Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Die Strandhochzeit

Sophie Weston

PROLOG

Den internationalen Journalisten war nicht ganz wohl in ihrer Haut, als sie nach einer abenteuerlichen Fahrt mit dem Geländewagen in Ignaz ankamen. Der Ort lag in viertausend Meter Höhe in den Anden. Es regnete unaufhörlich, der Schauplatz der Katastrophe war von einer graubraunen Schlammschicht überzogen, und der Pressesprecher des Katastrophenhilfe-Unternehmens war sichtlich überfordert.

„Was, um alles in der Welt, soll ich denn hier fotografieren?" flüsterte die Journalistin des Magazins Elegance, die auf Artikel über Prominente spezialisiert war.

„In einer halben Stunde wird der Regen aufhören", bemerkte eine Stimme hinter ihnen kühl.

Abrupt drehten sie sich um. Der Pressesprecher war erleichtert. „Meine Damen und Herren, dies ist Dr. Jack Armour."

„Du meine Güte", sagte die Elegrarace-Journalistin beeindruckt.

Jack Armour war groß, schlank und strahlte Gelassenheit und Selbstvertrauen aus. Im Gegensatz zu den Journalisten, die Schutzbekleidung trugen, hatte er nur das Nötigste an.

Der herabströmende Regen machte ihm offenbar nicht das Geringste aus. Wasser rann ihm über die breite Brust und ließ die Haare auf seinem Oberkörper schwarz erscheinen.

Seine sonnengebräunte Haut hatte einen schimmernden Goldton. Die langen, muskulö sen Beine waren nackt.

„Dr. Armour ist der amerikanische Experte, von dem ich Ihnen erzählt habe, und der Vorstandsvorsitzende der Armour-Katastrophenhilfe. Er wird Sie auf dem Gelände herumführen und Ihre Fragen beantworten."

„Wie ein griechischer Gott", flüsterte die EZegance-Journalis-tin.

„Guten Morgen", sagte der griechische Gott amüsiert.

Er führte die Gruppe den Berg hinauf, wobei er sich so geschmeidig wie eine Gämse bewegte und den Journalisten gleichzeitig wichtige Informationen lieferte. Seinen kräftigen, aber schlanken Beinen schienen der matschige Untergrund, die Steigung und die spiegelglatten Felsen keine Schwierigkeiten zu bereiten. Und auch der Regen machte ihm offenbar nichts aus. Die Journalisten begannen, vor Anstrengung zu keuchen.

„Bitte entschuldigen Sie mein Tempo", rief Jack Armour ihnen über die Schulter zu.

„Ich habe es eilig, weil ich heute noch nach Paris muss."

„Sie Glückspilz." Einer der Journalisten seufzte sehnsüchtig.

„Ich hasse Paris, aber dort findet eine wichtige Konferenz statt, die ich nicht verpassen darf."

„Sie hassen Paris?" fragte die EJegance-Reporterin schockiert. „Die Stadt der Kultur und der Liebe?"

Jack Armour lachte nur. „Wenn ich nach Paris fahre, dann geht es immer um Naturkatastrophen - nicht um Sehenswürdigkeiten oder Sex."

Sie verzog den leuchtend rot geschminkten Mund. „Und wann finden Sie die Zeit für Sehenswürdigkeiten'?"

Sein Lächeln verschwand, und seine Augen wirkten plötzlich so dunkel, als wären sie schwarz.

„Seien Sie ruhig", warnte ein britischer Journalist die Frau. Er kannte Jack Annours wunde Punkte bereits.

„Für so etwas habe ich keine Zeit", erwiderte Jack Armour nachdrücklich.

„Aber..."

Jacks Miene war undurchdringlich. „Netter Versuch. Doch wie Sie sehen, funktioniert es bei mir nicht."

Das brachte die Reporterin endlich zum Schweigen.

1. KAPITEL

Holly trat vorsichtig aus dem Fahrstuhl. Sie balancierte einen hohen Stapel Schachteln eines Lieferservices. Ihr lief ein Schauer über den Rücken, und sie versuchte, ihre Bedrücktheit als Aberglauben abzutun. Sie hasste diese riesigen, unpersönlichen Gebäude. Diese erinnerten sie immer daran, wie sie ihre Mutter bei deren Arbeit in einem großen Londoner Bürokomplex besucht hatte.

Meist gelang es ihr, all diese Gedanken zu verdrängen: an ihre Mutter, London und jenes andere Leben. Immerhin lag es schon fast acht Jahre zurück. Damals hatte ein Zugunglück das Leben ihrer Mutter ausgelöscht - und mit ihr alles, was ihr, Holly, die damals noch zur Schule gegangen war, vertraut und wichtig ge wesen war.

Holly blickte in die verspiegelten Türen des Fahrstuhls. In letzter Zeit erkannte sie sich manchmal kaum wieder. Sie war sehr gewachsen und hatte lange, schlanke Beine. Ihr mittelbraunes Haar war so hell geworden, dass es bei bestimmtem Licht fast golden wirkte. Doch nach wie vor kringelte es sich in widerspenstigen Locken. Deshalb trug sie es lang und flocht es zu einem Zopf, wenn sie arbeitete. Mit ihrer Baseballkappe und der Latzhose sah sie ein wenig aus wie ein Schuljunge.

Hier in Paris bin ich ja auch als Lieferjunge wieder geboren worden, dachte sie ironisch. Ihre Mutter hatte versucht, sie auf die unerwarteten Ereignisse vorzubereiten, die das Leben vielleicht für sie bereithielt. „Alles ist vergänglich, Hol", sagte sie immer wieder. Ihre großen Augen wirkten stets ein wenig traurig. „Du musst selbst auf dich aufpassen", flüsterte sie einmal und drückte sie an sich. „Denn niemand sonst wird es tun." Und wenn sie zu erschöpft war, um zu lachen oder traurig zu sein, bat sie: „Bitte verzeih mir."

Damals hatte sie, Holly, natürlich noch nicht gewusst, dass es etwas zu verzeihen gab.

Ihren Vater hatte sie nie kennen gelernt.

Und sie konnte nicht ahnen, dass ihre Mutter ihm durch ihr Testament eine Nachricht zukommen lassen würde.

Doch das hatte diese getan. Und die verzweifelte Holly fand sich plötzlich im Hause eines amerikanischen Millionärs im Mittleren Westen der USA wieder. Damals hatte sie die zweite wichtige Botschaft endlich voll und ganz verstanden, die ihre Mutter ihr mit auf den Weg gegeben hatte: „Das Einzige, worauf du dich bei einem Mann verlassen kannst, ist, dass er dir das Herz brechen wird."

Das alles gehörte allerdings der Vergangenheit an. Der Vater, den sie nie wirklich kennen gelernt hatte, war tot. Die Stiefschwester, die schon ihre, Hollys, Existenz als Affront empfunden hatte, war weit weg - fünf Jahre und ein ganzer Kontinent lagen zwischen ihnen. Und wenn es auch bedeutete, dass sie allein war, so war es Holly nur recht. Solange ihr Herz wie aus Eis war, kam ihr zumindest niemand zu nahe. Sie war frei und in Sicherheit.

Holly verschob die Schachteln mit dem Essen ein wenig, so dass sie diese etwas besser tragen konnte. Dann ging sie durch die schier endlosen, stillen Flure zum Geschäftszimmer des Interna tionalen Katastrophenhilf ekomitees.

„Vielen Dank, meine Herren", sagte die Vorsitzende. „Sie haben uns viel Stoff zum Nachdenken gegeben."

Jack unterdrückte den Impuls zu protestie ren. Er hatte bisher nicht einmal über die Hälfte der vorbereiteten Themen gesprochen. Er hatte festgelegt, dass sein Unternehmen, die Armour-Katastrophenhilfe, den Vortrag auch während des Mittagessens weiterführen sollte. Die anderen Teilnehmer hatten zugestimmt. Doch das war vor Ramons Gefühlsausbruch gewesen. Die Vorsitzende des Komitees hatte für Gefühle nichts übrig.

Jack wollte weiteren Fehlschlägen vorbeugen und stand auf. „Vielen Dank."

Ramon Lopez sah ihn ungläubig an. „Wir können noch nicht gehen! Das Komitee ..."

„Hat unseren Bericht und den Vertragsentwurf vorliegen", führte Jack den Satz zu Ende. Er umfasste die Lehne von Ramons Stuhl und zog unauffällig, aber heftig daran.

„Und selbstverständlich stehen wir Ihnen bei Fragen jederzeit zur Verfügung. Sie haben meine Telefonnummer?"

Die Vorsitzende warf einen Blick auf die Visitenkarten, die sie vor sich ausgebreitet hatte. „Ja, vielen Dank, Dr. Armour. Wir werden sicher zahlreiche Fragen haben. Deshalb würden wir es
begrüßen, wenn Sie erreichbar sind."

„Selbstverständlich", erwiderte Jack lächelnd. Sein charmantes Auftreten war nur gespielt, doch außer Ramon bemerkte es niemand. „Zum Glück gibt es ja Handys."

Die anderen Vorstandsmitglieder erwiderten das Lächeln ein wenig verlegen, wobei sie Ramon anblickten. Sie befürchteten, dass der unbeherrschte Spanier sich nicht von der Stelle bewegen würde, und bereiteten sich innerlich auf eine unangenehme Sze ne vor.

Jack war allerdings nicht nur der Chef der Organisation, sondern auch eine starke Persönlichkeit, und so ging Ramon mit ihm, obwohl er leise fluchte. Er nahm seine Aktentasche und folgte ihm aus dem Konferenzzimmer.

Sobald sie auf dem Flur waren, rief er: „Verdammt! Warum habe ich nur den Mund nicht gehalten?"

Jack prüfte, ob sein Handy eingeschaltet war. „Das nächste Mal wirst du es bestimmt besser machen", antwortete er, ohne aufzublicken.

„Es ist alles meine Schuld. Ich hätte nicht die Beherrschung verlieren dürfen."

Jack betrachtete Ramon, und seine Augen funkelten humorvoll. „Immerhin hast du sie ganz schön beeindruckt, als du mit der Faust auf den Tisch geschlagen hast."

Der Spanier wirkte zerknirscht. „Hoffentlich habe ich nicht alles verdorben."

„Mach dir keine Gedanken. Jetzt müssen wir die Verhandlungen eben anders führen."

„Dich bringt wohl nichts aus der Fassung."

„Wenn man es von der richtigen Seite betrachtet, ist jeder Rückschlag auch eine Gelegenheit", zitierte Jack Ramons bevorzugten Managementspezialisten.

Der Spanier musste lächeln. „Gilt das auch für diese Journa listin aus New York, die einen Artikel über dich schreiben wollte?" Die Mitarbeiter der Armour-Katastrophenhilfe diskutierten seit einiger Zeit eifrig per E-Mail über die Frage, ob Rita Caruso die neueste Eroberung ihres Chefs war.

Jack seufzte nur resigniert. Ramon war inzwischen wieder bester Laune. „Ich kann es kaum erwarten, ihre Bilder zu sehen."

Jack schnaufte und steckte sein Handy zurück in die Hosentasche. „Da kannst du lange warten."

„Du hast doch gesagt, wir brauchten Publicity."

„Aber nicht solche."

,„Kaum jemand ist sich der langfristigen Folgen von Naturkatastrophen bewusst'", zitierte Ramon den Satz über die Unwilligkeit zu spenden, der aus dem Bericht für das Komitee stammte. Er hatte ihn unzählige Male umschreiben müssen, bis Jack damit zufrieden gewesen war. „,Die meisten Journalisten verlieren schon kurze Zeit nach einer Katastrophe das Interesse an dem Thema. Doch es sterben wesentlich mehr Menschen in der Zeit danach als während des tatsächlichen Unglücksfalls. Wir müssen alles tun, um dies zu ändern.'" Er lächelte. „Gehören hübsche Fotos für eine Lady, die dich anhimmelt, nicht dazu?"

Jack verdrehte die Augen. „Du weißt genau, dass ich mich sogar an ein Heer von Bürokraten verkaufen würde, um meine Aufgaben zu erfüllen. Aber bei Aktfotos ist bei mir die Grenze erreicht."

Überrascht sah Ramon ihn an. „Aktfotos?"

„Rita Caruso ist Fotojournalistin bei der Elegance. Dieses Magazin schreibt nur über Mode, Sex, Klatsch und Tratsch. Ich war ziemlich erstaunt, dass überhaupt eine der Mitarbeiterinnen nach Ignaz geschickt wurde."

„Und woher weißt du, worüber die Elegance schreibt? Seit wann hast du denn Zeit, etwas zu lesen, was nicht mit deiner Arbeit zu tun hat?"

Ein kurzes Schweigen folgte. Dann antwortete Jack ruhig: „Susana hat sie gern gelesen."

Und zum ersten Mal hielt Ramon den Mund.

Holly balancierte die Schachteln mit dem Essen vor sich her wie eine Zirkusartistin.

Am Ende des Flurs sah sie zwei Männer in dunklen Anzügen stehen. Einer von ihnen war klein und wirkte sehr besorgt, der andere war groß, dunkelhaarig und strahlte kühle Selbstbeherrschung aus.

Der Mann hatte hohe Wangenknochen und markante Gesichtszüge. Seine Miene war undurchdringlich, doch Holly fiel seine Körperhaltung auf. Er wirkte sehr angespannt.

Zum Glück bin ich nicht diejenige, die ihn so gereizt hat, dachte sie.

Dann sagte der kleinere Mann auf Englisch: „Es tut mir Leid, Jack. Ich habe einfach nicht nachgedacht."

Der Angesprochene schwieg einen Moment. „Du warst vermutlich aufgeregt wegen der Konferenz", erwiderte er schließlich. Und Holly wusste, dass die Gefahr vorüber war.

Der andere Mann blickte ihn zweifelnd an.

„Betrachte es doch einmal von der positiven Seite", fügte sein Begleiter hinzu. „Zumindest hast du es uns erspart, weitere achtundvierzig Stunden in dem Konferenzzimmer zu verbringen."

Holly griff nach oben, um den schwankenden Schachtelturm am Umstürzen zu hindern, und ging auf die beiden Männer zu.

„Achtundvierzig Stunden?" wiederholte der andere Mann ent setzt. „Du meine Güte, Jack! Meinst du wirklich, es wird so lange dauern?"

Sie merkte plötzlich, wie attraktiv der große, Furcht einflößende Fremde war. Er wirkte zwar sehr unnachgiebig, und seine eiserne Selbstbeherrschung war erschreckend.

Aber ganz ohne Zweifel sah er auch unglaublich gut aus.

Der schöne Jack, wie Holly ihn insgeheim taufte, war nicht nur gut aussehend, sondern auch sarkastisch: „Wenn Bürokraten erst einmal zu Wort kommen, hören sie so bald nicht wieder auf zu reden."

Der kleinere Mann stöhnte auf. „Wären wir nur nicht auf sie angewiesen!"

Jack lachte kurz auf. „Eigentlich brauchten wir einen netten Millionär, der an langfristige Planung glaubt. Aber so einen haben wir leider nicht, und unter den verbleibenden Möglichkeiten ist das Katastrophenhilfekomitee die beste Wahl."

Holly hatte die beiden erreicht. „Entschuldigung", sagte sie hinter dem Schachtelturm.

Der Stapel neigte sich zur Seite. Sie beugte sich ein wenig in die andere Richtung, damit die Schachteln nicht hinunterfielen. Vielleicht hatten die beiden Männer sie nicht gehört, oder sie waren zu sehr in ihre eigenen Angelegenheiten vertieft. Jedenfalls hatten sie sie nicht bemerkt.

„Wenn ich nur nicht die Geduld verloren hätte", meinte der kleinere Mann zerknirscht.

„Das passiert nun einmal leicht bei Bürokraten. Sie ..."

„Entschuldigung!"

„... müssen ständig zeigen, wie viel Einfluss sie ..." Ungeduldig drehte Jack sich um.

„Was gibt es denn?"

Seine Augen funkelten wie schwarze Diamanten. Der Stapel schwankte, doch Holly konnte den Blick nicht von dem Mann abwenden. Sie stellte fest, dass ihr erster Eindruck richtig gewesen war. Aus der Nähe wirkte er noch unnachgiebiger. Seine edlen, klar geschnittenen Gesichtszüge glichen denen eines griechischen Gottes - und sein Temperament offensichtlich ebenfalls. Sie konnte sich gut vorstellen, dass viele Menschen sich von seinem strengem Blick einschüchtern ließen. Aber mir passiert das nicht so leicht, dachte sie entschlossen und erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken.

„Darf ich bitte vorbei?"

Holly spürte fö rmlich, wie er sie musterte. Doch sie ließ sich nicht abschrecken.

Ungeduldig stampfte sie mit dem Fuß auf den Boden. Der Schachtelturm begann, bedenklich zu schwanken.

„Ich möchte bitte vorbei."

Jack betrachtete sie gelassen. Sie hatte schon immer schnell die Beherrschung verloren, noch bevor sie im Haus ihres Vaters hatte lernen müssen, sich zu verteidigen.

Sie bemühte sich nicht länger, höflich zu sein.

„Lassen Sie mich endlich vorbei!"

Als sie merkte, dass die Schachteln umfielen, hatte er bereits reagiert und sie aufgefangen.

„Danke", sagte sie widerstrebend.

Um seinen Mund zuckte es leicht. „Nichts zu danken." Er wirkte amüsiert, ließ sich durch den Vorfall allerdings nicht im Geringsten ablenken und sagte über den Stapel hinweg zu seinem Begleiter: „D u solltest dir wirklich keine Vorwürfe machen, Ra-mon."

„Ich hätte das Reden lieber dir überlassen sollen."

Jack zuckte die breiten Schultern, die durch den eleganten Anzug noch betont wurden.

„Du hast eben die Beherrschung verloren - das kann jedem mal passieren." Er warf Holly einen gleichgültigen Blick zu. „Wohin soll das hier geliefert werden?"

„In das Büro am Ende des Ganges."

Ohne etwas zu sagen, wandte er sich um.

„Für einen Mr. Armour", fügte sie hinzu. Toll, dachte sie. Tritt zurück, du armseliges kleines Wesen, und lass das einen starken Mann übernehmen. Am liebsten hätte sie den schönen Jack getreten.

Der Mann namens Ramon lief neben ihm her. Bei jedem großen Schritt seines Begleiters musste er zwei machen. „Sie werden uns doch nicht wirklich achtundvierzig Stunden hier warten lassen?" fragte er verzweifelt.

„Zumindest können sie es versuchen."

Jack erreichte die große, imposante Flügeltür am Ende des Gangs und stieß sie mit der Schulter auf, ohne anzuklopfen. Dann stellte er die Schachteln auf dem nächsten Schreibtisch ab. „Ist es hier recht?"

Bevor Holly etwas sagen konnte, griff die elegante Frau ein, die in dem Sekretariat arbeitete. Sie stand auf und kam schnell auf Jack zu.

„Oh, Mr. Armour. Ich wusste ja nicht... Ja, vielen Dank, lassen Sie das Essen ruhig dort stehen."

Holly kannte die Frau. Senora Martinez hatte bereits mehrmals Essen bei Chez Pierre bestellt. Sie sprach mehrere Sprachen fließend, war sehr professionell und allgemein bekannt dafür, dass sie sich durch nichts aus der Ruhe bringen ließ. Jetzt genügte allerdings ein kurzer Blick aus Jacks dunklen Augen, um sie zu verunsichern.

„Hier sind einige Nachrichten ... Der Vorstand hat nach Ihnen gefragt... aber ich dachte, Sie wären noch in der Konferenz", erklärte sie stockend.

Interessiert verfolgte Holly das Gespräch. Der schöne Jack muss ja ein ganz schön hohes Tier sein, überlegte sie.

Gut gelaunt erwiderte er: „Das Komitee hat uns hinausgeworfen, Elena." Er schenkte Senora Martinez ein strahlendes Lä cheln, und sein Charme blieb nicht ohne Wirkung.

Sie errötete und schüttelte lachend den Kopf. „Aber Mr. Armour, das kann ich gar nicht glauben. Ich weiß doch, wie beeindruckt alle von Ihrem Entwurf waren."

Es gefiel Holly ganz und gar nicht, ignoriert zu werden. Der Mann hatte sie keines Blickes gewürdigt, seit sie in dem Sekretariat waren.

„Mr. Armour, richtig?" Sie stellte sich vor ihn und fügte laut hinzu: „Mittagessen für zehn Personen."

„Wie bitte?" fragte er verständnislos.

Schweigend hielt sie ihm den Lieferschein hin. End lich schien er sie zur Kenntnis zu nehmen. Er nahm zwar den Lieferschein nicht entgegen, aber immerhin sah er sie an.

„Ja?" meinte er gleichgültig.

Holly war wütend. Allerdings wusste sie, dass das, was er sah, nicht gerade beeindruckend war. Die doppelreihige Kochjacke hatte nach einem langen Vormittag voller Auslieferungen in die sem belebten Pariser Stadtteil ihre ursprünglich strahlend weiße Farbe verloren. Und auch die Baseballkappe, die ihre widerspenstigen goldbraunen Locken bedeckte, war nicht gerade sauber.

Doch Holly wollte sich nicht einschüchtern lassen. Sie hob das Kinn. „Ich brauche eine Unterschrift für die Lieferung", sagte sie trotzig und fügte dann etwas verspätet hinzu: „Sir."

Der Mann kniff die Augen zusammen, und Senora Martinez wirkte schockiert.

„Junge Dame", erwiderte er, „was soll ich denn mit Mittagessen für zehn Personen?"

Holly verlor endgültig die Geduld. „Von mir aus können Sie die gesamte Quiche Lorraine an die Tauben verfüttern", antwortete sie zuckersüß. „Ich will einfach nur eine Unterschrift."

Sefiora Martinez griff ein. „Hier liegt ein Missverständnis vor", erklärte sie nervös.

„Das Essen ist für die Konferenz des Komitees mit Mr. Armour bestimmt. Ich habe es bestellt." Sie nahm den Lieferschein und unterschrieb ihn.

Holly ignorierte sie. „Sie sind also Mr. Armour?" Spöttisch ließ sie den Blick über seine große Gestalt gleiten. „Das hätte ich mir ja denken können. Amerikanische Unternehmen sind die einzigen auf der ganzen Welt", zitierte sie ihren Chef, den Gourmetkoch Pierre, „die ihren Mitarbeitern befehlen, am Konferenztisch zu essen."

Der griechische Gott sah tatsächlich aus wie einer jener Männer, die Mittagspausen nur im äußersten Notfall zuließen. Während sie seinen undurchdringlichen Blick auf sich gerichtet spürte, bekam sie allerdings immer mehr das Gefühl, dass sie einen großen Fehler begangen und sich lächerlich gemacht hatte.

Doch er zuckte nur die Schultern. „Wenn ich Ihrer Meinung nach der König des Lieferservice bin - was sind Sie dann?"

Holly war sprachlos.

„Vermutlich essen Sie so etwas gar nicht", mutmaßte er, „sondern verkaufen es nur."

Diese selbstgefällige Art kannte sie nur zu gut. Ihr Schwager und dessen Cousin Homer, der inzwischen das Unternehmen ihres Vaters führte, waren genauso gewesen absolut sicher, dass sie im Recht waren und sie, dieser unbequeme, uneheliche Neuankömmling, dies schließlich akzeptieren würde. Plötzlich verspürte sie den Drang, laut zu schreien.

Jack Armour lächelte. „Eins zu Null für mich, stimmt's?" Er wandte sic h ab. Ramon lachte.

Holly errötete. Sie war so wütend, dass sie ihn am liebsten ge treten hätte, damit er sie wenigstens wahrnehmen würde. Aber schließlich gewann ihre Vernunft die Oberhand.

Womöglich würde Pierre sie entlassen, und sie brauchte den Job dringend. Holly beschloss, das Büro zu verlassen, bevor ihr Temperament mit ihr durchgehen würde.

Sie riss Seriora Martinez den Lieferschein aus der Hand und stopfte ihn in ihre Baumwolltasche. Dabei entdeckte sie unzählige Werbeflugblätter des Clubs, in dem sie abends arbeitete. Sie hatte ganz vergessen, dass sie die Zettel eigentlich hatte verteilen sollen. Schuldbewusst warf sie einen Blick auf die Uhr, nahm die Tasche und eilte hinaus.

Heute war einfach nicht ihr Tag. Erst hatte sie verschlafen -nach einem Auftritt mit der Querflöte im Club Thais am Vorabend. Dann kam die Metro viel zu spät. Und als sie endlich bei der Arbeit erschien, schäumte Pierre bereits vor Wut, während das Telefon ununterbrochen klingelte und noch niemand daran gedacht hatte, die anstehenden Lieferungen vorzubereiten. Und zu guter Letzt war sie noch einem dunkelhaarigen, gut aussehenden Fremden begegnet, der sie mit ihren eigenen Waffen geschlagen hatte.

„Mr. Armour, hier ist eine Nachricht von der Vorsitzenden des Komitees für Sie."

Senora Martinez überreichte ihm ein Schreiben. Jack öffnete den Umschlag und überflog die Nachricht.

„Wir beide", sagte er ironisch zu Ramon, „haben heute Nachmittag frei. Das Komitee hat beschlossen, dass wir nicht weiter an der Konferenz teilzunehmen brauchen."

Der Spanier schien den Tränen nahe zu sein. „Aber der Vertrag..."

Jack lachte. „Das Komitee hat meine Telefonnummer. Sie können mich anrufen, wenn sie den Vertrag unterzeichnen wollen." Er schob Ramon aus dem Zimmer und zum Fahrstuhl.

„Wir hätten bleiben sollen", stellte der Spanier fest, während sie zum Erdgeschoss fuhren. „Wir hätten diesem verdammten Komitee die Meinung sagen sollen und ... „

„Ganz ruhig, Ramon. Warte, bis wir das Gebäude verlassen haben." Jack warf einen viel sagenden Blick auf die Überwachungskamera an der Decke des Aufzugs. „Ich habe die letzten drei Monate in Schlammlöchern und mit Bürokraten verbracht und hätte Lust, mich mal wieder richtig zu amüsieren - mit gutem Essen, gutem Wein und guter Musik."

„Das bedeutet, dass du nicht mit zu dem offiziellen Abendessen bei der internationalen Hilfsorganisation kommst und ich wieder allein hingehen muss", bemerkte Ramon resigniert.

„Verabrede dich doch mit einer Frau, und nimm sie mit dorthin", schlug Jack unbekümmert vor. „Du könntest zum Beispiel die Vorsitzende des Komitees fragen. Dein südländisches Temperament hat sie sehr beeindruckt."

Ramon erwiderte sein Lächeln. „Geh du doch mit einer Frau hin. Dann hätte ich endlich mal den Abend frei."

Jack lächelte noch immer. Aber seine Augen und seine Miene

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wirkten plötzlich ausdruckslos.

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O nein, dachte Ramon, ich Idiot! Schon das zweite Mal innerhalb einer halben Stunde.

Um seine Verlegenheit zu überspielen, fuhr er fort: „Du hättest die junge Frau, die das Essen gebracht hat, nach ihrer Telefonnummer fragen sollen - anstatt sie zu provozieren."

Jack schüttelte den Kopf. „Die war viel zu streitlustig." Doch zumindest schien sein Lächeln jetzt wieder von Herzen zu kommen.

Inzwischen war der Aufzug im Erdgeschoss angekommen, und sie stiegen aus. Ra mon warf einen misstrauischen Blick zurück auf die Kamera. „Meinst du, sie war eine Spionin?"

Jack musste lachen. „Nein, keine Angst. Wozu sollte jemand Männer ausspionieren, die in Katastrophengebieten Notunterkünfte errichten? Ich wollte vorhin nur verhindern, dass du dich negativ über das Komitee äußerst, denn das könnte böse Folgen haben.

Wachleute verkaufen gern kompromittierende Ausschnit te aus den Filmen, die mit den Überwachungskameras aufgenommen werden."

Ungläubig sah Ramon ihn an. „Woher weißt du das?"

Jack zuckte die Schultern. „Ich habe auch einmal in der Branche gearbeitet."

Das konnte der Spanier sich gut vorstellen. Sein Chef hatte früher praktisch jeden Job angenommen, um Geld für die Ar-mour-Katastrophenhilfe zu beschaffen.

„Allerdings nie in einem so modernen und vornehmen Gebäude wie diesem hier." Jack lächelte ironisch und blickte sich in der Eingangshalle um. Palmwedel bewegten sich sanft im Luftzug der Klimaanlage. Wasser plätscherte leise aus einem barocken Springbrunnen, und die Marmorwände glänzten. Überall standen Palmen. Ein nicht enden wollender Strom von Leuten war zu sehen, die kamen und gingen. Der Klang ihrer Schritte und Stimmen verlor sich in dem Raum, der so hoch wie eine Kathedrale war.

Plötzlich ließ Jack seine Aktentasche fallen und lief über den spiegelnden Boden der Halle. Verwirrt hob Ramon die Tasche auf. Dann sah er, was Jacks Aufmerksamkeit erregt hatte.

Es war die temperamentvolle junge Frau vom Lieferservice. Sie stand mit dem Rücken an der Wand. Ein großer, stämmiger Mann hatte sich drohend vor ihr aufgebaut.

Offensichtlich schrie er sie an, doch seine Stimme ging in dem riesigen Raum unter. Die junge Frau schien ihn ohnehin nicht zu hören. Ihre Miene war wie versteinert. Sie hatte panische Angst.

Ramon kannte diesen Ausdruck sehr gut und wusste genau, wie Jack auf das verängstigte Gesicht der jungen Frau reagieren würde. „O nein", sagte er und eilte ihm nach.

Nach den körperlichen Anstrengungen der vergangenen drei Monate war Jack ebenso schlank wie durchtrainiert. Aber der Gegner der jungen Frau hatte einen Körper wie ein Preisboxer, mit breiten Schultern und stämmigem Nacken. Er schien Jack körperlich überlegen zu sein, und trotzdem hatte dieser ihm mit einer einzigen Bewegung den Arm auf den Rücken gedreht und hielt ihn fest.

Ramon wusste, wozu Jack bei seinen seltenen Wutanfällen fähig war. Er eilte zu ihm.

Jack betrachtete den Mann, den er festhielt.

„Wer gibt Ihnen das Recht, Frauen zu belästigen?"

Der Mann blickte ihn überrascht und wütend zugleich an. Die junge Frau schien sich langsam zu entspannen. Die Panik war aus ihrem Gesicht gewichen. Ein goldbrauner geflochtener Zopf fiel ihr über die Schulter. Sie wirkte sehr jung und verletzlich.

Schwer atmend sagte sie: „Er hat kein Recht dazu! Ich habe nichts mit ihm zu tun."

Der Mann hatte sehr markante Gesichtszüge und aufwendig frisiertes Haar. Doch sein Blick war durch und durch bösartig.

„Tatsächlich nicht? Dabei habe ich ein Dokument, in dem steht, dass ich dein Vormund bin."

Sie zuckte zusammen, stritt die Behauptung allerdings nicht ab.

„Jack, diese Leute wollen sicher nicht, dass wir uns in ihre Privatangelegenheiten einmischen", meldete sich Ramon zu Wort.

Jack ignorierte ihn und sah die junge Frau an. „Nun?"

„Er ist mit ... mit einer Verwandten vo n mir verheiratet", erwiderte sie nervös. „Ich habe die beiden nie um etwas gebeten, und ich will nichts mit ihnen zu tun haben."

Der Mann stieß einen wütenden Laut aus, durch den ein Ange
stellter des

Sicherheitsdienstes auf sie aufmerksam wurde. „Du bis t Donna etwas schuldig", erklärte er drohend. „Das weißt du genauso gut wie ich."

Der Wachmann näherte sich ihnen. Die junge Frau war aschfahl geworden. Ihre Hände zitterten. „Ich ... ich schulde niemandem etwas. Ich habe nie darum gebeten ... Bitte ..."

Jacks Miene war undurchdringlich. „Wie alt sind Sie?"

„Zweiundzwanzig", antwortete sie stockend.

„Mit zweiundzwanzig hat man doch keinen Vormund mehr",
sagte er zu dem kräftigen Mann, den er noch immer festhielt.

„Allerdings, wenn man ..."

Aber die Frau wartete nicht ab, was er sagen würde. Als der Wachmann die kleine Gruppe erreichte und sie sich alle zu ihm umwandten, nutzte sie die Gelegenheit zur Flucht. Sie drängte sich so schnell an ihnen vorbei, dass sie Ramon beinah umwarf.

Innerhalb weniger Sekunden war sie durch die Drehtür ins Freie gelangt.

Der Mann fluchte leise und versuchte, ihr nachzulaufen. Jack drückte ihn gegen die Wand.

„Sie bleiben hier", stellte er fest.

„Aber das Mädchen ist mein Mündel."

„Offensichtlich ist sie anderer Meinung. Und ob Sie jetzt Ihr Vormund sind oder nicht, in meiner Gegenwart werden Sie nicht wieder so grob mit ihr umspringen." Jacks Stimme klang kalt und hart wie Stahl, so dass sich sogar Ramon die Nackenhaare sträub ten.

„Hat die süße kleine Holly Ihnen etwa auch den Kopf verdreht?" fragte der Mann höhnisch. „Darin ist sie wirklich gut", fuhr er verächtlich fort. „Bei uns in Lansing Mills hat sie schon unzählige Kerle abgeschleppt. Deshalb ist ihr auch ..."

„Sparen Sie sich das." Angewidert sah Jack ihn an.

Der Wachmann beschloss einzugreifen. Er kannte Jack als Be sucher des Komitees und vertraute ihm. Der andere Mann dage gen war ihm unbekannt, und so stellte er ihm einige Fragen. Als Ramon seine Worte ins Französische zu übersetzen begann, war die junge Frau längst weit weg. Jack ließ den Mann los, als dieser sich schließlich bereit erklärte, die Fragen des Wachmanns zu beantworten.

„Ich heiße Brendan Sugrue", sagte er und zog seinen Pass aus der Hosentasche. „Das Mädchen ist die Tochter des Adoptiwaters meiner Frau - rechtlich gesehen also ihre Schwester. Wir stammen aus Lansing Mills, in Oklahoma und sind die Vormunde von Holly. Sie ist von zu Hause weggelaufen, und seitdem bin ich auf der Suche nach ihr."

„Warum?" erkundigte Jack sich ruhig, doch es klang wie ein Pistolenschuss.

Der Wachmann, der den Pass geprüft hatte, blickte auf.

Brendan Sugrue blinzelte nervös. „Sie ist noch sehr jung und..."

„Mit zweiundzwanzig Jahren kann man durchaus auf sich selbst aufpassen."

„Sie ist verantwortungslos und nimmt keinerlei Ratschläge an..."

„Mit anderen Worten, sie tut nicht, was Sie wollen", mutmaßte Jack.

„Monsieur Armour..." begann der Wachmann freundlich, aber energisch.

Jack ignorierte ihn. „Ist es nicht die Wahrheit?"

„Monsieur Armour, offensichtlich handelt es sich um eine persönliche Angelegenheit." Der Wachmann gab den Pass zurück. „Da die junge Dame weg ist und keinerlei Schaden verursacht wurde, ist die Angelegenheit beendet. Auf Wiedersehen, meine Herren."

Brendan Sugrue rückte seinen Schlips gerade und strich sich das Jackett glatt, das ein wenig unter Jacks festem Griff gelitten hatte.

„Vielen Dank", sagte er zum Wachmann. Der Blick, den er Jack zuwarf, war weit weniger freundlich. „Ich wollte die Ange legenheit eigentlich im Guten mit Holly klären.

Nachdem Sie sich eingemischt haben, bleibt mir nichts anderes übrig, als zur Polizei zu gehen. Ich rate Ihnen, mir nicht noch einmal in die Quere zu kommen."

Er drängte sich an Jack und Ramon vorbei und stürmte wütend davon.

Der auf Hochglanz polierte Boden war übersät mit unzähligen Flugblättern aus leuchtend gelbem, minderwertigem Papier. Jack betrachtete sie und kniete sich dann hin, um sie aufzusammeln. Er zeigte Ramon eines davon.

„,Club Thais'", las dieser. „.Cooler Jazz, heiße Rhythmen'." Er überflog mit geübtem Blick die kurze Speisekarte auf der Rückseite. „Das ist nur eine billige kleine Brasserie."

„Die junge Frau hat die Flugblätter vorhin verloren. Vielleicht geht sie abends gern dorthin oder ist dort angestellt."

„Vielleicht arbeitet sie auch nur für die Firma, die diese Blätter gedruckt hat." Ramon ahnte bereits, was Jack vorhatte, und wollte ihn um jeden Preis von seinem Plan abbringen. „Woher willst du wissen, wer bei dieser Angelegenheit im Recht ist?

Vielleicht stimmt-es, was Sugrue gesagt hat, und das Mädchen ist wirklich ein bisschen schwierig. Außerdem solltest du nicht schon wieder den edlen Ritter spielen."

Eine Weile sahen sie einander in die Augen und verstanden sich auch ohne Worte.

Ramon wandte zuerst den Blick ab. Das habe ich wirklich großartig gemacht, dachte er ironisch, drei Mal an
einem einzigen Tag.

„Jack, es tut mir wirklich Leid."

„Schon gut", erwiderte Jack ausdruckslos.

„Du hast doch gesehen, dass sie auf sich selbst aufpassen kann. Gleich bei der ersten Gelegenheit hat sie sich aus dem Staub ge macht. Und bestimmt ist sie von jetzt an auf der Hut, so dass dieser Typ sie nicht noch einmal erwischen wird."

„Wahrscheinlich", stimmte Jack ihm zu.

Seine Stimme klang munter, aber um seinen Mund zuckte es leicht. Ramon wusste, was das bedeutete. „Das Ganze geht uns nichts an", bekräftigte er verzweifelt.

„Außerdem sind wir nur noch zwei Tage hier - und was kann man in zwei Tagen schon erreichen? Du weißt ja noch nicht einmal, wie sie heißt."

Nachdenklich schob Jack ein noch auf dem Boden liegendes Flugblatt hin und her.

„Ich habe allerdings so eine Vermutung -und viel Zeit, bis das Komitee uns anruft."

„Du willst also wirklich nach ihr suchen?"

„Ich werde meinem Instinkt folgen", antwortete Jack. Er wirkte fest entschlossen.

Ramon kannte diesen Gesichtsausdruck allzu gut. Er gab auf.

2. KAPITEL

Holly stürzte blindlings aus dem Gebäude und zur Metro, denn sie wusste, dass sie in dem dort herrschenden Gedränge nicht leicht zu finden wäre. Erst als sie die Treppe bereits zur Hälfte hinuntergerannt war, fiel ihr der kleine Lieferwagen von Chez Pierre ein, den sie vor dem großen Gebäude im Parkverbot abge stellt hatte. Sie befürchtete, dass der Wagen abgeschleppt werden würde, wenn sie ihn dort noch lange stehen ließ.

Unvermittelt blieb sie stehen. Ein Mann prallte von hinten ge gen sie. Holly schrie vor Schreck auf und drehte sich um. Doch es war nur ein Passant, der einen leisen Fluch ausstieß und an ihr vorbei zur Metro hastete.

Holly presste sich die Hand aufs Herz, das wie wild klopfte. Nach einer Weile beruhigte sie sich, ging die Treppe wieder hinauf und trat ins Licht der hellen Frühjahrssonne. Ruhig bleiben, ermahnte sie sich. Das hier ist Paris und nicht Lansing Mills. Hier werden die Polizisten nicht nach Brendans Pfeife tanzen. Und er kann mich schließlich auch nicht auf offener Straße kidnappen.

Als Holly zum Lieferwagen ging, sah sie sich allerdings vorsichtig nach allen Seiten um. Zu ihrer unendlichen Erleichterung war Brendan Sugrue nirgends zu sehen - und ihr Retter auch nicht. Widerwillig musste sie sich eingestehen, dass diese Feststellung sie ein wenig enttäuschte.

„Es ist besser so", redete sie sich ein. „Ich brauche den schönen Jack nicht als Aufpasser." Sie stieg in den uralten Wagen und drehte den Zündschlüssel um, aber der Motor sprang nicht an. Wütend trommelte sie mit den Fäusten aufs Lenkrad. Sie konnte nichts tun, als abzuwarten, nachzudenken ... und sich zu erinnern.

Doch es war nicht Brendan mit seinen hinterhältigen Plänen und Schikanen, der ihr in den Sinn kam, oder Lansing Mills, wo sie sich immer eingeengt gefühlt hatte. Noch nicht einmal der Nachfolger ihres Vaters mit den sorgfältig manikürten Händen und den kalten blickenden Augen, die sie schließlich dazu ge bracht hatten, von zu Hause wegzulaufen. Stattdessen dachte sie an den ungeduldigen Mann mit dem breiten, sinnlichen Mund, der so viel Gelassenheit und Selbstbewusstsein ausgestrahlt hatte - und der sie gerettet hatte.

„Schluss jetzt!" schimpfte sie mit sich. „Ich habe in den letzten fünf Jahren nicht ein einziges Mal einen Retter gebraucht. Und jetzt tue ich es auch nicht - erst recht keinen überheblichen Kerl im Armani-Anzug!"

Als sie den Motor schließlich starten konnte und auf den Boulevard fuhr, konnte sie den Gedanken an Jack Armours dunkle Augen allerdings nicht ganz verdrängen - und daran, wie schön es wäre, wenn ein Mann wie er ihr den Kampf mit Brendan abnehmen würde.

Holly versuchte, Jack Armour aus ihrem Gedächtnis zu verbannen. Und als sie abends zur Arbeit fuhr, war es ihr fast gelungen. Eine halbe Stunde nachdem der Club Thais aufgemacht hatte, betrat sie ihn wieder einmal über den Notausgang. Schnell streifte sie ihre Kleidung ab und zog ein schwarzes Top und die schwarzen Jeans an, die alle Angestellten tragen mussten.

„Du bist spät dran", bemerkte Gilbert, der Besitzer des Clubs. „Ist dein Mann dir wieder auf der Spur?"

Er legte Wert darauf, nicht mit dem Gesetz in Konflikt zu ge raten. Also hatte sie ihm erzählt, ihr eifersüchtiger Ehemann könnte eines Tages im Club auftauchen und nach ihr fragen. Gilbert hatte sich bereit erklärt, ihr zu helfen.

Holly nickte, doch er hatte das Interesse an ihrem Privatleben offenbar schon wieder verloren. „Wie viele Flugblätter hast du verteilt?" erkundigte er sich.

„Alle", erwiderte sie und verdrängte den Gedanken daran, dass die Hälfte davon auf den Boden des großen Bürokomplexes gefallen war.

„Gut. Wir könnten ein paar neue Gäste gebrauchen. Heute Abend ist bisher nicht sonderlich viel Betrieb."

Holly glättete mit geübten Bewegungen die widerspenstigen Strähnen, die sich aus ihrem Zopf gelöst hatten.

„Wenn Tobacco zu spielen anfängt, kommt sicher bald Stimmung auf." Tobacco war eine neue, bei den Stammgästen sehr beliebte Band.

Bestimmt werde ich heute nicht spielen, dachte Holly. Ihre Querflöte hatte sie bereits hinter den Kleidern verstaut.

„Wenn es nachher wirklich hoch hergeht, wirst du länger arbeiten müssen", stellte Gilbert fest. „Ist das in Ordnung?"

Holly nickte. Dann würde sie mehr Trinkgeld bekommen. Und wenn Gilbert einen großzügigen Tag hatte, würde er ihr auch einen Zuschlag geben. Den könnte sie gut gebrauchen, für den Fall, dass sie bald wieder flüchten musste. Brendan hatte nicht gewirkt, als würde er seine Jagd aufgeben.

Sie folgte Gilbert und prägte sich schnell die Gerichte ein, die auf einer Tafel standen.

Die Speisekarte des Club Thais änderte sich selten, denn die meisten Gäste kamen her, um zu tanzen, Musik zu hören und sich zu unterhalten.

Einen Moment lang war Holly traurig, denn in den vergangenen zehn Monaten war der Club für sie so etwas wie ein Zuhause geworden. Sie würde ihn vermissen. Aber es hatte keinen Sinn, traurig zu sein - darüber, dass sie von hier fortmusste, oder darüber, dass sie den schönen Jack nicht wieder sehen würde. „Lebe für den Moment", hatte ihre Mutter immer gesagt. Und in den letzten fünf Jahren hatte sie gemerkt, wie Recht ihre Mutter gehabt hatte.

Holly nahm ihren kleinen Block für die Bestellungen und hob das Kinn. „Auf geht's, Gilbert", erklärte sie fröhlich und stieß die Schwingtür zum Lokal auf.

„Warum mussten wir ausgerechnet hierher kommen?" Ramon stand am oberen Ende einer Treppe, die zu dem kleinen Lokal im Souterrain führte, und verzog das Gesicht. „O
nein, suchst du etwa immer noch nach diesem Mädchen?"

Jack lächelte ungerührt. „Du wolltest doch das echte Paris kennen lernen. Und außerdem lässt du dir sonst auch keine Gelegenheit entgehen, dich ein bisschen zu amüsieren."

„Aber nicht bevor unsere Verhandlungen abgeschlossen sind. Ich möchte morgen früh um acht keinen Kater haben, wenn wir zu der Besprechung gehen."

Jack gab allerdings nicht nach. „Komm schon, Ramon", sagte er, „es wird bestimmt eine interessante Erfahrung."

Leise fluchend gab Ramon sich geschlagen und folgte ihm widerstrebend in den dunklen Raum. Der unebene Boden war mit Steinplatten ausgelegt, und an den Wänden hingen Plakate, auf denen Dichterlesungen und Bands angekündigt wurden, von denen sie noch nie gehört hatten.

Sie setzten sich an einen wackeligen Tisch in der Ecke, der mit grobem Papier bedeckt war. Darauf stand eine halb herunterge brannte Kerze auf einer angeschlagenen Untertasse.

Etwa die Hälfte der Tische war besetzt. Auf der Bühne spielte ein einzelner Musiker auf einer Tabla, und die Gäste unterhielten sich angeregt. Jack bestellte eine Flasche Rotwein und sah sich aufmerksam um.

„O nein", platzte Ramon plötzlich heraus.

„Wo ist sie?" Jack blickte sich um.

„Bitte denk doch einmal nach ..."

Jack ignorierte ihn, winkte den Kellner herbei und fragte: „Wie heißt die junge Kellnerin mit dem langen Zopf?"

„Holly", erwiderte der Mann und musterte ihn misstrauisch.

„Und mit Nachnamen?"

Der Kellner zuckte die Schultern. „Fragen Sie sie doch selbst. He, Hol, komm mal her!" Er verschwand.

Holly kam an den Tisch. „Ja? Kann ich etwas ...?" Sie verstummte, und ihr Herz begann, heftig zu schlagen. „Sie sind es", flüsterte sie. Sie schüttelte den Kopf, um das Trugbild zu vertreiben, aber Jack stand noch immer vor ihr - groß, dunkelhaarig und genauso gut aussehend, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Wie versteinert blickte sie auf ihren Block und brachte kein Wort heraus.

„Hallo, Holly", sagte Jack.

Ihr lief ein Schauer über den Rücken, und ein unbekanntes Gefühl nahm von ihr Besitz. Sie blickte ihn an und erschrak. Noch nie hatte jemand sie so angesehen - als würde er all ihre Geheimnisse und Gefühle kennen.

„Holly wer?" erkundigte er sich sanft.

Das Lokal, die Gäste, der Lärm - plötzlich nahm sie all das nicht mehr wahr. Es gab nur noch sie beide, Holly und Jack. Holly versuchte, etwas zu sagen, doch die Kehle war ihr wie zuge schnürt.

„Sie kennen schließlich auch meinen Namen."

Holly musste all ihre Kraft zusammennehmen, um nicht nachzugeben. „Ich verrate meinen Namen nicht jedem Fremden."

Er lächelte erneut. Es war derselbe gelassene, leicht überhebliche Gesichtsausdruck, den sie schon am Nachmittag bemerkt hatte. Jack schien so überzeugt davon, dass er im Recht war, dass er sich nicht einmal die Mühe gab, dies zu beweisen.

„Ich bin für Sie doch kein völlig Fremder. Immerhin habe ich Ihnen heute aus einer unangenehmen Lage geholfen."

Sie hob das Kinn. „Ich wäre auch ohne Sie mit Brendan zurechtgekommen. "

„Es sah aber nicht danach aus", bemerkte er trocken.

Holly zögerte. Ihre Art, sich mit Brendan Sugrue auseinander zu setzen, hatte bisher darin bestanden, die Flucht zu ergreifen, wann immer er auftauchte. Und obwohl es ihr schon immer widerstrebt hatte, jemanden zu belügen, wollte sie es diesem überheblichen Mann gegenüber um keinen Preis zugeben.

Jack schien zu erahnen, was in ihr vorging. „Wenn er heute Abend hier auftaucht, dann würden Sie meine Hilfe also nicht benötigen?"

„Heute Abend?" Bei dem Gedanken zuckte Holly zusammen. Sie dachte an Brendans wütenden Gesichtsausdruck, und ihr Magen krampfte sich vor Angst zusammen. Mit einem Mal wurde ihr klar, wie hilflos sie war.

Seine Miene war ausdruckslos. „Wenn Sie mir sagen, dass Sie mich nicht brauchen, gehe ich sofort."

Schweigend blickten sie einander in die Augen. Ihr Atem ging stoßweise, als wäre sie gerannt. Holly wusste nicht, warum sie so durcheinander war.

Seine Augen funkelten, dann kniff Jack sie zusammen. Holly hatte das merkwürdige Gefühl, dass er aus irgendeinem Grund noch verwirrter war als sie. Sie verstand das alles nicht. Aber um keinen Preis würde sie zugeben, dass sie Jack Armour brauchte.

Um vom Thema abzulenken, fragte sie: „Meinen Sie wirklich, dass Brendan heute Abend herkommt?"

„Ich habe Sie schließlich auch gefunden."

Sie blickte sich um. Der Raum füllte sich langsam mit Gästen, doch Brendan war nirgends zu sehen. Dafür entdeckte sie Gilbert, der an der Küchentür stand und sie energisch zu sich winkte.

„Ich muss arbeiten", erklärte sie zerstreut.

„Es ist nicht meine Art, mich aufzudrängen. Wenn Sie mir sagen, dass ich gehen soll, werde ich das sofort tun."

Wieder sahen sie einander an. Dann wandte Holly den Blick ab. Angestrengt überlegte sie, was sie erwidern konnte. Sie entdeckte die Weinflasche auf dem Tisch.

„Sie brauchen nicht zu gehen. Schließlich sind Sie ein zahlender Kunde." Holly entfernte sich langsam. „Trinken Sie Ihren Wein aus."

„Ich bin nicht hier, um Wein zu trinken, und das wissen Sie auch."

Holly blickte ihm fest in die Augen. „Weswegen sind Sie dann hergekommen?" rief sie. „Meinetwegen?"

Er schwieg, aber seine Augen funkelten.

„Und Sie behaupten ernsthaft, Sie würden sich anderen nicht aufdrängen?"

Jack presste die sinnlichen Lippen zusammen. „Ich habe Sie heute Nachmittag aus einer ziemlich unangenehmen Lage befreit", sagte er ein wenig schroff.

„Das gibt Ihnen noch lange nicht das Recht..."

„Vielleicht nicht. Allerdings habe ich meine Aufgabe noch nicht ganz erledigt."

Sie war so überrumpelt, dass sie ihre Verärgerung vergaß. „Was wollen Sie damit sagen?"

„Mr. Sugrue hat mich davor gewarnt, ihm noch einmal in die Quere zu kommen."

„Und Sie fühlen sich von ihm herausgefordert?" erkundigte sie sich verständnislos.

„Sagen wir einfach, das Ganze ist für mich noch nicht erle digt." Durchdringend sah er sie an. „Trotzdem werde ich gehen, wenn Sie es wollen."

Holly spürte, dass sie gezwungen war, ihm eine Antwort zu geben. „Nein. Bitte bleiben Sie", bat sie ihn widerstrebend.

„Holly!" rief Gilbert ungeduldig.

„Gehen Sie ruhig." Jack machte es sich auf seinem Stuhl bequem und lächelte zufrieden, als hätte sie ihn angefleht zu bleiben - und als hätte er sich gnädig dazu bereit erklärt.

Am liebsten hätte sie vor Wut geschrien. Als sie Gilbert ein weiteres Mal energisch rufen hörte, warf sie Jack noch einen resignierten Blick zu und lief schnell zwischen den Tischen hindurch.

„Tobacco wird sich verspäten, und Jerry ist gleich fertig", sagte Gilbert. „Hol deine Flöte."

Ramon atmete tief durch. „Einen Moment lang dachte ich, sie würde dich wegschicken."

Jack lächelte. „Ich wusste ja, dass sie sehr eigensinnig ist", bemerkte er zufrieden.

Sie aßen eine Pastete und bestellten dann einen marokkanischen Schmortopf. Eine Musikerin betrat die kleine Bühne. Ihr goldbraunes Haar war zu einem langen Zopf geflochten, und sie hatte eine silbern glänzende Querflöte in der Hand.

Ramon verschluckte sich fast an seinem Wein, als er sie sah. Jack dagegen blieb ungerührt. Doch als sie das Instrument an die Lippen setzte und ein Blues-Riff zu spielen begann, das an ein Saxofon erinnerte, kniff er die Augen zusammen.

„Sie scheint sehr vielseitig begabt zu sein", stellte Jack nachdenklich fest.

Anschließend lauschte er schweigend der Musik. Als Holly ihr Solo beendet hatte, stimmte ein anderer Musiker auf einem Keyboard mit ein. Ihre heißen Salsarhythmen brachten einige Gäste dazu, aufzustehen und zu tanzen. Jack drehte seinen Stuhl ein wenig, so dass er weiterhin die Musiker betrachten, gleichzeitig aber auch ein Auge auf den Eingang haben konnte.

Der Kellerraum füllte sich. Die Kellner zwängten sich zwischen den Tischen hindurch.

Auf ihren übervollen Tabletts transportierten sie Teller mit Essen, Flaschen und kurze Weingläser. Der Raum war erfüllt von Stimmengewirr und Gelächter, und die Musik wurde lauter.

„Hier ist es gar nicht schlecht", rief Ramon und wischte die letzten Tropfen Soße mit einem Stück des knusprigen Baguettes auf.

Und tatsächlich schien die ausgelassene Stimmung alle Gäste anzustecken, bis auf Jack. Holly bewegte sich leichtfüßig im Takt und spielte so konzentriert, dass sie nichts außer der Musik wahr zunehmen schien. Und als ein stämmiger Mann den Raum betrat und sich vom Treppenabsatz aus im Raum umblickte, bemerkte ihn niemand - außer Jack.

Er war bereits aufgesprungen, bevor Ramon bemerkt hatte, was vor sich ging.

„Besorg uns ein Taxi", rief Jack ihm über die Schulter zu und rannte zur Bühne.

„Warte hinter dem Gebäude auf uns. Und beeil dich!"

Holly standen Schweißperlen auf der Stirn, und so war sie erleichtert, als der Keyboardspieler ihr mit einem Handzeichen ankündigte, dass er nun ein Solo spielen würde. Sie nahm die Flöte von den Lippen. Als die Zuschauer laut Beifall klatschten, verbeugte sie sich lachend.

Doch plötzlich spürte sie eine große Hand auf ihrem Arm.

„Es ist Zeit, zu gehen."

Erschrocken wandte sie sich um. Es war allerdings nicht Brendan, sondern Jack. Er hielt sie fest, als würde sie ihm gehören.

„Ihr überaus sympathischer Schwager ist soeben hereingekommen", erklärte er.

„Wollen Sie hier bleiben und ihn zum Zweikampf herausfordern, oder wollen Sie lieber weglaufen?"

Holly war wie versteinert, und plötzlich begann sie, am ganzen Körper zu zittern, erfüllt von jener unsagbaren Angst, die sie so lange nicht mehr verspürt hatte. Sie strich sich die zerzausten Locken aus der Stirn und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Ich .... ich weiß nicht", erwiderte sie verwirrt.

„Dann sollten Sie sich schnell entscheiden, bevor Ihr Schwager Sie findet."

Holly sah zu Brendan hinüber, der nach und nach alle Kellner betrachtete. Den Musikern hatte er bisher noch keine Aufmerksamkeit geschenkt. Er hat meine Musik nie ernst genommen, dachte sie, erfüllt von schmerzlichen Erinnerungen. Keiner von ihnen hatte das getan.

In diesem Moment entdeckte Brendan sie. Er rannte die Stufen hinunter und zwängte sich zwischen Tischen und Kellnern hindurch. Jack stieß einen ungeduldigen Laut aus und zog sie mit sich durch die Schwingtüren in die Küche. „Keine Angst", sagte er leise,

„ich bringe Sie hier raus."

Gilbert stellte sich ihm in den Weg.

„Sie haben einen Gast, der Schwierigkeiten machen wird", berichtete Jack kurz angebunden. „Halten Sie ihn auf."

Besorgt warf Gilbert ihr einen Blick zu. Als er ihren ängstlichen Gesichtsausdruck bemerkte, nickte er, trat beiseite und ging schnell ins Lokal.

Jack nahm ihr die Querflöte ab, die sie noch immer in der Hand hielt. Anschließend trug er sie die Stufen des Hinteraufgangs hinauf. In der Gasse standen leere Gemüsekisten. Der Geruch nach Essensresten riss sie plötzlich aus ihrer Benommenheit.

„Meine Tasche ..."

„Die können Sie morgen abholen."

Er klingt, als würde er das hier nicht zum ersten Mal tun, überlegte sie. Jack Armours ganzes Auftreten flößte Vertrauen ein. Holly war dankbar dafür. Sie lehnte sich an ihn und versuchte, sich zu beruhigen.

Dann sah sie ein Auto am Ende der Straße, das eine Lampe auf dem Dach hatte.

„Polizei", flüsterte sie erschrocken.

Jack sah sie durchdringend an. „Nein, nur ein Taxi. Ich habe Ramon beauftragt, eins zu rufen." Er nahm ihre Hand, und sie rannten zu dem bereitstehenden Wagen.

Die Mitarbeiter der Armour-Katastrophenhilfe waren in einem sehr komfortablen kleinen Hotel untergebracht, das versteckt lag. Ohne sie zu fragen, fuhr Jack mit Holly dorthin, ließ ein Zimmer für sie reservieren und nahm sie mit in die kleine Bar.

Holly saß zusammengekauert auf einem Sessel am Kamin, in der Hand eine Tasse Kaffee. Alles andere hatte sie abge lehnt.

„Zum letzten Mal: Wie heißen Sie mit Nachnamen?" fragte Jack.

Sie gab nach. „Dent. Mein Name ist Holly Dent."

Er nickte. „Ich finde, Sie sind mir eine Erklärung schuldig."

Holly schluckte. „Meine Tasche ..." begann sie.

Jack blickte Ramon an. Der Spanier seufzte resigniert. „Also gut, ich fahre noch einmal hin und hole sie. Sonst noch etwas?"

„Meine Querflöte."

„Die habe ich mitgebracht, sie liegt hinter der Bar."

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Da bin ich aber erleichtert. So kann sie Brendan nicht in die Finger geraten." Unwillkürlich rieb sie sich die Schulter, als würde sie den Griff einer kräftigen Hand verspüren.

„Gut. Also nur Ihre Tasche?"

Holly schüttelte hilflos den Kopf. „Die Kleider, die ich anhatte, als ich zur Arbeit kam.

Der kleine Koffer für meine Flöte und ... Ich kann im Moment einfach nicht denken. Aber Gilbert wird schon wissen, was Sie noch mitbringen müssen."

Ramon nickte und ging hinaus. Holly schien es nicht einmal wahrzunehmen. Jack setzte sich ihr gegenüber in einen mit Go belinstoff bezogenen Sessel und betrachtete sie aufmerksam. „Warum haben Sie solche Angst vor diesem Mann?" erkundigte er sich.

Sie zuckte zusammen. Ohne aufzublicken, erwiderte sie: „Das ist eine lange Geschichte."

Jack ballte die Hände in den Hosentaschen zu Fäusten. Doch seine Stimme klang ruhig und gelassen. „Hat er Gewalt über Sie - im rechtlichen Sinne?"

Wenn es darauf nur eine einfache Antwort gäbe, dachte Holly verzweifelt. Sie trank einen Schluck Kaffee. Dann antwortete sie leise: „Vielleicht."

Jack schwieg eine Weile. Schließlich erklärte er sanft: „Wenn Sie mir nicht die Wahrheit sagen, kann ich Ihnen nicht helfen. Und momentan bin ich vermutlich Ihre beste Wahl."

Sehr wahrscheinlich sogar meine einzige, überlegte sie. Wenn es Brendan gelungen war, ihre Spur so schnell zum Club Thais zu verfolgen, würde er sie vermutlich überall finden.

Die arme Donna! Sie hatte, ihren leiblichen Vater nie kennen gelernt und daher sehr an ihrem Stiefvater gehangen. Doch nach seinem Tod hatte sie feststellen müssen, dass er das Unternehmen seiner leiblichen Tochter hinterlassen hatte, von deren Existenz er gerade erst erfahren hatte. Donna war verletzt gewesen, Brendan dagegen hatte vor Wut geschäumt. Und Donna, die ihn liebte, tat nun alles, was er ihr sagte. Sicher gab sie ihm Geld, damit er sie, Holly, suchen konnte.

Bei diesem Gedanken lief es Holly eiskalt über den Rücken. Ja, es war besser, sein Herz zu verschließen und keinen Mann hineinzulassen.

„Und?"

Jacks Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Holly versuchte, sich wieder auf die Gegenwart zu konzentrieren. „Ich weiß wirklich nicht, ob Brendan, rechtlich gesehen, Macht über mich hat. Er ist mit meiner Stiefschwester verheiratet", fuhr sie fort. „Meine Eltern sind im Abstand von wenigen Jahren gestorben, und so habe ich schließlich mit Donna, meiner Stiefschwester, und Brendan zusammengelebt." Sie hatte zwar eine ganze Menge wichtiger Details ausgelassen, aber zumindest war es nicht gelogen.

„Das erklärt nicht, warum Sie Angst vor ihm haben."

Holly senkte den Blick. „Wir ... wir sind unterschiedlicher Meinung, was meine Zukunft betrifft. Deshalb bin ich von Zuhause weggegangen."

„Worüber genau waren Sie sich nicht einig?"

Sie wollte so wenig wie möglich von sich preisgeben - schon gar nicht den Namen ihres Vaters.

„Ich ... ich wollte meine berufliche Ausbildung fortsetzen", antwortete sie ausdruckslos.

Jack sah sie mit seinen dunklen Augen so forschend an, als wäre er der Richter und sie die Angeklagte. Holly erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken.

„Also gut", meinte er schließlich, doch es klang nicht, als wür de er ihr glauben. „Und wie kann er Sie davon abhalten? Geht es um Geld?"

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Nein, ich habe noch nie Geld von Donna und ihm angenommen."

„Wenn Sie wirklich zweiundzwanzig Jahre alt sind, kann er Ihnen doch gar nichts vorschreiben."

Holly überlegte. „Wahrscheinlich haben Sie Recht", stimmte sie ihm zu. „Aber sie leben nun einmal in einer Kleinstadt in den USA, und mein Vater hat ein völlig verrücktes Testament hinterlassen. Ich hätte es anfechten müssen. Allerdings habe ich nie daran geglaubt, dass ein Gericht mir Recht geben würde."

„Warum nicht?" Er zog die Augenbrauen hoch. „Ich komme übrigens auch aus einer amerikanischen Kleinstadt", fügte er ein wenig trocken hinzu.

„Dann sollten Sie wissen, was ich meine", erwiderte sie. „Kein Rechtsanwalt würde mich als Mandantin annehmen, wenn ich gerichtlich gegen meine Familienmitglieder vorgehen will. Sie gehören zu den angesehensten Einwohnern der Stadt." Sie lächelte ironisch. „Mit anderen Worten, meine Familie ist der wichtigste Arbeitgeber der Region - wenn nicht sogar der einzige."

„Ich verstehe." Jack war sofort klar, was sie meinte.

Holly seufzte. „In gewisser Hinsicht ist es nachvollziehbar. Schließlich war ich erst siebzehn und hatte nur zwei Jahre in Lansing Mills gewohnt. Aber meine Stiefschwester Donna kennen alle Menschen dort bereits seit ihrer Geburt - und Brendan seit der Hochzeit. Vermutlich haben die Leute geglaubt, die beiden wollten nur auf mich aufpassen und dafür, sorgen, dass ich keine Dummheiten mache - natürlich alles zu meinem Besten." Einen Moment war ihr Gesicht unendlich traurig.

Jack kannte diesen Blick. Er hatte ihn schon sehr oft gesehen. Diesen Gesichtsausdruck hatten Gefangene, die aufgegeben hatten und nicht mehr versuchten, sich aus ihrem Gefängnis zu befreien. Sein Magen krampfte sich zusammen. Doch Jack sagte nur: „Also sind Sie weggelaufen. Was genau war der Anlass?"

Holly antwortete ausweichend. „Das Testament meines Dad-dys besagte, dass Donna sich um mich kümmern soll, bis ich fünfundzwanzig bin, es sei denn, ich würde vorher heiraten." Sie verzog das Gesicht, als hätte sie in eine Zitrone gebissen. „Brendan und sie waren der Ansicht, ich solle zu Hause bleiben und weder aufs College gehen noch reisen oder irgendetwas anderes tun."

Jack schwieg eine Weile nachdenklich. „Sie hatten heute Nachmittag große Angst vor diesem Mann", stellte er schließlich fest. „Das war deutlich zu sehen."

Holly hob den Kopf. Er bemerkte den wachsamen Ausdruck in ihren leuchtenden haselnussbraunen Augen.

„Sie trauen mir nicht über den Weg", bemerkte er. „Stimmt's?"

Sofort senkte sie die Lider. Sie zuckte die Schultern. „Warum sollte ich das auch tun?"

„Weil Sie nicht sehr viele Möglichkeiten haben. Und Sie brauchen Hilfe."

Holly hob das Kinn. „Nein, das tue ich nicht!"

Er ging nicht darauf ein. „Warum sind Sie von Zuhause weggelaufen?"

Sie sahen sich an. Hollys Augen drückten Verärgerung und Angst aus, Jacks Miene dagegen war unbewegt. Sie senkte zuerst den Blick.

Der Barkeeper näherte sich ihnen. „Mr. Armour, da ist ein Anruf für Sie."

Jack zögerte. Als er aufstand und zur Bar ging, hatte Holly das Gefühl, dass ein unbarmherziges Verhör endlich vorbei war. Erschöpft ließ sie sich gegen die Lehne des Sessels sinken. Während der vergangenen fünf Jahre hatte sie gelernt, Menschen schnell zu durchschauen. Doch in Jack Armour hatte sie sich getäuscht. Wegen seiner selbstsicheren, typisch männlichen Art war er für sie nur „der schöne Jack" gewesen. Und er war wirklich sehr attraktiv mit seinen geheimnisvollen, schräg stehenden Augen, den hohen Wangenknochen, den markanten Gesichtszügen, dieser Aura der Macht...

Er ist ziemlich sexy, stellte Holly sachlich fest. Allerdings war Jack Armour viel mehr als ein Mann mit erotischer Ausstrahlung. Er hatte sofort gemerkt, dass sie ihm nicht die ganze Wahrheit gesagt hatte. Und noch nie hatte jemand versucht, ihr all ihre Geheimnisse zu entlocken. In gewisser Hinsicht war Jack Armour genauso entschlossen wie Brendan Sugrue. Eigentlich war er sogar fast so schlimm wie Homer.

Ein Schauder lief ihr den Rücken hinunter, doch sie riss sich zusammen. Niemand ist so schlimm wie Homer, erinnerte sie sich. Und genau aus diesem Grund war sie weggelaufen - und sie würde immer wieder weglaufen, bis sie fünfundzwanzig Jahre alt wäre und Brendans gerissene Anwälte ihr nichts mehr anhaben könnten. Du bist schon so weit gekommen, ermahnte sie sich, du darfst jetzt nicht aufgeben.

3. KAPITEL

Jack beendete das Telefongespräch und kam zurück. „Ich muss arbeiten", sagte er kurz angebunden.

Holly nickte. „Ich warte, bis Ihr Freund mir meine Sachen bringt, und dann werde ich gehen."

Aus irgendeinem Grund schien ihm dieser Vorschlag nicht zu gefallen. „Aber was machen Sie, wenn dieser Kerl herausfindet, wo Sie wohnen?"

Unwillkürlich zuckte sie zusammen. Doch sie hatte gelernt, sie sich nicht von ihrer Angst lähmen zu lassen. Also hob sie das Kinn und erwiderte ein wenig schnippisch:

„Dann werde ich die Wohnungstür eben nicht öffnen."

Obwohl Jack erklärt hatte, er müsste arbeiten, rührte er sich nicht von der Stelle.

„Sie können hier bleiben. Ich habe Ihnen ein Zimmer reservieren lassen."

„Das kann ich mir nicht leisten", entgegnete Holly ruhig.

Jack klopfte ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden. Er schien voller aufgestauter Energie zu sein. Was würde wohl passieren, wenn er nicht so mit seiner Arbeit beschäftigt wäre? Oder wenn er sie berühren würde ... Sie riss sich zusammen, bevor ihre Fantasie mit ihr durchging.

„Ich kann es mir nicht leisten", wiederholte sie - und damit meinte sie nicht nur den Preis für das Zimmer.

„Aber ich kann es."

Holly blickte ihn an. Sie wusste aus Erfahrung, dass man selten eine Unterkunft angeboten bekam, ohne dass eine Gegenleistung erwartet wurde.

Jack schien ihre Gedanken zu erraten. „Sehen Sie mich nicht so an. Ich werde Ihnen nichts tun."

„Die meisten Männer erwarten eben, dass man sich revanchiert."

Er presste die Lippen zusammen. „Dann haben Sie sich mit
den falschen Männern abgegeben", bemerkte er nur. „Aber es ist ihre Entscheidung.

Wenn Sie das Zimmer möchten - es ist für Sie reserviert."

„Aber..."

„Und Sie müssen weder etwas dafür bezahlen noch sich sonst irgendwie revanchieren'", fügte er kühl hinzu. „Gute Nacht." Und bevor ihr einfiel, wie sie ihn aufhalten konnte, war er gegangen.

Holly nickte ein und schreckte auf, als Ramon wiederkam und ihre Sachen brachte. Er trug ihren Flötenkoffer und eine Plastiktüte, in die er ihre fleckige Jeans und ihre Baumwolltasche ge stopft hatte. Sie begann, darin herumzuwühlen.

„Falls Sie Ihren Pass suchen, der ist hier." Der Spanier reichte ihr das Dokument, wobei er ihr einen merkwürdigen Blick zuwarf.

Erleichtert nahm sie den Pass an sich.

„Geld oder Schlüssel habe ich nicht gefunden", fügte er gewissenhaft hinzu.

Holly lächelte und zog ein paar gefaltete Banknoten aus der Hosentasche. „Ich nehme immer nur Geld für die Metro oder ein Taxi mit, wenn ich zum Arbeiten in den Club gehe. Und was meine Schlüssel betrifft..." Sie schob den Ärmel zurück, und Ramon sah, dass sie ein Bettelarmband trug, an dem auch ein Schlüssel hing.

„Sehr vernünftig", sagte er. „Wo ist denn Jack?"

Ihre Fröhlichkeit war plötzlich wie weggeblasen. „Er bekam einen Anruf und meinte, er müsse arbeiten."

Ramon seufzte. „Schon wieder eine Nacht ohne Schlaf. Ich sollte besser herausfinden, was ich zu tun habe." Er zögerte. „Und was ist mit Ihnen?"

„Machen Sie sich um mich keine Gedanken", beruhigte Holly ihn. „Ich werde schon zurechtkommen." Ich muss es, dachte sie. „Ich ... ich nehme an, Brendan war nicht mehr da, als Sie in den Club kamen?"

„Nein. Sie brauchen sich seinetwegen keine Sorgen zu machen. Die Angestellten dort scheinen alle auf Ihrer Seite zu sein." Ra mon trat nervös von einem Fuß auf den anderen.

Er hatte sich mit Gilbert unterhalten und einiges erfahren, was ihn überrascht und verwirrte hatte.

„Das ist sehr nett von ihnen." Holly holte die Querflöte, die der Barkeeper aufbewahrt hatte, und begann, sie auseinander zu nehmen. Vorsichtig legte sie das Instrument ins Köfferchen und ließ
die Verschlüsse zuschnappen. „Sie waren wirklich sehr nett zu mir. Vielen Dank." Sie reichte ihm die Hand.

Ramon merkte, dass sie aufbrechen wollte. Zögernd schüttelte er ihr die Hand. „Sie sollten sich lieber bei Jack bedanken, nicht bei mir."

„Ich bin Ihnen beiden dankbar."

Was wird Jack wohl sagen, wenn er erfährt, dass ich sie einfach so habe gehen lassen?

fragte der Spanier sich. „Wollen Sie nicht hier bleiben?"

„Nein."

„Aber Jack erwartet sicher ..."

„Er weiß, dass ich nach Hause fahre. Wir haben darüber ge sprochen." Holly ging zur Tür. Ramon folgte ihr.

„Möchten Sie sich denn nicht einmal von ihm verabschieden?"

„Und ihn bei seiner Arbeit stören?" fragte sie ironisch.

Er blickte sie so flehentlich an, dass sie stehen blieb. „Sie und Mr. Armour haben bereits viel mehr für mich getan, als man von Fremden erwarten kann", erklärte sie freundlich. „Außerdem ist Brendan mein Problem, und ich muss selbst einen Weg finden, wie ich mit ihm fertig werde."

„Weg?"

Jack wandte sich um und sah Ramon an. „ Wusstest du, dass sie wegfahren wollte?"

Sein sonnengebräuntes Gesicht war aschfahl, und um seinen Mund zuckte es leicht.

Nervös trat der Spanier von einem Fuß auf den anderen. „Sie ... sie hat sich noch bedankt", erwiderte er unsicher.

Jack kniff die Augen zusammen und wandte sich an die Re-zeptionistin. „Hat die junge Frau mir eine Nachricht hinterlassen?"

Die Frau ließ den Blick über die Postfächer gleiten. In seinem Fach waren zahlreiche Nachrichten, die sie ihm reichte. Einige Male zog er beim Überfliegen die Augenbrauen hoch. Doch die Nachricht, die er suchte, war nicht dabei.

Ramon seufzte. „Keine Nachricht von Holly Dent, stimmt's?"

„Nein."

„Also ist sie wieder einmal davongelaufen. Wenigstens haben wir so eine Sorge weniger."

Jacks Miene war wie versteinert. Ramon seufzte erneut und beschloss, ihm zu erzählen, was er am vergangenen Abend von Gilbert erfahren hatte. „Jack, sie hat uns an der Nase herumge führt. Der Besitzer des Clubs sagte, sie wäre auf der Flucht vor ihrem Ehemann."

Schweigend betrachtete Jack ihn.

„Höchstwahrscheinlich ist dieser Brendan also gar nicht ihr Schwager „, wiederholte Ramon eindringlich. „Und du willst dich doch nicht zwischen eine Frau und ihren Ehemann stellen, oder?"

Er hatte es wohlweislich vermieden, „nicht noch einmal" zu sagen, aber das war auch nicht nötig. Jack blickte ihn mit seinen dunklen Augen an, als würde er durch ihn hindurchsehen.

„Sie hatte furchtbare Angst." Er klang, als würde er mit sich selbst sprechen.

„Zumindest hat sie das behauptet." Ramon zögerte, doch dann beschloss er, Jack alles zu erzählen, was er wusste. „Ich habe ihren Flötenkoffer geöffnet. Der Name, der darin stand, war nicht Holly Dent."

„Und welcher Name war es? Sugrue?"

„Ehrlich gesagt, darauf habe ich nicht so genau geachtet", gab Ramon zu

„Vermutlich warst du zu sehr damit beschäftigt, sie zur Tür zu geleiten, damit du sie endlich los sein wurdest."

Der Spanier war gekränkt. „Das ist nicht wahr. Ich habe ihr gesagt, du würdest erwarten, dass sie bleibt. Sie meinte, du wüss-test bereits, dass sie nach Hause fahren würde. Ich gebe zu, dass ich erleichtert darüber war. Aber ich habe sie nicht gedrängt zu gehen."

Tief in Gedanken, drehte Jack den Stapel Nachrichten in den Händen hin und her. „Ich glaube nicht, dass das Mädchen verheiratet ist."

Resigniert hob Ramon die Hände. „Weil du es nicht glauben willst."

„Später hat sie wirklich Mut bewiesen. Als sie diesen Mann sah, hatte sie allerdings panische Angst", erinnerte Jack sich. „Niemand sollte sich so fürchten müssen."

„Als sie ging, sagte sie, Brendan sei ihr Problem und sie würde es irgendwie lösen.

Offenbar wollte sie nicht, dass du dich einmischst."

Nach einem kurzen Schweigen lachte Jack. „Das scheint mein Lebensmotto zu sein", stellte er selbstironisch fest. Nach einem Moment fügte er hinzu: „Schon gut, Ramon, ich habe es verstanden. Holly Dent braucht keine Hilfe. Ich habe meine Aufgabe erfüllt."

Ramon sandte ein Dankgebet zum Himmel.

Holly hatte sehr schlecht geschlafen. Im Traum war sie von einem großen Mann mit hohen Wangenknochen und dunklen Augen verfolgt worden. Als sie morgens aufwachte, war sie aschfahl, und ihre goldbraunen Augen wirkten unnatürlich groß. Sogar Pierre, dem überarbeiteten Küchenchef, fiel es auf.

„Du siehst furchtbar aus", stellte er fest. „Hat dich dein Freund jetzt doch gefunden?"

Pierre war der Cousin von Gilbert. Durch ihn hatte sie den Job im Club Tha'is bekommen.

Sie band sich eine Schürze über ihre Jeans. „Er ist nicht mein Freund", widersprach sie energisch.

Pierre fuhr fort, die Q uiche zu füllen, die er gerade vorbereitete, und zog die Augenbrauen hoch. „Soll das heißen, er ist wirklich dein Mann? Ich dachte, diese Geschichte hast du nur für Gilbert erfunden."

„Ach so", platzte sie heraus, „du meinst Brendan."

„Wen denn sonst?"

Holly errötete. Warum, um alles in der Welt, hatte sie nur an Jack Armour denken müssen? Sie drehte den Wasserhahn auf und schrubbte sich übertrieben kräftig die Hände ab. „Vergiss es", meinte sie leise, „es ist nicht so wichtig."

„Du konntest Monsieur Brendan also entkommen?"

„Bisher schon."

„Ich habe die anderen gewarnt. Wenn der Typ noch einmal hier auftaucht, wird ihm niemand irgendetwas verraten."

„Danke", sagte Holly. Allerdings wusste sie, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis Brendan sie finden würde. Er hatte sie bisher überall aufgespürt: in Barcelona, in Dublin

... Ihr blieb nichts übrig, als so bald wie möglich abzureisen. Sie teilte es Pierre mit, sobald sie allein in der Küche waren. „Ich möchte dich wirklich nicht im Stich lassen, aber ich wäre froh, wenn du bis zum Ende der Woche eine Nachfolgerin für mich finden könntest."

Der junge Koch zog die Augenbrauen hoch. „So bald schon? Gehst du mit jemandem zusammen weg?"

Heftig schüttelte Holly den Kopf. „Nein. Ich bin immer allein unterwegs." Doch einen kurzen Moment lang musste sie an Jack Armour denken und wünschte ... Schnell verdrängte sie den Gedanken wieder und rollte den Blätterteig so energisch aus, dass er fast durchsichtig wurde.

Die Ereignisse der vergangenen Nacht hatten Jack sehr wütend gemacht, wie das Internationale Katastrophenhilfekomitee deutlich zu spüren bekam.

Die Vorsitzende teilte ihm mit, das Komitee sei bereit,
den Vertragsentwurf der Armour-Katastrophenhilfe im

Detail mit ihm und Ramon zu besprechen. Drei Stunden
später schien sie am Ende ihrer Kräfte zu sein. Der Kaffee
war schon lange ausgetrunken, und auch die meisten

Mineralwasserflaschen waren leer. Jack hingegen schien
gerade erst zu Höchstleistungen aufzulaufen.

„Wie ich bereits erwähnt habe, sehr geehrte Frau

Vorsitzende, basieren diese Zahlen auf der Annahme, dass
alle Katastrophengebiete leicht zugänglich sind. Aber das
ist, wie wir alle wissen, so gut wie nie der Fall. Deswegen
sind die Berechnungen in der nächsten Version ..."

Er verteilte jeweils zehn zusammengeheftete Blätter an
alle Anwesenden. Vor kurzer Zeit hatten sie noch entsetzt
und ungläubig ausgesehen, doch jetzt wirkten sie nur noch
erschöpft. Ramon unterdrückte ein Grinsen.

„Vielleicht könnten wir eine kurze Pause machen",
schlug die Vorsitzende vor.

Jack bemühte sich, enttäuscht auszusehen, stimmte
jedoch zu. Er und Ramon gingen hinaus auf den Flur.

„Willst du sie in Papierbergen ersticken lassen?" fragte der Spanier leise.

Jacks Augen funkelten. „Nein. Ich tue so, als würden
wir einen Betrag benötigen, der drei Mal so hoch ist wie
der, den wir eigentlich brauchen. Wenn ich mit ihnen fertig
bin, werden sie meinem Kompromissvorschlag sofort
zustimmen."

Jack hatte Recht, wie sich herausstellte.

„Ich werde unterzeichnen, sobald das Sekretaria t das

Schrift stück aufgesetzt hat", versicherte die Vorsitzende.

Jack runzelte die Stirn. „Aber wir brauchen das Geld so
bald wie möglich, um ohne Verzögerung mit dem Projekt
in Ignaz fortfahren zu können."

„Keine Sorge, Mr. Armour", erwiderte sie ein wenig
schadenfroh, denn sie wusste, dass er offizielle Auftritte
vermied, so gut er konnte. „Sicher gehen Sie heute Abend
zum Empfang des Präsidenten. Ich werde Ihnen den

Vertrag per Boten dorthin senden."

Und zum zweiten Mal musste Ramon sich das Lachen
verbeißen.

Die Place des Abbesses war eine der alten

Metrostationen, die noch in ihrer ursprünglichen Form
erhalten waren. Über die steinernen Stufen gelangte man
von den Gleisen nach oben. Der Eingang der Station war von wunderschönen verschnörkelten Eisengeländern umgeben, und das Dach bestand aus Milchglas. Normalerweise blieb Holly immer stehen, um die elegante Eisenträgerkonstruktion zu bewundern, die sie immer an die kunstvoll gefalteten Hauben aus der Zeit Eduards VII. erinnerten.

Doch heute würdigte sie die schöne Architektur keines Blickes, ebenso wenig die bereits grünenden Bäume. Die warme Aprilsonne schien strahlend auf die weißen Gebäude, und Holly bemerkte es nicht einmal.

Wo soll ich nur als Nächstes hin? fragte sie sich. Nach Brüssel? Oder nach London?

Brüssel war zu klein, dort würde Brendan sie noch schneller aufspüren als hier in Paris.

Und der Gedanke an London rief schmerzliche Erinnerungen in ihr wach. Warum tat es nur so weh, an die schönste Zeit ihres Lebens erinnert zu werden?

Tief in Gedanken, machte Holly sich auf den Weg zu ihrem kleinen, gemieteten Zimmer. Wie oft werde ich noch alles zusammenpacken und an einen anderen Ort fahren können? überlegte sie, während sie den Hügel hinaufging. Wie lange konnte sie sich noch einreden, es würde ihr nichts ausmachen, kein Zuhause zu haben?

Unwillkürlich musste sie wieder an Jack Armour denken, doch sie zwang sich, den Gedanken zu verdrängen. Schließlich hatte sie Jack am Vortag zum ersten Mal gesehen, und er war nicht gerade freundlich gewesen. Sie wollte ihn ganz bestimmt nicht wieder sehen.

Aber ich habe mich bei ihm geborgen gefühlt.

Einen Moment lang befürchtete sie> dass sie die Worte laut aus gesprochen hatte.

Erschrocken blickte sie sich um, aber keiner der Touristen in ihrer Nähe schien etwas gehört zu haben. Sie machten Fotos, unterhielten sich angeregt und schienen sie gar nicht zu bemerken.

Wie kann ich nur so dumm sein? schimpfte sie insgeheim mit sich. Dieses Gefühl der Sicherheit und Geborgenheit war nichts weiter als eine Illusion. Das Einzige, was sie sich erhoffen konnte, war, mit sich im Reinen zu sein. Männer würden dieses innere Gleichgewicht nur gefährden.

Vielleicht nicht alle Männer. Manche waren mitfühlend wie Pierre, der es wirklich gut mit ihr meinte. Andere hielten sich lieber aus allem heraus, wie Gilbert. Und dann gab es viel zu viele Männer, die meinten, die Probleme von Frauen lösen zu können, indem sie über deren Leben bestimmten. Diese durfte man auf keinen Fall an sich heranlassen.

Wehmütig erinnerte Ho lly sich
an ihre Mutter, die einen hohen Preis dafür hatte zahlen müssen, dass sie einem Mann zu sehr vertraut hatte.

Nein, am besten verlasse ich mich nur auf mich selbst, ent schied sie. Manchmal fühlte sie sich zwar sehr allein. Doch mit Einsamkeit konnte sie umgehen - im Gegensatz zu der Gefühllosigkeit von Männern wie Brendan oder ihrem Vater, dem einfluss-reichen Geschäftsmann. Und deshalb würde sie ein für alle Mal aufhören, von Jack Armour zu träumen.

Schnell ging sie die steil ansteigende Straße hinauf. Ihr Zimmer lag direkt über einem Cafe, dessen romantische Geschichte eng mit den Schicksalen begabter Künstler und verarmter Musiker verflochten war. Das Essen war nicht besonders gut und das Gebäude sehr heruntergekommen, aber sie zahlte nur wenig Miete für das Zimmer und hatte keine Empfehlungen vorlegen müssen.

Holly ging ins Zimmer und begann, ihre wenigen Habseligkeiten zusammenzupacken, damit sie jederzeit abreisen könnte. Plötzlich klopfte es. Sie wirbelte herum und blickte starr zur Tür, ohne sich zu rühren. Wieder klopfte es, und die altersschwache Tür sprang auf, als hätte jemand sich dagegen geworfen.

„Keine Angst, ich bin es nur." Jack Armour trat ein und strich sich die Jacke glatt.

Als er ihr aschfahles Gesicht sah, kam er zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Sehen Sie mich nicht so an."

Holly entwand sich seinem Griff. „Was ... was tun Sie hier?" flüsterte sie.

„Wir müssen uns unterhalten."

Holly schloss für einen Moment die Augen. Ich fühle mich bei ihm geborgen, schoss es ihr wieder durch den Kopf. Sie verdrängte diesen verrückten Gedanken und öffnete die Augen. „Warum?" fragte sie.

„Weil Brendan Sugrue bereits zwei Mal bei mir im Hotel war", erwiderte er ruhig.

Holly wurde so blass, dass die Sommersprossen auf ihrer Nase und den Wangen deutlich hervortraten. Mit dem langen Zopf sieht sie aus wie ein Schulmädchen, dachte Jack. Am liebsten hätte er ihr Gesicht umfasst und gerufen, sie solle ihm endlich vertrauen.

„O nein." Sie wirkte zu Tode erschrocken. „Was ... was haben Sie ihm erzählt?"

„Glauben Sie wirklich, ich würde einem gewalttätigen Mann bereitwillig alles verraten, was ich über Sie weiß? Nicht, dass es besonders viel wäre", fuhr er ironisch fort.

„Sie haben ja
wohlweislich darauf geachtet, mich im Unklaren zu lassen."

Holly merkte, dass sie ihn verärgert hatte. „Bitte entschuldigen Sie. Es ist nur ... Wie hat er das Hotel gefunden?"

„Brendan hat das Taxi gefunden, mit dem wir gestern Abend gefahren sind", antwortete Jack. „Der Fahrer muss ihm erzählt haben, wohin er uns gebracht hat. Und im Hotel hat man ihm bestätigt, dass Sie dort waren. Ich habe leider nicht daran ge dacht, die Angestellten zu warnen." Er sah sie eine Weile schweigend an. „Ist er wirklich Ihr Vormund, nicht etwa Ihr Ehemann?" Seine Stimme klang ausdruckslos.

Holly blickte ihn starr an. „Wie bitte?"

„Ihr Mann. Oder vielleicht ein verstoßener Liebhaber."

Sie war so überrascht, dass sie laut auflachte. Nun hatte ihr Gesicht wieder etwas Farbe bekommen, wie Jack bemerkte. Ihre Haut sah samtweich aus. Wie sie sich wohl anfühlte?

„Meinen Sie das ernst?"

„Er scheint Sie jedenfalls unbedingt finden zu wollen."

In ihren Augen flackerte es. „Er mag es nicht, wenn man sich ihm widersetzt."

„Oder er ist in Sie verliebt."

Energisch schüttelte Holly den Kopf. „Brendan liebt nichts außer seiner Arbeit." Ihre Stimme klang tieftraurig.

Er betrachtete prüfend ihr Gesicht. Warum sah sie so verzweifelt aus? Wünschte sie, der Mann würde sie lieben?

„Waren Sie in ihn verliebt, und er hat Sie enttäuscht? Ist es das?"

Holly hob das Kinn. „Ich frage mich, was Sie das alles angeht..."

„Ich habe Ihnen gestern aus einer schwierigen Lage geholfen. Deshalb betrifft es mich", unterbrach Jack sie ruhig.

Es herrschte betretenes Schweigen. Seine Miene war aus druckslos, doch irgendetwas in seiner Stimme ließ Holly aufhorchen. Plötzlich bemerkte sie, dass ihr Atem schnell und unregelmäßig ging. „Ich habe nie die Hilfe anderer gebraucht."

„Tatsächlich?"

„Bisher bin ich immer gut allein zurechtgekommen."

Jack nickte. „Wie zum Beispiel gestern im Gebäude des Internationalen Katastrophenhilfekomitees - bevor ich eingegriffen habe?"

„Legen Sie es darauf an, sich mit mir zu streiten?" fragte sie aufgebracht.

„Nein, ich bin nur realistisch", erwiderte er lächelnd.

Holly betrachtete seine sinnlichen Lippen. Mit aller Macht musste sie sich in Erinnerung rufen, wie wütend sie war. „Ich bin seit meinem siebzehnten Lebensjahr auf mich selbst gestellt, und ich bin immer gut zurechtgekommen."

„Ja, das merkt man", stimmte Jack ihr ironisch zu.

Sie blickte sich um. Plötzlich sah sie das ärmliche, kleine Zimmer mit seinen Augen und errötete.

„Ich weiß, mein Zimmer ist nicht so luxuriös wie Ihr Hotel", sagte sie trotzig. „Aber dieser Stadtteil hat eine sehr interessante Geschichte. Ich kann sonntags am selben Tisch frühstücken, wo Apollinaire Gedichte geschrieben und Utrillo gemalt hat."

Er lächelte. „Kulturell ist er sicher sehr reizvoll", stimmte er zu. „Aber Sie haben mich missverstanden. Ich habe keineswegs die Art kritisiert, wie Sie wohnen. Ich habe nur nicht den Eindruck, dass Sie mit Brendan Sugrue fertig werden."

„Darüber wissen Sie doch gar nichts."

Überrascht beobachtete sie, wie Jack ihre halb gepackte Ta sche aufhob.

„Immerhin weiß ich, dass man Probleme nicht löst, indem man vor ihnen davonrennt."

Ungläubig blickte Holly ihn an. „Stellen Sie das sofort wieder hin."

„Damit Sie zu Ende packen und wieder weglaufen?" Jack schüttelte den Kopf. „Und was kommt dann? Wieder eine neue Stadt, ein schäbiges Zimmer und ein paar schlecht bezahlte Jobs?" Er stellte die Tasche ab und sah Holly durchdringend an. „Sie müssen Brendan gegenübertreten und die Angelegenheit ein für alle Mal klären."

„Das werde ich auch - sobald ich fünfundzwanzig bin und er mir nichts mehr anhaben kann."

Wieder schüttelte er den Kopf. „Aber bis dahin sind es noch drei Jahre!"

Trotz ihrer Angst verspürte Holly eine unbändige Freude. Sie hatte Jack bewusst so gut wie nichts über sich erzählt. Ihr Alter hatte sie ihm nur versehentlich verraten. Doch er hatte es sich gemerkt, als wäre es eine besonders wichtige Information.

„Warum wollen Sie drei Jahre verschwenden? Betrachten wir es einmal ganz nüchtern. Sie haben zwei Möglichkeiten. Entweder Sie fechten das Testament an, oder Sie gehen eine Vernunftehe ein."

Ungeduldig erwiderte Holly: „Das wäre natürlich eine Lösung. Damals gab es in Lansing Mills allerdings niemanden, den ich
hätte fragen können. Und jetzt..."

„Jetzt könnten Sie mich fragen."

Sie war so überrumpelt, dass es ihr für eine Weile die Sprache verschlug. Dann strich sie sich die zerzausten Strähnen aus der Stirn. „Natürlich", erwiderte sie gespielt lässig,

„ich heirate einfach den erstbesten Mann, der mir über den Weg läuft - ob ich ihm vertraue oder nicht."

„Wollen Sie damit sagen, dass es irgendwo auf der Welt einen Mann geben könnte, dem Sie vertrauen?" bemerkte Jack ironisch.

„Eine Heirat kommt für mich nicht infrage", erklärte Holly kurz angebunden. Sie stellte ihre Tasche aufs Bett und begann, die Dinge einzupacken, die sich im Nachttisch befanden. Ihre Hände zitterten leicht.

Er sah es und ballte die Hände zu Fäusten. „Was ist so schlimm daran, Brendan Sugrue gegenüberzutreten?"

Einen Moment lang hielt Holly inne. Sie blickte nicht auf, doch er beobachtete, wie sie schluckte.

„Wenn Sie sich ihm nicht stellen und wieder weglaufen, wird er Sie weiterhin verfolgen - und der Teufelskreis beginnt von neuem. Warum setzen Sie sich nicht einfach mit ihm zusammen und einigen sich auf einen Kompromiss?"

Holly sah ihn noch immer nicht an, als sie ausdruckslos erwiderte: „Brendan macht keine Kompromisse."

Von der Straße drang Lärm zu ihnen herauf. Jack blickte aus dem Fenster.

„Hat dieses Gebäude eine Feuertreppe?"

„Was?" Holly lief zum Fenster und sah eine untersetzte Gestalt den Hügel hinaufkommen. Sie wurde aschfahl und hielt sich am Fensterrahmen fest.

Jack überlegte eine Weile angestrengt. Dann zog er einige Banknoten aus der Hosentasche und reichte sie ihr. „Ich werde ihn abwimmeln. Bitte nehmen Sie ein Taxi, und treffen Sie mich später in meinem Hotel."

Holly blickte ihn an, als würde sie ihn gar nicht wahrnehmen. Schließlich nickte sie heftig.

Er umfasste ihr Kinn. „Misstrauen Sie mir noch immer?"

Sie senkte den Blick.

„Darüber werden wir später reden. Bis dahin müssen Sie mir versprechen, nicht mehr auszureißen."

Holly blinzelte überrascht. „Gut, ich verspreche es."

„Gut. Dann also bis nachher."

Jack strich ihr sanft über die Wange, wandte sich um und ging.

Sie hörte, wie er leichtfüßig die Treppe hinunterlief. Sekunden später wurde die Haustür mit einem lauten Knall zugeschlagen.

Vorsichtig sah Holly aus dem Fenster und bemerkte Brendan und Jack, die sich offenbar stritten. Dann lachte Jack spöttisch und begann, den Hügel hinunterzulaufen.

Nach kurzem Zögern rannte Brendan ihm nach - offenbar in dem Glauben, Jack würde ihn zu ihr führen.

Schnell stopfte sie den Rest ihrer Sachen in ihre Tasche, nahm den Flötenkoffer und eilte hinaus.

Jetzt bin ich also doch in dem Zimmer gelandet, das er für mich reserviert hat, dachte sie kurze Zeit später. Sie hatte sich ein wenig beruhigt und konnte wieder einen klaren Gedanken fassen. Die Vorstellung, dass Jack letzten Endes seinen Willen durchge setzt hatte, missfiel ihr sehr. Als er an ihre Tür klopfte, war Holly in einer sehr streitlustigen Stimmung.

Jack schien es allerdings nicht aufzufallen. „Kein sehr liebenswerter Mensch, Ihr Schwager", stellte er fest und ging an ihr vorbei ins Zimmer. „Aber immerhin wird er uns zumindest für ein paar Stunden nicht belästigen, hoffe ich."

Er legte seine Aktentasche auf den kleinen Schreibtisch in der Ecke und setzte sich. Es gefiel Holly nicht, ignoriert zu werden. Wollte er ihr nicht einmal erzählen, was er zu Brendan gesagt hatte?

„Was machen Sie da?" fragte sie.

Überrascht blickte er sie an. „Ich schalte meinen Computer ein."

Sie sah, dass sich in seiner Tasche ein Laptop befand. „Das hier ist nicht Ihr Büro", erklärte sie empört.

„Natürlich nicht", stimmte Jack amüsiert zu. „Kein moderner Mensch arbeitet heute noch in einem Büro. Und jetzt ..." Er wandte den Blick von dem kleinen Bildschirm ab und drehte sich zu ihr um. „... lassen Sie uns darüber reden, wie wir unser Problem lösen können. Weglaufen funktioniert nicht. Sie wollen Brendan nicht gegenübertreten. Also bleibt nur noch Heiraten."

„Vielen Dank für diese brillante Analyse, aber ..."

„Es steht Ihnen nicht, sarkastisch zu sein", unterbrach er sie ruhig und drehte sich wieder zum Computer um.

Holly verspürte den starken Drang, mit irgendetwas zu werfen. Dann würde er wenigstens seine Aufmerksamkeit von dem kleinen Bildschirm losreißen.

„Ich soll Sie heiraten? Lieber würde ich ..."

Jack wandte sich um und blickte ihr in die Augen. „... mit Brendan Sugrue sprechen?"

Sie schwieg.

„Also nicht. Das hatte ich erwartet." Wieder widmete er sich dem Laptop. „Ich gebe zu, jemanden zu heiraten, dem man nicht traut, ist keine sehr schöne Vorstellung. Unter anderen Umständen würde so etwas für mich gar nicht infrage kommen. Deshalb ..." Er beugte sich vor und nahm einige Blätter aus einem Seitenfach seiner Aktentasche, wie ein Zauberer, der ein Kaninchen aus seinem Hut zog. Ohne den Blick vom Bildschirm abzuwenden, reichte er sie ihr. „Mein Lebenslauf."

„Und was soll ich damit tun?"

„Wie wäre es mit Lesen?" schlug er ironisch vor. Als der Computer plötzlich piepste, beugte Jack sic h vor und gab schnell einige Befehle ein. Über die Schulter sagte er zu ihr:

„Sie trauen mir unter anderem deshalb nicht, weil Sie mich nicht kennen. In dem Lebenslauf finden Sie alle wichtigen Informationen über mich. Aber zuerst brauche ich noch Ihren Pass."

„Wozu?"

Er schnippte mit den Fingern. „Um verschiedene Möglichkeiten zu überprüfen."

„Warum sollte ich Ihnen meinen Pass geben?" fragte Holly trotzig.

„Weil es um Sie geht und nicht um mich", erklärte er geduldig, als würde er mit einem Kind reden.

Sie gab nach und reichte ihm den Pass.

Jack blätterte ihn durch und füllte einige Felder auf dem Computerbildschirm aus.

Lässig erkundigte er sich: „Warum haben Sie einen englischen Pass? Ich dachte, Sie stammen aus einer amerikanischen Kleinstadt?"

„Meine Mutter war Engländerin", erwiderte sie kurz angebunden. „Ich habe in London gelebt, bis ich fünfzehn war."

Wieder füllte er etwas aus. „Und warum lautet der Name in Ihrem Pass ,Holly Anne Dent', während auf dem Schild Ihres Flö tenkoffers ,Holly Lansing' steht?"

Holly hätte sich dafür ohrfeigen können, dass sie so unvorsichtig gewesen war.

„,Lansing' ist der Name meines Vaters", gab sie widerstrebend zu. Falls Jack der Name Lansing etwas sagte und er wusste, dass ihr Vater ein großes, internationales Unternehmen besessen hatte, so ließ er es sich nicht anmerken. Um vom Thema abzulenken, vertiefte sie sich in die Blätter, die Jack ihr gegeben hatte. „,Amerikanischer Staatsbürger.

Geboren in Manila. Ledig, keine Kinder. Princeton, Cambridge, Osaka'", las sie vor. „,Smart Buildings Ltd., Weltbankprojekt ... Vorstandsvorsitzender und Hauptaktionär der Armour-Katastrophenhilfe, Hauptgeschäftssitz in Delaware, Tochtergesellschaften in Florida, Nagoya, Japan, und Shropshire, England. Publikationen, E-Mail- Adresse ...

Wohnhaft in...'" Sie blickte auf. „Dieses Feld ist leer. Sie wohnen also nirgends?"

„Ich bin so gut wie immer unterwegs. Die Angestellten meines Büros in Miami wissen allerdings immer, wo ich mich gerade befinde."

„Sie haben kein Zuhause?"

Jack hämmerte unnötig heftig auf der Tastatur herum. „Vor ein paar Jahren habe ich ein Haus in England gekauft, aber ich fahre nicht oft dorthin."

„Warum nicht?"

Er blickte starr auf den Bildschirm. „Ich hätte das Haus gar nicht erst kaufen sollen es war eine verrückte, romantische Idee. Investitionen in Immobilien sind nicht gerade meine Stärke." Offenbar wollte er nicht mehr zu diesem Thema sagen.

„Ihre Familie lebt also nicht in England?" erkundigte Holly sich.

„Ich habe überall auf der Welt Familienmitglieder."

„Ich meine Ihre Eltern und Geschwister."

Jack wandte den Blick nicht vom Bildschirm ab. „Eltern tot. Keine Geschwister."

Es klang so gleichgültig, dass ihr unter anderen Umständen ein Schauer den Rücken hinuntergelaufen wäre. Doch sie hatte das Gefühl, dass seine Gelassenheit nur gespielt war.

Vorsichtig fragte sie: „Und wo haben Sie als Kind gelebt?"

„Mein Dad war beim Militär, meine Mutter kam aus Ecuador. Als ich acht Jahre alt war, ließen sie sich scheiden. Meine Mutter ging zurück in ihre Heimat. Ich bin vom einen zum anderen gezo gen, bis meine Mutter starb. Danach bin ich in den USA zur Schule und später aufs College gegangen. Ich zog von zu Hause weg, als ich sechzehn Jahre alt war. Seitdem habe ich nie wieder mit jemandem zusammengelebt."

Plötzlich verspürte Holly Mitleid mit Jack, unterdrückte es allerdings sofort. Jack Armour brauchte kein Mitleid. Und selbst wenn sie sich bei ihm geborgen fühlte - um keinen Preis durfte sie Gefühle investieren. Sie versuchte, ihre Unsicherheit zu überspielen, indem sie ungeduldig mit den Blättern herumwedelte. „Das hier sagt mir überhaupt nichts. Gibt es wirklich ein Unternehmen, das Smart Buildings Ltd. heißt?"

Jack lächelte. „Ja. ,Smart Buildings' ist ein Begriff für Häuser, die unterschiedlichen Bedingungen und Bedürfnissen optimal angepasst werden. Ich habe sehr lange in dieser hoch technologi-sierten Branche gearbeitet. Irgendwann wurde mir klar, dass man diese Technik sinnvoller einsetzen könnte. Deshalb habe ich die Armour-Katastrophenhilfe gegründet."

„Dann sind Sie also Wissenschaftler", stellte Holly überrascht fest.

Er runzelte die Stirn. „Ich sehe mich eher als jemand, der Probleme löst. Sie haben auch eins - ein sehr dringendes."

„Und Sie glauben, dass Sie es aus der Welt schaffen können?"

„Ich bin gern bereit, Ihnen zu helfen. Und ich kann nachvollziehen, dass Sie nicht leicht Vertrauen zu anderen Menschen fassen. Deshalb müssen Sie erst einiges über mich wissen, bevor Sie meinen Rat annehmen. Sie können mir glauben, dass die in meinem Lebenslauf erwähnten Unternehmen die wichtigsten im Be reich der Katastrophenhilfe sind. Heute Abend gehen Ramon und ich zu einem Empfang, auf dem auch zahlreiche Vertreter dieser Firmen sein werden. Deshalb sollten Sie mit uns kommen."

Sie traute ihren Ohren nicht. „Sie wollen mit mir ausgehen?"

„Es ist keine Verabredung, sondern eine rein geschäftliche Angelegenheit. Sie haben sozusagen die Gelegenheit, meine Refe renzen zu überprüfen."

Am liebsten hätte sie ihm sehr drastisch gesagt, was sie von seinem Vorschlag hielt.

Doch schließlich fragte sie nur: „Und was soll ich anziehen?"

„Nichts Besonderes", erwiderte Jack ungerührt. „Ein Hosenanzug reicht völlig."

Holly musste lachen. „Glauben Sie im Ernst, ich würde so etwas besitzen?"

„Nein, eigentlich nicht", gestand er ein wenig verlegen. „Vielleicht ..."

„Ich könnte ein kleines Schwarzes tragen."

„Zeigen Sie es mir."

Es war ein billiges Stretchkleid aus Satin mit langen Ärmeln, das über dem Knie endete.

Jack nickte. „Das müsste in Ordnung sein."

Es War eine Untertreibung, wie Jack feststellte, als er und Ra mon später in ihren Smokings auf Holly warteten. Als die selbst-bewusste, junge Frau das Hotelfoyer betrat, erkannte er sie zuerst nicht. Sie hatte das goldbraune Haar locker hochgesteckt, so dass ihr schlanker Hals und ihre langen, bunten Ohrringe zu sehen waren. Das eng anliegende Kleid betonte ihre Figur.

Jack war verblüfft. Was er sah, war kein schüchternes Mädchen in einem billigen Kleid, sondern eine junge Frau, die Selbstbewusstsein und Gelassenheit ausstrahlte. Er hatte Holly kampflustig und ängstlich erlebt. Immer hatte sie sehr jung und verletzlich gewirkt. Die Frau mit der erotischen Ausstrahlung hingegen war eine neue Erfahrung und sie behagte ihm nicht sonderlich. Doch das gestand er sic h nicht ein. Stattdessen verhielt er sich den ganzen Abend über höflich, aber äußerst kühl. Gastgeber und Gäste waren gleichermaßen eingeschüchtert. Nur Holly schien es nicht zu beeindrucken.

„Sind Sie eigentlich nie nett zu anderen Menschen?" fragte sie, nachdem er einem etwas aufdringlichen Verleger eiskalt eine Abfuhr erteilt hatte. „Der Mann hat schließlich nur seine Arbeit gemacht."

„Dieser Mensch", erklärte er, „verschwendet meine Zeit."

„Und ich dachte, Sie wären für einen freundlichen Umgang mit Ihren Mitmenschen", neckte sie ihn.

„Wenn man eine verrückte Frau mit einer Kamera auf die Menschheit loslässt, hört bei mir die Freundlichkeit auf", erwiderte er, ohne nachzudenken.

Verwirrt sah Holly ihn an. „Was für eine Frau?"

Jack bereute bereits seine voreilige Bemerkung. „Ach, nur eine Fotografin, die für ihn arbeitet und ins Katastrophengebiet nach Ignaz gekommen war. Ich habe nichts gegen sie, nur gegen ihre merkwürdigen Ideen."

Sie lächelte schalkhaft. „Frauen sollten also keine eigenen Ideen haben? Hat Ihnen schon einmal jemand gesagt, wie veraltet Ihre Einstellungen sind?"

„Es geht lediglich darum, dass ich nicht bei einem Shooting für ein Modemagazin mitmachen wollte!" rief er verärgert.

„Die Fotografin wollte Sie als Model haben? Als Model wofür, um alles in der Welt?

Beamtenmode?" erkundigte sie sich ungläubig.

Das wirkte. Er betrachtete sie entgeistert. „Was?"

Er klingt nicht gerade begeistert, dachte Holly zufrieden. Sie hatte ein halbes Glas weißen Portwein getrunken, der sie in eine übermütige Stimmung versetzt hatte.

„Sie sind doch so etwas wie ein Beamter, oder?" Sie machte eine ausladende Geste, wobei sie ein wenig Wein auf den weichen Teppich verschüttete. „Ich habe mir Ihren Lebenslauf genau
durchgelesen. Für mich klingt es so, als würden Sie in erster Linie Berichte schreiben und zu Konferenzen gehen" fügte sie ein wenig verächtlich hinzu.

Jack war sprachlos. „Wir stellen Notunterkünfte in Katastrophengebieten auf", antwortete er schließlich kurz angebunden. „Zu den Konferenzen muss ich notgedrungen gehen, um die nötigen finanziellen Mittel aufzubringen."

„Oh, bitte entschuldigen Sie." Versöhnlich legte sie ihm die Hand auf den Arm, erzielte damit allerdings nicht die gewünschte Wirkung, denn Jack erstarrte.

Holly zog die Hand zurück und lachte verunsichert. Sie versuchte, die angespannte Atmosphäre ein wenig aufzulockern. „Warum machen Sie denn so ein böses Gesicht?"

„Das tue ich doch gar nicht."

„Und ob." Holly trank einen Schluck Portwein und lachte.

„Sind Sie immer so eine Nervensäge?" fragte er gereizt.

Jack sollte sie lieber für eine Nervensäge halten als merken, wie unsicher sie war. „Ich tue mein Bestes", erwiderte sie fröhlich.

„Dann wundert es mich, dass Ihre Familie Sie zurückhaben will."

Kaum hatte Jack die Worte ausgesprochen, bereute er es schon. Ihr Lächeln verschwand. Er sah, wie Holly von schmerzlichen Erinnerungen überwältigt wurde, und hätte sich vor Wut ohrfeigen können.

„Ich muss mich entschuldigen. Das hätte ich wirklich nicht sagen sollen."

Nach einem kurzen Schweigen erwiderte sie: „Es ist nicht weiter schlimm."

Doch den Rest des Abends war sie schweigsam. Und als sie wieder im Hotel waren, wollte Holly nicht mit Eamon und ihm in die Bar, sondern verabschiedete sich kurz angebunden und ging auf ihr Zimmer. Jack fluchte leise.

Ramon bestellte zwei Gläser Brandy, und sie setzten sich an einen Tisch. Die Bar war noch immer gut besucht.

„Was willst du unternehmen, um ihr zu helfen?" erkundigte Ramon sich ohne Umschweife.

„Die beste Möglichkeit für sie wäre, mich zu heiraten."

„Und wenn eine Heirat nicht infrage kommt?"

Jack zuckte ein wenig nervös die Schultern. „Darüber habe ich noch nicht nachgedacht. Vielleicht könnte ich eine Stelle für sie finden oder den Kontakt zu Leuten herstellen, die ihr eine Unterkunft und eine Beschäftigung geben können. Eventuell wäre auch eine Rechtsberatung hilfreich. Ich verstehe nur nicht..."

„Da kommt sie", unterbrach Ramon ihn.

Holly zwängte sich zwischen den anderen Gästen hindurch. Ihr Gesicht war aschfahl.

Jack sprang auf.

„Was ist passiert?"

„Brendan war hier", flüsterte sie und reichte ihm einen Zettel. Ihre Hand zitterte.

Jack stopfte sich das Papier in die Hosentasche. Dann legte er Holly den Arm um die Schultern und ließ den Blick über die Gäste in der Bar gleiten.

„Ich kann ihn nirgends entdecken."

„Er wird zurückkommen." Sie sah aus, als würde sie jeden Moment in Ohnmacht fallen.

Er führte sie zur Tür. „Dann lassen Sie uns besser gehen. Kommst du, Ramon?"

Sie brachten Holly auf ihr Zimmer, wo sie sich in einen Sessel sinken ließ. Jack warf einen flüchtigen Blick auf die mit schwarzem Stift gekritzelte Nachricht. Er setzte sich Holly gegenüber hin und betrachtete sie besorgt. „Ihr Schwager wird schon merken, dass er hier in Frankreich nicht einfach jemanden kidnappen kann."

Holly hatte die Hand auf einen kleinen Beistelltisch gelegt. Sie zitterte so stark, dass die Anhänger an ihrem Armband klirrten. Jack legte seine große Hand beruhigend auf ihre.

„Niemand kann Ihnen etwas vorschreiben, auch nicht Brendan. Ich bin sicher, dass Sie mit ihm fertig werden." Seine Stimme klang ruhig und gar nicht überheblich.

„Er hat Recht", pflichtete Ramon ihm bei.

Holly schluckte. „Nein, das ... das kann ich nicht."

„Wir werden bei Ihnen sein."

„Sie verstehen das nicht. Ich kann nicht!"

„Dann werde ich Ihnen ein Anwalt besorgen ..."

„Das habe ich schon versucht. Die einzige sichere Möglichkeit wäre eine Heirat. Alles andere ..." Die Stimme versagte ihr. „Die Gerichtsverhandlungen könnten sich über Monate hinziehen, und währenddessen könnte er..."

„Warum haben Sie solche Angst vor ihm?" fragte Jack sanft.

Sie schloss die Augen. „Ich habe das Gefühl, in seiner Gegenwart zu ersticken."

„Dann hören Sie auf, ständig wegzulaufen, und heiraten Sie jemanden, in dessen Gegenwart Sie keine Angst haben", erklärte
er ruhig.

Holly öffnete die Augen. „Sie meinen, ich soll Sie heiraten." Sie zitterte immer stärker.

Ihre Blicke trafen sich. Um seinen Mund zuckte es leicht. „Ja."

Eine innere Stimme ermahnte Holly, Nein zu sagen. Und vielleicht hätte sie es getan, wenn Jack ihr nicht so behutsam die Jacke um die Schultern gelegt hätte ...

„Sie brauchen nichts zu tun, was Sie nicht möchten", beruhigte er sie sanft. Das Zittern ließ nach.

Sag Nein! Sag Nein!

„Gut, ich werde Sie heiraten."

4. KAPITEL

Danach war alles so einfach. Es erschreckte Holly, wie schnell ein Verfahren über die Bühne ging, das ihr ganzes Leben verändern würde. Sie sprach Jack darauf an, als sie einander gegenüber im Zug saßen, der durch den Eurotunnel fuhr.

„Was haben Sie denn erwartet?"

„Es geht doch immerhin um eine Ehe." Ein Schauer lief Holly den Rücken hinunter.

„Ich finde, es sollte nicht so einfach sein."

Er lachte und beugte sich zu ihr. Einen Moment lang glaubte sie, er würde sie berühren. Sie hielt den Atem an und wünschte, er würde es tun. Gleichzeitig fürchtete sie sich davor, denn sie wusste nicht...

Jack sah, wie angespannt sie war. Seine Miene verschloss sich. „Möchten Sie etwa, dass jemand Einspruch gegen unsere Ehe schließung erhebt? Zum Beispiel Brendan Sugrue?"

Holly zuckte zusammen. „Nein, natürlich nicht."

„Dann sagen Sie mir jetzt lieber, was für einen Ring Sie haben möchten."

„Was?"

„Wenn Sie ohne Ring nach Sugar Island kommen, wird uns niemand glauben, dass wir verlobt sind."

Auf der Karibikinsel Sugar Island sollten sie getraut werden, denn dort war eine schnelle Eheschließung ohne großen bürokratischen Aufwand möglich. Holly merkte, wie Jack den Blick über sie gleiten ließ. Sie errötete. „Ist es denn so wichtig, was sie denken?" fragte sie, um ihre Verlegenheit zu überspielen.

„Das finde ich schon. Außerdem sollten wir uns von jetzt an duzen, um überzeugender zu wirken." Er lächelte, aber sie stellte fest, dass seine Augen ernst blieben.

In London nahm er sie mit in ein Juweliergeschäft. Die Pracht der unzähligen Edelsteine überwältigte Holly. Sie konnte sich nicht entscheiden. Schließlich wies er ungeduldig auf einen riesigen Diamanten. Widerstrebend ließ sie sich den Ring anstecken.

Seine Hand berührte ihre, und Holly spürte seinen Pulsschlag im ganzen Körper.

Verwirrt blickte sie ihn an.

Doch er hatte sich bereits abgewandt und seine Kreditkarte herausgeholt. Wieder einmal ignorierte er sie. Einerseits war sie froh darüber, andererseits verletzte es sie, dass er sie so oft übersah.

Und nach wie vor wurde sie aus ihm nicht schlau. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, worüber er nachdachte. Als er sie zu seinem Haus in der Nähe der walisischen Grenze brachte, das sich als kleines Schloss erwies, war er ihr noch immer so fremd wie zu Anfang. Während er in seinem Arbeitszimmer beschäftigt war, streifte sie durch das alte Gebäude. Sie fand allerdings nicht einmal ein Buch Oder ein altes Foto, das ihr darüber Aufschluss hätte geben können, wer er wirklich war.

Am nächsten Tag brachte Jack sie zum Londoner Flughafen Gatwick. Als er sich von ihr verabschiedete, war Holly ganz benommen. Noch immer wusste sie über ihn nur das, was in seinem Lebenslauf stand. Sie hatte das Gefühl, dass er ihr absichtlich nichts von sich preisgab.

War es ein Fehler, ihn zu heiraten?

Als Holly vor dem luxuriösen Ferienhäuschen stand, das Jack für sie gebucht hatte, stellte sie sich diese Frage noch immer. Ihr offenes Haar wehte in der Brise und strich ihr sanft über die nackten Schultern. Die Geräusche der karibischen Nacht erfüllten die Luft.

Holly zitterte. Sie hatte sich noch nie so allein gefühlt.

Sie war bereits seit zwei Tagen auf Sugar Island. Jack hatte alles in die Wege geleitet und Paula Vincent, eine einheimische Frau, beauftragt, alles Weitere zu organisieren, bis er ankommen würde.

Oft war Holly sich nicht sicher, ob sie das alles nur träumte. Noch nie hatte sie sich bei jemandem so geborgen gefühlt wie bei Jack - und noch nie hatte jemand sie so verunsichert. Und als sie allein unter dem karibischen Sternenhimmel stand, wurde ihr plötzlich bewusst, dass sie sich an einem Wendepunkt in ihrem Leben befand. Von jetzt an würde sie nicht mehr frei und unge bunden sein.

„Und ich dachte, ich würde inzwischen alle Arten kennen, auf die man sich fürchten kann", sagte sie, tief in Gedanken.

„Wie bitte?" Paula Vincent kam aus der Terrassentür des Häuschens.

Holly erschrak. „Nichts, ich habe nur mit mir selbst geredet."

Paula nickte und sah sie mit ihren dunklen Augen freundlich an. Sie hatte sie vom Flughafen abgeholt und war ihr seitdem kaum von der Seite gewichen. Holly rieb sich frierend die Arme.

Paula bemerkte es und erklärte schuldbewusst: „Ich werde Ihnen ein warmes Schultertuch holen. Das Kleid ist wirklich nicht für eine mitternächtliche Hochzeit geeignet." Sie ging hinein.

Holly rang sich ein Lächeln ab. In gewisser Weise war es tatsächlich Paulas Schuld, dass sie fror. Denn ohne die Hochzeitsberaterin von Sugar Island würde sie jetzt nicht ein schulterfreies, knöchellanges Kleid aus cremefarbenem Stoff, sondern wie ge wohnt Jeans und ein T-Shirt tragen.

Eine leichte Brise trug den salzigen Geruch des Meeres herauf. Zuckerrohr und Palmwedel bewegten sich sanft im Wind. Die Luft war erfüllt vom Zirpen der Zikaden, und aus einiger Entfernung hörte man das Kauschen der Wellen, die an den Strand schlugen.

Holly umklammerte das Holzgeländer der Terrasse so krampfhaft, dass der neue Diamantring ihr förmlich in die Haut schnitt. Am ersten Tag hatte sie ihn abgenommen.

Sie war es nicht ge wohnt, so wertvollen Schmuck zu tragen, und ha tte Angst gehabt, ihn zu verlieren. Doch Jack beharrte darauf, dass sie ihn trug. Er nahm den Ring wieder aus dem mit Samt ausgeschlagenen Kästchen und streckte die Hand aus. Sie legte die Hände unter dem Tisch in ihren Schoß wie ein trotziges Kind. „Ich stehe schon viel zu tief in deiner Schuld."

„Es ist kein Geschenk, sondern sozusagen Teil unserer Tarnung", sagte Jack kurz angebunden. „Wenn du willst, dass man unsere Geschichte glaubt, musst du deine Rolle richtig spielen." Er legte den Ring zurück ins Kästchen, klappte es zu und stellte es auf den Tisch.

„Es ist deine Entscheidung." Seine Stimme hatte sehr sanft geklungen.

Und sie hatte beschlossen, den Ring zu tragen - nicht weil es notwendig war, um den Schein zu wahren. Sondern weil sie es wollte. Diese Erkenntnis erschreckte Holly. Sie befürchtete, dass sie gegen eine der Regeln verstieß, die ihre Mutter ihr vermittelt hatte:

„Lass niemals einen Mann zu viel Macht über dich erlangen, sonst wird er dir das Herz brechen."

Aber wenn man jemanden nicht liebt, kann er einem auch nicht das Herz brechen. Und zum Glück liebe ich Jack Armour nicht.

Paula kam auf die Terrasse. In einer Hand hielt sie ein Schultertuch, in der anderen ein klingelndes Handy. Sie reichte ihr das
bunte Tuch mit den Fransen und nahm den Anruf entgegen.

„Hallo, bist du es, Paul?"

Holly legte sich den weichen Stoff um die Schultern, doch er schien sie nicht zu wärmen. Paula war in das Telefongespräch vertieft und hörte mit gerunzelte Stirn dem Anrufer zu. Ungeduldig sagte sie jetzt: „Dann haltet Ihr eben den Flughafen geöffnet, bis er ankommt." Offenbar widersprach der Mann am anderen Ende der Leitung, aber Paula ließ keine Einwände gelten. „Erinnere ihn einfach daran, was Jack Armour nach dem Hurrikan für uns getan hat." Sie schenkte ihr ein schalkhaftes Lächeln.

Es folgte ein kurzes Schweigen. Holly wusste selbst nicht, warum sie den Atem anhielt.

„Du meine Güte, der Mann möchte heute Abend heiraten! Willst du der Braut etwa das Herz brechen?"

Bei dem Wort „Braut" zuckte Holly zusammen.

Paula deutete ihre Reaktion falsch. „Seine zukünftige Frau ist schon ganz aufgelöst", teilte sie ihrem Gesprächspartner mit. „Entweder sorgst du dafür, dass Jack rechtzeitig ankommt, oder ich werde allen erzählen, wer daran Schuld hatte, dass die Trauung abgesagt werden rnusste." Sie klappte das Telefon zusammen und blickte Holly aufmerksam an. „Ist etwas nicht in Ordnung?"

Holly schüttelte den Kopf, so dass die langen Locken ihr über die Schultern strichen.

Auch das war Paulas Überredungsküns ten zuzuschreiben. „Honey, Sie können unmöglich mit einem ge flochtenen Zopf zu Ihrer eigenen Hochzeit gehen", hatte sie ge sagt. Also wusch und bürstete Holly sich das goldbraune Haar, bis es ihr seidenweich über die Schultern fiel. Paula war sehr zufrieden mit dem Ergebnis. Als Holly in den Spiegel geblickt hatte, war sie erschrocken gewesen. Noch nie hatte sie so hübsch ausge sehen und so weiblich.

„Jack wird rechtzeitig ankommen", versuchte Paula, sie jetzt zu beruhigen. „Er gibt auch in schwierigen Situationen nicht auf - und er hält seine Versprechen immer."

„Sie ... sie müssen ihn sehr gut kennen", brachte Holly hervor.

Paula glaubte, sie wäre eifersüchtig. „Keine Angst, ich bin eine anständige Frau. Ich liebe diesen Mann wie meinen Bruder, das ist alles."

„Mir ist kalt." Holly wandte sich abrupt um, ging hinein und holte ihre alte Jeansjacke.

Sie hatte einige Löcher und war nicht ganz sauber, aber warm. Holly musste daran denken, wie Jack ihr in Paris diese Jacke um die Schultern gelegt hatte. Sie barg das Gesicht in dem rauen Stoff, der schwach nach Jack roch. Tief in Gedanken, atmete sie den Duft ein. Was tue ich hier nur?

Aber sie wusste, dass es zu spät war, um sich das zu fragen. Sie hatte Jack ihr Wort gegeben - und sie hielt ihre Versprechen immer. Das war eine Regel, gegen die sie auch während der schwierigen Zeit als Teenager nie verstoßen hatte. Und nach dem, was Paula gesagt hatte, schien es eine Gemeinsamkeit zwischen ihr, Holly, und Jack zu sein.

Sie kehrte auf die Terrasse zurück. „Jetzt ist mir wieder warm."

Paula sah sie forschend an. „Sie brauchen sich wirklich keine Sorgen zu machen.

Schließlich ist es mein Beruf, Hochzeiten zu organisieren."

„Wahrscheinlich macht das Warten mich nervös."

Paula nickte verständnisvoll. „Auf Sugar Island ist man daran gewöhnt, dass die Flugzeuge Verspätung haben. Für Sie ist es natürlich etwas anderes. Aber ich verspreche Ihnen, dass Jack kommt", fuhr sie lächelnd fort. „Jemand wird ihn von Barbados herfliegen. Und der Flughafen bleibt geöffnet, bis er gelandet ist."

„Vielen Dank für Ihre Hilfe", sagte Holly.

„Ich habe die Verantwortlichen nur daran erinnert, wie Jack uns geholfen hat."

„Was hat er denn getan?"

Erstaunt zog Paula die Augenbrauen hoch. „Hat er Ihnen das nicht erzählt? Vor einigen Jahren hat ein Hurrikan die Insel verwüstet. Jack kam damals mit einer internationalen Hilfsmann-schafther."

„Ich weiß, dass sein Unternehmen Notunterkünfte herstellt, aber..."

„Ja, sie produzieren Zelte und so weiter. Aber Jack war hier. Er hat mit angepackt und ist nicht eher abgereist, bis jeder von uns ein Dach über dem Kopf hatte."

Holly konnte sich gut vorstellen, wie Jack das Problem analysiert und dann jedem mitgeteilt hatte, was er zu tun hatte - gelassen und ohne eine Gefühlsregung.

„Seitdem hat er sehr viele Freunde auf Sugar Island."

Die Bewohner von Sugar Island schienen Jack zu mögen und ihm auch zu vertrauen.

Dieser Gedanke hätte sie beruhigen sollen. Doch wenn Holly an Jack dachte, war er ihr noch immer fremd: ein großer, schlanker Mann mit dunkle n Augen, dessen Schweigsamkeit sie verwirrte und der ihr manchmal wie ein

Bergsee erschien - still, tief und unergründlich. Jack und sie würden heute Abend ein Gelübde ablegen, das keiner von ihnen ernst meinte. Erst jetzt fiel ihr auf, dass er ihr noch keinen einzigen Grund genannt hatte, warum er entschlossen war, sie zu heiraten.

Sie legte den Kopf zurück und blickte in den sternenklaren Himmel. Ihr war kalt, aber das hatte nichts mit der kühlen tropischen Nacht zu tun.

Er kann mich nicht verletzen. Ich bin nicht in ihn verliebt.

Plötzlich fragte eine innere Stimme: Wirklich nicht?

Ruhig bleiben, befahl Holly sich. Hat er dir je zu verstehen gegeben, dass er dich attraktiv findet? Nein. Würdest du es dir wünschen? Nein. Langsam fühlte sie sich besser.

Er hat mich noch nicht einmal richtig geküsst, dachte sie. Worüber machte sie sich eigentlich solche Sorgen?

Paulas Handy klingelte erneut und riss Holly aus ihren Gedanken.

„Hallo, Vinny. Wie geht's?"

Holly konnte hören, was die Frau am anderen Ende der Leitung sagte. Es gab gute Neuigkeiten. Das Flugzeug war gelandet. Jack hatte bereits die Pass-und die Zollkontrolle hinter sich. In einer halben Stunde würden sich alle in Haven Beach am Strand treffen.

„Es geht los", kündigte Paula an und lächelte strahlend. „Sie werden nicht vor dem Altar sitzen gelassen."

„Da bin ich aber erleichtert." Holly rang sich ein Lächeln ab.

Paula hatte noch nie eine Braut erlebt, deren Augen so viel Angst ausdrückten. Da sie Jack sehr gern hatte, hoffte sie inständig, dass Holly nur wegen der bevorstehenden Trauung nervös war. „Möchten Sie noch einen letzten Drink als freie Frau?" versuchte sie, sie zu beruhigen.

Frei? überlegte Holly entsetzt. Doch dann riss sie sich zusammen. Sie und Jack würden eine Vernunftehe eingehen. Das war ihnen beiden bewusst. Es gab keinen Grund, zu glauben, er wolle sie zu irgendetwas zwingen. Im Gegensatz zu Homer Whittard, Brendans Cousin, wollte Jack sie ohne Hintergedanken heiraten. Er war einfach ein sehr praktisch veranlagter Mann mit einem ausgeprägten Beschützerinstinkt. Nur warum fühlte sie sich dann in seiner Nähe oft so unsicher?

Weil ich es nicht gewohnt bin, dass jemand sich um mich kümmert, redete Holly Sich ein. Es bestand wirklich kein Anlass, in Panik zu geraten. Alles würde sich zum Besten wenden.

„Hier." Paula drückte Holly ein Glas in die Hand. „Ein Frucht

Cocktail. Möchten Sie ein bisschen Rum, um das Feuer der Leidenschaft anzufachen?"

Sie lächelte schalkhaft.

Einen Moment lang war Holly wie versteinert. All die Dinge, die eine Braut normalerweise unter diesen Umständen empfinden würde, brachen wie eine Flutwelle über sie herein und verschlugen ihr den Atem. Nach einem kurzen Moment hatte sie sich wieder gefangen und schüttelte schweigend den Kopf.

Paula seufzte. Sie hatte gehofft, die angespannte Atmosphäre mit einem kleinen Scherz etwas auflockern zu können. „Also gut", meinte sie betont munter, „Sie haben jetzt zum letzten Mal die Gelegenheit, sich als Junggesellin zurechtzumachen. Inzwischen sage ich Proteus Besche id."

Proteus war, wie sich herausstellte, der Taxifahrer, der Holly mit Paula vom Flüghafen abgeholt hatte. Er war auch der Barkeeper des Hotels und der Trauzeuge. Das Auto, das sie zur Hochzeitsfeier bringen sollte, war ein mit Blumen geschmückter Strandbuggy, der mit quietschenden Bremsen vor der Terrasse zum Stehen kam.

Paula gab Holly einen flüchtigen Kuss. „Viel Glück. Wir sehen uns nachher bei der Party." Sie ging los.

Proteus betrat die Terrasse. „Schade, dass Sie den Sonnenuntergang verpasst haben.

Aber die Nacht wird auch sehr schön."

Holly nickte. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und sie zitterte. Das liegt am Adrenalin, redete sie sich ein, es ist keine böse Vorahnung. Sie war froh, sich über ein unverfängliches Thema unterhalten zu können. „Finden die Hochzeiten hier immer bei Sonnenuntergang statt?"

Proteus lächelte. Seine strahlend weißen Zähne leuchteten in der Dunkelheit. „Das kommt darauf an. Wenn die beiden Eheleute romantisch sind, heiraten sie bei Sonnenaufgang. Wenn sie eine große Party wollen, heiraten sie bei Sonnenuntergang.

Und Jack wollte seine Hochzeit schon immer groß feiern."

Holly war sprachlos. Sie hatte geglaubt, Jack hätte sich nur deshalb für eine Trauung auf Sugar Island entschieden, weil es an jedem anderen Ort zu lange gedauert hätte, die notwendigen Dokumente zu besorgen. Aber jetzt hatte sie den Eindruck, dass Sugar Island praktisch sein Zuhause war und seine Freunde hier schon lange darauf warten, mit ihm seine Hochzeit feiern zu können.

Proteus schien an etwas zurückzudenken und lächelte. „Er kam nach dem Hurrikan auf unsere Insel und brachte all diese niedlichen kleinen Zelte mit."

„Ja, davon hat Paula mir erzählt. Aber ich wusste nicht, das Sie und Jack so enge Freunde sind."

„Jack, Paulas Mann Roy und ich haben gemeinsam den Notge nerator auf dieser Seite der Insel aufgebaut. Wir haben Jack danach eingeladen, uns mit seiner Lady zu besuchen, wenn hier alles wieder aufgebaut sein würde. Und dann sagte Paula: ,Lass dich hier bei uns trauen. Dann werden wir die schönste Strand
hochzeit der Welt für dich
organisieren.'"

„Ich verstehe", erwiderte Holly leise. Warum "war ihr nie der Gedanke gekommen, dass ein so attraktiver Mann wie Jack vielleicht schon eine Freundin hatte, die er heiraten wollte? Aber wo war sie? Und warum würde er sie, Holly, heiraten?

„Es war trotzdem eine Überraschung für uns, als Jack uns sagte, er würde tatsächlich hier heiraten. Aber so ist er nun einmal -er kommt einfach, ohne sich lange vorher anzukündigen. Wir freuen uns jedenfalls alle sehr."

Neugierig erkundigte sie sich: „Ist der Flughafen wirklich extra für ihn geöffnet geblieben?"

„Natürlich."

„Nur weil sein Unternehmen nach dem Hurrikan die Notunterkünfte aufgebaut hat?"

Wie Paula wies auch Proteus ein wenig entrüstet darauf hin, dass Jack viel mehr als nur seine Pflicht getan hatte. „Jack hat mit uns zusammen viele Menschen aus eingestürzten Häusern befreit. Viele Bewohner der Insel wurden seine Freunde. Sie werden alle nachher an den Strand kommen, um auf Sie beide anzustoßen und zu tanzen." Er lächelte strahlend. „Ich freue mich wirklich sehr, Ihr Trauzeuge sein zu dürfen", fügte er hinzu. „Jack hat erzählt, dass Sie so viele Verpflichtungen haben. Er hat allerdings nicht erwähnt, wie jung Sie noch sind." Erneut lächelte er. „Als ich Sie vom Flughafen abgeholt habe, dachte ich zuerst, Sie wären noch ein Schuldmädchen", gab er zu.

„Ich fliege nicht gern, und das merkt man mir sicher an", antwortete Holly schnell. Sie wollte noch mehr darüber erfahren, was Jack den Inselbewohnern erzählt hatte. Sie hatte den Verdacht, dass er über eine ganz andere Frau gesprochen hatte. „Wann hat Jack Ihnen von mir erzählt? War es direkt nach dem Hurrikan?"

Proteus nickte.

Offenbar hatte er seine unbekannte Freundin also heiraten wollen. Warum, um alles in der Welt, hatte er es nicht getan? Holly überlegte angestrengt. Schließlich riss sie sich zusammen und
fragte: „Wann fahren wir los?"

„Sobald Sie möchten. Jack müsste inzwischen schon am Strand sein."

Mit dem Mut der Verzweiflung hob sie das Kinn und stieg in den Strandbuggy.

Die Party am Strand war bereits in vollem Gange. Fackeln steckten in langen Haltern im Sand. Dann und wann kam eine Windbö vom Meer und ließ die Flammen aufflackern.

Ein Baldachin war aufgebaut worden, und jemand spielte Blues auf einem Saxofon.

Und überall waren Menschen! Einige Männer trugen Uniformen oder Anzüge, manche sogar mit Schlips. Andere waren in Jeans oder Shorts erschienen, und einige trugen jene weiten, dreiviertellangen Hosen, in denen sie wie Seeleute aus dem achtzehnten Jahrhundert wirkten. Bei den Frauen gab es alles - vom glitzernden Cocktailkleid bis zum Hosenanzug. Viele Gäste, sowohl Männer als auch Frauen, waren in farbenprächtige Batikgewänder gekleidet. Die Hautfarben rangierten von Tiefschwarz bis zu einem hellen Milchkaffeebraun.

Holly betrachtete die bunte Szene aufmerksam, als wollte sie das alles malen. Sie war so fasziniert, dass sie eine Zeit lang die Worte vergaß, die ihr unaufhörlich im Kopf herumgingen: Ich kann nicht glauben, dass ich das wirklich tue. Ich werde es ganz sicher bereuen ...

Sie sah Jack, sobald Proteus ihr aus dem Auto geholfen hatte -eine große, imposante Gestalt. In der Menschenmenge war er der Einzige, den sie im Schein der Fackeln wahrnahm. Vielleicht lag es an seiner Regungslosigkeit, an der Art, wie er sich umdrehte und sie durchdringend anblickte. Inmitten der bunt gekleideten Menschen, des flackernden Lichts und der Palmen schien er der einzige ruhende Pol zu sein. Er wirkte wie ein Fels in der Brandung, der sie magisch anzog. Holly schluckte und ging vorsichtig einige Schritte über den weichen Sand. Sie hatte das Gefühl, dass ihr der Boden unter den Füßen weggezogen wurde.

Sämtliche Menschen am Strand schienen Freunde von Jack zu sein. Sie umringten ihn, jubelten ihm zu und waren offenbar überglücklich, seine Hochzeit mit ihm feiern zu dürfen. Holly betrachtete die vielen Gäste. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so einsam gefühlt - und sie hatte viel Erfahrung mit Einsamkeit.

„Sind Sie bereit?" fragte Paula Vincent. Sie strich ihr das Kleid glatt und nahm ihr das Umschlagtuch ab. Offenbar fand sie, dass die Braut nicht damit zum Altar schreiten konnte.

Ihr langes Haar wehte in der kühlen Brise. Dann spürte Holly seinen Blick. Jack sah sie mit seinen dunklen, geheimnisvollen Augen durchdringend an. Am liebsten hätte sie sich das Tuch wieder umgelegt, um sich vor ihm zu verstecken. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und ihr Herz schlug heftig.

Er betrachtete sie unablässig, während er mit einem großen, dunkelhäutigen Mann sprach. Dieser nahm daraufhin ein Buch zur Hand. Er trug ein schwarzes Gewand mit weißem Kragen und war offenbar der Geistliche, der sie trauen würde.

Ihr Herzschlag war so laut und heftig wie das Geräusch einer Trommel, das niemand außer ihr hören konnte. Holly hatte das Gefühl, dass sie träumte. Wie aus weiter Ferne hörte sie jetzt das Saxofon eine süße und getragene Melodie spielen. Die fröhlichen Gäste verstummten. Ihre flachen Sandaletten machten kein Geräusch, als sie über den feuchten Sand durch die Menschenmenge ging.

Der Wind wehte ihr das Haar ins Gesicht, und vergeblich versuchte sie, es zurückzustreichen. Sie merkte, dass Jack es betrachtete. Der dünne Stoff ihres Brautkleids flatterte leicht in der Brise. Wieder spürte sie seinen eindringlichen Blick, und plötzlich dachte sie: Jack will mich berühren. Obwohl sie sich einsamer fühlte als je zuvor, war sie erfüllt von einer freudigen Erregung und hatte das Gefühl, dass das größte Abenteuer ihres Le bens begann.

Schließlich stand sie neben Jack. Wie groß und muskulös er war! Sein Körper strahlte Wärme und Stärke aus. Noch nie hatte sie sich einem Mann gegenüber so verletzlich gefühlt. Er berührte sie nicht und nahm noch nicht einmal ihre Hand. Doch sie spürte seinen Blick, so sinnlich wie eine Liebkosung. Er will mich berühren, dachte sie erneut und begann zu zittern.

„Francis, das ist Holly", sagte Jack betont lässig.

„Sehr erfreut." Der Geistliche lächelte sie an. „Sind Sie bereit, das Eheversprechen zu geben?"

Als wäre sie eine Außenstehende, hörte sie sich, Holly Anne, schwören, Jack Charles ihr Leben lang treu zu bleiben, in guten wie in schlechten Zeiten - einem Mann, den sie noch vor einer Woche nicht einmal gekannt hatte. Als er ihr den Ring ansteckte, schrak sie zusammen. Jetzt ist es wirklich passiert. Er küsste sie auf die kalte Wange.

Der Wind wehte ihr wieder das Haar ins Gesicht. Jack wandte den Kopf, und dabei streiften seine Lippen ihre. Holly hielt den Atem an, und für einen Moment schien das laute Klopfen ihres

Herzens zu verstummen.

Plötzlich regte sich in ihr ein Gefühl - etwas Vertrautes und gleichzeitig ganz Neues.

Was sie empfand, war unglaublich intensiv - und sehr verwirrend.

Jack wich zurück. In seinen dunklen Augen glaubte sie eine Frage zu sehen. Oder war es nur das flackernde Licht der Fackeln, das diesen Eindruck hervorrief?

Das Saxof on spielte jetzt eine fröhliche Melodie. Die Menschen klopften Jack auf den Rücken, schüttelten ihm die Hand und neckten ihn freundschaftlich. Er legte den Arm um Holly, um sie in die Gratulationen mit einzubeziehen. Doch offenbar wusste niemand so recht, was man zu ihr sagen sollte. Als die Mitglieder der Steelband zu spielen begannen, schienen alle erleichtert zu sein.

Jack sah Holly an.

„Bist du müde?"

„Ja." Das stimmte, aber plötzlich fürchtete sie, er könnte sie missverstehen.

Womöglich deutete er ihre Antwort als Hinweis, sie wolle zurück zum Hotelkomplex in das luxuriöse Häuschen, um dort allein mit ihm zu sein! „Nein, ich ... ein bisschen, aber

... du brauchst nicht..."

Jack ging nicht darauf ein. „Lass uns tanzen." Er legte den Arm um sie und zog sie ein wenig näher zu sich. Allerdings erschien ihr diese Geste sehr unpersönlich. Durch den dünnen Baumwollstoff seines Jacketts spürte sie seine Körperwärme. Jack bewegte sich leichtfüßig im Rhythmus der Musik.

„Du scheinst sehr viele Freunde hier zu haben", sagte sie nach einer Weile.

„Ja, mehr, als ich gedacht hätte. Vielleicht war es ein Fehler, auf die Insel zu kommen", antwortete er leise, als würde er mit sich selbst sprechen.

Holly schüttelte den Kopf. „Ich finde es toll, dass so viele Menschen dir gratulieren und alles Gute wünschen, obwohl es ja keine richtige ... ich meine, eine eher ungewöhnliche ..."

„Du meinst, dass es keine richtige Hochzeit ist", unterbrach er sie schroff.

„Ich ... Ja." Sie fühlte sich überrumpelt. „Aber das wissen sie ja nicht. Und du solltest dich darüber freuen, wie viele Menschen dir Glück wünschen - und dich immer daran erinnern."

„Zum Beispiel in künftigen dunklen Nächten, wenn ich einsam und allein bin?" fragte er ironisch.

Holly zuckte zusammen.

Er zog sie enger an sich. Nicht aus Zuneigung, wie sie merkte, sondern einfach, weil er verärgert war.

Für die anderen Gäste musste es so aussehen, als würde er ihr zärtliche, verführerische Worte ins Ohr flüstern. Und nur sie wusste, dass es nicht der Fall war. Zitternd wich sie zurück und blickte zu ihm auf.

„Du wusstest doch..." begann sie stockend. „Es war deine Idee Noch immer spürte sie seine starken Arme um sich. So plötzlich, wie er gekommen war, schien sein Ärger verraucht zu sein. Jack ließ sie los.

„Natürlich." Mit einem Mal war er wieder gelassen.

Was hatte Paula Vincent gesagt - dass Jack Armour seine Versprechen immer hielt?

Und welches würde er wohl in diesem Fall halten? Das Versprechen, dass sie, Holly, durch die Hochzeit end lich frei wäre? Oder das Versprechen, das er gerade vor mehr als fünfzig Zeugen gegeben hatte - dass er ihr in guten wie in schlechten Zeiten bis an sein Lebensende zur Seite stehen würde? Sie war zutiefst verwirrt und beschloss, so schnell wie möglich von der ausgelassenen Feier zu flüchten, bei der sie nicht willkommen war.

Paula Vincent kam ihr allerdings zuvor und drückte ihr ein Glas Rumpunsch in die Hand. Holly hatte vor lauter Aufregung den ganzen Ta g noch nichts gegessen. Der Alkohol stieg ihr sofort zu Kopf. Erneut versuchte sie, sich davonzustehlen. Doch da tauchten Gäste mit Kameras auf, die ein Erinnerungsfoto vom glücklichen Brautpaar machen wollten.

„Du musst jetzt die Braut küssen!" rief jemand übermütig.

Jack legte ihr die Arme um die Taille und zog sie so heftig an sich, dass sie das Gleichgewicht verlor. Plötzlich wurde sein Gesicht vom zuckenden Schein der Fackeln erhellt. Seine Miene war nicht mehr undurchdringlich - sie wirkte herausfordernd und gefährlich.

Dann berührten seine Lippen ihre.

Holly glaubte, sie würde verglühen. Jack küsste sie nicht, um die anderen Gäste zu täuschen oder zu erfreuen. Er und sie waren in diesem Moment einfach zwei Menschen, die einander begehr ten. Ihre Körper wollten ihrem Verstand nicht mehr gehorchen.

O nein, dachte Holly. Ich hätte wissen müssen, dass es passieren würde. Jetzt gibt es kein Zurück mehr ...

5. KAPITEL

Jack hob den Kopf. „Ich hatte mich gefragt..." sagte er leise.

Was er sich gefragt hatte, war Holly völlig klar: ob sie seinen Kuss erwidern würde.

Jetzt wusste er es. Sie hatte sich ihm hingegeben, ganz ohne Vorbehalte. Mit Liebe?

Konnte es wahr sein? Ihr Herz begann, heftig zu schlagen.

Wie konnte ich nur zulassen, dass so etwas passiert?

Sanft strich Jack ihr mit dem Daumen über die Wange. Es war eine zärtliche, sehr vorsichtige Geste. Seine Hand erschien ihr sehr groß. Holly hatte das Gefühl, dass sie zu nahe an ein Feuer gegangen war, ohne es zu merken.

„Möchtest du mir nicht etwas sagen?"

Sie presste die Lippen zusammen und versuchte zu verbergen, wie unerfahren sie war.

„Ich hatte nicht erwartet..." begann sie schließlich.

„... dass jemand mit so veralteten Ansichten küssen kann?" vervollständigte er ihren Satz ironisch.

Jack spielte darauf an, was sie ihm in Paris vorgeworfen hatte. Offenbar hatte es ihn getroffen. Hatte sie sich dieses Bild von ihm nur gemacht, um sich vor ihm zu schützen?

Sie hob den Kopf und erwiderte seinen Blick.

„Nicht... nicht so."

„Dann solltest du einmal darüber nachdenken." Er lächelte vielsagend.

Nun ging das Fest erst richtig los. Holly war ganz benommen, als wildfremde Menschen ihr gratulierten, sie umarmten, ihr leuchtend bunte Drinks in die Hand drückten - und dabei die ganze Zeit weitertanzten.

Auch Jack tanzte ununterbrochen, nur nicht mit ihr. Plötzlich kam er ihr sehr fremd vor: ein ausgelassener, lachender Mann. Sie merkte, wie sehr die männlichen Gäste ihn bewunderten. Und auf die Frauen übte er eine sehr starke Anziehungskraft aus -ohne etwas dafür zu tun. Sogar Paula Vincent, die ihre Aussage,
sie würde Jack wie einen Bruder lieben, sicher ernst gemeint hatte, schwang besonders stark die Hüften, als sie mit ihm tanzte.

Holly war völlig durcheinander. Auf seine überwältigende männliche Ausstrahlung war sie nicht vorbereitet gewesen. Sie wusste nicht, wie sie damit umgehen konnte, und hatte Angst, vor Lust zu zerschmelzen, wenn Jack sie noch einmal berühren sollte. Sie versuchte, ihr Herzklopfen zu ignorieren und das Fest zu ge nießen, doch es fiel ihr schwer.

Irgendwann fand sie sich am Rand der tanzenden Menschenmenge wieder. Sie genoss das Alleinsein und die Dunkelheit. Vor ihr lag das Meer. Das Rauschen der Wellen wirkte beruhigend auf sie. Dann und wann blitzte das Licht der Sterne auf der tiefschwarzen Wasseroberfläche auf. Und hinter ihr, am palmenge säumten Strand, wartete eine Herausforderung, der sie sich nicht gewachsen fühlte.

„Zeit zu gehen?" hörte sie eine vertraute Stimme nahe an ihrem Ohr sagen.

Holly war wie erstarrt. Jack stand neben ihr. Und ob sie nun bereit war oder nicht, sie musste jetzt schnell eine Entscheidung treffen.

Sie versuchte, ein wenig Zeit zu gewinnen. Ohne den Blick vom Meer abzuwenden, erwiderte sie: „Du brauchst nicht meinetwegen zu gehen."

Jack lachte leise. „So etwas sagt man doch in der Hochzeitsnacht nicht zu seinem Ehemann."

„Nein, wirklich, du brauchst nicht aus Höflichkeit mitzukommen. "

„Und wenn ich nun höflich sein möchte?" Er klang amüsiert -und sehr sexy, wie sie trotz ihrer Unerfahrenheit bemerkte. Sie erschauerte.

„Dir ist kalt. Es ist wirklich Zeit, zu gehen."

Ihr war klar gewesen, dass Jack und sie diese Nacht gemeinsam verbringen würden.

Allerdings hatte sie den Gedanken bisher verdrängt. Verzweifelt suchte sie nach einem Grund, alles ein wenig hinauszuzögern.

„Deine Gäste werden sicher nicht begeistert sein."

„Normalerweise erwarten die Leute, dass Braut und Bräutigam gemeinsam das Fest verlassen."

Holly zuckte zusammen. Schon wieder dieses Wort! „Ich wünschte, es würden mich nicht alle als Braut bezeichnen."

„Aber du siehst nun einmal so aus."

Erschrocken blickte sie Jack an und sah ihn im Mondschein
lächeln. Ihr wurde heiß und kalt.

„Mrs. Vincent hat darauf bestanden, dass ich ein Hochzeitskleid trage", flüsterte sie verlegen. „Und ich fürchte, du musstest es bezahlen."

„Das Geld ist gut angelegt", erwiderte er gelassen. Er strich eine Strähne zurück, die auf ihrem nackten Arm lag. „Ich wusste gar nicht, dass du so schönes Haar hast."

Obwohl seine Finger nicht einmal ihre Haut berührten, war Holly wie elektrisiert.

Verzweifelt suchte sie nach einer Möglichkeit, die angespannte Atmosphäre aufzulockern. Doch sie konnte keinen klaren Gedanken fassen.

„Wir sollten jetzt gehen", stellte Jack betont lässig fest.

„Du hast deine Freunde so lange nicht gesehen, und sie haben extra für dich dieses Fest organisiert. Sie werden enttäuscht sein, wenn du jetzt schon gehst."

Ungeduldig entgegnete er: „Sie würden nur dann entgeistert reagieren, wenn wir beide bei Sonnenaufgang noch hier wären."

Holly errötete und war froh über die Dunkelheit. Warum schaffte er es immer wieder, dass sie sich töricht fühlte? Sie war eine selbstständige, unabhängige Frau. Das hatte sie in den vergangenen Jahren bewiesen, als sie durch halb Europa gereist war. Doch Jack gegenüber war sie oft befangen.

Ich wünschte, ich würde mehr über Männer wissen und darüber, wie man flirtet.

„Ich verspreche dir, ich werde dich nicht zu irgendetwas drängen, das du nicht möchtest", sagte Jack sanft, als könnte er ihre Gedanken lesen. Er führte sie weg von den ausgelassen feiernden Gästen zu einem Strandbuggy, der neben einigen Palmen geparkt war. „Ich weiß nicht, ob sie vorhaben, uns einen Streich zu spie len", erklärte er. „Deshalb gehe ich lieber kein Risiko ein."

Er half ihr beim Einsteigen, und sie fuhren los. Jack schien die Straßen sehr gut zu kennen. Er bog von dem Schotterweg auf einen Pfad ab. Wegen der Unebenheiten schaukelte der Buggy stark, doch Jack hielt das Lenkrad mit eisernem Griff fest, so dass dieser nicht außer Kontrolle gerie t. Holly betrachtete seine Armmuskeln und die langen, kräftigen Finger.

„Es ist das hinterste Häuschen", informierte Holly ihn, als sie den Hotelkomplex erreichten.

„Ich weiß. Ich habe Paula gefragt."

Sie blinzelte erstaunt. „Warum?"

Jack lachte. „Ich fürchtete, du würdest nicht mehr in der Lage sein, uns nach Hause zu führen - nach den Mengen von Rumpunsch, die du getrunken hast!"

Nach Hause. Das klang so seltsam. Sie hatte sehr lange Zeit kein richtiges Zuhause mehr gehabt, und Jack hatte gar keins. Jetzt bezeichnete er das kleine Häuschen als ihr

„Zuhause", in dem sie nur ein einziges Mal übernachten würden. Aus irgendeinem Grund schien es allerdings zuzutreffen.

Aus einem plötzlichen Gefühl heraus sagte sie: „Vielen Dank, Jack."

„Nichts zu danken. Ich habe es gern getan."

Holly schüttelte den Kopf. „Nein, das hast du nicht. Du wolltest mich eigentlich gar nicht heiraten. Du hast zwar gesagt, es würde nur eine Lösung für mein Problem geben.

Aber eigentlich warst du der Meinung, ich sollte Brendan gegenübertreten. Ich hätte der Hochzeit nie zustimmen dürfen ..."

Jack parkte den Strandbuggy und sah sie an. „Bereust du es?"

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Nein."

Seine Augen glänzten im Mondlicht. „Dann lass uns hineinge hen." Er sprang aus dem Wagen und lief auf die andere Seite, um ihr beim Aussteigen zu helfen. Es war reine Höflichkeit. Dennoch hatte Holly das Gefühl, als würde die Berührung sie verbrennen.

Sie war ganz benommen und griff sich an die Stirn.

„Was ist los?" fragte Jack. Er legte ihr den Arm um die Taille, um sie zu stützen. Doch das machte alles noch schlimmer. Holly spürte die Berührung überall. Verzweifelt überlegte sie, was sie antworten könnte. Ihr Blick fiel auf einen Trompetenbaum, dessen Äste über den Rand der Terrasse ragten.

„Mir ist vom Duft dieser Blüten ein wenig schwindelig geworden", erwiderte sie.

„Soll ich dich über die Schwelle tragen?"

„Nein!"

Jack lachte. Es war ein sehr sinnliches Geräusch, bei dem ihr ein Schauer den Rücken hinunterlief.

„Dann lehn dich an mich, meine Braut."

Wohl oder übel musste sie es tun. Ihre Beine zitterten, als wür de sie in Ohnmacht fallen. Sie hörte das ohrenbetäubende Zirpen der Zikaden und fragte sich, was mit ihr passierte.

Jack führte sie hinein und schloss die Tür. Er schaltete das Licht an. Drei kleine Lampen warfen einen sanften Lichtschein auf ein großes Himmelbett. Er blickte sie an.

„Deine Augen ha ben die Farbe von Zitronenmarmelade", stellte er überrascht fest.

„Danke für das Kompliment", erwiderte sie ironisch. Doch ihr lief ein Schauer der Erregung den Rücken hinunter.

Sanft berührte er ihre Schläfe. „Doch, wirklich. Sie sind richtig golden." Dann umfasste er ihr Gesicht und beugte sich zu ihr herunter. „Oder täusche ich mich?" fügte er rau hinzu.

Unwillkürlich bog sie sich ihm entgegen. Es war ein sehr langer Kuss.

Ihre Gefühle verwirrten sie. Holly hätte so intensive Empfindungen nicht für möglich gehalten. Ihre Lippen fühlten sich voller, weicher und empfänglicher an als jemals zuvor.

Jack strich ihr sanft das Haar von den nackten Schultern. Sie erschauerte. Plötzlich schien ihre Haut unendlich empfindlich zu sein. Als er den Kopf zu ihr beugte, hielt Holly den Atem an. Dann liebkoste er langsam mit der Zunge ihre erhitzte Haut, und sie stöhnte vor Lust leise auf.

Jack läche lte so zärtlich, dass sie ihn kaum wieder erkannte. Schließlich blickte er sie wehmütig an, schob sie von sich und wich einen Schritt zurück.

Nein! hätte Holly am liebsten geschrien. Sie schwankte und neigte sich zu ihm.

Plötzlich fühlte sie sich sehr verletzlich. Er umfasste ihre Schultern.

„Das war keine gute Idee", erklärte er rau. „Ich hätte dich nicht küssen dürfen."

Holly schloss die Augen. Sie fühlte sich wie ein Blatt, das hin und her geweht wurde und in einem wilden Wasserfall unterzugehen drohte. Jack dagegen war wie ein Fels. Sie musste sich auf diesen Fels retten, sonst würde sie ertrinken. Sie presste sich an ihn und legte die Arme um ihn.

„Holly", sagte er heiser.

Holly ignorierte seine abwehrende Haltung und bot ihm die Lippen zum Kuss. Aber Jack wich ihr aus.

„Denk doch einen Moment nach!" Sein Brustkorb hob und senkte sich, als hätte er Schmerzen. „Ich hatte dir eine Vernunftehe versprochen."

Auch ihr Atem ging schnell und unregelmäßig. Sie öffnete die Augen und versuchte, wieder einen klaren Gedanken zu fassen. „Was?"

„Auf so etwas hattest du dich nicht eingelassen - und ich auch nicht."

Nichts erinnerte mehr an den gelassenen, selbstsicheren Jack Armour. Lag das vielleicht an ihr? Das Herz klopfte ihr zum Zerspringen. Sie öffnete die Lippen und blickte zu ihm auf.

„Sieh mich nicht so an." Seine Stimme war kaum wieder zu erkennen.

Holly flüsterte seinen Namen. Es klang, als würde sie um etwas bitten, aber sie wusste nicht, worum.

Jack schien es zu wissen. Als wäre sein Verlangen stärker als seine Vernunft, zog er sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. Freudige Erregung und Angst erfüllten Holly gleichzeitig. Was muss ich nur als Nächstes tun? fragte sie sich verzweifelt.

Jack schien sich mit den Verschlüssen ihres neuen Kleids wesentlich besser auszukennen als sie. Innerhalb weniger Sekunden glitt es zu Boden und enthüllte ihr Geheimnis. Er1 gab einen überraschten Laut von sich.

Als Paula das Kleid mit ihr gekauft hatte, hatte keiner von ihnen daran gedacht, auch Unterwäsche auszusuchen. Und als Holly sich später für die Hochzeit zurechtgemacht hatte, war ihr bewusst geworden, dass sie wegen des weiten Ausschnitts keinen ihrer drei BHs darunter tragen konnte. Also hatte es nur eine einzige Möglichkeit gegeben.

Jack hielt sie auf Armeslänge von sich. Sie merkte, wie er sie ansah, und ihr stockte der Atem. „Das ist nicht fair", sagte er heiser. „Ich versuche, mich wie ein Gentleman zu verhalten."

Als hätten seine Finger einen eigenen Willen, begann er, sich schnell das Hemd aufzuknöpfen. Dabei wandte er den Blick nicht eine Sekunde von ihr ab. Und plötzlich fühlte Holly sich schön -schüchtern, schön und stolz zugleich. Sie beobachtete, wie er sich die Kleidung förmlich vom Leib riss, und dachte: Ich glaube, ich weiß doch, was ich jetzt tun muss.

Sie streifte den Slip ab, der vom häufigen Waschen schon ganz dünn geworden war.

Dann ging sie zu ihm und schmiegte sich an ihn.

Jack zögerte noch einen kurzen Moment, der ihr qualvoll lang vorkam. „Holly", flüsterte er rau. Sie spürte seine Lippen im Haar.

„Bist du sicher?" erkundigte er sich so leise, dass sie ihn kaum hörte. „O nein, ich sollte das nicht machen. Du weißt ja nicht, was du tust."

Holly schmiegte sich enger an ihn und blickte zu ihm auf. Ihre Lippen bebten. Dann strich sie ihm sanft mit den Fingern über den Rücken. Als sich seine Muskeln unter der Berührung anspannten, lächelte sie. „Meinst du nicht?"

Er war wie erstarrt. Einen Moment lang fürchtete sie, er würde ihr doch widerstehen.

Sie schüttelte den Kopf, so dass ihr seidiges Haar über die starken Arme fiel, die sie hielten.

Wenn er jetzt nicht mit mir schläft, verliere ich den Verstand.

Sie war nicht sicher, ob sie die Worte laut ausgesprochen hatte.

Jack atmete einmal tief durch. Schließlich hob er sie hoch und trug sie zum Bett, das vom Schein der Lampen in ein sanftes Licht getaucht wurde.

Jack Armour war ein Mann, der sich beim Liebesspiel Zeit ließ. Langsam liebkoste und erforschte er ihren ganzen Körper. Er ließ sich nicht davon abschrecken, dass sie schüchtern und unerfahren war. Sie sehnte sich danach, ihn auch zu verwöhnen.

Immer wieder hielt er inne und fragte leise: „Gefällt dir das?" Und Holly, die das Warten kaum ertragen konnte, antwortete atemlos: „Ja."

Die Nähe zwischen ihnen erschreckte Holly. Und trotzdem schien es ihr, als hätte sie genau davon ihr ganzes Leben lang geträumt. Jack wirkte ihr mit einem Mal sehr vertraut. Er hielt sie fest und beruhigte sie. Und obwohl seine Liebkosungen sie fast um den Verstand brachten, vertraute sie ihm.

Ganz sanft umfasste er ihre Hüften. Holly hielt den Atem an. Und wenige Sekunden später wurde er eins mit ihr. Sie schloss die Augen, wandte den Kopf zur Seite und wartete ...

Jack umfasste ihr Gesicht. „Holly, sieh mich an."

Widerstrebend öffnete sie die Augen. Die Zärtlichkeit, mit der er sie anblickte, verschlug Holly den Atem. Nichts an ihm erinnerte mehr an den gelassenen, geheimnisvollen Jack Armour.

„Du brauchst keine Angst zu haben." Er strich ihr die Locken aus dem Gesicht. „Es gibt leider keinen einfachen Weg, das hier zu tun. Aber ich verspreche dir, dass ich dich glücklich machen werde."

„Was?" erkundigte sie sich verwirrt.

Dann verspürte sie einen kurzen, stechenden Schmerz. Und plötzlich wusste sie, was Jack gemeint hatte. Was sie nun empfand, war erregender und intensiver, als sie es sich je vorgestellt hatte. Es war ein vollkommen neues und gleichzeitig vertrautes Gefühl.

Plötzlich wusste Holly, dass sie nun endlich nach Hause gekommen war. Sie stieß einen überraschten Laut aus und bog sich ihm entgegen.

„Ja!" rief Jack - und hörte auf, sanft zu sein.

Holly schrak aus dem Schlaf hoch und versuchte, ihren Albtraum zu vergessen. Sie hatte geträumt, Brendan hätte sie gefunden. Sie hatte versucht davonzulaufen, doch aus irgendeinem Grund hatte sie sich nicht vo n der Stelle bewegen können. Dann hatten Polizisten sie mit grellem Scheinwerferlicht geblendet...

Sie rieb sich die Augen. Warum war es hell? Warum gab es so viele Lampen? Und wo war sie überhaupt?

Holly wollte sich umdrehen und merkte, dass sie sich tatsächlich nicht bewegen konnte. Sie geriet in Panik, aber schließlich wandte sie den Kopf und erinnerte sich.

Jack schlief und hatte den Arm besitzergreifend über sie ge legt. Sie strich mit der Hand über die glatte, sonnengebräunte Haut seiner nackten Schultern, schloss die Augen und sog lächelnd seinen Duft ein. Mein Mann, dachte sie glücklich.

Jack bewegte sich und murmelte etwas, wachte allerdings nicht auf. Kein Wunder, dachte sie. Schließlich war er vor der Hochzeit fast vierundzwanzig Stunden unterwegs gewesen. Holly verspürte eine große Zärtlichkeit. Vorsichtig, um ihn nicht zu wecken, wandte sie sich zur Seite und schaltete das Licht aus. Danach breitete sie die Bettdecke über sich und Jack.

Als sie schließlich wieder neben ihm lag, barg sie seinen Kopf an ihrer Brust. Wieder murmelte Jack etwas im Schlaf - vielleicht ihren Namen? Holly glaubte zu spüren, dass er ihr die Brust küss-te. Sie lächelte und strich ihm sanft über das warme Haar, bevor sie ebenfalls in einen tiefen Schlaf sank. Und dieses Mal hatte sie keine Alb träume.

Als Holly am nächsten Morgen aufwachte, schien die Sonne durch die geöffneten Terrassentüren ins Zimmer. Sie sah die dunkle Silhouette eines Mannes, der im Türrahmen stand und aufs Meer hinausblickte.

Sie setzte sich auf. „Jack?"

Jack kam herein. Er war bereits angezogen und trug eine Stoffhose mit einem grünen Buschhemd. Mit ihm strömten der Duft des Meeres und die kühle Morgenluft ins Zimmer.

„Du bist also wach." Seine Stimme klang angespannt. „Wir haben nicht sehr viel Zeit, wenn du noch frühstücken möchtest und wir das Flugzeug nach Miami erreichen wollen."

„Wenn ich noch frühstücken möchte?" fragte Holly.

„Ich bin wie immer bei Tagesanbruch aufgewacht", erwiderte Jack kurz angebunden.

„Dann habe ich im Hotel gegessen und mich an meine Arbeit gemacht."

„Es tut mir Leid ..." begann sie.

„Das braucht es nicht", unterbrach er sie. „Du hattest den Schlaf eben nötig. Aber jetzt sollten wir uns ein wenig beeilen."

Kein Kuss, keine Berührung und mehrere Meter polierter Parkettboden zwischen ihnen - und das, nachdem Jack in der vergangenen Nacht so zärtlich, so liebevoll gewesen war. Lag es daran, dass sie noch nie mit einem Mann geschlafen hatte? Vielleicht reagierten alle Männer am Morgen danach auf diese Art, und er war nur verlegen in Anbetracht des Verlangens, das er in der vergangenen Nacht gezeigt hatte. Oder war es ihm vielleicht unangenehm, dass sie, Holly, so leidenschaftlich gewesen war?

„Ich ... ich werde jetzt aufstehen", sagte sie stockend.

Jack nickte. „Dann treffen wir uns also gleich auf der Frühstücksterrasse."

Holly stand auf. Es war verrückt. In der vergangenen Nacht hatte Jack ihren ganzen Körper liebkost. Und nun zog sie die Decke so fest um sich, dass sie kaum einen Fuß vor den anderen setzen konnte.

Unvermittelt wandte er sich ab. Es gab ihr einen Stich ins Herz. Offenbar war es ihm also wirklich unangenehm, sie nackt zu sehen. Wenn ich doch mehr Erfahrung hätte, dachte sie verzweifelt. Wenn ich nur gewusst hätte, was er letzte Nacht von mir erwartet hat!

Bevor er hinausging, warf Jack ihr einen kurzen Blick über die Schulter zu. Holly wusste nicht, dass die Sonnenstrahlen genau auf sie fielen und ihr seidenweiches Haar golden glänzen ließen. Um seinen Mund zuckte es.

„Hol..."

Sie hob den Kopf und sah Jack an. „Ja?"

„Könntest du deine Tasche packen, bevor du zum Frühstück kommst?" fragte er mühsam beherrscht. „Ich möchte das Gepäck abholen lassen, während du isst. Dann können wir direkt zum Flughafen fahren."

„So schnell willst du mich schon wieder lo swerden?"

Er wandte den Kopf zur Seite, so dass sie sein Gesicht nicht sehen konnte. „Natürlich nicht", entgegnete er kurz angebunden. „Verdammt, wir hätten gestern Abend miteinander reden sollen!"

Ungläubig schwieg sie einen Moment. „Reden?" erkundigte sie sich schließlich verletzt.

„Das wäre vernünftiger gewesen als das, was wir getan haben", erwiderte er heftig.

„Aber daran lässt sich jetzt nichts ändern. Wir müssen uns überlegen, was für dich das Beste ist. Du hast vermutlich noch keine Pläne gemacht, oder?"

Holly schüttelte den Kopf. Es fiel ihr schwer, sich an diesen neuen Jack zu gewöhnen.

Doch eigentlich war er ja so, wie er vor der vergangenen Nacht immer gewesen war beherrscht, gelassen und sehr kühl. Vielleicht hatte er schon mit unzähligen Frauen eine solche Liebesnacht verbracht, und es bedeutete ihm gar nichts.

Sie schluckte. „Was schlägst du vor?"

„Du könntest mit mir nach Ignaz kommen. Sprichst du Spanisch?"

„Ja."

„Dann wirst du uns eine große Hilfe sein."

Ja, nun schien er wieder ga nz der alte Jack zu sein - realistisch, kühl und sachlich. Mit aller Macht hielt Holly die Tränen zurück. Sie hob das Kinn und erklärte ruhig: „Das klingt sehr vernünftig. Gib mir zehn Minuten Zeit."

Das Hotel war bekannt für sein ausgezeichnetes Frühstück. Es gab frische Mangos, Ananas und Guaven, dazu aromatisch duftenden Kaffee und frisch gebackene Brötchen.

Holly brachte allerdings kaum einen Bissen hinunter.

„Hast du einen Kater?" fragte Jack mitfühlend und goss ihr eisgekühltes Wasser ein.

„Der Rumpunsch, den sie hier auf der Insel mischen, ist wirklich teuflisch. Ich hätte dich warnen sollen."

Mit ihrem geflochtenen Zopf und dem T-Shirt sah Holly so jung aus, dass es ihm einen Stich ins Herz gab. Sie blickte ihn direkt an. Ihre Augen wirkten an diesem Morgen sehr dunkel. Der goldene Schimmer, den er in der vergangenen Nacht bemerkt hatte, war verschwunden.

„Bitte sag mir doch, was ich falsch gemacht habe", bat sie.

„Nicht du, Holly, sondern ich."

Verständnislos sah sie Jack an. „Bereust du, was letzte Nacht passiert ist?"

Um seinen Mund zuckte es. „Das hat nichts mit Bereuen zu tun", erwiderte er. „Ich habe mich nicht an die Regeln gehalten."

„Aber ich wollte, dass du gegen die Regeln verstößt", erinnerte sie ihn sanft.

Seine leicht schräg stehenden Augen waren so dunkel, dass sie fast schwarz wirkten.

Es schien fast, als hätte er Schmerzen.

„Du wusstest nicht, was du tust. Und ich habe einfach darüber hinweggesehen."

„Ist es denn so wichtig, dass man darüber nachdenkt?"

„Wenn du älter bist", erklärte Jack, „wirst du feststellen, dass Nachdenken außerordentlich entscheidend ist-und zwar ganz besonders über diese Sache."

Holly zuckte zusammen. Doch sie nahm ihren ganzen Mut zusammen, denn sie musste sich mit dem auseinander setzen, was sie getan hatte.

„Und wenn ich dir nun sage, dass ich es nicht bereue?"

Einen Augenblick lang wirkte sein Gesicht sanft. Schließlich schüttelte er den Kopf.

„Es ändert nichts daran, dass Sex nicht Teil unserer Abmachung war."

Sie überlegte krampfhaft. „Meinst du damit, dass du mich nicht begehrt hast?"

„Natürlich meine ich das nicht", antwortete er ungeduldig.

„Also ..."

„Ich habe dich so sehr begehrt, dass ich gegen alle Regeln verstoßen habe", sagte er heftig.

HoUy fühlte sich ein wenig besser. Sie blickte ihm in die Augen. Seine Miene war undurchdringlich, und trotz seiner Sonnenbräune war er blass.

„Und wie fühlst du dich heute Morgen mit mir?"

Eine Weile herrschte angespanntes Schweigen. „Alt", antwortete er dann.

Bestürzt betrachtete sie ihn.

Jack fluchte leise. Er stand auf, ging zum Rand der Terrasse und lehnte sich ans Geländer. Holly sah nur seinen Rücken, merkte aber, wie angespannt er war.

Ohne sich umzudrehen, fuhr er fort: „Es hätte nicht gesche hen dürfen. Du hattest viel zu viel Rumpunsch getrunken, und das wusste ich auch. Es gibt keine Entschuldigung für mich." Der nächste Satz traf sie mitten ins Herz: „Es wird bestimmt nie wieder passieren."

6. KAPITEL

Das Bemerkenswerte an Jack Armour ist, dass er seine Gefühle völlig verbergen kann, wenn er möchte, dachte Holly. In den vergangenen zwölf Stunden hatte sie erlebt, wie seine atemberaubende Leidenschaft die kühle Fassade durchbrochen hatte - und wie sehr er sein Verhalten später bereut hatte.

Doch als sie den kleinen Flughafen erreichten, wo die Inselbewohner ihren Helden verabschieden wollten, war er ganz der glückliche Bräutigam, der sich auf das vor ihm liegende Eheleben freute.

Sie konnte sich allerdings nicht so gut verstellen wie er. Immer wieder musste sie an seine Worte denken: „Es wird bestimmt nie wieder passieren." Angespannt stand sie neben Jack, der den Arm um sie gelegt hatte, und gab einsilbige Antworten auf die freund lichen Fragen der Insulaner.

Die gutmütigen Menschen vermuteten, sie wäre schüchtern. Sie schenkten ihr einen großen Strohhut, mit dem sie ihr gerötetes Gesicht verbergen konnte. Jack hingegen wusste, dass sie keinesfalls schüchtern war. Während sie der Menge zuwinkten, sagte er ihr ungeduldig ins Ohr: „Reiß dich ein bisschen zusammen. Schließlich haben sie alles getan, um uns ein schönes Fest zu bereiten."

Holly gab sich große Mühe. Sie rang sich ein Lächeln ab und winkte mechanisch zurück.

„Das kannst du besser", ermunterte er sie leise. „Wirf ihnen eine Kusshand zu."

Mit aller Macht hielt sie die Tränen zurück. „Ich kann nicht."

„Und ob du kannst." Er küsste sie - heftig und fordernd.

Auf seine Freunde musste es sehr leidenschaftlich wirken. Er hatte sie an sich gezogen. Sie spürte seinen unnachgiebigen Körper. Und sie wusste, was Jack ihr mit dem Kuss sagen wollte: „Es hat nichts zu bedeuten, dass ich dich letzte Nacht begehrt habe. Es wird nie wieder passieren."

Holly war verzweifelt und am Ende ihrer Kraft. An der Art, wie Jack sie küsste, glaubte sie zu merken, dass er verärgert war. Aber vielleicht war es nur ihre Unerfahrenheit, die sie erneut in die Irre führte.

Sie konnte seine Umarmung nicht länger ertragen und machte sich los. Jack umfasste ihre Schultern und drehte sie zu der jubelnden Menge um, damit sie zurückwinkte und den Menschen zulächelte.

Ein kleines Mädchen mit einer leuchtend roten Hibiskusblüte kroch unter der Absperrung hindurch. Zögernd blickte es sie an und warf dann seiner Mutter einen Hilfe suchenden Blick zu. Holly standen Tränen in den Augen. Sie hockte sich hin und nahm die Blume entgegen. „Vielen Dank."

Hilflos sah sie die Kleine an, denn sie hatte keinerlei Erfahrung mit Kindern. Das Mädchen bemerkte ihre Tränen und wirkte erschrocken, doch Holly wusste nicht, wie sie reagieren sollte.

Für Jack dagegen war es kein Problem. Er setzte sich das Mädchen auf die Schulter.

„Wie heißt du denn, meine Kleine?"

Erleichtert strahlte das Kind ihn an. „Felicia."

„Ein hübscher Name für eine hübsche kleine Lady." Er übergab sie wieder der stolzen Mutter.

Schnell stand Holly auf und trocknete ihre Augen, so dass Jack ihre Tränen nicht bemerkte. Als sie durch die Passkontrolle gingen, fragte er allerdings: „Ist alles in Ordnung?"

„Ja, mir geht es gut."

Das sagte Holly an diesem Tag immer wieder, während sie von Sugar Island nach Barbados, von Barbados nach Miami und von dort aus nach San Antonio flogen. Als sie schließlich in einem Jeep saßen und einen schlammbedeckten Berghang hinauffuhren, verlor Jack die Beherrschung: „Hör endlich damit auf. Ich weiß, dass es dir nicht gut geht. Warum gibst du es also nicht zu?"

Aber sie ließ sich nicht darauf ein. „Ich muss mich einfach erst an die Situation gewöhnen." Sie betrachtete die Hibiskusblüte, die sie schon seit der Abreise von Sugar Island in der Hand hielt. Die Blume hatte ihrer leuchtende Farbe verloren und war vertrocknet.

„Wie schade", sagte Holly ein wenig traurig. „Ich hätte sie ins Wasser stellen müssen."

„Das hätte nichts geändert. Alle Hibiskusblüten verwelken nachts."

„Wirklich?" Sie steckte die Blume in ihre Bauchtasche. „Dann sind sie wie ich", versuchte sie, die angespannte Atmosphäre zu
lockern. „Offenbar können auch sie nur eine begrenzte Zeit strahlen."

„Du kannst strahlen, wann immer du willst", entgegnete Jack überraschend sanft. Er strich ihr den Zopf nach vorn über die Schulter. Holly zuckte zusammen. Er runzelte die Stirn und zog die Hand zurück.

Sobald sie hielten, sprang Jack schnell aus dem Fahrzeug und reichte Holly den Arm, um ihr beim Aussteigen zu helfen. Sie tat, als würde sie es nicht bemerken. Doch plötzlich' gaben ihre Beine nach. Er fing sie auf. Es erschreckte sie, wie heftig ihr Herz klopfte, obwohl er einfach nur hilfsbereit gewesen war.

„Du hast einen Höhenschock." Jack lächelte schwach. „Das geht irgendwann vorbei."

Holly stellte ihm die Frage, über die sie schon seit Beginn der schweigsamen Reise nachgedacht hatte: „Werde ich lang genug hier bleiben, um mich an die Höhe zu gewöhnen?"

Jack lächelte vielsagend. „Das wird sich zeigen."

Er ließ sie los, und sie hatte alle Mühe, sich auf den Beinen zu halten. Jack vergewisserte sich, dass sie nicht hinfiel. Dann nahm er das Gepäck aus dem Kofferraum und hängte sich wie selbstverständlich auch ihre Tasche um. Als würde ich zu ihm gehören, dachte Holly, die sich gegen den schlammverkrusteten Jeep lehnte. Und aus irgendeinem Grund glaubte sie, es wäre tatsächlich so. Ihr Herz klopfte heftig.

Plötzlich erschrak sie über ihre Gefühle. Es liegt nur daran, dass ich schon so lange nicht mehr zu irgend jemandem gehört habe, versuchte sie, sich einzureden.

Gespielt fröhlich erkundigte sie sich: „Wo sind wir hier eigentlich?"

Jack ließ den Arm sinken. „Das ist Ignaz' Version des Ritz", erwiderte er ironisch.

„Natürlich wirst du mit mir in einem Zelt schlafen."

„Natürlich", antwortete sie betont lässig, obwohl ihr Herz wieder heftig zu schlagen begann.

Er führte sie zum Hauptzelt, um sie schnell seinen Mitarbeitern vorzustellen. Holly war von der Reise so erschöpft, dass sie sich die Namen nicht merken konnte.

„Und Ramon kennst du ja schon", erklärte er schließlich. Der Spanier gab Ho lly die Hand.

„Schön, Sie zu sehen. Eine zusätzliche Dolmetscherin können wir wirklich gut gebrauchen."

„Ich hoffe, Jack hat nicht zu viel versprochen", erwiderte sie ein wenig besorgt. „Ich kann mich gut auf Spanisch verständigen, aber ich habe keine Sprachausbildung."

Ramon lächelte schalkhaft. „Es reicht, wenn Sie zählen können: zehn Lastwagen, fünftausend Antibiotikaspritzen - solche Dinge."

Schließlich legte Jack besitzergreifend den Arm um sie und führte sie aus dem Zelt.

„Es gelten folgende Regeln. Nicht allein das Lager verlassen. Die Situation könnte noch immer kritisch sein. Außerhalb des Lagers rohe Lebensmittel nur geschält essen.

Verletzungen und Fieber sind sofort zu melden. Und die Haare dürfen nicht gewaschen werden." Er lächelte. „Wir benutzen Wasser nur, wenn es unbedingt notwendig ist."

Sie konnte sich vorstellen, was für ein kostbares Gut Wasser in dieser Gegend sein musste.

„Das hier ist mein Zelt." Er schob die schwere Eingangsplane zur Seite, und sie traten ein. Das Zelt enthielt nur das Allernot-wendigste: zwei flache Liegen mit Schlafsäcken und eine Laterne an einem Ständer. Alte Bananenkisten dienten als Stauraum und als Schreibtisch.

Holly schluckte. Sie hatte in den vergangenen Jahren in ärmlichen Behausungen gelebt, doch so etwas hatte sie noch nie gesehen.

„Und in wessen Bett werde ich schlafen?" fragte sie.

Jack stellte das Gepäck ab und drehte sich um. Sie errötete und ärgerte sich sofort darüber.

„Ich meinte nur ... es sind zwei Betten und ... jemand hat doch sicher ..."

Er hatte Mitleid mit ihr. „Ramon hat hier geschlafen. Und er ist freiwillig gegangen, falls du das wissen wolltest. Ich habe ihn nicht hinausgeworfen."

„Das weiß ich doch." Ihr glühten noch immer die Wangen.

Erst am Morgen hatte er zu ihr gesagt: „Es wird bestimmt nie wieder passieren." Wie könnte sie das jemals vergessen? Jack war sicher der Letzte, der vorschlagen würde, dass sie im selben Zelt schlief wie er. Vermutlich wird es ihm ebenso unangenehm sein wie mir, dachte sie.

„Wir werden uns damit abfinden müssen", meinte sie betont lässig.

Es herrschte ein kurzes Schweigen. „Du wirst dich daran schnell gewöhnen, denn sicher bist du bald so müde, dass du dich gar nicht mehr darum kümmerst", antwortete er freundlich.

„Ich bin jetzt schon todmüde." Holly gähnt e herzhaft.

Jack warf einen Blick auf die Uhr. „Nun gehen wir erst einmal zur täglichen Lagebesprechung. Danach kannst du mit uns anderen essen oder hierher zurückkommen, um zu schlafen, ganz wie du möchtest."

Die Besprechung lief sehr informell ab und war schnell erledigt. Eins der Bretter der Holzstege war verrutscht, die Ärzte baten darum, ein Extrazelt für Patienten mit ansteckenden Krank heiten aufzustellen, und in der Kläranlage waren technische Probleme aufgetreten. Doch die Wetterbedingungen schienen sich zu verbessern. Und für den nächsten Tag hatten sich Besucher aus der Hauptstadt angekündigt.

„Holly könnte für sie dolmetschen", sagte Ramon.

„Ich werde mein Bestes tun."

Nach der Besprechung aßen sie gemeinsam Bohneneintopf. Ramon fragte Holly: „Hat Ihnen schon jemand eine Taschenlampe gegeben?"

„Nein, noch nicht."

„Dann bringe ich Ihnen nachher eine. Manchmal wird es sogar tagsüber dunkel, weil sich die Wolken so zusammenziehen. Hat Jack Ihnen die Regeln erklärt?"

„Ja." Sie betrachtete ihn prüfend. „Ramon, würden Sie mir eine Frage beantworten?"

„Wenn es mit Jack zu tun hat, sollten Sie sich lieber an ihn wenden", erwiderte er unbehaglich.

„Ich kann ihn nichts Privates fragen, weil ... Wir führen nun einmal keine solche Beziehung." Sie sah ihn direkt an.

Ramon wandte zuerst den Blick ab. „Also gut", gab er nach, „was möchten Sie wissen?"

„Wer war sie?"

Der Spanier fluchte leise. „Jemand hat Ihnen also von Susana erzählt. Ich habe es geahnt..."

„Susana", wiederholte Holly nachdenklich. „Susana wer?"

Er sah sich um. Es wurde bereits dunkel. „Nicht hier. Gehen wir in mein Zelt. Dann kann ich Ihnen auch etwas zu trinken anbieten."

In seinem Zelt zog Ramon eine flache Flasche unter einem Papierstapel hervor.

„Leider habe ich keine Gläser."

Holly schraubte den Deckel auf und trank einen winzigen Schluck. Sofort traten ihr Tränen in die Augen. Sie hustete.

„Das ist Zuckerrohrschnaps, den die Einheimischen hier selbst brennen. Wir verwenden ihn hauptsächlich als Desinfektionsmittel, aber sie behaupten, er würde gegen alle möglichen Krankheiten wirken - von Gallensteinen bis zur Depression."

Holly rang sich ein Lächeln ab. „Bitte erzählen Sie mir jetzt von Susana", bat sie anschließend. „Ich möchte nicht die Einzige im Lager sein, die nicht Bescheid weiß."

Ramon seufzte und trank einen großen Schluck Zuckerrohr schnaps. „Also gut. Jack hatte vor einigen Jahren in Kolumbien eine Beziehung mit einer Frau, Susana Montijo.

Sie arbeitete nach dem Erdbeben als Dolmetscherin für ihn. Erst dachten wir alle, es wäre etwas Ernstes, aber dann ..." Er machte eine wegwerfende Handbewegung.

„Mochten Sie die Frau?"

Unwillkürlich verzog Ramon das Gesicht. „Nein, nicht besonders. Sie war sehr wehleidig und hat immer erwartet, dass sich alle bei ihr entschuldigen - nur weil sie einen schlechten Start hatte. Jack hätte alles für sie getan. Als sie sich trennten, ging es ihm monatelang sehr schlecht."

Diese Worte taten ihr unendlich weh. Doch er war zu sehr in seinen Erinnerungen versunken, um es zu merken.

„Wollte Jack Susana heiraten?"

„Allerdings." Er klang wütend. „Er hat ihr ein kleines Traum-schloss in England gekauft und sogar einen Ring - einfach alles."

„Und was ist dann passiert?"

„Sie konnte sich nicht entscheiden. Immer wieder hat sie ihn weggeschickt und ihn im nächsten Moment wieder zu sich gerufen - ob er in Indien, Mazedonien oder sonst wo war. Sie war eine gewissenlose Frau. Am Ende ist sie zu ihrem Mann zurückgegangen und hatte noch nicht einmal den Anstand, es Jack zu sagen. Er hat die beiden praktisch in flagranti ertappt."

Bestürzt sah Holly ihn an. „Jack wusste, dass sie verheiratet war?"

„Susana behauptete, sie wolle sich scheiden lassen. Aber ich glaube, sie hatte von Anfang an gelogen. Sie erzählte Jack eine Mitleid erregende Geschichte von ihren kleinen Geschwistern und der alten Großmutter, für die sie sorgen musste. Und er hat alle Rechnungen bezahlt, während der Ehemann zum Arbeiten in Venezuela war - so war es meiner Meinung nach." Ramon lächelte bitter. „Jack hat einen sehr starken Beschützerinstinkt. Er glaubte, Susana brauche seine Hilfe."

Sie war wie versteinert. „Wollen Sie damit sagen, dass ich ein Ersatz für Susana bin?"

„Natürlich nicht", erwiderte er entgeistert, und seine nächsten Worte trafen sie mitten ins Herz. „Er hat sie geliebt."

Als Holly in ihr Zelt zurückkehrte, arbeitete Jack an seinem Laptop. Er blickte auf, als sie eintrat, schaltete das Gerät ab und stellte es zur Seite. Sie sah ihm dabei zu und versuchte, Ramons Worte zu verdrängen: „Er hat sie geliebt." Sie nahm all ihre Kraft zusammen, um nicht die Beherrschung zu verlieren.

Es wird bestimmt nie wieder passieren. Diese Worte schmerzten noch mehr als alles, was Ramon gesagt hatte. Sie waren wie ein Stachel, der tief in ihr Herz gedrungen war und den sie nicht herauszuziehen vermochte.

„Was ist los?" fragte Jack sanft.

Mit aller Macht riss sie sich zusammen. „Ich bin nur ein wenig müde."

„Es war auch ein sehr langer Tag", stimmte er ihr zu. Doch sie spürte, dass er sie aufmerksam betrachtete.

Hatte er etwa Angst, sie würde versuchen, ihn von seinem Vorsatz abzubringen? Holly musste plötzlich lachen. Auch in ihren Ohren klang es ein wenig hysterisch.

Unwillkürlich kam Jack einen Schritt auf sie zu, aber sie machte eine abwehrende Handbewegung. Abrupt blieb er stehen.

„Entschuldigung", flüsterte sie und wandte sich ab. „Ich bin solche anstrengenden Reisen nicht gewöhnt. Wenn ich eine Nacht durchgeschlafen habe, wird es mir viel besser gehen." Noch bevor sie zu Ende gesprochen hatte, wurde ihr klar, dass diese Worte die Erinnerung an die vergangene Nacht wachriefen.

„O nein!" rief sie. „Warum kann ich nicht nachdenken, bevor ich den Mund aufmache?"

Jack schwieg eine Weile. Dann erwiderte er gelassen: „Die Situation ist für uns beide nicht einfach."

Wieder musste sie an seine Worte denken: „Es wird bestimmt nie wieder passieren."

Gequält presste sie sich die Hand auf den Mund, um nicht laut zu weinen.

Er sah es nicht, da sie ihm den Rücken zuwandte. „Ich werde jetzt gehen, damit du ein wenig allein sein kannst."

Holly drehte sich um, sah allerdings nur noch die Zeltplane hinter ihm zufallen. Nach einigen Stunden gab sie das Warten auf. Sie löschte das Licht und kroch in ihren Schlafsack. Doch ihre Gedanken drehten sich im Kreis, und sie fand keinen Schlaf.

Immer wieder gingen ihr Ramons Worte durch den Kopf: „Er hat sie geliebt." Unruhig warf sie sich auf der harten Liege hin und her. Wenn Jack jemanden liebte, so tat er dies sicher genau wie alles andere: aufrichtig, zielstrebig und aus tiefstem Herzen. In der vergangenen Nacht waren seine Liebkosungen so zärtlich und
intensiv gewesen, dass sie in ihrer Unerfahrenheit fast geglaubt hätte, es wäre Liebe.

Und wenn Jack wirklich verliebt wäre, dann würde er mit Leib und Seele lieben.

Es wird bestimmt nie wieder passieren. Umso besser, versuchte Holly sich einzureden, während sie ungeduldig den Schlafsack zurechtzog. Plötzlich öffnete sich die Zeltplane, und Jack kam herein.

Obwohl es dunkel im Zelt war, schien er zu merken, dass sie ihn ansah. Ob er auch spürte, wie sehr sie sich nach ihm sehnte?

Mit zwei langen Schritten war er bei ihr und zog sie an sich. Holly spürte seine starken Arme um ihren Körper und seine Lip pen auf ihren. Sie warf den Schlafsack von sich, presste sich an Jack und ließ ihm die Hände über den Rücken gleiten. Eine Woge der Erregung erfasste sie beide, und sie sanken gemeinsam auf die Liege. Ohne ein Wort zu sagen, überließen sie sich ihrem übermächtigen Verlangen und trieben einander zum Gipfel der Lust.

Am nächsten Morgen war Jack fort. Auf seinem ordentlich zusammengefalteten Schlafsack lag ein Zettel: Bin mit den Geologen unterwegs. Ramon wird Dir sagen, was zu tun ist.

Nichts an diesen kühlen, sachlichen Zeilen deutete darauf hin, dass die vergangene Nacht Jack etwas bedeutet hatte. Ich bin nur eine Belastung für ihn, dachte Holly verzweifelt. Der Gedanke erschreckte sie. Doch dann verdrängte sie ihn energisch. Es hatte keinen Sinn, darüber nachzugrübeln.

Holly stand auf, um sich zu waschen, wobei sie sorgfältig darauf achtete, kein Wasser zu vergeuden. Danach traf sie Ramon, der ihr Kaffee brachte und sie einer Frau vorstellte, die ein Handy in der Hand hielt und nervös wirkte. „Sie sind also die Dolmetscherin", sagte diese erleichtert. „Ich bin wirklich froh, Sie zu sehen. Sie sprechen nicht zufällig Französisch?"

Es wurde einer der längsten und anstrengendsten Tage, die Holly je erlebt hatte. Sie dolmetschte für die internationalen Be sucher des Camps, überprüfte Vorratsbestände, half beim Kochen, übersetzte den Text für eine schematische Darstellung des Katastrophengebiets und besprach es anschließend mit drei einheimischen Einsatzkräften und einem Ingenieur aus Finnland.

Wie Jack vorhergesehen hatte, war sie bei Einbruch der Dunkelheit so erschöpft, dass sie kaum noch die Augen offen halten konnte. Als Ramon sie mit zum Abendessen nehmen wollte, lehnte sie ab. „Ich würde keinen Bissen hinunterbringen." Betont lassig fügte sie hinzu: „Wo ist denn Jack?"

Müde strich Ramon sich durch das staubige Haar. „Er ist mit einigen anderen stromaufwärts gegangen, um die Zustände dort zu erkunden. Ich glaube nicht, dass sie heute noch wiederkommen."

Erschrocken blickte sie ihn an. „Er kommt heute nicht mehr zurück?"

„Es hängt davon ab, wie es dort oben aussieht. Hat er nicht mit Ihnen darüber gesprochen?"

„Nein, er hat mir gar nichts erzählt. Ist es gefährlich?"

„Es ist ein sehr erfahrenes Team. Und Jack kann gut auf sich aufpassen."

Holly warf ihm einen wütenden Blick zu und ging zurück zu ihrem Zelt. Trotz ihrer Erschöpfung schlief sie sehr schlecht. Wann immer sie Schritte auf den Holzstegen hörte, hoffte sie, dass es Jack war.

Was Jack tut und denkt, geht mich gar nichts an, dachte sie verzweifelt. Das hatte er ihr ganz deutlich gesagt. Und doch vermisste sie ihn, als sie in der Dunkelheit auf dem harten Bett lag, erfüllt von Angst um Jack und einem übermächtigen Verlangen. Es erschreckte und beschämte sie, doch sie konnte ihre Gefühle nicht leugnen. Sie sehnte sich nach seinen Berührungen, seiner Stimme, seiner Nähe. Und sie brauchte ihn, wie sie Luft und Wasser brauchte.

„O nein!" Abrupt setzte Holly sich auf, zutiefst erschrocken über diese Einsicht. Sie legte die Arme um die Knie und dachte nach. Es gab nur eine einzige Lösung. Sie musste das Camp verlassen. Holly beschloss, es ihm so bald wie möglich zu sagen.

Am nächsten Tag um die Mittagszeit kam Jack wieder, schlammbespritzt und bester Laune. Erst nach einigen Stunden, die ihr endlos lang erschienen, hatte Holly Gelegenheit, im Zelt mit ihm allein zu sprechen.

Jack war gerade vom Duschen gekommen. Sein muskulöser Oberkörper war noch feucht und glänzte in der Sonne. Jack strahlte Lebenskraft und Stärke aus.

Holly sah ihn an, und ihr Magen krampfte sich zusammen. Sie versuchte, ihre Befangenheit zu überspielen. „Warum darfst du dir die Haare waschen und ich nicht?"

Jack lächelte amüsiert. „Bei meiner Ankunft war ich ein wandelndes Gesundheitsrisiko, bis ich geduscht habe. Wenn du dir dagegen die Haare wäschst", fuhr er rau fort, „dann verbrauchst du das Wasser nur, um dich unwiderstehlich zu machen."

Er betrachtete sie, und sie erschauerte. Schnell wandte sie den Blick ab.

„Ich hätte nicht mit herkommen sollen", platzte sie heraus. „Es funktioniert nicht. Ich muss hier weg."

Sein Lächeln verschwand. „Meine Mitarbeiter haben mir etwas ganz anderes erzählt.

Du hast sehr wichtige Aufgaben übernommen."

Holly zuckte die Schultern. „Trotzdem fühle ich mich nicht wohl. Alle Leute hier glauben, ich wäre deine Frau."

Jack war wie erstarrt. „Du bereust es", sagte er.

Sie machte eine hilflose Geste und wandte sich ab.

Er schwieg eine Weile. „Wann willst du abreisen?" fragte er schließlich ausdruckslos.

„So bald wie möglich."

„Ich werde es in die Wege leiten." Er zögerte. „Was hast du dann vor?"

Darauf hatte sie keine Antwort. Sie wusste nur, dass sie es nicht lä nger würde ertragen können, in seiner Nähe zu bleiben.

Jack seufzte. „Du brauchst es mir nicht zu sagen, wenn du nicht möchtest. Allerdings müssen wir in Kontakt bleiben, bis du rechtlich gesehen frei bist."

„Natürlich", erwiderte sie leise.

„Ich werde mich sofort darum kümmern) aber möglicherweise wird es mehrere Tage dauern, bis du abreisen kannst."

Mehrere Tage! Wie sollte sie das nur ertragen?

Offenbar erriet Jack ihre Gedanken. Ironisch sagte er: „Keine Sorge. Ich habe so viel zu tun, dass du mich kaum zu Gesicht bekommen wirst."

Seine Worte trafen sie mitten ins Herz.

7. KAPITEL

Jack hielt Wort. Holly sah ihn den ganzen Tag nicht mehr, bis er spätabends ins Zelt zurückkam. Als er merkte, dass sie noch wach war, nahm er seinen Laptop und ging wieder. Einige Stunden später hörte sie, wie die Zeltplane wieder geöffnet wurde. Doch diesmal rührte Holly sich nicht.

Voller Sehnsucht lag sie reglos in der Dunkelheit und hörte zu, wie Jack sich auszog.

War es wirklich erst vor drei Nächten ge wesen, als sie einander zum ersten Mal in die Arme gefallen waren?

Es ist verrückt, dachte Holly wehmütig. Sie waren Mann und Frau, und trotzdem gingen sie miteinander um wie zwei Fremde. Aber vor zehn Tagen waren wir das ja auch noch, erinnerte sie sich. Wäre sie damals nicht Brendan in die Fänge geraten, hätte Jack sie nie wahrgenommen.

Schließlich fiel ihr allerdings das erste Zusammentreffen mit ihm ein, als sie die Schachteln mit dem Essen hatte abliefern wollen. Jack und sie hatten einander in dem hell erleuchteten Flur angesehen, und zwischen ihnen war ein Funke übergesprungen. Oder hatte sie es sich nur eingebildet?

Lange nachdem Jack eingeschlafen war, lag Holly einfach da und genoss diesen winzigen, kostbaren Moment. Jetzt ist es, als wäre ich seine Frau, dachte sie wehmütig, zumindest beinah. In der nächsten oder übernächsten Nacht würde sie nicht mehr seinen Atemzügen lauschen und sich vorstellen können, wie seine kräftige, sonnengebräunte Brust sich hob und senkte. Dann wäre sie wieder allein.

Schließlich fiel Holly in einen unruhigen Schlaf. Als sie aufwachte, war Jack nicht mehr da. Als sie aus dem Zelt kam, sah sie ihn sofort. Sein tief schwarzes Haar glänzte im hellen Morgenlicht. Er trug Shorts und ein altes T-Shirt. Gerade war eine Lastwagenkolonne vom Militär eingetroffen. Die Soldaten sollten beim Katastropheneinsatz helfen. Jack ging ihnen entgegen. Er
wirkte selbstbewusst und Respekt einflößend. Seine Bewegungen waren geschmeidig und kraftvoll, und seine langen, muskulösen Beine schimmerten golden im Sonnenlicht.

Er ging zum ersten Lastwagen der Kolonne und sprach mit dem Fahrer, einem Soldaten im Kampfanzug, der sich aus dem Fenster lehnte. Offenbar gab er dem Mann Anweisungen. Der Soldat nickte und startete den Motor. Jack trat zurück, als der Lastwagen den staubigen Pfad entlangfuhr.

Holly fühlte sich ertappt, als Jack merkte, dass sie ihn beobachtete. Ihre Blicke trafen sich, und sie hielt den Atem an. Doch er nickte nur kurz. Seine Miene war undurchdringlich. Zögernd ging Holly zu ihm.

„Guten Morgen", sagte er, ohne sie allerdings zu küssen oder den Arm um sie zu legen. Wieder näherte sich ein Lastwagen. Jack winkte dem Fahrer zu und rief in sehr schlechtem Spanisch: „Verstauen Sie die Sachen neben dem Hauptzelt unter einer Pla ne."

Der Wagen fuhr weiter.

„Was für Sachen?" fragte Holly.

„Das Baumaterial für einen wasserkraftbetriebenen Generator", erklärte Jack hoch zufrieden. „Ich habe gestern einen netten kleinen Wasserfall entdeckt." Er ging zum Hauptzelt.

Sie folgte ihm. „Wenn es hier einen Wasserfall gibt, warum hat das Camp dann noch keinen Strom?"

„Er ist erst durch den Erdrutsch entstanden", antwortete er. „Deshalb wollte ich die Meinung der Geologen dazu hören. Sie sagen, er sei stabil genug für unsere Zwecke. Und selbst wenn ich das Camp nur in den nächsten Wochen mit Strom versorgen kann, wird das schon eine Hilfe sein."

„Du wirst den Generator bauen?" erkundigte sie sich ängstlich.

„Schließlich war es war meine Idee - und mein Entwurf." Er schien begeistert über diese Aussicht.

Sie betrachtete die zerstörte Straße. Die Häuser waren mit einer Schlammkruste bedeckt, die inzwischen getrocknet war. Sie sah aus, als wäre sie aus Schokolade und könnte ebenso leicht schmelzen. Dahinter erhob sich das Gebirge. Es wirkte riesig, aber ebenfalls gefährlich. Holly lief ein Schauder den Rücken hinunter.

„Und wie stabil ist,stabil genug'?"

Überrascht blickte Jack sie an. „Machst du dir etwa Sorgen um mich? Das brauchst du nicht."

Als sie das Hauptzelt erreichten, blieb er stehen. „Wenn du
wirklich abreisen möchtest, könntest du in einem der Lastwagen mitfahren", schlug er vor und wies auf eins der Militärfahrzeuge.

Hollys Gedanken überschlugen sich. Als sie nichts erwiderte, fuhr er fort: „Überleg es dir, und sag mir dann Bescheid. Ich kann dir über mein Büro einen Flug zu jedem Ort der Welt buchen lassen."

„Vielen Dank", brachte sie hervor. Er kann es kaum erwarten, mich endlich loszuwerden.

„Nichts zu danken." Jack klang gelassen, doch um seinen Mund zuckte es. Und als sie durch die enge Öffnung ins Zelt traten, wich er ein wenig zurück, damit sie einander nicht berührten.

Holly merkte, dass er verunsichert war. Ermutigt wandte sie sich zu ihm um: „Jack ..."

„Da bist du ja, Jack." Einer der Mitarbeiter trat zu ihnen. Er war stark erkältet und wirkte erschöpft. „Ich habe gehört, du willst heute noch einmal den Berg hinaufgehen?"

„Ja, ich habe eine geeignete Stelle entdeckt, wo ich nachher mit ein paar Männern den Notgenerator aufbauen werde", erwiderte Jack.

„Heute nicht", entgegnete der andere Mann energisch. „Die Soldaten haben keinen Dolmetscher mitgebracht, und ich kann auch keinen zur Verfügung stellen."

„Dann musst du eben umdisponieren. Der Generator ist wichtiger als alles andere."

Jack ging zur Kaffeemaschine.

Der Mann nieste und folgte ihm. „Ich habe wirklich niemanden zur Verfügung, Jack.

Der einzige geeignete Dolmetscher befindet sich zehn Meilen entfernt von hier."

Jack goss sich einen halben Becher dickflüssigen Kaffee ein und trank ihn in einem Zug leer.

„Vielleicht könnte ich helfen", bot Holly an.

Erfreut drehte der Mann sich zu ihr um, doch Jack runzelte die Stirn. „Das kommt gar nicht infrage."

Sie hob das Kinn. „Ich bin zwar keine ausgebildete Dolmetscherin, aber mein Spanisch ist wesentlich besser als deins."

„Darum geht es nicht. Das Gelände ist sehr gefährlich." Er wandte sich an den anderen Mann. „Sie hat keine Ahnung, wie es da oben aussieht." Anschließend drehte er sich wieder zu Holly um. „Du hast nicht die nötige Ausrüstung und die Ausbildung für Einsätze in so einem Gelände."

„Machst du dir etwa Sorgen um mich? Das brauchst du nicht", zitierte Holly ihn und lächelte ironisch.

„Großartig", sagte der andere Mann schnell. „Dann ist das Problem ja gelöst." Er klopfte Jack auf die Schulter. „Jetzt musst du nur noch die Soldaten dazu überreden, dir zu helfen."

„Das Wetter ist zu unbeständig", beharrte Jack. „Außerdem wolltest du doch abreisen."

„Das werde ich auch. Aber bis es soweit ist, kann ich mich nützlich machen."

Seufzend gab er nach. „Also gut. Dann solltest du wenigs tens ausgiebig frühstücken.

Es wird ein harter Tag."

Das wurde es tatsächlich.

Holly hatte Jack noch nie bei der Arbeit beobachtet und war beeindruckt. Sie hatte sich vorgestellt, dass er seinen Mitarbeitern gegenüber sehr autoritär war, doch sie hatte sich getäuscht. Er war freundlich und entspannt, aber äußerst konzentriert. Als sie mühsam den steilen Berg erklommen, sprach er direkt mit den Soldaten, die über sein schlechtes Spanisch lachten. Sobald sie den Wasserfall erreicht hatten und genaue Anweisungen erforderlich waren, ließ er allerdings sie übersetzen.

Holly merkte schnell, dass er seine Mitarbeiter ebenso gnadenlos forderte wie sich selbst. Er gewährte ihnen so selten wie möglich kurze Pausen, damit sie Kaffee trinken und Energie spendende Müsliriegel essen konnten.

Trotzdem beschwerte sich keiner der Männer. Und obwohl sie schwer atmeten und ihnen der Schweiß über die Stirn lief, waren sie gut gelaunt, und die Arbeit ging schnell voran.

„Du hast die Männer wie Sklaven schuften lassen!" bemerkte Holly, als das erste Kabel verlegt wurde.

„Ich habe ihnen geholfen, eine großartige Leistung zu vollbringen, auf die sie ihr Leben lang stolz sein werden", verbesserte Jack sie. „Vorausgesetzt, es funktioniert."

Sie erschrak. „Soll das heißen, du bist gar nicht sicher, dass es klappen wird?"

„Nicht zu hundert Prozent."

„Du verlangst sehr viel von den Männern, wenn du nur auf Risiko spielst."

Ruhig erwiderte er: „Wer nicht bereit ist, etwas zu riskieren, der hat schon verloren."

Holly war verwirrt. Sprach Jack wirklich nur über den halb fertigen Generator?

Schließlich teilte er den Männern mit, sie könnten nach Ignaz zurückkehren. „Jetzt muss ich nur noch abwarten, ob es funktio niert. Wir sehen uns dann später."

„Ich bleibe hier", sagte Holly.

Jack blickte in den Himmel, wo sich schwarze Wolken zusammenzogen. „Das würde ich -lieber nicht tun. Es wird einen sehr schweren Sturm geben."

„Ich bleibe." Sie hob das Kinn.

Er registrierte ihren entschlossenen Gesichtsausdruck und schwieg. Sobald die erschöpften Soldaten gegangen waren, wandte er sich wieder dem Generator zu. „Hast du schon einmal einen Sturm in den Tropen miterlebt?" fragte er sie über die Schulter.

„Nein."

„Es ist wie eine Powerdusche, nur doppelt so stark." Er beugte sich über das Ufer des Flusses und schob etwas zurecht. „Für den Fall, dass wir es nicht schaffen, vor Ausbruch des Sturms wieder im Camp zu sein, solltest du nach einem Unterschlupf Ausschau halten."

Holly war zu stolz, um zuzugeben, wie erschöpft sie sich fühlte. Sein Oberkörper war nackt, und sie beobachtete das Spiel seiner Muskeln. Wenn Jack noch in der Lage war weiterzumachen, konnte sie es auch!

Als sie zu ihm zurückkehrte, war der Wind stärker geworden und trieb die Wolken mit hoher Geschwindigkeit über den dunk len Himmel. Die schlammbedeckten Äste der Bäume schwankten stark.

„Da hinten ist eine Höhle." Sie wies mit dem Kinn zum oberen Ende des Wasserfalls.

Plötzlich fielen ihr riesige Regentropfen klatschend auf den Arm. Jack schätzte die Situation sofort richtig ein und packte schnell seine Sachen in einen wasserdichten Rucksack.

Holly ging voran. Sie war so erschöpft, dass sie sich beim Erklimmen des steilen Hanges kaum auf den Beinen halten konnte. Zeitweise mussten sie fast auf allen vieren kriechen. Obwohl er noch eine zusätzliche Last trug, schien Jack kein bisschen müde zu sein. Sobald er den Eingang der Höhle sah, überholte er sie und reichte ihr die Hand, um ihr weiterzuhelfen. Als sie schließlich die dunkle Höhle betraten, trug er sie fast.

Holly zitterte, als sie den Wind heulen hörte. Dann gab es ein lautes Krachen, und im nächsten Moment verschwand die schlammbedeckte Berglandschaft hinter einem Vorhang aus niederströmendem Regen.

„Gerade noch rechtzeitig", stellte Jack gut gelaunt fest und legte den Rucksack ab.

„Es sieht aus wie ein Wasserfall." Sie war fassungslos. „Ist das der Beginn eines Hurrikans?"

„Nein, in diesem Land gibt es keine Hurrikane", beruhigte er sie. „Es sieht sehr beeindruckend aus, aber es wird vorbeigehen. Wir warten einfach ab und erzählen uns unsere Lebensgeschichten, bis die Sonne aufgeht."

HoUy ließ sich auf den Boden sinken und lehnte sich mit dem Rücken an die Felswand. Jack warf ihr einen prüfenden Blick zu. Dann nahm er seine Thermoskanne aus dem Rucksack, goss etwas Kaffee in den Deckel und reichte ihn ihr. Holly trank ihn in einem Zug aus. Sie reichte ihn ihm zurück und lehnte müde den Kopf an die Wand.

Jack schenkte sich ebenfalls Kaffee ein und nahm neben ihr Platz. Seine Körperwärme schien sich auf sie zu übertragen. Angespannt fragte Holly: „Solltest du nicht lieber wieder das Hemd anziehen?"

„Mir ist nicht kalt."

In der halb dunklen Höhle konnte sie sein Lächeln eher spüren als sehen. Die Situation erinnerte Holly an ihre Hochzeitsnacht. Statt der Wellen war draußen das Rauschen des Regens zu hören, und drinnen schlug ihr Herz genau so heftig.

„Das liegt nur daran, dass du dich bewegt hast", sagte sie. „Jetzt solltest du dir lieber wieder etwas überziehen."

Jack streckte sich genüsslich. „Mein T-Shirt ist ganz unten in meiner Tasche." Als er die Arme sinken ließ, streifte seine nackte Schulter leicht ihre.

Holly zuckte zusammen. „Gut", begann sie, „jetzt also unsere Lebensgeschichten. Ich bin in London geboren. Und ich bin Einzelkind. Meine Mutter war die langjährige Geliebte meines Vaters und hat ihm nichts von mir erzählt."

Jack stieß einen überraschten Laut aus und wandte sich zu ihr um. Sie spürte, wie die Muskeln in seiner Schulter sich bewegten. Erst jetzt wurde ihr klar, wie stark er war.

Unmerklich rückte sie ein Stück zur Seite und fuhr fort: „Dann ist sie gestorben und hat mich ihm praktisch vererbt. Er hat mich mit in die USA genommen."

„In eine amerikanische Kleinstadt", erinnerte er sich.

„Er hatte eine Adoptivtochter aus erster Ehe. Es fiel ihr schwer, sich mit mir abzufinden, aber sie hat es versucht. Für ihren Mann dagegen war es ein schwerer Schock, als er von meiner Existenz erfuhr. Er fürchtete, ich würde das Familienunternehmen an mich reißen - besonders nachdem Dennis gestorben war."

„Dennis?"

„Mein Vater. Ich habe es nie über mich gebracht, ihn .Vater' zu nennen. Er hat das verstanden."

„Meinen Vater musste ich immer mit ,Sir' ansprechen", warf Jack ironisch ein.

„Wirklich?" Holly war erschüttert.

„Was ist nach dem Tod deines Vaters passiert?"

Er war ihr so nahe, dass sie nur den Kopf ein wenig bewegen musste, um ihn an seine sonnengebräunte Schulter zu lehnen. Sie nahm all ihre Kraft zusammen, um der Versuchung zu widerstehen.

„Er hat mir seine Firma vererbt, weil ich seine einzige leibliche Verwandte bin.

Brendan und Donna bekamen das Anwesen und einige andere Dinge, aber das Unternehmen erbe ich, wenn ich fünfundzwanzig bin. Dieser Teil des Testaments hat Brendan einen richtigen Schrecken eingejagt. Er ist ganz wild auf die Firma und wollte mich auch mit Homer Whittard verheiraten, seinem Cousin, der als Geschäftsführer arbeitet."

„Langsam beginne ich zu verstehen", sagte Jack.

„Ich habe alles versucht, um mich aus dieser schwierigen Lage zu befreien.

Schließlich war ich so verzweifelt, dass ich Brendan und Donna das Unternehmen geschenkt hätte. Allerdings war es völlig aussichtslos - kein Anwalt wollte meinen Fall übernehmen."

„Natürlich nicht. Es wäre nicht sehr anständig gewesen, einer Minderjährigen dabei zu helfen, ihr Erbe zu verschenken, stimmt's?" Seine Stimme klang seltsam rau, als er hinzufügte: „Du bist noch so jung, Holly."

Verärgert erwiderte sie: „Ich passe schon seit Jahren auf mich selbst auf."

„In Paris sah es aber nicht danach aus."

„Du weißt doch gar nichts darüber", rief Holly empört.

„Immerhin weiß ich, dass du noch immer Angst vor Brendan hättest - wenn ich mich nicht bereit erklärt hätte, dich zu heiraten."

Die Felswände der Höhle schienen seine Worte wie ein Echo zurückzuwerfen. Dich zu heiraten. Dich zu heiraten.

Sie sahen einander an. Sogar im Halbdunkel konnte Holly sehen, wie angespannt Jack war. Sie senkte den Blick. „Ich habe dich nie darum gebeten", flüsterte sie.

„Wirklich nicht?"

Holly presste den Rücken gegen die Felswand. Immer deutlicher spürte sie seine Körperwärme. Und warum ging sein Atem
so schnell und unregelmäßig? Sie schüttelte heftig den Kopf. „Ich weiß nicht, wovon du sprichst."

„Doch, das tust du." Jack hob ihr Kinn an und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen.

„Eine Scheinehe war deine einzige Rettung, stimmt's?"

Er schien wütend zu sein. Um seine Mundwinkel zuckte es, und seine Augen wirkten fast schwarz. Holly war so verwirrt, dass sie zu antworten vergaß.

„Jeder Mann wäre dir recht gewesen, oder?"

„Nein!" widersprach sie heftig. „Kein anderer ..."

Sein Blick ließ sie verstummen. „Du willst also mich?" Ihre Worte schienen Jack noch wütender zu machen. „Bist du dir sicher?"

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, umfasste er ihr Gesicht und küsste sie mit einer Leidenschaft, die ihr den Atem verschlug. Sie hatte sich so sehr danach gesehnt, ihm nahe zu sein und von ihm liebkost zu werden. Jede seiner Bewegungen ließ sie vor Lust erschauern. Einerseits war er praktisch ein Fremder, andererseits kannte er sie bereits besser als jeder andere Mensch. Er wusste genau, wie er ein übermächtiges Verlangen in ihr wecken konnte. Und ... Jack war ihr Ehemann!

Holly schloss die Augen und versuchte, das alles zu verstehen, während sie erschauerte und ihr das Herz zum Zerspringen klopfte. Jack gab einen zufriedenen Laut von sich und ließ die kräftigen, schlanken Hände über ihren Körper gleiten. Sie sank zur Seite, bis sie auf dem Steinboden der Höhle lag.

Dann spürte sie eine Hand unter ihrem T-Shirt zwischen den Schultern, die andere lag besitzergreifend auf ihrer Hüfte. Die Wärme seiner sonnengebräunten Brust schien ihr die Haut zu versengen. Eine Welle des Begehrens erfasste sie. Holly öffnete den Mund, als seine Küsse fordernder wurden und sie beinah um den Verstand brachten.

„Was willst du?" fragte er rau.

Ich möchte, dass du mich liebst. Sie wusste nicht, woher diese innere Stimme kam.

Jack spürte, wie sie erschrak. Er hob den Kopf und blickte sie an.

„Sag es mir", bat er eindringlich, doch die plötzliche Erkennt nis verschlug ihr die Sprache.

Ich liebe ihn. Das ist der Grund, warum mir die Hochzeit so real vorkam und warum wir miteinander geschlafen haben. Deshalb liege ich nachts immer wach. Ich liebe Jack Armour.

Jack begann, ihr das T-Shirt über den Kopf zu ziehen. Noch
immer verwirrt, hob Holly unwillkürlich die Arme.

„Hör auf damit", sagte er wütend. „Sei nicht so passiv. Wenn du mich wirklich willst, solltest du so mutig sein, es mir zu zeigen."

Merkte Jack denn wirklich nicht, wie sehr sie ihn begehrte? Sie schob ihn von sich und setzte sich auf. Anschließend drückte sie ihn auf den Boden. In der Dunkelheit der Höhle sah sie seine Augen funkeln.

Er lachte rau. „Zeig es mir", befahl er und ließ die Arme sinken.

Holly wusste, dass er sie von sich aus nicht mehr berühren würde. Verärgert und entschlossen zugleich, beschloss sie heraus zufinden, wie lange er sich beherrschen konnte. Sie legte sich langsam auf ihn und atmete seinen Duft ein. Schließlich ließ sie die Hände über seine langen, muskulösen Beine gleiten, während sie ihn mit der Zunge liebkoste.

Jack stöhnte leise auf. „Holly."

Holly lächelte.

„Holly!"

Plötzlich schien er sich nicht mehr zurückhalten zu können. Er umfasste sie und drehte sie auf den Rücken. Ein unwiderstehliches Verlangen überwältigte sie, und sie gab sich ganz ihrer Lust hin. Sie hatte das Gefühl, dass sie ihr ganzes Leben auf diesen Moment gewartet hatte. Er gehört zu mir, dachte sie überglücklich.

Aber das stimmte nicht.

„Nein!" rief sie verzweifelt, schob ihn von sich und sprang auf.

Auch Jack stand auf und legte ihr die Hände auf die Schultern. Holly wich seinem Blick aus.

„Ich friere."

Er lachte leise. Es klang sinnlich. „Nein, das tust du nicht."

„Doch", rief sie empört. „Und du solltest dich auch endlich wieder anziehen."

Forschend betrachtete er ihr Gesicht. Sie spürte, wie verwirrt und enttäuscht er war.

Schließlich seufzte er und ließ sie los. Er öffnete seinen Rucksack und streifte sich etwas über. „Besser so?" fragte er spöttisch.

Holly zog sich das T-Shirt an. Sie lehnte sich zusammengekauert an die Wand und legte die Arme um ihre Beine, die stark zitterten.

Jack lief zum Eingang der Höhle. Noch immer stürmte es, und ein Vorhang aus herabströmendem Regen behinderte die Sicht.

Doch noch lauter als den heulenden Wind hörte Holly das Schlagen ihres Herzens.

Ich liebe ihn.

Sie blickte Jack an. Seine Silhouette zeichnete sich dunkel ge gen den Regen ab. Er wirkte wie ein gefährlicher Krieger. Er war sehr schlank, allerdings wusste Holly jetzt, wie stark er in Wirklichkeit war.

Ich liebe ihn. Sie stand auf und ging zu ihm.

Ohne sie anzusehen, sagte Jack: „Wenn du die ganze Zeit nur auf eine Vernunftehe aus warst, wäre es einfacher für dich gewesen, bei diesem Kerl in den USA zu bleiben."

Er klang verletzt. Und obwohl sie sich nicht sicher war, was sie wollte, eins wusste sie gena u: Um keinen Preis wollte sie Jack wehtun.

„Das war etwas ganz anderes." Sie suchte nach den richtigen Worten. „Du hast nicht an deine Karriere oder das Unternehmen gedacht, sondern nur an mich", sagte sie leise.

„Homer dagegen war einzig und allein an der Firma interessiert. Das war mir sofort klar."

„Ja, aber du kennst dich mit Männern nicht sehr gut aus."

Holly wich einen Schritt zurück, als hätte er sie geschlagen. „Ich weiß schon, worauf du hinauswillst", rief sie. „Wenn ich gewusst hätte, dass Jungfräulichkeit für dich so ein Problem ist, hätte ich schon vorher einmal mit einem Mann geschlafen."

Jack war plötzlich aschfahl. „Und warum hast du es nicht ge tan?"

Das war eine Frage, die Holly sich selbst schon oft gestellt hatte. Plötzlich fühlte sie sich am Ende ihrer Kräfte.

„Ich weiß es nicht", erwiderte sie leise. „Vielleicht war ich ge genüber Männern, die mich mochten, immer zu misstrauisch. Oder ich bin nie lange genug an einem Ort geblieben." Sie zögerte. „Vielleicht stimmt mit mir etwas nicht."

Es folgte ein langes Schweigen. Schließlich erklärte Jack kurz angebunden: „Nein, mit dir ist alles in Ordnung."

Obwohl er sie noch immer nicht berührte, schöpfte Holly plötzlich Hoffnung. Sie machte einen Schritt auf ihn zu. „Warum hast du dann gesagt, ich würde mich mit Männern nicht auskennen?"

„Weil..." Er verstummte unvermittelt und presste die Lippen zusammen.

Wieder ging sie einen Schritt auf ihn zu. „Bin ich nicht erfahren genug? Hast du mir deshalb nicht von Susana erzählt?"

Verblüfft sah er sie an. „Woher weißt du von Susana?"

„Hast du gedacht, ich würde es nicht herausbekommen?"

„Ich fand nicht, dass es irgendetwas mit dir zu tun hat."

Es war, als würde eine eiskalte Hand nach ihrem Herz greifen. Doch Holly nahm all ihre Kraft zusammen und rang sich ein Lä cheln ab. Sie kannte dieses Gefühl nur zu gut.

Als ihre Mutter gestorben war und sie in Lansing Hills hatte leben müssen, hatte sie sich jahrelang gefühlt, als wäre ihr Herz aus Eis. Sie hatte gehofft, sie würde nie wieder etwas Ähnliches emp finden.

„Was haben sie dir über Susana erzählt?" fragte Jack.

„Dass sie deine große Liebe war. Stimmt das?"

Er schloss einen Moment die Augen. „Ja."

Draußen prasselte der warme Regen vom Himmel, aber sie zitterte vor Kälte.

„Als du mich geheiratet hast..."

„Wollte ich dir helfen. Das war alles."

„Und als du mit mir geschlafen hast?"

„Ich kann kaum glauben, dass du dich so wenig mit Männern auskennst", erwiderte er schroff. „Ich habe dich begehrt."

Die innere Kälte schmerzte Holly. Sie wünschte sich sehnlichst, Jack möge sie in die Arme schließen. Selbst wenn er sie nicht liebte - und sogar wenn er sie verachtete.

„Und jetzt begehrst du mich nicht mehr?" erkundigte sie sich leise.

Unruhig strich er sich durchs Haar. „Fang keine Spiele an, die du nicht zu Ende bringen willst."

Holly ging den letzten Schritt auf ihn zu. „Und wenn ich meine Meinung geändert habe und es doch zu Ende spielen möchte?"

Jack erstarrte. Sie legte ihm die Hand auf die Brust. Durch den Stoff seines Hemds fühlte sie sein Herz schnell schlagen. Sie schmiegte sich an ihn. Er stand unbeweglich da.

Nur sein heftig klopfendes Herz verriet seine Erregung.

Holly ließ die Finger durch sein weiches Haar gleiten. Als sie seinen Kopf zu sich herunterzog und ihn küsste, stöhnte er leise auf.

Draußen trommelte der Regen auf die Felsen. In der Höhle waren sie so allein, als wären sie das letzte Paar auf der Welt -oder das erste.

Holly war ängstlich - und gleichzeitig überglücklich. Sie fühlte sich, als wäre sie auf einer Reise in ein unbekanntes Land. Sie streifte Jack die Kleidung vom Körper. Als er nackt in ihren Armen lag, spürte sie, wie schlank und muskulös er war - und wie erregt.

Er brachte sie fast um den Verstand. Holly stöhnte und schrie auf vor Lust, so dass es von den Höhlenwänden widerha llte. Und als Jack zum Höhepunkt gelangte, ließ seine Leidenschaft das Eis um ihr Herz für immer schmelzen.

Danach lagen sie erschöpft und glücklich auf dem Boden der Höhle. Jack streckte sich genüsslich und fragte leise: „Fühlst du dich jetzt wie meine Frau?"

Sicher merkte er nicht, dass er ihr mit diesen freundlichen, dis tanzierten Worten das Herz brach. Denn er sagte nicht, dass er sich wie ihr Mann fühlte.

8. KAPITEL

Eine Woche später saß Holly in der Kanzlei eines Londoner Anwalts.

„Es ist wirklich sehr kompliziert." Der Mann auf der anderen Seite des großen Schreibtischs runzelte die Stirn. Er war bereits der Anwalt ihrer Mutter gewesen und hatte sie, Holly, damals mit nach Dorchester genommen, wo sie ihren amerikanischen Vater kennen gelernt hatte. Später hatte er ihr mitgeteilt, dass Dennis sie mit nach Lansing Mills nehmen wollte.

„Mein Assistent steht in regelmäßigem Kontakt mit Mr. Armours Unternehmen in Miami", sagte der Anwalt. „Ihr Mann hat den Wunsch geäußert, dass Sie in seinem Haus in Shropshire wohnen, bis sich die rechtliche Lage geklärt hat. Kennen Sie es?"

„Ja." Das kalte, unbewohnte Haus war ihr unheimlich gewesen, doch jetzt wusste sie natürlich, warum es so leer war. Jack hatte es für seine große Liebe gekauft, und sie hatte es nicht gewollt. „Ich möchte dort nicht wohnen."

Der Mann nahm die Brille ab. „Ich kann Sie gut verstehen. Das Haus scheint sehr einsam zu liegen. Ich könnte eine Haushälterin für Sie einstellen, die dort mit Ihnen lebt."

„Ich habe keine Angst davor, allein zu sein", erwiderte sie. „Ich möchte nur nicht in einem Haus wohnen, das ... das jemand anders gehört."

„Bis alle Einzelheiten des Testaments Ihres Vaters geklärt sind, wäre es aber sehr viel einfacher, wenn Sie sich trotzdem dazu durchringen könnten." Er schob einige Büroklammern auf dem Schreibtisch hin und her. „Ihr Vater war sehr eigensinnig.

Denken Sie nur daran, wie er Ihnen gegen Ihren Willen zusätzlich einen amerikanischen Pass ausstellen ließ."

„Er hatte die Angewohnheit, andere Menschen zu überrumpeln", bestätigte Holly.

„Ja, und zwar auch seine Anwälte. Dieses Testament ist wirklich verrückt. Allerdings lässt sich daran nun einmal nichts andem. Ihr Schwager wird alle ihm zur Verfügung stehenden Mittel einsetzen, um Ihr Erbe an sich zu reißen." Er fuhr fort: „Ich habe die Heiratsurkunde an seine Anwälte geschickt. Sie müssten daraufhin das Erbe für Sie freigeben. Aber sie kündigten an, sie würden Einspruch erheben, da es sich nur um eine Scheinehe handele."

Sie erschrak. An diese Möglichkeit hatte sie nie gedacht.

„Die Anwälte werden alles tun, was Mr. Sugrue ihnen sagt. Selbstverständlich kann ich dann wiederum gerichtlich dagegen vorgehen. Vermutlich würden wir irgendwann gewinnen, aber wir müssten uns auf einen hohen Zeitaufwand gefasst machen und auf die Möglichkeit, dass Sie gezwungen wären, wieder mit den Sugrues zusammenzuleben."

„Warum tun sie mir das nur an?" fragte sie leise.

„Natürlich wegen des Geldes", stellte der Anwalt trocken fest. „Ihnen ist offenbar nicht bewusst, wie reich Ihr Vater war. Er hat ein bedeutendes internationales Unternehmen aufgebaut, dessen Wert er bis zu seinem Tod auf mehrere Hundert Millionen Dollar gesteigert hatte."

„Mehrere Hundert Millionen?" Holly war fassungslos.

„Der größte Teil davon fließt in seine Stiftung. Trotzdem wird für Sie und Ihre Schwester mehr als genug übrig bleiben."

„Ich will gar nicht ..." Sie verstummte plötzlich, als ihr Jacks Worte wieder in den Sinn kamen: „Eigentlich brauchten wir einen netten Millionär."

„Sicher wollen Sie das Geld nicht für teure Gerichtsverfahren verschwenden. Ich rate Ihnen deshalb dringend, Mr. Annours Angebot anzunehmen und die Rolle als seine Frau weiterzuspielen, bis ich die juristischen Einzelheiten geklärt habe."

Holly wusste, wie engagiert und aufopfernd sich Jack seiner Arbeit widmete. In der Armour-Katastrophenhilfe könnte das Geld sinnvoll eingesetzt werden, dachte sie. Und es wäre eine Möglichkeit, sich bei Jack für all das revanchieren, was er für sie getan hatte.

„Na gut", stimmte sie zu.

„Holen Sie die Schlüssel in Mr. Armours Londoner Büro ab, und fahren Sie bald nach Shropshire, damit Mr. Sugrue feststellt, dass Sie im Haus Ihres Ehemanns leben, falls er nach Ihnen sucht."

Holly ließ sich nicht anmerken, wie sehr der Gedanke ihr wehtat. Sie nickte.

„Sicher werden Sie sich an so einem entlegenen Ort ein Auto
anschaffen, stimmt's?"

„Ich habe keinen Führerschein." Sie hatte nie genug Geld ge habt, um Unterricht zu nehmen.

„Dann können Sie ja jetzt Unterricht nehmen, solange Sie darauf warten, dass Ihr Erbe freigegeben wird." Der Anwalt lächelte.

Einige Stunden später schloss Holly die Tür zu Jacks Haus auf. Sie dachte daran, dass man sie in Jacks Londoner Büro bereits erwartet und ihr Nachrichten von ihm übermittelt hatte - als würden sie eine ganz normale Ehe führen.

Dann verdrängte Holly den Gedanken und erkundete das Haus, in dem sie und Jack sich schon einmal kurze Zeit aufgehalten hatten. Damals hatte sie sich unwohl darin gefühlt.

Es war ordentlich und sauber, aber sehr kalt gewesen. Ihre Schritte hatten gehallt wie in einem unterirdischen Gewölbe. Sie hatte den Eindruck gehabt, dass noch nie jemand darin gewohnt hatte. Jetzt wusste sie, warum. Jack hatte es für Susana gekauft -und sie hatte nie darin gelebt.

Holly betrat einen der Wohnräume. Farbenprächtige Teppiche auf dem grauen Steinfußboden, dunkle Holzstühle aus dem frühen siebzehnten Jahrhundert und ein riesiger Kamin, in dem man einen ganzen Ochsen hätte braten können, ließen das Zimmer wie ein Überbleibsel aus längst vergangenen Zeiten erscheinen.

Ratlos blickte sich Holly in den kalten, halb leeren Räumen um. Dann ging sie hinauf zu den Schlafzimmern, die nicht viel anders aussahen. Sie entschied sich für ein Zimmer, in dem ein Himmelbett mit grünen Samtvorhängen stand. Es staubte, als sie den Überwurf zurückschlug. Unterhalb des kleinen Fensters stand eine Wäschetruhe, und es gab einen Schrank, in dem sie ihre Sachen aufhängen konnte. Doch nirgends waren Kissen oder persönliche Dinge zu sehen.

Holly packte ihre Lieblingsbücher aus, für die sie sogar in dem winzigen Zimmer in Paris einen Platz gefunden hatte. Sie blickte aus dem Fenster. In einiger Entfernung entdeckte sie den Turm einer kleinen Kirche und mehrere Häuser. Jacks Haus war von einem verwilderten Garten umgeben, zu dem offenbar auch ein überwucherter Bach gehörte. In der Dämmerung wirkte es ein wenig unheimlich.

Wenn Jack doch auch hier wäre! dachte sie wehmütig. Hätte ich ihm nur gesagt, dass ich ihn liebe!

Während sie aus dem Zimmer ging und die Treppe hinunterlief, schimpfte sie mit sich: „Hör auf mit dem Unsinn. Er hat dir selbst gesagt, dass Susana seine große Liebe war. Und er betont immer wieder, wie jung du bist. Komm endlich zur Vernunft!"

Holly ging in die Küche. Der Raum war sehr groß und so perfekt ausgestattet, dass ihr früherer Chef Pierre bei dem Anblick leuchtende Augen bekommen hätte. Aber der Kühlschrank war leer und die Gefriertruhe abgeschaltet. Auch in der altmodischen Speisekammer fand sie nichts außer Kerzen und Streichhölzern.

Sie hatte seit dem Morgen nichts mehr gegessen, als sie ein Croissant in einer Sandwichbar in London gekauft hatte. Ihr fiel ein, dass Jack und sie bei ihrem ersten Aufenthalt in Shropshire in einem Pub gegessen hatten. Also rief sie ein Taxi und fuhr zu dem Pub. Der Wirt erkannte sie wieder.

„Sie waren doch vor ein paar Wochen mit Ihrem Mann hier." Er stellte einen Teller mit einer großzügig bemessenen Portion vor ihr auf den Tisch. „Sie wohnen im Schloss, nicht?"

Mit Ihrem Mann. Das hatte er beim vorigen Mal auch gesagt, und sie war erschrocken gewesen. Jack hatte es gemerkt.

„In drei Tagen werde ich tatsächlich dein Mann sein", hatte er lässig festgestellt. „Du solltest dich langsam mit dem Gedanken anfreunden. Schließlich kannst du nicht jedes Mal in Ohnmacht fallen, wenn jemand mich als deinen Mann bezeichnet. Oder hast du es dir anders überlegt?"

„Nein!"

„Dann solltest du jeden Morgen vor dem Spiegel zwanzig Mal ,mein Mann Jack'

sagen."

Doch natürlich hatte sie es nicht getan - und schrak zusammen, als der Wirt „mit Ihrem Mann" sagte.

„Alles in Ordnung, Mrs. Armour?" erkundigte er sich jetzt.

Mrs. Armour! Der Mann wusste nicht, wie weh ihr diese Worte taten. Es war genau so schlimm wie auf Sugar Island, als alle sie als Jacks Braut bezeichnet hatten. Ihr Blick fiel auf den großen Diamanten und den schlichten goldenen Ehering. Beide erschie nen ihr wie Requisiten in einem Theaterstück, in dem sie gegen ihren Willen mitspielte.

Allerdings konnte sie nichts tun, bis der Anwalt ihr mitteilen würde, dass sie frei sei.

Holly nahm all ihre Kraft zusammen und erwiderte: „Mir geht es gut. Ich bin nur etwas erschöpft von der langen Reise."

Aber würde sie jemals wirklich frei sein, solange sie Jack liebte? Selbst wenn sie weglaufen würde, um ihm nie wieder zu begegnen - es würde nichts ändern. Sie würde die Liebe für ihn in ihrem Herzen mit sich tragen.

In den folgenden Wochen gewöhnte Holly sich daran, das düstere Schloss als ihr Zuhause zu betrachten. Sie räumte die Möbel um, wusch die Gardinen und kaufte Kissen.

Dann erkundete sie den Garten, um herauszufinden, welche Arbeiten gemacht werden mussten.

Holly meldete sich in einer Fahrschule an, begann, bei einer Kammermusikgruppe mitzuspielen, und half in der Dorfschule beim Nachhilfeunterricht. Gelegentlich riefen ihr Anwalt und Angestellte aus Jacks Londoner Büro an. Er selbst meldete sich nur einmal. Die Verbindung war sehr schlecht, doch sie verstand seinen dringenden Wunsch, dass sie in Shropshire bleiben solle.

„Keine Angst", antwortete sie trocken. „Das hat mein Anwalt mir schon deutlich gemacht."

„Dann sehen wir uns ..." Die Verbindung wurde unterbrochen.

Die Angestellten im Londoner Büro wussten allerdings nichts davon, dass Jack nach England kommen wollte. „Da Sie gerade anrufen, Mrs. Armour ..."

Wieder zuckte Holly zusammen. Sie war froh, dass die Frau am anderen Ende der Leitung sie nicht sehen konnte. Louise, die Leiterin der Zweigstelle, war außergewöhnlich hübsch und schien Jack geradezu anzubeten.

„Wir haben eine Anfrage von der Zeitschrift Elegance bekommen, die ein Intervie w mit Jack machen möchte. Ich habe der Journalistin gesagt, dass er noch nicht wieder hier ist, aber sie sagte, sie würde sehr gern mit Ihnen reden."

„Ich weiß gar nicht, wie man mit Journalisten spricht", wand te Holly ein.

„Wir werden der Frau hier im Büro die nötigen Anweisungen geben", erklärte Louise ein wenig herablassend.

Schließlich stimmte Holly zu. Doch als sie Rita Caruso gegenüberstand, einer eleganten brünetten Frau, wünschte sie insgeheim, sie hätte nicht nachgegeben. Trotzdem machte sie gut e Mie ne zum bösen Spiel und lud die Frau ein, sich umzusehen.

„Was für ein großartiges Gebäude!" Rita Caruso fotografierte einen Türbogen. „Sie sind noch nicht lange verheiratet, stimmt's?"

„Nein."

Rita Caruso betrachtete einen antiken Tisch. Auf dem polierten dunklen Holz stand eine Schale mit Frühlingsrosen, die Holly im Garten unter einem Brombeerstrauch gefunden hatte. Sie verströmten einen lieblichen Duft, der an lange Sommernächte erinnerte.

„Sehr hübsch", stellte Miss Caruso fest. Selbstbewusst streifte sie durch die Räume.

Holly folgte ihr.

„Sind Sie und Jack Armour schon lange ein Paar? Er ist wirklich ein Traummann!"

Die Frau hakte sich bei Holly unter und führte sie durch die großen offenen Glastüren auf die Terrasse. „Wenn mein Artikel fertig ist, werden Sie diesen fantastischen Mann so sehen wie alle anderen Frauen. Unsere Leserinnen werden begeistert sein!" Sie verdrehte die Augen.

Holly konnte nicht anders, als die Journalistin sympathisch zu finden. Schließlich hatte sie sich selbst Hals über Kopf in den „schönen Jack" verliebt.

„Ich mache uns jetzt Kaffee", bot sie an. „Dann können Sie mir genau sagen, was Sie wissen möchten. Aber Sie werden sicher Verständnis dafür haben, dass ich Jacks Vertrauen nicht missbrauchen kann."

„Erzählen Sie mir einfach, wie Sie sich kennen gelernt und verliebt haben." ,

„Aber ich dachte, Sie wollten ein Porträt über ihn schreiben und vor allem von seiner Arbeit berichten."

„Ich plane eine Serie von Artikeln über ,Männer der Tat' - engagierte, erfolgreiche Männer, deren berufliches und privates Leben ich gegenüberstellen möchte. Diese Idee kam mir, als die Fotos fertig waren, die ich in Ignaz gemacht habe. Sie sind einfach fantastisch!"

„Hat Jack die Bilder schon gesehen?" fragte Holly skeptisch.

Rita Caruso zuckte die Schultern. „Er hat die Freigabe unterzeichnet", erwiderte sie gelassen.

Holly machte Kaffee und gab der Journalistin einen leicht abgeänderten Bericht darüber, wie sie und Jack sich in Paris kennen gelernt hatten. Natürlich zog die Journalistin falsche Schlüsse und war entzückt.

„Dann kannten Sie sich also erst eine Woche, als Sie geheiratet haben? Ich wusste ja, dass dieser Mann ein Romantiker ist!"

Erst nachdem Rita Caruso gegangen war, merkte Holly, dass sie in ein Falle getappt war. Alles, was sie gesagt hatte, klang entweder schüchtern oder verriet, dass es nur eine Scheinehe war. Sie hatte das unbestimmte Gefühl, dass sie Jack enttäuscht hatte.

Holly lief ins Badezimmer und übergab sich. Dann versuchte sie, Jack telefonisch zu warnen. Als sie ihn nicht erreichte, rief sie im Londoner Büro an.

„Machen Sie sich keine Gedanken, Mrs. Armour", sagte Louise ein wenig von oben herab. „Jack hat sein Einverständnis für
den Artikel gegeben."

„Sie wissen doch nicht, was ich der Journalistin erzählt habe!"

„Wir haben ihr vorher genaue Anweisungen gegeben. Ich glaube nicht, dass Jack die persönlichen Dinge interessieren, die sie schreiben wird."

Vermutlich hat sie Recht, dachte Holly bedrückt. Der Gedanke machte sie so traurig, dass die Übelkeit sie erneut überwältigte.

Um sich abzulenken, widmete Holly sich von nun an dem verwilderten Garten. Sobald die ersten Sonnenstrahlen durchs Fenster fielen, stand sie auf und arbeitete bis zur Dämmerung. Mit der Hacke entfernte sie Unmengen von Gestrüpp und legte ganze Wälder vernachlässigter Rosenbüsche frei. Schließlich kam das Rosenparadies wieder zum Vorschein, das der Garten vor langer Zeit gewesen sein musste.

Die harte Arbeit war anstrengend, tat ihr allerdings gut. Die Nachhilfeschüler kamen zum Tee, und immer öfter parkten Autos von Besuchern vor dem Schloss. Holly war fast glücklich.

An einem Sommerabend übte die Kammermusikgruppe im Garten eine Chaconne von Henry Purcell, als ein Wagen vorfuhr. Leise ging der Fahrer durch das Haus, dem man inzwischen ansah, dass jemand darin lebte. Er trat auf die Terrasse, ohne dass die Musiker ihn bemerkten. Die Abendsonne tauchte den Garten in goldenes Licht. Prächtige Blumen, von deren Existenz er nichts gewusst hatte, bewegten sich in der sanften Brise, und die Bienen summten. Die Musiker spielten konzentriert.

Jack betrachtete Holly, die in der Mitte der Gruppe saß. Ihr Haar glänzte in der Sonne.

Durch die Arbeit im Garten hatte ihre Haut einen sanften Goldton bekommen. Holly trug ein leichtes Oberteil und war so vertieft in die Musik, dass sie nichts anderes wahrzunehmen schien. Sie wirkte glücklich.

Und sehr jung, fügte Jack in Gedanken hinzu. Er umklammerte den Türrahmen so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten: Als die letzten Töne der Chaconne verklungen waren, klatschte er und ging auf die Gruppe zu. „Das war wunderschön."

Überrascht blickte Holly auf und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. Es verschwand sofort, als er wie erstarrt stehen blieb. Die Musiker erhoben sich und begrüßten ihn unsicher. Die meisten Dorfbewohner hatten bisher nur von ihm gehört, ihn aber noch nie persönlich getroffen. Holly blieb unbeweglich sitzen, während er der Dirigentin die Hand schüttelte.

„Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen ..." begann die Frau.

„Ganz und gar nicht. Die Musik passt perfekt zu einem englisehen Garten", erwiderte Jack gelassen, während er Holly aus den Augenwinkeln beobachtete. „Ich hätte mir keinen schöneren Empfang wünschen können."

Vorsichtig legte sie die Flöte weg und stand auf. „Hallo, Jack." Sie kam ihm nicht nahe genug für eine Umarmung oder einen Kuss. „Ich habe noch gar nicht mit dir gerechnet."

„Ich bin heute gelandet und direkt hergefahren."

Verwirrt senkte sie den Blick. „Dann bist du sicher müde. Wir sollten lieber aufhören."

„Nein, spielt ruhig weiter. Ich werde jetzt duschen und dann wiederkommen, um euch zuzuhören."

Doch das tat er nicht.

Um halb zehn brachen die Musiker auf. Nachdem alle fort waren, ging Holly hinauf ins Schlafzimmer. Ihr Herz schlug heftig.

Jack lag im Himmelbett und schlief. Er war nackt bis auf ein um seine Hüfte geschlungenes Handtuch. Offenbar war er sofort nach dem Duschen eingenickt. Holly ging leise zum offen stehenden Fenster und schloss es. Bei dem Geräusch bewegte er sich und murmelte etwas Unverständliches. Sie trat ans Bett.

„Jack?" fragte sie leise.

Er öffnete die Augen und blickte sie an, als wüsste er nicht, wer sie war oder wo er sich befand. Unwillkürlich strich sie ihm über die Wange. Seine Haut fühlte sich kühl und glatt an.

Daraufhin zog er sie zu sich hinunter, und Holly ließ es gesche hen. Schweigend ließ er die Hand unter ihren Rock gleiten. Dann umfasste und liebkoste er ihre Schenkel, bis sie vor Verlangen beinah laut aufgeschrien hätte. Schnell streifte sie ihre Sachen ab und küsste seinen nackten muskulösen Körper. Die lange Zeit des Alleinseins hatte ihr Begehren noch verstärkt. Ohne ein Wort zu sprechen, pressten sie sich aneinander und gaben sich ihrer wilden Lust hin, bis Jack sich aufbäumte und einen heiseren Schrei ausstieß. Als er zurücksank, hielt er sie noch immer umklammert.

Schwer atmend lag Holly in der Dunkelheit. In ihrem Körper brannte ein Verlangen, das noch nicht gänzlich gestillt war. Sie war zutiefst verwirrt. Wie, um alles in der Welt, hatte sie das nur tun können? Was war mit ihr geschehen?

Jack schlief gleich wieder ein. Vorsichtig befreite sie sich aus seiner Umarmung. Ihr war ein wenig schwindelig, als sie durch den Flur ging. Sie wollte frische Wäsche aus einem der Schränke im Badezimmer holen, um ein weiteres Bett zu beziehen. Doch plötzlich zitterte sie so, dass sie sich auf den Rand der Badewanne sinken ließ. Was war nur mit ihr los?

Vielleicht war Jack gar nicht bewusst gewesen, dass er mit ihr geschlafen hatte. Er war erschöpft gewesen - und er hatte nic ht einmal ihren Namen gesagt. Hatte er sich etwa unbewusst eingeredet, er würde mit Susana im Bett liegen? Ihr war es jedenfalls so vorgekommen, als würde er Liebe empfinden.

Holly lehnte die Stirn gegen die kühlen Kacheln. Ihr Schmerz war so groß, dass sie nicht einmal weinen konnte. Schließlich hörte sie ein Geräusch und blickte auf. Jack stand im Türrahmen. In der Dunkelheit konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen. Doch an seiner Körperhaltung merkte sie, dass er zutiefst erschrocken war.

Ihr Herz krampfte sich zusammen. Sie schrie leise auf, wandte sich zur Seite und übergab sich.

9. KAPITEL

Jack legte Holly ihren Morgenmantel um die nackten Schultern. Dann säuberte er ihr mit einem Waschlappen sanft das Gesicht und führte sie wieder zum Himmelbett.

„Jack, wegen vorhin ... Ich ... Es tut mir Leid", begann Holly stockend. „Ich wollte nur

..." Sie verstummte. Was hatte sie ge wollt - ihm sagen, dass sie ihn liebte? Das war unmöglich.

„Wir haben beide die Beherrschung verloren", erwiderte er lässig.

Es war wie ein Schlag ins Gesicht, doch sie war zu stolz, um es sich anmerken zu lassen. „Vermutlich hast du Recht."

„Dann haben wir uns also verstanden." Jack nickte kurz. „Schlaf gut. Und wenn du mich brauchst - mein Zimmer ist am anderen Ende des Flurs." Er ging hinaus.

Der folgende Monat war der merkwürdigste, den Holly je erlebt hatte. Jack war sehr freundlich zu ihr, und manchmal war ihr gemeinsames Leben sogar von Nähe und Vertrautheit geprägt. Er erzählte ihr von seinem Leben, seinen weit entfernt lebenden Verwandten, die er so selten sah, und von den engsten Freunden, auf die er sich immer verlassen konnte. Nur Susana erwähnte er nie.

Sicher tut es ihm weh, eine andere Frau in dem Haus zu sehen, das er für seine große Liebe gekauft hat, dachte Holly. Sie versuchte, ihm dies zu sagen, aber er konnte - oder wollte - sie nicht verstehen.

„Du hast das alte Schloss wieder zum Leben erweckt. Dafür brauchst du dich nicht zu entschuldigen. Was hältst du eigentlich davon, wenn wir auch den Swimmingpool in Betrieb nehmen?"

Zum ersten Mal schlug er eine gemeinsame Unternehmung vor. Ihr Herz begann, heftig zu klopfen. „Ich wusste gar nicht, dass es hier so etwas gibt."

Jack lachte, und seine dunklen Augen funkelten. „Das liegt daran, dass du mit deinen Ausgrabungsarbeiten noch nicht so
weit vorgedrungen bist. Ich werde jemanden damit beauftragen, das Becken freizulegen."

Auf die beiden Männer, die den Pool herrichteten, wirkten sie sicher wie ein glückliches Ehepaar. Jack behandelte sie höflich und zuvorkommend. Er verwöhnte sie, indem er sie drängte, sich von seinem Geld Kleidung, Bücher und CDs zu kaufen

Dinge, die sich früher nie hatte leisten können.

Wann immer er zu einer Reise aufbrach, nahm Holly Abschied, ohne sich zu beklagen.

Sie freute sich, wenn er zurückkam. Und jeden Abend sagten sie einander auf dem Treppenabsatz Gute Nacht.

Holly war so unruhig und schlief so schlecht wie nie zuvor. Ihr wurde noch immer häufig übel, doch sie versuchte, es vor Jack geheim zu halten. Vermutlich war er ohnehin zu sehr mit dem Bericht für das Pariser Komitee beschäftigt, den er gerade schrieb. Er war ihr gegenüber höflich, aber distanziert.

Nach außen hin war Holly ruhig und verbrachte viele Stunden mit Gartenarbeit. Auch die Treffen mit der Kammermusikgruppe setzte sie fort. Die Grundschule war während der Sommerferien geschlossen, so dass Holly eine Möglichkeit weniger hatte, aus dem Haus zu kommen. Die Fahrstunden nahmen allerdings viel Zeit in Anspruch, und der Lehrer schlug vor, sie solle sich bald zur Prüfung anmelden.

Jack machte ihr keine Vorwürfe, als der Artikel in der Elegance erschien. Ängstlich beobachtete Holly, wie er den Text las. Ein paar Mal zog er die Augenbrauen hoch.

„Es tut mir Leid, sie hat einiges geschrieben, was ich so nicht gesagt habe."

„Mach dir keine Gedanken. Journalisten haben immer ihre ganz eigenen Vorstellungen." Er lächelte, doch seine Augen waren ernst. „Zumindest besteht sie nicht mehr darauf, Aktfotos von mir zu machen."

„Aktfotos?"

„Als sie nach Ignaz kam, erklärte sie mich zum ,Mann der Tat' - du meine Güte! Eine Zeit lang bekam ich unzählige E-Mails mit Vorschlägen für ein Shooting. Sie wollte Modefotos machen, ge mischt mit Bildern, für die ich nackt unter einem Wasserfall posieren sollte."

Holly schluckte und errötete.

„Und jetzt bin ich Jack, der große Romantiker. Hoffentlich schreiben nicht noch mehr Zeitungen darüber."

Doch natürlich taten sie das. Und einige stellten, vielleicht auf Brendans Betreiben hin, die Verbindung zur vermissten Unternehmenserbin Holly Lans ing her. Plötzlich wurde Jack nicht mehr als Romantiker, sondern als Heiratsschwindler dargestellt.

„Es tut mir wirklich Leid", sagte Holly, den Tränen nahe, als sie einen besonders böswilligen Artikel las. Das Londoner Büro schickte ihnen regelmäßig die entsprechenden Zeitungsaus schnitte.

Jack hingegen zuckte nur die Schultern. „Solche Unterstellungen können mir nichts anhaben." Er runzelte die Stirn. „Du bist so blass. Nimmt dich das Ganze sehr mit?

Möchtest du mit nach Paris kommen, wenn ich den Bericht einreiche?"

Sie hielt den Atem an. „Warum?"

Zögernd erwiderte er: „Damit dich kein Journalist hier allein überrumpelt."

Vor Enttäuschung hätte sie am liebsten laut aufgeschrien. Ein angespanntes Schweigen entstand. Holly nahm all ihre Kraft zusammen. „Lieber nicht, vielen Dank. Es ist keine Lösung, immer davonzulaufen. Ich bleibe besser hier."

Also fuhr Jack allein. Sobald er abgereist war, wünschte Holly, sie hätte ihm eine andere Antwort gegeben. Als sie mit der Post die Ausschnitte aus den Morgenzeitungen bekam, war sie allerdings froh, dass sie ihm nicht gegenübertreten musste. Ein Journalist aus dem Mittleren Westen der USA hatte, offenbar in Brendans Auftrag, einen Artikel über sie verfasst. Angeblich hatte sie ein ungezügeltes Leben in Überfluss und Luxus geführt, seit sie von Lansing Mills weggezogen war.

Ein kalter Schauer lief ihr den Rücken hinunter. Entsetzt ließ sie die Artikel fallen. Sie war so verstört, dass sie zum Frühstück keinen Bissen mehr hinunterbrachte. Und auch während der Fahrstunde war sie sehr nervös.

„Ist alles in Ordnung?" fragte der Fahrlehrer besorgt.

Holly nickte. Aber dann wurde ihr plötzlich schwindelig. Sie bremste unvermittelt und lehnte den Kopf ans Seitenfenster.

Der Mann betrachtete besorgt ihr aschfahles Gesicht. „Ich bringe Sie ins Krankenhaus", sagte er.

Die Ärzte und Krankenschwestern waren freundlich und hilfsbereit. Sie untersuchten sie und versprachen, ihr die Testergebnisse am folgenden Tag mitzuteilen. Doch am Resultat bestanden kaum Zweifel. Holly war ganz benommen und fuhr mit dem Taxi zurück.

Jack rief nicht aus Paris an. Das war nichts Ungewöhnliches. Und trotzdem fühlte sie sich im Stich gelassen, wenn sie abends
im Garten saß und alle Fenster offen ließ, um das Klingeln des Telefons nicht zu überhören.

Was sollte sie ihm auch sagen, wenn er anrief? Dass ein Problem aufgetaucht war?

Dass sie zwar eine Vernunftehe eingegangen waren, aber etwas Unvorhergesehenes geschehen war? Noch mehr sehnte sie sich danach, Jack mitzuteilen, wie sehr sie ihn brauchte. Das war allerdings unmöglich.

In dieser Nacht schlief Holly noch schlechter als zuvor. Am Tag darauf kam kein Anruf vom Krankenhaus - und keiner von Jack. Erst am folgenden Tag rief er an. Sie hatte eine böse Vorahnung und nahm den Hörer nicht ab. Schließlich sprang der Anrufbeantworter an.

„Hallo, hier ist Jack." Er erkundigte sich nicht, wie es ihr ging, und seine Stimme klang kühl. O nein, er hat die Zeitungsartikel mit all diesen Lügen über mich gelesen, dachte Holly entsetzt. Aber warum sprach er es nicht aus?

„Ich habe den Bericht abgeliefert und werde morgen wiederkommen. Die Mitarbeiter aus dem Londoner Büro kommen auch mit - zwei Frauen und drei Männer, die über Nacht bleiben werden. Es gibt etwas zu feiern."

„Wirklich?" fragte sie leise, während Jack auflegte. Ihre Frage wurde durch den nächsten Anruf beantwortet, der vom örtlichen Krankenhaus kam. Der Schwangerschaftstest, den sie vor zwei Tagen dort gemacht hatte, war positiv.

Um sich abzulenken, machte Holly sich sofort an die Vorbereitungen. Es war lange her, dass sie ein Fest geplant hatte. Sie schrieb eine Liste und begann mit den Vorbereitungen.

Damit sie Jacks Gästen selbstbewusst gegenübertreten konnte, ging sie zum Friseur zum ersten Mal seit fünf Jahren. Als sie zurückkam, parkten bereits Autos vor dem Schloss. Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und ging hinein.

In ihrem Kleiderschrank hingen ein Musselinoberteil mit Raubtierdruck und ein dazu passender Bikini. Es war ein Verlegenheitskauf bei einer Wohltätigkeitsaktion gewesen, die die erstaunlich teure kleine Boutique des Dorfes veranstaltet hatte. Holly zog sich um und betrachtete sich anschließend skeptisch im Spiegel. Das Outfit war sexy und elegant.

Im Gegensatz zu mir, dachte sie. Da es ihr einziger Bikini war, blieb ihr allerdings keine Wahl. Sie hob das Kinn und ging in den Garten.

Auf einem Holztisch unter der Weide stand ein Tablett mit Fla schen und Gläsern. Die Mitarbeiter der Armour-Katastrophen-hilfe saßen beim Pool, tranken leuchtend grüne Cocktails und
schienen auf die Ankunft der unbekannten Hausherrin zu warten.

Holly beschloss, ihnen einen eindrucksvollen Auftritt zu bie ten. Sie setzte eine große Sonnenbrille auf, ging auf die Terrasse und lehnte sich lässig an die mit efeubewachsene Mauer. Als die Gäste sie bemerkten, winkte sie ihnen zu und lief die Stufen hinunter.

Trotz ihrer Zweifel darüber, ob das Outfit wirklich zu ihr passte, wusste sie, dass sie gut darin aussah.

Sie ging auf Jack zu. Er blickte sie an, doch seiner Miene war nicht einmal der Hauch einer Gefühlsregung anzusehen. Er hat die Artikel gelesen und alles geglaubt, dachte sie.

„Hallo, Darling." Vor Nervosität klang ihre Stimme ein wenig heiser. Auf die Gäste wirkte es vermutlich erotisch und leidenschaftlich. Holly stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Jack auf den Mund. Sie wusste, dass er ihr nicht ausweichen konnte, wenn er vorgeben wollte, sie beide wären ein ideales Paar.

Sie spürte, wie seine Lippen sich kurz bewegten. Dann hob er den Kopf und blickte sie an. Seine Miene war noch immer undurchdringlich. Den Gästen schien es allerdings nicht aufzufalr len. Eine der Frauen seufzte ein wenig neidisch.

Holly wandte sich zu ihnen um. „Ich freue mich, dass Sie an diesem schönen Tag hergekommen sind. Sicher konnten Sie der Aussicht, schwimmen zu gehen, nicht widerstehen, stimmt's?"

„Allerdings", bestätigte Louise - die hübsche, arrogante Louise.

Holly setzte sich auf die moosbewachsenen Steinplatten am Poolrand und beobachtete die andere Frau verstohlen. Hatte Jack seine Mitarbeiter ihretwegen nach Shropshire gebracht? Er sprach immer sehr anerkennend von Louise und ihrer Arbeit. Sie glaubte nicht, dass Louise Susanas Platz eingenommen hatte, doch sie war sehr attraktiv und weltgewandt.

Holly war froh, ihre dunkle Sonnenbrille aufzuhaben. Sie blickte Jack an, erschüttert über die schmerzliche Eifersucht, die sie empfand. Er mixte einen leuchtend grünen Cocktail und reichte ihn ihr. Er lächelte, aber seine Augen blickten ernst. Schon seit unserem Aufenthalt in Ignaz hat er mich nicht me hr richtig ange lächelt, dachte sie wehmütig.

Immerhin erklärte er ihr jetzt sein Verhalten: „Der EU-Vertrag wurde endlich unterzeichnet", sagte er. „Und das muss ge feiert werden."

Um keinen Preis hätte sie zugegeben, dass sie nicht einmal von der Existenz des Vertrags gewusst hatte. Sie hob ihr Glas. „Herzliehen Glückwunsch!"

„Ja, Jack kann wirklich stolz auf sich sein." Louise warf ihm einen bewundernden Blick zu.

Holly versuchte, ihre erneut aufkeimende Eifersucht zu unterdrücken. Schließlich war Jack Louises Chef, und sie hatten gerade einen wichtigen Vertrag abgeschlossen. Und auch als Mann hatte er einiges zu bieten, das wusste niemand besser als sie, Holly. Kein Wunder also, dass Louise ihn geradezu anhimmelte.

Außerdem geht das nur Jack etwas an, dachte Holly. Sie hatte kein Recht, gegen irgendetwas Einspruch zu erheben, was sein Privatleben anging. Und wahrscheinlich ahnte er noch nicht einmal, wie sehr sie litt. Auch sie hatte sich eine Zeit lang eingeredet und geglaubt, das alles würde ihr nichts ausmachen. Doch heute hatte sie eine Nachricht erhalten, die sie zwang, der Wahrheit ins Auge zu blicken.

Sie liebte Jack, und nicht nur das. Sie hatte sich schon bei ihrer ersten Begegnung in Paris in ihn verliebt. Sie sehnte sich danach, dass er ihre Liebe erwiderte. Dieser Wunsch würde sich allerdings nie erfüllen, denn sein Herz gehörte einem Schatten der Vergangenheit. Holly nahm all ihre Kraft zusammen, um zu lächeln und sich ihre inneren Qualen nicht anmerken zu lassen.

„Ich habe die technische Ausarbeitung durchgeführt", erzählte einer der Männer.

„Aber es war Jack, der den Kommissions vorsitzenden Durango schließlich überzeugt hat."

„Ein Hoch auf Jack!" Sobald Holly die Worte ausgesprochen hatte, merkte sie, wie gereizt sie geklungen hatten.

Zum Glück reagierte Jack schnell. „Keine Angst, Darling", sagte er lässig. „Wir werden jetzt alle zusammen den Erfolg feiern und keine langweiligen Gespräche über unsere Arbeit mehr führen."

Er warf ihr einen viel sagenden Blick zu. Auf die anderen Be sucher musste es so wirken, als würden sie jeden Abend gemeinsam feiern - und dann gemeinsam in einem Taumel der Lust ins Bett sinken.

Holly errötete. „Großartig." Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ich liebe spontane Partys!"

Das war gelogen. Und ebenso wenig stimmte es, dass Jack sie lieben wollte oder dass sie eine richtige Ehe führten. Doch das wussten die Gäste ja nicht. Und es passt zu Brendans Geschichten über mein wildes Leben, die Jack vermutlich geglaubt hat, überlegte sie verzweifelt.

„Ich habe mir gedacht, dass du begeistert sein würdest." Seine Stimme klang sinnlich und warm, aber seine Augen waren aus druckslos.

Holly streckte die langen, sonnengebräunten Beine aus und tat so, als würde sie an ihrem Cocktail nippen. „Wie wäre es, wenn Sie zuerst schwimmen und wir danach grillen? Später können wir dann tanzen." Die Frau des Dorfarztes hatte ihr einen Grill ausgeliehen und der Wirt des Pubs seine Musikanlage mit vielen CDs. Für so viel Hilfsbereitschaft hatte Holly sich erkenntlich zeigen wollen. „Ich habe noch einige Nachbarn eingeladen."

„Ich wusste ja, dass ich dir als Partyexpertin beruhigt die Pla nung überlassen konnte", erklärte Jack.

Ihr gab es einen Stich ins Herz, sie ließ sich allerdings nichts anmerken. „Wir haben wirklich Glück, dass es so ein schöner, warmer Abend ist. Haben Sie Schwimmsachen mitgebracht?"

„Nicht so einen tollen Bikini wie Ihren", bemerkte Louise.

Der Bikini erfüllte also seinen Zweck. Vielleicht waren es auch die langen, gebräunten Beine, das sorgfältig frisierte, glä nzende Haar oder die Goldketten, die sie, Holly, sich ums Handgelenk geschlungen hatte. Was auch immer der Grund war, die Gäste betrachteten sie eingehend - und anerkennend. Vermutlich sahen sie, was sie zu sehen erwartet hatten: Jack Armours Luxusweib.

„Wer jetzt schwimmen möchte, kann das gern tun. Das Wasser ist angenehm warm, und Handtücher finden Sie im Badezimmer im Erdgeschoss." Sie stand auf.

„Nicht so schnell. Du hast deinen Drink noch nicht ausgetrunken." Jack blickte sie forschend an.

Um ihre Unsicherheit zu überspielen, verzog Holly das Gesicht. „Tut mir Leid, Darling. Das Gebräu ist einfach ungenießbar. Was hast du da bloß hineingetan

Zahnpasta und Aquavit?"

Einige Gäste wirkten verlegen. Jack hingegen erwiderte lässig: „Ich habe nicht daran gedacht, dass du nie etwas anderes als Champagner trinkst."

Er hatte also wirklich geglaubt, was in Brendans Artikeln ge standen hatte. Dabei hatte er ihr schäbiges, kleines Zimmer in Paris selbst gesehen!

„Ich komme mit und werde sicherstellen, dass er die richtige Temperatur hat." Er legte den Arm um sie und führte sie zum Haus. Durch den dünnen Musselin spürte sie seine Körperwärme. Sie erschauerte. Ich erwarte ein Kind von ihm, dachte sie benommen. Und trotzdem sind wir wie Fremde.

Sobald sie das Haus betreten hatten, entzog Holly sich seiner Umarmung. Jack warf ihr einen forschenden Blick zu. „Gibt es
nicht etwas, das ich wissen sollte?"

Sie begann zu zittern. „Was ... was meinst du?"

„Wie wäre es zum Beispiel mit einem Geständnis? Ich würde lieber von dir etwas über deine wilde Jugend hören, als es in der Zeitung zu lesen", antwortete er kühl.

Prompt wurde ihr übel. „Darüber können wir sprechen, wenn deine Gäste abgereist sind."

„O nein, wir werden uns noch heute Abend unterhalten." Er lächelte ironisch.

Holly musste all ihre Kraft zusammennehmen, um den Abend zu überstehen. Die Gäste dagegen schienen sich prächtig zu amüsieren. Die Dorfbewohner hatten Getränke und selbst gekochtes Essen mitgebracht. Holly war froh, dass sie sich um ihre Besucher kümmern musste, so dass Jack keine Gelegenheit hatte, unter vier Augen mit ihr zu sprechen.

Doch als die Nacht hereinbrach, legte jemand romantische Musik auf, und die Gäste tanzten unter dem sternenklaren Himmel. Obwohl Holly sich einen langen Rock und ein T-Shirt ange zogen hatte, zitterte sie noch immer. Plötzlich spürte sie, wie zwei warme, kräftige Arme sich um sie legten.

„Tanz mit mir", flüsterte Jack ihr ins Ohr.

Sie befreite sich aus seiner Umarmung. „Nein."

Er barg das Gesicht in ihrem seidenweichen, duftenden Haar. „Soll das etwa heißen, du begehrst mich nicht?" Wieder legte er ihr die Arme um die Taille.

Es gab ihr einen Stich ins Herz. „Ich werde nicht mit dir tanzen", entgegnete sie ruhig.

„Du hast kein Vertrauen zu mir. Und deine zynische Art gefällt mir nicht." Sie schob ihn von sich weg und wandte sich ab.

„Ob zynisch oder nicht, ich begehre dich", sagte Jack rau.

Holly ertrug es nicht länger. Tränen liefen ihr übers Gesicht. Sie lief zum Haus, und er folgte ihr nicht. Keiner der Gäste bemerkte es.

Holly ging in die kleine Galerie oberhalb der Eingangshalle, weil sie hoffte, Jack würde dort nicht nach ihr suchen. Sie kauerte sich auf den Boden zwischen die alten Möbel, die dort aufbewahrt wurden, und atmete den Geruch von altem Damast und Holz ein. Irgendwann war das letzte Lied verklungen, und sie hörte, wie die Hausgäste ins Bett gingen. Noch immer saß sie in der Dunkelheit.

Jack kam die Treppe herauf. Holly hielt den Atem an, als die Tür zur Galerie sich öffnete. „Zeit zum Reden", verkündete er
und machte das Licht an. Das grelle Licht einer einzelnen Glühbirne ließ ihn noch größer und stärker erscheinen. Holly stand auf.

„Was soll dieses Theater?"

„Das fragst du mich?" Sie war wütend, aber das war immer noch besser, als in Tränen auszubrechen. „Du konntest es doch nicht ertragen, mit mir allein zu sein, und hast deshalb die ganze Belegschaft mit hierher gebracht! Du hast diese Zeitungsartikel über mich gelesen und ..." Holly konnte die Tränen nicht länger zurückhalten.

Ausdruckslos erwiderte Jack: „Meine Mitarbeiter hatten in London schon ein großes Fest vorbereitet. Sie haben ein Jahr an dem Vertrag gearbeitet, da konnte ich mich nicht einfach aus dem Staub machen. Weil ich unbedingt zu dir wollte, blieb mir nichts anderes übrig, als sie alle hierher einzuladen."

Als er ihren zweifelnden Blick bemerkte, fuhr er fort: „Ja, ich habe die Zeitungsartikel gelesen. Und natürlich möchte ich wissen, was daran wahr ist. Aber eigentlich bin ich hier, weil ich nicht wollte, dass du allein bist."

Holly erschrak. „Ist etwas passiert?"

„Ich fürchte, Brendan hat herausgefunden, wo du bist. Nach dem verdammten Bericht in der Elegance war es ja nur eine Frage der Zeit."

Jack merkte, wie blass sie war. „Du brauchst keine Angst zu haben. Meine Sekretärin hat ihn vorerst in die Irre geführt", beruhigte er sie. „Ich dachte, er würde vor mir hier ankommen. Du bist nicht ans Telefon gegangen, und ich wollte eine solche Nachricht nicht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen. Spätestens morgen wird Brendan hier sein, schätze ich."

Er glaubte offenbar, sie hätte furchtbare Angst vor dem Zusammentreffen mit ihrem Schwager. Sie wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Die Zeit, als sie sich vor Brendan gefürchtet hatte, schien weit zurückzuliegen. All die Probleme mit ihrer Familie waren nichts im Vergleich zu dem Schmerz und der Sehnsucht, die sie jetzt verspürte.

Holly zuckte die Schultern. „Dann soll er doch kommen."

„Du bist also bereit, ihm gegenüberzutreten?"

Die Angst davor, von Brendan schikaniert zu werden, erschien Holly im Nachhinein geradezu lächerlich. Viel mehr erschreckte es sie, dass Jack so intensive Gefühle in ihr wecken konnte, indem er sie nur ansah - oder indem er sie von hinten umarmte und das Gesicht in ihrem Haar barg.

„Ja, warum denn nicht?" Sie presste sich mit dem Rücken gegen das Geländer der Galerie. Obwohl zwischen Jack und ihr mehrere Meter Abstand waren, konnte sie seine Körperwärme spüren. Halt mich fest, dachte sie. Ihre Sehnsucht war so stark, dass Holly die Worte beinah laut aus gesprochen hätte. Verzweifelt und beschämt senkte sie den Kopf. Er hatte ihr mehrmals deutlich zu verstehen gegeben, dass sie zu jung für ihn war und er sie nicht liebte. Und dennoch war sie drauf und dran, sich ihm an den Hals zu werfen. „Geh weg", flüsterte sie.

Plötzlich stand er direkt vor ihr. Ihr Herz klopfte heftig, als er ihr Kinn umfasste, so dass sie ihm in die Augen blicken musste.

„Holly, wir dürfen einander nicht länger so quälen", sagte er rau. „Du begehrst mich, und ich begehre dich auch. Wenn das alles ist, was wir haben, dann sollten wir versuchen, darauf aufzubauen."

Noch am Vortag wäre sie Jack überglücklich in die Arme gesunken. Jetzt allerdings genügte es ihr nicht mehr, denn sie wuss-te, dass sie ein Kind von ihm erwartete. Er musste ihre Liebe erwidern.

- „Ich ... ich kann nicht." Sie presste sich die Hand auf den Bauch. Es war eine beschützende Geste, die Frauen bereits seit Menschengedenken machten.

Jack betrachtete sie. Seine Miene versteinerte.

„Verlang nicht von mir ..." Holly versagte die Stimme. Sie drängte sich an ihm vorbei und lief aus der Galerie.

Er versuchte nicht, sie aufzuhalten.

10. KAPITEL

Holly schlief in dieser Nacht so gut wie seit vielen Wochen nicht mehr. Sie wachte auf, als die Vögel im Morgengrauen zu singen begannen. Warum bin ich so glücklich?

fragte sie sich erstaunt. Dann fiel es ihr wieder ein: Jack war wieder da - und sie erwartete ein Kind von ihm.

Holly erinnerte sich daran, wie erschrocken er am Vorabend gewesen war. Hatte er wirklich verstanden, dass sie schwanger war? Sobald die Gäste gegangen sind, müssen wir darüber sprechen, dachte sie. Bis dahin würde sie sicher genug damit zu tun haben, die Spuren des Fests zu beseitigen. Sie stand auf und zog sich Jeans und ein T-Shirt an.

Sie hatte schon immer Spaß an praktischer Arbeit gehabt. Holly räumte das benutzte Geschirr in die Spülmaschine und ging dann in den Garten. Tau lag auf dem Gras und den Gläsern und Schüsseln, die noch draußen standen. Die Luft war kühl, erfüllt von Amselzwitschern und dem würzigen Duft der Bäume und Kräuter. Und letzte Nacht hatte Jack sie im Arm gehalten und ihr gesagt, er begehre sie.

Holly seufzte, hin-und hergerissen zwischen Freude und Schmerz. Verlangen allein würde nicht genügen. Und doch - war es nicht mehr, als die meisten Menschen hatten?

Vielleicht hatte Jack Recht, und sie sollten ihre Beziehung auf dieser wackeligen Grundlage aufbauen. Ihr Baby verdiente es ...

Holly riss sich zusammen. Nein, Jack sollte mit ihr zusammenbleiben, weil er sie liebte, nicht weil er seiner väterlichen Verantwortung gegenüber einem Kind nachkam, das er sich nie ge wünscht hatte. Sie schwor sich, ihr Baby würde geliebt werden. Und wenn Jack sich für ein gemeinsames Leben entscheiden würde, dann nur, weil sie seine große Liebe war - und nicht Susana Montijo. Und das ist so gut wie ausgeschlossen, dachte Holly wehmütig.

Mit Feuereifer räumte sie auf, um sich ein wenig abzulenken.

Als Jack herunterkam, war die Küche bereits blitzblank. Im Esszimmer standen die Schüsseln, in denen die Dorfbewohner das Essen mitgebracht hatten. Zufrieden betrachtete Holly ihr Werk.

Jack dagegen wirkte erschöpft. Er war unrasiert, und seine Augen blickten unruhig.

Forschend sah er sie an.

„Ist alles in Ordnung?"

„Ja, mir geht es gut, vielen Dank." Sie wünschte sich sehnlichst, ihm endlich von dem Baby erzählen zu können. Das ging allerdings nicht, solange das Haus voller Gäste war.

„Du hättest nicht alles allein aufräumen sollen. Ich hätte dir gern geholfen."

Holly setzte Kaffee auf. „Es hat mir nichts ausgemacht", erwiderte sie gelassener, als sie sich fühlte.

Jack strich sich durchs Haar. „Es ist wirklich kein sehr geeigneter Zeitpunkt, um Gäste im Haus zu haben. Ich werde sie überreden, einen Ausflug nach Ludlow zu machen. Wir beide müssen dringend miteinander reden."

„Ja." Was auch immer passieren würde, sie liebte ihn. Diese Liebe würde sie immer in ihrem Herzen tragen. Und auch ihr gemeinsames Kind würde ihr Kraft und Wärme geben.

Die Gäste waren begeistert von der Idee, einen Ausflug zu ma chen. Ausgestattet mit Straßenkarten und Reiseführern, machten sie sich auf den Weg. Doch den ganzen Vormittag über kamen Dorfbewohner vorbei. Sie holten ihr Geschirr ab, bedank ten sich für die Einladung und brachten Blumen und Gemüse aus ihren Gärten mit. Es war seit langer Zeit das erste Fest im Schloss gewesen.

„Das werden wir bald noch einmal machen müssen", bemerkte Jack amüsiert, nachdem ein weiterer Dorfbewohner sich verabschiedet hatte.

Holly hatte all ihre Kraft zusammengenommen, um ruhig und gelassen zu wirken.

Seine Worte ließen sie aufblicken. Es klang so, als würde er von einer gemeinsamen Zukunft sprechen. Und sie wusste, dass es unmöglich war.

„Holly?"

Das Telefon klingelte. Sie ging hin, um den Anruf entgegenzunehmen.

„Ich liebe dich", sagte Jack leise. Wie erstarrt blieb sie stehen.

Ohne sie zu berühren, fuhr er fort: „Ich kann das nicht länger ertragen." Seine Stimme klang ein wenig heiser, aber ruhig. „Ich kann es akzeptieren, wenn du meine Gefühle nicht erwiderst. Aber ich kann dir nicht länger etwas vorspielen."

Holly konnte es kaum glauben. Das Herz klopfte ihr zum Zerspringen, und sie zitterte.

„Jack ..."

Das Telefon hörte nicht auf zu klingeln, und vor dem Schloss fuhr ein Wagen vor.

„Das sind bestimmt die Ransomes", sagte sie benommen. „Ich bringe ihnen ihre Salatschüssel, wenn du den Anruf entgegennimmst."

„Und danach..."

Holly warf Jack einen Blick zu. Sie erkannte ihn kaum wieder, so zärtlich und ernst betrachtete er sie. Sanft strich er ihr über die Wange. Sie konnte noch immer nicht fassen, was er zuvor gesagt hatte. Doch sein eindringlicher Blick verlangte nach einer Antwort.

„Ja", flüsterte sie.

Jack ging zum Telefon, und sie eilte mit der Holzschüssel zur Haustür. Als sie öffnete, sah sie allerdings nicht die Ransomes vor sich, sondern den großen Mann, vor dem sie sich ihr Leben lang gefürchtet hatte. Warum, um alles in der Welt, hatte sie sich nur so lange von ihm einschüchtern lassen?

Ungerührt sagte sie: „Hallo, Brendan."

Ein zweiter Mann stieg aus dem Wagen und kam auf sie zu.

„Hallo, Homer, was für eine Überraschung!"

„Also gut, Holly. In was für Schwierigkeiten hast du dich jetzt schon wieder gebracht?" Das war typisch für Brendan. Er versuchte nicht einmal, höflich zu sein. Am liebsten hätte sie laut aufgelacht.

„In gar keine Schwierigkeiten", erwiderte sie ruhig. „Aber Ihr könnt mir zur Hochzeit gratulieren."

„Hochzeit? Und wo ist der glücklich Ehemann?"

Holly lächelte. „Im Haus. Er telefoniert gerade."

Verunsichert warf Brendan Homer einen Blick zu. Mit seinem blassen Gesicht und den ausdruckslosen Augen schien auch die ser sich nicht verändert zu haben.

„Holly, meine Liebe", sagte er schmeichelnd, „sei vernünftig. Dir ist vielleicht noch nicht klar, dass du eine sehr reiche Frau bist."

„Doch, es ist mir durchaus klar", antwortete sie ruhig, stellte die Schüssel ab und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Wie lange kennst du diesen Mann, den du heiraten willst?"

„Wir sind bereits verheiratet", verbesserte sie ihn lässig.

„Wie lange kennst du ihn?" wiederholte Homer.

„Seit April."

„Also erst seit wenigen Monaten. Du glaubst doch nicht etwa, dass du wirklich genug über ihn weißt?"

„Ich..."

„Der Kerl ist' ein Abenteurer, der nie lange an einem Ort bleibt. Und außerdem braucht sein Unternehmen dringend Geld. Ist dir das klar?"

Holly hörte ein Geräusch und drehte sich um. Jack stand hinter ihr im Türrahmen. Er wirkte entsetzt. Sie trat neben ihn und nahm seine Hand.

„Er hat mich nie um Geld gebeten, und ich habe ihm bisher auch keins gegeben. Aber ich werde es tun."

„Holly..." begann Jack.

„Schließlich werden wir das Unternehmen eines Tages unserem Kind hinterlassen."

Jack zuckte zusammen, als hätte er einen elektrischen Schlag bekommen. Er drückte ihre Hand so heftig, dass sie vor Schmerz beinah laut aufgeschrien hätte.

Brendan schnaufte. „Willst du damit etwa sagen ...?"

„Darling." Jack zog sie an sich. Sie spürte das heftige Schlagen seines Herzens an der Schulter.

Homer lächelte noch immer. „Noch ein Grund mehr, dich wieder mit zurückzunehmen. Brendan kann es als dein Vormund nicht zulassen, dass du bei einem Mann bleibst, der dich verführt und zu einer nicht gesetzmäßigen Trauung überredet hat."

Nach kurzem Zögern nahm Brendan den Faden auf. „Ich werde sofort veranlassen, dass unsere Anwälte sich darum kümmern. "

Jack sah sie an und zog sie noch enger an sich. „Was Brendan sagt, ist völlig ohne Belang", beruhigte er sie. Dann wandte er sich an Homer. „Und das Gleiche gilt für Sie.

Auf Wiedersehen, Gentlemen."

Brendan wurde wütend und begann zu fluchen. Doch Homer zog nur die Augenbrauen hoch und fragte: „Wie viel muss ich Ihnen bezahlen, damit Sie Holly in Ruhe lassen?"

Jack führte ihre Hand an die Lippen und küsste sie. Er blickte Homer an und lachte.

Homers Miene verfinsterte sich. „Oh, Sie scheinen ja Ihre Traumfrau ge funden zu haben, stimmt's?"

„Allerdings." Liebevoll betrachtete Jack sie. Holly war überwältigt. Noch nie hatte er sie so stolz und zärtlich angeblickt.

„Unzulässige Beeinflussung", schnaufte Brendan wütend. „Ich werde die Ehe für nichtig erklären lassen! "

„Zu spät", entgegnete Jack gelassen. Er würdigte Brendan keines Blickes, sondern betrachtete ihr Gesicht. Sie errötete. Schließlich wandte er sich wieder den beiden Männern zu. „Sie müssen sich schon entscheiden, Sugrue.

Entweder die Ehe ist ge setzmäßig - dann kann es keine unzulässige Beeinflussung gegeben haben. Oder sie ist es nicht - dann kann sie auch nicht für nichtig erklärt werden." Er blickte sie wieder an und küsste erneut ihre Hand. „Entscheidend ist ohnehin allein, was Holly möchte."

Brendan wurde so wütend, dass er ganz vergaß, den besorgten Vormund zu spielen.

„Holly will sich doch nur amüsieren. Jeder x-beliebige Mann wäre ihr recht gewesen ..."

„Das ist nicht wahr!" rief sie empört. Jack legte den Arm um sie und zog sie hinter sich. „Geben Sie sich keine Mühe", sagte er ruhig. „Ich weiß genau, wem ich glauben kann."

Brendan hingegen war zu sehr in Fahrt. „Sie ist völlig gewis senlos. Jeder beliebige ..."

Der sonst so beherrschte und diplomatische Jack versetzte ihm einen Schlag in den Magen. Brendan sank zu Boden. Jack legte die Arme wieder um sie. Er zitterte. Aber sie spürte auch seine stählernen Muskeln, und ihr wurde klar, wie wenig Chancen ihr Schwager im Ernstfall gehabt hätte.

Auch Brendan selbst schien es zu begreifen und wandte sich jetzt an sie. „Dieser Mann will doch nur dein Geld", rief er wütend.

Es war an der Zeit, sich selbst mit Brendan auseinander zu setzen. Holly erwiderte seinen Blick. „Er wusste bei unserer Hochzeit gar nicht, wie viel ich einmal erben würde.

Ich habe es ja selbst erst vor kurzem erfahren." Sie fügte hinzu: „Geld in sein Unternehmen zu stecken ist das Mindeste, was ich tun kann -nach allem, was er für mich getan hat."

Jack sah sie an. Das Zittern hörte auf, und er hielt sie so fest, dass es wehtat.

„Verschwinden Sie. Sofort."

Leise fluchend stand Brendan auf. Doch Homer wusste, dass sie verloren hatten. Er zog seinen Cousin mit sich.

Jack merkte es kaum. „Ich möchte mit dir schlafen. Ich muss dir zeigen, wie sehr ich dich liebe", erklärte er leise.

Holly schmiegte sich an ihn. „Ja."

„Jetzt gleich?" fragte er rau und barg das Gesicht in ihrem Haar.

„Ja", flüsterte sie.

Sie lagen im Himmelbett und hielten einander in den Armen. Zärtlich strich Jack Holly übers Haar.

„Du bist eine wundervolle Frau. Ich habe so ein Glück!"

Holly atmete seinen Duft ein und seufzte glücklich.

„Ich liebe dich. Noch zu Ostern hätte ich nie geglaubt, dass ich diese Worte je wieder sagen würde."

Sie küsste seine Schulter. „Wegen Susana?"

„Ja. Ich war verrückt nach ihr." Er lachte auf. „Es war tatsächlich verrückt, aber das habe ich erst in den vergangenen Wochen gemerkt."

Holly stützte sich auf die Ellenbogen und betrachtete ihn. „Erzähl es mir."

Jack strich ihr sanft über die Stirn. „Ich war überwältigt, wie viel sie mir bedeutete. Ich hatte zwar immer meinen Spaß, aber normalerweise war ich eher distanziert, was Frauen anging."

„Erzähl mir von Susana."

„Sie hat bei einem Katastropheneinsatz in Kolumbien als Dolmetscherin für mich gearbeitet. Es war eine furchtbare und chaotische Situation, da sich das Land gerade in einer Revolution befand, als es von einem Erdbeben erschüttert wurde. Sus ana lebte getrennt von ihrem Mann, weil er sie geschlagen hatte. Sie musste für ihre jüngeren Geschwister und außerdem für einen großen Teil seiner Familie sorgen. Ich wollte ihr helfen. Wir haben ein gemeinsames Wochenende in den Bergen verbracht."

Ihr Lächeln verschwand. „Nur ein Wochenende? Das war alles?"

„Ja."

„Und danach wusstest du, dass sie deine große Liebe ist?" Sie war bestürzt. Hatte sie gegen eine solche Leidenschaft überhaupt eine Chance? Die alte Unsicherheit, die seine Zärtlichkeiten sie hatten vergessen lassen, übermannte sie wieder.

Jack strich ihr sanft über die Wange. „Damals kannte ich dich noch nicht und wusste nicht, wie erfüllend eine Beziehung sein kann", sagte er eindringlich.

Holly allerdings ließ sich nicht beruhigen. Er setzte sich auf und zog sie an seine muskulöse Brust. „Bitte glaub mir, Darling. Du weißt nicht, wie ich früher war. Meine Eltern waren anständige Menschen, aber sie hätten lieber keine Kinder bekommen sollen.

Bei uns zu Hause wurde nicht geküsst und umarmt, sondern salutiert. Und als ich dann Susana traf, die so intensive Gefühle hatte und darüber auch sprach, war es für mich wie im

Märchen. Ich dachte, ich könnte für sie sorgen, aber natürlich war das nicht möglich.

Sie wollte nicht all die Menschen verlassen, die sie liebte. Das konnte ich nicht begreifen, und die Beziehung zerbrach." Er rieb die Wange an ihrem seidenweichen Haar.

„Sie hat dir also das Herz gebrochen."

„Das ist eine sehr weibliche Sichtweise."

„Ich bin ja auch eine Frau", erwiderte Holly, die ihr Selbstbewusstsein zurückerlangt hatte. „Und als wir uns kennen gelernt haben, hast du Susana noch immer nachgetrauert."

„Nein", widersprach er langsam. „Es liegt schon so weit zurück. Was mich damals noch schmerzte, war die Tatsache, dass ich ihr nicht hatte helfen können."

„War ich dann der zweite Versuch, eine hilflose Frau aus einer Notlage zu retten?"

„Vielleicht auch." Jack zog sie noch enger an sich. „Du hattest so furchtbare Angst vor Sugrue."

„Noch mehr habe ich mich vor Homer gefürchtet. Er wirkte immer eiskalt und hat nie irgendwelche Gefühle gezeigt - bis heute Morgen. Du hast ihm einen ganz schönen Schrecken eingejagt."

„Ich ... ich habe wohl ein wenig die Beherrschung verloren", gab er verlegen zu. „Ich weiß, dass du Gewalt ablehnst. Aber als Sugrue diese Dinge über dich gesagt hat, habe ich einfach Rot gesehen."

Holly barg das Gesicht an seiner Brust. „Dann hast du ihm also nicht geglaubt?"

„Nein. Ich habe mit dir zusammengelebt, gearbeitet und ge schlafen", erwiderte er ruhig. „Alles, was du tust, tust du aus tiefstem Herzen."

Sie schmiegte sich enger an ihn und atmete seinen Duft ein. „Dann denkst du also nicht, dass ich jeden beliebigen Mann ..."

„Nein", entgegnete Jack nachdrücklich. „Du warst so unabhängig und hast dich nur auf dich selbst verlassen. Es hat eine Ewigkeit gedauert, bis du Vertrauen zu mit gefasst hast."

Sein wehmütiger Tonfall ließ sie überrascht aufblicken. „Ich hatte Angst", sagte sie entschuldigend. Dann küsste sie Jack. „Aber das ist vorbei. Dank deiner Hilfe geht es mir sehr gut. Du kannst mich also als .gerettet' betrachten."

Doch er blieb ernst. „Du bist noch so jung. Manchmal kam ich mir neben dir sehr alt vor. Und einige Male dachte ich, du hättest Angst vor mir."

Holly schüttelte den Kopf. „Nicht vor dir, eher vor den Gefühlen, die du in mir geweckt hast." Sie presste sich herausfordernd an ihn. „Und wie fühlst du dich jetzt mit mir?"

„Einfach fantastisch", flüsterte Jack und zog sie erneut mit sich unter die Decke.

EPILOG

Die internationalen Journalisten waren entspannt und bester Laune. Die Redner auf der Konferenz hatten sich kurz gefasst, die Berichte waren interessant gewesen, und der Veranstaltungs ort, Sugar Island, war von exotischer Schönheit. Und jetzt lud die Armour-Katastrophenhilfe zu einem Sektempfang ein, auf dem eine Steelband spielte.

„Ein großartiges Event", bemerkte ein englischer Auslandskorrespondent.

„Eine großartiges Unternehmen", fügte ein deutscher Reporter einer Finanzzeitung hinzu. „Der Kapitalzugang im letzten Jahr hat die Firma zu einer der wichtigsten in ihrer Branche gemacht."

„Eine großartige Familie", befand die amerikanische Journa listin und zückte ihre Kamera.

Der Mann, den sie fotografieren wollte, winkte ihr freundlich zu. Jack Armour trug einen eleganten Smoking. Holly sah in ihrem farbenfrohen Batikkleid sehr verführerisch aus. Das gold braune Haar hatte sie zur Feier des Tages hochgesteckt, und sie trug die Diamantohrringe, die Jack ihr geschenkt hatte, als das dritte Mitglied der Familie eingetroffen war.

Anthony Francis Armour, genannt Einstein, fuchtelte mit seinen drallen Ärmchen und griff nach den langstieligen Champagnergläsern, die auf Tabletts herumgereicht wurden.

„Nein", sagte Jack und nahm Holly das Baby ab. „Möchtest du mit Rita Caruso sprechen?" fragte er sie.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, obwohl ich sie sehr nett finde."

Seine Augen funkelten, als er ihr über den dunklen Haarschopf seines Sohnes hinweg einen Blick zuwarf. „Warum willst du dann nicht mit ihr reden?"

„Ich bin eifersüchtig", gestand Holly unumwunden. Sie nickte Paula Vincent zu, die Ramon mehrere Hundert Fotos von der Mitternachtshochzeit zeigte. „Sie findet, dass du ein absoluter Traummann bist."

Jack lächelte jungenhaft. Noch immer begann ihr Herz, heftig zu klopfen, wenn er sie so ansah. „Das bin ich ja auch - dein Traummann."

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter.

„Bist du glücklich?" flüsterte er ihr ins Ohr. Holly nickte. „Kann ich dich irgendwie noch glücklicher machen?"

Plötzlich kam ihr eine Idee. Sie lächelte schalkhaft. „Also ... Wir wurden zwar am Strand getraut, aber wir haben noch nie ..."

Jack lachte. „Du willst, dass ich dich, eine anständige Ehefrau und Mutter, an einem karibischen Strand liebe?"

Holly seufzte wehmütig. „Ja, wahrscheinlich ist es ein alberner Wunsch."

Er gab Paula ein Zeichen. Zu Ramons offensichtlicher Erleichterung nahm sie sämtliche Hochzeitsbilder mit und näherte sich Jack. „Ganz im Gegenteil, ich finde, es ist eine großartige Idee", entgegnete er. „Und zum Glück hat Paula versprochen, auch das Babysitten zu übernehmen."

Er überreichte Paula das Baby. „Wir sehen uns morgen beim Frühstück, Paula." Dann wandte er sich an seine Frau. „Komm, Darling, lass uns gehen."

Als sie im Strandbuggy saßen, stellte Holly fest: „Du bist wirklich ein Tyrann."

„Weil ich genau das getan habe, was du wolltest? Ich lese dir eben die Wünsche von den Augen ab", meinte er selbstgefällig. „Und außerdem wollte ich dasselbe wie du."

Sie erschauerte. „Wirklich?"

„Alles, wonach ich mich im Moment sehne", sagte Jack rau, „ist, dein Haar zu lösen, dich auszuziehen und dich zu lieben, bis du so laut schreist, dass die Fische Angst bekommen."

Im Dämmerlicht blickte Holly ihn an. Er war ihr Mann, ihr bester Freund, der Vater ihres Kindes - und ihr Geliebter.

„O ja", flüsterte sie.

-ENDE

Table of Contents

- Die Strandhochzeit
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG