenig antun wie sie … meine Mutter.

Miranda wunderte sich, dass sie so empfand. Sehr viele Menschen fürchteten Dalton Rylance, sie jedoch nicht. Ihre Mutter hatte sie sofort erkannt. Nur das war wichtig für sie.

Nur mit Mühe schien Leila sich zusammenreißen zu können. Vielleicht hätte sie es sonst nicht geschafft. Es muss furchtbar sein, mit dem einen Mann ins Bett zu gehen und den anderen zu lieben, dachte Miranda, ohne dabei Mitleid zu empfinden. Offenbar hatte Leila die nötige Nervenkraft, ihren verliebten, eifersüchtigen Ehemann so zu betrügen.

„Sie haben eine junge Freundin mitgebracht, Darling!“, rief sie, aber ihre Stimme hatte alle Kraft und Sicherheit verloren. Auch der verführerische Ton war gänzlich daraus verschwunden.

Dalton Rylance erschien auf dem oberen Treppenabsatz. Er war groß, athletisch gebaut und mit Ende fünfzig immer noch ein sehr gut aussehender Mann. Sein dichtes dunkles Haar war an den Seiten leicht ergraut, die klaren blauen Augen hatten einen durchdringenden, etwas stechenden Blick.

Es entging ihm nicht, dass Leilas Stimme schwächer als sonst klang. „Stimmt etwas nicht, Darling?“, fragte er.

Genauso gut hätte er schreien oder wilde Drohungen ausstoßen können, dachte Miranda. Jetzt verstand sie, dass sich die empfindsame Zara vor diesem Mann fürchtete. Mochte er auch ihr Vater sein – ihr Freund oder gar Beschützer war er nicht. Miranda fasste spontan eine tiefe Abneigung gegen ihn.

„Was sollte nicht stimmen, Dad?“, fragte Corin in seiner ruhigen, überlegenen Art. Offensichtlich teilte er das Unbehagen seiner Schwester nicht. „Leila ist ganz augenscheinlich von der Reise etwas müde.“

„Meine Liebe, warum hast du mir das verschwiegen?“ Dalton eilte die Stufen hinunter und sah seiner Frau besorgt ins Gesicht. Ihre sonst so glatte, zart gebräunte Haut war ganz fahl geworden.

Theatralisch griff sich Leila rasch an die Schläfe. „Ich wollte dich nicht beunruhigen, Darling. Du kennst mich doch. Eben fühlte ich mich noch frisch und munter. Es kam ganz plötzlich …“ Ihre Stimme klang jetzt wieder normal und sogar etwas angriffslustig. Die Tigerin zeigte wieder ihre Krallen.

„Dann fahren wir sofort zum Hotel.“ Dalton nahm Leila in den Arm und drückte sie an sich. Plötzlich bemerkte er Miranda. „Sind Sie eine Freundin von Zara, junge Dame?“ Er unterzog sie einer raschen Prüfung und – lächelte. Es war ein sehr anziehendes Lächeln, das ihn seinem Sohn noch ähnlicher machte. Dalton Rylance hatte offensichtlich einen Blick für hübsche Frauen.

„Miranda Graham“, stellte sie sich vor. Graham war der Vorname ihres Großvaters. Der Name Thornton hätte Leilas schlimmste Befürchtungen bestätigt. Ganz plötzlich und unerwartet war sie von ihrer Vergangenheit eingeholt worden und musste jetzt mit dem Schlimmsten rechnen. Vielleicht mit Erpressung? Oder Mord? Böse Mütter waren schon für weniger getötet worden. „Es ist mir eine Ehre, Sir.“

„Wir treffen uns, wenn sich meine Frau wohler fühlt“, versprach Dalton leutselig. „Wir sind nur auf einen Sprung vorbeigekommen, um Hallo zu sagen. Die Londonreise war Leilas Idee. Ich wollte mich eigentlich auf Peking vorbereiten, aber da sind die Kinder … Leila hatte Sehnsucht nach ihnen. Sie sorgt sich immer um sie.“

Wenn ich ihm die Wahrheit doch brutal ins Gesicht sagen könnte!

„Ich rufe euch ein Taxi, Dad.“ Corin zog sein Handy aus der Tasche und wählte eine Nummer.

„Danke, mein Sohn.“ Etwas verspätet wandte sich Dalton an seine Tochter. „Wie geht es dir, Zara?“ Es klang, als fühlte er sich zu der Frage verpflichtet und hätte sie lieber nicht gestellt.

„Danke gut, Dad“, antwortete Zara gefasst. Jeder andere Vater wäre stolz auf eine so schöne, liebenswürdige, intelligente und erfolgreiche Tochter gewesen, aber Dalton ließ sie nicht an sich heran.

„So? Dann ist ja alles in Ordnung. Hast du irgendwelche beruflichen Probleme?“ Noch während Dalton fragte, wandte er sich wieder Leila zu, die ihm offensichtlich wichtiger war als seine Tochter.

„Sir Marcus schwört auf sie“, antwortete Corin an Zaras Stelle. „Das Taxi wird gleich da sein, Dad, sodass ihr im Nu wieder im Hotel seid. Die Nachtruhe wird Leila guttun.“ Er sah seine Stiefmutter, deren Blick nichts verriet, an. „Das hoffen wir jedenfalls.“

Wie kann Corins ironischer Unterton seinem Vater entgehen?

Miranda rechnete mit einer scharfen Antwort, aber Dalton schien es nicht bemerkt zu haben. „Mein Engel“, sagte er und drückte seine Lippen in Leilas goldbraunes Haar. „Komm mit mir. Corin hat recht. Du musst schlafen, liebstes Herz.“

Leila hatte sich bewundernswert schnell erholt, dass musste sogar Miranda zugeben. Nur ihre Wangen waren noch etwas blass. „Wir sehen uns“, versicherte sie lächelnd und hob matt eine Hand. Dabei bedachte sie Miranda mit einem vernichtenden Blick. Miranda verstand die Warnung. Ihre lang verlorene, endlich wiedergefundene Mutter wünschte ihr den Tod. „Ich habe hier nichts von Ihren Sachen herumliegen sehen, Miss Graham.“

Sie hat keinen Schlüssel zu Corins Apartment, sonst wäre sie längst unten gewesen.

„Ich bin sehr ordentlich, Mrs. Rylance. Hoffentlich haben Sie eine ruhige Nacht.“

„Oh, ganz bestimmt.“ Leila drehte sich zu Dalton um und lächelte verschwörerisch. „Ich habe meinen Arzt ja bei mir.“

Deutlicher konnte sie nicht zum Ausdruck bringen, was Dalton und sie heute noch vorhatten. Zweifellos kamen sie im Bett gut miteinander aus, zumal Dalton sich ganz offensichtlich von Leilas schöner Fassade blenden ließ und nicht fragte, wie es dahinter aussah.

7. KAPITEL

Corin schloss die Haustür hinter seinen Eltern, lehnte sich dagegen und atmete tief durch. „So ein Pech! So ein elendes Pech!“, machte er seinem Herzen Luft. Das Taxi, das Dalton und Leila zum Hotel bringen sollte, war inzwischen verschwunden.

„Mein Engel! Liebstes Herz!“, spottete Miranda. Dalton Rylance, einer der weltweit mächtigsten Geschäftsmänner, war tatsächlich Wachs in Leilas Händen.

„Sind Sie eine Freundin von Zara, junge Dame.“ Zara lachte, konnte ihre Verwunderung aber nicht verbergen. „Wieso Miss Graham?“

„Ich weiß wirklich nicht, warum ich das gesagt habe.“ Miranda versuchte, Zeit zu gewinnen. Zara war nicht dumm.

„Sie sollten nicht wissen, wer du bist. Habe ich recht?“ Zara sah Miranda forschend an. „Als Leila mit Corin sprach, war sie ganz sie selbst … die sprichwörtliche Femme fatale, die sich ihrer Macht bewusst ist. Sobald sie aber dich erblickte, ging eine totale Veränderung mit ihr vor. Sie stand da wie vom Blitz getroffen. Im ersten Augenblick dachte ich, sie würde in Ohnmacht fallen.“

Miranda warf Corin einen Hilfe suchenden Blick zu, doch er zuckte nur die Schultern. „Wenn ich bloß wüsste, wer in meinen Unterlagen geschnüffelt hat. Wenn ich herausfinde, wer es war, fliegt er raus. Wollen wir nicht lieber ins Wohnzimmer gehen?“

Zara nahm Mirandas Arm. „Ihr beide haltet etwas vor mir geheim. Das weiß ich schon länger. Worum geht es dabei?“

„Setzt euch erstmal hin.“ Corin wartete, bis sie der Aufforderung nachgekommen waren. Er selbst blieb stehen und beherrschte damit das ganze Zimmer. Eine unglaubliche Spannung ging von ihm aus.

Jetzt verlierst du Zara … und mit ihr wahrscheinlich auch den Bruder. Du gehörst nicht zu ihnen. Du gehörst überhaupt nicht hierher. Dafür hat Leila gesorgt.

Zara ließ ihren Bruder nicht aus den Augen. „Wusstest du nicht, dass Dad nach London kommen würde?“

„Oh nein!“, stöhnte Corin. „Glaubst du wirklich, ich hätte dir das verschwiegen? Ich war genauso ahnungslos wie du.“

„Sei nicht böse“, bat Zara. „Du weißt doch, wie diese Frau mich aufregt. Ich ertrage sie nur in einer Entfernung von über zwanzigtausend Kilometern. Sie hat Dad gegen mich aufgehetzt … und nicht nur das. Soviel wir wissen, hat sie Mum …“

„Das ist nicht erwiesen, Zara.“ Corin ließ sie nicht ausreden. „Ja, ich habe dir etwas verschwiegen, aber nur, um dich zu schützen. Ich war mir nicht sicher, wie du es aufnehmen würdest, und weiß es immer noch nicht.“

„Dann rück endlich damit heraus! Es geht um Miri, nicht wahr?“

Es wird Zeit, dass ich für mich selbst spreche und die Folgen auf mich nehme.

„Leila und ich sind verwandt, Zara.“

„Verwandt?“ Zara war fassungslos. „Ihr seid so verschieden wie Tag und Nacht.“

„Gott sei Dank“, seufzte Miranda. „Du weißt, wie gern ich dich habe, Zara. Du bist wie eine Schwester für mich, auf die ich mich jederzeit verlassen kann. Es ist mir wirklich schwergefallen, dir etwas zu verheimlichen … das musst du mir glauben. Ich wäre sonst todunglücklich.“

„Lass mich die Geschichte erzählen, Miranda.“ Corin setzte sich neben sie auf das Sofa. „Schließlich hast du nur meine Bitte erfüllt.“

Genügt das als Entschuldigung? Spricht mich das frei?

„Ich wollte den richtigen Zeitpunkt abwarten, aber nach dem Überfall heute Abend … Du hast ganz recht, Zara. Leila hält sich für allmächtig, weil Dad jedem ihrer Wünsche nachgibt. Jetzt ist eine Situation eingetreten, die sie selbst am härtesten trifft.“

„Das habe ich bemerkt.“ Zara sah ihren Bruder gespannt an. „Erzähl bitte weiter, Corin.“

Miranda wollte endlich für sich selbst sprechen. „Es tut mir leid, dass du es auf diese Weise erfährst, Zara“, begann sie, „aber Leila ist … Kurz und gut, Leila ist meine Mutter.“

Zara wurde blass. Sie schüttelte mehrmals den Kopf und sprang schließlich auf. „Deine Mutter? Hast du das eben wirklich gesagt? Unsere Stiefmutter ist deine Mutter?“

„Bitte reg dich nicht auf, Zara.“ Corin versuchte, seine Schwester zu beschwichtigen. „Miranda weiß es selbst erst seit einigen Jahren.“

„Seit einigen Jahren?“ Zara sah erst Miranda und dann Corin an, und man sah ihr die Verzweiflung an, so lange getäuscht worden zu sein.

„Ich wurde von meinen Großeltern erzogen, hielt sie aber für meine Eltern“, erklärte Miranda in der Hoffnung, dass Zara sie verstehen würde. „Meine Großmutter starb vor knapp vier Jahren. Ich habe sie gepflegt, und auf dem Sterbebett hat sie mir die Wahrheit gestanden. Ich war erst wenige Wochen alt, als meine Mutter mich verließ. Sie war siebzehn und wollte ihr eigenes Leben führen. Ein Baby hätte sie dabei behindert.“

„Du lieber Himmel!“ Zaras dunkle Augen blitzten vor Empörung. „Wie gemein von ihr, aber im Grunde wundert es mich nicht. Leila hatte also ein Kind. Dich, Miri.“ Zara setzte sich wieder in ihren Sessel und saß zusammengesunken da. Mirandas Eröffnung lastete schwer auf ihr. „Wir haben uns so gut verstanden, Miri. Warum hast du mir nichts gesagt.“

„Es tut mir leid.“ Miranda sah traurig vor sich hin. „Unendlich leid. Ich wollte dich nicht verlieren und tue das vielleicht jetzt.“

Corin nahm Mirandas Hand. „Miranda hat nur getan, worum ich sie gebeten hatte, Zara. Wenn also einer schuld ist … dann ich. Miranda wollte dir von Anfang an die Wahrheit sagen, aber das wäre falsch gewesen. Du wärst in große Seelennot geraten und hättest irgendwann darüber geredet. Wer hätte dir das verdenken können, nachdem Leila dich jahrelang gequält und um Dads Liebe gebracht hat? Alle diese erfundenen Geschichten, die Beschwerden über deine angebliche Halsstarrigkeit … Was, glaubst du, wäre passiert, wenn du Bescheid gewusst hättest?“

Zara blickte ihn starr an und lachte dann schrill auf. „Ich hätte Leila umgebracht … so wie sie unsere Mutter umgebracht hat!“

„Nein, Zara … nein.“ Corin kämpfte schwer mit sich. Was Zara und er selbst vermuteten, durfte Miranda nicht belasten. „Ich verbiete dir, so etwas zu sagen.“

Zara gab sich Mühe, vernünftig zu sein. Sie wusste, warum Corin nicht wollte, dass sie ihren Verdacht äußerte. Miranda sollte nicht noch mehr leiden, und in diesem Punkt war sie mit ihm einig.

Doch es war schon zu spät. Miranda sprang auf. „Ich habe mir meine Mutter nicht ausgesucht, Zara!“, rief sie verzweifelt. „So wenig, wie du dir deinen Vater ausgesucht hast. Niemand kann sich seine Eltern wählen. Glaubst du, ich spreche gern über diese herzlose Frau? Ich habe sie heute Abend zum ersten Mal gesehen. Bisher war ich der festen Überzeugung, sie würde mich nicht erkennen, aber sie hat es getan. Das haben wir eben miterlebt. Wenn es für dich ein Schock war … was, glaubst du, war es dann für mich? Leilas Geschichte schreit zum Himmel! Ich wünschte, meine Großmutter hätte für immer geschwiegen!“

„Dann wären wir uns nie begegnet.“ Corin zog Miranda wieder auf das Sofa. „Das wünscht sich keiner von uns.“

Zara hob den Kopf. Auf ihrem schönen Gesicht lag jetzt ein herber Ausdruck. „Erfahre ich auch noch, wie ihr beide euch begegnet seid?“, fragte sie.

„Fast genau so, wie Miranda es dir erzählt hat“, antwortete Corin. „Sie bat mich um ein Stipendium der ‚Rylance Foundation‘. Sie war eine vielversprechende Kandidatin und erklärte ihre Lebensumstände.“

„Das stimmt nicht ganz“, mischte sich Miranda ein. Zara sollte jetzt die ganze Wahrheit erfahren. „Dabei komme ich zu gut weg. In Wirklichkeit habe ich Corin erklärt, dass Leila mir etwas schuldig sei. Ich hatte mich über sie und die Familie Rylance erkundigt, lauerte Corin auf und konfrontierte ihn mit den Tatsachen.“

„Sie war eine reizende Wegelagerin“, bestätigte Corin. Es war die erste scherzhafte Bemerkung, die er an diesem Abend machte, doch Miranda ließ sich nicht ablenken.

„Mein Lebensziel ist es, Ärztin zu werden“, fuhr sie eindringlich fort. „Dafür haben meine Großeltern hart gearbeitet. Sie bedeuteten mir alles, aber die Wahrheit haben sie mir lange verschwiegen. Dass sie mich schützen wollten, ist für mich noch immer schwer verständlich. Dir geht es jetzt genauso, Zara. Corin wollte dich schützen, aber dir erscheint es nachträglich als Verrat.“

Zara hielt den Kopf gesenkt und schwieg.

Bitte nicht, Zara. Bitte sieh es nicht als Verrat an!

Eine Sekunde verstrich nach der anderen, während Miranda das Herz bis zum Hals klopfte. Endlich hob Zara den Kopf, sah erst Corin und dann Miranda mit glänzenden Augen an und sagte: „Erzähl von Anfang an.“

Es war spät, als Corin Miranda in das untere Apartment begleitete. Zara hatte ihr versöhnlich gute Nacht gewünscht, aber der Schock über die unerwartete Begegnung mit ihrer Mutter wirkte immer noch nach.

Corin kam es vor allem darauf an, Miranda zukünftigen Kummer zu ersparen. Er überlegte nur noch, wie er sie schützen konnte. An dem Abend war sie hart auf die Probe gestellt worden. Das Wiedersehen mit ihrer verlorenen Mutter kam einem seelischen Erdbeben gleich. Gemessen daran, hielt sie sich erstaunlich gut. Corin bewunderte sie jetzt noch mehr. Sie hatte wirklich Charakter!

„Kann Leila mir irgendwie schaden?“, fragte sie jetzt nach einer längeren Pause. „Was für eine Frau ist sie wirklich?“

„Eine geborene Intrigantin … um es mit einem Wort zu sagen. Listig und grausam, wenn es gilt, ein Ziel zu erreichen. Dad sieht das alles nicht. Die Liebe macht ihn blind und taub. Er zappelt in ihrem Netz.“

„Das könnte sich ändern, wenn er die Wahrheit erfährt.“

„Kaum.“ Corin schüttelte den Kopf. „Sie würde etwas erfinden … irgendeine rührselige Geschichte. Dass sie ihm schon immer die Wahrheit sagen wollte, aber den Gedanken nicht ertragen hätte, seine Liebe zu verlieren. Sie sei noch so jung gewesen … erst siebzehn. Der Mann habe ihr Vertrauen missbraucht und sie mehr oder weniger vergewaltigt. Ihre Eltern hätten sich bereit erklärt, das Kind zu übernehmen und großzuziehen. Dafür habe sie ihnen jahrelang so viel Geld geschickt, wie ihr möglich gewesen sei. Oh ja, Miranda … sie versteht ihr Fach. Du darfst sie nicht unterschätzen. Bestimmt heckt sie schon jetzt etwas aus.“

„Das mag sein, aber ich werde deswegen nicht gegen sie vorgehen. Versteh mich recht, Corin. Ich dachte, ich würde sie hassen, aber eigentlich tut sie mir nur leid.“

„Vielleicht im Augenblick, aber bestimmt nicht lange. Das verspreche ich dir. Komm, willst du dich nicht zu mir setzen?“

Miranda schüttelte den Kopf. „Ich bleibe lieber stehen … da kann ich klarer denken. Alles ist anders geworden, nicht wahr? Die wunderschönen Tage, die wir zusammen verbracht haben, sind zu Ende. Ich werde sie nie vergessen, aber jetzt befinden wir uns wieder in der rauen Wirklichkeit. Ehrlich gesagt, bin ich enttäuscht von dir. Ich habe das nicht erwartet, deshalb schmerzt es umso mehr.“

„Enttäuscht?“ Corin war mit zwei großen Schritten bei ihr und umfasste ihre Schultern. „Hätte ich Zara alles sagen sollen? Du weißt ja nicht, wie ihr jahrelang mitgespielt worden ist. Sie hat sich allmählich davon erholt, aber nur, weil Leila in ihrem Leben keine Rolle mehr spielt.“

„Gut, das sehe ich ein.“ Miranda betrachtete sein angespanntes Gesicht. „Ich begreife, wie schwer es für Zara und dich gewesen ist. Ich will auch keine falschen Schlüsse ziehen, aber ich habe dich und Leila beobachtet. Das lernt man in meinem Beruf. Du weißt, dass sie in dich verliebt ist, und verlierst darüber kein Wort. Warum, wo es doch mehr als deutlich ist?“

„Mehr als deutlich?“, fuhr Corin auf. Er hätte das ganze Thema am liebsten fallen lassen. „Oh ja. Leila gefällt sich manchmal in der Rolle der großen Verführerin, aber nur, wenn wir allein sind. Würde Dad sie dabei erwischen, wäre die Hölle los.“

„Würde er ihr dann den Laufpass geben?“, höhnte Miranda. „Oder dich zum Teufel jagen? Es könnte in einer Tragödie enden … oder in einem riesigen Skandal.“

Warum sprichst du so mit ihm? Liebst du ihn denn nicht mehr?

„Glaubst du, das weiß ich nicht?“, fragte Corin gereizt. „Zara, Leila … wir alle wissen es, und du weißt es jetzt auch. Dein Verstand muss dir doch sagen, dass Dad mich nicht rausschmeißen kann. Zara und ich besitzen die Aktienanteile unserer Mutter und haben mit unseren Großeltern die Stimmenmehrheit. Selbst Dad kann keinen inneren Machtkampf riskieren, zumal der Vorstand mir den Rücken stärkt. Ich gelte als einziger geeigneter Nachfolger für Dad. Er braucht mich. Ich bin sein bester Mann.“

„Und wie es aussieht, auch Leilas bester Mann“, ergänzte Miranda bissig.

„Unterlass solche Bemerkungen“, warnte Corin sie mit blitzenden Augen. „Es gefällt mir nicht.“

„Mir auch nicht.“ Miranda hob kämpferisch den Kopf. „Leila hat sich schon an dich herangemacht, nicht wahr?“

Corin verzog keine Miene. „Warum willst du nicht verstehen, dass ich nichts … aber auch gar nichts für Leila empfinde?“

„Darauf kommt es nicht an. Sie ist eine gefährliche, sexbesessene Frau.“

„Zugegeben, und deshalb verachte ich sie. Leila ist eine Giftnatter. Sie hat alles getan, um meine Mutter seelisch zu zerstören. Es ist ihr sogar gelungen, meine sanfte, gutmütige Schwester ihrem Vater zu entfremden. Bei all dem ist sie, wie du so richtig bemerkt hast, extrem sinnlich veranlagt.“

„Genau wie du!“ Es war zu spät, um die Worte zurückzunehmen.

„Und du! Vielleicht sollte ich dich daran erinnern.“ Corin umfasste ihr Gesicht und küsste sie fest auf den Mund. „Ich möchte nur mit dir ins Bett gehen und dich lieben. Stattdessen verstricken wir uns in ein hässliches Familiendrama. Leila will, was sie nicht haben kann. Manche Menschen sind so. Sie müssen immer auf der Jagd sein. Bei Dad hatte sie Erfolg, aber das genügte ihr nicht. Als die Jahre vergingen, richtete sie ihre Aufmerksamkeit immer mehr auf mich.“

„Die Versuchung war sicher groß.“ Miranda wollte sich von ihm losmachen, aber Corin hielt sie fest. „Du musst schon damals ein bemerkenswerter junger Mann gewesen sein … hübsch, begabt und sexy. Es tut mir leid, wenn du dich über mich ärgerst, aber ich will endlich Klarheit haben. Haben wir uns nicht wunderbar verstanden? Oder war alles nur Illusion? Natürlich habe ich nicht geglaubt, dass es ewig dauern würde … ewig dauern könnte. Das Leben hat seine eigenen Gesetze, nach denen wir uns richten müssen.

Diese Frau, die uns alle beeinflusst, ist meine Mutter, mit der ich äußerlich kaum eine Ähnlichkeit habe. Sie ist viel größer als ich und hat eine vollere Figur. Außerdem hat sie einen dunkleren Teint … Ich muss ganz meinem Vater oder jemandem aus seiner Familie gleichen. Jemandem, der meine Gesichts- und Haarfarbe hat. Die Ähnlichkeit muss so auffällig sein, dass Leila sie nicht übersehen konnte. Sie erkannte mich auf den ersten Blick und denkt wahrscheinlich, dass ich etwas gegen sie im Schilde führe. Vielleicht hält sie mich ebenfalls für eine Schwindlerin. Wer weiß? Einige ihrer Charakteranlagen könnten ja in mir schlummern. Hast du daran schon gedacht?“

„Nein, du bist vollkommen anders als Leila“, erklärte Corin mit Nachdruck.

„Vielleicht hast du mich bis jetzt nur von meiner guten Seite kennengelernt.“

„Rede keinen Unsinn, Miranda“, wies er sie zurecht. „Tu dir das nicht an. Leila ist einmalig. Die plötzliche Begegnung mit ihr war bestimmt ein großer Schock für dich.“

„Mehr als das“, versicherte Miranda. Ein Sturm von Empfindungen tobte in ihrer Brust. „Hast du je mit ihr geschlafen?“

„Wie bitte?“ Corin packte sie so fest an den Schultern, dass sie zusammenzuckte. Sofort lockerte er seinen Griff. „Ich will vergessen, was du da gerade gesagt hast.“

„Du wirst es nicht vergessen können.“ In ihren schönen türkisblauen Augen glänzten plötzlich Tränen. „Du wirst jetzt immer daran denken. Ich habe dir eine Frage gestellt, die berechtigt war. Also … Hast du mit Leila geschlafen?“

„Wein doch nicht. Bitte nicht.“ Corin tupfte ihre Wangen trocken. „Ich sage es noch einmal … zum letzten Mal. Ich verachte Leila.“

„Falls das stimmt, wäre es nur zu verständlich. Sie hat dich in Versuchung geführt … vielleicht vor Jahren. Schließlich besitzt sie Eigenschaften, die jedem Mann gefährlich werden können.“

„Mir nicht!“ Corin stieß Miranda zurück, als wäre ihm ihre Nähe unerträglich geworden. „Ich habe meine Mutter verehrt. Darum geht es in diesem Fall … um die Liebe eines Sohns zu seiner Mutter. Kathryn hat uns nicht freiwillig verlassen, dafür liebte sie uns zu sehr. Als ihr Auto die Seitenplanke der Westlake Bridge durchbrach, war sie in einer verzweifelten Verfassung. Vielleicht trübten ihr Tränen die Sicht. Sie liebte meinen Vater und musste der Tatsache ins Auge sehen, dass er einer anderen, sehr viel jüngeren Frau verfallen war. Er brachte Leila mit nach Hause, als sie schon seine Geliebte war. Die Familie hatte sich damit abzufinden. Als ich siebzehn, beinahe achtzehn war …“, seine Stimme nahm einen hasserfüllten Ton an, „… kam Leila in mein Zimmer. Dad war noch nicht zu Hause. Sie wollten an dem Abend ausgehen, und Leila brauchte jemanden, der ihr den Reißverschluss an ihrem Abendkleid zumachte. Zara war im Nebenzimmer, aber Leila hatte es auf mich abgesehen.“

Er wird dich verachten, weil du ihn daran erinnert und ihn gezwungen hast, dir von diesem peinlichen Erlebnis zu erzählen.

„Du musst nicht weitersprechen, wenn du es nicht willst.“

Corin lachte kurz auf. „Wolltest du nicht die Wahrheit hören? Lass mich zu Ende erzählen und wäge genau ab, bevor du mich verurteilst.“

„Ich verurteile dich nicht“, protestierte Miranda. „Ich habe volles Verständnis für dich. Schließlich habe ich heute Abend miterlebt, wie Leila auftritt.“

„Doch, du verurteilst mich“, beharrte er. „Ich lese es in deinen Augen. Augen sind der Spiegel der Seele. Du hast angefangen … also hör mir auch bis zum Schluss zu. Leila wusste es so einzurichten, dass ihr das Kleid – ein Nichts aus zartem Satin – von den Schultern glitt. Ihre Brüste waren nackt, denn sie trug keinen BH. Das sollte mich erregen, aber es stieß mich nur ab. Der unreife Junge reagierte anders, als sie erwartet hatte. Es war nicht nur die Liebe zu meiner Mutter und die Abneigung gegen Leila. Ich hätte meinen Vater niemals betrogen. Die Situation erreichte ihren peinlichen Höhepunkt, indem ich sie anschrie: ‚Raus mit dir! Raus!‘ Sie war klug genug, das Kleid schnell wieder hochzuziehen und in ihrem Schlafzimmer zu verschwinden.“

„Hat sich ein ähnlicher Vorfall wiederholt?“, fragte Miranda. Corins Geschichte hatte sie nicht schockiert. Sie hatte ihre Mutter beobachtet – in der frechen, selbstsicheren Pose der Verführerin, mit erhobenem Kopf, gerade aufgerichtet, eine Hand auf der Hüfte. Vermutlich hatte sie auch den Mann verführt, dem Miranda ihr Leben verdankte. Ihre Großmutter hatte zugegeben, dass Leila für ihr Alter sehr reif gewesen sei.

Reif? Man konnte es auch anders nennen!

„Muss ich darauf antworten?“, fragte Corin. Er verbarg nicht länger, wie tief Miranda ihn gekränkt hatte.

„Sie hat dich also nicht in Ruhe gelassen?“

„Also gut … ganz wie du willst. Treiben wir es bis zum bitteren Ende.“ Corins Stimme klang hart und rau. „Leila ist eine außergewöhnliche Frau. Sie verbraucht die Männer und zerstört ihre Familien. Dafür setzt sie alles ein.“

„So wie ich?“

„Lass mich ausreden. Leila ist davon überzeugt, dass sie früher oder später Erfolg haben und in meinem Bett landen wird.“

„Stattdessen ist mir das passiert.“ Der Boden unter Mirandas Füßen schien plötzlich zu wanken. „Deshalb wirst du früher oder später auch mich verachten.“

„Hast du den Verstand verloren? Damit beleidigst du uns beide.“

„Dann muss ich mich eben selbst verachten“, sagte sie leise. „Wenn du wüsstest, wie zerrissen ich innerlich bin. Versuch wenigstens, das zu verstehen. Ich bin Leilas Tochter, davon sind wir alle gefühlsmäßig betroffen. Du, ich und auch Zara.“

„Komm mir jetzt nicht mit so einem Psychoquatsch!“, polterte Corin los. „Das Gefühl zusammenzugehören, unser tiefes Vertrauen zueinander … darum geht es doch.“

Miranda schüttelte traurig den Kopf. „Das ist kein Psychoquatsch, sondern die nüchterne Sachlage. Ich halte es mit der Wissenschaft. Leila hat deiner Familie übel mitgespielt … genauso wie mir. Nur sie konnte so handeln.“

„Ach, zum Teufel mit ihr!“ Corin ballte wütend die Hände zu Fäusten. „Wichtig ist, dass wir uns nicht selbst schaden.“

Er sehnte sich danach, Miranda in die Arme zu nehmen, aber das war unmöglich. Sie brauchte offensichtlich mehr Zeit. Für ihn selbst zählte nur eins. Er liebte dieses bezaubernde Geschöpf, dessen Schicksal so dramatisch mit seinem eigenen verbunden war.

„Wenn Leila eine Beziehung zwischen uns vermutet, wird sie noch gefährlicher werden“, fuhr Miranda fort. „Ich sollte nach Australien zurückkehren und mir für den Rest des Jahrs eine Arbeit suchen. Ich habe sieben Monate wie eine Königin gelebt und viel dabei gelernt. Ich werde das nie vergessen, aber jetzt muss ich wieder auf eigenen Füßen stehen. Zara wird mir fehlen. Sie hat jedoch ihren Beruf und gute Freunde. Du wirst mit deinem Vater nach Peking fliegen … vermutlich in Leilas Gesellschaft. Solange sie mich nur für Zaras Freundin hält, ist noch nichts verloren. Ich sollte …“

Corin ließ sich wie betäubt in einen Sessel fallen. „Hör auf, Miranda.“

„Ich sollte einen kleineren Teil meiner Garderobe nach oben bringen und den Rest hierlassen … wenn es dir recht ist. Leila hat offenbar keinen Schlüssel zu deinem Apartment.“

„Hast du das etwa angenommen?“, fuhr Corin auf.

„Werde nicht gleich wieder böse“, bat Miranda. „Ich weiß, dass sie keinen hat, sonst hätte sie die Zimmer längst durchsucht.“ Sie lachte verächtlich. „Außerdem habe ich mich ihr ja als Miranda Graham vorgestellt.“

„Den Nachnamen hat sie dir nicht geglaubt.“

„Natürlich nicht, aber sie hat gemerkt, dass ich sie nicht auf der Stelle entlarven wollte. Als dein Vater sie geheiratet hat, hat sie sich da Leila Thornton genannt?“

„Nein, Leila Richardson … Ich nehme an, er hat sie gar nicht nach einem Ausweis gefragt.“

„Für so dumm hätte ich ihn nicht gehalten.“

„Er ist besessen von ihr, und wir sind ihm egal. Ich möchte, dass du heute Nacht hier bei mir bleibst, Miranda. Morgen schaffen wir dann einen Teil deiner Sachen nach oben. Du solltest den Tag woanders verbringen. Ich würde dich begleiten, aber ich muss einen wichtigen Geschäftstermin wahrnehmen. Im Anschluss daran wird es ein offizielles Essen geben, sodass ich nicht vor drei Uhr nachmittags zu Hause sein kann. Bis dahin ist Leila hoffentlich noch nicht aktiv geworden.“

„Sie wird versuchen, mich zu bestechen“, erwiderte Miranda. „Da ich ihre Tochter bin, hält sie mich ohnehin für eine Erpresserin, die über sie an das Geld deines Vaters herankommen will. Nicht ganz zu Unrecht, oder? In gewissem Sinn habe ich euch ja erpresst.“

Corin stand auf, ging langsam auf Miranda zu und schloss sie in die Arme. Verlangen, Zorn und der Wunsch, sie zu beschützen, kämpften in ihm.

„Lass uns schlafen gehen“, sagte er und küsste sie.

Sofort war alles, was sie voneinander trennte, verschwunden. Ein langer, feuriger Kuss genügte, um wieder völlige Harmonie zwischen ihnen herzustellen.

„Wir müssen zusammenhalten“, beschwor er sie leidenschaftlich, als er endlich den Kopf hob. „Und Vertrauen zueinander haben. Wenn wir das schaffen, können uns alle Leilas dieser Welt nichts anhaben.“

Miranda glaubte ihm – jedenfalls in diesem Moment. Sie liebte Corin zu sehr, um an seinen Worten zu zweifeln.

8. KAPITEL

Miranda beschloss, nicht auf Corins Rat zu hören und am nächsten Tag zu Hause zu bleiben. Nachdem die Geschwister gegangen waren, brachte sie einen Teil ihrer Sachen nach oben und setzte sich dann ins Wohnzimmer, das mit seinen antiken Möbeln, vergoldeten Spiegeln, kostbaren Orientteppichen und bodenlangen Seidengardinen an ein königliches Empfangszimmer erinnerte. Nach einer Weile hörte sie unten einen Wagen vorfahren.

Du wusstest, dass sie kommen würde.

Vom Fenster aus beobachtete sie, wie Leila aus einem Taxi stieg und den Chauffeur bezahlte. Nachdem sie einen kurzen Blick auf die weiße Stuckfassade der Villa geworfen hatte, kam sie den Gartenweg herauf – in einem schwarz-weißen Kostüm, das nur von Chanel sein konnte.

Vergiss nicht, dass eine gereizte Tigerin in dieser eleganten Hülle steckt.

Miranda kam sich fast wie eine Seherin aus der Antike vor, als sie hinunterging und die Haustür öffnete, wo Leila gerade die Hand nach dem Klingelknopf ausstreckte.

„Ah, Mrs. Rylance. Was für eine nette Überraschung!“ Miranda trat zur Seite, während Leila in einer Wolke von Chanel No.5 an ihr vorbeirauschte.

„Woher kommst du, und warum bist du hier?“, kam Leila sofort zur Sache. Ihre Stimme klang beherrscht, nur ihre rechte Hand verriet ihre Nervosität.

Will sie dich etwa zusammenschlagen?

Miranda deutete nach oben. „Wollen wir nicht ins Wohnzimmer hinaufgehen?“

„Sag mir nicht, was ich in meinem eigenen Haus tun soll!“, fuhr Leila sie an. „Wer schickt dich?“

„Sollte ich nicht lieber die Fragen stellen?“ Miranda wunderte sich selbst, dass sie so ruhig blieb. Dann folgte sie Leila die Treppe hinauf, wartete, bis sie auf dem Sofa Platz genommen hatte, und setzte sich wieder in den Sessel am Fenster. Vielleicht sicherte sie sich damit einen Fluchtweg!

„Noch einmal. Wer schickt dich?“ In Leilas goldbraunen Augen loderte Hass. „Und was willst du?“

„Lass uns mit dem Wesentlichen anfangen“, schlug Miranda vor. „Ich weiß, wer du bist. Du weißt, wer ich bin. Wir sind Mutter und Tochter … was an sich nichts Besonderes ist. Du hast wohl nicht die Absicht, mich um Verzeihung zu bitten?“

Leila war sichtlich überrascht. So viel Haltung hatte sie nicht erwartet. „Was willst du?“, wollte sie noch einmal wissen.

„Eine gute Frage.“ Miranda lehnte sich zurück. Die ganze Situation kam ihr unwirklich vor. Sie saß hier mit ihrer Mutter – einer völlig fremden Frau.

„Geld?“, fuhr Leila höhnisch fort. „Es geht doch immer darum. Wie viel verlangst du, um zu verschwinden und nicht wiederzukommen?“

Miranda betrachtete das makellos zurechtgemachte Gesicht ihrer Mutter. Doch das perfekte Äußere täuschte. Leila glich einem wilden Tier, das in eine Falle geraten war. Auch im hellen Morgenlicht wirkte sie immer noch zehn Jahre jünger. Das lange, matt schimmernde Haar hatte sie zu einem losen Nackenknoten zusammengefasst. Ihre schlanken Beine waren bemerkenswert. Überhaupt konnte man sie um ihre Figur nur beneiden.

„Grandma hat dich bis zu ihrem Tod geliebt“, sagte Miranda mit trauriger Stimme, „und du schaffst es nicht mal, nach ihr oder Grandpa zu fragen. Beide starben qualvoll an Krebs … er einige Monate früher als sie. Ihr Leben lang haben sie für mich geschuftet. Schon dafür müsstest du öffentlich bestraft werden. Vielleicht sühnst du einen Teil deiner Schuld, indem du mir verrätst, wer mein Vater war. Du hast ihn sicher nicht vergessen, denn ich bin offenbar sein Ebenbild.“

Auf Leilas glatten Wangen erschienen zwei rote Flecken. „Du hast keinen“, antwortete sie nach einer Pause. „Er hat mich verlassen.“

Diesmal wartete Miranda nicht auf die innere Stimme, sondern folgte einfach ihrem Instinkt. „Ich glaube dir kein Wort“, erklärte sie. „Wahrscheinlich hast du ihm verschwiegen, dass du schwanger warst. Vielleicht hast du auch behauptet, du würdest die Pille nehmen. Oder du bist zu seiner Mutter gegangen … die meisten Mütter opfern sich für ihre Söhne auf. Möglicherweise gab sie dir Geld, damit du verschwinden und nicht das Leben ihres Sohns zerstören konntest. Wie findest du die Version? Liege ich mit meiner Vermutung ungefähr richtig?“

„Goldrichtig.“ Leila lächelte böse. „Ich war nicht gut genug, um in diese Familie aufgenommen zu werden. Wir kommen von ganz unten, meine Liebe. Einfache Farmer und hochherrschaftliche Schafzüchter passen nicht zusammen. Dein Vater stammte aus einer der reichsten Familien Neuseelands, aus der auch angesehene Akademiker hervorgegangen sind. Da gehörte die kleine Farmerstochter nicht hin. Als mir das klar wurde, war es für eine Abtreibung zu spät. Ich musste deine Geburt abwarten. Übrigens lebt dein Vater nicht mehr … falls du es unbedingt wissen willst.“

Miranda empfand den Verlust stärker, als sie erwartet hatte. „Darf ich fragen, wie er gestorben ist?“

Leila zuckte die Schultern. „Als wir uns zum letzten Mal begegneten, strotzte er vor Gesundheit. Einige Jahre später kam er bei einem Skiunfall ums Leben. Eine Lawine erwischte den armen Kerl. Ich kann nicht behaupten, dass mich die Nachricht sehr getroffen hat.“

Wahrheit oder Lüge – du musst es herausfinden.

„Hast du überhaupt etwas für ihn empfunden, oder war es nur ein weiteres sexuelles Abenteuer?“

Leila verzog das Gesicht. „Ich bitte dich … das liegt Jahrzehnte zurück.“

„Und inzwischen hast du es weit gebracht. Hatte mein Vater auch einen Namen?“

„Komm ja nicht auf die Idee, seine Familie aufzusuchen. Sie würden dich genauso links liegen lassen wie mich. Sein Großvater ist ein angesehener Professor der Medizin. Er wird allgemein verehrt.“

„Dann dürfte es nicht schwer sein, ihn aufzuspüren. Deine spärlichen Informationen reichen dafür aus.“

„Sei nicht albern!“ Leila hatte ihre Mimik besser in der Gewalt als ihre Stimme. Von Reue zeigte sie allerdings keine Spur. Undenkbar, dass sie jemals einen Fehler eingeräumt hätte! „Ich gebe dir einen guten Rat. Lass die Vergangenheit ruhen.“

„Sie würden mich zweifellos erkennen“, fuhr Miranda fort, als hätte sie gar nicht zugehört. „Sogar du warst bei meinem Anblick erschüttert.“

„Oh ja.“ Leila geriet immer mehr in Wut. „Du siehst genau wie seine Schwester aus … und natürlich wie er. Das silberblonde Haar und die türkisblauen Augen! Kaum jemand hat das. In gewisser Weise freut es mich, dass du dich so herausgemacht hast. Ich musste mehr dafür tun. Gutes Aussehen ist ungeheuer wichtig für eine Frau.“

Sie machte eine kleine Pause und fuhr fort: „Bevor wir irgendwelche Einzelheiten besprechen, muss ich wissen, wer dich auf mich angesetzt hat. Es war Zara, nicht wahr? Du hast drüben in Australien ein Treffen arrangiert. Ich hätte es genauso gemacht. Eine Frau muss ihr Schicksal selbst bestimmen. Es war die Gelegenheit für dich, deine Schäfchen ins Trockene zu bringen. Eine einmalige Chance, dich zu rächen. Irgendwie imponiert mir das sogar. Zara hasst mich. Sie würde alles tun, um mich bei Dalton anzuschwärzen … und bei Corin. Sie hat versucht, sein Verhältnis zu mir zu vergiften. Natürlich hatte sie damit keinen Erfolg. Deshalb macht sie mich jetzt für den Tod ihrer engelhaften Mutter verantwortlich.“

Es steckt etwas Böses in ihr, dachte Miranda. Laut sagte sie: „Es stimmt doch, dass sie starb, nachdem du Daltons Geliebte geworden warst?“

Leila wich zurück. „Ich hatte nichts mit ihrem Tod zu tun. Es war ein Unfall … Schluss, aus. Dalton hätte sich in jedem Fall von ihr scheiden lassen. Er war verrückt nach mir.“

„Und scheint es immer noch zu sein.“ Miranda betrachtete ihre strahlende, jugendliche Mutter. „Dir selbst war er immer gleichgültig, nicht wahr?“

Leila lächelte überlegen. „Davon könntest du ihn nie überzeugen. Neben Corin bin ich der einzige Mensch, der ihm etwas bedeutet.“

„Dann passt ihr ja fabelhaft zusammen, denn ihr habt beide kein Herz. Eure Leidenschaft ist Sex.“

Leila nahm das gelassen hin. „Mach nicht den Fehler, Sex zu unterschätzen“, warnte sie Miranda. „Die meisten Männer denken an nichts anderes. Ich weiß, wovon ich spreche. Dalton und ich werden zusammenbleiben, solange es dauert.“ Sie lächelte kalt. „Ich frage mich nur, warum du hier in London bist. Hast du Zara überredet, dich einzuladen? Wahrscheinlich. Geld ist äußerst verlockend … selbst wenn man nur Zaungast ist.“

Dagegen konnte Miranda nichts einwenden. „Zara und Corin sind im Reichtum aufgewachsen“, sagte sie. „Wir beide nicht. Ich habe weder deine Illusionen noch deinen Ehrgeiz, Leila. Zara ist meine Freundin … weiter nichts. Übrigens fahre ich sowieso bald nach Hause.“

Leila lachte höhnisch auf. „Um eine schöne Summe reicher, nicht wahr? Was machst du eigentlich? Du bist ungewöhnlich hübsch … noch dazu auf eine ganz besondere Art. Zum Model fehlt dir allerdings die notwendige Größe.“

„Du wirst es nicht glauben, aber ich bin dabei, Ärztin zu werden. Das Staatsexamen habe ich bereits bestanden. Jetzt fehlt noch die Promotion.“

Leilas Blick verriet heimliche Bewunderung. „Da kann ich dir nur gratulieren“, sagte sie mit so viel Herzlichkeit, wie sie aufbringen konnte.

„Danke … Mum.“

„Spar dir das.“ Leila machte eine abfällige Handbewegung. „Ich bin nicht zur Mutter geschaffen, aber du hast dich besser entwickelt, als ich gedacht hatte. Es scheint tatsächlich zu stimmen. Die guten Anlagen deiner väterlichen Vorfahren setzen sich durch. Fragt sich nur, woher du das Geld bekommen hast. Mum und Dad hatten keins.“

„Nicht, solange du bei ihnen warst.“ Mirandas Augen leuchteten in der Erinnerung. „Sie haben sich die Hände wund gearbeitet, um mir eine erstklassige Ausbildung zu ermöglichen, aber das dürfte dich kaum interessieren.“ Leichter Spott klang aus ihrer Stimme. „Mein Studium wurde von der ‚Rylance Foundation‘ finanziert. Ich bin eine ihrer Stipendiatinnen.“

„Was?“ Leilas Gesicht verzerrte sich. „Zara hat mit der Stiftung nichts zu tun. Hast du dich etwa an Corin gewandt?“

„Wäre das so schlimm?“ Miranda überlegte kurz und entschloss sich für eine Notlüge. „Zara schlug mich vor, und der Rest war einfach, denn ich erfüllte alle Voraussetzungen.“

Leila nahm ihr die Erklärung jedoch nicht ab. „Wie gut kennst du Corin?“, fragte sie in bedeutend schärferem Ton, und in ihren goldbraunen Augen erschien ein wahrhaft teuflischer Ausdruck.

„Die Frage muss ich wohl nicht beantworten.“

„Halt mich nicht zum Narren, Kindchen“, warnte Leila sie. Es klang, als wäre sie kurz davor, tätlich zu werden.

Miranda zeigte sich jedoch unbeeindruckt. „Übrigens möchte ich dir eins nicht verschweigen. Zara weiß, dass du meine Mutter bist.“

Leila wurde blass. Den Schlag hatte sie nicht erwartet.

„Ich musste es ihr sagen“, fuhr Miranda fort, „denn sie ist meine Freundin und durch dich sogar mit mir verwandt. Warum erschrickst du so? Beug dich vor, und atme tief durch. Ein und aus. Ein und aus.“ Sie empfand beinahe Mitleid mit ihrer Mutter. „Bleib ganz ruhig.“

Erstaunlicherweise befolgte Leila den Rat. Als sie sich wieder aufrichtete, schien aller Kampfgeist sie verlassen zu haben.

„So ist es besser“, erklärte Miranda. „Ich will dir nicht schaden, Leila. Ich bin nicht wie du. Hab also keine Angst. Zara wird ihrem Vater kein Wort verraten. Was geschieht – wenn überhaupt etwas geschieht –, bestimme ich. Ich bin die Leidtragende. Das verlassene Kind.“

Leila kniff die Augen zusammen. „Und wenn ich dich töten lasse? Das wäre sehr einfach. Ein kleiner Autounfall …“

„ … würde nur gegen dich sprechen.“ Miranda sah ein, dass gutes Zureden hier vergeblich war. „Passiert mir etwas, schlägt es auf dich zurück. Red also keinen Unsinn.“

„Du meinst, ich soll dir vertrauen?“ Leila lachte schrill auf. „Du kannst deine Meinung jederzeit ändern … ebenso wie meine reizende Stieftochter. Lass uns endlich konkret werden. Wie viel willst du?“

Miranda unterdrückte ihren wachsenden Zorn. „Was hältst du von zehn Millionen?“

„Zehn Millionen?“ Leila funkelte Miranda hasserfüllt an. Sie schien zu überlegen, welchen Killer sie auf ihre schöne Tochter ansetzen sollte.

„Natürlich englische Pfund“, fuhr Miranda fort. „Das sind, grob gerechnet, zwanzig Millionen australische Dollar. Damit hätte ich bis an mein Lebensende ausgesorgt. Das überrascht dich doch nicht, oder? Dasselbe musst du gedacht haben, als Daltons begehrliche Blicke auf dich fielen: Dieser Mann macht mich für immer reich.“

Leila wirkte fassungslos. „Wie soll ich so viel Geld auftreiben?“, fragte sie.

„Verkauf einen Teil deines Schmucks. Deinen Ehemann kannst du natürlich nicht bitten … das verstehe ich. Was hältst du von Ratenzahlung? Eine Million jetzt, die nächste und übernächste etwas später …“

„Du bist unglaublich!“, zischte Leila.

„Wie das, liebe Mutter? Sieh dich selbst an. Was ist aus dir geworden! Deinen Mann interessieren nur dein hübsches Gesicht und dein schlanker Körper … die schöne Schale, die so mühsam erworben ist. Was geschieht, wenn diese Schale bröckelt? Auch die schönste, verführerischste Frau bleibt nicht ewig jung. Dem Alter entgeht niemand. Wenn das Verfallsdatum erreicht ist, erlischt das Interesse. Männer wie Dalton Rylance brauchen ihr Idol.“

Leila fuhr auf, als wäre sie von einer Schlange gebissen worden. „Du riskierst dein Leben, wenn du mir in die Quere kommst!“, schrie sie außer sich. „Merk dir das!“

„Das ist also meine Mutter“, erwiderte Miranda. „Deinen Eltern hast du das Herz gebrochen. Mich hast du wie ein Gespenst verfolgt, aber mein Herz schlägt noch. Nein, liebste Mutter. Du musst nicht zum Hotel zurückfahren und in deinem Notizbuch nach dem geeigneten Killer suchen. Du solltest nur begreifen, dass ich nichts … aber auch gar nichts von dir will. Setz dich also wieder hin, und entspann dich.

Du führst dein Leben, ich führe meins. Ich werde nicht von der Bildfläche verschwinden wie du. Von Zeit zu Zeit werde ich mich sehen lassen, aber deine Vergangenheit ist sicher bei mir aufgehoben. Grandma hat dich in mir nicht wiedererkannt. Gott sei Dank. Die meisten Frauen würden ein eigenes Kind als das schönste Geschenk auf der Welt betrachten, aber du nicht. Man könnte das verurteilen, doch ich akzeptiere es. Grandma liebte dich bis zu ihrem letzten Atemzug, obwohl sie wusste, dass du keinen Heller wert bist.“

Leila sank auf das Sofa zurück und brauchte einen Moment, um ihre Haltung zurückzugewinnen. „Kann ich dir trauen?“, fragte sie dann.

„Wäre das eine so neue Erfahrung für dich? Traut dein Mann dir etwa nicht? Nimmt er dich deshalb überallhin mit? Mir kannst du unbesehen trauen. Das Band zwischen Mutter und Tochter zerreißt nie. Mir liegt nichts daran, dich stürzen zu sehen. Ich bin kein Racheengel.“

Leila sah ihrer Tochter wie gebannt ins Gesicht. „Du musst kein Mitleid mit mir haben“, erklärte sie mit einem Anflug von Bitterkeit. „Ich habe alles, was ich will.“

Alles? Das glaube ich nicht. Sie will den Mann, den du liebst.

„Also … das wär’s dann.“ Leila griff erleichtert nach ihrer Designer-Handtasche, die zweifellos mehrere tausend Dollar gekostet hatte. „Ich gehe davon aus, dass Corin von all dem nichts weiß.“

„Ich bin mit Zara befreundet“, antwortete Miranda diplomatisch.

„Lass es dabei“, riet Leila ihr. „Du bist klug genug, um zu wissen, dass dir meine Entlarvung wenig nützen würde. Corin und ich stehen uns sehr nah. Ich würde mich zur Wehr setzen. Es gibt immer eine Möglichkeit.“

„Ich gebe dir mein Wort, Leila.“ Miranda stand auf. „Deine Mutter würde nicht wollen, dass ich dich vernichte. Dein Leben gehört dir.“

Leila wandte sich zur Tür. „Dalton hat Gefallen an dir gefunden … auf väterliche Art, natürlich. Du bist ungewöhnlich attraktiv und solltest nur dein Haar länger tragen. Dalton möchte uns alle zum Essen einladen, bevor wir London Ende der Woche verlassen. Dalton und Corin werden in Peking wichtige Geschäftsgespräche führen. Wie wäre es mit morgen Abend? Absagen kannst du nicht.“

„Als ob ich das nicht wüsste“, stellte Miranda trocken fest. „Darf ich einen Freund mitbringen?“

Leila drehte sich lächelnd um. Zum ersten Mal lächelte sie wirklich. „Du hast einen Freund? Aber, was frage ich. Bei deinem Aussehen!“

„Er ist Australier und heißt Peter Thompson. Ich kenne ihn seit Jahren. Er studiert am Royal College of Music und wird einmal ein berühmter Cellist sein.“

„Gut, gut.“ Leila betastete ihre tadellose Frisur. „Würdest du mir ein Taxi rufen? Ich bin mit Corin zum Essen verabredet.“

Seltsam. Wollte Corin sich nicht mit Geschäftsfreunden treffen?

Miranda stellte sich taub.

„Bring deinen Peter in Gottes Namen mit. Wahrscheinlich werden wir im Hotel dinieren. Im ‚Claridge‘ wird man nie enttäuscht. Selbst du wirst von Gordon Ramsays Gourmetrestaurant gehört haben.“

„Jeder hat es, Leila.“

„Was ich noch sagen wollte … Etwas Geld könnte ich dir geben. Ich glaube, das bin ich dir schuldig.“

Miranda schüttelte den Kopf. „Es geht mir nicht darum, Leila. Ich werde auch so weiterkommen und Ärztin werden. Denk an die Herkunft meines Vaters. Dieses Rätsel hast du gelöst.“

„Ich bin Mutter genug, um dir meine Enttäuschungen ersparen zu wollen.“ Leilas Sorge schien ehrlich zu sein. „Ich kann dich nicht davon abhalten, die Familie deines Vaters aufzusuchen. Du hast Köpfchen, aber ich rate dir, dich von diesen Leuten fernzuhalten. Ich bin ein Engel … verglichen mit deiner Großmutter väterlicherseits.“ Es klang, als wäre Leila überzeugt, trotz allem einen guten Kern zu besitzen.

„Wie alt war mein Vater?“, fragte Miranda. Sie war zutiefst verletzt, obwohl sie sich nichts anmerken ließ. Sie hatte einen Vater, den sie niemals kennenlernen und dessen Familie sie ablehnen würde.

„Genauso alt wie ich“, antwortete Leila, als erzählte sie aus einem anderen Leben. „Er hatte noch keine Erfahrungen, was man von mir nicht sagen konnte. Er war heiß verliebt in mich … andere übrigens auch.“ Sie ging zur Tür und drehte sich noch einmal um. „Dann bis morgen Abend, Miranda. Wo hatte Mum bloß den Namen her? Vermutlich haben deine seltenen türkisblauen Augen sie inspiriert. Mir schienen sie damals einfach nur blau zu sein. Gib dir ein bisschen Mühe, und mach dich chic. Dein Freund besitzt hoffentlich einen Smoking.“

Corin kam um halb drei nach Hause. Das war früher als erwartet. Miranda sah, wie er die Stufen zur Haustür hinaufeilte. Sie schloss daraus, dass er Sehnsucht nach ihr hatte.

Deswegen musst du nicht gleich mit deinen Neuigkeiten herausrücken. Lass ihn zuerst reden.

Der dunkle Geschäftsanzug mit dem blau-weiß gestreiften Hemd stand ihm großartig und betonte seine Sonnenbräune. Ohne etwas zu sagen, nahm er Miranda in die Arme und küsste sie. Es war so einfach, sich ihm ganz zu überlassen und alle innere Spannung abzubauen. Angst und Sorge gab es nicht mehr.

„Ich bin einfach früher gegangen“, erzählte er. „Wie ich hörte, hast du Besuch von Leila gehabt?“

Miranda sah ihm tief in die Augen. Sie wollte nicht an Corins Aufrichtigkeit zweifeln, doch Leila hatte ihr Vertrauen erschüttert. „Woher weißt du das?“

Die bange Frage machte ihn stutzig. „Von ihr selbst natürlich. Sie hat meine Handynummer. Vergiss nie, dass sie darin aufgeht, anderen zu schaden. Ihre Stimme klang zwar ungewöhnlich freundlich, aber das gehört zu ihrer Taktik. Wir sind morgen Abend alle zum Dinner eingeladen. Dad hat offenbar Gefallen an dir gefunden. Schöne Frauen sind nun mal seine Schwäche.“

„Wann hat Leila dich angerufen?“, fragte Miranda. „Oder habt ihr euch getroffen?“

„He, was soll das?“ Corins Stimme klang jäh verändert. „Hörst du mir denn gar nicht zu? Ich dulde weder Misstrauen noch Zweifel an meiner Integrität, und was Leila betrifft … Ich habe gelernt, ihr aus dem Weg zu gehen. Die Geschäftsgespräche haben sich so lange hingezogen … übrigens mit Erfolg. Danke, dass du gefragt hast.“ Sein Ton wurde noch schärfer. „Leila erwischte mich, als ich gerade ein Taxi heranwinkte. Sie sagte, du würdest einen Freund zum Essen mitbringen. Damit ist wohl Peter gemeint?“

„Leila hätte sich kaum gefreut, wenn ich dich als meinen Freund bezeichnet hätte“, entgegnete Miranda hitzig. Damit warf sie Corin den Fehdehandschuh hin. Wenn er ihn aufheben wollte … bitte! „Ich hätte dich später nach deinem Meeting gefragt, aber andere Dinge erschienen mir wichtiger.“

„Dann heraus damit. Ich bin jetzt da. Peter dient also nur zur Tarnung … das ist mir klar, obwohl du ihn natürlich gern hast. Worüber wollte Leila mit dir reden?“

„Am meisten habe ich gesprochen, um ehrlich zu sein.“

„Und das hat dich erschöpft.“ Corin ließ Miranda nicht aus den Augen. Der Gedanke, ihr Vertrauen zu verlieren, war ihm unerträglich. „Darf ich trotzdem erfahren, wovon die Rede war?“

„Ich betone noch einmal, dass ich meine Mutter nicht an den Pranger stellen werde“, antwortete Miranda. „Weder für dich noch sonst jemanden. Ich glaube, dass sie zutiefst unglücklich ist und keinerlei Selbstachtung besitzt.“

Corin trat empört einen Schritt zurück. „Selbst wenn es so wäre, würde das für mich nichts ändern. Leila hat meiner Familie zu schwer geschadet, und dir war sie keine Mutter. Trotzdem habe ich nie die Absicht geäußert, sie bloßstellen zu wollen.“

„Was hast du dann vor?“ Miranda stellte die Frage, obwohl die Stimmung dadurch nicht besser wurde. Misstrauen keimte zwischen ihnen auf wie eine giftige Pflanze.

„Gar nichts. Alles bleibt, wie es ist. Zara und ich schätzen dich zu sehr, um deine Wünsche zu ignorieren. Du willst, dass Leilas Vergangenheit im Dunkeln bleibt. Das genügt.“

„Wirst du auch bestimmt Wort halten?“

„Unter einer Bedingung. Leila muss versprechen, dich völlig in Ruhe zu lassen. Sollte sie dir irgendwelche Schwierigkeiten machen, ändert das die Situation. Ihr ist doch klar, dass Zara und ich Bescheid wissen?“

„Sie glaubt, dass nur Zara etwas weiß, weil sie meine Freundin ist. Auf die Frage nach dir gab ich eine ausweichende Antwort, die sie anscheinend zufriedenstellte.“

„Wie wir beide zueinander stehen, ahnt sie nicht?“

Miranda hätte die Wogen gern geglättet, sah aber keine Möglichkeit dazu. „Ich hielt es für sicherer, ihr nichts davon zu sagen. War das falsch?“

„Für den Augenblick nicht, aber das gibt uns nur eine Atempause.“ Corin nahm die Sache sehr ernst. „Du gehörst jetzt zu mir, Miranda. Hast du geglaubt, dass ich dich so einfach aufgebe?“

„Wir sind ja miteinander verwandt“, versuchte sie zu scherzen.

„Hör bloß damit auf! Kaum ist Leila aufgetaucht, herrscht Unfrieden zwischen uns. Du misstraust mir. Das ist ihr Werk, aber es wird noch schlimmer kommen. Sie würde dich am liebsten ganz aus dem Weg räumen.“

„Das weiß ich“, gab Miranda bekümmert zu.

„Deshalb darfst du es dir nicht zu schwer machen. Zara und ich haben Leila jahrelang ertragen müssen. Du kennst sie erst seit einigen Stunden, und schon hat sie deine Gedanken vergiftet. Ist es nicht so?“

„Lass mir Zeit, Corin.“

„Natürlich.“ Sein Gesichtsausdruck wurde sanfter. Er breitete die Arme aus und zog Miranda an sich. „Leila darf uns nicht entzweien, verstehst du? Darin ist sie Meisterin. Ich wünschte, ich könnte bei dir bleiben, aber die Chinareise lässt sich nicht aufschieben.“

Miranda dachte nur ungern an die bevorstehende Trennung. „Wird Leila mitkommen?“

„Wie gewöhnlich. Dad lässt sie nie allein zurück.“

„Vertraut er ihr so wenig?“

Corin lachte spöttisch. „Würdest du das tun? Zum Glück gibt es nicht viele Milliardäre, sonst wäre sie längst mit einem jüngeren durchgebrannt.“

Mit einem wie dir.

Corin schien ihre Gedanken zu erraten, denn er meinte ernst: „Ich bin noch keiner, Miranda. Da müsste mein Dad erst tot sein, und ich möchte, dass er mindestens noch fünfundzwanzig Jahre lebt. Er war kein guter Vater, aber ich hatte keinen anderen. Außerdem respektiert er mich … als Geschäftspartner und zukünftigen Erben. Ich bin der Einzige, dem er wirklich vertraut. Vielleicht liebt er mich sogar … auf seine Weise.“

„Dazu gehört wohl auch, dass er schon die richtige Frau für dich ausgesucht hat.“ Es fiel Miranda immer noch schwer, ihre Missstimmung zu überwinden. „Annette Atwood, nicht wahr?“

„Wie soll ich eine Frau heiraten, die ich nicht von ganzem Herzen liebe? Ich dachte, du wüsstest inzwischen, wie ich zu dir stehe, aber nun frage ich: Waren die Tage und Nächte in Venedig zu schön, um der Wirklichkeit standzuhalten? Genügt schon die erste Hürde, um dich zweifeln zu lassen? Ich dulde einfach nicht, dass eine Frau wie Leila unsere Liebe zerstört.“

Miranda blickte starr auf die Landschaftstapete, ohne etwas wahrzunehmen. „Ich verlange nichts von dir“, sagte sie. „Vor allem will ich dir dein Leben nicht noch schwieriger machen. Auch wenn Leila nichts mit mir zu tun haben möchte, bleibe ich ihre Tochter. Das ist mein Stigma.“

Ihre Stimme klang so traurig, dass es Corin ins Herz schnitt. „Ich möchte nicht, dass du es so siehst“, sagte er und drückte sie fester an sich. „Du besitzt äußere und innere Schönheit. Deine Mutter hat dir nicht schaden können … betrachte es einmal von dieser Seite. Stattdessen hattest du zauberhafte Großeltern, bei denen du glücklich warst.

Was mich betrifft … ich lasse dich nicht gehen. Du hast dich mir freiwillig anvertraut. Dieses Geschenk gebe ich nicht wieder her. Der Himmel allein weiß, was es mich gekostet hat, dich in Ruhe studieren zu lassen. Jetzt hast du das Examen in der Tasche. Der erste Schritt ist getan, und bei dem nächsten werde ich dir helfen. Ich bewundere deinen Ehrgeiz, aber du bist inzwischen erwachsen geworden, und ich will mehr von dir. Jetzt hast du Leila kennengelernt und weißt, wie übel sie einem mitspielen kann. Deshalb kann ich dir nur raten: Halte dich von ihr fern.“

„Eigentlich müsste sie uns fürchten“, sagte Miranda. Corins Worte trösteten sie, und in seinen Armen fühlte sie sich geborgen. „Sie hat so viel zu verbergen.“

„Ja, das hat sie.“ Corin betonte jedes Wort, als spräche er ein vernichtendes Urteil. „Und nun genug davon. Ich möchte mit dir einen Einkaufsbummel machen.“

Der Themenwechsel kam so überraschend, dass Miranda lächeln musste. „Wirklich? Nur du und ich? Man sagt doch immer, Männer gehen nicht gern shoppen.“

„Und wie war es in Venedig? Haben wir dir in Murano nicht das Pferd aus Goldglas gekauft?“

Miranda nickte. „Verrätst du mir, was du diesmal im Sinn hast?“

„Ein Kleid“, antwortete Corin und sah sie strahlend an. „Für das Essen morgen Abend. Der lieben Leila und Dad sollen bei deinem Anblick die Augen übergehen.“

9. KAPITEL

Miranda war dankbar, dass sie das „Claridge“ schon kannte und in der prächtigen, im Art-déco-Stil gehaltenen Eingangshalle nicht mehr so ins Staunen geriet wie der arme Peter. Von dort aus gelangte man in das pompöse Foyer, wo sie sich öfter mit Zara zum Nachmittagstee getroffen hatte. Obwohl sie auf einer kleinen Farm im Hinterland von Brisbane aufgewachsen war und sich nie in einer solchen Umgebung aufgehalten hatte, genoss sie die mondäne Londoner Atmosphäre. Sie war hier, um sich zu amüsieren und Erfahrungen für ihr zukünftiges Leben zu sammeln.

Zara und sie hatten ihre Garderobe genau aufeinander abgestimmt. Das smaragdgrüne Satinkleid mit dem kurzen bestickten Bolerojäckchen, das Zara aus den Tiefen ihres Kleiderschranks hervorgeholt hatte, harmonierte wunderbar mit Mirandas, das die Farbe königsblauer Irisblüten hatte. Das Oberteil war trägerlos, ein breiter Gürtel mit Diamantschnalle, unter dem sich ein kurzer, weiter Rock bauschte, betonte ihre schlanke Taille.

Schöne Outfits förderten das Selbstbewusstsein. Zara bewegte sich ganz natürlich darin, während für Miranda modischer Luxus immer noch neu war. Als Studentin hatte sie auf Sonderangebote achten müssen, wobei sie immer einen sicheren Geschmack bewiesen hatte. Ihre Kommilitoninnen hatten sie deswegen bewundert und bei Shoppingtouren oft um ihre Hilfe gebeten. Manchmal, zu besonderen Gelegenheiten, hatten sie sich sogar etwas von ihr ausgeliehen.

Das blaue Kleid hatte Corin für sie ausgewählt. Es war so teuer gewesen, dass Miranda ihn vom Kauf abzuhalten versucht hatte – natürlich ohne Erfolg. Und dann waren noch die verschiedenen Accessoires dazugekommen! Die Verkäuferin – selber chic und teuer angezogen – hatte Corin mit ihrem Charme eingewickelt, und er war auf das Spiel eingegangen. Wenn er wollte, konnte er ausgesprochen durchtrieben sein.

Leila sagte nichts, als Miranda jetzt auf sie zukam, doch ihr Blick verriet alles. Sie ist überrascht, dachte Miranda. Jetzt weiß ich, dass ich wirklich gut aussehe. Peter, der ihr nicht von der Seite wich, drückte heimlich ihre Hand. Ahnte er die Zusammenhänge? Auf jeden Fall schien ihn die zweite Mrs. Rylance zu faszinieren, aber auch etwas zu ängstigen. Sie trug Schwarz, und der Ausschnitt ihres Kleides war atemberaubend. Das dichte dunkelblonde Haar hatte sie zurückgekämmt und zu einem lockeren Knoten zusammengefasst. Die großen diamantenen Ohrgehänge, die bei der kleinsten Kopfbewegung aufblitzten, kamen dadurch besser zur Geltung. Auch die Steine des dazugehörigen Colliers funkelten im Licht der Kronleuchter. Alles zusammen musste ihren Ehemann eine Unsumme gekostet haben.

Nur was bedeuteten einem Mann wie Dalton Rylance ein oder zwei Millionen? Ein Milliardär brauchte eine Frau, die andere blendete, was die zweite Mrs. Rylance zweifellos tat.

„Was erwartet man von mir?“, raunte Peter Miranda zu. „Dass ich auf die Knie falle?“

„Freu dich, wenn du ihr gefällst.“

Sollte das eine Warnung sein?

Die Cocktails wurden in der Bar serviert, die mit dunkelroten Ledersesseln und silbernem Deckenschmuck ausgestattet war. Alle Drinks, die gerade „in“ waren, konnten bestellt werden und wurden ausnahmslos in gekühlten Kristallgläsern gereicht. Auf jedem Tisch stand eine Vase mit einer einzelnen roten Rose. Die Nischen waren für besondere Gäste reserviert, eine davon für Dalton und seine Familie.

„Setz dich hierhin“, flüsterte Corin Miranda zu und richtete es so ein, dass sie zwischen ihm und Peter saß. Leila unterhielt sich gerade mit seinem Vater, sodass sie das kleine Manöver nicht bemerkte. „Darf ich dir einen Champagnercocktail empfehlen?“

„Gern.“ Miranda ließ sich in die weichen Polster zurücksinken. Sie hatte Corin bewusst keine besondere Aufmerksamkeit geschenkt, um Leila nicht misstrauisch zu machen und eine Katastrophe heraufzubeschwören. Er sah absolut hinreißend aus und seinem Vater verblüffend ähnlich. Die Rylances waren überhaupt eine gut aussehende Familie. Zara, die alle anderen weiblichen Gäste überstrahlte, machte darin keine Ausnahme.

Dalton begrüßte Miranda so herzlich, dass seine Kinder überrascht waren und Leila ihren Ärger hinter gesenkten Lidern verbergen musste. Er gab ihr nicht die Hand, sondern beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie auf beide Wangen. Es machte ihm sichtlich Vergnügen, ihre seidenweiche Haut mit den Lippen zu berühren.

„Sie sehen bezaubernd aus, meine Liebe“, meinte er lächelnd. „Ihr junger Begleiter muss sehr stolz auf Sie sein.“

„Oh ja, Sir, das bin ich.“ Peter spielte seine Rolle ausgezeichnet. „Vielen Dank für die freundliche Einladung!“ Er gab sich geschmeichelt, ohne zu übertreiben. Die Erfolge in der Musik hatten sein Selbstbewusstsein nachhaltig gestärkt, und außerdem stammte er aus einer angesehenen Familie. Es fehlte ihr nur das Geld der Rylances.

„Schon gut.“ Dalton hatte nur Augen für Miranda, die nie jünger und hübscher ausgesehen hatte.

Wie zuvorkommend er mich behandelt! Das tut er wohl nur für die Öffentlichkeit.

Das Essen, das im Restaurant serviert wurde, war erstklassig, und Dalton bestellte nur die besten Weine dazu. Miranda war überrascht, wie viel Leila trank, ohne dass sich eine Wirkung zeigte. Zara hingegen nahm sich sehr zurück, genoss die erlesenen Tropfen aber ebenso wie Miranda. Hätten sie versucht, mit Leila mitzuhalten, wären sie früher oder später unter dem Tisch gelandet.

Seltsamerweise wurde der Abend ein Erfolg. Dalton war ein perfekter Gastgeber, und seine Frau stand ihm in nichts nach. Sie wandte sich wiederholt an Corin und bat ihn, etwas zu der Unterhaltung beizutragen. Eine Stiefmutter, wie sie im Buch stand! Nur wer sie kannte, wusste, dass sie eine Rolle spielte, für die jede gute Schauspielerin einen Oscar verliehen bekommen hätte. Ihr unterlief nicht der kleinste Fehler. Sie lachte, plauderte und sonnte sich in ihrer Macht und Schönheit. Diese Dinge zählten für sie. Hier lag ihre Bestimmung.

In ihr sah es allerdings ganz anders aus. Da kochte Leila Rylance vor Wut. Sie hatte gelernt, ihre Gefühle mit Charme und Liebenswürdigkeit zu überspielen, und musste sich trotzdem mühsam zusammennehmen. Ausgerechnet jetzt tauchte ihre Tochter auf und drohte, ihr schönes Lügengebäude zum Einsturz zu bringen. Dass sie Dalton bezauberte, bedeutete nicht viel. Er hatte schon immer einen Blick für hübsche Frauen gehabt, ohne dass sich daraus Konsequenzen ergaben. Etwas anderes war viel dramatischer. Leila hatte zufällig einen Blick aufgefangen, den Corin und Miranda gewechselt hatten.

Einer Frau mit ihrer Erfahrung genügte der Bruchteil einer Sekunde, um die Situation zu erfassen. Eisiger Schrecken war ihr in die Glieder gefahren. Mit äußerster Anstrengung war es ihr gelungen, ruhig weiterzuatmen, obwohl rasende Eifersucht ihr die Luft abwürgte. Sie musste weiter dasitzen und den Tumult niederkämpfen, der in ihr tobte.

Corin hatte einige Affären hinter sich, wenngleich alle schnell beendet gewesen waren. Diesmal schien es anders zu sein. Leila spürte instinktiv, dass sich Corin zu ihrer Tochter mächtig hingezogen fühlte, denn sie war erfahren genug, um Verlangen im Blick eines Mannes zu erkennen. Corin begehrte Miranda. Hatte er schon mit ihr geschlafen? Zweifellos. Die kleine falsche Hexe war seine Geliebte! Erwies sie sich dadurch nicht eindeutig als ihre Tochter? Eine bittere Erkenntnis. Sie waren beide geborene Intrigantinnen.

In ihrer zwanghaften Fixierung auf Corin hatte Leila sich eingeredet, dass er ihrer verbotenen Neigung eines Tages nachgeben würde. Für sie war es nur eine Frage der Zeit, wann sie ihn endlich in ihr Bett würde locken können. Dafür lebte sie. Sex spielte in ihrem Leben die größte Rolle, und mit Corin würde es unvergleichlich sein. Das durfte ihr nicht entgehen.

Mirandas Begleiter Peter zählte nicht. Natürlich war er in Miranda verliebt, die aber ganz offensichtlich nur Freundschaft für ihn empfand. Anders dagegen stand es zwischen ihrem Stiefsohn und ihrer Tochter! Leila las das Verlangen in Corins dunklen Augen, und auch Mirandas Reaktion darauf entging ihr nicht. Sie liebte Corin aus tiefstem Herzen – genauso heiß und leidenschaftlich wie sie selbst.

Wie hatte es dazu kommen können? Wann war das alles geschehen? Worum ging es bei diesem Spiel?

Leila war nicht bereit, länger tatenlos zuzusehen. Das Ganze musste aufhören. Sie würde nicht zulassen, dass die glitzernde Welt, die sie sich aufgebaut hatte, zusammenstürzte. Einer musste bezahlen, sie jedoch nicht. Zum richtigen Zeitpunkt würde sie Miranda als miese kleine Erpresserin entlarven, die Corin und Zara für ihre Interessen ausgenutzt hatte.

Allerdings durfte sie nicht zu lange warten. Dalton war ihr zwar sexuell hörig, doch wie lange noch? Sie stand jetzt in der Blüte ihrer Jahre, aber das Alter rückte unaufhaltsam näher. Daltons Leidenschaft würde langsam erlöschen. Bevor es so weit war, musste sie abgesichert sein.

Noch am selben Abend versammelten sich Corin, Zara und Miranda im Wohnzimmer, um die Ereignisse des Abends zu besprechen. Corin trank einen Scotch mit Eis, Zara und Miranda hatten sich dagegen für Mineralwasser entschieden.

„Hasst du deine Mutter für das, was sie dir angetan hat, Miri?“, fragte Zara gleich zu Beginn des Gesprächs.

„Ich kann ihr nicht verzeihen … das ist etwas anderes als Hass“, antwortete Miranda. „Meine Großeltern haben ihretwegen entsetzlich gelitten, trotzdem scheint sie keine Reue zu empfinden.“

„Nein … bestimmt nicht!“, bekräftigte Corin. „Mit so etwas gibt sich Leila nicht ab. Sie ist davon überzeugt, dass ihr die jetzige Stellung bestimmt war. Macht und Geld bedeuten ihr alles. Sie muss schon als Kind davon geträumt haben und fest entschlossen gewesen sein, beides zu erlangen.“

„Was hat sie dir von deinem Vater erzählt?“, wollte Zara weiter wissen.

„Dass er genauso jung war wie sie.“ Mirandas Augen glänzten unnatürlich. „Dass sie ihm die Schwangerschaft verschwiegen hat, und dass er inzwischen tot ist. Er ist beim Ski fahren in Neuseeland verunglückt.“

Corin runzelte die Stirn. „Hättest du mir das nicht sagen können?“

„Ich wollte dir nichts verschweigen … wirklich nicht.“ Miranda wunderte sich, dass Corin gekränkt war. „Ich musste das alles erst selbst verarbeiten. Wie es scheint, ist sein Großvater ein angesehener Medizinprofessor.“

„Das überrascht mich nicht. Es würde helfen, die Familie deines Vaters aufzuspüren … falls du das willst.“

„Willst du das, Miri?“

„Wenn ich das nur wüsste“, seufzte Miranda. „Leila behauptet, sie würden mich genauso verachten wie sie selbst. Als sie damals um Hilfe bat, gab man ihr Geld … sonst nichts. Meine Großmutter soll ein wahres Biest sein. Vielleicht stimmt das. Ich war ihr ja auch völlig gleichgültig.“

Corin nahm ihre Hand und streichelte sie. „Zu der Zeit dachte sie vielleicht nur an ihren Sohn und seine Zukunft. Schließlich war er noch sehr jung und hatte das ganze Leben vor sich. Sie wollte möglicherweise verhindern, dass er sich mit einer schwangeren Freundin und einem Kind belastete. Es kann durchaus sein, dass sie ihr damaliges Verhalten längst bitter bereut hat … zumal nach dem Tod ihres Sohns.“

„Warum hat sie dann nicht versucht, mich zu finden?“, klagte Miranda.

„Vielleicht hält sie es für besser, die Vergangenheit ruhen zu lassen“, meinte Corin ernst. „Genau wie Leila. Quäl dich nicht damit herum, Miranda. Es dürfte nicht schwer sein, alles Wissenswerte über deine Verwandten väterlicherseits herauszufinden. Danach kannst du dich entscheiden, was du tun willst.“

„Corin hat recht“, stimmte Zara ihrem Bruder zu und stand auf. „Seid nicht böse, aber ich bin müde. Gute Nacht.“

„Du hast heute Abend fantastisch ausgesehen“, sagte Corin, nachdem Zara gegangen war. „Leila musste ja eifersüchtig werden. Und dazu Dads Komplimente! Er war hingerissen von dir.“

„Ich glaube, das hat ihr wenig ausgemacht. Sie begleitet euch ja nach China. In einer Woche kann viel passieren.“

„Was, zum Beispiel?“

Miranda wagte nicht zu antworten.

„Hatten wir das nicht hinter uns?“ Corin sah sie betroffen an. „Was bedrückt dich?“

Sag es ihm!

„Ich habe Angst, Corin … wie vor einer drohenden Gefahr. Wohin soll das alles noch führen? Leila ist überaus anziehend und reizt ihre Trümpfe bis zum Letzten aus. Ich fürchte, dass dein Vater irgendwann die Wahrheit erkennt.“

„Dann wird er auch begreifen, dass mir Leila gleichgültig ist. Dass ich nichts für sie empfinde … weder Sympathie noch Liebe.“ Corin lief mit großen Schritten hin und her. Mirandas Sorge, die so deutlich aus ihren Blicken sprach, bedrückte ihn. Er wollte sie beruhigen – aber wie? Er war sich keiner Schuld bewusst und sollte sich doch rechtfertigen. Bisher hatte Miranda die schwierige Situation erstaunlich souverän bewältigt, doch ihre Nervenkraft war offenbar erschöpft. Sie hatte sich nicht mehr ganz in der Gewalt.

„Ich hasse Lügner“, unterbrach Miranda seine Gedanken. „Ich hasse sie, weil sie unberechenbar sind. Das gilt auch für Leila. Solange sie lügen muss, stellt sie eine Gefahr dar. Trotzdem möchte ich sie nicht verletzen. Sie ist und bleibt meine Mutter. Ich bin kein rachsüchtiger Mensch, Corin. Ich will Kranke heilen. Für Leila kommt es vor allem darauf an, wie lange dein Vater ihren Reizen noch erliegt. Zurzeit ist das nach wie vor der Fall, deshalb würde er ihr wohl jede erfundene Geschichte abnehmen. Sie könnte zum Beispiel behaupten, ich hätte Geld von ihr verlangt … sie erpresst. Vielleicht tut sie das bereits in dieser Minute.“

Corin machte eine ungeduldige Handbewegung. „Spekulationen sind sinnlos und führen zu nichts. Komm, lass uns nach unten gehen. Ich habe es gründlich satt, über Leila zu diskutieren. Du warst so heiter und glücklich, Miranda. Wo ist das alles geblieben? Leila treibt jeden ins Unglück, auch Dad wird das noch erleben. Und gerade jetzt müssen wir uns für eine Woche trennen!“

Im Erdgeschoss schloss Corin die Tür, als könnte er dadurch die ganze Welt aussperren. „Falls Leila etwas plant, wird sie damit warten, bis wir aus Peking zurück sind.“ Er zog sein Jackett aus und band die Fliege auf. „Vielleicht sollte man ihr vorher eine kleine Warnung zukommen lassen. Das wäre vielleicht ganz amüsant. Ich glaube nicht, dass sie Dad davon überzeugen könnte, ich wäre in sie verliebt. Dazu kennt er mich zu gut. Außerdem weiß er genau, dass niemand sie so zur Hölle wünscht wie Zara und ich.“

„Sie ist meine Mutter, Corin! Ich empfinde mehr Mitleid für sie als Hass oder das Verlangen nach Rache.“ Sie trat vor ein Landschaftsbild von Zara, in der Hoffnung, es würde Ruhe auf sie ausstrahlen. „Erkennst du sie in mir wieder?“

Corin war mit zwei Schritten bei ihr, nahm sie in die Arme und küsste sie. Es war ein langer, heftiger Kuss, der seine innere Zerrissenheit verriet. „Nein!“, flüsterte er an ihren Lippen. „Nein … und nochmals nein! Ich verbiete dir, durch solche Überlegungen einen Keil zwischen uns zu treiben. Leila hat dich aus ihrem Leben gestrichen, und dasselbe musst du mit ihr tun. Ich brauche dich so sehr, Miranda. Spürst du das nicht? Ich bin nichts ohne dich und möchte, dass wir heiraten.“

Heiraten?

Im ersten Moment war Miranda sprachlos. Sie fühlte sich plötzlich so leicht, als könnte sie fliegen – immer ihm nach, wohin er sie auch führte. Doch in die wilde Freude mischte sich insgeheim Angst.

„Das geht nicht, Corin.“ In Gedanken sah sie das Unheil schon kommen. „Du vergisst die Folgen.“

„Welche denn?“ Corin fasste sie hart an den Schultern. „Liebst du mich nun oder nicht?“

Er wollte eine Entscheidung von ihr, das spürte Miranda. „Du weißt, ich liebe dich“, antwortete sie, nachdem sie tief ein- und ausgeatmet hatte, „doch zu vieles erschreckt mich. Deine Frau zu sein wäre mein höchstes Glück, aber wie würde Leila reagieren? Sie ist nicht zurechnungsfähig, wenn es um dich geht.“

„Leila soll sich zum Teufel scheren!“, schrie Corin außer sich. „Soll sie doch machen, was sie will, aber das tue ich auch. Mir geht es um dich!“

Miranda wurde ganz wirr im Kopf. „Ohne jeden Vorbehalt?“

„Ja!“

„Obwohl wir Leila gegen uns haben? Sie würde vor nichts haltmachen, das hat sie mir deutlich zu verstehen gegeben. Zerstören wir sie, macht sie dasselbe mit uns. Sie würde keinen öffentlichen Skandal scheuen … keinen Bruch innerhalb der Familie. Und welche Folgen hätte das für deine Stellung bei ‚Rylance Metals‘? Würdest du deinen Einfluss verlieren? Wir haben es mit einer Frau zu tun, die nur lügt …! Die absurdesten Behauptungen sind schon geglaubt worden. Sieh mich an. Mein Leben lang habe ich meine Großeltern für meine Eltern gehalten.“

„Sie waren gute Menschen, die alles für dich getan haben“, entgegnete Corin aufgebracht. „Du hattest eine glückliche Kindheit. Das merkt man dir an. Soll ich jetzt leiden … nur aus Rücksicht auf Leila? Soll ihre Vergangenheit doch bekannt werden und ihr Geheimnis ans Licht kommen! Nichts könnte mich dazu bringen, dich aufzugeben.“

Miranda war den Tränen nah. So viel Liebe sprach aus Corins Worten, aus seinem Gesicht und seiner Stimme! Ihre Mutter schürte nur Hass.

„Vielleicht ist es am besten, wenn ich nach Hause fahre.“

„Wir fahren gemeinsam dorthin, wo Leila uns gut beobachten kann. Nicht, dass mir das etwas ausmachen würde. Früher oder später muss die Abrechnung kommen. Leila mag verrückt sein, aber sie ist nicht verrückt genug, um ihre Stellung aufs Spiel zu setzen. Dad würde sich außerdem niemals bloßstellen lassen … weder privat noch öffentlich. Sie könnte sich sehr leicht verrechnen.“

Miranda sah Corin an. Sie liebte ihn von ganzem Herzen und wusste doch, dass sich durch Leila alles verändert hatte. „Möchtest du ihr Spiel beenden?“, fragte sie geradewegs.

„Am liebsten ja“, antwortete er, „aber du bist mir wichtiger als Leilas Entlarvung. Es bleibt bei dem, was Zara und ich gesagt haben. Wir respektieren, dass Leila deine Mutter ist … daran kann niemand etwas ändern. Wir können sie nur überlisten. Sie hat sich an ein Leben in Reichtum und Luxus gewöhnt. Die Häuser, die teuren Kleider, die Juwelen, die Weltreisen … Das alles bedeutet ihr sehr viel.“

„Heißt das, wir weihen deinen Vater nicht ein, weil die Wahrheit furchtbar für ihn wäre und seine Ehe zerstören würde?“ Miranda löste sich aus Corins Armen. So nah bei ihm konnte sie nicht klar denken.

„Ich finde das alles nicht so schlimm.“ Corin fühlte sich immer mehr in die Enge getrieben. Er sehnte sich verzweifelt nach Miranda, aber sie wollte nicht länger mit einer Lüge leben. Ein Teil von ihr verweigerte sich ihm. „Du kannst nicht beides haben. Du kannst deine Mutter nicht schützen, ohne dir selbst zu schaden.“

„Vergiss nicht, wie exponiert ich wäre, wenn wir uns verloben würden“, erinnerte Miranda ihn. Ihre schönen türkisblauen Augen waren weit geöffnet und beherrschten ihr ganzes Gesicht. „Stell es dir vor. Du bist ein Rylance … Dalton Rylance’ Erbe. Die Presse würde versuchen, alles über mich zu erfahren. Man würde Reporter auf mich ansetzen, um meine Vergangenheit zu durchleuchten.“

Daran hatte Corin auch schon gedacht. Wenn Leila plötzlich bekannt gab, dass sie ihre lange verloren geglaubte Tochter wiedergefunden hatte, würde der Teufel los sein.

„Überlass alles mir“, bat er. „Es wird sich eine Lösung finden. Ich finde es in Ordnung, wenn du deine Mutter schonen willst. Mit den Medien werden wir fertig. Die Firma beschäftigt genug Leute, die sich damit auskennen. Auch über Leila wurde nie etwas veröffentlicht. Das hat Dad verhindert. Wer genug Einfluss besitzt, kann jedes Gerücht zum Schweigen bringen. Du ahnst ja nicht, wie mächtig mein Vater ist. Falls er Leila nicht alle Märchen abgenommen hat, hat er bestimmt dafür gesorgt, dass andere sie glaubten. Genauso werde ich verfahren.“

Corin schwieg und nahm Miranda wieder in die Arme. „Ohne dich gehe ich zugrunde“, beteuerte er und küsste sie zärtlich. „Meinst du nicht auch, dass es für jeden nur einen Menschen gibt?“ Er legte ihr die Hand auf die Brust. „Den einzigen, den wir finden müssen? Manchem gelingt es nicht, so verzweifelt er sich auch bemüht. Wem es gelingt, der hat unendlich viel Glück gehabt. So wie ich, denn du bist der eine Mensch für mich. Wir können und werden heiraten. Daran soll uns keiner hindern.“

10. KAPITEL

Dalton Rylance quartierte sich stets im Fünfsternehotel „Peninsula Beijing“ ein, wenn er geschäftlich in der chinesischen Hauptstadt zu tun hatte. Dort gab es alles, worauf er Wert legte: verhaltene Eleganz, erstklassige Ausstattung und Englisch sprechendes Personal. Für Leilas Bequemlichkeit kamen noch die luxuriösen Einkaufsarkaden hinzu, wo sie nach Herzenslust sein Geld ausgeben konnte. Finanziell setzte er ihr nie Grenzen.

Leilas flammende Wut, deren Ausmaß völlig neu für sie war, verging auch nicht in der alten Kaiserstadt. Sie hatte beobachtet, wie gleichgültig Corin die jungen Frauen behandelte, die in seinen Kreisen verkehrten. Sie hatte selbst dazu beigetragen, jede mögliche Konkurrentin auszuschalten, und sich dafür beglückwünscht. Jetzt sah plötzlich alles anders aus.

Miranda war auf der Bildfläche erschienen. Miranda – ihre eigene Tochter. Welche unglaubliche Wendung! Corin, den sie schon so lange heftig begehrte, wurde ihr plötzlich weggenommen. Ihre Leidenschaft für ihn war nie erloschen, sondern im Lauf der Jahre eher noch gewachsen. Corin hatte sich zu einem reifen Mann entwickelt. Er sah blendend aus, war hochbegabt und besaß umwerfenden Charme, mit dem er jeden bezauberte.

Manchmal hasste sich Leila wegen ihrer Besessenheit. Sie verabscheute es sogar, darin derartig verfangen zu sein. Jetzt kam auch noch ihre verlorene Tochter ins Spiel. Das hätte sie eigentlich nachsichtig stimmen müssen, stattdessen steigerte sich ihr heftige Abneigung noch. Miranda hatte Corins Herz erobert und machte ihr den Mann ihrer Begierde streitig. Dafür musste sie bestraft werden.

Außerdem hatte Leila seit Kurzem den Eindruck, Dalton sei nicht mehr ganz so haltlos in sie verliebt wie früher. Schließlich lebten sie seit Jahren zusammen. Leila glaubte zwar, ihre Schönheit bis zum Alter von zwei- oder dreiundvierzig Jahren unvermindert erhalten zu können. Es gab ja so viele Hilfsmittel, aber Jugend ließ sich dadurch nicht zurückgewinnen. Diesen Trumpf hielt Miranda in der Hand. Sie war ungewöhnlich schön. Wie albern von ihr, mit diesem Aussehen Ärztin werden zu wollen! Allerdings hatte dieser angesehene Beruf in Jasons Familie Tradition.

Jason. Zwanzig Jahre lang hatte sie seinen Namen aus ihrem Gedächtnis verdrängen können – bis zu dem schrecklichen Abend in London, als sie sich umgedreht und Jasons Ebenbild, seiner Tochter, gegenübergestanden hatte. Miranda ähnelte ihm und noch mehr seiner Schwester Roslyn. Seit diesem Zeitpunkt lebte sie in Angst.

Leila zwang sich, mehrere Male tief durchzuatmen. Sie stand am Fenster ihrer Suite und sah auf die Stadt hinunter, die unter einem dichten Dunstschleier lag. Dalton freute sich bereits auf den Ausflug in die Provinz Anhui, bei dem sie ihn begleiten sollte. Bei derartigen Anlässen trennten sie sich nie. Corin sollte ebenfalls mitkommen. Dalton hatte großen Respekt vor seinem Sohn und war ungeheuer stolz auf ihn. Er vertraute fest darauf, dass „Rylance Metals“ nach seinem Tod bei Corin in guten Händen sein würde.

Zu langen Überlegungen blieb keine Zeit, also fasste Leila einen raschen Entschluss. Sie machte auf ihren Stilettoabsätzen kehrt und ging zur Tür. Dalton hatte zwei amerikanische Geschäftsfreunde, die sich ebenfalls beruflich in Peking aufhielten, in die Bar eingeladen. Wenn sie Glück hatte, war Corin noch in seinem Zimmer. Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Sie musste ihn dort aufsuchen.

Corin hörte das leise Klopfen und ging zur Tür, um zu öffnen. Es überraschte ihn, dass Leila draußen stand. Sie schien sehr nervös zu sein, was er selten bei ihr erlebt hatte.

„Dad ist nicht hier“, sagte er kühl. „Vorausgesetzt, du suchst ihn und hast es nicht auf mich abgesehen. Er sitzt mit Freunden in der Bar.“

„Ich weiß.“ Leila musste tief Luft holen. „Darf ich hereinkommen?“

„Weshalb?“ Corin rang sich ein Lächeln ab. „Brauchst du Hilfe bei einer neuen Intrige? Es tut mir leid, aber ich wollte gerade gehen. Auf wen hast du es diesmal abgesehen?“

„Es handelt sich um Miranda.“ Leila beherrschte ihre Rolle so gut, dass sogar Tränen in ihren Augen schimmerten. „Ich habe sie zwar verlassen, aber deswegen ist sie mir nicht gleichgültig.“

„Ach nein?“ Corin behielt den sarkastischen Ton bei. „Verschon mich bitte damit.“

Seine sinnliche Ausstrahlung war so stark und erregend, dass Leila sich ihm am liebsten an die Brust geworfen hätte. Seine Jugend, sein Aussehen, die Energie, die er ausstrahlte – alles machte ihr bewusst, dass Dalton älter wurde.

„Bitte, bitte“, flehte sie. „Nur für einen Augenblick. Wir müssen unbedingt miteinander reden. Es ist wichtig.“ Sie drängte sich an Corin vorbei, durchquerte das Zimmer und setzte sich in den einzigen Sessel. Ihre Hände legte sie flach auf die Armlehnen, damit Corin nicht bemerkte, wie stark sie zitterten. Es ging schließlich ums Ganze. „Meinst du es ernst mit meiner Tochter?“

„Mit deiner … Tochter?“, spottete Corin. „Ja, das ist sie tatsächlich. Du warst eine vorbildliche Mutter, Leila. Allein das viele Geld, das du geschickt hast, um ihr zu helfen! Also, hör zu. Hör gut zu. Ich liebe Miranda … tief und innig, für alle Zeit. Ich habe vor, sie zu heiraten.“

Leila reagierte, als wäre sie von einem tödlichen Pfeil getroffen worden. „Das darfst du nicht!“, schrie sie verzweifelt, und ihr Gesichtsausdruck verriet echten Schmerz. Corin hatte sie dessen nicht für fähig gehalten. „Ich verbiete es dir.“

„Wie willst du das tun?“

„Ich gehe zu Dalton.“ Leila warf den Kopf zurück. „Ich beichte ihm meine Vergangenheit.“

„Zu welcher Version tendierst du dieses Mal, Leila? Zu der zweiten? Er könnte dich fragen, wie viele Versionen es noch gibt. Ich weiß, wie sehr du deine Macht über ihn genießt, aber glaubst du wirklich, dass er dir eine weitere rührselige Geschichte abnimmt?“

„Ich kann mit deinem Vater umgehen, Corin. Vergiss das nicht. Miranda macht einen unschuldigen Eindruck, sie ist jedoch die geborene Intrigantin. Sie hat dich gekapert, wie ich mir Dalton geangelt habe. Das hat sie mir freimütig gestanden. Sie war sogar stolz darauf. Wie die Mutter, so die Tochter … verstehst du?“

„Bist du da so sicher?“ Corin war vor Leila stehen geblieben und blickte auf sie hinunter. Er verstand jetzt besser, warum Miranda Mitleid für sie empfand.

„Sie verlangt zehn Millionen, damit sie verschwindet“, erklärte Leila gewichtig. „Pfund, wohlgemerkt. Als ich sie darauf hinwies, dass ich über eine solche Summe nicht verfüge, schlug sie Ratenzahlung vor. Sie genoss den Triumph über mich, ihre eigene Mutter. Sie drohte sogar, zu Dalton zu gehen und alles aufzudecken … wie ich sie und meine Eltern verlassen, mich nicht um die Erziehung gekümmert und nie geschrieben hätte. Ich sagte ihr, dass sie für eine solche Forderung ein für alle Mal auf dich verzichten und ich darauf auch bauen können müsste, verstehst du?“

„Oh ja“, spottete Corin. „Nach dem Prinzip: Eine Hand wäscht die andere.“

„Du hast es erfasst.“ Leilas Miene hellte sich auf. „Sie ist wirklich eine nette kleine Betrügerin.“

„Ach ja?“ Corin ließ Leila nicht aus den Augen. „Ich besitze weit mehr als zehn Millionen in jeder beliebigen Währung. Wäre es da nicht vernünftiger, wenn sie bei mir bliebe?“

„Aber sie liebt dich nicht!“ Leila war am Ende ihrer Beherrschung. „Sie hat diesen Rachefeldzug jahrelang geplant und benutzt dich, um mich zu erledigen. Das muss dir doch klar sein! Vertrau mir, Corin. Du bedeutest mir zu viel, um dich in dein Unglück rennen zu sehen. Miranda würde dich nicht glücklich machen. Früher oder später würdest du ihren wahren Charakter erkennen. Sie würde dich abstoßen … Nein, schüttle nicht den Kopf! Du hättest dabei sein sollen, als sie mit mir sprach. Es war eine Offenbarung. Sie genoss es, mich leiden zu sehen.“

Unglaublich, dachte Corin, aber er täuschte sich nicht. Leila stand tatsächlich Höllenqualen aus – genauso wie ihre Opfer. Fast hätte er sie bedauert, doch er konnte seine tote Mutter, Zara und Miranda nicht vergessen.

„Miranda will dich nicht leiden sehen“, erwiderte er ernst. „Du bist zu eigensüchtig und zu sehr mit dir selbst beschäftigt, um zu erkennen, dass Miranda ein Kind des Lichts ist. Sie ist schön, sanftmütig und voller Güte. Ich werde sie heiraten. Finde dich damit ab.“

„Nie!“, schrie sie und sprang, das Gesicht verzerrt, auf. „Niemals werde ich das zulassen!“

„Das solltest du aber“, mahnte Corin sie. „Zu deinem eigenen Besten. Lass uns die Sache vernünftig regeln. Miranda beabsichtigt nicht, dein Leben zu zerstören, denn schließlich bist du ihre Mutter. Deine Mutter hat dich bis zu ihrem Ende geliebt … das weiß Miranda und richtet sich danach. Sie muss ein wunderbarer Mensch gewesen sein, denn sie hat Miranda beispielhaft erzogen.“

Leila ließ sich jedoch nicht beschwichtigen. „Du siehst Miranda völlig falsch!“, beteuerte sie. „Sie lebt nur für ihre Rache. Lass dir eins gesagt sein, Corin. Ich werde meine eigene Ehe zerstören, ehe ich diese Heirat zulasse.“ Tränen standen in ihren goldbraunen Augen. „Glaub mir, du wirst nicht ungeschoren davonkommen. Wir kennen beide deinen Vater sehr gut und wissen, wie Zorn und Leidenschaft in ihm hochkochen und sich entladen können. Er wird an seinen Plänen, dich mit Annette Atwood zu verheiraten, festhalten. Du würdest dir und deiner Karriere empfindlich schaden, wenn du dich seinem Willen widersetzt.“

„Das glaube ich nicht.“ Corin schüttelte den Kopf. „Außerdem würde ich das Risiko eingehen. Nichts kann mich daran hindern, mit Miranda vor den Traualtar zu treten. Ich liebe und respektiere sie, seit ich sie zum ersten Mal gesehen habe. Sie hätte schon damals zu meinem Vater gehen und ihm alles erzählen können, aber sie hat es nicht getan. Sie will Ärztin werden und wird es bald schon sein. Sie ist für diesen Beruf wie geschaffen. Ich selbst würde mich nur freuen, eine Ärztin in der Familie zu haben.

Ich habe außerdem vor, die Verwandten ihres Vaters ausfindig zu machen. Ob Miranda später Kontakt mit ihnen aufnehmen will, muss sie allerdings selbst entscheiden.“

Leila war totenblass geworden. „Du Idiot!“, schleuderte sie ihm entgegen. „Dass Männer so dumm sein können!“ Dann ging sie zur Tür, ihr Gesichtsausdruck verriet nur noch Hass und Verachtung. „Du willst es nicht wahrhaben, Corin, aber meine schöne Tochter führt dich an der Nase herum. Wer sollte das besser wissen als ich? Schließlich habe ich es mit deinem Vater genauso gemacht.“

„Und damit zum Tod meiner Mutter beigetragen“, ergänzte Corin in eisigem Ton. „Geh, Leila. Versuch dein zerstörerisches Werk fortzusetzen. Erfolg wirst du damit nicht haben.“

Um zehn Uhr morgens Londoner Zeit kam in den Nachrichten folgende Meldung durch:

Australischer Industrieller Dalton Rylance bei einem Flugzeugabsturz in China ums Leben gekommen.

Ergänzend hieß es im Internet, Mr. Rylance, seine Ehefrau Leila und zwei weitere Passagiere, darunter vermutlich Mr. Rylance’ Sohn Corin, seien auf der Stelle tot gewesen – ebenso wie Dr. Li Zhang, ein erfahrener Pilot und Geschäftsführer des bekannten chinesischen Konzerns CMDC.

Miranda saß gerade mit Peter und seiner Freundin Natalia in einem Café, als Zara sie per SMS aufforderte, sofort nach Hause zu kommen und dort auf sie zu warten.

Die Freundin war jedoch schon da, als Miranda eintraf. Sie stand an der offenen Haustür und sah erschreckend blass aus.

„Dad ist bei einem Flugzeugabsturz in der Provinz Anhui ums Leben gekommen“, erzählte sie stockend. „Ein chinesischer Geschäftsfreund war der Pilot. Leila begleitete Dad wie gewöhnlich, außerdem waren noch zwei andere Passagiere an Bord. Ob einer davon Corin war, weiß man noch nicht. Das kleine Privatflugzeug zerschellte in den Bergen. Es gab keine Überlebenden.“

Eine Stunde später klingelte Zaras Handy. Sie reagierte inzwischen nicht mehr auf die Anrufe, die pausenlos über das Festnetztelefon kamen. Meist waren es Presseleute, die sich nach dem Unfall erkundigen wollten.

„Wer ist es?“, flüsterte Miranda. Sie war auf alles gefasst, aber zu ihrer großen Erleichterung entspannte sich Zaras Gesichtsausdruck, und ihre blassen Wangen bekamen wieder Farbe.

Mit einem Lächeln der Erleichterung reichte Zara ihr Handy Miranda.

11. KAPITEL

Corin ließ Daltons und Leilas sterbliche Überreste in einem Firmenjet überführen. Die Särge wurden in der Villa der Familie aufgestellt und blieben dort bis zur Beerdigung.

Am Tag der Beisetzung herrschte herrliches Wetter. Obwohl Corin im Namen der Angehörigen ein Staatsbegräbnis abgelehnt hatte, waren von weither viele Trauergäste angereist, sodass die Kathedrale bis auf den letzten Platz gefüllt war.

Die gesamte Öffentlichkeit, bis hin zum Ministerpräsidenten, stand unter Schock. Alles war so unerwartet und plötzlich gekommen. Der achtundfünfzigjährige Dalton Rylance, so war die allgemeine Meinung, der seine über zwanzig Jahre jüngere, auffallend schöne zweite Frau abgöttisch geliebt hatte, hatte sich doch bester Gesundheit erfreut. Als Geschäftsmann und Unternehmer habe er allerdings auf einsamem Posten gestanden, und mit seinem plötzlichen Ableben habe niemand gerechnet.

Was für eine Tragödie! Jetzt richteten sich alle Blicke auf Corin, seinen Sohn und Erben, der seinen Schmerz bewundernswert gefasst zu tragen schien. Wie auch seine schöne Schwester Zara und eine gewisse Miranda Thornton, eine Stipendiatin der „Rylance Foundation“.

Diese Miss Thornton, die keine klassische Schönheit wie Zara Rylance war, dafür aber ungewöhnlich apart, erregte allein schon deshalb überall Aufmerksamkeit, weil weder Corin noch seine Schwester versuchten, ihr enges, freundschaftliches Verhältnis zu ihr nicht zu zeigen. Im Gegenteil, sie schienen sie eher beschützen zu wollen, sodass der Eindruck entstehen konnte, die junge Dame gehöre zur Familie.

Man fing an, sich nach Miss Thornton umzudrehen, wenn man ihr begegnete, denn sie fiel überall durch ihre türkisblauen Augen und ihre kurzen silberblonden Locken auf.

Corin hatte so viele wichtige Entscheidungen zu fällen und außerordentlich viele Verpflichtungen wahrzunehmen, dass ihm zum Trauern wenig Zeit blieb. Das war der Preis dafür, ein Rylance zu sein.

Zara blieb einen Monat in Brisbane und kehrte dann nach London zurück, um dort ihre Zelte abzubrechen und endgültig nach Hause zu kommen. Sie musste jetzt nicht mehr zwanzigtausend Kilometer entfernt von ihrer Heimat leben.

Miranda entschied sich dafür, gleich in Australien zu bleiben. Der Tod ihrer Mutter schuf eine völlig neue Situation. Trotzdem stellte sich ihr immer wieder die Frage, was gewesen wäre, wenn ihre Mutter noch gelebt hätte. Miranda wusste zwar, dass Leila ein reicher Ehemann und hohes soziales Ansehen wichtiger gewesen waren als ihre Tochter. Dennoch traf es Miranda schwer, dass sie nicht mehr da war und sich nichts mehr ändern ließ, denn sie ertappte sich oft bei dem Gedanken, dass sie die Hoffnung nie ganz aufgegeben hatte, doch noch einen Zugang zu ihrer Mutter zu finden.

Mach dir nichts draus, Miri! Beruhigte eine innere Stimme sie. Du warst freundlich zu ihr, das hätten viele Töchter nicht geschafft. Du hast Leilas Geheimnis bewahrt. Sie hat es mit ins Grab genommen.

Ein wachsendes Problem bestand jedoch darin, dass sich die Medien seit der Beisetzung zunehmend für Miranda interessierten. Das hatte sie nicht erwartet, und es beunruhigte sie. Als Mitglied der Rylance-Familie war sie in den Blickpunkt der Öffentlichkeit geraten. Was hoffte man, über sie zu erfahren? Sie war bei ehrbaren Eltern auf einer kleinen Farm aufgewachsen, hatte mithilfe eines Stipendiums der „Rylance Foundation“ Medizin studiert und ihr Staatsexamen mit Auszeichnung bestanden. Im kommenden Jahr wollte sie ihr Studium fortsetzen und mit der Promotion abschließen. Ihr Ziel war es, eine Arztpraxis aufzumachen.

Eines Morgens, als sie Zaras Apartment verließ, in das sie vorübergehend eingezogen war, lauerte ihr ein Reporter auf.

„Wie ich sehe, benutzen Sie Miss Rylance’ Wohnung, Schätzchen“, begrüßte er sie, während er ihr seinen Presseausweis zeigte.

„Geht Sie das irgendetwas an?“ Miranda war inzwischen so zermürbt, dass sie dem aufdringlichen Mann am liebsten ihre Handtasche um die Ohren geschlagen hätte. Stattdessen fuhr sie ihn wütend an: „Erstens bin ich nicht Ihr Schätzchen, und zweitens ist Zara Rylance meine Freundin. Ich betreue ihre Wohnung, bis sie aus London zurückkommt. Und jetzt gehen Sie mir bitte aus dem Weg. Freiheitsberaubung ist strafbar.“

„He, einen Moment noch! Wer beraubt Sie denn Ihrer Freiheit? Ihre Art gefällt mir nicht.“

„Und mir gefällt nicht, dass ich so überfallen werde“, antwortete Miranda scharf. „Ich bin niemand, der Sie interessieren könnte.“

„Jeder ist interessant, der mit den Rylances verkehrt, Schätzchen.“ Der junge Mann grinste anzüglich. „Hat der neue Chef zufällig etwas damit zu tun?“

Miranda rang sich ein Lachen ab. „Sie scherzen wohl, junger Mann!“ In Zukunft würde sie vorsichtiger sein, ehe sie das Haus verließ.

Der Reporter ging zur Seite. „Dann steckt Corin Rylance also nicht dahinter?“

„Wie ich schon sagte … Sie sind auf dem falschen Dampfer! Bye-bye, mein Freund.“

Wie immer galt ihre erste Sorge Corin. Sollte sie ihm raten, sich vorübergehend ganz von ihr fernzuhalten, um Gerüchten entgegenzuwirken? Er hatte schon genug um die Ohren.

Corin war länger im Büro geblieben und in einem fremden Wagen zu Zaras Wohnung gefahren. Er parkte in der Tiefgarage und fuhr mit dem Lift bis zum obersten Stockwerk hinauf. Niemand begegnete ihm.

In der Penthouse-Etage befanden sich zwei Wohnungen. Die eine gehörte einem befreundeten Ehepaar, die andere Zara. Dass Miranda hier vorübergehend wohnte, stellte für Corin nur ein kleines Problem dar.

Er litt darunter, plötzlich eine Person öffentlichen Interesses zu sein, aber das gehörte zu den Schattenseiten seiner neuen Stellung. Miranda hatte ihm mehrfach versichert, dass sie keinen Kontakt mit den Medien wünsche. Sie fürchtete, dass ihre ganze traurige Vergangenheit doch noch bekannt werden könnte, obwohl seine PR-Leute die Weitergabe von Informationen streng kontrollierten. Gerüchte über eine Liebesaffäre konnten sie sich zu diesem Zeitpunkt nicht leisten – noch weniger die über ein verschwiegenes Liebesnest.

Der Gedanke, dass Miranda von den Reportern verfolgt wurde, war Corin unerträglich. Um ihnen zuvorzukommen, hatte er sich entschlossen, wenigstens seine Großeltern in die Verhältnisse einzuweihen. Sandra und Hugo DeLacey hatten sich großartig verhalten. Natürlich war es ein Schock für sie gewesen, von der Verbindung zwischen Leila und Miranda zu erfahren, aber sie hatten sich schnell mit den Tatsachen abgefunden. Wie Corin waren sie der Meinung, dass Miranda nicht für den Betrug ihrer Mutter büßen sollte. Ihre Herkunft, so wurde gemeinsam beschlossen, sollte keine Rolle spielen.

Miranda öffnete die Tür und fiel Corin in die Arme. Jeden Tag kam sie ihm schmaler und etwas leichter vor. Da sie schon von Natur aus sehr schlank war, durfte sie auf keinen Fall noch mehr an Gewicht verlieren.

Nachdem er sie mit einem langen Kuss begrüßt hatte, erzählte er ihr, was ihm durch den Kopf gegangen war. „Ein Freund von mir besitzt ein kleines Domizil an der Gold Coast. Unser eigenes Ferienhaus kann ich dir leider nicht empfehlen. Du würdest dort keine ruhige Minute haben. Dave und seine Frau sind zurzeit in Los Angeles und bleiben noch mehrere Monate dort. Sie würden dir ihr Haus liebend gern überlassen. Es liegt etwas abseits, nur wenige Minuten vom Strand entfernt.“

Miranda sah ihn an. Sobald er bei ihr war und sie in den Armen hielt, verflog ihre trübe Stimmung. „Das hört sich gut an.“

„Du brauchst unbedingt eine Erholungspause.“

„Vielleicht hast du recht. Das Leben kann so schnell aus den Fugen geraten, nicht wahr? Manchmal scheint es nur noch an einem dünnen Faden zu hängen. Was wäre aus mir geworden, wenn du an dem fatalen Ausflug nach Anhui teilgenommen hättest. Der bloße Gedanke bringt mich um.“

Corin umfasste sie inniger. Er hatte ihre gedrückte Stimmung schon beim Hereinkommen bemerkt. Sie musste einmal gründlich ausspannen.

„Du hast viel durchgemacht, mein Liebling. Deshalb ist Daves Strandhaus die Lösung. In der ruhigen, friedlichen Atmosphäre, umgeben von schönster Natur, kannst du alles vergessen, was dich seit einiger Zeit belastet. Die Bilder, die dich quälen, verfolgen auch mich. Wir haben beide einen Elternteil verloren … ganz plötzlich und unerwartet. Dr. Zhang war ein erfahrener Pilot und schien sich bester Gesundheit zu erfreuen. Wer konnte ahnen, dass er im Cockpit einen Herzschlag erleiden würde?“

„Niemand.“ Miranda schüttelte den Kopf. „Es gibt im Leben keine absolute Sicherheit. Jeder kann zur falschen Zeit am falschen Ort sein. Dr. Zhang hätte überlebt, wenn er in Peking geblieben wäre. Sie wären alle nicht gestorben.“

„Das Schicksal lässt sich nicht beeinflussen“, tröstete Corin sie. „Angst um unsere Liebsten gehört zum Alltag dazu, aber wir müssen diese Angst beherrschen lernen. Du brauchst jetzt vor allem Ruhe und Frieden … einen stillen Ort, an dem dich niemand so belästigt wie hier. Dort hast du die Sonne, das Meer und herrlich weißen Strand. Seit unserer Kindheit haben Zara und ich erlebt, wie erholsam das ist. Es ist ein traumhaftes Fleckchen Erde. Du kannst surfen, lange Spaziergänge machen, lesen und zum Einkaufen nach Marina Mirage fahren. Ich werde dich täglich anrufen und am Wochenende besuchen.“ Er ließ die Finger über die dunklen Ringe unter ihren Augen gleiten. „Wie müde du aussiehst!“

„Ich schlafe schlecht“, gestand sie und drückte seine Hand an ihre Lippen. „Ich kann auch nicht viel essen. Sonst hatte ich immer Hunger, aber seit dem Unfall fehlt mir der Appetit. Wenn ich an die schrecklichen Stunden denke, als Zara und ich annehmen mussten, du seist auch an Bord des Flugzeugs gewesen …“ Ihre Stimme wurde unsicher. „Vielleicht dürfen wir nicht zu sehr lieben, damit der Verlust nicht so groß ist. Ich habe meine Mutter nicht richtig gekannt und trauere doch um sie. Ich trauere auch um deinen Vater. Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll … Es ist, als wäre ich in ein tiefes Loch gefallen.“

„Oh Miranda!“ Corin drückte ihren Kopf an seine Brust. „Wenn ich dich doch begleiten könnte, aber das ist leider unmöglich!“

„Ich weiß, deshalb bitte ich dich auch nicht darum.“

„Du musst lernen, dir nicht so viel zuzumuten. Auch Mitleid darf gewisse Grenzen nicht überschreiten. Für eine zukünftige Ärztin ist das besonders wichtig.“

„Ich weiß, aber so viel ist passiert. Erst meine Großeltern, dann Leila und dein Vater … Wenn ich nun auch dich verloren hätte?“ Sie konnte nicht weitersprechen.

„Das hast du aber nicht. Ich bin doch hier.“ Corin drückte sie an sein Herz, und sie hielt sich an ihm fest. Seine Miranda. Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie – die Frau, die ihm das Teuerste auf der Welt war. „Ich liebe dich … liebe dich … liebe dich.“

Die wiederholte Beteuerung ergriff Miranda tief. Aller Kummer, der sie bedrückt hatte, war sekundenschnell vergessen. Ihr Blut pulsierte schneller, und das Verlangen nach Corin nahm sie ganz gefangen. Die Welt versank um sie her, und nur noch Corin und sie existierten.

„Ich bin hier und verlasse dich nicht mehr“, flüsterte er an ihren leicht geöffneten Lippen. „Du wirst mich nicht mehr los.“

Miranda lag ausgestreckt auf dem Sofa, auf das Corin sie gebettet hatte. Er selbst saß an ihrem Kopfende auf dem Fußboden, sodass sie sein Gesicht mit einer Hand streicheln konnte.

„Ich liebe dich so sehr, dass es mir beinahe Angst macht“, gestand sie. „Und ich schäme mich meiner Schwäche. Ich weiß, wie wenig Zeit du hast und welche Anforderungen an dich gestellt werden. Wie leicht wird es dagegen mir gemacht.“

Das ließ Corin nicht gelten. „Du trägst schwer an deinem Kummer, mein Liebling. Ein Schock folgte auf den anderen, das würde niemanden unberührt lassen. Dads plötzlicher und gewaltsamer Tod hat sogar meine Mitarbeiter traumatisiert. Sie bewegen sich wie in Trance und reagieren auf nichts. Dad schien ihnen unverwundbar zu sein, und nun ist er nicht mehr da. Einfach so. Auch mir fällt es manchmal schwer, mich auf meine Aufgaben zu konzentrieren.“

„Natürlich, Liebster … das verstehe ich.“ Miranda rückte die Seidenkissen zurecht, die Corin ihr unter den Kopf gelegt hatte. „Glaubst du, dass Leila ihm noch die Wahrheit gesagt hat? Die Frage verfolgt mich unentwegt.“

„Darüber haben wir oft genug gesprochen, und die Antwort ist nein!“ Corin nahm ihre Hand und hielt sie fest. Es lohnt nicht, darüber nachzugrübeln, dachte er. Wir werden es nie erfahren.

„Es ist schwer, mit dem Tod umzugehen … nicht wahr, Corin?“

Sie sagte das so leise und traurig, dass es ihm ins Herz schnitt. Das Leben hatte ihr zu viel Leid zugefügt. Das musste endlich aufhören.

„Wir haben einander jetzt, Miranda. Das ändert alles.“

„Ja, alles“, stimmte sie leise zu.

„Ich möchte, dass Zara möglichst schnell nach Hause kommt. Ihre Kündigung hat sie ja bereits eingereicht. Ihre Kollegen werden sie vermissen, aber sie sind voller Verständnis.“

„Ich bewundere Zaras Haltung.“ Miranda telefonierte regelmäßig mit ihr. „Man liebt seine Eltern, auch wenn sie einem vieles schuldig bleiben. Soll ich dir einen Drink holen?“, fuhr sie hastig fort. Das hätte sie längst tun sollen, aber die Liebe hatte zuerst ihr Recht verlangt. „Der Kühlschrank ist bis oben gefüllt. Ich habe Lachsfilets, Jakobsmuscheln und frische Krabben für ‚Saumon à Matelote‘ … Lachs auf Matrosenart. Dazu gibt es frischen Salat. Wir könnten auf dem Balkon essen.“ Miranda richtete sich auf und strich ihr kurzes Kleid, dessen Träger über den Schultern zu Schleifen gebunden waren, glatt.

Vom Balkon strömte milde Abendluft herein. Miranda ging zur offenen Tür und betrachtete die von Grün durchsetzte Stadtlandschaft, die sich unter ihr ausbreitete: Turmhohe Geschäftshäuser, Apartmentblocks, alte historische Gebäude und Brücken, die den breiten Fluss überspannten. Bunte Lichter spiegelten sich in den dunklen Wellen, die sanfte Brise, die vom Wasser herüberwehte, streifte die Haut wie Seide.

Corin stellte sich neben sie. „Ich bleibe über Nacht“, erklärte er und legte den Arm um sie. Sein warmer Atem streifte ihren Nacken.

„Wunderbar!“ Miranda konnte sich nicht mehr vorstellen, von Corin getrennt zu sein. Bestimmt hatte ihr Schutzengel dafür gesorgt, dass sich ihre Wege kreuzten. Trotzdem wollte sie nicht leichtsinnig sein.

„Und wenn dich jemand sieht, wenn du morgen früh gehst?“, fragte sie. „Jeder würde dich erkennen.“

„Das Risiko gehe ich ein“, antwortete er. „Wir sind jetzt zu zweit, Miranda. Ich brauche dich für jeden Schritt auf meinem Weg.“

Tränen traten ihr in die Augen. „Dann erleben wir ein Wunder, Corin … eins, das mich demütig stimmt. Darf ich noch etwas fragen … ohne, dass du böse wirst?“

„Alles, was du willst. Halt nichts zurück. Zwischen uns darf es keine Geheimnisse mehr geben.“

Miranda zögerte, aber die Antwort war zu wichtig für sie. „Du hast dir große Mühe gegeben, mich bezüglich meiner Herkunft zu beruhigen, aber machst du dir damit nicht etwas vor? Sei ehrlich, Corin. Glaubst du, dass meine Vergangenheit uns eines Tages doch trennen könnte?“

„Miranda!“

„Lass mich ausreden. Die Zeit ändert alles … das wissen wir beide. Du holst mich in deine Welt, die sich wesentlich von der unterscheidet, aus der ich komme. Ich weiß, du liebst mich, und der Himmel weiß, wie sehr ich deine Gefühle erwidere. Trotzdem fühle ich – nein, ich weiß es –, dass dein Leben ohne mich bedeutend einfacher sein würde.“

„Hör auf, Miranda.“

„Aber der Gedanke quält mich. Wenn meine Vergangenheit nun doch eines Tages bekannt wird? Heißt es nicht, dass die Wahrheit immer ans Licht kommt? Du nimmst viel auf dich, Corin. Meine Geschichte ist so bizarr und abenteuerlich wie ein Drehbuch.“

„Kein Wort mehr, Miranda.“ Corin brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen. „Mit dir an der Seite kann ich alles bewältigen. Du bist das Höchste für mich. Das weißt du doch, nicht wahr? Was könnte schon passieren? Wenn Leila Spuren hinterlassen hat, wurden sie längst von Dad verwischt. So würde ich es auch halten. Du bedeutest mir alles auf der Welt. Vergiss, was hinter uns liegt, und schau mit mir nach vorn.“

Das klang so überzeugend, dass Miranda wieder Mut fasste. Sie sah nicht wie ihre Mutter aus, und sie hatte nicht ihren Charakter. Was also befürchtete sie noch?

„Komm ins Bett“, drängte Corin. „Dich in den Armen zu halten ist ein unvergleichbares Gefühl.“ Vorsichtig löste er die Schleifen auf ihren Schultern, sodass ihr Kleid zu Boden glitt und sich wie ein bunter Kreis um ihre Füße legte.

„Wie schön du bist … wie wunderschön!“ Corin umfasste ihre Brüste und reizte die Spitzen mit den Daumen. Sofort regte sich heißes Verlangen in ihr. „Du erinnerst mich an eine kostbare Porzellanfigur. Ich verdiene dich nicht.“

„Das stimmt nicht!“ Ein Gefühlssturm brach in ihr los, als regnete es Sterne vom Himmel. Gegen das Wunder ihrer Liebe zählten die Katastrophen nicht mehr, die sie an den Rand des Abgrunds geführt hatten.

Das Rad der Zeit drehte sich weiter. Hätte Miranda ihre Mutter nicht gefunden, wäre sie auch Corin nicht begegnet. So gesehen, hatte Leila ihr den Mann ihres Lebens zugeführt. Das musste doch gnädig stimmen.

„Ich lege mein Leben in deine Hände“, sagte Miranda so feierlich, dass es wie ein Schwur klang. „Du bist meine Liebe. Mein Liebster. Mein Alles.“

Mit diesen Worten erklärte sie ihm ihr tiefstes Vertrauen, und mit dem Vertrauen kam der Frieden, den sie bisher vergeblich gesucht hatte. Endlich konnte sie ihr Schicksal annehmen. Corin hatte seine Wahl getroffen. Sie sollte seine Frau werden. Damit tat er ihr die größte Ehre an.

Corin nahm Miranda auf die Arme. Einen Moment blieb er stehen, um den Augenblick festzuhalten, dann trug er Miranda ins Schlafzimmer, um sie weiter auszuziehen, auf das Bett zu legen und zu lieben.

Ihre Küsse würden in Zärtlichkeiten übergehen, die geflüsterten Koseworte in leises Stöhnen. Die Lust würde sie am Ende überwältigen, aber es würde mehr sein als eine körperliche Vereinigung. Es würde der Austausch zweier Seelen sein.

Von nun an gab es keine unüberwindbaren Schwierigkeiten mehr für Corin. Die Zukunft lag hell und verlockend vor ihm. Das Muster des Lebens wurde mit vielen Fäden gewebt. Liebe, Leid, Glück, Verlust, Erfolg, Fehlschläge – alles gehörte dazu. Es kam nur darauf an, das Muster richtig zu erkennen.

Miranda hatte seinem Leben erst den Sinn gegeben. Er fühlte sich durch sie bereichert. Sie konnte ihm nichts Kostbareres schenken als ihr Herz. Niemand würde es sorgsamer behüten als er.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Heimlich verliebt in einen Millionär
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL