Date: 2008-05-14T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Holt McMaster, steinreicher Besitzer einer imposanten Ranch in Queensland, findet Marissa Devlin einfach hinreißend. Mit ihrer sympathischen Ausstrahlung hat die junge Nanny nicht nur sein Herz, sondern auch die Zuneigung seiner kleinen Stieftochter Georgia im Sturm gewonnen. Behutsam wirbt Holt um die schöne Engländerin. Mit Erfolg! Marissa, die es bisher nicht leicht gehabt hat, ist glücklich an seiner Seite und genießt das Leben mit ihm in der herrlichen Natur Australiens. Doch da taucht seine Exfrau auf. Wird ihre brennende Eifersucht alles zerstören? (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2007 by Margaret Way

Margaret Way

Im Land der Sehnsucht

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Margaret Way
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1762 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Johannes Martin

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-354-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Sie waren schon fast eine Ewigkeit auf der Landstraße unterwegs – Marissa Devlin, ihr siebenjähriger Halbbruder Riley und dessen tapferer, immer verteidigungsbereiter Hütehund Dusty, ein Queensland Blue Heeler.

Dusty war der geborene Wachhund, und er konnte sprechen, was Marissa immer wieder veranlasste, ihm ihre Gedanken und Überlegungen mitzuteilen. Es hatte für sie etwas Tröstliches und Beruhigendes, denn sie fürchtete noch immer, mit ihrem Entschluss, die Hauptstadt Brisbane mit dem endlosen Outback zu vertauschen, einen großen Fehler gemacht zu haben. Riley und Dusty wurden nicht von derartigen Zweifeln geplagt. Für sie war alles ein großes Abenteuer. Sie ahnten nicht, was für ein Risiko Marissa einging.

Früher hatte Dusty die Aufgaben eines Hütehundes erfüllt und auf einer Ranch in Nordqueensland beim Viehtreiben geholfen – ein verantwortungsvoller Job, doch nicht halb so verantwortungsvoll wie der, den er nun ausübte. Jetzt wachte er über seine „Familie“, die aus Riley und Marissa bestand. Alles, was davor lag, hätte Marissa am liebsten vergessen, wenn das möglich gewesen wäre. Leider ließ sich die Vergangenheit nicht einfach auslöschen. Man trug sie ein Leben lang mit sich herum.

Marissa musste sich zwingen, nur noch an die Zukunft zu denken, besonders jetzt, wo es das nächste Straßenschild zu lesen galt. Es war so verwittert, dass die Buchstaben kaum noch zu entziffern waren und sich zu unaussprechlichen Wortgebilden zusammenfügten.

Appilayarowie? Balukyambut? Cocatatocallen?

Alles Namen aus der Sprache der Aborigines, aber warum auch nicht? Schließlich befand sie sich im Landesinnern, im „Dreamtime country“. Auf Ortsangaben verließ man sich hier besser nicht. Genauso gut hätte man Riley die Augen verbinden und ihn auffordern können, in irgendeine Himmelsrichtung zu zeigen.

Rechts von der Straße tauchte ein Wäldchen mit Geistereukalypten auf, genau der richtige Ort für eine Pause. Marissa saß schon so lange am Steuer, dass ihr die Hände vom Lenken wehtaten. Sie bog von der Straße ab und parkte den roten Kombi mit dem schwarzen Panther auf der Außenseite der Tür im Schatten der Bäume. Irgendwo hatte sie gelesen, dass es etwa sechshundert Eukalyptusarten in Australien gab. Sie machten fast den gesamten Baumbestand des Landes aus und erfreuten sich eines weltweiten Rufs.

Während der Tageshitze wandten sich die schlaffen blaugrauen Blätter von der Sonne ab. Sie gaben dadurch weniger Schatten, verströmten aber weiter ihren würzigen Duft. Er war Marissa vertraut und wirkte beruhigend auf sie, genauso wie der des landestypischen Boroniaöls, von dem sie abends immer einige Tropfen auf ihr Kopfkissen träufelte. Die Düfte der Natur hatten sie schon immer fasziniert, mochten sie nun von Eukalypten, Akazien, Silberbäumen, einheimischen Büschen oder Wildblumen stammen.

Spaziergänge über die sanft geschwungenen Hügel außerhalb von Brisbane waren schon immer Marissas heimliche Leidenschaft gewesen. Im Frühling, wenn die weißen und gelben Blütendolden der Akazien ihren süßen Wohlgeruch verströmten, fand sie es dort besonders schön. Leider bekam ihre Cousine Lucy davon Heuschnupfen, ein willkommener Vorwand, um Marissa nicht auf ihren kleinen Wanderungen begleiten zu müssen.

Inzwischen lag Brisbane weit hinter ihr, irgendwo im Osten, wo sie einmal gelebt hatte. Hier, im Südwesten von Queensland, dem wahren Outback, tat sich eine neue Welt auf. Man hätte sich auf den fernen Planeten Pluto versetzt fühlen können. Akazien fand man in dieser Gegend nicht mehr. So weit das Auge reichte, bedeckte gelbliches Spinifex-Gras den ausgedörrten Boden. Ein Glück, dass Riley und Dusty bei ihr waren. Im „Never Never“, wie das Outback auch genannt wurde, sollte es Geister geben, die einem Fremden nicht unbedingt wohlgesinnt waren. Sie beobachteten jeden Eindringling mit feindseligen Blicken und jagten ihm dadurch eine unbestimmte Angst ein.

Als geborene Städterin war Marissa für die geheimnisvollen Stimmungen dieses öden, trockenen Hinterlandes besonders empfänglich. Sie sog sie mit jedem Atemzug ein und ahnte, dass diese innere Unruhe noch zunehmen würde, je mehr sie sich dem „Roten Herzen“ des Kontinents näherten. Mit jedem Tag drangen sie tiefer in das Channel Country ein, das Land der Rinderbarone, das bis an die Grenzen der Simpson Desert reichte.

Marissa hatte die Absicht, auf einer der größeren Rinderfarmen als Erzieherin zu arbeiten. Nur so konnte sie Riley bei sich behalten, bis er alt und gefestigt genug war und sie ihn auf ein Internat schicken konnte. Dafür würde sie zwar die restliche Geldsumme, die sie von ihrer Großmutter mütterlicherseits geerbt hatte, hergeben müssen, aber dazu fühlte sie sich verpflichtet. Außerdem war sie dem Schicksal unendlich dankbar, dass es sie so unerwartet mit Riley zusammengeführt hatte.

Den Aufgaben einer Erzieherin fühlte sich Marissa durchaus gewachsen. Sie hatte ein Examen in Pädagogik abgelegt, im „Saint Catherine’s“ in Brisbane als Lehrerin gearbeitet und nebenbei für den Titel „Magistra Artium“ studiert. Die Begegnung mit Riley hatte ihren diesbezüglichen Bemühungen vorläufig ein Ende gesetzt, aber sie war entschlossen, ihr Studium später erfolgreich abzuschließen.

Dr. Eleanor Bell, die Direktorin vom „Saint Catherine’s“, wo Marissa unterrichtet hatte, war bei der Kündigung sehr verständnisvoll gewesen.

„Wenn Sie in Schwierigkeiten kommen, werden Sie hier immer willkommen sein“, hatte sie Marissa versprochen. „Deshalb betrachte ich diesen Abschied auch nicht als endgültig. Versuchen Sie Ihr Glück, und lassen Sie in jedem Fall von sich hören.“

Die gute Eleanor! Sie hatte sich immer für Marissa eingesetzt und verdiente es, zu gegebener Zeit von ihrem Schützling zu hören. Seit sie Direktorin war, herrschte im „Saint Catherine’s“ genau die warmherzige Atmosphäre, die Marissa zu Hause immer vermisst hatte. Wie das klang … zu Hause! Seit dem Tod ihrer Mutter hatte Marissa kein Zuhause mehr gehabt. Ihre Verwandten hatten sie zwar bei sich aufgenommen, ihr aber keine Liebe entgegengebracht. Erst mit dem Wechsel auf die Schule hatten sich alle familiären Probleme von selbst gelöst. Marissa hatte seitdem ein freies, selbstständiges Leben geführt, bis Riley auf der Bildfläche erschienen war. Damit hatte sich alles schlagartig verändert.

Marissa schüttelte die Erinnerungen ab. Sie stieg aus, reckte und streckte sich, um den Körper zu lockern. Dusty war mit einem Sprung draußen und jagte davon. Eine Schar weißer Kakadus fühlte sich gestört und flog kreischend auf. Es kam selten vor, dass jemand den stolzen Vögeln mit der gelben Federhaube das Revier streitig machte.

„Tob dich ordentlich aus!“, rief Riley seinem Freund nach. „Die Bewegung wird dir guttun.“

„Du solltest dir auch die Beine vertreten“, meinte Marissa. Sie nahm eine Straßenkarte aus dem Handschuhfach und warf Riley dabei einen flüchtigen Blick zu. Er litt unter Asthma, und sie war ständig in Sorge um ihn. Nach Meinung des Spezialisten, den sie nach Rileys letztem schweren Anfall zu Rate gezogen hatte, würden sich die beängstigenden Symptome mit der Pubertät verlieren, doch Riley war erst sieben und hatte noch einige kritische Jahre vor sich. Die klare, trockene Luft des Outback war nach Ansicht des Arztes genau richtig für ihn, und Marissa setzte große Hoffnung darauf. Schon jetzt spürte sie den Unterschied zur Stadt. Hier draußen ließ es sich viel leichter und freier atmen.

Riley gehorchte bereitwillig. Er war fügsam, und sein Verhalten war immer einwandfrei. Ihr gemeinsamer Vater hatte ihn ausgezeichnet erzogen.

„Geht es dir gut?“, erkundigte sie sich wie nebenbei und berührte leicht seine Schulter. Er war klein für sein Alter und hatte einen zarten Körperbau. Das Leben war nicht besonders freundlich mit ihm umgegangen. Marissa vermutete, dass es in der Vergangenheit dunkle Punkte gab, von denen sie noch nichts wusste. Umso mehr bewunderte sie ihn wegen seiner inneren Haltung, die bei einem siebenjährigen Jungen ungewöhnlich war. Marissa war stolz, so einen Bruder zu haben. Das Wort „Halbbruder“ hatte sie inzwischen aus ihrem Vokabular gestrichen.

„Na klar.“ Riley strahlte sie mit seinen blauen Augen an, die von dichten schwarzen Wimpern umsäumt waren.

„Deine Stimme klingt etwas rau“, stellte Marissa besorgt fest. Sie wusste aus Erfahrung, wie schnell sich Rileys Zustand verschlechtern konnte.

„Meine Kehle ist trocken“, beruhigte Riley sie. „Mach dir keine unnötigen Sorgen, Ma. Wenn mir das Atmen schwererfällt, melde ich mich. Kann ich etwas zu trinken bekommen?“

„Natürlich. In der Kühltasche ist kaltes Mineralwasser. Ich werde dir Gesellschaft leisten, und Dusty muss auch was haben, wenn er zurückkommt.“

„Falls er zurückkommt“, verbesserte Riley sie. Er öffnete den Kofferraum, nahm zwei kleine Flaschen aus der Kühltasche und gab Marissa eine davon. Dann zeigte er auf das Straßenschild. „In welcher Richtung mag ‚Wungalla‘ liegen?“

„Eine gute Frage“, erwiderte Marissa. Sie stürzte das Wasser hinunter, als wäre es himmlischer Nektar. „Wenn man die Neigung des Wegweisers berücksichtigt, kann es in jeder Richtung liegen … sogar dort, wo wir herkommen.“

„Wir sind eben im Outback“, meinte Riley stolz. „Du wirst dich daran gewöhnen, Ma.“

Er hatte sie wieder „Ma“ genannt. Obwohl Marissa ihn diverse Male aufgefordert hatte, sie mit ihrem vollen Vornamen anzureden, tat er es nicht. Marissa wusste auch, warum. Er sehnte sich nach einer Mutter, und diese Rolle erfüllte sie. Marissa erinnerte sich nur ungern daran, dass man sie während ihrer bisherigen Fahrt tatsächlich überall für Rileys Mutter gehalten hatte. Hinweise darauf, dass sie seine Halbschwester sei, hatten nichts genützt.

Riley unternahm nichts, um diesen Irrtum aufzuklären, denn sie stellte genau die Mutter dar, die er sich wünschte, was er häufig genug betonte. Daraus konnten die Leute nur schließen, dass Marissa ihn mit fünfzehn Jahren empfangen und mit sechzehn geboren hatte. Es kam einfach zu selten vor, dass ledige Halbschwestern die Erziehung eines wesentlich jüngeren Bruders übernahmen.

Marissa hockte sich hin und breitete die Karte auf dem ausgetrockneten, von gelben Blättern bedeckten Boden aus. Den Kühler konnte sie dafür nicht benutzen. Er war so heiß, dass man Spiegeleier darauf hätte braten können.

„Also hier sind wir“, stellte sie in einem Ton fest, der Sicherheit ausdrücken sollte. „‚Wungalla‘ ist eine große Rinderfarm und liegt etwa hundertfünfzig Kilometer nordwestlich von Ransom.“

„Warum haben sie der Stadt wohl diesen Namen gegeben?“, fragte Riley, der sich bemühte, Dusty nicht aus den Augen zu verlieren. „Bedeutet ‚ransom‘ nicht so viel wie ‚Lösegeld‘?“

„Gibt es eigentlich ein Wort, das du nicht kennst?“ Marissa staunte immer wieder, was Riley mit seinen sieben Jahren alles wusste. Sie war stolz auf ihren kleinen Bruder, von dessen Existenz sie lange nichts geahnt hatte. Weder von ihrer Tante Allison noch von ihrer Cousine Lucy hatten sie viel Zuwendung bekommen. Dafür hatte Riley sie vom ersten Tag an mit seiner Liebe überschüttet.

Jetzt lachte er schallend, begann dann aber heftig zu husten. „Daddy hat mir eine Menge beigebracht“, keuchte er.

Daddy! Rileys und Marissas gemeinsamer Vater. Einst ein erfolgreicher Anwalt, später ein unheilbarer Alkoholiker, der in einer Missionsstation irgendwo im Outback gestorben war. Wie hatten sie ihn geliebt! Fast anderthalb Jahre nach seinem Tod kam es immer wieder vor, dass Riley herzzerreißend um ihn weinte. Bei Marissa saßen die Tränen ebenso locker, doch sie verbarg sie vor Riley oder versuchte, sie ganz zu unterdrücken.

Riley gehörte zu den frühreifen Jungen und hatte sich seit dem Tag, als sie sich auf dem kahlen Flur der Missionsschule begegnet waren, eng an sie gebunden. Marissa war jetzt seine Familie. Er hatte sie erkannt, bevor noch das erste Wort gesprochen worden war, denn sie glichen beide ihrem Vater. Sie hatten dasselbe rabenschwarze Haar, dieselben lebhaften blauen Augen und dieselbe zarte Haut.

Während der ersten Monate hatte Marissa sich bemüht, Rileys Mutter ausfindig zu machen, doch alle Bemühungen waren umsonst gewesen. Man wusste nur, dass sie eine gebürtige Polynesierin war und Vater und Sohn kurz nach Rileys viertem Geburtstag verlassen hatte. Michael Devlin war bald danach gestorben und hatte Riley als Waise zurückgelassen – bis Marissa in sein Leben getreten war.

Die Erkenntnis, dass ihr charmanter und ungewöhnlich gut aussehender Vater noch einmal eine Beziehung eingegangen war, aus der ein Sohn stammte, hatte Marissa ungeheuer überrascht, denn Michael Devlins beruflicher und gesundheitlicher Abstieg war unaufhaltsam gewesen.

„Selbstmord! Es musste ja so kommen!“, hatte Onkel Bryan verzweifelt ausgerufen, als Pastor McCauley ihm den Tod des jüngeren Bruders mitteilte und dabei auch den kleinen Sohn erwähnte, den er und seine Frau in ihre Obhut genommen hatten.

„Wie feige von ihm!“ Tante Allison hatte wie üblich kein Blatt vor den Mund genommen. Nur zu gern suchte sie bei anderen Schwächen, um sie dann dafür zu kritisieren. Sich selbst hielt sie für fehlerfrei. „Michael hatte die besten Chancen und hat alle vertan. Der Junge kommt mir nicht hierher, Bryan … das sage ich dir gleich. Marissa haben wir aus Mitleid aufgenommen und großgezogen, ein zweites Mal nehme ich das nicht auf mich. Michael hätte sich nicht mit dieser Frau einlassen dürfen. Wenn sie die Mutter nicht finden können, kommt der Junge ins Heim.“

Tante Ally wusste nicht, was in einem Menschen vorging, der Kummer hatte, und die tiefe Liebe zwischen Marissas Eltern hatte sie auch nie verstanden. Sie ahnte nicht, wie viel zwei Menschen einander bedeuten konnten, besonders nicht zwei so schöne und glückliche Menschen, wie Michael und Maureen Devlin es gewesen waren.

Nach dem tragischen Unfalltod von Marissas Mutter, den Michael Devlin sich selbst zuschrieb, hatte er die Kontrolle über sein Leben verloren. Er war ein heimatloser Vagabund geworden. Vorher hatte er allerdings einen Treuhandfonds eingerichtet, von dem Marissa bis zum Abschluss ihrer Universitätsausbildung sorglos leben konnte. Tante Ally versäumte es stets, diesen wichtigen Punkt zu erwähnen, und tat so, als wäre die Aufnahme ihrer Nichte mit hohen finanziellen Opfern verbunden gewesen.

„Ohne festen Halt im Leben bin ich nur noch eine Last für dich“, hatte Michael vor seinem Verschwinden zu Marissa gesagt. „Du wirst ohne mich besser zurechtkommen, zumindest vorläufig. Vergiss nie, dass ich dich liebe.“

Die ganze Familie hatte gehofft, dass mit „vorläufig“ höchstens einige Monate gemeint waren, doch es wurden Jahre daraus. Bryan Devlin tat sein Bestes, um der armen Waise ein neues Heim zu schaffen, doch leider machte seine Frau diese Bemühungen immer wieder zunichte. Ihre Liebe reichte nur für die eigene Tochter Lucy, die zwei Jahre älter als ihre Cousine war und Marissa kaum eine Chance ließ, sich neben ihr zu entwickeln.

Zehn Jahre später dann, kaum fünfzig Jahre alt, war Michael Devlin ein toter Mann. Der Alkohol, von dem er sichnie mehr lossagenkonnte, hatteihndahingerafft. Während dieser zehn Jahre war er gelegentlich überraschend aufgetaucht, um Bryan und Ally zu sagen, wie „wunderbar sie ihre Aufgabe erfüllten“, aber dann war er wieder verschwunden, um sein ruheloses Leben fortzusetzen. Die Einbildung, er sei der Mörder seiner Frau, hatte immer mehr von ihm Besitz ergriffen und ihn schließlich in den Tod getrieben.

„Wie lange werden wir noch brauchen, um Ransom zu erreichen?“ Riley bückte sich, um den aufgeregten Dusty zu streicheln. Der Ausreißer war vorübergehend zurückgekehrt, schlürfte gierig etwas Wasser und jagte dann wieder davon, um die unerwartete Freiheit zu genießen.

„Wir haben es bald geschafft“, versprach Marissa. „Wir haben die letzte Etappe unserer Fahrt erreicht.“ Sie stand auf und strich Riley über das lockige Haar. Er war ein ungewöhnlich hübscher Junge, was das Verschwinden seiner Mutter noch unerklärlicher machte. Wie konnte man ein Kind, das an Asthma litt und von seinem kranken, trunksüchtigen Vater keine Hilfe erwarten durfte, einfach sich selbst überlassen? „Sobald wir am Ziel sind, gönnen wir uns ein echtes Luxusmahl.“

„Ob es in Ransom Hamburger gibt?“, fragte Riley hoffnungsvoll. Sie waren für ihn der Inbegriff der feinen Küche.

Marissa faltete die Karte zusammen. „Die wird es bestimmt geben“, erklärte sie. „He, was ist das?“ Sie beschattete mit der Hand die Augen, um gegen die gleißende Sonne besser sehen zu können. „Hat Dusty es etwa auf die unschuldigen Kängurus abgesehen?“

„Das liegt einem Hütehund im Blut“, meinte Riley vergnügt. „Wenn es sein muss, jagen sie auch Menschen.“

„Und wenn die Tiere das nicht mögen?“ Marissa wusste nicht, ob sie lachen oder besorgt sein sollte. „Dusty ist ein kleiner Teufel. Pfeif ihn zurück, Riley, bevor eins der Tiere wütend wird und es ihm heimzahlt.“

„Keine Angst“, beruhigte Riley sie. „Dusty weiß nicht nur mit Rindern, sondern auch mit Emus und Kängurus umzugehen.“ Trotzdem gehorchte er seiner Schwester und pfiff seinen Hund zurück.

2. KAPITEL

Nach der tagelangen Fahrt wirkte das kleine, abgelegene Ransom auf Marissa und Riley seltsam vertraut. Sie waren durch viele ähnliche Städte gekommen, die alle gleich aussahen und den Eindruck erweckten, als wären sie schon immer da gewesen und würden unverändert so bleiben.

Kein Mensch ließ sich blicken. Jeeps und Landrover säumten die Hauptstraße zu beiden Seiten. Es gab eine Tankstelle mit Reparaturwerkstatt, mehrere Geschäfte, eine Einmann-Polizeistation, ein Café, ein Rathaus und den unvermeidlichen Pub, vor dem zwei ältere Männer auf einer Bank saßen. Gegenüber lag ein kleiner Park, die einzige grüne Oase in dem trockenen, sonnendurchglühten Ort.

Die Stadtväter hatten etwas Bemerkenswertes getan. Sie hatten vor Jahrzehnten zwei Dutzend Jacarandas gepflanzt, die sich zu prächtigen, Schatten spendenden Bäumen entwickelt hatten. Jetzt, Ende Oktober, waren sie voll erblüht. Die ersten Blüten begannen schon abzufallen und bildeten auf dem Boden kleine lilafarbene Inseln.

„Sind die Bäume nicht traumhaft schön, Ma?“ Riley hielt sich dicht an Marissas Seite. Er brauchte ihre Nähe, um sich nicht verloren zu fühlen. „Ich hätte nicht gedacht, dass sie hier draußen in der Wüste so gut gedeihen.“

„Die Jacarandas stammen aus dem trockenen Hochland Brasiliens“, erklärte Marissa. „Je trockener es ist, desto üppiger blühen sie. Man müsste den Namen eigentlich ‚Hakkaranda‘ aussprechen, wie die Brasilianer es tun. Weißt du, wo ihr Land liegt? Die Hauptstadt heißt Brasilia, aber Rio de Janeiro ist größer und schöner.“

Riley bewunderte immer noch die Jacarandas. „Brasilien befindet sich in Südamerika“, antwortete er, als wäre er in der Schule. „Es ist riesig, und die Leute sprechen dort Portugiesisch. Vor dir war Daddy mein bester Lehrer, Ma. Er hat mir schon früh vieles beigebracht … über Geschichte, Erdkunde, Schreiben und Rechnen. Bei ihm war alles interessant, manchmal wurde er allerdings krank, dann musste ich bei Pastor McCauley und seiner Frau bleiben. Sie waren sehr nett zu mir.“

„Es sind gute und liebe Menschen“, bestätigte Marissa in aufrichtiger Dankbarkeit.

Riley nickte. „Mrs. McCauley sagte immer, ich sei das klügste Kind, das jemals die Missionsschule besucht hätte. Ich wusste im Gegensatz zu den anderen vieles, weil Daddy mich immer wie einen großen Jungen behandelt hatte. Es war wunderbar, ihm zuzuhören. Er hatte eine so schöne Stimme … genau wie du, Ma. Tut es dir leid, dass du nicht mehr unterrichtest?“

Für einen Moment fürchtete Marissa, in Tränen auszubrechen, doch sie fasste sich schnell. „Die Schule fehlt mir“, gab sie zu, „doch dafür habe ich jetzt dich. Ich will da weitermachen, wo Dad aufgehört hat. Später werde ich dich dann auf das Internat schicken, das er auch besucht hat. Da wirst du seinen Namen auf der Ehrentafel finden. Er war ein ausgezeichneter Schüler und später ein brillanter Student. Ob sie mich auf einer der umliegenden Rinderfarmen als Erzieherin anstellen?“

„Bestimmt“, versicherte Riley, als wäre daran überhaupt nicht zu zweifeln. „Du bist eine sehr gute Lehrerin, und die Kinder mögen dich.“

„Auf den meisten Farmen wird schon eine Erzieherin sein“, gab Marissa zu bedenken.

„Vielleicht kündigt die eine oder andere … das kann man nie wissen. Die Kinder der Farmer werden zu Hause unterrichtet, bis sie alt genug sind, um ein Internat zu besuchen. Stimmt das nicht?“

„Oh doch. Das Channel Country ist das Land der Rinderbarone, ein von Flüssen durchzogenes Gebiet am Rand der eigentlichen Wüste. Es fällt dort kaum Regen, doch zur Monsunzeit schwellen die Flüsse an und überschwemmen das Land. Deshalb findet das Vieh hier reichlich Nahrung.“

„Daddy hat mir alles über Trocken- und Regenzeiten erzählt“, berichtete Riley stolz. „Einmal wurden wir von einer Überflutung überrascht. Alles um uns herum stand unter Wasser. Wir mussten tagelang im Auto warten, bis die vor uns liegende Brücke wieder passierbar war. Ob auf ‚Wungalla‘ eine Erzieherin gebraucht wird?“ Er sprach den Namen „Wu-un-gah-la“ so sanft und wohlklingend aus, wie er es im Norden bei den Aborigines gehört hatte.

„Das würde mich nicht wundern“, antwortete Marissa, denn sie wollte Riley auf keinen Fall beunruhigen. „Was meinst du? Wollen wir es mit dem Café auf der anderen Straßenseite versuchen? Es wirkt sauber und freundlich, nur den Namen finde ich seltsam. ‚River Café‘! Kannst du irgendwo einen Fluss entdecken?“

„Das ist sicher scherzhaft gemeint. Was machen wir mit Dusty?“

„Das, was wir immer mit ihm machen. Wir binden ihn draußen an und bringen ihm einen Hamburger.“

„Mit viel Tomatenketchup. Den liebt Dusty doch so sehr.“ Riley griente. „Er schlürft es wie Wasser.“

„Ist das Ihr Hund?“, erkundigte sich die Cafébesitzerin. Sie hatte durch das Fenster beobachtet, wie Dusty an die Leine gelegt wurde.

Riley nickte. „Er heißt Dusty.“

„Australische Hütehunde sind die besten, die es gibt.“ Die Frau wischte sich die Hände an der schneeweißen Schürze ab, die sie über einem geblümten Kleid trug. „Vergiss nicht, ihm etwas zu trinken hinzustellen.“

„Bestimmt nicht“, beteuerte Riley. „Dazu lieben Ma und ich Dusty viel zu sehr. Er soll einen Hamburger mit Tomatenketchup bekommen. Sie haben doch welche?“

„Natürlich.“ Die Frau zwinkerte ihm zu. Sie war klein und rundlich und hatte ein gutmütiges Gesicht. Ihr pfiffiger Blick verriet einen wachen Geist. „Du und deine Mum wollt also Hamburger essen, oder?“

„Mit Chips“, bekräftigte Riley.

„Natürlich … mit Chips.“ Die Wirtin wandte sich an Marissa. „Wohin geht die Reise, mein Kind?“

Ihre mütterliche Art tat Marissa gut. „Wir sollten uns erst einmal vorstellen“, erklärte sie. „Ich bin Marissa Devlin, und das ist mein kleiner Bruder Riley.“

Die Frau ergriff Marissas ausgestreckte Hand. „Es ist mir ein Vergnügen. Ich bin Daisy O’Connell, die Besitzerin des Cafés.“

„Es ist sehr schön hier“, meinte Riley, der sich stets diplomatisch verhielt. „Warum heißt es ‚River Café‘?“

„Weil kein Fluss da ist“, antwortete Daisy lachend. „Ich fand das lustig.“

„Das ist es wirklich“, stimmte Riley sofort zu.

„Du bist aber höflich und gar nicht auf den Kopf gefallen. Deine Mum hat dich gut erzogen.“

Marissa verzichtete darauf, zum hundertsten Mal zu beteuern, dass sie nicht Rileys Mutter, sondern seine Schwester sei. „Ich hoffe, auf einer der größeren Farmen eine Anstellung als Erzieherin zu finden“, sagte sie. „Sie kennen sich hier ja aus, Daisy. Besteht denn irgendwo eine Chance für mich?“

Daisy hob entsetzt beide Hände, die überraschend klein und zierlich waren. „Für einen solchen Job sind Sie viel zu hübsch … genau wie dieser kleine Gentleman. Würden Sie eine so hübsche Person für Ihre Kinder engagieren, wenn Sie im Haus etwas zu sagen hätten?“

Riley sah Daisy verständnislos an, doch Marissa ließ sich nicht beirren. „Ja“, antwortete sie kurz und bündig. „Vorausgesetzt, sie hätte einen guten Charakter und die nötigen Zeugnisse.“

Daisy sah unschlüssig vor sich hin. „Junge Erzieherinnen verlieben sich leicht in den Hausherrn“, gab sie zu bedenken.

Marissa schüttelte heftig den Kopf. „Die Gefahr besteht bei mir nicht.“

„Nein, weil der Typ sich vorher in Sie verknallen würde. Suchen Sie dringend Arbeit?“

„Ja“, gab Marissa offen zu. „Ich war bisher Lehrerin an einer Mädchenschule und habe gute Empfehlungen. Ich muss Geld verdienen, um Riley während der nächsten Jahre versorgen zu können.“

Daisy nickte verständnisvoll. „Das verstehe ich. Haben Sie auch schon Pläne für später?“

„Wenn er alt genug ist, kommt er aufs Internat.“

„Das wird aber teuer, Schätzchen!“

„Ich habe etwas zurückgelegt.“

„Braves Mädchen.“ Daisy machte aus ihrer Anerkennung keinen Hehl. „Aber ‚etwas‘ könnte nicht genug sein. Ich weiß aus Erfahrung, was ein Internatsaufenthalt kostet. Sie laufen doch nicht vor einem Mann davon? In dem Fall sind Sie hier nämlich gut aufgehoben, denn nach Ransom kommt so schnell niemand.“

„Ich bin nicht auf der Flucht, Daisy“, beteuerte Marissa. „Trotzdem danke für die Anteilnahme. Ich habe weder einen Ehemann noch einen Freund.“

„Das kann sich schnell ändern.“ Daisy kicherte vergnügt. „In jedem Fall möchte ich Ihnen helfen. Sie sitzen in der Klemme, und das kann jedem von uns passieren. Um auf die Farmen zurückzukommen … der ganze Südwesten ist voll davon, aber ‚Wungalla‘ liegt am nächsten.“ Sie sprach den Namen genauso weich wie Riley aus. „Ob Holt eine Erzieherin sucht, möchte ich allerdings bezweifeln. Sein voller Name lautet übrigens Holt McMaster. Er hat eine kleine Tochter, Georgina. Sie ist etwa sechs Jahre alt … ein kluges, äußerlich etwas zu kurz gekommenes Kind, doch er ist ein Prachtkerl. Tara, seine Exfrau, war ausgesprochen glamourös, behandelte einen aber immer so von oben herab … Man kam sich bei ihr wie der letzte Dreck vor.“ Daisy verzog entsprechend das Gesicht. „Jetzt gibt Lois dort den Ton an … Lois Aldridge, Taras Schwester. Soweit ich weiß, überwacht sie Georgys Unterricht und wird bestimmt keine Konkurrenz dulden. Das verstehen Sie doch?“

„Oh ja“, seufzte Marissa.

„Jetzt werde ich mich erst mal um die Hamburger kümmern. Unser kleiner Freund sieht schon halb verhungert aus.“ Daisy strich ihre Schürze glatt. „Das soll kein Vorwurf sein, mein Kind. Sie sind bestimmt eine gute, fürsorgliche Mutter. Was möchtest du trinken, junger Mann? Hoffentlich nichts mit Sprudel. Das ist nicht gut für die Zähne.“

„Apfelsaft wäre toll“, erklärte Riley wieder ganz diplomatisch.

„Einverstanden. Setzt euch da drüben hin.“ Daisy zeigte auf einen Tisch am Fenster. „Da könnt ihr euch ausruhen und die Straße beobachten. Wie wäre es übrigens mit einem Eis?“

Riley strahlte über das ganze Gesicht. „Mit Schokogeschmack?“

„Kein Problem!“ Daisy war schon halb in der Küche.

Da keine anderen Gäste da waren, hätten sie jeden Platz wählen können, aber sie befolgten Daisys Vorschlag.

„Sie hat vergessen zu fragen, was ich haben möchte“, flüsterte Marissa, als sie sich gegenübersaßen. „Sie hatte nur Augen für dich.“

„Möchtest du keinen Hamburger?“ Riley hielt Ausschau, ob Daisy vielleicht zuhören konnte. „Die mag doch jeder.“

„Also gut“, gab Marissa nach, obwohl ihr ein Ei- oder Schinkensandwich lieber gewesen wäre. „Weißt du was? Heute Nacht schlafen wir nicht im Auto, sondern in dem Pub, an dem wir vorbeigefahren sind. Ich werde Daisy fragen, ob man dort ein Zimmer bekommen kann.“

Die Hamburger, die Daisy wenig später brachte, hielten jeden Vergleich aus. Die frischen Brötchen waren leicht geröstet, auf den Hacksteaks lag eine dünne Käsescheibe, und als Beilage gab es gebratenen Schinkenspeck, fein geschnittene Tomaten und ein dickes Stück Rote Bete, die Daisy selbst abgekocht hatte. Die Chips waren zart und knusprig, der Apfelsaft stammte aus Tasmanien, und eine große Portion Schokoladeneis krönte für Riley das Essen. Marissa wählte stattdessen einen Muffin und trank dazu einen Cappuccino.

„Das war köstlich, Daisy“, gestand sie der strahlenden Wirtin. „Rundum perfekt.“

„Ich wusste gar nicht, dass Hamburger so gut schmecken können“, ergänzte Riley und rieb sich dabei den Bauch.

„Das freut mich“, sagte Daisy und fuhr, zu Marissa gewandt, fort: „Warum bleiben Sie nicht einen oder zwei Tage hier? Inzwischen könnte ich mich erkundigen, ob irgendwo eine Erzieherin gebraucht wird. Das Schuljahr ist fast zu Ende, doch viele Eltern schätzen es, wenn ihre Kinder auch während der Ferien unterrichtet werden. Dann finden sie später im Internat leichter den Anschluss.“

„Das ist eine gute Idee“, antwortete Marissa. „Ich kann von Glück sagen, Ihnen begegnet zu sein. Ob man im Pub eine Unterkunft bekommen kann?“

Daisy brach wieder in ihr gutmütiges Lachen aus. „Sie scheinen es nicht bemerkt zu haben, Schätzchen, aber Ransom ist kein Ort für Touristen. Das Wirtshaus gehört meinem Bruder Denny, und ich wette, dass alle Zimmer frei sind. Denny ist etwas schwerhörig, Sie sollten daher besser mit seiner Frau Marjie verhandeln. Sagen Sie einfach, ich hätte Sie geschickt. Dabei fällt mir ein … Ich habe noch etwas für Ihren Hund. Einen Queensland Blue Heeler lässt man doch nicht hungern. Ich bin gleich wieder da.“

„Was schulde ich Ihnen?“, fragte Marissa, als Daisy mit einer doggy bag in der Hand zurückkam.

„Nichts, mein Kind“, antwortete Daisy in bestimmtem Ton. „Das ging aufs Haus. Ich kann mir vorstellen, wie sehr ihr beiden rechnen müsst.“

„Ganz so schlimm ist es noch nicht“, protestierte Marissa und griff nach ihrem Portemonnaie.

Daisy winkte energisch ab. „Keine Widerrede. Ich erkenne, wenn jemand Hilfe braucht. Falls Sie eine Stellung finden, dürfen Sie sich gern revanchieren.“

Dagegen ließ sich nichts einwenden, und Marissa wusste, dass sie eine gute Freundin gefunden hatte, falls sie in der Gegend blieb.

Marissa erwachte von den Sonnenstrahlen, die durch die Jalousien ins Zimmer fielen. Wie gut das tut, dachte sie, während sie sich wohlig streckte. Hier könnte ich bleiben. Ob das Schicksal uns hierhergeführt hat? Es hatte schon immer eine besondere Rolle in ihrem Leben gespielt.

Marissa stand auf und schlich zur Tür zum Nebenraum, die angelehnt geblieben war, damit sie Riley jederzeit hören konnte. Er schlief noch fest und sah wie der sprichwörtliche Engel aus.

Zum Duschen musste Marissa das Bad am Ende des Korridors aufsuchen. Die Gästezimmer des Pubs waren zwar makellos sauber, jedoch nur sehr spartanisch eingerichtet. Ein schmales Bett, ein Stuhl, ein Schrank und eine Kommode mit Spiegel – das war alles. Vor den Fenstern hingen weiße Baumwollgardinen, auf dem Holzfußboden lag ein einfacher Webteppich, und über dem Bett hing ein gerahmter Farbdruck, der eine Kamelkarawane zwischen rot glühenden Sanddünen zeigte.

Denny und Marjie hatten sie am Nachmittag wie alte Freunde begrüßt. Die beiden passten ideal zusammen. Er war fast taub, und sie hatte eine Stimme, die Tote erwecken konnte. Es war verabredet worden, dass Marissa und Riley nicht im Haus, sondern bei Daisy frühstücken sollten, bei der sich das ganze gesellschaftliche Leben des Ortes abzuspielen schien.

„Wir kommen später auch vorbei, um einen Kaffee zu trinken“, hatte Marjie gesagt und damit Marissa das Stichwort zum Aufbruch gegeben.

Daisy sorgte dafür, dass Marissa und Riley einen freien Tisch bekamen, und verschwand dann in der Küche, ohne nach ihrem Essenswunsch zu fragen.

„Ob es wieder Hamburger gibt?“, fragte Riley, während er sich neugierig umsah. Fast alle Plätze waren besetzt, überwiegend von Rancharbeitern, Truckern oder Leuten, die sich auf der Durchreise befanden.

„Hoffentlich nicht“, antwortete Marissa und ignorierte krampfhaft, dass sie von allen Seiten angestarrt wurde.

„Daisy ist wirklich nett, findest du nicht auch?“, fuhr Riley fort. „Sie besorgt dir bestimmt eine Stellung.“

„Und sie wird sich nicht davon abschrecken lassen, dass alle besetzt sind“, meinte Marissa lächelnd. „Bist du hungrig?“

„Und wie, vor allem aber durstig. Das ist alles so aufregend, Ma. Ein Glück, dass Dusty gut mit Marjie auskommt. Soweit ich sehen konnte, folgt er ihr überallhin.“

„Wenn er sie nur nicht plötzlich beißt.“

„Nie im Leben“, versicherte Riley. „Dazu ist er viel zu klug.“

Das Frühstück, das Daisy wenig später servierte, bestand aus Mangosaft, knusprigem Müsli und warmen Baguettebrötchen, die mit Schinken und Ei belegt waren. Offenbar hatte Daisy sich vorgenommen, Marissas und Rileys Energiebedarf für den ganzen Tag sicherzustellen. Eine Bezahlung lehnte sie auch diesmal ab, was Marissa unter der Bedingung annahm, später in der Küche helfen zu dürfen.

„Das wäre lieb von Ihnen“, sagte Daisy. „Bis dahin sollten Sie jedoch im Park spazieren gehen. Die blühenden Jacarandas sind eine Augenweide. Ohne Holts Grandma, Mrs. McMaster, könnten wir uns nicht daran freuen, denn ihr verdanken wir die Gestaltung der Anlage. Ein englischer Landschaftsarchitekt, mit dem sie befreundet war, hat die Bäume gepflanzt. Die Einwohner von Ransom zeigten kaum Interesse dafür, aber Mrs. McMaster ist eine echte Lady … wenn auch sehr englisch, aber das hat uns nicht gestört. Im Gegenteil, wir haben sie als First Lady akzeptiert und gemacht, was sie gesagt hat. Seit sie herkam, geben die McMasters in der Stadt den Ton an. Wissen Sie übrigens, wie es zu dem Namen ‚Ransom‘ gekommen ist?“

„Bitte verraten Sie es uns“, bat Riley.

Aus der hinteren Ecke des Gastraums meldete sich in diesem Moment eine männliche Stimme. „Ob meine Spiegeleier wohl noch heute fertig werden, Daisy-Schatz?“

„Hab dich nicht so“, antwortete Daisy über die Schulter und wandte sich wieder an Riley. „Ich erzähle es dir später“, versprach sie. „Du weißt sicher nicht, was ‚ransom‘ bedeutet, doch deine Mum wird es dir erklären.“ Sie winkte dem ungeduldigen Gast zu und verschwand dann wieder in der Küche.

Marissa verließ mit Riley das Café und nahm ihn draußen an die Hand. „Du musst lernen, mich ‚Marissa‘ zu nennen“, ermahnte sie ihn. „Sonst halten mich die Leute für deine Mutter.“

„Das bist du doch“, beteuerte Riley, „und zwar die beste, die man sich denken kann. Meine echte Mum hat mich immer geschlagen … einmal so hart, dass mir tagelang die Brust wehtat, als wäre eine Rippe gebrochen. Daddy war außer sich vor Zorn und nannte sie eine kleine Giftkröte.“

Marissa schloss die Augen. „Oh Riley“, seufzte sie. „Das hast du mir noch nie erzählt.“

„Weil ich dir lieber nichts Schlimmes berichte“, erwiderte er. „Nicht lange danach lief sie auf und davon.“

„Du behauptest zwar, dass du sie nicht vermisst, aber stimmt das auch? Sie ist immerhin deine Mutter. Sag mir die Wahrheit, Riley. Wir dürfen uns nie belügen.“

„Ich möchte sie niemals wiedersehen“, erklärte Riley mit gesenktem Kopf. „Das ist die Wahrheit, Ma. Nat, einer unserer Rancharbeiter, nannte sie eine ‚üble Herumtreiberin‘, doch dann verschwand er mit ihr. Daddy warf daraufhin alles, was ihr gehörte, auf einen Haufen und zündete ihn an.“

„Und du hast nicht geweint?“

„Nein.“ Riley sah sie treuherzig an. „Daddy hat dann eine neue Wohnung für uns gesucht und mir immer wieder versichert, dass er mich lieb hätte und sich alles ändern würde. Ich habe Kira nie vermisst. Ich durfte sie nicht Mum nennen, sonst bekam sie einen Wutanfall und schlug mich. Als es schlimmer wurde, versteckte ich mich und wartete, bis Daddy nach Hause kam.“

Marissa stöhnte leise auf. „Was für eine Tragödie!“

„Daddy sagte immer, alles wäre seine Schuld. Er wollte nicht trinken. Er kämpfte dagegen an und nannte es seine ‚Folter‘. Wir waren die besten Freunde.“

„Davon bin ich überzeugt.“ Marissa kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen. „Er war ein wunderbarer Vater, bis meine Mum starb. Er saß am Steuer, als der Unfall geschah, und danach begann er zu trinken. Der Alkohol sollte ihm helfen, alles zu vergessen.“

Marissa und Riley waren so in ihr Gespräch vertieft, dass sie den Mann, der ihnen aus dem Café gefolgt war, erst bemerkten, als er sie am Parkeingang einholte.

„Hallo“, grüßte er und berührte lässig seinen breitrandigen Akubra.

„Hallo“, antwortete Riley, der sich immer bemühte, höflich zu sein.

„Na, mein Junge?“ Der Blick des Mannes streifte den Jungen nur flüchtig, bevor er ihn zu Marissa schweifen ließ. Er war etwa dreißig Jahre alt, hatte zahlreiche Tätowierungen auf beiden Armen und sah trotz eines leicht brutalen Zugs recht gut aus. Nur seine grauen Augen hatten einen seltsam leblosen Ausdruck. „Gehst du ein wenig mit deiner Mum spazieren?“

„Wir sind Geschwister“, verbesserte Marissa ihn automatisch.

„Ist mir auch recht.“ Der Mann grinste und sah nicht mehr halb so gut aus. „Haben Sie etwas dagegen, wenn ich mich Ihnen anschließe?“

Marissa atmete tief durch und überzeugte sich mit einem raschen Blick davon, dass die Hauptstraße nicht mehr menschenleer war. „Riley und ich würden gern allein sein, wenn Sie nichts dagegen haben“, erwiderte sie, ohne ihre wachsende Unruhe zu zeigen. Der Gesichtsausdruck des Mannes gefiel ihr nicht, und sein starrer Blick machte ihr Angst.

„Tatsächlich?“, tat der Mann überrascht. „Und wie vornehm Sie sich zu artikulieren verstehen, wenn man bedenkt, dass Sie mit einem Kind herumziehen. Schön sind Sie auch … eine dunkle Schönheit mit veilchenblauen Augen. Ein bisschen wie Liz Taylor, als sie jung war. Was treiben Sie in Ransom, wenn ich fragen darf? Ich heiße übrigens Wade Pearson.“ Er streckte seine raue Hand aus, doch Marissa wich angewidert zurück.

„Ich bin wohl nicht gut genug für so feine Leute, was?“, höhnte er, ohne sie aus den Augen zu lassen. Sie trug ein weißes T-Shirt und knielange Khakishorts, die genug von ihren schlanken Beinen sehen ließen. „Hochmütiges kleines Biest!“

„Entschuldigen Sie, aber ich will keinen Ärger.“ Marissa legte den Arm um Rileys Schultern und wandte sich ab. Warum hatten sie bloß Dusty nicht rechtzeitig abgeholt?

Wade folgte ihnen auf dem Fuß. „Sie bekommen keinen, wenn Sie ein bisschen freundlicher sind“, meinte er, was jedoch wie eine versteckte Drohung klang.

„Dazu habe ich keine Lust, Mr. Pearson.“ Marissa drehte sich um und trat ihm mutig entgegen. „Bitte belästigen Sie uns nicht.“

„He, junge Frau, ich spreche doch nur mit Ihnen“, verteidigte er sich gespielt unschuldig. „Laufen Sie nicht weg.“

„Sie haben gehört, was Ma gesagt hat!“, schrie Riley plötzlich los. „Verschwinden Sie, oder soll ich nach meinem Hund pfeifen?“

„Meinst du das etwa ernst, mein Junge?“ Wade maß Riley mit einem mitleidigen Blick. „Ihr beide und euer Köter könnt mir nichts anhaben. Warum das Theater? Ich will nur ein bisschen mit deiner Mum plaudern. Eine so hübsche Frau sieht man hier nicht jeden Tag.“

Marissa wusste, dass Wade Pearson ihr nicht glauben würde, trotzdem wiederholte sie trotzig: „Riley ist mein Bruder. Das habe ich schon einmal gesagt.“

Wade lachte anzüglich. „Wer soll Ihnen das abnehmen? Sie müssen noch ein Kind gewesen sein, als Sie es mit dem Kerl getrieben haben.“ Er kam einen Schritt näher und ließ seine Muskeln spielen.

Marissa bemerkte, dass Rileys Unterlippe zitterte, und das gab ihr neuen Mut. „Sie stehen uns im Weg, Mr. Pearson“, sagte sie scharf. „Verschwinden Sie!“

„Auch noch ein feuriges Temperament.“ Wade kreuzte die Arme über der breiten Brust. „Das gefällt mir bei Frauen. Es macht alles erst richtig spannend.“

Riley schob sich zwischen den Mann und Marissa. „Hauen Sie endlich ab!“, wiederholte er heftig. „Ma und ich mögen Sie nicht.“

Wade beugte sich zu ihm hinunter und zog ihn am Ohr. „Aber ich mag deine Mum, Kleiner. Du solltest dich da besser raushalten.“

„Sie können mir keine Angst einjagen“, trumpfte Riley auf, wobei er sich dichter an seine Schwester drängte.

„Schon gut, Riley.“ Marissa legte schützend die Arme um ihn und atmete insgeheim auf, denn ein zweiter Mann hatte den Park betreten. Er war größer als Wade Pearson und kam direkt auf sie zu. Schon von Weitem machte er den Eindruck eines Mannes, der es gewohnt war zu befehlen. Obwohl er die gleiche Arbeitskleidung wie Wade trug, war ihm der Grundbesitzer deutlich anzusehen. Vielleicht gehörte er zu den Rinderbaronen, von denen Daisy gesprochen hatte. „Da kommt Hilfe.“

„Keine falschen Tricks, Süße.“ Wade drehte sich nicht einmal um. Stattdessen kam er so nah, dass Marissa seinen schalen Whiskyatem riechen konnte. „Du willst doch nicht, dass dem Jungen was passiert?“

„Sie ekelhafter Kerl!“, schrie Riley.

Wade packte Rileys schmächtigen Arm. „Mir scheint, du brauchst eine kleine Lektion …“

„Nehmen Sie die Hände von dem Jungen, Pearson!“

Beim Klang der Stimme ließ Wade Riley los und drehte sich erschrocken um. „He, Boss … Sie sind es. Ich habe die junge Lady nur gefragt, ob ich ihr irgendwie helfen kann.“

„Lügner!“, keuchte Riley.

„Es sah nicht so aus, als hätte sie um Unterstützung gebeten. Verschwinden Sie von hier, Pearson … und zwar auf der Stelle. Ich gebe Ihnen fünf Minuten, damit Sie die Ersatzteile aus der Werkstatt holen und die Stadt verlassen. Wir unterhalten uns später.“

„Ich schwöre, es war nichts, Boss.“ Wade blieb dabei, den Unschuldigen zu spielen. „Sie machte wirklich einen hilflosen Eindruck.“

„Haben Sie mich nicht verstanden? Setzen Sie sich endlich in Bewegung!“

„Okay, Boss.“ Wade zögerte nicht länger. „Bis später, Riley. Wir sehen uns noch.“ Dann winkte er, als wären der Junge und er die besten Freunde.

„Bestimmt nicht!“, rief Riley ihm nach, und es klang so, als hätte er Schwierigkeiten, Luft zu bekommen.

„Was hat Pearson zu Ihnen gesagt?“, fragte der Mann, den Wade mit „Boss“ angeredet hatte.

Marissa blickte in zwei klare dunkle Augen, deren Blick sie auf der Stelle so faszinierte, dass sie mit der Antwort zögerte und Riley für sie antwortete.

„Er hat Ma belästigt“, erwiderte er und sah vertrauensvoll zu dem Fremden auf. Das war ein Mann wie sein Daddy. Einer der Helden, wie sie in seinen Lieblingsfilmen vorkamen. „Ausgerechnet in dem Moment, als wir Dusty nicht bei uns hatten.“

„Und wer ist Dusty?“ Das Gesicht des Mannes nahm einen milderen Ausdruck an. „Nein, sag nichts. Lass mich raten. Dein Wachhund?“

„Der beste Hütehund, den es gibt.“ Riley strahlte übers ganze Gesicht. „Danke, Mister.“

„Holt McMaster.“ Der Mann lächelte und wandte sich mit einem fragenden Blick an Marissa. „Und wer sind Sie?“

Marissa musste sich mehrmals räuspern. Holt McMaster … natürlich! Wer hätte es sonst sein können? Ein Mann, der andere einschüchterte, jedoch bestimmt keine Frau bedrohte.

„Marissa Devlin“, antwortete sie und streckte ihm die Hand entgegen. „Das ist mein Bruder Riley.“

„Guten Tag.“ Holt betrachtete sie eingehend, jedoch ganz anders als Wade Pearson. Daisy hatte recht. Er war ein fantastisch aussehender Mann, wenngleich er streng und eher zurückhaltend wirkte. Neben der Größe und dem athletischen Körperbau fielen vor allem die dunklen Augen, die klassisch geformte Nase und der sinnliche Mund an ihm auf. Er nahm Marissas Hand, und sein Händedruck war fest und löste ein angenehmes Kribbeln bei Marissa aus.

Holt wartete einen Moment, ehe er sich wieder Riley zuwandte. „Geht es dir gut, mein Junge?“, fragte er. „Du scheinst kaum Luft zu bekommen.“

„Er hat Asthma“, erklärte Marissa und griff in ihre Umhängetasche. „Deshalb habe ich immer ein Spray bei mir. Es ging ihm gut, bis dieser Mr. Pearson zudringlich wurde.“

Holt legte Riley eine Hand auf die Schulter. „Du musst dich beruhigen, mein Junge. Schaffst du das?“

„Ja, Sir“, krächzte Riley.

Holt richtete den Blick seiner dunklen Augen wieder auf Marissa. „Haben Sie das Spray gefunden?“

„Hier ist es.“ Marissa drückte es Riley in die Hand und sah zu, wie er das Mittel anwandte.

„Tapferer Junge“, lobte ihn Holt. „Gleich wird es dir besser gehen.“ Dann wandte er sich wieder an Marissa. „Was tun Sie in dieser gottverlassenen Gegend?“

Marissa errötete, denn sein Blick irritierte sie. „Ich suche einen Job“, antwortete sie.

„Was für einen?“ Es war Holt McMaster anzuhören, dass er Ransom für den falschen Ort hielt, um sich nach Arbeit umzusehen. Noch dazu mit einem asthmatischen Kind im Schlepptau.

„Ich bin Lehrerin und habe die besten Empfehlungen“, erklärte Marissa selbstbewusst. „Ich hatte gehofft, auf einer der umliegenden Farmen eine Stelle zu finden. Als Erzieherin“, fügte sie korrekterweise hinzu.

„Brauchen Sie vielleicht so jemanden, Mr. McMaster?“, fragte Riley unschuldig.

Holt lächelte, und dadurch veränderte sich sein Gesicht völlig. Es wirkte plötzlich nicht mehr streng. „Ich hatte nicht vor, eine solche Kraft einzustellen, Riley“, antwortete er. „Wenigstens nicht zu diesem Zeitpunkt.“

„Kennen Sie vielleicht jemanden, der eine sucht?“, fragte Marissa, die ihre Befangenheit vergeblich zu überspielen versuchte.

Er dachte einen Moment nach und meinte dann: „Wollen wir uns nicht irgendwo hinsetzen und etwas trinken? Ich könnte einen Kaffee vertragen.“

„Wie wäre es mit dem ‚River Café‘?“, schlug Riley vor. „Daisy macht sehr guten Kaffee und noch bessere Hamburger. Sie kann einfach alles.“

„Das ist richtig“, stimmte Holt zu und zeigte über die Straße. „Also auf zu Daisy.“

Marissa schöpfte neue Hoffnung. Sie spürte, dass dieser Mann zumindest bereit war, über ihre Situation nachzudenken. Vielleicht hatte das Schicksal ihn dazu auserwählt, ihr wieder einen Schritt weiterzuhelfen.

3. KAPITEL

„Na, seht mal, wer da kommt!“, begrüßte Daisy ihren Gast humorvoll. „Guten Tag, Holt. Was für eine Freude, Sie zu sehen.“

„Ich finde es auch schön, wieder bei Ihnen zu sein, Daisy.“ Holt schenkte ihr sein unwiderstehliches Lächeln. „Für mich einen starken Kaffee, bitte … schwarz wie immer.“ Dann wandte er sich an Marissa und Riley. „Und für Sie?“

„Wir haben gerade ausgezeichnet gefrühstückt“, erklärte Marissa, „zu einem Cappuccino würde ich allerdings nicht Nein sagen. Wie steht’s mit dir, Riley? Es geht dir doch besser?“

„Alles in Ordnung“, antwortete Holt. Es klang wie: Machen Sie bloß kein Theater mit ihm. „Was möchtest du trinken, Riley?“

„Ich bin zum Platzen voll und kann nichts mehr hinunterbekommen“, gab Riley ehrlich zu.

„Du möchtest mir bestimmt in der Küche Gesellschaft leisten“, meinte Daisy. „Dann kann sich deine Ma in Ruhe mit Mr. McMaster unterhalten.“

Da war es wieder, das unselige „Ma“, das Marissa überallhin verfolgte. Würde sie es niemals loswerden?

Daisy nahm Riley an die Hand, und er folgte ihr ohne Widerspruch. „Was ist mit Dusty?“, fragte er nur. „Ich sollte nach ihm sehen. Er wird mich vermissen.“

„Mach dir seinetwegen keine Sorgen“, beruhigte Daisy ihn. „Marjie kennt sich mit Hunden aus. Sie hat selbst welche gehabt, immer nur Hütehunde …“

„Riley ist wirklich mein Bruder“, sagte Marissa, als sie sich mit Holt hingesetzt hatte und die Getränke vor ihnen standen. „Genauer gesagt, mein Halbbruder.“

Holt trank einen Schluck Kaffee. „Und Ihre Eltern?“

„Sie sind beide tot.“ Marissa spürte, dass Holt ihr nicht glaubte, und verzichtete auf weitere Erklärungen.

Holt ließ sie nicht aus den Augen. „Dann müssen sie sehr jung gestorben sein.“

„Allerdings.“ Mehr sagte Marissa nicht.

„Nun, es geht mich ja auch nichts an.“ Holt hielt sie offensichtlich für eine Schwindlerin. „Woher kommen Sie? Sind Sie verheiratet, verlobt oder fest befreundet?“

Marissa blickte durch das Fenster auf die blühenden Jacarandas. Die Situation war nicht ganz leicht für sie. „Ich wurde in Brisbane geboren und bin dort aufgewachsen“, antwortete sie.

„Riley vermutlich auch?“

Der spöttische Unterton entging Marissa nicht, doch seltsamerweise war sie nicht gekränkt. Sie hatte sich noch nie so lebendig gefühlt und ihre Umgebung noch nie so aufmerksam aufgenommen.

„Riley auch“, bestätigte sie, denn sie wollte ihre unterschiedlichen Lebensläufe nicht ausführlicher erörtern. „Er ist der einzige Mensch, dem ich verpflichtet bin, und das genügt mir. Er leidet unter Asthma, wie Sie selbst feststellen konnten. Die trockene Luft im Outback soll da besonders gut für ihn sein.“

Holt hatte beim Betreten des Cafés seinen Akubra abgenommen. Er hatte pechschwarzes glänzendes Haar, das er straff zurückgekämmt trug. Überraschenderweise gab das seinem Gesicht etwas Verwegenes.

„Ich habe von Fällen gehört, bei denen das Asthma völlig geheilt wurde.“ Holt schien nicht zu bemerken, wie genau Marissa ihn beobachtete. „Bei Riley scheint mir die Erkrankung seelische Gründe zu haben. Er ist ein hübscher Junge, nur leider etwas zart.“

Obwohl Holt recht hatte, meldete sich Marissas Beschützerinstinkt. „Ich habe vor, das zu ändern“, erklärte sie mit blitzenden Augen. „Ich sorge seit dem Tod unseres Vaters für ihn. Doch die Arbeit an der Schule ließ mir nicht genug Zeit, mich intensiv um ihn zu kümmern, und für ein asthmakrankes Kind findet man kaum einen Betreuer. Die Leute scheuen die Verantwortung.“

„Was Sie dazu bewog, einige tausend Kilometer nach Westen zu ziehen, um sich dort als Erzieherin zu verdingen.“

„Das war mein Plan“, gab Marissa zu, obwohl es sich bei Holt so anhörte, als hätte sie zwei Plätze in einer Mondfähre gebucht.

„Als Lehrerin müssten Sie wissen, dass während der Ferien nur schwer eine Anstellung zu finden ist, Miss Devlin. Das Schuljahr ist fast zu Ende.“

„Ich habe gehört, dass man seine Kinder in Farmerkreisen auch dann gern unterrichten lässt.“ Marissa berief sich damit auf Daisy, ohne ihre Quelle zu verraten. „Sie kommen dann später besser mit … vor allem wenn sie aufs Internat wechseln.“

„Trotzdem sind Sie ein großes Risiko eingegangen“, beharrte Holt.

Marissa zuckte die Schultern. „Das mag sein, ich hatte keine andere Wahl. Können Sie mir helfen?“

Holt sah nachdenklich vor sich hin. „Wie alt ist Riley?“, fragte er nach einer Weile. „Sieben? Für sein Alter scheint er sehr intelligent zu sein.“

„Das ist er auch“, bestätigte Marissa stolz. „Mein Vater …“

„Ihr und Rileys Vater?“ Die Frage verriet aufs Neue Holts Zweifel.

„Sie wollen mir eine Falle stellen, Mr. McMaster.“ Marissa konnte ihre Enttäuschung nicht verbergen. „Ich kann nur wiederholen … Riley ist mein Bruder.“

„Sie sehen sich auffällig ähnlich.“

„Was ist daran verwunderlich?“

Holt ließ sich nicht beirren. „Dann frage ich anders. Wie alt sind Sie, Miss Devlin?“

„Achtundzwanzig … falls Sie bereit sind, das zu glauben.“

„Ehrlich gesagt, fällt mir das schwer. Sie sehen eher aus, als hätten Sie gerade die Highschool verlassen.“

„Die Universität, meinen Sie wohl eher. Ich habe ein Examen in Pädagogik absolviert und auf dem ‚Saint Catherine’s College‘ in Brisbane Mädchen unterrichtet. Das lässt sich jederzeit nachprüfen. Ich habe eine glänzende Empfehlung meiner ehemaligen Direktorin Dr. Eleanor Bell dabei. Möchten Sie diese vielleicht sehen?“

„Warum nicht?“ Holt streckte eine Hand aus. Sie war überraschend schlank, dabei kräftig und tief gebräunt. Marissa wusste bereits, welche Wirkung vom Druck dieser Finger ausging.

Sie griff in ihre Umhängetasche und entnahm das Schreiben dem Seitenfach, in dem sie alle wichtigen Papiere aufbewahrte und das mittels eines Reißverschlusses zugezogen werden konnte.

Holt nahm das Blatt Papier und überflog die wenigen Zeilen. „Eine ausgezeichnete Empfehlung“, gab er zu. Es fiel Marissa wieder auf, wie klangvoll seine Stimme war, die jeglichen Akzent vermissen ließ. „Sie haben sie doch nicht selbst verfasst?“

„Das ist nicht komisch, Mr. McMaster“, erklärte Marissa gekränkt.

Holt sah ihr tief in die blauen Augen. „Frauen lügen häufig … aus den verschiedensten Gründen.“

„Menschen lügen“, verbesserte sie ihn, obwohl sie Holt auf keinen Fall verärgern wollte. „Ich war eine gute Lehrerin, das können Sie mir glauben. Zurzeit ist Riley mein einziger Schüler. Ich kann ruhigen Gewissens behaupten, dass er gleichaltrigen Jungen gegenüber einen bemerkenswerten Wissensvorsprung hat. Mein Vater …“ Sie verstummte mitten im Satz.

„Warum sprechen Sie niemals weiter, wenn Sie Ihren Vater erwähnen?“

„Weil ich seinen Verlust noch nicht verschmerzt habe“, antwortete Marissa scharf. Ihr feindseliger Ton war Selbstschutz. Holt McMasters starker sinnlicher Ausstrahlung zu erliegen konnte alles verderben. „Der Verlust eines geliebten Menschen kann furchtbar zerstörerisch wirken. So sehr, dass …“ Sie unterbrach sich. „Haben Sie irgendwelche Erfahrungen in dieser Hinsicht?“

„Keine, über die ich im Moment sprechen möchte“, antwortete er kurz angebunden.

Marissa sah auf die sonnenbeschienene Straße hinaus.

„Dann geht es Ihnen wie mir.“ Anstatt das Thema weiterzuverfolgen, stellte Holt die nächste Frage. „Dann sind Sie dreiundzwanzig?“

„Ja.“

Diesmal glaubte er ihr, denn das Alter passte zu dem Eindruck, den sie von Anfang an auf ihn gemacht hatte: eine einsame junge Frau mit einem kleinen Sohn – zart, feinfühlig, gebildet – und am entschieden falschen Ort. Sie glich der Heldin aus einem romantischen Roman, deren Schicksal ihre Schönheit war.

Holt gefielen Marissas schwarze Locken ebenso wie ihre lebhaften blauen Augen und ihre helle empfindliche Haut, die vor starkem Sonnenlicht geschützt werden musste. Ihre unschuldige Ausstrahlung rief ungewohnte Gefühle in ihm wach, ebenso wie ihr starker Sex-Appeal, der ihr anscheinend völlig unbewusst war.

Und doch passte das alles nicht zusammen. Nach der Geburt eines Kindes konnte sie unmöglich so gertenschlank sein und vor allem nicht so unbedarft wirken. Warum nannte Riley sie dann „Ma“? Warum blickte er so zutraulich zu ihr auf, und warum war er so viel jünger? Entweder war er ein Nachkömmling der Eltern oder das Ergebnis einer unglücklichen Teenageraffäre. In beiden Fällen konnte es nicht leicht für sie gewesen sein, aber sie hatte sich nicht unterkriegen lassen. Beide, sie und Riley, wirkten irgendwie tapfer. Das beeindruckte ihn. Pearson, dieser lüsterne Kerl, hatte ihr arg zugesetzt. Er war ein guter Cowboy, wenn er sich jedoch noch einmal so vergessen sollte, würde er gehen müssen.

„Im nächsten April werde ich vierundzwanzig“, brach Marissa das Schweigen. „Ich frage noch einmal, Mr. McMaster, können Sie mir helfen?“

„Vielleicht“, antwortete Holt, ohne sich von dem ängstlichen Ausdruck in ihren blauen Augen beeindrucken zu lassen. „Ich habe eine sechsjährige Tochter. Sie heißt Georgina und ist alles andere als ein fröhliches Kind. Ihre beiden letzten Erzieherinnen, die sich in rascher Folge ablösten, haben wenig Erfolg bei ihr gehabt. Ich musste sie beide entlassen. Zurzeit überwacht ihre Tante den Unterricht, aber sie wohnt eigentlich in Sydney und möchte gern dorthin zurückkehren. Ich bin übrigens geschieden“, fügte er nach einer kurzen Pause hinzu, und es klang, als könne er sich kaum noch an seine Ehe erinnern.

Marissa wusste das schon. Sie hatte in einem längeren Gespräch mit Daisy davon erfahren, gab das aber klugerweise nicht zu erkennen. „Das tut mir leid“, sagte sie stattdessen.

„Das muss es nicht.“ Holt blieb bei seiner abweisenden Haltung. „Ich trauere meiner Verflossenen nicht nach. Das wahre Opfer ist Georgy. Ihre Mutter wollte sie nicht haben. Die Rolle gefiel ihr nicht, und so zog sie weiter.“

Wie Kira, dachte Marissa, doch aus irgendeinem Grund versäumte sie es, Holt auf die Parallele hinzuweisen. „Arme Georgina“, sagte sie nur und fragte sich, was in der Ehe sonst noch schiefgelaufen sein mochte.

„Ich steckte voller Vorurteile“, fuhr Holt zu ihrer Überraschung fort. „Ich war zum Beispiel der Ansicht, Mütter seien von Natur aus darauf festgelegt, ihre Kinder zu lieben und großzuziehen. Meine Exfrau entwickelte jedoch nicht das geringste Einfühlungsvermögen für ihre Tochter.“

„Das kommt öfter vor“, murmelte Marissa. Warum sagte Holt „ihre“ und nicht „unsere“ Tochter? Das war zumindest verwunderlich. „Vielleicht litt Ihre Frau an postnataler Depression. Dieses Phänomen ist häufig beobachtet worden.“

Holt nickte. „Anfangs war ich derselben Ansicht. Normalerweise verliert sich das jedoch mit der Zeit. Bei Tara war das nicht der Fall. Ich bemühe mich, den Verlust wettzumachen, und Taras Schwester Lois hilft mir dabei. Sie liebt Georgy und kommt oft aus Sydney zu Besuch.“

Darauf würde ich wetten, dachte Marissa und schämte sich ein bisschen dabei. Wahrscheinlich liebte Tante Lois ihren Exschwager mehr als ihre Nichte, genau wie die beiden entlassenen Erzieherinnen. Holt war ungewöhnlich anziehend, das ließ sich beim besten Willen nicht leugnen. Er war der geborene Verführer, der romantische Held, von dem jede Frau träumte. Sie selbst hatte allerdings andere Ideale. Zärtlichkeit, Rücksichtnahme und Mitgefühl zählten mehr für sie, doch einem Mann mit diesen Eigenschaften war sie noch nicht begegnet. Holt McMaster entsprach mehr dem Machotyp. Er war hart, verschlossen und äußerst selbstbewusst. Eine Frau, die sich mit ihm einließ, konnte große Enttäuschungen erleben und tiefe seelische Wunden davontragen.

Marissa saß da und wartete angespannt auf Holts Entscheidung. Wenn er Nein sagte, würde es bei Riley wahrscheinlich nicht ohne Tränen abgehen. Es war nicht leicht, eine gute Ersatzmutter zu sein. Du liebe Güte, wieso dachte sie schon dasselbe wie alle anderen? Es ging doch darum, eine gute Schwester zu sein.

„Okay, Miss Devlin.“ Holt lächelte flüchtig. „Ich bin bereit, es mit Ihnen zu versuchen. Vielleicht klappt es, vielleicht nicht. Ich will Ihnen nicht verschweigen, dass Georgy mehr als schwierig, manchmal geradezu unausstehlich ist. Ab und zu wird meine Großmutter Sie bitten, ihr vorzulesen. Sie sieht nicht mehr gut und freut sich, wenn sie Gesellschaft hat. Sie ist eine außergewöhnliche Frau.

Georgina und Riley können gemeinsam lernen. Die langen Sommerferien stehen unmittelbar bevor, trotzdem ist es sicher vernünftig, den Unterricht nicht ganz auszusetzen. Im Übrigen hängt es nicht nur von Ihnen ab, ob unser Plan gelingt. Georgy ist zwar intelligent, jedoch ein schwieriges Kind. Sie neigt zu Wutausbrüchen, wenn ich nicht zu Hause bin, und das ist ziemlich oft der Fall. Meine Zeit reicht kaum aus, um ‚Wungalla‘ mit seinen Außenstellen erfolgreich zu bewirtschaften. Meist bin ich von morgens bis abends unterwegs, falls mich wichtige Geschäfte nicht ganz von der Ranch fernhalten.

Hausarbeit wird nicht von Ihnen erwartet. Dafür haben wir eine Wirtschafterin … Olive, kurz Olly genannt. Sie ist seit dreißig Jahren bei uns und verdiente einen Orden dafür. Die Hausangestellten, zum größten Teil Aborigines-Mädchen, arbeiten gern im ‚Großen Haus‘, wie sie die Farm nennen, und werden von Olly betreut.“ Holt machte eine kurze Atempause und lehnte sich erwartungsvoll lächelnd zurück. „Nun, Miss Devlin, wie klingt das?“

„Wie die Erfüllung meiner sehnlichsten Wünsche.“

„So sollten Sie es nicht ansehen“, warnte er sie.

„Darf ich fragen, welches Gehalt Sie mir dafür zahlen wollen?“, fragte Marissa, nun ganz Geschäftsfrau.

Holt schien zu überlegen, bevor er antwortete: „Sie können kaum eine Entlohnung erwarten, ehe wir Sie besser kennengelernt haben.“

„Das soll wohl ein Scherz sein.“

„Natürlich“, gab er sofort zu. „Ich hoffte, Ihnen wenigstens ein Lächeln entlocken zu können. Ich bin nicht das Ungeheuer, für das Sie mich halten.“

Marissas Herz begann heftig zu klopfen. „Das habe ich nicht getan.“

„Was für ein Glück. Sie haben mich eben nämlich sehr kritisch angesehen.“ Er hatte es also bemerkt. So ein Pech! „Das war nicht meine Absicht, Mr. McMaster.“

„Umso schlimmer, doch wir sollten beim Geschäftlichen bleiben. Kost und Logis sind natürlich frei. Was haben Sie in Ihrer Schule verdient?“

Marissa nannte die Summe etwas zögerlich. Sie hatte ein sehr gutes Gehalt bezogen, das sie unter den gegebenen Umständen keineswegs erwarten konnte.

Doch Holt überraschte sie abermals. „Das war nicht genug, um sorgenfrei davon zu leben“, meinte er.

„Wir hatten unser Auskommen“, entgegnete Marissa. „Männer wie Sie haben da natürlich ganz andere Vorstellungen.“

„Was wollen Sie damit sagen?“ Marissa errötete. „Ich habe noch ein kleines Sparguthaben von meiner Großmutter, das für Rileys Ausbildung vorgesehen ist … genauer gesagt, für einen Internatsaufenthalt. Wenn er zehn Jahre alt ist, möchte ich ihn dort unterbringen.“

„Ein löblicher Vorsatz.“ Holts Anerkennung war nicht frei von Spott. „Sie könnten aber auch reich heiraten.“

„Geld ist nicht alles, Mr. McMaster, und es löst auch nicht unbedingt Probleme.“

Holt seufzte. „Wie wahr, wie wahr. Wären Sie mit der folgenden Summe einverstanden?“ Er nannte einen Betrag, der überraschend hoch war, wenn man die kostenlose Unterbringung berücksichtigte.

„Mehr als das“, gab sie ehrlich zu und lächelte zum ersten Mal an diesem Vormittag.

„Fantastisch! Endlich sehen Sie mal etwas fröhlicher aus. Und was soll mit Ihrem Hund geschehen … diesem Dusty?“

„Er ist ein bemerkenswertes Tier“, beteuerte Marissa, die immer bereit war, Dusty zu verteidigen. „Und er hat wunderbar auf uns aufgepasst. Könnten Sie ihn nicht mit übernehmen? Er würde sich bestimmt nützlich machen. Riley liebt ihn sehr, und wenn wir ihn nicht mitbringen dürfen, muss ich Ihr großzügiges Angebot leider ablehnen.“

Holt brach in lautes Lachen aus, das keineswegs unangenehm klang. „Würden Sie das bitte wiederholen, Miss Devlin?“

„Ich sagte …“

„Ich habe Sie durchaus verstanden und finde es sehr rührend, wie Sie sich für den Hund einsetzen. Sie bestehen also darauf, dass er mitkommen darf?“

„Ich fürchte, ja.“

„Dann können Sie von Glück sagen, dass ich ein Tierfreund bin.“ Holt legte die Hände flach auf den Tisch. „Hiermit erkläre ich, dass ich Sie, Riley und den Hund bei mir aufnehme … unter der Bedingung, dass Sie und Dusty für mich arbeiten. Riley wird als Kind des Hauses betrachtet.“

Wie viel Herzensgüte verbarg sich unter Holts harter Schale! Marissa hätte am liebsten laut gejubelt.

„Das ist sehr freundlich von Ihnen, Mr. McMaster.“

Wieder zuckte es belustigt um seine Mundwinkel. „Ob ich das wirklich bin, wollen wir lieber abwarten, Miss Devlin. Vielleicht habe ich nur eine Schwäche für Menschen, die sich nicht so ohne Weiteres von ihrem vierbeinigen Freund trennen. Ich bin nicht so leicht zu verwirren, doch Ihnen, Miss Devlin, gelingt das.“

„Wieso?“, fragte Marissa, die sich immer mehr in den Bann dieser dunklen Augen ziehen ließ.

„Indem Sie hier einfach im Outback auftauchen, wo Sie einfach nicht hingehören. Dies ist ein heißes, trockenes Wüstenland, und Sie würden besser in das kühle, feuchte Irland passen. Wie wollen Sie Ihre empfindliche helle Haut schützen?“

Marissa lächelte. „Sie werden es mir nicht glauben, aber ich bekomme niemals Sonnenbrand.“ Wie normal sich ihre Stimme anhörte, obwohl sie insgeheim mit sich kämpfte! „Brisbane hat subtropisches Klima, und sowohl Riley als auch ich sind an grelles Sonnenlicht gewöhnt. Schlimmstenfalls gibt es Creme mit einem hohen Lichtschutzfaktor und einen Hut.“

„Wenn Sie daran denken, ihn aufzusetzen.“ Holt wies auf ihren unbedeckten Kopf.

„Heute Morgen habe ich es in der Tat vergessen“, gab sie zu. „Wann soll ich meine neue Stellung antreten?“

Holt hatte sich lässig zurückgelehnt. Er sah wirklich wie der sprichwörtliche Rinderbaron aus.

„Warum nicht schon heute?“ Spontane Entscheidungen schienen bei ihm die Regel zu sein. „Ich nehme Sie und den Jungen im Hubschrauber mit. Mein Aufseher kann Ihren Kombi zur Ranch bringen. Ihnen gehört sicher der knallrote Wagen mit dem schwarzen Panther auf der rechten Tür.“

Marissa nickte. „Ich habe ihn preiswert bekommen“, erklärte sie leicht verlegen.

Holt stand auf, und es fiel Marissa wieder auf, wie athletisch er gebaut war. „Könnten Sie in einer Stunde fertig sein?“

Marissa sprang von ihrem Stuhl auf. „Das ist kein Problem.“

„Dann geben Sie mir die Autoschlüssel.“ Holt streckte die Hand aus. „Dusty muss allerdings im Wagen reisen. Im Hubschrauber ist beim besten Willen kein Platz für ihn.“

„Ich erkläre ihm die Situation“, versprach Marissa.

„Soll das ein Scherz sein?“ Holt sah sie an, als zweifelte er an ihrem Verstand.

„Keineswegs.“ Sie schüttelte den Kopf. „Dusty versteht immer, was ich sage. Ich muss ihm nur unbedingt verbieten, den Fahrer zu beißen.“

Wieder erscholl Holts tiefes, warmes Lachen. „Das dürfte überflüssig sein, Miss Devlin. Bert ist noch niemals von irgendwem oder irgendetwas gebissen worden. Außerdem erkennen Hütehunde instinktiv, wer ihr Freund oder ihr Feind ist.“

„Das ist richtig“, bestätigte Marissa. „Sie wissen, dass kein Wesen auf der Erde ohne Kameraden auskommt.“

„Daran wollen wir uns halten, Miss Devlin“, antwortete er trocken.

4. KAPITEL

Riley genoss den Flug wie ein außergewöhnliches Abenteuer. Auch Marissa hatte noch nie in einem Hubschrauber gesessen, zeigte ihre Begeisterung jedoch nicht so ungeniert wie ihr kleiner Bruder. Im Auto hätten sie für die Fahrt sicher drei Stunden gebraucht. Mit dem Helikopter ging es so schnell, dass „Wungalla“, eine der größten Rinderfarmen am Rand der Simpson Desert, viel zu früh vor ihnen auftauchte.

Ein großer Hangar mit silbern glitzerndem Dach kam in Sichtweite. Mehrere Airbusse hätten darin Platz gehabt, doch soweit sich erkennen ließ, stand nur ein einsamer Hubschrauber davor. In seiner Nähe waren mehrere Lastwagen und zwei Jeeps geparkt.

Marissa erwartete, dass sie auf der Rollbahn landen würden, stattdessen flogen sie weiter, bis das Wohnhaus unter ihnen lag. Mit dem weitläufigen Gartengelände wirkte es wie eine grüne Oase mitten in der endlosen Wüste. Holt hatte ihr während des Flugs erzählt, dass die längste Grenze der Ranch etwa hundertfünfzig Kilometer betrug. Der Fußweg vom Flugplatz zum Wohnhaus hätte Stunden gedauert.

Die vielen Billabongs, Lagunen und Flussbetten auf „Wungalla“ faszinierten Marissa am meisten. Unvorstellbar, wie sich alle diese Wasseradern füllen und das umliegende Land überschwemmen konnten! Regen war selten, die Rancher richteten ihre Hoffnungen mehr auf die Überflutungen, die weiter nördlich durch den Monsun verursacht wurden. Ganz selten erreichte das Wasser auch den Lake Eyre im Südwesten, der sonst ausgetrocknet dalag und mit einer fünf Meter dicken Salzkruste bedeckt war.

Das ganze Land war von dramatischer Wirkung. Zum tiefblauen Himmel und der roten Erde bildeten die weißrindigen Geistereukalypten einen immerwährenden Gegensatz. Hier befand sich das wahre Australien, dessen mystischer Zauber in Volksliedern und Gedichten überliefert wurde. Marissa spürte, wie sie diesem Zauber mit jedem Augenblick mehr erlag. Sie erlebte nicht nur ein großes Abenteuer. Sie hatte auch einen Job und konnte hoffnungsvoll in die Zukunft blicken.

Holt setzte den Hubschrauber auf dem Vorplatz des Wohnhauses sanft auf und überließ ihn dann einem herbeieilenden Angestellten. Der Mann war wie ein Gärtner gekleidet, doch es musste noch mehr Helfer geben. Das Gelände war viel weitläufiger, als es aus der Luft den Anschein gehabt hatte, und so tadellos gepflegt wie der Botanische Garten in Brisbane.

„Werden wir wirklich hier wohnen?“, fragte Riley, und seine Miene drückte Bewunderung und Scheu aus. „Das ist ja ein Schloss!“

„Man nennt so etwas ein Herrenhaus“, erklärte Marissa und drückte seine Hand.

Das Gebäude stammte aus der zweiten Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts, hatte immer wieder neue Anbauten erhalten und repräsentierte den typischen hochherrschaftlichen Kolonialstil.

Der älteste Teil bestand aus dem zweistöckigen Haupthaus im georgianischen Stil, an das man später zwei einstöckige Flügel angefügt hatte. Eine breite Veranda umgab das Haus auf drei Seiten, rechts und links von der Eingangstür befanden sich je vier doppelte Glastüren, deren Läden geschlossen waren. Die kurze Treppe, die zur vorderen Veranda hinaufführte, war auf beiden Seiten von gelben Rosen gesäumt, die trotz der Hitze in voller Blüte standen.

Marissa und Riley kamen aus dem Staunen nicht heraus. „Hoffentlich mögen sie uns“, flüsterte Riley aufgeregt.

„Warum sollten sie das nicht tun?“ Marissa gab sich zuversichtlicher, als sie war. Dabei hatte Holt sie schon gewarnt, dass es nicht einfach sein würde!

„Wir wollen hineingehen.“ Holt hatte sich zu ihnen gesellt. „Hal wird das Gepäck ausladen und in Ihre Zimmer bringen. Es ist ja nicht gerade viel … als wollten Sie höchstens zwei oder drei Tage bleiben.“

„Ich konnte im Auto nicht mehr mitnehmen“, verteidigte sich Marissa. „Den Rest wollte ich nachschicken lassen, falls es mir gelingen würde, Arbeit zu finden.“

„Meine liebe Miss Devlin“, Holt musterte sie spöttisch, „das würde nicht nur eine Ewigkeit dauern, sondern auch den größten Teil ihres Sparguthabens verschlingen. In einigen Tagen fliegen wir nach Coorabri, das ist bedeutend größer als Ransom und hat bemerkenswert gute Geschäfte. Dort kleiden wir Sie neu ein … im Westernstil, versteht sich. Hier draußen brauchen Sie keine städtische Garderobe.“

„Und womit bezahle ich die ganze Herrlichkeit?“

„Lassen Sie es für die Ranch anschreiben“, erwiderte er prompt. „Wir haben in ‚Wungalla‘ einen kleinen Laden für die Angestellten, aber für kleine Jungen und schmächtige Mädchen ist da nichts zu finden.“

Schmächtige Mädchen! Was fiel Holt McMaster denn ein? Sie war eine erwachsene Frau und ausgebildete Lehrerin. Das sollte er gefälligst zur Kenntnis nehmen!

„Werden wir erwartet?“, fragte sie unsicher.

„Machen Sie sich darüber keine Sorgen.“

„Dann also nicht.“

„Stört Sie das so sehr, Miss Devlin? Sie sollten die große Überraschung sein.“ Holt gab Riley einen sanften Stoß. „Los, Riley. Erkunde dein neues Revier.“

Ein Schatten glitt über Rileys fröhliches Gesicht. „Das hat Daddy auch immer gesagt“, erwiderte er mit zittriger Stimme.

„Ein guter Rat. Wo ist er jetzt?“

„Das habe ich Ihnen doch schon gesagt“, mischte sich Marissa ein. „Es regt Riley unnötig auf, über ihn zu sprechen.“

Holt schüttelte den Kopf. „In seinem Alter wird man noch nicht allein damit fertig. Haben Sie noch nie von der heilenden Kraft der Wahrheit gehört?“

Marissas Wangen färbten sich dunkler. „Ich habe sie Ihnen gesagt“, beteuerte sie mit blitzenden Augen.

„Mäßigen Sie sich, Miss Devlin“, warnte Holt sie. „So erreichen Sie gar nichts bei mir. Kommen Sie lieber herein. Olly muss jeden Augenblick hier sein.“

Marissa zögerte immer noch. „Wie sollen wir Sie anreden, Mr. McMaster?“

Er lachte kurz. „Wenn Sie mich so ansehen, fällt mir nichts anderes ein, Miss Devlin. Lassen wir es also vorerst dabei.“

Inzwischen war die Wirtschafterin aufgetaucht. Sie war groß und schlank, etwa Ende fünfzig und trug ein dunkelblaues Kleid mit weißem Kragen und weißen Manschetten. Ihr Lächeln hätte nicht freundlicher sein können.

„Sie haben Besuch mitgebracht, Holt?“, fragte sie und musterte die Geschwister interessiert. „Welche erstaunliche Ähnlichkeit.“

„Nicht wahr?“ Ollys Urteil war Holt offenbar nicht unwichtig. „Es sind diesmal aber keine Gäste, sondern neue Mitglieder des Haushalts. Darf ich vorstellen? Marissa und Riley Devlin. Marissa ist die neue Erzieherin. Sie wäre nicht ohne Riley und dieser nicht ohne Dusty gekommen … seinen treuen Blue Heeler, den Bert im Auto mitbringt. Der Junge wird künftig an Georginas Unterricht teilnehmen.“

„Ist das Ihr Ernst?“, fragte Olly mit einem seltsamen Blick.

„Wann meine ich es nicht ernst, Olly?“

„Na dann …“ Sie reichte Marissa und Riley die Hand. „Willkommen auf ‚Wungalla‘. Die letzte Erzieherin ist schon eine Weile fort, deshalb brauchen wir dringend eine neue. Ist das Ihr erster Aufenthalt im Outback?“

„Ja, und wir finden alles ungeheuer aufregend.“ Ollys Herzlichkeit vermittelte Marissa schon so etwas wie ein heimisches Gefühl. „Ich habe gute Empfehlungen, Miss …“

„Olly genügt“, erklärte die Wirtschafterin resolut. Trotz der unterschiedlichen Figur erinnerte sie Marissa sehr an Daisy O’Connell. „Das gilt auch für dich, junger Mann. Und nun herein mit Ihnen. Soll ich Tee bringen, oder können Sie sich bis zum Essen gedulden? Bis dahin dauert es nicht mehr lange.“

„Wir warten gern, Olly“, erklärte Holt für alle. „Inzwischen können Sie mit Marissa die Zimmer besichtigen. Wo sind die anderen?“

„Mrs. McMaster ist in ihrem Zimmer. Leider geht es ihr heute nicht besonders gut. Miss Lois ist ausgeritten, muss aber bald zurück sein. Georgy spielt mit Zoltan … irgendwo im Garten.“ Olly zwinkerte Riley zu. „Zoltan ist ihr imaginärer Freund.“

„Tatsächlich?“, fragte Riley überrascht. „Ich hatte auch einen. Er hieß Nali und gehörte zum Stamm der Emu.“

„Und was wurde aus ihm?“, erkundigte sich Olly interessiert.

Riley machte ein trauriges Gesicht. „Er wollte bei mir bleiben, doch seine Leute zogen weiter. Nali war noch ein Junge, so wie ich, und musste seinem Onkel gehorchen. Er war der Medizinmann der Emu.“

„Dann hat Nali sich richtig entschieden“, meinte Holt. „Es kann schlimme Folgen haben, einem Medizinmann nicht zu gehorchen.“

Riley sah vertrauensvoll zu dem großen Mann auf. „Darf ich Georgina suchen, Sir? Ich möchte, dass wir Freunde werden.“

Marissa schüttelte den Kopf. „Du wirst sie später kennenlernen, Riley.“ Mit einem sechsjährigen Mädchen, das zu Ausbrüchen neigte, Freundschaft zu schließen war sicher nicht leicht. Andererseits hatte Riley ein so fröhliches und unkompliziertes Wesen, dass er womöglich einen besänftigenden Einfluss auf Georgina hatte.

„Geh nur“, meinte Holt, nachdem er Marissa einen kurzen Blick zugeworfen hatte. „Du wirst sie leicht finden. Ihr habt viel Platz zum Spielen, aber an der Mauer ist Schluss. Verstanden?“

„Ja, Sir.“ Riley sprang die Stufen hinunter und verschwand zwischen den Büschen.

„Ich habe zu tun, Olly“, wandte sich Holt an die Wirtschafterin. „Bitte servieren Sie das Essen nicht später als ein Uhr. Bis dahin haben Sie Miss Devlin ja sicher untergebracht.“

„Bestimmt“, versicherte Olly, und Marissa fiel ein weiterer Stein vom Herzen. Bisher war alles gut gegangen. Vielleicht gewöhnte sie sich auch noch an Holts spöttische Art. „Kommen Sie, meine Liebe. Wo sind übrigens Ihre Sachen?“

„Hal bringt sie herein.“ Holt hatte sich an der Tür noch einmal umgedreht. „Das Wenige, was da ist. Marissa ist mit leichtem Gepäck gereist.“

Olly legte ihr eine Hand auf den Arm. „Keine Sorge, meine Liebe, in Coorabri finden Sie alles, was Sie brauchen … für sich und den Jungen. Ein gut geratenes Kind und so hübsch, muss ich sagen.“

„Ja, das ist er“, bestätigte Marissa stolz. Olly hielt Riley wahrscheinlich ebenfalls für ihren Sohn, doch gegenteilige Versicherungen wären zu diesem Zeitpunkt sinnlos gewesen.

„Hoffen wir, dass es auf Georgina abfärbt“, seufzte Holt und verschwand im Haus.

Marissa sah ihm nach. Er bewegte sich mit der Leichtigkeit eines Athleten und wirkte außerdem geschmeidig wie ein Tänzer. Abgesehen von ihrem Vater, war ihr bisher kein Mann begegnet, der so fantastisch aussah.

Olly hatte Marissa aufmerksam beobachtet. „Kommen Sie“, sagte sie jetzt. „Wir wollen die Zeit vor dem Essen nutzen. Holts Großmutter können Sie heute nicht begrüßen, doch Miss Lois, Georginas Tante, wird bald zurück sein. Reiten Sie ebenfalls?“

„Oh ja“, antwortete Marissa, während sie sich staunend in der weitläufigen Eingangshalle umsah. Am auffälligsten war die breite Freitreppe mit einem bunten Glasbild über der Galerie. Der Fußboden war mit schwarz-weißen Marmorplatten bedeckt, in der Mitte lag ein runder Perserteppich, auf dem ein runder Tisch stand. Darüber hing ein prächtiger Kristalllüster.

Auf dem Tisch stand ein kostbares byzantinisches Goldgefäß mit einem üppigen Arrangement aus gelben Rosen, Kiefernzweigen und Weinreben. An der Rückwand stand eine Konsole, über der ein goldgerahmter Spiegel hing, davor standen zwei antike Stühle, deren Armlehnen von vergoldeten Bronzesphinxen getragen wurden. Es gab auch einige kostbare Gemälde, doch Marissa hätte mehr Zeit gebraucht, um sie zu betrachten. Eins war ihr allerdings schon klar: In diesem Haus waren seriöse Kunstsammler am Werk gewesen.

„Das ist gut“, meinte Olly. „Ihre Vorgängerin hatte keinen Sinn dafür. Hier draußen muss man einfach mit Pferden umgehen können. Wie steht es mit dem jungen Riley?“

„Er ist ebenfalls ein guter Reiter.“

Olly nickte beruhigt. „Wie die Mutter.“

Das war das Stichwort für Marissa. „Riley ist mein Bruder, Olly“, korrigierte sie die ältere Frau. „Genauer gesagt, mein Halbbruder. Unser Vater ist tot.“

Olly schlug die Hände zusammen. „Und seine Mutter?“

„Auf und davon … für immer.“

„Gütiger Himmel! Das muss sehr schwer für Sie sein, Marissa.“ Olly begann die Treppe hinaufzugehen. „Wie alt sind Sie? Zweiundzwanzig … dreiundzwanzig?“

„Fast vierundzwanzig. Ja, es ist schwer, Olly, aber ich liebe Riley. Er gehört zu mir, das ist ein großer Trost.“

„Natürlich, das verstehe ich.“ Olly nahm langsam Stufe für Stufe, wobei sie sich an dem schmiedeeisernen Geländer festhielt, das auch die obere Galerie umgab. Ob sie Marissas Beteuerungen glaubte, war nicht zu sagen. Da Riley sie ständig „Ma“ nannte, war eher das Gegenteil zu befürchten. Marissa hätte ihm die Anrede verbieten können, was sie jedoch nicht übers Herz brachte. Er brauchte eine Mutterfigur, an die er sich halten konnte. Daneben war alles andere unwichtig.

Marissa folgte Olly einen langen Korridor entlang. Auf dem glänzenden Holzboden lagen persische Brücken, die das Geräusch der Schritte dämpften. An den Wänden hingen Porträts der McMaster-Vorfahren. Sie hatten allesamt schöne, etwas hochmütige Gesichter, genau wie das jetzige Familienoberhaupt. In regelmäßigen Abständen standen wertvolle antike Sessel an den Wänden, auf denen man sich ausruhen und die Bilder betrachten konnte.

Am Ende des Flurs blieb Olly stehen. „Hier ist das Schulzimmer“, sagte sie und öffnete die Tür.

„Wie lange wird der Raum schon dazu benutzt?“, fragte Marissa, nachdem sie sich ein wenig umgesehen hatte.

„Seit das Haus gebaut wurde. Viele kleine McMasters haben hier gelernt, auch Holt. Werden Sie sich hier wohlfühlen?“

„Ganz bestimmt“, versicherte Marissa. „Ich bin sehr dankbar, diesen Job bekommen zu haben, Olly, denn dadurch muss ich mich nicht von Riley trennen.“

Das Schulzimmer war groß und etwas düster, was jedoch mit wenig Farbe geändert werden konnte. Rundum standen Regale voller Bücher, die offenbar regelmäßig gelesen wurden. Bei vielen hatte sich der Einband gelöst, einige zeigten sogar Eselsohren. Zwischen den Fenstern stand eine große schwarze Tafel, davor waren zehn Schulbänke aufgereiht, alle aus demselben goldbraunen, matt glänzenden Holz. Sonst fielen vor allem zwei kostbare Globusse auf geschnitzten Ständern ins Auge: ein Erd- und ein Himmelsglobus.

„Findet hier Georginas Unterricht statt?“, fragte Marissa, die kein Anzeichen dafür entdecken konnte.

„Miss Lois gibt die Stunden lieber unten im Gartenzimmer“, antwortete Olly mit kaum verhohlener Missbilligung. „Im Übrigen tut sie das nicht oft, doch das muss unter uns bleiben. Falls Holt es Ihnen noch nicht erzählt hat … Die kleine Georgy kann einem zu schaffen machen.“

„Eigentlich seltsam, nicht wahr?“ Marissa nahm kein Blatt vor den Mund. „Bei dem Vater!“

Olly zog überrascht die Augenbrauen hoch. „Was wollen Sie damit sagen?“

„Ich kann mir nur schwer vorstellen, dass jemand den Mut aufbringt, sich Mr. McMaster zu widersetzen.“

Olly lachte. „Holt ist zwar ein Mann mit Autorität, trotzdem lässt Georgy sich nur schwer bändigen.“

„Ihr fehlt die Mutter.“

„Ihr fehlt eine Mutter“, verbesserte Olly sie. „Ihre eigene wollte sie nicht haben, das weiß Georgy nur zu gut, und da liegt auch der Grund für ihre Probleme. Sie müssten das am besten verstehen.“

„Oh ja, Olly, das tue ich.“ Marissa empfand sofort Mitleid mit dem mutterlosen Mädchen. „Hoffentlich finden die Kinder Gefallen aneinander.“

„Erwarten Sie nicht zu viel“, warnte Olly sie. „Jetzt zeige ich Ihnen erst mal Ihre Zimmer. Sie liegen auf der anderen Seite des Flurs. Wenn sie Ihnen gefallen, werde ich sie lüften und die Betten beziehen lassen.“

Die Räume lagen nebeneinander und hatten eine herrliche Aussicht auf den rückwärtigen Garten und einen Swimmingpool.

„Ist das auch keine Fata Morgana?“, fragte Marissa und zeigte auf das blau schimmernde Wasser. Schwimmen würde für Riley die beste Medizin sein. Sie selbst liebte diesen Sport und hatte wiederholt mit Bestleistungen in der Schulmannschaft geglänzt.

Rechts vom Pool stand ein nach allen Seiten hin offenes Badehaus mit rotem Ziegeldach und dicken Säulen, um die sich violette Prachtwinden rankten. Im Innern konnte Marissa Sofas, niedrige Tische und bequeme Sessel erkennen.

„Nein, meine Liebe“, versicherte Olly, „das ist keine Fata Morgana. Benutzen Sie das Schwimmbecken nach Herzenslust. Der alte Mr. McMaster hat es seinerzeit für Holt und die Mädchen anlegen lassen.“

„Hat Mr. McMaster Schwestern?“, fragte Marissa. „Sie müssen meine Neugier entschuldigen. Ich habe ihn erst heute kennengelernt.“

Olly nickte. „Sie scheinen ihn spontan für sich eingenommen zu haben.“

„So weit würde ich nicht gehen“, wehrte Marissa ab. „Er wollte uns einfach nur helfen.“

„Ja, das passt zu ihm. Holt hat zwei Schwestern. Alexandra ist drei Jahre älter und mit dem Politiker Steven Bailey verheiratet, den einige für den künftigen Premierminister halten. Francine ist zwei Jahre älter, hat im Börsengeschäft Karriere gemacht und ist noch nicht fest mit einem Mann liiert. Holts Vater kam bei einem tragischen Arbeitsunfall ums Leben … das war kurz nach Holts Hochzeit. Seine Mutter hat kürzlich zum zweiten Mal geheiratet und lebt jetzt in Melbourne. Sie besucht uns regelmäßig.

Holts Großmutter Catherine ist von ‚Wungalla‘ nie für länger fort gewesen, seit sie als Braut herkam. Sie hat Verwandte in England, trotzdem ist ihr Zuhause hier. Unvorstellbar, dass sie die Ranch oder Holt verlassen könnte. Holt ist übrigens der Mädchenname seiner Mutter. Er wurde Douglas Holt McMaster getauft, doch seit sein Onkel Carson ihn einmal Holt genannt hatte, blieb es dabei. Olly sah Marissa scharf an. „Sie wissen, dass mein Boss geschieden ist?“

Marissa nickte. „Er hat es kurz erwähnt. Ach Olly, ich kann mein Glück kaum fassen. Diese Zimmer sind die Erfüllung meiner Träume.“

Die ältere Frau war sichtlich gerührt. „Sie müssen auch nicht über den Flur gehen, um ins Bad zu kommen. Alle zwölf Schlafzimmer haben ein eigenes. Es war genug Platz da, um sie einzubauen. Wenn Sie sich Ihren Raum etwas wohnlicher gestalten wollen, finden Sie in den Abstellkammern genug alten Krimskrams. Holt hat bestimmt nichts dagegen, wenn Sie sich etwas aussuchen. Sie sollen es gut bei uns haben.“

Marissas Augen wurden feucht. „Und ich möchte mich bei Ihnen nützlich machen. Ich unterrichte gern, vor allem wenn ein Kind so aufgeweckt ist wie Riley.“

„Hoffentlich färbt das auf Georgina ab“, seufzte Olly.

„Kann sie schwimmen?“, fragte Marissa mit einem sehnsüchtigen Blick auf den Pool.

Olly schüttelte den Kopf. „Dazu ist sie nicht zu bewegen.“

„Tatsächlich? Normalerweise sind Kinder richtige Wasserratten. Riley ist für sein Alter ein guter Schwimmer. Wenn Georgina sieht, wie viel Spaß ihm das macht, gibt sie ihren Widerstand vielleicht auf.“

„Vielleicht, ich würde jedoch nicht zu viel erwarten. Ah, da kommt Hal mit Ihrem Gepäck.“

Der Mann stellte die beiden Reisetaschen vor das Bett und sagte zu Marissa: „Das ist ja nicht gerade viel, Miss.“

Olly gab ihm einen leichten Stoß in die Seite. „Darüber brauchen Sie sich keine Gedanken zu machen, Hal.“

„Ich hab’s nur so gesagt, Olly“, verteidigte er sich. „Müssen Sie immer so grimmig sein?“

Olly verpasste ihm einen zweiten, kräftigeren Stoß, und Marissa meinte: „Ich besitze eine ziemlich umfangreiche Garderobe, Hal, aber die ist leider in Brisbane, wo ich herkomme.“

Hal zwinkerte ihr zu. „Sie und der Junge?“

„Riley ist mein kleiner Bruder, Hal.“

„Ganz wie Sie meinen, Miss.“ Er streifte Olly mit einem scheuen Seitenblick. „Sie sehen auch nicht wie eine Mutter aus. Ein zartes Persönchen wie Sie! Woher haben Sie bloß die feine Sprache?“

„Von Ihnen jedenfalls nicht, Hal Brady“, beendete Olly die Diskussion. „Marissa hat eine gute Erziehung genossen. Und jetzt verschwinden Sie. Der Garten wartet.“

„Ich fliege schon.“ Er salutierte feixend und verließ dann das Zimmer.

„Eine richtige alte Klatschbase, unser Hal“, ereiferte sich Olly, „trotzdem meint er es gut. Dabei fällt mir ein … Es ist noch Kleidung von Francine da, die sie nicht mehr trägt. Sie müssten eigentlich dieselbe Größe haben. Fran ist ebenfalls sehr schlank und nur etwas größer … fast einen Meter achtzig. Ich werde Ihnen später etwas heraussuchen.“

Marissa war beschämt. „Vielen Dank, Olly, aber ich komme zurecht, bis Mr. McMaster mich zum Einkaufen mitnimmt.“

„Warum sollen die guten Sachen ungenutzt bleiben? Fran braucht sie nicht mehr, und Sie müssen für Rileys Ausbildung sparen. Haben Sie das nicht selbst gesagt?“

„Allerdings“, gab Marissa zu und fiel der Wirtschafterin spontan um den Hals. „Sie sind so lieb zu mir, Olly. Sie ahnen nicht, was das für mich bedeutet.“

Olly errötete. „Schon gut, mein Kind. Ich lasse Sie jetzt allein, damit Sie sich in Ruhe einrichten können. Um ein Uhr gibt es Essen. Riley scheint noch im Garten zu sein. Da wir keine Protestschreie von Georgina gehört haben, hat er sie entweder nicht gefunden, oder sie vertragen sich.“

„Keine Sorge, Olly.“ Marissa war zum Fenster gegangen und sah in den Garten hinunter. „Ich mache mich gleich auf die Suche. Riley hat schon besondere Fähigkeiten. Eine davon ist, dass in seiner Gegenwart niemand streitet.“

„Es wäre schön, wenn Sie recht hätten.“ Olly blieb skeptisch. „Ich sage es nicht gern, doch Georgy kann sich auch mit einem Stein streiten. Sie wächst mir allmählich über den Kopf, obwohl ich mir die größte Mühe gebe. Sie hat den Trotz und den Eigensinn ihrer Mutter geerbt.“

Nachdem Marissa rasch geduscht und etwas anderes angezogen hatte, packte sie die Reisetaschen aus, was nicht viel Zeit in Anspruch nahm. Einige Sachen mussten gebügelt werden. Marjie hatte ihr erlaubt, Waschmaschine und Trockner zu benutzen, zum Bügeln war Marissa jedoch nicht mehr gekommen.

Die beiden Räume entsprachen ganz ihrem Geschmack. Sie waren mittelgroß und gemütlich eingerichtet. In jedem stand ein breites Bett, über dem Bilder hingen. Bei Marissa waren es Drucke von Pflanzen, bei Riley welche von Rassepferden. Für eine Erzieherin, die sich normalerweise mit einer schmucklosen Kammer zufriedengeben musste, war das eine traumhafte Unterkunft.

Inzwischen wurde es Zeit, nach den Kindern zu sehen. Marissa hätte fragen sollen, wo Georginas Zimmer lag, doch das würde sie später erfahren. Die sechsjährige Tochter des Hauses schien ein schwieriges, schwer zu bändigendes Kind zu sein. Ihre Mutter war anscheinend ebenso gewesen – die Mutter, die ihr Kind verlassen hatte. Arme Georgina! Sie teilte Rileys Schicksal. Vielleicht ließ sich damit das erste Band zwischen beiden knüpfen.

Riley hatte sich mit dem Verlust abgefunden, während Georgina offensichtlich immer noch darunter litt. Durch ihre Temperamentsausbrüche wollte sie wahrscheinlich nur auf sich aufmerksam machen. Holt McMaster gab sich mit dem Kind bestimmt die größte Mühe, den Eindruck eines zärtlichen Vaters machte er jedoch nicht.

Und Tante Lois? Würde sie mit ihr zurechtkommen? Wenn sie ihrer Schwester ähnelte, konnte es unangenehm werden. Olly hatte sich diplomatisch in Schweigen gehüllt, was Lois Aldridge betraf.

Hoffentlich gab es keine böse Überraschung!

5. KAPITEL

Marissa hatte gerade den Fuß der Treppe erreicht, als eine junge Frau durch die Eingangstür kam. Sie musterte Marissa von oben bis unten und fragte dann feindselig: „Wer sind Sie denn?“

Noch eine, die Schwierigkeiten macht, dachte Marissa. Das musste Tante Lois aus Sydney sein. Außer Olly schien es auf „Wungalla“ nur schwierige Frauen zu geben.

„Ich bin Marissa Devlin“, stellte sie sich höflich vor. „Mr. McMaster hat mich als Erzieherin eingestellt.“

„Er hat … was?“ Es klang, als hätte Lois sich verhört.

„Ich bin Georginas neue Erzieherin“, erklärte Marissa so liebenswürdig wie möglich. „Sie müssen ihre Tante sein … Miss Aldridge.“

„Einen Moment.“ Lois hob abwehrend eine Hand. „Das verstehe ich nicht. Als ich heute Morgen mit Holt gefrühstückt habe, hat er nichts von einer neuen Angestellten erwähnt.“

Hätte er das getan, wäre ich jetzt nicht hier, dachte Marissa gottergeben. Lois Aldridge war eine attraktive Frau mit einem scharf geschnittenen, jedoch nicht uninteressanten Gesicht. Der blonde Pagenschnitt stand ihr gut, ebenso die exklusive Reitkleidung, die aus einer beigefarbenen Seidenbluse, rehbrauner Hose und glänzenden Stiefeln bestand. Sie war ausgesprochen schlank oder, weniger freundlich ausgedrückt, erschreckend dünn.

„Heute Morgen wusste Mr. McMaster noch nichts von meiner Existenz“, erklärte Marissa in versöhnlichem Ton. Wir haben uns in Ransom getroffen. Ich suchte eine Anstellung als Erzieherin und bekam den Job.“

„Was hatten Sie in dieser Stadt zu suchen? Wie kommen Sie überhaupt hierher? Was haben Sie gelernt? Wer garantiert mir, dass Sie die Wahrheit sagen? Ich verstehe das alles nicht.“ Lois biss sich nervös auf die Unterlippe. „Georgina hat sich unter meiner Anleitung sehr gut entwickelt.“

„Das bezweifle ich nicht“, räumte Marissa bereitwillig ein, „wenn ich jedoch Mr. McMaster richtig verstanden habe, zieht es Sie wieder nach Sydney.“

Lois machte ein Gesicht, als könnte sie Holt für diese Indiskretion umbringen. „Falls Sie Zeugnisse haben, möchte ich sie auf der Stelle sehen!“, befahl sie kurz angebunden.

„Mr. McMaster hat sie bereits begutachtet.“ Marissa ließ sich nicht einschüchtern, obwohl Lois das ganz offensichtlich versuchte. Sie bedauerte nur, dass zwischen ihr und einem Mitglied des Hauses so spontan Feindschaft herrschte.

In diesem Moment unterbrach ein Schrei die angespannte Stille. Er kam von draußen und klang für Marissas geübte Ohren wie der Freudenschrei eines Kindes. Fast gleichzeitig ertönte lautes Hundegebell, das Marissa sofort mit Dusty in Verbindung brachte. Warum war er nicht angebunden? Das musste ihn bei Lois alle Sympathie kosten.

„Was ist hier eigentlich los?“ Lois wollte auf der Veranda nachsehen und wich erschrocken zurück. Ein Mädchen mit wirrem rotblonden Haar sprang ihr entgegen, gefolgt von Riley und dem aufgeregt bellenden Dusty.

Lois schrie gellend auf.

„Riley … Dusty!“ Marissa wollte sich Gehör verschaffen, was bei dem Lärm unmöglich war. Riley versuchte, seinen geliebten Hund zur Ruhe zu bringen, hatte aber ebenfalls kein Glück. Die Katastrophe war da. Lois würde dafür sorgen, dass die neue Erzieherin noch am selben Tag das Haus verließ. Mit ihrem Anhang!

„Dusty, sitz!“, befahl plötzlich eine Männerstimme, und schlagartig hörte der Hund auf zu bellen, legte sich flach auf den Boden und machte ein schuldbewusstes Gesicht, denn ihm war klar, dass er sich schlecht benommen hatte.

„Ist er nicht süß?“ Georgina, die die Situation sichtlich genoss, rannte zu ihrem Vater. „Er heißt Dusty.“

Holt McMaster strich ihr beruhigend über den Kopf. „Ich hatte schon das Vergnügen, ihn kennenzulernen.“ Dann wandte er sich an Riley, der wie Marissa ebenfalls ganz zerknirscht aussah. „Dusty gehört nicht ins Haus. Er darf nur auf die Veranda. Ist das klar?“

„Ja, Sir. Es tut mir leid, dass er so wild war.“ Riley verschwieg ritterlich, dass Georgina den Hund durch ihr übertriebenes Verhalten verrückt gemacht hatte.

„Was geht hier vor, Holt?“ Lois presste die Hände gegen ihre Schläfen. „Das grässliche Biest hätte mich beinahe umgerannt.“

Das reizte Georgina zum Widerspruch. „Er ist nicht grässlich, sondern süß“, wiederholte sie mit erstaunlich kräftiger Stimme und stampfte dabei mit dem Fuß auf.

„Und du bist ein wildes, ungezogenes Kind!“, hielt Lois ihr wütend vor.

„Riley, bring Dusty nach draußen“, befahl Marissa. „Wie kommt er überhaupt hierher?“

„Wahrscheinlich hat Bert ihn inzwischen abgeliefert“, erklärte Holt, der an ganz andere Zwischenfälle gewohnt war, in aller Ruhe. „Geh mit Dusty auf die Veranda, Riley. Ich bringe dir später eine Leine für ihn. Damit ist der Fall erledigt.“

„Danke, Sir.“ Holts freundlicher Ton gab Riley seine Unbefangenheit zurück.

Georgina, das Problemkind, hatte sich inzwischen Marissa genähert und strahlte sie überglücklich an. „Sind Sie Rileys Mummy?“

„Wie bitte?“ Lois’ Stimme überschlug sich fast.

„Bleib ruhig, und hör zu“, ermahnte Holt sie.

Marissa hockte sich hin, um mit Georgina auf gleicher Höhe zu sein. Sie war klein und nicht besonders hübsch. Die vielen großen Sommersprossen und das feine rotblonde Haar gaben ihr etwas Koboldhaftes, trotzdem war Marissa überzeugt, dass sie sich noch zu ihrem Vorteil entwickeln würde. Ihr Gesicht hatte einen wachen, intelligenten Ausdruck, und die hellgrünen Augen waren bemerkenswert.

„Guten Tag, Georgina. Ich freue mich, dich kennenzulernen. Ich bin Marissa.“ Sie streckte ihre Hand aus, die prompt ergriffen wurde. „Ich bin Rileys Schwester … nicht seine Mutter. Ich möchte dir und ihm gemeinsam Unterricht geben. Würde dir das gefallen?“

Georgina lächelte nach wie vor. „Vielleicht“, antwortete sie hoheitsvoll, als hätte sie allein darüber zu entscheiden. „Sie sind wirklich sehr, sehr schön.“ Georgina blähte beide Backen auf und ließ die Luft leise zischend wieder heraus. „Riley sieht genauso aus. Warum sagt er ‚Ma‘ zu Ihnen, wenn Sie nicht seine Mummy sind? Warum ist er klein und nicht so groß wie Sie?“

Lois verdrehte die Augen. „So etwas fragt man nicht, Dummerchen!“

Marissa blieb nichts anderes übrig, als Lois’ Belehrung zu ignorieren. „‚Ma‘ ist die Abkürzung von Marissa“, erklärte sie. „Riley wurde lange nach mir geboren. Wir haben denselben Vater, aber verschiedene Mütter.“

„Und wo ist seine Mutter? Sie sollte hier sein.“ Um dieser Forderung Nachdruck zu verleihen, stampfte Georgina zum zweiten Mal kräftig mit dem Fuß auf. Sie trug derbe braune Stiefel, die ziemlich komisch zu ihrem teuren Kleid aussahen.

„Riley wurde mir von unserem Vater anvertraut, Georgina“, erklärte Marissa.

„Nennen Sie mich Georgy“, bat die Kleine. „Das gefällt mir, wie ihre schöne Stimme.“ „Danke, Georgy.“ Marissa lächelte. „Riley und ich kommen prächtig miteinander aus. Er ist glücklich bei mir.“

„Weil er Sie liebt!“, rief Georgina theatralisch. Sie griff in Marissas schwarze Locken und fuhr neugierig fort: „Sind die echt? Man kann nicht misstrauisch genug sein.“

Marissa nickte. „Riley und ich haben beide natürliche Locken.“

„Sie sind zu beneiden.“ Georgina seufzte tief. „Ich hasse mein Haar.“

„Weil du es nicht so behandelst, wie man es mit fliegendem Haar tun muss“, verriet Marissa ihr. „Du bist einfach zu zappelig. Nimm einfach etwas Gel, und massiere es sanft ein. Du wirst dich über die Wirkung wundern. Jedes Haar braucht seine spezielle Pflege.“

„Ach so.“ Es klang, als hätte Georgina eine Jahrhundert-Entdeckung gemacht. Dann drehte sie sich unvermittelt um und fuhr ihre Tante an: „Warum hast du mir das nicht früher gesagt?“

„Du musst dein Haar nur regelmäßig bürsten“, antwortete Lois, der man ansah, dass sie ihre Nichte gern übers Knie gelegt und mit der Bürste windelweich geschlagen hätte. „Falls es dir einmal gelingt, eine Minute stillzuhalten.“

Holt hörte sich das alles schweigend an. Der kleine Streit schien ihn eher zu langweilen. „Seid ihr euch endlich einig?“, fragte er, als schließlich eine Pause eintrat.

„Gleich, Holt.“ Georgina lächelte ihn begütigend an und wandte sich wieder an Marissa. „Könnte ich nicht auch eine neue Frisur bekommen?“

„Das ist völlig überflüssig.“ Lois konnte einfach nicht an sich halten, obwohl Schweigen klüger gewesen wäre. Es ärgerte sie zu sehr, dass ihre widerspenstige Nichte sich offenbar zu dieser merkwürdigen neuen Mutter hingezogen fühlte.

„Du bist nicht gefragt!“, schrie Georgina sie an. „Ich spreche mit Marissa.“

Lois wandte sich Hilfe suchend an ihren Exschwager. „Findest du das richtig, dass Georgina in diesem Ton mit mir spricht, Holt?“

„Es tut mir leid“, antwortete er gequält. „Ich war nicht ganz bei der Sache. Das reicht jetzt, Georgy. Entschuldige dich bei deiner Tante.“

„Okay, okay, Holt.“ Georgina dachte jedoch nicht daran, zu gehorchen. Sie führte einen kleinen Stepptanz auf und blieb mit ausgestreckten Armen vor Lois stehen. „Vergib mir, Tantchen!“

„Komm, Georgy“, stöhnte Holt, „gönn uns eine Pause. Du hättest als Kinderstar Karriere machen sollen. Geh nach draußen, und leiste Riley Gesellschaft, bis wir Dusty angebunden haben. Danach solltet ihr euch die Hände waschen, denn es gibt gleich Essen.“

„Verbindlichsten Dank, Sir.“ Georgina lächelte ihn triumphierend an, weil sie die gleiche Anrede für ihren Vater benutzt hatte wie Riley. Dabei knickste sie vor Holt und rannte dann auf die Terrasse.

Marissa musste gegen ihren Willen lachen. Georgina hatte das Talent einer Showmasterin, nur Lois fand das gar nicht lustig. „Sie sollten das Kind nicht auch noch ermutigen“, befahl sie Marissa mit einem Blick, der töten konnte.

„Schon gut, Lois“, mischte sich Holt erneut ein und verfolgte, wie Georgina sich neben Riley auf die Verandatreppe setzte und ihm einen kameradschaftlichen Stoß gab. Vielleicht wird der Junge an die Stelle von Zoltan treten und mäßigend auf sie einwirken, dachte er hoffnungsvoll.

„Ich nehme an, Sie sagen über sich und den Jungen absichtlich nicht die Wahrheit“, attackierte Lois Marissa aufs Neue.

„Warum sollte ich lügen?“, entgegnete Marissa, ohne ihren Ärger zu zeigen. Lois Aldridge war ja noch schlimmer als Tante Allison in Brisbane!

„Ja, warum?“, höhnte Lois. „Kein halbwegs vernünftiger Mensch wird Ihre Geschichte glauben.“

„Schluss jetzt, Lois!“, fuhr Holt scharf dazwischen. „Das muss sich Marissa nicht anhören. Kümmere dich gefälligst um deine Angelegenheiten.“

„Das sagst du … nach allem, was ich für euch getan habe?“ Lois ballte wütend die Hände zu Fäusten. „Kein Tag vergeht, an dem dieses schreckliche Kind nicht schreit und tobt, und wer macht sich darüber Gedanken? Ich allein.“

„Du weißt genau, dass das nicht stimmt.“ Holt beherrschte sich meisterlich. „Du hast uns sehr geholfen, Lois, und ich habe dir oft gesagt, wie dankbar wir sind. Trotzdem wird es besser sein, wenn du dich für eine Weile von Georgy erholst.“

Marissa wäre jede Wette eingegangen, dass Lois ein Dutzend noch wilderer Kinder ertragen hätte, um in Holts Nähe zu sein. Wahrscheinlich wusste Holt das auch, und trotzdem gab er ihr den Laufpass.

Plötzlich sah Marissa klar. Holt hatte sie engagiert, um seine Exschwägerin loszuwerden. Seine Menschenfreundlichkeit war also pure Berechnung! Das wusste auch Lois, jedenfalls ließ ihr Gesichtsausdruck darauf schließen.

„Was sagst du da, Holt?“, fragte sie mit versagender Stimme.

Zeit für, dachte Marissa. Was jetzt kommt,ist nicht für meine Ohren bestimmt. „Würden Sie mich bitte entschuldigen?“, fragte sie. „Ich habe oben eine Leine für Dusty und werde sie holen. Es dauert nicht lange.“

Lois Aldridge hatte sich ihr gegenüber nicht von der nettesten Seite gezeigt, trotzdem empfand sie doch so etwas wie Mitleid mit ihr. Es musste die Hölle sein, den Exehemann der eigenen Schwester zu lieben und von ihm ignoriert zu werden. Wahrscheinlich war sie schon als Brautjungfer in Holt verliebt gewesen und hatte nach der Scheidung der beiden wieder angefangen, sich Hoffnungen zu machen.

Arme Lois. Marissa kannte sie kaum, dennoch war ihr sonnenklar, dass Georginas Tante bei Holt McMaster keine Chancen hatte.

Georgina brauchte nur einen Tag, um festzustellen, dass es ihr in ihrem alten Zimmer nicht mehr gefiel. Der Westflügel, in dem die Devlins wohnten, übte einen unwiderstehlichen Reiz aus. Da das Mädchen es gewohnt war, seinen Willen – notfalls mit Hilfe von Wutanfällen – durchzusetzen, tat es alles, um Marissa für seinen Plan zu gewinnen.

„Bitte, Marissa“, unterbrach es immer wieder den Unterricht, „warum darf ich nicht zu euch ziehen? Das Haus ist so groß. Wir wollen möglichst nah beieinander sein.“

„Mein Gott, wie nervtötend du bist!“ Lois hatte an der Tür gehorcht und betrat unaufgefordert das Schulzimmer. Dass Georgina um die Einwilligung der verhassten Erzieherin bettelte, war ihr unerträglich.

Marissa räumte gerade den Raum nach ihren Vorstellungen um, während die Kinder malten. Riley war dabei, eine Raumfähre mit Astronauten zu entwerfen, während sich Georgina an einem sumpfigen Waldgelände versuchte, das von vierbeinigen schwarzen Wesen bewohnt war, die Riley mühelos als Wildschweine identifizierte.

Beim Klang von Lois’ scharfer Stimme geriet Georgina sofort in Wut und schrie über die Schulter: „Was geht dich das an? Du hast ja keine Ahnung!“

„Georgy … bitte!“, ermahnte Marissa die Kleine, obwohl Lois’ Worte sie empörten. „Dreh dich wieder um, und konzentriere dich auf dein Bild.“ Es fiel ihr nicht schwer, wieder in die Rolle der Lehrerin zu schlüpfen. Sie hatte sich mit ihrer ruhigen, bestimmten Art immer durchgesetzt, allerdings bei älteren und weitaus disziplinierteren Schülerinnen. „Wenn du willst, dass deine Wünsche berücksichtigt werden, musst du vor allem höflich bleiben. Herumschreien nützt gar nichts.“

„Gut, ich entschuldige mich“, murmelte Georgina und widmete sich dem nächsten Wildschwein. „Aber sagen Sie ihr, dass sie nicht so gemein zu mir sein soll. Keiner hat das bisher mitbekommen … nicht mal Holt.“

„Warum nennst du ihn nicht Daddy?“, fragte Riley, der nicht verstand, warum seine neue Freundin ihren Vater mit seinem Vornamen anredete.

„Das macht ihm nichts aus“, versicherte Georgina. „Es gefällt ihm sogar.“

Riley war nicht überzeugt. „Ich habe zu meinem Vater immer Daddy gesagt.“

„Gut, dann nenne ich Holt auch so.“ Georgina wollte Riley auf keinen Fall als Parteigänger verlieren. Er gefiel ihr – viel mehr als Zoltan, den sie beinahe schon vergessen hatte. „Er ist ein prima Kerl. Ich wünschte, ich wäre auch ein Junge, dann würde er mich bestimmt mehr lieben. Warum sind Jungen bloß so verdammt wichtig?“

„Keine Schimpfworte, Georgy“, ermahnte Marissa sie.

Das Mädchen lächelte schalkhaft. „Darf ich ‚verflixt‘ oder ‚blöde‘ sagen, wenn mir danach ist?“

„Nur wenn es unbedingt nötig ist“, entschied Marissa. „Zum Beispiel wenn du hinfällst und dir wehtust. Am besten vergisst du solche Ausdrücke. Du wirst bei mir viele schöne Worte lernen und am Ende die hässlichen nicht mehr brauchen.“

„Das stimmt“, bestätigte Riley eifrig.

„Trotzdem fluche ich gern.“ Das Geständnis machte sie flüsternd hinter vorgehaltener Hand. „Natürlich nicht in deiner und Marissas Anwesenheit. Ihr seid viel zu nett.“

Lois’ Geduld war erschöpft. „Könnte ich Sie einen Moment draußen sprechen, Miss Devlin?“, fragte sie scharf.

„Selbstverständlich.“ Marissa wandte sich an die Kinder. „Wenn eure Bilder fertig sind, könnt ihr euch gegenseitig eure Lieblingsbücher zeigen. Ihr findet sie alle in den Regalen. Ich gehe nur kurz auf den Flur.“

„Darf ich nun umziehen oder nicht?“, rief Georgina ihr nach.

„Wir werden mit deinem Vater sprechen“, entschied Marissa. „Ich glaube nicht, dass er etwas dagegen hat, doch fragen müssen wir ihn.“

Georgina wusste, dass sie damit schon halb gewonnen hatte. „Ich verrate Ihnen auch, wo Sie ihn finden können“, drängte sie. „Um Riley und mich brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen. Wir können uns gut allein beschäftigen. Nicht wahr, Riley?“

„Das will ich meinen.“ Rileys Stimme klang so glücklich wie lange nicht. Das war Musik in Marissas Ohren.

„Wir wollen nichts überstürzen“, beendete sie die Diskussion, obwohl ihr Georginas Vorschlag einleuchtete. „Rom wurde auch nicht an einem Tag erbaut.“

Lois ging ein Stück den Korridor hinunter, ehe sie stehen blieb und sich zu Marissa umdrehte. Ihre Gesichtszüge waren angespannt, der Blick war kalt.

„Sie tun alles, um sich beliebt zu machen, nicht wahr?“, stellte sie fest. „Nicht nur bei Holt und Olly, sondern auch bei meiner kratzbürstigen Nichte. Vor Mrs. McMaster werden Sie wahrscheinlich einen Hofknicks machen, wenn Sie ihr vorgestellt werden.“

Marissa atmete tief durch. „Warum sind Sie eigentlich so wütend auf mich, Miss Aldridge? Sie kennen mich doch gar nicht. Ich bedauere es sehr, dass wir uns nicht besser verstehen, nur: Woran liegt das? Georgina braucht eine liebevolle und strenge Erzieherin. Trauen Sie mir diese Rolle nicht zu?“

Marissas ruhiger Ton machte keinen Eindruck auf Lois. Sie war auf Feindschaft, nicht auf Versöhnung aus. „Glauben Sie, es genügt, ein Kind zu bekommen, um mit Kindern umgehen zu können?“, fragte sie höhnisch.

Marissa ahnte, was wirklich hinter diesen Worten steckte. Lois war um die dreißig, unverheiratet und kinderlos. Sie hatte einfach Angst, den Anschluss zu verpassen.

„Wie oft muss ich es noch wiederholen?“, fragte sie betont geduldig. „Riley ist mein Halbbruder. Leider scheine ich Sie davon nicht überzeugen zu können.“

„Allerdings nicht.“ Lois verzog angewidert das Gesicht. „Es dürfte nicht schwierig sein, die Wahrheit festzustellen.“

„Würden Sie sich dann bei mir entschuldigen, Miss Aldridge?“

Lois schwieg.

„Worüber wollten Sie mit mir sprechen?“ Marissa hatte keine Lust, lange um den heißen Brei herumzureden.

„Ich wollte Sie nur warnen.“ Lois’ Augen funkelten förmlich vor Hass. „Meine Schwester hat Georgina in Holts Obhut gelassen, trotzdem ist sie immer noch ihre Mutter. Außerdem liebt sie Holt, wenn sie auch das Gegenteil behauptet. Halten Sie sich daher lieber von ihm fern.“

Marissa war mit ihrer Geduld am Ende. „Ich weiß nicht, was Sie damit meinen, Miss Aldridge“, sagte sie scharf. „Ich habe nicht die Absicht, Mr. McMaster in irgendeiner Form zu nahe zu treten, das können Sie Ihrer Schwester ausrichten. Vermutlich stecken Sie unter einer Decke.“

„Warum auch nicht?“ Lois konnte nicht verhindern, dass sie errötete. „Schließlich sind wir Schwestern. Was wollen Sie überhaupt hier draußen, Miss Devlin? Warum vergraben Sie sich in der Wüste? Eine hübsche Frau wie Sie!“ Das Wort „schön“ brachte sie nicht über die Lippen.

„Ich muss auf Riley aufpassen, bis er alt genug ist, um ein Internat zu besuchen“, versuchte Marissa, die Wogen zu glätten. „In der Stadt hat sich das als äußerst schwierig erwiesen. Riley ist noch nicht über den Verlust seines Vaters hinweg und braucht sehr viel Zuwendung.“

„Sie bleiben also bei Ihrer Geschichte.“ Lois’ Nasenflügel bebten vor Empörung. Diese hergelaufene kleine … Unvorstellbar, welches Chaos sie anrichten würde!

„Es ist die Wahrheit, Miss Aldridge.“ Marissa ahnte Lois’ heimliche Ängste und kam ihr daher nochmals entgegen. „Kann ich jetzt gehen? Die Kinder warten.“

„Bisher haben Sie, was Ihren Job betrifft, wenig überzeugend gewirkt, Miss Devlin“, spottete Lois.

„Finden Sie? Mir kommt alles viel leichter vor, als ich gefürchtet hatte. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden …“

„Ich rate Ihnen, heute nicht Holt aufzusuchen.“ Lois war zu gereizt, um ihren Ton ändern zu können. Diese Schwäche lag offenbar in der Familie. „Georgina bewohnt ein sehr schönes Zimmer, das ich persönlich für sie eingerichtet habe. Lassen Sie die Finger davon.“

Marissa drehte sich noch einmal um. „Sie waren Georgina bestimmt eine liebevolle Tante, Miss Aldridge, doch Anweisungen nehme ich nur von Mr. McMaster entgegen. Er hat mich eingestellt und mir völlig freie Hand gegeben.“

„Freie Hand? Dass ich nicht lache! Machen Sie doch, was Sie wollen. Sie werden schon merken, was es bedeutet, mich und meine Schwester gegen sich zu haben.“

Das klang nicht nur wie eine Drohung, es war eine. Marissa ging noch einmal zurück, blieb dicht vor Lois stehen und sagte leise, aber deutlich: „Ich frage mich, ob Sie Ihren Einfluss nicht überschätzen, Miss Aldridge.“

Lois schoss das Blut ins Gesicht. „Sie sind zweifellos anders als unsere bisherigen Erzieherinnen“, sagte sie mit zornbebender Stimme. „Wie können Sie es dennoch wagen, so mit mir zu sprechen? Ich gehöre zur Familie, und Sie sind nur eine Angestellte … für sehr begrenzte Zeit, wie ich annehmen darf. Ich warne Sie vor meiner Schwester, Miss Devlin. Sie ist eine Tigerin. Verglichen mit ihr, bin ich nur ein harmloses Kätzchen.“

Das bezweifelte Marissa nicht, denn eine harmlose Frau hätte Holt McMaster niemals geheiratet!

6. KAPITEL

Marissa holte sich bei Olly Rat, ehe sie das Haus verließ.

„Georgy möchte zu uns in den Westflügel ziehen“, berichtete sie ihr. „Anscheinend hat sie Riley lieb gewonnen.“

„Das wundert mich nicht.“ Die ältere Frau saß am Küchentisch und stellte den Speiseplan für die nächste Woche zusammen. „Er ist ein lieber, sonniger Junge, Marissa. Das verdankt er Ihnen.“

Marissa setzte sich Olly gegenüber. Es war klar. Auch die Wirtschafterin nahm ihr nicht ab, dass sie und Riley Geschwister waren. „Was halten Sie von der Sache? Sollte man Georgy den Wunsch erfüllen?“

„Miss Lois hat viel Zeit und Geld investiert in die Einrichtung des Raums“, gab Olly zu bedenken. „Dabei ist allerdings das stilechte Boudoir einer Lady, aber kein Kinderzimmer herausgekommen. Lois hat alles nach ihrem Geschmack eingerichtet. Tara hätte es genauso gemacht.“

„Ist Tara die ehemalige Mrs. McMaster?“

Olly nickte. „Ein und dieselbe. Es ist nur natürlich, dass Georgy in Ihrer Nähe sein möchte, außerdem könnten Sie besser auf sie aufpassen. Es ist noch nicht lange her, da litt sie unter Albträumen und schlafwandelte sogar.“

„Das muss für Sie alle schlimm gewesen sein.“

„Allerdings. In letzter Zeit ist beides jedoch nicht mehr vorgekommen.“

Marissa zögerte. „Ich wollte Mr. McMaster aufsuchen und ihn fragen, aber nicht ohne mir vorher bei Ihnen Rat zu holen. Wenn Sie es für eine schlechte Idee halten, werde ich mich nicht weiter dafür einsetzen. Miss Aldridge ist ohnehin strikt dagegen.“

„Das kann ich mir denken.“ Olly nahm die Brille ab und sah Marissa an. „Falls Sie es nicht schon bemerkt haben … Miss Lois ist sehr in Holt verliebt.“

Das überraschte Marissa nicht. „Etwas Ähnliches habe ich mir schon gedacht“, gestand sie. „Sie hat mich gewarnt, mir sie und ihre Schwester nicht zu Feindinnen zu machen.“

Olly schnalzte leise mit der Zunge. „Ist sie so deutlich geworden? Tara ist ihr bei Weitem überlegen. Verglichen mit ihr, ist Lois rein gar nichts. Ich glaube sogar, sie hat Angst vor ihrer Schwester, obwohl sie fast dreißig ist.“

„Wie traurig!“ Marissa freute sich, dass Olly so ehrlich war. „Wie auch immer … ich habe die Botschaft verstanden. Sollte ich Georgys Mutter in die Quere kommen, fliege ich aus dem Haus.“

„He, he!“ Olly beugte sich über den Tisch und nahm Marissas Hand. „Die ehemalige Mrs. McMaster hat hier nichts mehr zu sagen, mein Kind. Lassen Sie sich bloß nichts von Miss Lois vormachen. Sie wäre netter zu Ihnen, wenn Sie ein hässliches Entlein wären, aber so … Sie sind eine Schönheit, Marissa. Das bringt Lois so aus dem Häuschen. Sie tauchen aus dem Nichts auf wie die schaumgeborene Venus. Lois muss Sie geradezu als Bedrohung empfinden.“

Die Vorstellung bedrückte Marissa. „Ach Olly“, seufzte sie. „Ich will doch nichts anderes sein als Georgys Erzieherin. Wie kann man mich da als Bedrohung empfinden?“

Olly lächelte. „Oh doch, meine Liebe. Es ist keine Neuigkeit, dass mit Schönheit auch Macht verbunden sein kann. Und was Sie sonst noch alles mitbringen … Ihnen würde kein Ehemann untreu werden.“

Marissa errötete. „Die letzte Erzieherin war in Mr. McMaster verliebt, nicht wahr?“

„Und die davor auch. Alle beide … Hals über Kopf.“ Olly runzelte die Stirn. „Holt hat es nicht eilig, wieder zu heiraten, schließlich kann er aus Dutzenden von geeigneten Frauen wählen.“

Wahrscheinlich würde die Schlange bis Alice Springs reichen, dachte Marissa, behielt das aber für sich. „Wie hat er Tara kennengelernt?“, fragte sie. „Gehören die Aldridges zu den Outback-Familien?“

Olly schüttelte den Kopf. „Dann wäre vielleicht alles anders gekommen. Nein, Holt lernte Tara auf einer illustren Gesellschaft in Sydney kennen. Mr. Aldridge ist Geschäftsmann und erscheint regelmäßig auf der Liste der reichsten Männer des Landes. Die Hochzeit machte damals große Schlagzeilen. Ich glaube, Holt bereute den Schritt schon, als er von den Flitterwochen aus Europa zurückkam.“

„Du meine Güte!“, rief Marissa. „Ich hielt Mr. McMaster bisher nicht für einen Mann, der Fehler macht.“

„Wir alle machen welche, mein Kind.“

Woran Olly dabei dachte, war klar. Wann würde es Marissa gelingen, der Welt zu beweisen, dass Riley nicht ihr unehelicher Sohn war?

Flach wie ein Brett dehnte sich das Land bis zum Horizont aus. Überschwemmungen müssen hier von gewaltiger Wirkung sein, dachte Marissa, während sie der kaum erkennbaren Reifenspur folgte. Sie hatte das Seitenfenster heruntergedreht und den Ellbogen aufgestützt, um den frischen Fahrtwind zu spüren. Scharen von exotischen Vögeln stoben auf, sobald sich der rote Kombi näherte: bunte Loris, weiße Kakadus, große hellgraue Galahs mit ihrem rosa Brustgefieder und Schwärme von Sittichen und Finken, die zu den besonderen Sehenswürdigkeiten des Outback gehörten.

Marissa bewunderte gerade eine Schar von Nymphensittichen, die im Flug eine perfekte V-Formation bildeten, als ihr plötzlich mehrere Wallabys den Weg versperrten. Sie hatten im hohen Gras gelegen und waren durch das Motorengeräusch aufgeschreckt worden. Marissa bremste scharf. Eine Weile starrten die Tiere sie neugierig an, dann verloren sie das Interesse und verschwanden in Richtung des nahe gelegenen Billabongs.

Marissa fuhr langsam weiter und nahm sich vor, von jetzt an besser aufzupassen. Georgina und Olly hatten ihr nacheinander den Weg erklärt. Sie sollte sich an einem lang gestreckten, halb ausgetrockneten Billabong orientieren. Er lag jetzt rechts von ihr, dort, wohin die Wallabys gesprungen waren. Riesige Eukalypten säumten das Ufer.

Während der Fahrt sollte sie nach einer roten Staubwolke Ausschau halten, die das Camp kennzeichnen würde, in dem die Männer arbeiteten. Ein wunderbares Freiheitsgefühl erfüllte sie, während sie stetig weiterfuhr. Für ihre an die Stadt gewöhnten Augen wirkte alles wild und ungezähmt. Kein Wunder, dass man sich hier draußen leicht verirren konnte – eine beunruhigende Vorstellung, der sie lieber nicht länger nachhing.

Einige Kilometer weiter bemerkte sie tatsächlich rote Staubfahnen, die langsam in den tiefblauen Himmel stiegen und sich dort allmählich auflösten. Gut gemacht, Marissa, lobte sie sich selbst. Sie hatte das Lager ohne große Mühe gefunden, obwohl ein guter Orientierungssinn nicht zu ihren Stärken gehörte. Ein Glück, dass sie mit ihrem eigenen Wagen fahren konnte und dadurch unabhängig war. Holt hatte ihr mehrfach versichert, dass sie genug Freizeit haben würde, um nach Herzenslust Entdeckungsreisen zu machen.

Obwohl es drückend heiß war, konnte man in der trockenen Luft die Hitze gut ertragen – im Gegensatz zu der schwülen Tropenluft im nördlichen Queensland. Ob Holt dem Zimmerwechsel zustimmen würde? Marissa war sich keineswegs sicher, aber Georgina zuliebe musste sie es versuchen. Jeder hatte sie vor dem trotzigen Wildfang gewarnt, und wie sah es jetzt aus? Rileys Charme hatte Wunder gewirkt. Die Kinder bildeten schon jetzt eine Einheit. Dafür war Marissa unendlich dankbar.

Das Camp schien doch weiter weg zu sein, als Marissa gedacht hatte. Sie beschleunigte das Tempo und hielt sich dichter am Billabong, in dem sich hier kaum noch Wasser befand. Auch das Spinifex-Gras wuchs höher und dichter. Endlich drangen Geräusche an ihr Ohr, die der Wind herübertrug: das Brüllen von Rindern, Hundegebell und sogar Peitschenknallen.

Eine Bewegung im hohen Gras erregte ihre Aufmerksamkeit. Ob das wieder Wallabys waren – oder Dingos oder ein ausgewachsenes Riesenkänguru? Leise Angst beschlich Marissa. Was wusste sie schon über das endlose Outback? Nichts, absolut gar nichts. Es barg wahrscheinlich Gefahren, von denen sie keine Ahnung hatte.

Sie erkannte einen Schatten, der sich langsam durch das Gras schob, genau auf ihren Weg zu. Hoffentlich ist es nur ein Wallaby, betete sie inständig. Ein Känguru oder ein Emu wären größer gewesen. Plötzlich blieb ihr fast das Herz stehen. Eine unheimlich aussehende Echse kroch langsam über die Piste – dunkelbraun, fast schwarz, mit leuchtend gelben Punkten auf dem Rücken.

Marissa trat auf die Bremse. Das musste ein Waran sein, ein Perentie, sicherlich der größte, den es weit und breit gab. Er war mindestens zweieinhalb Meter lang, schlug mit dem Schwanz hin und her und ließ ein scharfes Zischen hören. Marissa kannte größere Eidechsen aus dem Zoologischen Garten, ein so urzeitliches Monster hatte sie jedoch noch nie gesehen. Sie durfte es auf keinen Fall reizen. Sie würde ganz still sitzen und dem Ungeheuer den Vortritt lassen. Irgendwann würde es den Weg schon freigeben.

Doch es kam noch schlimmer. Plötzlich erhob sich der Perentie auf die Hinterbeine, sodass er fast Mannesgröße erreichte. Marissa hatte nicht gewusst, dass die Tiere dazu in der Lage waren, und ihre Angst verwandelte sich in Panik. Ein Krokodil hätte sie nicht mehr erschrecken können.

Geh weg, flehte sie stumm, doch das Tier rührte sich nicht. Es stierte sie nur an, mit geblähtem Kehlsack und zischelnder Zunge, als wäre Marissa sein nächstes Opfer. Sollte sie etwa warten, bis das Biest näher kam oder ihr sogar auf den Kühler sprang? Verzweifelt gab sie Gas, fuhr eine scharfe Rechtskurve und hielt direkt auf den Billabong zu.

Holt fand Marissa am Steuer ihres Wagens, dessen Vorderräder im Uferschlamm steckten. Sie hatte den Kopf auf die verschränkten Arme gelegt, und dem Anschein nach schien ihr nichts passiert zu sein.

„Was halten Sie davon auszusteigen?“ Holt überspielte seine ausgestandene Angst mit leichtem Spott. „Ihr Wagen ist bis auf Weiteres nicht zu gebrauchen.“

Er streckte die Hand aus, und Marissa zögerte nicht, sie zu ergreifen. „Es tut mir leid“, sagte sie zerknirscht und sah ihn mit ihren großen blauen Augen an.

„Das sollte es auch.“ Holt war unendlich dankbar, dass sie sich nicht verletzt hatte. „Von jetzt an werden Sie unter Aufsicht gestellt. Sie haben noch Glück gehabt. Der Wagen hätte sich leicht überschlagen können.“

„Ich weiß.“ Marissa sah betrübt an sich hinunter. Sie stand zwei Schritte im Wasser, das ihr über die Knöchel reichte. Warum fühlte sie sich bloß so schwach? Das war bestimmt der Schock.

Holt bemerkte ihre Unsicherheit und hob sie kurzerhand hoch. Marissa wehrte sich nicht. Es war wunderbar, von zwei starken Armen gehalten und in Sicherheit gebracht zu werden. Wunderbar und prickelnd.

„Sie können mich jetzt absetzen“, meinte sie, als sie den Rand der Böschung erreicht hatten.

„Danke für den Hinweis. Das hätte ich ohnehin getan.“ Holt ließ Marissa sacht auf den sandigen Boden gleiten und setzte sich neben sie. Wie federleicht sie gewesen war und so zart und zerbrechlich wie eine Porzellanfigur! Der feine Duft, der von ihr ausging, war ungeheuer erregend und verführerisch und ließ ihn sekundenlang vergessen, dass sie nur Georgys Erzieherin war. „Wissen Sie eigentlich, wie leichtsinnig es ist, die Piste zu verlassen? Sie hätten mit einem Felsen oder einem Tier kollidieren können.“

„Ein Waran – mindestens zweieinhalb Meter lang – hat mir den Weg versperrt und sich plötzlich aufgerichtet. Ich hatte keine Ahnung, dass diese Viecher dazu in der Lage sind. Kein Krokodil hätte mich mehr erschrecken können.“

„Warum haben Sie nicht gehupt?“

„Ich wollte ihn auf keinen Fall reizen. Er war fast mannsgroß. Ich fürchtete, er würde auf den Kühler meines Wagens springen, und gab einfach Gas.“

„Wahrscheinlich wollte er lediglich sein Nest beschützen.“ Holt ließ Marissa nicht aus den Augen. Gegen seinen Willen wurde sein Blick wie magisch von ihrem fein geschwungenen Mund angezogen, der zum Küssen einlud.

Es machte Marissa so nervös, dass sie unwillkürlich ihre Lippen befeuchtete.

„Was hatten Sie eigentlich hier draußen zu suchen? Wenn ich mich recht erinnere, habe ich Sie als Erzieherin eingestellt, die die Kinder unterrichten und beim Spielen überwachen sollte.“

Marissa wurde knallrot. „Olly passt auf sie auf“, erwiderte sie. „Ich bin hergekommen, weil Georgina zu uns in den Westflügel ziehen möchte und ich Ihr Einverständnis einholen wollte.“

„Ist das alles?“, fragte Holt in scherzhaftem Ton und versuchte damit zu überspielen, wie sehr sie ihn in Flammen setzte. Ahnte sie überhaupt, wie bezaubernd sie war?

„J…ja“, antwortete sie zögernd. „Sie haben den weiten Weg gemacht … nur um mich das zu fragen?“ „Ja. Hätte ich denn etwas anderes tun sollen, Mr. McMaster?“

„Nun, nun … Miss Devlin.“ Diesmal war sein Spott nicht zu überhören. „Haben Sie vergessen, dass Sie Ihrem Arbeitgeber Respekt schulden?“

Das hatte Marissa natürlich nicht. „Sie sind Georginas Vater“, erinnerte sie ihn und wirbelte einen Stein flach ins Wasser, um von sich abzulenken. Zu ihrer Genugtuung schlug er mehrmals auf, ehe er unterging. „Es ist meine Pflicht, Ihre Erlaubnis einzuholen. Miss Aldridge hat sich entschieden gegen das Vorhaben ausgesprochen.“

„Verständlicherweise.“ Holt hatte sich ausgestreckt und leicht auf den Ellbogen gestützt. Besser hätte er seinen athletischen Körper nicht zur Geltung bringen können. „Lois hat bei der Gestaltung des Zimmers viele ihrer Ideen umgesetzt und dabei eine Menge Geld verschwendet. Ich nehme an, dass Georgy Ihnen die Pistole förmlich auf die Brust gesetzt hat?“

Marissa antwortete nicht gleich. Sie konnte es immer noch nicht fassen, dass sie mit einem der reichsten Rinderbarone des Landes an einem halb ausgetrockneten Billabong saß und ein etwas spitzfindiges Gespräch führte.

„Sie versucht zwar, ihren Willen durchzusetzen“, gab sie zu, „was ich aber gar nicht schlecht finde. Ich könnte besser auf Georgy aufpassen, die, wie Sie vielleicht bemerkt haben, Riley gernzuhaben scheint.“

„Und auch Sie, Miss Devlin, wofür ich unendlich dankbar bin. Meine heimlichsten Wünsche sind dadurch in Erfüllung gegangen.“ Holt sah sie besorgt an. „Haben Sie sich von dem Schreck erholt?“

„So ziemlich“, antwortete Marissa. Um nichts in der Welt hätte sie zugegeben, dass sie die gefährliche Begegnung mit dem Perentie schon beinahe vergessen hatte. „Ich mache mir nur noch Gedanken um mein Auto.“

„Das ist unnötig. Wir holen es später heraus. Jetzt bringe ich Sie erst mal in meinem Jeep nach Hause … zurück zu Ihren Pflichten.“ Er stand auf und hielt ihr seine Hand hin.

Marissa zögerte einen Moment, sie zu ergreifen, denn sie hatte Angst vor der Berührung. Holts starke männliche Ausstrahlung verwirrte sie zu sehr. „Danke, dass Sie mich gerettet haben“, sagte sie, nachdem sie sich verlegen geräuspert hatte. „Notfalls hätte ich es wohl auch zu Fuß bis zum Camp geschafft.“

Holt runzelte die Stirn. „Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie so etwas in meiner Abwesenheit nicht versuchen würden, Miss Devlin“, sagte er freundlich, doch es klang wie ein Befehl.

„Wie Sie meinen.“ Ihre Blicke begegneten sich, und sekundenlang schien die Zeit stillzustehen. „Und Georgy? Darf sie in den Westflügel umziehen?“

Holt nickte kurz und ging auf seinen Jeep zu. „Natürlich, wenn es ihr Wunsch ist“, erwiderte er so hart, dass es sie grenzenlos verwirrte.

„Lieben Sie Ihre Tochter eigentlich, Mr. McMaster?“

Holt blieb wie angewurzelt stehen. „Wieso nehmen Sie sich heraus, mir eine solche Frage zu stellen, Miss Devlin?“

„Entschuldigen Sie“, lenkte Marissa sofort ein. Wie hatte sie sich bloß so vergessen können? „Natürlich lieben Sie Georgy. Es ist nur …“ Sie zögerte. „Manchmal wirken Sie merkwürdig kühl im Umgang mit ihr.“

„Haben Sie vor, psychologische Studien mit mir zu treiben?“

„Ich möchte nur wissen, woran ich bin“, verteidigte sie sich.

„Dann geht es Ihnen wie mir. Doch um Ihnen entgegenzukommen, Miss Devlin … Ich mag manchmal hart erscheinen, doch das ist nur ein Schutz. Sonst noch Fragen?“

Marissa nickte. „Darf ich im Schulzimmer einige Veränderungen vornehmen?“

„Woran denken Sie dabei?“ Holt ging mit großen Schritten weiter, sodass Marissa kaum mitkam. „An Poster, spanische Wände und Girlanden?“

„Was halten Sie von etwas Farbe?“, konterte Marissa. „Das würde Sie nur wenig kosten.“

Als er sich unvermittelt umdrehte und von seiner stattlichen Höhe auf sie hinuntersah, bekam sie fast Angst vor ihrem mutigen Vorstoß. „Achten Sie lieber darauf, dass Sie mich nicht zu viel kosten“, antwortete er. „Und zwar zu viele Nerven.“

„Ich weiß nicht, was Sie damit sagen wollen“, erwiderte sie und war sich zugleich darüber im Klaren, dass es gelogen war. Sie wussten beide, dass es schon am ersten Tag zwischen ihnen gefunkt hatte.

Holt lächelte zufrieden. „Oh doch, das tun Sie sehr wohl.“

Marissa widersprach nicht. Es war schwierig genug, mit der Situation fertig zu werden. Sie würde in Zukunft besser aufpassen. Jetzt brauchte sie vor allem einen klaren Verstand und ein sicheres Urteilsvermögen.

Marissa hatte kaum das Haus betreten, als Olly schon herbeieilte.

„Da sind Sie ja, meine Liebe“, begrüßte sie Marissa. „Mrs. McMaster fühlt sich heute bedeutend wohler und möchte Sie gern kennenlernen.“ Sie bemerkte Marissas nackte Füße und runzelte die Stirn. „Was ist passiert? Kann ich irgendwie helfen?“

„Meine Schuhe sind nass geworden“, antwortete Marissa. „Ich habe sie auf der Veranda stehen lassen. Das Ganze ist eine lange Geschichte, Olly, die zu erzählen mir jetzt die Zeit fehlt. Erst mal muss ich diese Hose ausziehen. Sie ist bis zu den Knien durchnässt.“

Olly zog die Augenbrauen hoch. „Haben Sie Holt gefunden?“

„Er hat mich gefunden.“ Marissa wandte sich zur Treppe, um ihr Erröten zu verbergen. Außerdem wollte sie Mrs. McMaster nicht warten lassen. „Er hat nichts dagegen, dass Georgy zu uns in den Westflügel zieht“, rief sie über die Schulter.

„Sobald ich Sie zu Mrs. McMaster gebracht habe, kümmere ich mich darum“, versprach Olly. „Georgy wird begeistert sein. Die beiden Kinder haben ganz brav gespielt, während Sie fort waren. Georgy hat nur noch eins im Sinn: Riley als neuen Freund zu gewinnen. Er hat Zoltan konkurrenzlos geschlagen.“

„Hoffentlich bleibt es so“, seufzte Marissa und eilte in ihr Zimmer.

7. KAPITEL

Catherine McMaster, Holts Großmuter väterlicherseits, war eine kleine, zierliche alte Dame. Sie hatte dichtes silberweißes Haar und große haselnussbraune Augen, die ihr fast faltenloses, zartes Gesicht beherrschten. Es war leicht zu erraten, dass sie einmal sehr schön gewesen war. Noch mit zweiundachtzig Jahren strahlte sie etwas von dieser Schönheit aus. Sie benutzte kaum Make-up und trug einen blauen Seidenmorgenmantel zu einer weißen Leinenhose und flache weiße Ballerinas.

„Kommen Sie zu mir, mein Kind“, forderte sie Marissa mit einer überraschend klaren Stimme auf. „Ich möchte Sie ansehen.“ Sie sagte das sehr hoheitsvoll, aber durchaus freundlich und nicht von oben herab.

„Ich bin glücklich, Sie kennenlernen zu dürfen, Mrs. MacMaster“, erwiderte Marissa, während sie langsam näher kam.

Catherine McMaster stand an der offenen Glastür, die auf einen breiten, sonnigen Balkon führte, und streckte Marissa die Hand entgegen. „Ich freue mich ebenfalls. Wie ich sehe, hat Holt Sie nicht richtig beschrieben. Sie sind viel schöner, als er zugeben wollte.“

Marissa nahm die von Arthritis gezeichnete Hand und drückte sie behutsam, ohne etwas zu sagen. Sie hatte sich längst daran gewöhnt, Bemerkungen über ihr gutes Aussehen gelassen hinzunehmen, auch wenn es ihr Selbstbewusstsein nicht gerade stärkte, denn es hatte durchaus auch seine Schattenseiten. Begegnungen mit Typen vom Schlag eines Wade Pearson hatten ihr das oft genug gezeigt.

„Wollen wir uns hinsetzen?“ Catherine hielt Marissas Hand fest und ließ sich zu der Chaiselongue führen, die man an die offene Tür geschoben hatte. „Danke, mein Kind. Ich ermüde schnell, das ist eine der unerfreulichen Begleiterscheinungen des Alters.“

Catherine sprach noch immer ein klares, deutliches Englisch, obwohl sie den größten Teil ihres Lebens in Australien verbracht hatte. Das war Marissa von Anfang an auch bei Holt aufgefallen.

„Es tut mir leid, dass Sie Schmerzen haben“, sagte sie voller Mitgefühl.

„Man muss versuchen, damit zu leben.“ Catherine forderte Marissa mit einer Handbewegung auf, in dem Sessel Platz zu nehmen, der neben dem Sofa stand. „Es ist dumm, sich gegen das Unvermeidliche zu wehren.“

Marissa sah sich in dem Zimmer um, in dem alles weiß war: Wände, Gardinen, Polsterbezüge und sogar der Teppich, der den größten Teil des Bodens bedeckte. Nur die zartblauen Seidenkissen, die goldgerahmten Stillleben und das blau-weiße chinesische Porzellan in einer antiken Vitrine brachten etwas Farbe hinein. Alles wirkte sanft und gedämpft. Marissa war begeistert, was Catherine nicht entging.

„Mein Zimmer gefällt Ihnen also“, stellte sie fest.

„Ich finde es bezaubernd“, gab Marissa ehrlich zu. „Alles verbreitet Ruhe und Frieden.“

„Weiß war immer meine Lieblingsfarbe“, erklärte Catherine. „Zu dem Haus, in dem ich aufgewachsen bin, gehörte ein wunderschöner Garten, in dem fast nur weiße Blumen blühten. Er war dafür berühmt, und die Menschen kamen von weither, um ihn zu bewundern. Irgendwo habe ich noch Fotos davon. Mögen Sie Gärten?“

„Oh ja“, gestand Marissa. „Gibt es überhaupt Menschen, die sie nicht mögen? Nirgendwo sonst kann man sich so gut entspannen und erholen.“

Catherine nickte und erwähnte einige ihrer Lieblingsblumen, die auch Marissa sehr gefielen. „Sie können sich denken, wie viel Mühe es gekostet hat, hier einen Park anzulegen“, erzählte sie. „Ohne die Hilfe eines sehr guten Freundes wäre mir das kaum gelungen. Er war zwar kein Landschaftsarchitekt, hätte aber einer werden können. Wir haben ‚Wungallas‘ Gärten gemeinsam geplant.“

„Sie sind prachtvoll“, beteuerte Marissa mit einem Blick auf die mächtigen Baumkronen. Ich habe auch die Anlage in Ransom gesehen. Daisy O’Connell hat mir erzählt, dass die wunderschönen Jacarandas Ihnen zu verdanken sind. Sie stehen gerade in voller Blüte. Es ist ein bezaubernder Anblick.“

„Und wie sie gewachsen sind, nicht wahr?“ Catherine schien darauf ehrlich stolz zu sein. „Leider war ich schon lange nicht mehr dort.“

„Blühende Jacarandas gehören zu meinen frühesten Kindheitserinnerungen“, gestand Marissa. „Damals wohnten wir in einer Kolonialvilla, die auf einem Hügel stand, von dem man einen herrlichen Blick hatte. Rund um das Gebäude befanden sich große Jacarandas, und wenn sie blühten, fühlte man sich wie im Paradies.“

Marissas Gesicht hatte einen sehnsüchtigen Ausdruck angenommen, sodass Catherine teilnahmsvoll fragte: „Das war in Brisbane, nicht wahr? Wann mussten Sie das Haus verlassen?“

„Als ich acht Jahre alt war.“ Damals war sie glücklich gewesen … damals, als ihr Vater sich für den „glücklichsten Mann der Welt“ gehalten hatte. „Wenig später kam meine Mutter bei einem Autounfall ums Leben. Mein Dad fuhr den Wagen …“

„Und machte sich bestimmt die bittersten Vorwürfe“, ergänzte Catherine, als Marissa nicht weitersprechen konnte. „Wie leid mir das tut, mein Kind. Ich kenne den Schmerz, der niemals vergeht. Ich habe meinen Mann und meinen Sohn verloren … Beide Male hat mich die Trauer fast umgebracht, doch irgendwie musste es weitergehen. Jetzt tröste ich mich damit, dass wenigstens mein Enkel mich überleben wird.“

„Sie sollten so etwas nicht sagen, Mrs. McMaster“, bat Marissa. „Ich hatte gehofft, dass wir Freundinnen werden.“

Catherines Augen leuchteten auf. „Sind wir das nicht schon? Ich möchte unbedingt auch Ihren Bruder, den kleinen Riley, kennenlernen. So heißt er doch?“

Ihren Bruder! Es gab in „Wungalla“ tatsächlich einen Menschen, der ihr glaubte! Marissa jubelte insgeheim.

„Ja, das ist sein Name. Er ist ein liebenswertes Kind und besitzt einen starken Charakter und wird niemandem Schwierigkeiten machen. Georgina hat sich bereits eng an ihn angeschlossen.“

„Das hat man mir erzählt. Er muss wirklich ein reizender Junge sein. Georgina hat sehr unter dem Verlust ihrer Mutter gelitten … genau wie Sie. Bei Ihnen führte der Tod die Trennung herbei, bei Georgina die Mutter selbst. Holt hat das alles bravourös durchgestanden. Lange ahnten weder er noch ich, wie Tara wirklich war. Von ihrer Mutter im Stich gelassen zu werden hat bei Georgy bis zum heutigen Tag zu Trotzreaktionen und Wutausbrüchen geführt. Es wäre ein Segen für uns alle, wenn Sie und Riley einen besänftigenden Einfluss auf sie ausüben würden.“

Marissa verließ Catherine in gehobener Stimmung. Nach allen Andeutungen hatte sie nicht erwartet, von der ehemaligen Hausherrin so freundlich aufgenommen zu werden. Niemals hätte sie angenommen, dass man so entspannt mit ihr zusammensitzen und sich so zwanglos unterhalten konnte. Neben der Liebe zu Gärten hatten sie noch andere gemeinsame Interessen entdeckt: Bücher, Musik, Malerei und Erinnerungen an frühere Zeiten. Catherine hatte ausführlich erzählt, wie sie als Braut in ein Land gekommen war, das so ganz anders als ihre Heimat war. Grenzenlos verliebt, hatte sie England und ihr Elternhaus verlassen, um an der Seite ihres Mannes auf einer der größten und reichsten Rinderfarmen Australiens zu leben.

Zu Hause hatte man nicht geglaubt, dass ihre Ehe gut gehen würde. Man hatte bezweifelt, dass sie mit der Einsamkeit im Outback zurechtkommen würde, doch sie hatte nicht nur alles gemeistert, sondern war mit den Ereignissen gewachsen: mit den Dürreperioden, den Überschwemmungen, Familientragödien und wirtschaftlichen Rückschlägen. Zur größten Überraschung aller Menschen, die sie kannten, war „Wungalla“ Catherines Passion geworden. Sie entwickelte sich zur Kolonistin, zur wahren, allseits geachteten Pionierin.

Marissa hatte sich in Catherines Gesellschaft äußerst wohlgefühlt. Eine Frau mit so viel Lebenserfahrung war Balsam für die Seele, den Marissa so dringend brauchte. Ein Familienleben hatte es seit dem Tod ihrer Mutter nicht mehr für sie gegeben – nicht bei ihrem Vater und nicht bei Onkel Bryan und Tante Allison. Erst durch Riley war sie aus ihrer Einsamkeit erlöst worden, und wie es aussah, würde er auf Georgina ähnlich wirken. Er hatte etwas von einer Lichtgestalt.

Einige Tage später erklärte Holt seiner Exschwägerin, dass er sie nach Sydney fliegen würde. „Das erspart dir die Mühe, einen Charterflug zu buchen“, meinte er. „Ich habe ohnehin geschäftlich in Sydney zu tun. Es ist also kein Umstand für mich.“

Die Familie saß beim Mittagessen, das sie im Frühstücksraum neben der Küche einnahm, wenn keine Gäste kamen. Das eigentliche Speisezimmer war zu groß, als dass man dort die täglichen Mahlzeiten servierte. Der Raum lag zum rückwärtigen Garten hinaus. Wenn die Fenster geöffnet waren, strömte süßer Blütenduft herein. Um den langen rechteckigen Tisch standen Rattanstühle mit grün-weißer Polsterung, weit genug voneinander entfernt, dass jeder Sitzende genug Bewegungsfreiheit hatte.

Das Sideboard aus hellem Holz, das fast eine ganze Längswand einnahm, diente morgens als Büfett, an dem sich jeder selbst bediente. Die Nähe zur Küche erleichterte Olly und den Mädchen das Servieren. Letztere schienen äußerst scheu zu sein, obwohl sie schon länger im „Großen Haus“ arbeiteten. Trotz aller Bemühungen, sie in ein Gespräch zu verwickeln, hatte Marissa ihnen bisher nur ein verlegenes Kichern oder flüchtiges Lächeln entlocken können.

Marissa hatte erwartet, dass Holts Ankündigung einen Aufschrei der Empörung hervorrufen würde, doch Lois ließ sich Zeit und starrte in ihr leeres Weinglas, als könnte sie dort die richtige Antwort lesen.

„Das klingt, als wolltest du mich loswerden“, sagte sie schließlich mit bebender Stimme.

„Damit tun Sie Holt unrecht, Lois“, antwortete Catherine. „Sie haben sehr viel Zeit und Mühe für Georgina aufgebracht, und deshalb müssen Sie endlich wieder an sich selbst denken. Ich bin überzeugt, dass Sie die Großstadt und vor allem Ihre Freunde sehr vermisst haben.“

Lois blinzelte mehrmals hintereinander, vielleicht um die Tränen zurückzuhalten. „Sie sind sehr freundlich, Mrs. McMaster“, erwiderte sie. „Ich spüre deutlich, dass man mich nicht mehr hier haben will und niemals wieder herbitten wird.“

„Jetzt übertreib mal nicht, Lois!“, begehrte Holt auf. „Ich schwöre, dass ich dich jederzeit wieder einladen werde. Allerdings überrascht es mich, dass dir das Outback so ans Herz gewachsen ist. Das war früher anders.“

„Tara schätzte meine Besuche nicht“, verteidigte sich Lois.

Weil du in ihren Mann verliebt warst und immer noch bist, dachte Marissa, der es peinlich war, Zeugin dieser Auseinandersetzung zu sein. Hätte Lois nicht unter vier Augen mit Holt sprechen können?

„Soviel ich weiß, befindet sich Tara zurzeit auf Reisen“, lenkte Holt vom Thema ab.

Lois nickte. „Sie ist in Dubai, wird aber bald zurückkommen. Es hat ihr sehr gut gefallen.“

„Wahrscheinlich kann man dort hervorragend shoppen“, meinte Holt gelangweilt. „Freust du dich nicht auf das Wiedersehen? Sie hat dir bestimmt etwas mitgebracht, das du nicht gebrauchen kannst.“

Lois warf ihre Serviette auf den Tisch. „Ich hasse dich, Holt!“, rief sie außer sich. Offensichtlich hatte der Wein ihre Zunge gelöst.

„Ist das nicht besser, als wenn du mich lieben würdest?“, fragte er kalt.

„Holt!“ Catherine warf ihrem Enkel einen beschwörenden Blick zu.

„Ich möchte dich nicht aufregen, Lois“, sagte er daraufhin in versöhnlichem Ton, „es ist jedoch für uns alle besser, wenn du für eine Weile nach Hause zurückkehrst. Dann freuen wir uns umso mehr auf deinen Besuch zu Weihnachten.“

„Ach, hör schon auf!“ Lois sprang von ihrem Stuhl auf und zeigte mit dem Finger auf Marissa. „Es ist alles wegen der da, nicht wahr? Ich habe mir so viel Mühe gegeben, doch man dankt es mir nicht. Ich schwöre dir, Holt, die da wird mehr Schaden anrichten als ihre Vorgängerinnen!“

„‚Die da‘ heißt Marissa“, erinnerte Holt seine Exschwägerin, „und ich bin bereit, ihr eine Chance zu geben. Du strapazierst Grandma, Lois, und das dulde ich nicht. Sie leistet uns selten genug beim Essen Gesellschaft.“

Lois nahm sich sofort zusammen. „Entschuldigen Sie, Mrs. McMaster“, sagte sie hastig. „Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist.“

„Sie sind angespannt und nervös“, erwiderte Catherine. „Das Leben in dieser Einsamkeit ist nicht jedermanns Sache, und der Umgang mit Georgina war nicht leicht für Sie. Wir alle haben Ihnen sehr zu danken. Setzen Sie sich wieder hin, meine Liebe. Ich möchte nicht, dass Sie sich aufregen, und dasselbe gilt für Marissa. Sie verdient unser aller Wohlwollen.“

Zur allgemeinen Verblüffung lehnte Lois das Friedensangebot ab. „Sie bekommen wohl gar nichts mit, wie?“, fragte sie und lachte bitter.

„Oh doch, Lois“, antwortete Holts Großmutter bedeutend schärfer. „Wir entschuldigen Sie gern, wenn Sie sich nicht wohlfühlen.“

Lois sprang vom Stuhl auf und lief zur Tür. Dort drehte sie sich noch einmal um und warf Holt einen flammenden Blick zu. „Wie kannst du ihr bloß trauen?“, rief sie. „Muss so eine in deinem Haus wohnen und Georgy unterrichten? Du hast nicht mal Erkundigungen über sie eingeholt. Wer weiß, was sie alles zu verbergen hat!“

Lois’ Ausbruch brachte nun auch Marissa in Rage. „Es gibt keine Polizeiakte über mich, Miss Aldridge“, sagte sie mühsam beherrscht. „Ich habe nie gegen das Gesetz verstoßen und Mr. McMaster meine Zeugnisse und Empfehlungen gezeigt, an denen nichts auszusetzen ist. Ich bin sehr wohl in der Lage, Ihre Nichte zu unterrichten.“

„Mehr noch, Lois“, mischte sich Holt ein. „Sie könnte auch dir einiges beibringen.“

„Nichts, worauf ich stolz sein würde“, stieß Lois hervor und verließ den Raum.

Als das Klappern ihrer Absätze verklungen war, fragte Catherine: „Wann hat Lois uns zum letzten Mal eine solche Szene gemacht?“

„Kurz nach der Scheidung“, erwiderte Holt unbewegt.

„Sie verliert eben manchmal die Nerven.“ Catherine wusste nur zu gut, dass Marissa der Anlass für Lois’ Nervenkrise war. Die Anwesenheit einer schönen jungen Frau auf „Wungalla“ passte absolut nicht in ihr Konzept. „Musstest du sie so reizen, Darling?“

„Reizen?“ Holt runzelte die Stirn. „Du liebe Güte, Grandma … sie war auf Streit aus, ohne dabei an dich oder Marissa zu denken. Sie musste ihre Wut einfach loswerden.“

„Soll ich lieber aufstehen und den Raum verlassen?“, fragte Marissa und sah erst Catherine und dann Holt an.

„Warum?“ Holt schüttelte ärgerlich den Kopf. „Sie sind noch nicht mit dem Essen fertig … genauso wenig wie ich.“

„Bleiben Sie sitzen, mein Kind“, bat auch Catherine. „Es hat wohl keinen Sinn, Lois zu folgen?“

„Nicht den geringsten“, erklärte Holt energisch. „Sie wird sich bis morgen früh beruhigen.“ Er sah Catherine an. „Hast du dich sehr aufgeregt, Grandma?“

„Nur ein bisschen“, antwortete Catherine. „Ich werde mich trotzdem jetzt zurückziehen. Ich habe unser Zusammensein genossen, bis du den Flug nach Sydney erwähnt hast, aber deine Entscheidung ist richtig.“

„Von meinem Standpunkt aus gewiss.“ Holt stand auf, um seiner Großmutter zu helfen. „Komm, Grandma, ich bringe dich nach oben.“

Marissa hatte ihn noch nie so sanft sprechen hören. Er war wirklich ein widersprüchlicher und sehr komplizierter Mann, an den man sich erst gewöhnen musste.

„Danke, Darling.“ Catherine sah Marissa bittend an. „Versuchen Sie, Lois zu verstehen, mein Kind. Sie haben unabsichtlich ihre schlechteste Seite zum Vorschein gebracht. Lois kann sehr charmant sein, und sie hat sich mit Georgina wirklich Mühe gegeben.“

„Das möchten wir jedenfalls glauben“, sagte Holt mehr zu sich selbst. „Soll ich dich hinauftragen?“

„Dein Großvater hätte es getan“, antwortete Catherine mit einem verschmitzten Lächeln.

„Und ich bin nicht der Mann, der sich vor etwas drückt.“ Holt nahm seine Großmutter mühelos auf die Arme und trug sie zur Tür. „Miss Devlin? Ich verlasse mich darauf, dass Sie noch da sind, wenn ich zurückkomme.“

Kaum waren Holt und Catherine verschwunden, tauchte Olly aus der Küche auf. „Was war denn hier los?“, fragte sie im Flüsterton. Sie musste etwas gehört, vielleicht sogar gelauscht haben.

„Mr. McMaster hat seiner Exschwägerin angeboten, sie nach Sydney zurückzufliegen“, antwortete Marissa. Es tat ihr nach Lois’ Angriff gut, wieder wie ein normaler, vertrauenswürdiger Mensch behandelt zu werden.

„Oh!“ Olly ließ sich auf einen Stuhl fallen. „Miss Lois hat das sicher nicht gut aufgenommen?“

„Sehr schlecht sogar“, gab Marissa zu.

„Hoffentlich hat Mrs. McMaster nicht darunter leiden müssen.“ Olly schob die Hände in ihre große Schürzentasche. „Sie hatte sich so darauf gefreut, zum Essen herunterzukommen. Sie mag Sie, Marissa.“

„Ich sie auch“, erwiderte Marissa gerührt. „Eine Großmutter wie sie habe ich mir immer gewünscht.“

„Hatten Sie denn nicht solche Großmütter?“

Olly hatte sich inzwischen eine feste Meinung über die neue Erzieherin gebildet. Sie war überzeugt, dass Marissa nicht nur eine schwere Kindheit, sondern auch eine schwere Jugend erlebt hatte und daher ein mitfühlendes Herz brauchen konnte.

„Ich kann mich kaum an sie erinnern“, gestand Marissa. „Der frühe Tod meiner Mutter überschattete alles andere. Beide waren nicht in der Lage, mich aufzunehmen, und so blieben nur Onkel Bryan und Tante Allison übrig. Sie haben für mich gesorgt, bis ich zur Schule kam.“

„Und wie waren die beiden?“, fragte Olly weiter. Sie wollte Marissa nicht aushorchen, hielt es aber für gut, einige Details aus ihrer Vergangenheit genauer zu kennen. „Waren sie gute Menschen?“

Marissa zuckte die Schultern. „Onkel Bryan gab sich immer große Mühe …“

„Und Tante Allison?“ Olly begann zu ahnen, wie Marissas Familienleben ausgesehen hatte.

„Sie tat auch, was sie konnte.“

Olly zögerte nicht, auch noch die nächste – entscheidende – Frage zu stellen. „Und Ihr Vater?“

Marissa schüttelte den Kopf. „Darüber bin ich nicht in der Lage zu sprechen, Olly. Der Schmerz ist noch zu groß. Vielleicht später einmal …“

„Schon gut, meine Liebe.“ Olly merkte, dass sie das Thema zu früh angeschnitten hatte. „Ihr Essen ist ganz kalt geworden. Soll ich alles noch einmal aufwärmen?“

„Nein, danke. Das Roastbeef hat wunderbar geschmeckt … das Kartoffelgratin und die Erbsen auch. Sie sind eine großartige Köchin, Olly. Vielleicht könnten Sie mir etwas Unterricht geben, wenn Ihre Zeit es zulässt. Ich habe jahrelang studiert, jedoch nie richtig kochen gelernt. Tante Ally scheuchte mich immer aus der Küche und überließ mir dafür den Abwasch, den sie genauso hasste wie Lucy.“

„Lucy?“ Olly beugte sich interessiert vor.

„Meine Cousine. Sie ist zwei Jahre älter als ich.“

„Da hätten Sie doch die besten Freundinnen sein können!“

Marissa lächelte wehmütig. „Das Gegenteil war der Fall, Olly. Wir standen von Anfang an auf Kriegsfuß, woran ich sicher nicht unschuldig war. Wenn ich mich recht erinnere, habe ich die meiste Zeit damit verbracht, gegen aufsteigende Tränen anzukämpfen.“

„Armes Kind“, sagte Olly bewegt.

„Ich habe nicht wie Georgy herumgetobt, wenn der Schmerz zu groß wurde. Ich habe nicht geschrien, nicht geflucht und auch keinen Streit gesucht. Ich hasste sie alle, behielt das aber für mich. Tante Ally beklagte sich schon oft genug über meine Selbstsucht und Undankbarkeit.“

„Sie muss ein Ekel gewesen sein“, stellte Olly entrüstet fest.

Marissa begann zu lachen. „Oh ja, das war sie.“ Meine Tante war schuld daran, dass auch Lucy ihre Schwierigkeiten mit mir hatte. Wahrscheinlich hat sie genauso gelitten wie ich. Doch genug davon. Ich spreche normalerweise nicht gern über mich selbst.“

„Das sollten Sie aber tun.“ Olly drückte Marissas Arm und stand auf. „Es hilft, mit anderen über seine Probleme zu reden.“

Marissa wich ihrem Blick aus. „Ich habe mir angewöhnt, lieber zu schweigen.“

„Keine gute Angewohnheit“, erklang es in diesem Moment von der Tür her. Holt war unbemerkt zurückgekommen.

„Ach, Sie sind es nur, Sir.“ Olly verstand es meisterlich, der Situation jede Peinlichkeit zu nehmen. „Wie geht es Mrs. McMaster?“

„Sie hat sich hingelegt. Ich nehme an, Sie haben den Krach mitbekommen?“

„Notgedrungen.“ Olly streifte Marissa mit einem raschen Blick. „Ich hätte taub sein müssen, um nichts zu hören. Ausgerechnet heute Abend, wo es Mrs. McMaster so gut ging.“

„Es wird andere Gelegenheiten geben, Olly.“ Holt setzte sich wieder zu Marissa an den Tisch. „Alles in Ordnung?“

„Ja, danke“, antwortete Marissa, ohne Holt dabei anzusehen.

„Dann sind wir wohl bereit für den nächsten Gang.“ Holt griff nach seinem halbvollen Weinglas und leerte es in einem Zug. „Was gibt es zum Nachtisch, Olly?“

„Ricotta-Beignets mit Zitronensauce“, antwortete die Haushälterin. „Eins Ihrer Lieblingsdesserts.“

„Ausgezeichnet. Nur her damit. Meine Nerven können eine Stärkung vertragen.“

„Sofort“, versprach Olly und eilte in die Küche.

Marissa fühlte sich immer noch so unbehaglich, dass sie langsam ihre Serviette zusammenfaltete.

„Sie wollen ja wohl nicht gehen?“, fragte Holt. „Hatte ich Sie nicht gebeten zu bleiben?“ Marissa zögerte. „Ich möchte Ihre Nerven auf keinen Fall noch mehr strapazieren, Mr. McMaster.“

„Lassen Sie das meine Sorge sein, Miss Devlin. Leisten Sie mir beim Dessert Gesellschaft, vielleicht haben Sie dann auch noch Lust, mit mir eine Tasse Kaffee zu trinken und mich anschließend in den Garten zu begleiten.“

Marissas Herz begann heftig zu klopfen. „Ist das nicht ein etwas … ungewöhnliches Abendprogramm für eine Erzieherin?“

Holt ließ sich mit der Antwort Zeit. „Das mag schon sein“, meinte er dann, „ich betrachte Sie aber als Freundin der Familie. Meine Großmutter ist sehr von Ihnen eingenommen, und das will etwas heißen. Mit Olly teilen Sie sogar schon persönliche Geheimnisse.“

Marissa errötete. „Wie lange haben Sie an der Tür gelauscht, Mr. McMaster?“

„Holt“, verbesserte er sie. „Um Ihre Frage zu beantworten … Dies ist mein Haus, nicht wahr? Da kann ich tun und lassen, was ich will.“

Da Marissa keine Antwort einfiel, begann sie mit der rechten Hand auf den Tisch zu trommeln, bis Holt fragte: „Können Sie das auch, wenn Sie dabei die andere über dem Kopf kreisen lassen?“

„Wie bitte?“ Marissa blickte verstohlen zu ihm hinüber. Himmel noch mal, sah der Mann gut aus!

„Ja. Sehen Sie? Beide Hände bewegen sich völlig unabhängig voneinander.“

Das ist etwas für die Kinder, dachte Marissa und versuchte, es Holt nachzumachen. Sie übte es noch, als Olly mit den Beignets hereinkam.

8. KAPITEL

Marissa sah nach den Kindern. Da sie fest schliefen, hielt sie sich nicht lange bei ihnen auf und ging gleich wieder hinunter. Mit dem Besitzer von „Wungalla“ einen Abendspaziergang zu machen kam ihr nicht ganz richtig vor, aber Holt hatte darauf bestanden, und sie brauchte den Job zu sehr, um sich zu widersetzen.

Ob er das mit ihren Vorgängerinnen auch gemacht hatte? Dann war es nur allzu gut zu verstehen, dass sie sich Illusionen hingegeben hatten. Und Lois Aldridge? War sie mit ihrem Exschwager unter dem herrlichen Sternenhimmel des Outback spazieren gegangen?

Arme gekränkte, enttäuschte, wütende Lois. Hatte Holt ihr mehr versprochen, als er zu halten bereit gewesen war? Waren sie, zumindest zeitweilig, ein Liebespaar gewesen? Ein sinnlicher Mann wie Holt hatte nach der Scheidung sicherlich kaum enthaltsam gelebt. Vielleicht hatte es außer Lois noch andere Geliebte gegeben. In jedem Fall würde Holt wieder heiraten. Männer, die eine Ranch führten, brauchten einen männlichen Erben, der ihr Werk später fortsetzte.

„Bleiben wir auf dem Hauptweg?“, fragte Marissa. Das klang unverfänglich und verriet nichts von ihrer Unsicherheit.

„Selbstverständlich“, antwortete Holt. „Wir gehen immer geradeaus.“

„Haben Sie das auch mit meinen Vorgängerinnen gemacht?“ Die Frage war heraus, bevor Marissa darüber nachgedacht hatte.

Holt sah sie von der Seite an. „Dass ich Sie um Ihre Begleitung gebeten habe, bedeutet nicht, dass es eine Gewohnheit von mir ist, Marissa.“

„Ich darf mich also geschmeichelt fühlen, Mr. McMaster?“

„Holt“, erinnerte er sie. „Darauf hatten wir uns doch geeinigt. Im Übrigen überlasse ich es Ihnen, was Sie davon halten. Eigentlich sollten Sie nur die milde Nachtluft und den Sternenhimmel genießen.“

Marissa ließ einige Sekunden verstreichen, ehe sie fragte: „Warum tun Sie alles, um mich immer wieder in Verlegenheit zu bringen?“

„Tue ich das?“, fragte er scheinbar überrascht.

„Sie lassen mich über meine Stellung im Haus bewusst im Unklaren.“

„Sie sind die Erzieherin meiner Tochter“, erklärte Holt unmissverständlich. „Jedenfalls versuche ich, Sie so zu sehen. Meine Großmutter hat ihre eigenen Maßstäbe. Sie haben doch versprochen, ihr vorzulesen?“

„Es wird mir eine Ehre sein.“ Marissa sah ihn an. Sein Gesicht war im Schein der Außenlampen noch gut zu erkennen. „Und was ich sage, das meine ich.“

Holt seufzte. „Könnte ich das doch auch von mir behaupten.“ Er nahm Marissas Arm und bog in einen Seitenweg ein, der tiefer in den Garten führte. „Ich fliege morgen mit Lois nach Sydney. Wir werden zeitig frühstücken, daher erwarte ich nicht, dass Sie herunterkommen. Ich werde mehrere Tage fortbleiben … etwa eine Woche.“

Holts kurze Berührung hatte Marissa völlig durcheinandergebracht. „Dann vertrauen Sie mir Ihr Kind an?“, fragte sie mit stockendem Atem.

Holt nickte. „Mehr allerdings nicht. Olly hat mir erzählt, dass Sie reiten. Bitte beantworten Sie meine Frage ganz ehrlich: Können Sie das wirklich oder nur auf einem Pferd sitzen?“

„Sie nehmen wirklich kein Blatt vor den Mund, Mr. McMa… Holt.“ Marissa musste dicht neben ihm gehen, um den tief hängenden Zweigen auszuweichen. „Ich darf mich ohne Übertreibung eine gute Reiterin nennen. Riley reitet ebenfalls. Wir haben es beide von unserem Vater gelernt und sind außerdem Naturtalente.“

„Wir erben neben unseren Fähigkeiten auch unsere Neigungen. Georgy fürchtet sich vor Pferden, wie ihre Mutter. Leider hat sie auch vor Wasser Angst, nachdem sie als kleines Kind eine schlechte Erfahrung gemacht hat.“

„Das tut mir leid.“ Ob Holt Georgina in den Pool geworfen hatte, um ihr auf diese Weise das Schwimmen beizubringen? Manche Väter taten das, zu Holt passte es eigentlich nicht. Er hatte überhaupt ein seltsam distanziertes Verhältnis zu Georgina, als wäre er nicht ihr Vater, sondern ein wohlwollender Onkel. „Vielleicht können wir diese Furcht schrittweise abbauen. Riley kann dabei eine große Hilfe sein. Er schwimmt genauso gern wie ich.“

„Haben Sie es ihm beigebracht?“

Marissa strich sich das windzerzauste Haar aus dem Gesicht. „Nein.“

Holt betrachtete sie von der Seite. Sie trug eine silberfarbene Bluse, die teuer aussah und ihr sehr gut stand. Für eine davongelaufene ledige Mutter – falls sie eine war – legte sie überhaupt ungewöhnlich viel Wert auf Stil und guten Geschmack. Wenn ihn nicht alles täuschte, hatte Miss Marissa Devlin eine Geschichte zu erzählen, die ihn ausgesprochen neugierig machte. Natürlich konnte er sich jederzeit nach ihr erkundigen, doch aus irgendeinem Grund scheute er davor zurück. Er wollte ihr Vertrauen gewinnen und alles von ihr selbst hören.

„Wer war dann sein Lehrer?“, fragte er.

„Ebenfalls mein Dad.“ Marissa wurde einsilbig, wie immer, wenn sie von ihrem Vater erzählen sollte. „Er hat Riley vieles nahegebracht.“

„Offensichtlich mit Erfolg. Riley ist ein bemerkenswerter Junge.“

„Das finde ich auch.“

Die tiefblaue Nacht mit ihrem funkelnden Sternenhimmel hätte auf Marissa eine beruhigende Wirkung ausüben müssen, stattdessen spürte sie, wie sie Holts Ausstrahlung immer mehr erlag. Eine Ausstrahlung, der schon andere Frauen vor ihr mit Sicherheit erlegen waren.

„Sie haben mich noch gar nicht nach meiner Lehrmethode gefragt“, sagte sie. „Gibt es vielleicht etwas, das ich besonders eingehend behandeln sollte?“

Holt überlegte nicht lange. „Ich verlasse mich da ganz auf Ihre Fähigkeiten, Marissa“, antwortete er. Sie haben mir doch die exzellenten Referenzen Ihrer ehemaligen Direktorin gezeigt. Sie hieß doch Bell?“

„Ja. Sie war nicht nur meine Vorgesetzte, sondern auch eine wahre Freundin, die alles tat, um mir das Leben zu erleichtern.“

„Was war daran so schwer?“

„Die Frage ist nicht leicht zu beantworten. Ich sehnte mich wohl vor allem nach Liebe.“

„Wie jeder Mensch.“

Mit dieser Feststellung hatte Marissa nicht gerechnet – jedenfalls nicht bei Holt.

„Vielleicht gehe ich jetzt zu weit“, fuhr sie fort, „doch die Scheidung von Ihrer Frau muss für Sie und Georgy sehr schmerzlich gewesen sein, oder?“

Ein spöttisches Lächeln glitt über Holts Gesicht. „Sie haben in der Tat kein Recht dazu, mich das zu fragen.“

„Sie dagegen dürfen alles aus mir herausquetschen, oder?“, begehrte sie auf.

„Immer mit der Ruhe, Marissa. Es gibt da einen gewissen Unterschied.“

„Natürlich“, lenkte sie schnell ein.

Sie schlenderten einen Weg entlang, der dunkler war, weil er zu beiden Seiten von Büschen gesäumt war. Sie standen in voller Blüte und verbreiteten einen betäubenden Duft. Die Lichter vom Haus waren längst nicht mehr zu sehen. Nur die Sterne erhellten die geheimnisvolle Nacht.

„Um ehrlich zu sein, habe ich nach meiner Scheidung eine ungeheure Erleichterung verspürt“, sagte Holt unvermittelt. „Das ist nun einmal die Wahrheit.“

Die letzten Worte empfand Marissa als Seitenhieb, den sie nicht schweigend hinnehmen wollte. „War Ihre Liebe denn so völlig erloschen?“, fragte sie, und es klang wie ein versteckter Vorwurf.

„Jetzt wäre es vielleicht an der Zeit, dass Sie mir mal von Ihrer Liebesaffäre erzählen“, schlug Holt gelassen vor.

„Sie werden es nicht glauben, ich habe keine gehabt.“

„Und das soll ich Ihnen abnehmen?“

„Riley ist nicht mein Sohn!“

Holt blieb stehen und legte Marissa beide Hände auf die Schultern. „Das behaupten Sie, sein Verhalten spricht jedoch dagegen.“

„Ist das verwunderlich bei einem Jungen, der …?“ Weiter kam sie nicht. Sie konnte einfach nicht über die Vergangenheit reden, auch nicht, wenn ihr guter Ruf davon abhing. Sollte sie ihren Vater noch nachträglich bloßstellen, indem sie anderen von seinem qualvollen Abstieg in den Alkoholismus erzählte? Von seiner zerbrochenen Karriere oder der unseligen Affäre mit Kira? Das alles lag noch nicht weit genug zurück.

„Also gut“, sagte Holt angesichts ihrer Qual, „kehren wir lieber um.“

Marissa, die noch immer den warmen Druck seiner Hände zu spüren meinte, flüsterte: „Ich habe Sie nicht belogen.“

„Dann verraten Sie mir eins, Marissa, fürchten Sie sich vor jemand?“

Ja, vor dir!, hätte sie am liebsten geschrien. Und vor dem, was ich für die empfinde.

Ihr Schweigen wirkte auf Holt wie ein Geständnis. „Auf ‚Wungalla‘ sind Sie und Riley in Sicherheit“, erklärte er.

Marissa nickte. „Das weiß ich. Sie haben uns sehr geholfen.“

„Und ich dachte schon, Sie hätten es nicht bemerkt.“

Sie näherten sich wieder den hohen Bäumen beim Haus, als plötzlich ein großer Vogel laut kreischend auf sie hinunterstieß. Sofort legte Holt schützend den rechten Arm um Marissa, während er mit dem linken den Angreifer abwehrte.

„Hau ab!“, rief er laut.

Einen Augenblick später war der Vogel verschwunden. Marissa hatte instinktiv den Kopf gesenkt und wagte erst jetzt, wieder aufzusehen. „War das ein Adler?“, fragte sie atemlos.

„Unsinn“, antwortete Holt lachend. „Adler nisten nicht so nahe am Haus. Die größten haben eine Flügelspannweite von über zwei Metern und könnten Sie mühelos zu ihrem Wüstenhorst tragen.“

„Er war aber so groß!“, verteidigte sie sich und lehnte sich dankbar an ihn.

Holt, der sie noch immer im Arm hielt, hatte plötzlich Mühe, nicht die Beherrschung zu verlieren. Die einzige Möglichkeit, seinem Verlangen nicht zu erliegen, war, stocksteif dazustehen. Nie zuvor war er einer Frau begegnet, die er so brennend gern vom Fleck weg entführt hätte.

Holt war nicht ausgehungert nach Sex – er war ausgehungert nach Sex mit der richtigen Frau. Mit einer, die sein Herz rührte, die seine Seele mitschwingen ließ. Marissa war diese Frau, das hatte er auf den ersten Blick erkannt, und nun musste er sich mit äußerster Willenskraft beherrschen. Er durfte seiner Sehnsucht nicht nachgeben, denn Marissa und Riley standen unter seinem Schutz.

Langsam und behutsam ließ er Marissa los. „Es tut mir leid, dass der Vogel Sie erschreckt hat, aber jetzt sind Sie in Sicherheit. Wir können nach Hause gehen.“

Nach Hause.

Marissa wusste nicht, ob sie je wieder ein Zuhause finden würde, doch „Wungalla“ schien ihr, zumindest vorerst, eine echte Alternative zu sein.

Bis zum Ende der Woche gelang es Marissa, einen regelmäßigen Tagesablauf einzuführen. Das ging nicht ganz reibungslos vor sich, denn Georgina neigte weiter zu Wutausbrüchen, die allerdings seltener wurden und weniger heftig waren. Doch allmählich wurde sie ausgeglichener, und es war abzusehen, dass sie sich zu einem fröhlichen, lebensbejahenden Kind entwickeln würde.

„Das ist Ihrer sanften, verständnisvollen Art zu verdanken, Marissa“, sagte Catherine zu ihr.

Doch Marissa schrieb vor allem Riley die positive Wandlung zu. Dieser schien derselben Ansicht zu sein, denn er sagte einmal: „Ich bin wie eins dieser kleinen Ponys, die man einsetzt, um die Rennpferde vor dem Start ruhig zu halten.“ Dann lachte er so ansteckend, dass Georgina mitlachen musste.

„Davon habe ich gehört“, meinte Marissa, die sich immer wieder über Rileys Kenntnisse wunderte. „Von wem weißt du es?“

„Von Daddy“, antwortete er wie üblich. „Einmal hat er mich zu so einer Veranstaltung mitgenommen. Es war sehr aufregend.“ Er wandte sich hoffnungsvoll an Georgina. „Gibt es hier auch Pferderennen?“

„Etwas viel Besseres.“ Georgina sprang auf. „Wir veranstalten Poloturniere. Holt ist ein fantastischer Spieler! Meine Mum nannte ihn immer den ‚Eroberer‘. Im letzten Jahr fanden das Endspiel und der anschließende Ball hier in ‚Wungalla‘ statt. Ich war noch zu klein, um daran teilzunehmen, doch Tante Alex und Tante Fran kamen. Sie sind beide sehr nett. Tante Alex hat die Rolle der Gastgeberin übernommen, denn Mum war nicht mehr da. Tante Lois erschien auch, weil sie in Holt verliebt ist, aber er lässt sich nicht von ihr einfangen. Ob wir sie jemals wiedersehen?“

„Natürlich“, erklärte Marissa. „Sie gehört zur Familie und wird spätestens Weihnachten kommen.“

„Meinetwegen, wenn Sie und Riley auch da sind. Er kann mich heiraten, wenn ich groß bin.“

Riley verschluckte sich und musste husten.

„Und du kannst dich wieder hinsetzen“, befahl Marissa. „Wir haben noch nicht alle Aufgaben gelöst.“

„Kann Riley mir nicht dabei helfen?“ Georgina kehrte gehorsam an ihren Platz zurück. „Ich hasse Rechnen.“

Den späteren Nachmittag verbrachten sie meist am Swimmingpool. Anfangs hatte Georgina scheu im Liegestuhl gelegen und Riley beim Schwimmen zugesehen, bald rückte sie jedoch näher, bis sie sich schließlich auf den Rand des Beckens setzte und ihre Füße ins Wasser baumeln ließ.

„Warum kommst du nicht?“, rief Riley, der sich begeistert im Wasser tummelte. „Es ist herrlich, und ich pass auch auf dich auf.“

„Du darfst Georgy nicht drängen“, mahnte Marissa, die dicht hinter ihm auftauchte. „Sie wird es schon allein schaffen.“

„Ich habe keinen Badeanzug!“, antwortete Georgina. Es klang enttäuscht und nicht nach einer Ausrede.

„Wir besorgen dir einen!“, versprach ihr Marissa. „Einen ganz schicken. Am Sonntag ist dein Vater wieder da.“

„Werden Sie ihm sagen, dass ich geheilt bin?“

„Wovon?“ Riley hievte sich auf den Beckenrand und setzte sich neben Georgina.

„Von meiner Angst vor dem Wasser“, antwortete sie. „Meine Mum wollte mich immer in den Pool werfen. Sie war gemein … wie deine Mutter.“

Marissa fiel ein Stein vom Herzen. Die Freundschaft der Kinder war anscheinend so weit gediehen, dass sie sich gegenseitig von ihren Müttern erzählten. Eine bessere Therapie konnte es für beide nicht geben.

„Wenn ich schwimmen kann, will ich auch noch reiten lernen“, erklärte Georgina zur allgemeinen Verblüffung. „Ihr müsst es mir beibringen.“

„Nur unter der Bedingung, dass du mir zeigst, so zu malen wie du“, erwiderte Riley.

Georginas Wangen röteten sich. „Dann gefallen dir meine Bilder?“, fragte sie überrascht.

Riley nickte. „Und wie!“

„Tante Lois sagte immer, man müsste sie jemandem vorlegen … einem Psy… Psyko…“

„Einem Psychologen“, kam Riley ihr zu Hilfe. „Vielleicht konnte sie deine Bilder nicht verstehen. Du hast viel Fantasie.“

Georgina fiel ihm gerührt um den Hals. „Nach dem Tee werde ich euch etwas vorsingen“, versprach sie. „Dir und Marissa … und vielleicht noch Granny. Ich habe eine gute Stimme. Bisher durfte mir nur Zoltan zuhören.“

„Was für Lieder wirst du denn vortragen?“, fragte Riley gespannt, und seine Augen leuchteten vor Bewunderung.

Georgina sprang auf und warf Marissa ein Handtuch zu.

„Das verrate ich nicht.“

9. KAPITEL

Als Holt aus Sydney zurückkam, fand er einen geordneten Haushalt vor. Nach einer quälenden Auseinandersetzung mit Lois, in deren Verlauf sie ihm ihre unerwiderte Liebe gestanden hatte, war der häusliche Frieden genau das, was er jetzt brauchte.

Warum verliebten sich bloß so viele Frauen in Männer, die sie nicht haben konnten? Holt hatte natürlich von Lois’ Gefühlen gewusst – schon weil Tara ständig ihre Witze darüber gemacht hatte, ohne die geringste Rücksicht auf ihre Schwester zu nehmen. Selbst wenn Holt ungeduldig geworden war, hatte sie nur grausam gelacht und gesagt: „Wenn Lois wüsste, wie lächerlich ich sie finde. Du gehörst mir, Darling … vergiss das nie!“

Dennoch hatte Tara ihn betrogen, und zwar ausgerechnet mit einem Popstar! Gut aussehend, sexy, um Jahre jünger, hatte er Taras Aufmerksamkeit auf sich gezogen, während er mit seiner Band auf der Hochzeit einer Freundin spielte. Holt und sein Vater hatten sich gerade mit einer Wirtschaftskommission im Ausland befunden, was die Situation begünstigt hatte. Wäre Holt zu Hause gewesen, wäre das Ganze wahrscheinlich nicht passiert.

Dummerweise hatte ihr Liebhaber keinen Schutz benutzt, sodass Tara schwanger geworden war. Mit Georgina.

„Er bedeutet mir nichts“, hatte sie später immer wieder beteuert. „Nicht das Geringste, Darling. Ich war betrunken. Er muss mir irgendetwas ins Glas getan haben.“

Die Scheidung erfolgte nicht unmittelbar, doch Holt rührte Tara nicht mehr an. Ihm war längst klar geworden, dass sie nicht die interessante Frau war, für die er sie gehalten hatte. Seine schöne, charmante Verlobte hatte ihm eine filmreife Rolle vorgespielt. Sie war so überzeugend gewesen, dass nicht nur er, sondern die ganze Familie auf sie hereingefallen war – mit Ausnahme von Catherine, die einmal warnend zu ihm gesagt hatte: „Tara ist reizend, Darling, jedoch nicht unbedingt glaubwürdig.“

Taras Eltern wussten natürlich, wie schwierig ihre ältere Tochter war, und kannten ihre Launenhaftigkeit, es hatte jedoch nicht in ihrem Interesse gelegen, Holt darauf hinzuweisen. Dasselbe galt für Lois. Holt musste fürchten, dass Georgina den labilen Charakter ihrer Mutter geerbt hatte, inzwischen schien sich allerdings alles zum Guten zu wenden. Die Georgina, die er nach seiner Rückkehr aus Sydney vorfand, war zwar ein temperamentvolles, aber im Großen und Ganzen ausgeglichenes Kind.

Marissa erzählte Holt von Georginas erstaunlichem Gesangstalent und erwartete, dass er auf einer Kostprobe bestehen würde. Doch zu ihrer Enttäuschung vertröstete er Marissa auf später, wenn er mehr Zeit haben würde, und erntete dafür einen mehr als missbilligenden Blick, der ihm ganz deutlich zeigte, dass sie ihn für einen schlechten Vater hielt. Das gefiel ihm nicht.

Doch was hätte er zu ihr sagen sollen? Ich tue, was ich kann, Miss Devlin. Ich habe Georgy sehr gern und fördere sie, wo ich kann, nur ist sie nun einmal nicht meine Tochter. Welchen Sinn hätte das gehabt?

Holt fragte sich immer wieder, ob es nicht richtiger gewesen wäre, den Popstar von der Existenz seiner Tochter zu unterrichten. Holt selbst hätte als Vater großen Wert darauf gelegt. Als er jedoch Tara gegenüber eine entsprechende Andeutung gemacht hatte, war sie fast verrückt geworden. Sie hatte geschrien, kostbare Vasen an die Wand geschmissen und so lange getobt, bis er versprochen hatte zu schweigen. Er hatte sie während der Schwangerschaft unterstützt und das Kind als sein eigenes ausgegeben. Nur eins hatte er nicht getan: einer Fortsetzung ihrer Ehe zugestimmt. Das hatte den nächsten Tobsuchtsanfall ausgelöst, doch Holt war hart geblieben. Am Ende hatte Tara „Wungalla“ den Rücken gekehrt und ihre Tochter bei ihm zurückgelassen.

„Ich will die hässliche kleine Kröte nicht!“, hatte sie geschrien. „Ich wollte nie ein Kind! Es war ein schrecklicher Unfall. Behalt du sie doch, du verlogener Heiliger!“

Seitdem befand sich Holt in einem ständigen Dilemma. Er hielt es für falsch, Georgina nicht über ihre wahre Herkunft aufzuklären. Doch wann sollte er ihr die Wahrheit sagen? Er wusste es nicht.

Eines Nachmittags überraschte Holt Marissa und die Kinder mit dem Vorschlag, die Blaue Lagune zu besuchen. Sie lag auf dem Gebiet von „Wungalla“ und war für ihre Wasserlilien berühmt, die als heilig galten.

Für Marissa, die schon öfter morgens vor dem Frühstück, wenn die Kinder noch schliefen, mehrere kleine Ausflüge gemacht hatte, war die halbmondförmige Blaue Lagune ein Ort voller Magie. Eukalypten und Akazien schützten die grün schimmernde Wasserfläche, auf der Inseln von lavendelfarbenen Lilien trieben, vor dem Wüstenwind.

Marissa setzte sich auf die grasbewachsene Böschung, während die Kinder mit Dusty am sandigen Ufer entlangtobten. Holt war auf halbem Weg stehen geblieben, um Marissa unbemerkt betrachten zu können. Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie sehr er sie während seiner Abwesenheit vermisst hatte. Ihr Anblick, der Klang ihrer Stimme brachten etwas Erfrischendes in sein Leben, das erschreckend langweilig geworden war.

Holt musste sich plötzlich eingestehen, dass er sich eine Frau wünschte. Keine Stiefmutter für Georgina. Er wünschte sich Marissa Devlin, die in seinem Haus wohnte, arbeitete, aß und schlief. Ihre tägliche Anwesenheit war ihm längst zur Gewohnheit geworden. In ihrer Gesellschaft lebte seine Großmutter auf, und durch sie war Georgy ein anderes Kind geworden. Selbst Olly sang täglich ein Loblied auf sie. „Sie ist die geborene Köchin“, lautete ihr Urteil, seit Marissa bei ihr in die Lehre ging. Die ganze Atmosphäre im Haus hatte sich zum Positiven verändert.

„Wollen Sie sich nicht zu mir gesellen?“

Marissa merkte zu spät, dass Holt sie beobachtet hatte. Seit er wieder zu Hause war, kämpfte sie gegen die Erregung, die sie in seiner Gegenwart erfasste. Auch sonst dachte sie ständig an ihn oder träumte von ihm. Sie hatte schon zwei Liebesaffären hinter sich, von denen sie damals angenommen hatte, dass sie ernsthafter Natur seien. Beide Male hatte es sich um nette junge Männern gehandelt, die lustig, sexy und beruflich erfolgreich gewesen waren und, wie ihre Freundinnen gesagt hatten, ideale Partner. Doch mit Holt McMaster ließ sich keiner vergleichen.

Marissa stand auf und ging vorsichtig den kleinen Abhang hinunter. Jetzt auszurutschen und in Holts Armen zu landen wäre peinlich, wenngleich wunderbar gewesen.

„Wie schön es hier ist“, seufzte sie, als sie ihn erreicht hatte.

„Ich wusste, dass es Ihnen gefallen würde.“

Holt gab sich gelassen, dabei hätte er Marissa gern in die Arme genommen und ihre weichen roten Lippen geküsst – immer wieder. Bildete er es sich nur ein, oder bebte sie wirklich am ganzen Körper? Um das festzustellen, hätte er sie berühren müssen, was er sich nicht traute.

Sie war sportlich angezogen. Zu einem ärmellosen Oberteil in der Farbe ihrer Augen trug sie helle Shorts, die nicht aufreizend kurz waren und die Aufmerksamkeit doch auf ihre schönen, schlanken Beine lenkten. Holt hatte bisher nur Frauen kennengelernt, die entweder natürlich gebräunt waren oder künstlich nachhalfen, und es überraschte ihn, dass er Marissas helle Haut als ausgesprochen schön empfand.

„Was halten Sie von Georgys Stimme?“ Marissa beobachtete die Kinder, die eifrig am Ufer Muscheln suchten. „Sie haben gestern zwar gelächelt, aber keinen Kommentar zu ihrer kleinen Vorstellung abgegeben.“

„Setzen wir uns.“ Holt zeigte auf eine kleine Sanddüne. „Wenn ich mich recht erinnere, habe ich Georgy zu ihrem Talent gratuliert.“

„Ja, das haben Sie getan, es klang jedoch, als würden Sie ihrer Begabung keinen großen Wert beimessen.“ Marissa wartete, bis Holt neben ihr Platz genommen hatte, und fragte ihn dann geradewegs: „Sie wollen nicht, dass Georgy später öffentlich auftritt, nicht wahr?“

Holt sah zum anderen Ufer hinüber, wo eine Schar bunter Papageien laut kreischend einen Busch mit leuchtend roten Beeren plünderte. Er hatte die Früchte auch schon gegessen und den herben Geschmack als angenehm empfunden.

„Es würde mich nicht wundern, wenn Georgy als Sängerin Karriere machen würde“, meinte er und hätte am liebsten hinzugefügt: Immerhin ist ihr Vater Popsänger und ein noch besserer Musiker.

„Dann wären Sie also einverstanden? Ich fürchtete schon, Sie hätten etwas anderes für sie im Auge.“

Er ging jedoch nicht darauf ein, sondern stellte ihr eine Gegenfrage: „Wollten Sie schon immer Lehrerin werden?“

Marissa sog den Duft ein, der von den kleinen gelben Blüten ausging, die sie beim Hinsetzen zertreten hatten. Er erinnerte an Zitronen und Bergamotten. „Eigentlich wollte ich Psychologin werden“, gestand sie. „Es war immer mein Wunsch, mit Kindern zu arbeiten.“

„Mit behinderten?“

„Ja.“

„Ich nehme an, dass Ihre eigene Kindheit dabei eine entscheidende Rolle gespielt hat. Warum haben Sie Ihren Berufswunsch nicht weiterverfolgt?“

Warum sollte sie lange um den heißen Brei herumreden? „Weil etwas ganz Unerwartetes geschehen ist“, antwortete sie. „Ich entdeckte, dass ich einen kleinen Halbbruder hatte.“

„Und weiter“, forderte Holt sie auf, froh, dass sie sich ihm anvertraute.

„Warum wollen Sie so viel über mich wissen?“

„Ich habe nicht mit den Fragen angefangen.“ Er griff nach ihrer Hand und spürte, wie verkrampft sie war. „Entspannen Sie sich, Marissa. Ich bin Ihr Freund und nicht Ihr Feind. Dass ich zufällig auch noch Ihr Arbeitgeber bin, spielt dabei keine Rolle.“

Marissa senkte stumm den Kopf.

„Ich warte immer noch auf eine Antwort.“

„Und ich warte darauf, dass Sie mir endlich glauben.“ Marissa entzog ihm ihre Hand. „Sie haben Riley von Anfang an für meinen unehelichen Sohn gehalten.“

„Daran sind Sie teilweise selbst schuld“, verteidigte er sich. „Sie weigern sich, über Dinge zu sprechen, die man wissen muss, um Sie richtig zu verstehen.“

Marissa sah ein, dass er recht hatte. „Mein Vater war ein ungewöhnlich attraktiver und ungewöhnlich begabter Mann“, begann sie zu erzählen. „Solange wir eine Familie waren – mein Vater, meine Mutter und ich –, sagte er immer, er sei der glücklichste Mensch auf der Welt. Er vergötterte uns … vor allem aber meine Mutter.“

„Sehen Sie ihr ähnlich?“

„Nein.“ Marissa schüttelte den Kopf. „Riley und ich gleichen meinem Vater. Wir haben sein schwarzes Haar und seine blauen Augen. Meine Mutter war dagegen blond. Bei dem Autounfall, der sie das Leben kostete, saß Dad am Steuer. Danach brach er zusammen. Er war ein vernichteter Mann.“

„Das kann ich verstehen“, sagte Holt erschüttert. Noch stärker als zuvor verspürte er den Wunsch, diese Frau bei sich zu behalten und für immer zu beschützen.

Dann geschah etwas, das er niemals erwartet hätte. Marissa berührte sein Gesicht und drehte es langsam zu sich herum. „Verstehen Sie es wirklich?“, fragte sie ernst.

Holt hielt den Atem an. Merkte sie denn nicht, wie sehr er sich beherrschen musste? Wären die Kinder nicht in Sichtweite gewesen, hätte er sie jetzt unweigerlich in seine Arme genommen.

„Glauben Sie mir, Marissa“, sagte er, „ich verstehe Sie sehr gut. Wenn Sie das bezweifeln, liegt es nur daran, dass Sie zu wenig über mich wissen.“

„Vielleicht erzählen Sie mir eines Tages mehr von sich.“ Marissa ließ ihre Hand sinken, als hätte die vertrauliche Geste sie erschreckt. „Ich spreche nicht über meinen Vater, weil ich davor Angst habe, dass er dann falsch beurteilt wird. Er war ein wunderbarer Mensch, doch der Verlust meiner Mutter hat ihm die Lebensfreude genommen. Dass er trotzdem fähig war, noch einmal eine Verbindung einzugehen, wird mir immer rätselhaft bleiben. Wahrscheinlich hat sich Rileys Mutter, die halb so alt war wie er, ihm an den Hals geworfen, so etwas kommt häufiger vor. Ich sagte ja schon … mein Vater war ungewöhnlich attraktiv.“

Holt sah sie nachdenklich an. „So war es also.“

„Ja.“ Marissa hielt seinem Blick stand.

„Und diese Frau hat Riley verlassen?“ Holt zweifelte nicht länger an Marissas Aufrichtigkeit. „Wann war das?“

Marissa erzählte weiter, und als sie ihre Geschichte beendete, wirkte sie so verstört, dass Holt sie am liebsten umarmt und fest an sich gedrückt hätte. Doch dann hätte er sich ganz sicher nicht weiter beherrschen können.

„Denken Sie an die Kinder, Marissa“, mahnte er sanft. „Sie dürfen nichts von Ihrem Kummer merken.“

„Danke, dass Sie mir zugehört haben.“ Sie fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen und lächelte herzzerreißend. „Ich weiß jetzt, wie sich Katholiken nach der Beichte fühlen.“

Ich bin aber kein Priester, dachte Holt, der weiter gegen sein Verlangen ankämpfte. „Warum verbieten Sie Riley nicht, Sie ‚Ma‘ zu nennen?“

„Weil das nicht so einfach ist. Jedes Kind wünscht sich eine Mutter, da bildet Riley keine Ausnahme.“

„Trotzdem müssen Sie darauf bestehen, dass er Sie Marissa nennt. Eine zu starke Abhängigkeit von Ihnen wäre nicht gut für ihn. Für Sie übrigens auch nicht … wenn Sie Wert darauf legen, dass die Leute Ihre Geschichte glauben. Soll ich einmal mit ihm sprechen? Das könnte dem Anliegen mehr Gewicht verleihen. Riley und ich verstehen uns ganz ausgezeichnet.“

Das glaubte Marissa ihm aufs Wort. Holt McMaster war längst Rileys heimlicher Held. „Ich rede selbst mit ihm“, sagte sie und fügte nach einer Pause hinzu: „Sehen Sie mich jetzt, nachdem Sie meine Geschichte kennen, in einem anderen Licht?“

„Nein“, versicherte Holt.

„Der Gedanke, ich könnte ein uneheliches Kind haben, hat Sie nicht erschreckt?“

„Wo denken Sie hin!“ Es hätte gewiss nicht seinen Wünschen entsprochen, aber auch kein echtes Hindernis dargestellt. „Es imponiert mir, wie tatkräftig und selbstlos Sie die Erziehung Ihres Halbbruders übernommen haben. Das hätten wenige Frauen in Ihrem Alter getan. Halten Sie es für möglich, dass Rileys Mutter noch einmal auftaucht?“

Marissa schüttelte den Kopf. „Wir haben alles getan, um sie ausfindig zu machen. Vermutlich ist sie in ihre Heimat zurückgekehrt … auf irgendeine Insel in der Südsee. Sie wollte Riley nicht und misshandelte ihn sogar gelegentlich. Ich habe das vorhin nicht erwähnt.“

„Oh nein!“, stöhnte Holt und dachte daran, wie Tara mit Georgina umgegangen war. Das Schlimme waren nicht die Ohrfeigen, sondern die ständigen Demütigungen gewesen.

„Vielleicht frage ich Sie eines Tages nach Ihrer Geschichte“, sagte Marissa, für die es ans Wunderbare grenzte, wie schnell sich zwischen ihr und Holt ein Vertrauensverhältnis entwickelt hatte. „Es könnte mir sehr beim Umgang mit Georgy helfen. Ich weiß, was ein Verlust für einen Menschen bedeuten kann.“

„Georgy vermisst ihre Mutter nicht“, erwiderte Holt. „Sie hat aber eine Wunschvorstellung, wie ihre Mutter zu sein. Tara wollte kein Kind, das hat Georgy natürlich gespürt. Sie gehört zu den Frauen, für die ein Kind den Verlust der persönlichen Freiheit bedeutet. Daher war an eine Fortsetzung unserer Ehe nicht zu denken.“

„Das klingt hart“, stellte Marissa fest. „Sind Sie ein harter Mann, Holt?“

„Unbedingt.“

Marissa sah ihn durchdringend an. „Das glaube ich nicht.“

„Versuchen Sie nicht, mich zu analysieren, Miss Devlin“, warnte er sie. „Weil es zu anstrengend wäre?“

„So ungefähr.“ Dann wechselte Holt abrupt das Thema. „Ich habe Sie bisher noch nicht reiten sehen.“

Marissa lächelte, unschuldig und verführerisch zugleich. Sie war wirklich eine bemerkenswerte Frau. „Muss ich erst den Beweis antreten, dass ich dazu in der Lage bin, um ein gutes Pferd zu bekommen?“

Holt nickte. „So ist es. Wenn Sie morgen früh genug aus dem Bett finden, könnten wir uns bei den Ställen treffen und zusammen ausreiten.“

„Oh!“ Marissa war begeistert. „Das wäre wunderbar.“

Kurze Zeit später kamen die Kinder angerannt, außer Atem, aber glücklich. Dusty sprang bellend um sie herum.

„Kommen Sie“, forderte Georgina Marissa auf und nahm ihre Hand. „Sie können doch nicht den ganzen Tag hier herumsitzen. Wir wollen einen Spaziergang machen … am Ufer entlang. Riley kennt sich prima aus. Er sagt, sein Dad hätte ihm beigebracht, die Natur zu beobachten. Er muss ein toller Mann gewesen sein.“

„Ja, das war er“, bestätigte Marissa, deren Kehle plötzlich wie zugeschnürt war.

Georgina drehte sich zu Riley um. „Ich habe ihm verboten, Sie weiter ‚Ma‘ zu nennen. Marissa ist ein wunderschöner Name. ‚Ma‘ klingt, als wären Sie seine Mutter, und das sind Sie doch nicht, sondern Kira, nicht wahr?“

„Ich habe Georgy viel von mir erzählt“, fügte Riley als Erklärung hinzu. „Sie möchte in Zukunft auch Du zu dir sagen. Du hast doch nichts dagegen?“

„Natürlich nicht“, antwortete Marissa und ließ sich von Georgina hochziehen.

10. KAPITEL

In den folgenden Wochen hatte Marissa immer mehr den Eindruck, ein anderer Mensch geworden zu sein. Sie hatte das Gefühl, unter Strom zu stehen, und bisweilen kam es ihr fast so vor, als würde sie auf Wolken gehen.

Dafür gab es natürlich einen Grund, den Marissa sich jedoch nur eingestand, wenn sie nachts in ihrem Bett lag. Sie war sinnlos und hoffnungslos verliebt in Holt McMaster. Sie zweifelte jetzt nicht mehr daran, dass sie vom Schicksal nach „Wungalla“ geführt worden war, fürchtete aber, dass ihr Glück nicht lange dauern würde.

Eine Woche vor Weihnachten war es mit dem ruhigen, friedlichen Tagesablauf auf der Ranch dann auch plötzlich vorbei.

Tara McMaster, die Tigerin, erschien auf der Bildfläche, ohne sich vorher angemeldet zu haben.

„Du liebe Zeit!“, rief Olly entsetzt aus, als sie vom Gartenzimmer aus den offenen Jeep erblickte, der durch das drei Meter hohe schmiedeeiserne Tor bog und die Auffahrt heraufkam. „Das gibt Ärger.“ Dabei bekreuzigte sie sich, als könnte sie dadurch Unheil abwenden.

„Was ist los, Olly?“, fragte Catherine, die mit Marissa und den Kindern beim Elf-Uhr-Tee saß. Seit es ihr besser ging, kam sie um diese Zeit regelmäßig aus ihrem Zimmer herunter.

„Tara ist im Anmarsch“, antwortete Olly. „Sie muss sich am Flugplatz einen Wagen organisiert haben.“

„Oh nein!“ Catherine stieß einen tiefen Seufzer aus. „Die Frechheit zu besitzen, nach allem, was …“ Sie sprach nicht weiter, weil ihr die Kinder einfielen. „Sie ist doch gar nicht eingeladen worden. Marissa, Liebes, seien Sie so gut und holen Sie Holt. Gehen Sie am besten hinten durch die Küche, und nehmen Sie Nabila, sie ist Ihnen ja inzwischen vertraut. Sie wissen doch, wo sich Holt aufhält?“

„Ja, ich lasse Sie aber nur ungern allein.“

„Kümmern Sie sich nicht um mich“, drängte Catherine. „Beeilen Sie sich. Holt muss unbedingt kommen. Bis dahin halte ich die Stellung.“ Sie gab den Kindern einen Wink. „Ihr beide geht sofort nach oben ins Schulzimmer. Nehmt den Teller mit dem Gebäck mit. Wir rufen euch, wenn es so weit ist.“

„Ja, Granny.“ Georgina stand gehorsam auf, und Riley folgte ihrem Beispiel.

Marissa beugte sich zu ihm hinunter und küsste ihn auf die Wange. „Geh mit Georgy, Darling“, forderte sie ihn hastig auf. „Ich bin bald wieder da.“

Georgina nahm Rileys Hand. „Sie hat kein Recht herzukommen!“, rief sie zornig. „Überhaupt kein Recht.“

„Das kannst du laut sagen, mein Kind“, murmelte Olly.

Holt bemerkte das Charterflugzeug, während er draußen mit den Männern die vorweihnachtliche Musterung abhielt, und war sofort alarmiert. Automatisch musste er an Tara denken, die inzwischen mit Sicherheit aus Dubai zurück war und vermutlich darauf brannte, Unfrieden zu stiften. Er konnte sich gut vorstellen, was die verbitterte, eifersüchtige Lois ihr erzählt hatte und wie die Reaktion seiner Exfrau gewesen war. Dabei ging es ihr nicht etwa um Georgina, sondern darum, ihre Tochter als Druckmittel einzusetzen, um ihre eigenen Ziele zu erreichen.

Holt ahnte, dass man ihn zu Hause dringend brauchen würde. Er sagte seinem Aufseher Bert Bescheid, schwang sich in den Sattel und trieb sein Pferd zum Galopp an. Schon bald wünschte er, er hätte den Geländewagen genommen und wäre nicht mit den Männern hinausgeritten, wie es seine Gewohnheit war, wenn er mit ihnen arbeitete.

Nach einiger Zeit sah er einen Reiter auf sich zukommen und erkannte wenig später auch das Pferd. Es war Nabila, die weiße arabische Stute, folglich musste Marissa auf dem Weg zu ihm sein. Sie flogen förmlich aufeinander zu. Alexandra und Francine waren auch gute Reiterinnen, doch Marissa übertraf sie bei Weitem. Sie schien mit dem Pferd verwachsen zu sein.

Kurz bevor sie einander erreichten, zogen beide scharf die Zügel an. „Sie müssen sofort nach Hause kommen“, empfing Marissa ihn atemlos. „Catherine schickt mich. Ihre Frau ist aufgetaucht.“

„Meine Exfrau“, verbesserte Holt sie mit Nachdruck.

„Meinetwegen … Ihre Exfrau. Catherine hat mich gebeten, Sie zu holen.“

„War Tara schon im Haus, als Sie losgeritten sind?“ Marissa schüttelte den Kopf. „Sie fuhr im Jeep die Auffahrt herauf, wird inzwischen aber im Haus sein.“

Holt ließ sich von Marissas Aufregung nicht anstecken. „Kein Grund zur Sorge“, beruhigte er sie. „Ich werde Tara nach dem Grund ihres Besuchs fragen und sie dann wieder wegschicken. Sie ist auf ‚Wungalla‘ nicht willkommen. Das weiß sie.“

„Gerade jetzt, da sich alles so gut entwickelt hat“, klagte Marissa. „Ob sie Georgy mitnehmen will?“

Holt verzog das Gesicht. „Bestimmt nicht. Es wird um Geld gehen. Ich habe Tara zwar großzügig abgefunden, aber sie kann nicht rechnen. Irgendwann wird sie wieder reich heiraten, nur welcher Mann will das Kind eines anderen großziehen?“

Holts sachliche Einschätzung der Lage wirkte beruhigend auf Marissa. „Catherine ist sehr bedrückt“, sagte sie, „und Georgy wütend. Trotzdem hat sie gehorcht.“

„Braves Mädchen.“ Holt bemerkte, wie rasch Marissa atmete. „Reiten Sie langsam zurück“, riet er ihr, doch sie schüttelte den Kopf.

„Ich begleite Sie. Nabila und ich sind noch nicht müde.“

„Na … dann los!“

Holt verlor keine Zeit. Er schickte Marissa nach oben, um ihr Unannehmlichkeiten zu ersparen, Tara war jedoch schneller. Sie hatte die ganze Zeit nur auf Holts Rückkehr gewartet und erkannte seinen Schritt, sowie er die Halle betrat.

„Entschuldigen Sie mich, Mrs. McMaster“, sagte sie zu Catherine, mit der sie sich mühsam unterhalten hatte. „Ich glaube, der Herr und Meister ist da.“

Catherine stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Sie war mit ihrer Kraft vollständig am Ende.

Tara lief aufgeregt in die Halle.

„Holt, Darling!“, rief sie überschwänglich und breitete die Arme aus. Sie war groß, genauso schlank wie Lois und trug das blonde Haar nur etwas länger. Ihre aparten, etwas zu scharf geschnittenen Gesichtszüge erinnerten ebenfalls an ihre Schwester. „Was sagst du zu der Überraschung?“

„Dass es keine ist“, antwortete Holt und wich ihrer Umarmung aus.

„Ich weiß, Darling. Ich konnte es dir nie recht machen. Ah, da sind Sie ja, Miss Devlin.“ Tara hatte Marissa entdeckt, die für einen Moment auf der Galerie stehen geblieben war. „Kommen Sie doch bitte wieder herunter. Sie können sich denken, dass ich als Georgys Mutter gern mit Ihnen sprechen möchte. Holt, Darling … würdest du uns vorstellen? Miss Devlin ist Georgys Erzieherin, nicht wahr? Das interessiert mich natürlich, wie du dir denken kannst.“ Tara lachte, als hätte sie gerade einen Witz gemacht.

„Bleiben Sie oben, Marissa“, befahl Holt in strengem Ton.

„Ich würde Miss Devlin aber gern kennenlernen“, beharrte Tara.

„Dazu wird später noch Zeit sein, wenn wir uns unterhalten haben. Bitte, Marissa, lassen Sie sich nicht aufhalten.“

„Ja, gehen Sie nur“, lenkte Tara ein. Sie kannte Holt gut genug, um im richtigen Moment nachzugeben. „Wir brauchen Sie jetzt noch nicht. Es genügt, dass ich Sie gesehen habe, meine Kleine. Ich war sicher, Lois hätte übertrieben, doch da habe ich Holt und seinen Sinn für Schönheit wohl unterschätzt.“ Sie machte eine Handbewegung, als wäre es an ihr, Marissa zu entlassen. „Na los, gehen Sie schon.“

Holt führte Tara schweigend in sein Arbeitszimmer und setzte sich an den Schreibtisch. „Also los“, sagte er dann. „Was willst du?“

Tara ließ sich in einen Sessel sinken und lächelte kokett. „Ich wollte dich wiedersehen, Darling. Ist das so schwer zu verstehen?“

„Allerdings“, antwortete Holt. „Gefühle waren bisher nicht deine starke Seite.“

„Dann weißt du nicht, was du sagst. Ich liebe dich, Holt. Als du meine Zuneigung erwidert hast, war ich die glücklichste Frau auf der Welt.“

„Ich habe dich nie geliebt, Tara, denn die Frau, die du vor unserer Heirat vorgegeben hast zu sein, gab es nicht. Du wolltest dir nur einen reichen Mann angeln.“

„Warum beschimpfst du mich so?“ Tara lehnte sich zurück, betrachtete Holt mit zusammengekniffenen Augen und glich einer lauernden Tigerin. „Na? Warst du schon mit ihr im Bett? Sie macht allerdings nicht den Eindruck, als wäre sie leicht zu haben. Das muss an der ungewollten Schwangerschaft liegen.“

Holt seufzte. „Du benimmst dich daneben, Tara.“

„Ich?“ Tara verlor sich im Anblick seiner dunklen Augen und der sinnlichen, fein geschwungenen Lippen. Nein, er hatte nichts von seiner Faszination verloren. „Du willst mich unbedingt zum Sündenbock machen. Dabei wäre es so leicht, noch einmal von vorn zu beginnen. Ist dir der Gedanke nie gekommen?“

Holt lachte verächtlich. „Man macht nicht zweimal denselben Fehler, liebe Tara. Noch einmal … warum bist du hier? Du weißt genau, dass eine Versöhnung zwischen uns ausgeschlossen ist.“

Tara schwieg betroffen. „Du bist der beste Liebhaber, den ich jemals hatte, Holt. Niemand kann sich mit dir vergleichen.“

„Du musst es ja wissen. Hör zu, Tara, ich dulde nicht, dass du Georgy quälst.“

„Georgy?“ Tara zuckte die Schultern. „Wenn ich mich recht erinnere, hat sie mich immer gequält … nicht umgekehrt.“

„Lois hat dir von Marissa erzählt, nicht wahr? Deshalb tauchst du hier plötzlich auf.“

Tara machte eine wegwerfende Handbewegung. „Das klingt, als wäre ich ein Geist. Doch du hast recht … Lois hat mir alles berichtet. Das musste sie tun, schließlich ist sie meine Schwester. Natürlich hat sie gemerkt, was hier los ist. Miss Devlin interessiert dich, gib es ruhig zu. Sie entspricht nicht dem Bild, das man sich gemeinhin von einer Erzieherin macht.“

„Allerdings nicht“, gab Holt zu. „Sie vollbringt nämlich Wunder. Georgy ist wie verwandelt, seit Marissa hier ist.

Dafür danke ich Gott auf Knien … jeden Abend und Morgen.“

„Du auf Knien … das würde ich für mein Leben gern sehen.“ Taras grüne Augen funkelten wie Smaragde. „Du Sexprotz!“

Für einen Moment war Holt sprachlos. „Verschon mich damit, Tara“, sagte er dann endlich. „Riley, Marissas kleiner Halbbruder, übt ebenfalls einen positiven Einfluss auf Georgy aus. Die Kinder sind dicke Freunde.“

„Und Zoltan?“, fragte Tara spöttisch. „Hat sie ihren alten Freund in die Wüste geschickt? Man konnte an Georgys Verstand zweifeln, wenn man sie mit ihm reden hörte.“

„Ich würde eher an deinem zweifeln“, sagte Holt gereizt. „Ich will dich nicht hindern, deine Tochter zu sehen, solange du mir versprichst, freundlich zu sein. Ich weiß inzwischen, dass Liebe und Fürsorge für ein Kind nicht deine Sache sind, behalte das bitte für dich. Wie lange willst du übrigens bleiben? Hier ist kein Platz für dich, Tara. Darüber sind wir uns längst einig.“

Das war zu viel. Tara kochte vor Wut fast über. „Du hast Lois geduldet!“, schrie sie außer sich. „Weißt du nicht, dass sie halb verrückt ist vor Liebe zu dir? Das war sie schon immer.“

„Ich habe versucht, darüber hinwegzusehen“, antwortete Holt sarkastisch. „Mehr noch … ich habe ihr bei unserer letzten Begegnung klargemacht, dass es für uns keine Zukunft gibt. Das war nicht leicht. Ich glaube jedoch, sie hat mich verstanden.“

„Ach, tatsächlich?“ Taras Gesicht verzerrte sich vor Hass. „Anscheinend versprichst du dir von der kleinen Erzieherin mehr Spaß.“ Sie stand auf und strich ihre Designer-Leinenhose glatt. „Dürfte ich jetzt vielleicht meine Tochter sehen … die unliebsame Erinnerung an eine wilde Nacht?“

Holt stand ebenfalls auf. „An eine von vielen wilden Nächten, nicht wahr?“

Tara ging zur Tür. „In keiner hätte ich dich vergessen können. Trotzdem bin ich gespannt, was an den Wundern dran ist, die hier neuerdings geschehen.“

„Die, meine liebe Tara, muss man erkennen können“, sagte Holt ruhig. „Dafür hast du nicht den richtigen Blick.“

Tara betrat das Schulzimmer, ohne anzuklopfen. „Wo ist mein kleiner Liebling?“, flötete sie honigsüß. „Hier jedenfalls nicht“, antwortete Georgina, die sofort auf Konfrontationskurs ging. „Wirklich nicht?“ Tara breitete die Arme aus, als hätte sie sehnsüchtig auf diesen Augenblick gewartet. „Absolut nicht.“ Georgina machte ein Gesicht, als würde sie jeden Moment in die Luft gehen.

„Du verrückter kleiner Kobold!“ Tara lachte schrill, und es klang, als würde eine Glasscheibe zerbrechen. „Komm, umarme deine Mutter.“

Holt, der Tara langsam gefolgt war, erhob Einspruch. „Georgy muss das nicht tun, wenn sie es nicht will. Trotzdem solltest du deine Mutter höflich begrüßen, Darling. Man muss im Leben öfter Dinge machen, die man nicht mag.“

„Ja, Dad“, erwiderte Georgina und sah dabei ihre Mutter feindselig an.

Tara brach in schallendes Gelächter aus.

„Was ist so komisch?“, fragte Georgina aufgebracht.

„Benimm dich, mein Kind.“ Tara richtete den Blick auf Riley. „Ist das dein neuer Freund? So ein hübscher Junge! Es freut mich, dass du den grässlichen Zoltan los bist.“

„Du bist grässlich!“, schrie Georgina unbeherrscht. „Du bist ein richtiges …“

„Bitte nicht, Georgy“, warnte Marissa das Mädchen. Sie kannte Georginas Schimpfwörter und hatte sich schon oft gefragt, woher sie die hatte.

„Meinetwegen, aber sie soll Riley in Ruhe lassen. Er hat keine Lust, sie kennenzulernen.“

„Du siehst, was los ist, Tara“, mischte sich Holt erneut ein. „Hast du ernsthaft geglaubt, es könnte gut gehen?“

Tara gab sich besorgt. „Offenbar braucht Georgy immer noch Hilfe“, sagte sie scheinheilig. „Von der wundersamen Veränderung, von der du gesprochen hast, kann ich wenig feststellen. Sie benimmt sich noch genauso wie früher.“

„Sie provozieren das Kind“, verteidigte Marissa ihre Schülerin.

„Belehren Sie mich gefälligst nicht, Miss Devlin“, antwortete Tara scharf. „Ich kann bei meiner Tochter keine Fortschritte feststellen. Es wird höchste Zeit, dass ich mich nach professioneller Hilfe umsehe. Am besten nehme ich Georgy gleich mit.“

Für einen Moment schien die Zeit stillzustehen, dann ging Holt zu Georgina und nahm ihre Hand. „Ein guter Vorschlag, Tara“, meinte er in versöhnlichem Ton und überraschte Marissa damit aufs Äußerste. „Nimm sie in Gottes Namen mit … schon heute Nachmittag, wenn du willst. Lange Vorbereitungen sind nicht nötig. Miss Devlin kann Georgys Sachen in weniger als einer Stunde zusammentragen.“ Dann wandte er sich an Marissa. „Fangen Sie am besten gleich damit an, Miss Devlin.“

Marissa war wie vor den Kopf geschlagen. Der Mann, der ihr Herz erobert hatte, war nicht besser als Georgys Mutter. Und ausgerechnet ihn liebte sie!

„Das kann ich nicht tun, Mr. McMaster“, antwortete sie klar und deutlich – und in dem Bewusstsein, dass sie dadurch riskierte, ihre Stellung zu verlieren. „Georgys Wohl liegt mir zu sehr am Herzen. Es ist doch ganz offensichtlich, dass sie nicht zu ihrer Mutter möchte.“

Oder vielleicht doch? Marissa betrachtete Georgina, die sich völlig in der Gewalt hatte. Da stand sie in ihrem hübschen geblümten Kleid, die kleine Hand vertrauensvoll in Holts gelegt, der bereit war, sie der ungeliebten Mutter auszuliefern. Hatte sie Angst zu widersprechen, oder war sie zu benommen? Merkwürdig war nur, dass sie einen völlig ruhigen und gefassten Eindruck machte.

„Wenn ich für jemanden packe, dann für mich und Riley“, fuhr Marissa fort. „Komm her, Riley.“ Sie streckte ihm die Hand entgegen.

Georgina rührte sich nicht. „Alles wird gut“, flüsterte sie Riley zu, als er an ihr vorbeiging. „Ganz bestimmt.“

„Geh mit deiner Schwester, Riley“, befahl Holt leise, aber bestimmt, und strahlte dabei eine ungeheure Autorität aus.

„Ja, Sir.“

Marissa sagte nichts mehr. Sie nahm Riley an die Hand und verließ mit ihm das Schulzimmer. Man brauchte sie hier nicht mehr. Wie oft hatten sich in ihrem Leben Träume in Albträume verwandelt? Sie würde auch diesen überstehen. Ein gebrochenes Herz – was bedeutete das schon? Auch daran starb man nicht.

Ihre wichtigste Aufgabe war immer noch, für Rileys und ihre Sicherheit zu sorgen. Sie hatte geglaubt, bei Holt McMaster Hilfe zu finden, sie hatte sich jedoch getäuscht. Er war nicht der Mann, für den sie ihn gehalten hatte. Rileys und ihr gemeinsames Abbild eines Helden hatte Risse bekommen.

11. KAPITEL

Die nächste Stunde verbrachte Marissa mit Packen, während Riley auf dem Bett lag und in einem Buch blätterte, das ihn normalerweise fasziniert hätte.

„Ich verstehe das einfach nicht“, sagte er immer wieder. „Georgy hat mir versichert, sie würde ihre Mutter am liebsten niemals wiedersehen. Das war ehrlich gemeint … ganz bestimmt. Und jetzt? Jetzt will sie auf einmal mit ihr nach Sydney. Das begreife ich einfach nicht.“

„Ich auch nicht“, antwortete Marissa, „doch das Leben ist voller Widersprüche. Mach dir keine Sorgen. Wir finden etwas anderes.“

„Dann müssen wir wirklich fort?“ Riley machte ein so trauriges Gesicht, dass Marissa die Tränen kamen.

„Wenn Georgy die Ranch verlässt, braucht sie keine Erzieherin mehr“, erklärte sie tapfer. „Ihre Mutter wird sie wahrscheinlich auf ein Internat schicken.“

„Und wer soll Granny vorlesen?“ Riley wollte die Hoffnung nicht aufgeben. „Sie will bestimmt, dass du bleibst.“

Marissa schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht. Außerdem trifft sie auf ‚Wungalla‘ nicht die Entscheidungen.“

„Mir ist ein Rätsel, dass Mr. McMaster Georgy gehen lässt“, sagte Riley nachdenklich. „Er weiß doch, wie gemein ihre Mutter zu ihr ist.“

„Vielleicht möchte er sie nicht länger hierbehalten“, überlegte Marissa.

„Das glaube ich nicht. Nie und nimmer.“ Riley schlug sein Buch zu, und im selben Moment wurde an die Tür geklopft.

„Das wird Olly sein“, meinte Marissa und ging, um zu öffnen.

Es war nicht Olly, sondern Holt. Attraktiv wie immer, stand er vor ihr und strahlte eine ungeheure Autorität aus. Wie hatte sie diesen Mann verehrt – einen Mann, der nicht wusste, was Liebe war!

„Steh auf, Riley“, sagte er, ohne Marissa zu beachten. „Georgy ist in ihrem alten Zimmer … zusammen mit Olly. Ich möchte, dass du dich zu ihnen gesellst, damit ich in Ruhe mit deiner Schwester sprechen kann.“

„Wenn Sie mit Marissa schimpfen wollen, bleibe ich“, erklärte Riley mutig.

„Keine Angst“, versprach Holt ihm, „deiner Schwester geschieht nichts. Du kannst ruhig gehen.“

„Ja, Sir.“ Riley sprang vom Bett und lief zur Tür. „Verlässt Georgy uns wirklich?“, fragte er von dort.

„Ihre Mutter glaubt es und ist deshalb sehr nervös“, antwortete Holt. „Sie hat mit meiner Einwilligung nicht gerechnet.“

„Ich auch nicht“, bekannte Marissa mit tränenerstickter Stimme.

Riley sah Holt herausfordernd an. „Wissen Sie, was ich glaube, Sir?“

„Sag es Georgy.“ Holt legte ihm eine Hand auf die Schulter und schob ihn aus dem Raum. Dann drehte er sich zu Marissa um. „Sie verlassen uns?“ Es klang, als wäre er überrascht.

„Natürlich.“ Marissa musste tief durchatmen, um überhaupt sprechen zu können. „Hier ist kein Platz mehr für mich.“

„Sollten Sie die Entscheidung nicht mir überlassen?“

Marissa hörte auf, Rileys T-Shirts zusammenzufalten, und wandte sich ihm mit vor Zorn blitzenden Augen zu. „Wie konnten Sie das tun? Nie hätte ich es für möglich gehalten, dass Sie Georgy so verraten würden.“

Holt setzte sich seelenruhig auf die Bettkante, als hätte er alle Zeit der Welt. „Passen Sie auf, dass Sie sich nicht um Kopf und Kragen reden“, warnte er Marissa.

„Behalten Sie Ihre Ratschläge für sich“, erwiderte sie trotzig. „Was ich tue, geht Sie nichts mehr an.“

Holt betrachtete sie nachdenklich. „Sie nehmen sich das alles sehr zu Herzen, nicht wahr?“, fragte er nach einer Pause.

„Ist das verwunderlich?“ Marissa konnte sich nicht länger beherrschen. „Sie sind wirklich der mieseste Vater, den man sich vorstellen kann.“

„Überlegen Sie sich gut, was Sie sagen, Miss Devlin!“

„Und ich dachte, Sie wären anders als alle anderen“, fuhr sie heftig fort. „Dabei sind Sie kein Stück besser.“

Holt verzog die Lippen zu einem Lächeln. „Das klingt fast, als wären Sie in mich verliebt.“

„Seien Sie nicht albern!“

„Albern?“ Holt stand vom Bett auf und ging langsam auf Marissa zu. „Sag mir das noch einmal …“

„Nein!“ Marissa wich Schritt um Schritt zurück, bis sie mit dem Rücken zur Wand stand.

„Eigentlich müsste ich dir eine ordentliche Strafpredigt halten“, sagte Holt, „doch ein Kuss tut es vielleicht auch.“

Marissa stockte der Atem. Sie sah Holt an und spürte, wie das Verlangen nach ihm alle anderen Empfindungen auslöschte. Obwohl er sie bitter enttäuscht hatte, begehrte sie ihn noch genauso wie vorher.

„Ich glaube, ich habe lange genug auf diesen Augenblick gewartet.“ Holt umfasste ihr Gesicht. „Warum traust du mir nicht, Marissa?“

„Das habe ich getan“, verteidigte sie sich atemlos und sah ihn so durchdringend an, als könnte sie ihm bis auf den Grund seiner Seele blicken. „Ich wünschte mir mehr als …“

Weiter kam sie jedoch nicht, denn er küsste sie so wild und leidenschaftlich, dass sie zu Boden gesunken wäre, wenn Holt sie nicht gehalten hätte. Wie eine Ertrinkende klammerte sie sich an ihn und kostete aus, was sie so lange und schmerzlich ersehnt und sich erträumt hatte. Ihr war bewusst, dass sie einen schweren Fehler beging, trotzdem wehrte sie sich nicht.

Während ihr das Herz bis zum Hals klopfte, gab sie seinem Drängen nach. Was Holt von ihr hielt und über sie dachte, war ihr gleichgültig. Er begehrte sie, das erkannte sie daran, wie erregt er war. Er ließ die Zunge zwischen ihre Lippen und die Hände zu ihren Brüsten gleiten und umfasste diese, um dann die empfindlichen Knospen zu streicheln. Er, der sonst die Beherrschung selbst war, hatte die Kontrolle über sich verloren. Ihr selbst erging es nicht anders. Sie standen beide unter einem Bann, der jeden klaren Gedanken ausschloss.

Was tue ich da eigentlich?, fragte sich Holt, als er Marissa zum Bett trug, nur noch von dem Verlangen erfüllt, ihr die Kleidung vom Leib zu reißen und sie zu lieben.

Doch dann hörte er Marissa leise aufschreien und sah, wie ihr sonst blasses Gesicht feuerrot wurde. Sie stieß Holt zurück und strich sich dann das zerzauste Haar aus dem Gesicht.

„Oh nein“, stöhnte sie. „Wie konnte es dazu kommen?“

„Warum so überrascht? Wir haben es beide seit Langem so kommen sehen“, erwiderte er gereizt.

„Wir?“ Marissa wusste, dass er recht hatte, doch sein Ton gefiel ihr nicht. „Du kannst nur für dich sprechen, Holt McMaster!“

Er lachte spöttisch auf. „Hast du mich etwa nicht täglich ermutigt?“

„Ich … dich?“ Marissa blickte ihn fassungslos an.

„Dein Verhalten war nicht misszuverstehen.“ Holt ging zur Tür. „Ich möchte, dass du erst einmal in diesem Zimmer bleibst. Lass dich unten bitte nicht blicken.“

„Willst du mich etwa einschließen?“

„Wenn es sein muss, ja. Du kannst die Zeit nutzen und wieder auspacken. Wir verschieben deine Abreise.“

„Was hast du mit mir vor?“, fragte sie sarkastisch. „Und warum verwirrst du mich so?“ Doch um Georginas willen musste sie einen letzten Versuch wagen. „Schick Georgy nicht fort“, bat sie flehentlich. „Bitte nicht.“

„Was würdest du tun, um es zu verhindern?“

Der Ton, in dem er die Frage stellte, ließ ihr den Atem stocken. Er legte ihr also nahe, mit ihm zu schlafen, um Georginas Schicksal zu wenden.

„Was willst du mir damit zu verstehen geben?“, flüsterte sie.

Wieder lachte er kurz auf. „Ich möchte nur, dass du alles Weitere mir überlässt. Haben wir uns verstanden?“

Dann verließ er das Zimmer.

Wenig später erschien Tara bei Georgina. „Was hat das zu bedeuten?“, fragte sie und zeigte auf die beiden Koffer, die neben der Tür standen.

„Das sind Georgys Sachen“, antwortete Olly, die noch mit Aufräumen beschäftigt war. „Mr. McMaster hat mich gebeten, für sie zu packen. Sie wollen sie doch nach Sydney mitnehmen.“

„Ja, das hast du gesagt“, bestätigte Georgina, die mit Riley Dame spielte. Es klang, als würde sie sich auf die Reise freuen.

Tara stand einen Moment wie erstarrt da, ehe sie erneut auf Olly losfuhr. „Wo ist Holt?“

„Er ist zum Flugplatz gefahren, um die Beech Baron klarzumachen.“ Olly verstellte sich meisterlich. „Er will Sie persönlich nach Longreach bringen.“

„Heute schon?“ Tara lachte schrill auf, als wäre die bloße Vorstellung eine Zumutung. „Wo ist die Erzieherin?“

„Vermutlich sammelt sie ihre Sachen zusammen. Es gibt hier nichts mehr für sie zu tun … jetzt, da Sie Georgy mitnehmen.“

„Ich?“ Tara stampfte mit dem Fuß auf. „Das werden wir ja sehen.“ Dann drehte sie sich um und stürmte hinaus. Das kann doch nicht wahr sein, ging es ihr durch den Kopf, während sie zum Westflügel eilte. Sie können nicht ernsthaft die Absicht haben, mir diese kleine Göre aufzuhalsen!

Ohne anzuklopfen, platzte sie wenig später bei Marissa herein – gefolgt von Olly und den Kindern. „Ich habe gehört, dass Sie packen“, herrschte sie Marissa an. „Ich sehe aber keine Koffer?“ Sie riss die Schranktür auf, wo alle Kleider ordentlich auf der Stange hingen. „Es ist ja noch alles da.“

„Die Sachen gehören Holts Schwester Francine“, antwortete Marissa. „Olly hat sie mir freundlicherweise geliehen, weil ich auf meine eigene Garderobe warten musste. Was wollen Sie hier eigentlich, Mrs. McMaster?“

„Ich möchte mich vergewissern, dass man Sie rausgeschmissen hat.“ Tara gab sich keine Mühe, ihren Hass zu verbergen.

„Es geht Sie zwar nichts an, doch ich reise tatsächlich ab“, antwortete Marissa ruhig. „Da Sie Georgy mitnehmen, gibt es hier nichts mehr für mich zu tun.“

„Das stimmt“, bestätigte Georgy, nachdem sie sich lautstark geräuspert hatte.

„Sie nehmen ihre Tochter doch mit?“, vergewisserte sich

Marissa, die sich Taras seltsames Verhalten nicht erklären konnte.

„Natürlich tut sie das.“ Holt war hereingekommen, ohne dass es jemand bemerkt hatte. „Alles ist vorbereitet, Tara. Wir können jederzeit aufbrechen.“

Tara war vorübergehend sprachlos. Dann griff sie wütend nach einer kleinen Porzellanfigur, die auf der Kommode stand, und schmetterte sie auf den Boden.

„Bravo!“ Holt nahm den Ausbruch gelassen hin, doch Georgina stürzte sich, die Hände zu Fäusten geballt, auf ihre Mutter.

„Du bist die widerlichste Frau, die ich kenne!“, schrie sie in höchster Erregung.

Taras Gesicht verzerrte sich noch mehr.„Du kleine Hexe!“, stieß sie hervor und hob die rechte Hand zum Schlag.

„Hört auf!“, befahl Holt. „Alle beide. Du hast recht, Tara, Georgy braucht in der Tat eine starke Hand. Ich trenne mich nur schweren Herzens von ihr, doch wir sind, was sie betrifftt, am Ende unserer Weisheit. Du wirst besser für sie sorgen, bis … nun ja, bis sie dich nicht mehr braucht. Georgy?“ Er wandte sich an das Mädchen. „Erinnerst du dich daran, was ich dir gesagt habe?“

Georgina stand mit gesenktem Kopf da. „Ja, Dad.“

„Ja, Dad“, äffte Tara sie nach.

„Dann wollen wir nicht länger warten.“ Holt nahm die beiden Koffer. „Komm, Tara. Georgy möchte sich bestimmt noch von Marissa und Riley verabschieden.“

„Was ist los, Georgy?“, fragte Marissa, nachdem Holt mit ihrer Mutter verschwunden war.

„Schsch!“ Georgina legte einen Finger auf den Mund.

„Ich verstehe nicht …“

„Haben Sie nur noch etwas Geduld.“ Olly schlich zur Tür und spähte in den Korridor. „Hören Sie?“ Sie winkte Marissa an ihre Seite.

„Ich bitte dich ja nicht, ihr Vater zu sein“, erklang Taras Stimme von der Treppe her. „Ich bitte dich nur, sie zu behalten.“

Marissa drängte die Kinder zurück ins Zimmer. „Das ist nichts für eure Ohren“, sagte sie energisch.

„Vielleicht doch“, widersprach Georgina. Als Marissa hart blieb, fuhr sie fort: „Also gut. Wir bleiben mit Olly hier, aber du musst unbedingt hören, was die beiden sagen.“

Marissa war entsetzt. „Ich soll sie belauschen?“

„Ja, gehen Sie“, drängte auch Olly. „Es kann nicht mehr lange dauern, doch wir müssen wissen, was los ist.“

Marissa schlich die Treppe hinunter. Lieber Gott, hilf uns allen, betete sie, während sie eine Stufe nach der anderen nahm. Die Stimmen klangen nur noch gedämpft zu ihr, denn Holt hatte sich mit Tara in sein Arbeitszimmer zurückgezogen, ohne die Tür zu schließen.

Plötzlich war es mit der trügerischen Stille vorbei. „Wenn du wüsstest, wie sehr ich dich hasse!“, schrie Tara. Wahrscheinlicher war es jedoch, dass sie ihn noch immer liebte.

„Und ich verabscheue deine seelische Kälte“, erwiderte Holt, dessen Stimme bis in die Halle drang.

„Wirst du es Jack sagen?“, fragte Tara ängstlich.

„Georgy wird es eines Tages erfahren müssen, bis es so weit ist, hältst du gefälligst den Mund. Und erspare mir die Krokodilstränen. Der einzige Mensch, der dir jemals etwas bedeutet hat, bist du selbst. Georgy soll deinetwegen nicht noch mehr leiden. Du hast dich nie um sie gekümmert. Sie war dir immer nur lästig.“

Marissa war auf der untersten Treppenstufe zusammengesunken. Es war grausam, das alles mit anzuhören, wenngleich es viel erklärte.

„Wenn sie nicht so hässlich gewesen wäre“, verteidigte sich Tara. „Dann hätte ich sie hübsch anziehen und herumzeigen können …“

„Georgy mag nicht schön sein, trotzdem besitzt sie etwas, das mehr wert ist: Charakter und Verstand. Ich dulde nicht, dass sie noch mehr traumatisiert wird. Notfalls erzähle ich die ganze Geschichte deiner Familie, die sicher längst vieles ahnt, und Jack Garner. Warum er dich heiraten will, ist mir rätselhaft, vielleicht ändert er jedoch seine Meinung, wenn ich mit ihm gesprochen habe. Er hat drei erwachsene Söhne und hat bestimmt keine Lust, noch einmal von vorn anzufangen.“

„Das habe ich auch nicht!“, rief Tara leidenschaftlich.

„Du hast verloren“, stellte Holt unerbittlich fest. „Und zwar auf der ganzen Linie. Akzeptierst du nun meine Bedingungen?“

„Ja, du mieser Kerl!“ Es klang, als würde Tara von Schluchzen geschüttelt. „Wie sehr habe ich dich geliebt … und du? Du hast mich immer nur gequält.“

Holt lachte trocken auf. „Was für eine Verdrehung der Tatsachen, Tara! Du bist wirklich eine ungewöhnliche Frau.“

„Es gibt mehr Frauen wie mich“, trumpfte Tara auf.

„Mag sein.“ Holts Stimme klang plötzlich müde, als wäre seine Geduld restlos erschöpft. „Es wird Zeit aufzubrechen.“

Marissa tastete nach dem Geländer und zog sich langsam daran hoch. Nicht auszudenken, wenn sie entdeckt wurde!

„Ich fliege dich nach Longreach“, fuhr Holt fort. „Von da kannst du eine Maschine nach Sydney nehmen.“

„Wie großzügig von dir!“

„Mehr haben wir uns wohl nicht zu sagen.“

„Es ist dieses kleine Flittchen, nicht wahr? Die Mutter des hübschen kleinen Jungen. Irgendjemand muss sie vergewaltigt haben, als sie fast noch ein Kind war.“

„Marissa ist so wenig Rileys Mutter, wie ich Georgys Vater bin“, antwortete Holt und betonte dabei jedes einzelne Wort.

Marissa, die es nicht mehr ertragen konnte, noch länger zuzuhören, floh die Treppe hinauf in ihr Zimmer. Holt McMaster hatte Georgina seinen Namen geschenkt, sie unter seine Fittiche genommen und tagtäglich für sie gesorgt, obwohl sie nicht seine Tochter war. Alle Schuld lag bei Tara. Sie hatte nicht nur ihren Ehemann, sondern auch ihre Tochter betrogen und war weggegangen, um ein eigenes Leben zu führen.

Jetzt wollte sie wieder heiraten: Jack Garner, einen Mann, der reich und bestimmt viel älter war als sie. Doch wen interessierte das noch?

Nach Taras Abreise nahm das Leben wieder seinen gewohnten Gang – oder zumindest schien es so. Georgina bewies ungewöhnliche Selbstbeherrschung. Sie ging über den dramatischen Besuch ihrer Mutter souverän hinweg und erklärte Marissa und Riley die Vorgehensweise von ihr und ihrem Vater.

„Als Dad meine Hand nahm, wusste ich, dass es so weit war“, sagte sie stolz. „Wir hatten eine Art Morsealphabet vereinbart.“ Sie sah Marissa neugierig an. „Weißt du, was das ist?“

„Natürlich“, antwortete Riley an ihrer Stelle. „Es ist ein sehr alter Code, der schon lange nicht mehr angewandt wird.“

„Dad hat ihn aber benutzt“, beteuerte Georgina. „Viermal drücken bedeutete ein ‚P‘, und das bedeutete ‚Plan‘. Er drückte viermal meine Hand, ohne dass Mum es merkte. Da wusste ich Bescheid.“

„Du bist wirklich ein kluges Mädchen“, meinte Riley voller Bewunderung.

12. KAPITEL

Zu Weihnachten wurde Holts gesamte Familie erwartet, und Marissa fragte sich bange, wie sie wohl von seinen Verwandten aufgenommen werden würde. Doch ihre Angst erwies sich als überflüssig, zumal Catherine ihr uneingeschränkt Sympathie entgegenbrachte und damit für alle anderen ein Zeichen setzte. So kam es, dass die Festtage im Kreis von Holts Angehörigen zu den glücklichsten Tagen gehörten, an die sich Marissa erinnern konnte.

Überdies sorgten Holts Mutter und seine Schwestern dafür, dass es zwischen ihr und Holt zu keinem Missklang kam. Holt wusste inzwischen, dass Marissa sein letztes Gespräch mit Tara belauscht hatte und das Geheimnis kannte, das mit Georgina verbunden war. Ihr Angebot, „Wungalla“ zu verlassen, hatte er jedoch abgelehnt, ihr zugleich aber das Versprechen abgenommen, ihr Wissen für sich zu behalten.

Es fiel Marissa auf, wie entspannt er im Umgang mit seiner Familie war. Sie hatte ihn bisher vor allem als ausgesprochen strengen Menschen kennengelernt, und diese neu entdeckte Seite machte ihn in ihren Augen noch liebenswerter.

„Wir schulden Ihnen großen Dank“, sagte seine Mutter Rachel einmal zu ihr, als sie nebeneinander am Swimmingpool saßen und den Kindern zusahen, die vergnügt im Wasser planschten. „Ich habe Holt lange nicht so unbeschwert erlebt, und Georgy ist überhaupt nicht mehr wiederzuerkennen. Ich wünschte, Sie und Riley würden für immer hierbleiben. Er ist ein entzückender Junge.“

Marissa fragte sich, ob Rachel und Holts Schwestern wussten, dass Holt nicht Georginas Vater war. Wenn es so war, waren sie offenbar übereingekommen, nicht darüber zu sprechen, um keine alten Wunden aufzureißen. Manchmal, wenn Rachel sich unbeobachtet glaubte, sah sie Marissa so seltsam an, als ahnte sie etwas von ihren Gefühlen für Holt. Dann wechselte Marissa schnell das Thema, oder sie stand unter einem Vorwand auf und entfernte sich.

Abgesehen von dem festlichen Rahmen, dem erlesenen Essen und den ausgesuchten Geschenken, fesselten Marissa vor allem die Gespräche, die geführt wurden. Manchmal saß die Familie bis spät in die Nacht beisammen und tauschte Erinnerungen aus: ernste und traurige, aber auch lustige, über die Holts Schwestern endlos lachen konnten. Sie vergötterten ihren Bruder, was Marissa zutiefst rührte, weil sie es gut verstehen konnte.

Als an dem auf die Weihnachtstage folgenden Morgen die Abreise bevorstand, umarmten sich alle, küssten sich und versicherten, nie ein schöneres Weihnachtsfest erlebt zu haben. Marissa wurde dabei wie ein vertrautes, von allen geliebtes Familienmitglied behandelt. Niemand betrachtete sie mehr als Fremde oder gar als Angestellte. Sie und Riley gehörten einfach dazu, als wäre es nie anders gewesen.

„Du hast ein unbestreitbares Talent, dich beliebt zu machen“, stellte Holt trocken fest, als sie an der Startbahn standen und dem Charterflugzeug nachsahen, das Holts Verwandte nach Melbourne zurückbrachte. „Alle waren begeistert von dir.“

„Und ich von ihnen.“ Marissa gehörte zu den bescheidenen Menschen, die sich eher wunderten, wenn andere sie sympathisch fanden.

„Wirst du nun wieder in die Rolle der strengen Erzieherin schlüpfen … jetzt, da wir allein sind?“, fragte Holt.

„Nur wenn es sein muss“, antwortete Marissa mit einem verräterischen Lächeln.

„Dann versprich mir, nie wieder an mir zu zweifeln“, sagte er und zeigte auf die Kinder, die immer noch neben der Piste herliefen und dem Flugzeug nachwinkten.

„Das tue ich“, erwiderte sie. „Taras Besuch war eine gute Lehre für mich.“

„Dann lass uns nach Hause fahren.“

Nach Hause. Wieder durchzuckte es Marissa bei diesem Wort. Würde „Wungalla“ doch noch ihr Zuhause werden?

Wie so oft im Leben wählte das Schicksal den schönsten Moment, um die Idylle zu zerstören. Lois kündigte telefonisch ihren Besuch an. Sie hatte aus verständlichen Gründen keine Einladung zu Weihnachten erhalten und war dafür zu ihrer Freundin Sue Bedford gefahren, deren Familie die Nachbarranch „River Downs“ gehörte, wo Lois über Silvester bleiben wollte, um den großen Neujahrsball mitzuerleben, zu dem auch Holt eingeladen war.

Olly hatte den Anruf entgegengenommen und überbrachte Marissa die Nachricht. „Sie hat ein Geschenk für Georgy und will es ihr unbedingt persönlich übergeben“, erzählte sie unglücklich.

Wieder musste Marissa Nabila satteln und zu Holt hinausreiten, um ihm die unangenehme Neuigkeit zu überbringen. Er reagierte heftiger, als es sonst seine Art war.

„Zum Teufel mit den Aldridges“, schimpfte er. „Wird man sie denn nie los? Warum hat Olly nicht einfach den Hörer aufgelegt?“

„Das steht ihr nicht zu“, erinnerte Marissa ihn. „Sie ist nicht die Besitzerin von ‚Wungalla‘.“

„Du hast recht.“ Holt strich sich seufzend das Haar aus der Stirn. „Lois wird Ärger machen, darauf kannst du wetten. Wäre ich den beiden Schwestern doch nie begegnet!“

Zur allgemeinen Überraschung zeigte sich Lois von ihrer besten Seite, was vielleicht daran lag, dass sie von Sue Bedford begleitet wurde. Sue war eine stattliche junge Frau. Sie hatte dunkelblondes Haar und große braune Augen und blickte Marissa, als sie einander vorgestellt wurden, für einen Moment forschend, aber nicht unfreundlich an.

Die beiden Frauen waren im Hubschrauber gekommen, den Sue selber fliegen konnte. Olly servierte den unerwünschten Gästen frisch gebackene leckere Rosinenbrötchen und Sandkuchen zum Tee. Marissa entschuldigte sich, schließlich war Lois nicht ihretwegen gekommen, obwohl sie bei der Begrüßung die gute alte Freundin spielte.

Doch Catherine kam zur Begrüßung herunter und leistete Lois und ihrer Freundin beim Tee Gesellschaft, was als große Seltenheit galt. Offensichtlich tat sie es wegen Sue, die sehr beliebt zu sein schien.

Marissa hatte versprochen, die Kinder zu suchen, und fand sie hinter dem Haus, wo eine Schaukel hing. Georgina saß darauf und ließ sich von Riley immer höher schubsen.

„Deine Tante möchte dich sehen, Georgy!“, rief Marissa. „Hör auf, Riley.“

Riley gehorchte sofort, lief auf Marissa zu und umarmte sie stürmisch. „Ich kann auch nicht mehr“, keuchte er. „Ich krieg schon keine Luft mehr.“

„Dann lass es gut sein.“ Marissa zauste ihm zärtlich das Haar. „Komm, Georgy.“ „Nein“, antwortete das Mädchen und nahm neuen Schwung.

„Sei brav, Schatz“, mahnte Marissa, obwohl sie Georginas Unlust gut verstehen konnte. „Deine Tante hat dein Weihnachtsgeschenk mitgebracht. Sie möchte es dir persönlich geben.“

„Wenn schon“, maulte Georgina. „Ich will keins von ihr.“

„Das ist nicht sehr höflich“, sagte Riley und fügte diplomatisch hinzu: „Immerhin bist du fast sieben.“

„Na gut … meinetwegen.“ Georgina ließ die Schaukel ausschwingen und sprang dann vom Sitzbrett. „Aber du musst mitkommen, Riley.“

„Mich will sie bestimmt nicht sehen“, protestierte der Junge.

„Dann gehe ich auch nicht.“ Georgina warf sich ins Gras. „Sie schreit mich doch nur an.“

Marissa schüttelte den Kopf. „Diesmal nicht. Sie ist in Begleitung ihrer Freundin Sue Bedford gekommen.“

„Wirklich?“ Georginas Miene hellte sich augenblicklich auf. „Gegen die habe ich nichts. Sie ist nett zu Kindern. Sie ist auch in Dad verknallt, würde es aber nie zeigen. Sie weiß, dass er sie nur gernhat.“

Wie Marissa versprochen hatte, verlief die Begegnung mit Lois ohne große Vorkommnisse, wenngleich das Geschenk – eine wunderschöne und bestimmt sehr teure Puppe im Brautstaat, über die jedes andere Mädchen nur entzückt gewesen wäre – bei Georgina nur heftige Kritik hervorrief.

„Sie hat blondes Haar“, beschwerte sie sich später in Marissas Zimmer. „Genau wie Mum und Tante Lois. Ich hasse helles Haar, und Puppen mag ich schon gar nicht. Warum hat sie mir keine Bücher mitgebracht … Spiele oder Videokassetten?“ Sie ließ sich rücklings auf den Teppich fallen und starrte an die Decke. „Ein so grässliches Geschenk habe ich noch nie bekommen. Was beabsichtigt Tante Lois bloß damit? Sie wird nie im Leben Dads Braut sein.“

„Ich glaube nicht, dass sie daran gedacht hat“, meinte Marissa, „trotzdem hast du dich wirklich brav benommen.“

„Riley ist mein Vorbild.“ Georgina rollte sich auf dem Teppich hin und her. „Ich werde einmal genauso nett wie er.“

„Das bist du schon jetzt“, erklärte Riley ritterlich und wurde dafür mit einem Lächeln belohnt.

„Komm, lass uns wieder schaukeln gehen“, entschied Georgina und sprang vergnügt auf.

Marissa hatte sich mit einem Buch in den Garten gesetzt, um die Kinder im Auge zu behalten. Dusty hatte sich zu ihr gesellt und sich ihr zu Füßen gelegt.

„Ah, hier sind Sie“, flötete Lois, die wenig später auch dort auftauchte. „Ich wollte nicht aufbrechen, ohne mich von Ihnen zu verabschieden.“

„Das ist nett.“ Marissa legte ein Lesezeichen zwischen die Seiten ihres Kriminalromans und schlug ihn zu. „So viel Nettigkeit bin ich gar nicht von Ihnen gewohnt.“

„Nun ja …“ Lois überhörte den Einwand und nahm neben Marissa Platz. „Sind sie nicht reizend?“, fragte sie mit einem Blick auf die spielenden Kinder. „Und der grässliche Hund ist auch noch da.“

„Er fühlt sich für die Kinder verantwortlich. Sie sollten aber lieber nicht zu laut sprechen. Wenn ich mich recht erinnere, hat Dusty nicht gerade eine Vorliebe für Sie.“

„Ich habe keine Angst vor Hunden“, versicherte Lois.

„Und wie steht es mit Ihrer Schwester? Haben Sie vor der Angst? Mich hat sie regelrecht eingeschüchtert.“

„Das wundert mich nicht.“ Lois machte ein hochmütiges Gesicht. „Wer sind Sie schon? Ein Niemand. Mit Tara können Sie sich weiß Gott nicht messen.“

„Worüber ich nicht gerade unglücklich bin.“

„Unsere Anerkennung verdienen Sie trotzdem. Ihre Versuche, bei Holt zu landen … Er ist immerhin der Traum einer jeden Frau.“

„Dazu möchte ich lieber nichts sagen“, antwortete Marissa, der klar war, worauf das Gespräch hinauslief: Lois wollte Streit.

„Ich hatte ein Verhältnis mit ihm“, behauptete diese frech. „Es dauerte ziemlich lange.“

Marissa zuckte die Schultern. „So lange, bis Sie aus Ihrem Traum aufwachten, nehme ich an.“

„Es war keiner!“, ereiferte sich Lois. „Wir passten nur nicht zusammen.“

„Verständlicherweise.“ Warum konnte Lois nicht einfach aufstehen und gehen?

„Georgina ist nicht seine Tochter.“

Noch vor Kurzem wäre diese Eröffnung ein Schock für Marissa gewesen, jetzt verfehlte sie jedoch ihre Wirkung. „Im Moment ist nur wichtig, dass Georgy es glaubt“, antwortete sie ruhig.

Lois sah sie überrascht an. „Dann wussten Sie es?“

„Ihre Schwester hat eine ziemlich durchdringende Stimme“, erklärte Marissa, „sodass ich zufällig leider Zeugin eines Gesprächs wurde, in dem es zur Sprache kam. Doch warum erzählen Sie mir das alles, Lois?“

Die junge Frau zog spöttisch die Augenbrauen hoch. „Entschuldigen Sie, meine Liebe, wir befinden uns nicht auf gleicher Ebene, daher verbietet sich diese Anrede. Was Georgy betrifft … Ich habe bisher mit keinem Menschen darüber gesprochen. Die Sache ist ein Familiengeheimnis. Tara hatte auf einer Party zu viel getrunken und landete mit einem Typ aus einer Band im Bett. Das war der größte Fehler ihres Lebens. Der Mann hat ihr nichts bedeutet. Sie hatte Sehnsucht nach Holt, der auswärts war. Sie war verrückt nach ihm, konnte aber keine Minute ohne Sex auskommen. Damit hat sie ihn verloren. Einfach so.“ Lois schnippte mit den Fingern. „Ich werde das Geheimnis auch weiterhin hüten … unter einer Bedingung.“

„Dass Holt Sie heiratet?“ Marissa konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. „Die Schwester seiner Exfrau?“

„Warum nicht?“, fragte Lois kalt.

„Das würde er niemals machen. „Sie tun mir aufrichtig leid, Lois. Unerwiderte Liebe muss qualvoll sein.“

Diesmal überhörte Lois die vertrauliche Anrede. „Außer mir ist da noch meine Freundin Sue Bedford“, fuhr sie fort. „Seit sie abgenommen hat, sieht sie viel besser aus. Holt muss wieder heiraten, weil er unbedingt einen männlichen Erben braucht, denn Georgy kommt nicht infrage. Sue hat gute Chancen, Holts nächste Frau zu werden. Außerdem würde meine Familie sie unterstützen.“

Marissa wollte das Gespräch so schnell wie möglich beenden. „Können Sie nicht deutlicher werden?“, fragte sie. „Ich vermute, Sie wollen mir drohen.“

„Drohen?“ Lois gestikulierte mit ihren tadellos manikürten Händen, als wäre sie auf der Bühne. „Ich möchte Sie lediglich um etwas bitten. Verschwinden Sie von hier. Nicht bei Nacht und Nebel, das verlange ich gar nicht. Sagen Sie einfach, dass Sie Sehnsucht nach Ihrer Heimatstadt haben. Sie passen nicht hierher, meine Liebe. Mit einem Alkoholiker als Vater, der sich zudem noch mit einer Südseeinsulanerin eingelassen hat … Wir wissen alles über Sie, Miss Devlin. Mag der Junge auch nicht Ihr Sohn sein, hier haben Sie verspielt. Ich begreife nicht, wie Sie glauben konnten, die passende Frau für Holt zu sein. Nicht jemand wie Sie, Kindchen. Man würde über Sie reden. Sie würden zum Gespött der ganzen Nachbarschaft.“

Marissa unterdrückte ihre Empörung. „Was sind Sie bloß für ein Mensch“, sagte sie nur. „Sie riskieren das Seelenheil Ihrer kleinen Nichte, um Ihre egoistischen Ziele zu erreichen.“

Lois funkelte sie hasserfüllt an. „Das können Sie verhindern, indem Sie verschwinden.“

Marissa sah Lois durchdringend an. „Und wenn ich Holt alles erzähle?“

„Wenn Sie ihn lieben, werden Sie schweigen und gleich nach Neujahr von hier weggehen. Erfinden Sie einen Freund, wenn Ihnen nichts anderes einfällt. Beklagen Sie sich über das Leben im Outback, über die Einsamkeit und die Hitze. Sagen Sie, was Sie wollen, nur verschwinden Sie endlich. Wir sind nicht kleinlich. Sie werden Geld brauchen, und wir sind bereit, Ihnen auszuhelfen. Was halten Sie von zwanzigtausend?“

Marissa konnte sich kaum noch beherrschen, und dieses Angebot gab ihr den Rest. „Zu wenig“, erwiderte sie kurz angebunden.

Lois seufzte. „Wir könnten bis fünfundzwanzigtausend gehen.“

„Fünfunddreißigtausend und keinen Cent weniger.“

„Was für eine raffgierige Person Sie sind!“, höhnte Lois. „Dreißigtausend.“

„Ihre Familie muss ziemlich reich sein.“

Lois lächelte hämisch. „Das ist allgemein bekannt.“

„Dann sollte ich vielleicht noch mehr verlangen.“

„Treiben Sie es nicht zu weit, Miss Devlin. Dreißigtausend ist mein letztes Angebot.“ Lois stand auf und strich ihre Hose glatt. „Ihre Zeugnisse sind echt, daran besteht kein Zweifel. Sie werden mühelos eine neue Anstellung und für den Jungen eine gute Schule finden. Sorgen Sie nur dafür, dass Ihre Begründung glaubhaft klingt. Holt muss Ihnen abnehmen, dass Sie wirklich wegwollen.“

Als Lois schließlich mit ihrer Freundin aufbrechen wollte, wandte sich Sue Bedford an Marissa und lud sie zum Neujahrsball nach „River Downs“ ein.

„Sie müssen unbedingt kommen“, sagte sie und sah dabei Holt bewundernd an. Marissa hatte das unangenehme Gefühl, dass es ihr nur darauf ankam, damit auch Holt zu einem Besuch zu bewegen. Sogar Lois lächelte katzenfreundlich, obwohl sie zweifellos nach einer Möglichkeit suchte, Marissa erneut zu demütigen.

Zur allgemeinen Verblüffung nahm Holt Marissa die Antwort ab, indem er erklärte, dass er bereits seiner Schwester Alex zugesagt habe, bei ihr zusammen mit Marissa das Jahresende zu verbringen.

Lois’ Miene drückte daraufhin ungläubiges Erstaunen aus, während Sue ihre Enttäuschung besser verbergen konnte. „Grüß Alex von mir“, sagte sie und küsste Holt auf die Wange. „Adieu, Marissa. Es war nett, Sie kennenzulernen.“

Im „Bailey House“ in Melbourne herrschte bereits festliche Neujahrsstimmung, als Marissa dort eintraf. Sie brauchte jedoch etwas Zeit, um sich zurechtzufinden, doch Alex machte es ihr leicht, indem sie sie überall herumführte und den zahlreichen Gästen vorstellte. Das große Haus war für Feste und Empfänge wie geschaffen, und die Baileys erfreuten sich offenbar großer Beliebtheit. Eine bunte Gesellschaft drängte sich in den Salons und auf der Terrasse, von der man in den großen Garten gelangte. Rosen und Hortensien standen in voller Blüte, der Swimmingpool glitzerte türkisblau, und der Brunnen im Lilienrondell sandte seine Fontäne in den klaren Abendhimmel.

Francine, die ebenfalls eingeladen war, entdeckte Marissa, kam auf sie zu und umarmte sie.

„Wie schön, dass Sie da sind!“, rief sie. „Ist es nicht herrlich hier?“

Marissa schwieg gerührt. Hatte man das alles geplant, ohne ihr etwas zu sagen? Jeder schien sie erwartet zu haben und sich über ihre Anwesenheit zu freuen. Sie hätte alles unbeschwert genießen können, wenn – ja, wenn da nicht Lois’ Drohung gewesen wäre.

Marissa kannte die Aldridge-Schwestern inzwischen gut genug, um ihnen alles zuzutrauen. Sie würden nicht ruhen, bis sie die Rivalin ausgeschaltet hatten. Dass sie dabei Georgina als Druckmittel einsetzten, empörte Marissa am meisten.

Irgendwann im Laufe des Tages konnte Marissa sich nicht des Eindrucks erwehren, dass sich Holt, der sich zwar fast ständig in ihrer Nähe aufhielt, mehr um die Freunde seiner Schwester, die ihn von allen Seiten bedrängten, kümmerte als um sie. Dass sie ebenfalls im Mittelpunkt des Interesses stand – zumindest der anwesenden Männer –, fiel ihr in ihrer Bescheidenheit nicht auf. Jedem neuen Tänzer, der sie aufforderte und sich nach ihren persönlichen Verhältnissen erkundigte, gab sie die gleiche Antwort: „Ich bin nur Georgys Erzieherin.“

„Mit Ihrem Aussehen?“, fragte einer, der sich mit der Antwort nicht zufriedengeben wollte.

Marissa lächelte und schwieg. Sie wusste, dass sie hübsch war, außerdem hatte sie sich ein sehr teures Abendkleid gekauft. Es hatte mehr gekostet, als sie sich eigentlich hatte leisten können – und warum? Um für den Mann schön zu sein, der sie jetzt ignorierte.

Ich wünschte, er würde mich nur einmal richtig wahrnehmen, dachte sie immer wieder. Sieh mich an, Holt, schrie es in ihr.

Plötzlich tauchte er neben ihr auf. „Partnerwechsel, alter Freund“, sagte er zu ihrem Tanzpartner und legte ihr die Hände um die Taille.

„Wie fühlt man sich als Partykönigin?“, fragte er dann.

Marissa hob den Kopf. „Du weißt, dass ich es nicht bin.“

„Oh doch!“

„Und du? Bist du etwa nicht umschwärmt?“ Sie hatte seine Tanzpartnerinnen kaum zählen können.

Anstatt gleich zu antworten, führte Holt sie auf die Terrasse. „Du hast mich also beobachtet?“

„Wirst du wieder heiraten?“

Holt warf lachend den Kopf zurück, wurde jedoch gleich wieder ernst. „Natürlich werde ich das tun“, erwiderte er. „Schlechter als das erste Mal kann ich es schließlich nicht treffen.“

„Das klingt sehr zynisch.“

„Das ist die Folge einer gescheiterten Ehe. Sieh mich an, Marissa.“

Sie folgte der Aufforderung, ohne sich ihre geheimsten Hoffnungen einzugestehen. Nur ihr Herz klopfte schneller, und das Blut pulsierte schneller in ihren Adern.

„Irgendetwas macht dir Sorgen“, fuhr er fort. „Ich kenne dich inzwischen gut genug, um das zu merken.“

Marissa zögerte. „Du hast eine wunderbare Familie“, gestand sie endlich. „Alle, mit denen ich gesprochen habe, halten Steven für den zukünftigen Premierminister. Alex stünde dann wie die Frau des Generalgouverneurs im Mittelpunkt des Interesses.“

„Das würde ihr schon gefallen. Doch worauf willst du hinaus?“

„Mein Vater war auch ein bedeutender Mann. Er hatte eine blendende Anwaltskarriere vor sich …“

„Quäl dich nicht unnötig“, bat Holt und streichelte ihren Rücken, den das altrosa Taftkleid weitgehend freiließ. Der tiefe Ausschnitt war mit Stickerei verziert, als Schmuck trug sie nur die geliebten Ohrgehänge ihrer Mutter, die nach einem Entwurf ihres Vaters gearbeitet worden waren: kleine funkelnde Kaskaden aus Diamanten, Saphiren, Amethysten und Perlen.

„Die Erinnerungen lassen sich nicht verdrängen“, sagte Marissa leise. „Sie kommen, ohne dass man es will.“

„Sie verschwinden auch wieder“, versicherte Holt. „Die schlimmen Zeiten sind vorbei, Marissa. Das verspreche ich dir.“

Darauf wusste sie keine Antwort.

13. KAPITEL

Die Party war noch nicht zu Ende, als Marissa und Holt sich gegen halb eins verabschiedeten. Um Mitternacht hatte Holt Marissa zugeprostet, ihr tief in die Augen gesehen und gesagt: „Ein glückliches neues Jahr, Marissa mia.“ Dann hatte er sie stürmisch geküsst.

Während sie jetzt im Taxi zum Hotel fuhren, schwiegen sie. Die Nachtluft, schwer von Blütenduft, und die zunehmend sinnliche Spannung zwischen ihnen nahmen sie völlig gefangen.

Während sie wenig später im Fahrstuhl zu ihren Suiten hinauffuhren, wuchs Marissas Unruhe. Ihr war bewusst, dass ihr ein entscheidendes Erlebnis bevorstand, das sie einerseits ersehnte und andererseits fürchtete. Holt hatte Erfahrung mit Frauen. Wenn er sie nur begehrte, würde er sie schnell vergessen – wenn es aber mehr war …

Die Lifttüren glitten auseinander, und Holt nahm Marissa bei der Hand. „Wollen wir zu dir oder zu mir gehen?“, fragte er leise und eindringlich.

Marissa war zu verwirrt, um zu antworten. Sie sah sich schon in inniger Umarmung mit ihm auf dem Bett liegen … Alles in ihr drängte ihm entgegen.

„Dann entscheide ich für dich“, sagte er. „Wir gehen zu dir. Dort fühlst du dich wahrscheinlich wohler.“

Kaum hatte sich die Zimmertür hinter ihnen geschlossen, wurden sie von ihrem Verlangen überwältigt. Holt küsste Marissa so leidenschaftlich, als könnte er es gar nicht erwarten, mit ihr eins zu werden. Nur einmal fragte er zwischendurch: „Müssen wir uns schützen? Ich hätte dafür vorgesorgt.“

„Wir brauchen das nicht“, antwortete sie, denn sie hatte ebenso wie er gewusst, dass es geschehen würde.

Während er aufstöhnte, öffnete Holt den Reißverschluss ihres Kleids und ließ es zu Boden gleiten. Darunter hatte Marissa nur noch einen hauchdünnen Slip aus weißer Spitze an. Ohne den Kuss zu unterbrechen, führte Holt sie zum Bett und schlug die seidene Steppdecke zurück.

Sekunden später lag Marissa auf der weichen Matratze. Das Licht der Wandlampen fiel gedämpft auf ihren nackten Körper, den Holt jetzt ungehindert betrachten konnte. Zart und behutsam begann er sie am ganzen Körper zu streicheln. Dann küsste er sie wieder – ihre Lippen, den Hals und die Brüste. Vorsichtig nahm er die erregten Knospen zwischen die Lippen, umspielte sie mit der Zunge und saugte daran, bis Marissa vor Lust zu vergehen glaubte.

Holt trug noch seinen Smoking, doch jetzt durfte nichts mehr zwischen ihnen sein. Das spürten sie beide. Rasch richtete er sich auf, streifte seine Kleidung ab und stand nackt da, wie eine lebendig gewordene Skulptur. Im Gegensatz zu Marissas Haut war seine dunkel.

„Wie schön du bist, Marissa“, flüsterte er und ließ die Finger durch ihr Haar gleiten. „Aber du bist noch viel mehr … du bist alles.“ Er legte sich zu ihr, und sie spürte seine Wärme. „Ich werde dich nie mehr gehen lassen.“

Marissa erbebte. Das sagte er jetzt, doch dann würde unweigerlich der Abschied kommen. Sollte sie deswegen auf ihn verzichten? Niemals. Selbst wenn er ihr das Herz brach, würde diese Nacht für immer und ewig in ihrer Erinnerung fortleben.

Holt umfasste ihre Hüften und ließ seine Zunge über ihre Haut gleiten. Dabei versuchte er nicht, ihr den Slip abzustreifen. Erst als sie vor Verlangen vibrierte, als sich alle Spannung an einer Stelle konzentrierte, befreite er sie von dem winzigen Kleidungsstück.

Seine Hände und Lippen hinterließen eine heiße Spur auf ihrem Körper. Jede Stelle wurde ausgekundschaftet und erobert. So etwas hatte Marissa nie erlebt.

„Es kann keine Frau geben, die schöner ist als du“, hörte sie ihn flüstern. Seine Stimme klang so rau, dass er kaum zu verstehen war.

Marissa wollte etwas sagen. Holt sollte wissen, dass er der einzige Mann für sie war, doch die Stimme versagte ihr. „Du wirst eine andere … Schönere finden“, hauchte sie und öffnete die Beine, sodass Holt sich dazwischenlegen konnte.

„Keine andere und keine Schönere“, versicherte er und drang in sie ein.

Marissa wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als sie langsam wieder in die Wirklichkeit zurückkehrte. Im Gegensatz zu ihr hatte Holt sich schneller wieder gefasst. Er saß halb aufgerichtet im Bett, hatte einen Arm um sie gelegt und drückte sie fest an sich. Etwas glitzerte an seinem Hals. Es war eine Kette aus Weißgold, deren Anhänger sich halb in seinem dunklen Brusthaar verbarg.

„Meine Marissa“, sagte er leise. „Dass es eine so wunderbare Frau geben kann!“ Er drückte seine Lippen in ihr weiches Haar. „Du hast mir den Himmel auf Erden geschenkt.“

Marissa richtete sich auf, um Holt besser ansehen zu können. Er wirkte überglücklich – ja, das war genau das richtige Wort. „Danke“, sagte er und küsste sie auf die Lippen. „Danke, dass es dich gibt.“

Marissa lächelte unter Tränen.

„He!“, rief er. „Ich habe das nicht gesagt, damit du weinst. Du bedauerst doch nichts? Oder habe ich dir vielleicht wehgetan? Ich weiß, dass ich einmal etwas heftig war, doch du hast mich einfach um die Beherrschung gebracht.“ Er nahm ihre Hände und sah Marissa besorgt an. „Was ist los, mein Liebling? Verrat es mir.“

„Was trägst du da um den Hals?“, fragte sie.

„Wofür hältst du es?“ Er nahm den Anhänger in die Hand. Es war ein kostbarer Ring mit einem großen, von Diamanten umgebenen Saphir. „Ich wette, er wird dir besser stehen.“ Er löste den Verschluss der Kette und streifte den Reif ab.

„Warte.“ Marissa legte ihm einen Finger auf den Mund. Während sie sich geliebt hatten, waren sie der Welt entrückt gewesen, aber jetzt zählte wieder die Wirklichkeit. „Das geht nicht.“

Holts dunkle Augen blitzten auf. „Bist du etwa schon verheiratet?“

„Mach dich nicht lustig über mich.“ Marissa drückte ihr Gesicht wieder an seine Brust.

„Das tue ich absolut nicht, Marissa mia“, sagte er entschieden. „Ich liebe dich und möchte dich heiraten. Dies ist dein Verlobungsring. Du willst dich doch nicht weigern, ihn anzunehmen?“

Marissa schwieg.

„Darling … sag doch bitte was.“ Holt drückte sie auf das Bett und beugte sich über sie. „Was ist los?“ Marissa sah ihn ängstlich an. „Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll.“

„Lass dir ruhig Zeit, nur verschweig mir bitte nichts. Du liebst mich, das weiß ich. Sonst hättest du dich heute Nacht anders verhalten.“

„Ja, Holt, ich liebe dich“, antwortete sie mit leuchtenden Augen.

„Wo liegt dann das Problem? Warum machst du ein so gequältes Gesicht? Es muss etwas mit dieser schrecklichen Lois zu tun haben … ganz bestimmt. Worüber hat sie mit dir gesprochen? Über Georgy? Mach dir ihretwegen keine Sorgen. Tara wird sich nie und nimmer um das Sorgerecht bemühen und aus eigenem Interesse schweigen. Auch Lois wird den Mund halten … schon aus Angst vor ihrer Schwester.“ Als Marissa weiter stumm blieb, fügte er hinzu: „Doch irgendetwas hat sie zu dir gesagt, nicht wahr?“

„Meine Herkunft ist nicht lupenrein, Holt“, erwiderte sie schmerzerfüllt. „Das wissen Lois und Tara.“

„So ein Unsinn!“, protestierte er. „Schlimme Dinge passieren in jeder Familie. Du meinst doch deinen Vater und sein selbstzerstörerisches Ende, oder?“

Marissa nickte. „Er hat mein ganzes Leben bestimmt … auch noch, nachdem er verschwunden war. Wenn ich dich heirate …“ Die Stimme versagte ihr. „Begreifst du denn nicht? Meine Vergangenheit würde dich belasten und deinem Ruf schaden.“

„Mein Liebling.“ Holt umfasste ihr Gesicht. „Mir würde es nicht mal dann etwas ausmachen, wenn du die skandalöseste Frau von der Welt wärst. Ich lasse dich einfach nicht gehen. Hat Lois etwa versucht, dich zu erpressen?“

„Natürlich nicht!“ Wie hätte sie die Wahrheit gestehen können?

„Also doch.“ Holt ließ sich nicht täuschen. „Das hätte ich mir denken können. Die Schwestern sind Meisterinnen auf diesem Gebiet.“

Plötzlich fröstelte es Marissa, und Holt legte wärmend die Arme um sie. „Erzähl mir alles“, forderte er sie sanft auf. „Von Anfang an. Ich will alles wissen … jedes Wort, das Lois gesagt hat. Vorher kommst du mir nicht aus diesem Bett. Du gehörst jetzt zu mir und musst lernen, mir zu vertrauen.“

Alex empfing sie mit ausgebreiteten Armen an der Haustür. „Kommt herein“, begrüßte sie ihren Bruder und Marissa. Dann küsste sie erst ihn und dann seine Begleiterin auf die Wange. „Wie bezaubernd du aussiehst, Marissa. Du strahlst geradezu … und das nach der kurzen Nacht.“ Bei den letzten Worten glitt ihr Blick zu ihrem Bruder.

„Ganz recht, Alex“, bestätigte Holt. „Übrigens kannst du mir gratulieren. Marissa hat mich zum glücklichsten Mann der Welt gemacht.“ Er zog Marissa an sich. „Sie hat eingewilligt, mich zu heiraten.“

„Das habe ich kommen sehen!“, rief Alex, ohne im Geringsten überrascht zu sein.

Marissa errötete tief und hielt ihr die Hand hin. „Gefällt dir mein Ring?“, fragte sie.

„Er ist fantastisch!“ Alex war begeistert. „Bei deinen Augen musste es ja ein Saphir sein. Dies ist die schönste Neuigkeit seit Langem.“ Sie sah Holt fragend an. „Weiß Grandma schon Bescheid?“

Holt nickte. „Ich habe sie vom Hotel aus angerufen. Sie war entzückt und hat beschlossen, auf keinen Fall von dieser Welt zu gehen, bevor unser erstes Kind da ist. Georgy und Riley will sie noch nichts sagen. Das sollen wir selbst tun. Erwartest du Francine?“

„Sie ist schon da und stirbt vor Ungeduld, euch zu sehen.“ Was für ein wunderbares Geschenk zum neuen Jahr! Kommt herein, ihr beiden. Ich freue mich sehr für euch.“

In Jack Garners Luxusbungalow, der hoch über dem Hafen von Sydney lag, hatte sich eine kleine Gesellschaft beim Aperitif versammelt. In die Unterhaltung platzte das Zimmermädchen mit der Nachricht, Mrs. McMaster würde dringend am Telefon verlangt.

„Wie merkwürdig“, sagte Tara und stand zögernd auf.

„Sprich von meinem Arbeitszimmer aus, Darling“, meinte Jack und gab dem Butler ein Zeichen, die Gläser nachzufüllen. Dann setzte er den anekdotenreichen Bericht über seinen letzten Yachtausflug fort.

Lois, die sich ebenfalls unter den Gästen befand – undenkbar, sie nicht einzuladen –, ahnte Unheil. Sie hatte sich während der letzten Tage immer wieder gefragt, ob die kleine Erzieherin dumm genug sein würde, Holt ihr Herz auszuschütten. Er würde dann sofort wissen, wer hinter dem Geldangebot steckte, denn Tara konnte es nicht sein. Sie war zu absolutem Schweigen verurteilt, wenn sie von Jack nicht fallen gelassen werden wollte.

Dieser hatte seine Geschichte beendet, und Lois stimmte pflichtschuldig in das Lachen der anderen ein, obwohl sie gar nicht zugehört hatte. Sie wartete nur auf Taras Rückkehr. Vielleicht war es doch etwas leichtsinnig gewesen, Marissa den Eindruck zu vermitteln, sie und ihre Schwester steckten unter einer Decke. Tara ahnte nicht einmal, dass Lois der Kontrahentin dreißigtausend Dollar angeboten hatte, um diese loszuwerden. Sie hätte dieses Vorgehen auch niemals gutgeheißen, denn sie hatte den Geiz ihres Vaters geerbt, der heute noch jeden Dollar umdrehte, obwohl er inzwischen ein Vermögen besaß.

Nach einigen Minuten kam Tara zurück. „Wie oft habe ich mir schon gewünscht, keine Schwester zu haben“, fuhr sie Lois an, nachdem sie diese in eine Ecke gezogen hatte. „Was bist du doch für eine dumme Gans, Lois! Ich habe eben mit Holt gesprochen. Er befindet sich mit seiner Verlobten in Melbourne, und nun rate mal, um wen es sich dabei handelt. Sie sitzen gerade mit der lieben Alex und der lieben Fran beim Essen.“

„Und weiter?“, fragte Lois, die wenigstens klug genug war, ihre Schwester nicht noch mehr zu reizen.

„Ich habe Holt versichert, dass ich mit deiner kleinen Intrige nichts zu tun habe, obwohl du diesen Eindruck erwecken wolltest. Natürlich ist er auch nicht davon ausgegangen … dazu kennt er mich zu gut. Ich habe ihm versprochen, dich zur Rede zu stellen. Bist du eigentlich noch bei Verstand?“

„Offenbar nicht so gut wie du“, jammerte Lois, deren Unterlippe zitterte.

„Ja, mein Verstand funktioniert noch, darauf kannst du dich verlassen.“ Tara kniff die Augen zusammen. „Es ist aus, Schwesterchen, gesteh dir das endlich ein. Die reizende Miss Devlin hat erreicht, worum wir beide uns vergeblich bemüht haben. Holt liebt sie, was ich gar nicht so verwunderlich finde. Sie hat mir ganz schön imponiert, wenn ich ehrlich sein soll. Wie auch immer … Für mich ist absolut entscheidend, dass Holt schweigt und das Sorgerecht für meine uneheliche Tochter behält.“ Sie tippte Lois mit dem Zeigefinger gegen die Stirn. „Geht das endlich da hinein?“

„Ja“, antwortete diese kleinlaut. Die Angst vor der älteren Schwester verfolgte sie seit ihrer Kindheit und zwang sie immer noch zum Nachgeben. „Du kannst dich darauf verlassen.“

Marissa und Holt landeten auf „Wungalla“, als die Sonne sich dem Horizont näherte und die Wüste feurig rot färbte. Olly und die Kinder warteten an der Landebahn.

„Ich konnte sie nicht zu Hause lassen“, gestand Olly den beiden Ankömmlingen. „Sie waren zu aufgeregt und hätten nur Dummheiten angestellt.“

Riley umarmte seine Schwester stürmisch. „Endlich!“, rief er, als käme sie von einer Weltreise zurück. „Du bist wieder da.“

Georgina hüpfte wie wild auf und ab, drängte Riley schließlich beiseite und gab Marissa einen dicken Kuss. „Du siehst toll aus!“, meinte sie überschwänglich. „Dein Outfit ist neu, nicht wahr? Und was glitzert da an deiner Hand? Oh … oh!“ Sie ging um beide herum.

„Was ist los, Georgy?“, fragte Riley unschuldig.

„Marissa trägt einen Verlobungsring!“, jubelte Georgina. „Sie und Holt haben sich verlobt.“

„Stimmt das, Marissa?“, wollte Riley unsicher wissen.

„Ja, Riley“, antwortete Holt an ihrer Stelle. „Ich hoffe, dass du damit einverstanden bist. Ich liebe deine Schwester von ganzem Herzen … dich und Georgy natürlich auch.“

„Meinen allerherzlichsten Glückwunsch.“ Olly strahlte über das ganze Gesicht. „Ein glücklicheres Ende hätte sich niemand wünschen können. Sie bekommen eine großartige Frau, Holt“, fügte sie augenzwinkernd hinzu und wurde von Marissa mit einem Kuss belohnt.

Holt nickte lächelnd. „Als ob ich das nicht wüsste, Olly!“

„Und was bin ich jetzt?“ Georgina dachte einen Moment angestrengt nach. „Rileys Stiefschwester, oder?“

„Ich denke mal“, erwiderte Riley und sah Holt und Marissa fragend an.

Georgy schüttelte den Kopf. „Irgendwie kann das nicht richtig sein. Wir wollen doch heiraten, wenn wir erwachsen sind.“

„Dann denken wir noch einmal darüber nach“, versprach Marissa.

Sie sah abwechselnd Holt und die Kinder an und fragte sich, ob so viel Glück überhaupt zu ertragen sei. Sie hatte es bisher wirklich nicht leicht gehabt, doch bei Holt hatte sie die Liebe gefunden, nach der sie sich so gesehnt hatte. Bei ihm fühlte sie sich geborgen. Er würde nicht nur sie, sondern auch Riley und Georgina für den Rest ihres Lebens beschützen.

Holt hatte sie beobachtet und beugte sich zu ihr hinunter. „Ich liebe dich“, sagte er so leise, dass nur sie es hörte. „Ich liebe dich auch“, flüsterte sie und lächelte glücklich.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL