Date: 2009-05-14T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Boyd Blanchard ist ein Mann, der die Sehnsucht in Frauenherzen weckt: Sieht er doch blendend aus und residiert wie ein König auf Brooklands, einem Herrensitz in einem malerischen Tal. Auch Leona schwärmt für den erfolgreichen Millionär, seit sie zurückdenken kann. Immer war er ihr strahlender - aber unerreichbarer Held. Doch da geschieht das Unerwartete: Boyd beginnt, sie zu umwerben. Fast scheint es, als könnten sie zueinanderfinden. Gäbe es da nicht Boyds Vater, einen herrschsüchtigen Patriarchen, dem die in seinen Augen nicht standesgemäße Leona ein Dorn im Auge ist ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2008 by Margaret Way. Pty., Ltd.

Margaret Way

Im Tal der Sehnsucht

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

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Marina Grothues (Foto)

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© 2008 by Margaret Way. Pty., Ltd.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1808 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Johannes Martin

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-097-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Du weißt genau, dass ich nicht erwünscht bin, Schwesterherz. Sie laden mich nur aus Verpflichtung ein.“

Robbie hatte es sich mal wieder auf Leonas neuem Sofa gemütlich gemacht. Sein Kopf ruhte auf einem seidenen Kissen, die langen Beine ließ er lässig über die Armlehne baumeln.

Es war das alte Thema zwischen ihr und ihrem Stiefbruder, und sie musste wie immer vermitteln. „Das ist nicht wahr, Robbie“, widersprach sie fast automatisch, obwohl er der Wahrheit leider sehr nahe kam. „Du bist nett und für jede Party ein Gewinn. Außerdem gehörst du zu Boyds Poloteam, was immerhin einiges bedeutet, und du spielst sehr gut Tennis. Als Doppel sind wir beide unschlagbar. Wir besiegen sie alle.“

Sie alle – das waren die näheren und entfernteren Blanchard-Verwandten, von denen viele die Hausparty besuchen würden.

„Nur Boyd nicht“, stellte Robbie fest. „Über den kann man sich nur wundern. Führender Geschäftsmann mit ungewöhnlicher Intelligenz, Superathlet und notorischer Herzensbrecher … Was soll ein Mann sich sonst noch wünschen? Man könnte ihn als neuen James Bond einsetzen.“

„Vergiss Boyd!“ Leona warf ein Kissen nach Robbie. „Daniel Craig ist mir lieber.“ Wie gewöhnlich verbarg sie ihre Gefühle für Boyd, die tief in ihrem Herzen schlummerten. „Allerdings muss ich zugeben, dass er ziemlich perfekt ist.“

Robbie fing das Kissen geschickt auf und lachte. „Du liebst ihn nicht zufällig?“, fragte er mit einem herausfordernden Blick. Er war ein Meister der Intuition und hatte Leona schon oft überführt.

„Das würde einen Aufstand geben, nicht wahr?“ Sie hoffte, dass ihr heller Teint sich nicht zu verräterisch rot färbte. „Er ist mein Cousin zweiten Grades.“

„Nur um mehrere Ecken herum“, erinnerte Robbie sie. „Die Todesfälle, Scheidungen und Wiederverheiratungen bei den Blanchards sind nicht mehr zu zählen.“

Damit hatte er recht. Es fehlte in ihrer Familie nicht an glanzvollen Höhepunkten und echten Tragödien. Leona und Boyd hatten zum Beispiel beide die Mutter verloren – sie mit acht Jahren und er mit Mitte zwanzig. Bis dahin war seine Mutter, die schöne Alexa, Leonas Nenntante gewesen. Boyds Vater Rupert, Chef des Blanchard-Imperiums, hatte zwei Jahre später wieder geheiratet – keine nette, feinfühlige Frau in seinem Alter, wie die Familie gehofft hatte, sondern Virginia, eine geschiedene Society-Lady, die Tochter eines alten Freundes, der bei Blanchard im Vorstand saß. Sie war nur wenig älter als Boyd, Ruperts einziger Sohn und Erbe des Familienunternehmens.

Die Familie hatte mit Bestürzung auf die so schnell erfolgte neue Verbindung reagiert. Man rechnete damit, dass die Ehe mit einem heftigen Krach und einer gigantischen Abfindung enden würde, aber niemand sprach darüber – mit Ausnahme von Geraldine, Ruperts älterer unverheirateter Schwester. Sie konnte es sich erlauben, offen zu sein, jedoch ohne damit etwas zu ändern. Rupert hatte Virginia, die bei allen nur „Jinty“ hieß, ohne jede Rücksicht auf andere geheiratet. Er schrieb seine eigenen Gesetze, wie Jinty inzwischen auch.

„Übrigens sprechen wir nicht über Boyd, sondern über dich“, fuhr Leona fort. „Ich verstehe wirklich nicht, warum du dich fortwährend so kleinmachst.“

„Oh doch, das verstehst du“, seufzte Robbie. „Es fehlt mir an Selbstbewusstsein.“ Plötzlich war er wieder der unglückliche, rebellische sechsjährige Junge, den Leona vor vierzehn Jahren kennengelernt hatte. „Ich weiß einfach nicht, wer ich bin. Carlo, mein Vater, wollte nichts von mir wissen. Er hat sich nie um mich gekümmert. Dein Dad, mein Stiefvater, ist ein guter Mensch, ein Gentleman der alten Schule, kann aber auch nichts mit mir anfangen. Er hofft nur, dass ich nicht weiter abrutsche. Meine teure Mutter hat mich nie geliebt … keine Frage, warum nicht. Sie hat keinen Grund, stolz auf mich zu sein, und meine Ähnlichkeit mit Carlo erinnert sie ständig an ihre gescheiterte Ehe. Und ich bin kein Blanchard, auch nicht nach all den Jahren.“ Bitterkeit sprach aus den dunkel glänzenden Augen. „Ich bin ein Fremdkörper in eurer Mitte … der seelisch verkümmerte Adoptivsohn.“

Darauf wollte Leona sich nicht einlassen. „Bitte, Robbie, nicht schon wieder!“, stöhnte sie und ließ sich in einen Sessel fallen. Die ständige Sorge um Robbie und sein Wohlergehen belasteten sie sehr. „Musst du dich unbedingt so auf mein neues Sofa fläzen?“ Im Grunde störte es sie nicht, denn er war immer sehr gepflegt und gut gekleidet. Er duldete kein Stäubchen an sich und wusste trotz aller Klagen, wo sein Vorteil lag.

„Wie könnte ich anders?“, fragte er, ohne sich zu rühren. „Es ist so unglaublich bequem. Du hast wirklich Geschmack und bist überhaupt ein tolles Mädchen. Dein weiches Herz wird nur noch von deiner Schönheit übertroffen. Gott weiß, wie ich es ohne dich in dieser Familie ausgehalten hätte. Du bist meine große Schwester, meine Vertraute und mein guter Geist. Du allein bist nicht der Ansicht, dass einmal ein zweiter Carlo aus mir wird.“

„Das denkt keiner“, widersprach Leona entschieden.

„Oh doch“, beharrte er. „Sie warten nur darauf, dass ich den Beweis antrete. Wenn es nach der Familie ginge, könnte ich jederzeit unter einem Bus enden.“

„So darfst du nicht denken. Allerdings ist deine Spielsucht ein echtes Problem“, erinnerte sie ihn. „Du musst sie in den Griff bekommen.“

Sie brachte es nicht über sich, auch die Drogen zu erwähnen – nicht so kurz nach ihrer letzten Auseinandersetzung. Robbie trieb sich mit reichen Nichtstuern herum, die nur Spaß haben wollten, was Arbeit ausschloss. Wie viele seiner Altersgenossen hatte er mit Haschisch experimentiert, weiter war er ihrer Ansicht nach nicht gegangen – jedenfalls noch nicht. Wie sie selbst, trug er die Bürde des Namens Blanchard, der für hohes Ansehen, Macht und Reichtum stand, aber ebenso enormen Druck und Versuchungen mit sich brachte. Doch im Gegensatz zu ihr war Robbie nicht mit einem starken Charakter gewappnet.

Der einzige Mensch, dem er sich mitteilen konnte, war seine „große Schwester“. Die Worte „Stiefbruder“ und „Stiefschwester“ hatten sie schon vor Jahren aus ihrem Vokabular gestrichen. Es spielte keine Rolle, dass sie nicht blutsverwandt waren. Leonas Vater hatte Robbie gleich nach der Hochzeit mit dessen Mutter Delia adoptiert. Leute, die darüber nicht Bescheid wussten, äußerten häufig ihr Befremden über Leonas und Robbies mangelnde Ähnlichkeit. Robbie – eigentlich Roberto Giancarlo D’Angelo – glich seinem italienischen Vater, während Leona prachtvolles rotblondes Haar und eine zarte, fast durchscheinend wirkende Haut besaß.

Damit entsprach sie nicht Boyds persönlichem Geschmack. Er schätzte schicke, elegante Brünette mit überlangen Beinen und weiblichen Kurven, mit denen Leona so wenig aufwarten konnte wie ihr Bügelbrett.

Denk nicht an Boyd.

Ja, das war eine sinnvolle Mahnung. Es wäre besser, sich daran zu halten. Schon in Boyds Nähe zu sein bedeutete Gefahr.

„Ich gelobe Besserung“, unterbrach Robbie ihre unliebsamen Gedanken. „Wird in der Familie wieder über mich geredet? ‚Was macht denn eigentlich der gute Robbie?‘“ Die letzten Worte sprach er im Ton einer neugierigen und klatschsüchtigen Verwandten.

Es war tatsächlich viel über ihn geredet worden. Die ältere Generation war schockiert gewesen, und Delia hatte über die Verfehlungen ihres Sohns Krokodilstränen vergossen.

„Du darfst Boyd nicht vergessen“, warf Leona ein. „Ihm entgeht nichts. Er hat seine Augen und Ohren überall.“

„Und er hat Spione.“ Robbie lachte laut, als wäre das alles komisch und nicht bitterernst. Er tarnte sich mit Zynismus und scharfer Rhetorik, wenn sein Neid auf Boyd überhandnahm. „Warum auch nicht, wo aus Generationen von Multimillionären endlich Milliardäre geworden sind?“ Er ließ einen Arm über die Sofalehne hängen. „Das wäre der richtige Mann für dich.“

Sie verzog die Lippen. „Ich weiß nicht …“

„Tu bloß nicht so.“ Er grinste und richtete sich schwungvoll auf. Seine mühelosen, geschmeidigen Bewegungen verrieten den Turnchampion der Universität. „Vielleicht ist er ausersehen, dich zu erwecken.“

„Niemals!“, protestierte Leona ungewöhnlich heftig.

Robbie ließ sich nicht beirren. „Du tarnst dich meisterhaft, nur vergisst du dabei, wie gut ich dich kenne. Du bewunderst Boyd wie alle anderen … mich alten Esel eingeschlossen. Er hält mir ab und zu eine Strafpredigt, aber ich weiß, dass er es gut meint. Ich kann mich nun mal nicht mit ihm messen. Er ist der geborene Sieger, während man bei mir nur auf den endgültigen Zusammenbruch wartet. Kein Wunder, dass die Familie Boyd wie einen Helden verehrt. Er ist der begehrteste Junggeselle im ganzen Land. Alle Frauen schwärmen für ihn, dabei ist er noch nicht dreißig …“

„Ist er doch, seit einem Monat“, unterbrach Leona die Lobeshymne auf den Blanchard-Erben. Seine Tugenden so lückenlos aufgezählt zu bekommen war unerträglich.

„Ach ja? Dann war ich wohl zu seiner Geburtstagsparty nicht eingeladen.“

„Es gab keine Party. Boyd hatte viel zu viel zu tun.“

„Das mag sein.“ Bei aller Kritik war Robbie nie ungerecht. „Arbeit ist sein Leben, aber was hat er auch erreicht! Er könnte Rupert jeden Tag ablösen. Er und Jinty – nicht gerade mein weibliches Ideal, wie ich schon tausendmal betont habe – sind die Einzigen in der Familie, die den alten Rupert nicht fürchten. Nein, das stimmt nicht ganz.“ Er wurde nachdenklich. „Geraldine hat keine Angst vor ihm, und dich hat er geradezu in sein Herz geschlossen. Mich verachtet er nur.“

„Unsinn.“ Leona schüttelte den Kopf, obwohl sie Ruperts negative Meinung über Robbie kannte. „Er will dich in die Firma übernehmen, sobald du dein Studium abgeschlossen hast.“

Das sollte kein falscher Trost sein, denn Robbie war nicht dumm. Und ihm war klar, das wusste Leona, dass Rupert sie seit ihrer Kinderzeit besonders schätzte. So rau er auch mit anderen Menschen umging, ihr gegenüber hatte er sich immer gütig gezeigt – besonders seit dem tödlichen Reitunfall ihrer Mutter, der legendär schönen Serena.

Schon damals hatte der sechs Jahre ältere Boyd – gut aussehend, klug und schon mit vierzehn einen Meter achtzig groß – sie unter seine Fittiche genommen. Bei Festen und anderen Familientreffen war er ihr Ritter gewesen, und sie hatte ihn als solchen verehrt. Doch mit der Verehrung war es längst vorbei. Inzwischen beschäftigte er sie so nachhaltig, dass sie ihm kaum in die Augen sehen konnte. Er reizte und erregte sie. Es war eine Qual, ihm nah zu sein, aber sie konnte nicht von ihm lassen.

Ihr ganzes Wesen geriet durcheinander, wenn es um Boyd ging. Er machte sie unsicher und jagte ihr Angst ein. Mit einem einzigen Blick konnte er verletzen und gleichzeitig heilen. Wie durchdringend und wie schön diese herrlichen blauen Augen waren! Sie erschreckten sie, doch manchmal drückten sie auch heimliche Anerkennung aus. Dann fühlte sie sich attraktiv, äußerlich und innerlich. Bei anderen Gelegenheiten kränkte Boyd sie wiederum mit kühlen oder scharfen Bemerkungen. Das genügte ihr, um sich klarzumachen, wie wenig eine dauerhafte Verbindung zwischen ihnen beiden infrage kam.

„Ob sie mich eingeladen haben, um mich besser kontrollieren zu können?“, überlegte Robbie laut.

Leona schob ihre Grübeleien beiseite und lächelte. „Wir stehen alle unter ständiger Beobachtung.“

„Als verkehrten wir bei Hofe“, bemerkte er bissig. „Dich halten sie wenigstens für die kluge, begabte junge Frau, die du bist. Deine natürliche Schönheit hilft dir dabei, und du hast die wunderbare Gabe, mit allen Menschen gleich gut auszukommen.“

„Nur nicht mit Boyd.“ Das hatte sie eigentlich nicht sagen wollen, aber Robbie quittierte das Geständnis mit einem gutmütigen Lachen.

„Den Grund dafür kann ich mir denken. Warum reibt ihr euch ständig aneinander? Ist das verabredet? Macht ihr anderen etwas vor?“

„Das wäre zu verrückt.“ Sie sagte das so betont leichthin, als sei jeder Gedanke an eine heimliche Liebe zwischen Boyd und ihr geradezu lächerlich. „Wir reizen uns gegenseitig … das ist alles.“

Andere Erklärungen waren nicht von ihr zu bekommen. Leona war geübt darin, keine weiteren zuzulassen, obwohl sie ständig in ihrem Bewusstsein lauerten.

„Ich finde, ihr passt ausgezeichnet zusammen“, fuhr Robbie fort, als würde er ernsthaft über die Sache nachdenken. „Boyd braucht eine Frau mit flammend rotem Haar. Du würdest ihm unbedingt gewachsen sein. Nun … ich sollte lieber gehen.“

„Hoffentlich nicht zum Pferderennen.“ Leona stand auf.

Trotz seines südländischen Teints wurde Robbie rot. „Kein Grund zur Aufregung, Schwesterchen“, versuchte er sie zu beschwichtigen. „Deborah und ich treffen uns mit Roy Barrington und seiner Clique … nur für einen vergnügten Nachmittag, damit die Mädchen sich schick machen können. Warum kommst du nicht mit? Ruperts Zweijähriger muss einfach gewinnen. Soll ich ein paar Dollar für dich setzen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe nie die leiseste Versuchung verspürt zu wetten oder zu spielen“, sagte sie ernst. „Jedenfalls nicht um Geld. Ich lasse meinen Verstand arbeiten. Mit Geld wieder Geld zu machen, das ist etwas für Leute wie Rupert.“ Sie küsste ihren Bruder zärtlich auf die Wange, er war kaum größer als sie. „Du solltest dich mit dem begnügen, was du hast.“

Robbie erhielt regelmäßige finanzielle Zuwendungen von ihrem Vater, aber er konnte nicht damit wirtschaften und musste sich oft Geld von ihr borgen. Natürlich versprach er immer, es zurückzugeben. Manchmal tat er das, meistens allerdings nicht.

Leona begleitete ihn zur Wohnungstür. Die Familie hatte ihr das Apartment zum einundzwanzigsten Geburtstag geschenkt – als Zeichen der Anerkennung für ihr tadelloses Benehmen, das dem Namen Blanchard zur Ehre gereichte. Von ihrem Wohnzimmer aus konnte man einen fantastischen Blick auf den Hafen von Sydney genießen. Sie selbst hätte sich eine so luxuriöse Wohnung niemals leisten können, trotz ihrer kürzlich erfolgten Beförderung zu Beatrice Caldwells persönlicher Assistentin, mit der eine erhebliche Gehaltserhöhung einherging. Beatrice war ein leuchtender Stern am Modehimmel und leitende Direktorin von Blanchard-Fashion.

„Sie verdienen die Beförderung, mein Kind“, hatte Beatrice gesagt. „Sie haben wie ich den richtigen Blick.“ Aus dem Mund der selbstherrlichen und selten zufriedenen Chefin war das ein hohes Lob.

„Du kommst also zu der Party, Robbie?“ Leona wollte unbedingt sichergehen. „Man erwartet eine Antwort von dir.“ Gutes Benehmen zählte bei den Blanchards zu den höchsten Tugenden.

„Naturalmente!“ Es klang, als ahmte er seinen italienischen Vater nach. „Aber nur deinetwegen. Das kannst du mir glauben.“

„Mach keine unnötigen Schwierigkeiten.“ Sie umarmte ihn auf ihre schwesterliche Weise, in der etwas Beschützendes lag.

„Vielleicht wäre ich umgänglicher, wenn Carlo mich nicht verlassen hätte“, sagte Robbie. „Aber er konnte nicht schnell genug nach Italien zurückkehren, um wieder zu heiraten und noch mehr Kinder zu bekommen.“

„Hoffentlich ist er ihnen ein besserer Vater als dir.“

Ihre Stimme klang hart. War es ein Wunder, dass sie so starkes Mitgefühl mit ihm hatte? Sie wusste nur allzu gut, wie leer er sich innerlich fühlte. Delia schien nichts für ihren einzigen Sohn zu empfinden, so unglaublich das auch war. Vielleicht hätte er blond und blauäugig sein müssen wie sie selbst, doch mit dem dunklen Haar und den feurigen Augen erinnerte er sie immer nur an Carlo D’Angelo. Der hatte während all der Jahre keinen Versuch unternommen, Kontakt mit seinem ältesten Sohn aufzunehmen – geschweige denn, ihn einzuladen, damit er seine Halbgeschwister kennenlernen konnte.

„Er ist der eigentliche Verlierer“, versuchte Leona ihren Bruder zu trösten. „Du musst an dich selbst glauben … wie ich.“ Sie legte eine Hand auf seinen Arm und fühlte eine innere Spannung, die Robbie offenbar vor ihr verbergen wollte. „Ist alles in Ordnung? Du verschweigst mir doch nichts?“

„Alles in bester Ordnung.“ Er lachte kurz auf. „Dann sehen wir uns also am nächsten Wochenende auf Brooklands.“

Leona lächelte. „Vergiss deinen Tennisschläger nicht. Wir werden sie besiegen – wie immer!“

„Es macht Spaß, die anderen zu schlagen, nicht wahr?“

„Großen Spaß.“

Wenn doch alles andere genauso viel Spaß machen würde, dachte Robbie unglücklich, während er zum Lift trottete. Die Angst schnürte ihm mehr und mehr die Kehle zu. Leona war ein Schatz. Er liebte sie aufrichtig, wie keinen anderen Menschen auf der Welt, aber er hatte es nicht über sich gebracht, sie noch einmal um Geld zu bitten. Viel zu viel hatte er sich schon von ihr geliehen und noch lange nicht alles zurückgezahlt. Dabei brauchte er dringend mehr Geld. Die Leute, mit denen er sich eingelassen hatte, setzten ihn zunehmend unter Druck. Das waren Strolche, die sich ungeschoren in den höchsten Gesellschaftskreisen bewegten. Nicht auszudenken, was ihn erwartete, wenn er sie nicht zufriedenstellen oder zumindest hinhalten konnte.

Robbie hatte das beklemmende Gefühl, dass seine selbst gestellte Falle bald zuschnappen würde. Leona hatte recht. Er war im Begriff, sich durch seine Spielsucht – noch ein schlechtes Erbteil seines Vaters – zu ruinieren. Aber Blazeaway, Ruperts vielversprechendes zweijähriges Rennpferd, musste heute Nachmittag einfach gewinnen. Er würde die letzten Scheine, die er noch in der Tasche hatte, auf ihn setzen.

Mit dieser vermeintlichen Aussicht auf einen Gewinn verdrängte Robbie seine Sorgen und begann, heiter vor sich hin zu pfeifen, um bei Laune zu bleiben.

2. KAPITEL

Am folgenden Samstag beschloss Leona, die übrigen Familienmitglieder vorausfahren zu lassen, bevor sie selbst nach Brooklands, dem berühmten Landsitz der Blanchards, aufbrach. Einerseits konnte sie es kaum erwarten, das Haus und die prächtigen Gartenanlagen wiederzusehen. Andererseits versetzte sie die Aussicht auf eine Begegnung mit Boyd seelisch und körperlich in Unruhe.

Eine Ewigkeit schien vergangen zu sein, seit sie ihn zum letzten Mal gesehen hatte. In Wirklichkeit waren es nur gut vier Wochen, die er geschäftlich im Ausland verbracht hatte. Rupert war jetzt über sechzig und konnte es sich mit einem so brillanten Nachfolger leisten, mehr Zeit auf Brooklands zu verbringen. Das bedeutete für Boyd einen gewaltigen Machtzuwachs, jedoch auch mehr Verantwortung, was für ihn nicht leicht war.

Allerdings war er ein Mann, der mit der Macht umzugehen wusste. Die Rolle war ihm auf den Leib geschrieben. Niemand wäre auf den Gedanken gekommen, dass er nicht in die Fußstapfen seines Vaters treten oder eine so verantwortungsvolle Aufgabe von sich weisen würde. Das war nicht seine Art. Mit dem von seinem Großvater geerbten Vermögen hätte er sich jederzeit selbstständig machen und sein Leben genießen können, aber der Wille und die Begabung zur Leitung eines solchen Geschäftsimperiums hatten sich schon früh bei ihm gezeigt. Zur großen Erleichterung der Familie lag sein ganzer Ehrgeiz darin, die Erfolgsgeschichte der Blanchards fortzusetzen.

Alles, was Boyd anpackt, verrät seine Begabung und Entschlusskraft, dachte Leona, während sie ihre Aufmerksamkeit weiter auf die Straße richtete. Er war mehr als Ruperts würdiger Nachfolger, er übertraf ihn noch bei Weitem. Dabei half ihm der Schliff, den er von seiner Mutter Alexa bekommen hatte. Gerade dreißig geworden, befand er sich auf dem Gipfel seiner Karriere und stellte alles, was vor ihm geleistet worden war, in den Schatten. Man liebte, schätzte und respektierte ihn, während sein Vater eher gefürchtet wurde.

Es wunderte Leona immer wieder, dass ausgerechnet der tyrannische Rupert eine so große Zuneigung zu ihr empfand. Bei der Beerdigung ihrer Mutter war er fast zusammengebrochen, während er die Beisetzung seiner eigenen Frau später mit unbewegter Miene verfolgt hatte. Auch die sonst so beherrschte Alexa, eine enge Freundin ihrer Mutter, war in Tränen aufgelöst gewesen. Leona, damals ein trauriges, verstörtes Kind, konnte sich noch gut daran erinnern.

Serena Blanchard, eine ausgezeichnete Reiterin, war beim Sprung über eine alte Mauer am oberen Ende des Brookland-Sees unglücklich gestürzt und dabei ums Leben gekommen. Sie hatte die Mauer häufig problemlos übersprungen, aber dieses eine Mal war es schiefgegangen. Später fand man heraus, dass sich das Pferd mit einem Huf in einer Efeuranke verfangen hatte, die die Mauer überwucherte.

Sechzehn Jahre ist sie nun schon tot, dachte Leona traurig. Sechzehn Jahre lebte sie bereits ohne Mutter. Sie erinnerte sich noch, dass Serena sich damals zu ihr hinuntergebeugt und sie geküsst hatte, bevor sie aufgebrochen war.

„Ich bleibe nicht lange fort, mein Liebling. Wenn ich zurück bin, gehen wir alle zusammen schwimmen.“

Sie hatte nicht wissen können, dass sie nicht zurückkommen würde – zumindest nicht lebend.

Serenas Tod hatte die ganze Familie getroffen. Sie war so tief betrauert worden, dass für ihre Nachfolgerin Delia, Paul Blanchards zweite Frau, kaum Liebe übrig geblieben war. Wer hätte Serena auch ersetzen können? Am wenigsten Delia, die den trauernden Paul überrumpelt und ihm ihren kleinen Sohn aufgehalst hatte. Bin ich deshalb bei den Blanchards so beliebt?, fragte sich Leona. Sie gehörte nicht zum Hauptzweig der Familie, aber sie war das Ebenbild ihrer Mutter und genoss wohl deshalb besondere Gunst.

Die hohen schmiedeeisernen Torflügel zu Beginn der über eine Meile langen Auffahrt zum Herrenhaus standen offen. Prächtige Bäume von gewaltiger Höhe säumten sie an beiden Seiten und stießen in ihren Kronen mit den äußeren Zweigen so dicht zusammen, dass sie einen geheimnisvollen goldgrünen Tunnel bildeten.

Minuten später fuhr Leona aus dem Tunnel heraus über die gewölbte Steinbrücke, die den grün schimmernden See überspannte. Er wurde von einem unterirdischen Fluss gespeist, war stellenweise sehr tief und erstreckte sich über mehr als einen Hektar. Hier und dort ragten kleine Inseln aus dem Wasser, auf denen Wildenten und andere Wasservögel nisteten. Gerade glitt eine Schar schwarzer Schwäne unter der Brücke hindurch. Die ruhige, glasklare Wasserfläche, getupft von silbernen Funken, war am Ufer dicht mit weißen Lilien bewachsen, zwischen die sich violette japanische Iris mischten.

Oberhalb des Sees stand das Haus. Es war im Stil eines englischen Herrenhauses erbaut und immer wieder erweitert worden, sodass es inzwischen fast wie ein Schloss wirkte. Eine riesige Rasenfläche mit üppig bepflanzten Beeten dehnte sich vor dem Haus aus.

Als Kind hatte Leona einmal die Zimmer gezählt – es waren zweiunddreißig, einschließlich des großen Ballsaals, wo im Lauf der Jahre viele Familienfeste und Wohltätigkeitsveranstaltungen stattgefunden hatten. Alexa hatte die jährliche Gartenparty zu einem gesellschaftlichen Ereignis ersten Ranges gemacht, worin Jinty ihr leider nicht nacheiferte. Die Gärten von Brooklands waren ideal dafür.

Mit Alexa kann sich niemand messen, welche Tragödie, dass sie so jung gestorben ist!, dachte Leona. Sie fragte sich immer noch, ob Alexa in ihrer Ehe glücklich gewesen war. Natürlich war dieses heikle Thema nie berührt worden, und in der Öffentlichkeit hatten Rupert und Alexa das perfekte Paar gespielt. Leona musste erst erwachsen werden, um die Fremdheit zu spüren, die zwischen beiden herrschte. Im Grunde waren sie getrennte Wege gegangen. Alexa hatte sich um ihren geliebten Sohn gekümmert und ihre beachtliche Energie für die Haushaltsführung und die vielen wohltätigen Einrichtungen eingesetzt, die ihr am Herzen lagen.

Wenn eine solche Frau nach der Heirat nicht glücklich wurde, konnte man, so fand Leona, alle romantischen Gefühle vergessen. Die Ehe war eben doch ein großes Risiko.

Wasser spielte auf Brooklands eine große Rolle. Die zahlreichen Bäche, die sich mitunter zu kleinen Flüssen erweiterten, hatten ihm sogar seinen Namen gegeben: Brooklands – Land der Bäche.

Rechts der Auffahrt lagen in einiger Entfernung die drei Poloplätze, die ein enormes Terrain einnahmen, wenn man bedachte, dass jeder Platz die Größe von zehn Fußballfeldern umfasste. Zwischen den Plätzen waren einheimische und exotische Bäume gepflanzt worden, die ineinanderwuchsen und kühlen Schatten spendeten. Die eigentlichen Gartenanlagen hatte ein berühmter Landschaftsarchitekt entworfen, den Boyds Urgroßeltern engagiert hatten. Rupert ließ später die Poloplätze anlegen, um seinen Lieblingssport auf eigenem Grund und Boden ausüben zu können.

Er war seinerzeit ein ausgezeichneter Polospieler gewesen, überließ es inzwischen aber seinem Sohn, diese Tradition fortzusetzen. Boyd empfand den gefährlichen, temporeichen Sport als echte Entspannung.

Für Sonntagnachmittag war ein Spiel mit einer befreundeten Mannschaft geplant. Obwohl Boyd zu den besten Spielern zählte, zitterte Leona regelmäßig bei dem Gedanken, ihm könnte etwas zustoßen. Polo war ein schnelles, hartes Spiel, aber auch eine Augenweide für die Zuschauer – vor allem, wenn sie Pferdeliebhaber waren.

Der bloße Gedanke an Boyd genügte, um Leona in Aufregung zu versetzen. Ihr Herz begann schneller zu klopfen. Warum fiel es ihr so schwer, ihre Teenagergefühle für ihn zu überwinden? Sie würde sich noch das Wochenende verderben!

Boyd. Schon der Name hatte es ihr angetan, obwohl sie das nicht wollte. Es war nicht richtig, und sie erschrak vor der Stärke ihrer eigenen Gefühle. Ob jemand ahnte, wie schwer es ihr fiel, sich in Boyds Nähe normal zu benehmen? Vielleicht Robbie mit seinem ungewöhnlichen Einfühlungsvermögen.

Sie war jetzt vierundzwanzig. Wurde es da nicht höchste Zeit, mit der Schwärmerei für Boyd aufzuhören und sich anderen Männern zuzuwenden? Bewerber gab es einige. Der Name Blanchard erhöhte ihre Chancen, obwohl sie keine reiche Erbin war. Sie gehörte zu den Arbeitsbienen, und es quälte sie mehr und mehr, unter einer Art Bann zu stehen, der sich durchaus mit Robbies unseliger Spielleidenschaft vergleichen ließ.

Ob Boyd noch mit Ally McNair ausgeht?, überlegte Leona. Ally war hübsch und immer gut aufgelegt. Vor ihr hatte es Zoe Renshaw gegeben, vor Zoe Jemma Stirling und davor Holly Campbell. Leona hatte sie nicht gemocht, denn Holly war ein übler Snob. Und dann war da noch Chloe Compton, die ein Vermögen erben würde und daher Ruperts Favoritin war.

Sie war in der Familie allgemein beliebt – auch bei Leona. Rupert hatte sich förmlich überschlagen, um Chloe zu ermutigen, denn Boyd wurde von hübschen Mädchen regelrecht verfolgt. Einige, wie Ally oder Chloe, gehörten nach einer Weile zum festen Stamm, aber Boyd hatte keine Eile, sich festzulegen. Er war, um es mit Robbies Worten zu sagen, ein Workaholic. Leona hätte es weniger drastisch ausgedrückt, denn sie arbeitete selbst hart.

Bea hatte sie nicht etwa befördert, weil sie zur Blanchard-Familie gehörte, sondern weil sie gut war. Obwohl die meisten Kenner der einheimischen Modebranche ihr Leben für den Job gegeben hätten, hielt man Beatrice Caldwell bei Blanchard-Fashion für unerträglich schwierig. Manchmal gab sie sich kälter als ein Eisberg, im Großen und Ganzen kam Leona allerdings gut mit ihr aus und bewunderte sie aufrichtig. Bea besaß enormen Einfluss in der Modewelt und hörte nur auf sich selbst. Insgeheim hoffte Leona, dass sie irgendwann weit genug sein würde, um Bea abzulösen.

Jinty machte eine große Szene aus der Begrüßung. „Wie reizend, dich wieder bei uns zu haben“, flötete sie, nachdem sie Leona heuchlerisch umarmt und auf die Wangen geküsst hatte. „Und wie immer bist du perfekt angezogen.“ Sie musterte sie von oben bis unten. „Du weißt eben, worum es bei der Mode geht, und dann deine Figur … Was würde ich dafür tun, so schlank zu sein.“

„Du könntest den Champagner aufgeben.“ Leona lächelte spöttisch, denn sie wusste, dass Jintys Sympathie nicht echt war. Alles war Täuschung bei der attraktiven, vollbusigen Jinty – auch ihre Zuneigung zu ihrem Mann.

Sekunden später wurde Leona wie ein lästiges Insekt davongescheucht, denn Jinty wandte sich mit leuchtenden Augen zur Tür. Der Erwartete konnte nur Boyd sein. Boyd ist interessanter, als ich es jemals sein werde, dachte Leona. Boyd – der Superstar der Familie. Er musste Sydney kurz nach ihr verlassen haben.

Als würde sie von einer unsichtbaren Hand geschoben, lief sie die geschwungene Freitreppe zum ersten Stock hinauf. Sie war noch nicht bereit, ihm zu begegnen. Vielleicht würde sie es nie sein.

Man hatte ihr dasselbe Zimmer gegeben, das sie immer bewohnte. Es hatte Zugang zu einem eigenen Badezimmer und einem kleinen Salon und war eher eine Suite. Früher hatte sie sich hier wohlgefühlt, bis Jinty als neue Hausherrin auf den Einfall gekommen war, alles nach ihrem eigenen Geschmack zu verändern. In den unteren Räumen hatte Rupert ihrer Renoviersucht Einhalt geboten, aber im ersten Stock hatte er ihr freie Hand gelassen.

Jinty war wie eine Besessene ans Werk gegangen. Nach Ansicht der Familie hatte sie ein Chaos angerichtet, das sich dank unbegrenzter finanzieller Mittel immer weiter ausbreitete. Am Ende war von der früheren Eleganz und ländlichen Gemütlichkeit wenig übrig geblieben. Jetzt war alles übertrieben pompös. Auch Leonas ehemals geräumiges, helles Schlafzimmer zeugte von Jintys Vorliebe für barocke Pracht. Vergoldete Stuckaturen, vergoldete Möbel, goldgerahmte Bilder, Damast- und Seidenstoffe – Leona hätte sich nicht gewundert, eines Tages in dem runden Goldspiegel das Gesicht der Königin Marie Antoinette zu erblicken. Was an Stil verloren gegangen war, hatte man durch Überfluss ersetzt. Geld spielte keine Rolle, und Jinty hatte keine Hemmungen, es großzügig auszugeben.

Ein leises Klopfen an der Tür ließ Leona aufhorchen. Auf ihr „herein“ trat Eddie ein, der langjährige Hausdiener, ein großer, freundlicher Mann mit Händen wie Pranken und dichtem roten Haar, das inzwischen von weißen Strähnen durchzogen war. Er brachte ihre Koffer und ihre kleine Reisetasche.

„Wo soll ich das Gepäck hinstellen, Miss?“, erkundigte er sich.

„Neben das Bett, Eddie … vielen Dank. Geht es Ihnen gut?“

„Ich kann nicht klagen, Miss … abgesehen von meinem Ischias, der mich regelmäßig plagt. Immerhin gehe ich auf die sechzig zu.“ Eddie stellte das Gepäck ab und sah sich dann mit der ratlosen Verwunderung um, die Jintys innenarchitektonische Bemühungen bei den meisten Betrachtern auslösten.

„Tatsächlich? Ich hätte auf gerade fünfzig getippt“, antwortete Leona, ohne damit zu übertreiben. „Habe ich eben Boyd ankommen hören?“

„Allerdings, und er wurde sehnsüchtig von seiner Stiefmutter erwartet.“ Wie immer vertraute Eddie auf Leonas Diskretion, was in diesem Fall überflüssig war. Jintys Vorliebe für Boyd war längst kein Geheimnis mehr. „Mrs. Blanchards Schwester Tonya ist ebenfalls hier.“

„Oh nein!“ Leona sah Eddie bestürzt an. „Nicht Tonya!“

„Jemand muss es für eine gute Idee gehalten haben, sie einzuladen“, bestätigte Eddie mit schiefem Lächeln. Tonya war ein anspruchsvoller und wenig beliebter Gast auf Brooklands.

Boyds Idee kann es nicht gewesen sein, überlegte Leona. Sie hatte einmal gelauscht, als er nach einer missglückten Dinnerparty, für die er Tonyas unerhörte Taktlosigkeit verantwortlich machte, seinem Vater mitgeteilt hatte, dass er Tonya nicht mehr auf Brooklands zu sehen wünsche.

Tonyas gemeine Art, Gerüchte zu streuen und falsche Informationen zu verbreiten, sorgte stets für Missstimmung. Als Jintys Schwester räumte sie sich selbst das Recht ein, wie die Hausherrin aufzutreten und das Personal herumzuscheuchen. Abgesehen davon, machte sie keinen Hehl aus ihrer Zuneigung zu Boyd. Sie bildete sich ein, ihn für sich gewinnen zu können – eine Illusion, in der sie von niemandem bestärkt wurde. Selbst Jinty fand sie so unerträglich wie alle anderen.

Wer hatte Tonya dann eingeladen? Leona erschrak, als ihr Rupert einfiel. Boyds Vater konnte boshaft sein, wenn er wollte, und er musste beweisen, dass er immer noch der Herr im Haus war. Obwohl Rupert seinen Sohn als Nachfolger in den Himmel hob, blieb ihr Verhältnis insgeheim angespannt. Vielleicht stand Alexa immer noch zwischen ihnen, vielleicht war Rupert auch eifersüchtig auf Boyds überragende Fähigkeiten. Einerseits war er ungemein stolz auf seinen Sohn, andererseits sah er ständig den überlegenen Rivalen in ihm.

Er ist viel zu geltungssüchtig, dachte Leona bedrückt, und diese Eigenschaft fehlt Boyd.

Für alle bereits eingetroffenen Familienmitglieder stand ein Lunchbuffet im Kleinen Speisezimmer bereit. Als Leona eintrat, fiel helles Sonnenlicht durch die hohen Fenster, die einen herrlichen Blick auf die hinteren Gärten boten. Man konnte auch auf der Terrasse essen, aber im Kleinen Speisezimmer war so viel Glas verbaut worden, dass die Gäste den Eindruck hatten, im Freien zu sein.

Neben einer Sammlung kostbarer gerahmter Blumendrucke fielen vor allem die Esstische auf – runde Glasplatten, die auf geschnitzten Holzfüßen ruhten, gefertigt auf den Philippinen. Jeweils acht Personen konnten auf dazu passenden gepolsterten Rattanstühlen bequem daran Platz nehmen. Das Ganze war eine Idee von Alexa, die diese lockere Form des Buffets der strengen langen Tafel im Großen Speisezimmer vorgezogen hatte.

Leona war hungrig. Sie hatte gegen sieben Uhr morgens nur etwas Joghurt und Obst zu sich genommen, obwohl sie in der glücklichen Lage war, mit Appetit essen zu können, ohne ein Gramm zuzunehmen. Trotzdem achtete sie peinlich genau auf ihre Ernährung. Dunkle edelbittere Schokolade war ihre einzige Schwäche, und auch hier hielt sie sich weitgehend an ihr Neujahrsgelübde – jeden Tag nur ein einziges köstliches sündhaftes Stück zu essen.

Etwa zehn Familienmitglieder waren schon vor ihr eingetroffen, hatten sich selbst bedient und anschließend um die Tische verteilt. Das Buffet, an dem das Küchenpersonal laufend für Nachschub sorgte, war so üppig, dass das beste Hotel von Sydney kaum mitgehalten hätte, und für einen Moment musste Leona an die Millionen von Hungernden in der ganzen Welt denken.

„Hallo, Leona, da bist du ja!“, rief man ihr von allen Seiten entgegen. Es war ein angenehmes Gefühl, bei anderen beliebt zu sein, vor allem, wenn man sie – zum überwiegenden Teil – selbst gernhatte.

Geraldine – ebenfalls ein Modefreak, wenn auch von der exzentrischen Art – trug einen atemberaubenden roten Hut. Sie sprang von ihrem Stuhl auf und kam mit ausgestreckten Armen auf Leona zu.

„Siehst du wieder bezaubernd aus, Darling!“ Sie tauschten Wangenküsse, die zum Glück ehrlich gemeint waren, dann musterte Geraldine Leona mit ihren klugen grauen Augen. „Welche Freude, dich wiederzusehen. Du wirst deiner lieben Mutter mit jedem Tag ähnlicher. Komm, setz dich an meinen Tisch. Ich will alles von dir hören.“

Leona lächelte. „Lass mich nur vorher etwas zu essen holen.“

„Ja, tu das“, tönte es bissig hinter ihr. Das konnte nur Tonya sein. „Du bist krankhaft dünn. Isst du auch genug?“

„Halt bloß den Mund, Tonya!“ Wenn Geraldine wollte, konnte sie so schroff sein wie ihr Bruder Rupert.

„Ich soll den Mund halten? Was fällt dir ein!“ Tonya tat empört, sagte aber nichts mehr, weil plötzlich Spannung in der Luft hing.

Boyd hatte den Raum betreten, der Mann, der nach Leonas Ansicht jedes Frauenherz brechen musste.

Du, meine große Liebe.

Die Worte kamen wie von selbst, aus den Tiefen ihrer Seele, wo sich die Wahrheit nicht verheimlichen ließ. Leona konnte nicht verhindern, dass sie plötzlich da waren. Sie konnte nur verhindern, dass sie über ihre Lippen kamen. Weder durfte Boyd, der viel zu hoch über ihr stand, sie jemals hören noch Rupert, der eigene Pläne für seinen Kronprinzen hatte. Sie konnte nicht anders, als Boyd ihr Herz zu schenken. Dass er ihre Liebe erwidern würde, war ein unerfüllbarer Traum.

Trotzdem konnte sie den Blick nicht von ihm abwenden. Niemand konnte das. Er war groß, athletisch gebaut, sonnengebräunt von den Tagen auf seiner Segeljacht, hatte dichtes schwarzes Haar, das die edle Stirn frei ließ, und faszinierend schöne Augen, deren tiefes Blau an die kostbarsten Saphire der Kronjuwelen erinnerte. Allein schon die Augen, die er von seiner Mutter geerbt hatte, zeichneten ihn vor allen anderen aus.

Das angespannte Schweigen schien endlos zu dauern. Leona empfand es als ungeheuer schmeichelhaft, aber Boyd nahm es gelassen hin – wie einen gewohnten Tribut.

Nein, korrigierte sie sich gleich darauf. Boyd versuchte niemals, Aufmerksamkeit zu erregen. Wahrscheinlich nahm er die Reaktion auf sein Erscheinen gar nicht wahr. Man hätte ihn für einen mittelalterlichen Prinzen halten können, der nach der Jagd heimkehrte und von einer bewundernden Menge empfangen wurde – wie es ihm gebührte.

Leona spannte sich an. Rebellierte sie gegen diesen Auftritt? Ein bisschen vielleicht. Boyd mit allen anderen öffentlich zu huldigen war nicht nach ihrem Geschmack. Es gefiel ihr besser, sich als Einzige nicht beeindrucken zu lassen und sich so von ihm zu distanzieren. Mit diesem Widerspruch lebte sie nun schon seit Jahren. Hinter der Maske des Unbeteiligtseins, hinter wechselnden Strategien und ausgeklügelten Ablenkungsmanövern, die sie zu ihrem Selbstschutz entwickelt hatte, verzehrte sie sich unausgesetzt nach seinem Anblick.

Wo du bist, will ich auch sein.

Woher kannte sie diese Worte? Sicher aus einem wunderschönen Lied. Wie gut sie doch passten!

Boyd lächelte und hob lässig eine Hand. „Hallo zusammen!“

„Schön, dass du kommst!“, klang es im Chor zurück.

„Wir erwarten für morgen ein rassiges Spiel!“ Das kam von einem Großonkel. Die Familie stellte die hingebungsvollsten Zuschauer bei Boyds Lieblingssport.

Tonya benutzte den Moment, um zu Boyd hinzugehen und besitzergreifend eine Hand auf seinen Arm zu legen. Sie war eine kleine, zierliche Blondine und trotz ihrer scharfen Gesichtszüge auf ihre Weise anziehend. Selbst mit ihren zehn Zentimeter hohen Absätzen wirkte sie neben Boyd wie ein Püppchen.

„So eine Frechheit“, murmelte Geraldine und griff nach Leonas Arm. „Weiß sie nicht, wie sehr sie ihn irritiert?“

„Wer hat sie eigentlich eingeladen?“, fragte Leona zurück und zog behutsam ihren Arm zurück.

„Mein Bruder natürlich“, antwortete Geraldine und bestätigte damit Leonas Verdacht. „Er ist immer noch der alte Tyrann und streut gern Sand ins Getriebe. Wir wissen doch alle, wer die Richtige für Boyd ist.“

Die Richtige für Boyd?

Leonas Stimmung sank auf den Nullpunkt. „Meinst du Chloe Compton?“

„Um Himmels willen, nein!“ Geraldine sah sie fast zornig an. „Hol dir endlich etwas zu essen, und komm dann zu mir zurück. Dürfen wir deinen Stiefbruder auch noch erwarten?“

„Man hat ihn eingeladen. Außerdem gehört er zu Boyds Poloteam.“

„Schon gut, mein Kind. Ich kenne deine Loyalität und bewundere sie.“ Geraldine nickte so heftig, dass der kleine Federbusch auf ihrem Hut zu tanzen begann. „Übrigens mag ich Roberto, obwohl er die Anlage zum Gauner hat. Sein Vater besaß auch diesen gefährlichen Charme. Was für ein mieser Kerl … einfach zu verschwinden und seinen Jungen alleinzulassen. Da konnte ja kein Engel aus ihm werden!“

Besser kann man es nicht ausdrücken, dachte Leona.

3. KAPITEL

„Wie geht’s, Flower Face?“

Wieder diese Enge in der Brust. Diese fieberhafte Hitze im Blut. Diese Trockenheit im Mund … Wie immer versagten alle ihre Strategien. Sie war zu hellhörig geworden, um dem gefährlichen Zauber seiner Stimme nicht zu erliegen.

Es war selten geworden, dass er sie mit diesem Kosenamen anredete: Flower Face – Blumengesicht. Wenn er es tat, durchlief sie ein wohliger Schauer, als hätte er ihren nackten Körper hauchzart gestreichelt. „Flower Face“ stammte aus ihrer Kinderzeit, als er sie wie ein verlorenes, flaumweiches Küken gehütet hatte.

Leona nahm sich zusammen, was ihr seltsamerweise gelang. Sie hob den Kopf und sah Boyd ins Gesicht – mehrere Sekunden, ohne seinem Blick auszuweichen. Ein Lächeln bekam sie nicht zustande, dazu war sie zu aufgeregt und verwirrt. Sie wusste nicht, wie kristallklar sich das Grün ihrer Augen von ihrer hellen Porzellanhaut und dem rotblonden Haar abhob, das ihr in schimmernden Locken bis über die Schultern fiel.

Endlich senkte sie doch den Blick und konzentrierte sich auf Boyds elegantes blauweiß gestreiftes Baumwollhemd. Er hatte die obersten Knöpfe geöffnet und die Ärmel bis zum Ellbogen aufgekrempelt. Sie konnte seine gebräunte Haut und den Ansatz des Brusthaars erkennen. Doch seine körperlichen Vorzüge, seine Größe und sein gutes Aussehen, waren nicht der einzige Grund für seine ungewöhnlich starke sinnliche Ausstrahlung. Leona kannte andere attraktive junge Männer, die sich sehr um sie bemühten – neben ihm wirkten sie wie Schuljungen.

„Wenn dir das Hemd nicht gefällt, kann ich ein anderes anziehen“, sagte er.

Sie hätte sich am liebsten geohrfeigt. „Im Gegenteil, es gefällt mir sogar sehr gut. Helmut Lang, nicht wahr?“

„Du musst es ja wissen. Du bist die Modeexpertin in der Familie.“

„Tu bloß nicht so“, spottete sie. „Schließlich hat ‚Icon‘ dich in seiner vorletzten Ausgabe als einen der bestangezogenen Männer des Landes bezeichnet.“

Boyd spielte den Unwissenden. „Du hast die Ausgabe gelesen?“

Leona ignorierte den Seitenhieb. „Wie ist deine Reise verlaufen? War sie ein Erfolg?“ Gott sei Dank konnte sie wieder zusammenhängend sprechen!

Er wurde sofort ernst. „In mehrerer Hinsicht. Ich habe neue Verträge abgeschlossen und alte gekündigt. Unsere Firma steht gut da, aber heutzutage trügt der Schein oft. Es ist gefährlich, da draußen in der Welt, und die Gefahren nehmen zu.“

„Das weiß ich. Der Terrorismus wächst, und mit ihm die Leiden.“ Sie verschwieg, welche Angst sie ausstand, wenn Boyd auf einer seiner vielen Reisen im Ausland unterwegs war. Nicht weniger bangte sie um sich und Bea, wenn sie in ein Flugzeug stiegen, um eine ausländische Modemesse zu besuchen und für Blanchard-Fashion einzukaufen.

Boyd nickte. Er bewunderte noch eine Weile Leonas Haar, in dem sich die Sonnenstrahlen fingen, und deutete dann auf das Buffet. „Worauf hast du Appetit?“

„Auf dasselbe wie du“, antwortete sie mechanisch. Sie hatten tatsächlich vieles gemeinsam. Sie liebten Pferde und das Landleben. Beim Essen bevorzugten sie das Gleiche und waren bei Musik, Büchern und Filmen fast immer derselben Meinung. Nicht zuletzt verbanden sie die Liebe zu Brooklands und die tiefe Befriedigung, die sie in ihrer erfolgreichen Arbeit fanden.

Boyd lächelte. „Dann lass mich etwas zusammenstellen. Ich weiß ja, was dir schmeckt. Setz dich wieder zu Gerri, und halt mir den Platz an deiner anderen Seite frei.“

Leona sah sich um. Die Gäste hatten sich an verschiedene Tische verteilt und waren bester Stimmung. „Wenn Tonya dir nun zuwinkt?“ Genau das tat sie in diesem Moment, um Boyds Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Erstaunlicherweise verzichtete sie darauf, laut mit ihrem Besteck auf den Tisch zu klopfen.

„Sie gibt nicht auf, wie?“ Boyd kümmerte sich nicht um die indiskrete Aufforderung. „Aber den Familienfrieden soll sie nicht stören. Bitte tu, was ich gesagt habe. Ich bekomme dich so selten zu sehen.“

Dem bestimmten Ton fehlte jede Überheblichkeit, und Leona hatte ihre Scheu inzwischen so weit verloren, dass sie herausfordernd fragte: „Ist das ein Befehl?“

Ein Blick von ihm genügte, um diesen Übermut sofort zu bedauern. „Weißt du was, Flower Face?“, fragte er. „Du hast eine richtige Kunst darin entwickelt, gegen mich zu sein.“

„Vielleicht bin ich eine geborene Rebellin.“

„Wie könnte es anders sein bei jemandem mit so prachtvollem roten Haar?“ Boyd trat an den Buffetttisch und nahm sich zwei Teller. „Da fällt mir ein … Hättest du Lust, heute Nachmittag mit mir auszureiten?“

Das Angebot kam so unerwartet, dass Leona vor Überraschung keine Antwort einfiel.

„Nun?“ Er musterte sie von der Seite. Wie entzückend sie aussah in dem hübschen Sommerkleid – jung, unschuldig und unglaublich sexy! Sie war sich dessen nicht bewusst und hatte nun sogar die Sprache verloren.

„Ich sollte mich um Robbie kümmern“, brachte sie mühsam heraus und ärgerte sich darüber, wie unsicher ihre Stimme klang. Warum sah Boyd sie so an? Was immer er sich dabei dachte – es war äußerst beunruhigend.

Zum Glück wandte er sich wieder dem Buffet zu. „Ist er aus dem Alter nicht heraus?“

„Er bleibt trotzdem mein kleiner Bruder.“

„Dann wird es höchste Zeit, dass er auf eigenen Füßen steht. Dieses Mein-kleiner-Bruder-Getue dauert schon lange genug.“

„Und gefällt dir offensichtlich nicht.“ Leona beugte sich vor und dämpfte ihre Stimme, denn sie wurden inzwischen beobachtet – vor allem von Tonya.

Boyd sprach ebenfalls leiser, aber nicht weniger eindringlich. „Er nutzt dich aus, und das gefällt mir nicht. Ich weiß, dass er dich liebt, doch das macht dich zu verwundbar. Ich habe beschlossen, an diesem Wochenende mal ein Wörtchen mit ihm zu reden.“

Großer Gott! Leona stockte der Atem. Was hatte Robbie nun wieder angestellt? „Sei nachsichtig mit ihm“, bat sie und merkte zu spät, dass sie damit ihre eigenen Sorgen verraten hatte.

„Bin ich das nicht immer gewesen?“ Es fiel Boyd nicht leicht, bei ihrem flehenden Gesichtsausdruck hart zu bleiben. Sie wirkte dadurch nur umso bezaubernder, aber es war höchste Zeit, Robbie zur Räson zu bringen, bevor er endgültig unter die Räder kam. Boyd hatte erfahren, in welche ausweglose Situation der Junge durch seine Spielleidenschaft geraten war. Er machte sogar Geschäfte mit einem üblen Kerl, den man der Geldwäscherei verdächtigte. Das musste endgültig aufhören.

„Ich wollte in Richtung Mount Garnet reiten“, fuhr Boyd fort und ließ das unangenehme Thema damit fallen. „Du hast doch Reitzeug mitgebracht?“

Leona hatte kaum zugehört, sondern nur überlegt, was er über Robbie wusste. Dass er spielte und wettete, sicher, aber wie stand es mit den Drogen? Oder war da noch etwas? Robbie konnte wirklich nett sein, vor allem zu ihr, doch es fehlte ihm an Charakter. Das war, wie sie wusste, auch für Boyd kein Geheimnis.

„Du zitterst ja“, stellte er besorgt fest. Dabei legte er eine Hand auf ihren bloßen Arm und strich mit dem Daumen sanft über ihre weiche Haut.

Sofort erglühte sie am ganzen Körper. Ihr Blut pulsierte schneller, und das Zittern nahm zu. „Ich reite gern mit dir aus“, sagte sie gepresst.

„Weißt du noch, wann wir zum letzten Mal alleine ausgeritten sind?“

Ob sie sehr rot geworden war? Sie ritten beide, seit sie denken konnte, und hatten es beide zu einer gewissen Vollkommenheit gebracht. Aber an ihren letzten gemeinsamen Ausritt konnte sie sich beim besten Willen nicht erinnern.

„Es wundert mich, dass du es vergessen hast, Leona“, sagte er lachend. Oh, wie sie sein Lachen und seine Stimme liebte! Wenn er ihren Namen aussprach, bekam sie buchstäblich weiche Knie. „Du sagtest damals, du könntest mich nur unversöhnlich hassen.“

Hatte er nicht begriffen, dass sie das lediglich behauptet hatte, um sich gegen seine magische Anziehungskraft zu wehren? Wenn ja, ließ er sie jetzt absichtlich zappeln.

„Ich hasse dich nicht“, sagte sie ernst. „Ich fühle nur eine gewisse Spannung zwischen uns … und du spürst sie gewiss auch. Ich bin nicht dumm.“

Du bist der Himmel für mich. Wenn du mich berührst, vergesse ich alles … sogar mich selbst.

Boyd nickte. „Ich spüre, dass du temperamentvoller wirst, wenn wir zusammen sind … oder auch gegen mich aufbegehrst, wie du willst. Das fing an, als du etwa sechzehn warst. Bis dahin warst du einfach nur süß.“

Du meinst, ich war deine kleine Sklavin.

„Man nennt das Erwachsenwerden“, erwiderte Leona ruhig. „In dem Alter findet man zu sich selbst. Ich gebe allerdings zu, dass du mich manchmal wütend machst. Du bist so unglaublich …“

„Ja?“, drängte er.

„So unglaublich überlegen. Das Familienidol, dem jeder huldigt. Du machst dich über mich lustig, als wäre ich …“

„Blödsinn!“, unterbrach er sie. „Warum sträubst du dich so, meine Frage zu beantworten? Neuerdings weichst du mir nur noch aus, und das macht mich traurig. Was dich ärgert, ist nicht irgendeine vermeintliche Überlegenheit, sondern etwas ganz anderes. Und was das Lustigmachen betrifft, so ist es eher andersherum. Ich sehe es in deinen Augen, höre es an deiner Stimme …“

„Boyd, alle beobachten uns“, warnte sie ihn hastig.

„Na, wenn schon, jeder weiß, dass es zwischen uns knistert.“

„Wie kannst du behaupten, dass ich dir ausweiche?“ Leona kostete ihren kleinen Triumph aus. „Ich habe eben gerade versprochen, mit dir auszureiten.“ Plötzlich kam ihr ein Gedanke. „Wir reiten doch zu zweit … oder in Gesellschaft?“

„In Zweiergesellschaft“, antwortete er. „Ich möchte mit dir allein sein. Die übrige Familie kümmert mich nicht.“

„Einverstanden.“ Sie wandte sich ab.

„Damals liebtest du mich“, klang es sehr leise hinter ihr her.

Wie angewurzelt blieb sie stehen. Oh, wie recht er hatte! Am liebsten hätte sie sich ihm an die Brust geworfen, ihn umarmt und nie wieder losgelassen. Er hätte die Arme um sie gelegt und sie geküsst. Dann hätte sie das Bewusstsein verloren, oder vielleicht wäre ihre Seele in seine übergegangen.

Doch das alles durfte nicht sein. Stattdessen ging sie langsam zu ihm zurück, stellte sich auf die Zehenspitzen, um seinem geliebten, gefürchteten Gesicht ganz nah zu sein, und flüsterte: „Jetzt nicht mehr.“

In der Verstellung lag Sicherheit. Es war tausendmal besser, sicher als verzweifelt zu sein.

Über eine Stunde ritten sie durch eine Landschaft, die Leona nie schöner erschienen war. Von der Ostküste bis weit ins Outback hinein hatte Regen die trockene Erde durchtränkt und über Nacht zu neuem Leben erweckt. Das Licht schimmerte golden durch die Bäume, frische Blumen bedeckten verschwenderisch den Boden, und zahllose süße Düfte hingen in der Luft.

So selbstverständlich neben Boyd her zu reiten war köstlicher, als es sich beschreiben ließ. Leona würde die Erinnerung daran für immer festhalten: an seinen Anblick, an die Vertrautheit, in die sich aufregende Fremdheit mischte, an das geliebte Profil mit der ausgeprägten Kinnpartie. Kein Zweifel, mit ihm war ein Traum wahr geworden.

Nachdem sie einige Zeit freies, sonniges Gelände durchquert hatten, kamen sie an einen der vielen Bäche, die Brooklands durchzogen. Unter den Bäumen, die seinem Lauf folgten, wandte Boyd sich lächelnd zu ihr. „Gefällt es dir?“ Selbst im Halbschatten, unter dem frech zur Seite geneigten hellgrauen Hut versprühten seine blauen Augen ihr Feuer. Und Reitkleidung stand Boyd besonders gut.

„Ich genieße jede Sekunde“, schwärmte Leona unbekümmert, „schon wegen des vielen Wassers. Man sieht und hört es fast überall.“

„Ja, das ist der besondere Reiz von Brooklands.“ Er sah amüsiert in ihr strahlendes Gesicht. „Im Sattel fühlst du dich offenbar nicht von mir bedroht.“

Sie lachte. Die Zügel der schnellen, absolut trittsicheren arabischen Stute, die sie ritt, lagen locker in ihrer Hand. „Ich könnte dir ja jederzeit davongaloppieren.“ Nach einer kleinen Pause fügte sie hinzu: „Allerdings hast du nie etwas getan, wodurch ich mich hätte bedroht fühlen können.“

„Ich glaube doch.“

Er sagte das so eigenartig, dass Leona betroffen zur Seite sah.

„Das klingt, als würde es dir etwas ausmachen.“

„Natürlich macht es mir etwas aus.“

„Das spricht für dich.“ Sie fühlte sich plötzlich unsicher, fast ein wenig schwindlig. „Dann weißt du wenigstens, dass bei mir nicht alles nach deinem Willen geht.“

Boyd beugte sich vor, um seinem Braunen die Mähne zu kraulen. „Glaubst du, ich will dir meinen Willen aufzwingen?“

„Manchmal fürchte ich mich sogar vor dir.“

„So ein Unsinn!“, fuhr er auf.

„Nein“, beharrte Leona. Ihre Wangen glühten, und das Atmen fiel ihr schwer. Fast wäre sie in Tränen ausgebrochen, so nah ging ihr alles. Wie sollte sie einem Mann wie Boyd da gewachsen sein?

„Dann werde deutlicher“, forderte er sie auf. „Wovor hast du Angst?“

„Vor allem“, entfuhr es ihr, „aber darum musst du dich nicht kümmern. Du kannst nichts dafür, dass du so bist.“

Trotz der angenehmen Kühle, die am Bach herrschte, rannen Leona einige Schweißtropfen in den Ausschnitt. Sie musste dieses Gespräch beenden, bevor sie von ihren Gefühlen überwältigt wurde. Das wäre ein unverzeihlicher Fehler gewesen.

„Vielleicht wolltest du dich einfach nur schützen“, sagte Boyd, als hätte er damit die Lösung gefunden. Ein Sonnenstrahl huschte über sein Gesicht, das ungewöhnlich ernst war. Fast wirkte er ein wenig verunsichert.

„Wovor?“, fragte sie und merkte, dass ihre Stimme zitterte. Er betrachtete sie nachdenklich. „Weißt du noch, wie du mich als Kind mit deinen vielen Fragen bombardiert hast?“

Leonas Augen leuchteten auf. „Seltsamerweise hast du sie meistens beantwortet.“

„Du warst so neugierig und wolltest alles wissen. Schon als Kind hast du viel gelesen.“

„Das lag wahrscheinlich daran, dass ich nach Mums Tod so einsam war.“ Sie seufzte leise. „Manchmal höre ich sie rufen, wenn ich am See spazieren gehe.“

Das überraschte Boyd nicht. Wenn er den kleinen Marmortempel an einer abgelegenen Uferstelle besuchte, hatte er sich auch manchmal eingebildet, seine Mutter zwischen den Säulen zu erkennen.

„Menschen, die wir geliebt haben, bleiben für immer bei uns“, sagte er leise, um Leona zu trösten. „Das gilt auch für meine Mutter.“

„Die schöne Alexa. Sie war immer so gut zu mir.“ Leona seufzte wieder, als wäre sie immer noch das kleine traurige Mädchen. „Nach Mums Unfall wollte ich nie mehr auf meinem Pony reiten, bis du mir klarmachtest, dass sie das nicht gewollt hätte. Mum liebte Pferde und ritt für ihr Leben gern. Du hast mich davon überzeugt, dass überall Gefahren lauern, die uns aber nicht davon abhalten dürfen weiterzuleben und unsern Wünschen zu folgen.“

„Dann war ich wenigstens zu etwas nutze“, stellte er ironisch fest.

„Ja, das warst du … und bist es noch.“ Sie wurde sich seiner Nähe und der Einsamkeit, die sie beide umgab, immer bewusster. Warum war sie bloß so verkrampft? Warum, um Himmels willen, konnte sie sich nicht entspannen? Weil der Erbe des Blanchard-Vermögens für sie unerreichbar war? Vielleicht sollte sie endlich akzeptieren, dass Boyd und sie in zwei verschiedenen Welten lebten.

Das Schweigen wurde lastender und vieldeutiger. Irgendwann musste sich die Spannung lösen, die sie immer stärker zueinanderzog. Leona wusste, wie gut Boyd sie kannte – besser als jeder andere. Tränen traten ihr in die Augen.

Warum konnten sie nicht immer so zusammen sein? Warum konnte sich ihr Verhältnis nicht so entwickeln, wie sie es sich wünschte?

Nein, das war unmöglich. Die Menschen würden es nicht zulassen, und deshalb verschloss sie ihren sehnlichsten Wunsch tief in ihrem Herzen. Es war so leicht, sich irgendetwas vorzugaukeln, das nie geschehen würde. Die Entfernung zwischen ihr und Boyd war einfach zu groß.

„Was hältst du von einem Wettritt?“, fragte sie plötzlich. „Bis zur Ruine?“ Dabei handelte es sich um keine echte Ruine, sondern um eine ungewöhnliche Felsformation, die aussah wie eine verfallene Burg.

„Du kannst mich doch nicht schlagen, Flower Face.“ Boyd richtete sich aus seiner lässigen Haltung auf.

„Ich will es wenigstens versuchen.“ Sie wendete ihr Pferd und trieb es zum Galopp an. Erschrockene Elstern flogen zeternd auf, und eine Schar wilder Tauben erhob sich in den tiefblauen Himmel.

Boyd ließ ihr einen kleinen Vorsprung. Leona wusste das und überlegte, ob sie sich durch ihre abrupte Flucht nicht verraten hatte. Warum konnte sie mit ihren Gefühlen nicht besser umgehen? War der frühe Tod ihrer Mutter daran schuld? Oder der Verlust ihres Vaters, der sich vor Kummer ganz in seine eigene Welt zurückgezogen hatte? Delia war nie in die Rolle einer Ersatzmutter hineingewachsen. Sie wurde ja nicht mal mit ihrem eigenen Sohn fertig!

Leona jagte so schnell dahin, als wären – wie in alten Wildwestfilmen – Indianer oder Banditen hinter ihr her. Wie lange würde es noch dauern, bis Boyd sie eingeholt hatte? Links tauchte ein Gehölz von Pappeln auf, deren Laub sich im Herbst so wunderbar gelb färbte. Rechts standen chinesische Ulmen, die schon im Frühling mit weißlich grünen Flügelfrüchten bedeckt waren. Dahinter erstreckte sich ein Eukalyptuswald.

Sie wählte den kürzesten Weg zur Ruine, der durch beinahe unberührtes Gelände führte. Als vor ihr eine alte Steinmauer auftauchte, ließ sie sich nicht abschrecken. Die Mauer war von hellgrünen Ranken mit schönen malvenfarbenen Trompetenblüten überzogen. Ein Sprung darüber schien Leona nicht besonders riskant, denn ihre Stute Fatima war geübt im Springen und scheute nie. Und auch sie selbst hatte schon weit höhere Hindernisse überwunden. Ihre Mutter war zwar bei einem ähnlichen Sprung ums Leben gekommen, aber alle hatten bestätigt, dass es ein unglücklicher Unfall und kein Fehler der Reiterin gewesen war.

Fatima flog buchstäblich über die Mauer. Leona stieß einen hellen Schrei aus, obwohl ihr inzwischen der Atem knapp und die Brust eng wurden. Vor ihr tauchte ihr Ziel auf. Sie hatte gewusst, dass sie Boyd schlagen würde. Was für ein Triumph! Schon bei dem Gedanken jubelte sie innerlich auf.

Auch Boyd hatte die Mauer gesehen. Als er begriff, dass Leona wirklich springen würde, stockte ihm der Atem. Wie bei einem Déjà-vu sah er wieder Serenas Unfall vor sich. Unwillkürlich schloss er die Augen und öffnete sie erst wieder, als er Leonas Schrei hörte.

„Tut mir leid, bester Boyd, ich habe dich geschlagen.“ Sie riss ihren Hut vom Kopf und warf ihn hoch in die Luft, um ihren Sieg zu feiern. „Du bist mir doch nicht etwa böse?“

Boyd stieg ab und kam mit zornigem Gesicht auf sie zu. „Warum gehst du so ein Risiko ein?“, fragte er scharf und zug sie aus dem Sattel.

„Das würde ich nie tun“, verteidigte sie sich. „Risiko? Sei nicht albern.“ Das war der Boyd, vor dem sie sich nicht zu fürchten brauchte. Er sorgte sich um sie und würde ihr niemals wehtun. „Du brauchst dich nicht aufzuregen. Ich bin nie leichtsinnig.“

Seine Augen funkelten wie dunkle Saphire. „Das war deine Mutter auch nicht.“

Plötzlich war auch in ihr die Vergangenheit wieder lebendig. Sie erinnerte sich, welches Entsetzen Serenas tragischer Tod ausgelöst hatte. Ihr Vater war wie versteinert gewesen, Alexa hatte Ströme von Tränen vergossen, und Geraldine hatte sie tröstend in die Arme genommen. Mit dem Leben, das sie bis dahin geführt hatten, war es schlagartig vorbei gewesen.

„Es war so ein schöner Ritt.“ Leona wollte keinen Streit aufkommen lassen. „Verdirb ihn uns nicht nachträglich.“

„Verderben?“ Boyd merkte, dass er nahe dran war, die Beherrschung zu verlieren, was sonst niemals geschah. „Warum hast du diese blöde Mauer übersprungen? Du hättest dir das Genick brechen können!“

Diesen Vorwurf hatte sie nicht verdient. „Sie war niedrig“, rechtfertigte sie sich hitzig. „Ich habe schon höhere Hindernisse übersprungen.“

„Nicht mit einem so kleinen Pferd wie Fatima.“

Leona sah ihn verständnislos an. „Fatima mag nicht das größte Pferd im Stall sein“, gab sie zu, „aber ich liebe sie, und sie hat einen sicheren Gang. Wer zum Teufel bist du, dass du mir Vorschriften machst? Wie kommst du dazu, über mich zu bestimmen? Kein Wunder, dass ich dich nicht mag und seit Jahren mit dir streite. Kein Wunder …“

Sie hatte sich in Rage geredet und kaum noch auf Boyd geachtet. Umso überraschender kam seine Reaktion. Er riss sie in einer wütenden Gefühlswallung an sich, legte einen Arm um sie und drückte ihr Kinn unsanft nach oben. „Hör endlich auf, von deiner Abneigung und deiner Furcht zu faseln!“, donnerte er. „Du machst mich krank damit.“

Sie schrie leise auf. „Ich habe mich schon gefragt, wann du es endlich zugeben würdest“, keuchte sie. Boyd war ihr so nah, dass sie kaum noch klar denken konnte. Sie wusste nur noch eines – sie war ihm hoffnungslos ausgeliefert „Lass mich gefälligst los, du brutaler Kerl!“

Noch während sie das sagte, erschrak Leona vor sich selbst. Boyd ein brutaler Kerl? Warum konnte sie nicht herausschreien: Ich liebe dich! Warum musste sie das Geständnis ewig für sich behalten? Was für eine unerträgliche Qual!

„Sei froh, dass ich nicht brutal bin“, erwiderte er lachend, ohne dass sich sein Zorn dadurch milderte. „Ich lasse dich erst los, wenn ich dir eine Lektion erteilt habe … du brauchst dich gar nicht so zu wehren. Ich bin viel zu nachsichtig mit dir gewesen und habe deine Sticheleien viel zu lange geduldet. Wann gibst du endlich Ruhe?“

Wie sollte sie in Sekunden die Wand einreißen, die sie so mühsam zwischen ihnen beiden errichtet hatte? „Niemals!“, schrie sie außer sich, ohne zu erkennen, wie aufreizend herausfordernd sie wirkte. Damit war ihr Schicksal besiegelt.

Boyd drückte sie noch fester an sich und küsste ihre zarten, fein geschwungenen Lippen. In diesem Moment kam er sich tatsächlich wie ein Urmensch vor. Er hätte Leona auf die Arme nehmen und in seine Höhle tragen können. Manchmal machte sie ihn einfach verrückt.

Die Wirkung auf Leona war genauso heftig. Hatte sie nicht im Stillen geahnt, dass es so kommen würde? Sie war hier mit dem Mann, den sie liebte – und zwischendurch immer wieder hasste, weil er sie unweigerlich aus der Fassung brachte.

Sie konnte sich nicht rühren, war wie gebannt von der Nähe des Mannes, den sie heimlich liebte. Noch nie war sie in einen solchen Sinnestaumel geraten. Die Erde schien unter ihr zu beben.

Boyd vergrub beide Hände in ihren rotblonden Locken. „Ich habe es so satt, dass du gegen mich kämpfst“, stöhnte er.

Leonas Beine drohten nachzugeben. Hätte er sie nicht so unbarmherzig festgehalten, wäre sie wahrscheinlich vor ihm zu Boden gesunken.

„Mach deinen Mund auf“, befahl er. „Ich will dich schmecken.“

Es war ein Augenblick wilder, sinnlicher Lust, die Leona den Atem nahm. Verzweifelt presste sie die Lippen zusammen – vergebens.

Um nicht im Meer ihrer Gefühle unterzugehen, schloss sie die Augen und ließ sich von den Wellen tragen.

Boyd küsste sie wild und begierig. Und dann geschah etwas, das Leona eben noch für unmöglich gehalten hatte. Sie erwiderte den Kuss genauso leidenschaftlich und ungehemmt. Sie fühlte nur noch heißes, unstillbares Verlangen. Es war schrecklich und zugleich wundervoll. Wollüstig und göttlich.

Um etwas mehr Bewegungsfreiheit zu bekommen, schob sie ein Knie zwischen seine Beine und spürte seine volle Erregung. Und sie war der Grund dafür!

Sekunden später ließ Boyd sie los. Stieß sie so heftig zurück, dass sie strauchelte und rückwärts in das dichte honiggelbe Gras fiel, das die Felsen umwucherte.

„Ich kann nicht glauben, was du eben getan hast.“ Sie rang nach Atem und rieb sich mit beiden Händen ihre Schläfen.

„Es ist geschehen“, sagte er ebenso atemlos.

„Und war widerlich!“ Was für eine unerhörte Lüge, und doch kam sie ihr über die Lippen.

„Lüg mich nicht an!“, warnte er sie. „Das funktioniert nicht.“ Einen Augenblick lang musterte er sie forschend, dann half er ihr auf.

Sie sah ihn mit weit geöffneten Augen an. „Ich muss lügen“, beteuerte sie. Die Wahrheit hätte das fatale Wort „Liebe“ eingeschlossen. „Begreifst du das nicht? Wir sind Cousin und Cousine. Wir stammen aus derselben Familie.“

Boyd lachte rau. „Cousin und Cousine zweiten Grades.

Nicht einmal das, wenn du bedenkst, dass dein Großvater und mein Großonkel nur Halbbrüder waren.“

„Was ändert das schon?“ Nie hätte sie sich zwischen Boyd und seine Familie gedrängt. Rupert erhoffte sich eine Verbindung mit Chloe Compton, die ein großes Erbe erwartete. Wie konnte sie sich gegen den Willen des übermächtigen Rupert stellen? Damit würde sie niemals durchkommen.

„Eine ganze Menge.“ Boyd wusste, dass sie an die Pläne seines Vaters dachte, an die er sich niemals halten würde. Er war und blieb sein eigener Herr.

„Dann glaubst du wohl, dass es eine Ehre für mich war, von dir geküsst zu werden?“ Leona redete einfach drauflos. Sie wusste nicht mal genau, was sie sagte und ob es überhaupt einen Sinn ergab.

„Du hast mich genauso leidenschaftlich geküsst. Ich habe allerdings keinen Augenblick angenommen, dass du dazu stehen würdest“, sagte er bitter.

Wie sollte sie ihre brennende Sehnsucht nur weiter verstecken? Sie war eine Frau aus Fleisch und Blut – kein Eiszapfen. Trotzdem gelang ihr die Verstellung, das erkannte sie an Boyds Blick. Er wartete auf etwas Entscheidendes, das von ihr kommen musste, aber sie war zu erregt, um klar denken zu können. Sie hatte die Situation herbeigeführt und beherrschte sie nicht mehr.

In ihrer Hilflosigkeit konzentrierte sich Leona auf ein paar etwas entfernt stehende Bäume. „Lass uns ehrlich sein“, sagte sie. „Ich habe zornig reagiert.“ Wenn sie es so hinstellte, war sie sicher. Zorn lenkte von ihren wahren Gefühlen ab und passte zu ihrem üblichen Verhalten.

„Ach ja?“ Boyd machte ein höhnisches Gesicht. „Warum läufst du dann nicht wieder weg?“

In ihrer Verwirrung tappte sie in die Falle. „Vor wem sollte ich denn weglaufen?“

„Das wissen wir beide ganz genau.“

Mehr denn je spürte Leona die Macht seiner blauen Augen, die fast einen violetten Schimmer angenommen hatten. Sie zitterte am ganzen Körper. Ihr war, als würde sie im Strudel ihres Verlangens untergehen.

Boyd erkannte ihre Zerrissenheit und empfand Mitleid mit ihr. „Komm schon her“, murmelte er und zog sie an seine Brust, als wäre sie noch das kleine Mädchen von damals. „Lass uns heimkehren.“

Gab er sich geschlagen? Fast klang es so, obwohl es nicht zu ihm passte. In diesem Augenblick zählte nur, dass er ihr half und damit seine alte Zuneigung bewies. Leona war ihm dankbar dafür. Zuneigung war erlaubt. Dagegen konnte auch die Familie nichts sagen.

Sie hob den Kopf und sah ihn voller Vertrauen an. „Hast du mich nur aus einer Laune heraus geküsst?“ Wenn er jetzt Ja sagte, könnte sie nicht weiterleben.

„Wenn es eine Laune war, muss ich das Wort in Zukunft anders gebrauchen“, antwortete er ernst.

„Ich habe wirklich manchmal Angst.“ Sie versuchte, ihr Verhalten zu erklären. Ohne Mutter, der Vater vor Trauer in sich gekehrt, hatte sie lernen müssen, alles für sich zu behalten. Natürlich durfte sie Boyd bewundern. Er war der Star der Familie, zu der sie weitläufig gehörte. Eine romantische Affäre würde dagegen große Probleme mit sich bringen. Vielleicht würde sie sogar ihren Job verlieren, wenn Bea sie nicht schützen konnte.

Sie brauchte vor allem Zeit, um gründlich über alles nachzudenken. Boyd und sie hatten so leidenschaftlich aufeinander reagiert, als müssten sie lange Versäumtes nachholen. Würde das so weitergehen? Würden die Sehnsucht und mit ihr die Verzweiflung noch zunehmen?

„Mein armes Mädchen.“ Boyd schien etwas von ihrer Not zu ahnen. „Komm.“ Das war wieder der sanft überredende Ton. „Wir wollen nach Hause.“

Er half ihr in den Sattel und pfiff seinem Braunen, der etwas abseits graste, während Fatima regungslos stehen geblieben war, als hätte sie dem Gespräch gelauscht.

Die Geheimnisse des Herzens, dachte Boyd. Es wurde Zeit, einige von ihnen zu offenbaren. Etwa seine Gefühle für Leona, die ihn schon lange mit ihr verbanden …

4. KAPITEL

„He, da bist du ja! Ich habe überall nach dir gesucht.“ Robbie kam durch den langen Korridor des Westflügels auf Leona zu. Er schien ganz durcheinander zu sein. „Bist du ausgeritten?“

„Du weißt doch, wie gern ich reite.“ Sie versuchte aus alter Gewohnheit, seine Stimmung zu erraten. „Wann bist du angekommen?“

„Vor etwa einer Stunde. Ich hatte gehofft, wir würden zusammen Tennis spielen.“

„Was spricht dagegen?“ Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. Es würde noch stundenlang hell sein, und körperliche Anstrengung war sicher Balsam für ihre angespannten Nerven. „Ist alles in Ordnung?“ Sie sah ihm direkt in die dunklen Augen. Sollte sie ihn vor Boyds Strafpredigt warnen? Nein, besser noch nicht.

„Jetzt bist du ja da.“ Robbie zuckte lässig die Schultern. „Ohne dich bin ich auf Brooklands verloren.“

„Ist das der einzige Grund für deine Nervosität?“

„Es geht mir gut … ehrlich.“ Das klang fast beleidigt. „Ich hatte das Pech, Tonya über den Weg zu laufen. Die Frau ist wirklich unmöglich. Und Jinty sprüht vor guter Laune. Sie hat mich umarmt, als wäre ich ihr Lieblingsneffe. Rupert war ebenfalls überglücklich, mich wiederzusehen. Wo ist Boyd? Er lässt sich nirgendwo blicken.“

„Wir sind zusammen ausgeritten“, antwortete Leona betont gleichgültig, was ihr nicht leichtfiel. Dabei setzte sie den Weg zu ihrem Zimmer fort.

„Tatsächlich?“ Robbie folgte ihr auf dem Fuß. „Dann kommt ihr euch endlich näher?“

Sie ging unverdrossen weiter. „Nicht dass ich wüsste.“

„Obwohl du sein Schmusekätzchen bist?“

„Ich habe mich immer als sein verlorenes Küken betrachtet“, erklärte sie lachend.

„Aber, Leona … Schatz. Du bemühst dich doch ständig um seine Gunst.“ Er stieß einen tiefen Seufzer aus. „Ich übrigens auch, wenn du es genau wissen willst. Muss ich heute Abend im Smoking erscheinen?“

„Unbedingt.“

„Ich wette, du hast ein fantastisches Kleid mitgebracht.“ Robbie war stolz auf seine schöne Schwester. Niemand sonst hatte so wundervolles Haar, so schimmernde Haut und so strahlende Augen. Sie war einfach ein Traum.

„Ein Kleid, wie es kein zweites gibt“, scherzte Leona. In Wahrheit hatte sie zwei zur Auswahl mitgebracht. Nur deinetwegen, Boyd. Nur für dich. „Hör zu, ich dusche schnell. Der Ritt war anstrengend. Du kannst dich inzwischen umziehen, und wir treffen uns in zwanzig Minuten am Tennisplatz.“

„Du bist ein Engel.“ Robbie umarmte sie. Sein Temperament und seine Herzlichkeit verrieten immer wieder den Südländer. „Soll ich Simon und seine Freundin bitten mitzuspielen? Sie wollen demnächst ihre Verlobung bekannt geben.“ Simon war ein entfernter Cousin und arbeitete auch im Unternehmen der Blanchards.

Leona nickte. „Gute Idee. Emma ist wirklich nett.“

„Und ihre Familie besitzt eine der größten Schaffarmen“, ergänzte Robbie bissig. „Diese Kleinigkeit wollen wir nicht vergessen.“

„Nun ja.“ Leona zuckte die Schultern. „Geld heiratet eben meistens Geld.“

„Und Macht erzeugt Macht. Wirklich beneidenswert! Heutzutage bekommt eine Frau bei der Scheidung das halbe Vermögen des Mannes. Warum soll sie da nicht auch eine anständige Mitgift mitbringen, wie es früher üblich war? Deshalb will der alte Rupert doch Boyd mit Chloe verkuppeln.“

„Robbie!“, wies Leona ihn harsch zurecht.

„Ja, Schatz? Du darfst nicht vergessen, dass Leute mit viel Geld unter ständigem Druck stehen. Sie haben gewaltige Ausgaben. Häuser, Autos, Privatjets, Jachten, Unmengen von Personal … Für Rupert wären Boyd und Chloe das ideale Paar. Übrigens ist sie ein nettes Mädchen. Etwas melancholisch, aber jeder mag sie … sogar ich, der nicht viel von Frauen versteht. Zwei Vermögen sind eben besser als eins. Das sagt einem der gesunde Menschenverstand.“

„Dann sollte ich dich besser nicht daran erinnern, dass Annalisa ein Auge auf dich geworfen hat“, scherzte Leona. Annalisa, ein zartes, intelligentes Mädchen, gehörte zu Robbies Clique.

„Wirklich?“ Ein leichtes Rot überzog seine schmalen Wangen. „Wie könnte ich sie je darum bitten, auch nur mit mir auszugehen? Ich bin das schwarze Schaf der Familie.“

„Robbie“, warnte Leona. „Fang nicht wieder mit dem Unterlegenheitsquatsch an. Das ist alles Einbildung von dir. Du bist ein attraktiver junger Mann. Sie würde dir bestimmt keinen Korb geben.“

Statt zu antworten, stieß er mit dem Fuß gegen einen der zierlichen Rokokostühle, die im Korridor standen. „Hast du etwas von unseren Eltern gehört?“ Seine Stimme hatte wieder den üblichen spöttischen Ton. Paul und Delia Blanchard besuchten zurzeit London – teils aus geschäftlichen Gründen und teils zum Vergnügen. Sie wurden erst in ein paar Tagen zurückerwartet.

„Dad hat mich gestern Abend angerufen“, berichtete Leona, die wegen des kurzen Gesprächs noch immer beunruhigt war. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass ihr Vater einen einstudierten Text aufgesagt hatte. Möglicherweise war er in Delias Anwesenheit zu gehemmt gewesen, einen persönlichen Ton anzuschlagen.

Sie hätte schwören können, dass ihr Vater Delia nicht liebte. Aber er war ein Blanchard, gehörte also zur besseren Gesellschaft, und da war es unerlässlich, mit einer Ehefrau aufzutreten. Für diese Rolle war Delia bestens geeignet, und sie spielte sie gut. Was sie selbst bei dieser Heirat gewonnen hatte, lag auf der Hand: den Namen Blanchard, Vermögen und einen Vater für ihren Sohn.

„Um mich anzurufen, fehlte meiner lieben Mutter wohl die Zeit.“ Es war Robbie anzuhören, wie froh er darüber war.

„Mit mir hat sie auch nicht gesprochen.“

„Ach, Leona … wir armen verlassenen Kinder! Sind wir darum so empfindlich?“

„Vielleicht, aber ich lasse mich deswegen nicht unterkriegen. Das sollte auch für dich gelten. Es ist nicht leicht, zu den Superreichen zu gehören und doch ausgeschlossen zu sein.“

„Du bist nicht ausgeschlossen“, widersprach er. „Du wirst von der Horde akzeptiert. Das werde ich nie erleben.“

„Du hast viele gute Seiten.“ Leona öffnete die Tür zu ihrem Zimmer. „Geh jetzt und zieh dich um. Wir treffen uns am Tennisplatz. Ob wir Simon und Emma schlagen?“

Robbie strahlte. „Na sicher!“ Er hatte seine gute Laune wiedergefunden.

Als die Geschwister nach ihrem triumphalen Sieg ins Haus zurückkehrten, waren alle Gäste eingetroffen. Im Großen Salon wurden Cocktails serviert, das Dinner war auf acht Uhr festgesetzt.

Leona liebte Festlichkeiten. Sie mochte Männer im Smoking und zog sich selbst gern hübsch an. Jinty und die ehrgeizige Tonya würden wieder miteinander wetteifern. Ihre Familienähnlichkeit ließ sich nicht übersehen. Sie waren beide blond und blauäugig, aber in der Figur unterschieden sie sich gewaltig. Während Jinty mit ihren üppigen Formen kokettierte, versuchte Tonya, durch extreme Schlankheit zu imponieren. Es war ein Kunststück, sie einmal beim Essen zu überraschen.

Nach einem ausgiebigen Bad machte sich Leona sorgfältig zurecht und musterte dann die beiden Kleider, die sie auf dem französischen Prunkbett ausgebreitet hatte. Das eine war aus jadegrünem Crêpe Georgette gefertigt und an der Taille mit einer imitierten Diamantbrosche verziert. Grün war nun einmal ihre Farbe, und das Kleid hatte Stil und wirkte dennoch sexy. Vielleicht zu sexy. Das andere bestand aus Chiffon und hatte einen ganz besonderen Farbton – nicht Pink und nicht Apricot, sondern eine raffinierte Mischung von beidem.

„Der Farbton ist wie für Sie gemacht, meine Liebe. Denken Sie nur an Ihr prachtvolles Haar! Das leichte, duftige Material kann auch nicht jede tragen, aber Sie können es. Greifen Sie zu. Ich schenke es Ihnen“, hatte Bea gesagt.

Das Kleid lag an den Hüften eng an und war einseitig mit Blumen bestickt. Der Mode entsprechend, war der Ausschnitt betont tief, und der weich fließende Rock berührte fast den Boden. Es handelte sich um echte Haute Couture und schrie förmlich danach, getragen zu werden.

Doch als was wollte sie erscheinen? Als Femme fatale oder Frühlingsnymphe? Am Ende entschied Leona sich für die Nymphe, die besser zu ihrem Typ passte. Da hatte Bea recht. Sexy genug war auch dieses Kleid, und sie wollte auf keinen Fall übertreiben.

Für Rupert war und blieb sie die „süße kleine Leona“, und für Boyd … Es war erst Stunden her, dass er sie geküsst hatte. Auch wenn er das nie wieder tat, würde sie sich bis an ihr Lebensende daran erinnern und davon zehren. Hieß es nicht immer, dass jeder Mensch nur einmal die große Liebe erleben durfte? Das war hoffentlich ein Irrtum.

Leona erregte Aufsehen, als sie auf ihren hochhackigen Sandaletten und von Chiffon umschmeichelt den Großen Salon betrat. Einer der vielen Cousins, Peter Blanchard, begrüßte sie sogar mit offener Bewunderung. Sie kannte ihn seit ihrer Kindheit. Er hatte sie oft ausgeführt, und sie mochte ihn sehr. Er sah gut aus, war intelligent und charmant. Außerdem hatte er mehrere akademische Titel erworben. Als Familienmitglied arbeitete er natürlich ebenfalls für das Unternehmen der Blanchards.

Leider konnte er sich in keiner Hinsicht mit Boyd messen. Noch während Peter sie begrüßte, spürte Leona den bohrenden Blick von der anderen Seite des Zimmers. Das Atmen wurde ihr schwer, und es kam ihr vor, als wäre das Chiffonkleid plötzlich durchsichtig geworden. Boyd stand mit seinem Vater vor dem weißen Marmorkamin, über dem ein wertvoller englischer Spiegel aus dem achtzehnten Jahrhundert hing. Beide Männer waren etwa gleich groß und strahlten dieselbe bezwingende Energie aus.

Im Sommerhalbjahr, wenn nicht geheizt wurde, stand eine große chinesische Porzellanvase voller Blumen und Zweige im Kamin. Heute Abend war sie mit Feuerlilien, langen Gräsern und Palmblättern dekoriert. Wie Leona nebenbei feststellte, passten die goldgefleckten Blüten farblich genau zu ihrem Kleid.

Geraldine saß auf einem der damastbezogenen Sofas und winkte sie zu sich. Sie trug Violett, ihre Lieblingsfarbe, die ideal mit ihren majestätischen Ohrgehängen aus Brillanten und Amethysten harmonierte. Tonya, stellte Leona fest, hatte sich halb abgewandt, als wäre ihr „Bühnenauftritt“ vollkommen uninteressant für sie. Sie hielt ein Champagnerglas in der Hand und sah in ihrem kurzen fuchsienroten Abendkleid sehr schick aus. Vor allem die weiblichen Gäste hatten sich mit ihrem Aussehen große Mühe gegeben. Nur Simons Freundin Emma trug ein schlichtes blaues Kleid – allerdings so natürlich und selbstsicher, dass es an ihrer Stellung in der Gesellschaft keinerlei Zweifel geben konnte.

Jinty hatte als Hausherrin den Vogel abgeschossen. Sie sticht alle anderen aus, dachte Leona, als die Gastgeberin auf sie zugeschwebt kam. Sie trug ein schulterfreies schwarzes Satinkleid, das ihren üppigen Busen fast zu stark betonte. Ihr volles blondes Haar war kunstvoll hochgesteckt, was auf einen eigens bestellten Meistercoiffeur schließen ließ. Alles war so berechnet, dass das Prunkstück, die berühmten Blanchard-Brillanten, voll zur Geltung kam.

Vielleicht würde sogar die Queen bei ihrem Anblick neidisch werden, überlegte Leona. Alle Stücke – Collier, Ohrgehänge und Armband – waren aus lupenreinen Diamanten gearbeitet. Die komplette Garnitur war seit der Wende zum zwanzigsten Jahrhundert im Besitz der Familie. Ein Vorfahre hatte sie von einem südafrikanischen Milliardär gekauft, und sie stammten aus der berühmten Mine, deren Entdeckung noch auf Cecil Rhodes zurückging. Der Schmuck hatte also eine Geschichte.

Leona kannte die berühmten Diamanten. Das letzte Mal hatte Alexa sie anlässlich eines festlichen Balls angelegt. Jinty trug meistens nur die Ohrringe und manchmal das Armband. Mit dem Collier hatte sie sich bisher noch nicht gezeigt. Der Tradition gemäß durfte nur die Ehefrau des Familienoberhaupts den Schmuck tragen. Jinty konnte also nur vorübergehend damit paradieren, was ein Segen war. Falls sie sich von Rupert trennte, bekäme sie eine Abfindung in Millionenhöhe, aber die Blanchard-Diamanten müsste sie zurücklassen.

„Du siehst hinreißend aus“, sagte Leona, als Jinty sie begrüßte. Und das war nicht übertrieben.

„Vielen Dank, Liebes.“ Jinty freute sich über das Kompliment. „Mit den Diamanten komme ich mir wie eine Göttin vor.“

„Sie stehen dir fabelhaft.“

„Und du beweist wieder einmal deinen untadeligen Geschmack“, erwiderte Jinty großzügig. „Woher hast du das Kleid? Die Farbe ist wunderbar und passt ausgezeichnet zu deinem Haar.“

„Bea hat es ausgesucht“, gestand Leona.

Jinty schauderte. „Ich kann die Frau nicht ausstehen, obwohl ich weiß, dass sie ein Genie ist. Rupert duldet nicht die kleinste Kritik an ihr. Komm, du musst unbedingt ein Glas Champagner trinken.“ Sie drehte sich um und erblickte Boyd. „Ah, da kommt Boyd. Er hat schon daran gedacht.“

Er blieb vor ihnen stehen und reichte Leona ein Glas Champagner. „Ich muss dir wohl nicht sagen, wie bezaubernd du aussiehst“, meinte er.

„Das tut sie wirklich“, pflichtete Jinty ihm bei. „Wo steckt bloß dein Stiefbruder, Leona? Ohne ihn können wir nicht mit dem Dinner anfangen.“

„Keine Sorge. Wir haben noch reichlich Zeit.“ Boyd deutete in die Eingangshalle, wo man einen runden Tisch aufgestellt hatte, auf dem eine weitere chinesische Prunkvase mit Rosen, Gerbera, Schwertlilien und Farnblättern ihre volle Wirkung entfaltete. „Da kommt er ja schon.“

„Dieser Bummelant.“ Jinty fürchtete sich etwas vor Robbies scharfer Zunge und eilte davon, als hätte sie etwas Wichtiges zu erledigen.

„Willst du dich nicht setzen?“, fragte Boyd mit einem Blick auf das fragile Kristallglas in Leonas Hand.

„Geraldine hat mir einen Platz angeboten.“

„Gerri kann warten. Dieser Augenblick gehört mir.“ Er nahm ihren Arm, und Leona hatte den seltsamen Eindruck, dass alle Anwesenden ihn dabei beobachteten. Tonya zog die Augenbrauen hoch und warf Blicke wie vergiftete Pfeile. Sie will sich einfach nicht damit abfinden, dass Boyd so gut wie vergeben ist, dachte Leona. Weiter im Rennen zu bleiben und es mit Konkurrentinnen wie Chloe Compton aufzunehmen fand sie ziemlich verrückt, doch Tonya gab einfach nicht auf.

Robbie sah fabelhaft und sehr italienisch aus. Sein Smoking – natürlich von einem italienischen Schneider – saß wie angegossen.

„Entschuldigt, dass ich zu spät komme“, sagte er. „Es passiert mir selten, aber heute hatte ich Probleme mit der Fliege. Du siehst wunderbar aus, Schwesterchen.“ Er musterte sie mit Stolz und Bewunderung. „Nicht wahr, Boyd?“

Boyd lächelte. „Ich weiß nicht, ob ‚wunderbar‘ ausreicht. ‚Zauberhaft‘ scheint mir besser zu passen.“

Robbie entdeckte Jinty. „Allmächtiger!“, flüsterte er. „Trägt sie die Kronjuwelen aus dem Tower?“

„Das sind die Blanchard-Diamanten, mein Junge“, belehrte Boyd ihn. „Sie sind eine Klasse für sich.“

„Die Ohrringe müsstest du eigentlich kennen“, meinte Leona. „Jinty trägt sie am häufigsten.“

„Aber das Collier!“ Robbie war ganz benommen. „Ich kann mich kaum zurückhalten, es aus der Nähe zu betrachten. Allerdings weiß ich nicht, was dann passieren würde. Mit der lieben Jinty ist nicht zu spaßen. Sie könnte mir glatt eine runterhauen.“ Er wandte sich wieder an seine Schwester. „Jinty sieht toll aus, aber wenn ich mir vorstelle, du würdest die Diamanten tragen …“

„Nein, nein und nochmals nein!“ Leona schüttelte heftig den Kopf. Die Blanchard-Diamanten waren für Boyds zukünftige Ehefrau bestimmt. Sie selbst zu tragen konnte sie sich nicht vorstellen. Sie besaß nichts Vergleichbares, nur die kostbaren Ohrringe ihrer Mutter – zwei aus rosa Saphiren und Diamantsplittern gebildete Blüten, von denen zwei barocke Silberperlen herabhingen.

„Du brauchst keine Diamanten, Flower Face“, beruhigte Boyd sie. „Ein einfacher Blumenkranz würde dir am besten stehen.“

Robbie sah ihn erstaunt an. „Das trifft es genau. Wie romantisch du sein kannst, Boyd! Kein Wunder, dass die Frauen dich lieben. Deine Worte sind Poesie.“

„Wenn es um Leona geht, meinst du wohl?“

Robbie überhörte die leise Ironie. „Du hast recht … wenn es um Leona geht.“ Er sah sich nach den Getränken um. „Hört mal, ich brauche unbedingt einen Martini.“

„Nur einen“, warnte Boyd und dachte an das Gespräch, das er morgen Vormittag mit ihm führen wollte. Robbie durfte auf keinen Fall so weitermachen wie bisher.

5. KAPITEL

Um acht Uhr waren alle an der langen Tafel im Speisezimmer versammelt – genau vierundzwanzig Familienmitglieder, die sich in der luxuriösen Umgebung wie zu Hause fühlten.

Es gehörte zu Jintys Pflichten, für eine exzellente Bewirtung zu sorgen. Rupert erwartete das von ihr, und da Geld keine Rolle spielte, hatte sie die besten Fachkräfte engagiert. Nur einige ältere Familienmitglieder beschwerten sich hinter vorgehaltener Hand über Jintys ausgesprochene Vorliebe für exotische Gerichte.

Leona saß ein Stück rechts von der Mitte der Tafel neben Peter. Robbie und Geraldine hatten ihnen gegenüber Platz genommen. Boyd setzte sich neben Jinty, schräg gegenüber von Tonya. Jeder war nach der althergebrachten Rangordnung innerhalb der Familie platziert worden.

„Die Blumen hat ein Künstler dekoriert“, sagte Leona zu Peter und berührte sacht eine Rosenblüte.

„Jinty war es jedenfalls nicht“, pflichtete er ihr bei. „Ihre ersten Versuche in dieser Hinsicht sind kläglich gescheitert.“

Das stimmte. Leona war immer der Meinung gewesen, bei Blumen könne man nichts falsch machen, aber auch hier führte offenbar nicht jeder Weg zum Ziel. Es kam vor allem auf die Kombination der Farben an. Heute Abend standen in gleichmäßigen Abständen mit Efeu umwundene Glasvasen auf dem Tisch. Sie waren mit lachsfarbenen und weißen Rosen gefüllt, eine vollendete Ergänzung zu dem cremefarbenen Damasttischtuch, dem goldumrandeten Geschirr und den goldenen Serviettenringen. Das Arrangement war perfekt.

Der erste Gang wurde serviert: große Kammmuscheln auf asiatischem Risotto mit Zitronenscheiben und einer pikanten Soße. Leona fand nichts daran auszusetzen. Während sie an ihrem Weißweinglas nippte, fing sie Boyds Blick auf. Sie war wie gebannt. Wie leicht war es doch, sich in diesen tiefblauen Augen zu verlieren!

Peter berührte flüchtig ihren Arm. „Hörst du mir überhaupt zu?“

„Oh ja, natürlich.“ Sie nahm sich zusammen. „Du hast von deiner Reise in die Antarktis erzählt … und davon, wie sehr sie dich verändert hat.“

Er lächelte zufrieden. Die ganze Familie wusste von seiner Schwärmerei für Leona. „Die Antarktis ist fantastisch … eine Welt aus blendend weißem Eis. Es mag seltsam klingen, aber nur eine andere Landschaft hat bisher so stark auf mich gewirkt.“

„Du meinst sicher unser Outback mit seiner unendlichen Weite, seiner Mystik und großen Einsamkeit“, vermutete Leona.

„Gut geraten.“ Er legte kurz seine Hand auf ihre. „Beides hat eine magische Wirkung auf mich. Manchmal träume ich davon, ein Abenteurer und Entdecker zu sein“, fügte er etwas verlegen hinzu.

„Dafür hast du gelernt, mit riesigen Geldsummen umzugehen“, tröstete sie ihn.

„Zugegeben, das hat auch seinen Reiz. Ich warte schon ungeduldig auf das Polomatch morgen Nachmittag. Die Bewegung wird mir guttun. Du kommst doch und feuerst mich an?“

„Darauf kannst du aber Gift nehmen“, versicherte Leona lächelnd.

Der Hauptgang bestand aus Lammrücken im knusprigen Kräutermantel mit traditionellem Gemüse. Nur die überbackenen, mit Erbsen und Frühlingszwiebeln gefüllten jungen Gurken stellten eine Überraschung dar. Rund um den Tisch wurde angeregt geplaudert. Jinty unterhielt sich ausschließlich mit Boyd. Sie machte kein Hehl aus ihrer Vorliebe für ihn und kümmerte sich nicht um die wachsende Ungeduld ihrer Schwester.

Sogar Leona konnte von ihrem entfernten Platz aus sehen, wie nervös Tonya war. Auch Robbie entging das nicht, und er zwinkerte seiner Schwester über den Tisch hinweg zu. Sie wusste, was er damit sagen wollte: Wunderst du dich nicht, dass der alte Rupert das duldet?

Ruperts Nachsicht war tatsächlich schwer zu begreifen. Was mochte er davon halten, dass seine Frau ihren Stiefsohn so offensichtlich bevorzugte? Er konnte unangenehm werden, wenn ihn etwas ärgerte, und vielleicht musste sie ihr Verhalten mit einer heftigen Auseinandersetzung bezahlen. Andererseits wusste Rupert, dass Boyd ein brillanter Unterhalter war, dem die Frauen nur schwer widerstehen konnten. Wenn er so dachte, würde Jinty wahrscheinlich ungeschoren davonkommen.

Als Nachtisch standen zwei Süßspeisen zur Auswahl: Bitterschokoladentorte und Ruperts Lieblingsdessert – ein reich geschichteter Apfelauflauf mit Crème anglaise, einer Buttercreme mit leichtem Vanillegeschmack.

„Ich hoffe nicht, dass Rupert den Apfelauflauf regelmäßig isst“, flüsterte Peter. „Er hat Unmengen von Kalorien, und sieh nur … Rupert hört nicht auf, sich Creme auf den Teller zu häufen!“

„Er wird trotzdem ewig leben“, antwortete Leona ebenso leise. „Nur gute Menschen sterben jung.“

Nachdem sich die Gäste ausgiebig mit Mokka und Likör erfrischt hatten, kehrten sie in den Salon zurück, wo die Hausherrin sie musikalisch unterhalten wollte. Jinty war eine beachtliche Sängerin. Sie besaß einen angenehmen Mezzosopran, mit dem sie klassischen Blues vortrug, der durch Ella Fitzgerald oder Peggy Lee berühmt geworden war. Dazu begleitete sie sich selbst auf einem Steinway-Konzertflügel, dem Prunkstück des Salons.

„Klatsch nicht zu sehr“, bat Peter, bevor er sich mit Leona hinsetzte. Er war kein großer Musikfreund. „Sonst sitzen wir morgen noch hier.“

Aber wer Jinty kannte, wusste, dass sie ihr Programm genau im richtigen Moment beenden würde. Eine gute Stunde – mehr mutete sie ihren Zuhörern nicht zu. Es gab lebhaften Applaus, als sie sich majestätisch von der Klavierbank erhob und leicht verbeugte. Auf ihrem sonst hochmütigen Gesicht lag ein weicher Ausdruck, und die Blanchard-Diamanten versprühten ein Feuer, gegen das sogar die vier vergoldeten Kronleuchter verblassten.

„Was würde ich allein für die Ohrgehänge geben!“, flüsterte eine angeheiratete Verwandte hinter Leona. Vielleicht wollte sie ihren Ehemann damit anspornen, mehr Geld zu verdienen.

Es war ein besonders schöner Abend mit einem klaren, sternenübersäten Himmel. Einige Gäste waren auf die Terrasse getreten, um frische Luft zu schöpfen und die vielfältigen Empfindungen, die Jintys gefühlvoller Vortrag ausgelöst hatte, nachklingen zu lassen.

Bevor Leona ebenfalls hinausging, bemerkte sie gerade noch, dass Jinty ihren – sicherlich ziemlich schweren – Ohrschmuck abnahm und in eine vergoldete Deckelvase gleiten ließ. Die Vase gehörte zu einer kleinen Sammlung aus der berühmten Manufaktur von Limoges. Die teuren Stücke standen auf einem zierlichen runden Tischchen, dessen Platte von zwei vergoldeten Schwänen mit geneigten Hälsen getragen wurde.

Das war nachlässig von Jinty. Sträflich leichtsinnig. Was für eine Katastrophe, wenn ein Stück der Garnitur verloren ging! Natürlich vertraute Jinty sowohl den Gästen als auch den Angestellten, aber trotzdem … Nie im Leben wäre ich so unvorsichtig, dachte Leona. Rupert würde explodieren, falls die kostbaren Ohrringe plötzlich verschwunden wären. Verkaufen konnte man sie allerdings nicht – jedenfalls nicht auf dem offenen Markt. Das musste sich auch der dümmste Dieb sagen. Dazu waren die Blanchard-Diamanten viel zu berühmt.

Leona lief auf Jinty zu, um … ja, um was zu tun? Sie zurechtzuweisen oder wenigstens zu warnen? Damit würde sie bei der Herrin von Brooklands schlecht ankommen. Als Ruperts Ehefrau war sie Königin seines ganzen Reichs. Doch das schreckte Leona nicht. Sie eilte weiter – eine dahinfliehende, von Chiffon umspielte Frühlingsnymphe – und war schon bis zur Mitte des Zimmers gekommen, als jemand sie festhielt.

„Wohin so eilig?“

Leona fuhr herum. „Ach, du bist es, Boyd. Ich wollte … wollte gerade …“

„Heraus damit, Flower Face.“

Was sollte sie sagen? Jinty hat den diamantenen Ohrschmuck abgenommen und in eine der Limoges-Vasen gelegt. Ist der Platz nicht zu unsicher? Unmöglich. Jinty war blamiert, wenn Boyd davon erfuhr. Immerhin war die Diamantengarnitur für seine spätere Ehefrau bestimmt.

„Ich wollte nur etwas frische Luft schnappen“, versuchte Leona sich herauszureden, um Jinty nicht bloßzustellen.

„Hier drinnen?“, fragte Boyd spöttisch. „Du warst wohl auf der Flucht vor dem beharrlichen Peter. Du solltest den armen Kerl endlich von seiner Qual erlösen.“

„Ich bin für diese Qual nicht verantwortlich“, widersprach sie empört. „Was kann ich dafür, wenn Peter immer noch für mich schwärmt?“

Boyd lächelte. „Zum Schwärmen ist er eigentlich zu alt.

Er muss achtundzwanzig geworden sein.“

„Na und?“ Sie sah ihn feindselig an. „Es gibt Männer, die noch mit achtzig schwärmen können. Denk an Goethe, an Tolstoi oder nur an Großonkel William, der sich in eine zwanzigjährige Balletttänzerin verliebte. Mancher findet sogar noch mit neunzig im Pflegeheim seine große Liebe. Ich bin sicher …“

„Schon gut“, unterbrach er sie. „Lass uns hier nicht streiten. Ich hatte gehofft, wir könnten einen Augenblick allein sein.“

„Gehofft?“, wiederholte Leona herausfordernd. „So gut gefalle ich dir doch gar nicht.“

„Aber es gefällt mir, dich zu küssen.“ Boyd führte sie auf die Terrasse. „Wo hast du übrigens deine diesbezüglichen Fähigkeiten erworben?“

„Ich bin ein Naturtalent. Wusstest du das nicht?“ Sie winkte Geraldine, die mit mehreren Verwandten zusammenstand. Geraldine winkte zurück. Ihre grauen Augen blitzten vor Neugier.

„Ja, ja.“ Er seufzte gespielt. „Die Natur bleibt die beste Lehrmeisterin.“

„Genau wie bei dir. Du bist in jeder Weise …“

„Schnell … hier herüber!“ Er zog Leona hastig zur Seite.

„He!“, beschwerte sie sich, aber dann begriff sie. „Ah, du hast Tonya gesehen.“ Sie gab sich keine Mühe, ihre Schadenfreude zu verbergen. „Oder war es vielleicht Jinty? Sie ist dir wirklich sehr zugetan.“

Boyd steuerte auf einen von Kamelienbüschen gesäumten Weg zu, der unterhalb der Terrasse begann. „Ich wünschte, Jinty würde sich daran erinnern, dass sie eine glücklich verheiratete Frau ist“, sagte er bedrückt.

„Das macht sie nicht gegen deinen Charme immun“, erinnerte Leona ihn. „Abgesehen davon … ist sie wirklich so glücklich?“

Sie bewegten sich wie Schatten an den Büschen entlang.

Der Lichtschein vom Haus wurde immer schwächer, und bald schimmerten nur noch die Sterne durch die Baumkronen.

„Jinty weiß Geld zu schätzen“, meinte Boyd.

„Das tun die meisten Menschen.“ Leona sah das ganz nüchtern. „Sie bestreiten es und lieben das Geld umso mehr.“

„Bei Jinty kommt noch hinzu, dass Dad viel großzügiger sein kann als die meisten Ehemänner. Das war ihr von Anfang an bewusst.“

„Und wenn Rupert sagt: ‚Spring!‘ – dann muss sie springen.“ Schon der Gedanke war Leona zuwider.

„So steht es wohl im Vertrag“, bestätigte Boyd trocken.

„Müssen reiche Menschen immer Verträge schließen? Sollte man die Liebe nicht höher einschätzen?“

„Ein schöner Gedanke, Flower Face.“

„Zum Glück bist du dein eigener Herr“, spottete sie. „Dass dein Vater Chloe Compton für dich ausgesucht hat, kümmert dich nicht.“

„Der Hinweis ist ziemlich überflüssig.“ Boyd ging mit großen Schritten weiter. Die entzückende Leona lebte dafür, sich ihm zu widersetzen. „Manchmal zählen Dads Wünsche nicht. Ich finde Chloe nett, aber ich bin nicht in sie verliebt.“

„Das mag sein, aber sie liebt dich.“ Leona fühlte sich verpflichtet, ihn deutlich darauf hinzuweisen. „Könntest du vielleicht etwas langsamer gehen? Ich habe nicht so lange Beine wie du.“

„Entschuldige.“ Er verringerte das Tempo sofort. „Ich habe nicht vor, Chloe einen Verlobungsring zu schenken … falls du das glaubst.“

„Was ich glaube, spielt in diesem Fall keine Rolle“, antwortete sie ernst. „Ich bin nur deine Cousine … um mehrere Ecken herum. Solltest du dich mit Chloe verloben, würde Tonya bestimmt einen Nervenzusammenbruch bekommen.

Keine üble Vorstellung, muss ich sagen. Und deine anderen Verflossenen … denkst du an die gar nicht mehr?“

„Es wäre mir lieb, wenn du meine ‚Verflossenen‘ außen vor lassen würdest“, bat er. „Tonya zählt übrigens nicht dazu. Dad lädt sie nur ein, um mich zu ärgern.“

Leona nickte. „Ich merke, du weißt Bescheid. Das ändert aber nichts daran, dass du den Ruf eines Don Juan genießt.“

Boyd blieb abrupt stehen. „Schluss damit!“, forderte er barsch. „Ich dachte, du hättest heute Nachmittag genug gelernt.“

„Heute Nachmittag?“, wiederholte sie unschuldig. „Ich kann mich an nichts erinnern.“

„Dann wollen wir deine Erinnerung auffrischen.“

Er nahm sie in die Arme, und Leona hätte nicht sagen können, welches Gefühl in ihr vorherrschte – Erregung, Verlangen, Schwäche bis zum Umfallen oder einfach Angst. Er besaß die Macht, ihr Innerstes nach außen zu kehren. Sollte sie dieser Macht vertrauen? Sollte eine Frau irgendeiner Macht vertrauen? Dabei ging es nicht nur um sinnliches Verlangen. Es war viel, viel mehr – eine Art von Erlösung, eine endgültige Heimkehr.

Seine und ihre Seele waren eins. Beim Küssen hatte sich eine Tür geöffnet, die besser geschlossen geblieben wäre. Nur die Zeit würde zeigen, was sich dahinter verbarg.

„Ich begehre dich“, flüsterte Boyd rau. Er hatte seine Hände um ihr Gesicht gelegt und streichelte Kinn und Wangen.

Leona wollte sprechen, aber die Stimme versagte ihr. Stattdessen überlief sie ein nervöser Schauer. War es Angst oder Sehnsucht? Oder beides? Warum konnte sie sich nicht von Boyd lösen? Er war ein Blanchard, der Erbe des Familienimperiums. Sie stand in der Familienhierarchie so weit unter ihm. Sie war einfach keine Partnerin für sie.

„Das ist Wahnsinn!“

„Dann bin ich schon lange wahnsinnig“, raunte er und bedeckte ihr Gesicht mit Küssen.

Dieses Geständnis ließ Leona alles vergessen. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Als Boyd ihre Brust berührte und sie zu liebkosen begann, ließ sie es willig geschehen.

Erst nach einer Weile kehrte die Vernunft zurück. Ich begehre dich. Was meinte er damit? Suchte er eine Affäre? Wollte er das Geheimnis ergründen, das er in ihr vermutete? Es gab so viele offene Fragen.

„Boyd“, hauchte sie. „Das dürfen wir nicht …“

„Jetzt bist du nicht ehrlich“, unterbrach er sie. Seine Stimme klang weicher und noch tiefer als sonst. „Es ist nun einmal passiert.“ Langsam, als wollte er jede Sekunde auskosten, suchten seine Lippen die ihren.

Leonas Widerstand brach nun endgültig zusammen. Das Verlangen war stärker als ihr Wille. Boyd küsste sie, wieder und wieder, und sie ließ es geschehen.

Sie war bei ihm. Wie sollte sie jemals ohne ihn sein?

Auf dem Rückweg fing Tonya sie ab. „Wo seid ihr bloß gewesen?“, fragte sie mit schriller Stimme.

Boyd lachte. „Darf man wissen, was dich das angeht?“

Trotz der Dunkelheit war zu erkennen, dass Tonya errötete. „Mein Gott, Boyd“, schmollte sie. „Deine Verwandten fragten sich, wo ihr geblieben wart. Das ist alles.“

„Ich habe tagsüber genug mit ihnen zu tun“, erklärte er grimmig. Leona hatte sich bei ihm eingehakt und spürte, wie er sich verkrampfte.

„Trotzdem möchten sie dir gute Nacht sagen.“ Tonyas Blick war so stechend, als wollte sie Leona damit erdolchen. „Warum lässt du den armen Peter so verzweifelt nach dir suchen?“

„Lass gut sein“, antwortete Boyd für sie. „Leona und Peter sind kein Liebespaar.“

Tonya lachte höhnisch. „Das solltest du besser ihm sagen!“ „Woher hast du bloß die Gabe, alles misszuverstehen?“, fragte Boyd. Er war am Ende seiner Geduld.

„Ich verlasse mich auf meine Augen“, versetzte Tonya, ohne zu merken, wie sehr sie ihn reizte.

„Dann solltest du dir eine Brille verschreiben lassen.“

„Wollen wir nicht weitergehen?“, mischte sich Leona ein, die gern kurz in einen Spiegel geschaut hätte. Wenn ihr Lippenstift verschmiert war, würde Tonya es sofort bemerken und die peinlichsten Fragen stellen. Doch die brauchte keinen Anlass, um ihr zuzusetzen.

„Als brave Schwester hättest du dich mehr um deinen Bruder kümmern sollen“, tadelte sie, als wäre Leona ein widerspenstiges Kind. „Er sagt allen die unmöglichsten Dinge.“

„Ehrlichkeit zählt zu seinen wenigen Tugenden“, bestätigte Boyd. „Vielleicht hättest du die Einladung zu diesem Wochenende nicht annehmen sollen.“ Die letzten Worte klangen wie eine Zurechtweisung. Tonya hätte taub sein müssen, um das nicht zu erkennen.

Leona wartete ihre Reaktion nicht ab. Sie wollte nicht Zeugin von Tonyas Erniedrigung sein, so verdient diese auch sein mochte. „Entschuldigt mich“, sagte sie und machte ihren Arm frei. „Auf der Terrasse ist niemand mehr zu sehen, und hier draußen wird es kühl. Ich gehe wieder hinein.“

6. KAPITEL

„Wo hast du bloß gesteckt?“ Peter stand direkt hinter der offenen Terrassentür. Er schien auf Leona gewartet zu haben.

„Hast du dir Sorgen gemacht?“, fragte sie irritiert. „Hätte ich mich vielleicht abmelden sollen?“

„Nein, aber …“

„Dann ist es ja gut.“ Ein rascher Blick überzeugte Leona davon, dass sich die meisten Gäste in ihre Zimmer zurückgezogen hatten. „Sei mir nicht böse, Peter, aber es war ein langer Abend. Gute Nacht.“

Auf dem Weg zur Treppe passte Robbie sie ab. Er sah beängstigend aus. Sein Gesicht war kreidebleich, die Augen glänzten fiebrig. Offenbar hatte er zu viel getrunken. Er neigte dazu, alles zu übertreiben.

„Wo warst du?“

Leona konnte kaum noch an sich halten. „Du bist der Dritte, der mich das fragt. Bei Tonya war es allerdings schon keine Frage mehr. Sie verlangte Auskunft.“

„Die arme Tonya ist ein Dummkopf“, schimpfte Robbie. „Manchmal bezweifle ich, dass sie und Jinty Schwestern sind. Jinty hatte wenigstens genug Verstand, um sich den alten Rupert zu angeln. Also, warum warst du plötzlich verschwunden?“

„Boyd und ich haben einen Spaziergang gemacht.“

Robbie stieß einen leisen Pfiff aus. „Also darum ist Tonya euch gefolgt.“

„Was meinst du?“ Leona stellte sich unwissend.

„Mir kannst du nichts vormachen. Du warst schon als kleines Mädchen in Boyd verliebt. Jetzt bist du erwachsen und dazu eine Schönheit. Das ist auch ihm nicht entgangen.“

Sie nahm ihn am Arm und zog Robbie zur Treppe. „So oder so … das führt alles zu nichts.“

„Unsinn. Du bist etwas Besonderes. Glaubst du, das weiß Boyd nicht? Lass ihn nur nicht in dein Bett, bevor ihr verheiratet seid. Ich kenne mehr als eine, die dadurch ihre Chancen verspielt hat.“

„Ich werde es mir merken, Brüderchen.“ Sie hatten den oberen Treppenabsatz erreicht, und Leona nahm sich Zeit, Robbie genauer zu betrachten. Er sah wirklich elend aus. „Was ist los?“, fragte sie besorgt. „Du bist totenblass. Du darfst nicht so viel trinken.“

Er schwieg und schloss die Augen.

„Robbie!“ Sie schüttelte ihn an der Schulter.

„Großer Gott!“, stöhnte er. Das war nicht nur so dahingesagt. Es klang fast wie eine Bitte um Vergebung.

„Robbie, was ist passiert? Du steckst in Schwierigkeiten, nicht wahr?“ Sie ließ ihn nicht aus den Augen. „Sprich mit mir … bitte.“ Wenn er sich nicht endlich zusammenriss, lag eine schlimme Zukunft vor ihm, und das wollte sie nicht erleben. „Komm.“ Sie zog ihn den Korridor entlang. „Hier ist mein Zimmer.“

„Mach die Tür zu“, drängte Robbie und ließ sich in einen der vergoldeten Rokokosessel fallen. „Jintys Dekorationsversuche sind zum Heulen. Allein dieses Bett … einfach verrückt.“ Er stützte seinen Kopf in beide Hände.

„Vergiss das Bett“, sagte Leona. „Was ist los mit dir? Kann ich irgendetwas für dich tun?“

„Ich bin nicht betrunken, ich kenne Ruperts Hausregeln.“ Er brach in höhnisches Gelächter aus.

„Robbie, bitte! Mach mich nicht unglücklich. Was ist passiert?“ Sie ging zu ihm und legte ihm eine Hand auf den Kopf. „Was immer es ist, du kannst es mir sagen. Wir halten zusammen.“

„Diesmal kannst nicht einmal du mir vergeben“, stöhnte er. „Ich kann es ja selbst nicht. Ich bin schlecht, Leo … und nicht bei Verstand. Carlo hat mich auf dem Gewissen.“

„Lass Carlo aus dem Spiel. So schlecht war er auch wieder nicht.“ Leona wunderte sich selbst, dass sie Robbies fahnenflüchtigen Vater verteidigte. „Ich vermute schon lange, dass Delia ihn übel verleumdet hat. Sie wollte damit das Wohlwollen der Familie gewinnen. Wenn ich du wäre, würde ich ihn ausfindig machen. Er kann nicht halb so schlecht gewesen sein, wie deine Mutter ihn macht. Sie ist eine falsche, hinterhältige Person.“

„Das stimmt wohl.“ Robbie richtete sich mühsam auf. „Aber etwas Mafiablut fließt trotzdem in mir.“ Er griff in die Innentasche seines Smokingjacketts und zog zu Leonas Entsetzen Jintys Ohrgehänge heraus.

Im ersten Moment war sie so schockiert, dass sie kein Wort sagen konnte. Dann presste sie beide Hände gegen die Brust, als wäre sie von einer Pistolenkugel ins Herz getroffen worden. „Um Gottes willen, Robbie“, jammerte sie. „Was hast du dir bloß dabei gedacht? Erklär mir das! Bist du verrückt geworden?“

Er nickte. „Zweifellos. Nenn es vorübergehende Geistesgestörtheit. Ich lebe unter lauter steinreichen Menschen und habe selbst nichts davon. Geld korrumpiert. Es führt einen in Versuchung, und am Ende lauert der Untergang.“

Leona stand wie erstarrt da. „Wir müssen den Schmuck zurückbringen“, sagte sie. „Hast du gesehen, wie Jinty ihn in die Vase legte?“

„Etwas Dümmeres hätte sie nicht tun können“, murmelte Robbie, als würde der Diebstahl durch Jintys Leichtsinn gerechtfertigt.

„Den Schmuck zu stehlen war noch dümmer“, versetzte Leona. „Was wolltest du überhaupt damit anfangen? Die Blanchard-Diamanten sind berühmt.“

Er sackte immer mehr in sich zusammen. „Ich sagte doch … ein Anfall von Wahnsinn. Das Ganze ist ein Albtraum. Ich brauchte nur Sekunden, um wieder zur Vernunft zu kommen. Das schwöre ich. Darum habe ich auch so verzweifelt nach dir gesucht.“

„Damit ich den Schmuck wieder zurückbringe?“ Leona war aufs Neue fassungslos. „Ich habe dich viel zu sehr verwöhnt, weil ich deine Schwester bin und immer für dich da sein wollte. Was ist das Ergebnis? Du versündigst dich gegen die Familie. Rupert bringt dich an den Galgen, darauf kannst du wetten.“

„Nur gut, dass man diese Strafe abgeschafft hat.“ Robbie verzog das Gesicht. „Verzeih mir. Ich habe für einen Moment einfach die Kontrolle verloren. Ich wollte es der hochnäsigen Sippschaft zeigen. Die meisten Blanchards behandeln mich wie den letzten Dreck.“

„Komm jetzt bloß nicht mit deinem Selbstmitleid“, wetterte Leona los, ging aber trotzdem zu ihm und nahm ihm den Schmuck aus der Hand. „Ich muss sie zurückbringen … und zwar sofort.“

Robbie sprang auf. „Das kommt überhaupt nicht infrage! Ich muss endlich lernen, für mich selbst einzustehen. Ich gehe zu Boyd und beichte ihm alles. Er wird mich einen dummen Jungen nennen, mir tüchtig den Kopf waschen, aber dann eine Lösung finden.“

„Boyd? Auf keinen Fall. Wir dürfen ihn da nicht hineinziehen. Ich bringe den Schmuck zurück. Alle Gäste sind schlafen gegangen.“

„Und wenn Jinty ihn inzwischen holen wollte und gemerkt hat, dass er fort ist?“

Leona schüttelte den Kopf. „Ausgeschlossen. Wenn es so wäre, hätte sie das ganze Haus zusammengeschrien.“

„Ja, man hätte gegen die Türen gehämmert und alle aus dem Bett geholt.“ Robbie atmete etwas auf. „Lass mich gehen.“

„Und wenn du erwischt wirst? Nein, überlass das lieber mir.“

Leona huschte den Korridor entlang. Kein Mensch war zu sehen, nur die Ahnen auf den Porträts folgten ihr mit strengen Blicken. Auch die Treppe konnte sie unbemerkt hinuntereilen, es sei denn, unsichtbare Geister hatten sich an ihre Fersen geheftet. Es war totenstill.

Noch nie hatte sich Leona so gefürchtet. Ihre Hand umklammerte die Diamanten. Sie fühlten sich kalt wie Eiswürfel an. Die Kronleuchter waren ausgeschaltet, nur einige Wandlampen spendeten spärliches Licht. Leise wie eine Maus schlich sie weiter. Wenn sie nun jemandem begegnete? Etwa Rupert? Das würde sie nicht überleben. Rupert hatte den Ruf, immer im falschen Moment aufzutauchen. Wie sollte sie ihm erklären, warum sie noch einmal herunterkam? Um ein Buch aus der Bibliothek zu holen? Nein, das war zu fadenscheinig. Sie konnte vorgeben, selbst einen Ohrring verloren zu haben. Noch schlechter, denn sie trug die Ohrringe noch. Außerdem wäre es die größte Dummheit gewesen, den hellhörigen Rupert auf Ohrringe hinzuweisen.

Die Tür zum Salon war geschlossen. Leona blieb stehen und lauschte. Als alles ruhig blieb, öffnete sie die Tür, ging aber nicht weiter. Wie hatte Robbie etwas so Irrsinniges tun können? Diebstahl war ein Verbrechen, und er verdiente, dafür zur Rechenschaft gezogen zu werden.

Sie sprach sich selbst Mut zu und wagte sich dann in den Salon. Auch hier spendeten noch einige Wandlampen Licht, und es blieb still. Armer Robbie. Arme Leona.Wie ein schwereloses Wesen schwebte sie vorwärts, auf dem weichen Teppich war kein Schritt zu hören. Aus unerfindlichen Gründen kam sie sich wie eine gemeine Diebin vor. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Jeden Moment konnten Jinty oder Rupert auftauchen, um sie dingfest zu machen. Sie musste sich beeilen.

Endlich hatte sie das vergoldete Schwanentischchen erreicht und streckte die Hand aus, um den Deckel von der Vase abzunehmen. Lieber Gott, hilf mir! Würde Gott einer Sünderin helfen, die doch nur versuchte, ihrem Bruder beizustehen?

„Leona?“, erklang es hinter ihr.

Sie fuhr zusammen. Diese Stimme kam nicht vom Himmel.

„Was machst du hier unten? Konntest du nicht schlafen?“

Tränen schossen ihr in die Augen, und ihr Atem stockte. Das Spiel war aus, die Demütigung vollkommen.

„Leona?“, wiederholte Boyd. „Geht es dir gut?“

Das klang besorgt, aber was sollte sie antworten? Nein, es geht mir nicht gut, und wird mir nie wieder gut gehen. Ausgeschlossen.

Sollte sie sich umdrehen, ihm die Diamanten entgegenhalten und frech sagen: Ich konnte der Versuchung nicht widerstehen und will sie jetzt zurückbringen?

Ja, das war eine Möglichkeit. Für Robbie wäre es das Ende gewesen, sie hingegen genoss Boyds Schutz. Er würde schockiert und entsetzt sein, aber er würde sie nicht ausliefern. Er war nicht Rupert. Boyd hatte ein großes Herz.

Als sie immer noch zögerte, verlor er die Geduld und kam näher. Leona spürte seine Hände auf ihren Schultern, dann wurde sie sanft, aber unaufhaltsam umgedreht.

„Sag mir, was los ist.“

Sie wandte sich ab. „Nichts.“

„Das glaube ich dir nicht.“ Er wollte ihre Hand nehmen, über die sie plötzlich keine Gewalt mehr hatte. Die Ohrgehänge entglitten ihren starren Fingern und fielen auf den kostbaren Aubusson-Teppich.

„Das kann nicht sein“, stöhnte Boyd und bückte sich, um sie aufzuheben.

Leona zitterte am ganzen Körper. „Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist …“

„Aber ich weiß es.“ Er führte sie zu einem Sessel. „Robbie steckt in Schwierigkeiten, nicht wahr? Hat er wirklich geglaubt, sie durch den Diebstahl der Diamanten aus der Welt zu schaffen?“

Es war furchtbar – Boyd hatte sofort den richtigen Verdacht. „Mit Robbie hat das nichts zu tun“, verteidigte sie ihren Bruder.

„Dann hast du sie gestohlen?“ Zweifel und Vorwurf hielten sich in seiner Stimme die Waage.

„Es war eine … momentane Bewusstseinstrübung. Ich wollte den Schmuck selbst einmal tragen und dann gleich wieder zurückbringen. Das habe ich eben versucht. Du hast es sicher nicht bemerkt, Jinty nahm ihn nach ihrem Konzert ab und legte ihn in die Vase.“

„Ah!“ Boyd dachte kurz darüber nach. „Erzähl bitte der Reihe nach. Wann bist du heruntergekommen, um den Schmuck zu holen? Du warst mit mir im Garten, und wir haben uns geküsst. Dann sagtest du gute Nacht und gingst nach oben in dein Zimmer. Ich sah dich mit Robbie auf der Treppe … deinem ‚kleinen Bruder‘.“

„Aber es ist die Wahrheit!“ Leona sah ihn ängstlich an. Wie groß und drohend er vor ihr stand!

„Nein, du tischst mir eine dumme Lüge auf. Warum bist du nicht zu mir gekommen? Dann wäre dir dies erspart geblieben. Es ist typisch für Robbie, dass er nicht den Mut hatte, die Tat zu gestehen.“

„Robbie hat nichts damit zu tun“, sagte sie noch einmal. Mit ihr würde man glimpflicher verfahren als mit ihrem Bruder.

„Hör endlich auf damit!“ Wütend funkelte er sie an, und sie fand, dass er furchterregend und göttlich zugleich aussah. Er hatte sein Jackett ausgezogen, trug aber noch die Weste. Die gelockerte schwarze Fliege hing lose über dem geschlossenen Hemd.

„Es kommt jemand!“ Leona fuhr erschrocken zusammen und starrte zur Tür.

Statt zu antworten, packte Boyd sie wie eine Puppe und drängte sie gegen das Fenster mit seinen dunkelgrünen, golddurchwirkten Vorhängen. „Küss mich“, befahl er, „und gib dir ein bisschen Mühe!“

Sie gehorchte, sie war seine willenlose Gefangene, überließ sich seinem Kuss – und erwiderte ihn, bis ihr fast die Sinne schwanden und sie nur noch seinen Namen flüstern konnte.

„Wenn das keine Überraschung ist!“ Jinty trat in den Salon – eine Jagdherrin, die ihre Beute gestellt hatte.

Leona brachte kein Wort heraus.

„Überraschung?“ Boyd blieb gelassen. „So groß kann sie eigentlich nicht sein, Jinty. Zwischen Leona und mir hat immer eine tiefe Beziehung bestanden.“

„Und was ist mit Chloe Compton?“ Jinty machte kein sehr freundliches Gesicht, und ihre Stimme klang feindselig. „Soviel ich weiß, sollt ihr bald heiraten.“

„Das mag Dads Plan sein, aber meiner ist es nicht. Ich treffe meine eigenen Entscheidungen. Wusstest du das nicht? Ich liebe Chloe nicht mehr als – sagen wir – deine Schwester Tonya. Dabei fällt mir ein …“ Er griff in seine Hosentasche, ohne Leona loszulassen. „Du solltest so kostbare Erbstücke nicht irgendwo herumliegen lassen. Bist du deshalb heruntergekommen?“

Jinty errötete, als wäre sie bei einem schlimmen Streich ertappt worden. „Du hast meine Ohrringe?“

„Ich habe einen Teil des Familienschmucks“, verbesserte Boyd. „Er ist für meine zukünftige Frau bestimmt. Zum Glück habe ich bemerkt, welchen Platz du dir dafür ausgesucht hattest.“ Er streckte die Hand aus, und Jinty kam näher, um den Schmuck an sich zu nehmen. Ihr Gesicht war wie zu einer Maske verzerrt.

„Ich wäre dankbar, wenn du deinem Vater nichts erzählst“, sagte sie steif.

„Das würde mir nicht im Traum einfallen“, versicherte er. „Sei in Zukunft nur etwas vorsichtiger.“

Jinty nahm die Diamanten hastig an sich. „Wie blind man sein kann“, sagte sie auf dem Weg zur Tür. „Ich hatte von dir und Leona keine Ahnung.“

„Weil es nichts zu ahnen gab“, erwiderte Boyd. „Jedenfalls nicht bis zu diesem Wochenende. Wir kennen und schätzen sie als erfolgreiche Karrierefrau, und ich habe beschlossen, dass wir den Rest unseres Lebens zusammen verbringen.“

„Weiß dein Vater darüber Bescheid?“ Es fiel Jinty schwer zu sprechen. Sie brauchte offensichtlich Zeit, um den Schock zu überwinden.

„Noch nicht. Er war zu sehr damit beschäftigt, Chloe als Favoritin aufzubauen. Ich spreche mit ihm, wenn es so weit ist. Leona wird eine bezaubernde Braut sein.“

Jinty stürzte aus dem Salon, als wäre der Teufel hinter ihr her.

„Hat hier jeder den Verstand verloren?“, fragte Leona, als sie sicher sein konnte, dass Jinty wieder nach oben gegangen war.

„Ich jedenfalls nicht“, antwortete Boyd trocken. „Du solltest auch wieder hinaufgehen. Sag deinem Feigling von Bruder …“

„Er ist kein Feigling“, unterbrach sie ihn heftig. „Er wollte den Schmuck selbst zurückbringen.“

Das ignorierte Boyd einfach. „Soll ich dir noch etwas über Robbie sagen?“, fragte er. „Er ist bis über beide Ohren verschuldet.“

„Wirklich?“ Sie war zutiefst erschüttert.

„Wusstest du das nicht?“

„Nun, er erzählt mir nicht alles …“

„Robbie hat sich mit Typen eingelassen, die man nur als Verbrecher bezeichnen kann. Sie haben es genau auf Leute wie ihn abgesehen … reiche Nichtstuer, mit denen sie leichtes Spiel haben.“

„Gütiger Himmel!“ Leona schlug beide Hände vor das Gesicht. „Daran bin ich schuld.“

„Zumindest nicht ganz unschuldig.“ Boyd nickte. „Du deckst ihn seit Jahren. Wo ist er übrigens? Und bitte … lüg mich nicht an.

„Er ist in meinem Zimmer“, sagte sie kleinlaut.

„Hat er sich unter deinem Bett versteckt?“

Sie ignorierte den Spott. „Du weißt doch, warum er in Schwierigkeiten gerät.“ Leona wollte Robbie wenigstens teilweise reinwaschen.

„Soweit ich sehe, hat er eine Identitätskrise.“

„Genau das ist es. Sein Vater hat ihn verlassen, und Dad kann kein Verhältnis zu ihm aufbauen. Er kümmert sich ja kaum um mich, seine leibliche Tochter! Und was Delia betrifft … Schlimmer als eine Rabenmutter. Robbie hat viel gelitten.“

„Red keinen Blödsinn!“, entgegnete Boyd scharf. „Robbie schwelgt in Selbstmitleid, obwohl gut für ihn gesorgt wird. Seine Bezüge sind ausreichend hoch, aber er kauft ein, ohne zu bezahlen. Angeblich studiert er, aber es kommt nicht mehr dabei heraus als ein guter Leichtathlet und mäßiger Polospieler, der ziemlich attraktiv ist und sogar Verstand besitzt. Er kann einem wirklich in der Seele leidtun.“

„Was schlägst du vor?“, flüsterte Leona.

„Na, was wohl? Ich werde ihn brutal zusammenschlagen.“

„Das würdest du niemals tun!“

„Weil es nichts nützen würde.“ Boyd zuckte die Schultern. „Sag Robbie, dass ich ihn morgen früh um Punkt zehn Uhr in der Halle erwarte. Wir werden einen schönen, langen Spaziergang machen.“

„Oh, danke, Boyd!“

„Das ist noch nicht alles“, fuhr er fort. „Was ich vorhin gesagt habe, war ernst gemeint und kein Theater für Jinty. Du wirst eine bezaubernde Braut sein. Meine Braut. Du gehörst zu mir und keinem anderen. Betrachte es meinetwegen als geschäftliche Abmachung. Robbie bekommt eine letzte Chance, und dafür heiratest du mich. Du bist die einzige Frau, die mir gibt, wonach ich mich sehne.“

Je länger Leona zuhörte, desto wütender wurde sie. So wütend, dass sie sogar zu stottern anfing. „W…würdest du mir b…bitte sagen, warum du mich willst?“ Ihre grünen Augen funkelten, und das Blut stieg ihr in die Wangen. Bildete er sich wirklich ein, dass sie diesem absurden Plan zustimmte? Robbie hin oder her … nie im Leben würde sie einen Antrag annehmen, der nicht mehr als ein diktierter Vertrag war. „Glaubst du, du kannst einfach über mich verfügen?“

Statt zu antworten, legte Boyd beide Hände um ihr erhitztes Gesicht und küsste sie so intensiv, dass es fast wehtat. Es war, als wollte er mit diesem Kuss etwas besiegeln.

„Darum geht es“, sagte er dann mit Nachdruck. „Nur darum.“

„Aber das ist Erpressung!“ Ihre Beine drohten nachzugeben. Sie spürte noch Boyds Kuss auf ihren Lippen. Ihre Seele und ihre Sinne verlangten nach ihm, aber es wäre entwürdigend gewesen, kampflos aufzugeben.

„Du hast die Wahl“, sagte er. „Entweder ist Robbie erledigt, oder wir beginnen ein neues Leben.“

Leona fühlte sich immer mehr in die Ecke gedrängt. „Und wenn dein Vater Nein sagt?“

„Mein Privatleben geht ihn nichts an. Ich wähle mir meine Frau selbst aus, und die Wahl ist auf dich gefallen. Ich kenne dich seit deiner Kindheit und verstehe dich besser als jeder andere. Deinetwegen werde ich Robbie aus dem Sumpf herausholen, in den er geraten ist. Er jammert über sein Schicksal und ist im Grunde nur verwöhnt. Damit ist jetzt Schluss.“

Ihr kamen fast die Tränen, so hart und mitleidlos klang dieses Urteil. „Wie lange steht dein Entschluss schon fest?“, fragte sie. Ihr war der schreckliche Gedanke gekommen, dass Boyd sie vielleicht nur benutzte, um alle anderen Verehrerinnen mit einem Schlag loszuwerden.

„Kommt es darauf an? Sagen wir einfach … mit dem heutigen Abend ist die Entscheidung gefallen. Du brauchst mit niemandem darüber zu sprechen, jedenfalls jetzt noch nicht. Ich übernehme alle Vorbereitungen.“

„Vorbereitungen?“, wiederholte sie. „Was zum Teufel soll das heißen?“ Ihr Temperament brach endlich durch. „Lässt du Robbie vor die Hunde gehen, wenn ich mich deinem Willen nicht füge?“

„Ich hätte ihm viel früher damit drohen sollen.“ Boyd blieb vollkommen ungerührt. „Aber du wirst dich fügen, daher brauchen wir nicht länger darüber nachzudenken. Ich spreche noch an diesem Wochenende mit meinem Vater.“

„Du fürchtest dich vor niemandem, nicht wahr?“, fragte Leona sarkastisch. „Mir geht es anders. Bitte sprich erst mit Rupert, wenn ich wieder weg bin. Er wird vor Wut toben.“

Boyd sah sie prüfend an. „Bist du da so sicher?“

„Natürlich bin ich sicher. Glaubst du, er lässt sich von der kleinen Leona den Göttersohn wegnehmen?“ Sie versuchte, seinem Blick standzuhalten, musste aber dann doch vor dem blauen Feuer in seinen Augen die Lider senken.

„Warum gibst du dir so große Mühe, Ausreden zu erfinden?“, fragte er unwillig. „Du bist schön. Du bist klug.

Du kannst widerspenstig sein … wie jetzt. Doch das ändert nichts daran, dass meine Familie stolz auf dich wäre. Jede Familie, wenn ich das hinzufügen darf. Woher kommt diese Unsicherheit?“

Leona verzog das Gesicht. „Vielleicht ist das Alter daran schuld. Jeder Mensch hat Probleme … der Unterschied ist nur, dass du deine spielend löst. Ich bin vierundzwanzig, du bist dreißig. In sechs Jahren kann der Mensch viel lernen.“

„Soll ich etwa warten, bis du dreißig bist? Ich brauche dich jetzt. Du musst verrückt sein, wenn du glaubst, dass ich auch nur ein Jahr warte. Allerhöchstens sechs Monate.“

Das war fast zu viel für sie. „Du bist verrückt“, sagte sie.

„Vielleicht bist du der Grund dafür.“

„Trotzdem redest du vom Heiraten. Lass uns deutlicher werden. Wollen wir eine gemeinsame Wohnung nehmen oder getrennte Apartments beziehen?“

Er begann zu lachen. „Glaubst du denn nicht, dass ich dich glücklich machen kann, Flower Face?“

Sie senkte den Kopf. „Dir fällt es leicht, auf Liebe zu verzichten. Zugegeben, wir fühlen uns stark zueinander hingezogen. Du begehrst mich, und ich begehre dich. Es fällt mir nicht leicht, das einzugestehen. Du bist nicht der erste Mann, der von seinem Verlangen nach mir spricht. Ich will nicht angeben, aber es gehört zu den Dingen, die ich häufig zu hören bekomme. Verlangen, Begehren … was ist das eigentlich? Drückt es nur sexuelle Gier aus, die man befriedigen möchte?“

„Ja“, antwortete er. „Wie könnte es anders sein?“

„Mach dich nicht über mich lustig, das tust du schon oft genug. Ich wünsche mir jemanden, der mich liebt … wirklich liebt.“ In ihrer Erregung sprach sie immer lauter. „Warum geht es dir nicht auch so? Darauf bleibst du mir die Antwort schuldig!“

Sie vergaß, dass sie ihm gar keine Gelegenheit zu einer Antwort gegeben hatte. Stattdessen drehte sie sich um und lief zur Tür.

„Leona!“, rief er hinter ihr her.

Er bat sie zu warten, doch das ging über ihre Kraft. Liebe war ungeheuer wichtig für sie. Seine Liebe. Er konnte sie nicht wie eine beliebige Ware auf dem Markt kaufen.

Es war die Hölle, einen Mann so zu lieben, wie sie Boyd liebte.

7. KAPITEL

Als Leona in ihr Zimmer zurückkam, lief Robbie hin und her wie ein Panther im Käfig. „Nun?“ Er sah sie ängstlich an. Sein Gesicht war noch immer totenbleich.

Leona ließ sich auf ihr Bett fallen. In ihrem Kopf drehte sich alles. Sie schloss die Augen und zählte langsam bis zehn. „Du kommst mit einem blauen Auge davon“, sagte sie dann.

Robbie legte den Kopf in den Nacken. „Gelobt sei Gott! Vielleicht gehe ich doch mal wieder in die Kirche. Hast du die Ohrringe zurückbringen können?“

Sie setzte sich auf. Obwohl ihr schwindlig war, sah sie hinreißender denn je aus. „Fast.“

Er fuhr erschrocken zusammen. „Bist du erwischt worden?“

Sie nickte. „Boyd kam im selben Moment herunter. Er sah mich im Salon.“

„Gütiger Himmel!“ Robbie wankte zu der Chaiselongue, die am Fußende des Betts stand. „Du warst sicher entsetzt.“

Das stimmte, und der Schreck steckte ihr immer noch in den Gliedern. „Natürlich war ich entsetzt und gleichzeitig erleichtert. Stell dir vor, es wäre Rupert gewesen.“

Robbie lachte gequält auf. „Wir hätten in die Antarktis auswandern müssen. Was ist dann passiert?“

„Das musst du selbst herausfinden.“ Leona fühlte sich nicht in der Lage, noch mehr zu erzählen. Ihr ging vor allem Boyds ungewöhnlicher Vorschlag durch den Kopf. Je länger sie darüber nachdachte, umso überzeugter war sie, dass er dabei hauptsächlich an seinen eigenen Vorteil dachte. Wenn sie sich nicht gerade stritten, kamen sie sehr gut miteinander aus. In absehbarer Zeit würde sie einen Erben oder eine Erbin zur Welt bringen und die Vernunftehe damit besiegeln. Viele Menschen handelten so – vor allem in der Welt der Reichen.

„Boyd erwartet dich morgen früh um Punkt zehn Uhr in der Halle.“ Leona stand mühsam auf. „Ihr werdet einen kleinen Spaziergang machen. Du möchtest wahrscheinlich nicht, dass er dir vor fremden Ohren Grobheiten sagt.“

Robbie strich sich das Haar zurück. „Boyd wird nie grob … auch nicht, wenn er wütend ist. Du hast ihm also alles gesagt? Warum auch nicht, schließlich bin ich der Schuldige. Ich hätte dich nicht vorschicken dürfen.“

„Ich habe ihm nichts gesagt“, erwiderte Leona, „aber Boyd kennt mich zu gut. Er weiß, dass ich den Schmuck niemals genommen hätte. Er vermutete gleich, dass du es warst. Er weiß auch von der schlechten Gesellschaft, in die du geraten bist.“

„Und was hat er vor?“ Robbie rührte sich nicht. Er sah sie nur an und wartete auf ihre Antwort – wie ein Angeklagter auf das Urteil.

„Er hält dich für hochgradig verwöhnt. Ich bin nach ernsthaftem Nachdenken zu demselben Schluss gekommen. Nimm nur deinen Smoking … er muss mindestens zweitausend Dollar gekostet haben. Dad unterstützt dich großzügig. Du wirst mit etwas Glück dein Examen machen und ins Familienunternehmen eintreten, wenn du das willst. Es sieht wirklich gut aus für dich. Deine persönlichen Probleme berühren mich natürlich. Wie könnte es anders sein? Ich habe sie zum Teil selbst. Es ist die alte Geschichte von der unsicheren Kindheit, aber wir sind älter geworden und können für vieles dankbar sein. Du musst endlich die Vergangenheit bewältigen, Robbie. Such deinen Vater, und stell ihn zur Rede. Die Semesterferien wären der richtige Zeitpunkt dafür. Vielleicht gerät Carlo sogar vor Freude aus dem Häuschen, wenn er dich wiedersieht.“

Robbie lachte bitter. „Ich werde ihn fragen, warum er mich niemals eingeladen hat. Aber etwas anderes ist viel wichtiger. Werde ich mich überhaupt frei bewegen können? Es war eine üble Sache, den Schmuck zu stehlen.“

„Noch übler wäre es gewesen, wenn du ihn getragen hättest“, versuchte Leona zu scherzen. „Ja, es war schlimm … zumal für einen Menschen mit so viel Verstand. Zum Glück hast du dein Vorhaben nicht zu Ende gebracht, das spricht für dich. Du warst in dem Augenblick nicht zurechnungsfähig.“ Sie ging zu ihm und schloss ihn tröstend in die Arme. Es war die alte Gewohnheit, ihn zu beschützen. „Natürlich wirst du morgen einiges Unangenehme zu hören bekommen. Das wissen wir beide.“

„Das habe ich mehr als verdient.“

„Wie auch immer … es wird nicht lustig. Halt den Kopf hoch. Boyd hat mir versprochen, dass die Angelegenheit damit erledigt ist.“

Er sah ihr in die Augen. „Für dich würde er alles tun. Hast du ihn darum gebeten?“

Leona zögerte nur kurz. „Um genau zu sein, hat er mich gebeten, seine Frau zu werden.“ Sie verschwieg, dass er sie weniger gebeten als informiert hatte. Das war keineswegs dasselbe.

Robbies bedrückte Miene hellte sich auf. Er legte Leona beide Arme um die Taille und schwenkte sie herum wie ein kleines Mädchen. Mit seiner Angst war es vorbei. „Das ist ja fantastisch!“, jubelte er. „Einfach fantastisch. Ich kenne keinen Mann, der besser zu dir passt.“

„Aber vielleicht passen andere Frauen besser zu ihm“, sagte sie atemlos, als er sie wieder abgesetzt hatte.

„Ausgeschlossen!“ Er lachte vor Begeisterung. „Ihr beide seid füreinander geschaffen. Insgeheim wunderte ich mich schon, dass Boyd so lange gezögert hat.“

„Wie bitte?“ Leona sah ihn fassungslos an.

„Es knistert doch förmlich zwischen euch. Ich bin nicht der Einzige, der das bemerkt hat.“

„Wer denn noch?“

„Jedenfalls mehr als einer.“ Robbie zuckte die Schultern. „Zum Beispiel die gute alte Geraldine. Sie hat scharfe Augen.“

„Genau wie ihr Bruder Rupert. Ich möchte nicht sein Gesicht sehen, wenn er davon hört.“

„Aber der alte Rupert hat dich gern.“

„Vielleicht mag er mich tatsächlich, allerdings bestimmt nicht als Schwiegertochter.“

„Schatz.“ Robbie gab sich große Mühe, sie aufzuheitern. „Wenn Boyd dich will, bekommt er dich auch. Niemand wird seine Pläne durchkreuzen. Er ist drauf und dran, seinen mächtigen Vater zu überflügeln. Außerdem ist er viel, viel netter.“

„Dazu gehört nicht viel“, meinte Leona trocken.

Robbie sah ziemlich verstört aus, als er am nächsten Vormittag wieder auftauchte.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Leona besorgt und griff nach seiner Hand. Einen Moment lang schien die Geste Robbie zu trösten, dann holte er tief Luft und fasste sich.

„Es geht mir gut.“

„Dann möchte ich dich nicht sehen, wenn es dir schlecht geht.“ Leona zog ihn mit sich in den Garten, wobei sie die Terrasse absichtlich mied. Einige Gäste hatten sich dort versammelt, um das schöne Wetter zu genießen. Später sollte es wieder ein Lunchbuffet geben, und dann nahte mit dem Polospiel der Höhepunkt des Tages.

Robbie war ein ausgezeichneter Reiter und gehörte zu Boyds Team – ebenso wie Peter und dessen Cousin James.

Leona war es nicht recht, dass Robbie mitspielte. Er liebte die Schnelligkeit und sogar die Gefahr, die damit verbunden war, aber im Moment wirkte er viel zu durcheinander. Sie schlüpfte gleich wieder in ihre alte Beschützerrolle und verdächtigte Boyd, zu hart gewesen zu sein. Es war unlogisch, dass sie automatisch Robbies Partei ergriff, doch sie hatte es zu lange getan, um ihn jetzt einfach sich selbst zu überlassen. Um Boyd machte sie sich keine Sorgen. Der brauchte keinen Beschützer.

Als sie sich genügend weit vom Haus entfernt hatten, zog Leona ihren Bruder in einen Laubengang, der von prächtigen dorischen Säulen gebildet wurde. Dichte Ranken der weiß blühenden Alba, einer japanischen Glyzinienenart, ließen die strengen Säulen unter sich verschwinden. Am Ende des Gangs stand ein kleiner weißer Gitterpavillon im maurischen Stil, der von einer Kletterrose berankt war. Die pinkfarbenen Blüten leuchteten aus dem hellgrünen Blättergewirr hervor. Hier konnten sie ungestört sprechen.

Robbie setzte sich neben Leona und stützte den Kopf in beide Hände. „Ein Glück … es ist vorbei.“ Dankbar atmete er den süßen Duft der Rosen ein.

„Boyd ist zu hart mit dir ins Gericht gegangen“, ereiferte sich Leona sofort, die nicht von ihrer alten Rolle lassen konnte.

Robbie richtete sich auf und sah sie von der Seite an. Ihr Vorwurf schien ihn zu überraschen und zu beunruhigen. „Nicht härter als angemessen. Du darfst Boyd für nichts verantwortlich machen.“

„Wie kann ich das, wenn ich dich so vor mir sehe? Er hat dich offensichtlich nach Strich und Faden fertiggemacht. Wie willst du da heute Nachmittag spielen? Polo ist gefährlich und fordert den ganzen Mann.“

„Ich spiele auf jeden Fall. Ich muss mich nur erst beruhigen, und dabei wird ein guter Lunch helfen. Im Grunde fühle ich mich besser als seit Jahren. Verstehst du das nicht?

Ich habe gebeichtet und die Absolution erhalten. Boyd war überaus großzügig … viel mehr, als ich es verdiene. Er wird mir die Geldhaie vom Leib halten. Er meint, es sei genug in mich investiert worden, um den Erfolg zu garantieren. Er sprach auch von deiner Liebe und Loyalität mir gegenüber und hat mich damit zu Tränen gerührt. Ich schwöre dir, dass ich mich bessern werde. Ich beginne ein neues Leben. Du und Boyd … ihr sollt stolz auf mich sein. Ich habe dir Sorgen gemacht und dich ausgenutzt, das muss aufhören. Wir dürfen beide in mir nicht mehr den ‚kleinen Bruder‘ sehen.“

„Das hat Boyd gesagt, nicht wahr?“

„Stimmt es denn nicht? Du willst Boyd unbedingt einen Vorwurf machen, dabei ist er mein Retter. Ich dachte, du liebst ihn. Du hast gesagt, ihr würdet heiraten.“ Robbie fasste Leonas Arm. „Ich habe mit diesem plötzlichen Entschluss doch hoffentlich nichts zu tun?“

„Natürlich nicht.“ Sie wollte den Verdacht gar nicht erst aufkommen lassen. „Es ist nur … Ich habe einfach zu viele Jahre damit verbracht …“

„… eine Mauer zwischen euch zu errichten? Ich glaube, deine Liebe zu ihm erschreckt dich.“

„Liebe kann schrecklich sein.“ Sie nickte. „Wer liebt, ist so verletzbar. Man muss immer auf einen Verlust gefasst sein. Das Glück meiner Kindheit wurde durch Mums Tod zerstört. Dad war danach nicht mehr derselbe Mensch. Ich glaube, er hat sich zwingen müssen, noch einmal zu heiraten. Die Gesellschaft verlangte es.“

„Dann hätte er eine bessere Wahl treffen sollen“, stellte Robbie bitter fest und bewies damit, wie fern er seiner Mutter innerlich stand.

„Hat Boyd auch etwas über sich und mich gesagt?“, fragte Leona nach einer Weile.

„Nur, dass du mit der Ankündigung der Verlobung einverstanden bist, sobald er mit seinem Vater gesprochen hat.“

„Der nicht gerade überglücklich sein wird.“ Sie wurde ihre dunklen Ahnungen nicht los. Nichts verabscheute sie mehr, als Unfrieden zu stiften. Ruperts Pläne zu durchkreuzen war gefährlich und konnte schlimme Folgen für ihren Vater haben, der einen wichtigen Posten im Familienkonzern innehatte.

Wie immer konnte Robbie seiner Schwester den Kummer vom Gesicht ablesen. „Das wird Boyd völlig egal sein. Er liebt dich … wie oft muss ich das noch wiederholen. Du bist die einzige Frau auf der Welt für ihn. Ich wünschte mir eine Frau, die ich ebenso lieben könnte, wie er dich liebt. Weißt du denn gar nicht, wie glücklich du sein kannst?“

„Hat er gesagt, dass er mich liebt?“ Leona hegte nach wie vor ernste Zweifel an Boyds Motiven.

„Das ist gar nicht nötig. Hast du jemals über deine Liebe zu ihm gesprochen? Du hast eher versucht, ihm das Gegenteil zu beweisen. Dafür hat er sich fabelhaft verhalten. Er ließ dir Zeit, erwachsen zu werden und einen Beruf zu ergreifen. Dein Erfolg macht ihn stolz, wie uns alle. Wen kümmert da der alte Rupert? Ich glaube nicht, dass Boyd eine hohe Meinung von ihm hat. Schön, er ist sein Vater, aber Boyd vergisst nicht, wie schwer seine Mutter es hatte. Die wunderbare Alexa … sie war immer so gut zu mir. Und was tut der alte Rupert? Er heiratet die geldgierige Jinty. Wie er das fertigbringen konnte, wird mir ewig ein Rätsel bleiben.“

Leona verstand es ebenso wenig. „Für einen Zwanzigjährigen besitzt du erstaunlich viel Scharfblick“, sagte sie.

„Allerdings.“ Robbie sah in dem Kompliment mehr eine Bestätigung. „Wie konnte Alexa diesen Teufel heiraten? Sein Geld kann sie nicht gelockt haben, sie stammte doch selbst aus einer reichen, alteingesessenen Familie.“

„Rupert war – und ist immer noch – ein gut aussehender Mann, falls dir das entgangen ist“, bemerkte Leona. „Wenn Jinty ihn morgen verlassen würde …“

„Das tut sie nie! Mrs. Rupert Blanchard zu sein bedeutet ihr alles. Nur eines würde ihr noch besser gefallen: sich Lady Blanchard nennen zu dürfen.“

„In der englischen Seitenlinie gibt es eine Lady Blanchard“, erinnerte Leona ihn. „Ich wollte eigentlich nur sagen, dass Rupert ganz anders hätte wählen können. Nur wenige Frauen hätten ihm einen Korb gegeben … deutlich jüngere eingeschlossen.“

„Wegen des Geldes zu heiraten ist auch eine Form der Prostitution“, fand Robbie.

Sie schluckte. „So könnte man es wohl nennen.“

„Du würdest das nie tun.“ Er strahlte sie an. „Du und Boyd … ihr seid anders. Ihr heiratet aus Liebe. Ich könnte vor Freude tanzen!“ Er sprang auf und streckte die Hand aus. „Komm, lass uns zurückgehen. Ich sterbe vor Hunger.“

Die Poloplätze wurden das ganze Jahr über von den Gärtnern gepflegt, um die Spielflächen in gutem Zustand zu halten. Nach den mehr als willkommenen Frühlingsregen bot „Poloplatz eins“ – mit den umliegenden Hügeln und großen, Schatten spendenden Bäumen der schönste der drei Plätze – optimale Spielbedingungen.

Besucher von nah und fern hatten sich auf Kissen, Decken, Klappstühlen oder Kühlerhauben rings um die Spielfläche niedergelassen. Wer zu spät gekommen war, um sich einen der begehrten Schattenplätze zu sichern, hatte einen großen Gartenschirm mitgebracht, um vor der sengenden Sonne geschützt zu sein.

Jede Mannschaft bestand aus vier Spielern mit verschiedenfarbigen Trikots, jedes mit einer Zahl bedruckt. Robbie, der sich erstaunlich schnell erholt hatte, trug ein grünes Trikot mit der Nummer 1, was ihn als ersten Offensivspieler auswies. Peter, der als Verteidiger spielte, hatte das Trikot mit der Nummer 4, sein Cousin James das mit der Nummer 2.

Boyd, der Kapitän der Mannschaft, trug ein dunkelrotes Trikot, das seine Augen noch blauer erscheinen ließ. Als wichtigster Spieler mit der höchsten Schlagzahl hielt er die zentrale Position 3.

Vor Spielbeginn schlenderte Leona ein wenig umher und grüßte alte sportbegeisterte Bekannte. Sie war nicht die Einzige, die die vier Spieler des Blanchard-Teams in ihrer Ausrüstung bewunderte. Mit den engen weißen Hosen, den farbigen Trikots, den hohen Stiefeln, Knieschützern und Helmen wirkten sie wie echte Helden. Auch das gegnerische Team konnte sich sehen lassen. Dass sechs von den acht Spielern Junggesellen waren, machte die Partie für die jüngeren Zuschauerinnen besonders reizvoll.

In einer abgesperrten Koppel, im tiefsten Schatten der Bäume, warteten die Polopferde. Sie waren für den Erfolg eines guten Spielers von entscheidender Bedeutung. Da das Spiel vor allem für die Pferde sehr anstrengend war, standen dem Blanchard-Team zwanzig Tiere, überwiegend Stuten, zur Verfügung. Nach jeder Spielphase – insgesamt gab es sechs – hatten die Spieler vier Minuten Zeit, um das Pferd zu wechseln. Polo war nicht nur ein schnelles, raues und gefährliches Spiel, sondern auch ein Luxus, den sich nur die Reichen leisten konnten.

Leonas Nervosität nahm zu. Sie liebte das Polospiel, aber heute waren zwei Männer dabei, um die sie bangte. Boyd und Robbie. Auch bei strikter Einhaltung der Spielregeln waren folgenreiche Zusammenstöße nicht selten. Robbie, meist ein disziplinierter Spieler, konnte gelegentlich übermütig werden, und Boyd, ein noch besserer Reiter und eleganterer Spieler, neigte dazu, sich auf seiner Lieblingsstute Andromeda in Szene zu setzen.

Leona hatte sich weiß gekleidet, was bei der Hitze immer günstiger war. Sie trug eine fein gestreifte Baumwollbluse mit weißer Hose, dazu als Blickfang einen breiten blauweißen Ledergürtel, der den Hosenbund verdeckte. Um den Look zu vervollkommnen, hatte sie ihr Haar streng zurückgekämmt und zu einem Nackenknoten gebunden, was gerade wieder modern war. Sie sah wie immer sehr schick aus. Das gehörte zu ihrem Beruf, und in der Familie wollte man sie nicht anders sehen. Rupert hatte ihr bereits ein Kompliment gemacht und sie auf beide Wangen geküsst. Offenbar war sein geschätzter Sohn und Erbe noch nicht bei ihm vorstellig geworden. Boyd respektiert demnach meinen Wunsch, damit zu warten, bis ich Brooklands verlassen habe, dachte sie.

Um sich Boyds Sympathien nicht zu verscherzen, hatte Jinty ebenfalls geschwiegen. Nur Tonya konnte wieder einmal nicht den Mund halten. „Findest du weiß nicht ziemlich unpraktisch?“, giftete sie, während sie Leona von Kopf bis Fuß betrachtete.

„Ich will ja nicht den Garten umgraben.“ Leona blieb freundlich. Nichts ärgerte Tonya mehr, als wenn man ihre Sticheleien gelassen hinnahm. Sie selbst hatte ein täuschend einfaches Kleid, dessen Farbe fast genau zu Boyds Trikot passte, gewählt und sah spindeldürr, aber sehr stilvoll aus.

Robbie und Peter ließen sich von Leona Glück und Sieg wünschen. Peter legte sogar vertraulich den Arm um sie – sein Kuss landete allerdings auf ihrem Mundwinkel, trotz all ihrer Versuche, der Berührung ganz auszuweichen. Mehr war nicht nötig, um die Klatschmäuler in Bewegung zu setzen, das wusste Leona nur zu gut.

„Der arme Junge ist über beide Ohren in dich verliebt“, hörte sie Geraldine neben sich sagen.

„Ach, Gerri“, seufzte Leona. „Was für ein Blödsinn!“

„Kein Blödsinn, mein Kind. Du musst ihm sagen, dass du vergeben bist.“

Vergeben? Leona fühlte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg. „Würdest du mir sagen, von wem du das gehört hast?“

„Ich habe gar nichts gehört.“ Geraldine bog die Krempe ihres Strohhuts wirkungsvoller zurecht. „Noch nicht, aber ich habe Augen im Kopf.“

„Und was, genau, hast du gesehen? Und bei wem?“

Geraldine sah an Leona vorbei. „Er kommt gerade herüber“, antwortete sie. „Mach kein so unglückliches Gesicht, mein Kind. Ich habe euch schon länger in Verdacht.“

„Oh, mein Gott!“ Leona konnte nur flüstern. „Ich schwöre, ich habe Angst vor dir.“

Geraldine lächelte beruhigend. „Das ist unnötig, Liebes. Alles wird gut.“

Ja, dachte Leona. Wenn ein Wunder geschieht.

„Läufst du immer noch vor mir davon, Flower Face?“ Boyd hatte Leona unter den Bäumen eingeholt und hielt sie am Arm zurück.

„Ich muss, Boyd“, antwortete sie mit einem tiefen Blick in seine blauen Augen. „Meine Nerven halten sonst nicht durch.“

„Ist es wegen des Spiels?“, fragte er mit einem halben Lächeln.

„Ja und nein.“ Zumindest besaß sie noch ein bisschen Geistesgegenwart. „Ich sorge mich um dich und Robbie. Die Vorstellung, einer von euch könnte verletzt werden, ist mir unerträglich.“

„Und ich dachte, du wärst in Gedanken nur bei Peter“, spottete Boyd. „Was fällt ihm ein, dich so zu umarmen? Wenigstens durfte ich Zeuge sein, wie du dein Gesicht abwandtest. Er war offensichtlich auf einen Siegeskuss aus.“

„Und hat ihn nicht bekommen“, setzte Leona deutlich hinzu. „Hast du Gerri gegenüber irgendwelche Andeutungen gemacht?“

„Man muss schon früh aufstehen, wenn man Gerri mit einer Neuigkeit überraschen will. Sie kann Gedanken lesen. Was hat sie denn gesagt?“

Leona biss sich auf die Lippe. „Nur, dass alles gut wird.“

„Und damit hat sie recht.“ Sein Blick nahm einen provozierenden Ausdruck an. „Nun? Willst du mir nicht Glück wünschen?“

„Du kommst dir ungemein schlau vor, nicht wahr?“ In einer plötzlichen Anwandlung zog Leona seinen Kopf zu sich herunter. „Viel Glück, mein Schatz“, flötete sie, und dabei funkelten ihre grünen Augen fast ein bisschen boshaft. Sie legte Boyd zärtlich beide Hände um das Gesicht und küsste ihn voll auf seinen spöttisch lächelnden Mund.

So! Das geschah ihm recht! Sie hatte seine Herausforderungen noch immer angenommen.

Leona achtete nicht auf die Gesichter der anderen, während sie zurückging. Einige wirkten erstaunt, andere nachdenklich oder eiskalt berechnend. Die Ansichten der Familie über das neue Paar waren schon jetzt geteilt.

„Du hältst dich für unwiderstehlich, wie?“, zischte Tonya, als Leona dicht an ihr vorbeiging. Ein neuer Anfall von Eifersucht hatte sie gepackt. „Mach dir bloß keine falschen Hoffnungen. Du bekommst Boyd nie!“

„Es ist trotzdem wunderbar, ihn zu küssen.“ Leona verdrehte schwärmerisch die Augen und beeilte sich, ihren Platz neben Geraldine einzunehmen. Das Spiel begann.

Robbie schoss die ersten beiden Tore, nachdem Boyd sie geschickt vorbereitet hatte.

„Ausgezeichnet gespielt!“ Geraldine klatschte begeistert Beifall. „Natürlich hat Boyd die Offensive gestartet, aber Roberto hat brillant reagiert. Das macht wirklich Spaß. Rupert war auch ein guter Polospieler, daran wirst du dich kaum erinnern.“

„Oh doch“, beteuerte Leona. Rupert hatte die sechzig überschritten und das Polospiel nach mehreren harten Zusammenstößen und einem bösen Sturz auf Anraten seines Arztes aufgegeben.

„Boyds Raffinesse besaß er allerdings nicht“, erklärte Geraldine und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Spiel.

Je länger es dauerte, umso klarer wurde, dass hier ein Duell zwischen Boyd und Bart Ellory, dem Kapitän der Gegenmannschaft, ausgefochten wurde. Leona schlug sich vor Aufregung immer wieder eine Hand vor den Mund, während Geraldine ungeniert aufsprang und ihrem heldenhaften Neffen zujubelte. Es wurde viel geboten, nicht nur an Reitkunst, sondern auch an Spieltalent. Am Ende der ersten Halbzeit stand es sechs zu drei für das Heimteam, und die zweite Halbzeit versprach noch spannender zu werden.

„Ich begreife nicht, wie ich das aushalte“, seufzte Leona, als Geraldine ihr ein Glas mit kühler Zitronenlimonade reichte. „Was für ein Tag!“

Wie viele mochten ihren Kuss mit Boyd beobachtet haben, und wie viele hatten inzwischen davon gehört? Rupert saß mit seinen Freunden etwas entfernt von ihr, aber irgendwann würde die Neuigkeit auch ihn erreichen. Leona wagte nicht einmal, sich seinen Zornesausbruch vorzustellen.

Kurz vor Spielende bahnte sich durch die Schuld eines gegnerischen Spielers eine gefährliche Situation an, die nicht nur zu einem Foul, sondern auch zu einem Massensturz führen musste. Mit fast übermenschlicher Anstrengung gelang es Boyd, die Lage zu entschärfen und dadurch Schlimmeres zu verhüten.

„Du kannst wieder durchatmen“, sagte Geraldine zu Leona, die nur noch mit halbem Auge hingesehen hatte.

Die erleichterten Zuschauer spendeten so tosenden Beifall, dass es von den umliegenden Hügeln widerhallte. Das heimische Team hatte gewonnen. Jetzt lockte der Nachmittagstee mit allem, was das Herz begehrte. Doch Leona war zu aufgeregt, um auch nur ein Stück Kuchen zu essen. Eine Tasse Kaffee würde dafür umso willkommener sein. Sie musste sich beruhigen und eine Entscheidung treffen. Würde sie bleiben, wenn Boyd seinem Vater die Verlobung mitteilte? Oder sich wie ein Feigling davonschleichen?

8. KAPITEL

Als Leona ins Haus zurückkam, suchte Boyd nach ihr. „Wo bist du gewesen?“, fragte er und kam schnell auf sie zu. „Ich hatte schon befürchtet, du wärst abgefahren, ohne mir auf Wiedersehen zu sagen.“

„Vorläufig fahre ich nirgendwohin“, antwortete Leona und richtete sich innerlich auf. „Ich will hier sein, wenn du mit deinem Vater sprichst.“

Ein heller Schimmer glitt über Boyds Gesicht, als wäre die Sonne hinter Wolken hervorgekommen. „Darling … du hast das Herz auf dem rechten Fleck.“ Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie auf die Wange. Seltsam, welche starken Gefühle so ein unschuldiger Kuss auf die Wange auslösen konnte! „Aber du musst das nicht tun … noch nicht. Wir sind hier im Haus meines Vaters, das dürfen wir nicht vergessen. Wir wissen beide, wie er reagiert, wenn jemand versucht, seine Pläne zu durchkreuzen.“

„Ich bin die Letzte, die er sich als Schwiegertochter wünscht“, sagte Leona leise.

Das konnte auch Boyd nicht leugnen. Zudem schien er Angst vor Lauschern zu haben, denn er zog Leona hastig in den Salon und schloss die Tür. „Wir haben das alles ausgiebig besprochen“, erklärte er, „und ich möchte nicht noch einmal von vorn anfangen. Ich habe mich für dich entschieden … mehr gibt es nicht zu sagen. Wir haben einen Handel abgeschlossen. Schon vergessen?“

Sie strich sich eine Haarlocke aus der Stirn. „Einen zweifelhaften Handel, könnte man sagen.“

„Möchtest du ihn rückgängig machen?“, fragte Boyd leicht gereizt.

„Damit du Robbie auf der Heimfahrt nach Sydney verhaften lässt?“, begehrte sie auf.

„Geschäft ist Geschäft“, beharrte er. In diesem Moment war er ganz der zukünftige Chef von Blanchard. „Ich möchte mein Leben mit dir teilen. Wenn du ehrlich bist, willst du das auch.“

Natürlich wollte Leona das, aber noch ehe sie etwas sagen konnte, stürmte Jinty in den Salon, gefolgt von ihrer Schwester. „Tonya reist ab“, verkündete sie, als wäre das für alle ein großer Verlust.

Tonya selbst starrte Boyd und Leona an, als kämen sie von einem anderen Stern. „Was geht hier vor?“, fragte sie scharf.

„Ist dir nie der Gedanke gekommen, zum Geheimdienst zu gehen?“, fragte Boyd zurück.

Ihr Gesicht verzerrte sich zu einer hasserfüllten Maske.

„Tonya!“ Jinty schwankte zwischen Ärger und Verlegenheit und schaute ihre Schwester warnend an.

Die übersah den Blick, oder sie wollte ihn nicht sehen. „Das ist wirklich unglaublich!“, rief sie. „Es stimmt also doch.“

„Ich fürchte, ja“, gab Boyd mit gespieltem Bedauern zu.

Tonya schob ihre Schwester, die sie mit ihrer ganzen Körperfülle zurückhalten wollte, beiseite. „Leona ist schwanger, oder? Nur so kann sie es geschafft haben.“

Jinty stöhnte laut auf. Sie fragte sich, was Tonya noch anrichten würde, aber Boyd hatte genug gehört. „Würdest du deine unverschämte Schwester bitte vor die Tür setzen?“ Er sprach ruhig, doch es klang wie eine Kriegserklärung. „Es könnte sonst gefährlich für sie werden.“

Jinty zögerte nicht. Sie packte ihre Schwester fest am Arm.

„Hinaus, Tonya … sofort hinaus! Und bevor du gehst, erwarte ich eine Entschuldigung für diese unverzeihliche Bemerkung“, befahl sie.

„Von wegen Entschuldigung!“, schrie Tonya außer sich. „Hatte es Ruperts süße kleine Leona mit den rotblonden Locken und den großen grünen Augen also doch auf die Goldmine abgesehen!“

„Goldmine?“, wiederholte Boyd sarkastisch. „Bin ich das für dich? Nimm Vernunft an, Tonya. Versuch es wenigstens.“

„Komm mit mir nach draußen, Tonya!“ Jintys Stimme überschlug sich fast. „Seit Jahr und Tag bete ich darum, dass du lernst, deinen törichten Mund zu halten, aber es war alles umsonst.“

„Du hast selbst gesagt …“ Weiter kam Tonya nicht, denn Jinty gab ihr einen heftigen Stoß in Richtung Tür.

„Unglaublich“, murmelte Boyd, als die beiden verschwunden waren, doch ihm war noch keine Ruhe vergönnt. Sekunden später erschien Rupert auf der Bildfläche. Er sah tief verstört aus. Eine Rolle, die er sehr gut spielte.

„Was zum Teufel ist hier los?“, fuhr er Boyd an. „Habe ich eben meine Frau kreischen hören, oder war es einer der Pfauen?“ Die farbenprächtigen Vögel gehörten zu den Attraktionen von Brooklands.

„Es war Jinty“, bestätigte sein Sohn. „Tonya hat ihr schwer zugesetzt.“ Als Rupert dazu schwieg, fragte Boyd: „Hast du uns Tonya aufgehalst?“

„Ich lasse mir von dir keine Vorschriften machen“, antwortete Rupert von oben herab. „Dies ist mein Haus … falls du dich gnädig daran erinnerst.“

„Das Haus gehört dir nicht“, schoss Boyd im selben Ton zurück. „Du bist nur sein Verwalter, bis es an mich übergeht. Ich habe dich schon einmal darauf hingewiesen, dass Tonya nichts als Unheil stiftet. Unbegreiflicherweise hast du dich nicht danach gerichtet.“

Rupert hob abwehrend beide Hände. „Tonya ist harmlos, und Jinty genießt ihre Gesellschaft.“ Das war eine verblüffend dreiste Lüge.

„Jinty leidet unter Tonya … wie wir alle“, entgegnete Boyd. „Wenn du zufällig Zeit hast, würden Leona und ich gern etwas mit dir besprechen.“

„Natürlich.“ Rupert war plötzlich die Liebenswürdigkeit selbst. „Kommt hinüber in mein Arbeitszimmer. Worum handelt es sich? Um Leonas Karriere? Sie ist doch gerade erst befördert worden. Nicht alles auf einmal, Mädchen.“ Er drohte ihr gutmütig mit dem Zeigefinger. „Du bist erst dreiundzwanzig, nicht wahr?“

„Vierundzwanzig.“ Leona wunderte sich, dass ihre Stimme so normal klang.

„Du willst mir doch nicht etwa deine Verlobung mitteilen?“ Rupert blieb stehen und drehte sich lächelnd zu ihr um. „Es ist der junge Peter, nicht wahr?“ Er nickte, als wäre er einer Verschwörung auf die Spur gekommen.

„Es ist der junge Boyd“, warf Boyd trocken ein. Damit war es heraus.

Rupert blieb wie angewurzelt stehen, direkt vor der offenen Tür zu seinem Arbeitszimmer. „Soll das ein Scherz sein?“ Die schwarzen Augenbrauen zuckten, die Stirn legte sich in finstere Falten. In Sekundenschnelle war aus dem leutseligen Hausherrn wieder der alte Tyrann geworden.

„Wollen wir nicht hineingehen?“ Boyd ließ sich von der Verwandlung seines Vaters nicht beeindrucken, aber Leona war empfindlicher. Sie begann am ganzen Körper zu zittern. Rupert konnte Menschen vernichten. Er war skrupellos, wenn ihm jemand in die Quere kam. Jeder, der geschäftlich mit ihm zu tun hatte, wusste das.

Leona dachte an ihren Vater. Würde Rupert ihn jetzt unter einem Vorwand entlassen? Er hatte die unumschränkte Macht dazu.

Rupert nahm schweigend hinter seinem riesigen Schreibtisch Platz. Er hielt den Kopf gesenkt und schaute nicht auf. Sein Blutdruck musste gefährlich gestiegen sein, denn sein Gesicht war stark gerötet.

Boyd führte Leona zu einem Ledersessel und setzte sich in den Sessel daneben. „Ich wundere mich, dass du so schockiert bist, Dad“, sagte er. „Dir entgeht doch sonst nichts. Du hast dummerweise mit den Comptons ein Abkommen über eine gemeinsame Zukunft getroffen … in der Überzeugung, dass zwei Vermögen besser sind als eins. Das ist tiefstes Mittelalter. Ich mag Chloe. Sie ist ein nettes Mädchen und später bestimmt eine gute Ehefrau, aber nicht für mich.“

Diese nüchterne Weigerung Boyds, seinen Anordnungen zu folgen, erzürnte Rupert zutiefst. Er schob die Unterlippe kämpferisch vor und sah seinen Sohn feindselig an. „Was sagst du da?“

„Es wäre besser für uns alle, wenn du begreifen würdest, dass ich meine eigenen Entscheidungen treffe.“ Boyd blieb erstaunlich ruhig. „Leona ist die richtige Frau für mich.“

Ruperts Blick wurde noch drohender. „Sie ist keine Frau, sondern ein Kind. Außerdem ist sie deine Cousine und gehört zur Familie. Ich werde das nie und nimmer dulden.“

„Rupert, bitte!“, flehte Leona in der Hoffnung, ihn zu beruhigen.

„Du hältst dich da heraus!“, fuhr er sie an.

„Ich wollte dich nur bitten, nicht so zornig zu werden“, erklärte sie tapfer. „Du bist sehr rot im Gesicht.“

„Ein Wunder, dass ich nicht violett bin!“, polterte er weiter. „Ich dachte, du wärst anders, aber du bist wie alle gottverdammten Weiber!“

„Das reicht, Dad.“ Boyd erhob sich aus seinem Sessel. „Ich empfinde es als Ehre, dass Leona meinen Antrag angenommen hat. Und, um das gleich hinzuzufügen … ich habe sie überreden müssen.“

Rupert fluchte haltlos vor sich hin.

„Also gut, das war’s. Wir sind hier fertig.“ Boyd griff Leonas Hand. „Komm, Darling. Wir gehen.“

„Was hast du bloß gegen mich, Rupert?“, fragte Leona, während Boyd sie mit sich fortzog. „Gibt es vielleicht etwas, das ich nicht weiß? Dass Boyd nicht mit deinen Plänen einverstanden ist, mag eine Enttäuschung für dich sein, aber du bist mehr als enttäuscht, nicht wahr? Du findest den Gedanken unerträglich. Was ist der wahre Grund dafür? Es muss einen geben.“

„Tu es nicht!“, befahl Rupert mit grimmigem Blick. „Das ist mein letztes Wort.“ Seine Stimme klang kalt und anmaßend. „Wenn du weißt, was gut für euch ist – für dich, deinen Vater und diesen elenden Robbie –, dann tust du, was ich sage.“

Während er sprach, war alles Blut aus seinem Gesicht gewichen. Er sah plötzlich gefährlich blass aus – wie ein kranker Mann, der unter Schock stand.

„Was willst du damit sagen?“, fragte Boyd gefährlich ruhig.

Rupert hob den Kopf und lachte unheilvoll. „Es wird noch lange dauern, bis du mir die Zügel aus der Hand nimmst, mein Sohn.“

Boyd richtete sich stolz auf. „Darf ich dich daran erinnern, dass ich das längst getan habe? Wie kannst du Leona und ihrer Familie derart drohen! Du bekommst es mit mir zu tun, wenn du ihnen auf irgendeine Weise schadest. Unser Entschluss hat dich aus der Fassung gebracht. Du hast uns ein Leben lang deinen Willen aufgezwungen, aber diesmal wirst du bei niemandem Rückhalt finden. Die Familie überlässt mir gern die Führung. Unsere Aktionäre sind ebenfalls zufrieden, und es gab eine Zeit, da warst du es auch. Alle sehen in Leona die schöne, begabte und kultivierte junge Frau. Du selbst hast sie immer überaus freundlich behandelt. Warum gibt es plötzlich ein Problem?“

„Es ist nicht gut, wenn ihr heiratet“, erklärte Rupert in seiner selbstherrlichen Art.

Boyd umschloss Leonas Hand fester. „Red nicht solchen Unsinn, Dad. Du weißt, wie lächerlich das ist. Es gibt keinen Grund – weder gesetzlich noch moralisch oder gesellschaftlich –, der unsere Heirat verbietet. Wir sind nicht mal Cousin und Cousine zweiten Grades. Du musst dir schon etwas anderes einfallen lassen.“

Leona konnte sich nicht länger zurückhalten. „Wenn du glaubst, dass es irgendein Hindernis gibt, solltest du es sagen!“, brach es aus ihr heraus. Sie hörte selbst die Furcht in ihrer Stimme. Ruperts Heftigkeit ließ sie schaudern.

Statt zu antworten, betrachtete Rupert das Bild von Serena, das seit ihrem Tod in seinem Arbeitszimmer an der Wand hing. Als das Schweigen unerträglich wurde, ging Boyd zum Angriff über.

„Und? Was wirst du jetzt aus dem Hut zaubern, Dad?“, fragte er voller Verachtung. „Dass Leona meine Halbschwester ist? Ich würde dir alles zutrauen. Du würdest ihre tote Mutter ebenso verleumden wie meine, die so viel von dir zu erleiden hatte. Doch das wird dir nichts nützen. Es gab keine Affäre zwischen dir und Serena, falls du das andeuten willst. Mein Gott, wie mich das anwidert!“

Leona hatte schlagartig allen Kampfgeist verloren. „Ich muss nicht ganz bei mir sein“, sagte sie stockend. „Das alles passiert nicht …“

„Setz dich wieder hin.“ Boyd legte ihr eine Hand auf die Schulter und drückte Leona sanft in den Sessel. „Du darfst dich nicht so aufregen. Dad spielt nur seine unfeinen Spiele mit uns. Er war in Serena verliebt … Mum wusste das. Jahre später erzählte sie mir von seiner Obsession, aber Serena war die Unschuld selbst.“ Er wandte sich an seinen Vater. „Sie ahnte nichts von deiner heimlichen Besessenheit, nicht wahr? Sie war eine junge Mutter und enge Freundin deiner Frau. Sie hätte ihren Mann, ihr Kind oder ihre Freundin niemals betrogen … nicht einmal, wenn sie von diesem Wahnsinn gewusst hätte.“

„Nein“, flüsterte Leona kaum hörbar. „Das hätte sie nicht getan.“ Sie war noch ein Kind gewesen, als ihre Mutter starb, doch die Erinnerung an sie lebte weiter in ihr – an ihre Lebhaftigkeit, ihren wunderbaren Sinn für Humor, ihre seltene Anmut, ihre Fähigkeit zu lieben und ihren festen Familiensinn. „Warst du darum all die Jahre so nett zu mir, Rupert? Weil ich dich an meine Mutter erinnere?“

„An die einzige Frau, die unerreichbar für ihn blieb.“ Boyd ließ nicht das geringste Verständnis für seinen Vater erkennen. Sein Gesicht drückte lediglich Abscheu aus. „Darum musst du auch für mich unerreichbar sein, Leona. Das ist so bei Männern wie Dad, die in ständigem Konkurrenzkampf mit ihren Söhnen leben. Er kann nicht verlieren, allein der Gedanke macht ihn verrückt. Du hast Mums Liebe ziemlich früh verloren, nicht wahr? Es hat eine Weile gedauert, aber dann durchschaute sie dich.“

„Halt den Mund, Boyd!“, knirschte Rupert.

„Stimmt das?“, fragte Leona tieftraurig. „Wolltest du wirklich verhindern, dass dein eigener Sohn glücklich wird?“

Rupert war nicht mehr in der Lage, Fragen zu beantworten. Sein Leben lang hatte er unter enormem seelischen Druck gestanden. Die meisten Menschen hielten es für ein großes Glück, aus einer superreichen Familie zu stammen, doch das war nur eine Illusion. Er hatte keine Wahl gehabt. Er war von seinem Vater dazu bestimmt worden, die Firma Blanchard zu übernehmen und genauso entschlossen weiterzuführen wie seine Vorfahren. Seine Schwestern hatten ganz nach ihren eigenen Vorstellungen leben können. Geraldine hatte studiert, während Josephine mehr im Hintergrund geblieben war. Sie führte mit ihrem Mann, einem Professor der Medizin, und vier Kindern ein glückliches Familienleben.

Für ihn hingegen hatte es keine Freiheit gegeben. Seine schöne Alexa hatte sich mehr und mehr von ihm zurückgezogen, und seine Schwärmerei für Serena war eine Liebe ohne Zukunft gewesen. Trotzdem konnte er sie nie vergessen. Und so förderte er die schöne Leona, das Ebenbild ihrer Mutter, in jeder erdenklichen Weise. Inzwischen war sie zu einer bezaubernden und selbstständigen jungen Frau herangewachsen, deren Blick er nicht länger ertragen konnte – so wenig wie den Blick seines Sohnes.

Rupert stöhnte laut und verbarg sein Gesicht in beiden Händen. Er hatte immer geglaubt, Alexa zu kennen, und jetzt erfuhr er, dass sie von seiner heimlichen Liebe gewusst hatte. Mehr noch, sie hatte das Geheimnis Boyd anvertraut, aber warum auch nicht. Die beiden hatten sich immer besonders nahegestanden.

Die Demütigung war nicht zu ertragen. Sie war auch nicht gestattet. Rupert griff nach einer kleinen Tonfigur, die auf seinem Schreibtisch stand, und zerbrach sie mit der bloßen Hand.

Als Leona und Boyd aus dem Arbeitszimmer kamen und schnell durch die Halle gingen, sahen sie Jinty am Fuß der Treppe stehen. Sie hatte offensichtlich gelauscht, um zu erfahren, wie der Streit zwischen Vater und Sohn ausgehen würde. Dass Tonya endgültig bei Boyd abgeblitzt war, bereitete ihr diebisches Vergnügen.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Jinty und gab sich Mühe, besorgt auszusehen.

„Nicht ganz“, antwortete Boyd sarkastisch. „Dad hat die Neuigkeit nicht sehr gut aufgenommen.“

Jinty warf die Arme hoch. „Was hast du erwartet? Für ihn war klar, dass du dich für Chloe entscheiden wirst.“

„Wie hat er – oder jemand anders – annehmen können, ich würde mich einfach seinem Willen fügen?“ Boyd verzog das Gesicht. „Wenn er Chloe so gernhat, sollte er sich von dir scheiden lassen und ihr selbst einen Antrag machen. Sie würde höchstwahrscheinlich Ja sagen.“

Jinty schaute ihn an, als sei er verrückt geworden. „Eigentlich mag ich Chloe“, sagte sie. „Sie ist ein nettes, folgsames Mädchen, aber natürlich keine Konkurrentin für Leona mit ihren vielen Vorzügen.“ Die leichte Ironie war nicht zu überhören. „Ob ich zu Rupert hineingehe? Vielleicht kann ich behilflich sein.“

„Heißt das, du stehst auf unserer Seite?“, fragte Boyd direkt.

„Aber sicher!“ beteuerte Jinty, ohne mit der Wimper zu zucken. „Irgendwie werde ich deinem Vater schon verständlich machen, dass du deine eigene Wahl getroffen hast. Du meine Güte! Seit ich mit Rupert verheiratet bin, schwärmt er von Leona. Manchmal wäre ich fast eifersüchtig geworden. Natürlich weiß ich, dass Rupert mich nicht liebt. Wir kommen gut miteinander aus … das ist alles. Ich werde für den Rest meines Lebens reich sein, aber das Herz hat daran keinen Anteil. Also, was ist? Soll ich zu ihm gehen?“

„Nur wenn du dir eine Abfuhr holen willst“, warnte Boyd. „Zu etwas anderem ist er momentan nicht fähig. War er übrigens in letzter Zeit mal beim Arzt? Er sollte sich gründlich untersuchen lassen. Seine Gesichtsfarbe gefiel mir gar nicht. Es ist immer dasselbe. Dad duldet nicht, dass man ihm widerspricht. Er kann es nicht ertragen.“

„Damit sagst du mir nichts Neues.“ Jinty schloss für einen Moment die Augen. „Rupert erwartet, dass man ihm immer und in allem gehorcht. Übrigens muss ich mich noch für Tonya entschuldigen.“

„Warum das?“, fragte Boyd spöttisch.

„Meine arme Schwester hat sich nie einen höflichen Umgangston aneignen können. Das ist einer der Gründe, warum sie noch unverheiratet ist.“

„Vielleicht sollte sie an einem Kurs für Persönlichkeitsentwicklung teilnehmen“, schlug Boyd vor.

Jinty zuckte zusammen, behielt ihr geübtes Lächeln aber bei. „Wie dem auch sei … ich wünsche dir und Leona alles Gute. Rupert kann nicht über jeden nach seinem Willen verfügen.“

„Über mich bestimmt nicht. Ich fahre Leona jetzt zurück. Nach dieser Aufregung darf sie auf keinen Fall selbst fahren. Eddie soll ihr Auto morgen nach Sydney bringen. Ich sorge dafür, dass ihn jemand mit zurücknimmt.“ Er wandte sich an Leona, die noch immer ganz verstört wirkte. „Komm, Flower Face. Wir holen unser Gepäck und verschwinden. Wo soll ich Leonas Autoschlüssel hinlegen?“

„Auf die Konsole, bitte.“ Jinty zeigte auf das Goldtischchen an der Rückwand der Halle. Sie war schon auf dem Weg zu Ruperts Arbeitszimmer und blieb noch einmal stehen. „Ich mache mir auch Sorgen wegen Ruperts Gesundheit. Er trinkt viel mehr, als ihm guttut, und die mörderischen Zigarren kann ich ihm auch nicht abgewöhnen.“

„Die hat er von seinem Vater übernommen, und der wiederum von seinem Vater.“ Boyd betrachtete Leonas blasses Gesicht. „Komm“, wiederholte er leise. „Lass uns das Gepäck holen. Ich kann es nicht erwarten, von hier wegzukommen.“

9. KAPITEL

„Wohin fahren wir?“ Innerlich furchtbar aufgewühlt, war Leona während der Autofahrt tief in Gedanken versunken und nahm ihre Umgebung erst wieder wahr, als sie den Stadtrand von Sydney erreichten.

Boyd konzentrierte sich auf die Straße. Er war ebenfalls auffallend still gewesen und hatte die Strecke in Rekordzeit zurückgelegt.

„Zu meiner Wohnung“, sagte er jetzt, und diesmal widersprach Leona nicht.

Fünfzehn Minuten später erreichten sie die Tiefgarage, die zu dem imposanten alten Apartmentgebäude gehörte, das erst vor wenigen Jahren aufwendig renoviert worden war. Boyd bewohnte das Penthouse. Ursprünglich gab es dort zwei Wohnungen, die man zusammengelegt und so eine geräumige Luxussuite geschaffen hatte. Leona war häufig als Gast von Boyds Dinnerpartys dort gewesen, aber noch nie mit ihm allein.

Schweigend fuhren sie im Lift nach oben. Leona merkte kaum, was sie tat. Sie war noch wie betäubt von Boyds und Ruperts Enthüllungen, die ihr Fassungsvermögen fast überstiegen. Sie hatte das Gefühl, Teil eines Romans zu sein, in dem es um Familiengeheimnisse, Geld, Sex und Menschen mit unerfüllten Sehnsüchten ging. Oder spiegelten Romane wirklich das wahre Leben wider? Dass Alexas Ehe unglücklich gewesen war, hatte sie immer gewusst, aber wie hätte sie etwas von Ruperts leidenschaftlicher Liebe zu ihrer Mutter ahnen können?

Boyd hatte davon gewusst und nie darüber gesprochen. Bis heute. Kein Wunder, dass er sich ihr so tief verbunden fühlte!

Sie betraten die Wohnung, und Leona schwieg weiter. Apathisch blieb sie im Flur einfach stehen.

„Du hast einen Schock, nicht wahr?“ Boyd sah ihr forschend ins Gesicht.

„Du weißt, dass es so ist.“ Sie wich seinem Blick aus und starrte wie blind auf das große Landschaftsbild, das über einem modernen Konsoltisch hing und den wilden australischen Busch darstellte.

„Ich mache dir ja auch keinen Vorwurf.“ Behutsam berührte er ihren Arm. „Möchtest du vielleicht etwas essen? Wir könnten uns hier etwas machen oder ausgehen. Ich kenne ein gutes italienisches Restaurant ganz in der Nähe.“

Er nahm sie bei der Hand und zog Leona sanft ins Wohnzimmer. Die elegante Kassettendecke und die zeitgenössischen Designermöbel erweckten den Eindruck eigenwilliger Individualität: modern, betont männlich, aber nicht abweisend für Frauen. Boyd hatte das Penthouse aus historischem Interesse gekauft. Das alte Haus gehörte zu den wenigen noch erhaltenen hochherrschaftlichen Gebäuden in Sydney, von denen man einen prachtvollen Blick über die Stadt hatte. Natürlich tat auch die Höhe der Räume ihre Wirkung, ebenso wie die klassischen architektonischen Elemente, unter denen vor allem die kannelierten Säulen auffielen, die den offenen Wohn- und Essbereich optisch voneinander trennten. Architekten und Dekorateure hatten rund um die Uhr gearbeitet, bevor Boyd eingezogen war.

„Nun?“, fragte er, während er sie zu einem der weich gepolsterten Ledersofas führte.

„Ich bin nicht hungrig.“

„Trotzdem solltest du etwas essen. Mein Vater ist ein schwer zu verstehender, bisweilen bösartiger Mann, aber du darfst dich von ihm nicht einschüchtern lassen. Ich jedenfalls sterbe vor Hunger. Vor einem Polospiel – die Stunden, die seitdem vergangen sind, kommen mir wie Jahre vor – esse ich meist nur wenig, und zum Tee gab es auch nichts, weil so viele Leute mit mir sprechen wollten.“

Leona drückte ein gestreiftes Seidenkissen gegen ihre Brust, als wollte sie sich damit schützen. „Du hättest es mir sagen müssen.“

Boyd setzte sich neben sie. Auch in dem einfachen weißen T-Shirt und den dunkelblauen Jeans sah er umwerfend gut aus. „Was denn?“, fragte er. „Dass mein Vater für eine gewisse Zeit in deine Mutter verliebt war, die keine Ahnung davon hatte? Was wäre dadurch gewonnen gewesen?“

Leona drehte sich ruckartig zu ihm um. Tränen traten in ihre Augen. „Ich hätte Ruperts Haltung mir gegenüber besser verstanden. Ich war nie ein eigenständiger Mensch für ihn. Wenn er mich ansieht, sieht er nicht mich, er sieht meine Mutter.“

„Viele Leute achten auf Familienähnlichkeiten“, sagte Boyd ruhig. „Ich kann zum Beispiel kaum noch die Menschen zählen, die Bemerkungen über die Form und Farbe meiner Augen gemacht haben. Jeder weiß, dass ich sie von meiner Mutter geerbt habe.“

„Dann bleibt etwas von ihnen zurück?“, fragte Leona schon etwas gefasster.

„Unbedingt.“

Das tröstete sie nicht. „Ruperts Verlangen nach meiner Mutter war krankhaft. Anders kann ich es nicht ausdrücken. Sie war eine glücklich verheiratete Frau. Außerdem hatte er selbst die beste und schönste Frau … deine Mutter. Ich wusste immer, dass Alexa gelitten hat.“

„Die meisten Menschen lernen auch das Leid kennen“, antwortete Boyd ernst. Er nahm ihr das Kissen weg und warf es auf einen Stuhl. „Sich zu verlieben hat wenig mit Vernunft zu tun. Liebe kann blind machen, und was hat Dad schon Schlimmes getan? Er hat Serena nicht so verfolgt wie anderes, was er besitzen wollte. Er hat sich nicht scheiden lassen, obwohl seine Ehe nur noch Schein war. Mum blieb meinetwegen bei ihm … nicht seinetwegen. Ich sage es ungern, aber Dad ist für mich ein Opfer. Sich in die falsche Frau zu verlieben kann die Hölle sein.“

„Glaubst du das wirklich?“

„Ich habe höllisch lange auf dich gewartet, Darling!“

Leona erschrak, doch der Schreck verwandelte sich in Jubel und gleich darauf in Misstrauen. „Dann hast du schon früher ernsthaft mit mir gerechnet?“, fragte sie. „Auf eine Art hasst du deinen Vater, nicht wahr?“, fuhr sie fort, ohne eine Antwort abzuwarten.

Boyd nahm ihre Hand. „Nein. Ich hasse ihn nicht. Wie könnte ich? Ich möchte niemanden hassen, denn das führt zu nichts. Außerdem ist er mein Vater und hat immer zu mir gehalten.“

Sie entzog ihm ihre Hand. „In diesem Fall nicht!“ Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als ihr ein furchtbarer Gedanke kam. „Willst du mich deshalb? Um deinen Vater zu besiegen?“

„Das meinst du nicht ernst!“ Boyds blaue Augen funkelten.

„Ist es so?“ Leona musste es wissen. „Jeder sieht doch die Rivalität zwischen dir und deinem Vater!“

„Da ist nichts zu sehen.“ Er versuchte, ruhig zu bleiben. „Die Rivalität geht nur von Dad aus. Ich habe immer versucht, ihm ein guter Sohn zu sein und ein würdiger Nachfolger. Ich weiß, wie sehr er selbst unter seinem Vater gelitten hat. Ich stehe auch unter Druck, aber nicht so wie er. Kinder von Reichen erfahren oft wenig Liebe. Das kennst du doch auch.“

„Ja“, gestand Leona. „Dabei war ich nicht mal ein besonders reiches Kind.“

„Du bist Teil der Familie.“

„Nun, unter deine Fittiche genommen zu werden war genug Reichtum für mich“, sagte sie ironisch. „Und dann ist da noch die Tatsache, dass mein Nachname Blanchard ist.“

„Und das wird auch so bleiben.“

Leona wünschte sich nichts mehr, als dass er sie in die Arme nahm und ganz fest hielt. Trotzdem hakte sie noch einmal nach. „Weil du es so willst?“, fragte sie.

„Weil ich es so will“, antwortete Boyd gelassen, mit der ihm eigenen natürlichen Überlegenheit.

„Dann ist es meine Pflicht, dich zu heiraten?“ Es war verrückt, aber sie konnte diese Sticheleien nicht lassen. „Ein bisschen wie in den Königshäusern? So nach dem Motto: Leona weiß schon, wie die Dinge laufen. Sie wird keinen Ärger machen. Und irgendwann, wenn die Familie den ersten Schock überwunden hat, dann werden sie sagen: ‚Ach, so schlecht ist Leona gar nicht. Sie kleidet sich elegant, kann sich benehmen. Außerdem ist sie eine von uns.‘ Mich erschreckt das alles, Boyd!“

„Ist das ein Wunder?“ Er griff noch einmal ihre Hand.

„Es wird nicht gut gehen.“ Leona dachte an Ruperts zorniges Gesicht. Er war kein Mann, mit dem man sich anlegen sollte.

„Mein Vater wird mich deswegen nicht bekämpfen“, sagt Boyd mit unerschütterlicher Selbstsicherheit. Und wenn doch, wird er zum ersten Mal der Verlierer sein.“

„Zum zweiten Mal“, erinnerte sie ihn. „Bei Mum hatte er auch verloren.“

„Vergiss das. Es war nicht mehr als ein unerfüllbarer Traum. Was zählt, ist das Heute. Ich werde dich nicht aufgeben. Für kein Geld der Welt.“ Boyd stand auf. „Und nun genug davon, wir müssen unbedingt etwas essen. Du siehst wunderbar aus, wie immer … nur etwas blass. Ich ziehe mich schnell um.“

Der Abend war angenehm mild. Unzählige Sterne standen am Himmel und spiegelten sich im Wasser des Hafenbeckens. Es sah aus, als wären kostbare diamantene Knospen auf dem dunklen Wasser erblüht.

Alle Menschen schienen glücklich verliebt zu sein. Pärchen jedes Alters schlenderten die Straße entlang oder bewunderten die Auslagen in den hell erleuchteten Schaufenstern unter den Arkaden. Von irgendwo klang Musik herüber – eine altbekannte Melodie in modernem Rhythmus. Eine Familie kam ihnen entgegen, ein Paar mit zwei Kindern, die ihren Abendspaziergang sichtlich genoss.

Wie weltoffen und lebendig Sydney wirkt, dachte Leona. Vor ihnen stand der Sydney Tower, eines der höchsten Gebäude südlich des Äquators. Sie hatte schon oft in einem seiner Restaurants gegessen, die sich langsam drehten und den eindrucksvollsten Panoramablick über die Stadt boten. Am Tag war alles von dort oben zu erkennen – der im Sonnenlicht funkelnde Sydney Harbour, die Harbour Bridge, das Opernhaus mit seinem leuchtend weißen segelförmigen Dach, das sich im blauen Wasser spiegelte, die Wolkenkratzer in der City und jenseits davon die golden schimmernden Sandstrände. Nach Osten konnte man weit über den Pazifik sehen, nach Westen auf die Bergkette der Great Dividing Range.

Leona liebte ihre Heimatstadt, und als sie beim Essen in dem Restaurant saßen, half ihr die ausgezeichnete italienische Küche zusätzlich über das Erlebte hinweg. Sie trank zwei Gläser Rotwein und forderte Boyd – ganz gegen ihre sonstige Gewohnheit – auf, ihr ein drittes Glas einzuschenken. Sie mochte Wein, am liebsten Champagner, aber immer in Maßen. Heute Abend empfand sie die beruhigende Wirkung besonders stark, doch sie musste ja nicht mehr fahren. Ob sie heute überhaupt noch in ihre Wohnung kommen würde?

Nachdem sie die erste Flasche geleert hatten, bestellte Boyd eine zweite. Er schien völlig nüchtern, aber wenn er sie noch nach Hause bringen wollte … Alkohol am Steuer wurde schwer geahndet, und die Blanchards, allen voran Boyd, vermieden es akribisch, ins Gerede zu kommen. Vielleicht wollte er ihr ein Taxi rufen, doch das hätte sie seltsamerweise gekränkt, wie sie sich eingestehen musste.

Die niedrigen, hübsch beschnittenen Bäume, die das exklusive Restaurant von seiner Umgebung abschirmten, waren mit weißen Lichterketten geschmückt. Leona hatte noch nie hier gegessen, und es gefiel ihr ausnehmend gut. Natürlich hatte Boyd diesen Winkel ausfindig gemacht. Die Kellner waren angenehm zurückhaltend, achteten dabei aber auf jeden Wink. Wahrscheinlich belohnte Boyd diese Aufmerksamkeit mit einem üppigen Trinkgeld.

„Geht es dir besser?“

„Viel besser.“ Leona machte sich klar, dass er sie wahrscheinlich die ganze Zeit beobachtet hatte. „Dies ist wirklich ein besonders gutes Restaurant.“

„Mein Geheimtipp“, sagte er und lächelte so zärtlich, dass ihr warm wurde.

„Nicht mehr lange“, neckte sie ihn. „Ich werde bestimmt mit Freunden wiederkommen. Der Koch müsste berühmt sein.“

Boyd zog eine Augenbraue hoch. „Mit Freunden?“ Sie überhörte die Frage. „Wie soll ich übrigens nach Hause kommen? Etwa auch zu Fuß?“

„Das wäre dir zuzutrauen.“ Boyd trank seinen Mokka aus und bat um die Rechnung. „Wie schaffst du es, so zart und gleichzeitig so sportlich zu sein?“

„Ich trainiere.“ Sie sah zu, wie er ein stattliches Trinkgeld aufschlug, bevor er die Rechnung mit seiner Kreditkarte zurückgab.

Draußen spielte ein junger Musiker virtuos auf seiner Geige romantische Melodien. Er musste die Meisterklasse an der Musikhochschule absolviert haben. Vielleicht spielte er mit ein bisschen zu viel Schmelz, was der Grund dafür sein mochte, dass er in keinem Orchester untergekommen war. Einige Passanten standen um ihn herum, hörten zu und gingen weiter, nachdem sie dankbar applaudiert hatten.

„Gib ihm etwas“, sagte Leona, ohne zu bedenken, dass sie Boyd nicht bitten musste.

„Das tue ich immer. Ich bin ein großzügiger Mann. Ist dir das noch nicht aufgefallen?“

„Und jetzt?“, fragte sie, nachdem er dem Geigenvirtuosen einen Schein zugesteckt hatte. „Nehmen wir ein Taxi?“

„Ich hatte gehofft, du würdest über Nacht bleiben.“

Leonas Herz setzte einen Schlag aus und begann dann wild zu klopfen. Es war nicht leicht, jemanden zu lieben und das gleichzeitig zu verbergen. Mehr noch, es war eine Qual, aber wie sollte sie ihre Liebe einem Mann gestehen, der nicht genauso fühlen konnte oder wollte? Es war ein schreckliches, ein unlösbares Problem.

„Dass ich über Nacht bleibe, ist ausgeschlossen“, sagte sie beinahe schroff.

„Und wie soll es deiner Meinung nach weitergehen?“ In seiner Stimme schwang ein spöttischer Unterton mit. „Ich finde meinen Vorschlag sehr vernünftig. Du warst heute einer hässlichen Szene ausgesetzt. Dad kann sehr grausam sein.“

„Das ist wahr. Er hat eine starke Persönlichkeit, doch man spürt die Leere in ihm … oder anders ausgedrückt, die seelische Verkümmerung, die sich dahinter verbirgt. Jinty hat selbst zugegeben, dass keine gefühlsmäßige Bindung zwischen ihnen besteht. Bestimmt hat es nach unserer Abfahrt einen heftigen Streit gegeben.“

Boyd lachte trocken auf. „Jinty hat bestimmt schnell nachgegeben. Dass sie sich wegen Dads Gesundheit Sorgen macht, hat mich erstaunt. Sie hat früher nie darüber gesprochen.“

Sie standen an einer Kreuzung und warteten auf grünes Licht. „Hat Rupert sich denn nicht regelmäßig von Dr. Morse untersuchen lassen?“

Boyd sah sie von der Seite an. Ihre Haut hatte den Schimmer mattweißer Perlen, das windzerzauste Haar schmiegte sich wie eine leuchtende Aureole um ihr zartes Gesicht. Sie ahnte nicht einmal, wie schön sie war. Schönheit war ein natürlicher Teil von ihr, genauso wie das wohlklingende Timbre ihrer Stimme.

„Ich weiß, dass Dad seit Jahren Medikamente gegen Bluthochdruck nimmt“, sagte er, „aber er trinkt zu viel, was die Wirkung wahrscheinlich aufhebt.“ Die Ampel schaltete auf grün, und sie gingen weiter, Arm in Arm wie ein Ehepaar. „Dazu raucht er immer noch die starken Havannazigarren. Man kann sagen, was man will. Er hört auf niemanden.“

„Und wenn er einen Herzanfall bekäme?“, fragte Leona bedrückt. „Vielleicht solltest du auf deinen Plan verzichten … jedenfalls für den Moment. Lass ihm Zeit, sich an den Gedanken zu gewöhnen, soweit das möglich ist. Abgesehen davon ist für viele Männer eine Frau so gut wie die andere.“

Das war humorvoll gemeint, traf aber Boyds Geschmack überhaupt nicht. „Zu diesen Männern gehöre ich ganz sicher nicht“, erklärte er bestimmt. „Mein Plan gefällt mir. Und ich will auch nicht länger darüber diskutieren. Du musst nur einverstanden sein, die Rolle meiner Braut zu übernehmen. Für eine kluge Frau wie dich dürfte das nicht schwer sein. In einigen Monaten heiraten wir dann. Die Wahl des Datums überlasse ich dir. Was sagst du dazu?“

Eine plötzliche Windböe wehte ihr das Haar ins Gesicht, und sie machte ihren Arm frei, um es zurückzustreichen. „Boyd, ich … kann nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil … weil …“ Rotwein wirkte angenehm betäubend, aber er sensibilisierte auch die Sinne.

„Du weißt es nicht genau, wie?“

„Ich weiß nur, dass ein gefährlicher Weg vor uns liegt“, antwortete sie. „Dein Vater ist von Natur aus tyrannisch. Was ist, wenn du dich eines Tages auch in einen Tyrannen verwandelst?“

„Solange du bei mir bist, kann das nicht passieren.“ Boyd zog sie wieder an sich. „Du würdest mich immer rechtzeitig korrigieren. Und ganz nebenbei gefragt … kennst du einen Mann, den du lieber heiraten würdest?“

„Ich habe noch gar nicht ans Heiraten gedacht!“, schwindelte Leona. „Ich will Karriere machen, oder ist dir das entgangen?“

Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Ich weiß, was dir dein Beruf bedeutet, und du bist wirklich gut darin. Du sollst ihn auch nicht aufs Spiel setzen. Bea hat schon einige persönliche Assistentinnen vergrault, doch ihr beide kommt erstaunlich gut miteinander aus.“

Leona seufzte. „Das liegt wohl daran, dass ich an Ungeheuer gewöhnt bin.“

Diesmal kam das Apartment Leona noch größer vor. Sie ging umher und schaltete verschiedene Lampen ein, die auf schmalen Lichtschienen montiert waren. „Ein toller Effekt“, staunte sie. „Wir könnten irgendwo auf einem hohen Berg sein … weitab von der Welt.“

„Kommst du dir so vor?“ Boyd zog sein leichtes Jackett aus, das er über einem blauen Baumwollhemd mit offenem Kragen getragen hatte. Leona kannte keine Firma, die Damenblusen in diesem besonderen Blauton herstellte. Sie nahm sich vor, mit Bea darüber zu sprechen. „Setz dich doch hin.“

„Ich laufe lieber noch ein bisschen herum.“ Die Bewegung half ihr, ihre innere Unruhe zu bekämpfen. „Du hast gut mit den Architekten und Dekorateuren zusammengearbeitet. Die Einrichtung ist perfekt, im privaten und im offiziellen Bereich. Sie spiegelt den Mann wider, der hier wohnt …

Boyd Blanchard, den Supermanager. Die Wohnung ist vier- oder fünfmal so groß wie meine.“

Boyd ließ sich auf ein Sofa fallen und streckte Arme und Beine von sich. „Sie muss so groß sein.“

„Ich weiß, aber zu mir passt meine Wohnung besser. War Chloe schon hier?“ Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. „Hat sie hier übernachtet?“

„Wer ist Chloe? Ich habe nie von ihr gehört“, scherzte er.

„Aber ich … so ungern ich es auch zugebe. Du stößt viele Menschen vor den Kopf, wenn du deinen Plan durchziehst.“

„Lass das nur meine Sorge sein. Im Übrigen, da du sie nun einmal erwähnt hast … ich habe nichts zu Chloe gesagt …“

„Ich denke, du kennst sie nicht.“

Boyd ließ sich nicht ablenken. „Ich habe nichts gesagt, was ihr irgendwelche Hoffnungen machen könnte. Wir sind nur alte Freunde aus der Kinderzeit.“

„Dann war sie nur eine von vielen?“

Er kniff die Augen zusammen. „Man könnte fast meinen, dass du eifersüchtig bist.“

„Von wegen!“ Leona schüttelte heftig den Kopf, obwohl ihr das Herz schwer wurde. „Ich glaube, ich sollte doch lieber nach Hause gehen.“

„Aber es regnet, und du hast keinen Schirm“, scherzte Boyd.

„Wieso kann ich dann die Sterne funkeln sehen?“

„Komm, setz dich neben mich.“ Er klopfte auf das Sofa. „Lass uns reden. Ich bin es … Boyd. Erkennst du mich nicht mehr? Du tust, als würde ich mich jeden Augenblick wie ein Wilder auf dich stürzen.“

„Das kannst du vergessen.“ Sie holte tief Luft. Merkte er denn nicht, wie ihre Nerven flatterten? Zu viel war passiert und zu schnell. Mit ihm zusammen zu sein, gar verheiratet, machte ihr Angst. Und Ruperts Fantasien über ihre Mutter – das konnte sie nicht ertragen. „Ich muss arbeiten“, erklärte sie brüsk. „Und ich muss mir zu Hause frische Kleidung für morgen zurechtlegen. Bea erwartet von mir perfektes Aussehen.“

„Keine Sorge, ich wecke dich rechtzeitig.“

Leona war verwirrt. „Wenn ich doch nur wüsste, was du wirklich von mir willst“, sagte sie. „Ich ahne manches, aber …“

„Was?“, forderte Boyd sie heraus.

Sie wich seinem Blick aus, hatte das beunruhigende Gefühl, dass er es ihr ansah, wie sehr sie sich nach seiner Berührung sehnte. Es würde ihre gesamte Selbstbeherrschung erfordern, ihn abzuweisen – sich selbst abzuweisen. „Bitte ruf mir ein Taxi“, sagte sie nur.

„Wie du willst.“ Er stand auf, ohne länger zu widersprechen. „Ich lasse dich aber nicht allein fahren. Ich begleite dich und komme wieder zurück.“

„Das ist nicht nötig.“ Leona fürchtete, ihre Nerven würden die Spannung nicht länger aushalten.

„Das sehe ich anders.“ Boyd setzte seinen Willen gegen ihren.

Sie hastete in den Flur, wollte zum Fahrstuhl, schaffte es jedoch nicht. Als sie sich noch einmal umdrehte, stand Boyd so dicht vor ihr, dass sie nicht mehr weglaufen konnte. Sein Blick genügte, um sie festzuhalten.

„Boyd!“

Er nahm sie in die Arme, als gäbe ihm sein Verlangen die volle Berechtigung dazu. „Meine Leona“, stöhnte er. „Ich kann nicht länger ohne dich sein.“

Ihre Lippen öffneten sich wie die Knospe eine Rosenblüte. Sie wollte nicht mehr denken, sie wollte nur noch fühlen. Seit einer Ewigkeit hatte sie sich gegen ihre Empfindungen gewehrt, ihrer Natur Gewalt angetan und doch nur auf diesen Augenblick gewartet. Jetzt wollte sie sich rückhaltlos hingeben. Nichts trennte sie mehr von dem Mann, den sie liebte. Sie wurden von einem Taumel erfasst, von Leidenschaft mitgerissen, in die sich ein Hauch von Melancholie mischte.

Liebe war Ekstase. Sie war eine Kraft, die gewaltige Forderungen stellte und keine Heuchelei duldete. Leona hielt Boyd fest umschlungen, während er den Kopf zu ihr herabsenkte. Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrer Haut. Mochte alles, was sie gesagt oder nicht gesagt hatten, zwischen ihnen stehen – ihre sinnliche Übereinstimmung hatte ihre eigenen Gesetze, denen sie nun willig gehorchten.

Er küsste ihren Hals, langsam und lustvoll, strich über ihre Schulter und glitt mit den Händen zu ihren Brüsten. Leona schmiegte sich an ihn. Ein Schauer überlief sie, als er sie zärtlich zu streicheln begann.

Ihre Erregung wuchs mit jedem Herzschlag. Sie hätte ihr Leben für diesen Augenblick gegeben. Diese alles durchdringende Süße musste die sein, von der die Dichter so poetisch erzählten. Diese überwältigende Flut von Gefühlen war ohne Beispiel und erlaubte ihr, von einem Leben mit Boyd zu träumen, das niemals enden würde.

Er spürte, dass dasselbe Verlangen sie trieb wie ihn. Behutsam nahm er sie auf die Arme und trug sie in sein Schlafzimmer, wo er sie auf das große Bett legte, das von einer perlgrauen Seidendecke verhüllt war.

„Ich werde dich nie mehr fortlassen“, flüsterte er und beugte sich über sie. „Schläfst du mit mir?“

„Damit du mir meine Seele nimmst?“ Ihr Blick verlor sich in seinen tiefblauen Augen. Er war Boyd, der Mann, den sie seit ihrer Kindheit liebte. War sie durch das Schicksal dazu bestimmt? Ihren Körper besaß er schon, und nun wollte er auch noch ihre Seele …

Die Wände des Zimmers schienen zurückzuweichen, der Boden zu schwanken, es gab nur noch ihn und sie selbst. Die Welt war weit weg. Das lag nicht an dem Wein, den sie zum Dinner getrunken hatte. Die Liebe machte sie trunken, denn sie war so stark, so vollkommen überwältigend.

„Ist eine Frau ehrlos, wenn sie mit einem Mann, mit dem sie nicht verheiratet ist, geschlafen hat?“, fragte sie leise.

Boyd lächelte, fast ein bisschen verlegen. „Wie kannst ausgerechnet du das fragen?“

„Nein, hör mir zu.“ Leona richtete sich halb auf und griff nach seinem Hemd, um sich daran festzuhalten. Eine Träne rann über ihre Wange. „Wenn wir das jetzt tun, gibt es kein Zurück mehr.“

Boyd legte sich zu ihr auf das Bett und wischte die Träne fort. „Meine liebste Leona“, sagte er bewegt. „Ein Zurück gibt es für mich ohnehin nicht. Vor uns liegt die Zukunft … eine gemeinsame Zukunft. Ich übergebe dir alles, was ich habe, was ich bin und noch zu werden hoffe. Es gehört dir.“

Wie er sie ansah, der Klang seiner Stimme, so sanft und dunkel. Nicht nur ihr Herz, sondern ihr ganzes Leben lag in seinen Händen.

„Du gehörst zu mir, und ich gehöre zu dir. Nichts wird uns jemals trennen. Bitte hör doch auf, gegen mich, gegen uns zu kämpfen.“ Er richtete sich auf und betrachtete ihren schlanken Körper. „Ich möchte dich ausziehen. Jetzt gleich.“ Er sah ihr so tief in die Augen – Leona hätte ihm alles gewährt. „Ist es jetzt richtig für dich?“

„Ja“, hauchte sie.

Boyd nahm sie in die Arme und küsste sie so feurig, dass sie sich gegen sein heißes Drängen nicht mehr wehren konnte.

„Ist dir klar, wie ängstlich ich bin?“, fragte sie. Würde sie ihm genügen? Würde es ihr gelingen, seine Sehnsucht zu stillen?

Er musste ihre Gedanken erraten haben, denn sein Blick wurde sanfter und verriet tiefes Verständnis. „Du brauchst keine Angst zu haben“, sagte er. „Bei mir kannst du freier sein und dich sicherer fühlen als bei jedem anderen Mann. Dein Glück ist mir wichtiger als meins. Ich möchte mit dir schlafen, aber so, wie du es verdienst. Also, mein Liebling … wo fangen wir an? Am besten wohl bei deiner Bluse.“ Er öffnete den obersten, ziemlich kleinen Knopf. „Ich hasse diese winzigen Knöpfe.“

„Du darfst sie nicht abreißen.“ Leona versuchte zu scherzen, dabei konnte sie kaum sprechen. „Die Bluse war teuer.“

„So sieht sie auch aus. Ich bewundere, wie du dich anziehst, Leo. Ich liebe dein Haar, deine Stimme, und dein Charme ist anbetungswürdig.“

Es war verwirrend, solche Schmeicheleien zu hören, obwohl Boyd nie an Komplimenten gespart hatte. Wenn er sie ansah, entging ihm nichts. Eigentlich war es überflüssig, noch etwas zu sagen, doch sie tat es trotzdem, als folgte sie einem inneren Zwang.

„Mit wie vielen Frauen hast du geschlafen?“

Die blauen Augen leuchteten auf. „Ich kann mich an keine erinnern.“ Behutsam zog er ihr die Bluse aus und ließ sie zu Boden fallen. „Sehr hübsch.“ Das galt ihrem seidenen BH, dessen Linien er mit dem Finger folgte. „Und etwas frech, Miss Blanchard. Ich nehme an, der Slip passt dazu?“

„Ich habe eine Schwäche für schöne Wäsche“, gestand sie. Seine Berührung ließ sie mit jedem Herzschlag heftiger erschauern.

„Ich muss dir noch sagen, dass ich mit Mark Tyler geschlafen habe.“ Es war heraus. Sollte er es doch als Vertrauensbeweis nehmen.

„Das weiß ich“, antwortete Boyd. „Ich hatte einmal das Pech, ihm in einer Bar zu begegnen. Der gute alte Mark! Zwei Stunden lang jammerte er über eure Trennung. Er war verrückt nach dir.“

„Wirklich?“ Leona spürte nur Boyds Hände. „Er hat sich ziemlich bald nach unserer Trennung verlobt. Ich war damals zwanzig und wusste von deinen verschiedenen Freundinnen. Ich fand, es war höchste Zeit, meine eigenen Erfahrungen zu machen. Es war kein großer Erfolg. Eine böse Fee muss mich in der Wiege verwünscht haben. Es sollte keinen anderen geben als dich.“

Er legte ihr einen Finger auf den Mund. „Sag so etwas nicht.“

„Es tut mir leid.“ Wieder standen Tränen in ihren Augen. „Ich meinte eine gute Fee, die mich gesegnet hat. Am besten sage ich gar nichts mehr. Ich bin dir doch nicht gewachsen.“

„Meine süße Leona.“ Ein besorgter Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. „Du bist mir sogar überlegen. Ich sehne mich unendlich nach dir, aber wenn du nicht willst …“

Doch sie hatte ihrem Verlangen schon zu weit nachgegeben. „Küss mich“, bat sie und zog seinen Kopf zu sich herunter. In diesem Augenblick war sie stark und stolz. Sie konnte selbst die Verantwortung übernehmen. „Küss mich.“

Boyd lachte tief und befreit. „Ich werde dich mit Küssen bedecken, Liebste … angefangen bei den Zehenspitzen. Aber zuerst muss ich dich ganz ausziehen …“

10. KAPITEL

Leona erschien am nächsten Morgen rechtzeitig bei der Arbeit. Sie schwebte auf einer rosaroten Wolke, war überglücklich und überzeugt, dass es mindestens Jahre dauern würde, bis sie zurück auf der Erde war. Sally, ihre junge Assistentin, hatte schon auf sie gewartet und schickte sie gleich in Beas Büro.

„Setzen Sie sich, Leona.“ Beas Stimme klang ungewöhnlich rau. Dazu machte sie ein düsteres Gesicht, das mit jeder Minute noch finsterer wurde.

„Gibt es ein Problem?“ Leona dachte sofort an Rupert. Es war unwahrscheinlich, aber immerhin möglich, dass er so schnell reagiert hatte.

Ihre Chefin lachte unfroh. „Ich weiß seit einer Ewigkeit, dass Sie in Boyd verliebt sind.“

Leona machte große Augen. „Würden Sie das noch einmal sagen? Aber nein … nicht nötig. Sie wissen also Bescheid. Trage ich vielleicht ein Zeichen auf der Stirn?“

Bea sah sie durchdringend an. „Es ist nur natürlich, dass Sie Boyd lieben. Ich liebe ihn ja beinahe selbst. Jede Frau liebt ihn. Auf all meinen Reisen ist mir kein solcher Mann begegnet.“

„Wo steckt dann das Problem? Sie wirken beinahe verstört.“

Bea zog einen Handspiegel aus der Schublade und hielt ihn vor sich hin – erst etwas entfernt und dann ganz nah.

„Mein Gott, wie ich erwartet habe. Das bestätigt meine schlimmsten Befürchtungen. Es wird täglich schwieriger, einigermaßen vernünftig auszusehen. Manchmal komme ich mir wie eine Vogelscheuche vor, die Haute Couture trägt. Wir verstehen uns doch, mein Kind, oder?“

Leona nickte. „Wir sind verwandte Seelen. Ich liebe und bewundere Sie.“

„Oje!“ Bea, die sonst überall Schrecken verbreitete, war sichtlich gerührt. „Mir kommen gleich die Tränen. Ich will nicht lange um den heißen Brei herumreden. Unser Herr und Meister hat mich gestern Abend angerufen.“

„Wann genau?“

„Spielt das eine Rolle?“

„Wahrscheinlich nicht. Rupert verliert eben keine Zeit. Er verlangt, dass Sie mich vor die Tür setzen, nicht wahr?“

„Im Gegenteil.“ Bea nahm einen Kugelschreiber und tat, als wollte sie Leona damit erstechen. „Er will, dass ich Sie befördere.“

Leona setzte sich kerzengerade hin. „Ich soll die erste Blanchard-Boutique in der Äußeren Mongolei eröffnen.“

„So ungefähr. Er möchte, dass Sie Rosie Quentin in Perth ablösen. Rosie ist nicht mehr die Jüngste, und wir denken schon länger daran, ihr den Abschied mit einer hübschen Abfindung zu versüßen. Anders würde sie nicht gehen.“

„Und wenn ich erst auf der anderen Seite des Kontinents bin, kann ich mir Boyd aus dem Kopf schlagen. Ist das der Plan?“

„Kluges Kind.“ Bea strich sich über ihren frisch gefärbten Bob. „Rupert ist zwar mein Chef, aber – unter uns gesagt – auch ein ziemlich mieser Kerl. Er will Sie aus dem Weg haben.“ Sie warf die Arme hoch. „Er befiehlt es mir!“

Leona lachte gezwungen. „Es interessiert mich nicht, was Rupert will. Boyd hat mir versprochen, dass mein Job sicher ist. Sie lassen mich doch nicht fallen, oder?“

Bea runzelte die Stirn. „Mein liebes Kind, Sie wissen, dass ich Sie zu meiner Nachfolgerin gekürt habe. Würde ich mir sonst solche Mühe mit Ihnen geben?“

„Ich weiß das zu schätzen“, versicherte Leona. „Niemand in der Branche kann Ihnen das Wasser reichen.“

„Oh, einige haben es durchaus versucht.“ Bea verzog abschätzig das Gesicht. „Sie hatten vergessen, dass ich ein Genie bin.“

„Ja, Sie sind einmalig.“ Leona nickte. „Wäre es Ihnen recht, wenn ich mit Boyd spreche?“

Bea starrte sie an. „Sie hätten den Mut, sich zwischen Vater und Sohn zu stellen? Rupert könnte einen Herzschlag bekommen, wenn er davon hört.“

„Ich muss auch an meinen Vater denken“, sagte Leona trotzig.

„Allerdings“, bestätigte Bea nach kurzer Überlegung. Sie wusste, wie schonungslos Rupert gegen seine Feinde vorging. „Sammeln Sie Ihre Truppen, und vor allem … sprechen Sie mit Boyd.“

Leona musste bis zum Ende der Vorstandssitzung warten, an der Rupert heute nicht teilnahm. Sie kam selten in die oberste Etage des Blanchard-Gebäudes, wo das Herz des ganzen Imperiums schlug. Um sich die Zeit zu vertreiben, trat sie an eins der großen Fenster, durch die man die halbe Stadt überblicken konnte.

„Wenn das nicht Leona Blanchard ist“, sagte jemand hinter ihr – Chloe Comptons Vater. „Ich habe Boyd gerade erzählt, dass Chloe in einigen Tagen aus Neuseeland zurückkommt. Wir sollten bald einmal gemeinsam zum Dinner ausgehen.“

„Das wäre sehr nett, Mr. Compton“, erwiderte Leona in der festen Überzeugung, dass es niemals dazu kommen würde. Gott allein wusste, wie Jack Compton reagieren würde, wenn er erfuhr, welche Enttäuschung seiner geliebten Tochter bevorstand.

Endlich hatte Boyd Zeit für sie. „Komm herein“, sagte er und führte sie in sein Büro. „Du siehst hinreißend aus. Gibt es ein Problem? Natürlich freue ich mich, dich zu sehen …“

„Es ist dringend, Boyd“, unterbrach sie ihn und schloss die Tür hinter sich.

Er wurde misstrauisch. „Komm mir nicht damit, dass du deinen Entschluss geändert hast“, warnte er sie.

„Darum geht es nicht.“

„Alles andere ist nicht wichtig“, entgegnete er und wollte sie in die Arme nehmen.

„Nicht jetzt“, wehrte sie ab. „Hör mir zu. Ich habe große Angst, dass Dad Ruperts Zorn zu spüren bekommt. Er könnte seinen Job verlieren, versetzt oder degradiert werden.“ Paul Blanchard war noch jung genug, um eine neue Stellung zu finden, allerdings wäre keine so angesehen und lukrativ.

Boyd zog eine Augenbraue hoch. „Wollten wir das nicht mir überlassen?“

„Ja, aber ich habe vorhin mit Bea gesprochen. Dein Vater hat sie gestern Abend angerufen. Rosie Quentin, die Vertreterin von Blanchard-Fashion in Perth, hat die Altersgrenze erreicht. Rupert möchte, dass ich ihren Posten übernehme.“

„Hast du den Verstand verloren?“ Er umfasste ihre Taille und zog sie fest an sich.

„Es geht nicht um mich, sondern um deinen Vater“, protestierte sie. „Perth ist eine große Stadt, und ich liebe Westaustralien, aber …“

Eine Kuss ließ sie verstummen. Leona erwiderte den Kuss, weil sie nicht anders konnte. Am liebsten hätte sie nie wieder aufgehört, Boyd zu küssen.

„Ich rede mit Dad“, versprach er.

Sie legte ihm beide Hände auf die Schultern und sah ihm tief in seine blauen Augen. „Während ich draußen wartete, kam Jack Compton vorbei. Ich weiß, dass er einer von Ruperts wichtigsten Geschäftspartnern ist. Er schlug vor, wir sollten demnächst alle zusammen zum Dinner ausgehen. Stell dir vor, wie schockiert sie sein werden!“

„Wie können sie schockiert sein?“, fragte Boyd ungeduldig. „Ich habe dir doch gesagt …“

„Ich weiß, was du gesagt hast, und ich glaube dir.“

„Vielen Dank.“

„Aber die meisten Menschen klammern sich an ihre Hoffnungen. Statt Chloe und ihre Eltern zu ermutigen, hätte Rupert ihre Hoffnungen dämpfen sollen.“

Boyd runzelte die Stirn. „Dad macht sich manchmal ein Vergnügen daraus, Hoffnungen zu wecken, die er dann nicht erfüllt. Überlass die Angelegenheit mir.“

Was hätte sie anderes tun können?

Am nächsten Tag sollten ihre Eltern früh aus Hongkong eintreffen. Leona und Robbie erwarteten sie am Flughafen, aber die Begrüßung fiel frostig aus. Weder Paul noch Delia ließen die geringste Wiedersehensfreude erkennen.

„Hast du morgens keine Vorlesung, Roberto?“, fragte Delia in ihrem üblichen spitzen Ton.

„Erst um elf Uhr, Mum.“ Robbie drückte sie an sich.

„Oh, Vorsicht!“ Sie machte sich hastig frei. Ihre Frisur war in Gefahr – ein aschblond gefärbter, mit Spray durchtränkter Aufbau, der eher aus Metall als aus Haar zu bestehen schien. Delia bevorzugte diesen Stil seit Jahren.

„Du hättest dich nicht zu bemühen brauchen“, sagte Paul inzwischen zu Leona, die ihn auf die Wange geküsst hatte, ohne dadurch eine Gefühlsreaktion hervorzurufen. „Wir hätten ein Taxi nehmen können.“

„Ach Dad, das war doch keine Mühe!“ Am liebsten hätte Leona ihren Vater an den Schultern gepackt und wachgerüttelt. Paul Blanchard war immer noch der vornehme, gut aussehende Gentleman, aber schon lange nicht mehr der fröhliche, liebevolle Vater ihrer Kindheit. Er wirkte wie ein Mann, der nicht mehr fühlen konnte. Seine Seele schien mit Serena gestorben zu sein.

„Ich fürchte, wir müssen für das Gepäck einen zweiten Wagen mieten“, meinte Robbie, als sie Delias Designerkoffer in Empfang nahmen. Einer nach dem anderen polterte durch die Luke auf das Gepäckband. „Du hast wohl viele Geschenke für Leo und mich mitgebracht, Mum? Mode, Lederwaren, Schweizer Uhren …“

„Hör schon auf, Roberto“, unterbrach ihn seine Mutter. „Was könntest du dir noch wünschen?“

„Wie wäre es mit einem Rückflugticket nach Rom?“

Delia sah ihn entgeistert an. „Warum gerade Rom?“

„Warum nicht?“ Robbie beugte sich vor und nahm den nächsten Koffer vom Band. „Ich sollte mich endlich um meinen Vater kümmern. Carlo D’Angelo … Du erinnerst dich doch noch an ihn? Als ich ihn das letzte Mal sah, floh er aus dem Haus, während du Gegenstände nach ihm warfst.“

„Halt gefälligst den Mund, Roberto!“, fuhr sie ihn an. „Dein Vater war ein jämmerlicher Vertreter des Menschengeschlechts. Er hat uns beide im Stich gelassen.“ Delia, sonst ein Abbild blühender Gesundheit, sah plötzlich sehr elend aus.

„Wollen wir gehen?“ Paul Blanchard nahm den Arm seiner Frau. „Mach bitte keine Szene, Delia. Die Leute werden schon aufmerksam. Wenn Robbie seinen Vater wiedersehen möchte, haben wir nicht das Recht, ihn daran zu hindern.“

Robbie sah einen Moment ganz verwirrt aus, dann salutierte er strahlend mit erhobener Faust – eine Geste, die er dem Tennischampion der Universität abgeguckt hatte.

Delia kann eine Woche lang vor Wut rasen, dachte Leona, Robbie wird doch nach Rom fliegen. Mochte Carlo seine erste Frau auch verraten haben – seinen ältesten Sohn würde er bestimmt nicht verleugnen.

„Soll ich Kaffee oder Tee kochen?“, fragte Leona, als sie zu Hause angekommen waren. Ihr Vater besaß einen modernen Bungalow, sehr stilvoll, aber ohne protzigen Aufwand. Robbie war bereits gegangen – glücklicher, als sie ihn jemals erlebt hatte.

„Gütiger Himmel!“ Ihre Stiefmutter schien den Vorschlag absurd zu finden. „Ich sehne mich nur nach meinem Bett. Die letzte Flugstrecke ist immer die schlimmste.“

Leona sah ihren Vater an. „Könnte ich kurz mit dir sprechen, Dad?“

„Jetzt nicht, Kind.“ Delia lachte, als hätte Leona etwas unglaublich Dummes gesagt. „Dein Vater ist genauso übermüdet wie ich. Das musst du doch bemerkt haben.“

„Ich fühle mich eigentlich sehr wohl“, entgegnete Paul Blanchard so höflich wie immer. „Worüber möchtest du mit mir sprechen, Leona?“

„Es ist persönlich, Dad.“ Delia war die Letzte, die sie bei dem Gespräch dabeihaben wollte.

„Wirklich?“ Delia schüttelte den Kopf, ohne dass sich ein Härchen bewegte. „Willst du damit sagen, dass ich störe?“

„Ich möchte dich nicht vom Schlafen abhalten“, antwortete Leona ausweichend. „Du siehst wirklich ziemlich erschöpft aus. Wie denkst du über eine Tasse Tee, Dad?“

„Ich glaube, sie würde mir guttun.“ Paul lächelte so unerwartet, dass es ihr ans Herz griff. „Du siehst sehr hübsch aus, mein Kind. Hast du etwas Schönes erlebt?“

„Lass uns in die Küche gehen.“ Leona nahm den Arm ihres Vaters. „Ich mache uns Tee und erzähle es dir.“

Das Lächeln, das sie eben noch so gerührt hatte, verschwand, sobald sie ihre Neuigkeit losgeworden war.

„Du und Boyd?“ Ihr Vater sah sie entsetzt an.

„Ja, Dad. Ich und Boyd. Er will mich heiraten, sosehr dich das auch zu überraschen scheint.“

Paul Blanchard stützte den Kopf in beide Hände. „Leona, wir alle kennen doch Ruperts Pläne. Chloe, die ComptonErbin … es ist so gut wie abgemacht. Die geschäftliche Verbindung ist für Rupert wichtiger als die menschliche, und Jack Compton denkt ebenso. Ich dachte, das sei dir klar.“

„Es ist mir klar, aber du kannst nicht ernsthaft annehmen, dass Boyd sich vorschreiben lässt, wen er heiratet. Du kennst Boyd. Die Vorstellung ist lächerlich.“

Paul nickte. „Ich kenne und bewundere ihn. Das tun wir alle. Er ist im Begriff, die Leitung des Konzerns zu übernehmen … mit Zustimmung des Vorstands. Das ist ein schwerer Schlag für Rupert, und euer Entschluss wird die Kluft zwischen ihm und Boyd noch vertiefen. Die ganze Familie wird darunter leiden. Rupert ist im Lauf der Jahre geradezu machtbesessen geworden. Er könnte mir schaden. Nicht, dass meine Existenz dadurch gefährdet wäre, mach dir darum keine Sorgen, aber Rupert ist nun mal der Dreh- und Angelpunkt … du könntest auch sagen, der wunde Punkt der Familie.“

„Glaubst du, er würde so weit gehen, dich hinauszudrängen?“, fragte Leona ängstlich.

„Ohne eine Sekunde zu zögern.“ Paul war davon überzeugt, doch die Vorstellung schien ihn nicht weiter zu beunruhigen. „Rupert hat kein Herz. Einerseits ist er ungeheuer stolz auf Boyd, und andererseits fürchtet er seine Konkurrenz. Er liebt die Macht um ihrer selbst willen … im Gegensatz zu seinem Sohn. Boyd ist ein ganz anderer Mensch. Alexa lebt in ihm weiter, sie war eine wunderbare Frau. Es war ein großer Fehler von ihr, Rupert zu heiraten, aber natürlich hatte Ruperts Vater dabei die Hand im Spiel. Großer Reichtum ist nicht erstrebenswert, mein Kind. Er macht nicht glücklich, sondern birgt hohe Risiken. Wenn du Boyd heiratest, wird sich dein Leben grundsätzlich ändern. Du bist meine Tochter. Ich liebe dich … und habe Angst um dich.“

Leona spürte, wie ernst ihr Vater es meinte. „Du brauchst keine Angst zu haben, Dad“, versicherte sie. „Ich weiß, dass ich Boyd bedingungslos vertrauen kann. Da ist noch etwas anderes, das ich dich fragen möchte. Hast du jemals den Eindruck gehabt, dass Rupert in Mum verliebt war?“

Paul sah sie überrascht an. „Wie, um alles in der Welt, kommst du auf diese Idee?“, fragte er verblüfft.

„Rupert sprach davon.“ Leona sah ihn bekümmert an. „Ich war genauso schockiert wie du, aber schließlich verbergen viele Menschen etwas. Bei Rupert war es die Neigung zu Mum, die er irgendwann nicht mehr kontrollieren konnte.“

„Mein Liebling.“ Paul legte Leona eine Hand auf die Schulter. „Falls der alte Schuft wirklich in deine Mutter verliebt war, hat er vergessen, uns das mitzuteilen. Ich habe nie etwas davon bemerkt, und Serena auch nicht. Sie liebte mich, warum, werde ich nie verstehen. Wir waren glücklich … deine Mutter, du und ich. Entweder lügt Rupert, oder er hat sich damals gut getarnt. Serena war ein Engel, Leona. Sie war der liebenswerteste Mensch, der mir je begegnet ist. Ich liebe sie immer noch, und der größte Teil von mir ist mit ihr gestorben.“

Leona nahm seine Hand. „Das weiß ich, Dad. Erinnere ich dich sehr an sie?“

Tränen traten in seine Augen. „Ich bin oft ungerecht zu dir gewesen“, gestand er, „bitte verzeih mir. Du hast recht. Du bist deiner Mutter so ähnlich, dass mein Schmerz manchmal unerträglich wird. Früher hätte man das Verzweiflung genannt.“

„Trotzdem hast du Delia geheiratet“, warf Leona ein.

„Ich hoffte, sie würde die Größe besitzen, dir eine gute Ersatzmutter zu sein. Leider habe ich sie überschätzt und Dinge in ihr gesehen, die nicht da waren. Das ist allein meine Schuld. Ich war damals nicht bei Sinnen. Dabei hätte mir ihr Verhalten ihrem eigenen Sohn gegenüber die Augen öffnen müssen. Roberto hat viel gelitten … unverdienterweise, genau wie du.“

„Leider stimmt das, doch das kann man ändern! Robbie will endlich Kontakt zu seinem Vater aufnehmen.“

„Dann werde ich ihn nach Kräften unterstützen. Vielleicht findet er all das heraus, was seine Mutter ihm so klug verschwiegen hat.“

Leona nickte. „Das sehe ich auch so.“ Nach einer Pause fügte sie hinzu: „Müsst ihr unbedingt zusammenbleiben?“

„Ich bringe es nicht über mich, Delia die Scheidung vorzuschlagen.“ Paul lächelte gequält.

„Vielleicht wäre das gut für sie. Du könntest endlich reinen Tisch machen.“

„Um dann ein gutes Gewissen zu haben? Das wäre äußerst hart für Delia.“

„Sie verdient es, einmal richtig aufgeschreckt zu werden.“

Paul dachte einen Moment nach. „Da bin ich deiner Meinung, aber im Moment geht es nicht um Delia und mich, sondern um dich und Boyd. Rupert kann gefährlich werden. Es macht ihm nichts aus, Menschen zu verletzen. Bei dir sollte er allerdings aufpassen, mein Liebling, sonst bekommt er doch noch, was er verdient.“

Mein Liebling! Leona war über die wiederholte zärtliche Anrede so gerührt, dass ihr fast die Tränen kamen.

11. KAPITEL

Leona eilte durch die Tiefgarage zu ihrem Auto. Dabei summte sie eine kleine Melodie vor sich hin, die ihr gerade eingefallen war. Etwas Romantisches. Sie war mit Boyd zum Dinner verabredet, und die Vorfreude ließ ihr Herz höher schlagen.

Zum ersten Mal erlaubte sie sich den Glauben daran, dass Boyd sie wirklich so liebte, wie ein Mann die Frau seiner Wahl lieben sollte. Der Zwischenfall mit Robbie hatte nichts damit zu tun. Boyd hatte ihn nur benutzt, um seine wahren Gefühle dahinter zu verstecken.

„Leona, warte! Ich will mit dir reden.“ Sie erkannte die Stimme sofort, und der freche Ton ärgerte sie genauso wie der plötzliche Überfall.

Wütend drehte sie sich um. „Aber ich nicht mit dir, Tonya! Was hast du hier zu suchen? Ich müsste längst weg sein. Boyd erwartet mich zum Dinner.“

Tonya kam schnell näher. „Warum, glaubst du wohl, will er dich und nicht Chloe heiraten?“

Sie sagte das mit so viel Gift in der Stimme, dass Leona einen Schritt zurückwich. „Hat Jinty mit dir gesprochen?“

„Nein, nicht Jinty.“ Tonya verzog keine Miene. „Wir haben uns gestritten und reden zurzeit nicht miteinander.“

„Wundert dich das? Du hast das Taktgefühl eines Bulldozers.“

Tonya presste die Lippen zusammen. „Kümmere dich nicht um mich … es geht mir gut. Kümmere dich lieber um dich selbst. Egal, wer es mir gesagt hat, ich weiß Bescheid.“

„Möchtest du mir vielleicht gratulieren?“

„Er liebt dich nicht, du kleines Unschuldslamm“, zischte Tonya. „Er mag dich, das wissen wir alle, aber Liebe und Sympathie sind nicht dasselbe. Du gehörst zur Familie. Er kennt dich seit deiner Kindheit, doch er liebt dich nicht so, wie ein Mann die Frau lieben sollte, die er heiratet. Ihr seid euch nicht ebenbürtig … wenn du verstehst, was ich meine.“

Leona zwang sich, ruhig zu bleiben. „Hast du das ganz allein herausgefunden?“, fragte sie ironisch.

„Man hat mir geholfen.“ Tonya lächelte bitter. „Übrigens nicht zum ersten Mal. In jeder Familie wird geklatscht. Rupert möchte Chloe als Schwiegertochter, aber viele sind es leid, sich nach seinen Wünschen zu richten. Sie zählen auf Boyd als neues Oberhaupt der Familie und des Konzerns. Er hat sich aus einleuchtenden Gründen für dich entschieden. Du passt in die Rolle. Man kann dich vorzeigen, denn du kennst die Regeln. Außerdem bist du hübscher als Chloe, und Boyd mag hübsche Frauen. Es kann nicht schwer sein, dich ins Bett zu kriegen, und du bist jung genug, um dich jedem Wunsch zu fügen. Mich wundert nur, dass du das alles nicht erkennst.“

Leona nahm die Schlüssel aus ihrer Handtasche und schloss die Wagentür auf. „Bist du fertig?“. Tonya war wirklich un erträglich.

„Ich mag dich nicht, Leona, und ich bin auch enttäuscht von dir. Ich hätte dir mehr Rückgrat zugetraut. Man spielt mit dir … merkst du das nicht? Boyd ist ein Mann, von dem alle Frauen träumen. Ich selbst war nicht ganz immun gegen ihn, aber deswegen würde ich ihm nicht mehr über den Weg trauen als seinem Vater. Wahrscheinlich bist du nur eine Trumpfkarte im Machtspiel zwischen Vater und Sohn. Dafür gibt es genug Beispiele … ganz abgesehen von dieser anderen Sache.“

Tonya war so geschickt, dass Leona in die Falle tappte. „Welche andere Sache?“, fragte sie verächtlich.

„Ach, schon so oben auf!“, mokierte sich Tonya. „Noch bist du nicht Mrs. Boyd Blanchard! Vielleicht wirst du es nie, daher solltest du etwas zurückhaltender sein. Ich rede von deiner lieben Mutter … der bezaubernden Serena.“

Leona zählte zu den friedfertigsten Menschen, inzwischen war sie jedoch am Ende ihrer Geduld. Am liebsten hätte sie Tonya in ihr höhnisches Gesicht geschlagen. „Vorsicht“, warnte sie mit blitzenden Augen. „An deiner Stelle würde ich es dabei belassen.“

Doch Tonya hatte nie auf Warnungen gehört. „Man sagt, dass Rupert verrückt nach ihr war“, stichelte sie weiter, ein Opfer ihrer eigenen Bosheit.

Pass auf, Leona!, befahl ihre innere Stimme. Verlier nicht die Beherrschung. Beherrschung zahlt sich immer aus. Schließlich war sie eine Blanchard. Billiges Gekeife war unter ihrer Würde. „Stammt das aus derselben Quelle?“, fragte sie kühl. „Von jemandem, der genauso gehässig ist wie du? Ich weiß, wer das ist, aber Rupert wird euch für diese Indiskretion nicht dankbar sein.“

Tonya zuckte die Schultern. „Was soll er machen? Schließlich ist es die Wahrheit.“

„Du bist widerlich. Es macht dir Spaß, üble Gerüchte zu verbreiten.“

„Und wenn Geraldine meine Quelle ist … Ruperts eigene Schwester?“ Tonya lächelte verschlagen.

Der Hieb saß. Leona war so schockiert, dass sie sich abwandte und die Autotür öffnete.

„Die Leute reden nun mal gern.“ Tonya fühlte sich absolut sicher. „Sogar Geraldine … diese hochnäsige alte Hexe.“

Leona hätte Tonya gern eine saftige Ohrfeige verpasst, doch sie wollte vor dieser Giftschlange auf keinen Fall die Haltung verlieren. „Geraldine würde niemals ihre Familie verraten“, erklärte sie fest, „und sie würde sich nie, unter gar keinen Umständen, jemandem wie dir anvertrauen. Niemand mag dich, Tonya, und das aus gutem Grund. Jeder weiß, wie gern du anderen schadest.“

„Wie loyal!“, spottete Tonya. „Leider hat Geraldine wirklich mit mir gesprochen. Warum fragst du sie nicht? Sie wird es natürlich abstreiten, aber ich musste mir einfach Klarheit verschaffen. Liegt es nicht nahe, dass sie es war? Du solltest sie unbedingt fragen.“

„Ich würde nicht im Traum daran denken, sie da hineinzuziehen“, empörte sich Leona. „Du bist wirklich eine furchtbare Person.“

Tonya lachte schrill. „Tu, was du willst, du armes betrogenes Kind. Mich geht es nichts an. Boyd wird dich verschlingen und eines Tages wieder ausspucken.“

Sobald Leona zu Hause war, rief sie Boyd an. Er war noch unterwegs, aber sie hinterließ die Nachricht, dass sie Kopfschmerzen habe und das Dinner lieber verschieben würde.

Eine Viertelstunde später klingelte ihr Telefon. „Ich komme zu dir“, erklärte Boyd in bestimmtem Ton. „Ich kenne dich zu gut. Vielleicht hast du tatsächlich Kopfschmerzen, was mir leidtäte, aber ich fürchte, du hast eine unerfreuliche Begegnung gehabt.“

„Nein, nein!“, beteuerte sie. „Du brauchst nicht herzukommen.“

„Ich fahre jetzt los“, sagte er und legte auf. Was Frauen betraf, konnte man ihm nichts vormachen.

Leona lief ins Schlafzimmer, zog ihr Tageskostüm aus und schlüpfte in einen bequemen gelben Kaftan. Boyd hatte ihre vorgeschobenen Entschuldigungen schon immer durchschaut. Was sollte sie ihm bloß sagen? Auf keinen Fall wollte sie Unheil stiften, aber der gute Vorsatz kam zu spät. Es lag schon in der Luft. Sie konnte es geradezu riechen.

Boyd hielt sich nicht mit langen Vorreden auf. „Was ist los?“, fragte er, sobald er die Wohnung betreten hatte. „Komm, wir setzen uns aufs Sofa.“

Eine Weile ließ er ihr Zeit, dann wurde er ungeduldig. „Nun?“ Er betrachtete ihr Profil, es erinnerte ihn an eine zarte Porzellanfigur. „Nichts ist so schlimm, dass du es mir nicht sagen könntest. Ich löse jedes Problem für dich.“

Leona hob beide Hände, sie zitterte leicht. „Wo soll ich anfangen?“ Sie wandte den Blick von ihm ab. All die Jahre hatte sie von ihm geträumt, von seiner Liebe. Nun hatte er sie um ihre Hand gebeten, ihr Traum war in Erfüllung gegangen. Doch diese Verbindung barg so viel Zündstoff – eine ganze Familie, ein Unternehmen waren darin verstrickt.

„Am besten bei der Person, die dich so durcheinandergebracht hat. Ich weiß, es ist nicht leicht für dich. Dad hat schon immer versucht, andere Menschen einzuschüchtern, aber bei uns wird ihm das nicht gelingen. Meine Position ist inzwischen stark genug. Ich werde dich nicht aufgeben.“

„Warum nicht?“

Er nahm ihre Hand und küsste die Fingerspitzen, eine nach der anderen. „Weil du mich bezauberst.“

„Nicht weil du mich besitzen willst?“

Boyd strich ihr das rotblonde Haar aus der Stirn. „Das ist ein wechselseitiges Spiel. Ich besitze dich, und du besitzt mich. Du gehörst zu mir, und ich gehöre zu dir. Stell das doch nicht immer infrage. Wir passen zusammen, wie es sonst nur im Märchen vorkommt. Wenn das Leben eine Reise ist, bist du die Frau, mit der ich jeden Meter zurücklegen möchte.“

„Dann bin ich keine leere Leinwand für dich?“

„Die ich nach Gutdünken bemalen könnte? Sei nicht albern, Leo. Mir brauchst du nicht zu sagen, wie begabt du bist. Du hast einen scharfen Verstand, und doch zweifelst ständig du an dir. Oder, was entscheidender ist, an mir.“ Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie auf den Mund. Sie schloss die Augen.

„Kannst du dir eine Situation denken, in der Gerri mit einem anderen über Ruperts Leidenschaft für meine Mutter sprechen würde?“

Boyds Antwort ließ nicht lange auf sich warten. „Sie hat mit mir darüber gesprochen“, sagte er. „Geraldine ist meine Tante und hat in meinem Leben eine wichtige Rolle gespielt. Sie wusste, dass ich eines Tages selbst dahinterkommen würde. Dass meine Mutter sich mir schon anvertraut hatte, konnte sie nicht wissen. Inzwischen ist das alles lange her.“

„Die Vergangenheit ist niemals vergangen, Boyd. Sie wird wieder lebendig, wenn wir es am wenigsten erwarten. Sie beeinflusst unser Handeln, unser Selbstwertgefühl. Was meinst du, warum ich mich immer so um Robbie kümmere? Er braucht Hilfe bei einer Mutter wie Delia.“

Boyd sah sie forschend an. „Und du hast sie ihm gegeben.“

„Und durch ihn habe ich dich bekommen. Ist es nicht das, worum es hier geht?“ Leona war kurz davor, in Tränen auszubrechen.

„Das glaubst du doch nicht ernsthaft. Robbies Dummheit hat die Dinge nur ins Rollen gebracht. Ich war dieses Spiel, das wir gespielt haben, schon so lange leid! Was die Vergangenheit betrifft, damit magst du recht haben, aber was quält dich wirklich? Du hast jemanden getroffen … darum bist du so verstört. War es vielleicht diese Skandalnudel Tonya? Die sollte schleunigst einen Psychiater aufsuchen. Sie stirbt vor Neid auf ihre Schwester … überhaupt auf jeden, der etwas hat, was sie unbedingt will. Hat sie dir aufgelauert? Das würde zu ihr passen.“

Leona holte tief Atem – und schwieg. Sollte sie ihr Herz erleichtern und andere dadurch belasten? Das war der falsche Weg. Tonya hatte keine Vorstellung davon, was ihr bevorstand, wenn sie sich Boyd zum Feind machte.

„Also war sie es.“ Boyd kannte Leona so gut, dass er sogar ihr Schweigen richtig deutete.

„Habe ich das gesagt?“

„Ich verstehe dich auch ohne Worte. Deine Seele liegt offen vor mir.“

„Wie eine leere Leinwand?“

„Hör doch bitte damit auf.“ Er zog sie auf seinen Schoß, ohne darauf zu achten, dass sich der gelbe Kaftan bis über die Knie hochschob. „Ich dulde nicht, dass du einen Keil zwischen uns treibst. Und was Gerri betrifft … Sie würde niemals ein Familiengeheimnis an Tonya verraten.“

„Ich weiß“, sagte Leona reumütig. „Es tut mir leid.“ Gleich darauf stutzte sie. „Was muss mir eigentlich leidtun?“

„Mir fällt beim besten Willen nichts ein.“ Boyd lachte, sein Gesicht hatte alle Strenge verloren. „Wie schön du bist.“ Gebannt ließ er seine Hände über ihren biegsamen Körper gleiten. Unter der linken Brust fühlte er ihr Herz schlagen. „Ich möchte dich lieben, bis du nur noch an mich denken kannst und dir alles andere gleichgültig ist. Wir gehören zusammen, Leo, aber du musst mir vertrauen. Das ist ein Befehl, also gehorche mir.“

Was hätte sie dagegen tun können? Ihr Verlangen war keine gute Verteidigung. Ihre Lippen gaben unter Boyds Kuss nach. Ihr Atem verschmolz mit seinem. Mit ihm zusammen zu sein war mehr als ein Traum. Ein Taumel der Sinne, der sie hoch emporhob, als hätte sie Flügel.

Das Telefon auf dem Nachttisch läutete und riss Leona und Boyd aus ihrer Selbstvergessenheit.

„Lass es klingeln“, bat er, als sie sich aus seinen Armen löste. Die Störung war ihm genauso unerträglich wie ihr.

„Schon gut“, beruhigte sie ihn. „Wer immer es ist … ich mache es kurz.“ Sie schwang die Beine aus dem Bett und nahm ab. „Hallo?“

„Bist du es, Leona?“

Eine böse Vorahnung beschlich Leona. Sie bedeckte den Hörer mit der Hand und drehte sich zu Boyd um. „Es ist Jinty.“

Boyd richtete sich auf und wickelte die Decke um seine Hüfte. Sein muskulöser Oberkörper blieb nackt.

Leona nahm die Hand vom Hörer. „Ja, Jinty? Ist alles in Ordnung?“ Das war mehr als unwahrscheinlich, denn Jinty rief sie fast nie an.

„Im Gegenteil.“ Jintys Stimme verriet äußerste Anspannung. „Ist Boyd bei dir? Ich muss ihn sprechen.“

Er hatte sich dicht an Leona geschmiegt, um mithören zu können, und griff nach dem Hörer. „Hier Boyd. Was gibt es?“

Leona stand auf und schlüpfte in ihren Morgenmantel. Man musste ihr nicht erst sagen, dass etwas passiert war. Ohne Zweifel ging es um Rupert. Lag er im Sterben? Der Gedanke versetzte sie in Panik.

„Wo ist Dad?“, hörte sie Boyd fragen. Seine Stimme klang ernst und ruhig. Das half Leona, die Fassung wiederzufinden.

„Komm nach Hause“, lautete die Antwort, und damit war das Gespräch beendet.

„Und?“, fragte sie, nachdem Boyd aufgelegt hatte.

„Dads Zustand hat sich verschlechtert. Drew Morse, sein Arzt, ist bei ihm.“ „Werden sie ihn ins Krankenhaus bringen?“ Leona griff sich an die Kehle. War das alles ihre Schuld?

Boyd las wie immer mühelos ihre Gedanken. „Du darfst dich nicht verantwortlich fühlen“, sagte er. „Dad wird nicht sterben. Wäre es so ernst, hätte Drew ihn sofort in die Klinik bringen lassen. Dad versucht nur, uns Steine in den Weg zu legen. Ich kenne ihn. Leider schreckt er nicht davor zurück, dich mit hineinzuziehen, obwohl er bisher so getan hat, als würde er dich lieben.“

„Du meinst, er spielt uns etwas vor?“, fragte Leona ungläubig. „Das würde er nicht tun. Es wäre …“

„… unfair, um ein mildes Wort zu gebrauchen. Verächtlich, wäre vielleicht richtiger … bemitleidenswert, noch zutreffender. Trotzdem bleibt er mein Vater, und Jinty hat mich gebeten, sofort nach Brooklands zu kommen.“

„Ihre Stimme klang so ängstlich.“ Trotz ihrer Abneigung gegenüber Ruperts Frau empfand Leona Mitgefühl.

Boyd lächelte sarkastisch. „Jinty kennt nur eine Angst … ihre Stellung als Mrs. Blanchard zu verlieren. Sie wollte nicht Dad, sondern einen Milliardär. Dafür hat sie ihren Preis bezahlt. Die beiden lieben sich nicht … das weißt du. Selbst wenn Jinty schöner und liebenswerter wäre – wie meine Mutter –, hätte Dad sie nicht angenommen. Er kann nicht mehr lieben oder vertrauen. Er lebt in seinem selbst geschaffenen Gefängnis.“

Leona schüttelte den Kopf. „Er liebt dich, Boyd.“

„Ja, als Abbild seiner selbst und nur solange ich seine Autorität respektiere. Er kann den Gedanken nicht ertragen, dass ich bekommen soll, was ihm versagt blieb. Er ist kein guter Mensch, sondern ein Tyrann, der durch Drohungen herrscht. Dad wäre es lieber, wenn ich eine Frau, die ich nicht liebe, heirate, als dich an meiner Seite zu sehen.“

Boyd stand auf und zog sie an sich. „Komm, lass uns zusammen duschen. Danach fahren wir nach Brooklands … das wird nicht lange dauern. Und bitte weigere dich nicht. Ich bin bei dir, und so wird es von jetzt an immer sein. Niemand wird dich mehr beiseitedrängen. Ich habe mich schon gefragt, ob wir nicht an deinem Geburtstag heiraten sollten. Du wärst dann die schönste Osterbraut. Was kann ein Mann sich mehr wünschen? Viel Zeit bleibt uns nicht, aber es reicht, um alles gründlich zu planen.“

Kurz bevor sie die Wohnung verließen, hielt Boyd sie am Arm zurück. „Warte, ich möchte, dass du dies trägst, Leona.“ Es klang, als sollte sie eine Jacke überziehen, weil es draußen kühl war.

„Ich friere nicht“, antwortete sie daher. „Ich …“ Weiter kam sie nicht, denn Boyd zog einen Ring aus seiner Brusttasche.

Und was für einen Ring! Der mittlere Stein war ein Smaragd, so farbintensiv, dass er nur aus Kolumbien stammen konnte. Die glitzernden Brillanten, die ihn umgaben, setzten sich auf dem Reif fort und verstärkten den warmen Goldglanz.

„Komm zu mir.“ Boyd legte den Arm um sie, sanft und fest zugleich. „Wenn der Ring dir nicht gefällt, tauschen wir ihn um.“

Leona wollte sprechen, aber ihre Stimme ließ sie im Stich. Sie war gleichzeitig überwältigt und immer noch in Sorge wegen Rupert. Doch Boyd war ihr Fels, auf ihn konnte sie sich uneingeschränkt verlassen. Rupert würde nicht gewinnen.

„Ich dachte an deine Augen … da musste es ein Smaragd sein“, erklärte Boyd. „Vertrau mir, Darling. Hab keine Angst, mich zu lieben. Ich will dir helfen, ganz frei zu werden. Komm … gib mir deine Hand. Du hast die schönsten Hände, die ich je gesehen habe.“ Er beugte sich zu ihr und küsste sie zart auf den Mund.

„Seit wann hast du ihn?“, fragte sie, als er ihr den Ring ansteckte. Er passte wie angegossen.

„Er war gut aufgehoben“, antwortete Boyd, „und wartete auf dich. Aber jetzt sollten wir gehen. Ich will mit Drew sprechen, bevor er Brooklands verlässt. Wenn Dads Zustand wirklich ernst ist, muss er sein Leben ändern und mehr auf seine Gesundheit achten.“

12. KAPITEL

Das Haus war hell erleuchtet, als sie in Brooklands eintrafen. „Welche Energieverschwendung“, murrte Boyd, während er neben Drew Morses Auto hielt und den Motor abstellte. „Drew ist noch hier. Ich wusste, dass er meine Ankunft abwarten würde.“

„Soll ich lieber im Auto bleiben?“, fragte Leona, wie immer auf Ausgleich bedacht. „Wenn es Rupert wirklich schlecht geht, würde mein bloßer Anblick ihn gefährden.“

Boyd sah sie streng an. „Vergisst du dabei nicht, dass du meine Verlobte bist? Du kommst mit mir hinein … in das Haus, das eines Tages auch dir gehören wird. Dad simuliert nur, glaub mir. Rupert Blanchard spielt seine Tricks aus und würde sich wundern, wenn der Gegner nicht reagiert. Also los, Flower Face. Wir gehören zusammen.“

Jinty erwartete sie in einem bunt gemusterten knöchellangen Hauskleid. Ihr enttäuschter Gesichtsausdruck verriet deutlich, dass sie nur Boyd erwartet hatte.

„Gott sei Dank … da bist du!“, rief sie und umklammerte seinen Arm. „Ich bin halb verrückt vor Angst.“

Boyd betrachtete sie mit unbewegter Miene. „Ist Dad oben?“

„Ja, in seinem Schlafzimmer. Drew ist bei ihm.“

„Dann hielt er es nicht für notwendig, Dad ins Krankenhaus zu bringen?“

„Nun, er … wollte wohl noch abwarten.“

„Aus gutem Grund, nicht wahr?“ Boyd sah ihr direkt in die Augen. „Ich möchte nicht herzlos erscheinen, aber wir wissen beide, dass Dad uns nur unter Druck setzen will.“ Er wandte sich an Leona. „Komm, wir gehen gleich hinauf.“

„Leona sollte lieber bei mir bleiben“, riet Jinty. „Rupert war sehr erregt. Sein Zustand könnte sich verschlechtern.“

„Ja“, fand auch Leona. „Du solltest allein gehen und feststellen, wie es deinem Vater geht. Ich bleibe so lange bei Jinty.“

„Es geht ihm allemal gut genug, um meine Verlobte zu begrüßen“, sagte Boyd mit blitzenden Augen.

„Überzeug dich erst davon“, bat Leona. „Tu es mir zuliebe.“

Er zögerte, dann entspannte sich sein Gesicht. „Na gut“, gab er nach.

„Komm ins Wohnzimmer.“ Jinty fasste Leonas Arm und zog sie mit sich fort, während Boyd die Treppe hinaufstieg. „Du meine Güte … das ging wirklich schnell. Was für ein fantastischer Verlobungsring! Den muss ich mir genauer ansehen.“

Leona hätte das lieber vermieden. Jinty hatte ihr nie echte Sympathie gezeigt, darum streckte sie nur kurz die Hand aus.

„Unglaublich!“, staunte Jinty. „Der Smaragd hat …“

„… die Farbe meiner Augen“, vollendete Leona den Satz und nahm Jinty damit die Möglichkeit, die Karatzahl der Steine abzuschätzen.

„Darf ich ihn einmal anstecken?“ Jinty gab sich keine Mühe, ihre Gier nach teurem Schmuck zu verbergen.

Leona war schockiert. So äußerte sich also Jintys Sorge um ihren kranken Mann! „Er würde dir nicht passen“, sagte sie kühl und setzte sich hin. „Würdest du mir bitte mehr über Ruperts Zustand erzählen? Du hast ja neulich schon angedeutet, dass er nicht gut genug auf sich aufpasst.“

Jinty sah sie kalt an. „Das stimmt, aber du solltest eigentlich besser wissen, worum es hier geht. Rupert ist strikt gegen eure Verlobung, und als seine Frau stehe ich natürlich auf seiner Seite. Zumindest muss ich mich neutral verhalten.“

„Dann hast du deine Meinung geändert?“ Leona blieb erstaunlich ruhig. „Soviel ich weiß, fiel es dir sonst nicht schwer, dich gegen Rupert zu stellen. Ich möchte nicht unfreundlich sein, aber diese ganze Sache geht dich nichts an. Auch Rupert mischt sich mehr ein, als Boyd dulden kann. Ihm vorzuschreiben, wen er heiraten soll … also wirklich! Boyd hat sich für mich entschieden, mehr gibt es nicht zu sagen. Es wäre gut für uns alle, wenn du deinen gesunden Menschenverstand einsetzen und diese Tatsache akzeptieren würdest. Da fällt mir ein … ich hatte heute eine kurze Begegnung mit deiner Schwester. Sie sollte unbedingt einen Psychiater aufsuchen. Das ist heutzutage der letzte Schrei.“

Auf Jintys Gesicht spiegelten sich Schreck und Wut. „Ich habe ihr ausdrücklich befohlen, sich aus der Sache herauszuhalten.“

„Tonya hört nicht auf Befehle. Sie hat ihren eigenen Kopf. Kennst du übrigens den Maulwurf in der Familie? Es muss einen geben.“

Jetzt wurde Jintys Blick richtig feindselig. „Ich habe keine Ahnung, was du meinst“, heuchelte sie im Brustton der Überzeugung.

„Ich spreche von dem, der Familiengeheimnisse weitergegeben hat“, erklärte Leona. „Das soll kein persönlicher Vorwurf sein, aber irgendjemand ist darauf aus, alte Gespenster wachzurufen.“

Jintys blassblaue Augen leuchteten auf.

„Hast du einen Verdacht?“

„Warum willst du das wissen?“

„Ich will denjenigen daran hindern, noch mehr auszuplaudern.“ Leona fasste einen Entschluss. „Es ist besser, wenn ich das tue … statt Boyd. Ich weiß, du magst ihn. Wer sollte es dir übel nehmen? Die ganze Sache ist nicht leicht für dich, aber auch du solltest mich nicht unterschätzen.“

„Nein“, gab Jinty zu. „Das habe ich auch nie getan. Du bist jung, aber hochintelligent und meist sehr nett. Der Maulwurf, von dem du sprichst, muss Frances Blanchard sein. Sie ist klatschsüchtig und verspritzt gern ihr Gift. Ich habe Tonya oft mit ihr zusammen gesehen. Ja, es muss Frances sein. Frauen, die keine Liebe finden, werden bösartig.“

Oben begrüßte Boyd Dr. Morse, den langjährigen Arzt seines Vaters, und ließ sich von ihm berichten.

„Sie wissen zu gut Bescheid, als dass ich Ihnen etwas vormachen könnte“, sagte Drew, ohne auf den Patienten Rücksicht zu nehmen. „Rupert ist gegen Ihre Heirat mit Leona und hat sich in einen Erregungszustand hineingesteigert, den man bei einem Kind als Trotzreaktion bezeichnen würde. Der Blutdruck war zu hoch, der Puls ein wenig beschleunigt … dagegen habe ihm etwas gegeben. Trotzdem rate ich dringend, dass er sein Leben ändert. Keine Zigarren, keinen Alkohol und nicht so viel üppiges Essen. Ein bisschen mehr Bewegung, etwas Sport … eben das Übliche. Ihr Vater ist im Grunde gesund, aber er missachtet meine Anweisungen seit Jahren. Wenn er so weitermacht, kann ich einen Herzinfarkt oder Schlaganfall nicht mehr ausschließen.“

Boyd trat an das Bett seines Vaters. „Hast du das gehört, Dad?“

Rupert deutete mit dem Zeigefinger auf den Arzt. Es sah aus, als ziele er mit einem Gewehr auf ihn. „Vielen Dank, Drew“, polterte er los. „Für alles. Sie können jetzt gehen … endgültig. Ich entlasse Sie. Kommen Sie ja nicht wieder.“

„Wie Sie wünschen, Rupert.“ Drew nahm seine Tasche und ging zur Tür. Er hatte dem Herrn von Brooklands viele Jahre treu gedient und immer gewusst, dass es einmal so kommen würde.

„Warten Sie bitte unten auf mich“, bat Boyd entrüstet. „Ich möchte gern noch etwas mit Ihnen besprechen. Ich weiß, dass Sie in all den Jahren nur das Wohl meines Vaters im Sinn hatten.“

Drew lächelte schwach. „Wenn Sie es wünschen, warte ich natürlich.“

„Wirklich rührend!“, höhnte Rupert, als der Arzt gegangen war. „Natürlich hat er an mein Wohl gedacht, aber er wurde auch sehr gut dafür bezahlt. Wie hätte er sich sonst sein Luxusauto leisten können?“ Er sah Boyd durchdringend an. „Du bist doch hoffentlich allein gekommen?“

Boyd setzte sich nicht hin. „Meine Verlobte wartet unten“, antwortete er mit fester Stimme. Einen Moment sah es so aus, als würde sein Vater vor Wut aus dem Bett springen, darum warnte er ihn: „Tu das nicht, Dad. Denk an deine Gesundheit, wenn schon an nichts anderes. Ich will nicht, dass du einen Herzschlag bekommst.“

Rupert warf ihm einen bitterbösen Blick zu. „Wirklich nicht?“

„Nein.“ Er tat Boyd leid, doch seine Bosheit und Hartnäckigkeit stießen ihn ab.

„Könnte ich Leona kurz sprechen?“, fragte Rupert und wechselte überraschend das Thema. Seine Stimme, die eben noch laut und dröhnend geklungen hatte, war nur noch ein Flüstern.

„Selbstverständlich.“ Boyd entspannte sich etwas. „Allerdings musst du mir versprechen, nichts zu sagen, was sie aufregen könnte. Sie will dich auch nicht aufregen. Wir kennen beide ihr weiches Herz.“

„Schon gut, schick sie einfach zu mir.“ Rupert hob müde eine Hand. „Du hast mein Wort, und nun geh. Ich muss allein mit ihr reden.“

„Schließ bitte die Tür.“ Rupert lag blass und erschöpft in den Kissen, was Leonas ganzes Mitleid erregte.

„Wie fühlst du dich?“, fragte sie und setzte sich auf den Stuhl, der neben dem Bett stand.

„Ziemlich schlecht“, antwortete er. Sein Blick war trübe. „Ich glaube, seit dem Tod deiner Mutter ist kein Tag vergangen, an dem ich nicht an sie und den schrecklichen Unfall hier auf Brooklands gedacht habe. Ich bin oft zu der Stelle gegangen, wo sie verunglückt ist. Im Gegensatz zu Alexa, die ich am Anfang sehr geliebt habe, erkannte deine Mutter nicht, wer ich wirklich bin. Sie war ein so liebes, unschuldiges Wesen … genau wie du. Als ich Anfang vierzig war, verliebte ich mich unsterblich in sie. Zwischen Alexa und mir waren alle Gefühle erloschen, darum konnte ich mich gegen diese Leidenschaft nicht wehren. Ich litt wie ein liebeskranker Teenager. Gott allein weiß, was passiert wäre, wenn der Tod mir Serena nicht genommen hätte.“

„Gar nichts wäre passiert“, versicherte Leona. „Meine Mutter ahnte nichts von deinen Gefühlen. Sie liebte meinen Vater und mich, und sie war Alexas beste Freundin. Du hast nichts Böses getan, Rupert. Hör endlich auf, dich mit etwas zu quälen, das nie geschehen ist und auch nie geschehen wäre. Es kommt jeden Tag vor, dass ein Mensch sich in den Falschen verliebt und darunter leidet. Die Liebe ist nun mal ein Geheimnis. Einigen wird sie geschenkt … anderen nicht. Es tut mir unendlich leid, dass du so viel Kummer erlebt hast.“

„Mein Leben – oder doch der größte Teil davon – war öde und leer“, gestand Rupert in einer plötzlichen Aufwallung.

„Daran bist du selbst schuld“, hielt Leona ihm tapfer entgegen. „Du warst so verbittert, dass du es versäumt hast, dich anderen Menschen zu öffnen. Das Schicksal hat dir einen großartigen Sohn geschenkt. Das allein schon ist eine unverdiente Gnade. Du könntest dich auf Enkelkinder freuen, stattdessen versinkst du in Kummer und Verzweiflung. Du hast es vorgezogen, auf der dunklen Seite zu leben.“

Er lachte gequält auf. „Willst du damit sagen, dass es für mich keine Erlösung gibt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Durchaus nicht. Du kannst sie finden, wenn du es wirklich willst. Wir alle wünschen uns das für dich.“

Rupert sah ihr tief in die Augen, aber Leona wusste, dass es für ihn Serenas Augen waren. Sie selbst hatte für ihn nie existiert.

„Ich bin kein Heiliger“, erklärte er schroff.

„Nein“, gab sie zu. „Niemand ist das. Jeder versucht nur, sein Bestes zu geben.“

Das war das richtige Stichwort für Rupert. „Was könnte dich dazu bewegen, deine Verlobung rückgängig zu machen und fortzugehen?“, wollte er wissen. „Du könntest Boyd irgendeine rührselige Geschichte erzählen … zum Beispiel, dass du seinem Lebensstil nicht gewachsen bist. Er weiß, welche Anforderungen an seine Frau gestellt werden. Ich habe mir alles überlegt. Jeder Mensch will Geld. Ich bin bereit, dir viel zu geben.“

Leona spürte, wie sich alles Mitgefühl mit Rupert in nichts auflöste. „Würde ich als Boyds Ehefrau nicht ebenso viel bekommen?“, fragte sie so nüchtern, als wäre sie bei Jinty in die Lehre gegangen.

Sein Gesicht verriet, wie enttäuscht er war. „Heiratest du Boyd deshalb?“

„Natürlich“, antwortete sie kühl. Wie lange sie das durchhalten würde, wusste sie nicht.

Rupert setzte sich auf. „Was für eine großartige Schauspielerin du bist“, spottete er. „Also los … nenn eine Summe. So bald wird mich mein Sohn nicht ersetzen. Die nächsten fünfzehn oder zwanzig Jahre habe ich noch das Sagen. Ich werde vorsichtiger sein und besser auf mich achtgeben. Noch einmal … welche Summe würde dich glücklich machen?“

Leona hob ihre linke Hand und betrachtete den Smaragdring. „Wie viele Sterne hat die Milchstraße?“, fragte sie.

„Ich habe einmal gelesen, es wären ungefähr hundert Milliarden. Das entspricht etwa der Anzahl unserer Gehirnzellen, von denen du anscheinend einige Millionen verloren hast.“ Sie stand abrupt auf. „Leider hat Boyd recht. So unglaublich es auch scheint … du missgönnst ihm sein Glück. Du weißt, dass er mit mir glücklich wird, denn ich liebe ihn und habe ihn immer geliebt. Er ist meine erste, letzte und einzige Liebe.“

„Du gemeine Hexe!“, schrie Rupert und ließ sich zurückfallen.

Leona ging zur Tür. „Gute Nacht, Rupert.“ Damit war alles gesagt.

Die Nachricht von dem Zerwürfnis zwischen Vater und Sohn verbreitete sich wie ein Lauffeuer. In den beiden Boutiquen, die Blanchard-Fashion in Sydney unterhielt, wurde geflüstert und spekuliert. Rupert Blanchard hatte stets als Buhmann gegolten, Boyd hingegen als Befreier, und er wurde entsprechend gefeiert. Dass er sich für Leona entschieden hatte, wurde überrascht, aber begeistert aufgenommen. Niemand hatte etwas von der Romanze bemerkt, denn alle, die davon wussten, waren äußerst verschwiegen gewesen.

Leona trug jetzt offen ihren Ring und wurde von allen Seiten beglückwünscht. Die meisten meinten es ehrlich.

Zwei Tage nach ihrer Rückkehr aus Neuseeland rief Chloe Compton bei Leona an und fragte, ob sie sich in einem Café treffen könnten. Leonas erster Impuls war, einfach aufzulegen. Sie wollte Chloe nicht unbedingt begegnen, zumal sie von ihr keine Glückwünsche erwarten konnte. Chloe würde nur von ihrem gebrochenen Herzen sprechen, und alles würde in Trübsal enden. Darum entschuldigte sie sich damit, dass sie in den nächsten Wochen absolut keine Zeit hätte.

„Vielleicht könnte ich nach Feierabend in deine Wohnung kommen“, schlug Chloe vor. „Ich bleibe bestimmt nicht lange.“

„Du weißt, wo ich wohne?“, fragte Leona verblüfft. Als Mitglied der Blanchard-Familie achtete sie streng auf Anonymität und hielt sogar ihre Telefonnummer geheim.

„Natürlich“, antwortete Chloe etwas spitz. „Boyd hat mir die Wohnung gezeigt, als wir eines Abends daran vorbeifuhren. Wenn ich mich recht erinnere, sagte er: ‚Da wohnt meine kleine Cousine.‘“

Das bezweifelte Leona. Ihre Wohnung lag viel zu abseits, als dass man daran „vorbeifahren“ konnte. Außerdem respektierte Boyd ihren Wunsch nach Anonymität.

„Vielleicht täuscht dich die Erinnerung“, meinte sie ungeduldig. „Boyd hat mich nie seine ‚kleine Cousine‘ genannt … nicht mal, als ich wirklich klein war. Kannst du mir nicht am Telefon sagen, worum es geht? Es tut mir aufrichtig leid, wenn du Boyds Gefühle für dich falsch verstanden hast. Das steht jetzt zwischen uns, aber wir könnten später Freundinnen werden.“

Chloe legte schweigend den Hörer auf.

Am nächsten Nachmittag rief Boyd an. Er war geschäftlich in Melbourne gewesen und wollte Leona sofort sehen. „Ich hole dich zum Dinner ab“, sagte er. „Warte auf mich in deiner Wohnung.“

Wie jedes Mal war Leona von seinem Anblick gefangen, aber sie spürte auch, dass eine Auseinandersetzung in der Luft lag.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte sie und sah ihn unsicher an. Er hatte sie zur Begrüßung nicht geküsst, das verhieß Schlimmes.

„Warum hast du mir verschwiegen, dass Dad dir Geld angeboten hat, damit du unsere Verlobung löst und verschwindest?“

Leona fand keine Worte.

„Na?“

Ja, sie hatte ihm das Gespräch am Krankenbett verschwiegen. Es hätte ein noch schlechteres Licht auf Rupert geworfen, und sie wollte Boyd weiteren Ärger ersparen. Das erwies sich jetzt als taktischer Fehler, und Taktik bedeutete den Blanchards alles.

„Also stimmt es.“ Boyd legte den Arm um sie. „Was war sein letztes Angebot?“

Sie sah ihn mit funkelnden Augen an. „Hat Rupert dir die Summe nicht genannt?“

„Er sprach von zehn Millionen.“

Leona lachte auf und stieß ihn heftig zurück. „So wenig? Du bist bedeutend mehr wert.“

Boyd versuchte mühsam, sich zu beherrschen. Er hatte anstrengende Verhandlungen hinter sich und war zum Umfallen erschöpft. „Warum hast du mir nichts erzählt? Warum vertraust du mir nicht? Was muss ich noch tun, damit du mich liebst?“

Leona drehte sich so schnell um, dass ihr der meergrüne Rock um die Beine wirbelte. „Ich liebe dich“, beteuerte sie inbrünstig, „aber ihr Blanchards macht es einem nicht leicht. Dafür seid ihr sogar berühmt. Man sollte Warnschilder aufstellen: ‚Vorsicht! Meidet diese Familie!‘ Du willst wissen, was los ist? Ich wollte es dir ersparen, aber gut … meinetwegen. Dein grausamer Vater hat versucht, mich mit Geld zu kaufen. Ich habe nichts gesagt, weil es zu demütigend für ihn ist. Man könnte glauben – und manche glauben es bereits –, dass hier ein Duell zwischen Vater und Sohn ausgefochten wird, bei dem ich der Preis bin.“

Seufzend setzte sich Boyd in einen Sessel. „Ich fürchte, da ist etwas dran. Dad und ich kämpfen gegeneinander, das ist nicht meine Schuld. Ich war immer damit zufrieden, eines Tages sein Nachfolger zu werden. Es geht hier weder um mich noch um dich, Leo. Es geht nur um Dad und darum, wie er sein Leben vertan hat.“

„Also Kampf bis aufs Messer?“ Leona atmete schnell und tief, als fehle es im Zimmer an Sauerstoff.

„Ich gebe dich nicht auf … nicht für Dad oder alle Blanchards zusammen. Bleibt es beim Dinner, oder gehen wir lieber gleich ins Bett?“

Der zynische Ton gab ihr den Rest. Sie zog die Klemmen aus ihrem Haar und schüttelte es wie eine Mähne. „Weder das eine noch das andere“, erklärte sie heftig. „Ich habe keine Lust, mit dir ins Bett zu gehen. Dies alles hat mit Sex nichts mehr zu tun. Ich lasse mich nicht als Spielball missbrauchen, Boyd. Ich bin eine Frau!“

„Als ob ich das nicht wüsste.“ Er stand auf und kam näher. Nie war sein Verlangen nach ihr stärker gewesen.

„Wage nicht, mich zu küssen!“, drohte sie mit Tränen in den Augen. „Das hast du vorhin verpasst.“ Ihr Ton verriet, wie enttäuscht sie immer noch war.

Boyd legte beide Hände um ihr Gesicht. „Darum küsse ich dich jetzt.“ Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie mit einer Hingabe, die seine ganze Verzweiflung verriet. „Schlaf mit mir“, flüsterte er zwischendurch.

„Nein.“ Plötzlich kam alles darauf an, dass sie standhaft blieb. Sie unterdrückte ihre aufsteigende Erregung und fand sogar Befriedigung darin, ihm die Stirn zu bieten. Wenn es auch wehtat, sie hatte immer noch ihren Stolz. Liebte Boyd sie, oder begehrte er sie nur?

„Also gut.“ Er hielt zum Zeichen der Aufgabe beide Arme hoch. „Ich weiß nicht, was ich sonst noch tun soll. Im Moment bin ich so müde, dass mir nichts Neues einfällt. Ich begehre dich so sehr, dass ich kaum an etwas anderes denken kann, aber so darfst du nicht mit mir umgehen. Ich verstehe, warum du geschwiegen hast, doch du hättest wissen müssen, dass ich fast alles für dich ertragen kann. Was ich nicht ertragen kann sind Heimlichkeiten. Ich habe dich gebeten, dein Leben mit mir zu teilen. Ist damit nicht alles gesagt? Du bist kein Betthäschen, auf das ich ein paar Wochen Lust habe. Komm endlich zu dir. Entweder sind wir zusammen oder nicht. Die Entscheidung liegt bei dir.“

Er drehte sich um, und kurz darauf fiel die Tür ins Schloss.

Leona brauchte nur Sekunden, um ihren Fehler einzusehen. Am liebsten wäre sie Boyd nachgelaufen, aber in ihrem Kopf ging alles zu sehr durcheinander. Also ließ sie ihn gehen, obwohl er doch untrennbar mit ihr verbunden war.

Sie warf sich auf die Couch und begann heftig zu schluchzen. Nach einigen Minuten beruhigte sie sich, setzte sich auf und dachte nach. Ohne Boyd hatte ihr Leben keinen Sinn mehr. Die Ehe mit ihm würde eine Herausforderung sein, aber sie durfte ihr nicht länger ausweichen. Wäre sie einige Jahre älter gewesen, hätte sie sich möglicherweise leichter und schneller entschieden. Es war kein reines Vergnügen, zu den Blanchards zu gehören, doch sie verdankte ihnen viel. Außerdem standen die meisten auf ihrer Seite und würden zu ihr halten – mit Ausnahme des mächtigen Familienoberhauptes.

Entweder sind wir zusammen oder nicht!

Boyd hatte ihr die Entscheidung überlassen, und das aus gutem Grund. Sie musste ihre Angst überwinden. Nicht Rupert gefährdete ihr Glück, sondern nur sie selbst. Das stand ihr plötzlich klar vor Augen.

Eine Stunde später rief sie in Boyds Penthouse an, aber er meldete sich nicht. Sie wartete, bis sich der Anrufbeantworter einschaltete, und sagte dann: „Ich bin es … Leona. Es tut mir leid, dass der Abend so enden musste. Manchmal bin ich mir selbst ein Rätsel. Ich rufe morgen wieder an.“

Mehr hätte sie nicht sagen können, ohne wieder in Tränen auszubrechen.

13. KAPITEL

Der Zufall wollte es, dass Boyd den ganzen nächsten Vormittag unterwegs war, sodass Leona ihn telefonisch nicht erreichen konnte.

„Sobald er zurückkommt, sage ich ihm, dass Sie angerufen haben, Miss Blanchard“, versprach seine Sekretärin Vera Matthews.

Bis zum Lunch hatte sie immer noch nichts von Boyd gehört und machte sich daher allein auf den Weg, um eine Kleinigkeit zu essen.

Als Leona nach einer knappen Stunde zurückkam, sah sie Rupert mit Bob Martin, einem Vorstandsmitglied von Blanchard, vor dem Eingang zur Handelsbank stehen. Am liebsten hätte sie die Straßenseite gewechselt, aber wenn Rupert das bemerkt hätte, wäre ihre Niederlage vollkommen gewesen.

Bob erkannte sie zuerst und nickte ihr lächelnd zu. Leona lächelte ebenfalls, zeigte auf die Uhr – zum Zeichen, dass sie es eilig hatte – und beschleunigte ihre Schritte.

Auf dem Gehweg drängten sich die Menschen – Angestellte, die zum Lunch gingen oder davon zurückkamen, Touristen und Kauflustige, die krampfhaft ihre Taschen festhielten. Leona bemerkte Rupert erst, als er leise, aber deutlich hinter ihr sagte: „Du weißt genau, was du willst, nicht wahr?“

„Ja, Rupert.“ Sie drehte sich mutig um und sah ihn an. Er war immer noch bemerkenswert attraktiv, makellos gekleidet und von einer Aura umgeben, die Macht bis zur Skrupellosigkeit verriet. „Ich will Boyd, und er will mich. Sollten wir als Familie nicht zusammenhalten? Es wäre ein großer Fehler, dich auf einen Kampf einzulassen, den du nur verlieren kannst. Das wünscht Boyd ebenso wenig wie ich.“

Ruperts Gesicht lief rot an. „So eine Frechheit!“, schnaubte er.

„Rupert … bitte!“ Leona konnte nur bedauern, was aus diesem Mann geworden war, der sich derart hartnäckig jeder Einsicht verschloss.

Sie standen jetzt dicht an der Kreuzung, direkt gegenüber dem Hauptgebäude von Blanchard. Leona hatte sich selten so beklommen gefühlt. In dem Moment, als die Ampel für den Verkehr auf grün schaltete, spürte sie einen heftigen Stoß im Rücken. Sie schrie auf, verlor auf ihren hohen Absätzen das Gleichgewicht und stolperte auf die Straße.

Die Umstehenden reagierten sofort, jedoch nicht schnell genug. Dazu kam alles zu plötzlich. Der erste Fahrer schaffte es noch, das Steuer herumzureißen, nahm aber dem des folgenden Lieferwagens mit diesem Manöver die Sicht.

Eine Frau, die ihre kleine Tochter an der Hand hielt, schrie erschrocken auf. Leona selbst kam gar nicht dazu, Angst zu empfinden, obwohl sie damit rechnete, jeden Augenblick überrollt zu werden. Stattdessen handelte Rupert. Er packte Leona von hinten und stieß sie zurück in die wartende Menge, ohne an seine eigene Sicherheit zu denken.

Dabei wurde Rupert vom Kühler des Wagens erfasst und wie eine Puppe in die Luft geschleudert. Leona sah noch, wie er auf das Pflaster fiel, ehe sie zum ersten Mal in ihrem Leben das Bewusstsein verlor.

Die Sechsuhrnachrichten begannen mit einer Sensationsmeldung: Rupert Blanchard war tot. Mit ernster Miene und gedämpfter Stimme berichteten die Sprecher mehrerer Fernsehsender von dem milliardenschweren Menschenfreund, einem der reichsten Unternehmer des Landes, der sich geopfert hatte, um das Leben seiner zukünftigen Schwiegertochter zu retten. Er war zwar auf dem schnellsten Weg in ein Krankenhaus gebracht worden, aber leider unterwegs seiner schweren Kopfverletzung erlegen.

Auch Leona war ins Krankenhaus eingeliefert worden. Sie stand noch unter Schock und hätte fast geglaubt, was öffentlich über Ruperts Tod verlautete. Hatte er sich für sie geopfert? Sollten die Leute es doch denken. Letztlich hatte er es ja getan, und was vorher geschehen war blieb am besten ungesagt.

Sie hatte vor der Polizei eine Aussage gemacht. Ihr sei schwindlig gewesen, und sie sei auf ihren hohen Absätzen ins Taumeln geraten. Rupert sei im rechten Augenblick zur Stelle gewesen. Die eigentliche Tragik liege darin, dass er es nicht geschafft habe, sich ebenfalls zu retten. Sie würde sein Opfer niemals vergessen.

Die Familie sollte im gleichen Sinn informiert werden, schließlich gehörte sie jetzt noch mehr dazu. Boyd war das neue Familienoberhaupt. Das bürdete auch ihr eine schwere Verantwortung auf, die sie jetzt nicht mehr zu fürchten brauchte.

„Was für eine schreckliche Tragödie“, seufzte die Schwester, die sich um Leona kümmerte. „Mr. Blanchard muss Sie sehr geliebt haben.“

Boyd brauchte seine ganze Energie, um die neue Situation, die so plötzlich für das Unternehmen und die Familie eingetreten war, zu bewältigen. Man erwartete mehr von ihm als von einem normalen Menschen, aber das war er seit Langem gewohnt. Alle Mitarbeiter kämpften mit den Tränen, woraus er den bitteren Schluss zog, dass viel Geld genügte, um Mitgefühl zu wecken. Er wusste zu gut, dass niemand seinen Vater geliebt hatte.

Seine Anweisungen wurden gefasst entgegengenommen.

Niemand versagte inmitten des ausgebrochenen Chaos. Boyd hatte vor allem den Wunsch, in die Klinik zu fahren und seine geliebte Leona abzuholen. Leider konnte er sich nicht einfach ins Auto setzen und losfahren, zu viel war zu erledigen. Bisher hatte er nur mit dem Arzt gesprochen und sich versichern lassen, dass sie unverletzt war, aber, wie nicht anders zu erwarten, einen Schock erlitten hatte.

Die Vorabendschau brachte einen Bericht über den Unfall. Irgendetwas stimmte nicht, das sagte Boyd sein Gefühl. Je länger er darüber nachdachte, umso unklarer wurde das Bild. Er konnte nicht glauben, was erzählt wurde. Aber ehe er sich weiter damit beschäftigte, musste Leona da sein, wo sie hingehörte – zu Hause in seinen Armen. Von heute an würde er sie nie mehr aus den Augen lassen.

Boyd parkte seinen Wagen bedenkenlos auf dem Platz, der für die Ärzte reserviert war. Er meldete sich auch nicht bei der Aufnahme, sondern ging gleich in das Zimmer, in das man Leona gebracht hatte. Sie lag nicht mehr im Bett, sondern saß vollständig angezogen auf einem Stuhl. Ihre wunderschönen Locken fielen weich und voll über ihre Schultern. Sie war sehr blass und wirkte zerbrechlich.

Boyd quoll das Herz über. „Darling“, sagte er. „Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte.“ Er ging zu ihr und nahm sie sanft in die Arme.

Leona lächelte, süßer und schmerzlicher, als er es je gesehen hatte. „Boyd“, sagte sie sehr leise und streichelte seine Wange. „Es tut mir so leid.“

„Das weiß ich.“ Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie. Es war viel mehr als ein Kuss – es war der Schwur, dass sie die Frau war, die er liebte.

Ihr Anblick quälte ihn mehr, als er sagen konnte. „Fühlst du dich kräftig genug, um mit nach Hause zu kommen?“, fragte er. „Das Auto steht vor der Tür.“ Er wollte sie nur noch festhalten und trösten, ihr helfen, das furchtbare Erlebnis zu verarbeiten. Er selbst, das wusste er, würde nie ganz damit fertig werden.

„Ich gehe dahin, wo du hingehst“, antwortete sie. „Ich liebe dich von ganzem Herzen und werde dich lieben, solange ich atme. Stell dir vor, ich hätte das nicht mehr sagen können.“ Sie spürte wieder Ruperts Hand auf ihrem Rücken und begann heftig zu zittern. „Ich kann mir ein Leben ohne dich nicht vorstellen. Das weißt du doch?“

„Natürlich“, versprach Boyd, „und nun beruhige dich. Du hast einen schweren Schock erlitten. Ich bin bei dir, Liebste … wir sind zusammen. Ich werde dich niemals verlassen. Gemeinsam sind wir unbesiegbar, du und ich. Lass uns von hier verschwinden. Wir sprechen über gar nichts, bis du dich stark genug dazu fühlst.“

Er ahnt die Wahrheit, ging es Leona durch den Kopf. Hatte sie ihm jemals etwas verheimlichen können? Er würde sie immer wieder durchschauen, so wie er die Hintergründe der „Heldentat“ seines Vaters durchschaute.

„Immerhin hat hat er mich gerettet“, sagte sie traurig. „Wir müssen uns gegenseitig nichts vormachen, nicht wahr?“

„Nein.“ Er drückte sie fester an sich und führte sie langsam aus dem Zimmer heraus. Ihn schauderte bei dem Gedanken, was sein Vater in einem Augenblick geistiger Verwirrung versucht hatte, als sei er ein Rachegott, der sein Opfer forderte. Boyd konnte und wollte nicht daran denken. Zumindest jetzt nicht, obwohl ihn die Erinnerung nie mehr loslassen würde. Sein ganzes Leben gehörte von nun an Leona, seiner einzigen Liebe.

„Nur wir beide kennen die Wahrheit, und so soll es bleiben“, flüsterte sie.

Boyd wandte sich ihr zu und küsste sie. Es war das erste Mal, dass sie sich öffentlich küssten, und in Zukunft würden die Medien öfter darüber berichten. Man würde feststellen, dass man die beiden nur gemeinsam vor die Kamera bekam, keinen ohne den anderen. Sie würden „die Blanchards“ sein – ein Symbol für Reichtum und Macht, aber auch für Menschlichkeit und Familiensinn.

Der Tag neigte sich dem Ende zu, als Boyd und Leona Arm in Arm den langen Korridor hinuntergingen. Sie gehörten jetzt zusammen. Einer gab dem anderen Kraft. Die Pfleger und Schwestern, an denen sie vorbeikamen, lächelten voller Mitgefühl und weil sie spürten, dass diese beiden Menschen in tiefer Liebe verbunden waren.

Rupert Blanchards unglückliches Leben hatte ein dramatisches Ende gefunden.

Das Leben von Boyd und Leona hatte erst begonnen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL