Author: Cathy Williams; Leanne Banks; Barbara Wallace; Sarah Leigh Chase
Date: 2013-05-28T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung ANDALUSISCHE LEIDENSCHAFT von LEIGH CHASE, SARAH Beschwingt fährt Lara in ihrem alten Auto durch andalusische Felder, enge Gassen - und auf das Heck eines Sportwagens. Als sie den Fahrer sieht, stockt ihr der Atem. Alejandro! Vor Jahren hat er ihr Herz gebrochen, nun erkennt er sie nicht. Die Zeit ist reif für ihre süße Rache … DAS GLÜCK WARTET IN NEW YORK von WALLACE, BARBARA Endlich Wochenende! Alle genießen die Sonne, nur Sophie arbeitet. Bis ein Nachbar anfängt zu hämmern. Doch als sie sich beschweren will, ist sie sprachlos: Vor ihr steht ein umwerfend attraktiver Mann. L
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Sarah Leigh Chase, Barbara Wallace, Cathy Williams, Leanne Banks

ROMANA EXTRA BAND 5

IMPRESSUM

ROMANA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© 2012 by Barbara Wallace
Originaltitel: „Mr Right, Next Door!“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: CHERISH
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Susann Willmore

© 2005 by Cathy Williams
Originaltitel: „The Greek’s Forbidden Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Kara Wiendieck

© 2001 by Leanne Banks
Originaltitel: „Royal Dad“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Christiane Bowien-Böll

Fotos: Jurgen Magg / cultura / Corbis, Stockbyte / Getty Images

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA EXTRA
Band 5 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-663-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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SARAH LEIGH CHASE

Andalusische Leidenschaft

Ohne Braut kein Weingut! Um nicht enterbt zu werden, behauptet
Alejandro, er sei verlobt. Mit Lara Hamilton. Als er der schönen
Engländerin seine Notlüge beichtet, erlebt er eine Überraschung …

BARBARA WALLACE

Das Glück wartet in New York

„Lebe im Hier und Jetzt!“ So lautet Grants Motto. Sophie dagegen hat nur ihre Karriere im Kopf. Wird sie einsehen, dass das Glück nicht in der Chefetage wartet, sondern in seinen Armen?

CATHY WILLIAMS

Geständnis auf Santorin

Ist die Verlobte seines Bruders eine Heiratsschwindlerin? Theo versucht,
Abbys Treue auf die Probe zu stellen – mit einem verbotenen
Kuss. Seitdem kann er die geheimnisvolle Blondine nicht vergessen …

LEANNE BANKS

Heimliche Liebe im Inselpalast

Maggie ist fasziniert von Kronprinz Michel. Er ist ein äußerst anziehender
Mann, kein kühler Monarch. Doch das gesellschaftliche
Parkett bei Hof ist glatt. Wäre es ein Ausrutscher, ihn zu küssen?

Andalusische Leidenschaft

PROLOG

London, vor neun Jahren

Das Sonnenlicht weckte sie. Lara Hamilton blinzelte, tastete nach ihrer Brille auf dem Nachttisch und setzte sie auf.

Wo bin ich? fragte sie sich. Sie war siebzehn und noch nie in einem fremden Bett aufgewacht. Ihre Verwirrung dauerte nur eine Sekunde, dann verwandelte sie sich in pure überschäumende Freude.

Sie war bei ihm!

Neben sich spürte sie die Wärme von Alejandros Körper. Er lag auf dem Rücken, eine Hand hing aus dem Bett. Die Decke war heruntergerutscht und bedeckte nur seine schmalen Hüften. Lara stützte sich auf einen Ellenbogen und verlor sich im Anblick seines perfekten Körpers. In der Morgensonne schimmerte seine makellose olivfarbene Haut wie Bronze.

Alejandro war nicht einfach nur schön, dazu waren seine Züge viel zu markant. Atemlos bewunderte Lara die kühne, leicht gebogene Nase, das herrische Kinn und die hohen Wangenknochen. Sein sinnlich geschwungener Mund hatte alle Härte verloren. Im Schlaf sah er sehr verletzlich aus. Gar nicht wie der arrogante, wilde Junge, der keinem Flirt und keiner Prügelei aus dem Weg ging.

Einen Herzschlag lang spürte Lara plötzlich Angst. Träumte sie vielleicht immer noch? Sie setzte sich vorsichtig auf. Auf dem Boden vor dem Bett entdeckte sie ihre Kleidung. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie nackt war. Hastig zog sie die Decke bis zum Kinn.

Bei der Erinnerung an Alejandros leidenschaftliche Zärtlichkeiten errötete sie. Bis gestern Nacht war sie noch nie geküsst worden. Aber in Alejandros Armen hatte sich plötzlich alles ganz richtig angefühlt. Ohne zu zögern, hatte sie sogar mit ihm geschlafen.

Ihr Blick liebkoste sein Gesicht. Wie sehr ich ihn liebe! dachte sie glücklich. Sie liebte ihn mit jeder Faser, und sie hatte genau gespürt, dass er ihre Gefühle erwiderte. Wie sonst wäre so etwas zwischen zwei Menschen möglich gewesen? Ihr wurde heiß, als sie an die wilde Lust dachte, mit der sie sich geliebt hatten.

Lara riss den Blick von Alejandro los und schaute sich um. In dieses Zimmer würde unsere ganze Wohnung passen, ging ihr durch den Kopf. Dann sah sie ihr eigenes, rundes Gesicht im Kleiderschrankspiegel. Unwillkürlich sog sie die Wangen zwischen die Zähne und lockerte ihr glattes braunes Haar ein wenig auf.

Alejandro kümmert es nicht, dass ich nicht hübsch bin! dachte sie trotzig. Er sah, dass mehr in ihr steckte als das unattraktive, dickliche Mädchen. Ermutigend lächelte sie sich zu, aber als ihre Zahnspange im Sonnenlicht aufblitzte, schloss sie den Mund schnell wieder.

Der stolze Spanier war vor einem Jahr neu in ihre Klasse gekommen. Beim ersten Blick in seine dunklen, samtigen Augen hatte sich Lara mit Haut und Haaren in ihn verliebt. So wie alle anderen Mädchen der Schule – und, wenn man den Gerüchten glauben konnte, sogar einige Lehrerinnen.

Aber im Gegensatz zu den anderen schwärmte Lara nicht einfach nur für den steinreichen Erben. In Alejandros schwarzen Augen sah sie seine Einsamkeit. Das hatte sie ihm auch in ihrem Brief geschrieben.

Woher hatte sie nur den Mut genommen, Alejandro ihre Liebe zu gestehen? Schon wenige Minuten nachdem sie den Zettel unter der Tür seines Spinds durchgeschoben hatte, konnte sie selbst nicht mehr begreifen, was in sie gefahren war.

Alejandro hatte mit keinem Wort oder Blick auf ihre tollkühne Liebeserklärung reagiert. Auch wenn ein winziger Teil von ihr enttäuscht war, wusste sie doch, dass sie großes Glück gehabt hatte. Es hätte eher zu Alejandro gepasst, den Brief in der Schülerzeitung zu veröffentlichen.

Aber selbst in ihren kühnsten Träumen hätte sie nie erwartet, dass er ihre Gefühle erwiderte! Ein Junge wie er bemerkte Mädchen wie Lara nicht. Bis gestern hatte sie geglaubt, dass er nicht einmal ihren Namen kannte.

Aber dann hatte er sie persönlich zu seiner Party eingeladen! Na ja, nicht direkt sie persönlich – er hatte die gesamte Oberstufe eingeladen. Und offenbar halb London. Hunderte Gäste hatten sich gestern in der García-Villa gedrängt, und die dröhnenden Bässe der Musik hatten die Fenster zum Klirren gebracht. Von Alejandros Eltern war nichts zu sehen gewesen.

Wie üblich wurde Alejandro von den schönsten Mädchen umschwärmt. Aber er wollte sie! Lara!

Bestimmt spürt auch er unsere Seelenverwandtschaft, dachte sie jetzt selig. Ihr war, als würde sie auf Wolken schweben.

„Alejandro“, flüsterte sie verliebt.

Ganz vorsichtig streckte sie die Hand aus, um seine seidigen schwarzen Locken zu berühren. In diesem Moment gähnte er, rekelte und streckte sich ausgiebig. Lara stockte der Atem, als die geschmeidigen Bewegungen die Decke noch ein Stückchen tiefer über seine Hüften rutschen ließen.

Alejandro gähnte noch einmal laut, seine Lider mit langen Wimpern flatterten, dann schlug er die dunklen Augen auf.

„Guten Morgen. Ich wollte dich nicht wecken.“ Lara nahm hastig ihre Brille ab, rutschte näher zu ihm und kuschelte sich an ihn.

Er sah sie an. Lara merkte, wie er sich versteifte. Im nächsten Moment schob er hastig die Decke zurück und sprang aus dem Bett.

„Alejandro?“, murmelte Lara verwirrt.

„Ja. Und du bist …?“ Seine Stimme mit dem aufregenden spanischen Akzent klang noch tiefer und rauer als sonst. Er zuckte mit den breiten Schultern. „Na, egal.“

Lara hatte das Gefühl, als hätte er einen Eimer Eiswasser über ihr ausgeschüttet.

Ohne sie anzusehen, hob er seine Jeans vom Boden auf und zog sie an. „Wieder nüchtern?“, fragte er dann beiläufig. „Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ich brauche jetzt Kaffee, am besten eine ganze Kanne.“

„Ich … ich war nicht betrunken, du etwa?“ Laras Mund war so trocken, dass sie kaum sprechen konnte.

Alejandro lachte, zuckte mit den Schultern und zeigte auf die leeren Flaschen auf dem Boden. „Na ja, nüchtern war ich jedenfalls nicht.“ Mit einem seltsamen Ausdruck im Blick musterte er sie und ihre Kleidung auf dem Boden neben dem Bett. „Okay. Dann mache ich mich jetzt mal auf die Suche nach Kaffee.“ Eilig verließ er das Zimmer.

Zutiefst verletzt blieb Lara zurück. Wie konnte sich eine solche Leidenschaft so schnell in diese eisige Kälte verwandeln?

Dann begriff sie. Alejandro hatte sich gestern nicht für sie entschieden. Er war einfach nur zu betrunken gewesen, um sich darum zu scheren, welches Mädchen er mit auf sein Zimmer nahm. Dummerweise hatte er keine der Schönheiten erwischt, sondern das hässliche Mauerblümchen. Aber das hatte er nicht einmal mehr gemerkt.

Lara stöhnte auf und krümmte sich. In ihr tobte ein entsetzlicher Schmerz. Fühlt es sich so an, wenn das Herz bricht?

1. KAPITEL

London, heute

Lara klappte ihr Notebook zu und sprang auf. „Wie soll ich das jemals schaffen?“

Unruhig lief sie im Wohnzimmer auf und ab und zuckte zusammen, als es plötzlich an der Tür klingelte. Fast erleichtert über die Ablenkung, lief sie in den Flur und öffnete.

„Betty …“ Bei dem besorgten Blick ihrer besten Freundin traten ihr Tränen in die Augen.

„Mein Gott, Lara, du siehst ja entsetzlich aus!“ Betty zog Lara an ihre üppige Brust.

„Du hast wirklich ein seltenes Talent, die richtigen Worte zu finden. Jetzt geht es mir gleich schon viel besser.“ Lara versuchte ein Lächeln, aber sie spürte, wie ihre Lippen zitterten.

Betty schob ihre Freundin zu dem gemütlichen alten Samtsofa und zog eine Flasche Rotwein aus den Tiefen ihrer riesigen Handtasche. „Zum Glück habe ich genau die richtige Medizin mitgebracht.“

„Nein, Betty, ich kann nichts trinken. Ich muss noch arbeiten.“

„Ein Glas Wein wird dir schon nicht schaden.“ Ohne auf Laras Protest zu achten, ging Betty in die kleine Küche, holte zwei Weingläser und einen Korkenzieher. Geschickt öffnete sie die Flasche und füllte die Gläser.

„Ach Betty, hätte ich bloß nie den Vertrag für diesen Roman unterschrieben!“, stöhnte Lara auf. „Ich kann nicht schreiben!“

„Das ist völliger, Unsinn, und das weißt du selbst“, erwiderte ihre Freundin energisch. „Du hast bereits ein Buch geschrieben, und zwar ein sehr erfolgreiches.“

„Das war vor drei Jahren, direkt nach der Uni! Damals habe ich einfach drauflosgeschrieben. Ich hätte nie gedacht, dass ein Verlag das Manuskript wirklich annimmt.“

„Darum hast du dich auch nicht so unter Druck gesetzt wie jetzt. Aber vielleicht würde es dir leichter fallen, über die große Liebe zu schreiben, wenn du selbst ein bisschen offener dafür wärst.“

„Ich bin ja offen, aber …“

„… dir begegnet einfach nicht der Richtige. Ich weiß.“ Betty lächelte ihre Freundin liebevoll an. „Hast du eigentlich mal auf die Uhr geschaut?“

Lara warf einen Blick den Computermonitor. „Fast elf“, murmelte sie überrascht.

Betty schüttelte ihre roten Locken. „Hast du heute Abend überhaupt schon etwas gegessen?“ Mit spitzen Fingern hob sie eine angebrochene Packung Kartoffelchips hoch. „War das etwa dein Abendessen?“

„Eher mein Mittagessen“, gab Lara zu. „Ich habe gar nicht mitbekommen, dass es schon so spät ist.“

„So etwas hatte ich mir doch gedacht.“ Betty holte eine Packung Sandwiches mit Thunfischsalat aus ihrer Tasche. „Jetzt iss erst mal was.“

Lara wickelte ein Sandwich aus der Klarsichtfolie. Erst jetzt merkte sie, wie hungrig sie war. Mit einem Bissen verschwand fast das halbe Brot. „Ich weiß nicht, wie ich das rechtzeitig schaffen soll, Betty“, erklärte sie kauend. „In knapp drei Monaten muss mein Roman fertig sein, und ich habe nichts.“

„Gar nichts? Aber du sitzt doch jeden Tag von morgens bis nachts am Computer.“

„Und ich bin immer noch beim ersten Absatz!“, rief Lara verzweifelt. „Jeden Morgen lösche ich alles, was ich am Tag vorher geschrieben habe und fange wieder von vorn an. Ich kann nicht begreifen, wie ich jemals ein Buch schreiben konnte …“ Sie brach ab und schlug die Hände vor das Gesicht.

Betty legte ihr den Arm um die Schultern. „Du hast eine Schreibblockade. Das kommt vor“, versuchte ihre Freundin sie zu trösten.

„Ja, aber nicht wochenlang. Und schon gar nicht, wenn der Abgabetermin vor der Tür steht. Ich kann mir keine Schreibblockade leisten!“

„Wenn du dich so unter Druck setzt, machst du es nur noch schlimmer.“

„Glaubst du, ich weiß das nicht? Was soll ich denn machen? Ich stehe nun mal unter Druck.“ Lara griff nach ihrem Glas und trank einen großen Schluck Wein. „Ich kann nicht einmal den Vorschuss zurückgeben. Nachdem ich Mums Krankenhausrechnung bezahlt habe, sind gerade mal einige Hundert Pfund übrig.“

„Ich weiß, Liebes. Wie geht es deiner Mutter?“

„Sie hat gestern mit der neuen Therapie begonnen. Marshall Heights ist eine der besten Kliniken in ganz Großbritannien. Aber leider auch sehr teuer.“ Lara stöhnte. „Ich muss den Roman fertigbekommen. Wie soll ich sonst die nächste Rechnung bezahlen?“

„Vielleicht kann ich dir ja weiterhelfen. Ich bin heute Abend nämlich nicht nur gekommen, um dich zu füttern und aufzumuntern.“ Betty streifte die Schuhe ab und zog die Füße auf das Sofa. „Ich möchte dir einen Vorschlag machen.“

„Vorschlag?“, wiederholte Lara.

„Du musst hier raus. So kann es ja nicht weitergehen.“ Betty füllte die Gläser auf, dann lehnte sie sich in die Kissen zurück. „Habe ich dir schon von Tante Lisa und Onkel Ted erzählt?“

Lara schüttelte den Kopf und warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Nein, aber ehrlich gesagt …“

Betty lachte. „Keine Angst, ich will dich nicht mit Geschichten über meine Verwandtschaft langweilen. Die beiden haben ein kleines Häuschen in Andalusien, an der Costa de la Luz. Leider können sie in diesem Sommer nicht dorthin fahren, da Onkel Ted operiert werden muss, und sie würden sich freuen, wenn du die nächsten Wochen dort verbringst und nach dem Rechten siehst. Lüften, Blumen gießen … Du weißt schon. Auf diese Weise sparen sie sich jemanden, der sich um das Haus kümmert, und du hättest dort so viel Ruhe, wie du zum Arbeiten brauchst. Bestimmt würde dir der Tapetenwechsel ein paar neue Ideen bringen.“

„Andalusien“, wiederholte Lara gedehnt.

Ihre Miene verschloss sich. Zum ersten Mal seit langer Zeit sah sie wieder das Gesicht von Alejandro García vor sich.

Betty schien ihre Gedanken zu lesen. „Du denkst jetzt doch nicht etwa wieder an diesen Mistkerl?“ Sie war seit vielen Jahren Laras beste Freundin und wusste alles über die Nacht mit Alejandro.

„Seine Familie stammt aus Andalusien“, murmelte Lara.

„Und wenn schon! Andalusien ist groß. Du wirst dort garantiert nicht ausgerechnet ihm über den Weg laufen!“, versicherte Betty. „Wahrscheinlich lebt er sowieso ganz woanders.“

„Du hast recht. Es war albern, überhaupt daran zu denken.“ Lara seufzte. „Ich dachte, ich hätte ihn längst vergessen. Aber manchmal …“ Sie schüttelte den Kopf.

„Wenn er dich nur jetzt sehen könnte! Du hast dich in den strahlendsten Schmetterling verwandelt, den ich je gesehen habe“, erklärte Betty neidlos. „Damit wollte ich nicht sagen, du wärst vorher eine Raupe gewesen“, ergänzte sie rasch.

„Na ja, viel anmutiger war ich jedenfalls nicht.“ Lara lächelte schwach bei der Erinnerung. „Es war harte Arbeit, die überflüssigen Kilos loszuwerden.“

Es hatte geholfen, dass sie noch einige Zentimeter gewachsen war. Die dicke Brille hatte sie gegen Kontaktlinsen eingetauscht, und ihr früher kinnlanges glattes Haar reichte mittlerweile fast bis zur Taille.

„Und es hat sich gelohnt!“, rief Betty aus. „Jetzt würde dieser elende Weiberheld vor dir auf die Knie fallen und bitter bereuen, was er dir damals angetan hat.“

Lara trank einen Schluck Wein und stellte ihr Glas so heftig auf den Tisch, dass es klirrte. „Lass uns nicht mehr darüber reden! Die Sache ist vorbei und vergessen.“

Aber sie wusste genau, dass sie sie niemals vergessen würde. Zu tief hatte Alejandro sie verletzt. Nach ihrer gemeinsamen Nacht waren sie sich nur noch einmal in der Klasse begegnet. Alejandro hatte einfach durch sie hindurchgesehen. Lara konnte nicht sagen, ob er sie absichtlich nicht gegrüßt oder einfach nicht wiedererkannt hatte. Am nächsten Tag war er nach Spanien zurückgeflogen. Niemand wusste genau, warum. Sie hatte ihn nie wiedergesehen.

Seitdem habe ich mich nicht einmal mehr verliebt, dachte Lara bitter. Ausgerechnet dieser miese Kerl war der Einzige, der ihr Herz jemals hatte schneller klopfen lassen.

Noch lange nach Alejandros Abreise hatte sie Nacht für Nacht wach gelegen und sich ausgemalt, wie sie sich an ihm rächen würde. Sie wollte ihn demütigen, ihn so verletzen, wie er sie. Irgendwann waren diese zerstörerischen Gedanken weniger geworden und hatten schließlich ganz aufgehört.

Aber immer noch hasste sie ihn von ganzem Herzen. Schon bei dem Gedanken an ihn durchfuhr sie heiße Wut.

Nach einem Blick in Laras Gesicht wechselte Betty das Thema. „Also, was hältst du von meinem Vorschlag mit dem Häuschen in Andalusien? Es wird Zeit, dass du auf andere Gedanken kommst.“

Lara verdrängte jeden Gedanken an Alejandro und nahm ihre Freundin in den Arm. „Genau das, was ich brauche, Betty. Wann kann ich den Schlüssel haben?“

Die Abendsonne senkte sich langsam und tauchte die grüne Landschaft Andalusiens in goldenes Licht. In der Ferne zogen sich weiße Häuser anmutig einen Berghang bis zum Gipfel hinauf, und durch das geöffnete Autofenster drang der Gesang der Zikaden.

Lara genoss die warme Sonne auf der Haut und den Duft der wilden Kräuter. Zwei Monate Sonne, Strand und hoffentlich viele neue Ideen lagen vor ihr.

Wie lange ist es her, dass ich Großbritannien das letzte Mal verlassen habe? überlegte Lara. Fast acht Jahre. Ihre Mutter hatte ihr zum Schulabschluss eine Reise nach Barcelona geschenkt. Danach hatte Lara all ihre Zeit in ihr Literaturstudium gesteckt.

Doch selbst der Abschluss mit Auszeichnung reichte nicht aus, um bei der schlechten Arbeitsmarktlage einen Job zu bekommen. Zum Glück sprach Lara fließend Spanisch, sodass sie sich mit Übersetzungen über Wasser halten konnte. In der Freizeit widmete sie sich ihrer Leidenschaft – dem Schreiben von Liebesromanen.

Wenn mir die große Liebe im wahren Leben nicht begegnet, schreibe ich eben darüber, dachte sie mit einem kleinen Lächeln.

Es war ihr wie ein Wunder vorgekommen, als ein Verlag ihr erstes Buch angenommen und mit Erfolg veröffentlich hatte. Doch mittlerweile war das Geld fast aufgebraucht.

Wären nur Mums Behandlungskosten nicht so hoch! Lara seufzte. Aber als sie an ihren Abschiedsbesuch im Krankenhaus dachte, zog wieder ein Lächeln über ihr Gesicht. Ihre Mutter hatte so hoffnungsvoll gewirkt wie schon lange nicht mehr. Auch wenn die Klinik teuer war, lohnte sich das Geld.

Ich hätte mir wirklich ein Zimmer für die Nacht nehmen sollen, dachte Lara und gähnte. Um Geld zu sparen, hatte sie die vergangene Nacht im Auto auf einem Parkplatz verbracht. Jetzt machte sich der unruhige Schlaf bemerkbar. Alle Muskeln waren steif, und ihre Augen brannten vor Erschöpfung.

Wie lange war sie jetzt unterwegs? Etwa fünfundzwanzig Stunden seit der Fähre, überschlug sie. Zu ihrer Überraschung hielt ihr schon recht klappriges Auto die lange Fahrt tapfer durch.

Vor einer Stunde hatte sie die Autobahn verlassen, doch noch immer war vom Meer nichts zu sehen. Gerade als sie überlegte, ob sie an der nächsten Bar anhalten und einen Kaffee trinken sollte, entdeckte sie ein Straßenschild: El Palmar de Vejer, dreißig Kilometer.

Eine Dreiviertelstunde später fuhr sie ihren Wagen in die Einfahrt des kleinen Ferienhauses von Bettys Verwandten. Es war das letzte in einer kleinen Siedlung, und der Garten grenzte direkt an eine Weide. Im Nachbargarten saß ein älteres Paar beim Abendessen. Die beiden winkten ihr freundlich zu.

Hinter dem Haus erstreckte sich eine breite Terrasse, beschattet von einem uralten Feigenbaum. Was für ein wunderbarer Arbeitsplatz, dachte Lara. Hier konnte sie jeden Tag die Pferde auf der Weide und den Sonnenuntergang anschauen. Sie nahm ihre Reisetasche aus dem Auto, zog den Schlüssel aus der Jacke und öffnete die hölzerne Tür.

Am nächsten Morgen überlegte Lara, ob sie zuerst zum Strand fahren oder sich die Stadt ansehen sollte. Sie rekelte sich noch einmal, dann schwang sie munter die Beine aus dem Bett. Zuerst in die Stadt, entschied sie unter der kühlen Dusche. Nach einem kurzen Frühstück würde sie einkaufen, danach am Meer spazieren gehen und den Rest des Tages dann der Arbeit widmen.

Eine Stunde später fuhr Lara langsam durch die engen Gassen von Conil de la Frontera. Vor den Geschäften hatten Händler ihre Stände mit bunten Kleidern und Plastikspielzeug aufgebaut. Einige schwarz gekleidete Frauen standen wie ein Schwarm Raben um einen Fischverkäufer herum und begutachteten die frische Ware auf dem zerstoßenen Eis.

Aus einer schmalen Seitengasse zog plötzlich blitzschnell ein roter Porsche Cabrio heraus und setzte sich vor Lara.

„Rüpel“, murmelte sie.

Der teure Sportwagen wirkte in den Gassen der Altstadt wie ein Fremdkörper. Wer mag da drinsitzen? überlegte Lara nach einem Blick auf das spanische Kennzeichen. Ein reicher Einheimischer oder ein Tourist?

Im Rückspiegel des Porsche sah sie ein Paar dunkle Augen. Als der Wagen schnittig nach rechts auf die Hauptstraße abbog, konnte Lara einen kurzen Blick auf das markante Profil des Fahrers werfen.

Nein! Sie kannte dieses Gesicht! Unzählige Nächte hatte es sie bis in ihre Träume verfolgt.

Das war unmöglich! So grausam konnte das Schicksal nicht sein. Bestimmt spielte ihr nur das Unterbewusstsein einen Streich, weil sie vor ein paar Tagen wieder an ihn gedacht hatte.

Ohne nachzudenken, riss sie das Lenkrad herum und bog mit quietschenden Reifen ebenfalls rechts ab. Sie musste sich mit eigenen Augen davon überzeugen, dass nicht Alejandro in dem roten Porsche saß, sonst hätte sie keine ruhige Minute mehr in Conil.

Bald hatten sie den Ort verlassen. Vor Lara erstreckte sich kilometerweit die gerade, staubige Landstraße. Hier konnte ihr kleines Auto mit dem starken Sportwagen nicht mithalten, aber sie gab nicht auf und trat das Gaspedal bis zum Anschlag durch. Der alte Motor dröhnte und klapperte.

Lara zitterte am ganzen Körper. Was stimmte nicht mit ihr? Wieso verwandelte sie nach fast zehn Jahren allein der Blick auf einen Mann, der diesem Mistkerl ähnlich sah, immer noch in ein Nervenbündel?

Sie betete, dass sie den Sportwagen einholen würde und ein anderer am Steuer saß.

Aber vielleicht ist das meine Chance! dachte sie plötzlich. Vielleicht hatte das Schicksal ihre Wege ja noch einmal gekreuzt, damit sie sich endlich an ihm rächen konnte.

Schwungvoll bog sie um eine Kurve – und trat so fest sie konnte auf die Bremse. Wenige Meter vor ihr stand der Porsche am Straßenrand. Ein großer Lastwagen fuhr auf der Gegenfahrbahn, sodass sie nicht ausweichen konnte. Reifen quietschten. Laras Wagen schlitterte unaufhaltsam weiter und prallte mit einem ohrenbetäubenden Knall auf den Porsche.

Lara wurde nach vorn geschleudert. Nur der Sicherheitsgurt rettete sie vor einem Flug durch die Windschutzscheibe.

Dann war es ganz still.

Lara bewegte sich vorsichtig. War sie verletzt? Nein, alles schien in Ordnung zu sein.

Doch ihre Erleichterung darüber verflog, als sie ihr Notebook im Fußraum sah. Vor dem Aufprall hatte es auf dem Beifahrersitz gelegen. Bei dem Sturz hatte es sich geöffnet, der Bildschirm war zerbrochen. Sie musste kein Computerexperte sein, um zu sehen, dass hier nichts mehr zu retten war. Wie sollte sie jetzt arbeiten? Ihr Geld reichte nicht für einen neuen Computer.

Sie starrte auf die zerbeulte Motorhaube. Auch der Wagen war ein Totalschaden, und sie war nicht versichert. Wieso bin ich nur so schnell gefahren? schimpfte sie im Stillen.

Jetzt versuchte der Fahrer des Cabrios erfolglos, seine Tür zu öffnen, dann stieg er geschmeidig darüber hinweg. Seine Jeans saß perfekt und betonte lange muskulöse Beine. Trotz seiner lässigen Kleidung wirkte er reich und mächtig und beängstigend männlich.

Sein Haar war dicht und schwarz. Eine Locke fiel ihm in die Stirn und gab ihm etwas Diabolisches, aber das unterstrich nur seine markante, dunkle Schönheit.

Für einen Moment vergaß Lara Notebook und Auto.

Alejandro! Er war es, kein Irrtum möglich.

Im Gegensatz zu Lara sah er noch genauso aus wie damals. Nur noch ein bisschen größer, muskulöser und attraktiver.

Wütend starrte Lara in sein arrogantes Gesicht. Er hatte ihr damals das Herz gebrochen, aber er hatte es nicht einmal bemerkt.

Jetzt kam er auf sie zu. Näher. Und näher.

Laras Herz raste, ihr Mund war trocken, die Handflächen wurden feucht. Plötzlich war sie wieder die schüchterne Siebzehnjährige.

Besorgt musterte er sie durch ihr geöffnetes Fenster. „Sind Sie verletzt?“, fragte er auf Spanisch.

Lara sah, dass seine Hände zitterten. Offenbar hatte der Unfall auch ihn mitgenommen. Als sie schwieg, beugte er sich vor, steckte seinen Kopf durchs Fenster und musterte sie aus schmalen Augen. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt.

Als sie den schnellen Schlag ihres Herzens spürte, ballte sie vor Wut die Fäuste. Wie war es möglich, dass dieser Mann noch immer derart heftige Gefühle in ihr auslöste?

Sie hatte jeden Grund, ihn zu verabscheuen. Ein Teil von ihr hätte am liebsten mit beiden Fäusten auf ihn eingeschlagen. Zugleich sehnte sie sich danach, seine Lippen auf ihren zu spüren.

Erkannte er sie? Nein. In seinen Augen las sie nichts als Sorge. Sein frischer männlicher Duft stieg ihr viel zu vertraut in die Nase. Sie schloss für einen Moment die Augen und atmete tief durch.

„Können Sie sich bewegen?“

Lara öffnete den Mund, aber sie brachte kein Wort heraus. Seine Augen waren so dunkel, dass sie kaum die Pupillen erkennen konnte. Wie unglaublich lang seine Wimpern waren!

„Können Sie mich verstehen?“, fragte Alejandro sehr langsam. Dann wiederholte er seine Worte noch einmal auf Englisch. Als sie noch immer schwieg, richtete er sich wieder auf. „Ich rufe einen Krankenwagen“, sagte er mehr zu sich selbst.

Bei seinen Worten erwachte Lara aus ihrer Erstarrung. „Ich brauche keinen Krankenwagen!“, rief sie. Hastig löste sie ihren Sicherheitsgurt.

Dieser Mann ist der Grund, aus dem ich fließend Spanisch spreche, schoss es ihr durch den Kopf. Damals, als sie bis über beide Ohren in ihn verliebt gewesen war, hatte sie in jeder freien Minute seine Sprache gelernt.

Sie wollte die Tür öffnen, doch die klemmte. Durch den Aufprall hatte sich wahrscheinlich die Karosserie verzogen. Lara lehnte sich im Sitz zur Seite, stemmte beide Füße gegen die Tür und trat mit aller Kraft zu.

Das Blech knarrte, dann öffnete sich die Tür mit Schwung, traf Alejandro mit Wucht an Schenkeln und Hüfte und warf ihn um. Für einen Moment blieb er reglos auf dem Pflaster liegen.

Lara sprang aus dem Auto. Hilflos starrte sie auf den Mann am Boden. War er bewusstlos? Was sollte sie jetzt tun? Einen Krankenwagen rufen?

Nichts! rief sie sich zur Ordnung. Wieso sorgte sie sich um ihn? Dieser Mann hatte sie benutzt und dann weggeworfen wie eine zerbrochene Puppe. Endlich lag er vor ihr auf dem Boden. Sie hob das Kinn. Sie war nicht mehr das verschreckte siebzehnjährige Mädchen, sondern eine erwachsene Frau.

Alejandro öffnete die Augen und setzte sich langsam auf.

„Entschuldigung“, murmelte Lara, auch wenn es ihr kein bisschen leidtat. „Haben Sie sich wehgetan?“

„Nein, es geht mir ausgezeichnet.“ Er stöhnte leise, dann stand er auf und rieb sich die Schulter.

Lara musste sich ein Grinsen verkneifen.

Sie zuckte zusammen, als sie Sirenen hörte. Kurz darauf hielt ein Polizeiwagen an der Unfallstelle. Inzwischen hatten sich auch einige Schaulustige versammelt und diskutierten lautstark neben den ineinander verkeilten Autos.

Erst jetzt erinnerte Lara sich wieder daran, dass sie ohne Auto, ohne Computer und mit wenig Geld allein in Andalusien stand. Wie sollte sie aus diesem Schlamassel herauskommen?

Auch Alejandro schien jetzt zum ersten Mal zu begreifen, was mit seinem Porsche passiert war. „Sehen Sie sich an, was Sie mit meinem Wagen gemacht haben!“ Er funkelte Lara an. „Was zum Teufel haben Sie sich dabei gedacht?“

„Das war allein Ihre Schuld!“, schleuderte sie ihm ins Gesicht. „Wieso zum Teufel parken Sie direkt hinter der Kurve auf der Straße?“

„Was?“ Er schnappte nach Luft und ging einen Schritt auf sie zu. Unwillkürlich wich sie zurück. „Direkt hinter der Kurve?“, wiederholte er gedehnt. „Das können Sie gleich den Polizisten gegenüber wiederholen, damit die auch etwas zu lachen haben. Das sind mindestens dreißig Meter. Sie sind wie eine Wahnsinnige gerast! Ihnen müsste man den Führerschein abnehmen!“

„Es war nicht meine Schuld! Wieso haben Sie überhaupt hier geparkt?“

„Ich wollte etwas zu trinken kaufen.“ Alejandro deutete auf einen kleinen Kiosk am Straßenrand.

„Einen Kasten Bier? Wahrscheinlich sind Sie sowieso völlig betrunken.“

„Was ist denn mit Ihnen los?“ Alejandro hob die Hände. „Mein Tag war hart genug, ich kann nicht noch mehr Ärger brauchen“, fuhr er ruhiger fort. „Die Polizei wird unsere Personalien aufnehmen, und um den Rest sollen sich die Versicherungen kümmern. Wenigstens ist nichts Schlimmeres passiert.“

Nichts Schlimmeres? wiederholte Lara im Stillen. Vielleicht nicht für ihn.

Schon wieder hatte dieser Kerl in wenigen Minuten ihr Leben ruiniert. Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht in Tränen auszubrechen.

Alejandro warf ihr einen Seitenblick zu. Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie ungewöhnlich schön die Fremde war. In ihrem kurzen weißen Kleid und mit offenem Haar, das fast bis zur Taille über den Rücken fiel, sah sie jung und absolut unwiderstehlich aus. Schlagartig verflog sein Ärger über den ruinierten Porsche.

Er konnte den Blick nicht abwenden. Diese Augen! Noch nie hatte er so grüne Augen gesehen. Ihre Lippen waren voll und weich und erinnerten ihn an eine Rose in voller Blüte. Hohe Wangenknochen gaben ihrem Gesicht etwas Exotisches, und ihre Figur konnte sich auf jedem Laufsteg der Welt sehen lassen.

Fast gegen seinen Willen nahm ihre Schönheit Alejandro immer mehr gefangen und lenkte ihn von dem Unfall und dem Chaos um sie herum ab.

Sie war wirklich ganz außergewöhnlich. Ihre blasse Haut schimmerte wie Satin. Ihr Körper ließ bei jedem Blick seinen Atem stocken.

Er lauschte aufmerksam, als sie den Polizisten ihren Namen nannte und erklärte, dass sie für einige Wochen in Conil de la Frontera bleiben würde. Dass sie Engländerin war, hatte er sofort an ihrem Akzent erkannt.

„Machen Sie Urlaub in Conil?“, fragte er, nachdem der Polizist auch seine Personalien aufgenommen hatte. Er lächelte Lara charmant an.

„Ich arbeite hier“, erwiderte sie knapp.

„Aha! Und was genau arbeiten Sie?“ Er sah ihr tief in die Augen.

Die Fremde war einfach zu schön. Er hatte nicht vor, sich die Gelegenheit zu einem kleinen Abenteuer entgehen zu lassen.

Die vergangenen Monate hatte er hauptsächlich an seinem Schreibtisch oder im Flugzeug verbracht, um Kundenkontakte in ganz Europa aufzubauen. Nach einem erfolgreichen Geschäftsabschluss vor einer Woche hatte er sich nun ein bisschen Spaß und Entspannung verdient.

Flüchtig dachte er an Elena. Irgendwie war sein Interesse an dem schönen Model deutlich abgekühlt. Es wurde Zeit, ihr das mitzuteilen. Außerdem war eine seiner Regeln im Liebesleben, sich nie zu lange mit einer Frau zu treffen. Das brachte sie nur auf dumme Gedanken.

Er ließ seine Augen über die atemberaubenden Kurven der schönen Engländerin schweifen. Sie wäre heute Abend genau das Richtige, um sich von der Arbeit abzulenken.

Verblüfft bemerkte er, dass sie sein Lächeln nicht erwiderte. „Ich schreibe an einem Buch“, sagte sie kühl.

Er warf einen Blick auf ihren kleinen alten – und jetzt völlig ruinierten – Wagen. Offensichtlich wartete sie noch auf den großen Erfolg.

Warum war sie so unfreundlich zu ihm? Zu den Polizisten war sie so liebenswürdig gewesen. Wenn sie dagegen Alejandro anschaute, lag fast so etwas wie Hass in ihrer Miene. Aber sie konnte ihn doch nicht ernsthaft für den Unfall verantwortlich machen! Hatte er vielleicht schon früher irgendwo etwas mit ihr zu tun gehabt?

Lara Hamilton, wiederholte er im Stillen. Hatte er den Namen schon einmal gehört? Irgendetwas daran kam ihm vage bekannt vor. Alejandro schüttelte den Kopf. Unmöglich! Dieser Frau war er bestimmt noch nie begegnet. Das hätte er nicht vergessen.

„Ich werde mir jetzt ein Taxi rufen. Was halten Sie davon, wenn ich Sie in die Stadt mitnehme und Sie zum Essen einlade?“

Er wunderte sich selbst über seinen spontanen Annäherungsversuch. Normalerweise lud er keine fremden Frauen auf der Straße ein, aber so eine erotische Anziehung hatte er schon lange nicht mehr gespürt. Am liebsten hätte er die schöne Engländerin auf der Stelle in die Arme gezogen und ihre weichen Lippen geküsst.

Doch Lara schüttelte nur kurz den Kopf. „Vielen Dank, mir ist der Appetit gründlich vergangen.“ Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging über die Landstraße davon.

Verblüfft starrte Alejandro ihr hinterher. Sie ließ ihn einfach stehen! So etwas hatte er noch nie erlebt.

Er zuckte die Schultern und wandte sich ab. Wahrscheinlich war es besser so. Er hatte sowieso keine Zeit. Auf seinem Schreibtisch wartete noch mehr als genug Arbeit.

Laras Knie zitterten so sehr, als würden sie jeden Moment nachgeben. Aber sie ging so würdevoll wie möglich weiter am Straßenrand entlang durch den Staub. Sie durfte vor Alejandro keine Schwäche zeigen.

Leider hatte sie nicht die geringste Idee, wo sie war und wie sie zum Ferienhaus kommen sollte. Vor ihr flimmerte der heiße Asphalt im grellen Licht.

Weit und breit waren kaum Häuser zu sehen. Die Polizei und die Schaulustigen waren inzwischen längst weitergefahren. Aber ihr würde schon etwas einfallen. Von Alejandro nahm sie jedenfalls keine Hilfe an!

Dieser Kerl hatte doch wirklich versucht, mit ihr zu flirten! Lara lachte bitter auf. Wenn er wüsste, dass er ihr erster – und einziger – Mann gewesen war!

Hätte sie ihn bloß nicht verfolgt! Ihre wunderbare Rache war zu einem gewaltigen Eigentor geworden. Wenigstens hatte er sie nicht erkannt.

Machte dieser Gedanke sie etwa traurig? Sie straffte die Schultern und ging entschlossen weiter. Nein, sie war nicht traurig, sie war wütend. Nur darum kamen ihr die Tränen. Sie hasste Alejandro. Jetzt noch mehr als je zuvor.

2. KAPITEL

„In meinem Büro. Jetzt!“

Alejandro García knallte den Hörer auf die Gabel. Nichts hasste er mehr, als von seinem Großvater wie ein Schuljunge behandelt zu werden.

Mit seinen einundachtzig Jahren war Jaime García zwar immer noch offiziell der Direktor des Familienweinguts, aber schon lange leitete Alejandro den Konzern eigenständig.

Nach dem Studium hatte er sich hochgearbeitet. Es hatte Jahre gedauert, bis er seinen Großvater davon überzeugen konnte, dass aus dem leichtsinnigen Unruhestifter ein verantwortungsbewusster Mann geworden war.

Auch wenn Jaime es nie ausgesprochen hatte, wusste Alejandro, dass sein Großvater ihn liebte und seine Arbeit schätzte. Nur in einem Punkt waren die beiden Männer absolut gegensätzlicher Meinung: Alejandros unstetes Liebesleben.

Fünf Minuten später betrat Alejandro das Büro des alten Herrn. Er beachtete weder die kostbaren Ölgemälde an den Wänden noch die großen Fenster mit atemberaubendem Ausblick auf das blaue Mittelmeer. „Da bin ich, Großvater. Was gibt es so Dringendes?“

Bei Alejandros Eintritt stand Jaime García auf und ging um den Schreibtisch herum. „Ich habe von deinem Unfall gehört.“

Mit dem vollen weißen Haar und seiner bärenhaften Statur war Jaime immer noch ein beeindruckender Mann, aber davon ließ sich Alejandro längst nicht mehr einschüchtern. Als er daran dachte, wie er als kleiner Junge immer ein bisschen Angst vor dem Großvater mit der dröhnenden Stimme gehabt hatte, musste er unwillkürlich schmunzeln.

„Keine Sorge, mir ist nichts passiert.“ Alejandro straffte die Schultern und richtete sich zu seiner vollen Größe auf, damit Jaime zu ihm aufsehen musste.

„Aber dein Porsche ist ein Totalschaden.“

„Ärgerlich, aber ich konnte es nicht verhindern. Der andere ist mir hinten reingefahren. Seine Versicherung zahlt alles.“ Für einen Moment sah er wieder die unglaublich grünen Augen und die vollen rosigen Lippen vor sich.

„Wenigstens etwas“, knurrte Jaime. „Aber darüber wollte ich nicht mit dir reden.“

„Sondern?“ Nicht schon wieder eine Predigt über meine Frauengeschichten! Alejandro seufzte fast unhörbar.

„Ich habe eine Entscheidung getroffen, und glaub mir, sie ist mir nicht leichtgefallen. Aber sie ist endgültig.“ Jaime räusperte sich. „Heute Nachmittag habe ich einen Termin mit meinem Anwalt. Du hast sechs Monate Zeit. Bis dahin bist du verheiratet. Wenn nicht, bekommst du nach meinem Tod das Weingut nicht.“

Alejandro unterdrückte ein Grinsen. Da hatte sich der alte Mann ja mal etwas ganz Neues einfallen lassen. Wem sollte er seinen Besitz schon hinterlassen, wenn nicht ihm? Seit dem Tod seiner Eltern vor neun Jahren war Alejandro Jaimes einziger Nachkomme.

Der Großvater schien seine Gedanken zu erraten. „Alles, wofür ich mein Leben lang verflucht hart gearbeitet habe, geht dann an eine Wohltätigkeitsstiftung“, donnerte er. „Für Waisenkinder! Wenn du schon nicht dafür sorgst, dass es Kinder in meinem Leben gibt, dann sollen wenigstens andere etwas von meinem Geld haben.“

Alejandro runzelte die Stirn. Konnte es sein, dass der Großvater seine Worte ernst meinte?

„Wenn du so weitermachst und dein Geld sinnlos mit Models und Filmsternchen verschleuderst, fällt nach dir sowieso alles in fremde Hände. Dann entscheide ich lieber zu meinen Lebzeiten selbst und sorge dafür, dass wenigstens etwas Gutes mit meinem Besitz getan wird.“

Unmöglich! dachte Alejandro. Das musste eine leere Drohung sein! Oder?

Das Weingut war sein Leben. Zum ersten Mal war ihm etwas wichtig. Hier hatte er gelernt, Verantwortung zu übernehmen. Er erinnerte sich noch genau, wie verzweifelt und verloren er gewesen war, als er nach dem Tod der Eltern zu seinem Großvater gekommen war.

„Das … das kannst du nicht ernst meinen“, sagte er tonlos.

„Absolut ernst. Ich habe dir schon hundert Mal ins Gewissen geredet, aber du hörst mir ja nicht einmal mehr zu.“

Alejandro starrte den Großvater an. „Ich liebe das Weingut, als hätte ich es selbst aufgebaut! Ich habe in den letzten Jahren unseren Umsatz verdreifacht.“

„Ich weiß, ich weiß.“ Für einen Augenblick sah er Bedauern in den Augen des alten Mannes aufflackern. „Aber damit hat meine Entscheidung nichts zu tun. Ein Mann braucht eine Familie, eine Frau und Kinder, denen er sein Lebenswerk hinterlassen kann.“ Jaime García drehte sich um, und ging zurück hinter seinen Schreibtisch.

Der Großvater meinte es offenbar wirklich ernst! In Alejandros Kopf wirbelten die Gedanken wild durcheinander. Er musste einen Weg finden, die Testamentsänderung zu verhindern.

Alejandro zwang sich zu einem gelassenen Lächeln. „Tu, was du nicht lassen kannst. Wenn du darauf bestehst, müssen wir die Hochzeit eben etwas vorverlegen.“

Jaime García drehte sich mit einem Ruck um. „Hochzeit?“

„Ich hätte es dir in den nächsten Tagen sowieso erzählt, aber …“

„Was für eine Hochzeit?“, unterbrach Jaime García seinen Enkel.

„Nun, ich habe vor zu heiraten.“

Der Großvater kniff misstrauisch die Augen zusammen. „Wirklich? Und wer ist die glückliche Braut?

„Also, Elena …“

Jaime García brach in brüllendes Gelächter aus. „Sag mir bloß nicht, du willst dieses oberflächliche, geldgierige Luder heiraten! Ich werde ganz sicher keine dieser … Frauen, mit denen du dich herumtreibst, in dieser Familie akzeptieren!“

„Vielleicht solltest du mich ausreden lassen, abuelo. Ich wollte nicht sagen, dass ich Elena heiraten will.“ Doch genau das hatte er sagen wollen. Ein wasserdichter Ehevertrag und eine diskrete Scheidung nach ein oder zwei Jahren mit einer saftigen Abfindung wären die ideale Lösung gewesen. Was jetzt? „Ganz im Gegenteil. Ich wollte sagen, dass Elena und ich uns getrennt haben.“

„Ach ja?“ Jaime García sah aus, als würde er seinem Enkel kein Wort glauben.

„Vor einiger Zeit habe ich eine andere Frau kennengelernt. Ich liebe sie, und ich habe sie gefragt, ob sie meine Frau werden möchte.“

„Und wer soll das sein?“

„Du kennst sie nicht.“

„Wie auch, wenn du mir nicht einmal ihren Namen sagst?“, rief Jaime ungeduldig. „Also, wie heißt sie? Wieder ein Model?“

Alejandro lockerte so unauffällig wie möglich seine Krawatte. Langsam gingen ihm die Ideen aus. „Nein, sie ist … anders. Sie arbeitet und hat nicht viel Geld. Darum habe ich dir auch noch nicht von ihr erzählt. Ich wusste nicht, was du dazu sagen würdest.“

„Wozu? Dass sie ihr Geld mit ehrlicher Arbeit verdient? Du solltest mich wirklich besser kennen!“, knurrte Jaime. „Bist du sicher, dass sie nicht nur dein Geld will?“

„Sie liebt mich. Sie ist völlig verrückt nach mir, abuelo.“

„Oder verrückt nach deinem Geld“, beharrte der Großvater.

„So ein Mädchen ist sie nicht.“

„Das haben schon viele gesagt, und dann …“

Alejandro hörte nicht mehr zu. Fieberhaft überlegte er, wie er aus dieser Situation herauskommen sollte. Wenn ihm wenigstens ein Name einfallen würde. Er ging die Frauen seiner Bekanntschaft durch, aber alle, die auch mitspielen würden, fanden garantiert keine Gnade vor den Augen seines Großvaters.

Vielleicht sollte er sich einfach einen Namen ausdenken. Dann konnte er immer noch weitersehen.

„… und wie heißt dieses außergewöhnliche Mädchen nun?“

„Lara Hamilton“, platzte es aus Alejandro heraus.

Sofort biss er sich auf die Lippen. Wieso hatte er ausgerechnet diesen Namen genannt? Wahrscheinlich, weil er direkt vor diesem Gespräch die Unterlagen für die Versicherung ausgefüllt hatte.

Jaime hob die Brauen. „Eine Amerikanerin?“

„Engländerin. Sie verbringt den Sommer in Conil, um hier zu arbeiten.“

„Und als was arbeitet sie?“

„Sie ist Schriftstellerin.“

„Na, immer noch besser als Model. Also … du hast ihr schon einen Heiratsantrag gemacht?“

Alejandro nickte.

„Und sie hat Ja gesagt?“

„Ja, wir lieben uns. Lara ist die Frau meines Lebens. Willst du noch etwas wissen? Sonst würde ich mich jetzt nämlich gern wieder ums Geschäft kümmern.“

„Ich denke, fürs Erste habe ich genug gehört. Bring sie heute zum Abendessen mit. Ich möchte meine zukünftige Enkelin kennenlernen.“

Alejandro räusperte sich. Er hatte nicht die geringste Absicht, Lara Hamilton seinem Großvater vorzustellen. Jetzt ging es nur darum, Zeit zu gewinnen, damit er sich einen neuen Plan ausdenken konnte. „Sie … ähm … im Moment ist sie nicht in der Stadt. Sie besucht eine Freundin in Cadiz. Sobald sie Zeit hat, wirst du sie kennenlernen.“

Alles gelogen! Jaime García ballte die Fäuste und starrte auf die Tür, die sein Enkel hinter sich geschlossen hatte. Kein Wort glaubte er von dieser Geschichte!

Jaime erinnerte sich an den wilden Jungen, den er vor neun Jahren zu sich geholt hatte. Alejandro hatte nur Unsinn angestellt – wenn er nicht zu betrunken dazu gewesen war.

Doch nach einiger Zeit hatte Alejandro eine tiefe Liebe zu dem Land und zu dem Besitz seiner Vorfahren entwickelt. Vielleicht, weil das Land ihn nicht im Stich lassen würde, wie es seine Eltern getan hatten.

Hätte ich mich eher um den Jungen gekümmert, wäre vielleicht alles anders gekommen, grübelte Jaime. Aber nach einem großen Streit hatte er den Kontakt mit seinem Sohn abgebrochen. Eduardo interessierte sich nur für schnelle Autos und Luxus, anstatt für den Familienbetrieb. Zusammen mit seiner schönen, vergnügungssüchtigen – und untreuen – Ehefrau hatte sein Sohn Jaimes Geld mit vollen Händen ausgegeben. Für Alejandro war dabei keine Zeit geblieben. Seine Mutter hatte sich mehr für ihre Affären als für ihren Sohn interessiert, und viel zu spät hatte Jaime erfahren, dass sein Enkel von ständig wechselnden Kindermädchen erzogen wurde.

Aber auch wenn er seinen Enkel liebte, würde er nicht untätig zusehen, wie dieser sein Geld weiterhin mit sinnlosen Affären verschleuderte. Dazu hatte er das Weingut nicht aufgebaut! In dieses Haus gehörte Kinderlachen.

Wer ist Lara Hamilton? überlegte Jaime. Und wieso hatte Alejandro ausgerechnet einen englischen Namen genannt? Hatte er ihn sich nur ausgedacht?

Jaime griff zum Telefon und wählte die Nummer seiner Sekretärin. Er würde den Betrug aufdecken und Alejandro dafür zahlen lassen!

„Beatriz, finden Sie heraus, ob eine englische Schriftstellerin mit dem Namen Lara Hamilton existiert und ob sie sich zurzeit in Andalusien aufhält. Ich will alle Informationen über diese Frau. Und zwar sofort.“

Lara saß auf der Terrasse und massierte ihre schmerzenden Füße. Eine Stunde lang war sie durch die Hitze gelaufen, bevor ein freundliches Touristenpaar angehalten und sie mitgenommen hatte.

Über dem Lavendel neben der Terrasse summten zahlreiche Bienen und erinnerten Lara an ihre Pflichten. Die Pflanzen brauchten dringend Wasser. Einige ließen schon die Köpfe hängen.

Seufzend stand sie auf und drehte den Wasserhahn auf. Mit dem Schlauch in der Hand ließ sie sich wieder in den Stuhl fallen und richtete den Strahl auf die Blumen. Hin und wieder ließ sie das kühle Wasser über ihre heißen Füße laufen, während sie über ihre Situation nachdachte.

Der Anwalt der Autoversicherung hatte ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt. Die Schuld an dem Unfall lag eindeutig bei ihr. Alle Kosten für die Porsche-Reparatur wurden von ihrer Versicherung übernommen, aber sie stand jetzt ohne Auto und Computer da. Sie konnte noch froh sein, wenn Alejandro sie nicht wegen Körperverletzung anzeigte.

Es gab niemanden, den sie um Hilfe bitten konnte. Betty durfte gar nicht erst erfahren, in welchem Schlamassel sie steckte. Lara mochte sich nicht einmal vorstellen, was die Freundin dazu sagen würde, dass sie an ihrem ersten Tag in Spanien ausgerechnet Alejandros Porsche zu Schrott gefahren hatte.

Lara stand auf, stellte das Wasser ab und ging zurück ins Haus. Wenn sie keinen Computer hatte, musste sie eben zu den Anfängen zurückkehren und mit Stift und Papier arbeiten!

Gerade als sie die erste Schublade des Wohnzimmerschranks öffnete, um nach einem Kugelschreiber zu suchen, klingelte es. Barfuß ging sie zur Tür und öffnete. Vor ihr stand ein großer Mann mit vollem weißem Haar. Trotz seines hohen Alters sah er beeindruckend aus. Er hielt sich sehr gerade, sodass Lara zu ihm aufschauen musste. Sein Anzug war offensichtlich maßgeschneidert, sein weißer Land Rover jedoch schien noch aus den Jugendtagen des Besuchers zu stammen.

Lara war sicher, dass sie ihm noch nie begegnet war, und doch … Irgendetwas an ihm kam ihr seltsam bekannt vor.

Unter dem prüfenden Blick des Fremden wurde ihr bewusst, dass sie nur eine alte Sporthose und ein ausgeleiertes T-Shirt trug. Unwillkürlich strich sie ihre ungekämmten Haare zurück.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte sie auf Spanisch.

Ihr Besucher lächelte sie charmant an. „Mein Name ist Jaime García. Bitte entschuldigen Sie die Störung, Señora Hamilton. Ich bin Alejandros Großvater“, erklärte er. „Sie sind doch Lara Hamilton?“

„Ja. Das bin ich.“ Laras Hände fingen an zu zittern. War Alejandro bei dem Unfall doch verletzt worden? Bekam sie jetzt auch noch eine Anzeige wegen Körperverletzung?

„Ich bin so froh, Sie endlich kennenzulernen, Señora Hamilton.“ Er reichte ihr die Hand.

Irritiert runzelte sie die Stirn. „Ach, wirklich?“

„Selbstverständlich. Alejandro hat mir alles erzählt.“

„Hat er das?“ Lara begriff gar nichts mehr. Was hatte Alejandros Großvater mit der ganzen Angelegenheit zu tun? Gehörte der Porsche vielleicht ihm? Aber warum wirkte er dann so fröhlich? „Es tut mir wirklich leid …“

Jaime unterbrach sie mit einer Handbewegung. „Kein Wort mehr, Lara. Ich darf doch Lara sagen, nicht wahr? Es ist nicht Ihre Schuld. Ich nehme an, dass er mich überraschen wollte. Und das hat er geschafft!“

Das wird ja immer merkwürdiger, dachte Lara. „Señor García …“

„Jaime!“

Unwillkürlich erwiderte Lara sein Lächeln, auch wenn sie nicht das Geringste verstand. „Jaime. Warum sind Sie hier?“

„Ich wollte Sie persönlich für heute Abend zu uns zum Essen einladen.“

„Essen?“ Lara starrte ihn ungläubig an. „Bei Ihnen?“

„Ja. Dann können wir in Ruhe über alles reden. Oder haben Sie heute Abend schon etwas vor? Wollten Sie vielleicht nach Cadiz?“

Cadiz? Wie kam er jetzt darauf? „Nein, aber …“

„Gut.“ Jaime García reichte ihr eine Visitenkarte. „Hier ist meine Adresse. Passt es Ihnen um acht?“

„Also gut, warum nicht?“, stimmte Lara zögernd zu. „Wissen Sie vielleicht, ob bei Ihnen in der Nähe eine Bushaltestelle ist? Mein Auto …“

Ein Schmunzeln zuckte um Jaimes Mund. „Ich schicke Ihnen meinen Fahrer. Um Viertel vor acht ist Miguel bei Ihnen. Ich freue mich schon sehr!“

Und das war noch untertrieben! Sobald Jaime die Autotür hinter sich geschlossen hatte, konnte er das Lachen nicht länger unterdrücken. Alejandro hatte gedacht, er könnte ihn austricksen, aber heute Abend würde sein Enkel eine bittere Überraschung erleben!

Die Nachforschungen über Lara Hamilton hatten ergeben, dass sie Alejandro heute offenbar zum ersten Mal begegnet war! Sie war diejenige, die seinen Porsche ruiniert hatte. Wahrscheinlich war Alejandro auf die Schnelle einfach kein anderer Name eingefallen.

Beim Gedanken an Laras verwirrte Miene wurde Jaimes Grinsen noch breiter. Das Mädchen hatte nicht die geringste Idee, was los war. Aber wenn sie ein bisschen Humor hatte, würde sie am Ende des Abends bestimmt in sein Lachen über Alejandro mit einstimmen.

Lara sah dem Land Rover hinterher, dann ging sie langsam zurück ins Haus. Sie fühlte sich, als wäre sie von einer Dampfwalze überrollt worden, und wusste selbst nicht genau, warum sie die Einladung angenommen hatte. Aber was konnte es schon schaden, bei den Garcías zu Abend zu essen?

Hier bot sich eine Gelegenheit, mehr über Alejandro zu erfahren. Mit etwas Glück konnte sie sich am Ende vielleicht doch noch an ihm rächen!

3. KAPITEL

„Wie schön“, murmelte Lara, als der Chauffeur durch zwei weit geöffnete schmiedeeiserne Torflügel fuhr.

Knorrige Pinien verbargen das Haus, aber über den Baumwipfeln konnte sie ein ockerfarbenes Ziegeldach erkennen. Durch das geöffnete Wagenfenster wehte der Duft von Rosmarin, Thymian und Jasmin.

Der Weg schlängelte sich durch ein lichtes Wäldchen, bis nach einer letzten Kurve die alte Finca zu sehen war. In den großen Fenstern spiegelte sich die untergehende Sonne. Die Bäume hinter dem Haus verdeckten die Sicht auf das Meer, aber Lara konnte die Brandung hören.

Der Fahrer hielt auf dem Vorplatz der Finca. Galant öffnete er Lara die Wagentür und reichte ihr beim Aussteigen die Hand. Zögernd stieg sie die breiten Steinstufen zum Eingang hinauf.

In wenigen Minuten würde sie Alejandro gegenüberstehen. Ihr Herz raste, genau wie ihre Gedanken. Würde er sich heute Abend an sie erinnern? Hatte er diese Einladung arrangiert? Und vor allem – wie sollte sie an einem Tisch mit ihm auch nur einen Bissen herunterbringen?

Jaime García öffnete ihr in einem eleganten Abendanzug persönlich die massive Holztür. „Guten Abend, Lara. Ich freue mich sehr, dass Sie gekommen sind.“

Offensichtlich wohlwollend musterte Jaime ihr ärmelloses schwarzes Kleid. Sein Blick blieb an ihrem linken Ringfinger hängen. „Sie sehen wunderschön aus, Lara. Aber wo ist Ihr Ring?“

„Wie bitte?“

„Ihr Ring. Oder tragen Sie keinen?“

Was ging es Jaime an, ob sie Ringe trug oder nicht? „Äh … nein, heute Abend nicht.“

„Alejandro ist noch nicht da. Aber ich rechne jeden Augenblick mit ihm. Er kommt und geht, wann er will.“ Jaime schmunzelte. „Aber das wissen Sie ja bestimmt besser als ich.“

„Hm, ja.“ Wusste Jaime etwa von ihrer gemeinsamen Schulzeit? Hatte Alejandro sie doch erkannt?

Jaime nahm ihren Arm und führte sie in einen großzügigen Salon.

„Was möchten Sie trinken?“, fragte Jaime. „Einen Sherry vielleicht? Oder ein Glas von unserem Weißwein?“

„Weißwein, bitte“, murmelte Lara.

Sie ging langsam zu den großen Glastüren und sah in den Garten hinaus. Oleander und Rosenbüsche säumten die Terrasse, und selbst durch die geschlossenen Fenster hörte sie gedämpft das Rauschen der Brandung.

Das war also Alejandros Zuhause.

„Setzen Sie sich doch bitte.“ Jaime deutete auf eine gemütliche Polstergruppe.

„Danke.“ Unsicher erwiderte Lara sein Lächeln und nahm Platz.

„Fühlen Sie sich ganz wie zu Hause.“ Jaime reichte ihr ein langstieliges Glas. „Ich habe gehört, dass Sie Schriftstellerin sind“, begann er im Plauderton.

„Ach ja? Von wem?“

„Von Alejandro natürlich.“

Lara nickte, obwohl sie immer weniger verstand, warum sie heute Abend hier war. Sie hörte, wie jemand die Haustür öffnete.

„Nachdem ich Sie kennengelernt habe, kann ich sehr gut verstehen, warum mein Enkel Sie heiraten möchte“, erklärte Jaime in diesem Moment.

Lara verschluckte sich an ihrem Wein. Sie musste sich verhört haben!

Als sie sich von dem Hustenanfall erholt hatte, grinste Jaime über das ganze Gesicht und reichte ihr eine Serviette. „Geht es wieder, meine Liebe?“

Schritte näherten sich.

„Was haben Sie da gerade gesagt?“, keuchte Lara. Sie hielt das Weinglas so fest, dass ihre Knöchel weiß wurden.

Bevor Jaime antworten konnte, trat Alejandro ein. „Guten Abend, Groß…“ Bei Laras Anblick brach er mitten im Wort ab.

Lara erwiderte seinen Blick. Unwillkürlich presste sie eine Hand auf ihre Brust. Ihr Atem ging schneller. Unter ihren bebenden Fingern pochte ihr Herz so heftig, dass sie fürchtete, die beiden Männer könnten es hören.

Reiß dich zusammen, du bist keine siebzehn mehr! ermahnte sie sich energisch. Sie bemühte sich um einen gelassenen Gesichtsausdruck. Auch wenn sich alles um sie drehte, stand sie langsam auf.

„Guten Abend, Alejandro“, sagte sie leise.

Plötzlich war es totenstill im Raum.

„Was zum Teufel …?“, platzte Alejandro heraus. Er biss sich auf die Lippen und sah seinen Großvater an. Sein Lächeln wirkte ein wenig gezwungen. „Lara, was für eine … äh … schöne Überraschung! Ich dachte, du wärest in Cadiz! Was tust du hier?“

„Dein Großvater hat mich eingeladen. Ich dachte, du wüsstest davon.“

„Ich hatte keine Ahnung. Aber ich freue mich natürlich.“ Alejandro lächelte Jaime zu. „Sehr.“

Lara überlegte, ob sie Jaime vorhin richtig verstanden hatte. Hatte er wirklich etwas von Heirat gesagt?

„Wie ich vorhin schon sagte – ich kann sehr gut verstehen, dass mein Enkel Sie heiraten möchte, Lara“, wiederholte der alte Mann jetzt im Plauderton. „Ich hätte nicht gehofft, dass ich das noch einmal zu dir sagen würde, Alejandro, aber mit deiner Wahl machst du mich sehr glücklich.“

Lara öffnete den Mund, um zu widersprechen. Irgendetwas lief hier ganz und gar falsch! „Wir …“

Doch bevor sie weitersprechen konnte, packte Alejandro mit eisernem Griff ihr Handgelenk. „Ich muss mit dir reden, Liebling!“

Lara schüttete vor Schreck den Rest ihres Weines über ihr Kleid und ließ das Glas fallen, aber bevor sie es wieder aufheben konnte, zog Alejandro sie bereits hinter sich her in den Garten. Er lief über den Rasen, bevor er endlich an einem kleinen Teich stehen blieb. Abrupt ließ er Laras Handgelenk los. Ärgerlich rieb sie ihre brennende Haut.

„Ich weiß nicht, was mein Großvater zu Ihnen gesagt hat, aber ich kann alles erklären“, begann Alejandro.

Im Licht der Dämmerung wirkte er wild und bedrohlich – und atemberaubend attraktiv. Plötzlich war Laras Mund so trocken, dass sie kaum antworten konnte. Für eine scheinbar endlose Zeit sahen sie einander nur an.

Ich hasse ihn! erinnerte Lara sich irgendwann. Wie konnte er es wagen, sie Liebling zu nennen?

„Sie unverschämter, eingebildeter Kerl!“, schrie sie ihn an.

Sie ballte die Hand zur Faust, holte aus und schlug mit der ganzen Wut der vergangenen Jahre vor seine Brust. Der Schlag traf Alejandro völlig unvorbereitet. Er ächzte, taumelte einen Schritt zurück, stolperte über eine Ranke am Boden und fiel in den Teich. Am Rand war das Wasser nur knietief. Als Alejandro langsam aufstand, gab es ein schmatzendes Geräusch.

Lara sah zu, wie er aus dem Wasser stieg. Sein hellgrauer Leinenanzug war mit braunem Schlamm bedeckt. Unwillkürlich wich sie zurück.

Was ging zwischen Alejandro und seinem Großvater vor? Und welche Rolle sollte sie dabei spielen? Zum Teufel mit den beiden! Sie hatte nicht vor, es herauszufinden.

Plötzlich sah Alejandro an sich hinunter und brach in schallendes Gelächter aus. Glühende Wut schoss in Lara hoch. Schon wieder lachte er sie aus. Aber diesmal würde sie dem arroganten Kerl den Spaß gründlich verderben.

„Ihr Großvater hat etwas von Heirat gesagt. Ich habe nicht die geringste Idee, wie er darauf gekommen ist, aber ich werde jetzt zu ihm gehen und die Sache aufklären.“ Sie drehte sich auf dem Absatz um und stapfte über den Rasen zum Haus zurück.

Hastig lief Alejandro hinter ihr her. Erst nach einigen Schritten bemerkte er, dass er einen seiner handgenähten Schuhe im Teich verloren hatte.

„Lara!“, rief er. „Señora Hamilton … Hören Sie mich wenigstens an!“

Für einen Augenblick wurde er vom verführerischen Schwung ihrer Hüften abgelenkt.

Lara tat, als würde sie ihn nicht hören. Auch als er sie einholte, blieb sie nicht stehen.

„Bitte geben Sie mir eine Chance!“, bat er. „Ich kann Ihnen alles erklären.“

Sie ging schneller.

„Fünfzehntausend Euro!“, rief Alejandro. „Bar auf die Hand.“

Sie blieb stehen und drehte sich langsam zu ihm um.

Mein Gott, ist diese Frau schön! dachte Alejandro. Im Mondlicht wirkten ihre langen glatten Haare wie Seide. Für einen Moment stellte er sich vor, wie es sich anfühlen würde, diese Lippen zu küssen. Wahrscheinlich würde sie ihm die Augen auskratzen, wenn er sie anfasste.

Normalerweise fielen ihm die Frauen wie überreife Früchte in den Schoß. Nicht eine hatte ihn je zurückgewiesen. Alejandro war egal, ob sie sich für ihn selbst, für sein Geld oder seine Macht interessierten. Er suchte nur flüchtige Leidenschaft, keine Seelengefährtin. Keine Frau war unersetzlich.

Er wollte seine Beziehungen oberflächlich, dann wurde am Ende auch niemand verletzt. So hielt er es seit vielen Jahren, und so würde er es auch in Zukunft halten.

Noch nie hatte er einen Korb bekommen. Normalerweise reichte es völlig, wenn er seinen Charme spielen ließ. Nur Lara schien dagegen völlig immun zu sein.

„Wollten Sie mir sonst noch etwas sagen?“, riss ihre schroffe Stimme ihn aus seinen Gedanken. „Sie haben genau zehn Sekunden.“

Alejandro fuhr mit den Fingern durch seine Haare. Zu spät bemerkte er, dass auch seine Hände mit Schlamm bedeckt waren.

Lara hob den Arm und sah demonstrativ auf ihre Armbanduhr.

„Mein Großvater will nicht akzeptieren, dass ich mein eigenes Leben führe. Auf meine eigene Art und Weise“, begann Alejandro eilig. „Er will, dass ich heirate, eine Familie gründe und einen Erben produziere. Falls nicht, will er mich enterben.“

„Faszinierend, aber was hat Ihr gestörtes Familienleben mit mir zu tun?“

„Ich … als abuelo mir heute von der Testamentsänderung erzählt hat, habe ich ihm aus einem dummen Impuls heraus gesagt, ich hätte mich verlobt. Ohne nachzudenken, habe ich ihm den ersten Namen genannt, der mir in den Kopf kam.“

Laras Augen wurden schmal. „Meinen Namen?“

Er zuckte mit den breiten Schultern. „Ich hatte gerade die Versicherungsunterlagen wegen des Unfalls ausgefüllt … Ich wollte nur Zeit gewinnen, aber Großvater hat schneller reagiert, als ich erwartet hätte.“

„Er ist persönlich zu mir gekommen, um mich einzuladen. Woher wissen Sie denn, wo ich hier in Conil wohne?“

„Das weiß ich gar nicht. Mein Großvater muss Nachforschungen angestellt haben.“ Alejandros Herz setzte einen Schlag aus. Hieß das etwa, er wusste alles? „Was genau hat er zu Ihnen gesagt? Wirkte er, als würde er Sie wirklich für meine Braut halten?“

„Absolut.“

„Ich brauche Ihre Hilfe.“

Mit tiefer Genugtuung betrachtete Lara sein verzweifeltes Gesicht. Endlich lag sein Schicksal in ihrer Hand.

Sie würde ihn noch ein paar Minuten betteln lassen und dann in aller Ruhe gehen und Jaime die Wahrheit sagen.

„Bitte spielen Sie mit und tun Sie so, als wären Sie meine Verlobte. Ich weiß, es ist viel verlangt, aber Sie sollen es auch nicht umsonst tun. Ich zahle Ihnen fünfzehntausend Euro für Ihre Hilfe.“

Ganz sicher nicht! dachte Lara und unterdrückte ein Lächeln. Obwohl … vielleicht sollte ich doch mitspielen, überlegte sie. Wer weiß, was sich daraus entwickeln würde. Vielleicht gab es noch mehr Dinge über Alejandro herauszufinden, die sie gegen ihn verwenden konnte. Wenn nicht, konnte sie Jaime später immer noch alles erzählen. Außerdem konnte sie das Geld wirklich gut gebrauchen. Damit könnte sie einige Krankenhausrechnungen begleichen. „Wie lange?“

Alejandro dachte kurz nach. „Drei Monate.“

„Auf keinen Fall!“

„Zwei.“

„Vier Wochen. Oder gar nicht“, erklärte Lara entschlossen.

„Also gut.“ Er nickte. „Vier Wochen.“

„Was soll ich dafür tun?“

Alejandro zuckte etwas ratlos mit seinen Schultern. „Ein paar Abendessen mit meinem Großvater sollten reichen. Wir müssen dabei nur wie ein frisch verliebtes Paar wirken. Das ist alles.“

Das ist alles? wiederholte Lara im Stillen. Hieß das etwa auch, ihn zu berühren? Ihn vielleicht sogar … zu küssen? Schon bei der Vorstellung fingen ihre Knie an zu zittern. „Händchenhalten ist in Ordnung, auch eine Umarmung zur Begrüßung. Mehr nicht!“

„Unmöglich!“, widersprach Alejandro. „Abuelo ist kein Dummkopf. Wenn wir uns nicht küssen, merkt er sofort, dass etwas nicht stimmt.“

Unwillkürlich glitt ihr Blick zu seinem sinnlichen Mund. „Das ist mir egal. Ohne Küssen!“ Lara hörte selbst, wie ihre Stimme zitterte.

„Wenigstens auf die Wange! Glauben Sie mir, ich habe noch nie eine Frau gegen ihren Willen geküsst.“

Daran zweifelte Lara nicht. Kein Wunder bei seinem Geld und dem Aussehen eines Filmstars. Schon früher hatten die Mädchen bei Alejandro Schlange gestanden. Es reichte, wenn er lächelte … Mühsam riss sie ihren Blick von seinen Lippen los.

„Also gut“, stimmte sie widerwillig zu. „Aber übertreiben Sie es nicht!“

„Das werde ich bestimmt nicht. Vertrauen Sie mir.“

Vertrauen! Fast hätte sie laut gelacht. Ganz sicher nicht, Alejandro García! Nicht noch einmal. „Ich will unsere Abmachung als schriftlichen Vertrag.“

„Wozu?“ Alejandro runzelte die Stirn. „Sie bekommen das Geld morgen von mir in bar.“

„Trotzdem. Wer weiß, was Sie sich noch einfallen lassen. Sie scheinen nicht gerade ein ehrlicher Mann zu sein. Ich will den Vertrag als Sicherheit, damit Sie mir nicht schaden können.“

„Also gut. Warum nicht? Abgemacht!“ Alejandro streckte die Hand aus.

Wenn sie jetzt Ja sagte, würde sie ihr Wort auch halten. Selbst bei einem Kerl wie Alejandro. Sie mochte ihn hassen, vielleicht würde sie am Ende Jaime den Vertrag geben und ihm die Wahrheit gestehen, aber erst einmal müsste sie ihren Teil der Abmachung einhalten und Alejandros Verlobte spielen.

Sie schlug ein. „Abgemacht.“

Bei der Berührung schoss atemberaubende Lust wie eine lodernde Flamme durch ihren Körper. Hastig versuchte sie, das Gefühl zu unterdrücken und ihren Atem unter Kontrolle zu bekommen. Sie senkte den Blick, aber auch das half nicht. Alejandros nasse Hose klebte wie eine zweite Haut an seinen langen Beinen, und bei jeder Bewegung zeichneten sich seine kräftigen Muskeln ab.

Was war nur mit ihr los? Seit Jahren hasste sie diesen Mann. Und trotzdem stand sie nun vor ihm und zitterte vor Verlangen.

Lara schloss für einen Moment die Augen um sich zu sammeln. Wenn sie es nicht schaffte, in seiner Gegenwart gelassener zu werden, würde sie ihr Ziel nie erreichen.

Als sie merkte, dass er noch immer ihre Hand hielt, zog sie mit einem Ruck den Arm zurück. Sie warf einen Blick in sein Gesicht. Verfluchter arroganter Kerl! Er hatte es auch gespürt, darum grinste er so zufrieden.

Nur mit Mühe schaffte es Alejandro, das Lächeln in seinem Gesicht zu halten. Das überwältigende Verlangen bei ihrer Berührung hatte ihn wie ein Schock getroffen. Dieses Gefühl war neu für ihn.

Er schluckte hart. Die schöne Engländerin zog ihn mehr an, als jede andere Frau seit sehr langer Zeit. Er konnte sich nicht einmal erinnern, dass er jemals eine andere so sehr begehrt hatte.

Leider konnte er sich nicht leisten, sie zu verführen. In den nächsten Wochen würde Lara seine Verlobte spielen. Die Komplikationen, wenn er dazu auch noch eine Affäre mit ihr anfangen würde, wollte er sich nicht einmal vorstellen.

Aber bestimmt kam Lara ihm nur wie etwas Besonderes vor, weil sie offenbar gegen seinen Charme immun war. Es war eine Sache, sich selbst gegen eine Frau zu entscheiden, aber eine ganz andere, sie nicht haben zu können. So etwas war ihm noch nie passiert. Bestimmt bildete er sich nur deshalb ein, dass er Lara mehr wollte als jede andere.

Wie lästig, dass er wegen abuelo dieses ganze Theater inszenieren musste. Er hasste Lügen, außerdem hatte er keine Zeit für solche dummen Spielchen. Er bewahrte sich seine Energie und Fantasie lieber für die Arbeit auf. In seinem Privatleben bevorzugte er weniger aufwühlende Begegnungen.

Andererseits … Sein Blick glitt langsam an Laras atemberaubendem Körper hinunter. Was konnte es schon schaden, sich die unschöne Situation ein bisschen zu versüßen?

Erneut ergriff er Laras Hand. Wie zart ihre Haut war! „Also sind wir uns einig. Dann lassen Sie uns diesen Abend mit Würde hinter uns bringen!“

„Was tun Sie da?“ Lara versuchte, sich zu befreien. „Ihre Hände sind ganz schlammig!“

Er grinste sie an. „Ich dachte, wir könnten auf dem Weg zurück zum Haus ein bisschen üben. Vielleicht sollten wir auch schon mal ein Küsschen probieren.“

Ihre Brust hob und senkte sich unter schnellen Atemzügen. „Behalten Sie Ihre Finger – und den ganzen Rest – bei sich!“ Lara funkelte ihn wütend an.

Langsam begann ihm das Spiel Spaß zu machen. Er lachte leise. „Das hat man mir noch nie gesagt. Auf jeden Fall sollten wir uns duzen … Liebling.“

Lara riss sich los. „Ich bin sicher, dein Großvater würde das Ganze auch sehr lustig finden“, zischte sie.

Alejandro wurde ernst. „Heute Abend haben wir keine Zeit mehr, die Details zu besprechen. Am besten, du überlässt mir beim Essen das Reden.“

„Ach ja? Weil du so klug bist? Wann haben wir uns denn kennengelernt? Wann hast du mir einen Antrag gemacht? Wo ist mein Ring? Danach hat er mich nämlich schon gefragt. Ich bin übrigens erst gestern in Conil angekommen. Wenn Jaime sich nach mir erkundigt hat, weiß er das vielleicht auch.“

Alejandro sah sie mit wachsendem Respekt an. „Ich war vor vier Monaten geschäftlich in London. Wir haben uns dort kennengelernt …“

„Wir sind in einem Café zusammengestoßen. Du hast Kaffee auf meinem Mantel verschüttet und mich zur Wiedergutmachung zum Essen eingeladen“, übernahm Lara.

„Dein Ring ist beim Juwelier in Cadiz, er muss enger gemacht werden“, überlegte Alejandro.

Lara verdrehte die Augen. „Das sollte für heute Abend reichen. Bringen wir es hinter uns!“ Sie eilte über den Rasen davon, und Alejandro beeilte sich, mit ihr Schritt zu halten.

Er ertappte sich bei einem breiten Grinsen. So gut hatte er sich schon lange nicht mehr amüsiert. Es war eine nette Abwechslung, dass er sich ausnahmsweise mal um eine Frau bemühen musste. Lara war unfreundlich, arrogant, und sie konnte ihn offensichtlich nicht ausstehen, aber in ihrer Gegenwart hatte er sich noch keine Sekunde gelangweilt.

Lara konnte es nicht abwarten, dass der Abend endlich vorbei war, damit sie in Ruhe ihre Gedanken ordnen konnte. Sie brauchte einen klaren Kopf, um ihre Rache sorgfältig zu planen. Sie hätte nie gedacht, dass sie den Tag als Alejandros Verlobte beenden würde.

Sollte sie Betty anrufen und ihr alles erzählen? Hastig schob sie den Gedanken weg. In ihrem Kopf konnte sie fast die Stimme der Freundin hören: Du hast völlig den Verstand verloren. Das ist viel zu gefährlich. Alejandro García wird dich nur noch einmal verletzen.

Aber sie wusste es besser. Ihr drohte keine Gefahr. Diesmal würde sie den Kampf gewinnen!

„Da seid ihr zwei ja endlich wieder!“ Jaime zwinkerte ihnen zu, als sie Hand in Hand den Salon betraten. „Ich hatte euch schon fast aufgegeben.“

Alejandro legte den Arm um Laras Schultern und zog sie eng an sich. „Entschuldige, abuelo, aber wir haben uns den ganzen Tag nicht gesehen …“

Jaimes Augen weiteten sich. „Was ist denn mit dir passiert? Hat Lara dich etwa in den Teich gestoßen?“ Er lachte herzhaft über seinen Scherz.

Lara errötete.

Alejandros Lächeln wirkte gezwungen. „Du und deine Witze, Großvater! Du machst Lara ganz verlegen! Ich bin über eine Ranke gestolpert.“

Plötzlich hatte Lara das unbehagliche Gefühl, dass Jaime genau Bescheid wusste. Sie trat einen Schritt zurück. „Jetzt hast du Schlamm auf mein Kleid geschmiert, Schatz. Du solltest dich umziehen.“

Besorgt sah Alejandro seinen Großvater an. „Und bitte keine Witze mehr, während ich weg bin, abuelo. Lara ist unseren Familienhumor nicht gewohnt.“

„Noch nicht“, sagte Jaime bedeutungsvoll. „Aber keine Sorge, meine zukünftige Enkelin ist bei mir in den besten Händen.“

Unsicher sah Alejandro von einem zum anderen. „Ich beeile mich … Liebling.“

Sobald Alejandro den Salon verlassen hatte, führte Jaime Lara zur Couch. „Setzen Sie sich, meine Liebe, ich hole Ihnen ein neues Glas Wein.“ Er ging zur Hausbar und füllte ein Glas. Ohne sich umzudrehen, fragte er: „Wo haben Sie meinen Enkel kennengelernt?“

Lara wiederholte die Geschichte, die sie mit Alejandro abgesprochen hatte. Sie war selbst überrascht, wie ruhig und gelassen ihre Stimme klang.

„So lange hat mein Enkel Sie also ganz für sich allein behalten. Ich frage mich nur, warum?“ Ohne Lara aus den Augen zu lassen, setzte Jaime sich ihr gegenüber in einen Sessel.

Sie nippte an dem kühlen Wein. „Köstlich!“, lobte sie ehrlich. „Ich glaube nicht, dass es Alejandro darum ging, ein Geheimnis aus unserer Beziehung zu machen, Jaime. Wir wollten einfach in Ruhe sehen, wie es sich zwischen uns entwickelt.“

Jaime beugte sich vor und lächelte charmant. „Und jetzt sind Sie sich sicher?“

„Ja, wir haben unsere Beziehung geklärt“, erwiderte Lara. Sie merkte selbst, dass ihre Worte etwas nüchtern klangen. „Alejandro hat mir von Ihrem Testament erzählt“, setzte sie hastig hinzu, um von ihrem Fehler abzulenken. „Glauben Sie wirklich, dass es sinnvoll ist, Ihren Enkel zu einer Heirat zu zwingen? Wir hatten zwar sowieso vor zu heiraten, aber so etwas sollte doch jeder für sich selbst entscheiden, finden Sie nicht?“

Bevor Jaime antworten konnte, kam Alejandro zurück. Er trug eine leichte Baumwollhose und ein weißes Leinenhemd, das seine dunkle Haut betonte. Er hatte sich nicht die Zeit genommen, sein Haar zu trocknen, und es fiel ihm in feuchten Locken in die Stirn. Bei seinem Anblick schlug Laras Herz schneller.

„Deine Verlobte ist wirklich ganz bezaubernd, Alejandro“, erklärte Jaime strahlend.

„Ich weiß, abuelo. Darum möchte ich ja auch den Rest meines Lebens mit ihr verbringen.“ Alejandro setzte sich neben Lara und legte ihr den Arm um die Schultern.

Laras Hände fingen an zu zittern. Hastig stellte sie das Weinglas zurück auf den Tisch. Verflucht! Nur weil er atemberaubend attraktiv war, durfte sie nicht vergessen, wer der Mann neben ihr war.

Jaime hob sein Glas. „Willkommen in unserer Familie, Lara. Ich freue mich schon darauf, meinen ersten Urenkel im Arm zu halten.“ Er stand auf. „Sollen wir jetzt essen?“

Das große Speisezimmer war genauso beeindruckend wie der Rest des Hauses. Dunkle Holzbalken unter der Decke ließen den Raum trotz seiner Größe behaglich wirken, und der polierte lang gestreckte Eichentisch sah aus, als hätten schon Generationen von Garcías daran gesessen. In silbernen Leuchtern brannten Kerzen und ließen ihr goldenes Licht auf dem Kristall und Silber tanzen.

Die Fenster zum Garten waren weit geöffnet. Es war noch immer hell und sehr warm. Nicht die leiseste Brise bewegte die nach Lavendel und Meer duftende Luft.

Jaime nahm am Kopfende Platz, Alejandro rechts, Lara links von ihm. Eine zierliche ältere Frau mit grauem Haarknoten servierte ihnen Schüsseln und Teller mit verschiedenen Vorspeisen.

„Ich hoffe, Sie mögen Tapas“, erklärte Jaime galant. Er lächelte der Köchin zu. „Marias Meeresfrüchtesalat und ihre frittierten Kartoffeln mit scharfer Soße sind himmlisch. Noch etwas Wein?“

Als Lara nickte, schenkte er ihr nach und wandte sich zu Alejandro, aber dieser hielt rasch die Hand über sein Glas. „Danke, aber ich bleibe bei Wasser. Ich fahre Lara später noch nach Hause.“

Wann hat ihn das jemals vom Trinken abgehalten? wunderte sich Lara. Sie lächelte Alejandro zu, als er einige kleine Tintenfische und Kartoffeln auf ihren Teller legte. „Danke, Liebling.“

„Probieren Sie auch die Aioli.“ Jaime füllte etwas Knoblauchcreme auf ihren Teller.

Ohne Appetit spießte Lara ein Stück frittierte Kartoffel auf die Gabel. Dass Essen roch köstlich, aber ihre Kehle war wie zugeschnürt.

Jaime steckte sich genüsslich eine Knoblauchgarnele in den Mund. „Würden Sie meinen Enkel eigentlich auch heiraten, wenn er keinen Cent besitzen würde?“, fragte er abrupt.

Für einen Moment war es ganz still im Raum. Aus dem Augenwinkel sah Lara, wie Alejandro die Luft anhielt. Sie genoss, dass sie ihn zappeln lassen konnte! Langsam begann ihr die Situation zu gefallen.

Sie wartete noch eine Sekunde, dann lachte sie leise. „Wie können Sie das fragen, Jaime? Natürlich würde ich das. Glauben Sie etwa, ich könnte einem so gut aussehenden Mann widerstehen?“

Sie sah, wie Alejandro erleichtert ausatmete. Sie lächelte ihn liebevoll an. „Aber du weißt ja, dass ich nicht wegen deines Aussehens mit dir zusammen bin.“ Verschmitzt zwinkerte sie ihm zu. „Nicht nur jedenfalls.“

Eine halbe Stunde später schob Lara den Teller zurück. „Das war köstlich. Vielen Dank für die Einladung, Jaime. Ich habe mich gefreut, Sie endlich kennenzulernen.“

„Es war mir ein Vergnügen, Lara. Aber jetzt, wo du zur Familie gehörst, musst du mich abuelo nennen. Was denkst du – wie lange brauchst du, um die Koffer zu packen?“

„Welche Koffer?“ Verwirrt kniff Lara die Augen zusammen.

„Deine natürlich. Passt dir zwölf Uhr mittags? Dann schicke ich dir meinen Fahrer. Falls du Lara nicht selbst abholen möchtest, Alejandro. Aber ich glaube, du wolltest morgen geschäftlich nach Cadiz fahren, nicht wahr?“

„Ja, aber …“, begann Alejandro.

Sein Großvater schnitt ihm das Wort ab. „Gut, dann holt dich Miguel um zwölf ab.“

„Wovon reden … redest du, abuelo?“, fragte Lara.

„Du ziehst natürlich zu uns.“ Jaime trank einen Schluck Wein.

„Was?“, riefen Alejandro und Lara einstimmig.

„Du gehörst jetzt zur Familie, und bis zur Hochzeit wohnst du bei uns.“

„Nein, das kommt überhaupt nicht infrage!“, rief Lara. In ihrer Stimme lag Panik.

„Lara und ich werden nicht vor der Hochzeit zusammenleben“, mischte Alejandro sich ein.

„Ich dachte, das tut ihr jungen Leute heutzutage.“

„Nicht Lara. Sie ist … sehr … gläubig.“

Unter dem Tisch spürte Lara einen schmerzhaften Tritt. Offenbar wollte Alejandro, dass sie ihn unterstützte. „Ja, das ist vielleicht altmodisch, aber ich bin nun mal ein traditionelles Mädchen.“ Innerlich stöhnte sie auf. Jaime konnte ihnen unmöglich auch nur ein Wort von dieser albernen Geschichte abnehmen!

Doch zu ihrem Erstaunen griff er nach ihrer Hand und umschloss ihre Finger fest mit beiden Händen. „Ich respektiere und bewundere deine Einstellung, Lara“, sagte er ernst. Seine Lippen zitterten. Schimmerten da etwa Tränen in seinen Augen? „Meine Frau, Gott hab sie selig, war auch sehr gläubig. Aber du brauchst hier bei uns nichts zu befürchten, meine Liebe. Du sollst ja nicht das Bett mit Alejandro teilen. Wir haben genug Zimmer im Haus.“

„Aber … ich habe meinen Bekannten versprochen, ihr Haus zu versorgen“, protestierte Lara schwach.

„Keine Sorge, Miguel wird sich darum kümmern. Also abgemacht, morgen um zwölf.“

4. KAPITEL

„Wieso hast du nicht energischer widersprochen?“, platzte es aus Lara heraus, nachdem sie fünf Minuten angespannt geschwiegen hatten.

Alejandro starrte nach vorn und trat fester auf das Gaspedal. „Was hätte ich denn sagen sollen? Jaime hat schließlich recht. Wäre unsere Verlobung echt, würdest du ganz selbstverständlich bei uns wohnen.“

„Warum hast du dir nicht noch eine deiner großartigen Lügen einfallen lassen?“

„Du wirst es vielleicht nicht glauben, aber ich hasse Lügen. Ich versuche immer, ehrlich zu sein.“ Er fuhr auf den kleinen Parkplatz vor Laras Häuschen und stellte den Motor ab.

„Schade, dass es nicht funktioniert.“ Lara wollte die Tür öffnen, aber Alejandro hielt sie am Oberarm fest.

„Denkst du etwa, du wärst besser als ich?“, herrschte er sie an. „Ja, ich lüge, obwohl ich meinen Großvater liebe und respektiere. Ich bin ganz bestimmt nicht stolz darauf. Aber ich trage die Verantwortung für Hunderte Angestellte, und ich weiß, dass ich besser als jeder andere in der Lage bin, die Firma zu leiten und für sie zu sorgen. Es geht mir nicht einfach nur ums Geld. Auch wenn Großvater das Weingut einer Stiftung hinterlassen würde, hätte ich allein mit meinem Pflichtteil für den Rest meines Lebens mehr Geld, als ich jemals ausgeben könnte. Was ist denn deine Entschuldigung fürs Lügen, Lara? Fünfzehntausend Euro? Sehr ehrenwert! Also tu bloß nicht so, als wärst du etwas Besseres!“

Lara schoss das Blut in die Wangen, doch nicht nur wegen seiner Worte. Er war ihr so nah, dass sie die Wärme seines Körpers spüren konnte. Vergeblich versuchte sie, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Wage ja nicht, mich mit dir zu vergleichen!“, rief sie mit zitternder Stimme. „Du glaubst, du kannst mit deinem Geld alles kaufen! Ich habe bei dem verfluchten Unfall alles verloren. Mein Auto ist ein Totalschaden, mein Notebook ist kaputt, und ich weiß nicht einmal, wie ich jetzt arbeiten soll. Du manipulierst die Menschen nur zum Spaß und benutzt sie skrupellos für deine Zwecke. Und dich interessiert nicht einmal, wie sehr du andere mit deinen grausamen …“ Sie brach ab und biss sich auf die Lippen. Um ein Haar hätte sie sich verplappert!

Alejandro starrte Lara fassungslos an. „Wie kommst du dazu, mir solche Dinge an den Kopf zu werfen? Du weißt doch nicht das Geringste über mich!“

Lara befreite mit einem Ruck ihren Arm aus seinem Griff. „Dazu brauche ich nichts über dich zu wissen. Ich kenne andere Männer wie dich!“

„Und ich kenne mehr als genug Frauen wie dich!“, hielt er ihr entgegen. „Frauen, die Geld von Männern nehmen, die sie nicht einmal mögen, Frauen, die sich für Gefälligkeiten bezahlen lassen. Also lassen wir es dabei: Wir können uns nicht ausstehen, aber wir werden beide von unserem Geschäft profitieren. Sehen wir zu, dass wir es so gut wie möglich hinter uns bringen!“ Er betrachtete sie verächtlich. „Und damit du noch einen größeren Anreiz hast, deinen Job auch wirklich gut zu machen, biete ich dir noch einmal zehntausend Euro, wenn wir es schaffen, Großvater zu überzeugen.“

Lara schluckte. Ihr sollte ganz egal sein, was er über sie dachte. Wieso verletzten seine Worte sie trotzdem? „Gut, dann haben wir die Fronten also geklärt“, erwiderte sie kalt und fasste nach dem Türgriff.

„Noch nicht ganz.“ Mit einer raschen Bewegung zog Alejandro sie zu sich und küsste sie.

Lara stemmte beide Hände vor seine Brust und versuchte, ihn wegzuschieben, aber er hielt sie mit eisernem Griff. Seine Lippen zwangen ihren Mund, sich zu öffnen. Ihr Herz raste, und ihr war, als würde sie in Flammen stehen. Mit aller Leidenschaft begann sie, den Kuss zu erwidern.

Abrupt ließ Alejandro sie los und schob sie zurück auf ihren Sitz. „Nicht übel für eine Generalprobe“, sagte er kühl. „Ich denke, der Kuss war gut genug, um Großvater zu überzeugen. Aber für fünfundzwanzigtausend Euro kann man ja auch etwas erwarten.“

Lara hob die Hand, um ihn zu ohrfeigen, aber er fing ihren Arm mühelos ab. Dann beugte er sich vor und öffnete mit der freien Hand ihre Tür. „Gute Nacht, Liebling.“

Blind vor Tränen schloss Lara die Haustür auf. Wie sollte sie es ertragen, mit Alejandro in einem Haus zu wohnen, wenn schon ein Abend mit ihm sie so aus der Fassung brachte? Wie sollte sie sich dabei auf ihre Arbeit konzentrieren? Sie konnte sich nicht leisten, dass Alejandro ihre Gedanken beherrschte.

Hatte sie sich vielleicht zu viel zugetraut? Nein! Sie schüttelte den Kopf. Teil von Alejandros Leben zu sein, bedeutete auch, sein Heim kennenzulernen, seinen Alltag, seine Geheimnisse. Es gab keine bessere Gelegenheit, nach dunklen Punkten in seinem Leben zu suchen. Und dann würde sie zuschlagen!

Alejandro hatte vielleicht diese Schlacht gewonnen, aber am Ende würde sie siegen.

„Warum sollte ich mit dir essen gehen?“, fauchte Lara in den Telefonhörer. „Private Treffen gehören nicht zu unserer Abmachung. Außerdem kommt Miguel in einer Stunde vorbei, um mich abzuholen, und bis dahin versuche ich, den letzten Rest meiner Ruhe zu nutzen und zu arbeiten!“

„Ich habe Großvater gesagt, dass ich dich selbst abhole“, erklärte Alejandro gelassen.

„Ich dachte, du hast einen Termin in Cadiz.“

„Der ist auf morgen verschoben worden.“ Von mir, ergänzte Alejandro im Stillen, aber das musste er Lara ja nicht auf die Nase binden. „Solange wir nicht in der Lage sind, eine Stunde lang friedlich zusammen am Tisch zu sitzen, werden wir Großvater nie überzeugen. Ab heute werden wir in einem Haus leben. Wir brauchen uns nicht zu mögen, aber wir müssen unsere Feindseligkeiten beilegen. Außerdem können wir dann gleich die Formalitäten hinter uns bringen. Ich habe das Geld und den Vertrag bei mir.“

„Also gut“, stimmte Lara zu. „In einer Stunde.“

„Etwas mehr Begeisterung, mein Schatz“, sagte Alejandro spöttisch.

Eine Stunde später erreichte Alejandro El Palmar de Vejer. Das Örtchen war kaum mehr als eine Handvoll alter Häuser am Rande von Conil, in denen früher Landarbeiter gewohnt hatten. Die meisten Immobilien waren von Privatleuten gekauft und zu Ferienwohnsitzen umfunktioniert worden.

Aber Alejandro hatte keinen Blick für die schmucken Häuschen und den winzigen Krämerladen, vor dem zwei grau getigerte Katzen in der Sonne lagen. Er dachte zurück an seinen ersten Besuch in Andalusien. Sein Großvater war damals mit ihm hierhergekommen, und sie hatten in dem kleinen Laden Eis gekauft.

Bei der Erinnerung spürte er einen bitteren Geschmack im Mund. Wochenlang hatte er sich darauf gefreut, mit seinen Eltern zusammen am Strand zu spielen. Stattdessen verbrachte sein Vater dann die Zeit auf seinem Rennboot, während seine Mutter sich mit ihrem Tennislehrer amüsierte – wenn sie nicht gerade ihr Geld in luxuriösen Boutiquen ausgab.

Der Anblick von Laras Häuschen mit der großen grünen Markise riss ihn aus seinen Erinnerungen. Unwillkürlich musste er schmunzeln, als er sah, dass sie ihren Koffer schon herausgebracht hatte. Die Frauen, mit denen er sonst zusammen war, trugen nicht einmal ihr Schminkköfferchen selbst.

Verärgert presste er die Lippen zusammen, als er sich beim Lächeln ertappte. Lara war nicht besser als die anderen Frauen! Der Beweis dafür steckte in einem dicken Umschlag im Handschuhfach. Trotzdem konnte er seinen Blick nicht von ihrem zierlichen und doch so weiblichen Körper losreißen.

Obwohl er ihr das Angebot selbst gemacht hatte und seine Zukunft von ihrer Zusage abhing, verachtete er Lara gleichzeitig, weil sie angenommen hatte. Sie war bereit, für Geld zu lügen. Er war selbst erstaunt, wie enttäuscht er darüber war.

Doch egal, wie oft er sich auch vor Augen hielt, dass Lara geldgierig, eiskalt und berechnend war, begehrte er sie mit aller Macht. Erst recht seit gestern Abend. Die Leidenschaft, mit der sie seinen Kuss ganz unerwartet erwidert hatte, hatte ihn vollkommen überwältigt.

Sobald er den Wagen anhielt, öffnete Lara die Tür und warf ihren Koffer auf den Rücksitz, dann stieg sie ein und nickte ihm zur Begrüßung knapp zu. Wortlos fuhr Alejandro los. Zwanzig Minuten später parkte er vor einer Bretterhütte am Strand.

„Lara …“ Alejandro drehte sich zu ihr um und sah ihr in die Augen. Für einen Moment vergaß er, was er hatte sagen wollen. „Glaub mir, ich halte nicht mehr von dir als du von mir“, fuhr er dann fort. „Aber wenn du nicht bereit bist, für dein Geld auch etwas zu tun, lass uns das Ganze auf der Stelle abblasen. Für die nächsten vier Wochen müssen wir wie ein verliebtes Paar wirken, wenn wir zusammen sind. Rund um die Uhr! Hier in Conil kennt jeder jeden. Wir wissen nie, wer uns vielleicht gerade beobachtet, ohne dass wir es bemerken, und Großvater davon erzählt. Entweder du erledigst deinen Job richtig – nicht zu viel erwartet für fünfundzwanzigtausend Euro – oder du lässt es sein!“

Sie dachte einen Augenblick nach, dann nickte sie. „In Ordnung.“

Er öffnete das Handschuhfach und zog zwei Umschläge heraus. Einen reichte er ihr. „Das ist dein Geld. Fünfzehntausend Euro. Den Rest bekommst du, wenn alles geklappt hat. Du kannst gern nachzählen.“

Lara zuckte mit den Schultern. „Nicht nötig.“

Er zog eine dünne Mappe aus dem zweiten Umschlag. „Hier ist der Vertrag. Ich habe bereits unterzeichnet.“

Lara nahm die Mappe. „Wo muss ich unterschreiben?“

„Willst du ihn nicht vorher durchlesen?“

Sie lächelte süß. „Wozu? Sollte ich dir nicht vertrauen?“

Er erwiderte ihr Lächeln schmal. „Ich werde dich jedenfalls bestimmt nicht um dein Geld betrügen, wenn du deinen Teil der Abmachung einhältst, Lara.“

„Wunderbar.“ Sie zog einen Stift aus der Tasche und setzte ihre Unterschrift neben seine.

Er steckte die Umschläge zurück ins Handschuhfach. „Gehen wir essen!“

„Hier?“ Lara sah sich erstaunt um. An den rohen Holzwänden der windschiefen Hütte hingen ausrangierte Surfbretter, und hinter dem Haus war ein Toilettenverschlag, der jeden Moment umzustürzen drohte.

Alejandro grinste. „Es sieht nicht nach viel aus, aber Pablos Essen ist ausgezeichnet. Seine Tortilla ist berühmt, und in ganz Conil bekommst du keinen frischeren Fisch.“

Er führte Lara zu einem der Tische, die bunt durcheinander im Sand verteilt standen. Fast alle Plätze waren besetzt. Zwei Kellner liefen mit voll beladenen Tabletts geschickt zwischen den runden Tischchen hin und her. Eine knisternde Plastikplane schützte die Gäste vor dem Wind.

Es herrschte Flut, und das Meer schwappte nur wenige Meter von ihnen entfernt träge an den Strand. Rechts und links von der Bar bräunten sich Urlauber dicht gedrängt auf Liegen unter runden Sonnenschirmen aus Stroh. Kinder in knallbunten Badehosen und Sonnenhüten bauten Sandburgen oder spielten im Wasser mit aufblasbaren Gummibällen. Das Geschrei der Möwen mischte sich mit den fröhlichen Kinderstimmen.

Kaum hatten Lara und Alejandro auf den hölzernen Klappstühlen Platz genommen, kam der Kellner zu ihnen.

„Magst du Tortilla?“, fragte Alejandro.

Sein Lächeln beschleunigte ihren Puls. „Gern. Aber ich habe keinen großen Hunger.“

„Dann teilen wir uns eine, dazu einen Salat“, bestellte er. „Und für mich ein Wasser. Was trinkst du, Lara? Wein?“

„Auch ein Wasser, bitte.“ Kaum hatte der Kellner sie allein gelassen, fragte sie leichthin: „Nur Wasser für dich? Ich dachte, ihr Spanier trinkt zu jedem Essen Wein.“

Alejandro lächelte unverbindlich. „Ich fahre Auto.“

„Seit wann hält dich das vom Trinken ab?“, entfuhr es Lara.

Überrascht sah er sie an. „Wie bitte? Was weißt du über meine Trinkgewohnheiten?“

Lara lachte auf. „Natürlich gar nichts. Aber dein Großvater hatte etwas von wilden Zeiten erwähnt, darum dachte ich …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Aber umso besser. Dann kann ich mich auf dem Beifahrersitz sicher fühlen.“

Alejandro betrachtete sie einen Moment nachdenklich. Wann hatte sein Großvater Lara von seiner wilden Jugend erzählt? Wahrscheinlich, als ich unter der Dusche war, dachte er dann. Woher sollte Lara auch sonst etwas über ihn wissen?

Er zog eine kleine schwarze Samtschachtel aus der Tasche und reichte sie Lara.

Sie betrachtete das Kästchen skeptisch. „Was ist das?“

„Dein Verlobungsring. Ich habe ihn heute in Cadiz gekauft.“ Alejandro drückte ihr die Schachtel in die Hand. „Pass gut auf ihn auf. Er ist ein Vermögen wert. Aber freu dich nicht zu früh – nach Beendigung unseres Geschäfts bist du zur Rückgabe verpflichtet.“

Lara öffnete die Schachtel. Bei Anblick des riesigen zartrosafarbenen Diamanten in einer schlichten Platinfassung schnappte sie nach Luft.

„Wunderschön“, flüsterte sie selbstvergessen. Dann räusperte sie sich. „Warum hast du so einen kostbaren Ring gekauft? Etwas Einfaches hätte doch auch gereicht.“

„Nicht für Großvater. Ich habe den Ring seinetwegen gekauft, nicht für dich.“

Errötend klappte Lara das Kästchen wieder zu.

„Du musst ihn schon tragen“, forderte Alejandro sie auf. „In der Schachtel bringt er nichts.“

Als Lara immer noch zögerte, klappte er das Kästchen auf und holte den Ring heraus. Bevor sie reagieren konnte, nahm Alejandro ihre linke Hand und schob ihn auf ihren Ringfinger.

Zufrieden drehte und wendete er ihre Hand im Sonnenlicht und bewunderte sein Werk. „Eine ausgezeichnete Wahl“, stellte er fest. „Und er passt perfekt.“

Lara sah ihn an. „Wie viel hat der Ring gekostet?“

„Hundertfünfzigtausend.“

„Nein!“, schrie sie auf.

Alejandro grinste über ihr offensichtliches Entsetzen. „Ein angemessener Ring für die Liebe meines Lebens. Ich sehe, er gefällt dir. Wie wäre es jetzt mit einem Verlobungskuss zur Belohnung?“

„Scher dich zum Teufel!“

Alejandro lachte leise. Plötzlich legte er den Arm um ihre Schultern und zog sie an sich. „Komm ja nicht auf den Gedanken, mit dem Ring durchzubrennen“, raunte er ihr ins Ohr.

Lara lief ein Schauer über den Rücken. „Was denkst du von mir?“, rief sie empört.

Alejandro lächelte charmant. „Darauf möchtest du nicht ernsthaft eine Antwort, oder?“

Sie wandte sich wortlos ab und sah aufs das Meer hinaus. Der Wind hatte aufgefrischt und schaumige Wellenkämme rollten auf den kilometerlangen Strand.

Alejandro hingegen hatte nur Augen für Lara. Wenn das überhaupt möglich war, kam sie ihm heute noch schöner vor als gestern. Der Wind hatte ihre Wangen rosig gefärbt und wehte die goldbraunen Haare um ihr fein gezeichnetes Gesicht. Sein Blick glitt zu dem glitzernden Diamanten an ihrem Ringfinger.

Wie würde es sich anfühlen, wenn diese Verlobung echt wäre? ging es ihm durch den Kopf. Was für ein Unsinn! In seinem ganzen Leben hatte er noch nie an Heirat gedacht. Machte ein alberner Ring ihn plötzlich sentimental?

Ausgerechnet in diesem Moment drehte sich Lara wieder zu ihm um.

„Jetzt gehören wir zusammen“, sagte er spöttisch, um seine Verwirrung zu überspielen.

„Für vier Wochen. Nicht einen Tag länger! Dann …“

„Wer ist das?“, unterbrach die beiden eine schrille Stimme.

Vor ihrem Tisch stand eine große, gertenschlanke Spanierin mit dem Gesicht eines Models. Sie bebte am ganzen Körper, und ihr knallrot geschminkter Mund war wutverzerrt.

„Wer zum Teufel ist diese Frau, Alejandro?“, wiederholte sie schneidend.

Alejandro sprang auf. „Elena! Was tust du denn hier?“

Was für ein hinreißend schönes Paar! dachte Lara unwillkürlich.

Alejandro fühlte sich offensichtlich äußerst unbehaglich. Lara lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, nippte an ihrem Wasser und beobachtete genüsslich die Szene.

„Was ich hier tue? Ich wohne in Conil, falls du dich noch erinnerst!“, warf Elena ihm an den Kopf. „Ich war mit Freunden am Strand, und dann … dann habe ich dich … und sie gesehen! Was hast du ihr gerade gegeben? Einen Ring?“ Ihre Stimme wurde mit jedem Wort lauter.

„Elena, bitte … nicht hier!“, versuchte Alejandro die aufgebrachte Frau zu beruhigen.

Elena wirbelte zu Lara herum und deutete auf den funkelnden Diamanten. „Was ist das?“

Lara lächelte freundlich. „Ein Verlobungsring.“ Sie bewegte die Hand, sodass der Ring in der Sonne aufblitzte. „Alejandro und ich werden heiraten.“

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Alejandro für einen Augenblick die Augen schloss, dann legte er der Spanierin den Arm um die Schultern. „Ich erkläre dir morgen alles ganz in Ruhe, Elena.“

„Was soll das heißen? Deine Verlobte? Warst du etwa die ganze Zeit mit ihr zusammen, während du mit mir ins Bett gegangen bist?“, fauchte Elena.

Lara musste sich beherrschen, um nicht lauthals loszuprusten.

„Elena, bitte! Es ist nicht das, wonach es aussieht.“

„Nein? Ist das ein Verlobungsring oder nicht? Bist du mit diesem blassen Ding zusammen oder nicht? Du Mistkerl!“ Blitzschnell holte sie aus und verpasste Alejandro eine schallende Ohrfeige.

In der Bar war jedes Gespräch verstummt. Alle starrten zu ihrem Tisch. Ohne ein weiteres Wort drehte Elena sich um und stapfte durch den Sand davon.

Alejandro steckte einige Geldscheine unter sein Glas, damit sie nicht weggeweht wurden, dann streckte er die Hand nach Lara aus. „Gehen wir.“ Ohne sie loszulassen, zog er sie mit sich.

„Und unser Essen?“ Sie musste sich anstrengen, mit ihm Schritt zu halten.

„Wieso hast du das getan?“, fuhr er sie an, sobald sie den Parkplatz erreicht hatten.

„Was meinst du?“ Lara lächelte unschuldig. „Hätte ich Elena etwa nicht von unserer Verlobung erzählen sollen? Und ich dachte, du wärst stolz auf mich! Ich habe doch genau das getan, was du wolltest. Wir wollen überzeugend sein, und was ist überzeugender als eine öffentliche Szene mit der Ex?“

Schweigend öffnete Alejandro ihr die Autotür.

„Hör auf zu schmollen!“, rief Lara und kletterte in den Land Rover. „Wenn du Elena alles in Ruhe erklärst, verzeiht sie dir bestimmt.“

„Willst du mir damit sagen, dass ich weiter mit ihr zusammen sein kann?“

„Was geht mich das an? Nichts könnte mich weniger interessieren als dein Liebesleben! Uns verbindet nur ein Geschäft, Alejandro, das ist alles. Unsere Gefühle oder unser Sexualleben haben damit nicht das Geringste zu tun.“

„Unser … Sexualleben?“ Seine Hand mit dem Autoschlüssel erstarrte mitten in der Bewegung. „Hast du etwa eine Beziehung?“

„Wieso? Erwartest du etwa, dass ich dir treu bin?“ Lara lachte schallend.

Alejandro runzelte die Stirn. „Natürlich erwarte ich das. Ich zahle dir sogar eine Menge Geld dafür!“

Lara zog spöttisch die Augenbrauen hoch. „Ach, steht das auch in unserem Vertrag? Ich hätte ihn wirklich lesen sollen.“

„Das steht … zwischen den Zeilen“, presste Alejandro hervor.

„Ich habe keine Beziehung“, erklärte Lara ernst. „Sonst hätte ich mich nicht auf diese Abmachung eingelassen.“

Alejandro wunderte sich über die Erleichterung, die ihn bei ihren Worten durchströmte. „Gut“, knurrte er. „Ich habe nicht vor, mir von dir Hörner aufsetzen zu lassen!“

Lara betrachtete ihn aus schmalen Augen. „Du bist doch nicht etwa eifersüchtig?“

Alejandro lachte spöttisch auf. „Eifersucht ist mir fremd.“ Er startete den Wagen und trat das Gaspedal durch. Rutschend und schlitternd fuhren sie über den sandigen Feldweg.

Lara war froh, dass er sich auf den Weg konzentrieren musste und nicht auf ihr breites Grinsen achtete. So großartig hatte sie sich schon lange nicht mehr amüsiert.

Sie freute sich auf die kommenden vier Wochen. Endlich würde sie Alejandro García leiden lassen! Dies war erst der Anfang!

5. KAPITEL

Wo blieb dieser Kerl nur? Lara sah auf ihre Armbanduhr. Halb acht, und er hatte um sieben Uhr zum Abendessen hier sein wollen.

Heute Mittag hatte er sie mit ihren Koffern an der Finca abgesetzt und war direkt weitergefahren. Seitdem hatte sie nichts mehr von ihm gehört. War er zu Elena gefahren, um sich wieder mit ihr zu versöhnen?

Der Gedanke versetzte Lara einen Stich.

Wie konnte er es wagen, sie am ersten Tag mit seinem Großvater allein zu lassen?

„Hat Alejandro dir nicht gesagt, dass er später kommt?“, fragte Jaime jetzt schon zum zweiten Mal.

„Nein. Nachdem er mich hierhergebracht hat, habe ich nichts mehr von ihm gehört. Wahrscheinlich arbeitet er länger.“

„Nein. Ich habe im Büro angerufen. Er ist vor zwei Stunden gefahren.“

Wieder hatte Lara dieses seltsame Gefühl im Magen. „Ich bin sicher, er wird bald kommen.“

„Hm.“ Jaime zuckte mit den Schultern. „Habt ihr euch eigentlich schon einen Hochzeitstermin überlegt?“

Lara schnappte nach Luft. „Äh … nein. Aber wir haben es nicht eilig. Vielleicht … in einem Jahr … oder so.“

Jaime runzelte die Stirn. „Warum denn so spät? Ich bin nicht mehr der Jüngste und möchte gern noch meine Urenkel im Arm halten.“

„Ich … ich muss in England noch einige Sachen regeln“, murmelte Lara.

„Was denn? Kann ich dir dabei helfen?“

„Nein, vielen Dank, das muss ich allein tun.“

„Das heißt, du wirst jetzt nicht in Conil bleiben, sondern erst noch einmal nach England zurückkehren?“

„Ja, ganz genau.“ Lara unterdrückte ein Stöhnen. Unauffällig wischte sie ihre feuchten Handflächen an der Jeans ab.

„Wie lange bleibst du denn hier?“

„Äh … den Sommer über.“

Lara kam sich vor wie auf der Folterbank. Langsam gingen ihr die Antworten aus. Außerdem musste sie sich genau merken, was sie sagte, damit sie und Alejandro sich hinterher nicht widersprachen.

Eine Stunde später entschuldigte sie sich mit Kopfschmerzen und ging auf ihr Zimmer. Jaime glaubte jetzt wahrscheinlich, dass sie wütend auf Alejandro war, weil er sie versetzt hatte. Und damit hatte er vollkommen recht!

Bestimmt war Alejandro mit Elena zusammen. Vielleicht liebten sich die beiden in diesem Moment!

Lara zitterte am ganzen Körper. Vor Wut! Nur vor Wut. Wie konnte er es wagen? Was sollte Jaime denken, wenn Alejandro sie schon am ersten Abend in seinem Haus versetzte?

Auf keinen Fall war sie eifersüchtig! Aber warum tat dann ihr Herz so weh?

„Es tut mir leid, Elena.“ Hilflos sah Alejandro, wie Tränen über die Wangen des Models liefen. „Ich wollte nicht, dass du es so erfährst.“

Auf dem Heimweg war er zu Elena gefahren, um ihr alles zu erklären, aber mit der Aussprache hatte er nur erreicht, dass sie jetzt weinte.

Er nahm sie in die Arme und tätschelte tröstend ihren Rücken. Wie oft hatten sie sich auf diesem Sofa geliebt? Es kam ihm vor, als wäre das in einem anderen Leben gewesen.

Erstaunt stellte er fest, dass er nicht die geringste Leidenschaft verspürte. Elena tat ihm nur leid. Sie liebte ihn genauso wenig wie er sie, aber sie hatte es nicht verdient, dass ihre Beziehung auf diese Art zerbrach.

Er hätte sich lieber diskret mit einem schönen und vor allem teuren Schmuckstück verabschiedet und Elena erklärt, dass er kein Mann für eine feste Bindung war. So, wie er es sonst immer tat.

Leider glaubte Elena jetzt nicht nur, dass er eine andere heiraten würde, sondern auch, dass er sie auch schon seit Monaten belogen und betrogen hatte.

Er spürte, wie sich ihr warmer, geschmeidiger Körper fester an ihn schmiegte. Sie hob ihm das Gesicht entgegen. Ihre Lippen schimmerten feucht und waren leicht geöffnet.

Doch er begehrte sie nicht. So etwas war ihm noch nie passiert. Er hielt eine wunderschöne und sehr willige Frau in den Armen – und nichts regte sich in ihm!

Plötzlich sah er Laras Gesicht vor sich, wie ihre grünen Augen ihn wütend anfunkelten. Das Essen mit Großvater! Er hatte nicht einmal angerufen, um abzusagen.

Sanft schob er Elena von sich. „Glaub mir, Elena, ich wollte nicht, dass du es so erfährst. Aber ich kann es nicht ändern. Ich liebe Lara und werde sie heiraten.“

„Aber warum?“, schluchzte sie. „Was hat sie, das ich nicht habe? Sie ist nicht einmal reich! Und dann noch eine Engländerin!“

„Es ist nicht deine Schuld. Oder ihre. Ich kann es dir nicht erklären.“ Wenigstens das stimmte. „Ich habe mich einfach in sie verliebt.“ Das dagegen war eine Lüge. Obwohl es sich gar nicht so anfühlte.

Das Donnern der Brandung weckte Lara. Im Laufe der Nacht war heftiger Wind aufgezogen. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie eingeschlafen war. Bis weit nach Mitternacht hatte sie im Bett gelegen und vergeblich auf Alejandros Schritte gelauscht.

Draußen stand schon die Sonne am Himmel, aber im Haus war noch alles still. Lara sah auf ihre Nachttischuhr. Halb sieben, noch früh für einen Samstagmorgen, aber sie war hellwach.

Sie kletterte aus dem großen Himmelbett und ging auf den Balkon hinaus. Der Garten der Finca reichte bis zur Steilküste. Unter den Felsen erstreckte sich bis zum Horizont das Meer. Die aufgewühlte See erschien Lara wie ein Spiegelbild ihrer Gefühle.

Ist Alejandro überhaupt nach Hause gekommen? überlegte sie. Bestimmt, er konnte es nicht wagen, seinen Großvater noch misstrauischer zu machen. Garantiert hatte er schon eine gute Erklärung für das verpasste Abendessen parat.

Sie setzte sich an den Sekretär, öffnete das neue Notebook und betrachtete es gerührt. Sie hatte es gestern Abend in ihrem Zimmer entdeckt.

Wie fürsorglich und aufmerksam Jaime war! Er musste erfahren haben, dass ihr Computer zerbrochen war. Für einen Moment wünschte sie sich fast, wirklich zur Familie zu gehören. Aber das würde bedeuten, auch zu Alejandro zu gehören. Sie schüttelte sich bei dem Gedanken.

Vermutlich wollte er nach seiner langen, anstrengenden Nacht in aller Ruhe ausschlafen. Aber sie würde ihm einen Strich durch die Rechnung machen!

Lara klappte den Rechner wieder zu und lief im Schlafanzug über den Flur zum Nachbarzimmer. Trotz ihrer Proteste hatte Jaime ihr das Zimmer neben Alejandros gegeben.

Kräftig klopfte sie an die schwere, mit Schnitzereien verzierte Tür. Nichts. Sie probierte es noch einmal. Alles blieb still. Ihr Herz pochte schneller. War er doch nicht nach Hause gekommen?

Vorsichtig drückte sie die Klinke herunter, öffnete die Tür und schlüpfte ins Zimmer.

Alejandro lag im Bett und schlief. Für einen Augenblick hielt Lara die Luft an. Sein schwarzes Haar war zerzaust und glänzte in der Morgensonne. Die Decke war bis zu seinen Hüften heruntergerutscht. Lara konnte den Blick nicht von seinem nackten muskulösen Oberkörper lösen. Selbst im Schlaf wirkte er fast beängstigend männlich.

Wie magisch angezogen, näherte sie sich ihm Schritt für Schritt, bis sie vor dem Bett stand. Sie stellte sich vor, wie sich die seidigen Haare auf seiner Brust anfühlen würden. Langsam streckte sie die Hand aus, doch bevor ihre Fingerspitzen ihn berührten, zog sie die Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt.

„Alejandro!“, rief sie laut. Aber er rührte sich nicht. Wahrscheinlich hatte er sich gestern beim Sex mit Elena völlig verausgabt. „Aufstehen!“

Er seufzte leise und drehte sich um. Wahrscheinlich träumte er von Elena!

Während Lara überlegte, wie sie ihn am besten unsanft wecken konnte, sah sie sich im Zimmer um. Sehr geschmackvoll, musste sie zugeben. Bis auf einen großen Flachbildfernseher gab es keine teuren Spielzeuge für reiche Männer.

Lara warf einen raschen Blick auf Alejandro. Er schien immer noch tief und fest zu schlafen. Geräuschlos ging sie zu seinem Schreibtisch.

Ganz anders als an Laras Arbeitsplatz herrschte hier perfekte Ordnung. Nur ein einziger Brief lag in der Postablage. Hastig las sie den Absender: Casa Fortunata in Cadiz. Das sagte ihr nichts.

Sie überflog den Inhalt. Es handelte sich um eine sehr hohe Rechnung von einem Pflegeheim für eine Patientin mit dem Namen Ramona Alvarez.

Wer mochte das sein? Eine Verwandte? Nicht viel, dachte Lara. Aber vielleicht steckte ja etwas Interessantes hinter dieser Information.

Sie ging zum Bett zurück. Was sollte sie jetzt mit Alejandro anstellen? Auf keinen Fall würde sie ihn gemütlich schlafen lassen! Sie ging ins Bad und kam mit einem triefend nassen, kalten Handtuch zurück.

„Guten Morgen!“ Sie ließ das Tuch schwungvoll auf seine Brust klatschen.

Mit einem Satz sprang Alejandro aus dem Bett. Zum Sprung bereit, packte er das Handtuch, holte damit aus, als wäre es eine Waffe und starrte Lara an. „Was ist los?“

Er trug nur schwarze Boxershorts. Wenigstens das! dachte Lara, während sie seine langen muskulösen Beine betrachtete. Er hatte den Körper eines Athleten.

„Was soll das? Bist du verrückt geworden?“, herrschte er sie an.

„Das nächste Mal, wenn du die Nacht mit deiner Geliebten verbringst, sag mir wenigstens vorher Bescheid, damit ich nicht wie ein Trottel vor deinem Großvater dastehe!“, schrie sie zurück.

Alejandro wischte sich mit dem nassen Handtuch über Gesicht und Kopf. Seine schwarzen Locken fielen ihm feucht in die Stirn.

Wie konnte ein Mann nur so unglaublich attraktiv sein? Aber das Aussehen ist auch schon alles, was an ihm gut ist, erinnerte Lara sich.

„Ich bin dir keine Rechenschaft darüber schuldig, mit wem ich meine Nächte verbringe“, erinnerte er sie ruhig.

„Es ist mir ganz egal, mit wem du dich herumtreibst, aber während du dich fröhlich mit Elena im Bett gewälzt hast, bin ich hier durch die Hölle gegangen! Jaime hat mir Fragen über Fragen gestellt, für wann wir die Hochzeit geplant haben, wann wir Kinder wollen und wie viele …“ Als sie seinen männlichen Duft einatmete, trat sie hastig einen Schritt zurück.

Mein Gott, ist diese Frau sexy! dachte Alejandro. Ihre Brust bebte unter den raschen Atemzügen. Er konnte den Blick nicht von ihrer zarten Haut abwenden. Ihr Pyjamaoberteil klaffte am Hals ein Stückchen auseinander. Die obersten zwei Knöpfe waren geöffnet und gaben den Blick auf ihre zarte helle Haut frei. Bestimmt kein aufreizender Ausschnitt, aber sein Körper reagierte mit unangemessener Begierde.

Er schluckte hart, während er sich über seinen Mangel an Selbstbeherrschung ärgerte. Rasch sah er wieder in ihre Augen.

„Es stimmt, ich war bei Elena“, erklärte er, als Lara Luft holte. „Ich hatte nicht vor, so lange zu bleiben, aber sie war am Boden zerstört. Ich habe Schluss gemacht.“

Lara lachte nervös auf, um ihre spontane Freude zu verbergen. „Meinetwegen wäre das nicht nötig gewesen!“

Alejandro betrachtete sie finster. „Doch, genau genommen sogar nur deinetwegen! Die Trennung hat nicht das Geringste mit dir zu tun, das hatte ich sowieso schon vor. Aber nach deiner grausamen Vorstellung in der Bar hatte Elena wenigstens eine Erklärung verdient.“

Wut schoss wie eine Flamme durch Laras Körper. So viel Mühe hatte er sich damals mit ihr nicht gegeben.

„Ich und grausam?“, fragte sie kalt. „Ich dachte, das wäre deine Spezialität.“

Alejandro seufzte und legte sich das kalte Handtuch in den Nacken. „Hast du mein Geschenk gefunden?“

„Was für ein Geschenk?“

„Das Notebook. Damit du hier wenigstens arbeiten kannst. Du hast doch gesagt, dass du in ein paar Wochen den Abgabetermin für dein Buch hast.“

Lara riss die Augen auf. „Das ist von dir?“

„Natürlich. Was dachtest du denn?“

Sprachlos schüttelte sie den Kopf. Konnte so eine freundliche, aufmerksame Geste wirklich von Alejandro García kommen?

Sie hätte nicht gedacht, dass er sich für ihre Probleme interessierte, nicht einmal, dass er ihr überhaupt zugehört hatte – und erst recht nicht, dass er ihr helfen wollte. Sie war hier, um sich an Alejandro zu rächen! Wieso war er so nett zu ihr?

„Denk bloß nicht, dass du mich so einfach um den Finger wickeln kannst!“, warf sie ihm an den Kopf. „Du bist es wahrscheinlich gewohnt, deine Freundinnen für ihre Gunst zu bezahlen, aber mich kannst du damit nicht beeindrucken.“

„Jetzt reicht’s!“

Sie zuckte zurück, als ein Funkeln in seinen Augen aufblitzte. Doch bevor sie sich bewegen konnte, packte er ihre Oberarme. Scheinbar mühelos hob er sie dann auf die Arme.

„Was soll das?“, rief sie entsetzt und versuchte, sich aus seinem festen Griff zu befreien. „Lass mich sofort runter!“

Sie erreichte damit nur, dass er sie noch fester an sich presste, sodass sie sich nicht mehr bewegen konnte.

„Du hast angefangen!“, murmelte Alejandro heiser. „Glaubst du, du kannst einfach in mein Zimmer platzen, mir ein nasses Handtuch ins Gesicht klatschen, mich anschreien und beleidigen?“ Er trug sie ins Badezimmer, drehte die Dusche an und stellte sich mit ihr unter den Wasserstrahl.

Lara hustete und prustete und versuchte, ihr Gesicht von dem harten Strahl wegzudrehen. Plötzlich stellte Alejandro sie auf ihre Füße, aber er hatte noch nicht vor, sie gehen zu lassen. Rechts und links von ihrem Kopf stemmte er seine Arme an die Wand und sah sie an.

Lara fühlte sich schwach und ausgeliefert. Wut schoss in ihr hoch, und ihre Tränen mischten sich mit dem Wasser. Sie hob die Hände, um ihn wegzustoßen, aber er hielt sie mit seinem Körper fest. An ihrem Rücken spürte sie die kühlen Fliesen.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, neigte Alejandro den Kopf und presste seine Lippen hart auf ihre. Seinem Kuss fehlte jede Zärtlichkeit. Lara ballte die Hände zu Fäusten und schlug vor seine harte Brust, aber sie merkte schnell, dass es gar nichts brachte. Sie wollte ihn hassen, aber wie war das möglich, wenn sie ihn gleichzeitig so sehr begehrte?

Sie vergaß alles um sich herum, spürte nur noch Alejandro, seine Lippen, seinen warmen Körper, seine Hände auf ihrer Haut. Plötzlich wurde ihr klar, dass sie genau hierher gehörte, in die Arme dieses Mannes.

Als wäre es das Natürlichste von der Welt, erwiderte sie seinen Kuss. Sie legte die Arme um seinen Nacken und ließ ihre Hände über seine nasse, nackte Haut gleiten. Sie genoss es, seine harten Muskeln unter ihren Händen zu spüren. Gerade als sie sich zitternd vor Verlangen noch enger an ihn presste und aufstöhnte, trat Alejandro so abrupt einen Schritt zurück, dass sie taumelte.

Er atmete schnell, doch davon abgesehen wirkte er kalt und ungerührt. Unter hochgezogenen Augenbrauen sah er sie an. „Hinter der kalten Fassade steckt ja eine richtige kleine Wildkatze“, sagte er spöttisch. „Vielen Dank für das Angebot, aber mehr als einen Kuss wollte ich gar nicht.“

Lara fühlte sich, als hätte er sie geohrfeigt. Verzweifelt suchte sie nach einer lockeren Entgegnung, um ihre Demütigung zu überspielen. Um keinen Preis durfte er wissen, was in ihr vorgegangen war.

„Oh, ich habe nie behauptet, dass ich etwas gegen ein bisschen Spaß habe“, erklärte sie gelassen. „Und auch wenn du nicht annähernd so unwiderstehlich bist, wie du denkst – Küssen kannst du jedenfalls!“

Sie nahm all ihren Stolz zusammen, trat tropfnass aus der Dusche und verließ das Badezimmer. Als sie endlich ihr Zimmer erreicht hatte, schloss sie zitternd hinter sich ab, lehnte sich gegen die Tür und ließ sich auf den Boden sinken. Schon wieder hatte er sie gedemütigt.

Aber das Schlimmste war nicht seine Zurückweisung, sondern dass sie ihn mit jeder Faser gewollt hatte. Ohne zu zögern, wäre sie mit ihm ins Bett gegangen!

Ihr Verlangen hatte jede Vorsicht ausgelöscht. Ein Kuss hatte gereicht, um sie allen Hass vergessen zu lassen. Ihr eigener Körper hatte sie verraten! Und Alejandro hatte es genau gemerkt!

Erst als ihr kalt wurde, trocknete sie sich ab und kroch unter die Bettdecke. Um nicht mehr an Alejandro und die schreckliche Demütigung zu denken, nahm sie ihren Computer und suchte im Internet nach weiteren Informationen über das Pflegeheim. Sie erfuhr nur, dass die Casa Fortunata sehr teuer war und einen ausgezeichneten Ruf hatte.

Aber sie würde herausfinden, wer Ramona Alvarez war und warum Alejandro sich ihre Unterbringung ein kleines Vermögen kosten ließ!

Er hatte es schon wieder getan!

Wieso hatte er Lara geküsst? War das eine Mal nicht genug gewesen? Sie nahm auch so schon viel zu viel Raum in seinen Gedanken ein. Aber sie hatte ihn so wütend gemacht, dass er alle Vorsicht vergessen hatte. Wenigstens hatte er es geschafft, sie wieder loszulassen und seine Gefühle zu verbergen! Lara durfte nie erfahren, wie sehr er sie begehrte.

Alejandro stellte die Dusche kalt und ließ das eisige Wasser auf seine Haut prasseln, doch selbst das half nicht.

Ihr nasser Pyjama hatte mehr gezeigt als verhüllt. Er sah noch immer ihre weichen, vollen Lippen vor sich, die zarte Haut, die großen, unglaublich grünen Augen.

Er spürte, dass sie ihn genauso wollte wie er sie. Aber in Zukunft musste er die Finger von ihr lassen und endlich seine lästige Leidenschaft in den Griff bekommen!

Das Frühstück verlief in angespanntem Schweigen.

Jaime hatte Alejandros Entschuldigung mit einer Handbewegung abgewehrt. „Du musst dich nicht bei mir entschuldigen, sondern bei deiner Verlobten“, brummte er.

„Das hat er schon, abuelo. Er hat mir alles erklärt.“ Lara lächelte Jaime zu. „Alejandro hat gestern ein wunderbares Geschenk für mich gekauft. Ein neues Notebook. Meins ist bei … Es ist kaputtgegangen. Er hatte mir gestern auch eine Textnachricht geschrieben, aber ich habe sie übersehen.“

„Hm.“ Jaime nahm sich eine zweite Portion von den Rühreiern. „Dann ist es ja gut.“

Einige Minuten lang aßen sie schweigend.

„Ich bin sehr froh, dass Alejandro dich kennengelernt hat“, unterbrach Jaime schließlich die Stille. Er beugte sich vor und nahm Laras Hand. „Es wird Zeit, dass der Junge zur Ruhe kommt.“

Lara lächelte nur und nickte.

„Als ich ihn vor neun Jahren zu mir geholt habe, hätte ich nicht geglaubt, dass er sich so prächtig entwickelt“, fuhr Jaime fort.

„Vor neun Jahren?“, rief Lara aus. „Aber da war er doch …“ Sie biss sich auf die Lippen. „Warum hast du ihn denn damals zu dir geholt?“

„ Ich sitze neben euch“, unterbrach Alejandro gereizt.“ Könnten wir vielleicht über etwas anderes reden als meine unglückliche Jugend?“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass deine Jugend unglücklich war“, warf Lara scharf ein.

„Oh, da irrst du dich allerdings gründlich, meine Liebe“, widersprach Jaime entschieden. „Als seine Eltern vor neun Jahren tödlich verunglückt sind, war Alejandro …“

Laras Gabel fiel klirrend auf ihren Teller. „Damals sind seine Eltern gestorben?“ Was spielt es für eine Rolle, wann seine Eltern gestorben sind, dachte sie dann. Als er sie entjungfert und danach nicht einmal mehr gegrüßt hatte, hatten sie noch gelebt.

Jaime sah aus schmalen Augen von einem zum anderen. „Sie sind bei einem Bootsunfall tödlich verunglückt. Wusstest du das nicht?“

„Nein, ich … wir haben noch nicht … nicht viel über unsere Vergangenheit geredet“, stammelte Lara.

„Dann wird es aber Zeit. Vor der Hochzeit solltet ihr euch schon ein bisschen kennenlernen“, erklärte Jaime.

„Aber bitte nicht jetzt!“, unterbrach Alejandro. „Ich würde wirklich gern in Ruhe frühstücken, wenn ich schon nicht ausschlafen konnte. Vielen Dank für deine Sorge, abuelo, aber bis zur Hochzeit haben Lara und ich noch genügend Zeit, uns jedes Detail aus unserem Leben zu erzählen.“

„Wo wir gerade von Hochzeit reden … Habt ihr nach dem Frühstück schon etwas vor?“

„Warum?“, fragte Alejandro misstrauisch.

Jaime sah auf seine Armbanduhr. „Rafaela Rodriguez kommt in einer halben Stunde vorbei, und es wäre schön, wenn ihr uns Gesellschaft leisten würdet. Also was ist, habt ihr gleich noch etwas Zeit, Lara?“

„Ja, schon, aber wer ist Rafaela Rodriguez?“

„Sie organisiert Hochzeiten. Ich konnte sie überreden, euch bei eurer Feier zu helfen.“

„Wovon redest du, abuelo?“ Alejandro schob seinen Teller zurück. „Es ist viel zu früh für konkrete Pläne. Lara und ich haben noch nicht einmal ein Datum festgelegt.“

„Darüber wollte ich auch mit euch sprechen.“ Jaime rührte konzentriert in seiner Tasse. „Ich habe schon alles arrangiert, die Kirche, den Hochzeitsempfang. Das Kleid musst du natürlich noch selbst aussuchen, Lara.“

„Aber Jaime!“, Lara starrte ihn entsetzt an. „Wir werden frühestens in einem Jahr heiraten.“

„Warum? Du hast gestern gesagt, dass du den Sommer über hierbleibst. Das ist Zeit genug für eine anständige Hochzeit. Selbst wenn du danach noch einmal nach England zurückmusst, wäre es doch bestimmt schöner, wenn ihr beide dann schon verheiratet seid.“

„Großvater, das ist ganz allein Laras und meine Sache“, erwiderte Alejandro scharf.

„Natürlich, das weiß ich doch.“ Jaime klopfte seinem Enkel beruhigend auf den Rücken. „Aber was spricht dagegen, jetzt zu heiraten? Ihr liebt euch doch. Oder nicht?“

„Natürlich lieben wir uns! Was soll die Frage?“, sagte Alejandro ärgerlich.

„Und du, Lara, liebst du meinen Enkel?“ Jaime sah ihr in die Augen.

Für einen Moment war es ganz still.

Ich muss nur Nein sagen, dachte Lara panisch. Dann wäre dieses ganze Durcheinander ein für alle Mal beendet. Die Situation wuchs ihr über den Kopf. So hatte sie sich das nicht vorgestellt.

Sie hielt Jaimes Blick stand. Obwohl seine Miene ernst war, hatte sie das Gefühl, dass er sich insgeheim über sie lustig machte. Aber bestimmt bildete sie sich das nur ein …

„Natürlich liebe ich ihn.“ Liebevoll lächelte sie Alejandro an. „Uns verbindet etwas ganz Besonderes.“

„Na also!“ Jaime lehnte sich zufrieden zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Dann spricht ja nichts gegen eine Hochzeit in vier Wochen!“

6. KAPITEL

„Hochzeit!“, rief Lara. „Abgemacht waren einige Abendessen mit deinem Großvater. Mittlerweile wohne ich bei euch im Haus, und wir reden von Hochzeit! Ich kann es nicht fassen! Wie kannst bloß du so ruhig bleiben? Gefällt dir der Gedanke etwa?“

„Ich bin von der Situation ganz bestimmt nicht begeisterter als du!“, gab Alejandro zurück. „Aber wir sollten nicht hier im Wohnzimmer darüber reden.“

„Warum nicht? Abuelo …“, Lara betonte das Wort spöttisch, „kann uns doch nicht hören. Er führt ja Señora Rodriguez zum Mittagessen aus. Zum Dank dafür, dass sie unsere Hochzeit organisiert!“ Laras Stimme wurde bei jedem Wort lauter.

Alejandro ergriff Laras Arm und zog sie hinaus in den Garten. Ohne sie loszulassen, ging er mit ihr bis zur schmalen Treppe, die in die roten Klippen gehauen war. Unter ihnen glitzerte das blaue Wasser in der Mittagssonne.

Trotz des strahlenden Sommerwetters war der Strand unter den Klippen still und verlassen. Die Finca lag ein Stück außerhalb von Conil, für die meisten Touristen zu weit entfernt.

Alejandro begann, die Treppe zum Strand hinunterzusteigen. Nach den ersten Stufen drehte er sich um. „Was ist? Kommst du nicht mit?“

„Was soll das werden? Ein fröhlicher Badeausflug?“

Alejandro kletterte weiter abwärts.

Lara zuckte mit den Schultern, dann folgte sie ihm. Unten am Strand streifte Alejandro seine Schuhe ab.

„Können wir jetzt endlich über unsere Situation reden?“, fragte Lara ungeduldig.

Sie schlüpfte aus ihren Sandaletten und genoss für einen Moment den weichen, warmen Sand unter ihren nackten Füßen. Das Kleid klebte feucht an ihrem Körper, und sie sehnte sich danach, in die erfrischenden blauen Fluten einzutauchen.

„Was gibt es da zu reden?“, erwiderte Alejandro. Um seinen Mund zuckte ein Lächeln, als könnte er ihre Gedanken lesen. „Im Grunde hat sich die Situation kaum verändert. Wir spielen vier Wochen lang mit, dann sagen wir Großvater, dass wir uns geirrt haben, und die Hochzeit ist geplatzt.“

„Aber … das können wir nicht tun! Wir können deinen Großvater nicht zwei Tage vor der Hochzeit so enttäuschen!“

„Glaubst du, drei Wochen vorher wäre er weniger enttäuscht? Er hat dich ins Herz geschlossen, und er glaubt fest an unsere Liebe.“ Er sah sie spöttisch an. „Wenn wir verhindern wollen, ihm wehzutun, müssten wir schon heiraten.“

Lara starrte ihn fassungslos an. „Das … das …“

„Beruhige dich, das war ein Scherz. Ich wollte damit nur sagen, dass wir ihm so oder so das Herz brechen werden. Ich verfluche den Moment, in dem ich diese wahnsinnige Idee mit der falschen Verlobung hatte. Aber jetzt sind wir schon zu weit gegangen. Wir können nicht mehr zurück.“ Alejandro öffnete seine Gürtelschnalle. „Ich weiß nicht, wie es mit dir aussieht, aber ich brauche jetzt eine Abkühlung.“

„Ich habe keine Lust, den Tag mit dir am Strand zu verbringen“, antwortete Lara schnippisch.

„Meine Güte, Lara! Es geht doch nicht um einen Tag am Strand, sondern um ein paar Minuten Schwimmen.“ Er musterte ihre blasse Haut. „Warst du überhaupt schon am Meer, seit du in Conil bist?“

„Wann denn? Am ersten Tag musste ja dein Wagen mitten auf der Straße herumstehen, und seitdem hatte ich kaum Zeit zum Luftholen!“

„Dann nutz jetzt die Gelegenheit!“ Er öffnete den Reißverschluss seiner Jeans.

Lara schnappte nach Luft, als die Hose über seine schmalen Hüften rutschte. Aber darunter kamen schwarze Badeshorts zum Vorschein.

„Ich … ich habe keinen Badeanzug an.“ Plötzlich war ihr Mund ganz trocken.

Alejandro knöpfte sein Hemd auf und ließ es neben der Hose in den Sand fallen. „Kein Problem. Wir haben hier unten ein Badehäuschen.“ Er deutete zu einem kleinen Holzhaus. „Dort findest du alles, was du brauchst.“

Fasziniert sah Lara zu, wie er ins Wasser lief und untertauchte. Seine Bewegungen waren geschmeidig und kraftvoll. Abrupt wandte sie sich ab und ging zum Badehäuschen. In einem Schrank fand sie Bademäntel, Handtücher und Badebekleidung. Sie entschied sich für einen schlichten schwarzen Bikini.

Sie war schon an der Tür, als ihr der Diamantring einfiel. Sie durfte nicht riskieren, ihn beim Schwimmen zu verlieren. Sie zog ihn vom Finger und sah sich um. Schließlich legte sie ihn in ein leeres Tonschälchen auf dem Tisch.

Als sie zum Ufer ging, stand Alejandro schon bis zu den Hüften im Wasser. Sie konnte sich vom Anblick seines schlanken, muskulösen Körpers kaum losreißen.

Einige Meter von ihm entfernt ging sie ins Wasser, das ihre heiße Haut kühlte. Als sie hinter sich plötzlich ein Plätschern hörte, drehte sie sich um. Alejandro war dicht hinter ihr.

Ihr erster Impuls war, so schnell wie möglich wegzuschwimmen, aber er sollte nicht denken, dass sie vor ihm flüchtete. Sie sah ihn gelassen an.

„Schön?“, fragte er. Sein Atem ging schneller.

„Herrlich! Von jetzt ab werde ich jeden Morgen schwimmen gehen.“

„Lass uns zusammen gehen.“ Er streckte seine Hand aus und strich ihr eine nasse Haarsträhne aus dem Gesicht.

Trotz des kühlen Wassers war Lara, als würde ihr Körper plötzlich glühen. Ob er es spüren konnte? „Nein danke.“

„Ein paar gemeinsame Unternehmungen wirken bestimmt überzeugend auf abuelo.“

„Na ja, vielleicht …“ Ihre Blicke verfingen sich, und für eine kleine Ewigkeit sahen sie einander nur an.

In seinen Augen lag unverhülltes Begehren. Ihr Körper reagierte sofort. Als ihr Verlangen fast übermächtig wurde, holte Lara tief Luft, tauchte unter und schwamm zurück ans Ufer.

Alejandro blieb dicht neben ihr. Kurz bevor sie den Strand erreicht hatten, überholte er sie mit einigen kräftigen Zügen. Ohne auf sie zu warten, stieg er aus dem Wasser, ging zu seiner Kleidung und trocknete sich mit seinem Hemd ab.

Laras Magen zog sich zusammen, als sie ihn betrachtete. Seine nasse Badehose lag eng an seinem Körper. Bei jeder Bewegung sah sie das Spiel seiner Muskeln unter der goldbraunen Haut.

Um Himmels willen! Was hatte er jetzt vor? Sie japste. Er schob den Bund seiner Shorts hinunter und trocknete seinen flachen Bauch ab. Und jetzt? Zog er die Badehose etwa ganz aus?

Sie wollte es gar nicht wissen! Ihre Knie zitterten so sehr, dass sie fürchtete, einfach in den Sand zu fallen. Hastig griff sie nach ihrem Kleid, zog es über den tropfnassen Körper und lief zur Treppe.

„Ich gehe schon vor“, rief sie Alejandro über die Schulter zu. „Ich habe etwas vergessen …“

Alejandro sah zu, wie Lara die steile Treppe hinaufkletterte, als wären Furien hinter ihr her.

Vergeblich versuchte er, das Bild ihres atemberaubenden Körpers im Bikini zu verdrängen. Was war nur los mit ihm? Seine bisherigen Beziehungen hatte er vergessen, sobald sie den Raum verließen. Doch Lara …

Bei der Erinnerung daran, wie sie ihn heute Morgen mit einem nassen Handtuch geweckt hatte, musste er lachen. War sie eifersüchtig? Ließ er sie vielleicht doch nicht so kalt, wie sie behauptete?

Vorhin im Wasser hätte er sie fast geküsst, doch genau in dem Moment war sie abgetaucht. Aber er hätte schwören können, dass sie ihn in dem Moment auch gewollt hatte.

Ärgerlich schüttelte er den Kopf. Wieso dachte er überhaupt so viel über diese Frau nach? Obwohl er sie erst einige Tage kannte, nahm sie schon zu viel Raum in seinen Gedanken ein. Sie war ihm auf den ersten Blick unter die Haut gegangen.

Aber eine Frau wie Lara hatte keinen Platz in seinem Leben. Er konnte keine Komplikationen brauchen, und Lara war das komplizierteste Geschöpf, dem er jemals begegnet war.

Er begriff ihre Stimmungsschwankungen nicht. Wenn sie lachte, erhellte sich ihr Gesicht und ihre grünen Augen strahlten. Doch von einer Sekunde auf die andere verschloss sie sich scheinbar grundlos wieder. Sie beschimpfte ihn, sie zeigte ihm die kalte Schulter, aber wenn er sie küsste, erwiderte sie seine Liebkosungen mit hemmungsloser Leidenschaft. Es musste unglaublich sein, diese Frau zu lieben!

Die schöne Engländerin zog ihn mehr an, als jede andere Frau seit langer Zeit. Aber gerade darum musste er die Finger von ihr lassen! Er verfluchte den Moment, in dem er ausgerechnet sie in seine Probleme verwickelt hatte, statt von Anfang an offen mit dem Großvater zu reden.

Ab morgen würde er ihr so gut wie möglich aus dem Weg gehen und die meiste Zeit in seinem Büro verbringen. Vielleicht war auch eine Dienstreise nach Madrid oder sogar New York unvermeidlich.

Alejandro schüttelte den Kopf über sich selbst. Er sollte seine Triebe endlich in den Griff bekommen! Denn mehr war es nicht!

Nur noch etwas mehr als drei Wochen, dachte er. Danach würde sie für immer aus seinem Leben verschwinden. Doch ein Leben ohne Lara kam ihm mit einem Mal seltsam langweilig, fast schon leer vor.

Irgendwie muss ich sie aus dem Kopf bekommen, dachte er ärgerlich. Er würde schwimmen, bis er sie vergessen hatte. Entschlossen drehte er sich um, lief zur Hütte und nahm einen Neoprenanzug und Schwimmflossen aus dem Schrank.

In ihrem Zimmer stellte Lara sich unter die Dusche und drehte das Wasser an. Hart prasselte der kalte Strahl auf ihre Schultern. Sie hob das Gesicht und genoss das Prickeln auf der Haut. Erst als sich ihr Körper schon ganz taub anfühlte, stellte sie das Wasser ab, wickelte sich in ihren Bademantel und ging hinaus auf den Balkon.

Vor ihr erstreckte sich das Meer. Bis zum Horizont waren die Wellen von weißen Kronen gesäumt. Ob Alejandro noch am Strand war?

Sie konnte das Bild seines halb nackten Körpers nicht aus dem Kopf bekommen. Fast glaubte sie, sein heiseres Lachen zu hören, und erschauerte unwillkürlich.

Was tue ich hier eigentlich? fragte sie sich.

Ich versuche, mich an Alejandro zu rächen, gab sie sich sofort selbst die Antwort.

Aber es fühlte sich plötzlich ganz falsch an. Seitdem sie ihm ins Auto gefahren war, hatte Alejandro nichts Schlimmes getan. Gut, er hatte sie gegen ihren Willen geküsst, aber sie musste ehrlich zugeben, dass sie ihn provoziert hatte. Er hatte ihr sogar einen neuen Computer gekauft.

Und damit hatte er genau das erreicht, was er wollte! Sie fühlte sich ihm verpflichtet. Aber das war sie nicht.

Sie hatte Jahre gebraucht, um zu überwinden, wie sehr er sie gedemütigt hatte. Seitdem hatte sie sich keinem Mann mehr öffnen können, auch wenn ihr der Verstand sagte, dass sie endlich lernen musste, wieder zu vertrauen.

Sie brauchte ihre Rache. Vielleicht konnte sie dann endlich mit der Vergangenheit abschließen.

Und wenn ich nichts finde, was ich gegen ihn verwenden kann? dachte sie. Erst jetzt fiel ihr wieder die Rechnung der Casa Fortunata ein. Sie öffnete das Notebook und suchte den Namen im Internet. Sofort tauchten Telefonnummer und Adresse des Pflegeheims auf. Ohne noch länger nachzudenken, griff Lara nach ihrem Telefon und wählte die Nummer.

„Casa Fortunata, Schwester Maria“, meldete sich eine sanfte Frauenstimme nach dem dritten Klingeln.

„Guten Tag.“ Lara räusperte sich. „Mein Name ist … Ellen Banks. Ich suche eine frühere Freundin, Ramona Alvarez. Ich habe gehört, dass sie bei Ihnen untergebracht ist.“ Nicht schlecht, dachte sie zufrieden. Aber hoffentlich stellte Schwester Maria ihr keine Fragen. Sie wusste ja nicht einmal, wie alt Ramona Alvarez war.

„Ja, Señora Alvarez lebt bei uns. Möchten Sie sie besuchen?“, fragte die Schwester freundlich.

„Ich … ja. Können Sie mir sagen, was Ramona fehlt?“

„Nein, tut mir leid. Ich darf am Telefon keine Auskunft über unsere Gäste geben. „Die Stimme der Schwester klang deutlich kühler.

„Das macht nichts. Ich werde Ramona einfach nächste Woche besuchen und mich selbst überzeugen, wie es ihr geht. Muss ich mich für einen Besuch bei Ihnen anmelden?“

„Nein, bis abends um acht können Sie einfach vorbeikommen. Nur Montagnachmittag wäre vielleicht nicht so günstig. Da bekommt Ramona nämlich oft schon Besuch.“

„Vielen Dank, Schwester Maria.“

Nachdenklich betrachtete Lara das Telefon. Ob Alejandro der Besucher war? Vielleicht sollte sie hinfahren und sich selbst überzeugen.

Plötzlich kam sie sich albern vor. Bestimmt steckte gar nichts dahinter! Sie sollte lieber an ihrem Roman arbeiten, anstatt sich mit sinnlosen Verfolgungsjagden abzugeben. Aber sie musste etwas finden, das sie gegen Alejandro verwenden konnte. Und wenn es nichts gibt? schoss ihr durch den Kopf.

Sie zuckte mit den Schultern. Wenn sie nichts fand, brauchte sie nur Jaime über die Lügen seines Enkels zu informieren, dann würde er Alejandro sowieso enterben.

Doch der Verrat würde Jaime das Herz brechen.

Der Gedanke machte sie seltsam traurig. In den wenigen Tagen hatte sie den alten Mann schon lieb gewonnen. Wie schwer würde ihr der Schritt erst in vier Wochen fallen?

Nein, sie würde nicht auf ihre Rache verzichten, nur weil ein alter Mann freundlich zu ihr war, und Alejandro ihr ein paar Küsse aufgezwungen hatte.

Darum würde sie jetzt auch auf der Stelle an Jaime schreiben! Dann hatte sie es hinter sich und musste ihm am Ende der vier Wochen nur noch den Brief zusammen mit dem Vertrag als Beweis zukommen lassen.

Und doch … Plötzlich erschien ihr die Rache gar nicht mehr so erstrebenswert. Aber ich brauche kein schlechtes Gewissen zu haben, sagte sie sich. Sie hatte sich die Lügengeschichte mit der Verlobung schließlich nicht ausgedacht.

Lara setzte sich an den Schreibtisch und griff nach dem Notebook, aber nach kurzem Zögern klappte sie es zu und nahm Stift und Papier. Sie konnte die vernichtenden Zeilen unmöglich auf dem Computer schreiben, den Alejandro ihr geschenkt hatte!

Wenige Minuten später legte sie den Kugelschreiber zur Seite, überflog noch einmal ihre Zeilen, dann steckte sie den Brief zusammen mit den fünfzehntausend Euro und dem Vertrag über ihre vorgetäuschte Verlobung in einen Umschlag und schob ihn in die Schreibtischschublade.

Vielleicht konnte sie sich jetzt endlich in Ruhe ihrer Arbeit widmen. Sie öffnete das Notebook und wartete auf das mittlerweile vertraute Gefühl der Leere. Doch zu ihrem Erstaunen formte sich eine Geschichte in ihrem Kopf. Fieberhaft begann sie zu tippen.

Die Schatten im Zimmer wurden bereits länger, als Lara wieder aufschaute. Sie sah auf die Uhr. Drei Stunden hatte sie ohne Pause durchgeschrieben. Sie lehnte sich zurück, reckte die verspannten Schultern und las noch einmal ihren Text.

Das ist gar nicht schlecht! stellte sie überrascht fest. Sie hatte kaum noch geglaubt, dass sie schreiben konnte. Allerdings erinnerte der Held sie ein wenig an Alejandro.

Zufrieden ließ sie Hände auf der Tastatur ruhen. Plötzlich stutzte sie. Irgendetwas war anders. Etwas fehlte …

„Oh mein Gott!“, krächzte sie.

Der Ring! Lara sprang so heftig auf, dass der Stuhl umkippte. Sie hatte den Diamanten im Schuppen am Strand vergessen!

Sie ließ den Bademantel auf den Boden fallen, streifte sich achtlos ein Kleid über den Kopf und rannte los.

Das Blut rauschte in Alejandros Ohren, jeder Atemzug brannte, während er mit kraftvollen Zügen durch die Wellen schwamm. Die Sonne stand schon tief über dem Horizont. Seit drei Stunden trainierte er bereits, aber er konnte die Gedanken an Lara nicht vertreiben. Keuchend steuerte er auf das Ufer zu.

Erst am Strand merkte er, wie er sich verausgabt hatte. In der Hütte schälte er sich aus dem Neoprenanzug und legte sich ein Badehandtuch um die Schultern, dann ließ er sich in den Korbstuhl neben dem Tischchen fallen. Seine Kehle war trocken.

Er griff nach der Wasserflasche auf dem Tisch und trank gierig. Als er die Flasche zurückstellte, sah er aus dem Augenwinkel ein Funkeln auf dem Tisch. Neugierig beugte er sich vor und schaute in das Tonschälchen.

War das …? Laras Verlobungsring! Wahrscheinlich hat sie ihn beim Umziehen abgelegt und dann vergessen, überlegte er. Er hielt den Ring ins Licht und drehte ihn, sodass er funkelte wie ein winziges Feuerwerk.

Hundertfünfzigtausend Euro waren eine Menge Geld, auch für Alejandro. Aber für Lara war die Summe ein Vermögen. Ob sie schon gemerkt hatte, dass sie den Diamanten in der Hütte vergessen hatte?

Er zog sich an, steckte den Ring ein und ging über den Strand zur Treppe, als er Lara entdeckte. Sie stieg die Stufen so hastig herunter, dass er fürchtete, sie würde jeden Moment stolpern und fallen.

„Was machst du denn noch hier?“, fragte sie ihn, als sie unten angekommen war. Ihr Atem ging schnell, und ihre Wangen waren gerötet.

„Ich war noch schwimmen. Und was tust du hier?“

„Ich … nichts Besonderes.“ Sie wich seinem Blick aus.

Alejandro unterdrückte ein Grinsen. Sie hatte den Verlust also bemerkt. „Dafür hast du es aber ganz schön eilig.“

„Eilig? Nein, gar nicht! Wie kommst du darauf?“ Lara warf einen Blick zur Strandhütte.

Warum lügt sie so hartnäckig? dachte Alejandro ärgerlich. „Hast du etwas vergessen?“ Zwischen seinen Fingern spürte er den kalten Diamanten.

„Nein. Was denn? Wolltest du nicht gerade nach oben gehen? Ich will dich nicht aufhalten.“ Lara trat von einem Fuß auf den anderen, als wäre sie nervös.

„Gut. Dann bis später.“ Langsam stieg Alejandro die steile Treppe hinauf. Als er sich noch einmal umdrehte, sah er, wie Lara das Badehäuschen betrat.

Er stellte sich vor, wie verzweifelt sie jetzt alles absuchen würde. Aber wieso hatte sie ihm nicht offen gesagt, dass sie den Ring vergessen hatte?

Und warum habe ich ihn nicht einfach zurückgegeben? fragte er sich ehrlich. Nur aus Ärger, weil sie ihn angelogen hatte? Oder weil er ein Druckmittel gegen sie besaß, wenn sie glaubte, ihm hundertfünfzigtausend Euro zu schulden?

Schon jetzt konnte er sich ein Leben ohne Lara kaum noch vorstellen. Erst durch sie war ihm bewusst geworden, wie einsam sein Leben war. In ihrer Gegenwart fühlte er sich so lebendig wie seit sehr langer Zeit nicht mehr.

Unsinn! dachte er ärgerlich. Bis jetzt war er auch ohne Lara gut zurechtgekommen. Ein schönes Model würde ihn nach ihrer Abreise von seinen trüben Gedanken ablenken.

Aber den Ring würde er erst einmal behalten.

Sie war in Schwierigkeiten. In riesigen Schwierigkeiten!

Hundertfünfzigtausend Euro war der Ring wert, und sie hatte ihn verloren! Warum war sie nur so leichtsinnig gewesen, ihn einfach auf den Tisch zu legen? Jeder neugierige Spaziergänger hätte ihn aus der unverschlossenen Hütte mitnehmen können.

Panisch lief Lara in ihrem Zimmer auf und ab. Was jetzt? Sie hatte ein Vermögen verloren und musste es in drei Wochen ersetzen. So viel Geld konnte sie in ihrem ganzen Leben nicht zusammensparen.

Sollte sie sich Alejandro anvertrauen? Aber wozu? Er würde ihr bestimmt nicht einfach netterweise die Schulden erlassen. Stattdessen hätte er sie in der Hand.

Es gab nur eine Möglichkeit, die Situation zu retten: Sie musste endlich etwas finden, das sie gegen ihn verwenden konnte.

Jetzt ging es plötzlich um mehr als ihre Rache. Es ging um ihre Existenz.

Irgendwann in seinem Leben hatte ein Mann wie Alejandro bestimmt etwas getan, wovon die Öffentlichkeit nichts erfahren sollte.

Und bis sie diesen dunklen Punkt in seinem Leben gefunden hatte, durfte niemand merken, dass sie den Diamantring verloren hatte.

7. KAPITEL

… und ihre Lippen fanden sich zu einem langen Kuss.

Lara klappte das Notebook zu. Die ersten Kapitel waren geschrieben, die Schreibblockade gehörte der Vergangenheit an. Wenn sie in dem Tempo weiterschrieb, konnte sie den Abgabetermin mühelos einhalten.

Lästig war nur, dass sie bei jeder Liebesszene Alejandros Gesicht vor sich sah.

Anfangs hatte sie die Arbeit nur vorgeschoben, um sich auf ihrem Zimmer vor Alejandro und Jaime zu verstecken. Sie hätte nie erwartet, dass sie in der Lage sein würde, ernsthaft zu arbeiten. Aber als sie dann am Rechner saß, waren die Worte wie von selbst gekommen.

Bei der Arbeit hatte sie sogar für eine Weile ihre Sorge um den verschwundenen Ring vergessen. Doch jetzt kam die panische Angst so heftig zurück, dass Lara kaum noch atmen konnte.

Sie schaute auf die Armbanduhr. Kurz vor zwei. Heute war Montag, der Tag, an dem Ramona Alvarez oft Besuch bekam. Wenn sie ihn abfangen wollte, wurde es Zeit aufzubrechen.

Als sie in den kleinen weißen Mini stieg, spürte sie kurz ein schlechtes Gewissen. Jaime hatte ihr den Wagen bestimmt nicht zur Verfügung gestellt, damit sie seinem Enkel bespitzeln konnte. Aber wahrscheinlich hatte der geheimnisvolle Besucher ja gar nichts mit Alejandro zu tun.

Um halb drei erreichte Lara das Stadttor von Cadiz. Die Casa Fortunata lag mitten in der Altstadt. Lara beschloss, den Wagen draußen vor den alten Stadtmauern zu parken und zu Fuß zu gehen.

Mit dem Stadtplan in der Hand ging sie durch die verwinkelten Gassen. Motorräder knatterten an ihr vorbei über das Kopfsteinpflaster. Geschickt schlängelten sich die Fahrer an den zahlreichen Autos vorbei.

Lara atmete erleichtert auf, als sie die engen Gassen hinter sich gelassen und das Wasser erreicht hatte. Die salzige Luft hatte ihre Spuren in den abblätternden Fassaden hinterlassen, aber noch immer waren die prunkvollen Häuser an der Promenade beeindruckend.

An der Kaimauer reihte sich ein Straßencafé an das nächste. Lara ging an ihnen vorbei, bis sie gegenüber von der Promenade eine große weiße Villa hinter hohen Hecken entdeckte. Ein Blick auf das dezente Messingschild an der Zufahrt zeigte ihr, dass es sich um die Casa Fortunata handelte.

Unauffällig spähte Lara durch die Hecke. Junge und alte Menschen spazierten durch den Park, manche wurden in einem Rollstuhl geschoben. Die meisten unterhielten sich angeregt, und überall sah sie lachende Gesichter. Lara erkannte keins der Autos auf dem Besucherparkplatz.

Sie ging zurück und setzte sich in eins der Straßencafés, von dem aus sie den Eingang der Casa Fortunata im Blick hatte. Drei Stunden und vier café con leche später war von Alejandro immer noch nichts zu sehen. Bis sieben Uhr, nahm sie sich vor. Dann würde sie nach Hause fahren und Ramona Alvarez vergessen.

Gerade als sie dem Kellner winkte, um nach der Rechnung zu fragen, bog ein Land Rover in die Zufahrt zur Casa Fortunata ein.

Sie warf einige Münzen auf den Tisch und lief eilig zum Pflegeheim hinüber. Während sie über die Hecken zum Eingang blickte und überlegte, ob sie hineingehen sollte, entdeckte sie Alejandro. Er schob eine schwarzhaarige Frau in einem Rollstuhl hinaus in den Garten.

Hinter die Hecken geduckt, folgte Lara ihnen. Endlich blieb Alejandro bei einer Bank stehen, und sie konnte die beiden besser beobachten. Die Frau im Rollstuhl war noch jung. Ihre Augen blickten leer, und aus ihrem halb geöffneten Mund tropfte Speichel. Dennoch konnte man noch erkennen, wie schön sie einmal gewesen sein musste. Alejandro setzte sich neben ihr auf die Bank. Er schien ihr die ganze Zeit etwas zu erzählen, auch wenn sie nicht reagierte. Hin und wieder wischte er ihr den Mund mit seinem Taschentuch ab.

Wie liebevoll und fürsorglich er wirkte! Konnte dieser Mann wirklich durch und durch eiskalt und egoistisch sein?

Erschüttert beobachtete Lara, wie die dunkelhaarige Frau ihr Gesicht zu ihm hob. Für einen Augenblick erhellte ein Lächeln ihre vorher ausdruckslose Miene. Dieses Bild hatte nichts mit dem skrupellosen Alejandro zu tun, den Lara seit so vielen Jahren hasste.

Sie hätte triumphieren können. Vielleicht hatte sie endlich einen dunklen Punkt in Alejandros Vergangenheit entdeckt, der sie retten konnte. Stattdessen war ihr, als hätte sie etwas gesehen, das nicht für ihre Augen bestimmt war.

Mit welchem Recht schnüffle ich in Alejandros Leben herum? dachte sie beschämt. Hastig lief sie zu ihrem Auto.

Als Lara die Finca erreicht hatte, waren ihre Zweifel noch stärker geworden. Plötzlich wollte sie gar nicht mehr wissen, was hinter der Geschichte steckte. Sie verfluchte den Augenblick, in dem sie Gas gegeben und Alejandros Porsche verfolgt hatte. Sie wollte nur noch ihre Koffer packen und für immer verschwinden.

Aber wohin sollte sie gehen? Alejandro würde sie finden und den Ring zurückfordern.

Sie hatte keine Wahl. Sie musste weitermachen, was sie angefangen hatte, ganz egal, wie sehr sie es inzwischen bereute.

Zögernd gab Lara den Namen Ramona Alvarez in einer Suchmaschine im Internet ein. Auf der dritten Seite fand sie einen alten Zeitungsartikel. Ramona Alvarez war vor zehn Jahren nach einer Party bei Freunden mit ihrem Wagen vor der Straße abgekommen und vor einen Baum gefahren. Angeblich war sie allein gewesen. Ein Bluttest hatte knapp zwei Promille ergeben. Laut Geburtsdatum war sie ein Jahr jünger als Alejandro.

Konnte es sein … Lara biss sich auf die Lippen und suchte weiter nach einer Verbindung zwischen Ramona und Alejandro. Schließlich fand sie ein altes Klassenfoto, das die beiden zusammen zeigte. Alejandro hatte den Arm um Ramonas Schulter gelegt. Das auffallend hübsche Mädchen lachte ihn strahlend an. Die beiden waren in einer Klasse gewesen! Vielleicht sogar ein Paar.

Ist Ramona wirklich selbst gefahren? überlegte Lara. Laut Zeitungsartikel hatte das Mädchen bei dem Unfall schwere Kopfverletzungen erlitten. Wenn in Wahrheit Alejandro am Steuer gesessen hätte, wäre sie nicht in der Lage gewesen, ihn zu beschuldigen.

Bestimmt hat die Polizei den Unfall damals gründlich untersucht, sagte sie sich. Alejandros Name tauchte nirgendwo auf.

Aber wer weiß? überlegte sie weiter. Die Garcías waren eine der einflussreichsten Familien in Andalusien. Vielleicht hatten Jaimes Geld und Einfluss die Ermittlungen beeinflusst.

Lara beschloss, Alejandro unauffällig auszuhorchen.

Lara legte etwas rosafarbenen Lippenstift auf und drehte sich vor dem Kleiderschrankspiegel. Zufrieden betrachtete sie ihre locker aufgesteckten Haare und das ärmellose weich fallende weiße Baumwollkleid. Perfekt, dachte sie. Nicht zu viel und nicht zu wenig.

Hoffentlich war Alejandro noch in der Stimmung für einen Strandspaziergang. Er war vor einer halben Stunde nach Hause gekommen. Inzwischen war es fast neun Uhr, aber die Sonne stand noch am Horizont.

Lara schlüpfte in leichte Sandalen, nahm den vorbereiteten Picknickkorb, dann ging sie zum Nachbarzimmer und klopfte an die Tür.

„Einen Augenblick!“, rief Alejandro.

Kurz darauf öffnete er die Tür. Offenbar hatte er gerade geduscht. Aus seinem Haar tropfte das Wasser und perlte über seine nackte Brust. Er trug eine tief sitzende schwarze Leinenhose, sonst nichts.

Laras Herz schlug viel zu schnell.

Er hob die Brauen. „Lara, was für eine nette Überraschung!“

Sie lächelte ihn unschuldig an. „Ich habe dich heute Abend beim Essen vermisst, Liebling.“

„Ich bin im Büro aufgehalten worden. Hattest du Sehnsucht nach mir?“

Hinter ihrem Rücken ballte sie die Hände zu Fäusten. Ich muss charmant sein, ermahnte sie sich. „Hast du Lust auf ein Strandpicknick?“ Lara hob den Korb. „In den letzten Tagen haben wir uns viel zu wenig gesehen.“ Sie beugte sich vor. „Wir wollen doch nicht, dass dein Großvater misstrauisch wird, oder?“

Alejandro legte den Kopf schräg und musterte sie einen Moment misstrauisch, schließlich nickte er. „Sehr gern. Eine wunderbare Idee, Liebes“, erwiderte er so laut, dass man ihn bestimmt bis ins Wohnzimmer hören konnte. Er nahm ein Hemd aus dem Schrank und zog es über, knöpfte es aber nicht zu.

„Hast du im Moment viel Stress im Büro?“, fragte Lara, als sie einige Minuten später durch den Garten zur Treppe in den Klippen gingen.

„Du musst dir keine Mühe geben“, erwiderte Alejandro spöttisch. „Hier draußen kann abuelo uns nicht hören.“

„Ich wollte die Situation nur ein bisschen auflockern. Wir müssen ein glücklich verliebtes Paar spielen, und warum sollen wir uns gegenseitig das Leben schwer machen? Vielleicht müssen wir uns nur ein bisschen besser kennenlernen.“

Alejandro nahm Lara den Korb ab, als sie die Treppe erreicht hatten. „Ja, warum nicht?“

Unten am Strand schlenderten sie barfuß durch das seichte Wasser. Über dem Horizont hing die Sonne wie ein glutroter Ball. Kleine Lichter tanzten wie winzige Flammen auf der Meeresoberfläche.

In einer schmalen Bucht blieb Alejandro stehen und setzte den Korb ab. „Sollen wir hierbleiben?“

Lara nickte. Sie holte eine Decke aus dem Picknickkorb, breitete sie im Sand aus und packte Geschirr, Gläser und kleine Töpfchen aus. Geschickt arrangierte sie das Essen auf den Tellern.

„Gegrillte Hähnchenschenkel, chorizo, Käse, selbst gebackenes Brot – nicht von mir, von Maria –, Trauben, Wein und Wasser“, zählte sie auf. „Ich hoffe, du hast Hunger.“ Sie öffnete die Weinflasche, füllte zwei Gläser mit Weißwein und reichte Alejandro eins davon.

Sie setzte sich in den immer noch warmen Sand und prostete ihm zu. „Auf … auf uns.“

„Auf uns.“ Er trank einen Schluck und stellte das Glas zur Seite. „Kommst du mit deiner Arbeit voran?“

Lara nickte. Überrascht stellte sie fest, dass sie ihm gern erzählt hätte, was sie heute geschafft hatte, und sie wollte hören, wie er den Tag verbracht hatte. „Gut. Ich habe dir noch gar nicht für das Notebook gedankt“, murmelte sie.

„Gern geschehen.“ Er nahm sich einen Hähnchenschenkel und biss genussvoll hinein.

Im warmen Licht der untergehenden Sonne schimmerte Alejandros gebräunte Haut wie Bronze. Der böige Wind spielte mit seinem offenen Hemd und zerzauste seine Locken. Laras Blick blieb an seiner muskulösen Brust hängen. Für einen Moment wünschte sie sich, alles zu vergessen und einfach nur den Abend mit ihm zu genießen.

In diesem Moment sah er auf und ertappte sie dabei, wie sie ihn anstarrte. Errötend leerte sie mit einem großen Schluck ihr Glas und füllte sich nach. „Möchtest du auch noch?“ Sie hielt die Weinflasche über sein Glas.

Er schüttelte den Kopf. „Nein danke.“

„Du trinkst sehr wenig“, stellte sie fest. „Ich habe noch nie gesehen, dass du ein zweites Glas Wein getrunken hast. Dabei hatte ich den Eindruck, dass du früher … ganz anders warst.“

Alejandro wandte den Kopf ab und sah aufs Meer hinaus. „Das stimmt.“

„Wie kommt es, dass du dich so verändert hast?“ Plötzlich wollte sie unbedingt die Wahrheit wissen, auch wenn sie in diesem Moment ihre Rache und den verlorenen Ring ganz vergessen hatte.

„Bei meinen Eltern gab es immer Alkohol“, sagte er leise, ohne sie anzusehen. „An meinem elften Geburtstag war ich das erste Mal betrunken. Anfangs habe ich die halb vollen Gläser der Erwachsenen geleert, später dann die Flaschen.“ Er zuckte mit den Schultern. „Keiner hat sich darum gekümmert.“ Er klang so unbeteiligt, als würde er von jemand anderem erzählen. „Nach dem Tod meiner Eltern hat abuelo mich zu sich geholt, und ich habe in den ersten Monaten hier in Andalusien noch härter gefeiert als in London. Eines Tages war ich mit einer Freundin auf einer Party. Wir wollten zusammen nach Hause fahren, aber dann wollte ich lieber noch mit meinen Freunden weitertrinken. Sie ist allein gefahren, obwohl sie selbst zu viel getrunken hatte. Auf dem Nachhauseweg ist sie verunglückt … Sie hatte schwere Kopfverletzungen und ist nie wieder gesund geworden.“

Ramona, dachte Lara erschüttert. „Gibst du dir die Schuld an dem Unfall?“, fragte sie leise.

„Nein, aber seitdem ist mir einfach die Lust am Trinken vergangen“, antwortete er. „Ich habe begriffen, wie kurz das Leben ist, und beschlossen, es lieber zu genießen, statt mich jeden Abend zu betrinken.“

Darum zahlst du auch ein Vermögen für Ramonas Pflege und besuchst sie seit Jahren, dachte Lara, aber sie sprach es nicht aus. Um keinen Preis durfte er erfahren, dass sie ihm nachspioniert hatte.

Mit einem Schlag erschien ihr ihre Rache sinnlos. Wo sie so viele Jahre ihren Hass mit sich herumgetragen hatte, spürte sie plötzlich nur noch Leere.

Alejandro hatte sich verändert. Aber auch damals war er nicht nur der oberflächliche Junge gewesen, für den sie ihn gehalten hatte. An die Stelle von Hass war Mitgefühl getreten, und dieses Gefühl verstörte sie zutiefst.

„Hast du sie geliebt?“, fragte sie leise.

Er wandte sich zu ihr um, als wäre er mit seinen Gedanken schon wieder ganz woanders gewesen. „Wen?“

„Das Mädchen, das verunglückt ist.“

„Geliebt?“, wiederholte Alejandro gedehnt. Ironisch hob er die Augenbrauen. „Ramona war ein bezauberndes Mädchen, aber Liebe hatte nichts damit zu tun.“

„Und Elena?“ Sie musste nur die Hand ausstrecken, um ihn zu berühren. Um sich davon abzuhalten, bohrte sie ihre Finger tief in den Sand, doch sie konnte den Blick nicht von seinem Gesicht abwenden.

Er lachte spöttisch. „Ich hätte dich nicht für so naiv gehalten, Lara. Glaubst du wirklich noch an die Liebe?“

Mit einem Mal fühlte Lara sich wieder wie das unsichere, bis über beide Ohren verliebte Mädchen. „Ich glaube nicht, dass du so hart bist, wie du tust.“ Hatte sie diesen Satz nicht auch damals in ihrem naiven Liebesbrief geschrieben?

Sie merkte, wie Alejandro sich bei ihren Worten verspannte. „Was willst du von mir?“, rief er ärgerlich. „Wieso löcherst du mich plötzlich mit diesem ganzen Unsinn?“

Lara biss sich auf die Lippen. „Ich … ich wollte dich nur ein bisschen besser kennenlernen.“

„So gut, wie Ramona mich kannte oder Elena – oder all die anderen Frauen?“ Seine Augen wirkten schwarz und unergründlich. „Das kannst du haben!“

Mit einem Laut, der fast wie ein Aufstöhnen klang, zog er sie an sich. Sein offenes Hemd glitt von seinen Schultern. Ungeduldig streifte er es ab und ließ es in den Sand fallen. Lara hob ihm ihr Gesicht entgegen und öffnete die Lippen. Auf ihrer Haut spürte sie seinen harten warmen Oberkörper. Ungeduldig wartete sie auf seinen Kuss.

Eine Stimme in ihrem Inneren warnte sie. Alejandro spielte nur mit ihr. Schon wieder. Er würde sich nehmen, was er wollte, und dann gehen. Sie wusste das alles, und doch konnte das Wissen ihr Verlangen nach ihm nicht dämpfen.

Lara wusste, sie sollte ihn zurückschieben, aber ihre wachsende Leidenschaft verdrängte jeden Gedanken. Sie presste sich an ihn und erwiderte seinen wilden Kuss. Sie vergrub ihre Finger in seinen Locken und stöhnte auf, als seine Hände fordernd über ihren Körper glitten.

Sein Kuss wurde immer leidenschaftlicher. Wie unter einem inneren Zwang drängte sie sich ihm entgegen. Sie dachte nicht einmal mehr daran, sich von ihm zu lösen. Er presste sie an sich, sodass sie seine Erregung fühlen konnte. Seine Zärtlichkeiten jagten Schauer der Lust durch ihren Körper.

Ohne seine Liebkosungen zu unterbrechen, schob er sich geschickt über sie. Vielleicht war es seine allzu deutliche Selbstsicherheit als Liebhaber, die Lara zurückschrecken ließ. Sie war bereit gewesen, sich ihm hinzugeben, doch für einen Moment setzte jetzt ihr Verstand wieder ein.

„Bitte nicht …“, flüsterte sie.

Sofort ließ er sie los, stand auf, klopfte sich den Sand vom Körper und zog sein Hemd wieder an. Er machte sich nicht das Geringste aus ihr, er wollte sie nur erobern. Warum tat der Gedanke so entsetzlich weh?

Auf einen Schlag wurde es Lara klar: Sie hatte sich wieder in Alejandro García verliebt!

„Ist deine Neugier befriedigt?“, fragte er kalt. „Jetzt weißt du, was mich mit den Frauen verbindet. Wenn du mehr davon möchtest – jederzeit!“ Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging davon.

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen blieb Lara auf ihrem Zimmer, bis Alejandro das Haus verlassen hatte. Sie konnte ihm nicht gegenübertreten – nicht nachdem sie sich ihre Liebe eingestanden hatte.

Die ganze Nacht hatte sie sich im Bett gewälzt und war erst gegen Morgen in einen unruhigen Schlaf gefallen. Ihr war, als hätte sie den Boden unter den Füßen verloren. Nur weil sie Alejandro sein grausames Verhalten heimzahlen wollte, war sie überhaupt hier. Aber jetzt war plötzlich alles anders.

Seit Jahren hatte sie den Hass auf Alejandro García mit sich herumgetragen. Doch plötzlich begriff sie, dass er kein Wüstling war, sondern ein Mann – ein umwerfend attraktiver Mann – mit Fehlern und Schwächen. Jemand, der seinen eigenen Schmerz mit sich trug und versuchte, seine Fehler wiedergutzumachen.

Alejandro zu lieben, war das Schlimmste, was ihr passieren konnte. Sie wollte es nicht, aber sie konnte nichts dagegen tun.

Er begehrte sie, das war nicht zu übersehen. Aber das hatte nichts mit Liebe zu tun. Lara war für ihn nur ein Mittel, sein Erbe nicht zu verlieren.

Schon als Kind hatte Alejandro gelernt, ohne Liebe zu leben, und er wollte es nicht mehr anders. Würde er es jemals wagen zu lieben?

Wenn, dann jedenfalls nicht mich, dachte Lara traurig. In drei Wochen würde sie für immer aus seinem Leben verschwinden, und er würde keinen Gedanken mehr an sie verschwenden. So wie damals.

Sie öffnete die Balkontüren, trat hinaus und atmete tief die frische Meeresbrise ein.

„Guten Morgen, Lara“, rief Jaime zu ihr herauf. „Hast du schon gefrühstückt?“

„Nein, ich … habe keinen Hunger.“

„Komm runter und trink wenigstens einen Kaffee. Ich leiste dir Gesellschaft.“

„Gut, ich bin gleich unten.“ Hastig ging Lara zurück ins Zimmer, spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, zog kurze Jeans und ein weißes T-Shirt über. Als sie hinunterkam, hatte Jaime schon den Kaffee aus der Küche geholt.

„Schwarz mit zwei Stück Zucker. Bitte schön!“ Er reichte ihr eine Tasse, dazu einen Teller mit einem Croissant. „Iss wenigstens ein bisschen. In den letzten Tagen lässt du viel zu oft die Mahlzeiten aus.“

Lara lächelte, aber ihre Lippen zitterten. „Ich arbeite viel und vergesse dabei die Zeit.“

„Das hat Alejandro schon gesagt. Aber wer nicht isst, kann auch nicht denken. Kommst du denn gut voran mit deinem Roman?“

„Danke, sehr gut.“ Ohne Appetit biss Lara in das Gebäck.

„In zwei Wochen ist es so weit. Rafaela hat sich um alles gekümmert, aber sie hat mir erzählt, dass du noch nicht einmal das Kleid ausgesucht hast.“ Er wartete einen Augenblick, aber Lara schwieg. „Ich habe noch nie eine Braut erlebt, die sich so wenig um ihre Hochzeit kümmert.“

Laras Wangen röteten sich. Sie wollte nicht länger lügen. „Ich …“ Sie räusperte sich. „Alejandro und ich haben ein paar … Schwierigkeiten.“

„Das ist nicht zu übersehen.“ Jaime sah sie scharf an. „Bekommt der Junge etwa kalte Füße?“

„Nein, das ist es nicht!“

„Was ist es dann?“

„Ich … ich weiß es nicht, Jaime“, antwortet sie kläglich. „Ich fürchte, der Termin war einfach viel zu überstürzt.“

„Sagt Alejandro das?“

„Nein, es liegt nicht an ihm.“

Jaime ließ nicht locker. „Heißt das, du willst Alejandro nicht heiraten?“

Lara lächelte traurig. „Nein, das ist es nicht, wirklich nicht.“ Sie konnte ihre Tränen nicht länger zurückhalten. „Bitte entschuldige mich, abuelo“, murmelte sie und flüchtete auf ihr Zimmer.

Alejandro trat ans Fenster und hielt den Diamanten ins Licht.

Bald sollte die Hochzeit stattfinden. Es wurde Zeit, mit abuelo zu reden und die Verlobung abzublasen.

Alejandro hatte erwartet, dass er dem Tag der offiziellen Trennung ungeduldig entgegensehen würde, aber er wollte nicht einmal daran denken, dass Lara schon in wenigen Tagen abreisen würde.

Dann muss sie eben hierbleiben! dachte er. Er hatte den Ring, er konnte über ihr Schicksal bestimmen.

Entschlossen ging er nach nebenan und klopfte an ihre Tür. Lara öffnete so schnell, als hätte sie neben der Tür gestanden. Erschrocken starrte sie ihn durch den Türspalt an.

Alejandro sah, dass überall Kleidung verstreut lag. Die geöffneten Schranktüren zeigten leere Fächer, und der Koffer auf dem Boden war halb gefüllt.

Alejandro musterte Laras blasses Gesicht. Sie hatte Angst.

Er schob die Tür auf und ging an ihr vorbei ins Zimmer. „Du packst?“

Sie wandte den Blick ab. „Ich habe heute Morgen mit deinem Großvater gesprochen und ihm gesagt, dass wir Probleme haben. Es wird Zeit, die Sache abzublasen. Ich nehme die Schuld auf mich und sage, ich bin noch nicht so weit. Dafür kann er dich nicht enterben.“

„Und was dann?“

„Dann reise ich ab, und wir brauchen uns nie wiederzusehen.“

Langsam trat Alejandro einen Schritt auf sie zu.

Lara wich zurück. „Was …?“

Bevor sie reagieren konnte, schnappte er ihre linke Hand und hob sie hoch. „Wo ist der Ring?“

Sie senkte den Kopf und schwieg. „Ich habe ihn verloren“, flüsterte sie schließlich.

„Hattest du vor, mir das vor deiner Abreise noch zu sagen, oder wolltest du einfach so verschwinden?“

Ihre Augen schimmerten feucht. „Ich wollte dich nicht betrügen. Ich habe zwar nicht so viel Geld, aber ich werde dir jeden Cent zurückzahlen, und wenn es Jahre dauert.“

„Stimmt, du wirst deine Schulden bezahlen. Aber es wird nicht Jahre dauern.“

Lara hob ruckartig den Kopf und sah ihn entsetzt an. „Wie meinst du das? Ich habe wirklich kein Geld! Jedenfalls nicht so viel. Nur deine fünfzehntausend Euro.“

„Ich will kein Geld von dir.“ Alles in ihm schrie danach, sie endlich in die Arme zu nehmen und ihr zu versichern, dass sie ihm gar nichts schuldete. Aber dann würde er sie verlieren. „Du wirst mich heiraten.“

„Was?“, rief sie ungläubig aus. „Nein! Nie im Leben!“

„Entweder du gibst mir den Ring zurück, oder du wirst mich wie geplant heiraten“, erwiderte er ruhig. „Mit einer Heirat sind deine Schulden erloschen. Ich kann meine Ehefrau schließlich nicht für ihren verlorenen Schmuck haftbar machen. Nach … sagen wir einem halben Jahr lassen wir uns scheiden, und du wirst eine sehr großzügige Abfindung bekommen.“

„Warum tust du das?“, flüsterte Lara.

„Es ist die einfachste Lösung. Wir gewinnen beide dabei. Du wirst dir nie wieder Sorgen um Geld machen müssen, und abuelo wird mich nicht enterben.“ Er lächelte sie vielsagend an. „Und wer weiß – vielleicht können wir beide ja sogar ein bisschen Spaß miteinander haben.“

„Du Scheusal!“, schleuderte Lara ihm ins Gesicht.

Er grinste gelassen. „Vielleicht. Aber das ändert nichts an den Tatsachen. Wenn du den Ring nicht auftreiben kannst, wirst du mit diesem Scheusal in wenigen Tagen vor dem Altar stehen.“

„Verschwinde aus meinem Zimmer!“

„Bald gibt es kein mein und dein mehr, Liebling.“ Mit diesen Worten ließ er sie allein.

Lara lehnte den Kopf an die Tür und lauschte Alejandros Schritten auf den Holzdielen, bis es still war im Flur. Sie ballte die Hände zu Fäusten. Das war Alejandro García, wie sie ihn kannte und hasste! Einen anderen gab es nicht.

Sie hatte ein Trugbild geliebt. Aber zum Glück hatte Alejandro ihr die Realität noch einmal deutlich vor Augen geführt.

Trotzdem hatte sie keine Wahl, sie musste ihn heiraten.

An diesem Abend ignorierte Lara die Glocke, die zum Abendessen rief. Nach Alejandros Erpressung konnte sie keinen Bissen hinunterbringen, und sie war zu erschöpft, um Jaime noch etwas vorzuspielen. Selbst die Arbeit fiel ihr heute schwer.

Bis die Sonne als glutroter Ball im Meer versank, saß sie am Schreibtisch und suchte nach Worten, aber in ihrem Kopf wirbelten die Gedanken wild durcheinander. Schließlich gab sie auf, ging ins Bett und zog sich die Decke über den Kopf. Überraschend schnell fiel sie in einen fiebrigen Schlaf.

Als sie nass geschwitzt erwachte, war es dunkel. Der Wecker zeigte Viertel vor drei. In ihrem Kopf hämmerte ein dumpfer Schmerz, und sie fühlte sich wie zerschlagen, aber sie war so aufgewühlt, dass an Schlaf nicht mehr zu denken war.

Lara hätte nicht genau sagen können, warum, aber sie war so traurig, dass sie kaum noch atmen konnte. Völlig verwirrt spürte sie, wie ein Schluchzen in ihrer Brust aufstieg. Sie schlug die Hände vor das Gesicht und versuchte, jeden Laut zu ersticken.

Was ist nur los mit mir? fragte sie sich. Gut, Alejandro zwang sie, ihn zu heiraten, aber dafür wurde sie ihre Schulden bei ihm los, und sie zweifelte nicht an seinem Wort, dass sie sich nach ein paar Monaten scheiden lassen würden.

Es war ganz bestimmt nicht schön, einen ungeliebten Mann zu heiraten, aber erklärte diese Scheinhochzeit wirklich ihre abgrundtiefe Verzweiflung?

Ging es vielleicht immer noch um Vergeltung? Konnte sie es nicht ertragen, dass Alejandro wieder einmal erreicht hatte, was er wollte, während sie ihrer Rache keinen Schritt nähergekommen war?

Oder weine ich um meine verlorene Liebe?

Obwohl die Balkontüren weit geöffnet waren und die zarten weißen Vorhänge im Wind wehten, war ihr plötzlich, als würde sie im Zimmer ersticken.

Hastig stand sie auf, zog sich leise an und schlich aus dem Haus. Sie fühlte das feuchte Gras unter ihren bloßen Füßen, als sie zur Treppe an den Klippen lief.

Erst unten am Strand erlaubte sie sich, ihren Gefühlen freien Lauf zu lassen. Hier konnte sie sicher sein, dass das Rauschen der Brandung ihr verzweifeltes Weinen übertönte.

Ein Geräusch weckte Alejandro. Mit einem Ruck setzte er sich auf und lauschte in die Stille, aber nur das leise Rauschen der Brandung war zu hören.

Gerade als er sich wieder hinlegen wollte, hörte er unten im Garten einen Laut, als hätte jemand auf einen trockenen Zweig getreten. Bestimmt nur ein Tier, dachte er, aber eine seltsame Vorahnung ließ ihm keine Ruhe.

Er stand auf und lief auf den Balkon. Ein schmaler dunkler Schatten bewegte sich zwischen den knorrigen Olivenbäumen rasch in Richtung Treppe zum Strand.

Lara! dachte er sofort. Hastig schlüpfte er in eine weite Baumwollhose und zog ein Hemd über, doch er nahm sich nicht die Zeit, es zuzuknöpfen.

Er ging zu Laras Zimmer und klopfte leise an die Tür, aber alles blieb still. Nach kurzem Zögern öffnete er die Tür. Ihr Bett war leer, ebenso der Balkon. Also hatte er sich nicht getäuscht.

„Diese verrückte …“ Er biss sich auf die Lippen und eilte ihr hinterher zum Strand. Wenn sie ganz allein mitten in der Nacht schwimmen gegangen war, würde er sie kräftig zusammenstauchen!

Er rannte zu den Klippen und kletterte hastig die Stufen hinunter. Unten angekommen, hielt er abrupt inne. Einige Meter entfernt hockte Lara zusammengekauert im Sand. Ihr Kopf lag auf den Knien, und ihre Schultern zuckten. Weinte sie etwa?

Er zog sich in den Schatten der Felsen zurück. War er der Grund für ihre Verzweiflung? Ein ganz unvertrautes Gefühl krampfte plötzlich sein Herz zusammen. Weinte sie, weil er sie zur Ehe zwingen wollte?

Er hatte sein Ziel erreicht. Lara konnte ihn nicht verlassen, sein Erbe war gesichert, doch in diesem Moment spürte er nicht die geringste Freude, nur tiefe Scham.

Wo war der unberührbare Alejandro geblieben? Um die Gefühle seiner zahlreichen Affären hatte er sich nie viele Gedanken gemacht. Und jetzt stand er hier im Schatten der Nacht, beobachtete Lara, und ihr Schmerz zerriss ihm das Herz.

Warum konnte er den Gedanken an ein Leben ohne Lara nicht ertragen? Sie war wie ein Wirbelsturm in sein Leben gebraust. Vom ersten Augenblick an hatte er sie begehrt wie noch keine Frau zuvor, und er konnte nicht länger leugnen, wie wichtig sie ihm war.

Ich will nicht ohne sie leben! wurde ihm schlagartig klar. Es ging ihm nicht mehr um sein Erbe, sondern um Lara. Längst hatte er sich in die schöne Engländerin verliebt.

9. KAPITEL

Am nächsten Morgen wurde Lara von lauten Stimmen vor ihrem Fenster geweckt. Sie stand auf, zog einen Bademantel über und ging auf den Balkon hinaus. Unten im Garten liefen Männer in blauen Overalls geschäftig hin und her, befestigten Lampions in den Bäumen, trugen Tische und Stühle auf den Rasen und stellten große Feuerschalen auf.

Während Lara die Hochzeitsvorbereitungen beobachtete, hielt sie sich so krampfhaft am Balkongeländer fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

In diesem Moment spürte sie, wie Alejandro auf den Nachbarbalkon trat. Sie fühlte seine Gegenwart in ihrem ganzen Körper.

Wieso hat ausgerechnet Alejandro diese Wirkung auf mich? fragte sie sich. Sie hasste ihn, und doch begehrte sie ihn mit jeder Faser ihres Körpers. Hastig ging sie ins Zimmer zurück, als hätte sie ihn nicht bemerkt.

Sie blieb vor dem Ständer mit weißen Kleidern stehen. Rafaela hatte gestern einige Hochzeitskleider zur Anprobe liefern lassen.

„Sie sind die erste Braut, die nicht wild darauf ist, ihr Hochzeitskleid auszusuchen“, hatte die Hochzeitsplanerin mit einem professionellen Lächeln erklärt. „Aber zum Glück haben Sie ja mich.“

Zum Glück, dachte Lara jetzt und seufzte. Widerwillig musterte sie die Kleider. Die Kleider aus schwerer Seide, Chiffon und Tüll waren einer Prinzessin würdig, aber Lara konnte kaum den Gedanken ertragen, wie sie darin neben Alejandro vor dem Altar stehen würde.

Ihr Blick blieb an einem zarten weißen Spitzenkleid hängen. Auf den ersten Blick wirkte es schlicht, doch der Stoff war über und über mit unzähligen winzigen Kristallen bestickt. Sie nahm den Bügel vom Ständer und hielt das Kleid ins Licht. In der Sonne funkelte und glitzerte es wie ein Sternenhimmel.

Nach kurzem Zögern probierte Lara es an. Es passt wie angegossen, war nur in der Taille ein bisschen zu weit. Sie hob ihre Haare hoch und steckte sie mit einer kristallverzierten Nadel fest. Fast fühlte sie sich wie eine Märchenprinzessin.

Wie glücklich könnte ich sein, wenn diese Hochzeit echt wäre, schoss es ihr durch den Kopf.

In diesem Moment klopfte es. Ihr Herz hüpfte in der Brust. Alejandro?

„Einen Augenblick“, rief sie. „Nicht reinkommen!“

Gerade als sie den ersten Kristallknopf geöffnet hatte, trat Alejandro ins Zimmer. Er trug eine verwaschene Jeans und ein weißes T-Shirt. Sein schwarzes Haar fiel ihm noch feucht von der Dusche in die Stirn. Bei ihrem Anblick blieb er wie angewurzelt stehen.

„Du … du siehst wunderschön aus“, murmelte er heiser. Er schloss die Tür hinter sich und kam näher, bis er dicht vor ihr stand.

Lara schloss die Augen und sog tief seinen männlichen Duft ein. Sie wollte ihn so sehr, dass sie jeden Muskel anspannen musste, um nicht die Hand auszustrecken und ihn zu berühren.

Sie schluckte und trat einen Schritt zurück, damit sie sich nicht in seine Arme warf. „Was willst du hier?“

Er fuhr sich durch die Haare. „Pack deine Sachen und verschwinde. Es gibt keine Hochzeit“, sagte er heiser.

„Was?“

„Du kannst gehen. Das wolltest du doch die ganze Zeit, oder?“

„Ja, aber … der Ring …“, stammelte Lara.

„Vergiss den verfluchten Ring! Du schuldest mir nichts.“

Zu ihrem Erstaunen spürte Lara bei seinen Worten nicht die geringste Erleichterung. „Aber wieso denn auf einmal? Gestern hast mir noch erklärt, dass du mein Leben ruinieren wirst, wenn ich dich nicht heirate, und heute willst du plötzlich alles abblasen. Ich verstehe dich nicht!“

Alejandro schüttelte den Kopf. „Ich kann dich nicht heiraten“, sagte er tonlos. Er würde alles dafür geben mit dieser Frau vor den Altar zu treten. Doch nicht, wenn er sie dazu zwingen musste.

„Aber …“

„Kein Aber!“, rief er aus. Mit aller Macht kämpfte er gegen das alles verschlingende Verlangen an, sie in seine Arme zu ziehen und nie wieder loszulassen. „Ich will, dass du verschwindest! Ich kann dich nicht heiraten! Ich kann nicht länger mit dir unter einem Dach leben!“

Das Blut wich aus Laras Gesicht. Sie fühlte sich, als hätte er ihr ein Messer ins Herz gestoßen. „Findest du es so unerträglich, mit mir zusammen zu sein?“, flüsterte sie.

„Wenn du es so genau wissen willst, ja!“

„Aber dann verlierst du dein Erbe!“

„Das ist immer noch besser, als Tag für Tag in dein Gesicht zu sehen“, gab er zurück. „Ich will, dass du heute noch abreist.“

Aufsteigender Ärger verdrängte Laras Traurigkeit. Wütend stemmte sie die Arme in die Taille. „Du bist wirklich unglaublich!“, schrie sie ihn an. „Erst gestern wolltest du mich zur Heirat zwingen, und heute wirfst du mich aus dem Haus! Ohne dass irgendetwas vorgefallen ist! Mir reicht’s! Ich kann deine Spielchen nicht länger ertragen!“

„Dann hast du ja Glück, dass du endlich verschwinden kannst!“ Er hob beide Hände. „Das ist doch genau das, was du willst! Du bist frei. Du schuldest mir keinen Cent für den verfluchten Ring, und dafür brauchst du mich nicht einmal zu heiraten. Wenn du mir immer noch nicht glaubst, kann ich es dir auch schriftlich geben.“

„Heute so und morgen so!“ Lara zitterte vor Wut. „Ich bin doch kein seelenloser Fußabtreter, auf dem du einfach so herumtrampeln kannst! Verdammt noch mal, ich habe gerade mein Hochzeitskleid anprobiert!“ Ihre letzten Worte gingen in lautem Schluchzen unter. Zu ihrem Entsetzen spürte sie, dass Tränen über ihre Wangen liefen. „Wieso tust du mir das an?“

Alejandro stöhnte heiser auf. Langsam streckte er seine Hände aus und wischte ihr die Tränen ab. Bevor sie reagieren konnte, hatte er sie in die Arme gezogen und küsste sie verzweifelt. Sie wollte ihn wegschieben, aber ihr Körper presste sich an ihn, als hätte er einen eigenen Willen.

Selbstvergessen erwiderte sie seinen Kuss. Diesen Mann in ihren Armen zu halten, fühlte sich so lebenswichtig an wie der nächste Atemzug.

Als er sie losließ, stieß Lara einen leisen, enttäuschten Laut aus. Sie zitterte vor Verlangen. Ohne nachzudenken, streckte sie die Arme wieder nach ihm aus. Nur langsam löste sich der Nebel der Leidenschaft in ihrem Kopf.

Alejandro trat einen Schritt zurück. Seine Brust hob und senkte sich unter raschen Atemzügen. „Geh, Lara, bevor ich es mir anders überlege“, sagte er rau.

„Aber warum?“ Ihr aufgestecktes Haar hatte sich gelöst und fiel in wirren Strähnen in ihr schmales Gesicht. „Ich verstehe dich einfach nicht. Im einen Moment willst du mich zwingen, dich zu heiraten, im nächsten sagst du mir, du verabscheust mich so sehr, dass du lieber auf dein Erbe verzichtest, als meine Nähe noch länger zu ertragen, und im selben Atemzug küsst du mich dann auch noch!“

„Hast du es immer noch nicht begriffen?“, stieß er hervor. „Ich habe mich in dich verliebt, Lara. Schon damals, als du deinen schrottreifen Wagen in meinen Porsche gefahren hast. Darum kann ich deine Nähe nicht länger ertragen. Ich kann dich nicht zwingen, mich zu heiraten, wenn du jede Minute zählst, bist du endlich frei bist. Nicht für alles Geld der Welt will ich jeden Tag in deinem Gesicht sehen, wie unglücklich du hier bist. Also pack deinen Koffer und verschwinde aus meinem Leben, damit ich endlich wieder Ruhe finden kann!“ Seine Stimme war immer lauter geworden. Nach dem letzten Wort drehte er sich um, stürmte aus dem Zimmer und knallte die Tür so fest hinter sich zu, dass die Fensterscheiben leise klirrten.

Mit offenem Mund starrte Lara die Tür an. Sie schüttelte den Kopf, als wäre ihr Wasser in die Ohren geraten. Sie musste sich verhört haben! Hatte er wirklich gesagt, dass er sie liebte? Ganz langsam begriff sie …

Alejandro liebte sie! Der Mann, den sie am meisten auf der ganzen Welt hasste, liebte sie.

Und was noch verrückter war: Sie liebte ihn auch.

Sie hatte sich nicht in ein Trugbild verliebt. Alejandro hatte sich verändert. Aus Liebe zu ihr wollte er sogar auf sein Erbe verzichten!

Mit fliegenden Händen zog sie sich das Hochzeitskleid aus und warf es über den Kleiderständer. Sie musste sofort zu Alejandro gehen und ihm sagen, dass sie ihn auch liebte! Ohne sich darum zu kümmern, was sie erwischte, zog sie ein Kleid aus dem Schrank, zog es über und lief nach nebenan. Aber Alejandros Zimmer war leer. Barfuß eilte sie hinunter, aber auch dort fand sie ihn nicht. Nur Jaime saß mit einer Tasse Kaffee allein auf der Terrasse.

„Hast du Alejandro gesehen?“, fragte Lara atemlos.

„Er ist zum Strand gegangen. Ich glaube, er wollte schwimmen. Kann ich dir helfen?“

„Nein, ich gehe runter zum Strand. Bestimmt finde ich ihn dort.“

Jaime musterte sie prüfend, als versuchte er, ihre Gedanken zu ergründen. „Hast du dir schon ein Kleid ausgesucht?“

Ein strahlendes Lächeln erhellte Laras Gesicht. Sie würde Alejandro heiraten! Nicht zum Schein, sondern aus Liebe! Plötzlich freute sie sich unbändig auf die Hochzeit. „Ja, Rafaela hat wirklich ganz bezaubernde Kleider ausgesucht.“

Jaime betrachtete Lara prüfend. „Ist wirklich alles in Ordnung? Rafaela und ich wundern uns schon ein bisschen, weil dich die Hochzeit gar nicht zu interessieren scheint. Wenn irgendetwas nicht stimmt, kannst du jederzeit mit mir reden.“

Lara schüttelte so heftig den Kopf, dass ihre langen Haare um das Gesicht tanzten. „Nein, abuelo. Alles ist gut!“ Glücklich lachte sie auf und beugte sich dann impulsiv zu Jaime hinunter, legte ihm die Arme um den Hals und küsste ihn auf die Wange. „Ich freue mich sehr auf die Hochzeit. Alejandro und ich hatten … ein paar Probleme, aber jetzt ist alles gut.“

Schon von der Treppe aus sah sie Alejandro. Er trug einen hautengen schwarzen Neoprenanzug. Mit Flossen in der Hand ging er zum Wasser. Sie musste sich beeilen, um ihn noch zu erwischen. Sie war viel zu ungeduldig, um zu warten, bis er sein Training beendet hatte.

Endlich war die Zeit der Lügen und Heimlichkeiten vorbei.

Sollte sie ihm auch von ihrer gemeinsamen Schulzeit und ihrer gemeinsamen Nacht erzählen? Von ihrem jahrelangen Hass und ihrem Racheplan? Ja! Sie würde ihm alles sagen. Aber nicht heute.

Für einen Moment spürte sie eine dunkle Vorahnung. War es vielleicht ein Fehler, ihre Vergangenheit noch ein kleines bisschen länger für sich zu behalten?

Energisch schob sie das beunruhigende Gefühl zur Seite. Heute wollte sie einfach nur glücklich sein.

„Alejandro!“, rief sie. „Warte!“

Er drehte sich um, aber als er sie sah, blieb er nicht stehen, sondern schien eher noch schneller zu gehen. Lara sprang die letzten Stufen auf einmal hinunter und lief ihm so rasch sie konnte hinterher. Als sie ihn endlich erreichte, stand Alejandro bereits bis zu den Knien im Wasser und war dabei, die Flossen anzulegen.

„Was willst du noch?“ Er sah sie kalt an.

Laras Mund war ganz trocken. „Ich … ich will die Hochzeit gar nicht abblasen“, platzte sie heraus.

„Was?“ Alejandros Augen wurden schmal. „Ich verstehe nicht. Wie meinst du das?“

„Ich will nicht abreisen. Ich will hierbleiben und dich heiraten“, wiederholte Lara tapfer, obwohl ihr unter seinem eisigen Blick fast die Worte im Hals stecken blieben. Hatte sie ihn vorhin vielleicht doch falsch verstanden?

Sie nahm all ihren Mut zusammen, ging noch näher zu ihm und legte ihre Arme um seinen Nacken. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste seine reglosen Lippen. Er erwiderte ihren Kuss nicht.

„Liebst du mich, Alejandro García?“, flüsterte sie mit zitternder Stimme.

„Ja, ich liebe dich“, erwiderte er finster.

Schon etwas mutiger, strich sie mit einem Finger über seine Lippen. „Und darum will ich dich auch nicht verlassen.“

Seine Miene blieb ausdruckslos. „Und was hat diese Meinungsänderung bewirkt?“

„Du hast mir gesagt, dass du mich liebst. Du bist sogar bereit, meinetwegen auf dein Erbe zu verzichten.“ Sie holte tief Luft und fuhr fort: „Ich liebe dich auch, Alejandro.“ Mit angehaltenem Atem wartete sie auf seine Antwort.

Er zuckte zurück, als hätte sie ihn geschlagen. „Du liebst mich?“

Sie lächelte. „Ich liebe dich, und ich will bei dir bleiben.“

„Meinst du das ernst?“

Wieso wirkt er gar nicht glücklich, sondern eher, als hätte ich ihn verletzt? dachte Lara verwirrt. Sie nickte nur schweigend.

„Soll das heißen, dass du mich heiraten willst? Eine echte Ehe mit allem, was dazugehört? Keine Scheinhochzeit?“

„Ja, mein Liebling. Ich will deine Frau werden.“ Lara lächelte erleichtert. So hatte sie sich diese Szene schon eher vorgestellt. Sie schmiegte sich an ihn und hob ihm ihre Lippen entgegen. Diesmal erwiderte er ihren Kuss leidenschaftlich.

Schließlich löste er sich von ihr. „Du machst mich zum glücklichsten Mann auf der Welt“, flüsterte er in ihr Ohr.

Lara seufzte glücklich und schmiegte sich fester in seine Arme. Am liebsten hätte sie ihm den Anzug vom Körper gezerrt, um seine warme Haut an ihrer zu spüren. Als Alejandro sie auf seine starken Arme hob, schloss sie die Augen. „Ich liebe dich, Alejandro!“, flüsterte sie. „Ich glaube schon seit …“

In hohem Bogen flog Lara durch die Luft und landete im kalten Wasser. Prustend kam sie wieder hoch, schnappte nach Luft, tastete mit den Füßen nach Grund und strich sich das nasse Haar aus den Augen. Alejandro stand breitbeinig vor ihr und sah finster auf sie herunter.

„Wieso hast du das getan?“, keuchte sie verständnislos.

„Das war für deine Lügen!“

„Aber ich habe nicht gelogen!“

„Für wie dumm hältst du mich? Glaubst du, ich habe vor Liebe gleich völlig den Verstand verloren?“, rief er wütend. „Wie kannst du es wagen, mich so dreist anzulügen? Wochenlang hast du mir immer wieder gesagt, dass du Männer wie mich verabscheust und nur auf den Tag wartest, an dem du endlich wieder verschwinden kannst, und dann soll ich dir glauben, dass du mich plötzlich von einer Sekunde auf die andere über alles liebst und heiraten willst?“

Langsam wurde Lara selbst wütend. „So ist es aber! Wieso sollte ich so etwas sagen, wenn es nicht wahr wäre?“

„Warum?“ Alejandro lachte bitter auf. Mit einer ausholenden Geste deutete er um sich. „Sieh dich doch um! Du hast dich in den vergangenen Wochen an unseren Lebensstil gewöhnt und kannst den Gedanken nicht ertragen, das alles einfach wieder hinter dir zu lassen. Darum versuchst du, mich mit deinen Lügen von Liebe einzuwickeln. Ich glaube gern, dass du lieber hierbleiben und mich heiraten willst, als zu deinem alten Leben in London zurückzukehren. Aber mit Liebe hat das nicht das Geringste zu tun.“

Lara schlug so fest auf das Wasser, dass die Tropfen hoch aufspritzten. „Das ist nicht wahr! Und selbst wenn es so wäre, warum bist du plötzlich so wütend darüber, dass ich dich freiwillig heiraten will? Gestern wolltest du mich noch zur Ehe zwingen.“

„Aber dann habe ich dir gesagt, dass ich dich liebe, und alles ist anders geworden“, brüllte er zurück. Er drehte sich um, watete ans Ufer und stapfte zurück zum Badehäuschen.

„Du unverschämter Kerl!“, schrie Lara ihm hinterher. „Bleib gefälligst hier und rede mit mir!“

Aber er drehte sich nicht einmal mehr um.

Nachdem Lara geduscht und ein trockenes Kleid angezogen hatte, fuhr sie damit fort, ihren Koffer zu packen. Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie war so glücklich gewesen, aber jetzt war alles verloren. Erst als ihr Magen nach einer Weile laut vor Hunger knurrte, wurde ihr bewusst, dass sie seit dem Frühstück noch nichts gegessen hatte. Aber sie konnte den Gedanken nicht ertragen, Alejandro über den Weg zu laufen.

Ihr Blick fiel auf einen Teller mit Tortenstücken. Rafaela hatte ihr Probierstücke verschiedenster Hochzeitskuchen gebracht. Gerade als sie nach dem Teller griff, öffnete sich die Tür, und Alejandro trat ein.

„Ich sehe, du packst“, stellte er fest. „Gut. Ich werde gleich mit meinem Großvater reden und ihm sagen, dass die Hochzeit abgeblasen ist.“

„Und ich sehe, dass du immer noch ein verbohrter Dummkopf bist!“, gab Lara zurück.

Alejandro biss so fest die Zähne zusammen, dass seine Wangenmuskeln hervortraten. „Sieh zu, dass du morgen verschwunden bist, wenn ich nach Hause komme.“

Lara sah in sein attraktives, dunkles Gesicht. „Wie kannst du es wagen, mich zu behandeln wie eine … eine …“

„Eine geldgierige Lügnerin?“, bot Alejandro höhnisch an.

Ohne nachzudenken, griff Lara nach der Sahnetorte und warf eine Handvoll nach ihm.

Alejandro starrte sie entgeistert an. „Du kleines …“ Er wischte sich mit einer Hand die Torte aus dem Gesicht und kam drohend einen Schritt näher. „Du willst es also auf die harte Tour? Das kannst du haben.“

Fassungslos stand Lara vor ihm. Sie hielt noch immer den Teller in der Hand. Ihr Atem ging schnell, fast keuchend. Sie konnte kaum glauben, dass sie das wirklich getan hatte.

Wie zwei wütende Stiere starrten sie einander an. Plötzlich schien die Atmosphäre im Raum zu knistern, dann lag sie in seinen Armen. Ihre Lippen fanden sich in einem hungrigen, süßen Kuss.

Sie spürte nicht, dass sich die Sahne in ihren Haaren, auf ihrem Kleid und ihrer Haut verteilte, als sie ihre Körper aneinanderpressten. Lara zerrte das Jackett von Alejandros breiten Schultern und ließ es auf den Boden fallen.

Er nahm sich nicht die Zeit, ihr Kleid zu öffnen, sondern riss es mit einem Ruck auf, sodass die Knöpfe über die Holzdielen sprangen. Mit zitternden Fingern zog Lara sein Hemd aus der Hose und schob ihre Hände unter den Stoff. Sie stöhnte heiser auf, als sie seine warme, glatte Haut berührte.

Ohne ihren Kuss zu unterbrechen, zerrte Alejandro sein Hemd herunter, dann streifte er Laras BH ab. Seine Hände umschlossen ihre vollen Brüste, bevor er begann, mit den empfindsamen Spitzen zu spielen.

Lara schrie leise auf. Sie hob die Hüften und rieb sich an seiner harten Männlichkeit. Unter ihren Händen spürte sie seinen rasenden Herzschlag. Sie wusste nicht, was sie mehr erregte – sein harter Körper, seine geschickten Liebkosungen oder die Tiefe seiner Leidenschaft.

„Ich will dich, Alejandro“, flüsterte sie. Sie legte beide Hände um sein Gesicht und zog es zu sich herunter. Sie küsste seine Lippen, seine Wangen, seine Augen. „Ich liebe dich. Ich liebe dich mehr, als ich sagen kann.“

„Meinst du das wirklich ernst?“, flüsterte er heiser.

„Ich habe noch nie in meinem Leben etwas ernster gemeint“, erwiderte Lara.

Ihre Knie zitterten so sehr, dass sie sich an ihm festhielt, um nicht den Boden unter den Füßen zu verlieren. Sie stöhnte vor Verlangen auf, griff nach seiner Gürtelschnalle und öffnete sie, dann fand sie den Reißverschluss und zog ihn auf. Ungeduldig streifte Alejandro seine Hose ab und stand nur in seinen schwarzen Boxershorts vor ihr.

„Bitte liebe mich. Jetzt!“, rief Lara.

„Langsam“, murmelte er mit den Lippen an ihrem Ohr.

In einer einzigen geschmeidigen Bewegung hob er sie auf seine starken Arme.

„Du willst mich doch nicht wieder ins Wasser werfen?“, fragte Lara atemlos.

Alejandro blieb stehen und lachte schallend. „Nein, ich habe ganz bestimmt nicht vor, dich abzukühlen!“

Er ließ sie auf das breite Bett gleiten und legte sich zu ihr. Zitternd spürte Lara seine Blicke auf ihrem nackten Körper.

„Du bist wunderschön“, flüsterte Alejandro.

Er beugte sich über sie und begann, ihren Körper mit den Lippen zu liebkosen, zuerst ihren Hals, dann die sanfte Rundung ihrer Brust. Er knabberte erst an der einen Brustspitze, dann reizte er die andere, bis Lara vor Lust aufschrie. Er ließ seinen warmen Mund tiefer gleiten. Mit seinen Händen teilte er ihre Schenkel. Als seine Lippen Laras empfindsamsten Punkt fanden, vergrub sie ihre Hände in seinen dichten Locken.

Zärtlich liebkoste er sie mit seiner Zunge. Lara bog ihren Rücken durch und hob sich ihm entgegen. Wellen der Lust schossen durch ihren Körper und sie vergaß alles um sich herum. Noch nie in ihren Leben hatte sie etwas Ähnliches gefühlt.

Ihr Herzschlag raste noch immer, als Alejandro sich langsam höher schob. Er sah sie liebevoll an, dann küsste er sie, ganz sanft und zärtlich.

„Ich will dich, Alejandro, ich liebe dich so sehr“, flüsterte Lara.

Er stöhnte auf und zog sie an sich. „Ich liebe dich auch, Lara. Ich kann mir ein Leben ohne dich nicht mehr vorstellen.“

„Das brauchst du auch nicht. Ich möchte bei dir bleiben, für immer. Ich liebe dich, bitte glaube mir, schon sehr lange, auch wenn ich es mir nicht eingestehen wollte.“

„Ist das wirklich wahr?“

„Ich liebe dich über alles. Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dich zu verlieren.“ Sie umfasste mit beiden Händen sein Gesicht und sah ihm in die Augen. „Mich interessiert nicht dein Geld oder dein Haus. Ich liebe dich. Den Mann Alejandro. Ich dachte so lange, du wärst arrogant und rücksichtslos, aber dann habe ich immer mehr über dich erfahren und begriffen, dass du ein wundervoller Mensch bist. Du hast dich so sehr verändert …“ Lara brach ab.

Sag ihm, wer du bist! drängte eine leise Stimme in ihrem Kopf. Keine Lügen mehr. Alejandro wird verstehen und dir verzeihen, wenn du jetzt ehrlich bist.

Sie drängte die Stimme zurück. Jetzt war nicht der Moment für Probleme. Dies war ihre erste Liebesnacht, sie sollte perfekt sein. Ihr Geständnis würde alles ruinieren. Morgen, dachte sie. Oder nach der Hochzeit. Erst musste Alejandro lernen, ihrer Liebe zu vertrauen. Wenn der richtige Augenblick gekommen war, würde sie ihm alles sagen.

„Glaubst du mir, dass ich dich liebe?“, fragte sie leise.

Er zögerte für eine Sekunde und erwiderte ihren Blick. „Ich glaube dir.“

Ein breites Lächeln erhellte ihr Gesicht. „Du dachtest am Anfang doch auch, dass du mich nicht leiden kannst“, neckte sie ihn.

Er lachte leise. „Oh, ich glaube, ich habe mich auf den ersten Blick in dich verliebt. Aber du warst so widerspenstig.“

„Genau das hat dir doch gefallen, gib’s zu! Du magst es, wenn Frauen nicht gleich schwach werden, nicht wahr?“

Ohne nachzudenken, warf sie ihn mit einem Schwung auf den Rücken und setzte sich auf seine Hüften. Triumphierend sah sie auf ihn hinunter. Seine Augen glitzerten.

Lara war sich seiner erregenden Kraft bewusst, doch sie genoss es, dass er ihr die Führung überließ. Sie beugte sich über ihn und zeichnete mit ihren Lippen eine Spur heißer Küsse auf seinen Bauch, immer tiefer, während sie mit ihren Händen seinen Körper erkundete. Sie spürte, wie er unter ihren Liebkosungen erzitterte. Sie wusste nicht, woher sie den Mut nahm, ihn so schamlos zu küssen, doch sie dachte nicht darüber nach. Ihr Körper schien von allein zu wissen, was er zu tun hatte.

Alejandros Atem ging schneller. Irgendwann stöhnte er heiser auf und hob sie zu sich. „Jetzt!“, stieß er hervor. „Ich will dich jetzt.“

Seine Worte sandten Wogen der Lust durch Laras Körper. Sie schob sich über ihn und hielt für einen Augenblick inne.

Alejandro packte Laras Hüften mit festem Griff. Er hielt sie einen Moment, dann drang er tief in sie ein. Ihre Körper bewegten sich im Gleichklang.

Wenn es nur nie enden würde, dachte Lara. Dann existierte nichts mehr außer ihrer glühenden Leidenschaft, bis sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten.

10. KAPITEL

Meine Frau, dachte Alejandro und betrachtete die schlafende Lara. Nie hätte er gedacht, dass er so glücklich sein könnte.

Noch einmal durchlebte er in Gedanken die letzte Stunde. So etwas hatte er noch nie empfunden, bei keiner Frau. Er hatte gespürt, wie nicht nur ihre Körper, sondern auch ihre Seelen einander berührt hatten.

In wenigen Tagen würden sie vor dem Altar stehen. Mann und Frau, dachte er und lächelte. Er konnte den Blick nicht von Lara abwenden. Seine Leidenschaft erwachte aufs Neue. Sie war das Schönste, was er je gesehen hatte. Ihr braunes Haar war wie ein Fächer über das Kissen gebreitet und schimmerte golden im Mondlicht. Vorsichtig streckte er die Hand aus und ließ eine weiche Strähne durch seine Finger gleiten. Wie ein Kind hatte Lara im Schlaf eine Hand an ihre Wange gepresst.

Bei dem Blick auf ihre ringlose Hand fiel ihm wieder der Diamant in seiner Hosentasche ein. Was sollte er damit tun? Er musste ihn verschwinden lassen, aber konnte kaum einen Hundertfünfzigtausend-Euro-Ring in den Müll werfen.

Ich bringe ihn einfach zurück ins Strandhäuschen, dachte er plötzlich. Lara würde ihn finden und glauben, dass sie ihn nur übersehen hatte.

Aber sie hatte garantiert alles gründlich abgesucht. Wenn der Ring plötzlich dort wieder auftauchte, würde sie bestimmt sofort misstrauisch werden. Außerdem war es möglich, dass jemand anders ihn vor ihr entdecken und einstecken würde.

Vielleicht sollte er ihn einfach in einer ihrer Schubladen hier im Zimmer verstauen. Wenn sie ihn dann entdeckte, würde sie sich zwar wundern, wie der Ring dorthin kam, aber wahrscheinlich glauben, dass sie sich doch geirrt und ihn in ihrem Zimmer vergessen hatte.

Sollte er es gleich jetzt tun? Je eher, desto besser, dachte er. Lara würde ihm niemals verzeihen, wenn sie entdeckte, dass er den Ring die ganze Zeit vor ihr versteckt hatte.

In diesem Moment seufzte sie leicht, drehte sich im Schlaf zu ihm und schmiegte sich an ihn. Nicht jetzt, dachte er. Er musste auf die richtige Gelegenheit warten.

Am nächsten Morgen erwachte Lara zuerst. Sie lag mit dem Rücken zu Alejandro, er hielt sie fest umschlungen. Ohne sich aus seinem Arm zu lösen, drehte sie sich um und sah in sein Gesicht. Im Schlaf wirkten seine markanten Züge weicher. Er sah viel jünger aus – und sehr glücklich.

Nervös biss Lara sich auf die Lippen. Sollte sie ihm heute Morgen alles gestehen? Solange sie noch in seinen Armen lag? Würde er ihr wirklich verzeihen, dass sie ihn getäuscht hatte?

Vielleicht war es zu früh, um mit ihm zu reden. Wenn er sie erst besser kennengelernt hatte, würde er wissen, dass er ihr vertrauen konnte.

Auf jeden Fall musste sie ihm vor der Hochzeit die Wahrheit gestehen. Oder jedenfalls sehr bald danach. Aber sie musste auf die richtige Gelegenheit warten.

Das Erste, was Alejandro beim Aufwachen spürte, war Laras nackter, warmer Körper in seinen Armen. Er hatte nicht geträumt!

Er lächelte glücklich, schlug die Augen auf und wollte ihr sagen, wie sehr er sie liebte. Als er ihre bekümmerte Miene sah, zuckte er zusammen.

„Woran denkst du?“, flüsterte er. „Bereust du die letzte Nacht?“

Lara lächelte. „Ich habe daran gedacht, dass mein Hochzeitskleid in der Taille zu weit ist. Heute Nachmittag habe ich einen Termin für die Änderung bei einem Schneider in Conil.“

Das ist die perfekte Gelegenheit, dachte Alejandro. „Um wie viel Uhr ist der Termin?“

„Um vier. Warum? Kommst du mit?“

„Nein, heute Nachmittag habe ich leider keine Zeit“, erwiderte Alejandro.

Das ist die letzte Lüge, schwor er sich selbst. Wenn er den Ring zurückgelegt hatte, würde es nie wieder Lügen zwischen ihnen geben.

Lara kuschelte sich enger an ihn. „Aber ich hoffe, du hast jetzt noch ein bisschen Zeit für mich.“ Ihre Finger spielten mit seinen Locken, dann ließ sie ihre Hände tiefer gleiten.

Er sah auf die Uhr, dann küsste er Lara. „Ich habe heute Morgen zwar einen Termin“, flüsterte an ihren Lippen, „aber ich denke, ich kann dich noch dazwischenschieben.“

Alejandro stand am Fenster und sah zu, wie Lara vom Hof fuhr. Sobald ihr Wagen nicht mehr zu sehen war, lief er hinüber in ihr Zimmer. Hastig ging er zu ihrem Schreibtisch, zog die Schublade auf und nahm den Diamanten aus der Tasche.

Auf den ersten Blick sah er den dicken braunen Umschlag mit Jaimes Namen darauf. Seltsam, dachte er. Warum schrieb Lara an seinen Großvater?

Er legte den Ring unter den Brief, dabei fiel ihm auf, dass der Umschlag aussah, als steckte ein dickes Bündel Banknoten darin.

Wieso sollte Lara seinem Großvater Geld geben? Das ergab keinen Sinn.

Alejandro zuckte mit den Schultern und wollte die Schublade schließen. Doch er zögerte. Er konnte seine Augen nicht von dem Brief losreißen.

Nur ein Blick, sagte er sich. Vielleicht irrte er sich ja, und in dem Umschlag steckte gar kein Geld.

Nein, er würde warten, bis Lara aus Conil zurückkam und sie fragen.

Und wie soll ich ihr erklären, was ich in ihrer Schreibtischschublade gesucht habe? dachte er.

Alejandro nahm den Umschlag und schaute hinein. Verständnislos sah er auf das Bündel Geldscheine und den Vertrag über ihre vorgetäuschte Verlobung! Dahinter steckte ein handbeschriebener Briefbogen. Alejandro zog ihn langsam heraus und las die erste Zeile. Achtlos ließ er Umschlag und Geld zu Boden fallen.

Lieber Jaime,
wenn du diesen Brief liest, habe ich die Finca verlassen, und du wirst mich niemals wiedersehen. Alejandro und ich waren nie verlobt. Er hat mich kennengelernt, als ich den Unfall an seinem Porsche verursacht habe. Alejandro wollte verhindern, dass du dein Testament änderst. Es tut mir sehr leid …

Nachdem Alejandro den letzten Satz gelesen hatte, knüllte er den Brief zusammen. Alles war eine Lüge gewesen! Alles!

Dieser Tag war der glücklichste in Laras Leben. Alejandro liebte sie! Bald würde sie seine Frau werden. Nur eine kleine Wolke trübte ihr Glück.

Vor der Hochzeit werde ich ihm die Wahrheit sagen, nahm sie sich fest vor.

Als sie Alejandros Wagen vor der Finca entdeckte, klopfte ihr Herz schneller. Sie konnte es kaum abwarten, ihn wiederzusehen. Sie sah zuerst im Haus und auf der Terrasse nach, doch dort war er nicht.

„Alejandro?“, rief sie. Doch alles blieb still. Vielleicht war er am Strand.

Sie lief die Treppe hinauf und öffnete ihre Zimmertür. Vor dem großen Fenster stand Alejandro und sah hinaus aufs Meer. Jetzt drehte er sich langsam zu ihr um.

„Alejandro!“ Sie lief auf ihn zu, um ihn zu umarmen, doch seine Miene ließ sie innehalten.

„Ich weiß Bescheid, Lara“, sagte er heiser. „Du kannst dir deine Lügen sparen.“

„Was?“ Verständnislos sah sie ihn an.

„Ich habe den Brief gelesen!“ Er warf ihr ein zerknülltes Blatt Papier vor die Füße. „Wann hattest du vor, Großvater den Brief zu geben und zu verschwinden? Vor unserer Hochzeit oder danach?“

Er sah, dass sie begriff. Ihr Gesicht wurde weiß. „Alejandro, bitte, es ist nicht so, wie du denkst! Ich liebe dich und …“

„Deine Lügen machen mich krank“, stieß er verächtlich hervor. „Du machst mich krank.“

„Alejandro, du hast alles falsch verstanden. Ich wollte Jaime den Brief niemals geben. Vielleicht am Anfang, aber jedenfalls schon lange nicht mehr“, stammelte Lara verzweifelt. „Ich hatte nur nicht mehr daran gedacht, sonst hätte ich ihn schon längst …“

„Hör endlich auf! Es ist vorbei.“

„Ich … ich wollte dir nur wehtun, weil …“

„Das hast du geschafft“, unterbrach er sie kalt. „Ich hoffe, es hat sich für dich gelohnt.“

„Es tut mir so leid“, flüsterte sie fast unhörbar.

„Spar dir deine Entschuldigungen!“

„Bitte, hör mich an! Als ich dich damals in dem Porsche gesehen habe, bin dir nur gefolgt, weil ich nicht glauben konnte, dass du es warst …“

„Du bist mir gefolgt?“, wiederholte er ungläubig. „Der Unfall war also gar kein Zufall?“

„Nein, das heißt … doch. Ich bin dir natürlich nicht absichtlich ins Auto gefahren! Aber ich bin nicht deinetwegen hergekommen. Ich wusste doch nicht einmal, dass du in Conil lebst.“

„Oh, ich glaube doch! Alle Achtung, Lara, du warst sehr geschickt! Du hast dein Ziel erreicht: Du hast mich kennengelernt. Ich habe mich sogar in dich verliebt, und hätte ich nicht diesen Brief gefunden, wärst du in vier Tagen meine Frau geworden. Aber zum Glück habe ich gerade noch rechtzeitig entdeckt, was für ein verlogener Mensch du bist. Ich verstehe nur nicht, warum du abuelo den Brief geschrieben hast. Wolltest du dir einen reichen Ehemann angeln oder wolltest du mich vernichten?“

„Ich wollte mich an dir rächen.“

„Wofür? Dafür, dass ich ein Frauenheld war? Wolltest du es in deinem krankhaften Männerhass der ganzen Männerwelt heimzahlen, indem du mich fertigmachst?“ Alejandro hob die Hand. „Weißt du was? Es ist mir vollkommen egal, was in deinem Kopf vor sich geht. Ich will kein Wort mehr von dir hören.“

„Bitte hör mich wenigstens an!“, flehte Lara. „Ja, ich habe dir einiges verschwiegen. Ja, ich habe gelogen, aber das war ganz am Anfang. Erst danach habe ich mich in dich verliebt. Hast du etwa noch nie einen Fehler gemacht? Hast du noch nie gelogen? Glaub mir, ich bereue alles entsetzlich, aber ich wusste einfach nicht mehr, wie ich aus der Situation herauskommen sollte! Ich hatte so entsetzliche Angst, dich zu verlieren.“

Alejandro spürte den kalten Diamanten zwischen den Fingern und dachte an seine eigene Lüge. Für einen Moment wurde er fast schwach.

Die Liebe zu ihr zog ihm das Herz zusammen, aber er drängte das Gefühl mit aller Macht zurück. Er wollte Lara anhören, er wollte wissen, warum sie ihn belogen hatte. Er wollte ihr glauben.

Doch dann schüttelte er den Kopf. Ihr Verrat ging zu tief. Sie hatte ihn nicht nur angelogen, sie hatte ihn vernichten wollen! Von der ersten Sekunde an hatte sie ihm etwas vorgespielt.

„Du hast mich von Anfang an belogen und betrogen und deine hinterhältigen Ziele verfolgt“, sagte er kalt. „Aber damit ist es endgültig vorbei. Ich lasse dich jetzt allein, und wenn ich in einer Viertelstunde zurückkomme, will ich hier nichts mehr von dir sehen. Verstehst du das?“

Lara hob flehend die Hände. „Alejandro, bitte …“ Tränen liefen über ihr Wangen. „Gib mir noch eine Chance!“

„Verstehst du das?“, wiederholte er, als hätte sie nichts gesagt.

Lara nickte schweigend, dann blieb sie allein zurück. Blind vor Tränen stopfte sie ihre Sachen in den Koffer.

Alejandro würde ihr niemals vergeben. In seinen Augen hatte sie gesehen, wie tief sie ihn verletzt hatte. Sie hatte ihre Rache bekommen. Vielleicht würde er niemals wieder an die Liebe glauben.

Und was ist mit mir? fragte sie sich. Sie hatte die Liebe ihres Lebens verloren. Alejandro wollte nie wieder irgendetwas mit ihr zu tun haben. Er würde ihr niemals vergeben, und sie konnte ihn verstehen.

Schluchzend verschloss sie ihren Koffer. Sie kümmerte sich nicht darum, ob noch etwas liegen geblieben war. Alles, was ihr wichtig war, hatte sie eh verloren.

Lara wischte sich mit den Händen die Tränen von den Wangen und rief ein Taxi. Ein letztes Mal sah sie sich im Zimmer um. So viele glückliche und verzweifelte Momente hatte sie hier verbracht. Die glücklichsten Stunden ihres Lebens. Hier hatte sie gelacht, geweint … und geliebt.

Sie nahm ihren Koffer und ging. Auch wenn sie es besser wusste, hoffte sie noch bis zum letzten Moment, dass Alejandro sie aufhalten würde. Aber als der Fahrer ihren Koffer im Wagen verstaut hatte, war nichts von ihm zu sehen.

„Wohin geht die Fahrt?“, fragte der Fahrer munter. Er schien nicht zu bemerken, dass Lara am Boden zerstört war.

„Zum Flughafen.“

„Du hast alles gewusst? Was soll das heißen?“ Alejandro beugte sich vor und starrte seinen Großvater verblüfft an. Er hatte Vorwürfe erwartet, vielleicht auch eine sofortige Testamentsänderung, aber ganz bestimmt nicht diese Antwort.

„Von Anfang an wusste ich, dass an deiner Geschichte kein wahres Wort war“, erklärte sein Großvater. „Dachtest du wirklich, du könntest mich so leicht austricksen? Nein, als ich Lara zum Essen eingeladen habe, wollte ich mir lediglich einen kleinen Spaß erlauben. Nur anstatt dich bloßzustellen und alles zu verraten, hat Lara bei deiner Verlobungsgeschichte mitgespielt. Aber selbst wenn ich nichts gewusst hätte, hätte ich schon taub sein müssen, um in den letzten Wochen nicht mitzubekommen, was zwischen euch vor sich ging.“

„Wieso hast du dann darauf bestanden, dass sie bei uns einzieht?“

Jaime errötete und senkte den Blick. „Ich wollte euch Gelegenheit verschaffen, euch besser kennenzulernen. Ich dachte, Lara würde dich glücklich machen.“

„Na, das hat nicht ganz geklappt, abuelo“, murmelte Alejandro.

„Vielleicht nicht. Aber ich würde alles darauf wetten, dass sie dich wirklich liebt“, sagte der alte Mann gedehnt.

„Sie hat dich auch eingewickelt, genau wie mich.“

Jaime schüttelte den Kopf. „Nein“, beharrte er. „Laras Gefühle für dich waren echt. So etwas kann man nicht vorspielen! Warum hast du dir denn nicht wenigstens ihre Gründe angehört?“

„Weil es nichts zu erklären gibt. Sie hat von Anfang an gelogen.“

„Und du? Du hast keinen Grund, dich aufs hohe Ross zu setzen. Schließlich hast du mich auch belogen. Soll ich dich darum jetzt auch rauswerfen und dir unterstellen, dass du mich nicht liebst und nur aus Berechnung hier bist?“

„Das ist ja wohl etwas ganz anderes.“

„Woher willst du das wissen, wenn du dir Laras Erklärungen nicht einmal angehört hast?“

Alejandro stand auf. „Da gibt es nichts zu erklären. Für mich ist die Angelegenheit erledigt. Ich will ihren Namen nie wieder hören!“

11. KAPITEL

In den nächsten Monaten fühlte Lara sich, als wäre sie in dichten Nebel geraten. Ihr Buch war vom Verlag begeistert angenommen worden, aber selbst das hatte sie kaum berührt. Seit ihrer Ankunft in London schrieb sie Tag und Nacht an einem neuen Roman. Nur die Arbeit hinderte sie daran, völlig zusammenzubrechen.

Wenigstens solange sie an ihrem Computer saß, musste sie sich zwingen, an etwas anderes zu denken als an ihren eigenen Schmerz. In der übrigen Zeit rollte sie sich auf ihrem Bett zusammen und weinte, bis sie keine Tränen mehr hatte. Sie wusste nicht, was schlimmer war – ihr Schmerz, weil sie Alejandro für immer verloren hatte, oder ihre Schuldgefühle, weil sie ihn zutiefst verletzt hatte.

Betty stand ihrer Freundin bei, so gut sie konnte. Sie war für sie da, wenn Lara ihr Herz ausschütten wollte, und nahm sie tröstend in den Arm, wenn sie weinte. Noch nie hatte Betty ihre Freundin so verzweifelt und hoffnungslos erlebt.

Laras einzige Freude war, dass die Therapie ihrer Mutter gut anschlug, und nachdem sie ihr Honorar erhalten hatte, brauchte sie sich um die Krankenhauskosten keine Sorgen mehr zu machen.

Die ersten Rosen blühten schon, als Betty auf dem Heimweg bei Lara klingelte und sie zum ersten Mal seit langer Zeit wieder ein Lächeln auf dem Gesicht ihrer Freundin sah.

„Du glaubst nicht, was passiert ist!“, rief Lara fast schon munter aus. „Mein Roman steht in der Bestsellerliste der London Times!“

„Was?“ Betty umarmte ihre Freundin. „Heißt das, du bist ein Star?“

Lara lachte. „Ja, ein Superstar!“

Alejandro reckte sich und rieb seine verspannten Nackenmuskeln. Wie so oft in den vergangenen Monaten hatte er auch heute bis tief in die Nacht gearbeitet. Meist stand er schon im Morgengrauen auf, trank eine Tasse Kaffee und ging ins Büro. Nach dem Abendessen arbeitete er dann von zu Hause aus weiter.

„Mach doch mal eine Pause, Junge“, hatte sein Großvater noch gestern gesagt. „Nimm dir ein paar Tage frei! Wenn du noch länger wie besessen arbeitest, brichst du bald zusammen.“

Aber die Arbeit lenkte Alejandro von seiner Sehnsucht nach Lara ab.

Sein Zimmer war dunkel und wurde nur vom schwachen Licht des Computerbildschirms erhellt. Obwohl er erschöpft war, fühlte Alejandro sich hellwach. Er klappte das Notebook zu und ging auf den Balkon. Im Licht der Dämmerung sah er das aufgewühlte Meer und hörte das Donnern der Brandung.

Er vermisste Lara mehr, als er jemals für möglich gehalten hätte. Ihr Gesicht stand so lebendig vor ihm, als hätte er sie erst gestern zum letzten Mal gesehen. Noch immer wusste er nur allzu genau, wie sich ihre warme, glatte Haut unter seinen Händen und Lippen anfühlte.

Er hatte gedacht, dass seine Sehnsucht mit der Zeit nachlassen würde, aber das war nicht passiert. Sie war die Liebe seines Lebens, das hatte er inzwischen erkannt. Eine so tiefe Liebe konnte man nicht vergessen. Die Zeit heilte nicht alle Wunden. Mit der Zeit lernte man nur, mit dem Schmerz zu leben. Wenigstens hoffte Alejandro darauf.

Wieso konnte er nicht aufhören, sie zu lieben? Sie hatte ihn belogen und betrogen und mehr verletzt als je ein Mensch zuvor. Und doch sehnte er sich danach, sie wieder in den Armen zu halten.

Auf seinem Heimweg aus dem Büro fuhr Alejandro langsam an der Plaza de Santa Catalina in Conil vorbei. Auf dem Platz vor der strahlend weißen Kirche pulsierte an diesem warmen Sommertag das Leben.

Der Sonnenschein hatte Einheimische wie Touristen auf die palmengesäumten Straßen gelockt. Alejandro beobachtete, wie die Straßenhändler von ihren Ständen aus versuchten, Kunden anzulocken. Langsam steuerte er seinen Land Rover durch die Gassen. Den roten Porsche hatte er nach Laras Abreise verkauft. Er konnte den Wagen nicht anschauen, ohne an die erste Begegnung mit ihr zu denken.

Normalerweise nahm Alejandro zur Finca den Weg über die Umgehungsstraße, aber er hatte gehofft, dass eine Fahrt durch die Altstadt ihn auf andere Gedanken bringen würde. Spontan entschloss er sich, in seinem Lieblingscafé einen Kaffee zu trinken, und parkte das Auto an der Strandpromenade.

Auf dem Weg zum Café warf er einen Blick in die Schaufenster der kleinen bunten Läden. Plötzlich blieb er wie angewurzelt stehen.

Lara!

Sie stand als lebensgroße Pappfigur im Schaufenster eines Buchladens und lächelte ihn an.

Du wirst langsam verrückt, Alejandro! ermahnte er sich selbst. Immer und überall sah er in jeder schlanken braunhaarigen Frau Lara. Aber sie jetzt auch noch als Pappfigur in einem Schaufenster zu sehen, führte wirklich zu weit. Jaime hatte recht. Es wurde Zeit, endlich Urlaub zu machen. Er wandte sich ab, sah aufs Meer hinaus und dann wieder ins Schaufenster.

Nein, er hatte sich nicht geirrt. Diese unglaublich grünen Augen und die goldbraunen Haare waren unverkennbar. Und wenn er es noch immer nicht glauben wollte, stand auch Laras Name in großen schwarzen Buchstaben auf einem Plakat im Schaufenster.

Wie von unsichtbaren Fäden gezogen, ging er näher. Vor der Pappfigur lagen hohe Bücherstapel. Immer das gleiche Buch. Lara Hamilton stand auf dem Cover. Daneben war ein Ausdruck der aktuellen Bestsellerliste aufgestellt. Laras Buch belegte Platz eins.

Sie hat es geschafft, dachte er. Sie hatte also keinen reichen ungeliebten Mann heiraten müssen, um nach oben zu kommen.

Wovon mochte das Buch handeln? Am liebsten wäre er in den Laden gegangen, hätte sich ein Exemplar gekauft und sofort angefangen zu lesen. Aber er zwang sich, weiterzugehen. Er musste sie vergessen.

Die Gewitterfront rückte immer näher. Als der erste Donner heranrollte, schloss Alejandro die Balkontür, legte sich aufs Bett und schaltete den Fernseher an. Er hatte versucht zu arbeiten, aber immer wieder schob sich Laras Gesicht in seine Gedanken.

„… Interview mit der britischen Autorin Lara Hamilton“, sagte jetzt die sanfte Stimme des Moderators.

Mit einem Ruck setzte Alejandro sich auf und griff nach der Fernbedienung. Doch als Lara das Studio betrat, vergaß er jeden Gedanken ans Umschalten.

Wie dünn sie geworden war! Ihre Augen wirkten viel zu groß für das schmale Gesicht. Lara war schon immer zierlich gewesen, aber jetzt sah ihr Körper in dem schlichten roten Leinenkleid zerbrechlich aus. Ihre makellose Haut hatte die spanische Sonnenbräune längst verloren und hob sich fast durchscheinend gegen das leuchtende Kleid ab.

Sie sieht furchtbar traurig aus, schoss es Alejandro durch den Kopf. Dabei hatte sie doch jeden Grund, vor Glück zu strahlen.

Wie gebannt folgte er dem Interview. Er schloss die Augen und lauschte ihrer Stimme, dann beugte er sich vor und sah wieder ihr geliebtes Gesicht an, als wollte er sich jede Einzelheit für immer einprägen.

Ihr Buch war seit Wochen auf Platz eins der internationalen Bestsellerlisten. Er hatte sich wohl zu sehr in seiner Arbeit vergraben, um Laras Riesenerfolg mitzubekommen. Die Filmrechte waren bereits nach Hollywood verkauft worden.

„Sie müssen sehr glücklich sein über diesen Überraschungserfolg“, stellte der Moderator fest und strich mit einer Hand über seine geölten schwarzen Locken. In seinen Augen erkannte Alejandro die Bewunderung für Laras strahlende Schönheit.

Lara runzelte die Stirn, als wüsste sie nicht genau, was er von ihr hören wollte. Sie wirkte seltsam verloren in dem großen Lehnsessel. Am liebsten wäre Alejandro ins Studio gestürmt, hätte ihre Hand genommen und sie weit fort geführt.

Lara zuckte mit den Schultern. „Ich hätte nie erwartet, dass der Roman so erfolgreich wird. Natürlich bin ich sehr glücklich darüber.“

Aber so siehst du gar nicht aus, dachte Alejandro.

„Ihr Roman handelt von einer ergreifenden Liebe“, erklärte der Moderator. „Glauben Sie an die große Liebe?“

Lara zögerte einen Moment. Sie schaute in die Kamera. Alejandros Atem stockte, als er direkt in die Augen blickte. „Ja, das tue ich.“

Der Moderator lachte herzhaft, als hätte sie eine witzige Bemerkung gemacht. „Dann haben Sie also Ihren Märchenprinzen schon gefunden?“

Wie eine glühende Flamme schoss Eifersucht durch Alejandros Körper. Bei dem Gedanken, dass ein anderer Mann Lara in den Armen hielt, glaubte er, keine Luft mehr zu bekommen.

„Mein Privatleben ist nicht sehr aufregend.“ Sie lächelte charmant, aber ihre Augen blieben ernst. „Lassen Sie uns lieber über das Buch reden …“

Alejandro schaltete den Fernseher aus. Er konnte es nicht länger ertragen, Lara anzuschauen und ihre Stimme zu hören, während sie gleichzeitig unerreichbar war.

Du hast sie selbst weggeschickt! sagte er sich.

Wütend sprang er auf, lief hinunter zum Strand. Während der Regen vom Wind über das Wasser gepeitscht wurde, schwamm er durch die Wellen, bis es dunkel wurde. Als er endlich wieder im Bett lag, brannten seine Muskeln wie Feuer, aber wenigstens war er müde genug, um einzuschlafen.

Lara schwenkte verführerisch ihre Hüften. Wie magisch angezogen, folgte Alejandro ihr über den Strand. Sie trug nur ein kurzes hautenges weißes T-Shirt und eine winzige Bikinihose.

Alejandro lief schneller und legte ihr von hinten die Arme um den Bauch. Er presste sie eng an sich und streichelte ihre warme, glatte Haut. Er zuckte zurück, als er ein Gummiband berührte. Wieso trug Lara plötzlich diese grässliche beigefarbene Baumwollunterhose?

Als wäre er unter Wasser, hörte er gedämpft ein leises Schluchzen. Lara drehte sich in seinen Armen zu ihm um und schaute ihn anklagend an. Sie trug eine dicke Brille. Ihr Gesicht war tränenüberströmt und sah plötzlich viel rundlicher aus.

„Du hast dich überhaupt nicht geändert“, schrie sie ihn an. „Ich hasse dich!“ Als sie den Mund öffnete, sah er eine funkelnde Zahnspange.

Schweißgebadet erwachte er. Sein Herz raste. Er träumte fast jede Nacht von Lara. Im Schlaf lachten sie miteinander, liebten sich und waren glücklich. Schon abends fürchtete er den entsetzlichen Augenblick nach dem Aufwachen, in dem er begriff, dass er nur geträumt hatte.

Aber was sollte nun plötzlich so ein verrückter Albtraum?

Lara! dachte er. Mit einem Ruck setzte er sich auf. Lara Hamilton!

Das war der Name des schüchternen Mädchens, das ihm damals den Liebesbrief geschrieben hatte!

Als er sich an ihre gemeinsame Nacht auf der Party erinnerte, schoss ihm das Blut in die Wangen. Er war betrunken gewesen, aber nüchtern genug, um ganz genau zu wissen, mit wem er die Nacht verbrachte. Nüchtern genug, um zu merken, dass er ihr erster Mann gewesen war.

Er dachte daran zurück, wie er zwischen all den lachenden, tanzenden Partygästen gestanden und nur Leere gespürt hatte. Alles war ihm hohl und sinnlos vorgekommen.

Dann hatte er Lara entdeckt. Sie sah genauso verloren aus, wie er sich fühlte. Ohne nachzudenken, drängte er sich durch die Menge zu ihr und nahm sie mit auf sein Zimmer.

Am nächsten Morgen war er über sich selbst so entsetzt, dass er vorgab, sich an nichts mehr zu erinnern. Nicht nur entsetzt, gestand er sich jetzt ein. Auch vollkommen verwirrt.

Nie im Leben bin ich in das hässliche Entlein verliebt! hatte er sich immer wieder gesagt. Und doch – schon ihr rührend unschuldiger Brief hatte irgendetwas in ihm berührt.

Sie hatte geschrieben, dass sie sah, wie unglücklich und einsam er hinter seiner coolen Oberfläche war. Dabei bemühte er sich mit aller Kraft, seine Traurigkeit sogar vor sich selbst zu verbergen. Lara durchschaute als Einzige seinen Selbstbetrug. Erst als er ihren Brief gelesen hatte, begriff er für einen Augenblick, wie verzweifelt er unter seiner aufgesetzten Fröhlichkeit war.

Selbst jetzt noch konnte er seine Sehnsucht spüren, geliebt zu werden, endlich nicht mehr nur diese unendliche Leere und Einsamkeit zu fühlen. In Laras Armen hatte er für einige Stunden gefunden, was er so lange gesucht hatte.

Doch der von allen bewunderte und beneidete Alejandro García konnte sich unmöglich in das hässliche Mauerblümchen der Schule verlieben! Lara war ein Mädchen, über das man sich lustig machte, keins, in das man sich verliebte!

Heute wusste er, wie grenzenlos dumm er damals gewesen war. Sein Stolz und die Meinung der anderen waren ihm wichtiger als seine eigenen Gefühle gewesen. Dafür hatte er Lara bitter zahlen lassen.

Alejandro stöhnte heiser auf. Er sah wieder ihr Gesicht vor sich, als er nach ihrer gemeinsamen Nacht in der Schule grußlos an ihr vorübergegangen war.

Zwei Tage später waren seine Eltern verunglückt, und Jaime hatte ihn nach Andalusien geholt. Seitdem hatte er es erfolgreich geschafft, jeden Gedanken an die verzweifelten grünen Augen hinter den dicken Brillengläsern zu verdrängen. Bis zu diesem Moment. Die Erinnerung zerriss ihm fast das Herz.

Kein Wunder, dass Lara mich hasst! dachte er plötzlich. Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag. Sie hatte die ganze Zeit gewusst, wer er war.

Er konnte ihr nicht verübeln, dass sie sich an ihm rächen wollte. Wie glücklich und vertrauensvoll sie damals gewesen war! Doch er hatte sie benutzt und dann weggeworfen wie ein schmutziges Taschentuch.

Seitdem er denken konnte, war er vor seinen Gefühlen davongelaufen. Nach der Nacht mit Lara mehr als je zuvor. Damit hatte er sich selbst jede Möglichkeit zur Liebe genommen. Aber nachdem er die Ehe seiner Eltern erlebt hatte, konnte er nicht mehr an die Liebe glauben.

Doch nach neun Jahren war Lara wieder in sein Leben gekommen und hatte die Mauern noch einmal eingerissen. Er sah ihr tränenüberströmtes Gesicht vor sich, als er sie aus dem Haus geworfen hatte.

Gequält schloss er die Augen. Er musste Lara finden und sie um Verzeihung bitten.

Aber würde sie ihm jemals vergeben?

12. KAPITEL

„Guten Morgen, Alejandro!“

Obwohl es gerade mal sieben Uhr war, saß Jaime García schon am Frühstückstisch auf der Terrasse. Als Alejandro ihm gegenüber in einem der schweren Holzstühle Platz nahm, faltete sein Großvater betont auffällig seine Zeitung zusammen und legte sie neben seinen Teller. Wie unabsichtlich drehte er sie so, dass Alejandro den Text lesen konnte. Unwillkürlich fiel sein Blick auf die Titelzeile:

Geheimnisvolle Hochzeit!

Wer ist der Märchenprinz der Bestsellerautorin Lara Hamilton?

Alejandro stockte der Atem. Er griff nach der Zeitung. Ein großes Bild zeigte Lara, wie sie in London ein Geschäft für Brautmoden betrat. Sein Herz raste, während er den Artikel überflog.

Vor zwei Wochen war Lara beobachtet worden, wie sie ein Brautmodengeschäft betrat. Nach Angaben des Journalisten war sie zwei Stunden in dem Laden geblieben. Nachdem sie dann gestern in einem Fernsehinterview erzählt hatte, dass sie ihrem Märchenprinzen begegnet war, reichte dies für eine Titelstory aus.

Alejandro zerknüllte die Zeitung in seiner Faust und warf sie zurück auf den Tisch. Seine Hände zitterten. Lara durfte keinen anderen Mann lieben!

Sie waren füreinander bestimmt. Warum sonst hätte das Schicksal sie noch einmal zusammengeführt?

Alejandro sprang so hastig auf, dass sein Stuhl mit einem lauten Knall auf die Terrakottafliesen fiel. „Ich muss sie nach Hause holen, abuelo!“

Jaime lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor dem Bauch. „Das wird auch höchste Zeit!“

Alejandro nahm sich nicht die Zeit zu packen, sondern stürmte direkt zu seinem Wagen. Auf dem Weg zum Flughafen beauftragte er seine Sekretärin, Laras Londoner Adresse herauszufinden. Er hatte Glück und bekam einen Platz in der Mittagsmaschine nach London. Mit einem Taxi fuhr er zu Laras Adresse.

Als der Fahrer den Wagen im Nobelviertel Belgravia anhielt, sah Alejandro sich fassungslos um. Er hatte ja schon vermutet, dass Lara eine Menge Geld verdient hatte. Aber konnte sie wirklich hier wohnen?

„Sind Sie sicher, dass die Adresse stimmt?“, fragte er den Fahrer.

„Ganz sicher, Mister“, erwiderte der junge Mann. „Wollen Sie jetzt aussteigen oder nicht?“

Alejandro zahlte und stieg langsam aus. Dabei betrachtete er die kleine, von alten Bäumen umgebene Villa. Offensichtlich fand gerade eine große Feier statt. Das Haus war hell erleuchtet, und durch die großen Fenster sah er festlich gekleidete Menschen.

Langsam ging er durch den Vorgarten zum Eingang. Er hob die Hand, um auf die große Klingel aus Messing zu drücken, doch er zögerte. Plötzlich fühlte er sich seltsam unsicher, ein ganz ungewohntes Gefühl.

In diesem Moment öffnete sich die Tür, und er sah in zwei blaue Augen.

„Hi“, sagte ein blondes junges Mädchen. Sie trug ein langes Abendkleid in der Farbe ihrer Augen. „Kommen Sie rein. Es fängt gleich an.“

Alejandro erwiderte das freundliche Lächeln. „Was fängt an?“

Das Mädchen kicherte, als hätte er einen Witz gemacht. „Die Trauung natürlich.“

Alejandro war, als hätte sie ihm ein Messer in den Bauch gestoßen. „Natürlich … die Trauung.“

Während er dem Mädchen folgte, nahm er seine Umgebung nur flüchtig wahr. Das Haus war geschmackvoll eingerichtet, es wirkte nicht prunkvoll und seelenlos, sondern sehr gemütlich.

Zielstrebig lief das Mädchen durch das große Wohnzimmer zu den weit geöffneten Terrassentüren. Jetzt sah Alejandro, dass sich die Gäste draußen versammelt hatten. Etwa hundert Menschen saßen auf langen Bänken. Am Ende des großen Gartens standen unter einem mit Blumen geschmückten Bogen zwei Menschen.
Sie drehten ihm den Rücken zu und schauten den Pastor vor ihnen an.

Das Brautpaar! dachte Alejandro. Es war also wirklich wahr! Sein Herz raste, als wollte es aus der Brust springen.

Hochaufgerichtet stand Lara neben einem etwas fülligen Mann. Ihr langer Schleier bedeckte die Haare und fiel in einer weiten Schleppe über den Boden.

Nein! schrie alles in Alejandro.

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte das junge Mädchen besorgt.

Alejandro ging weiter nach vorn zu dem Brautpaar. Die ersten Gäste hatten inzwischen offenbar schon gemerkt, dass etwas nicht stimmte. Sie drehte sich zu ihm um und steckten tuschelnd die Köpfe zusammen.

Jetzt nahm der Mann den Ring, um ihn der Braut an den Finger zu stecken.

Alejandro stürmte nach vorn zum Altar. Kam er etwa zu spät?

„Nein!“, brüllte er. „Du kannst ihn nicht heiraten! Ich liebe dich!“

Bei seinen letzten Worten hatte er das Paar endlich erreicht. Er fasste Laras Hand und zog sie an sich. „Ich liebe dich, Lara! Ohne dich kann ich nicht leben! Wir …“

Die Braut drehte sich zu ihm um. Er sah in ein fremdes Gesicht.

„Betty, wer ist das?“, fragte der Bräutigam verwirrt. „Kennst du den Mann?“

Ein breites Lächeln zog über das hübsche Gesicht der Braut. „Nein, ich kenne ihn nicht. Aber ich denke, er ist auch nicht meinetwegen gekommen.“ Sie sah zur Seite.

Alejandro folgte ihrem Blick. Erst jetzt entdeckte er ein Stückchen hinter der Braut Lara. Sie stand zwischen zwei anderen Frauen, und alle drei trugen genau das gleiche zartrosafarbene Satinkleid.

„Lara“, stammelte Alejandro. „Du bist nicht die Braut.“

„Nur die Brautjungfer“, erklärte Betty.

Lara sah aus, als hätte sie ein Gespenst gesehen. Ihr Gesicht war so bleich wie das Kleid der Braut. Sie taumelte einen Schritt rückwärts. Alejandros Herz klopfte hart gegen die Rippen. Wie unglaublich schön sie war!

Langsam kam Alejandro auf sie zu. Sie rührte sich nicht. Mit aller Kraft zwang sie sich, sich nicht in seine Arme zu werfen. Noch immer war sie nicht ganz sicher, ob sie nicht doch träumte. Gleich würde sie wach werden, und Alejandro war verschwunden. Wie schon so oft in den vergangenen Monaten.

„Was machst du hier?“, brachte sie heraus.

„Ich bin gekommen, um dich nach Hause zu holen, Lara“, erwiderte er leise.

Beim Klang seiner dunklen Stimme gaben ihre Knie nach, und sie sank auf den Rasen.

„Lara!“, rief Alejandro erschrocken. Mit einem Sprung war er bei ihr und reichte ihr seine Hand.

Lara sah auf seine schlanken Finger. Sie konnte fast spüren, wie diese Hände sie liebkost hatten. Vergeblich versuchte sie, einen klaren Gedanken zu fassen.

Alejandro kniete sich neben sie. „Ich liebe dich, Lara“, sagte er rau. „Ich weiß, wer du bist und warum du dich an mir rächen wolltest. Kannst du mir jemals verzeihen, was ich dir angetan habe?“

Lara blinzelte, um die Tränen zurückzudrängen. Sie konnte nicht glauben, was sie hörte.

„Bitte verzeih mir. Die letzten Monate ohne dich waren die Hölle. Bitte sag mir, dass du mich noch liebst. Ich weiß, dass ich deine Liebe nicht verdient habe, aber ich kann nicht ohne dich leben.“

Hastig wandte sie den Blick ab. Sie durfte ihm nicht glauben. Wenn er sie noch einmal verließ, würde der Schmerz sie vernichten.

„Ich verzeihe dir“, erwiderte sie ohne ihn anzusehen. „Würdest du jetzt bitte gehen?“

„Nicht ohne dich!“ Alejandro fasste nach ihrer Hand, stand auf und zog sie zu sich hoch. Er umfasste ihre Schultern und hielt sie fest. „Jede Stunde, in der du nicht bei mir bist, ist leer. Jeder Morgen, an dem ein weiterer Tag ohne dich vor mir liegt, ist eine Qual. Ohne dich gibt es keine Freude und kein Glück für mich.“ Er legte einen Finger unter ihr Kinn und hob ihren Kopf, sodass sie ihn ansehen musste. „Sag mir, dass es dir nicht genauso geht. Wenn du mir in die Augen schauen und sagen kannst, dass du mich nicht liebst, werde ich auf der Stelle gehen. Aber wenn du das nicht kannst, werde ich bei dir bleiben, bis du mir verzeihst und mir glaubst, dass ich dich über alles liebe.“

Wie eine zitternde Flamme im Wind flackerte eine leise, verrückte Hoffnung in Laras Herzen auf. „Meinst du das wirklich ernst?“, flüsterte sie fast unhörbar.

„Ja, bitte werde meine Frau, Lara. Ich werde den Rest meines Lebens damit verbringen, dich endlich glücklich zu machen.“ Er umschloss ihr Gesicht mit seinen starken Händen und sah ihr tief in die Augen. „Ohne dich bin ich verloren.“

Lara konnte kaum glauben, dass Alejandro die Worte zu ihr sagte, nach denen sie sich schon so lange gesehnt hatte. „Ich liebe dich doch auch“, stieß sie hervor. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich dich vermisst habe.“

Er zog sie in seine Arme und atmete tief den Duft ihrer Haare ein. „Erst mit dir fühle ich mich lebendig, Lara. Schon damals hast du direkt in mein Herz sehen können. Aber ich war so ein Dummkopf! Ich dachte, ich müsste meinen Stolz verteidigen und hatte viel zu viel Angst, meine Gefühle zuzulassen. Aber ich werde dich nie wieder verletzen! Ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen. Willst du meine Frau werden?“

Sie fuhr mit der Zungenspitze über die Lippen. „Ja, ich will!“, jubelte sie. „Ja, ja, ja!“

Tosender Applaus ertönte. Erst jetzt merkten sie, dass die Hochzeitsgäste gebannt zugehört hatten.

„Können wir dann jetzt endlich zu Ende heiraten?“, fragte der Bräutigam lachend.

„Nur noch einen Augenblick!“, entgegnete Alejandro. Er zog Lara an sich, streichelte zärtlich über ihr Haar und bedeckte ihr Gesicht mit zarten kleinen Küssen, bevor er sie widerstrebend losließ.

In seinen dunklen Augen leuchtete tiefe Liebe auf, als er zusah, wie Lara zu ihrer Freundin an den Altar trat. Von jetzt an würde er jeden Morgen neben dieser wunderbaren Frau aufwachen und jeden Abend mit ihr in seinen Armen einschlafen.

Ein ganzes Leben voller Liebe lag vor ihnen.

– ENDE –

Das Glück wartet in New York

1. KAPITEL

Er tat es schon wieder.

Seit Sophie Messina vor einem Monat eingezogen war, hatte ihr Nachbar tagelang gehämmert und einen unglaublichen Lärm in der Wohnung über ihr veranstaltet. Mit dem Ergebnis, dass sie sich überhaupt nicht konzentrieren konnte.

War ihm denn nicht klar, dass es Leute gab, die am Wochenende ihre Ruhe haben wollten? Oder arbeiten mussten?

Sophie seufzte. Allen Breckinridge, einer der Geschäftsführer ihrer Firma, hatte ihr mitgeteilt, dass er ihren Entwurf für die Firmenfusion am Dienstag bräuchte. Das bedeutete, sie musste ihn erst einmal überprüfen, bevor sie die Zahlen weiterleiten konnte, und dazu blieb ihr wenig Zeit.

Sophie hingegen legte vor allem Wert darauf, effektiv zu arbeiten, denn schließlich wollte sie irgendwann einmal selbst Geschäftsführerin werden. Je früher, desto besser.

Bumm!

Verdammt noch einmal, was machte der Mann da oben nur? Schlug er Löcher in die Wand? Ärgerlich riss sich Sophie die Lesebrille von der Nase und warf sie auf den Esstisch. Das war ja eine Frechheit! Inzwischen hatte sie ihm bestimmt ein halbes Dutzend Zettel unter der Tür durchgeschoben und ihn höflich, aber bestimmt aufgefordert, mit dem Krach aufzuhören.

Schließlich hatte sie damit gedroht, sich bei der Verwaltung über ihn zu beschweren. Doch er hatte all ihre Warnungen ignoriert. Nun, damit musste jetzt endlich ein für alle Mal Schluss sein.

Entschlossen strich sie eine widerspenstige Haarsträhne zurück, die sich aus ihrem langen Pferdeschwanz gelöst hatte, verließ ihr Apartment und trat hinaus in die Lobby.

Früher war das Gebäude aus rötlichem Sandstein, in dem sich ihre Wohnung befand, ein elegantes Stadthaus gewesen, und die Architekten hatten sich große Mühe gegeben, den ursprünglichen Stil zu bewahren. Ein großer Kronleuchter zierte die Eingangshalle, und in der Mitte der Lobby befand sich eine große Freitreppe mit einer für das neunzehnte Jahrhundert typischen Balustrade. Sie verliehen dem Gebäude einen historischen Anstrich, was für Sophie gleichbedeutend mit Stabilität war. Sie mochte Stabilität.

Als sie jetzt die Treppe hinaufstieg, hatte sie das Gefühl, als würde sich das Hämmern mit jedem ihrer Schritte verstärken. Musste der Typ das, was er machte, wirklich so laut machen?

Vor zwanzig Jahren war sie in die Stadt gezogen, weil man dort unbehelligt leben konnte. Dabei war Sophies Einstellung nicht unsozial. Sie zog es nur vor, sich ihre Gesellschaft auszusuchen. Denn wenn sie wirklich alles erreichen wollte, was sie sich vorgenommen hatte, durfte sie keine Zeit verschwenden.

Den Namen ihres Nachbarn kannte sie zufällig, weil sich sein Briefkasten neben ihrem befand. G. Templeton. Er stand auch auf einem Pick-up, der oft vor dem Haus geparkt war. Wahrscheinlich war der Typ Bauunternehmer.

Ob er in seiner Wohnung etwas umbaute? Gegen ihren Willen musste Sophie an das heruntergekommene Umfeld denken, aus dem sie stammte. Ärgerlich versuchte sie, die Geister aus der Vergangenheit wieder zu verbannen. Mit dem Kauf ihrer Eigentumswohnung hatte sie gehofft, all dem für immer zu entgehen.

Andererseits war es gut, dass sie ihre Wurzeln nicht vergessen hatte, denn sie waren die größte Motivation für ihre Arbeit. Nur durch eiserne Disziplin und unermüdlichen Einsatz war es ihr gelungen, das Apartment in diesem schönen Gebäude zu erwerben, und sie hatte gehofft, dass es dort ruhig und friedlich zugehen würde.

Als sie jetzt den zweiten Stock erreicht hatte und der Lärm mit jedem ihrer Schritte schlimmer geworden war, war Sophie so sauer, dass sie Mr Templeton nur noch ordentlich zusammenstauchen wollte. Entschlossen klopfte sie an seine Wohnungstür, woraufhin von drinnen noch ein Schlag mit dem Hammer erfolgte.

Na gut – dieses Spiel konnte man auch zu zweit spielen. Sie hämmerte wütend an die Tür.

„Mr Templeton!“, rief sie dabei laut.

„Ich komme ja schon“, kam die mürrische Antwort. Als wäre er derjenige, der gestört wurde!

Sophie verschränkte die Arme vor der Brust. Ich werde ihn daran erinnern, dass es außer ihm noch andere Mitbewohner gibt, die ein ruhiges Wochenende verleben wollen, nahm sie sich vor.

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet.

Oh nein! Sophie vergaß ihre Standpauke augenblicklich, denn auf der Schwelle stand der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte, und strahlte eine umwerfende Sinnlichkeit aus.

Seine Haut war glatt und leicht gebräunt, sein Kinn energisch. Seine Nase mochte ein wenig zu lang sein, aber das störte das Gesamtbild nicht. Starke Männer mussten markante Gesichtszüge haben. Die Farbe seines Haars erinnerte an dunklen Honig, und die seiner Augen glich der von Karamellbonbons. Er hatte eine breite Brust, die zum Anlehnen einlud.

Er schien mindestens zehn Jahre jünger zu sein als sie und hielt einen Vorschlaghammer in den Händen, dessen Anblick Sophie wieder in die Realität zurückholte. Wütend funkelte sie den Typen an.

„Mr Templeton?“

Er musterte sie langsam von Kopf bis Fuß. „Ja, und wer sind Sie?“

Wenn er gedacht hatte, sie irritieren zu können, hatte er sich geirrt. „Ich bin Sophie Messina und wohne unter Ihnen.“

„Ah, die Lady, die all diese Zettel geschrieben hat. Was kann ich für Sie tun, Mrs Messina?“

„Miss“, korrigierte sie ihn sofort.

Er lehnte sein Werkzeug gegen die Wand und verschränkte wie sie die Arme vor der Brust. „Okay, weshalb sind Sie hier, Miss Messina?“

„In letzter Zeit sind Sie ganz schön laut.“

„Ja, ich renoviere gerade“, erwiderte er. „Ich weide sozusagen das Badezimmer aus und will dort eine Wanne mit Eisenfüßen aufstellen.“

„Interessant.“ Sie strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn. „Und ich entwerfe gerade ein Finanzierungskonzept für eine potenzielle Übernahme.“

Er verzog die Lippen. „Ein Finanzierungskonzept, sagen Sie?“

„Ja, ich bin Analystin für Investments bei Twamley Greenwood.“ Sie ging davon aus, dass der prestigeträchtige Name seine Wirkung bei ihm nicht verfehlen würde.

„Schön für Sie.“ Offensichtlich war ihm der ausgezeichnete Ruf ihrer Firma völlig egal. „Aber was wollen Sie von mir?“

War das nicht offensichtlich? „Müssen Sie unbedingt einen solchen Lärm machen? Ich kann mich dabei überhaupt nicht auf die Arbeit konzentrieren.“

„Es ist gar nicht so einfach, mit einem Vorschlaghammer weniger Krach zu machen.“

Sophie biss die Zähne zusammen. Sie kannte diesen herablassenden Ton. „Hören Sie zu“, sagte sie und richtete sich gerade auf. Dabei musste sie leider feststellen, dass er trotzdem noch zehn Zentimeter größer war als sie. „Ich habe Sie schon mehrfach um mehr Ruhe gebeten.“

„Sie haben mich um gar nichts gebeten, sondern mir nur Zettel unter der Tür durchgeschoben.“

„Gut, dann bitte ich Sie jetzt darum.“

„Tut mir leid. Das wird nicht gehen.“

„Wieso nicht?“, fragte sie fassungslos.

„Wie ich Ihnen bereits sagte, muss ich das Bad renovieren. Haben Sie eine Ahnung, was das bedeutet?“

„Ja“, erwiderte sie.

„Wirklich? Ansonsten kann ich es Ihnen gern demonstrieren. Sie können es auch selbst mal versuchen, wenn Sie wollen.“

„Ich …?“ Flirtete er etwa mit ihr? Seine Frechheit verschlug Sophie den Atem.

„Hören Sie, Mr Templeton, ich habe viel zu tun und …“

„Genau wie ich“, unterbrach er sie. „Wenn der Lärm Sie so sehr stört, würde ich Ihnen empfehlen, Ihr Finanzierungskonzept woanders zu machen.“

Das war nicht der Punkt. Natürlich hätte sich Sophie in ihr schönes Büro im Finanzdistrikt zurückziehen können. Doch sie hatte keine Lust, auch noch am Wochenende nach Manhattan zu fahren. Wozu hatte sie sich eine so teure Wohnung gekauft, wenn sie nicht einmal zu Hause arbeiten konnte?

Was die Frage nahelegte, wieso sich ein so junger Mann ein solch exklusives Domizil leisten konnte. Sophie hatte zwanzig Jahre lang jeden Penny zurücklegen müssen, bis sie dazu endlich in der Lage gewesen war. Vielleicht war er ja Millionär. Wenn er jedoch vermögend war, würde er wohl kaum selbst Hand anlegen.

„Ich würde mich ja auch nicht beschweren, wenn Sie nicht seit über einem Monat einen solchen Höllenlärm veranstalten würden.“

„Was soll ich dazu sagen?“, meinte er und zuckte die Schultern.

Ich muss ihm gegenüber wohl energischer auftreten, dachte sie und bereute es, kein Kostüm angezogen zu haben, denn ihr jetziger Aufzug wirkte ein bisschen zu mädchenhaft.

„Was ist mit den anderen Bewohnern? Hat sich außer mir sonst niemand beschwert?“

„Nicht, dass ich wüsste. Sie sind bisher die Einzige.“

Jetzt musste sie ihm zeigen, dass mit ihr nicht zu spaßen war. „Vielleicht sollte ich den Fall mal dem Verwalter schildern.“

„In Ihrer letzten freundlichen Mitteilung erwähnten Sie diese Möglichkeit ja bereits.“

„Schön, dass Sie sie überhaupt zur Kenntnis genommen haben. Sie wollen das Ganze bestimmt doch nicht an die große Glocke hängen, oder?“

„Es gibt da leider nur etwas zu beachten. Ich bin der Verwalter.“

Das sollte wohl ein Witz sein!

„Die anderen Wohnungsbesitzer wollten nichts mit der Verwaltung zu tun haben und haben mir deshalb diese Aufgabe übertragen.“ Er lächelte. „Wahrscheinlich beschweren sie sich deshalb auch nicht.“

„Unglaublich“, sagte Sophie fassungslos.

„Nicht wirklich. Schließlich bin ich genau der Richtige für diesen Job. So, und jetzt entschuldigen Sie mich bitte. Ich muss noch ein paar Kacheln von den Wänden klopfen.“ Er griff nach der Klinke.

„Moment!“ Sie stellte schnell ihren Fuß zwischen Tür und Rahmen. „Was schlagen Sie vor, bis Sie fertig sind?“

„In dem Laden um die Ecke gibt es Kopfhörer zu kaufen. Die sollten Sie sich zulegen.“

Sophie hatte kaum Zeit, ihren Fuß zurückzuziehen, da schlug er ihr auch schon die Tür vor der Nase zu.

In der Nacht von Sonntag auf Montag hatte Sophie bis ein Uhr gearbeitet, um Breckinridge endlich den fertigen Entwurf mailen zu können. Obwohl sie gern länger als vier Stunden geschlafen hätte, war daran nicht zu denken gewesen, denn die globalen Märkte erforderten ständige Präsenz. Und wenn man wie sie vorankommen wollte, musste man ranklotzen.

Sie wollte nach ganz oben, damit die Gespenster der Vergangenheit keine Macht mehr über sie haben würden. Gelang ihr das, würde sie früh in den Ruhestand gehen und jeden Morgen bis um elf Uhr im Bett liegen. Wenn die Gerüchte stimmten, dass Raymond Twamley kurz davor stand, die Firma zu verlassen, war sie vielleicht sogar schon zwei Jahre früher als geplant am Ziel.

Sie ging jetzt in die Gemeinschaftsküche und inspizierte die Vorräte. Ja, die Dose mit Kaffee war noch zu einem Viertel voll. Der Karamellton des Pulvers erinnerte sie plötzlich an die Augen ihres Nachbarn. Dabei sollte er ihr eigentlich völlig egal sein. Der Mann hatte ihr schließlich die Tür vor der Nase zugeschlagen und war ein unhöflicher, ungehobelter …

„Na, liest du aus dem Kaffeesatz?“

Sie musste gar nicht aufschauen, um zu wissen, wer die Frage gestellt hatte. Obwohl sie normalerweise Distanz zu ihren Kollegen hielt, machte sie bei David Harrington eine Ausnahme. Er arbeitete in der juristischen Abteilung der Firma. Sophie hatte ihn vor einigen Jahren bei der Weihnachtsfeier kennengelernt und verstand sich ausgesprochen gut mit ihm.

„Nein, ich brauche nur dringend etwas, was mich wachhält“, erwiderte sie.

Der grauhaarige Anwalt ließ sich am Tisch nieder. Obwohl es noch früh am Morgen war, wirkte er in seinem Anzug und mit der blauen Krawatte wie aus dem Ei gepellt. Eigentlich sah er immer so aus.

„Ich wollte mal schauen, wie es dir geht“, sagte er. „Als du am Samstag unsere Verabredung zum Essen abgesagt hast, hast du ziemlich gestresst geklungen.“

Sie sah ihn schuldbewusst an. „Tut mir leid. Ich musste bis spät in die Nacht arbeiten.“

David winkte ab. „Kein Problem. Wir holen das einfach nach.“

„Danke für dein Verständnis.“ Sophie mochte an ihm, dass er so unkompliziert war. Na gut, es gab wahrscheinlich aufregendere Männer als ihn. Doch für eine langfristige Beziehung war David genau der richtige Kandidat.

„Wahrscheinlich wäre es sowieso kein netter Abend geworden. Ob du’s glaubst oder nicht, mein Nachbar hat mir das ganze Wochenende verdorben“, fuhr sie fort und erzählte ihm von ihrem Zusammentreffen mit G. Templeton, ließ jedoch geflissentlich seinen Bizeps und das anzügliche Lächeln aus.

Wie erwartet war David ebenso empört wie sie. „Er hat dir einfach die Tür vor der Nase zugeschlagen?“

„Offensichtlich glaubte er, dass alles gesagt wäre.“

„Wahrscheinlich wollte er sich nur einer weiteren Auseinandersetzung entziehen. Du warst bestimmt nicht die Einzige, die sich über den Lärm beschwert hat.“

„Das behauptet er aber.“

„Unsinn! Ich wette, auf der Eigentümerversammlung wird es von Beschwerden nur so wimmeln.“

„Angeblich ist er der Verwalter. Das bedeutet, niemand wird sich über ihn aufregen.“

David sah sie erstaunt an.

Sophie seufzte. „Ich fürchte, ich muss so lange mit diesem Lärm leben, bis er mit seiner Arbeit fertig ist.“

„Was macht er denn?“

„Angeblich renoviert er sein Badezimmer. Sonntag hat er jedenfalls den ganzen Schutt nach unten getragen.“

„Armes Mädchen! Kein Wunder, dass du gestresst warst. Warum bist du nicht einfach zu mir gekommen?“

„Beim nächsten Mal mache ich das wahrscheinlich auch“, meinte Sophie, obwohl sie wusste, dass sie es nicht machen würde, denn sie verspürte keine Lust, die Wochenenden mit David zu verbringen.

„Jedenfalls bin ich dadurch mit der Arbeit in Verzug“, fügte sie deprimiert hinzu.

„Auch mit dem heutigen Statusbericht?“, fragte ihr Boss Allen Breckinridge, der in diesem Moment die Küche betrat.

Sophie hätte sich um ein Haar verschluckt. Das war wieder einmal typisch – Allen hatte ein Talent dafür, immer im ungeeigneten Moment zu erscheinen.

„Guten Morgen, Allen“, sagte David, der sich durch nichts aus der Ruhe bringen ließ. „Hatten Sie ein schönes Wochenende?“

„Ja, ganz erträglich. Joyce und ich waren in den Hamptons. Was den Bericht angeht …“

„Hier ist er“, sagte Sophie hastig und drückte ihm die Kopie in die Hand. Sie verkniff sich zu bemerken, dass sie ihm den Bericht gestern Nacht bereits gemailt hatte.

„Danke“, erwiderte er und überflog die Seiten rasch. Dann warf er David einen auffordernden Blick zu.

„Ich wollte sowieso gerade gehen“, meinte David und erhob sich. „Wenn du noch mehr Informationen über die Unternehmensbewertung brauchst, lass es mich wissen, Sophie.“

„Danke.“ Davids Diskretion gefiel ihr. Er verstand genau, dass sie ihre Beziehung nicht öffentlich machen wollte.

Allen hatte sich unterdessen Sophies Bericht angeschaut. Obwohl sie wusste, dass sie alle Zahlen doppelt und dreifach geprüft hatte, hielt sie den Atem an. Dann legte er die Ausarbeitung beiseite.

„Ich habe ein neues Projekt für Sie“, meinte er unvermittelt. „Franklin Technologies plant den Verkauf von Unternehmensanteilen an der Börse. Ich treffe mich morgen in Boston mit dem Vorstand und brauche bis dahin eine Analyse von Ihnen.“

„Kein Problem.“ Sophie wusste, dass sie mit ihrem Team in nur wenigen Stunden eine Recherche durchführen konnte, die normalerweise einige Tage dauerte.

Es versprach, wieder einmal ein typischer Montag zu werden. Bestimmt würde sie eine Menge Kaffee brauchen.

Nachdem Allen ihr den Auftrag gegeben hatte, schien sich jedoch alles gegen Sophie verschworen zu haben. Immer wenn sie mit der Arbeit beginnen wollte, wurde sie von jemandem aufgehalten. Sie kam nicht einmal zum Essen. Als sie endlich das Büro verließ, fühlte sie sich vollkommen zerschlagen.

Dennoch zwang sie sich, wie jeden Abend noch ins Fitnessstudio zu gehen und vierzig Minuten auf dem Stepper zu verbringen, in der Hoffnung, dass es ihre Stimmung heben würde. Weit gefehlt – danach war sie noch kaputter als vorher.

Verschwitzt und müde machte sie sich auf den Weg zu den Waschräumen. Doch auch hier hatte sie Pech – sie wurden gerade neu gestrichen.

So ein Mist, das hatte Sophie gerade noch gefehlt. Bedrückt dachte sie an die viele Arbeit, die zu Hause noch auf sie wartete. Nein, heute war wirklich nicht ihr Tag!

Und er war noch nicht zu Ende. Die U-Bahn war noch voller als sonst, sodass die Züge heiß und stickig waren. Als sie endlich vor ihrer Wohnungstür stand, konnte sie es kaum erwarten, sich die Kleidung vom Leib zu reißen und unter die Dusche zu gehen.

Erleichtert schob sie den Schlüssel ins Schloss. Endlich war sie zu Hause. Keiner ihrer Freunde verstand, was sie damit verband und wie viel es ihr bedeutete. Oder warum sie so sehr darauf bestand, die Wochenenden dort zu verbringen. Die Tatsache, dass die Wohnung ihr Eigentum war, machte Sophie unglaublich stolz.

An dem Tag, als sie den Kredit dafür aufgenommen hatte, hatte sie ein Ziel erreicht, das sie sich schon als Teenager gesetzt hatte. An diesem Ort konnte sie tun und lassen, was sie wollte. Wenn ihr danach war, konnte sie das Wohnzimmer neongrün anstreichen.

Erleichtert warf sie ihre Sporttasche aufs Bett und ging ins Bad, dessen Wände weiß und grün gekachelt waren. Die Armaturen stammten aus den dreißiger Jahren. David hatte ihr vorgeschlagen, das Ganze zu modernisieren, aber eigentlich gefiel Sophie der altmodische Charme.

Sie zog sich rasch aus, schob den Duschvorhang zur Seite und stellte sich unter die Brause. Dann drehte sie den Hahn auf.

Nichts passierte. Sie runzelte die Stirn und probierte es noch einmal. Wieder nichts.

Das konnte einfach nicht sein. Sie ging zum Spülbecken und probierte es dort, ebenfalls ohne Erfolg. Irgendjemand hatte das Wasser abgestellt.

Nein, nein, nein! Das war doch nicht möglich. Hatte sie etwa eine Benachrichtigung übersehen? Sie zog sich ihren Bademantel über, ging zur Eingangstür und schaute nach, ob dort ein Zettel hing. Nichts.

Am liebsten hätte sie wie ein kleines Mädchen mit dem Fuß aufgestampft und einen Wutanfall bekommen. Warum musste das ausgerechnet heute passieren? Warum nicht am Wochenende?

Plötzlich war ihr alles klar. Sie wusste genau, was geschehen war. Es hatte etwas mit einer Badewanne mit Eisenfüßen zu tun.

2. KAPITEL

„Was soll das heißen, du hast Nein gesagt?“

Grant ignorierte den ungläubigen Ton seines Bruders Mike und trank noch einen großen Schluck Bier. Während er mit Mike telefonierte, sah Grant sich ein Baseballspiel an und ahnte schon, was als Nächstes kommen würde.

„Was für eine schreckliche Sünde hat dein potenzieller Kunde denn jetzt wieder begangen? Hat er die falsche Wandfarbe gewählt?“

„Er wollte alles modernisieren.“

„Oh, das erklärt natürlich alles. In deinen Augen gibt es ja nichts Schlimmeres als zeitgenössisches Design.“

„Entschuldige bitte, das Gebäude war in klassischem Art-déco-Stil gebaut. Weißt du überhaupt, wie selten das ist?“

„Kann schon sein. Aber ist es denn wirklich so schlimm, wenn jemand in einem Haus leben will, das ins einundzwanzigste Jahrhundert passt?“

„Dann sollten man eben in ein Gebäude ziehen, das vor zwanzig oder dreißig Jahren errichtet wurde. Deswegen muss man doch nicht gleich ein architektonisches Juwel aus dem letzten Jahrhundert zerstören!“

„Und das sagt ein Mann, der gerade seine Wohnung in Schutt und Asche legt.“

„Ich lege sie nicht in Schutt und Asche, im Gegenteil. Ich behebe nur eine Bausünde.“

„Schön und gut. Es ist ja nichts dagegen zu sagen, dass du Prinzipien hast. Doch du kannst unmöglich deine Kunden vergraulen. So wird dein Geschäft nie wachsen.“

Ach ja, Erfolg! Wie hatte Grant vergessen können, dass es den Templetons immer nur darum ging? Man musste der Beste sein, und zwar in allem. Grant kannte dieses Mantra seiner Familie in- und auswendig. Die ersten siebenundzwanzig Jahre seines Lebens hatte er auch danach gelebt und darin sogar seinen älteren Bruder übertroffen.

„Vielleicht will ich das gar nicht“, stellte er beiläufig fest.

„Und was ist mit dem Überleben? Hat dir schon einmal jemand erzählt, dass man in unserer Welt ein Einkommen haben muss? Oder hast du in Betriebswirtschaft geschlafen?“

„Betriebswirtschaft habe ich nicht studiert.“ Außerdem verfügte Grant über ein Einkommen aus seinen Investitionen. Damit konnte er eine lange Durststrecke überwinden, was seinem Bruder durchaus bekannt war. „Es werden bestimmt wieder neue Kunden kommen. So war das bisher schließlich immer.“

„Vielleicht. Doch darauf würde ich mich nicht verlassen. Irgendwann wird dir auch dein jungenhafter Charme nichts mehr nützen.“

„Warum nicht? Bisher bin ich damit gut durchgekommen.“

„Du musst langsam mal an deine Zukunft denken.“

Grant wusste, was sein Bruder damit andeuten wollte. Er sollte wieder in die Firma einsteigen, wo er hingehörte. Seine Familie war alles andere als begeistert gewesen, als er sich selbstständig gemacht hatte. Ihrer Meinung nach verschwendete er damit nur seine Zeit.

„Wir machen uns alle Sorgen um dich“, fuhr Mike fort. „Früher warst du immer so klar auf dein Ziel fokussiert.“

Ja, weil er einen Tunnelblick gehabt hatte. Warum verstanden sie nicht, dass er nie wieder wie früher sein konnte? Ihm wurde schon schlecht, wenn er nur an diese Zeit dachte. Schnell trank er noch einen Schluck, um den schlechten Geschmack loszuwerden.

„Das Ganze ist jetzt schon zwei Jahre her“, bemerkte Mike ruhig.

„Zwei Jahre und vier Monate“, korrigierte Grant ihn. Ja, und? Glaubte sein Bruder wirklich, dass er wieder der Mann sein würde, der er früher gewesen war, nur weil inzwischen Zeit vergangen war? Nate Silverman würde sich nie wieder normal bewegen können. Nur das zählte.

„Nate würde sich bestimmt auch wünschen, dass du …“

„Hör auf“, fuhr Grant seinen Bruder an. Sie wussten beide, was er sich wünschen würde. Es hatte nichts mit Grant oder seiner Zukunft zu tun.

Du warst sein bester Freund, Grant. Wieso hast du nicht erkannt, dass er in Gefahr war? Er hat dich doch angerufen, verdammt noch einmal!

Aber Grant war nicht ans Telefon gegangen.

„Können wir bitte das Thema wechseln?“ Er hatte schon genug unter seinen Selbstvorwürfen zu leiden.

„Wie du möchtest“, lenkte Mike ein. „Aber du kannst nicht ewig vor dieser Geschichte davonlaufen, weißt du?“

Dafür sorgte ja schon seine Familie! „Habe ich dir eigentlich schon von meiner neuen Nachbarin erzählt?“

„Die Frau, die dir Zettel unter der Tür durchschiebt?“

„Genau die.“

„Wie ist sie denn so?“

Grant lachte.

„Ein bisschen wie die weibliche Ausgabe von dir.“ Das stimmte wirklich. Sie war genau wie Mike der Ansicht, dass es im Leben vor allem um Arbeit ging.

„Dem entnehme ich, dass ihr miteinander wohl keinen besonders guten Start hattet.“

„Sie hat mir mit dem Verwalter gedroht, woraufhin ich ihr eröffnet habe, dass ich das bin.“

„Verstehe. Jetzt weißt du also, dass du dich auf deinen jungenhaften Charme nicht ewig verlassen kannst.“

„Ich dachte, wir wollten von etwas anderem sprechen.“

„Ich will dich ja nur darauf aufmerksam machen, dass nicht jeder dich charmant findet. Obwohl es mich ziemlich überrascht, dass dir das ausgerechnet bei einer Frau passiert ist.“

„Sie ist glücklicherweise überhaupt nicht mein Typ“, erwiderte er. Was nicht ganz stimmte, denn gut aussehende Blondinen mit schönen Brüsten gefielen ihm durchaus.

Grant musste sich eingestehen, dass Sophie Messina ihm irgendwie bekannt vorgekommen war, denn vor über zwei Jahren war er genauso wie sie gewesen. Deshalb hatte Grant das Gefühl gehabt, die weibliche Version seines früheren Selbst getroffen zu haben.

In diesem Moment klingelte es an der Tür. „Endlich. Mein Abendessen wird geliefert.“

Kaum hatte er es gesagt, fing sein Magen auch schon an zu grummeln. Wenn es um Pizza ging, konnte er einfach nicht widerstehen. Er teilte seinem Bruder mit, dass er ihn im Lauf der Woche anrufen würde, und beendete das Gespräch.

Der Bote schien ziemlich ungeduldig zu sein, denn jetzt klingelte er Sturm. Grant schnappte sich seine Brieftasche und eilte zur Tür.

Doch als er öffnete, musste er feststellen, dass es gar nicht der Pizzabringdienst war. Stattdessen stand ihm eine wütende und verschwitzte Sophie Messina gegenüber. Sie hatte die Arme kämpferisch vor der Brust verschränkt und funkelte ihn wütend an.

„Was haben Sie mit dem Wasser gemacht?“, fuhr sie ihn an, und ihre Augen blitzten.

Grant brauchte eine volle Minute, um zu begreifen, was Sophie meinte. Außerdem erkannte er sie kaum wieder, denn im Gegensatz zu der glamourösen und angespannten Frau, die er bis jetzt kennengelernt hatte, wirkte sie jetzt sehr feminin.

Eine Locke, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatte, war ihr in die Stirn gefallen, und Grant hätte sie ihr am liebsten zurückgestrichen. Ihre Lippen … er verstand überhaupt nicht, dass ihm am Samstag nicht aufgefallen war, wie voll und sinnlich sie waren. Jedenfalls reagierte sein Körper sofort auf ihren Anblick. Wie war er nur darauf gekommen, dass sie nicht sein Typ sein könnte?

„Na?“, fragte sie und trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. „Werden Sie es jetzt wieder anstellen?“

„Was denn?“, fragte er, abgelenkt von ihren Augen, die dauernd die Farbe zu wechseln schienen. Auch das war ihm vorher noch nicht aufgefallen.

„Wieso starren Sie mich so an, als hätte ich drei Köpfe?“, sagte Sophie ärgerlich. „Bei mir kommt kein Wasser aus der Leitung. Wahrscheinlich haben Sie es abgestellt, als Sie Ihre Badewanne installiert haben. Da Sie ja offensichtlich nicht mehr arbeiten“, sie warf einen bezeichnenden Blick auf das Bierglas in seiner Hand, „möchte ich Sie bitten, sofort wieder für Wasser zu sorgen, damit ich duschen kann. Sie sehen ja, ich habe es bitter nötig.“

Grant atmete tief ein. „Das ist leider unmöglich“, sagte er dann bedauernd.

Sie runzelte die Stirn. „Wieso?“

„Weil ich es nicht abgestellt habe.“

„Wer denn sonst?“

„Keine Ahnung“, erwiderte er. Haben Sie Ihre Rechnung bezahlt?“

Sie erstarrte und richtete sich gerade auf. „Ich begleiche meine Rechnungen immer.“

„Ist ja gut, ist ja gut“, erwiderte er beschwichtigend. Verdammt! Da hatte er wohl ins Fettnäpfchen getreten. „Das sollte nur ein Witz sein.“

„Um ehrlich zu sein, ist mir im Moment nicht sehr nach Scherzen zumute. Ich hatte einen langen Tag und will jetzt nur noch duschen.“

Sie sagte das so sehnsüchtig wie ein kleines Mädchen, dem man ein Vergnügen versagt hatte. Grant ging ihr Tonfall richtig zu Herzen.

„Ich würde Ihnen wirklich gern helfen“, sagte er, „aber bei mir kommt das Wasser aus der Leitung. Ich hatte es zwar vorübergehend abgestellt, aber gestern wieder angestellt.“

„Sie haben nicht zufällig meins aus Versehen mit abgestellt, oder?“

„Wie hätten Sie dann heute Morgen duschen können? Außerdem hat jede Wohnung einen eigenen Anschluss.“

„Sind Sie sicher?“

Sie gehörte offensichtlich nicht zu den Menschen, die leicht aufgaben.

„Ganz sicher. Ich fürchte, es bleibt Ihnen gar nichts anderes übrig, als einen Klempner zu bestellen.“

„Na, das ist ja toll!“ Sie schien plötzlich in sich zusammenzusacken. Einen kurzen Moment lang glaubte Grant sogar, Tränen in ihren Augen zu sehen. „Gut, dann muss ich mich wohl oder übel selbst darum kümmern.“ Sie wandte sich unvermittelt ab, drehte sich aber noch einmal zu ihm um. „Andererseits – ist das nicht Ihre Aufgabe? Sie haben mir doch erzählt, Sie wären der Verwalter. Müssen Sie sich dann nicht auch um solche Probleme kümmern?“

Grant schüttelte den Kopf.

„Nein, das ist Sache der einzelnen Bewohner.“

„Alles andere hätte mich auch überrascht.“ Nun wandte sie sich endgültig ab und ging langsam die Treppe hinunter.

Er sah ihr mit gemischten Gefühlen nach. Warum sah sie jetzt so niedergeschlagen aus? Als würde sie jeden Moment zusammenbrechen. Plötzlich fühlte er sich mitschuldig an ihrem Zustand. „Warten Sie“, rief er ihr nach. „Ich kann ja mal unten im Keller nachschauen. Dann bin ich zumindest in der Lage, Ihnen zu sagen, was Sie dem Klempner mitteilen müssen.“

„Danke, dafür wäre ich Ihnen sehr verbunden. Vorausgesetzt, es macht Ihnen nichts aus.“

Und ob es mir etwas ausmacht, dachte Grant. Doch er konnte einfach nicht Nein sagen.

Während Sophie mit ihrem Nachbarn nach unten ging, kam sie zu dem Schluss, dass dieser Mr Templeton durchaus etwas für sie tun konnte, nachdem er ihr die letzten Wochenenden verdorben hatte. Doch plötzlich fühlte sie sich unbehaglich in ihren Shorts, obwohl sie vorher in der U-Bahn keinen Gedanken an ihr Outfit verschwendet hatte. Andererseits war ihr während der Fahrt auch kein Mann begegnet, der so aussah wie ihr jetziger Begleiter.

Als sie auf dem Weg zum Keller an ihrer Wohnungstür vorbeikamen, griff sie nach der Klinke, um sich in ihrem Schlafzimmer schnell umzuziehen.

Doch ihr Nachbar packte sie am Ellenbogen. „Oh nein“, sagte er, „Sie kommen mit mir.“

Sophie spürte, wie ihr Puls zu rasen begann. „Wieso?“

„Sie gehen mit mir nach unten, damit wir gemeinsam herausfinden, was das Problem ist.“

„Aber ich habe keine Ahnung von Rohrleitungen.“

„Das ist mir egal. Ich möchte Ihnen nur beweisen, dass ich an Ihrem Dilemma nicht schuld bin.“

„Na gut, wie Sie meinen.“ Sie machte einen Schritt zur Seite und gab ihm den Vortritt. Wenigstens spürte sie jetzt seinen Blick nicht mehr im Nacken.

Der schummrige Kellerraum, den sie wenig später betraten, war früher die Küche der Dienstboten gewesen, und dort war es ziemlich stickig. Sophie rang nach Luft, während sie an eingelagerten Kisten und am ehemaligen Essensaufzug vorbeigingen. Sophie streifte dabei mit dem Kopf ein riesiges Spinnennetz und wischte es schnell fort.

Ihr Begleiter, der nichts davon mitbekommen hatte, wies in diesem Moment auf die Heizkörper an der Wand. Sie waren an ein Leitungsrohr angeschlossen, das nach oben führte. Grant ging schnurstracks darauf zu und untersuchte das Verbindungsstück.

„Ich glaube, ich habe ein Leck gefunden“, verkündete er dann. „Kommen Sie her.“

Sophie stellte sich neben ihn.

„Durch diese Leitungen fließt das Wasser zu Ihrer Wohnung. Ich kann es zwar nicht mit Bestimmtheit sagen, aber ich glaube, dass das Ventil gebrochen ist.“

Sophie sah ihn beim Anblick der Kupferleitungen fragend an.

„Beim Verlegen haben die Klempner offensichtlich Ventile eingesetzt, die schon lange nicht mehr verwendet werden. Wenn sich Ablagerungen im Inneren des Rohrs lösen, erzeugt das zu viel Druck auf das Absperrventil, wodurch der Wasserzufluss blockiert wird.“ Er zwinkerte ihr zu. „Sie dürfen sich also jederzeit bei mir entschuldigen.“

„Können Sie das reparieren?“, fragte sie stattdessen.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, das fällt nicht in meinen Zuständigkeitsbereich. Ich fürchte, Sie müssen einen Handwerker holen.“

Damit war sie also wieder genauso schlau wie vorher. Wo sollte sie jetzt so spät am Abend noch einen Klempner herbekommen? Im Geiste sah Sophie sich am nächsten Tag schon stundenlang auf ihn warten. Das bedeutete, sie würde mit der Arbeit noch mehr in Verzug geraten. Ihrem Boss würde der Grund, warum sie zu Hause bleiben musste, bestimmt ziemlich egal sein. Sie stieß einen leisen Fluch aus.

„Tun Sie sich nur keinen Zwang an“, meinte ihr Nachbar amüsiert.

Sie lächelte zaghaft. „Ich fürchte, ich war in letzter Zeit ein bisschen schwierig, oder? Dafür möchte ich mich entschuldigen.“

Er zuckte die Schultern. „Wahrscheinlich habe ich mich Ihnen gegenüber auch nicht korrekt verhalten.“

„Wegen des Lärms? Oder weil Sie mir die Tür vor der Nase zugeschlagen haben?“

„Ich habe Ihnen nicht die Tür vor der Nase zugeschlagen. Ich habe sie zugemacht.“

„Gut, dann habe ich mich wohl geirrt.“

„Ich nehme Ihre Entschuldigung an.“

„Leider hatten wir miteinander keinen guten Start“, sagte sie bedauernd. „Normalerweise bin ich nicht so zickig. Obwohl meine Assistenten das manchmal durchaus denken.“

„Verlangen Sie denn so viel von Ihren Angestellten?“

„Ich erwarte viel von anderen.“

Er schien über ihre Antwort nachzudenken.

„Genau den Eindruck hatte ich in den letzten Tagen auch von Ihnen.“

Sophie errötete. Es war schon das dritte Mal in der letzten halben Stunde. Verdammt, dieser Mann machte sie nervös. „Soll ich mich schon wieder bei Ihnen entschuldigen?“

„Nein, ich möchte Sie nur daran erinnern, wie wir zueinander stehen.“

„Nämlich?“

„Im Moment sind wir Nachbarn, die einigermaßen gut miteinander auskommen. Wenn wir das Kriegsbeil begraben, könnten wir das ‚einigermaßen‘ sogar streichen.“

Er trat ein wenig näher an sie heran, und unwillkürlich fiel ihr Blick auf seinen offenen Hemdkragen, unter dem etwas von seiner behaarten Brust zu sehen war. Er roch ein wenig nach Bier und Pfefferminz.

Was war nur mit ihr los? Wieso beschäftigte dieser Fremde sie so? Schließlich kannte sie noch nicht einmal seinen …

„Vornamen!“

In dem stillen Kellerraum klang das Wort lauter, als Sophie beabsichtigt hatte. „Ich wollte sagen, ich weiß gar nicht, wie Sie mit Vornamen heißen.“

„Grant.“

„Grant“, wiederholte sie. Jetzt kam er ihr schon vertrauter vor. Sie beschloss, in Zukunft alle unzüchtigen Gedanken an ihn zu verdrängen. „Was halten Sie davon, wenn wir noch einmal von vorn anfangen? Ich bin Sophie Messina.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Sophie Messina.“

Der Griff seiner Hand war fest. Sophie konnte sogar die Schwielen spüren. Sie passten zu einem Mann, der körperlich hart arbeitete. Sie sah ihn an und bemerkte das Funkeln in seinen karamellfarbenen Augen. Dann räusperte er sich, und sie merkte, dass sie noch immer seine Hand hielt. Schnell ließ Sophie sie los, woraufhin ein verlegenes Schweigen entstand.

Irgendwo in der Ferne hörten sie eine Türklingel.

„Oh, verdammt, das habe ich ja völlig vergessen.“

Sophie trat rasch zur Seite, als Grant an ihr vorbeistürmte. „Was denn?“

Er antwortete nicht, sondern eilte die Treppen hoch.

„Warten Sie!“, hörte sie ihn rufen und folgte ihm. Grant stand an der offenen Tür der Lobby und sah nach draußen. Hatte er eine Verabredung gehabt?

Er sah sie zornig an. „Jetzt schulden Sie mir ein Abendessen.“

„Wieso?“

„Ihretwegen habe ich den Pizzaboten verpasst.“

„Warum rufen Sie nicht die Pizzeria an?“

Grant stieß einen Fluch aus und fuhr sich durchs Haar. Es sah ungemein attraktiv aus. „Die Pizza kam von Chezzerones.“

„Oh.“ Das war natürlich ein Problem. Chezzerones machten die beste Pizza in der ganzen Gegend. Aber sie hatten auch klare Richtlinien, was die Zustellung betraf. Wenn man ihre Lieferung nicht in Empfang nahm, wurde man auf die schwarze Liste gesetzt. Und genau das schien Grant gerade zu drohen.

Verdammt noch mal, es sah wirklich so aus, als würde sie ihm ein Abendessen schulden!

3. KAPITEL

„Also gut, dann kommen Sie mit“, sagte sie.

Grant sah sie an und runzelte die Stirn. „Wohin?“

„In meine Wohnung. Sie haben doch gesagt, ich würde Ihnen ein Abendessen schulden.“

Als sie in ihrer Tasche nach dem Schlüssel zu ihrem Apartment suchte, spürte sie Grants Nähe ganz deutlich. Außerdem stieg ihr der Pfefferminzduft, der von ihm ausging, in die Nase, was ihr einen Schauer über den Rücken jagte.

Was zum Teufel war nur mit ihr los? Es war ja schließlich nicht das erste Mal in ihrem Leben, dass sie es mit einem attraktiven Mann zu tun hatte.

Wahrscheinlich brauchte sie einfach nur eine Dusche und eine Nacht ungestörten Schlafs.

Sophies Apartment war u-förmig angelegt. Rechts befand sich der Eingangsbereich, links das Schlafzimmer. Dazwischen lagen das Wohn- und das Esszimmer. In beiden Räumen gab es einen Kamin. Die Küche lag im rückwärtigen Bereich, direkt hinter dem Esszimmer.

Nachdem Sophie die Tür geöffnet hatte, wollte sie in die Küche gehen. Doch dann merkte sie, dass Grant ihr nicht gefolgt war. Er betrachtete die Flügeltür, die die beiden großen Zimmer miteinander verband.

„Sie haben die behalten“, stellte er fest und ließ die Hand leicht über das Holz gleiten.

Sophie nickte. „Ja, für den Moment. Schließlich wohne ich hier erst seit einem Monat. Ich wollte mich eingewöhnen, bevor ich große Veränderungen vornehme.“

„Hat der Makler Ihnen gesagt, dass die Einbauten noch aus der Gründerzeit sind?“

„Ja, das hat er erwähnt.“

„Etta – Mrs Feldman, die frühere Besitzerin, hat darauf bestanden, dass das Gebäude im Originalzustand erhalten bleibt. Aber die meisten anderen Wohnungen sind inzwischen modernisiert.“

„Mein …“ Sophie verstummte unvermittelt, denn sie wusste nicht, wie sie David betiteln sollte. Freund war ja eigentlich korrekt, aber irgendwie brachte sie das Wort nicht über die Lippen. Außerdem war sie abgelenkt, weil Grant die Finger so zärtlich über die getäfelte Tür gleiten ließ, als würde er eine Geliebte berühren. „Ein guter Bekannter hat mir geraten, das Holz weiß zu streichen.“

„Bitte nicht! Schließlich handelt es sich hier um schwarzen Nussbaum.“

„Ja, und?“

„Nur weiches Holz, wie zum Beispiel Pinie, lässt sich anstreichen. Hartes wie Nussbaum muss poliert werden.“

„Das wusste ich gar nicht“, sagte sie erstaunt. „Kennen Sie Mrs Feldman gut?“

„Ja, wir haben uns kennengelernt, als sie das Gebäude umbauen ließ. Dabei hat sie mir viel über die Geschichte des Hauses erzählt.“

„Der Makler meinte, sie wäre die ganze Zeit die Eigentümerin gewesen.“

„Das stimmt nicht ganz“, erwiderte Grant. „Das Gebäude stammt aus der Zeit vor dem Bürgerkrieg. Damals gehörte es bereits der Familie ihres Mannes. Sie hat es nur deshalb in Eigentumswohnungen umgewandelt, um zu verhindern, dass es abgerissen wird. Deshalb hat sie sich auch so sehr dafür eingesetzt, dass es möglichst im Originalzustand erhalten bleibt.“

„Das scheint Ihnen ja auch sehr am Herzen zu liegen.“

Er nickte. „Ja, in den letzten Jahren ist mir das immer wichtiger geworden.“ Es klang irgendwie bedauernd, und eigenartigerweise wirkte er plötzlich irgendwie gealtert.

„Ich muss zugeben, ich habe eine Schwäche für historische Elemente“, sagte sie. „Das Foyer ist ein gelungenes Beispiel dafür, wie gut Altes und Modernes zusammenpassen können.“

„Ja, das sehe ich genauso“, stimmte er ihr zu, und erneut kam er ihr irgendwie abgeklärt vor.

Doch darüber wollte sie nicht länger nachdenken, denn Grant hatte bereits die Küche betreten und sah sich dort interessiert um.

„Wie gefällt sie Ihnen?“, fragte Sophie, die kaum mit ihm hatte Schritt halten können.

„Ich finde es toll, dass auch hier noch alles original ist.“

Er kniete nieder, um eine Vitrine zu inspizieren. Sophie nutzte die Gelegenheit, um an ihm vorbeizuhuschen, wobei sie versuchte, ihn nicht zu streifen. Aber Grant war zu beschäftigt, um es zu bemerken.

„Sieht so aus, als bräuchten Sie neue Scharniere“, meinte er und öffnete die Schranktür.

„Ich habe mir schon überlegt, ob ich die Küche nicht komplett modernisieren sollte.“ Sophie hatte sie von Anfang an als zu eng empfunden. Nun, da Grant hier war, fiel es ihr noch mehr auf.

„Was würden Sie denn verändern?“

Sie hatte nur eine vage Vorstellung. „Ich würde den Raum auf jeden Fall heller streichen“, sagte sie. „Sonniger. Außerdem denke ich da an neue Fenster und polierte Holzschränke.“

„Klingt so, als wüssten Sie genau, was Sie wollen“, stellte er lächelnd fest. Ihre Blicke begegneten sich, und Sophie merkte, wie sich ihr plötzlich der Magen umdrehte.

„Ach, die Pizza.“ Fast hätte sie vergessen, warum sie überhaupt in der Küche waren. „Was für eine hätten Sie denn gern?“

„Habe ich denn die Wahl?“

„Ja, natürlich. Ich kann es zwar nicht mit denen von Chezzerones aufnehmen, aber ich könnte Ihnen mit einer Pizza Hawaii, Margarita oder einer mit Thunfisch dienen …“

„Du meine Güte!“ Grant stand jetzt direkt hinter ihr, und sie zuckte unwillkürlich zusammen. „Das ist ja fast wie im Supermarkt.“

„Ich habe immer gern etwas zu essen in Reserve, zum Beispiel für Notfälle.“

„Hier“, sagte sie und holte eine Packung aus der Tiefkühltruhe. „Wie wär’s mit einer Pizza Hawaii?“

Er betrachtete die Packung und sah dann Sophie an.

„Gibt es ein Problem?“

„Was muss ich damit machen?“

Sie zeigte auf die Gebrauchsanweisung. Ich habe meine Lesebrille zwar nicht zur Hand, bin mir aber ziemlich sicher, dass man den Ofen auf zweihundertundzwanzig Grad vorheizen muss.“

„Verstehe.“ Grant rührte sich nicht von der Stelle, und es sah nicht so aus, als ob er Lust hätte, sich selbst um sein Essen zu kümmern.

Sophie seufzte frustriert. Es war wirklich ein langer Tag gewesen. Sie musste sich immer noch um einen Klempner kümmern und ihre Analyse fertigstellen. Eigentlich hatte sie für ihren Nachbarn gar keine Zeit.

Gerade wollte sie es ihm sagen, als ihr Magen laut und vernehmlich knurrte.

„Gut“, meinte sie resigniert. „Ich mache das Abendessen. Erwarten Sie jedoch nicht, dass ich Ihnen die ganze Zeit über Gesellschaft leiste.“

Nachdem sie die Pizza in den Ofen geschoben hatte, entschuldigte Sophie sich bei Grant und flüchtete in ihr Schlafzimmer. Wenn sie sich ein bisschen frisch machte, würde sie wieder mehr sie selbst sein. Immer wieder ertappte sie sich bei dem Gedanken, wie Grants Haut sich wohl anfühlen mochte. Das sah ihr gar nicht ähnlich!

Außerdem hatte sie Wichtigeres zu tun. Sie schaltete ihr Smartphone ein und sah, dass sie inzwischen elf Nachrichten empfangen hatte. Nein, zwölf, denn in diesem Moment traf eine weitere ein.

Sie wusch sich mit einem Schwamm kurz ab, band ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen und zog ein langes Kleid aus weichem Jersey an. Als sie gerade ihre Wimpern tuschte, erstarrte sie plötzlich mitten in der Bewegung. Was machst du hier eigentlich, Sophie? Wieso brezelst du dich so auf? Sie betrachtete ihr Spiegelbild, und sofort fielen ihr die Fältchen um Augen und Mund auf, die immer tiefer zu werden schienen. Seit zwanzig Jahren versuchte sie nun schon, nach ihrer Fasson zu leben. Doch in diesem Moment fühlte sie sich wie ein Teenager. Hatte sie es wirklich nötig, Eyeliner aufzutragen, nur um mit einem jungen Mann eine tiefgekühlte Pizza zu essen?

Reiß dich zusammen! rief sie sich zur Ordnung. Verdammt noch einmal, sie war schließlich keine ältere Frau auf der Suche nach Beute. Entschlossen löste sie den Pferdeschwanz und fasste das Haar in einem strengen Knoten zusammen. Viel besser. Jetzt fühlte sie sich wieder mehr wie sie selbst.

Während ihrer Abwesenheit war Grant ins Wohnzimmer gegangen. Als sie jetzt den Raum betrat, sah er sie an und schnitt ein Gesicht.

„Stimmt etwas nicht?“

„Sie sehen ja plötzlich ganz anders aus.“

Warum klang es so, als würde er nicht nur auf ihre Kleidung anspielen? Also wirklich, dachte Sophie, ich muss aufhören, in jede seiner Äußerungen etwas hineinzuinterpretieren. Das Klappern von Tellern riss sie jedoch aus ihren Überlegungen.

„Was machen Sie denn da?“

„Ich decke den Tisch.“

„Das sehe ich.“ Er musste das Geschirr aus der Küche geholt haben, es fehlten nur noch die Servietten. Stattdessen hatte er zwei Blatt Küchenkrepp sorgfältig gefaltet und neben das Besteck gelegt.

„Schließlich können wir die Pizza schlecht aus der Hand essen.“ Er verschwand wieder in die Küche. Sophie folgte ihm und sah, dass er den Inhalt des Kühlschranks inspizierte. „Na, die Auswahl an Getränken ist ja nicht gerade berauschend. Hat Sie die Lust am Einkaufen verlassen?“

„Tut mir leid, dass ich Sie enttäusche“, erwiderte sie, verärgert über seine Kritik.

„Entspannen Sie sich, ich wollte Sie nur ein bisschen auf den Arm nehmen. Eigentlich bin ich ja beeindruckt, denn Sie haben sogar mein Lieblingsbier hier.“ Er zeigte auf eine bernsteinfarbene Flasche. „Möchten Sie auch eins? Oder wollen Sie lieber ein Glas Wein?“

„Um ehrlich zu sein, ich trinke keinen Alkohol.“

„Gar nicht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Meine Mutter hatte damit ein Problem.“

„Oh, das tut mir leid.“

„Das muss es nicht. Sie war schließlich nicht Ihre Mutter.“ Normalerweise sagte Sophie immer nur, dass Alkohol ihr nicht bekomme. Doch aus irgendwelchen Gründen erschien ihr diese Erklärung jetzt zu banal. Als sie allerdings bemerkte, wie peinlich berührt er wirkte, bereute sie ihre Offenheit, deshalb fügte sie schnell hinzu: „Nur für Gäste habe ich so etwas im Haus.“

Inzwischen konnte es nicht mehr lange dauern, bis die Pizza fertig war. Sophie griff nach den Küchenhandschuhen. „Leider kann ich Ihnen beim Essen nicht lange Gesellschaft leisten. Ich habe nämlich noch eine Menge Arbeit.“

„Sie sind sehr beschäftigt, oder?“

„Das bringt mein Beruf nun einmal mit sich. Die Börse schläft nie, und ich schlafe auch nicht gerade viel.“

„Nicht einmal dazu nehmen Sie sich Zeit?“

Sophie hatte inzwischen die Pizza aus dem Ofen geholt und wollte sie anschneiden, doch seine Worte ließen sie in der Bewegung innehalten. Aus den Augenwinkeln sah sie ihn grinsen.

„Also, ein paar Stunden kann ich mir schon leisten“, erwiderte sie betont lässig. „Wie viel Schlaf ich bekomme, hängt allerdings davon ab, wie oft ich gestört werde“, meinte sie in Anspielung auf den Lärm, den er verursacht hatte.

Doch er überging die Spitze. „Haben Sie sich schon einmal gefragt, ob es die ganze Mühe überhaupt wert ist?“

„Nein, natürlich nicht“, erwiderte sie empört. „Erfolg wird einem schließlich nicht in den Schoß gelegt. Wenn Sie etwas erreichen wollen, müssen Sie sich schon anstrengen.“

Sie stellte die Pizza auf einem Holzbrett mitten auf den Tisch und ließ sich in ihrem Lieblingsstuhl nieder. Grant nahm ihr gegenüber Platz. Wie lange war es her, dass sie zuletzt einen Gast zum Essen gehabt hatte? Sophie konnte sich nicht daran erinnern. David ging mit ihr am liebsten in Restaurants … und davor? Es fiel ihr niemand sonst ein.

Wieder summte ihr Smartphone. Inzwischen waren es schon fünfzehn E-Mails, die sie nicht beantwortet hatte.

Grant ließ sich die Pizza genussvoll schmecken. „Gar nicht schlecht“, sagte er dann. „Natürlich nicht so gut wie die von Chezzerones, aber für eine Tiefkühlpizza ziemlich ordentlich.“

„Es freut mich sehr, dass ich Ihrem verwöhnten Gaumen genügen konnte.“

„Sie sollten auch mal ein Stück davon probieren, bevor sie kalt wird“, schlug er vor.

Sophie sah leicht genervt auf, und er hob abwehrend die Hand. „Nein, ich weiß, Sie wollen endlich arbeiten. Das hört wohl nie auf, oder? Ich meine, dieser Druck. Egal, wie viel man leistet, es gibt immer noch mehr zu tun.“

„Woher wissen Sie das? Haben Sie meine To-do-Liste gesehen?“

Er antwortete nicht gleich, sondern nahm sich noch ein Stück. „Darf ich Ihnen eine persönliche Frage stellen?“

„Wie persönlich?“, fragte sie alarmiert.

„Welches Ziel wollen Sie mit Ihrer Arbeit erreichen?“

Oh. Damit hatte sie nicht gerechnet. „Ich habe es Ihnen doch schon in der Küche gesagt. Ich will vorankommen.“

„Nur voran?“

„Ich möchte Geschäftsführerin werden.“

„Ganz schön ehrgeizig. Und dann?“

„Dann bin ich ganz oben.“ Niemand in ihrer Familie hätte damit gerechnet, dass sie es so weit bringen würde. „In dieser Position werde ich diejenige sein, die anderen mit E-Mails auf den Wecker geht.“

„Klingt so, als hätten Sie alles bis ins kleinste Detail geplant.“

„Allerdings.“ Sie zögerte kurz und setzte hinzu: „Ich bin in der Firma als Junioranalystin eingestiegen und habe es inzwischen zur Senioranalystin gebracht. Wenn ich Glück habe, werde ich demnächst Geschäftsführerin. Es geht das Gerücht um, dass einer der Direktoren demnächst in den Ruhestand gehen wird. Dann wäre ich automatisch seine Nachfolgerin.“

„Und dann?“

„… kann ich mich auf andere Ziele konzentrieren.“

„Auf welche denn noch?“ Grant beugte sich vor und legte Sophie ein Stück Pizza auf den Teller.

Sie seufzte. „Mir war nicht klar, dass dieses Dinner in ein Verhör ausarten würde.“

„Ich bin nur neugierig.“

„Also gut. Wenn Sie es unbedingt wissen wollen: Ich habe eine To-do-Liste bezüglich meines Lebens.“ Darauf standen Dinge, die sie bereits erreicht hatte, und andere, die sie noch im Fokus hatte. So zum Beispiel einen Abschluss in Betriebswirtschaft, ein eigenes Haus und einen gut dotierten Job. Außerdem wünschte sie sich einen erfolgreichen, erfahrenen Mann als Ehepartner und ein Sommerhaus.

„Dann scheinen Sie sich ja ganz schön festgelegt zu haben.“

Das stimmte, aber bisher war ihre Strategie ja aufgegangen. Jedenfalls mehr, als er wissen konnte. Wahrscheinlich hatte Grant mit seinem umwerfenden Lächeln bisher jede Hürde im Leben spielend genommen. „Finden Sie nicht, dass man seine Zukunft planen sollte?“

Ihr fiel auf, dass er bei der Frage zusammenzuckte. Ein distanzierter Ausdruck trat in seine Augen. Dann schüttelte er heftig den Kopf. „Wo bleibt da die Überraschung?“

„Ich mag Unvorhergesehenes nicht besonders und ziehe es vor, auf Risiken vorbereitet zu sein. Wenn Sie erst einmal so alt sind wie ich, werden Sie das verstehen.“

Sein verführerisches Lächeln wurde breiter. „Sie klingen ja wie meine Mutter.“

„Von den Jahren her könnte ich es doch auch fast sein.“

„Unsinn!“

„Na gut, so betagt bin ich nun auch wieder nicht, älter als Sie jedoch auf jeden Fall.“

Er trank einen großen Schluck Bier. „Reif fürs Altersheim sind Sie aber auch noch nicht. Außerdem kann ich Ihnen versichern, dass Sie meiner Mutter überhaupt nicht ähnlich sehen.“ Wie zum Beweis unterzog er sie von Kopf bis Fuß einer genauen Musterung.

Sophie war dabei äußerst unbehaglich zumute. Um ihrer Verlegenheit Herr zu werden, versuchte sie, sich auf ihre Pizza zu konzentrieren. Doch während sie mit einem scharfen Messer die harte Kante bearbeitete, spürte sie, dass sie knallrot geworden war.

In diesem Moment klingelte ihr Handy und brach das bedrückende Schweigen.

„Die Pflicht scheint zu rufen“, hörte sie Grant sagen.

„Wie immer“, erwiderte sie. Es juckte ihr in den Fingern, endlich all ihre E-Mails zu beantworten.

„Na gut, dann werde ich jetzt mal gehen. Schließlich möchte ich Ihren Aufstieg auf der Karriereleiter nicht behindern.“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen“, erwiderte Sophie, der sein sarkastischer Unterton nicht entgangen war. Sie zog es allerdings vor, ihn zu ignorieren.

„Vielen Dank für die Pizza.“

„Sind wir damit jetzt quitt?“

„Quitt?“

„Mal sehen“, erwiderte er zu ihrer Überraschung jedoch nur.

Wollte er damit etwa andeuten, eine Rechnung wäre noch offen, wo sie doch Außenstände hasste? Seltsam nur, dass ihr Herz einen kleinen Freudensprung bei der Aussicht machte, dass die Rechnung zwischen ihnen noch nicht beglichen war!

Als Grant die Wohnung seiner Nachbarin verließ, hörte er noch, dass Sophie bereits telefonierte. Sie war offensichtlich fest entschlossen, ihren Masterplan in die Tat umzusetzen und ihre Ziele ohne Umwege zu erreichen. Es hatte alles so willensstark und so kalkuliert geklungen und war ihm so schmerzlich vertraut.

Der Abend war ganz anders verlaufen als geplant. Er hatte eigentlich bei einer Pizza das Baseballspiel anschauen wollen. Doch seine attraktive Nachbarin war ihm dabei in die Quere gekommen.

Seufzend ging er nach oben und stützte sich dabei auf das Treppengeländer. Der Handlauf aus Holz war im Lauf der Zeit ein wenig stumpf geworden, hatte dafür aber eine sehr schöne Patina bekommen. Wie prachtvoll dieses Haus früher gewesen war!

Und du hast Etta dabei geholfen, alles in Wohnungen aufzuteilen, klagte ihn eine innere Stimme an. Noch ein Beispiel dafür, wie unglaublich blind er damals gewesen war.

Wenigstens versuchte er jetzt, den Schaden zu minimieren. Deshalb wollte er seine Wohnung ja auch wieder in den ursprünglichen Zustand versetzen. Plötzlich musste er wieder an das Apartment im ersten Stock denken und an die Frau, die jetzt wahrscheinlich an ihrem Esstisch saß und arbeitete. Bestimmt würde er sie in drei Stunden in derselben Position vorfinden, mit dem Smartphone in der Hand und der kalten, unberührten Pizza auf dem Teller neben sich.

Sie erinnerte ihn an jemanden, und er hatte den ganzen Abend darüber nachgedacht, an wen, aber es war ihm nicht eingefallen. An seine Mutter jedoch nicht, so viel stand fest. Wirklich schade, dass seine hübsche Nachbarin ein solcher Workaholic war. Sonst hätte er nicht übel Lust gehabt, sie zu küssen.

Andererseits sollte ich sie vielleicht genau deshalb küssen, überlegte er. Ich werde ihr schon zeigen, was ihr durch die Lappen geht. Sie konnte durchaus ein bisschen lockerer werden. Denn wenn jemand wusste, was für einen hohen Preis man zahlte, wenn man nur auf eine Sache fokussiert war, dann war er es. Außerdem waren Sophies Lippen viel zu schön, um ungeküsst zu bleiben.

Oh ja, dachte er, als er vor seiner Wohnung stand, das werde ich auf jeden Fall im Auge behalten.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen wurde Sophie durch heftiges Klopfen an ihrer Tür aus einem wunderbaren Traum gerissen. Schlaftrunken öffnete sie die Augen, sah, wie spät es war, und stöhnte laut auf. Nach dem Essen am Abend zuvor war sie noch lange aufgeblieben, um sich einen Überblick über die globalen Märkte zu verschaffen. Zur Belohnung hatte sie sich erlaubt, länger als sonst zu schlafen.

David hatte ihr versprochen, sie wenig später abzuholen, damit sie in seiner Wohnung duschen konnte. Er hatte ihr auch angeboten, bei ihm zu übernachten, was sie jedoch mit der Ausrede abgelehnt hatte, noch arbeiten zu müssen. In Wirklichkeit hatte sie keine Lust auf zu viel Nähe gehabt.

Abgesehen davon, dass du den gestrigen Abend hemmungslos mit deinem jungen Nachbarn geflirtet hast.

Das Klopfen ertönte aufs Neue. Sie warf sich ihren Morgenmantel über, kämmte sich und machte sich einen Pferdeschwanz. Dann tapste sie durch die Wohnung und rief laut: „Ich komme ja schon!“

Als sie die Tür öffnete, stand Grant davor.

„Guten Morgen!“, begrüßte er sie herzlich. Er trug ein hellblaues T-Shirt und eine enge Jeans. Die Anziehungskraft, die von ihm ausging und die Sophie am Tag zuvor mit aller Macht bekämpft hatte, überrollte sie mit der Kraft eines Tsunamis und ließ ihre Knie schwach werden.

„Wissen Sie überhaupt, wie spät es ist?“, fragte sie ihn und zog den Gürtel ihres Morgenmantels enger zusammen.

„Begrüßt man so den Mann, der dafür gesorgt hat, dass Sie wieder fließendes Wasser haben?“

„Haben Sie das wirklich getan?“

„Nein, nicht ich, sondern er.“ Erst jetzt bemerkte Sophie, dass Grant nicht allein war. Neben ihm stand ein dunkelhäutiger Mann mit grau meliertem Haar, der einen Werkzeugkasten in der Hand hielt.

„Das hier“, sagte Grant und klopfte dem Mann auf die Schulter, „ist Erik Alvaree, der einzige Klempner, den Sie je brauchen werden.“

Es verwirrte Sophie, dass Grant den Handwerker gerufen hatte. Sie schüttelte dem Mann die Hand. „Bitte entschuldigen Sie, ich habe einfach nicht mit Ihnen gerechnet.“

„Normalerweise würde ich auch nicht so früh auftauchen“, erklärte Erik. „Aber ich habe noch einen anderen Kunden in der Stadt, der mich den ganzen Tag brauchen wird.“

„Außerdem schuldet Erik mir einen Gefallen“, fügte Grant hinzu.

„Sonst hätte ich mich von dir auch nicht in aller Herrgottsfrühe aus dem Bett zerren lassen.“

„Du warst doch sowieso schon wach. Erik hat sich übrigens auch schon den Stromzähler angeschaut“, erklärte Grant an Sophie gewandt. „Jetzt wollte er noch Ihre Wasserhähne inspizieren.“

„Nur zur Sicherheit, um alle Fehlerquellen auszuschließen.“

Dagegen konnte Sophie schlecht etwas sagen. Sie trat zur Seite und ließ die beiden Männer eintreten.

„Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich mich schnell umziehe?“, fragte sie verunsichert, weil Grant sie nun schon zum zweiten Mal nur notdürftig bekleidet erwischt hatte. Das war ihr peinlich, zumal sie bemerkte, dass er seinen Blick etwas zu lange auf ihrem Ausschnitt ruhen ließ.

„Machen Sie sich unseretwegen bitte keine Mühe“, sagte er.

Sein Hinweis trug jedoch keineswegs zur Entspannung ihrer Lage bei. Im Gegenteil, er führte dazu, dass Sophie tief errötete. Was wollte er hier überhaupt? Der Klempner schien doch alles im Griff zu haben.

„Es wird nicht lange dauern“, erwiderte sie. „Am besten, Sie fangen in der Küche an. Grant kennt den Weg.“

Als sie fünf Minuten später in Jogginghose und T-Shirt zurückkam, fand sie nur Grant vor. „Erik sieht sich gerade das Gäste-WC an.“

Er war dabei, sich einen Kaffee zu machen, was Sophie irritiert zur Kenntnis nahm. „Ich kann mich nicht erinnern, Ihnen die Erlaubnis gegeben zu haben, meine Schränke durchzuwühlen.“

„Das habe ich gar nicht getan. Als ich gestern den Tisch gedeckt habe, habe ich gesehen, wo der Kaffee steht.“ Er reichte ihr eine Tasse. „Ich dachte, Sie könnten einen brauchen, weil wir Sie so früh aus dem Bett geholt haben.“

Also gut, sie würde ihm diesen Eingriff in ihre Privatsphäre noch einmal verzeihen. „Mit dem Klempner habe ich absolut nicht gerechnet“, stellte sie fest. „Ihre Mühe wäre nicht nötig gewesen.“

„Oh, ich wollte mir eine weitere Beschwerde von Ihnen ersparen. Außerdem ist Erik der Einzige, dem ich zutraue, dass er einen guten Job macht.“

„Ich muss gestehen, ich schätze es sehr, wenn jemand weiß, was er tut.“

Grant schenkte sich selbst eine Tasse ein. „Das überrascht mich nicht.“

Sie reichte ihm die Milch, doch er schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Ich mag den Kaffee schwarz und stark.“

„Stark genug ist er ja“, meinte Sophie und wunderte sich darüber, dass er sich in ihrer Küche wie zu Hause zu fühlen schien. Er lehnte gegen die Anrichte und hatte die langen Beine übereinandergeschlagen. Sein T-Shirt war so eng, dass man den Bund seiner Boxershorts sehen konnte, wenn er die Arme hob. Sie ärgerte sich über die Hitze, die sie bei diesem Anblick durchflutete. So viel unverhohlene Männlichkeit am frühen Morgen war einfach zu viel für sie.

Sie umklammerte ihre Tasse fester und stellte sich ihm gegenüber in den Gang. „Sind Sie immer so?“

„So spontan? Auf jeden Fall.“

Sophie ignorierte das leichte Kribbeln, das seine Antwort in ihr auslöste, und sagte: „Nein, ich meine, sind Sie immer so nett zu Fremden? Besonders wenn sie …“

„… ganz schöne Nervensägen sind?“

„Eigentlich hatte ich sagen wollen, wenn sie anderer Meinung sind als Sie.“

„Ach, ich dachte, wir hätten gestern Abend das Kriegsbeil begraben.“

Hatten sie das? Er hatte ihr doch mitgeteilt, dass sie noch nicht fertig miteinander seien. „Wie auch immer, jedenfalls war das sehr nett von Ihnen. Ich sterbe für eine Dusche.“

„Es freut mich, wenn ich Ihnen helfen konnte. Vielleicht verzeihen Sie mir die Bemerkung, dass Sie für eine Frau, die schon länger nicht im Bad war, verdammt gut aussehen.“

„Vielen Dank. Glücklicherweise gibt es ja Mineralwasser.“

„Sie wissen sich anscheinend zu helfen. Sollten Sie bei den Pfadfindern gewesen sein, waren Sie doch bestimmt die Anführerin, oder?“

„Danke für das Kompliment.“

„Wieso denken Sie, es wäre eins?“

„Ich habe das so verstanden.“ Sie trank einen großen Schluck Kaffee und merkte, wie das Koffein zu wirken begann. Jedenfalls ging sie davon aus, dass ihr erhöhter Pulsschlag damit zusammenhing und nicht mit Grants Anwesenheit.

„Waren Sie auch bei den Pfadfindern? Bestimmt haben Sie viele Auszeichnungen bekommen.“

Er lachte. „Ob Sie es glauben oder nicht, niemand hat mehr eingeheimst als ich. Ich war wirklich einer der Besten. Ich weiß noch immer, wie man Zweige aneinanderreibt, um Feuer zu machen.“

Sein selbstbewusstes Grinsen ging Sophie unter die Haut, und sie war froh, dass sie sich an ihrer Kaffeetasse festhalten konnte.

„Wenn Sie Ihren Freund Erik um vier Uhr morgens wecken konnten, muss er Ihnen ja einen Riesengefallen geschuldet haben. Was haben Sie denn für ihn getan?“

„Nichts Besonderes. Ich habe nur seinem Enkel im letzten Winter aus der Patsche geholfen, das ist alles.“

„Er hat den Jungen davor bewahrt, im Gefängnis zu landen“, erklärte Erik, der in diesem Moment die Küche betrat. „So, jetzt habe ich alle Wasserhähne inspiziert“, fügte er, zu Sophie gewandt, hinzu. „Alles funktioniert wieder wie geschmiert.“

Sie hätte ihn am liebsten umarmt. „Vielen Dank! Sie können sich gar nicht vorstellen, wie froh ich darüber bin. Man vergisst einfach, wie wichtig fließendes Wasser ist.“

„Für eine Freundin von Grant tue ich alles“, erwiderte der ältere Mann lächelnd.

Sophie war ihm so dankbar, dass sie ihn nicht korrigierte. „Außerdem würde meine Frau mich steinigen, wenn sie erfahren würde, dass eine Dame meinetwegen auf ihre Dusche verzichten musste.“

Sophie brachte Erik zur Tür und ging davon aus, dass Grant sich ebenfalls verabschieden würde. Doch zu ihrer Überraschung blieb er.

„Ich habe meinen Kaffee ja noch gar nicht ausgetrunken“, meinte er, als sie ihn stirnrunzelnd ansah.

Dabei konnte sie ihm eigentlich nicht böse sein, denn schließlich hatte er ihr wieder zu einer Dusche verholfen. „Es wäre wirklich nicht nötig gewesen, den Klempner in aller Herrgottsfrühe aus den Federn zu holen.“

„Hätten Sie lieber den ganzen Tag gewartet?“

„Nein, natürlich nicht. Haben Sie seinen Enkel tatsächlich vor dem Gefängnis bewahrt?“

Grant winkte ab, als wäre das nur eine Bagatelle. „Der Junge war nur zur falschen Zeit am falschen Ort. Erik und ich haben damals an einem gemeinsamen Projekt gearbeitet. Als Bryant seinen Großvater nicht erreichen konnte, hat er glücklicherweise mich angerufen.“

Sophie musste plötzlich an die Anrufe denken, die sie spätnachts erreicht hatten. Sie meinte wieder, das schrille Klingeln des Telefons zu hören, die dauernden Bitten um Hilfe und die ewigen Versprechen ihrer Eltern, dass es dieses Mal wirklich das letzte Mal sein würde. Sie war davon krank geworden und schließlich so weit weggezogen, in der Hoffnung, dass weder ihr Vater noch ihre Mutter sie nie wieder erreichen würden.

„Er hat Glück gehabt, dass Sie den Hörer abgenommen haben“, stellte sie ruhig fest.

Seine Miene verfinsterte sich plötzlich. „In diesem Fall schon“, meinte er düster.

„Steckt Bryant oft in Schwierigkeiten?“

Er sah sie überrascht an und schüttelte dann den Kopf. „Nein, das ist nur ein einziges Mal passiert. Danach hat er seine Lektion gelernt.“

Seine Gesichtszüge schienen plötzlich wie erstarrt zu sein. Nein, Grant Templeton war nicht der sorglose junge Mann, als der er sich gab.

Die Stimmung im Raum war umgeschlagen, und schweigend tranken sie ihren Kaffee. Sophie war sich Grants Gegenwart sehr bewusst, aber sie rührte sie sich nicht. Sie brauchte unbedingt noch einen Kaffee, sonst würde sie den Tag nicht überstehen.

„Direkt hinter Ihnen“, unterbrach Grant endlich die Stille, „da würde ich das Fenster einbauen.“

Sie drehte sich um und sah, dass er direkt neben dem Wandschrank stand. „Ach ja? Und ich dachte, Sie hätten etwas dagegen, wenn man die alten Einbauten zerstört.“

„Stimmt, habe ich auch. Trotzdem finde ich, es ist der ideale Platz für ein Fenster.“

Sie versuchte sich das vorzustellen, aber es gelang ihr nicht.

„Hätte ich dann noch genügend Tageslicht?“

„Auf jeden Fall.“

„Haben Sie noch mehr solcher Vorschläge?“ Sie musste nicht lange auf seine Antwort warten. Voller Begeisterung schilderte er, wie er die Küche modernisieren würde. Sie hörte ihm gebannt zu und war beeindruckt von seiner Kompetenz. Dabei unterstützte er die Wirkung seiner Ausführungen mit entsprechenden Bewegungen seiner Hände.

Mit diesen Händen kann er ziemlich viel anstellen, dachte sie und biss sich auf die Lippe.

„Es klingt, als hätten Sie schon länger darüber nachgedacht“, sagte sie, als er schließlich schwieg.

„Vielleicht mehr, als nötig gewesen wäre“, gab er nach einer Weile zu.

„Nein, wirklich, Ihre Vorstellungen sind faszinierend. Nur schade, dass ich keinen guten Innenarchitekten kenne.“

Sophie ging zur Kaffeemaschine und schaltete sie an. Kurz danach war der Raum vom köstlichen Duft frisch aufgebrühten Kaffees erfüllt.

„Ich nehme an, Sie haben kein Interesse, oder?“

„Verkaufen Sie sich nicht zu billig, Schätzchen.“

Das Flattern in ihrem Magen verstärkte sich. „Ich rede von der Küche. Ich habe mich gefragt, ob Sie Lust hätten, den Job zu übernehmen.“

„Ach, das meinen Sie.“

Grants Stimme klang völlig ausdruckslos. Dann atmete er tief durch. „Wir werden sehen“, erwiderte er.

„Sie wollen den Job also nicht?“ Warum hatte er sich dann so ausführlich in Überlegungen ergangen?

„Ich bin da ziemlich wählerisch.“

„Ich wusste gar nicht, dass man bei der heutigen schlechten Wirtschaftslage als Bauunternehmer so wählerisch sein kann.“

„Ich bin Konservator historischer Bauten. Davon gibt es nicht so viele. Deshalb kann ich es mir leisten, mir meine Jobs auszusuchen.“

Er klang ganz schön arrogant. Trotzdem hatte er sie jetzt geködert. „Erzählen Sie mir etwas über Ihren Beruf“, forderte sie ihn auf. „Was für Projekte machen Sie denn?“

„Nur solche, die mich interessieren. Zum Beispiel ein ungewöhnliches Gebäude oder ein spannendes Konzept.“

Sie spürte, dass er irgendetwas zurückhielt.

„Und die Gestaltung meiner Küche ist nicht interessant, oder?“

„Oh doch, die Küche, aber auch Sie.“

Sie runzelte die Stirn. „Was soll das denn heißen?“

„Dass Sie einen Mann zu allem Möglichen motivieren können.“

Jetzt bekam sie eine Gänsehaut. Meinten sie eigentlich beide das Gleiche?

Grant umfasste sanft ihr Kinn und zwang sie, ihn anzuschauen.

„Hat Ihnen eigentlich schon einmal jemand gesagt, dass Sie unverbesserlich sind?“, fragte sie.

Der Druck seiner Hand wurde stärker.

„Andauernd“, erwiderte er, während er den Blick auf ihrem Mund ruhen ließ.

Sie hielt den Atem an und beugte sich vor …

Hey, stopp! Sophie richtete sich schnell wieder auf.

„Wie spät ist es eigentlich?“, wollte sie wissen und merkte gleich, wie idiotisch die Frage war. „Wenn ich jetzt nicht endlich dusche, werde ich noch zu spät zur Arbeit kommen.“

„Es ist doch erst halb sieben.“

„Normalerweise bin ich um sieben schon auf dem Weg zum Büro.“ Was war nur in sie gefahren? Was hatte sie sich bei ihrer Reaktion eigentlich gedacht? Gar nichts, das war ja das Problem. Sie entwickelte in Grants Anwesenheit völlig neue Verhaltensweisen. Verhaltensweisen, die Sophie völlig fremd waren.

Warum zum Beispiel erbebte sie jetzt? „So, ich muss mich jetzt endlich fertig machen“, verkündete sie laut. „Wenn Sie wollen, können Sie den Kaffee gern mitnehmen.“

„Haben Sie nicht gerade frischen gemacht?“

„Ach ja, richtig. Das hatte ich komplett vergessen.“ Glücklicherweise hatte sie den Kopf abgewandt, deshalb sah sie auch nicht, dass er amüsiert war. „Sind Sie so nett und ziehen dann die Tür hinter sich zu?“

„Wenn Sie das wünschen.“

„Ja, allerdings. Danke.“

Sophie hatte die Hand bereits auf die Klinke der Badezimmertür gelegt, als ihr plötzlich noch etwas einfiel. „Herzlichen Dank noch einmal dafür, dass Sie Erik mitgebracht haben. Das war wirklich nett von Ihnen. Besonders, nachdem ich so …“ Oh, verdammt, jetzt konnte sie nicht einmal den Satz ordentlich zu Ende bringen. „Dass bedeutet wohl, ich schulde Ihnen schon wieder etwas.“

Grant war unmerklich nähergekommen, sodass Sophie seinen Atem in ihrem Nacken spürte. Erneut durchflutete Hitze ihren Körper.

„Kein Problem. Wir können gern ein anderes Mal darüber sprechen, wie Sie sich bei mir revanchieren können.“

Er beugte sich noch weiter vor, und ihre Haut begann zu kribbeln. „Viel Spaß unter der Dusche!“ Wie anzüglich seine Stimme klang!

„Ach, übrigens“, sagte er dann noch und machte die Tür auf, „Erik hat noch gesagt, dass Sie das heiße Wasser eine ganze Weile laufen lassen müssen, bevor es richtig warm wird.“

Und wenn schon, dachte Sophie, kaltes ist mir jetzt fast lieber.

Da hat sie mir ja eine gute Steilvorlage gegeben, dachte Grant, nachdem Sophie verschwunden war. Kein Zweifel, jetzt war er derjenige, der Erik einen Gefallen schuldete, weil dieser auf seine Bitte hin sofort vorbeigekommen war.

Sophie aus dem Schlaf holen zu können, hatte ihm zum zweiten Mal die Gelegenheit verschafft, sie von einer anderen Seite als bisher kennenzulernen: verschlafen und mit zerzausten Haaren.

Grant bedauerte nur seinen Rückfall in seine alte Rolle als Innenarchitekt. So etwas war ihm schon lange nicht mehr passiert. Er hatte gedacht, dass dieses Kapitel der Vergangenheit angehörte. Doch daran war natürlich Sophie schuld. Plötzlich erwischte er sich bei dem Gedanken, dass er große Lust hatte, ihre Küche nach seinen Vorstellungen zu modernisieren.

Beides – sowohl der Rückfall als auch dieser Wunsch – verunsicherten ihn. Normalerweise inspirierten ihn Frauen keineswegs zur Arbeit. Bei ihr schien das anders zu sein.

Sophie – wie weich sich ihre Haut unter seinen rauen Händen angefühlt hatte! Und wie entzückend, dass sie dauernd errötete. Es stand ihr ausnehmend gut. Nur schade, dass sie immer dann flüchtete, wenn es richtig interessant zu werden versprach.

Beim nächsten Mal wird das anders, sagte sich Grant. Lächelnd schenkte er sich neuen Kaffee ein.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte David, als Sophie ihn anrief. „Du klingst irgendwie abgelenkt.“

Die Umschreibung war noch untertrieben. Eine bessere Charakterisierung dafür wäre entsetzt, verstört oder aus der Bahn geworfen gewesen. „Es ist alles okay.“ Bis auf die Tatsache, dass ich um ein Haar meinen Nachbarn geküsst hätte. „Es ist gestern Abend nur sehr spät geworden.“

„Das habe ich mir schon gedacht. Ich habe bereits die Börsenberichte gelesen. Wahrscheinlich wird dein Tag ziemlich hektisch werden.“

„Allen hat sich schon bei mir gemeldet.“ Sein Anruf war in ihrer Mailbox gelandet, als sie im Bad gewesen war. „Wir haben gleich ein Meeting.“

„Sieht so aus, als wärst du inzwischen die Erste, an die er sich in Krisenfällen wendet.“

„Das kann schon sein.“ Sophie war das durchaus recht, denn es konnte nur von Vorteil für sie sein, wenn es darum ging, dass ein neuer Geschäftsführer berufen wurde.

In diesem Moment hörte sie, wie die Tür ins Schloss fiel. Grant war also gegangen. Plötzlich kam ihr das Apartment viel leerer vor. Wahrscheinlich bildete sie sich das aber nur ein.

„ … wieder duschen kannst.“

„Was hast du gerade gesagt?“

„Dass du doch bestimmt sehr froh bist, wieder duschen zu können.“

„Und wie! Es ist einfach schrecklich, kein fließendes Wasser zu haben. Außerdem bin ich froh, dir nicht auf den Wecker gegangen zu sein.“

„Das wärst du auf keinen Fall. Wir hätten schön gemeinsam Kaffee trinken können.“

„Das können wir ja immer noch machen. Vielleicht an diesem Wochenende.“

„Ach, gut, dass du mich daran erinnerst“, erwiderte David, und Sophie hörte, wie er mit Papier raschelte. „An diesem Freitag gibt es ein Event der Juristen im Naturkundemuseum. Ich darf einen Gast mitbringen. Hast du Lust, mich zu begleiten?“

„Na klar“, erwiderte Sophie schnell, obwohl sie dazu in Wirklichkeit wenig Lust verspürte und normalerweise freitagabends nie das Haus verließ.

„Wunderbar! Du wirst sehen, das ist auch für deine Karriere wichtig. Bestimmt wirst du viele interessante Kontakte knüpfen, die dir später als Geschäftsführerin nützlich sein können.“

„Klingt gut.“ Das war das Gute an ihrer Beziehung zu David: Er half ihr nach Kräften, auf der Karriereleiter möglichst rasch nach oben zu kommen.

Sie beendete das Gespräch und versprach, ihn später noch einmal anzurufen. Dann legte sie den Hörer auf und erhaschte zufällig einen Blick auf ihr Spiegelbild. Eine Frau, die entschlossen, aber auch ein wenig grimmig aussah, schaute ihr entgegen.

„Du solltest dich schämen, mit deinem Nachbarn zu flirten“, sagte Sophie zu ihr. „Dabei ist Grant nicht einmal dein Typ!“ David war genau der Mann, den sie brauchte. Er war beständig, erfahren und passte vom Alter her gut zu ihr. Undenkbar, dass er einfach bei ihr auftauchen und eine Diskussion über die Modernisierung ihrer Küche benutzen würde, um mit ihr zu flirten. Nein, David hielt, was er versprach. Bei ihm gab es keine Überraschungen. Er war berechenbar und zuverlässig. Genau, wie sie es mochte.

Oder, um es zu präzisieren, David passte zu ihren Plänen. Ihr Nachbar mit seinen engen T-Shirts und dem Pfefferminz-Duft tat das dagegen nicht.

5. KAPITEL

Den Rest der Woche liefen Sophie und Grant einander nicht mehr über den Weg. Sophie versuchte sich einzureden, dass sie darüber sehr erleichtert sei. Am Donnerstag meinte sie allerdings, sie hätte ihn am Briefkasten stehen sehen. Dabei hatte sie ihn aber mit einem anderen Nachbarn verwechselt.

Doch als sie am Freitag von der Arbeit kam, bot sich ihr ein überraschender Anblick. Mitten auf dem Bürgersteig vor ihrem Haus entdeckte sie eine weiße Badewanne, neben der sich ein Mann mit sandfarbenem Haar aufgebaut hatte.

Grant hatte die Hände in die Hüften gestemmt und Sophie noch nicht bemerkt. Das war auch gut so, denn so konnte sie erst einmal Luft holen und sich auf das Zusammentreffen vorbereiten. Es war schon sehr erstaunlich, wie sie auf ihn reagierte. Grant musste nur auftauchen, und schon schüttete ihr Körper Glückshormone aus.

Sie rang sich ein freundliches Lächeln ab. „Wollen Sie die Badewanne etwa hier aufstellen?“

Grant sah unvermittelt auf. Das Licht, das sich in seinen braunen Augen spiegelte, ließ sie fast golden erscheinen, wie sie benommen feststellte. „Ich warte nur auf den Fahrer, damit wir sie zusammen hinauftragen können. Er parkt gerade seinen Lastwagen um die Ecke.“

Die Badewanne war riesig und hatte vier stabile Eisenfüße. Sie war wie geschaffen für lange, gemütliche Schaumbäder. Sophie stellte sich vor, wie Grant nackt darin liegen würde. Doch dann verbot sie sich diesen Gedanken schnell wieder. Je weniger sie über ihn nachdachte, desto besser.

Bewundernd ließ sie die Hand über die schimmernde Emaillefläche gleiten. „Warum ist sie nicht verpackt?“

„Weil sie vom Sperrmüll ist.“

Dazu fiel ihr kein Kommentar ein. „Und jetzt?“

„Sobald der Lastwagenfahrer zurückkommt, tragen wir sie nach oben. Wollen Sie uns vielleicht helfen?“

Sie schüttelte heftig den Kopf. „Nein, mir reicht meine Aktentasche.“

„Drückeberger!“

„Na und? Wenigstens werde ich morgen keine Rückenschmerzen haben.“

„Wenn mir das passiert, kann ich mich ja darin davon erholen.“ Er klopfte gegen die Wanne, was einen hohlen Klang erzeugte. „Haben Sie das gehört? So klangen die Badewannen früher alle, auch in diesem Gebäude.“

Er wirkte so begeistert, dass sie davon angesteckt wurde. „Sie scheinen ja wirklich dazu berufen zu sein, historische Dinge zu bewahren.“

„Allerdings.“ Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete er die Fassade ihres Hauses. „Haben Sie je darüber nachgedacht, wie blind wir sind und dass wir oft nicht einmal das wahrnehmen, was sich vor unseren Augen befindet? Bei einem alten Gebäude wie diesem ist es so, als würde man zwar die Auster sehen, nicht aber die Perle.“

„Nicht in jeder Auster liegt eine Perle“, wandte Sophie ein. Ihrer Meinung nach verdiente es nicht alles aus der Vergangenheit, wieder ans Licht geholt zu werden. In ihrem Fall hielt sie es für angebrachter, das, was geschehen war, zu vergessen oder zu verdrängen.

„Es gibt immer eine Perle.“

Sophie schüttelte den Kopf. „Für jemanden, der noch so jung ist wie Sie, sind Sie viel zu romantisch.“

„Und für jemanden, der nur unwesentlich älter ist, sind Sie es viel zu wenig.“

Er ließ den Blick zu ihren Lippen gleiten, und Sophie musste unwillkürlich schlucken. Sie wandte schnell den Kopf ab und betrachtete angelegentlich die Wanne.

„Also gut, ich muss zugeben, sie sieht wirklich äußerst einladend aus.“

„Wollen Sie mal ausprobieren, ob Sie hineinpassen?“

Sie sah ihn völlig entgeistert an und lachte dann laut. „Meinen Sie das wirklich ernst?“

„Na klar? Kommen Sie, versuchen Sie es einfach!“ Sie wollte protestieren, aber Grant ließ sich nicht beirren. Er nahm ihre Hand, eine Berührung, die sie wie ein Blitzschlag durchzuckte.

„Und wenn Sie Platz genommen haben, strecken Sie unbedingt die Beine aus“, schlug er vor, nachdem er ihr über den Wannenrand geholfen hatte. „Vergessen Sie bitte nicht, dass Sie mir noch einen Gefallen schulden.“

Musste er das jetzt erwähnen? „Warum kann es keine zweite Pizza sein? Wenn meine Hose dreckig wird, müssen Sie die Reinigung bezahlen.“

„Sie werden sich nicht schmutzig machen. Also los, nun setzen Sie sich schon rein.“

Sophie tat ihm den Gefallen und kam sich ganz schön albern vor. Doch Grant ließ nicht locker.

„Machen Sie es sich bequem“, forderte er sie auf. „Lehnen Sie sich zurück, und schließen Sie die Augen.“

Sie lehnte sich zwar zurück, weigerte sich aber, die Augen zuzumachen. Es gab schließlich Grenzen.

Grant kniete sich neben sie auf die Erde. „Können Sie sich vorstellen, wie schön es sein muss, nach einem harten, langen Arbeitstag entspannt in dieser Wanne mit viel Schaum zu liegen? Vielleicht bei romantischem Kerzenlicht und mit Ihrer Lieblingsgummiente?“

Sophie schnaufte, was nicht sehr damenhaft war. „Ich hätte nicht gedacht, dass Sie für ein Schaumbad zu haben sind.“

Er sah sie verträumt an. „Ach, in der richtigen Gesellschaft bin ich für alles Mögliche zu gewinnen“, meinte er anzüglich.

Sie merkte, wie ihr ganzer Körper zu kribbeln begann. Obwohl es in aller Öffentlichkeit stattfand, kam ihr die Situation plötzlich viel zu intim vor. Was natürlich an Grant lag. Warum klang alles, was er sagte, immer so sexy?

„Kann ich jetzt wieder die Wanne verlassen?“, fragte sie und richtete sich auf. „Wahrscheinlich kommt Ihr Fahrer gleich zurück.“ Dann versuchte sie, aus der Wanne zu steigen, und hätte dabei um ein Haar das Gleichgewicht verloren. Sogleich packte Grant sie am Ellenbogen.

„Vorsicht, nicht zu schnell“, warnte er sie. „Ich halte Sie fest.“

„Danke.“

„Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite.“

Wie er das schon wieder sagte! Sie hätte dahinschmelzen können.

„Ich wünschte, Sie würden das nicht tun.“

„Was?“

„Sie wissen genau, was ich meine.“

Er stellte sich absichtlich dumm und lächelte verführerisch. „Ach, das meinen Sie“, sagte er betont anzüglich und schien plötzlich Honig in der Stimme zu haben.

„Ja, genau das“, fuhr sie ihn an. „Bitte, lassen Sie das Flirten!“

„Warum?“

„Weil man das nicht macht. Ich bin …“

„… eine wunderschöne Frau?“

Er fand sie also schön? Das war ja hochinteressant!

„Eine potenzielle Kundin. Deshalb sollten wir unsere Gespräche auf das Berufliche beschränken.“

Er sah sie nachdenklich an.

Da er noch immer ihren Ellenbogen umfasst hielt, machte Sophie sich widerstrebend von ihm los. „Falls ich Sie wirklich engagieren sollte, müssen wir ehrlich zueinander sein. Schließlich kennen wir uns erst seit ein paar Tagen. Ich will nicht, dass man einen falschen Eindruck von uns bekommt.“

Grant verschränkte die Arme vor der Brust. „Leider kann ich Ihnen nicht ganz folgen. Warum sollte jemand einen falschen Eindruck von uns bekommen?“

„Na ja, weil … Sie wissen schon, eine ältere Frau, ein junger Mann …“ Musste sie wirklich noch deutlicher werden?

„Sie befürchten wohl, jemand könnte von Ihnen denken, Sie wollten einen unschuldigen jungen Mann verführen?“

Das Wort „unschuldig“ würde man im Zusammenhang mit ihm wohl kaum benutzen.

„Nicht wirklich.“

„Oder umgekehrt, dass ich mich einer alten Jungfer annehme?“

„Ich bin keine alte Jungfer!“ Sophie schlug ihm spielerisch auf die Schulter. „Sie sollten mehr Respekt vor dem Alter haben.“

„Ja, Madam“, erwiderte er und lachte. „Aber ganz im Ernst – ist Ihnen denn wirklich so wichtig, was andere Leute sagen?“

„Aber ja“, erwiderte sie, ohne zu zögern. Hatte sie nicht unglaublich hart dafür gearbeitet, um die Frau zu werden, die jetzt vor ihm stand?

Grant ließ sich auf dem Rand der Wanne nieder und sah sie an. „Warum?“

„Das ist eine lange Geschichte.“

Er erhob sich. „Vielleicht erzählen Sie sie mir ja irgendwann einmal.“

Das bezweifelte sie.

„Sind Sie sicher, dass der Fahrer überhaupt zurückkommen wird?“, fragte sie, um das Thema zu wechseln.

„Wenn nicht, muss ich wohl hier in der Wanne übernachten.“

Sie lächelten einander an, und Sophie hatte das Gefühl, sich in Grants karamellfarbenen Augen zu verlieren. Warum dachte sie in diesem Moment erneut, dass es besser wäre, eine gewisse Distanz zu ihm zu wahren?

„Sophie?“

Das war David. Sie hatte ihn völlig vergessen. Wie immer war er auf die Minute pünktlich. Er trug einen hellgrauen Anzug und ein blütenweißes, frisch gebügeltes Hemd.

Er beugte sich vor und gab ihr einen Kuss auf die Wange, was ihr ziemlich unangenehm war. Gleichzeitig wunderte sie sich über ihre Reaktion. Seit wann hatte sie etwas dagegen, dass David sie in aller Öffentlichkeit küsste?

Vielleicht, weil sie in diesem Fall von einem Paar karamellfarbener Augen beobachtet wurden?

David sah sie an und runzelte die Stirn. „Was macht denn die Badewanne hier auf dem Bürgersteig?“

„Grant wartet darauf, dass der Fahrer, der sie gebracht hat, sie mit ihm nach oben trägt.“

„Sophie hat mich schon davor gewarnt, in aller Öffentlichkeit zu baden“, erklärte Grant, was sie erneut erröten ließ.

„Den Rat würde ich Ihnen wohl auch gegeben haben“, meinte David und stellte sich vor.

Eines musste Sophie ihm lassen. Obwohl die Situation mehr als ungewöhnlich war, verlor David nicht die Fassung. Als die Männer sich die Hand gaben, verglich sie die beiden unwillkürlich miteinander. Größere Gegensätze waren kaum vorstellbar. Während David einen sehr gepflegten, fast schon aristokratischen Eindruck machte, wirkte Grant in Jeans und engem Pullover wie ein Naturbursche. Der eine sah aus wie der Prototyp eines Anwalts, der andere dagegen …

… ausgesprochen gefährlich, dachte Sophie. Ja, anders konnte man es nicht beschreiben. Außerdem überragte ihr Nachbar David noch, obwohl auch dieser nicht klein war.

Sie war so von dem Anblick der beiden gefesselt, dass sie nicht mitbekam, was David gesagt hatte.

„Sophie?“

„Ja?“

„Ich habe dich gefragt, ob du deine Aktentasche nach oben bringen willst. Wir haben ja noch ein bisschen Zeit. Vielleicht bist du ja so nett, mir einen Cocktail zu mixen.“

„Ach, das macht sie bestimmt gern“, bemerkte Grant trocken.

Wie schon so oft in seiner Gegenwart wurde Sophie knallrot. Um ihre Verlegenheit zu überspielen, beugte sie sich zu ihrer Aktentasche herunter. Insgeheim war sie froh, dass David sie nicht in der Wanne gesehen hatte.

„Auf jeden Fall würde ich mich vorher gern noch ein bisschen frisch machen“, sagte sie.

„Das ist wirklich nicht nötig“, meinte David.

„Da haben Sie recht“, pflichtete Grant ihm bei und fragte ihn dann: „Entschuldigung, aber würde es Ihnen vielleicht etwas ausmachen, die Wanne mit mir hinaufzutragen?“

„Grundsätzlich gern, ich fürchte nur, ich bin dafür nicht richtig angezogen.“

„Ach, das macht doch nichts. Mich stört das überhaupt nicht“, erwiderte Grant grinsend.

In diesem Moment packte Sophie den verblüfften David am Arm. „So, jetzt müssen wir aber gehen, wenn wir nicht zu spät kommen wollen“, sagte sie energisch und ließ Grant einfach auf dem Bürgersteig stehen.

„Ich bin ein bisschen irritiert“, sagte David zu Sophie, als sie wenig später in der Wohnung waren. „Hast du nicht gesagt, du hättest Streit mit ihm? Das war doch der Nachbar, der dir die Tür vor der Nase zugeschlagen hat, oder?“

„Ja. Aber wir haben das Kriegsbeil inzwischen begraben.“ Natürlich erwähnte sie nicht, was vorher zwischen ihnen passiert war. Warum nur reagierte ihr Körper so verräterisch auf Grants Anwesenheit? „Außerdem hat er mir wieder zu fließendem Wasser verholfen.“

„War das nicht der Klempner?“, fragte David und runzelte die Stirn. Er ging zum Fenster und sah hinunter auf die Straße, wo Grant noch immer stand. Sophie zupfte David am Ärmel und zog ihn in die Küche.

„Ja, richtig, aber Grant hat ihn geholt. Er ist Bauunternehmer – nein, Restaurator von alten Gebäuden, um es genauer zu sagen. Der Klempner ist ein Freund von ihm.“

„Verstehe.“

„Denk nicht länger darüber nach“, sagte sie, als sie ihm ein Glas Weißwein einschenkte. „So wichtig ist es nun auch nicht. Außerdem könnte ich schwören, dass ich es dir schon erzählt habe.“

„Wahrscheinlich hast du es über deine ganze Arbeit vergessen“, meinte David.

„Möglicherweise.“ Sie fühlte sich ein wenig schuldig, weil sie plötzlich daran denken musste, dass sie Grant um ein Haar genau hier in der Küche geküsst hätte.

„Ich habe mir übrigens überlegt, dass ich Grant vielleicht bitten sollte, meine Küche zu modernisieren.“

„Hältst du das wirklich für eine gute Idee?“, fragte David zweifelnd.

„Warum nicht?“

„Was weißt du schon über ihn? Er wirkt nicht besonders seriös. Woher willst du wissen, dass auf ihn Verlass ist?“

„Nur weil er beim Trödler eine Wanne erstanden hat, muss er ja kein schlechter Restaurator sein. Vergiss bitte nicht, er ist nicht der Erste, den ich engagiere. Ich kann sehr wohl einschätzen, ob er in der Lage ist, einen guten Job zu machen.“

„Du hast natürlich völlig recht. Vielleicht ist es absurd. Doch irgendwie hatte ich das Gefühl, als würde er mit dir flirten.“

„Unsinn“, erwiderte sie rasch. „Der scheint immer so zu sein.“ Nämlich verdammt sexy!

„Wie auch immer, ich bin sicher, du wirst eine vernünftige Entscheidung treffen …“

„Danke.“ Dabei war sie sich, was das betraf, gar nicht so sicher. Im Nachhinein wunderte sie sich über sich selbst, dass Grant sie so leicht überreden konnte, in die Wanne zu steigen. Schnell schenkte sie David ein Lächeln und verbot sich, noch weiter über ihren attraktiven Nachbarn nachzudenken. Stattdessen sollte ich mich lieber auf den Mann konzentrieren, der vor mir steht, befahl sie sich.

Leider vermittelte er ihr nicht das Gefühl, dass ihre Küche zu klein und eng war.

„Kurz nachdem meine Nachbarin und ihr Bekannter ins Haus gegangen sind, kam der Fahrer zurück“, berichtete Grant seinem Freund Nate Silverman etwas später am selben Tag. „Das war auch gut so, denn ein bisschen komisch bin ich mir schon vorgekommen neben dieser Badewanne auf dem Bürgersteig. Du kennst mich ja – am liebsten hätte ich ihr noch etwas Provokantes zum Abschied hinterhergerufen, nur um ihre Reaktion zu sehen.“

Inzwischen machte er sich fast einen Sport daraus, Sophie zum Erröten zu bringen. Es stand Ihr so unglaublich gut – besser als jedes Make-up.

Nate lag in seinem Krankenhausbett, den Blick auf den Fernseher gerichtet, in dem gerade ein Baseballspiel gezeigt wurde.

„Das Team von Tampa hat sich in letzter Zeit ziemlich gut geschlagen. Es würde mich gar nicht wundern, wenn es im September in die nächsthöhere Liga aufsteigt. Es könnte sich noch zu einer richtigen Gefahr für deine Sox Player entwickeln.“

Grant lehnte sich im Ledersessel zurück. „Weißt du, dieser Typ, mit dem Sophie ausgehen wollte … war so ein richtiger Anzugheini. Schuhe für dreihundert Dollar, man kennt das ja.“ Insgeheim fragte er sich, ob David seine Freundin auch zum Erröten brachte.

Die Vorstellung machte ihn wütend. „Er ist bestimmt total langweilig“, sagte er zu Nate. „So sah er jedenfalls aus. Ich kann gar nicht sagen, warum ich so fasziniert von ihr bin. Sie sieht zwar toll aus, aber …Was hältst du von der These, dass Menschen einem nicht zufällig über den Weg laufen? Vielleicht ist es meine Aufgabe, ihr zu zeigen, wie sie lockerer werden kann.

Habe ich dir schon erzählt, dass ich gern ihre Küche modernisieren würde? Ich hätte tausend Ideen dafür. Komisch, wie schnell man wieder in diese alten Rollen verfällt. Ich hatte völlig vergessen, wie schnell man danach wieder süchtig werden kann.“

Plötzlich wurde ihm klar, was er gerade gesagt hatte, und zuckte zusammen. „Entschuldige, Kumpel. Das ist kein gutes Thema. Tut mir leid, dass ich es überhaupt erwähnt habe.“

In diesem Moment betrat eine Krankenschwester das Zimmer. „Es wird spät, Mr Templeton. Nate muss für die Nacht fertig gemacht werden.“

„Natürlich. Ich wollte mich sowieso langsam verabschieden.“ Grant erhob sich von der Bettkante und streckte und reckte sich. „Entschuldige, dass ich dir so viel von Sophie erzählt habe. Demnächst konzentrieren wir uns wieder mehr auf das Spiel, versprochen.“

Schuldbewusst sah er seinen Freund an. Dann beugte er sich vor und klopfte ihm auf die Schulter. Doch der dunkelhaarige Mann reagierte nicht darauf. Aber das tat er nie. Der Nate, den Grant gut gekannt hatte, war vor zwei Jahren gestorben und war nur noch diese Hülle. Er war ein Wrack und konnte nur noch im Bett liegen und seine Freunde daran erinnern, was aus ihm hätte werden können.

Wenn Grant nicht gewesen wäre.

6. KAPITEL

Seit dem Tag, als sie vor zweiundzwanzig Jahren von zu Hause aufgebrochen war, gab es drei Dinge, die Sophie samstagmorgens machte: Sie wusch ihre Wäsche, putzte ihre Räume und bezahlte ihre Rechnungen. Mit Letzterem war sie halbwegs durch, als es in der Wohnung über ihr laut schepperte.

„Das soll wohl ein Witz sein“, sagte sie ärgerlich und legte den Kuli beiseite. Grants Badewanne war inzwischen installiert. Was, zum Teufel, machte er jetzt schon wieder? Sie stellte ihn sich vor, wie er mit dem Schraubenschlüssel an den Heizungsrohren herumwerkelte. Wie immer würde ihm dabei sein T-Shirt aus der Hose rutschen, sodass ein Stück seines nackten Rückens zu sehen war. Vielleicht hatte er es wegen der Hitze ja auch ausgezogen, und auf seinen muskulösen Armen glitzerten kleine Schweißperlen.

Sehr schön, Sophie. Du machst deinen Nachbarn zum Sexobjekt und verhältst dich damit genauso wie die miesen alten Firmenchefs, von denen man immer in der Boulevardpresse liest.

Doch war das ein Wunder, wenn man es dauernd mit einem Mann zu tun hatte, der permanent Anspielungen machte? Trotzdem musste sie wohl oder übel herausfinden, wie lange dieser Lärm noch anhalten würde. Nur deshalb ging sie jetzt nach oben, und es hatte auch nichts mit ihrer Neugier, wie Grant wohl aussehen mochte, zu tun. Absolut nichts.

Nachdem sie zweimal geklopft hatte, öffnete er die Tür. Zu ihrer Enttäuschung trug er ein normales, ziemlich altes T-Shirt.

„Lassen Sie mich raten“, sagte er, „Sie kommen wegen des Krachs, richtig? Habe ich Sie und Ihren Freund gestört?“

„David ist gar nicht da.“

„Oh, das tut mir aber leid.“

„Das muss es nicht. Ich wollte nur … ich wollte Sie nur …“, plötzlich fand sie es albern, ihn immer noch zu siezen. „Ich wollte dich fragen, wie lange das noch gehen wird.“

„Ich habe dich wohl bei der Arbeit gestört, ja?“ Der Sarkasmus in seiner Stimme war nicht zu überhören.

„Nein, ich sitze gerade über meinen Rechnungen. Trotzdem hätte ich gern gewusst, ob du vorhast, das ganze Wochenende über so laut zu sein?“

Grant schüttelte den Kopf. „Nein, da kann ich dich beruhigen. Ich bin fast fertig. Willst du dir das Ergebnis mal anschauen?“

Das war zwar verlockend, aber … „Nein, vielen Dank.“

„Warum nicht?“

Weil ich die ganze Zeit an dich denken muss und mir vorstelle, wie es sein würde, dich zu berühren. Der Himmel weiß, was ich in deiner Wohnung machen würde.

„Weil ich mich, wie gesagt, um meine Rechnungen kümmern muss.“

„Ach, die können doch noch warten. Komm ruhig rein. Ich weiß, dass du neugierig bist.“

„Bin ich nicht“, erwiderte sie etwas zu heftig. „Na ja, vielleicht ein bisschen. Also gut, aber nur für ein paar Minuten.“

Die Einrichtung von Grants Wohnung spiegelte seine Persönlichkeit wider. Sie war originell und traumhaft schön. Das Wohn- und das Esszimmer waren genauso schmal geschnitten wie in Sophies Apartment. Auch der Kamin hatte dieselbe Holzverschalung. Doch im Gegensatz zu ihrer Küche war seine vollständig modernisiert. Mit einem Anflug von Neid betrachtete sie die Kochinsel aus Granit und die glänzenden Armaturen aus Edelstahl.

„Sehen die anderen Wohnungen auch so aus?“, erkundigte sie sich.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, sie sind noch viel moderner. Im obersten Stockwerk würdest du nicht glauben, dass wir im selben Gebäude sind. Ich habe mich zwar bemüht, den ursprünglichen Stil zu bewahren. Aber man kann die Zeit nun einmal nicht zurückdrehen.“

Staunend betrachtete Sophie das Ergebnis seiner Arbeit. Es war ihm wirklich gelungen, eine Synthese aus Alt und Neu zu schaffen. Klare Linien schien Grant ganz offensichtlich zu bevorzugen.

Im Wohnzimmer erblickte sie ein eingebautes Regal mit vielen Büchern, einen großen Flachbildfernseher und ein gemütliches Ledersofa. Direkt neben der Tür stand ein Tisch, auf dem sich Entwürfe und Zeichnungen häuften. Außerdem gab es noch einen Esstisch, auf dem eine Kaffeetasse und zwei leere Bierflaschen standen. Das Zimmer war in Beige- und Brauntönen gehalten, was die maskuline Note unterstrich.

Ihr fiel auf, dass die Fensterrahmen ebenfalls beige waren.

„Du hast das Holz gestrichen? Verstößt das nicht gegen deine Prinzipien?“

„Nein, denn es ist Pinienholz.“

„Oh.“

„Du scheinst mir gut zugehört zu haben.“

Sie war selbst überrascht, denn eigentlich hatte sie ihn die ganze Zeit nur angeschaut. Aber etwas von dem, was er ihr erzählt hatte, musste wohl hängen geblieben sein.

Sie ging durchs Zimmer und blieb vor einem großen Schwarz-Weiß-Foto stehen, das das Flatiron Building in New York zeigte.

„Bestimmt war die damalige Eigentümerin sehr beeindruckt von den Veränderungen, die du vorgenommen hast, oder?“

„Keine Ahnung. Ich renoviere keine alten Gebäude, um jemanden zu beeindrucken.“

„Sondern?“

„Eigentlich war ich von Anfang an dagegen, das Haus in einzelne Wohnungen aufzuteilen. Etta hat es auch nur gemacht, um es vor dem Abriss zu bewahren. Ich habe den Auftrag vor achtundzwanzig Monaten angenommen, um das Schlimmste zu verhindern.“

Vor achtundzwanzig Monaten. Der Makler hatte Sophie erzählt, dass die Eigentumswohnungen um diesen Zeitpunkt herum zum Verkauf angeboten worden waren. Grant hatte also bis heute an diesem Projekt gearbeitet. Es schien ihm wirklich sehr am Herzen zu liegen.

„Möchtest du einen Kaffee?“, fragte er. „Ich wollte mir gerade einen machen.“

„Klar, warum nicht?“, stimmte sie zu, denn sie wollte nicht unhöflich sein.

Sie folgte ihm in die Küche, blieb aber auf dem Weg dahin vor einer ungewöhnlichen Konsole stehen. Sie hatte viele kleine Holzschubladen.

„Was ist das denn?“

„Ein Apothekerschrank. Den habe ich im Winter auf dem Flohmarkt in der fünfunddreißigsten Straße gefunden und konnte nicht widerstehen. Du hast ja bestimmt schon gemerkt, dass ich schöne alte Dinge mag.“

Er warf ihr einen bedeutsamen Blick zu. Sophie merkte, wie heiß ihr plötzlich wurde. Sie schluckte. „Hast du auch ein Glas Wasser für mich?“

Grant sah sie an und zog die Augenbrauen hoch. „Mal sehen, was ich da tun kann.“

Er ging zum Kühlschrank und beugte sich vor. Sophie vermied es, auf seinen Rücken zu starren.

„Hattest du einen netten Abend mit deinem Freund?“

„Sein Name ist David. Ja, danke.“

„Wo wart ihr noch mal? Bei einem Event, richtig?“

Sie nickte. „Interessiert dich das wirklich?“

„Nein“, erwiderte Grant und reichte ihr ein Glas Mineralwasser. „Ich wollte nur höflich sein. Wo hat es stattgefunden?“

„Im Naturkundemuseum. Es ging vor allem um Networking. Einhundertfünfzig Anwälte waren dort mit ihren Frauen, umgeben von Dinosauriern.“

„Klingt ja faszinierend. Das Networking, meine ich.“

„David meinte, es könnte mir nutzen.“

„Und, hat es das?“

„Ich hatte nicht den Eindruck. Es war mehr seine Welt. Ich wollte ihn außerdem unterstützen.“

„Wie es sich für eine gute Freundin gehört.“

Sie sah ihn scharf an. „Ich bin nicht …“

„Was nicht? Gut oder seine Freundin?“

Eigentlich hätte sie ihm sagen müssen, dass David und sie eine Beziehung hatten. Vielleicht würde er dann aufhören, ständig mit ihr zu flirten.

„Wo ist nun dein Badezimmer?“, versuchte sie ihn abzulenken.

„Komm mit“, forderte er sie auf und verließ mit ihr die Küche. Dann öffnete er die Tür zum Bad. Es war mit grauen, schwarzen und weißen Kacheln gefliest. Die Wanne stand hinten an der Wand, in die eine kleine Ablage für Toilettenartikel eingelassen war.

„Oh, sieht das toll aus“, meinte Sophie staunend. „Vermisst du nicht aber eine Dusche?“

„Es gibt eine im großen Badezimmer“, erklärte er. „Hast du etwa gedacht, ich würde jeden Tag Stunden in der Wanne verbringen?“

„Ich muss gestehen, dass ich mich das gefragt habe.“ Die Vorstellung, wie er darin nackt sitzen würde, plagte Sophie schon eine ganze Weile.

Er schüttelte den Kopf. „Um ehrlich zu sein, eigentlich ist sie nur Dekoration.“ Anzüglich sah er sie an. „Wenn man Gesellschaft hat, ist das natürlich etwas ganz anderes.“

Sophie biss sich auf die Lippe und sah angelegentlich auf ihre Schuhe. Ungewollt drängten sich ihr erneut Bilder auf: von nasser Haut und starken Armen, die sich um ihre Taille legten. Außerdem meinte sie, seinen Atem zu spürten, der sie am Ohr kitzelte.

„Also, gefällt es dir?“, wollte er wissen und riss sie damit aus ihrer Versunkenheit.

„Was denn?“

„Mein Apartment.“

Ach ja, natürlich, sein Apartment. „Das habe ich dir doch schon gesagt. Es ist wunderschön. Du hast wirklich viele erstaunliche …“ In diesem Moment beugte er sich vor, um ein Handtuch auf einem Ständer glatt zu ziehen. Der Duft von Pfefferminz und Kaffee stieg ihr in die Nase. „… Fähigkeiten“, brachte sie den Satz gerade noch zu Ende.

„Soso, meinst du?“

Verdammt, warum war er nur so arrogant? Und warum war er ihr schon wieder so nahegekommen? Schnell machte sie einen Schritt zur Seite.

„An deinem Selbstbewusstsein musst du wirklich noch arbeiten“, konterte sie und hoffte, dass er sich von der Stelle bewegen würde.

Sie war so in Gedanken versunken, dass sie mit der Hüfte gegen einen kleinen Tisch stieß, woraufhin mehrere Bücher zu Boden fielen.

„Hast du dir wehgetan?“, fragte er besorgt.

„Nein. Lass mich dir helfen.“

„Das musst du nicht, ich …“

Aber Sophie war bereits dabei, die Bücher aufzuheben. Staunend las sie die Titel: „Die Synthese der Form“‚ „Traditionelle Elemente bei der Renovierung“, „Gestalt, Raum und Ordnung“.

„So etwas liest du?“

„Es ist reine Recherche.“

„Aha.“ Grant kannte sich auf diesem Fachgebiet offensichtlich gut aus. „Hast du das studiert?“

„Ja, aber das ist schon lange her.“

So lange konnte es gar nicht her sein, dafür war er viel zu jung.

„Wo denn?“

„Warum willst du das wissen?“, fragte er irritiert.

„Entschuldige, ich war einfach nur neugierig.“

Verlegen sah sie sich weiter um. Plötzlich fiel ihr Blick auf die Computerzeichnung einer Küche, die ihr sehr vertraut vorkam.

„Hey, hast du das für mich gemacht?“

Er zuckte die Schultern. „Ach, ich hab nur ein bisschen rumgespielt.“

„Dafür sieht es aber sehr professionell aus.“

„Nun, ja, wenn du es genau wissen willst – nach vier Jahren Architekturstudium an der Columbia-Universität sollte man dazu schon in der Lage sein.“

Sophie sah ihn erstaunt an. „Du hast Architektur studiert?“ Dazu noch an einer der besten Universitäten des Landes!

Er nickte und sah plötzlich finster aus. „Bis vor achtundzwanzig Monaten. Dann bin ich ausgestiegen.“

Da hatte er angefangen, das Gebäude zu renovieren. Plötzlich meinte sie den Zusammenhang zu erkennen.

„Als du gesagt hast, du würdest die frühere Besitzerin kennen, da …“

„… habe ich Etta vorgeschlagen, das Gebäude in Wohnungen aufzuteilen.“

Eigenartig – verstieß das nicht gegen seine Grundsätze?

„Was ist passiert?“, fragte sie sanft.

Er antwortete nicht, sondern ging zum Fenster. Dabei sah er so niedergeschlagen aus, dass sie ihn am liebsten in den Arm genommen hätte.

„Ich muss jetzt zum Flohmarkt fahren, weil ich dort mit einem Händler verabredet bin“, sagte er, ohne sich umzudrehen. „Es wäre schön, wenn du mitkommst!“

„Das geht nicht. Ich muss arbeiten.“ Wovor läufst du eigentlich weg, Grant Templeton? dachte sie.

„Die Arbeit kann warten.“

„Nein, tut mir leid, es geht wirklich nicht.“

„Oh doch“, widersprach er, trat auf sie zu und legte ihr einen Finger unters Kinn. „Und du willst es auch, das sehe ich dir an.“

„Ach, kannst du jetzt schon Gedanken lesen?“

„Nein“, erwiderte Grant. „Aber dein Blick spricht Bände.“

Leider blieb seine Berührung nicht ohne Wirkung auf Sophie. „Ich möchte nur, dass du deine Hand wegnimmst.“

Er lächelte vielsagend, was ihn noch unwiderstehlicher machte. „Das willst du doch gar nicht.“

„Du bist unverbesserlich. Ist dir das eigentlich klar?“

„Ich denke schon.“

„Nun gut, wenn du unbedingt darauf bestehst …“ Er zog seine Hand zwar zurück, senkte dann aber seine Lippen auf ihre.

Himmel, und wie er küssen konnte!

Dann war es mit einem Mal vorbei. Grant löste sich sanft von ihr und zeichnete zärtlich ihre Nase mit dem Finger nach.

„Das hast du doch gewollt.“

Wenn sie nur einen Funken Verstand gehabt hätte, hätte Sophie sich in diesem Moment umdrehen und die Wohnung fluchtartig verlassen müssen, stattdessen bebte sie am ganzen Leib. Und da sie seinen Kuss erwidert hatte, konnte sie auch nicht so tun, als wäre sie jetzt empört.

Deshalb versuchte sie, das Beste aus der Situation zu machen. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn strafend an. „Mach das nie wieder!“

„Was denn, dich zu küssen?“

„Ja, mich zu küssen“, fuhr sie ihn an.

Er tat allerdings nicht so, als wäre er zerknirscht. Er war so ein arroganter, von sich überzeugter, viel zu … Noch bevor sie den Gedanken zu Ende führen konnte, hatte er schon ihre Hand gepackt. „Nun komm schon mit“, sagte er.

Ehe Sophie es sich versah, hatten sie ihre Wohnung verlassen und standen auf dem Bürgersteig.

„Entspann dich“, sagte Grant zu ihr. „Du siehst aus, als wärst du gerade gekidnappt worden.“

So war es doch, oder?

„Warst du schon einmal auf dem Flohmarkt?“, fragte er, als sie ihm schließlich ihre Hand entzog.

„Nein.“

„Dann mach dich auf eine Überraschung gefasst.“

Sie bezweifelte, dass sie überhaupt noch weitere Überraschungen verkraften konnte. Erst am Tag zuvor hatte sie sich vorgenommen, Distanz zu Grant zu wahren. Und heute? Sie hatte es zugelassen, dass er sie küsste. Nicht nur das, sie hatte seinen Kuss sogar erwidert.

Wenn sie nur an die vielen E-Mails dachte, die sie beantworten musste, wurde ihr ganz schlecht. Was fiel ihr ein, sich von einem Mann entführen zu lassen, der zehn Jahre jünger war als sie?

Dummerweise meinte sie auch, noch immer seinen Kuss zu spüren. Wenn sie ganz ehrlich war, hätte sie nichts gegen einen zweiten gehabt.

Grant stupste sie in die Seite. „Ich verspreche dir, die Welt wird nicht zusammenbrechen, nur weil du dir ein paar Stunden freinimmst.“

„Du kannst gut reden. Schließlich bist du nicht entführt und gegen deinen Willen festgehalten worden.“

„Ich gebe dir nur die Möglichkeit, diesen wunderschönen Sommertag zu genießen. Ist das so furchtbar? Außerdem hättest du meine Annäherungsversuche zurückweisen können, was du aber nicht getan hast.“

Leider hatte er recht. „Warum hast du mich eigentlich geküsst?“

„Das habe ich dir schon gesagt. Weil dein Blick mich dazu aufgefordert hat.“ Er grinste. „Und weil ich auch nichts dagegen hatte.“

Sophie fand das nicht lustig. „Ich meine es ernst, Grant. Du flirtest jetzt schon seit Tagen mit mir, und ich will wissen, warum.“

„Also gut.“ Er wirkte plötzlich ernüchtert. „Weil du eine wunderschöne Frau bist und ich dich sehr attraktiv finde. Zufrieden?“

„Nein. Ich bin zehn Jahre älter als du.“

„Na und? Dein Alter ist mir völlig egal. Du könntest von mir aus zwanzig Jahre älter sein als ich, ich würde dich trotzdem anziehend finden. Außerdem war es nur ein einziger Kuss. Wenn du nicht möchtest, dass ich dir noch einmal einen gebe, sag es einfach.“

„Ich möchte nicht, dass du es noch einmal tust.“

„Lügnerin!“

Dieser Mann musste einfach immer das letzte Wort haben! „Ich gehe zurück nach Hause.“ Sie drehte sich um, doch er packte sie am Ellenbogen.

„Entspann dich. Ich gebe dir mein Wort, von jetzt an werde ich mich zusammenreißen. Keine Küsse mehr.“

„Versprochen?“

„Hundertprozentig. Es sei denn, du bittest mich darum“, sagte er in diesem anzüglichen Ton, den sie so an ihm liebte und zugleich schrecklich fand.

Wenig später standen Sophie und Grant vor dem Eingang zum Flohmarkt, wo ein reges Treiben herrschte und alle möglichen Waren und auch Essbares angeboten wurden.

„Unglaublich, dass du noch nie hier warst“, stellte Grant fest.

„Ich stehe nicht besonders auf Sachen aus zweiter Hand.“

„Da entgeht dir aber einiges“, meinte er und zog einen Zettel aus der Tasche. „Also, mein Mann sitzt an Tisch W-64, das ist dort hinten.“

Sie bahnten sich den Weg durch eine Reihe von Ständen mit Secondhandkleidung, Antiquitäten und Kunsthandwerk. Grant legte ihr eine Hand auf den Rücken und dirigierte Sophie durch die Menge. Die Berührung sandte einen Hitzeschauer durch ihren Körper.

Viele Händler schienen Grant zu kennen und begrüßten ihn lautstark.

„Du bist ja hier bekannt wie ein bunter Hund“, sagte Sophie erstaunt.

„Das ist kein Wunder. Es ist schließlich mein Job, die passenden Stücke zu finden. Schließlich versuche ich ja, etwas wieder zum Leben zu erwecken. Da ist der Mann, mit dem ich verabredet bin.“

Der Händler hatte seinen Stand zwischen einem mit Secondhandgarderoben und einem anderen, an dem Namensschilder angeboten wurden. Als er Grant erblickte, holte er erfreut eine große Kiste mit Lampenschirmen und Kabeln hervor, die er offensichtlich bereits für ihn vorbereitet hatte. Grant durchwühlte die Schachtel und legte einige der Dinge zur Seite. Hin und wieder erkundigte er sich bei dem Händler nach einem bestimmten Gegenstand.

Sophie beobachtete ihn fasziniert. Dies war wieder eine neue Seite von ihm. Er war nicht nur ein Womanizer. Die wenigen Momente, wo sie Einblicke in sein Inneres gehabt hatte, hatten ihr verraten, dass er etwas mit sich herumtrug. Irgendetwas musste vor achtundzwanzig Monaten passiert sein, was einen starken Eindruck auf ihn gemacht hatte. Aber was?

„Ist er nicht toll?“

Sophie zuckte zusammen, als eine hübsche Frau in einem Sommerkleid mit Spaghettiträgern sie ansprach. Sie hatte sich, ohne es zu merken, an einen Ständer mit Vintageklamotten angelehnt. Die Frau zeigte auf einen Mantel aus blauem Brokat mit Pelzkragen.

„Fünfziger Jahre, im Stil von Audrey Hepburn. Wollen Sie ihn einmal anprobieren?“

Sophie schüttelte den Kopf. „Nein, danke, ich mag keine Secondhandsachen. Ich bin hier nur mit meinem …“ Oh nein, sie brachte das Wort nicht einmal über die Lippen.

Dabei war Freund doch genau die richtige Bezeichnung für Grant.

„Die Farbe würde Ihnen bestimmt wunderbar stehen“, beharrte die Frau. „Ziehen Sie ihn doch einfach einmal an. Wenn er Ihnen gefällt, mache ich Ihnen einen guten Preis.“

„Nein, ich glaube nicht, dass ich …“, lehnte Sophie ab. Doch in diesem Moment kam die Sonne heraus und ließ die Goldfäden im Brokat hell aufleuchten. Tatsächlich, der Mantel war wunderschön …

„Na gut“, lenkte sie ein.

Der Mantel war ziemlich schwer und roch nach Mottenkugeln. Nachdem Sophie in ihn hineingeschlüpft war, begann sie sofort zu schwitzen.

„Er steht Ihnen“, meinte die Standbesitzerin bewundernd und drehte einen großen Spiegel in Sophies Richtung, sodass sie sich darin sehen konnte.

Überrascht stellte diese fest, dass sie darin wie eine Prinzessin aussah und der Kragen ihrem Gesicht schmeichelte.

„Wow, sexy!“, erklang plötzlich Grants männliche Stimme neben ihr.

„Danke“, sagte sie, schlüpfte schnell aus dem Mantel und hängte ihn zurück auf den Ständer.

Grant sah sie erstaunt an. „Willst du ihn nicht kaufen?“

„Nein. Ich kann mir nicht vorstellen, damit auf der Wall Street spazieren zu gehen.“

„Schade. Es wäre mal ein ganz neuer Anblick von dir.“

„Ich bleibe lieber so, wie ich bin.“

„Wie du meinst“, meinte Grant gleichmütig, doch Sophie hatte plötzlich das Gefühl, als hätte sie einen Test nicht bestanden.

Rasch wechselte sie das Thema. „Hast du alles gesichtet? War nichts für dich dabei?“, fragte sie, als sie bemerkte, dass er nur eine kleine Plastiktüte in der Hand hielt.

„Das meiste von dem Angebot hätte ich erst noch reparieren müssen. Deshalb habe ich nur ein paar Messingbeschläge mitgenommen. Ach ja, und Scharniere für deine Küche.“

„Du hast welche für meine Küche gekauft?“

Er nickte. „Ja, ich habe gesehen, dass die alten nicht mehr gut sind.“

„Oh, das ist aber lieb von dir.“

„Das ist nicht der Rede wert.“

Vielleicht war das nichts Besonderes für Grant. Sie fand es jedoch sehr aufmerksam von ihm. Es war eine Geste, die sie sehr berührte. Eine unerklärliche Wärme durchflutete sie. „Nun schulde ich dir wohl schon wieder etwas, oder?“

„Wir werden sehen. Hast du Lust, jetzt etwas zu Mittag zu essen?“

Sophie nickte. Sie warf dem Mantel noch einen letzten, sehnsüchtigen Blick zu und spürte ein eigenartiges Ziehen in der Magengegend.

Sei nicht albern, sagte sie sich. Es ist doch nur ein alter Mantel.

7. KAPITEL

Das eigenartige Gefühl, einen herben Verlust erlitten zu haben, empfand Sophie noch, als sie den Flohmarkt bereits hinter sich gelassen hatten und weitergingen. Es war so stark, dass sie gar nicht merkte, dass Grant sie zu einem kleinen Bistro nahe der Grand Army Plaza führte, wo mehrere Tische und Stühle unter Lindenbäumen standen.

Sie nahmen Platz, und er lehnte sich entspannt zurück. Das Sonnenlicht malte kleine Kreise auf sein Gesicht. „Ist das nicht viel besser, als im Zimmer vor dem Computer zu sitzen?“, fragte er, nachdem ihnen die Kellnerin zwei Gläser mit Eistee gebracht hatte. Sophie hatte ebenfalls nicht mitbekommen, dass er etwas zu trinken bestellt hatte.

„Ja, schon.“ Trotzdem vermochte sie den unangenehmen Gedanken nicht abzuschütteln, dass sie sich diese Auszeit eigentlich nicht leisten konnte. Wahrscheinlich hatte sich in der Zwischenzeit noch mehr Arbeit angehäuft. Sie zog ihr Smartphone aus der Tasche, um einen Blick darauf zu werfen.

Doch kaum hatte sie das Gerät eingeschaltet, nahm Grant es ihr schon aus der Hand.

„Nichts da“, sagte er energisch. „Kein Handy beim Mittagessen.“

„Ich wollte nur nachschauen, wie spät es ist.“

„Warum? Hast du heute Abend noch etwas vor? Vielleicht mit deinem Freund David?“

„Nein, der ist auf Geschäftsreise. Er ist auf dem Weg nach Chicago.“

„Dann brauchst du dein Handy also gar nicht.“

„Ich …“

„Keine Widerrede. Es ist ein wunderschöner Nachmittag. Steck dein Handy wieder ein, und genieß die Zeit. Das ist ein Befehl.“

„Ich wusste gar nicht, dass du das Kommando übernommen hast“, erwiderte Sophie, wütend auf sich, weil sie sich von ihm herumkommandieren ließ. „Bist du immer so autoritär?“

„Nur wenn ich es mit hübschen Workaholics zu tun habe.“

„Und du – was willst du heute noch machen? An einem Samstag hat ein Mann wie du doch bestimmt Pläne.“

„Die beziehen sich einzig und allein darauf, die Gesellschaft einer schönen Frau zu genießen.“ Er hob sein Glas und prostete ihr zu. „Was meinst du mit ‚ein Mann wie ich‘?“

Sophie errötete. Wenn das so weiterging, würde sie irgendwann behaupten müssen, einen Sonnenbrand zu haben.

„Hast du die Kellnerin gesehen?“ Sie ignorierte seine Frage zunächst einmal. „Ich würde gern etwas zu essen bestellen und dann irgendwann aufbrechen. Du hast mich heute schon genug abgelenkt.“

„Wir haben doch noch nicht einmal angefangen.“ Er reichte ihr die Speisekarte. „Irgendjemand muss dir mal beibringen, dass du eine Pause einlegst und den Duft der Rosen wahrnimmst.“

Offensichtlich glaubte Grant, dieser Jemand zu sein. „Was kümmert dich das eigentlich?“

Er trank etwas Eistee. „Was soll ich dazu sagen? Ich bin nun einmal gern ritterlich und stehe Damen in Not gern bei. Und ich finde es schrecklich, dass du den ganzen Tag in deinem Zimmer sitzen willst, wenn du hier mit mir die Sonne genießen kannst.“

„Vielen Dank für deine Sorge um mich.“ So ganz nahm Sophie ihm die Erklärung nicht ab. „Ist das der einzige Grund?“

„Was denn sonst?“

Je länger sie darüber nachdachte, desto überzeugter war sie davon, dass er noch ein anderes Motiv für seine Annäherungsversuche haben musste. Sie machte sich keinerlei Illusionen – so faszinierend war sie nun auch wieder nicht.

Nachdenklich nippte sie an ihrem Eistee und wartete ab, was als Nächstes kommen würde. Jetzt lag der Ball bei ihm. Sie merkte, dass Grant ein wenig verunsichert war, und beobachtete amüsiert, wie er nervös auf seinem Stuhl hin und her rutschte. Keine Frage – er war umwerfend sexy!

Irgendwann gab er sich einen Ruck. „Also gut, wenn du es unbedingt wissen willst – du erinnerst mich an jemanden.“

„Ach ja? An wen denn? Lass mich raten – an deinen Dad.“

Er lachte. „Wie kommst du denn darauf?“

„Du hast mir ja schon gesagt, dass ich dich nicht an deine Mutter erinnere. Dann kommt nur noch dein Vater infrage.“

„Ich muss dich leider enttäuschen.“

„Da bin ich ja froh. Obwohl es vom Alter her natürlich hinkommen könnte.“

Er sah sie scharf an. „Warum machst du das immer?“

„Was denn?“

„Über dein Alter sprechen.“

„Ich bin älter als du, das ist ja wohl unbestritten.“

„Na und? Ich mag alles, was alt und schön ist, wie du weißt.“

„Oh.“ Sophie hatte plötzlich ein flaues Gefühl in der Magengegend. Seine Worte hatten ehrlich geklungen. Diesmal hatte er nicht mit ihr geflirtet, und genau das verstörte sie. In dem Versuch, wieder die Kontrolle über das Gespräch zu erlangen, fragte sie: „Wenn ich dich nicht an deine Eltern erinnere, an wen dann?“

Er runzelte die Stirn. „Das ist ja das Problem. Ich bin mir darin nicht sicher. Aber es gibt da jemanden. Außer mir selbst, natürlich.“

Sie sah ihn erstaunt an. „Ich erinnere dich an dich selbst? Wie kommst du denn darauf?“ Sie und er hätten wohl kaum verschiedener sein können.

Jetzt wurde er tatsächlich rot. „Habe ich das etwa laut gesagt?“

„Allerdings. Und ich würde wirklich gern von dir wissen, inwieweit wir beide uns ähneln sollten.“

„Na ja, zunächst einmal würde ich meinen, ich bin genauso abhängig von meinem Handy wie du.“

Das war mit Sicherheit noch nicht die ganze Wahrheit. Sophie fiel auf, dass sein Blick wieder so unendlich traurig geworden war, wie sie es schon so oft an ihm bemerkt hatte.

„Wie ich dich kenne, hältst du das für eine schlechte Angewohnheit.“

„Nach meinen Erfahrungen ist die Fixierung auf ganz bestimmte Dinge etwas Schlechtes.“

Sie beugte sich vor. „Wieso kommst du darauf?“

„Möchten Sie jetzt noch etwas bestellen?“

Verdammt – die Kellnerin war genau im falschen Moment erschienen. Gerade hatte es angefangen, interessant zu werden. Sophie merkte, wie erleichtert Grant über die Unterbrechung war. Die Erfahrungen, auf die er anspielte, konnten nicht sehr angenehm gewesen sein. Es gefiel ihr nicht, wenn er so finster war. Sie mochte Grant lieber, wenn er lächelte und seinen Charme versprühte.

Nachdem die Bedienung ihre Wünsche aufgenommen hatte, verschwand sie so schnell, wie sie gekommen war. Da sie die Speisekarte mitgenommen hatte, blieb Grant nur noch das Besteck, um damit nervös herumzuspielen.

„Hast du eigentlich gewusst, dass es in unserem Haus einen Geheimgang gibt?“, fragte er plötzlich.

Seine Strategie, das Thema zu wechseln, ging auf. Sophie sah ihn erstaunt an.

„Was, etwa einen Tunnel? Bist du sicher?“

„Ich kenne das Gebäude in- und auswendig. Natürlich bin ich mir sicher. Ich rede aber von einer Treppe, nicht von einem Tunnel.“

„Wer hat den Geheimgang denn angelegt? Irgendwelche Schmuggler?“ Das Haus war alt genug, um aus dem Bürgerkrieg zu stammen.

„Nein, so romantisch ist die Geschichte leider nicht“, erwiderte Grant. In diesem Moment erschien die Kellnerin wieder und servierte ihnen den Salat. „Es handelt sich nur um eine Treppe für die Dienstboten, die sich ungesehen zwischen den verschiedenen Stockwerken hin und her bewegen sollten.“

„Verstehe. Und wo befindet sich dieser Gang? Mir ist bis jetzt nie etwas aufgefallen.“

„Direkt hinter der Wand deiner Speisekammer. Wo jetzt der Keller ist, war früher die Küche. Die Treppe reicht vom Erdgeschoss bis zum Dach. Als wir das Haus renoviert haben, wurde der obere Teil abgerissen. Da die ersten beiden Stockwerke bereits verschalt waren, blieb der untere Teil des Geheimgangs auf Ettas Wunsch hin erhalten.“

„Kann man die Treppe noch benutzen?“ Sophie überlegte, wie toll es für sie als Kind gewesen wäre, so einen Geheimgang zu entdecken. Einen Ort, an dem man sich verstecken konnte, wenn das wirkliche Leben einen mit aller Macht zu erdrücken drohte.

„Warum? Möchtest du dich etwa nachts in mein Schlafzimmer schleichen?“

Mit hochrotem Kopf – denn diese Vorstellung war außerordentlich verführerisch – stocherte Sophie in ihrem Salat herum. Jetzt hätte sie nichts dagegen gehabt, wenn die Bedienung plötzlich aufgetaucht wäre.

„Bilde dir ja nichts ein“, warnte sie ihn.

„Zu spät“, erwiderte er und spießte eine Tomatenscheibe auf. „Diese Idee hat sich bereits in meinem Kopf festgesetzt. Gleich morgen werde ich die Wände in deiner Wohnung einreißen. Und du wirst dich nicht einmal über den Lärm beschweren können, weil es ja schließlich dein Vorschlag war.“

„Dann werde ich eine Alarmanlage in der Speisekammer installieren.“

„Dann kann ich dich ja nicht ungestört ins Bett bringen.“

„Musst du unbedingt jedem Gespräch einen sexuellen Touch geben?“

„Tut mir leid, ich kann nicht anders. Das liegt nur an dir. Du lässt mich an solche Dinge denken.“

„Wohl kaum.“ Sie verdrehte die Augen.

„Nein, ich meine es ernst. Warum glaubst du mir nicht endlich, dass ich mich zu dir hingezogen fühle? Du bist doch eine wunderschöne Frau!“

„Die …“

„… zehn Jahre älter ist“, brachte er den Satz für sie zu Ende. „Wie du bereits mindestens zehnmal erwähnt hast.“

„Weißt du, was ich glaube?“, fragte sie und legte ihre Gabel zur Seite.

Er wurde einer Antwort enthoben, weil in diesem Moment ihre Vorspeisen gebracht wurden. Ungeduldig wartete Sophie darauf, dass die Kellnerin wieder verschwand.

„Ich glaube“, sagte sie, als sie endlich wieder allein waren, „du versuchst, mich abzulenken.“

„Wovon denn?“

Eine Frage mit einer Gegenfrage zu beantworten, war eine uralte Taktik.

„Damit ich dir nicht bestimmte Fragen stelle.“

„Das klingt ja so, als würdest du glauben, ich hätte Geheimnisse vor dir.“ Er lachte leise, aber es klang ein wenig nervös. Sie hatte also einen Nerv getroffen.

„Und? Hast du welche?“

„Unsinn! Ich halte mit nichts hinter dem Berg.“

Doch Sophie nahm einen Mann wahr, der eine schmerzliche Erinnerung zu verdrängen versuchte. „Also gut, dann beantworte mir doch einmal Folgendes. Warum hast du dein Architekturstudium abgebrochen? Hat es etwa irgendetwas mit Etta zu tun?“

Er antwortete nicht, sondern spielte weiter mit seinem Messer herum.

„Grant?“

„Nein, nicht direkt“, sagte er schließlich. „Ich bin nicht stolz auf die Rolle, die ich in Bezug auf sie gespielt habe. Aber das ist nur Teil eines viel, viel größeren Problems.“

Sophie legte die Hand auf seine. Er hatte so bedrückt geklungen, dass sie ihn unbedingt trösten wollte.

„Was ist geschehen?“, fragte sie sanft.

Einen Moment lang hatte sie das Gefühl, er würde sich in Schweigen hüllen. Doch als er dann sprach, versagte ihm fast die Stimme.

„Ich hätte fast meinen besten Freund umgebracht.“

Sophie hielt hörbar die Luft an, sodass Grant merkte, wie schockiert sie war.

„Das klingt jetzt aber ein bisschen sehr dramatisch, oder?“

Na ja, vielleicht ein bisschen. Mike würde wahrscheinlich dasselbe sagen. Doch das flaue Gefühl in seinem Magen belehrte ihn eines Besseren. Außerdem konnte er es dabei jetzt natürlich nicht belassen, sondern musste ihr die ganze Geschichte erzählen. Ach, warum hatte er nur den Mund aufgemacht? Grant unterdrückte ein Stöhnen. Es war so viel einfacher, nur zu flirten.

Wo soll ich anfangen? überlegte er. Am besten mit dem verdammten Preis!

„Jedes Jahr verleiht der Bund der Architekten eine Auszeichnung an den besten jungen Architekten der Stadt. Ich wollte diesen Preis unbedingt gewinnen, weil er mir ermöglicht hätte, schnell Karriere zu machen. Schließlich hatte ich mir vorgenommen, noch vor meinem dreißigsten Geburtstag Millionär zu sein.“

„In meiner Familie ist es nämlich Usus, solche ehrgeizigen Ziele zu verfolgen.“

„Es ist ja nichts falsch daran, sich so etwas vorzunehmen“, erwiderte Sophie.

„Eigentlich lief alles wie geplant. Ich bekam einen Job bei einer tollen Firma und habe dort richtig viel Geld verdient. Jetzt brauchte ich nur noch den Preis, um ein gemachter Mann zu sein.“

„Aber was hat das alles mit deinem besten Freund zu tun?“

„Dazu komme ich noch.“ Grant merkte, wie trocken sein Mund plötzlich war und griff nach seinem Glas. Warum fiel es ihm eigentlich so schwer, ihr seine Geschichte zu erzählen?

„Nate und ich sind zusammen aufs College gegangen. Wir waren Zimmergenossen und die allerbesten Freunde, aber auch Konkurrenten, denn er war immer besser als ich, wenn es um gute Noten oder um die Verleihung von Preisen ging. Er schaffte es sogar, vor mir einen Job zu bekommen, bei Kimeout, Hannah & Miller, der besten Firma in der Stadt.“

„Klingt so, als hätte er viel Glück im Leben gehabt.“

„Leider begann ihn das kurz nach dem Collegeabschluss zu verlassen.“

„Was willst du damit sagen?“

„In der Theorie ist Design etwas ganz anderes als in der Praxis. Vielleicht lag es auch an seinen Chefs, jedenfalls kam Nate in der Firma nicht recht voran. Und ich war weiterhin fest entschlossen, selbst die Nummer eins zu werden. Ich habe wie ein Verrückter rund um die Uhr gearbeitet. Etta dazu zu überreden, dieses Haus in Eigentumswohnungen umzuwandeln, gehörte auch zu meinem ehrgeizigen Plan.“

„Unser Haus?“

„Ja. Der Seniorpartner in meiner Firma war scharf auf den Auftrag. Ich wusste, wenn es mir gelang, ihn zu bekommen, standen mir in dem Unternehmen Tür und Tor offen. Von diesem Moment an begann der Abstieg meines Freundes.“

„Und deshalb renovierst du das Gebäude jetzt selber? Sozusagen als Wiedergutmachung?“

Grant nickte. Es gab nicht viel, was er tun konnte. Doch es war immerhin besser als nichts.

„Was wurde aus Nate?“

„Je mehr ich vorankam, desto mehr strengte er sich an. Nur leider … konnte er nicht mithalten. Und ich war so fixiert auf mein Ziel, dass ich die Zeichen übersehen habe. Er war die ganze Zeit extrem gereizt. Darunter litt seine Arbeit und wurde immer schlechter. An einem Tag ackerte er bis zum Umfallen, am nächsten verpasste er ein wichtiges Meeting.“

„Hat er etwa Drogen genommen?“

„Ja, Kokain. Das hatte er schon auf der Uni gemacht. Angeblich, weil es seine Kreativität förderte. Ich hatte keine Ahnung, dass er schon richtig abhängig von dem Zeug geworden war.“

„Du warst eben völlig auf deine Arbeit fokussiert. Das hattest du nicht wissen können.“

Er hatte erwartet, dass Sophie so reagieren würde. Dass er es nicht wahrgenommen hatte, war ja genau sein Problem gewesen. „An einem Nachmittag hat Nate mir vorgeworfen, ich würde versuchen, ihm ein Projekt wegzuschnappen. Einer seiner Kunden hatte mich angerufen, und das hat er mitbekommen. Doch der Mann hat nur deshalb mit mir Kontakt aufgenommen, weil er Nate nicht gleich hatte erreichen können.“

Es war trotzdem nicht die ganze Wahrheit. Wenn er ehrlich zu sich war, hätte er den Auftrag auch angenommen, wenn er ihm angeboten worden wäre. So tief war er also schon gesunken.

„An diesem Abend hat Nate versucht, mich telefonisch zu erreichen. Ich war in einer Bar mit den Teilhabern der Firma, um mit ihnen über meine Zukunft zu sprechen. Deshalb habe ich den Anruf nicht entgegengenommen und auch nicht auf seine Nachricht auf dem Anrufbeantworter reagiert. In dieser Nacht hat er einen schweren Herzanfall bekommen, ausgelöst durch eine Überdosis Kokain.“

„Oh nein!“ Sie sah ihn erschüttert an.

Grant starrte auf seinen Teller. „Ich habe die Nummer meines allerbesten Freundes auf dem Display meines Handys gesehen und seinen Anruf ignoriert.“ Immer, wenn er daran dachte, wurde ihm ganz übel.

So – jetzt wusste sie Bescheid!

„Du hast nicht versagt“, sagte sie bestimmt.

Warum behaupteten das alle? Warum sagte ihm niemand die Wahrheit ins Gesicht – dass er ein charakterloser Schuft gewesen sei, dem die Karriere wichtiger gewesen war als sein bester Freund?

„Weißt du, was daran so komisch ist? Ich habe den Preis gewonnen. Für meine ‚brillante Synthese aus Alt und Neu‘. Willst du mir nicht gratulieren?“ Er hob sein Glas. „Am nächsten Tag habe ich gekündigt.“

„Du meine Güte“, sagte Sophie erschüttert, „das ist ja eine furchtbare Geschichte.“ Jetzt wusste sie, weshalb er oft so traurig aussah. „Es tut mir so leid für dich und für alles, was du verloren hast.“

„Ich habe nichts verloren. Der einzige Verlierer bei der Sache war Nate.“

Grants Geschichte ging Sophie sehr zu Herzen. Sie spürte, wie schuldig er sich fühlte. Doch zum ersten Mal meinte sie, den wirklichen Grant zu sehen. Nicht ihren attraktiven jungen Nachbarn, sondern einen Mann, der mit seiner Vergangenheit zu kämpfen hatte, genau wie sie.

Auf dem Weg nach Hause musste Sophie die ganze Zeit über die Geschichte nachdenken. Grant ging stumm neben ihr her. Auch ihm war anscheinend nicht nach weiteren Gesprächen zumute.

Seine Ehrlichkeit hatte sie beeindruckt. Doch die Vorstellung, sich auf ihn einzulassen, machte ihr Angst, denn er verkörperte nichts, wonach sie sich je gesehnt hatte.

Außerdem war da ja auch noch David, der viel besser zu ihr passte. Grant wäre der perfekte Mann für eine Affäre, die aber das Letzte war, was sie im Sinn hatte.

Vorsichtig warf sie ihm einen Blick von der Seite zu. Er wirkte verschlossen. Ob er es schon bedauerte, ihr sein Herz ausgeschüttet zu haben?

„Vielen Dank für das Mittagessen“, sagte sie in dem Versuch, die Stimmung ein wenig aufzuheitern. „Ein bisschen spät ist es ja geworden.“

Grant sah auf. „Wahrscheinlich wirst du jetzt die halbe Nacht am Computer sitzen, oder?“

Sie nickte. „Mein Boss hat die unangenehme Angewohnheit, sich zu jeder Tages- oder Nachtzeit zu melden. Wenn man dann nicht die Informationen hat, die er braucht, gnade einem Gott!“

„Dein Boss Allen Breckinridge? Das ist doch der Mann, der dich vor Kurzem angerufen hat, oder?“

„Ja, genau der. Er geht davon aus, dass sich nicht nur die Firma, sondern das gesamte Universum um ihn dreht. Von seinen Mitarbeitern erwartet er, dass sie perfekt sind.“

„Und du kommst seinen Ansprüchen natürlich nach.“

Irgendwie klang es nicht wie ein Kompliment. „Ich versuche es zumindest.“

Inzwischen waren sie zu Hause angekommen. Sophie suchte in ihrer Tasche nach dem Wohnungsschlüssel. Überrascht stellte sie fest, dass sie sich gar nicht freute, endlich wieder dort zu sein. „Um ehrlich zu sein“, sagte sie zu Grant, „fand ich es gar nicht so schlecht, dass du mich entführt hast.“

„Pass auf, sonst bekommst du noch das Stockholm-Syndrom“, warnte er sie.

Und verliebe mich in meinen Kidnapper? Wohl kaum.

Das war wieder der Grant, den sie kannte: charmant und immer bereit, irgendwelche Anspielungen zu machen.

„Bilde dir ja nichts ein.“

„Wie könnte ich!“

Einige Haarsträhnen hatten sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst. Er strich sie ihr aus dem Gesicht, und sie hielt den Atem an. Grant zeichnete sanft ihre Schläfen nach, das Ohr und das Kinn. Als er die Hand über ihren Nacken gleiten ließ, konnte sie nur mit Mühe ein Stöhnen unterdrücken.

„Was machst du morgen?“, wollte er in diesem Ton wissen, bei dem sie immer eine Gänsehaut bekam.

Sie blinzelte. „Ich muss ein paar Sachen einkaufen. Warum fragst du?“

„Weil ich sonst bei dir vorbeikomme, um die Scharniere anzubringen.“

Inzwischen hatten seine Finger den Ausschnitt ihres Tops erreicht, und Sophie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Was hatte er vor? Hatte sie ihm nicht verboten, sie wieder zu küssen?

„Außerdem könnte ich dir den Geheimgang zeigen.“

Meinte er das etwa doppeldeutig?

Als sie nicht gleich antwortete, meinte er: „Gut, dann sehen wir uns morgen. Gute Nacht, Sophie.“

Würde er sie wieder küssen? Sie hielt den Atem an …

Doch er streichelte ihr nur noch einmal sanft die Wange und ging dann nach oben.

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen machte Sophie sich mit großem Eifer daran, ihre Küche zu schrubben. Das Badezimmer hatte sie bereits geputzt, ungeachtet der Tatsache, dass sie bis spät in die Nacht noch gearbeitet und ihre zahlreichen E-Mails beantwortet hatte. Doch das alles war ihr lieber, als an die Achterbahnfahrt ihrer Gefühle zu denken, die sie mit Grant erlebt hatte.

Sie hätte kaum zu sagen vermocht, was sie mehr verstörte: sein erster Kuss oder dass er ihr keinen zweiten gegeben hatte oder das Gefühlschaos, das sein Geständnis in ihr ausgelöst hatte.

Als es plötzlich an der Tür klopfte, zuckte sie zusammen.

„Ich komme schon!“, rief sie.

Schnell überprüfte sie ihr Aussehen im Spiegel. Sie trug Klamotten, die sie immer zum Putzen anzog: ein weites T-Shirt und Leggins. Außerdem war sie nicht geschminkt. Wenigstens ihre Frisur sah ordentlich aus. Schnell strich sie sich ein paar Strähnen aus dem Gesicht und eilte zur Tür, vor der Grant stand.

Mit den leicht zerzausten Haaren und dem Dreitagebart schaute er wieder einmal so aus wie ein Model aus einem Erotikmagazin. Einzig die Schatten unter seinen Augen passten nicht so ganz in das Bild. Aber selbst die standen ihm gut.

„Guten Morgen“, sagte er. „Hast du vielleicht einen Kaffee für mich?“

„Dir auch einen guten Morgen“, erwiderte Sophie. „Hast du nicht gut geschlafen?“

„Ja, aus irgendwelchen Gründen konnte ich keine Ruhe finden.“

Nicht nur du, dachte sie und ließ ihn eintreten. Bereute er es etwa schon, ihr sein Herz ausgeschüttet zu haben?

Grant ging geradewegs in die Küche. „Hm, das riecht hier aber sehr sauber“, bemerkte er. „Du warst also schon aktiv.“

„Ich bin früh aufgestanden und hatte nichts Besseres zu tun, als zu putzen.“

„Eigentlich hatte ich ja erwartet, dich vor dem Computer sitzen zu sehen.“

„Ich bin noch nachts mit allem fertig geworden. Aber ich hatte auch keine andere Wahl, weil mich den Tag über jemand entführt hat.“

Er nickte und kratzte sich am Hals. „Was ich dir noch sagen wollte … es tut mir leid, dass ich dir diese traurige Geschichte über Nate erzählt habe. Du solltest dich doch entspannen, anstatt dir meine Fehler anzuhören.“

Sie reichte ihm eine Tasse Kaffee. „Hast du das? Das habe ich gar nicht gemerkt.“

Erleichtert lächelte er sie an. „Danke.“

„Wofür?“ Sie stellte sich weiterhin dumm.

„Einfach nur so. Ach, übrigens“, wechselte er schnell das Thema, „ich habe einen Zollstock mitgebracht. Wenn du möchtest, können wir mal die Öffnung für das Fenster ausmessen.“

Sie sah ihn erfreut an. „Heißt das, du akzeptierst mich als Auftraggeberin? Genüge ich deinen hohen Anforderungen?“

Er musterte sie wohlwollend von Kopf bis Fuß. „Immer mehr, ja.“

„Vermisst du es eigentlich?“, fragte Sophie wenig später. Sie hatte sich mit einer Tasse Kaffee in der Hand an die Kochinsel gelehnt und gab sich große Mühe, Grant nicht im Weg zu sein.

„Was denn?“ Er lag auf dem Rücken und inspizierte grade einen der unteren Küchenschränke.

„Nicht mehr Architekt zu sein.“ Ihr war klar, dass sie sich mit der Frage auf gefährliches Terrain begeben hatte. Doch nachdem sie minutenlang versucht hatte, nicht auf seinen Waschbrettbauch zu starren, musste sie einfach irgendetwas sagen. „Hat es dir jemals leidgetan, dass du ausgestiegen bist?“

Grant, der gerade den Schraubenschlüssel ansetzen wollte, hielt mitten in der Bewegung inne. „Nein“, erwiderte er verschlossen.

„Nicht mal ein kleines bisschen?“

„Na gut, manchmal schon“, gab er zu. „Wenn ein Kunde mir einen Entwurf zeigt, den ich besser hinkriegen würde, oder wenn ein Projekt mich unterfordert.“

„So wie meine Küche“, zog sie ihn auf.

„Die ist etwas anderes – hier bekomme ich immerhin einen guten Kaffee. Außerdem hat sie noch ganz andere Sachen zu bieten.“

Sie war froh, dass er den Kopf in den Küchenschrank gesteckt hatte und ihre Reaktion nicht sehen konnte.

„Jedenfalls gibt es für mich kein Zurück mehr.“ Er setzte sich auf. „Nach Nates Herzanfall habe ich mir geschworen, mich grundlegend zu ändern. Und ich werde mein Versprechen halten.“

Sie hatte den leisen Verdacht, dass er vor etwas flüchtete.

„Ich kann verstehen, dass man die Vergangenheit begraben möchte.“ Das versuchte sie ja auch seit Jahren.

Er schüttelte den Kopf.

„Nein, das ist nicht mein Bestreben. Im Gegenteil, ich will sie in Ehren halten.“ Dann wechselte er schnell das Thema. „So, die Scharniere sitzen jetzt ganz fest. Sie halten bestimmt so lange, bis du entschieden hast, was du mit deiner Küche machen willst.“

„Das weiß ich schon. Ich bin mit deiner Planung einverstanden.“

„Aber das waren doch nur erste Entwürfe.“

„Das kann sein, trotzdem finde ich sie perfekt. Von mir aus kannst du gleich loslegen. Die Öffnung für das Fenster hast du ja schon ausgemessen.“

„Wir werden sehen“, meinte er jedoch nur.

Das war offensichtlich sein Lieblingssatz. Doch diesmal hatte sie den Eindruck, dass er nicht abgeneigt war, gleich loszulegen.

„Möchtest du jetzt den Geheimgang sehen?“

Alles wäre ihr jetzt recht gewesen, um seiner Nähe zu entkommen. „Auf jeden Fall!“ Sie ging auf die Speisekammer zu. Erst als sie in dem kleinen, engen Raum stand, erkannte sie ihren Fehler, denn hier waren sie einander noch viel näher als zuvor.

Als Grant sich in dem Vorratsraum umsah, war er schockiert, denn überall in den vielen Regalen standen Dosen. Offenbar hatte Sophie die Vorräte gehortet aus Angst, ihr könnte das Essen ausgehen. Die Entdeckung machte ihn zutiefst betroffen, denn obwohl seine Eltern sehr beschäftigt gewesen waren, hatte es ihm nie an Wärme und ausreichender Verpflegung gefehlt. Woran mochte es Sophie noch gemangelt haben?

Er fing an, eins der Regale abzuräumen. „Schau dir das an“, sagte er zu Sophie. „Wenn du genau hinsiehst, erkennst du, dass die Wände aus unterschiedlichen Materialien gemacht wurden. Die an der Seite sind aus Pferdehaarverputz, wie es um das Jahr 1850 verwendet wurde, während die Rückwand aus Gipskarton besteht, und das gibt es erst seit dem zwanzigsten Jahrhundert. Außerdem …“, er klopfte an die Wände, „ist der Widerhall völlig unterschiedlich.“

„Im letzten Jahrhundert haben also die Diener das Essen von unten in meine Küche gebracht.“

„Genau, und später haben sie dann das schmutzige Geschirr wieder heruntergebracht, ohne dass die Herrschaft sie zu Gesicht bekam.“

„So einen Service hätte ich auch gern“, überlegte Sophie laut.

Kaum hatte sie es gesagt, bereute sie ihre Offenheit auch schon. Persönliche Geständnisse machten sie immer ein wenig verlegen.

„Wo bist du eigentlich aufgewachsen?“, fragte er. „Kommst du aus der Umgebung?“

„Aus Upstate, New York. Aber das ist ja nicht weiter wichtig.“

Sie wirkte plötzlich wie erstarrt, und Grant war sofort klar, dass ihr das Thema peinlich war. „Lebt deine Familie immer noch dort?“

Sie schüttelte den Kopf. „Meine Eltern sind vor ein paar Jahren gestorben. Als ich zuletzt von meinem Bruder gehört habe, wohnte er noch in Ossining.“

Es gab nur einen einzigen Ort in Ossining, den Grant kannte: das Gefängnis. Sophies brüchige Stimme verriet ihm, dass sich ihr Bruder wohl dort aufhielt.

Diese Erkenntnis traf ihn mitten ins Herz. Das Bedürfnis, sie zu küssen und sie in seinen Armen zu halten, drohte ihn zu überwältigen. Am liebsten hätte er ihr versichert, dass sie sich in Zukunft vor den Dämonen ihrer Vergangenheit nicht länger fürchten müsse, denn schließlich sei er ja jetzt da.

Doch das ging natürlich nicht, deshalb begnügte er sich damit, ihr sanft die Wange zu streicheln. Sophie hatte ihm etwas von sich gezeigt, das sie lieber vor anderen verbarg, indem sie teure Kleider trug und Masterplänen nacheiferte.

Plötzlich wusste er, an wen sie ihn erinnerte.

Als er noch klein gewesen war, hatte seine Schwester Nicole eine blonde Puppe mit lockigem Haar und einem Rüschenkleid besessen. Diese saß stets auf ihrem Bett. Was keiner aus der Familie wusste – ihr Körper war von oben bis unten mit schwarzem Filzstift bekritzelt worden. Das war Grants Werk gewesen.

Sophie war die Verkörperung dieser Puppe. Mit ihrem glamourösen Auftreten überspielte sie etwas. Und das hatte sie ihm gerade offenbart. Ihm war bewusst, dass dies ein ganz besonderer Moment war. „Hast du heute noch etwas vor?“

„Ich muss arbeiten. Warum?“

Grant war sich nicht sicher, ob seine Intuition richtig war. „Hättest du vielleicht Lust, Nate kennenzulernen?“

Wenig später waren sie auf dem Weg nach Long Island.

„Nate wohnt hier?“, fragte Sophie erstaunt, als Grant seinen Wagen vor einem großen Gebäude, das sich als Pflegeheim erwies, zum Stehen brachte.

„Ja, als sie es endlich geschafft hatten, sein Herz wieder zum Schlagen zu bringen, war schon zu viel Zeit vergangen.“

Plötzlich wurde ihr ganz übel. „Heißt das, er hat einen Hirnschaden erlitten?“

„Der korrekte medizinische Fachausdruck dafür lautet Wachkoma.“

Betroffen sah sie Grant an.

Als sie kurz darauf Nates Zimmer betraten, war dort der Fernseher eingeschaltet. Es wurde ein Baseballspiel übertragen. „Nate ist ein großer Fan der Teams aus Boston. Leider werden deren Spiele nur selten übertragen, sodass er sich mit den New Yorker Mannschaften begnügen muss.“

Sophie betrachtete den Mann, der aufrecht im Bett saß. Er hatte pechschwarzes Haar und war bestimmt einmal ziemlich attraktiv gewesen. Nicht so attraktiv wie Grant, aber auf jeden Fall gut aussehend. Doch die Drogen und der lange Krankenhausaufenthalt hatten ihren Tribut gefordert. Sein Gesicht war blass, und seine Wangen waren eingefallen. Seine glanzlosen blauen Augen blickten ins Leere.

„Hey, Kumpel“, sagte Grant, „ich habe jemanden mitgebracht, von dem ich dir erzählt habe. Kannst du dich noch an Sophie erinnern?“

Sie sah ihn überrascht an. „Ihr habt über mich gesprochen?“ Hoffentlich nur Gutes!

„Nate und ich reden über alles. Das heißt, ich rede und er hört mir zu.“

Sophie stand am Fußende des Bettes. Es war rührend zu beobachten, welche Mühe Grant sich gab, Nate zu unterhalten. Plötzlich merkte sie, dass ihre Augen feucht geworden waren.

„Ich habe Sophie auch von dir berichtet“, sagte Grant in diesem Moment. „Wir dachten, es sei an der Zeit, dich mal zu besuchen.“

Sie blieben über eine Stunde. Danach war Grant total erschöpft. Diesmal machte ihn der Zustand seines Freunds noch betroffener als sonst. Er hatte Sophie betrachtet, die auf der anderen Seite des Bettes stand, und plötzlich war ihm der Gedanke gekommen, dass das, was Nate passiert war, auch ihm oder ihr hätte zustoßen können. Drogen nahmen sie zwar nicht, aber sie waren beide Getriebene ihres übersteigerten Ehrgeizes.

Sophie war fantastisch gewesen. Sie hatte gelacht und war mit Nate ganz natürlich umgegangen. Dachte sie dasselbe wie er? Die Vorstellung löste in Grant ein Unbehagen aus, das ihn nervös und unsicher werden ließ.

„Ist dir bewusst, dass du einen Umweg machst?“, sagte Sophie jetzt.

Tatsächlich, er hatte die Ausfahrt verpasst. „Entschuldige. Immer, wenn ich von Nate komme, bin ich ziemlich fertig.“

„Wie oft besuchst du ihn denn?“

„Einmal pro Woche. Ich habe mir geschworen, dass er für mich immer an erster Stelle kommen wird.“

Sie berührte sanft sein Knie. „Du bist wirklich ein guter Freund.“

Oh ja, ein richtiges Juwel. „Nicht weit von hier gibt es ein Schnellrestaurant. Sollen wir dort eine Pause einlegen?“

„Oh … ich weiß nicht. Es ist schon ziemlich spät und …“

Verdammt, dachte sie etwa schon wieder an ihre To-do-Liste? „Ich habe auch noch einiges zu tun.“ Es irritierte ihn, dass Sophie nur an ihre Arbeit dachte. Nate zu sehen hatte daran offensichtlich nichts verändert.

„Ich weiß, was in dir jetzt vorgeht“, sagte Sophie, der sein Stimmungsumschwung nicht entgangen war. „Auch wenn es von außen anders zu sein scheint, sind Nates und meine Situation völlig unterschiedlich.“

„Ich habe nie etwas anderes behauptet.“

„Aber ganz offensichtlich angenommen. Mein Ziel ist es nicht, die Nummer eins zu werden. Ich will nur so weit wie möglich nach oben kommen. So weit wie möglich weg von …“

„Wovon?“, wollte Grant wissen, obwohl er es sich schon vorstellen konnte. Von der leeren Speisekammer, von dem Bruder im Gefängnis. Sie wollte weg von ihrer Vergangenheit und den schlimmen Dingen, die sie erlebt hatte.

„Ich bin nicht wie du, Grant. Ich war nicht auf einer der besten Universitäten des Landes. Ich musste für alles im Leben hart arbeiten. Niemand hat erwartet, dass ich es schaffen würde – nicht einmal meine Eltern!“

„Aber wenigstens war dir immer klar, in welche Richtung du gehen musstest – nämlich nach oben.“

Es irritierte Grant, dass sie glaubte, andere Leute hätten es leichter, nur weil ihre Startbedingungen besser waren. „Kannst du dir vorstellen, wie es ist, mit der Vorstellung zu leben, dass es keine Alternative zum Erfolg gibt. Bei uns zu Hause reichte es nicht, einfach bei den Pfadfindern zu sein. Man musste der allerbeste Pfadfinder im ganzen Land sein und mehr Medaillen einsammeln als jeder sonst. Entweder war man die Nummer eins oder gar nichts. Findest du das besser?“

Er wartete ihre Antwort gar nicht erst ab. „Gut, es war hart für dich, aber wenigstens kannst du in den Spiegel schauen und stolz auf das sein, was du erreicht hast. Wenn ich so wie du ein Aufsteiger gewesen wäre, würde Nate jetzt vielleicht nicht im Krankenhaus liegen.“

„Das kannst du nicht wissen!“

„Nein?“

„Nein“, erwiderte Sophie bestimmt. „Was mit Nate passiert ist, ist nicht deine Schuld.“

„Wenn doch die Leute bloß aufhören würden, das zu behaupten!“ Wütend fuhr Grant an den Straßenrand und hielt den Wagen mit quietschenden Bremsen an. „Verstehst du das denn immer noch nicht?“, fuhr er Sophie zornig an. „Ich habe seinen Anruf ignoriert. Fünf Minuten. Ich hätte nur fünf Minuten für ihn da sein müssen, aber das war mir schon zu viel. Meine Karriere war mir wichtiger als mein bester Freund!“

Die schmerzlichen Bilder übermannten ihn: Der Gesichtsausdruck von Nates Mutter, als sie ihm erzählt hatte, was passiert war. Die qualvolle Zeit in der Notaufnahme. Der junge Mann in dem Designeranzug, den er kaum wiedererkannt hatte.

„Ich kenne dich nicht mehr“, hatte Nate ihn an jenem Nachmittag angefahren. „Wer bist du?“

Grants ganze Wut und Hilflosigkeit kehrten zurück, während er mit den Fäusten auf das Steuerrad einschlug. „Hätte ich mich doch nur gemeldet!“, schrie er.

„Hör auf damit!“, sagte Sophie und packte seine Hände. „Hör auf, dir dauernd diese Vorwürfe zu machen. Du kannst doch nichts dafür, dass Nate Drogen genommen hat.“

„Ich habe ihn aber auch nicht davon abgehalten.“

„Okay. Aber was war denn mit seiner Familie? Mit seinen Kollegen? Warst du etwa als Einziger für ihn verantwortlich?“

„Ja, das war ich“, erwiderte Grant verzweifelt. „Ich wusste, dass etwas nicht stimmte. Ich wusste es. Und deshalb habe ich das auch zu verantworten.“

„Gut. Dann bin ich auch dafür verantwortlich, dass mein Bruder mit Drogen gehandelt hat.“

Er sah sie überrascht an.

Sophies Augen glitzerten plötzlich feucht. „Als ich auf der Highschool war, wurde mein Bruder verhaftet, weil er mit Marihuana gedealt hatte. Ich ahnte, dass da etwas im Busche war, erzählte es aber niemandem. War es also mein Versagen, dass er auf die schiefe Bahn geraten ist? War es auch mein Fehler, dass meine Eltern zu viel Alkohol getrunken und zu viele Aufputschmittel genommen haben?“

„Nein, natürlich nicht. Sie waren süchtig und hätten dir wahrscheinlich gar nicht zugehört.“

„Das hätte Nate bei dir auch nicht getan.“

„Das ist aber nicht dasselbe.“ Eigentlich ging es ihm gar nicht um Nate. Die größte Angst hatte Grant vor dem Mann, der er einmal gewesen war und von dem er befürchtete, dass er eines Tages zurückkehren könnte. „Ich hasse diesen Kerl“, sagte er, und es war ihm egal, ob Sophie ihn verstand oder nicht, „der seinem besten Freund in den Rücken fällt, der …“

Sophie verschloss ihm den Mund mit einem Kuss. Sie wusste selbst nicht, was sie dazu bewog. Doch sie konnte seine Selbstvorwürfe einfach nicht länger ertragen. Außerdem wollte sie ihm zeigen, dass sie ihn verstand. Sie konnte sein Bedürfnis nachvollziehen, die Vergangenheit zu begraben, und wollte ihm begreifbar machen, dass er nicht allein und sie an seiner Seite war.

Dass er sie daraufhin so leidenschaftlich küssen würde, hätte sie allerdings nicht erwartet. Und obwohl ihr bewusst war, dass damit all ihre guten Vorsätze zum Teufel waren, sehnte sie sich nach mehr. Ihr einziger Trost war, dass Grant danach ebenso erschüttert wirkte wie sie.

„Lass uns nach Hause fahren“, flüsterte er.

9. KAPITEL

Grants neue Badewanne hielt alles, was sie versprach. Sie hatte genau die richtige Größe für zwei Personen. Als Sophie in seinen Armen lag, musste sie sich eingestehen, dass sie sich noch nie so wohl gefühlt hatte.

Nachdem sie das Wasser jedoch verlassen und sich in Grants blauen Frotteemantel gehüllt hatte, begann der Zauber zu verfliegen. Was tat sie hier eigentlich? Der Mann war erst neunundzwanzig! Als sie bereits das College besuchte, ging er noch in die Grundschule.

Sophie betrat das Wohnzimmer, wo Grant, der nur eine Jogginghose trug, es sich auf dem Sofa bequem gemacht hatte. Bei seinem Anblick kehrte das Verlangen nach ihm zurück.

Er hatte eine E-Mail auf seinem Smartphone gelesen und legte das Gerät zurück auf den Tisch. „Na, bist du jetzt ein wenig entspannter?“

„Sollte ich das nicht dich fragen?“

„Mir geht es wunderbar.“ Er klopfte auf den Platz neben sich. „Komm her und hör auf, dir immer so viele Gedanken zu machen. Ich kann sie ja schon beinahe hören.“

„Na ja, ich habe eben noch nie …“

„Pst.“ Er ließ sanft seinen Daumen über ihre Wange gleiten. „Ich weiß.“

Es war so leicht, ihre Zweifel zu vergessen, wenn sie in seine Augen sah. Sophie zog die Knie hoch und kuschelte sich an ihn.

„Ist das nicht mein Job, E-Mails zu lesen?“, zog sie ihn auf.

„Die Nachricht ist von einem Typen, den ich vor ein paar Wochen getroffen habe. Er will mich unbedingt noch einmal treffen, obwohl ich den Auftrag schon abgelehnt habe. Aber er ist ziemlich hartnäckig.“

„Worum geht es dabei?“

Grant zuckte die Schultern. „Ich soll ein Hochhaus renovieren und in Luxusapartments verwandeln. Er hat mir die Projektleitung angeboten.“

„Das hast du abgelehnt? Das scheint doch eine Riesenchance zu sein.“

„Ja, mir hat nur sein Entwurf nicht gefallen.“

„Das heißt, du wirst dich nicht mit ihm treffen?“

„Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich nicht interessiert bin. Außerdem habe ich dir versprochen, deine Küche zu renovieren.“

„Die kann warten.“

„Das finde ich nicht. Das Problem ist leider, dass ich diesen Mann trotzdem treffen muss, weil ich ihn sonst nie mehr loswerde. Wahrscheinlich denkt er, weil er Multimillionär ist, bekommt er alles, was er will.“

„Das muss toll sein“, meinte Sophie und stand auf.

„Das zu bekommen, was man will?“

Ja, aber auch der Luxus, ein Projekt abzulehnen. „Ich habe nur harte Arbeit kennengelernt.“

Nachdenklich sah sie aus dem Fenster. Der Himmel war inzwischen ganz dunkel geworden. In der Ferne konnte sie die goldene Kuppel der Bank sehen. „Ich glaube, ich sollte jetzt langsam mal meine E-Mails checken“, sagte sie. Sie hatte den ganzen Tag nicht nachgeschaut. Bestimmt hatte Allen ihr inzwischen Dutzende von Nachrichten hinterlassen.

Doch dann umfingen sie plötzlich starke Arme. „Nein, bleib hier.“

„Warum?“

„Weil ich gern mit dir zusammen bin. Und weil du es auch möchtest.“

Sie lächelte. „Das sagst du.“

Er legte den Kopf auf ihre Schulter. „War dein Bruder wirklich Drogendealer?“

„Ich fürchte, ja.“ Grant war der erste Mensch, dem sie das erzählt hatte. „Und das war nur der Anfang. Ich habe den Überblick über all seine kriminellen Aktivitäten verloren. Der Rest meiner Familie ist nicht viel besser.“

„Du hast dich doch sehr gut entwickelt.“

„Nur weil ich alles darangesetzt habe, diesem Milieu zu entkommen.“

Grant küsste sie auf den Nacken. „Ich finde es toll, dass du mir deine dunkle Seite gezeigt hast“, sagte er.

Sophie konnte es selbst kaum glauben. Schließlich hatte sie alles getan, um sich von dieser Person loszusagen.

Doch es war so schön, in Grants Armen zu liegen, dass sie glaubte, im Moment sogar mit diesem ungeliebten Teil von sich leben zu können.

„Als kleines Mädchen habe ich mir immer gewünscht, fliegen zu können. Ich habe mir vorgestellt, dass ich das Fenster öffne und einfach hinausschwebe. Das habe ich übrigens noch nie jemandem erzählt.“

Grant strich ihr sanft das Haar aus dem Gesicht. „Wie bist du denn darauf gekommen?“

„Ich wollte etwas Besonderes sein. Ich wollte aus meinem Leben wegfliegen.“ Das war der Anfang ihres Masterplans gewesen. Sie hatte sich vorgenommen, ein anderer Mensch zu werden und ein völlig anderes Leben als ihre Eltern zu führen. Eins ohne ständige Streitigkeiten, ohne Drama, ohne üble Nachrede. Eins, das sie unter Kontrolle hatte.

Das behielt sie jetzt jedoch für sich, zumal Grant inzwischen angefangen hatte, sie überall zu streicheln. Als er ihren Nacken mit kleinen Küssen bedeckte, stockte ihr der Atem. „Ich kann dir noch eine andere Art des Fliegens zeigen“, flüsterte er, während er die Finger langsam zu ihrem Ausschnitt gleiten ließ.

Das konnte sie sich nur zu gut vorstellen. Wahrscheinlich war er sogar in der Lage, sie in ungeahnte Höhen zu führen. Sie griff nach seiner Hand. „Zeig es mir“, flüsterte sie.

Später in dieser Nacht stand Grant allein vor seinem großen Fenster und ließ die Ereignisse des Wochenendes noch einmal an sich vorüberziehen. Das alles hätte er sich nicht vorstellen können, als er am Samstagmorgen aufgewacht war.

Sophie. Er lächelte. Allein bei dem Gedanken an sie durchflutete ihn eine nie gekannte Wärme. Unter ihrer teuren Designerkleidung verbarg sich ein ganz anderer Mensch, als er zunächst angenommen hatte. Ein Mensch voller Überraschungen – positiver wie negativer.

Grant fand es beeindruckend, mit welcher Kraft sie sich aus dem Milieu befreit hatte, in dem sie aufgewachsen war. Jetzt verstand er ihre Einstellung zur Arbeit auch viel besser. Die Frage war nur, ob sie immer so weitermachen wollte. Und es stellte sich noch eine weitere Frage – nämlich die, ob er jemals in ihren Masterplan passen würde. Und wenn ja, für wie lange?

In diesem Moment hörte er ein Geräusch und drehte sich um. Die Frau, an die er gerade gedacht hatte, stand im Türrahmen und hielt ihr Smartphone in der Hand.

„Was machst du da?“, fragte er.

„Ich checke die europäischen Börsen.“

Grant ging auf sie zu. Sie trug sein graues T-Shirt. Ihr Haar war lockig und zerzaust, und ihre Lippen, die er so unwiderstehlich fand, hoben sich rosig von ihrer hellen Haut ab. Bei ihrem Anblick spürte er das Verlangen erneut in sich aufsteigen.

„Lass die Märkte warten“, sagte er und griff nach ihrem Handy.

„Aber …“

„Später.“ Er zog sie an sich und trug sie ins Schlafzimmer.

Anderson St. Pierre war eine Nervensäge. Egal, wie oft Grant sein Angebot ablehnte, der Mann gab sich einfach nicht geschlagen. Schließlich hatte Grant widerwillig eingewilligt, ihn zum Frühstück zu treffen. Viel lieber wäre er mit Sophie im Bett geblieben und hätte sie davon abgehalten, in aller Frühe die asiatischen Börsen zu checken.

Als Grant im Restaurant eintraf, saß Anderson St. Pierre bereits am Tisch. „Wissen Sie, was ich in New York so liebe?“, fragte er und zeigte auf die Hähnchenkeulen. „Zu jeder Tageszeit bekommt man alles, was man will. Möchten Sie eine davon probieren?“

„Nein, danke. Ich hätte lieber einen Kaffee.“

„Gern.“ Er winkte die Kellnerin heran und gab die Bestellung auf. Dann wandte er sich wieder Grant zu.

„Ich freue mich, dass Sie mich nun doch anhören wollen.“

„Na ja, ich hatte schließlich keine andere Wahl. Sie haben mich mindestens sechsmal angerufen. Um ehrlich zu sein, weiß ich allerdings nicht, warum. Ich habe Ihnen doch schon mitgeteilt, dass ich an dem Job nicht interessiert bin.“

„Ja, ich weiß. Was würden Sie denn sagen, wenn ich Ihr Honorar verdoppele?“

„Wie bitte?“ Grant sah ihn entgeistert an.

„Na gut, dann verdreifache ich die Summe.“

Wollte er sich etwa über ihn lustig machen? Das wäre ja ein Riesendeal. „Aber warum? Es gibt genug Innenarchitekten in dieser Stadt, die gute Arbeit leisten.“

„Ja, keiner reicht jedoch an Sie heran. Glauben Sie mir, ich habe meine Hausaufgaben gemacht, Templeton. Sie sind gut. Mehr als das, außerdem kann ich mich auf Sie verlassen. Ich engagiere immer nur die Besten.“

Grant lächelte. Der Mann hatte Mut, das musste man ihm wirklich lassen. „Womit ich mich auskenne, sind historische Renovierungen. Die Betonung liegt auf historisch. Den Job, den Sie anbieten, kann jeder machen. Ich nenne Ihnen gern ein paar Namen.“

„Wie ich bereits sagte, ich will nur Sie.“

„Mich zu engagieren, ist aber nur sinnvoll, wenn es sich dabei um ein historisches Gebäude handelt.“

„Das ist es ja auch. Es handelt sich um einen echten Feldman.“

Grant sah sein Gegenüber verblüfft an. „Ich habe angenommen, Sie wollten das Haus abreißen.“

„Das habe ich nur gesagt, um zu sehen, wie Sie reagieren.“ Er nahm sich eine weitere Keule. „Als Sie mein Angebot ablehnten, wusste ich, dass ich den richtigen Mann gefunden hatte. Einen Mann, der meine Vision teilt und dem es genauso um das Design wie um die Konstruktion geht. Einen Preisträger.“

Beim letzten Wort überlief es Grant eiskalt. Anderson St. Pierre hatte anscheinend wirklich gut recherchiert. „Das ist schon ein paar Jahre her. Ich arbeite nicht mehr für Kimeout.“

„Das weiß ich. Sie sind selbstständig. Genau, was ich brauche.“

„Dann war also das ganze Gerede, Sie würden mein Honorar verdreifachen, auch nur ein Test?“

„Den Sie mit fliegenden Fahnen bestanden haben.“ St. Pierre schob seinen Teller zur Seite und lehnte sich vor. „Und jetzt sollten wir mal endlich richtig zur Sache kommen.“

„Das ist ja wohl der ungewöhnlichste Deal, von dem ich je gehört habe“, sagte Mike, als Grant ihn anrief. Er hatte sich zuerst bei Sophie gemeldet, aber nur ihre Mailbox erreicht.

„Ja, ich weiß. Stell dir vor, er will einen Block alter Reihenhäuser in eine Wohnanlage umwandeln. Dafür braucht er einen Projektleiter, der seine Vision teilt. Wir haben zwei Stunden lang über das Projekt gesprochen.“

„Ich glaube, ich muss mich bei dir entschuldigen, kleiner Bruder. Jetzt scheinst du einen fetten Fisch an der Angel zu haben. Wann fängst du an?“

„Ich habe noch nicht zugesagt.“

Am anderen Ende der Leitung wurde es still. Grant stellte sich vor, wie Mike die Augen verdrehte. „Warum nicht?“

„Zum einen, weil das Ganze in Philadelphia vonstattengehen soll.“

„Ja, und?“

„Ich wohne in New York.“ Hier spielte sich sein Leben ab, hier waren die Menschen, die er liebte. Mike. Nate. Sophie. Plötzlich hatte er ein flaues Gefühl im Magen. Was würde sie dazu sagen? Wahrscheinlich wäre sie begeistert.

„Philadelphia ist doch nicht weit weg“, meinte Mike. „In ein paar Stunden bist du da. Du kannst immer am Wochenende zurückkommen.“

„Das stimmt schon, aber …“

„Aber was? Was hast du denn jetzt schon wieder daran auszusetzen?“

Grant wusste es selbst nicht. Sein Bruder hatte recht, dies war eine einmalige Gelegenheit. Mit Anderson St. Pierre zu arbeiten, bedeutete Ruhm und Geld. Und Erfolg. Alles, womit er glaubte, abgeschlossen zu haben.

„Was ist mit Nate?“

„Wie gesagt, du kannst ihn am Wochenende besuchen.“

Doch Grant wusste schon jetzt, dass das illusorisch war. Wenn er das Angebot annahm, würde er rund um die Uhr arbeiten müssen. Irgendwann würde sein Terminplan diese Abstecher nicht mehr zulassen.

Und Sophie? Würde es das Ende ihrer Affäre bedeuten, wenn er in einer anderen Stadt arbeitete? Der Gedanke war furchtbar. Er wollte in ihrer Nähe sein, und zwar nicht nur für ein paar Tage oder Wochen. Die Erkenntnis erschreckte ihn. Seit wann hatte er begonnen, über eine Beziehung mit ihr nachzudenken? Denn genau das wünschte er sich, mit ihr zu haben.

Plötzlich wusste er, dass er sie sehen musste. Und zwar sofort. Er musste mit ihr sprechen und ihre Reaktion sehen, wenn er ihr die Neuigkeiten mitteilte.

„Entschuldige, Mike, aber ich muss jetzt los.“ Grant ließ noch ein Trinkgeld zurück, dann machte er sich im Eiltempo auf den Weg zur Wall Street.

10. KAPITEL

Sophie hatte einen langen, furchtbaren Donnerstag hinter sich. Es fing damit an, dass sie morgens das Klingeln des Weckers überhörte. Nachdem sie eine Woche lang neben Grant aufgewacht war, hatte sie sich daran gewöhnt, länger zu schlafen. Ihr Missgeschick hatte zur Folge, dass Allen sie am Telefon angebrüllte.

Nach seinem Anruf telefonierte Sophie sofort mit den beiden Junioranalysten, die bereits im Büro waren. Alle waren dort, nur sie nicht.

Sie eilte unter die Dusche und zog sich danach hastig an. Zum Schminken blieb keine Zeit, das musste sie während der Fahrt erledigen. Schließlich traf sie kurz vor halb neun in der Firma ein. Sie vermisste ihren Kaffee, außerdem war sie nicht optimal vorbereitet. Nur gut, dass Grant wegen einer geschäftlichen Verabredung schon vor ihr gegangen war, sonst hätten sie sich bestimmt noch gewaltig in die Haare bekommen.

Sophie war kurz davor, mit Carla, einer der Junioranalystinnen, einen Streit vom Zaun zu brechen, als diese einen vielsagenden Blick auf ihr noch immer nasses Haar warf.

„Haben Sie die Zahlen korrigiert, nach denen Allen gefragt hat?“, fragte Sophie sie ungehalten.

„Ich habe sie Ihnen vor fünfzehn Minuten auf den Schreibtisch gelegt“, erwiderte Carla.

Sophie bedankte sich und schämte sich ein wenig für ihre Überreaktion. Sie war eindeutig nicht in Form. Vor einer Stunde hatte sie Allen eine E-Mail geschickt und den Anhang vergessen. Wenn sie so weitermachte, konnte sie ihren Traum von der Geschäftsführung vergessen.

Das war jetzt die Rechnung dafür, dass sie während der letzten Woche ihre Arbeit vernachlässigt hatte. Die Tage mit Grant waren einfach zu schön gewesen, von den Nächten ganz zu schweigen. Bei der Erinnerung daran lächelte Sophie.

„Allen hat angerufen“, informierte ihre Kollegin sie. „Er braucht den Bericht über Harrington Pharmaceuticals.“

„Ich werde ihn ihm sofort senden.“ Warum hatte Allen sie nicht selbst angerufen?

Ihr Handy blinkte, sie hatte wieder einen Anruf verpasst. Das war bestimmt Allen gewesen. Hoffentlich vertraute er ihr noch.

Doch sie hatte keine Zeit, darüber nachzudenken. Die Märkte spielten an diesem Morgen verrückt. Die Kurse stürzten ins Bodenlose, um dann plötzlich wieder zu steigen. Auch die Anleger waren völlig aus dem Häuschen und überschütteten die Börsenmakler mit Fragen. Sollten sie kaufen oder verkaufen?

Sophie merkte gar nicht, dass es bereits Mittag war. Nicht einmal für eine Tasse Kaffee hatte sie Zeit gehabt.

Um halb eins rief David an. Als Sophie seine höfliche, ausdruckslose Stimme hörte, wurde ihr ganz anders. Sie hatte ihn völlig vergessen.

„Wie läuft’s bei dir?“, fragte er. „Ich habe die Kurse gesehen. Bei euch muss doch gerade die Hölle los sein.“

„Stimmt.“

„Ist alles mit dir in Ordnung? Du klingst irgendwie komisch.“

„Nein, mir geht’s gut. Aber es ist ein völlig verrückter Tag.“

„Verstehe.“

Wie immer zeigte David Verständnis. Plötzlich wurde Sophie klar, dass sie mit ihm reden musste. Doch dieses Gespräch würde mit Sicherheit nicht angenehm werden. Und ihre Zukunftspläne konnte sie danach wohl auch vergessen.

Andererseits konnte sie David nicht ewig im Unklaren lassen und darauf warten, dass sich die Geschichte mit Grant von selbst erledigte. Nein, ich muss David wohl oder übel mitteilen, dass ich mit Grant eine Affäre habe, ging es ihr durch den Kopf.

Doch irgendwie umschrieb dieses Wort nicht das, was zwischen ihnen passiert war. Wie hätte man es aber sonst bezeichnen können?

David schien nichts von ihrem inneren Aufruhr zu bemerken. Ruhig fuhr er fort: „Ich wollte dir vorschlagen, dass wir am Samstagabend essen gehen. Wie wäre es mit dem Troika? Ich habe einen fantastischen Bericht darüber gelesen.“

„Gute Idee“, erwiderte sie. Wie auch immer der Abend verlaufen würde, das Gespräch mit ihm stand auf jeden Fall an.

Kaum hatte sie den Hörer aufgelegt, kam schon der nächste Anruf. Einer ihrer Kollegen, der für den Kauf von Aktien zuständig war, wollte von ihr Informationen über eine Reihe von Unternehmen aus der Pharmaindustrie. Er war neu in dem Betrieb und offensichtlich nicht besonders sensibel, denn er verlangte, dass sie sich sofort darum kümmern sollte. Doch sie wollte sich nicht von ihm auf der Nase herumtanzen lassen.

Grant hätte sich nie so verhalten, er … Grant hätte … Sie stöhnte. Wieso dachte sie schon wieder an ihn? Was er wohl gerade machte? Seit wann war er der Fixstern ihres Universums?

Eines stand fest: Sie hatte ein riesiges Problem.

„Allen wartet immer noch auf den Bericht über Harrington“, sagte Carla in diesem Moment zu ihr.

„Ich arbeite bereits daran“, erwiderte Sophie ungehalten. Verdammt noch einmal, konnte er nicht warten, bis die E-Mail bei ihm angekommen war?

Nur wenig später klopfte es an der Tür. „Himmeldonnerwetter, ich habe doch gesagt, ich schicke ihm den Bericht“, rief sie genervt. „Wieso hakt er nun schon wieder nach?“

„Wer denn?“, ertönte eine ihr wohlbekannte männliche Stimme.“

Was? Hörte sie etwa schon Stimmen?

Sophie blickte von ihrem Monitor auf und hatte das Gefühl, ihr Herz würde aufhören zu schlagen. Das war doch nicht möglich – Grant stand an der Tür.

„Grant?“

„Darf ich hereinkommen?“ Er betrat langsam das Großraumbüro. Er trug eine verblichene Jeans und einen Blazer. Von ihrem Platz aus konnte Sophie beobachten, wie ihre Kolleginnen die Köpfe in seine Richtung wandten. Ja, so einen Mann wie ihn sah man hier nicht jeden Tag.

„Komme ich ungelegen?“, fragte er in einem Ton, der ihr sofort unter die Haut ging.

Sie räusperte sich und versuchte, wieder Herr der Lage zu werden. „Was machst du denn hier?“

„Ich …“ Er wirkte ein wenig unsicher, was gar nicht zu ihm passte. Auch den Ausdruck in seinen Augen konnte sie nicht deuten. „Möchtest du vielleicht einen Kaffee?“ Er hielt ihr einen Becher hin.

„Davon habe ich gerade geträumt.“

„Wir haben eben eine telepathische Verbindung.“

Als sie den Becher entgegennahm und ihre Hände sich kurz berührten, durchzuckte es sie wie ein Stromschlag, und als er sich dann auch noch vorbeugte und sie auf die Wange küsste, bebte Sophie am ganzen Körper. Wenn sie nicht gerade im Büro gewesen wären …

Schnell wandte sie sich ab, womit er offensichtlich nicht gerechnet hatte, denn er sah sie enttäuscht an.

„Danke für den Kaffee.“

„Ich weiß doch, wie sehr du das Koffein brauchst.“

Plötzlich hatte Sophie das Gefühl, dass es im Raum unerträglich heiß und stickig war. Noch immer verfolgten ihre Kollegen das Geschehen neugierig. Sie stöhnte insgeheim auf. Spätestens morgen würden sich bestimmt alle das Maul über sie zerreißen.

Grant sah sie mit einem Gesichtsausdruck an, den sie nicht recht deuten konnte.

„Bist du nur vorbeigekommen, um mir einen Kaffee zu bringen?“, fragte sie.

„Reicht das nicht als Grund?“

„Im Moment geht es hier bei uns drunter und drüber. Wenn du nichts Wichtiges hast …“

Erneut schien sich ein Schatten auf sein Gesicht zu legen. „Doch, habe ich. Aber ich denke, das kann noch warten.“

„Sophie, was den Harrington – Bericht angeht … können Sie mir die Zahlen noch einmal für den Monat zusammenstellen?“

Na, super. Mit Allen war genau der Mensch aufgetaucht, den sie im Moment am wenigsten brauchen konnte.

„Hallo, Allen“, begrüßte Sophie ihren Boss freundlich und tat so, als wäre es völlig normal, dass ein Fremder im Büro stand. „Die kommen sofort.“

Allen ließ den Blick langsam von Sophie zu Grant gleiten.

„Ich wollte sowieso gerade gehen“, beeilte Grant sich zu sagen und fügte, zu ihr gewandt, hinzu: „Wir sprechen uns dann später.“

„Meinetwegen brauchen Sie nicht zu verschwinden“, meinte Allen gnädig, was natürlich eine faustdicke Lüge war, denn seine Ungeduld war nicht zu übersehen.

„Grant wollte nur einen Kostenvoranschlag abliefern“, erklärte Sophie schnell, weil Allen so aussah, als würde er für Grants Anwesenheit eine plausible Begründung erwarten. Das klang doch ziemlich plausibel, oder? Doch dann wurde ihr klar, dass sie wohl einen großen Fehler gemacht hatte, denn sein Blick wurde augenblicklich hart.

„Persönlich? Das ist ja außergewöhnlich.“

„Ms Messina ist ja auch eine sehr außergewöhnliche Kundin“, erwiderte Grant mit einer Betonung, die offenbar nur Sophie auffiel. „Gut, nachdem wir alles besprochen haben, kann ich jetzt ja wohl gehen. Ich weiß ja, wie unglaublich wichtig dir die Arbeit ist.“

Dann schüttelte er Allen kurz die Hand, nickte ihr kurz zu und verschwand.

„So, und jetzt zu den Zahlen.“ Allens Stimme hätte nicht kühler klingen können.

11. KAPITEL

Es gab so viel zu tun, dass Sophie das Büro erst um kurz nach zehn Uhr abends verlassen konnte.

Als sie vor ihrem Haus aus dem Taxi stieg und zu Grants Wohnung emporschaute, stellte sie enttäuscht fest, dass dort alles dunkel war. Aber vielleicht sah er sich ja im Schlafzimmer ein Baseballspiel im Fernsehen an.

Denkbar war allerdings auch, dass er früh ins Bett gegangen war. Wahrscheinlich war es besser, wenn sie Grant bis zum nächsten Morgen schlafen ließ und sich dann bei ihm entschuldigte. Bis dahin würde er sich bestimmt auch wieder beruhigt haben. Er musste doch wissen, dass sie ihn nicht hatte beleidigen wollen.

Leider tauchte er auch am nächsten Tag nicht bei ihr auf. Sophie hörte zwar Schritte auf der Treppe, aber er ging an ihrer Tür vorbei. Sie stand mit zwei Tassen Kaffee in den Händen da und kam sich ziemlich dumm vor.

Na gut, dann würden sie also nach seiner Rückkehr miteinander sprechen. Um ganz sicher zu gehen, schrieb sie Grant eine kurze Nachricht und schob sie unter seiner Tür durch.

Als sie abends nach Hause kam, saß er auf der Treppe. Bei seinem Anblick wurde Sophie ganz beklommen zumute. „Hi“, begrüßte sie ihn und bemerkte sofort, wie heiser ihre Stimme klang. „Du hast meine Nachricht also bekommen?“

Er sah auf und blickte sie mit seinen braunen Augen durchdringend an. Die Sehnsucht, die sie noch vor wenigen Sekunden verspürt hatte, wich einer tiefen Verunsicherung. „Wolltest du nicht schon um halb sechs kommen?“

„Allen hat uns in letzter Minute noch ein Riesenprojekt aufgebrummt. Es dauerte alles länger als erwartet.“

„Natürlich.“

Sophie bemühte sich, seinen Sarkasmus zu ignorieren, strich ihren Rock glatt und setzte sich neben ihm auf eine Stufe. Wie sie Grant vermisst hatte! Erst jetzt wurde ihr klar, wie sehr sie sich nach ihm gesehnt hatte. Hoffentlich konnten sie die Sache jetzt klären, damit alles wieder so war wie vorher.

„Wenn du über den Kostenvoranschlag sprechen willst, musst du dich beeilen. Ich bin nämlich auf dem Weg nach Long Island.“

Sie zuckte zusammen. „Bist du immer noch wütend auf mich?“

„Du hast deinem Boss wohl erzählt, ich wäre dein Innenarchitekt, oder?“

„Na ja, schließlich renovierst du meine Küche und …“

„Ach ja? Und wie nennst du das, was wir in den letzten Nächten miteinander getrieben haben? Verhandlungen?“

„Es war doch nur eine Ausrede!“

„Ich fand es nicht sehr lustig.“

Das war offensichtlich. Sophies Hoffnung auf eine schnelle Versöhnung löste sich in nichts auf. „Hör zu, es tut mir leid. Ja, ich habe Allen erzählt, dass du mein Innenarchitekt bist. Das war ein Fehler.“

„Was du nicht sagst!“

„Er hat mich auf dem falschen Fuß erwischt, und mit deinem Erscheinen habe ich auch nicht gerechnet. Was wolltest du überhaupt bei uns?“

Er schüttelte den Kopf. „Das ist doch jetzt egal.“

Sophie sah das anders. „Wenn ich gewusst hätte, dass du kommst, wäre ich besser vorbereitet gewesen. Ich hätte mir …“

„… eine bessere Ausrede ausdenken können?“

„Hör auf, mir dauernd Worte in den Mund zu legen! Ich gebe ja zu, dass ich Mist gebaut habe. Aber denk doch mal kurz darüber nach, Grant. Was hätte ich sonst sagen können?“

„Warte, lass mich überlegen.“ Er stand auf und lehnte sich mit dem Rücken gegen das Geländer, wodurch er noch mehr Abstand zwischen ihnen schuf. „Ja, jetzt hab ich’s! Wie wär’s zur Abwechslung mal mit der Wahrheit.“

Die Wahrheit? Hey Allen, das hier ist der Typ, mit dem ich schlafe?

Grant seufzte und schüttelte den Kopf. „Weißt du, ich habe wirklich geglaubt, wir seien über die Sache mit dem Altersunterschied hinweg.“

„Wovon sprichst du überhaupt?“

„Davon, dass es dir offensichtlich peinlich ist, dich mit einem jüngeren Mann sehen zu lassen.“

„Sei nicht albern! Nur weil ich nicht will, dass alle im Büro über mein Privatleben Bescheid wissen, bist du mir noch lange nicht peinlich.“

„Ach nein? Da hatte ich aber einen ganz anderen Eindruck!“

„Warum? Nur weil ich nicht in alle Welt hinausposaune, dass wir eine Affäre miteinander haben? Bitte entschuldige, wenn ich Berufs- und Privatleben voneinander trennen möchte.“

„Also gut, peinlich ist es dir nicht“, stellte er verletzt fest.

Du meine Güte! Warum war er so schwierig? Wieso wollte er nicht verstehen, in welcher Situation sie sich befunden hatte. „Verdammt noch einmal, Grant, wir reden hier doch nicht über irgendeinen Kollegen! Das war Allen Breckinridge, der Vorstandsvorsitzende meiner Firma. Der Mann, der demnächst über meine Zukunft entscheidet.“

Seine Miene war unergründlich. „Soso, dieser Allen entscheidet also über deine berufliche Zukunft“, wiederholte er mit ausdrucksloser Stimme.

„Ja. Er wird den neuen Geschäftsführer ernennen. Wenn ich es mir mit ihm verderbe, bedeutet das das Aus für meine Karriere. Du weißt, wie wichtig dieser nächste Schritt für mich ist.“

„Oh, natürlich weiß ich das. Bitte, tu mir den Gefallen und erinnere mich daran, damit ich dir ja nicht im Weg stehe, falls du jemals Vorstandsvorsitzende werden solltest.“

„Jetzt sei bitte nicht so kindisch!“

Er sah sie erstaunt an. „Ich soll kindisch sein? Das bin ich ganz bestimmt nicht. Ich bin nur nicht so blauäugig zu glauben, dass es im Leben nur darum geht, befördert zu werden.“

„Ach ja? Hältst du es für besser, den Kopf in den Sand zu stecken? Bitte entschuldige, aber nicht jeder kann sich den Luxus erlauben, sich zu verstecken, weil er Angst vor der Zukunft hat. Manche Menschen wollen eben arbeiten und etwas aus sich machen.“

Der Seitenhieb hatte gesessen. Er kniff die Augen zusammen. „Was willst du damit sagen?“

„Gar nichts.“ Sie hatte keine Lust, es ihm zu erklären.

Doch so schnell gab er sich nicht zufrieden. „Ich stecke meinen Kopf nicht in den Sand. Du weißt doch genau, warum ich aus diesem mörderischen Kreislauf ausgestiegen bin, Sophie.“

„Ja. Und mir ist auch bewusst, dass du mich nur allzu gern davon überzeugen möchtest, es dir gleichzutun.“

„Entschuldige mal, meine Liebe, ich will nur nicht, dass du die gleichen Fehler machst wie ich.“

„Und ich habe keine Lust, zwanzig Jahre harter Arbeit für ein Techtelmechtel hinzuschmeißen.“

Grant zuckte zusammen. Damit hatte sie ihn anscheinend getroffen. „So siehst du es also? Als ein Techtelmechtel?“

„Als was denn sonst? Wer weiß, vielleicht ist es ja nächste Woche schon vorbei.“

„Vielleicht, vielleicht aber auch nicht. Geht nicht jeder, der eine Beziehung eingeht, ein solches Risiko ein?“

„Ich bin aber nicht so scharf darauf, Risiken einzugehen.“

„Ja, das ist mir klar. Das habe ich schließlich auch an deiner Speisekammer gesehen.“

„Dann solltest du mich eigentlich verstehen.“

„Aber was ist, wenn ich dich darum bitte, Allen und all deinen Kollegen zu sagen, dass wir zusammen sind?“

Sie merkte plötzlich, wie sich alles in ihr sträubte. So einfach war es mit dem Outen nicht. Allen erwartete schließlich von seinen Mitarbeitern, dass sie für die Arbeit lebten.

Da sie so lange mit der Antwort zögerte, wandte er sich zum Gehen. „Vergiss, dass ich dich das gefragt habe. Du hast deine Entscheidung offensichtlich bereits getroffen.“

„Grant …“ Sie wusste, dass sie keine Wahl hatte. Dafür hatte sie viel zu lange darauf hingearbeitet, sich einen guten Ruf zu erwerben. Und den für eine kurze Affäre aufs Spiel zu setzen …

Das war es doch: eine Beziehung ohne Zukunft?

„Wohin gehst du?“, rief sie Grant nach, der bereits an der Tür stand.

„Ich fahre nach Long Island. Nate wartet auf mich.“

„Und was ist mit unserem Gespräch?“

Er lachte bitter. „Was soll schon damit sein? Ich habe dich gebeten, Allen von uns zu erzählen, und du hast das abgelehnt. Dem ist doch nichts mehr hinzuzufügen, oder?“

„Nein, außer dass ich es nicht abgelehnt habe.“

„Du hast aber mit der Antwort gezögert. Und das nicht zum ersten Mal.“

„Weil das, worum du mich bittest, kompliziert ist. Sobald ich befördert worden bin, teile ich es den anderen gern mit.“

Er schüttelte den Kopf. „Du hast es immer noch nicht kapiert, oder?“

Natürlich hatte sie das. Er war derjenige, der nicht verstehen wollte, wie hart sie gearbeitet hatte und wie sehr ihr diese Beförderung am Herzen lag.

„Kannst du dir überhaupt vorstellen, wie schwer es für mich war, so weit zu kommen? Mit welchen Dämonen ich zu kämpfen hatte?“ Er war nicht der Einzige mit einer Vergangenheit, die er am liebsten auslöschen würde. „Hier geht es um mehr als nur um dein Ego!“

Das kann doch nicht wahr sein, dachte Grant. Sophie glaubte tatsächlich, es ginge ihm um sein Ego? Er drehte sich um und blickte die Frau auf der Treppe starr an. Am liebsten hätte er sie bei den Schultern gepackt und geschüttelt, bis sie wieder zur Vernunft gekommen wäre.

„Du hast recht“, sagte er stattdessen mit zusammengebissenen Zähnen. „Es ging bei uns tatsächlich um mehr.“ Und sie hatte es zerstört.

Wenn er noch eine Sekunde länger im Foyer blieb, würde er sicher eine Dummheit begehen und es später bereuen. Deshalb drehte er sich um und verschwand aus dem Gebäude. Sophie ließ er allein auf der Treppe zurück. Sie hatte es ja nicht anders gewollt.

Allen. Der Mann, der über ihre Zukunft entscheiden würde. Allen. Ihr verdammter Boss.

Am liebsten hätte Grant sich mit jemandem geprügelt. Oh Mann, was für ein Idiot bin ich doch, dachte er und schlug die Fahrertür seines Autos so heftig zu, dass die Scheibe klirrte. Verdammt! Er hätte es besser wissen müssen. Die seelischen Verletzungen, die Sophie in der Vergangenheit davongetragen hatte, waren einfach zu groß. Außerdem hatte sie ihre Wahl getroffen.

Sie glaubte, er wäre derjenige, der Angst hatte? Na, sie würde sich noch gewaltig wundern.

Plötzlich empfand Grant eine Leere, wie er sie seit Jahren nicht mehr verspürt hatte. Ein großes schwarzes Loch hatte sich vor ihm aufgetan. Er hatte gedacht, dass sie … dass sie beide …

Was sollte er jetzt tun? Wieder zu Sophie zurückkehren und sich damit zufriedenzugeben, die zweite Wahl zu sein? Das ließ sein Stolz nicht zu. Andererseits fand er die Vorstellung, jeden Tag an ihrer Tür vorbeizugehen, ihr nah und doch fern zu sein, genauso wenig verlockend. Doch es gab ja noch eine dritte Option. Gedankenverloren spielte er mit seinem Handy. Es war eine Chance, wie man sie nur einmal im Leben bekam. Nate würde ihn bestimmt unterstützen.

Sophie war es egal.

Grant klappte sein Handy auf, suchte unter den Namen, die mit S begannen, eine Nummer und wählte sie.

Am Samstag ging Sophie die Arbeit leicht und schnell von der Hand. Das hing wahrscheinlich damit zusammen, dass von oben kein Lärm zu vernehmen war. Im Gegenteil, im ganzen Gebäude war es absolut still. Zu still.

Bestimmt zum hundertsten Mal ließ sie sich das Gespräch mit Grant durch den Kopf gehen. In einem Punkt gab sie ihm recht: Sie hatte sich ihm gegenüber im Büro nicht richtig verhalten. Nur warum konnte er dann ihre Entschuldigung nicht annehmen?

Bedeutete ihm ihre Beziehung wirklich so viel? Sie musste daran denken, wie verletzt er gewesen war, als sie ihr Zusammensein ein Techtelmechtel genannt hatte. Aber es war doch nicht mehr. Trotzdem, Affäre hin oder her, sie vermisste Grant. Sobald sie mit David gesprochen hatte, würde sie Grant zur Rede stellen. Es musste einfach möglich sein, sich mit ihm wieder zu versöhnen.

Beflügelt von diesem Gedanken, rief sie David an und fragte ihn, ob er früher bei ihr vorbeikommen könne als geplant. David war sofort einverstanden, was bei Sophie Gewissensbisse hervorrief. Schließlich hatte sie mit ihm ihre Zukunft verbringen wollen.

Als es eine Stunde später an ihrer Tür klingelte, zuckte sie zusammen und ermahnte sich dann, nicht so nervös zu sein. David war ein kultivierter Mann und würde sie bestimmt verstehen.

„Du trägst Shorts?“, fragte er sie erstaunt, nachdem sie geöffnet hatte. „Das ist wohl kaum passend für das Troika, oder? Ich muss allerdings sagen, dass du darin sehr hübsch aussiehst.“ Er wollte sie küssen, aber sie drehte schnell den Kopf weg, sodass seine Lippen ihre Wange streiften. „Ich habe dich vermisst, als ich in Chicago war.“

In diesem Augenblick betrat Grant die Lobby. Sophie ging sein Anblick durch und durch.

„Lasst euch durch mich bei eurem Wiedersehen nicht stören“, meinte er kalt.

Bedrückt sah sie ihn an. Sie wusste genau, was er dachte, und versuchte ihm vergeblich zu signalisieren, dass er die Situation falsch interpretierte.

Doch er ignorierte das einfach.

„Hallo.“ Freundlich reichte ihm David die Hand. „Sie sind doch Sophies Nachbar, nicht wahr? Der Mann mit der Badewanne. Haben Sie sie inzwischen eingebaut?“

„Ja.“ Grant schüttelte David zwar die Hand, richtete den Blick aber weiterhin starr auf Sophie. „Alles ist inzwischen am richtigen Platz, oder, Sophie?“

„Wenn du es meinst.“

Dann wandte er sich wieder David zu. „Wollen Sie mit ihr ausgehen?“

„Ja, ich habe für uns einen Tisch im Troika reservieren lassen. Sophie muss sich nur noch umziehen, nicht wahr?“

Sie antwortete nicht. In diesem Moment wusste sie nicht, über wen sie sich mehr ärgerte: über Grant und seine Anspielungen oder über David, der sich plötzlich sehr besitzergreifend gab und ihr den Arm um die Schultern gelegt hatte. So behutsam wie möglich befreite sie sich.

„Komm doch herein, David. Ich mache dir einen Drink, damit das Warten auf mich nicht so lang ist.“

„Das klingt wunderbar. Dann kannst du mir auch berichten, was du mit deiner Küche geplant hast. Sie werden die Renovierung doch in die Hand nehmen, richtig?“, fragte er Grant.

„Hoffentlich können Sie Sophie davon überzeugen, dass der Raum von Grund auf modernisiert werden muss. Wenn es nach mir ginge, würde ich alles herausreißen und neu gestalten. Nur davon wollte sie bisher nichts hören. Nun, Sie kennen sie ja. Unter einem Masterplan macht sie es nicht.“ Das war eine weitere Spitze.

„In der Tat, sie hält sich immer an ihre Planungen“, stimmte David ihm zu.

„Nicht unbedingt“, sagte Sophie und sah vom einen Mann zum anderen. „Eigentlich hatte ich gehofft, heute Abend mit dir noch darüber sprechen zu können, Grant.“

„Tut mir leid, ich fürchte, daraus wird nichts. Ich verlasse nämlich die Stadt, und zwar wegen eines Jobs in Philadelphia.“

Sie sah ihn entgeistert an. „In Philadelphia? Aber …“

„Ja, ich werde dort für St. Pierre Development arbeiten.“

Sophie war fassungslos. Dann würde sie ja keine weiteren Nächte in seinen Armen verbringen können und es keinen gemeinsamen Kaffee mehr am Morgen geben.

Sie meinte, plötzlich einen dicken Kloß im Hals zu haben. „Ich dachte, der Job würde dich nicht interessieren.“

„Ja, das war zunächst auch so. Als der Auftraggeber und ich uns am Donnerstagmorgen getroffen haben, hat er mir ein Angebot gemacht, das ich nicht ablehnen konnte.“

Am Donnerstagmorgen? Da war er doch in ihrem Büro aufgetaucht, und sie hatte gewusst, dass er ihr etwas hatte erzählen wollen. Aber sie hatte ihm keine Gelegenheit dazu gegeben. Das war allein ihre Schuld.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte David in diesem Moment. „Da werden sich Ihnen ja bestimmt eine Menge Türen öffnen.“

„Kann gut sein. Und da es nichts gibt, was mich hier noch hält …“

Sophie hatte das Gefühl, dass sich ihr der Magen umdrehte. „Bist du sicher, dass es sich so verhält?“

„Ganz sicher.“ Sein Blick war hart wie Stahl, als er sie herausfordernd ansah. „Es sei denn, du kannst mich vom Gegenteil überzeugen.“

Was sollte sie antworten, wo doch David neben ihr stand, und hatte sie Grant außerdem nicht gesagt, dass sie nur ein Techtelmechtel miteinander hätten? Bleib bei mir?

„Wann fährst du denn?“

„Bald. Anderson will, dass wir mit dem Projekt so schnell wie möglich beginnen.“

Das bedeutete, sie sahen sich vielleicht jetzt zum letzten Mal. Ein dumpfer Schmerz breitete sich in ihrer Brust aus. Sie fürchtete schon, keine Luft mehr zu bekommen.

Danach herrschte verlegenes Schweigen. Dabei hätte sie ihm gern so viel gesagt, aber sie brachte die Worte einfach nicht über die Lippen.

David räusperte sich als Erster. „Ich denke, wir sollten deinen Nachbarn jetzt nicht länger aufhalten. Bestimmt hat er noch eine Menge zu erledigen.“

„So ist es“, bestätigte Grant und warf Sophie noch einen bedeutungsvollen Blick zu, bevor er sich auf den Weg nach oben machte.

„Warte!“, rief Sophie plötzlich hinter ihm her.

Er drehte sich um. „Ja?“

Lass ihn gehen. Lass ihn gehen.

„Viel Glück!“ Genau das hatte sie eigentlich nicht sagen wollen, aber etwas anderes fiel ihr in diesem Moment nicht ein.

Er nickte. „Das wünsche ich dir auch, Sophie.“

David wartete, bis die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war und sagte dann: „Was für ein Glück! Jetzt kannst du deine romantischen Fantasien begraben und wieder in die Normalität zurückkehren.“

Sophie blickte ihn entgeistert an. „Das glaube ich kaum“, sagte sie mit schneidender Stimme. „Und jetzt bitte ich dich zu gehen!“

„Aber wir wollten doch ins Troika!“

„Es tut mir sehr leid“, erwiderte sie, und es war ihr egal, ob sie seine Gefühle verletzte. „Ich habe keinen Appetit mehr. Du musst wohl oder übel allein dorthin fahren.“

Dann ließ sie ihn einfach stehen, ging in ihre Wohnung und schlug die Tür hinter sich zu.

Doch ihre Genugtuung war nur von kurzer Dauer. Der Schmerz über Grants Eröffnung packte sie von Neuem und schnitt ihr mitten ins Herz.

Wie gut, dass es noch die Arbeit gab! Damit konnte Sophie sich am Wochenende wenigstens ablenken. Nachdem sie David einen Korb gegeben hatte, hatte sie noch kurz überlegt, ob sie nach oben gehen und an Grants Tür klopfen sollte. Aber was für einen Sinn hätte das gehabt? Vielleicht, um ihn dazu zu bewegen, bei ihr zu bleiben?

Nein, für Grant war kein Platz in ihrem Leben. Es war an der Zeit, sich wieder auf ihre Karriere zu konzentrieren.

Am Montagmorgen bereitete Sophie sich besonders gründlich auf ihren Job vor. Sie schminkte sich ausgesprochen sorgfältig, um die Spuren zu vertuschen, die der Schlafmangel in ihrem Gesicht hinterlassen hatte, denn bis tief in die Nacht hatte sie über der Arbeit gesessen.

Gedanken an Grant hatten sie konsequent verdrängt. Außerdem gab es viel nachzuholen, nachdem er sie so lange abgelenkt hatte. Um ihr Erscheinungsbild perfekt zu machen, entschied sie sich für ihr Lieblingsoutfit: ein elegantes schwarzes Kleid und einen dunkelroten Blazer. Dazu passten die schwarzen High Heels ausnehmend gut.

Ja, dachte Sophie, als sie sich schließlich zufrieden im Spiegel betrachtete, sie wirkte tatsächlich wie eine Frau, die mit beiden Beinen fest auf der Erde stand. Jedenfalls nicht wie eine, die sich nach ihrem jungen Nachbarn verzehrte.

Als sie wenig später das Firmengebäude betrat, fühlte sie sich wieder mehr wie sie selbst. Ich werde die Situation schon wieder in den Griff bekommen, dachte sie, und irgendwann aufhören, dauernd an Grant zu denken. Bis dahin hatte sie mehr als genug zu tun. Es ging das Gerücht um, dass die Mitglieder des Vorstands sich am Wochenende getroffen hatten, um über den bevorstehenden Personalwechsel zu diskutieren. Sophie ging davon aus, dass das Ergebnis an diesem oder dem nächsten Tag bekannt gegeben werden würde.

Als sie aus dem Fahrstuhl stieg, merkte sie, wie angespannt die Stimmung im Büro war. Offensichtlich war sie nicht die Einzige, die von dem Gerücht gehört hatte. Gegen zehn Uhr erhielt sie einen Anruf von Allen Breckinridge, der sie bat, in den Konferenzraum zu kommen.

Entspann dich, befahl sie sich. Vielleicht will er mit dir ja nur über irgendwelche Zahlen sprechen.

Sie schnappte sich ihren Bericht und machte sich auf den Weg zum Konferenzraum im zwölften Stock. Er hatte große Fenster, die eine fantastische Sicht auf die Umgebung boten. Eins der gegenüberliegenden Gebäude fiel durch eine besonders schöne Fassade auf. Die würde Grant gefallen, dachte Sophie und verdrängte den Gedanken an ihn sofort wieder.

Durch die Glastür konnte sie Allen und zwei andere Mitglieder des Vorstands erkennen. Bestimmt hätten sie sich nicht zu dritt versammelt, wenn es nicht um etwas Wichtiges gegangen wäre. Nachdem sie ihre Hände, die feucht geworden waren, schnell an dem Rock ihres Kleides abgewischt hatte, klopfte sie an die Tür. Allen winkte sie herein.

„Nehmen Sie Platz, Sophie“, forderte Allen sie auf.

Sie setzte sich neben Raymond Twamley, von dem es hieß, dass er die Firma verlassen würde. Der ältere Mann nickte ihr freundlich zu.

„Ich möchte gleich zur Sache kommen“, begann Allen das Gespräch. „Sie sind jetzt seit vielen Jahren ein hochgeschätztes Mitglied unseres Teams. Ich habe mich selbst von Ihrem unermüdlichen Einsatz überzeugen können. Durch Ihren fortwährenden Einsatz haben Sie mich immer wieder entlastet.“

Kommt jetzt der Moment, auf den ich schon so lange warte? schoss es Sophie durch den Kopf, während sie die Hände ineinander verschränkte. „Ich arbeite ja auch gern ich mit Ihnen!“

„Ja, das ist offensichtlich. Aus diesem Grund haben wir Sie heute auch hierhergebeten. Wie Sie wissen, wird Raymond uns am Ende des Jahres verlassen. Deshalb muss das Management neu strukturiert werden.“

Sophie hielt den Atem an, und für einen Augenblick musste sie an Grant denken, doch dann verdrängte sie ihn schnell.

„Nach sorgfältiger Überlegung“, fuhr Allen fort, „sind wir einhellig zu dem Ergebnis gekommen, dass Sie nach Raymonds Ausscheiden den Posten als Geschäftsführerin erhalten sollen.“

Sie atmete aus. Endlich! Zweiundzwanzig Jahre, während der sie auch am Wochenende gearbeitet hatte, hatten sich endlich ausgezahlt. Damit konnte sie ihre unrühmliche Vergangenheit endlich begraben. Jetzt war sie eine von ihnen.

Warum freute sie sich dann nicht?

„Vielen Dank, Allen“, erwiderte sie und lächelte höflich. „Ihre Wertschätzung bedeutet mir sehr viel.“

Er nickte. „Enttäuschen Sie uns nicht.“

„Das werde ich nicht.“

„Gut. Dann lassen Sie uns gleich zu einem Punkt der Tagesordnung kommen. Sie müssen noch heute Abend nach Boston fliegen.“ Er fuhr fort, ihr genaue Instruktionen zu geben, und mit einem Mal war Sophies Terminkalender so voll, dass sie gar nicht wusste, wo ihr der Kopf stand.

Am Nachmittag fuhr sie nach Hause, um zu packen, denn die Sekretärin hatte für sie einen Flug um neunzehn Uhr vom Logan Airport gebucht. Als sie den Schlüssel ins Schloss steckte, entdeckte sie plötzlich einen braunen Umschlag, der gegen die Tür gelehnt war. Mit klopfendem Herzen hob sie ihn auf und ging damit in die Wohnung.

Doch als sie ihn aufriss, fand sie darin nur eine Liste mit Namen und Telefonnummern von Innenausstattern. Sie enthielt kein persönliches Wort.

Sophies Freude über ihre Beförderung verschwand augenblicklich. Achtlos ließ sie die Aufstellung einfach zu Boden fallen.

12. KAPITEL

Einen Monat später stieg Sophie vor ihrer Wohnung aus dem Taxi. Sie war jetzt wochenlang zwischen Boston und New York hin- und hergeflogen. Dabei sah sie, wie es ihr inzwischen schon zur Gewohnheit geworden war, zu Grants Fenster empor. Doch auch diesmal brannte dort kein Licht.

Soweit sie wusste, war er nach ihrem letzten Treffen nur ein paarmal an den Wochenenden kurz zu Hause gewesen. Sophie hatte zwar einmal Schritte im Treppenhaus gehört, doch als sie die Tür geöffnet hatte – um nach ihrer Post zu schauen, wie sie sich einredete –, hatte sie nur noch einen Blick auf Grants Rücken erhascht. Am liebsten hätte sie ihn gerufen, doch dann beherrschte sie sich im letzten Moment. Schließlich sah er ja, dass sie da war.

Sie bezahlte jetzt den Fahrer, schnappte sich ihren kleinen Rollkoffer und zog ihn todmüde hinter sich her ins Haus. Nachdem sie die Tür aufgeschlossen hatte, ließ sie ihr Gepäck im Wohnzimmer stehen und ging zuerst die Post durch. Komisch, sie konnte sich gar nicht mehr richtig darüber freuen, zu Hause zu sein. Natürlich war sie immer noch stolz darauf, eine Eigentumswohnung zu besitzen, aber irgendetwas fehlte dort.

Vielleicht sollte ich doch endlich die Küche renovieren lassen, überlegte sie. Grants Entwürfe lagen noch immer auf dem Esstisch neben seiner Liste mit den Namen der Innenarchitekten. Ich sollte die Sache endlich in Gang bringen. Bestimmt würden Grants Kollegen auch gute Arbeit leisten, sonst hätte er sie ihr nicht empfohlen.

Seufzend streckte sie die schmerzenden Glieder aus. Außerdem hatte sie Magenschmerzen, die einfach nicht verschwinden wollten, seit …

Verdammt, warum kam sie nicht darüber hinweg? Noch immer beherrschte Grant ihre Gedanken. Immer wenn sie glaubte, es geschafft zu haben, ihn zu vergessen, geschah etwas, das sie wieder an ihn erinnerte.

Mach dir nichts vor. Der Mann geht dir immer noch unter die Haut.

Dabei hast du noch nicht einmal seine Handynummer. Das konnte man nur Ironie des Schicksals nennen. Das war vorher ja auch nicht nötig gewesen. Schließlich hatte sie immer nach oben gehen können.

Seufzend ging sie mit dem Handy in der Hand ins Schlafzimmer. Doch selbst wenn sie ihn hätte anrufen können, was hätte sie ihm dann sagen sollen? „Ich vermisse dich und muss die ganze Zeit an dich denken? Bitte, komm zurück!“ Grant hatte den Schritt nach vorn gemacht und sich ganz offenbar von seinen Schuldgefühlen befreit.

Und ich sollte mich besser um meinen Job und meine Zukunftspläne kümmern.

Außerdem, dachte Sophie, als sie sich jetzt im Spiegel betrachtete und ihr müdes Gesicht erblickte, sollte ich mich nicht mit einem Mann wie ihm einlassen. Sie war schließlich nicht eine Dame von Welt, die sich einen jungen Liebhaber hielt. Nein, sie war immer noch Sophie Messina aus der Pond Street. Daran hatte auch die Beförderung nichts geändert.

Irgendwie hatte sie plötzlich das Gefühl, als wären die Linien um Mund und Nase in letzter Zeit noch tiefer geworden. Kein Wunder bei der vielen Arbeit. Was sie jetzt brauchte, war ein ausgiebiges heißes Bad und einen erholsamen Schlaf. Sie musste wieder zu Kräften kommen, um dem morgigen Tag gewachsen zu sein.

Doch obwohl sie redlich versuchte, sich zu motivieren, wollte es Sophie diesmal nicht so recht gelingen.

Als Sophie am nächsten Morgen aufgestanden war, ging sie zunächst unter die Dusche und fühlte sich danach plötzlich viel energiegeladener. Erst jetzt, da nicht mehr das Hämmern von oben erklang, merkte sie, wie ruhig ihre Wohnung eigentlich war. Sie beschloss spontan, eine Runde zu joggen. Das hatte sie nicht mehr gemacht, seit …

Nein, nein, nicht schon wieder. Wenigstens einen Tag wird es mir doch hoffentlich gelingen, nicht an Grant zu denken.

Tatsächlich war das Laufen genau das, was ihr gefehlt hatte. Sie spürte förmlich, wie die Glückshormone zurückkehrten. Außerdem war der späte Sommertag dafür wie geschaffen.

Ohne es geplant zu haben, stand sie plötzlich vor dem Flohmarkt. Ein großes Schild am Eingang verkündete, dass er in diesem Jahr zum letzten Mal geöffnet sein würde. Kurz entschlossen löste Sophie eine Eintrittskarte.

Es war dort genauso voll wie damals, als sie mit Grant dort gewesen war. Ach, wie schön wäre es jetzt, an seiner Seite zu sein!

Nachdem sie eine Weile planlos herumgeschlendert war, stand sie mit einem Mal wieder vor dem Stand, an dem Grant damals die Scharniere gekauft hatte. Nur der Händler war nicht mehr derselbe.

Direkt daneben befand sich auch jetzt der Stand mit den Secondhandsachen. Fasziniert trat Sophie näher und sah die Mäntel auf der Kleiderstange durch. Leider fand sie nicht das, wonach sie suchte.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte die Verkäuferin, die mit einer Kollegin geschwatzt hatte, Sophie.

„Ich war vor etwa einem Monat mit einem Freund hier“, erwiderte Sophie. „Er war ein Kunde ihres Kollegen von nebenan.“

„Ah ja, der gut aussehende junge Mann mit den hellen Haaren.“ Natürlich erinnerte sie sich an Grant. „Er kommt ziemlich oft hierher.“

„Damals habe ich einen Ihrer Mäntel anprobiert. Er war blau und hatte einen Pelzbesatz.“

Die Frau überlegte einen Moment lang. „Er war aus Brokat, richtig?“

„Genau.“

„Das tut mir leid.“ Sie schüttelte bedauernd den Kopf. „Ich habe ihn vor ein paar Wochen verkauft.“

„Oh.“ Sophie war sehr enttäuscht.

„Ich könnte Ihnen aber ein schickes rotes Cape mit Pelzbesatz anbieten. Möchten Sie es nicht einmal anprobieren?“

„Nein danke. Mich hat nur der Mantel interessiert.“

„Schade. Wenn Ihnen hier etwas gefällt, müssen Sie es sich gleich schnappen. Sonst ist es weg.“

Niedergeschlagen bedankte Sophie sich bei ihr und zog dann weiter. Es war doch nur ein Mantel, versuchte sie sich einzureden. Dennoch hatte sie das Gefühl, einen großen Verlust erlitten zu haben. Genau wie beim ersten Mal. Sie konnte gar nicht verstehen, warum sie sich wegen eines alten Mantels so sehr aufregte.

Als sie schließlich zum Ausgang gehen wollte, strömten ihr immer mehr Besucher entgegen, und irgendwann kam sie für einen Moment nicht mehr weiter. Sophie stellte sich auf die Zehenspitzen, um festzustellen, ob es vielleicht irgendwo ein Hindernis gab.

Dann sah sie plötzlich einen Mann, der von hinten wie Grant aussah. Er war genauso groß und hatte das gleiche helle Haar. Ihr Herz begann wie wild zu klopfen, während sie sich einen Weg durch die Menge bahnte. Vielleicht konnte sie ihn ja dazu überreden, mit ihr essen zu gehen. Dann könnten sie sich endlich aussprechen.

Aber ihre Hoffnung wurde enttäuscht. Kurz bevor sie ihn erreichte, wurde der Mann von einer hübschen Brünetten umarmt, und als er den Kopf umwandte, stellte Sophie fest, dass sie sich geirrt hatte. Von Nahem betrachtet, hatte er kaum noch Ähnlichkeit mit Grant.

Langsam beruhigte sich ihr Herzschlag wieder. Doch plötzlich musste sie an die Worte der Händlerin denken: „Wenn Ihnen hier etwas gefällt, müssen Sie es sich gleich schnappen. Sonst ist es weg.“

13. KAPITEL

„Wie gefällt dir nun Philadelphia?“

„Ziemlich gut. Ich habe mir schon alle Sehenswürdigkeiten angeschaut.“

„Und wie ist die Zusammenarbeit mit St. Pierre?“

„Ich finde ihn ziemlich exzentrisch. Er war es auch, der darauf bestanden hat, dass ich mir die ganze Stadt ansehe.“

„Okay, willst du darüber sprechen?“

Grant sah erstaunt von seinem Teller auf. „Worüber bitte?“

„Was auch immer dir auf dem Herzen liegt“, meinte sein Bruder.

„Nein.“ Grant hatte dazu überhaupt keine Lust. Und schon gar nicht wollte er über Sophie reden. Sophie, die so verführerische volle Lippen hatte, die er immer nur hatte küssen wollen. Sophie, die mit einem Mann liiert war, der vom Alter her besser zu ihr passte als er. Sophie, an die er seit Monaten denken musste.

„Na gut.“ Sein Bruder zuckte die Schultern und griff nach seinem Bierglas. Die beiden Brüder hatten sich in einer Bar getroffen.

„Haben Mum und Dad dir eigentlich schon erzählt, dass sie nach Frankreich fliegen werden?“, fragte er Grant.

„Wirklich?“

Mike nickte. „Ja, in diesem Herbst. Wie es scheint, steht das schon seit Jahren ganz oben auf Mums Wunschliste.“

Na toll – noch eine Frau mit einer Liste. Grant stocherte in den Pommes frites herum. „Warum machen Leute eigentlich Listen?“, fragte er. Er hatte wirklich genug von Zielvorstellungen und Masterplänen. Grant stocherte in den Pommes frites herum.

Mike setzte sein Glas ab. „Also nun spuck’s schon aus. Was, zum Teufel, ist los mit dir?“

„Nichts ist mit mir los. Ich mag nur keine Listen, das ist alles.“ Besonders wenn die wichtiger wurden als Menschen.

„Aha.“

„Ich meine es ernst.“

„Warum zerquetschst du deine Pommes dann so?“

Grant sah verblüfft auf seinen Teller und sah, dass er die Kartoffeln inzwischen tatsächlich zu Brei gemacht hatte. Vielleicht hatte sein Bruder recht, und er sollte ihm sein Herz ausschütten. Möglicherweise war das ja der richtige Weg, um Sophie aus seinem Kopf zu verbannen. Ewig allein im Hotelzimmer zu sitzen und über die ganze Sache nachzugrübeln, brachte es jedenfalls nicht.

„Also gut. Wenn du’s unbedingt wissen willst, es geht um Sophie.“

„Um wen?“

„Meine Nachbarin von unten. Ich meine vielmehr meine ehemalige Nachbarin.“

„Ach, die Lady, die dir wegen des Lärms immer so viel Stress gemacht hat.“

„Genau die.“ Grant hatte vergessen, dass Mike die ganze Geschichte noch gar nicht kannte. „Bevor ich New York verlassen habe, waren wir …“, er kratzte sich verlegen am Hinterkopf, „waren wir zusammen.“

Sein Bruder sah ihn überrascht an. „Ach, wirklich? Das Letzte, was du mir erzählt hast, war, dass ihr beide ziemlichen Streit miteinander hattet und dich das ganz schön mitgenommen hat.“

„Ja, ich habe mich wieder nach dem altbekannten Muster verhalten.“ Grant schilderte Mike den Verlauf seiner Beziehung zu Sophie und beendete seine Erzählung mit der Szene in ihrem Büro. „Deshalb habe ich auch mit ihr Schluss gemacht und den Job in Philadelphia angenommen.“

„Oh weh! Das alles muss dich ja ganz schön getroffen haben“, meinte Mike mitfühlend.

Ja, das hatte es. Vor allem auch deshalb, weil Grant damit nicht gerechnet hatte. Er fühlte sich, als hätte ihm jemand das Herz aus der Brust gerissen und darauf herumgetrampelt. Es hatte ihn unglaublich verletzt, dass Sophie ihre Beziehung als Techtelmechtel bezeichnet und ihre Zukunft in Allens Firma gesehen hatte. Er hatte gehofft, dass die Zeit alle Wunden heilen würde. Doch in Wirklichkeit wurde es von Tag zu Tag schlimmer. Er vermisste sie schrecklich, obwohl ihn ihr Verhalten auf die Palme brachte.

„Trotzdem kann ich Sophie verstehen“, fügte Mike hinzu.

Grant blickte ihn finster an. „Warum überrascht mich das nicht?“

„Hey, stopp. Ich habe nicht gesagt, dass ich es richtig finde, wie sie dich behandelt. Bedenke aber, dass manche Chefs von ihren Mitarbeitern nun einmal verlangen, dass sie sich hundertzwanzig Prozent für ihre Firma einsetzen. Das Privatleben kommt erst an zweiter Stelle. Wenn ihr die Karriere so wichtig ist …“

„Sie bedeutet ihr alles.“

Seufzend lehnte Grant sich in seinem Stuhl zurück. Er hatte Sophie nicht gebeten, ihre Karriere für ihn zu opfern. Er wollte nur, dass ihr die Beziehung genauso wichtig war. Sie brauchte ihn doch mindestens so wie er sie. Stattdessen hatte sie sich für Allen und ihre Beförderung entschieden.

„Ich glaube, ich habe mir etwas vorgemacht“, meinte er düster.

„In Bezug auf was?“

Dass Sophie dasselbe empfinden würde wie er. Immer wenn er daran dachte, wie er zu ihr ins Büro geeilt war, um ihr die Neuigkeiten mitzuteilen, wurde ihm schlecht. Er hatte sich wie ein Hündchen verhalten. „Ach, das ist egal.“

Mike sah ihn prüfend an. „Wow! Dich hat es aber ganz schön erwischt, mein Lieber.“

„In der Tat“, bestätigte Grant und strich sich müde über das Gesicht. Noch nie zuvor hatte er so intensiv für eine Frau empfunden. Es war ihr gelungen, all seine Gedanken zu beherrschen. Und das nun schon seit Wochen. Er vermisste sie schrecklich – ihr Lächeln, ihre Wärme. In der letzten Zeit hatte er bestimmt ein halbes Dutzend Mal bei ihr angerufen und dann in letzter Sekunde den Hörer wieder aufgelegt.

„Ich hätte es besser wissen sollen“, sagte er seufzend. „Schon am Anfang, als sie sich dauernd über den Lärm beschwert hat, hätte ich das als Zeichen deuten müssen, mich von ihr fernzuhalten.“

„Aber wie ist es ihr denn dann gelungen, dich einzufangen?“

„Weil ich zu blöd war.“ Grant griff nach seiner Gabel und spielte damit. „Kannst du dich noch an die Puppe erinnern, die immer auf Nicoles Bett saß? Die mit dem blauen Rüschenkleid?“

„Du meinst die Puppe, die du mit dem schwarzen Filzstift von oben bis unten beschmiert hast?“

Trotz seiner Niedergeschlagenheit musste Grant lächeln. „Ja, genau die. Jedenfalls erinnert mich Sophie irgendwie an sie. Äußerlich wirkt sie strahlend schön. Doch unter der Oberfläche hat sie Verletzungen und Narben wie alle anderen Menschen auch.“ Er machte eine kleine Pause.

„Vielleicht sogar mehr als andere“, fügte er hinzu. „Sie hat die fixe Idee, die perfekte Angestellte sein zu wollen. Es scheint so, als hätte sie Angst, dass man die wahre Sophie entdecken könnte. Nämlich die Frau, die ihrer Ansicht nach eine Verliererin ist. Ich wünschte mir, sie würde endlich begreifen, dass ich genau diese Narben so sehr an ihr liebe.“

Hatte er wirklich eben gesagt „liebe“? Grant war schockiert über sich selbst. Das Wort würde er doch sonst nur im Zusammenhang mit seiner Familie verwenden. Aber es stimmte: Er liebte Sophie. Angefangen hatte es an dem Tag, als sie gemeinsam Nate besucht hatten. Schön, doch was brachte ihm diese Erkenntnis jetzt?

Mike sah ihn mit einem Ausdruck an, den Grant nicht deuten konnte. „Wer möchte schon ein Verlierer sein?“, fragte er. „Das ist doch die Motivation, um etwas aus seinem Leben zu machen. Glaub mir, ich weiß, wovon ich spreche.“

„Ja, das ist mir klar.“ Grant hoffte nur, dass Sophie anders war als Mike. Dass sie anders sein wollte. Doch warum? Weil es ihm gelungen war, sie ins Bett zu kriegen und sie ein paar Nächte miteinander verbracht hatten?

Er spielte weiter mit der Gabel. „Weißt du, was so absurd ist? Als ich ihr Vorwürfe wegen ihres Verhaltens gemacht habe, hat sie gemeint, ich wäre der Angsthase von uns beiden.“

Mike antwortete nicht, sondern betrachtete eingehend seine Spaghetti.

„Du wirst ihr doch wohl nicht zustimmen!“

„Das habe ich bis jetzt nicht getan“, erwiderte sein Bruder.

Es war auch gar nicht nötig. Ärgerlich legte Grant die Gabel auf den Teller zurück. „Es ist nicht zu fassen! Ihr müsst beide verrückt sein!“

Wirklich?

„Wenn ich tatsächlich so viel Angst hätte, wie ihr sagt – warum habe ich dann den Job bei St. Pierre angenommen?“

„Keine Ahnung“, stellte Mike fest. „Warum denn?“

Um Sophie aus dem Weg zu gehen. Plötzlich erkannte Grant die Zusammenhänge, und es traf ihn wie ein Schlag. Tatsächlich, es stimmte: Er war vor ihr davongelaufen. „Ich habe immer gedacht, es würde dich freuen, dass ich den Job bekommen habe.“

„Das tut es auch. Ich bin nur überrascht, dass du dich plötzlich so anders verhältst. Schließlich gehst du seit zwei Jahren jeder Arbeit aus dem Weg, die dir Geld und Erfolg und damit auch Ansehen einbringen könnte.“

Diesmal war Grant derjenige, der auf seinen Teller starrte. „Was soll ich dazu sagen? Ich habe mich entschieden, einen Schritt vorwärts zu machen. Du hast doch immer gesagt, ich sollte aufhören, mir Vorwürfe wegen Nates Zusammenbruch zu machen.“

„Und? Hast du damit aufgehört?“

Nein, nicht wirklich. Insgeheim hatte Grant immer noch Angst, dass er wieder der karrieresüchtige Mann von damals werden könnte. Würde er ihn denn nie loswerden? Vielleicht erst dann, wenn es in seinem Leben etwas gab, was wichtiger war als die Arbeit. Sophie, zum Beispiel.

„Hör zu“, sagte sein älterer Bruder, „ich bin absolut dafür, dass du dich von dieser Schuld befreist, allerdings unter der Voraussetzung, dass du nicht vor einer anderen schmerzlichen Wahrheit davonläufst.“

Grant zog die Augenbrauen hoch. „Entschuldige, aber du klingst wie einer dieser Hobbypsychologen aus dem Fernsehen.“

Mike zuckte die Schultern. „Ich wünsche mir nur, dass du glücklich bist, kleiner Bruder. Das warst du schon sehr lange nicht mehr, soweit ich es beurteilen kann. Es liegt natürlich nahe, Nate dafür verantwortlich zu machen. Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob das vorher anders war.“

Ja, ich war viel zu beschäftigt, um glücklich zu sein, dachte Grant. Dann hatte Nate diesen Herzanfall bekommen, und er hatte sich dafür die Schuld gegeben. Das hatte ihm Angst gemacht.

Erst als er Sophie kennengelernt hatte, verstand er, was es hieß, wirklich glücklich zu sein. Die Woche mit ihr war die schönste seines bisherigen Lebens gewesen.

Doch leider war dieser Zug inzwischen abgefahren, und das hatte er sich selbst zuzuschreiben.

„Du solltest mit ihr sprechen“, schlug Mike in diesem Moment vor.

„Mit Sophie?“

„Nein, mit der Kellnerin. Unsinn, natürlich mit Sophie. Es ist doch klar, dass du immer noch in sie verliebt bist. Möglicherweise vermisst sie dich ja auch, oder?“

Grant schüttelte den Kopf. „Nein, sie hat ihre Entscheidung getroffen.“

„Bist du sicher? Vergiss nicht, aus lauter Angst verhalten sich Leute manchmal ausgesprochen seltsam. Manche laufen vor der Arbeit davon, andere vergraben sich darin. Und manche wissen gar nicht, wie viel reicher und bunter ihr Leben sein könnte.“

Zum ersten Mal hörte Grant so etwas wie Bedauern aus der Stimme seines Bruders heraus. Vielleicht war ihm das Credo der Templetons ja doch nicht so gut bekommen, wie er angenommen hatte. Konnte es sein, dass er, Grant, Sophies Zeichen tatsächlich falsch gedeutet hatte?

„Du wirst es nie herausfinden, wenn du es nicht versuchst“, fügte Mike noch hinzu.

Erstaunlich – sein älterer Bruder war anscheinend doch zu einigen bedeutsamen Erkenntnissen gelangt. „Hm, vielleicht bist du ja gar nicht so hart, wie du immer tust.“

Wenn er seinen Bruder unterschätzt hatte, war es dann nicht möglich, dass ihm das Gleiche mit Sophie passiert war?

„Außerdem“, fuhr Mike fort, nachdem er die Kellnerin um die Rechnung gebeten hatte, „seit wann holt sich ein Templeton nicht das, was er haben will?“

Grant lehnte sich zurück. Verdammt, Mike hatte recht. Die Zeit war gekommen, wo er nicht mehr vor etwas davonlaufen, sondern darauf zugehen sollte.

„Sie müssen ihn sich schnappen, sonst ist er weg.“

Immer wieder gingen Sophie die Worte der Standbesitzerin vom Flohmarkt durch den Kopf, bis ihr dann plötzlich ein Licht aufging.

„Jetzt hab ich’s kapiert! Mit Grant verhält es sich genauso wie mit dem Mantel!“, sagte sie laut.

Sie hatte sich etwas Besonderes entgehen lassen, indem sie fälschlicherweise angenommen hatte, dass es wichtig war, auf Kurs zu bleiben. Nur was war die Quintessenz aus dieser Einsicht? Grant war aus ihrem Leben verschwunden und jetzt in Philadelphia. Sie konnte nur hoffen, bei der nächsten Beziehung nicht denselben Fehler zu machen.

Wenn es überhaupt zu einer weiteren Beziehung kommen sollte.

Sie ließ sich aufs Sofa sinken und dachte angestrengt nach. Grant mochte sie so, wie sie wirklich war. Sie war nicht die Sophie, die äußerlich so perfekt wirkte, sondern eine Frau mit Ecken und Kanten. Eine Frau, von der sie nicht geglaubt hatte, dass jemand sie liebenswert finden könnte.

Und sie liebte ihn, das ließ sich nicht mehr leugnen, eine Erkenntnis, die ihr schwer zu schaffen machte. Und es war ihr völlig egal, wie alt er war.

Oh Himmel, wie dumm bin ich eigentlich gewesen, ging es ihr durch den Kopf. Wenn ich nicht aufpasse, bin ich bald auch noch der einsamste Mensch auf der ganzen Welt.

Schon jetzt hatte sie das Gefühl, sehr, sehr einsam zu sein. Sie vermisste Grant sehr.

Während sie noch in ihrem Selbstmitleid versank, hörte sie plötzlich Schritte auf der Treppe. Sofort meinte sie, dass ihr Herz einen Moment lang einen Schlag aussetzte. Heute war Samstag – Grant war zu Hause.

Sie sprang auf, eilte aus der Wohnung und lief nach oben. Ob er es wollte oder nicht – Grant würde ihr jetzt zuhören müssen.

Außer Atem erreichte sie seine Wohnungstür und klopfte energisch. Doch nichts geschah. Sie versuchte es noch einmal – mit demselben Resultat.

Grant war nicht da! Dabei war sie sich dessen so sicher gewesen. Aber vielleicht waren es gar nicht seine Schritte gewesen, die sie gehört hatte. Was sollte sie jetzt machen? Auf ihn warten? Und wenn er nun eine Verabredung hatte und plötzlich mit einer hübschen, gleichaltrigen Blondine auftauchte und sie hier vor seiner Tür auf ihn wartete, als würde sie ihm nachstellen?

Es würde wohl besser sein, wenn sie wieder zurück in ihre Wohnung ging. Doch dann beschloss sie, hier sitzen zu bleiben und auf Grant zu warten, auch wenn es den ganzen Tag dauern würde.

Dann hörte sie plötzlich, wie jemand heftig an eine Tür klopfte. Sie brauchte nur ein paar Sekunden, um zu begreifen, dass es die Tür zu ihrer Wohnung war. Schnell stand sie auf, rannte ein Stockwerk tiefer und erblickte Grant am Fuß der Treppe.

Sophie stockte der Atem. Er sah so gut aus wie immer, mit seinen breiten Schultern, an die man sich so gut anlehnen konnte. Mit seinen karamellfarbenen Augen schaute er sie überrascht an. Wie hatte sie nur annehmen können, auch nur einen Moment lang ohne ihn zu leben in der Lage zu sein?

„Der Mantel war weg“, sagte sie.

Er sah sie fragend an.

„Der Mantel war weg“, wiederholte sie, denn etwas anderes fiel ihr nicht ein. „Ich bin auf dem Flohmarkt gewesen. Jemand anders hat ihn gekauft. Die Besitzerin des Standes meinte, man müsse sich sofort schnappen, was einem gefällt, weil es sonst weg ist. Das gilt auch für Menschen, die du wirklich sehr, sehr magst.“

Grant sah sie verwirrt an. „Wovon sprichst du eigentlich?“

„Ich habe es nicht gewusst“, fuhr Sophie fort. „Jetzt ist mir aber klar geworden, dass es sich mit dir wie mit dem Mantel verhält. Ich musste wohl erst ein Dutzend Mal zwischen Boston und New York hin- und herfliegen, bis ich begriffen habe, was ich wirklich brauche. Und dass es nichts damit zu tun hat, Geschäftsführerin zu werden. Ich habe wirklich geglaubt, dass ich mich besser und sicherer fühlen würde, wenn ich diesen Job hätte. Doch so war es nicht.“

„Warte, nicht so schnell. Du bist befördert worden?“

Ach, das wusste er ja noch gar nicht. Sie nickte.

„Herzlichen Glückwunsch!“

„Vergiss es! Ich bin nur noch unterwegs. Seitdem ich den Job habe, habe ich keine zwei Nächte mehr hintereinander in meinem eigenen Bett geschlafen. Und selbst wenn ich zu Hause bin, ist es nicht mehr so wie früher.“

„Ich weiß genau, was du meinst.“

Sie sah ihn an und hatte plötzlich Tränen in den Augen. „Ich habe mir diese Eigentumswohnung zugelegt, weil ich endlich ein Zuhause haben wollte. Aber ich habe mich nur in der Woche, in der wir zusammen waren, dort richtig wohlgefühlt. Und dieses Gefühl wünschte ich mir zurück. Ich will nach Hause kommen und den Tag mit dir gemeinsam verbringen. Ich will morgens Kaffee mit dir trinken und am Wochenende mit dir in deiner großen Wanne liegen und dabei nicht an meine Listen denken müssen.“

Grant blinzelte, und sie hätte schwören können, dass auch seine Augen feucht geworden waren. „Meinst du das wirklich ernst?“

Sophie nickte. „Ja. Ich war ein Idiot, dass ich so lange gebraucht habe, um das zu begreifen. In Wirklichkeit ist es völlig egal, wie viel jünger du bist oder was wir beruflich machen. Wichtig ist nur, dass wir zusammen sind. Ich liebe dich, Grant Templeton, und ich wünsche mir, dass wir noch einmal eine Chance bekommen. Bitte!“

Sie machte einen weiteren Schritt auf ihn zu. „Ich will dich auf gar keinen Fall verlieren.“

Hoffentlich war es nicht zu spät. Grants Schweigen machte ihr derartig Angst, dass ihr Herz schneller zu schlagen begann.

„Wenn du bereit bist, es noch einmal zu versuchen, würde ich …“

Weiter kam sie nicht, denn Grant kam auf sie zu und zog sie stürmisch an sich. Sie küssten sich so leidenschaftlich, dass sie um ein Haar fast das Gleichgewicht verloren hätten, wenn sie nicht an der Wand Halt gefunden hätten. Sie hielten einander so fest umschlungen, als wollten sie sich nie wieder loslassen. Sie wussten, dass sie einander brauchten und dass sie nun bereit waren, sich ihrer Liebe ganz hinzugeben.

Schließlich löste Grant sich widerstrebend aus der Umarmung, um Luft zu holen. Sophie sah ihn an, und sein durchdringender Blick machte ihr Angst. Doch sie musste es aus seinem Mund hören.

„Ich liebe dich, Sophie. Ich befürchtete schon, meine alten Fehler zu wiederholen, und nicht für den Menschen zu kämpfen, der mir am wichtigsten ist.“

Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen. „Grant …“

„Nein, nein, ich muss es jetzt aussprechen.“ Er küsste ihr einzeln die Fingerspitzen. „In jener Nacht hätte ich dich nie verlassen dürfen. Ich hätte dir vielmehr sagen sollen, was ich wirklich für dich empfinde. Du hast recht gehabt – es ging mir um mein Ego.“

„Wir hatten beide Angst, Grant. Mir geht es immer noch so“, gab Sophie zu und erschauerte unwillkürlich.

„Mir auch. Doch wenigstens laufe ich jetzt nicht mehr davon.“

Sein breites Lächeln ging ihr zu Herzen. „Dafür bin ich bereit, das Risiko mit uns einzugehen“, versprach sie und besiegelte es sogleich mit einem leidenschaftlichen Kuss.

Grant sah sie strahlend an. „Ich liebe dich wirklich, Sophie Messina. Und zwar spätestens seit dem Moment, als du mir vorgeworfen hast, ich hätte dir das Wasser abgedreht.“

„Das wird nie wieder vorkommen.“

„Hoffentlich nicht. Ich habe nämlich vor, es immer mit dir zu teilen.“

Er küsste sie erneut. Diesmal so lange, als hätten sie alle Zeit der Welt. Sophie verlor sich in diesem Moment und merkte erst, dass ihr die Luft wegblieb, als er sie plötzlich hochhob.

„Was hast du denn vor?“, fragte sie alarmiert.

„Pst, ich wollte nur ein bisschen romantisch sein. Bitte, verdirb mir diesen Moment jetzt nicht.“

„In Ordnung“, flüsterte sie, „mach einfach weiter.“ Sie lehnte den Kopf an seine Brust, überrascht, wie glücklich sie war. Ja, es war ein langer Weg von der Pond Street bis hierher gewesen. Und das war wohl erst der Anfang.

Es gab noch viele Dinge, über die sie sprechen mussten, so zum Beispiel über Grants Job in Philadelphia und ihren in New York. Auch der Altersunterschied zwischen ihnen würde ein Thema sein und die Frage, wie sie es mit Kindern halten wollten. Bei der Vorstellung, dass sie vielleicht ein gemeinsames Baby haben würden, klopfte ihr Herz wie verrückt.

„Sophie.“ Grant sah sie liebevoll an und schien ihre Gedanken zu erraten. Er küsste sie sanft auf die Stirn. „Weißt du, was? Wir werden einfach Schritt für Schritt vorgehen.“

Ja, genau so würden sie es machen. Sie schloss die Augen, lehnte den Kopf an Grants Wange und ließ es zu, dass der Mann, den sie liebte, sie auf seinen Armen nach Hause trug.

EPILOG

„Bist du sicher, dass du das machen willst?“, fragte Grant.

Sophie nickte. Sie saß auf der Anrichte in der Küche, wo Grant sie abgesetzt hatte, nachdem er sie durch die ganze Wohnung getragen hatte. Auf dem Weg dorthin hatte sie ihre Schuhe verloren, aber das war ihr egal. Wie sollte man sich auch konzentrieren, wenn man von einem Mann getragen und dabei die ganze Zeit geküsst wurde?

„Es muss nicht sein“, beharrte er. „Du kannst in aller Ruhe darüber noch nachdenken.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das habe ich schon genügend getan und bin mit allem einverstanden. Außerdem will ich nicht mehr so viele Pläne machen, wie du weißt.“

„Ach ja? Gibt es da nicht einen neuen Masterplan?“

Sophie verdrehte die Augen. Natürlich würde er sich darüber lustig machen. Ein paar Wochen nach ihrer Versöhnung war Sophie zu dem Schluss gekommen, dass es keinen Spaß machte, jedes Wochenende im Hotel zu verbringen. Da Twamley Greenwood eine Niederlassung in Philadelphia hatten, war sie zu Allen Breckinridge gegangen und hatte von ihm verlangt, sie zu versetzen. Allen kapitulierte vor ihrer Entschlossenheit und erfüllte ihr den Wunsch sofort, sodass sie jetzt nicht mehr nach Boston fliegen musste.

„Nun hol schon den Vorschlaghammer“, forderte sie ihn auf.

„Wie du möchtest.“ Grant öffnete die Tür zu der kleinen Speisekammer und holte das Werkzeug heraus. „Weißt du eigentlich, dass wir hier alle Designregeln brechen?“, fragte er Sophie.

„Hör auf damit. Das Ganze war schließlich deine Idee.“

„Ja“, erwiderte er seufzend. „Das stimmt leider.“ Er verschwand erneut in die Kammer. Ein paar Sekunden später hörte sie einen lauten Knall, dann noch einen, und dann zersplitterte etwas.

„Hast du es geschafft?“, fragte sie aufgeregt und sprang von der Anrichte.

„Vorsicht, der Boden ist voller Holzsplitter“, warnte Grant sie, als sie neugierig den Kopf zur Tür hereinsteckte. Grant war über und über mit Staub bedeckt und damit beschäftigt, den Gips von der Wand zu entfernen. „So, hier ist er“, sagte er dann und schnappte sich eine Taschenlampe, „der Geheimgang.“

Sophie folgte mit dem Blick dem Schein der Taschenlampe. Durch das Loch in der Wand konnte sie schwach Treppen ausmachen, die alt und baufällig, aber intakt waren.

„Mit ein bisschen Arbeit lässt sich das Treppenhaus wiederherstellen“, sagte Grant lächelnd. „Dann sind unsere Wohnungen miteinander verbunden.“

Sophie erwiderte sein Lächeln. „Genau so soll es sein“, sagte sie.

– ENDE –

Geständnis auf Santorin

1. KAPITEL

Von der Veranda vor seinem Schlafzimmer aus hatte Theo Toyas einen ungehinderten Blick auf die Einfahrt, die zur prachtvollen Villa seines Großvaters führte. Es war halb sieben abends, und langsam verschwand die Hitze des Tages. Trotzdem war es immer noch viel zu warm, um etwas anderes als Shorts und T-Shirt zu tragen.

Seit einer halben Stunde lag er in einem gemütlichen Liegestuhl, trank hin und wieder einen Schluck seines Whiskeys und genoss die Aussicht. Und die Aussicht war wirklich grandios. Zu seiner Rechten lag ein erstaunlich großer Pool, von dem aus man einen direkten Blick auf Santorins berühmten, mittlerweile erloschenen Vulkan werfen konnte. Dahinter erstreckte sich ein meisterhaft angelegter Garten.

Er hatte vergessen, wie beruhigend und verschlafen dieser Ort sein konnte, denn in letzter Zeit hatte er die Villa nicht oft besucht. Auch die Aussicht zu genießen war keine Tätigkeit, der sich Theo oft hingab. Tatsächlich fehlte ihm dafür einfach die Zeit. Sein Leben fand zwischen London, Athen und New York statt, denn er trug die alleinige Verantwortung für die weltweit operierende Reederei, die sein Urgroßvater gegründet hatte. Sich ein paar Tage frei zunehmen, war fast undenkbar.

Aber die Feier zum achtzigsten Geburtstag seines Großvaters war natürlich eine Ausnahme. Die meisten Familienmitglieder lebten über ganz Griechenland verstreut und waren zu diesem Anlass mit Privatflugzeugen eingeflogen worden. Andere kamen aus weiter entfernten Ländern der Erde und würden eine ganze Woche in der Villa verbringen.

Theo selbst wollte nur drei Tage bleiben und anschließend nach London zurückkehren.

Ein Taxi hielt in der Einfahrt. Theo beobachtete, wie erst sein Bruder Michael, dann dessen Begleitung ausstieg.

Endlich würde er die mysteriöse Frau sehen, die so plötzlich im Leben seines Bruders aufgetaucht war. Seine Mutter und sein Großvater hatten auf diese Nachricht mit Erleichterung reagiert.

Theo war zwar auch Single, doch es war allgemein bekannt, dass er die Gesellschaft von Frauen genoss. Erst mit vierzig wolle er die richtige Frau, mit den richtigen Verbindungen, heiraten, hatte er seine Familie trocken informiert. Bis dahin sollten sich alle bitte aus seinem Privatleben heraushalten.

Aber bei Michael hatten die Dinge schon immer anders gelegen. Er war fünf Jahre jünger als Theo, war von zarterer Statur und neigte zu Krankheiten.

Mit dreizehn hatte Theo Griechenland verlassen und in England ein Internat besucht. Dieser Schritt in die Unabhängigkeit hatte seine Persönlichkeit geformt. Michael hingegen war zu Hause geblieben. Lina Toyas hatte es nicht ertragen können, ihren empfindlichen und sensiblen Sohn in die Fremde zu schicken. Immer war sie um ihn besonders besorgt gewesen. Und die Tatsache, dass er nie Mädchen mit nach Hause brachte, hatte die Familie zusätzlich belastet.

Das überraschende Erscheinen einer Freundin hatte Lina Tränen der Freude in die Augen getrieben.

Theo war nach dem Anruf seiner überglücklichen Mutter weniger begeistert.

Irgendetwas stimmte an der Geschichte nicht, und als erfahrener Geschäftsmann wusste er, dass in solchen Fällen Vorsicht geboten war.

Wie konnte es sein, dass Michael Abigail Clinton niemals zuvor erwähnt hatte? Wenn die beiden wirklich ein Paar waren, hätte er doch zumindest den Namen in einem der vielen Telefonate mit seiner Mutter genannt. Tatsächlich hatte er erst vor zwei Wochen aus heiterem Himmel verkündet, er sei mit einer Engländerin verlobt und würde sie zur Geburtstagsfeier nach Santorin mitbringen.

Taktvoll hatte Theo davon abgesehen, Lina in seine Bedenken einzuweihen. Stattdessen würde er die kommenden Tage sinnvoll nutzen. Er würde herausfinden, ob sein Verdacht zutraf, dass die Frau nur hinter dem Geld seines Bruders her war. Michael lebte zwar mittlerweile in Brighton, besaß zwei eigene Restaurants und einen Nachtclub, doch natürlich gehörte ihm nach wie vor ein Teil des sagenhaften Reichtums der Familie Toyas. Allein sein Aktienanteil an der Reederei war ein Vermögen wert. Doch er führte einen bescheidenen Lebensstil, sodass man ihn beim flüchtigen Hinsehen für einen jungen Geschäftsmann halten konnte, der sich seinen Erfolg selbst erarbeitet hatte. Aber auch wenn Michael seinen Nachnamen und seine Herkunft nicht an die große Glocke hängte, hätte jeder mit ein bisschen Detektivarbeit leicht herausfinden können, wie Michael mit der Familie Toyas verbunden war. Und Theo war sich sicher, dass genau das passiert war.

Und genauso sicher war, dass er nicht zulassen würde, dass sein Bruder wie eine Weihnachtsgans ausgenommen wurde. Michael schenkte anderen Menschen viel zu schnell sein Vertrauen. Und zu vertrauen machte verwundbar. Nur Narren gaben sich selbst eine Blöße.

Theo richtete sich im Liegestuhl auf, seine Blicke fest auf die Frau gerichtet, die aus dem Taxi gestiegen war. Sie war schlank, und lange, sehr hellblonde Haare fielen über ihren Rücken. Unablässig spielte sie mit einigen Strähnen, während sie mit leicht geöffneten Lippen die luxuriöse Umgebung bestaunte.

Schweren Herzens musste er zugeben, dass sein Bruder Geschmack besaß. Er konnte die Gesichtszüge der Frau zwar nicht erkennen, aber ihre Beine waren perfekt geformt und die Arme überaus grazil. Ihre fast knabenhafte Figur füllte kaum das kurze Kleid. Im Gegensatz zum ihm hatte Michael nie auch nur einen Hauch von Interesse für die eher fülligen sinnlichen Mädchen Griechenlands gezeigt.

Theo beobachtete, wie das Gepäck ausgeladen wurde und die beiden ins Haus gingen. Als er sie nicht mehr sehen konnte, stand er auf und eilte in sein Schlafzimmer, dort trank er den letzten Schluck Whiskey und stellte das Glas ab.

Dann überlegte er, wie er sich der Frau am besten nähern konnte, ohne den Verdacht seines Bruders oder die Empörung seiner Mutter zu erregen. Letzteres, dachte er, würde auf jeden Fall die größere Herausforderung sein.

Aber wer, verfolgte er diesen Gedanken weiter, und ein kleines Lächeln umspielte seine Mundwinkel, hätte Theo Toyas jemals bezichtigt, eine Herausforderung abzulehnen?

Als er eine Stunde später die Treppe hinunterging, dachte er immer noch über die beste Strategie nach, wie er die wahren Absichten dieser Heiratsschwindlerin vor der ganzen Familie entlarven konnte. Die meisten Gäste würden erst morgen eintreffen. Im Wohnzimmer würden deshalb nur die engsten Familienmitglieder zusammensitzen, an ihren Drinks nippen und sich angeregt unterhalten.

„Es sieht großartig aus“, sagte er zu seiner Mutter, die vor dem großen Panoramafenster stand und ganz in den Anblick des von unzähligen Fackeln und Lichtern erhellten Gartens versunken war.

Lina wandte sich zu ihrem ältesten Sohn um und lächelte. Theo legte den Arm um ihre Schultern und zog sie an sich. „Wie lange ist es her, dass wir ein so großes Familientreffen hatten? Fünf Jahre? Als Elena und Stefano geheiratet haben, richtig?“

Seine Mutter bedachte ihn mit einem langen kritischen Blick. Sie war der einzige Mensch auf der Welt, der ihn so ansehen durfte. „Es hätte deine Hochzeit sein können“, meinte sie. „Du bist kein Jüngling mehr. Die Dynastie braucht Erben, Theo.“

„Und die wird sie bekommen“, murmelte er.

„Alexis Papaeliou wird auch kommen“, fiel Lina ihm ins Wort. „Sie würde so gut zu dir passen.“

„Alexis … ja, ich erinnere mich. Und ich muss gestehen, dass drei Monate Enthaltsamkeit wirklich eine lange Zeit sind.“ Er grinste, weil seine Mutter wegen seines intimen Geständnisses errötete. „Andererseits“, fuhr er fröhlich fort, „brauche ich mich nicht mehr zu beeilen. Michael hat das Rennen um die Hand einer Frau gewonnen.“

„Also Theo …“

„Wo ist denn das glückliche Paar?“, fragte er leichthin.

„Sie werden gleich nach unten kommen“, antwortete sie. „Und Theo … sei friedlich.“

„Mama, ich bin immer friedlich.“ Er seufzte, weil sie den Kopf schüttelte.

„Michael liebt diese Frau. Das fühle ich. Verdirb nicht alles.“

„Das werde ich mir merken.“ Und bevor ihm seine Mutter noch ein Versprechen abnehmen konnte, das er sowieso nicht zu halten gedachte, zog er sie zu einigen Verwandten hinüber.

Endlich kamen die beiden. Sobald die Frau das Lichtermeer im Garten entdeckt hatte, legte sie eine Hand auf Michaels Arm, und er streichelte in einer beruhigenden und beschützenden Geste über ihre Hand. Theo beobachtete, wie sie Michael ansah und etwas zu ihm sagte, woraufhin sein Bruder ihr ein warmes Lächeln schenkte.

Was für eine herzerweichende Scharade, dachte Theo.

Ihr Outfit hatte jedenfalls nur den Zweck, die Gäste von ihrer Tugend zu überzeugen. Nahezu züchtig lag das Oberteil eng an ihrer Brust an, und nur der Rock schwang weit um ihre Knie. Und es war rosa. Hellrosa – eine Farbe, die man mit unschuldigen Kindern assoziierte. Sie stand da, nervös und zögernd, und schien ganz in ihrer Rolle aufzugehen. Sie hatte die Haare hochgesteckt, sodass ihr zarter Nacken verletzlich entblößt war. Genau so, dachte er, sieht sie aus. Verletzlich. Verärgert eilte er auf die beiden zu, begrüßte seinen Bruder und konnte sich endlich ihr zuwenden.

„Meine Verlobte, Abby“, grinste Michael. „Aber wahrscheinlich weißt du das längst. Neuigkeiten“, sagte er an Abby gewandt, „breiten sich in dieser Familie mit Schallgeschwindigkeit aus.“

Abby lächelte und versuchte verzweifelt, die Gegenwart des Mannes neben Michael zu ignorieren. Er hatte ihr viel von seinem Bruder erzählt. Deshalb hatte sie sich immer vorgestellt, die beiden Brüder würden sich ähneln. Sanftmütig, aufmerksam und humorvoll.

Das Bild hätte nicht weiter von der Wirklichkeit entfernt sein können.

An diesem Mann war nichts Sanftmütiges. Sein Haar war länger als das seines Bruders und lockte sich im Nacken. Seine Augen funkelten wie Edelsteine. Seine Gesichtszüge waren härter und präziser definiert. Alles in allem erschreckte er sie; kalte Schauder liefen ihr über den Rücken. Obwohl sie keine Ahnung hatte, warum sie sich vor ihm fürchten sollte.

Jetzt sprach er sie direkt an, stellte eine harmlose Frage über das Wetter in Brighton. Aber als Abby ihn ansah, fühlte sie, dass sich etwas Dunkles und Bedrohliches hinter seiner freundlichen Fassade verbarg.

Gleichzeitig schien sein Blick den ihren wie magisch anzuziehen, was faszinierend und gleichzeitig Angst einflößend war.

Instinktiv schmiegte sie sich enger an ihren Verlobten, hoffte bei ihm Schutz zu finden, und spürte gleichzeitig, dass sein Bruder sie unverwandt beobachtete.

Dieser Mann war ein Sinnbild von Macht und Gefahr. Sie hörte sich selbst zu, wie sie irgendeinen Unsinn über den Winter an Englands Küsten stammelte, dann etwas über das wunderbare Wetter auf Santorin und wie schön es doch war, die Abende draußen ohne Jacke verbringen zu können. Mitten in ihrer gequälten Antwort wandte Michael sich ab, um einen weiteren Drink zu holen. In Abby stieg eine unerklärliche Panik auf.

„So warm scheint Ihnen nicht zu sein“, sagte Theo. „Sie zittern.“

„Oh, ich … ich schätze, ich bin nur … ein bisschen nervös.“

„Aber doch sicherlich nicht, weil Sie meine Familie kennenlernen?“ Ohne zu lächeln, suchte er ihren Blick. „Obwohl ich verstehen kann, dass es natürlich ein Unterschied ist, ob Sie mit Michael allein zurechtkommen müssen – oder mit uns allen.“

„Was meinen Sie mit ‚zurechtkommen müssen‘?“, fragte Abby schneidend.

„Warum kommen Sie nicht mit, und ich stelle Ihnen die anderen vor?“ Er legte eine Hand auf ihren Arm, um sie zur nächsten Gruppe zu führen. Sofort fühlte er, wie sie sich instinktiv seinem Griff entziehen wollte.

Mit sanftem Druck führte er sie zu seiner Mutter, verabschiedete sich, blieb aber in der Nähe, um ihre Reaktionen weiter zu beobachten.

Als es Zeit zum Abendessen wurde, achtete er darauf, den Platz ihr gegenüber zu bekommen. So konnte er sie seine Gegenwart spüren lassen, ohne dass seine Absichten allzu offensichtlich waren. Wie bei diesen Familientreffen üblich, floss der Alkohol reichlich, und je weiter der Abend fortschritt, desto ungezwungener wurden die Gespräche.

Nach dem Essen wurden Likör und Schnaps gereicht. Die Gäste, die noch nicht wie seine Mutter zu Bett gegangen waren, erfanden eine Ausrede nach der anderen, um ihre Gläser zu erheben und auf alles und jeden anzustoßen. Schließlich klopfte Theo mit einem Löffel an sein Glas und wartete, bis die Tischgespräche verstummten und sich alle Blicke auf ihn gerichtet hatten.

Abby, bemerkte er, betrachtete ihn eher angespannt als erwartungsvoll. Ob sie sich fragte, was er sagen würde? Ihre Augen zumindest funkelten wachsam. Und sie hatte schöne Augen. Augen, die einen Mann in die Falle locken konnten. Braun, groß, und manchmal schien ein sinnlicher Schimmer in ihnen zu erscheinen. Er hob sein Glas und deutete damit direkt auf sie. „Auf die wunderschöne Abigail Clinton und auf ihre Verlobung mit meinem Bruder!“ In die begeisterte Zustimmung der Übrigen fügte er leise, nur für sie hörbar, hinzu: „Auf die ziemlich schnelle Verlobung …“

Abbys Blick traf den seinen. Wieder lief ihr ein eiskalter Schauer über den Rücken. Im Schein der flackernden Kerzen wirkte sein Gesicht diabolisch. Dennoch schaffte sie es, ihr Glas zu heben.

„Warum Zeit verschwenden, wenn zwei Menschen genau wissen, was sie wollen?“, erwiderte sie. Um sie herum hatte die allgemeine Unterhaltung wieder ihre volle Lautstärke erreicht. Erschrocken stellte Abby fest, dass ihr geflüstertes Gespräch den Charakter von etwas sehr Privatem, Intimem angenommen hatte. Rasch setzte sie ein breites offenes Lächeln auf.

Aber ihre Hoffnung, ihn mit dieser Geste aus dem Konzept zu bringen, erfüllte sich nicht. Stattdessen hob er sein Glas zu einem schweigenden Toast und trank einen Schluck. Die ganze Zeit über musterte er sie so eindringlich, dass sie es nicht länger aushalten konnte und den Blickkontakt abbrach. Verzweifelt sah sie sich nach Michael um, doch der war damit beschäftigt, einen Onkel in seine neuesten Geschäftsideen einzuweihen. Mit einem übertriebenen Hüsteln gelang es ihr schließlich, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Gott sei Dank stand er sofort auf und wünschte der Tischgesellschaft laut Gute Nacht. Ein bisschen zu hektisch ergriff sie seine ausgestreckte Hand und achtete nur noch darauf, Theos Blick nicht mehr zu begegnen.

Erst als sie in ihrem Schlafzimmer angekommen waren und die Tür hinter sich verschlossen hatten, stieß sie einen Seufzer der Erleichterung aus.

„Also“, sagte Michael, „was hältst du von meiner Familie?“

„Sehr … lebenslustig.“ Sie erwiderte sein Lächeln, dann ging sie zur Frisierkommode hinüber und löste ihren Zopf. „Deine Mutter ist wundervoll, so freundlich. Ich war mir nicht sicher, was ich erwarten sollte. Mütter können sehr besitzergreifend sein, wenn es um ihre Söhne geht.“ Im Spiegel trafen sich ihre Blicke, und Michael grinste.

„Ja, aber Gott sei Dank bin nicht ich der Erstgeborene. Auf Theos Schultern ruhen die großen Erwartungen. Nicht dass er sie nicht erfüllen würde.“

„Das tust du auch, Michael.“

„Wohl kaum.“ Sein Lächeln verschwand kurz, aber dann entspannte er sich sichtlich, trat hinter sie und massierte ihre verspannten Schultern. „Du verstehst, warum es so wichtig für mich war, dich hierher mitzunehmen … Abby, du bist der einzige Mensch, dem ich vertraue, und ich kann dir gar nicht sagen, wie viel mir das bedeutet.“

Sie wandte sich um und zog ihn näher an sich, sodass er vor ihr kniete. „Ich vertraue dir auch … wir sind gut füreinander, Michael. Und so können wir zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Ich hoffe nur …“

„Was?“

„Dein Bruder scheint mich nicht zu mögen“, meinte Abby tonlos. „Hast du das nicht bemerkt? Ich hatte den Eindruck, dass er mich den ganzen Abend über beobachtet hat. Nachdem er den Toast über unsere Verlobung ausgesprochen hatte und alle anderen sich wieder unterhielten, hat er sich zu mir gebeugt und etwas über eine ‚sehr schnelle‘ Verlobung geflüstert.“

„Mach dir keine Sorgen um Theo“, beruhigte Michael sie. „Er ist der ältere Bruder. Er will mich nur beschützen.“

„Ja, aber …“

„Kein Aber.“ Er streichelte ihren Arm. „Bald wird er einsehen, dass wir beide sehr glücklich miteinander sind.“

Abby war sich da nicht so sicher. Denn zwei Stunden später lag sie immer noch wach im Bett, und ihre Erinnerungen kreisten um Theo. Sie dachte an sein attraktives Gesicht, wie er sie ansah, wie er versuchte, sie einzuschätzen und ihre Gedanken zu lesen.

Michael würde nie die Dunkelheit hinter dem Licht sehen, aber sie konnte das. Und Theo Toyas ließ sie ihre Fassung verlieren. Er hatte etwas an sich, das die feinen Härchen an ihrem Nacken dazu brachte, sich aufzurichten. Selbst hier, in dem dunklen Zimmer, rannen ihr beim bloßen Gedanken an ihn eiskalte Schauer über den Rücken.

Früh am nächsten Morgen wachte sie auf. Sie vermisste ihre gewohnte Umgebung, und sie vermisste ihren Sohn. Michael schlief noch. Er hätte das Bett mit ihr teilen können, doch hatte er sich, rücksichtsvoll, wie er war, für das Sofa entschieden.

Abby stand auf. Einfach nur im Bett zu liegen und zu dösen, gehörte der Vergangenheit an. Seit Jamies Geburt schien ihre innere Uhr darauf zu bestehen, dass sie früh aufwachte und um zehn Uhr abends erschöpft ins Bett fiel.

Sie schlich auf Zehenspitzen zu Michael hinüber und schüttelte ihn vorsichtig, bis er halbwegs wach war.

„Ich muss Rebecca anrufen und mit Jamie sprechen“, flüsterte sie und streichelte mit einer Hand über seine wild abstehenden Haare. „Wo gibt es hier ein Telefon?“

Michael setzte sich auf und runzelte verschlafen die Stirn. „Nimm einfach mein Mobiltelefon. Am besten gehst du zum Pool und rufst von dort aus an. Soll ich dich begleiten?“

„Und dir deinen Schönheitsschlaf rauben?“ Abby grinste. „Das würde ich nie wagen.“ Rasch wusch sie ihr Gesicht, kämmte die Haare und schlüpfte in Jeans und T-Shirt. Dann verließ sie das Zimmer.

Es war das erste Mal, dass sie von ihrem Sohn getrennt war. Und Jamie fehlte ihr so sehr, wie sie befürchtet hatte. Auch das Wissen, dass gut für ihn gesorgt war, half nicht. Tagsüber ging er in die Schule, und anschließend kümmerte sich Rebecca um ihn.

Kaum war Abby im Freien, wählte sie auch schon die Nummer. Der Pool lag etwas abseits und war durch Sträucher und Büsche vom Haus abgeschirmt. Kurz hob sie den Blick; die Schönheit der Umgebung ließ sie wie angewurzelt stehen bleiben.

Obwohl der Garten in üppigem Grün stand, lag die eigentliche Schönheit in dem felsigen Krater des erloschenen Vulkans und dem See, der in seiner Mitte ruhig in der Sonne schimmerte.

Das kann ich später noch bewundern, dachte sie und wandte sich ab. Neben dem Pool erspähte sie in einer kleinen Nische einen Liegestuhl, der ein bisschen Privatsphäre gewährte.

Nachdem sie kurz mit Rebecca geplaudert hatte, zauberte die Stimme ihres Sohnes ein glückliches Lächeln auf ihr Gesicht. Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen, um das Bild ihres kleinen Sohnes besser heraufbeschwören zu können.

Er hatte ein Geheimnis. Und er würde nichts verraten. Es dauerte gute zehn Sekunden, bis er enthüllte, dass Rebecca einen Schokoriegel in seine Frühstücksdose gelegt hatte. Aber natürlich gab es auch Obst, beeilte er sich zu versichern. Danach plapperte er munter weiter.

„Ich rufe dich später wieder an“, versprach sie ihm nach zehn Minuten. „Vergiss nicht, mir ein Bild zu malen. Wenn ich zurückkomme, hängen wir es an die Pinnwand neben das mit dem riesengroßen Dinosaurier.“

Von der Veranda aus beobachtete Theo geduldig, wie Abby sich während des Telefonats im Liegestuhl zurücklehnte. Ihre Gesichtszüge waren entspannt, sie schien ganz in sich gekehrt zu sein.

Er presste seine Lippen zusammen. Es gab nur eine einzige Sache, die einen solchen Ausdruck auf das Gesicht einer Frau malen konnte: ein Mann. Und es gab nur einen einzigen Grund, warum sie zu dieser frühen Stunde aus dem Haus geschlichen war: Michael durfte von ihrem Gespräch nichts mitbekommen.

Mit einer einzigen fließenden Bewegung ergriff er ein Handtuch und machte sich auf den Weg zum Pool.

Abby war tatsächlich so tief in Gedanken versunken, dass sie Theo erst bemerkte, als er sie ansprach.

„Es tut mir leid“, stammelte sie. „Ich habe Sie gar nicht gehört.“

In einer Mischung aus Furcht und Vorsicht begann ihre Haut zu prickeln, während sie ihn verstohlen musterte.

Seine ungeheure männliche Attraktivität schockierte sie. Seine Haut war sonnengebräunter als die seines Bruders, und er besaß eine extrem maskuline Ausstrahlung, die Michael zu fehlen schien. Die dünnen Strahlen der Morgensonne verstärkten den Effekt zusätzlich, weil sie die Konturen seines Gesichts noch härter erscheinen ließen. In seinen Augen lag keine Spur von Wärme.

„Ich hatte noch nie die Angewohnheit, lange zu schlafen“, sagte Theo. „Selbst in den Ferien nicht. Und Sie offensichtlich auch nicht. Und es ist mir nicht entgangen, dass Sie telefoniert haben.“

„Haben Sie mir nachspioniert?“, fragte Abby. Wie lange hatte er schon hinter ihr gestanden, bis er sich bemerkbar machte? Hatte er etwa ihr Gespräch belauscht? Sie und Michael waren zu dem Schluss gekommen, Jamie noch nicht zu erwähnen. Einen Schritt nach dem anderen, hatte Michael gesagt. Und der erste Schritt war, sie seiner Familie vorzustellen.

Intuitiv ahnte Abby, dass es ein großer Fehler wäre, Theo jetzt von ihrem Sohn zu erzählen.

„Diese Frage finde ich ein wenig seltsam“, spekulierte Theo. Gestern Abend hatte sie in dem hellrosa Kleid jung und verletzlich gewirkt, und jetzt, obwohl sie Jeans und T-Shirt trug, hatte er denselben Eindruck. Ihre Haare waren von einem schimmernden Blond, für das die meisten Frauen sehr viel Geld ausgeben würden. Jung, verletzlich und natürlich – die besten Voraussetzungen, um einen Mann in die Falle zu locken. Denn welcher Mann konnte schon jungfräulichem Charme widerstehen?

„Warum glauben Sie, ich hätte Ihnen nachspioniert?“, fragte er. „Dann würde ich ja vermuten, Sie hätten etwas zu verbergen. Und das haben Sie doch nicht, oder …?“

Abby spürte, wie sie errötete. Ihre Blicke trafen sich, und sie öffnete den Mund, um seine Frage mit einem Lachen abzutun, aber kein Laut kam über ihre Lippen.

Etwas zu verbergen. Womit soll ich anfangen? hätte sie fragen können. Allein der Gedanke daran, dass er irgendetwas herausfinden könnte, ließ sie innerlich erschauern.

„Ich sollte wieder ins Haus gehen“, meinte sie schließlich und erhob sich mit weichen Knien.

„Warum? Es wird noch mindestens eine Stunde dauern, bis die anderen aufstehen. Ich wollte gerade schwimmen gehen. Warum leisten Sie mir nicht Gesellschaft?“ Theo hätte sich selbst ohrfeigen können. Die erste Regel der Jagd lautete, das Wild nicht zu erschrecken. Und was hatte er getan? Er hatte lauthals zum Angriff geblasen.

„Ihnen Gesellschaft leisten?“, wiederholte Abby entsetzt. „Nein, es ist wirklich ein nettes Angebot, aber ich werde Sie in Ruhe lassen …“ Sie ging ein paar Schritte rückwärts, doch dann ließ er ein Lächeln aufblitzen. Ein Lächeln von einem so unglaublichen Charme, dass sie beinahe gestolpert wäre.

„Ich bin ein Mann, der Ruhe nur schwer ertragen kann“, murmelte er. „Was meinen Sie? Ist das sehr traurig?“

„Ja. Ehrlich gesagt, ja“, antwortete sie atemlos, und er runzelte die Stirn.

„Warum?“

„Ich muss gehen.“

„Aber doch nicht jetzt. Wie grausam wäre das denn? Erst nennen Sie mich traurig und dann laufen Sie ohne weitere Erklärung davon.“

„Oh nein, ich wollte nicht … was ich meinte, war …“

„Holen Sie Ihren Badeanzug. Wir können dieses Gespräch im Pool weiterführen. Oder vielleicht würde es Sie glücklicher machen, am Beckenrand zu sitzen und mir beim Schwimmen zuzusehen?“

„Ja! Ich meine … nein!“

„Außerdem“, fuhr Theo genüsslich fort, „Michael würde es bestimmt freuen, wenn wir beide uns besser kennenlernen. Er wäre entsetzt, wenn ihm der Gedanke käme, dass ich … Ihnen Angst einjage.“

2. KAPITEL

Abby hielt sich selbst für eine Kämpferin. Fast wäre sie am Ende der Beziehung zu Jamies Vater zerbrochen, doch sie hatte die Schwangerschaft ohne Unterstützung gemeistert, und sie zog ihren Sohn ganz allein groß. Weder konnte sie ihre Eltern um Hilfe bitten, noch verfügte sie über ein weitverzweigtes Netzwerk von besorgten Verwandten. Ihre beiden Waffen waren ihr Wille, das Baby auf die Welt zu bringen, und ihr Entschluss, ihm all ihre Liebe zu geben.

Theo Toyas Behauptung, sie würde vor ihm davonlaufen, hatte dieselbe Wirkung auf sie wie ein rotes Tuch auf einen Stier.

Wie erwartet schlief Michael noch, als sie ihr gemeinsames Zimmer betrat, um einen Hut, Sonnencreme und ein Buch zu holen. Ohne ihn zu wecken, ging Abby zurück zum Pool.

Noch vor einer Stunde hätte die Aussicht, mit Theo allein zu sein, sie in Angst und Schrecken versetzt, aber jetzt stolzierte sie mit hoch erhobenem Kopf und fest zusammengepressten Lippen zu ihrer Verabredung.

Als sie zurückkam, war Theo bereits im Wasser. Für ein paar Minuten sah sie ihm zu, fasziniert von dem Spiel seiner Muskeln, dann ging sie langsam zu einem der Liegestühle hinüber.

Abby versuchte, sich auf die überwältigende Natur zu konzentrieren, doch ihr Blick wanderte immer wieder zu dem anmutigen Körper im Pool hinüber. Schließlich setzte sie ihren Sonnenhut auf und lehnte sich zurück.

Trotz ihrer geschlossenen Augen spürte sie diesmal genau, wann er zu ihr kam. Sie hörte, wie er sich aus dem Becken stemmte, das Geräusch seiner nassen Füße, dann, wie er eine Liege neben die ihre zog.

„Ich habe nicht geglaubt, dass Sie meine Einladung annehmen werden“, sagte Theo. Er betrachtete ihren schlanken Körper, besonders die Stelle zwischen Jeansbund und T-Shirt, wo die zarte helle Haut ihres Bauches sichtbar war.

„Warum nicht? Außerdem hatten Sie recht. Michael würde es freuen, wenn wir Freunde werden.“

„Ist das Ihr erster Besuch in Griechenland?“, fragte er und bemühte sich, seiner Stimme einen gleichmütigen Klang zu verleihen. Ihre Augen waren immer noch geschlossen, sodass er in aller Ruhe ihre Brüste betrachten konnte. Die zarten Rundungen zeichneten sich verführerisch unter ihrem T-Shirt ab. Es kostete ihn einige Überwindung, den Blick abzuwenden.

Abby schlug die Augen auf und sah ihn widerwillig an. Seine nassen Haare waren streng zurückgestrichen und einige Wassertropfen glitzerten auf seinem Körper. Sie wünschte sich, er würde sein T-Shirt wieder anziehen, denn der Anblick seines muskulösen Körpers so nah bei ihr war kaum zu ertragen.

„Mein erster Besuch auf Santorin“, präzisierte sie, während sie stur geradeaus starrte. „Vor ein paar Jahren war ich in Athen.“

„Mit Ihrer Familie?“

„Nein.“

Da sie offenbar nicht die Absicht hatte weiterzusprechen, lehnte er sich zurück und wartete. Früher oder später würde sie fortfahren. Menschen waren berechenbar.

„Ich habe keine Familie. Zumindest nicht in England“, sagte Abby schließlich wütend. „Meine Eltern sind vor sieben Jahren nach Australien ausgewandert. Wir sehen uns sehr selten.“

„Dann sind Sie mit Freunden gefahren?“, fragte Theo weiter. „Athen ist wunderschön, aber es überrascht mich, dass Sie diese Stadt als Urlaubsziel gewählt haben. Es gibt kaum ein Nachtleben, nur Kultur … Ich dachte, in Ihrem Alter fährt man eher nach Ibiza, um zu feiern. Fahren nicht viele junge Engländer dorthin?“

„Die meisten“, stimmte Abby zu, ging aber nicht weiter darauf ein. Sie wollte nicht über Athen und das verlängerte Wochenende, das sie dort verbracht hatte, sprechen. Damals hatte sie zum letzten Mal unbeschwertes Glück erfahren. Sie war verliebt oder glaubte, es zu sein, und das Leben war schön. Die Frau, die sie zu jener Zeit gewesen war, kam ihr heute wie eine Fremde vor.

„Sie wissen also nicht viel über unsere Insel?“ Theo gelang es kaum noch, die Ungeduld in seiner Stimme zu unterdrücken. „Oder doch? Hat Michael Ihnen etwas erzählt?“

„Oh nein, nicht viel. Er hat nur gesagt, dass die Villa das Feriendomizil Ihres Großvaters ist und dass der seinen Geburtstag hier feiert.“

„Und, hat die Villa Ihren Erwartungen entsprochen?“ Abby versteifte sich. „Ich wusste nicht, was ich erwarten sollte.“

„Ich bitte Sie, das kann nicht wahr sein. Jeder Mensch entwickelt eine Vorstellung von seinem Urlaubsziel.“ Vor allem, wenn er nichts für die Reise bezahlen muss, hätte er beinahe noch hinzugefügt.

„Das Haus ist ganz wundervoll“, meinte Abby sachlich. Sie warf ihm einen langen kühlen Blick zu. „War das die richtige Antwort, oder hätte ich etwas anderes sagen müssen?“

Auch wenn sie wie ein neunzehnjähriger Teenager aussieht, dachte er, sie ist klug und schlagfertig. Aber hatte er etwas anderes erwartet? Eine Heiratsschwindlerin musste schlau wie ein Fuchs sein, und sie musste wissen, wann und wie sie ihre Fähigkeiten einzusetzen hatte. Natürlich hatte sie nicht versucht, Michael über die Familie und die Insel auszufragen, das hätte nur Verdacht erregt. Selbst sein vertrauensseliger Bruder wäre irgendwann misstrauisch geworden.

„Mein Großvater liebt die Insel und kommt oft hierher, um den Frieden und die Stille zu genießen.“

„Ist das nicht ein bisschen einsam, hier allein Ferien zu machen?“ Gegen ihren Willen führte Abby das Gespräch weiter. Das Thema kam ihr relativ sicher vor, und ob es ihr gefiel oder nicht, seine tiefe samtweiche Stimme hatte etwas Hypnotisierendes an sich.

„Meistens begleitet ihn meine Mutter.“ Theo ließ seinen Blick über die Landschaft schweifen.

„Und verbringen Sie Ihre Ferien auch immer hier?“, fragte Abby neugierig.

„Ich mache überhaupt keine Ferien“, erwiderte er tonlos.

„Warum nicht?“

„Wie bitte?“

„Warum machen Sie keine Ferien? Gehören Sie zu den Menschen, die Entspannung für eine Sünde halten?“

Theo sah sie ungläubig an. Die Art und Weise, wie sie die Frage gestellt hatte, grenzte an Unverfrorenheit. Und das war eine Eigenschaft, die er weder bei den Menschen, mit denen er arbeitete, noch bei Frauen allgemein sonderlich schätzte. Er fühlte, wie sich sein Puls vor Wut beschleunigte, weil sie ihn weiterhin ruhig und ein wenig verächtlich musterte.

Eine Heiratsschwindlerin, dachte er, eine gewöhnliche kleine Heiratsschwindlerin wagt es, mit mir die Schwerter zu kreuzen.

„Ich leite ein Firmenimperium, Miss Clinton, und, wie seltsam Ihnen das auch erscheinen muss, alle zwei Wochen Urlaub zu machen, ist nicht der Schlüssel meines Erfolges.“

„Die Menschen glauben immer, sie seien unersetzbar, doch das stimmt nicht. Michael sagt, seine wichtigste Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass die beiden Restaurants und der Nachtclub auch ohne ihn zurechtkommen. Das ist so ähnlich wie bei Kindern. Man tut alles für sie, und natürlich brauchen sie unsere Hilfe, solange sie klein sind. Doch letzten Endes geht es nur darum, dass sie irgendwann ihren eigenen Weg gehen. Dann haben die Eltern gute Arbeit geleistet.“

„Und woher haben Sie dieses Wissen über Kinder?“

Abby hätte sich ohrfeigen können. Theo Toyas war gefährlich. Sie hätte aufpassen müssen und sich nicht von bedeutungsloser Konversation einlullen lassen dürfen. „Das war nur ein Beispiel.“ Sie zuckte die Schultern, was seine Wut nur weiter steigerte. Und, um ihrem Verhalten die Krone aufzusetzen, wandte sie auch noch den Blick von ihm ab.

Sein Plan, mehr über sie herauszufinden, war fehlgeschlagen. Deshalb entschied er sich, die weitere Befragung auf später zu verschieben. „Selbstverständlich sind meine Mitarbeiter ausgesprochen fähig und loyal, aber ich behalte die Zügel gerne in der Hand. Nennen Sie das die ‚griechische‘ Methode.“ Ihr Gesicht, genau wie ihr Körper, war ausgesprochen hübsch. Plötzlich ertappte er sich, wie er sie anstarrte. Ärgerlich senkte er den Kopf.

„Okay.“

„Wie bitte?“

„Wenn Sie sich dann besser fühlen, nenne ich es die ‚griechische Methode‘.“

Theo konnte sich nur noch mühsam beherrschen. „Wie lange kennen Sie meinen Bruder schon?“

„Oh, seit ein paar Jahren.“

„Sie sind seit ein paar Jahren mit ihm zusammen, und erst jetzt stellt er Sie seiner Familie vor? Das fällt mir sehr schwer zu glauben. Michael ruft unsere Mutter jede Woche an.“

„Ich sagte, ich kenne ihn seit ein paar Jahren, und das stimmt. Wir sind Freunde.“ Abby wusste, dass sie sich auf gefährliches Terrain begeben hatte. Und sie wusste auch, was Theo vorhatte. Sie musste ihn davon überzeugen, dass sie die Wahrheit sagte. Und das war natürlich unmöglich, solange er sich über sie ärgerte …

Deshalb setzte sie ein Lächeln auf. Ein warmes Lächeln, wie sie hoffte. „Wir haben uns auf Anhieb gut verstanden. Michael hat alle Eigenschaften, die ich bei einem Mann bewundere. Er ist freundlich, zuvorkommend und bescheiden. Wahrscheinlich sind Sie der Meinung, dass ihm gerade diese Eigenschaften bei seinen Geschäften hinderlich sind, aber das Gegenteil ist der Fall. Alle Angestellten mögen ihn, und ich auch.“

„Und wie haben Sie sich kennengelernt?“ Theo konnte die Aufrichtigkeit in ihrer Stimme hören, doch ihre Schilderung kam ihm etwas zu glatt vor, um wahr zu sein. Sobald viel Geld im Spiel war, hörten Menschen auf, ehrlich zu sein.

„Ich habe für ihn gearbeitet“, sagte Abby. „Ich habe mich um die Buchführung seiner Restaurants gekümmert. Am Anfang gab es nur mich und eine Sekretärin, mittlerweile ist das Team auf zehn Personen angewachsen. Sie waren noch nie in Brighton und haben Michael besucht, oder?“

„Es ist einfacher, wenn mein Bruder nach London zu mir kommt. In letzter Zeit haben wir uns aber nicht oft gesehen. Wir waren beide sehr beschäftigt.“

„Seine Restaurants sind fantastisch“, begeisterte sich Abby, um das sichere Thema fortzuführen. „Eines ist im Stil eines Pubs gehalten, sehr gemütlich, aber mit erstklassigem französischem Essen. Das andere ist ausgefallener eingerichtet, dafür sind die Menüs schlichter. Für beide Restaurants gibt es eine Warteliste von zwei Monaten.“

„Was für eine brillante Lobpreisung der kulinarischen Abenteuer meines Bruders“, entgegnete Theo. „Ich bin mir sicher, dass er Ihren Enthusiasmus sehr inspirierend findet.“

Abby fiel es immer schwerer, sich nicht anmerken zu lassen, wie groß ihre Abneigung gegen Theos arrogantes Verhalten war. Sie wusste, dass er versuchte, den schwachen Punkt in ihrer Geschichte zu finden, um sie des Betrugs überführen zu können.

„Das hoffe ich“, meinte sie deshalb. „Es ist schwer, sich selbstständig zu machen. Unterstützung ist unbezahlbar.“

„Und irgendwann war mein Bruder dankbar für Ihre unbezahlbare Anteilnahme an seinem Leben?“

„Ich war nicht die Einzige, die auf seinen Erfolg vertraute.“

Aber ich wette, du warst die Einzige, die mit sehr überzeugenden weiblichen Tricks gearbeitet hat, dachte Theo. Abigail Clinton mochte nicht über einen offensichtlichen Sex-Appeal verfügen, doch selbst er musste zugeben, dass etwas Faszinierendes von ihr ausging.

„Sie sollten Ihren Badeanzug anziehen“, sagte er, um das Thema zu wechseln. „Das Wasser ist herrlich.“

„Ich habe keinen mitgebracht.“

„Wie bitte?“

Abby errötete. „Ich … ich kann nicht schwimmen“, gestand sie zerknirscht, wurde dann aber wütend, weil er sie zuerst fassungslos anstarrte, dann taktlos grinste. „Das ist gar nicht so ungewöhnlich. Viele Menschen können nicht schwimmen. Sie sind in der Nähe des Meeres, umgeben von Swimmingpools aufgewachsen, aber ich nicht!“

Theos Interesse war geweckt. Er war auf wertvolle Informationen aus gewesen, Informationen, die er gegen sie verwenden konnte. Doch dieser nutzlose Schnipsel machte ihn neugierig.

„Ich wusste nicht, dass das die Voraussetzung ist, um schwimmen zu lernen“, meinte er und beobachtete ihr gerötetes Gesicht. „Ich dachte, an Englands Schulen sei Schwimmen Teil des Lehrplans.“

„Vielleicht!“ Sie hatte gesprochen, ohne nachzudenken. Es war nicht schwer, seine nächste Frage zu erraten, und so wartete sie schweigend auf das Unvermeidbare.

„Sie meinen, Sie sind nicht in England zur Schule gegangen? Sind Sie in Australien aufgewachsen? Sind Ihre Eltern deshalb dorthin zurückgekehrt?“

„Nein, ich bin nicht in Australien aufgewachsen. Ich hatte eine ungewöhnliche Kindheit“, murmelte sie schließlich.

„Wie ungewöhnlich?“ Theo setzte sich auf und sah sie – wie Abby fand – etwas zu interessiert an.

Konnte er denn nicht sehen, dass ihr dieses Thema unangenehm war? Doch, dachte sie verdrießlich, das tat er. Was für ihn aber eben kein Grund war, das Thema fallenzulassen. Andererseits war ihre Kindheit nun wirklich kein großes Geheimnis.

„Meine Eltern waren … ein bisschen unkonventionell. Sie sind viel gereist.“

„Sie meinen, Ihre Eltern waren Zigeuner?“

„Natürlich waren sie keine Zigeuner! Nicht, dass ich etwas gegen Zigeuner habe. Aber sehe ich wie eine Zigeunerin aus?“ Sie nahm den Hut von ihrem Kopf und hielt ihm eine Strähne ihres langen blonden Haars entgegen. Theo genoss die surreale Wendung, die ihr Gespräch genommen hatte. Er nahm die Strähne in die Hand und untersuchte sie sorgfältig,

„Könnte gefärbt sein“, kommentierte er.

„In meinem ganzen Leben habe ich mir noch nie die Haare gefärbt.“

„Dann erklären Sie mir alles.“

„In Ordnung. Wenn Sie es unbedingt wissen müssen. Meine Eltern waren … waren … Hippies.“ Sie hatte es tatsächlich gesagt. Jetzt wartete sie auf seinen Lachanfall. Stattdessen sah er sie weiterhin neugierig an. „Sie glaubten nicht an materielle Besitztümer und wollten sich nicht an einen Ort binden. Als ich älter wurde, hat mir meine Mutter erklärt, das Leben sei ein Abenteuer. Und wie abenteuerlich ist es, ein Haus zu bauen, die Hypothek abzubezahlen und einen Job in der Bank zu haben? Deshalb sind wir gereist. Selbstverständlich bin ich zur Schule gegangen, aber wir waren nie lange an einem Ort, nie lange genug, um …“

„Um schwimmen zu lernen? Freundschaften zu schließen?“

„Natürlich habe ich Freunde! Sogar sehr viele.“ Aber die waren gekommen und mit jedem Umzug wieder verschwunden. Ihre Eltern hatten sich stets über neue Bekanntschaften gefreut und nicht verstehen können, warum ihre Tochter das anders empfand. Mit Jungs auszugehen, als sie älter wurde, kam überhaupt nicht infrage, weil jede Beziehung von vorneherein zum Scheitern verurteilt war. Und dann, als ihre Eltern nach Australien ausgewandert waren und sie endlich an einem Ort wohnen bleiben konnte, fehlte ihr die Erfahrung, einen Taugenichts zu erkennen. Oliver Jarnie hatte charmant und hartnäckig um sie geworben. Und Abby hatte sich in ihn verliebt – ohne dass ihr je seine Fehler aufgefallen wären. Fehler, bei denen die meisten Mädchen das Weite gesucht hätten.

Doch das, dachte sie, würde Theo Toyas nie erfahren.

„Das war aber unglaublich egoistisch von Ihren Eltern. Warum sind sie nach Australien gegangen?“

„Mehr Platz, weniger Menschen.“ Abby setzte ein schiefes Grinsen auf. „Obwohl sie inzwischen in Melbourne ein Geschäft für fair gehandelte Lebensmittel und Ethno-Schmuck eröffnet haben. Sogar ein kleines Haus haben sie mittlerweile gekauft.“

„Ich würde sie gerne kennenlernen.“ Theo war selbst am meisten überrascht, die Worte aus seinem Mund zu hören. Er stellte sich Abby als kleines Mädchen vor, wie sie sich nach Stabilität und Normalität sehnte, um wie alle anderen sein zu können.

Allerdings war genau das wahrscheinlich der perfekte Hintergrund, um sich einen reichen Mann zu angeln – einen Mann, der ihr Beständigkeit und Geborgenheit bieten konnte.

Wie rührend ihre kleine Geschichte auch immer sein mochte und wie gerne er ihr auch weiter zugehört hätte, er musste sich um wichtigere Dinge kümmern. Er bedachte sie mit einem kühlen Lächeln und stand auf. „Ich möchte vor dem Frühstück noch eine Runde schwimmen. Falls Sie es noch nicht wissen, Frühstück wird hier als Buffet serviert. Alle werden mit den Vorbereitungen für die Feier heute Abend beschäftigt sein, deshalb sollten Sie nicht erwarten, bedient zu werden.“

Mit diesen Worten wandte er sich um und marschierte zum Pool hinüber. Vor Wut über seine gemeine Anspielung hatte Abby ihm am liebsten ihr Buch an den Kopf geworfen. Aber Gefühlsausbrüchen nachzugeben war nicht ratsam. Schließlich musste sie Michael beschützen.

Deshalb stand sie ebenfalls auf und kehrte in ihr Zimmer zurück.

Michael schlief immer noch, also stupste Abby ihn so lange an, bis er die Augen aufschlug. „Du kannst nicht den ganzen Tag im Bett verbringen“, ermahnte sie ihn.

„Du klingst wie eine Ehefrau“, grinste er.

„Michael, sei ernst!“

„Ich bin ernst. Wo warst du überhaupt?“

„Am Pool.“

„Du kannst nicht schwimmen.“

„Das weiß ich. Ich war mit deinem Bruder zusammen, und langsam glaube ich, dass unsere Verlobung keine gute Idee war.“

Abrupt setzte er sich auf. Michaels einzige Schwäche war sein Faible für Seidenpyjamas. Heute trug er einen dunkelblauen mit beigefarbenem Paisleymuster. Abby fragte sich kurz, ob auch Theo diese Vorliebe teilte. Doch wahrscheinlich, überlegte sie weiter, schlief dieser Mann ohne ein einziges Kleidungsstück an seinem Körper. Sofort verbat sie sich, diesen Gedankengang noch weiter zu verfolgen, und blickte Michael an, der sie besorgt musterte.

„Das ist sogar eine ganz hervorragende Idee. Du wirst mich doch jetzt nicht im Stich lassen, Abby?“

„Vielleicht habe ich nicht alle Einzelheiten bedacht“, murmelte sie. „Ich verstehe, warum du es wolltest. Aber jetzt, da ich tatsächlich hier bin … ich will deine Mutter nicht betrügen, und deinen Großvater auch nicht. Die beiden sind nette Menschen.“

„Wir betrügen niemanden“, flüsterte Michael. „Und wir machen das alles, weil es nette Menschen sind. Bitte, lass mich jetzt nicht hängen. Bitte, Abby.“

„Da ist noch etwas“, meinte sie schließlich. „Dein Bruder hat Verdacht geschöpft.“

„Was?“

„Er glaubt, ich sei nur auf dein Geld aus.“

Michael grinste wieder. „Oh, das ist okay. Damit ist er von den tatsächlichen Gründen erfreulich weit entfernt.“

„Stimmt. Aber er wird nicht locker lassen, bis er die Wahrheit herausgefunden hat.“

„Er wird nur drei Tage lang hier sein. Wie viel kann er in dieser Zeit schon herausfinden?“

Ein normaler Mensch nicht viel, aber dein Bruder mehr, als uns lieb ist.

„Ich schätze, ich kann ihm aus dem Weg gehen“, meinte Abby. „Das sollte nicht allzu schwierig sein.“

„Das wird Theo erst recht dazu bringen, zu glauben, du hättest etwas zu verbergen“, erwiderte er stirnrunzelnd. „Vielleicht ist es besser, wenn du versuchst, ihn vom Gegenteil zu überzeugen. Ich meine, sprich mit ihm, zeig ihm, dass wir beide uns mögen. Was ja zufällig auch keine Lüge ist.“ Sein schelmisches Grinsen war so ansteckend, dass Abby nach kurzem Zögern in seinen Optimismus einstimmte.

„Mach dir keine Sorgen. In einer Woche sind wir wieder in England und kehren zur Normalität zurück. Ich werde mich jetzt anziehen, dann gehen wir frühstücken und anschließend besichtigen wir die Stadt, einverstanden?“ Er zog sie eng an sich, in eine beruhigende und zugleich Mut machende Umarmung.

Die Anspannung, die Abby in Theos Gegenwart empfunden hatte, fiel von ihr ab. Michaels Freundschaft bedeutete ihr sehr viel. Deshalb hatte sie auch der Verlobung zugestimmt.

„Du wirst ein wenig Zeit mit ihm verbringen müssen“, bat er. „Ich weiß, dass Theo manchmal ein bisschen überschwänglich ist. Aber er ist der fairste Mensch, den ich kenne.“

„Wenn er wirklich so fair ist …“

„Du hast von ihm nichts zu befürchten. Du bist nicht hinter meinem Geld her, und wir mögen uns wirklich. Also, gib mir ein paar Minuten, und dann gibt es Frühstück. Okay?“

Eine halbe Stunde später gingen sie nach unten. Mittlerweile waren auch die anderen Familienmitglieder aufgestanden. Theo beobachtete die beiden, wie sie sich mit seinen Verwandten unterhielten. Ihre Körpersprache zeugte von einer gewissen Nähe, von deren Echtheit er nicht wirklich überzeugt war.

Es ärgerte ihn maßlos, wie munter Abby sich mit den anderen unterhielt. Irgendwann wandte sie sich um und sagte etwas zu Michael. Sein Bruder antwortete mit einem breiten Grinsen und beugte sich zu ihr, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern. Wahrscheinlich süße Schmeicheleien, dachte Theo. Der arme Narr. Nimm eine sexy Frau und einen leichtgläubigen Mann, und man erhält innerhalb eines Jahres eine Scheidung – mit einer stattlichen Abfindung für die Heiratsschwindlerin.

Er runzelte die Stirn. Wann hatte er aufgehört, von ihr als knabenhaftem Mädchen und stattdessen von einer sexy Frau zu denken?

Aber die Hauptsache bleibt, überlegte er weiter, dass ich meinen kleinen Bruder beschütze.

Als wäre Abby sich plötzlich seiner Blicke bewusst geworden, hob sie den Kopf und sah ihn an. Theo erwiderte ihren Blick und war sehr zufrieden, weil sie den ihren hektisch wieder abwandte. Mochte sie auch seinen Bruder für einen ausgemachten Trottel halten, er würde dafür sorgen, dass sie von ihm nicht dasselbe dachte.

Er trank den letzten Schluck seines Kaffees und ging zu dem Tisch hinüber, an dem Abby und Michael zusammen mit einigen Onkels und Tanten saßen.

„Also“, meinte er und stützte sich auf dem Tisch auf, „wie lautet der Plan für heute?“ Er hatte zu der ganzen Gruppe gesprochen, seinen Blick allerdings fest auf Abby gerichtet. Die jedoch ignorierte ihn völlig und konzentrierte sich auf ihr Croissant.

Die Verwandtschaft schien in der Villa bleiben zu wollen. Die Tanten, um bei den Partyvorbereitungen zu helfen, und die Onkel, der griechischen Tradition folgend, um sich am Pool zu entspannen.

„Eine Stadtbesichtigung“, sagte Abby rasch. In der Sekunde, in der sie ihn erblickt hatte, hatte sie gewusst, dass er sie beobachtete. Sie hätte ihm ein Lächeln schenken sollen, doch es war ihr nicht gelungen. Es war, als würden seine dunklen Augen alle normalen Reaktionen verhindern. Mittlerweile hatte sie allerdings genug Zeit gehabt, sich innerlich gegen ihn zu wappnen, und sie setzte ein fröhliches Lächeln auf.

„Was ist mit Ihnen? Helfen Sie bei den Vorbereitungen, oder bleiben Sie am Pool?“

„Ich muss arbeiten“, erwiderte Theo.

„Das darf doch nicht wahr sein“, meinte Michael, woraufhin ihn Abby und Theo neugierig ansahen. „Liebling, ich weiß, ich habe versprochen, dir Santorin zu zeigen, aber …“

Im Bruchteil einer Sekunde wusste Abby, was er vorhatte, und warf ihm einen warnenden Blick zu. Um sicherzugehen, verpasste sie ihm unter dem Tisch einen Tritt gegen sein Schienbein, aber er reagierte nur mit einem kleinen entschuldigenden Lächeln.

„Kein Problem, wir können die Besichtigung auf später verschieben“, sagte Abby, um das Unvermeidliche doch noch zu verhindern.

„Ich wollte dich fragen, ob du meinen Platz einnehmen könntest, Theo. Abby hat sich so auf unsere kleine Tour gefreut. Ich hasse es, sie enttäuschen zu müssen, aber gestern Abend hat mir einer der Küchenchefs eine E-Mail geschickt; es gibt Probleme bei der Lieferung der Meeresfrüchte.“

Wieder schickte Abby ihm einen warnenden Blick, den Michael ebenfalls ignorierte. „Aber wenn du arbeiten musst, Theo“, fuhr er ungerührt fort, „könntest du Abby dann vielleicht mit dem Wagen in die Stadt fahren?“

„Meine Arbeit kann warten“, unterbrach Theo seinen kleinen Bruder entschlossen. Selbstverständlich hatte er die Blicke bemerkt, die Abby Michael zugeworfen hatte. Ganz offensichtlich wollte Miss Clinton nicht mit ihm zusammen wegfahren, und er fragte sich, warum. Nun, das Risiko, sich in ihrem Lügengebilde zu verheddern, wurde mit der Zeit natürlich immer größer.

Abby versuchte verzweifelt, keine entsetzte Miene aufzusetzen.

„Es wird mir ein Vergnügen sein, Ihnen unsere kleine Insel zu zeigen“, sagte Theo. „Treffen wir uns doch in einer Stunde.“ Er freute sich wirklich darauf, den Tag mit ihr zu verbringen. Sein Lächeln wurde breiter. Dieser Ausflug verschaffte ihm die Gelegenheit, nicht nur das Mädchen kennenzulernen, sondern ihr auch zu zeigen, aus welchem Holz er geschnitzt war. Einige Stunden der Zweisamkeit sollten Wunder wirken …

3. KAPITEL

Theo wartete bereits auf sie. Ihr Herz klopfte schneller, als sie ihn sah. Er stand in der Einfahrt, gegen einen der Wagen gelehnt, und telefonierte.

Der einfachste und sicherste Weg, das Misstrauen seines Bruders aus der Welt zu schaffen, sei, mit ihm diesen Ausflug zu machen, hatte Michael argumentiert. Theo würde das Interesse an ihr verlieren, sobald er erkannte, dass sie ein offener freundlicher Mensch sei, der nichts zu verbergen hatte.

Michael hatte schon immer die Fähigkeit besessen, seinen Willen durchzusetzen, und Abby wusste auch, warum. Sie vertraute ihm. Dennoch verspürte sie jetzt einen Anflug von Furcht.

Als Theo ihre Schritte hörte, wandte er sich zu ihr um, schloss sein Handy und steckte es in die Hosentasche. Er trug khakifarbene Bermudashorts und ein kurzärmliges T-Shirt. Zusammen mit der dunklen Sonnenbrille wirkte er in diesem Outfit cool, lässig und sehr weltgewandt.

„Sie müssen das wirklich nicht auf sich nehmen“, sagte Abby, sobald sie in Rufweite war. „Ihre Arbeit wartet auf Sie, und mir macht es überhaupt nichts aus, den Tag mit einem Buch im Garten zu verbringen.“

Theo neigte kurz den Kopf, um zu zeigen, dass er ihren Vorschlag gehört hatte. Aber anstatt zu antworten, öffnete er die Beifahrertür.

„Im Garten zu lesen ist wohl kaum ein angemessener Ersatz für das Abenteuer einer Inselbesichtigung, oder?“, sagte er, als beide im Wagen saßen.

Hinter den dunklen Gläsern der Sonnenbrille konnte sie seine Augen nicht sehen, doch den Triumph, der jetzt in ihnen schimmern würde, konnte sie sich nur allzu gut vorstellen.

„Ich will keine Abenteuer erleben“, meinte Abby. Wegen der Hitze des Tages hatte sie ihre Jeans gegen einen kurzen Limonen grünen Rock und eine ärmellose weiße Weste eingetauscht. Obwohl sie wusste, dass Theo kein Interesse an ihren Beinen hatte, fühlte sie sich nun ziemlich entblößt.

„Was hat Michael Ihnen von der Insel erzählt?“

„Sie ist recht klein, und es gibt ein paar sehr gute Boutiquen.“

Theos Mundwinkel zuckten. „Erinnern Sie mich daran, meinem Bruder zu verbieten, jemals als Fremdenführer zu arbeiten. Okay, ich gebe Ihnen einige Fakten. Die Insel ist eigentlich einer der aktivsten Vulkane der Welt. Manche Forscher behaupten, dass vor dreitausend Jahren die gesamte minoische Zivilisation bei einem Ausbruch ausgelöscht wurde. Und ob Sie es glauben oder nicht, lange Zeit gab es hier überhaupt keinen nennenswerten Tourismus. Erst seit ein paar Jahren hat man angefangen, den berühmten Krater und die unvergleichlichen schwarzen Sandstrände als Attraktion zu vermarkten. Natürlich fördern jetzt alle den Tourismus, weil es hilft, den eigenen Lebensstandard zu heben. Aber dadurch, und da müssen Sie mir zustimmen, geht natürlich auch etwas von der Ursprünglichkeit der Insel verloren.“

„Wenn ich die Wahl hätte, ein Dach über meinem Kopf und einen gefüllten Magen zu haben für den Preis von ein paar Touristen für einige wenige Monate im Jahr, dann wüsste ich, wie ich mich entscheiden würde.“

„Aha, Sie sind eine pragmatische Frau.“ Oder etwas ganz anderes. „Und ich dachte immer, Frauen seien von Natur aus eher romantisch veranlagt.“

„Nur weil jemand vorausschauend ist, heißt das nicht, dass er nicht auch romantisch sein kann.“

Anstatt die Brisanz ihrer Aussage in aller Breite zu diskutieren, entschied Theo sich, ihr weitere Informationen zu entlocken.

„Ich schätze, die Reisen mit Ihren Eltern haben Sie nicht mit der ausreichenden Dosis Realität konfrontiert, um Ihren Sinn für Romantik auszulöschen.“

Abby wandte den Blick von der beeindruckenden Landschaft ab und starrte ihn an. Sei nett, freundlich und offen, erinnerte sie sich. „Vielleicht, doch ich muss sagen, ich habe eine ordentliche Dosis Realität in Form von behelfsmäßigen Unterkünften und gefährlichen Vierteln abbekommen. Nein, das war gelogen, wir sind nie in gefährliche Gegenden gezogen. Wolf und River haben kleine Dörfer der Stadt vorgezogen.“

„Wolf und River?“

Abby hatte das nicht sagen wollen. Noch nicht einmal Michael wusste von den lächerlichen Namen, die ihre Eltern sich gegeben hatten.

„Ihre Eltern nannten sich Wolf und River?“ Gut, dachte er, vielleicht ist sie eine etwas vielschichtigere Heiratsschwindlerin, als ich angenommen hatte.

„Sie haben mir erklärt, sie brauchen Namen, die ihrem Wesen entsprechen. Natürlich habe ich sie weiterhin Mum und Dad genannt.“

„Das hat ihnen bestimmt gefallen.“

„Sie haben akzeptiert, dass ich … nicht wie sie war. Außerdem ist das lange her. Erzählen Sie mir mehr über die Insel. Ist der Vulkan noch aktiv?“

Flüchtig betrachtete er ihre schlanken Beine, die durch den kurzen Rock großzügig enthüllt wurden. Dann versuchte er, sich wieder auf seine Aufgabe zu konzentrieren.

„Was war Ihr Spitzname?“

„Stream“, erwiderte sie kurz angebunden. „Ich habe meinen Eltern das Versprechen abgenommen, mich in der Öffentlichkeit nie damit anzusprechen. Sie wollten mir gerade von der Gefährlichkeit vulkanischer Inseln erzählen?“

„Ich kann mir vorstellen, dass Ihnen das ziemlich peinlich vor Ihren Freunden war.“

Abby erinnerte sich mit Schaudern an ein Ereignis zurück, als ihre Eltern sie von der Schule abholen sollten und sie bei ihrem Kosenamen Stream – kleiner Fluss – gerufen hatten. Ihr kurzer Aufenthalt an dieser Schule gehörte nicht zu den glücklichsten Erinnerungen ihres Lebens.

Noch mehr erstaunte sie allerdings die Tatsache, dass sie, die Geschichte beinahe dem Mann neben sich gebeichtet hätte. Gerade rechtzeitig stoppte sie sich und lenkte das Gespräch wieder auf die Insel. Zu ihrer größten Erleichterung ging Theo diesmal auf den Themenwechsel ein.

„Nach dem großen Ausbruch vor dreitausend Jahren haben sich neue Krater gebildet. Zurzeit sind alle inaktiv“, informierte er sie. „Aber sie werden auch ständig von Geologen überwacht.“

„Wie beruhigend. Haben inaktive Dinge nicht die schlechte Angewohnheit, irgendwann aktiv zu werden?“

„Hoffentlich nicht. Aber jetzt entführe ich Sie zu einer kleinen Spritztour.“

„Was für eine Spritztour?“, fragte sie vorsichtig. Doch Theo ließ nur ein breites Grinsen aufblitzen. Seine Zähne schimmerten wunderbar weiß; plötzlich wurde sie sich der Gegenwart dieses Mannes überdeutlich bewusst.

Die Spritztour entpuppte sich als wilde Talfahrt. Abby klammerte sich fest an Theo und hatte keinen Blick für die atemberaubende Schönheit der Vulkanlandschaft. Über Lavabrocken und Felsen steuerte er den Wagen und lachte nur, weil sie ihren Kopf an seine Schultern presste.

„Sie sind ein Sadist“, schrie sie, als der Wagen endlich im Tal hielt und sie mit zitternden Knien ausgestiegen war.

„Sie sind ein Feigling“, erwiderte er. Seine Beine zitterten nicht.

Es verblüffte ihn, wie jemand, der so zielgerichtet handelte wie sie, jemand, der nur des Geldes wegen mit seinem Bruder ausging, gleichzeitig so widersprüchlich sein konnte.

Zum ersten Mal fragte er sich, ob seine Einschätzung der Situation nicht vielleicht falsch war. Das wäre die erste Fehleinschätzung seines Lebens, aber unmöglich war es natürlich nicht.

„Ich habe Ihnen Shopping versprochen“, meinte er und wartete auf ihre Weigerung; er musste nicht lange warten.

„Ich gehe nicht gerne einkaufen.“ In Wahrheit wollte sie ein paar Mitbringsel für Jamie kaufen, aber solange Theo wie eine Klette an ihr hing, kam das nicht infrage.

„Nun, dann sehen Sie sich die Schaufenster an, und ich erledige das Einkaufen.“

Trotz des flauen Gefühls im Magen von der Fahrt konnte Abby nicht widerstehen, nun auch eine spitze Bemerkung zu machen.

Wo stand geschrieben, dass er das Monopol auf peinliche Fragen besaß? „Ich hatte ja keine Ahnung, dass Milliardäre gerne shoppen“, zog sie ihn auf. „Ist das nicht eine sehr feminine Eigenschaft?“

„Versuchen Sie mir zu sagen, ich sei feminin?“

Sein Tonfall klang so beleidigt, dass Abby beschloss, noch einen Schritt weiterzugehen. „Es ist doch nichts Schlimmes dabei, wenn ein Mann einfühlsam ist. Oder gerne einkaufen geht.“ Zum ersten Mal hatte sie das Gefühl, bei diesem Gespräch die Oberhand zu haben. „Ich schätze, manche Männer achten sehr darauf, nur das Beste zu tragen, um die Frauen besser beeindrucken zu können.“

„Manche Männer vielleicht“, stimmte Theo ihr sanft zu. „Obwohl ich nicht annehme, dass Sie zu den Frauen gehören, die sich von einem Maßanzug beeindrucken lassen?“

„Nein.“

„Dann hätten Sie sich auch in meinen Bruder verliebt, wenn Sie ihn in dreckigen Jeans und löchrigem Pullover gesehen hätten?“

Verliebt?

„Ich liebe Ihren Bruder, egal, was er anhat“, wich sie seiner Wortwahl aus.

„Vielleicht sollte ich nach Brighton kommen und mich mit eigenen Augen davon überzeugen“, sagte er. In Abbys Magen stieg wieder ein flaues Gefühl auf.

„Michael ist meistens sehr beschäftigt“, sagte sie unbestimmt.

Ihr ausweichender Tonfall war ihm nicht entgangen. „Sicherlich nicht zu beschäftigt, um seinen einzigen Bruder zu treffen. Je länger ich darüber nachdenke, desto besser gefällt mir die Idee. Ich besuche euch beide, dann lade ich euch zum Essen ein, und wir feiern …“

„Ich dachte, Sie verbringen die meiste Zeit in Athen?“, entgegnete Abby schwach.

„Bis vor einigen Jahren, ja. Mittlerweile verbringe ich viel Zeit in London. Ich besitze dort sogar ein Apartment.“

„Wir könnten doch zu Ihnen kommen“, schlug sie rasch vor. „Ich weiß, dass Michael die Stadt liebt, und ich habe auch nur selten die Gelegenheit, in London zu sein.“ Nicht mit den Verpflichtungen einer alleinerziehenden Mutter, dachte sie. Gott allein wusste, mit welcher gemeinen Bemerkung er diese Tatsache kommentieren würde. Wahrscheinlich würde es hervorragend in sein Konzept passen und ihm einen weiteren Grund liefern, warum sie einen reichen Mann heiraten wollte. Wenn er mit seinen Verhören weitermachte, würde Michael ihm irgendwann die Wahrheit gestehen. Die ganze Scharade war nur dazu da, um seinen Großvater zu beruhigen, ihm zu zeigen, dass sein Lieblingsenkel endlich den richtigen Lebensweg eingeschlagen hatte. Wenn er jemals herausfand, dass …

„Warum haben Sie so selten die Gelegenheit, nach London zu kommen? Mein Bruder befiehlt Ihnen bestimmt nicht, jede Minute an seiner Seite zu verbringen?“

„Nein, natürlich nicht! Ich … irgendwie scheine ich einfach nicht dazu zu kommen. Sie wissen, wie das ist. Man hat einen Plan, einen Traum, aber bevor man sich’s versieht, ist ein weiteres Jahr vorbei.“

„Was haben Sie sich vorgenommen?“

„Und was haben Sie sich vorgenommen?“, konterte sie herausfordernd. „Es muss etwas geben. Arbeit allein kann Sie nicht glücklich machen.“

„Ich arbeite nicht nur“, erwiderte er. „Ich bin auch ein großer Anhänger von Sport und Spaß.“

„Oh, wirklich?“, fragte Abby höflich. „Und welche Sportarten?“

Theo lachte leise und hob belustigt eine Augenbraue. „Die Art, zu der man willige Vertreter des anderen Geschlechts braucht.“

In dem nun folgenden Schweigen fühlte Abby, wie ihr das Blut heiß ins Gesicht schoss. Sie spürte, wie er sie beobachtete, sich amüsierte bei dem Gedanken daran, wie sie sich den von ihm beschriebenen Sport vorstellte.

„Natürlich ist das nicht der einzige Sport, den ich ausübe“, errettete er sie schließlich. „Ich schwimme und versuche, wenigstens einmal in der Woche ins Fitnessstudio zu gehen. Das ist nicht immer ganz einfach. Meine Filialen sind über die ganze Welt verstreut. Auf meine Art bin ich genauso ein Nomade wie Ihre Eltern. Hören wir auf, über mich zu sprechen. Es ist Zeit zum Einkaufen.“

So viel also zum Thema Sightseeing, dachte sie. Natürlich hatte sie einige Sehenswürdigkeiten zu Gesicht bekommen, aber die Unterhaltung mit Theo hatte sie so in Anspruch genommen, dass sie nicht wirklich ein Auge dafür gehabt hatte. Und auch die Kamera war die ganze Zeit in ihrer Handtasche geblieben.

„Dieser Ort ist nicht der hübscheste auf der Welt“, plauderte Theo weiter, während sie nebeneinander durch die Straßen und Gassen schlenderten, „aber es gibt hier einige sehr gute Designerboutiquen.“

„Normalerweise kaufe ich keine Designerkleider. Ich würde lieber einen Blick in die kleineren Handarbeitsläden werfen und einige Souvenirs kaufen.“

„Sie haben heute Morgen gesagt, Sie hätten keinen Badeanzug mitgebracht …“

„Ja.“

„Und das sollten wir ändern …“

Zu spät bemerkte sie, dass Theo seine Schritte offensichtlich auf ein bestimmtes Ziel gerichtet hatte: ein kleines Geschäft für Bademode, mit teuren Preisschildern und übereifrigen Verkäuferinnen.

Abby blieb stehen. „Ich brauche keinen Badeanzug.“

„Oh, das sehe ich anders. Wir werden die nächsten Stunden am Strand verbringen, und Ihr Outfit ist definitiv zu warm.“

„Ich gehe nicht an den Strand!“

„Warum nicht? Ich habe meinem Bruder versprochen, Ihnen die Sehenswürdigkeiten zu zeigen, und die Strände gehören zu jeder guten Tour dazu.“

„Michael würde es nicht gefallen …“

„Warum nicht?“

„Weil …“ Plötzlich bemerkte Abby, dass sie die Tür zum Geschäft blockierten. Ein wütendes Pärchen drängte sich zwischen ihnen hindurch.

„Glaubt er etwa, ich würde seine Verlobte verführen?“

„Nein, natürlich nicht! Und das war sehr unanständig!“

Theo warf den Kopf zurück und lachte. „Aus Ihrem Mund klingt das irgendwie höhnisch.“

„Was meinen Sie damit?“

Anstatt ihr zu antworten, schob Theo sie von der Tür fort und presste sie gegen die Wand. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Abby atmete seinen herben männlichen Duft ein.

„Warum beenden wir nicht dieses Spielchen?“ Sein Tonfall war seltsamerweise überhaupt nicht aggressiv, dafür umso kälter. „Wir beide wissen, was wirklich hinter der Verlobung steckt. Ich habe beobachtet, wie Sie mit meinem Bruder umgehen. Und ich habe darauf gewartet, dass Sie meine Vermutungen widerlegen, aber nichts von dem, was Sie gesagt oder getan haben, konnte mich davon überzeugen, dass Sie nicht nur hinter Michaels Geld her sind.“

„Das ist nicht wahr“, stammelte Abby; alles Blut war aus ihrem Gesicht gewichen. „Warum behaupten Sie so etwas?“

„Weil ich nicht naiv bin.“

„Und Michael ist das?“

„Michael ist … Michael. Während die meisten Jungs mit vierzehn herausfinden, wie viel Spaß sie mit Mädchen haben können, hat Michael sich neue Marinaden für Fleisch ausgedacht. Geld bedeutet ihm nicht viel, und aus irgendeinem Grund geht er davon aus, dass der Rest der Menschheit genauso empfindet. Aber ich weiß es besser.“

„Sie verstehen gar nichts.“ Abby kam es vor, als würde sie in einer Flut von Anschuldigungen und falschen Verdächtigungen ertrinken. Und sie hatte nicht die Macht, irgendetwas richtigzustellen.

„Was verstehe ich nicht?“ Sein kalter Tonfall war wie ein Schlag ins Gesicht. Alles, was sie tun konnte, war, seinem Blick halbwegs standzuhalten.

Schließlich schüttelte er verärgert den Kopf. „Kaufen wir Ihnen einen Badeanzug. Aber unser Gespräch ist noch nicht beendet, allerdings möchte ich es nicht hier fortführen.“

„Sie erwarten doch nicht etwa, dass ich jetzt noch mit Ihnen an den Strand gehe? Nicht, nachdem Sie mich beschuldigt haben …“

„Wir unterhalten uns entweder irgendwo, wo wir ungestört sind, oder in der Villa. Es ist Ihre Entscheidung.“

„Das Geld Ihres Bruders interessiert mich überhaupt nicht“, versuchte es Abby ein letztes Mal.

Theos Antwort war, sich auf dem Absatz umzudrehen und das Geschäft zu betreten. Abby blieb keine andere Wahl, als ihm zu folgen.

Mit verschränkten Armen wartete er auf sie in der Mitte des Ladens. Eine Verkäuferin stand nicht weit von ihm entfernt und warf ihm ein albernes Lächeln zu; eine zweite saß neben der Kasse und lächelte genauso. Entweder bemerkte Theo die verführerischen Augenaufschläge nicht, oder er war zu sehr daran gewöhnt. Bei Abbys Eintritt nickte er einer der Verkäuferinnen zu, und diese eilte sofort an seine Seite.

Noch nie in ihrem Leben hatte Abby in einem Geschäft eine solch unterwürfige Bedienung erfahren.

„Ich will keinen Badeanzug.“

Das Lächeln der Verkäuferin erstarrte, wie bei jemandem, der nicht richtig verstanden hatte, und Theo wechselte ins Griechische. Eine halbe Stunde später verließen sie den Laden; Abby trug jetzt einen schwarzen Bikini unter ihrer Kleidung.

Schweigend lenkte Theo den Wagen zum Strand. Er informierte sie nur mit knappen Worten, dass Handtücher und ein Picknickkorb im Kofferraum bereitlagen.

Offensichtlich hat er den Tag gut vorbereitet, dachte sie. Er hatte keine Besichtigungstour geplant, sondern wollte nur Zeit mit ihr verbringen, um seine Version der Wahrheit zu bestätigen.

Abby fühlte ihr Herz heftig in ihrer Brust schlagen, als sie endlich an einem der berühmten Strände Santorins ankamen.

„Auf den umliegenden Inseln gibt es noch schönere Strände“, teilte er ihr während des Aussteigens mit, „aber dahin gelangt man nur mit der Fähre.“

Abby antwortete nicht. Jetzt, da er seine wahren Absichten offenbart hatte, wollte sie das Gespräch nur noch hinter sich bringen, obwohl sie kaum einen Ausweg für sich sah. Michaels Vorschlag, nett zu sein, hatte nichts gebracht.

Theo holte den Picknickkorb aus dem Kofferraum und blickte sich suchend nach einem leeren Strandabschnitt um. Langsam folgte Abby ihm und bewunderte lustlos den schwarzen Sand und das klare ruhig daliegende Meer.

„Es besteht kein Grund, so deprimiert zu gucken“, meinte Theo, nachdem er die Handtücher ausgebreitet hatte. Dann zog er sein T-Shirt aus und konfrontierte Abby mit dem Anblick seiner schmalen Hüften und einem flachen überaus muskulösen Bauch.

„Ich bin nicht deprimiert“, erwiderte sie aufgebracht. „Ich bin wütend, weil Sie mich wie eine Gefangene hergebracht haben. Ich habe keine andere Möglichkeit, als mir Ihre unsinnigen Beschuldigungen anzuhören. Ich bin wütend, weil Sie Michael wie einen Trottel behandeln, der immerzu und vor allem beschützt werden muss. Ich weiß nicht, was Sie damit bezwecken. Glauben Sie, Sie müssen nur rücksichtslos genug nachfragen und ich werde etwas gestehen? Sie sind arrogant und eingebildet, und ehrlich gesagt, haben Sie einen Bruder wie Michael, der nichts auf Sie kommen lässt, nicht verdient!“ Abby schäumte vor Wut über seine gemeinen Unterstellungen.

Theos Lippen bildeten nur noch eine schmale Linie. Heiße Wut stieg in ihm auf, als er ihr gerötetes Gesicht und ihre selbstgerechte Haltung sah; die Arme hielt sie vor der Brust verschränkt, und ihr Körper zitterte nahezu unmerklich vor Anspannung. Diese miese kleine Heiratsschwindlerin, dachte er. Hinterlistig, wie sie war, hatte sie seinen Bruder ins Spiel gebracht! Doch langsam zerbrach ihre Maske. Endlich zeigte sie ihr wahres Gesicht.

Er ignorierte ihre Vorwürfe und streckte sich auf dem Handtuch aus.

„Nun?“, forderte Abby. „Wollen Sie nicht anfangen?“

„Setzen Sie sich und hören Sie auf, sich aufzuregen.“

„Aufzuregen!“

„Das typisch hysterische Verhalten von Frauen.“ Er neigte den Kopf und sah sie an. „Typisch hysterisches Verhalten!“

„Diese Unterhaltung hat wenig Sinn, wenn Sie alles wiederholen, was ich sage. Und jetzt setzen Sie sich!“

„Sie glauben vielleicht, Ihnen gehört die Welt, Mr Theo Toyas, aber Sie können mir nicht vorschreiben, was ich zu tun oder zu lassen habe.“

„Nein, aber ich kann Ihnen erklären, dass es in einer Minute ziemlich ermüdend für Sie sein wird, in der Hitze stehen zu bleiben. Das hier ist der einzige schattige Platz am ganzen Strand, der noch nicht von anderen Menschen wimmelt.“ Theo wandte sich ab und wartete. Kurz darauf wurde seine Geduld belohnt, denn auch sie setzte sich auf das Handtuch.

„Fangen Sie an.“

„Für wann ist die Heirat geplant?“

„Wie bitte?“

„Die Hochzeit. Haben Sie schon ein Datum festgelegt?“

„Nein.“

„Nein? Sie überraschen mich. Was für einen Sinn hat eine Verlobung, wenn Sie nicht schnellstmöglich vor den Altar treten wollen?“

„Das passt nicht zu Ihrer schönen Theorie, nicht wahr?“ Abby konnte sich ein kleines Grinsen nicht verkneifen. „Wahrscheinlich dachten Sie, ich hätte mir bereits einen Taschenrechner gekauft und könnte Ihnen vorrechnen, wie viele Millionen mir zustehen. Es tut mir wirklich sehr leid, Sie enttäuschen zu müssen, aber wir haben weder ein Datum festgelegt, noch haben wir bislang über die Hochzeit auch nur gesprochen.“

„Warum nicht?“, fragte Theo.

„Nicht jede Frau verfolgt das Lebensziel, in möglichst kurzer Zeit einen Ring am Finger zu tragen.“

„Nein, aber die meisten schon.“

„Wirklich? Wie kommt es dann, dass Sie nicht verheiratet sind? Ich bin überrascht, dass noch keine kluge Frau versucht hat, das phänomenale Vermögen der Toyas zu erobern!“

„Oh, versucht haben es viele“, erwiderte er trocken. „Ich muss wohl kaum hinzufügen, wie das ausgegangen ist.“

„Armer Theo“, spottete Abby. „Zur Einsamkeit verdammt, weil Sie bei jeder Frau, mit der Sie ausgehen, niedere Beweggründe vermuten.“

„Jetzt geht es nicht um mich“, sagte er kalt und richtete sich auf. „Und es ist sinnlos, das Gespräch in eine andere Richtung lenken zu wollen. Außer uns ist niemand hier, also lassen Sie uns zum Punkt kommen. Ich werde es niemals zulassen, dass Sie Michael heiraten.“

Entsetzt öffnete Abby den Mund, doch er kam ihrer Antwort zuvor.

„Vielleicht haben Sie noch nicht über einen Termin für die Hochzeit gesprochen, aber vermutlich nur, weil Sie nicht den Eindruck erwecken wollten, ihn zu bedrängen. Michael mag ein wenig naiv sein, aber selbst bei ihm würden die Alarmglocken läuten, wenn Sie sofort nach der Verlobung von Hochzeit reden.“

Es war Abby gelungen, ihren Mund wieder zu schließen, während sie versuchte, zu verstehen, was Theo ihr gerade mitteilte. Die Zeit der Höflichkeit war vorbei.

„Sie können mir nicht vorschreiben, wen ich heiraten kann und wen nicht“, war alles, was sie schließlich sagen konnte.

„Ich kann, wenn es um meine Familie geht. Ansonsten ist es mir völlig egal, wen Sie ehelichen oder was Sie sonst mit Ihrem Leben anstellen.“ Theo sah, wie ihre Unterlippe zu zittern begann, und wappnete sich innerlich, um sich nicht wie ein Schuft zu fühlen. Sie schauspielert nur, versicherte er sich, und wie geht man am besten mit so etwas um? Ganz einfach, man ignoriert es.

„Ich kann nicht glauben, was ich höre“, flüsterte sie.

„Doch, das können Sie“, erwiderte Theo brüsk. „Was ist es Ihnen wert, die Verlobung zu lösen?“

„Ich verstehe nicht, was Sie meinen.“ Verwirrt schüttelte sie den Kopf, obwohl ihr die Bedeutung seiner Worte langsam und verschwommen klar wurde.

Theo seufzte. „Ich habe Sie und meinen Bruder beobachtet. Leidenschaft konnte ich nicht feststellen, aber ich muss zugeben, dass es so etwas wie ein freundschaftliches Band zwischen Ihnen zu geben scheint. Ich bin ein fairer Mann …“

„Sie? Fair?“

„… deshalb“, fuhr er fort, als hätte sie ihn nicht unterbrochen, „bin ich bereit, Ihnen eine angemessene Summe für die Lösung der Verlobung zu zahlen. Ich glaube, mit dieser Regelung sollten alle Parteien zufrieden sein. Ich werde glücklich sein, meinem Bruder ein Leben voller Enttäuschungen erspart zu haben. Und ich biete Ihnen die Möglichkeit, die Freundschaft zu Michael so lange aufrechtzuerhalten, bis Sie in naher Zukunft aus seinem Leben verschwinden. Und Sie bekommen auch noch etwas für Ihre Kooperation. Ich kann wirklich sehr großzügig sein.“

Heißes Blut voller Zorn errötete Abbys Gesicht. Sie konnte das Beben jeder Nervenfaser in ihrem Körper spüren, als sie sich nach vorn beugte, die Hand ausstreckte und ihm ins Gesicht schlug. Hart.

4. KAPITEL

Abby stand vor einem großen Spiegel und betrachtete sich bedrückt. Michael hatte ihr zu diesem Outfit geraten; er wollte, dass sie wirklich gut aussah. Und das burgunderrote Kleid stand ihr ausgezeichnet. Sie hatte Make-up aufgelegt, Pumps mit hohen Absätzen angezogen und eine kleine Tasche als nutzloses, aber sehr elegantes Accessoire gewählt.

Sie wandte den Kopf, um auch ihren Rücken begutachten zu können. Der Ausschnitt reichte fast bis zu ihrer Hüfte; ein extremer Kontrast zu der züchtigen hochgeschlossenen Vorderseite, auf der verspielte Falten verdeckten, dass sie keinen BH trug. Es kam ihr seltsam vor, ein langes Kleid an einem so heißen Ort wie Santorin zu tragen, aber der weiche Stoff umschmeichelte angenehm kühl ihre Beine.

Alle würden sich nach ihr umdrehen, hatte Michael ihr versichert. Abby hatte darauf nicht geantwortet. Auch das Angebot, das Theo ihr am Nachmittag unterbreitet hatte, hatte sie ihm verschwiegen.

Sie seufzte und blieb einfach vor dem Spiegel stehen. Lange konnte sie den Gang nach unten nicht mehr hinauszögern. Es war bereits halb acht, die Party hatte vor einer halben Stunde angefangen. Sie hatte mit Jamie telefoniert, aber selbst sein fröhliches Geplapper hatte ihre Stimmung nicht heben können.

Theo würde morgen Nachmittag abreisen. Es würde einfach für Abby sein, ihm in dieser Zeit aus dem Weg zu gehen, denn mittlerweile wimmelte das Haus von Verwandten und Geburtstagsgästen.

Der zurückliegende Ausflug schien sich als Endlosschleife in ihrem Kopf zu wiederholen und endete immer mit Theos unverschämtem Angebot, sie für die Aufhebung der Verlobung zu bezahlen. Sie hatte ihn geschlagen und nichts damit erreicht, außer einem kurzen Gefühl der Genugtuung.

„Für dieses eine Mal sind Sie entschuldigt“, hatte Theo sie angeherrscht, ihre Hand festgehalten und Abby an sich gezogen. „Aber tun Sie das nie wieder. Und wenn ich Sie wäre, würde ich sehr genau über meinen Vorschlag nachdenken. Denn entweder gehen Sie mit einer großzügigen Abfindung in der Tasche, oder Sie gehen mit nichts. Wie auch immer Sie sich entscheiden, eins steht fest: Sie gehen.“

In eisigem Schweigen waren sie zur Villa zurückgefahren. Abby hatte sich an die Tür gepresst und aus dem Fenster gestarrt. Mit nichts in der Welt schien sie ihn überzeugen zu können, dass er sich im Irrtum befand.

„Auf geht’s“, sagte sie zu ihrem Spiegelbild. „Und ich werde mich nicht verstecken.“

Mit hoch erhobenem Kopf verließ sie das Zimmer. Theo hatte nur so viel Macht, wie sie ihm zugestand. Und Abby hatte nicht mehr die Absicht, ihm auch nur den kleinen Finger zu reichen.

Am Fuß der Treppe blieb sie stehen. Einige Gäste hatte sie am Nachmittag, nach dem katastrophalen Ausflug, kennengelernt, die meisten waren ihr jedoch unbekannt. Sie unterdrückte das übermächtige Verlangen, sich umzudrehen und wegzulaufen, und ging stattdessen auf die erste Person zu, die ihr bekannt vorkam. Michael und Theo waren nirgends zu entdecken.

Kellner und Kellnerinnen durchquerten die Räume mit großen Tabletts, auf denen Teller mit Horsd’œuvres und Gläser mit Champagner oder Orangensaft standen. Das laute Gelächter und die lockeren Gespräche der Anwesenden erfüllten die Räumlichkeiten.

Abby hatte sich darauf eingestellt, sich als Außenseiterin zu fühlen und den Abend mit höflichem Lächeln und nichtssagendem Geplauder zu verbringen. Doch binnen weniger Minuten erkannte sie, dass das nicht der Fall sein würde.

Alle hießen sie begeistert und interessiert willkommen. Die Frauen machten ihr Komplimente wegen des Kleides, und die Männer widmeten ihr deswegen unanständige, aber charmante Witze, über die sie selbst am lautesten lachten.

Während sie von einer Gruppe zur nächsten schlenderte, hielt sie nach Michael Ausschau; doch sie konnte ihn weiterhin nicht entdecken.

Plötzlich flüsterte eine leise Stimme ihr genau das ins Ohr, was sie gerade gedacht hatte. „Michael braucht dringend ein paar Nachhilfestunden über den richtigen Umgang mit Frauen. Seine Verlobte darf man doch nicht allein lassen.“

Abby erstarrte, dann holte sie tief Luft, wandte sich langsam zu Theo um.

Er sah atemberaubend gut aus. Die schwarze Hose war ein Tribut an die Etikette der Party; die Ärmel seines weißen Hemdes hatte er bis zum Ellenbogen aufgekrempelt, was schon einen kleinen Affront darstellte. Denn alle anderen männlichen Gäste wahrten zumindest bis zu diesem Zeitpunkt noch die offizielle Kleiderordnung und trugen Jackett und Krawatte. Theos Krawatte hingegen hing lose um seinen Nacken, sodass er auch die obersten Hemdknöpfe hatte öffnen können.

Woher war er so unerwartet gekommen? Er musste nach ihr gesucht haben, denn sie hatte ihn nicht gesehen,

„Ich brauche keinen Aufpasser.“

„Vielleicht keinen Aufpasser“, korrigierte sich Theo, „aber ich hätte gedacht, dass er als Ihr Verlobter nicht von Ihrer Seite weicht. Vor allem bei dem Kleid.“

„Was ist mit meinem Kleid?“ Abby trank den letzten Schluck Champagner, doch der Alkohol verfehlte seine Wirkung und trug nicht zu ihrer Entspannung bei.

„So viel entblößte Haut auf der Rückseite“, flüsterte er in einem Tonfall, der kleine Schauder über ihren Körper sandte. „Da fragt ein Mann sich doch, wie wohl die Vorderseite aussehen mag.“ Er hob sein Glas und trank, wandte aber den Blick nicht von ihr ab.

„Bitte entschuldigen Sie mich, ich muss Michael finden.“

„Warum? Sie scheinen großartig ohne ihn zurechtzukommen. Seltsam.“

„Ich kann daran nichts Seltsames finden“, erwiderte Abby wütend.

„Sie haben sich erst kürzlich verlobt. Sollten Sie sich nicht in dem glückseligen Stadium befinden, in dem Sie kaum die Hände voneinander lassen können, geschweige denn, sich für eine Sekunde zu trennen?“

„Ich wusste nicht, dass Sie ein so großer Romantiker sind“, wich Abby seiner Frage aus, die leider berechtigt war. Wäre sie wirklich mit Michael verlobt, sollte er jetzt bei ihr sein.

„Also, ich würde meine Verlobte nicht aus den Augen lassen.“

„In England handhaben wir die Dinge etwas anders. Die Ansicht, Frauen seien das Eigentum ihrer Männer, ist im Mittelalter ausgestorben.“

„Das erklärt wahrscheinlich auch, warum britische Frauen so unweiblich sein können. Zu viel Freiheit kann auch fatal sein.“

„Oh, richtig.“ Abby vergaß, dass sie eigentlich auf der Suche nach Michael war, der sie vor genau solchen Situationen beschützen sollte. „Alle Feministinnen, die für die Rechte der Frauen gekämpft haben, würden sich bei Ihrer Einstellung die Haare raufen. Man würde Sie am nächsten Baum aufhängen. Und Freiheit ist ein erstrebenswertes Ziel. Nur ein unsicherer Mann will eine Frau, die ihn auf ein Podest stellt und anbetet!“ Oh ja, die Lektion, einen Mann nicht auf ein Podest zu stellen, hatte sie gründlich gelernt.

„Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich glaube durchaus an die Rechte der Frauen. Ich habe keinerlei Verständnis für Arbeitgeber, die ihren weiblichen Angestellten für dieselbe Arbeit weniger als männlichen Kollegen bezahlen. Und ich will auch nicht, dass jede Frau auf die Knie sinkt, sobald sie ihren Mann sieht. Trotzdem bleibt die Tatsache, dass Sie allein hier sind.“

„Michael …“, setzte sie an. „Ich weiß, dass Michael viele Leute treffen wollte. Wenn ich darauf bestanden hätte, wäre er natürlich an meiner Seite geblieben. Doch das fand ich unfair. Es gefällt mir, mich treiben zu lassen, die anderen zu beobachten …“

„Tun Sie das auch in England? Wenn Sie beide eine Party besuchen? Sich allein treiben lassen, während mein Bruder seine eigenen Wege geht?“

„Wir gehen nicht häufig auf Partys“, erwiderte sie. „Mit zwei Restaurants und einem Nachtclub hat Michael selten Zeit.“

„Stört Sie das nicht?“

„Ich glaube, ich sollte mich jetzt wieder unter die anderen Gäste mischen.“

„Ich bin nur neugierig.“

„Wirklich?“, fragte Abby sarkastisch. „Oder ist das ein weiteres Verhör? Sie haben Ihren Verdacht deutlich genug zum Ausdruck gebracht. Ich sehe keinen Sinn darin, mich weiter mit Ihnen zu unterhalten.“

„Was auch immer ich für Ihre Motive halte, sich mit meinem Bruder zu verloben, bin ich doch neugierig, wie Sie auf die Idee kommen, einen Mann zu heiraten, der nie Zeit für Sie hat.“ Er winkte einem Kellner und nahm zwei Champagnergläser vom Tablett. Eines reichte er an Abby weiter.

Theo hatte die Wahrheit gesagt. Er war neugierig. Außerdem, musste er sich zögernd eingestehen, war er fasziniert von Abbys Ausstrahlung. Ihr langes, glattes und unglaublich blondes Haar leuchtete vor dem Hintergrund des roten Kleides. Das Fehlen von üppigen Rundungen, das ihn eigentlich hätte abstoßen sollen, reizte ihn immens. Alle ihre weiblichen Reize waren zudem verhüllt, und erstaunlicherweise spornte das seine Fantasie mehr an, als er wahrhaben wollte. Es verwunderte ihn, dass sein Bruder diese Frau allein gelassen hatte.

Wenn er an Michaels Stelle gewesen wäre …

„So ungewöhnlich ist das nicht. Viele Menschen …“

„Ich sprach nicht von Menschen im Allgemeinen. Ich meinte Sie.“

Abby leerte ihr Glas. Ihr Instinkt riet ihr, sich schnellstmöglich von Theo zu entfernen. Er lauerte nur darauf, dass sie einen Fehler machte und sich verriet. Er wollte, dass sie aus dem Leben seines Bruders verschwand und nicht einen Cent der Toyas-Millionen erhielt. Ihr wurde übel, sobald sie nur daran dachte. Doch irgendetwas war an diesem Mann, etwas Dunkles und Faszinierendes, das sie ihre Vorsätze vergessen ließ.

Und zwei Gläser Champagner auf nüchternen Magen machten die Sache auch nicht besser.

„Menschen brauchen Freiräume. Hin und wieder muss man den Partner aus einer Distanz heraus beurteilen.“

„Und Sie glauben, das ist notwendig?“

„Selbstverständlich. So vermeidet man, dass man sich selbst zum Trottel macht und jemandem vertraut, der es nicht wert ist.“ Gerade noch rechtzeitig hielt sie inne und setzte ein dünnes Lächeln auf. „Ganz allgemein gesprochen natürlich.“

„Wer war er?“

„Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.“ Abby kämpfte jetzt gegen die Wirkungen des Alkohols an. Die Gespräche um sie herum schienen in weite Ferne zu rücken. Dieser Mann hatte sie gefangen genommen, und sie spürte ihr Herz unkontrolliert in ihrer Brust schlagen.

„Doch, das wissen Sie“, sagte Theo sanft.

Im Halbdunkel der Nacht, und den flackernden Lichtern schien er nur aus Schatten zu bestehen. Überdeutlich wurde ihr seine Männlichkeit bewusst. Aber dieses Mal empfand Abby keine Furcht mehr. Sie empfand …

„Nun?“, drängte er. „Wer war er? Denn ganz sicher haben Sie nicht Michael gemeint.“ Gelassen beobachtete er sie. Ihr Haar schimmerte im Schein der Fackeln. Er umklammerte den Stiel seines Champagnerglases fester, denn einen aberwitzigen Augenblick lang hatte er ihr Haar berühren wollen, hatte wissen wollen, ob es sich so gut anfühlte, wie es aussah.

„Oh, nur jemand, den ich vor langer Zeit kannte“, erwiderte sie.

Sein Verlangen, ihr Haar zu berühren, verwandelte sich in den Wunsch, denjenigen zu töten, der sie so tief verletzt hatte. Mit Nachdruck befahl er seinen Gedanken, diese verschlungenen Pfade zu verlassen und wieder in normale Bahnen zurückzukehren.

Trotzdem wollte er es wissen …

Zu seinem Leidwesen wählte Michael ausgerechnet diesen Moment, um ihm einen Arm auf die Schultern zu legen.

„Ist Abby nicht die Königin des Balls?“, fragte Michael. „Ach ja, Mama möchte, dass du deine zukünftige Braut begrüßt. Alexis Papaeliou.“ Er setzte ein listiges Grinsen auf. „Du kannst zwar weglaufen, großer Bruder, aber du kannst dich nicht verstecken.“

Theo wünschte sich, Michael würde sofort verschwinden. Und obwohl er Abby nicht mehr ansah, spürte er ihre Gegenwart mit jeder Faser seines Körpers. Es war … unglaublich.

„Alexis, ja, ich erinnere mich …“

„Sie ist genau dein Typ, Theo. Lange dunkle Haare, üppige Kurven, und ihr Kleid lässt kaum Raum für Spekulationen.“

Natürlich ist genau das sein Typ, dachte Abby gehässig. Pralle Brüste und Schenkel, aber nicht allzu klug.

Sie errötete. Wie konnte sie nur so gemein zu jemandem sein, den sie gar nicht kannte?

„Ich habe keinen besonderen Typ“, entgegnete Theo zornig.

„Klar hast du einen!“ Michael war in seinem Element. „Was war mit Raquel? Und Nora? Und …?“

„Vielleicht sollten Sie sich doch Alexis vorstellen“, warf Abby mit ausdruckslosem Gesicht ein. „Wir möchten Ihnen nicht im Weg stehen, wenn Sie die Frau Ihres Lebens kennenlernen, nicht wahr, Michael?“

Nur zögernd ging Theo zu der Gruppe um die attraktive Griechin. Unter normalen Umständen hätte er sich darauf gefreut, mit dem Mädchen zu sprechen. Aber von diesem blonden Engel Abby entfernte er sich nur widerwillig.

Verdammt, hatte er vergessen, dass der blonde Engel mit seinem Bruder verlobt war?

Sie teilten dasselbe Zimmer, sogar dasselbe Bett! Er musste verrückt geworden sein … an die Verlobte seines Bruders zu denken … sich zu fragen, ob …

Alexis Papaeliou war genau das richtige Gegenmittel: eine brünette Sexbombe, die unaufhörlich plauderte. Sein Blick schweifte über die einzelnen Gruppen, und zu seiner größten Überraschung musste er feststellen, dass Michael seine Verlobte schon wieder allein gelassen hatte. Doch Abby schien sich im Kreis einiger junger Männer sehr wohl zu fühlen.

Schließlich wurden alle Gäste zum Essen gebeten. Alexis war gerade bei ihren Zukunftsplänen angelangt: heiraten und Kinder bekommen.

An diesem Punkt entschied Theo, dass das Gespräch etwas zu privat für seinen Geschmack wurde. Er hatte nicht gelogen, als er seiner Mutter mitteilte, dass er erst mit vierzig heiraten wollte. Das war das richtige Alter, um Verantwortung für eine Familie zu übernehmen. Er würde ein nettes griechisches Mädchen zum Altar führen, eben jemand wie Alexis, die jetzt neben ihm Platz nahm.

Abby, kam er nicht umhin zu bemerken, saß neben Michael am selben Tisch. Er war zu weit entfernt, um ihre Gespräche zu belauschen, aber beobachten konnte er sie.

Mit halbem Ohr bekam er mit, wie Alexis ihm einige Fragen stellte. Frustriert wandte er sich von dem Objekt seiner Aufmerksamkeit ab und tat sein Bestes, seine Begleiterin zu unterhalten.

Das Essen wurde serviert, und dank des ausgezeichneten Weins wurden die Tischgespräche im Verlauf des Abends immer lauter.

Theo trank gerade genug, um nicht als Außenseiter zu gelten, dann hörte er auf. Er wollte einen klaren Kopf behalten.

Schließlich klopfte sein Großvater mit einem Löffel an sein Glas und hielt eine launige Rede, in der er seiner verstorbenen Frau gedachte und allen Gästen für ihr Kommen dankte.

Das war der Auftakt zu einer ganzen Reihe von Reden, die jeweils mit tosendem Applaus gefeiert wurden.

„Nach meinen Vorrednern“, sagte Theo, als er aufstand und sein eigenes Glas hochhielt, „müssen sich meine Worte bescheiden ausmachen …“

Nichts konnte weiter von der Wahrheit entfernt sein. Hatte Abby auch mehr Alkohol getrunken, als sie gewohnt war, erinnerte sie sich doch später immer daran, wie großartig Theos Rede gewesen war.

Sie stand mit den anderen auf und erhob ihr Glas. Für einen winzigen Moment trafen sich ihre und Theos Blicke. Ein merkwürdiges Gefühl durchströmte ihren Körper. Was war das denn? fragte sie sich verwirrt. Während des Essens hatte sie seinen Blick gemieden, auch wenn sie sich seiner Gegenwart bewusst war.

Sie gab dem Champagner die Schuld.

Nach dem Essen zogen sich die älteren Gäste zum Schlafen zurück. Die Jüngeren strömten in den Garten. Dort war eine Musikanlage aufgebaut worden, und der DJ legte Platten von Nat King Cole auf.

Nachdem Abby Michael wiedergefunden hatte, flüsterte sie ihm ins Ohr, ob es nicht auch für sie an der Zeit sei, schlafen zu gehen.

„Die Nacht ist noch jung“, grinste er und umarmte sie. „Liebling, du bist großartig. Du siehst fantastisch aus und hast alle in deinen Bann gezogen.“

„Und du klingst ein bisschen beschwipst“, erwiderte sie wütend. Aus den Augenwinkeln heraus sah sie, wie Theo mit der Brünetten im Arm vom Tisch aufstand. Sie wandte beiden den Rücken zu.

„Darf ich um einen Tanz bitten?“, fuhr Michael unbeeindruckt fort. „Wenn du dann müde bist, kannst du ja ins Bett gehen. Ich habe vor, bis Sonnenaufgang wach zu bleiben.“

Sie gesellten sich zu den anderen Paaren, die eng umschlungen zu der langsamen Musik tanzten. Abby ließ ihre Blicke über die Tanzenden schweifen und erspähte Theo, der die griechische Schönheit fest in seinen Armen hielt.

Abbys Herz machte einen kleinen Sprung. Sie wusste nicht, was sie mehr irritierte, ihre Reaktion oder dass sie überhaupt nach ihm gesucht hatte. Ob er und Alexis gemeinsam die Party verlassen würden? Der Gedanke machte sie kribbelig und ärgerlich zugleich.

Michael legte seine Arme um ihre Hüften, und sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter. Bald ließ sich Abby von der Musik verzaubern.

Gerade als ihr bewusstes Denken aussetzte, riss Theos Stimme sie aus ihren Träumen. Abby war so versunken in die Musik gewesen, dass sie ein paar Sekunden benötigte, um zu verstehen, dass er um den nächsten Tanz bat.

Bevor sie noch protestieren konnte, trat Michael zu Seite, und die schützenden Arme um sie herum wurden durch eine ungleich gefährlichere Umarmung ersetzt. Abby versteifte sieh und versuchte, ein paar Zentimeter zwischen sich und Theo zu bringen.

„Entspannen Sie sich“, flüsterte er. „Fühlen Sie die Musik, kämpfen Sie nicht dagegen an.“

„Sollten Sie nicht mit Ihrer Freundin tanzen?“, erwiderte sie gepresst. Sein leises Lachen löste wieder diese erregenden Schauer aus, die ihr über den Rücken liefen. Ein einziger klarer Gedanke bahnte sich seinen Weg durch ihr vom Alkohol verwirrtes Gehirn: Dieser Mann war sexy – wirklich und wahrhaftig und verstörend sexy. Und entsetzt musste sie erkennen, dass ihr Körper auf seine Nähe reagierte. Ihre Brüste wurden empfindsamer, die aufgerichteten Knospen zeichneten sich deutlich unter ihrem Kleid ab.

„Ich war es nicht, der Alexis meine Freundin genannt hat“, murmelte er mit tiefer Stimme. „Obwohl ich zugeben muss, dass sie die richtige Form hat …“

„Die richtige Form?“ Abby trat einen Schritt zurück, um zu sehen, ob er sich über sie lustig machte, aber Theo zog sie einfach wieder an sich.

„Natürlich. Griechische Männer sind sehr traditionell. Frauen wie Alexis sind perfekt. Der richtige Stammbaum, die richtigen Beziehungen … und sie verfolgt die richtigen Lebensziele. Sie möchte viele Kinder und ihren Ehemann beglücken …“

„Das ist ein Schlag ins Gesicht jeder modernen Frau“, entgegnete sie. Schönheit hatte er nicht erwähnt, aber es verstand sich wahrscheinlich von selbst, dass seine Idealfrau hübsch war.

„Sind Sie so viel besser?“, flüsterte er leise.

Abby war zu träge, um mit ihm zu diskutieren. Die Nacht war angenehm warm, die Musik verführerisch, und sie hatte genug Champagner getrunken, um sich nicht weiter provozieren zu lassen. „Nein“, meinte sie also. „Als Heiratsschwindlerin, für die Sie mich halten, bin ich nicht besser. Für einen kurzen Moment hatte ich nur vergessen, dass ich eine kalte skrupellose Frau bin, die jeden Mann wegen seines Bankkontos ins Unglück stürzen will.“

Adrenalin breitete sich auf angenehme Art und Weise in Theos Körper aus. „Wie machen Sie das?“

„Was?“

„Als ich Sie zum ersten Mal gesehen habe, Sie stiegen gerade aus dem Taxi aus …“

„Sie haben mir nachspioniert?“

„Ich habe die Landschaft genossen, als Sie ankamen. Sie sahen aus wie ein Kind … aber Sie haben eine scharfe Zunge … diese Seite haben Sie Michael wohl noch nicht gezeigt … hm?“

„Das ist unfair“, protestierte sie. „Sie lassen mich wie eine Xanthippe aussehen, und das bin ich nicht. Ich bin müde. Ich werde jetzt in mein Zimmer gehen.“

„Nun, Michael sieht aber nicht wie jemand aus, der die Party schon verlassen möchte.“

„Das erwarte ich auch nicht. Er arbeitet so hart in England, er verdient ein bisschen Spaß.“

„Wie verständnisvoll Sie sind … wären Sie auch so verständnisvoll, wenn er die Freiheit, die Sie ihm einräumen, ausnutzt, und mit der nächstbesten Frau flirtet oder …?“

Abby konnte nicht anders, sie kicherte.

Theo ließ sie los, zog sie an die Seite der Tanzfläche und blickte sie stirnrunzelnd an. „Was ist daran so komisch?“

„Es tut mir leid. Ich wollte nicht lachen. Ich bin den Champagner nicht gewöhnt …“

Theo musterte sie irritiert. Sie verwirrte ihn, und das gefiel ihm gar nicht. Er wusste nicht, wie er damit umgehen sollte.

„Sie glauben nicht, dass Michael sich eine andere nimmt? Haben Sie so großes Vertrauen in Ihre Verführungskünste?“

„Nein, wirklich nicht … ich bin müde … ich …“

„Ich begleite Sie zu Ihrem Zimmer.“

„Nein!“ Sie trat einen Schritt zurück.

„Es ist nur konsequent, Sie nicht allein gehen zu lassen …“ Theo warf einen kleinen, Seitenblick zu seinem Bruder hinüber. Michael schien gerade eine lustige Anekdote oder etwas Ähnliches zu erzählen, denn die ganze Gruppe um ihn herum brach in heiteres Gelächter aus. „Und es wäre unfair, Michael ausgerechnet jetzt darum zu bitten.“

Abby wandte sich um und musste lächeln, als sie Michael erblickte. Das Lächeln umspielte immer noch ihre Mundwinkel, als sie sich wieder zu Theo umdrehte. „Er ist manchmal wie ein kleiner Junge. Ich wette, er erzählt gerade einen Witz und kann sich nicht mehr an die Pointe erinnern. Das passiert jedes Mal, wenn er zu viel getrunken hat.“

Der Ausdruck auf ihrem Gesicht … und wieder das Gefühl von Verwirrung, diesmal stärker. Theo holte tief Luft. Im warmen Schein der Laternen lag ein wissender und gleichzeitig amüsierter Zug um ihren Mund. Oder bildete er sich das nur ein? Als er noch einmal hinsah, war das Lächeln verschwunden.

Er konnte sie nicht gehen lassen. Noch nicht. Und er wusste nicht, warum. Morgen würde er die Insel verlassen, aber er musste noch ein wenig länger mit ihr sprechen. Das Bedürfnis war so stark, dass es ihn bis ins Mark erschütterte. Und für einen Augenblick erlebte er etwas, dass er noch nie in seinem Leben erfahren hatte – das Fehlen jeglicher Selbstkontrolle. In diesem Moment kontrollierte ihn eine andere Macht, und er wusste nicht, wie oder warum.

„Ich begleite Sie zu Ihrem Zimmer“, wiederholte er und betrachtete ihren schlanken Hals, als sie sich mit einem Schulterzucken von ihm abwandte. Glücklicherweise waren seine Mutter und sein Großvater bereits zu Bett gegangen. Es wäre nicht leicht geworden, ihnen zu erklären, warum er die Verlobte seines Bruders zu ihrem Zimmer geleitete, und noch schwieriger, warum er sich dazu verpflichtet fühlte …

5. KAPITEL

„Sie sehen erschöpft aus.“ Theo bemerkte, dass sie sehr darauf bedacht war, eine räumliche Distanz zu ihm zu wahren.

„Das bin ich auch. Es war ein langer Tag.“

„Ich schätze, Sie beziehen sich auf unseren kleinen Ausflug?“

Abby verspürte wenig Lust, auf diesen kleinen Seitenhieb zu antworten. Während der Party hatte sie sich, auch dank des Alkohols, fast schon aufgekratzt gefühlt, aber nun war sie nur noch erschöpft. Dass der Mann an ihrer Seite sie wie eine Gefangene eskortierte, war auch keine große Hilfe.

„Ich hoffe, Sie verstehen, weshalb ich so offensichtlich um Sie besorgt bin, Abby.“

„Ich möchte jetzt wirklich nicht darüber reden. Nicht schon wieder. Ich bin müde, und ich möchte nur noch ins Bett gehen und schlafen.“

Theos Nackenhaare richteten sich auf. Seine Zeit auf Santorin war fast abgelaufen, und er hatte nichts erreicht, um seinen Bruder und sein Geld zu beschützen. Gut, die Frau war anders, als er erwartet hatte, doch er hatte nicht den kleinsten Anhaltspunkt gefunden, den er seiner Mutter oder Michael als Beweis für ihr heuchlerisches Spiel präsentieren konnte.

„Wird Michael nicht enttäuscht sein, Sie schlafend vorzufinden?“, fragte Theo.

„Das glaube ich nicht.“ Mit großer Erleichterung erblickte sie endlich ihre Zimmertür.

„Ich habe Sie nie gefragt“, sagte Theo im Plauderton, „wohnen Sie und mein Bruder zusammen?“ Das würde ihren freundschaftlichen Umgang miteinander erklären.

„Nein, wir leben nicht zusammen. Also, ich danke Ihnen für Ihre Begleitung, obwohl ich den Weg bestimmt auch allein gefunden hätte.“ Sie stand mit dem Rücken zur Tür und schenkte ihm ein herzliches Lächeln.

„Sie wohnen nicht zusammen? Ich muss zugeben, ich bin überrascht.“ Mit einer so raschen Bewegung, dass Abby sie nicht hatte voraussehen können, griff Theo hinter sie und öffnete die Tür. Und bevor sie noch ein Wort des Protests sagen konnte, betrat er das Zimmer und wandte sich zu ihr um.

„Ich hätte nicht gedacht, dass Sie sich an die alten Anstandsregeln halten.“

Hinter ihm beleuchtete eine einzelne Lampe das Sofa, auf dem Michael seinen Mittagsschlaf gehalten hatte. Keiner von ihnen hatte es für nötig gehalten, die Decken und Kissen wieder auf das Bett zu legen.

Abbys Magen verkrampfte sich. Sie blieb an der Schwelle stehen, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, denn wildes Gestikulieren würde ihre Nervosität allzu leicht verraten. „Ich bin daran gewöhnt, in meiner eigenen Wohnung zu leben“, sagte sie schnell und riss den Blick gewaltsam vom Sofa los. „Und wegen Michaels Arbeitszeiten können wir sowieso nur selten die Abende zusammen verbringen …“ Sie dachte an Jamie, wie er in ihrem kleinen Haus herumlief und seine Spielsachen in allen Zimmern verteilte.

„Aber es wäre doch sicher sinnvoll, die doppelten Ausgaben für zwei Wohnungen zu reduzieren …?“

„Vielleicht. Nun …“ Abby gähnte und trat einen Schritt zurück, um Theo einen kleinen Wink mit dem Zaunpfahl zu geben, das Zimmer zu verlassen. Er blieb stehen.

„Wohin gehen Sie?“

„Wie bitte?“

„Sie gehen rückwärts, Abby.“ Er streckte die Hand aus und schaltete das Licht ein, dann wandte er sich um. Etwas zögernd betrat Abby den Raum und folgte seinem neugierigen Blick.

„Aha, was haben wir denn da …?“ Theo ging auf das Sofa zu, nahm die Kissen in die Hand, legte sie wahllos wieder zurück, dann wandte er sich zu ihr um, die Arme vor der Brust verschränkt. „Ein kleiner vorehelicher Streit?“

„Habe ich Ihnen schon gesagt, wie müde ich bin?“

„Ein paarmal.“

„Wenn Sie auch nur den Hauch von Anstand besäßen, würden Sie den Hinweis verstehen und gehen.“

„Alles wird immer seltsamer …“

Sein bedrohliches Lächeln sandte einen Schauder über Abbys Rücken. Sie richtete sich auf und warf ihm den kältesten Blick zu, zu dem sie fähig war, doch ihr Kopf war leer.

„Erklären Sie mir das …“

„Da gibt es nichts zu erklären. Michael wollte ein Nickerchen machen, und das Sofa schien dafür geeignet zu sein.“

„Trotz eines übergroßen Bettes nur ein paar Schritte entfernt? Wollen Sie mir erzählen, mein Bruder ist ein Masochist?“

„Ich muss Ihnen überhaupt nichts erzählen!“

Theo ging auf sie zu, drängte sie zurück und stützte seine Hände links und rechts von ihr gegen die Wand. „Sie schlafen nicht mit meinem Bruder!“

„Das ist eine völlig lächerliche Unterstellung!“ Lächerlich? Sie an seiner Stelle hätte genau dasselbe vermutet.

„Ich frage mich, warum …?“

„Raus!“, kommandierte Abby verzweifelt. „Oder ich werde …“

„Schreien? Mich wieder schlagen? Mit dem Fuß aufstampfen …?“ Er machte eine kurze Pause. „Finden Sie meinen Bruder nicht attraktiv?“ Theo wusste nicht, wieso, aber der Gedanke gefiel ihm sehr. Andererseits war er höchst zufrieden, sie endlich in die Ecke gedrängt zu haben. Nicht auf die beabsichtigte Art und Weise, aber das spielte jetzt auch keine Rolle mehr.

„Also?“, drängte er.

„Ich werde keine Ihrer Fragen beantworten, und wenn Michael wüsste, wie Sie mich quälen …“

„Ich? Ich quäle Sie? Ich zeige nur Interesse. Warum teilen Sie und mein Bruder ein Zimmer, wenn sie noch nicht einmal miteinander schlafen?“ Seine Augen funkelten. „Vielleicht bevorzugen Sie es, ihn mit dem Anblick Ihres Körper zu foltern … ansehen ja, anfassen nein …“

„Das ist ja abstoßend!“

„Meinen Sie?“ Für eine Millisekunde schien Theo irritiert zu sein. Abby konnte sich leicht ausmalen, welchen Vorstellungen er gerade nachhing: Frauen, die Striptease für ihn tanzten und …

„Oder vielleicht macht die Tatsache, dass Sie meinen Bruder nicht anziehend finden, für Sie gar keinen Unterschied.“

Ihr Schweigen beeindruckte Theo überhaupt nicht. Er war sich nur nicht mehr sicher, ob er immer noch seinen Bruder beschützen oder ob er einfach mehr über diese schlanke Frau herausfinden wollte. Ihre Augen waren weit geöffnet, und die pulsierende Ader an ihrem Hals war ein deutliches Zeichen ihrer Panik. Gerne hätte er ihren Hals berührt, mit dem Finger über die Ader gestreichelt …

„Es ist mir egal, was Sie denken, Theo …“

„Ist es nicht.“

„Warum sollte es mich kümmern?“

„Ich bin immer noch Michaels Bruder. Sie behaupten, Sie seien nicht an seinem Geld interessiert. Wenn das der Fall ist, warum halten Sie dann an der Beziehung fest, obwohl Sie sich überhaupt nicht zu ihm hingezogen fühlen?“

„Das habe ich nie gesagt. Tatsächlich finde ich Michael äußerst attraktiv.“

„Aber nicht attraktiv genug, um mit ihm im selben Bett zu schlafen. Achtung voreinander zu haben ist ja in Ordnung, aber getrennte Betten gehen doch ein bisschen zu weit. Und was passiert, wenn mein Bruder irgendwann nicht mehr den Gentleman spielen will? Bestehen Sie dann auf der Ehe? Verstehen Sie das unter Anstand? Sie halten Michael die Mohrrübe vor die Nase, um ihn ständig manipulieren zu können. Sehr clever. Die Jagd ist ja immer viel aufregender als der tatsächliche Fang …“

Von Angst und Panik geleitet, hob Abby die Hand. Doch diesmal war er schneller und hielt ihr Handgelenk fest.

„Nein, Abby. Sie haben mich einmal geschlagen, und das war bereits einmal zu viel.“ Er zog sie ein Stückchen näher zu sich; plötzlich wirkte die Atmosphäre wie elektrisch geladen: Spannung lag in der Luft.

Ihre Atmung beschleunigte und ihre Pupillen erweiterten sich. Ihr Verstand mochte auf seine Worte reagiert haben, aber ihr Körper reagierte auf ihn. Diese eine Gewissheit durchzuckte ihn wie ein Blitz. Theo fühlte, wie sein Mund plötzlich trocken wurde, während er in einem Strom der Begierde versank. Verdacht und Neugier verschmolzen zu hemmungslosem Begehren.

„Sie provozieren mich dazu, Sie schlagen zu wollen!“, sagte Abby mit erstickter Stimme. Seine dunklen Augen funkelten, schienen bis auf ihren innersten Kern zu blicken, und sein Mund … sie sah auf seinen Mund und wandte rasch den Blick wieder ab.

„Wozu provoziere ich Sie noch? Was sonst würden Sie gerne mit mir tun, Abby?“, murmelte er leise.

„Ich weiß nicht, was Sie meinen“, stotterte sie.

„Das weißt du ganz genau.“ Er ließ ihr Handgelenk los, trat aber nicht zurück. Stattdessen legte er beide Arme gegen die Wand, umarmte sie, ohne sie zu berühren.

Und dann beugte er sich noch weiter nach vorne. Ein Stöhnen entrang sich seiner Kehle, als seine Lippen die ihren berührten. Er legte die Hände um ihr Gesicht, neigte ihren Kopf, sodass sie seinen Kuss besser empfangen konnte.

Für einige Minuten war sie vollkommen versunken. Alle Bedürfnisse, alle Wünsche waren verschwunden. Sie konnte nicht anders und erwiderte das Spiel seiner Zunge voller Hingabe und Leidenschaft.

Plötzlich gewannen die Lektionen der Vergangenheit die Oberhand, und sie musste an Michael denken. Abby wandte den Kopf, entzog sich seinem Kuss und schnappte nach Luft.

Theo rückte sofort von ihr ab. Er war wütend über die Unterbrechung, war die Erfüllung doch noch gar nicht erreicht. Dann erschien auch vor seinem inneren Auge das Bild seines Bruders, und seine Wut übertrug sich auf Abby.

„Wie können Sie es wagen?“, herrschte sie ihn an.

„Es ist ein bisschen zu spät für selbstgefälligen Zorn, meinst du nicht?“, erwiderte er scharf. „Michael genügt dir nicht, oder? Oder vielleicht hast du gerade entschieden, dass ich ein noch besserer Fang bin?“

„Wie kannst du nur so etwas sagen?“ Das Entsetzen über ihre Tat und der Schock über seine niederträchtigen Anspielungen brachten Abby dazu, jede Höflichkeit aufzugeben. Außer sich vor Zorn, verfiel auch sie ins Du.

„Du wiederholst doch ständig, ich sei verachtenswert.“ Er wandte sich ab, denn jetzt hatte er endlich die Munition, die er brauchte. Jetzt konnte er seinem Bruder vor Augen führen, dass seine Verlobte nicht das unschuldige Ding war, für das sie sich ausgab. Noch vor seiner Abreise nach Athen konnte er den ganzen Skandal aufdecken. „Ich …“

„Du …? Weiter. Ich höre dir genau zu …“

„Du solltest jetzt gehen.“

„Mehr hast du mir nicht zu sagen?“

Für einige Sekunden herrschte Schweigen zwischen ihnen. Abby sah zu Boden, und Theos Blicke glitten ihren schlanken Hals entlang.

Seine Gedanken kreisten um eine einzige Sache: Wenn er ihr nur auf diese Weise Informationen entlocken konnte, dann wollte er es auch richtig machen. Er wollte ihr das Kleid vom Leib reißen, sie nackt sehen, ihren Körper berühren … Mit aller Gewalt vertrieb er die erotischen Gedanken.

„Ich werde dir einen Gefallen tun. Nicht ich werde Michael von deinem doppelten Spiel erzählen, sondern ich überlasse es dir, den richtigen Zeitpunkt für die Lösung der Verlobung zu wählen.“

„Das ist sehr großzügig von dir, aber woher willst du wissen, dass ich es auch wirklich tue? Oder ob Michael das überhaupt möchte, nur wegen … wegen … eines Kusses?“

Das hatte Theo nicht erwartet. „Nun, ich glaube, meine Mutter und mein Großvater sehen das etwas anders. Und Michael ist die Meinung seiner Familie sehr wichtig.“

Mit einem kleinen Nicken stimmte sie schließlich langsam zu.

„Und wage es nicht, an faule Tricks auch nur zu denken. Die nächsten paar Wochen werde ich in Athen arbeiten, doch sobald ich in England bin, werde ich Michael anrufen und überprüfen, ob du dich an meine Anweisungen gehalten hast.“ Er ging zur Tür, wandte sich aber noch einmal zu ihr um. „Ich wette, du wünschst jetzt, du hättest mein ursprüngliches Angebot angenommen und die großzügige Abfindung eingesteckt …“

Abby sagte nichts. Eine Antwort wäre so oder so sinnlos. Erst als er gegangen war und die Tür wie ein heimlicher Liebhaber leise hinter sich geschlossen hatte, wich alle Anspannung aus ihrem Körper. Es gelang ihr kaum, ins Badezimmer zu gehen und sich für die Nacht fertigzumachen.

Am schlimmsten war die Erinnerung an das Gefühl, das sie bei Theos Kuss durchströmt hatte. Es war, als seien alle Barrieren, die sie in den letzten Jahren so sorgfältig errichtet hatte, plötzlich durch die Flut des Verlangens hinweggespült worden. Ihr Körper schien noch immer in Flammen zu stehen. Theo hatte ein Feuer in ihr entzündet, das ihren gesunden Menschenverstand einfach niedergebrannt hatte.

Sie legte sich ins Bett und fand ein bisschen Geborgenheit unter der dünnen Decke. Doch wenn sie die Augen öffnete, hörte sie seine verführerische Stimme, die sie mit Schmeicheleien in die Irre führte, nur damit er sie erneut anklagen konnte. Und hinter geschlossenen Augen konnte sie ihn sehen, konnte wie ein unbeteiligter Beobachter von außen die Reaktionen ihres Körpers auf ihn beobachten.

Warum hatte sie ihn gewähren lassen? Den Alkohol konnte sie leider nicht dafür verantwortlich machen – ihre Gedanken waren noch nie klarer gewesen. Sie hatte keinen Widerstand geleistet, weil sie sich verzweifelt nach seiner Berührung gesehnt hatte.

Natürlich würde sie Michael alles erzählen. Doch tief in ihrem Innern verspürte sie einen scharfen Schmerz. Theo würde bekommen, was er von Anfang an gewollt hatte. Und er würde glauben, mit seinen Vermutungen über sie recht gehabt zu haben: Sie sei eine berechnende Heiratsschwindlerin.

Schließlich übermannte sie der Schlaf, doch ihre Träume waren unruhig und wirr. Als sie am nächsten Morgen kurz nach neun erwachte, schlief Michael noch tief und fest auf dem Sofa. Sie brachte es nicht übers Herz, ihn zu wecken. Nein, erst in England würde sie ihm alles gestehen.

In der Villa herrschte reger Betrieb. Überall standen Koffer und Taschen, Menschen verabschiedeten sich voneinander, und Kinder tollten herum und lachten. Für eine wunderschöne kurze Zeit war Abby ein Teil dieser großen herzlichen Familie gewesen. Glücklicherweise war das Familienmitglied, dem sie nicht begegnen wollte, nirgends zu sehen. Wahrscheinlich arbeitete Theo bereits – schließlich hatte er seine Mission erfüllt.

Rasch aß Abby eine Kleinigkeit zum Frühstück, dann zog sie sich mit einem Buch unter dem Arm in den Garten zurück.

In dem großen Garten fand sie problemlos ein nicht einsehbares Plätzchen weit entfernt vom Haus. Sie schlug ihren Roman auf, doch ihre Gedanken schweiften immer wieder zu dem grandiosen Kuss.

Dass es überhaupt passiert war, erschreckte sie. Dass es mit Theo Toyas passiert war, ängstigte sie zu Tode.

Die Buchseiten verschwammen vor ihren Augen. Entschlossen blinzelte sie die Tränen fort. Sie lehnte sich in dem bequemen Liegestuhl zurück, legte das Buch zur Seite und schloss die Augen.

Abby hatte keine Ahnung, wie lange sie geschlafen hatte, und auch nicht, wie lange sie weitergeträumt hätte, wenn nicht ein merkwürdiges Geräusch sie geweckt hätte. Sie schlug die Augen auf.

Theo stand direkt vor ihr. Er wirkte ausgesprochen männlich in der hellen Hose und dem blau-grau gestreiften Hemd. Sein Haar war noch feucht, und er hatte es streng zurückgekämmt. Auch wenn alle Signallampen in ihrem Kopf anfingen zu blinken, spürte sie, wie eine Welle des Verlangens ihren Körper durchlief.

„Was willst du?“, fragte sie und richtete sich auf. „Wie hast du mich gefunden?“

„Es war der beste Platz, um sich vor mir zu verstecken.“

„Kannst du mir das verdenken?“

Ihre Offenheit gefiel ihm, und er lächelte. „Nein.“

„Warum wolltest du mich finden? Du hast doch dein Ziel erreicht.“

„Wirklich? Hast du Michael schon alles gestanden?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Weil er noch schläft! Es ist ziemlich schwierig, sich mit einer schlafenden Person zu unterhalten.“

Wieder lächelte er. Eins musste er zugeben, hinter der eiskalten Fassade war die junge Frau mutig, aufgeschlossen und witzig.

„Also, wann wirst du es ihm sagen?“

„Wenn wir zurück in England sind.“

Sie hatte eine Hand auf die Stirn gelegt, um die Sonne abzuschirmen. Weil er ihren Gesichtsausdruck so nicht erkennen konnte, kniete er sich neben sie.

„Gut.“

„Verlässt du uns jetzt?“, fragte Abby höflich. „Ich möchte dich nicht aufhalten.“

„Nein, das möchtest du nicht“, flüsterte er. „Und ja, ich werde gleich abreisen.“

„Allein?“ Sollte er in Alexis’ Begleitung gehen, hätte sie ihm raten können, seine eigenen moralischen Standards zu überprüfen. Doch bevor sie weitersprechen konnte, ließ er sein unglaubliches Lächeln aufblitzen. Ein Kribbeln durchlief sie, und ihre Nackenhaare richteten sich auf.

„Ja, warum? Dachtest du, ich würde die delikate Alexis mitnehmen?“ Er schüttelte bedauernd den Kopf. „Sie möchte zu viele Dinge, die ich im Moment nicht zu geben bereit bin. Liebeserklärungen, Ringe mit großen Diamanten und das Läuten der Hochzeitsglocken in nicht allzu weiter Ferne.“ Wenn er sich weiter mit ihr unterhielt, würde er sein Meeting am Nachmittag verpassen. Das kleine Privatflugzeug würde natürlich auf ihn warten, aber für die mächtigen und einflussreichen Geldgeber war Zeit Geld, und sie warten zu lassen, kam einer Sünde gleich. „Warum interessiert dich das?“, fragte er. „Bist du eifersüchtig?“

„Eifersüchtig?“, wiederholte Abby erbost. „Du bist wirklich das arroganteste und egoistischste menschliche Wesen, das ich jemals getroffen habe!“

„Das beantwortet meine Frage nicht, obwohl …“ Ihre leicht geöffneten Lippen waren wie eine Einladung, der er nicht widerstehen konnte.

Theo presste seinen Mund auf den ihren. Und wie gestern Nacht spürte er die Mischung von Wut und Sehnsucht, die von ihr ausging. Das Wissen, dass sie ihn begehrte, obwohl sie sich selbst dafür hasste, flutete wie Adrenalin durch seinen Körper. Trotz seiner Erregung beschränkte er sich zunächst darauf, sie zu küssen. Schließlich legte sie ihm einen Arm um den Nacken, und erst dann fuhr er mit der Hand unter ihr Top. Sie trug keinen BH. Offensichtlich hatte sie keine Ahnung, dass ihre Brüste jeden vernünftigen Mann die Fassung verlieren lassen konnten. Zur Hölle mit dem Meeting. Dann würde er sich halt ein wenig verspäten.

Ungeduldig schob er ihr Top hoch. Ihre rosigen Knospen schienen nur auf ihn gewartet zu haben, schienen sich ihm entgegenzurecken in dem Wunsch, von ihm geküsst und liebkost zu werden.

Abby stöhnte auf, als er eine Brust mit dem Mund verwöhnte, die andere sanft massierte. Jeder rationale Gedanke hatte ihren Kopf verlassen. Noch nie zuvor hatte sie solche Lust erfahren.

Erst als er über den Reißverschluss ihrer Hose streichelte, setzte ihr Verstand wieder ein. Mit einer Hand zog sie ihr Top wieder nach unten, mit der anderen drückte sie ihn von sich weg.

„Nein!“ Energisch richtete sie sich auf und sah ihn erschrocken an. Ihre Kleider saßen wieder korrekt, doch ihr Körper zitterte noch vor Verlangen, das er mit Händen und Mund entfacht hatte.

Theo brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, was gerade passiert war. Und noch ein paar, um zu erkennen, wie sehr er die Kontrolle über sich verloren hatte. Was, zum Teufel, war gerade passiert? fragte er sich verwirrt und stand auf. War er verrückt geworden?

„Nur eine kleine Gedächtnisstütze“, meinte er und war froh, dass seine Stimme seine wahren Gefühle nicht preisgab, „warum du Michael verlassen musst.“

Mit diesen Worten drehte er sich um und ging. Abby sah ihm nach. Hatte sie gestern Nacht nicht schon genug gelitten? Warum in aller Welt hatte sie zugelassen, dass sie denselben Fehler ein zweites Mal beging? Ihre Beine zitterten, als sie endlich aufstand.

6. KAPITEL

„Hast du schon etwas von deinem Bruder gehört?“

Abby blickte zu Michael hinüber, der es sich auf ihrem Sofa gemütlich gemacht hatte. Die Sonntage verbrachten sie so oft es ging zusammen. Heute hatten sie mit Jamie im Park ein Picknick gemacht. Jetzt war es kurz nach acht Uhr abends, und Jamie schlief bereits. Mit dem kleinen Wirbelwind zu spielen und zu toben hatte die beiden ziemlich erschöpft.

Deshalb hätte Abby auch fast sein gemurmeltes Ja überhört.

„Wirklich?“ Sofort war sie alarmiert. Die Geburtstagsfeier lag jetzt drei Wochen zurück. Abby hatte angefangen zu hoffen, Theo habe vergessen, mit einem Anruf bei seinem Bruder zu überprüfen, ob sie sich an seine Anweisungen gehalten und die Verlobung gelöst hatte. Was ihm auf Santorin wichtig gewesen war, erschien im Alltag vielleicht in einem anderen Licht. Außerdem würde Theo kaum Zeit finden, sich ausführlich mit der aktuellen Situation seines kleinen Bruders auseinanderzusetzen. „Was hast du ihm gesagt? Er kommt doch nicht etwa nach Brighton, oder?“ Sie selbst hörte die Panik in ihrer Stimme. Genauso wie sie seine Drohung verdrängt hatte, hatte sie auch versucht, die Hitze und die Sehnsucht und das Verlangen, das er in ihrem Körper entfacht hatte, zu vergessen.

„Er kann nicht herkommen, Michael. Ich will ihn nicht sehen.“

„Du meinst, du hast Angst, ihn zu sehen?“ Auf einen Ellenbogen gestützt richtete Michael sich auf und grinste. „Oh, welch verschlungene Fäden das Schicksal für uns bereithält.“

„Das ist nicht witzig!“

„Doch, ist es, wenn du die Angelegenheit von außen betrachtest. Wir fahren mit einem harmlosen Plan nach Santorin, und du verliebst dich in meinen Bruder. Wer hätte das voraussehen können? Nein …“, er dachte kurz darüber nach, „… ich hätte es wissen müssen. Seit dem Tag seiner Geburt liegt Theo die Frauenwelt zu Füßen.“

„Erzähl mir lieber etwas, das ich noch nicht selbst herausgefunden habe“, spottete Abby. Sie trug ihr klassisches Sonntagsoutfit, eine weite Trainingshose und eine ärmellose rote Weste, die schon bessere Tage gesehen hatte.

„Und ich habe mich nicht in ihn verliebt! Er ist arrogant und gemein.“

„Aber auch unwiderstehlich.“

„Gut, ich habe einen Fehler begangen. Wie oft hast du schon Fehler in deinem Leben gemacht?“

„Zu viele, um sie zu zählen. Aber ich bin auch nicht du.“

Abby entschied, das Gespräch nicht weiter zu vertiefen. „Was hast du Theo gesagt? Hat er gefragt, ob wir noch verlobt sind?“

„Ich schätze, er wartet darauf, dass ich es ihm zuerst erzähle.“ Er ließ sich wieder auf den Rücken fallen und starrte an die Decke. „Ich will nicht lügen“, meinte er schließlich. „Aber meine Mutter wird sich große Sorgen machen, wenn sie erfährt, dass ich kein verlobter Mann mehr bin. In ihren Visionen sitze ich dann, dem Tode nahe, allein in meiner Wohnung, weine mir die Augen aus dem Kopf und habe nur Wodkaflaschen zu meiner Gesellschaft. Und meinem Großvater geht es im Moment nicht gut. Wir hoffen alle, dass es nur die Nachwirkungen der Party sind, aber … Selbst Theo ist besorgt, und er macht sich nie Sorgen, es sei denn, es gibt einen wirklich triftigen Grund. Ich habe ihm angeboten, ihn nächste Woche in London zu treffen. Vielleicht kann ich verhindern, dass die Verlobungsgeschichte zur Sprache kommt.“

„Einen konkreten Termin habt ihr aber noch nicht vereinbart, oder?“

Michael schüttelte den Kopf. „Das ist ziemlich schwierig, wenn der Termin nichts mit seiner Arbeit zu tun hat. Es sei denn, du bist momentan die Frau an seiner Seite, dann wird er vielleicht die Zeit finden … na ja, darauf wetten würde ich allerdings nicht unbedingt …“

„Ein charmanter Mann, dein Bruder.“

„Charmant genug, um …“

„Wage es nicht, diesen Gedanken auszusprechen, Michael.“ Sie nahm ein neben ihrem Sessel liegendes Kissen und warf es nach ihm.

Selbst der sonst so intuitive Michael hatte keine Ahnung, wie sehr Theo sie berührt hatte. Er wusste, dass sie seinen Bruder nicht aus einer Laune heraus geküsst hatte, doch hielt er sie auch für umsichtig genug, die Angelegenheit damit auf sich beruhen zu lassen. Und Abby dachte nicht im Traum daran, ihn in ihre wahren Gefühle einzuweihen. Sie ertappte sich selbst, wie sie sich in der Erinnerung an Theos Küsse verlor. Entweder schimpfte sie dann mit sich selbst oder lachte sich aus. Was blieb, war das beunruhigende Gefühl, dass sie die Geschichte eben nicht so leicht abhaken konnte, wie sie sollte.

„Sag mir Bescheid, wenn du ihn siehst, und erzähl, wie es gelaufen ist“, meinte sie, um die unliebsamen Gedanken zu vertreiben.

„Laufen ist ein gutes Stichwort.“

„Wie bitte?“

„Ich muss jetzt gehen.“ Er erklärte ihr, dass in seinem Nachtclub eine neue Band aus Schottland zum ersten Mal spielen würde, und er würde natürlich da sein und beurteilen müssen, ob die Jungs gut genug waren, um in seinem Club ein zweites Mal aufzutreten. Und Abby protestierte nur halbherzig. Der Tag war anstrengend genug gewesen; sie war froh, ins Bett gehen zu können.

Kaum dass Michael gegangen war und sie die Lichter ausgeschaltet hatte, klingelte es an der Tür. Sofort lief Abby zur Haustür, denn die Klingel war ziemlich laut und hatte die unangenehme Eigenschaft, Jamie aufzuwecken.

Sie öffnete die Tür, und da stand er. Theo.

So groß, so sexy und so unerwartet, dass sie für einige Sekunden nur blinzeln konnte.

„Was machst du denn hier?“, gelang es ihr schließlich zu sagen.

„Ich war gerade in der Gegend“, erwiderte er. „Ich dachte, ich schaue mal vorbei.“

„Du triffst dich nächste Woche mit Michael. Warum kommst du dann heute zu mir? Warum?“

„Oh, du weißt genau, warum. Ich vermute, du willst mich nicht hereinbitten, aber du wirst es müssen. Denn ich habe trotz des schönen Wetters nicht die Absicht, unser Gespräch zwischen Tür und Angel fortzusetzen.“

Ungläubig starrte sie ihn an. Er hatte einen Fuß auf die Türschwelle gestellt. Wenn sie jetzt die Tür zuschlug, würde er vermutlich handgreiflich werden. Sie trat einen Schritt zurück und beobachtete ihn, wie er sich neugierig in ihrem Haus umsah.

Sie hatte ihr kleines Häuschen vor sechs Jahren gekauft, zahlte allerdings immer noch die Raten für den Kredit ab. Hinter dem Haus lag ein kleiner Garten, den sie liebevoll pflegte.

Gerne hätte sie das Innere des Hauses ungewöhnlich und kreativ gestaltet, doch ihr erster Versuch mit roter und dunkelgrüner Wandfarbe hatte sich als Katastrophe herausgestellt. Das Haus war zu klein, um bunte Farben zu ertragen. Deshalb hatte sie sich schlussendlich für Weiß, helle Cremetöne und einen sehr gewagten Karamellton im Flur entschieden. Nur die beiden Schlafzimmer waren lebendiger gehalten. In Jamies Zimmer waren die Wände türkis und die Möbel gelb gestrichen. In ihrem eigenen Schlafzimmer hatte sie zwar die Cremetöne wieder aufgegriffen, doch einige Akzente in dunkelrot gesetzt. Bei zugezogenen Vorhängen kam sie sich wie eine Prinzessin in ihrem eigenen Boudoir vor.

„Soll ich Michael anrufen?“, fragte Abby nun. „Ich weiß, wo er ist. Ich bin mir sicher, er wird liebend gerne herkommen und dich sehen.“

Theo ließ sich mit der Antwort Zeit. Natürlich hätte er das Treffen mit seinem Bruder abwarten und herausfinden können, ob sie seinen Anweisungen Folge geleistet hatte. Er war gekommen, um sie zu sehen. Denn in den letzten Wochen hatte er häufiger an sie denken müssen, als er sich selbst eingestehen wollte. Und das ärgerte ihn.

„Wenn ich mit Michael hätte sprechen wollen, wäre ich nicht zu dir gekommen. Ich nehme an, du hast noch immer Kontakt zu ihm?“ Am Ende des Flurs schien die Küche zu sein; er ging darauf zu. „Du weißt, wo er sich in diesem Moment aufhält. Das ist nicht das, was ich hören wollte.“ Er betrat die Küche und blieb stehen.

Der Raum war klein, aber gemütlich eingerichtet mit grau gesprenkelten Arbeitsflächen, Holzfronten an den Schränken und einem rechteckigen Tisch, der gerade ausreichend Platz für vier Personen bot.

Aber Theo hatte keinen Blick für die Einrichtung. Er starrte auf die Bilder am Kühlschrank. An einer Pinnwand an der Wand hingen weitere Zeichnungen.

Abby drängte sich an ihm vorbei und folgte seinen Blicken. Die Existenz ihres Sohnes war kein Geheimnis mehr.

„Interessante Kunstrichtung“, meinte er, trat näher an den Kühlschrank heran und betrachtete die Kritzeleien genauer. Eine zeigte eine Unterwasserszene, eine andere eine Familie – die Frau mit langen hellen Haaren, der Mann mit einem breiten Grinsen. „Hast du die gemalt?“

Nervös befeuchtete Abby ihre Lippen. „Mein Sohn.“

„Du hast einen Sohn. Er ist nicht …“

„Nein. Er ist nicht Michaels Kind.“

Plötzlich war er wirklich neugierig. „Hast du etwas dagegen, wenn ich mich setze?“

„Es ist schon spät.“

„Hast du die Verlobung gelöst? Nein, natürlich hast du das nicht getan. Du trägst immer noch den Ring am Finger.“ Weder leugnete sie, noch entschuldigte sie sich. Sein Blick wurde härter.

„Ich werde nicht zulassen, dass du mich in meinem eigenen Haus beleidigst“, erklärte Abby ihm, die Arme vor der Brust verschränkt. Allein ihn zu sehen, dort auf ihrem Stuhl, in ihrer Küche sitzend, reichte aus, um gegen alle Vernunft und gegen jeden gesunden Menschenverstand all die unterdrückten Gefühle wieder lebendig werden zu lassen. Die Erinnerung überflutete sie, wie gut es sich angefühlt hatte, von ihm geküsst zu werden, in seinen Armen gehalten zu werden, von ihm gestreichelt und liebkost zu werden.

Kurz schloss sie die Augen, dann sah sie ihn an. „Ich will mich nicht mit dir streiten. Jamie hat einen leichten Schlaf, und die Wände sind dünn wie Papier.“ Das war ein guter Schachzug von mir, lobte sie sich. Jamie in das Gespräch zu bringen, würde ihr die Realität vor Augen halten, und die dummen Schwärmereien würden verschwinden.

„Aha. Jamie. Wie alt ist er?“

„Fünf. Warum interessiert dich das?“

„Ich bin neugierig. Warum hast du ihn nicht schon früher erwähnt? Meiner Mutter gegenüber? Meiner Familie? Du hattest doch alle möglichen Gelegenheiten dazu.“

„Der richtige Zeitpunkt war noch nicht …“

„Und wann wäre der richtige Zeitpunkt? Darauf zu warten, dass meine Mutter dich fragt, ob du vielleicht schon Kinder hast? Was ja eine ganz natürliche Frage ist, die jede zukünftige Schwiegermutter der Verlobten ihres Sohnes stellt.“

„Das ist nicht witzig!“ Vor Wut hatte sie ihre Stimme erhoben.

„Vielleicht hast du Michael dazu überredet, den Ersatzvater für deinen kleinen Jungen zu spielen. Aber die unerwarteten Neuigkeiten mit der Familie zu teilen war dir zu heikel, richtig? Du wolltest es langsam angehen, einen Schritt nach dem anderen, sodass man das Offensichtliche nicht sofort erkennt.“

„Und gleich wirst du mir mitteilen, was das Offensichtliche ist. Nicht dass ich es mir nicht schon denken könnte.“

„Endlich ergibt alles einen Sinn!“, donnerte Theo. Er schlug so heftig mit der Faust auf den Tisch, dass Abby zusammenzuckte. „Du schienst nicht die geldgierige Heiratsschwindlerin zu sein, für die ich dich zunächst gehalten habe. Aber damals hatte ich auch noch nicht alle Informationen. Wie viel verdienst du?“

„Das geht dich nichts an!“

„Genug für deinen eigenen Lebensunterhalt, vermute ich. Aber auch genug für ein Kind? Selbst wenn ich keine Kinder habe, weiß ich doch, dass sie eine große finanzielle Belastung darstellen. Bist du deshalb auf die Idee gekommen, dir Michael zu angeln? Hast du ihn mit einer rührseligen kleinen Geschichte geködert? Hast du auf die Tränendrüse gedrückt, sodass er Mitleid mit dir haben musste?“

„Kinder sind keine Belastung!“

„Wo ist der Vater des Jungen? Reichen seine Unterhaltszahlungen nicht aus?“

„Hör auf!“, schrie Abby ihn an. „Wie kannst du es wagen, in mein Haus zu kommen und mich zu beschimpfen?“

Sie starrte ihn an, bleich vor Zorn. Und es dauerte ein paar Sekunden, bis sie erkannte, dass er nicht länger sie ansah, sondern an ihr vorbei zur Tür blickte. Langsam wandte sie sich um. Auf der Schwelle stand ihr Sohn, seine Augen spiegelten Erstaunen und Angst. Noch niemals zuvor hatte Abby in Gegenwart ihres Sohnes geschrien; tatsächlich hatte sie heute zum ersten Mal seit langer Zeit die Stimme erhoben. Es war, als hätten die angestauten Emotionen einen albtraumhaften Weg gefunden, sich zu entladen. Sie zitterte, als sie sich neben ihren Sohn kniete.

„Hallo, mein kleiner Liebling. Was machst du denn hier?
Du solltest doch im Bett liegen. Morgen ist ein Schultag.“

„Ich habe Schreie gehört.“ Vorsichtig schaute er zu Theo hinüber. „Wer ist das?“

„Niemand.“

„Ich bin Theo, Michaels Bruder.“

Abby bemerkte, wie er aufstand und neben ihr in die Hocke ging; der Mann, der sie beschuldigt hatte, sich durch Tränen und Mitleid die Verlobung mit seinem Bruder erschlichen zu haben. Theos Stimme klang sanft – doch er blieb der Mann, der Kinder als „finanzielle Belastung“ bezeichnet hatte. Beschützend zog Abby ihren Sohn an sich, aber Jamie fing sofort an zu zappeln. Er wollte den Fremden in der Küche genauer in Augenschein nehmen. Schließlich riss er sich los und setzte sich auf den Boden.

„Du siehst aus wie Onkel Michael. Findest du nicht, Mummy?“

„Ich kann ein oder zwei Unterschiede erkennen“, antwortete Abby gepresst.

Theos Mundwinkel zuckten. Sie sah aus wie ein erzürnter Engel. Er durfte nicht vergessen, dass sie nach seiner logischen Analyse der Situation und seinen brillanten Schlussfolgerungen alles andere als engelsgleich war – ganz egal, welchen Eindruck ihr Gesicht auch vermitteln mochte.

„Wirklich?“, fragte Theo unschuldig. „Die meisten Menschen behaupten, wir sehen uns zum Verwechseln ähnlich. Bis auf den kleinen Größenunterschied.“

„Menschen behaupten auch, Ringelnattern sehen wie Blindschleichen aus. Bis auf den kleinen Giftunterschied.“

Theo tat sein Bestes, um nicht zu grinsen, und war begeistert, dass der Engel ihn noch wütender anstarrte.

Die Erwähnung von Schlangen hatte Jamies Laune gebessert; fröhlich erzählte er von seinem Zoobesuch und den vielen Schlangen dort. Oder handelte es sich doch um das Märchen vom magischen Teppich, das der Lehrer in der Schule vorgelesen hatte? Theo hatte überhaupt keine Ahnung, wohin die Geschichte führen sollte. Doch er war fasziniert von dem kindlichen Enthusiasmus und der Ähnlichkeit zwischen Mutter und Sohn.

Wer war der Vater? Wo war er? War er vielleicht immer noch mit Abby zusammen? Schlief sogar noch mit ihr? Der Gedanke bereitete ihm Übelkeit; rasch verdrängte er ihn.

Der Engel hingegen hielt Jamie nun einen Vortrag über die Notwendigkeit, sofort wieder zurück ins Bett zu marschieren. Amüsiert hörte Theo, wie die beiden nun in heftige Verhandlungen eintraten. Jamie forderte einen Schokoriegel, Abby bot ein Glas Milch an. Schließlich einigten sie sich auf ein Glas Saft.

Theo stand auf und setzte sich wieder an den Küchentisch. Er beobachtete, wie Abby ihren Sohn auf den Arm hob und mit der freien Hand das Saftglas ergriff. Ihre gesamte Aufmerksamkeit wurde von Jamie in Anspruch genommen.

Ob Michael sich davon hatte mitreißen lassen? fragte er sich. Er lauschte dem Geräusch sich entfernender Schritte auf der Treppe. Hatte sein Bruder dem kleinen Familienidyll nicht widerstehen können? Die Mutter hatte das Gesicht eines Engels, und doch verweigerte sie ihm ihren Körper. Irgendetwas an seiner Gleichung ergab keinen Sinn. Doch während er noch zu analysieren versuchte, was genau nicht an dem Bild stimmte, verselbstständigten sich seine Gedanken. Er erinnerte sich an Abbys Gesichtsausdruck, als sie ihren Sohn gehalten hatte, und an den mütterlichen Stolz, der dabei in ihren Augen geschimmert hatte. Frustriert schnalzte er mit der Zunge und wandte sich wieder dem aktuellen Problem zu. Warum hatte sie die Verlobung nicht gelöst? Und was versprach sie sich davon, ihn zu hintergehen?

Als Abby in die Küche zurückkam, hatte er zwei Tassen Kaffee gekocht.

„Du bist immer noch da“, sagte sie und blieb mit verschränkten Armen auf der Schwelle stehen.

„Du hast nicht wirklich erwartet, dass ich gegangen bin, oder?“, fragte er sanft.

Sie gab keine Antwort, während sie sich auf den Stuhl ihm gegenüber setzte. „Ich will nicht mehr mit dir streiten“, sagte sie noch einmal, stützte das Kinn auf eine Hand und sah ihn an.

„Nun, ich auch nicht.“

„Ich weiß.“ Sie lächelte kurz. „Du willst nur, dass ich aus dem Leben deines Bruders verschwinde, damit ich nicht meine gierigen kleinen Hände nach seinen Millionen ausstrecken kann.“

Theo errötete. Sie sprach nur seine Gedanken aus, aber die Art und Weise, wie sie es tat, ließ ihn als den Schuft und sie als das Opfer erscheinen. Sie sah wirklich müde aus. Statt also weiter auf seinen Forderungen zu beharren, entschied Theo, dass eine kleine Pause nicht schaden konnte. Jeder gute Geschäftsmann wusste, dass das Timing von immenser Wichtigkeit war. Er lehnte sich zurück, hielt die Kaffeetasse mit beiden Händen fest und musterte sie.

„Dein Sohn ist sehr nett.“

„Meinst du nicht eher eine nette ‚Belastung‘?“

„Dafür entschuldige ich mich. Ich habe das falsche Wort gewählt.“

„Wirklich?“ Abby trank einen Schluck Kaffee, der überraschend gut war. Oder vielleicht war sie auch einfach nur erschöpft, und jedes heiße Getränk würde himmlisch schmecken. Sie konnte fühlen, wie sein Blick auf ihr ruhte. Die helle Küchenlampe verlieh allen Gegenständen und seinem Gesicht scharfe Konturen; müde, wie sie war, konnte sie das gleißende Licht keine Sekunde länger ertragen. Sie stand auf.

„Ich gehe ins Wohnzimmer. Dort werde ich meinen Kaffee austrinken, und danach wirst du mein Haus verlassen.“ Sie gab ihm gar nicht erst die Gelegenheit zu antworten, sondern wandte sich um und ging zum Wohnzimmer am anderen Ende des Flurs hinüber. Nachdem sie die Vorhänge zugezogen hatte, kuschelte sie sich auf die eine Seite des Sofas und beobachtete, wie Theo auf dem gemütlichen Sessel Platz nahm.

„Ich werde die Verlobung lösen“, brach Abby schließlich das Schweigen, in ihrer Stimme schwangen Resignation und Bedauern mit. Diese Verlobung war von Anfang an eine schlechte Idee gewesen, obwohl sie ihren Zweck wunderbar erfüllt hatte. Sie warf Theo einen herausfordernden Blick zu, aber der nickte nur ungeduldig.

„Michael ist nicht der richtige Mann für dich“, murmelte er.

„Nein, vielleicht nicht“, erwiderte sie bitter. Es gab keinen Mann für sie. Vor langer Zeit hatte sie ihr Herz für alle Männer dieser Welt verschlossen. Theo war der Einzige, dem es gelungen war, durch eine unbewachte Hintertür hineinzuschlüpfen. Und ihre Reaktionen auf ihn waren nur die einer gesunden jungen Frau, die sich nach körperlichen Berührungen sehnte. Doch leider waren durch diese Hintertür noch einige andere Dinge gekommen: Fragen, die ihre hässlichen Köpfe reckten und auf Antworten warteten. „Vielleicht ist niemand der Richtige. Für mich, meine ich. Es war naiv zu glauben …“ Oh nein, nein, nein. Sie fühlte, wie ihre Augen sich mit Tränen füllten, und die Grenze, an der Abby sie noch hätte zurückdrängen können, war rasch überschritten.

Durch den Tränenschleier hindurch nahm sie wahr, dass Theo sich neben sie auf das Sofa setzte und ihr etwas in die Hand drückte. Ein Taschentuch. Dankbar nahm Abby es, rieb sich die Augen und murmelte eine verlegene Entschuldigung. Sie wagte nicht, ihn anzuschauen, weil sie sich den Anblick seiner verärgerten Miene ersparen wollte. Vielleicht glaubte er, sie würde nun versuchen, an sein Mitleid zu appellieren. Zumindest sähe es ihm ähnlich, immer das Schlimmste von ihr zu denken.

„Hör auf, dich zu entschuldigen“, flüsterte er und wischte mit dem Daumen eine Träne von ihrer Wange. Abby erzitterte.

„Du solltest jetzt gehen.“ Sie blickte auf ihren Schoß. „Du hast bekommen, was du wolltest, und ich gebe dir mein Wort darauf. Ich werde die Verlobung beenden.“

„Was hat er dir angetan?“

„Michael? Er hat mir gar nichts …“ Verwirrt blickte sie in seine dunklen Augen und wusste sofort, was er eigentlich gemeint hatte.

„Weiß er, dass er einen Sohn hat?“

„Du musst jetzt wirklich gehen.“

„Erzähl mir die ganze Geschichte. An der Vergangenheit festzuhalten ist gefährlich.“

„Woher willst denn du das wissen?“, fuhr Abby ihn an. „Du bist reich geboren worden! Du musstest nie um irgendetwas kämpfen. Halt, nein … du musstest in jungen Jahren lernen, dass du nur mit den Fingern zu schnippen brauchtest und alles bekamst, was du wolltest! Armer Theo. Welches Elend musstest du ertragen!“

„Manche sagen, an ein bei der Geburt festgeschriebenes Schicksal zu glauben, ist ein hartes Los“, sagte er leise. Woher kam auf einmal das Bedürfnis, sich jemandem anzuvertrauen? Seine innersten Gedanken mit jemandem zu teilen nahm nicht gerade eine hohe Position auf seiner Prioritätenliste ein. Tatsächlich war dieser Punkt dort gar nicht aufgeführt. Für ihn war das Unsinn, Schwachheit, eine westliche Krankheit. „Michael mag die Freiheit besitzen, tun und lassen zu können, was er will. Aber als Erbe des Firmenimperiums habe ich keine Wahl“, fuhr er kurz angebunden fort. „Aber das heißt nicht, dass ich mein Leben mit Jammern und Stöhnen verbringe.“

„Ich jammere nicht über meine Vergangenheit“, entgegnete sie. „Ich habe aus ihr gelernt.“

„Was hat er dir angetan?“, fragte er neugierig. „Triffst du ihn noch? Natürlich tust du das, wenn er seinen Sohn hin und wieder abholt.“

„Er … er hat Jamie noch nie gesehen.“ Sie beobachtete, wie sich seine Miene verhärtete. Und all die Bitterkeit, von der sie geglaubt hatte, sie über die Jahre zur Ruhe gebettet zu haben, kam wieder in ihr hoch. „Wenn ein verheirateter Mann erfährt, dass seine Geliebte schwanger ist, ist das nicht unbedingt Musik in seinen Ohren.“

„Du hast dich mit einem verheirateten Mann eingelassen?“

„Sag mir nicht, dass dich das überrascht“, antwortete Abby ironisch. Dann seufzte sie, winkelte die Beine an und legte ihr Kinn auf die Knie. „Ich wusste nicht, dass er verheiratet war. Ich war neunzehn, und er war ein fantastischer, attraktiver, zehn Jahre älterer Mann. Für achtzehn Monate hatten wir eine wunderschöne Zeit zusammen, dann habe ich den Fehler begangen, schwanger zu werden.“

„Und an diesem Punkt hat dein strahlender Ritter dir die schmutzige Wahrheit enthüllt.“

„Er hat gesagt, er sei verheiratet und dass die Geschichte mit uns für ihn nur Spaß gewesen sei. Denn an den Wochenenden ist er immer brav zu seiner Frau und seiner Tochter zurückgekehrt. Ich war noch nicht einmal seine einzige Affäre. So, du wolltest es wissen, und jetzt weißt du alles.“ Abby sprang auf. „Bitte geh jetzt. Bevor du mir noch sagst, ich habe nur bekommen, was ich verdient habe!“

Theo erhob sich ebenfalls, doch sie stürmte bereits durch den Flur zur Eingangstür.

Er hörte es, bevor er kaum mehr als ein paar Schritte gemacht hatte: einen lauten Schmerzensschrei; gefolgt von einem erstickten Stöhnen …

7. KAPITEL

Abby fühlte sich, als hätte jemand mit einem Hammer auf ihren Knöchel eingeschlagen. Wie war das nur passiert? Vor einer Minute war sie noch zur Haustür gerannt, als seien alle Teufel der Hölle hinter ihr her, im nächsten Moment hatte sie die Tür geöffnet, einen Schritt über die Schwelle gemacht, und das war’s! Sie war auf der lockeren Stufe ausgerutscht und gefallen, der Stufe, vor der sie Jamie jeden Tag warnte.

Natürlich hatte Theo ihren Schrei gehört, doch sie sah nicht auf, als er zu ihr lief. Stattdessen blieb sie auf dem Boden sitzen und hielt ihren schmerzenden Knöchel fest.

„Was ist passiert?“ Er kniete neben ihr, und Abby bedachte ihn mit einem gereizten Blick.

„Was glaubst du denn?“, fuhr sie ihn an. „Ich bin gestolpert. Aber es geht mir gut.“ Sie unternahm einen beherzten Versuch aufzustehen, sank aber sofort wieder auf den Boden.

„Sei kein Dummkopf.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, nahm Theo sie in die Arme und trug sie ins Haus. Im Wohnzimmer ließ er sie vorsichtig in den Sessel gleiten. „Gut, dann wollen wir uns das Problem mal ansehen.“

Abby wusste auch so, dass ihr Fuß bereits anfing anzuschwellen. Deshalb blickte sie starr geradeaus und bekämpfte das Bedürfnis, wie ein kleines Kind zu weinen. Erst als sie fühlte, wie er behutsam mit den Fingern ihren Fuß abtastete, riskierte sie einen Blick.

„Das sieht nicht gut aus“, sagte Theo.

„Vielen Dank für deine Einschätzung“, sagte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch. „Aber zu diesem Schluss bin ich auch schon gekommen.“

„Ich hole dir ein paar Schmerztabletten, dann fahre ich dich zur Notaufnahme.“

„Hast du den kleinen fünfjährigen Jungen vergessen, der friedlich oben schläft?“

„Kennst du niemand, der auf ihn aufpassen kann? Vielleicht eine Nachbarin? Die Person, die sich um ihn gekümmert hat, während du in Griechenland die liebende Partnerin an der Seite meines Bruders gespielt hast?“

Abby ignorierte seinen Sarkasmus. „Ich kenne meine Nachbarn nicht, zumindest nicht gut genug, um jemanden zu bitten, auf Jamie aufzupassen. Rebecca hat sich damals um ihn gekümmert, aber sie wohnt ziemlich weit weg.“ Sie verzog das Gesicht. „Ich brauche jetzt wirklich ein paar Schmerztabletten. Sie liegen im Küchenschrank.“

Stirnrunzelnd stand Theo auf, ging in die Küche und kam nach ein paar Minuten mit zwei Tabletten und einem Glas Wasser zurück. Mittlerweile war ihm eine Lösung eingefallen.

„Wir müssen deinen Sohn aufwecken und mitnehmen.“

„Mein Fuß kann warten.“ Die hämmernden Schmerzen hatten sich in ein scharfes Stechen verwandelt. Mit etwas Glück würde sie mit den Schmerztabletten die Nacht überstehen und könnte morgen zum Arzt fahren. Doch kaum hatte sie zum Sprechen angesetzt, schüttelte er auch schon den Kopf.

„Dein Fuß muss heute noch von einem Arzt untersucht werden. Wenn du nicht gehen kannst oder willst, wird der Arzt eben herkommen müssen.“

„Unmöglich. Kein Arzt wird an einem Sonntagabend einen Hausbesuch machen! Mit den Schmerztabletten werde ich die Nacht schon überstehen …“

„Die sind für Kopfschmerzen, Abby, nicht für gebrochene Knöchel!“

„Nicht gebrochen!“ Eine solche Behinderung konnte sie sich wirklich nicht leisten, nicht mit einem fünfjährigen Kind, das zur Schule gebracht werden musste, etwas zu Essen brauchte und mit dem sie ständig etwas unternehmen musste. Tränen der Verzweiflung traten ihr in die Augen. Es war der schlimmste Albtraum für eine alleinerziehende Mutter. Und wegen ihrer Ganztagsstelle hatte sie kaum Kontakte zu den anderen Müttern an Jamies Schule knüpfen können.

„Wie lautet die Nummer deines Hausarztes?“

Geistesabwesend nannte sie ihm die Telefonnummer. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, im Kopf eine Liste zu erstellen, warum sie keinen gebrochenen Knöchel haben durfte, als dass sie mitbekam, wie Theo sein Handy aus der Tasche zog und die Nummer wählte. Natürlich war die Praxis nicht geöffnet, aber auf dem Anrufbeantworter hatte man eine Nummer für Notfälle hinterlassen. Theo setzte seine Überredungskünste ein, und dem Arzt am anderen Ende der Leitung blieb keine andere Wahl, als den Hausbesuch anzutreten.

„Wirken die Tabletten schon?“, fragte Theo, während er das Handy zusammenklappte und sich auf einen Stuhl neben sie setzte.

„Danke, dass du den Arzt herbestellt hast“, sagte sie. „Ich bin sicher, du möchtest jetzt nach Hause fahren. Es ist schon spät, und bis London ist es weit.“

„Stimmt“, erwiderte Theo mit einem Blick auf seine Uhr. „Nach zehn. Es macht keinen Sinn, jetzt noch loszufahren. Ich werde hierbleiben müssen.“

„Hier?“, schrie sie erschrocken auf. „Du kannst nicht hierbleiben! Hast du Jamie vergessen? Und außerdem ist mein Haus zu klein! Es gibt nur zwei Schlafzimmer, und die sind bereits belegt!“ Für einen kurzen Moment vergaß sie sogar die Schmerzen in ihrem Fuß, so entsetzlich war die Vorstellung, mit Theo eine Nacht unter demselben Dach verbringen zu müssen. Bilder stiegen vor ihrem inneren Auge auf, wie er das Badezimmer mit ihr teilte, sich an ihrem Waschbecken rasierte, ihr Handtuch nach dem Duschen um seine Hüften schlang.

„Ich habe nicht vorgeschlagen, die Nacht in deinem Haus zu verbringen“, erläuterte er. „Ich kann bei meinem Bruder übernachten.“

„Das kannst du nicht tun.“ Sie hatte die Worte ausgesprochen, bevor sie nachgedacht hatte. „Ich meine, du kannst das nicht tun, ohne ihn vorher anzurufen. Sonst stehst du nachher vor seiner verschlossenen Tür, weil er noch arbeitet.“

„An einem Sonntag?“ Er betrachtete ihr gerötetes Gesicht. „Aber du hast recht. Ich will nicht stundenlang vor seinem leeren Apartment warten. Ich rufe ihn sofort an. Außerdem will er bestimmt von deinem kleinen Unfall erfahren.“

Und bevor sie noch etwas sagen konnte, hatte er das Mobiltelefon wieder aus der Tasche gezogen und gewählt.

Theo gab eine kurze Erklärung ab, warum er in Abbys Haus war. Er habe gehofft, Michael hier anzutreffen. Dann berichtete er, was mit ihrem Knöchel passiert war, ohne zu erwähnen, wie es überhaupt zu dem Unglück hatte kommen können.

„Irgendwie erscheint es mir unsinnig, um diese Uhrzeit nach London zurückzufahren“, sagte Theo. „Ich nehme an, in deiner Wohnung gibt es Platz für zwei?“ Wie auch immer die Antwort ausfiel, Theo nahm sie stirnrunzelnd zu Kenntnis.

„Ach, übrigens“, meinte er kurz darauf, in einem Tonfall, der das Ende des Gesprächs einläutete, „es tut mir so leid, dass du nicht mehr verlobt bist …“

„Wie kannst du es wagen?“, herrschte Abby ihn an, sobald er das Handy wieder ausgeschaltet hatte. Dieser Mann war weitaus effektiver als jede Schmerztablette. Wer konnte sich schon um einen kleinen Schmerz im Knöchel kümmern, wenn er ihr gesamtes Denken zur Weißglut trieb?

„Ich dachte, ich schließe von vornherein jegliche Möglichkeit aus, dass du dein Versprechen nicht hältst. Immerhin hattest du schon einige Wochen Zeit, aber aus irgendeinem Grund hast du es nicht geschafft. Michael hat nicht so reagiert, wie ich es erwartet hatte …“ Er blickte ihr direkt in die Augen.

„Was meinst du?“, fragte sie unbehaglich.

„Für ein paar Sekunden hat er geschwiegen, dann hat er sein Bedauern zum Ausdruck gebracht. Kein Schock, keine Überraschung, kein Wort darüber, dass er herkommen und mit dir sprechen möchte – zumindest das hätte ich von einem Mann erwartet, der plötzlich mit einer solchen Nachricht konfrontiert wird.“

„Du hattest kein Recht, ihm etwas zu sagen.“

„Und du hast mir keine andere Wahl gelassen. Warum hat mein Bruder die Neuigkeit so gelassen aufgenommen – was glaubst du?“ Irgendetwas stimmte nicht. In seiner Theorie ergab alles einen Sinn, aber in der Praxis schienen ihm ein paar entscheidende Puzzleteile zu fehlen.

„Ich … wir … ich habe vor einigen Tagen angedeutet, dass unsere Verlobung vielleicht doch nicht so gut …“

„Warum hast du mir das verschwiegen?“

„Weil es dich nichts angeht!“, entgegnete sie aufbrausend. Dann sah sie rasch weg und betete, der Arzt würde bald eintreffen. Ihr Gebet wurde erhört; draußen fuhr ein Wagen vor, hielt, eine Tür wurde geöffnet und wieder zugeschlagen, dann waren Schritte zu hören.

Zweifellos hätte Theo nichts lieber getan, als das Gespräch fortzusetzen, bis er ein paar sinnvolle Antworten erhalten hatte, doch so blieb ihm nichts anderes übrig, als seufzend aufzustehen und die Wohnungstür zu öffnen.

Dr. Hawford war ein bedächtiger Mann Mitte fünfzig, der behutsam und ruhig mit seinen Patienten umgehen konnte. „Dann wollen wir uns das mal ansehen, Miss Clinton.“ Er betastete ihren Fuß und bat sie, ihm zu sagen, wann es wehtat.

Im Hintergrund lief Theo unruhig hin und her, wie ein wildes Tier, das man in einen Käfig gesperrt hatte. Zumindest kam es Abby so vor.

„Das ist eine Verstauchung“, lautete schließlich die Diagnose. „Die gute Nachricht ist, Sie müssen nicht ins Krankenhaus. Die schlechte ist allerdings, dass Sie ein paar Tage nicht mit dem Fuß auftreten dürfen.“

„Das ist unmöglich.“

„Ihr Knöchel sieht das ein bisschen anders.“ Er sah Theo an. „Bringen Sie mir Eis, oder etwas Kaltes aus der Tiefkühltruhe. Ein Paket gefrorene Erbsen ist auch in Ordnung. Wir müssen die Schwellung kühlen. Nun“, meinte er, als er Theo aus dem Zimmer geschickt hatte und Abby voller Mitleid anschaute, „ich weiß, dass Sie einen kleinen Sohn haben, aber in den nächsten Tagen werden Sie Ihren Pflichten als Mutter nicht nachkommen können. Wenn Sie Ihren Fuß zu früh belasten, können Sie weit ernsthafteren Schaden anrichten, der dann sehr viel länger auskuriert werden muss als die Verstauchung.“

„Aber …“

„Absolut keine Belastung auf dem Fuß, Miss Clinton. Ich werde Ihnen einige Medikamente gegen die Schmerzen und die Schwellung verschreiben.“ Er nahm einen Block aus seiner Tasche. „Sorgen Sie dafür, dass der junge Mann morgen früh als Erstes zur Apotheke fährt.“

In diesem Moment kam Theo mit einem Paket gefrorenem Gemüse in der einen und einem Handtuch in der anderen Hand zurück.

„Sie sollten auch eine Bandage kaufen“, sagte Dr. Hawford und blickte Theo über den Rand seiner Brille hinweg an. „Die bekommen Sie in jeder guten Drogerie. Aber“, er sah wieder zu Abby hinüber, „die dürfen Sie nicht allzu lange tragen, sonst verkümmern die Muskeln. Und ab morgen sollten Sie auf jeden Fall mit einigen leichten Übungen anfangen.“

„Ich glaube, ich werde meine Verabredung mit Michael absagen“, meinte Theo, nachdem er den Arzt zur Tür gebracht und ins Wohnzimmer zurückgekehrt war.

Stumm blickte Abby ihn an. „Ich komme schon zurecht“, sagte sie schließlich, was so offensichtlich eine Lüge war, dass Theo gar nicht antwortete. Stattdessen ging er zu ihr, und ohne auf ihren Protest zu achten, hob er sie hoch.

„Ich schließe ab und mache die Lichter aus, nachdem ich dich ins Bett gebracht habe“, meinte er, während er sie die Treppe hinauftrug.

„Nein! Ich schaffe das schon allein!“

„Natürlich. Wie jeder Mensch, der nicht auftreten kann.“

„Also …“ Abby atmete tief ein und entschied sich für einen vernünftigeren Versuch, „… du darfst mich ins Bett bringen. Aber ich kann dir versichern, ab morgen komme ich wieder sehr gut allein zurecht. Ich werde die Mutter von Jamies Freund anrufen, damit sie ihn zur Schule fährt. Und ich bin mir sicher, dass Rebecca für uns einkaufen geht.“ Sie biss sich nervös auf die Unterlippe. „Ich meine …“

„Welches ist dein Schlafzimmer?“

„Das auf der rechten Seite. Hast du mir überhaupt zugehört?“

„Ja“, antwortete er, stieß mit der Schulter die Tür auf und schaltete das Licht ein. „Ich habe nur beschlossen, es zu ignorieren. Du weißt so gut wie ich, dass es Unsinn war.“ Er legte sie auf ihr Bett. Es war ein großes luxuriöses Doppelbett, die einzige Extravaganz, die sie sich gegönnt hatte. Theo richtete sich wieder auf und blickte auf sie hinunter. „Der Arzt hat gesagt, du darfst nicht auftreten. Und jetzt erklär mir, wie du dich um deinen Sohn kümmern willst, ohne aus dem Bett aufzustehen. Wenn du keine magischen Kräfte besitzt, von denen niemand etwas ahnt, dann ist das schlichtweg unmöglich.“ Er steckte die Hände in die Hosentasche und wartete ab, ob sie seine logischen Ausführungen widerlegen wollte. „Und das bedeutet, mir bleibt keine andere Wahl, als hier zu übernachten. Das heißt …“ Wieder zog er das Mobiltelefon aus der Tasche – Abby begann, das Ding wirklich zu hassen. „Vielleicht sollte ich deinem Exverlobten die Chance lassen, den nächtlichen Dienst zu übernehmen.“ Diesmal war das Gespräch mit seinem Bruder sehr kurz. Theo informierte ihn knapp und bündig über den aktuellen Stand. „Nein. Kein Angebot, an deine Seite zu eilen. Enttäuscht?“

„Natürlich kann Michael nicht so einfach herkommen und den Babysitter für mich spielen“, sagte sie etwas pikiert. „Er arbeitet.“

„Nun, ich dachte, das Wohlergehen seiner Freundin läge ihm mehr am Herzen, als die Aufsicht über eine Restaurantküche zu führen – vor allem, weil du ihn gerade ohne Vorwarnung verlassen hast.“

„Das ist deine Schuld. Du hattest nicht das Recht, ihm zu sagen, ich hätte die Verlobung gelöst. Ich hätte lieber selbst mit ihm gesprochen.“

Theo gab keine Antwort. Er ging zu der Kommode hinüber und zog die oberste Schublade heraus.

„Du musst dich umziehen“, meinte er, ohne sich umzudrehen. „Und ich werde dir dabei helfen.“

„Mir helfen? Beim Umziehen?“

„Ja. Trägst du das zum Schlafen?“ Er wandte sich um und hielt ein übergroßes T-Shirt in den Händen. „Ich kann nichts anderes finden. Es sei denn, du versteckst die Negligés und Spitzennachthemden irgendwo anders?“, fragte er grinsend.

„Ich kann mich allein umziehen!“

„Bei dieser Jogginghose, oder was immer das ist, wirst du Hilfe brauchen.“

„Ich bin nicht gebrechlich.“

„Du hast gehört, was der Doktor gesagt hat. Also, bist du jetzt ein braves Mädchen und lässt dir helfen?“

Theo trat einen Schritt auf sie zu, und Abby seufzte resigniert. Hilflos zu sein war schon schlimm genug, aber sich der Gnade dieses Mannes ausliefern zu müssen, war unerträglich. Er hatte erstaunlich gute Laune. Und sie wusste, warum. Er hatte sein Ziel erreicht. Er hatte ihr nicht vertraut, und die Dinge selbst in die Hand genommen – wahrscheinlich ohne über die Konsequenzen nachzudenken. Nein, er hatte getan, was er für das Beste hielt. Gefühle waren für ihn nur unbedeutende Hindernisse, für die er keine Zeit hatte. Was wäre gewesen, wenn sie und Michael wirklich verlobt gewesen wären? Wie mochte Michael sich dann jetzt fühlen? Sie würde ihn so schnell wie möglich anrufen und ihm erklären, was passiert war.

In der Zwischenzeit …

Sie biss die Zähne zusammen und schloss die Augen, während Theo ihr langsam und vorsichtig die Hose auszog. Darm legte er die Decke über sie und platzierte das T-Shirt auf dem Kissen.

„Ich tue euch beiden nur einen Gefallen“, murmelte er sanft. Abby öffnete die Augen und blickte ihn skeptisch an. „Der Gedanke an all das Geld muss verlockend gewesen sein – immerhin musst du auch noch deinen Sohn großziehen. Aber kannst du reinen Gewissens behaupten, du hättest gerne mit einem Mann zusammengelebt, für den du keine Gefühle empfindest?“

„Zufällig empfinde ich sehr viel für Michael.“

Seltsamerweise entsprach das schon wieder nicht dem, was Theo hören wollte. Er setzte sich neben sie auf die Bettkante. „Du bist schon einmal tief verletzt worden. Vielleicht hast du Gefühle für Michael, aber vielleicht sind es die falschen?“ Nachdenklich betrachtete er sie. „Und vielleicht habe ich dich falsch eingeschätzt“, gestand er langsam. „Ich hielt dich für eine gewiefte Heiratsschwindlerin, die egal wie an das Geld meines Bruders wollte. Aber wenn ich zurückdenke, hast du diesem Bild nie wirklich entsprochen.“

Sein Blick ruhte auf ihrem Gesicht, bis Abby unangenehm warm wurde. Gleichzeitig war sie glücklich, dass er ihr nicht mehr einen heimtückischen Charakter zuschrieb und sie für eine berechnende Heiratsschwindlerin hielt. Sie versuchte, sich einzureden, dass es ihr völlig egal sein konnte, was ein Mann von ihr dachte, doch das Glücksgefühl verschwand nicht. Äußerlich blieb sie jedoch gelassen.

„Soll ich mich darüber freuen, dass du deine Meinung über mich geändert hast? Michael muss jetzt denken, ich diskutiere meine persönlichen Angelegenheiten zuerst mit dir, bevor er schlussendlich nur die Ergebnisse präsentiert bekommt.“

„Ja, ich räume ein, das ist bedauerlich.“

„Und mehr wirst du dazu nicht sagen, oder?“, heizte sie ihren Zorn weiter an, denn er beugte sich nun über sie, die Hände links und rechts von ihrem schlanken Körper aufgestützt. „Du bist der Unverschämteste …“

„Ich weiß. Du hast mir etwas Ähnliches schon einmal gesagt. Aber ich kann dich Gefühle erleben lassen, wie es mein Bruder nie gekonnt hat und niemals können wird. Gib es zu. Ich weiß nicht, ob ihr wirklich geheiratet hättet, wenn ich nicht dazwischengefunkt hätte, aber wir beide wissen, dass ich dir damit einen großen Gefallen erwiesen habe.“

„Wie kannst du hier nur so sitzen und dein unsensibles Verhalten rechtfertigen?“

„Du bist eine alleinerziehende Mutter mit einem tief sitzenden Misstrauen gegen das andere Geschlecht. Michael war der sanftmütige Beschützer, der sichere Hafen. Keine überschwänglichen Gefühle … aber auch keine Liebe.“

Mit wachsender Faszination musterte Abby widerwillig sein attraktives Gesicht. „Ich brauche keine überschwänglichen Gefühle“, hörte sie sich selbst sagen. „Als ich sie hatte, haben sie mir nur Unglück gebracht.“

„Das war der falsche Mann“, flüsterte Theo. Im gedämpften Licht kam es ihm so vor, als würde ihn das stete Heben und Senken ihrer Brust hypnotisieren.

Die Bilder, die ihn seit Wochen verfolgten, drängten sich mit überraschender Klarheit in seinen Kopf; die Erinnerung an ihre Brüste, an das Gefühl, sie zu berühren, an den Geschmack ihrer Haut. Er musste so schnell wie möglich aus diesem Zimmer verschwinden, sonst würde er sich bald wie ein erbärmlicher verliebter Trottel aufführen und den Zustand einer Frau ausnutzen, die wortwörtlich nicht vor ihm flüchten konnte. Erbärmlich war er nie gewesen. Und verliebt? Nun, das Wort existierte für ihn überhaupt nicht. Er stand auf und wandte sich rasch ab, um seine Erregung zu verbergen.

„Ich brauche eine Decke“, sagte er und sah sie erst wieder an, als er sicher war, dass sein Körper ihn nicht mehr verraten würde. „Ich schlafe auf dem Sofa im Wohnzimmer. Wenn du die Tür offen lässt, kann ich dich jederzeit rufen hören.“

„Dafür gibt es keinen Grund …“

„Doch, den gibt es.“ Theos Tonfall war unerbittlich. „Es ist meine Schuld, dass du überhaupt gestürzt bist. Und deshalb bin ich auch dafür verantwortlich, dass du es nicht noch schlimmer machst, indem du den Fuß zu früh belastest.“

„Wieso ist das deine Schuld?“

„Du bist gestolpert, weil du vor mir weggelaufen bist. Wenn ich jetzt gehe, und dir passiert etwas, würde ich für den Rest meines Lebens mit einem schlechten Gewissen leben müssen.“

Dass seine Motive, bei ihr zu bleiben, reinem Egoismus entsprangen, machte es einfacher für Abby. Innerlich stieß sie einen Seufzer der Erleichterung aus, denn das war der Mann, den sie kannte. Sobald er sich anders verhielt, schien sie aus irgendeinem ihr unbekannten Grund die Kontrolle über sich zu verlieren – wie eben, als er neben ihr auf dem Bett gesessen hatte.

„Und das können wir auf keinen Fall zulassen, nicht wahr?“, sagte sie sarkastisch. „In dem Schrank im Flur sind ein paar Decken und Kissen.“

„Und Jamies Schule ist …?“

„Ich kann eine der anderen Mütter anrufen.“

„Ich werde ihn fahren.“ Seine Miene machte nur allzu deutlich, dass eine Diskussion überflüssig war, deshalb gab Abby ihm eine kurze Wegbeschreibung. Und erst jetzt fiel ihr auf, dass sie die ganze Zeit über nur an ihre Probleme gedacht hatte. Aber für ihn, als erfolgreichen Geschäftsmann musste ihr Unfall ziemlich ungelegen gekommen sein. Trotzdem war er geblieben, weil sie die nächsten Tage auf seine Hilfe angewiesen war.

„Danke“, sagte sie. „Ich weiß, dass du hier übernachtest, weil du dich dazu verpflichtet fühlst, aber ich bin dir trotzdem sehr dankbar.“

Er warf ihr ein schiefes Grinsen zu. „Für einen Mann gibt es nichts Besseres als eine Frau, die er beschützen muss.“

Und er wäre für jede Frau der beste Beschützer auf der Welt, dachte sie, bevor sie erkannte, dass er nur hatte höflich sein wollen. „Ich werde dich daran erinnern, wenn ich um zwei Uhr nachts nach dir rufe, weil ich noch eine Schmerztablette brauche.“

Abby wartete, bis Theo das Zimmer verlassen hatte, dann griff sie nach dem Telefon und wählte Michaels Nummer.

„Dein Bruder ist der Meinung, dass du unsere Trennung sehr gut aufgenommen hast“, unterbrach Abby seine Spekulationen darüber, warum Theo die Nacht über bei ihr blieb. „Also habe ich ihm gesagt, wir hätten bereits früher darüber gesprochen, dass eine Ehe vielleicht doch nicht die richtige Entscheidung für uns ist.“

„Das nächste Mal werde ich angemessenen Liebeskummer vorweisen.“

„Michael … du kannst immer noch alles aufklären.“

„Nein, ich ziehe es vor, den tieftraurigen Exverlobten zu spielen“, lachte er und wechselte hastig das Thema. Er fragte nach ihrem Fuß, wie es passiert war und wie es ihr ging. „Ich werde dich morgen besuchen, okay? Hast du Rebecca schon angerufen, damit sie dir mit Jamie hilft?“

Sie teilte ihm mit, dass sie alles unter Kontrolle habe, und noch schneller informierte sie ihn darüber, dass sein Bruder früh am nächsten Morgen nach London zurückfahren würde.

Am nächsten Morgen erhellte die Sonne trotz der geschlossenen Vorhänge das Zimmer. Ein leises Klopfen an der Zimmertür weckte Abby auf.

Theo schien es mit seiner Rückfahrt nach London nicht eilig zu haben. Abby richtete sich auf und warf einen Blick auf die Uhr. Halb elf! Sie stöhnte auf.

„Du hast geschlafen wie eine Tote.“ Er kam zu ihr, in einer Hand hielt er zwei kleine weiße Tabletten, in der anderen ein Glas Wasser. „Deshalb habe ich gar nicht erst versucht, dich zu wecken. Und ich habe dafür gesorgt, dass Jamie leise wie eine Maus war. Ihm schien das Spiel sogar großen Spaß zu machen.“

„Du hättest mich nicht schlafen lassen dürfen!“ Abby schlug die Bettdecke beiseite, aber als sie die Beine aus dem Bett schwang, stöhnte sie vor Schmerzen auf.

„Genau. Ich hätte dich schütteln sollen, bis du aufwachst, und dich dann zwingen, nach unten zu gehen.“ Er gab ihr die Tabletten.

Abby schluckte ihre Medizin und hörte zu, als er ihr berichtete, was am Morgen passiert war. Während sie friedlich geschlafen hatte, war er bereits seit sechs Uhr wach, hatte sich um Jamie gekümmert und ihn zur Schule gefahren, auf dem Rückweg hatte er Kleider für sich zum Wechseln und Lebensmittel eingekauft. Und natürlich hatte er auch das Rezept in der Apotheke eingelöst.

„Und jetzt“, er setzte sich neben sie auf die Bettkante und sah atemberaubend sexy aus in dem einfachen gestreiften Baumwollhemd und den hellen Hosen, „helfe ich dir ins Badezimmer. Zum Frühstück trage ich dich nach unten. Oder soll ich dir ein Tablett ans Bett bringen?“

Abby war perplex. Er benahm sich wie ein Mann, der für ihren Geschmack seine Verantwortung etwas zu ernst nahm. Aber warum musste er so verdammt gut aussehen?

„Es tut mir leid, dass ich dir die Nacht ruiniert habe; aber deinen Tag werde ich nicht auch noch verderben. Musst du nicht nach London zurück? Termine? Meetings?“

„Tatsächlich bin ich im Moment sehr beschäftigt; das ist das Gute an den modernen Zeiten. Die Arbeit kommt zu dir. Ich habe meinen Laptop immer bei mir, also kann ich auch von deiner Küche aus arbeiten. Ich habe ein paar Treffen abgesagt, aber meine Mitarbeiter sind darauf trainiert, für mich einzuspringen.“ Sein Grinsen sandte ein Kribbeln ihre Wirbelsäule entlang. „Ich zahle ihnen eine Menge Geld. Hin und wieder müssen sie beweisen, dass sie ihr Gehalt auch verdienen.“

„Aber …“

„Ich lasse dir ein Bad ein.“ Er verließ das Zimmer, war aber bereits zurück, bevor sie ihre Fassung wiedererlangt hatte.

„Gut, für diesen einen Tag“, gab Abby nach, als er sie sanft in die Arme nahm und ins Badezimmer trug.

„Wenn du das sagst“, murmelte er erfreut. Er konnte die Wärme und die Verletzlichkeit ihres Körpers fühlen, konnte spüren, wie fieberhaft sie versuchte, mit seiner Gegenwart zurechtzukommen, und er nahm ihren raschen Herzschlag wahr. Plötzlich kam es ihm so vor, als sei er wieder achtzehn, gleichzeitig berauscht und gefangen von wilden Emotionen …

8. KAPITEL

Diese Frau war ein einziges Bündel von Widersprüchen.

Theo starrte auf den Bildschirm seines Laptops, den er in der Küche aufgebaut hatte. Doch er hatte keinen Blick für die blinkenden E-Mails. Sein Denken, darauf spezialisiert, überall und unter allen Umständen zu funktionieren, wanderte immer wieder zu dieser Frau.

Mit einem ungeduldigen Schnauben stand er auf, verschwendete noch mehr Zeit, weil er einen Kaffee kochte, und fragte sich, was Abby drüben im Wohnzimmer wohl gerade trieb. Für jemanden, der gewillt war, für finanzielle Sicherheit eine Ehe ohne Liebe zu schließen, hatte sie bemerkenswert prüde reagiert, als er ihr im Badezimmer geholfen hatte. Tatsächlich hatte sie ihn aus dem Zimmer geschickt. Mit wachsender Ungeduld hatte er mehrfach an die verschlossene Tür geklopft und darauf hingewiesen, dass mit seiner Hilfe doch alles viel schneller gehen würde. Erst als sie die Treppe hinunterwollte, hatte er sie unterstützen dürfen – jedoch nicht tragen, sondern sie hatte sich auf seine Schulter gestützt und war so gut es ging die Treppe hinuntergehüpft. Abby hatte darauf hingewiesen, dass der Arzt ihr befohlen hatte, so bald wie möglich mit dem Training anzufangen. Und er hatte nur zugestimmt, weil die Schwellung schon zurückgegangen war.

Für heute Abend hatte Michael seinen Besuch angekündigt, um sich um die Frau zu kümmern, die ihn gerade verlassen hatte. Das ergab überhaupt keinen Sinn. Theo war noch nie sitzen gelassen worden, aber wenn das einmal passieren sollte, dann war er sich sehr sicher, dass er nie wieder mit dieser Person harmlos bei einer Tasse Tee zusammentreffen würde. Die ganze Geschichte wurde immer mysteriöser, und Theo hasste Geheimnisse. Er warf einen Blick auf den Bildschirm, dann traf er eine Entscheidung. Er leerte die Kaffeetasse in den Ausguss, ergriff den Computer und ging ins Wohnzimmer.

Abby lag auf dem Sofa, den verletzten Knöchel auf ein Kissen gebettet. Ihre Miene war entspannt, als sie von ihrem Buch aufsah und ihn anschaute.

„Ja?“, fragte sie. „Was möchtest du?“

„Langweilst du dich nicht? Soll ich dir die Fernbedienung für den Fernseher geben?“ Er stellte den Laptop auf dem Tisch ab und begann, ruhelos im Zimmer auf und ab zu gehen.

„Ich wünschte, du würdest aufhören, dich wie ein Tiger im Käfig zu verhalten. Dir zuzusehen ermüdet mich.“

Theo blieb stehen. „Wie kannst du müde werden, weil du jemanden beobachtest?“

„Ich weiß, dass du dich hier eingesperrt fühlst, und ich habe dir schon ein paarmal gesagt, dass du jederzeit gehen kannst. Ich komme wirklich gut allein zurecht. Die Schwellung ist schon gar nicht mehr sichtbar.“

„Ich bleibe, bis dein Knöchel vollständig geheilt ist.“

„Vollständig geheilt?“, wiederholte sie entsetzt. „Ich dachte, du fährst heute Abend.“

„Du meinst, bevor mein Bruder kommt?“

„Warum sollte ich wollen, dass du nicht mehr hier bist, wenn Michael mich besucht?“

„Vielleicht hast du Angst, ich könnte ihm ein oder zwei nachdrückliche Fragen stellen …?“ Theo wusste, dass er nach einem vorgeschobenen Argument suchte, und er wusste auch, warum. Er war eifersüchtig auf seinen Bruder! Die Verlobung war gelöst worden, aber immer noch hatten die beiden ein herzliches Verhältnis zueinander. Und das ärgerte ihn. Er verstand nicht, warum das so war; aber irgendwo in seinen Gedanken wuchs die Vorstellung, dass er von Anfang an einen Fehler gemacht hatte. Vielleicht war eine Freundschaft ohne Sex die perfekte Basis für eine dauerhafte Verbindung. Wie oft hatte er schon mit einer Frau geschlafen, hatte eine leidenschaftliche Affäre mit ihr gehabt, und doch gewusst, dass ihre Beziehung früher oder später scheitern würde? „Du hast meine Frage noch nicht beantwortet. Langweilst du dich?“

„Nein, natürlich nicht.“ Abby sah an ihm vorbei aus dem Fenster. Nach einer relativ langen Sonnenscheinperiode hatte es angefangen zu regnen. Und die Vorhersage für die nächsten Tage verhieß keine Besserung. „Es ist der perfekte Tag, um mit einem verstauchten Knöchel auf dem Sofa zu liegen“, meinte sie. „Wenn die Sonne scheinen würde, würde ich vielleicht gerne etwas Sinnvolles im Garten tun, aber bei diesem Wetter ist es wunderbar, drinnen zu sein.“

Theo verbannte alle Gedanken an die Arbeit, setzte sich auf einen Sessel ihr gegenüber und streckte die Beine aus.

„Und nichts zu tun.“

„Ich lese.“ Abby hielt ihr Buch hoch, sodass er den Titel des Krimis erkennen konnte. „Ich finde so selten die Zeit dazu. Dieses Buch lese ich seit sechs Monaten. Falls es dir noch nicht aufgefallen ist, die Zeit vergeht wie im Flug, wenn man ein Kind hat.“

„Doch, das habe ich in der Tat bemerkt“, erwiderte er trocken.

„ Jamie war nicht zu anstrengend, oder?“

„Er hat sich tadellos verhalten. Ich glaube, er hat sich gefreut, dass ich da bin.“

„Er hat sich darüber gefreut, dass ein Mann da ist“, berichtigte Abby eilig. Intuitiv wusste sie, dass es ein großer Fehler wäre, Theo für die Dauer seiner Anwesenheit eine Vaterrolle zuzugestehen. „Jamie kommt jetzt in das Alter, in dem er sich für Autos und Fußball interessiert. Er beneidet seine Freunde, weil deren Väter sich auch für diese Sachen interessieren.“

„Autos und Fußball gehören nicht gerade zu Michaels bevorzugten Freizeitaktivitäten“, musste Theo einwerfen. „Er mag ein netter Mann sein und vielleicht eine gute Partie, aber mehr auch nicht.“

„Das ist nicht der Grund, warum …“

„Nein? Dann sag mir, weshalb …“, unterbrach er sie.

„Du hast recht. Michaels Begeisterung für Fußball oder Autos hält sich in Grenzen. Aber er fährt einen sehr schönen Porsche. Jamie besteht bei jedem Besuch darauf, hineinzuklettern.“

Es war ihm keineswegs entgangen, dass sie seiner Frage ausgewichen war, aber er ließ es gut sein. „Ich nehme an, du hast kaum Freizeit“, fuhr er fort. „Du wirst vorher gewusst haben, wie das Leben mit einem Kind werden wird. Hast du jemals überlegt …?“

„… es abzutreiben? Nein, nie! Seit der Sekunde, in der ich wusste, ich bin schwanger, wollte ich das Baby. Vielleicht können andere Menschen mit einem Schwangerschaftsabbruch leben, aber ich nicht“, antwortete sie mit einer Heftigkeit, die ihn überraschte.

„Ist ja gut. Es war nur eine Frage!“

„Nun, würdest du jemals darüber nachdenken, deine Freundin darum zu bitten, abzutreiben, nur weil das Kind gerade nicht in dein Leben passt?“

„Nein, natürlich nicht. Ich würde darauf achten, dass die Situation überhaupt nicht erst eintritt. Wozu gibt es Verhütungsmittel?“

Die Wendung, die das Gespräch genommen hatte, gefiel Abby überhaupt nicht, und sie senkte den Blick. „Wie auch immer, ich langweile mich nicht. Mir gefällt das Geräusch der Regentropfen, und ich finde es sehr entspannend, nichts zu tun. Vielleicht solltest du das eines Tages auch probieren.“ Theo schenkte ihr ein so unglaublich amüsiertes Lächeln, dass ihr der Atem stockte.

„Ich glaube, genau das tue ich im Moment“, kommentierte er. Wenn sie den Kopf so wie jetzt abwendete, sah ihr Hals unglaublich zart und verletzlich aus. Seine Sehnsucht, zu ihr zu gehen und einige ihrer Haarsträhnen zu berühren, wurde so überwältigend, dass er die Hände fest zu Fäusten ballen musste.

„Du hast deinen Computer mitgebracht.“

„Aber … ich habe ihn nur einmal kurz eingeschaltet, und jetzt ist es … fast Mittag … das ist mein persönlicher Rekord …“

Bei diesem Bekenntnis musste Abby schmunzeln.

„Aber ich habe nicht gefaulenzt, oder?“ In seinen dunklen Augen erschien ein schelmisches Funkeln. „Ich habe mich um dich gekümmert …“

„Darum habe ich dich nie gebeten!“

„Deine Antworten sind sehr vorhersehbar …“

„Und das ist gut“, erwiderte sie. „Vorhersagbarkeit ist schön. Ich mag diesen Charakterzug bei einem Menschen.“ Ihre Verstauchung ging ihr langsam auf die Nerven: Weder konnte sie seinen Fragen ausweichen, noch vor ihm weglaufen.

„Wirklich?“, murmelte Theo, dann seufzte er theatralisch. „Wie gerne ich auch hier sitzen bleiben und mich mit dir unterhalten würde, ich kann meine Arbeit nicht ewig vor mir herschieben.“

„Nein, das kannst du nicht.“

„Und das bringt mich zurück zu dem Grund, warum ich eigentlich hier bin …“

„Ja …?“ Abby musterte ihn vorsichtig.

„Da ich heute physisch nicht im Büro sein kann …“

„Was technisch gesehen nicht meine Schuld ist …“

„Und ich voraussichtlich morgen auch nicht fahren kann …“

Abby brauchte ein paar Sekunden, um diese Neuigkeiten zu verarbeiten, weshalb sie den Rest seines Satzes nur mit halbem Ohr hörte. Langsam rekonstruierte sie im Kopf seine Aussage.

„Du willst, dass ich für dich arbeite?“

„Nur während ich hier bin. Ich muss einige Briefe diktieren, und mein Schreibsystem basiert auf zwei Fingern und einer Menge Zeitverschwendung.“ Theo ging zum Tisch und nahm den Laptop in die Hand. „Hier. Du kannst ihn auf deinen Schoß stellen. Sag einfach Bescheid, wenn er zu schwer wird.“ Er reichte ihr das Gerät. „Ich nehme an, du weißt, wie man mit Computern umgeht?“

„Natürlich weiß ich das! Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich deine Erwartungen erfüllen kann.“

„Du kennst meine Erwartungen doch gar nicht“, bemerkte er, stellte sich hinter sie und beugte sich vor, um die richtigen Dateien zu öffnen. Sie musste ihre Haare gewaschen haben; er konnte den frischen Duft von Minze und Eukalyptus wahrnehmen. Mit den Fingern folgte sie unsichtbaren Spuren an den Seiten des Laptops. Ihre Finger waren lang und zart. Er stellte sich vor, wie es wäre, von diesen Fingern gestreichelt zu werden. Sein Körper reagierte sofort auf dieses Bild.

„Wirst du ihn vermissen?“, wollte er wissen.

„Wen?“

„Meinen Bruder. Keine Verlobung, kein Michael. Wirst du ihn vermissen?“ Durch seinen Atem bewegten sich einige ihrer Haarsträhnen, die ihn im Gesicht kitzelten. Doch er richtete sich nicht auf. Es gefiel ihm, sich über sie zu beugen und ihren Duft einzuatmen, während er auf ihre Antwort wartete. Er konnte ihre Anspannung deutlich spüren.

„Michael und ich werden uns auch weiterhin sehen.“ Abby räusperte sich und versuchte zu verdrängen, dass dieser Mann hinter ihr stand und kleine elektrische Ladungen an ihre Nervenenden abzugeben schien. Warum stand er so dicht hinter ihr, dass sie seinen Atem spürte? Sie konnte nicht klar denken, wenn er so nahe war. „Wir sind Freunde“, brachte sie schließlich hervor. „Und Freundschaft kann man nicht so einfach wie eine Verlobung lösen.“

Theo setzte sich neben sie auf das Sofa. „Aber man sollte doch meinen, dass euer Verhältnis nun etwas getrübt ist. Selbst wenn eurer Beziehung, sagen wir … ein entscheidender Teil gefehlt hat?“

„Vielleicht sollten wir jetzt anfangen zu arbeiten?“, wechselte Abby das Thema. „Ich bin keine Sekretärin. Ich kenne mich ein bisschen mit Computern aus, aber …“ Sein Blick ließ sie sich unbehaglich fühlen. „Und ich weiß nicht, wie lange ich hier so sitzen kann. Mein Fuß fühlt sich bereits ein bisschen steif an.“

„Ja?“, fragte er besorgt. „Ich hole dir eine Kühlpackung.“ Bevor sie noch etwas entgegnen konnte, eilte er in die Küche und kehrte mit einem Plastikbeutel voller Eiswürfel zurück.

„Das wird helfen“, sagte er, ohne sie anzusehen. „Wir lassen den Beutel nur fünf Minuten auf dem Knöchel liegen. Du lackierst dir die Fußnägel.“

„Viele Frauen tun das.“

„Und auch viele Männer.“ Theo sah sie mit einem übermütigen Grinsen an. „Die Nägel ihrer Frauen lackieren, meine ich selbstverständlich … Hat ein Mann das jemals für dich getan?“

„Nein, natürlich nicht!“

„Du klingst so schockiert. Warum? Das ist eine sehr sinnliche Angelegenheit.“

„Meinem Fuß geht es schon viel besser, danke“, lenkte sie mit dünner Stimme ab.

„Er sieht auch schon viel besser aus.“ Theo entfernte das Eis und untersuchte den Knöchel sorgfältig. „Ich bin in einer Minute zurück. Geh nicht weg!“ Einige Augenblicke später war er mit einer kleinen Dose in der Hand zurück. „Creme“, erklärte er. „Ich habe sie im Badezimmer gefunden. Bewegungslosigkeit ist sehr schlecht für die Blutzirkulation.“ Er öffnete den Tiegel. „Wusstest du das?“

„Vielleicht wenn man für Wochen ans Bett gefesselt ist“, warf Abby mit wachsender Verzweiflung ein. „Aber doch nicht nach nur einem Tag! Was tust du da?“

Sie wusste genau, was er vorhatte. Trotzdem begann sich Hitze in ihrem Körper auszubreiten, als er ihren gesunden Fuß in die Hände nahm und begann, die dickflüssige Creme einzumassieren.

„Entspann dich“, befahl er.

Seine Bewegungen waren unglaublich sanft, und langsam fing sie tatsächlich an, die Berührungen zu genießen. Abby lehnte sich zurück und schloss halb die Augen. Seine Hände schienen magische Kräfte zu besitzen. Sie stellte sich vor, wie er die Fußnägel einer Frau lackierte, einem üppigen griechischen Vollweib. Er würde es zelebrieren, es in einen langsamen Auftakt verwandeln, bis das Verlangen zu groß würde, um ihm zu widerstehen. Bei diesem Gedanken öffnete sie die Augen. Theo war immer noch damit beschäftigt, konzentriert ihren Fuß zu massieren. „Das war sehr nett“, meinte sie kurz angebunden.

„Nett? Das Wort habe ich noch nie gemocht.“

„Jetzt bin ich bereit für die harte Arbeit“, wich Abby seinem Versuch aus, das Gespräch wieder in persönlichere Gefilde zu lenken. Sie kämpfte sich in eine sitzende Position hoch.

„Du weißt, welches Programm du öffnen musst?“

Sie nickte, und er erteilte weitere Anweisungen. Noch nie in ihrem Leben war sie so dankbar gewesen, auf einen Bildschirm starren zu können.

Theo diktierte genau so, wie sie es erwartet hatte. Seine Wortwahl war perfekt, sein Stil flüssig, und stets fiel ihm der richtige Ausdruck ein. Um halb zwei unterbrach er die Arbeit und meinte, sie müssten jetzt etwas essen.

„Ich lade dich ein“, verkündete er und hob die Hand, um ihrem Protest zuvorzukommen. „Ich werde vor dem Restaurant parken, sodass du nur ein paar Schritte auf mich gestützt gehen musst.“

„Aber …“ Aber … deine Gegenwart macht mir Angst. Aber … ich möchte nicht die Seiten von dir sehen, die ich nicht sofort einordnen und hassen kann. Aber … die Art, wie du mich berührst, lässt mir einen Schauer über den Rücken laufen.

Es gab hundert Aber, die sie nicht in Worte fassen konnte. „Aber du musst nach London zurück … ich meine, du schuldest mir nichts! Ich bin doch nur eine Heiratsschwindlerin! Hast du das vergessen?“

„Ich habe meine Vorurteile korrigiert.“ Für ein paar Sekunden blickte Theo sie an. Selbst sein Schweigen löste ein Kribbeln auf ihrer Haut aus. „Fürchtest du dich vor meiner Gesellschaft?“, fragte er sanft. Natürlich widersprach Abby heftig.

„Gut. Wo ist dann das Problem?“

Zwanzig Minuten später saßen sie an einem Ecktisch in einem edlen französischen Restaurant. Die Unterhaltung drehte sich um harmlose Fragen. Ob Theo die vielen Reisen nicht ermüdeten, ob er Griechenland vermisste, wenn er in London war. Seine Antworten sprühten vor Witz und Charme. Der eindimensionale klischeehafte Mann, den sie auf jener Geburtstagsparty kennengelernt hatte, verwandelte sich zunehmend in einen dreidimensionalen Menschen aus Fleisch und Blut: intelligent, schlagfertig, weltgewandt. Trotzdem, redete sie sich mit schwächer werdender Stimme ein, bleibt er ein Mann, der mich nicht interessieren sollte! Denn er hat nur Verachtung für mich übrig.

„Ich schlage vor, wir holen Jamie auf dem Rückweg ab“, meinte er, während er die Rechnung bezahlte.

„Was ist mit deiner Arbeit? Sobald Jamie zu Hause ist, wirst du nicht mehr dazu kommen.“

„Dann müssen wir eben später weitermachen.“ Theo schob seinen Stuhl zurück und half ihr beim Aufstehen. „Oder vielleicht“, flüsterte er auf dem Weg zum Wagen, „verschieben wir es sogar auf morgen.“

Also würde er einen weiteren Tag bleiben. Und Abbys Wunsch, er möge so schnell wie möglich aus ihrem Leben verschwinden, wurde immer kleiner. Tatsächlich freute sie sich sogar darauf, noch einen Tag in seiner Gesellschaft verbringen zu können. Woher war das denn gekommen?

Und dann gab es keine Chance mehr, weiter über ihre Gefühle nachzudenken, denn Jamie war in den Wagen gestiegen. Er erzählte munter von seinem Tag, den Bildern, die er gemalt hatte, stellte seine üblichen sinnlosen Fragen, die immer ein Lächeln auf Abbys Gesicht zauberten.

„Woher nimmt er nur all die Energie?“, fragte Theo irgendwann. Sie grinste nur, Theo war ganz anders als sein Bruder. Michael mochte die ruhigen Spiele, wie Lego oder Puzzles. Theo hingegen spielte draußen im Garten Fußball mit Jamie – ihren Rat, auf die Fenster der Nachbarn aufzupassen, hatte er ignoriert. Später fuhren alle zusammen zum nächsten Fast-Food-Restaurant; wieder wurden ihre Bedenken in den Wind geschlagen. Abends gab es ein Bad, was – soweit es Abby mitbekam – mehr einem Unterwasserabenteuer gleichkam als sinnvoller Körperpflege.

Doch diese turbulente Art der Kinderbetreuung hatte durchaus etwas für sich. Um halb sieben fielen Jamie die Augen zu, und Theo trug ihn nach oben ins Bett.

„Hattest du Spaß?“, fragte Abby ihn, als er fünf Minuten später wieder ins Wohnzimmer kam und sich erschöpft in den Sessel fallen ließ. Durch halb geschlossene Augen sah Theo sie an. Er überlegte, wie lange es her war, dass er so großen Spaß gehabt hatte.

„Ich habe Michael für heute Abend abgesagt“, wich er der Frage aus. „Ich habe ihm gesagt, dass du dich noch nicht gut genug fühlst, um Besuch zu empfangen.“

„Du hast was?“

„Du hast mich schon richtig verstanden. Aber da ihr beiden eine Freundschaft pflegt, die mein begrenztes Verständnis übersteigt, könnt ihr euch jederzeit sehen – nur nicht heute Abend.“

„Und du hast das getan, ohne mich vorher zu fragen?“

„Genau. Was möchtest du zum Abendessen? Meine Kochkünste beschränken sich allerdings auf Pasta. Die kulinarischen Gene hat Michael geerbt.“

„Du kannst nicht einfach meine Treffen absagen!“

„Das habe ich bereits.“ Sein Blick ruhte gelassen auf ihr, und Abby resignierte.

„Es wäre nett gewesen … ich dachte, du willst deinen Bruder auch sehen! Michael wird furchtbar beleidigt sein. Ich muss ihn anrufen, ihm alles erklären …“

„Du musst Michael gar nichts erklären.“ Theo verlor langsam seine Selbstbeherrschung. Was, zur Hölle, ging hier eigentlich vor? Und warum wurde er das Gefühl nicht los, irgendetwas nicht zu verstehen. „Warum bist du so besorgt um Michael? Erpresst er dich? Hast du Angst vor ihm?“

„Michael ist der netteste Mensch, den ich je kennengelernt habe!“

„Dann wird er verstehen, dass du dich schonen musst“, stellte Theo fest und stand langsam auf.

Die Art, wie er sie dabei ansah, sandte ein heftiges Kribbeln direkt in ihren Bauch. Jedoch schien sein aggressiver Unterton eine Botschaft zu enthalten, die sie nicht verstand. Als er ein paar Schritte auf sie zuging, begann ihr Herz, schneller zu schlagen. Nervös befeuchtete sie sich die Lippen und konnte doch den Blick nicht von ihm abwenden.

„Außerdem …“, seine Stimme war ein sexy Murmeln, „… vielleicht ist es ja gut, dass mein Bruder dich heute nicht besucht. Er mag ein lieber Kerl sein, der die Sache mit der Verlobung nicht allzu schwer nimmt, aber wie mag er wohl auf die Spannung zwischen uns reagieren?“

„Was für eine Spannung?“ Ein kleiner Teil von ihr wollte in hysterisches Gelächter ausbrechen, weil sie Michaels Antwort genau kannte – eine Antwort, die Theo überhaupt nicht erwarten würde. Der größere Teil von ihr versuchte, mit ihrem immer stärker werdenden Verlangen zurechtzukommen.

„Das weißt du ganz genau.“ Theo stand jetzt direkt vor dem Sofa und sah auf sie hinunter. Zärtlich fuhr er mit einem Finger über ihren Unterarm. Fast konnte er sie seufzen hören, und das versetzte ihn in größere Erregung, als er sich je hatte vorstellen können. „In Griechenland hat es angefangen“, flüsterte er und kniete neben ihr, um sie sacht auf den Hals zu küssen.

Abby erschauerte, trotzdem schaffte sie es, ein schwaches Nein zu wispern.

„Doch, du willst mich. Ich habe es dir bereits einmal bewiesen, aber jetzt will ich mehr …“

„Nein, das geht nicht …“

„Weil du es nicht willst? Weil du mich nicht willst? Warum sagst du mir dann nicht, dass ich mir deine Reaktionen nur eingebildet habe?“ Mit dem Mund folgte er der Linie ihres Kinns. „Sag mir, dass du das nicht willst, und ich werde dich in Ruhe lassen. Und wenn du wirklich mit meinem Bruder vor den Altar treten willst, aus welchen Gründen auch immer, werde ich nichts dagegen unternehmen.“

„Ich bin keine Frau, die mit jedem … ins Bett geht …“

Theo erkannte natürlich sofort die Unsinnigkeit ihres Arguments. „Aber du bist eine Frau, die einen Mann heiraten will, zu dem sie sich nicht hingezogen fühlt. Ich halte das, gelinde gesagt, für moralisch verwerflicher.“

Abby wandte sich ab. „Sex ist nicht alles.“

„Ich werde dich jetzt nach oben tragen; hier ist nicht der richtige Platz für die Liebe. Und mach dir keine Sorgen, ich werde ganz vorsichtig sein.“

Mit jeder Treppenstufe, die er sie schweigend nach oben trug, schmolz ihr Widerstand dahin. Sie begehrte diesen Mann, wie sie noch nie jemanden begehrt hatte – nicht einmal Oliver.

Mit der Schulter öffnete er die Tür zu ihrem Schlafzimmer und ließ Abby auf das Bett gleiten. Ihr Schweigen sagte ihm mehr, als Worte es gekonnt hätten, es war, als würde er ihren inneren Kampf hören: Ihre Vernunft schrie sie an, sie solle sofort aufhören, doch ihr Körper weigerte sich, zuzuhören. Theo schloss die Tür und knipste die kleine Lampe auf der Kommode an; das Licht war gerade hell genug, dass sie ihre Silhouetten erkennen konnten. Was würde er tun, wenn sie ihn jetzt wegschickte? Natürlich würde er gehen. Und er würde sich nie wieder nach ihr umdrehen. Dieser Gedanke bereitete ihm größeres Unbehagen, als er bereit war zuzugeben.

„Die Zeit für Proteste läuft langsam ab“, sagte er leise, blieb am Fußende des Bettes stehen und ließ seinen Blick hungrig über ihren Körper wandern. Ihr knielanger Rock war ein wenig hoch gerutscht und entblößte ihre schlanken Oberschenkel. Sie hatte die Augen weit aufgerissen. So gemustert zu werden, entfachte seine Sehnsucht nach ihr nur noch mehr. Langsam öffnete er die Knöpfe seines Hemdes und zog es aus, ohne den Blick von ihren Augen abzuwenden. Als er bei dem Reißverschluss seiner Hose angekommen war, hielt er inne. Gleich gab es kein Zurück mehr. Es war so schwer, stark zu bleiben, wenn er doch nur die Kleider von seinem Leib reißen und sich auf sie stürzen wollte. Zum Teufel mit der hohen Kunst der Verführung und den guten Manieren. Er wollte sie jetzt!

„Hör nicht auf“, flüsterte Abby. Sie wusste, was sie damit riskierte. Doch das war ihr egal. Es war ihr egal, ob sie nur einen One-Night-Stand bekam, oder ob Theo sie für eine Frau mit dubiosen Prinzipien hielt – ihr war alles egal. Nur sollte sie dieser Mann jetzt in Besitz nehmen.

Er hatte versprochen, vorsichtig und zärtlich zu sein, auch wenn ihr Fuß überhaupt nicht mehr wehtat. Dennoch war es ein Schock für sie, zu entdecken, dass sie keine Lust auf Zärtlichkeit und Vorsicht hatte. Sie wollte wilden, leidenschaftlichen Sex.

Sie beobachtete, wie er sich weiter auszog, und stöhnte leise auf, als das letzte Kleidungsstück zu Boden gefallen war. Dieser Mann war atemberaubend.

„Gefällt dir, was du siehst, Abby?“

Sie konnte nur nicken.

„Du bist dran.“

„Dir gefällt vielleicht nicht, was du siehst. Ich bin keine deiner üppigen Griechinnen.“

„Wie du dich bestimmt erinnerst, hatte ich schon einen kleinen Vorgeschmack. Und glaub mir, ich habe den Anblick genossen. Und nein, zieh dich nicht aus. Dieses Vergnügen will ich mir nicht entgehen lassen.“

Er setzte sich neben sie und zog ihr das T-Shirt aus. Als sie ihren BH öffnen wollte, stoppte er sie.

„Ganz langsam“, flüsterte er. Oh Gott, seine Hände zitterten wie bei einem Teenager, der gerade sein erstes Mal erlebte! Faszinierend. Der erfahrene Liebhaber verwandelte sich plötzlich in einen schüchternen Jungen, der kaum fähig war, sich unter Kontrolle zu halten! Er hatte sich ihre Brüste schon so oft vorgestellt, doch als er die Träger des BHs langsam herunterzog, überrollte ihn eine Welle der Lust. Schon bald würde er sie küssen, würde sie schmecken, würde fühlen können, wie sich ihre Knospen durch die Berührungen seiner Zunge noch weiter aufrichten würden. Doch es gab noch mehr zu sehen, so viel mehr. Er löste den BH und genoss für einige Momente den Anblick, der sich ihm endlich bot. Diese kleinen festen Brüste mit den wunderbar aufgerichteten Knospen waren die Vollendung von Schönheit.

Dann, langsam und vorsichtig, zog er ihren Rock nach unten. Ihr Körper war schlank und fest und besaß diese knabenhafte Eleganz, bei der er sich wunderte, wie er jemals von üppigen Kurven hatte erregt werden können. Mit beiden Händen befreite er sie von ihrem Slip und musste tief Luft holen, als sie in ihrer ganzen Schönheit endlich nackt vor ihm lag. Theo erinnerte sich gewaltsam daran, dass er zärtlich sein musste. Und er war zärtlich, als er sich vorbeugte und ihren Mund küsste, dann ihren Hals, ihre Brüste. Sie hatten alle Zeit der Welt. Vollkommen selbstvergessen verwöhnte er ihren Körper. Theo streichelte ihren Bauch und ließ seine Zunge um ihren Bauchnabel gleiten. Schließlich legte er seine Hände auf ihre Oberschenkel, kniete vor ihr und ließ dem Zentrum ihrer Weiblichkeit seine volle Aufmerksamkeit zuteilwerden. Abby stöhnte auf, presste die Hand auf seinen Kopf und öffnete die Beine ein bisschen weiter, um seine Liebkosungen willkommen zu heißen.

9. KAPITEL

Abby lag erschöpft auf dem Bett und beobachtete, wie Theo sich anzog. Sie liebte und hasste diese Momente zugleich. Liebte sie, weil sie ihn so gerne ansah, und hasste sie, weil sie das Ende des Wochenendes markierten. Und mit jedem Wochenende, das verstrich, näherte sich das Ende ihrer Affäre.

Sie konnte es selbst kaum fassen, dass sie sich nun in dieser Situation befand: unter dem Bann eines Liebhabers, der sie nicht liebte. Nicht ein Mal in den vergangenen sechs Wochen hatte er ihr ein Kosewort ins Ohr geflüstert. Selbst in der Hitze der Leidenschaft nicht.

Er mochte sie, und das hatte er auch gesagt, aber Liebe …? Nein. Auch wenn er sie nicht mehr für eine Heiratsschwindlerin hielt, war sie in seinen Augen doch die Frau, die sich für emotionale und finanzielle Sicherheit hatte verkaufen wollen.

Es war die schlimmste Situation, die sie sich vorstellen konnte; dennoch tat sie nichts dagegen – sie konnte einfach nicht.

Meistens kam er am Freitag, manchmal erst Samstag, und immer, immer fuhr er Sonntagnacht. Egal, wo er war, in London oder Athen, das Wochenende gehörte ihr.

Doch es ging nur um Sex. Zumindest für ihn. Manchmal, wenn sie vom Liebesspiel erschöpft nebeneinanderlagen, nannte er sie „seine Hexe“. Und Abby war sich traurig bewusst, dass diese Worte nicht als Kompliment gemeint waren.

Und doch liebte sie ihn nach jedem Wochenende mehr und schalt sich selbst eine naive Närrin.

„Ich weiß, dass du nachdenkst“, meinte Theo. „Worüber?“

Über uns, und wohin das alles führen wird, wollte sie antworten. Darüber, was aus mir wird, wenn du dich mit mir langweilst. Wirst du es mir überhaupt sagen, oder wirst du einfach nicht mehr kommen? Eine Frau ohne Moral verdiente wahrscheinlich kein Lebewohl, oder?

„Oh, nichts. Meine Arbeit. Ich hasse Montage.“

„Du kannst jederzeit aufhören.“ Jetzt wandte er sich zu ihr um.

„Ja, natürlich. Das ist eine gute Idee. Ich höre auf zu arbeiten und warte darauf, dass das Geld auf den Bäumen in meinem Garten wächst.“ Sie lachte; Theo stimmte nicht in ihr Lachen ein. „Das war doch ein Scherz, oder?“ Seine Blicke wanderten über ihren nackten Körper.

„Ich bin ein reicher Mann.“ Er zuckte mit den Schultern, doch sein Blick blieb wachsam. „Ich kann es mir leisten, dich auszuhalten.“

Abby versuchte krampfhaft, sich nicht anmerken zu lassen, dass seine Worte wie ein Schlag ins Gesicht waren.

„Du meinst, du kannst es dir leisten, mich zu kaufen.“

„Ich muss dich nicht kaufen, Abby. Du gehörst mir längst, ich habe dich erobert.“

„Gott, Theo.“ Sie legte sich auf die Seite und zog die Decke über sich. „Manchmal erstaunst du mich wirklich.“ Tränen brannten hinter ihren Augenlidern, doch sie blinzelte sie fort.

„Ich habe nur gesagt, wie es ist.“ Er setzte sich neben sie. „Du bist vollkommen erschöpft am Ende einer Woche. Was ist so falsch daran, wenn ein Mann etwas für die Gesundheit seiner Geliebten tun möchte? Für mich ergibt das einen Sinn.“

„Für mich beweist das nur, auf wie unterschiedlichen Planeten wir leben. Ich mag meine Freiheit, mein eigenes Geld zu verdienen und von niemandem abhängig zu sein.“

„Du warst darauf aus, von meinem Bruder abhängig zu sein“, warf Theo ein. Keine gute Idee, dachte er, Michael zu erwähnen, wenn er gerade aufbrechen wollte. Er wusste, dass Abby und sein Bruder sich immer noch trafen.

Abby blickte ihn schweigend an. Sie und Michael hatten ihr Geheimnis bewahrt, doch sie wusste, dass ihre Freundschaft Theo sehr zusetzte. Er war nicht eifersüchtig. Doch ihn verwirrte, dass sie trotz der geplatzten Verlobung Freunde geblieben waren.

„Nun?“, nahm Theo den Faden wieder auf und ignorierte die innere Stimme, die ihm befahl, das Thema ruhen zu lassen. „Wo ist das Problem? Außerdem denke ich, Jamie sollte eine Privatschule besuchen. Er ist zu intelligent für die öffentlichen Schulen.“

Die Erwähnung ihres Sohnes lenkte Abby einen Moment lang ab. Theo sprach selten über ihn, kam jedoch hervorragend mit dem Jungen aus. Es schien, als wisse er genau, wie er mit ihm reden musste, von Mann zu Mann sozusagen, und Jamie liebte ihn.

„Die Erziehung meines Sohnes geht dich nichts an, Theo.“

Theos Körper verspannte sich, doch dann sagte er sich, dass sie natürlich recht hatte. Gott sei Dank. „Ich wollte nur einen weiteren Aspekt darlegen.“

„Danke. Aber ich kann es mir wirklich nicht leisten, Jamie auf eine Privatschule zu schicken.“

„Das musst du auch nicht“, meinte er ungeduldig. „Ich werde es bezahlen,“

„Können wir ein anderes Mal darüber reden?“

„Wir vertagen es bereits seit Wochen. Sollen wir weitere zwei Monate warten?“

Abrupt setzte Abby sich auf und starrte ihn an, weil ein einziger Gedanke von ihr Besitz ergriffen hatte. Panik stieg in ihr auf.

„Was hast du gesagt?“, fragte sie mit trockenem Mund.

„Was ist los mit dir?“

„Entschuldigung? Wie bitte?“ Abby wünschte sich plötzlich nichts sehnlicher, als dass er endlich gehen würde, damit sie in ihrem Tagebuch etwas nachlesen konnte. Dauerte ihre Affäre wirklich schon sechs Wochen?

„Vergiss es. Ich muss jetzt los.“ Häufig verzögerte sich sein Aufbruch, weil eine einzige Berührung ausreichte, um die Lust aufeinander erneut anzufachen. Diesmal nahm sie kaum wahr, dass er ihr in die Augen sah, und spürte auch kaum seinen kurzen Abschiedskuss.

„Erstaunlich. Ich kann einfach nicht genug von dir bekommen“, murmelte er.

„Du solltest gehen. Es ist schon nach elf.“ Zärtlich streichelte sie ihm über die Wange.

„Schön zu wissen, dass du dich um mich sorgst.“ Theo lachte und küsste sie lange. Dann wandte er sich noch einmal ihren Brüsten zu. Ein kleines Andenken für den Heimweg, redete er sich ein.

Das Tagebuch verschwand in die Bedeutungslosigkeit, als Abby sich seufzend seinen Zärtlichkeiten hingab. Mit den Fingern strich sie über seine schwarzen Haare, die er auf ihre Bitte hin nun ein wenig länger trug.

„Es scheint, als ob ich hungriger bin, als ich gedacht habe“, flüsterte er mit einem übermütigen Grinsen.

„Theo, du solltest wirklich gehen …“ War das ihre Stimme? Schwach vor hilflosem Verlangen? „Außerdem muss ich morgen früh aufstehen.“

„Dann werde ich mich beeilen …“ Er zog die Decke beiseite und spreizte ihre Beine. Sein eigenes Verlangen zu stillen, bedeutete, ihr die höchste Lust zu bereiten. Und das tat er, aufmerksam und hingebungsvoll, bis sie sich unter seinen Liebkosungen wand, die Hände zu Fäusten geballt. Er war erst zufrieden, als die Welle der puren Glückseligkeit Abbys Körper erfasste, und sie mit sich riss.

Verträumt sah Abby ihn an, als er schließlich einen hauchzarten Kuss auf ihren Mundwinkel drückte.

„Süße Träume“, meinte er. „Solange du von mir träumst.“

„Als würde ich es wagen, von jemand anders zu träumen“, wisperte sie wahrheitsgemäß zurück. Selbst wenn sie es wollte, würde kein anderer Mann den Weg in ihre nächtlichen Gedanken finden.

Kaum war die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen, konnte sie kaum der Versuchung widerstehen, tatsächlich einzuschlafen. Doch Schlaf war keine wirkliche Lösung für ein drängendes Problem.

Nicht, dachte sie, während sie auf Zehenspitzen nach unten schlich, dass es überhaupt ein Problem gab. Nicht, dass eine überfällige Regel etwas zu bedeuten hatte. Außerdem nahm sie die Pille und konnte gar nicht schwanger sein.

Einen Test zu kaufen war also völlig überflüssig. Trotzdem war sie am nächsten Tag so nervös, dass sie um halb eins die nächste Apotheke aufsuchte.

Es kostete sie enorme Willenskraft, nicht einfach ihr Büro zu verlassen und sich für einen Moment im Waschraum einzuschließen.

Später, sehr viel später, fragte sie sich, ob sie nicht doch geahnt hatte, welches Ergebnis sie erhalten würde?

Jetzt lag sie in der Dunkelheit in ihrem Schlafzimmer und versuchte, den Albtraum zu begreifen. Sie war schwanger! Wie hatte das überhaupt passieren können? Dann fiel es ihr wieder ein, vor einigen Wochen hatte sie eine leichte Magenverstimmung gehabt, die Pille hatte ihre Wirkung nicht entfalten können.

Sie konnte es Theo nicht erzählen. Abby versuchte, sich das Gespräch mit ihm vorzustellen. Wie würde er reagieren?

Theo wollte keine Beziehung, und schon gar nicht mit ihr. Er würde unglaublich wütend sein. Und vielleicht würde er sogar glauben, dass sie ihn in eine Falle gelockt hatte. Trotzdem würde er die finanzielle Verantwortung übernehmen. Dann durchfuhr sie ein weiterer schrecklicher Gedanke: Würde er mehr wollen, als die finanzielle Verantwortung? Würde er ihr das Baby wegnehmen und nach Griechenland bringen?

Tränen füllten ihre Augen, und diesmal ließ sie ihnen freien Lauf.

Sie wollte sich so gerne eine einvernehmliche Lösung einfallen lassen, doch es gelang ihr nicht. Irgendwann entfloh sie vor der ganzen Katastrophe in den Schlaf. Beim Aufwachen erlebte sie einige Sekunden wundervollen Friedens, bevor der Albtraum wieder über sie hereinbrach.

Die Situation war noch schlimmer als bei ihrer ersten Schwangerschaft. Damals hatte sie zumindest noch geglaubt, Oliver würde glücklich sein. Nun, es war anders gekommen, aber sie hatte genau gewusst, wie ihr Leben weitergehen würde: Sie würde ihr Kind allein großziehen, und Oliver würde verschwinden.

Diesmal gab es keinen Platz für Optimismus. Und sie hatte auch keine Ahnung, wie ihr Leben weitergehen sollte. Theo würde nicht einfach verschwinden.

Nein, Theo würde ihr entweder das Kind wegnehmen, was für ihn nicht schwierig sein würde. Schließlich war er ein reicher Mann, und sie eine alleinerziehende Mutter. Oder er würde auf ein gemeinsames Sorgerecht bestehen. Aber das bedeutete, sie musste jahrelang mit ansehen, wie der Mann, den sie liebte, sich in einen Menschen verwandelte, der sie hasste.

Erst gegen Ende der Woche sah sie ein kleines Licht am Ende des Tunnels.

Kein moralisch einwandfreies Licht, das musste sie zugeben, aber immerhin war es ein Ausweg.

Er hatte sie gefragt, ob sie seine finanzielle Unterstützung akzeptieren würde, ob sie seine bezahlte Geliebte werden wollte. Natürlich hatte sie sein Angebot zurückgewiesen. Aber ihr Plan war, dieses Thema noch einmal auf den Tisch zu bringen. Dann würde sie ihn auf ihre Beziehung ansprechen. Bei jedem noch so kleinen Hoffnungsschimmer würde sie ihm alles erzählen und darauf vertrauen, dass sie gemeinsam eine Lösung fanden.

Wenn nicht, dann würde sie die Affäre beenden und selbst verschwinden. Sie würde auch Michael aufgeben müssen, aber was konnte sie anderes tun?

Am Freitag lagen ihre Nerven bloß. Theo hatte angerufen und mitgeteilt, wann er ankommen würde. Und wie immer hatte er ihr versichert, wie sehr er sie vermisst hatte, wie sehr ihm ihr sexy Körper gefehlt hatte, und wie sehr er sich darauf freute, neben ihr aufzuwachen. Abby fragte sich, wie lange er diese Schmeicheleien noch sagen würde, wenn sie ihm von der Schwangerschaft erzählt hatte.

Er wollte um zehn Uhr bei ihr sein – die Meetings und Termine hätten alle länger gedauert.

„Ich bin sowieso etwas müde“, hatte Abby erwidert und dann geschwiegen. Natürlich war ihm sofort aufgefallen, dass etwas nicht stimmte. Ihr Kopf schmerzte vom vielen Nachdenken. Und letztendlich führten alle Gedanken in dieselbe, leider nur allzu wahrscheinliche Richtung. Kein Theo mehr. Kein unglaublicher Sex mehr. Keine wundervollen Stunden mehr in der Gesellschaft des Mannes, den sie liebte. „Die Woche war hart“, hatte sie schließlich geantwortet.

„Wir sprechen darüber, wenn ich bei dir bin“, hatte er knapp geantwortet.

Zum ersten Mal, seit ihre Affäre begonnen hatte, unterbrach er einfach das Gespräch, und sie hörte nur noch das leise Klicken in der Leitung. Es kam ihr wie eine Unheil verkündende Warnung vor.

Von noch mehr Unheil kündete seine Verspätung. Erst nach elf betrat er um Verzeihung bittend ihre Wohnung.

„Entschuldigungen und Champagner“, grinste er und nahm sie fest in die Arme.

Wenn ich ihn zu lange ansehe, werden meine Vorsätze wie Eis in der Sonne schmelzen, dachte sie. Erst jetzt, da die Entscheidung, ihn zu verlassen, so gut wie feststand, erkannte sie, wie sehr sie sich in ihn verliebt hatte. Sie kannte jeden Zentimeter seines Gesichts, wusste, auf welche sexy Weise er sie mit seinen Blicken verfolgte und dass sein Lächeln jedes Mal ungeahnte Sensationen versprach.

„Was ist los?“, fragte Theo scharf und zwang sie, seinem Blick nicht auszuweichen. „Nichts.“

„Nichts? Bist du deshalb – zum ersten Mal – müde?“

„Manchmal sind Menschen eben müde, Theo. Nicht jeder verfügt über deine Ausdauer.“ Sie senkte leicht den Kopf, um die Kontrolle über sich zurückzugewinnen, nur ihr heftig schlagendes Herz konnte sie nicht beeinflussen. „Und danke für den Champagner. Aber ich fürchte, ich werde gleich beim ersten Glas einschlafen.“

„Ich weiß eine Lösung für dein Erschöpfungsproblem.“ Lachend stellte er die Flasche auf das Sideboard neben der Tür und schlüpfte aus seinem Jackett. Bevor Abby protestieren konnte, hob er sie hoch und trug sie ins Wohnzimmer hinüber. „Normalerweise“, flüsterte er, „würde ich nicht diese Richtung einschlagen. Aber wir müssen reden. Das erinnert mich an unsere erste Nacht. Du hattest dir den Knöchel verstaucht, und ich musste dich tragen. In dem Moment habe ich gewusst, dass ich dich begehre.“

Begehren. Das Wort war wie ein Messerstich in ihr Herz. Dennoch ließ sie es zu, dass er sie auf dem Sofa absetzte, ihre Füße auf seinem Schoß, sodass er sie massieren konnte.

„Du hast recht, wir müssen reden, Theo.“

„Du hast über mein Angebot nachgedacht?“, stellte er fest, und Abby konnte die Befriedigung in seiner Stimme hören. Natürlich war ihm gar nicht in den Sinn gekommen, dass sie seinen Vorschlag ernsthaft abweisen könnte. Sie winkelte die Beine an, um seinen verführerischen Händen zu entgehen.

„Ich habe darüber nachgedacht und …“, wie sollte sie sich nur ausdrücken? „… ich habe mich gefragt, warum du mich unterstützen willst. Wie lange würde es gut gehen? Du musst wissen, dass … nun …“

„Sprich weiter.“

Sein Tonfall war nicht besonders ermutigend. Abby schluckte. „Wir schlafen seit sechs Wochen miteinander“, fing sie an. „Ich möchte wissen, wie du dir die Zukunft unserer Beziehung vorstellst. Ich meine, auf einer längerfristigen Basis.“

„Längerfristig?“ Er bedachte sie mit einem ungeduldigen Blick. „Bist du deshalb so launisch? Du glaubst, ich würde dich bald verlassen?“

„Du hast selbst gesagt, dass du einer Frau schnell überdrüssig wirst.“

„Du langweilst mich nicht.“

„Noch nicht.“

Sie starrten einander an. Wenn die Situation nicht so ernst gewesen wäre, hätte Abby gelacht. „Was willst du jetzt hören, Abby?“

„Ich will wissen, wie es weitergeht.“

„Woher soll ich das wissen? Ich besitze keine Kristallkugel.“

„Aber du musst doch zugeben, dass ich nicht die Frau bin, mit der du dir jemals eine langfristige Beziehung vorgestellt hast, oder?“ Die Zeit des Ausweichens und der Diplomatie war vorüber. „Ich bin die Frau, die mit deinem Bruder verlobt war.“ Sie hob die Hand, um die einzelnen Punkte an den Fingern abzuzählen. „Ich bin Engländerin. Ich habe ein Kind von einem anderen Mann. Ich könnte niemals die Toyas-Dynastie repräsentieren, wie … wie das Mädchen auf der Party deines Großvaters!“

„Nein, das stimmt. Du bist nicht die Frau, die zu heiraten ich mir jemals vorgestellt hatte.“

Die Endgültigkeit seiner Worte hallte in dem folgenden Schweigen noch lange nach. Was hatte sie erwartet? Dass er warmherzige Worte für ihre Affäre fand? Dass er vielleicht sogar Liebe erwähnte?

Theo beobachtete, wie sich ihre Miene verdüsterte. Warum hatte er das nicht vorausgesehen? Er hätte wissen müssen, dass sie früher oder später mehr wollte als seinen Körper. Seit er sie das erste Mal gesehen hatte, hatte er ständig an sie denken müssen. Aber als seine zukünftige Ehefrau hatte er sie nie betrachtet. In seinem Kopf hatte er seine Heirat bereits geplant, ein griechisches Mädchen mit guten Beziehungen. Sollte Abby das doch als Bündnis der Dynastien bezeichnen, dachte er zornig. Es klang zwar kalt, aber pragmatisch; und nur pragmatische Dinge waren von Dauer. Jetzt blickte er in ihr Gesicht, das wieder unlesbar geworden war. Er war wütend auf sich selbst, denn der Gedanke, sie nie wieder zu sehen, sie nie wieder berühren zu können, versetzte ihn in Panik, und das verwirrte ihn.

„Hast du wirklich geglaubt, ich könnte mir eine Beziehung zu dir vorstellen, wenn ich ständig daran denken muss, dass du meinen Bruder aus den falschen Gründen heiraten wolltest?“ Theos Stimme klang seltsam distanziert.

Abby antwortete nicht. Sie blickte zu Boden, Tranen schimmerten in ihren Augen.

„Wer sagt mir, dass du nicht einfach die Seiten gewechselt hast, weil ich finanziell noch besser dastehe als mein Bruder?“

„Das ist unfair!“

„Das ist Logik.“

„Und in deinem Leben gibt es keinen Platz für etwas, das nicht der Logik entspricht, oder? Selbst Beziehungen müssen logisch sein, nicht wahr, Theo? Eine logische Beziehung erfordert eben das richtige Mädchen mit den richtigen Voraussetzungen. Das Unlogische käme in der Welt von Theo Toyas einem Verbrechen gleich!“

„Dieses Gespräch ist lächerlich.“

„Dieses Gespräch ist notwendig. Jede Frau, selbst die mit den falschen Voraussetzungen, will wissen, wie ihre Zukunft aussieht.“

„Ich dachte, wir beide genießen, was wir haben.“ Er seufzte. „Warum sollten wir es verderben?“

„Und ich denke, du solltest jetzt gehen.“

„Das ist doch verrückt!“ Er stand auf und begann, im Zimmer auf und ab zu marschieren. Dann schlug er mit der Faust gegen die Wand. Er wollte nichts lieber, als sie wieder zu berühren, und diese Schwäche machte ihn wahnsinnig. Schließlich blieb er neben ihr stehen und beugte sich wutentbrannt zu ihr hinunter.

„Warum stellst du Fragen über die Zukunft, wenn du genau weißt, dass du damit die Gegenwart zerstörst?“

Abby dachte an das neue Leben, das in ihrem Körper wuchs. Oh, da du es gerade erwähnst, wollte sie sagen, ich habe einen sehr guten Grund dafür. Sie brauchte keine Fantasie, um sich seine Reaktion auszumalen.

„Du klingst nicht so, als würdest du mich überhaupt mögen, Theo.“

„Natürlich mag ich dich!“ Er trat einen Schritt von ihr weg. „Was für eine selbstmitleidige Bemerkung war das denn?“

Abby blickte ihn nicht an; sie starrte auf die fast geschlossene Wohnzimmertür. Sie musste ihn dazu bringen, zu gehen. Und zwar bald. Jetzt. Sie konnte seine Anwesenheit kaum noch ertragen.

„Glaubst du wirklich, ich würde mit einer Frau schlafen, die ich nicht mag?“

Sie zuckte die Schultern. „Sag du es mir, Theo. Würdest du? Es kann kaum schlimmer sein, als mit einer Frau zu schlafen, der du nicht vertraust, oder?“

Da er schwieg, blickte sie doch auf. Er stand gegen die Wand gelehnt, die Hände in die Taschen gesteckt. Für ihn spielte Vertrauen in ihrer Affäre keine Rolle. Solange Abby nichts von ihm forderte, war alles gut. Er konnte ihr Geld geben, konnte sie aushalten, aber nur, wenn er die Kontrolle über alles behielt.

„Du willst das bis zum bitteren Ende durchdiskutieren, ja? Wie kannst du erwarten, dass ich dir jemals vertraue?“

„Weil …“

„Weil wir großartige Dinge im Bett machen?“

Der Faden, an dem ihre Selbstbeherrschung hing, wurde immer dünner. So sah er es also. Ihr gemeinsames Lachen, die Zeit, die sie mit Jamie verbracht hatten, ihre Gespräche … alles unwichtig, weil er sie nur ins Bett bekommen wollte? Sie konnte es nicht glauben; und doch hatte er das gerade gesagt.

„Raus!“

„Wenn ich einmal durch diese Tür gegangen bin, werde ich nicht wieder zurückkommen“, drohte Theo. „Ich habe noch nie um eine Frau gekämpft, und ich werde ganz sicher nicht jetzt damit anfangen.“

Abby konnte es nicht ertragen, ihn anzusehen. Dieses Gespräch fortzusetzen war reine Zeitverschwendung. Sie würde ihn niemals überzeugen können, ihr zu vertrauen, und selbst wenn sie es könnte, würde es keinen Unterschied machen. Er liebte sie nicht und würde sie niemals lieben.

Erst als er auf der Türschwelle stand, hob sie den Kopf.

„Was wirst du Jamie sagen?“, fragte er rau.

„Interessiert dich das?“ Sie sah, wie sich seine Miene noch weiter verdüsterte. „Ich sage ihm, dass du … dass du nach Griechenland zurückmusstest und dass wir dich wahrscheinlich nie wiedersehen werden. In zwei Wochen hat er dich vergessen.“ Den Ausdruck, der in seinen Augen erschien, nahm sie kaum wahr; sie dachte bereits an das Leben ohne ihn.

„Gut.“ Verdammt! Sie sah ihn nicht einmal an! Er war mit Champagner und Entschuldigungen gekommen. Er ging mit einer Handvoll Erinnerungen. Und, dachte er, es ist besser so. Sie war eine wirklich nette Abwechslung gewesen. Schließlich wandte er sich einfach um, nahm sein Jackett und ließ die Haustür leise hinter sich ins Schloss fallen.

Alle Spannung fiel von Abby ab. Noch erwartete sie, die Türklingel zu hören. Schlussendlich war alles so schnell und ruhig abgelaufen. Doch die Klingel ertönte nicht, und einige Augenblicke später hörte sie das Starten eines Motors, danach quietschende Reifen.

Dann, und erst dann, kamen die Tränen.

Später, als die Tränen getrocknet waren, dachte sie darüber nach, was sie jetzt tun sollte.

Brighton verlassen. Noch war ihr Bauch flach, aber in ein paar Monaten würde es anders sein. Und sie würde das Risiko nicht eingehen, ihm zufällig zu begegnen, wenn er seinen Bruder besuchte. Sie musste Brighton verlassen und die Schwangerschaft allein meistern. Schon wieder.

Ihre Eltern hatten ganz England bereist und sich schließlich auf der anderen Seite der Welt niedergelassen, aber sie waren immer zusammengeblieben.

Abby legte die Hände auf ihren Bauch und schloss die Augen. Es machte keinen Sinn, sich selbst zu bemitleiden. Sie würde ihren Weg ohne Theo weitergehen, und zwar so gut sie konnte.

10. KAPITEL

„Du bist schon wieder deprimiert, Abby. Das ist gar nicht gut. Jamie spürt deine Traurigkeit und leidet mit dir.“

Abby blickte ihre Mutter an und lächelte. Seit wann war ihre Mutter so fürsorglich? Andererseits, seit wann trug ihre Mutter eine flotte Kurzhaarfrisur und einen Hosenanzug?

In den letzten vier Wochen hatte sich einiges geändert. Und das nur, weil sie, nachdem Theo gegangen war, zum Telefon gegriffen und ihre Eltern angerufen hatte.

Abby hatte erwartet, mit fadenscheinigem Mitleid und dem vagen Angebot, sie nach Australien zu holen, abgespeist zu werden.

Stattdessen hatte ihre Mutter sofort entschieden, nach England zu fliegen und sich um ihre Tochter zu kümmern.

Das war vor dreieinhalb Wochen gewesen. Abby hatte ihr kleines Haus in Brighton verkauft und ihre Mutter auf der Suche nach einem neuen Domizil nach Cornwall begleitet.

Im Moment besichtigten die beiden das fünfte Cottage auf ihrer Tour.

„Was hältst du von diesem Haus?“ Mary Clinton zückte Block und Stift, um, wie bei den anderen Cottages auch, ihre Eindrücke festzuhalten.

„Mum … ich weiß nicht … was, wenn es nicht funktioniert? Wenn es dir hier nicht gefällt? Du hast so lange mit Dad in Melbourne gewohnt … und, nun ja, Cornwall ist nicht Melbourne …“

Mary klappte das Notizbuch zu und sah ihre Tochter an. „Eigentlich wollten wir erst Anfang des nächsten Jahres nach England zurückkehren, aber das können wir auch genauso gut jetzt schon tun.“ Gedankenverloren fuhr sie sich durch die kurzen Haare. Meine Mutter sieht großartig aus, dachte Abby. Nur dass sie keine langen Röcke und bunten Tops mehr trug, sondern graue Hosen, hohe Schuhe und ein auf Taille geschnittenes Jackett.

Und auch sonst hatte sich einiges für ihre Eltern verändert. Ihr Geschäft für fair gehandelte Lebensmittel hatte sich zu einem erstklassigen Restaurant entwickelt, und der Handel mit Ethno-Schmuck lief so gut, dass daraus ein eigener Geschäftsbereich geworden war. Der Umzug nach Cornwall war in Wirklichkeit eine Expansion. Der Plan war, ein kleines Hotel zu eröffnen, das die Gäste mit biologisch angebauten Lebensmitteln verköstigte. Und Cornwall war, nach der Meinung ihrer Mutter, der ideale Standort dafür.

In langen Gesprächen hatten sie sich geeinigt, dass Abby vorerst zu ihren Eltern zog. Über Theo verlor niemand ein Wort. Abby wusste, dass das ihre Schuld war, da sie jedes Gespräch über den Vater ihres Kindes abblockte. Aber es tat immer noch zu weh, an ihn zu denken.

Jamie war der Grund, warum sie sich nicht völlig der Verzweiflung ergeben hatte. Er hatte seine Großeltern sofort ins Herz geschlossen und freute sich sogar auf den Umzug. Er war der Sonnenschein in Abbys dunkler, von Kummer erfüllter Welt.

Mit Michael hielt sie losen Kontakt. Er wusste, was sie für seinen Bruder empfand. Und er würde sie über jede Kleinigkeit informieren, wenn sie ihn danach fragte. Aber sie hatte ihm verboten, das Thema Theo von sich aus anzuschneiden.

Abby unterbrach ihre Gedanken, gerade als ihre Mutter entschied, das Cottage zu kaufen. Sie plante bereits, welche Zimmer Abby und Jamie bekommen sollten.

Bei der Erwähnung seines Namens begann Jamie zu quengeln, dass ihm ein Strandspaziergang versprochen worden war.

„Du musst nicht mitkommen“, meinte Mary, die die Laune ihrer Tochter richtig einschätzte.

Abby schenkte ihrer Mutter ein dankbares Lächeln. Zehn Minuten später begab sie sich auf ihre eigene Besichtigungstour des Cottages. Vielleicht gelang es ihr, ein wenig von dem Enthusiasmus ihrer Familie in sich zu entfachen. Sie war glücklich, das Haus in Brighton verkauft zu haben; zu viele schlechte Erinnerungen waren damit verbunden. Doch je weiter die Schwangerschaft fortschritt, desto glücklicher wurde sie, dass zumindest ein Teil von Theo immer bei ihr sein würde.

Als sie die Treppe nach oben ging, hörte sie einen Wagen in der Einfahrt halten. Das würde der Makler sein.

Ausgerechnet jetzt war ihre Mutter nicht da. Mary wusste, wie man mit aufdringlichen Maklern umging.

Das höfliche Klopfen an der Tür verwandelte sich zunehmend in ein aufdringliches Hämmern. Abby gab die Idee, sich zu verstecken, wieder auf – der Makler würde einen Schlüssel haben. Sie öffnete die Tür und blinzelte. Wegen der tief stehenden Sonne konnte sie nur die Silhouette eines Mannes erkennen. Sie legte eine Hand an die Stirn, und dann nahm ein heftiges, alles mit sich reißendes Schwindelgefühl von ihr Besitz. Sie taumelte und verlor das Bewusstsein.

Im Wohnzimmer auf dem Sofa liegend, kam sie wieder zu sich. Für einen Augenblick überlegte sie, ob sie hier eingeschlafen war und einen Albtraum gehabt hatte. Dann öffnete sie die Augen. Er war immer noch da. Rasch schloss Abby die Augen noch einmal, machte sie dann wieder auf, weil das Gespenst, das neben ihr gekniet hatte, dann fort sein würde. Es war immer noch da. Und es sprach.

„Du bist in Ohnmacht gefallen. Ich hole dir etwas zu trinken“, sagte Theo.

„Was machst du hier?“, fragte sie schwach und richtete sich auf.

In den Wochen, in den sie ihn nicht gesehen hatte, hatten sich die Linien in seinem Gesicht vertieft.

„Ich bin zu deinem Haus gefahren. Kannst du dir meine Überraschung vorstellen, als ich herausfinden musste, dass du es verkauft hast? In nur vier Wochen!“

„Warum?“ Sie konnte ihn nur weiterhin anstarren, als sei er ein Geist. „Warum bist du hergekommen? Wie hast du mich gefunden?“ Mit jedem Wort wurde ihre Stimme panischer.

„Welche Frage soll ich zuerst beantworten? Ich fange mit der einfachsten an, okay?“ Er stand auf und zog einen Stuhl neben das Sofa. „Ich habe meinen Bruder besucht. Er hat immer wieder versucht, mich anzurufen, aber ich habe überhaupt keine Telefonate entgegengenommen. Schließlich bin ich nach Brighton gefahren, um von Angesicht zu Angesicht mit ihm zu reden. Warum hast du es mir nicht gesagt?“

„Was gesagt?“

„Warum hast du mich in dem Glauben gelassen …“ Er wandte den Blick von ihr ab und verschränkte die Arme vor der Brust. Seine Miene spiegelte Wut und Verletzlichkeit. „Diese letzten vier Wochen waren für mich die Hölle …“

„Wie bitte?“, flüsterte Abby.

„Ich habe nicht damit gerechnet, dich hier allein anzutreffen. Ich dachte, deine Mutter und Jamie sind bei dir. Ich hatte gehofft …“, in seinen Augen erschien ein verwirrter Schimmer „… mir bliebe noch etwas Zeit, bevor ich meine Rede halte …“

„Du hast eine Rede vorbereitet?“

„Michael hat mir erzählt, dass deine Mutter aus Australien gekommen ist und dass du vorhast, nach Cornwall zu ziehen. Ein ziemlich großer Landstrich, um die Spur einer Frau zu finden. Hätte ich nicht die Postkarte im Mantel meines Bruders gesehen, hätte meine Suche noch viel länger gedauert. ‚Vermisse Brighton, bereue diesen Schritt aber nicht. Melde mich bald‘, stand auf der Karte. Ich habe jeden Makler im Telefonbuch angerufen, bis ich den richtigen in der Leitung hatte.“ Er lachte gequält. „Ich wusste nicht, dass ich das Zeug zum Detektiv habe, aber es scheint, als würden ungewöhnliche Situationen verborgene Talente zutage fördern.“

„Ich verstehe immer noch nicht …“

„Ich auch nicht.“ Zum ersten Mal sah er ihr direkt in die Augen. „In den letzten vier Wochen habe ich darauf gewartet, dass mein Leben wieder die normalen Bahnen einschlägt, dass ich mich wieder auf meine Arbeit konzentrieren kann, dass mein Essen wieder schmeckt, dass ich Spaß mit meinen Freunden habe. Es ist nicht passiert. Das Einzige, woran ich denken konnte … warst du.“

Abby konnte kaum atmen. Wenn das ein Traum ist, dachte sie, will ich nie wieder aufwachen.

„Michael hat versucht, mich zu erreichen, aber wie gesagt habe ich keine Anrufe entgegengenommen. Allein der Gedanke an ihn, der Gedanke, dass ich dich nie wieder sehen würde, er hingegen schon, machte mich unglaublich wütend. Und, ja, eifersüchtig.“

Sie liebte ihn für dieses Geständnis und diese Ehrlichkeit. „Schließlich musste ich ihn einfach treffen. Er hat mir alles erzählt. Und ich will wissen …“

„Was hat er dir gesagt?“

„Er hat mir erzählt, dass er homosexuell ist. Und dass ihr euch die Verlobung ausgedacht habt, damit er den Traditionen der Familie genügte.“

„Der arme Michael.“ Tränen füllten ihre Augen. „Das muss hart für ihn gewesen sein. Er hatte so große Angst davor, eure Mutter zu enttäuschen.“ Sie wischte die Tränen von ihrer Wange. „Ich konnte doch nichts sagen, Theo.“

„Stattdessen hast du mich in dem Glauben gelassen …“

„Ich hatte keine andere Wahl.“

„Und dafür liebe ich dich.“

Für einige Augenblicke schien die Zeit stillzustehen, während Abby die Worte, nach denen sie sich so sehr gesehnt hatte, genoss. Er liebte sie! Dieser erfolgreiche, mächtige, stets kontrollierte, unbezwingbare Mann liebte sie! Der Gedanke an sein Kind in ihrem Bauch brachte sie unsanft auf den Boden der Tatsachen zurück. Sie stand auf, wandte ihm den Rücken zu und ging zum Fenster hinüber.

Theo beobachtete sie und fühlte, wie nackte Angst ihn durchströmte. Das, dachte er, ist nicht richtig. Er hatte keinen Plan gemacht, als er wie ein Wahnsinniger nach Cornwall gefahren war. Er hatte nur gewusst, dass er sie sehen musste und dass er ihr das sagen musste, was er so lange vor sich selbst verleugnet hatte. Seine Liebe zu ihr war zu einer entfesselten Kraft geworden.

Gott, was hatte er sich nur dabei gedacht? Sicherlich nicht, dass er ihr sein Herz öffnen und sie das ihre vor ihm verschließen würde. Denn genau das tat sie gerade. Das sagte ihm die Art und Weise, wie sie neben dem Fenster stand, die Arme schützend um ihren eigenen Körper gelegt, und der harte, unsichere Ausdruck auf ihrem Gesicht. All das war nicht richtig. „Theo …“

„Sag es nicht“, erwiderte er kalt. „Ich habe schon zu viel gesagt.“ Er stand auf und steckte die Hände in die Hosentaschen.

„Theo, ich liebe dich. Ich habe dich geliebt … aber es gibt etwas, das ich dir sagen muss, und ich habe keine Ahnung, wie du darauf reagieren wirst. Nun, ich kann es mir vorstellen … du wirst wütend werden …“

„Du liebst mich. Alles andere ist unwichtig.“ Theo ging auf sie zu und bereitete sich darauf vor, um diese faszinierende Frau zu kämpfen, die sein Herz gestohlen hatte. „Abby, ich kann nicht ohne dich leben …“ Er war nur noch Zentimeter von ihr entfernt und fühlte, wie sie zitterte. Er wollte sie in die Arme nehmen, doch sie stieß ihn zurück.

„Erinnerst du dich an unser letztes Gespräch? Du hast mir gesagt, dass es keine Zukunft für uns gäbe, dass du mir niemals vertrauen könntest und dass ich nicht die Frau bin, mit der du eine Beziehung führen willst …“

„Du musst mir dafür verzeihen“, brachte Theo rau hervor. Er hörte die Verzweiflung in seiner eigenen Stimme, doch das war ihm egal. „Noch nie in meinem Leben habe ich solche Gefühle für einen anderen Menschen empfunden. Und ich habe es lange nicht wahrhaben wollen. Ich habe mich an den Glauben, ohne dich leben zu können, festgeklammert, Abby. Doch ich kann es nicht.“

Nervös befeuchtete sie ihre Lippen und sah ihn an. „Ich hatte so große Angst“, flüsterte sie. „Ohne Liebe und Vertrauen wird es nur Hass geben, wenn ich dir sage …“

„Was?“

Sie kniff die Augen fest zusammen, „… dir sage, dass ich dein Kind erwarte …“ Sie wartete auf seine wütende Reaktion, darauf, dass er sie anschrie, weil sie ihn hintergangen hatte, weil sie mit seinem Kind geflüchtet war. Doch nichts passierte. Schließlich öffnete sie die Augen und riskierte einen schnellen Blick auf sein Gesicht.

„Du bist … schwanger?“

„Ich dachte, du würdest mich hassen! Ich dachte, du würdest glauben, ich hätte es mit Absicht getan, um dich zu einer Beziehung zu drängen, die du nicht willst! Ich dachte, du würdest mir das Kind wegnehmen … weil ich dir egal bin und du mich für eine schlechte Mutter hältst … ich hatte Angst …“

„Wir bekommen ein Baby.“ Staunen war in seiner Stimme, und dann lächelte er. Und dieses Lächeln brach ihren Widerstand und pflanzte einen Keim der Hoffnung in ihr Herz.

„Du bist nicht wütend?“

„Ich bin wütend, weil ich Wochen verschwendet habe und weil ich dich allein gelassen habe. Ich bin wütend auf mich selbst, weil … ich verstehe, warum du Angst hattest, es mir zu sagen …“ Seine Stimme versagte, und diesmal suchte sie seine Umarmung.

„Du weißt, dass du mich jetzt wirst heiraten müssen?“

„Theo …“

Er sah sie an. „Ich will dich nie wieder verlieren“, meinte er. „Ich will dich heiraten. Ich bestehe sogar darauf.“ Er legte einen Finger unter ihr Kinn und küsste sie zärtlich auf den Mund.

„Wenn das so ist … ja. Ja, ja, ja!“ Sie schlang ihre Arme um seinen Nacken und erwiderte voller Leidenschaft seinen Kuss. Als er mit einer Hand über ihren Bauch streichelte, durchströmte eine Welle der Liebe ihren Körper. Das Gefühl war so intensiv, dass sie fürchtete, wieder in Ohnmacht fallen zu müssen.

Später, viel später, als er ihre Mutter kennengelernt und bezaubert hatte und Jamie bis lange nach seiner Schlafenszeit hatte aufbleiben dürfen, machten Theo und Abby einen Spaziergang am Strand.

Sie berichtete ihm von ihren Eltern und der unerwarteten Veränderung in ihrem Leben, die ihr plötzlich einen Vater und eine Mutter beschert hätte. Sie sprachen auch über Michael und waren sich einig darüber, dass es am besten für ihn war, wenn er ehrlich zu sich selbst war und zu den Menschen, die ihn liebten.

Abby kam es vor, als würde sie auf Wolken gehen. Als Theo verführerisch fragte, ob sie als werdende Eltern zu alt wären für ein Schäferstündchen auf dem Rücksitz seines Wagens, konnte sie nicht anders und kicherte.

Diesmal würde es etwas ganz Besonderes sein, denn jetzt waren sie einander in Liebe verbunden.

Theo parkte den Wagen mitten im Nirgendwo. „Ich komme mir vor wie ein Teenager“, sagte er und zog sie auf seinen Schoß. „Es ist eng, ungemütlich und die Fenster beschlagen. Aber, willst du mich?“, fragte er.

Statt einer Antwort begann Abby langsam, ihre Bluse aufzuknöpfen.

Theo strich stöhnend über ihre zarte, nackte Haut. „Ich habe es so sehr vermisst, dich zu berühren, mit dir zu reden, neben dir aufzuwachen. Und ich werde dich nie wieder gehen lassen.“

Als er sie an sich presste, um sie leidenschaftlich und doch voller Zärtlichkeit zu küssen, seufzte Abby glücklich auf. Er gehörte ihr. Für immer.

– ENDE –

Heimliche Liebe im Inselpalast

PROLOG

Er brauchte eine Frau.

Das war längst überfällig. Michel hatte die Sache so lange wie möglich hinausgezögert. Er stand an der Balkonbrüstung und blickte hinab in den Privatgarten, der im Mondlicht vor ihm lag. Michel kannte die Voraussetzungen genau, die seine Ehefrau erfüllen müsste: Diskret müsste sie sein und anmutig – und sie müsste Verständnis für die Anforderungen seiner Position haben. Seine Berater waren außerdem der Ansicht, dass es ein großes Plus wäre, wenn die Kandidatin über politisch günstige Beziehungen verfügte.

Michels Frau war vor einigen Jahren gestorben, und seitdem musste er seinen Sohn allein erziehen. Er verspürte immer noch einen vagen Schmerz, wenn er an die zerbrechliche Charisse dachte. Sie war eine gewissenhafte Gattin und liebevolle Mutter gewesen. Allerdings hatte er nie mehr als freundschaftliche Zärtlichkeit für sie empfunden, obwohl oder gerade weil man sie sorgfältig für ihn ausgesucht hatte. Sein Sohn hatte am meisten unter ihrem Tod gelitten.

Daran, dass seine Berater hinsichtlich der Anforderungen, die an Michels künftige Ehefrau zu stellen waren, ganz anderer Ansicht waren als er selbst, hatte sich nichts geändert. Er war jedoch inzwischen älter und nicht mehr so schnell bereit, Entscheidungen seiner Berater kritiklos hinzunehmen. Wen immer er heiraten würde, die Frau müsste seinen Sohn lieben wie ein eigenes Kind.

Könnte er sich eine Frau bestellen, dann würde er sagen, er bevorzuge Frauen mit langem schwarzem Haar und weiblichen Kurven, mit weicher Stimme und leisem Lachen und, was fast das Wichtigste war, mit einem sanften Wesen.

Das Mondlicht ließ den goldenen Siegelring an seinem Finger aufleuchten. Er zeigte das königliche Siegel des Hauses Dumont. Der Ring war nur ein Symbol, doch Michel lebte seit frühester Jugend mit der Tatsache, dass er von königlicher Abstammung war. Er war Prinz Michel Charles Phillippe, Erbe des Throns von Marceau. Sein Vater war schon vor Jahren gestorben, und er vermisste ihn noch immer. Seine Mutter, Königin Anna Catherine, hatte sieben Kinder geboren, doch sie war immer mehr Herrscherin als Mutter gewesen.

Michel wusste, er wurde von vielen um seinen Reichtum und seine Macht beneidet. Er wusste, Männer träumten davon, in seiner Position zu sein und das letzte Wort bei jeder Entscheidung in diesem Land zu haben.

Michel jedoch kannte auch die andere Seite der Medaille. Er war sich des Ausmaßes seiner Verantwortung nur zu sehr bewusst. Und trotz seiner Macht konnte er nicht verhindern, dass zum Beispiel ein Hurrikan Marceau verwüstete, wie es vor einigen Jahren geschehen war. Obwohl er die zweithöchste Position im Land innehatte, konnte er tief verwurzelte Vorurteile und mangelnde Bildung nicht über Nacht abschaffen. Er konnte all die Probleme seines Landes nicht an einem Tag lösen.

Er war der reichste und mächtigste Mann im Staat, von frühester Jugend dazu erzogen, über allen anderen zu stehen. Und doch war er einfach nur ein Mensch.

1. KAPITEL

Es war früh am Morgen, als Prinz Michel in Gedanken versunken durch den Flur zu seinem Büro ging. Wie an beinahe jedem Tag würde er heute wieder zahlreiche Entscheidungen treffen müssen.

Plötzlich wurden seine Schritte auf dem Flur von schallenden Stimmen übertönt.

„Hier entlang, Mademoiselle“, sagte ein Mann, lauter als eigentlich nötig. „Ich zeige Ihnen den Weg zu Ihrem Apartment.“

„Entschuldigung.“ Die Frau schrie fast. „Es tut mir leid. Was haben Sie gesagt?“

Die Männerstimme gehörte François, dem Assistenten seines Sohnes. Doch wer war die Frau? Michel machte einen kleinen Umweg, um nachzusehen.

„Mademoiselle Gillian, brauchen Sie vielleicht einen Arzt?“, fragte François leicht ungeduldig.

„Kann sein“, erwiderte sie. „Ich habe den Eindruck, ich höre nur jedes zweite Wort von dem, was Sie sagen.“

Michel bog um die Ecke und erblickte François und eine junge Frau mit einer wilden roten Mähne. Sie trug Jeans und ein T-Shirt mit dem Logo eines amerikanischen Baseballteams. Weder das eine noch das andere gab viel Aufschluss über ihre weiblichen Formen. Nicht, dass es ihn interessiert hätte. Diese Frau war offensichtlich alles andere als anmutig und sanft.

François blickte auf und verbeugte sich rasch. „Euer Hoheit.“

Fasziniert von den grünen Augen der jungen Frau, nickte Michel nur abwesend. „Wer ist unser Gast?“

„Prinz Michel Charles Phillipe, darf ich vorstellen? Mademoiselle Maggie Gillian. Sie kommt aus den Vereinigten Staaten und ist hier, um Prinz Maximillian zu unterrichten.“

Michel erschrak. Sein Sohn hatte LRS, Lese-Rechtschreib-Schwäche, und deshalb war das Lernen für ihn zu einer Qual geworden. Er ging Büchern aus dem Weg. Es musste etwas geschehen, und deshalb hatte Michel dafür gesorgt, dass eine Spezialistin engagiert wurde, die einen sehr guten Ruf hatte. Mademoiselle Gillians Aufgabe war es, Max zu helfen, dieses Problem zu überwinden.

„Willkommen auf Marceau, Mademoiselle Gillian. Wir sind sehr froh, dass Sie hier sind, um Maximillian zu helfen“, begrüßte Michel die junge Frau.

„Danke“, schrie sie. „Es tut mir leid, aber ich konnte nicht alles hören. Ich habe Ihren Nachnamen nicht verstanden.“

Michel warf François einen Blick zu, den der Assistent verlegen erwiderte. „Sagen Sie einfach ‚Euer Hoheit‘“, erklärte er spitz.

Maggie blinzelte. „Nett, Sie kennenzulernen, Euer Hoheit“, sagte sie, wieder viel zu laut.

François verzog das Gesicht.

Michel räusperte sich. „Hört sie schlecht?“, fragte er leise.

„Es ist nur vorübergehend, Euer Hoheit. Anscheinend kommt das von dem langen Flug.“

Michel war erleichtert. „Dann ist es ja gut. Zeigen Sie ihr ihre Unterkunft, bevor Sie mit den Wachen sprechen.“

„Genau das versuche ich gerade“, brummte François und fügte noch hinzu: „Euer Hoheit.“

Michel ging weiter zu seinem Büro. Er konnte ein Schmunzeln nicht unterdrücken, als er die laute Stimme der Frau noch aus der Ferne hörte. Armer François.

Acht Stunden später wachte Maggie auf. Pochende Kopfschmerzen plagten sie. Sie hielt sich mit beiden Händen den Kopf, während sie vorsichtig aufstand, um die Schmerztabletten aus ihrem Kosmetikkoffer im Badezimmer zu holen. Sie fischte zwei Tabletten aus der Schachtel, warf sie sich in den Mund und spülte sie mit Wasser hinunter, das sie direkt aus dem Hahn trank.

Bei nächster Gelegenheit würde sie wohl mit Carla Winfrey, ihrer Vorgesetzten, ein ernstes Gespräch führen müssen. Ausgebrannt von ihrem Job an einer staatlichen Schule im Zentrum von Washington, D. C., hatte Maggie dringend eine Erholungspause gebraucht. Carla Winfrey hatte von diesem vertraulichen Job-Angebot, einer gemütlichen Hauslehrerstelle irgendwo am Mittelmeer, erfahren und Maggies Namen ins Spiel gebracht. Die Wahl war schließlich auf Maggie gefallen, doch sie hatte fast keine Informationen über ihren Schüler oder ihre Arbeitsbedingungen erhalten.

„Wie zum Beispiel die Tatsache, dass ich in einem Schloss wohnen muss“, brummte sie. „Oder dass ich einen siebenjährigen Prinzen unterrichten werde. Verwöhnt ist der ja bestimmt kein bisschen.“ Sie spritzte sich Wasser ins Gesicht und trocknete sich mit einem Handtuch ab. „Und dann muss ich mich auch noch die ganze Zeit mit einem selbstgefälligen, arroganten Schnösel, der sich François nennt, herumärgern. Und mit dem Prinzen selbst, du lieber Himmel.“ Er war hochgewachsen und dunkelhaarig und sah ziemlich gut aus, dieser Prinz, wirkte jedoch so steif, als hätte er einen Stock verschluckt. In der kurzen Zeit, die sie François und seine Hoheit erlebt hatte, hatte sie den Eindruck gewonnen, dass man hier auf Etikette mehr Wert zu legen schien als auf alles andere.

Ganz im Gegensatz zu ihr selbst. Maggie holte tief Luft und zählte bis zehn. Mit mangelndem Respekt und trotzigem Verhalten konnte sie umgehen. Damit hatte sie ja fast ständig zu tun. Aber Überheblichkeit war ein Problem für sie. Wenn es etwas gab, was sie ganz und gar nicht mochte, dann Selbstgefälligkeit und Arroganz.

„Kann sein, dass ich nicht die Richtige für diesen Job bin“, murmelte sie. Sie putzte sich die Zähne und versuchte, dabei nicht in den Spiegel zu schauen. Sie sah schrecklich aus, nach diesem Flug um die halbe Welt.

Es klopfte an der Zimmertür. Maggie blickte hinüber und wünschte, es gäbe ein Guckloch. „Wer ist da?“, fragte sie.

Stille. Maggie konnte fast körperlich spüren, wie genervt die Person hinter der Tür war. „François“, kam schließlich die Antwort.

Maggie öffnete die Tür. François stand vor ihr, ein Tablett mit Tee und Sandwiches in den Händen. Der Anblick besänftigte sie ein wenig. Vielleicht war der Mann ja doch ganz nett. „Bitte, kommen Sie herein.“

Er wirkte sehr erleichtert, als er eintrat und das Tablett abstellte. „Ihren Ohren geht es also besser?“

„Ja, danke für das Antihistaminikum und für das Essen. Ich sterbe vor Hunger.“

„So etwas passiert häufiger nach einem Transatlantik-Flug. Ihr Schlafrhythmus sollte sich in den nächsten Tagen normalisieren. Wenn Sie ein Schlafmittel brauchen, sagen Sie mir Bescheid. Ich werde Sie jetzt über Ihre Pflichten informieren.“

Maggie hatte schon wieder ein ungutes Gefühl. Sie hatte noch nie mit autoritärem Gehabe umgehen können. „Ich glaube, ich kenne meine Pflichten. Ich soll mich um Max kümmern, weil er LRS hat und dadurch so entmutigt ist, dass er nicht mehr lernen will.“ Sie nahm ein Sandwich und biss hinein.

François warf ihr einen skeptischen Blick zu. „Woher wissen Sie, dass er entmutigt ist?“

„Weil ich tagtäglich mit solchen Kindern arbeite“, erwiderte sie und fügte im Geiste hinzu: Und weil ich das Gleiche durchgemacht habe. „Diese Kinder strengen sich furchtbar an, um im Unterricht mitzukommen. Aber wenn sie immer wieder Misserfolge haben, verschließen sie sich irgendwann und verlieren die Hoffnung. Mein Job besteht darin, ihnen wieder Mut zu machen.“ Sie schwieg einen Moment lang. „Es muss hart für die königliche Familie gewesen sein, sich einzugestehen, dass Prinz Max nicht perfekt ist.“

Wieder biss sie in ihr Sandwich. François hob das Kinn. „Ich darf Sie daran erinnern, dass Sie darüber mit niemandem reden dürfen. Sie haben eine Vertraulichkeitsverpflichtung unterschrieben. Das Problem des Prinzen ist eine sehr heikle Angelegenheit.“

Sie machte eine wegwerfende Geste. „Na, das sollte sie aber nicht sein. Einstein hatte eine Lernschwäche, und der war schließlich schlauer als irgendjemand auf diesem Planeten.“

François atmete hörbar ein. Gut, dass es hier keine Fliegen gab. Bestimmt hätte er jetzt eine verschluckt.

„Sie haben über das Problem des Prinzen mit niemandem zu reden außer mit Prinz Michel und mir.“

„Das werde ich auch nicht“, versicherte sie ihm. „Aber ich muss Ihnen sagen, dass ich möglicherweise nicht die richtige Person für diesen Job bin. Ich wusste nicht, dass ich es mit Königen und Prinzen zu tun haben würde, und ich habe nicht besonders viel Geduld für höfisches Protokoll und das ganze sinnlose Getue.“

„Das ist offensichtlich“, erwiderte François und warf einen Blick auf ihre Jeans und ihr T-Shirt.

Jetzt fühlte Maggie sich ein wenig verletzt, wischte dieses Gefühl jedoch beiseite. „Man braucht vor allem Kreativität, um ein Kind mit Lernschwäche wieder fröhlich und lernbegierig werden zu lassen, und genau darauf konzentriere ich mich. Ich habe keine Zeit für so etwas Unnötiges wie ein Protokoll. Mein Ziel ist es, Prinz Max zu helfen, damit er wieder Spaß am Lernen hat. Dafür werde ich alles tun.“ Auch wenn er ein verwöhntes Kerlchen ist, fügte sie im Stillen hinzu.

François’ Blick war fast respektvoll. „Wenn Sie gegessen und sich frisch gemacht haben, werde ich Sie Prinz Maximillian vorstellen.“

Waffenstillstand, dachte Maggie. Vorerst.

Sie aß ihr Sandwich und überlegte, was sie anziehen sollte. Das tat sie sonst nie für ihre Schüler. Sie beschloss, so zu tun, als sei Elternabend, und entschied sich für ein blaues Baumwollkleid und Sandaletten.

François führte sie zum Unterrichtsraum des Prinzen. Dort saß der Junge vor einem Fernseher und sah sich „102 Dalmatiner“ an.

„Euer Hoheit, hier ist Mademoiselle Gillian“, sagte François.

Der Junge stand auf und löste zögernd den Blick vom Bildschirm. Maggie fiel auf, dass der Kleine ziemlich groß für sein Alter war. Er trug einen Anzug, doch sein gestärktes Hemd war zum Teil aus der Hose gerutscht. Sein glattes Haar war gekämmt, aber ein Wirbel in der Kopfmitte schien sich nicht bändigen zu lassen, wie Maggie gerührt feststellte. Sie musste an „Denis the Menace“ denken, ihren perfekten, großen Bruder, in dessen Schatten sie immer gestanden hatte. Umso mehr Verständnis hatte sie für jede Form von Unvollkommenheit.

Als François den Fernseher ausschaltete, sah sie, wie der kleine Prinz misstrauisch zu ihr hochblickte.

„Willkommen auf Marceau, Mademoiselle Gillian“, sagte er teilnahmslos.

„Vielen Dank, Euer Hoheit. Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen. Soll ich Sie mit Max oder Maximillian ansprechen?“

Der kleine Prinz zögerte. „Mit Max“, sagte er schließlich.

„Gut“, erwiderte sie. „Du kannst mich Maggie nennen, oder Miss Gillian.“

Max nickte.

„Ich bin hier, um dir zu helfen, damit du lesen und schreiben lernst.“

Sie sah, wie sich seine Miene sofort verschloss. Merkwürdig, dachte sie. Egal, ob Prinz oder Kind aus armer Familie – dieser Gesichtsausdruck war bei allen Kindern, die zu viele Misserfolge hatten, gleich.

„Ich mag aber nicht lesen und schreiben.“

„Das überrascht mich nicht“, sagte Maggie und ging im Zimmer umher. Die vielen Regale voller ungelesener Bücher!

Max verschränkte die Arme vor der Brust und schaute Maggie misstrauisch an. „Was meinen Sie damit?“

„Ich meine, dass du ganz miese Erfahrungen mit dem Lesen und Schreiben gemacht hast. Du hast es immer und immer wieder versucht. Und jetzt hast du das Gefühl, du bist dumm. Dabei bist du ganz schön schlau.“

„Woher wissen Sie, dass ich nicht dumm bin?“, fragte er trotzig, und es brach ihr fast das Herz. Es war offensichtlich, dass der Junge viel gelitten hatte. Sie selbst hatte als Kind jahrelang geglaubt, dumm zu sein, weil sie nicht lesen konnte.

„Weil es Tests gibt, mit denen man messen kann, wie intelligent ein Mensch ist, und du hast sehr gute Ergebnisse erzielt. Du hattest bis jetzt nur ein Problem mit dem Lesen, aber dabei werde ich dir helfen.“

Max blickte wieder zum Bildschirm. „Ich würde lieber Filme gucken.“

Sie lächelte und beugte sich zu ihm herab. „Filme anschauen kann eine Weile Spaß machen, aber du bist sehr schlau und wirst mit der Zeit andere Dinge tun wollen.“

Er sah sie an, eine Mischung aus Zweifel und Neugierde im Blick. „Sind Sie Amerikanerin?“

„Ja“, erwiderte sie.

„Mein Vater sagt, amerikanische Frauen haben oft kein Verständnis für die Bedeutung königlicher Pflichten.“

„Das kann sein, weil es bei uns in Amerika keine Prinzen und Prinzessinnen gibt.“

„Mein Onkel hat eine amerikanische Frau geheiratet.“

„Wie fandest du sie?“

„Sie war nett. Sie hat mir ihren Computer gezeigt und mir ein Stück Schokolade gegeben.“

Computer und Schokolade. Maggie nahm sich vor, das nicht zu vergessen. „Welche sind deine Lieblingstiere?“

„Hunde“, erwiderte er prompt. „Aber Löwen mag ich auch.“

„Okay“, sagte sie. „Wir fangen morgen an. Gute Nacht.“

„Gute Nacht“, sagte Max, „Mademoiselle Gillian.“

Maggie ging hinaus, und François führte sie einen anderen Flur hinab. „Jetzt werde ich Sie dem Prinzen vorstellen.“

Dreißig Minuten hatte Michel für das Gespräch mit der amerikanischen Hauslehrerin reserviert. Danach würde er sich in seine privaten Gemächer zurückziehen und in völliger Stille ein Glas alten Burgunders genießen. Es war ein verdammt langer Tag gewesen.

Es klopfte an der Tür. „Entrez“, sagte Michel.

„Euer Hoheit, Prinz Michel, darf ich Mademoiselle Maggie Gillian vorstellen.“

Michel nickte. „Danke, François. Sie können gehen. Bitte, Mademoiselle Gillian.“ Er deutete auf den Stuhl, der ihm gegenüberstand.

„Danke, Euer Hoheit“, sagte die Frau und trat hinter François hervor.

Michel blinzelte überrascht. Die Frau, der er am Morgen begegnet war, sah völlig verändert aus. Ihr Haar war zwar immer noch eine ungebändigte rote Mähne, doch ihre Augen strahlten. Sie wirkte intelligent und aufgeweckt, und sie trug jetzt ein Kleid, das ihre weiblichen Kurven – und ein Paar aufregend schöner Beine – zur Geltung brachte. Die Art, wie sie sich bewegte, drückte Selbstsicherheit aus, aber auch eine gewisse Sinnlichkeit. Aus irgendeinem Grund musste er plötzlich an den Knallfrosch denken, den ihm eine der Palastwachen aus der Hand gerissen hatte, als er noch ein Teenager gewesen war, der nur seinen Spaß haben wollte.

Michel konnte sich kaum daran erinnern, wann er das letzte Mal Spaß gehabt hatte. Durch den Tod seines Vaters und die Verantwortung für den Thron, der ihm seit seiner Geburt zustand, war das Leben für ihn fast immer nur ernst gewesen. Spaß, das war etwas, das andere Leute hatten. Er selbst hatte Verantwortung.

„Sie haben also meinen Sohn schon kennengelernt“, sagte er.

Mademoiselle Gillian nickte. „Ja, und ich habe auch die Akte über seinen bisherigen Unterricht und seine Testergebnisse gelesen. Er ist sehr intelligent, aber mutlos. Nicht ungewöhnlich bei Kindern mit Leseschwäche.“

Michel wandte den Blick ab. Er mochte es nicht, wenn dieses Wort in Verbindung mit seinem Sohn erwähnt wurde.

„Maximillian ist kein typischer Siebenjähriger. Sicher haben Sie auch selbst bemerkt, dass er ziemlich intelligent ist. Er wird eines Tages über Marceau herrschen.“

Sie lächelte verständnisvoll. „Viele Eltern sind zunächst sehr bekümmert, wenn sie feststellen, dass ihr Kind eine Lernschwäche hat. Aus der Traum vom perfekten Kind. Das kann sehr schmerzhaft sein. Aber dieses Problem hat auch eine andere Seite. Ich glaube, Kinder mit Lernschwäche werden völlig unterschätzt. Sie sehen die Welt anders – und das kann durchaus ein Vorteil sein. Ich bin sicher, ich muss Ihnen nicht sagen, dass Einstein auch eine Lernschwäche hatte.“

Das hatte Michel nicht gewusst. „Einstein?“

„Oh ja. Seine Grundschullehrer sagten seiner Mutter, dass aus ihm wohl niemals etwas werden könnte. Einen anderen Blick auf die Welt zu haben, muss nicht unbedingt etwas Schlechtes sein, im Gegenteil. Ich betrachte es als Herausforderung, Max zu unterstützen, damit er Selbstvertrauen entwickeln und lernen kann. Ich werde ihm sagen, dass er lernen muss, ein wenig anders zu lesen …“

„Nein …“, fiel ihr Michel ins Wort.

„Doch“, widersprach sie und verblüffte ihn damit völlig. Niemand, außer seiner Mutter, der Königin, wagte es, ihm ins Wort zu fallen. „Aufrichtigkeit und eine positive Grundeinstellung sind die Pfeiler meiner Arbeit, ganz gleich, welches Kind ich unterrichte“, erklärte sie resolut. „Ich werde ihm sagen, dass er Erfolg haben kann, weil es die Wahrheit ist.“

„Mademoiselle Gillian …“

„Bitte nennen Sie mich Maggie“, unterbrach sie ihn schon wieder. „Für mich sind solche Formalitäten unnötig.“

Michel zögerte. Er wusste nicht recht, wie er mit dieser ungewohnten Bitte umgehen sollte, und zog es deshalb vor, sie zu ignorieren. Maggies Hände fielen ihm ins Auge, weil sie die Finger ineinander verschränkte und langsam hin und her schob. Es waren schlanke, zierliche Finger, aber sie wirkten dennoch kräftig. Ihre Nägel waren unlackiert, doch etwas an der Art, wie sich diese Frau bewegte, wirkte irgendwie … erotisch.

Michel rief sich selbst zur Ordnung und verdrängte diese Gedanken. „Maximillian hat eine richtige Aversion gegen Bücher entwickelt. Er hat überhaupt kein Selbstvertrauen mehr.“

Maggie nickte. „Ich kann diese Aversion gegen Bücher verstehen. Er hat viel von seinem Selbstvertrauen verloren, aber nicht alles. Kinder sind unglaublich widerstandsfähig. Ein klein wenig Hoffnung kann sehr viel bewirken.“ Sie wurde ernst. „Es gibt da noch etwas, das ich mit Ihnen besprechen muss. Man hat mich nicht darüber informiert, dass ich in einem Palast arbeiten muss. Ich habe keine Ahnung von höfischem Protokoll. Ich habe nicht das richtige Knicksen eingeübt, und – um ganz offen zu sein – für mich hat das absolut keine Bedeutung. Allerdings hat man mir in Aussicht gestellt, dass ich großen Spielraum bei meiner Arbeit hier haben würde. Falls ich diesen Spielraum nicht bekommen sollte, bin ich vielleicht nicht die richtige Person für diesen Job.“ Sie strich mit der Hand über ihren Hals, während sie das sagte.

Jetzt beugte sie sich leicht vor und richtete den Blick auf ihn. Die Geste gab Michel das Gefühl, dass sie ihm vertraute. Er fühlte sich ihr plötzlich sehr nah. Sein Blick fiel auf ihre Hände, und dann konnte er nicht anders. Er ließ den Blick über ihren Körper wandern. Über ihren glatten Hals, ihre Brüste … Das Kleid und was immer sie darunter tragen mochte, schien zu verschwinden, und er stellte sich vor, wie diese Brüste aussehen mochten, blass, mit harten rosa Spitzen. Sein Blick wanderte tiefer, und Michel stellte sich ihre Taille vor, ihren Bauchnabel, ihre glatten Schenkel …

Er hatte gerade im Geist die Hauslehrerin seines Sohnes ausgezogen! Michel unterdrückte einen Fluch. Er brauchte wirklich ein Glas Wein und eine Stunde für sich allein.

Mit allen möglichen Fragen hatte er sich heute herumgeschlagen, von Außenpolitik bis Gesetzgebung, aber es war diese Frau, die ihm Kopfschmerzen verursachte. „Was genau haben sie mit Maximillian vor?“

„Ich werde ihm helfen, seine Leidenschaft fürs Lernen wiederzuentdecken.“

Allein die Erwähnung des Wortes Leidenschaft ließ Michel innerlich erschauern. Er dachte an Dinge, die er sich so lange nicht mehr zugestanden hatte.

„Wir werden etwas sehr Wichtiges tun.“

„Und das wäre, Mademoiselle Gillian?“

„Maggie“, verbesserte sie ihn und lächelte. Ihr Lächeln wirkte so sinnlich. „Max und ich werden gemeinsam Spaß haben.“

Einige wenige Momente hatte es auch in Michels Kindheit gegeben, in denen Spaß eine Rolle gespielt hatte. Er wünschte sich, dass sein Sohn Spaß hatte, aber er wusste auch nur zu gut, wie viel Verantwortung Maximillian eines Tages würde tragen müssen. „Mein Sohn wird eines Tages herrschen. Ihn darauf vorzubereiten, erfordert jahrelanges Training, und man kann sich der Tatsache nicht verschließen, dass das eine sehr ernste Angelegenheit ist. Als Amerikanerin können Sie vielleicht nicht einschätzen, …“

„Oh, Max hat erwähnt, dass Sie nicht viel von amerikanischen Frauen halten.“

Michel wurde fast wütend. „Mademoiselle, Sie haben schon gesagt, dass sie nicht viel für das höfische Protokoll übrig haben. Aber gilt es nicht auch in Ihrem Land als unhöflich, anderen ins Wort zu fallen?“

Sie blinzelte und einen Augenblick lang wirkte sie bestürzt. Sie biss sich auf die Unterlippe. „Ich bitte um Entschuldigung. Es fällt mir so schwer, mich zu beherrschen, wenn mir ein Thema so wichtig ist. Sie haben recht.“

Michel war an eine gewisse Unterwürfigkeit gewöhnt, bei fast allen Menschen, denen er begegnete. Im Gegensatz dazu war Maggies aufrichtiges Eingeständnis ihres Fehlers erfrischend. „Sie werden sehr großen Spielraum haben, um für Maximillian das zu erreichen, was wir uns alle wünschen. Allerdings gibt es gewisse Sicherheitsbestimmungen und die Regeln des Protokolls. Das gehört zu unserem Leben. François wird Ihnen alle Fragen dazu beantworten können. Ich möchte einen wöchentlichen Bericht über Maximillians Fortschritte.“

Maggie nickte nachdenklich. „Einverstanden. Nur noch eine Frage, bitte.“

„Ja.“

„Diese Frage stelle ich allen Eltern, mit deren Kindern ich arbeite: Lesen Sie Ihren Kindern vor?“

„Meine verstorbene Frau, Maximillians Mutter, hat ihm manchmal vorgelesen. Und sein Kindermädchen liest ihm zuweilen vor.“

Maggie neigte den Kopf. „Es tut mir leid, dass Sie Ihre Frau verloren haben. Ich bin sicher, Sie sind sehr beschäftigt, aber es würde helfen, wenn Sie dann und wann ein paar Minuten zum Vorlesen erübrigen könnten.“

„Ich verbringe Zeit mit meinem Sohn, aber alles andere muss ich an andere Menschen delegieren. Das ist einer der Gründe, weshalb ich Sie engagiert habe.“

„Aber ich bin eine Frau, und Sie sind ein Mann.“

Es folgte ein Moment voller Stille. Sie wich seinem Blick nicht aus, und plötzlich war der Raum von einer erotischen Spannung erfüllt.

Ihr Blick drückte Überraschung aus, dann Bedauern, und schließlich wandte sie ihn ab. Sie räusperte sich. „Das ist wirklich wichtig.“ Sie schwieg einen Augenblick, bevor sie weiterredete. „Dr. Seuss wird sehr empfohlen für Kinder mit Leseproblemen.“

Michel erinnerte sich vage, als Kind einmal ein Buch von Dr. Seuss gelesen zu haben. „Soll ich ihm etwa ‚Die Katze im Hut‘ vorlesen?“, sagte er mit einem Anflug von Ungeduld. „Mademoiselle, ich muss meinen Sohn lehren, ein Beschützer zu sein, ein Krieger. Ich bringe ihm Fechten bei.“

Sie zögerte einen Augenblick lang. „Euer Hoheit, wie oft haben Sie in Ihrem Leben ein Schwert benutzt, um Konflikte oder andere Probleme zu lösen?“

„Niemals“, gab er zu. „Aber beim Sport entwickelt man Selbstvertrauen.“ Er hob die Hand, als Maggie etwas erwidern wollte. „Ich verstehe, was Sie meinen. Maximillian wird viel öfter Worte benutzen, als sein Schwert einzusetzen.“

Sie nickte langsam und er hatte das merkwürdige Gefühl, als ob zwischen ihnen so etwas wie ein stilles Einverständnis bestünde. Er sah so etwas wie Respekt in ihrem Blick aufflackern und gleichzeitig hatte er das Gefühl, sich einer Herausforderung zu stellen. Diese Hauslehrerin aus Amerika schien besser zu sein, als er erwartet hatte.

2. KAPITEL

Dieser Prinz Michel ist gar nicht so, wie ich ihn mir vorgestellt habe, dachte Maggie am nächsten Morgen. Wenn er auch noch ein wenig Humor hätte, dann wäre er gar nicht so übel. Sein Blick hatte sie ein wenig nervös gemacht. Er hatte faszinierend blaue Augen, in denen sich Intelligenz und verhaltene Emotionen ausdrückten. Sie hatte den Eindruck gehabt, dass sich hinter der beherrschten Fassade eine interessante Persönlichkeit verbarg. Ob er wohl jemals seinen Schutzwall herabließ? Und ob er dazu überhaupt fähig war?

Maggie hatte das Gefühl, dass er einsam war, und aus irgendeinem Grund machte sie das betroffen. Aber das war natürlich Blödsinn, denn im Gegensatz zu seinem Sohn Max ging Prinz Michel sie überhaupt nichts an.

Dennoch, er hatte eine ganz besondere Ausstrahlung, was wohl vor allem mit seinem besonders ausgeprägten Ehrgefühl zusammenhing. Er wirkte wie ein Mensch mit starkem Charakter. Und großem Selbstbewusstsein. Er schien perfekt zu sein. Aber perfekte Männer gab es, mit ihrem Vater und ihrem Bruder, schon genug in ihrem Leben. Maggie band ihr Haar zu einem Pferdeschwanz und verdrängte das Thema Prinz Michel. Es war ihr zu kompliziert, sollte jemand anders sich damit beschäftigen.

Sie nahm eine Karte des Palastgeländes, einen Spiegel und ein Sieb, steckte alles in einen Eimer und machte sich auf den Weg zu Max’ persönlichem Unterrichtsraum.

Er trug wieder eine Stoffhose, ein Hemd, dessen Zipfel aus besagter Hose hingen, und eine schiefe Krawatte. Und er saß wieder vor dem Fernseher. Maggie nahm sich vor, dies bei ihrem nächsten Gespräch mit François anzusprechen. Der Fernsehkonsum des Jungen musste drastisch reduziert werden.

Max blickte auf und nahm verwirrt ihre lässige Kleidung – Shorts und T-Shirt – zur Kenntnis.

Maggie fand die Fernbedienung und schaltete den Fernseher aus. „Steht für heute etwas Besonderes auf deinem Zeitplan, von dem ich nichts weiß?“, fragte sie.

Max schüttelte den Kopf. „Nur Unterricht mit Ihnen“, sagte er ohne Begeisterung.

„Warum bist du dann so angezogen?“

„Ich ziehe mich immer so an“, erwiderte er mit demselben Anflug von Herablassung, den sie bei seinem Vater bemerkt hatte.

Sie lächelte. „Nun, dann musst du dich umziehen. Shorts und Tennisschuhe, Euer Hoheit.“

Er sah sie an, eine Mischung aus Neugier und Skepsis im Blick. „Was werden wir tun?“

Maggie zog die Karte aus dem Eimer und deutete auf eine Stelle, die sie mit rotem Kugelschreiber markiert hatte. „Wir werden auf die Suche gehen, bei diesem See“, erklärte sie. „Wir werden versuchen, einen Frosch zu finden.“

Max’ Blick hellte sich auf. „Einen Frosch?“, wiederholte er aufgeregt. „Ich dachte, wir machen nur Lesen und Schreiben?“

„Alles zu seiner Zeit“, erwiderte sie.

„Bonjour, Mademoiselle“, sagte François von der Tür her. Er betrachtete sie von bis unten und hob missbilligend die Brauen.

„Guten Morgen, François. Ich habe Max gerade gebeten, sich umzuziehen. Wir gehen heute hinaus.“

François verzog das Gesicht. „Wohin?“

„Dorthin.“ Maggie zeigte auf die Karte.

François schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Warum nicht? Man hat mir gesagt, ich könnte das Palastgelände nach Belieben nutzen.“

„Das ist zu weit weg“, erklärte François.

„Sagt wer?“

„Die Regeln schreiben vor, dass Prinz Maximillian sich ohne Begleitung nicht weiter als eine halbe Meile vom Palastgebäude entfernen darf.“

Maggie zuckte mit den Schultern. „Ich bin seine Begleitung.“

„Eine offizielle Begleitung aus dem Palast“, sagte François hochnäsig.

Maggie zählte lautlos bis zehn, dann lächelte sie breit. „In Ordnung. Sie können gern mitkommen. Ich teile mein Butterbrot mit Ihnen.“

„Ich!“, rief François entsetzt. „Ich gehöre nicht zum Sicherheitspersonal. Ich …“

„Aber Sie gehören offiziell zum Schlosspersonal, oder?“

„Ja, schon. Aber …“

„Und Sie möchten doch auch, dass Max die bestmögliche Erziehung und Ausbildung bekommt, oder?“

François blickte Maggie stumm an. Schließlich seufzte er. „Also gut, Mademoiselle Gillian.“

Maggie drehte sich zu dem Jungen um, der sie anstarrte. „Zieh dich um, kleiner Prinz. Keine Zeit verschwenden.“

Sobald Max das Zimmer verlassen hatte, sagte François: „In Zukunft sollten Sie mir im Voraus Bescheid geben.“

„Einverstanden“, sagte sie. „Ich werde in den nächsten zwei Wochen voraussichtlich jeden Tag eine Begleitung brauchen.“

„Aber, Mademoiselle.“

„Na, hören Sie, Sie haben gesagt, Sie wollen Bescheid wissen.“

François’ Blick drückte gleichzeitig Ungläubigkeit und Missbilligung aus. „Aber sollten Sie Prinz Maximillian nicht in seinem Unterrichtsraum unterrichten?“

„Später.“ Sie blickte auf François’ formelle Kleidung. „Meinen Sie nicht, Sie sollten sich besser auch umziehen?“

François rümpfte die Nase. „Auf gar keinen Fall.“

„Wie Sie wollen.“

Kurz darauf marschierten sie zum Teich, Maggie und Max voraus, François schlecht gelaunt hinterher. „Wir halten sowohl nach Fröschen als auch nach Kaulquappen Ausschau“, erklärte sie Max, als sie ans Ufer kamen.

Mithilfe des Siebs durchsuchten sie das ufernahe Wasser und redeten über die Pflanzen und Fische, die sie dabei sahen. Als Maggie ein paar Kaulquappen entdeckte, kickten sie ihre Schuhe weg und wateten mit Eimer und Sieb ins Wasser, um sie zu fangen. François warnte sie besorgt, sich nicht zu weit vom Ufer zu entfernen.

„Die sind klein, aber sie können ganz schön schnell schwimmen“, stellte Max fest, als er in den Eimer blickte.

„Damit sie von den Fischen nicht gefressen werden“, ergänzte Maggie und lächelte. „Jetzt brauchen wir aber noch einen Frosch.“

Sie suchten gemeinsam, bis Max einen entzückten Schrei ausstieß. „Ich habe einen!“

„Gut gemacht“, lobte Maggie ihn, die gerade eine Baumgruppe umrundete. Max hob den Frosch nicht auf, also nahm sie ihn in die Hand, setzte sich auf den Boden und winkte Max zu sich her.

„Okay, was fällt dir an dem Frosch auf, im Vergleich zu den Kaulquappen?“, fragte sie ihn.

„Er ist grün und hüpft, anstatt zu schwimmen, und er ist viel größer.“

Der Frosch zappelte in ihren Händen und quakte.

Max lachte. „Und er macht mehr Krach.“

„Ja, das stimmt“, sagte Maggie. „Kannst du auch so Geräusche machen?“

Max war einen Augenblick lang still, dann sagte er: „Quak, quak.“

Maggie lächelte. „Klingt schon ganz gut. Das Wort Frosch fängt mit F an. Wie fühlt sich das im Mund an, wenn man es ausspricht?“

Max sagte „fff“ und sah Maggie fragend an.

„Mach es noch einmal und achte dabei darauf, was du an deinen Zähnen und an deinen Lippen fühlst.“ Sie sagte gemeinsam mit ihm: „Fff.“

„Ich fühle meine Zähne an meinen Lippen“, sagte Max erstaunt. „Und ich fühle Luft.“

„Sehr gut. Das nennen wir einen Lippenkühler. So fühlt sich das F an. Frosch fängt mit F an. Der zweite Buchstabe ist R. Wie fühlt sich das R an?“

Max probierte es. „Es brummt. Wie ein Automotor in meinem Mund.“

„Prima“, sagte Maggie entzückt und hielt ihm einen Spiegel vor. „Wo ist dabei deine Zunge?“

Max machte noch einmal „rrr“ und blickte dabei in den Spiegel. „Man kann es kaum sehen, aber sie geht hinten hoch.“

„Das stimmt, und deshalb nennen wir das R einen Zungenheber. Was ist mit dem O? Wie fühlt sich das an?“

Max sagte: „Ooo …“, und dann, „… mein Mund ist ganz offen.“

„Ja, und dann ist da noch das Sch’ Wo fühlst du dabei deine Zunge?“

„Sie berührt meinen Gaumen.“

„Wunderbar“, sagte Maggie. „Das nennen wir Gaumenstreichler. Und jetzt, möchtest du unseren kleinen Freund nicht in die Hand nehmen?“

Max machte große Augen, dann sah er unsicher zu ihr hoch. „Doch“, sagte er und streckte vorsichtig die Hände aus.

Maggie setzte ihre Lektion – eine Kombination aus Naturwissenschaft und Phonetik – fort, bis ein plötzlicher Wolkenbruch sie alle bis auf die Haut durchnässte. Maggie warf die Kaulquappen zurück in den Teich und nahm Max bei der Hand. Sie rannten zurück zum Schloss.

Maggie und Max lachten fröhlich, als sie durch den Eingang stürmten, François nicht.

Gerade in dem Augenblick erschien Prinz Michel. Drei Männer begleiteten ihn. Als er Maggie, Max und François erblickte, blieb er stehen.

„Oh, Euer Hoheit“, begrüßte François ihn schuldbewusst und verbeugte sich.

Die drei Männer deuteten Max gegenüber eine Verbeugung an und richteten ihr Augenmerk dann auf Maggie. Sie spürte die Blicke fast körperlich, so wie die Wassertropfen, die ihr am Rücken herabliefen. Die Situation hatte etwas extrem Einschüchterndes, und sie kämpfte gegen ihre Verlegenheit an. Als sie die Füße bewegte, quietschten ihre durchnässten Schuhe. „Hallo … Euer Hoheit“, sagte sie und beugte leicht die Knie. „Wir wurden vom Regen überrascht.“

„Das sehe ich. Meine Herren, das ist Mademoiselle Gillian. Sie unterrichtet diesen Sommer Maximillian. Hat der Unterricht heute im Freien stattgefunden?“, fragte er Maggie skeptisch.

Sie spürte seinen Blick überdeutlich, als er ihn über ihren Körper gleiten ließ. Hätte sie es nicht besser gewusst, sie hätte geglaubt, dass er einen Moment lang auf ihre Brüste starrte. Aber das konnte ja nicht sein. Er war schließlich ein Prinz. Sex hatte er bestimmt nur zum Zweck der Fortpflanzung.

Maggie verscheuchte diese Gedanken. Er hatte ihr eine Frage gestellt. „Ja“, erwiderte sie. „Naturwissenschaft und Phonetik.“

Da sprang der Frosch aus Max’ Hosentasche.

François keuchte. „Mon dieu!“

Maggie rannte dem Tier nach, bevor es womöglich einem der vornehm gekleideten Männer auf die Schuhe hüpfen konnte, doch Prinz Michel war schneller. Er schloss die Finger um den Frosch. „Sie haben einen Besucher mitgebracht“, stellte er fest.

Maggie hielt den Atem an. „Ja“, sagte sie, „aber er ist unbewaffnet.“

Michels Mundwinkel zuckten. „Mag sein“, sagte er und reichte den Frosch an seinen Sohn weiter. „Aber ich glaube, draußen würde er sich wohler fühlen.“

„Ja, Vater“, sagte Max und senkte den Kopf.

Michel zögerte, dann fuhr er seinem Sohn mit der Hand über den strubbeligen Kopf. „Zieh dich um“, sagte er. „Und vergiss nicht, wir haben heute Nachmittag Fechttraining.“

Maggie war gerührt. Aus Prinz Michels Ton sprach väterliche Liebe. Jetzt hob er den Kopf, und ihre Blicke trafen sich kurz.

„Wir reden später“, sagte er, drehte sich um und ging weiter.

Maggie sah ihm nach. François stieß hinter ihr einen schweren Seufzer aus und murmelte etwas auf Französisch. Als sie sich umdrehte, blickten beide, er und Max, sie mitleidig an.

„Warum schaut ihr mich so an?“, fragte sie.

„Weil mein Vater gesagt hat, er wird später mit Ihnen reden“, sagte Max düster. „Dabei hat es so viel Spaß mit Ihnen gemacht.“

„Aber ich bin immer noch hier.“ Sie schmunzelte. „Er wird mich schon nicht zum Schafott schicken, nur weil wir etwas nass geworden sind.“

„Das Schafott wird tatsächlich seit Jahrhunderten nicht mehr benutzt. Es befindet sich im Schlossmuseum“, sagte François. „Aber ich fürchte, Prinz Maximillian hat recht. Sie werden wahrscheinlich innerhalb eines Tages außer Landes gebracht. Die Männer, die Prinz Michel begleitet haben, sind seine Berater, und die schienen ganz und gar nicht erfreut zu sein.“

„Aber der Prinz wirkte nicht allzu verärgert“, sagte Maggie, überrascht, wie flau ihr plötzlich im Magen wurde. Ihr wurde bewusst, dass es ihr inzwischen sehr wichtig war, ihre Arbeit mit Max zu Ende bringen zu können. Die starren Regeln, die im Schloss galten, gingen ihr zwar auf die Nerven, aber sie war noch nicht bereit zu gehen.

François hob das Kinn. „Seine Hoheit hat seine Gefühle sehr gut unter Kontrolle.“

Ein wenig zu gut, wenn es nach ihr ging. Maggie runzelte die Stirn. „Sie meinen also, ich hab’s vermasselt, weil diesen Beratern mein Anblick nicht gefallen hat?“ Zorn stieg in ihr auf. „Also, wenn ein bisschen Regenwasser diese Leute aus der Fassung bringt, dann brauchen vor allem sie selbst ein paar gute Berater.“

„Prinz Michels Berater gelten als die weisesten und intelligentesten Männer von Marceau.“

„Dann sollte Marceau wohl mehr importieren als Benzin und Hauslehrer“, erwiderte sie schroff und wandte sich an Max: „Komm, wir müssen aufräumen und uns umziehen. Wenn es schnell genug geht, dann lese ich dir noch ein Buch vor.“

Max verzog das Gesicht. „Ich mag Bücher nicht.“

„Ich wette, dieses schon.“ Sie nahm ihn bei der Hand.

„Wetten, dass nicht?“, brummte er leise, als ob sie es nicht hören sollte.

„Wetten, dass doch?“ Sie lächelte und drückte seine Hand, als er überrascht zu ihr hochsah.

Sie wechselten ihre Kleidung, Max bekam ein Buch von Dr. Seuss vorgelesen und absolvierte seine Fechtstunde. Danach wurde Maggie zum Tee bei Prinz Michel beordert. Als sie den Raum betrat, deutete sie eine Verbeugung an und setzte sich dann ihm gegenüber in einen Sessel. „Guten Tag, Euer Hoheit. Ich bin sehr froh, dass wir uns treffen, denn es gibt bei Max ein Problem, das sofortiger Aufmerksamkeit bedarf.“

Der Prinz hob eine Braue, dann winkte er dem Butler, dass er den Tee servieren sollte. „Danke“, sagte er, nachdem der Mann eine Tasse mit Tee und eine mit Kaffee gefüllt hatte. „Sie können gehen.“ Dann wandte er sich Maggie zu. „Ein Problem mit Max?“

„Der Fernseher muss weg“, sagte sie.

„Max liebt seine Filme.“

„Ich weiß, aber Fernsehen wird ihm nicht helfen, lesen zu lernen.“

Prinz Michel nahm einen Schluck Kaffee und blickte Maggie über den Rand seiner Tasse an. „Sie erstaunen mich, Mademoiselle. Was das Fernsehen betrifft, sind Sie überaus streng – aber sehr gutmütig, wenn es um Unterricht im Freien geht.“

Maggie hatte sich den ganzen Nachmittag gefragt, ob man sie wohl tatsächlich feuern würde, aber sie machte sich keine echten Sorgen. „Man hat mir gesagt, dass Ihre Berater Ihnen raten werden, mich zu feuern, und dass ich innerhalb der nächsten zwei Tage wohl das Land verlassen müsste.“

„Und damit sind Sie nicht einverstanden.“

Zum bestimmt zehnten Mal versuchte Maggie, diesen Mann einzuschätzen. Wann würde ihr das gelingen? „Ich habe den Eindruck, dass man Ihnen die meiste Zeit Ihres Lebens geraten hat, nicht selbst zu denken, und dass das wohl eine Zeit lang funktioniert hat. Aber Sie haben einen sehr starken eigenen Willen, und Sie halten sich keineswegs immer an die Ratschläge ihrer Berater. Schließlich sind Sie – wie alt? Anfang vierzig?“

Prinz Michels Augenlider zuckten kurz, und Maggie hatte das ungute Gefühl, ins Fettnäpfchen getreten zu sein. „Fünfunddreißig“, sagte er.

Verdammt. „Oh, nun ja, ich bin mir sicher, das hat etwas mit Reife und Verantwortungsbewusstsein zu tun. Was ich sagen wollte, ist, dass Sie auf mich den Eindruck eines Mannes machen, der weit genug herumgekommen ist, um sich seine eigene Meinung zu bilden.“

„Meine Berater sind gut informiert und kennen sich bestens aus in allen Dingen, die das Königshaus betreffen, Traditionen, Verantwortung, Erziehung – aber auch in allen Dingen, die Marceau anbelangen.“

„Ganz bestimmt tun sie das, und Sie selbst wissen ganz bestimmt auch, dass man nicht in Gewohnheiten erstarren darf.“

„Sie haben keine Angst, gefeuert zu werden, wie Sie es nennen“, sagte Prinz Michel und erwiderte unverwandt ihren Blick.

Maggie war entschlossen, ihm gegenüber ganz aufrichtig zu sein. Sie holte tief Luft. „Ein bisschen vielleicht schon. Aber ich brauche diesen Job nicht unbedingt. Ich mache mir eher Sorgen um Max. Ich möchte ihm helfen. Wir haben heute schon Fortschritte gemacht. Wenn ich bleibe, kann ich allerdings nicht versprechen, dass wir nie wieder vom Regen überrascht werden. Haben Ihre Berater Ihnen Angst gemacht? Sagen Sie denen nie, dass sie mal ein bisschen lockerer sein sollen?“

„Meine Schwester und die meisten meiner vier Brüder haben den Beratern schon die fantasievollsten Vorschläge unterbreitet, aber ich muss täglich mit ihnen zusammenarbeiten. Deshalb gehe ich anders mit ihnen um.“ Er beugte sich vertraulich vor. „Ich sage ihnen, dass ich ihre Ratschläge überdenken werde.“

Maggie lächelte. „Wie überaus beherrscht und taktvoll.“ Sie bewunderte diesen Mann aufrichtig, hätte ihn jedoch einmal zu gern so richtig wütend erlebt … oder leidenschaftlich.

Es klopfte an der Tür. Michel ließ sich seine Ungeduld kaum anmerken. „Entrez“, sagte er.

„Verzeiht mir, Euer Hoheit, aber Prinz Nicholas möchte Sie sehen.“

Michels Gesichtsausdruck hellte sich auf. „Schicken Sie ihn herein“, sagte er und stand auf.

Ein hochgewachsener Mann mit Wuschelhaar und unrasiertem Kinn betrat den Raum. Er trug Jeans und T-Shirt und im Gesicht ein breites Lächeln. Er neigte den Kopf in Maggies Richtung, dann umarmte er Michel. „Na, wie regiert sich’s denn so?“

„Es gibt viel zu tun, wie immer“, erwiderte Michel. „Wie läuft es bei dir? Wie lange wirst du zu Hause bleiben?“

„Bis der Sommer vorbei ist. Dann gehe ich für eine Weiterbildung zurück in die Staaten.“

„Aber solange du hier bist, wirst du dem Minister für Gesundheit und Soziales als Ratgeber zur Verfügung stehen“, sagte Michel.

Nicholas schüttelte den Kopf. „Natürlich. Immer versuchst du mir einen Schreibtischjob unterzujubeln.“

„Es ist ganz normal, dass ich die Klügsten und Besten in meiner Regierung haben möchte.“

Wieder schüttelte Nicholas den Kopf, doch sein Gesichtsausdruck wurde weicher. „Du beschämst mich. Ich werde dir immer dafür dankbar sein, dass du mir geholfen hast, Mutter zu überreden, dass sie mir das Medizinstudium erlaubt.“

Maggie hatte das unangenehme Gefühl, Zeugin eines sehr persönlichen Augenblicks zu sein. Sie stand auf, um zur Tür zu gehen.

„Wer ist das?“, fragte Nicholas.

„Ich hätte dich vorstellen sollen“, sagte Michel und wandte sich an Maggie: „Prinz Nicholas ist mein Bruder. Er ist Arzt. Das ist Mademoiselle Maggie Gillian, Maximillians Hauslehrerin für diesen Sommer, sie kommt aus den Vereinigten Staaten.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Euer Hoheit“, sagte Maggie, unsicher, welche Anrede sie benutzen sollte. „Herr Doktor“, fügte sie noch hinzu.

Nicholas schmunzelte und führte ihre Hand an seine Lippen. „Nicholas reicht völlig. Ihr amerikanischer Akzent ist erfrischend. Ich nehme an, das höfische Protokoll geht Ihnen auf die Nerven.“

„Entweder das – oder ich gehe der Protokollpolizei auf die Nerven“, erwiderte sie und blickte zu Michel.

„François möglicherweise schon“, gab Michel zu.

„Und den Weisen aus dem Morgenland“, fügte sie leise hinzu.

Nicholas lachte laut heraus. „Sie haben unsere Berater also schon kennengelernt“, sagte er und drehte sich zu Michel um. „Was für eine wundervolle Frau. Wo hast du sie gefunden?“

„Sie hat die besten Referenzen in ihrem Fach“, erwiderte dieser. „Wir sollten deine Ankunft heute Abend feiern.“

„Das ist einer der Vorteile, die man genießt, wenn man das Schloss verlässt. Es gibt immer eine Party, wenn ich zurückkehre“, erklärte Nicholas, an Maggie gewandt. „Sie sollten auch kommen.“

Maggie zögerte. Es würde eine perfekte Party sein, mit perfekt gestylten Leuten. Sie würde sich fehl am Platz vorkommen. „Oh, danke, aber ich glaube nicht.“

„Doch“, sagte Prinz Michel zu ihrer Verblüffung. „Sie müssen kommen.“

„Aber gibt es denn keine Regel, die persönliche Kontakte zwischen Personal und königlicher Familie verbietet?“

„Wollen Sie etwa meine Einladung ablehnen?“, sagte Prinz Michel. Wahrscheinlich benutzte er dieselbe Tonlage, wenn er seinen Beratern sagte, dass er ihre Ratschläge überdenken würde.

Maggie hätte fast schwören können, so etwas wie sexuelles Verlangen in seinem Blick zu sehen. Ihr Puls raste. Aber das konnte doch nicht sein! Sie räusperte sich. „Ich gewinne den Eindruck, eine Einladung Eurer Hoheit abzulehnen, ist ein absolutes No-Go.“

„Korrekt.“

Sie hielt den Atem an. Ganz bestimmt bildete sie sich nur ein, dass zwischen ihr und Prinz Michel die Luft brannte. „Ich schätze, das bedeutet, dass ich heute Abend zu der Party komme. Bedeutet das auch, dass ich immer noch als Max’ Hauslehrerin angestellt bin?“

„Selbstverständlich.“

„Auch wenn Ihre drei Weisen Ihnen etwas anderes geraten haben?“ Sie konnte der Verlockung nicht widerstehen, ihn ein wenig zu reizen.

„Die Berater beraten mich nur. Die Entscheidungen treffe ich.“

„Oh, dazu gibt es bestimmt eine Story.“ Nicholas blickte von Maggie zu Michel. „Ich bin ganz Ohr.“

„Später.“ Michel blickte auf seine Armbanduhr. „Ich habe in ein paar Minuten einen Termin mit dem Premierminister. Du kannst bleiben und dir überlegen, ob du dein Rebellentum mit deiner Mähne und deinem Möchtegernbart unter Beweis stellen willst.“ Er lächelte sarkastisch. „Mutter ist außer Landes, vielleicht macht es dir dann nicht so viel Spaß.“

Nicholas seufzte theatralisch. „Ein Vorteil, den ich als Drittgeborener genieße, ist, dass mir außer meiner Mutter niemand das Leben schwer macht, wenn ich mich nicht rasiere. Nur von Michel erwartet man Perfektion.“

„Lassen Sie sich von Nicholas nichts vormachen! Er ist alles andere als nachlässig. Er hat einen exzellenten akademischen Abschluss. Und er spielt nur zu gern die Rolle des Antiprinzen“, sagte Michel, offensichtlich stolz auf seinen Bruder. „Sollte ich jemals einen Tag freihaben, werde ich vielleicht auch vergessen, mich zu rasieren.“

„Das Kompliment kann ich nur zurückgeben“, erwiderte Nicholas, halb belustigt, halb respektvoll. „Mein Bruder ist das, was man als Überflieger bezeichnet.“

Michel verdrehte die Augen. „So nett dieses Geplänkel auch ist, ich muss los. Wir sehen uns heute Abend“, sagte er und verließ den Raum.

„Ein sehr gefragter Mann“, stellte Nicholas fest. „So war er von Geburt an.“ Er schaute Maggie neugierig an. „Sie haben ihn beeindruckt.“

Maggie zog eine Grimasse. „‚Schockiert‘ trifft es wohl eher.“

„Das kann ihm nur guttun“, erwiderte Nicholas. „Was halten Sie von meinem Bruder?“

„Ich weiß kaum etwas über ihn. Eigentlich gar nichts.“

„Aber Sie haben eine Meinung.“

„Ich bin erst dabei, mir eine zu bilden“, sagte sie ausweichend.

„Mein Bruder ist es gewohnt, dass – abgesehen von unserer Mutter und unserer Schwester – Frauen jedem seiner Atemzüge immer nur zustimmen. Ich schätze, Sie schmeicheln sich nicht so ein.“

„Da haben Sie recht“, erwiderte sie. Michels Bruder schien wirklich nichts zu entgehen. Maggie beschloss, sich zurückzuziehen. „Es war mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Euer Hoheit – Herr Doktor. Bitte entschuldigen Sie mich, ich muss versuchen, in meinem Kleiderschrank etwas Passendes für heute Abend zu finden.“ Sie fragte sich, ob es nicht doch eine Möglichkeit gab, diese Einladung auszuschlagen.

„Sie müssen unbedingt kommen“, sagte Nicholas, als ob er ihre Gedanken gelesen hätte.

„Ja, ich weiß“, murmelte sie. „Anweisung von Seiner … Seiner Großmächtigkeit. Bis heute Abend.“

Als sie zu ihrem Zimmer ging, dachte sie unaufhörlich an Michel.

Hinter seiner perfekten Fassade besaß er also sowohl ein Herz als auch einen eigenen Willen. Sie war überrascht, wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Sie hatte das Gefühl, ihn immer klarer zu erkennen. Mit jedem Mal, dass sie sich begegneten, wuchs ihr Respekt, aber auch ihre Neugier. Als Lehrerin wusste Maggie nur zu gut, was für Konsequenzen Neugier haben konnte. Allerdings wusste sie auch, dass man als Frau sehr viel verlieren konnte, wenn man sich von der Neugierde auf einen Mann verleiten ließ.

Und doch, je mehr sie über Michel erfuhr, desto mehr wollte sie wissen.

3. KAPITEL

Sie lachte ein wenig zu laut. Ihr Kleid war nicht ganz angemessen, zu leger geschnitten. Ihr Haar ließ sich nicht bändigen, genau wie sie selbst.

Doch jeder Mann im Raum sah sie immer wieder an.

Michel machte keine Ausnahme.

Irritiert versuchte er, sich auf die hübsche, sanfte, verwitwete Comtesse zu konzentrieren, die ihn schon den ganzen Abend nicht aus den Augen ließ. Er nickte, während sie unaufhörlich die Auswahl der Weine lobte. Am liebsten hätte er ihr gesagt, dass er nicht dafür verantwortlich war.

Seine Schwägerin Anjolie, die Frau seines Bruders Auguste, blickte zu ihm herüber. Ihre Blicke trafen sich kurz. Sie erbarmte sich seiner und trat zu ihnen. „Wir freuen uns sehr, dass Sie uns heute Abend die Ehre geben, Comtesse Brevard. Es gibt hier im Schloss eine wunderschöne Sammlung von Renoir-Gemälden. Die würde ich Ihnen gern einmal zeigen.“

„Kleine Atempause für dich“, raunte sie ihrem Schwager zu.

Michel nickte kaum merklich und ging rasch auf den Balkon. Blumenduft erfüllte die milde Nachtluft. Das Streichquartett spielte eine harmonische Weise, und die teilweise beleuchteten Fenster der Landhäuser funkelten wie Sterne.

Er atmete tief ein und wieder aus. Bevor er sich jedoch entspannen konnte, wurde sein Moment des Alleinseins von einem gewissen Rotschopf unterbrochen. Maggie stöhnte entnervt und lehnte sich, die Augen geschlossen, an die Wand.

Michel sah sie einige Zeit lang schweigend an, bevor er sie anredete. Ihre Haut schimmerte im Mondlicht, ihre Lippen glänzten, ihre Lider waren gesenkt.

„Gefällt Ihnen die Party nicht?“

Erschrocken riss sie die Augen auf. „Oh! Ich dachte, ich sei allein.“

Er hob eine Braue. „Ich auch.“

„Tut mir leid. Ich kann mir einen anderen Ort suchen.“

Er konnte ein Lächeln nicht ganz unterdrücken und schüttelte den Kopf. „Nein. Bleiben Sie. Aber Sie haben meine Frage nicht beantwortet: Gefällt Ihnen die Party nicht?“

Sie erwiderte seinen Blick in der Dunkelheit. „Soll ich taktvoll sein – oder ehrlich?“

„Ehrlich“, erwiderte er, ohne zu zögern. Er konnte es sich selbst nicht erklären, aber er sehnte sich nach ihrer Ehrlichkeit.

„Ich finde sie ein bisschen steif. Irgendetwas fehlt. Motown oder Lenny Kravitz.“

„Ein Ghettoblaster, aus dem eine Coverversion vom ‚American Woman‘ dröhnt“, erwiderte er. Wahrscheinlich würden seine Vorfahren sich jetzt in ihren Gräbern umdrehen.

Maggie sah ihn überrascht an. „Sie kennen Lenny Kravitz?“

Empört erwiderte er ihren Blick. Aber sie hatte ihn ja auch älter geschätzt, als er war. Es sollte ihm völlig egal sein, wie er auf sie wirkte, doch das war es nicht. „Sie glauben wohl, ich kenne mich nur mit Komponisten aus, die schon lange tot sind?“

Sie wurde verlegen. „Nun ja, ich habe angenommen, dass diese Musik ihre Persönlichkeit widerspiegelt. Wenn ich etwas über Sie sagen müsste“, fuhr sie fort, „dann würde ich Sie als sehr beherrscht beschreiben. Und deshalb habe ich vermutet, dass sich das auch in Ihrem Musikgeschmack ausdrückt.“ Sie sah ihn forschend an. „Schreien Sie jemals?“

Gerade jetzt hätte er am liebsten geschrien. „Das Problem ist, wenn ein Mann in meiner Position schreit, löst das eine Kettenreaktion aus. Wenn wir beide jetzt zum Beispiel um die Wette schreien würden, kämen sofort die Wachen und würden Sie zum Verhör mitnehmen. Und selbst wenn Sie von jeglichem Verdacht freigesprochen würden, würde man Sie ab dann immer mit einem gewissen Misstrauen betrachten.“

Maggie schaute ihn teilnahmsvoll an.

Was ihn erst recht wütend machte. „Ich brauche Ihr Mitleid nicht“, sagte er.

Sie sah ihn überrascht an, trat auf ihn zu und schüttelte den Kopf. „Wie sollte ich kein Mitgefühl mit Ihnen haben? Es ist unausweichlich, dass Sie wegen Ihrer Position total isoliert und einsam sind.“

„Ich bin täglich von vielen Menschen umgeben.“

„Von Menschen, gegenüber denen Sie jedes Wort und jede Geste sorgfältig wählen müssen. Gibt es jemanden, dem Sie genug vertrauen, um mit ihm zu lachen, zu schreien oder zu weinen?“

„Lachen kann ich mit meiner Schwester und meinen Brüdern“, erwiderte er, doch seine Ehrlichkeit zwang ihn, hinzuzufügen: „Manchmal.“

Maggie zuckte mit den Schultern. „Also, meiner Meinung nach arbeiten Sie verdammt hart für Ihr Land und hätten es verdient, dass jemand sich um Ihr persönliches Wohlergehen kümmert.“

„Ich habe viele Bedienstete, die sich um meine Kleidung kümmern und dafür sorgen, dass ich die besten Speisen bekomme. Außerdem steht hier im Schloss extra ein Arzt für mich zur Verfügung.“

Maggie schüttelte den Kopf und streckte die Hand aus, als ob sie ihn berühren wollte, zog sie jedoch im letzten Augenblick wieder zurück. Michel verspürte ein merkwürdiges Gefühl von Verlust.

„Ich glaube, Sie verstehen nicht, was ich meine. Wer macht sich Sorgen darum, ob Sie persönlich glücklich sind?“

Ihre Frage ließ ihn verstummen. Ob er glücklich war? Was für eine unmögliche Frage! Er schob den Gedanken beiseite. „Mein persönliches Glück gehört nicht zu den obersten Prioritäten.“

„Das sollte es aber, wenigstens für einen Menschen“, sagte sie. Sie zögerte einen Moment, dann lächelte sie. „Ich jedenfalls mache mir Gedanken um Ihr persönliches Wohlbefinden, und deshalb schenke ich Ihnen jetzt einen Augenblick der Ruhe. Entschuldigen Sie mich.“ Damit ließ sie ihn allein, und er hatte das schreckliche Gefühl, dass sie gerade seine empfindlichste Stelle getroffen hatte.

In dieser Nacht konnte Michel nicht schlafen. Er ging in seinem Schlafzimmer auf und ab und dachte über Maggies Worte nach. Sein persönliches Glück, das war immer eine Tabuzone in seinem Denken und Handeln gewesen, und er hatte es stets vermieden, sich selbst sinnlose „Was-wäre-wenn-Fragen“ zu stellen. Als er seufzend aus dem Fenster blickte, nahm er im Garten eine Bewegung wahr. Er blickte konzentriert in die Richtung.

Eine Frau in kurzem weißem Nachthemd spazierte barfuß über den Rasen. Maggie. Ob sie daran gedacht hatte, die Tür zu arretieren, damit sie nicht ins Schloss fiel? Andernfalls wäre diese jetzt geschlossen und sie müsste die ganze Nacht im Garten bleiben oder laut an die Tür klopfen, um die Palastwache zu wecken.

Michel blickte auf sein Handy. Nichts wäre einfacher, als die Wachen zu rufen, um sie ins Schloss zu lassen. Er könnte die Kurzwahl eingeben, einen Befehl aussprechen und … weiter schlaflos umherwandern. Die Aussicht ließ ihn fluchen.

Maggie setzte sich auf die Steinbank und atmete tief die frische Nachtluft ein. Im Schloss hatte sie es keine Minute länger ausgehalten. Die Wände schienen irgendwie immer näherzukommen. Als sie sich schlafen gelegt hatte, hatte sie an Max und Michel gedacht. Dass Max sein Leseproblem in den Griff bekommen würde, darum machte sie sich keine Sorgen. Er hatte ja schon Fortschritte gemacht. Um seine Zukunft machte sie sich allerdings schon Sorgen. Er würde eines Tages herrschen, aber würde er glücklich sein? Nicht, wenn er in seines Vaters Fußstapfen träte. Was für ein beschränktes Leben Prinz Michel führte. Jemand sollte etwas dagegen tun. Aber wie? Und natürlich war nicht sie dafür zuständig. Das ging sie gar nichts an.

Sie stand auf. Eigentlich war sie hergekommen, um nicht mehr an Max und Michel zu denken. Im Geist schlug sie den beiden Prinzen die Tür vor der Nase zu und konzentrierte sich auf den Duft der Blumen um sie herum.

„Wenn Sie wieder einmal einen Abendspaziergang machen, sollten Sie die Tür offen lassen“, sagte eine Stimme hinter ihr.

Erschrocken fuhr Maggie herum. Da stand Prinz Michel in der Dunkelheit. Ihr Herz pochte so laut, dass sie es hören konnte. „Wie bitte?“

Er kam auf sie zu. Jetzt trug er eine legere Flanellhose, und sein Hemd stand offen. Er wirkte im Mondlicht sehr männlich und sexy. „Die Eingänge des Schlosses sind abends ab neun Uhr geschlossen. Es wäre schwierig für Sie, wieder hineinzukommen.“

Maggie lachte unsicher. „Oh, ich schätze, es wäre kein guter Moment, um die königliche Glocke zu läuten, nicht wahr?“ Sie blickte zum Eingang – die Tür stand jetzt offen –, dann wieder zu Michel. „Danke, dass Sie mich gerettet haben.“

Er neigte leicht den Kopf. „Das Vergnügen ist auf meiner Seite.“

Es folgte ein Augenblick unbehaglichen Schweigens. Maggie verschränkte die Finger. „Ich bin noch nicht so weit, dass ich wieder hineingehen möchte“, sagte sie.

„Ich auch nicht“, erwiderte er.

Sah er sie jetzt so an, wie ein Mann eine Frau anschaute, wenn er an ihr als Frau interessiert war? Maggies Puls raste. Das kann nicht sein, sagte sie sich. Das muss am Mondlicht liegen. Sie löste den Blick von Michels Gesicht und ging zu einem Baum, der in der Nähe stand. Sie strich über die kühle, glatte Rinde und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen.

„Sollten Sie nicht schlafen?“, fragte sie. „Haben Sie morgen nicht mindestens drei wichtige Termine?“

„Sechs“, erwiderte er und ging wieder auf sie zu. „Ich tausche ein bisschen frische Luft gegen ein paar Minuten mehr Schlaf.“

Maggie wurde neugierig. „Verschlafen Sie auch manchmal?“

Er sah sie überrascht an, dann lachte er. „Ich kann mich nicht daran erinnern, wann das zum letzten Mal passiert ist. Vielleicht am College, nach einer langen Partynacht. Scheint eine Ewigkeit her zu sein.“ Er blickte in die Ferne.

Plötzlich war da wieder dieser verbotene Impuls, ihn zu berühren. Maggie hatte dieses Gefühl schon mehrmals gehabt. Obwohl Michel eine sehr starke Ausstrahlung hatte, spürte sie doch seine Einsamkeit. „Wo sind Sie denn aufs College gegangen?“

„Oxford.“

„Und wie viele Hörner haben Sie sich dort abgestoßen?“

Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. „Nicht genug. Und Sie?“

Sie sah ihn überrascht an. „Ich? Hörner abstoßen?“ Sie schüttelte den Kopf. „Dafür hatte ich keine Zeit. Ich war zu sehr damit beschäftigt, mich während des Studiums über Wasser zu halten.“

„In Ihrem Lebenslauf steht, dass Sie ‚cum laude‘ abgeschlossen haben.“

„Nun ja“, murmelte sie. „Einer der Gründe, weshalb ich Kinder mit Dyslexie unterrichten wollte, war, dass ich selbst betroffen bin.“

Michel hob die Brauen. „Tatsächlich?“

„Ja, das steht nicht in meinem Lebenslauf, aber die Erfahrung, die ich selbst gemacht habe, trägt sicher dazu bei, dass ich besonders erfolgreich bei der Arbeit mit leseschwachen Kindern bin. Ich weiß, wie es sich anfühlt.“

„Und wie hat es sich angefühlt?“, fragte er leise.

„Schrecklich“, erwiderte sie. „Ich hasste es, zur Schule zu gehen. Mir brach der Schweiß aus, wenn ich beim Lesen an die Reihe kam. Lange Zeit habe ich versucht, meine Probleme zu verheimlichen. Ich kam mir so dumm vor, und mein Bruder war ein perfekter Schüler. Meine Eltern haben gar nicht verstanden, warum ich nicht auch so perfekt war.“

„Wodurch hat sich Ihre Situation geändert?“

„Durch eine sehr engagierte Lehrerin. Sie hat sich nach dem Unterricht Zeit für mich genommen und mir gesagt, ich sei schlau. Sie hat an mich geglaubt und sie hat mir das Gefühl gegeben, dass es in Ordnung ist, anders zu sein.“

„Sie hat Ihnen Kraft gegeben“, stellte Michel fest.

„Ja, das hat sie“, sagte Maggie, froh, dass er offenbar genau verstand, worum es ging.

„Und das hoffen Sie, Maximillian auch geben zu können.“

„Das in sich selbst zu finden, dabei werde ich Max helfen.“ Sie erwiderte Michels Blick. Seine Nähe machte sie nervös. Er ging ihr unter die Haut. Maggie war an eine andere Art von Stärke gewöhnt, die Art von Stärke, die sich in Muskeln oder Bankkonten ausdrückte. Aber wenn sie Michel ansah, dann wusste sie, die Stärke, die er ausstrahlte, war hundertprozentig echt und nicht nur eine oberflächliche Fassade.

„Was denken Sie gerade in diesem Moment?“ Michel machte einen Schritt auf sie zu und sah ihr in die Augen. Instinktiv wich sie zurück, bis sie mit dem Rücken gegen den Baumstamm stieß.

Sie biss sich auf die Unterlippe. Sie wusste, sie musste jetzt sehr diplomatisch sein, doch ihr wollte einfach nichts einfallen. Sie holte rasch Luft und dabei stieg ihr Michels männlicher Duft in die Nase.

Er hob die Hand und berührte ihr Haar. „Sagen Sie es mir“, forderte er.

Er sagte es mit solcher Autorität, dass sie das Gefühl hatte, gehorchen zu müssen, doch sie tat es nicht. „Nicht in einer Million Jahre“, flüsterte sie.

Er erstarrte. „Wie bitte?“

„Du wagst es?“, schien sein Blick zu sagen. Maggie räusperte sich. „Ich möchte lieber nicht aussprechen, was ich denke.“

„Und ich möchte, dass Sie es mir sagen.“ Wieder berührte er ihr Haar.

Maggie fiel das Atmen schwer. „Aber es sind meine Gedanken, das ist ja wohl der einzige Bereich, in dem nicht Sie herrschen, sondern ich.“

Er schwieg einen Moment lang. „Früher hätte ich Sie für Ihren Trotz ins Verließ werfen lassen können.“

„Aber das hätten Sie nicht getan“, sagte sie. „Auch damals nicht.“

Er hob eine Braue. „Hätte ich nicht?“

„Sie wären zu kreativ gewesen, um die Verliesmethode einzusetzen. Es gibt effektivere Methoden, jemanden zum Reden zu bringen.“

Seine Lippen zuckten leicht. Es war nur ein angedeutetes Lächeln, aber sehr sexy. „Nämlich?“

„Ich weiß nicht. Nehmen Sie mir meine Musik-CDs weg. Versprechen Sie mir Erdbeeren mit Schokoguss.“

„Die Leidenschaften der Maggie Gillian“, sagte er.

„Einige davon.“ Sie erwiderte seinen Blick.

Er zupfte leicht an der Strähne, die er hielt. „Für einen Augenblick“, seine Stimme klang samtig weich, „… haben Sie mich als Mann betrachtet, nicht als Prinzen.“

Ein Gefühl, für das sie keinen Namen hatte, machte ihr das Atmen schwer. Sie schloss die Augen und versuchte, tief Luft zu holen.

„Etwa nicht?“, fragte er.

Er berührte nur leicht eine Strähne ihres Haars, doch seine Nähe brachte sie fast um den Verstand. Sie schluckte. „Und wenn schon?“, antwortete sie, aber es klang ein wenig atemlos.

„Öffnen Sie die Augen“, befahl er.

Unwillkürlich gehorchte sie, verzog dann aber unwillig das Gesicht. „Sie geben oft Befehle.“

„Das ist der Nachteil an meinem Job“, erwiderte er. „Ich möchte Sie küssen.“

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, legte er die Hand um ihren Nacken und küsste sie leidenschaftlich.

Ihr Verstand gehorchte ihr noch immer nicht, doch ihr Instinkt übernahm die Führung, und ihre Lippen öffneten sich wie von selbst. Sanft strich er mit seinen Lippen über ihre. Er war offenbar ein Mann, der wusste, wie man eine Frau verführte. Ein Dutzend Möglichkeiten zu protestieren fielen ihr ein, doch ihr Herz schlug viel zu laut und übertönte ihre Gedanken.

Michels muskulöser Oberkörper berührte ihre Brüste, und sie spürte, wie ihre Spitzen hart wurden. Mit letzter Kraft versuchte sie, kühl zu bleiben. Michels Zunge strich über ihre Oberlippe. Die Berührung reichte aus, um sie neugierig darauf zu machen, was er als Nächstes tun würde.

Es ist nur ein Kuss, sagte sie sich.

Aber er ist ein Prinz.

Nicht in diesem Augenblick.

Er stieß einen lustvollen Seufzer aus, was sie völlig entwaffnete. Sein Verlangen löste einen heißen Schauer in ihr aus, sein Kuss erregte sie. Er küsste sie, als ob sie eine köstliche Speise wäre, die er ausgiebig genießen wollte. Langsam ließ er seine Zunge über die empfindliche Innenseite ihrer Unterlippe gleiten, eine Aufforderung, der sie sich nicht verweigern konnte.

Je länger der Kuss dauerte, desto mehr verwandelte er sich in die erotische Simulation des Liebesakts. Ihre Zungen nahmen vorweg, was ihre Körper tun würden, wenn … Maggie wurde es heiß.

Von irgendwoher hörte sie einen sinnlichen Seufzer, und es dauerte tatsächlich einen Moment, bis ihr klar wurde, dass sie selbst ihn ausgestoßen hatte. Sie wollte … ein weiterer Seufzer entfuhr ihr. Sie brauchte Luft. Sie brauchte wieder einen klaren Kopf.

Maggie löste sich von Michel und senkte den Kopf. „Oh, wow“, sagte sie zu seinem Kinn. „So sollten Sie eigentlich nicht küssen.“ Sie holte tief Luft. „Nicht so …“

Er spielte mit ihrem Haar und strich mit den Lippen über ihre Stirn. „Wie sollte ich denn küssen?“

Sie biss sich auf die Lippe, um sich nicht anmerken zu lassen, wie erregt sie war. „Keine Ahnung. Jedenfalls nicht so.“

„Wie denn?“

Sie schüttelte den Kopf und versuchte zu überlegen. „Weniger …“, begann sie, doch ihre Gedanken waren ein einziges Chaos, „mehr …“

Er zupfte leicht an ihrem Haar. „Mehr was?“

Sie seufzte frustriert. „Mehr wie ein Prinz“, sagte sie und sah ihn trotzig an.

Er sah sie belustigt an. „Wie küsst denn ein Prinz?“

„Beherrschter, irgendwie.“ Sie löste seine Hand von ihrem Haar. „Nicht so erotisch. Sie sind ein Prinz. Könige und Prinzen haben doch nur Sex, um Erben zu zeugen. Man erwartet nicht, dass Sie sexy sind.“

Michel lachte so frei und spontan, dass Maggie sich erst recht zu ihm hingezogen fühlte. Dieses Lachen klang in seiner Unbeschwertheit sehr sexy.

Michel schüttelte den Kopf, und als er den Blick wieder auf Maggie richtete, überlief sie erneut ein heißes Prickeln. „Frau Lehrerin, Sie müssen noch eine Menge über Prinzen und Könige lernen.“

4. KAPITEL

Sie müssen noch eine Menge über Prinzen und Könige lernen.

Immer wieder hallten Prinz Michels Worte in ihr wider – und sie sah ihn dabei vor sich, sexy und begehrenswert. Was seine Majestät nicht verstand, war, dass das Verstehen von Prinzen nicht zu Maggies Pflichten gehörte, und wenn sie halbwegs bei Sinnen war, dann ließ sie lieber die Finger davon. Und an diesen Wahnsinnskuss von gestern Nacht würde sie einfach nicht mehr denken.

Ha, ha, rief ihr anderes Ich belustigt.

Maggie richtete ihre Aufmerksamkeit auf Max. Sie hatten gerade eine Unterrichtsstunde beendet, und danach hatte sie ihm ein Buch von Dr. Seuss vorgelesen. Der kleine Prinz seufzte schwer und blickte erst zum Fenster, an dem die Regentropfen herabliefen, und dann zum Fernseher.

„Ich möchte einen Film sehen“, sagte er.

„Ein andermal“, erwiderte Maggie, stand auf und blickte sich im Zimmer um. „Lass uns ein Brettspiel spielen. Was spielst du denn gern?“

„Schach“, sagte er zu ihrem Erstaunen.

„Schach?“, wiederholte sie.

Er nickte. „Alle Männer der Dumonts spielen Schach. Das ist Tradition.“

„Und die Frauen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht. Meine Cousinen spielen kein Schach.“

Die Feministin in Maggie war empört. „Wenn das eine Familientradition ist, dann gibt es keinen Grund, weshalb die Frauen das nicht auch erlernen sollten.“

„Können Sie Schach spielen?“, fragte er und schaute sie listig an.

„Nein“, erwiderte sie, „aber …“

„Wir können fernsehen.“

„… ich kann es lernen. Du kannst es mir beibringen.“

Der Kleine machte große Augen. „Ich?“

„Warum nicht?“

„Sie sind doch die Lehrerin!“

„Ja, und ich bin hier, um dir beim Lesenlernen zu helfen. Aber du bist ein kluger Junge, und es gibt Dinge, die ich von dir lernen kann. Wie zum Beispiel Schach.“

Sie klatschte in die Hände. „Also, lass uns anfangen.“

Max stand auf. Etwas wie Stolz blitzte in seinen Augen auf. „Ich hole schnell mein Schachspiel.“

Nach wenigen Augenblicken kam er zurück und stellte das Spielbrett auf. „Das sind die Bauern“, sagte er und deutete auf die kleinsten Figuren. „Mit denen kann man nur ein Feld vorwärts rücken, außer beim ersten Mal, da kann man zwei Felder vorrücken. Und man kann diagonal rücken, wenn man eine Figur der Gegenseite nimmt. Die Türme sehen aus wie Schlosstürme, mit denen geht man vorwärts, rückwärts und seitwärts, so weit, wie man will, aber nicht diagonal. Die Springer sehen aus wie Pferde, und die darf man nur in L-Form bewegen, also zwei Felder vorwärts und eins seitwärts oder umgekehrt. Die Läufer sehen aus wie Bauern, nur größer, und die bewegt man diagonal, so viele Felder weit, wie man will …“

Maggie wurde es schwindlig. „Moment mal. Warum habe ich geglaubt, Schach sei so ähnlich wie Dame? Gibt es noch mehr?“

„Nur den König und die Königin“, sagte Max, und sein Lächeln erinnerte in bemerkenswerter Weise an seinen Vater. „Keine Sorge. Sie dürfen anfangen.“

Prinz Michel blickte nachdenklich auf die Uhr. Max war spät dran für seine Fechtstunde, und das passierte normalerweise nie. Michel hätte einen Bediensteten schicken können, um den Jungen zu holen, doch er überlegte es sich anders. Er würde selbst nach Max schauen. Wer weiß, vielleicht begegnete er dabei Max’ attraktiver Lehrerin.

Michel sah in Max’ Schlafzimmer nach, dann ging er zum Unterrichtszimmer.

Ein Schrei zerriss die Stille. „Meine Königin! Du Dieb! Du hast mir meine Königin genommen!“

Verwirrt öffnete Michel die Tür. Maggie schlug mit der flachen Hand auf den Tisch, während Max glückselig eine Schachfigur hochhielt. Michel konnte sich nicht daran erinnern, wann sein Sohn jemals so lebendig gewirkt hätte. Ihm wurde ganz warm ums Herz. Er nahm sich fest vor, diesen Augenblick niemals zu vergessen. Er wünschte sich mehr solcher Glücksmomente für seinen Sohn.

Max blickte auf, und sein Lächeln erstarb. „Oh, Vater, ich habe die Fechtstunde vergessen“, sagte er beschämt.

Michel betrachtete sie Szene – die halb gegessenen Sandwiches und den Ausdruck auf Maggies Gesicht. Sie stand auf. „Es ist meine Schuld, Euer Hoheit. Ich habe Max gebeten, mir Schach beizubringen – und, wie es aussieht, bin ich schwer von Begriff“, sagte sie trocken.

„Oh nein“, rief Max: „Sie haben diesmal viel länger durchgehalten. Außerdem habe ich noch nicht gewonnen, nur weil ich Ihre Königin habe. Sie haben immer noch Ihren König.“

„Das ist sehr nett von dir, Max, aber wir wissen beide, dass der König ohne seine Königin nicht mehr viel wert ist.“ Sie drehte sich wieder zu Michel um. „Ihr Sohn hat mich total in die Tasche gesteckt.“

Michel sah, wie Max strahlte, und empfand tiefe Dankbarkeit gegenüber Maggie. Sein Blick fiel auf ihren Mund, und er erinnerte sich daran, wie diese Lippen sich angefühlt hatten. „Sieht aus, als wärt ihr beiden schon eine ganze Weile dabei. Wie viele Spiele habt ihr denn gespielt?“

„Vier“, sagte Max. „Bei den ersten beiden war sie schrecklich, aber jetzt beim letzten Spiel ist sie wirklich besser geworden.“

„Er schmeichelt mir schon wieder“, sagte Maggie. „Schauen Sie, wie viele Figuren er mir abgenommen hat.“

Michel schmunzelte. „Gut gemacht, Max“, sagte er. „Wir haben immer noch Zeit für eine kurze Fechtstunde. Zieh dich um und komm in die Sporthalle.“

Max stürmte hinaus.

„Danke“, sagte Michel.

Maggie hob die Schultern. „Wofür?“

„Dafür, dass Sie mit Max Schach gespielt haben.“

Sie lächelte. „Ihr Sohn ist cool“, sagte sie. „Manchmal ein bisschen sexistisch, aber ich schätze, das ist nicht seine Schuld.“

Michel hob die Brauen. „Sexistisch?“

Sie nickte. „Oh ja. Er hat mir erzählt, dass bei den Dumonts die Männer Schachspielen lernen. Er hat mir auch erzählt, dass bei den Dumonts die Männer fechten. Ich nehme an, ich werde ihn als Nächstes bitten müssen, mir Fechten beizubringen.“

„Auf gar keinen Fall“, sagte Michel, der sich eingestehen musste, dass er ein klein wenig neidisch auf seinen Sohn war.

„Warum nicht?“

„Maximillian hat noch nicht genug Erfahrung. Wenn Sie Fechten lernen, dann von mir.“

„Wieso klingt das schon wieder wie ein königliches Dekret?“

„Weil Sie Amerikanerin sind und nicht gewohnt, dass ein Mann Autorität hat.“

„Sind Sie sicher, dass es sich nicht eher um Anmaßung handelt?“

„Die einzige andere Person, die mir jemals auch nur annähernd so etwas wie Anmaßung unterstellt hat, ist meine Schwester Michelina.“

„Ist das nicht interessant?“, murmelte Maggie, einen betont unschuldigen Ausdruck im Gesicht. „Und sie ist keine Amerikanerin, nur eine Frau. Ich frage mich, was das bedeutet.“

Ihr Trotz erregte ihn. Ob sie wohl eine Ahnung hatte, wie sehr? Er trat einen Schritt auf sie zu. „Ihre Lippen machen mich nervös.“

Sie presste die Lippen zusammen.

Ein sinnloser Versuch. Maggies volle Lippen waren viel zu sinnlich. Der Ausdruck ihrer grünen Augen wurde misstrauisch, als ob sie an den heißen Kuss von letzter Nacht dachte. „Sind Sie sicher, dass es nicht meine Ansichten sind, die Sie nervös machen?“

„Die auch“, erwiderte er. „Aber Ihre Lippen sind auch …“, widerstrebend löste er den Blick von ihrem Mund, „… ganz außergewöhnlich.“

„Tatsächlich? Die meisten sagen das über mein Haar.“ Sie blickte auf ihre Armbanduhr. „Lassen Sie sich durch mich nicht von Ihrer Fechtstunde abhalten.“

Michel konnte ein Gefühl von Empörung nicht ganz unterdrücken. „Maximillian muss noch ein paar Sachen in der Sporthalle aufstellen. Schicken Sie mich weg?“

Sie fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. „Oh nein“, sagte sie, nicht sehr überzeugend, „ich dachte nur, Sie sind ein viel beschäftigter Mann und Ihr Terminplan ist wahrscheinlich übervoll.“

„Aber Sie haben doch gesagt, ich sollte mir Zeit nehmen für mein privates Vergnügen.“

„Ja“, gab sie zu. „Aber nicht mit mir.“

Er beugte sich vor und schob sie langsam rückwärts.

Maggie wusste, sie stand jetzt in jeder Hinsicht mit dem Rücken zur Wand. „Ich meine, ich bin sicher, dass es viele andere Menschen gibt, mit denen Sie sich vergnügen könnten“, erwiderte sie.

Er schlang sich eine ihrer Locken um den Finger. „Wollen Sie damit sagen, dass Sie es nicht mochten, wie ich Sie letzte Nacht geküsst habe?“

Sie biss sich auf die Unterlippe und wich seinem Blick aus. „Ich …“, sie räusperte sich, „… ich glaube, ich nehme lieber mein Schweigerecht in Anspruch.“

„Hier auf Marceau gibt es kein Schweigerecht.“

„Wir haben doch schon gestern darüber gesprochen“, sagte sie. „Ich verstehe nicht, weshalb …“

„Genau“, stimmte er zu und küsste sie. Er strich mit der Zungenspitze über die Innenseite ihrer Lippen. Zwei Sekunden vergingen, bevor sie nachgab und seine Zunge mit ihrer berührte. Ihre Sinnlichkeit erregte ihn. Er konnte sich nicht daran erinnern, sich jemals so lebendig, so menschlich gefühlt zu haben. Er traf eine Entscheidung.

„Kommen Sie heute Abend zu mir“, sagte er.

„Nein, das ist keine gute Idee.“

„Warum nicht?“

„Weil wir uns kaum kennen.“

„Ich weiß genug“, sagte er.

Ihr Blick verriet, wie erregt sie war. Sie zitterte leicht. „Ich weiß nicht genug über Sie“, sagte sie und wich zurück. Sie begann im Zimmer auf- und abzugehen. „Ich bin nicht nach Marceau gekommen, um Ihre Geliebte zu werden. Ich tauge wirklich nicht zur Mätresse.“

„Sie möchten lieber geheiratet werden.“ Aber er wusste, das war ausgeschlossen.

Maggie sah ihn entsetzt an. „Oh nein, um Himmels willen. Es gibt noch so vieles, was ich tun möchte. Ein Ehemann wäre wirklich zu viel Ballast.“

„Dann wären Sie glücklich als meine Geliebte.“

Sie hob die Brauen. „Ich bin glücklich als Single, der seinen Interessen nachgehen kann.“

„Wie zum Beispiel, meine Geliebte zu sein.“

Sie warf ihm einen tadelnden Blick zu. „Ihr Ego ist größer als dieser Palast.“

„Stimmt es denn nicht? Sie sind an mir interessiert, oder nicht?“ Er sah sie herausfordernd an.

Sie schwieg kurz. „Doch, es stimmt. Ich bin an Ihnen interessiert. Aber das bedeutet nicht, dass ich danach handeln muss.“

„Aber das werden Sie.“

Sie hob das Kinn. „Schon wieder ein Befehl?“

„Nein“, sagte er. „Eine Tatsache.“ Er spürte, dass diese Frau für ihn bestimmt war. Er würde alles über sie erfahren. Er würde sie besitzen. „Und jetzt muss ich mich um Maximillian kümmern. Au revoir.“

Maggie starrte ihm nach. „Au revoir“, äffte sie ihn nach, wie ein Schulmädchen. Sie seufzte schwer und blies sich eine Strähne aus dem Gesicht.

In was schlitterte sie da hinein?

In gar nichts. Mit Max kam sie klar, und Max war der eigentliche Grund, weshalb sie hier war. Nicht sein Vater, auch wenn er ein faszinierender Mann war und erstaunlich attraktiv.

Sie schlenderte durch Max’ Unterrichtsraum, strich mit den Fingern über die Möbel aus massivem dunklem Holz. Sie konnte nicht leugnen, dass sie sich zu Michel hingezogen fühlte, aber sie hatte das Gefühl, dass dieser Mann sehr gefährlich für sie werden könnte. Sie war zwar ziemlich abenteuerlustig, aber keineswegs leichtsinnig.

Doch wenn Michel sie ansah, wenn er sie küsste, dann schlug ihr Herz schneller. Es hörte sich vielleicht kitschig an, aber wenn sie miteinander redeten, dann war die Luft um sie herum wie elektrisch aufgeladen.

Dieser Mann hatte ihr vorgeschlagen, seine Geliebte zu werden. Sie rümpfte die Nase. Allein der Gedanke vertrug sich gar nicht mit ihrer Freiheitsliebe. Außerdem kam ihr das, nun ja, total kitschig vor.

Sie hatte in ihrem Leben bisher kaum Zeit für Romantik gehabt. Es hatte immer so viel Wichtigeres gegeben. Sie hatte viel zu hart daran gearbeitet, aus dem Schatten ihres Bruders und ihres dominanten Vaters zu treten, um sich noch einmal in so eine Position zu begeben.

Und auch jetzt wollte sie das nicht. Aber sie konnte nicht aufhören, daran zu denken, was für eine faszinierender Mensch Michel war. Würde sie jemals wieder einem solchen Mann begegnen? Und sollte sie die Chance ungenutzt verstreichen lassen wollte, mehr über diesen außergewöhnlichen Mann zu erfahren?

„Mademoiselle, das ist schon das dritte Mal, dass sie mit Prinz Maximillian hinausgehen“, beschwerte sich François am nächsten Tag. Er wischte sich mit dem Taschentuch über die Stirn. „Ist das nicht übertrieben?“

„Es ist eine Belohnung“, erklärte Maggie. „Er hat schon sehr gute Fortschritte gemacht, und heute Morgen hat er sich große Mühe gegeben. Nicht wahr, Max?“, rief sie dem Jungen zu, der vor ihnen hersprang.

Dieser nickte und schwenkte den Eimer. „Sie hätten Shorts anziehen sollen, Sir.“

„Vielleicht können Sie ja ihre Hosenbeine hochkrempeln“, schlug sie vor.

François blickte sie von oben herab an. „Ich glaube nicht“, sagte er. „Und Sie sollten wissen, dass Prinz Michel über all ihre Aktivitäten Bescheid weiß. Er erhält jeden Tag einen Bericht.“

Maggie blieb abrupt stehen. „Wollen Sie damit sagen, er hat Sie beauftragt, mich zu überwachen?“

François schien ihr leicht gekränkter Ton nicht entgangen zu sein. „Nun ja, nicht direkt.“

„Wie denn?“

Max kam zu ihr. Er blickte zu ihr hoch und zog an ihrer Hand. „Mit mir macht er das auch so“, sagte er, als wollte er sie besänftigen. „Er hat nicht genug Zeit, um den ganzen Tag bei mir zu sein. Er sagt immer, wenn etwas passiert und er darüber Bescheid weiß, dann kann er sich besser um mich kümmern.“

Manchmal verblüffte Max sie mit seinem Einfühlungsvermögen. „Sich um dich kümmern? Wie meinst du das?“

Max trat von einem Fuß auf den anderen. Die Berater, und manchmal auch Großmutter, die Königin, können, na ja, sie können ziemlich schwierig sein.“

„Prinz Michel möchte die Menschen beschützen“, erklärte François stolz.

„Aber ich muss nicht beschützt werden“, sagte Maggie.

François zögerte. „Die Berater haben zu fast allem eine Meinung“, sagte er mit gesenkter Stimme, als ob er befürchtete, die Schmetterlinge könnten seine Worte weitergeben.

Plötzlich verstand Maggie. „Aha, die Berater mögen mich immer noch nicht.“

„Es geht nicht so sehr darum, ob sie Sie mögen, als darum, ob sie gutheißen, was Sie tun.“ François zupfte an seinem Kragen. Ihm war dieses Gespräch offensichtlich unangenehm.

„Hm“, machte Maggie und ließ sich von Max weiterziehen. „Das Resultat meiner Arbeit werden sie gutheißen.“

„Das sagt Prinz Michel auch.“

„Und was Prinz Michel sagt, gilt.“ Maggie dachte daran, wie selbstsicher er behauptet hatte, dass sie seine Geliebte sein würde.

„Genauso soll es sein“, sagte François.

Maggie wusste, sie sollte jetzt widersprechen, doch sie tat es nicht und konzentrierte sich stattdessen darauf, dass Max diesen wundervollen Tag genoss. Sie fingen wieder Kaulquappen im Teich und wateten am Ufer entlang durchs Wasser. Sobald sie sich mehr als einen Meter vom Ufer entfernten, protestierte François. Maggie tat, als würde sie ihn nicht hören, und erklärte Max den Lebenszyklus von Kaulquappen und Fröschen. Sie aßen ihre Sandwiches und warfen den Fischen ein paar Krümel zu.

Max entdeckte eine Schildkröte auf einem Felsen ein Stück weiter im Teich. Er war so aufgeregt, dass man hätte meinen können, er habe den Heiligen Gral gefunden. Als er Maggie ansah, konnte sie nicht anders. Sie watete zu dem Felsen und wurde dabei nass bis zur Taille. Sie packte die Schildkröte und ging zurück. Dabei trat sie auf etwas Spitzes.

„Autsch!“

„Was ist?“, rief François. „Sind Sie von etwas gebissen worden?“

„Nein, ich bin auf etwas getreten.“ Ihr Fuß brannte wie Feuer.

„Alles in Ordnung?“, fragte Max. „Bluten Sie?“

Sein besorgter Blick rührte sie. „Ich bin sicher, es ist nur ein Kratzer“, sagte sie, obwohl es fürchterlich wehtat. „Hier, leg die Schildkröte in den Eimer. Du musst ihr einen Namen geben, aber er muss mit T anfangen.“

„Wir nehmen doch nicht etwa dieses … Amphibium mit ins Schloss“, protestierte François entsetzt.

„Reptil“, korrigierte Maggie. „Anders geht es nicht. Wir haben sie gerade erst gefangen, und ich fürchte, ich brauche ein Pflaster.“

Max starrte auf ihren Fuß, als sie aus dem Wasser kam. „Sie bluten“, stellte er fest und biss sich auf die Lippe.

„Das geht schon“, versicherte sie. „Ich brauche nur ein Pflaster.“ Sie warf einen schnellen Blick auf ihren Fuß und war selbst entsetzt über die verschmutzte offene Wunde.

François wollte etwas sagen, doch Maggie schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, aber wir müssen zurück. Ich ziehe nur schnell meine Sandalen an.“

Während des Rückwegs half sie Max, einen Namen für das Tier zu finden. Als sie am Schloss ankamen, musste sie richtig die Zähne zusammenbeißen, so weh tat ihr Fuß. „Geh in dein Zimmer und zieh dich um“, sagte sie. „Ich tue dasselbe.“

„Aber was ist mit Ihrem Fuß?“, fragte er.

„Ich komme klar. Geh schon.“

Als der Junge den Flur hinabrannte, drehte Maggie sich zu François um. „Bitte bringen Sie mir einen Erste-Hilfe-Kasten.“

„Im Schloss steht immer ein Arzt zur Verfügung.“

„Nicht nötig“, sagte sie. „Ich gehe jetzt duschen. Bitte legen sie den Kasten einfach auf mein Bett.“

Sie betrat ihr Zimmer, zog sich aus, ging ins Bad und trat unter die heiße Dusche. Sie biss auf einen Waschlappen, während sie ihre Wunde reinigte. Danach schlüpfte sie in einen viel zu weiten, flauschigen Frotteemantel, setzte sich auf die Kommode und betrachtete ihren Fuß. „Vielleicht ein Zugpflaster“, murmelte sie und seufzte.

Schließlich stand sie auf und öffnete die Tür zum Schlafzimmer. Da standen Michel und Nicholas, sie hatten auf sie gewartet. Wieder nahm Michels intensiver Blick ihr den Atem.

„Wir möchten uns Ihren Fuß ansehen“, erklärte Nicholas.

„François ist wirklich eine Plaudertasche“, brummte sie und hüpfte durch den Türrahmen. Sofort nahm Michel sie auf die Arme und trug sie zum Bett.

Nicholas hielt ihren Fuß mit beiden Händen und schnalzte mit der Zunge. „Das muss genäht werden“, stellte er fest.

„Ich dachte, ein Zugpflaster genügt vielleicht auch“, protestierte Maggie, während er schon die nötigen Utensilien auspackte.

„Sie sollten nicht so leichtsinnig sein“, tadelte Michel sie.

„Ich war nicht leichtsinnig“, erwiderte sie. „Ich musste doch Tex holen.“

„Tex?“, wiederholte Michel.

„Erstaunlich, dass François Ihnen das vorenthalten hat. Tex, die Schildkröte. Sie lag auf einem Felsen im Teich.“

Nicholas schmunzelte und breitete ein blütenweißes Handtuch unter ihrem Fuß aus. „Ich könnte wetten, Tex wohnt jetzt auch im Schloss. Das ist zum Desinfizieren“, erklärte er und sprühte eine Flüssigkeit auf ihren Fuß. „Und diese Salbe wirkt schmerzlindernd“, fügte er hinzu. „Jetzt werde ich die Wunde vernähen.“

„Sie sind also wegen dieser verdammten Schildkröte einfach ins Wasser gegangen?“

„Max wollte sie so sehr“, sagte Maggie und zuckte zusammen, als sie den ersten Nadelstich spürte.

„Er hätte auch ohne sie überlebt“, bemerkte Michel.

„Es ist ja keine große Sache. Nur eine Schildkröte. Das Dumme ist nur, dass ich mich dabei am Fuß verletzt habe. Haben Sie keinen wichtigen Termin mit irgendeinem Botschafter oder so?“

„Ich habe meinen Terminplan im Griff“, erwiderte er leise, doch mit einem drohenden Unterton.

Maggie schwieg, während Nicholas ihren Fuß verarztete. Michel ging derweil neben ihrem Bett auf und ab. Als er fertig war, gab Nicholas ihr noch ein paar Anweisungen, tätschelte ihre Schulter und ging dann hinaus.

Michel schob die Hände in die Hosentaschen und seufzte ungeduldig. „Sie müssen mehr auf sich achtgeben.“

„Wie schon gesagt, ich war nicht leichtsinnig“, protestierte Maggie. Seine Nähe machte sie nervös.

Er setzte sich zu ihr aufs Bett und nahm ihre Hand.

Seine Hand war so groß und stark, und ihre verschwand fast darin. Die beschützerische Geste berührte Maggie tief in ihrem Inneren. „Es ist schon in Ordnung“, sagte sie und erwiderte dabei Michels Blick. „Ich bin ja nicht von einem Hai attackiert worden.“

Michel stöhnte. „Um Himmels willen.“ Er schüttelte den Kopf. „Mein Sohn möchte nicht, dass Ihnen etwas geschieht.“

„Ich weiß“, sagte sie gerührt.

„Und ich auch nicht.“ Er sah sie eindringlich an.

Sein Blick drückte mehr aus als nur Verlangen. Da war auch Zärtlichkeit. Und dagegen war Maggies Schutzwall machtlos.

5. KAPITEL

Michel hörte zu, während Nicholas von seinem Aufenthalt in Amerika erzählte. Die beiden Brüder frühstückten zusammen in Michels Büro. Da klopfte es an der Tür, und einer seiner Assistenten unterbrach ihr Gespräch.

„Monsieur Faus wünscht kurz mit Ihnen zu sprechen, Euer Hoheit.“

Monsieur Faus war derjenige von seinen Beratern, den Michel am wenigsten mochte. Sobald er offiziell den Thron übernehmen würde, würde er Faus mit allen Ehren in den Ruhestand entlassen. „Wenn Nicholas und ich mit dem Frühstück fertig sind“, sagte er.

Der Assistent nickte zögernd. „Ja, Euer Hoheit. Monsieur Faus würde allerdings gern ein Gespräch unter vier Augen mit Ihnen führen, vor dem Meeting mit den anderen Beratern.“

Michel runzelte die Stirn. „Ich bin mir sicher, es ist wegen einer Angelegenheit von ganz besonderer Dringlichkeit.“

Der Assistent nickte und verzog leicht das Gesicht. „In der Tat, Euer Hoheit.“

„Nun, ich habe nichts dagegen. Wir sind ohnehin fast fertig“, sagte Nicholas. „Ich hatte schon seit Jahren nicht mehr das Vergnügen, mich mit Monsieur Faus zu unterhalten. Ich bin überrascht, dass er immer noch da ist.“

Michel widerstand der Versuchung, ihm zuzustimmen, warf seine Serviette auf den Tisch und nickte dem Assistenten zu. „Sagen Sie ihm, er hat fünf Minuten.“

Kurz darauf erschien Faus, ein hochgewachsener, wichtigtuerischer Mann mit Froschaugen, und verbeugte sich leicht. „Euer Hoheit.“

Nicholas nickte. „Guten Morgen.“

Faus drehte sich wieder zu Michel um. „Es geht um eine Angelegenheit von ganz besonderer Bedeutung für unser Land.“

„Nationale Sicherheit oder Nahrungsmittelversorgung?“, fragte Michel.

„Nein. Um unseren zukünftigen Herrscher, Euren Sohn.“

Michel versuchte, den aufsteigenden Ärger zu ignorieren.

„Mir wurde zugetragen, dass diese amerikanische …“, er sprach das Wort mit Abscheu aus, „… Hauslehrerin ihn bei einem Ausflug zum Teich in Gefahr gebracht hat.“

„Ich weiß nicht, woher Sie diese Information haben“, sagte Michel. Unwillkürlich erhob er sich von seinem Stuhl, denn dieser Faus raubte ihm den letzten Nerv. „Auf dem Ausflug zum Teich wurde er von einem Schlossbediensteten begleitet. Seine Hauslehrerin hat gut auf ihn aufgepasst. Sie hat sich dabei sogar am Fuß verletzt. Was noch wichtiger ist: Ihre Methode führt zu besseren Resultaten, als ich zu hoffen wagte. Sollte sie sich mit Prinz Maximillian außerhalb des Schlossgeländes bewegen, kann ich Ihnen versichern, dass unsere Sicherheitsleute sie begleiten werden.“ Er nickte Faus zu. „Ich glaube, es gibt keinen weiteren Grund für irgendwelche Bedenken.

Faus nickte, nicht sehr überzeugt. „Ja, Euer Hoheit. Aber ich bin mir nicht sicher, ob es sich für Prinz Maximillian schickt, im Freien barfuß herumzulaufen. Diese Hauslehrerin scheint in dieser Hinsicht keinen guten Einfluss auf ihn auszuüben.“

Das war eines der Dinge, die Michel innerlich zur Weißglut brachten: Jeder glaubte, entscheiden zu dürfen, wie sein Sohn aufzuwachsen habe. „Die Arbeit der Hauslehrerin ist für Maximillian von unschätzbarem Wert, und er wird ein Leben lang davon profitieren.“

„Aber das Protokoll …“

„Das Protokoll ist nicht immer das Wichtigste. Maximillian wird noch unzählige Gelegenheiten haben, sich mit Protokollfragen zu befassen. Er lernt schnell und er ist glücklich.“

„Dass er glücklich ist, hat bei seiner Ausbildung keine Priorität.“

„Ich bin sein Vater, und für mich hat es Priorität. Maximillian lernt besser, wenn er glücklich ist.“

„Bei allem Respekt, ich verstehe Ihre Sorge um Ihren Sohn, aber Prinz Maximillian gehört auch dem Volk.“

Michel spürte förmlich, wie sein Blutdruck stieg. Er konnte sich zu gut vorstellen, was Maggie dazu sagen würde: „Hinaus mit Ihnen!“ Allein die Vorstellung half ihm, ruhig zu bleiben und es etwas diplomatischer auszusprechen. „Es ist meine Aufgabe als sein Vater und Herrscher, eine Balance zu finden zwischen den Anforderungen der zukünftigen Rolle und seiner kindlichen Entwicklung. Ich schätze Ihre Bemühungen, mich bei Max’ Erziehung sowohl in dieser als auch in jener Hinsicht zu unterstützen.“

Faus neigte den Kopf und verließ den Raum. Als er fort war, verdrehte Nicholas die Augen. „Mann, was für eine Nervensäge. Warum hast du ihn nicht gefeuert?“

„Dazu bin ich noch nicht befugt.“ Michel schob die Hände in die Hosentaschen. „Mutter hat zwar ihre Kompetenzen zum größten Teil auf mich übertragen, aber offiziell bin ich noch nicht König.“

„Das heißt, du hast die ganze Arbeit, aber nicht die Privilegien“, stellte Nicholas fest. „Zu dumm. Wann, glaubst du, wird unsere liebste Mama dir die Krone zuwerfen?“

„Ich vermute, sie wartet, bis ich wieder heirate.“

Nicholas zog eine Grimasse: „Was für eine Alternative! Heirate eine Frau, die die Berater für dich aussuchen, oder finde dich mit deren endlosem Geheul ab. Ich beneide dich nicht, Bruder. Wie hältst du das aus?“

Michel wusste, dass keiner seiner Brüder ihn beneidete, und doch, trotz aller Frustrationen, die seine Position mit sich brachte, würde er sie gegen nichts eintauschen wollen. Er lachte trocken. „Wie ich es aushalte? Ich möchte etwas bewegen. Ich möchte meinem Land dienen.“

„Wir haben schon ein verdammtes Glück, dass du dafür zuständig bist“, sagte Nicholas. Er sah Michel forschend an. „Und was gibt’s zwischen dir und Max’ Hauslehrerin?“

Michel straffte unwillkürlich die Schultern. „Nichts. Sie ist Amerikanerin. Sie passt überhaupt nicht zu uns.“ Obwohl er viel zu oft an sie dachte.

„Sie sieht nicht schlecht aus“, bemerkte Nicholas.

„Aber sie kann einem auf die Nerven gehen“, brummte Michel und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

„Du hättest also nichts dagegen, wenn ich ein wenig Zeit mit ihr verbringe?“

Eine Sekunde lang hielt Michel die Luft an. Er suchte nach einer Antwort. Natürlich sollte es ihm egal sein, ob sein Bruder Zeit mit Maggie verbrachte. Ob sie zusammen lachten. Oder sich küssten. Aber alles in ihm revoltierte allein bei dem Gedanken. Er könnte Nicholas sagen, er solle Maggie in Ruhe lassen, um sie nicht von ihrer Arbeit abzulenken. Er sah seinem Bruder in die Augen. „Doch“, sagte er, „hätte ich.“

Nicholas erwiderte seinen Blick. Einen Moment lang schwieg er, dann verzog er die Lippen zu einem wissenden Lächeln. „Okay.“

„Essen Sie mit mir zu Abend“, forderte Michel etwas später Maggie auf, die auf ihrem Bett saß.

Sie legte ihr Buch beiseite. „Es ist neun Uhr. Ich habe schon gegessen.“

„Sie können ja nur das Dessert nehmen“, schlug er vor.

„Hatten Sie einen schweren Tag?“ Ihr war nicht entgangen, dass er müde aussah.

„Werden Sie nun mit mir essen, oder nicht?“

„Ich werde“, sagte sie und stand vorsichtig auf. Sie hatte mitbekommen, wie viele Termine er an diesem Tag gehabt hatte, und hätte es nicht übers Herz gebracht, ihn abzuweisen. „Welches Mädchen könnte einer so charmanten Einladung wohl widerstehen?“, scherzte sie.

„Ich habe meine ganze Selbstbeherrschung heute für einen meiner Berater aufgebraucht.“

„Davon habe ich gehört“, erwiderte sie, während sie neben ihm her humpelte.

Er sah sie scharf an. „Von wem?“

„Dr. Nick. Er hat meinen Verband überprüft.“

Michel entspannte sich, dann blickte er auf Maggies Fuß. „Vielleicht sollte ich Sie tragen.“

Sie streckte abwehrend die Hände aus. „Oh nein. Mir mangelt es derzeit vielleicht an Anmut, aber ich kann gehen.“

„Dann haken Sie sich wenigstens bei mir unter.“ Er bot ihr seinen Arm. Als sie zögerte, hob er eine Braue. „Oder ich trage Sie.“

„Immer so autoritär“, flüsterte sie und ließ sich von ihm führen. Sie gingen den Flur hinab, bogen zweimal um die Ecke und stiegen dann ein paar Stufen hinauf. „Wohin gehen wir?“, fragte sie, als Michel eine Tür öffnete.

„In mein Apartment.“ Maggie hätte sich am liebsten umgedreht. Er schien zu spüren, was in ihr vorging. „Erdbeeren mit Schokoglasur zum Dessert“, sagte er und führte sie in einen gemütlichen, mit Mahagonimöbeln eingerichteten Raum. An der Westseite befand sich ein Balkon, vor dessen geöffneter Tür ein Serviertisch stand.

„Ich bin erstaunt, dass Sie keinen persönlichen Kellner haben“, sagte Maggie.

„Am Ende des Tages geht es mir oft so, dass ich keine Lust auf höfliche Konversation habe.“

„Warum haben Sie mich dann eingeladen?“

„Ich wusste, Sie würden nicht höflich sein“, erwiderte er und lächelte breit.

Maggie musste lachen. „Okay. Werden wir auf dem Balkon sitzen?“

„Ja. Ich habe einen Portwein, der gut zu Ihren Erdbeeren passen dürfte, und ich rauche nach dem Abendessen immer eine Zigarre.“

„Wie furchtbar“, sagte sie und schob den Serviertisch auf den Balkon. Als sie das Tablett abnehmen wollte, nahm Michel es ihr ab und stellte es auf den Tisch.

„Wie bitte?“

„Ich sagte, wie furchtbar. Zigarren sind ekelhaft, aber ich werde Sie nicht davon abhalten, eine zu rauchen, wenn Sie das zum Entspannen brauchen. Sie haben ja kaum Gelegenheit zu irgendwelchen Lastern.“ Sie blickte sich um. Auf dem Balkon stand ein schmiedeeiserner Esstisch mit passenden Stühlen, auf denen flauschige Kissen lagen. Leuchtend rote Bougainvilleas blühten auf der Balkonbrüstung, und unterhalb des Balkons erstreckte sich der üppig blühende Garten. „Es ist wunderschön.“

„Dieser Platz gibt mir Ruhe und Frieden nach einem langen Tag. Bitte, setzen Sie sich.“ Michel deutete auf einen der Stühle, löste seine Krawatte und setzte sich ebenfalls.

Er hob die silberne Glocke von einem der Teller und füllte zwei Weingläser. Auf dem kostbaren Porzellanteller lagen drei geeiste, mit Schokolade umhüllte Erdbeeren.

„Oh, diese Erdbeeren sehen wundervoll aus.“

„Genießen Sie sie.“ Michels Stimme klang dunkel und ein ganz klein wenig rau.

Maggie konnte nicht widerstehen, sie nahm eine Erdbeere und schnupperte. Die Schokolade duftete köstlich. Sie biss hinein und schloss die Augen.

Seufzend öffnete sie sie wieder und ertappte Michel dabei, dass er auf ihren Mund starrte. Plötzlich fühlten sich ihre Lippen ganz heiß an. Sie räusperte sich und beschloss, ein Thema anzuschneiden, über das sie sich schon mehrfach Gedanken gemacht hatte. „Ich glaube, es wäre gut für Max, wenn er schwimmen lernen würde.“

Michel, der gerade die Gabel zum Mund führte, hielt in der Bewegung inne. „Nein“, sagte er ruhig.

„Warum nicht? Alt genug ist er.“

Michel nahm einen weiteren Bissen. „Aus Sicherheitsgründen.“

„Aus Sicherheitsgründen?“, wiederholte sie. „Sie bringen ihm bei, andere Menschen mit einem scharfen Gegenstand zu erstechen, und machen sich Sorgen wegen seiner Sicherheit im Wasser?“

„Das ist etwas anderes.“

„Inwiefern?“

Michel seufzte. „Dass der Schwimmunterricht bis jetzt hinausgezögert wurde, ist ein Zugeständnis an meine Mutter. Einer meiner Brüder ist im Alter von drei Jahren ertrunken, und die Familie ist nie wirklich darüber hinweggekommen.“

Das konnte Maggie verstehen. „Oh, das tut mir leid. Es muss schrecklich gewesen sein.“

„Das war es. Meine Mutter wird hysterisch, wenn man Schwimmunterricht nur erwähnt.“

Maggie nickte stumm. „Tja“, erwiderte sie. „Die Situation ist nicht einfach, aber da Marceau von allen Seiten von Wasser umgeben ist, wäre es wirklich sinnvoller, Max zu beschützen, indem man ihn schwimmen lernen lässt, anstatt ihn im Zustand der Unwissenheit zu lassen.“

„Stimmt“, sagte Michel und erwiderte ihren Blick. Sie hatte das Gefühl, als gäbe es zwischen ihnen eine Verbundenheit jenseits aller Worte.

Sie nippte an ihrem Weinglas, um sich selbst von der Intensität des Augenblicks abzulenken. „Ich habe gehört, dass einer Ihrer Berater Ihnen heute das Leben schwer gemacht hat.“

„Ja“, sagte er und nahm eine Gabel voll Reis.

Maggie verzog nachdenklich die Lippen. Selbst jetzt zögerte er, den Berater zu kritisieren. Sie fand das einerseits bewundernswert, andererseits belustigend. „Wie haben Sie gelernt, so diplomatisch zu sein?“

„Das hat Jahre gedauert“, erwiderte er, trank einen Schluck und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Es gibt sehr praktische Gründe dafür, diplomatisch zu sein. Einer davon ist, dass man nicht so viel Aufmerksamkeit von der Presse bekommt, wenn man sich unauffällig verhält und keine Zornausbrüche hat.“

„Aber finden Sie das nicht furchtbar einengend?“

„Manchmal ja, manchmal nein. Ich lebe einfach damit. Man wird weniger belästigt, wenn man nach außen eine langweilige Fassade präsentiert.“

„Aber Sie sind nicht langweilig“, protestierte Maggie.

„Woher wollen Sie das wissen?“, fragte er, und wieder wurde ihr heiß unter seinem Blick.

Ihr Herz schien für einen Schlag auszusetzen, doch sie versuchte sich nichts anmerken zu lassen. „Weil sie es eben nicht sind. Sie sind intelligent, Sie sind vielseitig gebildet und interessiert, und …“ Sie zögerte.

„Und?“, fragte er.

„Und Sie haben ein riesiges Ego, deshalb sollte ich besser nichts mehr sagen“, erwiderte sie und lächelte schelmisch.

„Doch.“ Er beugte sich vor und sah sie forschend an. „Was wollten Sie noch sagen?“

Maggie nahm sich einen Augenblick lang Zeit, um ihre Gedanken zu sammeln. Was sie Michel gegenüber empfand, war viel komplizierter, als das der Fall sein sollte. Allerdings hatte sie das Gefühl, dass Michel auf ihre Ehrlichkeit angewiesen war. Das war schon ein verrückter Gedanke, dass dieser Mann ausgerechnet von ihr etwas brauchen sollte. „Ich finde, was eine Person interessant macht, sind ihre Emotionen. Sie sind zwar nach außen hin nicht gerade emotional, aber ich habe den Eindruck, dass Sie sehr leidenschaftlich sind, wenn es um Marceau, Ihren Sohn oder Ihre Familie geht.“ Sie hob ihr Glas und prostete ihm zu. „Aber wir schweifen vom Thema ab. Der böse Berater war also gemein zu Ihnen. Möchten Sie, dass ich ihn verhaue?“

Michel lehnte sich zurück und lachte. Es klang so sexy, dass Maggie ein Schauer über den Rücken lief. Michel sah sie an und schüttelte den Kopf. „Die Königin wäre mit Ihnen nicht einverstanden.“

Maggie neigte den Kopf. „Dann ist es wohl gut, dass ich nicht lange genug hier sein werde, um sie beeindrucken zu wollen.“

Michel wurde ernst und nahm noch einen Schluck Wein. „Sie haben nicht etwa den Wunsch, mich zu heiraten, oder?“

Entsetzt blickte sie ihn an. „Absolut nicht“, erwiderte sie. „Das ist nicht persönlich gemeint“, fügte sie schnell hinzu. „Ich meine, Sie sehen gut aus und sind sehr intelligent. Ihr Humor könnte noch etwas verfeinert werden, außerdem sind Sie ziemlich autoritär, aber das wären wohl die meisten Männer in Ihrer Position. Sie scheinen keine grässlichen Angewohnheiten zu haben und ich glaube, Sie sind ziemlich gut im Bett, aber …“

Er hüstelte. „Wie bitte?“

Maggie verdrehte die Augen. „Ego, Ego, Ego. Männer sind doch alle gleich“, brummte sie. „Ich sagte, ich glaube, Sie sind gut im Bett.“

„Wieso glauben Sie das?“

„Nun, so wie Sie küssen.“ Ihr wurde heiß, als sie an den Kuss von der Nacht zuvor dachte. „Sie küssen wirklich grandios“, gestand sie. Ihre Wangen brannten. „Aber Ihr Job hat einen gewissen Nachteil: Ihr Terminkalender ist voller als der eines Arztes. Sie sind immer im Dienst, rund um die Uhr, 365 Tage im Jahr, und dabei müssen Sie noch tausend erstickende Regeln einhalten.“

„Danke, dass Sie mich daran erinnern“, sagte er trocken.

„Tut mir leid“, sagte sie. „Haben Sie erwartet, dass ich Sie das alles vergessen lasse?“

„Ja“, erwiderte er prompt. Er nahm ihre Hand und zog leicht daran. Es war eher eine Bitte als eine Aufforderung. Es lag etwas so Zärtliches in dieser Geste, dass ihr Widerstand schmolz.

Michel erwiderte ihren Blick, als sie aufstand und zu ihm trat. Sein Titel bedeutete ihr nichts, doch als Mann zog er sie magisch an. Sie biss sich auf die Unterlippe. „Ich bin gar nicht gut für Sie“, warnte sie ihn. „Ihre Berater würden Ihnen raten, sich von mir fernzuhalten.“

„Ich war mehr als einmal anderer Meinung als die Berater. Sie haben sich schon häufiger geirrt.“ Er führte Maggies Hand an seine Lippen, dann drehte er sie um und strich mit den Lippen über die Innenseite ihres Handgelenks.

Ihr Puls raste. Sie hatte das Gefühl, auf Treibsand zu stehen und zu versinken. Hilfe! Hin- und hergerissen zwischen Verzweiflung und Verlangen, konnte sie kaum noch einen Gedanken fassen. „Ich glaube, ich weiß, was Sie brauchen“, sagte sie.

Sein Blick wurde so intensiv, dass sie fast Angst hatte, darunter zu verbrennen. „Was?“

„Erdbeeren mit Schokoglasur.“

6. KAPITEL

Ohne zu zögern, antwortete Michel: „Dann geben Sie mir eine.“

Maggies Mund wurde trocken. Auf diese Antwort war sie nicht vorbereitet.

„Füttern Sie mich“, forderte er sie auf.

Besser die Erdbeere als ich, dachte sie. Sie löste den Blick von seinen Augen, nahm eine Erdbeere und führte sie an seine Lippen.

Er strich mit der Zunge darüber und knabberte ein Stück ab. Es war eine so sinnliche Geste, dass ihr ganz heiß wurde. Als er schließlich einen Teil der Frucht mit den Lippen umschloss, musste sie sich auf die Unterlippe beißen. Die Vorstellung, er würde mit seinem Mund das Gleiche auf ihrem nackten Körper tun, drängte sich ihr auf. Ein Stück vom Schokoladenguss bröckelte.

„Sie müssen sich beeilen, sonst rutscht sie mir aus der Hand“, sagte sie.

„Sie sind zu weit weg“, erwiderte er, und im nächsten Moment fand sie sich auf seinem Schoß wieder. Er schloss die Finger um ihre Hand und führte sie, genau so, wie er sie wohl führen würde, wenn sie mit ihm im Bett wäre.

Dabei sah er ihr die ganze Zeit in die Augen, biss noch einmal in die Frucht und nahm schließlich auch ihre Finger in den Mund. Maggie musste die Augen schließen.

„Schauen Sie mich an“, forderte er.

Sie öffnete die Augen nur einen Spalt weit. „Ich versuche mit aller Kraft, einen klaren Kopf zu behalten, und Sie helfen mir gar nicht.“

„Ich glaube, nachdem ich bis jetzt immer nur gegen eine Wand renne, muss ich es wohl auf andere Art versuchen.“

„Ich weiß nicht, ob ich jetzt Ihren Rat möchte“, erwiderte sie mit heiserer Stimme. „Es ist ein bisschen so, als würde ich mir von Max beim Schachspielen helfen lassen.“

„Dann schlage ich vor, Sie tun das, was Sie mir in dieser Situation raten würden.“

Maggie zögerte, doch die Neugier siegte. „Und das wäre?“

„Vergessen Sie das mit dem klaren Kopf“, sagte er und zog ihren Kopf zu sich heran.

„Sie sind einfach zu gefährlich“, sagte sie atemlos. „Sie vermitteln den Eindruck, ein total rationaler Mensch zu sein, der perfekte Thronerbe.“

„Jetzt kennen Sie mein Geheimnis“, sagte er. Und dann fügte er hinzu: „Ich bin ein Mann mit den Bedürfnissen eines Mannes. Und ich will dich.“ Er küsste sie. Er hielt ihren Kopf fest und strich mit seinen Lippen über ihre. Seine Wärme und seine Kraft, sein männlicher Duft und seine harten Muskeln, das war alles, was sie in diesem Augenblick wahrnahm.

Er legte eine Hand in ihren Rücken und drückte sie noch fester an sich, während er sie weiter küsste. Maggie war sich deutlich bewusst, dass es nur noch ein paar Schichten Stoff waren, die ihre Körper voneinander trennten.

Michels Hände glitten an ihren Armen herab, und dann schob er sie unter ihr Top. Sie erschauerte, als sie seine Finger auf ihrer Haut spürte. Seine Hände glitten höher, und er berührte ihre Brüste.

Maggies Herz schlug ihr bis zum Hals. „Was tust du da?“

Statt zu antworten, ließ er seine Augen und Hände reden, und die sagten, dass es für ihn jetzt nur noch Maggie gab. Seine Aufmerksamkeit galt nur ihr. Sie wusste nicht mehr, was sie denken oder wie sie auch nur weiteratmen sollte. Er löste den Verschluss ihres Büstenhalters und streichelte ihre Brüste.

„Komm näher“, sagte er. Seine Stimme klang heiser vor Begierde. Es war unmöglich, sich ihm zu widersetzen. Noch nie war Maggie einem Mann mit so starker Ausstrahlung begegnet. Und er wollte sie. Alles an ihm war faszinierend. Er war eine Herausforderung, die sie einfach annehmen musste.

Sie küsste ihn, während er ihre Brustspitzen liebkoste, bis sie zu harten Knospen anschwollen.

Er schob ihr Top hoch und küsste ihre Brüste. Während er die Spitzen mit der Zunge reizte, bewegte er die Hüften, sodass Maggie durch alle Stoffschichten hindurch spüren konnte, wie erregt er war. Sie konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken. Sie spürte Michels Hände unter ihren Shorts. Zärtlich massierte er ihren Po. Sie knöpfte sein Hemd auf, legte die Hände flach auf seine nackte Brust und betastete seine glatte Haut und die stahlharten Muskeln darunter.

„Ich will mehr“, murmelte er. Seine Hände bewegten sich über ihren Körper, als könnte er nicht genug von ihr bekommen. Wieder küsste er sie auf die Lippen, und diesmal nahm er ihren Mund in Besitz, als wollte er mit Lippen und Zunge vorwegnehmen, was er mit seinem Körper tun wollte.

Maggie war noch nie so erregt gewesen, so verzweifelt vor Verlangen. Es klingelte in ihren Ohren und sie fragte sich, ob sie jetzt wirklich verrückt wurde. Das Klingeln hörte nicht auf.

Plötzlich löste Michel sich von ihr. Wie benommen schaute sie ihn an. Er war genauso atemlos wie sie. Das Verlangen, das sich in seinem Blick ausdrückte, wirkte so aufrichtig, so echt, dass er damit ihr Herz berührte.

Das Telefon klingelte wieder. Michel fluchte. „Es tut mir leid“, sagte er. „Diesen Anruf muss ich annehmen. In meinem Apartment und um diese Zeit empfange ich nur wirklich dringende Anrufe.“

Maggies Beine fühlten sich an wie aus Gummi, als sie von seinem Schoß glitt. Sie richtete sich auf und verlor dabei fast das Gleichgewicht. Michel hielt sie fest. „Alles in Ordnung?“, fragte er.

Sie fühlte sich keineswegs in Ordnung, wedelte jedoch mit der Hand und sagte: „Schon gut. Ich muss nur ein paarmal tief durchatmen. Bitte, geh ans Telefon.“ Bitte lass mich allein, damit ich wieder zu mir selbst finde.

Er verließ den Balkon, und Maggie atmete mehrmals langsam ein und wieder aus. Sie ging zur Brüstung und hielt sich daran fest. Ihre Hände zitterten. Sie schloss die Augen, froh, dass Michel sie jetzt nicht sehen konnte.

Rasch hakte sie den Verschluss ihres Büstenhalters wieder ein. Ihre Wangen brannten, als sie daran dachte, wie schnell es Michel gelungen war, ihre Leidenschaft zu entfachen. Es hätte nicht mehr viel gebraucht, und sie hätte sich ihm hingegeben, hier auf dem Balkon. Sie befand sich eindeutig in einer Gefahrenzone.

„Es hat einen Erdrutsch gegeben auf einer der wichtigsten Verbindungsstraßen zur anderen Seite der Insel.“ Michel hatte das Telefon noch in der Hand, als er auf den Balkon zurückkehrte. „Ich muss noch ein paar Anrufe tätigen, um alles Notwendige zu veranlassen.“

Ein kalter Schauer überlief Maggie. „Gibt es Verletzte?“

„Verletzte ja, aber keine Todesopfer.“

„Kann ich irgendetwas tun?“, fragte sie und gab sich gleich selbst die Antwort. „Ich kann verschwinden, damit du in Ruhe telefonieren kannst.“

Sie stolperte über ein Stuhlbein, Michel streckte die Hände aus, um sie aufzufangen, doch sie wich zurück.

„Oh nein“, sagte sie und war selbst erschrocken darüber, wie schrill ihre Stimme plötzlich klang. Um Himmels willen, sie brauchte unbedingt wieder einen klaren Kopf.

„Es tut mir leid, dass wir unterbrochen wurden“, sagte er.

„Das war wohl das Beste so.“ Sie wich seinem Blick aus, als sie an ihm vorbei durch die Balkontür ging. „Wir sind … ich glaube, wir sind zu weit gegangen.“

Er schüttelte den Kopf, legte die Hand auf ihren Arm und zog sie zu sich heran. „Au contraire, ma chère, ich wünschte, wir wären noch viel weiter gegangen. Und das werden wir auch.“

In den folgenden Tagen machte Max weiterhin große Fortschritte, aber Maggie spürte genau, dass er sich nach Abwechslung sehnte. Da ihr Fuß noch nicht genug verheilt war, um weitere Spaziergänge zum Teich machen zu können, beschloss sie, François’ zögernd gewährte Hilfe in Anspruch zu nehmen.

„Fertig“, sagte Max, als er das letzte Arbeitsblatt des Tages vollendet hatte. Er trommelte mit dem Stift auf die Tischplatte und blickte zum Fenster hinaus. „Wir können immer noch nicht zum See gehen, oder?“, fragte er betrübt.

Maggie fuhr ihm durchs Haar und lächelte. „Nein, aber wir können ja einen Ausflug mit dem Auto machen.“

Max schaute sie ungläubig an. „Der Sicherheitsdienst erlaubt, dass Sie mich fahren?“

Sie zog eine Grimasse. „Nur damit du es weißt, ich bin eine exzellente Fahrerin. Besonders in Ländern, in denen man auf der rechten Straßenseite fährt.“ Sie stand auf. „Nein, ein gewisser Hans wird uns fahren und ein zweiter Mann uns zur Sicherheit begleiten. Und François wird auch mitkommen.“

„Hört sich ja toll an“, sagte Max wenig begeistert.

„Willst du lieber im Schloss bleiben?“

Er schaute sie an. „Nein.“

„Dann kannst du mein Touristenführer sein. Ich nehme ein paar Bücher mit, falls es dir langweilig wird. François sagt, du musst dich gut anziehen, für den Fall, dass dich jemand sieht. Ich tue das auch. Wir treffen uns in zehn Minuten.“ Als sie zu ihrem Zimmer ging, fragte Maggie sich, weshalb François wohl dachte, dass sie und Max drei offizielle Begleiter brauchten. Hatte er etwa Angst, sie würde einen Skandal von internationalem Ausmaß verursachen?

Ein schwarz glänzender Mercedes fuhr sie durch malerische Sträßchen und an schneeweiße Strände. Max deutete auf verschiedene Regierungsgebäude und auf das Krankenhaus, das nach seinem Großvater benannt war.

„Oh, ist das eine Klinik?“, fragte Maggie und zeigte auf ein hübsches, aber ganz weiß gestrichenes Gebäude.

„Ein Teil der Kinder, die bei dem Erdrutsch verletzt wurden, ist dorthin gebracht worden“, erwiderte François.

Maggie hatte eine Idee. „Ich würde gern anhalten.“

Hans verlangsamte das Tempo.

„Wir können nicht anhalten“, sagte François. „Ein Stopp ist nicht vorgesehen.“

„Nur für fünf Minuten“, sagte sie. „Ich könnte den Kindern ein paar von unseren Büchern bringen.“

„Ich will mitkommen“, sagte Max.

„Auf gar keinen Fall“, sagte François schnell. „Das ist zu gefährlich.“

Maggie sah ihn ungläubig an. „Ein Krankenhaus? Sie tun fast so, als ob es ein Bordell wäre.“

„Was ist ein Bordell?“, wollte Max wissen.

François starrte Maggie erbost an. „Ich wusste, dass es Ärger geben würde. Sie haben versprochen, sich an die Regeln zu halten.“

„Oh, du liebe Güte“, rief Maggie ungeduldig. „Was kann schon passieren? Die Bodyguards können ja vorausgehen und alles überprüfen, bevor sie uns hineinbegleiten. Max kann dabei etwas über Wohltätigkeit lernen. Möchten Sie Seine Hoheit wirklich davon abhalten, etwas für sein Land zu tun, wenn er die Möglichkeit dazu hat?“

François stieß einen tiefen Seufzer aus. Schließlich sagte er etwas zu Hans, der daraufhin den Wagen auf einem kleinen Parkplatz neben der Klinik parkte. Hans und François gingen in die Klinik, während Rolf bei Maggie und Max im Wagen blieb.

„Welche Bücher möchtest du denn verschenken?“, fragte Maggie.

Max blickte betrübt. „Es sind meine Lieblingsbücher.“

Maggie schwoll das Herz in der Brust. Noch vor zwei Wochen hatte Max Bücher gehasst. „Angenommen, ich könnte sie alle innerhalb einer Woche ersetzen, welche würdest du hergeben?“

„Sind Sie sicher, dass Sie das können?“

„Absolut.“

„Dann kann ich wohl alle hergeben.“

„Aus dir wird einmal ein ganz großartiger Mann.“

Max schwieg einen Moment. „Glauben Sie?“

„Ich weiß es.“

Er setzte sich kerzengerade hin und sah aus dem Fenster. François kehrte zurück und öffnete die Autotür. „Wir bleiben exakt fünf Minuten, nicht länger. Wir besuchen nicht mehr als vier Patienten. Und wir gehen, sobald ich es sage. Keine Diskussion“, verkündete er und warf einen vielsagenden Blick in Maggies Richtung.

Maggie nickte. Eine Viertelstunde wäre ihr lieber gewesen, aber da François so tat, als hätte sie um Herausgabe der Kronjuwelen gebeten, würde sie sich mit den fünf Minuten begnügen. Sie beugte sich zu Max vor und flüsterte ihm ins Ohr. „Stopf dein Hemd in die Hose und sei einfach du selbst. Sie werden dich lieben.“

Als sie die Klinik betraten, wurden sie von einer Reihe von Krankenschwestern empfangen, die sich alle gleichzeitig verbeugten und „Euer Hoheit“ murmelten. Ihre Gesichter drückten freudige Erwartung aus.

„Danke“, sagte Max und nickte huldvoll. „Guten Tag. Ich würde gern mit einigen Kindern sprechen, die bei dem Erdrutsch verletzt worden sind.“

Eine Schwester trat vor und neigte den Kopf. „Bitte kommen Sie hier entlang“, sagte sie und führte die kleine Gruppe in einen Raum, in dem mehrere Mädchen mit unterschiedlichen Verletzungen lagen. Max schüttelte jedem von ihnen die Hand und bot denen, die lesen konnten, eins von seinen Büchern an. Dann ging es weiter in ein Zimmer, in dem zwei kleine Jungen lagen, einer mit Kopfverband und einer mit einem verbundenen Auge. „Das ist Ricardo. Seine Familie war mit dem Lastwagen unterwegs, als es passierte.“

„Euer Hoheit“, sagte Ricardo aufgeregt.

„Es ist mir ein Vergnügen, euch kennenzulernen“, sagte Max höflich. „Tut dein Kopf sehr weh?“

„Er hat sehr wehgetan, aber jetzt ist es schon besser, und sie geben uns Eiscreme“, erwiderte der Junge und lächelte.

„Ich bekomme auch Eiscreme, wenn ich krank bin“, sagte Max und reichte dem Jungen ein Buch. „Möchtest du ein Buch? Meine Lehrerin hat es aus Amerika mitgebracht. Es ist eins meiner Lieblingsbücher.“

Der kleine Junge machte große Augen.

„Ich hoffe, es gefällt dir“, sagte Max, warf einen Blick in Maggies Richtung und strahlte.

Das Blitzlicht einer Kamera leuchtete auf. Der Leibwächter trat sofort vor Max. „Wir müssen jetzt gehen“, verkündete François mit besorgter Miene.

„Danke, Euer Hoheit“, sagte Ricardo.

„A bientôt“, rief Max noch, während François ihn eilig vor sich herschob.

„Ich habe gewusst, dass irgendetwas schiefgehen würde“, jammerte er, als er Max ins Auto bugsierte.

Maggie schüttelte den Kopf. „Was ist denn schiefgegangen? Max hat das ganz toll gemacht.“

„Die Kamera“, sagte François. „Prinz Michel wird außer sich sein. Er mag es nicht, wenn Prinz Maximillian ohne seine Einwilligung fotografiert wird.“

„Oh.“ Maggie verstand, dass Michel die Privatsphäre seines Sohnes schützen wollte. Allerdings hatte der Junge ihrer Meinung nach etwas zu viel Privatsphäre. „Vielleicht ist das Foto ja misslungen“, mutmaßte sie. „Oder vielleicht hebt die Person, die es gemacht hat, es für ihre Enkel auf und will gar nicht, dass es jeder sieht.“

Das Foto prangte auf der ersten Seite der Abendzeitung. Maggie und François wurden in Prinz Michels Büro beordert.

Michel sah keineswegs erfreut aus, als er von seinem Schreibtischsessel aufstand, die Zeitung in der Hand. Sein Bruder Nicholas saß auf einem Sofa und warf Maggie einen mitfühlenden Blick zu.

Michel hob die Zeitung hoch. „Ich will eine Erklärung.“

Maggie neigte den Kopf und betrachtete das stark vergrößerte Foto. Die beiden Jungen strahlten übers ganze Gesicht. Ihr wurde ganz warm ums Herz. Himmel hilf, ich fange an, diesen Jungen zu lieben, dachte sie. „Wirklich unglaublich, das Lächeln der beiden, nicht wahr?“

Michel blickte auf das Foto, dann wieder zu Maggie. „Darum geht es nicht. Ich habe bestimmte Anordnungen getroffen, was das Fotografieren meines Sohnes angeht. Warum wurden diese Anordnungen missachtet?“

„Es tut mir leid, Euer Hoheit. Ich übernehme die Verantwortung“, sagte François weinerlich.

Maggie runzelte die Stirn. „Es ist nicht François’ Schuld. Ich habe ihn quasi gezwungen, mit uns einen Ausflug mit dem Auto zu machen, weil ich gemerkt habe, dass Max dringend eine Abwechslung brauchte. Als wir die Klinik gesehen haben, dachte ich, es sei eine gute Übung für Max, die verletzten Kinder dort zu besuchen. Niemand hat mit einer Kamera gerechnet. Meine Schuld. Wenn Sie jemanden zur Verantwortung ziehen möchten, dann mich.“

Michel schwieg, dann drehte er sich wieder zu François um. „Mademoiselle Gillian war mit meinen Anordnungen, was das Fotografieren von Prinz Maximillian betrifft, nicht vertraut. Sie schon.“

„Ja, das stimmt, Euer Hoheit, und …“

François machte Maggie zwar oft das Leben schwer, doch sie konnte es nicht ertragen, dass er statt ihrer verantwortlich gemacht werden sollte. Sie stellte sich vor ihn. „Es ist nicht seine Schuld. Auch wenn ich Ihre Anweisungen gekannt hätte, hätte ich wahrscheinlich nicht anders gehandelt. Außerdem ist es ein wunderschönes Foto.“

„Was, wenn es schrecklich geworden wäre und Maximillian zig Mal damit konfrontiert würde, sein Leben lang?“

Maggie sank der Mut. „Das wäre schlimm. Ich schätze, Sie können misslungene Fotos nicht per Befehl aus der Welt schaffen, oder?“

„Nein“, erwiderte Michel knapp. „Das kann ich nicht.“

„Also versuchen Sie, dafür zu sorgen, dass man ihn nur auf langweiligen offiziellen Fotografien sieht, nicht wahr?“

Hinter ihr sog François hörbar die Luft ein. Michel nickte nur.

„Aber um dieses Bild wird man sich reißen“, sagte sie. Sie dachte an alles, was Prinz Michel ihr gesagt hatte, und ihr wurde schwer ums Herz. „Ich war genauso schlecht wie Ihre schlechten Berater, wenn Sie Ihnen vorschreiben, wie Sie Ihren Sohn zu erziehen haben. Sie haben Ihre Gründe. Ich bin vielleicht nicht genau der gleichen Meinung wie Sie, aber ich würde niemals wollen, dass Max’ Gefühle verletzt werden. Niemals.“ Sie spürte, dass ihr die Tränen kamen. „Es tut mir so leid.“

Michels Gesichtsausdruck wurde etwas freundlicher, doch er nickte nur. Dann blickte er über die Schulter zu François. „François, Mademoiselle Gillian ist sehr kreativ, wenn es darum geht, Max neue Anreize zu bieten. Ich empfehle Ihnen, genauso kreativ zu sein, um Mademoiselles Ideen mit den Erfordernissen unserer Sicherheitspolitik zu vereinbaren.“

„Nur eines noch“, sagte Maggie. François hüstelte. „Ich verstehe, dass dieses Foto große Aufregung verursacht, und ich finde es großartig, wie Sie Max beschützen, aber ich fände es schrecklich, wenn er nur nachts ausgehen könnte, weil er sich auf keinen Fall fotografieren lassen darf. Es gibt eine andere Art, ihn zu beschützen, und die besteht darin, einen gewissen Sinn für Humor zu kultivieren.“

„Ich werde Ihren Vorschlag überdenken“, antwortete Michel förmlich.

Genau diese Formulierung benutzte er gegenüber seinen Beratern, wenn er einen ihrer Ratschläge eigentlich ablehnte. Sie seufzte. „Ich wünschte, Sie würden mir einfach ganz direkt sagen, ich soll Ihnen den Buckel runterrutschen.“

Nicholas schmunzelte. Michel sah sie nachdenklich an. „Ich werde Ihren Vorschlag wirklich überdenken.“

„Oh“, sagte sie. „Sie meinen tatsächlich, was Sie sagen.“

„Ja, das tue ich.“ In seinen Augen blitzte so etwas wie ein Lächeln auf, doch sein Mund blieb ernst. Sie musste ihn unbedingt fragen, wie er das hinbekam. Später.

7. KAPITEL

Es war schon nach zehn. Diesmal schob Maggie einen ihrer Flip-Flops zwischen Tür und Rahmen, als sie sich aus dem Schloss stahl. Den anderen behielt sie an, da die Wunde an dem Fuß noch nicht ganz verheilt war. Nicholas hatte ihr gesagt, dass die Fäden sich innerhalb weniger Tage auflösen würden. Sie atmete die frische Nachtluft ein und betrachtete den Vollmond.

Michel hatte ihr eine Botschaft zukommen lassen und sie zum Dessert und auf einen Drink in sein Apartment eingeladen, doch sie hatte mit der Begründung abgelehnt, sie sei zu müde. In Wahrheit versuchte sie, vernünftig zu bleiben. Sie empfand mittlerweile viel zu viel für dieses königliche Vater-Sohn-Paar, obwohl sie doch wusste, dass sie die Insel in ein paar Wochen wieder verlassen würde. Es würde also ohnehin sehr hart werden, sich von Michel und Max zu verabschieden.

Ihr wurde das Herz schwer, wenn sie nur daran dachte, wie sehr sie die beiden vermissen würde. Sie atmete tief ein und wieder aus und versuchte, diesen schönen Abend zu genießen.

„Ich dachte, du seist müde“, sagte eine männliche Stimme hinter ihr.

Maggie zuckte zusammen und fuhr herum. „Du bewegst dich sehr leise, dafür dass du ein Prinz bist“, antwortete sie vorwurfsvoll. Unwillkürlich blickte sie auf seine nackte Brust unter dem aufgeknöpften Hemd.

„Wie sollte ein Prinz sich denn bewegen?“

„Auf jeden Fall so, dass man ihn kommen hört. Damit man schnell den Mund halten kann, falls man gerade dabei ist, über ihn zu lästern. Damit man nicht im Verließ landet.“

„Du hast aber nicht gelästert. Du hast dir den Mond angeschaut.“

Sie drehte sich wieder um und versuchte, etwas von der heiteren Ruhe wiederzugewinnen, doch ihr Herz war ins Stolpern geraten.

Er trat näher und stand jetzt so dicht hinter Maggie, dass sie seine Wärme spürte. „Wie ich sehe, hast du diesmal daran gedacht, dafür zu sorgen, dass die Tür nicht ins Schloss fällt.“

„Ich lerne ziemlich schnell, wenn es um praktische Dinge geht“, erwiderte sie.

„Warum bist du nicht gekommen, obwohl ich dich darum gebeten habe?“

Maggies Herz hämmerte gegen ihre Rippen. „Ich habe ein schlechtes Gewissen, weil ich deine Anweisungen in Bezug auf deinen Sohn nicht genügend respektiert habe.“

„Sollen wir jetzt noch einmal über dieses Foto diskutieren?“ Es klang leicht genervt.

„Müssen wir nicht“, sagte sie. „Aber ich kann schlecht verdrängen.“

„Das ist nicht der einzige Grund, weshalb du mir ferngeblieben bist.“

Sie hätte nicht gedacht, dass ein Mann wie er so einfühlsam sein könnte. „Du hast recht“, sagte sie, immer noch zum Mond schauend. „Ich habe ein Problem.“

Er legte die Hände auf ihre Schultern und drehte Maggie zu sich herum, sodass sie ihn anschauen musste. „Ich kann es lösen“, sagte er. Wie immer war er viel zu selbstsicher.

„Nein. Ich glaube, du machst es noch schlimmer.“

Er neigte ungläubig den Kopf.

„Sag es nicht weiter, aber ich glaube, ich fange an, dich und Max viel zu sehr zu mögen“, flüsterte sie nach einigem Zögern.

Sein Blick wurde weich und er berührte ihre Wange. „Oh, Maggie, das ist doch kein Problem.“

„Für dich vielleicht nicht“, sagte sie. „Aber für mich. Ich werde in ein paar Wochen wieder weg sein und werde euch beide schrecklich vermissen.“

„Glaubst du, wir dich nicht?“

„Nicht so, wie ich euch“, gestand sie – und sprach damit etwas aus, was sie bis jetzt nicht zu denken gewagt hatte.

„Du irrst dich. Außerdem könntest du bleiben.“

„Mein Auftrag gilt aber nur bis …“

„Das lässt sich ändern“, fiel ihr Michel ins Wort. „Dein Auftrag kann verlängert werden. Ich kann für dich sorgen.“

Als Mätresse. „Aber das kommt mir irgendwie so billig vor“, sagte Maggie.

„Wie bitte?“

„Sich als Frau von einem Mann aushalten zu lassen. Ich wäre lieber deine Freundin. Ich möchte jemand sein, mit dem du du selbst sein kannst. Das größte Geschenk, das du mir machen kannst, ist, wenn du ganz du selbst bist. Wenn du lachst, wenn du etwas lustig findest, und schreist, wenn du wütend bist.“

„Ich schreie nicht oft. Ein Mangel an Selbstbeherrschung ist ein Beweis dafür, dass man nicht genug Macht hat.“

„Macht hin, Macht her“, sagte sie. „Es geht mir aber nicht darum, dass du ein toller Prinz bist. Es geht darum, was du wirklich, ganz ehrlich, fühlst.“

Michel schwieg einen Moment. „Ich will wirklich, ganz ehrlich, mit dir schlafen. Ich will dich lieben, die ganze Nacht“, raunte er.

Einen Moment lang konnte Maggie nicht weiteratmen. „Ich werde darüber nachdenken“, sagte sie schließlich. „Wenn mein Verstand wieder funktioniert.“

„Wann wird das sein?“ Seine Stimme klang angespannt.

„Wenn du nicht in meiner Nähe bist.“

Er sah ihr tief in die Augen. „Ich werde einen Weg finden, damit du bleibst“, sagte er. „Ich werde einen Weg finden, damit du bleiben willst.“

„Es liegt nicht daran, dass ich nicht bleiben will.“ Endlich gab sie dem wortlosen Drängen in Michels Blick nach und küsste ihn.

Zwei Tage später klopfte es an Michels Tür, und sein Assistent kündigte Maggie an. Michel nickte. Als sie den Raum betrat, schien die Sonne aufzugehen. Allein bei ihrem Anblick schlug Michels Herz schon schneller. Allerdings befürchtete er, dass ihr nicht gefallen würde, was er ihr zu sagen hatte.

„Guten Morgen, Euer Hoheit“, sagte sie mit einem strahlenden Lächeln. „Sie haben mich gerufen? Nein, warte, ich möchte dir erst etwas zeigen.“ Sie hielt ihm ein Blatt Papier hin. „Max’ Unterschrift. Ist das nicht toll? Ich bin so zufrieden mit den Fortschritten, die er gemacht hat.“

Überrascht und erfreut nahm Michel ihr das Blatt aus der Hand. „Max hasst es zu schreiben.“

„Er hasste es“, sagte sie. „Präteritum. Ich habe ein kleines Spiel daraus gemacht. Ich habe ihm gesagt, dass er ja eines Tages sehr berühmt sein wird und die Leute deshalb ganz wild auf sein Autogramm sein werden. Also müsse er anfangen zu üben, um später eine dynamische Unterschrift zu haben.“

„Clever. Wie immer“, sagte er.

„Danke“, sagte Maggie und erwiderte seinen Blick. „Euer Hoheit, ist es mir erlaubt, näherzukommen?“

Er sah sie neugierig an. „Ja.“

Maggie machte einen Schritt vorwärts und schlang beide Arme um ihn, dann blickte sie zu ihm hoch und drückte ihre warmen, vollen Lippen auf seine. Ihm war, als würde tief in seinem Inneren jemand vor Erleichterung aufseufzen. Es fühlte sich so ganz und gar richtig an, Maggie zu umarmen.

Sie löste sich von ihm. „Ich hatte das Gefühl, dass du das jetzt gebraucht hast.“

Das konnte er nicht bestreiten, aber es machte ihm das, was er ihr zu sagen hatte, keineswegs leichter. „Ich habe dich aus einem bestimmten Grund rufen lassen. Ich bekomme heute Nachmittag einen Gast und ich wollte dich vorwarnen.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Du hast doch andauernd Besucher, oder?“

„Oft.“ Er nickte. „Aber das lässt sich nicht vergleichen. Wir geben heute Abend eine Party ihr zu Ehren.“

„Oh, ich weiß. Max hat mich gebeten, mit ihm zu kommen. Ich habe mir von der Tochter eines der Verwaltungsassistenten ein Kleid geliehen.“

Michel gab sich einen Ruck. „Es ist die Tochter eines italienischen Grafen. Ihr Vater hat in der Regierung sehr viel Einfluss. Außerdem ist er ein erfolgreicher Geschäftsmann. Die Berater sind sehr von ihr beeindruckt. Sie hat verschiedene Internate in der Schweiz besucht und spricht drei Sprachen fließend. Sie hat Stil, und außerdem offenbar einen angenehmen Charakter.“ Er schwieg einen Moment. „Sie gilt als mögliche Heiratskandidatin für mich.“

Maggies Augen weiteten sich. „Oh“, sagte sie nur, doch er konnte ihr ansehen, dass in ihrem Inneren ein Sturm tobte. Sie wandte den Blick ab – und das genügte, um Michel das Gefühl zu geben, als habe ihn ein Dolch durchbohrt. Sie holte tief Luft, so als würde sie um Fassung ringen, dann drehte sie sich wieder zu ihm um.

„Ich hoffe nur, du wirst dafür sorgen, dass sie Max gern hat. Er ist so ein wundervoller Junge und er verdient es, Menschen um sich herum zu haben, die das erkennen und schätzen.“

„Isabella ist nur eine potenzielle Kandidatin, nicht mehr“, erklärte Michel. „Aber sie wird dieses Wochenende unser Gast sein und ich hielt es für angebracht, dich zu informieren.“

Maggie nickte eifrig. „Natürlich“, sagte sie. „Damit ich mich darauf einstellen kann, dass wir keine Zeit miteinander verbringen können.“

„Du musst verstehen, das ist reine Pflichterfüllung aus politischen Gründen. Gefühle spielen dabei keine Rolle.“

Sie presste die Lippen aufeinander und sah ihn traurig an. „Tja, umso schlimmer. Tu nur, was du tun musst. Mach dir um mich keine Sorgen.“ Sie stand nur einen Meter von ihm entfernt, doch es hätten genauso gut Lichtjahre sein können. „Danke, dass du mir Bescheid gesagt hast.“

Er wollte ihr sagen, dass dieser Besuch nichts mit seinen Gefühlen für sie zu tun hatte, aber er war es nicht gewohnt, sich zu rechtfertigen. „Keine Ursache.“

Sie nickte und ging zur Tür. Bevor sie hindurchging, blickte sie über die Schulter zurück. „Ich hoffe, sie bringt dich zum Lachen.“

An diesem Abend zog Maggie sämtliche Register: knöchellanges, schulterfreies, geschlitztes Kleid in Türkis, hochhackige Sandaletten, Wimperntusche, Lidschatten, Rouge, Lippenstift, Parfüm.

Dennoch fühlte sie sich wie eine Amateurin im Vergleich zu Isabella, der italienischen Besucherin. Die Frau war in ein extravagantes Gebilde aus Chiffon gekleidet und hatte eine Figur, die Maggie das Schokocroissant bereuen ließ, das sie zum Frühstück genossen hatte. Und wenn Isabella sich bewegte, schien sie zu schweben.

Maggie gab sich alle Mühe. Während sie mit Max auf dem Balkon tanzte, sagte sie sich, es spielte ohnehin keine Rolle. Sie würde nie als Kandidatin für Prinz Michel Dumont infrage kommen, und sie wollte das auch gar nicht. Wenn es einen Job gab, für den sie sich überhaupt nicht eignete, dann war das der als Ehefrau eines Prinzen.

„Eins-zwei-drei, eins-zwei-drei.“ Max zählte den Takt, während er Maggies Hände hielt und sich mit ihr im Walzer drehte. Er stellte sich erstaunlich geschickt an.

„Du machst das super. Bist du sicher, dass du das noch nie gemacht hast?“

Max schüttelte vehement den Kopf. „Niemand außer dir wollte bis jetzt mit mir tanzen.“

Maggie spürte eine Hand auf ihrer Schulter.

„Darf ich?“, fragte eine männliche Stimme.

Als sie sich umdrehte, war sie erleichtert, Nicholas zu sehen. Sie lächelte, obwohl ihr eigentlich nicht danach zumute war. „Möchten Sie mit Max tanzen oder mit mir?“

Nicholas lachte. „Mit Ihnen. Ich möchte sehen, ob Ihr Fuß das verträgt.“

„Es ist fast völlig verheilt. Max, hast du etwas dagegen, wenn ich mit deinem Onkel tanze?“

Max schüttelte den Kopf und zupfte an seinem Kragen. „Ich hole mir einen Brownie“, sagte er und rannte los.

Maggie hob die Arme.

Nicholas nahm jedoch ihren Arm und zog sie vom Balkon weg. „Im Ballsaal.“

Maggie zögerte. „Muss das sein?“

Er nickte. „Ja.“ Er führte sie fast bis zur Mitte der Tanzfläche.

„Gibt es einen bestimmten Grund, warum wir nicht weiter am Rand bleiben konnten?“

„Ja, den gibt es“, sagte Nicholas. „Ich will, dass er Sie sieht.“

„Wer soll mich sehen?“

„Mein Bruder.“

„Welcher Bruder?“

Er schaute sie ungläubig an. „Michel.“

„Sie versuchen aber nicht etwa, einen Skandal heraufzubeschwören, oder?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, aber ich glaube, dass Sie gut für ihn sind. Ich will nicht, dass er das vergisst.“

Maggie blickte an Nicholas’ Schulter vorbei zu der schönen Isabella. „Es wäre verständlich, wenn er mich vergäße. Sie ist unglaublich, geradezu vollkommen.“

„Nein, fade“, erwiderte er. „Alles, was an ihr vielleicht einmal interessant war, hat man ihr abgewöhnt. Michel würde vor Langeweile sterben. Sie sind eine exzellente Tänzerin. Alles an Ihnen strahlt heute Abend. Bis auf Ihre Augen.“

Maggie senkte den Kopf. „Sind alle Dumonts so einfühlsam?“

„Zum größten Teil. Wenn man als Autorität eine entsprechende Position zu verteidigen hat, kann Einfühlungsvermögen überlebenswichtig sein. Da wir gerade von Autorität sprechen, wussten Sie, dass die Königin Michel schon die gesamte Regierungsverantwortung übergeben hat, nur nicht offiziell den Thron?“

Maggie versuchte nicht in Michels Richtung zu blicken. „Nein.“ Sie sah ihn fragend an.

„Tja, sie wartet darauf, dass er wieder heiratet.“

Maggie schwieg. „Macht es denn einen wesentlichen Unterschied, ob er die Krone hat oder nicht?“

Nicholas nickte. „Wenn Michel den Thron offiziell übernimmt, dann kann er seine Berater selbst wählen und selbst entscheiden, welche Politik er betreiben will. Bis dahin wandelt er auf einem schmalen Grat zwischen den Wünschen der Königin und seinen eigenen Visionen.“

„Klingt nach einer ganz besonderen Herausforderung“, murmelte Maggie und dann sah sie doch in Michels Richtung. Ihre Blicke trafen sich und ihr Puls fing prompt an zu rasen. Rasch blickte sie in eine andere Richtung. Sie fand es schrecklich, dass Michel sich unter Druck gesetzt fühlte zu heiraten. Sein Leben war kompliziert genug. „Warum erzählen Sie mir das alles?“

„Ich betreibe nur Konversation.“

Sie tanzte dreimal mit Nicholas, danach wurde sie von zwei anderen Männern aufgefordert. Schließlich entschuldigte sie sich und holte sich ein Glas Champagner. Am liebsten hätte sie zwei Gläser genommen, doch sie überlegte es sich anders und machte sich auf die Suche nach Max. Sie fand ihn beim Buffet, dort, wo die Desserts aufgebaut waren.

„Ich wage gar nicht zu fragen, wie viel Süßes du gegessen hast“, sagte Maggie, als sie ihm die Krümel von den erhitzten Wangen strich.

„Nur ein paar“, sagte er, verzog jedoch leicht das Gesicht. „Mein Bauch fühlt sich nicht gut an.“

„Oh, oh, es waren wohl doch mehr als ein paar“, sagte sie.

Sie hörte Stimmen von hinten und drehte sich um.

„Oh, sehen Sie nur, Prinz Michel wird gleich Isabella Garbanza vorstellen. Sind sie nicht ein perfektes Paar?“, hörte sie jemanden sagen.

Ihr wurde flau, doch sie versuchte das zu ignorieren, als sie Michels Stimme hörte.

„Meine Damen und Herren, ich habe das große Vergnügen, Ihnen unseren Ehrengast, Isabella Garbanza, vorzustellen.“

Die Menschen applaudierten, und Isabella lächelte huldvoll und nickte. „Eindeutig der Stoff, aus dem Prinzessinnen gemacht sind“, murmelte Maggie lautlos.

„Was haben Sie gesagt?“, fragte Max.

Sie blickte in das kleine Jungengesicht, und dabei kam ihr eine Idee. „Nichts, aber es gibt etwas, das du noch tun solltest, bevor wir gehen.“

Sein Gesicht hellte sich auf. „Wir gehen?“

„Auf jeden Fall“, erwiderte sie. „Hast du Mademoiselle Garbanza schon kennengelernt?“

Er schüttelte den Kopf.

„Ich finde, du solltest dich ihr vorstellen.“

Max blickte zu der langen Schlange von Menschen, die darauf warteten, dem Ehrengast vorgestellt zu werden. „Die Schlange ist furchtbar lang.“

Maggie beugte sich zu ihm hinab und sah ihm in die Augen. „Normalerweise solltest du dich in die Schlange einreihen wie alle anderen auch. Das ist nur gerecht. Aber da du Bauchweh hast, können wir eine Ausnahme machen.“

„Ich darf mich vordrängeln?“

„Nur dieses eine Mal“, erwiderte sie. „Mach es kurz und, was immer passiert, pass auf, dass du nicht ihr Kleid ruinierst.“

Prinz Michel presste die Kiefer aufeinander. Wo war die rothaarige Sirene, die mit fast jedem Mann hier getanzt hatte außer mit ihm? Verstohlen hielt er in der Menge Ausschau nach ihr, während er geistesabwesend den Menschen zunickte, die an ihm und Isbella vorbeidefilierten.

Michel war auf sich selbst genauso wütend wie auf Maggie. Isabella war schön, ihre Manieren waren perfekt und sie hatte eine weiche Stimme. Wie sie den Kopf trug und wie sie sich bewegte – alles war perfekt. Sie schien zu wissen, worauf es Männern ankam, und sie machte den Eindruck, als würde sie eine sanfte, genügsame Partnerin abgeben. Sie war genau das, was er sich gewünscht hatte.

Bis vor einem Monat.

Es lag an dieser Party, sagte er sich. Seine Einstellung würde sich ändern, sobald er mit Isabella allein sein könnte. Morgen. Wieder nickte er höflich einem Gast zu, der ihm alles Gute wünschte. Plötzlich stand sein Sohn vor ihm.

„Maximillian“, sagte er überrascht.

Max verbeugte sich. „Hallo, Vater, guten Abend, Mademoiselle Garbanza. Es ist uns eine Ehre, dass Sie bei uns sind. Willkommen auf Marceau.“

Michel schwoll das Herz in der Brust, er war ja so stolz auf seinen Sohn. „Mein Sohn Maximillian“, sagte er zu Isabella.

Sie neigte den Kopf und schenkte dem Jungen ein perfektes Lächeln. „Danke für dieses freundliche Willkommen, Euer Hoheit. Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen. Ist es nicht schon ein bisschen spät für kleine Jungen?“

„Oh, ich werde gleich gehen. Mademoiselle Maggie hat gesagt, ich soll Sie begrüßen. Gute Nacht“, sagte er und rannte los.

Michel blickte ihm nach und entdeckte Maggie. Ihre Blicke trafen sich über die Menschenmenge hinweg. Sie lächelte, nicht perfekt, aber herzlich. Als Max sie erreichte, beugte sie sich hinab und umarmte ihn. Michel konnte sich genau vorstellen, wie sie ihn jetzt lobte. Ein merkwürdig leeres Gefühl beschlich ihn.

„Euer Hoheit“, sagte sein Ehrengast, wie immer mit perfektem Timbre. „Darf ich fragen, wer Mademoiselle Maggie ist?“

„Maximillians Hauslehrerin.“

Isabellas Lächeln war wie immer vollkommen. „Wie weitsichtig von Ihnen, sie an diesem Abend mit einzubeziehen.“

Nachdem Maggie dem Jungen aus mehreren Büchern vorgelesen hatte, war sein Bauchweh verschwunden und er schlief sofort ein. Als sie selbst im Bett lag und das Licht ausmachte, sah sie Michel und Isabella vor sich, sobald sie die Augen schloss. Sie hatten wirklich gut ausgesehen, die beiden. Das perfekte Paar.

Maggie versuchte, das Bild zu verscheuchen und sich darauf zu konzentrieren, wie der Wind, der durchs Fenster kam, über ihre Haut strich. Aber ihre Bettlaken fühlten sich plötzlich rau an. Sie war ruhelos. Wieder sah sie Michel und Isabella vor sich.

Würde Michel dieser Frau sein Innerstes öffnen? Maggie empfand Eifersucht und sie fühlte sich unterlegen. Gleichzeitig war sie wütend auf sich selbst, weil sie diese Emotionen hatte. Michel würde niemals ihr gehören. Das sollte er auch nicht. Sie kämpfte gegen das schreckliche, dumme Gefühl an, etwas Wichtiges verloren zu haben, und warf sich im Bett hin und her. Endlich fiel sie in einen unruhigen Schlaf.

Am folgenden Tag war Maggie entschlossen, auf keinen Fall deprimiert herumzusitzen. Max war mit seinen Cousins zum Spielen verabredet, also nutzte Maggie die Zeit, um über den Markt zu bummeln. Da sie anschließend immer noch keine Lust hatte, ins Schloss zurückzukehren, nahm sie ein Taxi zum Strand und spazierte am Ufer entlang. Später saß sie im Sand und betrachtete den Sonnenuntergang. Danach aß sie ganz allein in einem italienischen Restaurant zu Abend. Der Wirt hatte Mitgefühl und unterhielt sich mit ihr, während sie aß. Er war ein älterer Mann, der nur gebrochen Englisch konnte, doch seine Freundlichkeit war eine Wohltat und half ihr, ihren Schmerz für kurze Zeit zu vergessen.

Als sie ins Schloss zurückkehrte, war es fast zehn und sie war erschöpft. Es war nicht ganz einfach, an der Palastwache vorbeizukommen, doch sie schaffte es, und dann trottete sie durch den Flur zu ihrem Zimmer. Sie öffnete die Tür – und sah Michels Silhouette vor ihrem Bett.

„Was um alles in der Welt machst du hier?“, fragte sie.

„Wo bist du gewesen?“, fragte er, über alle Maßen erleichtert, dass ihr nichts passiert war, aber gleichzeitig wütend, weil er sich ihretwegen Sorgen gemacht hatte.

„Auf dem Markt, am Strand und in einem Restaurant“, erwiderte sie. „Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“

„Mit wem?“, fragte er und ignorierte ihre Frage.

Sie sah ihn verwirrt an. „Mit wem was?“

„Mit wem warst du im Restaurant?“

Sie hob das Kinn. „Mit mir selbst. Mit wem hast du zu Abend gegessen?“

„Mit mir selbst“, erwiderte er wütend. „Isabellas Besuch war ein Fehlschlag.“

Sie sah ihn überrascht an. „Wieso? Sie ist sehr schön.“

„Ja“, erwiderte er kurz und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

„Sie ist vollkommen.“

„Das nicht gerade.“ Er ging bis ans Ende des Zimmers und wieder zurück. „Sie ist ein Snob.“

Maggie senkte den Kopf. „Oh, das tut mir leid.“

„Aber das ist nicht das Schlimmste an ihr.“

„Sondern?“

„Sie ist nicht du.“

8. KAPITEL

Sie ist nicht du.

Maggie hatte das Gefühl, ihr Herz sei stehen geblieben. Sie versuchte, ruhig zu atmen, doch es wollte ihr nicht gelingen. „Was hast du gesagt?“

Michel trat zu ihr und berührte ihre Wange. „Dass du mich ruiniert hast, ma chère“, antwortete er heiser.

Maggie schluckte. „Soll ich mich entschuldigen?“

„Ich konnte sie nicht einmal küssen.“

Vielleicht sollte sie sich nicht so erleichtert fühlen, aber sie tat es. Sie biss sich auf die Unterlippe. „Wie schrecklich“, sagte sie, ohne verhindern zu können, dass ihre Stimme freudig klang.

Er schüttelte den Kopf und lehnte seine Stirn an ihre. „Und dann hast du alles noch schlimmer gemacht, indem du verschwunden bist.“

„Ich habe François gesagt, wohin ich gehen würde.“

Michel runzelte die Stirn. „Er hat mir nichts gesagt.“

„Ich konnte nicht hierbleiben. Ich hätte nur deprimiert herumgesessen.“ Maggie schloss die Augen. „Ich hasse es, eifersüchtig zu sein.“

„Ich konnte nicht wissen, dass du eifersüchtig warst, vor allem nicht, als du Max zu uns geschickt hast.“

„Wenn du sie heiraten würdest, würde ich wollen, dass sie auch ihn liebt“, erklärte sie und ließ sich von ihm umarmen.

„Ich werde sie nicht heiraten.“ Er öffnete den Reißverschluss ihres Kleids und schob es nach unten, bis es zu Boden fiel. Ungeduldig öffnete er den Verschluss ihres Büstenhalters.

Maggie erschauerte. „So schnell“, sagte sie.

„Viel zu lange gewartet.“ Er küsste sie, als wollte er sie nie wieder freigeben. Ihr wurde ganz heiß. Er saugte und leckte an ihren Lippen und ließ dabei die Hände über ihre nackten Brüste gleiten. Als wüsste er, wie empfindlich ihre Spitzen waren, strich er so sacht darüber, dass er sie kaum berührte. Dann ließ er von ihr ab, was in ihr erst recht das Verlangen nach mehr auslöste.

Maggie war überwältigt von der Gewalt des sexuellen Verlangens, das sie zueinander hinzog. Michel schob einen Schenkel zwischen ihre. Diese besitzergreifende männliche Geste löste einen heißen Schauer in ihr aus.

Es war ganz still draußen, doch in ihrem Inneren tobte ein Sturm. Die Entschlossenheit in Michels Blick erregte sie. Etwas in ihr, ein Instinkt, so alt wie die Menschheit, trieb sie an. Sie knöpfte Michels Hemd auf, strich über seine nackte Brust und schmiegte sich an ihn, sodass ihre Brustspitzen noch härter wurden.

Einem Impuls folgend, ließ sie die Hände über Michels Bauch gleiten, über seine Hüften und seine Schenkel. Er stand ganz still, als ihre Hand sich der Stelle näherte, wo sich seine Hose wölbte. Sie streichelte ihn, einmal, zweimal, und erfreute sich an seinem erregten Seufzer.

Sie öffnete seinen Reißverschluss und schob die Hand unter den Bund seiner Shorts. Er war ganz hart, und sie fühlte sich wie berauscht, als sie ihn so intim berührte.

Michel nahm Maggie auf die Arme und legte sie aufs Bett. Von dort aus sah sie zu, wie er sich auszog und schließlich nackt vor ihr stand. Im Mondlicht. Der Anblick seiner starken Muskeln gab ihr das Gefühl, beschützt zu werden. Der Anblick seiner Männlichkeit erregte sie. Sie verspürte ein heißes Prickeln an den geheimsten Stellen ihres Körpers. Doch was ihre letzten Vorbehalte auflöste, das war sein Blick. Heißes Verlangen nach ihr sprach daraus.

Etwas an ihm löste in ihr den Wunsch aus, ihm alles zu geben, was sie zu geben hatte. Obwohl ein Teil von ihr immer noch zögerte, sie hätte sich Michel jetzt nicht verweigern können, um nichts in der Welt. Er warf ein paar kleine Folienpäckchen auf den Nachttisch, dann legte er sich zu ihr.

Er beugte sich über sie und entlockte ihr einen Seufzer, indem er ihre Brustwarzen küsste. Dann schob er ihren Slip nach unten und begann, sie zwischen den Schenkeln zu streicheln.

Maggie wand sich vor Erregung.

„Ich liebe deine kleinen Seufzer“, sagte er. „Ich liebe es, wie du reagierst, wie du dich bewegst.“ Er küsste sie auf den Mund, schob mit der Zunge ihre Lippen auseinander und ließ sie alles um sich herum vergessen.

Schließlich löste er seine Lippen von ihren und zeichnete einen Weg aus Küssen über ihren Hals und ihre Kehle bis hinab zu ihren Brüsten. Dann strich er mit der Zunge über ihren Bauch und küsste die Innenseite ihres Schenkels.

Maggie vergaß fast zu atmen.

Es war kaum zu ertragen, wie lange er sich Zeit ließ, bis er endlich ihre weiblichste Stelle fand und sie mit der Zunge berührte. Maggie hatte das Gefühl, vor Erregung gleich die Kontrolle zu verlieren. Und dann passierte es. Zitternd erreichte sie ihren Gipfel. Sie glaubte, es sei vorbei, doch da begann er sie erneut mit Lippen und Zunge zu reizen.

Als sie vor Lust bebte, streifte er rasch ein Kondom über und schob ihre Beine auseinander. „Schau mich an“, forderte er mit rauer Stimme. Er sah ihr in die Augen, als wollte er sie allein mit seinem Blick festhalten, während er langsam in sie eindrang.

„Ma chère, entspann dich.“

„Ich bin nicht allzu erfahren“, gestand sie leise. Sie hielt den Atem an und wartete darauf, dass ihr Körper sich an ihn anpasste.

Er ließ den Blick über ihren Körper gleiten, als wollte er sie mit den Augen verschlingen. „Das freut mich.“

Er drang noch tiefer in sie ein, und sie biss sich auf die Unterlippe.

„Du gehörst mir“, sagte er, so triumphierend, als gehöre ihm das Universum. „Jetzt gehörst du mir.“

Sie tastete nach seiner Hand, da nahm er ihre und führte sie an seine Lippen. Jetzt war es endgültig um sie geschehen.

Sie schlang die Arme um Michels Nacken und drückte sich an ihn, und sie wusste, dass sie nie wieder dieselbe sein würde wie zuvor.

Am nächsten Morgen wurde Maggie von der Sonne, die durchs Fenster schien, geweckt. Sie beschirmte ihre Augen mit der Hand und schaute sich blinzelnd im Zimmer um. Tief atmete sie die frische Morgenluft ein und dachte daran, wie Michel sie geliebt hatte. Wann er wohl gegangen war? Sie versuchte, nicht verletzt zu sein, und blickte auf die Seite des Betts, wo er geschlafen hatte. Hätte da nicht noch ein Hauch seines männlichen Dufts in der Luft gelegen, sie hätte fast geglaubt, es sei alles nur ein Traum gewesen.

Maggie setzte sich auf und schlang die Arme um die Knie. Um sie herum schien alles friedlich, doch innerlich war sie total aufgewühlt. Sie hatte es also getan. Sie war mit einem Prinzen ins Bett gegangen. Wie sollte sie jetzt jemals über ihn hinwegkommen?

Maggie biss sich auf die Unterlippe. Ihr Blick fiel auf den Kalender an der Wand. Das Datum, an dem sie in die Staaten zurückkehren würden war rot eingekreist, und es war nicht mehr lang bis dahin. Maggie hatte mehr als einmal tiefere Gefühle zu einem ihrer Schüler entwickelt, aber diesmal war es anders. Plötzlich konnte sie nicht länger still liegen. Sie stand auf und hüllte sich in einen Morgenmantel. Es gab noch so vieles, was sie Max zeigen wollte, so viele Erfahrungen, die er ihrer Meinung unbedingt machen sollte.

Und Michel. Sie schloss die Augen. Sie wünschte sich so sehr, ihn wirklich kennenzulernen, alles über ihn zu erfahren. Aber sie wusste, das würde länger dauern als ein paar Wochen. Ein Menschenleben. Sie wurde ganz mutlos, wenn sie daran dachte, wie unterschiedlich ihre sozialen Ränge waren und dass er bald eine zu seinem Status passende Braut heiraten müsste. Sie tadelte sich selbst für ihre Gefühle. Sie hatte kein Recht auf ihn. Sie war für ihn nur eine Affäre für kurze Zeit. Genau wie er für sie.

Warum hatte sie das Gefühl gehabt, als ob es Liebe sei, als sie mit ihm geschlafen hatte?

Wieder blickte sie auf den Kalender. Ein Menschenleben, um ihn kennenzulernen. Wie sollte sie ein ganzes Leben in zwei Wochen unterbringen? Und was wäre von ihr selbst übrig, wenn sie es täte?

„Vielen Dank, aber danke, nein.“ Maggie stellte die mit Samt ausgeschlagene Schmuckschatulle wieder auf den Tisch in Michels privatem Wohnzimmer.

Michel schaute sie überrascht an. Er versuchte zu verstehen, warum sie so verletzt und wütend aussah. Er öffnete die Schatulle und betrachtete das Diamantarmband. „Gefällt es dir nicht?“

Sie presste die Lippen zusammen. „Sagen wir, es passt nicht zu mir.“

„Hättest du gern andere Steine anstatt Diamanten, oder lieber ein Collier?“

Maggie verschränkte die Arme unter der Brust. „Abgesehen davon, dass ich nicht besonders auf Schmuck stehe, möchte ich nicht, dass du mir Schmuck schenkst. Wenn du mir etwas schenken willst, dann schenke mir …“ Sie brach ab und zuckte mit den Schultern.

„Dann schenke ich dir was?“ Er machte einen Schritt auf sie zu. Er wollte nicht zulassen, dass sie sich von ihm entfernte. Er wollte ihr ganz nah sein, so nah wie gestern Nacht.

„Ich mag einfach keinen Schmuck“, sagte sie mit belegter Stimme, nachdem sie eine Weile lang geschwiegen hatte.

Plötzlich glaubte Michel zu verstehen. „Du hast das Gefühl, ich möchte dich dafür bezahlen, dass du mit mir ins Bett gegangen bist“, sagte er, und ihm wurde heiß vor Zorn. „Deshalb willst du keine Geschenke von mir.“

Sie schaute ihn skeptisch an. „Jedenfalls keine … keinen Schmuck.“

Er knirschte mit den Zähnen. „Ich wollte dich damit nicht für Sex bezahlen“, sagte er empört. „Wenn ich dir als Ausdruck meiner Gefühle für dich etwas schenken will, dann sollte ich das verdammt noch mal tun dürfen.“

Ihr Blick wurde weicher und sie berührte seine Wange. „Wenn ich in die Staaten zurückkehre, möchte ich keine Geschenke mitnehmen, Michel. Ich möchte genug Erinnerungen haben, um für immer davon zu zehren.“

Michel bekam ein ganz enges Gefühl in der Brust. Er legte seine Hand auf Maggies. „Es ist nicht nötig, dass du schon so bald zurückgehst“, sagte er, und als sie widersprechen wollte, schüttelte er den Kopf. „Ich werde dir helfen, die Dinge anders zu sehen.“

„Oh, und wie willst du das tun?“ Sie schürzte die Lippen.

Ihr herausfordernder Blick machte ihn an. „Nur weil du vielleicht keine Schwäche für Diamantarmbänder hast, heißt das nicht, dass du überhaupt keine Schwäche hast“, sagte er und führte ihren Zeigefinger an seine Lippen. Er umkreiste ihre Fingerspitze mit der Zunge und beobachtete sie, als sie sich auf die Lippe biss.

Sie räusperte sich. „Nämlich?“

„Erdbeeren mit Schokoglasur“, sagte er und nahm ihren Finger in den Mund. Sie schloss die Augen und kämpfte gegen ihr Verlangen, vergeblich, wie er triumphierend feststellte.

„Und mich.“ Er nahm sie auf die Arme und ging zum Schlafzimmer. Er hatte davon geträumt, dass sie nackt auf seinem Bett läge und ihre wilde rote Mähne sich auf dem Kissen ausbreitete. Michel hatte sich noch nie so danach gesehnt, eine Frau ganz zu besitzen, nicht einmal seine Ehefrau. Der Gedanke hätte ihn stutzig machen müssen, aber jetzt hatte er dafür keine Zeit. Jetzt lag Maggie in seinen Armen und bot ihm die Lippen zum Kuss. Gleich würde sie wieder ganz ihm gehören.

Stunden später lag sie neben ihm und schmiegte sich an ihn. Sie waren beide wohlig erschöpft vom Liebesspiel. Er spürte ihre Lippen an seinem Hals und lächelte. Ein tiefes Glücksgefühl erfüllte ihn.

„Du kannst einen wirklich in Versuchung führen“, sagte Maggie leise. „Aber was ist, wenn du eines Tages Lust auf etwas anderes bekommst als eine rothaarige Amerikanerin, die nicht auf Schmuck steht?“

„Das würde verdammt lange dauern“, erwiderte er.

„Und bis dahin wäre ich dir verfallen.“ Sie streichelte Michels Wange. „Ich glaube, es wäre sehr dumm, sich auf eine Beziehung zu verlassen.“

Ihre Worte versetzten ihm einen Stich. „Es wäre dumm, meine Macht zu unterschätzen.“

„Euer Hoheit, bei allem Respekt, ich weiß, dass Sie mächtig sind, aber ich muss mich auf mich selbst verlassen, nicht auf Ihre Macht. Nein, Michel, am Ende wird es immer so sein, dass ich nur auf mich selbst zählen kann.“

Michel verspürte einen Druck auf der Brust. Er wollte, dass Maggie auf ihn zählte. Er wollte ihr Beschützer sein. Er wollte sie. So viel sie auch bereit war zu geben, er wollte mehr. Er strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe. „Du musst noch viel über mich lernen. Wir haben Zeit.“

Sie überraschte ihn, indem sie mit der Zunge über seinen Daumen strich. „Sag mir, was es noch über den großmächtigen Michel zu lernen gibt.“

„Dass ich zu meinem Wort stehe, zum Beispiel.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Und dass ich immer gewinnen will.“

„Das muss Max von dir haben. Er wollte einen Hund, als ich ihm das erste Mal begegnete, und er will immer noch einen Hund. Er will auch immer gewinnen. Wenn wir Schach spielen, gewinnt er jedes Mal.“

„Dieser Siegeswille wird ihm später helfen, seine Position auszufüllen. In ein paar Wochen wird er eine kleine Rede halten müssen, am Tag der Bürger, unserem Nationalfeiertag.“

Maggie setzte sich auf. „Eine Rede halten? Wie?“

„Es ist Tradition“, sagte Michel, immer noch fasziniert von ihren nackten Brüsten. „Alle Thronerben mussten im Alter von sieben Jahren am Tag der Bürger eine kleine Ansprache halten. Max wird eine kurze Rede ablesen, die für Rundfunk und Fernsehen aufgenommen wird.“

„Moment mal. Max macht tolle Fortschritte, aber ich würde ihn nicht vor eine Fernsehkamera stellen und von ihm verlangen, dass er vorlesen soll!“

„Das brauchst du nicht. Du sollst ihn nur darauf vorbereiten.“

Maggie lehnte sich ins Kissen zurück und runzelte die Stirn. „Hast du eine Ahnung, wie schwierig es für jemanden mit Leseschwäche ist, vor einer Menschenmenge zu lesen?“

„Du tust es doch auch.“

„Ja, aber ich kenne die Tricks.“

„Die kannst du Max beibringen.“

„Ich finde, du solltest das auf nächstes Jahr verschieben.“

Michel lachte. „Den Nationalfeiertag verschieben – das kann nicht einmal ich.“

Maggie seufzte schwer. „Aber du musst ihm das nicht antun.“

„Das Volk erwartet es. Max muss auftreten, es gibt keine Alternative“, sagte Michel ruhig, aber bestimmt. Einerseits rührte es ihn zutiefst, dass Maggie so um Max besorgt war, andererseits war klar, dieses Mal würde sie nachgeben müssen. „Er wird es schaffen, mit deiner Hilfe. Das ist ja auch ein Grund, weshalb ich dich engagiert habe.“

Sie seufzte resigniert. „Es ist so ein königliches Statusding, nicht wahr?“

„Mehr als das. Maximillian seine kleine Rede halten zu sehen, das wird den Bürgern von Marceau Vertrauen in die Zukunft geben und sie stolz machen. Ich stimme nicht allem zu, was die Berater sagen, aber Max wird durch seinen Status viele Chancen bekommen, die andere nicht haben. Dazu gehört, dass er auch gewisse Pflichten erfüllen muss.“

„Adel verpflichtet“, dachte Maggie laut, dann schwieg sie eine Weile und legte den Kopf in Michels Armbeuge. „Ich glaube, ich wäre keine gute Mutter“, sagte sie schließlich.

Er sah sie erstaunt an. „Wieso um Himmels willen denkst du das?“

„Weil ich bestimmt alles tun würde, um mein Kind vor Verletzungen zu bewahren, doch manchmal müssen wir Schlimmes durchmachen, um reifer zu werden.“

„Du bist sehr lieb, ma chère, aber du bist auch sehr stark. Dein Kind würde deine Stärke erben.“

Wieder seufzte sie. „Ich sollte wohl besser gehen“, sagte sie, rührte sich jedoch nicht.

Michel protestierte energisch. „Nein.“

„Im Gegensatz zu dir würde ich sonst fest einschlafen. Dann wirst du mich aus dem Bett werfen müssen – und ich werde verletzt sein.“

Plötzlich verstand er. „Du bist gekränkt, weil ich letzte Nacht gegangen bin.“

„Eigentlich nicht.“ Sie sah seinen ungläubigen Blick. „Nun ja, vielleicht ein bisschen. Wirklich nur ein bisschen.“

„Ich wollte nicht, dass man sich im Schloss das Maul über dich zerreißt“, erklärte er.

Ihr Blick wurde weicher. Sie schluckte, als würde sie dagegen ankämpfen, von Gefühlen überwältigt zu werden. „Ich fürchte, du hast recht“, sagte sie, und ihr heiterer Ton stand in einem starken Gegensatz zu dem Ausdruck in ihren Augen. „Es gibt noch viel, was ich nicht über dich weiß.“

Er hielt mit beiden Händen ihren Kopf fest. „Dann bleib und lern mich kennen.“

9. KAPITEL

Zwei Wochen! Du lieber Himmel, nur zwei Wochen!

Maggie tat ihr Bestes, um sich nicht anmerken zu lassen, wie entsetzt sie war, als sie erfuhr, dass sie nur zwei Wochen Zeit hatte, um Max auf seinen öffentlichen Auftritt vorzubereiten. Als sie ihn darauf angesprochen hatte, hatte er plötzlich krank ausgesehen. Sie war jedoch fest entschlossen, die Sache zum Erfolg zu bringen.

Auch wenn Michel sie vielleicht umbrächte, wenn er erfahren würde, was sie getan hatte. Und nicht nur er, auch François, die Berater und die Königin, wenn sie hier wäre.

Maggie hatte die vorbereitete Rede von der königlichen PR-Abteilung bekommen. Drei ganze Seiten, vollgeschrieben mit Text, der überhaupt nicht dem Wortschatz eines Siebenjährigen entsprach. Also hatte Maggie die Rede ein wenig geändert.

Okay, nicht nur ein wenig. Sie war jetzt nur noch eineinhalb Seiten lang. Maggie schrieb die Rede an einem anderen Computer neu, benutzte eine größere Schrift und druckte sie auf farbigem Papier aus, um das Ablesen für Max möglichst leicht zu machen.

„Die sieht ja ganz anders aus“, stellte Max fest.

Maggie beschloss, nicht weiter darauf einzugehen. „Ich glaube, wir machen es so: Du lernst die Rede einfach auswendig.“

Max riss die Augen auf. „Die ganze Rede!“

Maggie nickte. „Keine Sorge. Du hast ein super Gedächtnis und wir machen es in kleinen Portionen, zwei- bis dreimal am Tag.“

Max stieß einen schweren Seufzer aus. „Ich werde zwei Wochen lang nicht mehr aus diesem Zimmer herauskommen.“

„Aber nein“, sagte sie. „Du und ich, wir werden heute ein Picknick am Teich machen und die Rede einfach mitnehmen. Stell dir vor, du würdest zweimal am Tag einen Keks essen – anstatt die ganze Dose auf einmal, nur um danach Bauchweh zu bekommen.“

„Es ist eher wie Medizin nehmen“, schmollte er.

Das ließ sich nicht bestreiten. „Außerdem habe ich eine ganz besondere Belohnung für dich bestellt. Die bekommst du, wenn du die Rede auswendig kannst.“

Max horchte auf. „Was denn für eine Belohnung?“

„Es ist wirklich etwas ganz Besonderes. Eine Überraschung.“ Auch für alle anderen, dachte sie mit einem Anflug von Beklommenheit.

Er schaute sie neugierig an. „Kommt es aus Amerika?“

Sie nickte. „Ja.“

„Bücher?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, es ist etwas, was du noch nie hattest. Und mehr werde ich dir nicht sagen, also hör auf zu fragen.“

„Videos?“, fragte er listig.

„Auf gar keinen Fall“, sagte sie und sah ihn tadelnd an. Max wusste, dass sie nicht viel davon hielt, ihn stundenlang vor dem Fernseher sitzen zu sehen. „Wenn du jetzt nicht anfängst mit dem Auswendiglernen, dann wirst du nie erfahren, was es ist, weil du es nicht bekommen wirst.“

Er stöhnte. „Ist es …?“

Maggie schwenkte die Blätter mit der Rede. „Schluss mit der Fragerei.“

Jeden Abend bestand Michel darauf, dass sie ihm Gesellschaft leistete. Sie liebten sich, aber sie redeten auch viel miteinander, über seine Träume für Max und für Marceau, und über seine Kindheitserinnerungen. Er fragte sie aus über ihr Leben in Washington, D. C., und war entsetzt, als sie nebenbei das Ausmaß der Kriminalität an den Schulen erwähnte.

„Wenn du darauf bestehst zurückzugehen, werde ich dir wenigstens einen Bodyguard mitgeben“, sagte er.

Maggie musste lachen. Sie saß ihm gegenüber im Schneidersitz auf dem Sofa. „Ich glaube nicht, dass Hans bei Zweitklässlern so gut rüberkommen würde. Und wenn sie ihn mit Milch oder Erdnussbutter bekleckern, das würde ihm bestimmt nicht gefallen.“

„Oder du könntest dich ja auch dafür entscheiden, auf Marceau zu bleiben und als nationale Alphabetisierungs-Koordinatorin zu arbeiten.“

Maggie sah ihn fragend an. „Ich habe noch nie von einem nationalen Alphabetisierungs-Koordinator gehört.“

„Eine neu geschaffene Position. Der Alphabetisierungs-Koordinator wird mit dem königlichen Berater für Bildungsfragen zusammenarbeiten, um die Alphabetisierung sowohl von Kindern als auch von Erwachsenen voranzutreiben.“

„Nur aus Interesse, wie neu ist diese Position?“, fragte sie.

Michels Augen blitzten vergnügt. „Sie wurde heute genehmigt.“

Maggie sah ihn stumm an. Wie dekadent, eine Position zu schaffen, nur um sie zum Bleiben zu bewegen. Andererseits, wie sollte sie sich nicht rettungslos in diesen Mann verlieben, der ihr sogar einen Traumjob in traumhafter Umgebung verschaffte?

Sie setzte sich auf seinen Schoß. „Du machst es mir wirklich schwer abzureisen.“

„Genau das ist mein Ziel“, sagte er, und sein Lächeln war so sinnlich, dass sie unwillkürlich den Atem anhielt.

„Warum?“

„Du wärst sehr gut für Marceau. Ich bin sicher, unsere Alphabetisierungsrate würde sich enorm steigern.“

„Das stimmt“, sagte sie. „In der Hinsicht könnte ich wirklich einiges bewirken. Aber das hat nichts mit uns beiden zu tun.“

Er nahm ihre Hand und führte sie an seine Lippen. „Oh, doch. Ich möchte dich in meiner Nähe haben.“ Er legte seine andere Hand in ihren Nacken und küsste Maggie. Es wurde ein langer Kuss, ein Kuss, der vieles zu versprechen schien – doch sie wagte nicht, daran zu glauben. Michel küsste sie, als wollte er sie nie wieder gehen lassen. Er begehrte sie nicht nur, er brauchte sie. Die Erkenntnis machte Maggie glücklich, aber sie machte ihr auch Angst. Wie würde ihr Leben sein, wenn sie wirklich noch eine Weile bliebe? Wie viel mehr würde sie über Michel erfahren und wie viel mehr würde sie ihn dann lieben? Wäre es dann nicht noch viel schwerer zu gehen?

Sie erwiderte Michels Kuss voller Leidenschaft, doch ihr Herz wurde schwer. Wie konnte das alles gut enden?

„Am Tag der Bürger feiern wir die Stärke und die Entschlossenheit unserer Vorfahren, die seit mehr als zweihundert Jahren den Frieden auf Marceau sichern. Wir feiern den Erfolg unserer Regierung im Kampf gegen den Hunger. Und wir feiern die glorreiche Zukunft von Marceau, zu der jeder Bürger beiträgt. Ich bin dankbar und stolz, dass ich in einem Land lebe, in dem die Menschen so viel Mut und Herz besitzen. Gott segne Ihre Majestät, Königin Anna Catherine, seine Hoheit, Prinz Michel und jeden einzelnen Bürger.“

Maggies Augen füllten sich mit Tränen. Sie und François saßen zwischen all den Stofftieren, die sie als Publikum für Max zusammengetragen hatte. Sie klatschte in die Hände. „Bravo!“, rief sie. „Bravo!“

François begann ebenfalls zu applaudieren und Maggie hörte ihn leise schniefen. „Magnifique!“

Sie umarmte den Jungen. „Du … du rockst das Haus.“

„Was soll das denn heißen?“, fragte François.

„Es heißt, er ist der Beste.“

François schniefte erneut und wandte sich an Max. „Ihr Vater wird so stolz sein. Die Königin …“, die Stimme versagte ihm fast, „… mon dieu, die Königin wird außer sich sein. Die PR-Abteilung hat sich wirklich selbst übertroffen mit dieser Formulierung.“

„Na ja, Mademoiselle Maggie hat auch …“

„Aber wie Max es vorgetragen hat, das hat wirklich den Ausschlag gegeben“, sagte Maggie schnell. Sie hatte keine Lust, jetzt schon in eine Auseinandersetzung mit François zu geraten, wohl wissend, dass ihr in den nächsten vierundzwanzig Stunden in der Hinsicht noch einiges bevorstand.

Max zupfte an ihrem Arm. „Wann bekomme ich meine Belohnung?“

„Sehr bald“, erwiderte sie. „Ich hole sie nachher ab.“

„Ist sie schon da? Aus den Staaten?“ Aufgeregt trat Max von einem Fuß auf den anderen.

„Was für eine Belohnung?“, fragte François skeptisch.

„Oh, das ist eine Überraschung, die ich Max versprochen habe, als wir mit der Arbeit an der Rede anfingen.“

„Und was für eine Überraschung ist das?“ Seine Skepsis verwandelte sich in Misstrauen.

Und das war berechtigt. Maggie war es ganz flau im Magen. „Wenn ich das sage, ist es ja keine Überraschung mehr.“ Sie schaute vielsagend zu Max. „Sehr bald“, sagte sie und strich ihm über den Kopf.

Im Hinblick auf den bevorstehenden Nationalfeiertag hielt Michel nach dem Abendessen noch ein Treffen mit seinen Beratern ab. Sie hatten gerade den letzten Punkt auf der Tagesordnung abgehakt, als er vom Flur her ein merkwürdiges Geräusch hörte. Er warf einem an der Tür stehenden Assistenten einen fragenden Blick zu und dieser nickte und öffnete die Tür.

Jetzt konnte er das Geräusch identifizieren. Es war ein Jaulen, wie man es von Hunden kennt.

Einer der Berater drehte sich überrascht zu Michel um. „Euer Hoheit, befindet sich ein Hund hier im Schloss?“

Michel fragte sich, wer wohl einen Hund ins Schloss gebracht haben könnte. Er musste nicht lange nachdenken. Maggie!

„Meine Herren, die Besprechung ist hiermit beendet. Ich wünsche Ihnen einen schönen Feiertag. Wir haben alles Wesentliche besprochen. Ich weiß Ihr Engagement, zumal zu so später Stunde, sehr zu schätzen und freue mich darauf, Sie alle morgen bei der offiziellen Feier zu sehen.“

„Prinz Maximillian wird auftreten, nicht wahr?“, erkundigte sich einer der Männer.

„Ja, natürlich, und soweit mich sein Assistent informiert hat, ist er bestens vorbereitet.“ Prinz Michel lächelte zufrieden. „Er wird uns alle stolz machen.“ Er stand auf. „Gute Nacht, meine Herren“, sagte er und ging hinaus.

Sein Assistent kam ihm auf dem Flur entgegen. Aus einem der angrenzenden Räume waren laute Stimmen zu hören. „Euer Hoheit, es gibt ein Problem.“

„Den Eindruck habe ich auch“, sagte er. Als er die Tür des Raumes öffnete, wurden die Stimmen und das Hundejaulen lauter.

Eine Beagle-Welpe, jaulend und winselnd, saß zusammengekauert zu Maggies Füßen, und Maggie drohte François mit dem Finger.

Der wiederum sehr erhitzt und aufgeregt wirkte. „Hunde sind im Schloss nicht erlaubt. Die Königin hat es verboten“, rief er erbost.

„Es ist zu spät, man kann ihn nicht wieder zurückschicken“, entgegnete Maggie. „Ich habe Max eine Belohnung für das Auswendiglernen seiner Rede versprochen, und dieser kleine Hund ist seine Belohnung.“

„Sie sollten keine Versprechungen machen, ohne vorher mit der Schlossverwaltung Rücksprache zu halten. Dieses Mal haben Sie es wirklich übertrieben, Mademoiselle Gillian. Der Hund muss verschwinden.“ Unerbittlich deutete François mit dem Finger auf den Welpen.

Maggies Augen funkelten. Sie schob das Kinn vor und winkelte die Arme an, als ob sie François körperlich angreifen wollte. „Versuchen Sie es.“

Es wurde wohl Zeit, dass Michel eingriff. „François hat recht“, sagte er. „Die Königin erlaubt keine Hunde im Schloss.“

Maggie fuhr herum und ihre Blicke trafen sich. Eine Sekunde lang schien sie in ihrem Entschluss ins Wanken zu geraten, doch der Moment war gleich wieder vorbei. „Angesichts der Tatsache, dass sie sieben Kinder geboren hat, kann ich mir kaum vorstellen, wie sie es geschafft hat, ohne Haustiere auszukommen, aber darum geht es ja nicht. Die Königin wird nicht für den Hund sorgen müssen. Die Königin ist kein siebenjähriger Junge, der sich so sehr einen Hund wünscht, dass er Kaulquappen mit nach Hause nimmt“, sagte sie. Zu guter Letzt schien sie sich an das Protokoll zu erinnern und deutete einen Knicks an. „Euer Hoheit.“

„Welpen machen Lärm und Schmutz. Sie stören nur.“

„Genau wie Babys“, erwiderte sie prompt. „Sind die auch im Schloss verboten?“

Michel beherrschte sich mühsam. „Natürlich nicht“, sagte er. „Sie hätten diesen Hund nicht ohne vorherige Genehmigung ins Schloss bringen dürfen. Max wird umso enttäuschter sein, wenn er weggebracht wird.“

„Wenn ich das sagen darf: Es ist falsch, falsch, falsch, Max das Tier wegzunehmen. Es wird ihn dazu anregen, Bücher über Hundepflege zu lesen und er wird Verantwortungsgefühl entwickeln. Dieser Hund wird ihm Gesellschaft leisten und ihm ein Freund sein, besonders nachdem ich …“ Die Stimme versagte ihr, als sie daran dachte, dass sie bald abreisen würde.

Michel brach es fast das Herz.

Aus dem Augenwinkel sah er, dass sein Sohn sich bückte und in die Hände klatschte, um den Welpen anzulocken. Dieser erkannte offenbar seinen Beschützer und rannte und schlitterte durch den Raum in Max’ Arme. Max hob den Hund hoch und dieser leckte ihm zum Dank das Gesicht.

„Vater.“ Max schaute Michel flehend an. „Ich werde alles tun, um den Hund behalten zu können.“

Verdammt, dachte Michel. In diesem Augenblick gab es nichts auf der Welt, was er sich mehr wünschte, als seinem Sohn diesen einfachen Wunsch zu erfüllen. Das Problem war, dass er noch wichtigere Dinge mit der Königin zu verhandeln hatte – und über eines davon war er nicht einmal bereit zu verhandeln. Michel wusste aus Erfahrung, dass man die Königin besser nicht mit mehreren Konflikten gleichzeitig belastete.

„Bring den Hund in den Keller“, sagte er.

„Ins Verließ?“, fragte Maggie entsetzt.

„Wir haben kein Verließ mehr“, erwiderte Michel ungeduldig.

„Darf ich bei ihm schlafen?“, fragte Max.

„Auf keinen Fall“, sagte Michel. „Und falls ich feststelle, dass du in der Hinsicht ungehorsam bist, wird der Hund verschwinden.“

„Aber er ist doch noch ganz jung. Er wird sich allein fühlen“, protestierte Max.

„Dann schlage ich vor, du liest Mademoiselles Hundebücher und lernst, wie du ihm helfen kannst, sich daran zu gewöhnen.“ Er blickte François an. „Sie werden Max dabei unterstützen.“

François wurde blass. „Ich?“, wiederholte er. Er musste sich räuspern. „Ich bitte um Verzeihung, Euer Hoheit, aber ich weiß nichts über Hunde.“

„Dank Mademoiselle Gillian werden wir wohl alle etwas über Hunde lernen müssen, ob es uns recht ist oder nicht.“

Einer der Assistenten räusperte sich. „Wenn ich meine Unterstützung anbieten darf, Euer Hoheit. Wir hatten zu Hause mehrere Hunde.“

„Wie die meisten normalen Familien“, brummte Maggie leise.

„Danke. Diese Angelegenheit ist bis auf Weiteres streng vertraulich“, sagte Michel. Dann richtete er einen strengen Blick auf Maggie. „Mademoiselle Gillian, kommen Sie bitte in mein Apartment.“

„Wann?“, fragte sie.

„Sofort“, sagte er und ging hinaus. Er war so wütend, dass er nichts anderes mehr wahrnahm als das Dröhnen in seinen Ohren.

Als Maggie an seine Tür klopfte, riss er sie auf, ließ Maggie eintreten und schlug die Tür hinter ihr zu. Michel konnte sich nicht daran erinnern, wann er jemals eine Tür zugeschlagen hatte. Er blieb absichtlich mehrere Meter von Maggie entfernt stehen. „Tu nie wieder etwas, das meine Autorität unterminiert“, sagte er.

Maggie zuckte leicht zusammen, denn seine Stimme klang hart wie Stahl. „Ich bitte um Entschuldigung, aber ich habe das getan, weil ich bald abreise.“

„Das ist noch nicht entschieden“, erwiderte Michel. Er war so genervt, dass er befürchtete, die Kontrolle zu verlieren.

„Ob ich nächste Woche gehe oder nächsten Monat“, sagte sie. „Wir beide wissen, dass ich irgendwann wieder gehen muss.“

„Das wissen wir keineswegs“, sagte er.

Sie blickte zur Decke, als ob sie von dort Hilfe erflehte. „Hör zu … du kannst es vielleicht bis in alle Ewigkeit abstreiten. Aber wenn alles vorbei ist und ich in meine Heimat zurückkehre, wann auch immer, dann wird sich für dich nichts ändern, für mich aber alles.“

Sie seufzte, trat auf ihn zu und streckte die Hand aus. Michel wagte jedoch nicht, in diesem Augenblick eine Berührung zu riskieren.

Sie ließ die Hand sinken.

Er hatte das Gefühl, als ob sein Herz physisch verletzt worden wäre.

„Wenn ich alles noch einmal tun müsste, würde ich Max trotzdem einen Hund schenken. Es tut mir leid, aber ich verstehe nicht, wieso ein Beagle ein Staatsgeheimnis sein muss oder einen Skandal größten Ausmaßes verursachen kann. Ich kapiere es einfach nicht, und deshalb wird das mit dir und mir auch niemals funktionieren. Wenn ich wählen müsste zwischen dem Protokoll und dem, was dich und Max glücklich macht, würde ich mich immer für Letzteres entscheiden. Immer“, sagte sie. „Und das bedeutet, dass ich immer Probleme verursachen würde.“

Michel hatte das Gefühl, sich auf einem dünnen, ausgefransten Seil zu bewegen. Gleich würde es zerreißen. Sein Verhältnis zu seiner Mutter war stets ziemlich unpersönlich gewesen. Auch jetzt erwies es sich wieder so. Gleichzeitig lief Maggies Zeit hier ab. Er konnte sich jedoch nicht damit abfinden, dass sie abreisen würde. Er war bereit, der Krone so manches zu opfern, doch Maggie würde er nicht so einfach gehen lassen. Er brauchte Zeit zum Nachdenken.

„Die Königin kehrt übermorgen zurück. Ich werde die Zeit bis dahin nutzen, um mich auf die Begegnung mit ihr vorzubereiten.“

Maggies Blick wurde mitfühlend. „Dir geht wohl sehr viel durch den Kopf.“

Es war merkwürdig. Obwohl Maggie gerade alles furchtbar kompliziert gemacht hatte, beruhigte ihre Nähe ihn.

„Ja“, sagte er.

„Möchtest du, dass ich gehe?“

„Nein“, sagte er schnell.

„Was kann ich dann tun?“

Der sehnsüchtige Klang ihrer Stimme war eine Verlockung. „Ist es dir möglich, Anweisungen ohne Widerrede zu befolgen?“, fragte er.

Sie warf ihm einen empörten Blick zu. „Ja, ich kann Anweisungen ohne Widerrede befolgen.“

Er zog sein Jackett aus, dann sein Hemd. „Folge mir“, befahl er und ging ins Schlafzimmer. „Du kannst mir die Schultern massieren.“

Maggie hatte gemischte Gefühle wegen seines herrischen Tons, obwohl der Anblick seiner nackten Brust sie schon etwas ablenkte. Sie wollte Michel wirklich nicht das Leben schwer machen, aber das hatte sie anscheinend getan. Wenn sie das mit einer Rückenmassage wieder ein wenig begleichen könnte, würde sie das natürlich tun.

Er legte sich aufs Bett und stieß einen Seufzer aus, als ob dieser Tag besonders schwer gewesen wäre. Wahrscheinlich traf das auch zu. Das war also der Mann, der über Marceau herrschte, und jetzt war er müde und frustriert.

Sie begann an seinem Nacken. Zärtlich knetete sie die verspannten Muskeln. Langsam arbeitete sie sich zu seinen Schultern vor. Er trug wirklich eine große Last, in vielfacher Hinsicht. Sie bearbeitete seinen Rücken, bis hinab zum Po, und wieder hinauf. Erneut massierte sie seine Schultern, seinen Nacken und dann seinen Kopf.

Er murmelte seine Zustimmung, als sie mit den Fingerspitzen über seine Kopfhaut strich. Maggie fuhr fort, bis sie sicher war, dass er eingeschlafen war.

Doch plötzlich drehte er sich auf den Rücken und schaute sie an. „Zieh die Bluse aus“, sagte er.

„Aber ich dachte …“

„Schon wieder Widerspruch?“

Anweisungen ohne Widerspruch befolgen. Sie dachte an seine Worte und zog die Bluse aus.

„Und jetzt den Büstenhalter.“

Sie gehorchte verlegen. Ihre Brüste reagierten auf seinen Blick, als ob er sie berührt hätte. „Fass mich an“, sagte er.

Sie beugte sich vor und strich mit beiden Händen über seine muskulöse Brust. Diese Anweisung war leicht zu befolgen. Er hatte eine herrliche Männerbrust. Maggie streichelte ihn und spielte mit den feinen Haaren. Bei jeder Berührung atmete er tiefer. Die Atmosphäre änderte sich. Er gab zwar die Anweisungen, aber sie verspürte plötzlich ein berauschendes Gefühl von Macht. Weiblicher Macht.

Michel wurde erregt.

Genau wie sie.

Sie strich ganz leicht mit der Hand über seinen Bauch und blickte dabei auf sein Gesicht. Tiefer und tiefer glitt ihre Hand, bis über den Bund seiner Hose. Ermutigt durch das Verlangen in seinem Blick öffnete sie seinen Gürtel und dann, ganz langsam, den Reißverschluss. Hätte sie es nicht besser gewusst, sie hätte geglaubt, dass Michel den Atem anhielt.

Einerseits wollte sie jetzt einfach Sex mit ihm haben. Andererseits wollte sie ihn lieber ein bisschen auf die Folter spannen.

„Oh“, sagte sie und zog die Hand weg. „Ich befolge gar nicht deine Anweisungen.“

„Doch, tust du.“ Seine Augen glühten.

Wieder blickte er auf ihre Brüste und sie erschauerte unter seinem Blick. Sie beugte sich vor und küsste seinen Hals. Ihre Brustspitzen berührten seine Brust und er stöhnte wollüstig.

Er zog Hose und Slip aus und griff nach Maggie, doch sie wich ihm aus.

„Maggie“, sagte er, und seine Stimme klang heiser vor Begierde.

Sie schüttelte den Kopf und beugte sich über ihn, um die Innenseite seines Schenkels zu küssen. „Ich befolge deine Anweisungen.“

„Ich habe dir keine gegeben“, erwiderte er und ließ die Hände durch ihr Haar gleiten.

„Aber dein Körper“, erwiderte sie, nahm ihn in die Hand und streichelte ihn.

„Maggie“, sagte er wieder, diesmal versagte ihm fast die Stimme. Es hatte den Anschein, als ob das mehr sei, als er ertragen könne.

Und tatsächlich, im nächsten Moment lag sie plötzlich auf dem Rücken, und Michel küsste sie leidenschaftlich. Dabei spielte er mit ihren Brustspitzen, die inzwischen fast wehtaten, und ließ die andere Hand zwischen ihre Schenkel gleiten.

„Du fühlst dich so gut an“, sagte er. Er senkte den Kopf und umschloss ihre Knospen mit den Lippen. Es war ein unglaublich aufregendes Gefühl.

Maggie konnte ihr Verlangen nicht länger verbergen. Sie bog den Rücken durch und drückte begierig ihre Lippen auf seine. Er streichelte ihre weiblichste Stelle, als berührte er die Blütenblätter einer Rose. „Ich will dich immer viel zu schnell“, murmelte er.

Er drehte Maggie auf die Seite und drückte sie an sich. Mit einer Hand streichelte er abwechselnd ihre Brustwarzen, mit der anderen ihre weiblichste Stelle. Sie schmiegte sich an ihn und wand sich.

„Ich kann es nicht langsam angehen, wenn du nicht stillhältst“, ermahnte er sie.

Ihr wurde heiß vor Lust. Sie wollte Michel. Sie wollte ihn ganz. „Ich will nicht, dass du es langsam angehst“, sagte sie und wand sich erneut in seinen Armen.

Er stöhnte auf und mit einer schnellen geschickten Bewegung war er in sie eingedrungen.

Sie vergaß fast zu atmen, so gut fühlte sich das an. Sie bewegte die Hüften, und Michel fand schnell zu einem langsamen, erotischen Rhythmus. Dabei streichelte er weiter ihre empfindlichste Stelle. Es war zu viel. Sie ergab sich ihren Gefühlen und ließ sich auf den Gipfel tragen.

Nach einem weiteren tiefen Stoß spürte sie, wie er ebenfalls vor Lust erschauerte. Eine Zeit lang versuchte sie, wieder zu Atem zu kommen, dann drehte sie sich um und sah Michel an.

Seine Augen glühten, sein Blick war so besitzergreifend, dass es ihr den Atem raubte. „Ich mag es, wie du mir den Rücken massierst“, sagte er.

Maggie fühlte sich wie unter einem Bann. Was immer Michel von ihr verlangte, sie wollte es tun. So etwas hatte sie noch bei keinem anderen Mann erlebt. Es machte ihr fast Angst. Aber ihr Denken und Fühlen war so erfüllt von Michel, dass sie gar nicht über einen Ausweg aus dieser Situation nachdenken wollte. Sie wollte, sie musste ihm irgendwie beweisen, wie tief ihre Gefühle für ihn waren.

„Ich versuche die perfekte Methode zu finden, um dir zu zeigen, was ich fühle“, gestand sie und streichelte seine Wange.

„Du bist schon auf dem richtigen Weg“, erwiderte er. „Mach weiter so.“

10. KAPITEL

Bevor sie Michels Apartment verlassen hatte, hatte er Maggie gesagt, sie solle sich die nächsten beiden Tage unauffällig verhalten. So, wie er es gesagt hatte, hätte man meinen können, er verlange etwas Unerhörtes von ihr.

Maggie versuchte also, ganz brav zu sein, und gesellte sich zu Max, der den Welpen aus dem Keller holte, um mit ihm Gassi zu gehen. Als sie den Flur hinabgingen, blieb Max plötzlich stehen. Irgendwo in der Nähe schienen sich zwei Frauen zu streiten.

„Du bist nicht alt genug, um ohne Begleitung mit einem Mann auszugehen“, sagte eine der Frauen.

„Wenn es nach dir ginge, wäre ich wohl erst mit achtzig alt genug“, antwortete die andere.

„Kann sein, dass du wirklich so lange brauchst, um erwachsen zu werden“, sagte die, die zuerst gesprochen hatte. „Ich dachte, du warst froh, mich auf dieser diplomatischen Reise nach Amerika begleiten zu können.“

„War ich auch“, erwiderte die Jüngere. „Vielen Dank. Aber jetzt möchte ich ohne Eskorte zurückkehren dürfen.“

Max machte große Augen. „Das ist Königin Anna Catherine“, flüsterte er. „Mit Prinzessin Michelina. Sie streiten ständig.“

Maggie wurde von Panik ergriffen. „Aber sie sollte doch erst morgen zurückkommen“, sagte sie.

Max hob hilflos die Schultern.

Die Stimmen kamen näher. Verzweifelt blickte Maggie sich um. Sie entdeckte eine schmale Tür, hinter der sich so etwas wie eine Kammer befinden musste. Rasch scheuchte sie Max und den Welpen hinein und schloss dann die Tür hinter sich. „Bitte sei ruhig“, flehte sie und schaute den Welpen an. „Bitte, bitte sei ruhig.“

Aber es war dunkel in der Kammer und der Hund begann zu winseln. „Ich halte ihm die Schnauze zu“, flüsterte Max, während die Stimmen immer näher kamen.

Der Hund kläffte kurz, dann noch einmal. Maggie erschauderte.

„Ist das etwa ein Hund, was ich da höre?“, fragte die Königin ungläubig.

Der Hund bellte wieder. Maggie sah ihn drohend an. „Du dummer Hund“, flüsterte sie erbost, aber das Tier wedelte nur mit dem Schwanz und bellte erneut.

Die Tür wurde aufgerissen. Maggie blickte in zwei königliche Augenpaare, beide strahlten in klassischem „Dumontblau“. Die ältere der beiden Frauen wirkte wie eine Herrscherin aus dem Bilderbuch. Wahrscheinlich kannte ihre Wirbelsäule gar keine andere als die kerzengerade Position. Die Frau war schön, wenn auch auf eine kühle, distanzierte, fast Furcht einflößende Art. Auch die Prinzessin war schön, doch sie blickte eher freundlich belustigt. Das Gesicht des Mannes, der hinter den beiden Frauen stand, drückte einfach nur Missbilligung aus.

Der Beagle schoss durch die Tür, blieb auf dem Flur stehen und hinterließ eine Pfütze auf dem Marmorboden. Maggie wusste, dass sie es jetzt vollständig vermasselt hatte.

„Was tut dieser Hund hier im Schloss, Monsieur Faus?“, fragte die Königin den Mann hinter ihr. „Hunde sind hier nicht erlaubt.“

Maggies Herz blieb fast stehen, als sie den Namen des Mannes hörte. Das war der Berater, der Michel das Leben schwer machte.

Monsieur blickte angewidert auf die Szene. „Es gab mehrere Verstöße gegen das Protokoll während Ihrer Abwesenheit. Ich halte es für meine Pflicht, Sie darüber in Kenntnis zu setzen.“

Maggie hätte ihn am liebsten gegen das Schienbein getreten. Sie sprang auf, dann verbeugte sie sich schnell. „Euer Majestät, ich bin verantwortlich für die Anwesenheit dieses Hundes. Ich habe ihn Prinz Maximillian als Belohnung dafür geschenkt, dass er sich so gut auf den Nationalfeiertag von Marceau vorbereitet hat. Der Prinz hat das nicht gebilligt. Er hat mich sogar gefeuert.“ Letzteres hatte sie schnell erfunden, um Michel zu schützen. Sie suchte nach Worten. „Wegen …“

„Unbotmäßigkeit. Natürlich“, sagte Michelina und bückte sich, um das Tier zu streicheln. „Süßer Hund. Ich habe mir immer einen gewünscht, aber meine Mutter hat es nie erlaubt.“

„Euer Hoheit, was die anderen Verstöße gegen das Protokoll betrifft …“, begann Faus.

Verstöße gegen das Protokoll. Maggie schluckte. Starke Worte – wegen eines Froschs, einer Schildkröte und einem Foto. „Euer Majestät, ich bin sicher, Ihr Sohn möchte der Erste sein, der Sie begrüßt. Immerhin ist er Ihr Erbe“, sagte sie und bedachte Faus mit einem vielsagenden Blick. „Marceaus Thronerbe.“

Die Königin blickte Maggie kühl an. „Ihr Name und ihre Position?“ Es war eher eine Forderung als eine Bitte, doch Maggie begann, sich an diesen Ton zu gewöhnen.

„Maggie Gillian. Ich bin …“, sie korrigierte sich, „… ich war Prinz Maximillians Hauslehrerin für diesen Sommer.“

„Aus Amerika“, stellte die Königin fest.

„Ja, Euer Majestät.“

„Warum bin ich nicht überrascht“, murmelte sie und seufzte.

„Ich kann jetzt lesen“, sagte Max tapfer.

Der Blick der Königin wurde ein klein wenig weicher. „Tatsächlich?“

Er nickte und verbeugte sich. „Ja, Euer Majestät. Ich kann jetzt lesen. Das konnte ich vorher nicht“, gestand er.

Maggie biss sich auf die Unterlippe. Sie war ja so stolz auf ihn.

„Wenn Sie mit Max so gute Arbeit geleistet haben, warum sollte Prinz Michel Sie dann entlassen?“, fragte die Königin sie.

„Wegen des Hundes“, erwiderte Maggie. „Aber es ist sowieso Zeit für mich, wieder abzureisen.“

„Ich will, dass sie bleibt“, sagte Max.

Die Königin hob die Brauen. „Das entscheidet Prinz Michel. Und jetzt wirst du mit deiner Lehrerin beseitigen, was der Hund angerichtet hat, während ich mit Prinz Michel rede.“

„Euer Majestät“, begann Faus.

„Später“, sagte die Königin und rauschte davon.

Michel folgte dem Ruf seiner Mutter. Er neigte den Kopf, als er ihr Büro betrat. „Willkommen zu Hause, Euer Majestät“, sagte er.

„Danke“, erwiderte sie. „Faus hat mich am Eingang abgepasst. Er hatte es eilig, mir Bericht zu erstatten, aber Michelina und ich sind auf dem Weg zu unseren Apartments einem Hund begegnet.“

Michel straffte die Schultern.

„Einem Hund, der auf den Boden gemacht hat, deinem Sohn und einer rothaarigen Frau, die so schlecht knickst, wie ich es noch nie erlebt habe. Sie sagte, du hättest sie wegen Unbotmäßigkeit entlassen. Und als Faus mir Bericht erstatten wollte, hatte diese Person doch die Frechheit, mir zu sagen, ich solle erst mit dir sprechen.“ Die Königin blies indigniert die Luft aus. „Ich hoffe, du hast gute Nachrichten.“

In diesem Augenblick fühlte Michel sich sehr mit Maggie verbunden. Sie war bereit, sich selbst zu opfern, um ihn zu beschützen. Er fühlte sich umso stärker. „Worüber möchtest du zuerst sprechen?“

„Im Schloss sind Hunde nicht erlaubt“, erwiderte sie mit unnachgiebiger Härte. „Der Hund muss weg.“

Erste Runde. „Elvis schläft im Keller. Maximillian wird für ihn verantwortlich sein.“

Die Königin blinzelte. „Elvis?“, wiederholte sie ungläubig.

Michel biss sich auf die Zunge, um nicht zu lachen. „Maximillian hat ihm den Namen gegeben.“

„Elvis“, wiederholte sie noch einmal. „Du hast wohl nicht gehört, was ich gesagt habe. Der Hund muss weg.“

„Der Hund bleibt“, erwiderte Michel ruhig.

Die Königin schwieg eisig. „Willst du meine Autorität infrage stellen?“

„Nein. Ich übe lediglich meine Autorität als Vater aus, so wie das jeder Vater auf Marceau tut und auch das Recht dazu hat.“ Unbeirrt erwiderte er den Blick seiner Mutter.

Wieder schwieg sie.

„Michel, darf ich ganz offen mit dir reden?“

„Ja, Mutter.“

„Ich werde zu alt für dieses Amt. Ich möchte nicht mehr regieren. Ich möchte Großmutter sein. Ich möchte offiziell zurücktreten, aber ich möchte, dass du vorher heiratest. Wie war der Besuch von Isabella?“

Zweite Runde. „Isabella ist eine wundervolle Frau, aber wir passen nicht zusammen.“

„Aber ich dachte …“ Die Königin brach ab und runzelte die Stirn. „Fandest du sie nicht attraktiv?“

„Sie ist sehr schön“, sagte er.

„Hat sie dich in irgendeiner Weise verärgert?“

„Ganz und gar nicht“, erwiderte er und dachte daran, wie oft Maggie anderer Meinung war als er. „Wir passen nur einfach nicht zusammen. Ich bin nicht mehr einundzwanzig. Ich bin inzwischen erwachsener und unabhängiger.“

„Wählerischer“, sagte die Königin und seufzte. Plötzlich wirkte sie alt und müde. „Darüber muss ich nachdenken. Ist Maximillian eigentlich auf den Tag der Bürger vorbereitet?“

„Ja.“

„Gut. Wenn diese Hauslehrerin so erfolgreich bei Maximillian war, solltest du dir vielleicht überlegen, ob du sie wirklich entlassen willst.“ Sie verzog leicht das Gesicht. „Offenbar hat sie gute Absichten, wenn auch kein besonders gutes Urteilsvermögen. Gibt es sonst noch etwas, das ich wissen sollte?“

„Es gab einen Erdrutsch auf der Verbindungsstraße zur Nordseite.“

Ihr Gesichtsausdruck wurde angespannt. „Verletzte?“

„Ja, aber keine Toten.“

Sie entspannte sich leicht. „Gut.“

„Nicholas hat bei der Versorgung der Verletzten geholfen. Unter falschem Namen.“

Die Königin schloss einen Moment lang die Augen. „Er ist zu Hause.“

„Vorübergehend“, sagte Michel. „Und er hat sich die Haare schneiden lassen.“

Sie öffnete die Augen und lächelte dünn. „Man muss bescheiden sein.“

„Prinz Maximillian hat eine Klinik besucht, in der einige der Opfer behandelt werden, und hat ihnen ein paar seiner Bücher geschenkt. Unsere PR-Abteilung war enthusiastisch.“

„Aber du nicht“, stellte sie fest. „Noch etwas?“

Dritte Runde. „Ich würde Faus gern als Botschafter in die Schweiz schicken“, sagte Michel.

Die Königin hob das Kinn und sah Michel an, als könne sie es nicht glauben. „Ich werde darüber nachdenken. Du solltest nicht vergessen, dass ein Stachel im Fleisch verhindert, dass man übermütig wird.“ Sie verengte die Augenlider. „Ich nehme an, das war noch nicht alles.“

Vierte Runde. „Prinz Maximillian wird nächste Woche nach dem Nationalfeiertag mit Schwimmunterricht anfangen.“

Der Gesichtsausdruck der Königin wurde hart und abweisend. „Auf gar keinen Fall.“

„Noch einmal“, sagte Michel, so sanft er konnte, „als Vater muss ich die richtigen Entscheidungen für meinen Sohn treffen.“

„Ich kann das nicht erlauben“, sagte sie. Ihr Blick war voller Angst.

„Du musst.“

Sie holte tief Luft. „Wie kannst du in deiner Position so eine Entscheidung treffen? Wie kannst du zulassen, dass dein Sohn in so eine gefährliche Situation gebracht wird?“

„In meiner Position kann ich es nicht zulassen, dass mein Erbe von Furcht oder Unwissenheit beherrscht wird.“

Wieder holte sie tief Luft. „Sag mir, dass das alles ist.“

Letzte Runde. „Es gibt eine Frau, dich ich vielleicht heiraten werde.“

Ihre Augen weiteten sich. „Oh. Wer ist sie? Kenne ich sie? Sag mir, dass sie Europäerin ist.“

„Du bist ihr begegnet, aber sie ist keine Europäerin. Es ist Mademoiselle Maggie Gillian“, sagte Michel und fühlte sich plötzlich unglaublich befreit.

Die Königin starrte ihn an. „Gütiger Himmel! Die Hauslehrerin. Die amerikanische Hauslehrerin, die den Hund ins Schloss gebracht hat.“ Noch einmal holte sie Luft. „Auf gar keinen Fall“, sagte sie. „Nur über meine Leiche.“

Michel unterdrückte ein Lächeln. „Du hast Zeit, um darüber nachzudenken. Vielleicht, wenn du dich erst einmal ausgeruht hast.“ Er hatte seine Mutter schon lange nicht mehr so fassungslos erlebt. Er ertappte sich dabei, dass er Mitleid mit ihr hatte. „Wie war Michelina?“

Seine Mutter presste die Lippen zusammen. „Schrecklich“, erwiderte sie. „Deine Schwester ist unmöglich. Wenn du den Thron übernimmst, musst du auch die Kontrolle über sie übernehmen.“

Niemals, dachte Michel. Dann folgte er einem Impuls, den er seit Jahren nicht mehr verspürt hatte. „Mutter“, sagte er.

Sie sah ihn überrascht an.

„Willkommen zu Hause.“ Und er küsste sie auf die Wange.

Am folgenden Nachmittag suchte Maggie sich möglichst unauffällig einen Platz zwischen den Bürgern von Marceau, die auf Prinz Maximillians Erscheinen warteten. Sie war sehr stolz auf Max, und das Herz tat ihr weh, wenn sie daran dachte, dass sie am folgenden Tag abreisen würde.

Die Königin, angetan mit königlicher Robe und Krone, hielt eine kurze Begrüßungsansprache. Maggie empfand durchaus Zuneigung und Respekt für diese Frau. Es gab doch einiges an ihr zu bewundern. Immerhin hatte sie sieben Kinder zur Welt gebracht und mit dem Verlust eines der Kinder und ihres Ehemanns fertig werden müssen. Sie hatte dieses Land regiert im Angesicht eines drohenden Krieges und extremer wirtschaftlicher Krisen und es irgendwie geschafft, ihrem Volk den Frieden zu bewahren.

Auch Michels Bruder Auguste, der stellvertretende militärische Oberbefehlshaber, war anwesend. Seine Frau und seine beiden Töchter saßen hinter ihm auf der Bühne.

Jetzt trat Michel ans Mikrofon. Die Menge brach in Applaus aus. Maggies Herz schlug schneller. Er strahlte so viel Autorität und Stärke aus, sowohl privat als auch in der Öffentlichkeit. Privat hatte sie allerdings eine andere Seite an ihm entdeckt und geliebt.

Plötzlich hatte sie einen dicken Kloß im Hals. Sie wünschte, alles wäre anders. Sie wünschte, sie könnte bleiben, obwohl das nicht klug wäre im Hinblick auf ihre Zukunft. François hatte ihr jedoch am Morgen anvertraut, dass es bereits Gerüchte um sie und Michel gab, wenn auch nur innerhalb des Schlosses. Früher oder später würde jedoch etwas davon nach außen dringen, die Presse würde Wind bekommen – und mit Michels Privatsphäre wäre es vorbei.

Ihre Augen brannten von ungeweinten Tränen. Sie wollte auf keinen Fall schuld daran sein, dass Michels Gefühle verletzt wurden. Deshalb würde sie heute Nachmittag ihre Koffer fertig packen und morgen wäre sie nicht mehr hier. Sie hatte gegeben, was sie konnte. Ganz sicher nicht genug, damit es für ein ganzes Leben ausreichte. Aber sie konnte nicht länger bleiben, ohne Schaden zu verursachen.

„Liebe Bürger von Marceau, es ist mir eine große Ehre, Prinz Maximillian vorzustellen, der an diesem besonderen Tag eine Ansprache halten wird zu Ehren der großartigen Bürger von Marceau.“

Max trat ans Mikrofon und blickte suchend über die Menge. Maggie lächelte, nur für den Fall, dass er nach ihr Ausschau hielt. Sie betete stumm, dass er es schaffen würde.

Er holte tief Luft und begann zu reden, und er redete flüssig bis zum Ende. Maggie brach in lauten Jubel aus und hielt die rechte Hand mit gestrecktem Daumen hoch. Er schien sie entdeckt zu haben, denn er strahlte und erwiderte die Geste.

„Kennen Sie den jungen Prinzen?“, fragte ein Mann, der vor ihr stand, während die Menge begeistert applaudierte.

„Nun ja, in gewisser Weise“, erwiderte sie ausweichend.

„Zugabe, Zugabe“, schrien die Menschen.

„Oje, darauf sind wir nicht vorbereitet“, murmelte Maggie.

Max trat noch einmal ans Mikrofon. Sofort wurde es still. „Die Bürger von Marceau rocken das Haus!“

Maggie lachte und die Menge brach in frenetischen Beifall aus. Wieder streckte sie den Daumen hoch und der Mann vor ihr fotografierte sie dabei. Max erwiderte die Geste erneut und auch davon machte der Mann ein Foto.

Maggies Magen fühlte sich plötzlich wie ein schmerzhafter Knoten an. Als der Mann sich erneut zu ihr umdrehte, taumelte sie rückwärts und suchte sich einen Weg ans Ende der Menschenmenge. Michel würde das nicht billigen, das wusste sie. Sie rannte, so schnell sie konnte und betete, dass das Foto nicht an die Öffentlichkeit gelangen würde.

Zwei Stunden später betrat Michel ihr Zimmer. Er war überglücklich über den erfolgreichen Auftritt seines Sohnes. Spontan hob er Maggie hoch und wirbelte sie herum. „Er war großartig, wirklich erstaunlich. Die Königin hat immer noch nicht ganz verstanden, was ‚das Haus rocken‘ bedeutet, aber sie ist sehr zufrieden.“

„Das freut mich“, sagte Maggie ruhig. „Das freut mich wirklich sehr für euch alle.“

Michel sah sie forschend an. „Ich dachte, du würdest das feiern wollen. Das ist schließlich auch für dich ein großer Erfolg.“

„Max hat das geschafft“, erwiderte sie.

Verwirrt blickte Michel sich im Zimmer um und sah Maggies Koffer auf dem Bett. „Wieso packst du?“

Sie atmete tief ein, wie um ihm zu zeigen, dass es ihr schwerfiel, ruhig zu bleiben. „Mein Flug geht morgen früh.“

„Auf gar keinen Fall“, sagte Michel.

„Mein Auftrag ist beendet.“

„Du kannst nicht abreisen“, sagte er, halb verzweifelt, halb empört.

„Ich muss“, erwiderte sie. „Es gibt schon Gerüchte über uns beide. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis man auch außerhalb des Schlosses davon erfährt. So weit kann ich es nicht kommen lassen.

„Ich habe keine Angst vor Gerüchten“, sagte Michel und fragte sich, wieso er sich so merkwürdig fühlte. Plötzlich wurde es ihm klar: Er schwitzte. Niemand brachte ihn ins Schwitzen.

„Nicht nur das, ich bin heute wieder erwischt worden, als ich unartig war, und ich fürchte, die Presse wird sämtliche Register ziehen, wenn das Foto erst einmal herauskommt.“

Michel schwieg einen Moment lang. „Ein Foto?“

„Ich habe meine Freude ein bisschen zu deutlich demonstriert, nachdem Max seinen Auftritt erfolgreich absolviert hatte“, sagte Maggie verlegen. „Ich habe geschrien und gepfiffen und den Daumen hochgestreckt. Dabei hat ein Reporter einen Schnappschuss gemacht. Er hat angefangen, mir Fragen zu stellen, da bin ich weggerannt“, fügte sie schnell noch hinzu. „Aber …“

Michel hatte eine Idee. Schnell wurde ein Plan daraus. Er sah Maggie in die Augen und legte die Hände auf ihre Arme. „Wirst du etwas für mich tun, wenn ich dich darum bitte?“

Ihr Gesichtsausdruck wurde entspannter. „Ich werde alles tun außer bleiben“, sagte sie.

„Nur noch drei Tage“, sagte er.

Sie schüttelte den Kopf und Michel begann wieder zu schwitzen.

„Keine gute Idee“, sagte sie. „Ich sollte wirklich abreisen.“

„Drei Tage“, wiederholte er. „Drei Tage deines Lebens, ist das zu viel verlangt?“

Ihre Augen begannen zu glänzen. „Du weißt nicht, wie hart das für mich ist“, flüsterte sie.

Michel hasste es, sie so leiden zu sehen. „Nur drei Tage“, wiederholte er.

Sie nickte. „Und keinen Tag mehr.“ Sie blickte ihn warnend an. „Auf keinen Fall mehr als drei Tage.“

Er küsste sie, dann gab er sie frei. „Entschuldige mich. Ich habe einen wichtigen Termin, aber ich möchte, dass du später zu mir ins Apartment kommst.“

Ohne auf Maggies Protest einzugehen, lief er den Flur hinab zur PR-Abteilung. Nach einer Stunde mit seinen drei besten PR-Leuten wusste er, dass der Grundstein für eine erfolgreiche Kampagne gelegt war. Allerdings gab es noch diverse familiäre Angelegenheiten zu besprechen. Michelina wollte mit ihm darüber reden, wie sie in die Staaten zurückkehren könnte. Sein Bruder Nicholas war schon fast auf dem Weg dorthin zu einem medizinischen Symposium. Sein anderer Bruder Jean-Marc hatte gerade ein Fax geschickt, indem er darum bat, als Botschafter von Marceau in die Vereinigten Staaten geschickt zu werden.

Alle wollen nach Amerika. Mutter wird sich schrecklich aufregen, dachte Michel und machte sich auf den Weg zu ihr.

Die Königin bestand darauf, voller Stolz die Fotos ihres jüngsten Enkelkinds zu präsentieren. Und sie ließ es sich nicht nehmen, ausführlich über die Eltern – Michels jüngsten Bruder Alexander und dessen Frau Sophie – zu berichten.

Als Michel endlich zu seinem Apartment zurückkehrte, war Maggie nirgends zu sehen. Schade, aber er wusste, sie würde morgen sehr beschäftigt sei. Er hatte große Pläne für Maggie Gillian. Sie brauchte jetzt ihren Schlaf.

11. KAPITEL

Am nächsten Morgen ließ sich Michel sofort die Morgenzeitung bringen. Voller Genugtuung las er vom Auftritt seines Sohns. Er und Maggie hatten über das Problem Leseschwäche triumphiert. Ihm schwoll das Herz in der Brust, als er das Foto sah, auf dem Max den Daumen hochreckte beim Anblick von Maggie, seiner süßen Maggie. Ihr Blick strahlte so viel Liebe und Freude aus.

Er studierte den Artikel gründlich, in dem Max für seinen Auftritt gelobt wurde, und den anderen Artikel, etwas weiter unten auf derselben Seite, in dem Maggies Rolle als Max’ Hauslehrerin gewürdigt wurde. Ihre akademischen Leistungen wurden detailliert aufgezählt. Der tüchtige Reporter hatte sich sogar Zitate von Bürgern besorgt, die Maggie in der Klinik begegnet waren.

Michel wusste, dass man Max nach dem Tod seiner Mutter als trauriges, einsames Kind betrachtet hatte. Die Leute, die damals Mitleid mit ihm gehabt hatten, sahen jetzt seinen Triumph. Und die Frau, die das alles ermöglicht hatte, war Maggie. Maggie Gillian war jetzt eine Person von nationaler Bedeutung.

Michel trank seinen Kaffee, klemmte sich die Zeitung unter den Arm und machte sich auf den Weg zu dem Treffen mit der Königin.

Die Königin blickte kurz zu ihm herüber, als er den Raum betrat. „Ich habe sie schon gelesen“, sagte sie und meinte die Zeitung.

„Auch den Artikel über Maggie?“

Sie nickte huldvoll. „Erstaunlich, wie die Presse so viele Details zusammengetragen hat, in so kurzer Zeit.“

„Eigentlich nicht“, erwiderte Michel. „Wir haben schließlich eine hervorragende PR-Abteilung.“

„Michel, sie ist für den Job ungeeignet. Deine Ehefrau muss Klasse haben und absolute Selbstbeherrschung. Sie muss sich dir unterordnen und dich in allen Lebenslagen unterstützen. Sie muss über jeden Zweifel erhaben sein. Sie muss das höfische Protokoll respektieren.“

Er schob die Hände in die Taschen. „Das sagen mir die Berater seit Jahren.“

„Und sie haben recht.“

„Das Problem ist, dass die Berater nicht mit meiner Frau verheiratet sein müssen, ich aber schon.“

Die Königin schwieg einen Augenblick lang. „Das beeindruckt mich nicht“, sagte sie dann. „Aber bitte, ich höre.“

„Ich hatte nicht vor, mich in sie zu verlieben, und ich hätte sie niemals als meine Frau ausgewählt.“

„Warum dann jetzt?“

Michel suchte nach Worten. Wie sollte er es nur erklären? „Sie streitet gern“, gab er zu. „Aber ich bin noch nie einer Frau begegnet, die sich ernsthafter entschuldigt als Maggie. Sie hat kein Verständnis für das Protokoll, weil sie für nichts Verständnis hat, das mein persönliches Glück trüben könnte. Sie glaubt, ich verdiene es, glücklich zu sein. Sie liebt mich nicht, weil ich zur königlichen Familie gehöre, sondern trotzdem. Sie liebt Michel.“ Er war sich sicher, dass er völligen Unsinn redete.

„Sie macht meinen schwärzesten Tag heller“, fuhr er fort. „Sie macht mir das Herrschen leichter. Ich bin durch sie ein besserer Mensch.“

Die Königin blickte auf ihre ineinander verschränkten Hände. „Dein Vater hat das alles für mich getan. Ich vermisse ihn sehr“, sagte sie leise. Schließlich hob sie den Kopf und sah Michel an. „Ich werde heute Nachmittag mit ihr sprechen.“

Da wusste Michel, dass er es fast geschafft hatte.

„Ich verstehe immer noch nicht, weshalb deine Mutter mich sprechen will“, sagte Maggie, als Michel sie zu einem offiziellen Empfangszimmer führte. „Sie kann mich nicht leiden.“

„Sie ist dankbar dafür, was du für Max getan hast“, erklärte Michel.

„Max hat das in der Hauptsache allein geschafft.“ Ihr wurde fast schlecht, als sie vor der Tür zu dem Empfangszimmer standen. „Michel, ich möchte wirklich nicht mit deiner Mutter sprechen. Ich werde doch nur noch zwei Tage hier sein. Kann ich nicht zum Strand gehen oder sonst irgendwohin?“

„Ma chère, es gibt keine Alternative“, sagte Michel und in dem Augenblick wurde die Tür geöffnet.

Maggie verspürte fast so etwas wie Panik. „Ich will das nicht“, flüsterte sie verzweifelt.

„Du schaffst das schon“, sagte Michel und küsste sie.

Maggie versuchte, aus Michels Stärke Mut und Kraft für sich selbst zu schöpfen. Sie atmete tief durch und sagte sich, dass sie dieser Frau ja nur dieses eine Mal begegnen musste. Wenigstens konnte sie ihr diesmal ohne Elvis, den kleinen Beagle, gegenübertreten.

Sie trat ein und beugte die Knie zu so etwas wie einem Knicks. „Euer Majestät“, murmelte sie, unsicher, ob sie das Wort ergreifen oder lieber warten sollte.

„Bitte nehmen Sie Platz, Mademoiselle Gillian“, sagte die Königin und deutete auf den Sessel, der ihr gegenüberstand. Sie winkte dem Assistenten, dass er Tee einschenken sollte.

„In der kurzen Zeit, die Sie hier sind, haben Sie einen enormen Eindruck auf meinen Sohn und meinen Enkel gemacht. Beide singen Lobeshymnen auf Sie.“

„Es hat großen Spaß gemacht, mit Prinz Max zu arbeiten. Er ist ein sehr gelehriger Schüler. Er wird ein großartiger Mann werden“, sagte Maggie. Sie wusste, Max würde immer einen Platz in ihrem Herzen haben.

„Lieben Sie meinen Enkel?“, fragte die Königin unvermittelt.

„Wie könnte irgendjemand Max nicht lieben?“, erwiderte sie. „Er ist clever und witzig und neugierig. Er ist nicht zimperlich, und er hat ein großes Herz.“

„Sie behandeln ihn nicht wie einen Prinzen“, stellte die Königin fest.

„Das ist richtig. Es gibt schon genug Leute, die das tun. Also habe ich einfach versucht, ihn wie ein menschliches Wesen zu behandeln. Ich finde, jeder sollte jemanden in seinem Leben haben, der ihn liebt und wie ein menschliches Wesen behandelt, finden Sie nicht?“

Die Königin nippte an ihrem Tee. Sie schien über Maggies Worte nachzudenken. „Aber Max muss auch auf seine künftige Rolle als Herrscher vorbereitet werden. Was sagen Sie dazu?“

Maggie nahm einen Schluck Tee und stellte die Tasse wieder ab. „Das hängt davon ab, welche Art der Vorbereitung Sie meinen. Es gibt andere, die ihm alles über das Protokoll beibringen können, und Prinz Michel wird dafür sorgen, dass Max sowohl die Traditionen wahrt als auch seinen Charakter bildet. Max hat wirklich Glück, dass er Michel zum Vater hat. Michel wird dafür sorgen, dass Max bekommt, was er braucht.“

„Aber was ist Ihr Beitrag zu Maximillian?“, fuhr die Königin fort.

Maggie hob die Schultern. „Ich habe ihm geholfen, lesen zu lernen, und ich habe ihm gezeigt, dass Lernen Spaß machen kann. Ich würde gern glauben, dass ich ihm geholfen habe, seine eigenen Stärken zu entdecken. Wissen Sie, ich bin viel mehr daran interessiert, seine Persönlichkeit aufzubauen, als ihn zu einem Prinzen zu machen. Ihre und Michels Fußstapfen sind ziemlich groß, da wird er sich ganz schön anstrengen müssen. Er wird ein starker, ausgeglichener Mensch werden müssen, um ein guter Herrscher sein zu können.“

„Und Prinz Michel? Ich meine, was bedeutet es für Sie, dass er der künftige Herrscher von Marceau ist?“

Maggie fand diese Frage sehr merkwürdig, doch unter dem Blick der Königin fühlte sie sich gezwungen zu antworten. „Es ist ein harter, einsamer Job mit schrecklich vielen Überstunden. Er ist unglaublich intelligent und liebt sein Land sehr. Marceau ist gut dran.“ Sie wollte sagen: „Kann ich jetzt gehen?“, doch sie biss sich auf die Zunge.

„Was ich wissen möchte, Mademoiselle Gillian, ist, warum Sie glauben, Sie seien von allen Frauen die beste Ehefrau für Prinz Michel?“

Maggie blinzelte. Ihr wurde schwindlig. Bestimmt hatte sie sich eben verhört. „Entschuldigung. Können Sie diese Frage wiederholen?“

Die Königin wiederholte ihre Frage geduldig Wort für Wort.

Maggie schüttelte den Kopf. „Ich wäre als Michels Ehefrau eine schreckliche Fehlbesetzung“, sagte sie. „Ich kenne mich nicht aus mit dem Protokoll, und wenn ich es täte, ich würde es wahrscheinlich gleich wieder vergessen. Ich streite dauernd mit ihm. Ich hätte nichts gegen zwei oder drei Kinder, aber ich habe keine Lust auf sechs oder sieben, bei allem Respekt“, fügte sie schnell hinzu. „Dass Michel ein Prinz ist, interessiert mich nicht. Mich interessiert viel mehr, ob er glücklich ist. Ich bin an ihm als Mann interessiert.“ Es fiel ihr schwer, nicht zu sagen, dass sie ihn liebte. „Außerdem wäre ich eine miserable Prinzessin. Ich weiß nicht einmal, wie man richtig knickst …“

„Das habe ich bemerkt“, sagte die Königin trocken. „Aber das kann man lernen. Danke, dass Sie gekommen sind. Sie können gehen.“

Maggie blinzelte. Das kam plötzlich. „Oh, tja, also, es war nett, Sie kennenzulernen, Euer Majestät.“ Sie stand auf.

Die Königin nickte huldvoll.

Maggie ging zur Tür. „Leben Sie wohl“, sagte sie.

„A bientôt, Mademoiselle.“

Was immer das heißt, dachte Maggie, als sie die Tür hinter sich schloss. Das war vielleicht eine merkwürdige Familie. Sie ging den Flur hinab, und als sie um die Ecke bog, lehnte dort Michel an der Wand.

Er sah sie erwartungsvoll an. „Wie ist es gelaufen?“

„Bei allem Respekt“, sagte Maggie, „deine Mutter ist komisch. Sie hat mir nicht richtig für meine Arbeit mit Max gedankt. Sie hat mir nur lauter seltsame Fragen gestellt.“ Sie versuchte, das merkwürdige Gefühl abzuschütteln, das diese Fragen in ihr verursacht hatten. „Ich glaube, ich gehe eine Weile an den Strand.“

„Ich komme mit“, sagte Michel. „Der Wagen wartet schon.“

Sie sah ihn fragend an. „Bist du sicher, dass du Zeit hast?“

„Ja, natürlich“, sagte er, als ob er keinerlei Verpflichtungen hätte. Dabei wusste Maggie, dass dem nicht so war.

Die schwarze Limousine glitt durch die Straßen, bis sie vor einem Tor hielten, durch das man zu einem privaten Strand gelangte. „Aus Sicherheitsgründen benutzt meine Familie einen Privatstrand auf dieser Seite der Insel“, erklärte Michel.

Er reichte Maggie die Hand und führte sie unter Bäumen hindurch zu einem einsamen Strand. Maggie atmete die salzige Seeluft ein. „Das ist wirklich ein herrlicher Ort“, sagte sie, wohl wissend, dass es bei Weitem nicht nur die Schönheit der Strände war, die sie vermissen würde. Es war kaum zu glauben, dass sie gerade erst seit sechs Wochen auf Marceau war. Sie blickte Michel an und versuchte sich sein Profil einzuprägen, während der Wind sein dichtes schwarzes Haar zerzauste. Er wirkte sehr nachdenklich, aber entspannt. Sie wollte diesen Augenblick und alle Augenblicke, die sie mit ihm erlebt hatte, für immer in ihrem Gedächtnis bewahren.

Der Sand war feucht, da es vor Kurzem geregnet hatte, also behielt Maggie ihre Schuhe an. „Ich würde gern ein paar Muscheln als Souvenir mitnehmen“, sagte sie und ging ganz nah ans Wasser.

Als sie niederkniete, um drei Muscheln einzusammeln, spürte sie Michels Hand auf ihrer Schulter. „Es gibt etwas, worüber ich mit dir reden möchte.“

Maggie richtete sich auf. „Worum geht es?“ Sie konnte sich nicht vorstellen, dass es um etwas anderes gehen konnte als um Max, wenn Michel einen Rat von ihr wollte.

Er strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. „Ich bereite mich gerade auf eine Verhandlung auf allerhöchster Ebene vor und muss feststellen, dass ich meinem Verhandlungspartner eigentlich wenig zu bieten habe.“

„Worüber wird verhandelt, über eine besondere Leistung oder ein Bündnis oder ein Handelsabkommen?“

„Ja“, erwiderte er.

„Aha“, erwiderte Maggie verwirrt. „Nun, was genau möchtest du denn von deinem Verhandlungspartner?“

„Alles“, erwiderte er. „Ich will bedingungslose Freundschaft, Loyalität und unbegrenzten Zugriff.“

„Und du selbst kannst ihm das nicht bieten?“

„In einem gewissen Ausmaß schon, aber du weißt ja, ich habe von Geburt an gewisse andere Verpflichtungen“, erwiderte er mit einem sarkastischen Lächeln.

Maggie zuckte hilflos mit den Schultern. „Das scheint kein gerechtes Abkommen zu sein.“

„Nicht immer“, stimmte er zu. „Ich könnte allerdings für einen finanziellen Ausgleich sorgen.“

„Das könnte vielleicht helfen“, sagte Maggie.

„Aber mein Verhandlungspartner ist nicht an Geld interessiert“, erwiderte Michel. Sein Blick war so intensiv, dass sie um nichts in der Welt ihren Blick hätte losreißen können. „Auch nicht an Diamanten oder Titeln.“

Maggies Herz schlug schneller. Langsam dämmerte ihr, was Michel ihr sagen wollte, doch sie brachte kein Wort heraus.

„Ich könnte dir Juwelen und Reichtümer versprechen“, sagte er. „Ich könnte dir versprechen, dass man sich tief vor dir verneigt, aber all das würde dich nicht überzeugen“, sagte er. „Ich kann allerdings nicht versprechen, dass du von morgens bis abends ganz oben auf meiner Prioritätenliste stehst. Wie du schon sagtest, ich mache schrecklich viele Überstunden.“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und fluchte leise. „Ich habe noch nie in meinem Leben eine Frau wirklich gewollt – und jetzt verbocke ich es total. Weißt du, dass mich außer dir noch keine Frau ins Schwitzen gebracht hat?“

Maggie war wie betäubt, doch seine letzte Frage drang zu ihr durch. „Wirklich?“ Sie biss sich auf die Unterlippe. „Die kleine Maggie Gillian bringt den mächtigen Prinz Michel ins Schwitzen?“

Sie konnte aus seinem Blick lesen, wie angespannt er war. Obwohl sie selbst ganz durcheinander war, nahm sie seine Hand. „Vielleicht wäre es besser, wenn du das nicht als Verhandlung betrachten würdest. Vielleicht wäre es besser, wenn du einfach sagen würdest, was du fühlst. Es hört sich nämlich so an, als ob das Wichtigste, was du zu bieten hast, du selbst bist.“

„Ich liebe dich“, sagte er.

Maggies Beine fühlten sich plötzlich an wie aus Gummi. Sie musste die Knie durchdrücken, um aufrecht stehen zu bleiben.

„Du bist für mich ein ruhender Pol, von dem ich nicht wusste, dass ich ihn brauche. Ich möchte dasselbe für dich sein. Es gibt viele Menschen, die dafür bezahlt werden, dass sie mich beschützen. Du würdest mich beschützen, ohne etwas dafür zu erwarten. Ich kann dir dasselbe versprechen. Du hast meinem Sohn ein neues Leben gegeben. Du gibst mir neue Kraft, wenn ich mich ausgelaugt und leer fühle.“ Er kniff die Augen zusammen, als ob er sich besonders konzentrieren müsste, um die richtigen Worte zu finden. „Du bist die eine Frau, die ich wirklich kennen möchte und von der ich möchte, dass sie mich kennt. Bitte werde meine Frau.“

Jetzt wurde es Maggie richtig schwindlig. Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie bedeckte sie rasch mit der Hand. Ein Schluchzen stieg in ihrer Kehle auf, sie konnte es nicht unterdrücken. Sie hätte nie gewagt zu träumen, dass Michel ihr diese Frage stellen würde.

„Warum weinst du?“

Hilflos schüttelte sie den Kopf. „Ich … ich …“, wieder schluchzte sie, „… ich wusste nicht, dass du so für mich empfindest. Ich will deine Frau sein.“ Sie schniefte. „Das hört sich jetzt vielleicht blöd an. Ich will für dich da sein. Aber du brauchst eine Frau, die ganz anders ist als ich.“

Michel schüttelte sanft ihre Schultern. „Verstehst du nicht? Keine andere Frau hat je überhaupt daran gedacht, für mich da sein zu wollen. Du bist kostbarer als der kostbarste Edelstein. Es gibt keine andere Frau, dir mir helfen kann, das Beste aus mir herauszuholen, der bestmögliche Regent für mein Land zu sein.“

Ein Sturm von Gefühlen brach über Maggie herein. Sie wischte sich über die Wangen und schniefte. „Oje, ich wäre doch so eine miserable Prinzessin.“

„Du wärst keine typische Königsgemahlin. Das ist nicht unbedingt schlecht. Wir werden einen Weg finden.“

Sie schüttelte den Kopf, voller Zweifel. „Ich weiß nicht, Michel. Wenn es nur um dich und mich ginge, wäre die Antwort leicht.“

„Bei einer Heirat geht es selten wirklich nur um zwei Menschen. Es geht immer um mehr. Unser Leben zu zweit wird eine Herausforderung sein“, erwiderte Michel. „Aber das Risiko bist du mir wert. Du musst entscheiden, ob ich es dir auch wert bin.“

Am folgenden Abend fand offenbar ein königliches Familientreffen statt. Maggie hatte keine Ahnung, aus welchem Grund. Sie selbst war mit ihrer ganz persönlichen Krise beschäftigt. Da sie nicht schlafen konnte, hatte sie sich wieder einmal in den Garten hinausgeschlichen und genoss dort die friedliche Stille.

Kurz darauf trat Michel zu ihr, immer noch voll bekleidet.

Fragend blickte sie auf seinen Anzug. „Das Familientreffen hat wohl sehr lange gedauert.“

Er nickte.

Sie lächelte. „Du hattest einen sehr vollen Tag. Du hast das PR-Kunststück vollbracht, mich zur Nationalheldin zu küren.“

Seine Augen blitzten schelmisch. „Du hast den Artikel gelesen?“

„Du hast ihn geschrieben, nicht wahr?“

„Nicht ganz. Ich habe nur ein paar Hinweise geliefert und Tipps gegeben.“

„Aha“, sagte sie nur. „Du hast außerdem deine Mutter dazu gebracht, mich zu akzeptieren, und hast mir einen Heiratsantrag gemacht.“

Sein Blick drückte aus, was er sie fragen wollte, doch er sprach es nicht aus. Sie würde ihn wohl ihr Leben lang verführen müssen, bis er einmal wirklich die Selbstbeherrschung verlor. „Mir fällt gerade ein, dass wir noch nie miteinander getanzt haben.“

Er blickte sich um, dann nahm er Maggie in die Arme. Sie spürte seinen Herzschlag an ihrer Wange, spürte seine unausgesprochene Frage und schloss die Augen.

Jetzt also würde sie sich entscheiden müssen. „Mir fällt außerdem ein, dass wir noch nie zusammen ein Picknick gemacht haben. Oder eine Bootstour. Wir hatten auch noch nie Sex in deinem Büro.“

Er sah sie an. „Jetzt bringst du mich schon wieder ins Schwitzen.“

Ein heißer Schauer lief ihr über den Rücken.

Sie versuchte zu schlucken, denn plötzlich war ihre Kehle wie zugeschnürt. Sie hatte immer noch Angst, ihre künftige Rolle nicht ausfüllen zu können. „Ich glaube, ich möchte dich noch oft ins Schwitzen bringen“, flüsterte sie.

„Wie oft?“

„Unendlich oft.“

EPILOG

Sechs Monate später wurden sie an einem sonnigen Morgen in der Schlosskirche vor fünfhundert geladenen Gästen getraut. Das war die königliche Version einer Trauung im kleinen Kreis.

Während ihrer sechsmonatigen Verlobungszeit hatten sich Maggies Zweifel nach und nach aufgelöst. Michels Entschlossenheit und seine beständige Liebe zu ihr hatten sie überzeugt. Erstaunlicherweise hatte François sich als Fürsprecher und Freund erwiesen und sie in alle Regeln des höfischen Protokolls eingeweiht – einige befolgte sie, andere würde sie niemals befolgen.

Michel hielt Maggies Gesicht mit den Händen umschlossen. „Das ist der glücklichste Tag in meinem Leben“, sagte er und küsste sie.

Während sie sich küssten, begannen überall auf der Insel die Kirchenglocken zu läuten. Ganz Marceau feierte das glückliche Brautpaar.

Nach einem offiziellen sechsstündigen Empfang stahlen Maggie und Michel sich auf dessen Jacht davon und überließen Marceau und Max der Obhut der Königin. Diese beabsichtigte, Michel demnächst offiziell den Thron zu übergeben.

Maggie betrachtete vom Deck aus den Sonnenuntergang. Ihr Ehemann stand hinter ihr und hatte die Arme um sie gelegt. Sie drehte sich zu ihm um, schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte die Wange an seine Brust. Er stieß ein wohlwollendes Brummen aus. „Willst du dir nicht lieber den Sonnenuntergang anschauen?“

„Ich sehe viel lieber dich an“, sagte sie.

„Wie fühlt man sich so als Prinzessin?“ Seine Augen blitzten schelmisch.

„Oh nein, du fängst doch nicht wirklich jetzt schon damit an, oder?“

Er schmunzelte. „Aber, Euer Hoheit …“

Sie gab ihm einen Klaps. „Jetzt sei aber still.“

„Was immer Euer Hoheit wünschen.“

Sie stöhnte entnervt.

„Übrigens …“, sie blickte zu ihm hoch, „… hatte ich noch nie Sex mit dir auf einer Jacht.“

Seine Augen wirkten plötzlich dunkler. „Das lässt sich ändern.“

Sie nickte und spürte schon, wie heißes Verlangen in ihr aufstieg. „Die Königin hat mir gesagt, dass du immer dem Volk gehören wirst.“

Michel stand vor ihr, der Wind blies ihm durchs Haar, und eine ganze Weile lang schwieg er nachdenklich. Plötzlich funkelten seine Augen vor Übermut. „Ein Teil von mir wird immer ganz allein dir gehören.“

„Oh, tatsächlich?“ Sie musste lächeln. Eigentlich lächelte sie schon den ganzen Tag. „Was für ein Teil mag das wohl sein?“

Er nahm sie auf die Arme und trug sie zum Schlafzimmer. „Lass es mich dir zeigen.“ Er schien ihr mit seinem Blick etwas zu versprechen, und sie wusste, dieses Versprechen würden sie beide halten.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Andalusische Leidenschaft

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

Das Glück wartet in New York

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

EPILOG

Geständnis auf Santorin

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Heimliche Liebe im Inselpalast

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG