Verbotene Liebe im Land der roten Sonne
Author: Margaret Way
Date: 2011-01-18T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Unendliche Weite, sonnendurchglüht - endlich wieder daheim! Für Skye war das riesige Anwesen der McGoverns immer ihr wahres Zuhause. Nun ist sie zurückgekehrt. Nicht mehr die kleine Tochter eines Landarbeiters, sondern als erfolgreiche Anwältin - und damit auf "Augenhöhe" mit ihrer großen Liebe Keefe McGovern, dem attraktiven Erben der Ländereien. Trotzdem wehrt seine Familie sich gegen die Verbindung. Aus Standesdünkel, vermutet Skye - bis sie das lang gehütete Familiengeheimnis aufdeckt. Eine Ehe mit Keefe wird dadurch unmöglich. Nur ein Fünkchen Hoffnung bleibt ihr noch …
Publisher: Cora Verlag

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© 2010 Margaret Way Pty. Ltd.

Originaltitel: „Outback Bachelor“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1875 (2/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Johannes Martin

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-415-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Margaret Way

Verbotene Liebe im Land der roten Sonne

PROLOG

Der Anlass für ihre Rückkehr nach Djinjara war ein trauriger. In der Nacht vor ihrer Abreise träumte Skye lebhaft von ihrer Kindheit auf der großen Ranch, die der Mittelpunkt ihrer Welt gewesen war und die sie nun schon so lange gemieden hatte. Sie hatte dort ein friedliches Leben geführt, bevor die McGoverns, die zu den reichsten Rinderbaronen des Landes gehörten, für ihre weitere Zukunft die Weichen gestellt hatten.

Damals war Broderick McGovern noch Herr auf Djinjara gewesen, ein Mann mit vielfältigen Verpflichtungen und großer Verantwortung, der weithin Respekt genoss. Keefe war sein ältester Sohn und Erbe. Der zwei Jahre jüngere Scott hatte einen schwierigen Charakter, litt an krankhafter Eifersucht auf seinen Bruder und sorgte ständig für Unruhe. Rachelle, die Jüngste, war ein streitsüchtiges Kind. Nur Keefe erfüllte alle in ihn gesetzten Erwartungen – ein wahres Glück für die Familiendynastie.

Sie war erst fünf Jahre alt gewesen, als sie in seinen Bann geriet, und konnte sich ein Leben ohne Keefe fortan nicht mehr vorstellen. Ihre Mutter war bei der Geburt ihrer ersten Tochter gestorben, und Skye hatte Liebe und Fürsorge stets entbehrt. Doch Keefe wurde für sie zur Quelle immerwährenden Trostes, kindlicher Freude und übergroßer Bewunderung.

Keefe herrschte in ihrer Welt. Ihr Vater, der schwer arbeitete und unablässig trauerte, hatte diese Rolle damals nicht übernehmen können. Jack McCory war nie darüber hinweggekommen, dass er seine schöne junge Frau bei Skyes Geburt verloren hatte. Das wäre nie passiert, klagte er immer wieder, wenn Cathy nicht darauf bestanden hätte, ihr Kind auf der Ranch und nicht im Krankenhaus zur Welt zu bringen.

In den ersten Jahren hatte Skye den tiefen Kummer ihres Vaters nicht verstanden, aber sie hatte sich immer bemüht, ihn zu trösten, indem sie brav war und den Schulunterricht ernst nahm. Wie peinlich war es ihr immer gewesen, wenn Mrs. Lacey sie ihren Mitschülern, Kindern einfacher Rancharbeiter, als Vorbild hinstellte. In den Augen der Lehrerin konnte sie nichts falsch machen.

„Warum soll sie dich nicht loben?“, hatte Keefe auf ihre Klagen erwidert. „Du bist ein kluges Mädchen … und sehr, sehr hübsch.“

Dabei hatte er sie scherzhaft an den blonden Locken gezogen. Er war sechs Jahre älter als sie und besuchte seit seinem zehnten Lebensjahr ein exklusives Internat in Sydney. Die Ferien, die er zu Hause verbrachte, waren daher immer eine besonders kostbare Zeit für Skye.

Inzwischen war sie vierundzwanzig Jahre alt. Sie stand auf eigenen Füßen, obwohl sie sich den McGoverns immer noch stark verpflichtet fühlte. Sie hatten die teure Ausbildung finanziert und ihr damit eine glänzende Zukunft gesichert. Erst Jahre später hatte Skye von ihrem Vater erfahren, dass es Lady Margaret McGoverns ausdrücklicher Wunsch gewesen war, diese Tatsache geheim zu halten.

„Skye darf nichts davon erfahren“, hatte sie erklärt. „Aber sie ist so begabt, dass man ihr alle Möglichkeiten eröffnen muss.“

Überhaupt hatte die Großmutter der drei McGovern-Geschwister – eine erhabene Erscheinung von königlicher Würde – ungewöhnliches Interesse für die Tochter eines einfachen Rancharbeiters gezeigt. Das war Grund genug gewesen, eine tiefe Kluft zwischen Skye und Rachelle aufzureißen. Rachelle hatte eine eifersüchtige Ader. Sie liebte ihre Brüder und vergötterte besonders Keefe. Sie kämpfte unablässig um seine Anerkennung. Es gibt Mütter, die ihre Söhne nicht für eine andere Frau aufgeben können, hatte sie gehört, und Schwestern, die bei ihren Brüdern die erste Stelle einnehmen wollen. Das galt auch für Rachelle, die darüber wachte, dass Skye nicht in die Familie aufgenommen wurde.

„Du bist nur die streberhafte Tochter eines kleinen Herdenaufsehers“, hieß es dann etwa. „Warum versuchst du, dich in unsere Familie zu drängen?“ Mit der Familie war natürlich Keefe gemeint. Sie schoss diese Beleidigungen wie Giftpfeile ab, und mit der Zeit nahm die Wirkung des Giftes zu.

„Man muss wirklich Mitleid mit dir haben. Oberflächlich betrachtet bist du vielleicht ganz hübsch, aber wie erbärmlich ist deine Herkunft! Du wirst in unserer Welt niemals Anerkennung finden. Gib dir bloß keine Mühe.“

Rachelle sagte das in einem so beißendem Ton, dass Skye sich grausam bloßgestellt fühlte. Sie lernte früh, was es bedeutete, Opfer von Eifersucht zu sein. Dass sie sich davon nicht unterkriegen ließ, bewies ihre Stärke. Statt zu zerbrechen, lernte sie, für sich selber einzustehen.

Es dauerte Jahre, bis sie herausfand, dass die McGoverns ihre ganze Ausbildung bezahlt hatten, das noble Mädcheninternat ebenso wie die Universität. Sie hatte alle Energie eingesetzt, um ihren Vater stolz zu machen, und die Highschool mit besten Noten absolviert. Dadurch war ihr der Zugang zur Universität und einem Jurastudium möglich geworden. Frauenrecht hatte sie am meisten interessiert. Ihr Ziel war es, Frauen in rechtlichen Schwierigkeiten zu unterstützen, besonders alleinstehende Frauen, die sonst bei niemandem Hilfe fanden.

Die Nacht vor ihrer Abreise war warm und schwül. Skye träumte, sie wäre wieder ein Kind. Im Traum hielt sie Keefes Hand und sah wie verzaubert auf ein Meer wilder Blumen. Noch nie hatte sie in ihrem kurzen Leben etwas so Herrliches gesehen! Es war so schön, dass es schmerzlich in die Seele schnitt.

„Jahrelang fällt kein Regen, und dann ereignet sich dieses Wunder“, sagte Keefe beinahe stolz. „Die Wildblumen bedecken wieder die Wüste, Kleines.“

So nannte er sie damals oft. Zwischen ihr und dem Prinzen des australischen Outbacks herrschte tiefe Zuneigung. In dem Sommer, als Skye fünf Jahre alt gewesen war, waren die Blumen zu Millionen aufgeblüht. Im tropischen Norden Australiens hatte ein gewaltiger Wirbelsturm gewütet. Die ablaufenden Wassermassen verteilten sich auf die Flüsse im Landesinnern und erreichten über ein weit gespanntes Netz kleinster Rinnsale schließlich das Rote Zentrum, das unter häufiger Trockenheit leidende Land, wo sie Jubel auslösten, obwohl manche Ranch zu einer Insel in der endlosen Wasserwüste wurde.

In ihrem Traum überstrahlten die Blumen das goldgelbe Spinifex-Gras, erklommen die Hänge der tiefroten Sanddünen und reichten bis an die fernen Hügel, die in ihrer kindlichen Vorstellung immer geheimnisvollen Burgruinen glichen, in denen einst ein glanzvolles Leben geherrscht hatte. Die Blumen waren leuchtend weiß und hellgelb. Sie prangten in allen Rosa- und Rottönen, in Orange oder Violett und wiegten sich im warmen Wind. Sie gehörten zum Wunder der Schöpfung und offenbarten ihre Schönheit nur im goldenen Sonnenlicht der Wüste.

„Ich wusste, dass die Blumen dir Freude machen würden.“ Keefe sah lächelnd zu Skye hinunter. Er teilte ihre Begeisterung, und das beglückte ihn.

„O Keefe … es ist wie Zauberei!“ Skye schlug vor Begeisterung die Hände zusammen. „Vielen Dank, dass du mich mitgenommen hast.“

Nachträglich wunderte sie sich, dass er sie so liebevoll „Kleines“ nannte, aber damals hatte sie ihm dafür ihr unschuldiges Kinderlächeln geschenkt. Es war so aufregend, dass er überhaupt an sie gedacht hatte! Sie war nur eines von vielen Ranchkindern, aber er hatte sie gesucht und vor sich auf seine reinrassige Stute Noor gesetzt, eines der schnellsten und kostbarsten Tiere aus Djinjaras Pferdeställen. Keefe wurde spielend mit ihr fertig. Er wurde mit allem fertig, sah gut aus und war klug. Er war groß für sein Alter und würde als Mann bestimmt einen Meter fünfundachtzig erreichen.

Im Traum hielt er Skye fest an der Hand, damit sie sich von der Blumenpracht nicht fortlocken ließ. In dem Blütenteppich konnte sich leicht eine Echse verbergen und unfreundlich auf die Störung reagieren. Keefe wollte ihr alles zeigen und sie gleichzeitig beschützen. Er war nicht wie andere elfjährige Jungen. Er sah auch nicht so aus und sprach auch nicht so. Schon früh gehörte er zu den Menschen mit Charisma. Aber er war schließlich auch Keefe McGovern, der zukünftige Erbe von Djinjara.

Ihre kleinen Finger verschwanden fast in seiner großen, starken Hand. „Ich liebe dich, Keefe.“

Er lächelte, seine silbergrauen Augen leuchteten wie Diamanten in dem gebräunten Gesicht. „Ich weiß, Kleines.“

„Wirst du mich heiraten, wenn ich groß bin?“

An dieser Stelle fuhr Skye aus dem Schlaf auf. Tränen liefen ihr über das Gesicht.

1. KAPITEL

Skye nahm den Inlandsflug nach Longreach, wo Scott sie abholen und mit dem Hubschrauber nach Djinjara bringen sollte. Nicht gerade die ideale Lösung, denn sie konnte Scott immer noch nicht vergeben, sosehr sie sich auch bemüht hatte.

Ihr Vater, ein treuer Angestellter seines Chefs, hatte sie über Broderick McGoverns Tod informiert. Wenig später wurde die Nachricht auch über Radio, Fernsehen und Internet verbreitet. Der milliardenschwere Rinderbaron war bei einem Hubschrauberabsturz ums Leben gekommen – auf dem Weg zu einer Außenstation der McGoverns, nahe der Grenze zum Northern Territory. Bei ihm waren der Pilot, ein erfahrener Mann, und ein verwandter Politiker gewesen, als die Maschine plötzlich „vom Himmel herabgefallen war“, wie der einzige Augenzeuge berichtete.

Niemand hatte mit einem solchen Schicksalsschlag gerechnet. Der dreißigjährige Keefe, Broderick McGoverns ältester Sohn, war jetzt Herr auf der traditionsreichen Outback-Ranch. Zu einer offiziellen Stellungnahme war er nicht zu bewegen. Die ganze Familie stand unter Schock. Broderick war erst fünfundfünfzig Jahre alt gewesen und hatte nicht nur zu den reichsten, sondern auch wohltätigsten und erfolgreichsten Männern des Landes gehört.

„Wir werden ihn schmerzlich vermissen“, hatte der Premiermi-nister sichtlich bewegt geäußert.

Nun stand Skye unter einer breiten Markise und wartete auf Scott. Keefes jüngerer Bruder spielte in ihrer Erinnerung eine starke Rolle. Ob er inzwischen reifer geworden war und die hartnäckige Eifersucht auf seinen Bruder überwunden hatte? Für Scott und Rachelle war es nicht leicht, einen Bruder wie Keefe zu haben. Anstatt sich jedoch ihr eigenes Leben aufzubauen, standen sie immer noch unter dessen Einfluss. Scott war zum Rancher ausgebildet worden, aber ihm fehlte Keefes Talent und noch mehr die Fähigkeit, ein Unternehmen dieser Größenordnung zu leiten. Die Erkenntnis, dass er nie wirklich zum Zug kommen würde, nagte beständig an seinem Selbstbewusstsein.

Rachelle hatte sich gar nicht erst um eine Ausbildung bemüht, durch die sie freier und unabhängiger geworden wäre. Sie zog es vor, auf der Ranch zu bleiben und ausgedehnte Reisen zu unternehmen, wenn sie es vor Langeweile nicht mehr aushielt.

Skye fand ein solches Leben leer und sinnlos. Nicht auszudenken, wenn Scott und nicht Keefe der Erbe seines Vaters gewesen wäre! So, wie es aussah, bemühten sich weder Rachelle noch Scott, ihr geschütztes Zuhause zu verlassen, um eigene Wege zu gehen.

Wie unglaublich heiß es war, viel heißer als im subtropischen Brisbane. Hier im Outback herrschte eine trockene Hitze, die, so fand Skye, sie sonderbarerweise belebte. Sie war in diesem Klima aufgewachsen und spürte den vertrauten, lockenden Duft des Buschlands, den der Wind herübertrug. Sie atmete das würzige Aroma tief ein und versuchte, sich zu entspannen. Die Rückkehr nach Djinjara fiel ihr nicht leicht, aber Broderick McGoverns Beisetzung fernzubleiben, wäre undenkbar gewesen. Er hatte immer für sie und ihren Vater gesorgt, und sein Tod bedeutete einen echten Verlust.

Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sich zu wünschen, dass Keefe sie abgeholt hätte. Ihm fehlte in dieser Situation natürlich die Zeit dafür, aber das minderte nicht ihre Vorbehalte gegenüber Scott. In den Jahren ihres gemeinsamen Heranwachsens war er immer ein unausgeglichener Junge gewesen, manchmal lustig, wenn auch etwas wild, und dann wieder düster verhangen. Er vergötterte seinen Bruder und wurde die quälende Eifersucht auf den Erben doch niemals los. Das machte ihn böse und rachsüchtig. Die Arbeiter wagten nicht, ihm zu widersprechen, weil sie befürchteten, entlassen zu werden, doch sie bekamen seine Bosheit zu spüren. Das galt auch für Jack McCory, der den zurückgesetzten Zweitgeborenen im Übrigen aufrichtig bedauerte.

Wenn Scott seine Launen hatte, was sich besonders ausprägte, als er älter wurde, gingen die Rancharbeiter ihm lieber aus dem Weg, bis er sich wieder gefangen hatte. Nur Skye blieb weitgehend von diesen Attacken verschont. Inzwischen wusste sie auch, warum. Scott hatte sich eingebildet, in sie verliebt zu sein. Ein hässlicher Zusammenstoß hatte dazu geführt, dass es fortan ständige Spannungen zwischen den Brüdern gab.

Ihretwegen.

Noch jetzt, nach so vielen Jahren, erinnerte sie sich an die traumatische Szene, als sei es gestern gewesen. Sie war sechzehn und Scott zwanzig …

Damals …

Als Skye ihren Fuß in das grün schimmernde Wasser der Lagune setzte und vor Kälte zusammenzuckte, spürte sie, dass sie beobachtet wurde.

„Ist da jemand?“, fragte sie und drehte sich um.

Angst hatte sie nicht. Sie fühlte sich überall auf der Ranch sicher. Sie kannte jeden, und jeder kannte sie. Alle hatten über sie gewacht, in Erinnerung an ihre schöne Mutter und aus Freundschaft zu ihrem Vater. Sie war das heimliche Adoptivkind der ganzen Ranch. Keiner wollte ihr etwas Böses antun.

Sie wiederholte ihre Frage und schreckte mit ihrem Ruf eine Schar weißer Kakadus auf, die mit Protestgeschrei davonflogen. Einige Sekunden später tauchte Scott auf, groß und schlank wie alle McGoverns, aber ohne Keefes kräftigen Körperbau. Er trug seine alltägliche Arbeitskleidung – Jeans, ein kariertes Baumwollhemd und Reitstiefel. Den Hut hatte er in die Stirn gedrückt, sodass sein Gesicht halb verdeckt war. Das Haar wuchs ihm spitz in die Stirn. Keefe hatte denselben Haaransatz, aber was ihm so gut stand, wirkte bei Scott ein bisschen unheimlich.

„Warum hast du nicht geantwortet?“, fragte sie irritiert. Wie lange mochte er sie im Schutz der Bäume beobachtet haben? Drei Minuten – vielleicht vier? Sie hatte sich bis auf den türkis und weiß gemusterten Bikini ausgezogen und ihre Kleidung ordentlich zusammengelegt.

Scott rührte sich nicht und schwieg. Er stand am oberen Rand des abschüssigen Ufers, dessen lockerer Sand durch dicht wachsende Pflanzen mit kräftigen fleischigen Blättern festgehalten wurde. Dazwischen wuchsen büschelweise kleine Lilien mit duftenden weißen und malvenfarbenen Blüten.

„Scott?“ Sie legte eine Hand über die Augen. „Stimmt etwas nicht?“

Plötzlich lächelte er, breitete seine Arme aus und schlitterte den Abhang hinunter, wie sie es oft als Kinder getan hatten. „Junge, Junge!“, rief er dabei. „Du solltest dich selber sehen können. Das ist vielleicht ein Bikini!“

Nicht die Worte, die eher harmlos waren, sondern der Klang seiner Stimme verursachte ihr das erste Unbehagen. „Gefällt er dir?“, fragte sie kühl, um ihn keinesfalls zu ermutigen. „Er ist neu.“

„Du hast einen tollen Körper, Baby“, erwiderte er und musterte sie frech von Kopf bis Fuß. „Und ein wunderschönes Gesicht. Allein die blonde Mähne und die strahlenden blauen Augen …“ Er näherte sich und schleuderte den breitkrempigen Akubra zur Seite. „Ich komme zu dir.“

Nein! hätte sie am liebsten geschrien, aber sein Gesichtsausdruck machte ihr Angst, und sie stammelte nur: „Bitte nicht, Scott.“

Er zog sein Hemd aus. „Sag mir nicht, was ich tun oder nicht tun soll, Skye McCory.“

Die deutliche Drohung weckte ihren Kampfgeist. „Dann musst du allein baden“, erklärte sie. „Ich gehe, denn ich habe noch zu tun.“

„Was denn?“ Es klang abschätzig, als ahmte er den Ton seiner Schwester nach. „Wag ja nicht, vor mir davonzulaufen.“

Inzwischen hatte er auch Stiefel und Jeans ausgezogen. Der Slip konnte seine Erregung nicht verbergen, was Skye bewog, ihre Taktik zu ändern und rasch an das gegenüberliegende Ufer zu schwimmen. Sie war eine gute Schwimmerin und konnte weit ausholen, aber Scott verfolgte sie. Was hatte er vor? Wollte er sie fangen?

Nicht nur das kalte Wasser war schuld daran, dass sie eine Gänsehaut bekam. Panik erfasste sie. Dabei gehörte es inzwischen zu ihren alltäglichen Erfahrungen, dass sie Männern gefiel. Sogar ihre Freundinnen im Internat neckten sie damit, dass ihre Brüder ausnahmslos in sie verliebt seien.

Sie kam in flaches Wasser und stieg schnell ans Ufer. Ihr Zopf hatte sich gelöst, und sie musste sich das Haar aus dem Gesicht streichen. Wohin jetzt? Ein ausgetretener Pfad führte durch das Ufergebüsch hindurch auf die weite Ebene.

Scott kam Sekunden nach ihr aus dem Wasser, ein freches Grinsen auf dem Gesicht. „Was ist los mit dir?“, fragte er herausfordernd.

Skye verschränkte die Arme, um ihre kleinen, festen Brüste zu bedecken, die unter dem knappen Bikinitop deutlich zu erkennen waren. „Sollte ich nicht lieber fragen, was mit dir los ist? Du verwirrst mich, Scott.“ Tatsächlich benahm er sich völlig anders als sonst.

Sein Blick war böse, als er auf sie zutrat und sie an den Handgelenken packte. Was ihm nicht schwerfiel, denn er war bedeutend größer und stärker als sie. „Ich will dich küssen“, sagte er, „und du sollst den Kuss erwidern.“

Skye suchte vergeblich nach Worten, die ihm Einhalt gebieten würden. Er hatte die Grenze bewusst überschritten. „Bist du verrückt?“ Sie machte sich bereit, ihm in den Unterleib zu treten. Schließlich war sie im Outback aufgewachsen. Sie wusste, wie eine Frau sich verteidigen konnte.

„Ja … verrückt nach dir.“ In seinen Augen flackerte Begierde.

Skye sah sich rasch um. Sie badete am liebsten in dieser Lagune, obwohl es auf der Ranch noch viele andere gab, aber heute wirkte der Ort in seiner wilden Schönheit einsam und bedrohlich. Die Bäume standen hier dichter, und das Sonnenlicht drang kaum durch die Zweige.

„Atme tief durch“, rief sie Scott zu und hoffte inständig, Keefe würde wunderbarerweise erscheinen. „Jetzt ist Schluss.“

Scott neigte sich zu ihr. „Schluss womit?“

„Mit dem Theater, das du angefangen hast. Es gefällt mir nicht. Denk daran, wer du bist, und nimm dich zusammen.“

Seine Miene wurde hart. „Ich bin nicht Keefe … liegt es daran?“ Er drückte ihre Handgelenke fester, je mehr seine krankhafte Eifersucht ihn quälte. „Ich werde nie Keefe sein, und nur ihn willst du.“

Sie warf den Kopf zurück. „Keefe würde keine Frau jemals zwingen!“

„Weil er es nicht nötig hätte, oder? Ihm würdest du sofort zu Willen sein.“ Zorn und Neid blitzten aus Scotts blauen Augen, während er von seinem älteren Bruder sprach. Er versuchte, Skye zu küssen, aber sie wich ihm aus. Plötzlich erstarrten beide, denn hinter ihnen erklang eine vertraute, mühsam beherrschte Stimme.

„Was, zum Teufel, ist hier los?“

Keefe kam den Pfad entlang. Jede Bewegung verriet seinen Zorn. Skye hätte nicht geglaubt, dass er so wütend werden konnte, denn man rühmte überall seine Beherrschung.

Jetzt bekam Scott es mit der Angst. Anstatt sich zu rechtfertigen, wirkte er nur noch lächerlich, während Skye erleichtert aufatmete. Ohne zu überlegen, lief sie auf Keefe zu und umklammerte seine muskulösen Arme.

„Ich glaube, ich weiß, was passiert ist.“ Mit einer raschen Bewegung schob er sie hinter sich. „Du kannst einfach nicht anders, Scott, oder? Du bist nur darauf aus, deinen Willen durchzusetzen.“

„Und ich hätte ihn durchgesetzt, wenn du nicht plötzlich aufgetaucht wärst. Skye ist verrückt nach mir.“

„Glaub meinetwegen, was du willst.“ Keefe packte Scott so hart an den Schultern, dass dieser zusammenzuckte. „Scott … Junge!“ Seine Stimme drückte Entsetzen aus. „Ich begreife dich nicht. Wo bleibt dein Sinn für Anstand? Dein Sinn für Ehre?“

„Den hast du doch gepachtet“, erwiderte sein Bruder bissig und versuchte vergeblich, die Hände des Älteren abzuschütteln. „Außerdem willst du Skye nur für dich haben.“

Keefe sah ihn noch drohender an. „Mit anderen Worten … Was ich will, musst du bekommen?“

„Ist sie etwa kein verführerisches Häschen?“

Keefe antwortete mit einem Faustschlag, und Scott landete mit blutender Nase auf der Erde. Er wollte aufstehen, fiel aber wieder hin und stöhnte: „Wahrscheinlich habe ich das verdient.“ Er blieb so unberechenbar wie immer.

„Du Jämmerling!“ Keefe schwankte zwischen Abscheu und Mitleid. „Du bedenkst nie die Folgen deiner Handlungen. Warum bekämpfst du nicht das Böse in dir?“

Skye hatte bisher wie angewurzelt dagestanden und eilte jetzt an Keefes Seite. Sie musste seinen Zorn irgendwie besänftigen. „Schlag ihn nicht noch einmal“, bat sie. „Bitte! Es ist nichts passiert.“

„Halt dich da bitte raus“, warnte Keefe sie. „Zieh dich an und geh nach Hause.“

Der Befehlston reizte sie. „Behandle mich nicht wie ein Kind!“, begehrte sie auf.

Er sah sie durchdringend an. Seine silberhellen Augen hatten einen gefährlichen Glanz. „Ein Kind?“, wiederholte er grimmig. „Du bist kein Kind mehr, Skye. Du bist eine Frau und hast die ganze Macht einer Frau. Schließlich ist mein Bruder kein Ungeheuer.“

„Sie ist eine wandelnde Versuchung“, bestätigte Scott aus seiner liegenden Stellung.

„Halt den Mund!“ Keefe wirbelte mit dem Stiefel eine Sandwolke auf. „Entschuldige dich bei Skye. Sag ihr, dass du dich gemein verhalten hast und dass so etwas nie wieder vorkommt. Ich warne dich nur dieses eine Mal. Von jetzt an musst du mit mir rechnen.“

Scott wand sich unter dem Zorn seines Bruders. „Du wirst Dad doch nichts erzählen?“, jammerte er und befühlte seine blutende Nase.

„Dad?“, fuhr Keefe ihn an. „Du sollst dich bei Skye entschuldigen! Wie konntest du ihr Vertrauen so missbrauchen?“

Skye zitterte am ganzen Körper und sehnte sich nach ihrer Kleidung, die am anderen Ufer lag. Sie konnte Scotts Verhalten immer noch nicht begreifen. Warum war weibliche Schönheit mit Gefahren verbunden? Warum beachtete man sie gegen ihren Willen? Sie wollte niemanden in Versuchung führen, am wenigsten Scott! Sie fühlte sich unschuldig, aber Keefes Zorn richtete sich auch gegen sie. Ihretwegen waren die Brüder in diesen Streit geraten.

Scott hatte sich inzwischen aufgerappelt und sein Gesicht abgewischt, was ihm Schmerzen bereitete. „Entschuldige, Skye“, sagte er. „Du kennst mich gut genug, um zu wissen, dass ich manchmal ausraste. Ich würde dir niemals wehtun. Ich wollte dich nur küssen …“

„Und mehr“, knirschte Keefe und wandte sich an Skye. „Ist alles in Ordnung?“

Sein Blick jagte ihr beinahe Angst ein. „Ich sagte schon … Scott hat mich nicht angerührt.“

Lieber Gott, lass es endlich vorbei sein!

Keefe lachte verächtlich. „Nur, weil ich rechtzeitig dazukam. Ich werde nie wissen, was mich hergeführt hat. Mir war, als hörte ich dich rufen.“

Skye hatte stumm nach ihm gerufen, und er hatte sie gehört. Mit dem Verstand war das nicht zu erklären …

… und heute

Nur wenige Minuten vergingen, bis ein kleiner Sportwagen auftauchte und neben ihr hielt. Der Fahrer stieg aus und ging um den Wagen herum. Skye stockte der Atem.

Keefe.

Es gab Gefühle, die so stark waren, das man sie nicht verleugnen konnte.

Du musst nur gleichmäßig ein- und ausatmen. Atme ein und atme aus.

So sprach die Stimme der Vernunft, aber es dauerte einige Sekunden, bis Skye ihr folgen konnte. Sie rang mühsam nach Luft, ohne Erleichterung zu verspüren. Ihre Nerven vibrierten. Wie sollte sie ihre starke Verletzlichkeit verbergen, wenn die Freude alles andere überwog?

Der erwachsene Keefe war noch attraktiver, kräftiger und strenger im Ausdruck. Alle Spuren dieser wunderbaren Zärtlichkeit von einst waren verschwunden. Dafür strahlte er jetzt eine unanfechtbare Autorität aus. Skye kannte Menschen, die diese Ausstrahlung als Arroganz missverstanden. Sie irrten sich. Keefe hatte ein hohes Verantwortungsgefühl und ein ausgeprägtes Selbstbewusstsein, das von Kind auf gefördert worden war.

Die jahrelange harte Arbeit hat ihn auch körperlich gestählt, stellte Skye fest. Er trug das volle schwarze Haar länger als üblich. Die Friseure drängten sich nicht gerade im Outback. Das sonnengebräunte Gesicht wurde von den silbergrauen Augen beherrscht. Sie strahlten wie klares Kristall, ohne etwas von seinen Empfindungen zu verraten.

Er lächelte nicht, und auch Skye blieb ernst. Nur die Luft zwischen ihnen knisterte, als drohte ein Gewitter. Sie standen da und unterzogen sich schweigend einer gegenseitigen Prüfung. Skye wurde von einer tiefen Traurigkeit ergriffen. Was Keefe empfand, ließ sich nicht sagen. Er war und blieb ihr ein Rätsel.

Sie hatten sich voneinander getrennt und waren verschiedene Wege gegangen. Wollte er noch etwas von ihr? Wollte sie noch etwas von ihm? Welche Veränderungen nahm jeder bei dem andern wahr? Sie war nicht auf diese Begegnung vorbereitet. Hätte sie gewusst, dass Keefe sie abholen würde, hätte sie sich zumindest eine Verteidigungsstrategie zurechtgelegt.

Mach dir nichts vor, Mädchen. So eine Strategie gibt es nicht.

Die McGoverns sorgten immer für Überraschungen. Statt Scott war Keefe gekommen – der Mann, von dem sie so häufig und lebhaft träumte, dass sie manchmal das Gefühl hatte, er läge neben ihr im Bett. Er trug ein Khakihemd mit Schulterklappen und zugeknöpften Brusttaschen, enge Jeans, einen Ledergürtel mit gehämmerter Kupferschnalle und glänzende Reitstiefel. Alltägliche Kleidung, aber alles von feinster Qualität. Skye spürte wieder die Wirkung, die von seinem perfekten Körper ausging. Die Größe, die breiten Schultern, die schmalen Hüften und die langen Beine waren einfach unwiderstehlich.

„Es tut gut, dich wiederzusehen, Skye“, sagte er endlich. „Hast du lange gewartet?“ In seiner Stimme lag dieselbe Autorität wie in seiner ganzen Erscheinung. Sie klang jetzt fast wie die seines Vaters. Der Ton war warm und tief, die Redeweise präzise, aber knapp.

„Höchstens fünf Minuten“, erwiderte sie bemerkenswert gefasst, denn das Herz schlug ihr immer noch bis zum Hals. „Ich hatte dich nicht erwartet. Man sagte mir, Scott würde kommen.“

Er sah ihr direkt in die Augen. „Jetzt bin ich hier.“

Wie schön er war. In seiner geballten Kraft lag eine starke sinnliche Spannung. Skye reagierte unmittelbar darauf. Jahrelang hatte sie diesen Mann geliebt. Jahrelang war alles zwischen ihnen in der Schwebe geblieben, und immer noch gehörten sie gegen ihren Willen zusammen.

Sie schöpfte tief Atem. „Vielen Dank. Ich freue mich darüber.“ Ihr ruhiger Ton konnte nicht über den inneren Sturm hinwegtäuschen. „Es tut mir so leid wegen deines Vaters. Ich weiß, wie schwer es für dich ist.“

Keefe blickte irgendwohin in die Ferne. „Entschuldige, Skye. Ich kann nicht darüber sprechen.“

„Natürlich nicht. Das verstehe ich.“

„Du warst schon immer feinfühliger als die andern“, sagte er und griff nach ihrem Koffer. Er war schwer, aber er hob ihn auf, als hätte er kaum Gewicht. „Wir wollen keine Zeit verlieren. Wie du dir denken kannst, gibt es zu Hause viel zu tun.“

„Du hättest nicht zu kommen brauchen, Keefe.“

„Ich bin aber gekommen.“

Wie sein Blick sie bezauberte! Hastig wandte sie sich ab und ließ das Haar über ihr Gesicht fallen, um die aufsteigende Röte zu verbergen. Dann öffnete sie die Tür zum Beifahrersitz und stieg schnell ein. Hatte sie wirklich Jahre damit verbracht, sich gegen Keefe zu wappnen?

Du bist noch genauso schutzlos wie früher!

Der Flug von Longreach nach Djinjara hätte nicht ruhiger verlaufen können. Keefe war ein erfahrener Pilot. Er besaß viele Fähigkeiten und hatte eine ausgezeichnete Ausbildung genossen, die immer darauf ausgerichtet gewesen war, dass der junge, talentierte Mann später die Nachfolge seines Vaters antreten sollte.

Endlich komme ich wieder nach Hause, dachte Skye glücklich. Djinjara war nach wie vor das Zentrum ihrer Welt und würde es immer bleiben. Den Zauber, der von der Weite, der Freiheit und dem Ruf der Wildnis ausging, hatte sie in der Stadt trotz aller glitzernden Abwechslung nie empfunden. Sie hatte Freunde gewonnen und wurde häufig eingeladen. Die Zahl ihrer Verehrer war beträchtlich, und man schätzte sie als kluge, engagierte Anwältin. Ihre Klientinnen vertrauten ihr und erwarteten Hilfe in schwierigen Situationen. Sie hatte eine glänzende Karriere vor sich, aber die Befriedigung, die sie sich davon erhofft hatte, war seltsamerweise ausgeblieben.

Manchmal lebte sie in der Stadt wie in einem luftleeren Raum. Es kam ihr vor, als ob sie zunehmend an allem das Interesse verlor. Wenn sie in sich ging, musste sie sich eingestehen, dass ihr Leben ohne Sinn war. Es gab ihr nicht das, wonach sie sich sehnte. Die Erfüllung lag in der Liebe, in dem Hochgefühl, das sie in Keefes Gegenwart beseelte, obwohl es von einsamen Stimmungen begleitet war.

Nach der Landung bot sich ihr das vertraute Bild. Vogelschwärme zogen über den strahlend blauen Himmel. Rote Wanderdünen warfen ihre Schatten auf die weite Ebene. Das verdorrte Spinifex-Gras bildete überall goldbraune Polster, und am bläulich schimmernden Horizont erhoben sich die ausgewaschenen Hügel mit ihren geheimnisvollen Höhlen und versteckten kristallklaren Wasserlöchern.

Skye atmete den einzigartig würzigen Duft der Wildnis tief ein. Jetzt merkte sie erst, wie sehr sie Djinjara vermisst hatte. Es roch nach trockenen Kräutern, die nur hier im Outback wuchsen. Der Wind trug ihren Duft in alle Richtungen. Hier war sie zur Welt gekommen. Hier gehörte sie hin. Nicht jeder erlag der Faszination der Wildnis, aber sie war ein Teil davon. Djinjara würde sie nie mehr loslassen.

Jack McCory war gekommen, um sie an der Landebahn abzuholen. Er lehnte lässig an seinem Jeep, ein großer, sehniger Mann mit einem charaktervollen, vom Leben gezeichneten Gesicht. Aus den blauen Augen leuchtete die Liebe zu seiner Tochter.

„Skye, Darling!“, rief er und eilte mit ausgebreiteten Armen auf sie zu. „Wie schön, dich wiederzusehen.“

„Und dich, Daddy.“ Skye beschleunigte ihre Schritte, warf sich ihrem Vater in die Arme und küsste seine raue Wange. Er roch nach Sonne, Leder und Pferden. „Ich habe dich so sehr vermisst.“

„Ich dich auch.“ Jack betrachtete das hübsche Gesicht seiner Tochter.

Ihre Anmut entzückte ihn immer wieder. So hatte er ihre Mutter, seine geliebte Cathy, in Erinnerung. So hatte Cathy gelacht. So hatte sie – gestrahlt.

„Der arme Mr. McGovern“, fuhr Skye leiser fort.

„Es ist eine Tragödie.“ Jack ließ die Arme sinken, denn Keefe kam langsam näher. Er hatte sich während der Begrüßung betont zurückgehalten. „Ich bringe Sie erst ins Haupthaus, Boss. Dann setze ich Skye im Bungalow ab.“

„In Ordnung.“ Keefe hatte sofort wieder die Oberhand. „Sicher möchten Sie am ersten Abend mit Ihrer Tochter allein sein, Jack. Sie haben viel nachzuholen, aber im Bungalow ist wenig Platz. Ich glaube, Skye würde sich ab morgen im Haupthaus wohler fühlen.“ Nach einer Pause setzte er hinzu: „Die Entscheidung liegt natürlich bei ihr.“

Skye jubelte innerlich auf, aber die Freude währte nicht lange. Mit Ausnahme von Lady McGovern stand sie zu der Familie in einem gespannten Verhältnis. „Ich bleibe bei Dad“, entschied sie daher, ohne zu zögern. „Trotzdem danke, Keefe. Es war eine nette Idee.“ Entgegen ihrer Absicht klang das ziemlich kühl.

„Vielleicht änderst du deine Meinung noch“, meinte ihr Vater. Es schmeichelte ihm, dass Skye bleiben wollte, aber der Platz war tatsächlich begrenzt.

„Wir werden ja sehen“, erklärte Keefe abschließend. „Vergiss nicht, Skye, dass meine Großmutter dich erwartet.“

„Natürlich nicht.“ Sie hätte Lady McGovern in jedem Fall aufgesucht. Der Tod ihres Sohns war ein schwerer Verlust für sie. Sie litt mit der alten Dame, und außerdem hatte sie ihr viel zu verdanken.

Jack spürte die Spannung zwischen seinem Boss und seiner Tochter. Früher war das anders gewesen. Skye hatte Keefe kindlich verehrt, und er war ihr liebevoller Beschützer gewesen. Wie ein älterer Bruder.

Heute, als erwachsene Frau, passte sie entschieden besser ins Haupthaus als in den bescheidenen Bungalow. Aus seiner Prinzessin war eine erfolgreiche Anwältin geworden. Sie lebte in der Stadt und hatte mehr erreicht als die scharfzüngige Rachelle, die McGovern-Erbin.

Jack war ungeheuer stolz auf seine Tochter. Schönheit und Begabung hatte sie von ihrer Mutter. Von ihm kam beides nicht. Er war nur ein ganz gewöhnlicher Rancharbeiter und konnte immer noch nicht verstehen, dass Cathy, die damals Gast bei Lady McGovern gewesen war, sich in ihn verliebt hatte. Noch unfasslicher war es, dass sie eingewilligt hatte, ihn zu heiraten. Ein echtes Märchen – mit einem traurigen Ende.

2. KAPITEL

Die Trauergäste kamen zu Hunderten, und jedem Einzelnen war anzusehen, wie sehr er den Verlust von Broderick McGovern beklagte. Andere Gefühle kamen an dem düsteren Tag seiner Beerdigung nicht auf. Er war ein mächtiger und einflussreicher Mann gewesen, seltsamerweise ohne sich jemals Feinde gemacht zu haben. Seine Aufrichtigkeit und sein Gerechtigkeitssinn mochten der Grund dafür sein. Er hatte in seinem ganzen Leben niemandem unrecht getan und niemals sein Wort gebrochen. Er war, im besten Sinn, ein Gentleman gewesen.

Alle Männer und die meisten Frauen hatten sich entschieden, den langen Weg vom Haupthaus zum Familienfriedhof der McGoverns zu Fuß zurückzulegen. Der Friedhof lag im Schatten eines seltsamen Sandsteinmonolithen, der etwa dreißig Meter hoch aus der Spinifex-Wüste aufragte. Seit jeher hieß dieser Stein in der Familie Manguri. Es war der Name einer Gottheit der Ureinwohner, denn die gewaltige Steinsäule glich einer Totemfigur, von der es in prähistorischer Zeit weit mehr gegeben hatte.

Wie alle Felsen in der Sandwüste konnte Manguri im Tagesverlauf seine Farbe wechseln: von zartem Rosa in der ersten Morgendämmerung über feuriges Rot zur Mittagszeit bis zu den Malven- und Violetttönen nach Sonnenuntergang. Es war eine eindrucksvolle Naturerscheinung.

Generationen von McGoverns waren im Schatten Manguris begraben worden. Auch Skyes Mutter hatte dort etwas abseits ihre letzte Ruhestätte gefunden, obwohl die Ranchangestellten sonst auf einem anderen Friedhof begraben wurden. Man hatte seinerzeit gemunkelt, Cathy sei eine entfernte Verwandte von Lady McGovern gewesen, aber das Gerücht war nie bestätigt worden.

Als Anwältin hätte Skye die Möglichkeit gehabt, Licht in die Vergangenheit ihrer Mutter zu bringen, aber sie zog es vor, das nicht zu tun. Warum, hätte sie nicht sagen können. Es war mehr ein Gefühl als eine bewusste Entscheidung. Fürchtete sie vielleicht unangenehme Entdeckungen? Das hätte sie nie zugegeben. Höchstens ein gewisses Unbehagen gestand sie sich zu, das sie bewog, die Dinge auf sich beruhen zu lassen.

Nach Meinung ihres Vaters war Cathy eine Waise gewesen, derer sich Lady McGovern aus Freundlichkeit angenommen hatte. Skye war ähnlich unterstützt worden, aber auch andere wurden von den McGoverns gefördert. Die meisten Kinder der Angestellten besuchten die rancheigene Schule und traten anschließend bei den McGoverns in Dienst. Djinjara blieb ihre Welt, und sie wünschten sich nicht fort. Wer jedoch besonders begabt war und Eignung für einen akademischen Beruf zeigte, wurde auf Kosten der Familie erst ins Internat und später auf die Universität geschickt. Drei der so Geförderten waren auch zur Beerdigung von Broderick McGovern erschienen: ein Arzt aus einem Buschkrankenhaus und zwei Ingenieure, die in den großen westaustralischen Zechen arbeiteten.

Keefe hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass sie nach der Beisetzung im Haupthaus erwartet wurde. Skye versuchte, in den weitläufigen Empfangsräumen und der prächtigen, über zwei Stockwerke reichenden Bibliothek möglichst wenig aufzufallen, aber das gelang ihr nicht. Wie üblich zog sie alle Blicke auf sich. Es war ihr Schicksal, niemals in der Menge untertauchen zu können. Die Schönheit, die sie von ihrer Mutter geerbt hatte, machte das unmöglich.

Einige Gäste kannte sie noch aus ihrer Kindheit, aber sie war sich unsicher, ob die Leute sie erkannten. Andere begrüßten sie mit offener Herzlichkeit und machten ihr Komplimente wegen ihres beruflichen Erfolgs und ihres Aussehens. Sie war zwar dem Anlass entsprechend schwarz gekleidet, wusste aber, dass die dunkle Trauerfarbe ihr gut stand. Den breiten schwarzen Hut, den sie auf dem Friedhof getragen hatte, um ihr Gesicht vor der stechenden Sonne zu schützen, hatte sie abgelegt, und der elegante französische Nackenknoten kam jetzt voll zur Geltung. Leider verursachten ihr die Haarnadeln, die ihn festhielten, lästige Kopfschmerzen.

Scott hatte eine dunkelhaarige Begleiterin, die ihm nicht von der Seite wich. Sie sah eher reizlos aus, und ihr schwarzes Kleid war entschieden zu weit, aber dieser Eindruck wurde durch ihre intelligente Ausstrahlung und gutes Benehmen wettgemacht. Jemma Templeton von der Nachbarranch Cudgee Downs. Skye hatte sie ewig nicht gesehen, wusste aber noch, dass sie für Scott seit ihrer Kinderzeit schwärmte.

Rachelle, überschlank, feingliedrig und vornehm, bewegte sich mühelos zwischen den Gästen und nahm ihre gesellschaftlichen Verpflichtungen wahr. Fast übertrieb sie dabei etwas. Haltung war ihr wichtiger als Gefühl. Sie tat, was von ihr erwartet wurde, solange es nicht um Skye ging. Da versagte Rachelles zur Schau getragene Höflichkeit. Sie hatte Skye längst bemerkt, war aber offenbar entschlossen, sie nur im äußersten Notfall zu begrüßen. Die McGovern-Erbin war schon in der Schule ohne Freunde ausgekommen. Ihr genügten Günstlinge.

Ich bringe sie immer noch zur Weißglut, dachte Skye traurig. Und ich kann nichts dagegen tun. Rachelle wird sich nie mit mir aussöhnen. Sie hasst mich, und das nur wegen Keefe.

Sie wollte sich gerade abwenden, als ein charmanter junger Mann mit kurz geschnittenem blondem Haar direkt vor ihr stehen blieb und ihr die Sicht versperrte. „Du bist Skye, nicht wahr?“, platzte er heraus. „Natürlich! Mum hat es gleich gesagt. Das blonde Haar und die blauen Augen! Du siehst einfach umwerfend aus.“

„Vielen Dank, Robbie.“ Skye musste über diesen Begeisterungsausbruch lächeln. Robert Sullivan war ein Neffe von Broderick und gehörte damit ebenfalls zum McGovern-Clan. Sein jüngerer Bruder war mit zwanzig Jahren bei einem tragischen Motorradunfall ums Leben gekommen. „Du siehst ebenfalls gut aus. Wie lange ist das alles her!“

„Viel zu lange.“ Robert gab sich zerknirscht. „Willst du dich nicht zu mir setzen? Ich suche uns ein stilles Eckchen. Hier ist ja die Hölle los.“ Er sah sich in dem überfüllten Raum um. „Die Leute essen und trinken, als wären sie auf einer Party. Der arme Onkel Brod.“

„Ja, es ist traurig. Er kam uns immer so unverwüstlich vor. Die Familie wird ihn sehr vermissen …“ Sie unterbrach sich, denn Lady McGovern, die auf einem vergoldeten antiken Sessel thronte, befahl sie mit einer winzigen Handbewegung zu sich. „Entschuldige, Robbie.“ Sie legte eine Hand auf seinen Arm. „Lady McGovern winkt mir. Ich hatte noch keine Gelegenheit, ihr mein Beileid auszusprechen.“

„Zäher alter Drachen“, murmelte Robert mit wenig Sympathie, aber deutlichem Respekt. „Keine Träne hat sie geweint. Eiserne Haltung … gerader Rücken. Wusstest du, dass ihr Vater General war?“

„Ja“, antwortete sie leicht gereizt. Roberts saloppe Redeweise ärgerte sie. „Lady McGovern muss nicht vor anderen weinen, um ihren Schmerz zu beweisen. Sie zeigt es nicht, aber sie leidet furchtbar.“

„Okay, okay.“ Robert hob besänftigend beide Hände. „Sie achtet eben auf Haltung. Bei ihr habe ich immer das Gefühl, den Erwartungen nicht zu entsprechen. Kein Wunder … neben Keefe! Melde dich bei mir, wenn du deinen Höflichkeitsbesuch hinter dir hast. Ich möchte alles von dir hören, du tolles Mädchen. Mum ist sehr beeindruckt. Sie erkannte dich in dem Moment, als du hereinkamst. Du stichst alle anderen aus, weißt du das? ‚Sieh an‘, sagte Mum zu mir. ‚Die kleine Skye McCory ist erwachsen geworden. Und wie sie sich herausgemacht hat! Wer hätte das geglaubt bei ihrer Herkunft?‘“

Skye schwieg dazu. Sie hatte nicht vergessen, wie hochmütig die McGoverns sein konnten.

„Da bist du endlich, mein Kind.“ Lady McGovern deutete auf den leeren Stuhl neben sich. Die funkelnden Ringe erschienen fast zu schwer für ihre zierliche Hand. Margaret McGovern war von kleiner Statur, aber das tat ihrer Persönlichkeit keinen Abbruch. Dank ihres feingliedrigen Knochenbaus und des glatten, faltenlosen Gesichts war trotz der achtzig Jahre ihre einstige Schönheit noch deutlich zu sehen.

Skye folgte der Aufforderung. „Es tut mir so leid, Lady McGovern“, sagte sie bescheiden. „Ich konnte noch nicht bis zu Ihnen durchkommen. Zu viele Gäste wollten Ihnen ihr Beileid aussprechen. Ich weiß, wie schmerzlich das alles für Sie ist, und ich fühle mit Ihnen. Mr. McGovern war ein wunderbarer Mann und immer gütig zu mir.“

„Wer wäre das nicht?“ Lady McGovern nahm Skyes Hände in ihre, ohne eine offene Gefühlsregung zu zeigen. „Willkommen daheim, meine Liebe.“

Skye hatte so wenig mit dieser Begrüßung gerechnet, dass ihr Tränen in die Augen traten. Daheim? Sie durfte jetzt nicht weinen. Zu viele Menschen beobachteten sie.

„Lass dich einmal richtig anschauen.“ Lady McGovern richtete ihre volle Aufmerksamkeit auf Skye. „Du bist noch schöner als deine Mutter, nur die Haarfarbe und die strahlenden blauen Augen sind gleich. Catherine wäre sehr stolz auf dich.“

„Das hoffe ich von Herzen. Aber wo wäre ich heute ohne Sie, Lady McGovern? Das werde ich nie vergessen.“

„Wir wollen endlich mit dem ‚Lady McGovern‘ Schluss machen, mein Kind.“ Die alte Dame schien der formellen Anrede überdrüssig zu sein. „Nenn mich Margaret … oder wenigstens Lady Margaret, wenn dir das leichter fällt. Der Name ist seit Langem in meiner Familie, aber ich bekomme ihn kaum noch zu hören. Heute bin ich Tante oder Großmutter … oder höchstens einmal der ‚alte Drachen‘. Und keine falsche Ausrede, mein Kind. Für mich gehörst du zur Familie.“

Damit berührte Lady Margaret eine offene Wunde. Hier lag ein Geheimnis, das nicht für immer unentdeckt bleiben konnte. „Ich habe mich auch immer so gefühlt“, gestand Skye, „aber warum eigentlich? Wissen Sie eine Antwort darauf?“ Es klang wie eine flehentliche Bitte. „Wer war meine Mutter wirklich? Ich habe sie nicht gekannt, das ist der große Kummer meines Lebens. Dad behauptet bis heute, sie sei eine Waise gewesen und habe wunderbar Englisch gesprochen … ganz ohne australischen Akzent, genau wie Sie.“ Der Ausdruck in Lady Margarets dunklen Augen ließ sie stutzen. „War sie Engländerin?“

Lady Margarets Lächeln konnte Schmerz, aber auch Missbilligung ausdrücken. „Als Anwältin hättest du die Möglichkeit gehabt, Licht in die Vergangenheit deiner Mutter zu bringen. Hast du das nie versucht?“

„Seltsamerweise nicht.“

„Fürchtetest du das Ergebnis?“

„Nein, aber zwischen Ihnen und Mum muss eine Verbindung bestanden haben.“

„Ich mochte sie sehr“, antwortete die alte Dame ausweichend und wechselte das Thema. „Ich weiß, dass Rachelle dich wegen Keefe mit ihrer Eifersucht verfolgt hat. Das ist ihre Natur. Sie wird nur schwer einen Ehemann finden, wenn sie jemanden wie Keefe erwartet. Der wird ihr nicht begegnen.“

„Nein“, stimmte Skye leise zu. „Rachelle liebt ihre beiden Brüder, aber Keefe betet sie an.“

„So ist es.“ Lady Margaret kam noch einmal auf das vorige Thema zurück. „Du sollst wissen, dass Catherine sich freiwillig für deinen Vater entschieden hat.“

„Natürlich.“ Skye wunderte sich über die Bemerkung. „Sie verliebte sich in ihn. Merkwürdig ist nur, dass die beiden sich überhaupt begegnen konnten. Mum wohnte in diesem Haus, und Dad war ein einfacher Rancharbeiter. Die Zeiten haben sich zwar geändert, aber der gesellschaftliche Abstand war doch groß.“

„Selbstverständlich.“ Für Lady Margaret schien sich dieser Abstand kaum verringert zu haben. „Trotzdem wusste Catherine, dass Jack McCory der richtige Mann für sie war, und zwar zu Recht. Er trauert heute noch um sie … genau wie ich es tue. Doch wir wollen nicht länger darüber sprechen, mein Kind. Es regt mich auf. Ich weiß nicht, ob dein Vater es dir je erzählt hat, aber Catherine wusste, dass sie ein Mädchen zur Welt bringen würde. Den Namen ‚Skye‘ hat sie selbst für dich ausgesucht. Wie gut er zu dir passt! Sie muss geahnt haben, dass du ihre schönen himmelblauen Augen erben würdest.“

Skye plauderte noch einige Minuten mit dem weiblichen Familienoberhaupt, bevor sie anderen Trauergästen weichen musste. Robert Sullivan hatte nur auf diesen Augenblick gewartet.

„Es ist seltsam, aber du verkehrst viel natürlicher mit meiner Großtante als Rachelle“, meinte er. „Woher kommt das nur?“

„Ich habe keine Ahnung, Robbie.“

„Ich genausowenig, aber irgendetwas stimmt da nicht.“ Robert nahm Skyes Arm und führte sie aus dem Zimmer. „Wie lange wirst du bleiben?“

„Höchstens eine Woche.“ In Wahrheit hatte sie bedeutend mehr Zeit zur Verfügung. „Ich bin nur zur Beerdigung gekommen.“

„Trotzdem müssen wir uns treffen“, erklärte Robert mit Nachdruck. „Vielleicht frage ich Keefe, ob ich eine Weile hierbleiben darf. Er hat sicher nichts dagegen. Das Haus ist groß genug, um eine Armee unterzubringen.“

„Wirst du zu Hause denn nicht gebraucht?“ Robert arbeitete auf der Schaf- und Rinderfarm seines Vaters, die an der Grenze zwischen Queensland und New South Wales lag.

„Eine Erholungspause würde mir gut tun. Ich rede mit Dad. Er war genauso beeindruckt von dir wie Mum. Du musst sie unbedingt begrüßen … falls ich sie in diesem Gewühl finde. Trotz der vielen Zimmer kann man sich kaum bewegen. Sieh nur Keefe da drüben.“

Der Hinweis war überflüssig. Skye beobachtete ihn unentwegt, und alles an ihm begeisterte sie.

„Sobald er einen Raum betritt, ist er der Mittelpunkt der Aufmerksamkeit“, schwärmte Robert ohne eine Spur von Neid. „Das liegt nicht nur an seiner Größe. Er strahlt Macht und Reichtum aus … Der arme Scott kommt um vor Eifersucht. Er sollte fortgehen und sein eigenes Leben führen. Das gilt auch für Rachelle. Ihre Abstecher nach Sydney oder Melbourne helfen da wenig.“

„Scott hat sich mit Jemma Templeton verbunden“, lenkte Skye ab, denn sie wollte nicht über Rachelle sprechen. „Soweit ich mich erinnere, ist sie ein nettes Mädchen.“

„Aber hässlich!“, stöhnte Robert. „Ein wahres Pferdegesicht.“

„Aber das Pferd hat Rasse.“ Sie konnte den Blick nicht von Keefe abwenden. Er sah in dem dunklen Traueranzug noch hinreißender aus als sonst. „Übrigens würde ich Jemma niemals hässlich nennen. Ihr Gesicht verrät Intelligenz und gute Herkunft.“

„Das mag stimmen, aber sie wäre bestimmt lieber hübsch. Eine schöne Frau wie du kann es sich leisten, großzügig zu sein. Die arme Jemma ist verrückt, wenn sie sich einbildet, Scott einfangen zu können. Was findet sie bloß an ihm? Für mich verrät das wenig Intelligenz. Mit Scott gibt es immer Ärger. Sein Temperament geht zu oft mit ihm durch. Trotzdem wird er dauernd von Mädchen umschwärmt.“

„Und was ist mit Keefe?“ Warum hatte sie bloß nicht den Mund gehalten?

„Wenn man seine Gedanken lesen könnte! Fiona Fraser und Clemmie Cartwright hängen ständig um ihn herum. Du erinnerst dich doch an sie? Ich gebe Fiona die größere Chance. Sie hat Stil und die richtigen Verbindungen. Niemand kann ihr etwas vormachen, aber sie ist ein Snob.“

Skye lächelte zuckersüß. „Bist du etwa keiner?“

„Natürlich nicht.“ Robert stritt das rundweg ab. „Clemmie ist ganz anders als Fiona … viel netter, aber ihr fehlt das Niveau.“

„Sollten wir Keefe nicht die Entscheidung überlassen?“

„Vielleicht hat er die Richtige noch gar nicht gefunden. Er ist ein toller Kerl … damit wir uns nicht falsch verstehen. Ich bewundere ihn sehr. Ich habe nicht seine Klasse. Keiner von uns hat das, nebenbei gesagt. Er ist ein Prinz.“

Er war immer ein Prinz. Mein Prinz.

Am späten Nachmittag waren die meisten Gäste per Flugzeug oder im Auto abgereist. Nur einige Verwandte blieben über Nacht. Skye gehörte zu den letzten Gästen, die aufbrachen. In der Halle begegnete sie Rachelle, die sie kalt anlächelte.

„Skye! Es tut mir leid, aber ich hatte wirklich noch keine Zeit für dich. Wie geht es dir?“

„Danke, gut.“ Skye bemühte sich um einen freundlichen Ton. „Darf ich dir mein Beileid ausdrücken? Schrecklich, dass dein Vater so früh und auf diese Weise ums Leben gekommen ist. Du wirst ihn sehr vermissen.“

„Natürlich. Er war ein bedeutender Mann.“ Rachelles Ton war so überheblich wie immer. „Wie lange wirst du bleiben?“

„Einige Tage.“

„Ich nehme an, Grandma hat dich gebeten, hier zu wohnen?“

„Lady Margaret und Keefe waren beide so freundlich, aber ich bleibe gern bei meinem Vater. Ich werde dich nicht belästigen … falls du das meinst.“

Rachelle machte ein noch hochmütigeres Gesicht. „Du kannst mich nicht belästigen, Skye, aber es gefällt mir nicht, wie du von Grandma sprichst. Für dich ist sie Lady McGovern und nicht Lady Margaret.“

„Dann erkundige dich bei deiner Großmutter.“ Skye wandte sich zum Gehen. „Sie hat mich selbst gebeten, sie so zu nennen.“

„Das glaube ich dir nicht!“, fuhr Rachelle auf. Ihre dunklen Augen blitzten vor Zorn.

Skye achtete nicht darauf und ging. Unfasslich. Sogar an diesem besonderen Tag suchte Rachelle Streit mit ihr!

Zehn Minuten nach ihrer Rückkehr in den Bungalow hörte Skye Schritte auf der Veranda. Ihr Vater konnte es nicht sein, seine Schritte klangen anders. Diese jedoch … Gespannt lief sie zur Tür, die sie nicht geschlossen hatte, um etwas frische Luft hereinzulassen. Es gab im Bungalow Deckenventilatoren, aber keine Klimaanlage.

Sie war überrascht, als ihr Keefe entgegenkam. Er trug jetzt Reitkleidung, seine hellen Augen glänzten unnatürlich. „Ich wollte dich schon drüben sprechen“, sagte er beinahe vorwurfsvoll, „aber du konntest nicht schnell genug verschwinden.“

Ein Anflug von Zorn, der von der Gefühlsspannung herrührte, ließ Röte in ihre Wangen steigen. Der Tag war zu schrecklich gewesen, um sich auch noch beschimpfen zu lassen. „Sprich nicht weiter, Keefe“, warnte sie. „Ich bin fast als Letzte gegangen. Deine Großmutter wollte mich ständig um sich haben. Warum, weiß ich nicht.“ Sie besann sich und fuhr ängstlich fort: „Ist etwas passiert? Etwa mit Lady Margaret?“ Schließlich war sie achtzig Jahre alt.

„Nein, nein“, beruhigte er sie. „Sie hat sich in ihr Zimmer zurückgezogen. Dads Tod hat sie sehr mitgenommen. Es ging ihr bisher so gut … aber jetzt? Schließlich hat sie ihren Mann und zwei Söhne verloren.“

„Ich weiß“, erwiderte Skye traurig. „Sie hat ein privilegiertes Leben geführt und doch viel gelitten. Das eigene Kind zu verlieren, muss der größte Kummer für eine Frau sein.“

Ihre Kopfschmerzen waren so unerträglich geworden, dass sie die Nadeln aus ihrem Haar zog und eine nach der andern auf den kleinen Flurtisch legte. Es war eine Wohltat, den Nackenknoten zu lösen und das Haar locker über die Schultern fallen zu lassen.

„Manchmal bist du so schön, dass ich dich kaum ansehen kann“, sagte er, griff nach einer goldblonden Haarsträhne und zog Skye sanft daran näher.

„In letzter Zeit musstest du mich nicht oft aushalten“, erinnerte sie ihn mit bitterem Unterton.

„Es war deine eigene Entscheidung“, erwiderte er schroff und ließ sie los. „Kannst du mir einen Gefallen tun?“

„Natürlich.“ Sie gab sofort nach. Es entging ihr nicht, wie angespannt Keefe war. Er litt sehr, das bewies die Blässe, die durch die Sonnenbräune nicht überdeckt wurde.

„Dann zieh dein schwarzes Kleid aus.“ Es klang wie ein Befehl. „Ich kann die bedrückende Atmosphäre zu Hause nicht mehr ertragen. Zieh Reitsachen an und behaupte ja nicht, du hättest nichts mitgebracht. Ich muss etwas von diesem inneren Druck loswerden. Was für ein Albtraum! Dad tot … und an jenem Morgen war er noch so lebendig und tatkräftig. Ich habe ihm nicht einmal sagen können, wie sehr ich ihn liebte, bewunderte und respektierte. Er war immer mein Vorbild.“

„O Keefe, das wusste er.“ Sie hätte ihn gern in die Arme genommen, aber sie beherrschte sich. „Du bist genau so, wie er sich seinen Sohn und Nachfolger wünschte. Er wusste, wie gut sein Lebenswerk bei dir aufgehoben sein würde. Sooft er deinen Namen nannte, geschah es mit Stolz und Liebe.“

Er wandte sich ab. „Tu bitte, was ich sage. Ich möchte losgaloppieren, bis ich vor Erschöpfung vom Pferd falle.“

„Aber warum mit mir? Du hast einen Bruder und eine Schwester und kommst trotzdem zu mir.“

„Natürlich“, bestätigte er kurz. „Zu wem sonst?“

Hatte er dieses Anrecht? Skye schüttelte traurig den Kopf. „Ich begreife dich nicht, Keefe. Du stößt mich von dir und holst mich wieder zurück. Mal ist das Leben ein Himmelreich und mal eine Hölle.“

„Vielleicht bin ich nur in deiner Gegenwart einig mit mir selbst.“ Er sah sie durchdringend an. „Ich habe dich vermisst, aber du bist nicht gekommen.“

Das war fast zu viel. „Glaubst du etwa, ich könnte dir vergeben, dass du mir das Herz gebrochen hast?“, fragte sie aufgebracht. „Als Kind und junges Mädchen war ich dein Ein und Alles. Du warst immer bei mir. Deine Güte und Geduld bleiben mir für immer im Gedächtnis. Und irgendwann versiegte plötzlich der Strom der Zärtlichkeit.“ Ihre blauen Augen blitzten. „Du hast mir alles genommen, sogar die Unschuld.“

Keefe senkte den Blick. „Es war dein eigener Wunsch … und meiner. Wir konnten beide nicht anders. Es war wie vom Schicksal bestimmt. Dich ganz zu kennen, bedeutete mir alles. Rede oder denke nie schlecht davon. Es hat uns noch fester aneinander gebunden. Ich liebte dich, Skye. Du strahltest so viel Lebensfreude aus und stelltest tausend kluge Fragen. Du warst das Licht! Nimm dagegen Rachelle. Sie ist meine Schwester. Ich liebe sie, aber manchmal … so schrecklich das auch ist … mag ich sie nicht.“

„Und das wirfst du dir vor?“ Skye hatte sich noch nicht beruhigt. „Rachelle war immer gemein zu mir. Ihre ständige Eifersucht trieb sie dazu. Übrigens kommt es häufiger vor, dass sich Familienmitglieder nicht mögen. Man kann sich seine Verwandten nicht aussuchen. Daher muss man sie auch nicht unbedingt mögen.“

„Wahrscheinlich hast du recht.“ Er fuhr sich übers Haar. „Ich muss auch noch mit Scotts Eifersucht fertig werden. Meine beiden Geschwister sind von Eifersucht und Neid beherrscht. Keiner hat die Kraft, sein eigenes Leben zu führen. Rachelle will nicht arbeiten. Es gäbe verschiedene Möglichkeiten für sie, aber sie lebt von ihrem Treuhandvermögen. Und Scott? Wie stellt er sich die Zukunft vor? Ich habe ihm die Leitung unserer Außenstation Moorali Downs angeboten. Er könnte endlich selbstständig werden, aber er kennt nur die Feindschaft gegen mich.“

„Er sollte sich verlieben.“ Keefes Niedergeschlagenheit ging ihr nah. „Wenn er die Richtige findet, könnte er heiraten.“

„Ja … wenn!“ Er lachte kurz auf. „Scott träumt doch nur von dir.“

„Du meinst, er hat mich nicht vergessen?“ Ihre Miene verriet, wie schockiert sie war. „Ich habe ihn heute mit Jemma gesehen. Sie ist ein nettes Mädchen.“

„Und sie verschwendet ihre Zeit“, ergänzte er bitter. „Ich mag Jemma auch. Sie wird einen Mann glücklich machen, aber dieser Mann ist nicht Scott. Sein Ideal ist immer nur mein Ideal. Er wird immer die Frau begehren, die ich begehre. Wie sagte Grandma einmal? ‚Scott möchte du sein, Keefe.‘ Das ist sein großes Problem. Ihn treibt nichts an als Bruderrivalität.“

„Das muss furchtbar sein. Vielleicht braucht er einen Psychiater.“

„Der ihm seinen Komplex bewusst macht?“ Er schüttelte traurig den Kopf. „Scott weiß genau, was mit ihm los ist und was ihn antreibt. Das Schlimme ist, dass er sich nicht ändern will.“

„Es ist immer dasselbe … ich hätte nicht zurückkommen dürfen. Hier ist kein Platz für mich, Keefe. Ich mache alles nur schlimmer, und wer bin ich schon?“

„Wer du bist?“ Seine silberhellen Augen blitzten vor Empörung. „Das will ich dir sagen. Du bist eine schöne, kluge und begehrenswerte Frau. Wer könnte sich mehr wünschen? Es kümmert mich nicht, dass du als Jack McCorys Halbwaise aufgewachsen bist. Jack ist ein Ehrenmann, nur … wer war deine Mutter? Das ist die entscheidende Frage.“

Sie sah ihn entsetzt an. „Was meinst du damit?“

„Ich meine, dass du endlich die richtigen Schlüsse ziehen solltest … um dich und uns zu beruhigen.“

„Ich verstehe kein Wort.“ In Wirklichkeit verstand sie ihn sehr gut. Einige Punkte in der Vergangenheit ihrer Mutter waren bis heute ungeklärt.

„Du verstehst mich genau“, beharrte er, „aber im Augenblick kann ich nicht weiter darüber sprechen. Zieh das schwarze Kleid aus, obwohl du darin vor Schönheit strahlst. Schreib Jack eine Nachricht. Erkläre ihm, dass du mit mir ausgeritten bist. Er wird es verstehen.“

„Natürlich“, antwortete sie beinahe schroff. „Schließlich ist er mein Vater.“

3. KAPITEL

Scharen von Vögeln zogen über ihnen hin und erfüllten die Luft mit einem vielstimmigen Pfeifkonzert. Die Weiden rund um die Ranch lagen schon weit zurück. Die Pferde, die beim Satteln nervös und widerspenstig gewesen waren, jagten in vollem Galopp den Hügeln entgegen, die unter den gleißenden Sonnenstrahlen wie Glutöfen flimmerten. Ab und zu drang von irgendwoher der Gesang der Eingeborenen herüber, dann hörte man wieder nur das Donnern der Hufe, die die trockene rote Erde zu feinen Staubwolken aufwirbelten.

Wallabys und Kängurus, die versteckt im gelben Spinifex-Gras ruhten, sprangen erschrocken auf und suchten ihr Heil in der Flucht. Nichts behinderte den rasenden Lauf der Pferde, die mit fliegenden Mähnen dahinjagten. Die Hitze des Tages hatte noch nicht nachgelassen, sondern war eher drückender geworden. Am Horizont ballten sich drohend Gewitterwolken zusammen. Ein Unkundiger hätte zweifellos mit einem bevorstehenden Wolkenbruch gerechnet, aber Skye war hier zu Hause und wusste, dass höchstens einige Tropfen fallen würden. Dabei hätten die aufgetürmten Wolken mit ihren Grau-, Schwarz- und Violetttönen, in die sich gelbe und grüne Streifen mischten, jeden Maler zu einem dramatischen Gemälde inspiriert.

Nein, dachte Skye, es ist wieder einmal falscher Alarm, und wir werden nicht nass werden, obwohl mir das nichts ausmachen würde. Regen war immer ein Geschenk. Vielleicht würde es blitzen, das ferne Donnern deutete darauf hin. Blitze konnten gefährlich werden. Ein benachbarter Ranchbesitzer war vor Jahren von einem Blitz getötet worden. Trotzdem fühlte sie keine Furcht. Nichts konnte sie erschrecken, wenn Keefe bei ihr war.

Eine halbe Stunde später zügelte er sein Pferd, und Skye folgte seinem Beispiel. Tier und Mensch brauchten eine Ruhepause. Der Himmel hatte sich weiter verdüstert, und die elektrische Spannung musste sich bald entladen. Für Skye war das Wetter den traurigen Ereignissen des Tages angemessen. Broderick McGovern war in sein Grab gebettet worden. Die Trommeln der Eingeborenen hatten die Nachricht bis in den entferntesten Busch weitergetragen und den verehrten Byamee sicher in die Welt der Geister geleitet.

Keefe liebte diese Gegend, wo vergangene Jahrtausende lebendig wurden. Sein Ziel waren die Hügel mit ihren stillen, geheimnisvollen Plätzen. Ihre Umrisse erinnerten an Burgruinen mit verfallenen Zinnen, die geisterhaft aus dem flachen Land aufstiegen. Nichts konnte die Ruhe dieser Landschaft stören. Sie existierte seit der Urzeit und hatte den Göttern als Wohnung gedient.

Seit jeher war das Hügelland von mystischem Zauber umgeben, den man ernst nehmen musste. Mancher Rancharbeiter – ob einheimisch oder nicht – konnte schwören, dass ihm hier seltsame Dinge begegnet waren und dass er sich beobachtet gefühlt hatte, obwohl kein lebendes Wesen in der Nähe war. Ähnliches hatten schon die ersten kühnen Forschungsreisenden berichtet, nachdem sie auf die großen Naturdenkmäler der westlichen Wüste gestoßen waren – etwa die Olgas oder Ayers Rock. Letzterer wurde von den Eingeborenen Uluru genannt und war ihnen heilig. Die Olgas oder Kata Tjuta, vom Wind abgeschliffene Steinkuppeln unterschiedlicher Größe, spielten in der Mythologie der Aborigines ebenfalls eine besondere Rolle.

Sie stiegen ab, versorgten die Pferde und erklommen einen Hang, wo Bauhinias und Akazien Schatten boten. Die Sonne durchbrach mit ihren Strahlen hin und wieder noch das finstere Gewölk und malte fantastische Muster auf den roten Wüstensand. Skye kannte das Gelände. Sie war schon oft hier gewesen, meist mit Keefe, aber manchmal auch allein, um zu träumen oder in Ruhe nachzudenken. Gungulla war auch als Campingplatz beliebt, denn zwischen den höher gelegenen Höhlen gab es Wasserbecken, die niemals austrockneten. Hier wuchsen auch verschiedene köstliche Beerenarten, mit denen man überleben konnte.

Keefe breitete unter den Bäumen eine Decke aus. Skye stand etwas höher und betrachtete die goldgeränderten Wolken. Sie hielt eine Bauhiniablüte mit rotem Kelch in der Hand, die sie beim Hinaufsteigen gepflückt hatte. Auf seine einladende Geste hin setzte sie sich neben ihm auf die Decke. Sehnsucht und Scheu kämpften in ihrer Seele.

„Ich kann immer noch nicht begreifen, dass mein Vater tot ist“, sagte Keefe. „Er war erst Mitte fünfzig … jung, wenn man an Grandmas achtzig Jahre denkt. Und er wurde noch gebraucht.“

Sie verstand ihn nur zu gut. „Sein Tod legt dir eine schwere Last auf, das weiß ich. Du hattest damit gerechnet, dich länger auf die große Aufgabe vorbereiten zu können, aber in Wirklichkeit bist du längst so weit. Darüber brauchst du dir keine Sorgen zu machen.“

„Das tue ich aber.“ Vor Skye brauchte er sich nicht zu verstellen. „Wie viele von uns sind jetzt schon bei kleineren Flugzeugunfällen ums Leben gekommen!“

Das traf leider zu. „Trotzdem lässt du dich nicht vom Fliegen abhalten, weil es hier draußen lebensnotwendig ist“, erinnerte sie ihn. „Du hast mich sogar in Longreach abgeholt.“

„Ich würde dich immer abholen.“

Sie schloss für einen Moment die Augen. „Mach mir keine falschen Hoffnungen, Keefe. Das sind unerfüllbare Träume.“ Er hatte sie zu tief verletzt. Nie würden die Wunden heilen, und doch saß sie wieder neben ihm und schlug alle Vorsicht in den Wind.

„Du träumst also von mir?“

Ihr stockte der Atem.

„Ich träume von dir“, fuhr er fort und streckte sich auf der Decke aus.

Skye betrachtete sein ernstes Gesicht. „Würdest du mich heiraten, wenn wir nicht wären, was wir sind?“ Was für eine absurde Frage! Sie wartete, aber er starrte stumm in die Wolken. Also musste sie sich die Antwort selbst geben. „Nein, wahrscheinlich nicht.“

Verlorene, unvergessliche Jahre. Die Erinnerung daran wird mich niemals verlassen.

„Wer sind wir wirklich?“ Er zog sie zu sich herunter, und sie ließ es geschehen, obwohl jedes Nachgeben leichtsinnig war. Gegen Keefes sinnliche Ausstrahlung gab es keine Gegenwehr. Das wusste er und nutzte es aus. Er glaubte, sie zu besitzen, doch sie wollte nicht im Besitz eines anderen sein.

„Was bezweckst du mit der Frage?“ Sie drehte sich auf die Seite, um ihn besser beobachten zu können. Was auch geschehen mochte, das Band zwischen ihnen war unzerreißbar. Keefe brauchte sie, aber sie brauchte ihn fast noch mehr. Das machte ihre Beziehung so anders. „Gibt es vielleicht irgendwelche Geheimnisse?“

Wieder zögerte er mit der Antwort, und sie schmiegte sich an ihn, um sein Herz schlagen zu hören. Manchmal glaubte sie, vor Liebe zu vergehen, obwohl es für Keefe und sie keine Zukunft gab. Hier, fast genau an dieser Stelle, hatten sie sich zum ersten Mal geliebt. Sie hatte gleichzeitig ihre Unschuld und ihr Herz verloren. Alles an Keefe war einmalig – seine Liebe, was er sagte, was er tat. Er verzauberte die Welt und machte jeden Augenblick unvergesslich.

„Geheimnisse? Ja.“ Er nahm sie fester in die Arme, als fände er nur bei ihr den Trost, nach dem er sich sehnte. „Aber muss jedes Geheimnis gelöst werden?“

Skye kämpfte vergeblich gegen das aufsteigende Verlangen, das ihren ganzen Körper erfasste. Sie hätte lieber geschwiegen, aber Keefe hatte keineswegs eine rhetorische Frage gestellt.

„Willst du damit sagen, dass Geheimnisse lieber im Dunkeln bleiben sollten?“, fragte sie. „Fürchtest du, dass ich vielleicht zur Familie gehöre?“ Endlich brachte sie ihre heimlichen Ängste offen zum Ausdruck.

„Die Frage beschäftigt dich doch selber. Sollen wir die Büchse der Pandora öffnen? Familie!“ Er stöhnte auf. „Meine Gefühle für dich sind alles andere als familiär.“

Trotz dieses Eingeständnisses spürte Skye auf einmal den Drang, ihm wehtun. „Du fühlst, aber du handelst nicht danach“, hielt sie ihm vor. „Schließlich könnten es verbotene Gefühle sein.“ Warum sollte sie schonungsvoller mit ihm umgehen als er mit ihr? „Gib mir eine klare Antwort.“ Sie sah ihn herausfordernd an. „Was genau fühlst du?“

Er ging darauf nicht ein. Sie hätte sich die Frage schenken können. „Du willst dich wohl über mich lustig machen“, meinte er. „Du weißt, dass wir nicht voneinander lassen können. Sag mir lieber, ob du dich in diesen Tagen vorsehen musst.“

Es entging ihr nicht, wie verzweifelt er das fragte. „O Keefe!“, rief sie. „Muss ich mich bei dir nicht immer vorsehen?“ Das Atmen fiel ihr plötzlich schwer. Wie konnte sie sich einbilden, jemals von ihm loszukommen? Sie konnte ihn nicht freigeben, und er würde niemals von ihr lassen.

Er veränderte seine Stellung und lag jetzt halb auf ihr, ohne dass sie sein volles Gewicht spürte. „Ich möchte mit dir schlafen“, gestand er. „Sag, dass du einverstanden bist.“

Seit dem ersten Augenblick auf dem Flugplatz sehnte er sich danach, ihren Körper wiederzuentdecken. Nur so würde er den Schmerz dieses trostlosen, albtraumartigen Tags vergessen. Nur so ließ er sich ertragen.

„Es geht dir immer nur um das, was du möchtest“, erwiderte sie mit Tränen in den Augen. „Das erinnert mich an altes Herrenrecht.“

„Davon weiß ich nichts.“ Er ließ ihr seidiges Haar durch seine Finger gleiten. „Und ich habe ausdrücklich um dein Einverständnis gebeten.“

„Wie großzügig.“ Sie wusste, warum sie so feindselig reagierte. Der Grund lag in ihrer unterschiedlichen gesellschaftlichen Stellung. Sein Status – ihr Status. Immer waren Grenzen zu berücksichtigen, obwohl sich die gesellschaftlichen Vorstellungen allmählich änderten. Früher hätte die Verbindung zwischen einem Rancherben und der Tochter eines einfachen Angestellten Entrüstung hervorgerufen, aber sie war praktizierende Anwältin und lebte im einundzwanzigsten Jahrhundert. Sie konnte überall ihren Platz finden, nur nicht auf Djinjara!

„Du fragst, ob ich mit dir schlafen will?“ Enttäuschung gab ihr die Kraft, von ihm abzurücken. Er musste endlich begreifen, dass sie selbstständig und unabhängig war. „Ich weiß nur, dass du mich nicht besitzen kannst.“

„Man besitzt und wird besessen.“ Er schloss eine Hand um ihre Brust und streichelte mit dem Daumen die aufgerichtete Spitze. „Ich fühle, wie dein Herz schlägt. Es schlägt für mich.“

Sie konnte nicht leugnen, dass er recht hatte. Es gab den Verstand und das Gefühl, und zuweilen gab es Krieg zwischen den beiden. „Wie überheblich du bist“, beschwerte sie sich. „Bin ich nur da, um dir zu huldigen?“ Sie schob seine Hand weg, denn sie wusste, wie verführbar sie war. Das hatte er ihr schon vor langer Zeit bewiesen.

„Vielleicht bin ich überheblich“, gab er zu. „Vielleicht förderst du aber diese Eigenschaft in mir.“

Er drehte sich wieder auf den Rücken, in der Hoffnung, dass sie nachgeben würde.

Skye war unfähig, sich zu entspannen. Sie lag steif da und beobachtete einen Falken, der sich auf seine Beute stürzte. „Wirst du mich jemals freigeben?“, fragte sie nach einer Weile. „Oder hältst du mich fest, bis du eine andere gefunden hast?“

Er schien ihr nicht zuzuhören, als hätten ihre Worte keinen Sinn für ihn. „Fast genau an dieser Stelle haben wir uns zum ersten Mal geliebt“, sagte er leise. Seine Stimme klang ernst, aber es schwang auch so etwas wie Bedauern mit.

„Der Erbe von Djinjara verführte die junge Tochter eines Rancharbeiters.“

Auch diese Bemerkung überhörte er. „Die Welt war vollkommen an jenem Tag. Du gabst mir das Gefühl, sie zu beherrschen … die Kraft, sie herauszufordern. Die süße kleine Skye mit den tausend Fragen war eine wunderschöne Frau geworden.“

„Du hast dir immer Zeit genommen, meine Fragen zu beantworten.“

„Weil es vernünftige Fragen waren. Du hattest eine unstillbare Sehnsucht nach Wissen.“

„Damals warst du gut zu mir.“ Sie seufzte leise auf. „Dann, wie über Nacht, hast du dich von mir zurückgezogen und sorgfältig Abstand gehalten.“

Er runzelte die Stirn. „Was hätte ich denn tun sollen? Abstand halten war die einzige Möglichkeit für mich.“

„Natürlich.“ Ein herber Unterton lag in ihrer Stimme. „Keefe McGovern und Skye McCory … was für ein ungleiches Paar! Daraus hätte nie etwas werden können.“ Ihr Blick schweifte in die Ferne. „Das Gewitter kommt näher.“

Er achtete nicht darauf. „Von mir aus könnte die Welt untergehen“, sagte er. „Ich möchte dich nur spüren, aber du verweigerst dich. Du enthältst mir das vor, wonach ich mich am meisten sehne.“

„Das ist eben unser Pech.“

„Pech?“ Er setzte sich ruckartig auf. „Ich würde es eher Schicksal nennen. Ahnst du überhaupt, wie sehr ich dich vermisst habe? Du wolltest schon im August kommen.“

Mit Keefe allein zu sein, fern von allen Menschen, und dabei gleichgültig zu bleiben, war eine schwere Aufgabe. „Sollte ich noch mehr Zwietracht säen?“, fragte sie angriffslustig. „Nein, Keefe. Das konnte ich nicht. Was wäre dabei herausgekommen? Außerdem hättest du längst verlobt sein können.“

Seine Miene verdüsterte sich. „Für diese Bemerkung müsstest du bestraft werden. Hast du nicht etwas vergessen?“

„Was, zum Beispiel?“

„Dass du die einzige Frau bist, die ich begehre.“

Plötzlich war die ganze Welt in helles Licht getaucht. War das nicht immer mein leidenschaftlichster Wunsch? Die einzige Frau in Keefes Leben zu sein?

„Was du sagst, könnte mich um den Verstand bringen“, antwortete sie traurig. „Ich … die einzige Frau für dich? Wenn das wahr ist, wenn ich dir wirklich glauben kann, was ist dann eigentlich mit uns los?“

„Nichts Gutes, wie es scheint.“ Er nahm sie fest in seine Arme. Er war so stark und duftete so männlich erregend. Nur der Stolz gebot ihr, sich zu wehren. Sie sah ihn mit tränennassen Augen an.

„Skye … bitte. Wehr dich nicht gegen mich.“

„Ich muss … begreifst du das nicht?“ Wenn sie jetzt nachgab, war sie rettungslos verloren.

„Nein.“ Er küsste sie begierig, als spendeten ihre Lippen den köstlichsten Wein. „Nein, nein und nochmals nein!“

Ihr Herz klopfte wild. Ihre Sinne erwachten, heißes Verlangen stieg in ihr auf. Das konnte nur Zauberei sein. Keefe war der Zauberer und entführte sie in eine andere Welt. Er streichelte und liebkoste sie. Sie brauchte der Verlockung nur nachzugeben, dann würde sie aufhören zu denken.

Doch sie konnte die schmerzlichen Erinnerungen nicht einfach auslöschen. Die Vergangenheit ließ sich nicht abstreifen wie eine alte Schlangenhaut. Erinnerungen führten ihr eigenes Leben und meldeten sich gerade dann, wenn sie am wenigsten erwünscht waren. Ja, sie begehrte Keefe leidenschaftlich. Sie dürstete förmlich nach ihm, aber es gelang ihr, sich aus seinen Armen zu befreien.

Vielleicht hätte sie das schon damals tun sollen. Vielleicht hätte sie „Nein, Keefe“ sagen und ihm nicht nachgeben sollen. Welche Welt von Schmerzen hätte sie sich erspart!

Damals …

Es war in ihrem zweiten Studienjahr gewesen.

Die juristischen Prüfungen zum Jahresabschluss waren geschafft. Skye glaubte, gut abgeschnitten zu haben, und hatte ihrer besten Freundin Kylie Mitchell versprochen, den größten Teil der Sommerferien bei ihr und ihrer Familie auf einer kleinen Insel im Great Barrier Reef zu verbringen. Nur über Weihnachten und Neujahr wollte sie ihrem Vater Gesellschaft leisten. Er freute sich zu sehr auf sie, und sie mochte ihn nicht enttäuschen.

Dabei wusste sie, dass sie in den Löwenkäfig zurückkehrte. Scotts Überfall war noch nicht vergessen. Glücklicherweise hatte er sich nicht wiederholt. Scott wusste zu genau, was er dann von seinem Bruder zu erwarten hatte. Er wagte es nicht mehr, sie zu belästigen, aber sie misstraute ihm nach wie vor. Oberflächlich betrachtet, kamen sie gut miteinander aus. Sie machten sich Komplimente und scherzten miteinander, aber wenn Scott sie ansah, lag eine heimliche Begierde in seinem Blick, die ihr verriet, was er wirklich fühlte.

Sie hatte Albträume, in denen Scott sie verfolgte, aber bevor er sie einholen und überwältigen konnte, tauchte Keefe auf und rettete sie aus der Bedrängnis. Keefe – ihr Ritter in schimmernder Rüstung. Das blieb er auch, als sich sein Verhalten ihr gegenüber grundsätzlich geändert hatte. Sie war für ihn nicht mehr das unschuldige Kind, sondern eine Verführerin, von der er sich fernhielt. Er übte die gleiche Zurückhaltung, die er von seinem Bruder verlangte. Als wäre eine Tür zugefallen seit jenem zurückliegenden, ereignisreichen Sommer …

Wie immer wurde das Weihnachtsfest auf Djinjara mit großer Pracht gefeiert. Lady McGovern hatte sie persönlich eingeladen und keine Entschuldigung gelten lassen.

„Ich dulde keine Widerrede, Skye“, sagte sie, als sie deren Zögern bemerkte. „Dein Vater wird nichts dagegen haben. Du bist eine schöne und begabte junge Frau, auf die wir stolz sein können. Mehrere jüngere Verwandte feiern mit uns. Du wirst dich bestimmt gut unterhalten. Hast du etwas Hübsches anzuziehen?“

Einen besseren Vorwand konnte es nicht geben. „Nichts, das für einen solchen Anlass geeignet ist“, antwortete sie. „Daher müssen Sie mich entschuldigen. Ich habe nur ein schlichtes Sommerkleid mitgebracht und würde mich vor Rachelle und ihren Cousinen in Grund und Boden schämen. Sie werden bestimmt sehr schick aussehen.“

„Ja, das werden sie.“ Lady McGovern nickte, ohne zu lächeln. Rachelles Cousinen kamen alle aus reichen Familien, verdienten aber ihr eigenes Geld. Sie machten Karriere und lebten nicht von ihrem Treuhandvermögen, wie Rachelle es tat. Alle Ermahnungen hatten bisher nichts genützt. Rachelle kannte keinen Ehrgeiz und war blind für die Realität. Sie schwebte in den Wolken, wie viele andere ihres Schlags. Warum Geld verdienen, wenn man so viel besaß? Die junge Skye – das Ebenbild ihrer schönen Mutter – stellte sich den Herausforderungen des Lebens und entwickelte eigenen Charakter. Nach dem ersten Studienjahr war sie unter den fünf Besten gewesen, und wenn nicht alles täuschte, würde sich dieser Erfolg nach dem zweiten Jahr wiederholen.

„Du brauchst nicht zu fürchten, neben Rachelle und ihren Cousinen schlecht dazustehen.“ Lady McGovern maß Skye mit dem Blick einer Königin. „Ich habe etwas Passendes für dich aus Sydney kommen lassen. Betrachte es als zusätzliches Weihnachtsgeschenk.“ Einer alten Tradition folgend erhielten alle Ranchangestellten zu Weihnachten Geschenke. „Komm mit, ich zeige es dir.“ Das wurde im Befehlston gesprochen. „Passende Schuhe sind ebenfalls da, und eine Handtasche kannst du dir aus meinem reichen Vorrat aussuchen.“

Skye protestierte: „Aber Lady McGovern …“

„Kein Aber“, unterbrach die alte Dame sie scharf.

Skye war vernünftig genug, nicht mehr zu widersprechen. Sie nahm das Geschenk in Empfang und wollte gerade das Haus verlassen, als Rachelle die Treppe herunterkam.

„Was trägst du da unter dem Arm?“, fragte sie und starrte auf den eleganten länglichen Karton, dessen Designerlabel nicht zu übersehen war.

Skye hatte längst gelernt, Rachelles Feindseligkeit zu ertragen, aber diesmal geriet sie in Verlegenheit. „Lady McGovern war so freundlich, mir mein Weihnachtsgeschenk zu geben“, antwortete sie und errötete.

„Ein Kleid von Margaux?“ Rachelles gezierte Stimme klang plötzlich schrill. Margaux war Sydneys exklusivste Boutique, in der nur Spitzenmarken verkauft wurden. „Wie kommst du dazu?“

„Ja, ein Kleid“, antwortete Skye, die sich langsam wieder erholte. „Ich bin überglücklich.“

„Mit Recht.“ Jedes Wort von Rachelle war ein Peitschenschlag. „Hat Grandma dich etwa zu unserer Weihnachtsparty eingeladen?“

Skye beherrschte sich. „Allerdings, das hat sie. Es tut mir leid, wenn dir das nicht passt. Ich werde versuchen, dir aus dem Weg zu gehen.“

Rachelle verzog hasserfüllt das Gesicht. „Ich glaube es einfach nicht!“, schrie sie. „Wie konnte Grandma mir das antun? Bestimmt hast du dir die Einladung erschlichen. Das stimmt doch, oder?“

Skye schüttelte den Kopf. „Falsch, Rachelle. Frag deine Großmutter, dann erfährst du die Wahrheit. Aber frag höflich. Du vergisst schnell dein gutes Benehmen.“

„Ich hasse dich, Skye McCory!“

„Dazu hast du keinen Grund.“ Skye blieb ruhig, obwohl ihr langsam übel wurde. Rachelles Attacken waren kaum noch zu ertragen. Am liebsten hätte sie ihr die Schachtel an den Kopf geworfen, aber es war vernünftiger zu verschwinden.

Jetzt gleich. Die McGoverns unterstützten sie immer noch, obwohl sie inzwischen mit zwei Teilzeitjobs selbst für ihren Unterhalt sorgte. Außerdem hatte sie sich geschworen, jeden Dollar zurückzuzahlen. Und wenn es Jahre dauern würde.

Nie hatte ihre Haut zarter geschimmert. Nie hatte das goldblonde, üppig gewellte Haar ihr vor Erwartung glühendes Gesicht strahlender umrahmt. Es gehörte sich zwar nicht, aber was sie im Spiegel sah, gefiel ihr.

Nie hätte sie auch nur davon geträumt, ein solches Kleid zu besitzen. Später vielleicht, wenn sie viel gearbeitet und genug Geld verdient hatte. Ob sie dann noch ein blassblaues, mit Schmucksteinchen besetztes Chiffonkleid tragen würde? Es war schulterfrei und lag bis zu den Hüften eng an, dann fiel es in reichen Falten bis auf die Füße. Es saß wie angegossen, ebenso wie die silbernen Sandaletten, die genau zu der kleinen silbernen Abendtasche passte, die innen ein bekanntes Pariser Label trug.

„O Darling, wie hübsch du dich gemacht hast, Skye!“, rief ihr Vater, als sie zur Begutachtung vor ihm erschien. Stolz und Freude leuchteten ihm aus den Augen. „Wie eine richtige Prinzessin. Wenn nur deine Mutter da wäre, um diesen Moment mitzuerleben.“

Immer Cathy. Immer ihre Mutter. Für ihren Vater hatte es nie eine andere Frau gegeben.

„Wir müssen gehen“, sagte sie und umarmte ihn. „Sonst kommen wir zu spät.“

Alle Fenster waren hell erleuchtet, als der Jeep vor dem Haupthaus hielt. Jack öffnete seiner Tochter die Tür, stieg selbst aber nicht aus. „Amüsier dich gut“, wünschte er ihr. „Und lass dich von Rachelle nicht ärgern. Die Ärmste hat echte Probleme.“

Die sie hoffentlich irgendwann lösen wird, dachte Skye in ihrer großzügigen Art.

Die nächsten Tage lebte sie wie im Traum. Die bedeutungsvollen Blicke, mit denen Keefe sie während der glänzenden Weihnachtsparty ausgezeichnet hatte, gingen ihr nicht aus dem Gedächtnis. Auch sonst war sie viel bewundert worden, aber daran lag ihr nicht viel. Gerade die Natürlichkeit, die ihr Verhalten bestimmte, gab ihr den besonderen Charme. Schönheit war einfach ein Teil von ihr, kein Verdienst, sondern angeborenes Erbe. Eitelkeit war ihr völlig fremd.

Rachelles klassische Züge musste man ebenfalls schön nennen, doch bei ihr traf das alte Sprichwort zu, dass Schönheit vergänglich ist. Im Gegensatz zu ihr würde Skyes natürliche Schönheit von der Zeit unberührt bleiben.

Nie würde sie Keefes Blicke vergessen. Sie war darüber in Verzückung geraten, hatte sich übererregt und ruhelos gefühlt, nicht mehr wie das Kind in früheren Tagen, sondern wie eine erwachsene Frau. Eine Frau, die von Keefe begehrt wurde. Ihre eigenen Gefühle waren noch unklar und verworren, aber seine Blicke hatten eine eindeutige Botschaft enthalten: Der Prinz war gekommen, um Aschenputtel heimzuholen.

Für die McGoverns blieb sie das Aschenputtel, aber diese Weihnachtsnacht war das aufregendste Abenteuer ihres bisherigen Lebens gewesen, an das sie immer denken würde. Keefe trug es ihr offenbar nicht nach, dass sie seinen Bruder ungewollt in Versuchung geführt hatte. Du lieber Gott, es war wirklich nicht ihre Absicht gewesen! Sah er das endlich ein? Sie hatte Scott in keiner Weise ermutigt. Er hatte wie immer versucht, sich zu nehmen, was er wollte.

Mit Keefe hatte etwas ganz Neues begonnen, etwas Unbegreifliches und Wunderbares. Eine Nacht der funkelnden Sterne, eine herrliche Weihnachtsnacht mit dem Kreuz des Südens als verheißungsvollem Zeichen über Djinjaras Dach. Manche Erinnerungen verblassten niemals.

Seit sie die Universität besuchte, hatte sie ihre Leidenschaft für Fotografie entdeckt. Skye liebäugelte sogar mit einer Karriere als Naturfotografin und hatte dabei vor allem das Outback im Sinn. Die Weihnachtsferien waren eine willkommene Gelegenheit, ihre neue Kamera, die Studienfreunde, die an ihr Talent glaubten, ihr großzügig geschenkt hatten, auszuprobieren und in Djinjara auf Motivsuche zu gehen.

Die Geistereukalypten faszinierten sie am meisten. Was für wunderbare Bäume das waren, mit ihren weißen Stämmen, die sich so seidenweich anfühlten. Ein vollendeter Kontrast zu der roten Erde und dem tiefblauen Himmel.

Skye hatte sich auf den Rücken gelegt, um möglichst viel von den bizarren Ästen ins Bild zu bekommen, und so entdeckte Keefe sie. Wahrscheinlich hatte er unterhalb der Hügel den Jeep erspäht und war ihrer Spur gefolgt. Er kannte ihre Leidenschaft für die Fotografie, hatte aber noch keine Aufnahmen von ihr gesehen. Sie trafen sich ja so selten in letzter Zeit, obwohl sie innerlich untrennbar verbunden waren. Das Zauberband, das sie zusammenhielt, ließ sich einfach nicht durchtrennen.

„Einen Moment noch“, sagte Skye und nahm ihr Motiv scharf in den Fokus.

„Lass dir ruhig Zeit.“ Er setzte sich auf einen nahen Felsbrocken, der fast wie ein Sessel geformt war. Wind und Sand hatten in Jahrtausenden Rückenlehne und Sitzfläche glatt poliert.

„Ich wollte gern noch den Sonnenuntergang fotografieren“, erklärte sie und richtete sich auf. „Er ist nirgends so schön wie hier.“

Keefe streckte die Hand aus und half ihr auf die Beine. Die flüchtige Berührung verwirrte sie, als hätte er seine Lippen auf ihre Hand gedrückt. Wie der Körper sich doch täuschen ließ! Es war tagsüber drückend heiß gewesen, daher trug sie nur Shorts und eine pinkfarbene Baumwollbluse, die sie in der Taille locker zusammengebunden hatte. War das vielleicht zu freizügig?

„Du fotografierst wirklich mit Begeisterung.“ Etwas von der alten Nachsicht lag in seiner Stimme.

„Es fasziniert mich.“ Skye strich sich das Haar aus dem erhitzten Gesicht. Sie hatte es zu einem Pferdeschwanz gebunden, aber der Wind hatte Strähnen daraus gelöst. „Ich weiß, es ist eine Lebensaufgabe, aber ich würde gern das ganze unberührte Land in Bildern festhalten.“ Sie wusste, wie sehr Keefe das Land liebte, und sie teilte diese Liebe mit ihm. „Denk nur an das Wunder der Wildblumen.“

„Dein Wunder“, sagte er leise. In seinen silberhellen Augen lag ein unendlich zärtlicher Ausdruck, als sei sie für ihn die schönste Blume.

„Unser Wunder.“ Sie lächelte scheu. „Wie glücklich war ich als Kind bei dir, aber die goldenen Tage gehören der Vergangenheit an. Wir sind neue Wege gegangen.“

„Du bist einen neuen Weg gegangen“, verbesserte er sie leicht gereizt. „Ich bin hiergeblieben.“

„Weil du hierher gehörst.“

„Sehnst du dich manchmal zurück?“ Keefe hatte sich wieder auf den Felsen gesetzt und den breitkrempigen Akubra abgenommen. Der Wind fuhr in das volle schwarze Haar, und die Abendsonne betonte die Bräune seines Gesichts.

„Natürlich“, antwortete sie fast heftig. „Mein Leben lang werde ich mich zurücksehnen.“

„Und was wird das für ein Leben sein?“

„Das weiß ich noch nicht genau.“

„Nun, du bist erst zwanzig.“ Er zuckte die Schultern. „Aber vor Verehrern kannst du dich vermutlich nicht retten.“

„Denk lieber an deine eigenen Verehrerinnen.“

„Sei nicht albern, Skye.“

„Ich bin nicht albern“, verteidigte sie sich. „Wie steht es, zum Beispiel, mit Fiona Fraser? Sie wich dir neulich nicht von der Seite. Und was ist mit Clementine Cartwright? Ich mag Clemmie … damit wir uns nicht falsch verstehen. Dann ist da noch Angela, deine Cousine zweiten Grades. Sie spielt wunderbar Klavier.“

„Das stimmt“, gab er zu. „Sie hat ihr Musikstudium abgeschlossen und lebt in der Stadt.“

„Gut, dann scheidet sie meinetwegen aus. Städterinnen bedeuten Ärger. Bleiben wir lieber bei Fiona.“

Keefe schüttelte den Kopf. „Ich habe dich für klüger gehalten. Ich bin sechsundzwanzig Jahre alt und denke noch nicht ans Heiraten.“

„Noch nicht, aber du weißt natürlich, dass du einer der begehrtesten Junggesellen bist.“ Warum regte sie sich nur so auf? Es war nicht ihre Absicht, einen Streit anzufangen.

„Dann weißt du mehr als ich. Außerdem vergisst du, dass ich eines Tages nicht nur Dads Rinderimperium, sondern auch seine anderen zahlreichen Verpflichtungen übernehmen soll. Wir haben ziemlich weit gestreute Geschäftsinteressen.“

„Jeder weiß, wie tüchtig die McGoverns sind.“ Sie tastete mit einer Hand nach ihrer Bluse, um sie zuzuknöpfen, denn das winzige Bikinitop verbarg nicht viel. Sie brauchte Keefes Blicke zwar nicht zu fürchten, aber es quälte sie, dass sie selbst so leicht erregbar war. Sie sehnte sich … sehnte sich … Ja, wonach eigentlich? Sie war noch Jungfrau, was ihr jedoch nichts ausmachte. Unter ihren vielen Freunden war einfach keiner, der es mit Keefe aufnehmen konnte. Das war der entscheidende Punkt.

„Fühlst du dich hier nicht sicher?“, fragte Keefe, der sie beobachtet hatte.

„Was für eine Frage!“ Sie ließ rasch die Hand sinken. Warum war sie in seiner Nähe bloß so nervös? Warum verbarg sie ihren Körper vor ihm, obwohl sie sich an jedem öffentlichen Strand ungeniert fremden Blicken aussetzte? Es liegt an ihm, dachte sie. Keefe … und immer wieder Keefe!

Langsam setzte die Abenddämmerung ein. Die Vögel strebten den Lagunen, Sümpfen und Bächen zu, um in den Bäumen an ihren Ufern Schutz für die Nacht zu suchen. Eine Schar folgte der andern. Es war ein beeindruckendes Schauspiel.

„Bitte antworte mir!“

Skye betrachtete ihn. „Du wirkst angespannt.“

„Vielleicht bin ich es.“ Er schlug nach einer schillernden Libelle, die sich unbedingt auf seinen Kopf setzen wollte. „Scott wird dich nicht mehr belästigen.“

Scott? An den hatte sie am wenigsten gedacht. „Ich bin nicht wegen Scott besorgt“, versicherte sie. „Seit du ihn gewarnt hast, kommen wir gut miteinander aus. Du liebst ihn, nicht wahr?“

„Natürlich liebe ich ihn. Er ist mein Bruder.“ Er strich sich nervös durchs Haar. „Aber wir wissen beide, wie bösartig er sein kann. Ich möchte nicht erleben, dass Frauen darunter leiden.“

„Sicher nicht.“ Sie unterdrückte einen leichten Schauder. „Interessiert er sich für Jemma Templeton? Sie hat schon immer für ihn geschwärmt.“

„Warum möchtest du das wissen?“

Sein knapper Ton ärgerte sie. „Aus keinem besonderen Grund“, antwortete sie. „Es war nur so dahingesagt. Scott interessiert mich nicht. Das kannst du mir glauben.“

Du bist der, den ich liebe.

„Manchmal habe ich alles so satt“, gestand er plötzlich. „Ich meine nicht den Beruf, der macht mir keine Schwierigkeiten.“ Er sah sie forschend an. „Zwischen uns ist alles anders geworden, nicht wahr? Die Leichtigkeit ist dahin.“

Er hatte sich nicht bewegt, aber es war ihr, als hätte er sie leidenschaftlich umarmt. „Das klingt, als würdest du dem Verlorenen nachtrauern.“

Er warf ihr einen flammenden Blick zu. „Wenn ich dich jetzt berühre, werde ich mit dir schlafen. Weißt du das?“

Skye hatte die Worte gehört, war aber zu bestürzt, um sie richtig aufzunehmen.

„Willst du mir nicht antworten?“

Sie begann trotz der Hitze zu frösteln. Wie konnte sie darauf antworten? Sie brauchte mehr Zeit, um den Schock zu überwinden. Außerdem lag etwas Heftiges in seiner Stimme, das weniger Verlangen als einen ungewollten Zwiespalt ausdrückte.

„Hier im Schatten der Hügel“, fuhr er fort. „In Gegenwart aller Götter der Traumzeit. Ich bin überzeugt, dass dies ein heiliger Ort ist. Darum würde ich gern eine Decke auf dem roten Sand ausbreiten und mit dir darauf liegen. Früher warst du die kleine Skye für mich, aber jetzt erweckst du mein Verlangen.“ Er sprach eindringlich. „Ich habe dir noch nicht gesagt, wie bezaubernd du vorgestern Abend in dem blauen Kleid aussahst.“

Skye begann am ganzen Körper zu zittern. Ihr Magen verkrampfte sich schmerzhaft. „Vielleicht haben es mir deine Blicke gesagt“, hauchte sie.

„Am Ende musste ich mich verraten“, bekannte er mit schwachem Lächeln. „Inzwischen weiß ich, dass ich dein Bild von diesem Abend lebenslang vor Augen haben werde. Niemandem steht Blau so wie dir.“

Seine Worte konnten nicht verbergen, vor welcher schwierigen Entscheidung er stand. Nur eins war klar. Er würde zu dieser Entscheidung stehen.

„Hör zu, ich möchte dich hier draußen nicht allein zurücklassen. Es wird spät. Du kannst morgen wiederkommen, wenn du Lust hast. Die Sonne geht jeden Tag unter.“

„Trotzdem möchte ich bleiben.“ Sein veränderter Tonfall kränkte sie. Wollte Keefe sie für etwas bestrafen? Aber wofür? Dafür, dass sie erwachsen geworden war und sich zu einer begehrenswerten Frau entwickelt hatte?

„Es liegt an mir, nicht wahr?“ Zögernd kam sie einen Schritt näher, in ihren blauen Augen lag ein flehender Ausdruck. „Ich verursache dir Unbehagen. Du willst mich nicht hier haben. Aus deiner kleinen Jugendfreundin ist eine Frau geworden, und das irritiert dich.“

Die Spannung zwischen ihnen wurde langsam unerträglich. „Ist es das, was du von mir hören willst?“, fuhr er auf. „Da kannst du lange warten. Ich möchte dich hier haben, aber es ist meine Pflicht, dich zu beschützen. Das war immer meine Aufgabe. Weißt du überhaupt, wie sehr Grandma gelitten hat, als deine Mutter starb?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. Warum wechselte er plötzlich das Thema? Ausgerechnet jetzt? „Wenn sie gelitten hat, muss sie meine Mutter geliebt haben.“

„Liebe!“ Keefe riss sie in seine Arme und drückte sie an sich. Es war ein überwältigendes Gefühl. Skye reagierte so stark darauf, dass sie fürchtete, das Bewusstsein zu verlieren.

Atme. Atme ruhig weiter.

„Gott im Himmel!“ Er richtete seinen Blick nach oben. Rief er um Hilfe, weil er wusste, dass er etwas Falsches tat? Er begehrte sie leidenschaftlich, das konnte sie deutlich spüren, aber gleichzeitig war er entschlossen, seiner Leidenschaft nicht nachzugeben. „Wir müssen aufbrechen. Wirklich … es wird höchste Zeit.“

Er lockerte seinen Griff, aber sie bewegte sich nicht. Sie wollte für immer hier bei ihm bleiben, und sein innerer Kampf gab ihr Hoffnung. „Nein, bleib“, bat sie. Noch nie hatte ihre Stimme so verführerisch geklungen. Woher kam dieser neue Ton?

Aus dem Herzen.

Von einer unwiderstehlichen Kraft getrieben, schlang sie beide Hände um seinen Nacken. Es war wunderbar, Macht über ihn zu besitzen. Sie hörte sein tiefes Stöhnen, es klang wie das Eingeständnis, dass er sich hoffnungslos verstrickt hatte.

„Was tust du?“, fragte er schwach. „Du weißt, was geschehen wird.“

„Und wenn es geschieht?“ Sie sah ihn mit verzehrenden Blicken an. Niemand hatte so strahlende Augen. Niemand diesen Mund mit den schön geschwungenen Lippen, die ebenso viel Willenskraft wie Sinnlichkeit verrieten.

„Du bist noch Jungfrau?“

Sie nickte.

„Und du würdest mich nie belügen?“ Es war mehr eine Feststellung als eine Frage. War er ihrer so sicher? Wusste er so genau, was sie für ihn fühlte?

„Könntest du mich denn belügen, Keefe?“, fragte sie. „Willst du mich noch länger quälen, oder versprichst du mir, mich an das Ziel meiner Wünsche zu führen?“

„Und wenn ich verliere?“

Die ganze Natur schien zu lauschen. Sogar die Vögel in der Luft schrien nicht mehr. Ihre Warnrufe waren verstummt. Hätten sie ihr raten sollen, es Keefe nicht so leicht zu machen?

„Du?“, fragte sie mutig. „Wie sollte der unfehlbare Keefe McGovern ausgerechnet bei Jack McCorys Tochter verlieren?“

„Je mehr ich mein Verlangen nach dir unterdrücke, umso heftiger quält es mich.“ Er kämpfte mit sich, aber am Ende fehlte ihm die Kraft zu widerstehen. Er legte seine rauen Hände um ihr Gesicht und berührte es so behutsam wie zerbrechliches Porzellan.

Sie schloss die Augen vor dem überwältigenden Gefühl. Die Leidenschaft, die bisher unter der Asche geglüht hatte, loderte hell auf. Jetzt gab es kein Tabu mehr, das sie nicht gebrochen hätte.

Gleich darauf spürte sie seine Lippen auf ihren. Wie wundervoll sein Kuss schmeckte! Konnte sie je genug von ihm bekommen? Sie fühlte eine wohlige Schwäche und umfasste ihn mit beiden Armen, um nicht allen Halt zu verlieren. Sinnliche Begierde – nein es war mehr als das: Es war tiefe, wilde Leidenschaft – erfasste sie wie eine Woge, in der sie untergehen musste. Gegen Keefe gab es keinen Widerstand. Mit ihm konnte es kein anderer Mann aufnehmen.

Immer wieder suchte er ihre Lippen. Er kostete von ihnen, erforschte und eroberte sie. Die Lust, die ihr das intime Spiel bereitete, war kaum zu ertragen. Wenn sie an ihre unschuldige kindliche Anhänglichkeit dachte, erschrak sie fast vor dieser elementaren Kraft. Wie zärtlich hatte Keefe sie immer angeblickt, wie eine jüngere Schwester oder Cousine, die er beschützen wollte. Durfte er sie jetzt so aus der Fassung bringen? Riskierte er nicht, alles zu zerstören, was sie hatten?

„Ist es falsch, wenn der Beschützer zum Liebhaber wird?“, fragte er beinahe feierlich. Er hatte sich zurückgelehnt, um ihr Gesicht betrachten zu können. Sie war schöner denn je, und ihre erwartungsvolle Hingabe beeindruckte ihn tief.

„Wäre das nicht eine ganz natürliche Entwicklung?“, erwiderte sie leise. Was konnte sie sonst noch sagen? Für sie war er vollkommen. Einen anderen gab es nicht.

„Dann mögen mir die Götter verzeihen.“ Es waren fromme, mystische Worte, und er sprach für sie beide.

Langsam schloss Skye die Augen. Der Himmel erlaubte ihr, dem drängenden Sehnen nachzugeben. Er gewährte ihr diesen Augenblick, den sie nicht versäumen durfte. Ein junger Gott war gekommen, um sich mit einer Sterblichen zu vereinen.

4. KAPITEL

… und heute

Jack McCory war sichtlich in gedrückter Stimmung, als er sich zum Dinner an den Tisch setzte. Seine blauen Augen, die denen seiner Tochter glichen, strahlten nicht wie sonst. „Ich freue mich, dass du mit Keefe ausgeritten bist“, sagte er und griff nach Messer und Gabel. „Er hat es vielleicht nicht gezeigt, aber der Tag war wirklich schwer für ihn.“

„Ich weiß, Dad.“ Plötzlich kamen ihr Zweifel, ob es richtig gewesen war, sich Keefe zu verweigern. Es hätte in ihrer Macht gestanden, ihn zu trösten und ihm die Last zu erleichtern. Glücklicherweise hatte er sich mit ihrer Entscheidung abgefunden.

„Das sieht köstlich aus, Darling.“

Skye musste lächeln. Wenn es um sie ging, kannte ihr Vater nur Lob. Alles, was sie tat, erregte seine Bewunderung. „Es ist ein thailändisches Gericht“, erklärte sie. „Kurz gebratenes Rindfleisch mit Nudeln und verschiedenem Gemüse. Hoffentlich schmeckt es dir.“

„Mir schmeckt alles, was du auf den Tisch bringst“, versicherte Jack. „Seit wann bist du eine so gute Köchin?“

„Seit ich in Brisbane einen Kochkurs besucht habe.“ Sie spießte ein Stück Paprika mit der Gabel auf. „Ich finde, jeder sollte kochen können. Es macht Spaß, und man wird häuslich dabei.“

„Das erinnert mich an deine Mutter.“ Seine Miene hellte sich wie durch Zauberkraft auf. „Sie kochte mit sehr viel Fantasie und servierte ihre Gerichte mit großem Geschick. Heute sieht es bei mir anders aus. Es gibt fast nur Steak mit Chips und reichlich Ketchup. Immerhin stammt das Fleisch von Djinjara Rindern und zergeht auf der Zunge.“ Er legte sein Besteck ab. „Irre ich mich, oder herrschte eine gewisse Spannung zwischen dir und Keefe, als ihr ankamt? Ich war selbst ziemlich nervös.“

„Wen wundert das? Mr. McGoverns Tod kam völlig unerwartet und hat alle schwer getroffen. Was Keefe und mich betrifft … Es ist nicht mehr so einfach wie früher, Dad. Die unbeschwerten Tage von damals sind vorbei. Er ist jetzt Herr auf Djinjara und trägt große Verantwortung. Wie ungerecht das Leben sein kann. Keefe stand immer unter starkem Druck, während Scott und Rachelle nur an sich selbst gedacht haben. Von Rachelle erwartet man höchstens, dass sie reich heiratet.“

„Sie wird nicht leicht zu bekommen sein. Keefe kontrolliert jetzt auch die Treuhandvermögen der McGoverns. Wer nur Rachelles Geld will, muss zuerst mit ihm rechnen.“

Sie nickte. „Hoffentlich macht sie keine schlechten Erfahrungen. Warum interessiert sie sich bloß nicht für eins der vielen McGovern-Unternehmen? Sie würde bestimmt eine gute Geschäftsfrau sein.“

„Vor allem ist sie eine äußerst unliebsame Person“, widersprach Jack, der selten jemanden kritisierte. „Niemand mag sie. Sie ist das Musterbeispiel eines Snobs … ganz im Gegensatz zu Keefe. Mach dir um ihn keine Sorgen, Schatz. Er ist den kommenden Aufgaben gewachsen. Der alte Broderick war mit Recht unglaublich stolz auf ihn.“

„Ja, aber er hatte zwei Söhne. Während Keefe mit Lob und Anerkennung überhäuft wurde, nährte Scott eine wachsende Eifersucht. Das soll natürlich nicht heißen, dass Mr. McGovern ihn nicht geliebt hat.“

„Wer weiß?“ Jack schüttelte den Kopf. „Manchmal glaube ich, dass Scott schon neidisch und hasserfüllt auf die Welt kam.“

Skye seufzte. „Womöglich hast du recht. Trotzdem ist es eine Tatsache, dass Keefe von Geburt an verwöhnt wurde, während Scott immer an zweiter Stelle stand.“

„Broderick liebte Scott, aber seine schwankenden Stimmungen machten ihm Sorge. Er hätte sich in Moorali Downs bewähren können. Was für eine Chance … aber er lehnte rundweg ab. Scott und Rachelle haben mehr von ihrer Mutter geerbt. Mrs. McGovern wurde nie heimisch auf Djinjara, obwohl die Crowthers ebenfalls aus dem Outback stammen. Rachelle erinnert mich sehr an sie … auch äußerlich.“

„Ich weiß zu wenig von ihr“, gestand sie. „Für mich gab es immer nur Lady Margaret. Ich muss zehn oder elf Jahre alt gewesen sein, als Keefes Mutter starb. Dabei fällt mir ein, dass wir nie über meine Mutter sprechen, Dad. Im ganzen Haus gibt es nur ein einziges Foto von ihr.“

„Auch das konnte ich in den ersten Jahren nicht ansehen. Der Schmerz war zu groß.“

Sie griff über den Tisch nach seiner Hand. „Ich verstehe dich, Dad …“

„Nein, mein Kind, das tust du nicht. Du bildest es dir nur ein. Man muss den Verlust eines geliebten Menschen erleben, um die Erschütterung zu begreifen. Das wünsche ich niemandem.“

„Natürlich nicht.“ Sie fühlte die Zurechtweisung, ließ sich aber nicht einschüchtern. „Lady Margaret weigert sich, über das Thema zu sprechen … genau wie du. Man bekommt den Eindruck, als würde man verbotenes Gebiet betreten. Niemand will verstehen, dass ich Fragen habe, auf die es eine Antwort geben muss.“

Wer war eigentlich meine Mutter? Auf diese Frage lief alles hinaus, aber Keefe hatte sie gewarnt, die Büchse der Pandora zu öffnen.

„Es tut mir leid.“ Jack machte ein erschrockenes Gesicht. „Ich denke wieder nur an mich und meinen Verlust. Bitte verzeih mir. Der schlimmste Schmerz, ich meine den, der einen fast umbringt, ist abgeklungen. Man kann ihn nur eine gewisse Zeit ertragen. Zu vergessen, ist bedeutend schwieriger. Ich liebte meine Cathy über alles, und im Sterben schenkte sie mir ihr Ebenbild … die beste und schönste Tochter, die es auf der Welt gibt. Du ahnst ja nicht, wie sehr du ihr gleichst!“

Skye kämpfte mit den Tränen. Sie stand auf, ging um den Tisch herum und legte ihrem Vater beide Arme um die Schultern. „Schon gut, Dad. Wir wollen nicht länger darüber sprechen. Iss auf, denn es gibt noch Kokoseis mit Ingwersirup. Später, beim Kaffee, bist du vielleicht eher in der Lage, mir einige Fragen zu beantworten.“

Jack lächelte zustimmend, obwohl er selbst wenig genug über seine schöne Cathy wusste. Sie war so verschlossen gewesen, dass selbst ihm, dem Ehemann, vieles verborgen bleiben musste.

Skye kehrte mit bohrender Unruhe an ihren Platz zurück. War ihre Mutter vielleicht eine entfernte Verwandte aus Lady Margarets englischer Familie? Und wenn ja, in welchem Verhältnis stand sie dann selbst zu den McGoverns? Niemand wusste genau darüber Bescheid. Es blieb alles entsetzlich unklar. War das Absicht? Dann musste es einen Grund dafür geben.

Skye konnte noch am selben Abend feststellen, wie überraschend wenig ihr Vater über die Herkunft seiner schönen jungen Frau wusste.

„Ich habe Cathy aus Liebe geheiratet“, sagte er, nachdem er es sich in seinem Sessel bequem gemacht hatte. „Ihre gesellschaftliche Herkunft war mir gleichgültig. Sie kam wie ein Engel vom Himmel und brachte Licht in mein Leben. Dass sie bereit war, mich zu heiraten, erschien mir wie ein Wunder.“

Skye konnte das mühelos verstehen. Ihr Verhältnis zu Keefe sah ähnlich aus, und zurzeit ihrer Eltern war der gesellschaftliche Abstand noch größer gewesen. Blieb die Frage, wie nah Cathy den McGoverns gestanden hatte.

„Wie konnte es zu der Verbindung kommen, Dad?“, fragte sie gespannt. „Du warst damals noch ein einfacher Rancharbeiter, und sie war zu Gast bei Lady Margaret. Wo habt ihr euch getroffen … und wie oft? Wie schnell hast du dich in Mum verliebt?“ Sie sah ihrem Vater an, wie unangenehm ihm das Thema war, aber darauf konnte sie jetzt keine Rücksicht nehmen.

„Wie schnell?“ Er machte große Augen. „In dem Augenblick, als ich sie zum ersten Mal sah! Cathy spürte es … ich muss mich wohl verraten haben. Sie war so wunderschön, so jung und lieblich und gar nicht eingebildet. Für jeden auf der Ranch hatte sie ein freundliches Wort, und jeder liebte sie. Diese Liebe hat sich auf dich übertragen. Als ich vor Schmerz nicht weiterwusste, war immer jemand da, der auf dich aufpasste. Lady McGovern engagierte sogar ein Kindermädchen für dich.“

„Die gute Lena.“ Skye hatte immer noch Kontakt zu ihr, obwohl sie inzwischen in Alice Springs lebte und verheiratet war.

„Und eine treue Freundin. Ich versuchte einmal, sie über Cathys Verbindung zu den McGoverns auszuhorchen, aber sie wollte nichts sagen. Trotzdem glaube ich, dass sie genau Bescheid wusste.“

„Worüber, Dad?“ Sie fragte sich, ob sie mehr aus Lena herausbekommen würde als aus ihrem Vater.

„Oh, über manches.“ Jack ließ sich nur widerwillig aushorchen. „Vielleicht hätten wir dieses Gespräch schon vor Jahren führen sollen, aber ich habe nie sehr viel gewusst. Cathy schwieg hartnäckig über ihre Vergangenheit. Mit mir hatte ein neues Leben für sie begonnen. Ich erfüllte ihr jeden Wunsch und fühle mich auch mitverantwortlich für ihren Tod.“

„Hör auf, Dad!“, protestierte Skye heftig. „So darfst du nicht sprechen. Es war eine Tragödie.“

„Ja, eine Tragödie“, stöhnte er. „Die süße Cathy. Sie starb in meinen Armen. Ob es daran lag, dass du zu früh kamst?“

Das war neu für Skye. Niemand hatte je eine Frühgeburt erwähnt, und sie hatte sich immer bester Gesundheit erfreut. Ihr Unbehagen wuchs.

„Wer überwachte die Geburt?“, fragte sie. „Welcher Arzt oder welche Hebamme?“

„Tom Morris.“ Das Sprechen fiel Jack immer schwerer. „Ein netter Kerl und ein guter Arzt. Er lebt nicht mehr.“

„Wer rief ihn zu Mum?“

Die Frage verblüffte Jack. „Natürlich Lady McGovern. Er kam mit dem Flugzeug und war schon nach der ersten Untersuchung sehr besorgt.“

„Warum wurde Mum nicht ins Krankenhaus gebracht?“

„Sie wollte nicht“, antwortete Jack traurig. „Keiner konnte sie umstimmen. Sie war glücklich auf Djinjara … glücklich mit mir. ‚Du bist mein Hüter, Jack‘, pflegte sie lachend zu sagen. Ja, ich habe sie behütet … bis zum Ende. Warum sie ihre Familie verlassen hat, weiß ich nicht. Bei Lady McGovern fand sie Frieden wie ein heimgekehrtes Kind. Es würde mich nicht wundern, wenn da irgendeine Blutsverwandtschaft bestanden hätte.“

Sie horchte auf. „Aber du weißt es nicht genau?“

„Nein, mein Schatz.“ Jack schüttelte den Kopf. „Und ich würde die alte Dame im Leben nicht danach fragen.“

Skye wusste jetzt, gegen welche Geister ihr Vater gekämpft hatte. Höchste Zeit, den Kampf selbst aufzunehmen! Lady Margaret kannte vermutlich als Einzige die Wahrheit, aber es würde schwer sein, sie zum Reden zu bringen. Wahrscheinlich hatte auch Broderick kaum etwas über Cathy gewusst. Er war damals schon verheiratet gewesen und hatte sich um seine eigene Familie gekümmert.

Plötzlich spürte Skye den Wunsch, das Grab ihrer Mutter zu besuchen. Danach würde sie nach Brisbane zurückkehren, in ihr selbst gewähltes Leben. Es war sinnlos, sich länger etwas vorzumachen: Keefe hegte Zweifel an ihrer Herkunft, genau wie sie selbst. Die ungelösten Rätsel waren der Grund dafür, dass sie nicht zueinander finden konnten.

Skye sattelte ein Pferd und ritt zum Familienfriedhof der McGoverns hinaus. Ein hoher schmiedeeiserner Zaun mit scharfen Spitzen umschloss das Gelände. Das Doppeltor war geschlossen, aber frei zugänglich. Sie stieg aus dem Sattel und band ihr Pferd an. Dann öffnete sie die eine Seite, trat ein und ließ die schwere Metalltür wieder zufallen.

Der Friedhof war tadellos gepflegt, denn hier ruhten Generationen von McGoverns. Auf Steinen und Platten standen ihre Namen, es gab große Metallurnen und sogar einige Statuen. Ein trauerndes Mädchen aus weißem Marmor schmückte das Grab der Ehefrau des Familiengründers.

Wieso war Catherine McCory hier zwischen den McGoverns zur letzten Ruhe gebettet worden? Skye hatte als Kind einmal danach gefragt und keine Antwort erhalten. Lady Margaret hatte sie nur streng angeblickt und ihr allen Mut genommen, die Frage je zu wiederholen.

Broderick McGoverns Grab hatte noch keinen Stein. Sein Tod war zu plötzlich gekommen. Niemand hatte voraussehen können, dass er so früh abtreten und seinem dreißigjährigen Sohn die Zügel überlassen würde.

Skye hatte Blumen mitgebracht, aber sie stammten nicht aus dem Garten der McGoverns, den sie jederzeit plündern durfte. Sie hatte lieber rot und weiß blühende Bauhiniazweige abgebrochen und zu einem Strauß zusammengebunden. Sie wirkten vielleicht etwas zu heiter, aber der Friedhof war kein Ort der Trauer. Er bildete eine kleine Oase inmitten der endlosen Weite, vor der das Menschenleben zu dem wurde, was es war: eine kurze Zeitspanne in der Ewigkeit.

Sie erkannte das Grab ihrer Mutter an dem kleinen weißen Marmorengel mit ausgebreiteten Flügeln. Die Inschrift lautete:

Catherine Margaret McCory, 1964–1986

Bleib nicht stehen, um an meinem Grab zu weinen.

Ich bin nicht hier.

Skye kannte das Gedicht, aus dem die Zeilen stammten, und sprach es leise vor sich hin. Ringsum herrschte tiefe Stille, nur der Wind flüsterte leise in den Eichenkronen und strich ihr sacht über die Wange. War das ein Gruß ihrer Mutter? Vielleicht. Sie hatte nie glauben können, dass mit dem Tod alles aufhörte. Es gab den Geist und die Seele. Nur der Körper wurde der Erde übergeben.

Catherine konnte überall sein: im Wehen des Windes, im Aufsteigen der Vögel, in den Lichtern der Sterne, die nachts am Himmel schimmerten.

„Wo bist du, Cathy?“, flüsterte sie. „Und wer bist du?“

Sie bückte sich und legte den Bauhiniastrauß auf die weiße Grabplatte. Sie brauchte unbedingt Gewissheit, aber das Leben war voller Geheimnisse. Ihre eigene Familie blieb ihr ein Rätsel, und ihre Mutter konnte sie nicht mehr fragen. Sie war schon als Kind wissbegierig gewesen, und mit Cathys Tod war die entscheidende Wahrheitsquelle versiegt.

Skye verweilte aus Pietät auch noch an Brodericks Grab und ging dann auf dem breiten Kiesweg langsam zurück zum Tor. Rechts am Zaun rankte Geißblatt und erfüllte die Luft mit süßem Duft. Wie unterschiedlich verläuft das Leben, dachte sie, und bleibt sich am Ende doch immer gleich. Ob reich oder arm, ob bedeutend oder unbedeutend, jeder Körper zerfiel zu Staub. Nur die Seele erlangte ewige Freiheit.

Gerade als sie das Tor erreichte, hielt draußen ein Jeep in einer Wolke von Sand und welken Blättern. Typisch Rachelle, dachte Skye, als sie erkannte, wer am Steuer saß. Am liebsten hätte sie ihr Pferd losgebunden und wäre davongaloppiert, aber sie durfte der unliebsamen Begegnung nicht ausweichen. Sie war Gast auf Djinjara und musste zumindest höflich bleiben.

Rachelle sprang aus dem Wagen. Sie trug helle Reitkleidung, obwohl jeder wusste, dass sie eine Abneigung gegen das Reiten hatte. Trotzdem beherrschte sie es, wie von einer McGovern nicht anders zu erwarten war. Sie nahm ihre große Designersonnenbrille ab und fragte barsch: „Was machst du hier?“

„Was für eine Frage“, antwortete Skye ruhig. „Meine Mutter ist hier begraben.“

„Merkwürdigerweise, würde ich sagen.“ Rachelle hatte dunkle Schatten unter den Augen, sie sah unwohl und überanstrengt aus. Aber sogar hier, an dieser Stätte des Friedens, wo jetzt auch ihr Vater ruhte, konnte sie ihre Abneigung gegen Skye nicht verbergen.

„Du solltest gelegentlich mit deiner Großmutter sprechen“, schlug Skye vor. „Sie hatte meine Mutter sehr gern. Ohne Lady Margarets Zustimmung hätte sie hier gar keinen Platz gefunden.“

„Das alles kommt mir ziemlich seltsam vor, aber mehr möchte ich nicht sagen.“ Rachelle presste eine Hand gegen ihre Schläfe. „Deine Mutter sollte längst vergessen sein. Du hast sie nicht gekannt, und wir andern waren kleine Kinder, als sie starb. Trotzdem verfolgt sie uns bis heute … genau wie du.“

„Warum hasst du mich so sehr?“, fragte Skye traurig.

„Das weißt du nicht?“ Rachelle war höchst überrascht. „Du hast mir viele Jahre lang meinen Bruder weggenommen.“

„Nein!“

„Doch.“

„Vielleicht spürte er, dass du nicht meine Freundin sein wolltest.“

„O bitte! Wie hättest du je zu meinen Freundinnen zählen können?“

„Wo sind diese Freundinnen, Rachelle?“ Skye wurde langsam wütend. „Auf der Schule hattest du keine … im Gegensatz zu mir. Ich will nicht angeben, aber im letzten Schuljahr war ich sogar Klassensprecherin.“

„Eine tolle Leistung“, spottete Rachelle. „Warum hat dich Grandma bloß auf das teure Internat geschickt? Wahrscheinlich hatte sie wirklich eine Schwäche für deine Mutter. Wer war eigentlich diese Catherine McCory? Inzwischen sind über zwanzig Jahre vergangen, und Grandma schweigt sich immer noch aus.“

Skye wagte einen neuen Vorstoß. Selbst Rachelles Feindseligkeit hielt sie nicht davon ab, mehr über ihre Mutter zu erfahren. „Du musst doch wissen, ob sie eine Verwandte aus England war“, meinte sie.

Rachelles empörte Miene schloss eine Auskunft von vornherein aus. „Ich wäre lieber tot als mit dir verwandt“, zischte sie. „Deine Mutter war eine Herumtreiberin, für die Grandma ein weiches Herz hatte. Woher sie kam? Als ob mich das interessieren würde!“

„Es interessiert dich aber doch?“

„Unsinn!“ Rachelle bebte vor Zorn. „Du hast mein Leben ruiniert, Skye McCory!“

„Dann solltest du endlich ein neues Leben anfangen.“ Skye trat zu ihrem Pferd, um es loszubinden.

„Als wir noch klein waren, hat Keefe dich vielleicht geliebt!“, rief Rachelle ihr nach. „Heute liebt er dich nicht mehr. Du wirst ihn nie bekommen. Das hat er mir selbst gesagt … mein Wort darauf. Ich weiß, das bricht dir das Herz, denn du liebst ihn. Halt mich ja nicht für blöd. Du hast ihn immer geliebt, aber mach dir bloß keine falschen Hoffnungen. Keefe hat andere Pläne. Du passt nicht in seine Welt.“

Skye war einen Augenblick wie gelähmt. „Wo nimmst du bloß deinen Hochmut her?“, fragte sie dann scheinbar ruhig. In Wirklichkeit hatten Rachelles Giftpfeile ihr Ziel nicht verfehlt.

„Was du Hochmut nennst, ist nichts anderes als gesunder Stolz“, erwiderte Rachelle. „Ich bin eine McGovern, du bist die Tochter unseres Aufsehers Jack McCory. Ein ziemlich ungehobelter Kerl, wenn du mich fragst.“

Skye war inzwischen aufs Äußerste gereizt, aber sie bezwang sich. Ruhig, ruhig, Skye McCory. „Dad könnte dir zumindest Manieren beibringen“, sagte sie verächtlich. „Ich weiß jetzt, dass wir beide uns nie verstehen werden. Eigentlich bedauere ich das. Du lässt dir zwar nichts sagen, aber ich würde dir raten, deinen Hass zu begraben und dich nicht länger verrückt zu machen. Hass und Eifersucht sind schlechte Ratgeber.“

„Schlechte Ratgeber?“ Rachelle lachte schrill auf. „Das musst ausgerechnet du sagen! Und was ist mit Robbie … Robert Sullivan? Er wohnt bei uns, um in deiner Nähe zu sein, aber Keefe hat ihm Beine gemacht. Sollte Robbie vielleicht eine Art von Rückversicherung für dich sein? Keefe geht nicht, Scott will nicht … dann tut es auch der kleine Robbie.“

Es wunderte Skye, dass Rachelle ihren Cousin ausgerechnet jetzt ins Gespräch brachte. Sie hatte Robert seit der Beerdigung nicht wiedergesehen und keine Sekunde lang an ihn gedacht.

„Nun?“, drängte Rachelle mit vernichtendem Blick.

„Ich muss erst darüber nachdenken“, antwortete Skye. „Robbie ist nett. Ich mag ihn, aber er erweckt keine romantischen Gefühle in mir.“

„Das vielleicht nicht, aber du willst es doch zu etwas bringen. Da könnte ein Sullivan ganz nützlich sein. Leider greifst du auch da etwas zu hoch.“ Rachelle lachte höhnisch. „Du bist nur …“

Sie schwieg hastig, denn ein Schatten fiel über den Weg. Keefe war wie aus dem Nichts aufgetaucht. Wie hatte er sich so unbemerkt nähern können? Skye verstand es nicht, aber Keefe tat viele Dinge, die sie nicht verstand.

„Ist dies der richtige Ort, um sich zu streiten?“, fragte er streng.

Das Blut schoss Rachelle ins Gesicht. „Wir haben uns nicht gestritten, Keefe“, verteidigte sie sich. „Ich habe gelacht …“

„Wenn das Lachen war, würde ich niemals einstimmen, Rachelle.“ Keefes Blick verhieß nichts Gutes. „Warum hackst du immer auf Skye herum? Wird das niemals aufhören? Glaub mir, ihr liegt nichts an Robbie. Er ist hinter ihr her.“

„Bitte, Keefe … hör auf!“ Rachelle stand so verschüchtert da, dass sie Skye fast leidtat. „Deine Schwester ist ein bisschen gereizt … wie wir alle. Ich bin nur gekommen, um das Grab meiner Mutter zu besuchen und auch deinem Vater Respekt zu erweisen. Ich verschwinde jetzt.“

„Das wäre für uns alle das Beste“, murmelte Rachelle, die sich so wenig beherrschen konnte wie ein zweijähriges Kind. „Dies ist ein Familienfriedhof … für Mitglieder der Familie. Ich habe frische Blumen für Dad mitgebracht.“ Sie sah ihren Bruder bittend an. „Begleitest du mich zum Grab, Keefe?“

„Ja.“ Er wandte keinen Blick von Skye. „Was auch geschieht … das Leben geht weiter. Wir müssen morgen ein paar Wildpferde einfangen. Ich dachte, du würdest vielleicht gern mitkommen.“

Rachelle tat, als sei sie gemeint. „Gern“, antwortete sie. „Du kannst auf mich zählen.“

„Hast du solche Unternehmungen nicht immer abgelehnt?“, fragte Keefe erstaunt.

„Vielleicht finde ich doch wieder Spaß daran.“

„Und der Muskelkater am nächsten Tag?“

„Der würde sie …“, Rachelle machte eine Kopfbewegung ins Skyes Richtung, „… ebenso treffen.“

„Skye reitet bedeutend besser als du“, urteilte Keefe nüchtern. „Sie pflegt ihr Hobby auch in der Stadt. Du hingegen … Ich weiß nicht, wann ich dich zum letzten Mal auf einem Pferd gesehen habe. Du trägst gern Reitkleidung, weil sie dir gut steht, aber du reitest nicht.“

„Ich werde bestimmt nicht schlapp machen“, versprach Rachelle. „Heute Nachmittag sattle ich mir ein Pferd und übe mich ein.“

Er widersprach nicht und wandte sich wieder an Skye. „Ich würde gern bei Tagesanbruch losreiten. Ist dir das recht?“

Sie hatte wenig Lust, den nächsten Tag in Rachelles Gesellschaft zu verbringen. „Ich glaube, ich verzichte lieber“, sagte sie leise.

„Das überrascht mich.“ Der spöttische Unterton war nicht zu überhören. „Außerdem kannst du nicht verzichten. Ich habe dich fest eingeplant.“

Sie sattelten die Pferde, als Minghala, der Morgenstern, hoch am östlichen Himmel stand. Es war noch dunkel und noch mindestens zehn Grad kühler, als es in wenigen Stunden sein würde.

Keefe saß sehr aufrecht im Sattel. „Bleib immer dicht bei mir“, ermahnte er Skye.

„Zu Befehl, Boss“, antwortete sie und tippte an ihren Akubra.

Keefe verzog die Lippen. „Passt dir das vielleicht nicht?“

„Im Gegenteil. In deiner Nähe war immer der beste Platz.“

Bei aller sinnlichen Spannung, die zwischen ihnen herrschte, verband sie noch etwas anderes: gegenseitige Sympathie, gemeinsame Interessen, die Liebe zum Land. Auch dieses Band war unzerreißbar.

„War? Dann gilt das nur für die Vergangenheit?“

Und was für eine Vergangenheit! Schnell wechselte sie das Thema. „Du nimmst Robbie mit?“, sagte sie mit einem Blick auf die kleine Gesellschaft. Robert war ein guter Reiter und ein noch besserer Polospieler. Er spielte häufig in Keefes Team.

„Er hat darum gebeten“, antwortete Keefe. „Ich kann ihn gut gebrauchen, während ich bei Rachelle unsicher bin.“ Außer Robert und Rachelle kamen noch drei einheimische Rinderhirten mit – alle erfahrene Fährtenleser und ausgezeichnete Pferdekenner.

„Und wohin geht es?“

„Zur Jinjin Lagune. Dort ist die Herde beim Trinken beobachtet worden. Natürlich kann sie inzwischen weitergewandert sein, aber mehrere Stuten sind trächtig. Das macht sie langsamer.“

„Kennst du den Leithengst?“ Skye beobachtete Rachelle, die missmutig auf ihr Pferd einsprach. Es schien tatsächlich etwas nervös zu sein, reagierte aber zweifellos auf die schlechte Laune seiner Reiterin.

„Es ist immer noch der alte Mooki.“ Keefe hob den Arm und deutete nach Nordwesten. Das war das Zeichen zum Aufbruch. „Er hat nichts von seinem jugendlichen Feuer verloren. Für unsere Zwecke taugt er nicht mehr, aber er hat zehn bis zwölf kräftige Fohlen bei sich. Um die geht es.“

„Wie groß ist die ganze Herde?“ Sie musterte den Horizont, der die ersten rötlichen und gelben Streifen zeigte.

„Als sie zuletzt gesichtet wurde, bestand sie aus etwa dreißig Tieren. Ich weiß, dass du das Spiel beherrschst“, fügte er ernst hinzu, „aber sei bitte nicht leichtsinnig.“

„Bestimmt nicht“, versprach sie.

„Vielleicht kannst du nebenbei ein bisschen auf Rachelle aufpassen. Ich habe auch Robbie darum gebeten. Falls du es noch nicht weißt … Er hat sich gewaltig in dich verguckt und macht keinen Hehl daraus.“

„Einige Männer tragen ihre Zuneigung offen zur Schau“, bestätigte Skye. „Andere schenken einem höchstens dann und wann einen verschämten Blick.“

„Vielleicht haben sie heimlich Angst? Das solltest du nicht vergessen.“

„Keine Sorge. Ich habe die Botschaft schon verstanden.“

„Wirklich?“ Er sah sie scharf von der Seite an. „Vielleicht bist du doch keine so gute Beobachterin. In jedem Fall bitte ich dich, Robbie nicht zu ermutigen.“

Skye funkelte ihn an. „Darf ich wenigstens lächeln?“

„Du solltest wissen, dass er länger bleiben möchte.“

„Keine Sorge. Es gibt genug andere Mädchen.“

„Sie sind aber nicht wie du.“ Keefe zerrte an dem Tuch, das er sich um den Hals gebunden hatte. „Dieses blöde Ding!“ Sie alle trugen Tücher zum Schutz gegen die Sonne. Skyes war hellblau, seines leuchtend rot. Die Farbe passte gut zu seinem gebräunten Gesicht. Konnte es überhaupt einen Mann geben, der besser aussah?

„Ich bleibe bei meiner Ansicht“, beharrte Skye, „und du sorgst dich umsonst. Ich fahre nämlich wieder nach Hause.“

Keefe fuhr herum. „Wirklich, Augenstern?“

Sie musste tief durchatmen. Wie lange war es her, dass Keefe sie so genannt hatte? Sie wusste es nicht mehr. „Ich habe einen Beruf“, antwortete sie und fügte wehmütig hinzu: „Du bist nur mein Traumprinz.“

Keefe sah starr geradeaus. „Also träumst du doch von mir.“

„Meist sind es Albträume.“ Sie lachte, aber es klang falsch.

„Realistische?“

„Sehr realistisch.“ Wie oft war sie aufgewacht und hatte verzweifelt festgestellt, dass er nicht neben ihr lag!

„Selbst die schlimmsten Albträume sind heimlich noch ersehnt. Man sollte endlich ein Mittel gegen die Sehnsucht erfinden.“ Er drehte sich zu den anderen um. „Sieh dir Rachelle an. Sie scheint auch schlecht geträumt zu haben. Warum wollte sie bloß mitkommen?“

„Um mich stürzen zu sehen“, meinte Skye trocken.

Keefe runzelte die Stirn. „Da soll sie lieber selbst aufpassen.“

„Beruf es nicht. Trotz allem möchte ich nicht, dass ihr etwas passiert.“

„Aber mir darf etwas passieren?“

„Sei nicht albern.“ Sie hatte genug von dem Geplänkel. „Du bist der Mensch, der mir auf der Welt am meisten bedeutet. Das weißt du genau.“

Keefe lachte, griff zu ihr herüber und hielt für einen Augenblick ihre Hand. „Es gibt Dinge, Augenstern, die wir nicht ändern können, sosehr wir uns auch bemühen.“

Eine Stunde später lag helles Sonnenlicht über dem weiten Land. Die Pferde bahnten sich ihren Weg zwischen den Rindern einer großen Herde hindurch, die unter der Aufsicht berittener Treiber zur nächsten Tränke zog. Man grüßte sich und winkte sich zu. Einer der einheimischen Hirten ließ ein altes Lied hören, dessen wiegende Melodie Mensch und Tier besänftigte. Die Hitze nahm ständig zu. Alle hofften, dass ein Nachmittagsgewitter den ersehnten Regen bringen würde. Hier draußen, am Rand der Wüste, durfte man die Hoffnung niemals aufgeben.

Jinjin war ein Paradies für Wasservögel. Löffelreiher, Krähenscharben, Rallen und Ibisse schwärmten scharenweise umher. Für die Pelikane war das Wasser noch zu seicht. Sie kamen erst nach den ersten kräftigen Regenfällen. Im Schatten weit verzweigter Rotgummibäume hatte sich ein dichter, leuchtend grüner Grasteppich gebildet, den winzige violette Blüten mit einem vielfältigen Muster überzogen. Ihr süßer Duft hing schwer in der Luft. Alles lebte vom Wasser der Lagune, die um diese Jahreszeit eher einem Sumpf glich. Bienen und Libellen schwirrten umher. Farbenprächtige Schmetterlinge flatterten auf und ab. Es sah aus, als lösten sich bunte Blätter von den Bäumen.

Keefe nahm seinen Akubra ab, um den kühlen Hauch zu genießen, der von der Lagune herüberstrich. „Der alte Mooki scheint geahnt zu haben, dass wir hinter ihm her sind“, meinte er.

„Hier sind sie nicht, Boss!“, rief Jonah, einer der Aborigines. „Aber sie waren da … wahrscheinlich noch heute Morgen. Sehr weit können sie nicht sein. Die Hufspuren sind noch frisch.“

„Wir rasten zehn Minuten“, entschied Keefe und schwang sich aus dem Sattel. Alle waren erschöpft. Sehr erschöpft, aber immer noch guten Muts. Sie hatten schließlich eine Aufgabe zu erfüllen.

Skye stieg ebenfalls ab. Sie hatte sich für ausdauernder gehalten, aber die flimmernde Hitze, die über der weiten Ebene lag, setzte ihr zu. Zum Glück hatte ihr Pferd – eine reinrassige Stute mit schlankem Kopf – einen geschmeidigen Gang und war leicht zu lenken. Das stärkte ihr Selbstvertrauen.

„Was für eine Strapaze!“ Rachelle wankte auf sie zu. Ihr Gesicht war stark gerötet, und sie tat Skye wirklich leid. „Ich könnte jeden Moment ohnmächtig werden.“

Rachelle daran zu erinnern, dass sie besser zu Hause geblieben wäre, hätte nur ihren Widerspruchsgeist herausgefordert. Genauso gut hätte man einen Stier mit einem roten Tuch besänftigen können.

„Du wolltest unbedingt mitkommen“, erinnerte Keefe sie. „Es ist drückend heiß, und wir werden wieder ein trockenes Gewitter bekommen. Willst du dich nicht ausruhen und dann umkehren? Das Schlimmste liegt hinter uns, aber noch nicht alles. Die Herde muss in der Nähe sein.“

Robert hatte die letzten Worte gehört und kam näher. „Schöner kann es gar nicht sein“, begeisterte er sich. Sein hübsches Gesicht glühte vor Hitze und Aufregung. Wo er herkam, gab es keine Treibjagden oder ähnlich raue Vergnügungen. „Was für ein malerischer Platz! Man muss ihn gesehen haben, um es zu glauben. Die Schmetterlinge sind nicht zu zählen, aber wo bleiben die Wildpferde?“

„Wir finden sie“, versprach Keefe.

Robert wandte sich an Skye. „Wie fühlst du dich?“ Für ihn sah sie trotz der überstandenen Anstrengung bezaubernd aus. Ihre zarte Haut war gerötet, einige goldblonde Strähnen hatten sich aus dem dicken Zopf gelöst und umrahmten das Gesicht. Die Augen schimmerten blau wie der Himmel.

„Was sorgst du dich um sie?“, fuhr Rachelle ihn an. Sie empfand nur Mitleid mit sich selbst. „Das Ganze ist eine Schinderei. Ich werde mir noch mehrere Bienenstiche holen.“ Sie schlug mit beiden Armen wild durch die Luft. „Wenn man wenigstens eine Tasse Tee bekommen könnte.“

„Kein Tee … tut mir leid.“ Keefe machte sich wieder fertig. „Vielleicht später. Erst müssen wir die Herde finden. Der alte Mooki wartet nicht.“

„Zum Teufel mit dem alten Mooki!“, schrie Rachelle wütend.

Keefe sah sie streng an. „Keine Meuterei, hörst du? Ich weiß, dass du erschöpft bist, denn dir fehlt die Übung für derartige Anstrengungen. Reite wieder zurück. Du kannst unsere Spur nicht verfehlen.“

Rachelle machte ein trotziges Gesicht. „Ich will, dass Skye mich begleitet.“

„Ich werde dich begleiten“, erbot sich Robert, obwohl er jeden Augenblick genoss.

„Dich will ich nicht“, erklärte Rachelle unverblümt. „Ich will Skye.“

„Skye reitet mit mir.“ Keefes Geduld war offensichtlich erschöpft. „Robbie ebenfalls. Er unterhält sich prächtig, und du findest auch allein nach Hause. Lass dir Zeit und trink öfter aus deiner Wasserflasche.“

„Vielen Dank!“

„Bitte mach andere nicht für deinen Fehler verantwortlich.“ Keefe legte kurz eine Hand auf Rachelles Schulter. „Steig jetzt auf. Wir anderen müssen weiter.“

„Ich bekomme sicher einen Sonnenstich.“ Rachelles sehnlichster Wunsch, Skye zusammenbrechen zu sehen, hatte sich nicht erfüllt. „Ihr werdet es erleben.“

„Ganz bestimmt nicht“, beruhigte Keefe sie. „Du bist eine McGovern.“

5. KAPITEL

An einem alten Bohrloch, das mit Wasser vollgelaufen war, stießen sie schließlich auf die Herde. Sie bestand aus über dreißig Tieren. Mooki beherrschte seinen bunten Harem schon seit mehreren Jahren. Einige Stuten waren ursprünglich zahm gewesen und stammten von der Ranch.

„Sie sollen sich erst satt trinken“, befahl Keefe. Er war mit den andern bis unter die nahe stehenden Bäume geritten und wagte nur zu flüstern. „Dann entwickeln sie weniger Tempo. Wir wollen versuchen, sie zum Yalla Creek zu treiben. Das Flussbett ist ausgetrocknet und hat steile Uferwände. Dort können wir sie am besten einfangen.“

Sie warteten in äußerster Spannung, aber der schlaue Mooki hatte sie schon gewittert und gab der Herde ein Zeichen. Die Fohlen hoben wie auf Kommando die Köpfe, die Stuten schnaubten und schlugen aus. Sekunden später waren alle auf der Flucht – ein donnerndes Knäuel von schwarzen, rotbraunen und scheckigen Leibern.

Sie sind viel zu schnell, dachte Skye, die mit den andern die Verfolgung aufnahm. Wir werden sie niemals einholen. Keefe ritt dicht vor ihr. Sein stark gebauter Wallach entwickelte eine enorme Geschwindigkeit und schien die Absicht zu verstehen. Es gelang, Mooki von der Herde zu trennen und in Richtung Yalla Creek zu treiben. Daraufhin verminderten die Stuten das Tempo, ein trächtiges Tier scherte ganz aus. Die Fohlen folgten ihren Müttern. Jetzt kam es darauf an, alle im Flussbett festzuhalten und kein Tier ans andere Ufer entkommen zu lassen.

Plötzlich tauchte aus dem Nichts eine Schar ausgewachsener, fast zwei Meter großer Emus auf. Die Jagd auf die Pferde musste sie erschreckt haben, denn sie entwickelten ihre Höchstgeschwindigkeit – etwa sechzig Kilometer pro Stunde – und überholten die ermüdeten Pferde. Es war ein atemberaubender Anblick und hätte zum Lachen reizen können, wenn die ganze Situation nicht so gefährlich gewesen wäre.

Skye und Robert ritten einen großen Bogen und holten von hinten auf. Eddie und die anderen Treiber kamen von der Seite. Mooki schien inzwischen aufgegeben zu haben. Er erreichte das Flussbett und versank mit den Hufen im weichen Sand. Vergeblich versuchte er, wieder freizukommen. Seine zitternden Flanken glänzten von Schweiß. Die nachfolgenden Tiere zögerten, als witterten sie die Falle, aber schließlich folgten sie ihrem Anführer, und damit war der Kampf entschieden.

Die flüchtigen Emus merkten, dass die Jagd nicht ihnen gegolten hatte. Gemächlich stolzierten sie auf ihren langen grauen Beinen davon. Keefe wählte die kräftigsten Fohlen aus und ließ die restliche Herde laufen. Auch Mooki kam mit heiler Haut davon.

„Man sollte ihn erschießen“, murrte Robert. „Er ist ein richtiger Teufel.“

„Wozu?“, fragte Keefe, der nur im äußersten Notfall ein Tier tötete. „Mookis beste Zeit ist vorbei. Er soll seinen Frieden haben. Wir müssen uns jetzt um die Fohlen kümmern. Der Fang hat sich gelohnt. Wir werden gute Arbeitspferde aus ihnen machen.“

Es sollte ein Pyrrhussieg werden.

„Das Wetter gefällt mir nicht.“

Keefe hatte den Himmel schon länger bedenklich beobachtet. Es lag Unheil in der Luft. Trockene Gewitter waren hier keine Seltenheit. Jeder rechnete um diese Jahreszeit damit und verließ sich dabei ebenso auf seinen Instinkt wie seine Erfahrung.

Die schwärzlichen Wolken, die sich während der Jagd zusammengeballt hatten, hingen inzwischen direkt über ihnen. Dass es regnen würde, war nicht zu erwarten, es sei denn, ein Wunder geschah.

Zum Glück war es ihnen rechtzeitig gelungen, aus jungen Baumstämmen und Zweigen ein provisorisches Gehege zu errichten. Die Fohlen hatten sich mühelos hineinbringen lassen, aber als die ersten Blitze über den Himmel zuckten, wurden sie unruhig.

„Wir müssen uns unterstellen!“, schrie Keefe durch den rollenden Donner. Die Treiber hatten die Pferde fest angebunden und für die Menschen eine schützende Plane aufgespannt. Heftiger Wind fegte über die Ebene, und Keefe bedauerte zum ersten Mal, dass Skye bei ihm war. „Beeil dich!“

„Du auch!“, schrie sie ebenso laut. „Es sieht schlimm aus.“

Vielleicht würde es einen kurzen Wolkenbruch geben, aber es war genauso gut möglich, dass sich das Unwetter ohne einen Tropfen entlud. Die eigentliche Gefahr lauerte in den Blitzen.

Sie hatten den Unterstand noch nicht erreicht, als es wie Feuer vom Himmel fiel. Ein besonders heller Blitz schoss raketengleich zur Erde und schlug in den größten Eukalyptusbaum ein. Skye war vorübergehend geblendet und spürte nur, dass Keefe sie mit beiden Armen packte und vorwärts stieß, sodass sie auf Händen und Knien unter der Plane landete. Als sie sich nach ihm umdrehte, rannte er bereits zurück, um die Fohlen aus dem Gehege zu befreien.

Der Baum, den der Blitz getroffen hatte, brannte lichterloh, aber er stand noch und glich einer riesigen, in zuckende Flammen getauchten Statue. Früher oder später würde er explodieren. Was dann? Skye betete um ein Wunder.

Bitte, lieber Gott. Lass es regnen!

Die Angstschreie der Fohlen klangen fast menschlich und waren schrecklich anzuhören. Skye sprang auf. Ihr Brustkorb schmerzte, denn Keefe hatte sie nicht gerade zart behandelt, aber sie konnte jetzt nicht tatenlos zusehen. Robert stand am äußersten Ende des Geheges und brauchte gerade am meisten Hilfe. Kurz entschlossen riss sie ihr Halstuch ab und wickelte es zum Schutz um die rechte Hand. Jetzt war keine Sekunde zu verlieren.

Keefe hatte sie aus den Augenwinkeln beobachtet. „Du solltest doch dableiben!“, rief er. „Wir schaffen es auch so. Tu, was ich sage.“

„Mir passiert nichts!“ Niemand außer Skye hätte gewagt, Keefe zu widersprechen.

„Geh zurück, Skye!“ Robert bewunderte ihren Mut, aber seine Sorge war größer. In der Nähe des brennenden Baums herrschte glühende Hitze. Es roch betäubend nach Eukalyptus, aber die Fohlen mussten unbedingt befreit werden.

Keefe schaffte es zuerst, seine Seite des Zauns einzureißen. Sekunden später brach das ganze Gehege zusammen. Die verängstigten Tiere drängten hinaus und stoben in wilder Flucht davon.

„Das Wasserloch!“ Keefe streckte den Arm aus und lief los, um auch die Reitpferde zu befreien. Anschließend kehrte er zu Skye zurück. „Tust du niemals, was man dir sagt?“

Er packte sie und rannte mit ihr zum Wasserloch. Sie sprangen in die gelbliche Brühe und beobachteten von dort, wie der brennende Baum zusammenbrach. Eine meterhohe Stichflamme loderte auf, dann zerbarst er unter Knattern und Knistern in Millionen Funken.

Stechender Eukalyptusgeruch breitete sich aus, gefolgt von dichtem Rauch, der zum Husten reizte. Keefe drückte Skyes Gesicht an seine Brust. Das nasse Buschhemd klebte ihm auf der Haut.

„So etwas habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht gesehen“, keuchte er.

Skye hob zögernd den Kopf und sog die Luft ein. Schwefel! Nein, ihr ausgeprägter Geruchssinn täuschte sie nicht. „Keefe“, flüsterte sie. „Ich glaube, es wird regnen.“

Er sah zum Himmel auf. „Es regnet schon“, bestätigte er, während die ersten Tropfen auf sein Gesicht fielen.

„Es gibt also doch noch Wunder.“ Skye ließ sich von dem besonderen Augenblick mitreißen und überlegte nicht mehr, was sie sagte. Die Worte sprudelten einfach aus ihr heraus. „Willst du mich nicht küssen?“

„Und ob!“ Keefe zog sie wild an sich, hielt sie und küsste sie, während es vom Himmel strömte. Die Welt um sie her war vergessen. Sie hörten nicht die Freudenrufe der anderen, die den ersehnten Regen jubelnd begrüßten. Sie waren allein mit der entfesselten Natur und sich selbst.

Den Abend vor ihrem Rückflug nach Brisbane verbrachte Skye bei den McGoverns. Lady Margaret hatte sie zum Dinner eingeladen, und damit war eine Ablehnung ausgeschlossen. Natürlich hatte Skye nichts dagegen, den letzten Abend in Keefes Gesellschaft zu verbringen. Es war sogar ihr sehnlichster Wunsch, aber sie ließ ihren Vater ungern allein zurück.

„Geh nur“, forderte Jack sie auf. „Lady McGovern hält viel von dir.“ Nach einer vielsagenden Pause setzte er hinzu: „Keefe übrigens auch.“

„Also hat sich der Kuss herumgesprochen.“

„Hast du etwas anderes erwartet? Jeder weiß, was ihn und dich seit Jahren verbindet. Ich selbst habe es immer für echte Zuneigung gehalten.“

Dad macht sich Sorgen, dachte Skye. Seit wann weiß er über meine Gefühle für Keefe Bescheid? Er ist zwar mein Vater, aber er mischt sich nie in fremde Angelegenheiten ein. Seit Mums Tod lebt er in seiner eigenen Welt.

„Stört es dich, dass ich Keefe geküsst habe?“, fragte sie geradeheraus.

„Soweit ich weiß, ging der Kuss von ihm aus. Er soll dich förmlich an sich gerissen haben.“

Sie nahm die Hand ihres Vaters. „Es war weiter nichts, Dad.“ Im Augenblick konnte sie nicht mehr sagen. „Du weißt doch, wie das ist. Der plötzliche Regen, die Begeisterung über das Wunder … Die Flammen wurden sofort gelöscht.“

Jack ließ sich nicht ablenken. „Aber ein Kuss, Schatz?“

„Ist nur ein Kuss.

Er schüttelte den Kopf. „Ein Kuss kann das ganze Leben verändern, mein Kind. Ich weiß, wovon ich spreche. Wie, glaubst du, wird die Familie reagieren? Denk nur an Rachelle! Übrigens ist Scotts Freundin heute Nachmittag zu Besuch gekommen.“

„Ah!“ Skye war nachmittags unterwegs gewesen, um Aufnahmen von Manguri zu machen. „Ich habe Jemmas Flugzeug gesehen.“

„Ganz recht. Jemma ist nicht besonders hübsch, aber sanft und lieb … viel zu gut für Scott. Er wird sie ständig betrügen.“

„Das fürchte ich auch.“ Sie seufzte. „Glaubst du, dass sie heiraten?“

„Mich interessiert mehr, was zwischen Keefe und dir vorgeht.“ Jack ließ sie nicht aus den Augen. „In einer idealen Welt wärt ihr das ideale Paar, aber wir leben in der rauen Wirklichkeit, und dazu gehört dein Vater … ein alternder Ranchaufseher, der die Schule mit vierzehn Jahren verlassen musste. Du findest überall deinen Platz. Du bist schön, intelligent und gebildet, aber ich bleibe immer der einfache Arbeiter Jack McCory. Bedrückt dich das?“

„Wie könnte es, Dad?“ Skye war gerührt. „Ich liebe dich … egal, wie du zu den McGoverns stehst. Außerdem hält Keefe große Stücke auf dich. Du wärst niemals Aufseher geworden, wenn du nicht überall deine Fähigkeiten bewiesen hättest.“

„Das stimmt.“ Bei aller Bescheidenheit wusste Jack, was er für Djinjara wert war. „Trotzdem bleibt der gesellschaftliche Unterschied bestehen. Die McGoverns gehören zum Outback-Adel … das weißt du so gut wie ich. Betrachte die Situation einmal mit ihren Augen.“

„Du denkst zu weit voraus, Dad.“ Sie wollte ihren Vater beruhigen, obwohl sie selbst Zweifel hatte, wie die McGoverns reagieren würden.

„Dass Keefe dich vor aller Augen geküsst hat, zeigt, wie gleichgültig ihm die Meinung anderer ist“, fuhr Jack nachdenklich fort. „Ich sehe darin ein Bekenntnis … gerade, weil es sich um Keefe handelt. Bei Scott würde es wenig bedeuten, aber Keefe ist anders.“

„Dagegen lässt sich nichts einwenden“, bestätigte Skye. „Trotzdem glaube ich, dass die Familie eine standesgemäße Verbindung von Keefe erwartet, Dad. Lass uns ehrlich sein.“

„Und doch könnte er keine Bessere finden“, beharrte er. „Leider sind alle McGoverns eingefleischte Snobs. Rachelle hat dich jahrelang mit ihrem Dünkel gequält.“

„Sie hat mich gequält, aber nicht aus Dünkel. Sie bildet sich ein, dass ich sie um die Liebe ihres Bruders betrogen habe. Das stimmt zwar nicht, aber so fühlt sie. Selbsteinsicht ist nicht gerade ihre Stärke.“

„Besteht irgendeine Abmachung zwischen Keefe und dir?“, fragte Jack vorsichtig. „Du musst mir nicht antworten … es sei denn, es gibt etwas zu erzählen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Es gibt nichts zu sagen, Dad. Mich verbindet viel mit Keefe, aber eine Entscheidung ist nicht gefallen. Es gibt zu viele Schwierigkeiten.“

„Ich merke, wie dich diese Schwierigkeiten beschäftigen. Aber keine Angst … ich will dich nicht bedrängen. Ich warte, bis du mir freiwillig alles erzählst.“ Er drückte ihr die Hand. „Für mich bleibst du die beste Tochter der Welt.“

Jack fuhr sie pünktlich um sieben Uhr zum Haupthaus hinüber. Skye hatte damit gerechnet, dass sie mindestens einmal zum Dinner eingeladen werden würde, und für diesen Anlass einen eleganten schwarzen Hosenanzug mitgebracht. Dazu trug sie schwarze Stilettos, silberne Ohrringe und einen silbernen Armreifen.

Keefe erwartete sie unten in der Halle, und ihr Herz begann sofort heftig zu klopfen. Es war eine Qual, so schicksalhaft zu lieben. Warum hatte sie sich nicht klug von ihm ferngehalten?

Weil du das nicht kannst. Er liegt dir nun mal im Blut.

Da war sie wieder, die Frage nach dem Blut.

„Du siehst hinreißend aus … sehr schick.“ Er musterte sie mit seinen hellen Augen. Sein Blick und seine Stimme verrieten, wie stolz er war. Warum hatte sie seinem Drängen nicht nachgegeben, als sie mit ihm nach Gungulla geritten war? Woher hatte sie die Kraft genommen? Aus dem Bewusstsein, dass sich düstere Schicksalswolken über ihnen zusammenballten.

Keefe nahm ihren Arm. „Jemma ist mit ihren Eltern hier.“

„Ich dachte, sie wäre allein gekommen. Wollen die Templetons Scott vielleicht unter Druck setzen?“

„Davon würde ich ihnen entschieden abraten“, erwiderte er trocken. „Scott muss erst erwachsen werden, um als Ehemann tauglich zu sein.“

Skye sah ihn von der Seite an. „Und wie schätzt du deine eigene Tauglichkeit ein?“

„Was für eine Frage!“

„Vielleicht gibst du dir bei der Suche nach der richtigen Frau nicht die gleiche Mühe wie bei anderen Dingen.“

„Hör auf, Skye“, warnte er. „Ach, wenn du morgen bloß nicht abreisen würdest!“

„Ich muss.“ Skye erbebte, als Keefe ihre Hand fasste und sanft mit dem Daumen streichelte. „Ich werde dringend in meiner Kanzlei erwartet. Dabei fällt mir ein … Hat Robbie die Familie über unseren spontanen Kuss informiert? Du kannst es mir ruhig sagen.“

„Soviel ich weiß, hat Robbie eisern geschwiegen. Aber gib es zu, Augenstern. War es nicht ein fantastischer Kuss?“

„Allerdings“, gab sie lächelnd zu, „doch wir waren leichtsinnig. Die Nachricht hat schnell die Runde gemacht. Dad sprach mich vorhin darauf an. Er macht sich so seine Gedanken.“

„Worüber genau? Hat er dir etwas über deine Mutter erzählt?“

„Meine Mutter war und bleibt sein großes Geheimnis.“

„Hat er nie versucht, dieses Geheimnis zu lüften?“

„Offenbar nicht.“ Sie zuckte die Schultern. „Dad glaubte, ein Wunder zu erleben, als Mum seinen Antrag annahm.“

„Das klingt nicht gerade nach leidenschaftlicher Werbung.“

Skye blieb mit einem Ruck stehen. Ihre blauen Augen blitzten. „An Dads Liebe zu meiner Mutter ist nicht zu zweifeln!“

„Das tut auch keiner“, beruhigte er sie. „Ich werde einen günstigen Moment abwarten, um mit Grandma zu sprechen. Ich fürchte, sie muss mir einige Fragen beantworten. Selbst wenn wir verwandt sein sollten – was wir offenbar beide befürchten –, kann es keine nahe Verwandtschaft sein.“

„Aber wir haben immer in sehr naher Beziehung gestanden, nicht wahr? Die Anziehungskraft war von Anfang an sehr stark.“

Keefe nahm wieder ihren Arm. „Was beweist das deiner Meinung nach?“

„Dass sich sehr leicht Abgründe zwischen uns öffnen können“, antwortete sie.

Das Gespräch verstummte schlagartig, als Keefe und Skye das Wohnzimmer betraten. Ein vollkommenes Paar, dachte Lady Margaret. Mein dunkelhaariger, braun gebrannter Enkel und die blonde blauäugige Skye. Sie ist sich ihrer Schönheit gar nicht bewusst, und sie merkt nicht, dass sie alle Blicke auf sich zieht.

Natürlich hatte auch Lady Margaret von dem leidenschaftlichen Kuss gehört. Sie erfuhr alles, was auf Djinjara geschah. Vieles davon behielt sie für sich und verschloss es in ihrem Herzen. Auch über ihre nagende Angst hatte sie nie gesprochen. Es gab zwar keinen eindeutigen Beweis, aber die Freundschaft, die schon in der Kindheit zwischen Keefe und Skye entstanden war, trieb einem gefährlichen Höhepunkt entgegen.

Welche Schmach, wenn sich der Verdacht als Wahrheit herausstellte! Wie verletzt würden beide sein! Ihre eigene Haltung schwankte. Manchmal glaubte sie daran und manchmal nicht. Beweise zu suchen, lag ihr fern. Zu viel konnte zerstört werden. Doch sie kannte ihren Enkel. Er würde nicht ruhen und rasten, bis er alles herausgefunden hatte.

Ich werde nicht länger schweigen können. Die Geheimnisse, die ich tief in mir vergraben habe, müssen ans Licht kommen … egal, welche Folgen das hat. Keefe und Skye werden verzweifeln. Und Jack? Ob er irgendetwas ahnt? Die Wahrheit kann tödlich sein.

Nach dem Dinner machten Skye und Keefe einen Spaziergang durch den Garten. Palmwedel wiegten sich im Abendwind, blütenschwere Zweige hingen tief herab. Über ihnen wölbte sich ein sternklarer Himmel. Man sah Orion, den mächtigen Jäger, Alpha Centauri, Sirius, den Wächter der Nacht, Lilah Lilya, die schimmernde Milchstraße, und Jirranjoonga, das weithin leuchtende Kreuz des Südens.

Schweigend, jeder mit seinen Gedanken beschäftigt, erreichten sie einen der kleinen Pavillons, die man an mehreren verschwiegenen Stellen des Gartens errichtet hatte. Dieser war sechseckig, an den weißen Gitterwänden rankte stark duftender großblütiger Jasmin. Nach der Hitze des Tages hatte es sich rasch abgekühlt. Die Luft war angenehm frisch.

Keefe fasste Skye um die Hüften und drückte sie fest an sich. „Endlich allein“, sagte er. Seine Stimme verriet Sehnsucht und heimliche Seelenqual.

Sie erriet seine Gedanken und fühlte wie er. Darum kam sie ihm bereitwillig entgegen. „Hast du ihre Gesichter gesehen?“

Keefe wich etwas zurück, ihre Worte schienen ihn gekränkt zu haben. „Ja, ich habe ihre Gesichter gesehen, aber verlief das Dinner nicht harmonisch? Die Templetons sind nette Leute.“

„Ja, das sind sie. Trotzdem war ihnen die Überraschung anzumerken … oder besser, der Schock.“

„Wen kümmert das?“, fragte Keefe gereizt. „Bei keiner anderen Frau empfinde ich so wie bei dir. Komm näher. Du kannst mir nicht nah genug sein.“

Sie schmiegte sich fester in seine Arme. Wie wunderbar sie zusammenpassten! „Wir müssen uns lieben, nicht wahr? Darauf läuft es hinaus.“

„Mein Verlangen scheint größer als deins zu sein“, beschwerte er sich lächelnd.

„Da wäre ich nicht so sicher.“ Sie legte den Kopf zurück, damit er ihren Hals küssen konnte. Keefe weckte ihre ganze Sehnsucht. Wie sollte sie da noch klar denken?

„Es passt mir nicht, dass Scott dir so glühende Blicke zugeworfen hat.“

Damit hat er recht, dachte Skye. Scotts Blicke hatten sie während des Dinners ungeheuer irritiert. Sie war sich schutzlos vorgekommen, wie damals an der Lagune, aber das durfte Keefe nicht wissen.

„Die Menschen ändern sich nicht“, sagte sie leise.

„Scott wird dich nicht belästigen. Das verspreche ich dir.“

„Er hätte auch keine Gelegenheit, denn ich fahre morgen nach Hause.“

„Das betonst du immer wieder.“ Er küsste die empfindliche Stelle hinter ihrem Ohr. Als der Ohrring ihn behinderte, nahm er ihn ab und steckte ihn in die Tasche. Dann spielte er wieder zärtlich mit ihrem Ohrläppchen. „Ich dachte immer, Djinjara sei dein Zuhause. Ich hasse diese Trennungen.“

Sie lachte etwas atemlos. „Wenn wir woanders wären, nicht auf Djinjara, sondern vielleicht in der Stadt … Ich glaube, dann könnte ich deine Geliebte werden.“ Ihre Stimme klang plötzlich verführerisch. „Deine Schwester hält es für unmöglich, dass du dich in mich verliebst. Und deiner Großmutter wäre es nicht recht. Sie hat mich gern, aber ich passe nicht in ihre Pläne.“

Keefe wurde ernst. „Ich liebe Grandma, aber nur einer bestimmt über mich … ich selbst. Das solltest du eigentlich wissen.“

„Wie soll es dann weitergehen?“

„Könntest du mich denn vergessen?“

„Manchmal packt mich der Wunsch, ich könnte es“, antwortete sie lebhaft. „Manchmal …“

„Manchmal … manchmal! Ahnst du überhaupt, wie ich mich nach dir verzehre?“ Keefe drückte seine Lippen auf ihren Mund und küsste sie, bis ihr das Atmen schwer wurde und sie nur noch mit ihm schlafen wollte.

„Die Qual ist nicht mehr zu ertragen.“ Er ließ seine Zunge zwischen ihre Lippen gleiten und suchte intimeren Kontakt. Jetzt sprach Begierde und nicht mehr Zärtlichkeit aus ihm. Die bevorstehende Trennung nahm ihm alle Scheu und Zurückhaltung. Er drängte Skye zwischen die Jasminzweige, und sie wehrte sich nicht. Es war heller Wahnsinn! Jeden Augenblick konnte jemand kommen, aber sie musste einfach nachgeben.

Keefe ließ seine Hand in ihren Ausschnitt gleiten, suchte ihre Brust und streichelte sie, bis Skye vor Lust stöhnte. Sie sehnte sich mit allen Fasern ihres Körpers nach ihm. Keefe empfand ebenso. Er wollte Skye nackt in den Armen halten und sich mit ihr vereinigen. Beide wünschten sich die Erfüllung. Nur so konnte dieser Taumel enden.

Skye tastete nach den Knöpfen an seinem Hemd. Sie wollte ihn ausziehen, die Lippen auf seine Brust drücken …

„Es kommt jemand“, hörte sie ihn flüstern, und noch einmal: „Es kommt jemand.“

Sie verstand ihn kaum, aber dann hörte sie eine bekannte Stimme: „Hier müssen sie irgendwo sein.“

Skye zwang sich zu reagieren. Sie rang mühsam nach Luft, aber Keefe fasste in aller Ruhe ihren Arm. „Manchmal liebe ich meine Schwester“, sagte er, „und manchmal hasse ich sie. Komm, wir wollen gehen, bevor sie uns entdeckt.“

Einige Minuten später trafen sie die anderen auf der Holzbrücke, die über den Lilienteich führte. Rachelle war nicht allein. Jemma und Scott begleiteten sie, beide waren sichtlich verlegen. Nichts wies darauf hin, dass Skye und Keefe etwas anderes als nur einen harmlosen Abendspaziergang machten, aber als Keefe durch eine Frage von Jemma abgelenkt war, trat Scott dicht an Skye heran, umfasste von hinten ihre Brüste und flüsterte: „Habt ihr beiden euch gut amüsiert? Mich wolltest du ja nicht, sondern nur ihn. Aber täusche dich nicht, Schätzchen. Er reagiert sich nur bei dir ab.“

Scott verspritzte sein Gift wie eine gereizte Schlange. Er war das Opfer blinder Eifersucht. Am liebsten hätte sie ihm ins Gesicht geschlagen, aber sie beherrschte sich. „Ich kann Jemma nur bedauern“, zischte sie und machte sich los. „Du bist ein Schwein!“

Das war eine Beleidigung, aber er nahm sie lächelnd hin. Es gab für ihn keinen Grund, Skye gegenüber fair zu sein. Er begehrte sie nach wie vor und konnte sie nicht ansehen, ohne seine Niederlage zu empfinden. Da er sie nicht lieben durfte, fühlte er sich berechtigt, sie zu hassen. Waren Liebe und Hass nicht zwei Seiten derselben Medaille?

Allein ihre Schönheit brachte ihn in Wut. Wie konnte man erwarten, dass er die langweilige Jemma heiratete? Sie war zugeknöpft wie eine Klosterschülerin. Sie erregte ihn nicht und brachte ihn nicht auf wilde Ideen. Mit ihr würde das Leben todlangweilig sein. Er hätte keinen Gedanken an sie verschwendet, aber sie lockte mit einer netten Mitgift. Was riskierte er schon? Sie würde ihn immer lieben – egal, was er tat. Und er würde tun, was ihm gefiel. Zu dumm von ihr, ihm zu vertrauen! Sie gehörte eben zu den Frauen, für die der Mann, den sie liebten, keine Fehler hatte.

Als er in seinen Gedanken so weit gekommen war, packte ihn kalte Wut. Warum bekam Keefe alles, was er sich wünschte? Warum sollte er auch noch Skye bekommen? Es gab in der Familiengeschichte der McCorys einige dunkle Punkte, die geklärt werden mussten. Dabei ging es besonders um Skyes Mutter. Scott hatte immer angenommen, sie sei von Jack schwanger geworden und hätte ihn daher heiraten müssen. Welchen anderen Grund hätte es für sie gegeben? Sie war immerhin eine Lady gewesen.

Und Jack McCory, dieser unbedeutende kleine Viehtreiber? Seltsam, dass meine standesbewusste Großmutter der Heirat zugestimmt hat, dachte Scott. Solange er denken konnte, war nie über Cathy McCory gesprochen worden, und doch lag sie auf dem Familienfriedhof der McGoverns.

Dafür musste es einen Grund geben. Scott nahm sich vor, ihn herauszufinden.

6. KAPITEL

Lady Margaret saß vor ihrem dreiteiligen Frisierspiegel und betrachtete sich selbst. Sie sah das bekümmerte Gesicht einer achtzigjährigen Frau, das noch deutliche Spuren einstiger Schönheit zeigte. Keefe wollte zu ihr kommen, und sie zitterte bei dem Gedanken, dass jemand ihre Unterhaltung belauschen könnte.

Rachelle war eigentlich nicht neugierig. Scott auch nicht, und außerdem saßen beide mit den Templetons zusammen und spielten Karten. Lady Margaret wusste, dass Jemma es auf Scott abgesehen hatte, und ihre Eltern unterstützten den Wunsch. Sie hatte versucht, mit Jemma zu sprechen und sie vor Scott zu warnen, aber es war nichts dabei herausgekommen. Jemma vergötterte Scott und war blind gegenüber seinen Schwächen. Vielleicht stellte sie sich ihr zukünftiges Eheleben nicht gerade rosig vor, aber sie wollte lieber mit Scott unglücklich als mit einem andern Mann glücklich werden.

Das Gespräch mit Keefe war absolut vertraulich und sollte daher in ihrem Schlafzimmer stattfinden. Lady Margaret hatte nicht vor, irgendetwas zu forcieren. Sie wollte seine Fragen abwarten und darauf antworten, so gut es ging. Über Catherines Herkunft machte sie sich keine Sorgen, dafür umso mehr über ihre Vergangenheit. Eigentlich seltsam, dass sie erst heute Rechenschaft über ihren Schützling ablegen musste. Endlich sollte die Last von ihr genommen werden. Sie war dankbar für die Erleichterung. Geheimnisse zu wahren, konnte ein Fluch sein.

Es klopfte, und auf ihre Aufforderung hin trat Keefe ein. Er lächelte, als er seine Großmuter sah. Sie trug noch das violette Seidenkleid vom Dinner und hatte nur die doppelte Perlenkette abgenommen. Die einzelnen Perlen waren so groß, dass man sie leicht für Imitationen halten konnte – ein lächerlicher Gedanke für jeden, der Lady Margaret kannte.

„Setz dich“, bat sie ihren Enkel und zeigte auf den vergoldeten Lehnstuhl ihr gegenüber, dem Gegenstück zu ihrem eigenen. Die wertvollen antiken Sitzmöbel waren vor langer Zeit von ihrem Mann auf einer Auktion bei Christie’s ersteigert worden.

„Ich setze mich lieber auf das Sofa“, erwiderte er. „Sonst bricht noch ein goldenes Stuhlbein ab.“

„Sei nicht albern“, schalt ihn seine Großmutter. „Dein Großvater hat immer auf diesen Stühlen gesessen. Sie waren ein Geschenk.“

„Das ist lange her.“ Keefe setzte sich auf das mit hellblauer Seide bezogene Sofa. Er bedauerte, dass dieses Gespräch stattfinden musste. Seit dem jüngsten Verlust wirkte seine Großmutter hinfälliger als sonst. „Du siehst müde aus, Grandma. Ich möchte dich nicht beunruhigen, aber es gibt da einige Dinge, über die ich mir Klarheit verschaffen muss.“

„Du liebst Skye?“, fragte Lady Margaret geradeheraus.

Keefe hatte nicht vor, das zu leugnen. Es wäre Verrat an der Frau gewesen, die er liebte. „Ich habe sie immer geliebt“, antwortete er. „Das müsste dir eigentlich klar sein. Ich habe sie geliebt, als sie ein Kind war, und liebe sie noch viel mehr, seit sie eine Frau ist. Mit ihr erfüllen sich alle meine Wünsche.“

„Was möchtest du von mir wissen?“

„Ich möchte alles über Skyes Mutter wissen, Grandma. Ich möchte … Skye möchte … wir wollen endlich eine Situation klären, die uns zunehmend belastet. Das betrifft Skye noch mehr als mich. Du hast ihre Mutter offenbar sehr gern gehabt. Auf deinen Wunsch hin wurde sie auf dem Familienfriedhof beigesetzt. Dieses Privileg wurde bisher keinem andern gewährt.“

„Es ist ein Privileg“, bestätigte Lady Margaret hoheitsvoll. Sie versuchte, ihre Angst hinter steifer Würde zu verbergen. Bei Keefe versprach das allerdings wenig Erfolg. Er war jetzt der Herrscher über Djinjara. Sie war nur die Königinwitwe.

„Erzähl mir, wer Cathy McCory wirklich war“, fuhr er fort. „Aus dem wenigen, das wir über die Jahre erfahren haben, ergibt sich kein klares Bild. In der Familie wurde nie über sie gesprochen. Soweit ich weiß, erwähnte Dad sie nie, aber er war immer freundlich zu Skye.“

Lady Margaret hob die feinen Augenbrauen. „Wer würde das nicht sein?“

„Cathy war mit dir verwandt, nicht wahr? Gib es zu, Grandma. Wir alle haben das längst akzeptiert. Lautete ihr Mädchenname wirklich Newman? Eine Catherine Newman wanderte aus England ein … zwei Jahre, bevor sie zum ersten Mal nach Djinjara kam. So viel haben wir bisher herausgefunden.“

„Wir?“ Lady Margarets Gesicht erstarrte. „War Skye an den Nachforschungen beteiligt?“

„Ich habe jemanden beauftragt, Grandma. Du kannst meine Liebe zu Skye nicht ignorieren. Ich will sie heiraten und muss Pläne machen.“

„Großer Gott!“ Lady Margaret hob entsetzt die Hände. „Wie kannst du deine Familie so verraten? Ich glaube es einfach nicht.“

„Bei allem Respekt, Grandma … Vielleicht liegt der Verrat bei dir. Du bist selbst schuld, dass wir heimlich vorgehen mussten. Würdest du mir jetzt, bitte, antworten? Wo liegt das Geheimnis? Wurde Cathy aus einem bestimmten Grund nach Australien geschickt? Hatte sie in ihrer Jugend vielleicht über die Stränge geschlagen? Sie starb mit zweiundzwanzig … dem Anschein nach ohne Familie, als gehörte sie nirgendwohin. Du hast dich ihrer angenommen, und ich möchte wissen, warum. Es ist deine Pflicht, es mir zu sagen.“ Intensiv blickte er seine Großmutter an.

„Skye fürchtet sich davor, die Vergangenheit ihrer Mutter zu erforschen. Du kannst es Instinkt oder Intuition nennen. In den letzten zwei Jahren wird sie von wachsender Unruhe gequält … genau wie ich. Wir werden beide den Gedanken nicht los, dass wir irgendwie verwandt sind. Darum halten wir uns voreinander zurück. Eine nahe Verwandtschaft kann es eigentlich nicht sein. Wo liegt also das Problem? Es ist Zeit, dass du uns beruhigst, indem du gewisse Sachen klarstellst. Ich darf Skye nicht verlieren, also sprich. Warum kam Cathy nach Australien? Warum kam sie zu dir? Djinjara ist die Heimat der McGoverns, aber für eine junge Engländerin liegt es am Ende der Welt. Ich rate dir dringend, mir die Wahrheit zu sagen. Entscheidendes hängt davon ab.“

„Du rätst mir … noch dazu dringend?“ Lady Margaret sah ihren Enkel entgeistert an.

„Ja, allerdings“, bekräftigte er und fasste ihre zitternden Hände. „Ich bin fest entschlossen, Skye zu heiraten, aber vorher muss alles aufgeklärt sein. Begreif doch … es geht um unsern Seelenfrieden. Das Geheimnis, falls es eins gibt, muss gelüftet werden. Skye soll sich nicht länger ängstigen. Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, welches Geheimnis mit Catherine Newman verbunden sein sollte, aber ich muss die Wahrheit erfahren … und zwar jetzt.“

„Neumann“, verbesserte Lady Margaret, ohne ihn dabei anzusehen. „Katrina Neumann. Sie war die Tochter von Leonora Werner … einer Jugendfreundin von mir. Wir sind zusammen zur Schule gegangen, und ich verbrachte die Ferien oft auf dem schönen Landsitz der Werners. Einmal, während wir im Garten spielten, hörten wir zufällig ein Gespräch mit an, das Leonoras Eltern führten. Axel Werner bezichtigte seine Frau Iona der Untreue. Leonora sei nicht sein Kind. Er hatte selbst immer wieder Affären, aber damals wurde noch zweierlei Maß angelegt. Er war ein typischer Playboy … sehr blond und blauäugig, gut aussehend, deutscher Herkunft. Leonoras Mutter schwor, unschuldig zu sein. Jemand habe sich die Geschichte ausgedacht, um sich zu rächen. Möglicherweise eine seiner verlassenen Geliebten.“

„Das muss ein furchtbarer Schock für deine Freundin gewesen sein.“ Keefe hatte Mühe, diese unerwarteten Neuigkeiten zu verarbeiten.

„Ein Schock für uns beide, aber Leonora litt natürlich am meisten. Wir liefen, bis wir nicht mehr weiterkonnten, weil es Leonara übel wurde. Ich kniete neben ihr und hielt ihren Kopf, während sie sich erbrach. Aber das war erst der Anfang. Leonoras Eltern trennten sich wenig später und wurden dann geschieden. In Axels Testament tauchte Leonoras Name nicht auf, obwohl sie das einzige Kind war. Sie hat es nie angefochten, denn sie hielt sich für unehelich. Vielleicht war sie es, wer weiß? Ich möchte nicht wissen, wie viele Väter Kinder aufziehen, die sie nicht gezeugt haben. Als Leonora starb, versprach ich ihr, mich um Katrina zu kümmern und immer für sie da zu sein. Leonora hatte es nicht leicht gehabt. Sie ging von zu Hause fort, weil ihre Mutter sie ungerechterweise beschuldigte, ihre Ehe zerstört zu haben. Wir blieben auch im Internat zusammen … fast bis zum Ende der Schulzeit. Sie hat nie wieder mit ihrer Mutter gesprochen.“

Keefe schüttelte ungläubig den Kopf. „Was für eine traurige Geschichte, Grandma, aber warum musste sie geheim gehalten werden? Es sei denn, Katrina war schwanger, als sie zu dir kam, und hatte keinen andern Zufluchtsort.“

„Nein, nein!“ Lady Margaret hob abwehrend die Hand, aber Keefe ließ ihr keine Ruhe.

„Dann wiederhole ich meine Frage, Grandma.“

„Katrina wollte die Vergangenheit so weit wie möglich hinter sich lassen und kam aus eigenem Antrieb nach Australien. Natürlich hatte ihre Mutter ihr von mir erzählt. Tapfere Leonora! Sie hätte ein angenehmes Leben führen können, aber der Bruch mit ihren Eltern war endgültig. Persönlich glaube ich, dass sie Axel Werners leibliche Tochter war. Sein blondes Haar und die blauen Augen …“ Sie seufzte. „Aber beides fand sich auch bei Iona und später bei Leonora und Katrina. Von ihr hat es schließlich Skye geerbt. Ich sah immer eine gewisse Ähnlichkeit zwischen Axel und Leonora. Später entdeckte ich sie sogar bei Skye.“

„Durch eine DNA-Analyse hätte sich der Fall klären lassen“, meinte Keefe nachdenklich. „Leider gab es die damals noch nicht.“

„Heute hat manche Frau Anlass, sich davor zu fürchten.“ Lady Margaret spreizte ihre arthritischen Finger. Ihr Gesicht drückte äußerste Missbilligung aus.

„Um nicht den Faden zu verlieren …“ Keefe, sonst die Rücksicht selbst, war nicht bereit, sich ablenken zu lassen. „Auf Djinjara begegnete Katrina Jack McCory, der immer noch ein gut aussehender Mann ist, verliebte sich in ihn und wurde schwanger … möglicherweise vor der Heirat. Trifft das zu? Sieh mich an, Grandma. Deine Augen können nicht lügen.“

Lady Margaret rang nach Atem. Sie hatte das Gefühl, mit einem Kissen erstickt zu werden. „Ich war immer überzeugt, Katrina hätte Jack geheiratet, weil sie schwanger war. Was mich all die Jahre wie ein Gespenst verfolgt hat, ist etwas anderes. Ich glaube nicht, dass Jack Skyes Vater ist.“

Tödliches Schweigen folgte. Endlich sprang Keefe auf. „Großer Gott!“ Der Aufschrei hallte von den Wänden wider.

„Ich werde es nicht noch einmal sagen“, erklärte Lady Margaret mit fester Stimme. „Du hast es gehört.“

„Ja, Grandma, aber wenn Jack nicht Skyes Vater ist … wer dann?“ Keefe konnte die alte Dame nicht länger schonen. „Nenn mir einen Namen, aber sei vorsichtig dabei. Mein Vater war ein Ehrenmann. Vielleicht hatte er sich seine Ehe anders vorgestellt, aber er war kein Ehebrecher.“

„Was willst du damit sagen?“, fuhr Lady Margaret auf. „Broderick … dein Vater? Niemals! Bitte beruhige dich.“

„Ich bin ruhig“, erwiderte Keefe aufgebracht. „Und ich frage noch einmal. Wer?“ Er merkte, dass er schrie, und wiederholte leiser: „Wer, Grandma?“

Lady Margaret holte tief Atem. „Jonty“, antwortete sie schwach. „Mein früh verstorbener Sohn Jonathan.“

Keefe ließ sich auf das Sofa fallen. An seinen Onkel hätte er im Leben nicht gedacht. „Onkel Jonty?“ Er stützte den Kopf in beide Hände. Jonty, der mit seinem Motorrad tödlich verunglückt war. Er war kaum älter geworden als Katrina Neumann.

Lady Margaret erkannte, wie hart ihr Geständnis ihren Enkel getroffen hatte. „Ich kann mich irren“, gab sie zu bedenken. „Sicher ist nur, dass die beiden sich liebten.“

„Arme Grandma.“ Keefe war immer noch wie betäubt. „Seit Jahren rätseln wir über Cathy, und du quälst dich bei dem Gedanken, dass Onkel Jonty vielleicht Skyes Vater ist. Dann wäre sie meine Cousine ersten Grades.“

„So ist es.“ Lady Margaret rang um Fassung. „Das hat Eheschließungen nicht verhindert, aber …“

„Ein gewaltiges Aber!“, rief Keefe außer sich. Nie hatte er sich vor seiner Großmutter so gehen lassen. Welch ein Schock für Skye! Sie würde entsetzt sein und ihre Beziehung womöglich schlagartig beenden.

Sein Gehirn arbeitete fieberhaft. Er war sich zwar nicht sicher, aber seines Wissens gab es keine rechtlichen oder moralischen Bedenken, die einer Heirat von Cousin und Cousine ersten Grades im Weg standen. Trotzdem würden die Enthüllungen seiner Großmutter, falls sie zutreffend waren, Skye schwer treffen – und ihren Vater ebenso. Das war nicht zu vermeiden.

„Lass es gut sein, Grandma“, bat er mit ruhiger, normaler Stimme. „Ich muss erst wieder zu mir kommen.“

Vor der Tür zu Lady Margarets Schlafzimmer stand ein Lauscher und drückte sein Ohr an die Holzverkleidung. Keefes tiefe Stimme trug weit, und wenn er schrie – was selten vorkam –, drang sie bis in die Eingangshalle.

Skye McCory war also eine nahe Verwandte! Das würde die ganze Familie und bestimmt eine leidenschaftliche Liebschaft zerstören. Die Nachricht, die jeden genauso schockieren musste wie Keefe, durfte nicht geheim gehalten werden …

Gegen sieben Uhr abends stellte Skye ihren Wagen in der Tiefgarage ab und fuhr im Lift zu ihrer Wohnung hinauf. Sie hatte den ganzen Tag im Gericht verbracht und die anschließende dienstliche Verabredung abgesagt – sehr zum Ärger ihres Kollegen Derrick, der es sich offenbar in den Kopf gesetzt hatte, sie zu heiraten. Im Grunde hatten sie viel gemeinsam, nur eins nicht – die Liebe. Derrick war ein guter Anwalt, er war attraktiv, intelligent und witzig, manchmal etwas selbstgefällig, doch mit Humor. Skye schätzte seine Gesellschaft, aber leider war er nicht Keefe.

Sie betrat ihr Apartment und schaltete zuerst das Licht ein, um sich an ihrer Umgebung zu erfreuen. Im Haus der McGoverns, wo Antiquitäten vorherrschten, hatte sie gelernt, was stilvolles Wohnen bedeutete. Natürlich fehlte ihr das Geld, um sich antik einzurichten, aber sie hatte nach Ansicht einer Freundin „ohne viel Geld guten Geschmack entwickelt“.

Das Lob bezog sich vor allem auf ihre letzte Anschaffung: ein großformatiges Ölgemälde mit dem Titel Vision in Lila. Es zeigte einen rötlich blauen Himmel mit vage angedeuteten Hügeln, von denen Felsbrocken ins Meer stürzten, auf dessen Oberfläche sich die Farben des Himmels widerspiegelten. Wer wollte, konnte auf dem Meer ein kleines Schiff erkennen, das von den Wogen hin und her geschleudert wurde. Der begabte Künstler war noch jung und nicht bekannt genug, um hohe Preise fordern zu können, aber für Skye war die Summe beträchtlich gewesen. Das Bild hing zentral über dem dreisitzigen Sofa und passte vollendet zu den Farben, die im ganzen Zimmer vorherrschten: Blau, Gold, Lindgrün und Violett.

Plötzlich merkte sie, wie hungrig sie war. Sie hatte auf den Lunch verzichten müssen und sich mit einem Zwieback und einer Tasse Tee begnügt. Rasch zog sie das dunkelblaue Businesskostüm aus und schlüpfte in einen bequemen Kaftan. Anschließend lockerte sie ihr Haar, das sie tagsüber immer streng zurückgekämmt trug. Ein Glas von dem Sauvignon Blanc, der im Kühlschrank stand, würde ihr jetzt guttun – dazu vielleicht eine Scheibe Räucherlachs, Rührei und grüner Salat. Ein leichter Imbiss genügte ihr.

Sie hatte sich gerade den Wein eingeschenkt, als der Summer am Überwachungsvideo ertönte. Wer besuchte sie noch so spät? Sie würde öffnen oder nicht – je nachdem, wer da vor der Tür stand. Sie stellte ihr Glas hin und ging zur Wohnungstür, um nachzusehen.

Zuerst konnte sie den Besucher auf dem Display nicht genau erkennen. Er war zu groß, aber dann bückte er sich und hielt sein Gesicht direkt vor die Kamera.

Keefe!

„Komm herauf“, sagte sie durch die Sprechanlage und betätigte den Türöffner. Mit einem raschen Blick überzeugte sie sich davon, dass alles aufgeräumt war. Ihr hellblauer Kaftan war vielleicht etwas zu durchsichtig, aber das spielte bei Keefe keine Rolle. Er kannte jede Einzelheit ihres Körpers.

Warum war er nach Brisbane gekommen, ohne sich bei ihr anzumelden? Jetzt war die Überraschung fast zu groß. Führten ihn Geschäfte in die Stadt, oder gab es Neuigkeiten für sie? Bei aller Begeisterung über den unerwarteten Besuch befiel sie plötzlich eine Schwäche. Sie lehnte sich an die Wand und kämpfte gegen eine bange Vorahnung. Wenn nun etwas passiert war? Weiter konnte sie nicht denken …

Mit Herzklopfen öffnete sie die Wohnungstür und sank in Keefes ausgebreitete Arme. Er sagte nichts, aber sein leidenschaftlicher Kuss verriet, wie er sich nach ihr gesehnt hatte und welchen Zauber sie auf ihn ausübte.

„Du bist hier?“, fragte sie, als er sie endlich losließ.

„Verzeih, dass ich nicht angerufen habe.“

„Das macht nichts.“ Sie zog ihn an einer Hand ins Wohnzimmer. „Ich bin glücklich über deinen Besuch. Du bist es doch wirklich?“

Sie betrachtete ihn, als könnte sie es immer noch nicht glauben. In ihren Augen gab es keinen attraktiveren Mann. Er schien in ernster Stimmung zu sein, aber das wirkte eher romantisch und machte ihn noch unwiderstehlicher. Er trug Designerjeans und ein Sportjackett, dazu ein gestreiftes Baumwollhemd ohne Krawatte. Es war das erste Mal, dass er sie in ihrem Apartment besuchte, und es entging ihr nicht, wie aufmerksam er sich umsah.

„Hier versteckst du dich also vor der Welt.“

„Gefällt es dir?“

Er nickte. „Du hast wirklich guten Geschmack.“ Er trat vor die Vision in Lila. „Was für eine Wirkung! Kämpft da ein Boot mit den Wellen?“

„Für mich ist es ein Boot. Schön, dass du es auch siehst. Möchtest du vielleicht ein Glas Weißwein? Ich habe gerade eine Flasche Sauvignon Blanc geöffnet.“

„Ein Scotch wäre mir lieber … falls du welchen dahast.“ Er zog sein Jackett aus und hängte es über einen Stuhl. Dann krempelte er die Ärmel hoch.

„Der Scotch kommt sofort. Ich habe immer eine Flasche im Haus, obwohl ich ihn selbst nicht mag.“

„Aber es gibt Kollegen, die zu Besuch kommen?“

Er hatte sich umgedreht und sah ihr nach. Sie stand in der kleinen Küche. Im Licht schimmerte ihr Haar wie gesponnenes Gold. Die schönen Brüste schimmerten durch den hauchzarten Kaftan und steigerten sein Verlangen. Ob sie die einzigen Menschen waren, die es so übermächtig zueinanderzog?

„Keine Kollegen, sondern eine Kollegin“, antwortete Skye. „Sie trinkt ihn mit Begeisterung. Eis?“

„Höchstens zwei Würfel.“ Keefe hatte vier gerahmte Fotografien entdeckt, die paarweise an einer Wand hingen. „Du hast Talent zur Fotografin. Stammen die Aufnahmen aus Djinjara?“

Natürlich erkannte er sein Land. „Ich habe versucht, meinen Eindruck wiederzugeben. Fotografieren ist meine Leidenschaft. Es macht mir inzwischen mehr Freude als mein Beruf. Man kommt als Anwältin mit so viel Leid in Berührung und kann nur so wenig helfen.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Keefe war ihr in die Küche gefolgt und stand jetzt dicht neben ihr. „Wir müssen reden, Augenstern.“

„Das habe ich mir gedacht.“ Sie atmete tief durch. „Hast du mit deiner Großmutter gesprochen?“

„Wie verabredet.“

„Und was hast du herausgefunden?“ Skye goss Scotch in ein Whiskyglas und fügte zwei Eiswürfel hinzu. Dabei merkte sie, dass ihre Hände zitterten.

„Komm, setz dich.“ Keefe nahm ihr den Tumbler ab. „Du siehst bezaubernd aus. Ich muss daran denken, dass Jack deine Mutter immer seine Prinzessin nannte. Das Kleid steht dir wunderbar.“

„Der Kaftan.“ Skye versuchte zu lächeln, aber die innere Anspannung war zu groß. „Ich ziehe mich gewöhnlich leicht an, wenn ich allein bin.“ Sie kuschelte sich in eine Sofaecke und wartete, bis er den ersten Schluck Whisky getrunken hatte. Dann kostete sie von ihrem Wein und stellte das Glas auf die längliche chinesische Lacktruhe, die sie als Sofatisch benutzte. „Sprich offen mit mir … egal, was es ist.“

Keefe erzählte alles, was er wusste – oder doch fast alles. Über ihre fragliche Abstammung schwieg er, denn er fürchtete Skyes Reaktion. Alles andere hatte sie schon genug erschüttert.

„Meine Mutter hieß also Katrina Neumann?“, fragte sie. „Das ist ein deutscher Name.“

„Er verrät zumindest eine Beziehung zu Deutschland. Dein Urgroßvater Axel Werner war Deutscher.“

„Und Dad soll Katrina in seiner Verliebtheit schwanger gemacht haben?“ Skye schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht. So weit hätte er sich niemals vergessen. Er musste doch mit den Folgen rechnen!“

Keefe beobachtete sie schweigend. Sie war zutiefst betroffen, viel tiefer als er selbst, aber weil er sie so innig liebte, litt er mit ihr. Sie war unnatürlich blass geworden.

„Ich gebe zu, es ist eine ungewöhnliche Geschichte“, sagte er. „Und sie geht noch weiter.“

„O nein!“, stöhnte sie. „Nicht noch ein intimes Geständnis!“

„Intimer, als wir bisher vermuten konnten.“

Skye richtete sich auf. Sie war plötzlich ganz Anwältin. „Heraus damit“, forderte sie ihn auf. „Halt nichts zurück. Bisher hast du mich offenbar geschont.“

Keefe kämpfte mit sich. Wenn die Wahrheit nun über ihre Kraft ging? Langsam, mit rauer, belegter Stimme fuhr er fort: „Grandma glaubt … ohne einen sicheren Beweis zu haben, bitte halte dir das vor Augen … sie glaubt, dass deine Mutter schwärmerisch in meinen Onkel Jonathan verliebt war.“

„Was?“ Ihre Miene drückte mehr als Überraschung aus. Das ging einfach zu weit. Das waren keine Tatsachen mehr, sondern Fantastereien.

„Mir wäre der Gedanke auch nie gekommen“, gab Keefe zu. „Ich war noch ein Kind, als Jonty tödlich verunglückte. Darum haben wir ihn nie in unsere Überlegungen einbezogen.“

„Großer Gott.“ Skye presste eine Hand auf ihr Herz. Ihr fehlte plötzlich die Luft zum Atmen. „Warum haben wir die Vergangenheit nicht ruhen lassen?“ Tränen glänzten in ihren schönen blauen Augen. „Es musste ja etwas geben, das uns für immer trennen würde.“

„Nie und nimmer“, beteuerte Keefe. „Wir dürfen jetzt nicht aufgeben. Komm zu mir, Augenstern.“ Er nahm sie auf den Schoß und drückte ihren Kopf an seine Schulter. „Wir lassen uns nicht unterkriegen, aber die ganze Wahrheit muss an den Tag.“

„Die Wahrheit ist, dass wir Cousin und Cousine ersten Grades sind.“ Ihre Stimme hatte nie hoffnungsloser geklungen. „Zumindest ist das die Ansicht deiner Großmutter.“

„Na und?“ Nun nahm er sie noch fester in die Arme. „Warum vorschnelle Schlüsse ziehen? Das Ganze kann ein Irrtum sein. Grandma lebt seit Jahren mit dieser fixen Idee, ohne einen Beweis zu haben. Aber wie auch immer … Ich werde mich niemals von dir trennen. Cousin her, Cousine hin. Ist das so wichtig? Das Band zwischen uns ist unzerreißbar.“

„Natürlich“, flüsterte Skye. „Wir sind ja blutsverwandt.“

„Selbst wenn du Jontys Tochter bist, wogegen sich alles in mir sträubt, können wir heiraten. Die Gesetze verbieten es nicht, weder in England noch in Australien, den Vereinigten Staaten, Europa oder …“

„Sprich mir nicht von Gesetzen“, unterbrach sie ihn. „Ich bin Anwältin. Hast du das vergessen?“

„Dann nutze das Recht zu deinem Vorteil.“ Das klang schroff, aber er hatte so große Angst, sie zu verlieren. „Du bist erfahren genug, um Einbildungen von Tatsachen zu unterscheiden. Grandma ist achtzig Jahre alt. Die Tabus ihrer Jugend gelten noch für sie. Man weiß heute, dass Blutsverwandtschaft kein Grund ist, nicht zu heiraten. Erbliche Krankheiten oder Schwächen bedeuten eine weit größere Gefahr.“

„Du musst mich nicht überzeugen“, versicherte Skye. Sie schloss für einen Moment die Augen, um nichts sehen zu müssen. „Verstehe ich dich richtig? Du würdest mich heiraten, auch wenn ich die Tochter deines Onkels bin?“

„Du meinst, falls du es bist? Ja, auch dann. Aber ich halte es für äußerst unwahrscheinlich. Das sagt mir mein Instinkt. Ich habe nie das Gefühl gehabt, bei dir eine verbotene Grenze zu überschreiten.“

„Verbotene Grenze?“ Sie trommelte mit beiden Fäusten gegen seine Brust. Spürte er nicht, wie sehr sie litt? Machte er sich nicht klar, wie vernichtet ihr Vater sein würde? So weit durfte es einfach nicht kommen. „Du begehrst mich, Keefe McGovern. Glaubst du, das rechtfertigt alles? Ist alles in Ordnung, solange du bekommst, was du willst?“

„Dann bin ich also der Schuldige?“ Er sah sie kalt an. „Ein winziger Riss im Gebäude … und mit deiner Liebe zu mir ist es vorbei.“

„Vielleicht liegt dieser Teil meines Lebens hinter mir“, verteidigte sie sich erregt. „Aus und vorbei. Dein Onkel Jonty mein Vater? Gott im Himmel!“

„Hör auf, Skye!“ Keefe packte ihre Hände und hielt sie fest. „Ich weiß, wie groß der Schock für dich ist, aber denk zwischendurch auch mal an mich. Schließlich muss ich genauso damit fertig werden.“

„Ach, du auch? Sieh mal an! Wahrscheinlich ist dir der Verdacht viel früher gekommen und hat dich bewogen, den Rückzug anzutreten. Darum diese große Wandlung in dir. Ja, jetzt wird mir alles klar. Du und deine Großmutter! Ihr habt heimlich den Verdacht genährt, ich könnte Jontys Tochter sein.“ Sie schwieg erschöpft. Zorn und Schmerz zeichneten ihr schönes Gesicht.

„Jonty ist mir nie in den Sinn gekommen. Ich bin kein Lügner, Skye, und lasse mir auch von dir nichts einreden. Nimm das bitte zurück.“

Sie sah ein, dass sie zu weit gegangen war. Keefe litt genauso wie sie. Das durfte sie nicht vergessen. „Also gut“, entschuldigte sie sich. „Es tut mir leid. Ich weiß in meiner Verzweiflung nicht mehr, was ich sage. Du schließt Jonty also aus? Dann bleibt nur noch mein Vater.“ Plötzlich durchfuhr sie ein Gedanke, der so ungeheuerlich war, dass sie aufsprang. „Das stimmt doch, oder?“ Sie hob beschwörend beide Hände und ließ sie langsam wieder sinken. „Nein, das wäre zu verrückt. Sei ehrlich, Keefe. Hast du, und sei es nur für einen winzigen Moment, auch an deinen eigenen Vater gedacht?“

Er fuhr zusammen. „Vielleicht war es so“, gab er freimütig zu, „aber der Moment ging schnell vorüber. Mein Vater war ein bedeutender, ehrbewusster Mann. Ich habe mich allerdings manchmal gefragt, wer, abgesehen von Jack, dein leiblicher Vater sein könnte. Wir wussten so wenig über die Vergangenheit deiner Mutter. Alles wurde geheim gehalten, als gäbe es etwas zu verbergen. Wir durften nur an dem Geheimnis herumrätseln. Hatte es einen Mann im Leben deiner Mutter gegeben? War sie vielleicht vor ihm geflohen? Die Möglichkeit bestand, aber mit einem McGovern hätte ich sie nie in Verbindung gebracht. Nur Grandma war schließlich überzeugt, du seist Jontys Tochter. Sie klammerte sich geradezu an diese Idee. Als Anwältin weißt du, dass das kein genügender Beweis ist. Nur ein DNA-Test würde volle Gewissheit bringen.“

Skye starrte ihn fassungslos an. „Glaubst du etwa, ich gehe zu meinem Vater und sage: ‚He, Dad. Ich bin vielleicht nicht deine, sondern Jonty McGoverns Tochter. Was hältst du davon?‘ Er würde vermutlich vor meinen Augen tot umfallen. Nein, Keefe. Eher verlasse ich dich, als dass ich das Leben meines Vaters zerstöre.“

„Beruhige dich, Skye.“ Er fasste ihre Hände. „Wir könnten den Test machen, ohne dass er etwas davon erfährt. Dann hätten wir endgültig gewonnen. Du hältst Jonty nicht für deinen Vater, und ich halte dich nicht für meine Cousine. Unser Gefühl sagt, dass es so sein muss. Warum sollen wir uns da vor dem Beweis fürchten?“

Skye kämpfte gegen eine aufsteigende Ohnmacht. „Aufgedeckte Geheimnisse haben schon Menschenleben zerstört“, sagte sie traurig. „Deine Großmutter fühlte sich mir verpflichtet, hat das aber niemals zugegeben. Offiziell blieb ich immer die kleine Tochter des Aufsehers Jack McCory. Illegitimität hätte einen Schatten auf die noble Familie geworfen. Der Name McGovern wäre entehrt worden. Andererseits wurde meine Ausbildung bezahlt, und ich war immer im Haupthaus willkommen. Als heimliche Enkelin, wie sich jetzt herausstellt!“

„O Skye!“ Und wenn er sich noch so viel Mühe gab … Es gelang ihm nicht, sich in die Gemütslage seiner Großmutter hineinzuversetzen.

„Die McGoverns sind solche Snobs!“

„Der Vorwurf würde sie schwer treffen“, entgegnete er. „Grandma hat getan, was sie für richtig hielt.“

„Hättest du das Kind deines toten Sohns verleugnet, Keefe? Ich hätte das niemals getan.“

„Aber du bist nicht Jontys Kind!“, beteuerte er noch einmal, ohne selbst völlig davon überzeugt zu sein. „Grandma ist alt und lebt in der Vergangenheit. Daran ist nichts mehr zu ändern. Wir haben kein Recht, sie nachträglich zu verurteilen. Sie hat genug gelitten. Dass sie zu völlig falschen Schlüssen gelangte, ist eine Ironie des Schicksals. Ihrer Ansicht nach passte Jack nicht zu deiner Mutter … Jonty aber wohl. Gesellschaftliche Unterschiede existieren noch für sie.“

„Als ob ich das nicht wüsste.“ Skye gab sich keine Mühe, ihre Bitterkeit zu verbergen. „Und wie geht es jetzt weiter?“

„Du könntest den Fall mir überlassen.“ Keefe war zu allem entschlossen. „Ein Haar von Jack würde genügen. Das müsste leicht zu bekommen sein.“

Sie presste beide Hände an ihre Schläfen. „Was für eine Schmierenkomödie!“

„Im Gegenteil, Skye. Es geht um unser Leben und unsere Zukunft. Wir müssen die Wahrheit herausfinden. Zwischen uns ändert sich deswegen nichts, und Jack braucht nie etwas zu erfahren.“

„Weil es nichts zu erfahren gibt!“, schrie sie und wandte sich ab.

„Bitte zerstör uns nicht alles.“ Er drehte sie zu sich herum. „Ich liebe dich, Skye. Ich brauche dich. Ich begehre dich. Wir müssen eine Lösung finden. Die Unsicherheit ist nicht zu ertragen. Denk an die Zukunft. Ich erlaube nicht, dass die Vergangenheit unser Glück zerstört.“

Skye ließ sich widerstandslos in die Arme nehmen. Ihr Verlangen nach ihm brach rückhaltlos hervor, und sie fühlte sich hilfloser denn je. „Du besitzt zu viel Macht über mich.“

„Nicht mehr als du über mich“, erwiderte Keefe, denn er wurde von dem gleichen Verlangen verzehrt und konnte seine Erregung nicht mehr verbergen. „Nichts und niemand wird dich jemals von mir trennen … das weißt du. Nimm meine Liebe an und wehre dich nicht dagegen. Es hätte doch keinen Sinn.“

„Du gewinnst immer.“ Sie gab der Verlockung nach und schmiegte sich fester in seine Arme. „Tu, was du willst.“

„Haben wir eine andere Wahl?“ In seinem Blick lag alles, was er so verzweifelt ersehnte. „Nur die Ungewissheit macht uns zu schaffen.“

„Ich liebe dich, Keefe“, gestand sie mit leuchtenden Augen, „aber wenn meinem Vater etwas geschieht, verlasse ich dich. Das schwöre ich.“

„Sag so etwas nicht.“ Er legte ihr einen Finger auf den Mund. „Du stehst noch unter Schock.“

„Trotzdem meine ich, was ich sage. Wie immer das Ergebnis ausfällt … Versprich mir, dass mein Vater nichts erfährt.“

„Ich verspreche es, obwohl die Bitte überflüssig war.“ Er fühlte sich gekränkt, aber er schwieg, um Skye nicht noch mehr zu belasten.

„Dann brauchst du auch nichts mehr zu tun“, fuhr sie in verändertem Ton fort. „Schließlich geht es um meinen Vater. Ich verhandle gerade einen Fall vor Gericht, der Mitte der Woche entschieden wird. Ich könnte eine Kollegin bitten, mich zu vertreten, und mit dir zurückfliegen. Ich würde das Wochenende bei Dad verbringen und Montag wieder in der Kanzlei sein.“

„Ganz wie du willst. Ich sorge für deinen Rückflug.“

„Dann sind wir uns einig“, entschied sie schließlich gegen ihre innere Überzeugung.

„Einig vielleicht, aber ich habe nicht gesagt, dass ich deinen Plan gutheiße.“ Keefe ließ sie nicht aus den Augen. „Du vergisst, dass der Schlüssel zu dem Geheimnis bei deinem Vater und nicht bei meiner Großmutter liegt.“

„Wenn dein Onkel und meine Mutter sich geliebt haben, wusste sie zumindest Bescheid.“

„Der Meinung bin ich auch, aber … Mein Gott, sie waren beide noch halbe Kinder. Vielleicht haben sie miteinander geflirtet, aber bei Jack war es ihr ernst.“

„Weil es bei Jonty keine Zukunft für sie gab? Willst du das damit sagen?“

Die Frage verletzte ihn. „Ich will nichts dergleichen sagen.“

„Meine Mutter war Lady Margarets Schützling“, beharrte Skye. „Wie kam sie dazu, sich mit einem Rancharbeiter einzulassen?“

Keefe zögerte mit der Antwort. „Liebe findet immer einen Weg“, meinte er dann. „Wer weiß das besser als wir?“

„Die Antwort genügt mir nicht.“

„Ich weiß keine bessere. Jacks DNA wird uns die endgültige Antwort geben.“

„Dad hat Ende des Monats Geburtstag. Ich werde sagen, mein überraschender Besuch sei als vorzeitiges Geschenk gedacht.“ Sie verzog das Gesicht. „Eine erbärmliche Lüge!“

„Wir tun nichts Falsches“, versicherte er. Sein ungestilltes Verlangen stellte ihn auf eine harte Probe.

„Also auf nach Djinjara … zurück ins traute Heim.“ Skye schüttelte traurig den Kopf. „Ach Keefe! Mir ist, als hätte ich nie ein Heim gehabt.“

„Nur eine Frau kann ein Heim schaffen“, erinnerte er sie. „Du wirst es dir und mir schaffen … und später unseren Kindern. Wenn du nicht so stark an deinem juristischen Beruf hängst, wie du einmal gedacht hast, kannst du etwas Neues anfangen. Lass dich zur Fotografin ausbilden. Auf meine Hilfe kannst du zählen.“ Er drückte sie an sich und streichelte ihren Rücken. „Letzten Endes kommt es nur auf uns beide an. War es nicht schon immer so? Solltest du wirklich meine Cousine sein, ist das eben unser Schicksal. Ein Hindernis auf unserem gemeinsamen Weg ist es nicht.“

Sie legte den Kopf vertrauensvoll an seine Brust. „Aus dir spricht die Hoffnung“, sagte sie leise. „Unser beider Hoffnung.“

„Sieh mich an, Augenstern.“

Sie hob den Kopf, hielt die Lider aber gesenkt. Ihre Kraft und ihr guter Wille waren erschöpft. Nur Keefes Nähe konnte ihr jetzt noch helfen. Ein Schauer überlief sie, als seine Lippen ihren Mund berührten. Er war so ein wunderbarer und glühender Liebhaber …

7. KAPITEL

Scott lehnte an einem Baum. Er hatte sich eine Zigarette angezündet, rauchte in tiefen Zügen und beobachtete Jack durch den blaugrauen Dunstschleier. Sie hatten tagsüber das Vieh aus den Guajaksümpfen herausgetrieben, was zu den härtesten Arbeiten auf der Ranch zählte. Einige bösartige Bullen waren ausgebrochen, aber die konnten sie später wieder einfangen.

Die ermüdeten Treiber saßen auf gefällten Baumstämmen, schlürften heißen Tee und unterhielten sich leise miteinander. Der chinesische Koch hatte ungesäuerte Brotfladen gebacken und dick mit hausgemachter Marmelade oder Buschhonig bestrichen. Beides war nicht nach Scotts Geschmack. Im Gegensatz zu Keefe mied er die anderen Männer und blieb lieber für sich.

Er hob den Kopf und betrachtete den tiefblauen Himmel. Ein Falke kreiste über der Koppel. Der warme Aufwind trug ihn ohne einen einzigen Flügelschlag. Ein Einzelgänger wie er selbst.

Scott hatte keine Freunde unter den Rancharbeitern. Er hatte überhaupt keine Freunde. In einem psychiatrischen Gutachten wäre er wahrscheinlich als Außenseiter bezeichnet worden.

Aber ob nun Außenseiter oder nicht – von Skye träumte Scott schon länger, als er sich erinnern konnte. Sogar wenn er Jemma in den Armen hielt, dachte er an sie. Warum regten sich Keefe und Skye so darüber auf, dass sie möglicherweise verwandt waren? Es kam häufiger vor, auch in angesehenen Landfamilien, dass Cousin und Cousine ersten Grades heirateten. Er kannte selbst solche Fälle, und es waren immer gesunde Kinder zur Welt gekommen.

Nein, Jack McCory war der Grund für die Aufregung! Die beiden fürchteten seine Reaktion. Als Aufseher war er unverwüstlich. Er bewältigte die härtesten und schwierigsten Aufgaben und wurde von den Rancharbeitern dafür bewundert. Seine Schwäche lag anderswo. Wenn sich herausstellte, dass Skye nicht seine Tochter war, würde er zusammenbrechen.

Scott sog den Zigarettenrauch tief ein. Er würde den Sonnenuntergang abwarten und Jack dann für ein Schwätzchen zu seinem Bungalow folgen. Sein Besuch würde den Aufseher überraschen, denn er war noch nie dort aufgetaucht.

Keefe wollte morgen Mittag zurückkommen – vorausgesetzt, er schaffte es, sich von seiner geliebten Skye zu trennen. Scott hätte in diesem Augenblick alles getan, um zu bekommen, was sein Bruder hatte: Skye McCory.

Tu das nicht, warnte eine innere Stimme. Tu es nicht. Bisher hast du dir noch nichts Schlimmes zuschulden kommen lassen.

Die Stimme gehörte zu seiner besseren Hälfte. Der McGovern-Hälfte. Doch je länger er den großen, schlanken Jack im fröhlichen Umgang mit den andern Männern beobachtete, umso hartnäckiger hielt er an seinem Plan fest. Er hatte eine rachsüchtige Ader, die ihn manchmal selber quälte. Bisher hatte Keefe bei jeder Frau Erfolg gehabt, aber das musste nicht so bleiben. War Skye erst unerreichbar geworden …

Schwer vorstellbar, dass Onkel Jonty mit der rätselhaften Cathy-Katrina ein Verhältnis gehabt hatte, aber schöne Frauen besaßen eine eigene Macht über Männer. Sie konnten sie zu Helden oder Schurken machen. Keefe für immer von Skye zu trennen, war im Grunde eine gute Tat. Scott rechtfertigte seine Handlungsweise damit, dass er seinen Bruder vor dem Sturz in den Abgrund rettete. Er liebte ihn aufrichtig, sein Hass galt nur dieser Frau, die ihn verachtete. Das konnte er von keiner hinnehmen. Um Keefe und Skye auseinanderzubringen, war ihm jedes Mittel recht.

Das Gespräch zwischen Keefe und seiner Großmutter, das er belauscht hatte, lieferte ihm die geeignete Munition. Sie musste nur richtig eingesetzt werden …

Keefe nahm den Landrover, um zum Yellow Creek hinauszufahren und mit Jack den Arbeitsplan zu besprechen. Aus den Guajaksümpfen musste das Vieh inzwischen heraus sein. Vor seinem Abflug nach Brisbane hatte er alles Notwendige mit Jack besprochen und setzte volles Vertrauen in ihn. Umso beunruhigender war es, dass er jetzt nirgends zu entdecken war.

„Vielleicht finden Sie ihn im Bungalow, Boss“, meinte Whitey, der alte Vorarbeiter.

„Ja, vielleicht.“ Keefe hielt sich nicht lange auf. „Ich komme wieder, wenn ich ihn gefunden habe.“

Die Tür zum Bungalow war nicht abgeschlossen. Skye hatte sie wohl offen gelassen, bevor sie zum Haupthaus hinübergefahren war, um noch einmal mit Lady Margaret zu sprechen.

Keefe musste eine Weile suchen, bevor er das graue Kuvert entdeckte. Der Wind hatte es vom Flurtisch auf den Boden geweht.

Die Nachricht bestand aus wenigen Zeilen und war an ihn gerichtet: Keefe! Ich verlange, dass Sie nicht nach mir suchen. Ich bin in die Wüste gegangen, um in Ruhe nachzudenken. Jack.

Der Inhalt und die unsichere Schrift bewiesen zur Genüge, in welcher Verfassung sich Jack befunden hatte. Er musste etwas erfahren haben, aber von wem? Von Lady Margaret bestimmt nicht. Undenkbar, dass die alte Dame den Aufseher zu sich bestellt hatte, um über so heikle Dinge wie Skyes Herkunft zu reden.

Keefe war entschlossen, die undichte Stelle herauszufinden und Jacks Wunsch nicht zu respektieren. Wahrscheinlich befand er sich in Lebensgefahr. Er würde alle Rancharbeiter auf die Suche schicken und auch die eingeborenen Nomaden einschalten. Ihnen entging selten etwas, und außerdem besaßen sie telepathische Kräfte. Er selbst würde den Hubschrauber nehmen und die ganze Umgebung absuchen.

Natürlich musste er vorher Skye informieren. Wie würde sie die Nachricht aufnehmen. Er hörte noch ihre Drohung: Wenn meinem Vater etwas geschieht, verlasse ich dich. Das schwöre ich.

Bevor er den Bungalow verließ, überprüfte Keefe noch, ob Jack sein Gewehr mitgenommen hatte.

Das Gewehr fehlte.

Skye saß noch bei Lady Margaret, als Keefe die Nachricht überbrachte. Beide Frauen waren fassungslos, und Lady Margaret fragte: „Kannst du nichts Genaueres sagen?“

„Leider nicht.“ Er schüttelte den Kopf. „Jack ist verschwunden, und wir können ihn nirgends finden. Möglicherweise hat er einen Unfall gehabt.“

Skye sprang auf. „Habt ihr wirklich überall gesucht? Hast du mit den Männern gesprochen?“

„Selbstverständlich.“ Keefe umfasste ihren Arm. „Willst du uns bei der Suche helfen? Dann komm.“ An der Tür drehte er sich noch einmal um. „Beunruhige dich nicht, Grandma. Wir finden ihn.“

Aber wie würden sie ihn finden? Lebendig oder tot?

Zwei Stunden blieben noch bis zur Dämmerung. Die Rancharbeiter hatten das ganze Gelände abgesucht, ohne eine Spur von Jack McCory zu entdecken. Keefe ließ sie weitersuchen, obwohl Jack in seiner kurzen Nachricht die Wüste erwähnt hatte. Immerhin war es möglich, dass er durch einen falschen Hinweis seine Spuren verwischen wollte.

Vom Hubschrauber aus wirkte das Land wild und unberührt. Jack hatte den Jeep genommen, und ein Fahrzeug, das sich bewegte, war aus der Luft verhältnismäßig leicht zu erkennen.

Ausgetrocknete Flussläufe durchzogen die Ebene wie weiße Adern. Rote Sanddünen trieben mit dem Wind dahin wie einst die Wellen des prähistorischen Binnenmeers. Dazwischen lagen ausgedehnte Senken, überwuchert von Spinifex-Gras, kaktusartigen Stauden und Krüppeleukalypten, die kaum Schutz vor der glühenden Sonne boten. Felsbrocken jeder Größe, Steine und Kiesel bedeckten weite Flächen und glitzerten wie ein kunstvolles Mosaik. Darüber schwebten silberglänzende Wasserflächen, die nur Luftspiegelungen waren. Eine fantastische Welt – vor allem für Skye, die alles mit den Augen der Fotografin betrachtete. Nur konnte sie sich diesmal nicht daran freuen, denn irgendwo da unten befand sich ihr Vater und war vielleicht schon tot.

Sie wurden nicht müde, über dem endlosen Nichts zu kreisen und den Horizont mit ihren Blicken abzusuchen. Als sie etwa eine halbe Stunde geflogen waren, legte Skye plötzlich ihre Hand auf Keefes Schulter. „Da unten! Könnte das der Jeep sein?“

Keefe sah in die angedeutete Richtung. „Wenn es der Jeep ist, hat Jack tote Zweige und dürres Gras benutzt, um ihn zu tarnen.“

Er flog sofort tiefer, und bald war klar, dass es sich tatsächlich um ein Fahrzeug handelte. Keefe setzte vorsichtig zur Landung an. Der Sog der Rotorblätter drückte das hohe Gras zu Boden und wirbelte dichten Staub auf. Skye bemühte sich hektisch, ihren Sicherheitsgurt zu lösen, aber Keefe musste ihr helfen.

„Versuch, ruhig zu bleiben“, bat er. „Ruhe ist jetzt am wichtigsten.“

„Ich gebe mir Mühe.“ Sie konnte kaum atmen, ihr Mund war unangenehm trocken. Ihr ganzes bisheriges Leben hatte sich als Lüge herausgestellt, aber das war plötzlich nicht mehr wichtig. Sie musste vor allem ihren Vater finden – und zwar lebendig. Nichts konnte die Liebe zerstören, die sie füreinander fühlten. Nur das wollte sie ihm sagen.

Nach einer Weile lichteten sich die Staubwolken. „Ich möchte, dass du im Hubschrauber bleibst, bis ich dir ein Zeichen gebe“, sagte Keefe ungewohnt streng. „Ich weiß am besten, was zu tun ist.“

„Du glaubst, dass er sich erschossen hat, nicht wahr?“

„Ich glaube, dass er dazu nicht feige genug ist“, antwortete Keefe. „Vielleicht ist er nur fürchterlich betrunken und schläft seinen Rausch aus. Gib mir eine Minute, um es herauszufinden.“

Es wurde die längste Minute in Skyes ganzem Leben.

Ich will alles tun, lieber Gott. Ich verzichte auf Keefe, wenn es nötig ist, obwohl ich ihn von ganzem Herzen liebe. Ich würde mich sogar töten, aber bitte … lass Dad am Leben sein.

Keefe war hinter dem getarnten Gefährt verschwunden. Jetzt kam er wieder hervor und winkte Skye. „Du kannst kommen!“

Sie legte die kurze Strecke in Sekunden zurück, obwohl sie bei jedem Schritt in den weichen Sand einsank und die drückende Hitze das Atmen erschwerte. Als sie Keefe erreichte, stolperte sie und musste sich an ihm festhalten.

„Hör auf, dich selbst fertig zu machen“, bat er. „Ich kann es nicht mehr mit ansehen. Jacks Zustand ist kritisch, aber er wird wieder gesund.“

Keefe hatte mit sicherem Blick Dehydration festgestellt – noch nicht tödlich, aber lebensgefährlich. Austrocknung des Körpers gehörte zu den größten Gefahren in der Wüste und konnte jeden umbringen. Besonders einen Mann, der vorher eine ganze Flasche Whisky geleert hatte.

Skye kniete neben ihrem Vater, der auf dem Boden hockte und jämmerlich aussah. Keefe hatte ihn mit Wasser übergossen. Er war umsichtig genug gewesen, zwei volle Kanister im Hubschrauber mitzunehmen.

„Dad?“ Skye sprach vor Freude und Dankbarkeit überlaut. „Was für einen Schrecken du uns eingejagt hast! Tu das nie, nie wieder. Verstehst du?“

Es gelang Jack, trotz seines erbärmlichen Zustands zu lächeln. „Was machst du hier, Darling?“, ächzte er.

„Ich habe nach dir gesucht.“ Tränen liefen über ihre Wangen. Der Anblick ihres stark nach Alkohol riechenden Vaters setzte ihr zu, aber sie nahm ihn tapfer in die Arme und küsste seine unrasierte Wange. „Gott sei Dank, haben wir dich gefunden. Jetzt bringen wir dich nach Hause, und dann wird alles gut.“

„Ich hole noch den zweiten Kanister.“ Keefe, der sich ebenfalls hingehockt hatte, stand auf. Sein Gesicht war bleich vor Zorn. Er wusste jetzt, was passiert war. Jemand hatte Jack einen Besuch abgestattet und ihm hinterhältig die schreckliche Botschaft mitgeteilt Der Täter musste bestraft werden. Was für eine schwere Aufgabe da vor ihm lag.

8. KAPITEL

In Djinjara musste Jack zunächst viel trinken und dann eine kühle Dusche nehmen. Danach wurde er zu Bett gebracht.

„Sie bleiben vorerst liegen“, befahl Keefe, der bei seinen Untergebenen keinen Widerspruch duldete. „Ich habe Dr. McPherson gebeten vorbeizukommen … nur um ganz sicher zu sein. Ihr Blutdruck ist ziemlich niedrig, und es kann Tage dauern, bis der Wasserhaushalt in Ihrem Körper wieder ausgeglichen ist.“

„Bitte, Dad“, drängte Skye und nahm seine Hand. „Tu, was Keefe sagt.“

„Falls ich noch dein Dad bin“, murmelte Jack.

Skye sah ihn mit blitzenden Augen an. „Was sagst du da?“

„Das weißt du genau, Darling.“ Jack starrte auf das weiße Betttuch, mit dem Skye ihn zugedeckt hatte.

„Nein, das weiß ich nicht“, widersprach sie hartnäckig.

„Aber du möchtest es wissen?“

Diesmal schwieg sie und gab sich geschlagen. Nachdem sie einen langen Blick mit Keefe gewechselt hatte, meinte dieser: „Sagen Sie uns alles, was Sie wissen, Jack.“ Er zog einen Stuhl heran und setzte sich auf die andere Seite des Betts.

„Das ist herzlich wenig“, gab Jack mit müdem Lächeln zu. „Gott weiß, dass ich niemals Fragen gestellt habe. Ich liebte Cathy oder Katrina … wie immer sie hieß. Ich bin kein großes Licht, aber ich weiß, dass sie mich ebenfalls geliebt hat. Sie hat oft gesagt, ich sei der netteste und freundlichste Mann der Welt.“

„Natürlich hat sie dich geliebt“, beteuerte Skye lebhaft. „Weil du so ein netter Mann bist. Wer hat dir das alles eingeflüstert, Dad? War es Rachelle?“

„Nein“, antwortete Keefe an Jacks Stelle. Er warf Skye einen warnenden Blick zu, aber sie ignorierte ihn. Sie wollte endlich Gewissheit haben.

„Dann war es Scott?“

Als Jack nicht gleich antwortete, fragte Keefe: „Können Sie das bestätigen, Jack?“

Jack drückte sein Gesicht in die Kissen. „Lassen Sie mir Zeit, Boss“, bat er. „Ich fühle mich noch zu schlecht.“

„Natürlich.“ Keefe schob seinen Stuhl zurück und stand auf. „Wir brauchen Ihre Bestätigung nicht. Ich kenne meinen Bruder.“ Seine Miene drückte eiserne Entschlossenheit aus. „Ruhen Sie sich aus. Ich kümmere mich um alles. Dr. McPherson wird bald hier sein. Wenn es Ihnen besser geht, arrangieren wir einen kurzen Urlaub für Sie. Ihr Job ist Ihnen selbstverständlich sicher.“

Er verließ das Zimmer, und Skye eilte ihm nach. „Was hast du vor?“, fragte sie und hielt ihn am Arm fest.

„Überlass alles Weitere mir“, bat er. „Wir wissen beide, dass Scott hierfür verantwortlich ist. Er hat deinen Vater benutzt, um dich zu treffen. Was mit Jack passieren würde, war ihm egal.“

Sie nickte. „Scott hat schon immer versucht, unser Glück zu zerstören.“

„Er wollte sich rächen, aber Rache ist ein zweischneidiges Schwert. Jetzt wird es nicht uns, sondern ihn treffen.“

Keefe wollte gehen, doch Skye hielt ihn noch einmal zurück. Er sah zornig und gefährlich aus und besaß überdies große Körperkraft. Scott würde ihm niemals gewachsen sein.

„Scott ist dein Bruder“, erinnerte sie ihn. „Sag mir, was du vorhast. Sag es, wenn du mich liebst.“

„Wenn ich dich liebe?“ Er sah sie fassungslos an. „Wie kannst du so etwas sagen?“

„Ich habe Angst“, gestand sie zitternd. „Wenn dir nun etwas zustößt! Scott ist heimtückisch. Er kann sich nicht beherrschen.“

„Ich habe dich gebeten, alles Weitere mir zu überlassen“, sagte er noch einmal. „Er kann kein Unheil mehr anrichten, denn ich werde ihn aus Djinjara verbannen. Anschließend werde ich Rachelle auffordern, sich einen Job zu suchen. Welchen, ist mir egal, solange sie nur ihren verwöhnten Hintern in Bewegung setzt.“

Skye musste fast lachen. „Das wäre etwas!“

„Die Geschichte hätte sehr viel schlimmer ausgehen können, Skye. Das weißt du.“

„Dad hätte sich nicht umgebracht“, versicherte sie, denn sie wollte unbedingt selbst daran glauben. „Er brauchte nur Zeit zum Nachdenken.“

„Viel Zeit blieb ihm nicht mehr.“

Sie sah in sein angespanntes Gesicht. „Im Grunde sind wir nicht weiter als vorher. Ich kann Dad jetzt nicht um eine DNA-Probe bitten.“

„Trotzdem machen wir weiter wie geplant.“ Er drückte einen festen Kuss auf ihre Lippen. Skye empfand ihn als Besiegelung, wie es seine Absicht gewesen war. „Wenn du genug Geduld hast, wird dein Vater einwilligen. Dein Wohl geht ihm über alles, aber du musst warten, bis er das Thema von sich aus anschneidet. Jetzt halte mich bitte nicht länger auf. Ich muss Scott suchen. Es gibt kein Versteck, wo ich ihn nicht finde.“

Eine Stunde später erschien Dr. Joe McPherson vom Royal Flying Doctor Service und untersuchte Jack gründlich. Fragen, die nichts mit Jacks Gesundheitszustand zu tun hatten, wurden nicht gestellt. Skye erhielt eine Liste, auf der stand, was jetzt für ihren Vater wichtig war. Einen Krankenhausaufenthalt zog der Arzt nicht in Erwägung, allenfalls eine spätere psychologische Beratung.

Danach schlief Jack, und als er wieder erwachte, saß Skye an seinem Bett und las in einem Gedichtband. „Geht es dir besser, Dad?“ Sie klappte das Buch zu und legte es auf den Nachttisch. „Kann ich dir etwas bringen? Vielleicht eine Tasse Tee?“

„Tee wäre wunderbar. Meine Kehle ist völlig ausgetrocknet.“

Wenige Minuten später war sie zurück. Sie sah schweigend zu, wie ihr Vater seinen Tee trank, und nahm ihm die leere Tasse ab.

„Das hat gut getan“, seufzte er. „Es ist ja schon dunkel geworden.“

„Es ist nach acht Uhr, Dad.“

„War Keefe noch einmal da?“

Sie schüttelte den Kopf. „Noch nicht, aber er kommt bestimmt bald. Du musst nichts sagen, wenn du nicht möchtest.“

„Und doch ist es meine Pflicht.“ Er verzog das Gesicht. „Ich weiß nicht mehr, was ich da draußen in der Wüste eigentlich vorhatte, Darling. Ich hatte vorübergehend den Kopf verloren, aber die Wüste bringt einen schnell wieder zu sich. Meine einzige Entschuldigung ist, dass ich unter Schock stand.“

„Das weiß ich, Dad.“

„Ich habe Cathy nicht verdient, und ich verdiene dich nicht.“

Skye kämpfte mit den Tränen. „Jetzt bist du wirklich zu bescheiden, Dad.“

„Vielleicht auch nur dumm … ein gutgläubiger alter Viehtreiber. Du möchtest die Wahrheit wissen, nicht wahr?“

Sie sah ihm fest in die Augen. „Ich weiß, dass du mein Vater bist. Mehr ist nicht wichtig.“

„O doch.“ Jack war entschieden anderer Ansicht. „Du liebst Keefe?“

„Von ganzem Herzen.“ Sie lächelte kläglich. „Wir wollen heiraten, aber wie können wir das, solange eine so dunkle Wolke über uns hängt? Werde erst wieder ganz gesund. Ich hätte es nicht ertragen, dich zu verlieren. Denk immer daran, wenn du traurig bist. Ich stehe hinter dir. Meine Fragen beantwortest du.“

„So gefällst du mir.“ Jack lächelte so unbeschwert wie früher. „Ich wusste, dass Cathy für Jonty schwärmte. Er sah gut aus und hatte das Temperament der McGoverns. Allerdings war er so gut wie verlobt … mit Louise Corbett, wenn ich mich recht erinnere. Ein hübsches Mädchen aus guter Familie, aber nicht zu vergleichen mit deiner Mutter. Sie war eine echte Schönheit, genau wie du.“

„Jonty McGovern und Louise Corbett galten also als Paar?“

„So hieß es, ja. Louise brach nach Jontys Tod zusammen. Auch Cathy reagierte verzweifelt … alle taten es. Jonty war viel zu jung, um so zu enden.“

Skye strich ihrem Vater zärtlich über die Wange. „Wie kam es zu der Bekanntschaft zwischen dir und Cathy?“

„So, wie ich dir immer erzählt habe, Darling. Es war Liebe auf den ersten Blick. Jemand sollte Cathy die Ranch zeigen, und Lady Margarets Wahl fiel auf mich. Ich galt als zuverlässig und verantwortungsbewusst, aber nach meiner Meinung war das nicht der Hauptgrund. Es passte ihr nicht, dass Cathy so viel mit Jonty zusammen war.“

„Damit könntest du recht haben“, bestätigte Skye mit bitterem Unterton.

Sie hatte der alten Dame noch nicht vergeben und würde es vielleicht niemals tun. „Und auf diesen Ausflügen seid ihr euch nähergekommen?“

„So ist es. Wir waren uns von Anfang an ziemlich einig, aber ich blieb immer ein perfekter Gentleman. Wie oft wollte ich sie küssen! Ich verlangte mehr und mehr danach, aber ich bin ihr nie zu nahe getreten. Nur, wenn ich ihr helfen konnte … etwa ins Auto oder aus dem Sattel, dann habe ich sie berührt. Ich kannte mich im Busch gut aus. Ich verstand mich mit den Eingeborenen, und was ich von ihnen lernte, lernte Cathy von mir. Sie liebte Djinjara und wollte nie wieder fort. Über ihre Vergangenheit schwieg sie, und ich stellte keine Fragen. Ich wusste, sie würde mir eines Tages alles erzählen, aber dazu kam es nicht mehr. Ich verlor sie. Vielleicht war das mein Schicksal.“

Jack sagte das so traurig, dass es Skye in der Seele wehtat. „Sag so etwas nicht“, bat sie.

„Es gibt eifersüchtige Götter, mein Kind … glaub mir das. Man darf einen andern nicht zu sehr lieben. Liebe und Tod gehören zusammen. Mit dem Tod des geliebten Menschen stirbt das eigene Herz.“

„Ich weiß, Dad.“ Sie konnte das sagen, denn sie empfand für Keefe die gleiche tiefe Liebe, die ihr Vater für Cathy empfunden hatte.

„Und nun zu diesem DNA-Test.“ Jack tat, als hätten sie längst darüber gesprochen.

„Der ist nicht nötig.“

„O doch. Ich fühle zwar, dass du mein leibliches Kind bist, aber das ist kein stichhaltiger Beweis. Ich war außer mir, als Scott seinen Verdacht äußerte. Es steckt ein kleiner Teufel in ihm. Draußen in der Wüste habe ich dann gründlich über alles nachgedacht. Es passt einfach nicht zu Cathy. Wäre Jonty der Vater ihres Kindes gewesen, hätte sie es mir gesagt. Sie wusste, dass ich ihr in jeder Weise geholfen hätte. Natürlich wäre es ein Schock gewesen, aber ich liebte sie doch über alles. Ich hätte sie immer geschützt.“

„Ich glaube dir.“ Skye bemühte sich, ihre nagenden Zweifel zu vergessen und nur noch Vertrauen zu haben.

„Und ich glaubte Cathy. Lady Margaret hat sich geirrt. Du darfst nicht vergessen, Schatz, dass sie mich als Bewerber für Cathy nicht akzeptierte. Ich und ihre Cathy … Gott im Himmel! Sie ist und bleibt nun mal ein Snob. Ich zählte nicht für sie, daher musste es Jontys Kind sein. Jetzt müssen wir beweisen, dass ihr Verdacht falsch war.“

Eine Stunde später kam Keefe vorbei. „Wie geht es Jack?“, erkundigte er sich mit gedämpfter Stimme, während Skye ihn ins Wohnzimmer führte.

„Er schläft friedlich“, antwortete sie. „Hast du mit Scott gesprochen?“

„Unter anderem.“ Er nickte und legte den Arm um sie. „Er ist drüben und packt. Ursprünglich wollte ich ihn nach Moorali Downs schicken, aber inzwischen habe ich mich für Emerald Waters am Meer entschieden. Da kann er mit den Krokodilen Bekanntschaft schließen.“

„O je! Wie hat er es aufgenommen?“

„Er war absolut begeistert. Was sonst?“

Sie ließ sich durch den ironischen Ton nicht täuschen. „Du bist erzürnt.“

„Natürlich bin ich erzürnt!“, rief er mit blitzenden Augen. „Scott ist immerhin mein Bruder. Aber genug davon für heute. Lass uns morgen weiter darüber sprechen. Reitest du früh mit mir aus?“ Er drückte sie an sich. „Nur wir beide. Ich ertrage es nicht länger, von dir getrennt zu sein. Ich möchte mit dir schlafen, dich die ganze Nacht in meinen Armen halten …“

Weiter kam er nicht, denn draußen stürmte jemand auf die Veranda und rief dabei laut Keefes Namen. Sekunden später platzte Rachelle ins Zimmer. „Du musst sofort kommen“, keuchte sie und hielt sich die stechende Seite. „Scott ist verrückt geworden. Er schreit Grandma an. Wenn er so weitermacht, bekommt sie noch einen Herzinfarkt. Er beschuldigt sie, dich mehr zu lieben als uns alle zusammen. Er sagt, du wolltest ihn wegschicken, damit die Krokodile ihn fressen. Hoffentlich tun sie es!“

„Rachelle, denk an Jack …“

„Er sagt, du hasst ihn, und das wäre Skyes Schuld. Angeblich ist sie unsere Cousine … ersten Grades. Stimmt es, dass Onkel Jonty ihr Vater ist?“

„Nein.“ Keefe nahm seine Schwester beruhigend in die Arme. „Ganz ruhig, Chelle … sch! Nimm dich zusammen. Ich bin schon unterwegs.“

„Ich begleite dich.“ Skye wollte nicht zurückstehen. Wie konnte Scott seiner achtzigjährigen Großmutter das antun? Seit Brodericks Tod hatte sich ihre Gesundheit spürbar verschlechtert.

„Ich auch.“ Rachelle fasste sich schnell. Keefes tröstende Worte hatten wie Balsam gewirkt. „Können wir Jack allein lassen?“

„Dad schläft“, antwortete Skye. „Den Schlaf der Erschöpfung.“

„Wir freuen uns alle, dass er wieder da ist“, versicherte Rachelle. „Das meine ich ehrlich, Skye. Ich fürchte, ich bin dir keine Freundin gewesen.“

„Du könntest versuchen, eine zu werden.“ Skye hatte ihren Vater wieder. Da fiel es ihr leicht, einen versöhnlichen Ton anzuschlagen.

Keefe fuhr den Jeep bis an den Fuß der Treppe und sprang hinaus. Mit seiner geschmeidigen Kraft und kaum gebändigten Wildheit erinnerte er Skye an einen gereizten Tiger. Rachelle und sie kamen langsamer nach.

„Ich hätte nie geglaubt, dass Scott so auf Grandma losgehen würde“, jammerte Rachelle und umklammerte Skyes Hand. „Er war immer unberechenbar, aber diesmal hat er den Verstand verloren.“

„Wo sind sie, Chelle?“, fragte Keefe über die Schulter.

„In Grandmas Schlafzimmer“, antwortete sie und fügte für Skye leiser hinzu: „Keefe hat ihn verprügelt. Sein Gesicht sieht schlimm aus.“

Skye erschrak. „Hoffentlich ist Keefe nicht mit ganzer Kraft auf ihn losgegangen. Scott ist immerhin sein Bruder.“

„Er hätte es verdient“, erwiderte Rachelle, die über Scotts Verhalten schockiert war. „Grandma aber verdient absolute Schonung. Scotts Geschrei machte zwar keinen großen Eindruck auf sie, aber sie ist nicht mehr so zäh wie früher. Scott kann wirklich gemein sein.“

Als sie den oberen Treppenabsatz erreichten, war Keefe schon verschwunden. Es herrschte völlige Stille, die aber eher beunruhigend wirkte.

„Wenn Grandma etwas zugestoßen ist, verzeihe ich ihm nie“, flüsterte Rachelle. „Zum Glück bist du bei mir. Allein würde ich zusammenbrechen.“

Sie fanden Lady Margaret und ihre beiden Enkel im Schlafzimmer. Rachelle lief zu ihr hin und kniete sich neben sie. „Wie geht es dir, Grandma?“, fragte sie ängstlich.

„Danke, es geht mir gut“, antwortete Lady Margaret, obwohl sie alt und hinfällig wirkte. „Ich habe mich zwar etwas aufgeregt, aber mit gemeinen Beschimpfungen bin ich nicht umzubringen.“

Skye wurde von einem plötzlichen Schwindel erfasst. Sie konnte sich nicht mehr aufrecht halten und taumelte gegen eine antike Truhe, wobei sie beinahe eine kostbare chinesische Vase zu Boden warf.

„Skye?“ Keefe war sofort bei ihr und führte sie zu einem Stuhl. „Lehn dich zurück und schließ für einen Moment die Augen.“

„Es geht schon wieder.“ Sie schöpfte tief Atem. „Mir fehlt nichts.“

„Darauf würde ich wetten!“ Scott hatte bisher in einer Ecke des Sofas gekauert und wurde plötzlich wieder lebendig. „Was hat sie eigentlich hier zu suchen? Wir brauchen sie nicht in der Familie.“

„Du bist wirklich unverbesserlich“, seufzte Lady Margaret. „Vielleicht kann dir ein Arzt helfen.“

Scott zuckte zusammen. „Habe ich richtig gehört, Grandma? Ich wollte dir nichts tun. Du solltest die Dinge nur mit meinen Augen sehen.“

„Versuch nicht auch noch, dich zu rechtfertigen“, mahnte Keefe. „Grandma hat recht. Du musst in psychiatrische Behandlung. Danach kannst du Emerald Waters übernehmen. Wenn du das nicht willst … auch gut. Du verfügst, wie deine Schwester, über ein sattes Treuhandvermögen. Verfahre damit nach Belieben. Weißt du, was dein Problem ist, Scott? Du hast keine Spur von Selbsteinsicht. Das ist bedauerlich, aber vielleicht wirst du mit fremder Hilfe zu dir kommen.“

„Wie denn?“ Scott lachte gequält. „Ich habe sechsundzwanzig Jahre in deinem Schatten gelebt.“ Das schien ihm als Entschuldigung zu genügen. „Was konnte ich dafür, dass ich der zweite Sohn war? Niemand wollte mich. Ich war unerwünscht.“

Lady Margaret machte ein bekümmertes Gesicht. „Du warst sehr erwünscht, Scott, und du wurdest geliebt. Es geht hier um deine innere Schwäche, die du nicht bekämpft hast. Hass und Eifersucht haben im Lauf der Jahre immer mehr Gewalt über dich bekommen. Du bist seelisch krank und brauchst Behandlung.“

„Und was ist mit ihr?“ Scott hatte bisher seine Großmutter angesehen und zeigte jetzt auf Skye. „Du hast selbst gesagt, dass sie deiner Meinung nach Onkel Jontys Tochter ist. In dieser Familie wurde immer heimlich getuschelt, aber nie die Wahrheit gesagt. Siehst du bei Skye irgendeine Ähnlichkeit mit Jack McCory?“

„Jack ist ein Ehrenmann.“ Lady Margaret gab Keefe ein Zeichen, sie nicht zu unterbrechen. „Leider habe ich zu lange an seinem wahren Wert gezweifelt. Cathy liebte ihn. Sie versuchte, mir das klarzumachen, aber ich war blind, weil ich glaubte, sie sei in Jonty verliebt. Jack hat über die Jahre seine unwandelbare Integrität bewiesen. Es war unverantwortlich, ihn mit unbewiesenen Trugschlüssen so vor den Kopf zu stoßen. Ich weiß nicht, ob ich mir selbst jemals vergeben kann.“

„Trugschlüsse?“, höhnte Scott. „Es geht hier um Tatsachen! Sag lieber, was wir jetzt tun sollen.“

„Wir?“ Keefe konnte nicht länger schweigen. „Du wirst gar nichts mehr tun.“ Er legte eine Hand auf Skyes Schulter. „Skye und ich werden heiraten.“

Scott begann vor Wut zu zittern. „Das wird höchstens einige Monate gut gehen!“, schrie er. „Eine Cousine ersten Grades heiratet man einfach nicht.“

„Halt endlich den Mund“, mischte sich Rachelle ein. „Kümmere dich einmal im Leben um deine eigenen Angelegenheiten. Du bist krank vor Eifersucht. Ich wusste immer, dass du in Skye verliebt bist, aber jetzt halte ich zu ihr und Keefe. Ihrer Heirat steht nichts im Weg. Eine Schulfreundin von mir hat ihren Cousin ersten Grades geheiratet, und sie haben zwei reizende, gesunde Kinder. Du hast dich von Neid und Eifersucht beherrschen lassen. Darunter mussten wir alle leiden, aber jetzt verschwindest du. Du hast all die Jahre versucht, ein zweiter Keefe zu sein. Führ endlich dein eigenes Leben. Ich jedenfalls bin dazu entschlossen.“

„Du verlässt Djinjara morgen früh, Scott“, fügte Keefe hinzu. „Es liegt bei dir, wann du wiederkommen darfst.“

Scott stand auf und wankte zur Tür. „Behalte dein kostbares Emerald Waters für dich“, sagte er, bevor er das Zimmer verließ. „Ich habe genug Geld. Hier will mich niemand … also werde ich auf Reisen gehen. Vielleicht wird noch ein richtiger Playboy aus mir. Die arme Jemma kann ich jedenfalls nicht heiraten.“

„Damit tust du ihr einen großen Gefallen“, spottete Keefe.

„Und unsere gute Skye?“ Scott funkelte seinen Bruder hasserfüllt an. „Du bildest dir wirklich ein, sie zu bekommen?“

„Das habe ich schon gesagt.“

Scott grinste frech und salutierte erst vor Keefe und dann vor Skye. „Darf ich mit einer Einladung zur Hochzeit rechnen?“

„Hinaus mit dir!“ Keefe drängte ihn aus dem Zimmer. „Beeil dich. Du musst packen.“

9. KAPITEL

Skye hatte sich für den frühen Nachmittag mit Keefe verabredet. Der Treffpunkt war Gungulla – wie immer. Es gab viel zu besprechen, und sie wollten endlich allein sein.

Sie wählte ihre Lieblingsstute Zemira, die ein wenig unberechenbar war, um an den Treffpunkt zu gelangen.

Die Ebene leuchtete in den verschiedensten Farben. Das goldgelbe Spinifex-Gras hob sich prachtvoll von der rostroten Erde ab. Dazwischen lagen ausgedehnte graugrüne Flächen, wo andere einheimische Gräser wuchsen.

Die Stille, die zwischen den Hügeln herrschte, beeindruckte Skye immer wieder. Sie konnte diese Stille hören. Sie sprach zu ihr und schenkte ihr den ersehnten Frieden. Nachdem Zemira versorgt war, breitete Skye im Schatten der Bauhinias eine Decke aus. In der Nähe reiften Passionsfrüchte, die ihren typischen schweren Duft verströmten. Sie atmete ihn tief ein, dann schnitt sie eine Frucht ab, zerteilte sie mit dem Taschenmesser und verzehrte das Fruchtfleisch. Es schmeckte köstlich und war kühl und erfrischend.

Von der Decke aus betrachtete sie das vor ihr liegende Panorama. Was auf einen Städter wie eine endlose rote Wüste mit blauem Himmel und trügerischen Luftspiegelungen wirken musste, barg für sie alle Geheimnisse der Traumzeit. Diese Landschaft gehörte zu ihr, sie hatte sie tief in sich aufgenommen.

Ein Leben würde nicht ausreichen, um sie in allen Stimmungen fotografisch zu erfassen.

Jetzt näherte sich wieder die Zeit der Wildblumen. Bald würden sie das Land wie ein bunter Teppich bedecken, über den man stundenlang reiten konnte, ohne an ein Ende zu kommen. Skye sehnte sich danach, diese Farbenpracht auf einen Film zu bannen. Noch war es aber nicht so weit. Es fehlte ein Wirbelsturm, der die schweren Monsunregen im Norden auslöste. Flüsse und Bäche würden sich mit Wasser füllen. Sie würden überlaufen, die rote Erde fruchtbar machen und eins der schönsten und eindrucksvollsten Naturschauspiele hervorbringen, die es auf der Erde gab.

Nachdem sie etwa zehn Minuten gewartet hatte, stand sie auf und stieg auf den nächsten Hügel, um einen besseren Überblick zu haben. Schon nach kurzer Zeit entdeckte sie den Jeep, der in einer Staubwolke näher kam. Die schweren Reifen fraßen sich durch den roten Sand.

Skye war plötzlich so aufgeregt, dass ihr das Atmen schwer wurde. Was sie für Keefe empfand, entzog sich ihrer Kontrolle. Wie immer der DNA-Test ausfiel – ohne Keefe gab es keine Zukunft für sie. Und der Schwur, den sie vor Gott geleistet hatte? Sie litt bei dem Gedanken, worauf sie sich da eingelassen hatte, aber sie würde ihre religiösen Überzeugungen nicht verraten.

Keefe nahm sie in die Arme und küsste sie. Wie lange hatten sie auf diesen Kuss gewartet! Er kam wie eine Erlösung, und Skye gab diesen Kuss mit aller Hingabe zurück.

So ist die Liebe. Sie kennt keine Einschränkung.

Sie öffnete Keefe nicht nur Arme und Lippen, sondern auch ihr Herz. Ihre Seele gehörte ihm. Wenn ihr keine Wahl blieb, wenn es zum Schlimmsten kam, würde sie sich immer daran halten, dass sie einmal die große Liebe erlebt hatte. Den Zauber der Leidenschaft.

„In einer der Höhlen finden wir Schutz“, drängte Keefe und sah sich um. Es gab überall kleine und größere Schlupfwinkel, die völlige Ungestörtheit garantierten.

Skye lächelte. „Was hältst du von der Höhle mit den vielen Strichfiguren, die sich lieben?“

Er nickte und ergriff ihre Hand. Vor Zehntausenden von Jahren hatten die Ureinwohner die Felswände für ihre Zeichnungen und Malereien benutzt. Viele davon waren bis heute keinem Fremden zu Gesicht gekommen.

Die Höhle, die sie gemeint hatte, war geräumig und reich mit Zeichnungen in verschiedenen Ockertönen geschmückt. Die Bilder waren deutlich zu erkennen. Es handelte sich um Männer und Frauen beim Liebesakt, unter Bäumen oder an Bächen, mit Vögeln und Wolken darüber. Die Stellungen waren so realistisch getroffen, dass man erröten konnte, obwohl es sich nur um Strichfiguren handelte. Ein zusätzlicher Reiz waren die Kopfbedeckungen der Männer, die aus Vogelfedern bestanden.

Es gab eindrucksvollere Höhlen auf Djinjara, aber diese hier hatte eine besondere Aura. Die Aborigines glaubten, dass ein mächtiger Geist der Traumzeit die Höhle zu seinem Wohnsitz gewählt hatte. Skye teilte ihren Glauben und hätte niemals gewagt, die Felszeichnungen zu fotografieren. Keefe hätte es ihr auch nicht gestattet. Es war leichtsinnig, den Zorn der Geister auf sich herabzubeschwören.

„Wie lief es mit Scott?“ Skye war am Höhleneingang stehen geblieben, während Keefe den sandigen Boden untersuchte. Kleine Eidechsen huschten darüber hin und versteckten sich in den Felsspalten.

„Schlecht“, antwortete er über die Schulter.

„Soll ich das Thema lieber meiden?“

„Was gibt es schon zu sagen?“ Er kam zurück. Im Dämmerlicht der Höhle leuchteten seine Augen noch klarer.

„Ich wüsste zum Beispiel gern, ob er mir noch Schuld gibt.“ Sie hatte das eigentlich nicht fragen wollen, aber etwas an Keefes Verhalten störte sie und weckte ihren Widerstand.

„Du bist unerreichbar für ihn. Das ist deine Schuld.“

Sie nickte. „Scott gehört zu den Menschen, die immer nur das wollen, was sie nicht haben können. Das vergiftet seine Gedanken.“

„Ich weiß.“

Die vielen schlechten Erinnerungen machten es Skye schwer, objektiv zu sein. „Und wie geht es jetzt weiter?“, fragte sie. „Soll die Sorge um deinen Bruder unser zukünftiges Leben belasten? Das ist er nicht wert.“

„Sicher nicht. Andererseits begreife ich, dass er seine Liebe zu dir nicht beherrschen konnte. Mir ging es schließlich ebenso.“

Das traf Skye schwer. „Vielleicht bin ich eine Hexe.“

„Zumindest verfügst du über ungewöhnliche Kräfte.“ Er lächelte gequält. „Aber lass uns nicht mehr von Scott sprechen. Er ist fort.“

Er hat recht, dachte Skye, aber in einem Punkt glich sie vielen Frauen: Fühlte sie sich in die Enge getrieben, sparte sie nicht mit Anschuldigungen. „Du kannst uns nun mal nicht beide haben, Keefe. Treibt dich das um? Ich fühle deine Unruhe. Sie ist verständlich, aber ich dulde nicht, dass Scott zwischen uns kommt. Du glaubst, dass es in gewisser Weise schon geschehen ist, nicht wahr? Dafür machst du mich verantwortlich, aber der wahre Schuldige ist Scott!“

„Skye … bitte!“ Sein Blick hing an ihrem Mund. Verführerischer konnten weibliche Lippen nicht sein. „Ich erkenne Scotts Fehler klar und deutlich, aber er ist mein Bruder, und ich liebe ihn. Wir haben dasselbe Blut.“

„Und wenn dieses Blut auch in meinen Adern fließt?“ Sie konnte die Frage nicht unterdrücken. „Das glaubt ihr doch … du und deine Großmutter.“

Sie wollte nicht absichtlich verletzend sein, aber die Ungewissheit war einfach nicht mehr zu ertragen. Nur die Wahrheit konnte den verzweifelten Kampf zwischen Liebe und Stolz beenden.

Er trat vor sie hin und legte ihr beide Hände auf die Schultern. „Wie oft muss ich es noch sagen? Es ist mir egal, wer du bist. Du bist meine Skye, mein Augenstern … meine Sonne und mein Licht. Du entzückst mich. Ich liebe dich mehr als alles auf der Welt.“ Er griff in ihr volles blondes Haar, zog ihren Kopf zurück und sah sie prüfend an. Er wusste nicht genau, was in ihr vorging. Er wusste nur, dass sie um ihren Vater bangte.

„Ich nehme Dad mit nach Brisbane“, sagte sie, um seinem prüfenden Blick zu entgehen. „Du hast gesagt, er könnte einen kurzen Urlaub nehmen.“

„Natürlich“, stimmte er sofort zu. Sein Verlangen nach Skye war so stark, dass er es wie einen physischen Schmerz empfand. „Die Abwechslung wir ihm guttun.“

„Außerdem können wir dort unsere DNA-Proben abgeben. Es dürfte nur wenige Tage dauern, bis das Ergebnis vorliegt und der Fall damit geklärt ist. Jack McCory wird immer mein Dad bleiben. Er hat mich aufgezogen, auch wenn er nicht mein biologischer Vater ist. Ich glaube, er akzeptiert das jetzt ebenfalls.“

„Um Gottes willen, Skye … hör auf damit! Wir müssen endlich zu einem Abschluss kommen. Die Unsicherheit ist quälender als die Gewissheit. Ich persönlich erwarte keine Sensation. Jack ist dein Vater und liebt dich genug, um jedes Ergebnis hinzunehmen.“

„Dann bist du bedeutend sicherer als ich, aber Sicherheit ist ja deine große Stärke. Du glaubst, dass sich die Dinge nach dir richten … und nicht umgekehrt.“

„Ich weiß, dass du mich liebst, Skye.“ Er nahm ihre Hände, mit denen sie nervös gestikulierte. „Trotzdem bist du abergläubisch genug, um mich zu verlassen, falls die Dinge nicht nach deiner Vorstellung verlaufen. Wir haben beide schwere Tage hinter uns. Ich habe meinen Vater verloren und bemühe mich, sein Werk fortzusetzen. Jetzt habe ich auch noch Scott verloren, aber dich kann und will ich nicht verlieren. Geht das endlich in deinen Kopf? Ich will auch nicht mehr mit dir diskutieren. Mit Frauen zu diskutieren, ist sinnlos … das weiß ich nicht nur durch dich. Es gibt im Leben nun mal Hindernisse, die wir überwinden müssen. Gemeinsam haben wir die Chance dazu. Vergiss endlich den Fall Jack McCory. Nichts kann so schlimm sein wie unsere Trennung.“

„Dazu kann ich nur sagen, dass Jack nicht dein Vater ist.“ Skye schaffte es noch immer nicht, ihr Temperament zu zügeln. Angst und sinnloser Zorn peinigten sie und ließen ihr nur diesen Ausweg. „Und diskutieren dürfen wir auch nicht mehr. Na, fein.“

Keefe legte einen Arm um sie und führte sie tiefer in die Höhle. „Wir reden am besten gar nicht mehr“, sagte er mit verhaltener Stimme. „Das führt zu nichts. Es ist besser, wenn wir uns lieben.“

Sie warf ihr Haar heftig über die Schulter. „Na los! Brich mir das Herz!“

Keefe half Skye beim Ausziehen und küsste jede Stelle ihres Körpers, der vor seinen Augen entblößt wurde. Die Tränen, die über ihre Wangen liefen, leckte er ab.

Immer wieder fachte er ihre Lust an, und jedes Mal war es anders. Nichts glich dem Vorhergegangenen. Keefe war der herrlichste, vollendetste Liebhaber, den es geben konnte. Immer wieder überraschte er sie, zeigte ihr Neues, führte sie auf fremde Höhen. Sie lernte Dinge über sich und ihren Körper, von denen sie nichts geahnt hatte. Ihr Liebesspiel war wie eine lange Reise, deren Ende Skye in ewige Ferne wünschte. Sie und Keefe waren zusammen. Die Welt konnte ihren Zauberkreis nicht stören.

Wie wunderbar er duftete! Wie angenehm sich seine Haut anfühlte! So viele, so vielschichtige Gefühle erfüllten sie, dass sie sich diesem Mann nur noch hingeben wollte. Sie sah in seine sternhellen Augen, während er auf ihr lag und sie mit kraftvollen, rhythmischen Stößen dem Höhepunkt näher brachte. Sie waren nicht mehr zwei Menschen, sondern einer. Jeder Unterschied zwischen ihnen war aufgehoben. Es war die absolute Vollendung. Nichts anderes zählte mehr …

Als der Tag der Abreise kam, entschloss sich Jack, doch lieber in Djinjara zu bleiben. „Keefe braucht mich, Darling“, sagte er mit unverkennbarem Stolz. „Die Last wird ihm sonst zu schwer. Er muss überall sein, und ich bin sein Aufseher. Der Job gefällt mir, und ich bin wieder ganz okay. Das müsstest du eigentlich bemerkt haben. Liefere getrost unsere DNA-Proben ab und lass mich zu gegebener Zeit das Ergebnis wissen.“

„Nun, wenn du so willst, Dad …“ Skye kämpfte mit den Tränen. Sie wusste, dass sich ihr Vater heiterer gab, als ihm zumute war.

„Es ist besser so.“ Jack klopfte ihr auf die Schulter. „Ich lege alles in deine Hand. Das Herumsitzen und Abwarten wäre ohnehin nichts für mich. Arbeit ist die beste Medizin.“

„Ich akzeptiere deine Entscheidung, Dad. Versprich mir, dir keine falschen Sorgen zu machen. Du bist mein Vater … Schluss, aus. Und mach bitte keine Dummheiten. Ich brauche dich.“

„Bestimmt nicht. Was immer bei der Sache herauskommt … Ich werde mich damit abfinden.“

Keefe hatte eine private Chartergesellschaft beauftragt, Skye nach Brisbane zurückzubringen. Die Maschine startete früh um acht Uhr dreißig. Es war wieder ein strahlend schöner Tag.

Keefe fuhr sie zum Flugplatz, der vor einiger Zeit ausgebaut worden war, damit auch mittelgroße Maschinen landen konnten. Diese Maschine hatte sechs Plätze und sollte einmal zwischenlanden, um drei Rancharbeiter an Bord zu nehmen, die Skye von früher kannte.

Sofort nach der Landung in Brisbane fuhr sie in das Labor, um die Proben abzugeben, die sie bereits telefonisch angekündigt hatte.

„Bis Freitag haben wir das Ergebnis, Miss McCory“, versprach die Leiterin.

„Das würde ich sehr begrüßen.“

Während der nächsten Tage fiel es ihr schwer, sich auf die Akten ihrer Klienten zu konzentrieren. Sie wusste, dass ihre Unruhe ganz normal war, denn es ging um die Zukunft mehrerer Menschen. Trotzdem schämte sie sich ihrer Zweifel. Keefe glaubte zwar, dass sein unverwüstlicher Aufseher den Schock verkraften würde, doch Skye teilte diese Zuversicht nicht. Sie hatte sogar schon angefangen, ihren Vater in Gedanken nicht mehr Dad, sondern Jack zu nennen, und fragte sich, ob sie langsam verrückt wurde.

Das Testergebnis wurde ins Büro geschickt, in einem großen Umschlag mit dem Vermerk: „Persönlich“. Skye stand auf und schloss die Tür zum Korridor, um auf keinen Fall gestört zu werden. Sie war viel zu nervös, um sich vor ihren Kolleginnen glaubhaft verstellen zu können.

Nachdem sie zweimal tief durchgeatmet hatte, öffnete sie den Umschlag. Vor ihren Augen drehte sich alles. Sie hatte in letzter Zeit zu viel Kaffee getrunken und zu wenig gegessen. An Schlaf war gar nicht zu denken gewesen.

Sie begann zu lesen. Als sie am Schluss der Ausführungen angekommen war, entglitt das Papier ihren Händen. Sie legte ihren Kopf auf die Schreibtischplatte und begann unkontrolliert zu schluchzen. Das Ergebnis ließ sich nicht anfechten. Jack McCory war mit 99,9-prozentiger Sicherheit ihr leiblicher Vater.

Keefe ritt zu der Koppel, wo Jack und sein Aborigine-Kollege Chilla die frisch eingefangenen Wildpferde zähmten. Neben dem großen, überschlanken Jack wirkte Chilla besonders klein, aber er war zäh und verstand es wunderbar, mit Pferden umzugehen.

Das Fohlen, mit dem sie sich gerade beschäftigten, als Keefe ankam, war eins der Tiere, die sie am Tag des Gewitters wohl oder übel wieder freigelassen hatten. Sein Fell war grau und struppig. Die Beine hätten länger sein können, aber der Körperbau verriet Kraft. Keefe wartete, bis die Männer das zitternde Tier beruhigt hatten, und winkte Jack dann zu sich.

Jack zwängte sich durch den Zaun und kam näher. Sein schmales, wettergegerbtes Gesicht war unter dem breiten, zerbeulten Akubra kaum zu erkennen. Nur das rote Tuch, das er um den Hals trug, leuchtete in der Sonne.

„Ja, Boss?“

„Ich bringe Neuigkeiten, Jack.“

„Großer Gott!“ In Jacks Gesicht begann es zu arbeiten, aber er hielt sich aufrecht und erwartete sein Urteil.

Keefe teilte ihm umgehend das erlösende Ergebnis mit.

Jack riss seinen alten Hut vom Kopf und warf ihn mit einem lauten Schrei hoch in die Luft. Das erschrockene Fohlen schlug nach allen Seiten aus, und Chilla brauchte seine ganze Geschicklichkeit, um es festzuhalten. Eine Schar bunter Papageien flatterte kreischend auf, und mehrere Wallabys, die in der Nähe gegrast hatten, suchten fluchtartig das Weite.

„Ich wusste es!“, rief Jack. „Ich wusste es. Meine Cathy hätte mich nie verraten.“

Keefe schüttelte seinem Aufseher die Hand. „Einen besseren Beweis kann es nicht geben, Jack“, sagte er, denn er war heilfroh, der Überbringer guter Nachrichten zu sein. „Jetzt sind alle Zweifel beseitigt. Ihr Vertrauen in Skyes Mutter war voll gerechtfertigt. Ich muss gleich mit meiner Großmutter sprechen. Der falsche Verdacht hatte sich so in ihr festgesetzt, dass sie am Ende daran glaubte.“ Er lächelte reumütig. „Eine tragische Geschichte.“

„Aber jetzt haben wir Gewissheit.“ Jack strahlte und sah volle zehn Jahre jünger aus. „Jonty hatte es damals auf Cathy abgesehen, aber wer wollte ihm das verdenken? Sie glich einem Sonnenstrahl, und wir waren alle noch so jung. Armer Jonty.“

Keefe seufzte, denn er dachte an die Zukunft. „Lassen Sie mich noch einmal sagen, wie leid es mir tut, dass mein Bruder Sie so erschreckt hat.“

Jack senkte den Kopf. „Er hat uns alle erschreckt, Boss, aber das ist vorbei. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie persönlich zu mir herausgekommen sind. Wie geht es meiner Skye?“

„Unserer Skye, Jack. Wir haben lange telefoniert.“ Keefe war noch ganz von dem Gespräch erfüllt, das er nie vergessen würde. Wie glücklich und erleichtert hatte ihre Stimme geklungen, wie offen hatte sie ihm ihre Liebe gezeigt! „Ich nehme mir das Wochenende frei und besuche sie in Brisbane. Haben Sie Lust mitzukommen?“

Jack musste laut lachen. „Sie werden mich dort nicht brauchen, Boss“, meinte er gutmütig. „Skye wird mich sicher bald besuchen. Grüßen Sie sie herzlich von ihrem Vater.“

„Das mache ich.“ Keefe winkte und schwang sich wieder in den Sattel.

Jack sah ihm eine Weile nach, dann drehte er sich im Hochgefühl seines Glücks zu Chilla um und rief: „Hol jetzt den Rotbraunen rein, Chilla … den kräftigen. Er ist der Star des Fangs. Wenn wir uns beide Mühe geben, wird ein erstklassiges Arbeitspferd aus ihm.“

10. KAPITEL

Die Sicherheitstür schloss sich mit leisem Klicken hinter den zwei Männern. Der junge Mann, der den Fremden, der so dicht hinter ihm ins Haus gelangt war, erst jetzt bemerkte, fühlte sich augenblicklich bedrängt und alarmiert. „Möchten Sie einen Besuch machen?“

„Ja.“ Gordon Roth ließ keinen Zweifel daran, dass er wenig Lust auf ein Gespräch hatte. „Ich wollte gerade bei meiner Freundin klingeln.“

„Und wer ist Ihre Freundin?“ Der Besucher machte den jungen Mann sehr nervös.

„Was geht dich das an, Kumpel?“ Ein böser Ausdruck trat in die wasserblauen Augen. „Wichtig ist nur, dass sie mich erwartet. Wir wollen zusammen ins Theater gehen.“

Der junge Mann sah sich hilflos um. Er hatte den veränderten Gesichtsausdruck bemerkt, und die Gewalttätigkeit nahm täglich zu. Es waren eben schlechte Zeiten.

„Dann viel Vergnügen“, sagte er, nachdem er sich geräuspert hatte. Die fragliche Freundin musste hart im Nehmen sein, wenn er den Besucher richtig einschätzte.

Er begleitete den Mann zum Lift und verzichtete gern darauf mitzufahren. Stattdessen zog er sein Handy hervor und tat so, als müsse er telefonieren. Schließlich hatte die Dame einen Spion in der Tür und konnte auf sich selbst aufpassen …

Skye schreckte auf, als sie das Klopfen hörte. Sie hatte Keefe nicht so früh erwartet und war noch dabei, das Essen vorzubereiten: einen Muschelcocktail als Vorspeise und gedünstete tasmanische Lachsfilets mit marinierten Gurken, Avocados und grünen Mangos als Hauptgericht. Erwartungsvoll eilte sie zur Wohnungstür.

Keefe! Endlich war auch das letzte Hindernis überwunden, und ihrer Heirat stand nichts mehr im Weg.

Sie machte sich nicht die Mühe, durch den Spion zu sehen. Strahlend lächelnd öffnete sie die Tür und erstarrte im nächsten Moment.

„O nein!“

Tief durchatmen. Nicht aufregen. Keefe muss bald hier sein.

Gordon Roth – der unangenehme Mann, dessen Ehefrau sie zuletzt vor Gericht vertreten hatte – stand vor ihr, einen Fuß frech in der Tür.

„Überrascht, Miss McCory?“

„Das können Sie sich doch denken.“ Ihre Empörung war größer als ihre Angst. „Verschwinden Sie, Mr. Roth. Ich erwarte einen Freund. Er ist Polizeikommissar.“

„Das glaube ich nicht.“ Gordon kniff sie frech in die Wange. „Lassen Sie die Tür los. Ich tue Ihnen nichts … noch nicht. Ich will mich nur mit Ihnen unterhalten. Wir sind doch zivilisierte Menschen.“

„Finden Sie es zivilisiert, in fremde Wohnungen einzudringen? Das könnte Sie in große Schwierigkeiten bringen.“

„Schwierigkeiten?“ Gordon sah sie starr an. Seine wässrig blauen Augen hatten keinen Ausdruck. Sie wirkten leer und tot. „Die habe ich schon.“

„Sie waren aber noch nicht im Gefängnis“, erinnerte sie ihn.

Gordon lachte roh. „Da bin ich wohl ein Glückspilz.“

„Ich lasse mich nicht so leicht einschüchtern wie Ihre Frau, Mr. Roth. Wir haben uns nichts zu sagen. Ich rate Ihnen dringend zu verschwinden.“

„Ihr Anwälte könnt gut raten.“ Gordon ging auf Skye los und stieß sie so heftig zurück, dass sie gegen den Flurtisch taumelte. Dann packte er sie am Arm und zerrte sie ins Wohnzimmer. „Hübsch … wirklich hübsch.“ Er sah sich flüchtig um. „Ich glaube, wir werden uns schnell einig. Sie haben meine Frau überredet, die Scheidung einzureichen. Ich erwarte, dass Sie ihr klarmachen, wie dumm das war. Glauben Sie, ich gebe meine Kinder so einfach her? Von wegen! Sie lieben mich. Emma ist eine Lügnerin. Das war sie schon immer.“

„Dazu kann ich Ihnen nichts sagen, Mr. Roth.“ Skye wunderte sich selbst, wie ruhig sie blieb. „Sprechen Sie mit Ihrem Verteidiger … Kevin Barclay.“

„Den habe ich gefeuert.“ Der Mann schob trotzig das Kinn vor. „Er war auf Emmas Seite, ohne es zuzugeben. Der letzte Dummkopf konnte das merken.“

„Wie sind Sie überhaupt ins Haus gekommen?“ Sie trat vorsichtig einen Schritt zurück. Rede mit ihm, das lenkt ihn ab. Keefe muss jeden Augenblick kommen. Keefe wird mit jedem fertig … auch mit einem gereizten Stier wie Gordon Roth.

„Ein Nachbar von Ihnen war so freundlich, mich ins Haus einzulassen.“

„Was haben Sie zu ihm gesagt?“

Gordon grinste höhnisch. „Dass ich von einer Freundin erwartet würde.“

„Einer Freundin, Mr. Roth?“ Skye rieb sich den schmerzenden Arm. „Wie viele waren es während Ihrer Ehe?“

„Ah, Sie haben sich über mich erkundigt.“

„Ich spreche von Bordellen … ganz recht.“

„Ich mache nichts, was andere Männer nicht auch machen. Vor allem Männer, die mit einer Frau wie Emma verheiratet sind.“

„Es muss für jede Frau die Hölle sein, einen Säufer und Schläger zum Mann zu haben.“ Langsam wurde ihr klar, was die arme Emma jahrelang ertragen hatte.

„Das war nicht sehr klug von Ihnen!“ Gordon musterte Skye von Kopf bis Fuß. Ihr schulterfreies Sommerkleid mit Blumenmuster schien ihm zu gefallen, ebenso ihre festen Brüste und ihr schimmerndes Haar. „Eine Blondine wie Sie konnte ich mir nie leisten. Vielleicht sollte ich das jetzt nachholen.“

Skye stockte der Atem. Was sie in Gordon Roths farblosen Augen las, war Hass – nicht nur gegen sie oder die unglückliche Emma, sondern gegen alle Frauen. Plötzlich wurde ihr klar, in welcher Gefahr sie sich befand.

Sie erschraken beide, als in der Küche das Telefon klingelte. „Das ist bestimmt der Kommissar“, sagte Skye erleichtert.

„Keine Bewegung. Bleiben Sie, wo Sie sind.“

Sie rührte sich nicht, denn sie hatte nicht nur das Klingeln gehört, sondern auch das Klopfen an der offenen Wohnungstür.

Keefe!

Sofort kehrte ihr Mut zurück. Gordon Roth spürte die Veränderung, packte Skye und ging hinter ihr in Deckung, als wäre sie eine Geisel. „Wollen Sie nicht einen Moment hereinkommen, Herr Kommissar?“, fragte er spöttisch.

Keefe erschien so plötzlich wie ein Geist aus einer Rauchwolke. „Brr!“ Er hielt beide Hände hoch. Skye kannte die Geste. Genauso beruhigte er ein scheues Pferd. „Was geht hier vor?“

„Nur eine kleine Unterredung“, antwortete Gordon Roth, dessen Gesicht rot angelaufen war.

„Meinetwegen, aber lassen Sie zuerst Miss McCory los.“ Keefe unterdrückte seine aufsteigende Wut. „Sie schaden sich nur selbst … wer immer Sie sein mögen. Was haben Sie überhaupt hier zu suchen?“

„Ich habe eine Waffe!“, drohte er, als Keefe langsam auf ihn zuging. „Wollen Sie sie sehen?“

„Immer schön ruhig.“ Keefe griff in die Innentasche seines Jacketts. „Ich habe auch eine und bin außerdem ein Meisterschütze. Lassen Sie Miss McCory los, sonst kann ich für nichts garantieren.“

„Bitte, Keefe … niemand soll zu Schaden kommen.“ Skye fand endlich ihre Sprache wieder. „Dies ist Gordon Roth, dessen Ehefrau ich vertrete. Es liegt eine einstweilige Verfügung wegen häuslicher Gewalt gegen ihn vor. Mrs. Roth wünscht die Scheidung.“

„Das überrascht mich nicht.“ Keefe stand jetzt direkt vor ihnen. „Lassen Sie die Frau los, Mr. Roth.“

Zu Skyes Verwunderung gab Gordon nach. Er lockerte seinen Griff und stieß sie gleichzeitig so heftig vorwärts, dass Keefe Mühe hatte, sie aufzufangen. Diesen Moment benutzte der Mann, um aus der Wohnung zu fliehen. Er hatte keine Waffe, und die Dinge wuchsen ihm allmählich über den Kopf.

Keefe wollte hinter ihm herrennen, aber Skye hielt ihn zurück. „Lass ihn laufen“, bat sie. „Es war dumm von mir, einfach die Tür zu öffnen. Ich dachte, du wärst es. Nun musstest du mir wieder zu Hilfe kommen.“

„Gott sei Dank, noch rechtzeitig … genau wie damals.“ Er schwieg einen Moment, denn er dachte an die Szene mit Scott, die für alle so üble Folgen gehabt hatte. „Niemand soll dir etwas antun, solange ich es verhindern kann.“

Er führte sie zum Sofa und legte den Arm um sie. Nicht auszudenken, was ihr hätte passieren können, wenn er nicht rechtzeitig zur Stelle gewesen wäre! „Männer, die ihre Frauen schlagen, haben eins gemeinsam: Sie sind brutal und feige zugleich. Warum heiraten Frauen bloß immer wieder Männer, die sie und ihre Kinder bedrohen? Das will mir nicht in den Kopf.“

„Die Frage kann nur eine Frau beantworten …“ Skye konnte nicht weitersprechen. Die Nachwirkung des Schocks setzte ein, und sie begann zu weinen.

„Sch, Augenstern … nicht weinen. Ich bin ja da. Bei mir bist du ganz sicher.“ Er zog sie auf seinen Schoß. „Trotzdem mache ich mir immer Sorgen um dich. Weißt du das?“

„Ich mache mir auch Sorgen um dich. Auf einer Ranch kann so viel passieren.“

„Ich weiß damit umzugehen“, beruhigte Keefe sie. „Für uns beide ist jetzt der Zeitpunkt der Entscheidung gekommen. Bist du wirklich bereit, dein Leben von Grund auf zu ändern?“

Er sehnte sich nicht nur nach ihr, er brauchte sie – mehr, als sie ahnen konnte. Das Band zwischen ihnen war aus vielen verschiedenen Fäden geknüpft. Das größte Hindernis auf dem Weg zum Glück war beseitigt, aber es ging nicht nur um die Bewältigung der Vergangenheit. Viel wichtiger war es, sich über die Zukunft, über gemeinsame Ziele und Hoffnungen zu einigen.

„Ich möchte vor allem, dass du glücklich wirst und ein erfülltes Leben führst … nicht nur als meine Frau und die Mutter unserer Kinder, sondern als freier, selbstständiger Mensch. Du übst einen schwierigen, anspruchsvollen Beruf aus, der deinen hohen Fähigkeiten entspricht. Würdest du dich nicht langweilen und unruhig werden, wenn du plötzlich zu viel freie Zeit hättest?“

„Ich … mich langweilen?“ Skye sah ihn ungläubig an. Ihre Tränen waren versiegt. „Auf Djinjara?“

„Ich weiß, wie sehr du es liebst.“ Er küsste sie auf den Mund. „Aber …“

„Kein Aber“, unterbrach sie ihn und lehnte den Kopf an seine breite Brust. „Hast du mein Interesse am Fotografieren vergessen?“

„Keineswegs.“ Keefe schüttelte den Kopf. „Du bist sehr begabt dafür …“

„Oh! Vielen Dank, Sir.“

„Natürlich werde ich dir in jeder Weise helfen. Dein Glück geht mir über alles. Jeder träumt vom Glück, wenn er heiratet, aber der Traum geht nicht immer in Erfüllung.“

Skye richtete sich auf. „Willst du mir etwa abraten?“

„Großer Gott, nein!“ Ein Schauder überlief ihn. „Was für eine Idee!“

„Du denkst an deine Eltern, nicht wahr?“

„Wie könnte ich sie je vergessen? Ihre Ehe war kein Erfolg, das weißt du.“

„Dafür haben wir beide einen gewaltigen Vorteil, Liebster. Ich bin auf Djinjara geboren und erzogen worden. Ich liebe das Haus am Rand der Wüste genauso wie du. Es hat lange gedauert, aber die Geister der Vergangenheit sind endlich gebannt. Stimmt es, dass deine Großmutter und Rachelle mit unserer Heirat einverstanden sind?“

„Weißt du, was Grandma erst neulich gesagt hat?“ Keefe machte ein strenges Gesicht, wie es Lady Margarets Art war. „‚Ich erlaube den Engeln nicht, mich in den Himmel zu tragen, bevor ich mein erstes Enkelkind gesehen habe.‘“

„Und Rachelle?“

„Es war rührend, als sie schüchtern bei mir anfragte, ob du ihr wohl erlauben würdest, Brautjungfer zu sein.“

„Was?“, fuhr Skye auf, aber sie fing sich schnell. Keefes Familie war von jetzt an auch ihre. „Was hast du ihr geantwortet?“

„Dass du bestimmt damit einverstanden bist. War das falsch?“

„Nein, natürlich nicht … aber nur, weil ich dich so liebe.“ Sie verbarg das Gesicht an seiner Schulter. „Ich werde dich bis zum letzten Atemzug lieben.“

„He, wer denkt hier ans Sterben?“ Er strich Skye das Haar zurück und tupfte ihr leichte Küsse auf den Hals. „Du wirst ewig leben. Mit mir.“

„Warum heiraten wir dann nicht gleich?“ Sie fragte das nur halb im Scherz. Sie war überzeugt, eine neuerliche Trennung von Keefe nicht ertragen zu können.

„Mir soll es recht sein“, antwortete er prompt. Nach kurzer Überlegung fuhr er fort: „Mir ja, aber all denen, die unsere Hochzeit miterleben wollen, sicher nicht. Außerdem würdest du mich um das Vergnügen bringen, meine schöne Braut in vollem Staat zu sehen. Ich wünsche mir eine ganz große Hochzeit.“

Der innige Ton, in dem er das sagte, hätte jede Braut überglücklich gemacht. Auch Skye schwebte auf Wolken. Die Zukunft, die ihr so düster erschienen war, lag jetzt sonnenhell vor ihr.

„Du sollst deine große Hochzeit bekommen, Liebster“, versprach sie feierlich und stellte sich schon die Einzelheiten vor. „Ein fantastisches Brautkleid … das dich ein Vermögen kosten wird … den Schleier, die lange Schleppe, handgemachte Schuhe und den prächtigsten Brautstrauß.“ Ihre Augen leuchteten bei der Vorstellung. „Außerdem vier Brautjungfern und zwei Blumenmädchen.“ Im Geist sah sie alles vor sich. „Und Djinjara als Kulisse … mit Empfang im Haupthaus.“

Keefe umfasste sie mit beiden Armen und drückte sie an sich. „Ich kann es kaum erwarten.“

„Ich auch nicht“, frohlockte sie. „Dad ist doch mit allem einverstanden?“

„Ich habe ihn eingeladen, mich nach Brisbane zu begleiten, aber er meinte, wir könnten ihn hier nicht brauchen. Er sendet dir seine Grüße und seine Liebe.“

In die Freude über die Liebe ihres Vaters mischte sich ein herbes Gefühl der Verlassenheit. Skye hatte keine Erinnerungen an ihre Mutter und wäre mit der kleinsten zufrieden gewesen. Das Schicksal hatte es anders gewollt.

„Es war nicht leicht für dich“, sagte Keefe leise. Wie immer fühlte er, was in ihr vorging.

„Dafür hatte ich dich“, sagte sie tief bewegt. „Das feste Band zwischen uns hat mich gehalten.“

„Mich auch“, erwiderte er schlicht.

Sie fürchtete sich nicht mehr vor der Zukunft. Von jetzt an würden sie gemeinsam, Hand in Hand, durchs Leben gehen. Sie waren jetzt Partner. Echte Partner. In jeder Beziehung. Plötzlich fiel ihr etwas ein.

„Ist dir gar nichts aufgefallen?“, fragte sie gespielt streng. „Du hast bis jetzt nicht um mich angehalten.“

„Das werde ich sofort nachholen.“

Ehe sie seine Absicht durchschaut hatte, drängte er sie von seinem Schoß und ließ sich auf ein Knie fallen. Dann nahm er ihre Hand, drehte sie um und küsste die weiche Innenfläche.

„Wie alt warst du, als du mich zum ersten Mal gebeten hast, dich zu heiraten?“, fragte er scherzhaft. „Fünf, nicht wahr?“

Skye lachte nervös. „Ich war eben ein frühreifes Kind“, antwortete sie atemlos, „und du warst mein Prinz. Du nanntest mich ‚Kleines‘.“

„Das warst du auch. Jetzt bist du eine Frau … und bald meine Frau. Ich darf dich lieben und kann dich besser schützen als jeder andere Mann auf der Welt.“

„Das will ich doch hoffen“, scherzte sie.

Keefe beugte sich vor und küsste ihre vollen roten Lippen. Er nahm sich viel Zeit dafür, streifte mit der Zungenspitze die schwellenden Linien, die ihn an reife Erdbeeren erinnerten …

„O Keefe!“ Sie schlang beide Arme um seinen Nacken. „Kein Mann küsst wie du. Keiner kann es so gut.“

„Das ist noch nicht alles“, erwiderte er. „Skye Catrina McCory … willst du mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?“ Er sah ihr in die strahlenden blauen Augen, es waren die schönsten, die er je erblickt hatte. Genau diese Augen sollten auch seine Töchter haben. „Würdest du bitte die linke Hand heben?“

„Für die Bibel muss es die rechte Hand sein“, wandte sie ein und lachte verlegen.

„Und für einen Verlobungsring die linke.“

Skye war ehrlich überrascht. „Du hast doch keinen bei dir?“

„Nicht direkt, aber warte einen Moment.“ Er sprang auf und ging zu seinem Jackett, das über einem Stuhl hing.

„Schneller!“, rief sie ihm nach. „Die Neugier bringt mich um.“

Keefe kam zurück und kniete sich erneut vor sie hin. „Ich hatte gehofft, der Abend würde ohne Zwischenfall verlaufen …“

„Sprich bloß nicht von Gordon Roth!“, unterbrach sie ihn. Liebe und Sehnsucht erschwerten ihr das Atmen. „Ich erlaube nicht, dass so ein Kerl uns den schönsten Augenblick verdirbt.“

„Bestimmt nicht.“ Er öffnete ein kleines, mit dunkelblauem Samt ausgelegtes Kästchen. „Voilà. Welche schöne blauäugige Frau ließe sich ohne einen Saphir denken?“ Er beobachtete ihr Gesicht. „Gefällt er dir?“

„O Keefe! Er ist wunderschön. Ich werde die ganze Nacht brauchen, um dir das zu sagen.“

„Keine Angst, Liebste“, tröstete er sie. „Ich sorge schon dafür, dass du lange genug wach bleibst.“ Mit diesen Worten steckte er ihr den Ring an den Finger. Der exquisite Saphir in der Mitte war von funkelnden Diamanten umgeben. „Mit diesem Ring besiegele ich unseren Bund. Von heute an wollen wir gemeinsam durchs Leben gehen. Hand in Hand, als Mann und Frau.“

„Ja“, antwortete Skye aus vollem Herzen. „So soll es sein.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Verbotene Liebe im Land der roten Sonne
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL