Im Palazzo sueßer Geheimnisse
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Was für ein verwunschener Palast! Eigentlich will Lucy keinen Fuß über die Schwelle setzen. Aber als der geheimnisvolle Venezianer Michele Lorenzo sie in den Palazzo des Löwen von Venedig lockt und in den Garten führt, ist es um die empfindsame Galeristin geschehen. Wirken die Bäume und Blüten im Mondschein nicht magisch? Gebannt von dem Anblick, fühlt sich Lucy wie von einem Zauber umfangen, als der Mann, den sie kaum kennt, sie in seine Arme zieht und küsst. So süß küsst, dass sie alles vergisst und die innere Stimme überhört, die vor einem falschen Spiel warnt …
Publisher: Cora Verlag

Lee Wilkinson

Im Palazzo süßer Geheimnisse

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Cheflektorat: | Ilse Bröhl
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Marina Grothues (Foto)

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asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 1992 by Lee Wilkinson
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1842 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Ulrike Peters-Kania

Fotos: Corbis

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-126-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Die Maschine steuerte den Flughafen Marco Polo an, setzte mit quietschenden Reifen auf und rollte auf der Landebahn aus.

Voller Spannung schritt Lucy Weston die Gangway hinunter. Auch wenn sich immer noch Trauer in ihren goldbraunen Augen zeigte, überwog doch die Vorfreude, endlich die Stadt zu erleben, von der ihre Mutter immer so geschwärmt hatte.

„Nächstes Jahr …“, hatte sie zu ihr gesagt, „… machen wir gemeinsam Urlaub und reisen nach Italien. Du wirst Venedig lieben.“

Aber für ihre Mutter, die denselben Vornamen trug wie sie, hatte es kein ‚nächstes Jahr‘ gegeben … Lucy seufzte wehmütig und betrat das Rollfeld, wo sie gleich von einer brütenden Backofenhitze eingehüllt wurde. Zwar war es bereits später Nachmittag, aber die Sonne brannte so vom Himmel, dass Lucy froh war, ihre schweren Haare zu einem Knoten aufgesteckt zu haben. Auch der Asphalt war heiß und ließ ihre Fußsohlen in den Sandaletten glühen, während sie dem Strom der Passagiere folgte, die in die Ankunftshalle des Airports drängten.

„Es ist wirklich mörderisch warm!“ Die mollige Amerikanerin Dolly Cook, die während des Fluges seit London mit ihrem Mann neben Lucy gesessen hatte, war schweißgebadet. „Dabei habe ich Walt noch vor diesen Temperaturen hier gewarnt. Doch er wollte nicht hören.“

Lucy lächelte. Genauso munter hatte sie die Frau die gesamte Reise unterhalten. Inzwischen kannte sie jeden Ort, in dem das Paar auf seinem Europatrip Station machen wollte.

Allerdings war ihr Informationsbedarf in diesem Punkt damit auch gedeckt. Im Augenblick wollte sie nur so schnell wie möglich in ihr Hotel.

Zuvor jedoch musste sie an der Gepäckausgabe auf ihren Trolley warten. Nachdem sie ihn vom Laufband gefischt hatte, zog sie ihn zum Ausgang. Gleich neben der Tür bemerkte sie eine Gruppe junger Männer. Einer pfiff ihr anerkennend hinterher, die anderen betrachteten sie anerkennend. Doch Lucy nahm es gelassen. Schließlich sollten Italiener unverbesserlich sein, wenn es darum ging, Frauen mit Blicken zu vernaschen. Das wusste sie von ihrer Mutter. Auch war es nicht das erste Mal, dass man ihr wegen ihrer Modelfigur – wie Paul sagte – bewundernde Blicke schenkte.

Seelenruhig ging sie also in gewohnt spielerischer Anmut an ihnen vorbei und hielt nach einem Taxi Ausschau. Als sie kein freies entdecken konnte, zwängte sie sich in den Shuttlebus, der vom Flughafen in die dreizehn Kilometer entfernte Lagunenstadt fuhr.

Dicht gedrängt mit den anderen Fahrgästen stand Lucy nah bei der Tür und versuchte, während der ruckelnden Fahrt immer wieder einen Blick auf die Umgebung zu erhaschen. Aber der lange Küstenstreifen erwies sich als wenig aufregend. Erst als sie die Brücke erreichten, die Ponte della Liberta, welche die Stadt mit dem Festland verband, erfüllten sich ihre Erwartungen.

Ihr erster Eindruck von Venedig war überwältigend. Ganz tief atmete Lucy ein, als sie die prächtigen Kuppeln und Kirchturmspitzen in der Sonne schimmern sah wie einen himmlischen Traum, der auf dem Wasser schwebte.

Weitaus irdischer dagegen wirkte der Piazzale Roma, der Auto- und Busparkplatz, mit seinen Garagen für die Pendler und Urlauber, die von hier auf dem Wasserweg in die Lagunenstadt weiterreisten. Zwischen all dem Verkehr verkauften Händler noch frisches Obst, kühle Getränke und saftige Kokosnüsse. Direkt neben einem dieser Marktstände war auch Endstation für den Shuttlebus, der jetzt hielt.

Nachdem es Lucy gelungen war, sich mit den anderen Fahrgästen herauszukämpfen, fühlte sie sich wie erschlagen. Das Haar fiel ihr in wirren Locken auf die Schulter, und ihr Kostüm, das in London so elegant ausgesehen hatte, klebte an ihr. Außerdem war es laut, und die Abgase auf dem staubigen Platz stiegen ihr in die Nase.

Erhitzt strich sich Lucy eine Haarsträhne aus der Stirn. Bei der Zimmerreservierung hatte ihr der Angestellte vorgeschlagen, vom Piazzale Roma mit dem Vaporetto, dem Wasserbus des öffentlichen Nahverkehrs, zum Hotel zu fahren. Allerdings überlegte sie schon jetzt, ob es nicht doch besser gewesen wäre, sich abholen zu lassen, da es noch ein ziemliches Stück war bis zur Kaimauer, wo die Boote ablegten. Warum nur hatte sie nicht Signor Candiano sich um alles kümmern lassen, wie er es vorgeschlagen hatte?

Weil sie es nicht leiden konnte, wenn man über sie bestimmte! Seit Paul sich geradezu übereifrig um ihr Wohl kümmerte, war es ihr klar geworden …

Leicht gereizt ließ Lucy ihre Blicke über den Strom der Passanten schweifen, der an ihr vorbeifloss, als ihr Blick auf einen Mann fiel, der etwas abseits stand. Er hatte dunkle Haare, breite Schultern, schmale Hüften und war groß. So groß, dass er fast alle anderen überragte. Und trotz seiner modernen Kleidung wirkte er mit seinen markanten Gesichtszügen wie aus einem Gemälde der Renaissance entsprungen.

Als er in ihre Richtung blickte, sah sie zum ersten Mal seine Augen. Überrascht stellte sie fest, dass diese nicht dunkel, sondern silbergrau waren.

Wie gebannt schaute sie ihn an und erstarrte. Ihr Gehirn signalisierte ihr, dass es unmöglich war, aber ihr Gefühl widersprach. Konnte es sein?

Unvermittelt begann sie zu zittern und senkte den Blick. Lange allerdings hielt sie es nicht durch. Wie magisch angezogen, musste sie wieder zu ihm hinsehen. Doch er war schon fort. Lucy hatte das Gefühl, einen Verlust erlitten zu haben.

War es nicht ungeheuerlich, dass ein Fremder eine so heftige Reaktion bei ihr auslösen konnte?

Um sich selbst zu beruhigen, betrachtete sie ihren Verlobungsring mit dem Diamanten, ehe sie weiterging.

Am Bootsanleger angekommen, schaute sie über den Canal Grande, der viel breiter war, als sie ihn sich vorgestellt hatte. Unzählige Wassertaxis schaukelten dort neben Vaporetti, Motorbooten mit Gemüsekisten und Gondeln. Und beidseits der Ufer standen barocke Kirchen, verzierte Marmorpaläste und wunderschöne alte Häuser.

Das startklare Vaporetto hupte, und wenig später stand Lucy bereits an der Reling, ließ sich vom Fahrtwind ihre Wangen kühlen und blinzelte in die Sonne, die auf dem Wasser glitzerte und mit ihrem Farbenspiel eine Heiterkeit verbreitete, die auch auf sie übergriff und sie ihre Reise über den vielbefahrenen Kanal mit allen Sinnen genießen ließ.

Ob es noch weit ist bis zum Hotel?, fragte Lucy sich, als sie die berühmteste Brücke der Stadt, die Ponte di Rialto, mit ihren beiden Ladenzeilen passierten. Gerade wollte sie die Wegbeschreibung aus ihrer Tasche holen, da steuerten sie schon die Haltestelle Sant’ Angelo an, und Lucy reihte sich mit den anderen Passagieren, die aussteigen wollten, in die Warteschlange ein. Im Gedränge auf der Gangway nahm sie flüchtig einen großen dunkelhaarigen Mann wahr – und war wie elektrisiert.

Verwirrt machte sie einen falschen Schritt und stolperte. Als sie sich wieder gefangen hatte und sich umsah, war er – wenn er es wirklich war – fort. Ohne zu wissen, warum, fühlte sie sich enttäuscht.

Nur wenige Gehminuten vom Anleger entfernt, lag das Trevi an einem ruhigen Seitenkanal. Auf den ersten Blick wirkte der Stuckbau mit seinem abblätternden Fassadenputz und seinen Fensterläden aus Holz wie ein verwaistes Fabrikgebäude.

Leicht ernüchtert blickte Lucy auf die schweren Eingangstüren aus Rauchglas. Aber einmal in der Lobby, wurde sie angenehm überrascht: Fußboden und Treppen waren aus exquisitem Marmor, und Kristalllüster schenkten luxuriösen Glanz.

Weiter staunend ging Lucy zur Rezeption und sah das Ehepaar Cook im Gespräch mit dem Angestellten. Der glatzköpfige Mann versuchte offenbar, den beiden Amerikanern etwas auf Italienisch zu erklären.

„Kann ich helfen?“

„Hoffentlich!“ Halb verzweifelt trocknete sich Walt die Stirn mit einem großen bunten Taschentuch. „Damned, könnte ich nur verstehen, was er sagt.“

Höflich lächelnd wandte sich Lucy an den Rezeptionisten und teilte ihm mit, dass sie Italienisch sprach.

Der Mann bedachte sie mit einem erleichterten Lächeln und erklärte ihr alles in einem Wortschwall.

„Es liegt eine Doppelbuchung vor“, übersetzte sie. „Ihr Zimmer mit Bad ist belegt. Als Ersatz bietet man Ihnen eins mit Etagendusche.“

Notgedrungen stimmte das Paar zu. Walt bedankte sich bei Lucy und fragte: „Woher können Sie so gut Italienisch?“

„Meine Mutter war Italienerin.“

„Also, das hätte ich jetzt nicht gedacht“, rief Dolly aus. „Wo Sie einen so hellen Teint haben und helle Augen … Obwohl Ihr Haar ja recht dunkel ist. Sicher ist dann Ihr Vater Engländer, oder?“

„Ja. Obwohl ich mehr meiner Mutter ähnele. Mamma wurde gar nicht weit von hier in Mestre geboren“, erklärte Lucy, verabschiedete sich und kümmerte sich um ihre eigene Hotelreservierung.

Wenig später schon musterte sie neugierig ihr Domizil: ein helles Zimmer mit Terrazzofliesen und Blick zum Kanal. Sie ging zum Fenster und schaute hinaus.

Die Abendsonne ließ das grünliche Wasser glitzern und erhellte den bröckelnden Putz des gegenüberliegenden Gebäudes mit ihrem Licht. Es war keine großartige Aussicht. Aber Lucy plante ja nicht, Venedig nur vom Hotelzimmer aus zu erleben.

Sie nahm frische Unterwäsche, ein rotes Kleid und passende Pumps aus dem Koffer und ging ins Bad. Sobald sie sich frisch gemacht hatte, wollte sie essen gehen und bei einem Stadtbummel erste Eindrücke von Land und Leuten gewinnen.

Land und Leuten …

Beim letzten Gedanken sah Lucy sofort das faszinierende Gesicht des Fremden vor sich. Seine hellen Augen, die so einen intensiven Kontrast zu seinen dunklen Haaren bildeten. Seine klassischen Gesichtszüge mit der markanten Kerbe im Kinn, wie Lucy sie nur von Gemälden alter Meister kannte. Dieses Gesicht erschien ihr so vertraut, als habe sie es schon immer in ihrem Herzen getragen.

Ob er hier lebte? Natürlich konnte er auch ein Tourist sein. Doch das glaubte Lucy eher nicht. Er gehörte hierher, passte perfekt zu Venedigs stolzer Vergangenheit. Sie konnte sich ihn gut vorstellen in dem schwarzen Umhang des Dogen …

Lucy seufzte und versuchte schuldbewusst, sich wieder auf ihren Verlobten zu konzentrieren. An den anderen Mann zu denken, erschien ihr wie ein Verrat an Paul.

Kurze Zeit später schlüpfte sie nach einer belebenden Dusche in ihr Kleid und zog die Schuhe an. Ihr Haar trug sie offen. Sie verließ das Hotel und bahnte sich ihren Weg durch die Gassen in Richtung Piazza San Marco.

Mit seinen Prachtfassaden und den Arkaden, die ihn an drei Seiten umgaben, wirkte der Platz wie eine einzige Theaterkulisse mitten im Herzen Venedigs.

Zwar war es Sonntagabend, dennoch waren die Straßencafés voll. Stimmen, Gelächter und Musik ertönten. In der Luft schwebte eine Geruchsmischung aus frisch geröstetem Kaffee, Blütenduft und einer salzigen Brise von der Lagune.

Gerade schlenderte Lucy auf eins der Restaurants zu, als ein Tisch frei wurde.

Sie bestellte sich einen Salatteller Frutti di mare, dazu ein Glas Weißwein. Daran nippte sie und lauschte der Liveband, die bei Einbruch der Dämmerung italienische Liebeslieder im purpurnen Licht der alten Gaslaternen vortrug.

Und während der ganzen Zeit versuchte sie, von jedem Passanten, der vorbeiging, einen flüchtigen Blick zu erhaschen. Vielleicht war er ja dabei, der Mann mit dem faszinierend markanten Gesicht …

Die nachhaltige Wirkung ihrer Begegnung mit dem Unbekannten beschäftigte Lucy so sehr, dass sie die Zeit vergaß. Mehr und mehr Sterne funkelten am Abendhimmel auf, der sich wie ein Baldachin wölbte. Wie spät es geworden war, bemerkte sie erst, als sich eine Wolke vor den Mond schob.

Zwar wäre sie noch gern geblieben, aber am Morgen wollte sie mit ihrer Arbeit beginnen. Deshalb trank sie nur noch schnell einen Espresso, bezahlte und machte sich auf den Rückweg.

Abseits der Touristenpfade war es ruhiger. Aber auch dunkler. Sehr viel dunkler.

Zuversichtlich lief Lucy zunächst in die Richtung, aus der sie gekommen war. Doch nach einer Weile wurde sie unsicher.

Wann immer sie an einer Kreuzung meinte, eine der Gassen wiedererkannt zu haben, bemerkte sie bald ihren Irrtum. Selbst die Straßenschilder halfen nicht. Manche hingen zu hoch, andere lagen so im Dunkeln, dass sie sie nicht lesen konnte.

Am Ende der Gasse gabelte sich der Weg wieder. War sie nicht dort auf den kleinen Platz abgebogen? Angestrengt spähte Lucy in die Nacht. Wenn sie nicht alles täuschte, ging es hinter dem Brunnen und der Kirche mit der schmiedeeisern beschlagenen Tür zu dem Kanal hinter ihrem Hotel.

Oder doch nicht? Verzagt blickte sie sich um und stellte fest, dass sie sich rettungslos verirrt hatte im Labyrinth der verwinkelten Gässchen.

Dennoch biss sie entschlossen ihre Zähne zusammen. So schnell ließ sie sich nicht ins Bockshorn jagen! Zwar konnte sie kaum die Hand vor Augen sehen, aber sie ging tapfer weiter. Beschleunigte vorsichtig ihre Schritte, die unheimlich durch die Dunkelheit hallten. Plötzlich stieß sie mit einem Fuß an ein Hindernis. Sie erkannte es als ein Stück Pappe und wollte aufatmen, da hörte sie hinter sich Schritte.

Langsame Schritte, die schneller wurden, sobald sie schneller lief. Die aufhörten, wenn sie stehenblieb. Wie gelähmt verharrte sie, hörte in der Stille nur ihren eigenen Atem – und ihre Nackenhärchen richteten sich auf.

Der Unsichtbare war kein normaler Passant. Wer auch immer er war, er verfolgte sie!

Blind vor Panik stolperte Lucy einfach nur nach vorne. Doch schon nach wenigen Metern hielt ein sechster Sinn sie davon ab, weiterzugehen. Die Gasse endete an einer Treppe, die zu einem träge fließenden Abwasserkanal führte.

Mit dem Rücken an eine Wand gepresst, spähte sie den Weg hinauf. Es war nichts zu hören, dennoch hatte sie das Gefühl, dass dort jemand lauerte.

Jemand, der wusste, dass sie in der Falle saß.

Obwohl Lucy vor Angst wie gelähmt war, arbeitete ihr Gehirn auf Hochtouren. Sie konnte nicht über das Wasser fliehen. Aber vielleicht könnte sie um ihr Leben rennen wie bei einem Spießrutenlauf. Damit würde er nicht rechnen, und den Überraschungseffekt nutzend, könnte sie an ihm vorbeistürmen.

Kurzerhand zog sie schnell ihre Schuhe aus – ehe sie der Mut wieder verließ – und sauste die Gasse hinauf.

Gerade oben angekommen, prallte sie unvermittelt auf die lauernde Gestalt. Lucy hörte den Mann fluchen, während sie nach Atem rang.

Er war groß und muskulös und ergriff sie mit seinen starken Händen. Verzweifelt versuchte Lucy, sich von ihm zu befreien. „Kein Grund zur Panik.“ Sein Englisch klang kultiviert. „Ich will Ihnen doch nichts tun.“ Sobald Lucy ihren Widerstand aufgab, ließ er sie los und bückte sich, um die Schuhe aufzuheben, die sie fallen gelassen hatte.

„Die sollten Sie besser anziehen“, stellte er fest und wartete, bis sie wieder in Pumps vor ihm stand. „Ausrauben wollte ich sie auch nicht“, fügte er hinzu und gab ihr ihre Handtasche zurück.

Immer noch unter Schock, griff sie danach und wollte an ihm vorbei, doch er versperrte ihr in den Weg. „Bei Dunkelheit sollten Sie finstere Seitenstraßen meiden. In einen Kanal zu fallen, wäre hier noch das kleinste Übel. Das verstehen Sie doch?“

Lucy versuchte zu sprechen, brachte jedoch kein Wort heraus. Sie stand so nah bei ihm, dass ihr der Duft seines teuren Aftershaves in die Nase stieg.

Ihr gesunder Menschenverstand sagte ihr, dass sie von ihm nichts zu befürchten hatte. Aber weil sie das Gesicht des Fremden nicht sehen konnte, war sie unsicher.

„Sie zittern. Ich glaube, Sie brauchen erst mal einen Drink auf den Schreck“, bemerkte er eher schroff als mitfühlend.

Seltsam beruhigt durch den kühlen Tonfall, folgte Lucy ihm. Wobei sie allerdings das Gefühl hatte, dass ihre Beine ihr nicht gehörten, und prompt stolperte.

Der Mann ergriff sofort ihren Arm und ging langsamer. Bewegte sich so sicher wie ein Geschöpf der Nacht durch die Dunkelheit.

Ehe Lucy sich versah, gelangten sie auf einen Platz mit noch geöffneten Straßencafés. Als das Licht einer Laterne auf den Unbekannten fiel, sah sie sein Gesicht – und starrte ihn wie hypnotisiert an. Ihr Gehirn musste ihr einen Streich spielen!

Er sagte nichts, schenkte ihr nur einen kurzen Blick aus seinen silbergrauen Augen.

In dem lässigen Seidenshirt wirkte er noch breitschultriger als in ihrer Erinnerung. Aber er war eindeutig der Mann, der sie auf dem Piazzale Roma so beeindruckt hatte.

Trotz der Wärme der Nacht fröstelte Lucy. Er dirigierte sie zu einem freien Tisch, ging zur Bar und kam mit zwei Brandys wieder.

Mit zitternder Hand hob Lucy das Glas an die Lippen. Weil sie Alkohol nicht gewohnt war, hüstelte sie, als die brennende Flüssigkeit durch ihre Kehle rann.

Ihr Begleiter sah ungerührt zu, wie sie trank, und bemerkte schließlich: „Langsam bekommen Sie wieder Farbe im Gesicht.“

Lucy stellte fest, dass er akzentfrei Englisch sprach. War er womöglich ein Geschäftsmann auf Besuch, der Venedig gut kannte, aber nicht hier lebte?

„Warum sind sie bloß durch die Finsternis spaziert?“

„Und warum sind Sie mir gefolgt?“, reagierte sie auf den versteckten Tadel.

„Ich soll Ihnen gefolgt sein?“ Er hob eine Braue.

„Stimmt es denn nicht?“, stichelte sie.

„Sehe ich aus wie ein Räuber oder Vergewaltiger?“ Der Fremde amüsierte sich.

Wollte er sie für dumm verkaufen?

„Also, ich hörte doch Schritte hinter mir und …“

„Ihre blühende Fantasie verriet Ihnen, dass sie verfolgt werden?“

„Aber, sobald ich stehenblieb, taten Sie es auch.“

„In den engen Gassen klingen alle Geräusche seltsam, besonders nachts.“

Lucy sagte nichts, schließlich wollte sie es nicht übertreiben, auch wenn sie dazu neigte. Doch ihr Begleiter fügte hinzu: „Morgen werden Sie darüber lachen.“

„Ich fürchte, ich habe keinen so guten Humor.“

„Nun, wenn er so ist wie Ihre Fantasie … Sagen Sie mal, wenn Sie so schwache Nerven haben, warum spazierten Sie dann allein hier herum?“

„Eigentlich habe ich starke Nerven, und ich bin nicht herumspaziert. Ich versuchte nur, zu meinem Hotel zurückzufinden. Dabei habe ich mich verirrt.“

„Aber nicht rettungslos, glauben Sie mir“, kommentierte er trocken, musterte sie eine Weile schweigend und fragte schließlich: „Was haben Sie sich nur dabei gedacht, Ihre Schuhe auszuziehen und barfuß loszustürmen?“

Ein wirklich dummer Fehler. Sie hätte in eine Scherbe treten und sich verletzen können. Aber es gab Schlimmeres!

Entschlossen suchte Lucy seinen Blick und war ziemlich überrascht, als sie darin statt des erwarteten Spotts einen Funken unwilligen Respekts entdeckte. Doch alles, was er sagte, war: „Möchten Sie noch einen Brandy?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Vielleicht einen Espresso?“

„Dazu sage ich nicht Nein.“

Ihr Begleiter gab dem in der Tür wartenden Kellner ein Zeichen, bestellte den Kaffee auf Italienisch – was bei ihm ebenso fließend klang wie auf Englisch – und fragte weiter: „Was führt Sie nach Venedig?“

Während er sprach, hatte Lucy wie hypnotisiert auf seinen markanten Mund mit den sinnlichen Lippen gestarrt. Jetzt riss sie sich los, um sich von den Schmetterlingen in ihrem Bauch abzulenken, und antwortete mit einer Gegenfrage: „Vielleicht haben Sie von Peter Sebastian gehört?“

„Sollte ich?“

„Er ist ein sehr begabter Maler und Bildhauer. Soweit ich weiß, hat er viele seiner Werke in Venedig gefertigt.“ Da ihr Begleiter nichts sagte, sprach sie weiter: „Ich bin hier, um eine Ausstellung seiner Skulpturen und Plastiken vorzubereiten.“

„Dann kennen Sie sich gut aus in Venedig?“

„Überhaupt nicht.“

Er hakte nach: „Aber Sie waren schon einmal hier, Miss …?“

„Weston … Lucy Weston. Nein, ich bin zum ersten Mal hier, überhaupt zum erstem Mal in Italien.“

Aus unbegreiflichen Gründen schien er plötzlich verärgert, was Lucy sehr verwirrte und sie ins Stottern brachte. „V…verraten Sie mir auch Ihren Namen?“

Als wäre er nie verärgert gewesen – wenn er es überhaupt gewesen war –, antwortete er lächelnd: „Ich bitte um Verzeihung für mein Versäumnis. Mein Name ist …“, er zögerte unmerklich, „… Michele Lorenzo.“

„Oh … Ich dachte, Sie wären Engländer.“

„Nein, ich bin Italiener.“

Merkwürdig. Warum hatte er sie gleich auf Englisch angesprochen? Er konnte doch gar nicht wissen, dass …

Lucy brach den Gedanken ab, als ihr Begleiter ergänzte: „Ich wuchs in England auf und studierte auch dort. Aber ich bin gebürtiger Venezianer.“ Der Stolz auf seine Herkunft war nicht zu überhören.

Lucy schluckte. Sie hatte richtig vermutet. „Dann leben Sie in Venedig?“

„Hier bin ich zu Hause. Obwohl ich geschäftlich auf der ganzen Welt zu tun habe und viel reise.“ Er hielt inne, als der Kellner den Kaffee servierte, und sprach weiter, während Lucy ein Tütchen Zucker in ihre Tasse rieseln ließ und umrührte. „Wie ich sehe, sind Sie verlobt“, bemerkte er.

Lucy blickte auf ihre linke Hand, spielte erst die Überraschte und senkte schließlich verlegen den Blick. Sie hätte den auffälligen Diamantring zum Mond wünschen können. „Ja, ich …“, begann sie, als Michele Lorenzo sie unterbrach.

„Gehört Ihr Verlobter auch zur Kunstszene?“

„Nein, er ist Bauingenieur.“

Blond und muskulös wie ein Rugby-Stürmer, war Paul eher bodenständig und zeigte wenig Verständnis für alles, was auch nur entfernt mit Kunst zu tun hatte.

Nach dem Tod ihrer Mutter war er ihr eine Stütze gewesen, hatte geholfen, wo er konnte, bis sie nicht mehr wusste, was sie ohne ihn machen sollte. Und da sie sich damals an einem Tiefpunkt befunden hatte, war ihr seine Fürsorge willkommen gewesen.

Aber irgendwann begann er damit, sie zur Heirat zu drängen.

Lucy hatte versucht, ihm zu erklären, dass sie sich ihrer Gefühle erst noch klar werden müsste. Aber Paul war wie ein menschlicher Bulldozer. Attraktiv und selbstsicher, wusste er immer genau, was er wollte – und was sie wollen sollte. Es war hart – nein, in ihrem depressiven Zustand nahezu unmöglich gewesen –, sich gegen ihn zu behaupten.

„Und wie heißt Ihr Verlobter?“

„Paul Jenkins.“

„Sind Sie schon lange verlobt?“

Warum interessierte ihn das?

Lucy hätte das Thema ohnehin am liebsten ausgeklammert, antwortete daher nur vage: „Ach, nicht lange.“

Einen Moment schien es ihr, als hätte sich die Miene Michele Lorenzos verächtlich verzogen. Fand er es ungehörig, dass sie ihre Verlobung einfach so abtat?

„Waren Sie vorher schon einmal verlobt?“

Kann er nicht aufhören, mich so kalt anzusehen?, dachte Lucy entnervt, fragte aber nur: „Warum … wollen Sie das wissen?

„Waren Sie es?“

„Nein“, log sie. Diesem grimmig blickenden Mann konnte sie ihre Jugendsünde unmöglich gestehen.

Ein, zwei Sekunden herrschte eine seltsam angespannte Stille, bis er unvermittelt das Thema wechselte. „Es ist sehr spät geworden“, sagte er und bot ihr höflich, aber kühl an: „Gestatten Sie, dass ich Sie zu Ihrem Hotel zurückbringe?“

„Das wäre nett!“

Sie wollten aufbrechen, als eine schrille Stimme rief: „Nein, sieh mal, wer da ist …“

Dolly Cook, ihren Ehemann im Schlepptau, stürmte auf sie zu und strahlte Lucy an: „Bestimmt haben Sie auch die Sehenswürdigkeiten abgeklappert, was? Eben noch sagte ich zu Walt, wir sollten uns um ein Wassertaxi für die Rückfahrt kümmern.“ Neugierig musterte sie den großen dunkelhaarigen Mann neben Lucy.

Gut erzogen, wie sie war, stellte Lucy alle einander vor und ergänzte: „Mr. und Mrs. Cook wohnen im selben Hotel wie ich.“

Plötzlich ganz Italiener, deutete Michele Lorenzo dem amerikanischen Paar eine Verbeugung an. „Signore, Signora … ich hoffe, Sie haben einen angenehmen Aufenthalt in Venedig. Buena notte.“ Zu Lucy gewandt sagte er: „Sie kommen ja nun ohne meine Hilfe zurecht, Miss Weston. Erlauben Sie mir, dass ich auch Ihnen eine gute Nacht wünsche.“ Damit ging er.

Lucy war wie erstarrt. Wie gern hätte sie ihn festgehalten, aber das verbot ihr Stolz. Irgendwie leer und mit allem hadernd, verspürte sie wieder – wie auf der Piazzale Roma – das Gefühl eines Verlustes.

Durchaus mitfühlend rief Dolly: „Hoffentlich haben wir jetzt nichts zerschlagen.“

„Aber nein.“ Lucy schaffte es, sich ein Lächeln abzuringen.

Dolly seufzte. „Was für ein toller Mann! Kennen Sie ihn schon lange?“

Lucy schüttelte den Kopf. „Wir sind uns zufällig begegnet. Dummerweise habe ich mich auf dem Rückweg zum Hotel verlaufen, und Signor Lorenzo bot mir seine Hilfe an.“ Um das Gespräch auf ein unverfänglicheres Thema zu lenken, sagte sie: „Hätten Sie etwas dagegen, wenn wir jetzt zusammen zurückfahren?“

Wenig später stand Lucy vor ihrem Hotelzimmer und wollte gerade mit ihrer Codekarte aufschließen, als sie bemerkte, dass die Tür einen Spalt offen stand.

Merkwürdig. Sie hätte schwören können, dass sie diese zugezogen hatte.

Verwundert ging sie hinein und schaute sich um. Alles schien an seinem Platz.

Nein, nicht ganz. Die gestreifte Bluse hatte nicht oben auf ihrem Koffer gelegen.

Nach einer raschen Kontrolle ihrer Sachen stellte Lucy fest, dass jemand sie zwar durchsucht, aber nichts davon mitgenommen hatte. Es fehlte nichts. Weder das Medaillon, das ihre Tante ihr zum Geburtstag geschenkt hatte, noch ihr goldenes Armband, ihre Ohrringe, und – wie sie aufatmend feststellte – auch das Schmuckstück ihrer Mutter lag in der Sandelholzschatulle.

Der eigenartige Clip war der kostbarste Schatz ihrer Sammlung, und Lucy liebte ihn sehr. Er hatte eine rechteckige Form, an einer Seite waren die Kanten abgerundet, an der anderen nicht.

Vor dem blauen Hintergrund dieser ebenso ungewöhnlichen wie exquisiten Goldschmiedearbeit stand ein weißes Einhorn. Das Besondere an ihm war, dass es statt eines Horns einen goldenen Pfeil aufwies, der gen Himmel zeigte.

Da ein Dieb so etwas Wertvolles sicher eingesteckt hätte, musste es jemand anders gewesen sein, der ihre Sachen durchsucht hatte. Aber wer?

Das Zimmermädchen? Im Bad lagen frische Handtücher.

Lucy erschien das die plausibelste Erklärung. Einigermaßen beruhigt, putzte sie sich die Zähne und ging ins Bett. Sie streifte ihren Verlobungsring vom Finger und legte ihn seufzend auf den Nachttisch.

Zwar hatte sie Paul nach seinem Heiratsantrag einige Monate hinhalten können, aber schließlich hatte sie kurz vor ihrer Abreise doch noch Ja gesagt.

Im Endeffekt aber nur deshalb, weil sie sechs Wochen oder länger weg sein würde und Paul vorher auf eine Entscheidung gedrungen hatte.

Doch vielleicht hätte sie mehr auf ihre Tante Maureen hören sollen …

Maureen Weston war eine kluge Frau, die sagte, was sie dachte. Und sie war eine Menschenkennerin. Nach dem Tod ihres Bruders – Lucys Vater – hatte sie seine Londoner Kunstgalerie zusammen mit ihrer Schwägerin und ihrer Nichte geführt.

„Paul ist nicht der Richtige für dich …“, hatte Maureen gleich gesagt, „… genau wie Dave es nicht war.“

Dave war ihr erster fester Freund gewesen. Damals war sie achtzehn und verliebt in die Liebe. Als er ihr einen Verlobungsring schenkte, hatte Lucy sich wie im siebten Himmel gefühlt. Aber irgendwann kam sie wieder auf den Boden der Tatsachen zurück und begriff, dass sie unglücklich verheiratet ein Fiasko erleben würden.

Er passte ja auch nicht zu dir.

Noch heute hallten Lucy die Worte ihrer Tante im Ohr. Außerdem hast du ihn nicht wirklich geliebt.

Sie hatte nicht wirklich gesagt und nicht gar nicht. Jemand, den man „gar nicht“ liebte, war einem gleichgültig. Jemanden, den man „nicht wirklich“ liebte, mochte man gern. Paul mochte sie gern. Aber war er auch der Mann, von dem sie immer geträumt hatte? Der Mann, ohne den sie nicht leben konnte, weil er wie ein Teil von ihr war und mit ihr auf einer Wellenlänge schwamm?

Unruhig klopfte Lucy ihr Kissen zurecht. Mit einem Mal waren alle Zweifel wieder da. Und das nur, weil sie einem Mann begegnet war, der ihre Aufmerksamkeit erregt hatte und ihrer Fantasie Flügel verlieh. Einem Mann, der sicherlich verheiratet war. Italiener, das wusste Lucy von ihrer Mutter, gründeten gern jung eine Familie. Michele Lorenzo schätzte sie auf Anfang dreißig, und sie konnte sich nicht vorstellen, dass er noch Single war …

Aber machte es einen Unterschied, wenn sie beide ungebunden wären? Zwar hatte er sie kaum aus den Augen gelassen, aber sehr angetan schien er nicht von ihr.

Jedenfalls hatte er nicht gefragt, wo sie wohnte. Wo er lebte, wusste sie auch nicht. Gut, Venedig war nicht riesig wie London, aber die Chance, dass sie sich noch einmal zufällig über den Weg liefen, war gering.

Sollte sie ihn dennoch wiedersehen, würde sie ihn allerdings nie mehr vergessen. Das wusste Lucy genau. Denn schon jetzt fühlte sie sich sehr zu ihm hingezogen. Und nicht nur körperlich. Nein, da war mehr zwischen ihnen. Viel mehr. Es war wie eine Seelenverwandtschaft auf den ersten Blick.

Das ist doch sentimentales Geschwätz!, schimpfte sie mit sich selbst. Weitaus aufgewühlter, als sie es zugeben mochte, brauchte sie allerdings ziemlich lange, um einzuschlafen.

2. KAPITEL

Mitten in der Nacht riss Lucy ihr sechster Sinn aus dem Schlaf und aus ihren Träumen. Sie erwachte wie aus einer Katastrophe und war nicht wenig erschrocken.

Noch im Liegen überlegte sie fieberhaft, ob sie die Tür geschlossen hatte, und lauschte angespannt. Da war es wieder, dieses Geräusch …

Mit einem Ruck setzte sie sich auf: „Wer ist da?“

Lucy spürte es mehr, als dass sie es sah – in ihrem Zimmer bewegte sich etwas. Als sie nach der Lampenschnur suchte, sie fand und gerade mit wild klopfendem Herzen das Licht anknipste, hörte sie die Tür ins Schloss fallen.

Sie schwang sich aus dem Bett, lief zur Tür, öffnete sie und spähte den schwach beleuchteten Flur entlang. Alles war ruhig, niemand zu sehen.

Sie lief zurück und schaute auf dem Nachttisch nach. Dort lag Pauls Ring, wo sie ihn hingelegt hatte, aber ihre Handtasche … die stand offen.

Hatten sie die nicht zugemacht? Vorstellen konnte Lucy es sich nicht, aber absolut sicher war sie sich auch nicht.

Schnell überprüfte sie, ob nichts fehlte: Bargeld, Kreditkarten – alles da.

Hatte sie geträumt oder sich den Einbrecher im Halbschlaf nur eingebildet? Wieder war sie sich unsicher. Für alle Fälle vergewisserte sie sich, ob die Tür wirklich zu war, ehe sie ins Bett ging, das Licht ausmachte und sich zwang, sich wieder abzuregen. Aber es dauerte eine Weile, bis sich ihr Puls normalisierte …

Sowie sie die Augen schloss, hatte sie ein dunkles, markant attraktives Gesicht vor sich, das ihr den letzten Schrecken nahm und sie schließlich einschlafen und erneut von Michele Lorenzo träumen ließ.

Am nächsten Morgen spürte Lucy die Sonne auf ihren geschlossenen Lidern. Als sie die Augen aufschlug, sah sie die Strahlen durch die Schlitze der Fensterläden fallen und Streifenmuster auf ihr Bett werfen.

Sie erwachte mit einem Gefühl gespannter Erwartung. Einem Gefühl, dass bestimmte Dinge erledigt, Entscheidungen getroffen werden mussten.

Eine Entscheidung allerdings hatte sie schon während des Einschlafens getroffen: Sie konnte Paul nicht heiraten. Ihre Zweifel, ob sie zueinander passten, ob sie ihn genug liebte, waren durch ihre Reaktion auf Michele Lorenzo quasi bestätigt. Wenn sie gewusst hätte, welche Wirkung ein Fremder auf sie haben würde, hätte sie Pauls Ring überhaupt nicht annehmen dürfen.

Nachdem sie sich sicher war, dass sie ihn nicht heiraten konnte, wollte sie es ihm spontan am Telefon mitteilen. Es war nicht fair, ihn wie einen Narren dastehen zu lassen, und für ihren eigenen Seelenfrieden wollte sie auch klare Verhältnisse.

Sie hatte schon ihr Handy in der Hand, als sie innehielt. Ehrlich und unduldsam gegenüber jeder Art von Heuchelei, widerstrebte es ihr, ihm nicht die Wahrheit zu sagen – aber sie konnte ihre kurze Verlobung auch nicht so beenden. Sie musste warten, bis sie Paul wiedersah, und es ihm persönlich mitteilen.

Zuvor aber, sagte Lucy sich, während sie sich aus dem Bett schwang und ins Bad ging, wartet hier ein Job auf dich. Ein Job, auf den du dich sehr gefreut hast.

Aus heiterem Himmel hatte sie einen Brief von Signor Candiano mit dem Angebot erhalten. In gepflegtem Englisch schrieb er ihr, dass Kevin Roberts sie für die anstehende Aufgabe empfohlen habe. Letzterer lehrte an der Kunstakademie, an der sie studiert hatte, und er kannte auch ihre Londoner Galerie.

Ihr Glück kaum fassen könnend, wäre sie dem guten Mann, an den sie sich kaum erinnerte, damals am liebsten um den Hals gefallen, weil er ihr zu einer so großen beruflichen Chance verholfen hatte.

Zwanzig Minuten später ging Lucy im eleganten Hosenanzug, das Haar zu einem Chignon hochgesteckt, nach unten zur Rezeption. Dort bat sie, Pauls Ring im Hotelsafe deponieren zu dürfen, und machte sich, nachdem das erledigt war, mit einem Gefühl der Erleichterung auf den Weg in den Frühstückssaal.

Der angenehm klimatisierte Raum mit Grünpfanzen und surrenden Ventilatoren war halb leer. Lucy setzte sich neben eine Topfpalme, die wie ein Flüchtling aus der Wüste aussah, aß Ciabattabrötchen mit Kirschkonfitüre und trank dazu zwei Cappuccino, bevor sie aufbrach.

Draußen empfing sie gleißendes Licht und ein Himmel, der so blau war wie ein Lapislazuli. Obwohl es gerade mal neun Uhr war, brannte die Sonne schon ganz schön heiß, und die Steinplatten auf dem Campo San Pietro in der Nähe des Hotels strahlten eine Backofenhitze aus.

Lucy folgte den Angaben auf der Wegbeschreibung, die man ihr geschickt hatte, und erreichte die Via Calle Nerone nach ungefähr einer Viertelstunde. Die Straße, die kaum breiter war als eine Gasse und fernab der Touristenroute lag, umgab ein Flair malerischen Verfalls.

Die angegebene Adresse entpuppte sich als ein schmales Gebäude, das wie ein liebenswürdiger Betrunkener von seinen Nachbarn gestützt wurde. Eine alte Holztür, die in einen schmucklosen Flur führte, stand offen.

Fasziniert bemerkte Lucy, dass alle Böden, Decken und Wände schiefe Winkel hatten, während sie die wackeligen Stufen zu Signor Candianos Büro hinaufging.

Oben angekommen, kam er gleich auf sie zu. Ein kleiner, dicklicher, geschniegelter Mann mit dünner werdendem Haar und einem schwarzen Schnurrbart. Obwohl er Lucy in fließendem Englisch begrüßte, machte er einen seltsam unbehaglichen Eindruck und vermied es wiederholt, sie anzusehen.

Nachdem er sich erkundigt hatte, ob sie einen angenehmen Flug und ein ebensolches Hotel hatte, sagte er plötzlich: „Ich habe noch einen Termin. Am besten, ich nehme Sie direkt mit zum Palazzo, wo Sie arbeiten werden.“

Lucy, die sich auf ein zähflüssiges Gespräch eingestellt hatte, war überrascht über die Kürze dieser Begegnung. Es hatte fast den Anschein, als ob sie der Kunstagent nicht schnell genug loswerden konnte. Dennoch drehte sie sich gutwillig um und ging ihm voran über die Treppe nach draußen.

Am Ende der Via Calle Nerone kamen sie zu einem Seitenkanal, und ein paar Schritte weiter lag ein kleines Boot. Nachdem er Lucy hineingeholfen hatte, drehte Signor Candiano den Schlüssel und startete den Motor.

Während sie in einem Tempo, das dem Wellengang zufolge jenseits der Geschwindigkeitsbegrenzung lag, durch ein wahres Labyrinth schmaler Kanäle brausten, fragte Lucy irgendwann: „Der Palazzo, den sie erwähnten … wie heißt er?“

Der Mann am Steuerrad schien sie nicht gehört zu haben. Das Einzige, was er einen Moment später sichtlich erleichtert sagte, war: „Da wären wir.“

Schon glitt das Boot zwischen zwei imposanten Holztoren in ein in die Gebäudewand integriertes Bootshaus. Nachdem sich die Tore hinter ihnen geschlossen hatten, stoppte Signor Candiano den Motor und hielt vor einer kleinen Treppe, an deren Ende sich eine schmiedeeisern beschlagene Tür befand.

„Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, den Hintereingang zu benutzen. Aber da ich in Eile bin, war es der kürzeste Weg“, meinte er entschuldigend, als er Lucys verwirrtes Stirnrunzeln sah.

„Nein, natürlich nicht“, versicherte sie ihm. „Aber wo sind wir denn nun genau?“

Ohne darauf zu antworten, vertäute der Kunstagent das Boot an einem eingelassenen Eisenring, sprang überraschend leichtfüßig an Land und reichte Lucy die Hand, um ihr beim Aussteigen zu helfen.

Rechts von der Tür hing eine Glocke, die Signor Candiano läutete.

Gerade wollte Lucy noch einmal nachfragen, wo sie sich befanden, als ihnen eine rundliche, adrett in Schwarz gekleidete Frau mittleren Alters die Tür öffnete.

„Ciao, Signora Rosa“, begrüßte Signor Candiano sie. „Das ist Signorina Weston.“ Schon auf dem Weg zurück nach unten, sagte er noch zu Lucy: „Rosa ist die Haushälterin und wird sich um Sie kümmern.“

Nachdem er abgefahren war, führte die Haushälterin Lucy am Dienstbotentrakt vorbei nach oben in den ersten Stock. Hinter einer Rundbogentür gelangten sie in eine Marmorhalle mit einer eleganten Wendeltreppe.

Gerade wollte Lucy die Haushälterin auf Italienisch fragen, wo sie waren und wem der Palazzo gehörte, als diese eine kunstvoll mit Schnitzereien versehene Tür öffnete, hinter der sich ein Wohnraum mit mehreren Bogenfenstern befand.

Lucy fand den Salon ausgesprochen schön. Der schlichte bernsteinfarbene Teppichboden gefiel ihr ebenso wie die gemütliche helle Einrichtung.

„… bin gleich bei Ihnen.“

Lucy hörte noch die letzten Worte Rosas, als diese enteilte und leise die Tür hinter sich schloss.

Na, wunderbar! Weder wusste sie inzwischen, in wessen Palazzo, noch wo sie sich befand, und den Namen der Person, auf die sie wartete, kannte sie auch nicht.

Neugierig ging Lucy zu einem der Fenster, schaute hinaus und erkannte den Kanal unter ihr als den Canal Grande. Nun, wenigstens eine Frage, die sich beantworten ließ.

„Guten Morgen, Miss Weston.“

Als sie sich umdrehte, sah Lucy, dass ein großer dunkelhaariger und schlanker Mann mit breiten Schultern hereingekommen war und sie musterte. Er trug einen grauen Business-Anzug, ein weißes Hemd und eine passende Krawatte.

Völlig verblüfft starrte sie ihn an, als er hinzufügte: „Willkommen im Palazzo Ca’ del Leone.“

Ein, zwei Momente dauerte es, ehe sie sich nach der Aufregung wieder gefasst hatte und bemerkenswert gelassen hervorbringen konnte: „Guten Morgen, Signor Lorenzo. Ich hatte nicht erwartet, Sie hier zu treffen.“

„Das kann ich mir vorstellen“, antwortete er spöttisch.

Darüber war sie so aufgebracht, dass ihre Freude nach dem ersten Schock dem Ärger wich. „Sie hingegen aber erwarteten, mich zu treffen?“

„Das stimmt.“

„Darf ich fragen, warum Sie nichts sagten, als ich Ihnen erklärte, was mich nach Venedig führt?“

Er behandelte sie aufreizend kühl und gab sich völlig ungerührt von ihrer mühsam kaschierten Empörung. „Weil ich es schöner fand, Sie bei unserer zweiten Begegnung zu überraschen.“

Lucy hatte zwar einen Hang zum Dramatischen, aber auf Überraschungen war sie nie sonderlich erpicht gewesen. Oft waren diese eher ein Schock. Und die dazugehörende Spannung und Aufregung mochte sie auch nicht. Gereizt stieß sie hervor: „Schon als Kind hasste ich meinen Springteufel.“

„Während ich meinen liebte.“ In seinen Augen leuchtete es auf, als bereitete ihm ihre Verwirrung eine böse Zufriedenheit.

„Ich sollte also im Nachteil sein. Warum?“

„Vielleicht, weil ich gerne im Vorteil bin.“

Offenbar hatte sie einen Strategen vor sich. Dabei wusste sie bislang weder, was für eine Art Spiel sie spielten, noch kannte sie die Regeln.

Er musterte sie, ließ seinen Blick von ihrem seidigen dunklen Haar zu ihren leicht mandelförmigen Augen gleiten und weiter zu ihrer geraden Nase, den vollen Lippen und dem festen Kinn, das auf Hartnäckigkeit hinwies.

Als er sah, wie sie sich unbehaglich bewegte, deutete er belustigt auf einen der Sessel, die vor dem offenen Kamin standen. „Wollen Sie sich nicht setzen?“

Da sie weiche Knie hatte, wollte sie es sehr gern. Als sie sich auf die Polster sinken ließ, kam von irgendwoher eine schwarze Katze und strich um ihre Beine. „Hallo …“ Lucy beugte sich hinunter, um sie hinter ihren Ohren zu kraulen, und das Tier schnurrte. Dann, tap, tap, tap, sprang ihr ein zweites Kätzchen auf den Schoß. Beide Katzen waren rabenschwarz und hatten hellgrüne Augen.

„Darf ich vorstellen: Castor und Pollux. Kurz Cas und Poll. Mögen Sie Katzen?“

„Ich mag Tiere. Sind es Zwillinge?“

„Ja, ich glaube. Aber keine himmlischen. Sie stehen in dem Ruf, des Öfteren zu kratzen und zu beißen … Und jetzt ab mit euch.“ Er öffnete eine Tür links neben dem Kamin und scheuchte das Pärchen ins Nachbarzimmer. Wieder zu Lucy gewandt, fragte er: „Hätten Sie lieber einen Caffè latte oder einen Zitronentee?“

Sie hatte wirklich Lust auf einen italienischen Milchkaffee, aber in einem merkwürdigen Anfall von Geschmacksverirrung antwortete sie: „Weder noch, danke. Ich würde lieber gern etwas über den Job erfahren, der mich hierhergeführt hat. Signor Candiano hat mir fast nichts gesagt.“

„Er folgte nur meinen Anweisungen.“

Entschlossen, ihm nicht in die Hände zu spielen, verkniff sich Lucy weitere Fragen und wartete einfach ab.

Er lächelte, offenbar amüsiert, weil sie sich so sträubte, sich beeinflussen zu lassen, und setzte sich ihr gegenüber: „Von mir erfahren Sie alles, was Sie wissen müssen.“

Es war das erste Mal, dass er sie angelächelt hatte. Obwohl es deutlich nicht als Charmeoffensive gedacht war, raubte es ihr den Atem und beschleunigte ihren Puls. Sich insgeheim ermahnend, ihre erotischen Fantasien in Zaum zu halten, schmeichelte Lucy: „Wie überaus nett von Ihnen, Signor Lorenzo.“

Ihre zuckersüße Bissigkeit ignorierend, fuhr er sanft fort: „Da wir in nächster Zeit viel zusammenarbeiten werden, erscheint es mir angebrachter, wenn wir uns duzen. Ich heiße Michele.“

„Also … na gut“, stammelte sie und ärgerte sich über ihre Unbeholfenheit.

Er kommentierte ihre Verlegenheit, indem er amüsiert eine Augenbraue hob und fortfuhr: „Also, Lucy – ich darf dich doch Lucy nennen? – was willst du wissen?“

Zeig ihm ja nicht, wie sehr er dich beeindruckt, ermahnte sie sich selbst und versuchte betont gelassen nachzufragen: „Wie werden wir zusammenarbeiten?“

Wieder sah er sie so anzüglich an. „Freundschaftlich, hoffe ich.“

Das bezweifelte sie jetzt schon. „Könntest … du mich vielleicht über den Stand des Projekts informieren?“, brachte sie vor. „Ich dachte eigentlich, Signor Candiano wäre Peter Sebastians Agent, aber vielleicht bist du es ja?“

„Nein.“ Er musterte sie, als lauere er auf eine Reaktion, und sagte dann ruhig: „Mir gehört der Palazzo Ca’ del Leone.“ Als sie weiter nur höflich schwieg, stichelte er: „Hat es dich überrascht, wieder hier zu sein?“

Lucy zog die Stirn kraus. „Da ich das erste Mal hier bin, kann ich es nur verneinen.“

„Du warst noch nie hier zu Besuch?“

„Wie ich dir gestern Abend schon sagte, bin ich zum ersten Mal in Venedig.“

Sitze ich jetzt hier auf der Anklagebank?, fragte sich Lucy verwirrt. Und wenn ja, warum? Was warf er ihr vor? Glaubte er aus irgendeinem Grund, sie würde lügen?

Michele Lorenzo war wirklich der verwirrendste, arroganteste und gleichzeitig faszinierendste Mann, dem sie je begegnet war – eine gefährliche Mischung.

Verärgert presste Lucy die Lippen zusammen und schwieg.

„Du trägst deinen Verlobungsring ja gar nicht.“

Aufgeschreckt durch seine plötzliche kritische Anmerkung, reagierte sie abwehrend. „Ist das wichtig?“

Er stand auf und baute sich vor ihr auf: „Für deinen Verlobten dürfte es das sein. Warum trägst du ihn nicht?“

Das geht dich nichts an, hätte sie sagen können. Oder sich damit entschuldigen, den Ring auf dem Nachttisch vergessen zu haben. Aber Lucy war in diesem Moment so durcheinander, dass sie einfach mit der Wahrheit herausplatzte. „Ich habe gemerkt, dass die Verlobung ein Fehler war.“

„Aber den Ring behältst du?“

Sie bebte vor Empörung. „Natürlich nicht. Sobald ich wieder zu Hause bin, werde ich ihn Paul zurückgeben.“

„Tatsächlich?“ Er ließ sie nicht aus den Augen. „Ich muss dir gratulieren.“

„Warum?“

„Weil du nicht nur schnell, sondern auch gerissen bist.“

„Ich fürchte, ich verstehe nicht.“

„Vermutlich hast du schon einen neuen Kandidaten – oder sollte ich sagen Opfer – aufgetan.“

Jetzt reichte es aber!

Mit vor Zorn geröteten Wangen und blitzendem Blick sprang Lucy auf. „Signor Lorenzo, Ihre Bemerkungen sind nicht nur unangebracht, sondern auch äußerst beleidigend. Ich kam hierher, weil mich dieser Job sehr interessiert, aber unter diesen Umständen lehne ich es ab, zu bleiben und …

In diesem Moment öffnete sich die Tür zum Nebenraum, und eine blonde Schönheit kam herein. Sie trug einen eleganten blauen Hosenanzug, der zu ihrer Augenfarbe passte. Bei genauerem Hinsehen stellte Lucy fest, dass die Frau älter war, als sie vermutet hatte. Sie schätzte sie auf Mitte dreißig.

Insgesamt wirkte die Frau sehr weiblich, und sie hatte sorgfältig manikürte Nägel. An ihren Fingern funkelten einige Ringe.

Mit dem unverkennbaren Akzent einer Amerikanerin meinte sie höflich: „Sie müssen Miss Weston sein … Ich bin Didi Lombard.“ Sie gab Lucy die Hand und fügte hinzu: „Als ich Stimmen hörte, wollte ich kurz hereinschauen und Hallo sagen.“ Zu Michele gewandt, sagte Didi schnell auf Italienisch: „Meinst du, es ist gut, wenn du unsere junge Freundin verärgerst? Sollte sie deswegen gleich wieder abreisen, war alles umsonst.“

Es entstand eine Pause. Alle drei standen da wie Spieler, die nicht mehr wussten, wer am Zug war. Schließlich blickte Michele zu Lucy und meinte steif: „Ich bitte dich um Verzeihung für die Entgleisungen meiner zügellosen Zunge und meines Humors.“

Lucy starrte ihn nur an.

„Ich bitte dich …“, setzte er nach und deutete formvollendet eine kleine Verbeugung an, „… meine Entschuldigung anzunehmen.“ Als Lucy zögerte, weil sie nicht wusste, was sie erwidern sollte, sagte er: „Vielleicht sollten wir uns an die Arbeit machen. Willst du die Objekte für die Ausstellung sehen?“

Ihre Blicke begegneten sich und versanken ineinander, wobei Lucy bemerkte, dass seine Augen nicht grau – wie sie es gedacht hatte –, sondern derart unendlich silbergrün waren, dass sie sich darin hätte verlieren können.

Sowie es ihr bewusst wurde, schaute sie schnell weg, schulterte ihre Handtasche und sagte so kühl und geschäftsmäßig, wie sie konnte: „Na gut.“

Michele sah zu der blonden Schönheit. „Kommst du mit uns, Didi?“

Die zog ihre zierliche Nase kraus. „Nein, nein“, antwortete sie, wandte sich lächelnd an Lucy und erklärte: „Ich habe eine Galerie in New York, aber aktuell genehmige ich mir eine Auszeit von der Kunstszene. See you later, Miss Weston.“

Anschließend legte sie lässig und sehr besitzerergreifend ihre Hand auf Micheles Arm und sprach noch auf Italienisch mit ihm. „Ich bin mir sicher …“, sagte sie, „… du hast leichteres Spiel, wenn du nett zu der Kleinen bist. Du bist ein sehr attraktiver Mann, und sie ist ganz offensichtlich in dich verknallt.“ Anzüglich fügte sie hinzu: „Wenn du dich geschickt anstellst, wette ich mit dir, dass sie in deinen Händen zu Wachs wird. Ciao, caro.“

Sie ist ganz offensichtlich in dich verknallt …

Ach, tatsächlich?! Lucy hätte den beiden gern die Meinung gesagt – natürlich auch so fließend auf Italienisch – aber sie konnte sich beherrschen und tat unbeteiligt, bis Didi wieder dort verschwand, wo sie hergekommen war.

Denn selbst wenn sie – offenkundig nichtsahnend – unmissverständlich klarmachte, dass Didi Lombard falsch lag, sie nicht in Michele verknallt war, geschweige denn „Wachs“ in seinen Händen wurde, war es trotzdem nicht weniger peinlich!

Während Lucy noch in Gedanken war, ging Michele zur Tür, öffnete sie und fragte ruhig: „Wollen wir gehen?“

Stocksteif folgte sie ihm durch die Galerien, Salons und Zimmer des Wohntrakts ins Parterre, und die ganze Zeit flatterten ihre Gedanken umher wie ein Schwarm Schwalben.

Wie konnte er annehmen, sie wäre schon einmal im Palazzo gewesen? Und wieso hatte er so verächtlich, regelrecht beleidigend auf ihre gelöste Verlobung reagiert? Ob er ein Frauenfeind war? Wenn ja, wie passte die schöne Didi dazu? Am rätselhaftesten aber war, warum der Amerikanerin so daran lag, dass Michele nett zu ihr war …

„Da wären wir“, unterbrach dieser ihre Gedanken mitten in einem Natursteinflur, öffnete eine schwere Holztür und knipste das Licht an.

Der Atelierraum hatte keine Fenster, und in die Decke waren Neonleuchten eingelassen, auf dem Steinfußboden standen einige Werkbänke, und verschiedene Arbeiten waren mit weißen Tüchern verhängt. Am anderen Ende gab eine halb offen stehende Tür den Blick zu einem gekachelten Waschraum frei.

Michele ließ Lucy Zeit, sich umzusehen, zeigte ihr dann die Ausstellungsobjekte.

In den unteren Regalen lagen zahlreiche Skulpturenfragmente. Es handelte sich um Bruchstücke aus Holz, Stein, Ton und Metall, die alle unverkennbar Peter Sebastians Handschrift trugen.

Ihren ursprünglichen Ärger vor Aufregung vergessend, hastete Lucy darauf zu, um sie sich näher anzusehen: ein Mäuschen mit naturgetreuen Schnurrhaaren rund um die kleine Nase, den einen Meter hohen Flötenspieler, der so triumphierend frech lachte, dass man glaubte, die Kinder von Hameln würden ihm folgen.

Begeistert blickte Lucy zu Michele. „Sind sie nicht wunderbar?“

Er zuckte die Achseln. „Einige ja, andere weniger.“

„Arbeitet Peter Sebastian aktuell hier?“

„Wenn er in Venedig ist.“

„Dann kennst du ihn gut?“

„Sehr gut.“

„Ich habe mich oft gefragt, was er wohl für ein Mensch ist“, bekannte Lucy fast schwärmerisch. „Man weiß so wenig über ihn. Angeblich lehnt er es strikt ab, fotografiert zu werden, und er gibt auch keine Interviews.“

„Er will, dass sein Privatleben privat bleibt.“

Das klang etwas unwirsch, weshalb Lucy hastig hervorbrachte: „Ich werfe ihm das ja nicht vor. Aber ist es nicht so, dass er noch nie zuvor einer Ausstellung seiner Arbeiten zugestimmt hat?“

„Vielleicht sah er dazu keine Notwendigkeit.“

Offenbar verspürte Michele wenig Lust, über den Bildhauer zu sprechen – so einsilbig, wie er antwortete. Aber eine Nachfrage hatte Lucy noch. „Soweit mir bekannt ist, hält er sich derzeit in den Staaten auf. Meinst du, es besteht eine Chance, dass er zur Ausstellungseröffnung …“

Es klopfte an der Tür.

Michele ging nachsehen, und Lucy hörte Stimmen, bevor er sich wieder zu ihr umdrehte und sagte: „Ich muss dich leider allein lassen. Da ist jemand, der will mich sprechen. Anschließend habe ich ein Geschäftsessen und noch andere Termine. Aber du findest hier alles, was du brauchst.“ Er sah sie an, als wollte er sich jedes Detail ihres Gesichts einprägen, blickte auf seine goldene Armbanduhr und fügte hinzu: „Es ist fast halb eins. Ich habe ein paar Panini für dich ins Atelier bestellt.“

Gerade wollte sie fragen, wann er wieder zurück wäre, da fiel die Tür ins Schloss.

Michele Lorenzo war zweifellos der seltsamste, komplizierteste Mann, dem sie je begegnet war. Er verwirrte sie, empörte sie und weckte ihren Kampfgeist. Dennoch spürte sie unverändert eine starke Anziehung und fühlte sich seelenverwandt mit ihm. Womöglich war sie wirklich in ihn verknallt.

Nun, wenn es so war, würde sie sich umso mehr anstrengen müssen, damit es nicht so aussah. Sie würde doch keinem Mann hinterherlaufen, der ihr eine so offensichtliche Abneigung und solches Misstrauen entgegenbrachte.

Auch wenn er sie kaum aus den Augen gelassen hatte und fasziniert von ihr schien. Aber eher so widerwillig fasziniert … wie von einer Giftschlange. Das spürte sie genau.

Was für eine Übertreibung! Du hast wirklich einen Hang zur Dramatik, schimpfte Lucy mit sich. Trotzdem, im Wesentlichen stimmt es, und deshalb werde ich, solange ich in Venedig bin, alles daransetzen, Michele aus dem Weg zu gehen, beschloss sie und fühlte sich gleich besser.

Später aß sie ihre Panini mit Parmaschinken, die man ihr gebracht hatte, und machte sich daran, die einzelnen Werke für die Ausstellung zu sichten und weiter über Peter Sebastian nachzudenken.

Es wäre wirklich schön, wenn er zur Eröffnung käme. Obwohl in der Presse gemunkelt wurde, er habe sich mit einer Amerikanerin verlobt und plane, für immer in den Staaten zu bleiben. Falls ja, wäre es ein großer Verlust für Europa. Seine Werke waren meisterhaft.

Ganz vertieft in ihre Arbeit, stellte Lucy irgendwann erstaunt fest, dass es schon achtzehn Uhr war. Nicht schlecht für den ersten Tag, dachte sie, wusch sich die Hände und steckte einige Haarsträhnen wieder fest.

Nachdem sie das Licht ausgemacht hatte, schloss sie ab und nahm den Schlüssel mit. Es war niemand zu sehen und zu hören. Ich komme mir vor wie die verwunschene Prinzessin in einem verlassenen Märchenschloss, bedauerte sie sich. Dabei war sie bestimmt keine Prinzessin.

Gedankenverloren ging Lucy den Weg zurück, den sie mit Michele gegangen war – auch wenn ihr dabei unbehaglich zumute war und sie das Gefühl hatte, von unsichtbaren Augen beobachtet zu werden.

Als sie den Korridor erreichte, an dem sein Wohnzimmer lag, zögerte Lucy. Bis auf wenige Details an den Schnitzereien sahen alle Türen gleich aus. Aber wenn sie nicht alles täuschte, war es die zweite rechts, oder?

Sie klopfte und stellte nach dem Öffnen fest, dass sie sich doch geirrt hatte. Denn sie blickte nicht wie erwartet in den Salon, sondern in ein Arbeitszimmer.

Michele saß hinter einem repräsentativen Schreibtisch mit einer lederbezogenen Tischplatte. Als er Lucy bemerkte, blickte er von den Akten auf, die vor ihm lagen. „Ah, Lucy … Ich wollte gerade zu dir gehen.“

Still hielt sie den Schlüssel in der ausgestreckten Hand.

Er nahm ihn dankend entgegen. „Kommst du gut voran?“

Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass er nur aus Höflichkeit fragte, und antwortete etwas gestelzt: „Sobald ich mir einen Überblick verschafft habe, welche Stücke wo ausgestellt werden sollen, könnte ich einen Rohentwurf des Katalogs erstellen.“

„Sehr professionell“, gratulierte er ihr mit einem leicht schiefen Lächeln.

Ehe Lucy eine passende Erwiderung zu seiner Bemerkung einfiel, die sie, trotz des Lächelns, leicht abfällig fand, sagte Michele: „Wenn du fertig zum Gehen bist, bringe ich dich zurück zum Hotel.“

„Danke, aber das ist nicht nötig. Ich finde den Weg allein.“

Er warf ihr einen spöttischen Blick zu. „So wie gestern Abend?“

„Da war es dunkel“, sagte sie und ärgerte sich prompt, weil es wie eine Rechtfertigung klang.

„Wenn du dich in Venedig nicht auskennst, kannst du dich auch am helllichten Tag verlaufen, und da du kein Italienisch sprichst …“ Etwas in ihrer Miene schien ihn stutzig zu machen, denn er stockte und fragte nachdenklich: „Oder doch?“

3. KAPITEL

Michele schien ihre Gedanken lesen zu können, schien gar nicht damit aufzuhören, dabei tat er es wohl nur Bruchteile von Sekunden. Lucy verharrte wie gelähmt, ehe sie den Kopf schüttelte.

„Dann bestehe ich darauf.“

Er kam um den Tisch herum, und ehe Lucy weiter protestieren konnte, legte er eine Hand unter ihren Ellbogen und führte sie durch die Tür auf den Korridor.

Als Lucy, deren Herz wild klopfte, versuchte, sich ihm zu entziehen, ließ ein unmissverständliches Funkeln in seinen Augen sie sofort damit aufhören.

Sie durchquerten die Eingangshalle mit ihrer schmiedeeisern beschlagenen Tür, die tonnenschwer aussah, aber zu Lucys Erstaunen spielend leicht aufging.

Draußen schlugen ihr gleißende Helligkeit und Hitze entgegen, daher setzte sie erst ihre Sonnenbrille auf, ehe sie über die Treppe zum Kanal nach unten gingen, wo Michele sie zu einem kleinen Motorboot geleitete. Nachdem er ihr hineingeholfen hatte, startete er den Motor.

Die sichere Art, wie er das Steuerrad umfasste, lenkte Lucys Blick auf seine Hände. Es waren wohlgeformte, gepflegte, einfühlsame Hände, die Verführerisches versprachen …

Nein!, verbot sie sich, weiter ihre erotischen Fantasien zu beflügeln, riss sich von dem Anblick los und schaute sich um, während Michele sie auf berühmte Bauwerke am Ufer aufmerksam machte.

„Das ist der Palazzo Ca’ del Serpente“, erklärte er ihr, als sie an einem unheimlich aussehenden Gebäude vorbeifuhren, das seinen Namen, wie es aussah, einer mächtigen Steinschlange verdankte, die über der Eingangstür prangte.

Die Fassade bröckelte und wirkte verwittert, und die Treppe davor hatte moosig grüne Stufen. Insgesamt machte der Bau einen sehr verwahrlosten Eindruck.

„Ja, das ist der berühmte morbide Charme von Venedig.“ Michele lächelte amüsiert über Lucys bedenkliche Miene. „Aber keine Angst, innen sieht es anders aus. Der ‚Verein zur Rettung Venedigs‘ kümmert sich gerade um die Restaurierung. In wenigen Wochen soll alles fertig sein und der Palazzo im Rahmen einer Ausstellungseröffnung dem Publikum zugänglich gemacht werden.“

„Einer Ausstellungseröffnung … etwa …“

„Ja, die Peter Sebastian-Ausstellung.“

„Die soll wirklich hier stattfinden?“

„Fändest du es gut, wenn ständig Besucherströme in deine Wohnung drängen?

Lucy wurde rot. „Nein, natürlich nicht.“

„Die altehrwürdigen Palazzi werden oft als Museum genutzt oder als Ausstellungsfläche. Einige baut man auch zu Hotels um.“ Als er sah, dass Lucy weiter interessiert zuhörte, fuhr er fort. „Die Palazzi in Venedig sind ein wichtiges kulturelles Erbe. Das können wir nicht dem Verfall überlassen … Das Problem ist – es gibt dafür nie genug Geld.“

„Irgendwo habe ich gelesen, dass Peter Sebastian den Verein finanziell unterstützt“, fiel es Lucy ein.

„Er kann es sich leisten“, erklärte Michele freimütig.

Wieder hatte Lucy das Gefühl, dass er nicht über den Bildhauer sprechen wollte, und wechselte daher das Thema. „Vorhin sprachst du nur allgemein davon, dass wir zusammenarbeiten werden. Geht das auch etwas genauer?“

Er hob eine Augenbraue.

„Ich meine, du sagtest nur etwas von freundschaftlich“, erinnerte sie ihn.

„Und das sagt dir nichts?“ Als sie schwieg, schlug er vor: „Wie wär’s mit eng?“

Aus der Fassung gebracht, senkte Lucy den Blick. Aber das unmissverständliche Blitzen in seinen Augen hatte sie noch gesehen.

Mistkerl!, schoss es ihr in den Sinn. Wie konnte sie sich nur zu einem so unmöglichen Mann hingezogen fühlen? Oder sollte sie besser fragen, wieso sie sich nicht bremsen konnte?

Kurz darauf bog er in einen schattigen und angenehm kühlen Seitenkanal ein. Schmiedeeiserne Balkone zierten die alten Häuser, und von Wand zu Wand waren Wäscheleinen gespannt. Nachdem sie einige Brücken passiert hatten, unter denen Michele den Kopf einziehen musste, stoppten sie an einer Kanalkreuzung. Gerade wollte Lucy nach dem Grund fragen, als sie eine Ampelanlage bemerkte. Sowie diese auf Grün wechselte, bogen sie nach links ab, und nach wenigen Metern steuerte Michele einen Holzsteg an.

Ein, zwei Sekunden dauerte es, bis Lucy begriff, dass es der Hotelanleger war.

Michele machte das Boot fest, sprang an Land, half Lucy beim Aussteigen und folgte ihr in die Lobby. „Ich werde hier auf dich warten.“

„Auf mich warten?“

„Während du duschst und dich umziehst, bevor ich dich zum Essen ausführe.“

Sie erstarrte. „Das ist wirklich nicht notwendig.“

„Stimmt, notwendig ist es nicht, aber ich dachte, es wäre dir lieber.“

Sie blieb grimmig. „Ich meine, es ist nicht nötig, dass du mit mir essen gehst.“

„Wirklich nicht?“

„Wenn du so besorgt bist, dass ich mich verlaufe, kann ich doch im Hotel essen.“

„Das wäre schade.“ Er lächelte wieder so, dass sie Schmetterlinge im Bauch bekam. „Ich will richtig gut mit dir essen und dir Venedig bei Nacht zeigen.“

Er gab sich sanft, aber hinter dieser Höflichkeitsfassade war er kühl entschlossen.

„Es ist sehr nett von dir“, gab Lucy nach, als sie begriff, dass Michele kein anderes Argument gelten lassen würde.

Aber warum besteht er so darauf, mich zu begleiten?, fragte sie sich auf dem Weg in ihr Zimmer. Wollte er Didi Lombards Ratschlag folgen? Und wenn ja, was erhoffte er sich, wenn sie in seinen Händen „zu Wachs“ wurde?

Unter der Dusche kam Lucy eine Frage in den Sinn, die sie noch mehr verwirrte. Michele hatte gar nicht gefragt, wo sie wohnte, und sie hatte es ihm nicht gesagt, aber wie konnte er dann wissen, in welches Hotel er sie bringen sollte?

Nachdem sie sich absichtlich Zeit gelassen hatte, ging Lucy eine halbe Stunde später nach unten. Angestachelt von ihrem Stolz, hatte sie ihr schönes weißes Seidenkleid angezogen und sich sorgfältig geschminkt, obwohl ihr makelloser Teint und ihre dunklen Wimpern kaum kosmetische Hilfe nötig hatten. Zudem waren ihre Wangen vor Aufregung rosig, und ihre Augen leuchteten. Und das trotz der Alarmglocken, die in ihr schrillten.

In der Hotellobby angekommen, schaute Lucy sich gerade suchend um, als sie Michele auf sich zukommen sah.

„Ich muss sagen, die halbe Stunde Wartezeit hat sich gelohnt – du siehst wirklich bezaubernd aus“, empfing er sie lächelnd. Ihre Hand an seine Lippen führend, sagte er: „Also kein Streit mehr heute – Waffenstillstand?“

Sein Mund hatte ihre Hand nur flüchtig berührt, dennoch war Lucy völlig durcheinander, als sie ihm zustimmte: „Na gut.“

Er musterte sie amüsiert. „Gibt es etwas Besonderes, was du sehen willst?

Die Art, wie er sie anblickte, ließ ihren Atem stocken und ihr Herz rasen. „Ich … es ist mir egal“, stammelte sie. „Irgendwas … alles.“

„Scheint, als hätten wir einen geschäftigen Abend vor uns.“

Lucy war sich bewusst, dass sie der gefährlichen Richtung, die ihre Unterhaltung zu nehmen drohte, Einhalt gebieten musste, und mahnte sich zur Ruhe, ehe sie süß erwiderte: „Nun, du hast doch so darauf bestanden, mich einzuladen. Darf ich das nicht ausnutzen?“

Es funkelte in seinen Augen, als er sagte: „Ich hoffe, du empfindest immer so, wenn ich dir eine Einladung andiene.“

Weil ihr keine passende Reaktion einfiel, schwieg Lucy. Langsam gewöhnte sie sich daran, dass dieser Mann zwei Gesichter hatte. Normalerweise gab er sich kühl. Aber unvermittelt konnte er sich charmant zeigen. Ob er diesen Charme unabsichtlich einsetzte oder ob er sich dahinter versteckte wie hinter einer Maske, um seine wahren Gefühle zu verbergen, konnte sie nur vermuten …

„Komm, gib mir deine Codekarte, und ich gebe sie am Empfang ab.“

Ein, zwei Sekunden irritierte Lucy diese Bitte, aber dann gab sie Michele ihre Karte, und er ging damit zum Rezeptionisten. Beide Männer unterhielten sich, blickten in ihre Richtung, der Angestellte nickte, und kurz darauf war Michele wieder bei ihr, und sie machten sich zu Fuß auf den Weg.

Sich seiner Nähe und seiner lässigen Männlichkeit nur allzu bewusst, bemühte sich Lucy, einen gewissen Sicherheitsabstand zu wahren.

Micheles Seitenblicke sagten ihr, dass er ihr Manöver bemerkt hatte, aber er lächelte nur, als gestatte er ihr diese kleine Freiheit einzig, weil er genau wusste, dass er den Abstand jederzeit wieder verringern konnte.

Die Sonne hatte ihre Hitze verloren, und die Luft war mild, als sie an der Fondamenta am Canal Grande entlangliefen und eine schwarze Gondel an ihnen vorbeiglitt. Sie war prächtig verziert und brachte Lucy ins Träumen.

„Gefällt sie dir?“

„Sie ist wunderschön und so romantisch.“

Michele sagte nichts, lächelte aber hintergründig und dirigierte Lucy weiter zum Piazza Marco. „Wie wäre es mit einem Aperitif im Caffè Florian?“, fragte er, als sie vor dem berühmten Kaffeehaus standen, das sich sein Flair über die Jahrhunderte bewahrt hatte.

„Klingt verlockend.“

Michele nickte und zog Lucy zu einem freien Tisch. Wenig später nippte sie an einem köstlichen Fruchtcocktail mit Eisstückchen und dachte an den Abend zuvor. Gestern hatte sie gar nicht weit von hier gesessen und nach einem bestimmten Gesicht Ausschau gehalten …

Als sie merkte, dass Michele sie beobachtete, bewegte sich gerade ein Festumzug vor der Kulisse des Glockenturms von San Marco, und Lucy nutzte die Gelegenheit, um Michele von sich abzulenken. „Das sieht aber schön aus!“, rief sie.

„Es wird noch reizvoller, wenn es richtig dunkel ist.“

Lucy nickte. „Gestern Abend machte ich mich um diese Zeit auf den Rückweg …“

„Und verlorst die Orientierung und glaubtest, du würdest verfolgt“, unterbrach Michele sie amüsiert. Lucy lag eine bissige Bemerkung auf der Zunge, doch ehe sie etwas sagen konnte, warf er ein: „Entschuldigung, aber ich habe ganz vergessen, dass ich noch jemand anrufen sollte. Bin gleich wieder da.“ Er erhob sich und entfernte sich mit seinem Handy in der Hand.

Dass er um diese Uhrzeit noch ein Geschäftsgespräch führte, bezweifelte Lucy. Aber mit wem telefonierte er dann? Etwa mit Didi Lombard?

Während Lucy ihm hinterhersah, kämpfte sie gegen ein schmerzhaftes Gefühl an, dass sie lieber nicht analysieren wollte, das sich allerdings verdächtig nach Eifersucht anfühlte.

Mach dich nicht lächerlich!, schimpfte sie mit sich. Du kannst keine Besitzansprüche auf einen Mann anmelden, den du erst gerade kennengelernt hast. Zumal er deine Gefühle offenbar nicht erwidert.

Michele kam zurück und wirkte sehr zufrieden. „Wollen wir weiter?“

Lucy nickte, und sie verließen das Café und machten sich auf den Weg, Venedig abseits der Touristenpfade zu erkunden: einen verwunschenen Ort mit stillen Wasserwegen und Bogenbrücken, malerischen Plätzen mit Springbrunnen und Innenhöfen, die mit schattenspendenden Reben überwachsen waren. Eine schillernde Stadt, in der Vergangenheit und Gegenwart zu einem einzigartigen Spektakel verschmolzen.

„Hier bekommt man schon einen anderen Eindruck als auf dem Piazzale Roma“, meinte Lucy.

„Stimmt.“

„Ich sah dich dort, als ich in den Shuttlebus stieg.“ Der Satz war gesagt, ehe sie darüber nachgedacht hatte, ob er klug war.

Kurzzeitig wirkte Michele sowohl erschrocken als auch verärgert. Am Ende zeigte er sich nur gelinde überrascht. „Santo cielo! Wie konntest du dir ein einzelnes Gesicht aus dieser Menschenmenge herauspicken?“

Weil sie ihm unmöglich sagen konnte, dass ihm seins so vertraut wie ihr eigenes schien, antwortete Lucy: „Auf der Kunstakademie habe ich gelernt, mir Details zu merken.“

„Dann hast du also ein geschultes Auge“, antwortete er. Gespannt wartete sie darauf, ob er noch etwas zu ihrer Begegnung auf dem Busparkplatz sagen würde, aber als er weitersprach, fragte er nur, ob sie etwas dagegen habe, wenn sie jetzt in seinem Lieblingsrestaurant, der Trattoria Altanella, zu Abend äßen.

Das kleine Lokal lag direkt an einem stillen Seitenkanal, und Luigi, der gemütliche Padrone, begrüßte Michele wie einen alten Freund. Nachdem er sie an einen Tisch geführt hatte, brachte er zwei Weingläser, stellte sie ihnen hin und füllte sie mit Wein. Ehe er in der Küche verschwand, nahm er noch Micheles Bestellung auf.

„Du sagtest vorhin, du hättest auf der Kunstakademie studiert“, merkte Michele an. „Darf ich fragen, wie lange?“

Eigentlich war es eine harmlose Frage, aber Lucy fühlte sich plötzlich wie bei einem Verhör. Sie schluckte und antwortete: „Nur zwei Jahre. Ich wollte Lehrerin werden, doch dann starb mein Vater an einem Herzinfarkt, und meine Mutter und Tante Maureen brauchten meine Mithilfe in der Galerie unserer Familie.“

„Hast du keine Geschwister?“

„Nein, ich bin Einzelkind.“

„Und wer ist Tante Maureen?“

„Die Schwester meines Vaters.“

„Was ist mit deiner Mutter?“

Lucy schluckte wieder. „Sie starb letztes Jahr. Bei einem Verkehrsunfall.“ Als sie merkte, dass sie den Tränen immer noch nah war, wenn sie darüber sprach, sagte sie abrupt: „Erzähl mir von Venedig.“

„Wie es war, oder wie es ist?“

„Wie es war. Wie lange lebt deine Familie schon hier?“

„Seit Jahrhunderten. Meine Vorfahren waren wohlhabend und mächtig. Sie besaßen viele Häuser und Handelsschiffe. Im sechzehnten Jahrhundert wählte man meinen ersten Namensvetter zum Dogen. Er war ein geistreicher Mann und besaß großen Einfluss. Seine Stärke, sein Mut und seine Weisheit waren legendär. Da er einen Löwen in seinem Wappen trug, wurde er bekannt als der ‚Löwe von Venedig‘. Nach ihm wurde auch der Palazzo benannt.“

Kaum hatte er seine Geschichte beendet, servierte Luigi ihnen das Essen. Im purpurfarbenen Licht der Dämmerung sitzend, während am Himmel der Mond aufging, ließen sie sich das Mahl schmecken: geeiste Gurkensuppe, herzhafte Lasagne, Dolcelatte cremoso auf Nussbrot und süße, saftige Aprikosen.

„War das lecker“, seufzte Lucy am Ende zufrieden.

„Ich freue mich über deinen Appetit“, stellte Michele fest.

Zerknirscht gestand sie: „Ich bin immer hungrig.“

„Zum Glück. Weil du so schlank bist, dachte ich schon, du gehörtest zu den Frauen, die ständig auf Diät sind. Denn ich esse nicht gerne mit jemandem, der sich wie ein Spatz ernährt.“

„Nun, ich gehöre eher zur Gattung Geier“, platzte Lucy heraus und hatte plötzlich das unangenehme Gefühl, als ob ihre Bemerkung für Michele eine tiefere Bedeutung hatte, der er still zustimmte. Aber dann lachte er, und der Moment war vorüber.

Luigi brachte ihnen Espresso und Grappa, und Michele flüsterte mit ihm. Der Padrone strahlte und verließ sie mit leuchtenden Augen.

Während Lucy gedankenverloren Zucker in ihren Espresso rieseln ließ, kam ihr ein Gedanke wieder in den Sinn. „Woher wusstest du eigentlich, wo ich wohne?“

Für einen Moment wirkte Michele irritiert, dann antwortete er: „Signor Candiano muss es mir gegenüber erwähnt haben.“

Hatte der Kunstagent ihre Adresse gekannt? Lucy konnte sich nicht erinnern, den Namen Trevi erwähnt zu haben. Oder doch …?

Beim Grappa angekommen, meinte Michele: „Zeit für etwas anderes.“ Er stand auf und streckte Lucy eine Hand entgegen.

Wie von selbst flog ihm die ihre zu, während ihr Kopf immer noch Nein, Signore sagte.

Michel hakte Lucy unter, zog sie zum Kanal, und eine Gondel glitt ins Licht der Laterne. „Ecco … dein romantisches Wassergefährt“, sagte er charmant lächelnd.

Verlegen versuchte Lucy, ihm ihre Hand zu entziehen. „Aber damit meinte ich doch nicht, dass …“

Sanft legte er ihr einen Finger auf die Lippen, was ihr Herz einen Sprung machen ließ. „Lass das nicht Luigi hören. Er ist ein Romantiker und hat sich so darauf gefreut, Amor spielen zu können.“

Das also haben die beiden eben leise besprochen, folgerte Lucy, als Michele sie auch schon die wenigen Stufen nach unten zog. Der Gondoliere streckte ihr die Hand entgegen, Lucy kletterte leicht ungelenk in das schaukelnde Boot – und verkrampfte sich noch mehr, als Michele sich neben sie setzte und einen Arm lässig auf die Lehne der prunkvoll verzierten Sitzbank legte.

Eine ganze Weile blieb Lucy ebenso stumm wie der Gondoliere in seinem rot-weiß gestreiften Hemd und mit einem Strohhut samt rotem Band auf dem Kopf, während er am Heck stehend sein langes Ruder ins Wasser tauchte. Nur um irgendetwas zu sagen, meinte sie schließlich: „Danke für den netten Abend.“

„Den netten Abend.“ Michele lachte auf. „Das klingt ja schulmädchenhaft höflich.“

„Und du klingst oberlehrerhaft!“, hielt sie verärgert dagegen.

„Tut mir leid.“

Es folgte eine so nervige Stille, dass Lucy schnell zugeben musste: „Es war mein Fehler. ‚Nett‘ klingt belanglos. Ich hätte besser sagen sollen aufregend, spannend, hinreißend, magisch …“

„Du bist wirklich eine außergewöhnliche Frau“, murmelte Michele. „So eine wie du ist mir noch nie begegnet. Es gibt Momente, da machst du mich sprachlos.“

„Das bezweifle ich jetzt.“

Zunehmend lächelnd streckte er eine Hand aus und berührte sanft ihre Wange. „Habe ich mich nicht entschuldigt?“

„Doch, hast du.“

„Angemessen?“ Sein Blick ruhte auf ihrem Mund.

„Ziemlich angemessen“, versicherte Lucy hastig und rückte soweit ab von ihm, wie Platz war.

Nach einer Weile jedoch, während sie sanft schaukelnd über das Wasser glitten, entfaltete die Nacht ihre romantische Wirkung, und unbewusst entspannte sich Lucy.

„So ist es besser“, raunte Michele ihr ins Ohr. „Ich habe mich schon gewundert, warum du so angestrengt die schockierte Jungfer aus dem vorigen Jahrhundert spielst.“

„Aber ich habe doch gar nichts gemacht“, empörte sie sich und drehte sich zu ihm.

Diese Bewegung war ein Fehler. So war sein Mund dem ihren viel zu nah, und Michele nutzte den Umstand, ehe Lucy sich zurückziehen konnte.

Sein Mund war so sinnlich und weich wie Samt. Empört hätte sie sich ihm entziehen sollen, aber sie schmolz dahin, während Michele ihre Lippen immer intensiver liebkoste und sie nachgab und seinen Kuss erwiderte.

Es war, als ob sie heimkäme an einem zauberhaften Morgen im Mai, berauscht wie von köstlichem Champagner, und Lucy wollte, dass es nie wieder aufhörte … Als ihr plötzlich – wie eine kalte Dusche – Didi Lombards Worte wieder einfielen Du hast leichteres Spiel, wenn du nett zu der Kleinen bist … Wenn du es richtig anstellst, wette ich mit dir, dass sie in deinen Händen zu Wachs wird.

Spontan wollte Lucy sich verärgert losreißen. Aber würde sie ihm nicht noch stärker den Wind aus den Segeln nehmen, wenn sie gleichgültig blieb?

Während sie noch so tat, als mache sie mit, zwang sich Lucy, umzuschalten.

Michele spürte die Veränderung sofort und hob den Kopf.

Lucy stellte fest, dass er irritiert war. Kühl sagte sie: „Damit hätten wir das auch hinter uns …“

„Hätten wir was hinter uns?“

„Die obligatorische Liebesszene“, erklärte sie ihm, als hielte sie ihn für dumm.

„Wieso, du kleine …“ Kurz schockiert, warf er den Kopf in den Nacken und lachte.

Er hatte ein schönes, ansteckendes Lachen. Nach einem Moment hörte er damit auf und suchte ihren Blick. „Also, warum hast du es getan?“

„Was getan?“

„Unser romantisches kleines tête-à-tête in eine Farce verwandelt.“

Unser romantisches kleines Tête-à-Tête … Hätte sie nicht die Erinnerung an Didi Lombards Worte davon abgehalten, wäre Lucy allein bei dem Gedanken an diesen magischen Moment wieder schwach geworden. Und sie hätte schwören können, dass eben dieses Gefühl auch Michele verspürte.

„Weich lagst du in meinen Armen, und auf einmal …“ Er verengte seine Augen.

Lucy atmete tief ein. „Sorry, wenn ich dein Ego verletzt haben sollte …“

Er strich mit seinem Daumen über ihre Lippen. „Oh, nein, cara“, raunte er. „Du hast mein Ego nicht verletzt …“, er fuhr mit seinem Daumen über ihren Hals, „… ich nehme mich nicht so ernst und sehe das gelassener.“

Weil seine Berührung sie schon wieder erschauern ließ, bemühte sich Lucy, umso unbekümmerter zu klingen, als sie sagte: „Ich bin sehr müde, und ich muss morgen arbeiten. Könnten wir nicht zurückgehen?“

Er zog seine Hand zurück und zuckte die Schultern. „Wir sind praktisch da.“

Innerlich aufatmend und gleichzeitig verblüfft, schaute Lucy sich um. In der Dunkelheit schienen alle Kanäle gleich …

Noch während sie etwas zu erkennen versuchte, steuerte der Gondoliere auf einen Landesteg zu. Lucy kniff ihre Augen zusammen, und plötzlich schlug ihr Herz wild. „Es sieht so anders aus. Das ist doch nicht das Hotel. Wo sind wir?“

Ohne darauf zu antworten, bezahlte Michele den Gondoliere, sprang heraus und zog Lucy an Land. Er schloss eine schmiedeeisern beschlagene Tür auf und sagte milde: „Am Südeingang des Palazzo Ca’ del Leone. Von hier kommt man in den Innenhof, den ich dir unbedingt im Mondschein zeigen wollte.“

Lucy wich zurück.

Als Michele es bemerkte, verzog er amüsiert den Mund. „Es gibt kein Verlies, und ich verspreche, dich nicht zu fressen“, reagierte er auf ihre unausgesprochenen Ängste. „Und jetzt komm mit.“

Betont schroff äußerte sie: „Ich bin viel zu müde, um mir Innenhöfe anzusehen. Ich will nur noch so schnell wie möglich ins Bett.“

„Dein Wille sei mir Befehl.“ Er hielt ihr die Tür auf, hinter der sich eine Art unterirdischer Gang befand, und bedeutete ihr, voranzugehen.

Ihr Puls raste immer mehr, während sie den Kopf schüttelte. „Ich denke nicht daran, um diese Zeit einen Fuß in deinen Palazzo zu setzen.“

„Sagtest du nicht gerade, du müsstest dringend ins Bett?“

„Damit meinte ich mein eigenes …“, sagte sie steif, „… das im Hotel.“

„Ich fürchte, da muss ich dich enttäuschen.“

„Was meinst du damit?!“

„Komm herein, und ich erkläre es dir.“ Er ging hinein und wartete.

Lucy blickte die Fondamenta entlang. Still und verlassen war der Kanal, nur das Glucksen des Wassers ließ sich vernehmen. Dennoch musste der Canal Grande mit seinen Laternen, unter denen Musik erklang und fröhliche Menschen durch die Nacht tanzten, während andere sich in den Bars und Restaurants nebenan vergnügten, ganz in der Nähe sein. Das gab Sicherheit.

Aber genausogut konnte er auch kilometerweit entfernt sein …

Die Schultern gestrafft, den Kopf hoch erhoben, ging Lucy hinter Michele her, um der Gefahr – und sie hatte keinen Zweifel, dass es eine war – mit höchster Aufmerksamkeit und voller Anspannung zu begegnen.

4. KAPITEL

Nachdem Michele hinter sich abgeschlossen hatte, kam Lucy sich vor wie in einem Gefängnis, und ein Schreckensschauer jagte ihr über den Rücken. Sei nicht albern!, ermahnte sie sich, während Michele vor ihr mit hallenden Schritten auf ein schmiedeeisernes Tor am Ende des Gangs zusteuerte.

Dahinter lag ein verwunschener Innenhof, der mit unterschiedlichen Natursteinen gepflastert war. Der Mond erhellte die umstehenden Bäume und die kunstvollen Silberskulpturen und verlieh der ganzen Szenerie etwas Märchenhaftes.

Unbehaglich, aber dennoch beeindruckt, schaute Lucy sich um. Der Palazzo Ca’ del Leone war ein rechteckiger Bau mit französischen Fenstern, die alle – wie die Türen – Zugang zur Terrasse des Innenhofs hatten.

Eine Hand leicht um ihre Taille gelegt, dirigierte Michele Lucy über eine kleine Treppe nach unten in einen mittig angelegten, tiefer liegenden Gartenbereich, wo Neptun, seinen Dreizack schwingend, einen plätschernden Springbrunnen bewachte.

Ringsherum blühten Stauden und Blumen, und in einem Teil bildeten rankende Reben einen schattenspendenden Baldachin. Tagsüber musste es besonders angenehm sein. Nachts war es magisch.

Michele zeigte auf eine Gartenschaukel, aber Lucy wollte lieber stehen und lehnte kopfschüttelnd ab. „Musst du immer so viel Überzeugungsarbeit leisten, wenn du mit deinem Innenhof prahlen willst?“

Er lächelte schief. „Du als Romantikerin bist bisher der widerwilligste Gast.“

„Ich bin keine Romantikerin.“

„Natürlich bist du das.“

„Du weißt gar nichts über mich.“

„Oh, ich weiß eine Menge über dich. Obwohl du mich immer wieder überraschst.“ Sie sah ihn fragend an.

„In diesem Augenblick, zum Beispiel, würdest du gern mit dem Feuer spielen und eine Reise durch die Welt der Sinne machen. Aber du hast höllische Angst, und ich kann mich nur wundern, dir jedoch nicht helfen.“

Er stand so nah, dass sie sein Herz schlagen hörte. Oder war es ihr eigenes?

„Ich habe keine höllische Angst. Ich bin nur müde und verärgert, derart gezwungen zu werden, obwohl ich nichts anderes will als …“

„Ins Bett gehen“, sprach er für sie weiter und fügte hinzu: „Weißt du was, allmählich fasziniert mich diese schamlose Ungeduld, ins Bett zu gehen.“

Den Köder verweigernd stellte Lucy sich zehn Elefanten vor, zählte sie – das hatte sie schon als Kind gemacht – und fragte betont beherrscht: „Könntest du mir bitte erklären, warum du mich hierher gebracht hast, anstatt ins Hotel?“

„Es machte keinen Sinn, zum Hotel zurückzugehen. Du hast dort kein Zimmer mehr.“ Als sie ihn anstarrte, fuhr er ruhig fort: „Ich habe gesagt, dass du im Palazzo Quartier beziehst, und gebeten, deinen Koffer zu packen und hierher zu schicken.“

„Wie konntest du das tun, ohne mich zu fragen?“, empörte sich Lucy. Aber dann fiel ihr ein, ihm ihre Codekarte gegeben zu haben. Natürlich hatte der Rezeptionist nicht gewagt, ihm zu widersprechen …

Er lächelte, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

„Deswegen hast du also im Florian telefoniert?“

„Ja, ich bat darum, ein Gästezimmer für dich vorzubereiten“, antwortete er und ergänzte: „Im Palazzo stehen so viele leer, da erschien es mir sinnvoll – jedenfalls sinnvoller, als dich jeden Tag hin- und herfahren zu lassen.“

Das klang plausibel, dennoch war sich Lucy seltsam sicher, dass ihre Fahrerei wenig damit zu tun hatte. Sie war versucht, einfach zu fragen, was los war. Aber was immer für ein Spiel

Michele auch mit ihr spielte – er würde es ihr kaum verraten …

„Hundert Euro für deine Gedanken“, unterbrach er sie.

Lucy hatte nicht gemerkt, dass er sie beobachtete. „Ich dachte nur, wenn du immer so selbstherrlich über andere bestimmst, wundert es mich, dass noch niemand mit dir abgerechnet hat.“

„Ich war der Meinung, das hättest du eben schon gemacht“, spottete er. „Zwar habe ich eine Vermutung, aber ich wüsste gern genauer, warum du dich so verhalten hast, als du in meinen Armen lagst und …“

Plötzlich juckte es Lucy, mit dem Feuer zu spielen, und so stichelte sie bewusst: „Stell dir vor, mir wurde langweilig!“

Sie hörte, wie er ein zischendes Geräusch ausstieß, und wusste sofort, dass sie zu weit gegangen war. Sie wollte sich entschuldigen, doch es war bereits zu spät. Ehe sie sich versah, hatte Michele sie an sich gezogen und presste seinen Mund auf den ihren. Nie zuvor war ihr so etwas passiert, und sie hätte sich wehren sollen.

Aber trotzdem tat sie es nicht. Lucy fühlte sich wie in einer einzigen süßen Verwirrung, die sich vermehrte, bis sie – wie in einem Rausch – der Leidenschaft mit Leidenschaft begegnete.

Immer verzehrender küsste Michele sie, liebkoste ihre Wangen und ihre Schläfen, ihre geschlossenen Lider und ihren Hals. Die Arme um ihn geschlungen, überliefen sinnliche Schauer ihren Körper, während er begann, sie zu streicheln, seine Hände über ihre Hüften, ihren Bauch und ihre Brüste gleiten ließ und sie durch die zarte Seide ihres Kleides erregte.

Wie verzaubert von der Intensität ihrer Gefühle, sehnte Lucy sich nach mehr, als Michele sie plötzlich freigab und unvermittelt von sich schob.

Verwirrt taumelte sie ein, zwei Momente.

„Du hast eine originelle Art, deine Langeweile zu zeigen“, sagte er spöttisch, aber schwer atmend.

Sich in seine Arme zurücksehnend, flüsterte sie: „Michele … es tut mir leid …“

Doch er wandte sich um. „Es ist schon spät. Ich zeige dir besser dein Zimmer.“

… Ich nehme mich nicht so ernst und sehe das gelassener … Das hat er gesagt, erinnerte sich Lucy und fand, dass er sich genauso verhielt, als sie ihm etwas zögernd im Mondschein in den Palazzo folgte. Sie durchquerten die Eingangshalle und gelangten in einen breiten Korridor. Dort blieb Michele auf halbem Weg stehen und deutete auf eine der kunstvoll mit Schnitzereien versehenen Türen. „Hier ist dein Zimmer.“ Er sah ihre bedenkliche Miene und fügte schroff hinzu: „Es ist alles da. Du wirst es nicht verlassen müssen.“

„Das freut mich.“ Lucy bemühte sich, unbeschwert zu klingen. „Ich würde es nicht wiederfinden – diese Türen sehen alle gleich aus.“

„Eigentlich nicht.“ Michele deutete auf eine Schnitzerei in der Mitte der Türfüllung, die an eine Maske erinnerte. Sie bestand aus zwei gleich aussehenden, in unterschiedliche Richtungen blickenden Gesichtern. „Das ist Janus. In der römischen Mythologie ist er der Gott der Türen – oder vielmehr jeglichen Anfangs und Endes. Die beiden Gesichter, die du siehst, hat er nicht, weil er falsch ist, sondern weil jede Tür zwei Seiten hat.“

Während Lucy sich noch fragte, ob sie sich die Betonung auf dem er nur eingebildet hatte, fuhr Michele fort: „Dieses Zimmer habe ich extra für dich ausgesucht. Buona notte.“

Er ging zur Tür gegenüber und wandte sich, die Hand an der Klinke, noch einmal zu Lucy um. Langsam wanderte sein Blick über ihr verstörtes Gesicht weiter nach unten und blieb an ihren nackten Beinen hängen. „Da krabbelt eine Spinne“, sagte er beiläufig.

Lucy schnellte hoch, wie von der Tarantel gestochen. Schon seit ihrer Kindheit hatte sie eine irrationale Furcht vor Spinnen.

Grimmig lächelnd drehte sich Michele um und verschwand in seinem Zimmer.

Lucy brauchte einen Augenblick, bis sie begriff, dass er zuletzt auf Italienisch mit ihr gesprochen hatte.

Ihr Zimmer war groß, hell und gemütlich eingerichtet und hatte ein angrenzendes Bad. Nach einem schnellen Blick ringsum stellte sie fest, dass jemand ihren Koffer ausgepackt hatte. Ihre Nachtwäsche und ihre Toilettenartikel lagen dort, wo sie hingehörten, und ihre Kleider hingen ordentlich in dem begehbaren Kleiderschrank. Ihre Dessous und ihr Sandelholzkästchen befanden sich in der Schublade des Schminktisches.

Es schien, als hätte er an alles gedacht.

Er ist ein schlauer, hinterhältiger Mistkerl, dachte Lucy grimmig, als sie ihre Zähne putzte. Dieses ganze Gerede über Janus, nur um sie wissen zu lassen, dass er sie für verlogen hielt. Und schließlich hatte er sie ertappt.

Normalerweise waren Lügen und Betrügereien ihr zuwider, und sie war zerknirscht, dass sie sich – seit ihrer ersten Begegnung mit Michele – zweimal dazu hatte verleiten lassen. Nur aus einem dummen Impuls heraus hatte sie Michele gegenüber ihre erste Verlobung geleugnet. Aber damit hatte sie sich in eine unmögliche Lage gebracht. Als wäre das nicht alles schon schlimm genug, hatte sie ihm auch noch verschwiegen, dass sie Italienisch konnte.

Noch ist nichts verloren, versuchte Lucy, ihr Gewissen zu beruhigen. Sie hatte niemandem wehgetan. Außer sich selbst. Aber das war harmlos im Vergleich zu dem, was hätte passieren können, wenn heute Abend alles anders gelaufen wäre.

Sie seufzte. Obwohl sie vorher gewusst hatte, dass er absichtlich nett zu ihr sein würde, hätte sie plötzlich und unerwartet die Welt vergessen und in seinem Bett landen können – wenn er nicht stopp gerufen hätte. Sogar jetzt fühlte sie sich noch so stark zu ihm hingezogen, dass sie vielleicht – sollte er an ihre Tür klopfen – nicht stark genug wäre, um diesen Mann zurückzuweisen.

Hätte ihr vor einer Woche jemand gesagt, dass ihr so etwas passieren würde, hätte sie darüber gelacht wie über einen guten Witz. Jetzt allerdings, wo es so war, fand sie es gar nicht lustig.

Lucy legte sich ins Bett, knipste das Licht aus und stellte sich – innerlich aufgewühlt, wie sie war – auf eine schlaflose Nacht ein. Aber schon nach kurzer Zeit fielen ihr die Augen zu …

Ein Klopfen weckte sie wieder. Im ersten Moment wusste sie nicht, wo sie war, und spähte konfus in das Dämmerlicht, bis sie plötzlich wieder klar sah.

Sie kämpfte sich hoch, blickte auf ihre Uhr und rief: „Herein.“

Die Tür öffnete sich, und Rosa in ihrem üblichen adretten Schwarz kam herein. „Buon giorno, signorina.“

„Buon giorno, Rosa.“

Vorsichtig stellte die Haushälterin das Tablett, das sie trug, vor Lucy auf das Bett, ehe sie die Fensterläden öffnete und die Morgensonne hereinließ.

Lucy blinzelte. „Können Sie mir sagen, wie spät es ist, Rosa? Ich fürchte, meine Uhr ist stehen geblieben.“

„Es ist neun Uhr dreißig, Signorina … Signor Diomede wies mich an, Ihnen seine Grüße zu übermitteln und Ihnen vorzuschlagen, den Morgen freizunehmen. Er selbst wird bis mittags außer Haus sein.“

Lucy runzelte die Stirn. „Signor Diomede?“

„Si.“

Rosa war schon an der Tür, als Lucy fragte: „Wer ist Signor Diomede?“

Die Haushälterin wirkte verstört. „Wieso … der padrone di casa, signorina“, stieß sie hervor und ging.

Ein paar Sekunden starrte Lucy nur verständnislos auf die geschlossene Tür und schließlich auf das Tablett. Erstaunt riss sie die Augen auf. Sie hatte Michele gesagt, dass sie immer hungrig war – und jetzt stand ein komplettes englisches Frühstück vor ihr! Kopfschüttelnd schenkte sie sich Kaffee ein und aß Rührei mit Speck, während sie noch einmal an ihre erste Begegnung mit Michele dachte. Als sie ihn nach seinem Namen fragte, hatte er unmerklich gezögert, ehe er antwortete.

Sie seufzte. Ein weiteres Puzzleteil. Wenn sie nur alle ineinanderfügen und ein klares Bild von dem Mann bekommen könnte, der sie so faszinierte. Aber anscheinend wollte er geheimnisvoll wirken und sie damit verwirren.

Warum?

Lucy erschauerte plötzlich. In den letzten beiden Tagen war einiges Seltsames geschehen, und seit ihrer Ankunft in Venedig hatte sie – obwohl sie es erst jetzt eingestand – eine irgendwie dunkle Bedrohung gespürt.

Das Klügste wäre es wohl, sie entschuldigte sich und reiste ab, ehe die zarten Bande zwischen ihr und Michele wachsen konnten …

Der Gedanke nahm gerade Form an, als Lucy ihn verwarf. Es war schon zu spät. Sie konnte ebensowenig vor Michele weglaufen, wie sie den Atem anhalten konnte.

Also würde sie bleiben und sehen, was die Zukunft brachte. Schließlich, sagte sie sich kühn, sorgte ein bisschen Risiko für Würze im Leben.

Nach dem Frühstück duschte sie und zog sich an. Zum Schluss legte sie sich noch ihr goldenes Medaillon um den Hals, kämpfte kurz mit dem Verschluss und brach – um sich nicht so verloren zu fühlen – zu einer kleinen Orientierungstour durch den Palazzo auf. Sowie sie sich einen Überblick verschafft hatte, machte sie sich auf den Weg zu Micheles Arbeitszimmer. Dort angekommen, klopfte sie. Didi Lombards Stimme rief „herein“, und Lucy trat ein.

„Ah, Miss Weston, ich dachte mir, dass Sie es sind.“ Didi trug ein grünes Kleid mit passender Jacke und lächelte charmant. „Ich hoffe, Sie haben gut geschlafen.“

„Sehr gut, danke“, antwortete Lucy knapp.

„Was kann ich für Sie tun?“, fragte Didi.

„Ich würde gern vom Festnetz aus in London anrufen. Wäre das möglich?“, brachte Lucy nach kurzem Zögern hervor.

„Bitte.“ Didi deutete auf das Telefon auf dem Schreibtisch. „Michele wird sicherlich wollen, dass Sie sich hier wie zu Hause fühlen“, sagte sie und fügte hinzu. „Ich lasse sie jetzt allein. Bis dann.“

Kaum war Didi gegangen, wählte Lucy die Nummer ihrer Tante und freute sich, als sie nach kurzem Klingeln die vertraute Stimme hörte.

„Na, wie kommst du voran mit deiner Arbeit?“, fragte Maureen gleich nach dem ersten Hallo.

„Gut“, antwortete Lucy mechanisch. Es gab so viel zu sagen, und von Angesicht zu Angesicht hätte sie gleich losgelegt, aber so … „Ich wohne jetzt nicht mehr im Hotel, sondern im Palazzo Ca’ del Leone am Canal Grande.“

„Klingt schick.“

„Ist es.“

„Gehört der Signor Candiano?“, fragte Maureen.

„Nein. Einem Mann namens Michele …“, Lucy zögerte kurz, „… Diomede.“

„Und wer ist dieser Michele Diomede?“

„Ich weiß es nicht genau“, gestand Lucy, während sie an ihrem Medaillon fingerte. „Er ist wohl ein Freund von Peter Sebastian und scheint die Dinge hier zu regeln.“

„Wie sieht er aus?“

„Groß, dunkel und attraktiv“, antwortete Lucy etwas schnodderig.

„Verheiratet?“

„Scheint nicht so. Warum fragst du?“

„Weil er – das muss ich sagen – dich mächtig beeindruckt zu haben scheint. Du hörst dich so anders an, wenn du über ihn sprichst.“

Verblüfft über den Scharfsinn ihrer Tante, schwieg Lucy.

„Übrigens, hast du Paul schon angerufen?“, warf Maureen ein.

„Nein, ich …“

„Nun, das solltest du aber. Er ist unleidlich, weil er noch nichts von dir gehört hat.“

„Ich weiß nicht, was ich ihm sagen soll“, gestand Lucy und sprudelte hervor: „Ich bin jetzt der Meinung, dass die Verlobung ein großer Fehler war. Ich will es Paul nicht am Telefon sagen, aber ich kann auch nicht so tun, als ob alles in Ordnung wäre.“

„Ich denke, du solltest ihm reinen Wein einschenken“, sagte Maureen. „Du kannst ihn nicht wochenlang im Unklaren lassen. Das ist nicht fair ihm gegenüber. Und du wirst dich erst frei fühlen, wenn du es ihm gesagt hast.“ Hintersinnig fügte sie hinzu: „Es ist dir wohl unangenehm, weil es dabei auch um diesen Michele Diomede geht.“

Wenn du wüsstest! Lucy schluckte und schämte sich plötzlich, weil sie in Micheles Armen nicht einmal an Paul gedacht hatte …

„Lucy …“, meldete sich ihre Tante wieder zu Wort, „… ich bin allein in der Galerie. Liz ist heute nicht da. Und ich glaube, ich habe einen Kunden, daher mache ich jetzt besser Schluss. Wir bleiben in Verbindung, ja? Bye, meine Liebe.“

Kurz bevor die Leitung tot war, bemerkte Lucy ein Klicken und hatte das Gefühl, als hätte jemand an einem Nebenapparat mitgehört.

Aber wer? Michele war nicht da, und Didi wollte auch das Haus verlassen. Oder war sie geblieben? Dass jemand der Hausangestellten gelauscht hatte, war eher unwahrscheinlich.

Unruhig beschloss Lucy, in den Garten des Innenhofs zu gehen.

Auf der Suche nach dem Weg entdeckte sie am Ende eines der Korridore eine Ahnengalerie mit einer Reihe von Ölbildern. Gerade ging sie über den ausgelegten weinroten Teppich, als jemand sie von hinten am Arm fasste.

Erschrocken drehte Lucy sich um. Michele sah sie wieder mit dem amüsierten Lächeln an, das sie allmählich nur allzu gut kannte. Ihr Herz schlug schneller, und ihr Atem stockte. „Ich dachte, du wärst nicht da.“

„War ich auch nicht. Aber wie du siehst, bin ich es wieder.“ Er deutete auf die Porträts. „Wolltest du dir meine Vorfahren ansehen, Lucy?“

„Nein, eigentlich wollte ich in den Garten.“

Er legte ihr leicht die Hand um die Taille. „Dann lass mich dir den Weg zeigen.“

Überall hinsehend, nur nicht zu ihm, ließ sie sich führen, während sie mit der fiebrigen Aufregung kämpfte, die seine Berührung aufs Neue auslöste.

Als sie nach kurzer Zeit den Gartenteil mit dem Neptunbrunnen erreichten, setzte sich Lucy auf eine sonnenbeschienene Bank.

„Du solltest dich besser im Schatten halten mit deinem hellen …“

„Ich liebe aber die Sonne …“, wehrte Lucy ab, „ … und hatte noch nie einen Sonnenbrand.“ Betont höflich ergänzte sie: „Danke für Ihre Sorge, Signor Diomede.“

Er setzte sich neben sie. „Also weißt du jetzt, wer ich bin.“ Es klang, als habe er ihr einen Fehdehandschuh hingeworfen.

Zum ersten Mal wagte Lucy es, Michele direkt anzusehen. „Warum hast du mir gesagt, dein Name wäre Michele Lorenzo?“

„Weil ich so heiße: Michele Lorenzo Diomede. Ich dachte, du hättest es erraten.“ Er klang gleichmütig, aber sein intensiver Blick sprach eine andere Sprache.

„Wenn das eine Art Ratespiel sein soll, darfst du nicht mit mir rechnen. Kniffeliges zum Knobeln konnte ich nie lösen. Nicht einmal Kreuzworträtsel.“

Er zuckte die Schultern. „Trotzdem kannst du hinreichend trickreich sein.“

Weil er es auf Italienisch gesagt hatte, antwortete Lucy ihm auch so. „Es tut mir leid deswegen. Es ist eigentlich nicht mein Stil, aber ich hielt es für weniger verwirrend, wenn ich …“

„Du musst es nicht erklären“, meinte er, wieder auf Englisch. „Ich verstehe schon.“

Er suchte ihren Blick, sah sie aufmerksam an. „Aber du scheinst mir etwas übel zu nehmen, das jemand anders gedacht oder gesagt hat, und das verstehe ich nicht.“

Michele hatte recht, sie nahm es ihm übel. „Es … tut mir leid …“ Sie stockte, als ihre Blicke sich begegneten – Blicke aus silbergrünen und goldbraunen Augen.

„Lass uns das Vergangene vergessen und neu anfangen“, schlug er vor.

Lucy nickte. Plötzlich waren all ihre dunklen Zweifel wie weggeweht.

„Du bist sehr schön“, raunte er. „Du kannst einen Mann schon verzaubern.“

Bildete sie sich die unterschwellige Bitterkeit in seiner Bemerkung nur ein? Ehe sie sicher sein konnte, berührte sein Mund den ihren, ließ sie nicht mehr denken, nur noch fühlen … Sein Kuss ließ sie vor Freude taumeln, verlieh ihr Flügel, mit denen sie hinaufflog in den Himmel der Glückseligkeit.

Als sie langsam wieder zur Erde schwebte und ihn hingerissen ansah, bemerkte sie in seinen Augen aufleuchtende Genugtuung.

„Überschätze … nicht deine Wirkung auf mich“, murmelte sie mit einem letzten Aufbäumen von Stolz.

Er lächelte. „Unterschätze du nicht, wie wir beide aufeinander wirken. Zu gegebener Zeit beweise ich dir gern, wie viel Aufregung und lustvolles Vergnügen unsere gegenseitige Anziehung erzeugen kann.“

Gegenseitige Anziehung.

Obwohl „Anziehung“ eine nüchterne Beschreibung ihrer Empfindungen war, empfand Lucy das Wort wie ein unbezahlbares Geschenk.

Es trat eine Stille ein, in der die Außenwelt langsam wieder Überhand gewann.

Lucy spürte die Sonne auf ihren Armen, sah eine Hummel in einer Blüte brummen, roch den Rosenduft und hörte die Geräusche Venedigs im Hintergrund.

Aber ein Teil ihres Denkens blieb bei Michele. Verzaubert. In seinem Bann. Während ihr Körper – wie eine ausgetrocknete Wüste, die sich nach belebendem Regen sehnte – das von ihm versprochene, lustvolle Vergnügen erwartete.

Trotz seiner Attraktivität, all seiner Anstrengungen, sie zu gewinnen, hatte Paul sie nie so berührt, sie nie einen Hauch dessen spüren lassen, was sie jetzt fühlte.

Armer Paul, er war immer noch in seinem Luftschloss.

„Tante Maureen hat recht.“ Unbewusst hatte Lucy das laut gesagt.

Michele warf ihr einen fragenden Blick zu.

Leicht verlegen erklärte sie: „Ich wollte Paul erst wenn ich wieder daheim bin sagen, dass unsere Verlobung ein Fehler war. Aber Tante Maureen meinte, ich solle es gleich tun.“

Ein starkes Gefühl schien Micheles Augen zu verdunkeln. „Gibt es Telepathie zwischen dir und deiner Tante?“

„Nein, ich habe doch heute Morgen mit ihr telefoniert.“ Beinahe hätte Lucy hinzugefügt, dass jemand mitgehört hatte, aber das verkniff sie sich.

„Deinen Verlobten hast du nicht angerufen?“

Lucy schüttelte den Kopf. „Ich wusste nicht, was ich ihm sagen sollte. Ich … werde ihm schreiben. Ich wünschte nur, ich hätte seinen Ring nie angenommen … Verflixt!“

„Was denn?“

„Pauls Ring. Er liegt noch im Hotelsafe.“

„Kein Problem. Wir holen ihn nach dem Mittagessen, du kannst ihn in meinen Safe legen.“ Michele erhob sich. „Bis dahin bleibt dir noch Zeit, den Brief zu schreiben.“ Seine Stimme wurde rauer. „Ich will, dass du frei bist und moralisch an keinen anderen Mann gebunden, bevor ich dich verführe.“

Nachdem der schwierige Brief einmal geschrieben und aufgegeben worden war, fühlte sich Lucy wie von einer Last befreit, als sie sich mit Michele in einer Trattoria selbst gemachte Pasta mit Gambas schmecken ließ.

Anschließend gingen sie gemeinsam zum Hotel, um den Ring zu holen, den Lucy sogleich sicher in ihrer Tasche verstaute. Schließlich legte Michele eine Hand unter ihren Ellbogen und führte sie zu einem Anleger, wo ein kleines Motorboot vertäut lag. Schnell half er ihr an Bord, und wenig später hatten sie das Trevi hinter sich gelassen.

Venedig schien wie immer festlich gestimmt. Eine frische Brise spielte mit der Wasseroberfläche, Tausende kleine Lichtfunken tanzten, und die bunten Markisen an den Balkonen flatterten fröhlich. Aus einem Fenster hörte Lucy einen Tenor „O sole mio“ singen, während von der Lagune eine Schiffssirene ertönte und auf einer Brücke jemand Akkordeon spielte.

Michele bemerkte ihre stille Begeisterung. „Du siehst so unternehmungslustig aus. Was willst du denn noch machen?“

Lucy seufzte. „Ich fürchte, ich muss zurück. Es wartet noch viel Arbeit auf mich.“

„Mir schwebte eher vor, den Nachmittag freizunehmen.“

Entschlossen widerstand Lucy der Versuchung, das Glück der Faulen zu genießen. „Ohne mich“, erklärte sie. „Schließlich bin ich wegen des Jobs hier.“

Micheles Augen funkelten. „Signor Candiano hätte sicher nichts dagegen.“

„Ich werde nicht von Signor Candiano bezahlt, sondern von Peter Sebastian.“

„Er hätte sicher auch nichts dagegen.“ Sein Tonfall ließ sie aufhorchen.

„Aber ich kann ihn nicht fragen …“ Sie stockte, als ihr ein wilder Verdacht kam. „Du sagtest, Peter Sebastian wäre in den Staaten.“

„Nein, du sagtest, so wie du es verstanden hättest, wäre er dort. Ich habe dich nicht korrigiert.“

Lucy schnappte nach Luft wie ein Schwimmer, der zu lange unter Wasser gewesen war. „Also ist Peter Sebastian dein Pseudonym?“

„Nicht ganz. Mein vollständiger Name lautet Michele Lorenzo Pietro Sebastiano Diomede.“

„Klingt gut“, meinte Lucy mit Spott in der Stimme.

„Bis es einem zu den Ohren herauskommt“, drohte Michele spielerisch. Als sie schwieg, zog er provozierend eine Braue hoch. Aber Lucy saß absolut ruhig, starrte nur – keinen klaren Gedanken fassen könnend – auf den Boden des Bootes. „Das war anscheinend ein Schock für dich“, bemerkte er.

Sie hob den Kopf und sah ihn an. „Irgendwie siehst du nicht aus wie ein berühmter Bildhauer.“

„So sehe ich mich auch nicht. Ich bin vor allem Geschäftsmann. Mir gehören Kunstgalerien in ganz Europa. Die Bildhauerei war immer eher ein Hobby.“

Wut und Bitterkeit erfüllten Lucy. „Warum hast du nicht gesagt, wer du wirklich bist? Was sollte dieses ganze Theater?“

„Ich bin nicht der Einzige, der hier Theater spielt“, wehrte Michele sich schroff. „Aber, um auf deine Frage zu antworten, nenn es Selbstschutz. Als ich letztens in England war, war ich so dumm, eine Frau ins Vertrauen zu ziehen. Sie verriet alles an die Presse, und ich hatte keine ruhige Minute mehr, bis ich das Land verließ. Hier, in meiner Heimat, kann ich mir einen solchen Fehler nicht leisten.“

„Ich hätte niemandem davon erzählt, das kannst du mir glauben.“

„Ich weiß. Deshalb habe ich es dir ja auch jetzt gesagt.“ Sicher lenkte er das kleine Boot durch den vielbefahrenen Kanal, warf Lucy einen nachdenklichen Blick zu und sagte plötzlich „Komm schon, frag mich.“

„Was soll ich dich fragen?“

„Zum Beispiel, ob ich etwas dagegen hätte, wenn du den Nachmittag freinimmst.“

Lucy schüttelte den Kopf. „Nein, ich will doch noch arbeiten.“ Und in Ruhe nachdenken, ergänzte sie im Stillen.

„Na gut …“, stimmte Michele zu, „… dann schlage ich vor, wir sehen uns im Palazzo Ca’ del Serpente die Ausstellungsräume an, einverstanden?“

„Okay“, willigte Lucy ein. Obwohl es eigentlich nicht das war, was sie wollte. Aber sie wollte auch nicht mit Michele streiten. Selbst wenn es vielleicht das war, was er von ihr erwartete … Aber da musste sie ihn leider enttäuschen.

5. KAPITEL

Lucy blieb still und in sich gekehrt, während sie ihre Fahrt durch die Kanäle fortsetzten. Seit einigen Jahren schon war sie fast besessen gewesen von Peter Sebastian, nicht nur von seiner Arbeit, wie sie nun eingestand, sondern auch von dem Mann selbst. Vielleicht hatte sie sich ein wenig in ihn verliebt, oder zumindest in sein Image.

Anhand des Wenigen, das sie über ihn wusste, hatte sie sich ihn schlank und blond vorgestellt, sensibel und eher schüchtern.

Überhaupt nicht wie Michele Diomede.

Zu entdecken, dass es ein und derselbe Mann war, hatte sie völlig verwirrt. Sie wusste kaum, was sie denken oder fühlen sollte. Lügner! Sie fühlte sich verärgert, verletzt, irgendwie verraten.

In ihrem Kopf hallte noch der Presseartikel nach – wie ein Tonband, das sie nicht abstellen konnte –, in dem es hieß, Peter Sebastian habe eine amerikanische Verlobte und würde vielleicht in den Staaten bleiben.

Wie es aussah, hatten die Zeitungen sich in einem Punkt geirrt, im anderen nur zu recht gehabt. Lucy konnte die amerikanische Verlobte sogar benennen.

Kein Wunder, dass Michele so widerstrebend ihr gegenüber war. Sollte er kein erfahrener Casanova sein, musste er sich hin und her gerissen und schuldig fühlen. Oder interpretierte sie zuviel hinein in seine Gefühle für sie? Wiederum gab es aber auch Didis seltsame Anweisung, sich Mühe zu geben‚ „nett zu der Kleinen“ zu sein …

Lucy hörte auf mit ihren bitteren Gedanken, als sie bemerkte, dass sie sich dem rückwärtigen Teil eines unheimlich aussehenden Gebäudes näherten.

„Ecco … der Palazzo Ca’ del Serpente“, erklärte Michele. Das Boot glitt durch die geöffneten schwarzen Tore des Bootshauses. Grünlich braunes Wasser drang durch die Ritzen des Holzes, an dem der Zahn der Zeit sichtlich genagt hatte.

Am Anleger lag noch eine Art Kahn, mit dem offenbar Bauarbeiter ihre Materialien transportierten. Auf einer Rampe standen Sand- und Zementsäcke, Leitern, jede Menge Gerüststangen und ein Betonmischer.

Michele vertäute das Boot und half Lucy beim Aussteigen. Über einen Steg gelangten sie zu einem großen Holztor. Dahinter führte ein einfacher Natursteinflur wohl zum ehemaligen Dienstbotentrakt mit der Küche und den Vorratskammern. Niemand war zu sehen, aber irgendwo pfiff jemand eine fröhliche Melodie, und hämmernde Geräusche wurden mit Popmusik aus dem Radio übertönt.

Trotz der vertrauten Klänge rundherum fühlte sich der Ort kalt und feucht an wie ein Grab. Lucy schauderte vor Abneigung.

Als Michele es bemerkte, wollte er den Arm um sie legen, aber sie wich zurück, distanzierte sich bewusst.

Am Ende des Dienstbotenbereichs führte eine Treppe zum Haupt- und Wohntrakt des Gebäudes. Hier waren die meisten Räume schon renoviert, und der Geruch von Farbe, Putz und Sägespänen hing in der Luft.

Als sie die Eingangshalle erreichten, machte Michele eine weitschweifige Handbewegung. „Du hast freie Wahl. Such dir die geeignetsten Räume aus.“

Lucy wanderte durch die einzelnen Zimmer und wog das Für und Wider ab: Barrierefreiheit, ließ sich alles gut platzieren und arrangieren, gut beleuchten, gab es zwei Ausgänge …

Schließlich traf sie ihre Wahl und begründete sie so selbstsicher, wie sie ihre Arbeit auch sonst machte. Einzig ihre Begeisterung fehlte.

Michele nickte nur und überließ ihr in allem die Entscheidung. Schließlich wollte er sie am Ellbogen den Weg zurückführen, den sie gekommen waren.

Lucy blieb wie angewurzelt stehen, starrte ihn kühl und ausdruckslos an und wollte ihm den Arm entziehen.

Er reagierte verärgert und verblüfft, konnte ihr Zurückweichen nicht verstehen. Lucy verstand es ja selbst kaum. Hatte es irgendetwas mit Didi Lombards Existenz zu tun?. Obwohl sie – wahrscheinlich unbewusst – versucht hatte, diese zu ignorieren, zumindest was sie und Michele betraf …

Sie gingen schweigend zurück.

An der Treppe angekommen, fragte er: „Möchtest du im Palazzo Ca’ del Leone duschen und dich umziehen, ehe wir essen gehen?“

„Danke, aber ich will heute Abend nicht essen gehen.“

Ihre kühle Abfuhr traf ihn hart, wie von ihr beabsichtigt.

Michele ergriff Lucy am Handgelenk. „Santo cielo, was hast du? Warum regst du dich so auf? Du siehst mich an, als hätte ich dich geschlagen. Verdammt, ich bin immer noch derselbe Mann!“

Aber das war er nicht, und aus irgendeinem Grund wollte sie ihn dafür bestrafen, dass er sie getäuscht hatte.

„Ich habe nichts. Überhaupt nichts.“ Sie warf ihm ihren kühlen Blick zu, der ihn rasend machte – wie sie nun wusste –, und spürte eine grimmige Zufriedenheit dabei, zu beobachten, wie er um Selbstbeherrschung rang.

Seit ihrer ersten Begegnung hatte er immer den Ton angegeben. Jetzt war es andersrum.

Michele knirschte grimmig. „Wenn ich nur wüsste, was in deinem Kopf vorgeht.“

„Ich dachte, du wüsstest es.“ Lucy atmete durch. „Würdest du mich jetzt bitte loslassen?“

Sowie er seinen Griff lockerte, befreite sie sich und lief die Treppe hinunter. Sie war erst wenige Stufen gegangen, als sie in ihrer Hast mit einem Fuß umknickte.

Weil sie sich nicht wieder fangen konnte, stürzte sie aufschreiend die restlichen Stiegen hinunter und schlug mit dem Kopf auf den Steinfußboden. Die Welt explodierte in einem Blitz – alles wurde dunkel.

Aber schnell wieder hell, und Lucy spürte einen Schmerz. Einen bohrenden Schmerz in ihrem Kopf und einen stechenden im Knöchel. Zwischendurch tat es einfach nur weh.

Michele hockte angespannt neben ihr. „Lieg still“, befahl er, als sie versuchte, sich aufzurichten. „Wo tut es weh?“

Sie sagte es ihm.

„Du dumme kleine Närrin, wolltest du dich umbringen?!“ Während er sprach, tastete er vorsichtig ihre Gelenke ab, überzeugte sich, dass nichts gebrochen war. „Santo cielo, warum bist du losgestürmt? Wenn du besser aufgepasst hättest …“

Lucy machte mit einer Hand eine wegwerfende Handbewegung und versuchte, nicht vor Schmerz zusammenzuzucken, als sie mit der anderen die Beule an ihrer Schläfe befühlte.

„Halt still. Lass mich das angucken.“ Michele besah sich die blau unterlaufene Stelle, wobei Lucy erneut versuchte, sich stöhnend aufzurichten. „Wirst du wohl liegen bleiben?“, knurrte er und machte sich daran, ihren Brustkorb zu untersuchen. Als er damit fertig war, schien er aufzuatmen. „Nun, zumindest scheinst du dir nichts gebrochen zu haben. Kannst du aufstehen? Aber lass dir Zeit.“

Behutsam half er ihr auf die Beine. Lucy konnte nur ihren linken Fuß belasten, und sowie sie stand, wurde ihr schwindlig und übel. Ihre Augen schließend lehnte sie sich schwach gegen ihn, ihr ganzer Körper brannte vor Schmerz.

Einen Moment später fühlte sie sich hochgehoben und wenige Schritte getragen. Trotz der Schwindelwellen, die sie halb ohnmächtig machten, hörte sie vage Stimmen, merkte, dass sie jemand anderem übergeben wurde. Sie spürte das Schaukeln eines Bootes, hörte den Motor starten – und ihre Übelkeit und ihr Schwindel verwehten in einer kühlen Brise.

Lucy schlug die Augen auf und sah einen muskulösen Fremden im Blaumann am Steuer, und sie saß, den Kopf auf seiner Schulter, neben Michele.

Verstohlen beobachtete sie sein attraktives Gesicht.

Sie sehnte sich danach, ihn zu berühren, mit ihren Fingerspitzen seinen Lippen nachzuspüren … Vielleicht hatte sie einen Laut von sich gegeben oder sich leicht bewegt, oder vielleicht war es auch nur die Intensität ihres Blicks, was auch immer – plötzlich sah sie seine Augen direkt in die ihren blicken.

Hitze schoss ihr ins Gesicht.

Michele murmelte etwas Unverständliches, und dann gab es einen leichten Ruck, als sie mit ihrem Boot gegen den Steg des Palazzo Ca’ del Leone stießen.

„Ich kann allein raus …“, begann Lucy.

„Du wirst das tun, was man dir sagt.“ Micheles Ton ließ keine Diskussion zu. Aber selbst wenn, hätte Lucy sich – zugegebenermaßen – dazu nicht in der Lage gefühlt.

Mithilfe des anderen Mannes hob Michele sie heraus und trug sie in den Palazzo. Rosa eilte herbei, und Michele gab ihr schnell einige Anweisungen, ehe er Lucy in ihr Zimmer trug. Dort angekommen, legte er sie auf das Bett. „Der Arzt sollte gleich hier sein. Rosa wird dir vorher beim Ausziehen helfen“, sagte er grimmig.

„Nein, ich …“, begann sie.

Er beugte sich über sie. „Noch ein Wort, und ich ziehe dich höchstpersönlich aus. Für den Moment zumindest wirst du tun, was ich dir sage.“

„Ich hasse es, herumkommandiert zu werden“, murmelte sie.

Lächelnd blieb er, wo er war. „Du hast keine Wahl – ob es dir passt oder nicht.“

„Ich will aber …“ Lucy sah das Blitzen in seinen Augen, hielt den Atem an und wartete auf seinen Kuss. Sein Mund war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, als Rosa an die Tür klopfte und er den Kopf hob.

Sowie Michele gegangen war, begann die Haushälterin, ihr aus ihren Kleidern zu helfen. Dabei stellte Lucy fest, dass sie ihr Medaillon vermisste.

Als sie aufschrie, fragte Rosa: „Ist etwas nicht in Ordnung, Signorina?“

„Ich glaube, ich habe mein Medaillon verloren.“

Rosa zeigte Anteilnahme. „Können Sie sich erinnern, wann Sie es zuletzt hatten?“

Lucy versuchte es, aber es war so viel passiert. Schließlich gestand sie: „Ich weiß nur sicher, dass ich es heute Morgen in Signor Diomedes’ Büro noch hatte.“

„Ich werde nachforschen, Signorina“, beruhigte Rosa sie und half ihr fürsorglich und tatkräftig in das Nachthemd, als ein Klopfen an der Tür den Arzt ankündigte.

Nachdem Dr. Enrico Lucy schnell untersucht hatte, bandagierte er ihren verstauchten Knöchel und gab ihr zwei Schmerzkapseln, ein Tablettenröhrchen sowie eine Tube Salbe. Schließlich sagte er zu Rosa: „Geben Sie der Patientin die Kapseln sofort, falls nötig noch zwei Tabletten. Das wird ihre Schmerzen lindern und ihr helfen, zu schlafen. Die Salbe tragen Sie bitte nur dünn auf den Prellungen auf. Im Augenblick kann ich keine Anzeichen für eine Gehirnerschütterung feststellen. Aber jeder Schlag auf den Kopf kann gefährlich sein. Sollte Übelkeit auftreten oder Doppelsehen, verständigen Sie mich bitte sofort.“

Er nahm seine schwarze Tasche und wandte sich an Lucy: „Bleiben Sie zwei, drei Tage im Bett oder bis sie sich gut genug fühlen, um aufzustehen. Aber belasten Sie den Knöchel mindestens eine Woche nicht.“

„Grazie …“ Ehe sie sich richtig bedanken konnte, war er schon weg. Sie schluckte die Kapseln mit einem Glas Wasser, und Rosa trug die Salbe auf die Blutergüsse auf.

„Haben Sie sonst noch einen Wunsch, Signorina?“

„Nein, danke.“

Rosa wies auf eine Klingel am Kopfende des Betts. „Wenn Sie etwas brauchen, läuten Sie.“ Die Haushälterin ging, und der Hausherr kam herein.

Michele setzte sich neben Lucy auf das Bett. Als er sie ansah, dachte er, dass sie ihm nie zerbrechlicher erschienen war. Sie war bleich wie ein Geist, und ihre mandelförmigen Augen blickten glanzlos. „Na, du stolze Schönheit …“, deklamierte er wie auf einer Theaterbühne, um wenigstens ein Lächeln auf ihr Gesicht zu zaubern, „… habe ich dich endlich, wo ich dich haben wollte?“ Dann sagte er in seiner normalen Stimme: „Du siehst, deine blühende Fantasie wirkt inspirierend auf mich.“

„Du bist das, was du tust.“

„Falscher Text. Jetzt solltest du schreien: ‚Verschone mich‘, oder so ähnlich“, erklärte er ihr sanft. „Nicht, dass ich es wollte, natürlich. Aber ich bin ein Mann aus Fleisch und Blut, und wenn du hier vor mir im Bett liegst, kann ich nicht dafür garantieren, dass ich nicht irgendwann meinem Verlangen nachgebe.“

Wie gebannt hing Lucy an seinen Lippen, während er die erotischen Anspielungen formulierte. Hitzewellen durchfluteten ihren Körper.

Irgendwie fand sie ihre Stimme und hauchte: „Im Augenblick fühle ich mich, glaube ich, deinen Gelüsten nicht gewachsen.“

„Schade. Aber dafür hast du etwas, auf das du dich freuen kannst. Einen Ansporn, dich anzustrengen, dass du schnell wieder gesund wirst.“ Er lächelte. „Und, wie fühlst du dich jetzt?“

„Sehr viel besser, danke.“

„Immer noch große Schmerzen?“

„Nein.“

Er hob eine Braue, weil er merkte, dass es gelogen war, nahm die Salbentube und besah sie sich. „Fällt dir etwas ein, was ich sonst für dich tun könnte?

„Nein, danke. Rosa hat schon für alles gesorgt.“

„Schade“, wiederholte Michele.

Lucy sagte dazu nichts. Was auch immer ihr der Arzt gegeben hatte, zeigte Wirkung. Die Schmerzen hatten nachgelassen, und sie begann, sich benommen zu fühlen, als hätte sie Watte im Kopf. Ihre Lider wurden schwer.

„Schlaf jetzt“, sagte Michele sanft und beugte sich vor, um einen federleichten Kuss auf ihre Lippen zu hauchen.

Lucy schlief für den Rest des Abends und bis in die Nacht, wurde nur regelmäßig wach, wenn ihre schmerzenden Glieder jede Bewegung zur Tortur werden ließen.

Einmal, als sie sich stöhnend bewegte, sah sie Michele im Dämmerlicht an ihrem Bett stehen. Sein dunkles Haar war zerzaust, was ihm ein jungenhaftes Aussehen gab, und er trug einen seidig schimmernden Morgenmantel, dessen V-Ausschnitt den Blick auf seine nackte Brust freigab.

„Alles in Ordnung?“, fragte er, und als sie nickte, berührte er sie und streichelte ihre Stirn. „Schlaf weiter.“

Vielleicht hätte er sie wieder geküsst. Sie wollte, dass er es tat. Oh, wie sehr wollte sie, dass er es tat. Aber er richtete sich auf, wobei er seine Hand von ihrer Wange gleiten ließ. Intuitiv hob sie den Kopf, berührte mit ihren Lippen noch seine Fingerspitzen und hörte ihn überrascht einatmen.

Doch schließlich sagte er nur leise: „Buena notte, Lucy“, und ging.

Ihre Armbanduhr zeigte kurz vor zwölf, als sie erfrischt und heißhungrig aufwachte. Lucy betätigte die Klingel, und binnen Minuten war Rosa da.

Die Haushälterin öffnete die Fensterläden und ließ die Mittagssonne herein. Danach half sie Lucy ins Bad. Aber selbst auf Rosas kräftigen Arm gestützt, war das Humpeln schwierig und schmerzvoll.

„Ich hab eine Idee“, rief Rosa plötzlich aus. „Signorina, dürfte ich Sie einen Moment allein lassen?“

Lucy nickte. Auf einem Bein stehend wie ein Storch und sich an den Badarmaturen festhaltend, putzte sie sich die Zähne und wusch sich, so gut sie konnte. Sie hätte gern geduscht, aber musste zugeben, dass sie im Augenblick nicht gelenkig genug dafür war.

Gerade hatte sie ihre Haare gekämmt, als Rosa mit einer Krücke aus Leichtmetall wiederkam. „Signorina, ich dachte, vielleicht …“

„Na wunderbar!“, freute sich Lucy. „Wo haben Sie die denn her?“

„Das war meine, Signorina. Letztes Jahr hatte ich mir einen Knöchel gebrochen.“

Mit Krücke war der Rückweg für Lucy vergleichsweise einfach, und sie lag bald wieder im Bett.

Rosa brachte ein Tablett mit Pizza, Salat und frischem Obst und zauberte das vermisste Medaillon aus ihrer Tasche. „Das hätte ich fast vergessen … es wurde gefunden. Im Büro, wie Sie sagten … Der Verschluss scheint kaputt zu sein, aber das hatte ich mir schon gedacht.“

„Danke, Rosa. Es hätte mir sehr leidgetan, wenn es weg gewesen wäre.“

Sich fit und munter fühlend, jetzt da der erste Schock vorbei war und sie die Gelenke besser bewegen konnte, wäre Lucy nach dem Mittagessen aufgestanden – wenn nicht Michele, alarmiert von Rosa, ein Machtwort gesprochen hätte.

„Das wirst du schön bleiben lassen!“, belehrte er sie gefährlich ruhig.

Da war etwas Dunkles in seinen Augen. Ein unterschwelliger Ärger. Ein Ärger, der in keinem Verhältnis zu stehen schien zu ihrem Wunsch, das Bett zu verlassen. Es sei denn, er hatte einen anderen Grund …

„Du bleibst, wo du bist.“

„Aber mir fehlt nichts“, protestierte Lucy. „Ich langweile mich, wenn ich hier herumliege. Kann ich nicht arbeiten, bitte?“, schmeichelte sie und hatte das Gefühl, seine Miene würde weicher, aber er blieb unnachgiebig.

„Du bleibst noch mindestens vierundzwanzig Stunden in diesem Bett, und wenn ich dich daran festbinde …“, er beugte sich zu ihr hinunter und raunte ihr ins Ohr, „… oder mich zu dir geselle. Ich weiß, dass ich dir einen Anreiz gegeben habe, damit es dir schneller besser geht, aber ich hätte nicht erwartet, dass du so ungeduldig bist.“

Die Wangen hektisch gerötet, vermied es Lucy, ihm in die Augen zu sehen. Kurz darauf bekam sie einen Fernseher auf ihr Zimmer, eine Auswahl Bücher und Illustrierte wurde in Reichweite gelegt, aber sie blieb – verärgert über ihre erzwungene Untätigkeit – eine unruhige Patientin.

Nach dem Abendessen kam Didi Lombard, um nach ihr zu sehen. Die Amerikanerin war durchaus freundlich, dennoch stellte sich im Verlauf des Gesprächs schnell heraus, dass die beiden Frauen wenig gemeinsam hatten.

Sogar über die Welt der Kunst waren sie unterschiedlicher Ansicht.

Für Lucy stellte ein Kunstwerk etwas wirklich Schönes dar, etwas, das mit Geschick und Fleiß hergestellt wurde, das die Sinne ansprach und Freude, Trauer oder mehr auslöste.

In Didis Augen war ein Werk nur dann gut, wenn es sich teuer verkaufen ließ. Für sie zählte einzig das Geld, und sie nahm sich keine Zeit für etwas – auch wenn es wunderschön war –, das keinen kommerziellen Erfolg brachte.

„Das zahlt sich aus“, sagte sie bestimmt. „Meine Galerie in New York hat sich als eine führende Adresse in der Kunstszene etabliert. Natürlich war es ein hartes Stück Arbeit. Das ist die erste Auszeit, die ich mir seit drei Jahren nehme.“

„Wie lang werden Sie in Venedig bleiben?“, fragte Lucy so beiläufig wie möglich.

„Das hängt von verschiedenen Faktoren ab. Aber hoffentlich nicht mehr lange.“

Wahrscheinlich, bis die Ausstellung angelaufen ist und Michele mit ihr zurückfliegen kann, grübelte Lucy in dumpfer Verzweiflung. Nachdem ihr so gut wie nichts einfiel, das sie sagen konnte, hatte sie Gewissensbisse, weil sie erleichtert war, als die Amerikanerin aufstand, um zu gehen.

Etwa zehn Minuten später klopfte es, und Michele trat ein. Groß und umwerfend attraktiv stand er an ihrem Bett und fragte: „Hast du jetzt bessere Laune?“

Normalerweise hätte er sie mit seiner provokativen Frage zu einer heftigen Antwort gereizt, aber Lucy fühlte sich niedergeschlagen und sagte deshalb nichts.

Er setzte sich an den Rand des Bettes und sah sie an. „Was ist los?“

„Nichts.“

„Ist es nur ein Stimmungstief?“ Sein Ton hatte sich geändert, und jetzt schwang etwas mit, das man fast mit Zärtlichkeit hätte verwechseln können.

Unerträglich betroffen, schluckte sie schwer.

Als Michele die verräterische Reaktion sah, fuhr er mit der Hand über ihren Hals. Dann berührte er mit seinen Lippen feinfühlig ihre Mundwinkel, ehe er unzählige süße Küsse auf ihrem Kinn verteilte.

„Nicht.“ Lucy versuchte, von ihm wegzurücken.

„Fürchtest du dich vor dem, wozu es führen könnte?“, fragte er mit sanftem Spott.

Da ihr daraufhin die Worte fehlten, starrte sie ihn nur an.

„Du musst dir keine Sorgen machen“, erklärte er schief lächelnd. „Rosa hat strenge moralische Grundsätze. Wenn sie weiß, dass ich hier bin, wacht sie wahrscheinlich gerade vor der Tür.“

„Ich hoffe es“, murmelte Lucy.

Er lachte, gab sie frei und lehnte sich zurück. „Also, was ist los?“

„Ich sagte dir doch, dass alles okay ist. Ich … ich will nur nicht mit dir schlafen.“

„Lügnerin. Du willst es.“

„Ich möchte den jetzigen Zustand nicht gefährden.“

„Den jetzigen Zustand?“ Er hob eine Augenbraue.

Sie hob den Kopf und sah ihn an. „In der Presse stand, Peter Sebastian sei mit einer Amerikanerin verlobt.“

„Das ist es also“, sagte er leise und setzte nach: „Aber vorletzte Nacht im Garten wusstest du doch von Didi, und es schien dich nicht zu stören.“

Sich nun ernsthaft wehrend, sagte Lucy: „Da war mir noch nicht klar, dass sie deine Verlobte ist. Nach allem, was sie vorher sagte …“

„Ah ja, sie sagte, dass du offensichtlich verknallt wärst.“

Lucy starrte ihn an. „Sie sagte auch, wenn du dich geschickt anstellen würdest, könnte ich zu ‚Wachs in deinen Händen‘ werden.“

Er sah befremdet aus. „Dann habe ich mich wohl nicht geschickt angestellt.“

Das überhörte Lucy und fragte: „Was meinte sie damit?“

Michele zuckte die Schultern. „Ich vermute, sie meinte, wenn du … formbar wärst, ließe sich der Job effizienter erledigen. Sie will schnell wieder nach New York.“

„Wirst du mit ihr gehen?“ Lucy musste das fragen.

„Das hatte ich vor.“

Ihr Herz fühlte sich an, als wäre es gebrochen. „Nun, du musst mich nicht zu Wachs in deinen Händen machen, damit ich effizient arbeite“, sagte sie düster. „Ich werde die Ausstellung so bald wie möglich fertig haben. Ich würde es hassen, wenn ich dich von deiner Arbeit abhielte.“

Er seufzte theatralisch. „Wenn du bloß zuhören würdest, anstatt voreilig Schlüsse zu ziehen. Ich sagte, ich hatte es vor.“

„Nun, wenn du vorhattest, mit deiner Verlobten in die Staaten zurückzugehen …“

„Du machst es schon wieder“, klagte er.

„Was?“

„Voreilig Schlüsse ziehen.“

„Aber du sagtest …“

„Ich sagte nie, dass Didi meine Verlobte sei. Das hast du gesagt.“

„Es stand in der Presse.“

„Glaubst du alles, was in der Zeitung steht?“

Lucy fasste sich mit einer Hand an den brummenden Schädel.

„Nun, glaubst du es?“

„Nein“, gestand sie flüsternd. „Aber wenn sie nicht deine Verlobte ist, warum gehst du dann mit ihr zurück?“

„Ich habe geschäftlich in New York zu tun“, sagte Michele knapp. Nach einem Moment fügte er hinzu: „Zufrieden?“

Vor Glück überschäumend wie sprudelnder Champagner nickte Lucy.

Mit einer Hand ihren Nacken massierend berührte er mit seinem Mund ihre Lippen. Sie erschauerte lustvoll, als er mit seiner anderen Hand ihre Brust streifte, ihrer Rundung nachspürte und die empfindsame Spitze durch das zarte Nachthemd erregte.

Wenn ich ihn stoppen will, dachte Lucy, muss ich es jetzt tun, wo ich es noch kann. Aber sie wusste, dass sie es nicht wollte …

Es klopfte an der Tür, und Michele hob den Kopf. „Was habe ich dir gesagt?“, murmelte er, als Rosa hereinsah. Er seufzte. „Vielleicht ist es das Beste. Richtig fit bist du noch nicht.“

Wie kann er es so leicht nehmen?, fragte sich Lucy. Und fragte es sich auch noch eine gute halbe Stunde später, nachdem Rosa sie für die Nacht fertig gemacht hatte und sie wach lag, weil der Frust schlimmer war als quälender Hunger.

Da sie erst in den Morgenstunden einschlief, wachte Lucy am nächsten Tag vor halb zwölf nicht wieder auf.

Mithilfe der Krücke kam sie auch ohne Rosa im Bad zurecht. Sie war immer noch ein wenig steif, aber ihre Blutergüsse taten dank der Salbe weniger weh.

Ohne allzu große Schwierigkeiten zog Lucy frische Unterwäsche und ein T-Shirt-Kleid an. Anschließend setzte sie sich in einen Sessel, der an einem Tisch vor dem Fenster stand, und aß zu Mittag.

Nachdem Rosa das Tablett abgeräumt hatte, nahm Lucy die Krücke und humpelte damit im Zimmer herum. Dabei sah sie sich selbst in einem der hohen Spiegel und befand, dass sie nur noch einen Papagei auf ihrer Schulter brauchte.

Schauspielernd blickte sie finster und wild und rief: „Abrakadabra!“

Das plötzliche Lachen erschreckte sie.

Michele stand an der Tür und sah sehr amüsiert aus. „Na, wie geht’s?“, fragte er, kam herein und schloss die Tür hinter sich.

Lucy versuchte, ihre Nervosität zu überspielen. „Nun, viele Wettläufe würde ich nicht gewinnen, aber ich bin sicher, dass ich es mit jeder verwundeten Schnecke aufnehmen könnte, der ich begegne.“

„Das reicht. Du musst noch nicht so mobil sein.“

Sie nickte. „Wenn ich die Treppe schaffe, kann ich mich beim Arbeiten setzen.“

Ehe sie begriff, was er vorhatte, hatte er ihre Krücke genommen und sie außer Reichweite gelegt.

„Warum machst du das?“, keuchte sie, bedenklich wankend.

„Aus zwei Gründen. Zum einen, um eine Entschuldigung für das zu haben, was ich jetzt mache.“ Er ging zu ihr, hob sie auf seine Arme und lächelte sie breit an. „Zum anderen …“, er legte sie auf das Bett und setzte sich neben sie, „… um sicherzugehen, dass du hierbleibst.“

„Ich bin fit genug, um zu arbeiten. Außerdem kannst du mich nicht zwingen, hierzubleiben.“

„So sicher warst du nicht mit der Krücke. Also wirst du ohne auch nirgendwohin gehen. Und ehe du nicht versprichst, im Bett zu bleiben, werde ich sie behalten.“

„Du arroganter Mistkerl!“

Er schüttelte den Kopf. „Spricht so eine gut erzogene junge Dame zu ihrem Gastgeber?“

„Tut mir leid.“

„Entschuldigung angenommen. Dafür erlaube ich dir auch, heute Abend zum Essen aufzustehen.“

„Aber bis dahin ist es doch noch ewig hin.“

„Nun, ich bin sicher, wir finden etwas, was wir in der nächsten Stunde oder so tun können“, motivierte er sie. „Ich muss nicht vor drei aus dem Haus. Und wenn du dich fit genug zum Arbeiten fühlst, dann bist du auch fit für alles andere.“

Er hob ihre Hand an die Lippen und küsste die Innenseite ihres Handgelenks.

Lucy atmete schneller. „Ich weiß nicht, was du mit ‚alles andere‘ meinst, aber …“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Du weißt sehr gut, was ich meine.“

Das Funkeln seiner Augen ignorierend sprach sie weiter: „Aber denk daran, dass Rosa jede Minute hereinkommen könnte.“

Michele seufzte. „Traurig und leider nur allzu wahr. Die empfindsame Seele der guten Frau dürfen wir nicht schockieren, oder? Natürlich könnte ich die Tür abschließen, aber dann würden fast sicher unerwünscht Vermutungen angestellt …“

Er drehte Lucys Hand und biss ihr spielerisch in den Daumen, was sie erschauern ließ. „Also, was schlägst du vor?“

Sie blickte auf seinen Mund, der so streng sein konnte und jetzt so sinnlich warm war. „Vielleicht könnten wir in den Garten gehen?“ Sie war zu allem bereit, nur um dieser erotisch hoch aufgeladenen Situation zu entfliehen, aus diesem verdammten Bett wegzukommen und …

Er verzog den Mund. „Kein schlechter Ort, aber ein bisschen zu öffentlich für das, an was du denkst.“

„An was ich denke …“ Kurz war sie sprachlos über seine Unverfrorenheit. „Ich denke nur daran, frische Luft zu schnappen und … zu reden“, stieß sie hervor.

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Zwischen einem Mann und einer Frau gibt es bessere Arten der Kommunikation als Worte … Obwohl Worte durchaus ihre Berechtigung haben.“ Er musterte sie, ehe er nachdenklich hinzufügte: „Wenn ich dich in den Garten trage, erwarte ich von dir deine gesamte Lebensgeschichte.“

„Abgemacht“, stimmte sie sofort zu. „Aber du wirst sie nicht aufregend finden.“

„Lass mich das beurteilen.“

So klingt ein Mann, dachte Lucy, der zwar ausgebremst worden war, aber dennoch genau das bekommen hatte, was er wollte.

6. KAPITEL

Michele bückte sich und hob Lucy hoch. „Leg die Arme um meinen Nacken.“

Sie gehorchte und verschränkte ihre Hände, um sich davon abzuhalten, damit durch sein dunkles Haar zu streichen.

Er war so schön anzusehen. Aber sein Aussehen war nur ein Teil von ihm. Es war die Persönlichkeit selbst, die Lucy wie ein Magnet anzog, seine Art zu denken, sein Charakter, sein Geist, alles, was ihn zu ihm machte.

Irgendein Dichter hatte gesagt, dass man sich zuerst mit den Augen verliebte, danach mit dem Verstand, schließlich mit dem Herzen. Aber sie hatte es nicht in dieser Reihenfolge getan. Anstatt sich dem Wasser langsam zuzuneigen, vorsichtig hindurchzuwaten und festzustellen, dass es wunderbar war, hatte sie gleich einen Sprung ins kalte Nass gemacht. Jetzt war sie ziemlich überfordert, nicht einmal sicher, ob sie schwimmen konnte, und fühlte sich ebenso ängstlich wie beschwingt.

Den fein würzigen Duft seines Aftershaves in der Nase, bekämpfte sie die wilde Sehnsucht, ihr Gesicht in seinen Nacken zu schmiegen, seine weiche Haut mit ihren Lippen und ihrer Zunge zu berühren.

Er trug sie mühelos, und während sie an seiner Brust lag, erlebte sie ein solches Glücksgefühl, dass ihr der Weg die Treppe hinunter und über den Innenhof viel zu kurz erschien.

Nachdem Michele sie auf der Gartenschaukel abgesetzt, ihre Beine hoch- und ihr ein Kissen in den Rücken gelegt hatte, setzte er sich ihr gegenüber, blinzelte in die Sonne und sagte: „Schieß los.“

„Wo soll ich anfangen? Ich meine, wie weit zurück?“

„Wie weit kannst du dich erinnern?“

„Ich erinnere mich, dass ich zum dritten Geburtstag einen Wackelesel bekam.“

„Faszinierend. Mach weiter.“

„Bist du sicher, dass dich das nicht zu sehr aufregt?“

„Ich denke, ich kann es aushalten.“ Sie nicht aus den Augen lassend fragte er: „Gestern Nacht sagtest du, du wärst Einzelkind …“

Plötzlich war die Unbeschwertheit verflogen. Eine unterschwellige Spannung lag in der Luft …

Normalerweise konnte Lucy munter über ihr Leben plaudern, ihre Gedanken und ihre Gefühle, ihre Hoffnungen und ihre Erwartungen, konnte sogar noch Ausschmückungen hinzufügen, um für mehr Farbe und Spannung zu sorgen.

Jetzt schien sie seltsamerweise nicht willens. Eine innere Stimme flüsterte plötzlich beharrlich, dass Michele etwas Bestimmtes von ihr erwartete. Aber was?

Während Lucy einer kleinen gesprenkelten Eidechse bei ihrem Sonnenbad auf einem Baumstamm zusah, versuchte sie, ihre Befürchtungen zu verdrängen und ihren Teil der Abmachung zu erfüllen.

„Ja, ich war ein Einzelkind. Zwar hatten meine Eltern ursprünglich eine große Familie geplant, aber dann musste ich per Kaiserschnitt auf die Welt geholt werden. Dabei ging etwas schief, denn danach konnte meine Mutter keine weiteren Kinder mehr bekommen.“

Michele lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. „Warst du nicht einsam ohne Geschwister zum Spielen?“

„Soweit ich mich erinnere, nein. Was du nie gehabt hast, kannst du auch nicht vermissen. Oder du suchst dir einen Ersatz. Sowie ich lesen konnte, habe ich immerzu meine Nase in Bücher gesteckt. Meistens ging es darin um Kunst oder Reisen.“

„Waren dir die Schönen Künste lieber als die Wissenschaft?“

„Von Anfang an.“ Lucy lagerte ihren Fuß bequemer. „Rückblickend hatte ich eine glückliche, behütete Kindheit. Vielleicht ein bisschen zu behütet … Traurig war nur, dass meine Eltern beide früh starben und recht kurz hintereinander.“

Abrupt fragte Michele: „Wie viele Freunde hattest du?“

„Einige.“

„Und was ist mit Liebhabern?“

Es war, als ob sie ein zum Zerreißen gespannter unsichtbarer Draht verbände.

„Was meinst du?“

„Wie viele hattest du?“

„Das hängt davon ab, wie du ‚Liebhaber‘ definierst.“

„Normal. Also, wie viele?“

„Dutzende“, sagte Lucy patzig.

„Und warst du mit ihnen allen verlobt?“, fragte er sanft.

Ihre Lippen öffneten sich, aber sie schwieg. Sie wollte aufstehen und weglaufen: so schnell und so weit wie möglich weg von diesem Mann, der anscheinend darauf erpicht war, sie zu demütigen. Aber sie konnte nicht, und er wusste das.

„Habe ich mich nicht klar ausgedrückt?“, hakte er nach, als sie weiter nichts sagte. „Sollte ich besser fragen, wie oft warst du verlobt?“

Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. „Das hast du mich schon bei unserer ersten Begegnung gefragt.“

„Ich frage dich wieder. Wie oft?“

Eine seidene Schlinge schien sich um ihren Hals zu ziehen. „Nur einmal“, presste sie hervor.

„Das hat aber gedauert, bis du mir das erzählt hast.“

Lucy starrte ihn wie versteinert an.

„Vielleicht habe ich von Anfang an falsch gefragt.“ Sein Blick war kalt. „Ich formuliere es um: Wie viele Ringe hast du … angenommen?“

Lucy wusste nur zu gut, dass sie feststeckte, das, was sie gesagt hatte, nicht mehr zurücknehmen konnte, und trat die Flucht nach vorn an: „Es ist egal, wie du die Frage formulierst, die Antwort bleibt immer dieselbe.“ Plötzlich glänzten verräterische Tränen in ihren Augen. „Du bekommst keine andere mehr. Ich bin genug verhört worden.“ Sie schwang die Beine auf den Boden.

Michele war in dem Moment bei ihr, als sie versuchte aufzustehen, und packte sie an den Oberarmen.

„Lass mich!“ Lucy versuchte, seine Hände wegzustoßen. „Ich bleibe nicht hier.“

„Es dürfte dir schwerfallen ohne meine Hilfe.“

„Eher probiere ich es auf allen vieren, als mir von dir helfen zu lassen!“

Er lachte aufreizend. „Hochdramatisch, aber wenig effektiv …“

Sein nächster Schritt kam schnell und unerwartet, und ehe Lucy wusste, wie ihr geschah, lag sie der Länge nach auf der gepolsterten Sitzfläche, und Michele saß neben ihr und hielt sie fest.

Außer sich über sein so anmaßendes Verhalten, sich selbst bedauernd und schuldig fühlend, weil sie es nicht geschafft hatte, ihm die Wahrheit zu sagen, knirschte Lucy grimmig mit den Zähnen, blieb still liegen und versuchte, nicht zu blinzeln, als die ärgerlichen Tränen kamen.

Die Sonne fiel schräg durch den Baldachin der Weinreben direkt in ihre Augen, zwang sie, sie zu schließen, und bewirkte das, was sie befürchtet hatte.

Micheles Lippen berührten zuerst ihre eine Wange, dann die andere, seine Zungenspitze erfasste die beiden einzelnen Tränen.

Lucy stieß einen leisen, protestierenden Laut aus, der zu spät kam. Micheles Mund lag schon auf ihrem.

Zwar war es kein flüchtiger Kuss, aber er war kurz. Nach ein, zwei Momenten, hob Michele den Kopf und sagte teilnahmslos: „Ich muss in zehn Minuten zu einem Termin. Möchtest du, dass ich dich erst in dein Zimmer zurückbringe?“

Weil ihr die Stimme versagte, schüttelte Lucy den Kopf und sah ihn gehen, während sie sich aufrichtete. Obwohl die Luft warm war, fröstelte sie. Ringe … Dieses Wort schien ihr wie ein Brandmal auf die Stirn geschrieben. Warum wollte er ständig etwas über ihre Freunde und Verlobungen wissen? So wie er redete, schien er zu denken, sie sammle Verlobte nebst den dazugehörenden Ringen.

Lucy seufzte bedrückt. Zeitweise und kurz schienen sie sich sympathisch, dann hatte sich – ohne erkennbaren Grund – wohl seine Laune geändert, die Wärme, die Nähe verschwanden, und er war demonstrativ gemein und verletzend geworden …

Sie hörte Schritte. Rosa kam mit einem Tablett, auf dem eisgekühlter Zitronentee, eine Schale Obst und ein Teller mit Mandelkeksen standen. Ein paar Illustrierte trug sie eingeklemmt unter dem Arm.

Die Haushälterin stellte das Tablett auf einen runden weißen Tisch aus Metall mit filigranen Verzierungen und gab Lucy die Zeitschriften. „Signor Diomede bat mich, Ihnen das zu bringen. Außerdem soll ich Sie fragen, ob Sie noch einen Wunsch vor dem Abendessen haben.“

Also war er nicht einfach so gegangen. Zaghaft stahl sich Wärme zurück.

„Nein, grazie … Oder, warten Sie, könnten Sie mir die Krücke bringen, die ich in meinem Zimmer gelassen habe?“

„Sicher, Signorina.“

Lucy nippte an dem erfrischenden Tee, als Rosa in Begleitung der Katzen zurückkam und die Krücke in Reichweite stellte.

In dem sicheren Wissen, nicht mehr ganz so hilflos zu sein, entspannte sich Lucy, nahm sich eine Illustrierte und blätterte darin, während sich Cas und Poll zu ihr auf die Gartenschaukel gesellten.

Abends beim Essen herrschte eine seltsame Stimmung. Lucy, Didi und Michele saßen gemeinsam an einem rechteckigen Tisch im Speisezimmer.

Michele schien mit den Gedanken woanders und merkwürdig angespannt, sagte wenig, überließ die Unterhaltung meist Didi und Lucy.

Nur um etwas zu sagen, damit das Gespräch nicht einschlief, fragte Lucy: „Haben Sie immer in New York gelebt, Mrs. Lombard?

„Ja. Meine Großeltern wanderten Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts aus Italien ein.“ Mit einem gewissen Stolz fügte Didi hinzu: „Meine Großmutter war eine Cousine der Diomedes.“

Michele hatte verwandtschaftliche Beziehungen nicht erwähnt. Immer nur von geschäftlichen gesprochen.

„Besuchen Sie Italien oft, Miss Lombard?“, fragte Lucy, um herauszubekommen, wie eng die Beziehungen waren.

„Nicht so oft, wie ich gerne möchte. Mein Mann war ein geborener New Yorker. Ich konnte ihn nie dazu bringen, Big Apple – wie die New Yorker ihre Stadt nennen – auch nur für die Ferien zu verlassen. Ich muss gestehen, ich vermisse es selbst, obwohl ich Italien als meine zweite Heimat betrachte …“

Nach dem Essen entschuldigte sich Didi mit Kopfschmerzen und hinterließ eine unangenehme Stille. Lucy trank noch ihren Espresso und stand auf. „Ich denke, ich gehe ins Bett.“

„Keine Kopfschmerzen, will ich hoffen?“, mokierte sich Michele.

„Nein, ich … habe letzte Nacht nicht gut geschlafen.“

„Wie ich. Frust, finde ich, ist ein störender Bettgenosse. Findest du nicht auch?“

Seine Frage völlig ignorierend griff Lucy nach der Krücke. Ehe sie einen Schritt machen konnte, war Michele an ihrer Seite.

„Ich brauche keine Hilfe“, sagte sie hastig. „Ich schaffe es ganz gut allein.“

„Geradeaus zu gehen ist eine Sache, Treppen steigen eine andere.“

Vorhin vor dem Abendessen hatte Lucy – weil sie sich oben in ihrem Zimmer umziehen wollte – schon einmal vor der Schwierigkeit gestanden. Gerade hatte sie diese in Angriff nehmen wollen, als Michele erschien und sie – trotz ihrer Einwände – nach oben getragen hatte. Eine halbe Stunde später war er wiedergekommen und hatte sie nach unten getragen.

Auch jetzt duldete er keinen Widerspruch, bückte sich und hob sie auf seine Arme. „Du kannst die Krücke nehmen, wenn du versprichst, damit keine Treppen zu steigen.“

„Ich werde einen Stoßseufzer ausstoßen, wenn ich wieder normal laufen kann“, murmelte Lucy.

„Und ich erst“, sagte er sanft. „Diese ganze Nähe bringt meine Libido total durcheinander“, ergänzte er und wirkte dabei so hochkonzentriert und energisch, dass ein ganzes Glockenspiel an Alarmglocken in ihr schrillte.

Blitzartig durchfuhr Lucy ein brennender Gedanke: Oben vor ihrem Schlafzimmer würde heute Abend keine Rosa wachen und sie vor sich selbst beschützen.

Starr vor Schreck versuchte sie, auf Zeit zu spielen. „Ich würde mir gern noch deine Ahnengalerie ansehen.“

„Morgen“, versprach er, ohne aus dem Tritt zu kommen.

„Heute Abend“, beharrte sie.

Michele sah sie an. „Angst?“

„Vorbei.“

„Bestens.“ Er machte auf dem Absatz kehrt.

Lucy hatte nicht erwartet, dass er so leicht nachgeben würde, und fühlte sich fast schwindlig vor Erleichterung. Zumindest redete sie sich das beruhigend ein.

„Hier kann ich wieder laufen“, sagte sie Michele, sowie sie die Galerie erreichten.

Wortlos stellte er sie auf die Füße und stützte sie, während sie die Krücke unter den Arm klemmte.

Ein Porträt nach dem anderen sahen sie sich an, und Michele erklärte, wer jeweils darauf zu sehen war.

„Der hier ist der berühmteste von allen“, erklärte er, als sie das Ende des Korridors erreicht hatten. Er deutete auf zwei verschiedene Konterfeis ein und desselben Mannes. Auf einem Gemälde trug er ein Festgewand und die traditionelle, mit Edelsteinen besetzte Dogenkappe, die Zogia. Auf dem anderen sah man ihn ohne Kopfbedeckung, aber dafür mit einem wallenden schwarzen Umhang, den eine goldene Schließe mit einem Bildmotiv aus Emaille über der Brust zusammenhielt.

Der Mann hatte ein markant stolzes Gesicht, einen strengen, dennoch sinnlichen Mund, leuchtend silbergrüne Augen und erinnerte Lucy an Michel. Er hatte sogar den gleichen leicht ironischen Blick und ebenso wohlgeformte Hände. „Der Löwe von Venedig“, hauchte sie. „Er sieht aus wie du. Oder sollte ich sagen, du siehst aus wie er?“

Lucy war ganz fasziniert und hätte ewig stehen und staunen können, hätte sie nicht unbewusst ihren Knöchel belastet und dieser nicht schmerzend protestiert.

Michele sah Lucy zusammenzucken, hob sie auf die Arme und schob ihre Einwände beiseite.

Gerade lief er mit ihr los, als sich ein vager Gedanke, eine kribbelnde Erkenntnis in ihrem Unterbewusstsein formte. Da war etwas … „Warte bitte, Michel. Ich würde gern noch einen Blick darauf werfen.“

„Ein anderes Mal“, sagte Michel, als wolle er sich nicht länger hinhalten lassen.

Lucy versuchte, den schwer fassbaren Gedanken zu greifen. Aber er schwebte fort wie ein unerreichbarer Geist und war nach einer Minute oder so wie weggewischt, als sie sich in einem fremden, eindeutig von einem Mann bewohnten Schlafraum sah.

„Das ist nicht mein Zimmer“, stieß sie hervor.

„Nein, es ist meins.“

„Aber ich … werde nicht …“

Er legte Lucy auf das Bett und warf die Krücke – nachdem er sie ihr aus der kraftlosen Hand genommen hatte – in die Ecke und setzte sich zu ihr.

Die Aufregung streckte Fangarme nach ihr aus, die ihr Herz und ihre Lungen umschlangen und so gnadenlos zusammendrückten, bis ihr Puls aussetzte und es ihr den Atem raubte.

„Was du für große Augen hast …“ Michele lächelte verstohlen und funkelte sie an, als er sich über sie beugte, um sie zu küssen.

„Dazu bin ich nicht bereit“, protestierte sie.

„Du wirst es bald sein“, versprach er heiser. Alle anderen Worte, die sie hätte sagen können, gingen verloren, als sein Mund den ihren verschloss, kosend und vorfühlend, während sich seine Hände mit raffinierter Magie und auf ihre eigene, spielerische Weise auf eine überwältigende Entdeckungsreise über den leichten Stoff ihrer Bluse und ihres Rocks begaben.

„Gib meinen Händen die Lizenz zum Lieben …“

So etwas hatte Lucy noch nie gespürt. Noch nie erlebt. Noch nie war in ihr so etwas gewesen. Solch ein Begehren. Noch nicht einmal im Traum.

Sie hatte gesagt, sie wäre nicht bereit dafür. Aber sie war es. Oh ja, sie war es! Ihr ganzes Leben hatte sie auf diesen Mann gewartet, diesen Augenblick.

Wie eine verborgene Quelle brach die Lust in ihr auf und sprudelte, bis ihre Sinne tanzten und sie sich wie berauscht fühlte.

Und plötzlich zog er sich unerklärlicherweise von ihr zurück.

Lucy protestierte ein wenig wirr und versuchte, ihn wieder an sich zu ziehen, aber er rückte demonstrativ von ihr ab, schaffte einen Zwischenraum. Einen kalten, leeren Zwischenraum.

„Was ist?“, wisperte Lucy benommen. „Was ist los?“

Michele sah verschlossen aus, und er sprach kurzatmig. „Ich muss sicher sein, dass du es wirklich willst. Dass ich deinen etwas hilflosen Zustand nicht ausnutze. Sag mir, dass du wieder auf dein Zimmer möchtest, und ich bringe dich zurück.“

Irgendwie gehorchte ihr die Zunge. „Willst du mich denn nicht?“

„Natürlich will ich dich.“ Seine Maske fiel. „Aber du musst sagen, ob du bleiben willst oder nicht. … du musst eine Entscheidung treffen, die wesentlich für dein weiteres Leben sein wird …“

Es war keine schwierige Entscheidung. „Ich will bleiben.“

Lucy hörte ihn aufatmen. Sofort war die Wärme wieder da, und eine Woge puren Glücks durchströmte ihre Adern.

Noch voll bekleidet, streckte Michele sich neben ihr aus und zog sie an sich, liebkoste Lucy mit seinen Lippen, raunte ihr ins Ohr, wie schön sie sei und wie sehr er sie begehrte, bis sie ganz weich in seinen Armen wurde und sich danach sehnte, mit ihm zu verschmelzen … als er ihr erst den Rock von der Hüfte streifte und schließlich langsam die Bluse aufknöpfte.

Weil es schneller ging und einfacher, hatte Lucy am Morgen statt BH und Höschen ihren cremefarbenen, hauchzarten Spitzenbody angezogen. Doch als sie nun Micheles Hände durch den fast transparenten Stoff auf ihren empfindsamen Brustspitzen spürte, empfand sie schnell sogar diesen Hauch von Nichts als zu viel und streifte die Träger von ihren Schultern, um auch die letzte Schranke fallen zu lassen.

Sie hörte, wie er den Atem ausstieß – und wieder zog er sich von ihr zurück.

„Michele … warum …?“

„Es ist zu früh“, murmelte er. „Santo cielo, ich bin ein Schuft, überhaupt nur daran zu denken, dich zu verführen, wo du noch so angeschlagen bist.“

„Aber ich …“ Lucy biss sich auf die Lippe, weil sie unerfahren war, nicht wusste, wie sie ihm seine Skrupel nehmen konnte.

Weil es ihr zu peinlich war zuzugeben, dass sie mit ihm schlafen wollte – ob sie nun angeschlagen war oder nicht. Und weil sie die drohenden Tränen zurückhalten wollte …

Auf einen Ellbogen gestützt, berührte Michele mit der anderen Hand zärtlich ihre Wange. „Es tut mir leid, Lucy. Ich hätte die Dinge nicht so überstürzen sollen.“ Er sank wieder in die Kissen und zog sie an sich, hielt sie, als wäre sie aus Porzellan, und wiegte ihren Kopf an seiner Brust.

Seine Fürsorge ließ ihre Tränen nur so kullern.

„Nicht weinen, cara …“

„Ich kann nicht anders.“

Er seufzte. „Ich wollte dir nicht wehtun“, sagte er und stieß mit dem Mut der Verzweiflung hervor: „Warum hast du mich nicht eher gebremst?“

„Du hast mir nicht wehgetan, und ich wollte dich nicht bremsen“, murmelte sie. Verstört und irgendwie zusammenhanglos fügte sie hinzu: „Ich bin zu alt, um noch Jungfrau zu sein.“

Sie spürte, wie er erstarrte, völlig überrascht verstummte, ehe er behutsam fragte: „Du bist noch unberührt, Lucy?“

„Wag ja nicht zu lachen!“

„Es fällt mir nicht im Traum ein“, beruhigte er sie. Seine Lippen streiften ihr süß duftendes Haar. „Sei nicht zu enttäuscht. Ich werde es wiedergutmachen. Morgen, wenn du dich gut genug fühlst.“

Seine Zärtlichkeit war Balsam für ihre verwundete Seele. Seinen ruhigen Herzschlag unter ihrer Wange spürend, schloss sie die Augen und glitt mit seiner wohltuenden inneren Ruhe wie auf einer sanften Welle in den Schlaf.

Als Lucy in den frühen Morgenstunden erwachte, war sie immer noch in Micheles Arme geschmiegt. Aber jetzt war er nackt. Sobald sie es bemerkte, beschleunigte sich ihr Puls.

„Wach?“, fragte er sanft.

„Ja“, hauchte sie.

„Wie fühlst du dich?“

„Fast wie neu.“ Sie stützte sich auf einen Ellbogen, um auf die Uhr hinter ihm zu spähen.

Träge fragte er: „Wie spät ist es?“

„Morgen“, antwortete sie ohne Zögern.

Er lachte leise, während er auf eine Weise mit einer Hand ihre Brust liebkoste, die sie fast in Flammen aufgehen ließ. Michele brauchte sie nur anzufassen, schon schmolz sie dahin. Noch mit keinem ihrer Freunde war ihr so etwas passiert. Dave und Paul waren zwar beide auf ihre Art besonders gewesen, aber keiner konnte sie auch nur annähernd so berühren. Es hatte Momente gegeben, in denen sie aus Schuldgefühlen heraus versuchte, Paul zuliebe etwas Begeisterung zu zeigen. Doch es war alles nur Show gewesen.

Gelegentlich hatte sie sich sogar gefragt, ob sie frigide sei. Jetzt wusste sie zweifelsohne, dass sie es nicht war. Denn es hatte nur der richtige Schlüssel gefehlt, um den Zugang zu ihrer Weiblichkeit und ihren sinnlichen Empfindungen zu öffnen.

„Wie hast du es nur geschafft, Jungfrau zu bleiben, Lucy?“, fragte Michele weich.

Weil ihr die Frage peinlich war, wollte sie im ersten Moment eine flapsige Antwort geben. Doch sie ermahnte sich und rückte stattdessen mit der Wahrheit heraus. „Es ist nie jemand so nah an mich herangekommen.“

Michele klang betroffen, als er sagte: „Du erstaunst mich immer wieder. Aber irgendwann werde ich das Puzzle zusammensetzen und herausfinden, was für eine Art Frau du wirklich bist.“

Fast genau dasselbe hatte sie schon gedacht, nur andersherum.

Er küsste ihren Mundwinkel. „Warum hast du mir gesagt, dass du Dutzende Liebhaber hattest?“

„Weil ich wütend war. Aber ich sagte, es käme darauf an, wie du das Wort definierst. Laut Wörterbuch ist ein ‚Liebhaber‘ ein Verehrer, ein Galan oder einfach jemand, der liebt.“ Sie sprach jetzt stoßweise und atemlos und griff nach seiner streichelnden Hand. „Du lenkst mich ab.“

Michele lächelte. „Ich habe noch viel mehr vor. Ich sagte, dass ich es wiedergutmachen werde, und wenn ich etwas wiedergutmache, dann mache ich es ganz.“

Das Versprechen seiner Stimme ließ sie erbeben.

Ein Versprechen, das reichlich erfüllt wurde. Michele liebte sie langsam und verwöhnte sie herrlich, erregte so intensive Gefühle in ihr, dass sie dachte, selbst im Paradies könnte es nicht schöner sein.

Danach lag sie verzückt vor Wonne in seinen Armen, bis er seufzend sagte: „Es ist schon fast Morgen. Ich sollte dich in dein Zimmer zurückbringen.“

Er schwang sich aus dem Bett, schlüpfte in einen Bademantel und reichte Lucy seinen seidenen Morgenmantel. „Zieh den schnell über.“

Sie wollte ihn nicht verlassen, aber weil sie nicht begründen konnte, warum sie mehr wollte, als er zu geben bereit war, tat sie wie geheißen und nahm ihre Kleidungsstücke auf und die Krücke.

Michele trug sie über den Korridor und legte sie auf ihr Bett. Nachdem sie den Morgenmantel ausgezogen hatte, glitt sie zwischen die Laken, hob den Kopf und machte einen Kussmund.

Anfangs berührte Michele ihn nur ganz leicht mit seinen Lippen, dann küsste er sie so hungrig und leidenschaftlich, als könne er gar nicht genug bekommen.

Sehnsüchtig wollte sie ihm die Arme um den Nacken legen und ihn bitten, zu bleiben.

Ihm war klar, was sie wollte. Er gab ihren Mund frei und lächelte. „Ich verlasse dich nicht für immer, nur um sicherzugehen, dass das Personal nichts zu tuscheln hat“, raunte er, während er seine Hände durch ihr seidiges Haar gleiten ließ. „Ich hoffe, dass du nicht bereust, mir etwas gegeben zu haben, das ich dir nicht wiedergeben kann, Lucy.“

Ihre Augen glühten. „Ich bedaure es nicht“, flüsterte sie. Was auch passierte, was auch immer die Zukunft ihr brachte, niemals würde sie es bereuen. Wie viele Menschen wurden alt und grau, ohne jemals in ihrem Leben solche Höhenflüge erlebt zu haben.

Er lächelte. „Lucy … Woher hast du deinen Namen?“

„Ich wurde nach meiner Mutter so genannt.“

„Lucy … Luce … Licht …“, sagte er sanft, „ … das passt zu dir. Du leuchtest förmlich. Dich zu lieben, war wie ein Tanz mit dem Feuer. Ich verbrannte in deinem Feuer wie Phönix und wurde neugeboren.“ Wieder küsste Michele sie, als könne er sich ebensowenig von ihr trennen wie sie sich von ihm. „Schlaf jetzt.

Ich bitte das Personal, dich nicht zu stören.“

„Michele …“

„Was, cara?“

„Danke.“

Für einen Moment sah er so erschüttert aus, als habe sie ihn mit ihrem arglosen Wort mitten ins Herz getroffen. Schließlich küsste er ihre geschlossenen Augen und versprach: „Ich werde gegen halb eins wieder bei dir sein, und wir essen auf der Terrasse zu Mittag.“

„Wunderbar“, murmelte sie und war eingeschlafen, bevor die Tür ins Schloss fiel.

Tageslicht drang durch die Fensterläden, als Lucy erwachte und ihr alles ganz genau bewusst wurde. Sie und Michele waren ein Liebespaar! Vor lauter Freude hätte sie ihr Glück am liebsten der ganzen Welt verkündet.

Laut ihrer Uhr war es nicht einmal zehn, und dennoch war sie hellwach und fieberte ihrem Romeo so ungeduldig entgegen wie jede Julia.

Sich wohlig rekelnd beschloss Lucy, erst einmal ein entspannendes heißes Bad zu nehmen. Zwar musste sie dafür ihre Knöchelbandage abnehmen, aber na und? Sie konnte sie doch wieder neu wickeln …

Eine gute Dreiviertelstunde später war Lucy zurück in ihrem Schlafzimmer und fühlte sich wie neugeboren. Nachdem sie den Verband auf ihre Art und Weise erneuert hatte, bürstete sie ihr Haar, bis es trocken war und seidig schimmerte, ehe sie ein sonnengelbes Kleid anzog, das perfekt zu ihrer Stimmung passte.

Leider war es erst Viertel nach elf. Garantiert wollte sie aber nicht hier bis zum Mittagessen warten, oder?

Dankbar dafür, dass ihr Knöchel nur noch schmerzte, wenn sie ihn belastete, und ihr Fuß nicht geschwollen war, zog Lucy flache gelbe Sandalen an und klemmte sich – weil sie keinen Moment Geduld mehr hatte – die Krücke unter den Arm und lief zum Flur.

Michele hatte sie versprechen sollen, nicht Treppe hinunterzusteigen, aber sie hatte es ihm nicht versprochen, und wenn sie ganz vorsichtig war …

Doch sogar mit einer Hand am Marmorgeländer erwies es sich alles andere als leicht, und Lucy stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als die Stufen sicher genommen waren. Erschöpft ging sie über den Korridor, bis sie vor der Tür des Wohnraums stand. Als sich auf ihr Klopfen niemand meldete, öffnete sie und spähte hinein. Keiner da.

Vielleicht war Michele in seinem Arbeitszimmer. Wenn ja, wollte sie ihn nicht stören. Vielleicht konnte sie auch Maureen anrufen und ihr erzählen, was passiert war. Wenigstens ein bisschen …

Schnurrend lief Cas zu ihr. Lucy bückte sich etwas unbeholfen und kraulte ihn hinter seinen samtigen Ohren. Sein Zwillingsbruder, der es sich auf einem Sessel gemütlich gemacht hatte, gähnte und sprang hinunter, um auch ein paar Streicheleinheiten abzubekommen.

Die beiden balgten sich spielerisch – Lucy hoffte es zumindest –, und das Pärchen huschte auf leisen Pfoten zur angelehnten Tür des Nachbarraums und zwängte sich durch den schmalen Spalt auf und davon.

Im selben Augenblick hörte Lucy die Stimmen.

„… sie ist schon fast eine ganze Woche hier, und du bist noch keinen Schritt weiter.“ Didi klang angespannt und gereizt. „Du hast doch sicher mit ihr gesprochen? Bring sie wenigstens dazu, zu gestehen, dass sie ihn bekommen hat.“

„Ich habe es versucht“, antwortete Michele knapp. „Aber ohne Erfolg.“

„Nun, du weißt, dass er ihn ihr gab …“

„Richtig. Er gab ihn ihr, weshalb mir in gewisser Weise die Hände gebunden sind.“

„Er muss nicht ganz bei Sinnen gewesen sein, ein Familienerbstück so einer kalten, intriganten kleinen Hexe zu geben.“

„Nicht kalt“, korrigierte Michele.

„Sie steht bestimmt auf dich“, lästerte Didi. „Aber offenbar kommst du trotzdem nicht voran … Also, was planst du als Nächstes?“

„Ich denke, ich sollte die Karten jetzt auf den Tisch legen.

Wenn ich sicher weiß, dass sie ihn noch hat …“

„Meinst du nicht, dass sie ihn verkauft haben könnte?“

„Nein, davon hätte ich gehört. Wenn etwas Derartiges auf den Markt kommt, erregt es Aufsehen. Die meisten Händler auf der Welt wären da hinterher.“

„Also, was willst du tun, wenn du endlich sicher weißt, dass sie ihn noch hat?“

„Natürlich versuchen, ihn zurückzubekommen.“

„Aber angenommen, sie will ihn nicht herausrücken?“

Michele klang unbarmherzig, als er mit stählerner Stimme sagte: „Gabst du mir nicht den Rat, sie dazu zu bringen, ‚Wachs‘ in meinen Händen zu werden?

7. KAPITEL

Fassungslos und entsetzt war Lucy stumm stehen geblieben, bis ins Mark getroffen und zutiefst verletzt. Jetzt machte sie auf dem Absatz kehrt und lief blindlings nach draußen.

Ohne zu wissen, wie sie dort hingekommen war, fand sie sich im Garten wieder. Instinktiv folgte sie einem Seitenweg und ging nicht in den mittleren Teil mit der Gartenschaukel und den aufwühlenden Erinnerungen.

Hinter einer von duftenden Orangenblüten umrankten Laube stand eine Bank, und dorthin flüchtete sie sich. Lucy konnte nicht weinen, zitterte, obwohl die Sonne schien, und kauerte in stummer Qual auf dem steinernen Sitz.

All ihre Liebe und Leidenschaft, zu der sie überhaupt fähig war, gehörten ihm. Und er hatte das nicht einmal gewollt. Es gehörte nur zu seinem Plan. Zu dieser kaltblütig kalkulierten Verführung.

Und sein Plan war perfekt aufgegangen.

Abgesehen davon, dass er irgendwie einen Fehler gemacht und sich die falsche Frau gegriffen hatte. Aus dem Gespräch war klar hervorgegangen, dass die Sache nichts mit der Galerie zu tun hatte, sondern sie persönlich betraf. Aber sie hatte nicht das, was er wollte – was immer es auch war. Also war alles umsonst gewesen.

Ihr blieb nur, ihm das so zu sagen und schnellstmöglich abzureisen. Wenn er wirklich eine Ausstellung seiner Werke wollte – und Lucy war versucht, auch das nur für eine Lüge und für einen Teil einer Gesamtstrategie zu halten –, musste er jemand anders finden, der sie ihm organisierte.

Didi, zum Beispiel.

Didi, die so freundlich getan hatte und hinter ihrem Rücken so giftig war. Aber die Bemerkungen der Amerikanerin – obwohl sie gemein waren – hatten sich leichter ertragen lassen als die Micheles.

Die hatten Lucy sprachlos werden lassen und in Gefühlsnot gebracht. Was sie aber am meisten verletzte, war die Tatsache, dass er es geradezu darauf angelegt hatte, seinen Spaß mit ihr zu treiben. Sich zögerlich gebend, Interesse vortäuschend, hatte er sie praktisch dazu gebracht, sich ihm an den Hals zu werfen.

Vielleicht würde es ihm leidtun, wenn sie ihm klarmachte, dass er die falsche Frau erwischt hatte … Aber das Letzte, was sie wollte, war sein Mitleid …

„Lucy …?“

Augenblicklich fror sie. Sie hatte seine Schritte nicht gehört. Nur der Schatten, der auf die Bank fiel, warnte sie.

„Santo cielo, was machst du hier? Ich habe dich überall gesucht …“ Michele musterte sie aufmerksam. „Cara, was ist? Hast du dich verletzt?“

„Nein, es geht mir gut.“ Ihre Stimme klang fest, und sie sah ihn an, ohne mit der Wimper zu zucken.

„Du bist bleich wie ein Geist. Ich habe dir doch gesagt, du solltst nicht allein diese verflixte Treppe hinuntergehen.“

„Es hat nichts mit der Treppe zu tun“, verneinte Lucy etwas gequält. „Es ist mehr der Katzenjammer danach.“

Sein Gesicht wurde weicher. „Ja … es war ein bisschen … intensiv, in Anbetracht deines Zustands. Ich hätte …“

„Oh, ich gebe dir keine Schuld“, unterbrach sie ihn und begann lächelnd, das magische Netz zu zerreißen, das die letzte Nacht gesponnen hatte. „Schon als Kind war ich gierig und ungeduldig. Ich erinnere mich, eine Schachtel Pralinen bekommen zu haben. Etwas, das ich nie vorher erhalten hatte. Mummy warnte mich, dass sie sehr mächtig wären. Aber ich nahm sie mit in mein Zimmer und stopfte sie alle in mich hinein. Ich war drei Tage krank.“

Lucy nahm ihre Krücke, stand auf und fügte ungeachtet seines Schweigens hinzu: „Seitdem habe ich Schokolade nie wieder angerührt.“

Ohne sich umzusehen, ging sie aus dem Garten und durch den Innenhof. Zwar war er leise, aber der eisige Schauer, der ihr über den Rücken rann, sagte ihr, dass Michele dicht hinter ihr war.

Wie er es angekündigt hatte, wurde das Mittagessen auf der Terrasse serviert. Lucy ließ ihn einen Stuhl für sie vorziehen. Michele setzte sich ihr gegenüber und beugte sich vor, um ihr aus einer Flasche ein Glas leicht gekühlten Soave Classico aus Venetien einzuschenken. Seine Miene war ausdruckslos, verriet nichts. Aber Lucy spürte die Gefahr, die in der Luft lag, beinahe körperlich.

Sie hatte einen Knoten im Magen, der sie vom Essen abzuhalten schien, aber in einer Art Trotzreaktion bediente sie sich an einer Platte Frutti di Mare.

„Also, von Schokolade ist dir schlecht geworden.“ Micheles Augen funkelten so, dass Lucy noch mehr auf der Hut war. „Passiert das immer, wenn du auf etwas … gierig bist?“

Lucy blieb die Luft weg, kam jedoch um eine Antwort herum, als Rosa ihnen mitteilte, dass Michele von einem Geschäftspartner am Telefon verlangt wurde.

Er entschuldigte sich und folgte der Haushälterin in den Palazzo.

Wie lang hältst das noch durch?, fragte sie sich verzagt. Wie lange schaffst du es, dir dein gebrochenes Herz nicht anmerken zu lassen?

Ihre Gedanken wurde von ungeduldigem Miauen unterbrochen. Heilfroh begann Lucy, ihre Meeresfrüchte an Cas zu verfüttern. Poll tauchte auf – das Pärchen war nie weit voneinander getrennt – und fraß genüsslich seinen Anteil.

Als Michele zurückkam und sich wieder auf seinen Platz setzte, nippte Lucy an ihrem Wein, und ihr Teller war fast leer.

Michele warf einen nachdenklichen Blick darauf. Gerade wollte Lucy sich im Stillen gratulieren, als er bemerkte: „Viel Appetit scheinst du nicht gehabt zu haben. Ich habe dich dabei beobachtet, wie du alles den Katzen gabst.“

Sie hätte wissen müssen, dass sie Michele so leicht nichts vormachen konnte. … „Au! Hör auf, Cas.“ Lucy bückte sich und schob die scharfen Krallen von ihrem Oberschenkel.

„Das kommt davon, wenn man die beiden am Tisch füttert.“

Lucy nippte nur an dem erfrischenden Weißwein und sagte nichts.

„Du nanntest ihn Cas. Woher willst du so genau wissen, dass er es ist? Didi kann die beiden nie unterscheiden.“

Lucy verkniff sich eine giftige Entgegnung. „Sie sehen zwar gleich aus, aber verhalten sich ganz anders. Cas, zum Beispiel, schnurrt immer, Poll nicht.“

„Aha“, sagte Michele und fügte betonend hinzu: „Wie jemand oder etwas sich verhält, kann natürlich sehr verräterisch sein.“

Er fixierte Lucy so, dass sie seinem Blick nicht ausweichen konnte. Als er ihren Unwillen darüber bemerkte, lächelte er. „Wenn du fertig bist, habe ich eine Überraschung für dich.“

„Ich weiß nicht, ob ich …“

Er hob eine Braue. „Sicherlich willst du nicht, dass ich dich für feige halte?“

Lucy zuckte die Schultern. „Na schön, ich bin jetzt fertig.“ Je schneller diese Maskerade beendet war, desto besser.

„Dann komm mit.“ Michele geleitete sie über den Innenhof, durch das schmiedeeiserne Tor und den Gewölbegang. Unten an der Treppe wartete eine Gondel. Michele half Lucy beim Einsteigen, wartete, bis sie Platz genommen hatte, und kaum saß er, begab sich der Gondoliere ans Heck des Bootes und bewegte es mit seinem Ruder vorwärts. Nicht mal eine Minute dauerte es, und sie glitten über den Canal Grande.

Es war jetzt viel kühler, die Sonne schien hinter einem perlmuttfarbenen Schleier, der das Himmelsblau durchschimmern ließ und den Domkuppeln und Kirchturmspitzen etwas Schwebendes verlieh.

Venedig ist einzigartig, unvergesslich, atemberaubend mit seinen Stimmungen, dachte Lucy, als sie über das ruhige Wasser zu den pastellgetönten Marmorbauten am Ufer blickte. Seine Schönheit war zeitlos und spann zauberhafte Fäden, die einen immer wieder zurückzogen.

Dennoch wusste sie mit trostloser Gewissheit, dass sie selbst nie wiederkommen würde, wenn sie es erst verlassen hatte.

Sie verließen den Canal Grande und glitten durch ein Labyrinth ruhigerer Wasserwege. Irgendwann steuerte der Gondoliere auf einen Steg zu, über dem grün die Zweige der Weiden bis in die Wellen hingen. Michele half Lucy aus der Gondel, wobei sie das Gefühl nicht loswurde, dass er wie ein Greifvogel auf eine Reaktion von ihr lauerte.

Er führte sie zu einem gepflasterten Innenhof, der von einer efeubewachsenen Backsteinmauer umgeben war, an der ein Haus stand – oder eher lehnte. Es hatte eine malerisch verwunschene, verwinkelte Architektur. Auf der Veranda standen Kübel mit dicken Büscheln Lavendel, Thymian und Rosmarin. An den Wänden rankten Kletterrosen und Glyzinien bis unter das rote Pfannendach.

„Nun, Lucy?“

Völlig verzaubert und in Gedanken versunken, hatte sie gar nicht bemerkt, dass Michele sie die ganze Zeit über beobachtete. „Es ist … es sieht aus wie im Märchen.“

„Mehr fällt dir dazu nicht ein?“

„Was willst du denn, dass mir dazu einfällt?“

Er warf ihr einen bösen Blick zu und zog sie am Arm. „Komm rein.“

Das Haus wirkte verlassen, und plötzlich sträubte sie sich innerlich und erschrak. Sicher hatte er sie nicht ohne Grund hergebracht …

Lucy fröstelte, ihre Fantasie überschlug sich.

Etwas schief lächelnd nickte Michele ihr zu, als verstehe er, was in ihr vorging, legte eine Hand unter ihren Ellbogen und geleitete sie zum Haus.

Ganz ruhig, Lucy, sagte sie sich. Denk nach. Er will etwas von dir, von dem du weißt, dass du es nicht hast. Na und? Solange er dir nicht sagt, was es ist, kannst du es nicht einmal bestreiten. Aber wenn du dich in deiner Fantasie zurückhältst und abwartest, bis er sich in die Karten sehen lässt, lässt sich das Missverständnis sicher klären. Vielleicht könnt ihr euch dann ja als Freunde trennen …

Michele half ihr die Treppe zur Veranda hoch, schloss die Bogentür auf, die in das Haus führte, und ließ Lucy den Vortritt.

Sekunden später stand sie in einem holzgetäfelten Wohnraum, der mit kostbaren Antiquitäten und dennoch behaglich eingerichtet war. Auf dem Sims über dem offenen Kamin stand eine Vase mit frischen Blumen. Also musste jemand da sein.

Lucy atmete erleichtert auf.

„Die Haushälterin kommt erst heute Abend, so lange haben wir das Haus für uns“, beantwortete Michele ihren Gedanken und deutete auf einen Sessel. „Mach es dir bequem, während ich uns Kaffee koche.“ Kaum hatte er es gesagt, verschwand er nach rechts, wo es offensichtlich zur Küche ging.

Anstatt sich zu setzen, schaute Lucy sich neugierig um. Hinter dem eleganten Schreibtisch befand sich eine breite Bücherwand. Dort standen Prachtausgaben über mittelalterliche Architektur neben zeitgenössischen Romanen, Klassikern, Reise- und Abenteuerliteratur, Biografien und Gedichtbänden.

Wer immer hier auch wohnt, muss einen sehr vielseitigen Geschmack haben, stellte sie fest, als ihr Blick auf die Wandvertäfelung fiel.

Diese war kunstvoll mit kleinen Schnitzereien verziert. Sonne, Mond und Sterne waren zu erkennen, aber auch Blumen und Tiere. Gerade wollte Lucy sich die Motive etwas genauer ansehen, als Michele zurückkam.

Lucy setzte sich – allerdings nicht in den Sessel, den Michele ihr angeboten hatte – und ließ sich – zufrieden über ihren kleinen Protest – einen Capuccino von ihm reichen. Michele nahm ihr gegenüber Platz und schaute sie an.

Um sich von seinem kalten, abschätzenden Blick nicht verunsichern zu lassen, löffelte Lucy den Schaum von ihrem Cappuccino und wartete ab.

„Nun?“, fragte er.

Sie hob das Kinn. „Nun, was?“

„Weckt der Ort keine Erinnerungen in dir? Als du das letzte Mal hier warst …“

„Ich war noch nie hier.“

Müde klingend sagte Michele: „Willst du einfach nicht verstehen, dass weitere Ausflüchte sinnlos sind? Ich weiß es, Lucy. Ich weiß alles.“

„Ich wünschte, ich wüsste es auch. Aber da es nicht so ist, wirst du mir schon sagen müssen, wessen du mich verdächtigst.“

Michele stellte seine Tasse derart heftig ab, dass der Kaffee überschwappte, und sprang auf. Dabei sah er so wütend aus, dass Lucy das Schlimmste befürchtete.

Für einen Moment herrschte eine angespannte Stille, bis Michele demonstrativ die Arme vor der Brust verschränkte. „Nicht mehr lange, und du wirst mir die Wahrheit sagen, und wenn ich …“

„Und wenn du was?“, unterbrach Lucy ihn angespannt und holte tief Luft, als er schwieg. „Ich würde mich freuen, wenn du endlich deine Karten auf den Tisch legst.“

Verärgert verengte er die Augen. „Ich tat es, als ich dich hierherbrachte.“

Lucy reagierte sichtlich verzweifelt. „Aber ich weiß nicht, warum du mich hierhergebracht hast. Ich weiß nicht einmal, wessen Haus das ist“, rief sie und sprang ebenfalls auf. Jetzt stand sie Michele direkt gegenüber.

„Es ist jetzt meins.“ Seine Stimme war sehr kontrolliert. „Vorher gehörte es meinem Vater. Er lebte hier, erinnerst du dich? Soll ich weitermachen?“

„Ja, bitte.“

Für einen Moment wirkte er irritiert. „Als du hierherkamst …“

„Warte … ich …“ Ihr fehlten die Worte. „Willst du nicht von Anfang an erzählen?“

Michele sah sie wie versteinert an.

Lucy schluckte, knüpfte an das an, was er vorher gesagt hatte. „Warum lebte dein Vater hier und nicht im Palazzo?“

Michele seufzte. „Na schön, dann gehen wir eben in die Verlängerung. Der Palazzo ist zwar unser Familiensitz, aber mein Vater wurde dort nie richtig froh. Irgendwie hat er sich wohl einsam gefühlt. Seine Ehe wurde arrangiert und war nicht glücklich. Und ich musste – wie es bei den Diomedes Tradition war – meine Ausbildung in England absolvieren.“

„Du warst ein Einzelkind?“ Kaum hatte sie gefragt, bedauerte Lucy auch schon, Michele in seinem Redefluss unterbrochen zu haben.

Aber es hatte ihn nicht gestört. „Ja“, antwortete er knapp und fuhr fort: „Als meine Mutter vor zehn Jahren starb, tat mein Vater das, was er schon seit Langem machen wollte, zog hierher und überließ mir den Palazzo.“

„Wohnt er immer noch hier?“

Die harmlose Frage ließ Michele zornig die Lippen zusammenpressen. Einen Moment schien er mit sich zu ringen, schließlich sagte er: „Er starb kurz nachdem du ihn verlassen hattest.“

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst“, flüsterte Lucy.

„Letztes Jahr warst du auf Urlaub in Venedig und musst meinem Vater begegnet sein. Anscheinend verliebte er sich sofort in dich. Er brachte dich her, und du bliebst lang genug, um ihn dazu zu bringen, dir den Ring des Dogen zu schenken …“

Ein Teil des Puzzles fiel an seinen Platz. Den Ring also, glaubte er, würde sie haben. Deshalb war er bei diesem Thema so bissig gewesen.

„Ich sehe dir an, dass du weißt, wovon ich spreche“, merkte Michele barsch an.

Sie musste ihm dringend die Wahrheit sagen. „Nur halb. Ich habe dich und Didi heute Morgen belauscht.“

„Aha …“

Verzweifelt versuchte Lucy es weiter „Du irrst dich, glaub mir. Ich habe den Ring nicht. Ich war nie vorher in Venedig, ich kann es beweisen. Und deinem Vater bin ich auch nie begegnet. Es muss eine andere Frau sein, die du suchst.“

Michele lachte schroff auf. „Ich bin kein Narr. Behandle mich nicht wie einen.“

Es war naiv gewesen, anzunehmen, er würde ihr glauben, das begriff Lucy jetzt und hatte plötzlich das Gefühl, sich in einem Irrgarten verrannt zu haben. Die Wut darüber brachte sie in Wallung. „Ich weiß nicht, wieso du so sicher bist, dass ich …“

„Ich sag es dir“, fiel Michele ihr ins Wort. „Ich war in den Staaten, als mein Vater einen Schlaganfall erlitt. Sofort flog ich zurück und eilte zu ihm. Er war gelähmt und konnte nicht sprechen, was eine Unterhaltung erschwerte. Aber dann erfuhr ich von der Haushälterin – nicht Rosa, sondern Maria, die sonst hier arbeitet –, dass er dich kennengelernt hatte und du schon nach einer Woche als Verlobte eingezogen seist.“ Weil Lucy schwieg, redete Michele weiter. „Als du gingst, glaubte er fest, du wolltest nur zu deiner Familie nach England, die Neuigkeit verkünden, wiederkommen und ihn heiraten. Wenigstens blieb ihm am Ende erspart, zu erfahren, dass er den Ring des Dogen einem herzlosen kleinen Biest gab, das ihn hereingelegt hatte.“

Lucy schüttelte entsetzt den Kopf.

„Vielleicht hast du aber auch nur deine Meinung geändert, wie bei Paul und den anderen auch …“

„Den anderen?“, flüsterte Lucy. „Welchen anderen?“

Den Mund grimmig zusammengepresst, nahm Michele das goldene Medaillon an ihrem Hals in die Hand, öffnete den Deckel mit dem Daumennagel und hielt es Lucy vor Augen. Es zeigte einen Schnappschuss von ihr, der an ihrem achtzehnten Geburtstag entstanden war. Mit der linken Hand strich sie eine Haarsträhne aus dem Gesicht, und an ihrem Ringfinger trug sie einen mit Diamanten besetzten Ring. „Da ist wenigstens einer!“

„Wie … woher weißt du das?“

„Didi fand dein Medaillon und öffnete es.“

„Diese …“, murmelte Lucy und verzog das Gesicht. „Ich hätte es dir sagen sollen.“

„Wenn du so unschuldig bist, erzähl mir jetzt von ihm, sag mir, warum du mich angelogen hast.“

Lucy wurde das Herz schwer. „Dave sah gut aus und war romantisch. Ich dachte, ich wäre in ihn verliebt … Aber ich begriff schnell, dass es nur Schwärmerei war. Ich war eher in die Liebe verliebt als in Dave.“

„Warum also hast du mich angelogen?“

„Weil … ich dachte, du könntest es nicht verstehen.“

„Oh, ich verstehe sehr gut.“

„Ich war jung und dumm und gerade mal achtzehn.“

„Wie alt war … Dave?“

„Vierundzwanzig.“

„Immerhin nicht so ein großer Altersunterschied wie der zu meinem Vater“, merkte Michele spitz an. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass du ihn jemals wirklich heiraten wolltest.“

Lucy war kreideweiß. „Ich verstehe, warum du sauer bist. Aber ich war es nicht …“

Als hätte sie gar nichts gesagt, fuhr Michele fort: „Ich musste eine Detektei auf dich ansetzen, um dich zu finden. Viel wusste ich nicht, kannte nur deinen Namen, an den sich Maria erinnerte. Sie konnte dich ganz gut beschreiben und sagte, dass du mit der Kunstszene zu tun hättest. Als mir der Privatdetektiv mitteilte, dass sie dich ausfindig machen konnten, wollte ich gleich nach London fliegen und dich eigenhändig erwürgen. Zum Glück für uns beide siegte die bessere Einsicht.“ Er holte kurz tief Luft und sprach weiter. „Ich kam zu dem Schluss, dass es das Beste wäre, dich zu mir zu locken, und hatte einen Plan A und einen Plan B. Falls einer nicht klappte, wollte ich nach dem anderen vorgehen. Zu meiner Überraschung aber hast du gleich angebissen …“

Erleichtert stieß Lucy den Atem aus, den sie angehalten hatte. „So bist du mir also am ersten Abend gefolgt, und du warst auf der Piazzale Roma, um …“

„Einen Blick auf dich zu werfen und sicherzugehen, dass du in meine ‚Falle getappt‘ warst …“ Er lachte schroff auf. „Du liebst es doch melodramatisch.“

Lucy schluckte. „Warum?“

„Weil ich ein Auge auf dich haben und herausfinden wollte, ob du Freunde oder Kontakte in Venedig hattest.“

„Du hast auch meinen Koffer durchsucht, bist mitten in der Nacht in mein Zimmer eingedrungen und hast in meiner Tasche nachgesehen. Weil du den Ring suchtest …

Michele runzelte die Stirn. „Ich habe deinen Koffer nicht durchsucht und drang auch nicht in dein Zimmer ein“, sagte er nachdenklich, und ohne weiter auf Lucys Frage einzugehen, ließ er wie beiläufig fallen: „Gefällt dir eigentlich die Farbe?“

„Ich habe keine Ahnung, welche Farbe er hat.“

Sie hörte den Atem zwischen seinen Zähnen zischen. „Santo cielo, sag die Wahrheit!“

„Das habe ich doch“ sagte Lucy erschöpft.

Michele reagierte heftiger. Er packte sie am Handgelenk und zog sie hinter sich her durch eine kleine Halle in einen Atelierraum mit einem Fenster nach Norden. Stapelweise lagen hier gerahmte und ungerahmte Bilder auf dem unebenen Eichenparkett. Auf einer Staffelei stand ein unvollendetes Aquarell, und an der Wand lehnte ein Ölgemälde, das Lucys besondere Aufmerksamkeit erregte.

Wie gebannt starrte sie auf das gemalte Porträt. Das war doch sie!

Der zarte Teint, das schimmernde schwarze Haar, die dichten Wimpern waren lebensecht dargestellt. Ein Lächeln umspielte den vollen Mund und spiegelte sich in den goldbraunen Augen wider.

Triumphierend rief Michele: „Willst du immer noch behaupten, du wärst die falsche Frau?“

Lucy war so schockiert, dass ihr überhaupt nichts mehr einfiel.

Sie machte einen Schritt nach hinten, stolperte und stöhnte vor Schmerz, als ihr Knöchel nachgab.

Geistesgegenwärtig fing Michele sie auf, hob sie hoch und trug sie zurück in den Wohnraum, wo er sie auf einen Diwan legte. „Es tut mir leid …“, entschuldigte er sich, „…, dass ich hart blieb. Aber du weigertest dich so entschieden, die Wahrheit zu sagen – und ich habe doch keine Engelsgeduld.“ Er schwieg kurz. „Ich gehe aber davon aus, dass du nicht bestreitest, dass es ein Porträt von dir ist?“

Lucy schüttelte den Kopf, während sich ihre Gedanken überschlugen. Was hatte das alles zu bedeuten? „Aber wer hat es gemalt“, stieß sie hervor.

„Du weißt sehr gut, wer.“

„Also du! Anders kann ich es mir nicht erklären. Obwohl …“

„Mein Vater malte es“, unterbrach er sie barsch. „Doch bevor Schlimmeres passiert, schlage ich vor, wir ziehen die Notbremse bei dieser … Farce. Wir werden erst wieder darüber reden, wenn du bereit bist, die Wahrheit zu sagen.“

„Aber das habe ich.“

„Und warum zitterst du?“

„Weil mir kalt ist.“

„Würdest du dich gern oben hinlegen? Da gibt es ein wunderschönes warmes Himmelbett.“

Sie holte tief Luft. „Nein, danke.“

Michele stand auf, ging aus dem Raum und kehrte mit einem Wollplaid wieder, mit dem er Lucy zudeckte. „Bei Seenebel können hier in Venedig auch im Sommer die Temperaturen empfindlich fallen“, sagte er noch und verschwand wieder.

Ein Blick zum Fenster bestätigte seine Worte und ließ Lucy noch mehr zittern. Dichter Nebel war aufgekommen und ließ es bedrückend dunkel und still werden.

Sonst hörte man im Hintergrund immer Geräusche brummen, jetzt jedoch schien die ganze Stadt still zu stehen, eingehüllt in eine Nebeldecke.

Irgendwie schien das alles noch schlimmer zu machen. Lucy fühlte sich wie ausgesperrt, verlassen, als wäre ihr nicht mehr zu helfen, und schloss vor Verzweiflung die Augen.

„Hier, trink das.“ Michele stand auf einmal wieder neben ihr und drückte ihr einen Becher mit heißem Tee in die Hand.

„Danke.“ Sie nippte dankbar, und ihr wurde etwas wärmer.

Als sie ausgetrunken hatte, nahm Michele ihr den Becher aus der Hand. „Wenn du nicht doch lieber ins Bett möchtest, kann ich auch das Feuer im Kamin anzünden.“

„Das wäre wunderbar.“

Michele zerknüllte ein paar alte Tageszeitungen, legte sie in den Kamin und schichtete sorgfältig ein paar Holzscheite darüber, die er aus einer Eichentruhe geholt hatte. Dann entzündete er das Papier, und bald knisterte und prasselte das Feuer und verbreitete eine wohlige Wärme. Eine wohlig tröstliche Wärme …

Als Lucy wieder aufwachte, war es schon dunkel, nur die Glut glimmte noch im Kamin. Michele saß in einem der Sessel. Im schummerigen Licht konnte sie erkennen, dass er mit dem Kopf schräg auf der Lehne lag und die Augen wie schlafend geschlossen hatte.

Trotz allem fühlte sie plötzlich eine wilde Zärtlichkeit … als ob er – die spöttischen Augen geschlossen und der harte Mund weich – ein anderer Mann wäre, ein Mann, der ihr nichts mehr übel nahm oder sie verletzen wollte.

„Fühlst du dich besser?“ Michele öffnete die Augen.

Lucy schnellte hoch. „Viel besser, danke …“

„Hungrig?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Ach, Unsinn“, widersprach er ihr. „Du hast heute noch nichts gegessen. Ich werde sehen, was ich finden kann.“

Es dauerte nicht lange, und Michele hatte das Feuer im Kamin wieder geschürt und einen kleinen Tisch gedeckt. Schließlich trug er ein Tablett mit einer Terrine heißer Suppe, zwei Tellern, einer Käseplatte und verschiedenen Früchten herein, stellte alles auf den Tisch und füllte die Suppe ein.

Die Minestrone duftete nicht nur lecker – sie schmeckte auch so. Gleich nach dem ersten Löffel stellte Lucy fest, wie hungrig sie war, und aß mit Genuss, bis nichts mehr übrig blieb.

„Hm … war das köstlich.“

Michele lächelte. „Dazu muss ich sagen, dass ich ein sehr guter Dosenöffner bin.“

Nach dem Essen legte Lucy sich wieder hin, wie Michele es ihr geraten hatte. Er räumte das Geschirr ab und brachte zwei Tassen Espresso und zwei Gläser Grappa aus der Küche mit.

Nach außen hin lockerte sich die Atmosphäre, darunter aber war sie zum Zerreißen gespannt. Lucy nippte an ihrem Grappa und bemerkte: „Das Haus muss sehr alt sein.“

Michele nickte. „Vor vielen, vielen Jahren, gehörte es dem ‚Löwen von Venedig‘. Er bezeichnete es als sein Liebesnest, in das er sich mit Lucia zurückzog.“

„Oh?“ Lucy beugte sich fasziniert vor.

„Er war ein Witwer von zweiunddreißig Jahren“, fuhr Michele fort, „als er die neunzehnjährige Lucia Lucchesi traf und sich sofort in sie verliebte. Doch ihre Eltern hatten bereits einen Mann für sie ausgesucht, den sie heiraten sollte. Da die Hochzeit kurz bevorstand, konnten sich mein Namensvetter und seine Angebetete zunächst nur heimlich treffen. Doch durch einen Zufall stellte sich heraus, dass der auserkorene Ehemann gar nicht so ehrenhaft war, wie es schien, sondern ein Doppelleben führte und in finstere Machenschaften verwickelt war.“

„Und so kamen sie doch zusammen?“, fragte Lucy gespannt.

„Ja. Nach langem Hin und Her und Tränen konnte Michele seiner Lucia sechs Monate später seinen Ring, den berühmten Ring des Dogen schenken …“

Lucy wurde starr, als Michele den Ring erwähnte. Er erzählte jedoch weiter: „Ein Jahr nach ihrer ersten Begegnung heirateten sie.“

„Hatten sie Kinder?“

„Ja, vier Söhne. Die Holzvertäfelungen in den Kinderzimmern im Palazzo Ca’ del Leone wurden für sie mit Motiven aus der Sagenwelt verziert.“

„Sind sie auch so gut erhalten wie diese hier?“, fragte Lucy interessiert und machte eine weitschweifige Handbewegung.

„Nun ja, in Kinderzimmern geht es meist etwas wilder zu. Einige Paneele haben schon ziemliche Kratzer“, antwortete Michele lächelnd. „Diese hier hat mein Namensvetter übrigens eigens für Lucia anfertigen lassen. Die beiden müssen hier ihre glücklichsten Zeiten verlebt haben, obwohl eigentlich der Palazzo ihr Hauptwohnsitz war. Aber dieses Haus war für Michele eine Art privater Rückzugsort, wenn ihm das öffentliche Leben und die Aufgaben, die mit dem Amt des Dogen verbunden waren, zu viel wurden. Lucia und Michele hatten ein langes und sehr erfülltes Leben, und als er starb, folgte sie ihm nur wenige Tage später.“

Lucy seufzte.

„Eine Liebesgeschichte, wie geschaffen für dich als Romantikerin, nicht wahr?“, merkte Michele lächelnd an.

Es wurde still, und eine Weile dachte Lucy an den Löwen von Venedig und seine Lucia und hoffte sehr, dass der Ring eines Tages wiedergefunden werden würde.

Nachdem sie auf die Uhr geschaut und festgestellt hatte, wie spät es geworden war, fragte sie: „Wann ist deine Haushälterin denn wieder da?“

„Maria besucht ihre Schwester in Mestre. Wie das Wetter aussieht, wird sie dort wohl übernachten.“

Lucy fror, als sie begriff, in welch trügerischer Sicherheit sie sich gewiegt hatte. „Was … ich meine, werden wir …“

„Hierbleiben? Ich fürchte, ja.“ Er lächelte so, dass sich ihr ganzer Körper anspannte, und fügte vielsagend hinzu: „Aber uns wird sicherlich etwas einfallen, womit wir uns die Zeit vertreiben können.“

„Nein“, flüsterte sie.

„Ich denke doch.“ Plötzlich machte Michele ernst. „Verstehst du, mein Stolz steht auf dem Spiel. Ich werde nämlich gar nicht gern mit einer Schachtel Pralinen verglichen.“

„Aber ich habe nicht … ich meine …“

„Natürlich hast du es, cara.“

„Nenn mich nicht so“, protestierte Lucy.

„Vorhin hattest du nichts dagegen.“

Weil sie da noch gedacht hatte, gehofft hatte, dass die Zärtlichkeit …

Er beugte sich über sie und raunte: „Im Bett hätten wir es deutlich bequemer.“

„Nein! Rühr mich nicht an.“

„Der Gedanke scheint dich wirklich zu erschrecken.“

„Stimmt. Oh, bitte, Michele …“

„Willst du stattdessen reden?“

„Wenn du mit reden gestehen meinst, dann lautet die Antwort Nein.“

Er zuckte die Schultern. „Ich muss zugeben, ich ziehe die erste Variante vor“, sagte er, holte eine Schachtel Pralinen aus der Schreibtischschublade, zerriss das Zellophan, öffnete den Deckel und wählte mit großer Sorgfalt eine raffiniert gefüllte Trüffel.

Schließlich sah er Lucy lachend in die Augen, biss genüsslich davon ab und schob ihr die andere Hälfte in den Mund.

8. KAPITEL

Lucy hatte das nicht gewollt. Ganz unwillkürlich hatte sie den Mund geöffnet. Jetzt stockte sie, spielte mit der fast unwiderstehlichen Versuchung, ihm die Praline wieder ins Gesicht zu spucken.

Michele lächelte grimmig. „Ich würde es dir nicht raten, cara.“

Die Süßigkeit schmolz, und Lucy schluckte.

„Die war doch gar nicht so schlecht, oder?“

„Ich werde nicht so krank davon werden, wie du es dir denkst.“

Sein Kiefer spannte sich an. „Was ich mir denke, schien dich letzte Nacht nicht so gekümmert zu haben. Genau genommen, hast du dich bei mir bedankt.“

Lucy wurde rot. „Ich muss verrückt gewesen sein, mich von dir verführen zu lassen.“

„Du hast mich nicht gelassen. Du erinnerst dich vielleicht, dass es deine Entscheidung war?“

„Ist es heute Nacht auch meine Entscheidung?“

Belustigung blitzte in seinen Augen auf. „Ich denke, die Dame sollte immer die Wahl haben.“

„Und diese Dame sagt dir, geh zur …“

Michele legte ihr seinen Zeigefinger an die Lippen. „Natürlich behalte ich mir das Recht vor, dass ich versuche, ihre Meinung zu ändern.“

Lucy saß ganz still, verharrte wie gelähmt, während Michele mit seiner Fingerspitze sanft der Linie ihrer Augenbrauen folgte, über ihre Wange glitt, ihr Kinn und eine Spur des Feuers hinterließ. Ohne sie ein einziges Mal zu küssen, hatte er ein solches Begehren in ihr geschürt, dass sie sich danach sehnte, sich in seine Arme zu schmiegen, in sein Bett, in sein Herz.

Nie zuvor hatte ein Mann sie so berührt wie er. Und das, obwohl er nichts als Verachtung für sie empfand und sie nicht mehr als eine Diebin für ihn war.

Ein seltsamer Gedanke brannte in Lucy. Sie wollte ihn ausradieren, fieberhaft jedes Gefühl tilgen, das sie für Michele empfand. Mutwillig dachte sie an das Gespräch, das sie am Morgen belauscht hatte.

Sie atmete tief durch. „Willst du abstreiten, dass du mich ‚zu Wachs in deinen Händen‘ machen wolltest?

„Nein. Obwohl ich es wohl etwas anders ausgedrückt hätte. Ich will, dass du mich liebst und mit derselben Leidenschaft begehrst wie Lucia meinen Namensvetter. Und seit heute Nacht, cara, hoffe und glaube ich, dass du es tust.“

Seine Worte machten sie schwindelig, doch sie hielt – wenn auch unsicher – dagegen. „Seit heute Nacht kann ich das Begehren nicht leugnen, aber was die Liebe betrifft …

Michel ließ sich nicht beirren. „Wenn du im Rausch der Leidenschaft bist, könnte ich dich vielleicht dazu bringen, es doch einzugestehen, was meinst du?“ Er stand auf.

Ihr Herz klopfte wild, und ihr Atem stockte. „Nein, lass mich! Ich will nicht …“

Ihren Protest ignorierend bückte Michele sich und hob sie hoch. Das Blut rauschte in ihren Ohren.

Eine Wendeltreppe führte von der Diele ins obere Stockwerk. In dem Schlafraum, in den Michele sie trug, gab es vertäfelte Wände und ein nostalgisches Himmelbett. Aber Lucy achtete kaum auf ihre Umgebung. Ihre ganze Aufmerksamkeit konzentrierte sich nur auf den Mann, der sie auf das Bett legte und sich neben sie setzte.

Michele sah, dass sie kreidebleich war. „Du hast keinen Grund, so ängstlich auszusehen.“

„Ich bin nicht ängstlich.“

„Unsinn. Neben dir sieht das weiße Kissen aus wie ewig nicht gewaschen …

Sein Kuss war weder heftig noch fordernd, eher eine behutsame Erkundung, während ihre Lippen nicht reagierten. Nach einem Moment hob Michele den Kopf und blickte sie fragend an. „Keine Antwort, Lucy?“

Sie blieb stumm.

Er lächelte. „Mal sehen, wie lange du das durchhältst“, raunte er und senkte den Kopf, um sie wieder zu küssen. Dieses Mal war es anders. Michele besiegte sie mit seinem Mund, liebkoste Lucy so raffiniert, bis sie doch ihre Lippen öffnete, während er mit seinen erfahrenen Händen so aufreizend den Rundungen ihrer Brüste nachspürte, bis sie quälend heiße Wellen des Begehrens durchfluteten.

Lucy versuchte, ihn wegzuschieben, aber genauso gut hätte sie versuchen können, den Campanile zu bewegen. Du willst widerstehen, du würdest widerstehen, sagte sie sich wild. Aber sie konnte …

Michele merkte es sofort. „Soll ich dich verführen, Lucy?“

Lucy zögerte, ehe sie nickte und tief durchatmete, als er begann, sie auszuziehen.

Doch obwohl er es ohne jede Hast tat und währenddessen nicht aufhörte, raffiniert ihre Sinne zu berauschen, konnte sie irgendwann nur noch denken, dass sie ihm keine Liebeserklärung machen durfte.

Und darum bemühte sie sich so gut sie konnte. Obwohl Michele genau wusste, wie er sie mit seinen aufreizenden Händen entzücken und mit einer Wonne erfüllen konnte, die so intensiv war, dass Lucy bei jedem Höhepunkt in Ekstase geriet und sich wie in einem kleinen Rausch verlor …

Als sie beide ihre süßen Sehnsüchte erfüllt hatten, drang das Licht der Morgendämmerung durch die Fensterläden, und Lucy schlief in zufriedener Erschöpfung in Micheles Armen ein.

Ein Finger, der über ihre Wange strich, brachte sie dazu, sich unfreiwillig zu bewegen. Aufstöhnend öffnete Lucy ihre schweren Lider und sah Michele, der sich über sie beugte.

„Kaffee“, meinte er lapidar.

Lucy stemmte sich auf einem Ellbogen hoch, und Michele stützte sie mit seinem Arm und half ihr, sich aufzusetzen.

Er war schon rasiert und angezogen. Sein dunkles glattes Haar hatte er sich nach dem Duschen aus der Stirn nach hinten gekämmt.

Lucy trank genussvoll den aromatisch duftenden Kaffee, während Michele die Fensterläden aufstieß, um zu zeigen, dass aller Nebel verschwunden und es ein schöner, sonniger Tag war. Schließlich öffnete er noch die Tür zum angrenzenden Bad. „Möchtest du, dass ich dir beim Duschen helfe?“

Heftig schüttelte Lucy den Kopf.

Michele lächelte leicht. „Wenn du dich jetzt sehen könntest! Du siehst fast schockiert aus, cara, dabei gibt es keinen Zentimeter deines betörenden Körpers, den ich nicht berührt und mir angesehen hätte.“

Rot vor Wut, verwünschte Lucy ihn auf den Mond und zurück. Obwohl es wohl eher ihr eigener „innerer Schweinehund“ war, den sie – wie sie sich eingestehen musste – verwünschte.

Kaum war Michele gegangen, griff Lucy nach der Krücke, humpelte ins Bad und knallte die Tür zu. Michele hat dich wieder geschickt herumgekriegt, stellte sie leicht frustriert fest. Er kommt einfach mit seiner bewährten „Ich-kam-sah-und-siegte-Methode“ an, und du – anstatt sich ihm mit aller Kraft zu widersetzen – machst dir nur Stress damit, dich zu keiner Liebeserklärung hinreißen zu lassen.

Obwohl: Sie bedauerte diese Nacht auch nicht. Ungeachtet seiner Gefühle und Motive, waren ihre Gefühle so intensiv, dass beide Nächte in seinen Armen – könnte sie ausklammern, dass Michele sie nur benutzt hatte – wie Edelsteine in der Asche der Jahre glühten.

Wenn diese seltsame Sache sich zwangsläufig von selbst erledigt hatte, würde sie mit ihrem venezianischen Abenteuer abschließen und an ihr altes Leben anknüpfen. Sie hatte die Kraft, um weiterzumachen und das Vergangene zu meistern. Obwohl sie sich immer erinnern würde …

Nie mehr könnte sie sich eine Arbeit Peter Sebastians ansehen – oder an Venedig denken –, ohne diese Zeit wieder zu erleben. Doch eines Tages würde die Erinnerung bestimmt nicht mehr wehtun. Und vielleicht war alles, was sie hoffen konnte, dass sie nicht mehr darunter litt, dem nachtrauerte, was hätte sein können …

Lucy trat aus der Dusche und fühlte sich wie neugeboren. Michele schien darauf vorbereitet gewesen zu sein, einen Gast aufzunehmen, der keine Toilettenartikel bei sich hatte, denn im Bad lagen eine originalverpackte Haar- und eine Zahnbürste neben einer angebrochenen Tube Minzzahnpasta. Sowie Lucy sich die Zähne geputzt und die Haare gebürstet hatte, ging sie wieder ins Schlafzimmer, um sich anzuziehen. Bei der Vorstellung, schon einmal benutzte Unterwäsche tragen zu müssen, verzog sie zwar das Gesicht, aber da es nicht anders ging …

Mehr schlecht als recht schaffte sie es mit der Krücke die Treppe hinunter und traf Michele in der Diele. „Ich habe mir überlegt, dass wir nichts davon haben, wenn wir hierbleiben, und mir erlaubt, ein Wassertaxi zu bestellen. Es wartet schon.“

Zurück im Palazzo, trug er Lucy gleich auf ihr Zimmer, half ihr in einen Sessel am Fenster und sagte zerstreut: „Ich muss mich da um etwas kümmern. Vielleicht versuchst du noch ein wenig zu schlafen. Es gibt gleich Mittagessen.“

Ehe Lucy ihre Sprache wiederfand, ging die Tür zu. Vom vielen Nachdenken war sie schon wieder müde, und etwas mehr Schlaf konnte sicher nicht schaden. Letzte Nacht hatten sie beide wenig davon bekommen. Michele hatte es so unbändig genossen, ihren Körper zu verwöhnen. Aber dieses Begehren war vom sinnlichen Gefühl der Lust und nicht dem der Liebe geschürt worden.

Ich will, dass du mich liebst und mit derselben Leidenschaft begehrst wie Lucia meinen Namensvetter, hatte Michele ihr gesagt. Aber aus einem völlig anderem Grund. Nicht, weil diese Liebe und dieses sinnliche Begehren auf Gegenseitigkeit beruhten, sondern weil er eine möglichst große Macht über sie haben wollte …

Obwohl die Sonne warm durch das Fenster schien, fröstelte Lucy, wurde aber zum Glück abgelenkt, als es an der Tür klopfte und Rosa das Mittagessen brachte. Lucy aß das Panino mit Hähnchenbrust, Käse und Rucola so gedankenverloren – obwohl es köstlich war –, dass sie im Sessel einschlief, während sie an den Löwen von Venedig und seine Lucia dachte.

Es war schon fast Abend, als Lucy die Augen aufschlug, sich reckte und streckte, ihr gleich der Löwe von Venedig wieder einfiel und sie sich vor Augen führte, was sie alles von ihm wusste. Am Ende verspürte sie den Drang, sich sein Porträt noch einmal anzusehen. Kurzentschlossen duschte sie schnell, zog sich frische Unterwäsche und Kleidung an und machte sich auf den Weg zur Galerie.

Wieder schwebte ihr der vage Gedanke vor, den sie zuvor wie einen Geist nicht hatte greifen können. Da war etwas … eine Art schemenhafter Eindruck, der sich verstörend in ihr Denken schlich …

Aufmerksam betrachtete Lucy das Bild des Mannes, der Michele so ähnelte, und grübelte, was sie so durcheinanderbrachte.

Ihr Blick fiel auf den schwarzen Umhang – und da wusste sie es. Wie in Trance starrte sie auf die goldene Schließe. Die blaue Emailleverzierung zeigte zwei Bildmotive. Links sah man zwei auf den Hinterbeinen stehende goldene Löwen, rechts ein anmutiges weißes Einhorn mit einem goldenen Pfeil an der Stelle des Horns. Verbunden wurden die Bildhälften durch eine Goldkrone.

Wie lange sie hier wie gelähmt stand, merkte sie gar nicht. Es wurde ihr erst wieder bewusst, als ihr Knöchel schmerzte, weil sie ihn abgelenkt von ihrer Entdeckung voll belastet hatte.

Sie wandte sich ab, humpelte so schnell sie konnte zurück in ihr Zimmer und holte ihre Schmuckschatulle hervor. Es bestand nicht der geringste Zweifel, dass der Clip ihrer Mutter haargenau der rechten Bildhälfte der Agraffe des Dogen entsprach.

War das nur Zufall? Im Leben gab es so seltsame Zufälle wie in Büchern, aber …

Es klopfte, und Michele kam geschmeidig wie ein Panther herein.

Eilig legte Lucy den Clip zurück ins Kästchen und machte es zu. Sie wollte nicht, dass Michele ihn sah, bevor sie in Ruhe nachgedacht hatte.

„Hast du geschlafen?“, fragte er mit der kühlen Höflichkeit eines Gastgebers.

„Stundenlang.“

„Dann kannst du mit nach unten kommen?“

Lucy zögerte. Es war feige – zugegeben –, aber die Aussicht, Didi Lombard wiederzusehen, entzückte sie nicht gerade. In ihrem Kopf hallte immer noch, wie die Amerikanerin anzüglich sagte: „Sie steht bestimmt auf dich.“

Lucy schüttelte den Kopf. „Ich würde wirklich lieber hierbleiben.“

„Ich nehme an, Didi ist der Grund deiner Unlust?“ Michele grinste. „Dabei dachte ich, du hättest Kampfgeist.“

„Ach, Kampfgeist habe ich genug – aber wenig Selbstbeherrschung.“

„Wer hätte das gedacht.“ Michele lächelte so amüsiert, dass Lucy Farbe bekam, und ergänzte: „Übrigens habe ich Didi nahegelegt, ihre Zelte hier abzubrechen.“

Lucy staunte ihn an. „Du meinst, sie reist ab?“

„Ich meine, sie ist abgereist. Ich habe sie vor ein paar Stunden zum Flughafen gebracht – gleich als ich erfuhr, dass es noch einen freien Platz in der Maschine nach London gab. Von dort wird Didi morgen nach New York zurückfliegen.“

„Aber warum? Ich meine, du hast sie doch nicht wegen mir weggeschickt?“

„Indirekt schon.“

Weil sich in ihrem Kopf alles drehte, ließ sich Lucy ohne weiteren Protest von Michele nach unten tragen. Im Wohnzimmer angekommen, half er ihr in einen Sessel neben dem Kamin und setzte sich ihr gegenüber.

Lucy glaubte schon, es vor Neugierde nicht mehr aushalten zu können, als Michele zu erklären begann: „Die Situation war schon angespannt genug, man musste sie nicht noch unnötig komplizieren.“ Seine Miene verfinsterte sich. „Außerdem hat Didi sich ständig eingemischt. Sagtest du nicht, dass dein Gepäck durchsucht wurde und jemand nachts in deiner Tasche gewühlt hat?“

„Ja …“

„Als ich Didi damit konfrontierte, gab sie zu, eines der Zimmermädchen bestochen zu haben. Das war allerdings, bevor sie wusste, dass ich dich hierher in den Palazzo bringen wollte.“

„Als ich mit Tante Maureen telefonierte“, erinnerte sich Lucy, „hatte ich das Gefühl, dass jemand mithörte. War das auch

Didi?“

„Vermutlich.“

„Aber warum?“

„Vielleicht hoffte sie, etwas herauszubekommen. Schließlich lag ihr genauso viel daran wie mir, den Ring wiederzubekommen. Es ist nämlich so, dass ihn – der Tradition der Diomedes folgend – der älteste Sohn der Familie seiner zukünftigen Braut gibt. Und Didi denkt, dass sie das ist.“

Lucy atmete, als hätte sie Glassplitter in der Lunge. „Dann liebst du sie?“

Michele antwortete erst nach einer langen Pause. „Letztes Jahr fand ich, es wäre höchste Zeit, mir eine Frau zu suchen und eine Familie zu gründen. Aber nach einer sehr unglücklichen Liebe in meiner Jugend – bei der ich sehr gelitten hatte – wollte ich so einen Kummer nicht noch einmal erleben und beschloss, diesmal meinen Kopf entscheiden zu lassen – und nicht mein Herz … Didi ist schön und intelligent. Wir teilen ähnliche Interessen. Ich schätze ihren geschäftlichen Spürsinn. Und wir passen auch sonst irgendwie zusammen.“

Der Hoffnungsschimmer, der in Lucy aufgeflackert war, erlosch mit Micheles letzten Worten. Er liebte Didi wohl nicht, aber er wollte sie heiraten, sobald er den Ring wiederhatte, und er hatte sie nur überredet, nach New York zurückzukehren, um die Situation zu entspannen und einen Konflikt zu vermeiden …

Ihre Gedanken drehten sich. Taten es noch, als Michele weitersprach: „Seit zwei Nächten weiß ich, dass es nicht ausreicht, ‚irgendwie‘ zusammenzupassen.“ Er schlenderte auf Lucy zu, bückte sich und hauchte ihr einen Kuss auf den Mund. „Übrigens, da ist ein Brief für dich. Ich habe ihn in meiner Post gefunden.“

Die Adresse auf dem blauen Umschlag war in der für ihre Tante typischen Handschrift geschrieben. Lucy riss ihn gleich auf und las: „Als ich dich per Handy nicht erreichen konnte – hast du es mal wieder aus? –, wollte ich es über das Festnetz versuchen. Aber dann erfuhr ich, dass Signor Diomede eine Geheimnummer hat. Paul hat auch schon vergeblich probiert, bei dir anzurufen – und jetzt will er persönlich kommen! So viel ich verstanden habe, plant er Sonntagabend einzutreffen. Ich dachte, ich warne dich besser vor … Hoffe, es geht dir gut. In Liebe, Tante Maureen.“

Lucy seufzte. Auf dieses zusätzliche Problem hätte sie wirklich verzichten können.

„Etwas nicht in Ordnung?“, fragte Michel, und Lucy klärte ihn auf, woraufhin er ganz unaufdringlich meinte: „Dabei kannst du ihm gleich seinen Ring zurückgeben.“

„Wenn es so einfach wäre. Du kennst Paul nicht. Ein Nein als Antwort gibt es nicht für ihn.“

„Irgendwie eine bewundernswerte Eigenschaft. Mir sagt man sie auch nach.“ Michele warf Lucy einen amüsierten Blick zu, der sie erröten ließ. „Aber in diesem Fall, denke ich, wird er Einsicht zeigen.“

Er zog an dem Glockenstrang und teilte der herbeigeeilten Rosa mit: „Bitte, bring Signorina Weston einen Mantel und pack ihr eine Reisetasche.“

Die Haushälterin ging, und Lucy fragte verwirrt: „Würdest du mir bitte sagen, warum ich einen Mantel und eine Reisetasche brauche?“

„Weil wir einen Ausflug machen und wahrscheinlich dort übernachten werden. Damit du später nicht frierst, brauchst du den Mantel.“

„Einen Ausflug? Wohin?“, fragte Lucy entrüstet. Wie konnte er es wagen, wieder einfach so über sie zu bestimmen?

„Nach Mestre. Marias Schwester ist krank, deshalb wird sie einige Tage bei ihr bleiben.“

Es dauerte, bis sie begriff. „Und du willst die Gegenüberstellung sofort?“

„Exakt“, antwortete Michele trocken. „Dazu müssten wir nach Mestre. Es sei denn, du willst mir vorher die Wahrheit sagen – dann müssten wir es nicht.“

Eigentlich hatte Lucy beschlossen, nirgendwo hinzufahren. Jetzt sagte sie strahlend. „Nein! Ich freue mich schon auf Mestre.“ Und sie freute sich auch auf Micheles Gesicht, wenn Maria bestritt, sie jemals gesehen zu haben. Und das musste sie doch. Lucy glaubte an keine andere Möglichkeit …

Mit einem Wassertaxi fuhren sie zur Piazzale Roma. Vor einer der Privatgaragen wartete ein uniformierter Parkwächter – den Michele vorab informiert hatte – und öffnete respektvoll die Tür des vorgefahrenen silbernen Mercedes. Kaum hatte Lucy auf dem Beifahrersitz Platz genommen, machten sie sich auf den Weg zum Festland.

Mestre, wie Lucy bald feststellte, war eine normale Industriestadt mit Einkaufszentren, Hochhäusern aus Glas und Beton und Bürogebäuden.

„Nicht sehr aufregend, was?“, gab Michele ihre Gedanken wieder. „Aber hier leben viele Venezianer.“

Ruhig sagte sie. „Meine Mutter wurde hier geboren.“

Michele warf ihr einen überraschten Blick zu. „Deine Mutter war Italienerin?“

„Halb Italienerin, halb Engländerin.“

„Deshalb sprichst du so gut Italienisch. Ich hatte mich schon gewundert.“

Er bog in eine Seitenstraße ein, hielt dort vor einem Apartmenthaus, und sie stiegen aus.

Durch die geöffneten Fenster hörte man das Klappern von Geschirr und die Geräusche der laufenden Fernseher. Offenbar aßen viele Familien gerade zu Abend.

Lucy folgte Michele in das Gebäude und stand neben ihm, als er an der Tür einer Parterrewohnung klingelte. Offenbar hatte man ihn erwartet, denn binnen Sekunden wurde von einer älteren Frau geöffnet, die adrett in Schwarz gekleidet war. Ihr graues Haar hatte sie im Nacken zu einem Knoten hochgesteckt. Sie wirkte, als fühle sie sich unbehaglich.

„Buona sera, Maria“, begrüßte Michele sie auf Italienisch. „Entschuldigung, dass ich Sie zu einer so unpassenden Zeit störe, aber ich brauche nur eine Minute.“

Als sie einen Schritt zurück trat und die Tür weiter öffnete, schüttelte er den Kopf. „Danke, aber wir wollen nicht hereinkommen. Sie kennen Miss Weston, glaube ich?“

Maria schaute zu Lucy, in ihren Augen dämmerte erst Wiedererkennen, dann Verwirrung. „Signore, sie sieht aus wie die andere“, meinte sie dann. „Aber sie ist nicht dieselbe.“

„Nicht dieselbe?!“

„Diese hier ist zu jung, Signore. Sie ist jung, die andere war älter.“

„Sind Sie sicher?“

„Völlig, Signore.“

„Danke, Maria.“ Stirnrunzelnd wollte Michele sich zum Gehen wenden.

„Eine Minute noch, bitte …“ Gleichzeitig erleichtert, ungläubig und neugierig fand Lucy ihre Stimme wieder und fragte die Haushälterin auf Italienisch: „Hieß die andere Frau mit Vornamen ‚Lucy‘?“

„So nannte sie Signor Diomede.“

„Und sie glich mir sehr?“

„Sehr, Signorina. Aber wie ich sagte, älter.“

„Wie viel? Zehn Jahre, zwanzig?“

„Sie wirkte jünger, aber ich schätze, sie war Ende dreißig, Signorina.“ Maria schien etwas einzufallen. „Sie sprachen meist Englisch zusammen, aber einmal hörte ich Signor Diomede auf Italienisch sagen, dass sie sich kaum verändert habe.“

„Danke, Maria … Oh, noch etwas, wann war das?“

„Letzten September, Signorina.“

„Grazie!“

Während ihre Gedanken sich überschlugen, lief Lucy hinter Michel zurück zum Wagen.

Mit bemüht ausdrucksloser Miene, ohne einen Gedanken von dem zu verraten, was er dachte, saß Michele hinter dem Steuer und fuhr, während Lucy sich mühte, das zu verstehen, was sie erfahren hatte.

Im Grunde gab es für alles nur eine Erklärung, aber die war so abwegig, dass Lucy sie mehrmals verwarf. Doch sie beschäftigte sie wie ein Bumerang, schien die einzig mögliche Lösung …

Schließlich erreichten sie wieder den belebten Piazzale Roma. Michele überließ seinen Wagen dem Parkwächter, nahm die Reisetasche, trug sie für Lucy – die auf ihrer Krücke neben ihm humpelte – und führte sie durch die Touristenströme bis zur Fondamenta am Canal Grande.

Die Sonne war untergegangen, und die Dämmerung schlich sich wie ein Geschöpf der Nacht aus ihrem Versteck.

Lucy hatte erwartet, dass Michel ein Wassertaxi ordern würde, aber er bog nach rechts und ging mit ihr an der Kaimauer entlang.

Nach ein paar Minuten kamen sie zu einer Trattoria. Direkt am Kanal standen zwei Reihen gedeckter Tische mit kleinen Korblampen. Dort wären zwar noch Plätze frei gewesen, aber Michele meinte: „Es ist vielleicht ein bisschen kühl hier draußen. Lass uns reingehen.“

Es war das erste Mal, dass er seit Mestre wieder etwas sagte.

Im gemütlichen Gastraum standen Tischchen mit rot-weiß karierten Decken, in nostalgischen Korbflaschen steckten Kerzen. Am Tresen nahmen einige Venizianer ein paar Cicchetti, kleine Leckereien, und ein Glas Wein gleich im Stehen ein. Lucy und Michele suchten sich einen Fensterplatz und bestellten Linguine mit würzigem Pesto.

Während des Essens bemühte sich Michele um höfliche Konversation, wobei er keine Fragen ansprach, die einer Klärung bedurft hätten.

Lucy tat es ihm gleich, weil sie selbst noch keine fundierten Antworten parat hatte.

Nebenbei fragte er: „Was brachte dich dazu, deine letzte Verlobung als Fehler anzusehen?“

Da sie ihm gegenüber nicht zugeben konnte, dass er der Auslöser gewesen war, sagte Lucy: „Weil ich merkte, dass wir nicht zusammenpassten. Paul braucht eine Frau, die er verwöhnen kann, die anschmiegsam ist und häuslich. Die glücklich ist, ihm den Haushalt zu führen und mit ihm Fernsehen zu gucken. Je länger ich darüber nachdachte, desto weniger sah ich mich in dieser Rolle.“

„Darin erkenne ich dich auch nicht“, stimmte Michele zu und fügte hinzu: „Du brauchst einen ganz anderen Mann.“

„Und du weißt, was für einen?“

„Natürlich …“ Er lächelte, nahm ihre Hand, umschloss ihr Handgelenk, und Lucy spürte ein Kribbeln, als er die empfindsame Innenseite mit seinen Lippen streifte …

9. KAPITEL

Der Abend hatte erst begonnen, als sie mit dem Essen fertig waren. Ohne Schwierigkeiten fanden sie gleich ein freies Wassertaxi. Lucy war wieder in Gedanken versunken, nahm ihre Umgebung kaum wahr, und erst als vor ihr ein Steg auftauchte, über dem grüne Weidenzweige hingen, dämmerte ihr die Bedeutung der Reisetasche.

Michele fing ihren erschrockenen Blick auf. „Ich wollte dich verführen, aber dich nicht mitten in der Nacht in dein Zimmer zurückbringen müssen, um auf Rosas empfindliche Moralvorstellungen Rücksicht zu nehmen.“

Bei Didi hat er sich nicht solche Sorgen um Rosas Moralvorstellungen gemacht, dachte Lucy bissig. Oder hatte er sie auch zurückgebracht?

„Was hat dieser schiefe Mund zu bedeuten?“, fragte Michele.

„Ich finde es komisch, dass du so Rücksicht auf deine Haushälterin nimmst“, platzte Lucy heraus.

Er musterte sie mit einem harmlosen Blick, lächelte jedoch aufreizend. „Ich kann meine Haushälterin nicht so behandeln wie meine Frau, sie weder verführen noch … bestrafen“, sagte er provokativ. „Und da es mir lieber ist, wenn in meiner häuslichen Umgebung alles reibungslos läuft, muss ich vorsichtig sein.“

Lucy biss sich auf die Zunge und sagte nichts. Sie würde ihm in die Hände spielen, wenn sie auf sein Sticheln reagierte …

Wenig später betraten sie das alte Haus, und Lucy empfand es, als käme sie heim. Wie ein Hauch Lavendel schwebte Zufriedenheit in der Luft, und die Wände schienen all die glücklichen Erinnerungen wiederzugeben, die sie über die Jahre gespeichert hatten.

Michele gehörte hierher, wie er nach Venedig gehörte. Hier hatte er Wurzeln, zu denen er zurückkehren konnte, die ihm Halt gaben und Sicherheit.

Lucy beneidete ihn darum.

Sowie sie auf dem Diwan saß, machte sich Michele daran, das Feuer im Kamin zu entzünden. Lucy konnte seinen knackigen Hintern sehen, über dem sich beim Bücken der Stoff der Hose spannte – und war wie gefesselt.

Sie spürte eine Wärme in sich aufsteigen, die absolut nichts mit dem Feuer zu tun hatte, und schaute schnell weg.

Als die Flammen fröhlich loderten, richtete Michele sich auf. „Kaffee?“, fragte er und verschwand schon in Richtung Küche, während Lucy noch nickte.

Das gab ihr Zeit, um darüber nachzudenken, aus welchem Grund er sie hergebracht hatte. Und warum sie so widerspruchslos mit ihm gegangen war.

Seine Annahme, dass sie mit ihm schlafen würde, erzürnte sie. Aber sie konnte sein Begehren nur abwehren, wenn sie ihr verräterisches eigenes unterdrückte. Sie ermahnte sich zu äußerster Wachsamkeit und bereitete sich auf die Belagerung vor.

Kurz darauf kam Michele mit einem Tablett und zwei Latte Macchiato wieder, setzte sich ihr gegenüber, wirkte jedoch eher wie ein disziplinierter Rechtsanwalt als wie ein sinnlicher Liebhaber. „Erzähl mir mehr über deine Mutter, Lucy“, sagte er ruhig.

Der Vorschlag war gar nicht so dumm! Entweder war er bis hierhin ihren Gedankengängen gefolgt, oder er gab einen Schuss ins Blaue ab.

Lucy versuchte nicht atemlos zu klingen und fragte: „Was willst du wissen?“

„Du sprachst davon, sie wäre halb Italienerin, halb Engländerin gewesen. Was weißt du über ihre Eltern?“

„Ihre Mutter wuchs in der Nähe von Mestre auf. Ihr Vater war ein britischer Soldat. Nach Kriegsende blieb er in Italien, und die beiden heirateten. Aber zwölf Jahre später trennten sie sich, und er ging zurück nach England.“

„Erzähl ruhig weiter.“

„Als meine Mutter sechzehn war, starb ihre Mutter. Allein auf sich gestellt, suchte sie sich Arbeit und fand – da sie auch englisch sprach – eine Stelle als Kindermädchen bei einem britischen Paar in Venedig. Gerald Wingfield war ein recht bekannter Maler, seine Frau schrieb Romane. Zwei Jahre später kehrten sie nach England zurück, und meine Mutter ging mit ihnen. In London lernte sie meinen Vater kennen, John Weston, den Besitzer der Ventura Kunstgalerie, in der die Arbeiten von Gerald Wingfield ausgestellt wurden. Sechs Wochen später waren sie verheiratet, und zehn Monate später wurde ich geboren.“

„Fuhr sie öfter wieder nach Italien?“

Lucy schüttelte den Kopf. „Solange Dad lebte, gar nicht. Ich glaube, er wollte es nicht.“

„Und als dein Vater starb?“

„Nach Dads Tod wollte sie mit mir zusammen nach Italien, aber irgendwie kam es nie dazu. Es gab immer so viel zu tun in der Galerie.“

Michele war gespannt. „Aber sie kam doch?“

„Ja.“ Ein befreundetes Ehepaar plante, seine Tochter mit einer Reise nach Venedig zu überraschen. Aber die wollte ihren Freund nicht allein lassen und sagte ab. So boten sie Mamma die Buchung an.“ Lucy schluckte. „Am Flughafen von Gatwick habe ich mich von ihr verabschiedet.“

„Also war deine Mutter letztes Jahr allein in Venedig?“

Es war eher eine Feststellung als eine Frage, aber Lucy hauchte ein Ja.

„Und ihr beide seid … wart … euch ähnlich?“

„Sehr.“

Sein Blick war eisig. „Dann wusstest du die ganze Zeit, dass deine Mutter …“

„Nein! Natürlich nicht. Erst nach dem Gespräch mit Maria. Zuerst konnte ich es nicht glauben, aber es war die einzig stimmige Erklärung.“

„Hat sie dir denn nichts erzählt von …“

„Kein Wort. Sie war auf dem Weg zum Flughafen auf der Autobahn tödlich verunglückt. Ich …“ Lucy stockte, weil sie weinen musste.

Michele setzte sich neben sie, nahm sie in die Arme und wiegte sie wie ein Kind.

Nach einer Weile schniefte sie, und Michele gab ihr ein Taschentuch.

„Es tut mir leid“, murmelte Lucy, nachdem sie sich die Nase geputzt hatte. „Es scheint nur alles so sinnlos. Mamma war eine liebe …“ Sie unterbrach sich. „Wenn du denkst, sie hätte deinen Vater verraten, dann irrst du dich gewaltig!“

„Ich denke gar nichts“, meinte Michele nüchtern. „Offenbar steckt viel mehr dahinter, als man vermuten konnte. Vielleicht hätten wir es schneller herausbekommen, wenn die beiden vor dem Personal nicht immer nur Englisch gesprochen hätten. Wenigstens wissen wir – weil mein Vater auf Italienisch bemerkte, dass sich deine Mutter nicht verändert habe –, dass die beiden sich schon vorher kannten. Das gemalte Porträt scheint auch dafür zu sprechen. Es zeigt nicht dich, sondern deine Mutter als junge Frau.“

„Ja, zu dem Schluss bin ich auch gekommen.“ Lucy seufzte. „Doch was ist mit dem Ring?“

„Alle Habseligkeiten deiner Mutter wurden dir ausgehändigt?“

„Ja. Aber er war nicht dabei.“

„Wenn sie ihn bei dem Unfall getragen hat, könnte er ihr auch gestohlen worden sein.“

„Oh, nein“, hauchte Lucy. Konnte jemand so niederträchtig sein und einer Toten einen Ring vom Finger ziehen? Lucy überlegte weiter. „Meinst du, Maria weiß, ob sie ihn getragen hat?“

„Ich kann sie fragen.“ Kaum hatte er es gesagt, griff er sein Handy und tippte auf die gespeicherte Nummer. Er sprach mit Maria und informierte Lucy anschließend, dass ihre Mutter den Ring eigentlich immer getragen hatte – nur am Tag ihrer Abreise nicht.

Lucy atmete auf. „Aber wenn sie ihn eingepackt hat, hätte er unter ihren Sachen sein müssen. Könnte es sein, dass der Zoll …“

Michele schüttelte den Kopf. „Dort habe ich schon angefragt.“ Sein Blick verweilte auf ihren vom Weinen geschwollenen Augen. Schließlich nahm er ihre Hand und hob sie an die Lippen. „Mach dir darüber heute Nacht keine Sorgen mehr, cara. Schlaf einfach in meinen Armen.“

Ihren Kopf an seiner Brust, flüsterte Lucy: „Es tut mir so leid wegen des Rings. Du bist bestimmt sehr enttäuscht …“

„Ich kann gar nicht enttäuscht sein. Dazu bin ich viel zu froh, dass du nicht das geldgierige Biest bist, für das ich dich hielt.“

Zwar ließen sich Micheles Worte kaum als Entschuldigung auslegen, dennoch glühte Lucy so vor Glück, dass sie dachte, nicht schlafen zu können. Aber schon bald – eingelullt vom rhythmischen Heben und Senken seines Brustkorbs, seinem gleichmäßig pochenden Herzen unter ihrer Wange – begann sie sich zu entspannen.

Als Lucy erwachte, stellte sie fest, dass ein neuer Tag angebrochen war und die Sonnenstrahlen helle Streifen auf das dunkle Parkett warfen.

Sie stellte auch fest, dass sich ihre Position verändert hatte. Statt mit dem Kopf an seiner Brust auf dem Diwan zu sitzen, lag sie jetzt in Löffelchenstellung vor Michele, unter seinem Arm, die Knie angezogen und den Po an ihn gekuschelt.

Darauf durchströmte es sie heiß, und sie wurde von einem Begehren erfasst, das sie erbeben ließ. Unauffällig glitt sie unter Micheles Arm hindurch. Einen Fußbreit Platz zwischen ihnen, drehte sie sich auf die andere Seite, um ihn anzusehen. In diesem Moment rollte er sich im Schlaf auf den Rücken. Die oft so spöttisch blickenden Augen geschlossen, den harten Mund entspannt, wirkte er verletzlich und verwundbar.

Lucy schaute ihn an und empfand gleichermaßen leidenschaftliche Liebe wie eine fast mütterliche Zärtlichkeit. Er mag eine andere heiraten, aber in diesem Moment gehört er dir, dachte sie.

Sie ließ ihren Blick über ihn schweifen. Sie wollte ihn streicheln, mit ihren Fingerspitzen seine Haut berühren, und konnte nicht widerstehen.

„Mach weiter“, lud er sie sanft ein. „Berühr mich. Du willst es doch.“

Lucy schnellte hoch und sah ihn an, aber seine Augen waren geschlossen.

Als sie sich nicht bewegte, neckte er: „Hast du Probleme mit Frauen, die hin und wieder beim Liebesspiel die Führung übernehmen?“

„Nein, ich denke nicht.“ Ihre Stimme klang bemerkenswert fest. „Es ist nur, dass ich gar kein Liebesspiel vorhabe.“

„D’accordo. „Wir machen es, wie du es willst. Und gehen nur so weit, wie du es willst.“

Vielleicht war es der Umstand, dass er seine Augen geschlossen hielt, der Lucy wagemutig werden ließ. Sie rückte ein wenig näher heran, schaute auf ihn und berührte sein Gesicht – getrieben von einem Begehren, dass sie nicht länger leugnen konnte – folgte der Linie seiner Wange, der Kerbe seines Kinns, glitt weiter über seinen Hals, seine Schulter, seinen muskulösen Arm …

Sie sah ihn von der Seite an und errötete zutiefst, als sie merkte, dass seine Augen jetzt offen waren und er ihre entrückte Miene beobachtete.

Fluchtartig zog sie ihre Hand zurück, versuchte, vom Sofa zu rutschen, doch er hielt sie fest. „Nicht so schnell, cara.“

„Aber du sagtest …“

„Ich sagte, so weit, wie du gehen willst. Allerdings weißt du so gut wie ich, dass du sehr viel weiter gehen willst als das.“

„Nein, ich …“ Sie suchte nach Worten, mit denen sie Michele sagen konnte, dass sie nicht mit ihm schlafen wollte – aber irgendwie wollten sie ihr nicht einfallen.

Sacht rieb er mit dem Daumen ihre Brustspitzen, die sich unter der dünnen Seide ihres Kleides abzeichneten. Seine Berührung durchflutete sie mit tausend kleinen explosiven Gefühlen.

Michele neigte den Kopf und begann langsam, sie zu küssen. Ihre Augen schlossen sich, als er seinen Kuss vertiefte, den Verschluss ihres Kleides öffnete, es ihr so sanft über die Schultern streifte wie die Träger ihres Spitzenbodys … Überall berührte er Lucy, liebkoste sie mit seinen Lippen und seinen Händen, bis sie sich nicht mehr zügeln konnte und ihm willig entgegenkam. Zusammen erreichten sie lang und süß den Höhepunkt, und Lucy war es, als habe sie sich noch nie so erfüllt gefühlt.

Zufrieden lag sie in seinen Armen und kehrte langsam vom Gipfel der Ekstase zurück auf die Erde. Ob er genauso gefühlt hat?, fragte sie sich.

Lucy schaute ihm ins Gesicht und sah ihn gedankenvoll an. „Woran denkst du?“

Michele drückte sie an sich. „An dich, meine kleine Freudenbringerin …“, er lächelte, „… und an die Liebenden, die auf diesem Diwan zuvor die Freuden der Liebe erlebt haben. Seit Lucia und Michele dürften es einige gewesen sein.“

Lucy nickte und fragte sich, ob ihre Mutter und sein Vater auch dazugehört hatten.

„Würde es dir etwas ausmachen, wenn sie auch hier gewesen wären?“, fragte er, als hätte sie laut gedacht.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Denn ich bin davon überzeugt, dass Mamma seinen Ring nur nahm, weil sie ihn liebte. Und ich hoffe, dass sie in der wenigen Zeit, die so zusammen hatten, glücklich waren.“

Michele rieb sein Kinn an ihrem Kopf. „Wie es aussieht, werden wir das wohl nie sicher wissen. Ich …“ Er hielt inne, als er spürte, dass sie zuckte. „Was ist?

„Nichts … Aber mir kam gerade eine Idee, wo wir vielleicht noch Antworten auf unsere Fragen finden.“ Lucy setzte sich auf.

Michele tat es ihr gleich. „Wo denn?“

Lucy war ganz aufgeregt. „Mamma führte Tagebuch. Sie begann wohl schon als Teenager damit. Damit meine ich nicht, dass sie ganze Romane verfasste. Sie schrieb einfach nur alles auf, was ihr wichtig war.“

„Hast du die alle noch? Sogar die frühen?“

„Ja, ich glaube. In der Schublade von ihrem Schminktisch liegt ein ganzer Stapel.“

„Die allerersten werden wir uns wohl sparen können. Nur das letzte und die, die sie während ihrer Zeit in Italien schrieb, dürften wichtig sein.“

„Tante Maureen hat einen Schlüssel zu der Wohnung“, platzte Lucy heraus. „Ich werde sie bitten, mir die Bücher zu schicken … Oder vielleicht kann sie Paul noch erreichen, bevor er zum Flughafen fährt, und sie ihm mitgeben.“

Michele reichte ihr gleich sein Handy. Lucy rief ihre Tante an, erklärte ihr schnell, worum es ging, und Maureen versprach sich zu melden, sobald sie Paul erreicht hatte.

„Möchtest du lieber erst gemeinsam frühstücken oder duschen?“, fragte Michele mit einem Funkeln in den Augen, nachdem das Telefonat beendet war.

Entschlossen unterdrückte Lucy den spontanen Drang, Letzterem zuzustimmen. „Wir duschen getrennt und frühstücken vorher. Ich bin hungrig.“

Michele lachte. „Unromantisch, aber beruhigend. Und das andere können wir ja nachholen.“ Er beugte sich zu ihr, küsste sie kurz, aber intensiv. „Am liebsten würde ich den ganzen Tag hierbleiben und dich lieben, doch sobald wir mit allem fertig sind, sollten wir zurück zum Palazzo.“

Es war ein schöner Sonntagmorgen. Eine salzige Brise wehte von der Lagune her, und das Wasser glitzerte in der Sonne, als sie mit dem Wassertaxi über den Canal Grande glitten. Die Kirchenglocken läuteten, und von überallher eilten die Einheimischen zur Messe, während sich andernorts Touristen mit Fotoapparaten vor den Sehenswürdigkeiten scharten oder an einer Stadtführung teilnahmen.

Wieder im Palazzo Ca’ del Leone, rief gut zwei Stunden später Maureen an.

„Alles klar“, berichtete sie. „Paul hat die entsprechenden Tagebücher im Gepäck und wird mit der Nachmittagsmaschine von London kommen.“

„Danke, Tante Maureen“, sagte Lucy. „Darf ich dich noch etwas anderes fragen? Du und Mamma, ihr standet euch doch sehr nah … Hat Mamma jemals mit dir über ihre Zeit in Italien gesprochen? Dir erzählt, ob sie jemand Besonderen kennengelernt hat … einen Mann?“

„Nur einmal. Soweit ich verstanden habe, erzählte sie John dieselbe Geschichte, bevor sie seinen Heiratsantrag annahm. Anschließend vereinbarten sie, nie mehr über die Angelegenheit zu sprechen. Deine Mutter war gerade siebzehn, als sie sich in einen wesentlich älteren Mann verliebte. Er erwiderte ihre Gefühle, dennoch gab es keine Zukunft für die beiden. Er war nämlich schon verheiratet und hatte ein Kind. Ich glaube, deshalb kam deine Mutter mit den Wingfields nach England.“

Vor Aufregung heiser, fragte Lucy: „Weißt du zufällig, wie der Mann hieß?“

„Nein, sie verriet es mir nie. Warum willst du das nach all der Zeit wissen?“

„Weil ich glaube, dass Mamma – als sie letztes Jahr in Venedig war – diesen Mann wiedertraf. Beide waren sie nun ungebunden und müssen noch etwas füreinander empfunden haben. Er hat ihr wohl einen Heiratsantrag gemacht, und nachdem sie Ja sagte, schenkte er ihr einen wertvollen Ring. Einen Ring, der verschwunden zu sein scheint. Er war nicht bei ihren Sachen …“

„Woher willst du wissen, was geschah, wenn du nicht weißt, wer der Mann war?“

„Wir … Ich weiß, wer der Mann war.“

„Signor Diomede kann es nicht gewesen sein. Er ist doch zu jung.“

„Es war ja auch sein Vater.“

„Ich verstehe“, sagte Maureen. „Das Schicksal geht seltsame Wege. Aber wenn es sich bei dem bewussten Mann um Signor Diomedes Vater handelte, warum fragst du ihn nicht, was du wissen willst?

„Er starb an einem Schlaganfall, kurz nachdem Mamma ihn verlassen hatte.“

„Sie starben nacheinander innerhalb weniger Tage? Wirklich merkwürdig … Und willst du sehen, inwieweit die Tagebücher das bestätigen?“

„Ja, und auch das mit dem Ring aufklären. Aber das ist wohl zu viel gehofft.“

„Hältst du mich auf dem Laufenden?“

„Natürlich.“

Es war fast neunzehn Uhr, als Paul eintraf. Rosa führte ihn in den Wohnraum, wo Lucy mit gemischten Gefühlen auf ihn wartete.

„Paul …“ Sie erhob sich.

„Darling!“ Weil er sie überrumpelt hatte, ließ sie es zu, dass er sie umarmte und auf den Mund küsste. „Ich habe versucht, dich zu erreichen, um zu sehen, was der Unsinn zu bedeuten hat. Ich bin sicher, dass du es nicht so meinst, aber ich …“

Lucy befreite sich und antwortete ruhig: „Es tut mir sehr leid, Paul, doch es ist kein Unsinn, und ich meine es so.“

Er schüttelte den Kopf. „Wenn du heimkommst, werden dir die Dinge in einem anderen Licht erscheinen.“

Lucy bekämpfte ihren üblichen Frust und wandte sich Michele zu, der die Zeitung beiseite legte, die er gelesen hatte, und höflich aufstand. Lucy holte tief Luft und stellte ihm Paul vor.

Beide Männer trugen Freizeitkleidung. Michele eine sandfarbene Leinenhose und ein schwarzes Polohemd, Paul eine braune Cordhose und eine helle Kapuzenjacke.

Die beiden gaben sich die Hand und musterten sich schweigend, Paul offen, wie es seine Art war, Michele subtiler und mit kühler Distanz.

Michele lächelte leicht, aber Paul blickte finster drein, und Lucy folgerte daraus, dass er sich – angesichts der kühlen Eleganz des anderen – unbehaglich und überfordert fühlte.

„Willkommen im Ca’ del Leone“, begrüßte ihn Michele. „Sie essen doch mit uns zu Abend?“

„Danke, nein“, antwortete Paul steif. „Ich gedenke, mit Lucy im Hotel zu essen. Wir haben einiges zu besprechen.“

„Das bezweifle ich. Meines Wissens hat Lucy Ihnen alles, was gesagt werden musste, in dem Brief mitgeteilt, den Sie Ihnen schrieb.“

Paul wurde aufbrausend. „Meine Verlobte …“

„Ihre Exverlobte“, korrigierte Michele.

Zwar sonst gutmütig, hasste Paul es, im Nachteil zu sein. Jetzt war er es, und es machte ihn aggressiv. „Warum mischen Sie sich ein?! Lucy wollte mich heiraten …“

„Und hat ihre Meinung geändert.“

Paul versuchte es weiter. „Als sie abreiste, trug sie meinen Ring …“

„Aber jetzt nicht mehr“, stellte Michele klar. „Sie hat Sie gern und will Ihnen nicht wehtun, aber durch Ihre Sturheit bringen Sie Lucy in eine unmögliche Situation. Zudem sollten Sie allmählich gelernt haben, dass es auch ein Nein als Antwort gibt.“

Paul wurde rot wie eine Tomate. „Was zum Geier hat das mit Ihnen zu tun?“

„Einiges. Ich bin Lucys amante, ihr Liebhaber. Was Sie niemals waren.“

„Warum, Sie …“ Paul machte drohend einen Schritt auf ihn zu und blieb stehen, die Hände zu Fäusten geballt.

Michele rührte sich nicht. „Ich denke, Sie sollten jetzt gehen. Wenn Sie es nicht …“

„Lassen Sie mich von Ihrem Personal hinauswerfen?“, unterbrach ihn Paul bissig.

Michele fixierte ihn ruhig. „Das würde ich nötigenfalls selbst vornehmen. Doch Lucy zuliebe hoffe ich, dass das nicht nötig sein wird.“

Beide Männer fuhren herum und schauten zu ihr. Aufgeschreckt und durcheinander, fühlte Lucy sich wie ein Knochen, um den sich zwei Hunde stritten.

Plötzlich spiegelten Pauls blaue Augen seinen Schmerz. „Ist er dein Liebhaber?“

Entschlossen hob sie das Kinn. „Ja.“

„Ich wette, dieser kalte, herzlose Mistkerl hat dich ausgenutzt, verführt, ohne dir …“

„Nein! Es war meine bewusste Entscheidung.“

„Du musst verrückt geworden sein! Bestimmt versprach er, dich zu heiraten?“

Lucy schüttelte den Kopf.

„Ein Glück …“ Plötzlich wurde aus seinem Zorn ein Flehen. „Das hat doch keine Zukunft, Lucy. Ändere deine Meinung wieder, und komm jetzt mit mir heim.“

„Tut mir leid, Paul, ich kann nicht.“ Betrübt fügte sie hinzu: „Ich hätte deinen Ring nicht annehmen sollen. Bitte glaub mir, dass ich dir nie wehtun wollte.“

„Ich weiß, dass du es nicht wolltest … Ach, was rede ich hier noch. Es hat doch keinen Sinn mehr.“ Mit hängenden Schultern ging er zur Tür.

„Eine Minute“, hielt Michele ihn auf. „Den sollten Sie mitnehmen.“ Er warf ihm etwas Glitzerndes zu.

Paul fuhr herum, fing den Ring, warf noch einen kurzen Blick darauf und packte ihn in seine Tasche. Dabei holte er auch ein zusammengeschnürtes Bündel heraus. „Ach, hier, das soll ich dir noch von Maureen geben.“ Er reichte Lucy das Päckchen, und schon war er aus der Tür.

Sich schmerzlich bewusst, wie verzweifelt Paul war, sank Lucy auf das Sofa und starrte auf die geschlossene Tür.

Michele ließ sich neben sie fallen. „Aus und vorbei. Ich denke, er hat es kapiert.“

„Musstest du so gemein sein?“, sagte Lucy flammend.

„Wolltest du ihm weiter Hoffnungen machen?“

„Nein, natürlich nicht … Aber ich denke, es war falsch, ihn … so herabzuwürdigen.“

„Ich habe ihm nur die Wahrheit gesagt.“

„Aber auf die unfreundliche Art.“

„Kannst ich einem Mann freundlich mitteilen, dass seine Frau jetzt meine ist?

Als Lucy nicht antwortete, meinte Michele: „Schwamm drüber, lass uns essen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich würde lieber auf mein Zimmer gehen.“

Er wirkte verärgert, und Lucy seufzte. Im Grunde war er nicht im Unrecht. Als er merkte, dass sie nicht weiterkam mit Paul, hatte er sich eingeschaltet und ihr so Probleme erspart. Dafür sollte sie ihm danken, aber irgendwie nahm sie es ihm übel.

„Na schön“, sagte er kühl. „Ich trage dich nach oben.“

„Das brauchst du nicht. Ich kann jetzt fast wieder normal gehen.“ Und das war die Wahrheit. Ihr Knöchel schmerzte noch leicht, doch sie konnte ihn belasten.

Ohne ein weiteres Wort machte sie sich auf den Weg und nahm die Krücke nur für alle Fälle mit.

In ihrem Zimmer angekommen, setzte Lucy sich ans Fenster, verdrängte ihren Kummer über Paul und schnürte das Bündel auf, das er ihr gegeben hatte.

10. KAPITEL

Es enthielt vier Tagebücher. Drei waren einfache Schreibhefte, das vierte hatte einen blauen Ledereinband.

Lucy sortierte die Bücher nach der zeitlichen Reihenfolge. Das erste hatte ihre Mutter mit sechzehn begonnen und auf Italienisch geschrieben. Sie fing damit an, wie verzweifelt sie nach dem Tod ihrer Mutter war. Weiter schrieb sie, dass sie sich aber nicht unterkriegen lassen und auch nicht selbst bemitleiden wollte. Und am Ende, wie froh sie war, als Kindermädchen für die Wingfields arbeiten zu können.

Gerade als Lucy an dieser Stelle angekommen war, klopfte es an der Tür, und Rosa brachte ihr das Abendessen auf einem Tablett.

„Jetzt haben Sie sich so viel Mühe gemacht, Rosa“, sagte Lucy gerührt. „Dabei wollte ich gar nichts essen.“

„Signor Diomede gab mir Anweisung, es Ihnen zu bringen, Signorina.“ Für Rosa war die Sache damit erledigt. „Er sagte, ich solle Sie daran erinnern, dass Sie doch …“, sie zögerte unsicher, „… eher zur Gattung Geier gehören.“

Micheles Sinn für Humor verfluchend versicherte Lucy ihr schnell: „Schon gut, das sollte nur ein Scherz sein.“

„Ach.“ Rosa sah erleichtert aus.

Die Haushälterin ging, und Lucy wollte das Tablett gerade beiseite schieben, als ihr der appetitliche Duft von gegrilltem Rindfleisch mit Peperoni und Tomaten in die Nase stieg. Sie hätte nicht gedacht, nach all der Aufregung überhaupt etwas hinunterzubekommen, aber nun stand es so verlockend vor ihr, und sie ließ es sich schmecken.

Sowie sie aufgegessen hatte, begann sie – nicht ohne Rührung – mit dem zweiten Tagebuch, danach mit dem dritten. Als junges Mädchen schrieb ihre Mutter:

Obwohl er ein vermögender Mann ist und aus einer angesehenen Familie stammt – während ich eine arme Kirchenmaus bin –, liebt Lorenzo mich von Herzen. Aber es ist zu spät. Er ist schon verheiratet und wird niemals seine Frau und seinen Sohn verlassen. Deshalb ist es besser, ich gehe. Bliebe ich, wäre die Versuchung, zusammen zu sein, zu groß.

Und ungefähr einen Monat später:

Die Wingfields kehren nach England zurück und haben mich gefragt, ob ich sie begleiten will. Das muss der Ausweg sein, nach dem ich gesucht habe.

Es folgten einige Tage mit unbeschriebenen Seiten, an denen der Herzschmerz vielleicht zu groß gewesen war, ehe ihre Mutter weiterschrieb:

Wir reisen morgen nach England. Lorenzo und ich haben uns voneinander verabschiedet. Ich habe ihm versprochen, mir eine neue Existenz aufzubauen und die Vergangenheit zu vergessen.

Er gab mir die Hälfte einer Agraffe, die dem Löwen von Venedig gehörte. Die andere Hälfte behielt er. Er sagte, dass ihn mit mir auch sein Glück verließe und … Es ist sinnlos, ich kann nicht mehr schreiben … Ich liebe ihn. Ich liebe ihn so. Oh, wie soll ich nur ohne ihn leben? Aber irgendwie muss ich es.“

Lucy legte das Tagebuch hin und wischte ihre Tränen ab.

Also war es kein Zufall. Der Clip in ihrer Schmuckschatulle war die eine Hälfte der Agraffe des Dogen.

Sie musste es Michele sagen. Am besten jetzt gleich!

Lucy sprang auf, griff sich die Tagebücher, steckte den Clip in die Tasche ihres Kleides und lief so schnell sie es sich traute nach unten.

Michele schaute über den Canal Grande, und Cas und Poll saßen auf seinem Schoß. Er blickte auf, blieb jedoch, wo er war, und ließ sich nichts von seinem Gesicht ablesen.

Die Katzen sprangen auf den Boden und tapsten zu ihr. Lucy bückte sich, um beide erst zu begrüßen, ehe sie sich neben Michele auf die Couch setzte. „Bist du noch böse auf mich, weil ich dir das mit Paul vorgeworfen habe? Es tut mir so leid“, sagte sie leise.

Er wandte sich ihr zu, hob ihre Hand an seinen Mund und drückte einen Kuss darauf. „Es muss dir nicht leidtun.“

Erleichtert strahlte Lucy ihn an. „Das hier wollte ich dir zeigen.“ Sie gab ihm die Tagebücher. „Bitte, lies. Mamma hätte sicher nichts dagegen.“

Schweigend schaute er sie sich an. Als er zu der Stelle mit dem Clip kam, sog er scharf den Atem ein, ehe er sich wieder über das Buch beugte.

Nachdem er alles gelesen hatte, schlug er das letzte fast andächtig zu und gab es Lucy zurück. „Danke, cara. Ich habe mich immer gefragt, wo die andere Hälfte der Agraffe geblieben ist.“

„Mamma hat sie stets gehegt, aber nie eine Andeutung gemacht, woher sie stammt.“ Lucy holte den Clip aus ihrer Tasche, gab ihn Michele und merkte, wie die Gefühle in ihm aufwallten.

Paul hatte sich gründlich geirrt, als er Michele kalt und herzlos nannte. Er war alles andere als das.

Michele stand auf, knipste das Licht an, um in der Dämmerung besser sehen zu können, und ging in sein Arbeitszimmer. Schon nach ein, zwei Momenten war er zurück und hielt die vollständige Schließe in der Hand.

„Ein goldener Löwe und ein weißes Einhorn vor blauem Hintergrund waren auf dem Wappen meines ersten Namensvetters“, sagte er und setzte sich wieder neben Lucy. „Der Löwe stand für seine Macht und seine Stärke. Das Einhorn für das Glück, das Lucia ihm brachte. Er ließ die Agraffe extra aus zwei Teilen anfertigen. Als er und Lucia heirateten, wurden beide Hälften durch die Krone vereint. Diesen Brauch behielt man bei, und jedes Mal, wenn sich ein liebendes Paar fand, wurden beide Hälften bei der Hochzeit mit der Krone aneinandergefügt.“ Er hielt inne und sah zu Lucy. „Ich weiß nicht, ob du es bemerkt hast, aber der Doge trägt die Agraffe auf einem der beiden Leinwandporträts.“

„Als ich das Bild das erste Mal sah, nahm ich die Agraffe nicht bewusst wahr, doch mich erfasste eine unbestimmte Ahnung. Der Gedanke ließ mich nicht los und weckte den Wunsch in mir, noch einmal nachzusehen.“

„Und tatest du es?“

„Ja, und dabei erkannte ich es. Ich habe dir nichts davon erzählt, weil ich Zeit zum Nachdenken brauchte. Aber in dieser Zeit passierte so viel, und es entfiel mir. Erst als mir klar wurde, dass dein Vater und meine Mutter sich gekannt haben mussten, dachte ich wieder daran.“ Nachdenklich fügte sie hinzu: „Kannst du dir erklären, warum dein Vater die andere Hälfte der Agraffe nicht deiner Mutter gab?“

„Weil es nicht gepasst hätte.“

Gerade wollte Lucy ihn fragen, was er damit meinte, als sie sich daran erinnerte, dass die Ehe seines Vaters arrangiert und unglücklich gewesen war, und biss sich auf die Zunge.

Gleichzeitig fragte Michele: „Hast du das letzte Tagebuch gelesen?“

Lucy schüttelte den Kopf. „Ich … das wollte ich mit dir zusammen machen.“

Er hob einladend den Arm, und Lucy schmiegte sich bereitwillig an ihn an.

Das letzte Tagebuch war auf Englisch. Gemeinsam schlugen sie es auf, blätterten die Seiten um und lasen, was Lucy Weston geschrieben hatte.

Klangen die Eintragungen der ersten Monate noch nüchtern, so änderte sich dies im September. Die Worte vermittelten eine neue und wachsende Aufregung.

So seltsam es klingt, aber nach all den Jahren habe ich das Gefühl heimzukommen. Nun endlich kann ich eingestehen, wie sehr ich die Sonne vermisste und die Wärme und die Farben Italiens …

Kann man eine zweite Chance für sein Glück bekommen? Ich wage es kaum zu glauben. Unsere war eine unerwartete Begegnung. Lorenzo und ich sahen uns an, und es war wie damals. Es war, als hätte es die Zeit dazwischen nie gegeben …

Er will, dass ich ihn heirate. Er ist so ungestüm wie ein Jüngling, und ich fühle mich wieder wie siebzehn …

Heute Abend hat Lorenzo mir den Ring des Dogen geschenkt und die Geschichte dieses verwunschenen alten Hauses erzählt. Er zeigte mir die Holzpaneele mit den Schnitzereien und Lucias Geheimversteck.

Es ist Zeit, nach England zurückzugehen, und Lucy und Maureen die Neuigkeit zu erzählen. Die beiden sind mir so wichtig. Hoffentlich kann ich ihnen begreiflich machen, wie viel mir das hier bedeutet …

Wir können uns beide nicht trennen, aber wir werden bald wieder zusammen sein und für immer … Es macht mir Sorge, einen so wertvollen Ring zu tragen. Ich bat Michele, ihn aufzubewahren, bis ich wieder da bin, doch er wollte nichts davon wissen …

Unsere letzte Nacht zusammen. Mit der Morgendämmerung werde ich abreisen. Ehe ich gehe, verberge ich den Ring an einem sicheren, angemessenen Ort. Ich bringe es nicht über mich, ihn mitzunehmen. Ich habe die seltsamste Vorahnung.

Der Rest der Seiten war leer.

Lucy schmiegte ihr Gesicht an Micheles Nacken, und sie saßen lange Zeit still, ohne ein Wort zu sagen. Irgendwann fand sie ihre Stimme wieder. „Was Mamma wohl mit einem angemessenen Ort meinte?“

„Keine Ahnung. Aber offenbar verbirgt sich die Antwort in dem alten Haus.“

„Wollen wir hinfahren?“, fragte Lucy atemlos.

„Jetzt?“

Sie nickte.

Michele lächelte über ihre Ungeduld, klammerte die Agraffe auseinander und hielt Lucy ihre Hälfte hin.

„Behalte du sie. Sie sollte zusammengesetzt bleiben.“

„Noch nicht, Lucy. Du kannst sie mir geben, wenn die Zeit reif ist.“

Es war spät, als sie an dem alten Haus ankamen und in stillschweigender Übereinkunft gleich ins Bett gingen. Ihre Gefühle waren intensiv, und er liebte sie mit einer Innigkeit, auf die sie mit einer stürmischen Leidenschaft antwortete, bis sie beide in der Flamme der Liebe brannten.

Später zog Michele sie an sich, aber Lucy konnte das Vergnügen, in seinen Armen zu liegen, gar nicht richtig genießen – so schnell schlief sie ein.

Sie schlief lang und traumlos und erwachte an einem warmen, sonnigen Tag. Der Platz neben ihr war leer, und sie empfand es wie einen unsäglichen Verlust. Aber dann ging die Tür auf, Michele kam mit einem Tablett herein, und alles war wieder gut.

Er bückte sich, um sie sanft, doch anhaltend zu küssen. „Buon giorno, cara. Ich brauche nicht zu fragen, ob du gut geschlafen hast.“ Sie strahlte ihn nur vor Glück an. „Wollen wir frühstücken oder noch mal ins Bett?“

Das Funkeln in seinen Augen ließ keinen Zweifel, was er bevorzugte.

Lucy stützte sich auf einen Ellbogen und lächelte. „Das Brot duftet köstlich.“

Michele seufzte. „Das habe ich nun davon, dass ich extra beim Bäcker war.“

„Ganz zu schweigen von den Früchten und dem Kaffee.“

„Was mache ich bloß mit einer Frau, die immer zuerst an ihren Magen denkt?“

„Ich vermute, Didi tat das nicht?“ Verflixt! Wie konnte sie nur jetzt den Namen der Amerikanerin ansprechen?!

Ruhig sagte er: „Didi isst nichts zum Frühstück.“

„Na, du wirst es wissen.“ Du musst damit aufhören, ermahnte Lucy sich streng. Du willst die gemeinsame Zeit mit ihm doch genießen und nicht alles sabotieren.

Gelassen stellte Michele das Tablett vor ihr hin und setzte sich an den Rand des Betts, um ihnen beiden Kaffee einzuschenken.

Unterdessen nahm sich Lucy ein Ciabattabrötchen, das sie mit Butter und Aprikosenmarmelade bestrich.

Michele nippte an seinem Kaffee und beobachtete sie.

Als ihr dabei aus Versehen etwas vom Brötchen kleckerte und zwischen ihren Brüsten landete, nahm sie die Konfitüre schnell mit dem Finger weg.

Doch Michele hatte es bemerkt und lächelte amüsiert.

Lucy errötete leicht und konzentrierte sich auf ihren Früchteteller. Nachdem sie ihre Fassung einigermaßen wiedererlangt hatte, fragte sie: „Hast du noch mal nachgedacht, wo Mammas ‚angemessener‘ Ort sein könnte?“

„Sie erwähnte die Holzvertäfelung und Lucias Geheimversteck …“

„Natürlich!“

„Leider …“, fuhr Michel fort, „… habe ich keine Ahnung, wo dieses Geheimversteck sein könnte, deswegen wird uns nichts anderes übrig bleiben, als alles abzusuchen.“

Nach dem Frühstück und einer schnellen Dusche machten sie sich an die Arbeit. Lucy konnte ihre Aufregung kaum bezähmen. Jeden Zentimeter der Vertäfelung klopften sie ab. Aber am Ende mussten sie sich doch geschlagen geben.

„Wenn du nicht weißt, wo du suchen sollst, kannst du in diesem alten Haus Monate damit verbringen“, stellte Michele fest.

Lucy streifte sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Maria ist hier doch schon lange Haushälterin. Könnte sie es vielleicht wissen?“

„Wir können sie ja mal fragen.“

Der Anruf bei Maria brachte nichts. Weder wusste sie von einem solchen Versteck, noch hatte man ihr gegenüber eins erwähnt.

Gedankenverloren massierte sich Michele mit einer Hand den Nacken. „Also, ich weiß nicht mehr weiter. Du vielleicht?“

„Ich muss immer wieder an das Himmelbett oben denken. Ich frage mich, ob …“

„Ob was?“

Gerade wollte Lucy antworten, als Micheles Handy klingelte.

„Si?“ Er lehnte sich zurück und schlug die Beine übereinander.

„Ah, Didi. Hattest du einen guten Flug? Ich hoffe …“

Ernüchtert und deprimiert, nicht gewillt, der Unterhaltung zuzuhören, erhob sich Lucy, ging aus dem Raum hinauf ins Schlafzimmer und schaute sich das nostalgische Himmelbett mit seinem blau-goldenen Baldachin an. Dieser war umlaufend mit einem hölzernen Fries mit kunstvollen Ornamenten verziert.

Aufmerksam musterte sie die unterschiedlichen Motive. Blumen und verschiedene Tiere waren hier ebenso eingeschnitzt wie auf der Wandvertäfelung im Wohnraum. Gleichfalls Sonne, Mond und Sterne.

Halt, stopp, die Sonne … Plötzlich war Lucy wie elektrisiert. Galt sie nicht als ein Symbol des Glücks? Und ihre Mutter hatte vom Glück der zweiten Chance gesprochen und einem angemessenen Ort …

Lucy blickte sich um und erspähte am Fenster einen schweren Eichenstuhl. Sie zog ihn zum Bett, kletterte hinauf und stellte sich darauf, um den Fries in Augenhöhe zu betrachten. Sie klopfte mit dem Finger dagegen und hielt den Atem an. Das Paneel schien vom Holzwurm befallen, aber vor allem klang es hohl.

Sorgfältig untersuchte Lucy es mit den Fingerspitzen. Doch das brachte nichts. Anschließend drückte sie auf einzelne Erhebungen, ebenso ohne Erfolg.

Sie fragte sich, was sie noch ausprobieren könnte, als sie eine winzige Kerbe an einem der Sonnenstrahlen entdeckte. Vorsichtig versuchte sie, den Strahl mit dem Daumen zur Seite zu schieben, als er sich um ungefähr einen Zentimeter hob. Da es dabei blieb, schmälerte allerdings die Enttäuschung ihre Aufregung.

Trotzdem gab sie nicht auf. Drückte immer wieder woanders, ohne dass sich etwas verschob. … Angenommen, überlegte sie, du hast das erste Puzzleteilchen gefunden. Kann es nicht sein, dass sich das zweite nur zur Seite drücken lässt, wenn sich das erste an der richtigen Stelle befindet?

Sie tastete weiter, drückte die Strahlen zur Seite, und auf einmal hörte sie ein leises Klicken. Lucy jauchzte, als der leicht erhabene Ball der Sonne wie eine kleine Tür aufsprang. In dem Hohlraum lag ein Säckchen aus feinem dunklen Leder mit einem Kordelzug.

Weil sie das Gefühl hatte, Michele sollte derjenige sein, der es fand, atmete sie tief und beruhigend durch und legte das Säckchen zurück.

Eine kräftige Hand packte sie am Arm, sodass sie zuckte. Sie war so vertieft gewesen, dass sie Michele gar nicht hatte hereinkommen hören.

Er runzelte leicht die Stirn und half ihr herunter. „Man sollte nicht auf Stühlen stehen, gerade von einem verstauchten Knöchel genesen. Du hättest auf mich warten können.“ Er blickte erst auf ihre Hände, dann auf das Paneel. „Anscheinend hast du Lucias Geheimversteck gefunden. Es scheint nur leider nicht der ‚angemessene‘ Ort gewesen zu sein“, sagte er und fügte seufzend hinzu: „Ich hätte den Ring so gern schnell gefunden.“

„Damit du ihn deiner Zukünftigen geben kannst, bevor sie zu ungeduldig wird?“

Michele lächelte sie an. „So in etwa.“

Mit brüchiger Stimme schlug Lucy vor: „Nun, dann ruf sie besser schnell an und sag ihr, dass er gefunden wurde.“

Für eine Weile, die ihr wie eine Ewigkeit erschien, stand er stockstill, ließ seinen Blick auf ihr ruhen. Schließlich langte er nach oben in den Hohlraum, tastete, zog das Säckchen heraus, wog es in seiner Hand und steckte es in seine Tasche.

Im nächsten Moment umfasste er Lucy, hob sie hoch und wirbelte sie freudig herum. Anschließend trug er sie auf seinen Armen die Treppe hinunter, stürmte mit ihr ins Wohnzimmer, setzte sie auf dem Diwan ab und nahm neben ihr Platz.

Er holte das Säckchen aus seiner Tasche, zog den Kordelzug auseinander und ließ den Ring in seine Hand gleiten.

Lucy schnappte nach Luft beim Anblick des riesigen Rubins. Kein Wunder, dass Didi es nicht abwarten konnte, ihn zu tragen. Er war wirklich einzigartig.

„Mein kluge Schöne“, jubelte Michele. „Du hast nicht nur das Paneel gefunden, sondern auch den Mechanismus zum Öffnen. Wie hast du das bloß geschafft?“

Lucy erzählte es ihm.

„Und wie kamst du darauf, bei der Sonne zu suchen?“

„Nun, die Sonne ist doch ein Symbol für das Glück. Und meine Mutter hatte von einer zweiten Chance für das Glück gesprochen und einem angemessenen Ort. Eigentlich lag es auf der Hand. Man musste nur ein wenig nachdenken.“

Michele blickte ihr so intensiv in die Augen, dass es Lucy vorkam, als ob ihr Herz vor Freude einen Salto nach dem anderen schlagen würde. Doch mit einem Mal wurde sein Gesichtsausdruck ernster. „Ich muss mich zutiefst bei dir entschuldigen.“

Lucy schüttelte den Kopf. „Ich mache dir keinen Vorwurf, wirklich. Die ganze Sache war so seltsam.“

„Das Schicksal geht oft seltsame Wege“, meinte er nickend.

„Das sagt Tante Maureen auch immer.“

„Apropos Tante Maureen, willst du sie nicht gleich anrufen und ihr alles erzählen?“

„Ja, gleich.“

Michele musterte sie mit einem aufmerksamen Blick. „Du wirkst auf einmal so abwesend. Zwanzig Euro für deine Gedanken“, bot er an und fügte lächelnd hinzu: „Natürlich ist das nicht mein letztes Angebot. Ich wäre bereit, höher zu gehen, wenn sie es wert sind.“

Lucy schüttelte den Kopf. „So wertvoll sind sie wohl nicht.“

„Gibst du dich also mit einem Kuss zufrieden?“

Ein Kuss vor dem Abschied, dachte sie, hob den Kopf, und plötzlich glitzerten Tränen in ihren Augen. Ihre Mutter hatte das Bestmögliche aus ihrem Leben gemacht – ohne den Mann, den sie liebte. Sie würde es auch schaffen.

Sowie seine Lippen die ihren berührten, strömten die Tränen. Er küsste sie weg, während Lucy still um Selbstbeherrschung kämpfte.

Als er sich von ihr löste, sagte Michele ruhig: „Ich habe den vereinbarten Preis bezahlt, also verrate mir, warum du sichtlich traurig bist, wo du doch glücklich sein könntest.“

„Ich dachte über … meine Heimreise nach. Wann wirst du Venedig verlassen?“

„Das kommt auf die Frau in meinem Leben an.“

Lucy wusste, dass er beabsichtigte, Didi zu folgen, sobald der Ring gefunden war. Und die Amerikanerin wollte ihn an ihrer Seite … Allein der Gedanke bereitete ihr einen solchen Kummer, dass sie für einen Moment dachte, sie hätte laut aufgestöhnt.

Michele ergriff ihre linke Hand, spielte damit, spreizte die Finger und bedachte sie mit kleinen Küssen. Und noch ehe Lucy begriff, was er plante, hatte er den Ring des Dogen über ihren Ringfinger gestreift. Der Rubin war groß, aber der prunkvolle Goldreif schmal und passte, wie für sie gemacht. Wie in Trance schaute sie ihn an.

„Komm mit mir nach oben“, lockte Michele sie sanft. „Ich kann es kaum erwarten, dich zu lieben, während du nichts als ihn trägst.“

Vor Wut schnappte Lucy nach Luft und versuchte, den Ring abzustreifen, aber Michele hielt sie ab. „Du glaubst doch wohl nicht, dass ich mich von dir verführen lasse, während ich den Ring einer anderen Frau trage?!“

Er hob eine Braue. „Ich denke, Lucia hätte nichts dagegen. Ihr habt viel gemeinsam. Eure beiden Namen bedeuten ‚Licht‘, beide habt ihr …“

„Was ist mit Didi“, unterbrach Lucy. „Sie hätte sicher etwas dagegen. Und mit ihr habe ich nichts gemeinsam.“ Abgesehen davon, dass wir denselben Mann lieben, fügte sie still hinzu.

Michele hatte wieder sein Lächeln in den Mundwinkeln. „Eigentlich bin ich froh, dass ihr beide nichts gemeinsam habt … Zuerst dachte ich zwar, wenn Didi und ich miteinander auskommen, wäre das eine Basis für eine Ehe. Aber seitdem ich einer köstlich tollpatschigen, tollkühnen, unbeirrbaren …“, seine Stimme wurde immer rauer, „… impulsiven Schönen mit blühender Fantasie begegnet bin, weiß ich, dass diese Basis unzureichend war und ich mit Didi nicht glücklich geworden wäre.“

„Du meinst …“ Lucy starrte ihn ungläubig an.

„Dein Mund steht offen, was mich auf eine Idee bringt …“

„Lenk nicht ab, ich möchte etwas anderes von dir hören …“

Sein Lächeln spiegelte sich jetzt auch in den Augen. „Ich meine, ob du nun den Ring trägst oder nicht – wenn ich dich verführe –, hat überhaupt nichts mit Didi zu tun. Als ich sie zum Flughafen brachte, sagte ich ihr, dass alles aus sei, und vorhin, als ich mit ihr telefonierte, habe ich ihr das wiederholt, als sie es noch mal versuchen wollte mit mir … Ich meine, ich liebe dich, wahnsinnig, von Herzen, und ich will dich heiraten. Ich brauche deine Liebe. Deine Nähe. Will mit dir und unseren gemeinsamen Kindern bis ans Ende meines Lebens leben …“

Sie hob gespielt eine Augenbraue. „Ist das alles, oder kommt noch was?“ „Du …“, er riss sie in seine Arme, „… du kommst mit mir ins Himmelbett“, raunte er.

Lucy musste nicht gedrängt werden, schlang Michele die Arme um den Nacken und ließ sich von ihm nach oben tragen, während sie mit ihrer linken Hand durch sein Haar fuhr und der Rubin bei jeder Bewegung feurig funkelte.

Vor dem Schlafzimmer blieb Michele noch einmal stehen. „Ich glaube, so freudig erregt muss sich mein Namensvetter gefühlt haben, wenn seine Lucia ihn willkommen hieß, was meinst du?“

Als Antwort schlang Lucy ihm die Arme noch fester um den Nacken. „Erwürge mich nicht“, sagte er sanft. „Aber höre nicht auf damit, mich zu umarmen, meine kleine Freudenbringerin.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL