Sehnsucht unter suedlicher Sonne
Date: 2012-08-23T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Genevieve ist überwältigt von der rauen Schönheit der australischen Landschaft - und von der unwiderstehlichen Anziehungskraft des muskulösen Rinderzüchters Bret Trevelyan. Unter einem Vorwand ist sie auf seine Ranch gekommen, um endlich das Geheimnis ihrer Familie aufzuklären. Aber sie hat die Rechnung ohne Bret gemacht: Er scheint zu ahnen, was sie vorhat, und tut alles, um sie daran zu hindern, die Vergangenheit ans Licht zu bringen. Nun muss Genevieve sich konzentrieren - um überhaupt noch an etwas anderes als an Brets leidenschaftliche Küsse zu denken... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Margaret Way

Sehnsucht unter südlicher Sonne

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2012 by Margaret Way PTY., Ltd.
Originaltitel: „Master Of The Outback“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1961 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Johannes Martin

Fotos: shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-611-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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1. KAPITEL

Es war Frühling. Neues Leben kündigte sich an. In den Parks und Gärten von Brisbane prangten Azaleen und Rhododendren in fantastischer Fülle. Überraschend viele Blumen öffneten schon ihre Knospen: wunderschöne orientalische Lilien, Iris, Hyazinthen, wohlriechende Freesien und gelbe Narzissen. Verführerische Düfte schwebten wie ein zarter Brautschleier über der Stadt. Der Himmel hatte die Farbe eines tiefblauen Opals. Hoch oben zogen kleine weiße Puffwölkchen schnell vorüber.

Genevieve Grenville fühlte sich genauso beschwingt wie die Natur, seit ihr Leben wieder freundlicher aussah. Der Tiefpunkt, der noch gar nicht so lange zurücklag, war überwunden. Positiv denken und dem Glück vertrauen, lautete jetzt ihr Wahlspruch. Bald würde sie ihm ungehindert folgen können.

Ihr beruflicher Erfolg trug viel dazu bei. Sie gehörte jetzt zu den Autorinnen, deren Werke veröffentlicht wurden. Ein erster Bestseller war bereits auf dem Markt. Die Endfassung ihres neuen Buchs, Verführer und Versager, hatte Maggie McGuire – Literaturagentin, Lektorin und gute Freundin in einer Person – bestimmt ebenso gefallen.

Genevieve hatte Maggie für ihre Ermutigung und ihre kompetenten Ratschläge sehr zu danken. Sie war von Anfang an eine treue Begleiterin gewesen. Das schloss auch die Katastrophe in Genevieves Privatleben ein, die ihr fast alles Selbstvertrauen genommen hatte.

Ihr Debütroman, Rätsel der Vergangenheit, war ihre Rettung gewesen. Durch ihn hatte sie das Tief überwunden. Die gebundene Ausgabe, die sie in ihrer Tasche bei sich trug, war der endgültige Beweis dafür. Nichts hätte sie mehr beflügeln können als das Bewusstsein, sich mit siebenundzwanzig Jahren in der literaririschen Welt einen Namen gemacht zu haben. Wenn man das geschafft hatte, musste man den Erfolg ausnutzen. Deshalb sollte Verführer und Versager möglichst schnell gedruckt werden.

Die Kritiken über Rätsel der Vergangenheit waren erstaunlich gut ausgefallen. „Ein erstklassiges literarisches Debüt …“

„Ein strahlender neuer Stern am Horizont …“ Das war kaum zu überbieten. Noch mehr beglückten sie die Zuschriften ihrer Leserinnen. Jede erfolgreiche Autorin brauchte ihr Publikum. Die Erfahrung hatte sie gelehrt, dass die meisten Menschen ihre Begeisterung ausdrücken wollten. Es freute sie besonders – und beschämte sie auch ein bisschen –, wenn eine Leserin gestand, dass die Lektüre des Buchs ihr über eine kleine Krise oder sogar über eine schwere Enttäuschung hinweggeholfen habe.

Genevieve wusste alles über Enttäuschungen.

Rätsel der Vergangenheit hatte so nachhaltig überzeugt, dass jetzt der goldene Aufkleber einer namhaften Zeitschrift jedes Exemplar zierte: Beste Unterhaltung. Konnte sie sich eine wirksamere Werbung wünschen? Der Zeitpunkt hätte nicht günstiger sein können.

Ihr Exverlobter Mark Reed, dem sie all ihr Vertrauen geschenkt hatte, war schwach geworden und hatte mit der einzigen Frau geschlafen, die für ihn hätte tabu sein müssen: mit ihrer Stiefschwester Carrie-Anne. Dabei hätte diese ihre erste Brautjungfer sein sollen! Hatten Mark und sie nicht schon fast vor dem Altar gestanden? Wahrscheinlich würde sie diesen Verrat niemals vergessen. Das Wissen um den ungeheuerlichen Betrug lag ihr noch immer schwer auf der Seele. Mark und Carrie-Anne nackt im Bett – würde sie das Bild jemals loswerden? Sie hatten ihr etwas genommen, was sie nie wiederbekommen würde: Vertrauen.

Doch das Schlimmste war inzwischen überwunden. Ihr Stolz und mehr noch das Schreiben hatten ihr dabei geholfen. Genevieve war inzwischen klar geworden, dass Kummer, Rückschläge und Enttäuschungen zum Leben dazugehörten. Wäre sie nicht so gutgläubig gewesen, hätte sie die zerstörerische Kraft, die in ihrer zierlichen blonden Halbschwester steckte, viel früher erkannt. Carrie-Anne war immer ein hinterhältiges Biest gewesen.

Marks Entschuldigung hatte noch allem die Krone aufgesetzt. „Es geschah in einem schwachen Moment, Gena. Ich liebe nur dich, aber Carrie-Anne will dich immer ausstechen. In gewisser Weise bist du selbst schuld daran. Du hattest nie ein offenes Ohr für mich. Immer ging es um das dämliche Buch.“

Was für eine Ausrede! Genevieve hatte sich immer Zeit für ihn genommen und am Ende einsehen müssen, dass ihr verwöhnter Verlobter in Wirklichkeit eine Frau suchte, die seiner Mum glich, die sich für Ehemann und Sohn aufopferte. Mrs Reed hatte das einmal ein „nobles“ Opfer genannt.

„Die dummen Hormone, Gena.“ Carrie-Annes hübsches Gesicht hatte bei dieser Entschuldigung beinahe zerknirscht gewirkt. „Sie sind so gefährlich!“

„Versuch es mit Fallschirmspringen“, hatte Genevieve ihr höhnisch vorgeschlagen. „Am besten ohne Fallschirm. Oder noch besser … heirate Mark.“

Niedertracht ließ sich einfach nicht entschuldigen.

Genevieve war um drei Uhr nachmittags mit Maggie verabredet, und sie war dafür bekannt, immer pünktlich zu sein. Als sie die Agentur betrat, warteten bereits zwei hoffnungsvolle Autoren darauf, von Maggie vorgelassen zu werden. Man ging zu ihr wie zu einem Arzt und musste Zeit mitbringen.

Rhoda, die Empfangsdame, empfing sie mit einem missbilligenden Blick, als sei sie mindestens eine halbe Stunde zu spät oder, noch schlimmer, unangemeldet erschienen.

„Guten Tag, Rhoda.“ Genevieve lächelte die Angestellte trotzdem an.

Doch die junge Frau antwortete nicht, was Genevieve nicht überraschte. Immerhin war sie gnädig genug, auf einen Stuhl zu zeigen. Zur „Sekretärin des Jahres“ hätte sie wohl niemand gewählt.

Genevieve nickte den beiden wartenden Kollegen zu und setzte sich so hin, dass sie Rätsel der Vergangenheit noch einmal unbemerkt hervorholen und betrachten konnte. Der Umschlag gefiel ihr gut. Er zeigte eine hübsche junge Frau, die mit leicht geneigtem Kopf Genevieves Pseudonym betrachtete: Michelle Laurent. Das war der Name ihrer französischen Großmutter väterlicherseits. Er stand über dem Titel, was natürlich mehr hergab, als wenn er darunter gedruckt gewesen wäre. Ein so wirkungsvoll gestalteter Einband musste Aufmerksamkeit erregen. Auf dem Weg zu Maggie war Genevieve an einem Buchladen vorbeigekommen, in dessen Schaufenster der Titel werbewirksam ausgestellt war.

Rätsel der Vergangenheit war nachts entstanden, denn sie hatte damals noch als Lehrerin gearbeitet und Englisch und Französisch unterrichtet. Der Job an dem namhaften Mädchencollege hatte ihr Freude gemacht, aber mit wachsendem Erfolg hatte sie sich ganz dem Schreiben widmen können. Ohne das Legat ihrer geliebten Großmutter wäre das freilich nicht möglich gewesen.

Grandmère Michelle hatte ihr bereits im frühen Kindesalter Französisch beigebracht. Ihre Liebe, Unterstützung und ständige Ermutigung waren Genevieve unvergesslich. Zu ihrem großen Kummer war Michelle ganz plötzlich an den Folgen einer schweren Grippe gestorben – kurz vor Abschluss des Manuskripts von Rätsel der Vergangenheit. Es war tröstlich, dass sie die ersten Fahnenabzüge noch gelesen und wertvolle Hinweise gegeben hatte, auf die Genevieve klugerweise eingegangen war. Maggie sagte heute noch, dass Michelle eine bessere Lektorin geworden wäre als sie selbst – und sie war eine der Besten.

Genevieve hatte die Absicht gehabt, Rätsel der Vergangenheit unter ihrem eigenen Namen zu veröffentlichen, aber mit dem Tod ihrer Großmutter war das hinfällig geworden. Ihre Leserinnen kannten sie jetzt unter dem Namen Michelle Laurent.

Nach dem Tod ihrer Mutter – fünf Autos waren auf dem Highway ineinander gerast – hatte ihr Dad sie in Michelles Obhut gegeben. Damals war sie zehn Jahre alt gewesen. Ihr verzweifelter Vater hatte die Einsamkeit nicht lange ertragen und nach wenigen Jahren Sable Carville geheiratet, ein Partygirl aus der Schickeria. Sable hatte eine kleine Tochter mit in die Ehe gebracht – die an Shirley Temple erinnernde Carrie-Anne, die bald ebenfalls den Namen ihres Stiefvaters annahm.

Seitdem gab es zwei Grenville-Mädchen: Genevieve und Carrie-Anne. Die eine groß und etwas schlaksig, mit üppigem rotem Haar und Sommersprossen, die andere klein und zierlich und von ihrer modebewussten Mutter immer sorgfältig herausgeputzt. Ihre Stieftochter hatte Sable weniger beachtet. Welchen Sinn hätte das bei einem Mädchen gehabt, das man nicht einmal hübsch nennen konnte? Nur ihr Vater, ein stadtbekannter Staranwalt, hatte vorausgesehen, dass aus dem hässlichen jungen Entlein einmal ein stolzer Schwan werden würde.

Genevieves Großeltern mütterlicherseits kamen nur noch selten nach Australien. Nach dem Tod ihrer einzigen Tochter waren sie Weltenbummler geworden, die es nirgendwo länger aushielten. Das war ihre Art, den Verlust ihrer Tochter und die Erinnerung an andere Familientragödien, die bereits Jahrzehnte zurücklagen, zu ertragen.

Maggie öffnete die Tür zu ihrem Büro, nickte den beiden wartenden Hoffnungsträgern zu und winkte Genevieve herein. „Kommen Sie, Gena.“

Das Büro der Lektorin war ihrem beruflichen Erfolg entsprechend sehr geräumig. Der Fußboden war in dezentem Beige ausgelegt, mit einem kostbaren orientalischen Teppich in der Mitte. Der imposante Mahagonischreibtisch hatte geschwungene Beine. Davor standen zwei helle Ledersessel. Außerdem gab es eine Sitzecke mit einem Sofa und zwei weiteren Sesseln, die um einen niedrigen Glastisch gruppiert waren.

Über dem Schreibtisch hing das große Porträt eines ungewöhnlich gut aussehenden Mannes, der Maggie praktisch über die Schulter sah. Sie ließ die meisten Besucher in dem Glauben, dass es sich um das Abbild eines Verwandten handelte. Nur Genevieve hatte sie nach zwei Drinks einmal anvertraut, dass sie das Gemälde gekauft habe, weil es sie an Sir Richard Hadlee, den berühmten neuseeländischen Kricketspieler, in seiner Blütezeit erinnere. Genevieve hatte versprechen müssen, das Geheimnis für sich zu behalten.

Mit einer großartigen Geste, die alles bedeuten konnte, setzte sich Maggie an ihren Schreibtisch, auf dem sich die Manuskripte häuften. Genevieve war es ein Rätsel, wie Maggie in dieser Unordnung arbeiten konnte. Sie nahm in einem der beiden Ledersessel Platz und stellte ihre Tasche neben sich auf den Boden.

Maggie griff nach ihrer Brille, die sie aus Eitelkeit nie in der Öffentlichkeit trug. „Das wird eine Sensation“, sagte sie und schlug mit der Hand leicht auf das Manuskript, das vor ihr lag. „Ich habe es genossen, und das werden Ihre Leserinnen auch tun. Es ist eine aufregende Geschichte, sehr romantisch und manchmal zu Herzen gehend. Dazu Ihr erstaunlicher Scharfblick, die raffinierten Wendungen …“

Genevieve fiel ein Stein vom Herzen. „Ich freue mich, dass es Ihnen gefällt, Maggie. Vieles verdanke ich Ihnen.“

„Vielleicht ein bisschen“, gab Maggie zu, „aber Sie haben wirklich großes Talent und sind zum Schreiben geboren.“

„Ich erinnere mich, dass ich schon als Kind den Hang dazu hatte.“

„Bestimmt, meine Liebe … das ist die Voraussetzung.“ Maggie sah auf und lächelte. Sie lächelte häufig im Gegensatz zu Rhoda. „Wie geht es jetzt weiter?“

Genevieve lehnte sich zurück. „Ich werde erst einmal eine Pause machen, Maggie … vielleicht ein halbes Jahr. Ich habe sehr konzentriert gearbeitet, wie Sie wissen, und muss Abstand gewinnen. Der Verlust meiner Großmutter hat mich schwer getroffen … ganz abgesehen von meiner geplatzten Hochzeit.“

„Seien Sie froh, dass Sie ihn los sind“, empörte sich Maggie, die immer ihre ehrliche Meinung sagte. „Er mag ein gut aussehender Charmeur gewesen sein, aber am Ende war er ein mieser Kerl. Und dieses hinterhältige Miststück Carrie-Anne!“ Sie hob beide Arme in einer vielsagenden Geste.

„Ich bin darüber hinweg“, beteuerte Genevieve und fügte insgeheim hinzu: nun, vielleicht nicht ganz.

„Wie ich schon einmal sagte, meine Liebe … der Bruch kam gerade noch rechtzeitig. Stellen Sie sich vor, es wäre nach der Heirat passiert. Seine Betrügereien hätten zur Gewohnheit werden und Ihr ganzes Leben überschatten können. Bei der Vorstellung kommen mir direkt die Tränen. Erfolg wirkt abschreckend auf Männer.“ Diese Meinung hatte sie schon oft vertreten. „Davon kann ich ein Lied singen.“

Maggie hatte zwei Ehen hinter sich. Sie betrachtete Genevieve nachdenklich.

„Was halten Sie denn von einer Pause im Outback?“, fragte sie auf gut Glück, ohne mit einer positiven Antwort zu rechnen. „Sie würden auf einer berühmten Ranch zu Gast sein. Sie liegt im Channel Country und gehört einer unserer prominentesten Familien. Dort könnten Sie neue Energie tanken und Einfälle sammeln …“

Es überkam Genevieve wie eine plötzliche Erleuchtung. Sie kannte diese hellsichtigen Momente, ohne zu wissen, wodurch sie ausgelöst wurden. Sie versuchte sie sich damit zu erklären, dass sie sie mit dem Öffnen eines geistigen Fensters verglich.

„Meinen Sie so etwas wie einen Arbeitsurlaub?“ Ihre Stimme klang ruhig, obwohl sie plötzlich sehr angespannt war, was Maggie nicht entging.

„Genau das“, bestätigte diese. „Natürlich nur, wenn Sie interessiert sind. Das Ganze wäre ein Kinderspiel für Sie … mit einem Aufenthalt im Outback als Zugabe.“

„Wollen Sie mir nicht mehr verraten?“, fragte Genevieve, obwohl sie genau wusste, was Maggie ihr antworten würde. Ihrer Großmutter Michelle war nachgesagt worden, dass sie einen sechsten Sinn gehabt habe, und man war sich in der Familie einig, dass sie ihn geerbt hatte.

„Selbstverständlich, Liebes.“ Maggie ließ Genevieve etwas Zeit, ihre Verwirrung zu überwinden. „Ein älteres Mitglied der Familie, Miss Hester Trevelyan, sucht eine Ghostwriterin für die Familiengeschichte. Sie reicht bis in die Kolonialzeit zurück, aber die alte Dame möchte wahrscheinlich auch den englischen Hintergrund erfassen. Richard Trevelyan verließ Cornwall um die Mitte des neunzehnten Jahrhunderts und wanderte nach Südaustralien aus. Damals kamen sehr viele Menschen aus Cornwall hierher, und die Tendenz setzte sich bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs fort. Ich glaube, dass sie von unserer Regierung begünstigt wurde.“

Genevieve bemühte sich, ihre Erregung zu unterdrücken. „Die Leute hatten ihre heimischen Zinn- und Kupferminen verkauft und wurden wegen ihrer Erfahrung im Bergbau als Fachleute geschätzt. Nennt man die Yorke-Halbinsel vor Adelaide nicht bis heute ‚Little Cornwall‘?“

„Natürlich!“, bestätigte Maggie. „Die Trevelyans haben sogar ein eigenes Wappen.“

„Fantastisch!“

„Soviel ich weiß, besaß die kornische Linie der Familie tatsächlich Zinn- und Kupferminen, aber Richard Trevelyan war der jüngste Sohn und wollte seinen eigenen Weg gehen. Offenbar interessierte er sich mehr für Schaf- und Rinderzucht als für Bergbau, was nicht heißen soll, dass die Trevelyans heute nicht maßgeblich am australischen Bergbau beteiligt sind. Hinzu kommen Immobilien, Hotels und Frachtverkehr per Flugzeug, Bahn und Lastwagen. Sie haben ihre Hände fast überall mit im Spiel.

„Der jetzige Boss ist Miss Hesters Großneffe, Bretton Trevelyan. Er ist dreißig Jahre alt und einer der begehrtesten Junggesellen des Landes. Sonst weiß man wenig über ihn. Er war mal mit Liane Rawleigh, der Tochter einer ebenfalls begüterten Nachbarfamilie, verlobt. Offenbar ist die Verbindung der beiden Dynastien aus Mangel an Romantik nicht zustande gekommen. Seine Eltern ließen sich scheiden, als er zehn Jahre alt war. Das muss sehr bitter für ihn gewesen sein. Die Mutter war mit einem Mann aus dem Bekanntenkreis durchgebrannt, und der Vater hat nicht wieder geheiratet. Er wurde bei einem nie geklärten Unfall auf der Ranch erschossen. Bei dem Gewehr eines Gastes soll sich ein Schuss gelöst haben, als Brettons Vater gerade über einen Zaun stieg. Mehr weiß ich nicht darüber.

Bretton Trevelyan hat noch einen jüngeren Bruder Derryl und eine Schwester. Romayne hat vor zwei Jahren den Erben der Ormond-Reederei geheiratet … erinnern Sie sich noch? Die Hochzeit war ein großes gesellschaftliches Ereignis, über das viel berichtet wurde.“

„Ja, stimmt.“ Genevieve saß reglos da. Sie wusste alles über die Familie Trevelyan.

„Die Ranch ist riesig und liegt am Rand der Simpson Desert“, fuhr Maggie fort. „Sie heißt Djangala. Das Wort stammt aus der Sprache der Aborigines. Ich habe allerdings keine Ahnung, was es bedeutet. Natürlich gibt es Außenstationen, nicht nur in Queensland, sondern auch in New South Wales, im Northern Territory und im Kimberley-Gebiet.“

Maggie lehnte sich zurück. Sie fragte sich immer noch, warum Genevieve sich plötzlich so anders verhielt, als erschiene ihr alles in einem neuen Licht. „Miss Hester ist weit über siebzig Jahre alt“, beendete sie ihren Bericht, „aber anscheinend immer noch bei guter Gesundheit.“

Genevieve bemühte sich, ruhig zu atmen und nicht allzu verwirrt zu erscheinen. Sie hatte den Namen Trevelyan zum ersten Mal gehört, als sie zwölf Jahre alt war – während eines Gesprächs ihrer Großeltern mütterlicherseits. Sie waren von einer ihrer Reisen zurückgekehrt, um Genevieves dreizehnten Geburtstag zu feiern.

Genevieve wollte sie gerade zum Essen rufen, als die Stimme ihrer Großmutter durch die angelehnte Tür drang. Sie klang so schmerzerfüllt, dass Genevieve trotz ihrer Jugend den tiefen seelischen Schmerz spürte, der darin zum Ausdruck kam – als hätte das Ereignis Nans ganzes Leben überschattet und ihr unendliche Qualen bereitet.

Nan hatte von einem tragischen Ereignis aus ihrer Jugend gesprochen. Genevieve wollte eigentlich nicht lauschen, aber irgendetwas hielt sie zurück. Durch den Türspalt konnte sie erkennen, dass Tränen über Nans Gesicht liefen, und plötzlich war ihr, als fühlte sie einen genauso tiefen Schmerz, der dem von Nan irgendwie ähnlich war.

Damals hatte sie nicht gewagt, nach den Trevelyans zu fragen, und später alles selbst herausfinden müssen. Davon brauchte Maggie nichts zu wissen, aber eins stand für Genevieve fest: Sie würde sich Miss Hester Trevelyan als Ghostwriterin zur Verfügung stellen. Es war die einzige Gelegenheit, die ihr das Schicksal bot.

2. KAPITEL

Zwei Wochen später

Nachts kamen die Albträume, aber sie verschwanden nicht beim Erwachen. Sie verfolgten Genevieve weiter, und sie wusste auch, weshalb: Es lag an der plötzlichen Konfrontation mit dem Namen Trevelyan, die einen Schock in ihr ausgelöst hatte.

Nans Cousine ersten Grades, Catherine Lytton, war gegen Ende der Fünfzigerjahre des letzten Jahrhunderts unter tragischen Umständen auf der Djangala – Ranch ums Leben gekommen.

Genevieve hatte darauf bestanden, dass die Trevelyans nichts von ihrem literarischen Erfolg erfahren durften. Auch ihr Pseudonym sollte verschwiegen werden. Maggie hatte sich sehr dagegen gesträubt, aber Genevieve war hartnäckig geblieben. Sie wollte unbedingt inkognito auf der Ranch erscheinen. Keine Verbindung zu ihrer Familie oder ihrem Beruf durfte erkennbar sein.

Einen Skandal hatten die Trevelyans damals vermeiden können. Catherines Tod war als tragischer Unfall deklariert worden. Sie hatte sich als unerfahrene Städterin zu dicht an den Rand einer Klippe vorgewagt, um die grandiose Aussicht besser genießen zu können, und war abgestürzt. Der Boden, so war das Geschehen geschildert worden, hatte plötzlich unter ihr nachgegeben und sie mit in die Tiefe gerissen.

Die Trevelyans und der untersuchende Polizeiinspektor waren zu dem gleichen Schluss gekommen, dass es ein tragisches, aber von niemandem verschuldetes Unglück gewesen war. Das Leben einer schönen jungen Frau hatte abrupt geendet.

Der Heiratsantrag, den Geraint Trevelyan ihr gemacht hatte, war mit keinem Wort erwähnt worden. Nur ihre Lieblingscousine hatte in einem begeisterten Brief davon erfahren.

Geraint hatte später Patricia Newell geheiratet, die lange seine Favoritin gewesen war. Catherine hatte ihre gute Freundin aus Internatstagen auf Djangala besucht, und während dieses Aufenthalts war es zu dem tödlichen Drama gekommen. Die Räder des Schicksals hatten sich in Bewegung gesetzt und drehten sich immer noch. Geraint Trevelyan war Hesters Bruder und Brettons Großvater!

Bei den Grenvilles hatte man nie von Nans Geheimnis erfahren, aber Genevieve war entschlossen, die einmalige Gelegenheit zu nutzen und die Wahrheit über Catherines Tod herauszufinden. Diesen Wunsch hegte sie seit ihrem zwölften Lebensjahr – einmal, weil Catherine zur Familie gehört hatte, und zum anderen, weil sie sich als aufstrebende Autorin für Geheimnisse interessierte. Geheimnisse waren dazu da, aufgedeckt zu werden.

War Catherines Tod wirklich ein Unfall gewesen oder steckte mehr dahinter? Hatten die Trevelyans die Wahrheit verschwiegen, als sie Catherines Leichnam ihrer trauernden Familie übergaben? Gut möglich, dass eine klassische Dreiecksgeschichte dahintersteckte. Aus Liebe waren schon viele schreckliche Dinge geschehen.

Alte Fotos ließen erkennen, wie verschieden die Freundinnen gewesen waren: Catherine war groß, sehr schlank und hellblond gewesen und hatte blaue Augen gehabt – Patricia klein, etwas pummelig, hatte dagegen dunkle Augen und üppiges schwarzes Haar besessen. Die Fotos von den beiden waren im Alter zwischen sechzehn und zweiundzwanzig aufgenommen worden und zeigten zwei unschuldige, unerfahrene Mädchen.

Derryl Trevelyan war in die Stadt gekommen, um Genevieve von ihrer Wohnung abzuholen. Er sollte sie zum Flugplatz bringen, wo die King Air der Trevelyans bereitstand.

Inzwischen war es Zeit zum Aufbruch, und Genevieve trat ein letztes Mal vor den großen Spiegel. Die junge Frau, die ihr entgegenblickte, wirkte ziemlich brav und keineswegs so, als wollte sie sich einen Millionär angeln.

Maggie hatte ihr Miss Hesters kurzen Brief zu lesen gegeben. Darin stand:

Bitte schicken Sie mir kein Glamourgirl. Diese Mädchen ärgern mich. Ich brauche jemanden, der sich hingebungsvoll der Arbeit widmet. Der Stundenplan wird vermutlich unregelmäßig sein … das hängt von meiner Gesundheit ab. Natürlich ist auch Freizeit vorgesehen, aber an erster Stelle geht es um einen Job und nicht um einen Urlaub im Outback. Ich erwarte auch, dass die betreffende Person nicht gleich wegläuft, wenn sie merkt, wie einsam es hier ist. Eine ganz normale junge Frau wäre am besten, wenn sie Verstand besitzt und weiß, worum es geht.

Angesichts dieser Richtlinien hatte Genevieve ihr äußeres Erscheinungsbild verändert. Das volle rote Haar hatte sie streng zurückgekämmt und im Nacken in einem Knoten zusammengefasst. Auf Make-up hatte sie fast ganz verzichtet. Zu einer schlichten braunen Seidenbluse trug sie nicht die üblichen engen Jeans, sondern eine weite beigefarbene Hose und hellbraune Stiefel und ein hässliches Brillengestell, in das sie Fensterglas hatte einsetzen lassen. Sie hätte über sich selbst lachen mögen, wenn ihr nur leichter ums Herz gewesen wäre. Immerhin wagte sie sich bei den Trevelyans in die Höhle des Löwen, die Catherine nicht mehr lebend verlassen hatte.

Als Genevieve das Haus verließ, sah sie draußen einen jungen Mann an der Tür eines modernen Mietautos lehnen. Er war lässig angezogen, aber jedes einzelne Kleidungsstück schien für ihn angefertigt worden zu sein.

„Miss Grenville?“ Er musterte Genevieve von oben bis unten, ohne zu lächeln. Offenbar war er von ihrem Erscheinungsbild bitter enttäuscht.

„Ganz recht“, erwiderte sie freundlich. „Würden Sie mir netterweise bei dem Gepäck helfen?“

Er zögerte kurz, als wäre so etwas eigentlich unter seiner Würde. „Selbstverständlich, Miss.“

Genevieve ergriff den kleineren Koffer und deutete auf den großen.

„Ist das alles?“, fragte er, als hätte er mehr erwartet.

„Ja.“ Sie schaute ihn zum ersten Mal richtig an. Er sah gut aus. Er hatte dichtes dunkles Haar, eine glatte gebräunte Haut und braune Augen. Oder waren sie grün? „Falls ich mehr brauche, kann es mir nachgeschickt werden.“

„Sie wohnen ja sehr schön.“ Er betrachtete das einstöckige Gebäude, das sie seit drei Jahren bewohnte und ganz nach ihrem persönlichen Geschmack eingerichtet hatte. Ihr Vater hatte es vorfinanziert. Am liebsten hätte er es ihr geschenkt, aber sie wollte es auf jeden Fall in Raten abzahlen. „Gehört das Haus Ihnen?“

„Ja, wenn ich es abbezahlt habe.“

Während der nun folgenden Fahrt zum Flugplatz versuchte Derryl Trevelyan kein Gespräch anzuknüpfen. Immerhin ließ er sich dazu herab, nach Genevieves Beruf zu fragen.

„Ich bin Lehrerin“, antwortete sie.

„Lehrerin?“, wiederholte er. Anscheinend konnte er sich keine ödere Beschäftigung vorstellen.

„Jedenfalls war ich es bis vor Kurzem. Ich habe gern unterrichtet, aber jetzt möchte ich mich ganz dem Schreiben widmen.“

„Das wird Sie nicht reich machen“, stellte er verächtlich fest.

„Vielleicht nicht.“ Seine Überheblichkeit erstaunte sie. „Und Sie? Arbeiten Sie als Rancher?“ Er sah keineswegs so aus. Eher hätte sie ihn für einen Dressman gehalten. Für einen Menschen vom Land schien ihm die nötige Härte zu fehlen.

„Bret ist der Rancher“, fuhr er fort. „Ich nenne meinen Bruder nie Bretton. Es klingt so förmlich. Ich bin der jüngere von uns beiden … der Mann im Abseits.“

Es klang, als fühlte er sich benachteiligt. „Stört Sie das?“

Er warf ihr rasch einen Seitenblick zu. „Ich habe keine Lust, mein Leben zu ändern. Die Arbeit ist mir zu schwer und mit zu viel Verantwortung und kaum Freizeit verbunden. Ohne ein bisschen Spaß versauert der Mensch. Ich hätte auch wenig Lust, in den geschäftlichen Bereich einzusteigen. Bret ist sowieso klüger.“

„Haben Sie nicht auch noch eine Schwester … Romayne?“ Genevieve wechselte schnell das heikle Thema. „Was für ein schöner Name. Man hört ihn äußerst selten.“

„Ich merke, Sie haben sich über uns informiert.“

„Ein wenig“, gab sie zu. „Immerhin werde ich für mehrere Monate Ihr Gast sein.“

„Um mit der lieben Tante Hester zu arbeiten“, meinte er ironisch. „Sie hat es sich in den Kopf gesetzt, eine Familiengeschichte der Trevelyans zu verfassen. Das Problem dabei ist nur … sie kann nicht schreiben. Das wird Ihre Aufgabe sein. Sie war eine hervorragende Pianistin … hat in Sydney und London studiert. Heute kann sie nicht mehr spielen, was ich persönlich für einen Segen halte, denn sie pflegte es stundenlang zu tun, aber jetzt hindert sie zum Glück die Arthritis daran.“

„Das tut mir sehr leid.“ Genevieve war ehrlich betroffen. „Es muss ihr große Freude gemacht haben. Musik kann unglaublich tröstlich sein. Lieben Sie Ihre Großtante?“

Derryl seufzte theatralisch. „Nein. Tante Hester ist ein alter Drachen. Es wundert mich nicht, dass sie keinen Mann gefunden hat … trotz der bedeutenden Mitgift, die sie in die Ehe mitgebracht hätte. Man könnte sie für die Großfürstin Anastasia halten. Der Einzige, den sie liebt und respektiert, ist Bret. Er wird auch ihr Geld bekommen, obwohl er keinen Penny davon braucht.“

Die letzten Worte verrieten wieder, dass Derryl einen heimlichen Groll auf seinen Bruder haben musste.

„Glauben Sie ernsthaft, dass sie Sie und Ihre Schwester nicht liebt?“

„Nur pflichtgemäß. Romayne ist Gott sei Dank glücklich verheiratet, was in unserer Familie Seltenheitswert hat. Tante Hester hat Romayne und mich nie richtig wahrgenommen. Romayne ist das Ebenbild meiner Mutter. Sie wissen doch sicher auch über sie Bescheid, oder?“

Genevieve überlegte sich sorgfältig jedes Wort. „Nur vage, Derryl. Mir ist nur bekannt, dass Ihre Eltern geschieden wurden und Ihr Vater tot ist. Das stimmt doch, oder?“

Derryl zuckte die Schultern. „Sie werden es ohnehin erfahren. Es ist eine ziemlich miese Geschichte, aber sie kommt in den besten Kreisen vor. Mum brannte mit einem Freund der Familie durch. Anscheinend hatte sie das Leben mit meinem Dad restlos satt. Er bekam das Sorgerecht. Mum soll ihn flehentlich gebeten haben, ihr das für Romayne zu überlassen, aber er blieb hart, und das für Bret stand überhaupt nicht zur Disposition. Er war der Erbe, Dads ersehnter Thronfolger. Bret wusste schon als Kind, was aus ihm werden würde. Er kannte seine Bestimmung, wenn Sie so wollen.“

„Sie scheinen mit Ihrem Schicksal nicht sehr zufrieden zu sein.“

Derryl verzog den Mund. „Es ist nicht leicht, von Djangala wegzukommen. Bret kontrolliert die Ausgaben und überwacht das Familienvermögen. Manchmal habe ich das Gefühl, in der Einöde gefangen zu sein. Romayne hat bei ihrer Heirat eine hübsche Mitgift bekommen … ganz, wie es früher üblich war. Nicht, dass ihr Mann an das Geld herankäme! Dafür hat Bret gesorgt. Romayne ist finanziell bis an ihr Lebensende abgesichert … egal, was passiert. Da versteht es sich von selbst, dass sie Bret in den Himmel hebt.“

Wenn seine Schwester ihn so liebt, kann er nicht ganz schlecht sein, dachte Genevieve und wechselte zum zweiten Mal das Thema. Anscheinend schwamm Derryl in Selbstmitleid.

Genevieve spürte schon von Weitem Bretton Trevelyans charismatische Ausstrahlung. Er hatte mit mehreren Männern bei einer modernen Beechcraft King Air gestanden, die zweifellos ihm gehörte. Jetzt verließ er die Gruppe und kam langsam auf sie zu. Er war groß, schlank, hatte die Figur eines durchtrainierten Athleten und bewegte sich geschmeidig.

Aus der Nähe war die Ähnlichkeit der Brüder deutlich zu erkennen, aber Bretton hatte eindeutig mehr Stil. Auch seine Haltung war anders. Genevieve konnte den Blick kaum von ihm abwenden. Er sah fantastisch aus, und die Autorität, die von ihm ausging, beeindruckte sie. Er besaß die Härte, die sie bei seinem jüngeren Bruder vermisst hatte.

„Miss Grenville?“

Seine Stimme hatte eine angenehme Mittellage und klang völlig beherrscht. Sie weckte sofort unbedingtes Vertrauen. Er war etwas größer als Derryl, mindestens ein Meter siebenundachtzig. Noch verwirrender waren die dunklen Augen, mit denen er Genevieve betrachtete. So strahlende Augen – sie achtete bei Menschen immer zuerst darauf – hatte sie noch nie gesehen. Seine wirkten fast schwarz, und ihr durchdringender Blick gab ihr das unbehagliche Gefühl, bis auf den Grund ihrer Seele durchschaut zu werden.

Genevieve musste sich eingestehen, dass sie Bretton Trevelyan äußerst anziehend fand. Sekunden hatten dafür genügt. War das möglich? In jedem Fall machte es sie verletzlich. So etwas konnte zu einer Katastrophe führen. Das hatte auch Catherine erleben müssen, falls sie wirklich in Geraint Trevelyan verliebt gewesen war. Und warum sollte das nicht stimmen? Catherine hatte in ihrem Brief bestimmt nicht gelogen.

„Nennen Sie mich bitte Genevieve“, korrigierte sie ihn, nachdem sie sich mühsam gefasst hatte. „Oder Gena, wenn Ihnen das lieber ist.“

Sie gaben einander die Hand, und Genevieve verspürte bei der Berührung ein leichtes Prickeln. Es erinnerte sie an einen leichten elektrischen Schlag, der sich vom Arm auf den ganzen Körper übertrug und ihren Puls beschleunigte. Es war ein aufregendes Gefühl. Doch eine Frau, die sich in diesen Mann verliebte, musste wissen, was für sie auf dem Spiel stand.

„Also gut, Genevieve.“ Wieder fiel ihr auf, wie kultiviert seine Stimme klang. Nein, die Trevelyans waren absolut keine Hinterwäldler! „Waren Sie schon einmal im Outback?“

Danach hatte Derryl nicht gefragt. „Nur im Uluru-Kata-Tjuta-Nationalpark … aber das ist Jahre her. Es war ein unvergessliches Erlebnis, das ich gern wiederholen würde.“

„Das müsste sich machen lassen. Wenn ich Sie jetzt an Bord bitten dürfte …“ Bretton sah über ihre Schulter hinweg auf seinen angeblich zu kurz gekommenen Bruder, der sie aufmerksam beobachtete. „Würdest du Genevieves Gepäck nehmen, Derryl? Wir wollen gleich starten.“

Derryl murmelte eine gereizte Antwort. Offenbar war das etwas, was unter seiner Würde war, aber das ignorierte Bretton.

Genevieve konnte ihre Aufregung kaum beherrschen. Sie trat eine Reise an, die sie vielleicht zu einer entscheidenden Entdeckung führte. Gefährlich oder nicht – ein Zurück gab es nicht mehr. Die meisten ihrer Geschlechtsgenossinnen würden Bretton Trevelyan bestimmt anbeten, aber zu diesen Frauen gehörte sie nicht. Jeden Tag, jede Minute, jede Sekunde würde sie daran denken, dass ein Mitglied ihrer Familie auf Djangala den Tod gefunden hatte.

Die Männer, mit denen Bretton kurz zuvor gesprochen hatte, arbeiteten, wie sie jetzt erfuhr, auf der Nachbarranch und sollten unterwegs abgesetzt werden. Bretton stellte sie Genevieve kurz vor. Alle vier reagierten offen und herzlich.

Wenige Minuten später hatte jeder in der geräumigen Druckkabine seinen Platz gefunden. Genevieve hatte sich hinten hingesetzt, um die Männer nicht in ihrer Unterhaltung zu stören. Nur wenige Minuten später rollte die Maschine zur Startbahn, beschleunigte und hob dann ab. Die beiden Turbomotoren verursachten kaum ein Geräusch, sodass es, abgesehen von den Gesprächen, in der Kabine bemerkenswert still war.

Derryl hatte es vorgezogen, sich zu seinem Bruder ins Cockpit zu begeben. Genevieve verstand die Botschaft. Er hatte keine Lust, sich noch länger mit ihr abzugeben. Dafür war sie ihm allerdings dankbar.

Eine leichte Veränderung im Verhalten des Flugzeugs weckte Genevieve. Sie hatten an Höhe verloren, und sie richtete sich auf, um besser sehen zu können, denn die Maschine beschrieb gerade eine sanfte Kurve und setzte dann zur Landung bei einer größeren Siedlung an, die wie aus dem Nichts aufgetaucht war. Genevieve machte mehrere Gebäude aus und in weiterem Umkreis davon große Rinderherden, die friedlich weideten – auf Wiesen, die grüner und saftiger aussahen, als sie erwartet hatte.

Das ausgedörrte rote Land hatte sich in ein Paradies von Wildblumen verwandelt. Die drei großen Flüsse des Outback – Georgina, Diamantina und Cooper Creek – waren über die Ufer getreten, hatten das Land kilometerweit überflutet und sich dann allmählich wieder zurückgezogen. Die „Große Flut“ hatte alle Kanäle, Lagunen, Billabongs und Wasserlöcher gefüllt und war sogar bis zum Lake Eyre, dem tiefsten Punkt im Zentrum des Landes, gedrungen. Das geschah selten, nur etwa zwei bis drei Mal in einem Jahrhundert.

Genevieve hatte in den Zeitungen viele Bilder von den Überschwemmungen gesehen. Millionen Vögel, darunter die wundervollen Pelikane, waren Tausende von Kilometern geflogen, um am Lake Eyre zu brüten. Woher wussten sie, dass sich dort jetzt Wasser befand? Sie mussten über einen unglaublichen Instinkt verfügen. Doch gerade das war für Australien bezeichnend: der Wechsel von Dürre und Überschwemmungen. Manchmal regnete es zehn Jahre nicht, bevor mit den Monsunwinden wieder eine Flut kam. Dann kehrten Menschen und Tiere zurück.

Die Maschine setzte unsanft auf der holprigen Piste auf. Die vier Männer machten sich zum Aussteigen bereit und verabschiedeten sich von Genevieve, indem sie höflich an ihre Akubras tippten. Diese entdeckte auf dem Wellblechdach des Hangars den Namen der Ansiedlung, der in großen Buchstaben dort geschrieben stand: Kuna Kura Downs.

Derryl stieg gleich mit den Männern aus. Bretton kam etwas später aus dem Cockpit und forderte Genevieve auf, sich ihm anzuschließen.

„Nutzen Sie die Gelegenheit, sich die Beine zu vertreten“, meinte er lächelnd, wobei sich die Grübchen in seinen Mundwinkeln vertieften, was unglaublich sexy aussah.

Wie ein Lächeln doch verwirren konnte! „Man sitzt hier drinnen aber sehr bequem.“

„Hat Ihnen der Flug gefallen?“

„Ich muss gestehen, dass ich eingeschlafen bin. Es war sehr ruhig.“

„Wir hatten gutes Wetter. Kommen Sie, Genevieve. Vielleicht möchten Sie unsere nordöstlichen Nachbarn, die Rawleighs, kennenlernen … Wir bleiben nicht länger als zehn Minuten, denn ich möchte endlich nach Hause.“

Genevieve wagte nicht zu widersprechen. Wenn Bretton Trevelyan etwas befahl, musste man gehorchen. Er verunsicherte sie immer mehr. Fast kam es ihr so vor, als hätte er sie durchschaut. War das möglich? Wusste er von Catherine und der Verbindung zu ihrer Familie? Nein, das hätte absolut nicht zu ihm gepasst. Ein Mann wie er machte sich nicht die Mühe, Erkundigungen über eine Ghostwriterin einzuholen.

Eine große, sportliche junge Frau mit dunklem, zu einem dicken Zopf geflochtenem Haar lief Bretton mit ausgebreiteten Armen entgegen. Ihr sonnengebräuntes Gesicht strahlte vor Wiedersehensfreude und offen gezeigter Bewunderung. Wahrscheinlich war er an solche Begrüßungen längst gewöhnt.

„Bretton!“, rief sie begeistert und warf sich ihm an den Hals.

Genevieve wartete gespannt auf seine Reaktion. Doch er zog sie nicht an sich, was sie unzweifelhaft gehofft hatte. Er küsste sie nicht einmal auf beide Wangen, sondern berührte nur flüchtig mit den Lippen ihre Schläfe.

„Wie geht es dir, Liane?“

Genevieve überlegte angestrengt. Hatte Bretton nicht eben die Rawleighs erwähnt, und war er nicht mit Liane Rawleigh verlobt gewesen? Es blieb ihr keine Zeit, darüber nachzudenken, denn Bretton übernahm bereits die Vorstellung.

Liane Rawleigh hatte Klasse, das sah Genevieve auf den ersten Blick. Sie war ausgesprochen schön, ihre eisblauen Augen bildeten einen interessanten Gegensatz zu ihrem dunklen Haar. Sie schien sich nicht von ihm lösen zu können. Ja, sie bedrängte ihn geradezu, als gehörte dieser Mann ihr. Mochte die Verlobung auch geplatzt sein – Liane schien Bretton immer noch zu lieben. Wer von beiden mochte wem den Laufpass gegeben haben, und warum?

Genevieve wurde als Tante Hesters Ghostwriterin vorgestellt, was Liane offenbar beruhigte.

„Haben Sie so etwas schon einmal gemacht?“, fragte sie etwas von oben herab und vermittelte damit den Eindruck, dass sie Genevieves Fähigkeiten nicht sehr hoch einschätzte. Ihre überhebliche Art, mit der sie an Derryl erinnerte, stieß Genevieve sofort ab.

Liane trug hautenge Jeans und ein türkisfarbenes T-Shirt, das ihre vollen Brüste und die beneidenswert schmale Taille zur Geltung brachte. Genevieve registrierte das, während sie selbst einer genauen Prüfung unterzogen wurde. Frauen ließen sich nicht so leicht täuschen wie Männer. Liane hatte Genevieves Brille, ihre strenge Frisur und die betont weite Kleidung mit einem Blick erfasst und entschieden, dass Genevieve keinerlei Reiz besaß.

„Ich bin überzeugt, der Aufgabe gewachsen zu sein“, antwortete Genevieve, ohne direkt auf die Frage einzugehen.

„Nun, dann wünsche ich Ihnen Glück.“ Liane wandte sich wieder an Bretton. „Komm mit zu Daddy. Er möchte mit dir sprechen, wenn du einen Moment Zeit hast, aber ich warne dich. Es geht bestimmt um Kit.“

Bretton zuckte die Schultern. Sein Haar war dunkler als Lianes und kräuselte sich über dem Kragen seines Buschhemds. Offenbar ließ er sich nicht so oft wie sein Bruder die Haare schneiden. Er besaß auch nicht dessen Arroganz, obwohl er der Boss war.

„Kit hat es zurzeit nicht leicht“, sagte er mitfühlend.

„Er stirbt vor Selbstmitleid“, entgegnete Liane verächtlich.

Bretton schwieg und forderte Genevieve mit einer Geste auf, ihn zu Lianes Vater zu begleiten.

Lew Rawleigh war ungewöhnlich klein – nicht größer als ein Meter zweiundsiebzig, aber kräftig gebaut. Er hatte graues Haar und dunkle Augen. Er begrüßte Genevieve wesentlich herzlicher als seine Tochter.

„Es freut mich, Sie kennenzulernen, Miss Grenville.“

„Nennen Sie mich bitte Gena.“

„Einverstanden. Hoffentlich besuchen Sie uns öfter, solange Sie hier sind.“

„Sehr gern.“ Das war einfach gelogen. Liane mochte sie nicht, und das beruhte auf Gegenseitigkeit.

Lew drückte ihr so kräftig die Hand, dass sie beinahe aufgeschrien hätte. Dann musterte er Genevieve aufmerksam, als käme sie ihm irgendwie bekannt vor. Diese Angst würde sie von jetzt an ständig verfolgen. Sie hatte etwas zu verbergen, und es bestand eine gewisse Ähnlichkeit zwischen ihr und Catherine Lytton, trotz der unterschiedlichen Haarfarbe. Lew Rawleigh mochte jetzt etwa Mitte fünfzig sein. Zu Catherines Zeit war er demnach ein kleiner Junge gewesen.

Natürlich wusste er von dem tragischen Unfall, der sich damals auf Djangala ereignet hatte. Vermutlich hatten alle im Outback davon erfahren. Es kam immer wieder vor, dass sich Besucher zu nah an Steilhänge oder Schluchten heranwagten. Der Kitzel der Gefahr spielte dabei oftmals eine große Rolle.

Liane umschmeichelte Bretton immer noch mit ihrem ganzen Charme. „Ihr trinkt doch noch eine Tasse Kaffee bei uns?“, bedrängte sie ihn. „Derryl hat schon zugestimmt.“

Bretton schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, Liane, aber ich muss nach Hause. Vielleicht ein andermal.“

Lianes betörendes Lächeln verschwand schlagartig. „Du verbringst schon viel zu viel Zeit auf Djangala“, hielt sie ihm mehr wütend als enttäuscht vor.

„Das ist mein Job“, erwiderte er ruhig, aber entschieden.

Genau das schien Lianes wunder Punkt zu sein. Während Bretton keinerlei Regung zeigte, hatte sie Mühe, ihren Ärger zu verbergen.

„Sie wollten mir etwas sagen, Lew?“, wandte sich Bretton an seinen Nachbarn.

„Nur, wenn Sie einige Minuten Zeit haben.“ Der alte Mann schob beide Hände in die Taschen seiner staubigen Jeans. „Ich habe gerade erfahren, dass Kit Wakefields Konten eingefroren worden sind. Bei dem armen Kerl läuft wirklich alles schief.“

„Das bringt der Job mit sich“, meinte Bretton. Er fasste Lew am Arm und führte ihn auf die Seite, um die Situation des befreundeten Ranchers weiter zu besprechen.

„Der arme alte Kit!“, spottete Liane. „Zum Teufel mit ihm. Er hat selbst an allem schuld. Seine Frau ist im letzten Jahr ertrunken … aus eigener Dummheit. Sie stammte nicht von hier. Alle haben sich um Kit gekümmert, aber er fing an zu trinken und traf nur noch falsche Entscheidungen. Es wundert mich gar nicht, dass er jetzt in Schwierigkeiten ist und von uns erwartet, dass wir ihm wieder helfen.“

Genevieve war sprachlos. Eine junge Frau hatte ihr Leben verloren, weil sie von einer Flutwelle überrascht worden war, und hatte Todesangst ausgestanden. Welche Qual musste das für den Witwer sein!

„Ein Jahr ist für einen Hinterbliebenen nicht viel, um den grausamen Tod seiner Frau zu verwinden“, sagte sie. „Ein gebrochenes Herz heilt schwer. Da dauert es lange, bis man wieder ein halbwegs normales Leben führen kann.“

Liane hatte Bretton hinterhergesehen. Sie schien überhaupt nur Augen für ihn zu haben. „Unsere Ghostwriterin ist wohl auch noch Hobbypsychologin?“, fragte sie und warf Genevieve einen eiskalten Blick zu. „Kit hat seine Frau niemals geliebt. Er hat sie aus Trotz geheiratet …“

Genevieve blickte Liane verblüfft an. Was hat Bretton Trevelyan bloß in ihr gesehen? überlegte sie. Wie hatte er glauben können, sie zu lieben – wenn auch nur für kurze Zeit? Zugegeben, Liane war sehr attraktiv, und Bretton kannte sie wahrscheinlich seit seiner Kindheit. Hinzu kam, das Outback war dünn besiedelt. Die wenigen Bewohner hier hielten zusammen, und so konnte es rasch zu einer Verbindung von zwei Menschen kommen.

„Wie hieß Kits Frau mit Vornamen?“, fragte Genevieve. Der tödliche Unfall hatte sie sofort an die Parallele mit Catherine denken lassen.

„Sondra … ein alberner Name.“

„Ich mag ihn.“

„Natürlich … Sie!“ Liane lachte verächtlich.

„Und mit mir sicher viele andere“, erwiderte Genevieve. Sie spürte plötzlich das Bedürfnis, Liane aus dem Gleichgewicht zu bringen, auch wenn diese Frau ihr möglicherweise gefährlich werden konnte. Sie wurde von Stolz und Rachsucht beherrscht. Es war vielleicht ein vorschnelles Urteil, aber Genevieve glaubte nicht, sich zu irren. Liane Rawleigh spielte nur die Überlegene. In Wirklichkeit war sie mit ihrem Leben zutiefst unzufrieden. Das Scheitern ihrer Verlobung hatte sie schwer getroffen. Wer konnte das besser nachvollziehen als Genevieve?

„Sind Sie sicher, dass er Sondra nur aus Trotz geheiratet hatte?“, fragte sie, vielleicht etwas zu neugierig.

„Natürlich bin ich das.“ Liane blieb bei ihrer ablehnenden Haltung. „Doch wer sind Sie überhaupt? Spielen Sie hier die Anwältin? Soviel ich weiß, sind Sie als Hesters Ghostwriterin engagiert worden.“

„Es war nur eine Frage“, antwortete Genevieve freundlich, obwohl Lianes Art sie abschreckte.

„Um Ihre Wissbegierde trotzdem zu stillen …“ Liane hob stolz das Kinn. „Ich habe Kit Wakefield zweimal abgewiesen.“

„Ah, so ist das.“ Genevieve tat, als genüge ihr diese Erklärung. „Waren Sie nicht eine Zeit lang mit Bretton Trevelyan verlobt?“

„Das geht Sie nichts an.“ Lianes Augen blitzten feindselig.

„Bitte entschuldigen Sie. Ich wollte Sie nicht aufregen.“ Hoffentlich hatte das demütig genug geklungen!

Liane lächelte bitter. „Ich hatte einfach keine Lust mehr, länger auf die Hochzeit zu warten. Bretton denkt nur an Djangala. Er ist mit der Ranch verheiratet. Zugegeben, er trägt große Verantwortung. Seit seiner Kindheit hat man ihm zu viel aufgepackt. Das heißt aber nicht, dass ich jemals die zweite Geige spielen würde. Ich nicht.“

Das entspricht bestimmt nicht der Wahrheit, dachte Genevieve. Nie im Leben hatte Liane von sich aus die Verlobung gelöst, zumal sie noch immer leidenschaftlich in Bretton verliebt zu sein schien. Da er zu dem Thema im Moment nichts sagen konnte, konnte sie als Grund für die Trennung angeben, was ihr beliebte.

„Wissen Sie schon, wie lange Sie bleiben?“, fragte Liane, während ihr Blick wieder Brettons imponierende Gestalt suchte. Jeder Moment mit ihm schien ihr kostbar zu sein.

„Ich habe dafür ein halbes Jahr eingeplant“, antwortete Genevieve, die fast Mitleid mit der verlassenen Verlobten empfand.

Liane fuhr herum. „Solange wird Ihre Arbeit sicher nicht dauern.“ Ihre Miene verriet, dass sie mit viel weniger Zeit gerechnet hatte und sich erst an den Gedanken gewöhnen musste. „Hester hat haufenweise Dokumente gesammelt. Sie müssen daher nicht erst umständlich auf Spurensuche gehen. Hester beschäftigt sich seit Jahren damit. Sie kennt die Geschichte der Familie auswendig … nicht nur, was Australien, sondern auch, was Cornwall betrifft.“

„Sechs Monate vergehen schnell“, entgegnete Genevieve. „Die Rohfassung muss in dieser Zeit fertiggestellt sein. Ich werde viel zu tun haben.“

„Nun, dazu sind Sie hier, nicht wahr?“, stellte Liane nüchtern fest. „Um zu arbeiten.“

„So ist es, aber ich werde deswegen nicht auf Freizeit verzichten. Ich möchte den Ayers Rock und die Olgas wiedersehen. Bretton hat mir versprochen, dass ich den Nationalpark besuchen werde.“

„Bretton?“, wiederholte Liane und warf ihr einen so drohenden Blick zu, dass Genevieve nicht länger im Zweifel sein konnte: Hier stand ihr eine unerbittliche Feindin gegenüber.

„Ich bin überzeugt, dass er es möglich macht“, bestätigte sie gefasst. „Allerdings hat er nicht gesagt, dass er mitkommen würde. Ich weiß, wie viel er zu tun hat. Vielleicht bittet er Derryl, mich zu begleiten.“

Darüber musste Liane wider Willen lachen. „Sie sind nicht Derryls Typ, meine Liebe. Er mag Glamourgirls … keine Stubenhocker. Außerdem kann er die Beechcraft nicht fliegen. Übrigens würde ich keine großen Pläne machen. Hester wird Sie pausenlos beschäftigen. Sie ist eine despotische alte Hexe, die sich für wichtiger hält, als sie ist. Ich bin nie mit ihr ausgekommen. Sie hat Bretton systematisch gegen mich aufgehetzt … das verzeihe ich ihr nie. Sie werden sich in jeder Weise fügen müssen.“

„Das habe ich auch nicht anders erwartet.“ Genevieve blieb bei ihrem verbindlichen Ton. „Trotzdem steht mir eine gewisse Freizeit zu. Das ist ein Teil der Abmachung.“

„Noch ein guter Rat, Miss Grenville.“ Liane sah ihr in die Augen. „Beschränken Sie Ihr Interesse auf den Uluru und die Olgas.“

Das war eine deutliche Warnung.

„Was wollen Sie damit sagen?“

„Das wissen Sie genau. So dumm sind Sie nicht.“

Genevieve lächelte freundlich. „Stimmt, das bin ich überhaupt nicht.“

„Nein … nur schrecklich langweilig.“

Genevieve nahm die Bemerkung emotionslos hin. „Warum sind Sie dann so besorgt?“, fragte sie nur.

„Besorgt?“, wiederholte Liane empört.

„Das wäre völlig überflüssig. Ich weiß, warum ich hier bin.“

Zum Glück kam Bretton in diesem Moment zurück. Genevieve hatte genug von Liane, die es offenbar darauf anlegte, jede Frau, die ihr bei Bretton gefährlich werden konnte, zu vergraulen. Sogar eine langweilige Ghostwriterin.

3. KAPITEL

Genevieve war überrascht, welche Pracht die Natur in einer so abgelegenen Gegend entfaltete. Die Sonne brannte auf zahllose Lagunen, Bäche, Sümpfe und Billabongs herunter und wurde von dort in tausend funkelnden Lichtern reflektiert. Der Anblick musste jeden begeistern. Genevieve war sich der Natur und ihrer Kräfte noch nie so bewusst gewesen.

An den Ufern der verschiedenen Gewässer zog sich eine üppige grüne Vegetation entlang, in eindrucksvollem Kontrast zu den roten Sandflächen, die sich bis zum fernen Horizont erstreckten. Einzelne Wüsteneichen belebten die endlose Weite. Dazwischen wuchsen Akazien, die besser als Eukalypten an das trockene Klima angepasst waren.

Eine große Emuherde – es mochten über hundert Stück sein – war durch die Beechcraft aufgeschreckt worden und floh in rasendem Tempo über die Ebene. Die flugunfähigen Vögel konnten Geschwindigkeiten bis zu hundert Stundenkilometern erreichen. Die Riesenkängurus schienen Mittagsruhe zu halten. Genevieve entdeckte nur eine kleine Ansammlung von etwa zehn Tieren. Einige standen aufrecht wie Menschen, gestützt auf die kräftigen Hinterbeine und den langen Schwanz. Andere widmeten sich hingebungsvoll der Fellpflege. Es war rührend, die beiden Tierarten, die gemeinsam als Schildträger auf dem Wappen des Landes erschienen, in ihrer natürlichen Umgebung zu beobachten.

Djangalas Rinderherden, die noch zahlreicher waren als die von Kuna Kura Downs, weideten auf endlosen Grünflächen. Einzelne Gruppen wurden zum Trinken an offene Wasserlöcher getrieben.

Aus der Luft ließ sich die urwüchsige Landschaft am besten bewundern. Genevieve erkannte von ihrem Platz aus auch Djangalas prächtiges Wohnhaus, das von mehreren Nebengebäuden umgeben war. Es war bedeutend größer als das von Kuna Kura Downs. Hätten sich Brettons ursprüngliche Pläne nicht zerschlagen, wäre hier durch die Verbindung zweier alteingesessener Rancherfamilien ein mächtiges Outbackimperium entstanden.

Wie du dich freust, dass es nicht dazu gekommen ist!

An der Piste stand ein Jeep bereit, der von einem Original namens Jeff gesteuert wurde und sie zum Wohnhaus bringen sollte. Die Art, wie Jeff plötzlich Haltung annahm, verriet Genevieve, welchen Respekt Bretton genoss. Vermutlich herrschte er hier wie ein König über seine Untertanen. Doch trotz seines überlegenen, selbstsicheren Auftretens, hatte sie keine Spur von Arroganz bei ihm feststellen können.

Die Straße zum Wohnhaus war von Palmen gesäumt. Eine zweieinhalb Meter hohe Mauer umgab es und schützte es vor den Sandstürmen, die regelmäßig über der Wüste tobten. Die mächtigen Wanderdünen waren aus der Luft gut zu erkennen gewesen und hatten Genevieve an die Wellen eines Ozeans erinnert.

Eine kräftige Kletterpflanze mit glänzenden herzförmigen Blättern und großen weißen Trompetenblüten rankte an Holzgittern die Mauer hinauf und erweckte in der trockenen, wüstenartigen Umgebung den Eindruck exotischer Üppigkeit. Als sie sich dem schwarzen schmiedeeisernen Tor näherten, das von zwei mächtigen Dattelpalmen flankiert war, betätigte Jeff die Fernsteuerung. Beide Flügel öffneten sich in der Mitte und wichen langsam zurück, sodass der Weg frei war.

Sie hatten das Domizil der Trevelyans erreicht!

Genevieve fühlte sich wie in einem Wunderland. Diese Abgeschiedenheit! Wenn man fortwollte, konnte man nicht einfach in ein Auto springen und losfahren. Hier musste man sich per Flugzeug bewegen. Touristen waren hier schon oft zu Schaden gekommen. Einige waren elend verdurstet, andere hatten sich mit fremder Hilfe gerade noch retten können.

Genevieve nahm alles mit wachen Sinnen auf, um sich später daran erinnern zu können. Diese Fähigkeit machte sie zur Schriftstellerin. Sie hatte verschiedene Fotos von Djangala studiert, die in aufwendigen Bildbänden veröffentlicht worden waren, aber sie wurden – wie sie jetzt feststellte – der Realität nicht gerecht. Sie vermittelten auch keinen Eindruck von der Wirkung, die ein solcher Wohnsitz in völliger Einöde hervorrief. Die Ranch gehörte zu den ältesten und bedeutendsten und war Ausdruck des Reichtums und der Macht der „Landaristokratie“. Die frühen Siedler hatten sich überallhin gewagt, wo sie glaubten, ihr Glück machen zu können. Ihre „Schlösser“ waren noch heute der Beweis für bleibenden wirtschaftlichen Erfolg.

Djangala glich nicht den traditionellen georgianischen Herrenhäusern, die in Tasmanien, Neusüdwales und Victoria errichtet worden waren und im Stil an die englische Heimat erinnerten. Es verriet mit seinen zwanzig Zimmern deutlich spanischen Einfluss. Vielleicht hatte Richard Trevelyan vor dem Bau eine Europareise gemacht und sich davon inspirieren lassen.

Das Haus war aus Sandstein erbaut und wirkte wunderbar romantisch. An den zweistöckigen Mittelbau mit vorgesetzter Säulenhalle schlossen sich rechtwinklig zwei Seitenflügel an. Das obere Stockwerk, in dem sich vermutlich die Schlafzimmer befanden, war mit geschwungenen Balkonen versehen, von denen man auf den Garten im Innenhof hinunterblicken konnte. Das Ziegeldach trug vier gleiche Schornsteine, ein Zeichen dafür, dass geheizt werden musste, wenn die Nächte kühl wurden.

Nein, dachte Genevieve, das ist wirklich keine bescheidene Bleibe! Ob Catherine beim Anblick von Djangala genauso begeistert gewesen war? Für sie hatte die freundliche Einladung in dieses geschichtsträchtige Haus mit einer entsetzlichen Katastrophe geendet. War es wirklich ein Unfall gewesen? Um das festzustellen, war Genevieve hier. Fast kam es ihr so vor, als könnte sie Catherine vor sich sehen – mit ihrem langen blonden Haar und den blauen Augen. Die ewig junge Catherine.

Genevieve nahm sich zusammen. Dem Anschein durfte man niemals glauben. Keiner wusste, wie sich der Unfall abgespielt hatte. Catherine war allein gewesen, oder vielleicht doch nicht?

Hatte der mit der Untersuchung beauftragte Polizeiinspektor gewissenhaft die Alibis überprüft, oder waren die Trevelyans zu einflussreich, um sich rechtfertigen zu müssen?

Sie würde es herausfinden.

Bretton beobachtete Genevieve aus der Nähe. Sie schien zu träumen, als hinge sie traurigen Erinnerungen nach, die sie lieber vergessen hätte. War sie persönlich verletzt oder enttäuscht worden? Früher oder später würde er es wissen.

Er hatte Hester ermutigt und damit den Stein selbst ins Rollen gebracht. Sie brauchte etwas, mit dem sie sich die Zeit vertreiben und ihren lebhaften Verstand beschäftigen konnte. Über den Erfolg des geplanten Buchs machte er sich keine Illusionen. Er würde es auf seine Kosten drucken lassen, falls es jemals fertig wurde. Anfangs hatte er Hester nur einen Gefallen tun wollen, aber inzwischen beunruhigte es ihn zutiefst, dass vielleicht viele alte Geschichten aufgerührt wurden. Auf einer traditionsreichen Ranch wie Djangala gab es zahlreiche zu erzählen.

Eine davon hätte er lieber im Dunkel der Vergangenheit ruhen lassen: die vom tragischen Tod Catherine Lyttons, der besten Freundin seiner Großmutter. Damals war auf Unfall erkannt worden, doch er hatte immer das unbehagliche Gefühl gehabt, dass damit etwas nicht stimmte. Entsprechende Beweise gab es allerdings nicht. Er selbst war erst zwanzig Jahre später auf die Welt gekommen und hatte nie einen Hinweis auf ein mögliches Verbrechen erhalten. Wenn nur dieses vage Gefühl nicht gewesen wäre! Sein Vater hatte es auch gehabt, und damit war das Thema endgültig zum Tabu geworden.

Es gab noch mehr Dinge, die er nicht gern gedruckt lesen wollte. Dazu gehörte der Tod seines Vaters, den ein waffenunkundiger Besucher verursacht hatte. Ebenso die Scheidung seiner Eltern, die durch die Affäre seiner Mutter mit einem Familienfreund ausgelöst worden war. Seltsamerweise hatte sie ihn nach der Scheidung nicht geheiratet, ohne an dem endgültigen Bruch noch etwas ändern zu können.

Genevieve Grenville beschäftigte seine Fantasie. Der Instinkt sagte ihm, dass sie sich verstellte. Warum? Warum gab sich eine schöne junge Frau solche Mühe, unscheinbar zu wirken? Führte sie etwas im Schilde, oder glaubte sie, als graue Maus bei Hester einen besseren Eindruck zu machen?

Sobald er genügend Zeit hatte, würde er Miss Grenville auf den Zahn fühlen, obgleich sie erstklassige Referenzen hatte. Sie war Lehrerin an einem renommierten Mädchencollege gewesen. Sogar er hatte von Grange Hall gehört. Verbarg sie ihre Schönheit vielleicht aus alter Gewohnheit, weil sie ihre heranwachsenden Schülerinnen nicht zu sehr mit ihrem Äußeren hatte ablenken wollen?

Bretton hatte nicht nur Genevieves flammend rotes Haar bemerkt, sondern auch ihre zarte Alabasterhaut, die feinen Gesichtszüge und die graziösen Bewegungen. Ihre großen Mandelaugen waren meergrün, und deren Blick hatte die Zauberkraft einer Nixe. Er sah sie buchstäblich auf einem Felsen sitzen, einen Muschelkamm in der leicht erhobenen Hand …

Das Bild belustigte ihn. Es würde reizvoll sein herauszufinden, was für eine Person sie wirklich war.

Er bat Jeff, Genevieves Gepäck ins Haus zu bringen. Derryl hatte sich bereits aus dem Staub gemacht. Genevieves merkwürdige Aufmachung schien ihm nicht aufgefallen zu sein. Er hatte wohl keine Lust gehabt, sie genauer zu betrachten. Zu viele hübsche Mädchen standen Schlange, um Mistress Derryl Trevelyan zu werden. Wahrscheinlich ahnten sie nicht einmal, worauf sie sich dabei einließen, denn Derryl hatte einen extrem egoistischen Charakter.

Das Verhältnis zu seinem älteren Bruder war zwiespältig. Einerseits sah er bewundernd zu ihm auf, andererseits hasste er ihn, weil er der Erstgeborene war und Autorität besaß. Hinzu kam, dass er die Landwirtschaft verabscheute. Die Männer murrten bereits darüber, dass er sich ständig vor der Arbeit drückte. Steven Cahill, Djangalas bewährter Aufseher, hatte sich oft genug darüber beklagt, dass Derryl seine Anordnungen einfach nicht befolgte.

Ab und zu äußerte Derryl zwar die Absicht, in eine der großen Städte zu ziehen, aber er tat es nie. Sein einziges Ziel schien zu sein, sich das Leben so angenehm wie möglich zu machen. Gegen Autorität rebellierte er fast schon gewohnheitsmäßig. Seinen Vater hatte er mit Klagen und Vorwürfen überschüttet, und in seinem Bruder sah er nur den Rivalen. Das machte das Zusammenleben auf der Ranch immer schwieriger.

„Miss Grenville?“

Brettons sonore Stimme weckte Genevieve aus ihrer Träumerei. „Bitte nennen Sie mich doch Genevieve“, forderte sie ihn erneut auf.

Sein angedeutetes Lächeln verursachte ihr Herzklopfen und ließ sie doppelt auf der Hut sein. Sie war aus einem bestimmten Grund hier und musste vorsichtig sein. Leichtsinnig einer Neigung zu folgen konnte zu Komplikationen führen und gefährlich werden.

„Hoffentlich habe ich Sie nicht gerade bei einem wichtigen Gedankengang gestört“, fuhr er mit einem Blick fort, der ihr das Blut ins Gesicht trieb.

Fast wäre sie in Panik geraten. Bretton Trevelyan ließ sich anscheinend nichts vormachen. Sein Lächeln war ungeheuer anziehend und erhöhte noch seine starke Ausstrahlung. Er hatte einen schönen Mund. Kein Wunder, dass sich mehr als Sympathie in ihr regte. Ihr Verlobter Mark Reed existierte plötzlich nicht mehr für sie. Sie hatten miteinander geschlafen, aber das alles war mit einem Mal vergessen.

„Warum tragen Sie keine Sonnenbrille?“, fragte Bretton und bewunderte die Reflexe, die das Sonnenlicht auf ihr Haar zauberte. Es schimmerte in tausend Nuancen. „Die brauchen Sie hier.“

„Ich habe eine mitgebracht.“ Genevieve klopfte auf die senfbraune Ledertasche, die sie über der Schulter trug. Ob er das Designerlabel auf der Vorderseite entdeckt hatte? Höchstwahrscheinlich.

„Dann holen Sie sie heraus.“

„Ist das ein Befehl?“

„Allerdings.“

„Dann muss ich wohl gehorchen.“ Genevieve hielt den Kopf gesenkt, während sie die Fensterglas-Brille abnahm. Warum hatte sie ausgerechnet das Tiffanymodell eingesteckt? Der Name war auf den geschwungenen, mit silbernen Kreisen verzierten Bügeln deutlich zu erkennen. Daran ließ sich jetzt nichts mehr ändern, aber sie hatte ja auch nicht behauptet, in finanziellen Schwierigkeiten zu stecken.

„Wir sollten lieber hineingehen.“ Bretton zeigte auf die geschwungenen Stufen, die zur Haustür hinaufführten. „Wie Sie sicherlich wissen, müssen rothaarige Leute wie Sie hier draußen besonders vorsichtig sein. Ich möchte nicht, dass Sie sich einen Sonnenbrand holen.“

Er hatte zwar bemerkt, dass sie nicht die helle, überempfindliche Haut vieler rothaariger Menschen besaß. Ihr Gesicht erinnerte ihn vielmehr an zart getönte Magnolienblüten.

„Ich werde schon aufpassen … das verspreche ich.“ Genevieve lauschte dem vielstimmigen Konzert, das die bunt gefiederten Vögel in ihrer Nähe veranstalteten. Sie wurden von den Bäumen mit nektarreichen Blüten angezogen – den Lampenputzerbäumen und Bankskiefern. „Außerdem habe ich ziemlich viel Sonnencreme mitgebracht.“

„Wenn sie nicht reicht, können Sie in unserem Ranchshop mehr bekommen. Wir haben dort fast alles auf Vorrat: Kleidung, Schuhe, Hüte und auch Kosmetikartikel. Reiten Sie?“ Bretton hoffte, dass sie die Frage bejahen würde. Sie war groß und schlank und ging so leichtfüßig neben ihm her, als hätte sie ihr Leben lang Sport getrieben.

„Ich müsste erst ein wenig üben, aber ja … ich tue es seit meiner Kindheit. Mit sechs Jahren habe ich von meinen Eltern mein erstes Pony bekommen. Ich lag ihnen so lange in den Ohren, bis sie endlich meinem Wunsch nach einem Pferd nachgaben. Mum hielt mich für zu jung. Sie hätte gern noch ein oder zwei Jahre gewartet, aber ich setzte meinen Kopf durch.

Eine sehr gute Lehrerin förderte meine Begabung für diesen Sport. Sie war freundlich und geduldig und selbst eine erstklassige Reiterin. Ich erinnere mich noch genau an unsere gemeinsamen Ausritte.“ Während Genevieve erzählte, wurde sie immer lebhafter. „Damals wohnten wir auf dem Land, wo es genug Weiden für die Pferde gab. Sobald ich aus der Schule kam, lief ich zu meinem Shetlandpony. Ich fütterte es, tränkte es und übte täglich mit ihm. Zu meinem zehnten Geburtstag schenkte mir Dad dann eine wunderschöne Araberstute.“

Sie verschwieg, dass er es getan hatte, um sie über den Tod ihrer Mutter hinwegzutrösten. „Ich nannte sie Soraya, nach der schönen Exfrau des Schahs. Erinnern Sie sich?“

Bretton nickte. „Er ließ sich von ihr scheiden, weil sie keine Kinder bekommen konnte.“

„Richtig. Meine Soraya hatte ihre Capricen. Sie warf mich hin und wieder ab, aber ich habe mir nie etwas gebrochen.“

„Ihre Eltern waren wohl sehr nachsichtig?“

„Ja.“ Genevieve wandte sich ab und betrachtete den Springbrunnen, der den Mittelpunkt der Gartenanlage vor dem Haus bildete. Der Wasserstrahl schoss kraftvoll in die Höhe, brach sich glitzernd im Sonnenlicht und stürzte über zwei große Granitschalen wieder herab. Allein sein Anblick erweckte den Eindruck von Kühle.

„Was macht Ihr Vater beruflich?“

„Er ist Anwalt.“

„Und Ihre Mutter? Halten Sie mich bitte nicht für neugierig. Ich möchte einfach mehr über Sie wissen.“

„Da gibt es nicht viel zu berichten“, antwortete sie zurückhaltend.

„Das nehme ich Ihnen nicht ab“, widersprach er sofort. „Warum schweigen Sie sich über Ihre Mutter aus. Sie muss sehr schön gewesen sein, wenn Sie ihr ähnlich sind.“

Genevieve fühlte sich überrumpelt. Sie hatte geglaubt, unauffällig und bescheiden zu wirken, aber Bretton Trevelyan ließ sich offenbar nicht täuschen.

„Ich bin ihr ähnlich, würde mich aber durchaus nicht als schön bezeichnen“, wehrte sie ab.

„Unsinn.“ Wie sehr er sie trotz ihrer Größe überragte! „Die Schönheit erkennt sich selbst … so, wie sich die Macht selbst erkennt. Schönheit ist auch eine Macht. Jeder weiß, dass eine schöne Frau einen Mann dominieren kann.“

„Sie sind selbst ein mächtiger Herrscher“, entgegnete sie, um von sich abzulenken.

„Was Sie so nennen, ist nichts als harte Arbeit, Genevieve. Und große Verantwortung für andere. Aber wir sprachen von Ihrer Mutter …“

„Sie ist bei einem Autounfall auf dem Highway ums Leben gekommen.“

„Das tut mir aufrichtig leid.“ Sein Ton verriet echtes Mitgefühl. „Wie alt waren Sie da?“

„Zehn. Ich werde mich bis zu meinem Tod an diesen schrecklichen Tag erinnern. Dad und ich konnten es lange nicht fassen. Das Licht unseres Lebens … eben noch strahlend hell, im nächsten Augenblick für immer erloschen. Damals begriff ich, dass es keine Sicherheit für uns Menschen gibt.“

„Da stimme ich Ihnen uneingeschränkt zu. Haben Sie und Ihr Vater sehr gelitten?“

„Es war eine schwere Zeit.“

Bretton verstand ihren Schmerz. Ihr Vater hatte vermutlich zum zweiten Mal geheiratet – schon, um seiner Tochter wieder eine Mutter zu geben, bei der ein so junges, verletzliches Kind Halt suchen konnte.

„Werden Sie mich Miss Trevelyan heute noch vorstellen?“, fragte Genevieve. Sie waren die Stufen inzwischen hinaufgegangen und betraten jetzt die offene Säulenhalle, die mit kostbaren Fliesen ausgelegt war.

„Zuerst werden wir Sie unterbringen. Vielleicht möchte meine Großtante Sie noch vor dem Essen sprechen. Sie nimmt es meist mit uns ein … auch an ihren schlechten Tagen. Sie leidet an äußerst schmerzhafter Arthritis.“

„Das hat Derryl mir bereits erzählt. Stimmt es, dass sie eine ausgebildete Pianistin war?“

„Ja.“ Bretton nickte. „Sie strebte keine Konzertkarriere an, aber sie konnte sehr gut spielen. Musik ist immer noch sehr wichtig für sie.“

„Verständlicherweise.“

Bretton warf ihr einen raschen Blick zu. „Sie sagen das, als bedeutete Musik auch Ihnen sehr viel.“

„Sie ist wichtig. Sie drückt so viel aus. Ihre Vermutung ist richtig. Ich spiele ebenfalls Klavier.“ Von den erstklassigen Zeugnissen, die sie bei den verschiedenen Abschlussprüfungen erhalten hatte, erwähnte sie allerdings nichts.

„Spielen Sie regelmäßig?“

„Nicht so oft, wie ich möchte.“

„Also sind Sie ein Multitalent!“

Genevieve errötete. „So würde ich es nicht nennen.“

„Wie bescheiden.“ Er lachte leise, aber ihre Antworten schienen ihn nicht zu befriedigen.

„Vielleicht ist das ein Charakterzug von mir.“ Sie sah in seine rätselhaften dunklen Augen, aber das war ein Fehler. Schnell senkte sie wieder den Blick.

„Es scheint so.“

Die eisenbeschlagenen Flügel der mächtigen Eingangstür standen offen. Bretton machte eine einladende Handbewegung und ließ Genevieve vorangehen.

„Wie schön“, sagte sie und blieb nach wenigen Schritten stehen. Durch ein hohes Fenster fiel helles Licht herein und malte Muster auf die Marmorplatten des Fußbodens. Auf einem prächtigen persischen Teppich stand ein großer Tisch, über dem ein schwerer geschnitzter Holzleuchter hing. Genevieve musste den Kopf weit zurückbeugen, um ihn zu betrachten.

Auf dem Tisch stand die Skulptur eines Pferdekopfs – nicht unmotiviert in dieser Umgebung, wo diese Tiere als die besten Freunde des Menschen galten. In einer hohen japanischen Vase waren Weinranken, trockene Gräser und Schilfrohr kunstvoll arrangiert. Sie kamen in dem weiten, lichten Raum wunderbar zur Geltung. Seitlich führten Treppen zu einer Galerie hinauf, die von schweren Holzbalken getragen wurde und durch ein zierliches schmiedeeisernes Geländer geschützt war. Der Blick von dort oben musste beeindruckend sein.

„So fühlt man sich, wenn man am Besuchertag ein Schloss betritt“, sagte Genevieve fast ehrfürchtig.

„Nicht jeder hat einen Sinn dafür“, meinte Bretton. „Die meisten haben einen konservativen Geschmack.“

„Hier passt alles wunderbar zusammen. Die Umgebung, das Haus, die trockenen Pflanzen … Dieses Arrangement spricht mich unmittelbar an. Es verrät Kenntnis von Ikebana.“ Genevieve drehte sich um und sah Bretton mit ihren grünen Augen an. „Ich weiß, dass Ihre Familie ursprünglich aus Cornwall stammt, aber der Stil des Hauses ist spanisch.“

„In der Tat“, bestätigte er. „Er passt zum Klima. Richard Trevelyan, mein Vorfahre, ist als junger Mann viel in Europa herumgereist. Spanien und seine Architektur gefielen ihm besonders gut. Deshalb beauftragte er einen namhaften kalifornischen Architekten mit dem Hausbau. Sie wissen bestimmt, dass der spanische Stil in Kalifornien weit verbreitet ist.“

Genevieve nickte. Sie kam aus dem Staunen nicht heraus. „Ich kann kaum erwarten, das ganze Gebäude zu sehen.“

Solltest du nicht etwas zurückhaltender sein? warnte sie eine innere Stimme. Deiner Bewunderung etwas weniger enthusiastisch Ausdruck geben? Genau hier hat auch Catherine gestanden, bevor ihr tragisches Geschick sie ereilte. Sie muss genauso geblendet gewesen sein.

„So weit weg, Genevieve?“, fragte Bretton.

Sie sah ihn verwirrt an und schwieg.

„Sie waren wieder in Gedanken.“ Ein leichtes Lächeln umspielte seinen Mund. „Irgendetwas beschäftigt Sie.“

„Vielleicht ist es die Wirkung des Hauses“, meinte sie ausweichend.

„Dann müssen Sie …“ Bretton unterbrach sich, denn eine zierliche Japanerin mit pechschwarzem Haar, das von Silberfäden durchzogen war, kam auf sie zu. Ihre vornehme Haltung machte es schwer zu entscheiden, ob sie ein Gast oder eine Hausangestellte war. Sie trug einen weiten olivgrünen Hosenanzug aus matter Seide. Auch ihr Alter war schwer zu bestimmen. Wahrscheinlich lag es irgendwo zwischen fünfundvierzig und fünfundfünfzig. Das kunstvolle Blumenarrangement war zweifellos ihr Werk.

„Es tut mir leid, dass ich Sie nicht gleich begrüßt habe“, sagte sie zu Genevieve und verbeugte sich lächelnd. „Es gab in der Küche einen kleinen Unfall. Eins der Mädchen hat sich in den Finger geschnitten.“

„Hoffentlich nicht allzu schlimm“, sagte Bretton, während er ihr eine Hand leicht auf die Schulter legte.

„Nein, es hat nur stark geblutet. Solche Zwischenfälle gehören zur Tagesordnung.“

Bretton wandte sich an Genevieve. „Ich möchte Ihnen Mrs Cahill vorstellen … unsere Wirtschafterin. Sie versorgt das Haus mit der Präzision eines Uhrwerks. Nori, das ist Genevieve Grenville, die Miss Hester bei ihrem Buch helfen wird.“

Nori reichte Genevieve die Hand. „Sehr erfreut, Miss Grenville.“

„Bitte nennen Sie mich Gena.“

„Und ich heiße Nori.“ Djangalas Wirtschafterin hielt sich nicht lange mit Formalitäten auf. „Mein Mann Steven ist Mr Brettons Aufseher. Darf ich Ihnen Ihr Zimmer zeigen? Es wird Ihnen bestimmt gefallen. Jeff hat das Gepäck schon nach oben gebracht.“

„Ich übergebe Sie jetzt Noris bewährten Händen“, meinte Bretton und wandte sich zum Gehen.

„Sie wollen doch nicht schon wieder fort?“, fragte die ältere Frau.

„Ich muss“, antwortete er kurz angebunden. „Wir sehen uns beim Essen, Genevieve.“

Entlang der Galerie hingen zahlreiche Ölbilder, die, wie Genevieve mit geübtem Auge erkannte, alle ziemlich wertvoll waren. In regelmäßigen Abständen waren antike Stühle und Konsolen mit Bronzeskulpturen aufgestellt.

„Sie bekommen ein Zimmer mit Blick auf den vorderen Garten“, meinte Nori in ihrer gleichbleibend freundlichen Art. „Viele Räume des Hauses sind kürzlich neu eingerichtet worden. Mr Bretton wünschte eine Veränderung. Sogar ein berühmter Gartenarchitekt wurde engagiert. Alles sollte anders werden.“

„Das Ergebnis ist beeindruckend“, antwortete Genevieve voller aufrichtiger Bewunderung. „Allein der Garten mit den vielen einheimischen Pflanzen … und den Lavendelstauden! Dazu die hohen, dekorativen Gräser, die Agaven, die Wüstenpflanzen und vor allem die kunstvoll gruppierten Steine auf dem geharkten Kies …“

„Der Architekt hat sich auch von der japanischen Gartenkunst inspirieren lassen“, bemerkte Nori nicht ohne Stolz. Sie hatte keinen australischen, sondern einen britischen Akzent. „Mr Bretton wollte von allem das Beste. Sein Vater hatte die Anlagen sehr vernachlässigt. Er konnte nicht …“

Nori verstummte unvermittelt, aber Genevieve ahnte, was sie hatte sagen wollen. Die Pflege war Mrs Trevelyans Aufgabe gewesen.

„Hoffentlich werden Sie sich hier wohlfühlen.“ Die Wirtschafterin öffnete eine Tür und trat beiseite, um Genevieve den Vortritt zu geben.

Genevieve zögerte auf der Schwelle. Wechselnde Bilder in rascher Folge erschienen vor ihrem geistigen Auge. Sie erlebte wieder einen dieser hellsichtigen Momente, die ihr die innere Ruhe raubten und das Atmen schwer machten. Wenn Wände sprechen könnten, dachte sie. In diesem Zimmer hatte auch Catherine gewohnt, da gab es für sie keinen Zweifel. Überhaupt kam es ihr so vor, als hätte Catherine sie von Anfang an begleitet und hierher geführt.

„Stört Sie etwas?“, fragte Nori besorgt.

Genevieve schüttelte den Kopf. „Nicht das Geringste. Ein so prachtvolles Zimmer hätte ich nie erwartet. Schließlich komme ich nicht als Gast.“

„Sie sollen aber so behandelt werden, und der Raum passt zu Ihnen.“

„Ich werde mich hier sehr wohlfühlen.“ Genevieve betrachtete das aus honiggelbem Holz geschnitzte Himmelbett. Am Fußende stand eine messingbeschlagene antike Truhe, die vielleicht einmal die Mitgift einer wohlhabenden Braut enthalten hatte. Es gab zwei Nachttische mit stilvollen Lampen, einen Sekretär mit dazu passendem Stuhl und eine weich gepolsterte Chaiselongue mit vielen Kissen, die zum Ausruhen einlud. „So eine schöne Bleibe würde jedem gefallen.“

Über dem Bett hing ein großes Ölbild mit blauen Lotusblüten auf tiefgrünem Wasser. Die Farbe wiederholte sich in den schlanken Iris, die in einer antiken japanischen Bronzevase auf dem Schreibtisch standen.

„Ich weiß jetzt, wer hier die Blumenkünstlerin ist“, sagte Genevieve zu Nori. „Sie müssen mir unbedingt Stunden geben. Das Arrangement in der Halle ist perfekt, und diese Irisblüten beleben das ganze Zimmer.“

„Meine Mutter hat sich viel mit Ikebana beschäftigt“, erwiderte Nori mit Tränen in den dunklen Augen. „Ich muss selbst noch einiges lernen. Iris und Lotus spielen in der Kunst des Blumensteckens eine wichtige Rolle. Im Wassergarten hinter dem Haus gedeihen sie prächtig, und alle unsere Lagunen sind voll davon. Das Klima bekommt ihnen.“

„In der griechischen Mythologie thront die Göttin Iris auf einem Regenbogen. Sie sind wirklich eine Künstlerin, Nori.“

Die Wirtschafterin lächelte. „Früher war dies das blaue Zimmer“, erzählte sie in wehmütigem Ton. „Es hatte eine echte Chinoiserietapete, aber Mr Bretton wollte alles ändern. Es sollte neu und modern werden, und ich muss zugeben, dass die mattgrüne Farbe besser zu Ihnen passt.“

Genevieve trat neben das Bett und ließ eine Hand über die glänzende Seidendecke gleiten. Bei den Gardinen und dem Bezug der Chaiselongue hatte man den gleichen Stoff verwandt.

„Ich möchte nicht neugierig erscheinen, Nori, aber wie kommen Sie als Japanerin in diese abgelegene Wüstengegend?“

„Meine Mutter starb, als ich noch studierte.“ Nori faltete bescheiden die Hände. „Danach war ich sehr einsam und traurig. Mein Vater, ein bedeutender Geschäftsmann, hatte wenig Zeit für mich. Er kümmerte sich mehr um meinen Bruder Katsumi, der inzwischen sein Nachfolger geworden ist. Ich wurde zu Verwandten geschickt … erst nach New York und dann nach Sydney. Das war als eine Art Therapie gedacht. In Sydney gefiel es mir besser. Ich nahm mein Studium wieder auf, einsam und unglücklich wie zuvor. Es gelang erst Steven mit seinem bezaubernden Lächeln, mich aus meiner Depression herauszuholen. Natürlich war mein Vater gegen eine Heirat, aber unser Entschluss stand vom ersten Augenblick an fest. Steven war mein Held, mein Ritter in goldener Rüstung. Es war, als würde ich von einer mächtigen Woge davongetragen. Hier bekleidet er einen wichtigen Posten. Mr Bretton hält viel von ihm, und ich versuche, mich genauso nützlich zu machen. Ich habe mich hier draußen wunderbar eingelebt.“

Noris ungewöhnlicher Lebensweg faszinierte Genevieve. „Wie lange sind Sie schon hier?“, fragte sie.

„Zwölf Jahre“, antwortete die ältere Frau. Sie schien sich selbst darüber zu wundern. „Man brauchte hier einen Aufseher, und Steven schlug alle Mitbewerber aus dem Feld. Diese Ranch gehört zu den größten und wichtigsten im Outback. Nachdem sich Mr und Mrs Trevelyan getrennt hatten, kündigte die damalige Wirtschafterin, und die ersten beiden Nachfolgerinnen fanden bei Miss Hester keine Gnade. Schließlich schlug Steven mich vor. Es macht mir Freude, den Haushalt zu führen, und ich bin eine gute Köchin. Seit Mr Bretton der Boss auf der Ranch ist, habe ich völlig freie Hand.“

Nori wandte sich zur Tür. „Ich werde Ihnen einen Imbiss bringen lassen“, sagte sie. „Jetzt müssen Sie sich erst mal ausruhen. Worauf haben Sie Appetit?“

„Kaffee und ein Sandwich genügen völlig“, erklärte Genevieve. „Vielen Dank, Nori.“

„Keine Ursache.“ Die Wirtschafterin verbeugte sich leicht. „Kommen Sie herunter, wann immer Sie möchten, dann zeige ich Ihnen das Haus. Die Schlafzimmer befinden sich alle im ersten Stock. Miss Hesters Räume liegen am äußersten Ende dieses Flügels. Mr Bretton bewohnt den anderen. Steven und ich bewohnen einen hübschen Bungalow im Garten.“

Sie verbeugte sich noch einmal und ging lächelnd hinaus.

4. KAPITEL

Als Genevieve zu Miss Hester befohlen wurde, machte sie sich umgehend fertig. Sie hatte den größten Teil des Nachmittags mit der Besichtigung des Hauses verbracht und verstand jetzt, warum Nori sich hier so wohlfühlte. Sie war eine sympathische Führerin gewesen, und Genevieve befürchtete, dass ihr bei ihrer neuen Arbeitgeberin – zumindest in menschlicher Hinsicht – eine Enttäuschung bevorstand.

Sie klopfte an die schwere Holztür und war überrascht, wie klar und deutlich ihr geantwortet wurde.

„Herein!“

Genevieve nahm sich vor, sich auf keinen Fall einschüchtern zu lassen und ihr Ziel immer im Auge zu behalten. Hester hatte Catherine zweifellos gekannt. Sie waren etwa im gleichen Alter und vielleicht sogar befreundet gewesen.

„Wollen Sie nun hereinkommen oder nicht?“

Diesmal klang die Stimme noch lauter und etwas schärfer. Genevieve öffnete die Tür und betrat das Zimmer so unbefangen wie möglich. Sie hatte es offensichtlich mit einer Tyrannin zu tun.

Die Möbel, mit denen sich Hester umgeben hatte, stammten aus dem achtzehnten Jahrhundert und besaßen hohen antiquarischen Wert. Der ganze Raum lag im Halbdunkel. Die schweren, prachtvoll gemusterten Vorhänge waren so weit zugezogen, dass kaum Licht hereindrang, obwohl draußen noch die Sonne schien.

Hier herrscht Eiseskälte, durchfuhr es Genevieve. Ihr untrüglicher Instinkt – eine Gnade oder ein Fluch des Schicksals – täuschte sie bestimmt nicht. Auch Michelle hatte immer gleich gewusst, wie eine fremde Atmosphäre beschaffen war.

Miss Hester Trevelyan saß hoch aufgerichtet in einem vergoldeten Korbsessel, der eher einem Thron glich. Mit ihren knöchernen, von Arthritis gezeichneten Händen umklammerte sie die Oberarme. Sie wirkte alt und hinfällig, und Genevieve hätte sie eher auf neunzig als auf siebzig geschätzt.

Trotzdem präsentierte sie sich in vollem Staat. Das kimonoartige Gewand aus schwerer schwarzer Seide zeigte ein reiches Muster aus Gold, Pfauenblau und Gelb, der Farbe der Kaiser. In einem solchen Aufzug hatte die Kaiserinwitwe Cixi ihre Audienzen gegeben. Die kleinen Füße steckten in zierlichen chinesischen Pantöffelchen. Das weiße volle Haar war streng zurückgekämmt.

Zumindest haben wir die gleiche Frisur, dachte Genevieve in einem Anflug von Galgenhumor.

Das Einzige, was an dieser mumienhaften Gestalt Leben verriet, waren die dunklen Augen, die nichts an Ausdruck verloren hatten. Sie waren typisch für die Trevelyans, auch für Bretton. Während man seinen Blick als warm und lebensprühend bezeichnen konnte, musste man Hesters kalt nennen. Er drückte Hass auf das Leben aus.

Hester schaute Genevieve starr an. Kein Hauch von Wärme oder Wohlwollen ging von ihr aus. Erkannte sie in ihr Catherines Nachfahrin?

Genevieve bemühte sich, Hesters sezierendem Blick, dem nichts zu entgehen schien, standzuhalten. Wie ihr das gelang, wusste sie selbst nicht. Endlich brach Hester die angespannte Stille und fragte scharf: „Wer sind Sie?“

Ein eiskalter Schauer lief Genevieve bei der erbarmungslosen Frage über den Rücken. Sie musste tief Luft holen, als befürchtete sie zu ersticken. War es möglich? Glich sie Catherine so sehr, dass Hester sie wiederzuerkennen glaubte? Oder besaß sie ebenfalls das zweite Gesicht?

„Ich bin Genevieve Grenville“, antwortete sie, ohne ihre Irritation verbergen zu können.

„Das wollte ich nicht wissen.“ Ein kaltes, fast höhnisches Lächeln glitt über das Gesicht der alten Dame. „Haben Sie sich hier schon eingerichtet? Ich nehme an, das Zimmer übertrifft Ihre Erwartungen?“

„Alles hier übertrifft meine Erwartungen“, antwortete Genevieve gefasst. „Ich bin begeistert.“

„Tatsächlich? Sie sind hier, um zu arbeiten, Miss Grenville.“ Hester sagte das, als wäre Genevieve zum Fußbodenscheuern engagiert worden. „Bitte denken Sie daran, dass meine Gesundheit nicht die beste ist. Das wurde in meinem Brief ja auch erwähnt. Wenn wir während der Woche nicht arbeiten können, erwarte ich, dass Sie mir am Wochenende zur Verfügung stehen.“

„Ich hoffe sehr, dass es Ihnen immer gut geht, Miss Trevelyan“, erwiderte Genevieve wie eine folgsame Hofdame. Diese Rolle wurde offenbar von ihr erwartet. „Unser Projekt fasziniert mich.“

„Mein Projekt, nicht wahr?“ Hester sah Genevieve weiter durchdringend an. Glaubte sie vielleicht, einen Geist zu sehen? Die Kaiserinwitwe Cixi wurde in Büchern oft als böse Zauberin des Ostens beschrieben. Hier konnte man ihrem westlichen Ebenbild begegnen.

„Natürlich ist es Ihres, Miss Trevelyan. Allerdings haben wir uns darauf geeinigt, dass mein Name ebenfalls auf dem Umschlag erscheint.“

Hester verbarg ihre Hände jetzt in den weiten Ärmeln des Kimonos. „Ja, schon gut“, erwiderte sie ausgesprochen unwillig. „Offenbar wollen Sie mir nicht entgegenkommen.“

„Ich bemühe mich darum.“

Das Demutsbekenntnis schien zu wirken, denn Hesters Züge glätteten sich. „Sie waren Lehrerin? Ist der Beruf nicht sterbenslangweilig?“

„Darf ich mich hinsetzen?“ Genevieve war bisher nicht dazu aufgefordert worden. Was konnte sie schon verlieren?

Hester zeigte auf den einzigen Stuhl, der nicht ganz so wertvoll aussah. „Nehmen Sie dort Platz.“

Genevieve ließ sich nieder, wagte aber nicht, sich anzulehnen. Sie saß genauso steif da wie ihre Arbeitgeberin, mit durchgedrücktem Kreuz und dicht nebeneinandergestellten Füßen.

„Ich habe gern unterrichtet“, bekannte sie ehrlich. „Ich fand es sogar anregend, denn in meinen Klassen gab es hochintelligente Mädchen.“

„Wie grässlich!“ Hester schauderte. „Ich habe absolut keinen Sinn für die Jugend. Was werden Sie mit Ihrem Haar machen?“

„In welcher Hinsicht, Miss Trevelyan?“ Offenbar hatte Hester eine Abneigung gegen rothaarige Menschen.

„Die Farbe passt nicht hierher“, erklärte Hester, ohne Genevieve eine Sekunde aus den Augen zu lassen. „Ihre helle Haut könnte sich als so empfindlich erweisen, dass Sie abreisen müssten.“

„Ich habe gut vorgesorgt“, versicherte Genevieve. „Trotzdem bedanke ich mich für Ihre Fürsorge. Ich habe genügend Sonnencreme mitgebracht und werde vorsichtig sein.“

„Das ist auch notwendig. Ich stelle fest, dass Sie eine angenehme Stimme haben. Ich reagiere sehr stark auf Stimmen und kann den australischen Akzent nicht ertragen. Und da ist noch etwas … die Brille. Sind Sie kurzsichtig?“

„Ein wenig.“

„Sie steht Ihnen nicht.“ Es klang teils ärgerlich, teils misstrauisch, als witterte Hester einen Betrug. „Sie können jetzt gehen. Ich habe Mrs Cahill bereits gesagt, dass ich heute Abend nicht herunterkomme. Sie werden wohl auch in Ihrem Zimmer essen?“

„Ich erwarte, mit der Familie am Tisch zu sitzen“, erwiderte Genevieve, ohne zu überlegen.

Damit hatte sie offenbar ein ehernes Gesetz verletzt, denn Hester erklärte ungnädig: „Zu meiner Zeit aßen Gouvernanten und ihresgleichen auf ihrem Zimmer oder in der Küche.“

Ihre Zeit ist vorbei, hätte Genevieve am liebsten gesagt und noch lieber hinzugefügt: Gott sei Dank. Leider wäre sie damit aus der Rolle gefallen. „Mr Trevelyan hat klar zum Ausdruck gebracht, dass ich mit der Familie speisen soll“, erklärte sie bescheiden.

Hester runzelte die Stirn und murmelte etwas Unverständliches. Dann fuhr sie jedoch fort: „Warum verbergen Sie eigentlich Ihr nettes Aussehen? Ich habe meine gute Beobachtungsgabe noch nicht eingebüßt, junge Dame. Wir haben hier draußen schon hübsche Frauen zu Besuch gehabt. Eine war sogar besonders schön.“ Die Stimme versagte Hester. Sie rang nach Luft und schlug dabei mit einer Hand auf die Armlehne ihres Sessels.

Genevieve ahnte, an wen sie dachte: an Catherine Lytton.

„Soll ich Ihnen ein Glas Wasser holen?“, fragte sie besorgt, aber Hester reagierte nicht darauf.

„Gehen Sie schon!“, keuchte sie und winkte hoheitsvoll mit der Hand. Sie wollte offenbar mit den Erinnerungen, die Genevieve in ihr wachgerufen hatte, allein sein. „Wir beginnen pünktlich um neun Uhr mit der Arbeit. Ihr Platz ist in der Bibliothek. Ich kann nur hoffen, dass Sie so gut sind, wie man mir versprochen hat.“

„Ich werde mir die größte Mühe geben, Miss Trevelyan. Guten Abend.“

Genevieve war schon an der Tür, als Hester einen letzten Warnschuss abgab. „Ich verlange Ergebnisse, Miss Grenville.“

Genevieve wandte sich um. Ihr Blick begegnete dem der alten Dame. „Die werden Sie bekommen.“

Oh ja, die werden Sie bekommen.

Genevieve bezweifelte keinen Moment, dass Hester an Catherine gedacht hatte – die junge Frau, die sie bis heute nicht hatte vergessen können. Ging es ihr selbst nicht genauso? Seit sie das Gespräch ihrer Großeltern mit angehört hatte, beschäftigte sie Catherines Schicksal. Manche Menschen verdrängten unangenehme Dinge aus der Vergangenheit, weil sie sie ohnehin nicht mehr zu ändern vermochten. Genevieve gehörte nicht dazu. Catherines Tod war ungeklärt und ungesühnt. Das hatte Nan ihr Leben lang gequält. Catherine konnte nicht mehr für sich selbst sprechen. Es war Genevieves aufrichtige Überzeugung, dass ihr diese Aufgabe zufiel.

Das Abendessen wurde im kleinen Speisezimmer eingenommen. Über dem modernen Tisch aus hellem Eichenholz, unter dem ein kostbarer moosgrüner Teppich lag, hing ein schwerer Bronzeleuchter, der dem ganzen Raum Licht gab. Von den acht rostrot gepolsterten Stühlen waren vier um den Tisch verteilt, die anderen standen an der Wand.

Über dem langen Sideboard hingen Farbstiche von einheimischen Vögeln – jeweils zwei nebeneinander, bis fast an die Decke. Sie kamen auf der dezenten beige-grün gestreiften Tapete voll zur Wirkung.

Die Glastüren standen weit offen, sodass die kühle Abendluft hereinströmen konnte. Der Blick reichte bis hinaus in den Garten, wo zwischen Palmen und dichtem Buschwerk ein sitzender Buddha aus weißem Marmor thronte. Zu seinen Füßen hatte Nori – es konnte niemand anders gewesen sein – eine große schwarze Keramikschale mit mattweißen Lilien als Opfergabe aufgestellt.

Wie sich herausstellte, aß die Familie regelmäßig im kleinen Speisezimmer. Das Große war festlichen Gelegenheiten vorbehalten, wenn Gäste kamen oder ein wichtiges Ereignis die Nachbarn sich versammeln ließ.

Das Menü bestätigte Noris stolze Aussage, dass sie eine gute Köchin sei. Sie bediente nicht selbst bei Tisch. Die verschiedenen Gänge wurden von einem ihrer Mädchen serviert, einer jungen Eingeborenen, die sich geschmeidig wie eine Tänzerin hin und her bewegte. Genevieve war beeindruckt.

Sie wusste, dass die Kultur der Aborigines Jahrtausende zurückreichte. Dieses Land war ihre geistige Heimat. Sie lebten immer noch in der Traumzeit und glaubten an mächtige Geister als ihre Herrscher. Dabei ging es mehr um das Walten übernatürlicher Wesen. Auch auf Djangala gab es heilige Stätten, Höhlen mit Felszeichnungen, die sogenannten „Felsengalerien“. Genevieve interessierte sich sehr dafür und hätte sie gern kennengelernt, falls man es ihr gestattete.

Derryl gab sich erstaunlich viel Mühe, charmant zu sein, während Bretton zurückhaltend blieb. Trotzdem war seine Gegenwart allgegenwärtig. Er erregte Genevieve, das ließ sich nicht mehr leugnen, und sie ertappte sich bei dem Wunsch, nicht als graue Maus neben ihm zu sitzen. Sie wollte schön für ihn sein, so verrückt das auch war. Er strahlte etwas aus, wonach sie sich unbewusst gesehnt hatte. War es Leidenschaft? Bei Mark hatte sie nie so empfunden, das wurde ihr jetzt nachträglich klar.

Wenn Bretton lächelte, geriet sie ganz durcheinander. Sein tief gebräuntes Gesicht leuchtete dann. Es berührte sie seltsam, dass ihr dieser Mann, den sie am Tag zuvor noch nicht gekannt hatte, so vertraut erschien. Ob er sich über sie auch Gedanken machte? Zweifellos bestand eine sinnliche Spannung zwischen ihnen, die ihm zu schaffen machte – genauso wie ihr selbst. Derryls Verwunderung bei ihrer ersten Begegnung gab ihr immer noch zu denken. Etwas an ihr hatte ihn stutzig gemacht. War ihr Aufzug vielleicht zu übertrieben gewesen?

Beide Brüder trugen heute Abend weiße Hemden aus feinster Baumwolle. Sie hatten die Ärmel bis zum Ellbogen aufgerollt und den Kragen offen gelassen. Die dunklen Hosen stammten ganz offensichtlich von einem Maßschneider. Ob sie Krawatten umbanden, wenn sich Miss Hester Trevelyan zum Essen herabbemühte? Genevieve hätte es gern gewusst.

Beim ersten Gang, einem zarten Forellenparfait, blieb die Unterhaltung allgemein, ohne heikle Themen zu berühren. Bretton kannte viele amüsante Geschichten aus dem Ranchleben, und Derryl überließ ihm gewohnheitsmäßig die Rolle des Erzählers.

„Die Fische sind erst heute eingeflogen worden“, ließ Bretton wissen. „Natürlich zusammen mit anderen Vorräten. Das ist bei uns die Regel.“

„Wir bekommen Barramundis, rote Doraden und Garnelen aus dem Norden“, mischte sich Derryl ein. „Lachs und Hummer beziehen wir aus Tasmanien. Das ist heute zum Glück anders als früher.“

„Wie kommst du denn darauf?“, fragte Bretton. „Du weißt doch gar nicht, wie es damals war.“

„Zugegeben.“ Derryl begann mit Appetit zu essen.

Das Parfait war geeist und mit verschiedenen Zutaten gemischt. Genevieve versuchte, herauszufinden welche es waren: Ziegenkäse, Eigelb, schwarze Oliven und verschiedene Kräuter – darunter Dill, Koriander und Petersilie. Mehr konnte sie nicht ausmachen. Das Ganze war mit Öl zu einer Paste verarbeitet und mit frischen Zitronenscheiben auf weißen Tellern angerichtet worden.

„Nun?“, fragte Derryl mit der deutlichen Absicht, Genevieve in Verlegenheit zu bringen. „Wie sind Sie mit Tante Hester ausgekommen?“

Genevieve sah ihn über den Tisch hinweg an. Sie saßen einander gegenüber, rechts und links von Bretton, der an der Schmalseite seinen Platz hatte. „Miss Trevelyan scheint eine außergewöhnliche Frau zu sein“, antwortete sie diplomatisch. Derryl sah zweifellos gut aus, aber neben Bretton wirkte er blass. Es war bestimmt nicht leicht für ihn gewesen, neben einem so starken Bruder aufzuwachsen.

„Damit ist nicht viel gesagt“, spottete er. „Wollen Sie sich vor der Antwort drücken?“

„Ich war nur zehn Minuten bei ihr“, wandte Genevieve ein.

Derryl lachte unangenehm. „Und sie fand Sie natürlich perfekt … die brave, folgsame Paukerin.“

Eine Paukerin, die sich sehr wohl in eine Schwanenprinzessin verwandeln könnte, dachte Bretton. Er spielte mit seinem Weinglas und hing seinen Gedanken nach. Zu gern hätte er Genevieve die Brille abgenommen und diese eingesteckt. Ihm war klar, dass das hässliche Ding keine Sehhilfe war, sondern eine ganz andere Bewandtnis hatte. Aus welchem Grund war die junge Frau wirklich hergekommen? Irgendetwas führte sie im Schilde, da gab es für ihn keinen Zweifel.

Sammelte sie Informationen? War sie vielleicht eine Journalistin, die undercover arbeitete? Oder eine Autorin, die Stoff für ein eigenes Buch suchte? Für jemanden, der einen Mysterythriller schreiben wollte, bot sich Djangala als Ort der Handlung geradezu an, und der wache Blick dieser meergrünen Augen war ihm nicht entgangen. Früher oder später würde er sie entlarven. Sie spielte das hässliche Entlein und verbarg absichtlich ihre strahlende Schönheit.

Sie hatte schlanke, nicht übermäßig zarte Hände. Er hätte wetten können, dass sie viel besser Klavier spielte, als sie behauptete. Der Steinway-Flügel im großen Wohnzimmer, der erhebliche Kosten verursacht hatte, musste endlich wieder benutzt werden. Hester wagte nicht einmal mehr, die Tasten zu berühren. Sie hatte Nori nur den Auftrag gegeben, dort regelmäßig Staub wischen zu lassen.

„Wann beginnen Sie mit der Arbeit?“, wandte er sich jetzt an Genevieve.

„Pünktlich um neun Uhr … in der Bibliothek.“

„Tante Hester wird Sie schikanieren“, warnte Derryl sie sogleich. „Sie ist eine Tyrannin.“

„Wir wissen beide, dass Genevieve ihr gewachsen ist“, erklärte Bretton. Diese Miss Grenville fesselte ihn mehr als ihm lieb war. Dabei konnte er es sich nicht leisten, seine Zeit mit aussichtslosen Affären zu verschwenden. Falls sie die Absicht hatte, ihre Nase in Familienangelegenheiten zu stecken, ging es bestimmt um die Vergangenheit. Da war es ein Trost, dass Hester kein einziges Geheimnis preisgeben würde, nicht einmal auf dem Totenbett.

Der zweite Gang wurde aufgetragen: geröstete Entenbrust, in Scheiben geschnitten, auf einem Bett aus Tomaten und Kräutern.

„Nori ist wirklich begabt“, bemerkte Genevieve, nachdem sie das zarte Fleisch gekostet hatte. „Sie arrangiert kunstvoll Blumen, kocht beneidenswert gut und weiß alles stilvoll anzurichten.“

„Sie ist eine Frau mit Kultur“, bestätigte Bretton. „Wir können uns glücklich schätzen, dass sie bei uns ist. Sie hat Sinn für schöne und kostbare Dinge. Das war bei unserem Personal bisher nicht üblich.“

„Wie sie sich in Steve verlieben konnte, werde ich nie begreifen“, meinte Derryl verächtlich. „Sie muss verrückt gewesen sein. Schließlich ist er nur ein einfacher Landarbeiter, während ihr Vater Vorstandsvorsitzender eines japanischen Elektronikkonzerns war. Sie hätte zwischen vielen Bewerbern wählen können, die besser zu ihr gepasst hätten.“

„Wäre es dann ihre Entscheidung oder die ihres Vaters gewesen?“, mischte sich Genevieve in das Gespräch ein.

„Eine kluge Frage“, meinte Bretton. „Und sprich bitte nicht so laut, Derryl. Nori könnte hereinkommen, und wir wollen sie nicht kränken.“

„Schon gut, schon gut …“ Derryl reagierte wie ein trotziges Kind. „Das sagt jemand, der nie einen Fehler macht oder andere beleidigt. Eine Japanerin hatten Sie wohl nicht bei uns erwartet, oder? Dabei kommen immer mehr Touristen aus Noris Land zu uns. Sie sind verrückt nach dem Outback …“

„Bestimmt nach der Weite, dem fernen, endlosen Horizont“, ergänzte Genevieve. „Das kennen sie nicht aus ihrer Heimat.“

„Im Gegensatz zu ihnen haben wir einen ganzen Kontinent für uns … auch wenn er in vielen Gegenden menschenleer ist.“ Derryl machte keinen Hehl daraus, dass er sich nach den Lichtern der Großstadt sehnte.

„Unsere einzigartige Tierwelt nicht zu vergessen.“ Bretton wandte sich erneut Genevieve zu. Wieder fiel ihm ihr schöner, fein geschwungener Mund auf. Sie schien immer leicht zu lächeln, auch wenn sie ein ernstes Gesicht machte. „Die Urlauber sind vor allem an den Echsen interessiert.“

„Das ist verständlich.“ Genevieve trank einen Schluck aus ihrem Glas. Ihr war etwas schwindlig, aber das lag nicht an dem erstklassigen Sauvignon Blanc aus Neuseeland. Brettons dunkle Augen waren daran schuld. „Sie erinnern an die Drachen und Lindwürmer, die wir aus Sagen und Märchen kennen. Denken Sie nur an die Kragenechse mit ihrer gespreizten Halskrause.“

„Als Junge habe ich mich für Dinosaurier begeistert“, gestand Derryl.

„Und für Säbelzahntiger, wenn ich mich recht erinnere.“ Bretton warf seinem Bruder einen Blick zu, in dem sich Humor und Zuneigung die Waage hielten.

Genevieve meinte das Verhältnis der Brüder zueinander immer besser zu durchschauen. Bretton liebte Derryl auf seine zurückhaltende Art. Derryl dagegen war eifersüchtig auf den Älteren und sah trotzdem bewundernd zu ihm auf.

„Sind Sie schon mal in Japan gewesen?“ Brettons Frage war ganz harmlos gemeint, aber es kam ihm so vor, als schimmerten in Genevieves grünen Augen plötzlich Tränen.

„Meine Mutter hat mich einmal zu der berühmten Kirschblüte mitgenommen“, erzählte Genevieve, ohne dabei aufzusehen. „Das war eins meiner faszinierendsten Erlebnisse und wird es immer bleiben. Diese unbeschreibliche Schönheit! Bis heute sehe ich die zarten blassrosa Blüten vor mir. Unser Lieblingsplatz war am Megurofluss.“

Bretton nickte. „Mit den blühenden Bäumen an beiden Ufern.“

„Sie waren auch dort?“

„Natürlich“, erklärte Derryl fast heftig. „Mein großer Bruder war sogar schon in der Antarktis. Wir sind Weltenbummler und sitzen nicht ewig in dieser Einöde fest.“

„Vor allem du nicht“, fügte Bretton leicht gereizt hinzu.

„Ich bin ja auch nicht der Boss“, verteidigte sich Derryl.

„Du hättest den Job bestimmt nicht gern übernommen.“ Bretton ließ sich nicht vom Thema ablenken. „Australien und Japan pflegen miteinander enge wirtschaftliche Beziehungen, Genevieve. Wir liefern dem Land unser Rindfleisch … ebenso unsere Merinowolle. Mein Großvater entschied sich früh für eine Streuung der Geschäfte. Von heute aus gesehen, war das visionär.“

„Ein bewundernswerter Mann“, meinte Genevieve. „Es wird spannend sein, mehr über ihn zu erfahren.“

„Oh, das werden Sie!“, rief Derryl. „Tante Hester betete ihn an. Sie war in ihren eigenen Bruder verliebt … wenn Sie mich fragen.“

„Zum Glück fragen wir dich nicht“, wies Bretton ihn zurecht.

„Sei doch ehrlich, Bret! Tante Hester sagt selbst, dass sie sich einander innig verbunden fühlten.“

„Das ist bei Geschwistern nicht selten.“ Genevieve fand Derryls Bemerkung unnötig provozierend. Was wusste er schon von den damaligen Verhältnissen?

„Erzähl Gena doch, dass uns zwei der größten Schaffarmen des Landes gehören.“ Derryl konnte die warnenden Blicke seines Bruders nicht länger ignorieren und wechselte wohlweislich das Thema. „Was Bret anfängt, gelingt ihm. Ich habe ihm vorgeschlagen, Djangala zu verkaufen. Es spielt, geschäftlich gesehen, nur noch eine geringe Rolle.“

„Red doch keinen Unsinn, Derryl.“ Brettons Geduld schien langsam erschöpft zu sein.

„Eher erschießt du dich, nicht wahr?“

„Djangala wird auf keinen Fall veräußert … das weißt du ganz genau. Es ist unser alter Familiensitz und wird nie in fremde Hände übergehen. Abgesehen davon … Du bist dein eigener Herr, Derryl. Ich habe dir oft genug gesagt, dass du dich jederzeit selbstständig machen kannst. Ich würde dir dabei sogar helfen.“

„Und wie soll das gehen?“, fragte Derryl bitter. „Ich bin achtundzwanzig.“ Es klang, als liefe ihm die Zeit davon. „Wie alt sind Sie, Gena?“

Genevieve lächelte ihn an. „Jung genug, um die Frage beantworten zu können: siebenundzwanzig.“

Ihre ruhige Art beeindruckte Bretton. Er bewunderte auch die Lichtreflexe in ihrem prächtigen roten Haar, die durch den Kronleuchter hervorgerufen wurden. Hätte sie es doch nur offen getragen! Er sah sie vor sich liegen, das Haar ausgebreitet wie ein Fächer … Nein, dazu würde es nie kommen. Er musste sich mit den Löckchen begnügen, die der strengen Frisur entschlüpften und sich, wie feine Kupferfäden an den Schläfen und im Nacken ringelten.

Derryl machte große Augen. „Siebenundzwanzig … und immer noch nicht verheiratet?“

„Ich warte, bis es sich ergibt.“ Derryls direkte Art störte Genevieve nicht. Sein Bruder irritierte sie viel mehr. Wahrscheinlich konnte er seinen Charme an- und abstellen, wie er wollte. Soweit sie sich erinnerte, hatte er sich bei Liane Rawleigh keine große Mühe gegeben.

„Aber Sie haben doch bestimmt einen Freund.“ Derryl musterte sie ungeniert. „Oder sind Sie hergekommen, um sich hier einen zu angeln?“ Er warf seinem Bruder einen vielsagenden Blick zu. „Unser Bret bricht alle Herzen.“

„Schlagen Sie sich das aus dem Kopf, Derryl. Nichts liegt mir ferner, als hier einen Mann zu suchen.“

„Das behaupten Sie, aber ich kenne kein Mädchen, das nicht heiraten möchte. Warum vernachlässigen Sie Ihr Äußeres so, Gena? Sie haben eine fantastische Figur und sollten Kontaktlinsen tragen. Diese Brille ist eine Beleidigung fürs Auge und schrecklich unmodern.“

„Dürfte ich dich bitten, endlich aufzuhören, Derryl?“, mischte sich Bretton ungehalten in das Gespräch ein. „Ich dulde nicht, dass du Genevieve in Verlegenheit bringst.“

Derryl wollte sich vor Lachen ausschütten. „Aber sie ist gar nicht verlegen … oder, Gena? Sie nimmt alles ganz gelassen hin.“

Das hatte inzwischen auch Bretton festgestellt.

Als Dessert standen Crêpes mit Grand Marnier und Ricotta mit Mascarpone zur Auswahl. Genevieve und Bretton entschieden sich für Erstere. Derryl nahm beides.

Genevieve hätte ihn nach Aussehen und Verhalten bedeutend jünger geschätzt. Vermutlich war er in seiner Entwicklung durch den dominierenden Bruder gebremst worden. Er kam aus einer steinreichen Familie und hatte nie irgendetwas entbehrt. Was er vom Leben erwartete, stand ihm seiner Meinung nach zu. Während des ganzen Essens war seine mühsam unterdrückte Wut, die teils ihm selbst, teils seinem Bruder galt, spürbar gewesen. Zwischen den beiden herrschte eine Rivalität, wie sie oft bei Geschwistern zu beobachten war. Da waren einerseits Liebe und Bewunderung, andererseits Eifersucht und Hass im Spiel.

Beim Kaffee fragte Derryl, ob er am kommenden Wochenende einige Freunde einladen dürfe. Genevieve hatte den Eindruck, dass er es ihretwegen tat.

„Warum fragst du überhaupt?“ Bretton schien sich immer mehr über seinen Bruder zu ärgern.

„Weil du meine Kumpel für Idioten hältst.“

„Das hast du gesagt, Derryl.“ Bretton sah Genevieve an. „Sie dürfen gern auf dem großen Flügel im Wohnzimmer spielen. Er steht unbenutzt da.“

„Um Himmels willen, Bret!“, rief Derryl entsetzt. „Soll Gena da weitermachen, wo Tante Hester aufgehört hat? Wenn sie noch Jazz oder Blues zum Besten gegeben hätte …“

„Sie sind kein Freund von Musik?“

„Ich liebe sie“, verteidigte er sich gekränkt. „Meine Art von Musik.“

„Und wie steht es mit Ihnen, Bretton?“ Genevieve fühlte sich durch die Gesellschaft der unterschiedlichen Brüder so angeregt, dass sie beinah ihre Rolle vergaß.

Das lag ganz in Brettons Absicht. Wer war diese Genevieve Grenville wirklich? Irgendwie glaubte er, diese Frau zu kennen – weitaus besser als Liane, die ihn betrogen hatte und sich einbildete, ungestraft davonzukommen.

„Von mir aus hätte Tante Hester Tag und Nacht spielen können“, meinte er. „Unsere Mutter war ebenfalls eine begabte Pianistin. Der Flügel gehörte ihr. Dad hatte ihn für sie gekauft.“

„Für die Mutter, die uns verlassen hat“, fuhr Derryl heftig dazwischen. „Sie packte einfach ihre Sachen und verschwand … mit George Melville, dem guten Hausfreund.“

Falls die Ehe unglücklich war, muss sie vorher sehr gelitten haben, dachte Genevieve. Derryl hatte den Verlust, wie es schien, immer noch nicht verwunden. Wie mochte Bretton darüber denken?

Er sah seinen Bruder gequält an und sagte: „Hör endlich auf, Derryl! Dad hätte sie nie fortgehen lassen.“

„Wer konnte schon gegen seinen Willen handeln?“, fragte Derryl bitter. „Übrigens wirst du ihm mit jedem Tag ähnlicher.“

„Dann kannst du ja dankbar sein, dass ich dir noch so viel Freiheit einräume. Dad hätte das nicht getan. Doch das alles beantwortet nicht meine Frage. Würden Sie den Flügel gern benutzen, Genevieve, solange Sie bei uns sind?“

„Antworten Sie nur, Gena.“ Derryls Wut verwandelte sich in Hohn. „Sie sehen ganz so aus, als wären Sie nicht abgeneigt.“

„Ja“, erklärte sie und sah wieder Bretton an. Der Blick seiner dunklen Augen raubte ihr jede klare Überlegung. „Allerdings bin ich ganz aus der Übung.“ Das stimmte nicht. Sie hatte regelmäßig geübt und war sogar im jährlichen Konzert des Grange Hall Colleges aufgetreten. „Würde es Miss Trevelyan nicht stören?“

„Nur, wenn Sie ihre Stücke genauso gut spielen können wie sie selbst“, spottete Derryl.

„Dann sollte ich das freundliche Angebot wohl besser ablehnen?“

„Davon will ich nichts hören, Genevieve“, entschied Bretton. „Das Klavier gehörte meiner Mutter … nicht Tante Hester. Ich rede mit ihr. Ist Ihnen klar, dass Sie indirekt zugegeben haben, eine gute Pianistin zu sein?“

„Aber keine Konzertpianistin“, wandte Genevieve ein. „Wenn Derryl sich über mein Spielen aufregt …“

„Darüber rege ich mich nicht auf, sondern über den Verlust unserer Mutter!“, ereiferte sich Derryl. „Im Übrigen war Mum nicht Tante Hesters Liebling. Glauben Sie mir, Gena, Hester ist eine böse Frau.“

Bretton hob eine Hand. Zweifellos meinte er es diesmal ernst. „Genug, Derryl. Genevieve muss sich das nicht anhören.“

„Aber es interessiert sie sehr, nicht wahr?“, versetzte Derryl.

Das hatte Bretton ebenfalls bemerkt. Er war inzwischen überzeugt, dass Genevieve Grenville ihre Schönheit verbarg, um besser mit der Familie in Kontakt zu kommen. Ob sie wusste, dass er sie ständig überwachen würde? Intelligent genug war sie dazu.

Wir sind anscheinend alle irgendwie miteinander verstrickt, dachte er. Welche Motive mochten die Zauberin mit den Nixenaugen bewegen?

5. KAPITEL

Genevieve begriff sehr schnell, dass sie nicht als Ghostwriterin engagiert worden war. Sie sollte das Buch allein schreiben. Hester Trevelyan hatte Berge von Material zusammengetragen: Urkunden, Zeugnisse, Geburts-, Trau-, Totenscheine, Fotografien und Hunderte von Zeitungsberichten über das Familienleben der Trevelyans und ihre wachsende Bedeutung für die australische Landwirtschaft. Die Fülle der Dokumente war verwirrend und zugleich unglaublich fesselnd. Hier wartete eine reizvolle Aufgabe. Offenbar war kein Stück Papier, das die Familie betraf, jemals weggeworfen worden, und Hester hatte alles gesammelt. Also kannte sie auch die Familiengeheimnisse.

Genevieve befürchtete schon, dass Hester sich zu ihr setzen und sie beim Sortieren der Unterlagen überwachen würde, aber die Angst war unbegründet. Die alte Dame tauchte nur kurz in der Bibliothek auf, zeigte ihr das umfangreiche Material und verschwand wieder mit den Worten: „Sie werden hoffentlich fleißig sein!“ Sie kam und ging wie ein Geist, denn ihre chinesischen Pantöffelchen, die an Ballettschuhe erinnerten, erzeugten auf dem Parkett kein Geräusch.

„Um halb elf machen Sie eine Tee- und pünktlich um ein Uhr eine Mittagspause“, fügte sie an der Tür noch hinzu. „Mrs Cahill wird Ihnen etwas bringen. Es gibt genug Sitzgelegenheiten.“

„Ich werde mir auf der Terrasse ein Plätzchen suchen“, erwiderte Genevieve. „Der Wassergarten atmet den Geist des Zen.“

„Zen?“, wiederholte Hester irritiert. Sie trug einen knöchellangen königsblauen Seidenkaftan mit einem breiten, bestickten Gürtel. Die Ohrstecker und die lange doppelreihige Halskette bestanden aus echten Perlen.

Hester Trevelyan stellte eine Macht im Haus dar, mit der Genevieve rechnen musste. Wie mochte sie in ihrer Jugend ausgesehen haben? Hatte sie die Männer von sich aus gemieden, oder war sie von ihnen geschnitten worden? In der Fotosammlung würde sich vielleicht eine Antwort finden. Es musste Aufnahmen von ihr geben – vielleicht auch welche von Catherine. Da die Haarfarbe auf alten Schwarz-Weiß-Fotos nicht klar zu erkennen war, würde Catherines Ähnlichkeit mit Genevieve sicher stärker hervortreten und ein deutlicher Fingerzeig sein.

„Djangalas Gärten verraten vielfältige Einflüsse“, erklärte Genevieve schnell. „Vor allem spanische und japanische.“ Vielleicht ließ sich die alte Dame durch den Hinweis milder stimmen. „Der Landschaftsarchitekt hat hier großartige Arbeit geleistet. Geharkte Sandflächen mit asymmetrisch gesetzten Steinen findet man sonst nicht bei uns.“

„Was Sie nicht sagen!“ Hester zeigte sich durch den Hinweis nicht im Geringsten beeindruckt. Anscheinend war der Mann für ihren Geschmack zu weit gegangen. „Bitte fangen Sie jetzt mit der Arbeit an. Ich zahle Ihnen ein erstklassiges Gehalt … vermutlich weit mehr, als Sie verdienen, aber diese McGuire bestand darauf. Bretton übrigens auch. Er ist äußerst großzügig. Das ist sein Fehler.“

Bei den letzten Worten verklärte sich ihr Gesicht geradezu. Sie schien ihren älteren Neffen zu vergöttern.

Armer Derryl!

Gut, dass er wenigstens ein Internat und die Universität besucht hat, dachte Genevieve. Ob Romayne manchmal mit ihrem Mann zu Besuch kam? Bestimmt wurden sie mit offenen Armen empfangen.

Seltsam, dass keines der Geschwister auf den Gedanken gekommen war, einen neuen Wohnsitz für Hester zu suchen – etwa ein Penthouse am Hafen von Sydney. Die Entfernung wäre groß genug gewesen …

Du bist gerade erst angekommen und steckst schon tief in den Familienangelegenheiten drin.

War es Catherine genauso ergangen? Genevieve zweifelte nicht daran, und ihr Herz klopfte erwartungsvoll.

Genevieve hatte die Zeit völlig vergessen, als Nori um ein Uhr erschien.

„Wie kommen Sie voran?“, fragte sie und stellte ein Tablett, das sie mitgebracht hatte, auf einen runden Tisch, dessen gewirkte Decke bis zum Boden reichte. Sie brachte nur einen leichten Lunch: Kaffee, einen Teller mit Sandwiches und einen mit Schokoladenkuchen. Sie wusste, dass Genevieve gut gefrühstückt hatte.

Genevieve reckte und streckte die Arme, stand auf und lockerte ihre Schultern. „Die Arbeit, die vor mir liegt, ist schlecht abzuschätzen“, antwortete sie. „Schon die erste Durchsicht des Materials könnte einen entmutigen. Es ist nie etwas weggeworfen worden. Hoffentlich mache ich Ihnen keine zusätzliche Mühe, Nori. Ich kann mir die Sachen auch selbst aus der Küche holen.“

Nori lächelte hintergründig. „Ich befolge nur Miss Trevelyans Anordnung.“

„Bei Androhung der Todesstrafe? Sie hat gesagt, ich solle hier drinnen essen, aber ich nehme alles mit hinaus an die frische Luft. Der Wassergarten ist so wunderschön.“

„Das Grundwasser wird dafür hochgepumpt. Wir befinden uns hier über dem Großen Artesischen Becken, wie Sie vielleicht wissen. Soll ich das Tablett hinaustragen?“

Genevieve schüttelte lächelnd den Kopf. „Vielen Dank, das mache ich selbst. Ich bin tatsächlich hungrig.“

„Das ist gut“, lobte Nori.

Genevieve erschrak gewaltig, als Bretton plötzlich aus heiterem Himmel in der Bibliothek auftauchte. Sie wusste, dass er meist von früh bis spät draußen war, und hatte erwartet, ihn erst beim Abendessen wiederzusehen. Und nun war er plötzlich da, lautlos wie ein schwarzer Panther, der um seine Beute schleicht. Wie er so leise auftreten konnte, war Genevieve schleierhaft, denn er trug schwere Cowboystiefel.

„Habe ich Sie erschreckt?“, fragte er mit seiner warmen Stimme, die so sexy klang, dass Genevieves Blut sofort in Wallung geriet. Sie musste lernen, sich besser zu beherrschen.

„Sie bewegen sich wie eine Raubkatze“, brachte sie mühsam hervor.

„Es gibt im Outback aber keine. Immer noch bei der Arbeit?“

Genevieve rückte die Papiere zurecht, die vor ihr lagen. Sie brauchte einen Moment, um sich zu sammeln. Brettons starke sinnliche Ausstrahlung wirkte wie ein Zauber, dem sie sich nicht entziehen konnte.

„Und wie.“ Zum Glück klang ihre Stimme ganz normal. „Die Aufgabe ist eine echte Herausforderung, was sie umso interessanter macht. Mit Ihrem Besuch hatte ich allerdings nicht gerechnet.“

Wie hatte sie das sagen können? Er brachte sie aus der Ruhe, und sie hatte keine Zeit gehabt, dagegen Schutzmechanismen zu entwickeln. Womit sie auf dieser Reise auch gerechnet haben mochte – mit Bretton Trevelyan bestimmt nicht.

„Ich würde Sie gern durch unsere Ställe führen“, sagte er, als hätte er den rosigen Hauch auf ihren Wangen nicht bemerkt. „Von Freitag bis Montag bin ich nicht da. Ich muss mehrere Außenstationen kontrollieren und überlasse Derryl und seinen Freunden das Feld. Sie dürfen sich ein Reitpferd aussuchen … vorausgesetzt, Sie überzeugen mich, dass Sie mit ihm umgehen können.“

„Ich wurde zwar nicht in den Sattel gesetzt, bevor ich laufen konnte – wie es wahrscheinlich bei Ihnen der Fall war –, aber ich sagte ja schon, dass ich eine geübte Reiterin bin. Offenbar haben Sie das nicht ernst genommen.“

„Ich nehme Ihre Sicherheit ernst“, beteuerte er. „Kommen Sie. Ich habe nicht viel Zeit.“

Genevieve zögerte. „Und Miss Trevelyan?“

Bretton sah sie mit seinen dunklen Augen an. Sie hatten einen seltsamen Glanz. „Hier scheint ein Missverständnis vorzuliegen, Genevieve“, erklärte er. „Ich bin der Boss. Das weiß Hester.“

„Nun, das war deutlich genug.“ Leider achtete sie kaum noch auf das, was sie sagte, weil sie sich in seiner Gegenwart nicht genug kontrollieren konnte. Nur bei ihrer Kleidung passte sie weiter auf. Die einfache weiße Baumwollbluse und die weiten, unförmigen Jeans hätte sie sonst nie im Leben angezogen.

Die Stallungen waren weitläufig und umschlossen einen Hof, wo die Pferde bewegt wurden. Zwei ältere Jungen – Aborigines wie die Hausmädchen – hatten Dienst und erwarteten Brettons Befehle. Er schien auch ihnen gehörigen Respekt einzuflößen.

Nach reiflicher Überlegung entschied sich Genevieve für einen reinrassigen dunkelbraunen Wallach. Er warf bei ihrer Annäherung den schlanken Kopf hoch, schnaubte und blähte die Nüstern. Als Genevieve eine Hand ausstreckte, schnupperte er erst daran und leckte dann die Innenfläche ab. Das hatte sie gehofft.

„Der hier gefällt mir“, erklärte sie. „Wie heißt er?“

„Wollen wir ihn Luzifer nennen?“, scherzte Bretton. „Er ist groß und kräftig und kann gefährlich werden, wenn er nicht richtig behandelt wird.“

„Er mag mich“, stellte Genevieve fest und streichelte liebevoll seinen glänzenden Hals.

„Pferde sind wie Kinder. Sie spüren, wer ihr Freund ist, aber eine hundertprozentige Garantie gibt es dafür nicht. Ich möchte auf keinen Fall, dass ein Unglück geschieht.“

Genevieve sah ihn an, nicht ahnend, wie herausfordernd ihre grünen Augen hinter den Brillengläsern funkelten. „Sie können mir vertrauen.“

„Wenn es so einfach wäre!“ Mit einem schnellen Griff nahm er ihr die Brille von der Nase.

„He, das geht nicht!“, rief sie. „Ich meine …“

„Ja? Was?“ Er schwenkte das Gestell vor ihrem Gesicht hin und her. „Sie haben zweifellos versucht, sich nach den Vorstellungen meiner Tante zurechtzumachen.“

„Woher wissen Sie, dass ich keine Sehhilfe brauche?“

Er lachte. „Sie hätten keinen Blinden täuschen können.“

„Und Derryl?“

„Mein lieber Bruder sieht nicht immer genau genug hin.“

„Also gut.“ Genevieve gab sich geschlagen. „Ich wollte nur Miss Trevelyans Erwartungen entsprechen … mehr nicht. Schließlich wünschte sie sich eine seriöse Mitarbeiterin.“

„Wie auch immer … Es ist schön, Sie ohne das hässliche Ding zu sehen. Sie haben wunderschöne Augen.“

„Danke.“ Das Blut schoss ihr heiß ins Gesicht. „Trotzdem wäre es nett, wenn Sie mir das Ding wiedergeben würden.“

„Warum wollen Sie etwas tragen, das Sie nicht brauchen?“ Bretton erinnerte sich, dass er sie von Anfang an mit einer Nixe verglichen hatte, und das Bild blieb in ihm lebendig. Nixe, Meerjungfrau, Nymphe – für sie alle waren die klaren grünen Augen typisch. Von dem langen roten Haar konnte ein Mann nur träumen. Die schweren Flechten in die Hand zu nehmen, das Gesicht darin zu bergen …

Brettons Miene verriet nicht, was in ihm vorging. Er schob die Brille in die Brusttasche seines Buschhemds und fuhr fort: „Welche Tricks haben Sie sonst noch auf Lager, Miss Grenville?“

Genevieve überwand den Anflug von Panik. „Darauf erwarten Sie doch wohl keine ehrliche Antwort.“

„Nicht unbedingt. Ich wüsste nur zu gern, was sich hinter dieser Maskerade verbirgt.“

„Eine Brille zu tragen ist für Sie also eine Maskerade?“, fragte Genevieve und zog die sanft geschwungenen Brauen hoch. „Und jetzt?“, wechselte sie schnell das Thema. „Wann geht es los? Sie sagten vorhin, Sie hätten wenig Zeit.“

Bretton winkte einem der Jungen und befahl ihm, den Wallach zu satteln. „Ich möchte, dass Sie einen Helm auf dem Kopf haben.“

„Sie scherzen.“

„Nie, wenn es gefährlich werden kann.“ Bretton suchte einen Helm aus, der mit mehreren anderen an der Wand hing. „Setzen Sie ihn auf.“ Dann wandte er sich an den anderen Jungen. „He, Benny, sattle Sulaimann für mich.“

„Zu Befehl, Boss.“

„Der Wallach heißt Zimraan“, fuhr Bretton fort. „Beide Tiere stammen von echten Arabern ab.“

„Warten Sie!“ Genevieve war noch damit beschäftigt, den Riemen des schwarzen Helms unter ihrem Kinn zu befestigen. „Wollen Sie etwa mitreiten?“

„Wie soll ich sonst feststellen, ob Sie die Wahrheit sagen?“

Das kränkte Genevieve zutiefst. „Ich bin doch nicht dumm.“

„Nein, das sind Sie in der Tat nicht.“ Bretton tippte leicht auf ihre Kopfbedeckung. „Trotzdem werde ich eine kleine Prüfung mit Ihnen anstellen, meine liebe Miss Grenville.“

Das klang wie eine versteckte Warnung. Sie musste ungeheuer vorsichtig sein.

Die gesattelten Pferde wurden vorgeführt. Genevieve saß ohne Hilfe auf und ergriff die Zügel. Nach einer kurzen Pause lenkte sie Zimraan in den Hof und drehte in mäßigem Trab die erste Runde. Der Wallach hatte eine sanfte, ruhige Gangart und ließ sich willig dirigieren. So weit, so gut.

Bretton verharrte auf seinem Pferd noch an der offenen Stalltür und beobachtete Genevieve genau. Um ein wenig anzugeben, richtete sie sich wie ein Jockey in den Steigbügeln auf. Dieser Macho! Hatte sie nicht längst bewiesen, dass sie keine Anfängerin war? Dummerweise wirkte er durch seine Männlichkeit so provozierend, dass sie mehr riskierte als sonst.

Zimraan begann zu tänzeln. Er sehnte sich nach einem gestreckten Galopp, das war ihm deutlich anzumerken. Auch Bretton musste jetzt auf sein Pferd achten und konnte sie nicht mehr beobachten. Er saß sicher im Sattel und sah großartig aus. Statt des Helms trug er einen cremefarbenen Akubra, der mit einem Band aus Krokodilleder verziert war und den Bretton sich tief in die Stirn gezogen hatte.

„Okay!“, rief er. „Es geht los.“

Genevieve folgte ihm quer über den Hof. Ihr Herz klopfte vor Erwartung. Es war herrlich, jung und lebendig zu sein.

Zunächst ritt Bretton dicht neben ihr. Erst als er endgültig davon überzeugt war, dass sie eine erstklassige Reiterin war, hielt er sie nicht länger zurück. Sofort setzte sie Zimraan in Galopp, auch wenn der blöde Helm sie dabei sehr störte.

Bretton überließ es ihr, das Tempo vorzugeben. Sie hatte das bessere Pferd, und er war mit Sulaimann nur wenig vertraut. Sein persönliches Reittier – der Schimmel Moonlight, der ihn überallhin trug – stand bei Eight Mile im Schatten eines Baums. Er war mit dem Jeep zurückgefahren, um Genevieve abzuholen. Sie hatte immer neue Überraschungen für ihn parat, und er ahnte, dass sie ihm noch sehr zu schaffen machen würde.

Bevor er sie wieder eingeholt hatte, änderte sie die Richtung und hielt auf eine alte, halb verfallene Mauer zu – zweifellos, um sie mit dem Wallach zu überspringen. Angst packte ihn. Er kannte Zimraan und wusste, dass er ein gutes Springpferd war, aber wie konnte Genevieve so waghalsig sein? Glaubte sie etwa, an einem Hindernisrennen teilzunehmen? Schließlich war er für sie verantwortlich! Sie kannte das Gelände nicht. Das offene Land unterschied sich wesentlich von den Reitwegen, an die sie gewöhnt war. Sie verdiente wirklich eine gehörige Abreibung.

Als sie auf Zimraan zum Sprung ansetzte, setzte fast sein Herzschlag aus. Er ahnte, was passieren würde. In das dunkle Hindernis vor der Mauer, das wie ein Baumstumpf aussah, kam plötzlich Leben, schoss in die Höhe und entpuppte sich als anderthalb Meter großer Waran, der augenblicklich das Weite suchte.

Darauf war Genevieve nicht vorbereitet – und Zimraan auch nicht. Sie hatte sich tief über das Pferd gebeugt, das mit einem Mal bockte. Genevieve wurde aus dem Sattel geschleudert und flog allein über die Mauer.

Bretton biss vor Wut die Zähne zusammen. Vor Wut auf sich selbst. Wo hatte er seine Gedanken gehabt? Man konnte nie wissen, ob nicht etwas Unerwartetes geschah. Zimraan war nichts passiert. Er stand regungslos vor der Mauer und machte einen äußerst verblüfften Eindruck. Zum Glück war er nicht über das Hindernis gesprungen. Er hätte Genevieve mit den Hufen treffen und übel zurichten können. Die Folgen wären nicht auszudenken gewesen.

Bretton sprang aus dem Sattel und blickte über die Mauer. Genevieve lag auf der Seite und kehrte ihm den Rücken zu. Einen Moment lang war er starr vor Entsetzen. Wenn sie wirklich verletzt oder sogar … Er weigerte sich energisch, den Gedanken weiterzuverfolgen.

„Genevieve!“, rief er so laut, dass alle Tiere in der Umgebung aufgescheucht wurden.

Zu seiner großen Erleichterung bewegte sie sich sofort. Sie drehte sich um und – lachte. Verrückterweise machte ihn das wütend. Die verzweifelte Angst, sie könnte zu Schaden gekommen sein, verwandelte sich in so heftigen Zorn, dass er sich selbst darüber wunderte. Wann war er jemals so außer sich geraten? Nie. Jedenfalls konnte er sich nicht daran erinnern.

Genevieve rang mühsam nach Luft. „Hochmut kommt vor dem Fall. Heißt es nicht so?“

Bretton hockte sich neben sie. „Was, zum Teufel, haben Sie sich dabei gedacht?“, fuhr er sie an. „Genügte Ihnen der Galopp nicht?“

Sie richtete sich auf. Alle Heiterkeit war aus Ihrem Gesicht verschwunden. „Sie sind böse!“

„Darauf können Sie Gift nehmen. Wenn es nun nicht so glimpflich verlaufen wäre? Zimraan hätte stürzen und Sie erdrücken können.“

Genevieve verstand seine Reaktion, denn auf Djangala war schon einmal eine junge Frau bei einem Unfall ums Leben gekommen. Die Erinnerung daran lastete vermutlich auf der ganzen Familie.

„Warum stellen Sie sich gleich das Schlimmste vor?“, fragte sie leise. Sie war inzwischen wieder in der Lage, ruhiger zu atmen. „Ich bin früher oft vom Pferd gefallen.“

„Prinzessin Anne ist eine brillante Reiterin und hätte trotzdem auf mich gehört“, meinte er. Genevieve konnte trotz seiner Sonnenbräune erkennen, wie blass er geworden war. „Sie wäre nie so leichtsinnig gewesen.“

„Soll das ein Scherz sein?“

„Wohl kaum.“

Er erwartete eine Entschuldigung, das war deutlich zu merken. „Es tut mir leid, wenn ich Sie erschreckt habe“, sagte sie. „Der Sprung stellte für mich kein Risiko dar, denn die Mauer ist nicht sehr hoch.“

„Hoch genug“, beharrte er. „Außerdem wussten Sie nicht, was auf der anderen Seite ist.“

„Es hat aber so großen Spaß gemacht, einfach loszugaloppieren. Ohne den Waran wäre alles gut gegangen. Er hat mit mir genauso wenig gerechnet wie ich mit ihm. Ich habe ihn für einen Baumstumpf gehalten und ihn eine Sekunde zu spät bemerkt.“

„Es gibt diese Tiere hier überall“, erklärte Bretton. „In den Dünen, zwischen den Felsen und auf der Ebene. Der Perentie ist der Größte von allen. Er wird nur noch von dem indonesischen Komodo übertroffen.“

„Zum Glück fressen diese keine Menschen.“

„Nein. Sie brauchen sich nicht vor ihnen zu fürchten.“ Bretton sprang auf und hielt ihr seine Hand hin. „Können Sie aufstehen? Sonst bleiben Sie ruhig noch sitzen. Sie sind sehr blass.“

Blass und wunderschön. Wie eine Blume.

„Sie ebenfalls.“

Bretton verzichtete auf einen Kommentar und zog sie an den Armen in die Höhe. „Sie dürfen nie wieder so losjagen, Genevieve. Es geht um Ihre Sicherheit.“

„Das ist mir klar.“ Ihre Stimme bebte, denn sie standen einander ganz nah gegenüber. Genevieve meinte ihn körperlich zu spüren, denn seine Männlichkeit und Überlegenheit war, wie sie sich eingestehen musste, überwältigend. „Den ersten Test habe ich leider nicht bestanden, aber von jetzt an werde ich genauer auf wilde Tiere achten. Das verspreche ich.“

Bretton atmete tief durch. „Wir müssen nun umkehren.“

„Ja, natürlich.“ Genevieve trat nervös von einem Fuß auf den anderen. Man sucht sich den Mann nicht aus, der die tiefsten und stärksten Gefühle in einem hervorruft, dachte sie. Es geschieht einfach – und manchmal völlig unerwartet. Sie musste wieder an Catherine denken und dabei fiel ihr ein, wie viele Verbrechen aus Leidenschaft verübt wurden. Statistisch gesehen, zwei von dreien. Eifersucht war ein starkes Motiv. Liane Rawleigh hatte zum Beispiel damit zu kämpfen und war daher äußerst gefährlich.

Wer mochte auf Catherine eifersüchtig gewesen sein? Wer hatte sie so gehasst, dass er möglicherweise zu einem Mord bereit gewesen war?

„Geht es Ihnen wirklich wieder gut?“, fragte Bretton. Er kannte diese Frau kaum und wusste auch nicht, warum sie hergekommen war. Er irrte sich selten in Menschen, und es überraschte ihn, dass er sie vom ersten Augenblick an begehrt hatte. Er wollte mit ihr schlafen und ihre Leidenschaft wecken. Sie besaß Feuer, da gab es für ihn keinen Zweifel. Und sie hatte seinen Schutzpanzer mühelos durchlöchert, ohne es zu wissen.

Er musste sich sehr zusammennehmen, wenn er keine Schwierigkeiten bekommen wollte. Ihm ging das alles viel zu schnell.

„Ich fühle mich wieder ganz gut“, sagte sie, ohne ihn anzusehen. „Warum haben Sie eigentlich nicht mit Zimraan gescholten? Schließlich hat er den Sprung verweigert. Ein Pferd begreift eine Zurechtweisung so gut wie ein Mensch.“

„Er hatte keine Schuld.“

Bretton hatte lange nicht an Catherine Lytton gedacht, und er konnte nicht begreifen, dass sie ihm plötzlich wie ein Schatten überallhin folgte. Es gab seines Wissens keine Fotos von ihr, aber sie soll sehr schön gewesen sein. So schön wie Genevieve, bei der ihm der Atem stockte. Sie war nicht hierhergekommen, um für Hester zu arbeiten. Sie hatte sich dadurch nur Zugang zu der Ranch verschafft. Irgendetwas stimmte nicht mit ihr. Gab es möglicherweise sogar eine Verbindung zu Catherine Lytton? Diese hatte nicht weit von hier den Tod gefunden. Steile Abhänge gaben oft nach. Es war lebensgefährlich, sich zu nah heranzuwagen.

Trotz der Nachmittagshitze empfand er plötzlich eine eisige Kälte. Sie kroch ihm den Rücken hinauf und erfasste sogar seine Hände. Für einen Moment war die Zeit stehen geblieben.

„Wer sind Sie?“, fragte er und legte ihr von hinten eine Hand auf die Schulter. Das T-Shirt, das sie trug, war mindestens zwei Nummern zu groß, sodass man ihre Brüste nicht erkennen konnte.

Genevieve fuhr herum und blickte ihn entsetzt an. „Was für eine seltsame Frage!“

„Warum atmen Sie dann so schwer?“

„Weil Sie mir Angst machen.“ Das war nicht gelogen.

„Ich … Ihnen?“ Die Luft knisterte fast vor Spannung. „Befürchten Sie nicht eher, dass ich Ihr Spiel durchschauen könnte?“

„Mein Spiel?“, wiederholte sie. „Wie kommen Sie denn darauf?“ Er stand so überlegen vor ihr, dass sie langsam die Geduld verlor. Musste er sie unbedingt provozieren?

„Ich täusche mich meistens nicht.“ Er sagte das ruhig, aber seine Stimme hatte einen Unterton, der sie erschreckte. Wenn er es wollte, war sie schon morgen aus dem Dienst entlassen.

„Wirklich nicht?“

„Und ich werde die Wahrheit herausfinden. Stimmt es, dass Sie hier sind, um Hesters Buch zu schreiben?“

„Natürlich stimmt das.“ Sie wagte nicht, seinem Blick auszuweichen. Noch nie hatte ein Mann sie so schamlos angesehen. Sie kam sich plötzlich sehr nackt vor. Bloßgestellt.

„Wie kommt es dann, dass ich das Buch für einen Vorwand halte?“

„Es ist der einzige Grund für mein Kommen. Ich habe ausgezeichnete Empfehlungen.“

„Das weiß ich.“ Er zuckte die Schultern, als wären die für ihn ohne jede Bedeutung. „Ich habe sie sogar gelesen. Bitte unterschätzen Sie mich nicht, Miss Grenville.“

Sie lachte leise auf. „Als ob ich das wagen würde!“

„Mutig scheinen Sie aber zu sein.“ Er stimmte in ihr Lachen nicht ein, sondern blieb todernst. „Ich bin mir fast sicher, dass Sie einen Plan verfolgen. Nur das können oder wollen Sie nicht zugeben, weil dann Ihre Tarnung auffliegen würde.“

Es fiel Genevieve schwer, klar zu denken. Brettons mitleidloser Blick irritierte sie. Ein schrecklicher Gedanke, diesen Mann zum Feind zu haben.

„Wenn man Sie so reden hört, könnte man mich für eine Spionin halten“, spottete sie.

Bretton nickte. „Ich könnte mir durchaus vorstellen, dass Sie auf dem Gebiet erstklassige Arbeit abliefern würden. Warum haben Sie verschwiegen, dass Sie eine gute, wenn auch wenig sachverständige Reiterin sind? Ihre Vorführung war exzellent. Besonders hat mich beeindruckt, wie Sie sich im Fallen abgerollt haben. Sie tragen eine Brille, die sie nicht brauchen, und kleiden sich absichtlich so schlecht, dass man darüber heulen könnte. Alles, was Sie anziehen, ist zwei Nummern zu groß … und dann Ihr Haar!“ Er griff blitzschnell nach einer Strähne, die sich aus dem braven Knoten gelöst hatte, und ließ sie im Sonnenlicht funkeln. „Jede andere Frau würde diese rote Pracht offen zeigen.“

Genevieve reagierte mit dem ganzen Körper auf seine Berührung. „Es freut mich, dass Ihnen mein Haar gefällt“, brachte sie mühsam hervor. „Ihre Tante mag es im Gegensatz zu Ihnen überhaupt nicht leiden. Mit einer wilden roten Mähne hätte sie mich wahrscheinlich nicht akzeptiert. Ist das so schwer zu verstehen?“

„Ja“, antwortete er und lächelte leicht. „Sie möchten gern bescheiden erscheinen, aber wir wissen beide, dass es nur gespielt ist. Schönheit lässt sich nicht verbergen, Genevieve … sosehr man es auch versucht. Ich glaube eher, dass Sie die Scharade für einen klugen Schachzug halten.“

Genevieve sah zu den Pferden hinüber, die ruhig dastanden und nur die Ohren bewegten, als hörten sie dem Gespräch zu. Dann wandte sie sich wieder an Bretton. „Ich gebe zu, dass es meine Absicht war, Miss Trevelyans Vorstellungen von einer seriösen Mitarbeiterin zu entsprechen. Ich wollte ernst genommen werden und nicht den Eindruck erwecken, ich sei auf der Suche nach einem Mann.“

„Wen haben Sie in Brisbane zurückgelassen?“, fragte er so plötzlich, dass sie sich überrumpelt fühlte. „Das wüsste ich zu gern.“

„Einen Exverlobten“, antwortete sie, um dem peinlichen Thema ein Ende zu machen. „Ich habe die Beziehung gelöst … genau wie Sie.“

Halt, halt! Du wagst dich viel zu weit vor. Vergiss nicht, wer er ist.

Doch es war schon zu spät. Die sinnliche Spannung zwischen ihnen ließ sich nicht mehr leugnen. Sie standen einander wie Feinde gegenüber, aber nicht, weil sie einander hassten, sondern weil sie sich unwiderstehlich zueinander hingezogen fühlten und wussten, wie gefährlich das war.

„Möchten Sie mehr dazu sagen?“, fragte Bretton sarkastisch.

„Nicht mehr als Sie. Lassen wir das Vergangene sein. Man wagt viel, wenn man jemandem sein Herz schenkt.“

„Haben Sie das getan?“

„Wenn ich das wüsste! Haben Sie es denn getan?“ Wieder ignorierte sie die leise innere Stimme. Sie wollte Bretton aufrütteln, ihn so verunsichern, wie er es mit ihr machte.

Statt ihre Frage zu beantworten, erwiderte er: „Warum vergessen wir nicht all das, was uns quält?“

Genevieve ahnte, dass etwas Entscheidendes geschehen würde, und sie hatte sich nicht geirrt. Bretton nahm sie in die Arme und küsste sie. Einen winzigen Moment wurde sie von Panik ergriffen, aber dann überließ sie sich dem mächtigen Verlangen, das wie eine Woge über ihr zusammenschlug.

Es war kein sanfter, behutsamer Kuss. Bretton bemühte sich gar nicht, sie zu schonen. Er zeigte ihr nur, wie sehr er sie begehrte. War das Ekstase oder Verzweiflung oder beides zusammen? Genevieve wusste es nicht. Sie konnte nicht mehr klar denken. Sie fühlte sich, als wäre sie im Himmel, und fragte nicht mehr danach, ob sich Catherines Katastrophe vielleicht wiederholen würde.

Sie sagte nichts und protestierte nicht. Bretton drückte sie so fest an sich, dass jede Gegenwehr vergeblich gewesen wäre. Sein Sieg war vollkommen. Als er sie endlich losließ, klopfte ihr Herz zum Zerspringen, und das Blut rauschte ihr in den Ohren. Sie war ganz von Brettons Ausstrahlung gefangen. Sein durchtrainierter Körper, seine spürbare Erregung berauschten und schlugen sie in seinen Bann.

Erst als die Welle der Erregung abebbte, setzte ihr Verstand wieder ein. Die gegensätzlichsten Empfindungen stürzten auf Genevieve ein, aber vor allem fühlte sie sich frei. Grenzenlos frei. Die Erinnerungen an Mark und seinen Betrug waren aus ihrem Gedächtnis gelöscht, als hätte es das alles nie gegeben.

Keiner sprach ein Wort. Sie wussten beide, dass es nach diesem leidenschaftlichen Augenblick nichts zu sagen gab. Brettons Hand ruhte noch auf Genevieves Schulter. Er schien zu spüren, dass ihr zu schwindlig war, um sich ohne seine Hilfe aufrecht zu halten.

„Ich glaube, wir dürfen das, was eben passiert ist, als Antwort auf unsere Fragen betrachten“, sagte er nach einer langen Pause. „Und dir gibt es die tröstliche Gewissheit, dass du wieder nach vorn schauen darfst. Wie hat dein Verlobter geheißen?“

„Ich fürchte, ich kann mich nicht mehr daran erinnern“, versuchte sie zu scherzen. „Ergeht es dir nicht ebenso?“

Bretton sah sie nachdenklich an. „Ich wünschte, ich könnte dir vertrauen.“

„Kannst du das nicht?“

„Stille Wasser sind bekanntlich tief, Genevieve. Du bist eine leidenschaftliche und empfindsame Person und solltest dich nicht verstellen.“ Er hob ihren Helm auf, der ihr aus der Hand geglitten war, und befahl: „Hier, setz ihn wieder auf!“

„Aye, aye, Sir“, spottete sie. „Vielleicht ist es ganz gut, dass du mir nicht traust. Wie du allerdings auf die Idee kommst, ich hätte etwas zu verbergen …“

„Lass das Lügen sein, Genevieve! Du verbirgst etwas, und ich werde früher oder später herausfinden, was es ist. Bis dahin haben wir allerdings ein Problem.“

Sie sah ihn fragend an. „Und das wäre?“

„Unsere starke gegenseitige Anziehungskraft. Dieser Kuss könnte fast Ausdruck dafür sein, dass wir uns beide nach Liebe sehnen. Ich schlage vor, dass wir ihn als Experiment betrachten … wie seinerzeit in der Schule. Wie hieß es doch im Chemieunterricht? Man braucht die richtigen Bestandteile, um eine Reaktion hervorzurufen, aber ohne …“

„… Katalysator geht es nicht“, beendete Genevieve den Satz. „Du betrachtest diesen Kuss demnach als Katalysator?“

„Damit triffst du es ziemlich genau.“ Bretton kehrte zu seinem ironischen Ton zurück. „Aber sorge dich nicht. Ich habe ein gepanzertes Herz.“

„Es freut mich, das zu hören, denn dasselbe gilt auch für mich. Ich habe wenig Lust, das chemische Experiment zu wiederholen.“

„Eine weise Entscheidung, Genevieve“, erwiderte er. „Und da wir uns so weit geeinigt haben, darf ich jetzt wohl an meine Arbeit denken.“ Plötzlich war er wieder ganz der Boss von Djangala. „Traust du dir zu, allein zurückzufinden, ohne abermals in halsbrecherischen Galopp zu verfallen?“

„Ich gebe dir mein Wort“, versprach sie und presste die Hand auf ihr wild klopfendes Herz.

6. KAPITEL

Es gelang Genevieve schneller, als sie befürchtet hatte, sich durch das umfangreiche Material hindurchzuarbeiten, das für sie bereitlag. Hin und wieder tauchte Hester bei ihr auf. Sie kam natürlich, um festzustellen, ob Fortschritte gemacht wurden – vielleicht auch, um Genevieve bei einem Fehler zu erwischen.

Doch Genevieve machte nichts falsch. Trotzdem war es ihr unmöglich, sich in Hesters Gegenwart zu entspannen. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass ihre Auftraggeberin in ihrer Jugend ziemlich skrupellos gewesen war. Ein schlimmer Verdacht, falls das nicht zutraf … Und wenn doch?

Viele Fragen wollten beantwortet werden.

Bretton war mit seiner King Air verschwunden, um mehrere Außenstationen zu besuchen. Derryl – ein leidenschaftlicher Partyfreak – hatte tatsächlich seine Freunde über das Wochenende eingeladen. Sie waren in eigenen Flugzeugen angereist. Genevieve hatte aus der Ferne ein hübsches junges Paar wahrgenommen, das erst seit Kurzem verheiratet war, wie sie von Nori erfuhr. Eine weitere Besucherin, eine langbeinige Blondine, ganz nach Derryls Geschmack, galt als seine derzeitige Freundin.

Um allen Peinlichkeiten von vornherein aus dem Weg zu gehen, frühstückte Genevieve früher als sonst. Das Mittagessen nahm sie wie üblich im Wassergarten in der Gesellschaft des weißen Marmorbuddhas ein, und das Dinner schickte Nori ihr durch eins der Hausmädchen aufs Zimmer. Allmählich lernte sie auch die Namen der Angestellten, die fremdartig klangen und ihr besonders gut gefielen.

Einige Originalbriefe und – berichte waren so beschädigt, dass man sie kaum noch lesen konnte, aber es blieb reichlich verwendbares Material übrig, mit dem sie in der Lage war, zu arbeiten. Die Geschichte der Trevelyans, die hier im Outback eine neue Heimat gefunden hatten, fesselte sie inzwischen so sehr, dass sie sich kaum noch von den Unterlagen losreißen konnte. Mit gleicher Hingabe versuchte sie weiter, Catherines Schicksal zu erforschen.

Ihre Erwartung, Hester würde ihr weitere Informationen zukommen lassen, erfüllte sich allerdings nicht. Die alte Dame überließ sie ganz sich selbst. Genevieve sah vor allem die Fotos immer wieder durch, um womöglich ein Bild von Catherine und ihrer Freundin Patricia zu entdecken. Diese Hoffnung beflügelte sie und half ihr, die anstrengenden Stunden in der Bibliothek durchzustehen.

Nachdem sich das Chaos ein wenig gelichtet hatte, teilte sie das Material in zwei verschiedene Gruppen auf. Was verwertbar war, kam auf die eine Seite, der Rest auf die andere. Wenn das Buch über die Trevelyans mit Erfolg veröffentlicht werden sollte, musste es reißerischen Charakter haben. Es musste Leser ansprechen, die nicht nur an nüchternen Zahlen und Fakten interessiert waren, sondern gern Privates über die Familie erfahren wollten. Anekdoten über berühmte Persönlichkeiten, die auf der traditionsreichen Ranch zu Gast gewesen waren, würden sich dazu besonders eignen.

Vielleicht ließ sich sogar ein Hinweis auf Catherine Lytton einflechten, die bei einem mysteriösen Unfall auf Djangala ihr Leben verloren hatte. Derartige Tragödien erhöhten die Spannung, genauso wie glückliche oder unglückliche Liebesgeschichten, Geburten und Todesfälle. Natürlich durfte nichts beschönigt werden. Von den alten Fotos würden nur die besten zu verwenden sein, aber sie durften keinesfalls fehlen, weil sich die Leser dann besser in die frühen Pioniere des Outback hineinversetzen konnten. Jeder, der irgendwie eine wichtige Rolle gespielt hatte, musste erwähnt werden. Nichts Entscheidendes durfte übersehen werden.

Sie würde natürlich mit Richard Trevelyan beginnen. Er hatte den Mut besessen, seine Heimat Cornwall zu verlassen und zum ältesten Kontinent der Erde aufzubrechen. Dabei würde sie viel über seinen Sohn Geraint, Hesters Bruder, erfahren, der angeblich Catherine geliebt hatte, obwohl er mehr oder weniger deren Freundin Patricia versprochen war. Die Trevelyans wurden Catherine nicht los, und wenn sie sich noch so sehr darum bemühten.

Früher oder später würde Genevieve vielleicht die Hintergründe der Tragödie aufklären können.

Du musst wahrscheinlich sehr tief graben.

Bretton blieb drei Tage weg, und Genevieve ging so in ihrer Beschäftigung auf, dass sie fast das ganze Wochenende in der Bibliothek zubrachte. Nori war sehr besorgt um sie.

„Sie müssen sich nicht halb umbringen, Gena“, sagte sie kopfschüttelnd. „Gestern Vormittag und heute wieder den ganzen Tag …“

„Es macht mir so viel Spaß, dass ich es gar nicht als Arbeit empfinde, Nori“, erwiderte Genevieve. „Aber kein Wort davon zu Miss Trevelyan!“

Nori lachte herzlich. „Ich wüsste nicht, wann ich ihr jemals etwas verraten hätte.“

„Das nehme ich Ihnen sofort ab, und machen Sie sich meinetwegen bitte keine Sorgen. Ich blühe auf. Schließlich bin ich Schriftstellerin.“ Das hättest du nicht sagen dürfen! „Die Familiengeschichte fasziniert mich und ist umfangreich genug, um darüber ein gutes Buch zu schreiben. Wie kommen Sie mit Derryl und seinen Freunden zurecht?“

Nori zögerte mit der Antwort. „Sie machen mir eigentlich keinen Ärger“, antwortete sie dann. „Es genügt ihnen, sich am Swimmingpool zu amüsieren. Sie könnten etwas weniger trinken, aber darauf habe ich keinen Einfluss.“

„Reiten steht also nicht auf dem Programm?“

Genevieve hatte sich vorgenommen, am Nachmittag mit der sanften Stute Akela einen Ausflug zu machen – natürlich mit Helm! Die Anordnungen des Bosses mussten befolgt werden. Akela war zwar ein etwas nervöses Pferd, hatte jedoch eine leichte Gangart. Natürlich hätte Genevieve am liebsten Brettons weißen Hengst Moonlight genommen, der aber nur einem Herrn gehorchte.

„Derryls derzeitige Freundin fühlt sich in der Nähe der Tiere nicht wohl“, erklärte Nori. „Ich habe sie sagen hören, sie seien gefährlich.“

„Das können sie auch sein“, gab Genevieve fairerweise zu. „Es kommt darauf an, dass Ross und Reiter einander respektieren.“

„Ich bin auf jeden Fall froh, wenn Mr Bretton zurückkommt“, gestand Nori im Gehen.

„Ich auch!“

Nori zog überrascht die Brauen hoch. „Inwiefern?“

„Ach, nur so.“

Nori verschwand leise lächelnd, und Genevieve hätte sich für ihre Äußerung ohrfeigen können. Sie vertraute der Wirtschafterin und fühlte sich wohl in ihrer Gegenwart, aber solche Versprecher hatte sie sich unbedingt zu verkneifen.

Zumal sie ihn förmlich herbeisehnte. Hatte sie sich etwa in ihn verliebt? Sie war vor Mark schon anderen attraktiven Männern begegnet, aber keiner hatte einen nachhaltigen Eindruck auf sie gemacht. An die Liebe auf den ersten Blick glaubte sie ohnehin nicht.

Bisher zumindest nicht.

Jetzt schwankte sie zwischen Hochstimmung und tiefer Sorge. Sie musste dieser mächtigen Anziehung unbedingt widerstehen, auch wenn sie schwach zu werden drohte. Sie meinte Bretton vor sich zu sehen, wenn sie die Augen schloss, und seinen besitzergreifenden, leidenschaftlichen Kuss, seinen festen Griff, mit dem er sie hielt, zu spüren und seinen frischen Duft wahrzunehmen. Sie träumte sogar von ihm, wachte oft erschrocken in der Dunkelheit auf und wunderte sich über ihre Unruhe. Das alles passte nicht zu ihr.

Derryl und seinen Freunden ging sie weiter planmäßig aus dem Weg. Das war nicht schwer, denn keiner von ihnen kümmerte sich um sie. Für Derryl zählte sie zum Hauspersonal und damit auch für seine Freunde. Die Botschaft war deutlich genug.

Am späten Nachmittag machte sie endlich mit der Arbeit Schluss. Sie war wieder ein Stück vorangekommen und stand mit gutem Gewissen auf. Einige Minuten lang machte sie Lockerungsübungen, um keinen Krampf zu bekommen. Jetzt auszureiten war ein verlockender Gedanke. Dabei konnte sie sich wirklich entspannen.

Sie hatte sich noch immer nicht ganz an die großen Entfernungen und die grenzenlose Freiheit gewöhnt, auch nicht an die würzige frische Luft und das unglaubliche Licht. Sie hätte gern mehr von der ungewöhnlichen Landschaft kennengelernt. Wie erklärten sich zum Beispiel die pulsierenden Lichtflecken zwischen den Bäumen? Besonders reizten sie die Billabongs, die sich wie kleine Seen aneinanderreihten und so hell schimmerten. Nori hatte ihr erklärt, dass die weißen Wasserlilien, mit denen sie vielfach bedeckt waren, diesen Effekt verursachten.

Ein tiefer Frieden lag über dem weiten, uralten Land und ein spürbarer, fast mystischer Zauber. Die Aborigines wohnten hier seit über vierzigtausend Jahren. Wen konnte es da wundern, dass sie so fest mit dem Kontinent verbunden waren? Genevieve hoffte auch, die Felszeichnungen in den Bergen zu sehen, aber das konnte nur mit Brettons Einwilligung geschehen. Nicht auszudenken, wenn sie eins seiner Verbote missachtete!

„Was tun Sie da?“, fragte plötzlich jemand hinter ihr in scharfem Ton. Hester Trevelyan hatte die Bibliothek betreten.

Heute kam sie mit einem Stapel neuer Dokumente. Sie war tadellos gekleidet, wie für ein großes gesellschaftliches Ereignis. Das silbergraue Seidenkleid im Empirestil betonte ihre Brüste, außerdem hatte sie teuren Schmuck angelegt. Genevieve hatte inzwischen gelernt, dass Hester nie ohne ihre Juwelen auftauchte. Wahrscheinlich trug sie sie auch noch im Bett.

„Ich wollte ein wenig ausreiten, Miss Trevelyan“, antwortete Genevieve höflich.

„Das trifft sich schlecht.“ Hester sah sie missbilligend an. „Ich brauche Sie hier. Ich habe Ihnen wieder Material mitgebracht.“

„Das ich brennend gern sichten würde, aber ich habe fast den ganzen Tag gearbeitet. Gestern und vorgestern übrigens auch, obwohl es mein freies Wochenende war.“

Hester tippte nachdrücklich auf die Papiere, die sie im Arm hielt. „Sie werden mir dafür hoffentlich keine Überstunden berechnen, oder?“

„Überstunden?“ Genevieve machte ein unschuldiges Gesicht. „Ich arbeite ja freiwillig und kann einen erheblichen Fortschritt vermelden. Sie werden zufrieden sein.“

Hester überhörte das. „Sie sollen eine gute Reiterin sein“, sagte sie unvermittelt. „Stimmt das?“

Genevieve lächelte bescheiden. „Ich habe schon als Kind auf dem Rücken dieser Tiere gesessen. Ich liebe Pferde.“

„Ich war selbst eine passionierte Reiterin“, erklärte Hester kurz angebunden. „Man erlebt viel Kummer, wenn man alt wird. Glauben Sie niemandem, der das bestreitet. Es geht immer nur bergab.“

Genevieve verspürte plötzlich Mitleid mit ihr. „Ich bin überzeugt, dass Sie eine sehr gute Reiterin waren, Miss Trevelyan“, sagte sie tröstend. „Hatten Sie nie Angst, zu stürzen und sich die Hände zu verletzen? Man hat mir erzählt, dass Sie eine ausgezeichnete Pianistin waren.“

„So? Man hat also über mich geklatscht?“

Gleich wird sie zornig, dachte Genevieve. Offenbar fühlte sich Hester in ihrer Privatsphäre gestört. „Keineswegs, Miss Trevelyan“, antwortete sie deshalb schnell. „Bretton hat es nur kurz erwähnt, und unter den Fotos gibt es viele Aufnahmen von Ihnen am Klavier. Es sind besonders hübsche Bilder.“

Das war nicht übertrieben. In ihrer Jugend war Hester schön gewesen – auf eine herbe Art. Sie wirkte auf den Fotos beinahe androgyn, wie Genevieve erst jetzt klar wurde. In fescher Reitkleidung hätte sie genauso gut ein attraktiver junger Mann sein können.

„Ich habe mein Talent vergeudet“, sagte Hester sanfter als sonst.

Unwillkürlich traten Genevieve Tränen in die Augen. „Das tut mir ehrlich leid“, sagte sie, wagte aber nicht, das Thema weiterzuverfolgen. Eins war ihr jedoch klar: Auch Hester Trevelyan hatte auf ihre Art gelitten.

„Können Sie Klavier spielen?“, fragte Hester so scharf, als wäre Musik inzwischen eine Beleidigung für ihre Ohren.

Genevieve entschied, dass eine Ausrede sinnlos war. „Ich habe jahrelang Unterricht genommen“, antwortete sie. „Das heißt aber nicht, dass ich eine gute Pianistin bin.“

„Hoffentlich haben Sie nicht vor, unten auf dem Steinway-Flügel zu spielen“, stöhnte Hester. „Irgendein unbegabter Idiot hat gestern Abend darauf herumgeklimpert … sicher einer von Derryls albernen Freunden. Ich war zu erschöpft, um hinunterzugehen und mir den Lärm zu verbitten.“

Genevieve hatte es ebenfalls gehört. Einige Popmelodien waren zu erkennen gewesen, begleitet von lautem Gelächter. Doch bei der Größe des Hauses war es eigentlich erträglich gewesen.

„Ich würde gern wieder üben, wenn Sie es gestatten, Miss Trevelyan“, sagte sie und verschwieg, dass sie dazu bereits Brettons Erlaubnis bekommen hatte.

„Tausig?“, kam es wie aus der Pistole geschossen.

„Nur bis zur Schmerzgrenze“, versprach Genevieve lächelnd. „Um warm zu werden.“

Sie kannte den polnischen Pianisten und Musikpädagogen Carl Tausig, der Etüden und Fingerübungen für seine Schüler geschrieben hatte und schon mit dreißig Jahren gestorben war. Jeder angehende Pianist besaß einen Band von ihm, um seine Technik zu vervollkommnen. Zweifellos hatte Hester sie auf die Probe stellen wollen.

„Er war Liszts Lieblingsschüler“, fuhr Hester überraschend wohlwollend fort. „Einige Kritiker behaupten, er sei ein größerer Virtuose gewesen als der Meister selbst. Anton Rubinstein hielt ihn für ein Klavierphänomen, da er sich angeblich niemals verspielte. Stellen Sie sich das vor! Ich habe alle wirklich Großen gehört, und sie machten alle Fehler … ich eingeschlossen. Dabei bin ich nie perfekt gewesen … nur gut. Das ist ein himmelweiter Unterschied. Ich besitze sogar einige Plattenaufnahmen von mir.“ Das klang ebenso stolz wie wehmütig. „Alle Etüden von Chopin, seine Préludes und einige der schönsten Balladen. Außerdem Beethovens wichtigste Sonaten, Verschiedenes von Brahms und Liszt … und anderen.“ Letztere tat sie mit einer Handbewegung ab.

„Es wäre mir eine Ehre, die Aufnahmen hören zu dürfen“, sagte Genevieve betont höflich. Es war ein schlimmes Schicksal, wegen zunehmender Arthritis nicht mehr in der Lage zu sein, zu spielen.

„Ich weiß nicht, ob ich das ertragen könnte“, seufzte sie. „Kommen Sie näher, mein Kind. Ich möchte Sie genauer ansehen.“

Genevieves Herz setzte einen Schlag aus. Panik erfasste sie, aber sie folgte der Aufforderung.

„Sie haben Ihre Brille nicht aufgesetzt“, stellte Hester ungnädig fest.

Genevieve konnte kaum zugeben, dass Bretton sie ihr weggenommen hatte. „Ich benutze sie nicht regelmäßig“, redete sie sich heraus, froh, dass Hester ihre auch nicht trug.

„Seit wann fassen Sie Ihr Haar in einem Knoten zusammen?“, setzte die alte Dame das Verhör fort. „Die rote Farbe ist doch echt? Sie sind nicht in Wirklichkeit blond?“

„Um Himmels willen, nein!“, antwortete Genevieve lebhaft. „Und was den Knoten betrifft … Er war im Schuldienst einfach praktisch.“

Wieder eine Notlüge! Die Ausreden nahmen dramatisch zu.

Hesters Blick wurde noch drohender. „Sie sind eine verschwiegene Person, Miss Grenville.“

„Wie kommen Sie darauf, Miss Trevelyan?“ Genevieve fühlte sich immer unbehaglicher.

„Ich schließe nur von mir auf andere.“ Diesmal lächelte Hester wirklich. „Sie sind meine Ghostwriterin, also so etwas wie eine unsichtbare Person, die für mich schreibt. Seltsamerweise erinnern Sie mich an eine andere Erscheinung … eine junge Frau, die ich in meiner Jugend kannte.“

Es klang, als würde Hester von schmerzlichen Erinnerungen überwältigt. Auf ihrem harten, hochmütigen Gesicht erschien ein milder Ausdruck, und Genevieve schämte sich plötzlich, dass sie nur Schlechtes über ihre Arbeitgeberin gedacht hatte.

Eine ganze Weile wusste sie nicht, was sie sagen sollte. „Sie hatten diese Frau gern?“, fragte sie schließlich, als Hester weiter schwieg.

„Ich liebte sie.“ Das Bekenntnis klang gequält. „Liebte sie …“ Hester war kaum noch zu verstehen, als horchte sie tief in sich hinein.

Genevieve hatte mit jeder möglichen Entdeckung gerechnet, nicht jedoch mit dieser. Sie sah, dass Hester sich mit einer Hand an den Hals griff, und hörte sie flüstern: „Sie ist tot … lange tot.“

Genevieve war erschüttert. Was wollte Hester ihr sagen? Lag eine Last auf ihrem Gewissen, die sie mit zunehmendem Alter nicht mehr tragen konnte? Dass sie von Catherine sprach, stand für Genevieve fest. Sie wusste es einfach.

„Aber sie lebt noch in Ihrer Erinnerung?“, fragte sie behutsam, ohne ernsthaft mit einer Antwort zu rechnen.

Sie bekam auch keine. Hesters rührselige Stimmung verflog so schnell, wie sie gekommen war. Sie warf das mitgebrachte Material so heftig auf den Tisch, dass mehrere Blätter durch die Luft segelten, und herrschte Genevieve an: „Sie wollten ja ausreiten. Dies hier kann bis morgen warten.“

Dann drehte sie sich um und trippelte in ihren bestickten Pantöffelchen zur Tür. Dabei zitierte sie laut Macbeth: „‚Ein Morgen, und ein Morgen, und ein Morgen kriecht so mit Schneckenschritt von Tag zu Tag bis zu dem letzten Rest gebuchter Zeit.‘“

An der Tür blieb sie noch einmal stehen und setzte hinzu: „Sagen wir lieber bis zum Jüngsten Tag! Das Sterben dauert manchmal grausam lange.“ Ihr Ton verriet, dass sie aus eigener schmerzlicher Erfahrung sprach. „Andere gehen einfach … nur so. Wie heißt es doch, Miss Grenville? Nur die Guten sterben jung.“

Es war zwecklos. Die Nacht schlich nur so dahin. Genevieve drehte sich hin und her, schüttelte die Kissen auf und drückte ihren schmerzenden Kopf in die weichen Federn.

Umsonst. Sie konnte einfach nicht schlafen. Ihre Gedanken jagten einander. Genauso erging es ihr, wenn sie schrieb. Doch diesmal beschäftigte sie kein neuer Stoff, sondern Hesters unerhörtes Bekenntnis. Es drehte sich in ihrem Kopf wie eine CD, die sie nicht ausschalten konnte.

Es war ihr unmöglich, die Augen zu schließen. Sie hatte Schläfen und Nacken sogar mit Lavendelöl, dessen Duft sie liebte, eingerieben. Diesmal blieb das bewährte Mittel aber wirkungslos.

Genevieve wusste nicht mehr, was sie glauben sollte. Gänzlich unerwartet sympathisierte sie plötzlich mit Hester und wünschte aufrichtig, dass sie nichts mit Catherines Unfall zu tun hatte. Genevieve war fest davon überzeugt, dass Hester ihr etwas mitteilen wollte. Und nicht nur sie. Auch Catherines Schatten schien sie zu umschweben. Bloß – wie sollte sie sich mit ihm verständigen? Sie musste warten, bis er von sich aus deutlicher wurde.

Mit einem Mal war sie es leid, über das alles nachzudenken. Sie musste den Teufelskreis durchbrechen, sonst würde sie morgen ein Wrack sein. Genevieve nahm gewöhnlich keine Schmerztabletten, um leichter einzuschlafen, aber heute waren sie ihre letzte Rettung.

Die Nachttischuhr zeigte bereits nach halb eins. Genevieve wusste inzwischen, dass der Erste-Hilfe-Raum neben der Küche mit allem ausgestattet war, was man auf einer Ranch brauchte.

Sie schlüpfte aus dem Bett, tastete nach ihrem Negligé aus aprikosenfarbener Seide und zog es an. Sie hatte eine Schwäche für schöne Wäsche, die zart glänzte und sich so angenehm auf der Haut anfühlte. Das Set aus Negligé und Nachthemd war teuer gewesen und passte nicht zu ihrer Rolle, aber niemand würde sie darin sehen, denn Derryls Freunde hatten Djangala wieder verlassen, und er selbst schlief bestimmt schon, nachdem er bis in die Puppen gefeiert hatte. Bretton wurde erst morgen früh zurückerwartet.

Im langen Korridor und auf der Treppe brannten mehrere Lampen. Das überraschte sie nicht besonders. Das Haus war einfach zu weitläufig, um es nachts unbeleuchtet zu lassen. Wenn jemand nach unten wollte, hätte er sich ohne Licht kaum zurechtgefunden.

Sie hatte sich vorgenommen, sich zwei Tabletten zu holen und dann wieder nach oben zu gehen. Zwei würden hoffentlich helfen. Sie hatte sich auf Djangala noch nicht richtig eingelebt, obwohl das alte Herrenhaus ihre Vorstellungskraft lebhaft beflügelte. Es war nach wie vor eine fremde Welt für sie, die sie faszinierte und ihr gleichzeitig Angst machte.

7. KAPITEL

Bretton saß im Arbeitszimmer seines Vaters. Er war müde, suchte aber immer noch nach einem Dokument, das er dringend überprüfen musste. Es ging dabei um Landforderungen der Aborigines.

Er war kurz vor Mitternacht mit seiner King Air gelandet. Seine Mission war zufriedenstellend verlaufen, und er musste morgen früh aufstehen, weil die Road Trains kamen, um mehrere Hundert Rinder auf den Markt zu bringen.

Bretton rauchte nicht. Er hatte es nie versucht, denn er gehörte einer Generation an, die begriffen hatte, wie schädlich das Ganze war. Einen Drink verschmähte er dagegen jetzt nicht. Er griff nach dem halb vollen Whiskyglas und leerte es mit einem Zug.

Als er das Glas wieder hinstellte, bemerkte er eine schattenhafte Gestalt, die an seiner offenen Tür vorbeihuschte. Es hätte Einbildung sein können, so müde, wie er war, aber er traute sich doch noch zu, eine schöne Frau von einem Trugbild zu unterscheiden.

Wenn ihn nicht alles täuschte, handelte es sich um Miss Genevieve Grenville – seine geheimnisvolle, verführerische Nixe. Warum kam sie um diese Zeit herunter? Spionierte sie im Schutz der Dunkelheit? Er hätte sie aufhalten können, aber er wollte unbedingt herausfinden, was sie vorhatte.

Er stand von seinem Schreibtisch auf und ging leise zur Tür. Kein Panther hätte sich lautloser bewegen können. Ein plötzlicher Adrenalinstoß hatte ihm alle Müdigkeit genommen. Endlich war er Miss Grenville, die sich so unschuldig gab, auf der Spur.

Er trat so leise auf, dass er befürchtete, sie zu erschrecken, aber das war leider nicht zu vermeiden. Schließlich war dies sein Haus. Warum schlich sie nach Mitternacht hier herum?

„Genevieve?“, fragte er leise.

Der Klang seiner Stimme genügte, um Genevieve in Panik zu versetzen. Sie fuhr herum und sah ihn mit weit geöffneten Augen an.

„Du liebe Güte“, platzte sie heraus und presste sich eine Hand aufs Herz, „hast du mich erschreckt.“

„Das war eine schlechte Begrüßung … ich weiß.“ Bretton musterte sie von oben bis unten. Auf ihrem roten Haar und den festen Brüsten, deren dunkle Knospen sich unter dem dünnen Seidenstoff deutlich abhoben, ließ er den Blick besonders lange verweilen.

„Wir haben dich nicht vor morgen früh erwartet.“

„Da muss ich mich wirklich entschuldigen“, erwiderte er scheinheilig. „Habe ich vielleicht deine Pläne durchkreuzt? Falls ja, werde ich dir beim nächsten Mal rechtzeitig eine E-Mail schicken. Übrigens bin ich entzückt, dich einmal ohne Verkleidung zu erwischen. Welch ein Unterschied! Du kannst es dir nicht vorstellen.“ Seine Stimme troff geradezu von Ironie. „Das Negligé gefällt mir. Es sieht sehr verführerisch aus. Und dann deine feurige Mähne! Ein Jammer, dass du sie bisher versteckt hast. Ich wusste von Anfang an, dass du eine Schönheit bist, aber jetzt bleibt mir beinahe der Atem weg.“

„Ich glaube dir kein Wort“, entgegnete sie gefasst.

„Dabei ist es die Wahrheit … die absolute Wahrheit.“ Er sah sie so herausfordernd an, dass sie schützend die Arme über der Brust verschränkte. Viel an hatte sie ja wirklich nicht, und gerade jetzt hätte sie den Gürtel des Negligés dringend gebraucht!

„Ich konnte nicht ahnen, dass du schon zurück bist und nachts hier herumschleichst“, verteidigte sie sich.

„Ist das so schlimm?“, fragte er sarkastisch. „Immerhin ist dies mein Haus, und ich frage mich, was du hier so spät noch suchst.“

Es machte ihm Spaß, sie zu necken. Dass es dabei vor Spannung knisterte, störte ihn wenig.

„Ich habe nicht damit gerechnet, hier um diese Zeit noch jemanden anzutreffen“, bemerkte sie unwillig. „Schließlich ist es weit nach Mitternacht.“

„Aber die Geisterstunde ist noch nicht vorbei.“ Wenn er lächelte, wirkten die Grübchen in seinen Mundwinkeln unglaublich sexy. „Da geschehen die seltsamsten Dinge. Man sagt, dass Hexen mit flammend rotem Haar um diese Stunde ihr Unwesen treiben.“

Genevieve errötete. „Ich will aber niemanden verhexen.“

„Und nun hast du doch ein Opfer gefunden … einen ganz normalen Mann. Wärst du in deinem Zimmer geblieben, wenn du gewusst hättest, dass ich da bin? Das hätte mich um einen hinreißenden Anblick gebracht.“

„Ich hätte nicht mal meine Tür geöffnet. Hast du sonst noch etwas zu sagen?“

„Ich könnte dich zum Beispiel fragen, wie es mit dem Buch vorangeht“, zog er sie weiter auf.

Genevieve atmete erleichtert auf. Das war wenigstens ein neutrales Thema! „Sehr gut“, antwortete sie. „Es macht mir so viel Spaß, dass ich es kaum als Arbeit empfinde.“

Bretton machte ein skeptisches Gesicht. „Gibt das Material wirklich genügend Stoff für ein Buch her?“

„Unbedingt, aber ich müsste dazu alle Geheimnisse kennen.“

„Alle Geheimnisse?“, fragte er irritiert. „Welche denn?“

Genevieve zuckte die Schultern. „Jede Familie hat welche.“

„Jede unglückliche Familie?“

Sie strich ihr volles Haar zurück. „Gerade bei denen passieren die spannendsten Geschichten. Denk nur an die Kennedys. Sie scheinen unter einem Fluch zu stehen, der sich immer weiter vererbt.“

„Den Eindruck könnte man tatsächlich haben“, gab er zu. „Leider haben die Trevelyans so etwas nicht zu bieten.“

„In deiner Familie haben sich aber seit der Zeit deines Großvaters Dinge ereignet, die ich gern näher erforschen würde. Auch Hester erregt mein Interesse. Sie ist eine faszinierende Frau, die ich immer besser verstehe.“

„Dann sind wir beide die Einzigen auf diesem Planeten, die das tun.“ Sein Lachen klang bitter. „Trotzdem frage ich noch einmal. Wonach suchst du?“

Wohin soll das alles führen, Genevieve? Was soll dabei herauskommen?

Diesmal hörte sie auf die warnende Stimme und wich aus. „Ich muss dich bitten, mich zu entschuldigen. Ich kann hier nicht im Nachthemd herumstehen und mit dir plaudern.“

„Haben wir das getan? Geplaudert?“

„Wenn du zu einem günstigeren Zeitpunkt ein oder zwei Stunden Zeit für mich hast …“

„Ich habe aber keine Geheimnisse zu erzählen“, unterbrach er sie gelassen.

„Und ich bin vom Gegenteil überzeugt. Ich meine sie geradezu wahrzunehmen … wie einen Luftzug, der uns streift.“

„Tatsächlich? Dann besitzt du übersinnliche Kräfte.“ Er hielt die Lider halb gesenkt, aber seine dunklen Augen blitzten gefährlich. „Das hätte ich ahnen können.“

„Ich bin eben vielseitig begabt“, erwiderte sie herausfordernd. „Trotzdem muss ich dich, was meine Person betrifft, enttäuschen. Ich bin nur heruntergekommen, um mir zwei Tabletten aus dem Erste-Hilfe-Raum zu holen. Ich habe Kopfschmerzen.“ Dass die Aufregung über sein Erscheinen die Schmerzen längst vertrieben hatte, verschwieg sie. „Deswegen konnte ich nicht schlafen. Alles in allem ein ziemlich banaler Grund … meinst du nicht? Ich habe fast das ganze Wochenende in der Bibliothek gearbeitet.“

„Hast du mich vermisst?“ Offensichtlich ritt ihn der Teufel. „Ich mache dir einen Vorschlag. Keinen, vor dem du erschrecken musst“, fügte er schnell hinzu, als er den wachsamen Ausdruck in ihren Augen bemerkte. „Hast du es in so einem Fall schon mal mit einem Schluck Malt Whisky versucht?“

„Ich habe keine Flasche in meinem Zimmer versteckt.“

„Aber ich. Komm.“ Er zeigte auf die Tür zum Arbeitszimmer seines Vaters. „Es ist vielleicht nicht ganz fair, dich mit einem solchen Drink zu kurieren und dann ins Bett zu schicken, aber Sex kommt wohl nicht infrage, oder?“

Sex? Ihr blieb fast das Herz stehen. „Haben wir diesen Punkt nicht schon geklärt?“, fragte sie unnötig scharf.

„Allerdings“, bestätigte er seidenweich. „Nun komm schon. Ich garantiere dir, dass ein kleiner Schluck besser wirkt als jede Tablette.“

„Ich halte mich doch lieber an die Chemie.“

Hester hätte das nicht hochmütiger artikulieren können, aber leider brachte es Bretton nur zum Lachen. Oh, wie sie sein Lachen liebte!

„Ich verspreche, dass dir nichts geschieht. Ich fresse dich auch nicht … so gern ich es täte. Mein Wort darauf. Dein Wohl liegt mir am Herzen, solange du unter meinem Dach wohnst.“

„Das ist eine ausgewachsene Lüge.“ Ihre wachsende Erregung machte Genevieve unvorsichtig.

Bretton nahm ihre Hand und verwirrte Genevieve dadurch noch mehr. „Ich sage niemals die Unwahrheit, Genevieve. Von mir hast du nichts Böses zu erwarten. Ich bin verführbar wie jeder Mann, aber ich kenne die Grenzen.“

„Was heißt das genau?“ Sie wollte Bretton nicht provozieren, aber er hielt noch ihre Hand und machte sie dadurch ganz nervös. „Mehr Experimente?“

„Sag jetzt lieber nichts mehr“, bat er sie und zog sie den Korridor entlang. „Ein Schluck nur, dann gehen wir nach oben. Ich in mein Zimmer … du in deins. Das ist wahrscheinlich meine größte Leistung in dieser Woche, und wir hatten unendlich viel zu tun.“

Das klang wie ein Scherz, aber er meinte es bitterernst. Er hatte ununterbrochen an seine schöne Nixe gedacht.

Genevieve versuchte, mit ihm Schritt zu halten. „Bitte, Bretton“, keuchte sie, „so geht das nicht.“

Sie erreichten das Arbeitszimmer, und Bretton schloss hinter ihnen die Tür. Genevieve hüllte sich fester in ihr Negligé und hätte nur zu gern eine Sicherheitsnadel gehabt. Und zwar eine große.

Die betont männliche Atmosphäre des Zimmers beeindruckte sie. Über dem Schreibtisch aus rotem Zedernholz hing das große Porträt eines attraktiven Mannes in den besten Jahren. Die Wände waren getäfelt, und der prächtige Orientteppich schien antik zu sein. In den bronzebeschlagenen Regalen standen wertvolle Bücher mit kostbaren silbernen Pokalen dazwischen. Diesen Raum hatte Nori ihr bei dem Rundgang nicht gezeigt.

Das Gemälde zog sogleich Genevieves Aufmerksamkeit auf sich. Die Ähnlichkeit der dargestellten Person mit Bretton war verblüffend. Die gleichen dunklen Augen. Auf dem Bild wirkte ihr Blick fast stechend. Ormond Trevelyan musste ein starker, hochmütiger und zu Ausbrüchen neigender Mann gewesen sein, denn Nachsicht und Milde prägten sich nicht in seinen Gesichtszügen aus.

„Dein Vater?“, fragte sie unsinnigerweise.

„Ja.“

Eine knappe Antwort. Hatte sie mehr erwartet?

„Er war ein auffallend attraktiver Mann. Du siehst ihm sehr ähnlich. Sein früher Tod muss für die Familie ein furchtbarer Schlag gewesen sein.“

Bretton wandte sich ab. „Manchmal glaube ich, dass die Erinnerung nie verblassen wird. Setz dich doch, Genevieve. Ich bringe dir gleich den Drink.“

„Bitte nur ein halb volles Glas.“ Sie ließ sich in einen weichen grünen Ledersessel sinken und zog das Negligé zusammen, so gut es ging. „Übrigens mag ich guten Malt Whisky … zumindest ab und zu.“

Diesmal wird er dir hoffentlich helfen, deine flatternden Nerven zu beruhigen.

„Hier, bitte. Ich habe ihn nur mit ganz wenig Wasser verlängert.“ Er reichte ihr das Glas. „Am besten trinkst du ihn auf einmal aus.“

Sie warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu, aber er fand ihre meergrünen Augen nur umso schöner. „Entspann dich, Genevieve“, bat er sie und lehnte sich gegen den Schreibtisch.

„Das kann ich erst oben in meinem Zimmer.“ Sie trank einen großen Schluck. „Sei nicht böse, wenn ich deine Gefühle vielleicht verletze, aber gab es auf der Ranch noch andere, weniger tragische Unglücke? Abgesehen von den üblichen Arbeitsunfällen, die auf einer Ranch alltäglich sind, habe ich bisher nichts entdecken können.“

Bretton hatte sich ebenfalls etwas eingeschenkt und leerte sein Glas mit zwei Zügen. „Was für Unterlagen hat Hester dir eigentlich gegeben? Ich muss dich darauf hinweisen, dass der Plan, ein Buch über uns zu schreiben, nur entstand, um sie etwas abzulenken. Ihr fehlte eine Beschäftigung, seit sie nicht mehr spielen kann. Sie war eine brillante Pianistin … egal, was Derryl sagt. Er ist und bleibt nun einmal ein Spötter.“

„Ich kann mir schon vorstellen, dass sie hochbegabt war. Vielleicht erlaubt sie mir wirklich, ihre Aufnahmen anzuhören.“

„Wir konnten nur noch zwei Bänder retten und auf CD überspielen. So bleibt das Wenige doch erhalten.“

„Und der Klang ist gut?“

„So gut, wie es mit den neuesten Mitteln zu erreichen war. Du wirst beeindruckt sein.“

„Vor allem muss ich üben, um meine Technik zu verbessern. Es kann peinlich sein, mit einem guten Pianisten verglichen zu werden.“

„Welche Technik meinst du?“, fragte er. „Von der, einen Mann auf den ersten Blick zu verführen und für immer schmachten zu lassen?“

Genevieve leerte ihr Glas, verschluckte sich und musste husten. „Ent…schuldige, bitte.“

„Beruhige dich erst mal. So gern ich es auch möchte, Genevieve … ich kann dir nicht trauen. Hesters Buch ist nur ein Vorwand für dich.“

„Warum verwende ich dann so viel Zeit und Mühe darauf? Okay, du traust mir nicht, aber ich nehme dich so, wie du bist. Und jetzt lach nicht“, setzte sie hinzu, denn es zuckte verräterisch um seinen Mund.

„Das tue ich doch gar nicht. Komm, gib mir dein Glas. Wie ich sehe, ist es leer.“

„Du hattest mir auch nicht viel eingeschenkt.“

Jetzt musste er doch lachen. „Es war nur eine therapeutische Dosis.“ Er nahm ihr das Glas ab und stellte es auf den Schreibtisch. „Genehmigst du dir zu Hause etwa mehr?“

„Als ob ich dir das verraten würde.“ Genevieve stand auf. Sie hatte die Situation nicht mehr richtig im Griff und wollte sich nicht auch noch lächerlich machen. Sie raffte ihr Negligé zusammen und eilte zur Tür.

„Warte!“, rief er ihr nach. „Sonst stolperst du noch über deinen Saum.“

Wie gut er befehlen kann, dachte sie. Man muss ihm einfach gehorchen. Vielleicht ist es auch nur seine Stimme. Mit ihr kann er alles erreichen.

Sie blieb stehen und meinte ihr Herz laut pochen zu hören. Warum ging nur alles so schnell? Kein Wunder, dass sie sich überfordert fühlte. „Ich wusste nicht, wie verrückt du einen machen kannst“, gestand sie. „Ich habe dich für reserviert und ziemlich streng gehalten.“

„Was das betrifft, hast du dich geirrt.“ Er drehte sie zu sich herum, sodass sie mit dem Rücken zur Tür stand.

„Du hast mir ein feierliches Versprechen gegeben“, erinnerte sie ihn, obwohl ihr das Sprechen schwerfiel.

„Ja, ja … das stimmt.“ Er stützte sich mit beiden Händen am Rahmen ab, sodass Genevieve zwischen seinen Armen gefangen war. „Ich habe versprochen, erst mit dir zu schlafen, wenn du bereit dazu bist.“

Genevieve geriet ins Schwanken. Sie sah sich bereits in seinem Bett liegen und meinte seine zärtlichen Lippen und Hände auf ihren Brüsten, zwischen ihren Schenkeln zu spüren … Nie hätte sie geglaubt, dass sie bei einem Mann Lust empfinden könnte, dass sie bebend warten und sich nur noch danach sehnen würde, mit ihm eins zu werden.

Er sah ihr tief in die weit geöffneten Augen. „Wir müssen dich wohl erst von deinem Exverlobten heilen. Womit hat er dich gekränkt?“

Welcher Exverlobte? Allein Brettons Stimme erregte sie mehr, als Mark es jemals vermocht hatte. „Das ist eine lange Geschichte“, murmelte sie schläfrig.

„Du kannst bestimmt viele Geschichten erzählen.“

„Wie wir alle.“ Genevieve nahm sich zusammen. „Deine Exverlobte würde sich bestimmt nicht aus therapeutischen Gründen küssen lassen. Du bist immer noch ihre große Liebe. Warum habt ihr euch getrennt? Eine Kurzfassung genügt mir.“

Bretton streichelte ihre Wange. „Vielleicht erzähle ich es dir irgendwann, aber nicht heute Abend.“

„Dann lass mich bitte los.“

„Hast du etwa Angst? Du möchtest doch gar nicht, dass ich dich freigebe. Soviel weiß ich über Frauen.“

„Über mich weißt du gar nichts!“

„Und trotzdem glaube ich, dich zu kennen … das ist ja gerade so verwirrend. Irgendwie bist du mir vertraut. Kannst du dir das erklären?“

Brettons Nähe verwirrte Genevieve und machte ihr das Atmen schwer. „Vielleicht sind wir uns schon in einem früheren Leben begegnet“, antwortete sie und erkannte ihre Stimme kaum wieder. Sie schien wirklich aus einer anderen Welt zu kommen – der Welt, in die der Blick seiner dunklen Augen sie entführte. „Oder wir sind einfach seelenverwandt.“

„Wer weiß?“ Er sah sie so durchdringend an, als könnte er die Antwort in ihren Augen lesen.

Sie wandte den Kopf zur Seite. „Willst du mich hypnotisieren?“

„Um die Wahrheit herauszufinden? Ein verlockender, aber gefährlicher Gedanke. Du wohnst in meinem Haus und stehst deshalb unter meinem Schutz. Sind die Kopfschmerzen weg?“

„Ja.“

„Nun, das ging ja schnell.“

Sein spöttischer Ton reizte sie. „Ich hatte wirklich welche!“

„Die wie durch Zauberhand verflogen sind.“

Sein Lächeln ärgerte sie und steigerte zugleich ihr Verlangen. „Es macht dir wohl Spaß, mich zu quälen.“

„Vielleicht, Genevieve, aber mit dem Herzen bin ich nicht dabei.“

„Du hast ein Herz?“

„Notgedrungen, und es klopft so laut wie deins.“ Er legte ihr kurz eine Hand auf die Brust. „War es nicht dein Wunsch, hier draußen etwas zu erleben?“ Sein warmer Atem streifte ihre Wange. „Etwas richtig Aufregendes, damit du die Vergangenheit vergisst?“

„Du bist ein raffinierter Kerl … was Frauen betrifft.“

„Unsinn.“ Er griff in ihr volles, seidiges Haar. „Aber du bist eine Zauberin, wie ich heute Abend schon einmal festgestellt habe.“

Genevieve bebte am ganzen Körper. Seit er ihre Brust berührt hatte, wollte sie mehr. Sie war nicht freiwillig in diese Situation geraten – es war einfach passiert. War es etwa Liebe auf den ersten Blick? Wen es traf, der war verloren. Der Bann konnte nie wieder gebrochen werden.

Sie standen sich weiter quälend nah gegenüber. Endlich ertrug Bretton es nicht mehr. Er küsste Genevieves Schläfe, ihre glühende Wange und schließlich ihren weichen, halb geöffneten Mund. Genevieve genoss es, als er die Zunge zwischen ihre Lippen schob. Ihr ganzer Körper spannte sich. Tief in ihr regte sich ein drängendes, fast schmerzhaftes Verlangen.

„Genevieve“, flüsterte Bretton. „Genevieve.“

Träumte sie? Gaukelte die Fantasie ihr etwas vor? Sie fühlte sich so schwach, dass sie nur noch in Brettons Armen liegen wollte. Süße Lust überwältigte sie. Sie versank darin wie in einem tosenden Strudel, aber vielleicht waren es auch die Tränen, die hinter ihren Lidern brannten. Ein Strom von Tränen, in dem sie unterzugehen drohte.

Bretton begehrte diese Frau. Er hätte nicht aus Fleisch und Blut sein müssen, um diesem heftigen Verlangen zu widerstehen. Nur sein ausgeprägtes Verantwortungsbewusstsein hielt ihn noch zurück. Wenn er Genevieve jetzt an sich zog, wenn er zuließ, dass sie sich willig an ihn schmiegte, waren sie beide verloren.

Es kam darauf an, das Richtige zu tun. Er hatte ihr gegenüber eine Verpflichtung. Seine Begierde, die sie so mühelos in ihm wachrief, musste gezügelt werden. Das war er ihr und sich selbst schuldig.

Er verharrte noch einen Augenblick in derselben Stellung, dann legte er ihr die Hände auf die Schultern und fragte rau: „Was meinst du? War das genug Aufregung für einen Abend?“

Genevieve wollte antworten, aber ihr versagte die Stimme.

„Du bist eine sehr sinnliche Frau“, fuhr er fort und dachte dabei, wie wenig ihr das gerecht wurde.

„Willst du damit sagen, dass ich angefangen habe?“ Sie hob langsam den Kopf. Hätte er sie nicht gehalten, wäre sie wahrscheinlich zu Boden gesunken.

„Von dir kann ein Mann nur träumen, Genevieve. Dein Exverlobter muss ein Vollidiot gewesen sein.“

„Ich erinnere mich nicht.“ Wie konnte sie an Mark denken, wenn Bretton sie in den Armen hielt?

„Hat er sich wenigstens entschuldigt und dich angefleht, alles zu vergessen?“

Genevieve richtete sich gerade auf. „Ich hätte ihm nicht verziehen, und wenn er vor mir auf dem Boden gekrochen wäre!“

Bretton lachte, aber nur kurz. „Ich nehme an, er hat dich betrogen?“

„Man muss einander völlig vertrauen können“, sagte Genevieve, aber es klang kein Groll mehr aus ihren Worten. „Das ist das Wichtigste zwischen einem Mann und einer Frau.“

„Glaubst du das wirklich?“

Sie sah ihn forschend an. „Natürlich, Bretton. Das ist mein voller Ernst.“

„Und hörte sich fast wie ein Treuegelöbnis an.“

„Möchten wir nicht alle irgendwann heiraten? Ich wünsche mir Kinder, und der Mann, den ich liebe, soll ihr Vater sein.“

„Du erwartest doch nicht, dass ich dir daraufhin einen Heiratsantrag mache?“, fragte er, und seine Augen blitzten.

„Ich finde, wir sollten dieses Gespräch jetzt beenden.“ Genevieve hatte die süße Schwäche, die sie gelähmt hatte, inzwischen überwunden. „Bist du so nett, mir die Tür zu öffnen?“

„Leider muss ich das wohl“, gab er sich geschlagen und ließ ihre Schultern los. „Ich könnte bis zum Morgen hier unten bleiben, aber wir brauchen beide unseren Schlaf.“

„Bevor ich abreise, würde ich gern die Felszeichnungen sehen“, sagte sie im Flur, wo sie sich wieder sicherer fühlte. „Sie sollen sich im Hill Country befinden … wie ihr es nennt.“

„Bevor du abreist?“ Er schien gar nicht mehr mit dieser Möglichkeit zu rechnen.

„In fünf bis sechs Monaten“, fügte sie schnell hinzu, denn sein Ton hatte sie stutzig gemacht.

„Dann müssen wir uns ja beeilen.“ Er nahm sie offenbar nicht ernst. „Ich werde sie dir zeigen … wann, weiß ich allerdings noch nicht. Erst muss die Musterung abgeschlossen sein.“

„Du willst mich dorthin begleiten?“

„Ich würde dich keinem anderen Menschen anvertrauen. Und noch etwas!“, rief er ihr nach, als sie schon fast an der Treppe war.

„Ja?“

„Willst du wirklich abreisen? Das ist die große Frage.“

8. KAPITEL

Es folgte eine hektische Woche, denn Hester hatte sich wunderbarerweise entschlossen, ihre Ghostwriterin zu unterstützen.

Hester Trevelyan und Genevieve Grenville. Genevieve sah die Titelseite bereits vor sich – Hesters Namen natürlich in Großbuchstaben.

Die alte Dame kam jetzt täglich mehrere Stunden in die Bibliothek, um Genevieve ihre Erinnerungen zu erzählen.

„Es gefällt mir ausnehmend, wie Sie arbeiten“, sagte sie einmal und spielte dabei mit ihrer langen Perlenkette. „Alles ist jetzt ausgezeichnet geordnet.“

„Das glaube ich auch.“ Genevieve schützte keine falsche Bescheidenheit vor, denn sie hatte konzentriert und hoch motiviert gearbeitet.

„Djangalas Geister sollen lebendig werden.“

Genevieve horchte auf. „Denken Sie dabei an einen speziellen Geist, Miss Trevelyan?“

„Ich denke an eine junge Frau, die von ihrem bösen alten Ehemann mehrmals mit einem Speer durchbohrt wurde.“ Hesters Ton verriet kein Befremden über diese ungewöhnliche Todesart. „Männer sind Bestien. Sie verhalten sich wie Wilde, auch wenn sie zivilisiert sind. Es war die alte Geschichte. Der junge Mann – ihr Liebhaber – starb auch. Der Kurdaicha holte ihn. Es war seine Pflicht, den betrogenen Ehemann an dem Liebhaber zu rächen.“

„Dann handelt es sich um eine Legende der Eingeborenen?“, fragte Genevieve.

„Das ist keine Legende“, erwiderte Hester scharf. „Es handelte sich um echte Todesfälle. Es gibt Gesetze, die nicht gebrochen werden dürfen. Die Liebenden wussten, was sie riskierten, und handelten trotzdem so. Das haben Liebende immer getan“, fügte sie bitter hinzu. „Sie gehen jedes Risiko ein.“

„Wurde der Geist der Ermordeten auf der Ranch gesehen?“, forschte Genevieve weiter.

„Nur dort, wo mein Vater ihre Leiche fand … oder das, was von ihr übrig war. Raubvögel und wilde Tiere hatten sie nicht verschont.“

„Wie schrecklich!“ Genevieve schüttelte sich. „Wo ist das gewesen?“

„Das werde ich Ihnen nicht verraten. Sie besitzen zu viel Fantasie.“

„Ich würde den Fall aber gern in das Buch aufnehmen“, erklärte Genevieve und sah dabei in Hesters kalt blickende Augen. „Und die anderen Geister?“

„Wir Weißen sperren unsere ein“, antwortete Hester zynisch. „Nein, meine Liebe … ich scherze nicht. Hier geht es um ernste Dinge. Die Aborigines glauben an Zauberei und Magie. In jüngerer Zeit war der Kurdaicha wieder für mehrere Todesfälle verantwortlich. Männer und Frauen starben, weil sie streng gehütete Tabus missachtet hatten. Der Kurdaicha tötet nicht immer mit dem Speer. Er singt die Frevler auch in den Untergang. Zweifeln Sie nicht daran. Ich versichere Ihnen, dass es so passiert ist.“

Genevieve nickte. „Man hört auch in der Stadt von solchen ungewöhnlichen Vorkommnissen. Sie machen das Outback für uns Städter noch geheimnisvoller. Könnte es sein, dass der Fluch so schwer auf den Betroffenen lastete, dass sie zum Selbstmord getrieben wurden? Das wäre eine halbwegs logische Erklärung.“

„Da haben Sie es!“, rief Hester. „Wie auch immer … es ist schon eine Weile her.“

„Gibt es wirklich so etwas wie Vergangenheit?“, fragte Genevieve nachdenklich. „Existieren wir nicht alle in einem größeren Zusammenhang?“

Hester sah sie lange starr an. „Sie sind eine ungewöhnliche junge Frau“, sagte sie dann und schlug mit der Hand hart auf den Tisch. „Andere Frauen Ihres Alters äußern sich nicht so. Schön, wenn sie in meine Jahre kommen … aber bis dahin …“

„Das liegt an meiner Art zu denken. Ich habe unter anderem auch Philosophie studiert.“

„Ah, die größten Geister aller Zeiten! Ich muss Ihnen gestehen, dass ich mich schon seit Ewigkeiten mit allen möglichen Lebensfragen beschäftige und nur wenig dazugelernt habe. Meiner Meinung nach sind auch die Größten und Klügsten nicht viel weiter gekommen. Und damit genug davon. Ich habe noch einige alte Fotos entdeckt, die wir vielleicht verwenden können.“

„Darf ich sie sehen?“, fragte Genevieve neugierig. Sie warf einen Blick auf die Bilder und stellte dann fest: „Sie waren ungewöhnlich schön, Miss Trevelyan.“

Hester ließ sich durch das ehrlich gemeinte Kompliment nicht beeindrucken. „Ich war aber kein guter Mensch, Miss Grenville“, erklärte sie mit deutlicher Selbstironie, „und die vielen Jahre haben nichts daran geändert. Ich weiß, wie die Leute in meinen Umfeld über mich denken. Sie möchten, dass ich endlich sterbe … Bretton ausgenommen. Er kennt mich besser als jeder andere. Männer wie er sind selten.“

Dem stimmte Genevieve von Herzen zu.

Sie betrachtete die Aufnahmen jetzt genauer und hoffte inständig, es möchte wenigstens ein Bild von Catherine dabei sein.

Als sie auf ein Gruppenfoto stieß, das vier Frauen zeigte, stockte ihr der Atem. Drei von ihnen lächelten in die Kamera, die Vierte hatte sich halb abgewandt und blickte in die Ferne.

Hester sah Genevieve durchdringend an. „Was ist los mit Ihnen?“, fragte sie. „Warum sind Sie plötzlich so blass geworden?“

Genevieve suchte mühsam nach Worten. „Die Hitze … Ich kann mich nur schwer daran gewöhnen.“

„Vor einer halben Minute wirkten Sie noch frisch wie eine Rose“, erwiderte Hester misstrauisch. „Haben Sie etwas Besonderes entdeckt?“

„D… das eine Gesicht“, begann Genevieve stockend. „Ich finde es wunderschön. Wer ist das?“ Sie hielt Hester das alte Schwarz-Weiß-Foto hin.

Einen Moment lang erstarrte Hester zur Salzsäule, dann riss sie Genevieve die Aufnahme aus der Hand. „Das gehört nicht hierher!“

„Wer ist die bezaubernde Blondine neben Ihnen? Sie haben ihr eine Hand auf die Schulter gelegt und sehen sehr glücklich aus.“

Genevieve war sich ziemlich sicher, dass es Catherine Lytton war! Sie stand zwischen Hester und einer kleinen dunkelhaarigen Frau – wahrscheinlich Patricia. Die vierte, halb abgewandte Frau rechts von Hester wirkte etwas unheimlich, wie nicht ganz dazugehörig.

Auf Hesters Stirn hatten sich kleine Schweißperlen gebildet. „Sie haben recht“, sagte sie. „Es ist wirklich sehr heiß. Ich muss mich zurückziehen. Machen Sie ohne mich weiter.“

„Darf ich um das Foto bitten?“, wagte Genevieve zu fragen.

„Nein!“, erwiderte Hester scharf. „Keiner soll sie sehen.“

Aber ich habe sie gesehen.

Die hübsche Blondine hatte unbefangen in die Kamera gelächelt. Ihr schönes Haar war mit einem Seidenschal zurückgebunden, der ihr bis auf die Schulter fiel, wo auch Hesters Hand lag. Du gehörst mir, schien die Geste auszudrücken.

Genevieve zweifelte nicht länger. Catherine war die Frau, die Hester geliebt und dann aus irgendeinem Grund tödlich gehasst hatte. Warum? Hatten sich Schwester und Bruder gleichzeitig in die schöne Frau verliebt? Das wäre nicht ungewöhnlich gewesen. Und wie passte Patricia in dieses Bild? Falls es sich um eine Dreiecksgeschichte handelte, ergab sich eine ganz neue Konstellation, mit der Genevieve bisher nicht gerechnet hatte.

Liebe und Hass – zwei Seiten derselben Medaille. Ihre ursprünglichen Theorien hielten den neuen Erkenntnissen nicht mehr stand.

Einige Tage später kam Nori in heller Aufregung in die Bibliothek.

„Was ist los?“, fragte Hester, die neben Genevieve am Tisch saß.

„Ich dachte, dass Sie es sicher gern erfahren würden, Miss Trevelyan“, antwortete Nori. „Miss Rawleigh ist angekommen. Jemand hat sie mit dem Hubschrauber abgesetzt. Möglicherweise will sie hier übernachten.“

„Die Pest soll sie holen!“ Hester machte ein Gesicht, als könnte sie jeden umbringen. „Was sucht sie hier? Höchstwahrscheinlich stellt sie Bretton nach. Ich bin äußerst ungehalten, Mrs Cahill. Was diese junge Frau meinem Neffen angetan hat, lässt mich immer noch nicht schlafen. Ich möchte ihr auf keinen Fall begegnen.“

Sie erhob sich, so würdevoll es ihr möglich war, und wandte sich an Genevieve. „Sie müssen die Sache in die Hand nehmen, meine Liebe. Ich glaube nicht, dass Liane lange bleibt. Sie wird sich auf die Suche nach Bretton machen. Geben Sie ihr keine Auskunft, falls sie nach ihm fragt. Es tröstet mich, dass sie Bretton niemals bekommen wird … nicht in zehntausend Jahren. Es war mir immer ein Rätsel, wie es zu der Verlobung kommen konnte. Bretton ist viel zu gut für sie. Ich gehe jetzt auf mein Zimmer, Mrs Cahill. Würden Sie mir bitte den Tee hinaufschicken? Ich werde dort auch den Lunch einnehmen … und das Dinner, falls Liane dann noch nicht weg ist. Hoffentlich quartiert sie sich nicht für mehrere Tage ein! Ich verschwinde jetzt.“ Es klang, als wollte sie zu einer Expedition ins Landesinnere aufbrechen. „Genevieve, Sie vertreten mich.“

Nori blieb, bis Hester die Bibliothek verlassen hatte. „Es kommt selten vor“, meinte sie, „aber diesmal denke ich genauso wie Miss Trevelyan.“

„Dann ist Liane hier nicht beliebt?“

„Ich kann sie noch weniger leiden als Miss Hester“, gab Nori unverblümt zu. „Wir sollen ihr nicht sagen, wo sich Mr Bretton aufhält. Halten Sie das für richtig?“

„Das kann ich nicht beurteilen, Nori.“

„Steven hat Camp Five erwähnt …“

„Lassen Sie Liane nach ihm suchen“, entschied Genevieve nach kurzer Überlegung. „Sie findet ihn bestimmt … da bin ich ziemlich sicher.“

Nori lächelte vielsagend. „Unterschätzen Sie meinen Mann nicht, Gena. Er wird Mr Bretton rechtzeitig warnen.“

Kaum zehn Minuten später betrat Liane siegesgewiss das Haus. An Nori, die zur Begrüßung an die Tür gekommen war, ging sie achtlos vorüber.

„Ich suche Bretton“, erklärte sie mit scharfer, durchdringender Stimme. „Es ist wichtig. Hat er gesagt, wo er heute mit den Männern arbeitet?“

„Es tut mir wirklich leid, Miss Rawleigh“, antwortete Nori, „ich habe keine Ahnung.“

„Ich werde ihn auch so finden“, fertigte Liane die Wirtschafterin ab. „Wo ist Miss Grenville? Das werden Sie doch wohl wissen?“

„In der Bibliothek.“ Nori vertraute darauf, dass Genevieve mit der unliebsamen Besucherin fertigwerden würde.

„Für mich keinen Tee!“, rief Liane noch, obwohl ihr gar keiner angeboten worden war. „Ich spreche kurz mit Miss Grenville und mache mich dann auf. Wo ist übrigens Miss Trevelyan?“

Nori ergriff die Gelegenheit, um Genevieve einen Teil des Ärgers zu ersparen. „Sie kommt gleich herunter“, behauptete sie.

„Bis dahin bin ich längst weg.“

Genevieve hatte von der Bibliothek aus alles mit angehört und wartete gefasst auf Lianes Erscheinen. Wollte Brettons Exverlobte sie in das nächste peinliche Gespräch verwickeln? Sie lehnte sich zurück und spielte mit ihrem Kugelschreiber.

„Was?“, ging Liane sofort auf sie los. „Haben Sie nichts zu tun?“

„Sehr viel sogar, aber ich mache gerade eine Pause.“

„Sie wissen nicht zufällig, wo Bretton ist?“ Liane gab sich keine Mühe, freundlich zu sein.

Genevieve schüttelte den Kopf. „Leider nicht.“

„Natürlich nicht. Warum auch? Ich wundere mich überhaupt, dass Sie noch hier sind, wo Hester doch die reinste Sklaventreiberin ist.“

„Ehrlich gesagt kommen wir blendend miteinander aus“, erwiderte Genevieve.

Liane wollte sich totlachen. „Nun machen Sie mal einen Punkt, Miss Grenville. Sie halten mich wohl für blöd.“

„Habe ich das gesagt? Miss Trevelyan ist eine höchst interessante Person. Wir haben viel gemeinsam.“

„Zum Beispiel diesen für alte Jungfern typischen Knoten.“ Liane begann wieder zu lachen und strich sich über ihr glattes dunkles Haar. Sie sah gut aus in ihrem Reitdress, weder die blanken Stiefel noch der cremefarbene Akubra fehlten. Sie war vollständig auf Jagd eingestellt.

„Der Begriff ‚alte Jungfer‘ scheint mir nicht recht zu passen“, sagte Genevieve und lehnte sich weiter zurück. „Viele Frauen heiraten absichtlich nicht. Einige haben etwas Tragisches erlebt, und wieder andere sorgen für einen Verwandten oder ihre kranken Eltern und finden keine Gelegenheit zum Heiraten. Darüber sollte man sich nicht lustig machen. Und jetzt muss ich weiterarbeiten.“ Bei den letzten Worten imitierte Genevieve Hesters hochmütigen Ton. „Miss Trevelyan wird gleich herunterkommen.“

„Der muss ich nicht begegnen“, erklärte Liane und eilte hinaus.

In der Nacht wachte Genevieve mitten in einem Traum auf. Sie rieb sich die Augen und richtete sich halb auf. Mondlicht fiel durch das Fenster herein. Es war eine märchenhaft schöne Nacht und so hell, dass Genevieve die beiden Schatten an ihrem Fußende zu erkennen meinte. Sie flößten ihr keinen Schrecken ein, im Gegenteil. Sie schienen in dem silberweißen Licht zu schweben und sie zu beschützen.

Genevieve hatte von Catherine geträumt. Das kam häufiger vor, denn sie beschäftigte fast ständig ihre Gedanken, aber diesmal hatte sie jemanden bei sich gehabt – eine andere blonde Frau. Eingehakt wie zwei Freundinnen, waren sie vor ihr hergegangen, doch als sie die beiden ansprach, waren sie auf einem steilen Weg verschwunden.

Der Traum ließ Genevieve nicht mehr los. Er ängstigte sie, und sie hörte, wie ein Name gerufen wurde, immer derselbe, aber sie konnte ihn trotz aller Anstrengung nicht verstehen. Klang er wie Cat? Wie Catherine?

Im Gegensatz zu sonst wurde sie die Bilder nicht los, denn Catherine und die andere blonde Frau hatten offenbar versucht, ihr etwas mitzuteilen. Bis jetzt konnte sie die Botschaft jedenfalls nicht verstehen. Sie hörte im Traum oft Namen, die sie nicht verstand und die ihr am Morgen plötzlich einfielen.

Inzwischen war Genevieve hellwach. Der Mond schien nicht mehr ins Zimmer, dafür breitete sich die Morgendämmerung wie leuchtender Nebel aus. Unten im Garten trällerte ein Vogel sein erstes Lied. Bald würden tausend andere mit einstimmen und das Morgenkonzert der Wildnis beginnen.

Sie war im Outback. Auf Djangala. Sie musste aufstehen und nach Bretton sehen. Hoffentlich hatte er das Haus noch nicht verlassen. Seine Tage begannen meist mit dem ersten Lichtstrahl. Sie wusste jetzt, welchen Namen sie im Traum gehört hatte:

Kit. Christopher.

Christopher Wakefield, Sondras verzweifelter Ehemann, befand sich in Gefahr. Das hatte ihr der Traum sagen wollen. Er hatte durch den tragischen Tod seiner jungen Frau so sehr den Boden unter den Füßen verloren, dass er nicht mehr leben wollte.

Genevieve verließ ihr Zimmer und hastete den Korridor entlang zur Treppe. Das rote Haar flog ihr um den Kopf. Sie hatte sich keine Zeit zum Anziehen genommen und nur schnell einen zartgrünen, mit Goldstickerei verzierten Kaftan übergestreift. Ihre Füße waren nackt.

Wunderbarerweise hatte Bretton das Haus noch nicht verlassen. Er stand an der offenen Tür – zusammen mit Liane. Sie schien hitzig auf ihn einzureden. Genevieve hatte sich am Abend zuvor mit Arbeit entschuldigt und war nicht zum Essen erschienen. Hester war ebenfalls auf ihrem Zimmer geblieben, wie Nori ihr verraten hatte.

„Bretton!“, rief Genevieve so laut, wie sie konnte.

Er drehte sich um und sah sie kommen. Der hauchzarte Kaftan schmiegte sich eng an ihren Körper. Sie erschien ihm wie eine Nymphe auf einem romantischen Bild, die bei ihm Schutz suchte. Ihrer Miene nach war sie in großer Bedrängnis. Was wollte sie von ihm?

„Was ist los, Genevieve?“, erkundigte er sich.

„Mit mir gar nichts“, keuchte sie, „aber ich muss dir etwas erzählen …“ Ihr flehender Blick war nur auf ihn gerichtet.

„Stimmt bei der noch alles?“, fragte Liane. Genevieves seltsamer Aufzug zu so früher Stunde machte sie wütend. Die brave Ghostwriterin war nicht wiederzuerkennen. Und dann ihr offenes Haar! Wer war diese Genevieve Grenville überhaupt? Welche Absicht verfolgte sie? Ein kalter Glanz erschien in Lianes hellblauen Augen. Sie musste umgehend Nachforschungen über diese sogenannte Ghostwriterin anstellen.

Genevieve legte Bretton eine Hand auf den Arm. „Ich habe geträumt …“

„Oh, wir haben eine Hellseherin unter uns!“, höhnte Liane.

„Kit Wakefield befindet sich in Gefahr. Er könnte Selbstmord begehen.“

„Genevieve“, mahnte Bretton, während er ihr behutsam übers Haar strich, „du kennst Kit doch gar nicht.“

„Sondra hat es mir mitgeteilt.“

Liane brach in abfälliges Gelächter aus. Sie ertrug es nicht, dass Bretton Genevieves Haar berührte. „Sie sprechen mit Geistern? So ein Blödsinn!“

Genevieve fuhr herum. „Wer kann schon sagen, was Blödsinn ist und was nicht? Sie bestimmt nicht!“

„Wie bitte?“ Liane empörte sich immer mehr. „Alle, die ihre fünf Sinne noch beisammenhaben, stimmen darin überein, dass es keine Geister gibt.“

„Nicht alle“, beharrte Genevieve und wandte sich wieder Bretton zu, auf den es allein ankam. „Sondra ist mir im Traum erschienen. Ich träume viel und habe allen Grund, meine Träume ernst zu nehmen.“

„Das geht wirklich zu weit“, stöhnte Liane. „Mir wird schlecht.“

„Hoffentlich nicht“, meinte Bretton sarkastisch.

Liane konnte sich immer weniger beherrschen. „Du darfst diesen Unsinn nicht mitmachen, Bretton. Schicke die Verrückte einfach nach Hause. Sie ist nicht zurechnungsfähig.“

Genevieve verstand kaum, was Liane sagte. „Kit braucht dich, Bretton“, drängte sie ihn. „Noch heute.“ Sie blickte ihm in die dunklen Augen. „Bitte glaub mir. Ich packe meine Sachen und verschwinde, falls ich mich irre.“

„Soll das ein Versprechen sein?“ Liane sah sie hoffnungsvoll an.

Weder Genevieve noch Bretton beachteten sie jedoch. „Fürchtest du ernsthaft um sein Leben?“, fragte er, ohne irgendeinen Zweifel erkennen zu lassen.

„Sondra tut es.“

Liane kochte über vor Wut. „Ich muss mich kneifen, um zu merken, ob ich noch bei Verstand bin“, spottete sie. „Du lässt dir doch hoffentlich nichts einreden, Bretton? Sie ist übergeschnappt.“

„Wir machen uns alle Sorgen um Kit“, meinte Bretton nachdenklich.

„Ich nicht!“, beteuerte Liane. „Er hat Sondra ohnehin nicht geliebt, sondern nur mich.“

Bretton sah sie scharf an. „Wirst du niemals zur Vernunft kommen, Liane? Kits Liebe zu dir war längst erloschen. Er hatte sich längst für Sondra entschieden und war mit ihr glücklich.“

„Das weiß ich besser!“, erwiderte Liane gehässig mit blitzenden Augen.

„Schluss jetzt!“, befahl Bretton. „Es kann nichts schaden, mit dem Hubschrauber hinüberzufliegen. Möchtest du mitkommen?“, wandte er sich an Genevieve, ohne Liane weiter zu beachten. „Ich gebe dir fünf Minuten Zeit zum Anziehen.“

Genevieve hastete davon, ohne auf Lianes Protest zu hören.

Bretton setzte den Hubschrauber sanft auf. Sie hatten die kleine Wakefield – Ranch überflogen und nirgendwo Anzeichen menschlichen Lebens entdeckt. Das Vieh ruhte im Schatten der Bäume. Eine Herde von sechs oder sieben Wildpferden war vor ihnen davongestoben, gefolgt von mehreren Emuhennen mit ihren Jungen.

Jetzt näherten sie sich dem stattlichen Wohnhaus mit einer breiten Veranda an der Frontseite. „Bleib zurück“, warnte Bretton. „Ich gehe erst allein hinein.“

Haus und Grundstück wirkten verlassen. Der große Garten, in dem es einmal prächtig geblüht haben musste, wurde nicht mehr gepflegt. Nur ein einzelner Rosenstrauch widersetzte sich dem allgemeinen Verfall und trieb weiter herrliche Blüten. Genevieve, immer noch unter dem Eindruck ihres Traums, brach eine halb geöffnete Blüte ab. Sie strömte einen berauschenden Duft aus.

Bretton rief nach Kit, ohne jedoch eine Antwort zu erhalten. Mit großen Schritten überquerte er die Veranda und öffnete die Haustür, die nicht verschlossen war. Er ließ sie offen und rief erneut Kits Namen, so laut, dass es in weitem Umkreis zu hören war.

„Wo soll ich bloß anfangen?“, murmelte er vor sich hin.

„Er ist hier drinnen“, antwortete Genevieve, die ihm bis in den Hausflur gefolgt war, hinter ihm. „Ich folge nur einer inneren Eingebung“, versuchte sie ihr Verhalten zu erklären. „Jemand anders hat die Entscheidung gefällt. Wir werden ihn hier finden.“

Wenig später entdeckten sie Kit Wakefield tatsächlich. Er lag im Schlafzimmer auf dem breiten Doppelbett und kehrte ihnen den Rücken zu. Neben dem Wecker auf dem Nachttisch lag ein Brief, ein zweiläufiges Gewehr lehnte am Schrank.

Bretton erschrak zutiefst, obwohl er schnell erkannte, dass die Waffe nicht benutzt worden war. Noch nicht. Die Luft im Zimmer war verbraucht und muffig. Es roch stark nach Alkohol.

„Geh nach draußen“, forderte Bretton seine Begleiterin auf. „Warte auf der Veranda.“

„Ich möchte aber lieber hierbleiben“, erwiderte sie, denn sie wollte Bretton nicht allein lassen.

Er wusste, dass er sie nicht zum Verlassen des Raums bewegen konnte, und bedrängte sie nicht länger. Stattdessen ging er zum Bett, packte Kit an den Schultern und schüttelte ihn.

„Kit!“ Er beugte sich tiefer und rief ihm den Namen ins Ohr. „Wachen Sie auf, Mann! Kommen Sie zu sich! Ich bin es … Bretton.“

Kit rührte sich nicht. Erst nach mehreren bangen Augenblicken murmelte er: „Bret?“

„Ja, ich. Wachen Sie auf, mein Freund. Wir müssen miteinander reden.“

Kit schwieg.

„Hol einen Eimer mit Wasser“, befahl Bretton.

Genevieve war in Sekundenschnelle zurück. Bretton nahm den Eimer und leerte ihn über Kit aus. Das wirkte. Kit warf sich auf den Rücken und schnappte nach Luft. „Verdammt noch mal! Musste das sein?“

„Darauf können Sie wetten. Was ist hier los, Kit? Was steht in dem Brief da? Ich sehe, dass er an mich adressiert ist.“

„Sie sind mir der Richtige, Bret“, stöhnte Kit.

Er sieht furchtbar aus, dachte Genevieve. Sein hellbraunes Haar war zerzaust und verschwitzt, als hätte er sich tagelang nicht gekämmt. Das halb offene Hemd ließ seine knöcherne Brust erkennen, seine Augen wirkten trübe, und seine Gesichtsfarbe war fahl.

„Sie verhalten sich nicht wie der Kit, den ich kenne“, sagte Bretton scharf. „Ich verstehe ja Ihren Kummer, aber Sie sind nicht allein auf der Welt.“

„Außerdem will Sondra nicht, dass Sie ihretwegen zugrunde gehen.“

Genevieve wusste nicht, warum sie das sagte. Sie hatte sich an Bretton vorbeigedrängt und stand jetzt neben dem Bett. „Sondra möchte, dass Sie leben.“

Kit starrte sie verständnislos an. „Was erzählen Sie da? Wer sind Sie überhaupt?“ Er sah Bretton an. „Wer ist diese Frau, Bret?“

„Sie wohnt zurzeit auf Djangala und ist mit mir gekommen.“

Kit richtete sich stöhnend auf.

„Ich vertraue ihr“, erklärte Bretton bestimmt. „Manchmal muss man jemandem Vertrauen schenken, ohne ihn genau zu kennen. Ich bin oft meinen Intuitionen gefolgt … besonders, wenn Gefahr drohte. Genevieve hat in der vergangenen Nacht von Sondra geträumt. Sie rief immer wieder Ihren Namen. Beim Aufwachen wurde Genevieve klar, dass sie handeln musste, und sie tat das einzig Richtige. Sie kam zu mir.“

„Sie hat Sondra im Traum gesehen?“, fragte Kit zweifelnd. „Aber ich kenne sie gar nicht, und sie ist Sondra nie begegnet.“

„Sie lässt Ihnen durch mich ausrichten, dass Sie leben sollen.“ Genevieve beugte sich vor und drückte Kit die gelbe Rose in die Hand. „Sie müssen Ihr Schicksal annehmen, Kit. Das ist Sondras Wunsch.“

Kit fuhr sich mit einer Hand durch das wirre Haar, während er mit der anderen die Blüte umschloss, die trotz der Hitze nicht welk geworden war.

„Sondra will nicht, dass ich sterbe?“ Er starrte Genevieve an, als wäre sie eine Himmelsbotin.

„Sondra hat uns hergeschickt“, bekräftigte Bretton. „Ich will, dass Sie jetzt aufstehen, duschen und sich rasieren und ein paar Sachen zusammenpacken. Inzwischen koche ich uns einen starken Kaffee. Danach nehmen wir Sie mit nach Djangala, wo Sie sich erholen können.“ Er lächelte aufmunternd. „Sie sehen schlimm aus, aber wie gesagt … Sie haben Freunde.“

Bretton drehte sich zu Genevieve um und legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Ich muss dir danken“, sagte er. „Ich weiß jetzt, dass du etwas ganz Besonderes bist.“

9. KAPITEL

Genevieve erwärmte sich immer mehr für ihre Tätigkeit. Hester kam inzwischen regelmäßig in die Bibliothek, wenn sie nicht zu starke Schmerzen hatte, und wurde mit jedem Tag umgänglicher. Sie nahm sich sogar ein Beispiel an Genevieve und nannte Nori plötzlich bei ihrem Vornamen und begegnete ihr nicht mehr so frostig.

„Sie leisten Erstaunliches“, urteilte die Wirtschafterin, die sich durch die veränderte Lage sehr erleichtert fühlte.

„Oh nein“, erwiderte Genevieve. „Ich versuche nur, die Zusammenhänge zu verstehen. Wenn einem Menschen die Liebe versagt bleibt, muss man ihn anders beurteilen.“

Nori nickte, denn sie dachte daran, wie sehr sich Hester unter Genevieves Einfluss verändert hatte.

Auslöser war das alte Schwarz-Weiß-Foto gewesen. Hester interessierte sich seitdem zunehmend für das Projekt und behandelte Genevieve mit mehr Respekt – fast mit einer gewissen Zuneigung.

„Ich genieße Ihre Gesellschaft, meine Liebe“, gestand sie eines Nachmittags, nachdem sie einen Becher mit stark gesüßtem Tee geleert hatte. „Sie sind die geborene Geschichtenerzählerin. Es kommt mir so vor, als sähen Sie alles mit meinen Augen.“

Genevieve hatte ihren Kaffee nicht angerührt. „Wollen Sie mir nicht doch von der hübschen Blondine auf dem Foto erzählen?“, fragte sie, obwohl sie damit eine erneute Abfuhr riskierte.

Hester sah eine Weile ausdruckslos vor sich hin. „Ich kann nicht über alles sprechen“, erklärte sie endlich.

„Weil es Sie zu sehr aufregt?“

Diesmal dachte Hester fast noch länger nach. „Ich muss Bretton fragen“, entschied sie dann. „Wenn er dagegen ist, eine alte, traurige Geschichte aufzurühren, lassen wir sie weg. Manches sollte man lieber nicht zu Papier bringen.“

„Wenn Sie und Bretton dagegen sind, lassen wir es natürlich“, stimmte Genevieve zu.

„Sie sollten ihn fragen, meine Liebe. Er fühlt sich sehr zu Ihnen hingezogen.“

Genevieve erschrak. „Ich weiß nicht, womit ich das verdient hätte.“

„Darum geht es nicht, mein Kind. Entweder fühlen wir uns zu Menschen hingezogen oder nicht. Natürlich verstehe ich Bretton. Sie sind ungewöhnlich schön und außerdem hochintelligent. Außerdem haben Sie vollendete Manieren. Die verstorbene Mutter der jetzigen Queen wurde einmal gefragt, was am wichtigsten sei, um möglichst glatt durchs Leben zu kommen. Ihre Antwort lautete: „Gute Manieren.“ Ich muss zugeben, dass ich schon als Kind keine guten hatte. Enttäuschung, Kummer, Schmerz … sie alle führen den Menschen in dunkle Abgründe.

„Übrigens weiß ich von Bretton, dass wir Kit Wakefields Aufenthalt hier vor allem Ihnen zu verdanken haben. Sie sollen ihm das Leben gerettet haben. Kit sieht inzwischen viel besser aus. Es war klug von Bretton, ihn mitarbeiten zu lassen. Die anderen Männer werden sich um ihn kümmern. Seine große Liebe zu verlieren ist ein schwerer Schlag. Arme kleine Sondra! Möge ihre Seele Frieden finden. Sie hatte es nicht verdient, so zu sterben. Das größte Unglück trifft immer die Guten. Die Bösen scheinen ungeschoren davonzukommen.“

Keiner kommt ohne irgendwelche Blessuren davon, dachte Genevieve und blieb bei ihrem ursprünglichen Vorsatz. Sie musste herausfinden, wo jeder Einzelne gewesen war, als das Schicksal Catherine ereilt hatte.

Bretton schob seinen Schreibtischstuhl so heftig zurück, dass er gegen das Bücherbord stieß. Mit dem Versorgungsflugzeug war ein Buch angekommen – ohne eine Widmung oder einen beigefügten Brief.

Dass es plötzlich aufgetaucht war, hatte ihn nicht überrascht. Er wusste auch, von wem es geschickt worden war. Liane hatte Djangala zu aufgebracht verlassen. Ihren wahren Charakter hatte er früher nicht gekannt. Wieso auch? Sie hatte sich immer von ihrer besten Seite gezeigt, bis er einmal für längere Zeit auf Geschäftsreise gegangen war.

Das Buch bewies aufs Neue Lianes krankhafte Eifersucht. Es handelte sich um ein gebundenes, sehr ansprechendes Exemplar von Michelle Laurents Roman Rätsel der Vergangenheit. Auf dem vorderen Umschlag sah man das Bild einer hübschen jungen Frau und den Aufkleber einer bekannten Zeitschrift. Beste Unterhaltung stand darauf. Auf der Rückseite befanden sich einige Informationen über die Autorin und ein Foto von ihr.

Warum war er jetzt so überrascht? Er hatte Genevieve von Anfang an nicht getraut – berechtigterweise, wie sich jetzt herausstellte. Michelle Laurent war Genevieve Grenvilles Künstlername. Bretton erinnerte sich noch, wie sie ihm von ihrer französischen Großmutter erzählt hatte. Das Buch, das er nun in den Händen hielt, war ein großer Erfolg gewesen. Warum also Genevieves Heimlichtuerei?

Hester hatte ihn auf ihr Interesse an der Tragödie um Catherine Lytton hingewiesen und ihm die Entscheidung überlassen, ob das lange Schweigen gebrochen oder beibehalten werden sollte.

Die entscheidende Frage lautete: Warum war Genevieve – eine angehende Bestsellerautorin – so sehr an dieser alten Geschichte interessiert? Warum hatte sie sich unter einem anderen Namen auf Djangala eingeschlichen? War sie mit Catherine Lytton verwandt? Er hielt es allerdings für wahrscheinlicher, dass sie Material über den damaligen Unfall sammeln und später in ihrem nächsten Roman verarbeiten wollte.

Seine Aufgabe war es jetzt, ihre Beweggründe herauszufinden. An diesem Abend konnte er die Sache leider nicht mehr klären, so gern er es auch getan hätte. Hester hatte ihr erlaubt, nach dem Essen eine ihrer alten CDs aufzulegen. Derryl würde nach wenigen Minuten verschwinden, aber Kit liebte Musik und hatte gebeten, dabei sein zu dürfen. Er selbst hatte sich an sein Versprechen erinnert und für den nächsten Tag einen Ausflug ins Hill-Country organisiert, um Genevieve die Felszeichnungen zu zeigen.

Erst danach konnte die Auseinandersetzung stattfinden. Dann würde er Genevieve Grenville alias Michelle Laurent entlarven. Eigentlich bedauerte er diese Entwicklung. Hester, die gewohnheitsmäßig streng über andere urteilte, hatte sie gern. Genevieve ihrerseits leistete gute Arbeit, doch warum auch nicht? Immerhin gehörte sie auf dem Buchmarkt zu den aufsteigenden Autorinnen. Auf geheimnisvolle Weise hatte sie Kit vor einem unseligen Schicksal bewahrt, obwohl sie weiterhin darauf bestand, dass Sondra durch sie gewirkt habe.

Meinte sie damit so etwas wie Telepathie? Er kannte sich mit parapsychologischen Phänomenen nicht aus, aber Genevieve besaß zweifellos übersinnliche Fähigkeiten.

Wer war sie wirklich? Frau oder Zauberin oder beides zugleich?

Hester zog sich nach dem Essen in ihre Suite zurück. Sie habe keine Lust, entschuldigte sie sich, alte Aufnahmen aus ihrer Glanzzeit zu hören. Trotzdem hatte sie Genevieve erlaubt, ab und zu eine Stunde auf dem Flügel zu üben. Genevieve hatte sich bei diesen Gelegenheiten streng an die Tausig-Etüden gehalten. Vielleicht ergab sich ja später für sie eine Gelegenheit, etwas aus den Noten herauszusuchen, die in der Klavierbank aufbewahrt wurden. Sie wollte Hester auf keinen Fall verärgern oder ihr irgendwie Kummer bereiten.

Noch vor wenigen Wochen hätte sie es für ausgeschlossen gehalten, dass sich zwischen ihr und Hester ein so gutes Verhältnis entwickeln würde. Die alte Dame betonte Bretton gegenüber immer wieder, eine wie große Hilfe sie ihr sei und förderte damit unbeabsichtigt Genevieves Spekulationen.

Hester hatte Catherine geliebt und schien noch nach Jahrzehnten unter ihrem Verlust zu leiden. Kaum denkbar, dass sie ihr etwas angetan hatte. Doch wer kam sonst infrage? Mörder sahen meist nicht wie welche aus.

Wie erwartet, hielt Derryl es auf seinem Platz nicht länger als zehn Minuten aus, obwohl Hesters Interpretation von Liszts Mephisto Walzer besonders packend war. Genevieve bewunderte ihre brillante Technik, die auch bei den folgenden Konzertstücken stark hervortrat. Doch je länger Genevieve zuhörte, desto mehr vermisste sie weiche, lyrische Töne, wie sie vor allem Schumann und Chopin verlangten.

Während Bretton dem Spiel seiner Großtante lauschte, ließ er Genevieve keinen Moment aus den Augen. Er konnte ihr ansehen, dass Hesters virtuoser Stil sie beeindruckte, sie ihn aber nicht billigte, obwohl Hester zweifellos berühmt geworden wäre, wenn sie eine Konzertkarriere angestrebt hätte. Zwischendurch dachte er auch an seine Mutter. Sie hatte bei Weitem nicht Hesters Können besessen, aber dafür seelenvoller gespielt.

Nach dem Schlussakkord spendete Kit begeistert Beifall. „Das war großartig!“, rief er. „Ich wusste gar nicht, dass Miss Hester eine so begnadete Pianistin war.“

Bretton wandte sich an Genevieve. „Ist das auch dein Urteil?“

„Ich muss Kit recht geben. Das war eine brillante Darbietung.“

„Aber?“

Genevieve spürte, dass sie errötete. Konnte Bretton etwa schon ihre Gedanken lesen? „Ich wünschte, ich hätte ihre Technik“, antwortete sie ausweichend. „Ein Jammer, dass sie wegen ihrer Arthritis nicht mehr spielen kann. Die Musik wäre ein großer Trost für sie.“

„Zweifellos“, stimmte Kit ihr zu. „Sondra und ich hielten es immer für eine wahre Tragödie, dass Jacqueline du Pré multiple Sklerose bekam. Es geschehen so viele traurige Dinge …“ Die Stimme versagte ihm.

Bretton versuchte, die Stimmung etwas aufzuheitern. „Fühlst du dich in der Lage, uns auch etwas vorzuspielen?“, fragte er Genevieve. Es war eine bewusste Herausforderung.

„Nicht nach dem Vortrag“, wehrte sie ab. Hesters Virtuosität hatte sie eingeschüchtert.

„Sie spielen auch, Gena?“, fragte Kit überrascht. „Wie wäre es mit einer kleinen Kostprobe?“

„Wir sind bestimmt nicht zu kritisch“, versprach Bretton. „Hester hat mir von deinen Übungen erzählt. Sie müssen ihr gefallen haben, sonst hätte sie dich bestimmt gebeten, damit aufzuhören.“

„Ich habe nur die Übungen aus meiner Konservatoriumszeit wiederholt“, gestand Genevieve. „Die wollt ihr doch bestimmt nicht hören.“

Kit spürte die zunehmende Spannung. „Spielen Sie irgendetwas, Gena“, bat er. „Wenn Sie am Konservatorium studiert haben, müssen Sie viele Stücke kennen.“

„Also gut.“ Sie hatte oft auf dem großen Flügel des Konservatoriums gespielt, und ihr Vater hatte ihr zum einundzwanzigsten Geburtstag einen Steinway geschenkt – als Ersatz für den altersschwachen Bechstein.

Sie nahm sich vor, zwei Arabesken von Debussy zu spielen, zwei bezaubernde, verträumte Stücke, aber Bretton hatte sie herausgefordert, und so entschloss sie sich im letzten Moment, mit Chopins Revolutionsetüde, ihrem Bravourstück aus ihrer Studentenzeit, zu beginnen. Viele ihrer Kommilitonen hatten vor allem die rasanten Mollpassagen der linken Hand gefürchtet, aber sie wollte sich Bretton nicht einfach geschlagen geben. Aus irgendeinem Grund war er über sie verärgert, das war mehr als deutlich, nur warum?

Bretton stand ebenfalls auf. „Soll ich den Deckel für dich öffnen?“

„Ja, bitte.“

Sie setzte sich auf den Klavierhocker und sagte über die Schulter zu Kit: „Ich fange mit Chopins Revolutionsetüde an. Sie ist Ihnen sicher bekannt. Es war das letzte Stück, das im Sender Freies Polen gebracht wurde, bevor die Deutschen das Land besetzten. Entstanden ist es allerdings schon im Jahr 1831, als die Russen Warschau bombardierten. Chopin hat sein ganzes aufbrausendes Temperament hineingelegt. Hoffentlich gelingt es mir, das wiederzugeben.“

„Bravo, Gena!“ Kit sah begeistert zu Bretton hinüber, der sich inzwischen wieder hingesetzt hatte. Er schien sich zu amüsieren, aber seine Miene drückte noch mehr aus, für das Kit keine Erklärung fand. Fast kam es ihm so vor, als fände zwischen Bretton und Gena ein Zweikampf statt.

Genevieve spielte, wie Chopins Komposition es erforderte: leidenschaftlich und mit Feuer. Sie wollte Bretton beeindrucken und Kit neue Zuversicht geben. Als der letzte Akkord verklungen war, stand zur allgemeinen Verwunderung Hester an der Tür zum Wohnzimmer, in einem fantastischen Nachtgewand mit Bändern, Rüschen und Spitzen.

„Spielen Sie etwas anderes!“, befahl sie mit rauer Stimme. Es war nicht zu erkennen, ob sie Genevieves Vortrag bewunderte oder verurteilte.

Bretton erhob keinen Einwand. Er stand nur auf und führte seine Großtante zu einem bequemen Sessel.

„Weiter, weiter“, drängte Hester. „Es ist mir egal, was Sie wählen.“ Doch schon im nächsten Moment äußerte sie einen Wunsch. „Wie wäre es mit Widmung von Schumann. ‚Du meine Seele, du mein Herz …‘ Er hat das Lied für seine geliebte Clara geschrieben, und Liszt bearbeitete es für Klavier. Die Noten sind in der Bank, wenn Sie das Stück nicht auswendig kennen.“ Nach einer kurzen Pause fuhr sie mit dem überraschenden Geständnis fort: „Jemand hat mal zu mir gesagt, ich müsste mich verlieben, um Widmung richtig interpretieren zu können. Ich habe mich immer nur um vollendete Technik bemüht, verstehen Sie? Von der Liebe wusste ich nichts.“

Der Ton, in dem Hester das sagte, trieb Genevieve Tränen in die Augen. Sie kannte das Stück von Schumann. Sie hatte es vor Jahren auswendig gelernt und sah die Noten im Geist vor sich.

„Daran habe ich mich lange nicht mehr gewagt“, sagte sie leise.

„Du wirst schon keine Fehler machen“, versicherte Bretton und gab ihr damit das nötige Selbstvertrauen.

Genevieve spielte das Lied wie noch niemals zuvor. Sie hatte auf Djangala erfahren, was Liebe und Leidenschaft bedeuteten. Der Mann, dem ihr Herz gehörte, saß wenige Schritte hinter ihr. Es war ein einzigartiger Moment. Sie ließ sich ganz von der Musik gefangen nehmen, und die Gedanken an Catherines bitteren Tod beschäftigten sie in diesem Moment nicht mehr.

10. KAPITEL

Der Ausflug ins Hill-Country sollte am späten Nachmittag stattfinden, und zwar mit dem Jeep. Während Genevieve auf Bretton wartete, versuchte sie, sich über ihre Gefühle klar zu werden. Sie musste davon ausgehen, dass er inzwischen wusste, wer sie wirklich war. Liane hatte es sich offenbar zur Aufgabe gemacht, ihren Künstlernamen herauszufinden und bei der Gelegenheit auch in ihrem Familienleben herumzustöbern. Die Wahrscheinlichkeit, dass sie dabei eine Verbindung zu Catherine Lytton entdeckt hatte, war zum Glück gering.

Als der Geländewagen vorfuhr, eilte sie hinunter, denn sie wollte Bretton auf keinen Fall warten lassen. Er maß sie mit einem kühlen Blick und lächelte nicht. Genevieve hatte ihre schicke Sonnenbrille aufgesetzt und statt des Akubras ihren Strohhut mitgenommen. Er wirkte weiblicher und passte ihr besser.

„Steig ein“, forderte Bretton sie auf. „Wir wollen losfahren.“

Genevieve warf ihre Kopfbedeckung auf den Rücksitz und setzte sich zu Bretton nach vorn. Der Tag war besonders heiß gewesen, aber inzwischen hatte es sich abgekühlt, und ein Gewitter lag in der Luft. Bereits am Tag zuvor hatte ein Unwetter gedroht und sich wieder verzogen. Das ließ sich jetzt häufiger beobachten. Die Trockenzeit ging allmählich in die Regenzeit über. Plötzliche Wolkenbrüche waren nicht mehr auszuschließen. Es konnte dabei zu bedrohlichen Überschwemmungen kommen, die Mensch und Tier gleichermaßen gefährdeten. So hatte Sondra Wakefield ihr Leben verloren.

Die Atmosphäre im Jeep schien geladen zu sein, und Genevieve vermied es, Bretton anzusehen, und konzentrierte sich ganz auf die vorbeiziehende Landschaft. Bläuliche Luftspiegelungen waren am Horizont zu sehen. Die Täuschung war so echt, dass es Genevieve nicht schwerfiel, sich die frühen Entdecker vorzustellen, die sich mit letzter Kraft darauf zu bewegt hatten, in der Annahme, ausgedehnte Seen vorzufinden.

Der tiefblaue Himmel hob sich scharf von der hitzeflirrenden Ebene ab. Immer mehr Kumuluswolken ballten sich zusammen und leuchteten in den verschiedensten Farben. Violett und Dunkelgrau herrschten vor. Grüne und blaue Streifen deuteten auf elektrische Entladungen hin, die häufig ein Unwetter einleiteten.

Über dem Hill Country, wo sich die Felszeichnungen der Aborigines befanden, lag rötlicher Dunst. Genevieve war mit der Kunst der Eingeborenen vertraut. Sie unterschied sich stark von der westlich geprägten modernen Malerei, aber gerade dieser Unterschied sicherte ihnen die Aufmerksamkeit des interessierten Publikums.

Trotz der anhaltenden Dürre hatte die rote Erde noch pinkfarbene, gelbe und kobaltblaue Wildblumen hervorgebracht, die zwischen dem vertrockneten Spinifexgras lebhafte Farbflecke bildeten. Über ihnen zogen Scharen bunter Papageien dahin. Sie flogen in strenger, pfeilförmiger Formation und erinnerten Genevieve an mit Goldrand verzierte Seidentücher, die so zusammengelegt waren, dass sie ein Dreieck bildeten.

Die Bauhinias, die vor zwei Wochen noch rosa, weiß und dunkelrot geblüht hatten, waren jetzt kahl und ließen nichts mehr von ihrer früheren Pracht ahnen. Die abgefallenen Blüten bildeten dichte Teppiche und lagen wie farbiger Schnee auf der ausgedörrten Erde.

Als sie ihr Ziel beinahe erreicht hatten, warf Genevieve ihrem Begleiter einen flüchtigen Blick zu. Brettons ausdrucksvolles Profil könnte gut die Rückseite einer Münze schmücken, dachte sie dabei. Sie wusste nicht genau, was sie erwartete, und hoffte, dass Bretton endlich das Schweigen brechen würde, was er aber nicht tat.

„Sag endlich, was los ist“, forderte sie ihn schließlich auf.

„Was soll denn los sein?“, fragte er, ohne sie anzusehen.

„Du hast etwas. Das spüre ich genau.“

„Da spricht wieder die Geisterseherin.“

Seine Einsilbigkeit war verletzend. „Immerhin habe ich Kit gerettet“, erinnerte sie ihn.

„Das stimmt“, sagte er und sah sie zum ersten Mal an. „Verzeih bitte.“

„Entschuldigung angenommen.“ Genevieve blickte wieder zum Fenster hinaus. „Du entschuldigst dich sicher nicht sehr oft.“

„Das musst ausgerechnet du sagen.“

Genevieve hatte das Gefühl, mit Bretton in einer Glasglocke gefangen zu sein. Die bedrohliche Spannung war kaum noch zu ertragen.

„Heraus damit, Bretton. Was hast du von Liane erfahren?“

„Seltsam, dass du das fragst.“

„Sie hat offensichtlich Nachforschungen über mich angestellt. Das überrascht mich nicht. Deine Exverlobte hat immer noch die unsinnige Hoffnung, dass es zwischen euch zur Versöhnung kommt.“

„Und du weißt es besser?“

„Ja. Liane hat etwas getan, was du ihr niemals verzeihen wirst. Es gibt daher kein Zurück. Ich verstehe das sehr gut, denn Mark hat mich ebenfalls betrogen … mit meiner Stiefschwester. Ich glaube nicht, dass ich Carrie-Anne jemals vergeben kann. Ich wusste es nicht, aber sie hat in mir immer nur die Rivalin gesehen. Was ich hatte, musste sie auch haben. Es klingt verrückt, aber irgendwie wollte sie eine zweite Genevieve Grenville sein. Gott sei Dank ist dieses Kapitel abgeschlossen. Gilt das auch für dich und Liane?“

„Warum sollte ich meine Geheimnisse mit dir teilen, Genevieve Grenville alias Michelle Laurent? Ich vertraue dir nicht mehr, denn du warst mir gegenüber nicht ehrlich. Wenn ich nur wüsste, warum du deine wahre Identität vor mir verborgen hast.“

„Du weißt es von Liane, nicht wahr?“

„Das dürftest du als Hellseherin eigentlich nicht fragen. Natürlich. Sie ist rasend eifersüchtig auf dich.“

„Weshalb?“

„Ich bitte dich, Genevieve. Die Antwort liegt doch auf der Hand. Sie weiß, dass ich mich sehr zu dir hingezogen fühle. Und damit Schluss jetzt der Diskussion. Wir sind da.“

Genevieve betrachtete die zerklüfteten Felsen, die dicht vor ihnen aufragten. Sie waren nicht besonders hoch, wirkten in der flachen Umgebung aber sehr massiv. Eine Herde von Wildpferden – ein grauer Leithengst, zwei braune Stuten mit weißer Stirnzeichnung und zwei rötlich braune Fohlen – graste in der Nähe und versank bis an die Knie in den Wildblumen.

Genevieve, die Pferde liebte, blieb stehen, um die misstrauisch witternden Tiere zu betrachten, während Bretton ihnen keine Beachtung schenkte. Für ihn waren sie ein alltäglicher Anblick.

„Setz dir was auf den Kopf“, befahl er.

„Das wollte ich gerade tun. Du musst mich nicht wie ein kleines Schulmädchen behandeln.“

„Meldet sich da etwa das Temperament der Rothaarigen?“ Bretton betrachtete ihr trotziges Gesicht. Einzelne Sonnenstrahlen drangen durch den fein geflochtenen Strohhut, den sie jetzt aufgesetzt hatte, und zauberten helle Tupfen auf ihre zarte Haut. „Ich habe dir gesagt, dass ein Akubra das Gesicht besser schützt, aber du hörst ja nicht auf mich. Drück die Krempe wenigstens nach unten und nicht nach oben.“ Er wartete, bis sie die Anweisung befolgt hatte. „Wir fangen mit der größten Höhle an. Dazu müssen wir etwas klettern. Gott sei Dank hast du wenigstens die richtigen Schuhe an.“

Als sie einmal auf dem Geröll auszurutschen drohte, griff Bretton sofort nach ihrer Hand. Seltsam, dass er nicht nur ihre Gedanken, sondern auch ihre physischen Reflexe beherrschte. War das Geheimnis körperlicher Anziehung zwischen zwei Menschen jemals ergründet worden? Es war unheimlich, von einem derartigen Verlangen ergriffen zu sein und zu wissen, dass es keinen Ausweg gab.

Die Sonne hatte noch ziemlich viel Kraft, aber Genevieve meinte schon das nahende Gewitter zu spüren. Kein Zweifel, demnächst würde das Unwetter mit voller Gewalt losbrechen.

Bretton hielt weiter ihre Hand, während sie einen ausgewaschenen Abhang hinaufstiegen. Genevieve trat sehr vorsichtig auf, denn bei jedem Schritt lösten sich kleine Steinchen und rollten in die Tiefe. Plötzlich fegten heftige Windstöße über das Land, sodass Genevieve ihren Strohhut festhalten musste. Doch schon bald nahm sie ihn ab.

Sie kamen immer wieder an Felsspalten vorbei, die vermutlich verschiedenen Wüstentieren als Behausung dienten. Bretton hielt sich unbeirrt an den kaum erkennbaren Pfad, der schließlich vor dem Eingang einer großen Höhle endete.

„Bleib hier stehen“, befahl er. „Ich gehe erst allein hinein.“

Genevieve dachte sofort an Schlangen, insbesondere an den Taipan, der etwa zweieinhalb Meter lang werden konnte und gegen den ein Waran harmlos war.

Wenige Minuten später erschien Bretton wieder und bedeutete ihr, ihm zu folgen. Also bestand keine Gefahr. Sie betrat die Höhle, ohne den Kopf einziehen zu müssen. Anfangs fiel noch helles Sonnenlicht auf den sandigen Boden, aber weiter hinten wurde es schummrig.

Nach der Hitze, die draußen herrschte, war es hier angenehm kühl. Fasziniert betrachtete Genevieve die Felswände. Das Licht reichte gerade noch aus, sodass sie die Zeichnungen erkennen konnte.

„Wie sind sie bloß da hinaufgelangt?“, fragte sie verwundert und zeigte an die etwa drei Meter hohe Decke.

„Sie müssen sich einer Art von Gerüst bedient haben. Übrigens bekommen nur wenige Touristen diese Höhle zu sehen. Deshalb sind die Zeichnungen noch so gut erhalten. An der Decke befinden sich überwiegend Pflanzendarstellungen, während auf der Wand vor dir mythische Gestalten zu finden sind. Die links von dir weist vor allem Jagdszenen auf. Spuren von Magie oder Zauberei sind nirgends zu sehen, obwohl sie in dieser Gegend durchaus üblich waren. Die Totemdarstellungen gelten als besonders gelungen. Vor zwei Jahren hatten wir Besuch von einem Professor der westaustralischen Universität. Er gab uns Ratschläge für die Konservierung der Malereien. Da die Höhle zu Djangala gehört, sind wir verpflichtet, die Bilder zu erhalten.“

Genevieve blieb vor der nächsten Zeichnung stehen. „Könnte das ein Krokodil sein? Und das ein Fisch?“

„Ja, denn vor Urzeiten war hier doch alles überflutet. In den letzten Jahren hat sich Lake Eyre zweimal mit Wasser gefüllt. Das war ein unglaubliches Ereignis. Ich bin beide Male mit dem Flugzeug darübergeflogen.“

In diesem Moment erleuchtete ein greller Blitz die Höhle taghell. Genevieve begann die Sekunden zu zählen, bis ein gewaltiger Donnerschlag die Felswände erzittern ließ und so laut nachhallte, dass sie sich vor Schreck die Ohren zuhielt.

„Es wird einen Wolkenbruch geben, nicht wahr? Das musst du gewusst haben.“

„Natürlich habe ich es gewusst. Schließlich lebe ich seit meiner Geburt hier. Aber keine Angst … hier drinnen bist du in Sicherheit. Das Unwetter wird eine Weile andauern und uns hier festhalten, sodass wir jetzt ein überfälliges, sehr wichtiges Gespräch führen können. Warum stöberst du in der Vergangenheit herum, Genevieve? Was hoffst du zu finden?“

„Irritiert dich das?“, stellte sie die Gegenfrage. Das Gewitter kam jetzt schnell näher, wie ein schwarzes Ungeheuer, das sie mit seinen mächtigen Flügeln zudecken wollte. Solche Traumbilder kannte sie nur zu gut.

„Aus einem ganz einfachen Grund. Ich möchte meiner Familie Kummer ersparen. Es gibt Wunden, die noch immer nicht verheilt sind.“

„Denkst du dabei an ein bestimmtes Ereignis? Zum Beispiel an die junge blonde Frau, in die Hester verliebt war? Es sind offenbar nur verblichene Fotos von ihr übrig geblieben. Hester hat dir die Entscheidung überlassen, ob darüber gesprochen werden soll, aber du weichst ihr aus. Ist es nicht so?“

„Was soll das Gerede von einer jungen Frau, in die Hester verliebt war?“, wandte er ein.

„Warum nennst du sie nicht mit Namen?“

„Weil es hier um persönliche Dinge geht“, erwiderte er schroff.

„Um persönliche Dinge?“

„Ja, zum Donnerwetter! Ich werde nicht zulassen, dass du hier Material für deinen nächsten Bestseller sammelst.“

Genevieve schüttelte den Kopf. Die Situation entglitt ihr immer mehr. „Dazu habe ich nichts zu sagen.“

„Nein? Wirklich nicht?“ Bretton konnte sich kaum noch beherrschen. Warum musste ausgerechnet die Frau, die er so leidenschaftlich begehrte, ihm das antun? „Für wen hältst du dich eigentlich?“

Genevieve war für eine Frau ziemlich groß, trotzdem fühlte sie sich in Brettons Gegenwart ausgesprochen klein. „An erster Stelle für eine gute Ghostwriterin“, antwortete sie und wich einen Schritt zurück.

Bretton hätte sie an den Schultern schütteln, ja, ihr sogar die Hände um den Hals legen können, aber er verabscheute Gewalt. „Genevieve“, sagte er ruhiger, „ich will keine Ausflüchte hören.“

„Was ist Catherine damals wirklich zugestoßen?“, fragte sie und umklammerte seinen Arm.

Bretton schüttelte ihre Hand ab. Er befürchtete, sich sonst zu vergessen. „Wie kommst du gerade auf sie? Hester hat dir den Namen der jungen Frau auf dem Foto nicht genannt. Catherine Lytton ist der Schlüssel zu allem, nicht wahr? Du wärst sonst gar nicht hier.“

Genevieve schwieg. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Hätte Bretton sie jetzt berührt, hätte sie wahrscheinlich geschrien.

„Ich nehme dein Schweigen als Zustimmung.“ Genevieves Schönheit, das Verlangen, das sie in ihm weckte, raubten Bretton fast den Verstand. „Ohne Catherine wären wir uns nie begegnet, oder?“

Genevieve wich seinem Blick aus. „Hast du sonst nichts dazu zu sagen?“

Ein Blitz warf seinen grellen Schein in die Höhle und beleuchtete für einen Moment sein Gesicht. Dann lag es wieder im Schatten. „Ich glaube, du solltest deine Geschichte zuerst erzählen“, meinte er. „Bist du mit Catherine Lytton verwandt?“

Der Augenblick der Wahrheit war gekommen. „Ja“, gab sie zu. „Früher oder später musste es wohl herauskommen. Mich überrascht, dass Liane nicht tiefer gegraben hat, dann wäre sie auf Catherine gestoßen. Sie war eine Cousine meiner Großmutter mütterlicherseits.“

Bretton runzelte die Stirn. „Und du hast dir vorgenommen, mehr über sie zu erfahren? Sie kam bei einem tragischen Unfall ums Leben … lange, bevor wir beide geboren wurden. Der Fall wurde gewissenhaft untersucht, aber es gab keine Zeugen. Catherine muss zu nah an den Abhang geraten sein, der unter ihr nachgab. Du hast selbst gemerkt, wie locker das Felsgestein sitzt und wie leicht sich einzelne Brocken lösen. Keiner bezweifelte damals den Hergang.“

Genevieve hatte sich wieder gefangen. „War bekannt, dass deine Großtante Catherine liebte?“

„So ein Unsinn!“

„Frag sie einfach. Sie wird es zugeben. Was ist so ungewöhnlich daran? Es gibt solche Liebesbeziehungen, seit die Welt besteht.“

„Das ertrage ich nicht.“ Bretton griff sich mit beiden Händen an den Kopf. „Du willst einfach nur eine gute Story haben.“

„Wenn Hester und du sie zum Tabu erklären, werde ich natürlich nicht darüber schreiben“, versicherte Genevieve.

„Ich befürchte, du bist ein Opfer deiner übersteigerten Fantasie“, stellte er erregt fest.

„Nein, Bretton, so ist es nicht.“ Warum half er ihr nicht? Sie sehnte sich so sehr danach. „Meine Großmutter besaß einen Brief von Catherine, in dem sie schrieb, dein Großvater Geraint und sie hätten sich ineinander verliebt. Alle glaubten, er würde Patricia heiraten, aber das machte er erst, nachdem Catherine ermordet worden war.“

„Ermordet? Um Gottes willen, Genevieve … was sagst du da?“

Sie sah, dass er zwischen Zorn und Entsetzen schwankte. Zum ersten Mal hatte sie Angst vor ihm, dabei liebte sie diesen Mann.

„Ich bin nur eine Ohrenzeugin, Bretton“, gab sie ehrlich zu. „Ich hörte zufällig ein Gespräch mit, das meine Großeltern führten. Nan war sehr aufgebracht und weinte bitterlich. Nachdem so viel Zeit vergangen ist, halte ich es für falsch, Catherines Tod weiter als Unfall hinzustellen. Irgendjemand muss bei ihr gewesen sein … möglicherweise jemand, der sie loswerden wollte.“

Bretton stand da wie vernichtet. Was wollte Genevieve ihm weismachen? Er hätte gern an ihre Vernunft appelliert, aber noch lieber hätte er sie auf den weichen Sand gebettet und mit ihr geschlafen.

„Das ist Ihre Version, Miss Laurent … die Version einer ehrgeizigen Schriftstellerin. In meiner Familie kennt man die Wahrheit. In Ihrer nicht!“

„Und wenn du Hester einfach fragst? Sie ist alt, aber etwas quält sie. Ist es Kummer oder ein schlechtes Gewissen? Wer weiß? Es ging nicht nur um Geraint, Patricia und Catherine. Hester spielte auch eine Rolle.“

„Und jetzt verlangst du von mir, die Wahrheit herauszufinden, bevor du in den Abgrund gestürzt wirst?“

Genevieve sah ihn groß an. „Ich vertraue dir, Bretton. Du bist stark und einflussreich. Der Täter muss ja nicht aus deiner Familie kommen. Es könnte ja auch jemand aus dem weiteren Bekanntenkreis gewesen sein.“

„Ach, Genevieve“, seufzte Bretton. „Wenn du wüsstest, wie verrückt mir das alles vorkommt.“

„Warum taucht in allen Unterlagen kein Hinweis auf? Hester hat nie von Catherine gesprochen, und als ich das Foto entdeckte, hat sie es mir aus der Hand gerissen. Ist dir nicht aufgefallen, wie besitzergreifend sie ihre Hand auf Catherines Schulter gelegt hatte? Catherine war mit Patricia befreundet … nicht mit Hester. Hat dein Vater sich nie dazu geäußert?“

Draußen hatte sich der Sturm gelegt, und der Sturzregen ließ allmählich nach. Ein Schwall frischer Luft drang in die Höhle, aber die Atmosphäre blieb drückend.

„Mit keinem Wort.“

„Kommt dir das nicht seltsam vor?“

„Keineswegs.“ Bretton schnitt ein Gesicht. „Du hast meinen Vater nicht gekannt. Er war ein Gentleman. Leider glaubte er, alles mit Autorität regeln zu müssen. Das wird dir jeder bestätigen, den du fragst. Nachdem Mum uns verlassen hatte, wurde es ganz schlimm.“

„Vielleicht konnte sie seine Härte nicht mehr ertragen?“

„Lass es gut sein, Genevieve“, warnte Bretton sie. „Und sieh mich mit deinen grünen Nixenaugen nicht so groß an. Mein Vater hat seine Kinder niemals ins Vertrauen gezogen. Undenkbar, dass er mit ihnen über einen lange zurückliegenden Unfall diskutiert hätte. Das Ganze war ihm wahrscheinlich nicht wichtig genug.“

„Obwohl es seine Eltern betraf? Catherine war Patricias Freundin.“

Bretton legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Eine Freundin, die sie hinter ihrem Rücken betrog?“

„Geraint und Patricia waren damals noch nicht verlobt.“

„Vielleicht nicht offiziell, aber zumindest heimlich. Lass uns nicht länger darüber reden. Welchen Sinn hat es, die Vergangenheit aufzuwühlen?“

Genevieve sah ihn offen an. „Nur so findet Catherine Frieden.“

„Hör endlich auf!“, rief Bretton verzweifelt. „Ich kann den jenseitigen Quatsch nicht mehr ertragen. Catherine Lytton ist tot. Meine Großeltern sind tot. Du steigerst dich unnötig in etwas hinein.“

„Ich will die Wahrheit wissen“, sagte Genevieve und betonte jedes einzelne Wort.

Diesmal packte er sie wirklich an den Schultern und schüttelte sie. „Welche Wahrheit? Sie wird niemals herauskommen. Alle leben nicht mehr, Genevieve. Warum willst du, dass jemand dafür bezahlt?“

Genevieve schwankte. „Ich bin überzeugt, dass sie bezahlt haben. Mit einem schlechten Gewissen zu leben bedeutet Höllenqual. Nein, Bretton, darum geht es mir nicht. Ich möchte nur wissen, wie es wirklich war. Begreifst du das nicht? Catherine hat es verdient.“

Sein Blick war inzwischen sanfter geworden. „Und wir beide? Bedeutet dir das gar nichts?“ Er löste die Goldspange aus ihrem Haar. Sie war ein Erbstück von ihrer Großmutter. „Wir haben uns von Anfang an wunderbar verstanden. Warum bist du plötzlich so versessen darauf, die Vergangenheit wie ein Puzzlespiel zusammenzusetzen? Warum genügt dir nicht das Ergebnis, das damals seitens der Behörden festgestellt wurde?“

Genevieve kämpfte mit den aufsteigenden Tränen. „Die Sache lässt mich einfach nicht los, Bretton. Ich handle wie unter Zwang. Natürlich weiß ich, wie gefährlich das für uns beide ist. Andererseits lastet Catherines Tod wie ein Fluch auf deiner Familie. Ist dir nie aufgefallen, wie sehr Hester leidet?“

Sie sagte das mit so viel Anteilnahme, dass Bretton unsicher wurde. „Du glaubst also, dass Hester das Rätsel lösen kann?“, fragte er. „Was erwartest du von ihr? Dass sie zugibt, Catherine aus Eifersucht in den Abgrund gestoßen zu haben? Das geht mir alles viel zu weit.“

„Ich will nur die Wahrheit wissen“, beharrte Genevieve.

„Das ist die Wahrheit.“ Bretton konnte sein Verlangen kaum noch zügeln. „Das Hier und Jetzt. Wozu alte Geschichten ausgraben? Das Leben verläuft niemals glatt. Dinge geschehen ohne unser Zutun. Wärst du jemals nach Djangala gekommen, wenn das Schicksal dir nicht plötzlich die Möglichkeit geboten hätte? Ich flehe dich an … hör endlich auf damit. Ich ertrage es nicht länger. Wir sind allein, und ich möchte nur noch mit dir schlafen.“

Der Blick, mit dem er sie ansah, ging Genevieve zu Herzen. „Ich möchte auch, dass du mit mir schläfst“, erwiderte sie. Welche Befreiung lag in diesem Bekenntnis!

Obwohl sie sich fast gestritten hatten, war ihre Sehnsucht, von ihm in die Arme zu genommen zu werden, stärker als die Stimme der Vernunft.

Genevieve bebte am ganzen Körper. Sie hatte nie stärker und leidenschaftlicher empfunden. „Du hast mich verändert“, bekannte sie.

„Habe ich das?“, fragte er und sah ihr tief in die Augen.

„Du weißt, dass es so ist.“ Langsam, mit zittrigen Händen, knöpfte sie sein Hemd auf und streichelte seinen sonnengebräunten Oberkörper. Für sie war er makellos.

„Wohin soll das führen?“, fragte er beunruhigt. „Sieh mich an. Sprich mit mir. Du kannst das nicht tun und dann plötzlich aufhören.“

„Und wenn ich dir gestehe, dass ich dich liebe?“

„Tust du das?“ Er atmete tief ein. Sein ganzer Körper schmerzte ihn, und sie war schuld daran.

„Durch dich weiß ich erst, was Liebe ist.“

Bretton umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Versuchst du, mein hartes Herz zu erweichen?“

„Ja“, flüsterte sie. „Du bist hier. Ich bin hier. Wir sind zusammen. Liebe mich, Bretton. Das ist mein größter Wunsch“, flüsterte sie, und ihre Stimme hallte von den Höhlenwänden leise wider, als käme sie von weit her, aus unendlich ferner Zeit.

Heißes Verlangen erfasste Bretton. Er hatte nur noch den Wunsch, sich mit ihr zu vereinigen. Später, so hoffte er, würde sie ihre gemeinsamen Kinder zur Welt bringen. Zuerst wünschte er sich eine Tochter, ganz nach ihrem Bild.

Früher hatte er manchmal gefürchtet, zu Einsamkeit und Pflichterfüllung verurteilt zu sein. Seit er Genevieve kannte, quälte ihn diese Angst nicht mehr.

Seine wunderschöne Genevieve. Sie schenkte ihm Glück und Lebensfreude.

11. KAPITEL

Bretton klopfte laut an Hesters Tür. „Ich bin es!“, rief er. „Darf ich mit Genevieve hereinkommen?“

Hester hatte immer gewusst, dass dieser Tag kommen würde. Der Schmerz war nicht mehr zu ertragen. Die Erinnerung an Catherines letzten Erdentag stand ihr wieder vor Augen. Die Reine, Unschuldige hatte nicht gewusst, dass sie geliebt wurde. Nur Hester war von ihren Gefühlen gequält worden, von dem brennenden Verlangen, sie in den Arm zu nehmen und zu gestehen, was sie ihr bedeutete.

Hester hatte von ihrer Mutter wenig Liebe erfahren. Ihr Vater und ihr Bruder waren stolz auf sie gewesen, aber ihre Mutter hatte erleichtert aufgeatmet, als sie nach London abgereist war, um ihr Klavierstudium fortzusetzen. Den Grund für diese Gefühlskälte hatte Hester sich nie erklären können.

Zu Hesters Unbehagen wurde Bretton von Genevieve begleitet. „Was hat sie hier zu suchen?“, fragte sie und sah ängstlich von einem zum anderen.

„Entschuldigen Sie, Miss Trevelyan“, erwiderte Genevieve. „Bretton wollte, dass ich mitkomme.“ Sie selbst war dagegen gewesen, hatte ihn aber nicht umstimmen können. Zugegeben, sie hatte die ganze Sache ins Rollen gebracht, aber musste sie deswegen mit ansehen, wie die starrsinnige alte Dame unter Brettons Fragen zusammenbrach?

Hester war sichtlich geschockt. „Worum geht es hier?“, wollte sie wissen.

„Um etwas, das nicht länger aufgeschoben werden kann.“ Bretton kam näher, und Genevieve folgte ihm zögernd. „Wir möchten dich auf keinen Fall beunruhigen, aber das Thema Catherine Lytton – du erinnerst dich doch? – ist wieder zur Sprache gekommen.“

„Wieso?“ Hester schien äußerst überrascht zu sein. „Was kümmert dich der Unfall von damals?“

„Vielleicht erzählst du uns alles, was du weißt.“ Bretton sprach ruhig, aber sehr bestimmt. „Dürfen wir uns setzen?“

Hester unterstrich mit einer gnädigen Geste ihr Einverständnis und nahm selbst in dem vergoldeten Korbsessel Platz. „Es wurde vonseiten des Gerichts bestätigt, dass es ein Unfall war. Welchen Sinn hat es, das schmerzliche Ereignis noch einmal aufleben zu lassen?“

Genevieve wechselte einen Blick mit Bretton. „Sie haben Catherine geliebt, nicht wahr?“

Bretton beugte sich vor. „Wir maßen uns kein Urteil an, Hester. Wohin die Liebe fällt, darüber haben wir nicht zu richten. Wir möchten nur, dass du uns alles erzählst, was du über Catherines Todestag weißt. Das ist gewiss schmerzlich für dich, aber es könnte helfen, die dunklen Erinnerungen zu vertreiben.“

„Wir … wir …“ Hesters dunkle Augen funkelten. „Interessierst du dich für diese junge Frau, Bretton?“

„Ja“, antwortete er und griff nach Genevieves Hand.

„Du lieber Himmel!“ Hester spielte nervös mit ihren Ringen.

„Waren Sie bei dem Unglück vielleicht dabei?“, fragte Genevieve. „Haben Sie gesehen, dass Catherine dem Abgrund zu nah kam und hinunterstürzte?“

„Ich hätte sie gerettet, wenn ich dabei gewesen wäre, aber sie war allein. Wo ich war, habe ich damals in meiner Aussage dargelegt, und niemand hat mein Wort angezweifelt.“

„Trotzdem ist noch nicht alles geklärt“, meinte Bretton. „Ich habe den Eindruck, dass niemand genau wusste, wo sich die anderen zu dem entscheidenden Zeitpunkt aufhielten … abgesehen von meiner Großmutter, die mit der Wirtschafterin im Haus war. Hatte Catherine nicht vielleicht doch einen Begleiter … oder eine Begleiterin?“

Hester winkte energisch ab. „Ich hatte damals Besuch aus London … von einer hochbegabten Violinistin. Sie hieß Adeline Baker. Leider hat sie, genau wie ich, die in sie gesetzten Erwartungen nicht erfüllt.“

„Lebt sie noch?“

„Möglicherweise. In London waren wir die besten Freundinnen. Wir musizierten zusammen, und ich wurde regelmäßig auf den Landsitz der Bakers eingeladen. Leider war ich dumm genug, Adeline während ihres Besuchs von meinen Gefühlen für Catherine zu erzählen.“

Bretton wurde unbehaglich zumute. Standen sie endlich vor der entscheidenden Entdeckung? „Wie nahm sie es auf?“, fragte er.

„Sie war angewidert. Ich werde nie vergessen, wie sie mich fertigmachte. Sie wollte sofort abreisen, aber sie musste auf das nächste Transportflugzeug warten.“

Bretton ließ seine Großtante nicht aus den Augen. „Wo hielt sie sich zur Zeit des Unfalls auf?“

„Irgendwo“, antwortete Hester vage. „Sie entwickelte solchen Hass auf mich, dass ich mir wie der schlechteste Mensch vorkam. Dabei ist Liebe doch nichts Schlechtes, oder? Es ist nie etwas zwischen Catherine und mir passiert.“

„Und was war mit Ihrem Bruder?“, fragte Genevieve, der der Augenblick günstig erschien. „Sollte er nicht Patricia heiraten?“

Hester fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen. „Geraint war Catherine genauso zugetan wie ich. Patricia konnte ihr nicht das Wasser reichen.“

„Dann war er also auch in Catherine verliebt?“ Endlich hatte Bretton den Beweis für Genevieves Behauptung.

Hester nahm das Papiertaschentuch, das Genevieve ihr reichte, und betupfte sich die Augen. „Armer Geraint. Ich kann nicht länger darüber sprechen, Bretton. Außerdem weiß ich nicht mehr.“

Genevieve spürte instinktiv, dass Hester log. Auch Bretton wollte sie nicht so davonkommen lassen. „Wo war Adeline Baker an dem Unglückstag? Du weißt es.“

Hester begann mit der Goldquaste an dem Gürtel ihres Hausmantels zu spielen. „Addie war mit einem Pferd unterwegs. Sie konnte sehr gut reiten.“

„Die Frau, die auf dem Foto den Blick abgewendet hat … Ist das Adeline Baker?“

„Ja, das ist Addie.“ Hester rang mühsam um ihre Fassung. „Sie machte mir mitleidlos klar, was sie von mir hielt. Sie hasste Catherine, weil sie mich angeblich verführt hatte, was aber nicht der Wahrheit entsprach.“

„Catherine war ausgeritten, Adeline ebenfalls. Es ist gut möglich, dass sie ihr folgte, um sie zur Rede zu stellen.“

„Das beweist noch nicht, dass sie Catherine von der Klippe gestoßen hat“, fuhr Hester auf.

Bretton gewann allmählich ein klareres Bild. Womöglich hatte auch Adeline Baker tiefere Gefühle für Hester gehegt. Hester war eine schöne und begabte junge Frau gewesen.

„Du bist nicht mit Adeline in Verbindung geblieben?“, fragte er.

„Sie verließ mich mit dem ausdrücklichen Wunsch, nie wieder etwas von mir hören zu wollen.“ Hester empörte sich noch immer über die damals erlittene Kränkung. „Das musste sie mir nur einmal sagen. Ich hätte ihr meine Gefühle für Catherine niemals beichten dürfen.“

„Vielleicht empfand Adeline ähnlich für Sie“, deutete Genevieve vorsichtig an. „Liebe, Hass … beides lässt sich oft nicht voneinander trennen.“

Ein heller Schimmer erschien in Hesters dunklen Augen und erlosch wieder. „Ihr glaubt also, dass Catherine keine Ruhe findet?“

„Offenbar nicht“, erwiderte Bretton. „Genevieve hat das unheimliche Gefühl, von ihr verfolgt zu werden.“

„Der Himmel allein weiß, wie viele Jahre sie mich verfolgt hat“, seufzte Hester. „Ich hätte ihr kein Haar krümmen können. Ich habe sie geliebt, Bretton … den einzigen Menschen außer dir, meinem Vater und meinem Bruder. Meiner Mutter stand ich niemals nah, und selbst Romayne und Derryl sind mir fremd geblieben. Ich weiß, das ist meine Schuld. Ich habe mich zu sehr verändert, und das Ergebnis ist nicht sehr erfreulich. Catherines Verlust tötete meinen Lebensnerv. Ich habe kein Verbrechen begangen und mich im Herzen doch immer schuldig gefühlt. Mein Leben lang haben mich Catherines Augen verfolgt. Ich verstehe nur zu gut, dass Genevieve die Wahrheit erfahren will, aber mehr werdet ihr von mir nicht hören. Ich habe euch alles gesagt, was ich weiß.“

Bretton stand auf. „Ich werde mich nach deiner alten Freundin Adeline Baker erkundigen“, erklärte er. „Natürlich ganz diskret.“

Hester schüttelte traurig den Kopf. „Sie lebt bestimmt nicht mehr.“

„Wenn sie in den Unfall verwickelt war, hat sie ihr Leben lang eine schwere Last mit sich herumgetragen.“ Genau wie du.

Hesters Augen hatten allen Glanz verloren. Sie wirkte wie eine Frau, über die ein vernichtendes Urteil gesprochen worden war. „Ich hätte nicht so lange schweigen dürfen“, klagte sie sich selbst an. „Begreifst du nicht, Bretton? Catherine hat Genevieve zu uns geführt. Das erscheint unglaublich, aber was für eine andere Erklärung könnte es geben?“ Sie wandte sich an Genevieve. „An dem Buch können wir natürlich nicht weiterarbeiten … das ist ganz ausgeschlossen. Sie wissen zu viel und würden mich immer an Catherine erinnern. Ich wünsche, dass Sie Djangala verlassen. Mein Leben hat keine Bedeutung mehr. Ich bin hier ohnehin immer nur geduldet worden. Sorge dafür, dass sie verschwindet, Bretton. Damit tust du dir selbst einen Gefallen.“

„Genevieve bleibt“, erklärte Bretton bestimmt. „Ich werde nicht zulassen, dass sie fortgeht.“

Hester fuhr zu ihm herum. „Du verrätst mich also?“, rief sie zutiefst empört. „Bei Geraint war es mit Catherine genauso. Du bist verrückt nach ihr, nicht wahr?“

Bretton hielt ihrem durchdringenden Blick stand. „Weshalb regst du dich so auf?“, fragte er gefasst. „Nein, das bin ich nicht. Ich liebe Genevieve vielmehr und möchte sie heiraten. Was uns verbindet, kann nicht zerstört werden und wird ein Leben lang halten. Als ich Genevieve zum ersten Mal begegnete, wusste ich, dass ich der Liebe begegnet war. Die Franzosen nenne es coup de foudre. Du müsstest am besten wissen, was Liebe auf den ersten Blick bedeutet.“

Hester hatte den Kopf gesenkt und blickte nicht mehr auf. „Was geschehen soll, geschieht“, murmelte sie vor sich hin. „Mich geht das nichts mehr an.“

Als es dunkel geworden war, machten sie einen Spaziergang durch den Garten. Nach dem heißen Tag war die Nacht angenehm kühl. Der leichte Wind, der von der Wüste herüber strich, fing sich in Genevieves offenem Haar. Myriaden von Sternen funkelten am samtschwarzen Himmel. Das Kreuz des Südens befand sich direkt über ihnen und schien nur für sie so hell zu strahlen.

„Wie soll es jetzt weitergehen?“, fragte Genevieve ratlos.

Bretton hatte ihr den Arm um die Taille gelegt und zog Genevieve fester an sich. Er spürte ihre Unruhe. Nach dem Gespräch mit Hester war ihm endgültig klar geworden, dass sie das Geheimnis um Catherine Lyttons Tod niemals lösen würden. Er konnte Genevieve die Ruhe, die er ihr so sehr wünschte, nicht schenken.

„Wir müssen nach vorn sehen“, antwortete er. „Warum begraben wir nicht endgültig die Vergangenheit?“

„Das ist zweifellos Hesters Wunsch. Offenbar schiebt sie Adeline Baker die Schuld zu.“

Bretton schnitt ein Gesicht. „Hester ist schwer zu durchschauen. Das Ganze ergibt nur einen Sinn, wenn Adeline heimlich in Hester verliebt war und das nicht zeigen durfte. Hester hatte natürlich große Angst, dass Adeline ihre sexuelle Neigung verraten würde. Sie schwört, nichts mit Catherines tragischem Ende zu tun zu haben, aber wir wissen jetzt, dass Adeline Catherine hasste, was möglicherweise zu einer ernsthaften Auseinandersetzung geführt hat.“

Er blieb stehen und umfasste Genevieves Gesicht. „Du musst aufhören, nach einem verborgenen Geheimnis zu suchen … um deines eigenen Friedens willen. Catherines Tod war ein schrecklicher Unfall.“

„Hester hat etwas anderes angedeutet“, erwiderte Genevieve bedrückt. „Das weißt du. Es kann nicht so passiert sein, wie alle Welt später behauptete.“

Bretton musste ihr insgeheim recht geben, aber er wollte das Thema nicht länger verfolgen. „Habe ich dir schon erzählt, dass meine Mutter nach ihrer Flucht regelmäßig an uns Kinder geschrieben hat?“, fragte er. „Dad fing die Briefe ab, hatte aber offenbar Hemmungen, sie zu vernichten. In einem hinteren Fach seines Schreibtischs habe ich drei Päckchen gefunden. Sie enthalten Mums Briefe an Romayne, Derryl und mich. Sie hat damals also doch nicht jeden Kontakt zu uns abgebrochen. Vielleicht sollte ich das zum Anlass nehmen, mich nach ihr zu erkundigen.“

„Und was wird aus mir?“, fragte Genevieve und sah ihn traurig an. „Bis vor Kurzem kannte ich dich nicht einmal, und nun habe mich in dich verliebt. Das war nicht beabsichtigt … weder von mir noch von dir. Fast kommt es mir so vor, als wäre die Vergangenheit lebendig geworden, um uns zusammenzuführen.“

„Halte dich an diesen Gedanken“, bat Bretton. „Wäre es jemals so gekommen, wenn Catherine es nicht gewollt hätte?“

„Wie gern würde ich sie fragen“, seufzte Genevieve, „aber die Toten reden nicht. Sie erscheinen uns nur in unseren Träumen. Sie kommen auf uns zu und entfernen sich wieder. Wir können nur ahnen, was sie uns mitteilen wollen. Schon bevor ich nach Djangala kam, spürte ich, dass das Schicksal etwas mit mir vorhatte. Ich sollte dir begegnen, aber Hester will, dass ich fortgehe.“

Bretton schüttelte energisch den Kopf. „Hester hat das nicht zu bestimmen, Gena. Ihr Wort gilt nichts. Ich habe nach bestem Wissen und Gewissen für sie gesorgt, und das war nicht immer leicht. Hester hat eine dunkle Seite in ihrem Charakter … das muss auch mein Vater gemerkt haben. Doch sie gehört zur Familie und ist schon sehr alt.“

„Besitzt sie eigenes Geld?“

„Mehr als genug.“

„Sie hätte ein selbstständiges Leben führen können und hat stattdessen alles aufgegeben. Ihre Karriere …“

„Sie konnte Djangala nicht verlassen. Sie muss gefühlt haben, dass mit Catherines Tod alles für sie vorbei war. Lass uns nicht mehr über Hester sprechen. Es geht um uns beide.“ Bretton besiegelte seine Worte mit einem leidenschaftlichen Kuss.

„Aber sie will nicht, dass ich bleibe.“

Bretton nahm Genevieve fest in die Arme. „Ich werde nicht zulassen, dass Hesters Schatten auf uns fällt“, versprach er. „Mit dir hat sich mein Leben verändert. Selbst wenn du fortgehen würdest, könnte ich dich nie mehr vergessen. Doch dazu wird es nicht kommen. Von jetzt an bin ich für dich da. Ein ganzes gemeinsames Leben liegt vor uns … ein Leben voller Glück, solange wir zusammenbleiben. Das glaubst du doch auch, nicht wahr? Sag Ja.“

Genevieve hob ihm ihr Gesicht entgegen. „Ich liebe dich, Bretton … mit jedem Atemzug und jedem Pulsschlag. Es ist eine Gnade, so lieben zu können.“

Bretton hätte laut jubeln mögen, aber eine tiefe Demut hielt ihn davon ab. „Versprich mir, dass wir bald heiraten“, drängte er. „Ich könnte nie wieder von dir lassen. Versprich mir, dass du für immer bei mir bleibst.“

„Oh Liebster!“, rief sie mit glühenden Wangen. „Wie könnte es anders sein, wo ich nur durch dich lebe und nur bei dir tiefste Erfüllung finde? Mein Herz gehört dir. Ein solches Geschenk kann man nicht zurücknehmen.“

„Du musst diese Nacht mit mir verbringen“, flüsterte Bretton. „Meine Genevieve. Meine süße, leidenschaftliche, hingebungsvolle Genevieve.“

„Oh ja“, hauchte sie.

„Dann lass uns wieder hineingehen. Mich erwarten viele Aufgaben, aber nichts ist mir wichtiger als du.“

Genevieve wusste, dass es immer so sein würde.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL