Kanadische Traeume
Date: 2013-05-28T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Kanadische Träume

Quinn Wilder

1. KAPITEL

“Da ist er! Der mysteriöse Gast!”

“Wirklich”, antwortete Charity Marlowe unbeeindruckt. Sie saß in einem zerschlissenen Polstersessel, den Kopf zurückgelegt, das Haar in ein Handtuch gepackt und die Augen fest zugedrückt. “Zu früh, die Enthüllung des neuen Ich findet erst in ein paar Minuten statt. Kannst du ihn fragen, ob er seinen Auftritt etwas später machen könnte?”

Charity erhielt keine Antwort, und obwohl der Geruch im Zimmer ihr sagte, daß man von dem Zeug auf ihrem Haar vermutlich erblinden konnte, wagte sie es, ein Auge zu öffnen.

Sie konnte die ganze Hütte mit einem Blick, einem sehr kurzen Blick, erfassen. Ihre Cousine war verschwunden.

“Mandy”, rief sie, “komm sofort zurück. Du weißt, daß in der Anleitung steht, man darf es nicht zu lange…”

“Bin gleich bei dir, Char”, kam Mandys Stimme durch die offene Tür.

Zehn Minuten vergingen. Charity bemerkte, wie heiß es in der Hütte war. Wenn es Ende Mai schon so erdrückend war, würde es im Juli und August unerträglich sein.

“Ich bin verrückt”, murmelte sie und lächelte. Es machte Spaß, einmal im Leben ein kleines bißchen verrückt zu sein.

“Mandy!” rief sie wieder.

Keine Antwort. Charity seufzte, zog das Handtuch fester um den Kopf, stand auf und ging zur Tür. Freudig sah sie hinaus.

Die Hütte stand hoch oben an einem steilen Hang.

“Nur von Angestellten kann man verlangen, daß sie so eine Treppe hochklettern”, hatte Mandy gestöhnt, als sie gestern Charitys Koffer heraufgeschleppt hatten.

Man konnte von dieser Höhe über das Dach des

Hauptgebäudes von Anpetuwi Lodge hinaussehen. Von hier, wo Charity jetzt stand, sah sie das friedlich anmutende grüne Wasser der Bucht und dahinter das dunklere leuchtende Blau des Okanagan-Sees. Die Frische der Luft nahm ihr fast den Atem. Es roch nach Zedern und Tannen und nach sonnengetränkter Erde.

Charity verschränkte die Arme vor der Brust und seufzte.

Doch nicht so verrückt! Dann sah sie, womit ihre Cousine beschäftigt war. “Mandy!” rief sie.

“Ich habe schon x-mal Haare gefärbt”, sagte Mandy, ohne das Fernglas von den Augen zu nehmen, “nur keine Sorge.”

“Um mein Haar sorge ich mich nicht.” Das stimmte nur zum Teil. “Es gehört sich nicht, den Hotelgästen nachzuspionieren.”

“Ach was, Frau Doktor.” Mandy riß sich lange genug von dem Feldstecher los, um die grünen Augen zu verdrehen und die sommersprossige Nase zu rümpfen. “Was ist ungehörig daran, einen gutaussehenden Mann zu bewundern?”

“Durchs Fernglas”, ermahnte Charity sie und lachte. Man konnte nicht anders in der Gegenwart ihrer übermütigen, entzückenden rothaarigen Cousine.

“Rein technisch gesehen, Doktor”, meinte Mandy und richtete den Fernstecher wieder auf das Hauptgebäude.

“Mandy, vielleicht solltest du mich lieber nicht Doktor nennen, auch nicht im Spaß. Es könnte…”

“Oh, richtig! Dein Inkognito lüften.”

“Du hast doch behauptet, daß …”

“Das kannst du mir glauben, die Leute wollen ihr Bier nicht von einer Ärztin serviert bekommen. Mein Fehler. Kommt nicht noch mal vor. Übrigens”, Mandy riß sich noch einmal von ihrem Fernglas los und musterte ihre Cousine, “in ein paar Minuten wirst du in eine Femme fatale verwandelt. Keiner wird je erraten, daß du das gelehrte, unscheinbare Wesen…”

“Ich bin im Bild.” Charity schnitt ein Gesicht. “Um beim Thema zu bleiben, sollten wir nicht die Schmiere aus meinem Haar waschen, ehe es grün wird?”

“Glaub mir, ich habe schon öfters blonde Strähnen gemacht.

Man kann das Mittel ewig drauflassen, ohne daß es schadet.”

Mandys Ton gab zu verstehen, daß ihrer Ansicht nach Grün gegenüber dem fahlen Braun von Charitys Haar ein Fortschritt wäre.

Mandy schaute mit der Intensität eines Spions, der gerade den Feind entdeckt hat, durch den Feldstecher. Charity gab sich geschlagen und ließ den Blick in die gleiche Richtung schweifen.

Das nichtsahnende Objekt ihres Interesses war aus seinem Zimmer im Hauptgebäude auf den Balkon gekommen, wo es sich bestimmt äußerst privat wähnte. Er las Zeitung. Nicht gerade aufregend, und doch, Charity verstand, warum ihre Cousine diesen Mann so faszinierend fand und Mühe hatte wegzusehen. Er hatte etwas Fesselndes an sich, eine männliche Potenz, die die physische Kluft, die zwischen ihnen lag, mit alarmierender Leichtigkeit überbrückte.

Kraft. Seine Kraft war offensichtlich, sogar von dieser Entfernung. Charity vermochte leicht die Breite seiner Schultern unter der maßgeschneiderten weißen Sporthemd zu erkennen.

Frischgebügelte kurze Khakishorts brachten seine langen muskulösen Beine voll zur Geltung. Er war tief gebräunt und hatte lockiges dunkles Haar, das in der spätnachmittäglichen Sonne glänzte. Zu weit entfernt, um sein Gesicht genau zu erkennen, hatte Charity auch hier den Eindruck von Kraft, Kühle und Gelassenheit.

Er rückte sich auf dem Stuhl zurecht. Seine Bewegungen waren geschmeidig und ließen das Spiel seiner Muskeln an Armen und Beinen sehen. Er strahlte eine raubtierhafte Spannung aus, die Wachsamkeit signalisierte, auch wenn er jetzt ganz still saß.

Jetzt machte es Charity noch nervöser, daß Mandy ungeniert weiter das Fernglas auf ihn gerichtet hielt. Obwohl sie ihre neugierige Cousine in keiner Weise ermuntern wollte, hörte sie sich wie beiläufig fragen: “Was ist so mysteriös an ihm?”

“Daß er hier ist.”

“Wieso denn?”

“Für die ganze Saison. Das Hotel ist erst ab morgen offiziell geöffnet.”

“Woher weißt du denn eigentlich, daß er den ganzen Sommer da ist?”

“Ich halte es für meine Aufgabe, alles über alle zu wissen”, sagte Mandy geistesabwesend. “Ich prüfe die Anmeldungen, damit ich ungefähr weiß, was ich für die wöchentliche Freizeitgestaltung zu planen habe. Haben wir den Altenklub oder Familien? Wann kommen die Stammgäste, und was mochten sie letztes Jahr? Und da taucht plötzlich dieser Mensch in Zimmer 302 auf und ist für all diese Wochen als Gast eingetragen. Seltsam!”

“Ich finde es nicht so seltsam”, meinte Charity.

Mandy seufzte und drückte Charity den Feldstecher in die Hand. “Hier, schau ihn dir mal an.”

“Auf keinen Fall!” Charity versuchte, das Fernglas wegzustoßen.

“Schön, aber ein Blick würde dir sagen, daß Männer wie er gewöhnlich ihre Ferien nicht an Plätzen wie diesen verbringen.”

“Aber es ist doch ein weltberühmter Kurort”, protestierte Charity. Irgendwie fand das verflixte Fernglas nun doch seinen Weg zu ihren Augen. Sie drehte am Einstellungsregler herum.

“Anpetuwi ist ein weltberühmter Kurort, der gewöhnlich von Greisen, Flitterwöchnern und jungen Familien bevorzugt wird.

Junggesellen strömen nicht gerade hierher. Nicht, wenn es den Club Med in derselben Preislage gibt. Außerdem sind zwei Wochen ländlichen Charmes so ungefähr die Grenze für die meisten Leute. Was sucht ein Mann wie er hier? Und die ganze Saison?”

Als wollte es Charity helfen, Mandys Frage zu beantworten, war das Fernglas plötzlich perfekt eingestellt.

Das Gesicht des Mannes war von markanter Schönheit. Die Wangenknochen waren hoch, die Nase gerade wie ein Pfeil, das Kinn stark, der Mund breit und sinnlich. Der Fremde runzelte die dichten Augenbrauen, während er las, und vermittelte Charity wiederum den Eindruck von Stärke, aber auch von Bedrohung und Kälte. Es fiel ihr schwer, sein Alter zu schätzen, aber der Ausdruck unverfrorener Macht, der auf seinen Zügen lag, konnte nur von vielen Jahren Erfahrung stammen. Sie schätzte ihn auf Ende Dreißig, höchstens vierzig.

Charity wollte gerade das Fernglas weglegen, als er von der Zeitung hochblickte. Seine Augen waren sagenhaft dunkelblau, wie neuer Jeansstoff oder Saphire. Und hart blickten sie, glitzerten kühl-spöttisch, funkelten gefährlich. Mandy hatte recht. Er sah nicht aus wie jemand, der dreieinhalb Monate Ferien machte, an einem Ort, an dem Vogelbeobachtung ganz oben auf der Vergnügungsliste stand.

“Was denkst du?” fragte Mandy.

Charity ließ schuldbewußt das Fernglas sinken. “Ein Fremdenlegionär, für den man ein Kopfgeld ausgesetzt hat”, sagte sie, nur halb im Scherz.

“Nicht schlecht”, meinte Mandy anerkennend. “Ich dachte, vielleicht ein Mafia-Don, der gegen seine Familie ausgesagt hat.”

“Auch nicht schlecht, aber er hat leider die sagenhaftesten blauen Augen, die ich je gesehen habe.”

“Hat er das?” erwiderte Mandy. “Dabei habe ich immer geglaubt, du hättest die sagenhaftesten blauen Augen.”

“Wie Tag und Nacht. Meine sind ganz gewöhnlich und alltäglich. Seine sind dunkel… wie dort, wo das Wasser der Bucht sich mit dem See vereint.”

Mandy warf ihr einen bewundernden Blick wegen ihrer Beobachtungsgabe zu. “Ich glaube, Italiener können auch blaue Augen haben.”

“Nur rabenschwarze bei Mafia-Dons”, bestimmte Charity. Es wurde ihr bewußt, wie gut es ihr tat, in Mandys Gesellschaft zu sein. Ihrer Cousine war es schon immer gelungen, ihre unbeschwerte Seite hervorzulocken. In der Tat, sie erinnerte sich, daß Mandy schon seit ihrer Kindheit ein Talent dafür hatte, ihre sonst so brave Cousine in Schwierigkeiten zu bringen.

Mit diesem Gedanken hätte Charity ihr entschlossen das Fernglas in die Hand drücken sollen. Sie hätte sagen sollen: “Ich weiß nicht, wo du es her hast, aber schaff es bitte weg, ehe jemand sieht, wie sich das Sonnenlicht in den Gläsern spiegelt, und annimmt, daß ich den Gästen nachspioniere.”

Aber sie tat es nicht. Charity hatte ihr ganzes Leben lang auf diese innere Stimme gehört. Sie hielt sich an die Regeln, war vorsichtig und nie unverantwortlich. Diese Eigenschaften waren nötig für eine Karriere in der Medizin - aber nicht so nötig für einen sorglosen Sommer.

Mit einem teuflischen Gefühl des Vergnügens, etwas Ungehöriges zu tun, hob sie das Fernglas an die Augen, um einen letzten Blick auf den mysteriösen Gast zu werfen.

Charity spähte durch das Glas, wandte sich ein wenig nach links. Aha, ja, da waren seine Beine. Sie ließ den Blick langsam mit Genuß an diesem äußerst männlichen Körper hinaufgleiten.

Und dann…

Charity piepste wie ein erschrockener Spatz und ließ das Fernglas so plötzlich fallen, daß es schmerzhaft gegen ihren Halsansatz schlug, wo es jetzt vom Riemen baumelte. Sie machte auf dem Absatz kehrt, rannte in die Hütte und versuchte die Tür zuzuschlagen.

“Was ist denn?” Mandy hätte fast die Tür an die Nase bekommen.

“Er hat zurückgeschaut!”

“Er konnte dich unmöglich sehen, du Dummerle.”

“Er hatte auch ein Fernglas.”

“Nein!”

“Leider ja”, sagte Charity niedergeschlagen. Warum wurde sie jedesmal ertappt, wenn sie auch nur das kleinste Unrecht tat?

Und warum passierte das immer, wenn sie mit Mandy zusammen war?

“Hat er interessiert ausgesehen?” erkundigte sich Mandy unbekümmert.

“Interessiert? Mandy, ich habe ein Handtuch um den Kopf.

Wenn du es unbedingt wissen mußt, er sah wütend aus.”

“Vermutlich erkennt er dich ohne das Handtuch gar nicht wieder.”

“Vermutlich beklagt er sich über mich, und das ist das Ende meines idealen Sommers.”

“Ach was, Männer und Frauen beäugen sich seit Urzeiten.”

“Durchs Fernglas?”

“Du bist zu ernst, Char. Du stellst dir immer das Schlimmste vor. Vielleicht erzählst du eines Tages deinen Enkelkindern: ,Ja, als ich euren Großvater zum erstenmal sah, blickte ich durch einen Feldstecher. Er saß auf dem Balkon von Zimmer 302 in der Anpetuwi Lodge und spie Feuer.’”

“Mandy, du bist unverbesserlich.” Aber Mandys dramatische Darstellung, komplett mit zittriger Greisenstimme, zauberte langsam ein Lächeln auf Charitys Lippen. “Was sage ich nur, wenn ich ihm begegne? Soll ich mich entschuldigen?”

“Auf keinen Fall! Ich habe eine Lizenz, hier durch zu sehen.”

Mandy klopfte vergnügt auf das Fernglas. “In nur vier Tagen werde ich die erste Vogelbeobachtungsexpedition leiten. Du kannst ihm sagen, ich hätte dir den Whiskey Jack, der sich auf seinem Balkon niedergelassen hatte, gezeigt, falls er die schlechten Manieren haben sollte, das Thema anzuschneiden.”

“Den Whiskey was?”

“Eine Vogelart, kein Getränk”, erklärte Mandy kichernd.

“Die kleinen Diebe sind sehr häufig in dieser Gegend und kein bißchen menschenscheu.”

“Mit anderen Worten, eine gute Ausrede, um auf fremde Balkone zu starren. Ich schäme mich, Mandy, und hoffe, du tust es auch.”

“Kommt gar nicht in Frage”, sagte Mandy.

“Mandy, ich habe dich furchtbar gern. Du bist meine beste Freundin auf der Welt. Du hast mir diesen Sommerjob im Paradies verschafft, gerade als mir mein Leben ganz höllisch vorkam. Du hast mir Kontaktlinsen, sechs Sommerkleider und einen Bikini aufgeschwatzt, hast meine Frisur und meine Haarfarbe verändert. Aber irgendwie bleibt mir ein nagendes Gefühl, ob ich mit dir als Zimmergenossin den Sommer überstehen werde, ohne den Verstand zu verlieren.”

“Ha, du lernst möglicherweise, wie man sich vergnügt. Wäre das nicht schrecklich? Außerdem, was wäre dein einmaliger strahlender Sommer schon ohne ein paar interessante Männergeschichten?”

Charity wandte den Blick wieder der Aussicht zu. Ihr einmaliger strahlender Sommer!

Vor zwei Wochen hatte sie ihr Medizinpraktikum im St.

Pauls Hospital in Vancouver beendet. Zuletzt hatte sie auf der Rettungsstation gearbeitet, manchmal vierundzwanzig Stunden ohne Schlafpause. Sie hatte alles gesehen: Schußwunden, Unfallopfer, zusammengeschlagene Prostituierte, Rauschgiftsüchtige.

Charity war sechsundzwanzig Jahre alt und hatte doppelt so alt ausgesehen, als sie körperlich und seelisch erschöpft bei ihrer Cousine in Vernon im Okanagan-Tal aufgetaucht war. Sie hatte vorgehabt, ein Wochenende zu bleiben.

Charity war immer die Gescheite gewesen, die Fleißige, die Studentin in der Familie, die mit genügend Ehrgeiz und Talent, um etwas aus sich zu machen. Sie war mit siebzehn auf die Universität gekommen, hatte das Abitur in nur drei Jahren geschafft und dann ihr Medizinstudium mit einem Stipendium begonnen. Sie hatte sich durch Halbtagsjobs, vier Jahre Medizinstudium und zwei Jahre Praktikum gequält, ohne je an ihrem Traum, ihren Mitmenschen zu helfen, zu zweifeln.

Als sie auf Mandys grellbuntem Sofa saß, so liebevoll umsorgt von ihrer Cousine, waren ihr die Tränen gekommen, und es wurde ihr bewußt, daß da noch ein winziger anderer Traum tief in ihrem Herzen verborgen war. Sie wollte auch einmal jung sein und sich vergnügen, frei und spontan sein, Abenteuer erleben, die sie in all den Jahren der Arbeit und des Lernens verpaßt hatte. Sie war so in ihrer Arbeit aufgegangen, daß sie nicht einmal einen Freund hatte.

Ich wünsche mir einen einzigen Sommer, hatte Charity träumerisch zu Mandy gesagt. Am Strand liegen und mich in der Sonne bräunen lassen. Schwimmen, wandern und segeln. Vögel singen hören und die Namen der Pflanzen lernen. Abends tanzen gehen. Unter den Sternen Spazierengehen. An einem Lagerfeuer sitzen und den Mond aufgehen sehen. Würstchen in den Flammen braten, barfuß über den Sand laufen. Musik hören und lesen - zum bloßen Vergnügen!

Ein einziger strahlender sorgloser Sommer, dann könnte sie sich ihrer Karriere widmen, ohne das Gefühl zu haben, einen Teil ihres Selbst für immer verloren zu haben.

Mandy, die das Jahr über als Kindergärtnerin arbeitete, hatte schon mehrere Sommer als Freizeitgestalterin in der berühmten Anpetuwi Lodge gearbeitet. Sie arrangierte Spiele und Ausflüge für die Gäste und behauptete, ihre beiden Jobs wären identisch, nur würden sich die Kindergärtler erwachsener benehmen.

Obwohl Mandy von Anpetuwi wie von einer alternden Dame sprach, die vielverlangend, hoffnungslos altmodisch und kurz vor dem Zerfall stand, wußte Charity, daß ihre Cousine Anpetuwi Lodge heiß liebte. Vielleicht waren Mandys lustige Sommeranekdoten schuld an dem tiefen Gefühl schmerzlichen Verlusts, das Charity zu spüren glaubte.

Ehe Charity lange darüber nachdenken konnte, verkündete Mandy, sie hätte ihr eine Stelle als Kellnerin in der Susweca Terrassen Lounge ergattert.

“Wie kann ich da eine Stelle haben?” wollte Charity wissen.

“Ich habe mich doch gar nicht beworben.”

“Oh, das ist alles ziemlich leger im Hotel dort”, hatte Mandy erwidert. “Mrs. Forster hat mich wirklich sehr gern. Sie hat bisher schon mehrere Male jemand auf meine Empfehlung hin eingestellt.”

Charity war immer ihrem gescheiten Kopf gefolgt, und der erinnerte sie jetzt an die enormen Studiendarlehen, die zurückzuzahlen waren. Aber ihr Herz, ihr armes vernachlässigtes Herz, hatte vor Freude gejubelt. Sie würde ihren Sommer haben. Im Herbst konnte sie dann nach Vancouver zurückkehren und stellvertretend für verschiedene Ärzte arbeiten, wenn diese in Urlaub gingen oder Kurse besuchten. Das würde sie so lange tun, bis die Darlehen bezahlt waren und sie daran denken konnte, eine eigene Praxis zu eröffnen.

Charity wußte im ersten Augenblick, als sie ankamen, daß sie die richtige Entscheidung getroffen hatte, obwohl es ihr leichtsinnig und kindisch vorkam, so den Sommer zu verbringen, nach den Jahren harter Arbeit, mit denen sie das Recht erworben hatte, den Doktortitel vor ihren Namen zu setzen. Ihr Herz klopfte heftig vor Freude, als sie mit Mandy zum Hotel hinunterspazierte.

Autos waren auf dem Hotelgelände verboten. Weiter oben gab es einen Parkplatz, von dem sich ein Pfad zum Hotel hinunterwand, durch einen dichten Wald von Zedern und Kiefern, Birken, Wildkirschen,

Mahonien und

Heidelbeerbüschen.

Zu bestimmten Zeiten, erklärte Mandy, holt ein Golf-Elektrowagen das Gepäck vom Parkplatz und brachte manchmal auch gebrechliche Gäste mit.

Der Weg verlief ein Stück durch schattigen Wald den Berg hinunter. Mit einer letzten Biegung wand er sich aus dem Gehölz heraus, wurde ebener und führte an einem saftigen Rasen entlang, bevor er an der Steintreppe am Haupteingang des Hotels endete.

Gemessen an dem weltweiten Ruf, den Anpetuwi genoß, war das Hotel erstaunlich schlicht. Es war ein Fachwerkhaus, nicht besonders groß oder prunkvoll, hatte aber eine Wärme und einen würdevollen Charme, die Charity sofort zusagten. Jemand hatte es einst mit viel Liebe errichtet, und das war auch jetzt noch zu spüren, sah man die dunklen rauhen Balken, das französische Fensterglas, den weißen Anstrich und die roten Geranien, die überall in leuchtendweißen Blumenkästen blühten.

Rechts führten ungefähr ein Dutzend Steinstufen zum halbmondförmigen Strand hinunter, wo ein Netz zum Volleyballspiel aufgestellt war. Ein Pier zog sich weit in die Bucht hinaus. Rote, blaue, gelbe und grüne Kanus lagen umgedreht in einer ordentlichen Reihe am Strand, dort, wo die mächtigen Felsen anfingen, die die Bucht, bis auf eine kleine Öffnung, fast ganz vom Hauptteil des Okanagan-Sees abtrennten.

Die Holzhütten für die Angestellten schmiegten sich weit oben hinter dem Hotel an den Berg. Man erreichte sie über lange, ausgetretene Holztreppen. Die malerischen Häuschen waren winzig und durch einen Plankenweg miteinander verbunden. Jedes hatte einen Balkon, ein kleines Schlafzimmer mit zwei Betten, eine Eß- und Aufenthaltsnische und ein Badezimmer, das so klein war, daß jemand von Arnold Schwarzeneggers Proportionen sich nicht hineingewagt hätte, vor Angst, nicht wieder herauszukommen. Leuchtendrote Baumwollgardinen zierten die Fenster.

Charity wußte zutiefst im Herzen, daß sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Allerdings hatte sie keine Ahnung von der Arbeit einer Kellnerin. Mandy hatte ihr versichert, es sei ganz leicht und die Arbeitszeit einfach ideal für jemand, der Geld verdienen mußte und dennoch den Sommer genießen wollte. Die Susweca Lounge war von abends acht bis ein Uhr nachts geöffnet. Einige Stunden Arbeit am Abend waren ein kleiner Preis, um den ganzen Tag über an einem der schönsten und abgeschiedensten Ferienplätze der Welt herumzufaulenzen.

Anpetuwi war schon seit Generationen in der Förster-Familie. Mrs. Forster hatte nichts dagegen, wenn sich die Angestellten unter die Gäste mischten und alles, was das Hotel zu bieten hatte, voll nutzten. Ihre Philosophie war: Wenn die Leute glücklich waren, die für sie arbeiteten, waren es die Gäste auch. Allerdings bezahlte sie deshalb aber auch so wenig, daß Charitys kleines Gehalt als Assistenzärztin ihr im Vergleich dazu jetzt königlich vorkam.

“Ich bin nur an meinem Sommer interessiert”, sagte Charity und faßte Mandy am Arm, “nicht an Männern.”

“Was! Ich schufte an deinem neuen Look, damit du den Sommer einsam verbringst?”

Charity schüttelte den Kopf .Es hatte keinen Zweck, ihrer Cousine wieder einmal klarzumachen, daß sie einfach kein Typ war, der Männern gefiel - sie war es noch nie gewesen. Sie hatte Mandy um ihre Schönheit und üppige Figur beneidet, sich aber längst mit ihrem eigenen Aussehen abgefunden.

“Mandy, wenn ich Karriere machen will, muß ich mich noch ein paar Jahre voll darauf konzentrieren. Dieses Intermezzo soll so unkompliziert wie möglich bleiben.”

“Hör auf. Niemand spricht von Ehe und vierzehn Kindern, aber ein Flirt, ein bißchen Liebe, das ist doch die Würze des Lebens.”

“Nicht meines Lebens “, blieb Charity fest. Sie hatte herzlich wenig Erfahrung in Liebesdingen. Gerade genug, um zu wissen, daß Liebe eine Macht war, die nicht leicht in den Griff zu bekommen und problemlos in das Leben einzufügen war.

Charity war gekommen, um Ruhe und Entspannung zu finden.

Eine Romanze stand dazu genau im Gegensatz.

Nicht, daß ich auf diesem Gebiet etwas zu fürchten hätte, dachte Charity wehmütig. Sie war nicht gerade das Bild einer romantischen Frau. Sie war groß und seit ihrer letzten anstrengenden Schicht schlanker als je. Seit jeher trug sie ihr Haar in einer kurzen schlichten Frisur, die so wenig wie möglich von ihrer kostbaren Zeit beanspruchte. Sie hatte nie Geld für modische Kleidung gehabt und weder die Zeit noch das Bedürfnis, mit Make-up und Derartigem zu experimentieren.

In anderen Worten, Charity hatte immer genau so ausgesehen, wie sie sich fühlte: wie eine äußerst seriöse, intelligente, lernbegierige junge Frau - der Blaustrumpf der Familie.

Mandy arbeitete pfeifend an Charitys Haar.

“Darf ich sehen?”

“Nein, erst, wenn ich fertig bin.” Mandy hatte ihr Make-up hervorgeholt und hantierte an Charitys Gesicht mit Lidschatten, Wimperntusche, Rouge und Lippenstift herum. Dann wühlte sie ganz ohne Hemmungen in Charitys Kleidern. “Dieses”, bestimmte sie.

Charity mußte ihr recht geben. Der hellblaue Wickelrock und die wunderschöne Seidenbluse, die Mandy gewählt hatte, waren sehr geeignet für ihr erstes Treffen mit ihrer Chefin Mrs.

Forster, das heute nachmittag bevorstand. Die Kombination sah leger und trotzdem sehr elegant aus.

“Ich kann das nicht kaufen”, hatte sie vor zwei Tagen protestiert.

“Du mußt”, hatte

Mandy leichtfertig entschieden.

“Kellnerinnen müssen phantastisch aussehen. Betrachte es als eine Anlage, die in Trinkgeldern wieder hereinkommt.”

Charity war überzeugt, sie würde nie phantastisch aussehen, egal, was sie anhatte, aber wenn es ihre mickrigen Finanzen in den nächsten drei Monaten aufbesserte, war es einen Versuch wert. Sie kaufte den Rock und die Bluse - und sechs weitere, lustige Sommerkombinationen, die sie später vermutlich nie wieder tragen würde.

“Darf ich mich jetzt sehen?” fragte Charity, nachdem sie sich umgezogen hatte.

Mandy musterte sie von Kopf bis Fuß, dann grinste sie über das ganze Gesicht. “Schau dich an.”

Charity stellte sich vor den Spiegel, der hinter der Schlafzimmertür angebracht war. Sie traute ihren Augen nicht.

Eine junge Frau blickte ihr aus dem Spiegel entgegen. Eine große junge Frau mit dichten wilden Locken, die hellblond glänzten, als hätte sie sich ihr ganzes Leben lang in der Sonne getummelt.

“Mandy, ich glaube, wir haben die blonden Strähnen etwas übertrieben.”

“Keineswegs. Männer sind verrückt nach Blondinen.”

Männer verrückt zu machen gehörte nicht zu ihrem Plan für den idealen Sommer, aber Mandy würde das nie verstehen, Charity betrachtete sich voll Verwunderung intensiv im Spiegel. Ihre Augen, die jetzt nicht mehr hinter dicken Brillengläsern versteckt waren, sahen groß und blau wie der Sommerhimmel aus. So, wie Mandy ihr das Haar zurückgekämmt und mit viel Geschick das Make-up aufgetragen hatte, wurden ihre hohen Wangenknochen, die feine Nase und ihre weichen vollen Lippen betont. Der Schnitt des Rocks ließ ihre Beine irgendwie noch länger erscheinen, und sie sah rank und schlank aus anstatt knochig und flachbusig.

Sie hätte auf der Titelseite einer Modezeitschrift erscheinen können.

Charity drehte sich mit Tränen in den Augen ihrer Cousine zu. “Was hast du mit mir gemacht?”

Mandy zuckte die Schultern. “Ich habe dir deinen Wunsch erfüllt. Auf Wiedersehen, Dr. Charity Marlowe. Willkommen, Char, Sonnenanbeterin und Sirene.” Dann wurde ihre Stimme weicher. “Ich habe schon immer gedacht, daß du unheimlich hübsch bist und daß es von dir eine Schande ist, deine schönen Augen hinter einer dicken Brille zu verstecken. Du bist schön, Char, und es ist eine Sünde, es zu leugnen. Sogar Ärzte dürfen schön sein.”

“Ärzte haben keine Zeit, schön zu sein”, erklärte Charity.

“Außerdem kommt es mir oberflächlich vor.”

“Zeit zum Schönmachen hast du diesen Sommer genug. Und oberflächlich, nein wirklich! Was das Vergnügen anbelangt, da habe ich dir eine Menge beizubringen!” entrüstete sich Mandy.

“Du Ärmste. Ich weiß, das ist ein harter Job, aber einer muß ihn ja tun. Vorläufig möchte ich, daß du mir beibringst, wie man Drinks serviert. Du hast doch dafür hoffentlich etwas Zeit eingeplant?”

“Eine volle Stunde”, beschwichtigte Mandy sie und zog unter dem Spülstein ein Servierbrett hervor, das sie prompt mit gefüllten Wassergläsern vollsetzte. “Hier!”

“Hier, was?”

“Mit dem marschierst du jetzt eine Stunde lang im Zimmer herum, bis du nichts mehr verschüttest und - voila, du bist ausgelernte Kellnerin. Etwas einfacher als Ärztin, nicht?”

Mandy schaute auf die Uhr. “Ich bin in einer Stunde zurück.

Dann zeige ich dir das Gelände und stell dich Mrs. Forster vor.

Sie ist reizend.”

“Jemand, der eine Kellnerin einstellt, die überhaupt keine Erfahrung hat, muß reizend sein”, stimmte Charity ihr zu.

“Ist sie, aber dafür brauchst du ihr nicht unbedingt zu danken.

Am besten, du erwähnst es gar nicht”, schlug Mandy vor.

“Manchmal ist sie leicht durcheinander, die Ärmste.”

Charity hatte ein komisches Gefühl. “Mandy, du hast ihr doch gesagt, daß ich keine Erfahrung als Kellnerin habe, oder?”

“Ich habe ihr alles gesagt, was sie wissen muß”, meinte Mandy ausweichend. “Tschüs, bis später. Will mal sehen, was ich über unseren mysteriösen Herrn erfahren kann. Bin in einer Stunde wieder da.”

Charity wünschte, Mandy wäre nicht auf diesen Mann zurückgekommen. Ihr Herz klopfte ein wenig schneller bei dem Gedanken, daß sie ihm früher oder später begegnen würde. Wie unangenehm und beschämend. Leider hatte sie nicht Mandys leichtherzige Natur.

Charity starrte auf das beladene Servierbrett. Sicher war Kellnerin zu sein nicht ganz so einfach, wie Mandy es darstellte.

Entschlossen nahm sie das Tablett auf den Arm. Es war schwerer, als es aussah. Sie ging vorsichtig im Zimmer umher und blickte dabei hoheitsvoll auf die überschwappenden Gläser.

“Bekommen Sie den Bourbon mit Wasser, Sir?” fragte sie höflich den Stuhl mit der hohen Lehne. Sie nahm ein Glas von dem Servierbrett und brachte damit alles aus der Balance.

Charity inspizierte niedergeschlagen ihren nassen Rock.

“Wenigstens blieb die teure Seidenbluse verschont”, murmelte sie.

Zum Glück waren es dicke, billige Wassergläser, die nicht leicht zerbrachen. Immerhin mußte sie all die Pfützen auf dem Linoleumboden wegwischen. Ihr Sommer hatte soeben ein wenig von seiner Perfektion verloren.

Es war Charity nie in den Sinn gekommen, daß sie keine gute Kellnerin sein könnte. Sie war immer in allem, was sie getan hatte, gut gewesen. Natürlich waren ihre Bemühungen, auch bei den Halbtagsstellen, immer eher in die akademische Richtung gegangen. Sie war in einer Bücherei beschäftigt gewesen, hatte Forschungsarbeit für einen Schriftsteller gemacht und in einem Labor gearbeitet.

Es war ihr einfach nicht eingefallen, daß Kellnerin zu sein schwer sein konnte.

Und doch nicht so schwer wie die erste Begegnung mit diesem mysteriösen Mister. Warum, in Teufels Namen, hatte sie durch das Fernglas geschaut?

2. KAPITEL

“Er heißt Matthew Blake”, verkündete Mandy, als sie mit Charity den Pfad von der Hütte zum Hotel hinunterschlenderte.

Charity war froh, daß Mandy gar nicht bemerkt hatte, daß sie anstatt des blauen Wickelrocks jetzt rote Shorts und eine weiße Seidenbluse trug. Die Shorts waren am Bund gefältelt und wurden unten sehr weit. Sie sahen aus wie ein zu kurzes Faltenröckchen. Charity mit ihren langen Beinen sah sehr sexy darin aus, das war nicht zu leugnen. Sie hatte sehr gezögert, die Shorts zu kaufen, aber Mandy behauptete, Kellnerinnen hätten jederzeit leicht verführerisch auszusehen. Charity trug einen breiten dunkelblauen Gürtel, um den Blick von ihren langen nackten Beinen abzulenken, aber bei ihrer schmalen Taille betonte sie damit ihre Figur nur noch mehr.

“Und er kommt aus London. Was meinst du, ist das London, Ontario, oder London, England?” plauderte Mandy weiter munter drauflos. “Ich wette, der Mercedes auf dem Parkplatz oben gehört ihm. Ein Mercedes! Du bist wohl die einzige in der Marlowe-Familie, die es auch einmal so weit bringen …”

Charity wollte gerade sagen, daß ein Mercedes nicht auf der Liste ihrer Ambitionen stand, als sie und Mandy von einem elektrischen Golfwagen, der um die Kurve geschossen kam, fast umgefahren wurden.

“Paß auf, wo du hinfährst, Nelson!” rief Mandy fröhlich.

Nelson nahm sich das nicht zu Herzen. Er raste vorbei und verrenkte sich fast den Hals nach ihnen. Kurz vor einem Baum konnte er gerade noch bremsen. Er sprang unbekümmert von dem Wagen und kam jungenhaft, kalkuliert charmant lächelnd auf sie zugeschlendert.

Charity war es gewohnt, daß Männer dramatisch auf ihre Cousine reagierten, aber Nelson, ein großer, schlanker, gutaussehender Junge mit sandfarbenem Haar, schien nur Augen für sie zu haben.

“Tag, Mandy”, sagte er, ohne Mandy anzuschauen. “Stellst du mich deiner Freundin vor?”

“Das ist meine Cousine Char.”

“Tag, Char”, sagte Nelson mit einem so tiefen Mann-von-Welt-Ton, daß Charity sich auf die Lippe beißen mußte, um nicht zu lachen. “Hättest du Lust, heute abend mit mir essen zu gehen?”

“Nein, danke”, erwiderte Charity so freundlich, wie sie konnte. Nelson war offensichtlich einige Jahre jünger als sie.

Eine Tatsache, die ihm nicht bewußt zu sein schien. Sicher war ihre Kleidung schuld.

“Vielleicht ein andermal”, sagte er mit jugendlicher Würde, ging zurück, sprang auf sein Vehikel und raste davon.

“Warum hast du nicht ja gesagt?” fragte Mandy, als sie um die letzte Biegung des Pfads schlenderten.

“Wirklich, Mandy! Er ist doch viel zu…” Charity verstummte.

Da, wo der Rasen begann, stand eine zierliche Holzbank am Wegrand. Der Mann, der sich auf ihr breitmachte, war allerdings alles andere als zierlich. Charity fühlte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoß, als sie ausrechnete, von wie weit man ihre Konversation wohl hatte hören können.

Wenn er uns nur nicht gehört hat, flehte sie im stillen. Aber sie hörte Stimmen von Spaziergängern weiter oben am Weg, und man konnte jedes Wort verstehen. Wie schrecklich, erst mit dem Fernglas ertappt zu werden und dann auch noch dabei, über Matthew Blake zu sprechen.

Matthew Blake hatte einen Arm über die Rückenlehne der Bank gelegt, in der anderen Hand hielt er einen übel aussehenden schwarzen Zigarrenstumpen. Aus der Ferne hatte dieser Mann nur ziemlich groß ausgesehen, jetzt, da sie ihm gegenüberstand, war der Eindruck geradezu überwältigend.

Seine muskulösen, sonnengebräunten und behaarten Beine waren unheimlich lang. Er mußte mindestens ein Meter achtundachtzig groß sein, und die stahlharten Muskeln waren nicht auf die Beine beschränkt.

Charity ließ den Blick unwillkürlich nach oben gleiten, an dem flachen Bauch vorbei, zu der breiten Brust, den Schultern, den kraftvollen langen Armen. Dann wagte sie einen Blick auf sein Gesicht. Es war wie gemeißelt, mit einem Ausdruck schroffer Gleichgültigkeit. Nur die blauen Augen blitzten Charity zynisch an und ließen wenig Zweifel daran, daß er jedes Wort ihrer Unterhaltung mitbekommen hatte. Blieb die winzige Hoffnung, daß er sie ohne das Handtuch um den Kopf nicht erkannte.

“Guten Tag”, sagte sie hilflos.

Mandy hatte es momentan die Sprache verschlagen. Aber nur momentan.

“Mr. Blake!” rief sie begeistert aus und ließ sich neben ihm auf die Bank sinken. “Wie schön, Sie kennenzulernen!” Sie streckte ihm die Hand hin. “Ich bin Mandy Marlowe und hier zuständig für die Freizeitgestaltung der Gäste.”

Charity gesellte sich zögernd zu ihnen, setzte sich aber nicht.

Heute schon zum zweitenmal war männliche Aufmerksamkeit total auf sie gerichtet. Es war ihr sehr unangenehm, besonders da sie eine Spur von Abneigung in seinen dunklen Augen wahrzunehmen glaubte.

“Und Sie?” richtete er sich an Charity mit einer tiefen sarkastisch klingenden Stimme. “Wenn Sie ein Mann wären, würde ich annehmen, daß Sie Tom heißen.” Sein Blick blieb auf ihrem Gesicht ruhen. Er wußte, daß sie verlegen war, und genoß es.

Charity fühlte, wie sie langsam errötete, als ihr klar wurde, worauf er anspielte, nämlich auf den sprichwörtlichen “Peeping Tom”, den heimlichen Beobachter der Lady Godiva.

“O nein, das ist meine Cousine Char”, sagte Mandy arglos.

Die Andeutung hatte sie überhaupt nicht mitbekommen.

Matthew Blake verbeugte sich leicht, und Charity fand, daß diese sonst höfliche Geste etwas Spöttisches an sich hatte, genau wie seine Augen, deren Blick er unerbittlich, mit nicht unbedingt schmeichelhaftem Interesse, auf sie gerichtet hielt.

Es war kindisch, aber Charity reichte ihm nicht die Hand. Ein prickelndes Gefühl im Nacken warnte sie vor Gefahr. Sie würde einem hungrigen Krokodil nicht ihre Hand anvertrauen.

Matthew Blake hatte etwas Kaltblütiges in seinen faszinierenden Augen.

“Wir haben gerade von Ihnen gesprochen”, gab Mandy heiter zu.

Mandys Offenheit schien ihn völlig zu überraschen. Für einen kurzen Augenblick umspielte ein Lächeln die strengen Mundwinkel, und in den Tiefen seiner unvergeßlichen Augen leuchtete etwas auf, das ihn so unheimlich attraktiv machte, daß Charity fast die warnende Stimme in ihrem Innern ignoriert hätte.

Es dauerte nur einen Moment, denn als er sprach, klang seine Stimme kühl und leicht mißbilligend. “Das habe ich gehört. Ihre Cousine scheint mich sehr interessant zu finden.”

Charity hätte in den Boden versinken mögen. Offensichtlich glaubte er, sie wäre eine mannstolle Hyäne. Und wer konnte es ihm verargen. “Mr. Blake, ich möchte mich entschuldigen…”

fing Charity an.

“Für unsere Neugierde”, schnitt ihr Mandy das Wort ab. “Wir sind beide unverbesserlich neugierig. Eine Familieneigenschaft.”

Entweder hatte Mandy seine ungeheure Verschlossenheit nicht bemerkt oder sich entschlossen, ihn mit ihrem beträchtlichen Charme zu becircen.

“Damit Sie heute abend schlafen können”, sagte er auf seine typisch zynische Art, “ich komme aus London in England.”

“Tatsächlich”, erwiderte Mandy. Charity fragte sich, ob es menschenmöglich sei, Mandy überhaupt jemals in Verlegenheit zu bringen. “Aber Sie sind nicht Engländer. Ich höre keinen Akzent.”

“Nein, ich bin Kanadier.” Sonst offenbarte er nichts, obwohl Mandy ihn mit ihren grünen Augen anstrahlte und ihn wissen ließ, daß sie interessiert war. Sehr interessiert. Aber er hatte den Blick auf Charity gerichtet.

“Sie sagten, Miss Marlowe?”

Er würde es ihr also nicht durchgehen lassen. “Ich wollte sagen, Sie empfanden es sicher als schreckliche Störung, ein Fernglas auf Ihren Balkon gerichtet zu sehen.”

“Eine schreckliche Störung”, stimmte er verbindlich zu.

“Ich wollte mich…”

“Ich habe ihr einen Vogel gezeigt”, mischte sich Mandy wieder ein und zwinkerte Charity zu. “Wie gesagt, ich bin hier verantwortlich für die Freizeitgestaltung.” Mandy schien nichts bemerkt zu haben von der Elektrizität in der Luft, als der Blick dunkelblauer Augen auf den hellblauer traf wie heiße Luft auf kalte. “Ich hoffe, Sie machen oft mit.”

“Vogelbeobachtung, zum Beispiel?” fragte er lächelnd.

“Übrigens”, sagte Charity etwas aufgebracht, “war ich nicht die einzige mit einem Feldstecher! Was gab es denn bei den Kabinen der Angestellten zu sehen?”

Wie konnte sie das nur sagen? Sie hatte sich entschuldigen wollen, aber dieser Mann war einfach zu arrogant. Jetzt hatte sie ihn auch noch angeklagt.

Matthew Blake lächelte. Aber sein Lächeln ließ ihn nicht attraktiver, eher gefährlicher erscheinen. “Vielleicht habe ich auch Vögel beobachtet. Ich entdeckte da eine sehr interessante Art: ein Männerpirschendes Handtuchköpfchen.”

Sie hatte also den Eindruck einer hemmungslosen Femme fatale auf ihn gemacht, die auf der Jagd nach neuen Eroberungen war. Das war so weit von ihrer eigentlichen Natur entfernt, daß sie hätte lachen können, wenn sie sich nicht so gedemütigt gefühlt hätte.

Aber Mandy lachte. “Könnten Sie Leben in meine kleinen Expeditionen bringen? Ich hoffe, Sie kommen wirklich mit.”

“Sie können sich darauf verlassen”, sagte er entgegenkommend und heftete dann gleich wieder den Blick auf Charity. “Und Sie, sind Sie auch mit der Freizeitgestaltung der Gäste beschäftigt?”

Seine Frage war so unverschämt, daß Charity bis ins tiefste schockiert war. Da er sie für eine blonde Sexbombe hielt, was meinte er mit dieser Frage?

“Nein, bin ich nicht”, sagte sie steif, genauso zurückhaltend, wie er geantwortet hatte. “Mandy, wir sollten gehen.”

Mandy sah sie entgeistert an. Sie hatte endlich ihr Wild gestellt, und Charity wollte gehen?

Aber Matthew Blake ließ sich nicht so leicht abspeisen. “Was für eine Stelle haben Sie denn hier, daß Sie so viel leichter zu einem Mercedes kommen können als der Rest Ihrer Familie?”

Sein Ton war zwanglos, sogar leicht neckend, aber seine Augen blickten kalt, abwägend, analysierend.

“Mandy hat mich nur aufgezogen”, sagte Charity verunsichert. “Ich bin Kellnerin …. für den Sommer.”

“Der Mercedes gehört mir tatsächlich.” Seine Stimme war wie eine samtene Liebkosung, sein Blick immer noch auf sie geheftet.

Charity konnte fast den elektrischen Impuls seines Blicks fühlen. Eine Herausforderung ging von ihm aus, die sie verunsicherte und ihr Herz heftig pochen ließ. Angstgefühle wechselten mit Hochstimmung - wie bei einer Achterbahnfahrt.

“Autos interessieren mich nicht”, sagte Charity und drehte sich um, ohne auf Mandy zu warten.

“Ich denke”, sagte er leise, “ein Mercedes ist eher Ihr Stil als ein Golfwagen.”

Sie fühlte, wie sie sich versteifte. Jetzt legte er auch noch Nelsons Einladung falsch aus. Es war am besten, wenn sie gar nichts mehr sagte. In ein paar Tagen würde jeder bestimmt ihr wahres Wesen erkannt haben. Sie drehte sich zu ihm um und sah auch jetzt wieder eine fast tödliche Kampfansage in seinen dunklen Augen.

“Das wüßte ich nicht”, erwiderte sie kühl, obwohl ihr das Herz wie Donner in der Brust klopfte, “da ich noch nie weder in dem einen noch dem anderen gefahren bin. Mandy, ich möchte zu meiner Besprechung mit Mrs. Forster nicht zu spät kommen.”

Sie bebte innerlich von der Begegnung mit diesem arroganten Mann, als sie davonschritt.

Mandy holte sie ein. ” Um Himmels willen, Char, warum pressiert es dir so?”

“Dieser Mann kann mich nicht leiden”, flüsterte Charity und fügte im stillen hinzu: Und ich ihn auch nicht.

“Unsinn! Er hat dich praktisch zu einer Fahrt in seinem Auto eingeladen. Ich glaube, er findet dich interessant. Ist das nicht aufregend?”

“Nein!” sagte Charity und erschauerte leicht.

“Ich finde ihn phantastisch.”

“Er sieht gut aus”, gab Charity hölzern zu.

“Sinnlich, schön, erfahren”, ergänzte Mandy träumerisch.

“Und mysteriös, nicht gerade sehr offen, findest du nicht auch?”

Er hatte zugegeben, daß ihm der Mercedes gehörte, aber sonst nichts über sich verlauten lassen. Wie eine Katze, die der Maus ein Stückchen Käse hinhält, um zu sehen, wie sie reagiert.

Leider hatte er dabei den großen Fehler gemacht, ein wenig zuviel Kralle zu zeigen.

Trotzig nahm sich Charity vor, nicht mehr an ihn zu denken.

Der Gang durch das Hotel würde ihr hoffentlich Matthew Blakes spöttische dunkelblaue Augen aus dem Sinn vertreiben.

Es war ein herrliches altes Gebäude. Der Haupteingang führte in eine kleine Halle und zum Empfang. Rechts ging eine Treppe zu den sechzehn Gästezimmern hinauf. Hinter einer gläsernen Flügeltür lag das Speisezimmer, das früher Aufenthaltsraum gewesen war und noch viele Merkmale davon bewahrte. Ein übervoller Bücherschrank nahm eine ganze Wand ein. Alte Flinten, Schier und Schneeschuhe hingen von den Balken. Die Tische waren mit feinstem Porzellan und altem Silber auf weißem Leinen gedeckt und bildeten einen reizvollen Kontrast.

Zu beiden Seiten eines riesigen steinernen Kamins waren weitere Glastüren. Über jeder hing ein in Holz gebranntes Schild mit dem Namen Susweca Lounge.

Charity lächelte entzückt, als sie durch die Tür zu ihrem neuen Arbeitsplatz schritt. Die Susweca Lounge bestand aus ungefähr dreißig kleinen runden Tischen auf einer riesigen überdachten Veranda, die auf Stelzen über das Wasser gebaut war. Der großartige Blick und die seefrische Luft machten eine wundervolle Atmosphäre.

“Wie schön!” sagte Charity.

“Abends ist es noch schöner”, versicherte ihr Mandy, “wenn die Gaslichter brennen und die Sterne sich im See spiegeln.”

Sie gingen durchs Speisezimmer und die Eingangshalle zurück zu einem kleinen Büro, wo Mrs. Forster, die sehr viel älter war, als Charity es sich vorgestellt hatte, sie erwartete.

“Ich habe meine Brille verlegt”, wurden sie von Mrs. Forster begrüßt. “Mandy, sehen Sie sie irgendwo?”

“Sie hängt an der Kette um Ihren Hals”, sagte Mandy liebevoll. “Mrs. Forster, das ist meine Cousine Char. Erinnern Sie sich? Ich habe von ihr gesprochen.”

“Haben Sie?” fragte Mrs. Forster.

“Ja. Sie arbeitet diesen Sommer als Bedienung draußen auf der Susweca.”

“Ah, die Susweca. Es bedeutet Libelle in Sioux, wissen Sie das? Habe ich Ihnen erzählt, daß ich da meinen Paul kennengelernt habe? Es war eine einmalige Nacht. Ich war sechzehn und hatte mein hübschestes Kleid an. Alle Sterne schienen in jener Nacht. Wunderschön. Es war wunderschön.

Haben Sie meine Brille gesehen?”

Mandy beugte sich vor und setzte ihrer Chefin vorsichtig die Brille auf die Nase.

“Können Sie mir etwas über Matthew Blake sagen?” fragte Mandy.

Charity traute ihren Ohren nicht. Sie hatte ihn sich endlich aus dem Kopf geschlagen, und jetzt das! Mandy war unverbesserlich.

“Matthew”, murmelte

Mrs.

Forster geistesabwesend.

“Matthew.” Ihr Gesicht leuchtete auf. “O ja, Matthew ist so ein dickköpfiger Junge. Da ist er.” Sie zeigte in die Richtung des Kamins, wo viele sehr alte eingerahmte Fotografien standen.

Die beiden hörten der alten Frau noch eine Weile zu, dann gingen sie.

“Ist sie schon lange so?” fragte Charity.

“Jedes Jahr wird es ein wenig schlimmer. Du hättest erleben sollen, wie sie auf Draht war, als ich hier anfing.”

“Wie kann sie dann das Hotel führen?” wunderte sich Charity.

“Wir helfen alle mit. Manche der Angestellten sind schon zwanzig Jahre hier. Wir wissen ungefähr, was zu machen ist, und tun unser Bestes. Weißt du, in all den Jahren ist es noch nie vorgekommen, daß von dem Personal etwas gestohlen wurde.

Das ist sonst in den Kurhotels ein großes Problem. Da verschwindet alles, von der Bettwäsche bis zu den Koteletts.

Aber hier ist es anders. Wir sind fast wie eine Familie. Und sehr loyal.”

“Mrs. Forster sollte einen Arzt konsultieren”, meinte Charity.

“Das haben wir auch schon gedacht, aber wir wollten sie nicht drängen. Keiner weiß etwas von ihrer Familie. Die scheint schrecklich uninteressiert zu sein an allem hier. Wir beschützen unsere Chefin, so gut wir können. Es wäre schrecklich, wenn ihre Angehörigen sie in irgendein Heim stecken würden. Sie ist glücklich hier, und wenn sie auch nicht viel leistet, ist sie wenigstens harmlos. Wir haben sie alle wahnsinnig gern. Kennt sie nun Matthew Blake? Wie hast du das verstanden?”

“Ich glaube, du leidest an einer

Matthew-Blake—

Besessenheit”, sagte Charity in strengstem Arztton. “Vergiß ihn.”

“Dickköpfig könnte ja auf ihn passen”, erwog Mandy.

Könnte? Daß er dickköpfig ist, kann ein Blinder sehen, dachte Charity. Und ein übles Wesen hat er noch dazu.

“Mrs. Forster hat über dreißig Enkel. Vermutlich heißt einer davon Matthew”, fuhr Mandy fort. “Weißt du, nachdem ich mit ihm gesprochen habe, bin ich auch nicht gescheiter und weiß immer noch nicht, warum er hier ist.”

“Vielleicht handelt er in Immobilien und hat vor, eine Reihe Eigentumswohnungen da unten beim

Volleyballnetz
hinzusetzen”, erwiderte Charity unbarmherzig.

“Dann müßte er ein Herz aus Stein haben!”

“Eben”, murmelte Charity.

“Ach Charity, dein Problem ist, du bist es gewöhnt, daß dir alle zu Füßen liegen, weil du Ärztin bist. Er war nicht unhöflich.

Er denkt eben, du bist auch nur eine gewöhnliche Sterbliche. Du siehst wie eine verführerische Frau aus, und entsprechend hat er dich behandelt. Daran mußt du dich diesen Sommer gewöhnen.”

Charity mußte zugeben, daß daran etwas Wahres sein konnte.

“Vielleicht sollten wir mein Sex-Image ein bißchen dämpfen.

Eine Sexbombe bin ich einfach nicht.”

“Auf keinen Fall ändern wir dein Image”, bestimmte Mandy.

“Er könnte Schriftsteller sein. Anpetuwi ist der ideale Ort, ein Buch zu schreiben, findest du nicht auch?”

“Hmm.” Charity war nicht überzeugt.

“Was für Bücher schreibt er wohl, was denkst du?”

“Keine Liebesromane”, sagte Charity kurz angebunden.

“Abenteuer”, entschied Mandy.

“Horror!” verbesserte Charity.

Es war nicht unbedingt die schlimmste Nacht ihres Lebens, aber es fehlte nicht viel. Anpetuwi war heute zum erstenmal offen, und es war bis zum Bersten voll. Charity fand den Zigarettenqualm unerträglich. Das flammendrote Sonnenkleid hing schon nach einer Stunde wie verwelkt an ihr herunter.

Gäste riefen von allen Seiten. Sie hatte Mühe, sich die Namen der Drinks zu merken, die sie bestellten, und fand es fast unmöglich, alles im Kopf zusammenzurechnen.

Als wäre das nicht schlimm genug, mußte auch “er” noch auftauchen. Zum Glück war kein Tisch zu haben. Gerade, als sie dachte, er würde gehen, stand ein offensichtlich sehr verliebtes junges Pärchen auf und überließ ihm seinen Tisch.

Als Charity endlich frei war, seine Bestellung anzunehmen, sah er ungeduldig aus wie jemand, der es gewöhnt war, daß jeder sofort alles liegen-und stehenließ, um seine Bedürfnisse zu befriedigen.

“Was darf ich Ihnen bringen, Mr. Blake?”

Er ließ den Blick langsam abschätzend an ihr hinauf gleiten und schließlich auf ihrem Gesicht ruhen. Welche Frechheit, sie zu behandeln, als hätte er das Recht, sie mit diesem unverschämten Gesichtsausdruck zu mustern!

“Ein Canadian Club mit Wasser.” Er lehnte sich zurück und steckte eine seiner übelriechenden Zigarren an.

Charity funkelte ihn an. Sie war zwar Kellnerin für den Sommer, aber das war kein Grund, sich wie ein Roboter behandeln zu lassen. “Bitte”, forderte sie honigsüß.

Sie hatte das Vergnügen zu sehen, wie ihm das Kinn nach unten fiel. Er kniff die Augen zusammen, nickte leicht und sagte: “Entschuldigen Sie, Miss Marlowe. Bitte.”

“Danke”, erwiderte sie kurz angebunden und hätte es dabei belassen sollen, aber es war, als wäre ein kleiner Teufel ihr in die Zunge gefahren. “Darf ich Sie etwas fragen?”

Er zuckte die Schultern, schaute sie aber argwöhnisch an.

Dann zog er an der Zigarre und blies eine dünne Fahne beißenden Rauchs durch seine festen sinnlichen Lippen.

“Wissen Sie, wie die menschliche Lunge aussieht?” fragte Charity ihn. Er hatte wohl erwartet, sie würde wissen wollen, was er in London mache, oder ihm mit einem Dutzend anderer Fragen schmeicheln, gegen die er sich zu wappnen schien.

Er hob erstaunt und leicht spöttisch die Augenbrauen. “Nein, wissen Sie es?”

“Allerdings. Die Lunge ist ein unglaublich schöner, zarter Teil Ihres Körpers. Eine gesunde Lunge ist rosa und wie eine Wabe von feingesponnenen Sauerstoffgefäßen durchzogen. Eine ungesunde Lunge ist schwarz und zäh. Sie haben Glück, daß Sie Ihre nicht auf der Brust tragen müssen. Es würde ihr Athleten-Image, das Sie zu kultivieren scheinen, total ruinieren.”

Charity hatte ihn verblüfft und wußte es. Sie war zu müde und gereizt, um sich etwas daraus zu machen. Wenn man sie feuerte, tat man es eben. Der Ausdruck auf seinem Gesicht war es wert.

Dann überraschte er sie, indem er lächelte, nur ganz leicht, aber immerhin. Er drückte die Zigarre aus und ließ den Blick seiner dunklen Augen entschlossen auf Charity ruhen. Sie sah, daß er perplex war. Sie mußte sich in acht nehmen. Die Leute kamen hierher, um sich zu entspannen und Spaß zu haben, nicht, um ärztliche Vorträge über sich ergehen zu lassen.

“Wird mein Drink auch mit einer Strafpredigt serviert, Miss Marlowe?” Sein Ton war trocken.

Sie lächelte schwach zurück. “Nur, wenn Sie zu viele davon bestellen.”

Charity hatte sich wieder im Griff, als sie mit dem Drink zurückkam. “Ich hätte Sie nicht belehren sollen”, sagte sie. “Es ist ganz Ihre Sache, wenn Sie Ihren Körper zerstören wollen.”

“Ihre Entschuldigung klingt wieder wie ein Vorwurf.

Vielleicht ist das typisch für Sie. Heute nachmittag fingen Sie an, sich dafür zu entschuldigen, daß Sie mir nachspioniert haben, und hörten damit auf, mich anzuklagen.”

Charity setzte sein Glas so hart auf den Tisch, daß der Inhalt überschwappte. Was konnte sie dagegen sagen? Es war wahr!

“Sie scheinen ein außergewöhnliches Interesse an meinem Körper zu haben”, bemerkte er sichtlich amüsiert.

Sie wußte, er zog sie auf, und trotzdem reagierte sie mit einem schockierten: “Habe ich nicht!”

Er grinste. Der jungenhafte Ausdruck milderte seine harten Züge, und Charity starrte ihn an, als würde sie ihn zum erstenmal sehen. Er sah viel zu sympathisch aus, wenn er so lachte, und er war sich dessen sicherlich bewußt.

Charity kassierte ihr Geld und entfernte sich so schnell wie möglich von seinem Tisch. Aber sie konnte diesem Mann nicht wirklich entkommen. Von Zeit zu Zeit fühlte sie den Blick seiner saphirblauen Augen prüfend auf sich gerichtet. Das, zusammen mit dieser völlig neuen Arbeit, machte den Abend sehr ungemütlich für sie.

Allmählich fiel ihr die Arbeit leichter. Sie fand heraus, wie sie am besten bei allen Tischen vorbeikam, und hatte sogar Zeit, ein paarmal die Aschenbecher zu leeren. Sie kam den Wünschen der Gäste besser nach, und die Namen und Preise der Drinks waren ihr nicht mehr so ungeläufig wie anfangs.

Charity ging erst zu Matthew Blakes Tisch zurück, als es sich nicht länger vermeiden ließ. Er hatte hoffentlich nicht bemerkt, daß sie ihm aus dem Weg gegangen war.

“Nur Eiswasser, bitte”, sagte er, als sie sich endlich an seinen Tisch wagte. Was an diesem Mann machte sie nur so nervös?

Warum fühlte sie sich in seiner Gegenwart wie eine schwache Frau?

Charity brachte ihm sein Wasser und bemerkte erleichtert, daß es allmählich leerer auf der Terrasse wurde. Nur noch eine Stunde, dann war Feierabend.

“Was bedeutet Anpetuwi?” fragte Mr. Blake beiläufig, als hätte er bemerkt, daß es ruhiger geworden war, oder vielleicht, weil sie entspannter wirkte.

Charity starrte ihn an. Die Frage kam ihr, die unheimlich müde war, unglaublich dumm vor. Wen interessierte es schon, was Anpetuwi bedeutete, wo sie doch drei Tische abzuräumen hatte, vier Gäste nach ihr riefen und sie sich an eine Liste von Drinks erinnern sollte, wenn sie zur Bar zurückkam.

“Ich habe nicht die geringste Ahnung, Mr. Blake”, zischte Charity. “Soll ich mich erkundigen?”

“Würden Sie es tun? Bitte.”

Scher dich zum Teufel, dachte Charity und sagte: “Wenn es Ihnen so wichtig ist.”

Mandy saß an einem Tisch mit anderem Personal. Alle lachten und schienen sich königlich zu amüsieren. Nelson, der ein bißchen zu tief ins Glas geschaut hatte, warf Charity immer verliebtere Blicke zu.

“Was bedeutet Anpetuwi?” fuhr Charity ihre Cousine an.

“Frau, die nackt auf dem Felsen liegt”, sagte Mandy, ohne mit der Wimper zu zucken.

“Ist nicht wahr!” Charity sah sie zweifelnd an.

Mandy zuckte die Schultern. “Siehst du den Felsen da drüben, links, wo die Bucht sich öffnet?”

Charity schaute hinaus auf das schwarze stille Wasser. Beim Mondschein konnte man gerade noch erkennen, daß einer der Felsen wirklich wie eine nackte Frau aussah, die ihre Brüste den Sternen entgegenreckte.

“O Himmel”, murmelte Charity. Sie hatte das Gefühl, daß Mr. Blake schon wußte, was Anpetuwi bedeutete, und sie nur gefragt hatte, um sie in Verlegenheit zu bringen. Nun, jemand, dem die menschliche Anatomie so bekannt war wie ihr, war nicht so leicht aus der Fassung zu bringen.

“Und was bedeutet Susweca?” fragte sie noch, um zu prüfen, ob Mandy sie nicht auf den Arm nahm. Mandy hatte sicher vergessen, daß Mrs. Forster es erklärt hatte.

“Libelle”, sagte Mandy.

“Gut.” Als Charity das nächste Mal an Matthew Blakes Tisch vorbeikam, blieb sie stehen. “Das Hotel ist anscheinend nach dem Felsen dort draußen benannt”, informierte sie ihn desinteressiert. “Anpetuwi bedeutet ,Frau, die nackt auf dem Felsen liegt’.”

“Tatsächlich?” fragte er, die Augenbrauen hochgezogen.

Seine tiefblauen Augen schienen jedoch etwas ganz anderes zu fragen.

Charity schluckte. “Ja, und Susweca bedeutet ,Libelle’. Letzte Chance zu bestellen. Möchten Sie noch etwas?”

“Das kommt darauf an, was Sie anbieten.” Seine Stimme war weich wie Samt. Aber als er die Verwirrung in ihren Augen wahrnahm, schaute er zu Mandys Tisch hinüber. Sie wurden beobachtet. Jeder am Tisch krümmte sich vor Lachen. Matthew Blake blickte noch einmal in Charitys Augen, nickte ihr zu, erhob sich und ging.

Charity sah ihm atemlos nach. Dieser Mann hatte eine ganz schöne Wirkung. Sie würde es sich einfach nicht erlauben, an ihn zu denken. Disziplin hatte sie ja mehr als genug. Inzwischen war ihr klargeworden, daß man sie verulkt hatte.

Er hatte es zuerst bemerkt, und der kurze Blick voll Sympathie aus seinen blauen Augen machte ihr viel mehr zu schaffen als sein harter kalter Ausdruck. Sie hoffte von ganzem Herzen, Matthew Blake würde nicht jeden Abend zum Trinken hierherkommen.

Später wischte sie den letzten Tisch ab und stellte die restlichen Gläser in die Spülmaschine.

Der Barmixer sah sie mitleidig an. “Wie geht’s?”

Charity war den Tränen nahe. Anstatt ein Vermögen an Trinkgeld verdient zu haben, fehlten ihr zehn Dollar. Sie mußte beim Herausgeben einen riesigen Fehler gemacht haben. “Es geht”, murmelte sie.

“In zwei Wochen wird Ihnen alles schrecklich einfach vorkommen.”

Das wird es nie, wollte Charity stöhnen, lächelte ihn aber statt dessen an. Der Ärmste hatte auch den ganzen Abend unter ihrer Unerfahrenheit gelitten. “Vielen Dank für Ihre Hilfe”, sagte sie.

“Dazu sind wir da, um einander zu helfen.”

Charity war tief berührt. Sie hatte einen so humanitären Gedanken in dieser Umgebung und von einer so schlichten Quelle nicht erwartet. Edelmut war überall zu finden, und sie war wieder ein bißchen optimistischer, was ihre Zukunft als Kellnerin anging.

Der Platz vor dem Hotel lag dunkel und verlassen da. Die Gäste waren längst gegangen. Charity fühlte sich erschöpft und gleichzeitig erregt. Sie kannte das Gefühl gut von den langen Schichten auf der Notfallstation.

Rauchgeruch haftete ihrer Kleidung an, ihrer Haut, ihrem Haar. Sie fühlte sich schmutzig. Gedankenverloren schlenderte sie zum See hinunter. Die Nacht war schön und still, der Himmel
sternenübersät.

Charity kletterte über einige

Felsbrocken, setzte sich ans Wasser und hielt die müden wunden Füße in das kühle Naß.

Nach einer Weile schaute sie sich um. Alles war dunkel und ruhig. Es war, als wäre sie der einzige wache Mensch auf der Welt. Die Felsen schirmten sie vom Hotel und den Personalhütten ab.

Charity hatte plötzlich das Bedürfnis, sauber zu sein, die kühle Frische des Wassers auf der heißen Haut und in ihrem Haar zu spüren. Sie zog ihr Kleid aus, zögerte einen Augenblick und legte dann auch ihre Unterwäsche ab. So stand sie da und spürte die frische Nachtluft auf der nackten Haut.

Mit einem Seufzer tauchte sie ins Wasser und empfand plötzlich einen ungeahnten Seelenfrieden.

Der wurde jäh von einer spöttischen Männerstimme gestört.

“Also Sie sind die Frau, die nackt auf dem Felsen liegt!”

3. KAPITEL

Das Wasser, vor wenigen Minuten so herrlich erfrischend, kam Charity jetzt wie eine Zwangsjacke vor, die sich wie Eis um ihre starren Glieder legte. Sie bibberte plötzlich am ganzen Körper, starrte Matthew an und brachte endlich schockiert zwei Worte über ihre blau werdenden Lippen. “Mr. Blake …”

“Finden Sie das nicht schrecklich formell unter diesen Umständen?”

“Mr. Blake”, setzte Charity verzweifelt und mit zitternder Stimme noch einmal an.

“Matthew”, forderte er sie ruhig auf.

“Matthew”, gab Charity wütend nach. Wie konnte sie in dieser Lage mit ihm streiten?

“Ich glaube, Sie sollten lieber herauskommen. Sie scheinen zu frieren”, schlug er freundlich vor.

“Wie kann ich herauskommen, wenn Sie da sind?”

“Ja, warum denn nicht?” fragte er so unschuldig, daß sie ihn am liebsten geohrfeigt hätte.

“Ich habe keinen Badeanzug an”, erwiderte Charity bissig.

“Wirklich? Wollen Sie damit sagen, Sie baden nackt?”

“Das wissen Sie ganz genau!” fuhr Charity ihn an.

“Ah, eine der kleinen Freuden des Lebens”, meinte er gelassen. “Genau das hatte ich auch vor.”

“Matthew!”

“Ich mache die Augen zu”, sagte er.

Charity sah ihn mißtrauisch an, und es wurde ihr klar, daß mehr nicht von ihm zu erwarten war.

“Ich leihe Ihnen sogar mein Handtuch.”

“Sehr großzügig von Ihnen”, murmelte Charity. Er drehte ihr den Rücken zu. Ein echter Gentleman! Sie war in Sekundenschnelle aus dem Wasser und hüllte sich in sein großes weiches Frottiertuch.

“Sie können sich wieder umdrehen”, sagte sie.

Er wandte sich dem Wasser zu und würdigte sie keines Blicks. Hilflos sah sie zu, wie er langsam sein Hemd aufknöpfte.

Sein Körper war in silbernes Mondlicht getaucht, und als er die harten Konturen seines Oberkörpers entblößte, überlief ein Schauer sie, der nichts mit der kalten Nachtluft auf ihrer feuchten Haut zu tun hatte.

Er warf das teure Seidenhemd achtlos zu Boden. Dunkle Haarringel formten ein T auf seiner Brust. Er stand stockstill, als würde er wissen, daß sie wie hypnotisiert von der Schönheit seines Körpers war.

Dann glitten seine starken Hände zur Gürtelschnalle und weiter, mit quälender Langsamkeit, zum Reißverschluß. Es klang unnatürlich laut in der nächtlichen Stille, als er ihn öffnete. Er streifte ohne Eile die Hose ab, so daß erst das eine und dann das andere muskulöse Bein sichtbar wurde.

Charity hielt einen Augenblick den Atem an, aber dann sah sie, daß er eine dunkle kurze Badehose trug. Er bewegte sich, anmutig wie ein Raubtier, zum Rand des Felsens, stand da einen Moment, erstarrt wie eine Bronzefigur, streckte sich, setzte mit gespannten Muskeln zum Sprung an, schnellte nach oben und tauchte ins Wasser. Nur ein leichtes Kräuseln der Wellen markierte die Stelle.

Charity zog sich hinter einem großen Felsen an, von dem aus sie Matthew weiter im Auge behalten konnte. Er war ziemlich weit draußen wieder aufgetaucht. Das Haar klebte ihm am Kopf, und Wasser lief wie Quecksilber über sein markantes Gesicht.

Im Schutz des Felsens und der Dunkelheit beobachtete sie, wie er mit kraftvollen Zügen zu den Felsen hinaus-und wieder zurückschwamm.

Charity hatte längst weg sein wollen, ehe er zurückkam, aber das dünne Kleid klebte ihr auf der feuchten Haut. Wenn sie zu heftig daran zog, würde es zerreißen. Jetzt war Matthew schon aus dem Wasser. Er schüttelte sich das Wasser aus den dunklen Locken. Mit einem letzten verzweifelten Rück zog sie das Kleid zurecht und kam hinter dem Felsen hervor. Sie hätte sich am liebsten davongemacht, aber so ein Hasenfuß war sie dann doch nicht. Sie reichte ihm das Handtuch.

“Danke schön”, sagte Charity, und ihre Stimme klang aus einem ihr unverständlichen Grund ganz piepsig. Schließlich war ein männlicher Körper nichts Neues für sie. Nein, das stimmte nicht ganz. Ein fast nackter männlicher Körper, von Kälte nahezu erstarrte Muskeln, bei silbrigem Mondschein, das war ein ganz neues Erlebnis für sie.

Auch im Halbdunkel konnte sie sehen, wie er die saphirblauen Augen zusammenkniff. “Gern geschehen”, sagte er. Aber sein Blick sagte etwas anderes.

Renn um dein Leben, befahl eine innere Stimme ihr. “Gute Nacht”, sagte sie, das Kinn stolz nach oben gereckt, als wäre sie eine Prinzessin und nicht eine Frau mit ungekämmtem Haar und einem fast durchsichtigen Kleid.

“Gehen Sie nicht.” Seine Stimme klang tief und rauh.

Sie stand da wie angewurzelt im Mondschein, während er sich abtrocknete.

Er sagte nichts weiter, und die Stille zerrte an ihren angespannten Nerven. Unbefangen bückte er sich und hob sein Hemd auf. Endlich drehte er sich zu ihr und musterte sie intensiv und schweigend.

Er schlüpfte in das Hemd, ohne sich die Mühe zu machen, es zuzuknöpfen. Seine breite Brust hob und senkte sich. Einige Wassertropfen glitzerten noch in den Härchen, die sich sinnlich um seine Brustwarzen kräuselten.

“Ich sollte ins Bett gehen”, sagte Charity langsam.

“Allein?” fragte er leise.

“Mr. Blake, Sie scheinen einen ganz falschen Eindruck von mir zuhaben.”

“Ich weiß nicht”, sagte er sanft, aber leichter Sarkasmus schwang in seiner Stimme mit. “Sie haben mich durch den Feldstecher beobachtet, haben sich mit Ihrer Freundin über mich unterhalten. Sie gehen splitternackt schwimmen. Was für einen Eindruck sollte ich denn von Ihnen haben?”

“Sie unverschämter, arroganter, perverser…. Voyeur!”

“Wenn ich ein Voyeur bin, dann sind wir ja quitt, nicht wahr?”

“Mr. Blake, wie kann ich Sie überzeugen, daß ich eine ganz andere Art Frau bin, als Sie denken?”

Ein Lächeln umspielte seine sinnlichen Lippen. Das gefährlichste Lächeln, das sie je gesehen hatte.

“Zeigen Sie es mir”, sagte er leise und ging auf sie zu.

Plötzlich schauten diese blitzenden Saphiraugen aus nächster Nähe auf sie herunter. Sie mußte das Kinn noch ein bißchen höher recken, um ihm in die Augen sehen zu können. Aber sie weigerte sich zurückzuweichen, obwohl ihr heftig und beunruhigend bewußt wurde, daß seine breite, fast nackte Brust nur ein paar Zentimeter von ihr entfernt war.

Dann merkte Charity entsetzt, daß sich ihre Brustspitzen unter dem dünnen Stoff ihres Kleides hart abzeichneten.

Vermutlich würde dieser arrogante Frauenheld eine solche rein körperliche Reaktion als Aufforderung auffassen. Sie verschränkte die Arme vor der Brust.

“Ich habe nicht gewußt, daß überhaupt noch jemand wach war”, informierte sie ihn hoheitsvoll.

“Und ich auch nicht”, erwiderte er scharf.

“Wenn Sie ein Gentleman wären, wären Sie gegangen, als Sie sahen, daß der Platz hier nicht mehr frei war.”

“Ich bin kein Gentleman”, sagte er freundlich.

“Offensichtlich!” Charity ließ den Blick an seiner Brust hinuntergleiten. Nein, er war kein Gentleman. Ein Körper wie seiner gehörte in eine andere Zeit, in die gefährliche Zeit von Piraten und Freibeutern, die stolz auf ihre Roheit waren, sich den Elementen anheimgaben und dem eisigen Seewind trotzten.

“Ich bin so wenig ein Gentleman, wie Sie eine Lady sind”, sagte er mit verhaltener Drohung. Seine Stimme war leicht rauh geworden.

“Ich bin aber eine Lady!” rief Charity. “Das versuche ich Ihnen schon die ganze Zeit klarzumachen.”

“Manche Dinge sagt man, und manche zeigt man.” Seine Augen glitzerten blau und geheimnisvoll, und seine Stimme klang gefährlich sanft.

“Ich … ich weiß nicht, was Sie meinen”, sagte Charity stockend.

“Ihre Augen laden mich ein.”

“Das tun sie nicht!” protestierte sie und hätte am liebsten ihre Augen mit den Händen bedeckt, um seinem durchdringenden Blick zu entgehen.

“Gerade jetzt laden sie mich ein”, beharrte er.

“Tun sie nicht!”

“Tun sie doch! Ihr Blick ist sinnlich und einladend.”

“Ihre Anmaßung ist einfach unglaublich”, stieß Charity atemlos hervor.

“Meine Anmaßung ist unglaublich”, wiederholte er leise.

“Sehen Sie, was ich meine? Irgend etwas stimmt nicht. So drückt sich eine Kellnerin gewöhnlich nicht aus.”

“Was für eine blödsinnige herablassende Bemerkung! Ich hielt Sie nicht für einen Mann, der in Klischees denkt.”

“Also haben Sie darüber nachgedacht, was für ein Mann ich sein könnte”, sagte er mit Genugtuung.

“Nein!” wehrte sich Charity, nicht sehr überzeugend. Ihr Blick war an seinen Lippen hängengeblieben. Eine Hitzewelle überlief sie.

“Hören wir mit dem Reden auf”, schlug er lässig vor, “es ist leicht festzustellen, ob Sie eine Lady sind oder nicht.”

Sie sah, wie er sich zu ihr beugte. Sah, wie sich seine Lider halb schlössen. Sah es und hatte genügend Zeit, wegzulaufen, auszuweichen, den Kopf zur Seite zu drehen, eine Lady zu sein.

“Wenn Sie mich küssen”, sagte sie schwach, “schreie ich.”

Er lächelte. “Das werden Sie nicht tun.”

Und da wäre wieder die Gelegenheit gewesen, wegzulaufen, ihm zu beweisen, daß er ein ganz falsches Bild von ihr hatte.

Aber sie blieb wie angewurzelt stehen.

Ein Schock durchfuhr sie, als seine Lippen ihre berührten, denn sie waren nicht hart und strafend, wie sie erwartet hatte, sondern sanft und zärtlich.

Vorsichtig erwiderte sie die Berührung und hörte ihn leise seufzen.

Charity öffnete die Lippen unter seiner Liebkosung und ließ unwillkürlich die Hände über sein Gesicht gleiten, über die markanten Wangenknochen hinauf zu seinem dichten dunklen Haar.

Seine Lippen hielten sie gefangen, verführten sie mit dunkler Zaubermacht und lockten sie, einen unberührten Teil ihrer selbst mit ihm zu teilen, Geheimnisse preiszugeben - diesem Mann, den sie zuletzt von allen auswählen würde.

Seine Lippen zwangen sie, den Mund noch weiter zu öffnen, seine Zunge in den geheimen Winkeln ihres Mundes zu spüren.

Ihre Hände glitten aus seinem Haar, und sie legte die Arme um seinen Nacken. Sie preßte sich enger an ihn, verlangte, die Härte seiner Brust an ihren weichen Brüsten zu spüren, verlangte, seine Männlichkeit im Gegensatz zu ihrer Weiblichkeit zu fühlen. Sie sehnte sich nach seiner Berührung, wie man sich an einem brennendheißen Wüstentag nach einem Sprung ins kühle Wasser sehnen mochte.

Langsam löste er sich von ihr. Sie öffnete die Augen und sah ihn benommen und voll Verlangen an. Sein Kuß hatte ihr die Knie weich werden lassen, und einen Moment lang glaubte sie, ohnmächtig zu werden.

Sein zynisch wissender Gesichtsausdruck und das Begehren in seinen Augen brachten sie plötzlich wieder zur Vernunft, so als hätte man einen Eimer kaltes Wasser auf sie geschüttet.

Sie befreite sich stolz aus seinem Griff und sah Matthew mißtrauisch an.

“Hmm”, sagte er spöttisch. “Eine solche Lady habe ich gern.”

Er drehte sich weg, zog seine Hose über die feuchte Badehose und schloß den Reißverschluß ohne die geringste Verlegenheit.

In ihrem Magen kribbelte es wieder. Sie wandte sich um und tat, was sie längst hätte tun sollen - sie ging. Sein leises, sinnliches Lachen folgte ihr.

Charity bebte am ganzen Körper, als sie zu ihrer Hütte zurückging. Dieser Mann besaß einen gefährlichen Charme -
einen Charme, der auch das unerschütterlichste Herz gefangennehmen konnte. Sie verging vor diesem Charme. Er ließ sie die steifen Regeln vergessen, die sie ihr Leben lang treu befolgt hatte. Und dieser Mann wußte genau, was für eine Wirkung er auf sie hatte. Was wollte Matthew Blake von ihr?

Charity wurde von einer fröhlich singenden Stimme geweckt.

Einen Augenblick lang dachte sie benommen, es wäre ihr Unterbewußtsein, das so beschwingt war von einer Begegnung, die ihr Verstand schrecklich, erniedrigend und beunruhigend fand.

Nun, sie war Ärztin und wußte genug über die menschliche Physiologie, um zu erkennen, daß gesunde Männer und Frauen manchmal so aufeinander reagierten. Das lag an den Hormonen!

Am Ticken der biologischen Uhr!

Die Sonne brannte zum Fenster herein. Charity stöhnte. Sie fühlte sich, als hätte sie einen Kater, etwas, das nur ein einziges Mal in ihrem ordentlichen Leben vorgekommen war.

“Mandy, wieviel Uhr ist es?” rief sie.

Mandy kam herein. “Fast zwölf.”

“Zwölf?”

“Reg dich nicht auf. Du hast hart gearbeitet. Du brauchst deinen Schlaf, wenn du genug Energie fürs Vergnügen übrig haben willst.”

“Ich bin zu erschöpft fürs Vergnügen.” Charity inspizierte die Wasserblase an einem Zeh.

“War es sehr hart?” fragte Mandy voll Mitgefühl.

“Dein kleiner Witz hat nicht gerade geholfen.”

“Witz?” Mandy sah echt verwirrt aus. Dann lachte sie schelmisch. “Ach das. Du hättest sein Gesicht sehen sollen. Der Anblick war köstlich:”

“Ich habe sein Gesicht gesehen, und sein Anblick war alles andere als köstlich!”

“Du mußt nicht alles so ernst nehmen, Char.”

Charity zog sich die Decke über den Kopf, aber Mandy kitzelte ihr die Fußsohlen mit der Pfauenfeder aus der Vase neben der Tür.

“Aufstehen! Du wolltest doch bei unserer ersten Kanufahrt dabeisein.”

“Ich hab’ es mir anders überlegt”, kam es gedämpft unter dem Kissen hervor.

“Geht nicht, meine Liebe. Ich brauche dich. Es müssen Pärchen sein für die Boote, und wenn du nicht mitmachst, bleibt ein sehr enttäuschter Gast übrig. Außerdem hast du letzte Woche behauptet, das unbedingt probieren zu wollen in diesem Sommer.”

“Das war letzte Woche.” Charity stöhnte.

“Und was willst du jetzt?” fragte Mandy fröhlich.

“Überleben wäre nicht schlecht”, schlug Charity vor.

Eine Stunde später ging sie brav, mit orangefarbenen Schwimmwesten bepackt, hinter ihrer Cousine zum Strand hinunter. Bald fühlte sie sich viel besser. Mandy war einmalig.

Ihr Unterricht war nicht nur sehr informativ, sondern auch wahnsinnig komisch. Schon nach wenigen Minuten fraßen ihr die Gäste förmlich aus der Hand.

Zum Schluß wurden alle in Paare eingeteilt. Nur blieb für Charity kein Partner übrig.

“Keine Angst”, rief Mandy, als sie Charitys Enttäuschung sah. “Er wird gleich dasein. Ich habe ihn vom Unterricht befreit, weil er schon seit Jahren Kanu fährt. Oh, da kommt er ja!”

Charity drehte sich um und sah Matthew Blake in der Ferne.

“Mandy!”

“Laß den

Generalstabsarztton! Ich bin keine

Krankenschwester! ” Mandy zwinkerte ihr lustig zu.

“Wie konntest du nur?”

“Ihr seid wie füreinander geschaffen”, sagte Mandy.

“Er denkt sowieso schon, daß ich hinter ihm her sei. Er glaubt bestimmt, ich hätte das arrangiert!”

“Na und? Nutz es aus. Flirte mit ihm!”

“Ich will nicht mit ihm flirten”, erwiderte Charity scharf. “Ich würde lieber mit einer Klapperschlange flirten!” Das schien auf taube Ohren zu stoßen. “Ich jage nicht hinter Männern her!”

“Höchste Zeit, daß du damit anfängst! Lächle!” befahl Mandy. “Du siehst aus, als wolltest du jemandem das Herz aus der Brust schneiden.”

Dir, dachte Charity.

“Guten Tag, Lady Marlowe”, ertönte Matthew Blakes tiefe spöttische Stimme.

“Guten Tag”, erwiderte Charity kurz angebunden und bekam Mandys Ellenbogen in die Rippen.

“Ich habe Ihnen zusammen mit Charity ein Boot zugeteilt.

Sie möchte Sie näher kennenlernen.”

Mandys Stimme
überschlug sich fast.

“Oh, la, la!” Matthew zog die Augenbrauen hoch.

“Das habe ich nicht gesagt”, wehrte sich Charity und fühlte, wie sie errötete. Es hatte keinen Zweck, weiter zu protestieren.

Sie würde es ihrer Cousine, diesem kleinen rothaarigen Teufel, der dauernd Chaos in ihr Leben brachte, irgendwann schon heimzahlen.

Inzwischen blieb ihr der ganze Nachmittag, um diesem Mister Blake zu zeigen, wie sich eine Lady benahm.

“Sie kommen mir heute so schüchtern vor”, sagte er in neckendem Ton. Sie hatte sich weggedreht und blickte starr auf den See hinaus.

“Das ist nicht Schüchternheit, das ist Zurückhaltung”, korrigierte sie ihn hoheitsvoll.

“Aha, damenhafte Zurückhaltung!”

“Genau!”

“Zurückhaltende Damen gehen an öffentlichen Stranden aber nicht splitternackt baden…”

“Falls Sie von gestern abend reden, so kann ich Ihnen nicht folgen!”

“Nachdem Sie sich die Mühe gemacht haben, das Treffen zu arrangieren?”

“Das habe ich nicht!” erregte sich Charity.

“So viel zum Thema Zurückhaltung”, sagte er gutmütig. “Ist auch besser ohne.”

“Ich bin zurückhaltend.”

“Beweisen Sie es.” Seine Augen funkelten herausfordernd.

Sie würde nicht den gleichen Fehler machen wie gestern abend. “Ich glaube, ich fahre doch nicht mit. Ich fürchte, ich bekomme Kopfschmerzen.”

Eine starke Hand legte sich um ihren Ellenbogen. “Steigen Sie schon ein, Lady Marlowe.”

“Hören Sie auf, mich so zu nennen.” Es prickelte, wo er sie anfaßte. “Und lassen Sie mich los!”

“Ich helfe Ihnen nur ins Kanu, wie es sich für einen Gentleman gehört. Eine Dame wie Sie müßte das zu schätzen wissen.”

“Ich hasse Sie!” Charity konnte nicht glauben, daß sie etwas so Kindisches von sich gegeben hatte.

Matthew lachte. “Es gehört sich nicht, daß Angestellte sich zum Mittelpunkt einer Szene…”

Szene! Die Selbstgefälligkeit dieses Mannes kannte keine Grenzen. Glaubte er, die Leute schenkten ihnen Beachtung?

Seien überhaupt interessiert? Dachte er, so unwiderstehlich interessant zu sein … Dann merkte sie, daß sie von fast der ganzen Gruppe, und insbesondere von Mandy, unverhohlen beobachtet wurden. Charity wurde rot. Eine seltsame Spannung bestand zwischen ihr und Matthew Blake.

Charity befreite sich von Matthews Griff und sprang ins Kanu. Anpetuwi war nicht groß, und Klatsch verbreitete sich schnell. Es würde sie später sicher reuen, wenn sie jetzt ihrem Impuls folgte und zum Hotel zurückging.

Charity war so schnell in das Kanu gesprungen, daß es fast umgekippt wäre. Sie würde Mr. Blake den Nachmittag so unangenehm wie nur möglich machen. Das dürfte dieser seltsamen Spannung zwischen ihnen ein schnelles Ende bereiten. Sie kniete sich nieder, wie Mandy es erklärt hatte, und preßte sich gegen den Sitz.

Sie merkte, daß Matthew ins Boot stieg, weigerte sich aber zurückzuschauen. Um ihren Ärger loszuwerden, fing sie wie verrückt zu paddeln an.

Sie hatten eine ganze Weile in angespannter Stille gerudert, als Matthew fragte: “Wofür ist Char die Abkürzung?”

Charity schwieg.

“Charlotte?”

Sie betrachtete mit kühler Gelassenheit die Landschaft und schwieg weiterhin beharrlich. Er ist mein ergebener Diener und rudert mich den Nil hinunter, stellte sie sich in Gedanken vor.

Sie warf ihm verstohlen einen Blick über die Schulter zu. Leider sah er einem Krieger, der eine Braut entführte, viel ähnlicher als einem braven Diener.

Er verzog spöttisch die Lippen. “Charissa?”

“Sag ich nicht.”

“Wenigstens sprechen Sie wieder. Charla?”

“ich bin nicht verpflichtet, Ihnen meinen Vornamen zu sagen, Mr. Blake.”

“Matthew.’

“Ich ziehe Mr. Blake vor.”

“Ist es nicht ein bißchen spät für Förmlichkeit?”

“Keineswegs.”

Ein kleiner Anflug von Humor schwang in seiner Stimme mit.

“Ich registriere verwirrend Zweideutiges. Charleen? Ich weiß nicht, ob Sie wirklich so unschuldig sind, wie Ihr Blick vermuten läßt, oder ob es eine dieser verschleierten Aufforderungen ist, die ihr Frauen so gut beherrscht.”

“Ach so”, sagte Charity, als ihr langsam etwas klar wurde.

“Sie haben mit Frauen schlechte Erfahrungen gemacht.” Sie hörte zu rudern auf und schaute zu ihm zurück. “Und zwar in jüngster Zeit.”

Der freundlich neckende Ausdruck auf seinem Gesicht war verschwunden, sein Blick kühl und reserviert.

“Ich bin nicht wie gewisse andere Frauen”, sagte Charity sanft.

“Niemand behauptet es”, erwiderte er. Charity merkte, daß er ihr einiges in Sachen Zurückhaltung beibringen konnte. Und sie sah ein, daß sie nicht dazu da war, alles Übel der Welt zu heilen, obwohl sie zweifelsohne sehr dazu neigte. Außerdem müßte sie schon sehr dumm sein, sich der Gefahr eines verwundeten Wolfs auszusetzen, mit nichts als Sympathie gewappnet. Das heißt, Sympathie war nicht gerade das Gefühl, das dieser Mann in ihr weckte. Sie konnte es nicht recht definieren, aber es war etwas viel Stärkeres.

Charity beschloß, Mr. Blake am besten wieder zu ignorieren, und ruderte schweigend weiter. Kam die Anspannung in ihrem Rücken von der ungewohnten Anstrengung oder von Matthews Blicken?

“Sie haben mir immer noch nicht Ihren Namen verraten”, sagte er endlich.

Charity drehte sich um. Er kniete im Boot, seine starken Arme bewegten sich leicht und geschmeidig, während er ruderte. Sein schönes Gesicht sah sie nur im Profil, da er gleichgültig zum Ufer blickte. Aber als sich ihre Blicke trafen, nahm sie für einen kurzen Moment den Ausdruck tiefen Schmerzes in seinen Augen wahr.

“Ich heiße Charity.”

Er zuckte kaum merklich zusammen und lächelte dann

,wieder sein spöttisches Lächeln. “Der Name paßt zu Ihnen”, gab er zu. “Reinheit, Unschuld. Aber irgend etwas stimmt nicht.

Es macht mich nachdenklich.”

“Dürfte ich mich vielleicht aus dem Boot werfen für Sie?”

murmelte Charity wütend und legte sich wieder in die Ruder.

Mandy hatte einen kurzen Ausflug geplant: ungefähr fünfundvierzig Minuten rudern, dann eine Picknickpause in einer versteckten Bucht des Sees und wieder zurück.

Wie Charity feststellte, waren sie und Matthew in ihrem Boot den anderen inzwischen weit voraus. Dann geschah alles ganz plötzlich. Mandy hatte sie zwar gewarnt, daß auf dem See schnell Stürme aufkamen, aber daß der blaue Himmel innerhalb von wenigen Minuten so von schwarzen Sturmwolken bedeckt sein konnte, hätte Charity nie geglaubt. Plötzlich peitschten Wellen auf dem See, und das Kanu schwankte gefährlich auf und ab.

“In die Wellen halten!” rief Matthew. “Solange sie nicht von der Seite kommen, überschwemmen sie uns nicht!”

Sein Haar war vom Wind zerzaust, und er sah wild und ungezähmt aus - und herrlich männlich. Es schien ihm Spaß zu machen, sich mit dem Sturm zu messen. Zu ihrem Schrecken ruderte er das Boot auf den See hinaus anstatt ans Ufer zurück.

Trotzdem fürchtete sie sich nicht. Sie war schon oft in Krisensituationen gewesen und geriet nicht gleich in Panik.

Aber etwas anderes wurde ihr klar. Waren ihre Gefühle für diesen Mann auch widerstreitend bis zum Wahnsinn: Wenn sie in einem brennenden Flugzeug sitzen würde, wollte sie einen Mann wie Matthew Blake an ihrer Seite wissen.

“Ich will sicher sein, daß die anderen an Land sind”, brüllte er gegen das wachsende Getöse des Sturms. Schnell waren sie weit genug draußen, so daß er den Felsenstrand meilenweit überblicken konnte und sah, daß alle an Land waren. Mandy entdeckte sie und signalisierte, daß alles okay sei. Matthew wendete ihr Boot und ruderte mit voller Kraft in eine kleine sichere Bucht. Sie verbrachten die nächsten Minuten damit, das Boot aus dem Wasser zu ziehen.

“Es ist nur ein Gewitter”, sagte Matthew ruhig und schaute auf den aufgewühlten See. “Ein großartiges Schauspiel, nicht wahr?”

Charity sah ihn an. Sie wollte nicht, daß ihm Gewitterstürme gefielen. Sie wollte nicht, daß er sich um die Sicherheit der anderen sorgte. Er sollte kein verwundetes Herz haben, das er hinter sarkastischen Bemerkungen versteckte. Es machte ihn allzu menschlich.

“In einer Stunde werden wir wieder auf dem Wasser sein.

Suchen wir einen trockenen Platz, wo wir essen können, und schauen wir dem Sturm zu”, schlug Matthew vor.

Charity sah zum Himmel hinauf. Es blitzte heftig, und ein gewaltiges Donnerrollen folgte. Sie wußte, Matthew Blake täuschte sich selten, aber dieser Sturm würde in einer Stunde nicht vorüber sein. Ebensowenig wie ihre stürmischen Gefühle.

Nicht in einer Stunde. Nicht in einem Tag. Vielleicht nicht einmal in dem langen Sommer, der vor ihnen lag.

Sie sah Gewitterwolken aufziehen - am Himmel ihres idealen Sommers - und erschauerte.

4. KAPITEL

“Hier ist ein guter Platz”, sagte Matthew und stellte den großen Weidenkorb, den man im Hotel für sie hergerichtet hatte, unter eine riesige Goldkiefer. Charity duckte sich unter den Ästen hindurch, die fast bis zum Boden reichten. Hier war es trocken und gemütlich wie in einem kleinen Haus. Der herrlich würzige Kiefernduft wurde durch den Regen noch verstärkt.

“Und wenn der Blitz in den Baum schlägt?” fragte Charity und spähte durch das Geäst empor.

Matthew lachte. “Dann sind wir Toast, meine Liebe. Es gibt Dinge im Leben, die man dem Schicksal überlassen muß.” Er breitete die Decke, die oben auf den Picknickkorb gepackt war, auf dem Boden aus, setzte sich, den Rücken gegen den Baumstamm gelehnt, und streckte die langen Beine aus.

Charity hätte sich auch gern gegen den Stamm gelehnt, hatte aber Angst, Matthew zu berühren. Daher setzte sie sich, die Beine gekreuzt, vor ihn. Doch auch das war keine gute Idee. Die Feuchtigkeit bekam seiner Haut außerordentlich gut und hatte sein Haar noch lockiger gemacht. Er sah blendend aus.

Jetzt regnete es in Strömen. Matthew nahm verschiedene Delikatessen und zwei kleine Flaschen Wein aus dem Picknickkorb. “Wenigstens das machen sie richtig”, sagte er.

Charity war empört über seine Bemerkung und fühlte sich plötzlich sehr mit Anpetuwi verbunden. “Sie machen wenigstens was richtig? Meinen Sie damit, daß Sie mit Ihrem Aufenthalt in Anpetuwi unzufrieden sind?”

“Es gab da ein paar Probleme”, antwortete Matthew kurz angebunden.

“Es ist erst Ihr dritter Tag!”

“Eben.”

“Vielleicht kann man es Ihnen sehr schwer recht machen”, sagte Charity. “Die Leute vom Hotel geben nicht vor, mit eleganteren Betrieben im Wettbewerb zu stehen.”

“Sie verlangen aber die gleichen Preise.”

“Sie bezahlen für das Gesamterlebnis. Vielleicht passen Sie woanders besser hin.” .

Matthew schien nicht aufgebracht. Er sah sie nachdenklich an. “Und was würden Sie vorschlagen, Miss Marlowe?

“Wie war’s mit der Französischen Riviera? Sie könnten die Nächte in den Kasinos verbringen und tagsüber die Nacktbadestrände genießen.”

“Finden Sie, ich bin der Typ?”

“Natürlich, dort können Sie nach Herzenslust den Nacktbadenden zusehen. Die sind daran gewöhnt.”

Ein Lächeln umspielte Matthews Lippen. “Vielleicht sind Sie es, die an der Französischen Riviera sein sollte.”

“Glauben Sie etwa, denen fehlt noch eine nicht gerade überqualifizierte Kellnerin?” erwiderte Charity frech.

“Das nicht.”

Charity wünschte, es würde ihr nichts ausmachen, daß er ihr nicht versicherte, sie sei gar nicht so schlecht als Kellnerin.

“Wie auch immer”, sagte sie fest, “ich finde Anpetuwi reizend.

Ich würde nicht das geringste daran verändern.”

“Es scheint ein Paradies für Angestellte zu sein.”

“Wie können Sie nur etwas so Zynisches sagen? Daß das Personal so gern hier arbeitet, gehört zum Charme von Anpetuwi. Sie müssen ein sehr unglücklicher Mensch sein, wenn Sie sich so anstrengen müssen, Fehler zu finden.”

“Wären Sie interessiert daran, mich etwas glücklicher zu machen?” Matthew zwinkerte ihr frech zu.

“Mr. Blake”, sagte Charity ruhig, “ich kann Sie nicht glücklich machen. Alles Geld auf der Welt kann es nicht. Und auch Anpetuwi kann Sie nicht glücklich machen. Glück ist etwas, das Sie tief in Ihrer Seele finden müssen, und wenn es da nicht zu finden ist, dann liegt auch dafür die Antwort in Ihnen und nicht in Anpetuwi.”

Erstaunen leuchtete kurz in seinen Augen auf. “Das war sehr tief”, sagte er, ließ sich aber nicht in ein ernstes Gespräch ziehen. “Die philosophierende Kellnerin schlägt wieder zu.”

Ich bin wieder einmal viel zu ernst, dachte Charity. Ich weiß einfach nicht, wie man sich mit dem anderen Geschlecht zwanglos unterhält. Plötzlich fühlte sie sich unbehaglich in seiner Gegenwart. Sie drehte sich von ihm weg und schaute auf den sturmgepeitschten See hinaus.

“Wie alt sind Sie, Charity?” fragte Matthew.

“Was schätzen Sie?” wich sie aus.

“Sie sehen aus wie neunzehn oder zwanzig, aber wenn ich Sie manchmal reden höre, kommen Sie mir älter vor.”

“Sie haben recht. Ich bin älter.”

“Um wieviel?” Matthew ließ nicht locker.

“Es ist mein Vorrecht als Frau, mein Alter nicht preiszugeben.” Wenn sie ihm sagte, wie alt sie war, wollte er sicher wissen, was sie in den letzten Jahren gemacht hatte.

“Ich schätze dreiundzwanzig.”

“Nicht schlecht geraten”, sagte Charity vage.

“Und was machen Sie, wenn Sie nicht gerade in Anpetuwi sind?”

Charity war auf diese Frage gefaßt. Mandy hatte ihr geraten, einfach zu lügen, aber das lag ihr nicht. “Warum denken Sie, ich sei nicht immer Kellnerin?”

“Sie sagten selbst, Sie wären nicht gerade überqualifiziert.

Wenn Sie Anfang Zwanzig sind, sind Sie schon eine Weile mit der Hochschule fertig. Was haben Sie in den letzten Jahren gemacht?”

“Raten Sie, und wenn Sie richtig raten, sage ich es Ihnen”, schlug Charity vor.

“Gut.” Matthew sah sie nachdenklich an. “Sie sehen blendend aus. Sie könnten Empfangsdame bei einer Weltfirma sein.

Jemand, der schön und unantastbar an einem kleinen Tisch mitten in einem Raum mit glänzendem Marmorfußboden sitzt.”

“Ich bin nicht schön und unantastbar.” Charity lachte.

“Einigen wir uns auf schön.” Ein seltsamer Glanz kam in Matthews Augen, obwohl seine Stimme gelassen klang.

“Irgendwie paßt Empfangsdame so wenig wie Kellnerin”, meinte er. “Sie sind groß und haben einen aufregenden Gang.

Man könnte an ein Mannequin denken.”

“Ein Mannequin? Ich?” Außer Mandy hatte das noch niemand in ihr gesehen. Mit Mandys Hilfe war es jetzt anscheinend aller Welt sichtbar geworden. Leider fühlte sich Charity wie eine Fremde in ihrer eigenen Haut.

“Also kein Mannequin.” Mit seinen saphirblauen Augen sah er sie so intensiv an, daß Charity glaubte, er blicke ihr bis auf den Grund ihrer Seele. “Ihre Art, sich auszudrücken, läßt auf eine gute Bildung schließen.”

Charity verzog keine Miene.

“Lehrerin? Das macht ihre Cousine das Jahr über, nicht wahr? Und es würde erklären, warum Sie mehrere Monate frei haben. Nein, umringt von dreißig Kiemen, nicht elegant genug.”

“Ich habe Kinder sehr gern”, protestierte Charity. Von wegen elegant, er müßte sie erst einmal nach zwölf Stunden im Operationssaal sehen, aber das konnte sie natürlich nicht erwähnen. “Es könnte ja sein, daß ich Ältere unterrichte”, sagte Charity.

“Könnte, ist aber nicht so. Sonst hätten Sie die eisige Schale einer schönen Frau, die von unreifen Jünglingen angehimmelt wird.”

Dabei hatte Charity gedacht, die hätte sie.

Matthew mußte ihre Gedanken gelesen haben. “Ich weiß, Sie haben nichts als Respekt für Lehrerinnen. Aber ich glaube einfach nicht, daß dieser Beruf schwer genug für die geheimnisvolle Miss Marlowe ist.” Und das sagte der geheimnisvolle Gast selbst!

“Was das Wort schwer bedeutet, weiß ich erst seit meinem ersten Abend in der Susweca Lounge”, sagte Charity und freute sich, daß sie damit rein gar nichts verriet.

Matthew lachte. Die kleinen Lachfalten in den Augenwinkeln, seine kräftigen weißen Zähne und der jungenhafte Ausdruck auf seinem Gesicht machten ihn unwiderstehlich attraktiv.

“Ich werde herausfinden, wer Sie sind. Ich bin sehr gut in solchen Spielen”, versicherte er ihr.

Sie konnte sich vorstellen, daß er sehr gut darin war, in diesem gefährlichen Spiel zwischen Mann und Frau. Sie wußte, da konnte sie nicht mithalten.

“Auch wenn ich den ganzen Sommer dazu brauche. Etwas Interessantes, Herausforderndes - Rennfahrerin! Nein, dazu fehlt es Ihnen an Kühnheit. Ich werde es schon noch herausbekommen. Und Sie werden es gar nicht bestätigen müssen. Plötzlich wird mir ein Licht aufgehen. Jetzt sind Sie an der Reihe.”

“Mir liegen Spiele nicht”, sagte Charity zaghaft.

“Sie haben doch Ihrer Cousine gesagt, Sie wollten mich näher kennenlernen.”

“Das habe ich eigentlich nicht gesagt.”

“Und was haben Sie dann gesagt?” Sein Ton war neckend, aber in seinen Augen blitzte es beunruhigend.

Obwohl sich Charity oft darüber ärgerte, wollte sie nicht verraten, daß Mandy, wenn es ihr in den Kram paßte, öfter die Wahrheit ein bißchen zurechtbog. “Ich erinnere mich nicht, aber Mandy muß mich mißverstanden haben.”

“Raten Sie”, ermutigte er sie. “Wir haben alle Zeit der Welt.

Der Regen läßt nicht nach.”

Ach so! Ein Spiel, damit er in ihrer Gesellschaft nicht vor Langeweile starb. Daß sie diese Wirkung auf Männer hatte, war sie eher gewohnt.

“Ein einflußreicher Geschäftsmann. Nur weiß ich nicht, welches Geschäft.”

“Sie sind schon ziemlich nahe dran. Was hat mich verraten?”

“Der Mercedes und die Seidenhemden.”

“Warum nicht Anwalt oder Arzt oder Steuerberater?”

“Für einen Arzt sind Sie zu brutal, für einen Anwalt nicht gerissen genug und für einen Steuerberater nicht langweilig genug.”

“Ich finde nicht, daß ich brutal bin.”

“So ist das bei brutalen Leuten.”

“Wenigstens halten Sie mich nicht für gerissen oder langweilig.”

“Es kann Ihnen doch egal sein, was ich von Ihnen halte.”

“Ich weiß nicht, warum, aber es ist mir nicht egal.”

Ihre Blicke trafen sich, und Charity wurde es wieder sehr unbehaglich zumute. Sie schaute weg und wühlte im Korb. Sie fand ein paar große Stücke Kuchen und hielt Matthew eins hin.

Er schnupperte daran. “Was denken Sie, was da drin ist?”

“Ich habe keine Ahnung, aber er schmeckt phantastisch.”

Als er sein Stück zur Seite legte, verstand sie sofort. “Haben Sie eine Allergie?”

Er schien nicht erfreut. Männer! dachte Charity. Sie legen jede Kleinigkeit als Schwäche aus.

“Mandeln bekommen mir nicht.”

“Reagieren Sie sehr stark darauf?”

“Ohne sofortige ärztliche Hilfe könnte die geringste Spur davon tödlich für mich sein.”

Charity war froh, daß er vorsichtig war. Wenn er hier eine allergische Reaktion zeigen würde, könnte sie ohne ihre Erste-Hilfe-Tasche gar nichts machen. In einem solchen Fall half nur Adrenalin, direkt in die Ader.

“Jetzt kennen Sie meine Achillesferse. Wenn ich Sie jemals wütend machen sollte! Ich lege Ihnen dieses Schwert zu Füßen, schöne Maid.”

Leider würde ihr hippokratischer Eid es verhindern, daß sie je davon Gebrauch machte.

Sie aßen schweigend das frische Obst, das noch in dem Korb gewesen war. Obwohl Charity selten Alkohol trank, leerte sie ihre kleine Flasche Wein in der Hoffnung, es würde ihr dadurch wärmer werden. Es war längst nicht mehr so gemütlich unter ihrem Baum. Langsam drang die Feuchtigkeit durch, und Charity hatte nur ein dünnes T-Shirt und Shorts an.

“Vielleicht könnten wir ein Feuer machen”, schlug sie vor.

“Und womit, liebes Lieschen?”

“Mit den Streichhölzern, mit denen Sie immer Ihre garstigen Zigarren anstecken.”

“Seit Ihrer Lektion über die Lunge habe ich keine meiner garstigen Zigarren mehr geraucht.”

“Tatsächlich?” Charity sah ihn erstaunt an.

“Sie sollten diese Rede verpacken und an die Grünen vermarkten.”

Charity erlaubte sich, leicht zu lächeln. Hauptsächlich, weil er ihren ärztlichen Rat befolgt hatte und immer noch nicht wußte, daß sie Ärztin war.

“Außerdem ist es keine gute Idee, ein Feuer zu machen. Ich habe diese Gegend so früh im Jahr noch nie so trocken gesehen”, fuhr Matthew fort.

“Aber jetzt doch nicht mehr”, sagte Charity.

“Es müßte vermutlich eine Woche lang so regnen, um die Feuergefahr in diesen Wäldern merklich zu verringern.”

“Für jemand, der aus London kommt, wissen Sie sehr gut Bescheid über den Zustand der Wälder im Okanagan”, sagte Charity überrascht.

“Ich bin hier aufgewachsen”, erwiderte er leise und auf eine Art, die es klarmachte, daß er nicht von sich sprechen wollte, schon gar nicht mit ihr. Jedenfalls hatte Charity diesen Eindruck.

Vielleicht war er deshalb hier. Ein harter, kalter, zynischer Mann, den eine Frau gepeinigt hatte. Charity war sich ganz sicher. Und irgendwie hatte dieser Schmerz ihn hierher zurückgeführt, auf der Suche nach einer längst verlorenen Unschuld, nach der Arglosigkeit seiner Jugend, um die Qual in seinem Herzen zu lindern.

Beide suchten sie in diesem Sommer nach etwas, das in ihrem Leben verlorengegangen war.

Es regnete immer noch. Außer dem monotonen Trommeln des Regens, dem Wind in den Bäumen und den Wellen, die hart gegen die Felsen schlugen, war es still. Charity blickte zu Matthew hinüber. Er schien in der Stille zu Hause zu sein.

“Charity, Sie zittern ja. Ist Ihnen kalt?”

“Nicht sehr”, log Charity.

“Kommen Sie her. Wir wickeln uns in die Decke.” Er zog die Decke unter sich weg und legte sie sich um die Schultern.

“Kommt nicht in Frage”, sagte Charity bibbernd.

“Nun kommen Sie schon, ehe Sie sich erkälten, Sie Trotzkopf!”

“Erkältungen werden von einem Virus ausgelöst, nicht von der Kälte”, informierte sie ihn, zog die Beine an und legte die Arme um die Knie.

Starke, rauhe Männerarme umfaßten sie von hinten. Matthew zog sie an sich und legte ihr die Decke um die Schultern und über ihre nackten, kalten Arme. Sie wollte sich wehren, aber seine Körperwärme ging auf sie über und verführte sie. Sie lehnte den Kopf gegen seine breite, muskulöse Brust und spürte seinen Atem in ihrem Haar. Sie fühlte sich beschützt und geborgen und seltsam glücklich. Und wie müde sie war von der ungewohnten Anstrengung des Nachmittags. Ihre Augenlider senkten sich, flatterten und senkten sich wieder. Leise seufzend schlief sie in den Armen eines Mannes ein, der ihr im Grunde fremd war und den sie eigentlich verachten wollte.

Es war dunkel, als Charity aufwachte, und es hatte auf gehört zu regnen. Ihr T-Shirt war hochgerutscht, und starke, wärmende Arme hatten sich schützend um ihre Taille gelegt. Verschlafen drehte sie sich um und kuschelte sich an Matthew.

“Ist das nicht ungefähr, wo wir aufgehört hatten?” Seine Stimme klang rauh. Eine Hand in ihrem Haar, die andere auf ihrem Rücken, zog er Charity enger an sich. Sie konnte seinen Herzschlag fühlen, der immer heftiger wurde.

“Aufgehört?” murmelte sie verschlafen.

“Gestern abend.”

“Oh!” Sie machte einen halbherzigen Versuch, sich aus seinem stählernen Griff zu befreien, und begnügte sich dann damit, ihr Hemd herunterzuziehen.

Matthew lachte leise, und Charity bemerkte zu spät den gefährlichen Klang seines Lachens. Sie öffnete die Augen, gerade als seine Lippen den zarten Ansatz ihres Halses berührten. Ein prickelnder Schauer überlief sie, als er ihren Hals mit Küssen übersäte und dann seine Zungenspitze in ihr Ohr schob.

“Matthew”, flüsterte Charity, und erneut durchlief eine Welle der Erregung sie, “tun Sie das nicht.”

“Gut”, sagte Matthew, “ich tue es nicht.” Aber er tat es doch.

Dann legte er sie neben sich, noch immer den Arm fest um ihre Taille geschlungen. Eines seiner muskulösen Beine glitt über ihre Beine und hielt sie gefangen.

Sie wand sich ein wenig, aber dann berührten seine Lippen ihre.

Er hob den Kopf und schaute auf sie herab. Langsam ließ er die Hand höher gleiten und unter dem Ansatz ihrer Brüste ruhen.

“Sie… sagten … Sie … würden nicht…” Charity seufzte, die Augen weit geöffnet.

“Ich weiß”, flüsterte er, und ein Lächeln breitete sich auf seinem unglaublich attraktiven Gesicht aus. “Ich war nicht ehrlich.”

Er umschloß eine ihrer Brüste und liebkoste sie mit einer Zärtlichkeit, die Charity den Atem nahm. Dann neigte er den Kopf und küßte die harte Spitze, die sich unter dem dünnen Stoff ihres T-Shirts deutlich abzeichnete.

“Matthew”, stöhnte Charity, und es klang sogar in ihren Ohren eher wie eine Bitte als ein Einspruch.

“Psst.” Eine warme Hand rollte langsam ihr Hemd hoch, und Charity spürte die kalte Nachtluft über ihre jetzt entblößten Brüste streichen.

“Charity, du bist unsagbar schön.”

Sie begann die Schlacht gegen die Sinne zu verlieren und gab sich ganz der Leidenschaft des Augenblicks hin. Matthews Zunge umkreiste ihre erregten Brustspitzen, erst die eine, dann die andere, aufreizend langsam und erregend.

Sie hatte ihn abwehren wollen, aber er war einfach unwiderstehlich. Der Funken hatte von Anfang an zwischen ihnen geglüht und war nun entfacht worden.

Ihr Atem ging stoßweise. Sie mußte sich zwingen, klar zu denken. Was wußte sie schon von diesem Mann? Was würde er

…. Ihre Hände waren unter sein Hemd geglitten und strichen zärtlich über seine seidige Haut. Sie berührte ihn mit einem Verlangen, das sie überraschte. Sie genoß es, das Spiel seiner Muskeln unter ihren Fingerspitzen zu spüren, massierte seinen Rücken, strich über seinen flachen Bauch.

Er hob den Kopf, den er in der Mulde zwischen ihren Brüsten geborgen gehabt hatte, und schaute sie an. Mit einem Seufzer totaler Hingabe legte sie ihm die Arme um den Nacken und zog ihn zu sich heran.

Ihre Lippen öffneten sich bereitwillig, und sie begann, die Konturen seines Mundes mit der Zungenspitze nachzuzeichnen.

Sie wurde mutiger, wagte sich ins Innere, ließ die Zunge über seine Zähne gleiten, spielte kurz mit seiner Zunge und. zog ihre wieder zurück.

Sie hörte ihn stöhnen, strich mit den Lippen über seine Wange, liebkoste sein Ohrläppchen.

Matthew rieb leicht mit der Handfläche über ihre steifen Brustspitzen. Seine andere Hand war unter ihr.

“Heb die Arme hoch”, sagte er, und sie gehorchte willenlos.

Ungeduldig entfernte er zuerst ihr Hemd, dann sein eigenes. Sie schaute ihn an, und ihre nackte Haut schien vor Verlangen nach ihm zu glühen.

Auf die Ellenbogen gestützt, beugte er sich über sie, bewegte sich hin und her und berührte dabei leicht ihre Brüste.

Sie legte die Arme um seine Lenden, zog ihn fest an sich und spürte, wie erregt er war.

Und als sie dachte, ihre Begierde könnte sich nicht mehr steigern, berührte er sie zärtlich an der empfindsamsten Stelle zwischen ihren Schenkeln. Sie bog sich ihm entgegen. Er ließ die Hand dort, und sie glaubte das Feuer seines Verlangens in seinen Fingerspitzen zu spüren.

Er öffnete den Reißverschluß ihrer Shorts, senkte den Kopf und küßte zärtlich ihren seidigen Hügel. Achtlos warf er ihr Spitzenhöschen zur Seite, setzte sich auf und schaute Charity mit vor Verlangen dunklen Augen an. Dann zog er seinen Slip aus und ließ ihn neben ihr Höschen fallen.

Jetzt waren sie beide nackt. Die Sterne funkelten zwischen den Ästen der Kiefern hindurch. Die Nachtluft streifte kalt ihre Körper, eine Kälte, die schnell von der glühenden Hitze ihrer Leidenschaft vertrieben wurde.

Matthews Finger fanden die erregbarste Stelle zwischen ihren Schenkeln und berührten sie federleicht, immer wieder. Charity wand sich und bog sich ihm entgegen. Ihr Haar umrahmte wild ihr Gesicht.

“Willst du mich?” flüsterte er.

Sie sah ihn an, sein schönes Gesicht mit den markanten Zügen, überschattet vom Dunkel der Nacht, das fast unirdische Blau seiner Augen. Ihre Worte kamen tief aus ihrer Seele.

Dieses eine Mal sollte nicht ihr Verstand sie leiten. Etwas anderes, Wildes, Ungebändigtes und Mächtigeres kam zum Vorschein.

“Ja”, flüsterte sie. “Ich will dich.”

Vorsichtig schob er ihre Beine auseinander, hob sich über sie und schaute ihr tief in die Augen. Er schien zu finden, was er suchte. Den Blick immer noch auf sie gerichtet, drang er behutsam in sie ein.

Er war so stark, und sie schlang die Beine um seine Hüften, als ob ein Instinkt sie dazu triebe, ihn noch tiefer in sich zu spüren. Er zog sich langsam zurück, dann drang er erneut in sie ein, begann sich zu bewegen, langsam zuerst, dann immer schneller, und sie paßte sich hingebungsvoll seinem Rhythmus an, bis sie in einem Augenblick völliger Ekstase gemeinsam den Höhepunkt erreichten.

Sie lagen lange vereint und eng umschlungen. Ihr Atem kam in kurzen, schnellen Stößen und beruhigte sich nur allmählich.

Charity streckte sich und berührte Matthews Gesicht mit den Fingerspitzen. Diese Bewegung schien den Zauber zu brechen.

“Charity, o Charity”, sagte er rauh. “Was haben wir getan?”

Wir haben den Schlüssel zum Glück gefunden, wollte sie sagen, hatte aber das Gefühl, er meinte etwas anderes. Etwas in seinem Blick, ein fast mitleidsvoller Ausdruck auf seinem Gesicht, gefiel ihr nicht.

Charity war sprachlos. Sie fühlte Tränen hinter ihren Augen brennen und ihr den Hals zuschnüren.

“Weine nicht”, sagte er leise.

“Ich habe nicht die Absicht.” Charity versuchte mit aller Macht, ihren Stolz zu retten.

“Charity, warum hast du es mir nicht gesagt?”

“Was gesagt?”

“Daß es das erste Mal ist.”

Sie sah ihn verständnislos an. Wenn sie vernünftig genug gewesen wäre, um überhaupt etwas zu sagen, hätte sie ihn aufgefordert, er solle aufhören. Sie setzte sich auf und zog ihr Hemd über das hoffnungslos zerzauste Haar. Sie suchte nach ihrem Höschen und den Shorts und duckte dabei den Kopf, so daß Matthew die Tränen, die sich in ihren Augen sammelten, nicht sehen konnte.

Das hatte sie nicht erwartet oder gewünscht. Wie hatte das in ihrem so geordneten Leben passieren können?

“Stoß mich nicht von dir”, befahl er zärtlich.

“Ich wollte nicht, daß so etwas passiert”, sagte Charity.

“Ich hatte es auch nicht gerade geplant.”

“Ich wollte dich davon überzeugen, daß ich nicht die Frau bin, für die du mich gehalten hast”, sagte sie niedergeschlagen.

“Du hast mich überzeugt, Charity. Du hättest es mir sagen sollen. Ich weiß nicht, wie, aber irgendwie hätte ich mich dann zurückgehalten.”

“Ich werde zu spät zur Arbeit kommen, und es ist erst mein zweiter Tag.”

Das Mitgefühl in seinem Blick verstärkte sich, als wüßte er um den Aufruhr ihrer Gefühle.

“Warum ich?” fragte er liebevoll.

Was sollte sie darauf antworten? Weil er so unglaublich attraktiv war, daß sie ihm nicht widerstehen konnte? Weil etwas in seinem Blick sie verführt hatte? Weil sie sich in seinen Armen so gut wie nie zuvor im Leben gefühlt hatte? Weil seine Lippen ihr eine bisher unbekannte Welt auf getan hatten? Eine Welt der Ekstase. Was sollte sie sagen?

“Warum nicht? Einer mußte es sein.”

“Ich weiß nicht, was die Zukunft für uns bereithält”, sagte er leise.

“In den nächsten Stunden hält sie Arbeit für mich bereit”, sagte sie mit unnatürlicher Fröhlichkeit, die ihn jedoch nicht zu täuschen schien. “In einer Stunde werde ich Drinks servieren.”

“Charity, darf ich dich halten?”

“Nein!”

“Es tut mir leid.”

Er hätte nichts Schlimmeres sagen können. Wie konnte es ihm leid tun?

“Entschuldigungen sind nicht nötig. Wir sind zwei erwachsene Menschen. Diese Dinge passieren nun mal”, versicherte sie ihm.

Matthew lächelte unsicher. “Du bist eine erwachsene Frau, der so etwas bis jetzt nicht passiert ist.”

“Können wir gehen? Der Sturm hat sich gelegt.”

“Charity, wir können nicht so tun, als wäre nichts geschehen.”

Das werde ich dir zeigen, dachte sie.

“Es ist, als hättest du mir ein Geschenk gemacht, das ich nicht verdient habe. Mein Leben ist total aus der Bahn geraten.”

“Niemand verlangt, daß du mich heiratest.” Charity sammelte ihre ganze Kraft. “Überhaupt wird es wohl am besten sein, wenn wir keinen Kontakt mehr miteinander haben, findest du nicht auch?”

Er sah sie besorgt an, aber sie konnte nicht wissen, wie sehr seine Antwort schmerzen würde.

“Vielleicht ist das wirklich besser. Fast unmöglich unter den Umständen, aber besser.”

Meinte er mit “unter den Umständen” die Tatsache, daß sie beide den Sommer in Anpetuwi verbrachten, oder die Tatsache, daß die Gefühle zwischen ihnen nicht plötzlich ausgelöscht wären?

Ihr Körper verlangte schon jetzt wieder nach seinem, nach seiner kraftvollen Umarmung, der sanften Gewalt, mit der er sie genommen hatte.

Plötzlich wußte Charity, was sie tun mußte. Sie wollte für immer diesen Blick voller Teilnahme auslöschen, der sie bis in die Seele hinein zu ergründen schien. Matthew sah sie an, als fragte er sich: Wird sie darüber hinwegkommen? Wird sie mehr daraus machen, als es ist? Sie mußte ihren Stolz retten und die Zärtlichkeit, die sie für diesen Mann empfand, für immer vergessen.

Mit einem unbeschwerten Lachen sprang sie auf die Füße, nahm ihre Schuhe und lief zum See hinunter. Mit aller Anstrengung gelang es ihr, das Boot ins Wasser zu schieben. Sie stieß schon vom Ufer ab, als Matthew klar wurde, was sie vorhatte.

“Charity! Komm zurück!”

Sie nahm keine Notiz und steuerte mit erstaunlichem Geschick auf den jetzt ruhigen See hinaus. Das silbrige Mondlicht würde ihr den Weg nach Hause zeigen.

Tränen strömten ihr über das Gesicht. Wie ironisch - die Landschaft, der Mondschein auf dem dunklen Wasser, der Felsenstrand - es hätte nicht romantischer sein können.

Und sie hatte soeben einen Fremden geliebt. Das schlimmste war, es war so herrlich gewesen, daß es schwer sein würde, es nicht wieder zu tun.

Aber sie war kein Schwächling. Sie schwor sich auf dieser einsamen nächtlichen Fahrt auf dem See: nie wieder, Matthew Blake, nie wieder.

Charity lachte trotz der Tränen. Matthew Blake würde so wütend auf sie sein, wenn er sie das nächste Mal sah, er würde an alles andere als an Liebe denken!

5. KAPITEL

“Du siehst fabelhaft aus.”

Charity wußte, es war wahr. Sie war in ihre Hütte geeilt, um sich für die Arbeit umzuziehen. Erstaunt stellte sie im Spiegel fest, daß die Tränen kaum Spuren hinterlassen hatten. Ihre Wangen waren rosig, und in ihren Augen lag ein seltsamer Glanz.

“Danke, Nelson”, sagte Charity. “Und vielen Dank, daß Sie für mich eingesprungen sind.”

Charity war überrascht, wie gut er seine Sache machte. Er plauderte und lachte mit den Gästen und schien sich köstlich zu amüsieren. Am liebsten hätte sie für immer mit ihm getauscht.

Sie würde den Golfwagen fahren, und er konnte bedienen.

“Ich mache es nicht umsonst”, verkündete Nelson, die Brauen hochgezogen.

“Natürlich werde ich Sie gern bezahlen.”

“Bezahlen?” rief Nelson entsetzt. “Ich möchte doch Ihr Geld nicht. Ich möchte, daß wir zusammen essen gehen.”

Charity konnte es ihm unmöglich abschlagen, nachdem er so hilfsbereit gewesen war. Außerdem war er jung und witzig und so ziemlich das Gegenteil von Matthew Blake. Sie wollte jede freie Minute ausfüllen, um nicht an ihn denken zu müssen.

“Schön”, sagte sie und lächelte.

“Sie werden es nicht bereuen. Ich bin ein toller Kerl.”

“Das weiß ich schon”, erwiderte Charity freundlich. “Nur ein ganz besonderer Mensch hilft jemandem, den er kaum kennt.”

Nelson strahlte über das ganze Gesicht und verschwand.

Der Abend verging schnell. Jedesmal, wenn die Tür aufging, bekam Charity Herzklopfen, aber es war nie der nasse, schmutzige, wütende Matthew Blake, den sie in ihrer Vorstellung sah.

Mandy war noch wach, als Charity müde nach Hause kam.

Sie saß im Bett mit einer grünen Schlammaske auf dem Gesicht und las ein Buch im Schein der Öllampe auf ihrem Nachttisch.

“Ich dachte, du schläfst schon”, sagte Charity.

“Bist du nicht gescheit? Ich will auf der Stelle alle Einzelheiten hören!”

“Was für Einzelheiten?”

“Ein Junge und ein Mädchen in einem kleinen Boot”, sang Mandy fröhlich.

“Was meinst du damit?”

“Es ist ein Lagerfeuerlied. Am Ende entscheidet sie sich, ob sie ihn küssen oder schwimmen will. Also, wie ging es bei dir aus?”

“Mit einem ,Das-geht-dich-nichts-an’ wirst du dich wohl nicht zufriedengeben?” Charity versuchte, unbekümmert zu klingen, aber ihr drohte, die Stimme zu versagen, und sie wandte sich schnell von Mandy ab.

Mandy stieg aus dem Bett. “Char, was ist passiert?”

“Ich möchte nicht darüber sprechen.”

“Entweder sagst du es mir sofort, oder ich marschiere in sein Zimmer und frage ihn.”

Charity drehte sich um und schaute ihrer Cousine ins Gesicht.

Es bestand kein Zweifel, Mandy meinte es ernst.

“So hilf mir Gott, wenn er dir etwas …”

“Mandy, hör auf! Ich bin eine erwachsene Frau und kann auf mich selber aufpassen.”

“Kannst du eben nicht. Seit ich mich erinnern kann, atmest du die wirklichkeitsfremde Luft der Universitäten. Du hast keine Ahnung vom richtigen Leben.”

Charity unterdrückte einen Schluchzer. Es war wahr und auch nicht. Sie hatte mit ihren sechsundzwanzig Jahren mehr von Leben und Tod gesehen als mancher in einem ganzen Leben -
und dennoch!

“Er hat es mit dir getrieben, stimmt’s?”

“Mandy! Das geht dich nichts an!” Aber sie konnte jetzt die Tränen nicht mehr zurückhalten.

“Dieser Lump! Ich werde …”

“Nichts wirst du, Mandy.”

Mandy war bereits an der Tür und schlüpfte in ihre Schuhe.

Daß sie im Nachthemd war und ein grünes Gesicht hatte, schien sie nicht davon abzuhalten, dem Ungetüm Matthew Blake gegenüber zutreten.

“Er ist nicht da”, sagte Charity.

“Wo ist er?” Mandys Ton gab zu verstehen, sie würde ihn finden, wo immer er sich versteckte.

“Ich habe das Kanu genommen und ihn dort gelassen.”

“Herrlich! Dem werde ich etwas erzählen, wenn er mir unter die Augen kommt. Ein erfahrener, weltkluger Mann wie er …”

“Mandy, hör auf! Das ist etwas zwischen ihm und mir. Ich bin sechsundzwanzig Jahre alt. Du mußt nicht mehr meine Schlachten für mich schlagen.”

Mandy zögerte, dann erhellte ein Lächeln ihr Gesicht. “Du hast recht! Weißt du, ich habe dich immer verteidigt. Weißt du noch, wie ich Tom Bellinger ein blaues Auge verpaßte, weil er dich eine vieräugige Mißgeburt nannte? Ich haßte es, wenn sie dich nicht in Ruhe ließen. Ich habe nie verstanden, warum sie nicht sehen konnten, wie wunderbar du bist, auch wenn du anders warst als wir.”

Charity war erleichtert, daß sie Mandy auf andere Gedanken gebracht hatte. “Das Gefühl, mich nicht mit den andern verständigen zu können, ist meine lebhafteste Kindheitserinnerung.”

“Es gibt eben wenig Zehnjährige, die gern über Shakespeare diskutieren”, meinte Mandy lachend.

“Du hast mich oft aus meiner Einsamkeit gerettet. Du warst die einzige, die mich mochte und akzeptierte. Danke, Mandy.”

Mandy warf sich auf Charitys Bett. Ihre Kampfeslust war so schnell verflogen, wie sie gekommen war. Sie klopfte auf den Platz neben sich. “Also, da ich ihn nicht verprügeln muß, komm her und sag mir: War es phantastisch?”

“Wirklich, Mandy!”

“Es ist kein Verbrechen, neugierig zu sein.”

Charity mußte lachen. “Okay, es war phantastisch. Und schrecklich. Und ich bin in meinem ganzen Leben noch nie so verwirrt gewesen.”

“Klingt normal. Nun, Frau Doktor, haben Sie sich vorgesehen?”

Charity seufzte. Es war nicht ihre schönste Stunde. Wie konnte das ausgerechnet ihr, einer Ärztin,, passieren? “Nein. Es

.. ..es ist einfach passiert.”

“Ach, beim ersten Mal ist nie was”, versicherte ihr Mandy.

“Mandy, leider muß ich dir sagen, medizinisch gesehen, ist das reiner Blödsinn.”

“Dann betrachte es so. Du paddelst da unschuldig in einem winzigen Boot mit dem schönsten Mann diesseits der Rocky Mountains, und ein Gewitter kommt auf. Ihr wurdet praktisch gezwungen, euch näher kennenzulernen. Die Anziehung zwischen euch war ja gewaltig. Das konnte jeder sehen. Die Chance, schwanger zu werden, steht bestimmt eins zu tausend.”

“Nicht ganz so hoch”, sagte Charity finster.

“Wenn es tatsächlich passiert ist, ist es Schicksal. Das finde ich wirklich.”

“Danke, Mandy. Das beruhigt mich, wenn ich bedenke, daß alle meine Lebensträume zerstört wären. Würdest du jetzt bitte in dein eigenes Bett gehen? Ich möchte schlafen.”

“Wer weiß”, Mandy gähnte und streckte sich, “vielleicht hast du die falschen Träume geträumt, und das Schicksal gibt dir nur einen kleinen Schubs in die richtige Richtung.”

“Von jemand mit einem grünen Gesicht ist das ein sehr tiefschürfender Gedanke”, neckte Charity sie. “Ich glaube, du könntest in der Mitte eines schwarzen Lochs einen Lichtstrahl finden.”

“Ich würde es auf jeden Fall versuchen.” Mandy schlüpfte in ihr Bett und zog die Decke bis ans Kinn. “Hab” ich vielleicht Glück - einen Logenplatz für Charitys erste Romanze.”

“Es ist nicht meine erste”, beteuerte Charity.

“Erzähl!” befahl Mandy ungläubig.

“Ich war heiß verliebt in einen Medizinstudenten namens Jeff Warner.”

“Wirklich? Und weiter?”

“Wir haben zusammen studiert, zusammen gearbeitet, sogar ein paarmal zusammen in der Krankenhaus-Cafeteria gegessen.”

“Enorm heiß”, bemerkte Mandy und schüttelte den Kopf.

“Wir waren Freunde, die über alles miteinander gesprochen haben. Ich dachte, es wäre keine schlechte Basis für eine Beziehung anderer Art. Eines Abends kam so eine süße Kleine mit einem abgebrochenen Fingernagel in die Erste Hilfe hereinspaziert. Jeffrey fielen fast die Augen aus dem Kopf.

Sechs Monate später waren sie verheiratet.”

“O Char!” sagte Mandy voll Mitgefühl.

“Geschichte meines Lebens! Männer sehen mich einfach nicht als das Geschöpf ihrer Träume. Kamerad, Kollegin - ja, aber Freundin, Geliebte, Ehefrau …” Charity schüttelte den Kopf.

“Jetzt hat sich das aber geändert!”

“Und du siehst, was es mir gebracht hat.”

“Deine erste heiße Romanze! Okay, nicht deine erste.

Obwohl, ich finde, Jeff zählt nicht. Mittagessen in der Krankenhaus-Cafeteria, wirklich! Ich kenne Zwölfjährige, die ein besseres Gefühl für romantisches Ambiente haben.”

“Es hat weh getan. Zählt das nicht?”

Etwas von dem alten Schmerz mußte in Charitys Stimme mitgeklungen haben, denn Mandy warf ihr einen mitleidsvollen Blick zu. “Und seither gehst du den Männern aus dem Weg, Char?”

“Ich habe keine Zeit. Und Liebeskummer ist schlecht für die Konzentration.”

“Du bist eine Frau, reif für die Liebe. Ich bin froh, daß der mysteriöse Matthew Blake den Sommer hier verbringt.”

“Das ist doch nicht Liebe. Es ist ja schon vorbei.”

“Ha!”

“Es ist vorbei.”

“Das glaube ich nicht. Machen wir eine Wette, daß …”

“Nein, danke!” Charity hatte gelernt, nie mit Mandy zu wetten. Ihre Cousine war imstande, Himmel und Hölle in Bewegung zu setzen, um zu gewinnen.

“Nur eine kleine. Um deinen roten Gürtel.”

“Er paßt nicht zu deinem Haar.”

“Ich trage ihn doch nicht auf dem Kopf.”

“Mandy, wenn wir wetten, fühlst du dich möglicherweise gezwungen, Amor zu spielen.”

“Für einen Gürtel?” meinte Mandy unschuldig. “Übrigens, was bekommt Nelson zum Dank dafür, daß er für dich eingesprungen ist?”

“Er darf mich zum Essen ausführen.”

Mandy lachte. “Meine Güte, es wird wirklich der Sommer deiner Träume.”

“Eher der Sommer deiner Träume”, sagte Charity und kroch unter die Decke.

“Du mußt hier mit Nelson essen, damit Matthew eifersüchtig wird.”

“Ich kann diese Spiele nicht spielen. Außerdem glaube ich nicht, daß er solche Gefühle für mich hegt”, wandte Charity ein.

“Du könntest auf diese Weise einiges über sie herausfinden.

Ich glaube, er ißt jeden Abend so gegen sieben.”

“Das wäre Nelson gegenüber nicht sehr nett”, protestierte Charity schwach, froh, daß Mandy das Licht ausknipste. Das war es ja, was so weh tat, daß Matthew sie geliebt und dann links liegengelassen hatte. Daß sie seine wahren Gefühle nicht kannte und es sich verscherzt hatte, es je zu erfahren.

War sie zu voreilig gewesen? Nein. Sie erinnerte sich an die tiefen Gefühle, die sie für Jeff empfunden hatte. Mandy glaubte, man konnte einen Sommer voller Vergnügungen verbringen, ohne einen Preis dafür zu zahlen. Und wenn man Mandy war, konnte man es vermutlich. Aber Charity wollte kein gebrochenes Herz. Nicht jetzt, da ihre Karriere so viel Zeit und Energie in Anspruch nehmen würde.

Vielleicht später, später würde Zeit sein für Männer, für Liebe, eine Familie, Babys. Sie legte die Hand auf ihren flachen Bauch, und plötzlich durchzuckte die kalte Angst sie. Keine Schwangerschaftsverhütung! Ausgezeichnet, Dr. Marlowe, schalt sie sich. Dann seufzte sie. Hatte Mandy recht? Ließ sich das Schicksal von bloßem menschlichen Ehrgeiz nicht ins Handwerk pfuschen?

Es dauerte noch lange, bis Charity einschlief.

Am nächsten Morgen wappnete Charity sich, Matthew zu begegnen, sah ihn aber nicht. Sie sorgte sich ein wenig, ob er gut zurückgekommen war, wollte sich jedoch nicht erkundigen. Er sollte um Gottes willen nicht denken, sie sei an ihm interessiert.

Ein zweiter Tag verging und ein dritter. Sie unternahm einige der Dinge, die sie vorgehabt hatte: badete in der Sonne und schwamm. Sie machte lange, einsame Spaziergänge auf den gut markierten Wanderwegen und versuchte, an nichts zu denken, aber ihre Gedanken kehrten immer wieder zu demselben Thema zurück.

Hatte Matthew Anpetuwi verlassen? Sie wäre ihm doch sicher inzwischen begegnet - es sei denn, er mied sie absichtlich.

Charity spazierte wie zufällig zum Parkplatz hinauf. Der Mercedes stand noch da. War

Matthew überhaupt
zurückgekommen? Gab es Bären in diesen Wäldern? Vielleicht lag er irgendwo da draußen und brauchte ihre Hilfe. Sie rannte zum Strand hinunter und suchte entlang der felsigen Küste nach Spuren. Nichts - keine Fetzen seiner Kleidung, kein Stöhnen aus dem dunklen Unterholz.

Sie wußte, ihre Phantasie war mit ihr durchgegangen, und sie zwang sich stehenzubleiben.

Charity überlegte. Sie konnte die ganze Küste entlanggehen bis zu der Stelle, wo sie gelandet waren. Das würde Stunden dauern. Es wäre viel einfacher …

Sie überwand ihren Stolz und hielt nach ihrer Cousine Ausschau, die immer alles über alle wußte.

“Mandy, hast du Matthew gesehen?”

“Bedeutet das, du hast deine Einstellung geändert?” fragte Mandy hoffnungsvoll.

“Keineswegs! Ich habe ihn nur seit… du weißt schon … nicht mehr gesehen und frage mich, ob er zurückgekommen ist.”

“Ist er. Ich habe ihn selbst gesehen. Etwas zerschunden, aber sonst ganz heil.”

“Zerschunden?” fragte Charity. Es wurde ihr ganz schwach.

“Sieht so aus, als wären ihm ein paar Bäume in den Weg gelaufen. Geschieht ihm recht! Nur ganz oberflächlich. Ein Kratzer auf der Nase”, fügte sie schnell hinzu, als sie Charitys entsetzten Blick sah. “Aber weißt du, wo ich ihn gesehen habe?

Bei Mrs. Forster drin, und die sah etwas verstört aus.

Möglicherweise hat er sich über dich beklagt. Es macht keinen guten Eindruck, Gäste mitten in der Wildnis sitzenzulassen.”

“Ich würde es nicht gerade Wildnis nennen.”

“Es kommt darauf an, wie er es nennt. Er sah wie ein wütender Bär aus. Als ich ihn fragte, was mit seiner Nase passiert sei, hat er mich fürchterlich angefaucht. Diese temperamentvollen Rohlinge sind so faszinierend, findest du nicht?”

“Mandy, ich könnte meine Stelle verlieren, und du machst Witze!”

“Du wirst deine Stelle nicht verlieren. Mrs. Forster ist viel zu weich, jemanden zu feuern. Sie wird dich höchstens ermahnen, und sie haßt das so sehr, daß vermutlich ich es machen muß.”

In diesem Augenblick kam Donna, die im Empfang arbeitete, über den Rasen auf sie zu.

“Ich habe euch gesucht. Mrs. Forster hat eine Versammlung der Angestellten angeordnet. Was das wohl bedeutet, Mandy?”

Mandy runzelte die Stirn. “Keine Ahnung. Hatten wir noch nie, oder?”

“Nicht, daß ich wüßte”, sagte Donna bedrückt. “Bestimmt steckt dieser merkwürdige Mann dahinter. Ich habe ein ganz sicheres Gefühl.”

“Welcher Mann?” fragte Mandy.

“Matthew Blake. Der ist schon seit drei Tagen bei ihr drin.

Nimmt seine Mahlzeiten in ihrem Büro ein. Es ist zuviel für die alte Dame.”

Mandy zwinkerte Charity zu. “Das nenne ich eine ausführliche Beschwerde. Bist du sicher, du hast mir alles erzählt?”

Charity blitzte ihre Cousine an, aber Donna schien zu bestürzt, um etwas gemerkt zu haben. “Henri glaubt, er sei von einer großen Hotelkette und wolle Anpetuwi aufkaufen. Wäre das nicht schrecklich?”

“Henri sollte beim Suppenkochen bleiben”, sagte Mandy, die sonst immer die erste mit den Neuigkeiten war. “Ich habe gehört, die Mafia hat Mrs. Forster Geld geliehen, und er ist gekommen, um zu kassieren.”

Donna starrte Mandy mit großen Kugelaugen an. “Das ist ja schrecklich, Mandy.”

“Schau ihn dir doch an. Allein das dunkle lockige Haar!

Übrigens, wann soll die Versammlung sein?”

“Morgen früh um zehn, und alle müssen erscheinen, alle!”

Donna eilte davon, um die Nachricht zu verbreiten.

“Mandy, das von der Mafia hättest du wirklich nicht sagen sollen”, tadelte Charity.

“Und warum nicht? Wenn schon Gerüchte in Umlauf sind, sollen es wenigstens aufregende sein. Jetzt werde ich mich erkundigen, was wirklich los ist.”

Aber Mandy konnte gar nichts herausfinden. Als sie und Charity am nächsten Morgen zum Treffen kamen, waren sie genauso schlau wie alle anderen.

Er war der erste, den Charity sah, als sie das Eßzimmer betrat, wo die Versammlung stattfinden sollte. Er stand gegen einen Tisch gelehnt ganz vorne im Zimmer und sah äußerst kühl und gefaßt aus. Ihr Herz klopfte heftig.

Matthew drehte sich um und sah sie an. Die Schramme auf seiner Nase war rot und häßlich. Er kniff die Augen zusammen und sah Charity einen Moment lang an. Dann nahm er eine Akte vom Tisch und blätterte sie durch.

Charity sank mit Herzklopfen ganz hinten in einen Stuhl.

Nun, sie hatte Matthew wütend machen wollen, und jetzt war sie ziemlich sicher, daß es ihr gelungen war.

Das Personal erschien nach und nach, und so gegen zehn Uhr dreißig waren alle versammelt.

Mrs. Forster lief umher wie ein aufgeregtes Huhn. “Danke, daß ihr alle gekommen seid”, sagte sie endlich. “Wir können anfangen.”

“Das will ich hoffen”, sagte Matthew. Sein Ton wurde weich, als er Mrs. Forster ansah. “Grandma, setz dich. Ich mache es von hier.”

Grandma? Charity und Mandy tauschten erstaunt Blicke aus.

“Gut, Matthew”, Mrs. Forster rang die Hände, “aber reg dich bitte nicht auf. Ich hasse es, wenn du dich aufregst.”

Gelächter ging durch den Raum, das sofort mit einem Blick von Matthew gestoppt wurde.

“Meine Großmutter befürchtet, daß Köpfe rollen werden”, sagte er ruhig. Man hätte eine Stecknadel fallen hören können.

“Ich weiß nicht, warum sie das befürchtet. Wissen Sie es?

Könnte es sein, weil Golfwagen”, er sah gezielt auf Nelson, “wie verrückt hier durchs Gelände rasen, ohne jegliche Berücksichtigung von Sicherheitsmaßnahmen? Bestimmt ist es nicht, weil das Personal abends in der Lounge herumsitzt und sich über die Gäste lustig macht.” Sein Blick traf Mandy und Charity, und er fuhr ruhig fort: “Oder könnte es sein, weil über Gäste geredet wird und man sie sogar durchs Fernglas beobachtet?”

Einige Angestellte sahen sich unsicher an. Die meisten betrachteten intensiv ihre Füße.

“Dieses Hotel ist seit drei Generationen in unserer Familie”, fuhr Matthew fort. “Es war der Anfang der F-und B-Kette, die ich leite. Anpetuwi ist einer der berühmtesten Kurorte der Welt.

Ich habe während meiner ganzen Karriere im Hotelgeschäft noch nie eine solche Disziplinlosigkeit gesehen.

Es ist mir klar, daß die meisten von Ihnen Anpetuwi lieben.

Ich schätze Ihre Loyalität und finde, daß hier vieles außerordentlich gut gemacht wird. Aber ich schätze es nicht, daß das Vergnügen der Angestellten über das der Gäste geht. Und vor allem schätze ich es nicht, daß meine Großmutter ausgenutzt wird.”

Ein Raunen des Protests ging durch den Raum.

“Aber Matthew, sie wollten doch nur alle helfen.”

Matthew betrachtete seine Großmutter mit einer Mischung von Zuneigung und Ungeduld. “Soweit mir bekannt ist, hat meine Großmutter in den letzten fünf Jahren keine Bewerbungsunterlagen zu Gesicht bekommen. Wer, das möchte ich wissen, stellt hier eigentlich die Leute ein oder feuert sie?”

Wenn man die Richtigen einstellt, müssen keine gefeuert werden”, murmelte Mandy.

Charity sah sie entsetzt an.

“In den nächsten Wochen wird sich hier einiges ändern. Ich werde die Zügel straffen und mit jedem von Ihnen individuell über Ihre Aufgaben und meine Erwartungen reden. Noch eine Empfehlung: Wenn ich Sie um zehn Uhr sehen möchte, und Sie kommen um halb elf hereinspaziert, können Sie sich anderswo eine Beschäftigung suchen. Das ist alles für heute. Donna wird Ihnen Ihre Termine geben, ehe Sie gehen.”

Alle eilten zum Ausgang. “Miss Marlowe, ich sehe Sie als erste, jetzt gleich in meinem Büro.”

Charity und Mandy blieben beide wie angewurzelt stehen und starrten ihn an.

“Mandy”, stellte er klar, obwohl sein Blick grimmig auf Charity gerichtet war.

Charity, mit stolz erhobenem Kopf, hielt seinem Blick so lange stand, wie sie nur konnte, ungefähr fünf Sekunden. Dann drückte sie aufmunternd Mandy den Arm und folgte den andern aus dem Raum. Sie wartete in der Halle. Aus zehn Minuten wurde eine Stunde. Endlich kam Mandy aus dem Büro, sah aber kaum niedergeschlagen aus.

“Und?” flüsterte Charity, als sie ihrer Cousine folgte.

“Er hat meinen Feldstecher konfisziert!” entrüstete sie sich.

“Er sagte, ich müsse meinen Enthusiasmus mit Reife dämpfen.”

Sie rümpfte die Nase. “Er sagte, ich würde manchmal die Grenze nicht kennen zwischen Spaßhaben und

Aufdringlichsein.”

“O Mandy!”

“Er sagte, mir sei manchmal der Unterschied zwischen freundlich und zudringlich nicht klar. Zudringlich - was für ein Ausdruck!”

“Du Ärmste”, sagte Charity voller Mitgefühl.

“Er hat aber auch gesagt, daß er meine Energie und Loyalität bewundere. Daß ich ein wirklich starkes Freizeitprogramm entwickelt hätte und daß meine Beziehung zu den Gästen sagenhaft sei. Er dankte mir dafür, daß ich seiner Großmutter geholfen habe.”

“Da wir bei diesem Thema sind”, sagte Charity vorsichtig,

“du hast doch nicht etwa Personal eingestellt?”

“Nicht unbedingt”, wich Mandy aus. “Ich hab’ nur bemerkt, daß das alles zuviel wurde für Mrs. Forster und habe ein paar Vorschläge gemacht, die sie gern angenommen hat. Das habe ich ihm allerdings nicht erzählt. Ich habe meine Stelle noch und möchte sie auch behalten. Ich liebe das alte Hotel wirklich.”

“Hat dich seine Kritik verletzt?”

“Komischerweise nicht. Ich weiß, daß manches ein wenig zu weit ging. Ich meine, wir haben alle Spaß, und das ist auch gut so, aber es war niemand da, der auch einmal nein sagte, wenn es nötig war. Mir liegt das nicht und Mrs. Forster schon gar nicht.

Ich bin froh, daß er hier ist. Jetzt hat das Schiff einen Kapitän.

Übrigens, wann siehst du den Kapitän?”

Kapitän Hook, dachte Charity. “Morgen um vier. Ich glaube, ich bin die letzte.”

“Hast du Angst?”

“Ja.”

Charity versuchte, ihre Unruhe zu bezwingen, aber es gelang ihr nicht.

Matthew saß hinter einem großen Schreibtisch, als sie das Büro betrat. Er sah sie nachdenklich an und sagte dann freundlich: “Sie sehen nervös aus, Miss Marlowe.”

“Wirklich?” Sie konnte den Blick nicht von der großen Schramme auf seiner Nase abwenden. Jetzt sah Matthew erst recht wie ein Pirat aus.

Er kam hinter dem Schreibtisch hervor und wies auf das Sofa.

“Bitte nimm Platz.”

Sie setzte sich und sah überall hin, nur nicht in seine Augen.

Das Schweigen schien endlos. Schließlich blickte sie auf.

“So, womit fangen wir an?” fragte er. “Mit dem Abend von neulich? Mit meinem Heimweg? Mit deiner Leistung als Kellnerin? Mit deinem Bewerbungsschreiben?”

“Meinem was?” fragte Charity verwundert.

Er setzte sich neben sie. Sie nahm den Duft von Seife und von Aftershave wahr. Matthew war ihr so nahe. Sie sehnte sich danach, ihn zu berühren. Doch statt es zu tun, drückte sie sich in die Ecke des Sofas.

“Gut, beginnen wir hiermit.” Er hielt ihr ein Stück Papier hin.

“Erkennst du das?”

Sie erkannte Mandys Handschrift, groß und rund. Ihr Name in Mandys Handschrift. Charity konnte es nicht fassen. Ihr Name stand da und noch viel mehr. Eine ganze Liste ihrer Stellungen als Kellnerin. Sie war als Studentin aufgeführt, und das war, außer ihrem Namen, das einzig Wahre in der ganzen Bewerbung. Mandy hatte sie einige Jahre jünger gemacht und behauptet, sie hätte die letzten Sommer im Banff Springs Hotel als Kellnerin gearbeitet. Charity bekam fast einen Herzanfall, als sie sah, was Mandy unter “andere Interessen” geschrieben hatte -
ein einziges Wort: Männer!

“O nein!” sagte Charity und schloß die Augen. Dann blickte sie auf die Unterschrift. Das eine las sich wie Marlowe. Das andere hätte Charity sein können, sah aber eher wie Charlie aus, der Name von Mandys Wellensittich.

Charity zwang sich, Matthew anzusehen. Sein Ausdruck verriet nichts, und er hatte anscheinend nicht die Absicht, das Schweigen zu brechen.

Ich liebe dieses alte Hotel wirklich, hatte Mandy gesagt.

Mandy, die Tom Bellinger verhauen hatte, weil er sie, Charity, eine vieräugige Mißgeburt genannt hatte. Nein, Charity konnte Mandy nicht verraten.

“Es tut mir leid”, sagte Charity.

“Das ist also größtenteils erfunden.” Matthew zeigte auf die Bewerbung. Charity blickte starr auf seine sonnengebräunte Hand, die ihrer so nah war, und die Erinnerung stieg in ihr hoch.

“Du hast mir neulich gesagt, du hättest keine Erfahrung”, sagte Matthew, und Charity war fasziniert zu sehen, daß ihm plötzlich Röte ins Gesicht stieg. “Als Kellnerin”, fügte er schnell hinzu.

“Ja”, sagte sie schlicht, “es ist alles erfunden.”

“Es ist eine ernste Sache, in einer Bewerbung zu lügen.”

“Das ist mir klar”, sagte Charity.

“Aber warum nur?”

“Ich weiß nicht”, sagte sie. “Ich gehe, sobald du eine Vertretung für mich gefunden hast, oder wenn es dir lieber ist, sofort.”

“So einfach ist es nicht, oder?” fragte Matthew.

Charity blitzte ihn entrüstet an. “Du glaubst doch nicht, ich würde, was neulich passierte, ausnutzen, um dich zu beeinflussen. Für wen hältst du mich?”

“Ich habe keine Ahnung”, sagte er sanft. “Eine Wildkatze und eine Jungfrau. Eine Lügnerin und eine Heilige. Unglaublich weich und hart wie Stahl.”

“Ich bin nicht hart”, protestierte Charity. Und auch keine Wildkatze, wollte sie sagen, besann sich aber eines Besseren.

“Das war eine hartherzige Frau, die mich lachend gestrandet zurückließ.”

Eher eine Schauspielerin, aus purer Verzweiflung zu beispiellosen Höhen getragen, dachte Charity und sagte: “Das tut mir auch leid.”

“Hör auf zu sagen, es tue dir leid.”

“Tut es mir aber.”

“Das weiß ich. Denkst du, ich kann nicht sehen? Fühlen?

Was echt ist und was nicht?” Seine Stimme wurde weicher.

“Manchmal, wenn ich dir in die Augen schaue, habe ich das Gefühl, daß ich dich bis ins Tiefste deiner Seele kenne und dann”, er berührte die Schramme an seiner Nase und zeigte auf das Papier in ihrer Hand, “fällt alles zusammen.”

“Ich habe gesagt, daß ich gehe.”

“Ich möchte nicht, daß du gehst, verdammt noch mal!”

Es lag zwischen ihnen in der Luft, die Attraktion, die gegenseitige Anziehung…

“Vermutlich wäre es besser”, sagte Charity.

“Vermutlich, ja!” erwiderte er bissig. “Verstehst du jetzt, warum ich gefragt habe: Was haben wir getan? Ich bin dein Chef. Es ist ein untragbares Verhalten zwischen Arbeitgeber und Arbeitnehmer.”

Seine Worte versetzten Charity einen Stich. Für sie war es eine wundervolle Nacht gewesen, und er hatte es zu untragbarem Verhalten reduziert. Trotzdem fühlte sie seine tiefe Selbstkritik.

“Es ist nicht so, als hättest du es geplant”, sagte Charity. Aus unerklärlichen Gründen wollte sie seine Qual mildern.

“Vielleicht nicht geplant.” Er lachte hart auf. “Aber ich habe an nichts anderes gedacht, seit ich dich zum erstenmal sah!”

Charity war schockiert, daß er das zugab. Dann wurde ihr klar, daß er sich kasteien wollte. Schließlich hatte sie ein Handtuch um den Kopf gewickelt gehabt, als er sie zum erstenmal sah. Nicht gerade ein Anblick, der lustvolle Phantasien weckte.

“Ich gebe uns beiden eine Chance”, sagte er kalt und stand auf. “Mir die Chance, ein anständiger Mensch zu sein, dir die Chance, Kellnerin zu sein, da es dir so wichtig war, daß du es für nötig gefunden hast, zu lügen. Wir haben beide Fehler gemacht. Wollen wir sehen, ob wir darüber hinwegkommen können.”

Er hatte ihr steif und angespannt den Rücken gekehrt. Charity stand auf und ging leise hinaus. Gewitterwolken brauten sich jetzt wie eine dunkle Warnung über ihr zusammen.

Charity wußte, sie hätte Anpetuwi verlassen sollen, und je schneller, desto besser, aber sie konnte es nicht.

Die Luft war spannungsgeladen, gefährlich, heiß, berauschend, unwiderstehlich. Sie war in den betörenden Strömungen gefangen und konnte - wollte sich nicht befreien.

6. KAPITEL

“Mandy, du hast doch behauptet, hier würde der Wind nie heftig wehen!” Charitys kurzer weiter Jeansrock bauschte sich.

Leicht vorgebeugt, bemühte sie sich, ihn unten zu halten.

“Sprichst du mit mir?” rief Mandy.

“Nur weil wir gleich den Notstand ausrufen müssen”, antwortete Charity trocken.

Ein Windstoß fegte durch das Terrassenlokal, verfing sich in einer Tischdecke, und alle Getränke, die auf dem Tisch standen, fielen klirrend zu Boden. Erschrockene Gäste schrien auf, aber die meisten schienen es zu genießen, daß in ihren Abend unerwartet Aufregung gekommen war.

Charity war mit Mandy die ganze Woche ziemlich kurz angebunden gewesen, um sie ihren Verdruß über die Bewerbung spüren zu lassen.

“Ich habe das blöde Ding nur ausgefüllt, damit irgend etwas in der Kartei ist”, hatte Mandy schmollend gesagt. “Wer konnte schon wissen, daß das je einer liest?”

“Hast du mir endlich verziehen?” fragte Mandy jetzt.

“Meinetwegen”, erwiderte Charity brummig.

“Du hast keine Ahnung”, erwiderte Mandy übermütig, jetzt, da alles wieder gut war, “wie sexy es aussieht, wenn der Wind dir den Rock so um die Beine wirbelt. Oh, Gott sei Dank, da kommt Matthew.”

Charity hielt ihren Rock noch fester, mußte sich aber eingestehen, ebenfalls froh zu sein, daß Matthew erschien.

“Ladies und Gentlemen”, rief er laut, um das Tosen des Winds zu übertönen, “bitte nehmen Sie Ihre Drinks, und gehen Sie hinein.”

Charity eilte zwischen den Tischen umher, um die leeren Gläser einzusammeln, ehe noch mehr zerbrachen.

“Mandy, Nelson!” kommandierte Matthew, “die Kanus müssen weiter an Land gezogen werden. Joe, unsere Gäste stehen im Speisezimmer herum. Schließen Sie hier ab, nehmen Sie eine Flasche von dem guten Kognak mit rein, bieten Sie jedem ein Glas an, und schicken Sie dann die Leute nach Hause.”

Er versteht sein Geschäft, dachte Charity mit widerwilliger Bewunderung. In der letzten Woche, seit Matthew die Leitung übernommen hatte, lief alles wie am Schnürchen in Anpetuwi, und es herrschte eine ausgezeichnete Atmosphäre. Alle schienen glücklicher zu sein und taten ihr Bestes, die Gäste glücklich zu machen.

Matthew nahm eine große Plastikschüssel und half die Tische abzuräumen. Auch das war Charity aufgefallen - er scheute sich nicht, mit anzupacken. Er schien alles zu können, was im Hotelwesen vorkam. Kein Wunder, daß er so respektiert war vom Personal und so beliebt bei den Gästen. Trotzdem, sie würde sich in seiner Gegenwart nie ganz wohl fühlen, nach dem, was zwischen ihnen vorgefallen war.

“Mr. Blake”, rief Charity, “Sie werden sicher noch woanders gebraucht …” Sie hatte den Satz nicht beendet, als schon wieder ein Glas auf dem Boden zerschellte. Sie kämpfte mit einer Hand mit ihrem Rock und wollte mit der ändern die Scherben aufsammeln.

Plötzlich stand Matthew neben ihr und hielt ihre Hand zurück. “Das kann später zusammengekehrt werden.”

Charity schaute zu ihm auf. Er ließ ihre Hand los und machte eine Bewegung, als wollte er ihre Wange berühren, tat es aber nicht. Sein Blick blieb in ihrem windzerzausten Haar hängen und glitt dann zu ihrem flatternden Rock hinunter.

“Der Sturm bekommt Ihnen, Miss Marlowe”, sagte er rauh.

“Ich glaube, ich werde allein hier fertig”, sagte sie und lief von ihm weg, um die Tücher von den leeren Tischen zu nehmen.

Mit einem Armvoll Tischdecken versuchte sie, die Tür zum Lagerraum aufzumachen, aber zweimal riß ein Windstoß ihr die Tür aus der Hand. Beim drittenmal verklemmte sich das Schloß.

Matthew kam herüber und hielt ihr mit einer leicht spöttischen Verbeugung die Tür auf. Sie tat, als bemerke sie den Glanz in seinen Augen nicht, tat, als wäre es der Wind, der sie plötzlich erschauern ließ.

Matthew lehnte einen Stuhl gegen die Tür und ging zu seiner Arbeit zurück, aber Charity fühlte jetzt seine Gegenwart noch stärker, die Geschmeidigkeit, mit der er sich bewegte, sein vom Wind zerzaustes Haar.

Ein Blitz durchzuckte den Himmel, und der Donner krachte so laut, daß der Boden bebte. Charity überlief es heiß. Blödsinn, dachte sie. Der Sturm löst Erinnerungen aus, aber dieses Mal ist alles ganz anders.

Regen peitschte auf die Terrasse.

“Charity, hilf mir. Wir müssen die Musikinstrumente der Kapelle in den Lagerraum bringen, sonst sind sie ruiniert.”

Gewöhnlich waren die Instrumente vor der Nässe geschützt, aber der starke Wind peitschte den Regen schräg herein.

Charity ging zu Matthew und half ihm mit einem der Lautsprecher.

“Ist er zu schwer?” fragte Matthew. Sein nasses Hemd klebte ihm auf der Haut, und die harten Muskeln seiner Arme spannten sich, als er den schweren Lautsprecher hochstemmte. Wieder überlief es sie heiß und kalt. Sie war entsetzt über diese Reaktion.

“Bist du sicher, daß er nicht zu schwer ist?” fragte Matthew.

“Es geht schon”, murmelte Charity.

Sie schleppten das Ding zusammen in den Lagerraum.

“Gut, jetzt schön langsam auf den Boden setzen.”

Bumms!

Plötzlich standen sie im Dunkeln. Charity dachte, der Strom sei ausgefallen. Dann fiel ihr ein, daß die Susweca Lounge gar kein elektrisches Licht hatte. Eine Windbö hatte die Tür zugeknallt.

Mehrere Sekunden vergingen in Schweigen. Sie hörte, wie Matthew sich am Schloß zu schaffen machte. Jetzt, in der Dunkelheit, spürte sie seine Gegenwart noch stärker.

“Mach die Tür auf!”

“Ich versuche es ja”, fauchte er zurück.

“Was heißt, du versuchst es?”

“Das verdammte Ding scheint verklemmt zu sein.”

“Das ist unmöglich!” Mit einem unbehaglichen Gefühl erinnerte sie sich an den stabilen Schnappriegel, der sich auch vorhin schon einmal verklemmt hatte, als sie noch draußen waren.

Charity hörte, wie Matthew vor Ungeduld seufzte. Sie tastete sich in der Dunkelheit bis an seine Seite, fand die Klinke und rüttelte in panischer Angst daran. Nichts. Ihre Schulter berührte seinen Arm.

“Ich hoffe, du fürchtest dich nicht im Dunkeln”, sagte er sarkastisch. Voller Erregung spürte sie seine gefährliche Nähe.

Ich fürchte mich vor dir, vor mir, vor dem, was ich fühle, wenn wir so nahe beieinander sind, hätte sie schreien mögen, aber sie sagte: “Nein, ich fürchte mich nicht im Dunkeln. Aber ich habe nicht vor, die Nacht hier zu verbringen.”

“Oh! Und was hast du vor?”

Ihre Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt, und sie sah, daß er, die Arme über der breiten Brust verschränkt, sie mit einem herausfordernden Blitzen in den Augen beobachtete.

“Hast du eine Kreditkarte?” fragte Charity.

“Die Frage, die jeden Mann entsetzt, wenn sie von einer hübschen Frau gestellt wird!”

“Es ist mir ernst, mach keine Witze”, sagte Charity.

“Ich finde, ein paar Witze wären durchaus angebracht.”

Charity fühlte die prickelnde Wärme seiner Fingerspitzen, als er ihr die kalte Plastikkarte in die Hand drückte, und geriet noch mehr in Panik.

“Und, was machst du damit?”

“Ich laufe zum nächsten Juweliergeschäft. Das gibt mir mehr Ansporn, die Tür aufzukriegen.” Wenn er witzelte, konnte sie es auch.

Seine Zähne blitzten kurz auf. “Ich glaube, du hast zu viele Filme gesehen.”

Charity wandte sich schnell von ihm ab und versuchte es mit der Karte, genau, wie sie es im Kino gesehen hatte. Ein Fingernagel brach ihr ab, sonst geschah nichts.

“Ich kann verstehen, warum dir eine Karriere als Einbrecherin zusagt”, erklärte Matthew.

“Warum?”

“Kein Bewerbungsschreiben! Laß mich mal versuchen.”

Ihre Hände berührten sich in der Dunkelheit, und Charity blieb die Antwort im Hals stecken. Seine Fingerspitzen berührten ihre Sekunden länger als nötig. Es war das sinnlichste Gefühl. Das liegt nur daran, daß ich so wenig Erfahrung habe, versicherte sie sich, schob aber vorsichtshalber die Hände in ihre feuchten Rocktaschen. Jetzt erst bemerkte sie, wie kalt es ihr war.

“Es ist hoffnungslos”, sagte er endlich. “Mein Kredit ist im Augenblick vor dir sicher.”

Der Raum war so klein. Matthew schien ihn auszufüllen.

“Du könntest die Tür aufbrechen”, schlug Charity vor.

“Ich könnte es versuchen.” Er klang nicht gerade begeistert.

“Früher hat man viel stabiler gearbeitet. Vermutlich bricht meine Schulter eher als die Tür.”

“Du siehst nicht wie ein Schwächling aus “, stachelte Charity ihn aus purer Verzweiflung an. Sie wollte von diesem sehr attraktiven Mann in dieser sehr kleinen Kammer weg.

“Ich könnte dich zwingen, das zurückzunehmen.” Seine Lippen waren dicht an ihrem Ohr, und als sein warmer Atem sie streifte, überlief sie ein Schauer.

“Es tut mir leid”, sagte sie schwach. “Ich bin nur nicht gern eingeschlossen. ” Er war ihr so nahe, sie konnte die Wärme seines Körpers fühlen.

“Klaustrophobie?” fragte er. Es klang ehrlich besorgt. Er trat einen Schritt zurück.

Wenn es Klaustrophobie war, dann mußte es mit Matthew Blake zusammenhängen. “Nein, nicht Klaustrophobie, nur… “

Sie sprach nicht weiter. Angst vor gutaussehenden Männern?

Angst vor Gefühlen? Angst vor sich selbst?

“Gut, ich probiere es. Geh zur Seite. Es ist nicht nötig, daß wir beide verletzt werden!”

Charity drückte sich gehorsam gegen ein Regal. Sie sah, wie Matthew einige Schritte zurückging und dann gegen die Tür rannte. Er prallte zurück und landete auf dem Boden.

“Verdammt! Hat das weh getan!” fluchte er und versank dann in Schweigen. Charity war versucht, zu ihm hinzugehen, um ihm zu helfen, als er weitersprach. “Das soll das Zeitalter der Gleichberechtigung sein. Warum hast du dich nicht gegen die Tür geworfen?”

Charity versuchte zwar nicht, die Tür einzurennen, trommelte aber mit den Fäusten dagegen und begann zu schreien: “Hilfe!

Hilfe! Laßt uns hier raus!”

“Miss Marlowe, wollen Sie mir zu meiner zerschundenen Schulter auch noch Ohrenschmerzen bereiten?” Seine Stimme klang weich und samten.

“Ich will hier raus! Und zwar sofort!”

“Gerätst du in Panik?” Er legte die Hand auf ihre Schulter.

Sie fühlte die stählerne Kraft in ihr und die Wärme, und ihre Haut begann zu prickeln. Ja, sie würde gleich in Panik geraten.

Charity atmete tief ein. Für eine Ärztin durfte es keine Panik geben. Seine Hand ruhte noch immer auf ihrer Schulter, ein Finger berührte streichelnd ihren Nacken.

“Ich möchte hier raus”, wiederholte sie.

“Ich auch.” Er sprach beruhigend wie zu einem verängstigten Kind. “Und wir werden auch bald draußen sein. Joe wird gleich zurückkommen, um abzuschließen.”

“Er hat schon abgeschlossen.”

“Oder Mandy wird nach dir suchen.”

Mandy würde sich erinnern, mit wem sie ihre Cousine zurückgelassen hatte. Sie würde schmunzeln, wenn Charity nicht in die Hütte zurückkehrte. Sie würde sich mit teuflischem Vergnügen auf die Seite drehen und einschlafen!

“Wir könnten vierundzwanzig Stunden hier drin sein”, flüsterte Charity.

“Das ist sehr unwahrscheinlich”, sagte Matthew mit seiner beruhigenden Stimme, “aber wir sollten es uns wenigstens gemütlich machen.”

Charity reagierte auf den sanften Ton, und ihr Herzklopfen ließ nach. “Was machst du denn da?” Ihr Herz pochte schon wieder schneller.

“Ich ziehe mein Hemd aus.”

Sie preßte sich gegen die Tür. Tatsächlich, sie konnte das Glänzen seiner Bronzehaut erkennen. Im nächsten Moment flatterte das Hemd wie ein kleiner weißer Geist zu Boden.

“Warum?” piepste Charity.

“Weil es naß ist und ich friere. Vielleicht solltest du das gleiche tun,”

“Bist du verrückt?”

“Komm schon, Charity, sind wir offen miteinander, okay?”

Charity schwieg.

“Es ist eine unangenehme Situation, ungemütlich, vielleicht sogar gefährlich, aber sie wird nicht besser, wenn wir in nasser Kleidung herumsitzen und uns erkälten. Ich werde eines dieser Leinentücher um mich wickeln und schlage vor, du tust dasselbe.”

“Ich friere nicht, und ich ziehe mich nicht aus.” Das unausgesprochene “wieder” hing beklemmend zwischen ihnen in der Luft.

“Du bibberst ja am ganzen Körper!” Er hielt ihr etwas Weiches, Trockenes hin - vermutlich ein Tischtuch. “Mach dir eine Toga daraus. Charity, ich drehe mich um. Ich kann dich sowieso kaum sehen. Ich zähle bis hundert, und wenn du dann nicht aus deinen nassen Sachen raus bist, werde ich sie dir eigenhändig vom Leib reißen.”

“Was fällt dir ein?”

“Was fällt dir ein, mich vor einer Erkältung zu bewahren”, äffte Matthew sie nach. “Ich sollte dich verklagen!”

Er hatte recht, und Charity wußte es. Der Lagerraum war ungeheizt, und obwohl sie vor dem Sturm geschützt waren, drang ihr die Kälte der feuchten Kleidung bis auf die Knochen.

Trotzdem, alles in Betracht gezogen, eine kleine Erkältung war vielleicht weniger gefährlich, als nackt unter einem Tischtuch mit diesem Mann in diesem kleinen Raum zu sein.

“Fünfzig!” zählte Matthew erbarmungslos weiter.

Er würde sie nicht wirklich ausziehen, oder? Wenn er sie berührte, wäre sie verloren.

“Fünfundsiebzig!”

“Okay, okay!” Charity zog schnell die feuchte Kleidung aus und wickelte vorsichtshalber gleich zwei Tischtücher um sich.

“Hundert. Bist du fertig?”

“Ja.”

Matthew drehte sich zu ihr um. Sie fühlte seinen Blick auf ihre nackten Schultern gerichtet, aber seine Stimme war ganz unpersönlich. “Gut, ich nehme jetzt einen Stapel dieser Tücher und mache ein Lager daraus, damit wir es schön warm und gemütlich haben, bis wir voreinander gerettet werden.”

Er verstand also auch, daß die eigentliche Falle nicht die verklemmte Tür war. Dachte er daran, wie sie das letzte Mal einander warm hielten?

“Charity, komm her.”

Nein, sagte ihre innere Stimme warnend, aber sie sprach es nicht aus. Schließlich konnte sie nicht stundenlang an der Tür hier lehnen. Bei dem Glück, das sie mit diesem Mann hatte, würden sie bestimmt die halbe Nacht hier verbringen.

“Ich käme mir wie ein Idiot vor, wenn jetzt jemand auftauchen und die Tür öffnen würde”, murrte Charity, um ihre wahren Gefühle zu überspielen.

Vorsichtig tastete sie sich zu ihm hin und sank auf das Lager von Tischdecken, so weit wie möglich von ihm entfernt: ein paar Zentimeter von seinen breiten nackten Schultern.

“Beruhige dich. Du bist ja schrecklich angespannt”, sagte Matthew gelassen.

Seltsamerweise fiel ihr ein Lied aus ihrer Kindheit ein, und sie lachte nervös.

“Darf ich wissen, was so lustig ist?” fragte er, und sie erklärte es ihm. “Oh, das Lied kenne ich auch!” Er begann laut zu singen, und die Spannung war gelöst. Plötzlich kam es Charity ganz komisch vor, daß sie hier, in Tischtücher gehüllt, in dieser kleinen Kammer eingeschlossen waren.

Sie sangen alle Lieder, die sie kannten. Es waren nicht sehr viele, aber sie übertönten mit ihren lauten Stimmen das Heulen des Sturms draußen. Nachdem ihr Gelächter und das letzte Lied verklungen waren, spürte jeder die Nähe des ändern noch stärker als zuvor. Sie hatten zusammen gespielt und gelacht, und das war ein Fehler gewesen.

Seine Hand berührte ihre. Sie versuchte sie wegzuziehen, aber er hielt sie fest im Griff. “Ich möchte dir nur etwas zeigen”, versicherte er ihr und legte ihre Hand auf eine dicke Rolle von Tischdecken, die er zwischen sie beide geschoben hatte. Charity war so aufgeregt gewesen, daß ihr das gar nicht aufgefallen war.

“Was soll das sein?” fragte sie.

“Eine Barriere. Fühlst du dich jetzt sicherer?”

“Das ist wohl ein Witz”, sagte sie nervös. “Was soll es?”

“Ich lege mich jetzt hin und versuche ein wenig zu schlafen.

Diese Stoffrolle soll mich davon abhalten, meine Arme um dich zu legen, die Lippen auf dein Haar zu pressen …”

“Okay, okay, ich verstehe schon”, erwiderte Charity. Sie saß steif da, während er sich neben sie hinkuschelte, und sehnte sich nach seiner Umarmung, nach seinem Kuß.

“Willst du dich nicht hinlegen?”

“Ich bin nicht müde.”

“Du bist nicht müde, oder du willst auf der Hut bleiben?”

Charity antwortete nicht. Er hatte sie durchschaut. Das Schweigen hüllte sich wie die Dunkelheit um sie. Charity lauschte nach draußen. Würde jemand kommen?

“Du bist Studentin, was studierst du denn?”

“Naturwissenschaft”, sagte Charity schroff. Wieder das verdammte Bewerbungsschreiben. Würde es sie ewig verfolgen?

“Naturwissenschaft”, sagte Matthew nachdenklich, “das hätte ich nie geraten, aber seltsamerweise kann ich dich mir in einem weißen Kittel, wie du Ratten sezierst, sehr gut vorstellen.”

“Ich hoffe, du bist nur sarkastisch, wie üblich.”

“Gut, das mit den Ratten nehme ich zurück”, sagte er gutmütig.

“Und den weißen Kittel? Die meisten Leute denken dabei an eine Irrenanstalt. Nicht gerade schmeichelhaft.”

Matthew lachte. “Du willst doch nicht, daß ich anfange, dir zu schmeicheln, oder?”

“Nein, aber ein Kandidat für die Zwangsjacke möchte ich auch nicht gerade sein. Das wäre nicht gut für die Trinkgelder.”

“Oh, entschuldige. Natürlich denke ich nicht, daß du verrückt bist. Eine Wissenschaftlerin, die ihre Sommer als Kellnerin verbringt - ganz normal, würde ich sagen!”

“Ich habe nicht behauptet, daß ich Wissenschaftlerin bin”, protestierte Charity.

“Ja, die Wissenschaften! Biologie, Chemie, Physik? Ich hab’s! Raketenforscherin! NASAs bezauberndste Raumfahrtprogrammiererin, die nebenher ein bißchen als Kellnerin arbeitet.”

“Ich bin keine Raumfahrtwissenschaftlerin…”

“Richtig, da wäre das verklemmte Schloß eine Leichtigkeit für dich gewesen”, unterbrach Matthew sie.

“Und ich bin nicht bezaubernd und möchte es auch gar nicht sein, weder das eine noch das andere”, informierte ihn Charity.

“Wenn eine schöne Frau behauptet, sie sei nicht schön, fischt sie nach Komplimenten. Wer weiß, wohin das führt?”

“Das ist nicht wahr. Ich mag nicht einmal das Wort

‘bezaubernd’. Es klingt unwirklich.”

“Was ist dein Nebenfach? Semantik?”

Es klang amüsiert.

“So schlaf doch”, schlug Charity gereizt vor, obwohl es ihr in einer Hinsicht Spaß machte, ihren Intellekt mit seinem zu messen. Verdammt noch mal, mußte er auch noch interessant sein! Es war schlimm genug, daß er gut aussah. ‘

“Ich bin auch nicht müde. Was hast du zu deinem zehnten Geburtstag bekommen?” fragte er plötzlich.

“Was?”

“Es ist nur ein Spiel, um die Zeit zu vertreiben.”

Warum hatte sie das Gefühl, von einem Falschspieler in etwas hineingezogen zu werden? Gutaussehend, interessant und jetzt auch noch unterhaltsam - eine Frau mußte bei ihm auf der Hut sein.

“Zu meinem zehnten Geburtstag?” Charity überlegte laut.

“Ich glaube einen Chemiekasten.”

“Auch damals schon die kleine Wissenschaftlerin!”

“Man hielt mich für ein ungewöhnliches Kind”, sagte sie langsam. Es gab ihr einen Stich, wie er “kleine Wissenschaftlerin” sagte. Damals hatte man sie ausgelacht, weil sie sich nicht eine Barbiepuppe oder mehrere Nancy-Drew-Bücher gewünscht hatte.

“Auf welche Art ungewöhnlich?” Seine Stimme hatte einen ganz anderen Ton angenommen, als würde er wissen, daß er einen wunden Punkt bei ihr getroffen hatte.

“Ich war sehr gescheit”, sagte sie steif. Sie wollte nicht angeben. Das hatte man ihr auch immer vorgeworfen. “Was hast du in der Mathearbeit bekommen?” hatte der schreckliche Tommy Bellinger gefragt. “Hundert”, hatte sie aufrichtig erwidert. “Angeberin! Angeberin!” So und ähnlich war es oft gegangen.

“Dachtest du, das überrascht mich?” fragte er zärtlich.

“Ich kann mir nicht einmal den Preis für ein Canadian Club mit Cola merken”, erinnerte sie ihn.

“Alle wirklich intelligenten Leute sind spezialisiert. Sie können phantastisch in Mathematik sein und stolpern über ihre eigene Zunge, wenn sie dem Briefträger guten Morgen sagen sollen.”

Dazu gehöre ich, dachte Charity.

“Obwohl, du drückst dich sehr gut aus”, fuhr er fort. “Eines der Dinge, die ich nicht ganz mit deinem Beruf als Kellnerin vereinbaren kann. Willst du mich nicht aufklären?”

“Ich bin eine arme Studentin, die in den Sommerferien etwas Geld verdienen will, und ich finde nicht, daß ich mich besonders gut ausdrücke.” Und schon gar nicht in seiner Nähe, dachte Charity. Sie hatte keine Ahnung, wie man sich mit Männern unterhielt. Mandy, zum Beispiel, war da viel gewandter.’

“Es tut mir leid, daß du als Kind einsam warst”, sagte Matthew behutsam.

Und Charity tat es leid, daß er das gesagt hatte.

Gutaussehend, interessant, unterhaltsam und jetzt auch noch mitfühlend. Was war er: der ideale Mann? Er hatte sie geliebt und weggeschoben und würde es wieder tun, wenn sie ihm die Gelegenheit dazu gab.

“Was hast du zu deinem zehnten Geburtstag bekommen?”

fragte Charity leichtfertig.

“Ein kleines Ruderboot, um den See zu erkunden. Weißt du, ich bin hier aufgewachsen.”

“Wie schön, hier aufzuwachsen.”

“Ja, das war es”, gab Matthew zu. “Unsere Familiengeschichte ist sehr mit diesem Ort verbunden. Mein Urgroßvater hat das Hotel gebaut. Er war ledig zu der Zeit, aber nicht sehr lange. Die Familie meiner Urgroßmutter war zu Gast in der Eröffnungswoche.”

“Wie romantisch”, sagte Charity.

“Es wird noch besser. Magst du Liebesgeschichten, Charity?”

“Eigentlich nicht besonders”, sagte Charity kurz angebunden.

Matthew lachte. “Ich erzähle dir den Rest der Geschichte trotzdem. Sie wurden getraut, direkt vor dieser Tür. Es war damals noch keine Lounge, sondern eine große Sonnenterrasse.”

“Mrs. Forster hat ihren Ehemann da auch kennengelernt”, erinnerte sich Charity.

“Stimmt. Sie war eine von drei Töchtern meiner Urgroßeltern. Alle drei haben hier ihre Ehemänner gefunden.”

“Du meine Güte, was für ein Zufall!” Charity fühlte sich plötzlich - seltsam war nicht gerade das richtige Wort -
irgendwie nicht allein. An diesem Ort hatten Liebesgeschichten begonnen, immer wieder. Es war, als hätte sie schon die ganze Zeit den Geist der Liebenden gespürt, die sich vor ihr hier gefunden hatten.

“Und dann hat meine Mutter meinen Vater hier getroffen.”

“Tatsächlich?”

“Er vertrat die Blake-Hotelkette und versuchte Anpetuwi zu kaufen. Da verliebte er sich in meine Mutter. Nach der Heirat gründeten sie die F-und B-Kette. Mein Vater war immer sehr machtbesessen und oft auf Reisen, aber er verliebte sich in diesen Ort. Man konnte ihn kaum von hier wegkriegen. Als meine Mutter starb, fiel ihm das Leben hier zu schwer. Wir zogen nach London, weil die meisten unserer Hotels in Großbritannien sind. Mein Vater wurde wieder aktiver im Geschäft und hat auch mich eingearbeitet.”

“Warum bist du zurückgekommen?” fragte Charity. Was würde er antworten? Die Männer seiner Familie hatten hier ihre Bräute gefunden. Es wurde ihr fast schwindlig, wenn sie an die lebenslangen Verbindungen dachte, die hier begonnen hatten.

Eine Generation nach der ändern.

“Grandma brauchte Hilfe. Sie wollte es nicht zugeben, als sie während der Zwischensaison nach London kam, aber sie weiß, daß ihre Kräfte sehr nachgelassen haben.”

“Sie ist eine sehr liebe Frau”, sagte Charity.

“Und viel zu gutmütig”, meinte Matthew.

“Ich glaube nicht, daß man deine Großmutter hier ausgenutzt hat, Matthew. Ich glaube eher, daß man sie beschützen will.”

Matthew seufzte. “Ich weiß. Manches war nur unüberlegt.”

Da waren sie also wieder bei ihrer Bewerbung, aber es machte ihr nichts aus. Liebende Seelen umgaben sie. Seine Großeltern und seine Eltern hatten sich hier kennengelernt. Und sie war ihm hier begegnet.

Charity wußte, daß es unvernünftig war, aber plötzlich war das rationale Denken, an das sie sich den ganzen Abend geklammert hatte, wie verflogen, verhallt, wie das Rollen des Donners. “Bitte halt mich fest, Matthew”, sagte sie.

“Weißt du auch, was du sagst?” fragte er nach langem Schweigen.

“Ja, ich weiß es ganz genau”, flüsterte Charity.

Er hob sie ohne Anstrengung über die Stoffrolle. In seinen Armen fühlte sie sich geborgen. “O Charity, ich möchte es auch”, flüsterte er und ließ die Lippen über ihren Nacken gleiten. Er drehte sie zu sich herum, blickte auf sie herab, streichelte ihren Rücken und schob die Finger in ihr Haar.

“Charity, ich habe mir geschworen, es nicht noch einmal passieren zu lassen.”

Sie zog ihn zu sich, und ihre Lippen fanden seine in einem zärtlichen Kuß.

“Charity, Matthew!” klang es von draußen. Sie sahen sich lange schweigend an. Das Klappern von Mandys Absätzen kam näher. Die Zeit schien stillzustehen, bis Matthew Charity sanft zur Seite schob.

“Wir sind hier drinnen”, rief er, wobei sein Blick auf Charity ruhte. “Mandy?” Er stand auf, hob sein Hemd auf und ging zur Tür. “Wir sind hier!”

Mandy rüttelte an der Tür. “Ich hole Hilfe!”

Charity stand nun auch rasch auf. Sie ließ die Tischdecke fallen und zog sich an.

“Damit du es weißt”, sagte er leise, und ein Ausdruck heißer Begierde lag in seinen Augen, “das war das Härteste, was ich je getan habe.”

Jetzt drehte sich Charity weg, um die Tränen, die ihr in den Augen brannten, vor ihm zu verbergen.

Sie hörten, wie Nelson und Joe sich an der Tür zu schaffen machten, und sagten kein Wort mehr zueinander. Als die Tür aufflog, standen sie so weit wie möglich voneinander entfernt.

Mandy sah sie zuerst, und obwohl sie beide völlig angezogen waren, stieß sie einen kleinen Schrei aus.

“O nein!” sagte sie, den Blick auf Charity gerichtet, “Mr.

Blake, Ihre Verlobte ist soeben aus England eingetroffen.”

7. KAPITEL

Charity, tief betroffen, ließ sich nichts anmerken von der Demütigung, die sich wie ein Eisenring um ihre Brust legte. Sie wollte aus der bedrückenden Enge dieser Kammer weglaufen, aber sie zwang sich, mit hocherhobenem Kopf stolz und gelassen hinauszugehen. Jedenfalls hoffte sie, daß es so aussah.

“Ich wünschte, das wäre mir passiert”, bemerkte Nelson grinsend.

Matthew warf ihm einen drohenden Blick zu. Mandy stieß ihm den Ellenbogen in die Rippen.

Charity ging weiter. Da hörte sie Joe sagen: “Mr. Blake, wir haben Probleme. Ein Generator ist ausgefallen, und der Sturm hat mehrere Bäume entwurzelt. Das Telefon funktioniert nicht…”

Charity hatte gehofft, Matthew würde ihr folgen, aber es war Mandy, die sie einholte.

“Es tut mir schrecklich leid”, sagte Mandy.

“Was denn?” fragte Charity, bemüht, erstaunt zu klingen.

“Daß er eine Verlobte hat.”

“Das ist mir völlig gleichgültig.”

“Vor mir brauchst du nicht tapfer zu sein. Es ist sonnenklar, daß ihr die Zeit nicht mit Kreuzworträtseln verbracht habt.”

“Was meinst du damit, es ist sonnenklar?” fuhr Charity sie an.

“Der Ausdruck auf deinem Gesicht, wie ein Schulmädchen, das mit einem gestohlenen Kuchen ertappt wird! Und was hattet ihr zwei überhaupt da drin zu suchen?”

“Wir brachten die Musikinstrumente in Sicherheit, und der Wind schlug die Tür zu.”

Mandy sah sie ungläubig an, dann begann sie zu strahlen.

“Also, wenn du nicht siehst, daß hier das Schicksal am Werk war, bist du blinder, als ich trotz deiner dicken Brille je geglaubt habe.”

“Vergessen wir das Ganze”, sagte Charity unglücklich.

Aber Mandy wollte es nicht vergessen. “Falls es dich interessiert, seine Verlobte hat sich nicht gerade beliebt gemacht in der kurzen Zeit, seit sie hier ist. Du hättest sie hören sollen, als niemand wußte, wo Matthew war!”

“Ich will nichts davon hören”, sagte Charity, aber interessiert war sie doch und ließ Mandy weiterreden, während sie den Weg zu ihrer Hütte hinaufgingen.

“Ich war in der Halle, als sie ankam. Sie war außer sich, als sie erfuhr, daß sie in ihren Stöckelschuhen den Berg heruntergehen mußte. Ihr Kleid war anliegend wie eine Schlangenhaut. Und du hättest ihr Haar sehen sollen: vom Winde verweht, goldblond gefärbt und lang bis zur Hüfte.

Also, Donna am Empfang hatte alle Hände voll zu tun. Der Generator war kaputt, das Telefon funktionierte nicht, und diese Prinzessin verkündete laut, sie sei die Verlobte von Matthew Blake und wolle ein Zimmer, und zwar sofort!

Jedes Zimmer ist ein Jahr im voraus gebucht! Ich hoffte, Donna hätte die Nerven, diese Zicke einfach an die Luft zu setzen, aber da kam ausgerechnet Mrs. Forster vorbei. Matthews Verlobte erkannte sie und machte die erstaunliche Verwandlung von einem Drachen zu einer Butterblume durch. Innerhalb von Sekunden hatte Mrs. Forster ihr ihre Suite angeboten. Ich hörte, wie Mrs. Forster fragte, ob Matthew sie erwarte, und sie sagte, es sei eine Überraschung.”

“Mandy, du mußt aufhören, die Leute zu belauschen!”

“Eine Überraschung”, fuhr Mandy fort, “das kann man wohl sagen! Hast du Matthews Gesicht gesehen, als ich sagte, daß sie hier ist? Erfreut war er über die Ankunft seiner Verlobten ganz bestimmt nicht.”

Sie erreichten die Hütte, wo sich Charity warm und geborgen fühlte. Nur die rotkarierten Vorhänge mit dem gleichen Muster wie die Tischdecken, die als Toga und Lager gedient hatten, gaben ihr einen Stich ins Herz.

Charity ließ Mandy weiterplappern. Sie wußte, Mandy meinte es gut. Charity war innerlich wie erstarrt. Nichts würde sie aufheitern. Sie hatte sich in einem Augenblick völligen Wahnsinns schamlos einem Mann angeboten, einem verlobten Mann. Man hatte ihr die Gefühle vom Gesicht ablesen können, als Mandy hereingeplatzt war, und Charity fühlte sich zutiefst gedemütigt.

Sie zog die noch immer etwas feuchten Sachen aus und schlüpfte ins Bett. Sie war so erschöpft, daß sie nicht einmal ihren Schlafanzug anzog, schloß die Augen und schlief sofort ein.

Bumm! Bumm!

Lautes Klopfen drang in Charitys Bewußtsein. Sie versuchte die Augen zu öffnen. Es gelang ihr nicht. Im Halbschlaf hatte sie schon lange das Geräusch von Sägen gehört. Sie bauen etwas, dachte sie, steckte den Kopf unter das Kissen und schlief weiter.

“Aufwachen, Schlafmütze!”

Jetzt riß Charity die Augen auf. Die tiefe männliche Stimme war ganz nah an ihrem Ohr und konnte nur von einer bestimmten Person kommen. Charity drehte sich vorsichtig um, stieß einen kleinen Schrei aus und zog die Decke hoch bis zum Kinn.

“Nun komm schon, ich habe dich in einer Toga gesehen”, foppte Matthew.

“Hast du nicht”, widersprach Charity steif. “Es war dunkel im Raum.” Peinlich wurde ihr bewußt, daß sie nackt unter der Decke lag.

“Ich sehe nachts so gut wie eine Katze”, zog er sie auf.

“Das paßt zu deiner Moral.”

“Wie bitte?”

Charity hielt es für besser, dieses Thema nicht weiterzuverfolgen. Schließlich war es ihre Moral, die bei ihrem engen Zusammensein bedenklich ins Schwanken geraten war.

“Was machst du hier in meinem Schlafzimmer?” Charity bemerkte plötzlich, wie müde er aussah. Seine blauen Augen hatten etwas von ihrem Glanz verloren. Er war unrasiert. “Warst du noch gar nicht im Bett?”

Nachdem seine Verlobte nun hier ist, war das eine sehr persönliche Frage, schoß es Charity durch den Kopf. Und auch wenn er die Frage nicht so auffaßte, wollte sie ihn wirklich wissen lassen, daß sie zärtlich um ihn besorgt war?

“Nein, ich bin noch nicht ins Bett gekommen”, sagte Matthew ohne jede Zweideutigkeit. “Es gab zuviel zu tun, das sich nicht aufschieben ließ.” Er setzte sich auf den Bettrand.

Charity drückte sich in die andere Ecke und zog die Decke mit sich.

Matthew trug ein Flanellhemd und war voller Sägemehl. .Ein Duft von Holz und Seife umhüllte Charity, seit er sich zu ihr gesetzt hatte. Matthew kam ihr eher wie ein derber Holzfäller vor als wie ein Hotelier. Er sah sie durchdringend an. “Und das läßt sich auch nicht aufschieben. Ich muß dir etwas sagen.”

“Du konntest nicht damit warten?” fragte Charity verunsichert.

“Nein.”

“Und da dringst du einfach in mein Schlafzimmer ein und weckst mich?”

“Mandy sagte, es wäre okay.”

Charity schloß die Augen. Mandy, ein kleiner Teufel als Elfe verkleidet. “Es ist nicht okay. Geh sofort aus meinem Zimmer, von meinem Bett, aus meinem Leben! Ich bin müde. Ich möchte weiterschlafen!”

“Müde?” Matthew runzelte die Stirn. “Du weißt, daß es siebzehn Uhr ist, nicht wahr?”

Charity fuhr erschrocken zusammen.” Siebzehn Uhr? Sie war mit Mandy früh um vier heimgekommen. Hatte sie dreizehn Stunden lang geschlafen und fühlte sich noch immer wie gerädert? Sie war jemand, der gewöhnlich sieben Stunden Schlaf oder weniger brauchte.

Schön, sie würde nicht weiterschlafen, und Matthew blieb weiter auf ihrem Bett sitzen. “Dann sag schon, was du zu sagen hast”, forderte sie ihn unfreundlich auf.

“Ich wollte dir sagen, daß Sandra nicht meine Verlobte ist.”

Charitys Herz machte einen Satz. “Warum sollte mir das etwas ausmachen?”

“Ich hätte nie …” Er suchte nach Worten. “Ich wäre nie so intim mit dir gewesen, wenn ich gebunden wäre.”

Charity sah ihn erstaunt an. Es war ihm nicht leichtgefallen, ihr das zu sagen. Sein Blick ruhte auf ihrem Gesicht. Wenn er bloß auf den Boden oder aus dem Fenster sehen würde anstatt in ihre Augen.

“Ich weiß nicht, Charity, du ziehst mich an wie ein Magnet das Eisen. Du machst mich verrückt. Ich bin ein Mann, der sonst immer sein Leben total im Griff hat, und plötzlich habe ich mich nicht mehr unter Kontrolle. Das gefällt mir nicht, aber ich weiß nicht, was ich dagegen tun soll.”

Er hatte genau ausgesprochen, was auch Charity empfand, aber ehe sie zuviel Sympathie für ihn empfinden konnte, ging ihr ein Licht auf. “Du hast dich mit ihr gestritten, nicht wahr?

Deshalb bist du hier?”

Er lächelte freudlos. “Meine aufgelöste Verlobung mit Miss Sandra Bamfield ist vermutlich einer der Gründe, warum ich auf dieser Seite des Ozeans bin.”

Seine Äugen hatten plötzlich einen seltsamen Ausdruck angenommen. Was war es? Leidenschaft, die er noch immer für Sandra empfand?

“Nun, sie ist hier. Sie muß an eine Versöhnung glauben.

Nicht, daß es mich etwas angeht oder interessieren würde.”

Matthew ließ die Finger durch Charitys Haar gleiten. “Dein Gesicht ist ganz mit Make-up verschmiert, dein Haar völlig zerzaust. Und weißt du was? Trotzdem bist du immer noch schön.”

Er küßte sie zärtlich auf die Nasenspitze, stand auf und ging.

Kurz darauf stand auch Charity auf und schaute sich im Spiegel an. Also, wenn er das für schön hielt, fehlte es ihm an Geschmack! Aber es gelang ihr nicht so recht, hartherzig zu sein. Matthew überraschte sie immer wieder.

Charity mußte zugeben, daß ihr diese letzte Begegnung mit ihrem geheimnisvollen Boß noch mehr nachging, als die Stunden, die sie zusammen eingeschlossen waren. Und sie mußte zugeben, daß sie starke Gefühle für ihn hatte, die sich nicht unterdrücken ließen.

“Ach was!” murmelte sie vor sich hin. “Du hast doch Rückgrat. Und wenn nicht, dann wenigstens Skrupel. Matthew Blake ist verlobt!” Nicht offiziell, wenn man ihm glaubte, aber Sandra Bamfield sah es bestimmt anders, sonst wäre sie nicht von so weit hergekommen. Charity wollte das respektieren.

Außerdem war es ein guter Vorwand, ihre Gefühle zu zügeln.

Mandy kam herein. “Sie hatten einen fürchterlichen Krach heute morgen”, verkündete sie strahlend.

Charity warf ihr einen unheilvollen Blick zu.

“Billie, das Zimmermädchen, hat alles gehört,”

“Ich will nichts davon wissen. Dieser Klatsch ist einfach unmöglich, Mandy!” In Wahrheit jedoch wollte Charity es sehr wohl wissen, jede Einzelheit wollte sie wissen, aber sie wollte auch ihren Stolz retten. Und wie konnte sie das, wenn sie auf Dienstmädchenklatsch über Matthew hörte, auch wenn Mandy ihn ihr zutrug.

Charity nahm die Bürste und begann sich das Haar zu bürsten.

“Manchmal bist du so verklemmt”, sagte Mandy liebevoll.

“Übrigens ist er nicht wirklich verlobt. Das willst du doch sicher wissen, oder?”

“Danke, das hat er mir schon selbst gesagt.”

Mandy sah sie verblüfft an. “Hat er das? War er deshalb hier?

Und ich dachte, er wollte deine Schicht ändern. Das ist ja super!”

“Wieso denn?” fragte Charity.

“Er hat dir praktisch gesagt, daß er zu haben ist. Findest du das nicht aufregend?”

“Nicht besonders. Und ich wäre dir dankbar, wenn du in Zukunft Männern nicht mehr die Erlaubnis geben würdest, in mein Zimmer zu kommen. Ich hatte keinen Faden auf dem Leib.”

“Ich weiß.” Mandy lachte. “Und Matthew hat es sicher auch gewußt! Mensch, du warst doch ganz zugedeckt”, fügte sie schnell hinzu.

“Mandy, von jetzt an wirst du dich nicht mehr in meine persönlichen Angelegenheiten mischen. Ist das klar?”

“Wenn du darauf bestehst.” Mandy schmollte. “Übrigens, ich habe Nelson gesagt, der heutige Abend wäre ideal, dich zum Essen auszuführen.”

Mandy duckte sich lachend, als Charitys Haarbürste ihr knapp am Kopf vorbeiflog.

“Aber es ist doch dein freier Abend!” Mandy rannte zur Tür, ging hinaus und steckte noch einmal den Kopf herein, um zu sagen: “Ich hatte ja noch nicht versprochen, mich nicht mehr einzumischen.”

“Ich spreche kein Wort mehr mit dir”, drohte Charity.

“Das letzte Mal hat das nur eine knappe Woche gedauert”, rief Mandy unbekümmert. “Vergiß nicht, Nelson holt dich um sieben ab, und du wirst jede Minute brauchen. Du siehst verheerend aus!”

“Vielen Dank!” murrte Charity. Du bist immer noch schön, hatte Matthew Blake gesagt. Sonst war es immer Mandy gewesen, die ihre Schönheit gesehen hatte. Ach, vermutlich war Matthew nur ein Frauenheld und Herzensbrecher, der es verstand, Millionen von Frauen gleichzeitig hinzuhalten.

Plötzlich war Charity froh, daß sie mit Nelson verabredet war. Mit etwas Glück würde sie durch ihn auf andere Gedanken kommen.

Wie es das Glück jedoch wollte, konnte Nelson sein Auto nicht starten, und er schlug vor, im Restaurant hier zu essen.

Charity wollte Nelsons Verlegenheit nicht noch verschlimmern und stimmte zu. Natürlich war Matthew da, mit der Frau, die nur seine Verlobte sein konnte.

Mandy hatte ihr eine winzige Kleinigkeit verschwiegen.

Sandra Bamfield war schön, atemberaubend, hinreißend schön!

Charity nahm mutig Nelsons Arm und wurde zu einem der besten Tische mit Seeblick geführt. Den ganzen Abend bemühte sie sich, nicht zu Matthews Tisch hinüberzuschauen, obwohl unaufhörlich Gelächter herüberklang. Er unterhielt seine Tischgefährtin anscheinend glänzend.

Nur ein einziges Mal warf Charity einen verstohlenen Blick in seine Richtung und sah, daß Matthew, anstatt sich auf seine kichernde Verlobte zu konzentrieren, zu ihr herübersah.

“Was ist Ihre Lieblingsshow im Fernsehen?” fragte Nelson.

“Ich habe keinen Fernsehapparat”, erklärte Charity.

“Keinen Fernseher? Ist das die Möglichkeit! Was machen Sie denn zur Entspannung?”

“Manchmal gehe ich spazieren, wenn ich Zeit habe. Ich lese auch sehr gern.” Sonst fiel ihr nichts ein, und Nelson schaute sie entsetzt an. “Ich habe nur wenig Zeit zum Entspannen.”

“O ja, Mandy hat mir gesagt, Sie studieren.”

“Ja, und Sie, Nelson?” Charity versuchte, das Gespräch auf ihn zu lenken. Ihr wurde schnell klar, daß sie überhaupt nichts Gemeinsames hatten Sie fühlte sich unbeholfen und armselig.

Nelson langweilte sich, und es war ihre Schuld. Es erinnerte sie daran, warum sie schon vor langer Zeit angefangen hatte, die meisten Einladungen abzuschlagen.

Das Dinner war vorzüglich, aber sie aßen in dem angespannten Schweigen zweier Menschen, die entdeckt hatten, daß sie sich rein gar nichts zu sagen hatten.

Charity ließ den Blick zu Matthews Tisch hinüberschweifen.

Warum langweilte Matthew sich nie mit ihr? Warum konnte sie mit ihm reden, ihn verstehen?

Sie bemerkte, daß Matthew nervös mit den Fingern auf den Tisch trommelte, während seine Verlobte - Exverlobte -
pausenlos redete. War es möglich, daß auch er sich langweilte?

Plötzlich blickte er auf und ertappte sie dabei, wie sie ihn ansah.

Er blickte finster zurück.

Charity schaute weg.

“Wollen Sie tanzen gehen?” fragte Nelson.

Es war Wochenende, und die Band würde in der Susweca spielen. Charity kam sich erst recht wie eine Niete vor. “Nelson, ich tanze nicht sehr gut. Es tut mir leid.”

“Das ist okay. Aber wissen Sie”, sagte er nachdenklich, “Sie sind ganz anders, als Sie aussehen.”

“Sie dachten, ich wäre viel amüsanter, nicht wahr?” sagte Charity freundlich. “Nelson, ich bin um einiges älter als Sie.”

“Wirklich”, sagte Nelson erleichtert, als ob das alles erklärte.

“Und Sie sind schrecklich intelligent. Es wird einem richtig angst, wenn Sie sich so gebildet ausdrücken.” Er sagte das im Spaß und wie im Vertrauen, damit sie nicht den gleichen Fehler machte, wenn sie das nächste Mal ausging - natürlich nicht mit ihm.

Charity lachte, und Nelson versicherte ihr: “Ich mag Sie trotzdem. Sie sind jemand, mit dem man sprechen kann, wenn man sich mit seiner Freundin gestritten oder sonst Probleme hat.”

Charity nahm das als ein Kompliment hin und lachte wieder.

Andere Mädchen waren amüsant, ihr vertraute man. Sie hatte nichts dagegen.

Nelson begleitete sie hinaus und die Treppe hinunter und küßte sie leicht auf die Wange, wie man sich von seiner Lieblingstante verabschiedete. Charity sah ihm lächelnd nach, als er in seinem gewohnten Tempo davonschoß.

“Nun, war es ein hinreißender Abend?”

Charity fuhr herum und sah eine glühende Zigarrenspitze.

Matthew stand im Schatten des Gebäudes.

“Es war … mmm … sehr amüsant”, sagte sie aus Loyalität zu Nelson und wollte gehen, blieb aber wie angewurzelt stehen.

“Es sah nicht so aus, als ob du dich sehr amüsiert hättest”, sagte Matthew leicht drohend.

“Den Eindruck hatte ich umgekehrt von dir auch”, schoß Charity zurück.

“Oh, hast du mir wieder nachspioniert?”

“Ich beneide dich um dein Selbstbewußtsein”, sagte Charity honigsüß.

“Ich habe doch nur Spaß gemacht. Hat man dir schon einmal gesagt, daß du alles viel zu ernst nimmst?”

“Des öfteren”, gab Charity zu. Sie schaute Matthew an und hatte plötzlich das heftige Verlangen, über seine dunklen Locken zu streichen. Rasch wandte sie den Blick ab. “Wann hast du angefangen, diese gräßlichen Dinger wieder zu rauchen?”

fragte sie.

“Kürzlich”, sagte er und warf den Stumpen weg. “Ich finde das Leben etwas frustrierend in letzter Zeit.”

Charity war froh, daß es dunkel war. Sie hoffte, er sah nicht, wie sie errötete. Denn sie wußte genau, wovon er sprach.

“Zuerst eingeschlossen mit mir und anschließend zum Dinner mit einem anderen Mann! Du mußt das gesellschaftliche Leben hier sehr aufregend finden.”

“Du brauchst dieses ,eingeschlossen mit mir’ nicht in einem solchen Ton zu sagen”, fauchte Charity ihn an.

“In was für einem Ton denn?” Matthew tat ganz unschuldig.

“Als ob ich eine lüsterne Dirne wäre, die dir nach .:.”

Matthew brach in Gelächter aus. “Also, wer gefällt dir besser?” fragte er mit samtweicher Stimme. “Nelson oder ich?”

“Ich mag keinen von euch. Nicht auf diese Art. Nelson ist ein Junge und… du …” Sie suchte nach Worten.

“Ein Mann”, schlug er zärtlich vor.

“Ein Rohling”, verbesserte sie ganz unzart.

Matthew lachte wieder. “Vielleicht sollten wir definieren, was du mit ,auf diese Art’ meinst.” Er beugte sich zu ihr.

“Liebling!”

Die beiden fuhren auseinander. “Ein Rohling, der vergeben ist”, flüsterte Charity.

“Da bist du ja!” Die Dame kam in einer Tüllwolke die Treppe heruntergeschwebt. Matthew verzog keine Miene. “Das ist meine Bekannte, Sandra Bamfield - Charity Marlowe”, stellte er die beiden einander äußerst korrekt vor.

Matthew machte keine Anstalten, seine Beziehung zu Charity zu erläutern. Sandra kniff ihre Katzenaugen argwöhnisch zusammen und krallte die Finger mit den langen roten Nägeln besitzergreifend in Matthews Arm.

“Aber Liebling, wir sind doch etwas mehr als Bekannte, nicht wahr?” Sie drehte ihre Hand, so daß der große Diamant an ihrem Ringfinger im Mondlicht glänzte. “Und wie gut kennst du Miss Marlowe?” Sie war eine glänzende Schauspielerin. Ein fragendes, freundliches Lächeln umspielte ihre geschminkten Lippen, aber ihre Augen blickten kalt. “Ist sie auch eine Bekannte?”

“Mr. Blake ist mein Chef”, erklärte Charity steif, um Matthew aus der Verlegenheit zu helfen und um seine Antwort nicht hören zu müssen. “Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen. Gute Nacht.”

Charity sah auf die Uhr, als sie nach Hause kam. Es war erst zehn. Sie war nur fünf Stunden aufgewesen und fühlte sich schon wieder total erschöpft. Sie fragte sich, ob sie vielleicht krank wurde.

Also, wenn das die Romanze war, von der Mandy so schwärmte, dann würde sie es vorziehen, in einem überfüllten Stadthospital zu arbeiten. Das wäre weniger anstrengend.

Es war keine Romanze, es war Verwirrung! Es war einen Augenblick jemanden mögen und ihn im nächsten Moment hassen. Es war Begierde spüren und sich dafür schämen. Es war ein Gefühl, sich nicht unter Kontrolle zu haben. Es war ein schmerzliches Gefühl des Verlusts für etwas, das man nie gehabt hatte. Diese Gefühle waren erschreckend und zermürbend.

Kurz vor dem Einschlafen fiel Charity ein, daß sie Sandra Bamfield weniger leiden konnte als irgend jemand, dem sie je begegnet war, Tommy Bellinger vielleicht ausgenommen.

Charity wollte glauben, daß Matthew Besseres verdiente.

Andererseits schien ihm das Spiel mit den Herzen Spaß zu machen. Vielleicht war für ihn alles nur ein Spiel: die emotionsgeladenen Blicke, der schnelle Puls, die körperliche Erregung. Vielleicht war jemand wie Sandra, die die Spielregeln kannte, gerade richtig für ihn.

Charity seufzte. Ihr idealer Sommer wurde ganz anders, als sie ihn sich vorgestellt hatte. Wurde je etwas so, wie man es geplant hatte?

Charity genoß ihre zwei freien Tage. Sie hatte einen kleinen einsamen Strand entdeckt, der nicht zu weit vom Hotel entfernt, aber doch sehr abgeschieden lag. Sie schwamm, las, lag in der Sonne und kam ihrem idealen Sommer dabei ein bißchen näher.

Sie sah Matthew nicht und auch Mandy kaum. Nelson suchte sie einmal auf, um sich über ein Liebesproblem, das er mit Billie, dem Zimmermädchen, hatte, beraten zu lassen.

Charity war erstaunt und leicht verärgert, Sandra Bamfield zwischen den Felsen auftauchen zu sehen, über die man klettern mußte, um an ihren geheimen Strand zu gelangen.

Sandra konnte nicht verbergen, daß sie ziemlich aufgebracht war. “Du meine Güte, diese Tortur - für das?” stöhnte sie und breitete unaufgefordert ihr Handtuch neben Charity aus. Dann begann sie, alle möglichen Schönheitsmittel aus ihrer riesigen Tasche hervorzukramen.

“Ich weiß, daß Sie es waren”, informierte sie Charity und cremte sich ein.

“Wie bitte?” fragte Charity.

“Die, mit der er in der kleinen Kammer eingeschlossen war!”

Charity war froh, daß ihre Sonnenbrille sie vor dem forschenden Blick dieser Frau schützte. “Ja, das war ein unglücklicher Vorfall”, sagte Charity und nahm sich ihr Buch vor, aber Sandra ließ sie nicht in Ruhe.

“Trifft er Sie hier?”

“Wie bitte?” fragte Charity wieder, schob sich die Sonnenbrille ins Haar und sah Sandra erstaunt an.

“Ich wundere mich nur, warum sich jemand die Mühe macht, ausgerechnet hierher zu kommen. Es sei denn, man trifft sich oder hofft, daß einem jemand folgt”, erklärte Sandra spitz.

“Ich komme hierher, um allein zu sein.” Charity ließ die Sonnenbrille wieder auf die Nase rutschen und nahm ihr Buch.

“Ach, tun Sie doch nicht so. Sie lesen das doch gar nicht. Sie glauben wohl, es sieht gut aus, etwas zu lesen, das man kaum aussprechen kann. Vermutlich können Sie nicht einmal den Titel aussprechen.”

Kein Wunder, daß diese Frau sie an Tommy Bellinger erinnert hatte! Aber Charity hatte längst gelernt, wie man mit den Tommy Bellingers dieser Welt umging. Sie war ausgebildete Ärztin und hatte es nicht nötig, sich zu verteidigen.

“Sie haben ganz recht”, sagte Charity heiter, legte sich auf die Seite, vertiefte sich in ihre Lektüre und ignorierte Sandra.

“Er gehört mir. Ich bin sehr weit gereist, um mich mit ihm zu versöhnen. Ich komme ganz gut ohne die Einmischung einer arroganten Kellnerin aus. Ich weiß, er ist aus irgendeinem Grund sehr von Ihnen angetan.”

Charity schwieg. Leider begann sich Mitleid für dieses pathetische, bedauernswerte Wesen in ihr Herz zu schleichen.

Sie rollte sich auf den Rücken und betrachtete Sandra.

Sie mußten ungefähr im gleichen Alter sein, aber Sandra sah jetzt aus wie ein schmollendes Kind in einem

Erwachsenenkostüm.

Charity glaubte einen Ausdruck von Angst und Unsicherheit in Sandras Augen zu erkennen.

“Sandra, ich kenne Matthew nicht sehr gut.” Charity merkte, daß sie mit ihrer Arztstimme sprach, die Weisheit, Autorität und Mitleid verriet und auf die die Leute gewöhnlich hörten. “Ich gebe nicht vor zu wissen, welche Probleme Sie und Matthew miteinander haben, aber vielleicht braucht Matthew von Ihnen jetzt etwas mehr Freiraum, ein bißchen Freiheit, ein Zeichen, daß Sie ihm vertrauen.”

“Er hat mit Ihnen über mich gesprochen!” Sandras Stimme klang schrill.

“Überhaupt nicht”, versicherte Charity, aber es war zu spät.

Sandra packte ihre Sachen zusammen und warf Charity einen mörderischen Blick zu. “Ich werde dafür sorgen, daß er Sie haßt!”

“Sie Ärmste”, sagte Charity voller Mitgefühl.

“Sie werden es bereuen, Matthew je kennengelernt zu haben”, fauchte Sandra.

Charity schaute ihr bedauernd nach. Es würde dieser Frau wohl kaum helfen, zu wissen, daß sie das sowieso schon tat.

Charity seufzte. Erneut war eine dunkle Wolke am Horizont ihres idealen Sommers aufgezogen.

8. KAPITEL

Eine Woche relativer Ruhe folgte. Charity hätte wissen sollen, daß es die Ruhe vor dem Sturm war. Sie war mit ihrer Arbeit beschäftigt und hatte öfter sogar Spaß dabei.

Seltsamerweise ermüdete sie sehr leicht. Sie konnte kaum an ihrem Sofa vorbeigehen, ohne sich für ein Nickerchen hinzulegen. Da sie noch immer versuchte, ihren Traumsommer zu verwirklichen, schlief sie nachmittags am Strand ein wenig.

Ein Verdacht nagte an ihr, aber sie verdrängte ihn immer wieder. Sie konnte und wollte sich einfach nicht damit befassen.

Matthew reparierte noch immer den Schaden, den das Unwetter angerichtet hatte. Er zersägte die Bäume, die der Sturm entwurzelt hatte, um Brennholz für die vielen Kamine des Hotels zu machen. Er stürzte sich in diese Arbeit, obwohl bei der augenblicklichen Sommerhitze nicht der geringste Bedarf an Kaminholz bestand und Anpetuwi schon seit fast zehn Jahren keine Wintersaison mehr gehabt hatte. Die Säge kreischte von frühmorgens bis spätabends. Dann schleppte Matthew die Holzklötze in die Scheune. Er kam nie auf einen Drink in die Susweca Lounge, wenn er fertig war.

Charity hatte das Gefühl, daß er auf der Suche nach entwurzelten Bäumen sich immer weiter vom Hotel entfernte.

Aber das war seine Sache. Je weiter, um so besser, denn er hatte die Gewohnheit, sein Hemd abzustreifen, sobald es ihm ein bißchen warm wurde. Und sie mußte seinen nackten, muskulösen Oberkörper nicht unbedingt sehen.

Sandra schmollte. Sie ging gelangweilt im Hotel herum und weigerte sich, an irgend etwas teilzunehmen. Sie beschwerte sich über das Personal, über die primitiven Verhältnisse, über die Tatsache, daß Matthew nie Zeit für sie habe.

Mandy, wie immer, beobachtete alle und alles begeistert und voller Optimismus. Sie ließ hin und wieder eine vage Bemerkung fallen, wie gut sich die Dinge entwickelten und daß am Ende alles bestens sei.

Nelson hatte sich heiß in Billie verliebt und Charity als Autorität für Herzensangelegenheiten auserkoren, was diese in Anbetracht ihrer Unerfahrenheit sehr witzig fand.

Gäste kamen und gingen, ohne etwas von den Intrigen und Liebeleien um sie her zu merken.

“Ich frage mich nur, warum sie bleibt?” sagte Mandy eines Abends zu Charity. Sie saßen auf der Veranda und aßen Salat.

“Billie sagt, sie schlafen nicht einmal miteinander.”

Charity blieb fast der Bissen im Hals stecken. “Mandy!”

“Für jemand, der die menschliche Anatomie so durch und durch kennt wie du, bist du manchmal schrecklich geziert, Charity. Jedenfalls verschwindet er frühmorgens und kommt erst zurück, wenn er total erschöpft ist. Er verbringt überhaupt keine Zeit mit ihr. Wenn das kein Wink mit dem Zaunpfahl ist!

Warum geht sie nicht?”

“Leider ist es so”, sagte Charity, die nicht so tun konnte, als wäre es ihr gleichgültig. “Je mehr er sie zurückstößt, um so wichtiger wird es für ihr Selbstbewußtsein, ihn zurückzugewinnen.”

“Nicht schlecht, Frau Doktor! Entschuldige, soll ich nicht sagen, ich weiß. Jedenfalls scheint sie auf dich einen richtigen Haß zu haben. Ich habe dir ja gesagt, jeder kann sehen, daß er in dich verliebt ist.”

Jeder, nur ich nicht, dachte Charity. Matthew ging ihr genauso aus dem Weg, wie er Sandra mied.

“Sie machte ein paar wirklich häßliche Bemerkungen über dich dem Personal gegenüber. Kannst du dir vorstellen, was sie da erst zu Matthew sagt?”

“Daß ich eine feige, gemeine Hexe und Ehebrecherin bin, die den Gästen vergiftete Drinks serviert, damit sie eines langsamen, qualvollen Todes sterben”, spöttelte Charity.

“Nimmst du es ihr denn nicht übel?” fragte Mandy erstaunt.

“Nein.” Charity wurde ernst. “Mandy, sie kann nichts dafür.

Es ist krankhaft. Sie will glauben, daß ich der Grund bin, warum Matthew ihre Liebe nicht erwidert. Sie will glauben, wenn es mich nicht geben würde, wäre alles in Ordnung.”

“Meine Güte!” Mandy schüttelte den Kopf mit der roten Lockenmähne. “Du hast tatsächlich Mitgefühl für sie, stimmt’s?”

“Deshalb habe ich wohl meinen Beruf gewählt. Sei meinetwegen nicht unfreundlich zu ihr. Sie hat genug Probleme.”

“Heißt das, ich muß die Kröte, die ich ihr ins Bett gesteckt habe, wieder rausholen?” fragte Mandy lachend.

Charity streckte sich. Es tat gut, mit Mandy zu plaudern und sich mit den Problemen anderer zu beschäftigen, um nicht an ihre eigenen denken zu müssen. Zum Beispiel an die alarmierende Tatsache, daß ihre Periode schon längst überfällig war.

Charity war überrascht, Matthew tief im Gespräch mit zwei Reitern der Königlichen Kanadischen Polizei zu sehen, als sie an diesem Abend zur Arbeit hinunterging. Er verabschiedete sich gerade, als sie näher kam.

“Charity, ich möchte mit dir sprechen”, rief er.

Charitys Herz machte einen Freudensprung. Sie hatte lange nicht mehr mit Matthew geredet. Gewöhnlich machte er kehrt, wenn er sie kommen sah. Um fair zu sein, sie tat es auch.

“Ich hoffe, es ist nichts passiert”, sagte Charity und schaute den Polizisten nach, wie sie auf ihren Pferden hinter der nächsten Biegung des Pfads verschwanden. “Man bekommt hier leicht das Gefühl, daß wir nicht zu der wirklichen Welt gehören.”

Sofort kam ihr die Bemerkung kindisch vor. Nicht zur wirklichen Welt gehören? Eine Welt, in der man sich vor Schwangerschaft und eifersüchtigen Freundinnen fürchten mußte? In der einem von einem gleichgültigen Mann das Herz gebrochen wurde? Wieviel wirklicher wollte sie es noch?

“So scheint es”, sagte Matthew ernst und schaute in die Ferne. “Keine Morde, keine Einbrüche, keine Diebstähle - ein friedlicher Ort, weit weg von der übrigen Welt. Bis jetzt wenigstens! Der Schmuck meiner Großmutter ist abhanden gekommen. Ich wollte nur das Personal informieren, falls jemand etwas Ungewöhnliches - bemerkt haben sollte.”

Charitys wild klopfendes Herz beruhigte sich. Enttäuschung überkam sie. Er wollte also nur Geschäftliches mit ihr besprechen. Das war ja gut so und vor allem ungefährlich.

Sie schaute in seine Augen, deren Blick jetzt fest auf sie gerichtet war. Was sie darin las, war nichts anderes als Leidenschaft.

“Es tut mir schrecklich leid wegen des Schmucks deiner Großmutter.” Charity stockte. “Aber du weißt ja, wie geistesabwesend sie ist. Vielleicht hat sie ihn nur verlegt. War es nicht ein wenig voreilig, die Polizei zu rufen?”

“Ich glaube, Schmuck im Wert von zwanzigtausend Dollar zu vermissen ist etwas ernster, als ihre Brille nicht zu finden”, erklärte Matthew.

Charity sah ihn verblüfft an. “Was hat sie hier mit so wertvollem Schmuck gemacht?”

“Vermutlich glaubt sie, genau wie du, dieser Ort sei magisch.

Weg von der Welt. Nichts Böses kann hier passieren.” Matthew klang so, als hielte er es für seine Schuld, daß er seiner Großmutter diese Illusion nicht hatte erhalten können.

“Ich bin sicher, der Schmuck ist nur verlegt und nicht gestohlen, Matthew”, sagte Charity überzeugt.

“Wie kannst du dir so sicher sein?”

“Ich weiß nicht. Ich habe so das Gefühl.” Charity errötete. Sie klang sicher hoffnungslos naiv.

Matthew lächelte, und seine weißen Zähne blitzten. “Genau das hat meine Mutter immer gesagt.”

Ach, du meine Güte, jetzt erinnerte sie ihn auch noch an seine Mutter! Dann wollte sie schon lieber naiv erscheinen. Plötzlich war es ihr egal, was er dachte. “Deine Mutter hatte recht! Und angenommen, der Schmuck ist wirklich gestohlen, dann hat es vielleicht auch sein Gutes.”

“Du Optimistin”, spöttelte Matthew, blickte aber eher reumütig, als könnte er nicht in ihrer Nähe sein, ohne sich zu erinnern.

Woran erinnerte er sich? An ihr gemeinsames Lachen? An ihr amüsantes Gespräch? An Küsse, so heiß wie die Sommernacht?

“Ich habe dich mit Nelson im Wald Spazierengehen sehen”, bemerkte er wie beiläufig.

“Er holt sich Rat bei mir in Herzensangelegenheiten. Weiß der Himmel, warum. Ich bin wahrhaftig keine Expertin auf diesem Gebiet.”

“Du meinst, er ist noch immer so in dich verknallt?”

Charity glaubte etwas Erleichterung in Matthews Stimme zu hören. Warum klopfte nun wieder ihr Herz so heftig?

“Nein, ich fürchte, das ist ihm beim Dinner neulich vergangen. Ich bin nicht gerade die Frau, von der Männer auf Dauer träumen.”

“Unterschätz dich nicht”, warnte Matthew, und die gefährliche Spannung war plötzlich wieder da. Eine Berührung, ein Blick, und es würde wieder geschehen.

Matthew schob die Hände in die Hosentaschen, als wollte er verhindern, die Arme nach Charity auszustrecken, sie an sich zu ziehen, sie zu nehmen…

Charity zwang sich zu sprechen. “Und wie steht es mit Sandras Besuch?” fragte sie verzweifelt, um eine Wand zwischen ihnen zu errichten.

“Je eher sie geht, um so besser.” Er wirkte jetzt wieder kühl und distanziert.

“Ich werde zu spät zur Arbeit kommen”, sagte Charity nervös.

“Das wollen wir nun nicht”, sagte Matthew, und die Barriere zwischen ihnen war verschwunden. Denn sein Blick war wie eine Liebkosung und schien zu sagen: Geh nicht und bleib hier.

Doch dann trat er einen Schritt zurück, und Charity eilte an ihm vorbei, die Treppe zum Hotel hinauf. Erst jetzt sah sie Sandra, die im Schatten des Hauses stand und sie so haßerfüllt anlächelte, daß es Charity eiskalt über den Rücken lief.

Charity hatte den Kopf unter dem Wasserhahn und wusch ihr Haar, als sie lautes Klopfen an der Tür hörte. Sie wickelte sich ein Handtuch um den Kopf, zog ihren Morgenrock über und ging zur Tür.

Sie würde Nelson ein für allemal sagen, daß sie nicht wußte, ob Frauen Gedichte Blumen vorzogen oder lieber ins Kino gingen. Sie hatte keine Ahnung von Liebe. Und sie wollte ihm nicht mehr zuhören, wenn er von seinen Gefühlen sprach, denn das erinnerte sie zu sehr an ihr eigenes Problem.

Nelson würde mit allem allein fertig werden müssen. Genau wie sie, wenn sie sich jeden Tag fragte: Werde ich Matthew heute sehen? Wird er mit mir sprechen? Wenn ihr körperliches Verlangen nach ihm so stark wurde, daß sie glaubte, es nicht mehr zu ertragen. Wenn sie sich danach sehnte, ihn zu berühren, von ihm berührt zu werden, mit ihm zu reden, sein Lachen zu hören, an seiner Seite zu gehen, seine Hand zu halten, seine Kleidung abzustreifen …

Oh, wie sie Billie und Nelson beneidete! Sie selbst hatte nur ein paar Erinnerungen und ihre Träume - und die ständige Gegenwart der Frau, die Matthew heiraten wollte.

Charity wollte ihre Gefühle gar nicht definieren. Die Situation war verwirrend genug, ohne das Wort Liebe mit hineinzubringen.

“Ich komme, ich komme!” rief Charity und riß die Tür auf, um Nelson hereinzulassen. Vor Freude nahm es ihr den Atem, als sie Matthew vor sich stehen sah. Aber er schaute sie so grimmig an, daß sie erschrak.

“Was ist los, Matthew?”

“Warum soll etwas los sein?” Er lehnte sich mit den breiten Schultern gegen den Türrahmen und musterte sie von Kopf bis Fuß. Dann lächelte er verächtlich.

“Was willst du, Matthew?” Charity verschränkte die Arme vor der Brust. Sie dachte daran, wie schlimm sie in ihrem zerschlissenen alten rosa Morgenrock aussehen mußte, und der Zorn in Matthews Blick machte sie unsicher darüber hinaus.

Mrs. Forster hatte erwähnt, wie leicht er als Junge in Rage gekommen sei, aber das war kein Junge, der da vor ihr stand und sie drohend anblitzte.

“Du weißt, was ich will”, stieß er barsch hervor.

Charity schwieg und sah ihn nur fragend an.

“Ich möchte den Schmuck, Charity.”

“Den Schmuck? Welchen Schmuck?”

“Spiel nicht die Unschuldige. Du hast versucht, mich davon zu überzeugen, daß er nur verlegt sei. Du wolltest, daß ich die Polizei nicht hineinziehe.”

“Du meinst den Schmuck deiner Großmutter?” Charity glaubte nicht richtig zu hören.

“Nein, die Kronjuwelen! Oder hast du den Schmuck auch?”

“Matthew, ich habe den Schmuck deiner …”

“Sei still!” fuhr er sie an. “Ich habe einen anonymen Brief bekommen, in dem steht, du hättest bei der Arbeit gestern abend einen der Ringe getragen.”

“Das ist doch Unsinn!” Plötzlich war Charity in Rage. Was maßte er sich an, ihre Integrität in Frage zu stellen? Sie trommelte wütend mit der Faust auf seine Brust. “Hast du je gesehen, daß ich Schmuck trage? Überleg doch mal!”

Sein Zorn wich sichtlicher Verwirrung. “Nein, ich glaube nicht.” Aber noch immer schwang Mißtrauen in seiner Stimme mit.

“Und meinst du wirklich, ich wäre so dumm, den Schmuck bei der Arbeit zu tragen, wenn ich ihn gestohlen hätte?”

Er runzelte die Stirn.

“Meinst du, ich wäre noch hier und würde als Kellnerin arbeiten, wenn ich Schmuck im Wert von zwanzigtausend Dollar hätte?”

Er sah Charity an, Zweifel im Blick seiner dunkelblauen Augen.

“Wie konntest du nur?” Ihre Stimme war voller Verachtung.

“Wie konntest du mir nur so etwas zutrauen?”

“Hör zu, von Anfang an stimmte einiges nicht. Du siehst nicht aus, als würdest du ein Dokument fälschen, um einen Job zu bekommen, hast es aber getan. Du redest wie eine Rhodesstipendiatin und arbeitest als Kellnerin.”

Seine Stimme wurde weicher, als er nach einer kurzen Pause fortfuhr: “Ich verstehe dich nicht, Charity. Einen wahnsinnigen Augenblick lang schien alles zu passen. Eine bezaubernde Juwelendiebin! Es erklärte alle Widersprüche.” Matthew schüttelte den Kopf. “Es tut mir leid. Ich habe zu impulsiv reagiert. Ich erhielt den Brief und handelte, ohne zu denken.”

Charity wollte sich von ihm wegdrehen, aber er legte die Hand unter ihr Kinn. “O Charity, bitte wein nicht.”

Sie konnte nicht anders. Tränen strömten ihr über das Gesicht, denn sein Mißtrauen brach ihr das Herz.

“Laß mich in Ruhe!” Sie stieß seine Hand weg. Wieder wollte sie sich von ihm abwenden, und dieses Mal legte er die Hände auf ihre Schultern und zog sie sanft zu sich.

“Es tut mir leid”, sagte er, und sie begann erst recht zu heulen. All die verwirrenden Gefühle, die er bei ihr ausgelöst hatte, brachen sich jetzt Bahn in einem Tränenstrom.

“Wie konntest du glauben, ich wäre die Diebin?” flüsterte Charity verzweifelt. “Wie konntest du nur?”

“Ich habe es keine Sekunde lang geglaubt”, gab er heiser zu.

“Es war mir nur ein Vorwand, hier hereinzustürmen.”

Wieder versuchte Charity, sich wegzudrehen. Die Tränen versiegten. Ihr Stolz rührte sich. “Und jetzt kannst du gleich wieder hinausstürmen!” schrie sie Matthew an.

Er hielt sie fest in den Armen, so sehr sie sich auch dagegen wehrte.

“Charity, ich kann nicht mehr klar denken, wenn es um dich geht. Die Leidenschaft scheint meinen Verstand zu lahmen.”

Seine Lippen berührten ganz leicht ihre. Sie erkundeten, entdeckten. Behutsam schob er die Zunge zwischen ihre Lippen und begann, das warme Innere ihres Mundes zu erforschen.

Wellen der Erregung durchliefen Charity.

“Ich suchte nur einen Vorwand, bei dir zu sein”, er zog sie fester an sich, “dich zu berühren. In meiner Phantasie hob ich dich auf die Arme und legte dich aufs Bett.” Genau das tat er jetzt mit ihr, dann legte er sich neben sie.

“Ich wollte dir die Sachen vom Leib reißen.” Er zog den Gürtel ihres Morgenmantels auf und entblößte ihre Brüste.

“Und dann wollte ich dich küssen, hier… und hier…und hier.”

Mit den Lippen zog er eine heiße Spur über ihren flachen Bauch. “Weißt du”, flüsterte er, “ich wollte glauben, das Recht zu haben, dich zu nehmen, anstatt dich um das zu bitten, was ich will.”

“Nimm, was du willst”, sagte Charity leise, und erneut liefen ihr Tränen über das Gesicht.

“Nein”, sagte er, “nicht, was ich will. Nur, was du geben willst. Und nur mit deiner Erlaubnis. Darf ich dich lieben, Charity?”

“Ja”, flüsterte sie, und als sie seine heißen Lippen wieder auf ihrer nackten Haut spürte, bog Sie sich ihm verlangend entgegen.

Hingebungsvoll bedeckte er ihren ganzen Körper mit Küssen.

Charity erschauerte unter den Liebkosungen seiner Hände und Zunge vor Entzücken und verhaltener Begierde.

Schließlich ertrug sie dieses einseitige Besitzergreifen nicht länger. Sie preßte die Lippen auf seine und begann ihn kühn zu streicheln.

Matthew stöhnte lustvoll auf. Die Sanftheit, mit der sie sich berührten, wich ungestümer Heftigkeit. Wie Verzweifelte küßten sie sich, erfüllt von einem Sehnen nach Erfüllung, das in ihnen gewachsen war, seit sie sich zum erstenmal geliebt hatten.

Charity verlangte nach Matthew, verzehrte sich nach ihm, mußte ihn in sich spüren.

Sie vereinten sich mit stürmischem Verlangen. Zwei Menschen, die sich immer völlig unter Kontrolle hatten, ließen sich fallen. Wie eine lodernde Flamme schlug die Leidenschaft über ihnen zusammen. Matthew genoß Charitys kurze, atemlose Schreie, die seine Erregung nur noch mehr steigerten. Und dann, in einem Augenblick höchster Ekstase, erreichten sie gleichzeitig den Gipfel der Lust.

Matthew zog die Decke über sie beide, nahm Charity fest in die Arme, flüsterte ihr liebevolle Worte ins Ohr und küßte ihr die Tränen von den Wangen, die seine Zärtlichkeiten in ihr hervorriefen.

Charity lächelte. Sie hatte ihm gesagt, der Diebstahl der Juwelen könne auch sein Gutes haben, aber sie hatte nicht geahnt, daß es etwas so Wundervolles sein würde.

Sie schliefen ein, und einige Zeit später wurde Charity wach, weil sie ein Kitzeln an ihrem Ohr spürte.

“Es tut mir leid, dich zu wecken, aber könnte Mandy nicht jeden Moment auftauchen?” fragte Matthew.

Charity öffnete die Augen und drehte sich zu ihm um. Er hatte sich auf die Ellbogen gestützt, sein dunkles Haar war zerzaust, seine Augen waren dunkel vor Verlangen.

“Mandy ist auf einer ihrer längeren Wanderungen. Es wird noch Stunden dauern, bis sie zurück ist.”

“Wunderbar”, murmelte er und küßte eine empfindliche Stelle ihres Halses.

Charity wich ihm aus. Er hatte auch eine empfindliche Stelle in ihrer Seele berührt. Ja, sie war seiner Leidenschaft sicher, auch der Zärtlichkeit in seinem Blick, aber sie brauchte jetzt mehr. Sie brauchte Liebe. Sie brauchte sein Versprechen. Wie war es dazu gekommen?

“Komm, wir duschen zusammen”, flüsterte Matthew ihr ins Ohr.

Charity wollte ablehnen, brachte es aber nicht über sich.

Noch ein letztes Mal. Noch ein paar Stunden würde sie sich mit diesem Mann gönnen und dann eiserne Selbstdisziplin üben.

Sie gingen zusammen ins Bad. Matthew regulierte das Wasser und zog Charity mit sich unter die Brause. Charity nahm die Seife, begann seinen muskulösen Oberkörper einzuseifen und dann seinen ganzen Körper. Sie genoß es, seine nackte Haut unter ihren Fingern zu spüren, seine Muskeln, und sie genoß die heftige physische Reaktion, die ihre Berührung in ihm verursachte.

Dann nahm Matthew ihr die Seife aus der Hand. Charity mußte stillstehen, während er sie langsam von Kopf bis Fuß unter dem brausenden Wasser einseifte. Sie erschauerte, aber nicht vor Kälte. Das Verlangen, von dem sie geglaubt hatte, es sei gestillt, war wieder da.

Matthew legte die Seife weg und zog Charity in die Arme.

Sie fühlte sich so sinnlich an, daß er ihr nicht länger widerstehen konnte.

Mit einer Hand tastete er nach dem Wasserhahn und drehte ihn zu. Mit der anderen Hand hielt er Charity fest an sich gedrückt. Sie standen da, in Dampfschwaden gehüllt, und küßten sich. Langsam ließ sich Matthew auf den Rand der Badewanne nieder und zog Charity mit sich. Sie setzte sich mit gespreizten Beinen auf seinen Schoß, während er sie streichelte und liebkoste.

Als lustvolle Schauer sie überliefen, hob er sie mit seinen starken Armen leicht in die Höhe, um mit ihr schließlich eins zu werden.

Sie liebten sich, dieses Mal langsam, mit Genuß und Entzücken. Dieses Mal nahmen sie sich Zeit, lachten, tauschten heiße Liebesworte aus. Sie kosteten die Wonne jeder Bewegung in tiefem, gegenseitigem Bewußtsein des ändern und dem Glück einer solchen Vereinigung, bis sie gemeinsam den berauschenden Höhepunkt erreichten.

“Ich hätte nie gedacht…” Charity schaute Matthew benommen an. “Ich meine, auf dem Rand der Badewanne …”

Matthew brachte sie mit einem Kuß zum Schweigen. Er stellte sie auf die Beine und umarmte sie zärtlich.

“Du frierst”, sagte er liebevoll. “Ich hole dir ein Handtuch.”

“In dem Schrank hinter dir”, sagte Charity.

Matthew öffnete den kleinen Wandschrank. Er holte ein großes, weiches Badetuch heraus und reichte es Charity. Als er ein Handtuch für sich selbst herauszog, fiel etwas laut krachend zu Boden.

Charity starrte ungläubig auf den Schmuckkasten, der vor ihnen auf dem Fußboden lag. Der Deckel war aufgesprungen, und funkelnde Steine blitzten im Licht auf.

9. KAPITEL

Charity lachte nervös auf. Eine solche Szene hatte sie sich wahrhaftig nicht vorgestellt, als sie ihren idealen Sommer geplant hatte. Sie war splitternackt in einem Badezimmer, mit einem ebenso wenig bekleideten Mann, und zwischen ihnen lagen Juwelen im Wert von zwanzigtausend Dollar auf dem Fußboden zerstreut. Gestohlene Juwelen!

Matthew schaute Charity prüfend an. Sein Gesicht verriet nichts. Er band das Handtuch um seine Hüften, bückte sich, hob den Schmuck auf, als wären es Glasperlen, und stopfte ihn in den Kasten. Dann schlug er hart den Deckel zu.

Auch Charity wickelte ihr Handtuch um sich. Sie fragte sich, ob Mandy hinter dieser Geschichte steckte. Wo es Probleme gab, war Mandy nicht weit.

“Hast du es getan, Charity?”

“Wie kannst du nur fragen?” flüsterte sie, und Tränen traten ihr in die Augen. “Vor allem nach dem, was eben zwischen uns geschehen ist!”

“Bitte beantworte meine Frage.”

“Nein”, sagte Charity schlicht und hielt seinem Blick stand.

Matthew sah sie lange an. Dann strich er ihr eine nasse Haarsträhne aus der Stirn. Er nickte, drehte sich um und ließ sie allein im Badezimmer stehen.

Wenige Minuten später hörte Charity die Haustür ins Schloß fallen. Matthew war gegangen.

Charity setzte sich auf das Bett. Sie wußte nicht, ob Matthew ihr glaubte, aber sie wußte eines: Sie mußte von hier weg. Es bestand kein Zweifel mehr: Sie war schwanger.

Als Mandy nach Hause kam, schloß Charity gerade ihren vollgepackten Koffer. Sie sah Mandy an und brach in Tränen aus.

Mandy setzte sich neben sie und legte den Arm um Charitys Schultern. Dann erzählte Charity die ganze Geschichte. Nur daß sie schwanger war, behielt sie für sich.

“Mrs. Forsters Schmuck in unserem Badezimmer? Wie aufregend! Genau wie in einem Krimi!” freute sich Mandy.

“Mandy, hast du etwas damit zu tun?” Charity wagte kaum, die Frage zu stellen.

“Ich? Ich bin doch keine Juwelendiebin! Charity, das tut weh.” Der Schmerz dauerte ungefähr dreißig Sekunden. “Siehst du, man kann jemanden wirklich mögen und doch Zweifel haben”, sagte Mandy strahlend.

“Ich weiß, du bist keine Juwelendiebin, Mandy, aber ich weiß auch, daß du manchmal sehr impulsiv handelst, wenn du sehr motiviert bist.”

“Und wegen des Bewerbungsformulars glaubt Matthew, du wärst genauso wie ich, stimmt’s? Wenn er nur wüßte, was für ein Tugendbold du bist, der immer alle Regeln befolgt! Ich hätte es längst beichten sollen, daß ich den Bewerbungsbogen ausgefüllt habe. Ich schäme mich direkt”, jammerte Mandy.

“Zu glauben, daß ich die Regeln etwas verbiege, ist etwas anderes, als zu glauben, ich würde aus reiner Habgier ein Verbrechen begehen”, gab Charity zu bedenken.

“Komm, hat Matthew wirklich gesagt, daß er das glaubt?”

“Er hat es nicht gesagt, aber auch nicht geleugnet. Er kam hier herauf, weil er dachte, ich hätte den Schmuck, und dann fällt dieser aus meinem Schrank. Was würdest du denken?”

“Ich würde denken, daß eine Juwelendiebin, die etwas taugt, dem Mann nicht selbst das Versteck zeigen würde, egal, wie sehr sie auf Wolken schwebt.”

“Darauf kommt er gar nicht”, erwiderte Charity.

“Warum denn nicht? Er ist ein intelligenter Mensch. Deshalb paßt ihr beide ja so gut zusammen.”

“Er denkt nicht klar, wenn es um mich geht.”

Mandy lachte. “Weißt du, was du da sagst, Mädchen? Und weißt du auch genau, was das bedeutet!”

“Das ist jetzt gleichgültig. Ich muß gehen, wenn ich noch einen Rest Stolz besitze “

“Du kannst jetzt nicht gehen. Damit machst du dich erst recht verdächtig”, versuchte Mandy sie zu überzeugen.

“Wenn er nicht weiß, daß ich unschuldig bin, besteht keine Chance, daß je etwas aus unserer Beziehung wird … und wenn es so ist, kann ich einfach nicht bleiben.”

“Wie kannst du je erfahren, was er denkt, wenn du nicht bleibst? Charity, glaub mir, es ist ein kritischer Augenblick in eurem Verhältnis. Du läufst vor dir selbst weg, nicht vor ihm.

Du hast die Chance, dich zu verlieben, und natürlich hast du Angst. Aber lauf nicht weg, Charity. Diese Gelegenheit kommt vielleicht nie wieder.”

“Soweit ich sehe, opferst du dich auch nicht gerade auf dem Altar der Liebe, Mandy!”

Ein Ausdruck tiefer Traurigkeit lag plötzlich auf Mandys Gesicht.

“Ich hatte meine Einladung”, sagte Mandy. “Hier. Letzten Sommer. Er hieß Gus und war zehn Jahre älter als ich. Häßlich wie die Nacht, ein Gelegenheitsarbeiter hier im Hotel. Ich konnte lachen mit ihm, reden mit ihm, wie mit sonst niemand.

Ich fühlte mich geborgen und total glücklich mit ihm. Er war bescheiden und klug. Er bat mich, ihn zu heiraten, und mein Herz sagte ja, aber mein Kopf wollte etwas anderes. Mein Kopf wollte eine Märchenphantasie. Jemand, der jünger, schöner war, mit etwas mehr Ansehen in der Gesellschaft. Ich dachte, ich könnte mich noch ein bißchen umschauen und Gus würde immer für mich dasein.”

Mandy weinte jetzt. “Er ist letzten Winter bei einem Autounfall tödlich verunglückt. Manche Gelegenheiten hat man nur einmal. Charity, nutze deine!”

“Mandy, warum hast du nie davon gesprochen?”

“Es war zu schmerzlich, und ich wollte meine Trauer für mich behalten.” Mandy trocknete sich die Augen. “Verpaß deine Chance nicht, Charity.”

“Mein Fall ist anders. Matthew Blake hat mir gar nichts in Aussicht gestellt.”

“Aber das Leben gibt dir Chancen! Bist du blind?”

“Anscheinend”, sagte Charity.

Mandy ging plötzlich ein Licht auf. “Aha! Sie ist es!”

“Wer? Was?”

“Wer wohnt bei Mrs. Forster? Wer sieht, wo sie ihren Schmuck aufbewahrt? Und wer haßt dich aus tiefster Seele?”

“Sandra”, sagte Charity leise.

“Natürlich! Wie herrlich, Detektiv zu spielen! Ihr beide solltet eigentlich die Gescheiten sein, aber da muß erst eine Ignorantin wie ich kommen…”

“Du bist keine Ignorantin.”

“…um den Fall zu lösen. Ihr seid so verliebt ineinander, ihr könnt nicht bis zwei zählen.”

“Ich bin verliebt”, sagte Charity deprimiert. “Was er fühlt, weiß ich nicht. Ich kann nicht hier herumsitzen und warten, bis er mir sagt, daß er meine Liebe nicht erwidert. Ich muß weg.”

“Bitte, geh nicht. Gib der Liebe eine Chance”, flehte Mandy.

“Das habe ich ja getan, und absolut nichts ist geschehen.”

“Du nennst heute nachmittag nichts?”

“Heute nachmittag war der Gipfel. Der Mann bringt es nicht fertig, mir zu trauen.”

“Das weißt du doch gar nicht. Aber wenn du jetzt gehst, glaubt er bestimmt, daß du es getan hast.”

“Soll er mir doch die Königlich Kanadische Polizei auf den Hals schicken. Die werden es gleich merken, daß ich keine Kriminelle bin.”

“Diese Art von Publizität wäre nicht gerade ideal für den Anfang deiner Karriere.”

“Das ist mir ganz egal”, sagte Charity trotzig.

“Du kannst die Leute im Hotel nicht so im Stich lassen”, ermahnte Mandy ernst. “Das sieht dir gar nicht ähnlich. Du läufst doch sonst nicht vor deinen Verpflichtungen davon. In einer Stunde sollst du bei der Arbeit sein.”

“Nelson kann für mich einspringen. Er macht es sowieso besser als ich.”

“Charity, ich habe dich noch nie so voller Selbstmitleid gesehen. Und Nelson kann nicht einspringen, weil er nicht da ist. Er ist mit Billie ins Kino gegangen.”

“Dann mach du es.”

“Nein.”

“Es ist mir gleichgültig.”

“Das ist nicht wahr, Charity. Bleib wenigstens, bis wir einen Ersatz gefunden haben. Es wirft wirklich ein schlechtes Licht auf mich, wenn du so plötzlich ohne Kündigung verschwindest.

Du kannst ja Matthew aus dem Weg gehen. Ich habe bemerkt, daß du darin sehr geübt bist. Vielleicht legt sich der Sturm im Wasserglas.”

Charity seufzte. Der Sturm in ihrem Herzen würde sich nicht legen. Aber was waren schon ein paar Tage mehr?

“Gut, ich bleibe”, sagte Charity kühl. “Bis Ende der Woche.”

“Das genügt”, freute sich Mandy.

“Unter einer Bedingung. Du mischst dich überhaupt nicht ein.

Du verteidigst mich nicht. Du beschuldigst Sandra nicht.”

“Aber warum denn?” jammerte Mandy.

“Wenn er es selbst nicht sieht, dann ist es hoffnungslos.

Verstehst du?”

“Ja”, sagte Mandy niedergedrückt, “leider, ja.”

Charitys Arbeitsschicht war schon halb vorüber, aber es tat ihr leid, daß sie eingewilligt hatte. Der Rauch bereitete ihr mehr Unbehagen als sonst. Vom Magen her ging es ihr schlecht.

Sogar der Geruch der Drinks war ihr unangenehm. Sie fühlte sich schwach auf den Beinen und fragte sich, ob sie das Versprechen, das sie Mandy gegeben hatte, halten konnte.

Plötzlich wurde die Tür aufgerissen. Sandra stand da, mit großen angsterfüllten Augen, leichenblaß unter ihrem Make-up.

“Ist ein Arzt hier?” schrie sie. “Wir brauchen sofort einen Arzt!”

Charity setzte das Tablett auf dem nächsten Tisch ab und lief zu Sandra. Sie faßte sie bei den Schultern und spürte, wie Sandra vor Furcht zitterte.

“Einen Arzt”, hauchte Sandra. “Wir brauchen …”

“Wo?” fuhr Charity sie an.

“Im Eßzimmer. Matthew hat…”

Charity wußte sofort, was geschehen war. Seine Allergie!

Charity lief zum Eßzimmer. Sie hätte fast Nelson umgerannt, der gerade mit Billie im Arm in die Halle gekommen war.

“Nelson, unter meinem Bett steht eine schwarze Arzttasche.

Hol sie bitte! Jetzt! Sofort!”

Nelson starrte sie an. “Eine Arzt…”

“Schnell!” schrie ihn Charity an. Sie bahnte sich ungeduldig einen Weg zwischen der Menge hindurch. “Ich bin Ärztin.

Lassen Sie mich durch!”

Matthew lag reglos auf dem Boden. Sein Gesicht war blaß, sein Atem ging nur mühsam. Mrs. Forster saß weinend neben ihm und hielt seine Hand.

“Wie lange ist er schon in diesem Zustand?” fragte Charity und kniete sich nieder. Sie wußte, je schneller die Reaktion gekommen war, um so stärker wäre der Schock. Und sie wußte auch, daß Matthew innerhalb von fünf Minuten sterben konnte.

Zum Glück riß sich Mrs. Forster zusammen. “Es dauerte zwei bis drei Minuten, bevor er zusammenbrach. Er ist erst ungefähr eine halbe Minute in diesem Zustand. Charity, Liebe, wir brauchen einen Arzt, oder er stirbt”, flüsterte sie. “Er hat eine schreckliche Allergie.”

Charity fühlte Matthews Puls. Er war kaum wahrnehmbar.

Matthews Atemnot und die Kreislaufstörung waren sichere Zeichen akuter Anaphylaxie.

Sandra war hereingekommen und hatte gerade noch Mrs.

Forsters letzte Worte gehört. “Er stirbt?” schrie sie hysterisch.

“Sandra, gehen Sie in sein Zimmer, und holen Sie seinen Allergiekasten! ” herrschte Charity sie an.

“Aber ich weiß doch nicht, wie er aussieht.”

“Gehen Sie schon!” Charity wollte die hysterische Frau nur aus dem Raum haben. Sie wußte, ihre Arzttasche würde jeden Augenblick hier sein. “Hat jemand hier Benadryl?” fragte sie laut.

Jemand reichte ihr ein Päckchen. Das Antihistamin half zwar nicht viel, aber es könnte die Reaktion verlangsamen. Wenn sie nur die schwellende Luftröhre offenhalten konnte, bis ihre Tasche da war. Sie schob eine Tablette unter Matthews Zunge.

Plötzlich schoß es ihr durch den Kopf, daß dieser Mund sie vor wenigen Stunden geküßt und bisher ungeahnte Gefühle in ihr geweckt hatte. “Manche Chancen hat man nur einmal im Leben, Charity. Nutz sie!”

Charity riß sich zusammen. Matthew war Patient, sie Ärztin.

Sie durfte an nichts anderes denken.

Matthew hörte zu atmen auf.

In diesem Augenblick wußte Charity, wie unendlich tief ihre Liebe zu diesem Mann war. Sie riß sein Hemd auf und begann mit Wiederbelebungsversuchen. Fünfzehn Kompressionen, zwei Atemstöße, hart in den Mund, um Sauerstoff durch die stark verengte Luftröhre zu zwingen.

“Mandelkuchen”, murmelte Mrs. Forster. “Er war immer so vorsichtig. Er fragte die Bedienung, und sie sagte nein.

Gewöhnlich riecht er es, aber er war so durcheinander heute.

Total durcheinander! Die schreckliche Sache mit dem Schmuck

…”

Charity hörte die Worte, aber sie hatten keine Bedeutung. Sie war ganz auf die Wiederbelebungsversuche konzentriert. Von der Anstrengung war sie in Schweiß ausgebrochen. Wo blieb Nelson?

Endlich war er da und mit ihm die ersehnte schwarze Tasche.

Sandra kam heulend zurück. Sie konnte den Kasten nicht finden.

“Schafft diese Frau hier raus”, befahl Charity, deren Nerven aufs äußerste gespannt waren. “Kann mich hier jemand ablösen?”

Nelson hatte einen Wiederbelebungskurs gemacht und sprang ein.

Charity öffnete die Tasche und fand schnell das Suprarenin.

In diesem Stadium würde man es am besten intravenös verabreichen, aber das war nicht möglich. Charity entschied schnell, das Mittel intramuskulär zu spritzen. Dann massierte sie die Stelle, damit sich das Mittel schneller im Körper ausbreitete.

Nelson fuhr mit den Wiederbelebungsversuchen fort. Jetzt blieb nur noch Beten, etwas, was Charity häufig tat, und das einzige, das man bei ihrer Behandlung als unprofessionell bezeichnen konnte.

Innerhalb von Sekunden hoben sich Matthews Lider, und Charity schaute in die von ihr so geliebten blauen Augen. Die unerträgliche Spannung löste sich. Charity hörte eine Sirene.

Jemand hatte den Krankenwagen gerufen.

“Charity”, flüsterte Matthew heiser, “was …?”

“Nicht sprechen”, sagte Charity leise. ” Du hattest einen anaphilaktischen Schock.”

“Ich weiß, der Kuchen, aber du …”? Er sah verwirrt auf die Spritze in ihrer Hand und die Arzttasche neben ihr. Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

“Ich sagte, ich würde es wissen. Erinnerst du dich?” Er schloß die Augen, lächelte aber noch immer. “Dr. Charity Marlowe! Perfekt! Einfach perfekt!”

Zwei stämmige Krankenwärter .schoben sich durch die Menge. Charity befahl ihnen, Matthew sofort mit einer Sauerstoffmaske zu versorgen. Erst dann stellte sie sich vor, erklärte die Situation und gab Anweisungen, was weiter geschehen sollte. Matthew sollte zur Beobachtung über Nacht im Krankenhaus bleiben, wo man ihm weiteres Suprarenin verabreichen konnte, falls es nötig war.

Sandra war wieder da. Irgendwie war sie an Matthews Seite gelangt. Sie hielt seine Hand und weinte.

“Jetzt ist alles gut, Liebling”, murmelte Matthew.

Charity folgte langsam der Menge zum Krankenwagen hinaus. Sie sah, wie Sandra sich neben Matthew hineinzwängte.

Leute klopften Charity auf die Schulter, gratulierten ihr, äußerten ihre Verwunderung. Eine Katastrophe war vermieden.

Ein Leben gerettet.

Charity fühlte sich seltsam distanziert. Sie wollte von diesen glücklichen Menschen weg. Nelson schien es zu merken. Er legte beschützend seinen Arm um sie und begleitete sie den Berg hinauf zu ihrer Hütte. Und es war Nelson, der sie in seinen Armen hielt, als bei ihr der Schock einsetzte und sie leise zu weinen anfing. Sie hätte den Mann, den sie so liebte, fast verloren. Und in dem Moment, in dem Matthew die Augen öffnete und sie ansah, war sie ganz sicher gewesen, daß er ihre Liebe erwiderte.

Aber er hatte Sandra Liebling genannt. Vielleicht ist es nicht Sandra, die sich falschen Illusionen hingibt, sondern ich selbst, dachte Charity müde.

“Ärztin!” sagte Nelson immer wieder. “Wer hätte das gedacht? Ich bin mit einer Ärztin ausgewesen diesen Sommer.

Das muß ich meinen Freunden erzählen.”

Stunden später war Charity immer noch auf. Sie ging rastlos in der kleinen Hütte hin und her und war bedacht darauf, Mandy nicht aufzuwecken. Mitten in der Nacht klopfte es leise an der Tür.

“Darf ich Sie sprechen?” fragte Sandra.

Charity trat zu ihr hinaus und machte die Tür hinter sich zu.

“Wie geht es ihm?” fragte Charity erschrocken.

“Oh, es geht ihm gut. Ich muß Ihnen wohl danken.” Sandra sprach nervös und stockend.

“Das ist nicht nötig. Ich habe nur meine Pflicht getan.”

“Aber das ist es nicht ganz, nicht wahr?”

“Ich weiß nicht, was Sie damit meinen?”

” Sie lieben ihn. Es stand Ihnen im Gesicht geschrieben, besonders als er mich Liebling nannte.” Sandra sah sie herausfordernd an.

Charity wurde blaß.

“Wir haben uns versöhnt. Auf eine Art war es genau, was er brauchte, um zu erkennen, was ich ihm bedeute.”

Charity war todmüde. Sie fühlte sich überwältigt von allem, was geschehen war. Sprach Sandra die Wahrheit, oder log sie?

Oder war es ein wenig von beidem?

“Sie denken sicher, daß ich zusammengeklappt sei und mich hilflos benommen habe.”

“Das denke ich keineswegs. Für die meisten Leute ist eine Krise etwas Unnatürliches, und man erwartet nicht, daß sie sich übermenschlich benehmen”, erklärte Charity.

“Erst meine Reaktion machte Matthew klar, wie sehr er mich liebt.”

“Wirklich?” Charity konnte es nicht vermeiden, ironisch zu klingen.

“Menschen wie Sie verstehen das nie”, flötete Sandra.

“Verstehen was nie?”

“Was Männer an Frauen lieben. Sie lieben schwache, hilflose Geschöpfe, damit sie sich stark und beschützend fühlen können.”

“Menschen wie ich haben Besseres zu tun, als ihr Leben dem arideren Geschlecht zu widmen”, bemerkte Charity trocken.

“Ihre große Rettungsaktion, zum Beispiel, ist zu bewundern, aber ich bin sicher, daß sich Matthew dadurch nur kastriert fühlt.”

“Kastriert?” wiederholte Charity verblüfft.

“Er trägt nicht einmal das medizinische Armband mit dem Hinweis auf seine Allergie. Das dürfte Ihnen sagen, wie sehr er jede Schwäche auf seine Männlichkeit bezieht.”

“Ich bin nicht so sicher.”

“Es ist ganz klar, er will es verheimlichen. Und er will ganz bestimmt nicht, daß er von einer attraktiven Frau gerettet wird.

Normalerweise sollte es genau umgekehrt sein.”

“Vielleicht sollte ich ihm eine Entschuldigung schicken.”

Sandra entging der Sarkasmus dieser Bemerkung. “Das können Sie sich sparen. Er ist zu enttäuscht von Ihnen.”

“Ich habe ihm das Leben gerettet!”

“Sie glauben doch nicht, daß ihm deshalb die Irreführung weniger schmerzlich ist?”

“Irreführung?” Charity war völlig perplex.

“Schließlich haben Sie ihn zum Narren gehalten. Sie haben ihn total lächerlich gemacht. Eine Ärztin, die sich als Kellnerin ausgibt! Es ist wirklich großartig!”

“Kommen Sie mir nicht damit!” Charity war mit ihrer Geduld am Ende.

“Was wollen Sie damit sagen?” fragte Sandra und machte große unschuldige Augen.

“Ich will damit sagen, daß nicht ich es war, die Mrs. Forsters Juwelen gestohlen hat!”

“Ach das! Und Sie können auch nicht beweisen, daß ich es war”, sagte Sandra kühl, ohne das geringste Bewußtsein, etwas Unrechtes getan zu haben.

“Verstehen Sie denn nicht, Sandra, daß man auf Eifersucht keine gesunde Beziehung aufbauen kann? Sie brauchen …”

“Einen Arzt? Ich bin nicht Ihre Patientin. Ich brauche nur Matthew! Und ich habe ihn!”

Charity wußte, es hatte keinen Zweck, weiter mit Sandra zu streiten. Sie ging in die Hütte zurück und schloß die Tür hinter sich.

Man wußte jetzt, daß sie Ärztin war. Mandy hatte sie von Anfang an gewarnt, daß die Leute ihr Bier nicht von einer Ärztin serviert haben wollten.

Charity war müde und wollte nicht, daß Matthew sie jetzt akzeptierte, nur weil sie einen angesehenen Beruf hatte. Warum hatte er kein Vertrauen in sie gehabt? Sandra behauptete, Matthew wäre enttäuscht und erzürnt. Charity war es jetzt einerlei, ob es wahr war oder nicht. Sie wußte, sie mußte gehen.

Sie hatte keine andere Wahl. Sie liebte Matthew. Vielleicht so sehr, daß sie ihn mit dem Kind, das in ihr wuchs, zu halten versuchen würde.

Charity streichelte liebevoll ihren Bauch. Dann ging sie auf Zehenspitzen ins Schlafzimmer und zog leise ihren gepackten Koffer unter dem Bett hervor.

Wenig später ging sie ein letztes Mal den Plankenweg an den Hütten entlang, blieb an seinem Ende noch eine Zeitlang stehen und schaute auf das Hotel hinunter und auf den tristen See dahinter. Die Sterne am Himmel schienen ihr zu sagen:

“Manche Chancen hat man nur einmal im Leben. Charity, nutz sie!” Der Gedanke schnürte ihr das Herz zusammen.

Sie konnte die Chance nicht annehmen. Was sollte sie tun?

Matthew einfach sagen: Ich liebe dich. Was, wenn er sagte, er würde Sandra nun doch heiraten? Was, wenn er, wie alle anderen Männer in ihrem Leben, ihre berufliche Stellung nicht akzeptieren konnte?

Sie mußte weg. Sie mußte diesem verzauberten Ort und Matthews Nähe entkommen, damit sie wieder klar denken konnte.

Charity klopfte an Nelsons Tür.

Er kam heraus, trug kein Hemd und hatte nur eine alte Trainingshose an.

“Was ist los, Doktor?” witzelte er. “Haben Sie Nachtdienst?”

Er lachte laut über seinen eigenen Humor.

“Können Sie mich in die Stadt fahren, Nelson?”

“Gern”, sagte er.

10. KAPITEL

Matthew Blake strotzte förmlich vor Lebenskraft. Seine Energie war enorm. Er hätte am liebsten gesungen. Ging es allen so, die gerade dem Tod entronnen waren? Matthew lächelte. Er wußte sehr gut, daß diese Gefühle mit etwas ganz anderem zusammenhingen.

Nämlich damit, daß er die Augen geöffnet und in Charitys geschaut hatte. Er hatte es gesehen. Er wußte es. Charity Marlowe liebte ihn.

Dr. Charity Marlowe.

Matthew öffnete die Tür seines Krankenhauszimmers. Mit einer Hand hielt er das seltsame Hemd, das sie ihm angezogen hatten, hinten zusammen.

“Schwester!”

Sie kam angerannt. “Mr. Blake, legen Sie sich sofort wieder hin.”

Die Krankenschwester war höchstens zwanzig. Wo hatte sie gelernt, einen erwachsenen Mann in diesem Ton herumzukommandieren?

Matthew funkelte sie an. “Mr. Blake geht. Wo ist meine Kleidung?”

“Der Arzt macht gerade seine Runde. Wenn Sie noch einen Augenblick Geduld haben …”

“Geduld”, grollte Matthew, “Geduld ist nicht meine Stärke.

Wo ist meine Kleidung?”

“Sie bleiben im Bett!”

Matthew fand dieses Mädchen, das, die Hände in die Hüften gestemmt, vor ihm stand und ihm Befehle gab, sehr amüsant, ließ es sich aber nicht anmerken.

“Ich habe einen Termin bei meinem persönlichen Arzt, den ich einzuhalten gedenke. Holen Sie sofort meine Kleidung!” Er schlug der verblüfften Schwester die Tür vor der Nase zu.

Wenige Minuten später waren seine Sachen da.

Ein junger Arzt kam ins Zimmer. “Ich höre, Sie wollen uns verlassen”, sagte er freundlich lächelnd. “Wie fühlen Sie sich?”

“Ich habe mich nie besser gefühlt”, sagte Matthew und betrachtete den jungen Mann nachdenklich. “Sagen Sie, wie war das Medizinstudium?”

Der Arzt sah ihn erstaunt an. “Wahnsinnig anstrengend.

Wieso? Wollen Sie den Beruf wechseln?”

“Nein. Ich frage mich nur, ob jemand, der ein paar Jahre Medizin studiert hat, einen Sommer lang in einer anderen Branche arbeiten würde? In einem Ferienhotel, zum Beispiel?”

“Wenn sich die Gelegenheit bieten würde, aber sicher.

Besonders nach der Assistenzzeit ist man ziemlich ausgebrannt.

Sie sind kerngesund, Mr. Blake. Sie haben Glück gehabt. Hüten Sie sich vor Mandeln!” Schon war er zur Tür hinaus verschwunden.

Matthew mietete ein Auto. Er konnte nicht warten, bis ihn jemand abholte. Er wollte Charity sehen. Jetzt, sofort! Warum war sie nicht mit zum Krankenhaus gekommen?

Weil Sandra mitgekommen war. Matthew erinnerte sich, wie erstaunt und schockiert er gewesen war, als er bemerkt hatte, daß Sandra seine Hand hielt. Er hatte geglaubt, es wäre Charity.

Sandra, dachte Matthew irritiert, als er die kurvige Oststrecke zum See hin fuhr. Sandra!

Zuerst war er einfach von ihrer außergewöhnlichen Schönheit, ihrem Lachen, ihrem Charme bezaubert gewesen. Sie hatten eine heiße Romanze gehabt, und nach ein paar Monaten hatte Sandra begonnen, auf einen Verlobungsring anzuspielen.

Warum nicht, hatte Matthew gedacht. Er hatte noch nie eine Frau gekannt, die ihn so verehrte, und schließlich war er auch nicht mehr der Jüngste.

Erst nachdem er ihr den Ring gegeben hatte, kam es ihm so vor, als hätte Sandra monatelang eine Rolle gespielt, die ihr zu anstrengend geworden war.

Mit wachsender Besorgnis bemerkte Matthew, daß Sandra ihn richtiggehend studierte, um sich in sein vermeintliches Wunschbild verwandeln zu können. Was fand er lustig? Was aß er gern? Welche Kleidung bevorzugte er? Was unternahm er am liebsten? Er kam sich wie unter der Lupe vor. Er wollte nicht der einzige Lebensgrund dieser Frau sein.

Es wurde ihm klar, daß er Sandra nicht kannte. Ihre Aufmerksamkeit hatte ihm so geschmeichelt, daß er sich gar nicht bemüht hatte, sie richtig kennenzulernen. Er versuchte es nachzuholen. Was mochte sie? Was tat sie gern? Aber Sandra behauptete immer, sie wolle nur ihn glücklich machen und was ihm gefalle, gefalle auch ihr.

Allmählich wurde ihm Miss Bamfields Aufmerksamkeit lästig. Sandra bemerkte die Veränderung in Matthews Beziehung zu ihr sofort, und die Fassade bröckelte noch mehr ab. Sandra wurde unheimlich eifersüchtig, beklagte sich, er liebe sie nicht, und drängte auf Heirat.

Matthew zog sich immer mehr zurück, und Sandra wurde immer aufdringlicher. Sie erschien unerwartet in den Hotels, in denen er arbeitete. Sie verhörte ihn über Frauen, die sie in der Halle gesehen hatte, als kenne er jede persönlich. Sie überschüttete ihn mit teuren Geschenken.

Matthew löste die Verlobung auf. Er war bestürzt, wie leicht er sich hatte täuschen lassen; bestürzt, daß er nicht vom ersten Augenblick an gewußt hatte, daß mit Sandra etwas nicht stimmte.

Nachdem Matthew die Verlobung gelöst hatte, fing die Verrücktheit erst an. Sandra rief ihn zu jeder Tages-und Nachtzeit an. Manchmal schimpfte sie, manchmal weinte sie.

Sie saß stundenlang in ihrem Auto vor seinem Haus, schickte ihm Briefe und Geschenke.

Sandra tat ihm sehr leid, aber Matthew wußte nicht, wie er mit ihr umgehen sollte. Es war inzwischen leider nur zu klargeworden, daß ihre seelische Verfassung sehr prekär war, und Matthew wollte nicht dazu beitragen, daß sie womöglich unheilbar krank wurde.

Die Probleme in Anpetuwi waren nicht so groß, daß eine Reise nach Kanada nötig gewesen wäre, aber Matthew war froh, mehrere tausend Meilen zwischen sich und Sandra zu bringen.

Sein Selbstbewußtsein hatte auch zu leiden begonnen. Er fühlte sich irgendwie für Sandras Benehmen verantwortlich, dabei hatte er immer geglaubt, Menschen gut einschätzen zu können. Jetzt war er voller Zweifel.

Dann tauchte Charity Marlowe auf. Er fühlte sich sofort zu ihr hingezogen, traute aber seinen Gefühlen nicht. Er suchte nach Zeichen, ob sein erster Eindruck nun auch wieder falsch wäre. Die Geschichte schien sich zu wiederholen.

Erstens sah er Charity zum erstenmal, als sie ihn mit dem Fernglas beobachtete, etwas, das er einer mannstollen Frau wie Sandra durchaus zutraute. Zweitens war ihm sofort klar, daß sie keine Kellnerin war, genausowenig wie Sandra ein liebes, normales Mädchen war, das eine Familie gründen wollte.

Die Ampeln standen für ihn auf Rot, was Miss Marlowe anging, trotzdem faszinierte sie ihn, zog ihn an, machte ihn wütend.

Matthew hatte das Gefühl, er wäre auf derselben gefühlsmäßigen Achterbahn wie mit Sandra: von einer Gefühlsverwirrung in die andere.

Zu allem Überfluß erschien dann auch noch Sandra. Er konnte es nicht fassen. Die Gefühle, die er in England um Sandras willen so vorsichtig in Schach gehalten hatte, kamen zum Ausbruch. Leider reagierte Sandra genau so, wie er befürchtet hatte. Sie brach zusammen. Sie weinte, riß sich Haare aus und drohte mit Selbstmord, falls er sie heimschickte.

Er wollte nett sein und erlaubte Sandra zu bleiben. Er dachte, wenn er sie ignorierte, wenn er ihr überhaupt keine Beachtung schenkte, würde sie sehr bald von allein wieder gehen und könnte auf diese Art ihr Selbstbewußtsein retten. Außerdem wußte er, daß Sandra sich sehr schnell langweilte, und glaubte, sie würde es höchstens eine Woche in Anpetuwi aushalten.

Da saß er also in einer Falle, die er sich selbst gestellt hatte: Er war nett zu einer Frau, die er nicht mochte, nicht nett zu einer, die er sehr mochte, und verwirrt wie ein Schuljunge, der noch in kurzer Hose steckte.

Sandras Anwesenheit erinnerte ihn ständig daran, daß eine Frau phantastisch aussehen und dennoch ihre dunkle Seite sehr gut verbergen konnte. Das ließ ihm Charity nur noch verdächtiger erscheinen.

Wie konnte jemand so wundervoll sein: intelligent, warmherzig, voller Mitgefühl, sexy. Wer war sie wirklich? Und was wollte sie von ihm und Anpetuwi?

Dann, als der Schmuck verschwand, wollte er glauben, daß Charity ihn genommen hatte. Denn wenn sie unschuldig war, wenn sie genau das war, was sie zu sein schien: warmherzig, lebenssprühend, geistreich, sinnlich - dann würde er sie heiraten müssen. Das wußte er. Er würde zugeben müssen, daß er sie liebte, daß er ohne sie nicht leben konnte. Das war nicht leicht für einen Mann, der hundertprozentige Kontrolle über sein Leben hatte, hundertprozentig ungebunden war und sonst immer hundertprozentig rational handelte.

Als er in ihrem Badezimmer stand und sie ihn mit ihren blauen Augen anschaute, erkannte er die Wahrheit. Er liebte sie.

Er vertraute ihr.

Er hatte so schnell wie möglich das Weite gesucht, ehe sie es merkte. Es war wohl die Furcht davor, man könnte seine Gefühle gegen ihn benutzen.

Als er sich mit dem Schmuckkasten in der Hand von Charity abdrehte, wußte er plötzlich mit Sicherheit, wer die Juwelen gestohlen hatte. Wütend war er losgerannt, ohne sich um Charitys Schmerz und Bedürfnisse zu kümmern.

Er wußte, er konnte Sandra in seinem erregten Zustand nicht konfrontieren. Sie würde mit seinem Zorn nicht fertig werden.

Er wußte aber auch, daß er Sandra loswerden mußte. Als er dann deprimiert und angespannt mit ihr beim Abendessen saß, hatte er nicht aufgepaßt und von dem Mandelkuchen gegessen.

Matthew erinnerte sich, daß Charity von dem Zauber von Anpetuwi gesprochen hatte und daß sich hier auch etwas Schlechtes zum Guten kehrte. Gestern abend hätte er Mandeln gegessen, das Schlimmste, was ihm passieren konnte - etwas Gutes war daraus geworden.

Gut? Traumhaft! Gewaltig! Er hatte gesehen, daß Charity ihn liebte, erkannt, wer sie wirklich war. Sie war genau das, was sie schien. Genau! Eine äußerst intelligente junge Frau, die ihre Mitmenschen aus tiefster Seele liebte. Die ihn aus tiefster Seele liebte, obwohl er es überhaupt nicht verdiente.

Er wußte, er konnte ihr vertrauen. Sie würde seine Liebe nicht enttäuschen und ihm damit weh tun. Gleichzeitig hatte er erkannt, daß er Sandra nichts Schlimmeres antun konnte, als

“nett” zu ihr zu sein. Es machte dem armen Mädchen falsche Hoffnungen und ließ es glauben, sein unmögliches Benehmen wäre im Bereich des Annehmbaren.

Gestern abend hatte er alle Kraft zusammengenommen und mit Sandra gesprochen, damit er heute frei und ungebunden zu Charity gehen konnte. Er hatte Sandra befohlen, ihre Koffer zu packen und Anpetuwi zu verlassen. Er hatte sein Bestes getan, sie zu überzeugen, daß sie professionelle Hilfe brauchte. Und er hatte gedroht, die Polizei zu rufen, falls sie ihn weiter belästigen sollte.

Es waren harte Worte gewesen, und sie waren ihm sehr schwergefallen. Als Sandra zu weinen anfing und ihn wie ein unglückliches Kind flehentlich ansah, wollte er sie ein letztes Mal an seine Brust drücken, tat es aber nicht. Er haßte sie keineswegs und wollte ihr nicht weh tun, aber er wußte, daß er hart bleiben mußte.

Matthew fuhr auf den Parkplatz und stieg aus. Er schaute sich um. Anpetuwi, umsäumt vom Grün der Wälder, lag unter ihm.

Dahinter erstreckte sich das melancholisch wirkende dunkle Blau des Sees und über allem der Azur des Himmels.

Anpetuwi hatte seiner Familie, einer Generation nach der anderen, das Geschenk der Liebe gemacht. Er war hierhergekommen in seinem Schmerz und seiner Verwirrung, und Anpetuwi hatte ihn nicht enttäuscht.

Charity hatte den Zauber dieses Orts auch gefühlt, genau wie seine Mutter vor ihr. Es war, als hätte sich alles in der Natur hier verschworen, um das Geheimnis und Wunder der Liebe zu offenbaren.

Matthew ging schnell den Pfad hinunter. Er blieb stehen, wo der Weg zu den Hütten der Angestellten abzweigte. War Charity am Strand? Sollte er sie in die Arme nehmen und küssen, oder sollte er sich erst erklären?

Matthew lief zu ihrer Hütte hinauf und hämmerte an die Tür.

Mandy, ein Handtuch um den Kopf, kam aufmachen. Er lachte laut.

“Die Marlowe-Mädchen mit ihren Handtüchern!”

“Das Marlowe-Mädchen, in der Einzahl!” sagte sie vorwurfsvoll.

“Wie?”

“Charity ist weg.”

“Sie ist weg? Wohin denn?”

“Hat sie mir nicht gesagt. Sie hinterließ nur ein paar Zeilen.

Sie sagte mir nicht, wo sie hinging, aus Angst, Sie würden es aus mir herausbringen, Sie Schlange.”

“Sie hat mich eine Schlange genannt?” fragte Matthew.

“Nein, ich habe es. Es ist Charity bestimmt nicht recht, daß ich Ihnen das sage, aber sie liebt Sie. Sie hält nur das Beste von Ihnen.”

“Ich weiß.”

“Das wissen Sie und haben sie trotzdem so scheußlich behandelt?”

“Ich habe es nicht immer gewußt. Und ich habe auch nicht immer gewußt, was ich selbst fühle. Aber jetzt weiß ich es. Wo, denken Sie, ist sie hingegangen?”

Mandy musterte ihn skeptisch. Plötzlich entspannten sich ihre. Züge. “Sie lieben sie; nicht wahr, Matthew?”

“Ja. Ich werde sie bitten, meine Frau zu werden.”

“Wirklich?” Mandy legte ihm die Arme um den Nacken. “Ich wußte es! Vom ersten Augenblick an wußte ich, daß Sie der Mann für sie sind!”

“Und wie konnten Sie das wissen?” fragte Matthew erheitert.

“Weil ich eine Hexe mit einem Zauberfernglas bin.” Mandy lachte ihn schelmisch an. “Sie wissen doch, daß Charity so etwas nie machen würde?”

“Sie hat es aber gemacht, als ich sie zum erstenmal sah.”

“Hin und wieder kann sie zu etwas Unsinn überredet werden, nicht sehr oft.” Mandy stockte. Sie atmete tief ein. “Matthew, Charity würde niemals eine Bewerbung verfälschen.”

“Das weiß ich auch”, gab Matthew zu, “schon seit einiger Zeit. Mein Herz hat es mir gesagt. Mein Kopf konnte es nicht akzeptieren. Schließlich hatte ich es schwarz auf weiß in meinen Akten.”

“Ich habe es getan.”

Matthew hatte Mandy noch nie so zerknirscht gesehen, deshalb ließ er sie eine Weile zappeln. Endlich brach er das Schweigen.

“Mandy, da wir bald verwandt sind, es ist wohl zuviel, zu hoffen, daß Ihr Übermut je gedämpft wird?”

“Viel zuviel”, sagte Mandy strahlend, “und ich möchte mein Fernglas zurückhaben.”

Matthew lachte. “Ich mache einen Handel mit Ihnen. Sie sagen mir, wo ich Charity finden kann, und ich gebe Ihnen Ihr Fernglas.”

“Einverstanden!”

Charity war erschöpft. Zum Glück war Timmy, der sich beim Hockeytraining das Knie verletzt hatte, heute ihr letzter Patient in der Tagesklinik. Leider blitzte er sie rebellisch an. “Ich ziehe meine Hose vor einem Mädchen nicht runter!”

“Gut”, sagte Charity und klappte seine Akte zu, “Dr. Clark ist in einer Woche zurück. Falls das Knie wirklich verletzt ist, dürfte bis dahin der Schaden nicht wieder zu beheben sein. Aber was bedeutet schon eine Karriere in der nationalen Hockeymannschaft?”

Er ließ die Jeans herunter, das Knie wurde untersucht, und fünf Minuten später war der kleine Exchauvinist auf dem Weg nach Hause.

Charity warf einen Blick in den Spiegel und seufzte. Es war erstaunlich, daß Timmy überhaupt gemerkt hatte, daß sie ein Mädchen war. Die blonden Strähnen waren weg. Ihr Haar war ganz kurz geschnitten. Sie trug wieder ihre alte große Brille, denn sie glaubte, damit älter und solider auszusehen, so wie eine respektable Ärztin auszusehen hatte. Ihre Sommerbräune war nach zwei Wochen schon fast verblaßt.

Ihr einziger schöner Sommer war vorüber.

Die Schwester kam herein und sagte voll Mitgefühl: “Ich mag Sie gar nicht fragen, Frau Dr. Marlowe, aber könnten Sie noch einen Patienten sehen? Er behauptet, Fieber zu haben und sehr krank zu sein. Einen Mann, der blühender aussieht, habe ich in meinem Leben noch …”

Charity streckte die Hand nach den Personalunterlagen aus und schaute in die Akte. Matthew Blake. “Nein!” rief sie der Schwester nach.

“Zu spät!” sagte in diesem Augenblick eine Männerstimme.

Matthew stand auf der Türschwelle und sah sehr zufrieden mit sich aus.

Er trug einen maßgeschneiderten Anzug, der wie angegossen saß. Charity errötete.

“Du bist nicht krank”, sagte sie vorwurfsvoll.

“Bin ich doch.” Er zog sein Jackett aus.

“Was machst du denn da?” fragte Charity.

Er knöpfte sein Hemd auf und streifte es ab. Charity starrte entsetzt auf seinen nackten Oberkörper und mußte die Augen schließen.

“Zieh sofort dein Hemd an!” befahl sie.

“Aber ich muß dir doch zeigen, wo es weh tut.”

“Dein Kopf wird gleich weh tun, wenn ich dir diese Akte um die Ohren haue. Zieh dein Hemd an und geh!”

“Nein.” Seine Hand schloß sich warm und stark um ihre.

Charity öffnete die Augen wieder.

“Hier tut es weh.”

Er legte ihre Hand auf seine Brust, da, wo sein Herz war.

Dann ließ er sie los. Charity, gebannt von der Wärme, die von ihm ausging, konnte sie nicht wegnehmen.

“Da tut es weh?” fragte sie.

“Mein Herz tut weh”, erwiderte er leise.

“Aber du sagtest doch der Schwester, du hättest Fieber.” Ihre Hand ruhte noch immer auf seiner Brust.

“Das habe ich auch. Fieber vor Verlangen.”

Charity zog heftig ihre Hand zurück, drehte sich um und sah in die Personalakte.

Matthew stand dicht hinter ihr. “Charity, du siehst wunderbar aus.”

“Jetzt glaube ich langsam, daß du wirklich krank bist”’, höhnte sie.

Er drehte sie zu sich herum, und seine dunkelblauen Augen hielten ihren Blick gefangen.

“Ich habe immer gewußt, daß irgend etwas nicht stimmte mit den Klamotten, die du im Hotel angehabt hast.”

“Soweit ich mich erinnere, hast du sie sehr sexy gefunden”, fauchte sie ihn an.

Matthew lachte. “Du glaubst doch nicht wirklich, daß Kleidung oder Make-up das geringste damit zu tun hatte?” Er berührte zärtlich ihr kurzes Haar, dann nahm er ihr langsam die Brille ab. “Jeder Mann träumt davon…”

“Gib mir meine Brille!”

“… derjenige zu sein, der den Diamanten in einem Klumpen Kohle findet, der das Feuer im Herz der Erde entdeckt.”

Seine Lippen kamen ihren gefährlich nah.

“Matthew, was willst du von mir?”

“Du hast mir das Leben gerettet.”

“Dann bedanke dich und geh!”

“Ich mache es lieber, wie es im Orient üblich ist.”

“Und wie geht das?” fragte Charity nervös.

“Das Leben dem zu schenken, der es gerettet hat.”

“Wirklich!”

“Mein Leben gehört jetzt dir, Dr. Marlowe. Was willst du damit machen?”

Charity fiel ein, daß sie einmal in einem Augenblick der Verzweiflung erwogen hatte, einfach zu ihm zu gehen und zu sagen: “Ich liebe dich, Matthew. Was willst du tun?” Sie war auf eine ähnliche Frage von Matthew nicht gefaßt.

“Sag mir doch, was ich damit machen soll.” Charity zog ihre Hand zurück und steckte sie in die Tasche.

“Nun”, sagte er langsam, “du konntest die Arme um meinen Nacken legen, dich an mich schmiegen und mir sagen, daß du mein Angebot annimmst.”

“Ich weiß nicht, was du mir anbietest. Sex vielleicht?

Wunderbar!”

“Ich fand es immer wunderbar”, sagte Matthew. “Und wenn mich nicht alles täuscht, hast du es auch nicht schlecht gefunden.”

“Es genügt nicht!” stieß Charity hervor und bereute die Worte sofort.

“Nun, würde es dir genügen, jemanden an deiner Seite zu haben, der dich in den langen kalten Nächten wärmt?” Seine Stimme klang plötzlich rauh. “Würde es dir genügen, jemanden zu haben, mit dem du lachen kannst? Deine tiefsten Geheimnisse teilen kannst? Spielen kannst? Mit dem du Kinder haben kannst? Würde dir das genügen?”

Charity senkte den Kopf und begann zu weinen.

Matthew hob sanft ihr Kinn und zwang sie, ihm tief in die Augen zu blicken. “Würde es dir genügen”, fuhr er fort, “wenn ich vor der ganzen Welt neben dir stehen und dir versprechen würde, bei dir zu sein in guten und in schlechten Tagen. Bis daß der Tod uns scheidet? Würde dir das genügen?”

Charity rannen die Tränen über die Wangen.

“Würde es genügen”, flüsterte er, “wenn ich dir sage, daß ich dich in alle Ewigkeit liebe?”

“Matthew, bitte, bitte hör auf.”

“Ich kann nicht, ich will nicht aufhören, bis du das Geschenk annimmst, das ich dir zu Füßen lege. Charity, laß uns zusammenleben.”

“Ich bin schwanger”, sagte sie überraschend.

Matthew sah sie verblüfft an. Dann zog er sie in die Arme und preßte sie an sich. Charity fühlte sich warm und geborgen.

“O Charity”, flüsterte er zärtlich, “warum hast du es mir nicht gesagt?”

“Ich wollte dich zu nichts zwingen”, sagte sie leise.

“Und da hast du dich gezwungen zu schweigen und konntest diesen besonderen Augenblick in deinem Leben mit niemand teilen.”

“Du freust dich?” Charity sah zu ihm auf.

“In Anpetuwi gibt es zwei ganz besondere Wesen”, sagte Matthew.

“Nelson und Mandy?”

“Nein. Den Gott der Liebe und den Gott der Fruchtbarkeit.

Die haben noch nie einen Fehler gemacht.”

Charity legte den Kopf an seine Brust. “Ich hatte Angst”, gestand sie. “Ich wußte nicht, was die Zukunft bringen würde.

Wußte nicht, was aus meiner beruflichen Karriere werden sollte.” Sie stockte und schaute ihn an. “Wußte nicht, ob ich je wieder jemand so lieben könnte wie dich.”

“Wenn du Liebe wählst, Charity, kannst du alles haben: eine Karriere und eine Familie. Liebe nimmt nicht, Liebe gibt. Im Licht der Liebe strahlt die ganze Welt.”

Matthew küßte sie leidenschaftlich.

“Matthew!” Charity stöhnte und rang nach Luft. “Wir können nicht… Nicht hier. Die Schwester!”

“Schick sie nach Hause”, flüsterte Matthew. “Und sie hat mir geglaubt. Es bestand kein Zweifel, ich war ein sehr kranker Mann.”

“Da hätte ich ein Rezept”, sagte die Frau Doktor.

-ENDE -

Table of Contents

- Kanadische Träume
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL