Date: 2012-03-08T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Blaine erkennt sich selbst nicht wieder: Wie magisch fühlt sich der australische Gutsbesitzer von der eleganten Künstlerin Sienna Fleury angezogen. Sein Verstand rät ihm, kühl und wachsam zu bleiben - sein Herz allerdings befiehlt ihm etwas anderes. Und so beginnt er, die schöne Kanadierin bei Ausflügen auf den wild-romantischen Ländereien des Familiensitzes Katajangga charmant zu umwerben. Doch gerade als sie sich allmählich näher kommen und Gemeinsamkeiten spüren, behauptet die Frau seines verstorbenen Halbbruders, Sienna habe es bloß auf sein Geld abgesehen ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by Margaret Way PTY, Ltd.

Margaret Way

Land der wilden Sehnsucht

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
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Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

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Vertrieb:

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20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Margaret Way PTY, Ltd.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1938 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Johannes Martin

Fotos: RJB Photo Library, shutterstock, gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-045-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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1. KAPITEL

Vancouver, Kanada

Blaine erkannte sie sofort, als sie die Hotellounge betrat. Der Portier mit dem schmucken Zylinderhut hielt ihr lächelnd die Tür auf. Wer wollte es ihm verdenken? Diese Frau forderte einen Mann geradezu heraus.

Warum Blaine so sicher war, dass nur sie es sein konnte, wusste er nicht. Sein Instinkt sagte es ihm, obwohl er sich völlig andere Vorstellungen von ihr gemacht hatte. Die beruhten jedoch auf der Beschreibung, die Mark seiner Mutter gegeben hatte – in dem einzigen Brief, der Monate nach seiner Hochzeit mit der Kanadierin angekommen war. Wie auch immer … Das Gefühl, diese Frau zu kennen, war so stark, dass Blaine geradezu davon überwältigt wurde. Dabei warf ihn doch sonst nichts so leicht aus der Bahn.

Das lag zum Teil daran, dass Marks Schilderung ihr durchaus nicht gerecht wurde. Sie war schön. Kein anderes Wort hätte das besser treffen können. Ihr schlanker Körperbau versprach, dass sie auch im Alter noch so gut aussehen würde. Außerdem strahlte sie etwas Edles aus, eine vornehme Kühle, die sofort auffiel. Eigentlich entsprach sie nicht Marks Geschmack. Sie wirkte elegant, aber auf eine feine, zurückhaltende Art. Sie war erst seit kurzer Zeit Witwe, und anscheinend sollte die stilvolle Aufmachung über ihre innere Leere hinwegtäuschen.

Blaine hatte einen Platz gewählt, von dem aus er sie beobachten konnte, ohne sofort bemerkt zu werden. Dann war er vielleicht in der Lage, sich ein besseres Bild von der Fremden zu machen, die Mark geheiratet hatte. Vorläufig versuchte er jedoch noch, Marks Beschreibung mit dem, was er jetzt sah, in Einklang zu bringen. Eigentlich sollte sie blond, klein und zierlich sein. Gut, sie trug Pumps mit hohen Absätzen, und die Frauen von heute wechselten ständig die Haarfarbe, aber trotzdem …

Dass es sich nicht um seine Schwägerin handeln könnte, schloss Blaine trotz der Abweichungen von vornherein aus. Es musste Marks Witwe Amanda sein, obwohl der Name, so hübsch er auch war, nicht zu ihr passte. Ob Mark sich einen seiner Scherze erlaubt hatte? Von früh auf hatte er Spiegelfechtereien geliebt und sich in eine Scheinwelt hineingeträumt und Halbwahrheiten und schamlose Lügen so geschickt vermischt, dass es andere zur Verzweiflung trieb. Ihr Vater hatte einmal die Befürchtung geäußert, Mark könnte ein Psychopath sein. Ein hartes Urteil von einem arglosen Mann wie Desmond Kilcullen. Es ließ sich allerdings nicht bestreiten, dass Mark zwischen wahr und unwahr nicht unterscheiden konnte. Wie er auf andere wirkte, war ihm gleichgültig. Er dachte nur an sich selbst. Das hatten Blaine und sein Vater, so bitter es auch war, schließlich akzeptieren müssen.

Und sein Geschmack bezüglich Frauen? Mark hatte sich nur für hübsche Püppchen interessiert, deren Reize auf den ersten Blick erkennbar waren. Andere Eigenschaften, wie Wärme, Kameradschaft, Seelengröße oder Verstand, bedeuteten ihm dagegen nichts. Er bevorzugte blonde Glamourgirls, die seine Zwillingsschwester Marcia boshaft als „Strohköpfe“ bezeichnete. Die einzige Ausnahme bildete Joanne Barrett, Hilarys Wunschbraut für ihren Sohn, mit der sich Mark verlobt hatte, um sie dann skrupellos zu verlassen. Die Frau, die er schließlich geheiratet hatte, stellte eine verblüffende Abweichung von seinen Vorlieben dar.

Als sie einen Moment stehen blieb und sich umsah, stand Blaine auf und winkte ihr zu. Joanne kann sich wahrlich nicht mit ihr messen, dachte er, jedenfalls nicht, was das Aussehen betrifft.

Sie bemerkte ihn, lächelte aber nicht, und Blaine verzog ebenfalls keine Miene. Wenn es um sie ging, war sein Herz aus Stahl.

Sie kam auf ihn zu, schlank und biegsam, ohne nach rechts oder links zu sehen. Die bewundernden Blicke, die man ihr von allen Seiten zuwarf, schien sie nicht zu registrieren. Schöne Frauen gewöhnten sich offensichtlich schnell daran, ständig beachtet zu werden.

Vancouver, herrlich gelegen zwischen Bergen und Meer, würde ihm wenig Unterhaltung und kaum Vergnügen bringen. Das bedauerte Blaine, obwohl er sich bei diesem kalten, regnerischen Wetter ohnehin nicht wohlfühlte. Außerhalb des Hotels war es bitterkalt, und es wehte ein scharfer Wind. Er kam von einer großen Rinderfarm am Rand der endlosen inneraustralischen Wüste, der sengend heißen roten Simpson Desert. Hier hatte er nur eine bestimmte Aufgabe zu erledigen. Er musste den Leichnam seines Halbbruders in sein Heimatland überführen und seine Witwe dorthin einladen, damit sie an der Beerdigung teilnehmen und endlich die Familie kennenlernen konnte, die sie während ihrer kurzen zweijährigen Ehe ignoriert hatte.

Das wird sie jetzt nicht mehr tun, dachte er. Schließlich durfte sie ein nicht unbeträchtliches Erbe erwarten, auf das niemand freiwillig verzichtete. Außerdem wollte man zu Hause gern wissen, warum Mark sich so seltsam verhalten hatte. Seine Mutter Hilary, seine Schwester Marcia und die so grausam verlassene Joanne warteten zu Recht auf eine Erklärung.

Blaine selbst konnte darauf verzichten. Marks Handlungen hatten ihn nie überrascht … so wenig wie seinen verstorbenen Vater, der die beiden letzten Jahre seines Lebens als Krüppel im Rollstuhl verbracht hatte. Seine Wirbelsäule war bei einem fatalen Sturz vom Pferd so schwer verletzt worden, dass zwei Operationen nichts geholfen hatten. Auch sein Gedächtnis funktionierte seitdem nicht mehr. Er konnte sich beim besten Willen nicht daran erinnern, was an jenem Tag passiert war und warum sich seine Lieblingsstute Duchess so heftig aufgebäumt und ihn abgeworfen hatte.

Obwohl sie entsetzlich nervös war, versuchte Sienna, Gelassenheit auszustrahlen, während sie auf ihn zuging. Das war also Blaine Kilcullen, Marks Bruder. Sie hätte ihn in jedem Fall erkannt, auch wenn er nicht so lässig den Arm erhoben hätte. Es hatte beinahe gebieterisch gewirkt, als wäre er gewohnt, dass man jeden Wink von ihm beachtete. Gebieterisch, jedoch nicht überheblich. Die Autorität, die er vermittelte, wirkte natürlich.

Er war sehr groß, viel größer als Mark – wohl knapp ein Meter neunzig –, hatte breite Schultern, schlanke Glieder, kurzum eine überaus athletische Figur. Er sah ausgesprochen eindrucksvoll aus, aber Luzifer war vor seinem Höllensturz auch ein strahlender Engel gewesen!

Erinnerungen an Marks vernichtendes Urteil über seinen Bruder wurden in Sienna wieder wach.

„Schön wie der Teufel und genauso tödlich.“

Mark hatte das mit ungezügelter Wut – ja, mit Hass gesagt. Solche Ausbrüche waren sein großes Problem gewesen. Überhaupt hatte er einige Eigenschaften gehabt, die Sienna von Anfang an missfielen. Eben noch liebenswürdig und charmant, konnte er im nächsten Augenblick kalt und abweisend sein, als hätte sich ein Fenster geschlossen. Es war unmöglich gewesen, einen Grund für seinen plötzlichen Sinneswandel zu erkennen.

Mark hatte Blaine alle Schuld an seinem Unglück gegeben. Das hatte so trostlos und bitter geklungen, dass Sienna nicht ganz ausschließen konnte, dass es der Wahrheit entsprach.

„Wegen Blaine musste ich meine Heimat, mein Land verlassen. Mein Vater starb, aber Blaine hatte uns längst auseinandergebracht. Er wollte mich ausbooten, und das ist ihm auch gelungen. Er war eifersüchtig auf Dads Liebe zu mir und hat mich ihm systematisch entfremdet. Ich war nie gut genug, erfüllte nie die an mich gestellten Anforderungen. Eher schneit die Simpson Desert ein, als dass ich noch einmal mit meinem Bruder spreche.“

Dazu war es tatsächlich nicht mehr gekommen, denn ein Skiunfall hatte sein Leben beendet. Trotz aller Warnungen hatte er die Piste verlassen und war gegen einen Baum geprallt. Sie selbst und Amanda waren Augenzeugen gewesen. Sie würde das entsetzliche Bild wohl niemals loswerden. Aber so war Mark gewesen. Er hatte gern den jungen Macho gespielt, vielleicht, um sich vor einem ständig überlegenen Bruder zu beweisen. Manchmal hatte sie sogar den Verdacht gehabt, er könne Selbstmordabsichten haben. Anzeichen dafür hatte es gegeben, doch dann waren ihr wieder Zweifel gekommen, ob ihre Angst nicht übertrieben sei. Schließlich war sie keine Psychiaterin.

„Amanda?“ Der Mann streckte ihr seine schmale, tief gebräunte Hand entgegen. Wieder einmal musste sie für Mandy den Kopf hinhalten. Sie hatte es inzwischen so oft getan, dass sie sich erschöpft fühlte.

„Es tut mir leid, Mr Kilcullen.“ Sein Händedruck war kurz und fest, aber sie reagierte unerwartet stark auf die Berührung, was sie zutiefst verunsicherte. „Leider konnten wir Sie nicht mehr rechtzeitig erreichen. Ich bin Sienna Fleury … Amandas Cousine. Amanda hat mich gebeten, sie zu vertreten. Ein plötzlicher Anfall von Migräne … sie leidet immer wieder darunter.“

„Ich verstehe.“

Obwohl er höflich blieb, spürte Sienna deutlich, dass Amanda sofort in seiner Achtung gesunken war.

„Bitte erlauben Sie mir, mein aufrichtiges Beileid auszudrücken.“ Sienna sprach mit leiser, sanfter Stimme. „Ich hatte Mark gern.“ Das entsprach zwar nicht der Wahrheit, aber sollte man über die Toten nicht nur Gutes sagen?

Zu Beginn hatte sie sich die größte Mühe gegeben, Mark gernzuhaben, dabei war ihr ein bestimmter Ausdruck in seinen Augen immer unheimlich gewesen. Dafür hatte sich ihre Cousine unsterblich in ihn verliebt und die angeblich feindselige Einstellung der Familie Mark gegenüber auf sich übertragen.

„Danke, Miss Fleury.“

Ihre leise Stimme und ihr kanadischer Akzent gefielen Blaine. Plötzlich ging ihm ein Licht auf. War in Marks Brief nicht merkwürdig viel von Amandas Brautjungfer die Rede gewesen? Hilary hatte sich damals sehr darüber gewundert.

Sienna hatte ihn weiter beobachtet, und die Veränderung in seiner Haltung entging ihr nicht. Was mochte der Grund dafür sein? Nach Marks Aussage waren die Brüder erklärte Feinde gewesen. Amanda hatte ihm geglaubt und keinen Versuch gemacht, seine Familie kennenzulernen oder eine Aussöhnung herbeizuführen. Sie hatte sogar hartnäckig dafür plädiert, Marks Tod zu verschweigen, aber damit hätte sie alle Anstandsregeln verletzt. Sienna hatte ihren Vater, Lucien Fleury – einen der bekanntesten Maler Kanadas –, gebeten, an Amandas Stelle in Australien anzurufen.

„Sie war schon immer schwierig … unsere arme kleine Mandy“, hatte er gesagt und damit noch untertrieben. Sonst neigte er nicht dazu, die Dinge zu beschönigen.

Amanda war seine Nichte. Seine Schwester Corinne und ihr Mann waren bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Siennas Eltern, Lucien und Francine, hatten die verwaiste fünfjährige Amanda zu sich genommen und gemeinsam mit der anderthalb Jahre älteren Sienna und ihrem vergötterten Bruder Emile großgezogen. Er war inzwischen ein angesehener Architekt und lebte in New York.

Blaines tiefe Stimme, in der ein harter Unterton mitschwang, riss sie aus ihren Gedanken. Er sprach ein sehr gepflegtes Englisch ohne australischen Akzent.

„Sollen wir vor dem Essen etwas trinken?“ Er sah sie mit seinen hellen Augen durchdringend an, ohne zum Ausdruck zu bringen, was er von ihr und ihrer unrühmlichen Rolle als Amandas Vertreterin hielt.

„Gern.“

Was hätte sie sonst erwidern können? Sie empfand ihn als genauso bedrohlich, wie Mark ihn beschrieben hatte. Doch er trauerte um seinen Bruder, deshalb musste sie nachsichtig mit ihm sein.

Blaine half Sienna aus dem Kaschmirmantel und nahm ihr auch den gelben Schal ab, den sie um den Hals getragen hatte. Sie war lange nicht mehr in diesem eleganten Hotel gewesen und sah sich erfreut um. Die Einrichtung war betont europäisch: Wandverkleidungen aus dunkel glänzendem Holz, bequem aussehende Polstermöbel, hier und da einige antike Stücke, aufwendiger Blumenschmuck und wertvolle Bilder in der Halle und in den Fluren.

Blaine rückte ihr einen Stuhl zurecht. Sie setzte sich hin und strich ihr langes sienafarbenes Haar zurück.

„Was möchten Sie trinken?“ Er schien von ihrer schimmernden Haarpracht wie gebannt zu sein, wandte sich schließlich aber der Bar zu, die eine ganze Wand einnahm.

„Vielleicht einen Weinbrandcocktail.“ Lieber hätte sie allerdings gar nichts genommen.

Blaine entschied sich für einen Cognac. Sienna vermied es, ihn direkt anzusehen, denn er war unleugbar der aufregendste Mann, der ihr je begegnet war, trotz seines strengen Gesichtsausdrucks. Trauerte er um seinen Bruder? Machte er sich Vorwürfe? Dachte er daran, was er versäumt hatte?

Er hatte einen maßgeschneiderten dunklen Anzug an und dazu eine Seidenkrawatte umgebunden, die ihr ausnehmend gut gefiel. In Rancherkleidung würde er wahrscheinlich genauso gut aussehen, ging es ihr durch den Kopf. Große, schlanke Männer konnten alles tragen. Seltsamerweise besaß er keinerlei Ähnlichkeit mit Mark. Der hatte mittelblondes Haar und dunkelbraune Augen gehabt und war nur einen Meter fünfundsiebzig groß gewesen. Blaine Kilcullen war wirklich ein schöner Mann. Das volle Haar fiel ihm in die Stirn, die dichten Brauen wirkten fast schwarz und standen im krassen Gegensatz zu seinen hellen Augen, die an glitzerndes Eis denken ließen.

Die Getränke wurden gebracht. Sienna wusste, dass die Unterhaltung schwierig sein würde, zumal sie das Ganze eigentlich nichts anging. Amanda war Marks Witwe. Es wäre ihre Aufgabe gewesen, den Abgesandten von Marks Familie zu empfangen. Leider hatte sie sich wieder auf die übliche Art herausgeredet. Wenn es ihr passte, wurde sie hysterisch. Darin hatte sie es im Lauf der Jahre zur Perfektion gebracht. Da sie unglücklicherweise auch die typischen körperlichen Symptome herbeizaubern konnte, hatte man ihr immer wieder nachgegeben und ihr Verhalten mit dem frühen Verlust ihrer Eltern erklärt. Später musste man dann begreifen, dass sie ihre Zustände bewusst herbeiführte und sogar genoss.

Auch heute hatte sie mit tränenüberströmtem Gesicht beteuert, dass sie außerstande sei, Marks grausamen, skrupellosen Bruder zu treffen.

„Er wollte Marks Leben zerstören, Sienna. Erwartest du, dass ich mit diesem australischen Hinterwäldler die Friedenspfeife rauche? Ausgeschlossen!“

Mark hatte den Hass auf seinen Bruder geradezu kultiviert. Er hatte ihn – allerdings immer nur in Andeutungen, ohne Beweise vorzubringen – für den Verlust seiner Heimat verantwortlich gemacht. Seinen Erzählungen zufolge wohnten die Kilcullens in einem schlossartigen Gebäude am Rande der Simpson Desert, irgendwo am Ende der Welt. Sienna hatte im Internet gelesen, wie atemberaubend sich die Wüste veränderte, wenn es regnete. Es war ein faszinierendes Naturwunder!

Mark war anderer Ansicht gewesen. „Kanada gefällt mir“, hatte er gesagt. „Und es liegt weit weg von Australien.“ Dann konnte er sich plötzlich in wahre Wutanfälle hineinsteigern. Einmal hatte Sienna vorgeschlagen, Mark zu einem Psychiater zu schicken. Amanda war daraufhin hysterisch geworden, und Sienna hatte, wie üblich, nachgegeben.

Siennas Cousine hatte Mark nicht in Vancouver, sondern in Paris kennengelernt, wo er in einem Hotel hinter der Bar stand. Amanda und Sienna waren dort Gäste gewesen.

„Ich arbeite nur zum Spaß“, hatte er lachend erklärt. „Hier begegnet man den schönsten Frauen.“

Spaß zu haben war Marks Lebensmotto gewesen. Jung und gut aussehend, war es ihm nicht schwergefallen, je nach Laune Gelegenheitsjobs zu finden. Feste Anstellungsverhältnisse hatte er abgelehnt. Amanda, selbst flatterhaft, war ihm auf den ersten Blick erlegen. Sienna, als die Ältere und Vernünftigere, war zurückhaltender geblieben – trotz seines bemerkenswerten Charmes.

Niemand war sonderlich überrascht, als Mark den Cousinen einen knappen Monat später nach Vancouver folgte und sich der Familie vorstellte, die ihn unausgeglichen fand und nur aus Rücksicht auf Amanda respektierte. Die schlug alle guten Ratschläge in den Wind, was sie besser nicht getan hätte, wie sich bald herausstellte.

Ein halbes Jahr später waren Amanda und Mark verheiratet. Siennas Vater hatte die Hochzeit im kleinen Kreis ausgerichtet. Von Marks Verwandten war niemand gekommen, dafür umso mehr vonseiten der Fleurys. Amanda war schon vor der Hochzeit schwanger gewesen, was niemand wusste, und hatte wenig später eine Fehlgeburt erlitten.

Sienna hatte sich oft gefragt, ob Mark ihre Cousine wegen des Babys geheiratet hatte. Zugegeben, Amanda war hübsch und konnte lustig sein, wenn sie wollte, aber hatte er sie wirklich geliebt? Sienna bezweifelte es. Wahrscheinlich hatte er sie nur benutzt. Die Fleurys waren angesehen und wohlhabend. Aus Lucien war ein bekannter Maler geworden, Francine galt als kompetente Dermatologin, und Emile hatte als junger Architekt Karriere gemacht.

Seltsamerweise hatte es Mark nie an Geld gefehlt. Er schien über eigenes Vermögen zu verfügen und wirklich nur aus Spaß zu arbeiten. Einmal hatte er gefragt, ob er nicht Partner in der Galerie werden könne, aber das hatte Sienna rundweg abgelehnt. Sie fühlte sich in Marks Nähe nicht wohl. Er verunsicherte sie, und etwa ein Jahr nach der Hochzeit kam der Grund dafür heraus. Sienna dachte nicht gern an den beschämenden Abend zurück.

Seitdem hatte sie Mark verachtet …

2. KAPITEL

„Hoffentlich fühlt sich Ihre Cousine morgen wieder so gut, um mit mir zusammenzukommen, Miss Fleury. Ich muss sie unbedingt persönlich sprechen.“

„Natürlich“, erwiderte Sienna und dachte bei sich: Eher herrscht allgemeiner Weltfrieden, als dass Amanda ihr Bett verlässt.

„Weshalb ist sie nun eigentlich nicht erschienen, Miss Fleury?“

„Bitte … nennen Sie mich Sienna.“ Sie nippte an ihrem Cocktail. Die Wirkung, die von Blaine Kilcullen ausging, irritierte sie. Er schien magische Kräfte zu besitzen. Bei anderen Männern blieb sie eher gelassen, jedenfalls sagte man das von ihr.

„Also gut … Sienna.“ Er lächelte flüchtig, was seinem Gesicht für einen Moment den strengen Zug nahm. „Sienna … so heißt selten eine Frau. War Ihre Haarfarbe der Anstoß für die Namensgebung?“ Er ließ den Blick auf ihrem langen rotbraunen Haar und dem Mittelscheitel, durch den die Gleichmäßigkeit ihres ovalen Gesichts betont wurde, ruhen. Ihre bernsteinfarbenen Augen, die von dichten Wimpern gesäumt waren, erinnerten ihn an die Klarheit von Sherry.

„Eine Idee meines Vaters“, antwortete sie und lächelte ebenfalls. „Der Flaum auf meinem Kopf muss schon bei der Geburt diesen Ton gehabt haben, den Maler so gern verwenden, und mein Vater ist Maler … sogar ein ziemlich bekannter. Lucien Fleury“, setzte sie stolz hinzu.

„Dann hat er Marks Mutter angerufen, um ihr den Unfall mitzuteilen?“ Blaine gewann allmählich einen Überblick.

Sienna stutzte. Marks Mutter? Warum nicht unsere Mutter? „Ja“, bestätigte sie. „Amanda war so verzweifelt, dass wir ihr ein starkes Beruhigungsmittel geben mussten.“

Das entsprach nicht der Wahrheit, denn sie war betrunken gewesen. Sie hatte sich immer öfter in einen Alkoholrausch geflüchtet, um der Wirklichkeit zu entgehen.

„Ich sollte mir vielleicht mal die Bilder Ihres Vaters ansehen“, sagte Blaine zu ihrer Überraschung. „In meiner Familie gab es schon immer begeisterte Kunstsammler. Meine Großtante Adeline lebt in Melbourne wie in einem kleinen Privatmuseum. Jedes Mal, wenn wir uns sehen, erneuert sie ihr Versprechen, mir alles zu vererben.“

„Würde Sie das freuen?“ Immerhin war er Rancher, zwar kultiviert und weltläufig, aber doch ein Mann, der in der wilden Natur lebte. „Nicht jeder findet an alten Kostbarkeiten Gefallen.“

„Ich schon, aber wer weiß, wo das alles einmal landet.“ Sienna beobachtete ihn beim Sprechen. Er hatte einen schönen Mund mit leicht hochgezogenen Winkeln. „Ich würde die weniger wertvollen Sachen wahrscheinlich verschenken. Wir haben eine weitverzweigte Familie, aber das dürfte Ihnen unbekannt sein.“

„Leider ja.“ Sienna wich seinem Blick aus. „Vielleicht sollte ich Sie daran erinnern, dass Amanda die Witwe Ihres Bruders ist.“

„Meines Halbbruders“, verbesserte er sie und überraschte sie damit von Neuem. Mark hatte nie etwas davon gesagt. „Meine Mutter starb an Malaria, als ich sechs Jahre alt war. Sie besuchte mit meinem Vater die Kaffeeplantage eines Freundes in Neuguinea. Beide hatten sich vorschriftsmäßig impfen lassen, aber bei Mum wirkte die Spritze nicht. Ich erinnere mich noch gut an sie. Sie war eine schöne Frau. Dad hatte anlässlich ihrer Hochzeit bei einem italienischen Maler ein Porträt bestellt, das immer im großen Salon hing. Es wurde nie abgenommen.“

Auch nicht, als die zweite Mrs Kilcullen ins Haus kam? fragte sich Sienna. Das war sicher nicht leicht für sie gewesen. Im Übrigen stellte sie mit Kennerblick fest, dass auch ihr Gegenüber ein lohnendes Modell abgab. Ihr Vater hätte ihn meisterlich porträtiert, aber wohl kaum den Auftrag dafür bekommen.

„Sie werden durch das Gemälde also ständig an Ihre Mutter erinnert“, sagte sie teilnahmsvoll. „Es tut mir leid, dass Sie sie so früh verloren haben. So einen Verlust vergisst man nie. Ich habe ein sehr inniges Verhältnis zu meiner Mom. Ein Leben ohne sie wäre unvorstellbar für mich.“

„Danken Sie dem Schicksal, dass Sie noch beide Elternteile haben“, sagte Blaine und sah ihr tief in die Augen.

Was hatte dieser Blick zu bedeuten? Versuchte er etwa, die Tiefen ihrer Seele zu ergründen?

„Mein Vater starb vor einigen Jahren“, stellte er nach kurzem Schweigen fest, und ein schmerzlicher Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. „Meine Großtante ist der Ansicht, dass er noch einmal heiratete, um mir eine Stiefmutter zu geben.“ Dass Adeline statt „Stiefmutter“ die Bezeichnung „Kinderfrau“ gewählt hatte, verschwieg er. Jeder in der Familie wusste, dass Desmond Kilcullen nur aus Vernunftgründen zum zweiten Mal eine Ehe eingegangen war.

„Mark hat nie erwähnt, dass Sie beide Halbbrüder waren. Wenn er von Ihnen sprach, musste man immer den Eindruck gewinnen, Sie seien … nun ja, richtige Brüder.“

„So?“ Blaine bemühte sich um einen gleichgültigen Ton. Er konnte sich gut vorstellen, was Mark erzählt und was er damit angerichtet hatte. Er war von Neid und Bitterkeit zerfressen gewesen. „Mark war mit der sympathischen Tochter von der Nachbarranch verlobt, als er plötzlich ohne ein Wort von zu Hause verschwand. Er ging an Bord eines Frachtflugzeugs, das Maschinenteile transportiert hatte und gerade wieder abheben wollte. Wenn ich Ihre Miene richtig deute, haben Sie auch davon nichts gewusst.“

„Ich bin Amandas Cousine“, erinnerte sie ihn noch einmal. „Bitte vergessen Sie das nicht.“

„Aber Sie stehen einander sehr nahe, nicht wahr?“

Die Frage war ihr unangenehm. Amanda und sie waren zwar zusammen groß geworden, doch trotz Siennas aufrichtiger Bemühungen war keine wirkliche Freundschaft zwischen ihnen entstanden.

„Amandas Eltern starben bei einem Autounfall, als sie fünf Jahre alt war. Sie kam zu uns und wuchs mit mir und meinem Bruder Emile auf. Er ist heute ein international anerkannter Architekt.“

„Also eine künstlerisch begabte Familie“, stellte Blaine fest. „Darf ich fragen, womit Sie sich beschäftigen?“

„Ich manage eine der drei Galerien meines Vaters und male selbst. Wie Sie eben sagten … es liegt in der Familie.“

„Stellen Sie Ihre Bilder auch aus?“

Siennas Blick belebte sich. Ihre bernsteinfarbenen Augen begannen zu strahlen, was jeden Mann entzücken musste – besonders, da es so natürlich wirkte. „Ich habe bereits vier Vernissagen hinter mir“, erzählte sie, „jedes Mal mit mehr Erfolg. Ich male Landschaften und gelegentlich Stillleben. Mein Vater ist auf Porträts spezialisiert, obwohl er eigentlich alles malen kann. Viele seiner Modelle waren berühmte Männer und, natürlich, schöne Frauen. Schöne Frauen faszinieren ihn.“ Sie lächelte. „Ich habe nicht sein Talent, aber er hilft mir … auch mit Kritik, wenn er es für nötig hält. Emile hängt genauso an ihm, ist aber nach New York gegangen, um sich aus eigener Kraft einen Namen zu machen. Wenn er zwischendurch nach Hause kommt, könnte man meinen, Zwillinge vor sich zu haben. Dad und Emile ähneln sich sehr.“

Blaine hörte interessiert zu, aber Sienna wechselte doch lieber das Thema und fragte: „Wussten Sie, dass Mark und Amanda sich in Paris und nicht hier in Vancouver begegnet sind?“

„Nein“, erwiderte Blaine. „Er war damals ein schwieriger, unausgeglichener junger Mann.“ Unnötig zu sagen, dass er unter großen Minderwertigkeitskomplexen gelitten hatte.

„Soll ich lieber nicht über ihn sprechen?“, fragte sie.

„Ich glaube, es ist alles gesagt“, antwortete er kurz angebunden.

„Dann sollten Sie vielleicht erfahren, wie er Sie beurteilt hat.“

„Jetzt nicht. Mark gehörte zur Familie. Sein Tod ist uns nicht gleichgültig.“

„Natürlich nicht.“ Blaine hatte den Spieß geschickt umgedreht und Sienna dadurch beschämt. „Bitte verzeihen Sie mir. Ich dachte nur, dass es Amandas Haltung verständlicher machen würde, wenn Sie wüssten …“

„… dass Mark mich gehasst hat?“ Er zog die dunklen Augenbrauen hoch. „Das weiß ich längst. Wir waren Rivalen, wie es manchmal unter Brüdern vorkommt. Obwohl wir in völliger Einsamkeit lebten, war unser Verhältnis zueinander nicht sehr eng. Wir haben nie zusammen gespielt oder etwas gemeinsam unternommen. Es ist schwer zu verstehen.“

Für mich nicht, dachte Sienna. Sie hatte mit Amanda so ziemlich dasselbe erlebt.

„Ich war der Erstgeborene, und Mark wuchs in dem Bewusstsein auf, dass ‚Katajangga‘, so heißt unsere Ranch, einmal mir gehören würde. Dabei hat er nie den Wunsch erkennen lassen, selbst einmal Viehzüchter zu werden.“

Siennas Interesse wuchs. „Katajangga?“, wiederholte sie. „Seltsam, dass Mark den Namen nie erwähnt hat.“

„Mark hat viel verschwiegen“, sagte Blaine bitter. „Der Name der Ranch hat eine lange Geschichte. Wörtlich übersetzt, bedeutet er so viel wie ‚Offenbarung‘ oder ‚viele Lagunen‘. Wenn sich nach heftigen Regenfällen die Billabongs wieder mit Wasser füllen, wird die Wüste nämlich zur Offenbarung.“

„Erzählen Sie weiter, mich interessiert das sehr.“

„Im Gegensatz zu Marks Witwe.“

Sienna schüttelte den Kopf. „Amanda ist der Situation einfach nicht gewachsen, Mr Kilcullen. Das verstehen Sie doch, oder?“

Blaine registrierte ihre Reserviertheit. „Wie gut kannten Sie Mark?“, fragte er geradeheraus.

„So gut wie jeder andere“, erwiderte sie leicht gereizt.

„Eine merkwürdige Antwort, falls Sie seine Frau nicht ausnehmen.“

„Keine Spitzfindigkeiten, Mr Kilcullen“, warnte Sienna ihn und richtete sich in ihrem Stuhl gerade auf.

„Davon bin ich weit entfernt.“ Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Außerdem bestehe ich darauf, dass Sie mich Blaine nennen. Ich bin schließlich kein Monster. Das können Sie mir glauben.“

„Wirklich nicht?“ Mark hatte ihn zutiefst verabscheut.

Blaine erriet ihre Gedanken. „Hat Mark mich so bezeichnet?“

Sienna errötete, und Blaine trank einen Schluck Cognac und ließ ihn auf der Zunge zergehen.

„Mark mag mich als ein solches betrachtet haben“, erklärte er dann. „Sie dagegen sollten objektiv bleiben. Zu Hause würde kein Mensch auf die Idee kommen, in mir ein Ungeheuer zu sehen. Mein Vater, der ein hoch angesehener Mann war, war in allem mein Vorbild, und ich hätte ihn nie enttäuscht. Man nannte ihn überall ‚The Kilcullen‘ … wie vor ihm seinen Vater, Groß- und Urgroßvater.“

„Mit anderen Worten: Sie waren der perfekte Sohn, während Mark ihn enttäuscht hat“, stellte sie lakonisch fest. „Er konnte sich wohl nicht mit Daddys ‚Goldjungen‘ messen?“ Das klang schärfer, als sie beabsichtigt hatte, aber der Blick ihres Gegenübers reizte sie.

„Die Haarfarbe stimmt nicht“, erwiderte Blaine lächelnd. „Mark entsprach ihm äußerlich viel eher.“

Er sollte öfter lächeln, dachte Sienna, das wäre auch eine Offenbarung. Sie wich seinem Blick aus und betrachtete das Blumenarrangement in ihrer Nähe. Marks gehässige Äußerungen über seine Familie schienen offensichtlich nicht zu stimmen.

„Das ist alles so verwirrend“, meinte sie seufzend.

„Ein Urteil ändern zu müssen ist nicht immer leicht“, gab er zu. „Ich kann mir ungefähr vorstellen, was Mark seiner Frau erzählt hat. Und Ihnen“, fügte er sofort hinzu. „Sie genossen natürlich auch sein Vertrauen.“

„Warum natürlich?“, fragte sie nach kurzem Zögern. „Was wollen Sie damit andeuten?“ Hoffentlich war sie nicht schon wieder rot geworden. Die peinlichen Erinnerungen an Mark gehörten nicht hierher.

„Ich will nur herausfinden, was mit meinem Halbbruder geschehen ist“, antwortete er. „Soweit wir wissen, waren Sie neben Amanda der einzige Mensch, den er nicht hasste oder aus irgendeinem Grund verabscheute.“

„Wann hat Mark denn über mich gesprochen?“, wollte sie wissen. „Wir haben uns nur selten gesehen.“ Dafür hatte sie gesorgt.

Blaine leerte sein Glas. „Ich will Sie nicht aufregen, Sienna“, versicherte er. „Dies ist für uns alle nicht leicht. Ich bin lediglich der Meinung, dass Mark Ihnen sehr zugetan war. Er hat das in einem Brief an seine Mutter erwähnt. Sie waren doch Amandas Brautjungfer und zugleich ihre beste Freundin, oder?“

„Ja, ich war Amandas Brautjungfer“, gab sie zu.

„Mark vergaß nur, darauf hinzuweisen, dass Sie mit Amanda verwandt sind. Wie ich ihn kenne, hat er das absichtlich getan. Hilary bestand darauf, mir dieses Schreiben zu zeigen, obwohl ich es lieber nicht gelesen hätte.“

„Ich begreife nicht, warum darin überhaupt von mir die Rede war. Worum ging es dabei? Mark sah gut aus und konnte charmant sein, wenn er in der richtigen Stimmung war, aber um ganz ehrlich zu sein … Freunde sind wir nicht geworden.“

„Das sah er anders.“ Blaine spielte mit seinem leeren Cognacschwenker. „Genau genommen, überrascht mich das nicht, denn er glaubte nur das, was er glauben wollte.“

„Und was heißt das in meinem Fall?“

„Liebste Sienna … Sie sind eine ungewöhnlich schöne Frau und scheinen eine große Bedeutung für Mark gehabt zu haben.“

„Wenn es so war, hat er versäumt, es mir zu sagen“, stellte sie unwillig fest. Zu dumm, dass sie jetzt lügen musste. „Warum ist das in diesem Zusammenhang eigentlich so interessant? Schließlich hat Mark sich in Amanda verliebt und sie geheiratet.“

„Aber Sie kennen die näheren Umstände … wir nicht. Deshalb interessiert mich alles, was Sie mir dazu zu sagen haben. War die Ehe glücklich?“

„Warum hätte sie es nicht sein sollen?“, fragte Sienna scharf. Auf keinen Fall würde sie von den zahlreichen Krisen erzählen, den Krächen und Amandas Tränenausbrüchen. Was hätte das gebracht?

„Warum?“ Blaine sah sie offen an. „Weil ich Mark kannte.“

Ich kannte ihn auch. „Den Umständen entsprechend war die Ehe glücklich“, beteuerte sie noch einmal. Doch ihre Unruhe wuchs. Die Luft schien sich aufzuladen und machte ihr das Atmen schwer.

„Waren Sie Zeugin des tödlichen Unfalls?“

„Ja. Amanda hatte mich zu dem Skiausflug eingeladen.“ Die Erinnerung überwältigte Sienna. Sie war nur Amanda zuliebe mitgekommen, die sie fast verzweifelt darum gebeten hatte. Der Grund für diese Verzweiflung war ihr bis heute verborgen geblieben. „Ich muss Ihnen nicht sagen, dass Mark zu Leichtsinn neigte. Amanda und ich sind ausgesprochen gute Skiläuferinnen, aber Mark traute sich zu viel zu. Es war ein furchtbarer Tag. Amanda brach völlig zusammen.“

„Sie nicht?“

Sienna funkelte ihn an. „Sollte das ein Vorwurf sein? Ich war natürlich geschockt und zutiefst erschüttert. Zum Glück konnte ich Amanda beistehen. Sie brauchte meine Unterstützung.“ Einen hilfsbedürftigeren Menschen konnte es nicht geben, aber das brauchte ihr Gesprächspartner nicht zu wissen.

Blaine ließ den Blick auf ihrem geröteten Gesicht ruhen. Er hatte sie absichtlich provoziert. „Sie wissen, dass ich nach Vancouver gekommen bin, um Marks Leichnam nach Australien zu überführen. Außerdem möchte ich Amanda bitten, mich zu begleiten und an der Beerdigung teilzunehmen. Bei der Gelegenheit kann sie endlich auch die Familie kennenlernen. Für die Kosten kommen wir natürlich auf. Glauben Sie, dass sie damit einverstanden wäre?“

Sienna überlegte lange. „Blaine“, sagte sie schließlich, „Amanda ist ein zartes, zerbrechliches Geschöpf.“

„Dem Sie als Stütze dienen?“

„Ich habe mich immer um sie gekümmert“, gab Sienna zu. „Wir alle haben das getan. Sie hat ihre Eltern so früh verloren, aber bessere Pflegeeltern hätte sie nicht finden können. Dad und Mum haben sich von Anfang an rührend um sie gekümmert.“

Blaine nickte. „Davon bin ich überzeugt. Hilary erzählte uns, wie nett und einfühlsam Ihr Vater am Telefon gewesen sei. Was Amanda betrifft … Sie glauben nicht, dass sie mich treffen oder sogar nach Australien begleiten wird?“

„Es tut mir leid.“ Sienna legte ihm kurz die Hand auf den Arm. Es war eine spontane Geste des Mitleids.

„Ich möchte nicht allein zurückfliegen“, sagte er und versuchte, die Berührung zu ignorieren. „Hat sie denn nicht den Wunsch, am Begräbnis teilzunehmen? Sie war doch mit der Überführung einverstanden und ist als Marks Witwe am Nachlass zu beteiligen. Seit dem Tod meines Vaters regle ich die finanziellen Angelegenheiten der Familie. Ich kann es Amanda erleichtern oder erschweren, ihr Erbe anzutreten. Ich würde ihr dringend raten, diese Gelegenheit, endlich ihre australischen Verwandten kennenzulernen, nicht zu versäumen. Hilary wird sie willkommen heißen … Marks Zwillingsschwester Marcia ebenso.“ Was Letztere betraf, war er sich allerdings nicht sicher. Wie Mark hatte sie einen schwierigen Charakter – ein Erbe mütterlicherseits.

„Mark hat seine Zwillingsschwester nie erwähnt.“ Sienna ärgerte sich über diesen neuen Beweis von Marks mangelndem Vertrauen. „Er kannte nur ein Thema, wenn es um seine Familie ging: Sie.“

Blaine zuckte die Schultern. „Ich fürchte, Sie werden noch mehr Überraschungen erleben“, meinte er ironisch. „Würde sich Ihre Cousine denn leichter zu der Reise entschließen, wenn Sie mitkämen?“

Der Vorschlag schockierte Sienna und weckte gleichzeitig ihre Abenteuerlust.

„Natürlich nur, wenn Ihre Zeit es erlaubt“, fuhr er fort. „Ein bis zwei Tage könnte ich noch warten. Für eine Malerin wäre unser Channel Country bestimmt interessant. Im Moment blüht dort alles, denn in den letzten beiden Jahren hat es stark geregnet. So weit das Auge reicht, ist der rote Erdboden mit Wildblumen bedeckt. Sogar Lake Eyre hat sich wieder mit Wasser gefüllt und in das Binnenmeer verwandelt, das er vor Urzeiten gewesen ist. Sie wären nicht die erste Malerin, die uns besucht. Wir hatten in den letzten Jahren wiederholt australische Künstler auf der Ranch zu Gast.“

„Der Vorschlag überrascht mich“, musste Sienna zugeben.

„Aber Sie könnten sich damit anfreunden?“ In seinen Mundwinkeln zeigten sich kleine Grübchen. Lachte er sie aus, oder genoss er seinen Triumph? Schwer zu sagen. Er war einfach nicht leicht zu durchschauen.

„Vielleicht. Schließlich bin ich eine Fremde für Sie.“

„Seltsamerweise empfinde ich das nicht so“, erwiderte er, ohne es sich überlegt zu haben. Dabei hatte er schon genug Probleme, und es überraschte ihn, dass er sich ihre Begleitung wünschte. Sonst ließ er sich doch auch nicht von einer Frau von seinen Plänen abbringen.

Sienna war feinfühlig genug, seine Gedanken zu erraten. Marks „Luzifer“ gefiel ihr. Er war einfach ungeheuer anziehend.

„Wie wenig wir doch gewusst haben“, sagte sie mit aufrichtigem Bedauern.

„Haben Sie es denn nicht seltsam gefunden, dass Mark nicht zumindest seine Mutter und Schwester zu seiner Hochzeit eingeladen hat?“

„Doch“, bekannte Sienna, die allmählich aus der Fassung geriet. „Trotz allem war es Marks Entscheidung. Amanda gab aus blinder Verliebtheit jedem seiner Wünsche nach. Das änderte sich erst später.“

„Und hat sich noch mehr geändert, seit er tot ist, nicht wahr? Sie ist ihm nicht mehr ausgeliefert und kann jetzt herausfinden, wie seine Familie wirklich ist. Sie stehen ihr offenbar sehr nah, Sienna, und können sie hoffentlich zu der Reise überreden. Außerdem geht es auch um das Geld“, fügte er trocken hinzu. „Was macht Amanda beruflich? Da sie keine Kinder hat, geht sie sicher einem Job nach, oder?“

Sienna konnte unmöglich zugeben, dass ihre Cousine genauso arbeitsscheu war, wie es ihr toter Ehemann gewesen war. „Mark wollte das nicht“, antwortete sie ausweichend. „Sie musste immer für ihn da sein.“

„Ich verstehe.“ Die Feststellung schien Blaine nicht zu überraschen. „Und welche Tätigkeit übte Mark aus?“

„Mal diese, mal jene. Es war nicht schwer für ihn, in der Gastronomie irgendeine Beschäftigung zu finden. Er hatte jedenfalls immer genug Geld. Wir nahmen deshalb an, dass er eigenes Vermögen besaß.“

Blaine schnitt ein Gesicht. „Er verfügte über eine nie versiegende Quelle: seine Mutter. Die Mutter, die er nicht wiedersehen wollte, deren finanzielle Unterstützung ihm aber willkommen war. Ich kann mich irren, aber soviel ich weiß, hielt Hilary ständigen Kontakt mit ihm.“

„Das geht mich alles nichts an …“

„O doch“, unterbrach er sie, „schließlich sind Sie hier … als Vertreterin Ihrer Cousine, und es ist offenbar Ihr Wunsch, sie zu schützen. Sie sind offenbar auch die Einzige, die sie bewegen könnte, mich nach Australien zu begleiten. Übrigens sind auch Sie genauso herzlich eingeladen … wie Amanda, natürlich auf meine Kosten. Sie würden uns einen großen Gefallen tun, denn dann können wir endlich Licht in das Vergangene bringen.“

„Ich vermag aber keine Wunder zu vollbringen.“

Sienna wandte das Gesicht ab. Sie hatte ein edles, klassisches Profil und strahlte eine natürliche Anmut aus.

„Ach ja, die Migräne?“, stellte er spöttisch fest.

„Mandy hat Schmerzen“, versicherte sie hitzig und errötete. „Und sie hat Mark geliebt.“

„Mag sein, aber seine Liebe war nicht von Dauer … falls er sie überhaupt jemals geliebt hat. Seine Begeisterung für jemanden hielt nie lange an. Als er auf Nimmerwiedersehen verschwand, ließ er eine junge Frau zurück, die an seine Zuneigung geglaubt hatte. Sie waren verlobt und wollten heiraten. Hilary hielt Joanne für die ideale Lebensgefährtin. Sie hoffte, Mark würde unter ihrem Einfluss reifer und verantwortungsbewusster werden, denn von uns wollte er keine Ratschläge annehmen. Joanne Barrett ist eine liebenswerte Frau. Unsere Familien sind seit den Zeiten der ersten Siedler eng miteinander befreundet.“

„Dann kann sie Amanda nur hassen. Sie würden sich auf der Beerdigung begegnen …“ Sienna ließ den Rest unausgesprochen.

„Inzwischen ist viel Zeit vergangen.“

„Nicht genug, fürchte ich. Ein verletztes Herz heilt nur langsam.“

Blaine beobachtete ihr lebhaftes Mienenspiel. „Sie sagen das mit so viel Überzeugung. Sprechen Sie aus Erfahrung?“

„Nicht direkt … Ich bin zwar schon sechsundzwanzig, warte aber, bis mir der richtige Mann begegnet. Und wie steht es mit Ihnen, Blaine? Sie können gut Fragen stellen. Wie wäre es mit einigen Antworten? Sind Sie verheiratet?“

„Wenn ich mehr Zeit hätte, wäre mir die richtige Frau vielleicht schon über den Weg gelaufen“, erwiderte er. „Sollten Sie Katajangga besuchen, werden Sie feststellen, dass ich mit Arbeit überhäuft bin. Der Tod meines Vaters kam für uns alle ganz unerwartet. Er steckte so voller Energie, voller Lebenswillen. Sein Zusammenbruch war schwer zu ertragen. Mein Leben … unser aller Leben änderte sich von Grund auf.“

„Möchten Sie mehr davon erzählen?“, fragte Sienna behutsam.

„Hat Mark das nie getan?“

Wieder fielen ihr seine hellen Augen auf. Von wem mochte er sie geerbt haben? Von seinem Vater? Von der Mutter, die so früh gestorben war?

„Er sagte nur, dass sein Dad nicht mehr am Leben sei. Die Einzelheiten behielt er für sich.“

„Aus gutem Grund, wie ich vermute. Mark war es, der ihn bewusstlos und schwer verletzt in der Wildnis auffand. Es war zur Zeit der großen Musterung. Mark und Dad wurden irgendwie von uns anderen getrennt. Wir dachten, Mark habe sich davongemacht, wie er es öfter tat, und Dad habe ihn zurückholen wollen. Wie auch immer … Mark kam jedenfalls plötzlich auf seinem Pferd angaloppiert und schrie, Dad sei tot. Duchess, seine Lieblingsstute, habe ihn abgeworfen und mit den Hufen schwer verletzt. In einem Anfall von Schmerz und Wut habe er sein Gewehr genommen und das Tier erschossen.“

Blaine erinnerte sich noch, wie die Wasservögel, die in den Guajaksümpfen nisteten, bei dem Lärm, den Mark veranstaltete, erschrocken aufgeflogen waren, und wie die Männer, die gerade die nicht gebrandmarkten Rinder zusammentrieben, in dumpfem Schweigen erstarrt waren. Keiner hatte mit einem so frühen Tod von Desmond Kilcullen gerechnet.

Auch jetzt war Blaines Gesicht von Schmerz gezeichnet, was Siennas Mitgefühl erregte. Die ganze Szene stand ihr lebhaft vor Augen. „Wie schrecklich!“, sagte sie leise.

„Schrecklich … allerdings. Ich hätte in dem Augenblick selbst tot umfallen können. Laut Mark hatte Duchess Dad gegen den Kopf getreten. Solche Unfälle kommen zwar immer wieder vor, aber unser Vater war ein ausgezeichneter Reiter. Etwas Ungewöhnliches muss sein Pferd erschreckt haben, sonst hätte es meinen Vater nicht abgeworfen. Er musste die wenigen ihm noch verbleibenden Jahre im Rollstuhl zubringen, ohne sich an den Unfall erinnern zu können.“

„Wie konnte Mark dann annehmen, sein Vater sei tot?“

„Ich weiß nicht, warum er zu diesem falschen Urteil kam. Er stand wohl selbst unter Schock.“

Sienna dachte einen Augenblick nach. „Was für eine traurige Geschichte“, sagte sie schließlich. „Könnte es sein, dass Marks späteres Verhalten von dem furchtbaren Erlebnis herrührte? Fühlte er sich vielleicht irgendwie schuldig? Er fand Ihren Vater, erschoss die Stute … War sie ein sehr temperamentvolles Tier?“

„Duchess war ein ganz besonderes Pferd und besaß natürlich Temperament. Wie ich schon sagte … Irgendetwas muss sie furchtbar erschreckt haben. Mark war nicht mehr bei Verstand. Niemand brachte etwas aus ihm heraus … ich schon gar nicht. Er benahm sich, als gäbe ich ihm die Schuld an dem Unfall. Dad erinnerte sich an nichts mehr, obwohl sein Gedächtnis allmählich zurückkehrte.“

„Sie haben die genauen Zusammenhänge also nie erfahren?“

Nein.“ Blaines Gesicht verfinsterte sich noch mehr.

Vater und Sohn, dachte Sienna, beide durch einen Unfall ums Leben gekommen. „Wann genau hat Mark seine Familie und seine Verlobte verlassen?“, fragte sie.

„Ziemlich bald danach.“ Blaine verschwieg, dass Mark sich geweigert hatte, seinen Vater im Krankenhaus zu besuchen. Noch vor der zweiten Operation war er getürmt.

„Vielleicht haben ihn Schuldgefühle von zu Hause fortgetrieben“, meinte Sienna. „Hätten Sie die Stute auch erschossen?“

„Nein, das hätte Dad nicht gewollt. Noch einmal … sie muss sich zu Tode erschrocken haben. Ein brünstiges Kamel könnte der Grund gewesen sein. Sie werden gefährlich, wenn sie paarungsbereit sind. Afghanische Händler haben sie vor langer Zeit aus ihrer Heimat mitgebracht. Inzwischen haben sie sich millionenfach vermehrt und sind zur Plage geworden.“

„Also ein gereiztes Kamel“, sagte Sienna nachdenklich. „Das ist jedoch nur eine Vermutung.“

„Klarheit werden wir niemals haben. Dad ist tot. Seitdem hängt es wie ein dunkler Schatten über der Familie, der sich nie gelichtet hat. Jetzt ist auch Mark nicht mehr da.“

Sienna senkte den Kopf. „Was für eine Tragödie.“

„Ich muss Sie bitten, für mich bei Amanda ein Wort einzulegen“, fuhr Blaine lebhafter fort. „Mark war ihr Ehemann. Ich möchte, dass sie mit mir nach Australien kommt. Sie wird dort mit ihrem Kummer nicht allein sein. Hilary hat ihren Sohn sehr geliebt. Kein Tag ist vergangen, an dem sie ihm nicht nachgetrauert hat.“

„Das ist bei einer Mutter nur natürlich.“ Sienna hatte selbst eine enge Beziehung zu ihrer und konnte sich gut in die Situation hineinversetzen. „Immerhin hat er noch an sie geschrieben, um sie von seiner Heirat zu unterrichten. Wie steht es dagegen mit seiner Zwillingsschwester? Sie haben wenig von ihr erzählt.“

„Merkwürdigerweise kamen die Geschwister nicht besonders gut miteinander aus“, antwortete Blaine, der aufs Neue von Siennas Einfühlungsvermögen überrascht war. „Sie gingen jeder ihren eigenen Weg. Marcia leidet daher auch weniger unter dem Verlust … obwohl sie natürlich tief erschüttert ist. Ich fürchte, wir sind durch Marks Verhalten alle ein bisschen verstört. Damit muss endlich Schluss sein. Wenn Amanda allein zu schwach ist, können Sie ihr vielleicht helfen.“

Sienna fühlte eine starke Verbundenheit mit Blaine, ohne sich über den Grund klar zu sein. Sie wusste nur eins: Es war sein Wunsch, dass sie Amanda begleitete.

3. KAPITEL

Kaum hatte Sienna ihr Apartment betreten, klingelte das Telefon. Sie beeilte sich nicht, den Hörer abzunehmen. Es konnte nur Amanda sein, die genau wissen wollte, wie der Abend verlaufen war.

Typisch Amanda! Mitternacht war bereits vorüber, aber Zeit – genauer: die Zeit der anderen – spielte keine Rolle für sie. Wann würde der Tag kommen, an dem die Familie sie wie eine erwachsene Frau und nicht mehr wie ein hilfloses Kind behandelte? Auf diese Rolle hatte sie sich festgelegt, in der Hoffnung, so am bequemsten durchs Leben zu kommen.

Jetzt war ihr Mann tödlich verunglückt. Niemand hatte das voraussehen können, und für Amanda bedeutete es, dass sie noch mehr Hilfe brauchte. Sienna hatte sich daran gewöhnt, und in der momentanen Situation wäre es grausam gewesen, ihr die Unterstützung zu verweigern.

„Du liebe Güte, Sienna … bist du jetzt erst nach Hause gekommen?“ Amandas Stimme klang gereizt und nicht mehr ganz klar.

Wie immer machte sie ihrer Cousine einen Vorwurf, was Sienna jedoch nichts anhaben konnte. „Hallo, Mandy“, antwortete sie. „Beruhige dich bitte. Ich hätte dich gleich morgen früh angerufen. Hat es bis dahin nicht Zeit? Es ist nach Mitternacht.“

Blaine hatte darauf bestanden, sie nach Hause zu bringen. Trotz ihrer anfänglichen Befürchtungen war die Zeit wie im Flug vergangen. Der Mann besaß ein Charisma, vor dem sich eine kluge Frau wirklich hüten musste.

„Nein“, erklärte Amanda heftig. „Ich bin verzweifelt.“

Natürlich war sie das. Sienna lenkte ein. „Es tut mir ehrlich leid, Mandy, aber Alkohol ist auch kein Allheilmittel.“

„Immer vorbildlich, wie?“, konterte Amanda. „Was habe ich doch für eine wunderbare, kluge und schöne Cousine!“ Sie machte eine Pause, um einen weiteren Schluck zu nehmen. Sie trank, was sie gerade dahatte – meistens Wodka. Sie hatte bald nach ihrer Heirat damit angefangen und verlor allmählich die Kontrolle über sich. „Hast du ihn gegen mich aufgehetzt? Nach mir war mein lieber Mann ja nicht verrückt. Du warst die Erfüllung seiner Träume, und ich konnte nichts dagegen tun.“

Sienna hatte Jahre gebraucht, um Amandas Eifersüchteleien zu erkennen. Andere hatten sie immer wieder darauf hingewiesen, aber sie hatte es vorgezogen, nicht darauf zu hören.

„Amanda … bitte“, sagte sie, wie immer bemüht, keinen Ärger aufkommen zu lassen. „Wir haben das oft genug besprochen. Ich habe mir nichts aus Mark gemacht. Er war dein Mann. Und wenn er noch so sexy gewesen wäre, was er nicht war, jedenfalls nicht für mich … Ich hätte eure Ehe respektiert. Ich lasse mich nicht auf weitere Diskussionen über das Thema ein … sosehr du es auch versuchst.“

Amanda musste eine heftige Bewegung gemacht haben, denn Sienna hörte, wie ein Glas zerbrach. Vermutlich das, aus dem Amanda getrunken hatte.

„Hast du vergessen, dass ich euch beide zusammen erwischt habe?“, fragte sie giftig.

„Du kennst die Wahrheit, Mandy. Finde dich damit ab.“

Trotz allem wurde Sienna ein gewisses Schuldgefühl nicht los. Sie hatte sich nicht das Mindeste vorzuwerfen, soweit es den peinlichen Abend betraf, aber es schmerzte sie immer noch, wie sehr ihre Cousine darunter gelitten hatte.

„Er liebte dich, Sienna. War dir das nicht klar?“

Sienna hielt den Hörer weiter weg. „Mark stiftete nur allzu gern Unfrieden. Wenn du so weitersprichst, regst du uns nur beide auf. Ich habe immer zu dir gehalten. Wenn du in dieser Stimmung bist, kann ich mich allerdings nicht mit dir unterhalten. Ich unterbreche jetzt die Verbindung. Schlaf dich gründlich aus. Morgen früh rufe ich dich an.“

„Das will ich dir auch geraten haben!“

Der aggressive Ton wurde Sienna zu viel. „Zwing mich nicht, anders mit dir umzugehen, Mandy“, warnte sie ihre Cousine. „Du brauchst meine Hilfe. Übrigens ist Blaine der Halbbruder deines Mannes und ganz anders, als er ihn immer beschrieben hat. Er ist ein sehr imponierender Mensch, wenn du mich fragst.“ Und das genaue Gegenteil von Mark, fügte sie stumm hinzu.

„Nur wenige Stunden … und schon so vertraut?“, spottete Amanda. „Sag mir vor allem eins: Gibt es Geld? Machte er einen reichen Eindruck? Mark hat mir keinen Cent hinterlassen.“

Amanda war in der Familie immer gut versorgt gewesen. Die Fleurys hätten auch jetzt die Verantwortung für ihr verpfuschtes Leben übernommen, aber da waren die Kilcullens, und die hatten Geld.

„Sei nicht ungerecht“, sagte Sienna. „Immerhin habt ihr nicht schlecht gelebt. Anscheinend hat seine Mutter ihn immer wieder mit dem nötigen Geld versorgt, ohne dafür eine Gegenleistung zu bekommen. Und noch etwas, das du über Nacht bedenken solltest. Blaine …“

„Ihr nennt euch schon beim Vornamen?“

Sienna vermochte ihre Cousine plötzlich nicht mehr zu ertragen. „Ich kann ihn wohl kaum Mr Kilcullen nennen, wenn er mit Mark verwandt ist. Er möchte unbedingt, dass du ihn nach Australien begleitest, wo du, wie er sagt, herzlich willkommen bist. Mark hat eine Zwillingsschwester. Sie heißt Marcia. Die beiden haben sich offenbar nicht so gut verstanden.“ Von der verlassenen Verlobten sagte sie vorläufig nichts. Das wäre im Moment zu viel gewesen.

„Mark hätte mich nie belogen“, lallte Amanda, die, wenn sie nüchtern war, ihre Sätze oft nur mit fast gehauchter Stimme sprach.

„Trotzdem hatte er eine Zwillingsschwester. Die Wahrheit bedeutete ihm nicht viel, Mandy. Er hat uns alle ständig hinters Licht geführt. Sein wahres Wesen und seine Vergangenheit hielt er geheim. Vermutlich hat er uns insgeheim ausgelacht. Er hatte einen gemeinen Zug.“

„Er war ein wunderbarer Ehemann!“

Das übliche Leugnen, dachte Sienna. „Du widersprichst dir ständig, Mandy. Warum sollte ich immer als Dritte dabei sein? Du hast es mir nie gesagt. War eure Ehe so früh schon kaputt? Wann wirst du endlich lernen, ehrlich vor dir selbst zu sein!“

Eine kurze Pause trat ein, dann erklärte Amanda schroff: „Du musst eins begreifen, Sienna. Wenn meine Ehe kaputt war, lag es an dir. Du musstest mir auch noch das Letzte wegnehmen.“

Sienna war zu empört, um das Gespräch fortzusetzen. Manche wurden durch Alkohol fröhlich, andere unleidlich. „Ich lege jetzt wirklich auf, Amanda“, sagte sie in der Überzeugung, dass sich ihre Cousine kaum bessern würde. „Du bist betrunken und weißt nicht mehr, was du sagst. Du strapazierst meinen guten Willen. Falls du vorhast zurückzurufen … ich ziehe den Stecker raus.“

„Na los!“, schrie Amanda in den Hörer. „Nur zu!“

Sienna tat es und blieb nachdenklich neben dem Telefon stehen. Es gab nur zwei Möglichkeiten, mit Amanda umzugehen. Man musste sie ertragen oder sich von ihr trennen, was nach so langer Zeit nicht infrage kam. Hoffentlich begegnete sie noch einmal einem Mann, der sie liebte und unter seine Fittiche nahm.

Sienna unterhielt sich gerade mit Nadine Duval, einer guten Kundin und Freundin der Familie, als Amanda die Galerie betrat.

„Sienna!“, rief sie, da unten niemand zu sehen war. „Wo bist du?“

Ihre Stimme klang erschreckend hoch und schrill. Sie brach sich an den weiß getünchten Wänden des unteren Showrooms, an denen noch die Bilder von Lucien Fleurys letzter Ausstellung hingen, und drang bis in den ersten Stock hinauf.

Nadine, die gerade ein Vermögen für eins von Luciens Meisterwerken bezahlt hatte, lächelte verständnisvoll. „Das wird Amanda sein“, sagte sie. „Die arme Seele. Wir fühlen alle mit ihr, aber ich wette, dass sie es Ihnen nicht leicht macht. Sie müssen sich von ihr frei machen, Sienna.“ Die Warnung kam nicht zum ersten Mal. „Die Frau bringt Unheil.“

„Im Moment leidet sie nur“, erwiderte Sienna, die vor Nadine die schmale Wendeltreppe hinunterging.

„O ja, natürlich“, meinte Nadine ironisch.

„Das Bild wird heute Nachmittag geliefert“, versprach Sienna ihr an der Tür.

„Danke, meine Liebe.“ Nadine reichte ihr die Hand. „Ich würde mich gern einmal mit Lucien treffen. Vielleicht zum Essen?“

„Ich sage ihm Bescheid.“

Ein flüchtiger Kuss, dann eilte die Freundin davon.

Amanda sah hinfälliger aus, als ihre durchdringende Stimme vermuten ließ. Sie hatte stark abgenommen, was sie sich gar nicht leisten konnte. Ihre zarte Haut, auf die sie stolz sein konnte, wirkte fast durchsichtig. Unter ihren blauen Augen lagen dunkle Schatten, und ihre sonst so hübschen blonden Locken hatten alle Spannkraft verloren.

„Ich kann die nicht leiden“, verkündete sie schmollend.

Sienna sah Nadine nach, die gerade in ihren Wagen stieg. „Dein Pech, Mandy“, sagte sie. „Sie ist eine Persönlichkeit.“

„Und natürlich liebt sie dich.“ Amanda hatte offensichtlich einen Kater.

„Hoffentlich bist du nicht gekommen, um mir eine Szene zu machen“, warnte Sienna ihre Cousine. Zum Glück war die Ausstellung beendet. Die verkauften Bilder mussten nur noch ausgeliefert werden, und Besucher waren nicht zu erwarten.

„Wozu auch?“, klagte Amanda. Sie wirkte wie ein Häufchen Elend. „Jetzt ist alles ohnehin egal.“

Siennas weiches Herz regte sich. „Komm mit ins Büro“, sagte sie. „Soll ich dir einen Kaffee machen? Du siehst nicht gut aus, Mandy. Ich weiß, es ist eine schwere Zeit für dich, dennoch musst du besser auf dich aufpassen.“

„Warum eigentlich?“ Amanda schnitt ein Gesicht. „Ich weiß, dass ich schlimm aussehe. Das musst du nicht extra betonen.“

„Ich sorge mich nur um dich“, verteidigte sich Sienna. „Wir wollen dir alle helfen, diese schwere Zeit durchzustehen.“

„Alle? Wer denn zum Beispiel?“ Amanda tat, als wäre sie ihr Leben lang vernachlässigt und nicht verwöhnt worden. „Tante Francine bekomme ich kaum noch zu sehen.“

„Mum hat einen Beruf, wie du weißt, trotzdem telefoniert sie oft mit dir.“ Francine Fleury hatte sich, wie alle anderen, aufrichtig bemüht, Mark gernzuhaben, und war ebenfalls gescheitert. Dadurch war ihr auch Amanda in gewisser Weise fremd geworden. „Wir arbeiten alle und sind trotzdem immer für dich da. Komm … setz dich hin.“ Sienna legte einen Arm um Amandas schmale Schultern. „Ich muss mit dir reden.“

Amanda ließ sich in einen Sessel fallen und begann, an ihren Nägeln zu kauen. „Ich brauche meine ganze Kraft, um weiterzuleben.“

„Dann solltest du vor allem das Trinken aufgeben.“

„An irgendetwas muss ich mich doch halten“, maulte Amanda.

Sienna schaltete ihre Kaffeemaschine ein und stellte ein Kännchen mit Sahne und eine Zuckerdose auf den Tisch. „Ich habe Kekse da, wenn du welche möchtest.“

Amanda lachte kurz auf. „Ich kriege keinen Bissen hinunter.“ Sie sah Sienna mit Tränen in ihren blauen Augen an. „Was soll ich bloß tun? Welchen Job könnte ich übernehmen? Ich war nie eine so gute Schülerin wie du. Ich habe auch nicht studiert. Du dagegen hast alles: ein gutes Aussehen, Verstand und Talent zum Malen.“

Sienna hatte sich an ihren Schreibtisch gesetzt. „Das Erbe meines Vaters“, gab sie zu. „Trink in Ruhe deinen Kaffee, dann erzähle ich dir mehr von Blaine Kilcullen.“

„Hoffentlich nur Gutes“, verwahrte sich Amanda. „Was für eine fürchterliche Familie. Und wie gemein sie zu Mark waren!“

„Jeder erzählt die Geschichte auf seine Art“, sagte Sienna leise, um Amanda nicht noch mehr zu reizen. „Mark hat alles getan, um uns gegen seine Verwandten einzunehmen.“

„Dafür hatte er gute Gründe!“, fuhr Amanda wütend auf.

Mark hatte sich als Opfer gesehen, und das tat Amanda jetzt auch. Dieser Wesenszug hatte sie beide verbunden. Alle Widrigkeiten, die das Leben mit sich brachte, waren von anderen verschuldet. Sie selber konnten nichts dafür.

„Na endlich!“, rief Amanda erleichtert, nachdem ihre Cousine Blaines Vorschläge erläutert hatte. „Es gibt Geld!“ Die ständige finanzielle Unterstützung der Fleurys war bereits vergessen.

„Die Kilcullens wollen nicht, dass du in Schwierigkeiten gerätst. Ich weiß nicht, wie viel sie dir zugedacht haben, aber die Summe ist sicher beträchtlich. Blaine verwaltet das Familienvermögen. Nachdem ich ihn kennengelernt habe, sehe ich in ihm nicht mehr das Monster, als das Mark ihn geschildert hat.“

„Er nannte ihn Luzifer“, verbesserte Amanda sie. „Den gefallenen Engel. Sieht er wie Mark aus? Ich weiß nicht, ob mich das für oder gegen ihn einnehmen würde.“

Sienna schüttelte den Kopf. „Da ist keine Ähnlichkeit, aber sie sind ja nur Halbbrüder. Blaine ist dunkelhaarig und hat auffallend helle Augen.“

„Er hat dir also gefallen.“ Amanda sah sie missmutig an. „Du ihm auch? Das kannst du ja so gut … die Männer bezirzen.“

Sienna hob abwehrend die Hände. „Halt dich zurück, Mandy! Du nutzt mich schon genug aus. Damit kann es schnell vorbei sein.“

„Gut, es tut mir leid.“ Wenn Sienna es ernst meinte, gab Amanda gewöhnlich nach. „Sorge und Kummer rauben mir den Verstand.“ Wieder traten ihr Tränen in die Augen.

„Das ist verständlich.“ Wie üblich lenkte Sienna ein, obwohl Amanda ihren Tränenstrom an- und abstellen konnte, wie es ihr gerade passte. „Was hältst du von einer Reise nach Australien?“

Amanda hörte sofort auf zu heulen. „Ohne dich könnte ich niemals fahren. Schließlich kümmerst du dich seit unserer Kindheit um mich. Ich brauche dich, Sienna.“

Siennas Herz klopfte schneller. Nicht, weil Amanda das zugegeben hatte, sondern weil Australien plötzlich in greifbare Nähe rückte. „Wir haben nicht viel Zeit“, sagte sie. „Blaine kann nicht lange bleiben. Er muss sich um eine riesige Ranch kümmern und trägt große Verantwortung.“

„Aber schuldig fühlt er sich nicht?“ Amanda schlug mit der Faust auf den Tisch. Plötzliche Stimmungsschwankungen waren typisch für sie. „Dich hat er offenbar schon gewonnen, doch bei mir geht das nicht so schnell. Ich bin Marks Witwe und weiß, wie sein Bruder ihm geschadet hat.“

„Sein Halbbruder“, korrigierte Sienna sie. „Mark war ein innerlich zerrissener Mensch.“

„Du verleumdest ihn nicht zum ersten Mal“, stellte Amanda gekränkt fest. Kritik an ihrem Mann war, wie immer, unerwünscht.

„Ich verleumde ihn nicht, Mandy. Ich versuche nur, eine Erklärung für all die Widersprüche zu finden. Mark hat dir nie von seiner Zwillingsschwester erzählt. Er hat dir verschwiegen, dass er Geld von seiner Mutter bekam. Bisher zählten für uns nur Marks Darstellungen. Triff dich mit Blaine, und verschaff dir selbst einen Eindruck. Es liegt ganz an dir.“

„Könnte er mir nicht einfach mein Erbe auszahlen?“, fragte Amanda hoffnungsvoll. „Ich habe ein Recht darauf.“

„Und Hilary und Marcia Kilcullen haben ein Recht darauf, dich kennenzulernen“, erwiderte Sienna schärfer, als sie wollte. „Du hast eingewilligt, dass Mark in seiner Heimat begraben wird. Da kann es doch nicht so schwer sein, selbst hinzufahren und an der Beerdigung teilzunehmen.“

„Das will ich nicht.“ Amanda steigerte sich immer mehr in einen ihrer üblichen Wutanfälle hinein. „Ich hasse sie, und ich hasse Mark für das, was er mir angetan hat.“

„Was hat er dir denn angetan?“ Sienna sah ihre Cousine forschend an. „Was verbirgst du vor uns? Sollte ich euch deshalb zum Skilaufen begleiten? Ich fand das sehr seltsam, nachdem du mich so oft davor gewarnt hattest.“

„Ich wollte mit ihm ins Reine kommen. Dafür brauchte ich dich.“

Sienna seufzte tief auf. „Du lügst, Mandy. Du hast schon oft nicht die Wahrheit gesagt …“ Sie unterbrach sich. „Entschuldige, das war hässlich von mir, aber du verheimlichst mir etwas.“

„Die Wahrheit wird Mark mit ins Grab nehmen“, erklärte Amanda finster. „Wann will Luzifer mich treffen? Heute geht es nicht. Ich muss vorher noch zum Friseur.“

„Heißt das, du begleitest ihn nach Australien? Wenn ich mitkommen soll, muss ich dringend Vorkehrungen treffen.“

„Du?“, spottete Amanda. „Du musst nur deinem Vater Bescheid sagen. Er findet leicht eine Vertretung für dich. Mein lieber Onkel Lucien betet doch seine schöne Tochter an. Er betont immer wieder, dass du sein Lieblingsmodell bist mit deinem rotbraunen Haar und den bernsteinfarbenen Augen.“

„Nach meiner Mutter“, korrigierte Sienna sie. „Mum ist viel schöner als ich.“

„Wem willst du das weismachen?“

Sienna lehnte sich zurück. Wie üblich kam sie nicht weiter. „Wir haben uns alle große Mühe mit dir gegeben, Mandy“, sagte sie. „Trotzdem hörst du nicht auf, uns zu kränken, obwohl du von unserem Geld lebst. Du machst mir wirklich Sorgen.“

Amanda brach in Tränen aus. „Musst du so auf mich losgehen? Ich brauche Zeit.“

„Die haben wir nicht.“ Sienna stand auf, denn ein heller Klingelton verriet, dass jemand gekommen war.

Amandas Tränen versiegten schlagartig. „Wenn es ein Käufer ist, sieh zu, dass du ihn loswirst.“

„Es kann einige Minuten dauern. Warte hier auf mich.“

Sienna ging nach vorne und stellte überrascht fest, dass der Besucher kein anderer als Blaine war. Er sah fantastisch aus und stand vor einem der Bilder und drehte sich jetzt zu ihr um.

„Guten Tag, Sienna. Ich wollte die Gelegenheit nutzen, um mir die Galerie anzusehen. Sie sagten, Ihr Vater sei als Künstler international bekannt, und wie ich anhand seiner Werke sehe, überrascht mich das nicht. Das Porträt von Ihnen ist verblüffend!“

Blaine stand vor dem Meisterstück der Ausstellung. Sienna war darauf so gut getroffen, dass er meinte, sie in natura vor sich zu haben. Das lange wunderschöne Haar umrahmte ihr zartes Gesicht und fiel ihr weit über den Rücken. Haar- und Gesichtsfarbe waren vollendet wiedergegeben. Sie saß in einem Lehnstuhl, eindeutig französischer Herkunft, dessen gemusterter Seidenbezug die Wirkung noch erhöhte. Ein bloßer Arm von ihr ruhte auf der Armlehne, während ihre schlanke Hand den vergoldeten Holzknauf umfasste. Sie trug ein langes, trägerloses Kleid in einem zarten Goldton und dazu eine Halskette und mit Citrinen und Diamanten besetzte Ohrringe. Der in Gold gefasste Anhänger lenkte den Blick auf ihre festen Brüste.

„Das Bild ist unverkäuflich“, erklärte Sienna. „Mein Vater will sich nicht davon trennen.“

„Das kann ich ihm nicht verdenken.“

Sienna errötete. „Er hängt es trotzdem in jede neue Ausstellung … sozusagen als Glücksbringer. Es wurde kurz vor meinem einundzwanzigsten Geburtstag gemalt. Der Schmuck war ein Geschenk meiner Eltern zu diesem besonderen Tag. Die wahre Schönheit in unserer Familie ist allerdings meine Mutter.“ Sie lachte etwas verlegen. „Dad wollte mir mit dem Porträt offensichtlich schmeicheln.“

Blaine spürte, dass sie es nicht sagte, um ein Kompliment zu erhalten.

„Da bin ich anderer Ansicht“, widersprach er und blickte weiterhin wie gebannt auf das Gemälde. „Hatten Sie inzwischen Gelegenheit, mit Amanda zu sprechen?“

„Ja.“

„Und?“

Amanda schien auf dieses Stichwort gewartet zu haben, um auf der Bildfläche zu erscheinen. Sie war nicht wiederzuerkennen. Das Häufchen Elend hatte sich in eine hübsche junge Frau verwandelt, die geschickt mit Make-up alle Tränenspuren überdeckt hatte, und ihre blauen Augen strahlten so, als hätte sie Belladonna hineingeträufelt.

„Endlich lernen wir uns kennen!“, rief sie und ging mit ausgestreckten Armen auf Blaine zu.

Oscarreif, dachte Sienna, die eine solche spektakuläre Verwandlung schon öfter miterlebt hatte. Absolut perfekt.

„Amanda!“ Blaine nahm ihre zierliche rechte Hand. „Wir hoffen, dass du zu uns nach Australien kommst. Du gehörst doch zu unserer Familie.“

„O ja, gewiss.“ Sie seufzte effektvoll und fuhr fort: „Sienna hat mich auch schon darum gebeten.“

„Es würde mich sehr freuen, wenn du dich dazu entschließen könntest.“ Blaines Ton verriet Sienna, dass er keinen positiven Eindruck von seiner verwitweten Schwägerin hatte. „Wir müssen nur noch das Reisedatum festlegen.“

Amanda lächelte gewinnend. „Ich kann allerdings nicht von heute auf morgen packen, Blaine.“

„Mach dir nur deswegen keine Gedanken. Wir werden alles besorgen, was du brauchst. Es kommt dann eben einen Tag später mit dem Flugzeug.“

Sie lächelte strahlend. „Sienna wird mir sicher auch helfen. Bist du mit Mittwoch einverstanden?“

Blaine nickte. „Dann kann ich alle nötigen Vorbereitungen treffen.“ Er wandte sich an Sienna, die bis jetzt geschwiegen hatte. „Ich hoffe, das passt Ihnen auch?“

„Keine Sorge“, antwortete Amanda an ihrer Stelle. „Sienna kann tun und lassen, was sie will.“

„Das stimmt nicht, Mandy“, widersprach ihre Cousine scharf.

„O doch.“ Amanda kicherte, als hätte Sienna einen Witz gemacht. „Es ist schon so.“

Sienna legte ihr warnend eine Hand auf den Arm. Offenbar hatte sie vergessen, dass sie die trauernde Witwe spielen sollte. „Sagen Sie uns einfach, was wir zu tun haben, Blaine.“

„Ich rufe Sie an, wenn alles geregelt ist“, antwortete er.

„Wir hätten viel früher Freunde werden sollen!“, rief Amanda. Es klang, als würde sie aus Kummer über das Versäumte jeden Moment in Tränen ausbrechen. „Es tut mir so leid …“ Die Stimme versagte ihr.

„Es ist noch früh genug, um das nachzuholen“, versicherte Blaine.

Wie freundlich das klingt, dachte Sienna, sich wohl bewusst, dass er die Komödie durchschaute.

„Ich werde meiner Stiefmutter gleich Bescheid geben“, fuhr er fort. „Sie wird erleichtert sein, wenn sie hört, dass du mitkommst, Amanda“, meinte er, verabschiedete sich und verließ die Galerie.

„Was für ein Mann!“, meinte Amanda enthusiastisch. Sie lief zurück ins Büro und warf sich in einen Sessel. „Ich fand Mark schon gut aussehend, aber Blaine … Er scheint ein wahrer Herzensbrecher zu sein!“

„In der Tat“, meinte Sienna lakonisch. Sie empfand es für eine junge Witwe wie Amanda als unpassend, sich zu diesem Zeitpunkt für einen anderen Mann zu begeistern. Eben noch von Schmerz zu Boden gedrückt, benahm sich Amanda jetzt, als hätte sie ein neues Idol entdeckt. Wieder einmal war sie das Opfer ihrer wechselnden Stimmungen.

„Wie nüchtern das klingt“, monierte Amanda. „Er ist sehr viel netter, als ich erwartet hatte. Natürlich kenne ich ihn noch nicht …“

„Und er kennt dich nicht“, unterbrach Sienna sie. „Das war ja ein fabelhafter Auftritt deinerseits!“

Amanda funkelte sie an. „Warum musst du immer das Schlechteste von mir denken?“

„Weil es mir Enttäuschungen erspart. Soll ich dich vielleicht an einige deiner früheren Nummern erinnern?“

Amanda hatte wiederholt versucht, Siennas Freundschaften zu torpedieren, und war dabei nicht vor Lügen zurückgeschreckt.

„Das tust du schon oft genug“, erwiderte Amanda verächtlich. „Weißt du, was das Problem mit dir ist, Sienna? Du erwartest, dass dir alle guten Dinge im Leben auf einem Silbertablett serviert werden. Du hast es immer leicht gehabt und weißt nicht, wie es ist, wenn man sich unsicher fühlt, weil man nicht geliebt wird und nur Misstrauen erntet. Sogar in meine Ehe hast du dich eingemischt.“

Es hätte nicht viel gefehlt, und Sienna wäre in die Luft gegangen. Es gelang ihr jedoch, sich zu beherrschen. „Vielleicht solltest du endlich darüber nachdenken, ob du nicht diejenige bist, die sich nicht einfügen kann und alles falsch sieht. Aber immerhin hast du Blaine versprochen, ihn nach Australien zu begleiten, und das war die richtige Entscheidung. Die einzig richtige. Du bist Marks Witwe. Du hast ihn geheiratet und musst ihn jetzt begraben. Die Kilcullens werden dich in jeder Weise unterstützen, und es erwartet dich viel Geld. Meine Geduld ist erschöpft. Ich bin in deinem Alter, Mandy, und habe keine Lust, weiter die Rolle einer nachgiebigen Tante zu spielen. Ich bin es leid, dass du deinen Zorn und deine Enttäuschungen an mir auslässt. Du wirst ohne mich fahren müssen.“

Amanda geriet sofort in helle Verzweiflung. „Nein, nein!“, schrie sie und sprang auf. „Du darfst mich nicht allein lassen. Was würde ich ohne dich tun? Du kannst mit Menschen umgehen … ich nicht. Ich brauche jemanden, der sich zwischen mich und diese Leute stellt. Sie werden mich beobachten, kritisieren … da kannst du sagen, was du willst. Ich habe Mark geliebt, aber am Ende war er nur ein gemeiner Schuft. Unsere Ehe hätte niemals gehalten. Er hat mich nur geheiratet, um in deiner Nähe zu sein. Das hat er mir selbst gesagt.“

Sie kam um den Schreibtisch herum, aber Sienna wich ihr aus. „Wenn du nicht mitkommst, schaffe ich es nicht. Wie kannst du überhaupt nur erwägen, mich ausgerechnet jetzt im Stich zu lassen? In dieser schrecklichen Situation?“

„Es ist durchaus eine schreckliche Situation“, gab Sienna zu. „Trotzdem bin ich entschlossen, mir deine ewigen Anschuldigungen nicht mehr anzuhören. Ich habe sie lange genug ertragen.“

„Ich meine es doch nicht so“, jammerte Amanda.

Sienna schloss für einen Moment die Augen. „Du meinst es sehr wohl so“, stellte sie dann fest, „und du genießt es auf eine teuflische Art. Deine offenen oder versteckten Angriffe auf mich haben nicht erst mit Marks Auftauchen begonnen. Ich wollte immer nur deine Freundin sein, aber dazu hast du es nie kommen lassen. Wir sind sehr verschieden, das weiß ich, trotzdem bin ich immer für dich da gewesen. Gib es zu.“

„Ja, ja … natürlich.“ Amanda presste beide Hände gegen ihre Schläfen. „Wäre ich doch mit meinen Eltern gestorben!“

„Das darfst du nicht sagen, Mandy.“

„Ich bin damals für immer verletzt worden, aber das verstehst du nicht. Das wirst du nie tun. Um deine Wiege versammelten sich alle guten Feen … zu meiner kam keine.“

Amanda rang keuchend nach Luft. Sienna kannte den alten Trick und sagte daher nur: „Beruhige dich. Du bist noch jung und hast das Leben vor dir. Du bist hübsch und klug genug, um dich weiterzubilden und einen Beruf zu ergreifen. Ich helfe dir dabei.“

„Ich will mich aber nicht weiterbilden, denn ich werde ab jetzt im Geld schwimmen!“

„Ach, Mandy“, seufzte Sienna und schwieg.

„Blaine ist viel größer als Mark, nicht wahr?“, fuhr Amanda unbeeindruckt fort. „Er hat breitere Schultern, sieht sehr gut aus und ist überwältigend sexy. Eine Frau kann sich bei ihm geborgen fühlen. Ich hätte es nie geglaubt, aber ich könnte mich in ihn verlieben. Er ist doch nicht verheiratet, oder?“

Sienna blickte ihre Cousine fassungslos an. War sie etwa auf eine Affäre mit Blaine aus? Wollte sie den ersten Mann begraben und sich bei der Gelegenheit den zweiten angeln?

„Nein, er ist noch Junggeselle“, antwortete sie. „Das heißt allerdings nicht, dass es ihm an Frauen fehlt. Mach dir also keine falschen Hoffnungen auf Blaine Kilcullen, Mandy. Er ist mehrere Nummern zu groß für dich.“

„Für uns“, verbesserte Amanda sie spitz.

„Ich habe es ernst gemeint“, beharrte Sienna. „Geh jetzt bitte, und lass mich allein. Ich habe noch zu tun.“

„Schon gut … ich bin gleich weg.“ Amanda griff nach ihrer Umhängetasche aus teurem Nappaleder und warf sie sich über die Schulter. „Wenn du mich nicht nach Australien begleitest, rufe ich Blaine an und sage ihm, dass ich es mir anders überlegt habe, weil ich den langen Flug in meinem nervlichen Zustand nicht aushalten würde.“

„Das steht dir frei.“ Sienna tat so, als suchte sie auf dem Schreibtisch nach bestimmten Papieren.

Amanda sah sie mit ihren großen blauen Augen an. „Mach keine dummen Scherze. Du weißt, dass ich es ohne dich nicht schaffe. Es ist das Letzte, worum ich dich bitte, Sienna. Halte dieses eine Mal noch zu mir. Ich verspreche, dass ich mich gut benehme.“

„Im Moment sieht es nicht danach aus“, entgegnete Sienna trocken.

Amanda überhörte den Vorwurf. Auf ihrer feinporigen Haut zeigten sich rötliche Flecken, und sie fuchtelte mit den Armen, als müsste sie einen Insektenschwarm abwehren.

„Außer dir kann ich niemanden bitten“, klagte sie und sah plötzlich ganz verloren aus. „Du bist die Einzige, auf die ich mich immer verlassen konnte.“

„Erstaunlich, dass du es überhaupt bemerkt hast.“ Sienna scheute sich, ihre Cousine bis zum Äußersten zu treiben. „Also gut, Mandy. Wir können unsere Zusage nicht gut zurücknehmen, aber ich warne dich. Wenn etwas zwischen uns schiefgeht, sobald wir bei den Kilcullens sind, kehre ich sofort nach Hause zurück. Ist das klar?“

Amandas Miene veränderte sich schlagartig. „Was soll denn schiefgehen?“, fragte sie sorglos. „Es kommen große Veränderungen auf uns zu. Das sagt mir mein Gefühl.“

Sienna wandte sich seufzend ab und schwieg.

4. KAPITEL

Sie flogen von Kanada nach Australien – nonstop in vierzehn Stunden. In der ersten Klasse war die lange Reise erträglicher, ebenso wie die Tatsache, dass ihr Ziel im Südwesten lag. Sie hatten Vancouver bei klirrendem Frost um Mitternacht verlassen und landeten mit ihrer Maschine am übernächsten Vormittag im sommerlichen Sydney.

Blaine hatte für die Nacht in einem Hotel in der Stadt Zimmer reservieren lassen, damit sich Amanda und Sienna ausruhen und den Jetlag überwinden konnten. Amanda klagte über starke Kopfschmerzen und behauptete ernsthaft, ihr Orientierungsvermögen verloren zu haben. Sienna hatte sie davor gewarnt, während des Flugs Champagner zu trinken. Trotzdem hatte Amanda den angebotenen Fruchtsaft rundweg abgelehnt. Sie war nach Marks Tod deutlich aggressiver geworden und ließ sich kaum noch lenken.

Sienna fühlte sich ebenfalls nicht ganz wohl, obwohl ihr Zeitverschiebungen sonst nicht so viel ausmachten. Außerdem war sie sportlich aktiver als ihre Cousine, die trotz ihrer kleinen, zierlichen Figur für kein Fitnessprogramm zu gewinnen war.

Bei der Zollkontrolle ergaben sich keine Probleme, und vor dem Terminal stand für sie eine Limousine mit Chauffeur bereit, der sie zum Hotel brachte. Dass Blaine alles so perfekt arrangiert hatte, rechnete Sienna ihm hoch an. Am nächsten Morgen sollten sie nach Brisbane weiterfliegen. Von dort würde Blaine sie in seiner Beech Baron zur Ranch der Kilcullens im Channel Country bringen.

Sienna wusste bereits, dass diese im äußersten Südwesten von Queensland lag, das etwa so viele Einwohner wie British Columbia hatte, aber doppelt so groß war. Es musste also riesige unbewohnte Flächen geben – das sogenannte Outback.

Sie war sehr aufgeregt und hatte Mühe, ihre nörgelige Cousine zu beruhigen.

„Du weißt, dass ich nicht herkommen wollte“, stöhnte Amanda. „Die Entfernung ist einfach zu groß.“ Es klang, als wäre sie gerade auf dem Mars gelandet. „Und diese Hitze! Sie steigt förmlich aus dem Boden.“

Sienna starb fast vor Peinlichkeit. Konnte Amanda nicht etwas diskreter sein? Blaine stand ganz in der Nähe und verfolgte, wie der Fahrer das Gepäck im Kofferraum der Limousine verstaute. Er verstand bestimmt jedes Wort.

„Also gut … es tut mir leid“, lenkte Amanda auf einen warnenden Blick ihrer Cousine hin ein. „Ich fühle mich nur einfach scheußlich.“

Sienna legte den Arm um sie. „Halt noch ein wenig durch“, bat sie. „Im Hotel mache ich es dir gemütlich.“

„Wenn wir wenigstens schon auf der Ranch wären! Ich brauche unbedingt eine Sonnenbrille. Das Licht blendet!“

Sie hatte recht, doch Sienna fand gerade das aufregend. Es war heller, strahlender als das in Vancouver und von einer Intensität, die sie als Malerin entzückte. Das tiefe Blau des wolkenlosen Himmels ging fast in ein zartes Violett über. Blaine hatte sie gewarnt, dass es Ende November in Sydney sehr warm und im nördlicheren Queensland sogar heiß sein würde. Der „Sunshine State“, wie Queensland genannt wurde, lag im Bereich des südlichen Wendekreises, und es herrschte bereits frühsommerliches Wetter.

Die Fahrt vom Kingsford Smith International Airport in die Stadt brachte nichts Besonderes. Auffällig war nur, dass die Menschen leichte Sommerkleidung trugen. Sienna fiel ein, dass ein bekannter englischer Journalist die Australier einmal die „Kanadier des Südens“ genannt hatte. Jetzt freute sie sich auf das berühmte Opernhaus und die legendäre Harbour Bridge. Der Hafen von Sydney sollte der schönste der Welt sein. Wären sie nicht aus einem so traurigen Anlass hergekommen, hätte sie sich einbilden können, am Anfang eines großen Abenteuers zu stehen …

Es dauerte geraume Zeit, bis Amanda sich in dem luxuriösen Hotel, das sicherlich eins der teuersten von ganz Sydney war, zurechtgefunden hatte. Zu Siennas Freude lagen die Fenster ihrer Suite zur Hafenseite mit Sicht auf das Opernhaus und die Harbour Bridge. Auch dafür hatten sie Blaine zu danken. Er hatte es ihnen ganz offensichtlich so schön wie möglich machen wollen.

Später fand sie heraus, dass es im historischen Stadtviertel „The Rocks“ lag, nur wenige Minuten vom Hafen entfernt. Wie Vancouver erstreckte sich die Metropole zwischen dem Meer und einer Bergkette, den Blue Mountains, die freilich nicht die majestätische Höhe der schneebedeckten Rockys erreichten.

Amanda legte sich ins Bett und schlief sofort ein. Sienna hingegen duschte ausgiebig und zog sich danach für einen Stadtrundgang an: enge Jeans, weiße Baumwollbluse, breiter Gürtel und flache Schuhe. Sie fasste ihr langes Haar mit einem weiß-gelben Seidenschal zusammen, steckte ihre Sonnenbrille ein und setzte einen Strohhut auf. Blaine wollte sie in zehn Minuten in der Lounge treffen.

Sie waren übereingekommen, dass es nach dem langen Flug besser sein würde, noch einige Stunden wach zu bleiben und sich Sydney anzusehen. Dies war nicht ihre erste Fernreise, und sie hatte festgestellt, dass ihr die Zeitumstellung dann leichter fiel. Die eigentliche Erschöpfung setzte ohnehin erst Tage später ein. Außerdem war sie hier zum ersten Mal und wollte möglichst viel sehen.

Blaine erwartete sie bereits, als sie die Halle betrat. Auch er hatte Freizeitkleidung an, trug allerdings keine Kopfbedeckung. Er sah ihr erwartungsvoll entgegen und stellte insgeheim fest, dass der Pferdeschwanz sie jünger machte und zugleich ihr klassisch schönes Gesicht betonte. Wieder fiel ihm auf, wie natürlich sie sich bewegte.

„Alles erledigt?“, erkundigte er sich.

Sienna nickte. „Und gespannt auf das, was kommt.“ Sie spürte, dass ihre Wangen glühten, und war angespannt, als wäre sie elektrisch aufgeladen. Die Begegnung mit „Luzifer“ war das aufregendste Ereignis ihres bisherigen Lebens, wie sie sich eingestand.

„Sehr gut, aber wir dürfen nicht übertreiben. Wir nehmen hier am besten noch einen kleinen Snack zu uns, ehe wir losgehen“, meinte er.

„Ich muss Ihnen für die Mühe danken, die Sie sich mit Amanda und mir geben“, sagte Sienna, während sie neben ihm herging. „Die Suite ist einmalig. Auf einen solchen Ausblick war ich nicht gefasst.“

„Sie werden noch viel mehr sehen, ehe Sie die Heimreise wieder antreten.“

„Ist das ein Versprechen?“

„Allerdings. Ich nehme an, dass Amanda sich hingelegt hat?“

Sienna schämte sich für ihre Cousine, die während der Fahrt in die Stadt nur geklagt hatte. „Amanda reist nicht gern“, erklärte sie. „Diesmal fällt es ihr besonders schwer.“

„Während eines so langen Flugs sollte man keinen Alkohol trinken“, stellte Blaine nüchtern fest. „Haben Sie ihr klargemacht, wie falsch das ist?“

„Natürlich, aber sie hört nicht auf mich.“ Sienna betrachtete Blaine von der Seite. Es gefiel ihr, dass er größer war als sie. „Außerdem ist sie erwachsen.“

„Sie kann sich freuen, eine solche Cousine zu haben.“

„Höre ich da einen Unterton heraus?“

Blaine schüttelte den Kopf. „Es war nur eine Feststellung.“

Die Spannung, die zwischen ihnen herrschte, empfand Sienna als keineswegs unangenehm, obwohl sie einen gewissen Abstand schuf. „Ich bin zur Unterstützung mitgekommen“, betonte Sienna. „Sie haben bestimmt keine Vorstellung davon, was Amanda seit Marks tragischem Ende durchmacht, oder?“

„Wir wollen Amanda und Mark für die nächsten Stunden vergessen“, erwiderte er prompt. „Trinken wir lieber Kaffee.“

Anscheinend gehörte er zu den Männern, die sich ihrer selbst ganz sicher waren. Dass alle Frauen sich nach ihm umdrehten, schien ihm gleichgültig zu sein. Sienna schwankte zwischen offener Bewunderung und der heimlichen Angst, dass es gefährlich sein könnte, ihn näher kennenzulernen.

„Können Sie Ihre Gefühle so einfach abschalten?“

Blaine blieb stehen und sah sie ernst an. „Vielleicht besitze ich eine gewisse Übung darin, Sienna“, erwiderte er. „Es ist mitunter nötig, unerfreuliche oder belastende Dinge zu vergessen, um weitermachen zu können. Ich hätte jedenfalls nie damit gerechnet, Katajangga schon jetzt übernehmen zu müssen, aber das Schicksal hat es so gewollt. Marks Tod ist tragisch, das bestreite ich nicht. Ich fühle mit Ihnen … und Amanda.“

„Warum mit mir?“, fragte Sienna irritiert. „Sie glauben doch hoffentlich nicht, dass es zwischen Mark und mir …“

„Wenn das nicht der Fall war … Warum hat er dann so über Sie geschrieben?“, unterbrach er sie. „Kommen Sie, wir wollen weitergehen.“ Er lotste Sienna zwischen den Gästen hindurch in die elegante kleine Snackbar.

„Vielleicht wollte er seine Mitmenschen täuschen“, erklärte sie aufgebracht. „Ich weiß es nicht, und es interessiert mich auch nicht.“

„In Ordnung. Werden Sie an einem so schönen Tag bitte nicht böse. Ich weiß, dass mein Halbbruder Sie, Amanda und alle, die es hören wollten, davon überzeugt hat, dass ich sein Feind war. Warum, entzieht sich meiner Kenntnis. Wir müssen damit jetzt leben.“

Sienna suchte nach einer Entschuldigung dafür, dass sie so aufgebraust war. „Was halten Sie von einem Waffenstillstand?“, schlug sie deshalb vor.

„Eine gute Idee“, antwortete er und lächelte auf seine unnachahmliche Weise.

Wenig später verließen Sienna und Blaine das Hotel und gingen in Richtung Hafen. „Vom Wasser aus ist Sydney am schönsten. Leider haben wir im Moment nicht genug Zeit dafür, aber vielleicht ein andermal“, erklärte er mit leichtem Bedauern. „Wer weiß?“ Er sah sie bei diesen Worten an, als könnte er in ihren Augen die Antwort lesen.

Sienna kam sich wie ein Teenager beim ersten Date und nicht wie eine erwachsene Frau vor. Seit sie in der Hotelhalle in Vancouver mit sehr gemischten Gefühlen auf Blaine zugegangen war, faszinierte er sie immer mehr. Hatte er sie vielleicht verhext? Sie kannte jedenfalls keinen Mann, der die gleiche Wirkung auf sie ausübte.

„Ich bedauere vor allem, dass ich vergessen habe, meinen Fotoapparat mitzunehmen“, erwiderte sie. „Die Stadt ist wirklich bemerkenswert.“

„O ja“, bestätigte er. „Ich habe viel von der Welt gesehen, aber der Hafen von Sydney ist einmalig. Wir beginnen unseren kleinen Rundgang am besten an der Harbour Bridge. Das ergibt sich eigentlich ganz von selbst, denn es führt ein Fußweg hinüber. Von der Plattform auf dem südöstlichen Pfeiler hat man den besten Blick über die City, das Opernhaus und den Hafen. Kommen Sie.“

Er nahm höflich ihren Arm, was ihr das Gefühl vermittelte, als hätte er sie an sich gezogen, denn sie reagierte mit dem ganzen Körper darauf. Ob er etwas bemerkte? Das wäre ihr äußerst peinlich gewesen. Seit sie ihm begegnet war, hatte sich ihre Welt irgendwie verändert. Sie hatte den Eindruck, sich nicht mehr in der Wirklichkeit, sondern in einem Traum zu befinden.

Am Sydney Cove Terminal hatte ein großes Kreuzfahrtschiff festgemacht. Blaine erzählte von den frühen Seefahrern, die im Januar siebzehnhundertachtundachtzig zum ersten Mal in dieser Bucht gelandet waren. Während sie das Panorama andächtig betrachteten, lief ein weiterer Ozeanriese ein. Vor dem Opernhaus, dessen weiße Segel im Sonnenlicht glänzten, tauchte eine der „Jet-cats“ genannten Hafenbarkassen auf, mit denen man vom Circular Quay nach Manly übersetzen konnte. Alles zusammen bot einen unvergesslichen Anblick.

„Sie wissen sicher, dass der dänische Architekt Jørn Utzon das Opernhaus entworfen hat“, erläuterte Blaine. „Man wählte seinen Entwurf, obwohl er mit den damaligen technischen Mitteln gar nicht zu verwirklichen war. Utzon brauchte Jahre, um seine Vision nachzubessern, und dabei stiegen die veranschlagten Kosten ins Unermessliche. In einem kritischen Moment hätte die Regierung von New South Wales das Projekt fast gestrichen.“

„Gott sei Dank hat sie es nicht getan!“, rief Sienna, deren Gesicht vom Strohhut halb verdeckt war, aus. „Der Bau ist fantastisch. In Kanada hält man es für eins der Wahrzeichen Australiens.“

Blaine nickte. „Der Standort am Wasser erhöht den Reiz natürlich beträchtlich. Utzon muss begeistert gewesen sein, als er den Zuschlag bekam. Eine so prominente Lage! Was kann sich ein Architekt mehr wünschen? Etwa eine Viertelmillion Besichtigungstouren findet jährlich statt. Bedauerlicherweise haben wir auch dafür keine Zeit. Ich möchte Ihnen lieber die Royal Botanical Gardens zeigen, zu denen es nicht weit ist. Wie ist es, haben Sie Lust dazu?“

„O ja.“

„Man muss einen Blick für das Schöne besitzen, und den haben Sie ganz offensichtlich. In Sydney liegen die Botanischen Gärten im Herzen der Stadt und bilden eine dreißig Hektar große grüne Oase. Wir nehmen den Weg, der am Ufer entlangführt.“

Blaines Gegenwart steigerte Siennas Begeisterung für die fremde Umgebung. Er kannte viele historische Details und wusste sie anschaulich zu vermitteln. Einen besseren Stadtführer konnte sie sich nicht denken.

„Sie werden sehen, wie üppig die Anpflanzungen dort sind“, fuhr er fort und bog den breiten Rand ihres Strohhuts leicht nach oben, um ihr ins Gesicht sehen zu können. „Ich langweile Sie doch nicht?“

„Sehe ich so aus?“, fragte sie leicht verlegen, denn sein durchdringender Blick irritierte sie.

„Nein“, gestand er. „Ich sehe nur, dass Sie die schönste Frau sind, die mir jemals begegnet ist.“

„Das klingt ziemlich übertrieben.“

„Und eine, der man sich nur behutsam nähern darf“, fügte er lachend hinzu.

„Trotzdem sind wir zusammen hier …“

„… und vertragen uns ausgezeichnet. Es tut gut, sich um nichts kümmern zu müssen und nur die Gesellschaft des anderen genießen zu dürfen.“

Dagegen ließ sich nichts einwenden. „Sie wussten, dass ich mit nach Australien kommen würde, nicht wahr?“, fragte sie, nahm den Hut ab und fächelte sich damit Luft zu.

„Ja“, gestand er und strich ihr sacht eine Haarsträhne aus der Stirn. „Sie wollen doch nicht andeuten, dass es Ihnen leidtut?“

„Nie und nimmer.“ Wieder musste Sienna feststellen, wie stark sie auf Blaines Berührung reagierte. Mehr noch, sie sehnte sich danach. Es war eine unbewusste, nicht zu kontrollierende Reaktion, die ihr Sorgen bereitete und sie leise aufseufzen ließ. „Dabei weiß ich nicht einmal, was noch auf mich zukommt.“

Blaine nahm ihre Hand. „Es genügt, dass Sie hier sind“, beruhigte er sie.

Sienna konnte nicht ahnen, wie lange sie an diesen Augenblick zurückdenken würde.

5. KAPITEL

Am nächsten Tag ließ Amanda ihre schlechte Laune ungehemmt an Sienna aus. Bei Blaine spielte sie dagegen die schmerzgebeugte Witwe, die dringend seiner Unterstützung und Zuwendung bedurfte.

Amanda war noch zu keinem Menschen wirklich ehrlich gewesen. Diese Eigenschaft hatte sie mit Mark verbunden. Weder sie noch ihr Mann hatten sich jemals nach Freundschaft mit anderen Menschen gesehnt, auch nicht mit der Familie. Groteskerweise schien Amanda das Versäumte jetzt bei Blaine zu suchen – zumindest, bis er ihr das Erbe ausgezahlt hatte.

„Mit Trauern kann man keine Rechnungen bezahlen, Sienna. Ich ersticke in Schulden. Mark hatte einen extremen Widerwillen dagegen, sie zu begleichen.“

Während des Flugs nach Brisbane schlief sie vor Erschöpfung ein, während Sienna nur ab und zu einnickte. Vom Jetlag spürte sie weiterhin nichts. Sie befand sich immer noch in einem Zustand leichter Euphorie, seit Blaine mit ihr den aufregenden Hafenspaziergang gemacht hatte …

Das Umsteigen in Brisbane dauerte nicht lange, und der Flug in die Wüste verlief problemlos. Trotzdem äußerte Amanda immer wieder ihr Misstrauen gegen kleine Maschinen.

„Sie stürzen so oft ab“, behauptete sie und steigerte sich dadurch in eine sinnlose Angst hinein.

„Übertreib nicht“, versuchte Blaine sie zu beruhigen. „Bei mir bist du absolut sicher. Im Outback ist Fliegen reine Routine.“

Tatsächlich erwies er sich als versierter Pilot, und als sie sich jetzt Katajangga näherten, drückte er die Beech Baron tiefer, damit Amanda und Sienna die Landschaft besser betrachten konnten.

Doch Amanda schlief schon wieder. Sie schien sich wenig aus der Aussicht zu machen. Sienna war dagegen so aufgeregt, dass sie am ganzen Körper ein leichtes Kribbeln verspürte. Als die Ranch schließlich auftauchte, hielt sie sie mit ihren vielen Gebäuden zunächst für eine kleine Siedlung, ähnlich einem Westerndorf in der Wildnis. Bis zum fernen Horizont schien es keine weiteren Anzeichen menschlicher Zivilisation zu geben, nur Scharen von Rindern – auf umzäunten Koppeln oder frei grasend, wobei sich parallel verlaufende rote Sanddünen wie natürliche Trennlinien zwischen die Herden schoben.

Sienna wollte Amanda wecken, aber Blaine hielt sie davon ab. „Lassen Sie Ihre Cousine in Ruhe“, meinte er. „Sie ist wohl sehr erschöpft.“

Amanda hatte sich auf ihrem Sitz zusammengerollt wie ein kleines Kind. In gewissem Sinn wird sie das auch immer bleiben, dachte Sienna, die wieder einmal von Mitleid überwältigt wurde. Erst die Eltern, dann der Mann – kein Wunder, dass Amanda an einem Trauma litt. Mochte die Ehe auch zerrüttet gewesen sein, es fehlte ihr einfach die Energie, diesen neuen Verlust zu verkraften.

Mark hatte den Helden gespielt und mit dem Leben dafür bezahlt. Etwas Ähnliches hatte die Familie insgeheim immer befürchtet. Für Amanda war Mark ein Mann gewesen, jemand, an den sie sich halten konnte. Bei einer Frau hätte sie sich nie wirklich beschützt oder geborgen gefühlt.

Ihre Männergeschichten hatten immer gleich geendet, denn wenn Amanda zu sehr klammerte, hatten alle Verehrer das Weite gesucht. Sogar Mark hatte sich darüber beklagt, dass ihre Art manchmal unerträglich sei.

„Das hat nichts mit Liebe zu tun, Sienna. Mandy ist wie ein Schlinggewächs, das einen erstickt.“

Sienna hätte Amanda immer in Schutz genommen, aber in dieser Hinsicht hatte sie Mark recht geben müssen.

Sie ließ Amanda schlafen und fragte: „Warum geht es mir dann so gut?“

„Das ist wirklich die Frage“, antwortete Blaine. „Ihre Energie ist bewundernswert.“

„Ich staune selbst darüber.“ Sie betrachtete den Himmel, an dem sich ein einzigartiges Naturschauspiel zeigte, das mit jeder Minute prächtiger wurde. „Sehen Sie nur den Sonnenuntergang!“, meinte sie begeistert. „Eben war alles noch tiefblau … und jetzt das!“

Am westlichen Horizont ballten sich farbenprächtige Wolken zusammen: Karmesinrot wechselte mit Hellrosa, das in kräftiges Pink überging, durchzogen von blassgrünen und goldenen Streifen. Fasziniert beobachtete sie, wie der von einem Silberkranz umloderte Sonnenball langsam unterging.

„Das werden Sie jetzt öfter sehen“, stellte Blaine lächelnd fest.

„Ich hatte mir ein eintönig braunes Land vorgestellt“, erklärte Sienna. „Schließlich ist dies der älteste Kontinent der Erde. Und jetzt sehe ich Farben, die man kaum beschreiben kann! Dazu dieses viele ungewöhnliche Grün … besonders entlang den Wasserläufen. Das Ganze erscheint wie ein riesiges Labyrinth aus Seen und Flüssen.“

„Einige nennen wir Billabongs, andere Lagunen. Es gibt auch viele Sümpfe, in denen Guajaks wachsen … die Mulga Lands. Die Bäume werden dort über zwölf Meter hoch. Dazwischen finden die verschiedensten Tiere Schutz und Bruträume: Säugetiere, Schlangen, Frösche und Wasservögel. So, wie Sie es jetzt sehen, zeigt sich das Land selten. Es hat nach mehreren Dürrejahren endlich wieder stark geregnet.“

„Haben sich dadurch die vielen Flüsse gebildet?“

Blaine nickte. „Das Channel Country stand früher weitgehend unter Wasser. Inzwischen ist es so ausgetrocknet, dass die seltenen Regenfälle wenig ausrichten. In diesem Jahr hat es im tropischen Norden heftige Monsunniederschläge gegeben, die zu riesigen Überschwemmungen führten, sodass die Flussläufe wieder Wasser führen, das schließlich den Lake Eyre erreicht, der dann zum größten Salzwassersee der Erde wird. Das geschieht allerdings nur zwei bis drei Mal in einem Jahrhundert.“ Er lachte kurz auf. „Einige verrückte Enthusiasten, die sich in dem sogenannten ‚Lake Eyre Yacht Club‘ zusammengeschlossen haben, nutzen dann die Gelegenheit, um dort zu segeln. In diesem Jahr ist es wieder so weit.“

„Wirklich?“, staunte Sienna. „Die würde ich gern sehen.“

„Vielleicht lässt sich das machen.“ Blaine drehte sich kurz zu ihr um. Diese schöne junge Frau faszinierte ihn, doch er traute ihr nicht ganz. Sie erinnerte ihn an eine zusammengerollte Schlange unter einem Spinifexbusch, die jeden Augenblick zuzustoßen vermochte. Trotzdem genoss er ihre Gesellschaft in vollen Zügen. Dass zwischen ihr und Mark etwas gewesen war, hielt er für unwahrscheinlich, aber ein leiser Zweifel blieb. Vielleicht belog sie ihn. Mark war ein schwieriger, unausgeglichener Mensch gewesen, trotzdem waren die Frauen immer von ihm beeindruckt. Dazu kam, dass er sich ohnehin alles genommen hatte, was ihm verlockend erschien. Blaine nahm sich fest vor, der Wahrheit auf den Grund zu gehen.

Sienna hatte die entstandene Pause ebenfalls benutzt, um nachzudenken. Sie fühlte sich zu Blaine hingezogen, was sie immer mehr beunruhigte. Am liebsten hätte sie es ihm gesagt, aber sie war klug genug, es nicht zu tun. Stattdessen wandte sie sich wieder der Landschaft zu.

„Man könnte fast Angst bekommen“, meinte sie. „Ich möchte da unten nicht verloren gehen.“

„Allein würden Sie auch nicht lebend zurückkommen“, bestätigte Blaine. „Unser größter Forscher, der Deutsche Ludwig Leichhardt, verschwand achtzehnhundertachtundvierzig im Outback … zusammen mit allen Männern und Tieren der Expedition. Er wollte den Kontinent von Osten nach Westen durchqueren. Den spektakulären Marsch von Brisbane zur Halbinsel Coburg nordöstlich von Darwin hatte er bereits hinter sich, aber die Wüste brachte ihm den Tod. Was damals wirklich passiert ist, wird ewig ein Rätsel bleiben. Unser Autor Patrick White, Gewinner des Nobelpreises für Literatur, hat unter dem Titel ‚Voss‘ ein Buch über ihn geschrieben. Es gibt auf der Ranch davon mehrere Exemplare, falls sie Lust haben, es zu lesen.“

Sienna wurde immer neugieriger. „Wurden Suchtrupps nach Leichhardt ausgeschickt?“

„Sogar mehrere, keiner hatte jedoch Erfolg. Man fand nur einige Bäume, in deren Rinde ein ‚L‘ eingeritzt war. Was Sie jetzt vor Augen haben, hat Leichhardt ebenfalls gesehen: eins der rauesten und wildesten Gebiete der Erde. Es ist allerdings auch das Land der Rinderkönige. Wir produzieren das weltweit beste Rindfleisch.“

„Das habe ich gelesen. Bei uns in Kanada werden ebenfalls hochklassige Tiere gezüchtet.“

Blaine nickte. „In Alberta … dem kanadischen Texas. Nennt man es nicht so? Unsere traditionellen Handelspartner waren immer die Vereinigten Staaten und Japan, inzwischen exportieren wir jedoch auch nach Kanada und Südostasien. Unsere Länder haben aufgrund der weiten Entfernungen die gleichen Transportprobleme. Wir benutzen Sattelzugmaschinen mit mehreren angehängten Aufliegern, sogenannte ‚Road Trains‘, um das Fleisch von den Stations, so nennt man bei uns die Ranchs, in die Städte zu bringen.“

„Das habe ich gelesen“, antwortete Sienna. „Ich habe mich vor unserem Abflug noch ein bisschen informiert. In meinem Reiseführer war auch von den Wildblumen die Rede, die nach einem Regen fast über Nacht aus der Erde sprießen. Ich habe nicht angenommen, dass ich bei meiner Ankunft auf einen solchen Blütenteppich hinunterschauen würde. Es ist einfach unglaublich.“

Unter ihr breitete sich meilenweit ein weiß-gelbes Blumenmeer aus, unterbrochen von rosa oder purpurvioletten Farbtupfern.

„Ich betone noch einmal, dass Sie ein sehr gutes Jahr erwischt haben“, sagte Blaine. „Das Land hat einen völlig anderen Charakter angenommen. Der Regen war wirklich ein Himmelsgeschenk. Sie erleben das Channel Country sozusagen in Höchstform, wenn auch leider aus traurigem Anlass. Hilary und Marcia erwarten Sie bereits voller Ungeduld. Von Joanne haben Sie Amanda doch nichts erzählt, oder?“

Sienna schüttelte den Kopf. „Ich fand, es war noch nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Joanne wird vermutlich an der Beisetzung teilnehmen?“

„Mit ihrer ganzen Familie, was Sie nicht erschrecken darf. Joanne hat sehr gelitten, aber sie weiß sich zu benehmen.“

„Verlangen Sie eine Garantie von mir, dass Amanda es auch kann?“

„In gewissem Sinn, ja. Sie steht verständlicherweise noch unter Schock. Es kann allerdings nicht nur an dem langen Flug liegen, dass sie so labil ist.“

„Man sollte nicht zu viel von ihr erwarten“, verteidigte Sienna ihre Cousine. „Etwas anderes macht mir mehr Sorgen.“

„Heraus damit“, forderte Blaine sie auf und warf ihr einen durchdringenden Blick zu, und für einen Moment hatte sie das Gefühl, mit ihm allein auf der Welt zu sein. Es gab nur noch sie beide und diesen wunderschönen Traum.

„Ich habe von Ihnen erfahren, dass Mark mich in einem Brief an seine Mutter erwähnt hat“, begann sie zögernd. „Ich fürchte, dass Hilary dadurch einen falschen Eindruck gewonnen hat.“

„Vielleicht, dass Mark ganz verrückt nach Ihnen war?“

„Dann hätte er wohl kaum eine andere geheiratet.“ Sienna gab sich empörter, als sie war, denn Blaine kam der Wahrheit viel zu nah.

„Wer hat den armen Mark schon gekannt?“, seufzte er. „Wer weiß schon, was für Sünden er begangen hat? Sie jedenfalls können einen Mann schon in Versuchung führen, Sienna. Vielleicht hat er durch Sie begriffen, dass er der hohlen blonden Lockenköpfe überdrüssig war.“

„Stellen Sie bitte keine abwegigen Überlegungen an, Blaine“, warnte sie ihn.

„Nein?“ Er fixierte sie wieder mit seinen hellen Augen. „Welcher Mann würde sich nicht in dem Netz einer schönen und klugen Frau verfangen?“

Sienna wusste, dass irgendwann alles vorbei sein würde. Dann konnte sie sich in Ruhe ausweinen – jetzt musste sie Amanda beistehen, ihr Kraft geben für diese schwierige erste Begegnung mit Marks Familie. Für sie selbst galt äußerste Zurückhaltung. Es war gefährlich, sich mit diesem Mann einzulassen, der mit allen Wassern gewaschen war.

Zehn Minuten später setzte die Beech Baron sanft auf der Rollbahn auf. „Wir sind da!“, rief Sienna, die ihre Aufregung nicht verbergen konnte.

„Willkommen in Katajangga.“ Blaine ließ die Maschine ausrollen und hielt vor einem metallisch glänzenden Hangar.

„Das muss man erlebt haben“, fuhr Sienna begeistert fort. „Eine regelrechte kleine Stadt mitten in einem endlosen Meer von blühenden Wildblumen.“

„Ich freue mich, dass es Ihnen gefällt“, sagte er und setzte, zu Amanda gewandt, hinzu: „Und wie geht es dir?“

„Schlecht“, stöhnte sie und richtete sich mühsam auf.

„Das ändert sich bestimmt, wenn du richtig ausgeschlafen hast“, tröstete er sie.

„Hoffentlich. Mir ist übel und schwindlig. Ich muss schrecklich aussehen.“

„Nur etwas blass“, mischte Sienna sich ein.

„Hör bloß auf!“ Der Neid, den Amanda lebenslang gegen ihre Cousine gehegt hatte, entstellte für einen kurzen Augenblick ihre Gesichtszüge. „Wer kann schon wie du aussehen?“

Blaine tat so, als hätte er es nicht gehört, musste Amanda aber insgeheim recht geben. Sienna sah trotz der langen, anstrengenden Reise frisch wie eine Rose aus. Er registrierte außerdem auch, dass Amanda eine unangenehme Art hatte, Sienna über den Mund zu fahren, sobald diese etwas sagte. Ihre Unausgeglichenheit erinnerte ihn an seinen Halbbruder. Andererseits – und das war schwer zu verstehen – schien sie völlig von Sienna abhängig zu sein und so etwas wie Hassliebe für ihre Cousine zu empfinden.

Es kam häufiger vor, dass starke Menschen von schwächeren Mitgliedern ihrer Familie schikaniert wurden. Ihm selbst war es nicht besser ergangen, obwohl er sich nach Kräften bemüht hatte, Mark zu fördern und zu unterstützen – leider ohne Erfolg. Mark hatte sich stets zurückgesetzt gefühlt und war innerlich daran zerbrochen. Offenbar befand sich Sienna in einer ähnlichen Situation.

Die Sonne, die den Tag mit ihrem Glanz erfüllt hatte, verschwand in diesem Moment hinter dem Horizont und ließ eine malvenfarbene Welt zurück, ein Bild, das Sienna immer mit dem Outback verbinden würde.

Ein kräftig aussehender Rancharbeiter erwartete sie. „Tag, Boss“, begrüßte er Blaine und tippte dabei an den Rand seines Akubras. Er half dabei, das Gepäck im Landrover zu verstauen, dann verließen sie den Hangar, vor dem außer der Beech Baron noch ein hochmoderner dunkelgrauer Hubschrauber und zwei kleinere gelbe Maschinen standen. Sienna vermutete, dass sie bei der Musterung der Rinder eingesetzt wurden.

Die Entfernung zum Wohnhaus betrug eine gute Meile. Sie fuhren über eine breite, kiesbestreute Straße, die von hohen Eukalyptusbäumen gesäumt wurde. Bald tauchte eine etwa drei Meter hohe Lehmmauer vor ihnen auf, die von üppig blühenden Bougainvilleen bewachsen war.

Das schwarz gestrichene schmiedeeiserne Tor stand weit offen. Rechts und links davon ragten zwei prächtige Dattelpalmen in den Himmel, wie Sienna sie eher in den Wüsten Nordafrikas erwartet hätte.

„Die Umgrenzung schützt das Haus vor Sandstürmen“, sagte Blaine über die Schulter. „Den Garten natürlich auch. Hilary liebt ihren Garten … mit den für diese trockene Gegend typischen Pflanzen, die nur aufgrund unterirdischer Wasservorkommen gedeihen. Unter uns liegt das Große Artesische Becken, ohne das wir verloren wären. Es wird heute Abend übrigens keine umständliche Begrüßung geben, Amanda. Jeder weiß, dass du eine lange, beschwerliche Reise hinter dir hast. Nach einem kurzen Hallo! kannst du sofort in deinem Zimmer verschwinden. Falls du noch etwas essen möchtest, wird es dir nach oben gebracht. Einverstanden?“

„Vielen Dank für deine Rücksicht, Blaine.“ Amanda wandte sich an ihre Cousine. „Du bleibst doch bei mir?“

Sienna schüttelte den Kopf. „Ich denke noch nicht ans Schlafengehen.“

Das eindrucksvolle Wohnhaus fesselte inzwischen ihren Blick. Es erinnerte sie an ein Wüstenfort, weitab von jeder Zivilisation. Es war dämmrig geworden, und drinnen und draußen brannten alle Lichter. Sie hörte das beruhigende Rauschen von fließendem Wasser, das von einem Brunnen herrührte, der die Mitte des Vorplatzes einnahm. Das Außenlicht brach sich in allen Regenbogenfarben in der Fontäne. Der niederstürzende Wasserstrahl ergoss sich in drei nach unten größer werdende Marmorschalen, die von steigenden Pferden mit flatternden Mähnen getragen wurden.

Hohe, schlanke Palmen und blühende Oleanderbüsche schmückten den Vorplatz. Ihr Duft hing schwer in der warmen Abendluft. In dreieckig angelegten Beeten wuchsen exotische Gräser und mexikanische Agaven, denen die glühenden Sonnenstrahlen nichts anhaben konnten. Geschickt verteilte Felsbrocken ließen an einen Skulpturengarten denken.

„Ein bezaubernder Platz!“, begeisterte sich Sienna.

„Sie sollten sich als Scheich verkleiden, Blaine“, schlug Amanda vor, um seine Aufmerksamkeit wieder auf sich zu lenken.

„Ich bleibe lieber Rancher“, antwortete er. „Da wir aber gerade von Scheichs, echten oder verkleideten, sprechen … Im Kriegsmuseum in Canberra habe ich einige Kleidungsstücke gesehen, die Lawrence von Arabien persönlich getragen hat. Der Kaftan müsste Ihnen genau passen, Sienna. Lawrence war schlank und für einen Mann eher klein, aber er hatte grandiose Ideen.“

„He!“, mischte sich Amanda von Neuem ein. „Peter O’Toole war grandios. Ich fürchte, wir müssen uns von Kopf bis Fuß mit Sonnencreme einreiben, Sienna. Es wird zwar langsam dunkel, aber mir brennt die Haut immer noch.“

„Wir kümmern uns um dich“, versprach Blaine, der registrierte, dass Amandas Laune besser geworden. Dass sie allerdings keine Anzeichen echter Trauer zeigte, verwunderte ihn ziemlich. Sie entsprach in keiner Weise dem Bild einer gramgebeugten Witwe. Wenn er da an Hilary dachte, die sich beim Begräbnis seines Vaters mühsam aufrecht gehalten hatte, um dann völlig zusammenzubrechen … Sie hatte Desmond wie einen Gott verehrt.

„Ich weiß nicht, wie ich ohne ihn weiterleben soll, Blaine“, hatte sie damals gesagt.

Ihm war es ähnlich ergangen. Der Verlust seines Dads, der in allem sein Vorbild gewesen war, hatte ihn ebenfalls in Verzweiflung gestürzt. Viel früher als erwartet hatte er die Leitung der Ranch übernehmen müssen.

Sienna beobachtete Blaines Mienenspiel und fragte sich, welche Gedanken ihm durch den Kopf gingen. Sicher hatte er über seine beiden Gäste längst ein Urteil gefällt. Über Amanda, Marks Witwe, die keinen echten Schmerz erkennen ließ, und über sie, die Schattenfigur im Hintergrund, die sich – wie er offensichtlich annahm – auf eine Affäre mit dem Ehemann ihrer Cousine eingelassen hatte.

Jeder, der sie besser kannte, hätte ihm sagen können, wie absurd diese Vermutung war.

Blaine Kilcullen kannte sie überhaupt nicht.

6. KAPITEL

„Katajangga Mansion“ passte vollendet in die ungewöhnliche Wüstenlandschaft. Der lehmfarbene Anstrich entsprach ganz der mächtigen Umfassungsmauer. Das Hauptgebäude hatte zwei Stockwerke und ein metallenes Walmdach. Ein überdachter Säulengang lockerte die Fassade auf. Rechts und links waren in einem Winkel von fünfundvierzig Grad eingeschossige Seitenflügel angebaut worden, was der ganzen Anlage nach Siennas Meinung einen schlossartigen Charakter gab.

„Mir wird schlecht“, stöhnte Amanda neben ihr.

„Unsinn.“ Sienna nahm die Hand ihrer Cousine. „Niemand erwartet, dass du viel sagst. Wir warten nur die Begrüßung ab, dann bringt man uns auf unsere Zimmer. Das hat Blaine versprochen.“

„Ich rate ihnen, nett zu mir zu sein“, drohte Amanda.

„Alle wollen nett zu dir sein“, versicherte Sienna. „Sei du es auch zu ihnen.“

Es gab keine eigentliche Eingangshalle. Man kam direkt in das große Wohnzimmer, dessen Ausmaße verblüfften. Es war so breit und tief wie das Haus selbst. Von der rechten und linken hinteren Ecke führte jeweils eine Treppe auf die Galerie im ersten Stock, die mit Gemälden geschmückt und durch ein dekoratives Holzgeländer gesichert war. Sienna nahm alles in sich auf: den aus Natursteinen gemauerten Kamin, der bis zur Decke reichte, die breiten Holzdielen, die im Lauf der Zeit stark nachgedunkelt waren, die verschiedenen bequem aussehenden Sitzgruppen und den abgeteilten Essbereich, in dem ein mächtiger Mahagonitisch stand, an dem zwanzig Personen bequem Platz gefunden hätten.

Teppiche mit asiatischen Motiven in gedämpften Farben verliehen dem Raum exotisches Flair. Sienna kannte sich in der fernöstlichen Kunst aus, denn in British Columbia lebten viele Asiaten, und ihre Mutter besaß eine beachtliche Sammlung von chinesischem Porzellan und Jadeschnitzereien.

In gewisser Weise passte die Inneneinrichtung eher in ein Blockhaus, woran auch die antiken Kristalllüster an der Decke nichts änderten. Sie gehörten zu den schönsten und kostbarsten, die Sienna jemals gesehen hatte, und hatten bestimmt eine besondere Vergangenheit.

Amanda sah sich ebenfalls neugierig um. „Wo sind alle?“, fragte sie mit einem Blick auf die Galerie, die in einer Höhe von gut drei Metern an der hinteren Wand entlanglief. Sie schwankte immer noch, ob sie der Familie ausweichen oder gekränkt sein sollte, weil man nicht zu ihrem Empfang angetreten war.

Sienna wollte weiteren Bemerkungen vorbeugen. Ehe sie allerdings etwas erwidern konnte, tauchte von links eine große, schlanke Frau mittleren Alters auf. Sie hatte volles, bis auf die Schultern reichendes Haar, das bereits grau wurde, und trug ein schlichtes dunkelblaues Kleid.

Blaine atmete auf. „Da kommt Hilary“, erklärte er, gespannt, ob Marcia ebenfalls erscheinen würde. Doch die hielt es offenbar nicht für nötig, ihrer Mutter beizustehen.

Hilary ging mit ausgestreckter Hand auf Amanda zu und sagte mit leiser, unsicherer Stimme: „Du musst Marks Frau sein.“

„Ganz recht“, antwortete Amanda, ohne sich um einen liebenswürdigen Ton zu bemühen.

Blaine hielt sich im Hintergrund und beobachtete die längst überfällige Begegnung. Amanda stand jedoch nur da und machte keinen Versuch, ihre Schwiegermutter zu umarmen, was diese offensichtlich erwartete oder zumindest erhoffte. Nicht einmal ein Lächeln erschien auf ihrem Gesicht.

„Willkommen in Katajangga, meine Liebe“, sagte Hilary. „Wir freuen uns sehr, dass du die weite Reise nicht gescheut hast.“

„Ich war fest entschlossen, euch kennenzulernen“, log Amanda und überließ Hilary für einen Moment ihre Hand. Ihre Miene drückte Überraschung aus. War das wirklich Marks Mutter? Sie konnte es kaum glauben! Das war nicht die dominante Frau, die er geschildert hatte. Sie sah nicht einmal gut aus – nein, sie war beinahe hässlich. Und dann diese zittrige Stimme! Mark hatte sich immer über ihre Strenge beklagt und ihr vorgeworfen, mit Desmond und Blaine gegen ihn Front gemacht zu haben.

„Eine Verräterin ist sie … meine Mutter!“, hatte er behauptet.

Amanda war verblüfft und gleichzeitig erleichtert. Diese Frau war keine ernst zu nehmende Gegnerin. Wie alt sie aussah – viel älter, als sie sein konnte. Verglichen mit ihr, sah ihre fünfzigjährige Tante Francine noch immer fabelhaft aus!

Hilary wandte sich Sienna zu, die zwei Schritte hinter Amanda stand. „Und Sie müssen Sienna sein“, begrüßte sie sie mit einem scheuen, zu Herzen gehenden Lächeln.

„Guten Tag, Mrs Kilcullen.“ Sienna trat vor und stand jetzt direkt unter einem Kronleuchter, dessen warmes Licht ihr wundervolles Haar voll zur Geltung brachte. Sie ergriff Hilarys schmale Hand und drückte sie herzlich. „Es freut mich, Sie kennenzulernen, obwohl ich mir einen weniger traurigen Anlass gewünscht hätte. Erlauben Sie, dass ich Ihnen mein aufrichtiges Beileid ausspreche.“

Blaine hatte die beiden nicht aus den Augen gelassen und fühlte sich zutiefst erleichtert. Sein ganzer Dank galt Sienna, die einfühlsam genug war, Hilarys Schmerz zu erkennen und sich dementsprechend zu verhalten.

Zu Siennas Überraschung strich Hilary ihr sacht über die Wange. „Es kommt vor, dass sich Unglück in Glück verwandelt, meine Liebe“, stellte sie fest. „Seien auch Sie herzlich willkommen … und bitte nennen Sie mich Hilary. Ich habe mich an die Anrede ‚Mrs Kilcullen‘ nie gewöhnen können. Sie gebührte meiner Vorgängerin … Blaines Mutter.“

„Und wo ist Marcia?“ Amanda blickte sich voller Ungeduld um. „Ich würde sie gern kennenlernen. Vermutlich sieht sie Mark sehr ähnlich?“

„Durchaus nicht, Amanda“, mischte sich Blaine ein. „Sie sind keine eineiigen Zwillinge. Trotzdem gibt es einige Gemeinsamkeiten, wie du morgen feststellen wirst. Marcia möchte dir Zeit lassen, dich in der fremden Umgebung zurechtzufinden. Nicht wahr, Hilary?“

Hilary verstand den Wink und war Blaine im Stillen dankbar. Wie immer unterstützte er sie. „Wir wussten, dass ihr müde sein würdet“, meinte sie und sah erst Amanda und dann Sienna an.

„Seltsamerweise bin ich nicht so erschöpft, wie ich erwartet hatte“, erklärte Sienna. „Wahrscheinlich kommt das erst morgen.“

„Dann möchten Sie uns vielleicht beim Essen Gesellschaft leisten?“, fragte Hilary hoffnungsvoll, die sich sofort zu Sienna hingezogen fühlte. Amandas Cousine besaß, so Hilarys erster Eindruck, wahre Schönheit, angenehme Umgangsformen und ein freundliches Wesen.

Sie wusste noch jedes Wort, das Mark über die Brautjungfer seiner Frau geschrieben hatte. Blaine und sie hatte das damals sehr beunruhigt, aber jetzt klärte sich alles auf. Sienna war die Frau, die endlich den Weg zu seinem Herzen gefunden hatte – nicht Amanda.

Eine stattliche blonde Frau kam nun die linke Treppe herunter. „Das ist Magda … unsere Wirtschafterin“, stellte Hilary vor. „Sie führt den Haushalt besser, als ich es könnte. Magda, das sind Marks Witwe Amanda und ihre Cousine Sienna.“

Die Angestellte neigte leicht den Kopf zur Begrüßung. „Wenn Sie mir bitte folgen würden“, sagte sie mit voller, tiefer Stimme, der man den polnischen Akzent immer noch deutlich anhörte. „Ich zeige Ihnen die Zimmer.“

„Danke, Magda“, mischte sich Blaine ein. Zu Sienna gewandt, fügte er hinzu: „Wir essen um sieben Uhr, falls Sie dann doch nicht zu müde sind.“

„Von wegen“, antwortete Amanda für ihre Cousine. Es ärgerte sie, dass Sienna und nicht sie im Mittelpunkt stand. „Wir brechen oben bestimmt zusammen.“

Magda ging voran, erst die Treppe zur Galerie hinauf und dann weiter in den ersten Stock, wo die Schlaf- und Gästezimmer lagen. Zuerst öffnete sie die Tür zu Amandas Raum, der ganz so eingerichtet war, wie eine Frau es sich wünschen konnte. An der Rückwand stand ein romantisches Himmelbett, rechts und links davon führten zwei Türen auf die Galerie, von der man eine herrliche Aussicht auf die hinteren Gartenanlagen hatte.

Weiß und Blau waren die dominierenden Farben, und ein abstraktes Blumenstillleben über dem Bett nahm sofort den Blick gefangen. Sienna hätte es gern genauer betrachtet, denn es entsprach nicht dem europäischen Geschmack. Viel eher ließ sich an die Kunst der Aborigines denken. Weiter gab es einen hübschen Schreibtisch mit einem Stuhl davor und einige ausgesucht schöne Möbelstücke – darunter eine mit blauem Seidenstoff bezogene Chaiselongue und zwei dazu passende Sessel.

„Bezaubernd“, urteilte Sienna, die immer bemüht war, etwas Nettes zu sagen. Wie sie zu ihrem Leidwesen bemerkte, zeigte sich Amanda eher enttäuscht. Wo waren ihre guten Manieren geblieben? Sicher, sie war erschöpft, aber sollte das für die Dauer ihres Aufenthalts so weitergehen? Marks Beerdigung stand noch bevor, ebenso die Begegnung mit seiner Exverlobten Joanne Barrett und deren Eltern. Dazu kamen noch die Freunde der Familie, die natürlich auch an der Beisetzung teilnehmen würden.

„Jetzt zeige ich Ihnen Ihre Bleibe, Miss Sienna“, sagte Magda und ging wieder voran.

„Danke, Magda. Möchtest du mitkommen, Mandy?“

Amanda blies die Wangen auf und atmete langsam aus. Das war eine alte Angewohnheit von ihr. „Ich kann mir dein Zimmer auch morgen ansehen“, entschied sie. „Hilfst du mir nachher beim Auspacken? Ich kann einfach nicht mehr!“

„Natürlich“, beruhigte Sienna sie. „Ich komme gleich wieder.“

„Das ist meine Aufgabe“, stellte Magda energisch fest.

„Danke.“ Amanda verzog das Gesicht wie ein störrisches Kind. „Meine Cousine ist mir lieber. Außerdem will ich noch etwas essen.“

„Dafür wird gesorgt“, erklärte Magda, ohne eine Spur von Missfallen über Amandas kindisches Benehmen zu zeigen.

Siennas Zimmer lag zwei Türen weiter und war völlig anders eingerichtet. Die Farben entsprachen so sehr ihrem Geschmack, als hätte man sie vorher um ihre Meinung gefragt.

„Danke, Magda“, sagte sie noch einmal und lächelte betont herzlich. „Ich werde mich hier wohlfühlen.“

„Mr Blaine hat das hier für Sie bestimmt“, verriet die Wirtschafterin. „Hier scheint die Sonne“, fügte sie hinzu und breitete beide Arme aus.

„Ja, wirklich.“ Sienna fühlte sich plötzlich leicht wie ein Vogel. Blaine hatte dieses Zimmer persönlich für sie ausgesucht! Auch hier stand ein Himmelbett, aber es war aus Ebenholz gearbeitet und hatte glänzende Messingknäufe und eine handbemalte goldene Umrahmung. Überhaupt herrschten gelbe Farbtöne vor. Sienna liebte sie besonders, was bei ihrer ungewöhnlichen Haarfarbe nicht verwunderlich war. Bettdecke und Kissen waren aus gelber Seide gearbeitet. Am Fußende des Himmelbetts lag eine zweite kostbare Decke in den Farben Orange, Rot und Gold. Auf dem zierlichen Nachttisch stand eine schlanke Vase mit einer einzelnen gelben Rose.

„Ankleideraum und Bad befinden sich nebenan.“ Magda zeigte erst auf die beiden Türen an der linken Wand und dann auf die Koffer, die inzwischen heraufgebracht worden waren. „Soll ich für Sie auspacken, Miss Sienna?“

„Das wäre sehr nett.“ Sienna hätte das zwar lieber selbst getan, aber sie wollte die Wirtschafterin nicht kränken. Sie hatte bereits mitbekommen, dass Magda im Haus eine wichtige Rolle spielte und für Hilary bestimmt unentbehrlich war.

„Ich tue es gleich“, versprach Magda. „Versuchen Sie inzwischen, Mr Marks Witwe aufzuheitern.“

„Sie ist noch nie gern gereist“, versuchte Sienna ihre Cousine zu entschuldigen. „Ich werde sie fragen, was sie essen möchte. Ich selbst gehe zum Dinner hinunter. So werde ich besser mit dem Jetlag fertig.“

Amanda lag lang ausgesteckt auf dem Bett, als Sienna zu ihr zurückkam. „Was machst du eigentlich?“, fragte sie mürrisch und hob kurz den Kopf.

Sienna schloss die schwere Holztür, damit draußen nichts zu verstehen war. „Erst mal schließe ich die Tür“, antwortete sie. „Magda packt drüben meine Sachen aus.“

Amanda verschluckte sich fast vor Lachen. „Du machst dich doch zu gern bei anderen beliebt.“

„Und du unbeliebt. Könntest du nicht etwas freundlicher sein?“

Tränen traten Amanda in die Augen. „Nein, das kann ich nicht … wenigstens jetzt nicht.“

Sienna setzte sich zu ihr auf die Bettkante. „Ich weiß, wie unglücklich du bist, Mandy, aber Blaine und Hilary haben diesen Eindruck von dir nicht bekommen. Sie kennen dich nicht so gut wie ich.“

„Sollen sie mich etwa für eine Heulsuse halten?“ Amanda spielte nervös mit ihrem Trau- und dem diamantenen Verlobungsring, die beide zu locker saßen, seit sie abgenommen hatte. „Mark hat mich nicht geliebt … Schluss, aus. Weshalb soll ich trauern? Er liebte mich nicht.“

„Hast du ihn geliebt, Mandy? Ich meine, wirklich geliebt … nicht den Sex.“

Amanda starrte an die Zimmerdecke. „Das habe ich mich immer wieder gefragt. Weißt du noch, was du einmal zu mir gesagt hast? ‚Mandy, du verliebst dich in die Liebe, aber Liebe bedeutet, sich an einen Menschen zu binden.‘ Ich weiß, was jetzt kommt. Ich habe mich viel zu oft gebunden, aber vielleicht bin ich promiskuitiv veranlagt. Wie auch immer, ich habe jetzt keine Lust, über Mark zu sprechen. Unsere Ehe war längst kaputt. Das weißt du am besten.“

„Du wirst wohl nie mit deinen grundlosen Verdächtigungen aufhören“, erwiderte Sienna resigniert. „Es ist ja so viel leichter, anderen die Schuld zu geben. Du solltest endlich darüber nachdenken, was du falsch gemacht hast.“

„Schon gut, schon gut.“ Amanda reichte ihr die Hand zur Versöhnung, und Sienna schlug aus alter Gewohnheit ein. „Also … was ist mit dieser Wirtschafterin? Gütiger Himmel, sie ist fast so groß wie Blaine!“

„Ja, das ist sie. Trotzdem sieht sie fabelhaft aus. Du solltest nicht vergessen, dass sie hier im Haus eine wichtige Rolle spielt.“

Amanda verdrehte die Augen. „Das ist nicht dein Ernst. Eine Wirtschafterin … und wichtig?“

„Richte dich lieber danach, und sag mir jetzt, was du aus der Küche haben willst.“

„Isst du etwa unten?“ Amanda schob Siennas Hand weg, als wäre sie zutiefst enttäuscht. „Du darfst mich nicht allein lassen.“

„Keine falsche Dramatik, Mandy“, warnte Sienna sie und stand auf. „Ich habe einfach eine andere Konstitution. Ich gehe zum Essen hinunter und lege mich anschließend hin.“

„Mach mir doch nichts vor“, spottete Amanda. „Du denkst an Blaine, nicht wahr? Er ist wirklich ein toller Kerl!“

„Mit einem Schwarm heiratswilliger Verehrerinnen im Schlepptau. Wieso auch nicht … ein Mann wie er?“

„Vielleicht möchtest du dich anschließen“, stichelte Amanda weiter.

Sienna war schon auf dem Weg zur Tür. „Ich halte nichts von kurzen Abenteuern … das weißt du.“

„Ja, das weiß ich. Wie selbstgerecht du doch bist! Du verlierst nie die Haltung, aber ein solcher Mann ist selbst dir noch nicht begegnet.“

„Du bist geschmacklos, Mandy“, verwahrte sich Sienna. „Wir sind gekommen, um Mark zu begraben. Denkst du überhaupt nicht daran? Das ist eine ernste und wichtige Angelegenheit.“

„Natürlich“, gab Amanda notgedrungen zu. „Aber mein Erbe, auf das ich als Marks Witwe Anspruch habe, ist ungleich wichtiger.“ Sie warf sich in die Kissen zurück und verschränkte die Arme über der Brust. „Wie viel werde ich wohl bekommen? Was meinst du?“

„Woher soll ich das wissen?“

„Sie sollten lieber nicht knauserig sein“, fuhr Amanda fort. „Die Familie ist steinreich. Wenn ich mit der Summe nicht zufrieden bin, werde ich eiskalt mehr verlangen.“

Sienna drehte sich entsetzt um. „Ich würde dir nicht raten, irgendetwas von Blaine zu fordern, Mandy. Das wäre ein riesiger Fehler. Hast du noch nicht gemerkt, wie dominant er ist?“

Amanda sah weiter an die Decke und lächelte. „Ich mag es, wenn er innerlich so richtig kocht. Mark hat ihn immer als skrupellos bezeichnet … aber genug davon. Was mir jetzt wirklich schmecken würde, wäre ein Hamburger mit Pommes frites, aber ohne Ketchup, und dazu ein oder zwei Gläser Weißwein. Das müsste sich sogar hier auftreiben lassen.“

„Du bist nicht gerade wählerisch“, bemerkte Sienna.

„Wählerisch oder nicht … das will ich jetzt haben. Ich glaube übrigens, dass sie wegen Marcia gelogen haben. Sie wollte mich nicht begrüßen.“

Sienna antwortete nicht und schloss hinter sich die Tür. Wahrscheinlich hatte Amanda in diesem Punkt recht.

7. KAPITEL

Der Tag der Beerdigung

Seit Sienna in Katajangga war, konnte sie nicht mehr ausschlafen. Das Morgenlicht weckte sie ebenso wie der Gesang der Vögel, den sie in solcher Vielfalt und Lautstärke noch nie vernommen hatte.

Auch heute herrschte wieder herrliches Wetter. Die ersten Sonnenstrahlen spielten bereits auf den dunklen Holzdielen. Der Himmel verweigerte Mark seine Tränen.

Sienna drehte sich auf den Rücken und lauschte dem Vogelkonzert, das jetzt fortissimo erklang. Ab und zu mischte sich ein lautes Gackern – anders konnte man es nicht nennen – in die süßen Melodien. Die Morgenmusik des Outback! Sienna würde sich lange daran erinnern.

Sie stand auf und zog ihren zartrosa Morgenmantel an, ohne den Gürtel zu schließen. Merkwürdigerweise ließ sich Amanda, die sonst so reizbar war, durch das frühe Gezwitscher nicht stören. Sie schlief weiter und verpasste dadurch die Gelegenheit, eine Szene zu machen, und Sienna konnte nur hoffen, dass der Tag ohne Zwischenfall enden würde.

Sienna löste den Zopf, den sie nachts zu tragen pflegte, öffnete die Glastür und trat auf die Galerie hinaus, die sich das ganze erste Stockwerk entlangzog. In einigen Abständen hatte man Korbstühle und kleine Tische aufgestellt. Niedrige Palmen in asiatischen Keramiktöpfen spendeten mäßigen Schatten.

So früh am Morgen war es noch angenehm kühl, aber Sienna wusste, wie schnell es unerträglich heiß werden würde. Die exotischen Düfte, die aus dem Garten herüberzogen, wirkten betäubend und reizten zugleich die Sinne. Sie waren schwerer und süßer als die in Kanada, enthielten aber auch würzige, fast herbe Nuancen, die an wilde Kräuter und Zitrusfrüchte erinnerten.

Der rückwärtige Garten war eine wahre Oase in dieser trockenen Landschaft. Ein breiter Kiesweg wand sich zwischen Bäumen und blühenden Büschen hindurch, vorbei an Rabatten und Blumenbeeten mit weißen und violetten Lilien, die in voller Blüte standen. Sienna kannte die Sorten nicht und hielt sie für endemisch, da sie hier so prächtig gediehen.

Sie ging zum Holzgeländer, umfasste es mit beiden Händen und ließ die liebliche Morgenstimmung auf sich wirken. Sie dachte an den Tag, der vor ihr lag, beugte den Kopf weit zurück und schloss für einen Moment die Augen.

Bitte, lieber Gott, bewahre uns vor Schaden. Sei Marks Seele gnädig, und hab Erbarmen mit uns allen. Hilf Mandy, diesen traurigen Tag heil zu überstehen …

Blaine war ebenfalls auf die Galerie getreten und sah wie gebannt auf die Gestalt, die einige Meter entfernt von ihm stand. Die Luft um ihn her schien zu knistern. Er musste sich in Acht nehmen, wenn er bei dieser Frau nicht die Kontrolle verlieren wollte.

Er hatte nicht erwartet, dass einer seiner Gäste schon munter sein würde. Er war selbst früh aufgewacht, hatte Jeans und Buschhemd angezogen, um nach draußen zu gehen. Früher hatte er im westlichen Seitenflügel die Nächte verbracht, in dem auch jetzt noch seine Zimmer lagen, aber auf Hilarys Wunsch hin hatte er zusätzlich das elterliche Schlafzimmer bezogen, das sie seit Desmonds Tod nicht mehr benutzte. Für sie war es immer noch mit Blaines Mutter, der ersten Mrs Kilcullen, verbunden, die früher auf Katajangga geherrscht hatte.

Auch Blaine dachte wieder lebhafter an seine Mutter, seit er im Haupthaus nächtigte. Es war hart, die Mutter so früh zu verlieren, und blieb selten ohne nachhaltige Folgen. Er war Hilary nicht etwa feindlich gesinnt. Ihre nachgiebige, versöhnliche Art gab dazu keinerlei Anlass, trotzdem hatte er lange gebraucht, um Sympathie für sie zu entwickeln. Inzwischen waren sie zum Glück gute Freunde.

Blaine konnte aus der Entfernung erkennen, dass Sienna die Lippen bewegte. Sie betet, dachte er. Sie erfleht bestimmt Gottes Segen für diesen besonderen Tag.

Sollte er sich bemerkbar machen? Das konnte ein Fehler sein, denn sie trug noch Nachthemd und Morgenmantel und rechnete bestimmt nicht damit, beobachtet zu werden. Die Morgensonne schien voll auf ihr nach oben gewandtes Gesicht und ihr herrliches Haar.

„Sienna?“

Er sprach den Namen nur halblaut aus, denn er wollte auf keinen Fall Amanda aufwecken, die von ihren eigenen Dämonen verfolgt wurde. Sie blieb tagsüber meist in ihrem Zimmer, kam selten zu den Mahlzeiten herunter und zeigte nicht die geringste Sympathie für ihre trauernde Schwiegermutter. Dass sie Marcia mied, war eher verständlich. Marks Schwester hatte sie zwar höflich begrüßt – darauf hatte Blaine bestanden –, doch wenig später hatte sie ihren Gefühlen so heftig Luft gemacht, wie er es nur von Mark kannte.

„Ich mag sie nicht, Blaine. Sie tut, als könnte sie kein Wässerchen trüben. Bestimmt hast du auch bemerkt, wie feindselig sie Sienna behandelt. Ich wette, das geht schon jahrelang so. Mark hat uns hintergangen … Amanda ebenso. Du kannst Gift darauf nehmen, dass sie nur wegen der Erbschaft gekommen ist. Sienna finde ich dagegen ausgesprochen nett. Sie ist ganz anders. Amanda traue ich nicht über den Weg.“

Um Marcia zu schonen, hatte Hilary ihr Marks Brief nicht gezeigt. Sich bei der Hochzeit, vielleicht schon vorher, in eine andere Frau zu verlieben musste Unheil bringen. Mark hatte nicht von seiner jungen Ehefrau, sondern von ihrer Brautjungfer geschwärmt. Sprach das nicht für eine besondere Beziehung zwischen den beiden? Mark schien leidenschaftlich in Sienna verliebt gewesen zu sein, und Blaine fragte sich, ob und wann sie das bemerkt hatte. Schon vor der Hochzeit – oder erst danach? Hatte sein Halbbruder Amanda geheiratet, obwohl sie ihn gar nicht oder nicht mehr interessierte?

Auf diese Fragen würde er wohl nie eine Antwort bekommen.

Sienna sah Blaine mit leichtem Unbehagen näher kommen. Gleichzeitig wuchs ihre Erregung, denn er war nur halb angezogen. Das Buschhemd, das er flüchtig in die Hose gestopft hatte, stand bis zur Taille offen. Es ist völlig gleich, was dieser Mann anhat, dachte sie wieder, die Frauen werden ihm immer nachsehen.

Er hatte einen perfekten athletischen Körper. Seine Muskeln spielten unter der gebräunten Haut wie die einer Raubkatze unter dem gefleckten Fell. Das erhöhte seine sexuelle Ausstrahlung, die unwiderstehlich war. Etwas Ähnliches hatte Sienna bisher nicht erlebt. Sie wurde davon überwältigt, was sie zutiefst beunruhigte.

„Konnten Sie nicht mehr schlafen?“

Blaine hatte Sienna erreicht und widerstand der Versuchung, sie in die Arme zu nehmen. Jeder physische Kontakt mit ihr war ausgeschlossen. Hatte er sich wirklich eingebildet, alles im Griff zu haben? Zum Teufel, er hatte alles im Griff, bis auf das Verhältnis zu dieser Frau. Der Zauber, der sie umgab, glich einem fein gesponnenen Netz, in dem er sich verfangen musste – ob er wollte oder nicht. Dagegen gab es kein Mittel. Kein Wunder, dass auch Mark ihr erlegen war.

Du liebe Güte … so antworte doch. Kannst du nicht mehr sprechen?

Die innere Stimme brachte Sienna zur Besinnung. „Die Vögel haben mich mit ihrem Gesang geweckt“, erwiderte sie unbefangener, als sie es für möglich gehalten hätte. „Ich habe noch nie ein so vielstimmiges Morgenkonzert gehört.“

Blaine lachte und ließ den Blick in die Ferne schweifen. „In ein oder zwei Stunden wird die Luft schon wieder vor Hitze flimmern und uns mit ihren Spiegelungen täuschen“, sagte er. „Übrigens holen die gefiederten Freunde mich auch jeden Tag aus meinen Träumen … solange ich denken kann.“

Er drehte sich wieder zu Sienna um. Wie rein und makellos ihre Haut im milden Morgenlicht schimmerte! Er konnte dem Wunsch, sie zu berühren, kaum widerstehen. Sie war nicht die erste Frau, die ihn faszinierte, aber die erste mit einer fast magischen Aura. Er kannte sie nur wenige Tage und konnte sich kaum noch von ihr losreißen. Auch jetzt hätte er gern mit ihrem wundervollen Haar gespielt und sie fest in die Arme genommen. Er sah, wie sich ihre Brüste bei jedem Atemzug hoben und senkten und die zarte Spitze, die den tiefen Ausschnitt ihres Nachthemds säumte, bei jedem Herzschlag von Sienna zitterte.

Um auf andere Gedanken zu kommen, lehnte er sich mit verschränkten Armen gegen das Geländer und fragte: „Haben Sie auch schon die Halsbandsittiche gehört?“ Er zeigte auf eine Gruppe blühender Bäume. „Da drüben bilden sie eine ganze Kolonie. Es sind verhältnismäßig große smaragdgrüne Vögel mit einem Halsband, das unten schwarz und im Nacken rosafarben ist. Sie haben einen dunkel- bis korallenroten Ober- und einen roten bis schwärzlichen Unterschnabel.“

Sienna war froh über die Ablenkung, denn die Anziehungskraft, die er auf sie ausübte, empfand sie als fatal. Er strahlte eine Sinnlichkeit aus, die sie von Anfang an gespürt hatte, auch wenn er sie mit Strenge zu überspielen versuchte.

„Halsbandsittiche?“, wiederholte sie. „Stoßen die beim Fliegen diese eigenartigen Pfeiftöne aus? Ich habe nie zuvor so viele verschiedene Papageien gesehen.“

„Sie befinden sich hier im Land der Papageien“, erwiderte er. „Halsbandsittiche können unglaublichen Lärm machen.“

Was war das nur für ein banales Gespräch! Dabei träumte Blaine nur davon, länger mit ihr allein zu sein. Sie konnte ihn besänftigen oder erregen, ganz wie sie wollte. Das war gefährlich. Ein Mann des Outback wie er konnte eine Frau wie Sienna Fleury, die sich in Künstlerkreisen bewegte, niemals für sich gewinnen. Einen Paradiesvogel durfte man nicht in einen Käfig sperren.

Sienna hatte sein Mienenspiel beobachtet und ahnte, was in ihm vorging. Sie wollte ihn danach fragen, aber er kam ihr zuvor und erkundigte sich: „Woran dachten Sie gerade, als Sie mich rufen hörten?“

„Ich habe gebetet, dass wir diesen Tag alle heil überstehen“, antwortete sie. „Ich habe großes Mitgefühl mit Hilary … und natürlich auch mit Marcia. Doch sie ist jung und nimmt es leichter als ihre Mutter.“

„Haben Sie kein Mitgefühl mit mir?“

„Was für eine Frage!“

„Das ist keine Antwort.“

„Nein.“ Sienna wandte sich halb von ihm ab. Sein pechschwarzes Haar war noch vom Schlaf zerzaust. Eine einzelne Strähne fiel ihm keck in die Stirn. Er wirkte unglaublich lebendig und so männlich, wie es nur möglich war. „Ich hätte gern Mitleid mit Ihnen.“

„Eine amüsante Feststellung“, meinte er lächelnd. „Seltsamerweise haben Sie Amanda nicht erwähnt.“

„Sie sind ein guter Beobachter, Blaine“, sagte Sienna irritiert. „Sie haben Amanda und mich von Anfang an unter die Lupe genommen. Meine Cousine leidet bis heute unter dem frühen Verlust ihrer Eltern. Sie hat sich immer irgendwie im Stich gelassen gefühlt und ist unfähig, um etwas zu trauern. Sie wehrt sich dagegen … wie gegen einen heimtückischen Feind, den man nicht an sich heranlassen darf. Ihre Ehe mit Mark war schwierig und zum Schluss nicht mehr glücklich. Vielleicht hätte sie nicht lange gehalten, deswegen sollten Sie Amanda jedoch nicht zu sehr verurteilen. Ich weiß, dass Sie es tun.“

„Wie soll ich sie denn Ihrer Meinung nach beurteilen?“, fragte Blaine. „Marks Mutter existiert nicht für sie … Marcia genauso wenig.“

„Beide waren bisher Fremde für Amanda.“

„Wie kommt es dann, dass Sie sich so rasch mit ihnen angefreundet haben? Auch mit Magda verstehen Sie sich gut. Sie können mit Menschen umgehen, denn jeder spürt Ihre warme Anteilnahme. Das ist selten und daher umso bezaubernder.“

„Wollen Sie etwa damit sagen, dass ich eine merkwürdige soziale Ader habe?“, fuhr Sienna auf.

„Ihre Augen sprühen Funken, wenn Sie zornig sind“, antwortete Blaine und sah sie amüsiert an.

„Und Sie machen sich über mich lustig.“

„Ich bekenne mich schuldig.“ Er lächelte, wurde aber gleich wieder ernst. „Lassen Sie uns für heute Frieden schließen. Ich wollte eigentlich nur sagen, dass Hilary, Marcia und sogar Magda aufrichtig wünschen, dass Sie recht lange bei uns bleiben.“

„Aber, Blaine!“, rief Sienna aus. „Amanda will so schnell wie möglich wieder nach Hause!“

„Was hat das mit Ihnen zu tun? Ihre Cousine ist eine erwachsene Frau. Übrigens hat sie sich schon erkundigt, wie viel Geld ihr zusteht.“

Sienna war schockiert. „Wirklich?“ Sie sah ihn entsetzt an. „Wann denn?“ Amanda hatte ihr nichts gesagt.

„Gestern Abend. Sie behauptete, es sei Ihre Idee gewesen, danach zu fragen.“

„Das bestreite ich entschieden!“

Blaine betrachtete ihr empörtes Gesicht. Unter anderen Umständen würde ich sie jetzt in die Arme nehmen und küssen, dachte er. Würde sie sich wehren oder allen Widerstand aufgeben und an meine Brust sinken? Leider war heute nicht der richtige Tag, um sich so lustvollen Gedanken hinzugeben. Ja, es war Lust – und gleichzeitig viel mehr. Sie fühlten sich nicht nur körperlich zueinander hingezogen. Sie verstanden einander auch. Sie waren eindeutig Seelenverwandte. Und auch das hatte einen Reiz.

Wie unter Zwang streckte er die Hand aus und strich Sienna übers seidig schimmernde Haar. „Dann hat Amanda gelogen?“

Sienna fuhr zurück. Nicht etwa, weil sie über ihre Cousine empört war, sondern weil Blaines Berührung sie erschreckt hatte. „Glauben Sie, was Sie wollen, Blaine … das tun Sie ja sowieso. Hat Amanda zufällig auch gesagt, welche Summe ich für angemessen halte?“

„Eine viel zu hohe.“

„Sie scherzen!“ Sienna ärgerte sich immer mehr über seine unerträgliche Arroganz. Gleichzeitig sehnte sie sich danach, die Fingerspitzen über seine Lippen, das unrasierte Kinn und die nackte Brust gleiten zu lassen. Nichts außer ihm existierte in diesem Augenblick. Kein Mann war ihr jemals so begehrenswert vorgekommen.

„Nein, ich mache keine Witze, und dabei sollten wir es belassen.“ Er entfernte sich einige Schritte, blieb dann stehen und drehte sich wieder um. „Bis zehn Uhr werden alle Trauergäste hier sein. Die meisten kommen mit dem Flugzeug … einige auch mit dem Auto. Es werden weitaus weniger sein als bei Dads Beerdigung, mit hundert Menschen können wir dennoch rechnen.“

„Sind Joanne und ihre Eltern auch dabei?“ Sienna wurde plötzlich bewusst, dass die Morgensonne durch ihr hauchdünnes Nachthemd schien. Sie hätte den Morgenmantel zubinden sollen, aber jetzt war es zu spät. Sie musste Blaines Blick standhalten, so nervös er sie auch machte.

„Ja. Passen Sie gut auf Amanda auf.“

„Was soll das heißen?“

„Du liebe Güte … Sienna!“ Blaine fuhr sich mit beiden Händen durch das dichte Haar. „Sie müssen Jahre damit zugebracht haben, Ihre Cousine vor Dummheiten zu bewahren … wenn Sie die Ehe mit Mark auch nicht verhindern konnten. Ich denke vor allem an Hilary. Sie verlässt sich auf mich, seit Dad uns genommen wurde. Sein Tod hat sie fast umgebracht, und jetzt muss sie ihren einzigen Sohn begraben. Sie liebte Mark vorbehaltlos. Meine Mahnungen und Warnungen wurden missachtet, trotzdem verdient sie äußerste Rücksichtnahme. Ich wünsche keine Szenen vonseiten ihrer Schwiegertochter. Es mag Sie kränken, Sienna, aber ich bin überzeugt, dass Amanda ihre Ausbrüche genauso genießt … wie Mark damals seine.“

Damit sagte er Sienna nichts Neues.

Gegen neun Uhr pochte Sienna an Amandas Tür und wartete darauf, hereingebeten zu werden. Ihre Cousine war nicht zum Frühstück erschienen. Magda hatte ihr Kaffee und Toast hinaufgebracht, während Sienna, Hilary und Marcia in bestem Einvernehmen unten am Tisch saßen.

Als auf das Klopfen keine Antwort erfolgte, öffnete Sienna vorsichtig die Tür. Amanda stand mitten im Zimmer. Sie trug nur BH und Slip, hatte sich aber schon geschminkt. Das blonde Haar war frisch gewaschen und umrahmte in weichen Locken ihr blasses Gesicht. Sie sah krank, fast hinfällig aus.

„Geht es dir etwas besser?“, fragte Sienna besorgt.

„Ich fühle mich grässlich, wenn du es genau wissen willst“, antwortete Amanda gereizt. „Mir ist übel. Ich musste mich nach dem Frühstück übergeben.“

„Du Ärmste!“ Sienna fragte sich, ob Amanda vielleicht schwanger war, und verwarf den Gedanken wieder. Sie würde es ihr erzählt haben.

„Es sind wahrscheinlich die blöden Tabletten, die mir der Arzt nach dem Unfall verschrieben hat“, erklärte Amanda. „Sie haben zwar geholfen, bekommen mir aber nicht.“

„Man sollte sie nicht mit Alkohol einnehmen“, erinnerte Sienna sie behutsam.

„Fang jetzt bloß nicht wieder damit an!“ Amanda war sofort beleidigt. „Ich brauche das Zeug einfach.“

„Schon gut, Mandy. Versuch jetzt, dich zu entspannen. Wo ist dein Outfit?“ Sienna zeigte auf das himmelblaue Kleid, das auf dem Bett bereitlag. „Das willst du doch wohl nicht anziehen?“

„Ich gehe nicht in Schwarz wie du!“, brauste Amanda auf.

„Bitte, Mandy … werde nicht gleich hysterisch. Nicht an diesem Tag. Wenn du das blaue Kleid gern anziehen willst … Es ist vielleicht ein bisschen …“

„Mark liebte es an mir“, verteidigte Amanda ihre Wahl. „Er mochte es überhaupt, wenn ich diese Farbe trug.“

„Also gut.“ Sienna merkte, dass ihre Beschwichtigungsversuche wirkungslos waren. „Welchen Hut setzt du dazu auf?“

„Welchen Hut?“, schrie Amanda außer sich. „Ich habe keinen.“ Erschöpft sank sie in einen Sessel.

„Denk an die Sonne, Mandy“, erinnerte Sienna sie. „Ohne wirst du dir einen Sonnenbrand holen. Wir brauchen beide Kopfbedeckungen und müssen uns außerdem noch mit einer Creme mit hohem Schutzfaktor einreiben. Der Familienfriedhof liegt ziemlich weit entfernt. Wir werden zwar im Auto hinfahren, aber dann stehen wir unter freiem Himmel.“

„Das ist mir egal“, erwiderte Amanda. „Am liebsten würde ich gar nicht mitkommen. Keinem liegt etwas an mir. Ich bin Marks Witwe, aber vor dir kriechen sie auf allen vieren. Es ist grotesk. Blaine glaubt, dass du es absichtlich tust.“

Sienna kannte den alten Vorwurf. „Dass ich was tue?“, fragte sie scharf.

„Die Menschen für dich einnimmst. Blaine ist dir auf die Schliche gekommen, Darling. Übrigens ist das ein hübsches schwarzes Kleid. Die kurzen Ärmel stehen dir. Du bist überhaupt Sonderklasse. Ich wette, du hast dir zu Hause noch einen todschicken schwarzen Hut gekauft.“ Während sie die letzten Worte sagte, lächelte sie so höhnisch, dass Sienna in höchstem Maße alarmiert war.

„Muss ich dich darauf hinweisen, dass Mark heute beerdigt wird?“, fragte sie leise.

„Wenn ich darüber nachdenke …“ Amanda rekelte sich und streckte ihre schlanken Beine aus. „Mark hatte bestimmt Selbstmordgedanken.“

Sienna wurde blass. „Habt ihr jemals darüber gesprochen?“

„Nein, aber vielleicht hat er sich dir anvertraut.“ Amanda sprang wütend auf. „Mein Mann liebte dich, Sienna! Ihm war alles egal, wenn er nur in deiner Nähe bleiben konnte. Früher oder später hätte er mich deinetwegen verlassen.“

Der Stich traf in die alte Wunde. „Wie oft muss ich es noch wiederholen?“, fragte Sienna gequält. „Mark interessierte mich nicht. Er war dein Mann.“

„Er verliebte sich in dem Moment, als ich dich ihm vorstellte.“ Amandas blaue Augen funkelten vor Neid und Eifersucht.

„O nein!“ Sienna presste beide Hände gegen ihre Stirn. „Mit anderen Worten: Mark heiratete dich, obwohl er mich liebte?“

„Es sind schon seltsamere Dinge geschehen, liebe Cousine. Mark träumte sogar von dir.“

Sienna wollte nur noch weg – weg aus diesem Zimmer. „Selbst wenn das stimmen sollte“, sagte sie, „was absolut nicht der Fall ist, musst du damit aufhören, Mandy. Du willst mich hängen sehen … für etwas, das ich nicht getan habe.“

„Das hast du gesagt … ich nicht.“

Sienna wandte sich zur Tür. „Du zerstörst unsere Freundschaft, Mandy. Ist dir das klar?“

„Schon möglich, aber was ich weiß, das weiß ich.“ Das hilflose Püppchen mit dem blonden Lockenkopf und den großen blauen Augen schien plötzlich gar nicht mehr so zerbrechlich zu sein.

„Dann weißt du hoffentlich auch, dass ich dich deinem Schicksal überlasse, wenn du so weitermachst. Es ist höchste Zeit, dass du für dich selbst geradestehst.“

Die deutliche Drohung verfehlte ihre Wirkung nicht, zumal Amanda ganz genau wusste, wann ihre Interessen in Gefahr waren. „Ich kann mich ändern“, lenkte sie ein. „Es tut mir leid. Ich bin nur deine dumme kleine Cousine.“

„Dumm bist du allerdings. Was hast du dir dabei gedacht, mit Blaine über Geld zu sprechen?“ Sienna war am Ende ihrer Geduld. Es fiel ihr immer schwerer, nachsichtig mit Amanda zu sein. „Die Aussage, dass ich dich dazu angestiftet haben soll, war geradezu ein Verrat an mir.“

Auf Amandas Gesicht erschienen rote Flecken. „Blaine lügt. Ich habe nichts dergleichen gesagt. Warum auch?“

„Entschuldige, Mandy, aber die Sache trägt ganz deine Handschrift. Du bringst mich doch nur allzu gern in Misskredit. Ich will gar nicht wissen, welche Summe du von Blaine verlangt hast. Wenn sie zu hoch ist, wirst du bei ihm kein Glück haben. Ich gehe jetzt nach unten und frage, ob Hilary oder Marcia einen Hut für dich haben. Du musst deinen Teint schonen. Er ist so zart und einer deiner größten Vorzüge.“

Amanda waren vor Wut die Tränen gekommen. „Ich kann mir genau vorstellen, was für eine Kopfbedeckung die gute Hilary hervorzaubern wird“, spottete sie. „Vielleicht kommst du ja mit einem Tropenhelm zurück.“

„Oder gar nicht“, drohte Sienna und verließ das Zimmer.

8. KAPITEL

Der anglikanische Priester, der am offenen Grab sprach, fasste sich erfreulich kurz. Amanda stand zwischen Sienna und Blaine und hielt sich mühsam aufrecht. Rechts von Blaine standen Hilary, Marcia und einige entfernte Verwandte – darunter ein Physikprofessor, ein Senator mit Frau und Tochter, ein Bundesrichter mit seiner Frau, ein bekannter Odendichter mit seiner Familie und ein Landwirt aus den Darling Downs.

Sienna fand später heraus, dass es sich bei den Downs um ein äußerst fruchtbares Gebiet am westlichen Abhang der Great Dividing Range handelte, einer Gebirgskette an der australischen Ostküste, die den fruchtbaren Küstenstreifen von Zentral-Queensland und dem Outback trennte.

Auf der anderen Seite der Gruft drängten sich die übrigen Trauergäste. Sie sind nicht wegen Mark gekommen, dachte Sienna, sondern aus Rücksicht auf die Familie. Amandas Bemerkung, Mark habe möglicherweise Selbstmordabsichten gehabt, machte ihr immer noch zu schaffen. Er hatte sich tatsächlich seltsam verhalten, das war nicht von der Hand zu weisen. Obwohl sie ihn inständig gebeten hatten, auf der Piste zu bleiben, war er plötzlich ausgeschert, zwischen die Bäume geraten und an einen geprallt.

Nachträglich fiel ihr ein, dass Mark sich einmal selbst als „Nichtsnutz“ bezeichnet und anschließend darüber gelacht hatte. War das seine ehrliche Überzeugung gewesen? Hatte er sich tatsächlich für wertlos gehalten, und wenn – warum? Sie kannte seine Familie inzwischen gut genug, um sicher zu sein, dass keiner versucht hatte, ihm die Selbstachtung zu nehmen. Andererseits war es sicher nicht leicht für ihn gewesen, im Schatten seines dominanten Halbbruders zu leben.

Die Barretts waren in ihrer Cessna gekommen und mit dem Jeep vom Flugplatz abgeholt worden.

„Das sind Joanne und ihre Eltern“, hatte Blaine leise zu Sienna gesagt, als sie ausstiegen. „Weiß Amanda noch immer nichts von der Verlobung?“

„Nein. Hätte ich es ihr erzählt, wäre sie in ihrem Zimmer geblieben.“

„Okay.“ Mehr hatte Blaine nicht gesagt und sich anderen Leuten zugewandt.

Es war ein Pendelverkehr eingerichtet worden, um die Trauergäste vom Haupthaus zum Familienfriedhof zu bringen, der auf einer flachen Anhöhe lag. Ein schwarzer, über zwei Meter hoher schmiedeeiserner Zaun umgab das verhältnismäßig große Gelände. Riesige Dattelpalmen spendeten einigen Schatten, aber das offene Grab lag direkt in der prallen Sonne.

Sienna zitterte vor Anspannung, obwohl es glühend heiß war. Amanda wirkte ebenfalls nervös. Sie hasste Friedhöfe. In Paris hatte sie sich strikt geweigert, den berühmten Cimetière du Père-Lachaise zu besuchen, als fürchtete sie, die berühmten Künstler, die dort bestattet waren, würden aus ihren Grüften steigen und über sie herfallen.

Schmerz empfinden nur die Lebenden, dachte Sienna. Die Toten haben ausgelitten.

Es gab zu viele Grabsteine auf dem Friedhof, um sie zählen zu können. Blaines Vater Desmond war hier an der Seite seiner ersten Ehefrau Marianne beerdigt worden. Alle Gräber hatten schlichte Granitmonumente, nur eins war mit einer sitzenden Marmorfigur geschmückt. Sienna hielt es für das Grab des Familiengründers, der hier seine letzte Ruhestätte gefunden hatte.

„Ich kann nicht mehr“, stöhnte Amanda neben ihr.

Schnell legte Sienna den Arm um sie und drückte sie an sich. „Ich weiß, du fühlst dich hundeelend“, flüsterte sie, „aber gemeinsam schaffen wir es.“

Als die Zeremonie zu Ende war, konnte sich Amanda kaum noch auf den Beinen halten. Ihre zarte, helle Haut war gerötet, und ihre Stirn glänzte feucht. Blaine hatte vollauf damit zu tun, seine Stiefmutter zu unterstützen, die in Tränen aufgelöst und einem Zusammenbruch nahe war. Deshalb wurden Sienna und Amanda von Senator Kilcullen zum nächsten Wagen gebracht.

„Das ist eine schwere Zeit für uns alle“, sagte er, während er die Autotür öffnete und Amanda beim Einsteigen behilflich war.

„Vielen Dank, Sir.“ Sienna reichte ihm die Hand, die er eine Weile festhielt.

„Eine traurige Geschichte“, meinte er, während er hingerissen ihr Gesicht betrachtete, das von einem Hut mit breiter Krempe beschattet wurde. „Sie sind eine Cousine von Marks Witwe, nicht wahr?“

„Ja, Sir“, antwortete Sienna höflich. „Nochmals vielen Dank.“

„Wir unterhalten uns später“, versprach er, ehe er weiterging.

„Mich hat er nicht beachtet“, beschwerte sich Amanda. „Und er will sich auch nicht mit mir unterhalten. Wann wird das alles endlich vorbei sein? Ich hasse diese elende Trauerei!“ Es klang wie das Fauchen einer gereizten Tigerin.

Einige Gäste hatten sich schon im großen Wohnzimmer versammelt, als Sienna und Amanda das Haus betraten. Dort war ein Büfett aufgebaut worden. Die arme Hilary musste alle persönlich begrüßen. Sie hielt sich tapfer, auch wenn kein Lächeln auf ihrem bleichen Gesicht erschien. Marcia stand genauso ernst neben ihr.

Sienna hätte sie immer als Marks Schwester erkannt. Die Ähnlichkeit war nicht so verblüffend wie bei eineiigen Zwillingen, aber Marcia hatte das gleiche mittelblonde Haar, die gleichen dunklen Augen und die gleiche Art, sich zu geben. Sie hatte Amanda nicht direkt geschnitten, war ihr aber möglichst aus dem Weg gegangen.

Amanda blickte sich entsetzt in dem überfüllten Raum um. „Hoffentlich erwartet niemand von mir, dass ich das hier mitmache“, sagte sie, nahm den geliehenen Strohhut ab und warf ihn auf den nächsten Stuhl. Die blonden Locken klebten ihr auf der feuchten Stirn. „Ich könnte ohnmächtig werden.“

„Bloß nicht“, erwiderte Sienna, die genau das befürchtete. Amanda sah wirklich krank aus, was die anwesenden Leute hoffentlich auf den traurigen Anlass zurückführten.

Sobald Blaine auf der Türschwelle erschien, beschloss Sienna, sich ihm anzuvertrauen.

„Ja?“, fragte er, als sie neben ihm auftauchte. „Was gibt es?“

„Es tut mir leid, Blaine, aber Amanda fühlt sich nicht wohl. Die vielen Menschen machen ihr Angst. Sollte ich sie nicht lieber nach oben bringen? Sie möchte sich gern hinlegen.“

„Ganz, wie es ihr beliebt“, antwortete Blaine, ohne die Miene zu verziehen. „Ihre Cousine scheint wirklich überfordert zu sein. Sie selbst kommen doch wieder herunter?“

„Möchten Sie das?“

„Selbstverständlich.“ Er sah Sienna an, als zweifelte er an ihrem Verstand.

„Okay. Ich bringe Amanda nur ins Bett.“

Er nickte kurz. „Ich werde übrigens Amanda genug Geld geben, um ihren Lebensstandard abzusichern. Ihre Familie braucht sie in Zukunft nicht mehr zu unterstützen.“

Die Bemerkung kränkte Sienna. „Wir haben es gern getan, Blaine“, erwiderte sie. „Bitte vergessen Sie das nicht.“

„Man kann manche Dinge auch übertreiben.“ Blaine betrachtete sie fasziniert. Sie hatte, wie viele andere, in der prallen Sonne gestanden und glich immer noch einer frischen Rose. Amanda schien dagegen bedeutend anfälliger zu sein. Eigentlich eine Frechheit, dass sie sich schon vor der Beerdigung nach der Höhe ihres Erbteils erkundigt hatte! Marks Witwe schien einen ausgeprägten Sinn für Materielles zu besitzen.

Etwas anderes hatte ihn an diesem Vormittag allerdings mehr beschäftigt. Der Reitunfall seines Vaters war immer noch nicht geklärt. Wie hatte es dazu kommen können? Trug Mark vielleicht irgendeine Schuld daran? Manchmal war er zu allem fähig gewesen.

Blaine hatte seinen Verdacht nie jemandem mitgeteilt, und durch den Gedächtnisverlust seines Vaters war die Aufklärung erschwert worden. Jetzt, nach Marks Tod, würde wohl alles für immer im Dunkeln bleiben.

Als Sienna wieder herunterkam, hatten sich bereits alle Gäste am Büfett bedient, das Magda zusammen mit den Hausmädchen, die von den Aborigines abstammten und für die verschiedensten Arbeiten eingesetzt wurden, hergerichtet hatte. Die langen Tische mit den weißen Damasttüchern brachen fast unter der Last von aufgeschnittenem Rinderfilet, Schinken, Spanferkel und Lammbraten zusammen. Es gab unzählige Salate und Berge von frisch gebackenem Brot. Auf einem gesonderten Tisch standen die Getränke: Scotch, Bourbon, Rot- und Weißwein.

Längst hatten sich kleinere Gesprächsgruppen gebildet und sich bis in den Garten zerstreut. Abgesehen von der engsten Familie, hatte Sienna bisher nur mit dem Senator gesprochen, aber das machte ihr nichts aus. Als Galeristin war sie es gewohnt, mit Menschen umzugehen, und sie bewegte sich auch hier so sicher wie auf dem heimischen Parkett.

Viele Blicke folgten ihr, als sie jetzt die Treppe herunter zu Blaine ging. „Amanda hat sich hingelegt“, berichtete sie, ehe sie sich seiner Gesprächspartnerin zuwandte.

„Sienna, ich möchte dir Joanne Barrett vorstellen“, sagte Blaine. „Ich habe dir ja schon von ihr erzählt.“

„Guten Tag, Joanne.“ Sienna reichte ihr die Hand. „Wir lernen uns leider aus einem sehr traurigen Anlass kennen.“

„Ja, so ist es. Es ist ein schlimmer Tag für uns alle. Ich habe Mark geliebt.“

„Glauben Sie mir, Joanne“, versicherte sie herzlich, „ich fühle mit Ihnen.“

Die junge Frau zögerte einen Moment, ehe sie erwiderte: „Danke, Sienna. Ich würde Sie gern mit meinen Eltern bekannt machen, doch vorher sollten Sie etwas essen.“

„Mir fehlt der Appetit“, gestand Sienna, die um ihre Haltung fürchtete.

„Eine Kleinigkeit geht immer.“ Blaine ahnte, was in ihr vorging, aber er konnte nicht länger bei ihr bleiben, denn der Senator rief nach ihm.

„Ich kümmere mich um Sienna“, erklärte Joanne. „Ich möchte so viel von ihr wissen. Nicht wahr, Sienna?“ Sie hakte sich bei ihr ein. „Sie erzählen mir doch alles? Ich leide immer noch darunter, dass Mark mich damals verlassen hat.“

„Wie könnte es anders sein? Ich berichte Ihnen gern alles, was ich weiß, auch wenn Mark und ich uns nie besonders nahestanden.“

„Er ließ keinen an sich heran.“ Joanne kämpfte mit den Tränen. „Wer von uns hat ihn wirklich gekannt? Er konnte es nicht lassen, andere zu kränken. Der Himmel möge mir verzeihen, dass ich so etwas gerade heute sage. Hier bei uns denkt das jeder. Was hat er seiner Familie … was hat er mir angetan!“

„Sie Arme“, sagte Sienna mitleidig. „Amanda weiß bis heute nicht, dass Mark zu Hause eine Verlobte hatte.“

Joanne sah sie mit ihren sanft blickenden braunen Augen überrascht an. „Sie meinen … er hat es ihr nicht gesagt?“

„Er hat es niemandem erzählt. Ich habe es erst von Blaine erfahren, als er in Vancouver war, und es nicht gewagt, es Amanda anzuvertrauen. Es könnte zu viel für sie sein.“

„Inwiefern zu viel?“, fragte Joanne in verändertem Ton. „Ich weiß, Amanda ist Ihre Cousine. Sie kümmern sich sehr um sie, aber ich glaube nicht, dass sie die leidende, hilflose Person ist, die sie uns vorspielt.“

„Wie kommen Sie darauf?“, fragte Sienna verwundert. „Hat Blaine so etwas angedeutet?“ Die Vorstellung, dass er mit anderen Menschen über Amanda und sie gesprochen hatte, war ihr äußerst unangenehm.

„Blaine hat nur sehr wenig gesagt“, lenkte Joanne rasch ein. „Meine Freundin Marcia war allerdings nicht so verschwiegen. Mit Mark verband sie eine Hassliebe, denn er hat sie eigentlich nie beachtet. Blaine dagegen hat sie zu ihrer Heldenfigur stilisiert.“

„Wie kam es, dass Sie sich in Mark verliebt haben?“

Joanne zuckte die Schultern. „Ich wollte es eigentlich nicht. Ich wusste, wie grausam er sein konnte, und bin eigentlich nie mit ihm glücklich gewesen. Er litt unter krankhafter Eifersucht auf Blaine, aber er sah auch sehr gut aus und konnte lustig sein, wenn er in Stimmung war. Und er hieß Kilcullen! Viele Mädchen waren nur deswegen hinter ihm her, denn Blaine galt als unerreichbar.“

„Hat er denn eine Freundin?“ Die Frage beschäftigte Sienna schon lange.

„Blaine könnte jede junge Frau in diesem Raum haben“, antwortete Joanne vertraulich. „Sehen Sie die große Brünette dort drüben … die mit der fantastischen Figur? Das ist Lynda McCrae. Der Familie gehört eine Fluglinie … die ‚McCrae Airlines‘. Blaine und Lynda waren mal ein Paar. Natürlich hat Lynda noch nicht aufgegeben“, setzte sie augenzwinkernd hinzu. „Dann sind da noch Kerrie Henmann und Camilla Marsh. Alle drei rechnen sich eine Chance aus, aber Blaine ist seit dem Tod seines Vaters nicht mehr derselbe. Er hat Desmond verehrt und musste nach dem schrecklichen Unfall plötzlich seine Stelle einnehmen. Die Leitung einer Ranch ist eine schwere Aufgabe. Mark machte sich einfach aus dem Staub und bewies damit, wie er wirklich war.“

„Jetzt ruht er in Frieden“, sagte Sienna, die ihren Eindruck von Mark vollauf bestätigt fand. „Dieses KAPITEL Ihres Lebens ist abgeschlossen.“

„Hoffentlich“, seufzte Joanne. „Ich habe Mark verachtet, als er einfach verschwunden ist, doch wer hätte ihm dieses Ende gewünscht?“

„Niemand“, versicherte Sienna. „Es war ein rätselhafter Unfall.“

„Genauso wie bei seinem Vater …“ Joanne schwieg unvermittelt, entschloss sich dann aber weiterzusprechen. „Meinem Dad gefielen die Umstände ganz und gar nicht. Desmond war ein ausgezeichneter Reiter. Dad behauptet immer noch …“ Sie verstummte erneut und hielt sich eine Hand vor den Mund.

„Was behauptet er?“, drängte Sienna.

„Es wäre ihm sicher nicht recht, dass ich darüber rede.“ Joanne sah zu ihren Eltern hinüber, die sich mit der Frau des Senators unterhielten. „Man war mit der Erklärung des Unfallvorgangs nicht zufrieden, obwohl auf einer Ranch schlimme Dinge passieren können. Wir hätten damals vielleicht mehr erfahren, wenn Desmond nicht sein Gedächtnis verloren hätte.“

„Ein schlimmes Schicksal.“ Sienna meinte den starken, lebenssprühenden Mann vor sich zu sehen, der die letzten Jahre im Rollstuhl verbracht hatte. „Man sucht immer nach Gründen für das, was einem geliebten Menschen zustößt.“

„Natürlich.“ Joanne seufzte wieder. „Träume gehen nun einmal nicht in Erfüllung.“

„Meinen Sie Ihre?“

„Ja.“

„Das wird so bleiben, wenn Sie sich nicht von der Vergangenheit lösen. Es gibt auch für Sie wieder jemanden … davon bin ich überzeugt. Sie müssen nur für die Zukunft offen sein.“

Joannes Miene hellte sich auf. „Wie lange werden Sie bei uns bleiben?“, fragte sie.

„Mindestens zwei Wochen“, antwortete Sienna. Dass Amanda lieber heute als morgen abgereist wäre, wollte sie nicht sagen. „Meiner Cousine macht immer noch der Jetlag zu schaffen. Da können wir nicht gleich wieder verschwinden. Aber zurück zu Marcia. Wie hat sie sich über Amanda geäußert?“

„Sie mag Amanda nicht. Ich hoffe sehr, dass Sie genug Zeit haben, unsere Ranch zu besuchen. ‚Ettamunga‘ liegt nur eine halbe Flugstunde von hier entfernt. Es lässt sich mit Katajangga nicht vergleichen, trotzdem bin ich überzeugt, dass Sie sich dort wohlfühlen werden. Mum und ich würden gern mehr über Ihr Leben in Vancouver erfahren. Blaine hat erzählt, dass Sie Künstlerin sind, und ich muss sagen … Sie schauen wirklich so aus. Ah, ich sehe gerade, dass Mum uns zuwinkt. Wie wäre es, wenn wir zu ihr gehen und ich Sie einander vorstelle? Danach besorge ich Ihnen ein kaltes Getränk und etwas zu essen. Ach, Sienna!“, rief sie mit leuchtenden Augen. „Sie sind so wunderschön, aber das haben Sie sicher schon oft gehört. Warum sind Sie nicht verheiratet? Das hat Blaine mir verraten.“

Allzu verschwiegen ist er wirklich nicht, dachte Sienna und fing im selben Moment einen Blick von ihm auf. Plötzlich wusste sie, was sie bisher in ihrem Leben vermisst hatte: einen Mann. Einen Seelenverwandten.

Um Freunde hatte sie sich nie bemühen müssen. Sie hatte sogar zwei ernsthafte Affären hinter sich. Jedes Mal hatte sie jedoch gezögert, sich zu binden. Warum? Beide Verehrer hatten ihr einen Heiratsantrag gemacht und wären gute Ehemänner und Väter gewesen, aber sie hatte sie nicht genügend geliebt. Sie sehnte sich nach einem Mann, der Leidenschaft in ihr weckte. Mit einem Wort: Sie sehnte sich nach der großen Liebe. Und jetzt war sie Blaine Kilcullen begegnet. War er die Erfüllung ihrer Wünsche?

Vorsicht, Sienna. Das wird gefährlich!

Bald nach dem Essen machten sich die Gäste zur Abreise fertig. Hilary hatte sich bereits auf ihr Zimmer zurückgezogen, wo sie sich endlich ungehindert ihrem Schmerz hingeben konnte. Marcia wollte mit den Barretts zurückfliegen und einige Tage bei ihnen bleiben. Der Abschied von ihrer Mutter fiel ihr leicht, denn dass Mark trotz allem der Liebling ihrer Mutter gewesen war, war ihr nicht verborgen geblieben. Sie fühlte sich überflüssig und wollte außerdem Amanda entgehen.

Sienna hatte sich in ihrem Zimmer umgezogen und wusste vorübergehend nichts Rechtes mit sich anzufangen. Sie überlegte, ob sie beim Aufräumen helfen könnte, aber Magda und die Mädchen hatten die größte Unordnung schon beseitigt. So beschloss sie, nach ihrer Cousine zu sehen.

„Na, endlich!“, wurde sie unfreundlich begrüßt. Amanda trug einen Seidenkaftan und lag ausgestreckt auf dem Bett.

„Was soll das denn heißen?“

Amanda sah so vorwurfsvoll auf ihre Armbanduhr, als hätte sie eine unzuverlässige Dienerin vor sich. „Es ist halb drei.“

„Schade, dass du nicht noch kurz heruntergekommen bist. Viele Leute wollten sich von dir verabschieden.“

„Von wegen!“ Amanda lachte verächtlich. „Sie haben mich angesehen, als wäre ich eine Witzfigur. Und diese Marcia! Sie hasst mich!“

„Das stimmt nicht. Doch was erwartest du. Du warst nicht gerade freundlich zu ihr. Sie ist übrigens mit den Barretts zurückgeflogen. Deren Tochter Joanne ist eine gute Freundin von ihr.“

„Ich hätte nicht gedacht, dass sie überhaupt eine hat. Aber wie auch immer … du bist ja diejenige, die alle Herzen gewinnt.“

„Joanne war früher mit Mark verlobt.“ Sienna wollte die Eröffnung hinter sich haben, solange Amanda lag.

„Ich wusste, dass es da eine Frau gegeben hat.“

„Und hast uns nichts gesagt?“

„Was ging es euch denn an?“ Amandas Trotz regte sich. „Mark sagte, sie sei seit ihrer Kindheit verrückt nach ihm gewesen. Hilary hat ihn mehr oder weniger zu der Verlobung gezwungen, aber er hielt es nicht aus.“

„So wenig wie die Ehe mit dir!“, platzte Sienna, die langsam zornig wurde, heraus.

„He, willst du mich beleidigen?“ Amanda setzte sich auf und machte eine gekränkte Unschuldsmiene. „Siehst du nicht, wie schlecht es mir geht?“

„Doch, das tue ich.“ Sienna gab aus alter Gewohnheit nach. „Du würdest dich besser fühlen, wenn du in den letzten Tagen richtig gegessen hättest. Du hast abgenommen, was du dir nicht leisten kannst. Du bist ja bald nur noch Haut und Knochen.“

„Na los … gib’s mir!“ Amanda warf sich wieder zurück in die Kissen. „Vielleicht wäre es mit Mark nicht gut gegangen, trotzdem habe ich ihn geliebt.“

„Möglicherweise ein Teil von dir. Eigentlich wolltest du doch nur deinen Willen durchsetzen. Die Verantwortung lag bei dir.“

„Vielen Dank für dein Verständnis.“ Auf Amandas Gesicht erschienen wieder die roten Flecken. „Ich würde gern nach Hause fahren, aber die lange Reise ist einfach zu anstrengend für mich. Vielleicht kann ich in Sydney einen längeren Stopover machen … die Stadt hat mir gefallen. Natürlich muss Blaine mir erst das Geld geben.“

„Immer wieder das Geld! Bist du nur deswegen hergekommen?“

„Darauf kannst du wetten!“

„Dann gebe ich dir den guten Rat, Blaine wenigstens den Zeitpunkt für die Übergabe bestimmen zu lassen.“

Amanda streckte die schlanken Arme nach oben. „Endlich muss ich dich und Onkel Lucien nicht mehr anbetteln.“

Sienna sah ihre Cousine bestürzt an. Ihr halbes Leben hatte sie sich um die „arme kleine Mandy“ gekümmert. Ihre Eltern hatten sie endlos unterstützt. Und das alles zählte plötzlich nicht mehr?

„Haben wir dir sonst nichts bedeutet?“, fragte sie traurig.

Amanda lachte. „Doch, natürlich … das sollte ein Scherz sein. Ich liebe dich abgöttisch, nur halte mir bitte keine Moralpredigt. Davon habe ich längst genug.“

„Wie du meinst.“ Sienna blickte um sich. „Kann ich dir irgendetwas bringen?“ Amanda sah wirklich schlecht aus. Vielleicht hatte sie eine Flasche Wodka im Zimmer versteckt.

„Wie wäre es mit einem anständigen Martini?“

„Eine Tasse Tee und ein Sandwich sind bestimmt besser für dich. Magda hat zwar alle Hände voll zu tun, aber ich kümmere mich darum.“

„Nicht nötig“, trällerte Amanda. „Ich lasse mir später etwas bringen.“

Die Küche lag am Ende des Korridors, der neben der linken Treppe vom großen Wohnzimmer abzweigte. An der Tür war ein Messingschild mit der Aufschrift „Magdas Reich“ angebracht. Sienna durfte die Kristallgläser spülen und hörte sich dabei die Lebensgeschichte der Haushälterin an. Sie war als junge Frau mit ihrem litauischen Freund nach Darwin gekommen. Dort hatte er sie sitzen lassen. Sie betrachtete es deshalb als großes Glück, dass sie auf Umwegen zu den Kilcullens nach Katajangga gekommen war.

Sie konnte nicht genug Gutes über die Familie sagen, verstummte in ihrer Erzählung aber sofort, als Blaine hereinkam. Er hatte jetzt Hemd, Jeans und Reitstiefel an.

„Ich habe Sie gesucht, Sienna“, sagte er. „Mir fällt die Decke auf den Kopf. Ich muss unbedingt nach draußen. Können Sie reiten?“

Sienna zog die Augenbrauen hoch. „Ich bin Kanadierin, Mr Kilcullen.“

„Wollen Sie damit etwa andeuten, dass jeder von den ‚Royal Canadian Mounties‘, der königlichen kanadischen berittenen Polizei, oder der ‚Calgary Stampede‘, dem größten Rodeo der Welt, gehört haben muss? Ihr Volk scheint eine genauso begeisterte Reiternation zu sein … wie unsere.“

Wenig später durfte Sienna sich selbst das Pferd aussuchen. Nur Blaines Rappe, der auf den Namen Amir hörte, war tabu.

„Das Tier hat aber viel Temperament“, urteilte sie, denn der Hengst scharrte nervös in seiner Box und begann zu tänzeln. Blaine brauchte einige Sekunden, um ihn zu beruhigen.

„So, wie ich es gernhabe.“

„Rassige Pferde für rassige Reiter.“ Sienna ging langsam weiter. „Ich glaube, ich nehme die hier.“

Sie war an der übernächsten Box stehen geblieben, wo sie eine braune Stute mit einem weißen Fleck auf der Stirn entdeckt hatte. Sie ließ sich streicheln und stupste ihre samtweichen Nüstern gegen Siennas Ohr.

„Tamara … eine gute Wahl. Sie hält jeden Galopp durch.“

Blaines Worte und noch mehr seine angespannten Gesichtszüge verrieten, wie sehr er sich nach Bewegung sehnte. Auch Sienna war froh, für eine Weile von dem Ort trauriger Erinnerungen wegzukommen.

9. KAPITEL

Sobald sie die offene Ebene erreicht hatten, setzten sie die Pferde in Galopp. Sie ritten durch Wiesen mit weißen Strohblumen, deren Blüten so dicht standen, dass die Hufe eine breite Spur darin zurückließen. Was für eine verschwenderische Pracht, dachte Sienna und fühlte sich unendlich erleichtert. Es kam ihr vor, als erwachte sie aus einer dumpfen Betäubung.

Nach einer Weile verringerten sie das Tempo. Blaine wirkte wie erlöst und meinte: „Sie reiten gut.“

„Warum wohl?“ Sienna hielt sich dicht an seiner Seite. „Ich sitze seit meiner Kindheit immer wieder auf Pferderücken. Es hat mir immer große Freude gemacht … genau wie Ihnen.“

„Das merkt man.“

Sienna verneigte sich spöttisch. „Ihr Lob ehrt mich.“

Sie kamen an Feldern mit roten Wildblumen vorbei, die einen berauschenden Duft ausströmten. Er war so stark, dass Sienna schwindlig geworden wäre, wenn sie ihn länger eingeatmet hätte.

„Wie fremd hier alles ist“, sagte sie. „Ganz anders als in meiner Heimat.“

„Die Natur hat viele Gesichter“, erwiderte Blaine. „Wenn ich mich nicht irre, ist British Columbia berühmt für seine grünen Landschaften, die Flüsse, Wälder, Seen und schneebedeckten Berge.“

Sienna nickte. „Dies ist eine ganz andere Welt. Etwas Vergleichbares habe ich nie gesehen, obwohl es in den Vereinigten Staaten auch ausgedehnte Wüsten gibt. Ohne das Meer von Blumen könnte man meinen, auf dem Mars zu sein.“

„Könnten Sie sich daran gewöhnen?“

Blaine bedauerte die Frage sofort und war dankbar, dass Sienna keine sichtbare Reaktion zeigte.

„Ganz bestimmt“, versicherte sie. „Ich bemühe mich, alles in mich aufzunehmen, um es später in meinen Bildern umzusetzen. Was für eine Inspirationsquelle für jeden Künstler! Das Gefühl von Zeitlosigkeit und lebendiger Vergangenheit scheint mir einen wesentlichen Reiz des Outback auszumachen. Dazu die grenzenlose Einsamkeit, die fast mystische Abgeschiedenheit … es reizt die Sinne und besänftigt sie zugleich.

Sehen Sie nur die verschiedenen Farben! Gelb, Ocker, Rot, helle und dunkle Umbra, Siena, tiefstes Schwarz und lichtes Weiß … Sie haben die ganze Palette vor Augen. Der Tafelberg am fernen Horizont schimmert fast violett. Jeder einzelne Baum hebt sich scharf gegen den tiefblauen Himmel ab. Es ist unglaublich!“

„Wir nennen sie Geistereukalypten, weil sie die seltsamsten Formen bilden“, erklärte Blaine. Er freute sich über Siennas Begeisterung und fühlte sich ihr mit jeder Minute mehr verbunden.

„Ein passender Name … schon wegen der weißen Rinde. Und die Felsbrocken dort drüben … als hätte ein mächtiger Geist der ‚Traumzeit‘ sie überall verstreut.“

Sie ritten auf ein ausgedehntes Gewässer zu, das durch dichte Baumgruppen hindurchschimmerte. Das spitze goldgelbe Spinifexgras wuchs hier dichter. Es wucherte zwischen den rötlichen Felsen, die Sienna an einen urweltlichen Steingarten denken ließen.

„Das sind die ‚Devil’s marbles‘“, erläuterte Blaine. „Die Murmeln des Teufels.“ Er sah Sienna von der Seite an und fragte mit leuchtenden Augen: „Freuen Sie sich, hier zu sein?“

„Jetzt hier draußen … oder überhaupt?“

„Beides.“

„Ich würde für mein Leben nicht darauf verzichten wollen“, gestand sie und sagte damit nur die Wahrheit. Vieles hatte sich verändert, seit sie in Australien war. Sie empfand alles intensiver und leidenschaftlicher. Noch vor wenigen Tagen hätte sie das für unmöglich gehalten.

„Ich glaube, dafür sollten wir Mark dankbar sein“, meinte Blaine ernster als sonst. „Hat nicht alles, was geschieht, einen tieferen Sinn?“

„Davon bin ich überzeugt“, versicherte Sienna.

Sie durfte sich nicht länger etwas vormachen. Dies war der Beginn einer Romanze, die höchstwahrscheinlich nicht lange dauern würde. Blaine und sie lebten in zu verschiedenen Welten. Ein riesiger Ozean lag zwischen ihnen, trotzdem begann die wachsende Zuneigung zu diesem Mann, die sie möglichst zu verbergen suchte, immer mehr ihr Leben zu bestimmen. Wenn sie mit ihm zusammen war, fühlte sie sich wunderbar lebendig. Allein der Gedanke an ihn verursachte ihr Herzklopfen.

Sie hatte sich für eine absolut emanzipierte Frau gehalten. Jetzt musste sie plötzlich feststellen, dass sie genauso verwundbar war wie andere Geschlechtsgenossinnen. Sie hatte sich verliebt und damit die Bodenhaftung verloren – und sich selbst aufgegeben. Nun schien sie in einem kleinen Boot auf die hohe See hinauszutreiben.

Warum ausgerechnet hier? Warum ausgerechnet jetzt?

Sienna hatte nicht erwartet, auf eine so große Wasserfläche zu treffen. Sie glich einem endlosen Sumpf, auf dem Inseln pinkfarbener Lilien schwammen, während am Ufer immergrüne Pflanzen und Gräser wucherten. Das Wasser schien tief zu sein, verlief sich aber nach einer Seite hin im Sand. Zur anderen wurde es zunehmend schmaler, bis nur noch ein Flusslauf zu erkennen war, der sich hinter einer baumbestandenen Biegung verlor. Die kristallklare, glitzernde Oberfläche, in der sich überhängende Zweige spiegelten, zeigte keine Bewegung und erschien so blau wie der Himmel darüber.

Sie hatten die Pferde angebunden und spazierten langsam am sandigen Ufer entlang. Die Luft war angenehm frisch. Scharen von Vögeln flogen auf oder strichen über das Wasser hin. Ihr buntes Gefieder funkelte im Sonnenlicht wie kostbarer Edelstein.

„Ich hatte mir unter einem Billabong einen Teich vorgestellt“, sagte Sienna, „aber niemals einen so großen See.“ Sie nahm den Akubra ab und schüttelte ihr Haar aus, das sie für den Ritt hochgesteckt hatte.

Blaine beobachtete sie und spürte starkes Verlangen nach ihr aufsteigen. Amors Pfeil sitzt mir im Herzen, dachte er leicht belustigt. Wie gern würde ich mir jetzt eine Strähne ihres schimmernden Haars um den Finger wickeln und sie daran näher zu mir heranziehen.

„Das Wort entstammt wahrscheinlich der Sprache der Aborigines. Früher brachte man es mit der schottisch-gälischen Sprache in Verbindung, was nicht verwunderlich wäre. Die frühen Siedler kamen fast alle von den britischen Inseln, die andere Erklärung scheint mir allerdings plausibler zu sein.“ Er nahm ebenfalls seinen Hut ab. „Und was machen wir jetzt?“

Die Frage, aber noch mehr sein Blick ließen Sienna vorübergehend verstummen. „Ich weiß nur, was ich nun tue“, antwortete sie dann. „Ich kühle mir das Gesicht.“

„Nur zu“, ermunterte er sie.

Sienna suchte sich eine tiefere Stelle neben einem Felsen, der halb im Wasser stand. „Hu!“, rief sie, nachdem sie die Hände ins Nass getaucht hatte. „Das ist aber kalt.“ Trotzdem hörte sie nicht auf, Gesicht und Nacken zu benetzen, bis ihre Bluse völlig durchnässt war.

Blaine widerstand kaum noch der Versuchung, sie in die Arme zu nehmen. Ihre Augen, deren Farbe ihn an Bernstein oder dunklen Sherry erinnerte, ihr strahlendes Gesicht und ihr schimmerndes langes Haar – nie war er einer so begehrenswerten Frau zuvor begegnet.

„Was ist los, Blaine?“

Er strich sich das Haar aus der Stirn und kam langsam auf Sienna zu. „Sie sind wirklich eine ungewöhnlich schöne Frau, Sienna.“

„Manchmal frage ich mich, ob ich darüber glücklich sein soll“, erwiderte sie vorsichtig.

„Was wollen Sie damit sagen?“ Blaine sah ihr tief in die Augen.

„Was wohl? Glauben Sie, ich merke nicht, wie schwer es Ihnen fällt, mich richtig einzuschätzen?“

„Das stimmt“, gab er zu. „Mich beschäftigt vor allem eine Frage. Hatten Sie ein Verhältnis mit Mark?“

Plötzlich hatte Sienna das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Sie wollte an Blaine vorbeigehen, doch er hielt sie an einem Arm fest.

„Sie sind abscheulich, Blaine. Ich hasse Sie!“

„Ihr Körper verrät mir aber etwas ganz anderes.“

„Wir dürfen das nicht“, stieß sie verwirrt hervor.

„Ich weiß.“

Sie standen so nah beieinander, dass Sienna seinen Atem in ihrem Haar spürte. „Gegenseitige Anziehung ist etwas Seltsames, nicht wahr?“, fragte er. „Etwas Seltsames und Elementares. Man kämpft dagegen an, ohne sich dessen verwehren zu können.“

Während er das sagte, zog er sie immer dichter an sich heran. Sienna hätte Widerstand leisten sollen, tat es aber nicht.

Und dann küsste Blaine sie heiß und verlangend. Als Blaine den Daumen über ihre Brüste gleiten ließ, vergingen ihr fast die Sinne, und Leidenschaft loderte in ihr auf. Blaine flüsterte etwas an ihren Lippen, aber sie verstand die Worte nicht. Wenn er nicht bald aufhörte, sie zu küssen und zu streicheln, würde sie sich ihm widerstandslos hingeben.

Endlich riss sich Blaine von ihr los. „Das musste ich tun“, keuchte er.

„Wolltest du dir damit etwas beweisen?“ Sienna war immer noch unfähig, klar zu denken. „Muss ich ab jetzt aufpassen, wenn wir allein sind?“ Ihre Erregung hatte sich plötzlich in Wut verwandelt.

Blaine zog die Augenbrauen zusammen. „Du weißt ganz genau, dass zwischen uns etwas vorgeht, das wir nicht kontrollieren können, Sienna. Wir wissen es beide. Mach dir also bitte nichts vor.“

Seine finstere Miene und die harten Worte steigerten ihren Zorn. Zu ihrem Entsetzen schlug sie mit der Faust auf seine Brust ein und schrie dabei: „Mir ist auch bewusst, dass nichts … absolut nichts daraus werden kann!“

Doch ihre Wut erlosch so plötzlich, wie sie gekommen war. Blaines Kuss hatte sie völlig aus der Bahn geworfen. „Es tut mir leid“, sagte sie zerknirscht. „Ich hätte dich nicht schlagen dürfen. So etwas habe ich noch nie getan.“

Blaine legte ihr beruhigend beide Hände auf die Schultern. „Keine Ausflüchte mehr, Sienna. Hattest du nun ein Verhältnis mit Mark oder nicht?“

„Darüber möchte ich nicht sprechen, und ich finde es auch nicht richtig, dass du irgendeine Schuld bei mir suchst.“

„Die Wahrheit zu erfahren ist doch das Mindeste, was ich erwarten kann. Was ist damals geschehen? Ich bin kein Dummkopf und weiß, dass Mark in dich verliebt war.“ Er umfasste ihre Schultern fester. „In dich … nicht in deine Cousine.“

„Du tust mir weh.“

„Entschuldige.“ Blaine ließ sie augenblicklich los. „Alle diese Geheimnisse … Dinge, die man vor mir verbirgt.“

„Gibt es die nicht in jeder Familie?“

„Mag sein, aber in meiner häufen sie sich.“ Er wandte sich brüsk ab. „Wir sollten lieber zurückreiten.“

Sienna fasste ihr Haar zusammen und setzte sich den Akubra auf. Wie gern hätte sie Blaine von dem schrecklichen Nachmittag erzählt, an dem Mark versucht hatte, sie gefügig zu machen. Dann hätte sie ihm allerdings alles anvertrauen müssen. Was wäre dabei herausgekommen? Nur neue Zweifel und neues Misstrauen. Dabei hatte sie sich damals so wenig zuschulden kommen lassen wie heute.

Nur Marks bedrohlicher Schatten war immer noch da.

Es dämmerte bereits, als sie das Haus erreichten. Blaine zog sich sofort in seine Privaträume im Westflügel zurück, während Sienna überlegte, ob sie nach Amanda sehen sollte. In welchem Zustand würde sie sein? Gut möglich, dass sie betrunken im Bett lag. Alkohol war jetzt ihr einziger Trost. Die Zuneigung, die sie jahrelang erfahren hatte, war vergessen.

Voller banger Vorahnung klopfte Sienna an die Tür ihrer Cousine und atmete auf, als sie ein helles, klares „Herein!“ als Antwort bekam.

„Nanu?“ Amanda lag auf dem Bett und betrachtete sie neugierig von oben bis unten. „Wo warst du denn?“

„Ich bin ausgeritten.“

„Allein?“

„Natürlich nicht. Blaine hat mich begleitet. Du ahnst nicht, wie aufregend es da draußen ist.“

„Nicht für mich, Darling. Die Wüste reizt mich nicht. Mit Blaine ist es natürlich etwas anderes, aber er interessiert sich nicht für mich … oder?“ Die Frage klang bewusst anzüglich.

„Erspar mir das bitte“, seufzte Sienna. „Blaine hat gerade erst seinen Bruder verloren.“

„Seinen Halbbruder“, verbesserte Amanda sie. „Die beiden könnten nicht verschiedener sein.“

„Kommst du später zum Essen herunter? Ich würde es dir raten.“

„Auf keinen Fall!“ Amanda schüttelte heftig den Kopf. „Hältst du es für möglich, dass Mark etwas mit dem Unfall seines Vaters zu tun hatte?“

Sienna sah sie fassungslos an. „Wie kommst du denn darauf?“

„Sonst warst du doch immer die Superschlaue!“, höhnte Amanda. „Ist dir nie aufgefallen, dass Mark nur auf Blaine fixiert war, während er sich über seinen Vater ausschwieg? Ich werde den Verdacht nicht los, dass er irgendeine Dummheit begangen hat … eine Kurzschlusshandlung. Du weißt ja, wie schnell er in die Luft gehen konnte. Vielleicht hat er den Unfall seines Vaters sogar verschuldet … nicht unbedingt absichtlich, aber in seiner hitzigen Art … So hat er doch auch seinen eigenen Tod herbeigeführt.“

Bei den letzten Worten überlief es Sienna eiskalt. „Das werden wir nie erfahren, Mandy.“

„Also noch so ein großes, dunkles Geheimnis!“

„Was nützt es, sich in Vermutungen zu ergehen? Er ist tot.“

„Und hat nie die Frau bekommen, nach der er verrückt war.“

„Ich verstehe dich immer weniger, Mandy.“ Sienna wurde langsam ungeduldig. „Empfindest du denn gar nichts mehr für Mark?“

„Du ahnst ja nicht, wie schwer es für mich war!“, rief Amanda, und ihre Augen blitzten. „Wenn er mit mir schlief, dachte er an dich!“

Sienna wollte plötzlich nur noch das Zimmer verlassen. „Weißt du eigentlich, wie gemein das klingt?“, fragte sie. „Ich rate dir, dich morgen besser zu benehmen, wenn Blaine mit dir spricht. Du bist doch sonst eine so gute Schauspielerin. Vergiss nicht, dass du die Rolle der trauernden Witwe zu spielen hast.“

„Bin ich das denn nicht?“ Amanda drehte sich auf die Seite. „Sag der Wirtschafterin, dass ich mir Hühnchen zum Essen wünsche … mit einer Flasche Weißwein. Und danach vielleicht Vanilleeis. Ich behalte kaum etwas bei mir“, setzte sie lamentierend hinzu. „Warum hast du mich bloß überredet, hierherzukommen?“

„Das habe ich nicht getan“, widersprach Sienna betont ruhig. „Du bist allein hergereist, um eine beträchtliche Geldsumme zu kassieren.“

„Dann hätte ich endlich einmal mehr als du. Ärgert dich das?“

„Denk, was du willst.“

Sienna ging hinaus und schloss hinter sich die Tür. Zum ersten Mal wurde ihr klar, dass Amanda sie aus tiefstem Herzen hasste. Das tat bitterweh.

10. KAPITEL

Zum Mittagessen erschienen nur zwei Personen. Hilary hatte auf Anraten ihres Arztes eine Beruhigungstablette eingenommen, und Marcia war mit den Barretts nach Ettamunga gefahren, wo sie inzwischen gut angekommen war.

„Mum braucht mich nicht“, hatte sie am Telefon geklagt, ohne bei Blaine auf Widerspruch zu stoßen, denn sie sagte damit nur die Wahrheit. „Ich konnte es ihr ansehen. Sie möchte auf ihre Art um Mark trauern. Sie wird ihn nie so sehen, wie er wirklich war. Er ist und bleibt ihr Liebling. Wenn du nicht wärst, Blaine … Ich weiß nicht, was ich tun würde.“

Blaine hatte das Gespräch mit dem festen Vorsatz beendet, Marcias Situation zu verbessern. Er würde den Senator bitten, sie für eine Weile bei sich aufzunehmen. Wenn es ihr in Sydney gefiel, würde er ihr ein Apartment kaufen – möglichst nah bei den Verwandten. Marcia hatte eine hervorragende Schulausbildung genossen. Es war an der Zeit, dass sie sich für einen Beruf entschied und selbstständig wurde.

Für Hilary musste eine andere Lösung gefunden werden. In ihrer eigenen Familie war sie unerwünscht. Man hatte sie als Belastung empfunden und war überrascht und hocherfreut gewesen, als Desmond Kilcullen sie geheiratet hatte.

Mit einem Anflug von Wehmut musste sich Blaine eingestehen, dass Hilary auch danach nicht glücklich geworden war. Es war falsch, sich im Leben nur passiv zu verhalten. Man musste etwas wagen – das galt für Hilary ebenso wie für Marcia.

Da weder Blaine noch Sienna in den letzten Tagen großen Appetit gezeigt hatten, servierte ihnen Magda jetzt nur dünn aufgeschnittenen Kochschinken mit Salat. Dazu tranken sie eine Flasche Rotwein. Auf Nachtisch verzichteten sie, dafür überraschte Magda sie zum Kaffee mit frisch gebackenen Erdnusskeksen.

„Wirst du morgen früh mit Amanda sprechen?“, fragte Sienna, als sie später gemütlich vor dem großen Kamin saßen.

Blaine nahm sich einen von Magdas Keksen. „Meinst du über das Geld?“

„Ja.“

„Ich werde nicht zum ersten Mal daran erinnert“, stellte er sarkastisch fest.

„Glücklicherweise bin ich nicht an deinem Geld interessiert, Blaine. Ich verdiene in meinem Beruf mehr als genug. Das soll auch so bleiben.“

„Du wirst zweifellos auch weiterhin Erfolg haben“, sagte er, äußerlich ruhig, aber innerlich angespannt. „Hast du dich jemals gefragt, ob Amanda deine aufopfernde Fürsorge verdient?“

Sienna stellte ihre Kaffeetasse auf dem gläsernen Couchtisch ab. „Du magst sie nicht, oder?“

„Bisher frage ich mich noch, was ich an ihr gut finden soll. Auch wenn ihr der Jetlag ziemlich zu schaffen macht, ist das keine Entschuldigung dafür, dass sie weder für Hilary noch für Marcia ein freundliches Wort übriggehabt hat. Sie ignoriert sie … in ihrem eigenen Haus. Beide wollten sie herzlich empfangen, ohne auf ein Echo zu stoßen. Du warst ihnen dagegen gleich sympathisch. Du kannst mit Menschen umgehen.“

„Vielleicht liegt es daran, dass ich die Menschen mag“, erwiderte Sienna.

Blaine war ganz in ihren Anblick versunken. „Es scheint dich irgendwie eine goldene Aura zu umgeben“, sagte er. „Bist du vielleicht ein Engel?“

Sienna wusste, dass er sie nur necken wollte. „Das kommt nur von den Kronleuchtern“, antwortete sie. „Ich wollte dich schon länger fragen, wer mit dem Sammeln angefangen hat.“

„Wer damit angefangen hat?“, wiederholte er wie geistesabwesend. „Mein Vater. Er kaufte sie irgendwann nach dem Tod meiner Mutter. Ich bin mit ihnen aufgewachsen. Manche Leute halten sie für reichlich übertrieben. Das sind sie wohl auch.“

„Ich bewundere sie.“ Sienna sah zu dem schweren Lüster aus Goldbronze und Kristall auf, der direkt über ihr hing. „Sie geben dem Raum etwas Fantastisches … beinahe Mystisches. Bestimmt sind sie alt und sehr wertvoll.“

Blaine nickte. „Der über dir stammt aus Russland … etwa aus dem Jahr achtzehnhundertvierzig. Ich glaube, Dad wollte dem Haus mehr Glanz geben. Es sollte nach Mums Tod wieder hell darin werden. Vermutlich sollte ihn das strahlende Licht an sie erinnern.“

„Das kann ich verstehen.“ Sienna wunderte sich, dass ihr plötzlich Tränen kamen. „Wo ist das Porträt deiner Mutter jetzt? Du sagtest, es sei nie abgenommen worden. Ich würde es gern sehen.“

„Das sollst du auch, mein Engel. Nach Dads Tod gefiel mir der Platz im Salon nicht mehr. Ich ließ es im Westflügel aufhängen, wo sich meine Wohnräume befinden. Ich schlafe nur auf Hilarys ausdrücklichen Wunsch hin im Haupthaus. Wenn du den Kaffee ausgetrunken hast, zeige ich es dir.“

„Komm in mein Haus“, sagte die Spinne zu der Fliege. „Komm und tanz mit mir. Willst du? Willst du nicht? Willst du, willst du nicht? Willst du …“

Sienna folgte ihm scheinbar ruhig, aber in Wirklichkeit schlug ihr Herz bei jedem Schritt schneller. Bilder des gemeinsam verbrachten Nachmittags tauchten vor ihr auf, Erinnerungen an den leidenschaftlichen, brennend heißen Kuss. Gab es das wirklich – bedingungslose Liebe auf den ersten Blick?

Wenn sie ehrlich war, lautete die Antwort: Ja.

Die Gestaltung des Westflügels, der mehr Räume als das Haupthaus umfasste, verriet, dass Blaine ein Mann mit Sinn für Kultur war.

Schon die Eingangstür flößte ihr Bewunderung ein. Sie war mit Paneelen eingefasst, die kunstvolle, eindeutig asiatische Schnitzereien zeigten: Blätter, Blumen, Früchte und Tiere.

„Das sind balinesische Arbeiten“, erklärte Blaine. „Ursprünglich waren es Stellschirme. Ich habe sie für die Türumrahmung zerlegen lassen. Wollen wir hineingehen?“

„Natürlich. Eine Einrichtung sagt viel über einen Menschen aus. Ich werde also auch mehr über dich erfahren.“

„Möchtest du das denn?“

Sienna nickte und verbarg ihre bebenden Hände hinter dem Rücken. Anders als im Haupthaus kam man hier zunächst in einen Flur, der von einer mächtigen geschnitzten Truhe beherrscht wurde, über der ein Gemälde in einem vergoldeten Rahmen hing. Davor lag ein farbenprächtiger Perserteppich, aber Sienna hatte nur Augen für das Bild.

„Woher hast du das?“, fragte sie und trat näher, um es mit Kennerblick zu betrachten.

„Aus Rom“, antwortete Blaine. Er war einige Schritte zurückgeblieben, um Sienna besser beobachten zu können. „Es stammt aus dem siebzehnten Jahrhundert und ist nicht signiert. Trotzdem hat es ein Vermögen gekostet.“

„Das überrascht mich nicht. Es ist unglaublich ausdrucksstark … vermutlich die Arbeit eines begabten Schülers aus der Werkstatt eines führenden Künstlers. Der Einfluss von Rubens ist nicht zu übersehen. Die Art, Mähnen und Schweife der Pferde darzustellen, ist typisch für die Zeit, in der der Maler gelebt hat! Ich habe ein ähnliches Gemälde in Madrid im Prado gesehen … es zeigte einen Schimmel, den ein spanischer Grande reitet. Es wirkt wild, beinahe grausam, wie diese beiden prächtigen Hengste miteinander kämpfen, nicht wahr?“

Sie ließ die Finger behutsam über die alte, nachgedunkelte Leinwand gleiten.

„Was für Schätze kannst du mir sonst noch zeigen?“

„Eine Sammlung einheimischer Kunst. Es gibt unter den Aborigines bedeutende Künstler. Einige ihrer besten Werke findest du bei mir.“ Blaine wandte sich nach rechts. „Wie du siehst, bevorzuge ich die Farben der Region.“

Sienna sah sich in dem großen Wohnraum um und musste sofort an das Haus denken, das ihr Vater vor Jahren in Marrakesch gemietet hatte. Auch dort hatte der Kontrast zwischen den weißen Wänden und den Ockertönen der Einrichtung eine starke Wirkung auf sie gehabt. In der Mitte lag wieder ein Perserteppich in etwas gedämpfteren Farben, darauf stand ein geschnitzter Tisch, eingerahmt von zwei bronzefarbenen Ledersofas mit dunkelroten Damastkissen. Zwei tiefe, heller bezogene Ledersessel ergänzten das Ensemble. Eine Wand wurde von einem bis zur Decke reichenden Bücherbord aus dunklem Mahagoniholz eingenommen, die übrigen drei Wände waren mit vielen Bildern geschmückt.

„Warst du jemals in Marrakesch?“, fragte Sienna.

„Ich war fast überall … den Südpol eingeschlossen“, antwortete Blaine. „Nur das schöne Kanada muss ich noch kennenlernen, sobald ich Zeit dafür habe.“

„Das hoffe ich sehr.“

„Du wolltest also das Porträt meiner Mutter sehen? Es hängt nebenan in meinem Arbeitszimmer, denn es braucht natürlich einen Ehrenplatz. Hier wäre es am falschen Platz gewesen. Komm mit. Was ist dir diese private Führung wert?“, fragte er und drehte sich so plötzlich um, dass sie fast mit ihm zusammenstieß.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, denn Blaine sah nicht nur zu gut aus, sondern wirkte auf sie in diesem Moment ausgesprochen sexy und auch etwas gefährlich. „Ich weiß nicht recht“, antwortete sie unsicher.

Im Arbeitszimmer fiel zunächst die helle Holztäfelung auf. Nachtblaue Ledersofas waren um einen niedrigen Glastisch gruppiert, auf dem die Skulptur einer indischen Gottheit stand. Der absolute Blickfang war jedoch das Porträt hinter dem imposanten Schreibtisch. Es zeigte vor tiefblauem Hintergrund eine sehr schöne Frau mit dunklem Haar, zarter Haut und sehr hellen Augen, die sie ihrem Sohn vererbt hatte. Sie saß in einem vergoldeten Lehnstuhl und trug ein langes Kleid aus feinster weißer Duchesse. Ihr Schmuck bestand aus einer sehr langen Perlenkette und Ohrgehängen aus Perlen und Diamanten.

„Sie sieht beeindruckend aus.“ Sienna dachte an ihren Vater, der das Gemälde bestimmt gern gesehen und seine Meinung darüber geäußert hätte.

„Nicht wahr? Sie trägt auf dem Bild ihr Brautkleid.“

„Es ist wunderschön. Jetzt weiß ich auch, von wem du deine ungewöhnlichen Augen hast.“

„Ja, die habe ich von ihr geerbt, und der Tag, an dem sie starb, wird mir unvergesslich bleiben. Es war das einzige Mal, dass ich meinen Vater weinen sah. Der Schmerz brach förmlich aus ihm heraus. Er ist nie über Mums Tod hinweggekommen.“

„Es muss ein großes Unglück gewesen sein … für ihn und dich.“

„Sie ging zu früh.“ Blaine sah unverwandt auf das Bild. „Und jetzt Mark. Dad heiratete Hilary nur, damit ich eine Ersatzmutter bekam. Wahrscheinlich war das der größte Fehler seines Lebens.“

„Aber, Blaine!“, rief Sienna, die sofort Hilarys Partei ergriff. „Sie bekamen doch zwei Kinder … die Zwillinge.“

„Das war vielleicht ihr einziges Glück … zumindest für einige Jahre. Dad sorgte hingebungsvoll für sie. Hilary hatte alles, was sie sich wünschen konnte, aber sie wusste, dass er sie nicht liebte.“

„Das muss sie schon vor der Hochzeit gewusst haben“, stellte Sienna fest.

„Ja.“

„Dann war es ihre freie Entscheidung. Vielleicht hat die Ehe ihr mehr bedeutet, als du denkst.“

„Ich wünschte, es wäre so“, Blaine wandte sich seufzend ab, „denn Mark war von Anfang an ein schwieriges Kind … Marcia ebenfalls. Dad meinte immer, es sei angesichts von Hilarys Familie nicht weiter verwunderlich. Hilary war bei ihren Verwandten nicht beliebt. Das Einzige, was sie ihr positiv anrechneten, war die Entscheidung, meinen Vater zu heiraten.“

Sienna hatte dem nichts entgegenzusetzen. „Wir können uns unsere Eltern zwar nicht aussuchen“, sagte sie, „aber unser Leben selbst gestalten.“

„Das ist nicht so leicht, wenn man schwierige Erbanlagen mitbekommen hat. Die sind doch entscheidend, Sienna. Das sollte man sich klarmachen, ehe man heiratet.“

„Trägst du dich denn mit dem Gedanken, dich demnächst zu binden? Joanne hat mir drei mögliche Kandidatinnen genannt.“

„Jeder will mich verkuppeln“, protestierte Blaine. „Sogar Joanne. Dabei denke ich zurzeit nicht im Traum daran.“

„Wer so viel weiterzugeben hat wie du, braucht einen Erben.“

„Willst du mich provozieren?“, fragte er und sah sie durchdringend an.

„Ist das denn möglich?“

„Vorsicht, Sienna“, warnte er. „Wag dich nicht zu weit vor.“

„Und was würde dann passieren?“, fragte sie mit leichtem Spott und wandte sich zur Tür. In ihrem kurzen, mit roten und gelben Mohnblüten bedruckten Kleid sah sie hinreißend aus, wie Blaine etwas unwillig bemerkte. „Das Porträt deiner schönen Mutter ist wirklich einzigartig, aber ich würde jetzt gern den Rest deiner Wohnung sehen.“

Das Esszimmer war für acht Personen eingerichtet. Um den polierten Tisch waren sechs spanische Stühle und zwei geschnitzte Lehnstühle angeordnet. Die Wände waren orangefarben gestrichen, rechts und links von der Glastür, die in den Garten führte, hingen zwei Gemälde von einheimischen Künstlern. Auf jedem war ein feuriger Sonnenuntergang dargestellt, der sich im Wasser einer Lagune, deren Ufer dicht mit Spinifexgras bewachsen war, spiegelte. In der Ferne erhob sich ein leuchtend blauer Tafelberg von mäßiger Höhe.

An der gegenüberliegenden Wand, über dem schmalen Sideboard, befand sich eine Wüstenlandschaft mit roten Sanddünen.

Den Schluss der Besichtigungstour bildete das Schlafzimmer, das Blaine zurzeit nicht benutzte.

„Die Nächte können im Outback bitterkalt werden“, erklärte er, als Sienna sich über den gemauerten Kamin wunderte. Auch hier gab es ein prächtiges von einem Aborigine geschaffenes Gemälde – diesmal in verschiedenen Blautönen, mit fliegenden Vögeln als Motiv.

Das breite, maßgefertigte Bett mit jeweils einem Nachttisch aus Holz an jeder Seite hatte ein geschnitztes Kopfende.

„Eine indonesische Arbeit“, erklärte Blaine.

Auf einer kostbaren Truhe am Fußende standen mehrere exotische Objekte – darunter ein besonders schöner, mit Silberplättchen verzierter Buddhakopf aus Kambodscha. Zweifellos hatte Blaine alles von seinen Reisen mitgebracht.

„Kaum zu glauben, dass ein Rancher so viel Sinn für schöne Dinge hat“, sagte Sienna, die jede Sekunde etwas Neues entdeckte.

„Ich lebe mit dem, was ich sammle. Möchtest du auch einen Blick in das Ankleide- und das Badezimmer werfen?“

„Selbstverständlich.“ Der Ankleideraum lag zwischen Schlafzimmer und Bad und verblüffte Sienna durch die vielfältige und reichhaltige Garderobe. „Wann trägst du das bloß alles?“, fragte sie und wies auf die beiden Reihen maßgeschneiderter Anzüge. In kunstvoll gearbeiteten Wäscheschränken stapelten sich auf der einen Seite Frack- und Smokinghemden, auf der anderen Busch- und Freizeithemden.

„Ich führe ein Doppelleben“, gestand Blaine. „Katajangga und die Rinderzucht sind heute nur noch ein Teil des Familienunternehmens. Wir sind auch am Bergbau beteiligt, handeln mit Immobilien und besitzen Weingärten. Schon mein Großvater erkannte die Notwendigkeit, in verschiedene Wirtschaftszweige zu investieren.“

„Dann bist du oft geschäftlich in der Stadt?“

„Ja. Ein tüchtiger Geschäftsführer, Zack Mangan, erleichtert mir die Arbeit. Du wirst ihn kennenlernen, sobald es wieder ruhiger geworden ist. Er ist mit Gail verheiratet und hat zwei Söhne, die in Brisbane ein Internat besuchen. Wir geben die Kinder mit zehn Jahren weg, damit sie eine gute Ausbildung erhalten. Ich wurde zum Beispiel in einem traditionsreichen Internat in Melbourne erzogen … wie schon mein Vater und Großvater. Meine Söhne, es werden hoffentlich mehrere sein, sollen auch dorthin kommen.“

„Wünschst du dir keine weiblichen Nachkommen?“, fragte Sienna leicht irritiert.

„O doch“, beteuerte er und strich ihr über die Wange. „Wer wünscht sich keine Tochter, die so aussieht, spricht und handelt wie du?“

Sie griff für einen Moment nach seiner Hand und ließ sie sofort wieder los. Die kurze Berührung hatte genügt, um ihr den Atem zu nehmen. Sie standen immer noch im Ankleideraum, Sienna mit dem Rücken zum Wäscheschrank.

„Wir dürfen das nicht tun“, flüsterte sie.

„Was tun wir denn?“, fragte er leise und drückte sein Gesicht in ihr Haar.

„Ich denke dabei nicht nur an dich, sondern auch an mich.“

„Woher weißt du denn so genau, dass ich mit dir schlafen möchte?“

Sienna errötete. „Du bist schrecklich“, stöhnte sie und wollte sich abwenden, aber er hielt sie fest, wie schon einmal. Diesmal versuchte sie, sich zu wehren, obwohl sie eigentlich nachgeben wollte.

„Kämpf nicht länger dagegen an“, raunte er ihr ins Ohr. „Ich begehre dich so sehr, dass es mich fast umbringt.“

Seine Worte drückten genau das aus, was sie selbst empfand. „Hast du mich deshalb hergebracht?“, wisperte sie.

„Bist du deshalb mitgekommen?“

Sienna hob den Kopf und sah Blaine an. „Was erwartest du vom Leben?“, fragte sie. „Sag es mir.“

„Eine Frau, die ich lieben kann“, antwortete Blaine ernst. „Eine, die es bisher nur in meiner Vorstellung gegeben hat. Eine, die unsere Kinder bekommt und mit mir großzieht. Eine, die mich niemals verlässt. Doch du bist an ein so abwechslungsreiches Leben gewöhnt, dass du einem Mann wie mir leicht entwischen könntest.“ Er räusperte sich und fragte dann: „Warum weinst du?“

Sienna wischte sich die Tränen aus den Augen. „Wenn ich das wüsste!“

„Aus Kummer um Mark?“

„Mehr aus Mitleid mit mir selbst. Ich wollte das alles nicht, Blaine … das, was zwischen uns abläuft.“

„Du kannst noch die Flucht ergreifen. Steig in ein Flugzeug, und flieg wieder nach Hause. Nimm Amanda mit. Ich sage es nicht gern, aber deine Cousine schafft nur Probleme.“

Sienna empfand eine zunehmende Schwäche. „Du bist das große Problem, Blaine“, erklärte sie.

„Ist für dich denn Liebe eins?“

Sie versuchte in seinen Gesichtszügen zu lesen. „Willst du damit sagen, dass du mich liebst?“

„Bitte, Sienna … hör auf! Hör auf!“ Das Verlangen nahm ihm fast die Beherrschung. „Küss mich“, forderte er sie mit rauer Stimme auf. „Heute Nachmittag habe ich dich geküsst. Jetzt bist du an der Reihe.“

„Ist das ein Befehl?“ Als ob ihr das etwas ausgemacht hätte!

„Ja.“

„Von einem Mann, der es gewohnt ist zu befehlen?“

„Und der es gewohnt ist, dass man ihm gehorcht.“

Sienna gab ihrer Sehnsucht immer mehr nach. „Du weißt, wohin das führt?“, fragte sie trotzdem.

„Deshalb bist du doch mitgekommen.“

„Es ließ sich kaum vermeiden.“ Der Wunsch, ihn zu berühren, war zu groß. Sie umfasste sein Gesicht und zog es zu sich herunter. „So habe ich noch niemals empfunden.“

Niemals. Niemals. Niemals.

„Hoffentlich ist das ehrlich gemeint.“ Blaine schloss sie so fest in die Arme, dass sie deutlich seine Erregung spürte. „Küss mich“, wiederholte er ungeduldiger als zuvor.

Sienna wollte es. Sie sehnte sich so sehr danach, dass sie sich schwach und hilflos vorkam. Langsam stellte sie sich auf die Zehenspitzen und berührte mit ihren Lippen sacht seine. Dann ließ sie ihre Zungenspitze in seinen Mund gleiten, mit der Folge, dass Blaine sich keinerlei Schranken mehr auferlegte. Ein Kuss, selbst das süßeste Zungenspiel, genügten ihm nicht mehr.

Blaine stöhnte gequält auf, dann nahm er Sienna auf die Arme, trug sie in sein Schlafzimmer und legte sie auf das Bett. Mit ihrem wundervollen, fächerartig ausgebreiteten Haar, den einen Arm von sich gestreckt, sah sie zu ihm auf. Er ließ sich neben ihr nieder, drehte sie behutsam auf die Seite und öffnete den Reißverschluss ihres ärmellosen Kleids. Sienna half ihm dabei, es auszuziehen und auf den Boden zu werfen.

Langsam brachte er sie wieder in Rückenlage und betrachtete sie. Sie war so schön, wie er es sich vorgestellt hatte. Die kleinen, festen Brüste, der flache Bauch, ihre schmale Taille, die schlanken Oberschenkel und langen Beine – genauso hatte er sie in seiner Fantasie vor sich gesehen.

Sie trug nur BH und Slip. Blaine kannte ihren Körper noch nicht, aber er würde ihn erforschen. O ja, und dabei wollte er sie auch glücklich machen. Sie sollte mit ihm zu den Sternen fliegen. Schon jetzt bedeutete sie ihm mehr, als er jemals für möglich gehalten hätte. Nach dieser Frau hatte er immer gesucht. Wie sollte er sie da wieder fortlassen?

„Liebe mich“, wisperte sie und hob ihm die Arme entgegen. Damit nahm sie ihm die letzte Zurückhaltung. Ihre Stimme, ihr Gesichtsausdruck verrieten ihm, wie groß und echt ihr Verlangen war. Das ließ ihn vor Glück erschauern.

Ja, er würde sie lieben – endlos, immer wieder. Die ganze Nacht hindurch. Nichts konnte ihn jetzt mehr aufhalten.

11. KAPITEL

Am nächsten Tag erwachte Amanda schon in den frühen Morgenstunden. Sie empfand ein beklemmendes Gefühl der Angst, eine böse Vorahnung, dass etwas nicht stimmte. Sie warf einen Blick auf die kleine Nachttischuhr. Es war zehn Minuten vor drei.

Dinge aus der Vergangenheit fielen ihr ein. Schlimme Dinge, die sie getan hatte, ohne sich zu schämen. Ein dunkler Abgrund schien sich vor ihr aufzutun. Was sollte sie in Zukunft mit ihrem Leben anfangen? Sie würde für ihre Taten büßen müssen.

Mark war tot, aber er hatte sie lange vor seinem Ende verlassen. Anfangs hatte sie ihn geliebt. Dieses Gefühl wäre auch von Dauer gewesen, wenn seine wirkliche Liebe nicht Sienna gegolten hätte. Natürlich wusste sie, dass ihre Cousine ihn niemals in irgendeiner Weise ermutigt hatte. Sie war sogar bestrebt gewesen, nie mit ihm allein zu sein. Trotzdem empfand Amanda eine teuflische Lust dabei, ihre schöne, begabte und beliebte Cousine zur Sünderin zu stempeln.

Schon auf der Highschool hatten die Mitschüler sie wie Bienen umschwärmt. War es ihr wunderbares Haar oder die sympathische Stimme? Waren es ihre bernsteinfarbenen Augen? Amanda konnte sich nicht erinnern, jemals nicht eifersüchtig auf Sienna gewesen zu sein.

Ich liebe sie.

Ich hasse sie.

Das Verrückteste war, dass sie sich immer auf Sienna verlassen hatte. Wann immer sie in Schwierigkeiten gewesen war – und da kam einiges zusammen –, war sie von ihr beschützt worden. Sie wollte auch jetzt mit ihr reden. Es gelang ihr immer, sie zu beruhigen.

Amanda schleuderte die Bettdecke beiseite wie ein Kind, das verzweifelt Trost sucht. Sienna würde ihr helfen. Das tat sie immer.

Doch Sienna war nicht in ihrem Zimmer. Das Bett war unberührt, die weichen Kissen lagen frisch aufgeschüttelt da. Wo war ihre vorbildliche Cousine?

Sie liegt nackt mit Blaine im Bett!

Die innere Stimme klang so laut, dass Amanda sich mit beiden Händen die Ohren zuhielt.

„Gemeine Hexe!“, schrie sie in das leere Zimmer. „Dafür wirst du bezahlen!“

„Bitte setz dich, Amanda.“

Blaine hatte seine Schwägerin in das ehemalige Arbeitszimmer seines Vaters gebeten und bot ihr fürsorglich einen Stuhl an. Sie war auffallend blass und schien mehr zu leiden, als er angenommen hatte. Von der Härte oder der Gleichgültigkeit, die er ihr vorgeworfen hatte, war so wenig zu spüren, dass sich sein Gewissen regte. Was für ein zierliches Persönchen sie doch war – allerdings ohne echtes inneres Feuer. Auf eine gewisse Weise war sie sogar ganz hübsch.

Was genau mochte Mark zu ihr hingezogen haben? Blaine fragte sich das nicht zum ersten Mal und fand wieder keine Antwort.

Amanda sah zu ihm auf, und aus ihren blauen Augen quollen Tränen. Diesen Trick beherrschte sie meisterlich. Sie konnte auf Anhieb herzzerreißend schluchzen und war entschlossen, dieses Mittel einzusetzen. Männer wurden schwach, wenn sie Frauen weinen sahen. Sogar Mark war darauf hereingefallen, als sie ihn beschuldigt hatte, mit Sienna zu schlafen.

Zum Teil hatte Amanda seinen gewaltsamen Tod begrüßt. Er hatte sie betrogen – warum sollte er da nicht büßen? Sie so grausam zu behandeln! Das würde sie ihm nie vergeben. An seinem Grab hatte sie gar nichts empfunden. Absolut nichts. Das mochte ungewöhnlich sein, aber Mark war ein Verlierer gewesen, ganz im Gegensatz zu seinem großen Bruder. Der würde jetzt die Zeche bezahlen! Sie musste ihm nur die richtige Geschichte erzählen.

„Sienna hat mir immer alles weggenommen“, klagte sie, während ihr Tränen über die bleichen Wangen liefen. „Sie wollte es nicht, das weiß ich, aber irgendwie kam es immer so. Als Mark mir gestanden hat, er habe mich nur geheiratet, um Sienna zu gewinnen, hätte ich mich am liebsten umgebracht.“

„Umgebracht?“, wiederholte Blaine. Er hatte sich an den Schreibtisch gesetzt und ließ Amanda nicht aus den Augen. „Wie denn?“

Sie sah ihn irritiert an.

„Mich interessiert, wie du dich umgebracht hättest.“

Er reagierte nicht so, wie sie gehofft hatte. Statt Mitleid zu zeigen, blieb er misstrauisch und ablehnend.

„Ich weiß nicht … vielleicht mit Schlaftabletten oder einer Flasche Wodka. Du kannst dir nicht vorstellen, wie verzweifelt ich war.“

„Du behauptest also, deine Cousine, die dir so ergeben ist, habe mit deinem Mann geschlafen?“, fragte Blaine klar und deutlich.

„Ich weiß, dass es unglaublich klingt.“ Amanda schüttelte traurig den Kopf. „Einfach ganz schrecklich, aber ich habe sie mit eigenen Augen gesehen. Es stellte meine Ehe auf eine harte Probe. Sienna liebte Mark nicht, sie spielte nur mit ihm. Sie ist so schön, dass ihr jeder Mann erliegt.“

„Also auch Mark? Wir haben ihn gerade erst begraben. Warum versuchst du, seinem Andenken zu schaden? Willst du Sienna damit treffen?“

Amanda hatte sich schon so weit in ihre Rolle hineingesteigert, dass sie nicht mehr umschwenken konnte. „Ich liebe Sienna“, versicherte sie scheinbar aufrichtig. „Ich werde sie immer lieben, obwohl sie mich sehr gekränkt hat.“

Blaine betrachtete sie wie ein strenger Richter. „Es tut mir leid, Amanda, aber ich glaube dir kein Wort.“

Amanda fuhr entsetzt zurück. „Es ist die Wahrheit … die volle Wahrheit! Warum sollte ich dich belügen?“ Sie zog alle Register, um ihn zu überzeugen. „Das wäre unrecht, und so weit erniedrige ich mich nicht. Ich habe mich nur immer wieder gefragt: Warum tut Sienna dir das an?“

„Ich fürchte, sie hat dir nichts angetan.“

„So ist es immer. Auch du ergreifst Partei für sie“, erwiderte sie im Jammerton.

„Nein, Amanda“, antwortete Blaine. „Ich merke nur, dass du schon lange auf Sienna eifersüchtig bist. Ich weiß, was Eifersucht anrichten kann, denn ich habe sie bei Mark selbst erlebt. Bestimmt hat er dir endlos in den Ohren gelegen, was ich ihm alles Schreckliches angetan hätte. Er war krank vor Eifersucht … genau wie du.“

Amanda starrte ihn fassungslos an. „Bist du böse auf mich, Blaine?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, Amanda. Ich denke vielmehr, du brauchst Hilfe. Mark hat dich sicher schlecht behandelt. Ich gehe auch davon aus, dass seine Liebe zu dir nicht von Dauer war. Siennas Schönheit und Herzenswärme mögen ihn gegen seinen Willen angezogen haben, aber seine Gefühle hielten nie lange vor.“

„Du bist stark und klug, Blaine“, stellte Amanda gespielt traurig fest, „aber hier irrst du dich. Ich schwöre, dass alles, was ich gesagt habe, der Wahrheit entspricht. Natürlich fehlen mir die Beweise, doch du hast mein Wort.“ Sie hob stolz den Kopf. „Ich schwöre es beim Leben meines Kindes!“

Einen Moment lang war Blaine sprachlos. „Du bist schwanger?“, fragte er dann.

„So ist es“, bestätigte sie, nahm ihr Taschentuch und wischte sich tapfer die Tränen ab.

„Und Mark ist der Vater?“

Es gelang Amanda, erschüttert und nicht empört zu reagieren. „Natürlich ist er es. Für wen hältst du mich? Er kam immer noch in mein Bett.“

„Obwohl er gleichzeitig ein Verhältnis mit Sienna unterhalten hat? Also wirklich, Amanda.“

„Es war so“, beharrte sie. „Er schlief auch mit mir. Warum willst du mir nicht glauben?“

Weil alles Unsinn ist. „Wusste Mark von dem Baby?“

Amanda schüttelte mit dem Ausdruck tiefster Niedergeschlagenheit den Kopf. „Trotzdem ist es unser Baby … und Hilarys Enkelkind. Irgendwie ergab sich für mich nie der richtige Moment, es Mark zu sagen. Heute mache ich mir deswegen bittere Vorwürfe. Vielleicht wäre er sonst noch am Leben.“

„Willst du damit andeuten, dass er Selbstmordabsichten hatte?“, fragte Blaine scharf.

„Nun ja …“ Amanda zuckte die Schultern. „Sienna blieb ihm verwehrt.“

„Ach so.“ Blaines Ton und durchdringender Blick irritierten Amanda. „Weiß Sienna, dass du in anderen Umständen bist?“

„Ich wollte es ihr immer anvertrauen, aber diese bodenlose Gemeinheit … Von meiner eigenen Cousine betrogen zu werden! Irgendwann komme ich vielleicht darüber hinweg. Bis dahin …“ Amanda ließ den Rest unausgesprochen. „Deshalb ist das Geld so wichtig für mich, Blaine. Es wird mir die Sicherheit und die Ruhe schenken, Marks Kind großzuziehen. Ich brauche jemanden, den ich lieben kann und der mich liebt. Mein Kind wird das tun.“

„Du wünschst dir dieses Baby?“

„Ich sehne es herbei. Dann habe ich endlich etwas für mich.“

Blaine sah eine Weile zum Fenster hinaus, ehe er sich wieder Amanda zuwandte. Seiner Meinung nach war sie ein Fall für den Psychiater. „Ich habe fünf Millionen australische Dollar für dich vorgesehen. Irgendwann wirst du wieder heiraten. Wenn du die Summe klug anlegst, bist du gut versorgt.“

„Fünf Millionen?“ Amanda beugte sich vor. „Sollte dir das Baby nicht bedeutend mehr wert sein?“

Also war sie entschlossen, den Preis hochzutreiben. „Verzeih mir, Amanda, aber ich habe nicht den kleinsten Beweis, dass du wirklich schwanger bist. Ich weiß nicht einmal, ob es Marks Kind ist.“

Amanda wurde noch etwas blasser. „Du weißt, dass es von ihm ist“, erklärte sie, scheinbar tief gekränkt. „Sienna wird es auch wissen. Mark mag mich betrogen haben, aber ich erwarte sein Kind. Das solltest du bedenken.“

„Bis ich in dieser Sache klarer sehe, bitte ich dich, darüber den Mund zu halten. Versprichst du mir das?“

„Natürlich“, versicherte Amanda mit Tränen in den Augen.

Sienna stand mitten in einem Feld weißer Strohblumen und machte eine Aufnahme nach der anderen. Blaine hatte ihr einen Jeep zur Verfügung gestellt, mit dem sie herumgefahren war, um die Schönheit ihrer Umgebung mit der Kamera festzuhalten.

Sie fühlte sich wie verzaubert in diesem Blumenmeer, mitten im Outback, fern von ihrer Heimat. Nie hatte ihr Herz höher geschlagen. Was in der letzten Nacht zwischen ihr und Blaine geschehen war, hatte alles verändert. Ihr Liebesspiel hatte kein Ende gefunden und sie in höchste Ekstase versetzt. Blaine hatte genau gewusst, wie er sie küssen und liebkosen musste, um sie glücklich zu machen. Er hatte gespürt, wann er ihr die Führung überlassen und wann er sie wieder übernehmen musste, um ihnen die ersehnte Erfüllung zu schenken.

Sienna war den ganzen Morgen mit sich zurate gegangen. Ihr war mittlerweile klar geworden, dass sie Blaine innig liebte. Keiner von ihnen hatte die entscheidenden Worte ausgesprochen. Vielleicht hatte jeder gehofft, der andere würde es tun, denn eine fortdauernde Beziehung verlangte schwerwiegende Entscheidungen. Blaine konnte Katajangga natürlich nicht verlassen. Sie selbst musste den großen Schritt wagen, aber würde das möglich sein?

Was für eine dumme Frage! Darauf konnte es nur eine einzige Antwort geben: Ja. Die Welt war inzwischen kleiner geworden. Sie würde ihre Heimat und ihre Familie nicht verlieren, und Blaine würde neue Verwandte und ein neues Heim hinzugewinnen.

Für heute hatte Sienna genug Aufnahmen gemacht. Sie kehrte zum Jeep zurück und fuhr zu der Lagune mit den pinkfarbenen Wasserlilien, die Blaine ihr nach der Beerdigung gezeigt hatte. Dort würde sie die Kühle finden, nach der sie sich nach dem Aufenthalt unter freiem Himmel, im gleißenden Licht der Sonne, sehnte.

Ein feiner seidiger Glanz lag auf der Wasserfläche. Die Zweige der Bäume bewegten sich leicht in der sanften Brise. Der Fluss, der die Lagune mit Wasser speiste, schäumte um die Felsen, die seinen Lauf hemmten. Wie einsam es hier war – so fern von allem und so wunderschön. Schon fühlte sie sich zutiefst mit dieser fremden Landschaft verbunden.

Ein kurzes Hupen erregte plötzlich ihre Aufmerksamkeit. Blaine war ihr nachgefahren, denn er musste unbedingt mit ihr sprechen. Er traute Amanda nicht und bezweifelte, dass sie ihr Versprechen zu schweigen halten würde.

Die Nachricht, dass ein Kind von Mark unterwegs war, würde Hilary überglücklich machen und ihren Schmerz lindern. Das große Problem lag darin, dass Amanda nicht in Katajangga bleiben wollte. Sobald sie das Geld hatte, würde sie nach Kanada zurückkehren, was ihm nur lieb war. Er hatte genug von Marks Witwe und deren Oberflächlichkeit und Habgier.

Er sah Sienna auf sich zukommen, mit leuchtenden Augen und einem strahlenden Lächeln auf dem schönen Gesicht. „Was machst du hier?“, fragte sie, als sie ihn erreicht hatte.

„Wir müssen miteinander reden“, antwortete er so ernst, dass sie erschrak.

„Worüber? Ist etwas passiert?“ Sie hatte angenommen, er sei ihretwegen gekommen, und sich geschmeichelt gefühlt. Doch sein Auftauchen schien einen anderen Grund zu haben. „Es betrifft Amanda, nicht wahr? Euer Gespräch ist nicht gut verlaufen. Fehlt ihr etwas? Hat sich ihr Zustand verschlechtert?“

„Nicht mehr, als es bei einer Schwangeren zu erwarten ist“, erwiderte Blaine grimmig.

Sienna traute ihren Ohren nicht. „Amanda hat dir erzählt, sie sei in anderen Umständen?“

„Sie erwartet ein Kind von Mark und fordert mehr Geld.“

„O nein!“, seufzte Sienna. „Davon hatte ich keine Ahnung. Warum hat sie bloß nichts gesagt? Sie passt nicht genug auf. Der lange Flug, der Alkohol … Warum nur dieses Schweigen? Sie muss doch an das Baby denken. Sie hatte doch schon einmal eine Fehlgeburt.“

„Und wann war das?“ Blaine wurde das Gefühl nicht los, dass Amanda eine verlogene, berechnende Frau war.

„Schon vor einiger Zeit. Der Gedanke, sie könnte schwanger sein, kam mir am Morgen nach unserer Ankunft. Sie war reizbar, musste sich mehrmals übergeben und wollte unbedingt im Bett bleiben …“ Sienna schüttelte den Kopf. „Und dann erfährst du es zuerst. Ich begreife Amanda nicht. Ich habe sie nie begriffen.“

„Das wundert mich nicht. Deine Cousine schafft nicht nur Probleme … sie hat auch welche. Ich sage es nicht gern, aber sie besteht darauf, dass Mark in dich verliebt war und sie nur deinetwegen geheiratet hat.“

„Er hat sie geheiratet, weil sie behauptete, schwanger zu sein“, erklärte Sienna, die Mühe hatte, gefasst zu bleiben.

„Hinter vielen Lügen verbirgt sich oft eine winzige Wahrheit“, beharrte Blaine. „Wir müssen darüber reden, Sienna. Die letzte Nacht hat mir alles bedeutet.“

„Mir auch“, versicherte sie. „Trotzdem zweifelst du an mir.“

„Nein, nein“, widersprach er heftig, „das tue ich nicht, auch wenn ich noch immer nicht weiß, was zwischen dir und Mark vorgefallen ist. Das verfolgt mich, Sienna. Begreifst du das nicht?“

„Du willst es also wirklich hören?“ Kummer und Enttäuschung lagen in ihrer Stimme.

„Was es auch sein mag … ich lasse dich nicht fort.“ Blaine drehte sie zu sich herum und legte ihr beide Hände auf die Schultern. Sie hatte einige Strohblumen in ihr Haar geflochten und sich eine einzelne weiße Blüte in den Ausschnitt gesteckt. Eine schönere Frau hatte er nie gesehen. Wie sollte es ihm jemals gelingen, sie an sich zu binden? „Amanda behauptet, sie habe euch beide überrascht.“

„Das stimmt.“ Sienna schloss kurz die Augen, öffnete sie dann wieder und sah Blaine fest an. „Ich war in ihre Wohnung gegangen, um ein Geburtstagsgeschenk meiner Mutter abzuliefern. Ich hatte erwartet, Amanda anzutreffen und nicht Mark. Er behauptete, sie sei einkaufen gegangen und noch nicht zurückgekehrt. Ich wollte das Päckchen dalassen und gleich wieder gehen, was Mark zu verhindern versuchte. Er hielt sich für unwiderstehlich, was die meisten Frauen – im Gegensatz zu mir – auch fanden. Etwas an ihm war mir von Anfang an unheimlich.

Amanda ist kein besonders starker Mensch. Es fehlt ihr an Ausgeglichenheit, und das suchte sie bei Mark so vergeblich wie er bei ihr. Doch sie beachtete keine Warnung. Wenn ich es genau bedenke, hat sie nie auf jemanden gehört. Sie war …“

„Ich habe von dir wissen wollen, wie dein Verhältnis zu meinem Halbbruder war“, unterbrach Blaine sie schroff. „Nicht das von Amanda.“

Sie sah ihn starr an, senkte aber schließlich den Blick. „Wie du willst, Blaine. Du hast es so gewollt. Mark war in verliebter Stimmung, während ich nur wegwollte. Er bedrängte mich, ganz locker zu sein, dann würden wir beide Spaß haben.“

Blaine konnte seinen aufsteigenden Zorn kaum beherrschen. „Was für ein Narr er doch war“, stöhnte er. „Eine Frau wie du, mit einem solchen Vater und Bruder im Hintergrund … Der Betrug an seiner Frau zählte offenbar nicht für ihn.“

„Du weißt, wie er war“, sagte Sienna. „Er dachte nur an sich selbst. Andere Menschen existierten für ihn nicht. Er handelte nach seinen eigenen Gesetzen und glaubte, überall damit durchzukommen. Ich bin heute überzeugt, dass er auch damals alles geplant hat. Amanda wusste, dass ich mit dem Geschenk vorbeikommen wollte, aber er sorgte dafür, dass ich ihn allein antraf.“

„Und was geschah dann?“, fragte Blaine unnachgiebig.

„Er bog mir die Arme nach hinten, drängte mich gegen die Wand und überwältigte mich. Das machte ihm großen Spaß, denn er war natürlich stärker als ich.“

Sienna machte eine Pause, ihre Kehle war wie ausgetrocknet. Wenn Blaine dir nun nicht glaubt? dachte sie unglücklich. Das überlebst du nicht.

„Soll das heißen, er hat dich vergewaltigt?“, fragte Blaine rau. „Wenn er hier wäre, würde ich ihn eigenhändig erwürgen!“

„Sag das nicht, denn du würdest es nicht tun. Nein, Blaine, so weit kam es nicht. Das musst du mir glauben … mir, dir und Mark zuliebe. Amanda tauchte rechtzeitig auf, aber Mark hielt mich noch gepackt. Sie geriet völlig außer sich, schrie und warf mit Gegenständen um sich. Sie wollte mich treffen … nicht ihren Mann. Dabei war ich das Opfer, doch sie wollte mir wehtun. Erstaunlicherweise stellte sich Mark zwischen uns und gab zu, der Alleinschuldige zu sein, was Amanda allerdings nur halb überzeugte.“

„Spricht ihn sein Eingeständnis in deinen Augen frei?“

„Nein, natürlich nicht. Männer stellen für Frauen immer eine gewisse Gefahr dar, weil sie einfach stärker sind. Sieh dich selbst an, Blaine. Du könntest mich mit einer Hand überwältigen.“

Blaine betrachtete die weißen Strohblumen, die sich leuchtend von Siennas Haar abhoben. Er dachte an ihre erste Begegnung. Hatte er sie nicht auf den ersten Blick richtig eingeschätzt?

„Um Himmels willen, Sienna!“, brach es aus ihm heraus. „Die Welt ist voll von anständigen Männern … liebevollen Beschützern, guten Familienvätern und treuen Ehemännern. Die wenigsten neigen zu Gewalt gegen das andere Geschlecht, das müsste dir eigentlich klar sein. Ich könnte dir niemals etwas antun … dir oder einer anderen Frau.“

Sienna lachte trocken auf. „Wie auch immer … Amanda hat mir nie vergeben, was an jenem Tag geschehen ist. Sie weiß, dass ich unschuldig bin, das hat Mark ihr bestätigt. Aber wenn sie der Teufel reitet …“

„Daran erkennst du, welche Macht auch Frauen besitzen. Deine Cousine gehört in ärztliche Behandlung.“ Blaines Stimme vibrierte vor Zorn, auch wenn er sich schnell fing. „Na, komm her. Es tut mir leid.“ Er nahm Sienna in die Arme und drückte sein Gesicht in ihr Haar. „Wie soll es jetzt weitergehen?“

Sienna war noch ganz durcheinander. Eigentlich waren ihr nur zwei Menschen wichtig: Blaine und sie selbst. Amanda und ihr Baby konnten warten – wenn es überhaupt ein Baby gab.

Es hatte sie große Überwindung gekostet, Blaine von dem Vorfall mit Mark zu erzählen. Jetzt war sie allerdings froh, dass er Bescheid wusste. Eine schwere Last war ihr damit abgenommen. „Müsste es nicht heißen … wie soll es mit uns weitergehen?“, fragte sie lächelnd.

Blaine umfasste sanft ihr Gesicht. Hatten die Götter diese Frau zu ihm gesandt? Würde sie bei ihm bleiben? Er wusste nur, dass er sie liebte und sein Verlangen nach ihr unermesslich war.

„Wir beide, Sienna … es gibt nichts, was ich mir mehr wünsche. Ich weiß nicht, ob ich ohne dich weiterleben könnte, aber so vieles muss noch geklärt werden.“

„Wenn du nur an mich glaubst“, sagte sie und hob ihm ihr Gesicht entgegen. „Küss mich … und hör nie mehr damit auf.“

Sie waren zusammen. Über ihnen wölbte sich ein tiefblauer Himmel, und der Duft nach wilden Kräutern lag in der warmen Luft. Sienna war da, wo sie sein wollte – in Blaines starken, schützenden Armen. Amandas Probleme interessierten sie jetzt nicht.

Nur Blaine und sein Glaube an sie waren noch wichtig. Bis vor Kurzem hatte sie daran gezweifelt, jemals der Liebe zu begegnen. Sie hatte geglaubt, den richtigen Mann niemals zu finden. Was für ein Glück, dass sie sich so geirrt hatte!

12. KAPITEL

Blaine hatte den Nachmittag über draußen zu tun, und so kehrte Sienna allein ins Haus zurück. Zu ihrer Überraschung traf sie Amanda und Hilary bei einem gemeinsamen Essen an.

Amanda war einfach unberechenbar. Sie konnte lieb oder gemein sein, dazwischen gab es kaum Nuancen. Heute war wieder einmal die charmante Tour angesagt. Sie hatte ein besonders hübsches Kleid angezogen – zweifellos wegen des Gesprächs mit Blaine –, ihre Haare gewaschen und nicht zu viel Make-up aufgelegt, was sie gut aussehen ließ.

Hilary begrüßte Sienna verhalten lächelnd. Man sah ihr an, wie sehr sie sich über Amandas Gesellschaft freute.

„Haben Sie schon gegessen, meine Liebe?“, fragte sie.

„Ein Sandwich würde mir genügen“, antwortete Sienna. „Wie geht es Ihnen heute, Hilary?“ Sie hatte sich ernsthafte Sorgen gemacht.

„Besser“, antwortete Hilary und legte dabei ihre Hand auf Amandas.

„Das freut mich sehr.“ Sienna bemerkte die Geste und wandte sich an ihre Cousine. „Und du, Mandy?“

„Ich fühle mich auch besser“, erklärte Amanda und drückte Hilarys Hand. Dabei sah sie Sienna an, als erwartete sie eine Reaktion von ihr.

Doch die kam nicht. „Ich gehe nur schnell in die Küche“, sagte Sienna, „und bin gleich wieder da.“

Blaine hatte Amanda gebeten, vorerst über ihre Schwangerschaft zu schweigen. Doch Hilarys gute Stimmung legte den Verdacht nah, dass sie bereits von dem Baby wusste. Andererseits dachte Amanda immer nur an den eigenen Vorteil. Es wäre äußerst dumm von ihr gewesen, sich mit Blaine anzulegen.

Als Sienna später mit Amanda die Treppe hinaufging und, wie früher so oft, nach ihrer Hand griff, wich Amanda ihr aus und sagte abweisend: „Jetzt nicht, Sienna.“

„Aber, Mandy!“, rief Sienna überrascht. „Blaine hat mir die wunderbare Neuigkeit mitgeteilt, dass du schwanger bist. Es kränkt mich allerdings, dass du weder mir noch Mum etwas davon gesagt hast.“

„Wozu denn?“ Der freundliche Ton, den Amanda beim Essen angeschlagen hatte, war vergessen.

„Ich verstehe dich nicht. Du hast Mark doch geliebt und erwartest jetzt ein Kind von ihm. Natürlich fühlst du dich elend, aber das wird sich ändern. Und denk daran, wie es sein wird, wenn das Kleine erst da ist. Ein süßes Baby zum Liebhaben!“

„Ach, sei bloß still!“

„Darf ich daraus schließen, dass du das Kind nicht willst?“, fragte sie.

„Wie ich schon sagte, Sienna … ich habe keine Lust, darüber zu sprechen. Mein einziger Wunsch ist, möglichst schnell und schmerzlos von hier zu verschwinden.“

„Dann solltest du wissen, dass ich nicht mitkommen werde“, erklärte Sienna ruhig. „Ich bleibe noch eine Weile hier.“

„Wegen Blaine, natürlich“, brauste Amanda auf. „Wen wundert das schon! Wo du ja schon mit ihm schläfst. Du verlierst wirklich keine Zeit.“

„Das musst ausgerechnet du sagen!“

Sienna bereute ihre Worte sofort. Der Hieb war nicht nötig gewesen, und Amanda reagierte auf die übliche Weise.

„Du hast den Nerv, mich die weite Strecke allein zurückfliegen zu lassen?“, jammerte sie. „Ich bin schwanger!“ Sie zerzauste sich die blonden Locken. „In dem Moment, wo ich dich wirklich brauche, lässt du mich im Stich!“

Sienna war fassungslos. „Reg dich nicht auf, Mandy“, bat sie. „Ich verstehe ja, dass du gerade jetzt jemanden brauchst, aber du musst beide Seiten berücksichtigen. Was schadet es dir, etwas länger hierzubleiben? Hilary war beim Essen ganz verändert. Wie wird sie sich über die gute Nachricht freuen!“

„Diese blöde Hilary!“ Amanda war nur noch Gift und Galle. „Ich will mich jetzt eine Stunde hinlegen. Stör mich gefälligst nicht.“

„Wie du meinst.“ Sienna wollte eine unliebsame Szene vermeiden. „Trotzdem gibt es einiges zwischen uns zu klären, bevor du mit der großen Neuigkeit herausrückst. Du hast mir immer noch nicht gesagt, in welchem Monat du bist.“

„Bezweifelst du etwa, dass ich schwanger bin?“

„Davon ist keine Rede, Mandy. Ich habe dich nur gefragt, seit wann du es weißt. Du hast schon einmal eine Fehlgeburt gehabt und musst daher doppelt vorsichtig sein.“

Amanda blieb vor ihrer Zimmertür stehen. „Du bist meine Cousine … angeblich meine beste Freundin. Warum hilfst du mir nicht?“

Sienna legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Das tue ich ja, Mandy … Sei jetzt friedlich.“

„Lass mich bloß in Ruhe!“ Amanda öffnete die Tür. „Mein Baby wurde nicht in Liebe empfangen.“

Sienna erstarrte. „Um Himmels willen, Mandy! Soll das unschuldige Wesen etwa darunter leiden? Übrigens … wann kam es denn dazu? Mark war zwei Monate weg, um den Hoteljob in Banff anzunehmen.“

Amanda antwortete nicht, sondern verschwand in ihrem Zimmer und schlug die Tür zu. Sienna hörte, wie der Schlüssel umgedreht wurde. Von plötzlicher Angst erfasst, rüttelte sie an der Klinke und rief: „Bitte, Mandy. Mach auf!“

„Verschwinde!“ Amandas Stimme überschlug sich fast.

Sienna ging. Was hatte es mit dieser vor allen geheim gehaltenen Schwangerschaft auf sich? Ausgerechnet Blaine hatte sich Amanda morgens anvertraut – wahrscheinlich, um mehr Geld herauszuschlagen.

Nein, so weit durfte sie nicht gehen. So durchtrieben war Amanda nicht, nur schwach und sehr verletzlich. Sie musste jetzt gut auf sich aufpassen.

Um acht Uhr versammelten sich alle zum Essen im großen Wohnzimmer.

„Wie ist es mit Weißwein, Sienna?“, fragte Blaine, als sie dazukam. Amanda saß schon neben Hilary auf dem Sofa, gegenüber dem großen Kamin. Sie hielt ein leeres Glas in der Hand, hatte den Inhalt also schon ausgetrunken. „Es ist Chardonnay, aber ich bringe dir auch gern etwas anderes.“

„Chardonnay ist genau richtig.“ Sienna trat dicht an Blaine heran. „Ich hatte noch keine Gelegenheit, mit Amanda zu sprechen … oder besser gesagt, sie weigerte sich. Willst du ihr jetzt zuvorkommen?“

Blaine zögerte und schüttelte dann den Kopf. „Ich werde nichts tun, Sienna, das muss Amanda selbst tun. Mich beunruhigt nur, dass sie dir gegenüber geschwiegen hat. Das ist seltsam.“

Er reichte ihr ein Glas und betrachtete sie voller Bewunderung. Wie bezaubernd sie aussah mit ihrem hochgesteckten Haar! Das Seidenkleid, in einem Granatton, passte überraschend gut dazu. Es lag locker an, ohne ihre zarte, schlanke Figur zu verbergen.

Blaine wusste jetzt, wie schön sie am ganzen Körper war. Nie hätte er gedacht, dass er sich nur in der Vereinigung mit ihr vollkommen fühlen würde. Die Erinnerung daran machte ihn ungeduldig. Am liebsten wäre er sofort wieder mit ihr verschwunden, was natürlich nicht ging, falls Amanda seine Bitte missachtete und mit ihrer Neuigkeit herausplatzte …

Während alle auf das Dessert warteten, schlug Amanda plötzlich mit dem Löffel an ihr Weinglas. „Ja, Liebes?“, fragte Hilary, die das Klirren erschreckt hatte. „Möchtest du etwas sagen?“

Blaine ahnte, was kommen würde. „Was gibt es, Amanda?“, fragte er in einem warnenden Ton.

Sienna atmete tief durch und schwieg.

„Ich erwarte ein Kind“, verkündete Amanda, den Kopf stolz erhoben.

„Oh!“ Hilary hob entzückt beide Hände. „Ein Baby? Von meinem Sohn?“

„Ja.“

„Wie mich das freut, Liebes!“ Hilary sprang auf, lief zu Amanda hin und umarmte sie. „Das ist eine wundervolle Nachricht.“ Freudentränen schimmerten in ihren Augen. „Genau das hat mir so gefehlt.“

Blaine lehnte sich zurück. „Wir freuen uns natürlich alle“, sagte er mit Betonung. „Zumal du schon einmal eine Fehlgeburt hattest.“

„Das gehört eigentlich nicht hierher“, bemerkte Amanda pikiert.

„Wie auch immer … es ändert nichts an der fantastischen Neuigkeit.“ Hilary kehrte an ihren Platz zurück. „Darauf müssen wir mit Champagner anstoßen. Nicht wahr, Blaine?“

„Wir sollten das lieber verschieben, Hilary.“ Blaine schob seinen Stuhl zurück und stand auf. „Würdest du uns bitte beim Dessert entschuldigen? Ich möchte kurz mit Sienna sprechen.“

Amanda zog die hellen Augenbrauen hoch. „Wenn ich geahnt hätte, dass meine Mitteilung so viel Unruhe stiftet …“

„Sie hat recht“, stimmte Hilary zu. Blaines Verhalten war ihr völlig unverständlich. „Was ist bloß in dich gefahren?“

„Das kann ich dir sagen.“ Amanda beugte sich vertraulich über den Tisch. Sie war überzeugt, Hilary endgültig auf ihrer Seite zu haben. „Er hält mich für verrückt, weil ich ohne seine Erlaubnis die Neuigkeit verbreitet habe.“

„Das Wort verrückt trifft es ziemlich genau.“ Blaine griff nach Siennas Hand. Er wusste, was in ihr vorging. Sie glaubte so wenig an diese Schwangerschaft wie er selbst. Es war gut möglich, dass Amanda sich täuschte oder der Familie etwas vorspielte.

Nur Sienna konnte die Wahrheit herausfinden.

Sienna hatte noch nie einen so klaren Sternenhimmel gesehen. Sie blickte andächtig nach oben und sagte: „Es ist gar nicht so leicht, das Kreuz des Südens ausfindig zu machen. Es steht jede Nacht woanders.“

„Das liegt daran, dass sich die betreffenden Sterne bewegen“, erklärte Blaine. „Komm, ich zeige sie dir.“ Er legte ihr einen Arm um die Schultern und wies mit der freien Hand auf die Milchstraße. „Heute Nacht steht das Kreuz des Südens in der Mitte der Milchstraße. Es ist das berühmteste Sternbild der südlichen Hemisphäre … nicht so groß wie andere, aber es wird von sehr hellen Sternen gebildet. Der strahlendste ist Acrux. Hast du ihn entdeckt? Einige sehen in dem Sternbild eher einen Drachen als ein Kreuz. Dann wäre Acrux der Endpunkt der Längsachse.“

„Ja, jetzt habe ich ihn“, sagte Sienna. „Ich wollte …“

Weiter kam sie nicht, denn Blaine küsste sie leidenschaftlich, drückte sein Gesicht in ihr duftendes Haar und fragte: „Wie können wir erreichen, dass Amanda dir die Wahrheit sagt?“

Sienna schmiegte sich fester an ihn. „Wir müssen ihr glauben, Blaine. Sie ist schwanger.“

„Und wenn sie sich doch täuscht?“

„Ausgeschlossen. Die Frage ist allerdings, ob sie sich darüber freut. Der Zeitpunkt, so kurz nach Marks Tod, ist nicht sehr günstig. Warum nur stürmt so viel auf mich ein?“

„Wärst du mir lieber nicht begegnet?“

„O doch“, versicherte sie, „aber …“

„Es sollte kein Aber geben“, unterbrach er sie ernst. „Ich traue deiner Cousine nicht. Sie will unbedingt verhindern, dass wir beide zusammenbleiben.“

„Was schlägst du vor? Möchtest du, dass ich sie im Stich lasse?“

Blaine nahm sich Zeit für den nächsten Kuss, ehe er antwortete. „Ich will, dass du heute Nacht zu mir kommst. Einverstanden?“

Sienna hatte denselben Wunsch, trotzdem zögerte sie. „Vielleicht sollte ich doch lieber in Amandas Nähe bleiben.“

„Du meine Güte, Sienna!“, rief er gereizt. „Du behandelst deine Cousine wie ein Kind und nicht wie eine erwachsene Frau.“

„Ich fühle mich ihr gegenüber verpflichtet“, verteidigte sie sich. „Und umso mehr, seit ich weiß, dass sie ein Kind erwartet.“

„Was sie dir verschwiegen hat.“

Blaines schroffer Ton ängstigte Sienna. „Lass uns nicht streiten, Blaine“, bat sie.

„Das will ich gar nicht.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Ich will mit dir schlafen und lasse nicht zu, dass Amanda unser Glück zerstört.“

„Jetzt übertreibst du, Blaine. Amanda ist nicht so durchtrieben, wie du glaubst. Sie ist nur schwach und braucht meine Hilfe. Verstehst du das nicht?“

Blaine bezwang seinen aufsteigenden Ärger. „Also gut, Sienna“, gab er nach. „Ich will dich nicht aufregen. Amanda kann dankbar sein, jemanden wie dich zu haben. Sag ihr bitte, dass sie mich nur dann für sich gewinnt, wenn sie dir in allem die Wahrheit sagt. Du hast bemerkt, wie glücklich Hilary über die Neuigkeit war. Soll sie morgen den nächsten Schock bekommen, weil Amanda abreist, um nie mehr zurückzukehren?“

„Sie will nach Hause“, gab Sienna zu bedenken. „Das ist verständlich.“

„Möchtest du ebenfalls abreisen?“ Blaine rettete sich in Selbstironie. Er wollte Sienna bei sich behalten, sein Leben mit ihr teilen, aber nur, wenn sie es sich auch wünschte. Sonst würden sie scheitern.

Blaine ließ Sienna nur schweren Herzens gehen. Sie zweifelte selbst, ob ihre Entscheidung richtig war, aber Amandas Schonfrist war endgültig abgelaufen. Sie mussten endlich offen miteinander sprechen.

„Mandy?“ Auf Siennas Klopfen hin erfolgte keine Reaktion. Dabei wusste Sienna, dass Amanda da war. Kurz entschlossen ging sie durch ihr Zimmer auf die Galerie, um sich von dort aus Eintritt zu verschaffen. Weshalb wollte Amanda sie nicht hereinlassen?

Die Glastüren standen weit offen, sodass Sienna mühelos Amandas Raum betreten konnte. Dort sah sie Amanda im Nachthemd auf dem Bett liegen. Mit den Fingern der rechten Hand trommelte sie auf ihren Bauch.

„Hallo“, sagte Sienna.

Amanda richtete sich so plötzlich auf, dass sie das halb volle Kristallglas von ihrem Nachttisch fegte. „Wie kannst du es wagen, bei mir einzudringen?“

„Nun mal sachte!“ Sienna hob warnend die Hand. „Das ist nicht der richtige Zeitpunkt, um sich zu betrinken. Du scheinst ein Problem zu haben. Darüber müssen wir reden.“

„Ein Problem? Ja, das stimmt. Ich bin sternhagelvoll!“

„Und wieso?“ Sienna war jetzt ernsthaft besorgt. „Sprich dich aus. Ich tue alles, was ich kann, um dir zu helfen. Hast du Angst wegen der Schwangerschaft? Das könnte ich verstehen.“

„Hast du Hilary beobachtet?“ Amanda begann zu kichern. „Ich könnte jetzt alles von ihr haben.“

Sienna kam mit Amandas Gefühlsschwankungen nicht mit. „Wovon redest du?“, fragte sie verwirrt.

„Natürlich von meiner Schwiegermutter.“ Amanda lachte schrill auf. „Sie ist außer sich vor Freude … im Gegensatz zu deinem tollen Liebhaber. Was bildet der sich bloß ein?“

„Er braucht sich nichts einzubilden, Mandy. Er weiß, wer er ist. Fragen wir lieber, wer du bist. Ich fasse es nicht, dass du Blaine vor mir eingeweiht hast. Warst du vor unserer Abreise bei einem Arzt?“

Amanda zupfte an ihrem Nachthemd. „Bist du verrückt?“

„Ich nicht, aber du vielleicht. In welchem Monat bist du?“

„Himmel, woher soll ich das wissen? Wahrscheinlich im zweiten.“

Sienna sah sie entgeistert an. „Du weißt es nicht genau?“

„Ich weiß nur, dass ich schwanger bin … Ich habe zu Hause einen Test gemacht. Er war positiv. Worüber regst du dich eigentlich so auf?“

„Ich mache mir Sorgen um dich, Mandy. Du solltest bis zum Ende des dritten Monats unbedingt hierbleiben.“

„Ich verschwinde, sobald ich das Geld habe“, erklärte Amanda kalt.

„Das Geld … immer das Geld! Worauf hast du es eigentlich abgesehen?“ Ein Gedanke durchschoss Sienna. „Hier stimmt etwas nicht, Mandy. Wann war Mark in Banff?“

Amanda wurde totenblass. „Keine Ahnung. Mein Gedächtnis ist zurzeit nicht sehr gut.“

Sienna ließ nicht locker. „Ich war damals in Toronto, nicht wahr?“

„Warum ist das so wichtig?“

„Es ist sogar sehr wichtig.“ Sienna zwang sich, ruhig zu bleiben. „Das Kind ist nicht von Mark, oder?“

Amanda rührte sich nicht. „Soweit es die Kilcullens betrifft … doch.“

„Das glaube ich einfach nicht.“ Sienna griff sich mit beiden Händen an den Kopf. „Du belügst uns? Du glaubst, du kannst sie reinlegen. Wie kann man nur so dumm sein!“

„Ich bin nicht dumm. Ich bekomme sogar viel Geld. Dafür wird Hilary als Großmutter sorgen.“

Sienna starrte Amanda an, als wäre sie eine Fremde. „Du darfst sie nicht in dem Glauben lassen, es sei ihr Enkelkind.“

„Warum nicht?“

„Und wer ist der richtige Vater?“

Amanda zuckte die Schultern. „Irgendwer. So ein junger Bursche.“

„Kenne ich ihn?“

„Nein. Er wird auch nie etwas erfahren. Ich will das Baby nicht …“ Amanda lächelte versonnen. „… aber im Moment ist es meine Trumpfkarte.“

Sienna ließ sich in den nächsten Sessel sinken. „Ich kann das nicht zulassen“, sagte sie nach kurzer Bedenkzeit. „Das ist absoluter Betrug. Der Irrtum muss sofort aufgeklärt werden.“

„Das würdest du tun?“ Amanda schien so etwas für unmöglich zu halten.

„Du bist nicht bei Verstand, Mandy … du weißt es nur nicht. Als Marks Witwe bekommst du genug Geld von der Familie … Geld, das dir zusteht. War das der Grund für den Streit in der Skihütte? Hatte Mark herausgefunden, dass du nicht sein Kind erwartest?“

„Nein, zum Teufel!“, schrie Amanda. „Mark ist an seiner eigenen Schlechtigkeit verreckt!“

Sienna hatte das Gefühl, in der Hölle gelandet zu sein. „Lass mich die Sache regeln“, bat sie, ohne zu merken, wie heftig sie zitterte. „Wir haben noch einmal über alles gesprochen und dabei festgestellt, dass es doch nicht Marks Kind sein kann. Ihr hattet euch auseinandergelebt. Aus Enttäuschung hast du dich einem anderen Mann zugewandt …“

„Beweise es.“ Amanda verschränkte triumphierend die Arme über der Brust.

„Sei nicht albern, Mandy. Ein einfacher DNA-Test genügt, um dich als Lügnerin zu entlarven.“

„Verrate mich nicht, Sienna“, warnte Amanda ihre Cousine. „Sonst bringe ich mich um.“

„Die alte Geschichte“, stöhnte Sienna. „Man nennt das Erpressung.“ Sie stand mühsam auf und ging zur Tür. „Du bekommst dein Baby, basta. Du bist jetzt eine reiche Frau und wirst sicher noch den richtigen Partner finden. Ich gehe zu Blaine und spreche mit ihm. Der Betrug muss ein Ende haben.“

Plötzlich stand Amanda mit zwei Schritten neben ihr. „Wenn ich dir nun etwas von dem Geld abgebe?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Mandy … ich bitte dich. Du hast dich in eine üble Lage gebracht, aus der wir dich herausholen müssen.“

Amanda schien sie nicht zu verstehen. „Ich werde dich hassen, wenn du das tust.“

„Meinetwegen. Dein gemeiner Plan war zum Scheitern verurteilt. Ich begreife nur nicht, wie du so tief sinken konntest.“ Sienna machte die Tür auf und trat auf den Flur hinaus. „Bleib hier oben. Ich regle das allein.“

„Nein, Sienna, mach das nicht!“, flehte Amanda, aber Sienna war schon auf dem Weg zur Treppe. Doch Amanda rannte hinter ihr her, außer sich vor Wut und Angst, wenn nun alles herauskam. Mit dem Geld würde es auch nichts werden. Dabei hatte sie schon geglaubt, endlich von allen Menschen unabhängig zu sein!

Sienna sah sich hastig um. Amanda folgte ihr auf dem Fuß, das Gesicht zu einer Fratze verzogen.

„Geh in dein Zimmer, Mandy! Überlass alles mir!“

„Dir?“, schrie Amanda hasserfüllt. „Ich bin niemals glücklich gewesen … keinen einzigen Tag meines Lebens, und das ist allein deine Schuld!“

Sie sprang auf Sienna zu, um diese die Treppe hinunterzustoßen. Doch ihre Schreie hatten nicht nur Blaine, sondern auch Magda herbeigerufen.

„Sienna … pass auf!“, rief Blaine ihr von unten zu.

Sienna reagierte blitzschnell. Sie umklammerte das Treppengeländer und ließ sich fallen, während Amanda den Halt verlor und selbst die Stufen hinunterstürzte.

13. KAPITEL

Vancouver Island, drei Monate später

Sienna ging am Strand spazieren. Die Sonne schien warm, die Wellen schlugen rhythmisch ans Ufer. Angeschwemmtes Treibholz hatte sich im Sand ineinandergeschoben und bildete eine fantastische Skulptur.

Hinter ihr, etwas erhöht, stand das Haus ihrer Eltern. Die Außenwände waren mit weiß gestrichenen Schindeln verschalt, und das Dach war mit roten Ziegeln eingedeckt. Ein Anbau diente Sienna und ihrem Vater als Atelier. Der Blick über die See war atemberaubend schön. Sienna kam seit ihrer Kindheit hierher und war dann immer glücklich gewesen. Ihr Großvater mütterlicherseits hatte das Grundstück vor langer Zeit gekauft. Sogar ein Strand mit Anlegeplatz gehörte dazu. Ein gelber Kajak lag auf der kleinen Brücke.

Im Lauf der Jahre hatte sich viel geändert. Die Insel war inzwischen bequem mit einer Fähre oder per Flugzeug zu erreichen. Geschäfte waren entstanden, es gab Boutiquen und Galerien und verschiedene Lokale, falls man Unterhaltung suchte. Sienna hatte kein Bedürfnis danach. Sie lebte ganz zurückgezogen, um sich von den Ereignissen zu erholen, die ihre Gedanken immer noch beherrschten.

Amanda und sie hatten Katajangga wie zwei Verbrecherinnen verlassen. Sienna würde bis an ihr Lebensende nur mit Scham daran zurückdenken, obwohl sie eigentlich keine Schuld traf. Ihre Eltern hatten sie vom Flughafen abgeholt – entsetzt über Amandas Verhalten. Lucien Fleury hatte die Dinge gleich energisch in die Hand genommen und Amanda in eine teure psychiatrische Privatklinik gebracht, wo sie behandelt werden sollte.

Innerhalb weniger Wochen hatte Amanda die Ärzte davon überzeugt, dass sie gesund und völlig zurechnungsfähig war. Man hatte sie entlassen, und sie war nach New York geflogen, ohne ihren Verwandten ein Wort zu sagen. Sie hatte jetzt genug Geld und brauchte die Familie nicht mehr.

„Was für ein Glück, mein Kind!“, hatte Siennas Mutter erleichtert ausgerufen. „Sie hätte dich töten können! Ich begreife nur nicht, warum man sie aus dem Krankenhaus entlassen hat.“

Die Erklärung war sehr einfach. Amanda konnte sich meisterhaft verstellen.

Sienna arbeitete gerade an ihrem jüngsten Bild, als auf dem kiesbestreuten Hinterhof Schritte erklangen. Sie legte den Pinsel hin, wischte sich die Hände an ihrem Arbeitskittel ab und eilte nach draußen. Obwohl das Haus sehr abgeschieden lag, hatte sie keine Angst.

„Wer ist da?“

Auf ihre Frage hin trat ein großer, schlanker Mann aus dem Schatten. Er trug Jeans, ein dunkelblaues T-Shirt und eine offene Bomberjacke.

Blaine!

Sienna traute ihren Augen nicht. Das konnte nur Einbildung sein. Sie musste sich täuschen. Seit ihrer peinlichen Abreise hatte sie ständig an ihn gedacht und träumte nur noch von ihm. Er verfolgte sie wie ein Geist – bis in ihr Bett.

Da im Atelier gedämpftes Licht geherrscht hatte, blendete das grelle Sonnenlicht sie jetzt so, dass sie die Augen mit der Hand beschatten musste. Im ersten Moment brachte sie vor freudiger Überraschung kein Wort heraus.

„Blaine?“ Ihr schwindelte vor Aufregung, trotzdem versuchte sie, ruhig zu bleiben. Er schien nicht gerade begeistert zu sein, sie wiederzusehen.

„Du erkennst mich also noch.“

Sie atmete tief ein.

„Wie hast du herausbekommen, wo ich bin?“

„Du wusstest, dass ich dich finden würde.“ Er kam näher und betrachtete sie forschend. „Dein Vater und ich haben eine äußerst aufschlussreiche Unterhaltung geführt. Ich habe auch mit deiner Mutter gesprochen. Die einzige Person, die ich nicht erreichen konnte, warst du.“

„Es tut mir leid … so leid.“ Sienna dachte an Amandas Verhalten und senkte schuldbewusst den Kopf.

„Ich begreife einfach nicht“, erwiderte Blaine, „warum du Amanda bis zum Schluss gedeckt hast.“

„Weil ich mich schämte“, gab sie mit leiser Stimme zu. „Ich weiß noch immer nicht, ob Amanda wirklich glaubte, schwanger zu sein. Als der Arzt das Gegenteil feststellte, war ich genauso schockiert wie du.“

„Sie wollte mich um einige Millionen erleichtern, Sienna. Das ist die bittere Wahrheit. Ein Baby hätte ihr erheblich mehr Geld eingebracht.“

„Sie hat genug bekommen.“ Sienna hielt den Blick weiter gesenkt.

„Genug, um sie loszuwerden. Sie hatte alles genau geplant und wäre auch fast damit durchgekommen. Es war abscheulich von ihr, uns weiszumachen, sie erwarte ein Kind von Mark. Selbst wenn sie angenommen hat, in anderen Umständen zu sein, was ich bezweifle … Mark hätte nie der Vater sein können.“

„Dad hätte dir nicht alles erzählen dürfen …“

„Es war richtig, mir reinen Wein einzuschenken. Dass du geschwiegen hast, ist verständlich.“

Sienna hob den Kopf. „Ich hätte euren Schmerz nur vergrößert. In der Aufregung wollte ich nur noch mit meiner schrecklichen Cousine verschwinden. Vielleicht war das dumm von mir, aber ich fühlte mich mitschuldig und schämte mich entsprechend.“

„Du hast zu Amanda gestanden und uns nicht noch mehr verletzen wollen. Das ist deine einzige Schuld. Allerdings hättest du dich mir anvertrauen können. Das hätte ich eigentlich erwartet.“

„Ich weiß“, gab sie zu. „Ich wollte es auch, doch Hilary traute mir nicht mehr, als Amanda aus dem Krankenhaus zurückkam. Wenn du sie nicht aufgefangen hättest, wären ihre Verletzungen vermutlich weit schlimmer gewesen.“

„Sie hat versucht, dich umzubringen, Sienna“, erklärte er aufgebracht.

Das ließ sich nicht leugnen. Amanda hatte tatsächlich einen Anschlag auf ihr Leben verübt. „Mag sein. Inzwischen ist sie mit ihrem Geld in New York untergetaucht.“

„Dein Vater hat es mir erzählt. Hoffentlich hören wir nie wieder von ihr.“

„Das wünsche ich mir auch.“ Sienna hatte sich langsam wieder gefasst. „Komm doch bitte herein.“

„Hast du gemalt?“ Blaine betrachtete ihren fleckigen Kittel. „Darf ich einen Blick darauf werfen?“

„Natürlich.“ Sienna führte ihn ins Atelier. Zwei große Blumenstillleben, Öl auf Leinwand, waren fertig. Ein drittes war noch in Arbeit und stand auf der Staffelei.

Blaine nahm sich Zeit, die Bilder zu betrachten, und erklärte dann voller Bewunderung: „Das sind echte Meisterwerke.“

„Mich haben die Wildblumen im Outback so fasziniert, dass ich in der Erinnerung Trost gesucht habe.“

„Du bist außerordentlich begabt.“ Er sagte das, obgleich er dabei an ganz andere Dinge dachte. „Hast du mich vermisst?“

„Mehr, als du dir vorstellen kannst.“ Ihre Miene verriet, was in ihr vorging.

„Wirklich? Das überrascht mich.“ Blaine war sich bewusst, dass er nicht mehr lange den Kunstliebhaber spielen konnte. Sein Verlangen nach Sienna war übermächtig, aber vorläufig musste er sich noch zurückhalten.

Er betrachtete wie gebannt die bemerkenswerten Bilder weiter. Auf dem einen schienen sich ihm große pinkfarbene Wasserlilien entgegenzuneigen, das andere vermittelte den Eindruck, als würden sich rote Bachblüten im heißen Wüstenwind wiegen.

Das unvollendete Werk zeigte eine junge Frau – eindeutig Sienna – mit langem Haar. Sie trug ein gelbes Kleid und stand bis zu den Hüften in einem Meer weißer und gelber Strohblumen.

„Ich liebe dich“, sagte Sienna in die Stille hinein. „Von ganzem Herzen.“ Sie konnte einfach nicht länger schweigen. „Ich kann mein Verhalten nicht erklären, aber ich liebe dich. Wenn ich …“

Blaine ließ sie jedoch nicht aussprechen, sondern nahm Sienna in die Arme und verbarg sein Verlangen nicht mehr. „Du schenkst mir den Himmel auf Erden“, flüsterte er und küsste sie leidenschaftlich. „Ich liebe dich, liebe dich …“

Dann nahm er Sienna auf die Arme und fragte rau: „Wo ist das Schlafzimmer?“ Doch im gleichen Augenblick fiel sein Blick auf die Lederliege vor ihm. „Aber so weit schaffe ich es nicht mehr.“

Im Nu hatten sie sich ihrer Kleidung entledigt, als könnten sie es nicht mehr ertragen, etwas auf der Haut zu spüren. Blaine beugte sich über Sienna und sah ihr tief in die bernsteinfarbenen Augen. „Du darfst mir das nicht noch einmal antun, verstanden?“

„Ich wusste, dass du mich finden würdest“, erwiderte sie. „Jeden einzelnen Tag habe ich mir gesagt: Blaine wird kommen. Das hat mir Kraft gegeben … die Kraft zu malen.“

„Ich wäre bestimmt gekommen, und wenn du dich am Nordpol in einem Iglu versteckt hättest. Das heißt aber nicht, dass ich dir nicht böse bin.“

„Dazu hast du allen Grund. Doch jetzt bist du hier. Ich liebe dich“, wiederholte sie. „Ich könnte es tausendmal sagen.“

„Fang ruhig damit an.“ Er umfasste zärtlich ihre Brüste und beugte sich tiefer, um die aufgerichteten Knospen in den Mund zu nehmen.

Grenzenloses Verlangen erfasste sie. Als er seine Hand tiefer zu ihrem flachen Bauch gleiten ließ und ihre intimste Stelle suchte, stöhnte sie auf und rief laut seinen Namen. Dann krallte sie die Fingernägel in seine Schultern. Er war am ganzen Körper gleichmäßig gebräunt, wie sie feststellte. Wahrscheinlich hatte er in den Lagunen von Katajangga oft nackt gebadet.

Sie öffnete die Beine und wand sich vor Lust, als er in sie eindrang. Eins mit ihm geworden, passte sie sich mühelos seinen Bewegungen an.

Endlich ist er bei mir, dachte sie glücklich.

Noch nie hatte Sienna so deutlich gespürt, dass sie geliebt wurde und geborgen war.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL