Sehnsucht nach dem Maerchenprinzen
Author: Margaret Way
Date: 2011-09-27T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Er ist es! Charlotte ringt um Fassung, als der neue Besitzer ihres geliebten Herrenhauses in Queensland vor ihr steht. Noch nach all den Jahren flüstert ihr Herz seinen Namen: Rohan Costello. Er war ihr Märchenprinz! Bis er plötzlich verschwand - und sie kurz darauf entdecken musste, dass sie sein Kind erwartete … Sofort sind die Gefühle von damals wieder da: Wut, Verzweiflung - und verzehrende Sehnsucht! Aber kaum beginnt Charlotte insgeheim auf eine zweite Chance für ihre Liebe zu hoffen, unterstellt Rohan ihr, sie habe ihn betrogen …
Publisher: Cora Verlag

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© 2011 by Margaret Way, PTY., LTD.

Originaltitel: „Wealthy Australian, Secret Son“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1914 (21/2) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Johannes Martin

Fotos: RJB Photo Library_gettyimages

Veröffentlicht als eBook in 10/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-744-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Margaret Way

Sehnsucht nach dem Märchenprinzen

1. KAPITEL

Gegenwart

Das Wetter war ideal für eine Gartenparty. Der Himmel leuchtete tiefblau. Heller Sonnenschein durchflutete das Tal. Ein kühler Wind machte die Sommerhitze erträglich, Bäume und Büsche standen in voller Blüte und verwandelten die fruchtbare Landschaft in einen überwältigend schönen Garten, der den Blick fesselte und den Atem stocken ließ. Die Welt erschien so vollkommen, dass die Bewohner es als Auszeichnung empfanden, im Silver Valley und in dem gleichnamigen Ort zu leben.

Für Charlotte Prescott-Marsdon – Mutter eines siebenjährigen Sohns und mit sechsundzwanzig Jahren schon Witwe – galt das allerdings nicht. Sie stand vor der Spiegelwand in ihrem Schlafzimmer und haderte mit dem Schicksal. Christopher und sie hatten auf der ganzen Linie verloren, und das tat bitter weh.

Seit vor einem Monat die ersten Einladungen eingetroffen waren, wartete man in Silver Valley ungeduldig auf den großen Eröffnungstag. Im Park von Riverbend, dem stattlichsten Gutshaus aus der Zeit der Kolonialherren, sollte eine „Gartenparty zum Kennenlernen“ stattfinden.

Riverbend – An der Flussbiegung –, ein wahrhaft poetischer Name! Seine Pracht spiegelte den Reichtum und die gesellschaftliche Stellung des Mannes wider, der es um 1880 erbaut hatte: Charles Randall Marsdon. Er hatte sich in seiner Jugend entschlossen, aus einem Land mit großer Vergangenheit in ein Land mit großer Zukunft auszuwandern und dort Karriere zu machen. Ein hochgestecktes Ziel, doch Charles Marsdon hatte nicht nur davon geträumt, sondern es auch verwirklicht. In überraschend kurzer Zeit hatte er es zu geschäftlichem Erfolg und hohem Einfluss in der Kolonialgesellschaft gebracht.

Riverbend war ein romantisch anmutendes zweistöckiges Gebäude mit einer georgianischen Fassade und hoch aufstrebenden Säulen. Breit angelegte, offene Veranden spendeten in dem heißen Klima den unerlässlichen Schatten. Obwohl sechs Generationen hier gewohnt hatten, würde Charlottes Sohn Riverbend niemals erben. Es gehörte den Marsdons nicht mehr. Das Gutshaus mit den umliegenden Weingärten und Olivenhainen – seit der Tragödie stark vernachlässigt – war an eine Gesellschaft namens „Vortex“ verkauft worden. Abgesehen davon, dass der von Vivian Marsdon geforderte horrende Preis anstandslos gezahlt worden war, wusste man nicht viel über den neuen Besitzer.

Charlottes Vater hatte hoch gepokert und gewonnen. Eigentlich hätte er sich das nicht leisten können, denn wirtschaftlich zählte der Name Marsdon nicht mehr. Doch Vivian besaß ein ausgeprägtes Ehrgefühl und pochte auf seine Stellung in Silver Valley. Es kam ihm vor allem darauf an, das Gesicht zu wahren. Da traf es sich gut, dass er nicht um den Kaufpreis feilschen musste, was seinem Ruf womöglich geschadet hätte.

Seitdem waren Monate vergangen, und jetzt wollte der Geschäftsführer von „Vortex“ endlich in dem kleinen Ort aufkreuzen. Natürlich hatten Vivian und Charlotte eine Einladung zu der Gartenparty erhalten, obwohl sie keinen Mitarbeiter der Gesellschaft persönlich kannten. Der Kaufvertrag war von den Anwälten Dunnett & Banfield ausgehandelt worden und enthielt eine Klausel, die Vivian Marsdon lebenslanges Wohnrecht in der Lodge garantierte. Ursprünglich hatte das Gebäude als Wagenschuppen gedient, den Charlottes Großvater zu einem großzügigen Gästehaus hatte umbauen lassen, weil Riverbend damals ein beliebter gesellschaftlicher Treffpunkt gewesen war. Nach seinem Tod sollte es auch dem neuen Besitzer zufallen.

Heute diente die Lodge nur noch Vivian, Charlotte und Christopher als Wohnung. Drei Generationen lebten hier unter einem Dach: Vater, Tochter und Enkel.

Für Charlottes Schwiegereltern, Gordon und Lesley Prescott, existierten die Marsdons inzwischen nicht mehr – ebenso wenig wie für ihre Tochter Nicole. Seit Martyns Tod vor anderthalb Jahren war eine völlige Entfremdung zwischen den Familien eingetreten. Martyn war in seinem hochtourigen Sportwagen durch das Tal gerast, hatte in einer berüchtigten Kurve die Kontrolle über das Steuer verloren und war mit dem Auto an einem Baum zerschellt. Eine junge Frau war bei ihm gewesen und hatte den Unfall wunderbarerweise mit leichten Schrammen überlebt. Man munkelte, sie sei seit einem halben Jahr Martyns Geliebte gewesen, weil seine Ehefrau ihn sträflich vernachlässigt habe.

Was hast du nur aus deinem Leben gemacht? hielt Charlotte stumme Zwiesprache mit ihrem Spiegelbild.

Die Antwort darauf konnte sie sich selber geben. Sie hatte ihr Leben genauso verpfuscht wie ihr Vater seins schon vor der Tragödie. Sein Schwiegersohn war ihm ziemlich gleichgültig gewesen. Er kreiste um sich selbst und besaß nicht das geringste Verantwortungsgefühl. Ging etwas schief, war ein anderer schuld, oder er sah sich als Opfer höherer Mächte.

Mit dem Tod von Sir Richard Marsdon, Charlottes hoch geachtetem Großvater, hatte der Verfall eingesetzt. Sein Sohn war nicht fähig gewesen, in seine Fußstapfen zu treten. Die Gesetzmäßigkeit innerhalb von drei Generationen bestätigte sich immer wieder: Die erste erwarb das Vermögen, die zweite vermehrte es, und die dritte brachte es durch. Viel Geld zu besitzen ließ einen gut schlafen, aber nicht jede Generation brachte einen Midas hervor, durch dessen Berührung alles zu Gold wurde.

Charlottes Vater, in Reichtum und Überfluss geboren, besaß weder Sir Richards Charakterstärke noch seinen ausgeprägten Geschäftssinn. Marsdon-Aktien verloren an der Börse ihren Wert. Warnungen von Anwälten und Finanzberatern verhallten ungehört. Vivian blieb auf beiden Ohren taub. Er wusste alles besser und büßte einen erheblichen Teil des einstigen Vermögens ein – und das schon vor der Tragödie, die das Unglück der Familie vollends besiegelte.

Seufzend griff Charlotte nach ihrem hübschen Hut und setzte ihn auf. Sie trug ihr langes Haar nur noch selten offen. Meist frisierte sie es streng zurück und hielt es in einem Knoten zusammen. So auch heute. Ihr Kleid aus chartreusegrüner Seide, dessen Rock kurz und weit war, wurde nur von einem breiten Träger über der rechten Schulter gehalten. Ihre Kopfbedeckung war farblich darauf abgestimmt und mit Seidenpäonien in dunklen Pinktönen garniert, die sich lebhaft von dem zarten Goldgrün abhoben.

Das Ensemble war nicht neu, aber sie hatte es erst einmal getragen – zum „Melbourne Cup“, als Martyn noch lebte. Er hatte großen Wert auf ihr Aussehen gelegt, und sie hatte ihn nie enttäuscht. Martyn glich charakterlich ihrem Vater. Er war Erbe eines riesigen Vermögens und konnte tun und lassen, was er wollte. Schon als Kind war er entschlossen gewesen, Charlotte zu heiraten und so zwei der ältesten hier ansässigen Familien miteinander zu verbinden. Er erreichte dieses Ziel und führte mit seiner jungen, hübschen Frau ein ausschweifendes Leben, dem sein früher Tod ein Ende setzte.

Manchmal hatte Charlotte die Hoffnung gehegt, Martyn würde mit den Jahren reifer werden, sich endlich gegen seinen erfolgreichen Vater durchsetzen und begreifen, dass er seinem Namen und dem traditionsreichen Familienunternehmen verpflichtet war. Leider hatten sich diese Hoffnungen, die Charlotte mit ihrem Schwiegervater teilte, nicht erfüllt. Sie waren zerplatzt wie Seifenblasen, trotzdem sprach Charlotte sich nicht von aller Schuld frei. Sie hatte Martyn nie geliebt, sondern immer nur als guten Freund geschätzt. Die große romantische Liebe war es nicht gewesen. Sie wusste zwar, was Leidenschaft bedeutete, und hatte sich doch für die Sicherheit entschieden. Sie hatte auf der ganzen Linie versagt.

Rohan. Sein Name hatte sich unauslöschlich in ihr Gedächtnis eingebrannt.

Christophers helle Stimme weckte Charlotte aus ihren Gedanken. „Mummy“, hörte sie ihn ängstlich rufen. „Bist du fertig? Grandpa möchte gehen!“

Gleich darauf stürmte er ins Zimmer – ein auffallend hübscher Junge, der ein leuchtend blaues Hemd mit Perlmuttknöpfen und eine graue Cargohose trug. „Komm schon“, drängte er und streckte die Hand aus. „Grandpa marschiert ungeduldig im Flur auf und ab und wird langsam rot im Gesicht. Sein Blutdruck steigt wieder, nicht wahr?“

„Darüber musst du dir keine Sorgen machen, Schatz“, antwortete Charlotte gelassen. „Grandpa ist topfit. Er kann nur nicht warten. Dabei sind wir noch nicht zu spät dran.“

Gleich nach Martyns tödlichem Unfall hatte Vivian Marsdon seine Tochter und seinen Enkel gedrängt, zu ihm in die Lodge zu ziehen. Er fühlte sich einsam und wurde nur schwer mit den tief greifenden Veränderungen in seinem Leben fertig. Natürlich wusste Charlotte, dass sie sich irgendwann mit Christopher von ihm lösen musste, aber wie? Silver Valley war ihre Heimat, und auch Christopher hatte hier seine Wurzeln. Er liebte seine Freunde, seine Schule, die landschaftlich schöne Umgebung und die Geborgenheit bei seinem Großvater. Eine alleinstehende Mutter hatte es schon schwer genug. Sollte sie das Tal verlassen und sich damit neue Schwierigkeiten einhandeln?

Martyn hatte ihr nur wenig Geld hinterlassen. Sie hatten auf High Grove wie die Fürsten gelebt und keine finanziellen Sorgen gehabt. Gordon Prescott hatte alles für sie bezahlt, kannte seinen Sohn aber gut genug, um ihm kaum Bargeld in die Hand zu geben. Seine Witwe, so war man im Familienrat übereingekommen, verdiente keine höhere Zuwendung.

„Grandpa hat immer seinen eigenen Zeitplan“, betonte Christopher und schüttelte die blonden Locken. Charlottes Haar hatte die gleiche Farbe und, anders als ihr Sohn, der blaue Augen besaß, grüne. Martyns waren graublau gewesen.

„Wie hübsch du in dem Kleid aussiehst, Mum.“ Christopher war ungeheuer stolz auf seine schöne Mutter. „Sei heute bitte nicht traurig. Wäre ich doch bloß schon siebzehn Jahre alt und nicht erst sieben. Dann könnte ich für dich sorgen.“

„Als mein Ritter in schimmernder Rüstung.“ Charlotte umarmte ihn, ergriff seine ausgestreckte Hand und schwenkte sie hin und her. „Vorwärts, christliche Soldaten!“

Christopher sah sie fragend an.

„So lautet der Anfang eines englischen Chorals“, erklärte Charlotte. Kirchenlieder gehörten offenbar nicht zum Lehrstoff ihres Vaters. Er war selbst kein großer Sänger und nach der Tragödie noch mehr verstummt. „Es bedeutet, dass man nach vorn sehen und im Leben kämpfen soll.“

Christopher genoss bei seinem Großvater so etwas wie Privatunterricht. Obwohl sein Enkel die beste Schule von Silver Valley besuchte, bemühte Vivian sich, die Bildung des Kleinen ständig zu erweitern, indem er ihm historische Fakten, Geographie und Allgemeinwissen nahebrachte. Christopher kannte sich mit dem Computer gut aus, aber Vivian bestand darauf, die Lösungen in den Büchern seiner reichhaltigen Bibliothek zu suchen. Das tat Christopher, und er mogelte niemals. Er war wirklich ein begabter kleiner Junge.

Von der Lodge zum Gutshaus war es nur ein kurzer Weg, und die Party war bereits in vollem Gang, als sie ankamen. Riverbend ist in alter Pracht wiedererstanden, dachte Charlotte beim Anblick des ihr so vertrauten Gebäudes. Leichte Wehmut überfiel sie, und sie wusste, dass ihr Vater genauso fühlte, obwohl er äußerlich den alten Gutsherrn herauskehrte.

Das Haus war nach dem Auszug der Marsdons gründlich renoviert und einem Wirtschafterehepaar anvertraut worden. Mehrere Gärtner bemühten sich, den Parkanlagen ihren alten Glanz zurückzugeben, und ab und zu tauchte eine junge Frau aus Sydney auf, um alles zu überprüfen. Charlotte war ihr zufällig einmal begegnet …

Die junge Frau hatte ihren Mercedes abseits der kiesbestreuten Auffahrt abgestellt, um einen besseren Blick auf die Lodge zu haben, die fast überall durch eine Baumgruppe verdeckt wurde. Charlotte beschnitt gerade die kostbaren tiefroten „Ecstasy“-Rosen, als die ungebetene Besucherin auf hohen Pumps angestöckelt kam. Sie hatte braunes Haar und dunkle Augen und trug ein sündhaft teures schwarzes Kostüm und eine weiße Rüschenbluse.

„Oh … guten Tag!“, rief sie von Weitem. Sie hatte eine laute, klare Stimme. „Hoffentlich habe ich Sie nicht erschreckt.“

Irgendwie schon, dachte Charlotte. „Nur ein bisschen“, antwortete sie. Der Befehlston der Fremden signalisierte Charlotte, dass sie für diese nur eine Angestellte war. „Kann ich Ihnen behilflich sein?“

Die Frau maß Charlotte kritisch von oben bis unten, ehe sie näher kam und mit ihren spitzen Absätzen den Rasen ruinierte. Sie sank dabei so tief ein, dass sie erneut stehen bleiben musste.

„Behilflich? Das glaube ich kaum. Ich bin Diane Rodgers.“

„Guten Tag, Miss Rodgers.“

Die junge Frau blieb kühl. „Der neue Besitzer von Riverbend hat mich beauftragt, den Fortgang der Arbeiten zu kontrollieren. Da wollte ich auch einen kurzen Blick auf die Lodge werfen.“

„Sind Sie Grundstücksmaklerin?“, fragte Charlotte. Sie hielt das zwar für ausgeschlossen, aber der hochmütige Ton dieser Person forderte sie dazu heraus.

„O nein.“ Diane war offensichtlich schockiert über Charlottes Anmaßung.

„Es war nur eine Annahme, Miss Rodgers. Die Lodge ist Privatbesitz, aber das wissen Sie natürlich.“

„Sie haben doch nichts dagegen, dass ich mich hier ein bisschen umsehe?“ Ihr Sarkasmus war nicht zu überhören. „Ich komme ja nicht als Inspektorin.“

„Das wäre wirklich völlig unangebracht“, erwiderte Charlotte.

Diane zog die dunklen Augenbrauen hoch. „Inwiefern?“

„Ich möchte nicht deutlicher werden, aber Sie befinden sich auf privatem Grund“, wiederholte Charlotte. Hätte Diane einen umgänglicheren Ton gewählt, wäre vielleicht alles etwas anders verlaufen. Doch ihr lag wohl daran, ihre Überlegenheit zu zeigen.

„Kommen Sie von Ihrem hohen Ross herunter“, meinte sie und lachte verächtlich. „Der Abschied vom Herrenhaus muss wohl sehr bitter für Sie gewesen sein. Sie sind doch die Tochter des ehemaligen Besitzers?“ Das war eine Feststellung, keine Frage.

„Wie kommen Sie darauf?“ Charlotte fuhr in ihrer Arbeit fort.

„Ich habe von Ihnen gehört, Mrs Prescott.“ Diane betonte die Worte so, als wüsste sie genau über Charlotte Bescheid. „Sie sind wirklich so hübsch, wie man mir gesagt hat.“

„Schönheit ist nicht alles, Miss Rodgers. Es gibt wichtigere Dinge, aber wer hat Ihnen von mir erzählt?“

Diane schnitt ein Gesicht. „Ich werde meine Quelle doch nicht verraten. Sie wissen ja selbst, wie schnell die Leute reden. Offenbar schlägt das Schicksal auch bei den Reichen und Schönen zu. Wie man hört, haben Sie schon als Kind Ihren Bruder verloren … und vor Kurzem noch den Ehemann. Beides muss Sie schwer getroffen haben.“

Charlotte hatte das Gefühl, als drehte sich ihr der Magen um. Von wem hatte diese unsensible Person ihre Kenntnisse? Hatte sie sich im Ort umgehört oder Nicole, Martyns jüngere Schwester, ausgefragt? Ihre Schwägerin hatte sie schon immer gehasst. Falls sie Dianes Informantin war, hatte sie bestimmt ihr Gift verspritzt.

„Darauf können Sie sich selbst die Antwort geben“, erklärte sie nach einer Pause. „Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte. Ich habe zu tun. Das Essen muss vorbereitet werden.“

„Für Ihren Vater und Ihren Sohn, nicht wahr?“

Warum verhielt sich Diane so aggressiv? Sie zeigte keine Spur von Mitleid, und das machte Charlotte wütend. „Also dann“, sagte sie und legte die Gartenschere in den weißen Bastkorb, der neben ihr stand. „Bitte denken Sie in Zukunft daran, dass Fremde hier nicht erwünscht sind.“

Diane gab sich amüsiert, aber sie konnte ihren Unwillen nicht ganz verbergen. Wer war diese Charlotte Prescott, um sie so von oben herab zu behandeln? Wie es hieß, war sie längst von ihrem Postament gestürzt.

„Wie Sie wünschen“, sagte sie kurz angebunden und machte auf dem Absatz kehrt. Zu schnell, wie sich herausstellte, denn sie verlor das Gleichgewicht und musste mit den Armen rudern, um nicht hinzufallen.

2. KAPITEL

Die eingeladenen Damen hatten sich mächtig herausgeputzt. Duftige pastellfarbene Kleider und breite Hüte beherrschten das Bild. Man hatte gelernt, sich vor der glühenden Sonne Australiens zu schützen. Charlotte erinnerte sich noch gut, wie sorgfältig ihre Mutter bei sich und ihrer Tochter darauf geachtet hatte. Das war lange her. Heute hörte Charlotte kaum noch von ihr. Sie meldete sich selten und sprach nie über alte Zeiten.

Charlottes Eltern hatten sich zwei Jahre nach der Tragödie scheiden lassen. Wenig später hatte Barbara Marsdon einen Mann namens Kurt Reiner geheiratet und lebte seitdem in Toorak, einem Nobelvorort von Melbourne. Die Hoffnung, dass sie in ihrem hübschen Enkel Trost finden würde, hatte sich zu Charlottes bitterer Enttäuschung nicht erfüllt. Für ihre Mutter hatte es nur einen Jungen gegeben: ihren Sohn Matthew, Stolz und Freude ihres Lebens.

„Darf ich mit Peter spielen, Mummy?“ Auch diesmal wurde Charlotte durch Christopher von ihren trüben Gedanken abgelenkt. Peter Stafford war seit der Vorschule sein bester Freund. Er stand auch jetzt neben ihm und grinste übers ganze Gesicht.

„Ich wüsste nicht, was dagegen spricht.“ Charlotte lächelte ebenfalls. „Guten Tag, Peter. Du siehst sehr chic aus.“ Sie deutete auf sein bunt kariertes Hemd.

„Wirklich?“ Peter wurde knallrot vor Freude. Christopher hatte ihm verraten, dass er eine lange Hose tragen würde, und deshalb hatte Peter nicht geruht, bis seine Mutter ihm auch eine gekauft hatte. Er kam sich sehr erwachsen darin vor.

Christopher stieß ihn mit dem Ellbogen in die Seite. „Du weißt, dass Mum nur nett sein will, nicht wahr?“

„Im Gegenteil“, beteuerte Charlotte, „ich meine es ehrlich.“ Sie sah sich flüchtig um. „Sind deine Eltern auch hier?“

Peter nickte. „Zusammen mit Angie.“ Angela war seine ältere Schwester. „Wir mussten Stunden warten, bis sie fertig angezogen war. Sie hat ständig die Kleider gewechselt, aber das erste gefiel mir am besten. Dann ging es mit dem Haar los … Mum war zum Schluss richtig wütend.“

„Inzwischen hat sie sich bestimmt wieder beruhigt.“ Charlotte kannte Angela Stafford. Sie war so schwierig, wie Peter umgänglich war. „Wir sind hier, um uns zu amüsieren, und es ist so schönes Wetter.“ Sie strich Christopher über den Kopf. „Du meldest dich doch ab und zu bei mir?“

„Natürlich.“ Christopher sah sie forschend an, fast wie ein Erwachsener. „Wenn du willst, können Pete und ich auch bei dir bleiben.“

„Sei nicht albern“, protestierte Charlotte. Wie ritterlich ihr kleiner Sohn sich verhielt! „Verschwindet endlich, ihr beiden.“

Die Jungen machten sich auf den Weg. Nach wenigen Schritten drehte sich Peter um und sagte: „Es tut mir sehr leid, dass Riverbend nicht mehr der Familie gehört, Mrs Prescott … für Sie und Mr Marsdon. Sonst hätte Chris es geerbt.“

Peters bekümmerte Miene rührte Charlotte fast zu Tränen. „Du weißt doch, wie es im Leben geht, Pete“, tröstete sie ihn. „Auch das Glück ist vergänglich. Es war nett von dir, dich daran zu erinnern. Du bist ein guter Junge. Deine Familie kann stolz auf dich sein.“

„So wie meine auf mich!“, krähte Christopher und strich sich das blonde Haar aus der Stirn, eine für ihn typische Geste.

Sie wandte sich bewegt ab und sah, dass ihr Vater sich gerade mit dem vierschrötigen Bürgermeister unterhielt, der wahrscheinlich nur zuhörte, weil der Name Marsdon immer noch etwas darstellte.

Die Trennung und anschließende Scheidung von Charlottes Eltern hatte Silver Valley in zwei Lager geteilt. Die schöne, stilvolle Barbara Marsdon war Vorsitzende mehrerer Wohltätigkeitsvereine gewesen und hatte Riverbend zum gesellschaftlichen Zentrum gemacht. Man verehrte sie allgemein – viel mehr als ihren Ehemann, der in seiner blinden Selbstüberschätzung nichts davon merkte.

Die Tragödie hatte Barbara wie ein vernichtender Schlag getroffen. Vivian hatte zwar auch getrauert, war aber nicht daran zerbrochen.

Und Charlotte? Sie war in dem Bewusstsein aufgewachsen, dass ihre Mutter sie liebte, obwohl Matthew, der Erstgeborene, immer ihr bevorzugter Liebling blieb. Barbara gehörte zu den Müttern, für die ein Sohn alles bedeutete. Das hatte Charlotte nicht gestört, zumal sie selbst schwärmerisch zu dem älteren Bruder aufsah. Er war ein ungewöhnlich harmonischer Junge gewesen. Ein Kind des Lichts. Und er hatte einen sehr guten Freund gehabt: Rohan, den Sohn von Mary Rose Costello, einer alleinstehenden Mutter.

Mary Rose, früh verwaist, war von ihrer Großmutter erzogen worden, einer strengen, bescheidenen Frau. Sie hatte ihre auffallend hübsche Enkelin auf die angesehene Klosterschule geschickt, wo das rothaarige Mädchen mit der hellen Haut wohlgelitten war, weil sie sich nicht „herumtrieb“. Doch Mary Rose zerstörte ihren guten Ruf, indem sie schwanger wurde – noch dazu, ohne verheiratet oder zumindest verlobt zu sein. Und es kam noch schlimmer. Obwohl in der kleinen Gemeinde nur selten etwas verborgen blieb, ließ sich kein Hinweis auf Rohans Vater finden. Dabei hatte man sich, weiß Gott, bemüht, etwas herauszubekommen!

Mary Rose vertraute sich niemandem an, nicht einmal ihrer schockierten und zutiefst enttäuschten Großmutter. Sie erwähnte keinen Namen, aber man war allgemein der Ansicht, dass Rohan einen selten gut aussehenden Mann zum Vater hatte. Und einen überdurchschnittlich intelligenten, denn Rohan entwickelte sich nicht nur zum hübschesten, sondern auch zum klügsten Jungen von Silver Valley.

Mary Roses Großmutter war menschlich genug gewesen, das Cottage mit dem kleinen Garten ihrer Enkelin zu hinterlassen. Den Lebensunterhalt verdiente sich Mary Rose, indem sie bei den Prescotts und Marsdons im Haushalt half. Sie versuchte sich auch als Schneiderin und entwickelte dabei großes Talent. Charlottes Mutter ermutigte sie, auf Bestellung zu arbeiten, und empfahl sie ihren Freundinnen und Frauen in der weiteren Umgebung. Sie nahm sich auch sonst der Costellos an und garantierte so ihr Überleben.

Bis es zu der Tragödie kam.

Die Besucher drängten sich auf dem saftig grünen Rasen vor dem Gutshaus. Wer die Sonne fürchtete, konnte sich in den Schatten der Magnolienbäume flüchten, die im üppigen Schmuck ihrer tellergroßen wachsbleichen Blüten prangten. Einige Kinder spielten zwischen den Buchsbaumhecken Verstecken, andere balgten sich auf der großen Grünfläche. Ganz freche liefen unter der Fontäne des Springbrunnens durch, bis die Erwachsenen es ihnen untersagten, damit sie nicht völlig durchnässt wurden.

Allen sah man an, wie sehr sie sich über die Einladung freuten. In einem großen weißen Festzelt wurden köstliche Kanapees, kunstvoll dekorierte Torten und Berge von Erdbeeren mit Schlagsahne angeboten. Dazu konnte man nach Wahl Weißwein, verschiedene Fruchtsäfte, die übliche Cola oder Limonade trinken. Andere Sorten Alkohol wurden nicht ausgeschenkt, weil man offenbar befürchtete, dass sonst die fröhliche Stimmung umschlagen könnte.

Charlotte musste auf ihrem Gang durch die Menge so viele Bekannte begrüßen, dass ihr Lächeln maskenhaft wurde. Es war nicht leicht, mit wehmütigen Empfindungen im Herzen heiter und entspannt zu wirken. Zum Glück besaß sie inzwischen einige Übung darin.

Wer jahrelang seinen Schmerz für sich behalten musste, lernte zumindest Selbstbeherrschung. Wer täglich mit lächelndem Gesicht vor den Schwiegereltern zum Frühstück erscheinen musste, nachdem ein heftiger Streit mit Martyn vorausgegangen war, wurde hart. Bei solchen Gelegenheiten hatte Martyn sie geschlagen – an Stellen, wo man es nicht sehen konnte, denn sonst hätte es einen Aufstand gegeben. Sein Vater hätte ihn augenblicklich zur Verantwortung gezogen, sosehr Mutter und Schwester ihn auch verwöhnten. Häusliche Gewalt war in keinem Fall zu rechtfertigen. Ein Mann schlug seine Frau nicht. Das war undenkbar, ein Ausdruck erbärmlicher Feigheit.

Martyn hatte verzweifelt nach etwas verlangt, das sie ihm nicht geben konnte: ihre ungeteilte Liebe. Darüber war er zum Gewalttäter geworden, der sogar Christopher mit seiner Eifersucht verfolgte. Hätte er auch ihren Sohn angegriffen, wäre Charlotte nicht bei ihm geblieben. So, wie die Dinge lagen, blieb sie aus Stolz. Sie konnte nicht einfach zu Hause anrufen und sagen: Ich bin fertig mit meiner Ehe. Ich will nicht mehr. Ich komme zurück.

Ihre Mutter hatte alles im Stich gelassen, um irgendwo neu anzufangen. Blieb ihr Vater, aber der hätte ihr nur geraten, sich zusammenzunehmen und ihre Ehe nicht aufs Spiel zu setzen. Erst nach Martyns Tod und Bekanntwerden der skandalösen Begleitumstände hatte er sie mit Freuden wieder aufgenommen – vereinsamt und völlig unfähig, einen eigenen Haushalt zu führen. Das war Frauensache. Er hasste die Putzhilfen, die gelegentlich kommen mussten. Seine Tochter konnte besser für ihn sorgen und ihm regelmäßig Mahlzeiten kochen. Außerdem liebte er seinen Enkel.

„Man merkt dem Jungen an, aus welcher Familie er kommt“, pflegte er zu sagen, ohne zu ahnen, wie wenig das auf Christopher zutraf.

Nie wäre er auf die Idee gekommen, dass Charlotte ihn verlassen könnte. Dabei wusste sie, dass ihre Zeit in der Lodge begrenzt war. Nur der Trennungstermin stand noch nicht fest. Christopher war jetzt sieben Jahre alt. Wann würde es so weit sein?

Alle Besucher waren begierig darauf, den neuen Besitzer von Riverbend kennenzulernen. Bisher hatte er sich noch nicht gezeigt, aber plötzlich tauchte ein Hubschrauber am Himmel auf, flog dicht über das Gutshaus hinweg und landete auf dem hinteren Rasen. Einige Minuten später ertönte eine Fanfare, die allgemeine Aufmerksamkeit erregte. Ein großer, tadellos gekleideter Mann mit einer Rosenknospe am Revers erschien an der Eingangstür – gefolgt von Diane Rodgers in exquisiter Partygarderobe.

Schon aus der Ferne ließ sich erkennen, dass es sich um keinen gewöhnlichen Mann handelte. Er schritt leichtfüßig über die Veranda und blieb oberhalb der Stufen stehen, die zum Garten hinunterführten. Von dort blickte er auf die Menge und hob dann lässig die Hand.

Beifall brach los. Endlich war der Gastgeber erschienen – und was für einer! Die Spannung war auf dem Höhepunkt. Vor allem die Kinder staunten den Fremden an, der in einem silbrigen Hubschrauber mit knatternden Rotoren vom Himmel herabgekommen war.

Wie soll Dad das verkraften? dachte Charlotte ängstlich, aber ihre Sorge war unnötig. Vivian Marsdon löste sich aus der Gruppe und ging – vielleicht nicht ganz so sicher wie sonst – auf den Vertreter der Gesellschaft zu, die das Haus seiner Ahnen gekauft hatte.

„Komm mit“, raunte er Charlotte im Vorbeigehen zu. „Jetzt sind wir dran. Es wird Zeit, den neuen Besitzer zu begrüßen. Er scheint mehr als nur der Geschäftsführer zu sein. Er sieht gut aus, nicht wahr?“, fuhr Vivian halblaut fort. „Und er ist bedeutend jünger, als ich angenommen habe. Ich habe einen Mann Ende vierzig erwartet … oder noch älter.“ Plötzlich stutzte er. „He, Moment mal! Kenne ich den nicht?“

Charlotte, die trotz ihres großen Huts von der Sonne geblendet wurde, sagte nichts, schaffte es aber zu lächeln. Dies war ihr Auftritt. Alle anderen Talbewohner waren nur noch Zuschauer. Sie erwarteten von Riverbends ehemaligen Besitzern, dass sie in diesem Augenblick Haltung zeigten.

Doch es kam anders.

„Costello!“, brauste Vivian zornig auf. „Nein, das kann nicht sein!“

Er blieb so plötzlich stehen, dass Charlotte, die einen halben Schritt hinter ihm zurückgeblieben war, fast mit ihm zusammenprallte und sich bei ihm festhalten musste. Sein Gesicht war ganz bleich geworden. Sonst schwer zu erschüttern, schien er einem Kollaps nah.

Charlotte erging es nicht anders, denn sie war genauso ahnungslos gewesen. Nichts hatte darauf hingedeutet, dass ihr Leben an diesem Nachmittag abermals eine dramatische Wendung nehmen würde, gegen die sie machtlos war. Sie konnte nur dastehen und versuchen, mit den vielfältigen Empfindungen fertig zu werden, die sie jetzt übermannten.

Das attraktive und geistvolle Gesicht des Mannes blieb völlig unbewegt. „Guten Tag, Mr Marsdon“, sagte er höflich mit einer warmen, äußerst angenehmen Stimme, die jeden sofort gefangen nehmen musste, und kam zur Begrüßung die Stufen herunter.

„Charlotte?“ Er wandte sich zu ihr und sah sie an. Seine Augen waren tiefblau und bildeten einen starken Kontrast zu dem dunklen Haar und dem sonnengebräunten Gesicht.

Rohan!

Sein Blick hielt sie fest und versetzte sie in eine andere Wirklichkeit. Die vergangenen Jahre existierten nicht mehr, als hätte eine Flutwelle sie mitgerissen. Der Tag der Abrechnung war gekommen. Wie lange hatte sie schon darauf gewartet?

Ihr Herz schlug plötzlich doppelt schnell. Der Schock war einfach zu groß – zu vernichtend, um ihn zu ertragen. Sie hatte geglaubt, einen undurchdringlichen Schutzpanzer zu besitzen, stattdessen überkam sie eine ungeheure Schwäche. Sie versuchte, langsamer zu atmen und ihren rasenden Puls zu beruhigen. Dann trat unvermittelt völlige Stille ein. Sie griff sich mit zittriger Hand an die Schläfe und spürte, wie sie langsam zu Boden glitt …

Um Gottes willen … nur das nicht! Gib nicht nach. Halt dich aufrecht!

„Rohan …“, hauchte sie.

Sie kannte ihn so gut wie sich selbst. Warum hatte er bis heute geschwiegen und sie nicht zumindest gewarnt? Wie grausam das war! Eigentlich passte so etwas nicht zu ihm, aber er hatte es darauf angelegt, sie aus der Fassung zu bringen. Ihr Vater war ihm nicht so wichtig. Er wollte sie bis auf den Grund ihrer Seele erschüttern. Das verriet ihr seine Miene. Die Vergangenheit war nicht tot. Sosehr sie sich auch nach Vergessen sehnte – die Erinnerung ließ es nicht zu.

„Das tust du mir an, Rohan?“, flüsterte sie.

Ihr Stolz war gebrochen. Sie wusste, dass sie ein Bild des Jammers bot. Der strahlende Himmel über ihr hatte sich bezogen. Graue Nebelschwaden schienen sie plötzlich einzuhüllen. Sie nahm nichts mehr wahr und merkte auch nicht, dass sie von kräftigen Armen aufgefangen wurde.

Ein blonder Junge löste sich in diesem Moment aus der Menschenmenge und rief in höchster Angst: „Mummy … Mummy!“

Sein Großvater, selber außer sich vor Wut, wollte ihn festhalten, aber der Kleine riss sich los, denn er hatte nur eins im Sinn: dem großen fremden Mann zu folgen, der seine Mutter auf den Armen ins Haus trug.

Rohan Costello.

Der Name ging von Mund zu Mund, bis alle wussten, wer der neue Besitzer von Riverbend war. Die Nachricht schlug wie eine Bombe ein.

Das Schicksal holte einen wohl immer wieder ein.

3. KAPITEL

Silver Valley, im Sommer vor vierzehn Jahren

Es war einer dieser endlosen Nachmittage im Hochsommer. Traumhafte Ferienwochen lagen vor ihnen, und wenn es zu heiß wurde, verließen sie das türkisblaue Wasser des Swimmingpools im Garten und liefen zum Fluss hinunter, der sich durch das Tal schlängelte und in einer breiten Kurve an Riverbend vorbeifloss.

Sie wussten, dass sie eigentlich in der Nähe des Hauses bleiben sollten, obwohl kein grundsätzliches Badeverbot für den Fluss bestand. Ihr Vater hatte sogar einen kleinen Sprungturm am Ufer errichten lassen. Bis dahin hatten sie einen alten Autoreifen zum Springen benutzt, der mit einem Tau am Ast eines kräftigen Eukalyptus befestigt war.

Charlotte war zwölf Jahre alt und gehörte fest zum „Quartett“, wie sie im ganzen Tal genannt wurden. Die drei Jungen, denen sie sich wie selbstverständlich angeschlossen hatte, waren unzertrennliche Freunde: Matthew, ihr älterer Bruder, Rohan, Mrs Costellos Sohn – Barbara Marsdon bestand auf dieser Anrede, obwohl Miss Costello korrekter gewesen wäre –, und Martyn Prescott, der Sohn vom Nachbargut High Grove. Charlotte war die Muse der Gruppe.

Sie wäre lieber gestorben, als zuzugeben, dass Rohan ihr Idol war, ihr Ritter in schimmernder Rüstung. Sie war hin und weg, wenn er sie mit seinen blauen Augen anstrahlte. Neuerdings schlich sich jedoch leichte Befangenheit in ihre bis dahin harmlose Beziehung. Charlotte sehnte sich immer mehr danach, Rohan zu küssen – ein Anzeichen dafür, dass sie erwachsen wurde.

Rohan war auch diesmal zuerst am Ufer, stürzte sich ins Wasser und schwamm mit kräftigen Zügen bis in die Mitte des Flusses, dessen gekräuselte dunkelgrüne Oberfläche im Sonnenlicht glitzerte.

„Worauf wartet ihr?“, rief er und winkte ihnen zu. „Komm schon, Charlie. Du schaffst es als Zweite.“

Rohan war einfach göttlich! Schon früh umgab ihn eine besondere Aura. „Rohan ist ein ganz ungewöhnlicher Junge“, hatte Charlottes Mutter einmal gesagt. „Der geborene Führer und ein Segen für meinen Darling Mattie.“ Damals war sie noch überzeugt davon, dass ihr Sohn einen solchen Beschützer brauchte.

„Es ist nicht gut für ihn, so verhätschelt zu werden“, lautete der ständige Kommentar ihres Ehemanns. Nach seiner Ansicht konnte die übertriebene Fürsorge Matthew nur schaden. Barbara war das jedoch gleichgültig. Im Gegensatz zu Charlotte, die kerngesund war, litt Matthew schon früh an Asthma, das sich nach Ansicht des Arztes in der Pubertät verlieren sollte.

Charlotte kam mit fliegenden blonden Haaren angerannt. Martyn hatte ihr heimlich den Zopf gelöst, den sie gewöhnlich trug. Er neckte sie gern damit. Meist merkte sie es rechtzeitig, drehte sich um und schalt dann: „Das ist blöd von dir, Martyn!“

„Offen gefällt mir dein Haar besser“, lautete dann seine Rechtfertigung. „Eines Tages wirst du eine Schönheit sein. Das sagen Mum und Dad auch. Nicole natürlich nicht. Sie ist höllisch eifersüchtig auf dich. Aber wir beide werden heiraten. Mum ist auch überzeugt davon.“

Charlotte ließ ihn weiterträumen. Martyn heiraten – also wirklich! Er würde gerade der Richtige sein. Matthew behauptete zwar immer wieder, Martyn sei ihr heimlicher Verehrer, doch das ignorierte sie genauso wie seine Neckereien. Damals ahnte sie noch nicht, was aus einer solchen Schwärmerei werden konnte.

Rohan zog sie nie auf, ließ Martyn allerdings gewähren. Die Prescotts und Marsdons waren für ihn die „vornehmen“ Kinder. Ein Rohan Costello, der mit seiner Mutter in einem kleinen Cottage am Ortsrand wohnte, gehörte nicht dazu.

„Die beiden müssen bald umziehen“, pflegte Barbara zu sagen. „Rohan ist ja fast schon ein Mann.“

Rohan würde bald fünfzehn werden, und es war unschwer zu erkennen, dass er einmal größer als ein Meter achtzig sein würde. Natürlich war er der beste Schwimmer von allen, obwohl Charlotte sich auch nicht zu verstecken brauchte. Sie war schnell im Endspurt, hielt aber nicht so lange durch.

Dass ihre Brüste sich bereits entwickelten und sich deutlich unter dem Badeanzug abzeichneten, war ihr nicht bewusst, ebenso wenig der zarte Bronzeton ihrer schlanken Glieder. Beides wurde von Rohan sehr wohl bemerkt, als Charlotte sich unbefangen ins Wasser warf und auf ihn zuschwamm, während er sie weiter anfeuerte. Sie waren fröhlich und sorglos. Ein Junge und ein Mädchen, wie Romeo und Julia. Er fast fünfzehn, sie zwölf Jahre jung.

Keiner ahnte, dass sie nach diesem Tag nie wieder im Fluss baden würden.

Martyn schmollte mit ihnen – aus Eifersucht. Matthew war dagegen so friedlich wie immer. Irgendwann rief er ihnen zu, dass er quer über den Fluss zum anderen Ufer schwimmen würde, wo Trauerweiden ihre Zweige über das Wasser neigten.

„Bleib lieber hier, Mattie!“, antwortete Rohan, indem er beide Hände um den Mund legte, als wollte er ein Sprachrohr bilden.

„Warum denn? Glaubst du, ich schaffe es nicht?“ Matthew machte ganz den Eindruck, als wollte er sich bei dieser Gelegenheit beweisen.

„Natürlich kannst du es“, versicherte Charlotte, die immer bemüht war, Matthews Selbstvertrauen zu stärken. „Aber tu, was Rohan sagt. Bleib bei uns!“

Matthew ließ sich überzeugen und drehte sich in ihre Richtung, bis Martyn höhnisch herüberrief: „Sei doch kein Feigling, Mattie! Warum hörst du immer auf andere? Du musst nicht alles machen, was Rohan sagt. Na los … mach schon! Sei kein Frosch!“

„Halt den Mund, Martyn!“, schrie Rohan wütend. Keiner kannte so einen Ton von ihm. Es war der Ton eines Erwachsenen, dessen Stimme Autorität verriet.

Martyn war sofort still, aber zu ihrer aller Bestürzung wandte sich Matthew wieder dem gegenüberliegenden Ufer zu. Er hatte dünne Arme, und seine Schwimmbewegungen wirkten ungeschickt.

„Vielleicht sollten wir ihm den Willen lassen“, meinte Charlotte unsicher. „Mum verzärtelt ihn wirklich zu sehr.“

„Das kannst du laut sagen“, triumphierte Martyn. Alle im Tal wussten, wie übervorsichtig Matthew von seiner Mutter behandelt wurde.

„Ich folge ihm lieber.“ Rohan brauchte Matthew nicht lange zu beobachten, um zu dem Entschluss zu kommen. „Du hättest ihn nicht verspotten sollen, Martyn. Du bist doch sein Freund, oder? Für Mattie ist das jetzt eine Mutprobe, und er denkt nicht an die Gefahr. Er ist nicht so kräftig wie du oder ich … und kein guter Schwimmer.“

„Er wird es schon schaffen.“ Martyn wollte seine Ängstlichkeit nicht zeigen, aber er war inzwischen zur Besinnung gekommen. Rohan hatte recht. Er hätte Mattie nicht anspornen dürfen. Er wollte etwas zu seiner Entschuldigung sagen, aber Rohan war schon im Wasser und Charlotte kurz darauf auch.

Martyn blieb lieber zurück. Seiner Meinung nach übertrieben Rohan und Charlotte ihre Fürsorge. Mattie würde nichts passieren. Bestimmt nicht. Die Entfernung zwischen den Ufern war an dieser Stelle nicht sehr groß. Das Wasser war warm und ruhig. Unterströmungen gab es nicht – jedenfalls keine gefährlichen.

Allerdings war der Fluss am anderen Ufer wesentlich trüber. In seiner Innenkurve setzte sich mehr Schlamm ab, und von den Bäumen fielen Äste und welkes Laub herunter. Für Rohan wäre das kein Problem gewesen – aber für Mattie?

Allmächtiger! Wenn nun doch etwas passierte? Wenn es einen Unfall gab? Doch da war es schon zu spät.

Eben hatte Matthew noch mit beiden Armen das Wasser durchpflügt – dann, ganz plötzlich, verschwand sein blonder Schopf unter der glitzernden Oberfläche. Maßloses Entsetzen packte Charlotte und die beiden Freunde. Der Fluss, der sie so oft kühl umschmeichelt hatte, war für sie mit einem Mal zum heimtückischen Feind geworden.

„O nein!“, schrie Charlotte. Sie spürte instinktiv, dass etwas nicht stimmte. „Hilf ihm, Rohan!“

„Sei nicht albern, Charlie!“, rief Martyn, obwohl ihn selbst die Angst packte. „Er spielt sich nur auf.“

Charlotte achtete in ihrer Verzweiflung nicht auf ihn. In Krisensituationen war auf Martyn kein Verlass, aber auf Rohan konnte man zählen. Wie ein Torpedo schoss er durch das dunkelgrüne Wasser.

Charlotte schwamm weiter hinter ihm her. Beim Wettkampf hätte sie ihre Bestzeit herausgeholt. „Lieber Gott“, stöhnte sie, während ihr Tränen über das Gesicht rannen, „lass es nicht zu.“

Von Matthew war jedoch nichts zu sehen. Charlotte wusste, dass er keine Scherze mit ihnen trieb. Dazu war er viel zu umsichtig. Menschen, die er liebte, hätte er nie unnötig geängstigt. Er liebte sie, seine Schwester. Er liebte Rohan, seinen besten Freund. Sogar gegenüber Martyn, der ihn häufig hänselte, übte er Nachsicht.

„Mattie! Mattie!“, schrie sie so laut, dass die Vögel am Ufer kreischend aufflogen und in einer bunten Wolke davonstoben.

Rohan war jetzt ebenfalls verschwunden. Er tauchte nach Matthew, und Charlotte folgte seinem Beispiel. Als sie zu ersticken drohte, musste sie wieder hochkommen. Sie sah etwas flussabwärts treiben und schwamm hinterher. Rohan überholte sie, fasste das Etwas … Gütiger Himmel, es war Matthew. Rohan hob den leblosen Körper auf seinen starken Armen aus dem Wasser. Eine dünne Blutspur zeichnete sich an der Schläfe des Freundes ab.

„Ich schleppe ihn ans Ufer und mache Wiederbelebungsversuche!“, rief Rohan ihr atemlos zu. „Hol du inzwischen Hilfe.“

Doch Charlotte war klar, dass es zu spät war. Der beste Bruder der Welt war tot. So konnte das Schicksal aus heiterem Himmel zuschlagen. Nur ein Bad im Fluss, doch für Mattie hatte sich ein dunkler, endlos tiefer Abgrund aufgetan.

Von Martyn war nichts zu sehen. Wahrscheinlich war er zum Haus gerannt, um Hilfe zu holen. Warum konnte sie nicht ebenfalls sterben? Ohne Mattie würde Riverbend öde und verlassen sein und ihre Mutter wahrscheinlich den Verstand verlieren. Wenn nicht, würde der Verlust ihres angebeteten Sohns ihr Leben für immer verändern. Sie würde den Anblick des Todesflusses nicht mehr ertragen und Mann und Tochter verlassen.

Natürlich musste auch die Schuldfrage geklärt werden. Charlotte ahnte bereits, wer für die Tragödie zu büßen hätte: Rohan. Nicht nur ihre Eltern, sondern auch die Prescotts und andere Bewohner von Silver Valley würden die Gelegenheit ergreifen, um sich dafür zu rächen, dass Rohan hübscher und klüger als ihre eigenen Söhne war. Ihm würde man nachsagen, er hätte den armen Matthew Marsdon ertrinken lassen.

Keiner würde einsehen, wie ungerecht es war, einen vierzehnjährigen Jungen so zu belasten. In den Augen der anderen war er jetzt ein Verbrecher. Ein Verbrecher, den keine Schuld traf.

Gegenwart. Gartenparty

Rohan Costello war also dorthin zurückgekehrt, wo sich die Katastrophe seiner Kindheit ereignet hatte. Damit bewies er Mut und machte zudem klar, dass der klügste Junge von Silver Valley es zu etwas gebracht hatte.

Durch Matthew Marsdons tragischen Tod waren er und Charlotte sich damals noch nähergekommen. Irgendwann hatten sie die unsichtbare Grenze überschritten, aber das war niemals bekannt geworden. Der eine oder andere mochte es vermutet haben, ohne es beweisen zu können. Man wusste nur, dass die Tragödie sie nicht auseinandergebracht hatte, obwohl Charlottes Eltern – vor allem ihre Mutter – nur noch Hass gegenüber dem Jungen empfanden, den sie bis dahin gefördert hatten.

Für die Costellos war nur ein Weg offen geblieben: das Tal zu verlassen. Die Schuldzuweisung der Bewohner von Silver Valley hatte zu schwer auf ihnen gelastet. Wie hart und ungerecht die Menschen sein konnten!

Jetzt rätselten sie, ob Rohan zurückgekommen war, um alte Rechnungen zu begleichen. Plötzlich wurde die Vergangenheit wieder lebendig. Nichts war für immer vergessen.

Charlottes Ohnmacht währte nur wenige Sekunden, aber der Schock hielt an, nachdem sie wieder zu sich gekommen war. Sie lag im Wohnzimmer auf einer Chaiselongue. Ihre Frisur hatte sich gelöst, und sie trug auch keinen Hut mehr und auch nicht die teuren Sandaletten, wie sie benommen feststellte.

Rohan stand am Kopf- und Christopher am Fußende der gepolsterten Liege. Diane Rodgers und zwei alte Freundinnen von Charlottes Mutter warteten etwas entfernt. Von ihrem Vater war nichts zu sehen, aber George Morrissey, der Hausarzt, betrat gerade das Zimmer.

„Charlie … um Himmels willen!“, rief er und eilte auf sie zu. Charlotte war immer sein Liebling gewesen. „Was ist los mit dir?“ Er nahm ihren Arm und fühlte den Puls. Als das Ergebnis beruhigend ausfiel, richtete er sie vorsichtig auf, während Rohan ihr einige Kissen in den Rücken schob.

„Die Hitze, George“, erklärte sie. Rohan anzusehen, wagte sie nicht. Am liebsten hätte sie ihren kleinen Sohn genommen und wäre mit ihm geflohen. Doch es gab kein Entkommen, jedenfalls nicht in diesem Augenblick. „Offenbar bin ich nicht mehr in Form.“

„Von wegen!“, protestierte der Doktor.

„Mummy?“ Christophers Gesicht war käseweiß. „Geht es dir wieder gut?“

„Aber ja, Schatz“, versicherte sie und streckte die Hand aus. „Komm her.“ Sie gab sich große Mühe, ganz normal zu sprechen. „Ich liebe dich, Chris.“

„Ich dich auch.“ Er umklammerte ihre Hand und sah Charlotte ängstlich an. „Du bist noch nie ohnmächtig geworden.“

„Das ist vorbei. Mir war nur etwas schwindlig.“ Sie zog ihn neben sich auf die Chaiselongue, legte den Arm um ihn und drückte die Lippen in sein blondes Haar. „Ich stehe gleich wieder auf.“

„Lassen Sie sich Zeit“, mahnte Dr. Morrissey, erleichtert, dass Charlottes Gesicht wieder Farbe annahm. Der Schock, dachte er. Es war der Schock. Unglaublich, was aus dem jungen Costello geworden ist … und auch wieder nicht. Rohan war immer ein hellwacher Bursche.

Er streckte ihm die Hand entgegen. „Das war eine Überraschung mit unerwarteten Folgen.“

Rohan ergriff die Hand, ohne dem Doktor die Worte übel zu nehmen. Willkommen zu Hause in Silver Valley, konnte er kaum sagen!

„Es freut mich, Sie wiederzusehen, Dr. Morrissey“, antwortete er gelassen. „Sie waren immer freundlich zu meiner Mutter und mir.“

„Sie machten es einem beide ja auch nicht schwer“, meinte der Mediziner herzlich. „Wie geht es Ihrer Mutter?“

„Danke … sehr gut, Sir.“ Das klang verbindlich, aber nicht mehr.

„Wie erfreulich. Werden Sie länger bei uns bleiben, Mr Costello?“ Der Doktor wagte es, die entscheidende Frage zu stellen. „Offenbar ist ein äußerst erfolgreicher Unternehmer aus Ihnen geworden.“

Rohan lächelte leicht. „Ich habe wiederholt Glück gehabt.“

„Ich glaube, Ihre Fähigkeiten waren entscheidender. Sie hatten schon immer einen scharfen Verstand.“

Der Doktor wandte seine Aufmerksamkeit wieder Charlotte und ihrem Sohn zu. Rohan und Christopher haben die gleichen tiefblauen Augen, dachte er. Die Farbe gibt es selten. Er hatte die Marsdon-Kinder zur Welt gebracht und auch Christophers Geburt betreut. Der Junge war etwas zu früh gekommen, aber niemand hatte Verdacht geschöpft. Nach Matthews Tod und Barbaras anschließender Flucht hatte er sich intensiv um Charlotte gekümmert. Mit ihrer Heirat war er allerdings nicht einverstanden gewesen. Er hatte nie viel von dem jungen Martyn Prescott gehalten, der so früh und so tragisch ums Leben gekommen war.

Christopher, der ebenfalls mit dem großen fremden Mann, der seine Mutter ins Haus getragen hatte, sprechen wollte, stand auf und wunderte sich, dass seine Mutter versuchte, ihn zurückzuhalten. „Guten Tag“, sagte er und streckte die Hand aus, wie er es gelernt hatte. „Ich bin Christopher. Wir haben früher hier gewohnt.“

„Das weiß ich, Christopher“, antwortete Rohan und kam einen Schritt näher. Dabei schaute er den Jungen so durchdringend an, dass dieser wie gelähmt stehen blieb. Dieser Mann kannte seine Mutter, das spürte er instinktiv.

„Kennen Sie meine Mum?“

„Mr Costello ist ein viel beschäftigter Mann, Chris.“ Charlotte erhob sich, obwohl ihr noch etwas schwindlig war. Sie musste dieses Gespräch unbedingt beenden. „Wir dürfen ihn nicht länger von seinen Gästen fernhalten.“

„Nein, Mummy.“ Christopher nickte, konnte sich aber eine zweite Frage nicht verkneifen. „Woher kennen Sie meine Mum?“, wollte er wissen, denn die gespannte Atmosphäre blieb ihm nicht verborgen. Warum verhielt sich seine Mutter so ablehnend gegenüber dem Fremden? Sie war doch sonst zu jedem freundlich. Warum nicht auch zu Mr Costello? Irgendetwas quälte sie.

„Deine Mutter und ich sind zusammen aufgewachsen, Christopher“, antwortete Rohan. „Ich habe Silver Valley mit siebzehn Jahren verlassen. Ich heiße übrigens Rohan. Du musst mich nicht ‚Mr Costello‘ nennen.“

Christopher wurde rot vor Freude. „Sie sind ja gar nicht so alt, wie wir gedacht haben! Kannten Sie meinen Dad und meinen Onkel Matthew?“

„Hat deine Mutter dir nie von mir erzählt?“

Christopher schüttelte den Kopf. „Wussten Sie, dass mein Vater tot ist?“ Er ging auf Rohan zu, als würde er von ihm magnetisch angezogen.

„Ja, das wusste ich, und es tut mir ehrlich leid.“ Rohan sprach mit sanfter Stimme, aber sein Gesichtsausdruck blieb hart.

„Jetzt sind Mummy und ich allein. Nur Grandpa ist noch da.“ In Christophers Augen traten Tränen, obwohl er seine Mutter immer mehr geliebt hatte als seinen Vater – und seinen reizbaren alten Großvater auch.

„O Darling, frag doch nicht so viel“, mischte sich Charlotte besorgt ein.

Auch jetzt überhörte er den Einwand seiner Mutter. „Onkel Mattie ist immer noch bei uns“, teilte er Rohan, zu dem er sich irgendwie unwiderstehlich hingezogen fühlte, mit. „Manchmal kann ich es direkt spüren.“

Rohan verzog keine Miene, sondern ging auf den Jungen ein. „Das glaube ich dir“, sagte er. „Manchmal fühle ich Matties Nähe auch. Er hätte dich sehr gerngehabt.“

„Wirklich?“, fragte Christopher, der Rohan Costello immer netter fand, lebhaft. „Meine Mum behauptet, ich sei ihm früher ähnlich gewesen. Stimmt das?“

Rohan dachte einen Moment nach, ehe er antwortete. „Schon möglich“, entschied er dann. „Aber jetzt nicht mehr.“

„Nein.“ Christopher war offensichtlich derselben Ansicht. „Ich sehe niemandem ähnlich.“

O doch, durchfuhr es Charlotte. Und wie sehr!

Diane Rodgers entdeckte Charlottes Sandaletten und übergab sie ihr mit einer Miene, die zu raschem Aufbruch drängte. Ihr Blick drückte blanken Hass aus. Charlotte beeilte sich, die Schuhe anzuziehen, und ordnete anschließend ihr Haar. Es verwirrte sie, wie ihr kleiner Sohn dastand und mit Rohan plauderte, als hätte er ihn schon immer gekannt. Das war niederschmetternd.

„Hier ist Ihr Hut, Liebes.“ Die Stimme gehörte Kathy Nolan. Sie war eine gute Freundin von Barbara gewesen und hielt auch Charlotte die Treue. „Ich finde ihn sehr hübsch.“

„Danke, Kathy.“ Charlotte nahm ihr die Kopfbedeckung ab.

„Geht es Ihnen jetzt besser?“

„Danke, Kathy … viel besser. Es tut mir leid, dass ich allen so viel Mühe gemacht habe. Es lag wohl an der Hitze.“

Kathy schätzte Charlotte zu sehr, um zu widersprechen. Ein frischer Wind machte die Sommerhitze durchaus erträglich. Sie meinte jedoch, den wahren Grund für Charlottes Ohnmacht zu kennen. Der Schock, dass ausgerechnet Rohan Costello Riverbend gekauft hatte, war zu groß gewesen. Was für eine unerwartete Laune des Schicksals! Kathy konnte es selbst noch nicht fassen.

Und wie fantastisch Rohan aussah! Er war immer ein hübscher Junge gewesen, aber als Erwachsener machte er einen sprachlos. Viele Bewohner von Silver Valley – darunter auch die Nolans – hatten Rohan nach Beendigung des letzten Schuljahrs ungern ziehen lassen. Später hatten sie erfahren, wie glänzend er beruflich aufgestiegen war. Überrascht hatte sie das nicht. Ein Mann wie er gehörte in Spitzenpositionen.

Barbara Marsdon hatte nie berücksichtigt, wie jung die Kinder bei dem tödlichen Unfall gewesen waren. Ein tragisches Ereignis, gewiss, aber Unglücke waren auch bei größter Vorsicht nicht auszuschließen. Anstatt das zu begreifen, hatte Barbara einen Feldzug gegen die Costellos geführt. Anders war sie mit ihrem Kummer über den Verlust des einzigen Sohns nicht fertig geworden.

Die Scheidung von Vivian war die letzte Konsequenz gewesen. Barbara hatte ihrer Freundin anvertraut, sie fühle sich außerstande, Charlotte in Zukunft eine gute Mutter zu sein. Sie fände sich nicht mehr zurecht und müsse ihre Tochter ihrem Vater überlassen.

Jetzt war Rohan nach Silver Valley zurückgekehrt – als neuer Besitzer von Riverbend. Das Leben schrieb wirklich die seltsamsten Geschichten.

4. KAPITEL

Diane Rodgers trug klassisches Weiß. Der extravagante schwarz-weiße Hut vollendete ihre aparte Erscheinung. „Soll ich Sie zur Lodge zurückbegleiten, Mrs Prescott?“, fragte sie. „Es würde mir wirklich nichts ausmachen.“

Beim Klang der scharfen Stimme fuhr Christopher herum. „Mummy hat mich“, sagte er – nicht etwa unhöflich, dazu war er zu klug. Ihm gefiel nur nicht, wie die fremde Frau mit seiner Mutter sprach. Sie zeigte weder Mitgefühl noch Fürsorge. Ihr Ton erinnerte ihn an seine Lehrerin, wenn sie einen unartigen Schüler zurechtwies.

„Willst du nicht lieber bleiben?“, schlug Rohan vor. „Du bist sicher mit Freunden hier. Ich bringe deine Mutter nach Hause.“

Christopher überlegte einen Augenblick. „Ich bleibe nur, wenn Mum sich wieder wohlfühlt“, entschied er schließlich. „Peter hat auch ohne mich Spaß.“

Charlotte schüttelte den Kopf. „Mach dir keine Sorgen um mich, Darling. Es geht mir gut.“

„Stimmt das auch, Charlie?“, fragte Dr. Morrissey eindringlich.

„Ja, wirklich.“ Charlotte lächelte zuversichtlich. „Lassen Sie sich nicht länger aufhalten, George. Ruth brennt sicher darauf, mit Ihnen durch den Park zu schlendern. Er ist in alter Pracht auferstanden.“

„Das kann man wohl sagen.“ Der Doktor wandte sich wieder an den neuen Besitzer. „Es wäre mir eine Ehre, wenn Sie meine Frau begrüßen würden, Mr Costello. Sie spricht oft von früher.“

Rohan neigte leicht den Kopf. „Es wird mir ein Vergnügen sein.“

Der Arzt grüßte nach allen Seiten und verließ dann das Zimmer.

„Ich fahre dich jetzt zur Lodge, Charlotte“, sagte Rohan in einem Ton, der kaum Widerspruch duldete. „Ich sorge dafür, dass Chris später heil nach Hause kommt.“

„Das wäre toll, Rohan.“ Christopher strahlte. „Am liebsten mit dem Hubschrauber, aber das geht wohl nicht, oder?“ Er breitete die Arme aus und drehte sich einmal um sich selbst. „Surr, surr, surr!“

„Die Strecke ist zu kurz“, erklärte Rohan lächelnd. „Wir werden an einem anderen Tag mal zusammen fliegen. Ich verspreche es.“

Christopher konnte sein Glück kaum fassen. „Was wird Peter sagen!“

„Vielleicht kann er mitkommen“, meinte Rohan.

„Super! Wo ist eigentlich Grandpa, Mum? Warum ist er nicht ins Haus gekommen?“

„Er ist sicher lieber draußen geblieben“, antwortete Rohan an Charlottes Stelle. „Sieh doch einmal nach. Deiner Mutter passiert nichts.“

„Geh nur“, drängte Charlotte. „Ich will, dass du dich amüsierst.“

„Danke, Mum.“ Christopher sah noch einmal bewundernd zu seinem neuen Idol auf. „Prima, dass Sie da sind, Rohan.“ Er reichte ihm die Hand, und Rohan schlug kräftig ein.

„Es freut mich auch, dich kennengelernt zu haben, Chris. Endlich.“

Sie waren allein. Nach George Morrissey und Christopher waren auch die älteren Damen gegangen, um den restlichen Nachmittag zu genießen. Nur Diane Rodgers behauptete ihre Stellung, bis Rohan ihr freundlich, aber unmissverständlich nahelegte, sich die Rosen anzusehen. Miss Rodgers’ Miene verriet deutlich, dass sie weniger die Blumen als den Besitzer von Riverbend im Sinn hatte. Es blieb ihr jedoch nichts anderes übrig, als den Vorschlag zu befolgen.

„Er ist mein Sohn, nicht wahr?“, fragte Rohan, sobald Diane verschwunden war.

Charlotte fühlte sich der Situation nicht gewachsen. Hatte sie Angst vor Rohan? Sie konnte es kaum glauben, und doch war es so. Sie hatte Angst vor seinen und ihren eigenen Gefühlen. Wie hart er geworden war – hart wie Stahl! Was war aus ihrem Ritter in schimmernder Rüstung geworden? Ein Schauder überlief sie. Dieser Rohan Costello war ihr fremd.

„Ich verstehe die Frage nicht“, antwortete sie. Sie hatte sich wieder hingesetzt und hielt den Kopf leicht gesenkt. Das blonde Haar war ihr in die Stirn gefallen und verbarg einen Teil ihres Gesichts.

„Zitterst du deshalb am ganzen Körper?“, drang er unbarmherzig auf sie ein. „Christopher ist nichts Martyns, sondern mein Sohn.“

„Hast du den Verstand verloren?“

„Keine Spielchen, Charlotte“, warnte Rohan sie. „Er hat meine Augen, die Nase und den Mund.“

Und dein charmantes Lächeln. Deine Angewohnheit, dir mit einer raschen Bewegung das Haar nach hinten zu streichen!

„Er wird mir mit jedem Tag ähnlicher werden“, fuhr Rohan fort. „Was willst du dagegen tun?“

„Rohan … bitte!“, flehte Charlotte. Wie sie sich selber hasste!

„Dass du mir das antun konntest! Das ist nie wiedergutzumachen.“

„Bitte, Rohan, hör auf!“ Charlotte schloss verzweifelt die Augen. Ihr war immer noch etwas schwindlig.

„Du hast dich entschieden, mich aus deinem Leben und deinem Herzen zu verbannen“, fuhr Rohan unerbittlich fort. „Ein einfaches Cottage war nicht das richtige Liebesnest für eine Charlotte Marsdon … o nein! Der gute Martyn war schon immer hinter dir her. Du warst die Trophäe, die er unbedingt erringen wollte. Wusste er, dass sein Kind einen anderen Vater hatte?“

„Woher denn?“ Schmerz und Gewissensqual machten ihr das Sprechen schwer. „Ich wusste es ja selbst nicht!“

„Wie bitte?“ Rohan sah sich kurz um, nahm Charlotte an der Hand und führte sie in die Bibliothek, wo sie nicht belauscht werden konnten. Charlotte erkannte auf den ersten Blick, dass alle fehlenden Bücher ersetzt worden waren. „Hast du etwa mit uns beiden geschlafen?“

„So war es nicht, Rohan.“ Sie ließ seine Hand los und setzte sich auf einen der gepolsterten Stühle. „Du warst für mich verloren. Verloren auf immer und ewig.“

„Du lügst schon wieder.“ Sein Lachen klang bitter. „Du wusstest, dass ich dich niemals aufgeben würde. Ich musste erst Karriere machen … mein Leben in den Griff bekommen. Schließlich wollte ich dir etwas bieten, und dafür brauchte ich Zeit. Das sagte ich dir und hoffte auf dein Verständnis. Wie dumm von mir! Du konntest nicht schnell genug einen anderen heiraten … Martyn, der herumlief und allen weismachte, ich hätte Mattie dazu überredet, über den Fluss zu schwimmen. Natürlich glaubte man ihm. Er gehörte zu den Reichen, ich dagegen zu den Armen. Wer hätte Mary Rose Costellos unehelichen Sohn schon in Schutz genommen? Und ich hätte damals geschworen, die Welt müsste untergehen, ehe du dich Martyn Prescott hingeben würdest!“

„Vielleicht geschah es nicht ganz freiwillig. Hast du darüber einmal nachgedacht?“

„Wie bitte?“

Charlotte schüttelte den Kopf. „Vergiss, was ich gesagt habe. Wie konnte ich ahnen, dass wir uns wiederbegegnen würden?“

„Blödsinn!“, fuhr Rohan auf. „Du wusstest, dass ein Wiedersehen unvermeidlich war. Ich wollte dir nach Martyns Tod nur etwas Zeit lassen.“

„Anscheinend war es nicht genug.“ Charlottes grüne Augen schimmerten feucht. „Was erhoffst du dir von mir? Soll ich sagen: ‚Willkommen zu Hause, Rohan‘?“

Rohan konnte sich kaum noch beherrschen. Alles hatte er erwartet – nur dies nicht. Die Kunde von Charlottes und Martyns Sohn war natürlich auch bis zu ihm gedrungen. Kummer und Verzweiflung hatten ihn fast umgebracht. Tag und Nacht, Monat für Monat, Jahr für Jahr hatte er mit seinen Dämonen gekämpft, um jetzt mit der niederschmetternden Wahrheit konfrontiert zu werden. Christopher war nicht Martyns, sondern sein Sohn.

Dabei hatte Charlotte behauptet, die Pille zu nehmen! „Du bist eine Lügnerin und Betrügerin“, hielt er ihr grausam vor. „Das werde ich beweisen. Du hast gesagt, du würdest mich lieben und auf mich warten. Warum auch nicht? Wir hätten genug Zeit gehabt. Du warst erst achtzehn … ich noch nicht mal einundzwanzig. Wende dich nicht ab. Jetzt ist Schluss mit diesem Theater. Ich bin Christophers Vater und werde es beweisen.“

„Drohst du mir?“

„Allerdings.“ Rohan erschrak vor sich selbst. Er gab sich unversöhnlich, und doch quälte ihn das alte Verlangen, dessen er nicht Herr wurde. Würde das niemals aufhören? Charlotte war noch schöner geworden – seine Charlotte, die ihn und sich selbst betrogen hatte.

„Bitte, Rohan“, begann sie von Neuem. Ihr Gesicht und ihre Stimme verrieten, wie sehr sie litt. „Ich ertrage das nicht. Lass mich allein nach Hause gehen.“

„Das kommt nicht infrage. Ich fahre dich.“ Rohan zog sie von ihrem Stuhl hoch, verließ mit ihr die Bibliothek und wandte sich zur Rückseite des Hauses, wo in einer angebauten Garage ein Auto für ihn bereitstand. „Ahnt dein Vater etwas, oder verfolgt er immer noch die alte Vogel-Strauß-Politik?“

„Dad liebt Christopher sehr“, beteuerte Charlotte.

„Das wollte ich nicht wissen“, erwiderte er grimmig.

Draußen schien hell die Sonne. Die weißen Rosen, die sich an der Giebeltür und der Mauer emporrankten, verströmten ihren lieblichen, Sehnsucht erweckenden Duft. Auf den Beeten jenseits der Terrasse blühten andere Sorten, vermischt mit schwerköpfigen Päonien, die Charlotte besonders liebte.

„Anfangs sah Chris meinem Bruder tatsächlich sehr ähnlich“, sagte sie leise, ohne sich damit entschuldigen zu wollen. Es wäre sinnlos gewesen, Rohan weiter zu täuschen. Christopher glich ihm jetzt viel mehr als Mattie, und das würde sich noch verstärken. Hatte sie das nicht immer insgeheim gefürchtet? „Jetzt verliert er allmählich sein süßes Kindergesicht, aber das blonde Haar ist geblieben.“

„Na, großartig!“, rief Rohan aus. „Er hat also das blonde Haar der Marsdons! Nicht auszudenken, wenn es rabenschwarz wäre wie meins. Oder noch schlimmer … rot, wie das meiner Mutter.“

„Ich habe dich geliebt!“, begehrte Charlotte auf.

Er stieß einen verächtlichen Laut aus. „Du musst dir die Tränen aus dem Kopf geweint haben, als du mich los warst. Aber ich bin reich … das ist ein ungeheurer Vorteil. Dein Vater war ein absoluter Verlierer, wie sich herausstellte, und ich hatte auch nichts. Ich war noch zu jung. Martyn dagegen verfügte über ein großes Vermögen. Sein Verlust muss sehr schmerzlich für dich gewesen sein. Warum lebst du bei deinem Vater? Hat Martyn dich nicht als wohlhabende Witwe zurückgelassen?“

„Leider nein, aber das geht dich nichts an.“

„Entschuldige, wenn ich widerspreche. Es geht mich sehr wohl etwas an. Martyns Vater war zu schlau, um großzügig zu sein. Und was ist mit deiner Mutter … der selbst ernannten Rachegöttin?“

„Mum hat ein neues Leben begonnen und versucht, dadurch Ruhe zu finden. Wir hören nicht viel voneinander. Mein Kind interessiert sie nicht.“

„Unser Kind“, korrigierte Rohan sie. „Im Übrigen halte ich es eher für einen Segen, dass sie sich von ihm fernhält. Sie ist ein Fall für den Psychiater. Sie würde mich nie als Christophers Vater akzeptieren. In tausend Jahren nicht.“

Das konnte Charlotte nicht abstreiten. Ihre Mutter hatte Rohan zum Sündenbock gemacht. Sie selbst, die zwölfjährige Tochter, und Martyn, der reiche Nachbarssohn, mussten natürlich unschuldig sein. Also war nur Rohan übrig geblieben – Mary Roses Sohn.

Trotzdem versuchte sie, ihre Mutter zu verteidigen. „Mum ist an ihrem Kummer fast zerbrochen. Dad dagegen hat einfach weitergemacht.“

„Der gute Vivian!“, spottete Rohan. „Hast du gehört, wie laut er meinen Namen ausgesprochen hat?“

Charlotte zuckte zusammen. „Es war grausam, uns nicht vorzubereiten.“

„Grausam?“, wiederholte Rohan, und seine Augen blitzten. „Du wagst es, von Grausamkeit zu sprechen? Zählt dein Verrat denn gar nicht? Du hast mich um die ersten sieben Lebensjahre meines leiblichen Sohns gebracht! Seine ersten Worte. Seine ersten Schritte. Die Geburtstage, der erste Schultag … Wie willst du das je wiedergutmachen?“

„Das kann ich nicht“, gab sie bedrückt zu. „Ach Rohan … wenn du wüsstest, wie leid es mir tut. Soll ich vor dir auf die Knie fallen? Ich habe Christopher so gut erzogen, wie ich konnte. Er ist ein hübscher, liebevoller und kluger Junge. Er bedeutet mir alles auf der Welt.“

„Und das genügt, oder? Er bedeutet dir alles, aber was ist mit mir? Ich habe meinen neugeborenen Sohn nie auf den Armen gewiegt. Um dieses Glück wurde ich betrogen. Wie hast du es übrigens Martyn beigebracht, oder war er ahnungslos? Jeder weiß, dass eine junge Frau bei ihm war, als der Unfall passierte. Liebte er dich nicht mehr, oder wurde es ihm zu kalt bei dir? Erzähl mir bloß nicht, dass du ihn geliebt hast. Das ist unmöglich.“

„Ich habe Martyn geheiratet“, erklärte Charlotte. „Das brachte ihm den Tod.“

„Dafür bist du nicht verantwortlich“, widersprach Rohan. Ihr schmerzerfülltes Gesicht erregte sein Mitleid.

„Wirklich nicht?“

„Hast du es ihm so schwer gemacht, Charlotte? Warum nur …warum? War es das Geld? Die angesehene Familie?“

„Ich war schwanger, Rohan.“

„Ja … von mir. Warum hast du dich nicht gemeldet? Ich hatte ein Recht, es zu erfahren.“

„Ich wusste nicht, wessen Kind es war.“ Ihre Stimme klang so ängstlich, als wäre sie noch das einsame, hilflose Mädchen von damals.

„Ach, du Ärmste! Es wäre nicht allzu schwer gewesen, das herauszufinden.“

„Vielleicht nicht zu schwer, aber zu spät. Martyn ahnte nichts. Christopher hat sich in den letzten anderthalb Jahren sehr verändert.“

Rohan runzelte die Stirn. „Ich verstehe das alles nicht. Was glauben denn die Prescotts?“

„Sie haben einen Verdacht, und Nicole hasst mich. Das hat sie schon immer getan. Wir verkehren kaum noch miteinander.“

„Sieh mal an … wie günstig! Wann hast du dich entschieden, Martyn zu verführen? Mit ihm zu schlafen, meine ich.“

„Darüber möchte ich nicht sprechen, Rohan. Das ist ein für alle Mal vorbei.“

„Vorbei?“, rief er. „Von wegen! Du hast Angst, das sehe ich dir an, und zwar zu Recht. Von jetzt an werde ich die Vaterrolle bei Christopher übernehmen.“

Charlotte blieb erschrocken stehen. „Das würdest du mir nicht antun!“

„Nein? Wirklich nicht? Du liebe Güte …Charlotte!“ Seine Miene verriet eiserne Entschlossenheit.

„Du kannst ihn mir nicht wegnehmen, Rohan. Nein, das glaube ich nicht. Er ist mein Leben. Ich liebe ihn über alles.“

„Wen interessiert das? Du wolltest mich über alles lieben. Hast du das vergessen? Aber keine Angst … ich lasse dir unseren Sohn. Im Gegensatz zu dir habe ich nämlich ein Herz, und du bist ein Teil meiner Rechnung.“ Er musterte sie von oben bis unten – seine schöne, wunderschöne, ungetreue Charlotte. „Ich will dich und unseren Sohn. Er darf nicht von seiner Mutter getrennt werden.“

Verschiedenartigste Empfindungen durchfluteten Charlotte. „Willst du es so machen wie mit Riverbend?“, fragte sie trotzig.

„Ich konnte nicht mehr mit ansehen, wie der schöne Besitz verkam“, antwortete er schroff. „Ich habe große Pläne für Riverbend, Charlotte. Sie umfassen die Weinberge und die Olivenhaine. Ich möchte eine Weinhandlung eröffnen.“

Charlotte zweifelte keinen Moment daran, dass er voller Ideen steckte. „Dann bist du der alleinige Besitzer?“, fragte sie. „Nicht ‚Vortex‘?“

„Ich bin ‚Vortex‘, und Riverbend ist bis zum letzten Quadratmeter mein Eigentum. Vivian hat das Gut nach dem Tod deines Großvaters buchstäblich verkommen lassen. Ich habe nichts gegen ihn … heute so wenig wie damals. Deine Mutter hat sich schwer an uns versündigt. Barbara Prescott … die hoch geachtete Lady.“ Hass funkelte in seinen blauen Augen.

„Das Leben verläuft nicht geradlinig, Rohan“, sagte Charlotte traurig. „Für niemanden. Nach Matties Tod war Mum eine gebrochene Frau. Hab Mitleid mit ihr … wie ich es habe. Sie konnte den Verlust ihres einzigen Sohns einfach nicht ertragen. Gott weiß, was aus mir würde, wenn … wenn …“ Die Stimme versagte ihr.

„Ach, hör schon auf“, fuhr er ihr über den Mund. „Christopher ist nicht in Gefahr.“

„Das hoffe ich. Ich habe ihn in all den Jahren beschützt und für ihn gesorgt, so gut ich es konnte.“

„Und wie war Martyn dabei zumute?“ Trotz aller gerechten Empörung klang seine Stimme ratlos. „Wahrscheinlich konntest du ihn wie eh und je um den Finger wickeln.“

Charlotte blickte starr auf die weißen und zartrosa Petunien, die zwei ganze Beete füllten. „Ich kann jetzt nicht über ihn sprechen, Rohan.“

„Seine Enttäuschung war wahrscheinlich kaum größer als meine. Hatte er denn gar keinen Verdacht?“

„Hast du nicht gehört? Ich kann nicht darüber reden.“

„Jetzt vielleicht nicht, aber das wird sich ändern. Du hast Christopher und mich beobachtet. Er hat mich auf den ersten Blick akzeptiert. Ich gebe ihn nicht mehr her … und dich auch nicht.“

Charlotte drehte sich zu ihm um. Da stand er – ihr Rohan, mit dem Gesicht, das sie so gut kannte und das ihr heute noch markanter erschien.

„Willst du mich bestrafen?“, fragte sie.

„Jeden Tag“, gab er mit einem bösen Lächeln zu. „Als meine Gefangene … meinen blonden Engel.“ Die höhnischen Worte schnitten ihr ins Herz. „Doch deswegen brauchst du nicht zu erschrecken. Wir beide haben heute einen Schock bekommen. Von jetzt an nehme ich die Dinge in die Hand. Ich werde öfter auf Riverbend erscheinen … das gibt uns Gelegenheit, unsere alte Beziehung fortzusetzen. Ganz Silver Valley weiß, wie nah wir uns einmal gestanden haben. Jetzt bekommen wir eine zweite Chance. Ist das nicht wunderbar? Ich glaube nicht, dass du dumm genug bist, dich zu widersetzen.“

Für Charlotte wurde es langsam Zeit, sich zu wehren. „Und Diane Rodgers?“, fragte sie sarkastisch. „Was wird aus ihr? Behältst du sie weiter als Geliebte?“

„Sei nicht albern.“ Rohan schüttelte unwillig den Kopf. „Diane ist eine Topkraft in meiner PR-Abteilung, sonst nichts.“

„Vielleicht hat sie das nicht ganz begriffen.“

Rohan hörte nicht mehr zu. „Mein Gott!“, schwärmte er im Ton höchster Begeisterung. Jedes Theater hätte ihn dafür engagiert. „Was für ein Glück, wieder in Silver Valley zu sein! Komm, ich bringe dich nach Hause. Du musst über vieles nachdenken, nicht wahr? Mach dir über unseren Sohn keine Sorgen. Ich bürge dafür, dass er sicher nach Hause kommt.“

Daran zweifelte Charlotte nicht. Bei aller Feindseligkeit vertraute sie Rohan. „Ich will nur, dass Christopher glücklich ist.“

„Darauf gebe ich dir mein Wort.“ Wie anders hatte er früher gelächelt! „Und was uns beide betrifft …“ Wieder dieses falsche Lächeln. „Wir müssen versuchen, unsere verschiedenen Rollen möglichst gut zu spielen.“

„Du wirst Christopher doch nichts sagen?“

„Für wen hältst du mich? Er wird unser kleines Geheimnis erfahren, wenn ich … wenn wir sicher sind, dass er dafür alt genug ist.“

„Danke, Rohan.“

Das Gewissen quälte Charlotte am meisten. Wie konnte Rohan ihr jemals verzeihen? Dass sie anfangs geglaubt hatte, Martyns Kind zu erwarten, war keine Entschuldigung.

Während des ersten, gemeinsam mit Rohan verbrachten Jahres an der Universität in Sydney hatte sie regelmäßig die Pille genommen. Sie wollte nicht schwanger werden, und Rohan hatte sie inständig gebeten zu warten, bis er genug erreicht haben würde, um ihr einen Heiratsantrag zu machen. Seine soziale Herkunft, vor allem das Stigma des unehelichen Sohns lasteten schwer auf ihm. Er wollte alles richtig machen, um endlich von der Gesellschaft anerkannt zu werden.

Trotzdem war Charlotte schwanger geworden. Von Rohan. Ein plötzlicher Anfall von Übelkeit, verbunden mit heftigem Erbrechen, hatte die Wirkung der Antibabypille offenbar neutralisiert. Ein verdorbenes Hühnersandwich, das sie sich mit einer Freundin bei einem Picknick geteilt hatte, war die Ursache gewesen. Vierundzwanzig Stunden hatten sie unter den üblen Folgen gelitten.

Und Martyn? Noch heute versagte ihre Erinnerung, wenn sie an den schlimmen Abend dachte, an dem er völlig die Kontrolle verloren hatte. Die körperlichen Verletzungen, die er ihr zugefügt hatte, waren schnell geheilt. Die seelischen spürte sie immer noch.

Martyn, der gute Freund aus Kindertagen, hatte gegen ihren Willen mit ihr geschlafen. Es gab ein bestimmtes Wort dafür, aber sie scheute sich, es zu benutzen. Nie würde sie vergessen, wie sie um sich geschlagen hatte, um ihn aufzuhalten. Ihre Gegenwehr hatte ihn jedoch noch mehr erregt, als wäre alles nur ein Spiel. Anschließend hatte er sie zerknirscht um Verzeihung gebeten und erklärt, er wäre betrunken gewesen.

Später, als sie schon verheiratet waren, konnte er nicht oft genug wiederholen, wie stolz er sei, dass er Rohan durch das Kind bei ihr ausgestochen habe.

„Rohan wird es nie zu etwas bringen. Ihm fehlt einfach das Geld. Alles Abstrampeln wird ihm nicht helfen, vorwärts zu kommen. Vielleicht in zwanzig Jahren, aber was wäre dann aus dir geworden? Du hast jemanden wie mich gebraucht, der dir das Leben bieten kann, das du gewohnt bist.“

Ein schlechter Beginn für eine Ehe, die nie hätte geschlossen werden dürfen! Aber sie war jung und verängstigt gewesen und hätte alles getan, um ihren leidgeprüften Eltern neuen Kummer zu ersparen. Außerdem ließ sich an den Tatsachen nichts ändern. Die Schwangerschaft war nicht zu leugnen, und Martyn gab zu, der Vater zu sein. Hatte er sie nicht schon als kleiner Junge verehrt? Wenn jemanden die Schuld traf, dann sie.

Ihr Vater richtete eine prächtige Hochzeit aus und bezahlte ein Vermögen dafür. Die Prescotts schätzten sich glücklich. Eine Verbindung der beiden Nachbarsfamilien war schon immer ihr Wunsch gewesen. Außerdem hofften sie, Charlotte würde mäßigend auf Martyn einwirken. Sein Leichtsinn und seine Unberechenbarkeit waren für alle zum Problem geworden.

Immer wieder hatte sie sich geschworen, die Wahrheit über jene schreckliche Nacht bis an ihr Lebensende für sich zu behalten. Sie hatte Martyn vertraut, während er nur von dem Wunsch besessen war, ihren Körper zu besitzen. Und jetzt? Was sollte nun werden?

Rohan war wieder da und forderte sein Recht ein. Christopher würde bald dahinterkommen, wer in Wahrheit sein Vater war. Die Neuigkeit würde sich im ganzen Tal herumsprechen. Christopher war blond, wie alle Marsdons. Hätte er Rohans schwarze Haare geerbt, wäre alles längst ans Licht gekommen.

Jetzt würde es nicht mehr lange dauern, bis man den Vater im Sohn wiedererkannte.

5. KAPITEL

Charlottes Vater stürmte ins Haus, kurz nachdem Rohan sie vor der Seitentür abgesetzt hatte. Es war eine kurze Fahrt gewesen, die sie schweigend und in höchster Spannung zurückgelegt hatten. Charlotte war nicht einmal fähig gewesen, nach Rohans Mutter zu fragen. Die gute Mary Rose! Sie hatten sich unter Tränen umarmt, als die Costellos Silver Valley verlassen mussten, weil man sie dort nicht länger duldete.

„Es ist nicht deine Schuld, Charlotte. Du kannst nichts dafür.“

Durch die Heirat mit Martyn war sie dann doch schuldig geworden. Sie hatte ihre Liebe zu Rohan und die Freundschaft mit seiner Mutter verraten. Und jetzt? Ein strahlend blauer Sommernachmittag hatte genügt, um die ganze traurige Geschichte ans Licht zu holen und ihr das Herz schwer zu machen. Sie stand vor einem Scherbenhaufen.

„Das war Costello, nicht wahr?“, fuhr Vivian in ohnmächtiger Wut auf seine Tochter los.

„Du weißt, dass es Rohan war.“ Charlotte folgte ihrem Vater ins Wohnzimmer und ließ sich erschöpft in einen Sessel sinken. Ihr Vater blieb stehen. Vielleicht wollte er so seine Überlegenheit zeigen. „Bitte reg dich nicht auf … damit erreichst du nichts. Es war falsch, Rohan anzuschreien. Tu das ja nie wieder. Du würdest dein blaues Wunder erleben. Übrigens gilt das für uns alle. Die alten Zeiten sind vorbei. Du kannst nicht mehr auf Rohan und seiner Mutter herumhacken, wie es deine und Mums Art war.“

„Diese Hochstaplerin!“, stieß Vivian Marsdon hervor.

„So ein Unsinn. Mrs Costello hat nur zu ihrem Sohn gehalten.“

„Miss Costello, bitte.“

„Sei doch nicht so schrecklich scheinheilig!“, empörte sich Charlotte. „Jede Tigerin verteidigt ihr Junges. Es hat mir imponiert, wie sie meine so löblichen Eltern attackiert hat. Sie musste es tun. Ihr wart grausam zu den beiden … Mum noch viel mehr als du.“

„Deine Mutter war nicht mehr bei Verstand, Charlie. Wir hatten unseren einzigen Sohn verloren. Was konntest du da erwarten?“

„Etwas mehr Vernunft, Dad. Mitleid und Verständnis … und keine vorschnelle Verurteilung. Wir sind nicht die Einzigen, die durch einen tragischen Unfall einen geliebten Menschen verloren haben. Bitte setz dich hin, Dad. Beruhige dich. Muss ich noch einmal betonen, dass Martyn der Schuldige war? Er verleitete Mattie dazu, zum anderen Ufer zu schwimmen. Rohan und ich riefen ihn zurück. Er drehte auch schon um, aber Martyn ließ nicht locker. Er wollte Mattie herausfordern. Rohan schwamm ihm sofort nach, aber da war es schon zu spät.“

Vivian machte ein entsetztes Gesicht. „Was sagst du da?“

„Ich wiederhole nur, was an jenem schrecklichen Nachmittag wirklich passiert ist. Doch du und Mum … ihr wart auf beiden Ohren taub. Ihr habt die Geschichte geglaubt, die euch Martyn, feige wie er war, aufgetischt hat.“

„Das … ist … unmöglich!“ Vivian schien erst jetzt zu begreifen, was Charlottes Worte bedeuteten. „Du warst von Rohan zu sehr eingenommen und immer auf seiner Seite. Du hättest faustdick für ihn gelogen.“

„Was soll ich dazu noch sagen, Dad?“, fragte Charlotte resigniert. „Ich gebe es auf, dich überzeugen zu wollen. Mach meinetwegen das Schicksal verantwortlich. Du hast sowieso immer nur geglaubt, was dir günstig erschien.“

„So über deinen toten Mann zu sprechen!“ Vivian war sichtlich empört. „Der arme Martyn! Du versuchst immer noch, deinen Rohan zu entlasten.“

„Das stimmt“, gab Charlotte ohne Weiteres zu. „Du hast jahrelang nicht auf mich gehört … genau wie Mum. Ihr hattet eure Prinzipien. Martyn war ein Prescott … Rohan ein Niemand. Das Schicksal hat jedoch anders entschieden, nicht wahr? Rohan hat es durch Begabung und eigene Leistung geschafft. Sogar Mum behauptete anfangs, er würde es einmal weit bringen. Später diente er euch nur noch als Sündenbock.“

„Er war der Anführer eurer Viererclique!“, donnerte Vivian los. „Du warst ein kleines Mädchen, und Martyn spielte den Hanswurst. Rohan hätte seine Aufsichtspflicht ernster nehmen müssen. Er war extrem nachlässig.“

„Deine Ungerechtigkeit ist empörend, Dad! Rohan, Martyn und Mattie waren alle im gleichen Alter. Warum musste Rohan allein für das, was geschehen war, bezahlen?“

„Weil wir unseren Sohn niemals wiederbekommen werden. Deshalb! Matties Tod hat unsere Ehe zerstört. Deine Mutter wollte nicht länger hierbleiben. Sie konnte Riverbend und mich nicht mehr ertragen. Dabei teilte ich ihren Schmerz.“

„Natürlich, aber Mum litt viel mehr. Sie wird den Unglückstag noch bis zu ihrem letzten Atemzug verfluchen. Ich frage mich, wie Kurt Reiner das aushält. Sein Leben muss ihm wie ein Gefängnis erscheinen.“

Ihr Vater hatte sich inzwischen auch hingesetzt. „Wen interessiert Kurt Reiner?“, fragte er bitter. „Gott allein weiß, warum deine Mutter ihn geheiratet hat. Sie ist für mich verloren … genau wie Mattie. Zum Glück haben wir Christopher.“ Er sah sich suchend um, als hätte er seinen Enkel bisher nicht vermisst. „Wo steckt der Junge bloß?“

„Er ist mit Peter zusammen.“ Mehr wollte Charlotte nicht sagen, um die Nerven ihres Vaters zu schonen. „Sie sind, soweit ich weiß, unten am Parkweg und passen bestimmt auf.“

„Trotzdem hätte er mit dir nach Hause kommen sollen“, beharrte Vivian. Rohans unerwartetes Auftauchen in Silver Valley beunruhigte ihn zutiefst. War er zurückgekehrt, um Rache zu üben?

„Mach dir keine unnötigen Sorgen, Dad. Auch um mich nicht“, fügte Charlotte ironisch hinzu. „Ich bin ja nur die Tochter, die überlebt hat. Mum äußerte einmal, sie wünschte, ich wäre im Fluss ertrunken.“

„Nein!“ Ihr Vater umklammerte die Sessellehnen, als müsste er sich daran festhalten. „Das hat sie nicht gesagt. So etwas durfte sie nicht sagen.“

„Leider hat sie es getan, Dad, obwohl es überflüssig war. Wir wussten beide, dass Mattie ihr alles bedeutete.“

„Sie hat auch dich geliebt, Charlie“, beteuerte ihr Vater. Er wollte nicht glauben, was er gerade gehört hatte.

„Nur solange Mattie da war.“ Charlottes Kopfschmerzen waren schlimmer geworden. Sie zog die Klammern aus ihrem Haar und ließ es offen.

Ihr Vater war sehr blass geworden. „Glaub mir, mein Kind“, sagte er fast flehentlich, „ich liebe dich. Du warst immer mein Lieblingskind. Natürlich habe ich auch Mattie geliebt, aber anders als dich … mein kleines Mädchen. Du warst so klug, so hellwach und voller Leben. Mattie wurde von deiner Mutter nach Strich und Faden verwöhnt. Das war ein großer Fehler, aber sie hörte nicht auf mich.“

„Das tat sie bei niemandem, wenn es um Mattie ging“, bestätigte Charlotte. „Rohan ermunterte ihn immer wieder, sich von ihrem Gängelband zu lösen. Dafür erntete er dann ja reichlich Dank.“

Ihr Vater nahm das unwidersprochen hin und meinte nur: „Eine Aussöhnung mit den Costellos ist unmöglich. Obwohl die Vergangenheit mich belastet, kann ich sie nicht ungeschehen machen. Die Jugend kommt leichter über solche Tragödien hinweg.“

„Trotzdem wirst du zumindest höflich sein müssen“, erinnerte Charlotte ihn. „Wir werden Rohan jetzt öfter sehen. Er will vorerst hierbleiben.“

„Hat er gesagt, warum?“

„Er will auf Riverbend die feinsten Weine und Olivenöle produzieren und das Gut wieder bekannt machen. Er hat große Pläne.“

„Dann viel Glück.“ Vivian Marsdon war zu erschöpft, um weiter zu diskutieren. Rohan Costello würde ohnehin alles erreichen, was er sich vorgenommen hatte. Das schloss Charlotte ein. „Du ahnst nicht, wie elend ich mich fühle. Als ich geheiratet habe, war ich voller schönster Hoffnungen. Ich wollte geliebt und bewundert werden … wie mein Vater. Leider hatte ich seinen Geschäftssinn nicht geerbt. Ich machte schlimme Fehler und schlug gute Ratschläge in den Wind. Am Ende musste ich mir die harte Wahrheit eingestehen. Ich hatte versagt, und das mussten wir alle büßen. Die zwanghafte Fürsorge deiner Mutter für Mattie kam noch erschwerend hinzu.“

„Quäl dich nicht länger, Dad“, bat Charlotte. „Wir wollen nicht mehr von Mattie sprechen. Der Kummer sitzt zu tief.“

„Ja, mein Kind, wir haben ja noch Chris … den besten Jungen von der Welt. Seine Intelligenz verblüfft mich immer wieder.“

Wie der Vater, so der Sohn.

„Du warst auch eine begabte Schülerin“, fuhr ihr Vater fort, „was man von Martyn nicht sagen kann. Er war faul und verzogen und erhielt keine Zulassung zur Universität. Erstaunlich … bei dem Vater. Christopher soll einen ungewöhnlich hohen IQ haben. Er gilt als hoch begabt. Ich bin stolz auf ihn.“

„Du hast ihm selbst viel beigebracht, Dad“, sagte Charlotte versöhnlich. „Ich bin wirklich dankbar, dass du dir so viel Mühe mit ihm gibst.“

„Er ist schließlich mein Enkel!“

„Bitte vergiss das nie. Mum hat ihn längst abgeschrieben.“

„Sie beraubt sich selbst“, seufzte er. „Hast du Rohan eigentlich gefragt, womit er sein Geld verdient hat? Er ist alleiniger Besitzer von Riverbend, nicht wahr?“

Charlotte nickte. „‚Vortex‘ ist seine Firma, Dad. Weiter wollte ich nicht in ihn dringen. Ich habe kein Recht dazu.“

„Er will Rache … so einfach ist das.“ Ihr Vater geriet wieder in Zorn. „Er will es uns zeigen. Ich war geschockt, als er plötzlich auf meiner Veranda stand.“

„Glaubst du, ich nicht?“

„So eine Frechheit! Er war schon als Kind ein arroganter Kerl.“

„Nicht arrogant, Dad.“ Charlotte seufzte. „Rohan war immer nur Rohan … eben ein Ausnahmemensch. Der geborene Chef.“

Vivian Marsdon schwieg. Charlottes Einwand war nicht zu widerlegen. Wie oft hatte er sich einen Sohn wie Rohan Costello gewünscht und dabei ein schlechtes Gewissen gehabt!

„Jedenfalls weiß Mr Costello, wie man zu Geld kommt“, urteilte er abschließend. „Im Gegensatz zu mir. Beweist das nicht, wie wenig es ihm um dich geht? Angeblich wart ihr so wunderbare Freunde … beinahe unzertrennlich. Hätte er dich nicht wenigstens warnen und uns damit den Schock ersparen können? Das hätte ihm allerdings die Rache verdorben.“

Darauf wusste Charlotte keine Antwort.

Montagmorgen fuhr Charlotte ihren Sohn wie sonst zur Schule. Die Hauptstraße war noch ziemlich leer, und so fiel es Rohan nicht schwer, sie ausfindig zu machen.

„Ich habe auf dich gewartet“, sagte er. „Was hältst du davon, wenn wir zusammen eine Tasse Kaffee trinken gehen? Bei ‚Da Stefano‘ soll es sehr nett sein.“

Schweigend legten sie die kurze Strecke bis zu dem beliebten Café zurück, das an seiner braun-weiß gestreiften Markise leicht zu erkennen war. Es wurde von den Campieris geführt, einem italienischen Ehepaar, das nicht nur köstliche Backwaren, sondern auch leichte Tagesgerichte anbot.

„Buon giorno, Carlotta … Signor Costello.“ Stefano vergaß nie sein strahlendes Lächeln. Er war ein großer, kräftiger Mann, der sich erstaunlich leichtfüßig bewegte.

„Buon giorno, Stefano“, antwortete Rohan, der den Mann offenbar schon kannte. Vermutlich hatten die Campieris ebenfalls das Gartenfest besucht und bei der Gelegenheit den neuen Besitzer von Riverbend begrüßt.

Nach einigen belanglosen Höflichkeitsfloskeln nahm Stefano die Bestellung auf: für Rohan einen doppelten Espresso und für Charlotte einen Cappuccino. Dazu gab es für jeden eine Scheibe von Signora Campieris Panettone.

Charlotte fixierte die einzelne Gerbera, die in einer kleinen Glasvase auf dem weiß gedeckten Tisch stand. „Nun?“, fragte sie. „Was gibt es?“

Rohan sah sie nur an. Am liebsten hätte er nie mehr damit aufgehört. Ihr wundervolles blondes Haar wurde auf einer Seite von einer goldfarbenen Spange gehalten, während es ihr sonst offen über den Rücken fiel. Sie trug weiße Jeans, dazu eine weiß-rosa karierte Bluse und weiße Sneakers. Außer einem hellrosa Lippenstift hatte sie kein Make-up benutzt. Ihre Haut war noch so zart und makellos wie früher.

„Wie geht es Christopher?“

„Er schwärmt von seinem neuen Freund. Rohan hier … Rohan da. So ging es das ganze Wochenende.“

„Wie hat dein Vater darauf reagiert?“

„Um ehrlich zu sein …“

„Ausnahmsweise“, unterbrach er sie.

Charlotte schnitt ein Gesicht. „War das nötig? Dad liebt Christopher, das habe ich dir schon gesagt. Er ließ ihn reden und hörte lächelnd zu.“

„Unglaublich!“ Rohan lehnte sich zurück, ein zynischer Ausdruck lag auf seinem Gesicht. „Es geschehen noch Zeichen und Wunder.“

„So könnte man annehmen. Da kommt Stefano.“

Der Cafébesitzer erschien mit einem Tablett, das er auf dem Nebentisch abstellte, um bequemer servieren zu können.

„Grazie, Stefano.“ Rohan betrachtete den Panettone, der reichlich mit Nüssen und Rosinen gefüllt war und eine dicke Kristallzuckerkruste hatte. „Das sieht köstlich aus.“

„Altro?“

Charlotte schüttelte lächelnd den Kopf. „No. Nient’altro, grazie.“

Seit langer, langer Zeit sah Rohan sie zum ersten Mal entspannt lächeln. Es galt nicht ihm, aber er bemerkte, dass Stefano rot wurde. Charlotte wusste offenbar immer noch nicht, wie sehr ihre Schönheit auf andere wirkte.

„Ich habe für Samstag einige Gäste eingeladen“, sagte er, nachdem er den Espresso probiert hatte. „Sie kommen am Nachmittag und bleiben bis Sonntag. Im Ganzen sind wir zehn Personen … mit dir natürlich.“

Charlotte ließ sich ihre Überraschung nicht anmerken. „Warum soll ich denn dabei sein?“, fragte sie.

„Ach, komm“, spottete er. „Du hast mir einmal sehr viel bedeutet und nimmst nur deine alte Stellung ein.“

„Ich bin überwältigt, Rohan, aber das ist Erpressung.“

„Vielleicht erinnerst du dich, dass es einen Grund dafür gibt.“ Das klang hart und kompromisslos. „Probier mal den Kuchen. Er ist vorzüglich.“

„Was erwartest du von mir an dem Tag?“, fragte Charlotte nach einer Pause.

„Nichts, was dich belasten könnte. Meine Haushälterin hat frei, und Miss Rodgers überwacht den Service des Caterers. Du solltest nur hübsch aussehen und pünktlich zum Essen erscheinen.“

„Mehr nicht?“ Charlotte hätte ihm gern zu verstehen gegeben, dass sie seine Mitarbeiterin nicht übermäßig schätzte. Nicht auszudenken, dass sie in Riverbend die Hausherrin spielte! Charlotte würde es nur schwer ertragen, sie auf dem Platz ihrer Mutter sitzen zu sehen.

„Nein … abgesehen von einer kleinen musikalischen Darbietung nach dem Dinner.“

„Da muss ich leider passen, Rohan. Ich bin völlig aus der Übung.“ Das war gelogen, denn sie spielte regelmäßig auf ihrem Flügel. Sie war eine begabte Pianistin, genau wie ihre Mutter. Auch Christopher bekam seit seinem fünften Lebensjahr Unterricht. „Abgesehen davon, müsste ein Instrument da sein.“

„Der neue Steinway ist bereits geliefert worden. Solltest du wirklich aus der Übung sein, was ich bezweifle, würden dir ein oder zwei Stunden sicherlich genügen, um dich einzuspielen.“

Charlotte dachte an die Gartenparty, bei der sie ohnmächtig geworden war. Sie erinnerte sich schwach, einen Flügel gesehen zu haben.

„Nur zwei, drei leichtere Stücke“, meinte Rohan großzügig. „Ich möchte mit dir angeben. Jeder soll merken, dass wir wieder gute Freunde sind.“

Gute Freunde? Das Ganze behagte Charlotte nicht. „Übertreibst du nicht ein bisschen?“

„Durchaus nicht. Meine Freunde wissen, dass ich in Silver Valley aufgewachsen bin. Jetzt sollen sie auch erfahren, dass ich Riverbend von deinem Vater gekauft habe.“

„Das hast du ihnen noch nicht gesagt?“

Rohan schüttelte den Kopf. „Nur Diane ist eingeweiht.“

„Diane … natürlich. Sie scheint dir ja unentbehrlich zu sein. Darf man erfahren, ob sie an dem Essen teilnimmt?“

„Du kennst die Regeln, Charlotte.“ Rohan schien sein kleines Spiel zu genießen. „Die Tischordnung muss stimmen.“

„Dann hast du einen Tischherrn für mich?“

„Ich habe jemanden für Diane. Du sitzt neben mir. Ich habe seit Jahren auf eine solche Gelegenheit gewartet, ohne allerdings zu ahnen, was du inzwischen angestellt hast.“

Charlotte überhörte die Spitze. „Kleine oder große Garderobe?“

„Natürlich große … was denn sonst? Deine Eltern gaben doch nur hochkarätige Dinnerpartys. Meine Mutter – für euch die Küchenhilfe – erzählte mir jedes Mal, wie festlich die Gäste gekleidet waren, wie vornehm Mrs Marsdon aussah und welchen erlesenen Schmuck sie trug. Mum war der Herrin von Riverbend sehr zugetan … damals.“

Charlotte benutzte die Gelegenheit, das Thema zu wechseln. „Wie geht es ihr?“, erkundigte sie sich. „Ich wollte längst danach fragen.“

„Warum hast du es dann nicht getan?“

„Weil ich gemerkt habe, dass bei dir äußerste Vorsicht geboten ist. Du hast dich verändert, Rohan.“

„Leider, ja“, bestätigte er lächelnd. „Woran mag das wohl liegen?“

„Sagen wir, am Schicksal.“ Charlotte trank einen Schluck Cappuccino, ehe er ganz kalt wurde.

„Ich muss heute Nachmittag nach Sydney zurück“, fuhr Rohan unbekümmert fort. „Wegen verschiedener geschäftlicher Termine. Freitagabend bin ich wieder da.“

„Darf ich fragen, wo der Schwerpunkt deiner Geschäfte liegt?“

„Warum nicht?“ Er beugte sich vor. „Du weißt doch noch, dass ich ein Computer-Freak war, oder?“

„O ja“, gab sie bereitwillig zu. „Du konntest dich für vieles begeistern.“

„Vielleicht erinnerst du dich auch daran, dass ich schnell zu viel Geld kommen wollte, um das Mädchen, das ich damals liebte, heiraten zu können.“ Sein Gesicht bekam einen harten Ausdruck. „Ich fing an, Programme zu schreiben … anfangs für technische Lehrgänge, aber das war mir nicht einträglich genug. Heute bringen Computerspiele das große Geld. Manchmal sind sie ein Flop, mit meinen hatte ich jedoch Erfolg. Bald verdiente ich so gut, dass ich Softwarefirmen gründen konnte. Inzwischen sind es drei … mit den unterschiedlichsten Programmen. Ich stelle nur junge, motivierte Fachkräfte ein, die ihre Arbeit verstehen. Wenn sie wollen, können sie Anteile an meinen Unternehmen erwerben und sind dann am Gewinn beteiligt. Geld ist ein starker Motor.“

„Dann bist du also vielfacher Millionär?“

„Ich hatte mir vorgenommen, dir den gewohnten Lebensstil bieten zu können“, antwortete er. „Natürlich dachte ich auch an meine Mutter, der ich das Leben erleichtern wollte, und das ist mir auch gelungen.“

„Wie schön, Rohan! Das freut mich wirklich. Deine Mutter verdient es, glücklich zu sein. Aber Riverbend? Was genau hat dich zu dem Kauf bewogen?“

Rohan zuckte die Schultern. „Der Wunsch nach Abwechslung, wenn du willst. Ich bin immer auf der Suche nach etwas Neuem. Jetzt will ich ins Immobiliengeschäft einsteigen … der Markt ist zukunftsträchtig. Doch Riverbend ist für meine Familie bestimmt. Christopher ist unser erstes Kind. Das zweite werde ich hoffentlich irgendwann auf meinen Armen halten. Ein Kind mit dir war immer mein größter Wunsch.“

„Unser beider“, erinnerte sie ihn gekränkt.

„Dann hättest du dich anders verhalten sollen“, stellte er kurz angebunden fest.

Charlotte und Rohan waren so sehr mit sich selbst beschäftigt, dass sie die kleine, pummelige Frau erst bemerkten, als sie fast an ihrem Tisch stand.

„Sieh an, sieh an“, sagte Nicole Prescott in einem Ton, der mehr als eine versteckte Andeutung enthielt. Charlotte und Rohan gemeinsam anzutreffen reizte sie bis aufs Blut.

Rohan stand auf. Mit einem Meter achtundachtzig überragte er Martyns Schwester beträchtlich. „Ja und? Kommst du, um Kaffee zu trinken, oder hast du uns von draußen gesehen?“

Charlotte ahnte Böses. Rohan mochte Nicole nicht. Sie hatte ihm wenig Grund gegeben, sie sympathisch zu finden, und steckte so voller Komplexe, dass man sich vor ihrer scharfen Zunge hüten musste. Sie konnte hinterlistig, sogar grausam sein. Nach Matties Tod hatte sie Rohan überall angeschwärzt, obwohl sie ihren Bruder gut genug kannte, um an seiner Darstellung des Unfalls zu zweifeln. War sie gekommen, um eine Szene zu machen?

„Ihr habt schon immer wie die Kletten zusammengehangen“, stieß Nicole hasserfüllt hervor.

„Ich rate dir, dich nicht mit mir anzulegen“, erwiderte Rohan leise, aber mit Nachdruck.

„Warum?“, spottete Nicole. „Weil du jetzt reich bist?“

„Nein, weil ich große Pläne für Silver Valley habe.“

Nicole stutzte. Große Pläne? Diese Vermutung hatte auch ihr Vater geäußert. Es ging also nicht nur um Riverbend. Irritiert blickte sie zur Seite. Der durchdringende Blick aus seinen unglaublich blauen Augen konnte einen schon verwirren. Rohan Costello war ein hübscher Junge gewesen, aber als Mann war er noch viel attraktiver. Sie musste sich auf Charlotte konzentrieren, das schwache Glied in der Kette.

Nicole hatte gegenüber Charlotte Marsdon immer eine feindliche Einstellung gehabt, denn sie besaß alles: Schönheit, Charme und Verstand. Jeder liebte Charlotte – nur sie selbst nicht. Als sie ihr als kleine, hässliche Brautjungfer zum Altar gefolgt war, wo Charlottes Ehe mit Martyn geschlossen werden sollte, hatte sie nur Widerwillen empfunden. Bei den Prescotts hatte nur Martyn das gute Aussehen geerbt. Für seine Schwester war nichts übrig geblieben. „Mäuschen“ hatte man sie als Kind genannt, aber sie hatte sich gerächt und eine scharfe Rhetorik entwickelt, mit der sie jeden verletzen konnte.

Die Prescotts hatten keine Einladung zu der Gartenparty erhalten, und Nicole und ihre Mutter waren empört gewesen. Galt ihre Familie etwa nichts mehr? Ihr Vater hatte nur die Schultern gezuckt und gefragt: „Was habt ihr denn erwartet?“

So war es jetzt fast immer. Mutter und Tochter bezogen grundsätzlich gegen den Hausherrn Stellung. Er war einfach zu tolerant und hatte seinem Sohn, Nicoles Jugendidol, immer misstraut. Nie würde sie ihm das verzeihen!

„Du wusstest natürlich alles im Voraus, nicht wahr?“, wandte sie sich an Charlotte. „Du wusstest, dass er Riverbend gekauft und uns keine Einladung geschickt hat.“

„Beide Vermutungen sind falsch“, antwortete Charlotte. Sie war völlig ahnungslos gewesen, aber das würde Nicole ihr niemals abnehmen.

„Ich kenne dich“, fuhr Nicole fort. „Ich kenne euch beide und eure Geschichte. Ihr habt meinem Bruder das Herz gebrochen.“

„Und wir kennen dich, Nicole“, warnte Rohan sie. „Dich und deinen Bruder Martyn. Wenn du eine Tasse Kaffee trinken möchtest, rate ich dir, es anderswo zu versuchen. Wir sind noch nicht lange hier, und Stefano sieht besorgt in unsere Richtung.“

„Vergiss Stefano“, sagte Nicole und machte eine wegwerfende Handbewegung, ehe sie wieder Charlotte aufs Korn nahm. „Wie geht es übrigens meinem Neffen?“ Ihre Stimme triefte von Ironie.

Charlotte blieb fast das Herz stehen. Ein Gespräch über Christopher musste um jeden Preis vermieden werden. „Warum gehen wir nicht?“, fragte sie Rohan. „Nicole ist nicht zu helfen.“

„Was sagst du da?“ Nicole wurde rot vor Wut. Sie wollte die Schläge austeilen und sich nicht von Charlotte bloßstellen lassen!

„Du hast richtig gehört“, antwortete Rohan an Charlottes Stelle. „Ich würde jetzt lieber gehen, Nicole. Du bist eine Prescott … vergiss das nicht.“

Eine eiskalte Dusche hätte nicht wirksamer sein können. Nicole wich einige Schritte zurück und stieß wütend hervor: „Wahrscheinlich ist es von einer Putzfrau zu viel verlangt, ihrem Sohn gute Manieren beizubringen!“

Darüber konnte Rohan nur lachen. „Ich habe meine Mum niemals fluchen hören“, meinte er. „Deine Mutter hingegen …“ Er tat, als müsste er nachdenken. „Soweit ich mich erinnere, kam in jedem zweiten Satz von ihr ein Schimpfwort vor. Ich wette, das hast du übernommen.“

Diesmal blieb Nicole die Antwort schuldig. Sie machte auf dem Absatz kehrt und verschwand wie ein böser Geist.

„Eine wirklich feine Person“, meinte Rohan seufzend, während er sich wieder hinsetzte. „Nicole stirbt vor Neid. Ihr Hass auf dich ist pathologisch.“

„Und daher gefährlich“, warnte Charlotte. „Ich wette, sie hat Christophers Ähnlichkeit mit dir bemerkt.“

„Wir können nicht ewig verheimlichen, dass er mein Sohn ist.“

„Aber du hast versprochen …“

„Das halte ich auch. Martyn ist tot. Es tut mir leid, dass er so jung sterben musste. Schließlich sind wir Freunde gewesen, bis er mich schamlos verleumdet hat, um sich selbst zu schützen. Er war feige und ehrlos. Hättest du dich nicht scheiden lassen können?“

Der Gedanke erschreckte Charlotte. „Dann wäre ich erst recht in Schwierigkeiten gekommen.“

Rohan beugte sich vor und sah ihr starr ins Gesicht. „Wie darf ich das verstehen?“

Charlotte schwieg. Sie hatte schon zu viel gesagt. Wenn sie Christopher schützen wollte, durfte sie sich nicht zu unbedachten Äußerungen verleiten lassen. In Zukunft würde sie vorsichtiger sein.

„Hattest du vielleicht Angst vor Martyn?“, forschte Rohan weiter. „Hast du dich vor seiner Reaktion gefürchtet?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Solltest du jemals versuchen, mich zu verlassen, bringe ich dich und das Kind um.“

Wie oft hatte Charlotte über diese Worte nachgedacht! Es waren Martyns letzte gewesen, daher hatten sie sich besonders tief in ihr Gedächtnis gegraben.

„Ich muss gehen“, sagte sie. „Zu Hause ist viel zu tun.“

Rohan nahm einige Geldscheine aus seiner Brieftasche. „Irgendwann wirst du mir Rede und Antwort stehen“, prophezeite er.

„Vielleicht gibt es Dinge, von denen du lieber nichts wissen solltest.“

„Diese Antwort akzeptiere ich nicht“, erwiderte er und stand auf. „Komm, ich begleite dich zu deinem Auto.“

Charlotte hatte nicht das Gefühl, dass ihr Leben seit Rohans Rückkehr leichter geworden war.

6. KAPITEL

Einer von Rohans Mitarbeitern sollte Charlotte um kurz vor sieben Uhr abholen. „Cocktails in der Bibliothek, Dinner im Speisezimmer“, hatte Rohan gesagt. „Diane kümmert sich um das Essen.“

Sie würde also die Rolle der Hausherrin übernehmen und auch bei Tisch den Ton angeben. Genau das hatte Charlotte befürchtet.

„Warum lässt du dich so abkommandieren?“, fragte ihr Vater jetzt zum hundertsten Mal.

„Rohan besteht darauf“, antwortete Charlotte. Sie wusste, dass sie keine andere Wahl hatte.

„Tanzt du immer nach seiner Pfeife?“

„Nicht immer“, verteidigte sie sich, obwohl sie es nie fertiggebracht hätte, Rohan etwas abzuschlagen.

„Du siehst wunderschön aus, Mummy.“ Christopher griff nach ihrer Hand. Er verabscheute es, wenn sein Grandpa und seine Mum sich stritten. „Ich mag es, wenn du dein Haar offen trägst, und das Kleid gefällt mir auch.“

„Du findest alles an deiner Mutter schön“, stellte Charlottes Vater fest und lächelte nachsichtig. „Mir ging es mit meiner Mum genauso, als ich in deinem Alter war. Du kannst dich wirklich sehen lassen, mein Kind“, wandte er sich dann an Charlotte. „Warum legst du nicht die Smaragde deiner Großmutter an?“

„Ich möchte nicht übertreiben, Dad“, antwortete Charlotte. Ihre Mutter hatte auch kostbaren Schmuck getragen, aber Grandma Marsdons Juwelen waren tabu.

„Und ich möchte, dass du die Schönste bist“, erklärte ihr Vater energisch. „Schlimm genug, dass sich jetzt fremde Leute in unserem Haus breitmachen. Wenn du die Edelsteine trägst, zeigst du ihnen, wer wirklich dorthin gehört. Du musst schließlich unserem Namen alle Ehre machen.“

„Schon möglich, Dad, aber …“

„Keine Widerrede, mein Kind. Du bist ihrer würdig.“ Vivian stand auf, um in sein Arbeitszimmer zu gehen, wo sich der Safe befand. „Sie haben die Farbe deiner Augen und passen hervorragend zu dem grünen Moirékleid. Grün war schon immer deine Farbe.“

Rohan empfing Charlotte an der Haustür. Er sah in seinem schwarzen Smoking sehr umwerfend aus.

„Ah, Charlotte …da bist du ja!“, begrüßte er sie. „Schön wie eine Märchenfee.“

Charlotte nahm sich zusammen, was ihr nicht leichtfiel. Sie war überglücklich, wieder mit Rohan zusammen zu sein. Ihre Liebe zu ihm war niemals erloschen, nicht einmal in den schrecklichen Jahren ihrer Ehe. Sie hatte Martyn alles geopfert, obwohl er das nicht verdiente. Durch sein feiges, rachsüchtiges Verhalten hatte er nicht nur ihr, sondern auch Rohan das Leben schwer gemacht. Ihn verantwortlich zu machen wäre sinnlos gewesen. Er kannte seine Schwächen und konnte sie nicht ändern. Schließlich hatte er dafür bezahlt.

Rohan betrachtete sie von oben bis unten, ehe sein Blick an dem Kollier hängen blieb. „Die berühmten Marsdon-Smaragde“, stellte er leise fest, während seine Lippen ihre Wange streiften. „Sie blenden … aber nicht mehr als du.“

„Oh, vielen Dank.“ Es gelang ihr, gefasst zu erscheinen. „Genau das war Dads Absicht. ‚Du musst unserem Namen alle Ehre machen‘, gab er mir als Motto mit auf den Weg.“

„Das wird dir so bestimmt gelingen. Bitte …komm herein.“ Rohan nahm ihre Hand, und plötzlich durchflutete Wärme Charlottes ganzen Körper. „Ich möchte dich meinen Gästen vorstellen. Sie werden dir gefallen … und du ihnen. Hast du den Verlust von Riverbend inzwischen verschmerzt?“

„So ziemlich“, antwortete sie. „Ich wollte es sowieso nur für Christopher.“

„Dieser Wunsch geht ja nun in Erfüllung“, meinte er sarkastisch.

Diane Rodgers sah sie hereinkommen und erlitt vor Eifersucht fast einen Schwächeanfall, denn die beiden bildeten in ihren Augen ein perfektes Paar. Charlotte hätte keinen passenderen Partner, Rohan keine passendere Gefährtin finden können.

Bisher hatte Diane geglaubt, mit ihrem kurzen schwarzen Voilekleid alle anderen weiblichen Gäste auszustechen. Sie sah auch wirklich sexy aus, aber Charlotte war dagegen eine ganz andere Erscheinung. Das lange, in verschiedenen Grüntönen schillernde Seidenkleid war so raffiniert geschnitten, dass es betonte, was es verhüllte. Keira Knightley hatte in einem ihrer Filme ein ähnliches getragen. Doch das genügte Mrs Charlotte Prescott offenbar nicht. Sie musste auch noch dieses Smaragdkollier tragen, das sich ihr wie eine glitzernde Schlange an den Hals schmiegte. Der Verschluss bestand aus einem einzigen hochkarätigen Stein, dessen Wert kaum abzuschätzen war.

Gift und Galle hätte Diane am liebsten gespuckt. Sie blickte sich ängstlich um. Konnte man ihr das etwa ansehen? Doch niemand beachtete sie. Alle starrten auf die Frau, die mit Rohan hereinkam. Einen schwachen Trost gab es allerdings für Diane. Soviel sie wusste, hatte eine andere Frau neben Martyn Prescott gesessen, als er in den Tod gerast war. Anscheinend war er der schönen Charlotte schnell überdrüssig geworden. Falls es Rohan genauso erging, bestand noch Hoffnung für sie.

Diane hatte alles wunderbar arrangiert, wie Charlotte anerkennen musste. Der Blumenschmuck in der Halle und in den Empfangsräumen war prachtvoll. Vier Kristallschalen mit voll erblühten gelben Rosen schmückten den Esstisch. Das Service kam aus dem Haus Versace, das Besteck, die Silberleuchter und die schweren geschliffenen Gläser waren englischen Ursprungs und stammten aus der georgianischen Epoche.

Entsprechend hielt auch das Menü höchsten Ansprüchen stand. Auf Räucherlachs mit Krabbenparfait und zarten Gurkenscheiben folgten ein Rinderfilet mit Waldpilzen oder, je nach Wunsch, Hähnchenbrust mit Pfirsichen und Vanille. Als Dessert gab es, ebenfalls wahlweise, Crêpe mit Walnussfüllung oder Schwarzwälder Kirschtorte.

Die Gäste passten gut zusammen, und Charlottes Angst, die Unterhaltung könnte schwierig werden, war unbegründet. Rohan saß am Kopf der Tafel, Charlotte – als Ehrengast – direkt neben ihm. Mochten die anderen darüber denken, was sie wollten. Charlotte war es egal. Sie wunderte sich selbst, wie entspannt sie war – trotz der feindseligen Blicke, die Diane ihr wiederholt zuwarf.

Die meisten der Leute waren junge Mitarbeiter von Rohan, die rückhaltlos für ihn schwärmten. Da die Männer in der Überzahl waren, hatte einige ihre Freundinnen mitgebracht. Keiner wagte, von sich aus ein bestimmtes Thema anzuschneiden. Erst nach dem Essen, als im Wohnzimmer Mokka und Likör serviert wurden, hielt Diane den Zeitpunkt für gekommen, ein wenig auf den Busch zu klopfen.

„Ich wette, Rohan war ein brillanter Schüler“, sagte sie zu Charlotte, während sie ihre Mokkatasse absetzte.

„Der klügste von ganz Silver Valley“, antwortete Charlotte, ohne Rohan dabei anzusehen. Sie war gespannt, was Diane vorhatte. „Wir wussten damals schon, dass er es weit bringen würde.“

„Sie selbst haben sich dagegen für die Rolle der Frau und Mutter entschieden, oder?“, fuhr Diane in einem Ton fort, der volles Verständnis ausdrückte. „Sicher nicht die schlechteste Entscheidung. Sie müssen noch sehr jung gewesen sein, als Ihr reizender Junge zur Welt kam.“

„Ja, Christopher ist ein Schatz“, bestätigte Charlotte, die das Gespräch lieber nicht fortgesetzt hätte. Rohan saß zwar bequem zurückgelehnt in seinem Sessel, aber sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass es in ihm brodelte.

„Sie haben einen weiteren Jugendfreund geheiratet … ist das richtig? Martyn Prescott.“ Diane war offenbar entschlossen, alle roten Ampeln zu ignorieren. „Wie wurde Ihre kleine Gruppe doch genannt? Die ‚Viererbande‘?“

„Das ‚Quartett‘, Diane“, verbesserte Charlotte sie. Sie war inzwischen überzeugt, dass Diane sich bei Nicole informiert hatte. „Ich glaube, das wissen Sie bereits.“

„Ich fürchte, Charlotte findet dieses Verhör nicht sehr amüsant“, mischte sich Rohan ein. „Mich selbst würde interessieren, wer Ihnen von dem ‚Quartett‘ erzählt hat.“

Diane errötete. „Himmel, wenn ich das wüsste“, erklärte sie mit einem wirkungsvollen Augenaufschlag. Sie hatte viel Lidschatten und Wimperntusche benutzt. „Jedenfalls ist es eine hübsche kleine Geschichte. Es tut mir leid, wenn ich Sie verletzt habe, Charlotte. Zu dumm von mir.“ Es klang sehr zerknirscht.

„O nein, absolut nicht“, erwiderte Charlotte gelassen. Ob Diane es ehrlich meinte? Schon möglich. „Mein Mann ist vor anderthalb Jahren ums Leben gekommen“, wandte sie sich an alle.

„Es tut mir wirklich leid“, beteuerte Diane noch einmal, nachdem die anderen Gäste höflich ihr Mitgefühl ausgedrückt hatten. „Ich weiß, welche Tragödien sich in Ihrem Leben abgespielt haben.“

„Die blöde Gans riskiert ihre Entlassung“, flüsterte ein Mann seiner Freundin zu. Man kannte Diane Rodgers gut. Sie war gescheit, enorm tüchtig und ihrem Chef ergeben, aber ihre Eifersucht zu verbergen gelang ihr nicht.

Etwas später setzte sich Charlotte unter erwartungsvollem Beifall an den Flügel.

„Soll ich den Deckel öffnen?“, fragte Rohan, der sie begleitet hatte. Er spürte Charlottes Verstimmung und ärgerte sich selbst über Diane. Musste sie ihre Eifersucht so deutlich zeigen? Die Leute sollten sie wohl für seine Geliebte halten!

„Lass ihn lieber geschlossen“, antwortete Charlotte leise. „Ich möchte meine Zuhörer ja nicht vertreiben.“ Das Wohnzimmer war zwar groß, aber sie kannte die klanglichen Möglichkeiten eines Konzertflügels. Zu den Gästen gewandt, fuhr sie fort: „Ich bin etwas aus der Übung und bitte daher um Nachsicht. Mein kleines Programm umfasst einen Walzer von Chopin, eine Romanze von Schumann und einige kurze Stücke aus der „Suite Española“ von Isaac Albéniz.“

Sie wartete, bis Rohan wieder Platz genommen hatte, und begann mit einigen Läufen, um zu überprüfen, ob das Instrument sauber gestimmt war.

„Was, zum Teufel, macht sie da?“, fragte Diane ihre Nachbarin leise. Sie kannte sich in klassischer Musik nicht aus. „Ist das etwa alles?“

„Machen Sie keine Witze“, lautete die Antwort. „Charlotte spielt sich nur ein.“

„Ich habe Spaß gemacht“, versicherte Diane, die sich keine Blöße geben wollte. Sie wusste, wie sehr Rohan klassische Musik schätzte. Er besaß unzählige CDs – Klaviermusik, Opern und Sinfonien. Sie selbst stand mehr auf heißen Rock!

Nachdem die schöne, begabte Mrs Prescott ihren Vortrag beendet hatte, atmete Diane auf. Lächerlich, sich so mit geschlossenen Augen, gesenktem Kopf und verklärter Miene zur Schau zu stellen! Der Walzer war nicht schlecht gewesen, aber die spanischen Rhythmen hatten Diane nicht vom Stuhl gerissen.

Umso mehr hatte sie sich über Rohan geärgert. Dazusitzen, als wäre er Zeuge einer himmlischen Offenbarung! Zu albern, das Getue mit klassischer Musik, aber es gab Schlimmeres.

Kurz nach Mitternacht löste sich die Party auf. Die Gäste drückten Charlotte ihre Sympathie aus, dankten für den vollendeten Klaviervortrag und zogen sich in ihre Zimmer im ersten Stock zurück.

Diane ging als Letzte. „Hoffentlich haben Sie sich gut unterhalten“, sagte sie zu Charlotte, als wäre sie die Gastgeberin gewesen.

„Ausgezeichnet“, antwortete Charlotte. „Sie haben alles wunderbar arrangiert. Meinen Glückwunsch.“

„Es hat mich nur einen Tag gekostet.“ Diane gab sich bescheiden. „Dann sage ich jetzt Gute Nacht. Sehen wir uns morgen noch?“

„Ich glaube nicht. Gute Nacht, Diane.“

Diane rang sich ein Lächeln ab, obwohl sie insgeheim kochte. Rohan jetzt mit Charlotte allein lassen zu müssen! Er war wirklich verboten sexy. Am liebsten hätte sie sich ihm an den Hals geworfen. Sie war die richtige Frau für ihn – jedenfalls bildete sie sich das ein. Zu dumm, dass diese Charlotte Prescott wieder aufgetaucht war!

„Gute Nacht, Rohan.“

„Gute Nacht, Diane.“ Rohan schenkte ihr das Lächeln, von dem sie nachts träumte. Ahnte er auch nur, wie verführerisch er war? „Alles hat großartig geklappt.“

„Oh, vielen Dank.“ Diane wusste, was sie leisten konnte. Sie ging langsam zur Treppe. Vor der untersten Stufe drehte sie sich noch einmal um und sagte: „Wir müssen uns unbedingt wiedersehen, Charlotte.“

„Möchten Sie Charlotte im Auge behalten?“, fragte Rohan freundlich.

Diane wusste nicht, ob das scherzhaft gemeint war, denn Rohan führte andere gern aufs Glatteis.

Charlotte machte es ihr leichter. „Ich denke daran“, versprach sie.

„Das ist nett.“ Noch ein letztes Lächeln, dann stolzierte Diane auf ihren extrem hohen Absätzen die Treppe hinauf.

Charlotte empfand Mitleid mit ihr. Sich in Rohan zu verlieben war kein Verbrechen. Gab es überhaupt eine Frau, die ihm widerstehen konnte? Aus einigen Bemerkungen im Verlauf des Abends hatte Charlotte den Eindruck gewonnen, dass Diane bei den Kollegen nicht sehr beliebt war. Sie leistete zwar ausgezeichnete Arbeit, aber die Liebe zu Rohan war ihr schwacher Punkt.

„Diane meldet Besitzansprüche an“, stellte sie trocken fest.

„Das soll sie lieber bleiben lassen“, erwiderte Rohan in demselben Ton. „Schaffst du es zu Fuß bis zur Lodge, oder ist das nicht gut für deine Schuhe?“ Er zeigte auf Charlottes goldfarbene Sandaletten. „Wir können auch fahren.“

„Das wäre wahrscheinlich sicherer.“

„Sei bitte nicht albern“, spottete er. „Wer hat etwas von Sex gesagt?“

„Niemand, aber du denkst daran, nicht wahr?“

„Wir haben uns auf diesem Gebiet immer gut verstanden.“ Er nahm ihren Arm. „Also … Park oder Range Rover?“

„Park“, entschied Charlotte. „Das ist einfacher und schneller.“

„Nicht unbedingt.“ Rohan sah sie so durchdringend an, als wollte er ihre Seele ergründen. „Ich halte mich nicht immer an die vorgeschriebenen Wege.“

Charlotte griff sich an den Hals, als müsste sie ersticken. Wollte er sie bestrafen? Verdient oder unverdient – der Tag der Abrechnung rückte näher, und sie stand nicht nur in Rohans Schuld. Da war auch noch seine Mutter, die sie um ihr einziges Enkelkind betrogen hatte.

Mea culpa. Mea maxima culpa!

7. KAPITEL

Der laue Nachtwind strich Charlotte über Haar und Gesicht und fing sich in ihrem langen Kleid. Der vertraute Duft von unzähligen Rosen und wohlriechendem Geißblatt erfüllte die Luft. Am Himmel funkelten die Sterne wie Brillanten auf tiefblauem Samt.

War es klug, was sie tat? Nein, aber sie gehörte nicht zu den nüchternen Verstandesmenschen, die nichts riskierten.

„Hättest du nicht eine Taschenlampe mitnehmen sollen?“, fragte sie. Ihre wachsende Erregung machte ihr das Sprechen schwer.

„Für wen?“, fragte er leicht gereizt. „Für dich oder für mich? Wir kennen den Weg beide gut genug. Warum wendest du dich ab?“

„Ach Rohan“, seufzte sie, ohne zu ahnen, wie verführerisch das klang. Trotz der langen Trennung war sie ihm immer noch verfallen. Nach der Hochzeit mit Martyn hatte sie gehofft, Rohans leuchtendes Bild würde allmählich verblassen, wie jedoch wäre das möglich gewesen? Die Erinnerung lebte fort und wurde durch Christophers zunehmende Ähnlichkeit mit seinem Vater ständig genährt. Was für eine Angst hatte sie ausgestanden! In welche Verzweiflung war sie gestürzt, weil sie den falschen Mann geheiratet hatte. Martyn war nicht Christophers Vater, aber die Erkenntnis kam zu spät.

Hätte sie sich damals doch mehr Zeit gelassen! Wäre sie doch besonnener gewesen! Sie hätte bestimmt einen anderen Ausweg gefunden. Doch nach dem verhängnisvollen Abend mit Martyn …

Nie hätte sie gedacht, dass ihr Jugendfreund seine Lust gewaltsam befriedigen würde! Er hatte sie schon immer begehrt, aber da war Rohan gewesen – Rohan, der sie beschützte, allerdings arm war und ihr keine finanzielle Sicherheit und keinen gehobenen Lebensstandard bieten konnte.

Genau darin hatte Martyn seinen Vorteil gesehen und auf die entscheidende Gelegenheit gewartet. Niemand hatte ihr geholfen, als sie ihre Schwangerschaft entdeckte. Keine erfahrene, liebevolle Mutter hatte sie getröstet, kein Vater ihr hilfreiche Ratschläge gegeben. Ohne einen anderen Ausweg zu wissen, hatte sie Martyn geheiratet und dafür schwer gebüßt.

Charlotte spürte Rohans Händedruck und erwachte aus ihren Gedanken. „Es ist seltsam“, sagte er nachdenklich, „man kann aufhören, jemandem zu vertrauen. Man kann seine Achtung vor ihm verlieren und ihm einen Betrug nachsehen … die physische Anziehung bleibt immer dieselbe. Ich begehre dich noch genauso wie damals, als uns eine heftige Leidenschaft verband.“

Der Weg führte sie unter rankenden Glyzinien hindurch zu dem kleinen griechischen Marmortempel, der weiß in der Dunkelheit schimmerte. Um die vier klassischen Säulen, die das Giebeldach trugen, wanden sich weiße und blassgelbe Kletterrosen. Sie hoben sich leuchtend vom dunkelgrünen Laub ab und verströmten ihren betäubenden Wohlgeruch. Charlottes Mutter hatte sie „Bourbon“-Rosen getauft, weil der Duft sie an Vanille erinnerte.

Charlotte empfand ein großes Verlangen, eine wohlige Mattigkeit und nahm alles um sich her sehr bewusst wahr. Als sie einmal aus Unachtsamkeit stolperte, umfasste Rohan sofort ihren Arm.

„Verdammt noch mal“, stöhnte er. „Du warst einmal die Welt für mich. Ich habe nur für dich und unsere gemeinsame Zukunft gelebt.“

Charlotte hätte alles getan, um ihm ihre damalige Situation verständlich zu machen. „Rohan …“, begann sie, aber er ließ sie nicht weitersprechen.

„Ich will nichts hören“, erklärte er schroff. „Weißt du noch, wie oft wir heimlich hierherkamen? Der Tempel war unser Heiligtum. Hier fanden unsere Seelen und Körper zueinander.“

„Ich habe dich von ganzem Herzen geliebt.“

„Um mich dann zu verraten.“

Charlotte fühlte sich so schwach, dass sie bei Rohan Halt suchen musste. Wie gern hätte sie sich an seiner Brust ausgeweint, ihre Beichte abgelegt und geschworen, dass sie nur die Wahrheit sagte – die ganze Wahrheit und nichts als die Wahrheit.

„Doch jetzt bist du hier.“ Er fasste in ihr seidenweiches Haar. „Los, Charlotte! Küss mich … so wie damals. Jetzt bleibst du für immer bei mir.“

„Ja“, hauchte sie.

„Sag es lauter!“

„Jetzt bleibe ich für immer bei dir“, wiederholte sie, am ganzen Körper bebend.

„Als ob ich das nicht schon einmal gehört hätte“, spottete er. „Aber jetzt haben wir gemeinsam einen Sohn.“

Halt mich, Rohan! Halt mich ganz fest!

Sie spürte wieder seine Hände auf ihrem Körper. Träumte sie vielleicht? Dann durfte dieser Traum niemals enden. Seit der Trennung von Rohan fühlte sie sich zum ersten Mal wieder ganz lebendig. Von Bitterkeit seinerseits war nichts zu spüren. Nicht in seinem Kuss, nicht in seinen Liebkosungen. Die Flamme der Leidenschaft zehrte alles auf.

Rohan tastete nach ihren Brüsten und streichelte die aufgerichteten Knospen. Charlotte stöhnte vor Lust und beugte den Kopf zurück, damit er ihren Hals küssen konnte. Sie fieberte ihm entgegen. Er war der Gott, nach dem sie sich sehnte. Ihre erste und letzte – ihre einzige Liebe.

Ihr Verlangen wurde heftiger. Bald würde jeder Widerstand zwecklos sein. Sie würden die störende Kleidung abstreifen, um einander ganz zu spüren, Körper an Körper, nur noch ihrer Begierde hingegeben.

Fast wäre es zu spät gewesen, aber im letzten Moment fand Charlotte die Kraft, sich Rohans Zärtlichkeiten zu entziehen. Er musste ähnlich gefühlt haben, denn im gleichen Moment ließ er die Hand sinken und drückte seine glühende Wange an Charlottes tränenfeuchtes Gesicht.

„Also gut.“ Es kostete ihn große Selbstbeherrschung, sich jetzt noch zurückzuhalten. „Nicht hier. Nicht in Riverbend. Ich verstehe, dass es für dich nicht der richtige Ort ist. Komm mit mir nach Sydney. Am nächsten Wochenende bin ich zu einer wichtigen Wohltätigkeitsveranstaltung eingeladen, und du wirst mich begleiten. Wie du es deinem Vater und Christopher erklärst, ist mir gleichgültig.“

„Dad würde sich furchtbar aufregen“, wandte Charlotte ein, während sie ihr Kleid glatt strich.

„Das ist mir völlig egal“, stellte er zornig fest. „Deine feinen, stolzen Eltern haben meiner Mutter und mir das Leben zur Hölle gemacht. Auf Christopher würde ich eher Rücksicht nehmen, aber vor dem brauchst du auch keine Rechenschaft abzulegen. Du bist eine junge, wunderschöne Frau, Charlotte, und kannst dein restliches Leben nicht allein verbringen. Wenn du allerdings lieber bei Daddy bleiben willst …“

„Deinen Spott habe ich nicht verdient“, unterbrach sie ihn heftig. „Meine Situation war sehr schwierig. Ich hatte Martyn verloren, und Dad litt unter seiner Einsamkeit. Er brauchte mich, Rohan. Ich musste mich seiner annehmen. In der Stadt hätte ich wahrscheinlich eine gut bezahlte Stellung gefunden, aber hier in Silver Valley …“ Sie zuckte die Schultern. „Außerdem betrachtet Christopher das Tal als seine Heimat, und er liebt seinen Großvater. In der Stadt wäre er ganz allein gewesen, und ich müsste mich überschlagen, um jemanden zu seiner Betreuung nach der Schule und während der Ferien zu finden. Stellst du dir das alles so einfach vor?“

„Nein, aber diese Sorge bist du nun ja los“, antwortete er. „Für unseren Sohn wird gesorgt. Er hat ja jetzt seinen Vater.“

„Du kannst mich nicht so unter Druck setzen“, verteidigte sie sich weiter. Dabei fiel ihr ein, wie sie unter Martyns rücksichtslosem Verhalten gelitten hatte. Doch Rohan war nicht Martyn!

„Unter Druck?“, wiederholte er überrascht. „Wie das? Wir begehren einander noch genauso wie damals. Willst du das etwa abstreiten?“

„Ich durfte nie ich selbst sein, Rohan … verstehst du das denn nicht? Ich hatte sozusagen kein eigenes Ich.“

Die traurige Feststellung erschütterte ihn. „Hattest du gehofft, Martyn lieben zu können?“, fragte er.

„Ich verachtete ihn!“

„Wieso?“ Rohan wunderte sich immer mehr. „Was hat er getan? Er war doch immer verrückt nach dir. Warum hast du ihn verachtet? Heraus damit! Ich muss es wissen.“

Charlotte beugte den Kopf zurück, um Rohan besser ins Gesicht sehen zu können. Dabei fiel ihr das blonde Haar weit über den Rücken. Was sollte sie sagen, wenn sie eine Auseinandersetzung vermeiden wollte?

„Martyn hatte keinen Charakter“, begann sie zögernd. „Seine Mutter hat ihn von klein auf so verwöhnt, dass nichts aus ihm werden konnte. Bitte … wir wollen nicht über ihn sprechen. Er ist tot, und dafür bin ich mitverantwortlich.“

„Ich kann nicht glauben, dass du vor Martyn Angst hattest. Er konnte manchmal etwas ruppig sein, aber das hat dich nie gestört. Die anderen Prescotts … na ja.“ Rohan verzog abschätzig die Lippen. „Durch deine Heirat wurdest du ein Mitglied der Familie, aber auf Gordon war doch Verlass?“

„Was vergangen ist, ist vorbei“, sagte sie leise. „Niemand vermag es mehr zu ändern.“

„Du willst also nicht darüber reden?“

„Es gibt nichts mehr zu reden“, beharrte sie. „Wenn ich alles ungeschehen machen könnte, würde ich es tun.“

„Das ergibt keinen Sinn für mich“, stöhnte Rohan. „Wenn du Christopher ernsthaft für Martyns Sohn gehalten hast – und das behauptest du ja –, musst du mit uns beiden geschlafen haben.“

„Ich war allein, Rohan.“ Schutzlos. Isoliert. „Du hast den Job in Westaustralien angenommen, weil dir dort viel Geld geboten wurde, aber dadurch warst du den ganzen Sommer fort … fast vier lange Monate. Bitte, Rohan … ich kann nicht mehr dazu sagen. Ich habe dich und mich betrogen. Ich habe mein Leben verpfuscht und bitte nur noch um Schonung. Du hast mir erklärt, was du willst, und ich verstehe dich. Ich kann nur versuchen, einiges wiedergutzumachen.“

Rohan hob abwehrend die Hand. „Das vermagst du leider nicht, Charlotte. Ich habe Verständnis dafür, dass du weiter ein sorgloses Leben führen wolltest. Nur eins kann ich dir nicht verzeihen … dass du mir meinen Sohn und meiner Mutter ihren Enkel vorenthalten hast. Ja … weine nur. Du hast Grund dazu. Ich bringe dich jetzt nach Hause. Daddy wartet bestimmt schon auf seine Prinzessin.“

Wie Charlotte befürchtet hatte, erhob ihr Vater schwere Einwände gegen das Wochenende in Sydney.

„Du hast dich schon immer von diesem Costello manipulieren lassen“, polterte er los. „Als ob der Junge irgendeine Macht über dich hätte! Du hast dich nie gegen ihn wehren können.“

Das musste Charlotte zugeben. Die Seelenverwandtschaft zwischen ihr und Rohan war von Anfang an fast unheimlich gewesen. „Rohan ist kein Junge mehr“, entgegnete sie heftig, „und ich selbst bin auch kein Kind mehr. Ich bin sechsundzwanzig Jahre alt und möchte mein eigenes Leben führen.“

„Aber nicht mit Costello.“ Vivian Marsdon schüttelte heftig den Kopf. „Auf keinen Fall mit dem. Schon die Vorstellung ist unerhört. Was würde deine Mutter dazu sagen?“

„Welche meinst du denn?“, fragte Charlotte gequält. „Von der, die mich und meinen kleinen Sohn so liebevoll hegt und pflegt? Mum hat uns im Stich gelassen, Dad. Es ist mir mehr als gleichgültig, was sie denkt.“

„Das glaube ich dir nicht“, widersprach ihr Vater. „Du liebst sie immer noch, genau wie ich. Ein Kind wird seine Mutter immer lieben … egal, was sie getan hat.“

„Sie hat dich genauso alleingelassen wie mich.“

„Es war Riverbend, Charlie … Riverbend und der unselige Fluss. Wie kommt es, dass wir Mattie immer noch am Ufer entlanggehen sehen?“ Vivian Marsdon lächelte kläglich. „Er ist immer noch bei uns, nicht wahr? Auch Chris spürt seine Gegenwart. Ich habe früher nicht viel darüber nachgedacht, ob man eine Seele hat, aber inzwischen weiß ich es. Matties Geist ist noch bei uns, Charlie, und er ist glücklich. Wo immer er sich befindet … es geht ihm gut.

Erinnerst du dich noch an die seltsame Frau, die vor einigen Jahren am Ortsrand wohnte? Nach ihrer Kleidung hätte man sie für eine Zigeunerin halten können. Einmal trat sie mir und Christopher in den Weg und fragte, wer das Kind sei, das neben uns ginge …“

„Ja, das tue ich“, bestätigte Charlotte lebhaft. „Sie beschrieb es als einen blonden, etwas schwächlich wirkenden Jungen von etwa vierzehn Jahren.“

„Ganz genau. Damit konnte nur Mattie gemeint sein. Ich war damals geschockt, nahm dann aber an, dass jemand ihr von Mattie erzählt haben musste.“

„Vielleicht war es so, Dad, aber ich glaube es nicht. Sie war noch zu kurz in der Gegend, um schon Kontakte geschlossen zu haben. Außerdem wäre es grausam gewesen, dich so anzusprechen. Doch die Frau wollte dich bestimmt nicht verletzen. Sie lebte still und zurückgezogen in dem alten Cottage einer Verwandten, ohne sich um andere zu kümmern. Vielleicht war sie wirklich eine begnadete Seherin. Sie hat Mattie wirklich gesehen, Dad. Wir alle sehen ihn von Zeit zu Zeit. Er ist gar nicht so weit weg. Ein Teil von ihm ist immer noch da, wo er sein irdisches Leben beendet hat.“

„Deine Mutter konnte den Gedanken nicht ertragen“, sagte Vivian Marsdon, „aber mich hat er getröstet. Ich wünsche mir sehnlichst, dass die Frau recht hatte.“

Charlotte griff nach der Hand ihres Vaters. „Ich mir auch, Dad.“

„Du bist eine gute Tochter“, versicherte Vivian warm. „Meine Tochter.“ Er zog sein Taschentuch aus der Hose und schnäuzte sich energisch. „Du fährst am Wochenende also nach Sydney?“

„Ja.“

„Weiß Chris schon Bescheid?“

„Ich wollte erst mit dir sprechen.“

„Das war lieb von dir.“ Vivian drückte sich tiefer in seinen Sessel. „Ich glaube, er wird nichts dagegen haben.“

Charlotte holte Christopher und die Stafford-Kinder wie üblich von der Schule ab.

„Ich muss dich etwas fragen“, begann sie, nachdem Peter und Angela vor ihrem Haus ausgestiegen waren. „Rohan hat mich gebeten, ihn Samstag in Sydney zu einer Wohltätigkeitsveranstaltung zu begleiten. Was hältst du davon?“

„Ist das wahr?“ Christopher machte große Augen. „Er hält sich ran … das muss ich sagen.“

„Wenn es dir nicht recht ist, bleibe ich hier.“

Christopher lachte. „Das meinst du nicht so. Rohan ist ein echt cooler Typ, den ich gern zum Freund hätte. Er weiß einfach alles … zumindest mehr als Grandpa, glaube ich. Er kennt sich auch mit Wein und Oliven aus und hat viele Pläne für Riverbend. Das hat er uns erzählt, als er Peter und mich im Hubschrauber mitgenommen hat. Ehrlich, Mum … Du könntest keinen Besseren zum Ausgehen finden. Du bist ohnehin zu viel allein. Dabei hast du so hübsch in dem langen grünen Kleid ausgesehen. Rohan fand das auch.“

Charlottes Herz klopfte schneller. „Hat er das gesagt?“

„Ja. Er hat auch von der Zeit gesprochen, als ihr noch klein wart. Ihr müsst euch wirklich sehr gut verstanden haben … Rohan, du und Onkel Mattie.“

„Von deinem Vater hat er nichts erzählt?“

„Von Daddy? Nein. Sonst hätte ich ihm vielleicht gesagt, dass der mich nicht mochte.“

„Christopher!“, rief Charlotte. „Wie kannst du so etwas behaupten?“

„Es stimmt doch, oder? Jedenfalls nicht so wie Grandpa oder du. Du liebst mich wirklich.“

„Darauf kannst du wetten“, versicherte Charlotte mit Nachdruck. „Aber glaub mir … dein Vater hat dich auch geliebt.“

„Nein, Mum.“ Christopher schüttelte den Kopf. „Keiner von Daddys Familie mochte mich … abgesehen von Grandpa Prescott. Er war immer nett zu mir, aber Grandma Prescott und Nicole hassten mich. Besonders Nicole. Wenn Peters Schwester Angie so weitermacht, wird sie genauso böse. Und Grandma Marsdon will ja auch nichts von mir wissen. Wahrscheinlich wäre ihr lieber, wenn ich nicht auf die Welt gekommen wäre.“

„O Chris … Darling! Was machst du dir bloß für Gedanken?“ Charlotte war zutiefst verstört. Ihr siebenjähriger Sohn beurteilte die Dinge ja mit dem Verstand eines Erwachsenen.

„Ist schon gut, Mum.“ Christopher nahm wieder die Rolle des Beschützers an. „Es macht mir nicht mehr viel aus. Manchmal ärgern sie mich in der Schule, weil ich mit dir und Grandpa zusammenlebe und keinen Dad habe. Das mag ich nicht besonders, aber Peter wird richtig wütend, wenn er es hört. Er ist ein echter Freund.“

„Warum hast du mir das nie erzählt?“, fragte Charlotte bedrückt.

„Ich wollte dich nicht aufregen“, antwortete Christopher, „aber jetzt ist Rohan da.“ Seine anfängliche Begeisterung kehrte zurück. „Ich wünsch mir ganz doll, dass ihr zusammenbleibt.“

Sieh an, dachte Charlotte. Rohan hat bereits einen Fürsprecher gefunden. In seinem eigenen Sohn!

8. KAPITEL

Charlotte genoss es, mit dem Hubschrauber zu fliegen. Fasziniert beobachtete sie aus der Luft, wie die liebliche Landschaft allmählich zurückblieb und die vielen Häuser unter ihnen auftauchten. Da der Helikopter ganz verglast war, konnte man alles wunderbar erkennen. Besonders der Hafen zeigte sich an diesem sonnigen Samstagvormittag von seiner besten Seite.

Ein Gefühl des Stolzes erfüllte Charlotte beim Anblick der Hauptstadt mit der berühmten Sydney Harbour Bridge, die von den Einheimischen liebevoll „Kleiderbügel“ genannt wurde. Sie verband die City mit den nördlich gelegenen Stadtteilen und viel besuchten Stränden. Daneben erhob sich ein weiteres Wunderwerk der modernen Architektur – das Sydney Opera House, das mit seiner berühmten Dachkonstruktion an ein Schiff mit windgeblähten Segeln erinnerte.

Tim Holland war ein erfahrener Pilot, den Rohan geschäftlich und privat einsetzte. Zu Charlottes Vergnügen überflog er einmal das ganze Gebiet der Metropole mit dem Segelhafen und dem legendären Bondi Beach, wo sich die Badegäste in der Brandung tummelten oder von der Sonne braten ließen. Sydney war die älteste, größte und kulturell abwechslungsreichste Stadt des Landes. Charlottes Lebensgeister begannen sich zu regen, nachdem sie in Silver Valley geistig fast verkümmert war.

Ein Wagen von „Vortex“ stand nach ihrer Landung bereit, um sie zu ihrem Hotel zu bringen, das sehr idyllisch zwischen der Harbour Bridge und dem Opernhaus lag. Charlotte hatte darauf bestanden, dort abzusteigen, obwohl sie wusste, dass sie die Nacht in Rohans Penthouse verbringen würde, das ebenfalls am Hafen lag. Zum einen wollte sie Christopher anrufen und ihm von dem Flug erzählen. Zum anderen ging es ihr darum, wenigstens einen Schein von Selbstständigkeit zu wahren, obwohl Rohan schon alles nach seinem Willen geregelt hatte.

Er begleitete sie zu ihrem Zimmer, um festzustellen, ob auch alles in bester Ordnung war.

„Diese Herberge ist für ihren hohen Standard bekannt“, neckte sie ihn. „Was nicht heißen soll, dass du kein Recht hast, dich vom tadellosen Zustand meines Quartiers zu überzeugen. Schließlich bezahlst du es.“

„Danke für den Hinweis“, erwiderte er ungerührt. „Übrigens habe ich für heute Nachmittag einen kleinen Ausflug geplant.“

„Er kann nicht schöner und aufregender werden als der Flug“, versicherte Charlotte. „Ich werde gleich Chris davon erzählen. Es mag komisch klingen, aber er ist der wichtigste Mann in meinem Leben.“

„Das gilt jetzt auch für mich“, erinnerte Rohan sie. „Was wir beide vorhaben, meine schöne Charlotte, ist ein Besuch bei meiner Mutter.“

Das hatte sie nicht erwartet.

„Ich habe nämlich eine, falls du dich vielleicht daran erinnerst“, fuhr er spöttisch fort. „Möglicherweise werde ich eines Tages sogar meinen Vater ausfindig machen.“

„Deinen Vater?“ Charlotte sah ihn mit großen Augen an. „Hast du eine Ahnung, wer er ist? Hat deine Mutter es dir gesagt?“

„Wunderbarerweise, ja. Ich bin der Erste, der es erfahren hat. Nicht einmal Mums Großmutter, bei der sie aufwuchs, kannte den Namen. Allerdings …“

„Allerdings?“

Rohan setzte sich in einen der beiden Sessel. „Es überrascht mich, dass du so ahnungslos bist. Wo hast du deine Intuition gelassen? Im Grunde verdanke ich es dir, dass ich jetzt die Wahrheit kenne. Als ich erfuhr, dass du Martyn geheiratet und sogar ein Kind bekommen hattest, war ich so verstört, dass Mum sich Sorgen um mich machte. Sie dachte, es wäre vielleicht besser, wenn ich erfahre, was sie in ihrer Jugend erlebt hat.“

„Wirst du dein Wissen mit mir teilen?“

„Warum nicht? Mein Vater ist Italiener und stammt aus Rom. Er ging mit Kommilitonen auf Weltreise, und da er Architektur studierte, wollte er unbedingt unser Opernhaus kennenlernen. Bei der Besichtigung begegnete er meiner Mutter. Sie kamen ins Gespräch, und so fing alles an. Er beherrschte mehrere Sprachen, was den Kontakt erleichterte. Für Mum war er der faszinierendste Mensch, der ihr jemals begegnet war. Sie verliebte sich Hals über Kopf in ihn. Ob er in ihr nur eine junge Ausländerin sah, die leicht zu haben war, entzieht sich meiner Kenntnis. Mum schwört, es sei nicht so gewesen. Natürlich wusste sie, dass die Romanze nicht lange dauern konnte. Zu viel stand dem entgegen. Er kam aus einem anderen Land, war gebildet und offenbar auch wohlhabend.“

„Trotzdem ging sie das Risiko ein?“

„Viele Menschen machen Fehler, wenn sie jung sind“, meinte Rohan sarkastisch. „Das müsstest du eigentlich am besten wissen. Er versprach, er würde schreiben, aber es kam nie eine Nachricht.“

„Aber du kennst seinen Namen?“

„Ja.“ Rohan schnitt ein Gesicht. „Wahrscheinlich ist er längst verheiratet und hat erwachsene Kinder. Zu erfahren, dass er auf der anderen Seite der Erde einen unehelichen Sohn hat, würde sein Leben ganz schön durcheinanderbringen … aber wozu? Nein, Charlotte. Ich bin nur der lebende Beweis für eine kurze, leidenschaftliche Affäre. Vielleicht erinnert er sich hin und wieder an meine Mutter. Sie muss damals sehr schön gewesen sein und ist es immer noch.“

Charlotte erinnerte sich noch gut an Mary Roses flammend rotes Haar und ihre zarte, helle Haut. „Die Sache beschäftigt dich trotz allem, oder?“

„Wundert dich das?“

„Nimm es nicht zu schwer.“

„Oh, ich werde ganz gut damit fertig“, versicherte er spöttisch. „In gewisser Weise seid Mum und du euch ähnlich. Ihr habt beide mit einem Geheimnis gelebt, ohne zu bedenken, was das für andere bedeuten könnte. Ihr seid beide schwanger geworden und habt euch entschieden, das Problem allein zu lösen … Mum, indem sie geschwiegen hat, und du, indem du mit einer Lüge gelebt hast.“

Charlotte errötete unter seinem unerbittlich harten Blick. „Wirst du mir das bis an mein Lebensende vorhalten?“

„Nein.“ Rohan schüttelte den Kopf und stand auf. „Ich muss noch einige Dinge erledigen. In einer Stunde hole ich dich ab. Dann essen wir und fahren anschließend zu meiner Mutter. Ich habe ihr in Point Piper ein hübsches kleines Apartment gekauft.“ Damit nannte er eins der begehrtesten Wohnviertel von Sydney. „Dort hat sie alles, was sie braucht: exklusive Geschäfte, die besten Restaurants und einen prachtvollen Blick über den Hafen. Die Verbindungen in die City und zum Strand sind ausgezeichnet.“

Rohan war schon an der Zimmertür, als Charlotte ihn zurückhielt. „Weiß deine Mutter über Christopher Bescheid?“, fragte sie besorgt.

„Nur keine Panik“, beruhigte er sie. „So grausam bin ich nicht. Mum weiß nur, dass ich Riverbend gekauft habe und immer noch nicht von dir loskomme.“ Er lachte. Es klang, als wollte er sich selbst verspotten. „Ich habe ihr erzählt, dass wir wieder zusammen sind.“

„Und wie hat sie darauf reagiert?“, fragte Charlotte mit wachsender Angst.

Rohan legte ihr beide Arme um die Taille und zog sie an sich. „Was mich glücklich macht, macht auch meine Mutter glücklich“, sagte er und küsste sacht ihre Lippen.

„Aber sie weiß doch, wie sehr ich dich verletzt habe. Wenn sie erfährt …“ Weiter kam Charlotte nicht.

„Zweifellos wird es ein großer Schock für sie sein, dass Christopher mein und nicht Martyns Sohn ist“, gab er zu. „Trotzdem kannst du sicher sein, dass sie ihn mit offenen Armen aufnimmt.“

„Ihren Enkel, ja … jedoch nicht seine Mutter.“ Charlottes Stimme klang unsagbar traurig. Sie wusste, wie innig Mary Rose Costello ihren einzigen Sohn geliebt hatte. Wie sollte sie der Frau, die ihm so viel angetan hatte, jemals verzeihen?

„Du kannst von Glück sagen, dass meine Mutter ein weiches Herz hat“, erklärte Rohan. „Im Gegensatz zu anderen Menschen.“

„Dabei denkst du an meine Mum … ich weiß.“ Charlotte fühlte sich trotz allem verpflichtet, ihre Mutter zu verteidigen. „Sie wurde nicht mit der Situation fertig. Außerdem konnte sie ihre Liebe nicht richtig zeigen. Das kommt öfter vor.“

„Da stimme ich dir voll und ganz zu.“ Rohan lächelte bitter und ließ Charlotte los. „Diese Unfähigkeit hat sie dir vererbt.“

Charlotte wandte sich gequält ab. Früher war sie ganz anders mit schwierigen Situationen fertig geworden. Sie hatte ihre Position mit Geist und Witz vertreten, aber jetzt fehlte ihr dazu die Kraft.

„Ich sollte lieber nicht hierbleiben“, sagte sie unglücklich.

Rohan warf einen flüchtigen Blick auf seine goldene Armbanduhr. „Wir treffen uns unten im Foyer“, schlug er dann vor. „Wir können gleich hier im Hotel essen. Das Restaurant ist sehr gut. Anschließend fahren wir dann zu meiner Mutter. Du wirst feststellen, dass sie bereit ist zu vergeben. Schließlich ist sie eine Frau mit Vergangenheit … genau wie du.“

„Und du musst wieder das letzte Wort haben!“

„Meinst du?“, fragte er mit einem seltsamen Glanz in den blauen Augen. „In unserem Fall hast du es doch gehabt. Das ist jetzt vorbei.“ Er zog sie wieder in seine Arme. „Kannst du nicht für einen Augenblick alles vergessen? Das musst du sowieso wieder lernen. Küss mich, Charlotte … Weißt du noch, wie es war, wenn wir zusammen eingeschlafen sind … nackt … dicht aneinandergeschmiegt? Ich hielt deinen biegsamen Körper in meinen Armen und war berauscht von deinem Duft. Er erinnerte mich an Pfirsiche und Zitronen … mit einem Hauch Moschus. Wie habe ich dich geliebt! Ich konnte nie genug von dir bekommen. Also los, Charlotte … küss mich. Es ist ganz leicht.“

Das war es für Charlotte aber nicht. Sie fürchtete sich davor, als müsste sie von einer hohen Klippe in die Tiefe springen. Dabei wollte sie Rohan küssen. Heiß und innig. Sie wollte seinen Kopf zwischen ihre Hände nehmen und ihm zeigen, wie einsam und verzweifelt sie war.

Schließlich stellte sie sich auf die Zehenspitzen und drückte ihren Mund auf seinen. Es war nur eine flüchtige Berührung, aber Rohan öffnete die Lippen, woraufhin sie ihn richtig zu küssen begann. Ihn so zu spüren war fantastisch. Charlotte reagierte mit ihrem ganzen Körper darauf. Die alte Leidenschaft war plötzlich wieder da … der süße Taumel … die verlorene Zeit …

Es war schön. Qualvoll schön. In der Sprache der Liebe hatten sie sich immer mühelos verstanden. Rohan empfand das auch, denn plötzlich schob er sie von sich und sagte ironisch: „Einige Dinge verändern sich nie, nicht wahr? Wenn wir uns lieben, sind wir immer noch ein vollkommenes Paar … genau wie damals.“

Charlotte rang mühsam nach Atem. „Du sagst das, als wäre es ein Fluch.“

„Ein schöner Fluch“, murmelte Rohan und ließ die Hände sinken. Gleich darauf war er wieder der nüchterne Geschäftsmann. „Ich bin sicher, dass du ein passendes Outfit für den Nachmittag mitgebracht hast“, sagte er. „Ich habe zwar nichts gegen Jeans und T-Shirt, zumal du eine fabelhafte Figur hast, aber in diesem Fall erscheint mir ein Kleid doch passender. Mum wird mir bestätigen, dass du noch schöner geworden bist. Deine Anmut und dein Aussehen waren schon immer mein Verhängnis.“

Charlotte ließ die Hand über seine Wange gleiten. Sie fühlte sich etwas rau an. „Lass uns nett zueinander sein, Rohan“, bat sie.

Einen Moment herrschte angespanntes Schweigen, dann lächelte er strahlend – genau wie sein Sohn.

„Einverstanden“, sagte er. „Schon um der alten Zeiten willen.“

Charlotte hatte den Gedanken immer wieder verdrängt, und als sie jetzt mit Rohan vor der Tür zu Mary Rose Costellos Apartment stand, empfand sie große Angst. Zu viel war in den vergangenen Tagen auf sie eingestürmt. Zu viel, um es auf einmal zu verkraften. Sie war hier, weil sie Vergebung suchte, und wusste nicht, ob sie diese überhaupt verdiente.

Doch Rohan nahm beruhigend ihre Hand. „Ist es nicht wie früher?“, fragte er versonnen und trat einen Schritt zurück, als seine Mutter die Tür öffnete. Sie machte einen gefassten, wenn auch etwas reservierten Eindruck.

Fast hätte Charlotte einen Laut der Überraschung ausgestoßen, denn Mary Rose Costello, eine Frau von Mitte vierzig, sah gut und gern zehn Jahre jünger aus. Ihr volles kupferrotes Haar war kurz geschnitten und hübsch frisiert, und sie hatte immer noch den Alabasterteint aller Rothaarigen. Kein Fältchen war zu erkennen. Man sah ihr an, dass sie Geld hatte und sich sorgfältig pflegte. Dafür sprachen nicht nur die perlmuttfarben lackierten Fingernägel, sondern auch der geblümte Kaftan, der ihre zierliche Gestalt umhüllte.

Mary Rose erwiderte Charlottes Blick kühl und distanziert. Nicht das leiseste Lächeln, das auf eine freundliche Aufnahme hingedeutet hätte, erschien auf ihrem Gesicht. Vielleicht lässt sie mich gar nicht in die Wohnung, dachte Charlotte, der die Knie weich wurden. Vielleicht schreit sie mir jetzt allen angestauten Hass ins Gesicht.

„Mrs Costello.“ Sie streckte die Hand aus, ohne eine Reaktion zu erwarten. „Ich habe erst heute erfahren, dass ich hierherkomme. Sie müssen mich nicht empfangen, wenn Sie nicht wollen.“

Rohans Mutter ließ sich mit der Antwort Zeit. „Mein Sohn und Sie haben wieder zusammengefunden“, sagte sie schließlich. „Deshalb habe ich mich auf diesen Besuch gefreut.“ Sie zögerte noch einmal und schloss dann Charlotte kurz in die Arme. „Kommen Sie herein, meine Liebe. Sie werden sich erinnern, dass ich Sie immer gernhatte.“

„Ja, Mrs Costello.“ Charlotte widerstand der Versuchung, sich nach Rohan umzudrehen.

„Wie Sie sehen, sorgt mein Sohn fürstlich für mich.“ Mary Rose warf Rohan einen liebevollen Blick zu. „Trotzdem betreibe ich eine Boutique in Double Bay, mit der ich sehr erfolgreich bin. Sie wissen vielleicht noch, dass Mode mich immer sehr interessiert hat. Wenn Sie möchten, zeige ich Ihnen bei Gelegenheit mein kleines Reich.“

„O ja“, sagte Charlotte, „das wäre schön. Ich habe die hübschen Kleider nicht vergessen, die Sie für uns genäht haben.“ Sie vermied es, ihre Mutter zu erwähnen, von der Rohans Mutter erst so freundlich und dann so ungerecht behandelt worden war.

„Tritt näher, Darling.“ Rohan nahm ihren Arm und führte sie weiter ins Wohnzimmer. Er tat überaus freundlich. Fast hätte Charlotte ihn ernst genommen, aber er veranstaltete das Theater ja nur für seine Mutter. Vor ihr mussten sie das wiedervereinte Paar spielen, und dieser Besuch war der erste Schritt. Die nächsten würden schwieriger werden.

„Bitte nennen Sie mich beim Vornamen, Charlotte, und nehmen Sie Platz.“ Mary Rose Costello zeigte auf das mit cremefarbenem Samt bezogene Sofa, vor dem ein niedriger schwarzer Lacktisch stand. Eine originell geformte weiße Porzellanvase mit weißen Amaryllisblüten bildete den einzigen Schmuck.

„Wie hübsch!“, rief Charlotte, der die schlichte Eleganz des Arrangements auffiel.

„Die Kreation stammt von einer jungen Floristin, die sich bald einen Namen machen wird“, erklärte Mary Rose. „Sie versteht es, jede Blume zu ihrer schönsten Wirkung zu bringen. Ich muss Ihnen unbedingt die weiße Schmetterlingsorchidee zeigen, die sie mit frischem Moos in eine Glasschale gepflanzt hat. Ich liebe weiße Blumen.“

„Genau wie ich.“ Charlotte sah sich im Wohnzimmer um. Wie führte man ein Gespräch, bei dem alle entscheidenden Themen vermieden werden mussten? „Diese Künstlerin kenne ich.“ Sie zeigte auf ein großes, abstraktes Gemälde, das über dem Kamin hing. „Von ihren eindrucksvollen Kompositionen geht eine seltsame Ruhe aus.“

„Rohan hat mir das Bild zu meinem letzten Geburtstag geschenkt“, berichtete Mary Rose und lächelte ihren Sohn zärtlich an.

Wird sie ihren Enkel auch so anschauen? Wird sie überhaupt lächeln?

„Ich finde, es bildet einen reizvollen Gegensatz zu der Aussicht“, meinte Rohan. „Stimmst du mir da zu, Charlotte?“ Wieder dieser übertrieben rücksichtsvolle Ton! „Die Balkonbepflanzung stammt übrigens von einem namhaften Gartenarchitekten.“

„Eine Meisterleistung … soweit ich das beurteilen kann.“ Die höflichen Floskeln halfen Charlotte, sich zu entspannen. Durch die offene Balkontür konnte sie mehrere Tonkästen mit ausgesuchten Grünpflanzen sehen, unter anderem eine weiße Passiflora, die sich an einer Wand in die Höhe rankte.

„Ich sitze dort in einer kleinen grünen Oase“, meinte Mary Rose lächelnd. „Es ist erstaunlich, wie vielfältig man so einen Balkon gestalten kann.“ Sie setzte sich auf die eine Seite des Sofas. „Sie sehen hübsch aus, Charlotte. Kommen Sie … setzen Sie sich zu mir.“

Charlotte folgte der Aufforderung. Anspielungen auf ihre Schönheit hatten sie schon immer so verunsichert, dass sie ihr gutes Aussehen eher als Belastung empfand. Außerdem gab es für sie viele Dinge, die ihr weitaus wichtiger waren.

„Dabei ist Charlotte gar nicht eitel, Mum.“ Ganz Kavalier, führte er Charlottes Hand an die Lippen, eine Geste, die leider auch nur gespielt war.

„Sie sehen auch ausgesprochen gut aus“, wandte Charlotte sich an Mary Rose, ohne Rohan ihre Hand zu entziehen. Sie wagte es nicht, sich auszudenken, was er als Nächstes machen würde.

„Ich muss gestehen, dass ich viel dafür tue“, antwortete Mary Rose. „Ich besuche zweimal wöchentlich ein Fitnessstudio. Rohan legt großen Wert auf mein Aussehen … und meine Kundinnen natürlich auch.“

„Kaum jemand sieht so schön und jung aus wie meine Mutter“, mischte Rohan sich in das Gespräch ein.

„Das kann ich mit gut vorstellen.“

Vielleicht wird es gar nicht so schlimm, dachte Charlotte. Allem Anschein nach hatte man ihr vergeben. Doch Mary Rose wusste ja auch noch nichts von ihrem Enkel.

Wie Charlotte gefürchtet hatte, kam Mary Rose dann plötzlich auf Martyn zu sprechen. „Es tat mir so leid, von seinem frühen Tod zu hören“, sagte sie. „Es muss schlimm gewesen sein … für Sie und den kleinen Christopher. Rohan hat mir erzählt, was für ein aufgeweckter Junge er ist. Haben Sie zufällig ein Foto bei sich? Wenn ja, würde ich es sehr gern sehen.“

Mit klopfendem Herzen öffnete Charlotte ihre Handtasche. Auf dem Bild, das sie immer bei sich hatte, war Christopher fünf Jahre alt. Sie hatte sich schon lange vorgenommen, es durch ein neueres zu ersetzen, und war jetzt heilfroh, dass sie es nicht getan hatte.

„Die Aufnahme wurde vor zwei Jahren gemacht“, erklärte sie und gab Mary Rose das Foto. Christopher hatte darauf noch die blonden Kinderlocken und lächelte wie ein Engel.

Rohans Mutter betrachtete es eine Weile und hob dann langsam den Kopf. „Sie werden es nicht glauben, Charlotte, aber er ähnelt meinem Rohan, als er in dem Alter war. Er hatte nicht immer dunkles Haar. In den ersten Jahren war er genauso blond.“ Sie versenkte sich wieder in die Betrachtung des Bildes. „Der Junge ist so hübsch wie Sie, Charlotte. Er macht Ihnen sicher große Freude.“ Dann runzelte sie die Stirn. „Eine Ähnlichkeit mit Ihnen oder Martyn kann ich allerdings nicht feststellen.“

„Er verändert sich laufend.“ Charlottes Puls raste, und das Blut rauschte ihr in den Ohren.

„Hoffentlich lerne ich ihn bald kennen. Und wie geht es Ihren Eltern?“

„Hat Rohan Ihnen nichts erzählt?“ Charlotte drehte sich zu ihm um und sah direkt in seine leuchtend blauen Augen. Entgegen ihrer Erwartung schwieg er und überließ die Antwort seiner Mutter.

„Nein“, erwiderte Mary Rose nach kurzem Besinnen. „Ich sah auch keinen Anlass, mich nach ihnen zu erkundigen. Die Jahre nach Matthews Tod waren für uns alle sehr schwer. Sie hatten Ihren Bruder, und Rohan hatte seinen besten Freund verloren. Die Art, wie Ihre Mutter meinen Sohn dafür verantwortlich machte, hat mir fast das Herz gebrochen. Andererseits habe ich verstanden, dass der Schmerz sie beinahe um den Verstand gebracht hat. Zum Glück hat Rohan das alles hinter sich gelassen … wie ich auch. Und jetzt sind Sie wieder da. Ich habe immer geglaubt, dass Sie und Rohan wieder zusammenfinden würden … trotz aller Widrigkeiten. Wie ich von ihm gehört habe, wollen Sie sehr bald heiraten?“

Mary Rose sah Charlotte mit ihren dunkelbraunen Augen an. Sie wollte es dieser jungen Frau nicht zu leicht machen. Immerhin hatte sie ihrem geliebten Sohn schweres Leid zugefügt. Sie hatte ihn zurückgewiesen – allem Anschein nach, um ihr altes Leben nicht aufgeben zu müssen. Doch Mary Rose hatte schon damals an Charlottes Beweggründen gezweifelt. Trotz ihrer feinen Herkunft hatte sie sich anderen Menschen immer freundlich, ja herzlich zugewandt. Jeder Standesdünkel war ihr fremd gewesen.

„Ja“, bestätigte Charlotte mit Tränen in den Augen. „Ich wünschte, Sie könnten mir vergeben, Mrs Costello … Mary Rose. Wir brauchen Ihren Segen. Ich brauche ihn, um endlich das Richtige zu tun …“ Plötzlich versagte ihr die Stimme.

„Den haben Sie.“ Mary Rose war selbst dem Weinen nah. „Sie müssen jetzt Ihr eigenes Leben führen … für sich und Ihren Sohn. Viel kostbare Zeit ist schon vergangen, aber Rohan wird Ihnen helfen. Glauben Sie mir, Charlotte. Ich weiß, wovon ich spreche.“

9. KAPITEL

Charlotte erkannte viele Leute, als sie an Rohans Arm den großen Ballsaal betrat. Irgendwo spielte ein kleines Orchester klassische Musik, aber bei dem Stimmengemurmel und Gelächter war kaum etwas davon zu hören. Die raffinierte Beleuchtung, die üppigen Blumen- und Pflanzenarrangements vermittelten den Eindruck, als spielte sich alles in einem weitläufigen exotischen Gewächshaus ab, und die kostbaren Abendtoiletten der Damen verliehen dem Ereignis noch einen zusätzlichen Glanz.

Die zahlungskräftige Gesellschaft von Sydney traf sich bei besonderen Anlässen gern in dieser anspruchsvollen Umgebung. Diesmal ging es um die Unterstützung für leukämiekranke Kinder.

Viele Gäste hatten Rohans und Charlottes Ankunft bemerkt und ihnen ihre Aufmerksamkeit geschenkt.

„Ah, Charlotte Prescott erscheint wieder in Gesellschaft. Sie erinnern sich doch an ihren Ehemann? Was für ein Skandal! Und jetzt taucht sie an der Seite des brillanten Newcomers der Computerwelt auf. Das ist doch Rohan Costello, oder?“

Charlotte winkte allen, die sie kannte, lächelnd zu. Ihre Mutter hatte es früher meisterlich verstanden, bei diesen Menschen Geldmittel für gute Zwecke lockerzumachen.

Eine Frau fiel Charlotte besonders auf, vor allem wegen ihres hasserfüllten Gesichtsausdrucks. Es war Diane Rodgers – in einem sehr eleganten schwarzsilbernen Kleid. Ihr Blick wanderte von Charlotte zu Rohan, der sie nicht bemerkte, weil er gerade einen Geschäftspartner begrüßte.

Zum Glück sitzt sie nicht an unserem Tisch, dachte Charlotte. Ob Rohan das so arrangiert hatte?

Stunden später – es waren bedeutende Summen gespendet worden – drängten die Gäste zum Aufbruch. Auch Charlotte wäre gern gegangen, aber Diane stellte sich ihnen in den Weg. Ihre dunklen Augen funkelten vor Eifersucht.

„Es dauert nur eine Minute“, raunte Rohan Charlotte zu.

„Oh, das macht nichts“, antwortete sie ebenso leise. „Ich warte gern.“

Ein älterer, untersetzter Herr hatte sie entdeckt und kam mit strahlendem Lächeln auf sie zu. Es war der ehemalige Senator Sir Malcolm Fielding.

„Wie nett, Sie wiederzusehen, Malcolm.“ Charlotte bot ihm die Wange zum Kuss. Er war ein alter Freund ihres Großvaters. Die beiden waren zusammen zur Schule gegangen und hatten später auch gemeinsam die Universität besucht. Zu Richard Marsdons Lebzeiten waren Sir Malcom und seine inzwischen verstorbene Frau häufig in Riverbend gewesen.

„Ihre Mutter ist hier, meine Liebe … wussten Sie das?“ Sir Malcolm sah sich um, als versuchte er, Barbara Reiner zwischen den verbliebenen Gästen ausfindig zu machen.

„Nein, das wusste ich nicht.“ Charlotte geriet sofort in Panikstimmung, obwohl sie äußerlich ruhig blieb. Ausgerechnet die hatte sie hier nicht erwartet!

„Sie ist eine imponierende Frau“, fuhr Sir Malcolm fort. „Und immer noch eine Schönheit. Vielleicht ein bisschen kühl, oder? Dieses eisige Lächeln! So traurig es mit dem kleinen Matthew war … Wer hätte erwartet, dass sich Ihre Eltern trennen würden? Es war ein Schock für uns alle.“

Sir Malcolm warf einen Blick über Charlottes Schulter. „Schade … ein bisschen zu früh, aber mein Chauffeur winkt mir. Es war ein gelungener Abend, nicht wahr? Umso mehr, als wir uns getroffen haben.“ Er küsste Charlotte zum Abschied. „Ich habe bemerkt, mit wem Sie heute Abend hier waren, mein Kind. Rohan Costello hat sich schnell einen Namen gemacht. Vergessen Sie nicht, Ihren Vater von mir zu grüßen. Er soll mich anrufen. Wir könnten uns mal wieder im Klub zum Essen treffen.“

„Ich werde daran denken, Sir Malcolm.“ Charlotte lächelte, obwohl sie insgeheim zitterte. Ihre Mutter war hier und hatte sie höchstwahrscheinlich mit Rohan gesehen! Zu dumm von ihr, nicht damit zu rechnen. Viele Leute aus Melbourne waren zu dieser besonderen Veranstaltung nach Sydney gekommen.

Um nicht länger aufzufallen, mischte Charlotte sich unter die Gäste, die zu einem der Ausgänge drängten. Rohan würde ihr sicher bald folgen. Draußen fuhr eine Limousine nach der anderen vor, um ihre Besitzer aufzunehmen. Grelles Scheinwerferlicht streifte die bunten Abendkleider und den Brillantschmuck der Damen.

Charlotte wollte gerade stehen bleiben, um Rohan nicht aus den Augen zu verlieren, als sie von hinten am Arm gefasst wurde.

„Einen Augenblick, Charlotte.“

Sie drehte sich um und stand ihrer Mutter gegenüber. Ich habe Angst vor ihr, dachte sie. Angst vor meiner eigenen Mutter, vor der verbitterten, nur noch in der Vergangenheit lebenden Frau, zu der sie geworden ist.

Am liebsten wäre sie weggerannt, aber sie wusste, dass sie auch diese Prüfung bestehen musste.

„Guten Abend, Mum“, sagte sie höflich. „Bist du mit Kurt hier?“ Kurt Reiner war ein echter Gentleman, der sehr viel Geld besaß.

„Lass Kurt aus dem Spiel!“, fuhr Barbara sie an. Ihr einst ebenmäßig schönes Gesicht hatte im Lauf der Zeit einen grämlichen, missmutigen Ausdruck angenommen. „Irgendwo treibt er sich herum … wo, interessiert mich im Moment nicht.“

„Ich habe dich nicht bemerkt“, fuhr Charlotte fort. „Es waren so viele Menschen da. Sir Malcolm Fielding machte mich auf dich aufmerksam. Du siehst fabelhaft aus.“

Barbara Reiner trug ein schwarzes Spitzenkleid von einem Pariser Couturier, dazu eine zweireihige Perlenkette und große Perlohrringe.

„Und du trägst die Smaragde!“ Der Gesichtsausdruck ihrer Mutter verriet deutlich, wie sehr sie ihre Tochter um diesen außergewöhnlichen Schmuck beneidete.

„Es war Dads Wunsch, dass ich sie trage.“

„O ja … natürlich. Er hat dich immer verwöhnt.“ Barbara Reiners Blick fiel auf Rohan, der den Premierminister und seine Frau zum Wagen begleitete. „Ist das etwa Rohan Costello?“ Wut verzerrte ihre sonst so beherrschten Gesichtszüge.

„Warum fragst du, obwohl du es schon weißt?“ Charlotte hatte sich wieder vollständig unter Kontrolle. „Du hast ihn doch sofort erkannt. Keiner sieht aus wie er. Auch seine ungewöhnlich großzügige Spende kann dir nicht entgangen sein.“

„Er hat es also zu etwas gebracht. Er darf leben … im Gegensatz zu meinem armen Jungen.“

„Immer nur Mattie … Mattie“, seufzte Charlotte. Für ihre Mutter gab es kein anderes Gesprächsthema. „Es wird Zeit, dass du dich mal mit etwas anderem beschäftigst, Mum. Mattie würde sich das bestimmt wünschen.“

Barbara Reiner hob die Hand, als wollte sie ihre Tochter schlagen. „Wag es nicht noch einmal, mir vorzuschreiben, wie ich leben soll!“, herrschte sie Charlotte an. „Ich werde bis zum letzten Atemzug um meinen Sohn trauern. Der Schmerz hört nie auf.“

„Das verstehe ich ja“, versuchte Charlotte sie zu besänftigen. „Dad und ich trauern auch … aber anders. Wir haben Mattie genauso geliebt.“

„Niemand leidet so wie eine Mutter“, entgegnete Barbara Reiner. „Stell dir vor, du hättest deinen Jungen verloren. So etwas ist der schwerste Schicksalsschlag für eine Frau.“

„Das brauchst du mir nicht zu sagen, Mum. Ich liebe Christopher über alles. Andererseits habe ich nicht vergessen, dass du mir einmal gestanden hast, du hättest lieber Mattie als mich behalten. Hast du das jemals bereut?“ Charlotte schüttelte traurig den Kopf. „Über meinen Tod wärst du hinweggekommen … wahrscheinlich sehr schnell. Lass bitte meinen Arm los.“

Ihre Mutter war vernünftig genug, der Aufforderung nachzukommen. „Ich habe gerade erst erfahren, dass Rohan neuer Besitzer von Riverbend ist“, sagte sie. Nach ihrem Ton zu schließen, fand sie das unerhört.

Charlotte bemerkte, dass sie von einigen Umstehenden beobachtet wurden, und ging einige Schritte zur Seite. Der Wind, der vom Hafen herüberwehte, fing sich in ihrem langen blonden Haar und im Rock ihres eleganten weißen Chiffonkleids.

„Sprich etwas leiser“, bat sie ihre Mutter, die ihr wohl oder übel gefolgt war. „Du hast eine tragende Stimme.“

„Ich würde mir am liebsten die Seele aus dem Leib schreien.“ Barbara Reiner kämpfte sichtlich um ihre Fassung. „Du bist wieder mit ihm zusammen, nicht wahr? Sein Liebchen … wie eh und je. Deinen Vater kannst du hinters Licht führen, Charlotte, aber mich nicht. Ich hatte schon immer meine Zweifel, dass Christopher Martyns Sohn ist. Was für eine schreiende Ungerechtigkeit! Hat er jemals erfahren, wie sehr du ihn betrogen hast?“

„Nein … niemals!“ Auch Charlottes Erregung nahm zu. „Es mag ein Schock für dich sein, aber als ich Martyn heiratete, glaubte ich, das Kind sei von ihm.“

„Für wie blöd hältst du mich eigentlich?“ Barbara lachte verächtlich. „Du hast nicht den Mann, sondern sein Geld geheiratet. In gewisser Weise verstehe ich das sogar. Man kann nicht nur von Liebe leben … oder von dem, was die Leute dafür halten. Bei dir und Rohan war es nur Lust.“

„Lust?“ Charlotte bezwang ihren Zorn. „Was soll bloß aus dir werden, Mum? Du bist ein Fall für den Psychiater.“

Trotz des Halbdunkels war zu erkennen, dass Barbara errötete. „Übertreib es nicht“, warnte sie ihre Tochter. „Was wäre geschehen, wenn Martyn überlebt hätte? Wenn du ehrlich bist, hast du beide hintergangen. Unglaublich! Daddys unschuldiger blonder Engel hat mit zwei Männern zugleich geschlafen. Man kann sich nur wundern!“

„Wundere dich, so viel du willst.“ Charlotte fröstelte plötzlich trotz der lauen Nachtluft. „Ich habe nicht mit Martyn geschlafen, Mum … er hat mich mit Gewalt genommen.“ Es war nur der Erregung zuzuschreiben, dass sie ihr wohlbehütetes Geheimnis preisgab.

Ihre Mutter wich mit schallendem Gelächter zurück. „Das … glaube … ich … nicht!“

„Warum nicht? Du bist doch so schlau.“ Charlotte war der Verzweiflung nah. Wie hatte sie sich so weit vergessen können? „Ich bat Martyn aufzuhören, aber er wollte nicht … konnte nicht mehr. Von da an bestimmte er mein Leben, und ich musste mich fügen.“

„Was hättest du sonst auch tun sollen?“ Barbara trat angewidert noch einen Schritt zurück. „Martyn hat dich aufrichtig geliebt, du albernes Ding! Für mich steht fest, dass du ihn verführt hast. Weißt du, was du bist?“

„Sag es mir, Mum.“ Charlotte empfand nichts mehr. Ihr war, als hätte es so etwas wie Liebe zwischen Mutter und Tochter nie gegeben.

„Charlotte?“ Rohan war unbemerkt näher gekommen.

„Wag es nicht, ihn in die Sache hineinzuziehen“, warnte Charlotte ihre Mutter.

Barbara warf den Kopf zurück. „Das kann und werde ich tun!“

„Guten Abend, Mrs Reiner.“

Als wäre er der Teufel persönlich, fuhr Charlottes Mutter auf ihn los. „Ihr beide verdient einander, wisst ihr das? Haltet ihr mich vielleicht für schwachsinnig?“

„Im Gegenteil, Mrs Reiner“, antwortete Rohan gelassen. „Nur warum benehmen Sie sich dann so? Sie möchten doch bestimmt keine öffentliche Szene riskieren. Sie haben schließlich noch einen Ruf zu verlieren.“

„Bleiben Sie gefälligst höflich … Costello!“ Es klang, als spräche Barbara mit ihrem Stallknecht.

„Gern, wenn Sie sich auch so benehmen, Mrs Reiner.“ Rohan nahm Charlottes Arm. Nie war ihm so klar gewesen, wie sehr sie in all den Jahren unter ihrer Mutter gelitten hatte. „Für heute sagen wir Gute Nacht. Sie haben Charlotte mal wieder die Hölle heißgemacht, aber das ist ja nichts Neues.“

Charlottes Mutter starrte ihn feindselig an. Sie registrierte seine Größe, seine tadellose Haltung, seine Selbstsicherheit, die beherrschte Stimme und das fantastische Aussehen. Dazu diese Augen! Mary Rose Costellos unehelicher Sohn hatte sich gemausert und zeigte keinerlei Anzeichen von Reue! Wusste er nicht, dass Matthews Tod sie fast umgebracht hatte? Ihr Leben war nur noch eine Farce. Manchmal wünschte sie, gemeinsam mit ihrem Sohn ertrunken zu sein. Und jetzt stellte sich dieser Rohan Costello mit ihrer Tochter frech vor sie hin. Das durfte sie nicht zulassen.

„So selbstbewusst?“, fragte sie, als dürfte es einen Kerl wie ihn gar nicht mehr geben. „Sie hören noch von mir … Mr Costello. Darauf können Sie sich verlassen!“

„Gern, wenn Sie höflich bleiben“, warnte Rohan sie. „Ich würde nicht gern Schritte gegen Sie unternehmen.“

Barbara Reiner würdigte ihn keiner weiteren Antwort, sondern drehte sich auf dem Absatz um. Wenn diesem Rohan Costello doch nur etwas Schreckliches zustoßen würde! dachte sie. Wie arrogant er auftrat – wie herausfordernd und bei Weitem zu selbstbewusst! Was ihre Tochter betraf …

Oh, sie würde schon eine passende Gelegenheit finden!

„Nach diesem Auftritt deiner Mutter könnte man fast zwei starke Beruhigungstabletten gebrauchen.“ Rohan winkte seinem Chauffeur, der bereits im Wagen auf ihn wartete. „Ob sie so weit geht, einen Killer zu engagieren?“

„Mach dich nicht lustig, Rohan“, bat Charlotte geknickt.

„Was soll ich denn deiner Meinung nach tun? Mir einen kugelsicheren Anzug kaufen? Deine Mutter hat sich einfach davongemacht und dich und deinen Vater im Stich gelassen. Sie darf nie wieder in euer Leben eingreifen. In deins schon gar nicht, denn dann muss sie auch mit mir rechnen.“

Zwanzig Minuten später fuhren sie im Lift zu Rohans Penthouse hinauf, das irgendwo in den Wolken zu liegen schien. Für Charlotte war es der zweite Besuch. Da sie versprochen hatte, die Nacht bei Rohan zu verbringen, hatte sie vor der Abendveranstaltung ihren Koffer dagelassen.

„Ich werde mir einen doppelten Whisky einschenken“, erklärte er, während er das Licht einschaltete. „Wie ist es mit dir?“

Er drehte sich zu Charlotte um. Sie sah bezaubernd aus und wirkte sehr zerbrechlich, was sie jedoch noch schöner machte. Verwunderlich war das nicht. Die unerwartete Begegnung mit ihrer Mutter hatte auch ihn tief erschüttert.

Es gab Menschen, die sich zu Märtyrern machten, und Barbara Marsdon-Reiner gehörte zweifellos dazu. Am meisten befremdete ihn der Umstand, dass sie vor Matthews tödlichem Unfall eine sympathische Frau gewesen war. Der Schmerz über den Verlust des einzigen Sohns hatte ihr ganzes Denken und Fühlen drastisch verändert. Sie gab ihm – Rohan – noch immer die Schuld und hasste ihn wie eh und je.

„Ich nehme einen Weinbrand“, hörte er Charlotte sagen. „Wenn du hast, am liebsten einen guten französischen Cognac.“

Sie durchquerten den Flur, der mit seltenen gelben und weißen Marmorplatten ausgelegt war. Über einer antiken Kommode hing als einziger Wandschmuck ein großformatiges See-Gemälde. Das Wohnzimmer passte sich stilistisch dem Flur an. Die teure, aber nicht überladene Einrichtung wirkte klassisch europäisch.

„Nimm schon Platz, während ich nachsehe, was da ist.“ Rohan ging zu einem Servierwagen, auf dem mehrere Kristallkaraffen standen, und überprüfte die Vorräte. „Du hast Glück. Zwei der besten Cognacsorten sind da. Ein sündhaft teures Vergnügen.“

Charlotte entschied sich für die Marke, die ihr Vater immer trank. Sie mussten zu Hause sparen, aber bei Wein und Alkohol wurde immer eine Ausnahme gemacht. Sie brauchte jetzt einen kräftigen Schluck, um ihre tiefe Niedergeschlagenheit loszuwerden. Schrecklich, wie ihre Mutter Rohan angegriffen hatte! Unverzeihlich! Wäre er auf der ganzen Linie gescheitert, hätte sie triumphieren können. Mit seinem spektakulären Erfolg würde sie sich jedoch niemals abfinden.

Charlotte stand wieder auf und lief unruhig hin und her. „Ich habe mir nie klargemacht, wie sehr der Kummer um Mattie meine Mutter verändert hat.“

„Wie solltest du auch? Sie jagt einem direkt Angst ein.“

Charlotte schauderte. „Bitte sag das nicht.“

„Wie würdest du es denn ausdrücken?“

Darauf wusste sie keine Antwort. „Dad wird sich glücklich schätzen, nichts mehr mit ihr zu tun zu haben.“

„Darauf kannst du wetten.“ Rohan war noch mit den Getränken beschäftigt. Viel lieber hätte er Charlotte auf die Arme genommen und in sein Schlafzimmer getragen. Ob Martyn das auch getan hatte? Einmal, zehnmal, hundertmal? Er wagte nicht, darüber nachzudenken.

„Du kannst auch froh sein“, sagte er stattdessen. „Ganz zu schweigen von unserem Sohn. Es ist wirklich kein Verlust für ihn, dass seine Grandma sich nicht um ihn kümmert. Wir müssen in Zukunft sorgfältig auf ihn achten. Nach der Vorstellung von heute Abend würde ich sie nicht gern in seiner Nähe sehen. Es war so ein netter Abend, bevor sie auftauchte. Ich hätte gern auf diese Konfrontation verzichtet.“

Charlotte seufzte und schlenderte zu dem großen Fenster, das fast bis zum Fußboden reichte. Der Blick über den Hafen und die City war überwältigend schön, sowohl am Tag wie bei Nacht. Jetzt schien ihr eine bunt glitzernde Märchenstadt zu Füßen zu liegen.

Im Ganzen herrschte in dem Penthouse eine Atmosphäre, die an einen vornehmen Herrenklub erinnerte. Charlotte ließ die Hand über die Rückenlehne eines lederbezogenen Lehnstuhls gleiten. Das Material fühlte sich wunderbar weich an. Das dazugehörige Sofa war mit einem schwarzen genoppten Stoff bezogen, der von Goldfäden durchsetzt war. Rohan passte in diese luxuriöse Umgebung, als hätte er immer so gelebt.

„Mum gehört zu den Beschwernissen meines Lebens“, sagte sie und setzte sich auf das Sofa. „Sie macht mich einfach fertig. Irgendwo verspürte ich immer noch einen Rest Liebe für sie, das ist jetzt jedoch vorbei. Sie hasst dich noch genauso wie damals. Kann man sich das vorstellen?“

„Sei bitte auf der Hut, Charlotte. Aber genug von deiner Mutter. Der arme Kurt Reiner verdient eher unser Mitgefühl. Er muss sehr unglücklich sein.“

„Vielleicht betrinkt er sich sinnlos, wenn Mum in ihre düsteren Stimmungen verfällt.“

Rohan lachte, obwohl ihn Charlottes traurige Miene bedrückte. Mit ihrem blonden Haar und dem weißen Kleid wirkte sie wie eine Feenerscheinung. Vorsichtig nahm sie die smaragdenen Ohrgehänge ab und legte sie auf den niedrigen Glastisch.

„Die Ohrringe sind wirklich schwer“, seufzte sie und schüttelte ihr Haar. „Das Kollier auch.“

Sie griff nach dem Verschluss, aber Rohan hielt sie davon ab, ihn zu öffnen. „Behalt es an“, bat er.

„Warum?“ Charlottes Blut pulsierte schneller. „Hast du etwas Besonderes im Sinn?“

„Du etwa nicht?“ Sein Blick wurde feuriger. „Beim Sex verstehen wir uns doch so gut.“

„Das ist lange, lange her.“

„Meinst du?“ Rohan lächelte überlegen. Sie spielte die Unnahbare, und das reizte ihn noch mehr. „Du lässt dich immer noch gern küssen.“ Er kam mit seinem Cognacschwenker in der Hand zu ihr. „Es erregt dich genauso wie früher.“

„Dann könntest du doch zufrieden sein.“

Rohan antwortete nicht gleich. Charlottes Schönheit faszinierte ihn. Sie brauchte keine Smaragde oder Diamanten. „Ich werde erst zufrieden sein, wenn ich die ganze Geschichte kenne“, sagte er schließlich. „Darf ich mich zu dir setzen?“

„O Rohan!“ Sie brauchte ihn nur anzusehen, um zu wissen, was er vorhatte.

„Entspann dich, Charlotte.“ Anstatt neben ihr Platz zu nehmen, wählte er den Ledersessel. Er hatte seine Fliege aufgebunden, aber nicht abgenommen. Die Enden der Schleife stachen dunkel von dem weißen Smokinghemd ab. Er war wirklich ein Mann zum Träumen.

„Deine Wohnung gefällt mir.“ Charlotte trank einen winzigen Schluck Cognac und spürte sein sanftes Feuer.

Rohan sah sich flüchtig um. „Ich fühle mich hier auch sehr wohl.“

„Wie viel Zeit wirst du dann in Riverbend verbringen?“ Charlotte fixierte das Cognacglas, als könnte sie die Antwort in der goldbraunen Flüssigkeit lesen. „Hast du vor, Christopher und mich dort unterzubringen?“

„Du meinst, ob ich beabsichtige, meine Frau und meinen Sohn dort einzuquartieren? Ja, das will ich. Ich stamme aus keiner alteingesessenen Familie mit dem entsprechenden gesellschaftlichen Hintergrund. Mein Vater ist immer noch verschollen. Er hat in meinem Leben keine nennenswerte Rolle gespielt. Meine Mutter und Großmutter waren arm. Mum musste arbeiten, damit wir überleben konnten. Ich war zum Glück begabt genug, um Stipendien und Zuschüsse für meine Ausbildung zu erhalten. Und jetzt wünsche ich mir nur noch, dass Christopher einmal sein rechtmäßiges Erbe antreten kann.“

„Nur du warst in der Lage, es ihm zu sichern“, sagte Charlotte leise. „Ist der Lauf des Lebens nicht seltsam? Matthew und seine Kinder hätten Riverbend geerbt. Jetzt soll mein Sohn …“

„Unser Sohn“, verbesserte Rohan sie. „Ist das nicht sehr tröstlich, Charlotte?“, fragte er mit hartem Unterton.

„Nein, das ist es nicht“, erwiderte sie. „Mein armer Vater hat sein Erbe verschleudert. Wie, das weiß er wohl immer noch nicht. Matties Verlust war für uns alle ein vernichtender Schlag, aber Dad hätte genauso schlecht weitergewirtschaftet … auch wenn Mattie am Leben geblieben wäre. Im Endeffekt hätte er nichts bekommen.“

„Für dich hätte er sein Leben gegeben, Charlotte. Ihr habt euch sehr nahegestanden. Ich kann mich nicht erinnern, je ein böses Wort zwischen euch gehört zu haben. Du hast ihn auf Schritt und Tritt bewacht.“

„Er brauchte meinen Schutz. Mit seinem Tod wurde alles anders.“

„Zweifellos, aber es erklärt doch nicht, warum du mir Martyn vorgezogen hast. Ich brauchte nur etwas Zeit … das wusstest du. Und es hat ja auch nicht lange gedauert, bis ich Erfolg hatte. Mein einziger Gedanke warst du. Nur unsere gemeinsame Zukunft war mir wichtig.“

„Nicht jeder Wunsch erfüllt sich im Leben.“ Charlotte drehte das Glas zwischen ihren Fingern. Wie sollte sie Rohan jemals beibringen, dass Martyn sie vergewaltigt hatte? Schon das Wort war ihr unerträglich. Nie würde sie sich so weit erniedrigen. Außerdem fürchtete sie Rohans Zorn. Etwas würde an ihr hängen bleiben, weil sie Martyn die Gelegenheit gegeben hatte.

„Meine Mutter wird alles tun, um uns auseinanderzubringen“, prophezeite sie.

„Das wird ihr nicht gelingen“, versicherte Rohan, der auch jetzt nicht an sich zweifelte. „Wir könnten im April heiraten und unsere Hochzeitsreise nach Europa machen. Im Frühling ist es dort besonders schön. Fünf Monate müssten eigentlich genügen, damit du dich an den Gedanken gewöhnst. Für einen Mann, der eine Frau so leidenschaftlich begehrt, ist das eine Ewigkeit. Auch wenn wir uns damals etwas anderes erträumt haben, so bekommen wir wenigstens eine zweite Chance, mit unserem Sohn glücklich zu sein.“

Jetzt war der richtige Augenblick, ihm zu gestehen, dass sie nie einen anderen Mann gewollt hatte. Doch warum schwieg sie? Warum bekannte sie nicht frei und offen: Rohan, ich liebe dich. Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben. Ich war verzweifelt, als ich Martyn heiraten musste, weil ich glaubte, das Kind sei von ihm. Aber sie wusste, dass es Rohan um etwas ganz anderes ging. Er wollte nur wiederhaben, was er verloren hatte.

„Trink deinen Cognac aus, falls er dir noch schmeckt.“

Charlotte dachte daran, wie es vor sieben Jahren gewesen war. Sie dachte an ihre heimlichen Treffen und wie leidenschaftlich sie sich geliebt hatten. Manchmal hatte es ihnen auch genügt, zusammen zu lachen und vergnügt zu sein. Sie waren doch noch halbe Kinder gewesen!

Er hatte ihr die Unschuld genommen und war selbst noch unschuldig gewesen. Einander zu küssen und zu streicheln hatte ihnen nicht mehr genügt. Beides konnte zur Qual werde, wenn das drängende Verlangen nicht irgendwann erfüllt wurde.

„Kommst du, Charlotte?“ Rohan stand auf, nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es auf den Tisch. Dann zog er sie hoch und schloss sie in die Arme, als wollte er mit ihr tanzen. Vielleicht ging ihm irgendeine romantische Melodie durch den Kopf. Es musste so sein, denn die Schritte, mit denen er sie durch das Zimmer führte, waren leicht und tänzerisch, als folgte er einem inneren Rhythmus. Dabei sah er ihr unverwandt in die Augen.

„Ich bin krank vor Verlangen nach dir“, bekannte er in einem plötzlichen Gefühlsausbruch.

„Ist das alles?“, erwiderte sie.

„Ich brauche dich.“ Seine Lippen streiften ihre Wange.

„Warum bleibst du stehen?“

Er presste sie so dicht an sich, dass sie genau spürte, wie erregt er war. Ihre Körper schienen zu verschmelzen und eins zu werden.

„Was möchtest du noch hören?“, fragte er rau. „Dass ich dich für immer und ewig lieben werde?“

„Früher hast du das gesagt“, erinnerte sie ihn traurig.

„Früher gibt es nicht mehr, Charlotte.“ Er küsste die pochende Stelle hinter ihrem Ohr. „Die Vergangenheit liegt hinter uns.“

Rohans Stimme verriet seine innere Anspannung. Er begehrte Charlotte so heftig, dass er sich am liebsten mit ihr auf den Teppich gelegt hätte, um nicht länger warten zu müssen. Er wollte sie unter sich spüren, wollte vergessen, dass er jahrelang geglaubt hatte, sein Leben wäre ohne Sinn. Wenn es doch noch eine Zukunft für sie geben sollte, musste er seine Enttäuschung und Bitterkeit überwinden. Martyn lebte schließlich nicht mehr.

Er nahm Charlotte auf die Arme und trug sie durch den kleinen Flur zum Schlafzimmer. Durch die Klimaanlage war es dort angenehm kühl. Vorsichtig bettete er ihren schwerelosen Körper auf das weiche Lager und beugte sich über sie.

„‚Wenn einer flieht, muss der andere folgen‘“, zitierte er. „Ich glaube, die Zeile stammt von Robert Browning.“ Er blickte ihr tief in die meergrünen Augen. „Ich suche nicht nach der idealen Partnerin, Charlotte. Es hat andere Frauen gegeben, aber du bist die Einzige, die immer noch in meinem Herzen wohnt. Die Erinnerung an dich ist nie verblasst. Viele sind gekommen und wieder gegangen. Dein Bild hat sie verscheucht … mochten sie noch so schön und attraktiv sein. Endlich wurde mir klar, dass ich keine Frau wollte, mit der ich glücklich sein könnte. Ohne dich hätte es kein Glück für mich gegeben. Ich weiß, dass du Martyn nicht geliebt hast.“

Charlotte sah zu ihm auf. Ihr langes blondes Haar lag ausgebreitet wie ein Fächer auf den schwarzgoldenen Seidenkissen. Nein, sie hatte Martyn nicht geliebt. Das konnte sie offen zugeben.

„Wenn ich dich doch verstehen könnte“, seufzte Rohan.

„Dann wäre es vielleicht für immer zwischen uns vorbei.“ Charlotte hatte zu lange allein gekämpft, um ihre Verteidigungsstellung plötzlich aufzugeben. „Liebe mich, Rohan.“ Sie drückte eine Hand auf ihr laut klopfendes Herz. „Zumindest begehrst du mich.“

„Wie du mich.“

Das konnte Charlotte nicht leugnen.

„Vielleicht sollten wir die Vergangenheit für immer vergessen.“

„Das würde ich mir wünschen.“

Rohan half ihr, sich umzuwenden, damit er den Reißverschluss ihres Kleids öffnen konnte. Danach drehte er sie wieder auf den Rücken. „Noch eins, Charlotte“, sagte er beinahe streng, „du darfst mich nie mehr belügen.“

Ein rosiger Hauch färbte ihre zarten Wangen. „Das habe ich nie getan.“

Die Antwort genügte Rohan nicht. „Versprich es mir, Charlotte“, drängte er. „Sprich mir die Worte nach: Ich werde dich nie wieder belügen, Rohan.“

„Würdest du mir dasselbe versprechen?“

Mehr sagte sie nicht, und auch Rohan schwieg. Langsam zog er ihr das Kleid aus und betrachtete sie. „Die Geburt unseres Sohns hat deinen Körper nicht verändert“, stellte er zufrieden fest. „Deine Brüste sind noch genauso schön … klein und fest. Sieh nur, wie die Knospen zwischen meinen Fingern wachsen. Auch die schmale Taille hast du noch …“, meinte er, ganz versunken in den Anblick, der sich ihm bot. „Dein Bauch ist noch genauso straff …“ Er legte die Hand kurz darauf, um sie dann langsam kreisend immer tiefer gleiten zu lassen, bis sie zwischen ihren Schenkeln lag. „Weißt du noch, was für verrückte Dinge wir damals getan haben? Du warst ich, und ich war du. Zwei Körper … und doch nur einer. Ein schlagendes Herz. Eine Seele.“

Charlotte erbebte. Sie konnte nicht sprechen, aber das Bild, das er ihr vor Augen rief, würde sie bis zu ihrem Tod begleiten. Wie jung waren sie doch gewesen! Nur sie beide … allein auf der Welt, ohne jede falsche Scham. Auch jetzt bereitete ihr jede Berührung neues Entzücken. Ihr Körper spannte sich, bis sie die intimen Zärtlichkeiten kaum noch ertragen konnte.

Sie wollte sich ihm weiter öffnen. Sie wollte ihn mit den Beinen halten und eins mit ihm werden. Sie wollte ihn für alles entschädigen, was er um ihretwillen gelitten hatte. Liebe konnte beides bedeuten: Qual und Lust. Manchmal war beides unlösbar miteinander verbunden.

10. KAPITEL

Eine Woche nach dem denkwürdigen Wohltätigkeitsabend hielt Barbara Reiner den Zeitpunkt für gekommen, ihrer Tochter einen Besuch abzustatten. Ihr Mann Kurt war aus geschäftlichen Gründen noch einige Tage in Sydney geblieben, und sie wollten morgen nach Melbourne zurückfliegen.

Bis Silver Valley waren es knapp zweihundert Kilometer. Vivian würde aller Wahrscheinlichkeit nach in Riverbend sein – in der Lodge selbstverständlich. Wie wenig Anstand hatte er gezeigt. Das traditionsreiche Gutshaus der Marsdons ausgerechnet an Rohan Costello zu verkaufen! Er war ein Dummkopf und machte sich ständig etwas vor. Die falschen Entscheidungen, die er getroffen hatte, waren ja fast schon sprichwörtlich.

Barbara hatte nicht die Absicht, sich für eine so lange Strecke selbst ans Steuer zu setzen, deshalb bat sie ihren Mann, ihr einen Mietwagen mit Chauffeur zu besorgen – nach Möglichkeit einen Bentley. Die Limousine war bequem, und außerdem wollte sie Eindruck machen. Durch einen Anruf bei „Vortex“ hatte sie festgestellt, dass Rohan Costello in Sydney war. Ihm in Riverbend zu begegnen wäre eine Katastrophe gewesen. Er hätte Charlotte den Rücken gestärkt, und das wollte sie um jeden Preis vermeiden.

Christopher – Rohans Sohn! – würde in der Schule sein. Barbara wusste noch genau, wann ihr der erste Verdacht gekommen war. Sie hatte Charlotte irgendeinen Rat gegeben, und da hatte sich der Junge, der gern den Beschützer seiner Mutter spielte, umgedreht und sie so wach und verständig angesehen, als wäre er bereits erwachsen. Er hatte sie abgeschätzt – und verurteilt.

Plötzlich war ihr klar geworden, dass sie diesen Blick und diese strahlend blauen Augen kannte. Vivians hatten dieselbe Farbe, aber sie leuchteten nicht so intensiv, und auch der durchdringende Blick fehlte ihnen. Barbara hätte nichts beschwören können, doch seit diesem Tag ahnte sie, dass etwas nicht stimmte.

Von da an existierte der Junge nicht mehr für sie. Anderen mochte das herzlos erscheinen, aber die hatten nicht so gelitten wie sie. Und jetzt noch dieses Theater mit Charlotte, die am Leben geblieben war! Sie hatte nichts dazugelernt und Rohan in seiner neuen Rolle akzeptiert. Dass es notwendigerweise einen Skandal geben würde, schien ihr gleichgültig zu sein. Sie kannte nur ein Ziel: Rohan Costello zurückzugewinnen.

Zugegeben, er hatte es inzwischen zu etwas gebracht, aber seine niedere Herkunft konnte auf die Dauer nicht verborgen bleiben. Und dann der schändliche Verrat an Martyn! Wenn sie darüber schweigen sollte, mussten Charlotte und Rohan sich trennen. Das war der Preis. Wahrscheinlich wusste Rohan gar nicht, dass Christopher sein Sohn war. Männer waren so leicht zu betrügen, wenn eine kluge Frau es darauf anlegte.

Charlotte wusste kaum noch, wann ihr Sohn zum letzten Mal den Schulunterricht versäumt hatte, aber im Ort kursierte ein Virus, und viele Eltern waren so vorsichtig, ihre Kinder zu Hause zu lassen. Auch Christopher durfte bei seinem Computer bleiben und sich mit den Lernprogrammen beschäftigen, die Rohan für ihn ausgesucht hatte. Sie waren eigentlich für ältere Jungen bestimmt, aber Christopher war ungewöhnlich wissbegierig.

Charlotte hatte es fast die Sprache verschlagen, als die Schuldirektorin einmal zu ihr gesagt hatte: „Das einzige Kind, das eine so außergewöhnliche Begabung zeigte wie Ihr Sohn, Mrs Prescott, war Rohan Costello.“

Christopher erspähte den schwarzen Bentley, der am frühen Nachmittag die Auffahrt heraufkam, zuerst. Er lief die Treppe hinunter und rief dabei: „Mummy, Mummy … ob das Grandma Marsdon ist?“

Vivian kam aufgeschreckt aus seinem Arbeitszimmer. „O nein“, murmelte er vor sich hin. „Hoffentlich nicht.“ Als er Charlottes ratloses Gesicht sah, fragte er: „Was könnte sie denn wollen?“

„Vielleicht bringt sie Süßigkeiten“, schlug Christopher vor und wollte sich über seinen Witz totlachen.

Süßigkeiten? dachte Charlotte alarmiert. Wohl kaum. „Geh wieder hinauf in dein Zimmer, Darling“, befahl sie.

„Darf ich denn nicht bleiben?“ Christopher spürte instinktiv, dass seine Mutter und sein Großvater Ärger bekommen würden.

Vivian teilte Christophers Vorgefühl. „Irgendetwas stimmt hier nicht“, meinte er. „Warum hat sie nicht vorher angerufen? Hoffentlich bringt sie nicht diesen Kerl … ihren Ehemann mit. Also, Chris … ab in dein Zimmer. Gehorche deiner Mutter.“

Christopher fasste Charlottes Hand. „Soll ich nicht doch lieber bei dir bleiben, Mum? Grandma ist mir gleichgültig. Sie mag mich ja doch nicht.“

„Junge!“ Vivian war fassungslos. „Deine Großmutter liebt dich. Sie kann es nur nicht zeigen.“

„Okay, Grandpa“, lenkte Christopher sofort ein. „Es tut mir leid. Sie kommt übrigens allein.“

Vivian sah seinem Enkel nach. „Und wir stehen hier und zittern, als würde die Welt untergehen. Doch sie hat bestimmt nichts Gutes im Sinn.“

Charlotte nickte. Sie hegte selbst die schlimmsten Befürchtungen. Ausgerechnet heute, wo Christopher zufällig nicht in der Schule war, musste ihre Mutter hier aufkreuzen!

Barbara trank erst in Ruhe Tee, ehe sie auf den Grund ihres überraschenden Besuchs zu sprechen kam.

„Es geht um den Jungen“, sagte sie und stellte die hauchdünne Porzellantasse hin.

„Er heißt Christopher“, erinnerte Vivian seine Exfrau gereizt. „Der Junge … der Junge! Ich mag es nicht, wenn du deinen Enkel so nennst.“

„Wie nennst du ihn denn?“, fragte Barbara und sah ihn scharf an.

Vivian erwiderte den Blick etwas unsicher. „Worauf willst du eigentlich hinaus, Barbara?“

„Ah, du hast deinem Vater noch nichts gesagt.“ Barbara wandte sich an ihre Tochter, die ihr bleich gegenübersaß.

„Was hätte sie mir sagen sollen?“, fragte Vivian ungeduldig.

„Warum tust du das, Mum?“ Charlotte musste sich die Worte abringen. „Kennst du überhaupt kein Mitleid? Hast du gar kein Herz?“

„Versuch gefälligst nicht, den Spieß umzudrehen“, antwortete Barbara mit harter Stimme. „Ich ertrage es nicht, Mitwisserin dieser … dieser Verschwörung zu sein.“

Das war Vivian zu viel. „Was, zum Teufel, geht hier eigentlich vor?“, donnerte er los. „Ist dies ein Prozess, in dem du zugleich Anklägerin und Richterin bist?“

Barbara maß ihn mit einem hochmütigen Blick. „Dein blonder Engel hat uns alle betrogen, Vivian. Sie hat Martyn Prescott geheiratet, obwohl sie ein Kind von Rohan Costello erwartete.“

Vivians Gesicht lief rot an. „Was?“

„Gefällt dir das vielleicht nicht?“, fragte Barbara spöttisch. „Dein Unschuldsengel Charlotte war mit beiden im Bett. Vielleicht hat sie anfangs wirklich geglaubt, es sei Martyns Kind, aber bald muss ihr die Wahrheit gedämmert haben. Der Junge ist ungewöhnlich intelligent, das kann keiner bestreiten, und Martyn war ein Dummkopf.“

„Pass auf, was du sagst“, drohte Vivian. „Wenn dies die hässliche Intrige einer alten Frau ist …“

„Alt?“ Für einen Moment sah es so aus, als würde Barbara einen Herzanfall bekommen. „Hör mal, du Schwachkopf … Ich bin drei Jahre jünger als du!“

„Das sieht man dir aber nicht an, Barbara. Du bist eine böse Hexe geworden.“

„Ausgerechnet du sagst das?“, rief sie außer sich. „Du warst einmal glühend in mich verliebt.“

„Und du?“ Vivians Wut war plötzlich verflogen. „Hast du mich je geliebt? Nein, niemals. Es war nur mein Name … und das Geld der Marsdons.“

Barbara lächelte böse. „Das du ziemlich schnell durchgebracht hast.“

„Und jetzt ist es Kurt Reiners Geld“, fuhr Vivian fort, als hätte er nichts gehört. „Armer alter Narr. Inzwischen muss er wissen, dass du verrückt bist.“

„Wir wollten über deine Tochter sprechen.“ Barbara hob abwehrend die Hände. „Über Charlotte und ihre Lügengeschichten!“

„Glaubst du ernsthaft, dass du mich gegen meine Tochter aufbringen kannst?“, fragte Vivian verächtlich. „Oder gegen meinen geliebten Enkel? Es interessiert mich einen Dreck, wer Christophers Dad ist. Charlotte ist seine Mutter, und ich bin sein Großvater.“

„Und Costello ist sein Vater!“, schrie Barbara. „Ist dir das wirklich so gleichgültig? Der Typ hat unseren Sohn ertrinken lassen.“

„O Mum!“, stöhnte Charlotte, die der Verzweiflung nah war.

Vivian brauchte einige Sekunden, ehe er wieder sprechen konnte. „Ich hätte dir nicht so lange nachgeben dürfen“, sagte er endlich. „Ich hätte deinen Feldzug gegen einen unschuldigen Jungen und seine tapfere Mutter, die einmal dein Schützling war, verhindern müssen. Matties Verlust hat dich um den Verstand gebracht. Ich hätte dafür sorgen müssen, dass du in psychiatrische Behandlung kommst. Stattdessen habe ich zugesehen, wie du dich und die Costellos ruiniert hast. Rohan hatte keine Schuld an Matties Tod. Es war ein tragischer Unfall. Damit habe ich mich längst abgefunden.“

Vivian Marsdon wandte sich an seine Tochter. „Stimmt das mit Christopher, Charlotte?“

„Natürlich stimmt es!“, fuhr Barbara dazwischen. „Ich laufe schließlich nicht herum und erzähle Märchen.“

„Du bist nicht gefragt, Barbara“, warnte Charlottes Vater sie. „Ich bin am Ende meiner Geduld mit dir.“

„Geduld?“, kreischte Barbara. „Ich bin noch keine Stunde hier!“

Charlotte achtete nicht auf ihre Mutter. „Ja, Dad“, erwiderte sie. „Als ich Martyn heiratete, glaubte ich jedoch, es wäre sein Kind.“

„Da hörst du es, Vivian.“

„Halt den Mund!“ Die Rachsucht seiner Exfrau schockierte Vivian. „Wenn du nicht sofort den Mund hältst, werfe ich dich aus dem Haus.“ Nie zuvor hatte er mit so viel Autorität gesprochen.

„Wie bitte?“ Barbara warf sich in ihrem Stuhl zurück. „Ich habe mich wohl verhört.“

„Bitte seid still … alle beide.“ Charlotte konnte den Streit nicht länger ertragen. „Es war ein schwerer Fehler, Martyn zu heiraten, aber ich wusste mir damals nicht anders zu helfen. Du warst über alle Berge, Mum, und Dad von meiner Schwangerschaft zu erzählen, wagte ich nicht. Ich brauchte einfach Hilfe.“

„Und dafür war der arme Martyn gut genug“, spottete ihre Mutter. „Wahrhaftig ein Beweis für deine große Liebe zu Costello! Du hast Martyn benutzt.“

„In gewisser Weise, ja.“ Charlotte hatte eine Abtreibung nie erwogen und keinen anderen Ausweg gesehen, als den mutmaßlichen Vater zu heiraten.

„Das genügt, Barbara“, ergriff Vivian wieder das Wort. „An dich konnte sich Charlie ja nicht wenden. Schon damals, als noch Frieden bei uns herrschte, warst du keine Vertrauensperson für deine Tochter. Für dich existierte immer nur Mattie.“

„Weil er schwach war und meine Fürsorge brauchte.“

„Du hast ihn über die Maßen verwöhnt und seine Schwäche dadurch noch gefördert. Meine Warnungen hast du in den Wind geschlagen …“

„Sprecht bitte leiser“, unterbrach Charlotte ihren Vater. „Nicht auszudenken, wenn Christopher uns hört!“

„Das kann er nicht, mein Kind.“ Vivian streichelte beruhigend ihre Hand. „Er ist ja in seinem Zimmer.“

„Ja, zum Glück.“ Charlotte hätte den Gedanken nicht ertragen. „Was wolltest du eigentlich mit deinem Besuch erreichen, Mum?“

Barbara beugte sich vor. „Ich möchte, dass du Costello nicht heiratest. Du und er … das könnte ich nicht ertragen. Wenn du mir dieses Versprechen gibst, erübrigt sich jedes weitere Wort. Dann kannst du meinetwegen diese Komödie weiterspielen.“

Charlotte starrte ihre Mutter fassungslos an. Unter der eleganten äußeren Schale verbarg sich ein schwer kranker Mensch. „Ich fürchte, daraus wird nichts“, erklärte sie. „Rohan hat seinen Sohn auf den ersten Blick erkannt.“

„Ist das wahr?“, fragte Vivian verblüfft.

„Wie immer hast du nichts bemerkt.“ Barbara lachte überlegen. „Der Junge wird eines Tages Rohans Ebenbild sein. Dafür sprechen schon seine außergewöhnlich blauen Augen.“ Sie wandte sich an ihre Tochter. „Bist du wirklich bereit, einen Skandal zu riskieren, Charlotte? Für Costello? Er hat in der Geschäftswelt einen guten Ruf zu verlieren. Ein uneheliches Kind dürfte leicht zum Stolperstein für ihn werden … zumal wenn die Mutter dieses Kindes mit dem Jugendfreund des Vaters verheiratet war. Ganz Silver Valley wird kopfstehen, und die Prescotts … Der Himmel allein weiß, was sie anstellen werden.“

„Gar nichts“, erklärte Vivian nachdrücklich.

Charlotte nickte. „Weil das nicht mehr nötig ist. Sie haben die Gerüchte ja selbst verbreitet! Nicole und ihre Mutter kennen nichts Schöneres als Klatsch, aber das ist Rohan und mir gleichgültig. Wir rechnen damit und werden es gemeinsam durchstehen. Die Wahrheit lässt sich nicht für immer verschweigen.“

„Nein“, stimmte Vivian von Herzen zu. Es würde einen Skandal geben, aber er musste sich endlich öffentlich an die Seite seiner schwer geprüften Tochter stellen. „Rohan hat Riverbend gekauft, und Christopher wird es eines Tages rechtmäßig erben. Das Schicksalsrad hat sich gedreht, Barbara. Wo die Marsdons einst die ersten Weinstöcke und Olivenbäume pflanzten, wird unter den Costellos wieder eine blühende Wirtschaft entstehen. Rohan hat große Pläne. Er will eigene Weine produzieren und hat deswegen schon mit den von Luckners verhandelt. Der alte Konrad hat ihm seinerzeit eine glänzende Zukunft vorausgesagt.“

„Woher weißt du das, Dad?“, fragte Charlotte. Die von Luckners waren eine angesehene deutsche Familie, die sich kurz vor dem Ersten Weltkrieg in Australien angesiedelt hatte. Es war kein Geheimnis, dass sie eine kräftige Finanzspritze brauchten, um das Erbe Erich von Luckners zu erhalten.

„Mein liebes Kind“, erwiderte Vivian beinahe stolz, „das eine oder andere erzählt man sogar mir. Das war schon immer so. Immerhin bin ich ein Marsdon. Der Name gilt etwas in unserer Gemeinde.“

„Dann gibt es ja bald ein allgemeines Versöhnungsfest“, stellte Barbara mit beißendem Spott fest. Nichts lief so, wie sie es geplant hatte. Das war kaum zu ertragen.

Vivian sah betont lange auf seine Armbanduhr. „Wird es nicht langsam Zeit für dich? Du möchtest doch bestimmt heute Abend wieder bei dem lieben Kurt sein.“

Barbara verließ Riverbend wie eine Schauspielerin, die man auf offener Bühne ausgebuht hatte.

„Ich bin an allem schuld“, klagte Charlotte, während sie mit ihrem Vater ins Wohnzimmer zurückkehrte. Sie haderte seit Jahren mit sich selbst und war kaum noch fähig, etwas Positives bei sich zu entdecken.

„Das darfst du nicht sagen.“ Vivian war von dem Auftritt seiner Ex noch ganz verstört. „Habe ich diese Frau wirklich einmal geheiratet?“ Er schüttelte verständnislos den Kopf. „Was, glaubst du, ärgert sie am meisten? Dass du Rohan heiratest oder dass er Christophers Vater ist? Vielleicht verzeiht sie dir auch nicht, dass du mit Rohan und Martyn geschlafen hast. Sie war immer auf Martyns Seite und glaubte ihm mehr als dir. Rohan hat sich ja nie selbst verteidigt.“

„Das musste er auch nicht, Dad. Er war ein unschuldiges Opfer. Ich weiß, ich hätte Martyn nicht heiraten dürfen, aber … Wir hatten vor der Hochzeit nur einmal Sex miteinander.“

„Und deshalb hast du geglaubt …“ Vivian wusste inzwischen genug, um nicht deutlicher zu werden. „Wenn es um diese Dinge geht, zahlen Frauen meist den höchsten Preis. Deine Mutter und ich haben beide versagt, Charlie. Du warst noch so jung. Wir hätten für dich da sein müssen.“

Charlotte wollte nicht länger darüber sprechen. Litt sie vielleicht an einem posttraumatischem Stresssyndrom? Schon möglich. Viele Menschen erlebten seelische Erschütterungen, ohne je darüber zu sprechen. Missbrauch, welcher Art auch immer, wurde meist verschwiegen. Was sollte sie denn tun, wenn es ihr so schwerfiel, das Wort „Vergewaltigung“ auszusprechen? Sollte sie sich ein Schild umhängen, auf dem es in großen Druckbuchstaben geschrieben stand?

„Merkwürdig, dass Chris noch nicht heruntergekommen ist“, sagte sie mit einem Blick zur Tür. „Bestimmt hat er den Bentley wegfahren sehen.“

„Wir hatten ihn gebeten, in seinem Zimmer zu bleiben“, erinnerte ihr Vater sie. „Er ist ein kluger Junge mit sehr viel Einfühlungsvermögen. Er ahnte wohl, dass es zum Streit kommen würde.“

„Es tut mir so leid, Dad.“

„Ach, hör schon auf! Deinen Eltern sollte es leidtun. Du hast schwierige Zeiten erlebt, mein Kind … vor allem weil deine Mutter und ich dich im Stich gelassen haben. Auch die Costellos haben wir im Stich gelassen … und Martyn. Wären wir verständnisvoller gewesen, hätte er seine falschen Behauptungen bestimmt widerrufen.“ Vivian fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Es ist ein Wunder, dass du mich noch lieben kannst.“

„O Dad!“ Charlotte sprang auf und umarmte ihren Vater. „Wenn du wüsstest, wie sehr ich dich liebe! Ich sehe jetzt kurz nach Chris, und dann gibt es eine Tasse Kaffee.“

„Ich bereite schon alles vor.“ Vivian erhob sich ebenfalls. Äußerlich wirkte er ruhig, aber in seinem Innern sah es anders aus. Sein eigenes Versagen quälte ihn nicht weniger als der mitleidlose Rachefeldzug seiner Exfrau. „Wer hätte für möglich gehalten, dass Barbara uns gegenüber einen solchen Ton anschlagen würde? Ich sage dir eins: Dieses Haus betritt sie nie wieder.“

„Vergiss den unerfreulichen Besuch“, bat Charlotte. „Seit Matties Tod weiß Mum nicht mehr, was Liebe ist. Irgendwie hat sie den Verstand verloren.“

„Wenn sie ihn je hatte, mein Kind.“

Alles blieb still, als Charlotte an Christophers Tür pochte. „Ich bin es!“, rief sie leise. „Deine Mum. Du kannst jetzt herunterkommen, Darling.“

Doch nichts regte sich.

„Chris?“ Ob er sich hingelegt hatte und eingeschlafen war? Am Abend zuvor hatte er sich übergeben müssen, und heute Morgen war er noch ziemlich blass gewesen. Vielleicht hatte ihn der Virus doch erwischt.

Als nach mehrmaligem Klopfen immer noch keine Antwort kam, öffnete Charlotte die Tür. Keine Spur von Christopher. Dann konnte er nur im Bad sein, das am Ende des Flurs lag. Vielleicht war ihm wieder schlecht geworden.

„Chris … Darling?“ Sie klopfte an die geschlossene Badezimmertür. „Hast du dich wieder übergeben?“

Auch hier blieb alles still. Diesmal wartete Charlotte nicht so lange und betrat gleich den Raum, aber er war leer. Wo mochte Christopher sein? Es war verfrüht, sich Sorgen zu machen, und doch wurde Charlotte eine leichte Unruhe nicht los.

Ob er heimlich die Treppe hinuntergeschlichen war, um das Gespräch der Erwachsenen zu belauschen? Das war eigentlich nicht seine Art, aber wenn er die lauten, zornigen Stimmen gehört hatte, war er vielleicht neugierig geworden und hatte versucht, den Grund für den heftigen Streit zu erfahren.

Sollte sich alles noch einmal wiederholen? Ein vermisstes Kind – ein totes Kind? Der schlimmste Albtraum jeder Mutter! Charlotte musste sich unglaublich zusammennehmen, um nicht in Panik zu geraten. Dass Christopher Zeuge des lauten Wortwechsels geworden war, stand jetzt für sie fest. Er hatte Angst bekommen und war weggerannt – aber wohin? Vielleicht zu den Staffords, um sich seinem Freund Peter anzuvertrauen?

Ein Telefonanruf würde ihr Gewissheit verschaffen.

11. KAPITEL

Sobald Charlotte den Hubschrauber hörte, stürzte sie nach draußen. Wenn jemand Christopher finden konnte, dann sein Vater. Das war ihre feste Überzeugung. Nachdem Rohan mit seiner Maschine gelandet war, eilte sie ihm entgegen und warf sich ihm in die Arme.

Rohan drückte sie fest an sich. Er sah ihr an, was sie durchgemacht hatte. „Ich habe die Polizeiautos und die Suchtrupps schon aus der Luft bemerkt“, sagte er und küsste sie aufs blonde Haar. „Sie suchen beide Flussufer ab.“

„Halb Silver Valley ist auf den Beinen“, berichtete Charlotte, die am ganzen Körper zitterte. „Wo kann er nur sein, Rohan?“ Sie blickte ihn an, als könnte nur er die Frage beantworten.

Rohan legte ihr beide Hände auf die Schultern. „Wo er auch ist, Charlotte … es geht ihm gut. Er ist zu klug und liebt dich viel zu sehr, um eine Dummheit zu machen. Wahrscheinlich möchte er nur eine Weile allein sein und über alles nachdenken. Mir ging es in seinem Alter ebenso. Erinnerst du dich?“

„Ja“, gab sie zu und schöpfte neue Hoffnung.

„Eins kann ich dir jetzt schon sagen“, fuhr Rohan in verändertem Ton fort. „Deine Mutter kommt nie wieder in seine Nähe. Wo ist dein Vater?“

„Er ist am Fluss und hilft suchen“, antwortete sie. „Es ist vielleicht falsch, aber ich empfinde beinahe Hass auf meine Mutter. Sie hat das Ganze ausgelöst.“

„Ich halte es für einen Fehler, nur dort am Fluss zu suchen. Da ist Christopher nicht.“

„Wie kannst du so sicher sein?“ In Charlottes Augen glänzten Tränen. „Was Chris heute Nachmittag gehört hat, muss ihm allen Lebensmut genommen haben. Er zweifelt jetzt an mir … seiner Mutter. Auch sein Vertrauen in dich ist erschüttert. Bei aller Intelligenz ist er doch noch ein kleiner Junge. Wer weiß, was er in diesem Zustand tut?“

Rohan küsste sie auf die bebenden Lippen. „Mattie wird verhindern, dass er in den Fluss geht.“

Charlotte sah ihn mit großen Augen an. „Du sagst das, als wäre Mattie noch am Leben und mitten unter uns.“

„Er lebt nicht mehr, aber er ist noch bei uns. Irgendwo da draußen … in einer Parallelwelt. Ich habe immer noch eine spirituelle Verbindung mit dem Freund meiner Kindheit. Außerdem würde Christopher nie einen so endgültigen Schritt tun. Er kennt Matties Geschichte und ist dadurch gewarnt. Was er gehört hat, beschäftigt ihn. Er möchte damit ins Reine kommen. Ich werde den Sergeant bitten, auch die Weinberge und Olivenhaine durchzukämmen. Wie steht es mit der alten Kelterei?“

„Da haben sie schon nachgesehen. Auch Riverbend ist vom Dachboden bis zum Keller durchsucht worden.“

„Gut, dann mache ich mich jetzt auf den Weg.“

„Ich begleite dich.“ Charlotte wischte sich die Tränen aus den Augen. Sie würde bis zum Umfallen mit ihm gehen.

Doch Rohan ließ das nicht zu. „Ich weiß, wie schwer das für dich ist, Charlie“, sagte er, „aber du musst hierbleiben. Vielleicht kommt Christopher von allein zurück. Dann darf er kein leeres Haus vorfinden.“

„Aber Rohan, nach allem, was er mitbekommen hat … Ich habe Angst. So viele Jahre meines Lebens habe ich in Angst verbracht!“

Das Eingeständnis erschreckte Rohan, und plötzlich wurde ihm klar, wie wenig er über Charlottes Zeit mit Martyn wusste. Sie war seinen Fragen immer ausgewichen.

„Wie auch immer … jetzt bin ich da.“ Er nahm sie noch einmal fest in die Arme, um ihr Kraft zu geben. „Und ich komme nicht ohne unseren Sohn zurück. Vertrau mir, Charlotte.“

„Das tue ich doch“, beteuerte sie. „Verzeih mir, Rohan. Ich habe so viele Fehler gemacht.“ Sie schluchzte leise auf. „Bis jetzt hielt Christopher mich für vollkommen, aber das ist nun vorbei. Wenn er mich nun nicht mehr liebt? Das ist ein schrecklicher Gedanke!“

Rohan umfasste zärtlich ihr schönes Gesicht. „Er wird dich immer lieben, so wie ich dich auch immer lieben werde“, sagte er sanft und doch nachdrücklich genug, um ihr etwas von der Angst zu nehmen. „Vergiss nie, dass du für uns beide das Leben bedeutest. Denk daran, Charlie.“ Er küsste sie sanft auf den Mund. „Ich finde ihn.“

Rohan konnte sich später nicht mehr erinnern, wann er es plötzlich geahnt hatte. Hatte ihm vielleicht Christophers Schutzengel das ins Ohr geflüstert? Oder Mattie?

Er übernahm eins der Polizeifahrzeuge und fuhr los, denn er war mit einem Mal der festen Überzeugung, dass sich Christopher in das Cottage geflüchtet hatte, in dem er selber aufgewachsen war. Während des Rundflugs im Hubschrauber hatte er dem Kleinen das Häuschen aus der Luft gezeigt und erzählt, dass er dort bis zu seinem siebzehnten Lebensjahr mit seiner Mutter gewohnt hatte.

Das Cottage stand seit Langem leer. Das dazugehörige Stück Land, das keinen besonderen Wert besaß, war von einer Baugesellschaft gekauft, aber noch nicht weiter verwendet worden. Das Holzhäuschen schien langsam zu verfallen. Der weiße Lattenzaun wies zahllose Lücken auf, und das Wellblechdach, einst leuchtend rot, verschwand unter dem welken Laub, das von den überhängenden Bäumen gefallen war. Der winzige Vor- und der kaum größere Gemüsegarten waren von Gras und Unkraut überwuchert und völlig verwildert.

Es war eine mondlose, stockdunkle Nacht. Keine Straßenlaterne spendete Licht, aber Rohan hatte eine starke Taschenlampe mitgebracht. Ob Christopher sich vor der Dunkelheit fürchtete? Hatte er sich aus Angst vor Schlangen in einen Winkel verkrochen? Bedauerte er, von zu Hause fortgelaufen zu sein?

Rohan fuhr mit dem Auto durch das verwitterte Gartentor und hielt vor den Stufen, die zur Haustür hinaufführten. Dort stieg er aus, ließ die Scheinwerfer aber brennen.

„Christopher!“ Mit einem Sprung war Rohan auf der Veranda. „Ich bin es … Rohan! Versteck dich nicht länger. Deine Mutter ist krank vor Sorge um dich … dein Großvater ebenso. Die Leute suchen seit Stunden nach dir. Komm heraus … dir passiert nichts. Ich bin jetzt hier und lasse dich nie mehr allein. Das verspreche ich dir. Komm, mein Sohn. Lass uns nach Hause fahren.“

Die Eingangstür stand halb offen und hing schief in den Angeln – Spuren von Einbrechern oder jahrelanger Vernachlässigung. Nachdem Rohan so viel erreicht hatte, verstand er kaum noch, wie seine Mutter und er hier hatten leben können. Allerdings war alles heil und peinlich sauber gewesen. Er hatte seiner Mutter geholfen, hinter dem Haus den kleinen Gemüsegarten anzulegen, und wenn sie sich um die Blumen am Zaun kümmerte, hatte er den Rasen gemäht.

Rohan betrat den Flur und lenkte den Strahl der Taschenlampe in alle Winkel. Wie klein ihm alles vorkam!

„Ich weiß, dass du hier bist, Christopher.“ Er dämpfte seine Stimme, um den Jungen nicht zu erschrecken. „Ich weiß auch, dass du Angst hast, aber die musst du nicht haben. Als ich in deinem Alter war, bin ich auch weggerannt, wenn mich etwas beschäftigt hat. Ich kann mir also vorstellen, wie du dich fühlst, aber deine Mutter und ich möchten gern, dass du nach Hause kommst.“

Der Gedanke, er könnte sich mit einem alten, leeren Haus unterhalten, wäre Rohan nie gekommen. Sein Sohn war hier, da gab es für ihn keinen Zweifel. „Bitte, Chris. Es gibt im Leben immer wieder Situationen, mit denen wir fertig werden müssen und die unseren ganzen Mut erfordern. Komm endlich heraus … Zu zweit ist alles nicht so schlimm.“

Es dauerte nur Sekunden, dann stürzte Christopher aus der Tür, die früher zur Küche geführt hatte. „Ich bin eine richtige Heulsuse“, meldete er sich mit kläglicher Stimme. „Ich habe tatsächlich geweint.“

Diesen Moment würde Rohan nie vergessen. Erleichterung und Liebe zu seinem Sohn überwältigten ihn. „Auch erwachsene Männer weinen manchmal, Chris“, sagte er. „Wegen einiger vergossener Tränen braucht sich niemand zu schämen. Komm her zu mir.“

„Ich wollte wissen, wo du gelebt hast.“ Vertrauensvoll näherte sich Christopher dem Mann, zu dem er von Anfang an aufgesehen hatte. „Bist du wirklich mein Dad?“

Rohan fasste den Jungen mit beiden Händen. Er kam ihm unendlich zart und zerbrechlich wie ein Vogel vor. Dann nahm er ihn auf den Arm. „Ich bin dein Vater, Christopher“, bestätigte er. „Es tut mir sehr leid, dass zu Hause so viel Verwirrung geherrscht hat.“

Verwirrung? Das Wort passte irgendwie nicht, aber sollte er zugeben, dass er bis vor Kurzem noch nichts von einem Sohn gewusst hatte?

„Ich bin dein Vater“, wiederholte er, „und möchte es von ganzem Herzen sein. Ich möchte für dich und deine Mutter alles tun, was möglich ist. Wie findest du das?“

„Wunderbar“, antwortete Christopher und drückte sein verweintes Gesicht an Rohans Schulter.

Per Handy informierte Rohan Charlotte, dass er Christopher gefunden hatte. Sie war außer sich vor Freude und wartete auf der hell erleuchteten Terrasse, als der Wagen mit quietschenden Reifen hielt.

„Mummy!“ Christopher sprang heraus und lief mit ausgebreiteten Armen auf Charlotte zu. Nur sie hatte noch gefehlt, um seine Welt wieder in Ordnung zu bringen.

„O Chris!“ Charlotte schloss ihn fest in die Arme. Der Ausdruck auf seinem schmutzigen, von Tränen gezeichneten Gesicht bewies ihr zur Genüge, dass Christopher sie noch genauso lieb hatte wie vor dem verhängnisvollen Besuch. Was immer sie falsch gemacht hatte, ihr siebenjähriger Sohn würde es ihr nicht vorhalten. „Gott sei Dank … dir ist nichts passiert.“

Christopher hob stolz den Kopf. „Rohan hat mich gefunden.“ Er deutete auf seinen Retter, der am Auto stehen geblieben war.

„Natürlich, Schatz.“ Charlotte atmete tief durch – einmal, zweimal, dreimal. Hatte sie denn nicht gewusst, dass ihr kleiner Sohn zu ihr zurückkehren würde?

Dankbar suchte sie Rohans Blick. Er war absichtlich nicht näher gekommen, um Mutter und Sohn für das Wiedersehen Zeit zu lassen. Vivian, der die Rückkehr seines Enkels mit gleicher Ungeduld erwartet hatte, war inzwischen aufgetaucht und umschloss Tochter und Enkel mit beiden Armen.

„Du darfst nie wieder so fortlaufen, mein Junge“, ermahnte er Christopher, ehe er Rohan zurief. „Wir sind Ihnen unendlich dankbar! Es grenzt an ein Wunder, dass Sie an das alte Cottage gedacht haben. Christopher hätte dort ewig festsitzen können. Kommen Sie herein … ich bitte Sie.“ Sein warmer Ton verriet deutlich, dass er endgültig mit der Vergangenheit abgeschlossen hatte. „Sie haben sich einen Whisky verdient.“

„Es war so dunkel, dass ich fast nichts sehen konnte“, erzählte Christopher. „Auf der Rückfahrt hat Rohan gesagt, dass ich mich bei jedem, der bei der Suche geholfen hat, entschuldigen müsste. Das werde ich natürlich tun, obwohl ich nie geglaubt hätte, dass es so viele tun würden. Außer dir und Grandpa. Und natürlich Mummy“, fügte er rasch hinzu. „Dabei wollte Rohan doch eigentlich erst am Wochenende zurückkommen. Das hat er mir gesagt, bevor er nach Sydney geflogen ist.“

„Ein Glück, dass deine Mutter ihn erreichen konnte“, meinte Vivian. „Wenn das nicht der Fall gewesen wäre …“

„Lass gut sein, Dad.“ Charlotte legte ihm eine Hand auf den Arm. „Chris braucht jetzt eine heiße Dusche und bekommt anschließend etwas zu essen. Dann gehört er ins Bett.“

„Mein Magen knurrt schon“, bestätigte Christopher. „Ich bin wirklich hungrig. Es gab im Cottage auch kein Trinkwasser. Es war falsch, euch alle so in Angst zu versetzen, aber ich wollte irgendwohin, wo ich nachdenken konnte.“

Vivian runzelte die Stirn. „Ohne Rohan hättest du die ganze Nacht in dem dunklen Haus bleiben müssen. War dir das nicht klar?“

Christopher zögerte. „Ich weiß nicht, Grandpa. Ich glaube, irgendwann bin ich eingeschlafen.“

„Es ist ja nichts passiert“, mischte sich Rohan ein. „Ich trinke gern einen Whisky, Mr Marsdon. Wenn es Ihnen recht ist …“

„Selbstverständlich … und bitte nennen Sie mich Vivian.“ Er zeigte auf die offene Haustür. „Ich leiste Ihnen Gesellschaft.“

„Und ich verschwinde mit dem Übeltäter“, sagte Charlotte. „Kannst du ihm schnell noch ein Sandwich machen, Dad? Dazu darf er ein Glas Milch trinken.“

Christopher wollte nicht gehen, ohne sich noch einmal an seinen Retter zu wenden, der zufällig auch sein Vater war. Er hatte keine Ahnung, wie das alles zusammenhing, aber seine Mum würde es ihm schon erklären. Rohan musste natürlich dabei sein. Was war bloß mit Grandma Marsdon los gewesen? Ihre scharfe, zornige Stimme hatte ihn vor Angst aus dem Haus getrieben.

„Du wartest doch auf mich, Rohan?“, fragte er und wartete gespannt auf die Antwort seines Helden.

„Das versteht sich wohl von selbst“, antwortete Rohan lächelnd.

„Prima!“ Christopher strahlte übers ganze Gesicht. „Rohan und ich sind jetzt Freunde, Mummy.“ Nach einer kurzen Pause fuhr er dann fort: „Ich werde dich weiter Rohan nennen … wie du vorgeschlagen hast. Jedenfalls für eine Weile.“

„In Ordnung, Sir.“ Rohan grüßte militärisch, und Christopher bog sich vor Lachen. Gleich darauf wurde er allerdings wieder ernst.

„Grandma ist doch fort?“, fragte er besorgt.

„Sie ist ziemlich schnell wieder abgefahren und wird so bald nicht wiederkommen“, antwortete sein Großvater mit fester Stimme.

„Weiß sie, dass ich weggelaufen bin?“

„Sie erfährt es, wenn sie ihre E-Mails liest. Und nun Schluss, Chris. Wir sind alle ziemlich erledigt.“

Rohan nahm den angebotenen Whisky gern an, lehnte die Einladung zum Abendessen jedoch ab.

„Mrs Burch, meine Haushälterin, hat alles für mich vorbereitet“, sagte er zur Begründung. „Es wäre schön, wenn Charlie mitkommen dürfte.“

Charlotte rechnete damit, dass ihr Vater nicht begeistert sein würde, aber sie hatte sich geirrt. Vivian begleitete seinen Gast bis zur Haustür und meinte dort: „Sie sollen wissen, wie sehr ich alles bedauere, was vorgefallen ist, Rohan. Natürlich kann ich nichts mehr ändern. Niemand ist dazu in der Lage. Ich habe meiner Frau nach Matties Tod nicht genug Widerstand entgegengesetzt und mir durch verdrehte Tatsachen ein falsches Bild gemacht. Es wäre eine große Freude für mich, wenn wir von jetzt an Freunde sein könnten.“ Während er das sagte, streckte er vertrauensvoll die Hand aus.

Obwohl er allen Grund gehabt hätte, darauf nicht einzugehen, zögerte Rohan keinen Moment, sondern ergriff die ausgestreckte Hand und drückte sie.

„Sie sprechen mir aus der Seele, Sir.“

„Das ist gut.“ Vivians Gesicht färbte sich vor Freude ganz rot, und er küsste Charlotte auf die Wange. „Geh nur, mein Kind, und lass es dir schmecken. Ihr habt bestimmt viel zu besprechen. Ich lasse das Außenlicht für dich brennen.“

„Danke, Dad.“ Charlotte umarmte ihren Vater. „Chris war todmüde, aber ich möchte noch einmal nach ihm sehen, wenn ich zurück bin.“

12. KAPITEL

Louise Burch kam gerade aus der Küche, als Charlotte und Rohan die Eingangshalle von Riverbend betraten.

„Guten Abend, Sir … guten Abend, Mrs Prescott“, begrüßte sie die späten Gäste.

„Ist Ihr Mann schon zurück?“ Roy Burch hatte sich dem einen Suchtrupp angeschlossen.

„Ja. Wir sind überglücklich, dass Sie den kleinen Christopher unversehrt aufgefunden haben“, antwortete Louise. „Jungen sind oft so unberechenbar. Roy feiert mit Freunden bei einem Drink. Ich wollte mich eigentlich zu ihnen gesellen.“

„Dann dürfen Sie nicht länger zögern“, drängte Rohan. „Charlotte und ich kommen gut allein zurecht.“

„Vielen Dank, Sir. Ich habe das Backhuhn gerade aus dem Ofen genommen und warm gestellt. Dazu gibt es Prinzesskartoffeln und frisches Gartengemüse. Die Kräutersauce mit Mascarpone ist ebenfalls fertig. Ich könnte noch schnell servieren.“

„Das übernehme ich“, erbot sich Charlotte. „Lassen Sie Ihren Mann nicht länger warten.“

Die Haushälterin strahlte. „Das wäre wirklich nett, Mrs Prescott. Ich habe auch noch Pflaumenkuchen gebacken. Wenn Sie ihn warm essen wollen, sollten Sie ihn mit Pflaumensirup probieren. Vanilleeis und geschlagene Sahne sind im Kühlschrank.“

„Danke, Louise“, sagte Rohan. „Ich nehme mir bestimmt eine tüchtige Portion.“

Die ältere Frau ließ sich nicht länger bitten, doch zu gehen. Es war wirklich eine Freude, für Mr Costello zu arbeiten. Einen besseren Boss konnte sie sich nicht vorstellen, und der Bungalow am Ende des Parks, den sie mit ihrem Mann bewohnte, war geradezu luxuriös. Nach dem letzten Job bei einer reichen, betagten Matrone lebten sie in Silver Valley wie im Paradies.

„Lass uns gleich hier in der Küche bleiben.“

„Rohan?“

„Keine langen Reden, Charlotte. Erst wird gegessen. Setz dich hin, bevor du umfällst. Ich kümmere mich um alles.“

Er rückte ihr einen Stuhl zurecht und ging zu einem großen Weinkühlschrank, in dem auf mehreren Einschüben Weißwein gelagert wurde. Rohan nahm eine Flasche heraus und zeigte Charlotte das Etikett.

Sie sah jedoch nur flüchtig hin. Es handelte sich um einen preisgekrönten Chardonnay, aber sie war nicht sicher, ob sie davon überhaupt etwas trinken würde. Es war so schon schwer genug, nach außen gefasst zu erscheinen. „Ich werde kaum etwas essen.“

„Wann hattest du deine letzte Mahlzeit?“ Er holte zwei Gläser, schenkte ein und reichte ihr ein Glas.

„Und du deine?“

„Heute Morgen gegen sieben Uhr“, antwortete er. „Mittags fehlt mir meist die Zeit, deshalb bin ich jetzt ziemlich hungrig. Bekomme ich auch eine Antwort auf meine Frage?“

Sie sah ihn traurig an. „Es scheint, als könnte ich auf deine Fragen nicht die richtigen Antworten finden.“

„Weil du zu viel vor mir verbirgst.“

Charlotte trug ein pastellfarbenes Ensemble aus Georgette, dessen Schnitt ihre schlanke Taille und ihre kleinen, festen Brüste betonte. Sie sah wie ein Starmodel aus, wozu das lange blonde Haar entscheidend beitrug.

Ich werde ihr nie erlauben, es abzuschneiden, dachte Rohan. Es ist einfach zu schön.

„Du vertraust mir nicht“, klagte sie.

„Nicht ganz“, bestätigte er und lächelte, als wollte er dadurch die Aussage abmildern.

„Das ist wenigstens etwas, aber mangelndes Vertrauen ist keine Basis für eine Freundschaft. Um auf deine Frage zurückzukommen … Ich habe meiner Mutter eine Tasse Tee angeboten und selbst eine getrunken. Ob ich etwas dazu gegessen habe, weiß ich nicht mehr.“

„Über deine Mutter wollen wir nicht sprechen“, erklärte Rohan, während er die zarte Hühnerbrust in Scheiben schnitt. „Jedenfalls nicht jetzt.“

Damit musste sich Charlotte zufriedengeben.

Wie sich herausstellte, hatte Rohan seinen Appetit doch überschätzt. Am Ende war nur die Weinflasche völlig leer und das ausgesprochen leckere Essen fast unberührt geblieben.

„Wir dürfen Louise nicht ganz enttäuschen“, sagte Rohan mit Hinblick auf den Pflaumenkuchen. Der Tisch war inzwischen abgedeckt, das Geschirr abgewaschen und in der Spülmaschine verstaut. „Du musst wenigstens eine Scheibe nehmen. Er sieht verlockend aus.“

„Ich muss feststellen, Mrs Burch ist eine sehr gute Köchin.“

„Sonst hätte ich sie nicht eingestellt. Sie macht das mit Passion, und das gefällt mir.“ Rohan schnitt ein dickes Stück von dem Kuchen ab, übergoss es mit Sirup und teilte es dann, ohne Charlotte zu fragen. „Für dich“, sagte er dann und schob ihr den Teller mit der kleineren Hälfte hin. „Probier das mal.“

„Du kommandierst mich herum?“

„Ja“, antwortete er kurz angebunden und setzte sich wieder hin.

Charlotte griff nach der Kuchengabel. „Du möchtest mir etwas sagen, nicht wahr?“

„Liebste Charlotte, das versuche ich schon lange“, antwortete Rohan leicht genervt.

„Du hältst mich wohl für überspannt?“

Er lächelte nur spöttisch. „Möchtest du etwas geschlagene Sahne?“

„Nein, danke.“

„Ich aber. Das brauche ich jetzt.“ Er stand auf und ging zum Kühlschrank. „Wenn ich es mir recht überlege … hätte ich eigentlich Vanilleeis lieber. Wie ist es, könnte dich das auch reizen?“

„Du genießt die Situation, nicht wahr? Auf deine eigene Art.“

„Den Teufel tue ich!“, fuhr er auf. „Wir sind beide erschöpft, und ich bemühe mich einfach nur, ein wenig nett zu dir zu sein.“ Er streckte die Hand nach ihrem Teller aus.

„Schon gut, schon gut.“ Sie reichte ihn Rohan. Etwas Eiscreme zu naschen war schon verführerisch.

Rohan stach das Eis mit einem Löffel aus und tat es neben den Pflaumenkuchen. Nachdem Charlotte etwas davon probiert hatte, musste sie zugeben, dass beides zusammen in der Tat köstlich schmeckte.

Nachdem sie mit dem Dessert fertig waren, räumte Rohan das Geschirr in die Spülmaschine und schaltete sie ein.

„Sogar in der Küche bist du ein absolutes Ass“, meinte Charlotte und lachte etwas unsicher.

„Das ist nur eins meiner vielen Talente. Im Schlafzimmer bin ich mindestens so gut, und da hältst du dich nicht zurück, oder? Deine kühle Rührmichnichtan-Nummer ist enorm aufreizend. Charlotte, die ihre leidenschaftliche Natur verbirgt.“

Nur du weißt, wie sie zu entfachen ist, dachte sie. Welche gewaltige Last wäre von mir genommen, wenn mein Herz sprechen könnte. Du musst mir helfen, Rohan. Ich bin eine verletzte Frau.

„Möchtest du noch Kaffee?“

Rohan bemühte sich redlich, die Barriere zwischen ihnen niederzureißen. Er liebte diese Frau. Das stand ein für alle Mal fest. Dass sie ihn verraten und den reichen Martyn Prescott geheiratet hatte, um gut versorgt zu sein, änderte nichts daran. Sie selbst hatte es inzwischen schwer bereut und dafür gebüßt. Für falsche Entscheidungen musste man am Ende immer bezahlen.

Er begehrte Charlotte nach wie vor und fragte sich, wo sein Stolz geblieben war. Doch seit ihrer gemeinsamen Kindheit bedeutete ihm Charlotte alles.

„Ich sollte lieber gehen.“

„Jetzt noch nicht. Denk bitte daran, dass ich keine Ruhe finde, bevor ich nicht weiß, warum deine Mutter hier war und was mein Sohn von dem Gespräch mitbekommen hat.“

Charlotte senkte den Kopf. „Hat er dir nichts erzählt?“

„Ich wollte ihn nicht fragen. Ich war einfach froh, dass er in Sicherheit war. Außerdem glaube ich, dass er genauso verwirrt ist wie ich. Darüber solltest du dir klar sein. Komm, lass uns ins Wohnzimmer gehen. Du musst deine Zurückhaltung endlich aufgeben, Charlotte … schon um Christophers willen.“

Rohan stand auf, ging um den Tisch herum und packte sie am Arm. Für den Bruchteil einer Sekunde fühlte sich Charlotte an einen anderen Ort und in eine andere Zeit versetzt. Schreckliche Erinnerungen tauchten wie dunkle Schatten auf, und zwar so drohend, dass sie zurückschreckte. Dann wurde ihr bewusst, dass nicht Martyn, sondern Rohan nach ihr gegriffen hatte, und atmete tief ein.

„Habe ich dir etwa wehgetan?“ Rohan sah sie irritiert an, ließ sie aber sofort los. „Zum Teufel, Charlotte! Was hat das alles zu bedeuten?“

Charlotte presste sich eine Hand auf den Mund. Hätte sie nicht befürchtet, Rohans Achtung zu verlieren, wäre die ganze schreckliche Wahrheit jetzt an den Tag gekommen.

„Du bist eben vor mir zurückgewichen“, sagte er rau. „Hattest du etwa Angst, ich würde dich schlagen?“

„Natürlich nicht.“ Charlotte wünschte, sie hätte sich besser in der Gewalt gehabt. „Um ehrlich zu sein … Ich weiß selbst nicht, was mit mir los ist.“

„Ich wäre außerstande, dir jemals wehzutun!“

„Das weiß ich doch.“ Sie seufzte ratlos und lehnte den Kopf ganz leicht an seine Brust.

„Was soll ich bloß mit dir machen?“ Rohan wiegte sie sanft hin und her wie ein Kind, das Trost sucht. „Du kannst mich nicht so abfertigen, Charlotte. Sag mir, was Christopher gehört hat. Vorher lasse ich dich nicht fort. Ich muss wissen, wie ich Christophers Ängsten begegnen kann. Was zwischen uns war, lässt sich sowieso nicht viel länger verheimlichen. Dein Vater mag Scheuklappen getragen haben, aber wer genau hinsieht, wird mich in Christopher wiedererkennen. Sieh mich an, Charlotte.“ Er umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu schauen. „Du weißt, dass ich recht habe. Wir müssen uns endlich zu unserem gemeinsamen Sohn bekennen.“

„Ja, natürlich.“

„Warum klingt das so verzweifelt?“ Es fiel Rohan immer schwerer, sein wachsendes Verlangen zu unterdrücken. „Soll die Welt denn nicht erfahren, dass Christopher mein Sohn ist?“

Charlotte ließ den Zeigefinger über seine Lippen gleiten. „Viele werden darüber schockiert sein, Rohan … meine angeheirateten Verwandten gar nicht mitgerechnet.“ Sie lachte krampfhaft. „Dabei bin ich überglücklich, dass Chris die Neuigkeit so locker aufgenommen hat. Er hat sich zu dir von Anfang an hingezogen gefühlt und weiß nur nicht, wie das alles zusammenhängt. Warum ich Martyn geheiratet habe … Hinzu kommt Martyns Unfall. Irgendwann wird Chris unweigerlich erfahren, dass eine andere Frau dabei war … bei dem Mann, den er für seinen Vater hielt. Es ist mir himmelangst, Rohan, wie ein siebenjähriger Junge mit all dem fertig werden soll. Ich bin jedenfalls völlig ratlos.“

„Bisher hat er das aber ganz gut verkraftet“, versicherte Rohan. „Komm ins Wohnzimmer, Charlotte. Gemeinsam finden wir ganz bestimmt einen Weg. Das Leben offenbart immer wieder neue Seiten … für jeden. Darauf müssen wir uns einstellen. Ich möchte dich heiraten, Charlotte, und ich werde dich heiraten, denn Christopher soll seine Mutter nicht verlieren. Ich möchte für euch beide sorgen … euch verwöhnen. Wir sind sehr lange getrennte Wege gegangen und uns doch wiederbegegnet. Alles ist völlig anders gekommen, als ich geplant hatte, aber das Ziel ist dasselbe geblieben.“

Rohan schwieg, bis Charlotte ausführlich von dem Besuch ihrer Mutter erzählt hatte. „Sie wurde immer unangenehmer“, betonte sie zum Schluss noch einmal. „Immer …“

„… boshafter“, ergänzte Rohan mit blitzenden Augen.

„Sie wusste nicht, dass Christopher zu Hause war.“ Als ob das eine Entschuldigung gewesen wäre! „Ausgerechnet an dem einen Tag, an dem er den Schulunterricht versäumt, muss sie hier aufkreuzen.“

„Christopher behauptet, weggelaufen zu sein, bevor er alles gehört hatte.“

„Das, was er mitbekommen hat, genügt. Er weiß jetzt, dass ich mit dir und Martyn im Bett war.“

„Das entspricht ja auch den Tatsachen, oder? Weiß er denn auch, was das heißt?“

Charlotte wandte den Kopf zur Seite. „Ich bin immer wieder erstaunt, was er alles aufnimmt. Was da abläuft, mag ihm nicht ganz klar sein, aber …“ Sie verstummte und sah Rohan an. „Dad führt ihn an viele Dinge heran, wobei er bestimmte Themen natürlich nicht anschneidet. Dafür ist ihm Chris noch zu jung. Meist beschäftigen sie sich mit geschichtlichen oder erdkundlichen Problemen, mit der Sonne und den Planeten …“

„O Charlotte!“, stöhnte Rohan. „Wohin sind wir bloß geraten?“

„Ich bin nicht stolz darauf“, erwiderte sie. „Ich bin jedenfalls fix und fertig. Doch morgen ist auch noch ein Tag.“

„Ich bringe dich jetzt wohl besser nach Hause. Ich fliege morgen früh nach Sydney zurück … zu einem wichtigen Meeting, das ich heute absagen musste. Wirst du auch ohne mich zurechtkommen? Ich bleibe dort nur so lange, wie es unbedingt nötig ist. Dann entscheiden wir, was wir als Nächstes tun werden. Wir müssen auch an deinen Vater denken. Er hat trotz des großen Schocks eine bewundernswerte Haltung gezeigt.“

„Ja“, bestätigte Charlotte, „trotzdem müssen wir uns um ihn wohl keine zu großen Sorgen machen. Mums Auftritt war einfach zu grotesk, um ihn noch irgendwie zu beeindrucken. Er hat endlich begriffen, wie sinnlos es war, ihr jahrelang nachzutrauern. Über den Verlust ist er jetzt endgültig hinweg.“

Rohan lächelte. „Ich denke auch, dass er jetzt weiß, wie sie wirklich ist. Dein Vater sollte wieder heiraten. Schließlich ist er immer noch sehr attraktiv und ein ganzer Mann.“

„Viele Frauen von Silver Valley würden sich bestimmt glücklich schätzen, die zweite Mrs Marsdon zu werden.“ In Charlottes Augen traten Tränen. „Ach Rohan. All die verlorenen Jahre!“

„Bitte beruhige dich, Charlie“, sagte er bewegt. „Ich brenne vor Sehnsucht nach dir. Am liebsten würde ich dich hierbehalten, aber das geht leider nicht. Und wein nicht … bitte, bitte nicht. Ich kann sonst für nichts mehr garantieren.“

„Dann bring mich nach Hause!“, drängte sie und lehnte sich an ihn.

Rohan schloss sie in die Arme, ohne etwas zu sagen.

„Ich habe solche Angst“, schluchzte sie.

„Wovor, Charlie? Verrat es mir.“

„Vor dem, was noch passieren könnte.“

„Dann gibt es offenbar noch viel zu erklären.“ Rohan strich ihr das tränenfeuchte Haar aus der Stirn. Er hatte nur noch den Wunsch, Charlotte zu beschützen. „Das tun wir gemeinsam. Ich begleite dich zu den Prescotts. Du bist ja der Ansicht, dass sie längst misstrauisch geworden sind. Hast du Martyn geliebt? Wenigstens ein bisschen? Du kannst es mir ruhig sagen.“

Sie hatte ihn einmal gerngehabt, das wusste Rohan. Schließlich war er ihr gemeinsamer Freund gewesen.

„Wer behauptet, dass ich Martyn geliebt habe?“

Die Frage schockierte Rohan und auch ihre gebrochene Stimme und ihr angewidertes Gesicht. Irgendetwas stimmte da nicht.

„Waren es Martyns Frauengeschichten? Im Grunde war er immer nur von dir besessen. Hat er vielleicht anderswo Trost gesucht, weil du ihm nicht genug geben konntest?“

„Als ob ich das nicht versucht hätte!“, erwiderte sie heftig. „Ich musste ihn ja heiraten, denn ich glaubte, ein Kind von ihm zu erwarten. Dabei warst nur du mir wichtig. Doch du warst Tausende von Kilometern entfernt am anderen Ende des Kontinents, weil du meintest, viel Geld verdienen zu müssen, um mir finanzielle Sicherheit bieten zu können. Doch vier Monate können eine Ewigkeit sein.“

„Was ist falsch gelaufen?“ Rohan umfasste ihr Gesicht und sah ihr tief in die Augen.

„Alles!“, rief sie leidenschaftlich. „Alles!“

Rohan war am Ende seiner Geduld. Er verschloss Charlotte mit einem Kuss die Lippen und drückte sie an sich, als wollte er sie für immer festhalten. Doch sie wollte gar nicht von ihm fort und erwiderte voller Leidenschaft den Kuss.

„Charlotte!“ Er spürte ihr Verlangen und tastete nach ihren Brüsten. Der zarte Stoff, der sie bedeckte, störte ihn, und der Wunsch, Charlotte auszuziehen und sie überall zu berühren, wurde in ihm übermächtig. Sie gehörte zu ihm und er zur ihr.

Jetzt glühten sie beide vor Erwartung, und an Umkehr dachte keiner mehr. War es je anders gewesen? Sobald sie einander nur berührten, schlugen helle Flammen aus der schwelenden Glut.

Langsam ließ er sich mit ihr auf den Teppich sinken.

13. KAPITEL

Rohans Meeting endete früher als erwartet, denn der Abschluss war zu beiderseitiger Zufriedenheit rasch zustande gekommen. Dennoch hatte er eigentlich noch einige andere dringende Dinge zu erledigen, wozu ihm aber die nötige Ruhe fehlte.

Immer wieder dachte er an das Gespräch mit den Prescotts, das er und Charlotte führen mussten. Schließlich hatten sie das Recht zu erfahren, welche Zukunftspläne ihre Schwiegertochter hegte.

Rohan griff zum Telefon und bestellte den Hubschrauber ein. Er wollte unbedingt bei Charlotte in Silver Valley sein, denn er ahnte, dass das Zusammenleben mit Martyn bei ihr tiefe Wunden hinterlassen hatte. Der Schwarm aller jungen Mädchen im Tal war zwar lustig und unterhaltsam gewesen, hatte aber keinen Charakter gehabt.

Er war unfähig gewesen, die Verantwortung für seine Handlungen zu übernehmen, und hatte seinem Freund Rohan und dessen Mutter das Leben zur Hölle gemacht, indem er Barbara Marsdon gegen sie aufgehetzt und im Ort Lügen und Halbwahrheiten verbreitet hatte.

Vivian Marsdon wunderte sich über Rohans plötzliches Erscheinen.

„Charlotte ist bei den Prescotts“, teilte er ihm auf seine Frage mit. „Sie wollte ihnen sagen, dass Chris nichts passiert ist, und Gordon bei der Gelegenheit dafür danken, dass er sich an der Suche beteiligt hat.“

Rohan nahm die Nachricht betroffen auf. „Sie hätten Charlotte nicht gehen lassen dürfen, Sir“, hielt er Vivian vor. „Sie wusste, dass ich sie dahin begleiten wollte. Wie lange ist sie schon weg?“

„Etwa eine Viertelstunde“, antwortete ihr Vater, der jetzt ebenfalls beunruhigt war. „Sie hier zu sehen überrascht mich, denn wir dachten, Sie würden in Sydney bleiben.“

„Ich habe mir große Sorgen gemacht … vielleicht war es auch Intuition, die mich veranlasst hat, schnellstens hierherzukommen. Ich muss unbedingt bei Charlotte sein. Darf ich Ihr Auto nehmen?“

„Natürlich“, erwiderte Vivian. „Ich hole nur noch die Schlüssel.“

„Das ist heute schon die zweite Überraschung.“ Mrs Ellory, die Wirtschafterin von High Grove, begrüßte Rohan an der Haustür. „Sie sehen fabelhaft aus, Rohan. Ich freue mich riesig, dass Sie wieder da sind. Ihre Pläne für Riverbend sind in aller Munde. Man hofft, dass hier dadurch neue Jobs entstehen und der Wohlstand steigt.“

„Das freut mich zu hören, Mrs Ellory“, antwortete Rohan und kam gleich zur Sache. „Wo finde ich wohl Charlotte?“

„Sie befindet sich mit Mrs Prescott und Nicole im Gartenzimmer. Die Türen zur Terrasse stehen offen. Ich sollte das vielleicht nicht sagen, aber ich bin froh, dass Sie da sind. Charlotte braucht in diesem Haus unbedingt Unterstützung. Soll ich vorangehen?“

„Danke, Mrs Ellory … ich gehe außen herum. Das ist kürzer.“

„Und Sie können hören, was gesprochen wird“, flüsterte sie. „Ich bleibe nur wegen Mr Gordon in diesem Haus. Mrs Prescott ist tief verbittert, und Nicole …“ Sie verdrehte die Augen.

Rohan nickte ihr zu, lief um das Haus herum und schlich zur Terrasse. Schon von Weitem vernahm er laute, erregte Stimmen. Vor allem die von Nicole. Sie ist schlecht weggekommen, denn das gute Aussehen und den Charme hatte nur Martyn geerbt, dachte Rohan.

„Wie du dasitzt, und was du alles sagst!“, attackierte Nicole gerade ihre Exschwägerin. „In Wirklichkeit bist du ganz anders.“

„Sei endlich still, Nicole“, fuhr ihre Mutter ihr über den Mund, als hätte sie es mit einem vorlauten Kind zu tun. „Und du, Charlotte, solltest auch besser schweigen, denn du hast meinem Sohn nur Kummer gemacht. Schwanger und unverheiratet zu sein war für dich ein Unding, zumal Rohan nicht da war. Dafür gab es aber Martyn, der dich anbetete. Warum, weiß kein Mensch. Bei deiner Schwärmerei für Rohan hatte er wahrhaftig keine Veranlassung dazu. Außerdem waren die Costellos bettelarm. Rohan besaß absolut nichts, und seine Mutter mühte sich ab, etwas Essbares auf den Tisch zu bringen. Ich habe Mary Rose übrigens immer mehr bezahlt, als ihre Arbeit wert war.“

„Meinst du das im Ernst?“, fragte Charlotte mit klarer, fester Stimme.

Rohan hatte das Gefühl, dass es jetzt an der Zeit war, sich bemerkbar zu machen. Er brauchte nur die wenigen Schritte über die Terrasse zurückzulegen, blieb aber trotzdem noch stehen, um ungesehen weiter zuzuhören. Vielleicht erfuhr er so etwas, was er noch nicht wusste. Charlotte verschwieg ihm immer noch zu viel. Wenn sie wirklich Hilfe brauchte, konnte er ja sofort eingreifen.

„Du hast ihr und auch niemandem sonst zu viel gegeben, Lesley“, fuhr Charlotte fort. „Das ist eine Tatsache. Nur Martyn war da eine Ausnahme. Alle anderen hast du knappgehalten. Nicole existierte für dich praktisch nicht. Ihr hättest du weit mehr Zeit und Aufmerksamkeit widmen müssen. Gordon war dagegen immer großzügig und freundlich …“

„Das geht dich nichts mehr an“, empörte sich Martyns Mutter. „Ihr wollt also heiraten … du und Rohan?“

„Ich bin gekommen, um euch das zu sagen“, antwortete Charlotte. „Ihr habt ein Recht, es zu erfahren.“

„Wie reizend von dir. Und wann soll das große Ereignis stattfinden, wenn ich fragen darf?“

„Anfang nächsten Jahres.“

„Und Christopher streut dann die Blumen“, spottete Lesley. „Darauf würde ich wetten. Du verstehst es immer wieder, dich ins gemachte Bett zu legen, Charlotte. Rohan ist schließlich kein Unbekannter mehr.“

„Ihr wisst, dass er Christophers Vater ist?“

„Nicht genau“, antwortete Lesley bitter. „Wir haben uns nur gewundert, dass du dich mit Martyn immer wieder getroffen hast, nachdem Rohan fort war. Du hast meinen armen Jungen nur benutzt.“

„Das stimmt nicht“, widersprach Charlotte. „Ich hielt ihn für einen Freund …“

„… der mit ein bisschen Sex leicht zu ködern war“, beendete Nicole den Satz hämisch. „Du hattest bei Rohan ja genug Erfahrung gesammelt. Wie er dir gefehlt haben muss! Doch da gab es ja noch Martyn, der dumm genug war, weiter in dich verliebt zu sein. Das ist doch deine Masche, nicht wahr? Männer ausbeuten.“

Rohan war jetzt nah daran, einzugreifen, aber Charlottes Antwort ließ ihn noch zögern.

„Martyn hat mich benutzt, Nicole.“

„Was soll das heißen?“, fuhr Lesley auf. „Das Ganze war ein Missgeschick, nicht wahr? Du wolltest gar nicht von Martyn schwanger werden. All deine Sehnsucht galt Rohan Costello.“

„Von Anfang an“, gab Charlotte ruhig zu. „Was hätte mir Martyn nach Rohan bedeuten können? Schon von klein auf war er ein Lügner. Willst du es genau wissen, Lesley? Nicht Rohan, sondern Martyn trieb Mattie an, über den Fluss zu schwimmen.“

„Na, herrlich!“ Nicole schnappte hörbar nach Luft.

„Du kanntest deinen Bruder besser, als du jemals zugeben wolltest, Nicole“, fuhr Charlotte fort. „Du weißt, dass er mich geschlagen hat … nicht in den ersten Jahren, aber später, als er immer unglücklicher wurde. Du weißt es, aber du traust dich nicht, es vor deiner Mutter einzugestehen.“

„Jetzt lügst du!“, schrie Lesley außer sich. „So etwas hätte mein Sohn nie getan. Wäre das der Fall gewesen, hätten wir es nicht geduldet. Martyn vergötterte dich … sogar noch, wenn er mit seinen Flittchen unterwegs war.“

„Das spielt jetzt keine Rolle mehr, Lesley“, stellte Charlotte lakonisch fest und seufzte. „Ich hätte nicht davon anfangen sollen.“

„Wenn Martyn jemals handgreiflich geworden ist, musst du es verdient haben“, versuchte Lesley, der die Vorstellung, dass ihr Sohn seine schöne Frau geschlagen haben könnte, unerträglich war, den Vorwurf zu entkräften. „Du bist sicherlich deinen ehelichen Verpflichtungen nicht nachgekommen. War dir nie klar, dass er dich vor einem Skandal bewahrt hatte? Er hat dich in der Annahme geheiratet, das Kind sei von ihm. Das dachten wir alle.“

„Ich auch, Lesley“, erklärte Charlotte freimütig. „Ich war damals in diesen Dingen noch so ahnungslos, dass ich einen gewaltigen Fehler machte. Rohan war meine einzige große Liebe. Ich nahm die Pille, wenn wir zusammen waren, denn ein Kind hätten wir uns nicht leisten können. Ich ahnte nicht, dass auch eine solche Verhütung keine absolute Sicherheit bietet. Ich hatte bei einem Picknick wohl etwas Verdorbenes gegessen und musste mich kurz darauf erbrechen. Dadurch war der Schutz offenbar wirkungslos geworden. Leider weiß ich das erst jetzt.“

„Als du aber mit Martyn zusammengelebt hast, hast du da die Pille genommen oder nicht?“, fragte Lesley giftig. Offenbar wollte sie sich nicht eingestehen, dass sie ihren Sohn zu sehr idealisiert hatte.

„Als Rohan fortging, setzte ich sie ab. Es gab keinen Grund, sie vor seiner Rückkehr weiterzunehmen.“

„Und Martyn hast du das volle Risiko tragen lassen!“, stellte Lesley sarkastisch fest. „Du hast seine Bewunderung und Liebe ausgenutzt und ihn dann verführt. So war es doch?“

„Du hast wohl den heißen Sex vermisst.“ Nicole, die nie mit einem Mann im Bett gewesen war, lachte hässlich.

„Halt lieber den Mund, Nicole“, riet ihr Charlotte. „Wach endlich auf, und werd endlich erwachsen.“ Dann wandte sie sich wieder an ihre ehemalige Schwiegermutter. „Ich bedauere aufrichtig, dass alles so gekommen ist, Lesley. Auch ich habe um Martyn getrauert.“

„Unsinn!“ Lesley sah sie finster an. „Früher hätte man dich auf dem Scheiterhaufen verbrannt, Charlotte Marsdon.“

Rohan zuckte zusammen. Fast hätte er seinen Lauscherposten aufgegeben und wäre ins Zimmer gestürzt.

„Sieh mir ins Gesicht, und gestehe, dass du lügst!“, fuhr Lesley kreischend fort. „Du hast meinen Sohn verführt. Wahrscheinlich hat dir das besonderen Spaß gemacht. Du musstest auch noch ihn haben. Kein Kunststück, wo er dich wie eine Heilige verehrte.“

„Martyn hat mich vergewaltigt.“

Charlotte sprach so leise, dass Rohan sie kaum verstand. Dann begriff er den Sinn ihrer Worte und taumelte, als hätte ihn ein schwerer Schlag getroffen. Martyn, ihr gemeinsamer Freund aus Kindertagen, hatte Charlotte vergewaltigt!

Im Gartenzimmer brach ein Sturm los. „Lügnerin!“, schrie Lesley und gestikulierte wild mit den Armen. Allein das Wort flößte ihr Entsetzen ein.

„Glaubst du mir, Nicole?“ Charlotte wollte Martyns Schwester Gelegenheit geben, ihr Gewissen zu erleichtern. „Du bist die Einzige in eurer Familie, die weiß, wie Martyn wirklich war. Rohan hat keine Ahnung, denn ich habe ihm aus Scham nichts erzählt.“

„Bravo!“, rief Nicole. Sie machte beinahe einen heiteren Eindruck. „Warum hast du nicht besser aufgepasst, liebe Mutter?“

„Nicole!“, fuhr Lesley ihre Tochter an. „Was willst du damit sagen?“

„Wach endlich auf, Mum“, erwiderte Nicole mit unverhohlener Befriedigung. „Du und dein Martyn … das Musterbild eines Sohns. Er war ein richtiges Scheusal. Ich wusste, dass er Charlotte schlug. Es muss schrecklich für sie gewesen sein. Ich wusste auch, dass er sie zum Sex gezwungen hatte, denn er hat es mir selbst erzählt. Er brüstete sich damit. Es war für ihn wohl die einzige Möglichkeit, Rohan bei ihr auszustechen.“

Also das war es, dachte Rohan. Das furchtbare Geheimnis ist ans Tageslicht gekommen.

Unglaubliche Wut packte ihn. Seine wunderschöne Charlotte! Und er war nicht da gewesen, um sie zu schützen und zu verteidigen. Nur gut, dass Martyn tot war, sonst hätte er ihn wahrscheinlich umgebracht.

Mit wenigen Schritten überquerte er die Terrasse und erschien auf der Türschwelle. Alle drei Frauen drehten sich erschrocken nach ihm um.

„Was bist du nur für ein niederträchtiges, mieses Geschöpf, Nicole“, sagte er verächtlich. „In gewisser Weise bist du genauso schuldig wie dein feiger Bruder. Komm, Charlotte, es wird Zeit zu gehen. Ich hatte dich gebeten, diesen Besuch nicht allein zu machen, denn von diesen Menschen hattest du noch nie etwas Gutes zu erwarten.“

Lesley Prescott saß einen Moment sprachlos und wie erstarrt da. Wann hatte sich Rohan Costello diesen autoritären Ton angewöhnt? Das konnte sie nicht unwidersprochen hinnehmen.

„Wie können Sie es wagen, unangemeldet in mein Haus einzudringen, Mr Costello?“, fragte sie mit heiserer Stimme.

„Ich hätte es gern nicht getan, Mrs Prescott“, antwortete er. „Andererseits wäre mir sonst einiges von Ihrem aufschlussreichen Gespräch entgangen. Charlotte hat Ihren perversen Sohn nur gedeckt, Mrs Prescott, weil sie selbst Mutter ist und Sie nicht verletzen wollte.

Sie haben es sich selbst zuzuschreiben, dass Charlotte ihr Schweigen jetzt gebrochen hat. Ich persönlich bin froh darüber, denn nun wissen wir endlich, warum sie Martyn geheiratet hat. Sie glaubte, ein Kind von ihm zu erwarten, und hat ihn deshalb und aus moralischen Gründen geheiratet. Ihre Eltern und auch ich haben sie im Stich gelassen, sodass Martyn freie Bahn für seine Machenschaften hatte. Charlotte hat ihn schneller durchschaut als ich. Martyn war ein Feigling und hat die Freundschaft, die uns als Kinder verband, verraten.“

Wieso hat sich mein Sohn bloß so verändert? fragte sich Lesley Prescott insgeheim. Und wieweit bin ich daran schuld?

„Martyn ist tot“, sagte sie schmerzerfüllt.

Auch wenn es Rohan ausgesprochen schwer fiel, wollte er nicht ganz unversöhnlich erscheinen.

„Charlotte und mich hat sein Tod auch sehr betroffen gemacht, Mrs Prescott“, erwiderte er, „obwohl wir seine Opfer waren.“ Er winkte Charlotte. „Komm jetzt, Charlie.“

Erleichtert stellte sie sich neben ihn.

„Man wird Ihnen in Silver Valley Steine in den Weg legen“, warnte Lesley.

„Da irren Sie sich, Mrs Prescott. Ich habe große Pläne für das Tal, die sich schon herumgesprochen haben. Die von Luckners planen, ihre jahrzehntelange Erfahrung in der Weinherstellung einzubringen. Wir werden erstklassige Tropfen produzieren, und Conny Vale wird sie in einem Luxusrestaurant den Gästen anbieten. Außerdem sind da noch die Olivenhaine.

Die Überraschung, dass Christopher mein Sohn ist, wird sich schnell legen. Viele Talbewohner wissen schon Bescheid. Wenn Sie meinen Rat hören wollen, Mrs Prescott … Wir sollten zusammenhalten, anstatt uns gegenseitig Vorwürfe zu machen. Charlotte und ich möchten keine Feindschaft. Der Einzige, der uns alle betrogen hat und Ihren Zorn verdient, ist Martyn. Nicole sollten Sie zu einem Psychotherapeuten schicken, denn Neid und Eifersucht haben sie krank gemacht. Komm, Charlotte.“ Rohan nahm ihre Hand. „Hier haben wir nichts mehr verloren.“

Mrs Burch machte ein überraschtes Gesicht, als sie Rohan und Charlotte die Haustür öffnete. Der Anblick der beiden erschreckte sie, weil sie aussahen, „als hätten sie eine Geistererscheinung gehabt“. Diese Formulierung benutzte sie später gegenüber ihrem Ehemann.

„Bringen Sie uns bitte Tee, Louise“, sagte Rohan, der Charlotte stützen musste. „Wir trinken ihn in der Bibliothek.“

Die Haushälterin hastete davon. In Silver Valley passierten wirklich die merkwürdigsten Dinge! Die schöne Charlotte Prescott hatte zweifellos einen schweren Schock erlitten, aber falls sie in Schwierigkeiten war, stand ihr mit Rohan Costello der richtige Mann zur Seite.

Wenige Minuten später rollte Louise den Teewagen in die Bibliothek. Sie hatte noch eine Schale mit selbst gebackenen Keksen neben die Teekanne gestellt und zog sich sofort wieder zurück.

Rohan schenkte ein und süßte Charlottes Tee mit reichlich Zucker, obwohl sie ihn gewöhnlich nur mit Milch trank. „Hier“, forderte er sie auf und schob ihr die Tasse hin. „Trink das.“

Charlotte gehorchte automatisch.

Rohan nahm ebenfalls mehrere Löffel Zucker. „Ich brauche das jetzt“, meinte er. „Zucker stärkt die Nerven.“

Er wartete, bis Charlotte die Tasse geleert hatte, nahm sie ihr dann ab und führte sie zum Sofa, wo er sich neben sie setzte.

„Dich trifft nicht die geringste Schuld“, versicherte er Charlotte und hielt dabei ihre Hände. „Wie ich schon zu Mrs Prescott sagte … Wir haben dich alle im Stich gelassen, als du uns am nötigsten gebraucht hast. Ich habe Martyn nicht richtig gekannt. Nie hätte ich für möglich gehalten, dass er zu so etwas imstande sein würde. Nicht Martyn. Er hat uns alle ins Unglück gestürzt. Hast du nie erwogen, mich zu benachrichtigen?“

Charlotte saß mit gesenktem Kopf da und schwieg.

„Warum hast du dich nicht wenigstens an meine Mutter gewandt? Zu deiner konntest du ja nicht gehen.“

„Die Morgenübelkeit setzte ziemlich früh ein“, antwortete Charlotte leise. „Da wusste ich, was mich erwartete. Natürlich machte ich Martyn verantwortlich. Wie hätte ich mich da an dich oder deine Mutter wenden sollen? Ich hatte unsere Liebe verraten, und von der Vergewaltigung durfte niemand erfahren. Ich bin fast vor Scham vergangen, Rohan. Martyn hatte mich schon immer geliebt, und ich musste mir vorwerfen, nicht genug aufgepasst zu haben. Hinterher war er ganz zerknirscht und bat mich inständig um Verzeihung.“

„Das passt wenig zu dem, was Nicole uns vorhin erzählt hat“, stellte Rohan grimmig fest.

„Nein, aber es stimmt, dass Martyn sich nach meiner Liebe sehnte. Er bat darum, aber seine Welt blieb mir fremd, obwohl ich mich aufrichtig um ihn bemühte. Es war eine Katastrophe. Mit der Zeit änderte sich seine Einstellung zu mir. Er wurde bösartig …“

„… und schlug dich“, ergänzte Rohan, als ihr die Stimme versagte. „Wie tief kann ein Mann sinken? Aber er war in dem Sinn kein Mann, oder?“

„In vielem glich er einem gierigen, vergnügungssüchtigen Kind. Trotzdem glaube ich, dass er unter sich selbst gelitten hat.“

Rohan schüttelte den Kopf. „Bitte keine Entschuldigungen für Martyn, Charlie!“

„Auch nicht, wenn ich mich dann weniger schuldig fühle?“

„Dich trifft keine Schuld“, sagte Rohan überzeugt. „Verzeih mir bitte, dass ich dich verurteilt habe, mein Liebling. Du wolltest ehrlich zu mir sein, und ich dachte nur an mich selbst und meinen eigenen Kummer. Ich liebe dich, Charlotte. Ich habe nie aufgehört, das zu tun. Mein Herz gehört dir. Möglicherweise haben wir Martyn als zu böse hingestellt. Möge er in Frieden ruhen.“

Rohan stand auf und zog Charlotte hinter sich her. „Komm, wir wollen zum Fluss hinuntergehen. Die frische Luft wird uns beiden guttun.“

Hand in Hand spazierten sie wenig später durch den Park bis zum Flussufer. Das Wasser glitzerte im hellen Sonnenlicht, als tanzten goldene Funken darüber hin.

„Wenn wir die Uhr doch zurückstellen könnten“, meinte Charlotte seufzend. „Dann würde Mattie noch leben, und wir beide wären glücklich verheiratet. Du hättest Martyn gebeten, dein Brautführer zu sein.“

„Rohan nahm Charlotte in die Arme. „Lass uns nicht mehr von Martyn sprechen. Es gibt kein Zurück … sosehr wir es uns auch wünschen mögen. Wir können nur in Zukunft alles besser machen. Glaub mir, Liebste … wir werden so leben, wie wir es uns immer gewünscht haben. Wir haben einander, und wir haben unseren wunderbaren kleinen Sohn. Welch ein Segen! Liebst du mich, Charlotte?“

„Von ganzem Herzen.“ Nie hatte Charlotte so strahlend gelächelt. „Ich war sehr einsam ohne dich.“

„Jetzt sind wir zusammen.“ Rohan drückte sie an sich. „Du brauchst dich vor nichts mehr zu fürchten. Die schlimmen Jahre sind vorbei. Einige Hürden sind vielleicht noch zu überwinden, aber das soll uns nicht schrecken. Glaubst du mir das?“

„Ich habe nie aufgehört, an dich zu glauben“, versicherte Charlotte. „Mit dir zur Seite fühle ich mich jedem Problem gewachsen.“ Sie schwieg und setzte nach einer kleinen Pause leiser hinzu: „Ich glaubte, vor Scham sterben zu müssen, falls du mein Geheimnis herausfinden würdest.“

„O Charlotte“, stieß Rohan leidenschaftlich hervor, „ich liebe dich doch über alles. Von nun an werde ich immer für dich sorgen.“ Dann küsste er sie so zärtlich. „Wir haben endlich Frieden gefunden und noch das ganze Leben vor uns. Willst du mich heiraten?“

Die Frage ließ ihr die Welt im hellsten Licht erscheinen, als wären Sonne, Mond und Sterne zugleich aufgegangen. „Ich kann es kaum erwarten“, antwortete sie aus tiefster Seele.

In den Zweigen über ihnen begann ein Vogel zu zwitschern. Der reine, klare Gesang mischte sich mit dem Plätschern der Wellen und verlor sich dann.

„Ob das Mattie war?“, fragte Rohan leise.

Charlotte war so ergriffen, dass sie kaum die Tränen zurückhalten konnte. Sie blickte verträumt nach oben in das dichte grüne Laub, wo der Vogel noch eben gesessen hatte.

„Gut möglich“, flüsterte sie.

„Wer weiß, welche Kräfte um uns her wirksam sind“, sagte Rohan versonnen und legte den Arm um Charlottes Schultern. „Wir sollten umkehren, Liebste. Es wird Zeit, unseren Sohn von der Schule abzuholen.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Sehnsucht nach dem Märchenprinzen
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL