Im geheimen Garten des Scheichs
Author: Rebecca Winters
Date: 2011-12-20T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Die grandiose Schönheit der Wüste Nafud verzaubert Lauren sofort. In diesem fernen Land hat einst ihre Großmutter eine königliche Liebe gefunden, und auf deren Spuren wandelt Lauren nun - als ein Sandsturm aufkommt. Gerade noch rechtzeitig wird sie von einem feurigen Mann gerettet: Rafi, angeblich Securitychef des Scheichs, bringt sie in den märchenhaften Palast. Als er sie dort im geheimen Garten heiß küsst, ist es um Lauren geschehen: Sie verliebt sich! Sie ahnt nicht, dass ihr Retter niemand anderes als Prinz Rashad Rayhan Shafeeq ist - den sie niemals lieben darf …
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

ROMANA erscheint 14-täglich in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Tel.: +49(040)600909-361

Fax: +49(040)600909-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Ilse Bröhl

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77, 20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2011 by Rebecca Winters

Originaltitel: „Her Desert Prince“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1925 (1/1) 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Sabine Robin

Fotos: RJB Photo Library_shutterstock

Veröffentlicht als eBook in 01/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86494-032-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

ROMANA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

CORA Leser- und Nachbestellservice

Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:

CORA
Leserservice

Postfach 1455

74004 Heilbronn

Telefon

Fax

E-Mail

01805/63 63 65 *

07131/27 72 31

Kundenservice@cora.de

*14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom,
max. 42 Cent/Min. aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

Rebecca Winters

Im geheimen Garten des Scheichs

1. KAPITEL

Montreux, Schweiz, dreizehnter Juni

„Ich kann dich nicht heiraten, Paul. Du bist zweifellos ein wunderbarer Mann, aber ich liebe dich nicht.“

„Lauren, du bist nach dem Tod deiner Großmutter zu traurig, um dir über deine Gefühle im Klaren zu sein.“

„Ich weiß sehr gut, was ich empfinde. Und eine Ehe zwischen uns beiden würde nicht funktionieren.“

„Du willst also wirklich diese Reise antreten, Lauren?“

„Ja, Paul. Ich möchte eine Zeit lang auf Großmutters Spuren wandeln. Quasi als meine letzte Ehrerweisung an sie.“

„Du solltest dich nicht allein dorthin aufmachen. Lass mich wenigstens mitkommen, damit ich dich beschützen kann.“

„Mich beschützen? Wovor? Nein, Paul.“

Wüste Nefud, fünfzehnter Juni

Sie irrten umher in der Wüste, auf ödem Weg … Hungrig waren sie und durstig, es verschmachtete in ihnen ihre Seele.

Diese Psalmverse gingen Lauren durch den Kopf, während sie einen Schluck aus dem ledernen Wasserbeutel trank. Gemächlich ließ sie den Blick durch die weite, einsame nordarabische Wüste schweifen, in der eine brüllende Hitze herrschte.

Sie war heute Vormittag mit der kleinen Karawane aus zwanzig Leuten zu dem sechzig Kilometer langen Ritt in die Oase Al-Shafeeq aufgebrochen. Nein, sie durfte die zwanzig Kamele nicht vergessen, auf denen sie saßen. Ein Kamel war in der Wüste wichtiger als jeder Mensch. Dies hatte ihr persönlicher Fremdenführer Mustafa ihr erklärt, bevor sie die Stadt El-Joktor verlassen hatten. Es würde sie tragen, ihr Schutz gewähren und ihr in der Not sogar Essen und Trinken liefern.

Lauren schreckte aus ihrer Selbstvergessenheit, als Mustafa sich an ihre Seite gesellte. Wortreich machte er sie auf die Ehrfurcht gebietenden sichelförmigen Dünen aufmerksam, die sich in diesem Teil der Wüste erhoben. Dergleichen hatte sie noch nie gesehen. Es war eine unglaublich magische Landschaft. Eine Landschaft, die bereits ihre amerikanische Großmutter fasziniert hatte. Doch noch viel mehr war Celia hier von einem Mann verzaubert worden.

„Malik ist in jeder Hinsicht überwältigend gewesen“, hatte Celia Melrose Bancroft ihr einmal erzählt. „Er war ein Scheich und König und sein Wort für sein Volk Gesetz. Er sah einfach hinreißend aus. Und genauso wie ich einfach atmen muss, bin ich machtlos dagegen gewesen, mich in ihn zu verlieben.“

Eine solche Liebe kann ich mir nicht wirklich vorstellen, dachte Lauren. Gedankenverloren blickte sie zu den Kameltreibern in ihren traditionellen Kopftüchern und Gewändern hinüber. Die Wüstensöhne fragten sich bestimmt, was die hellhäutige blonde Amerikanerin hier allein wollte. Und in der Männer-Guthra und Männer-Kandura musste sie genauso ungewöhnlich aussehen wie ihre Großmutter damals.

Jeder zu Hause hatte über die enorme Ähnlichkeit zwischen Celia und ihr gestaunt. Es war schon komisch, wie manche erbbiologischen Merkmale zuweilen eine Generation übersprangen. Ihre Mutter Lana war das genaue Gegenteil von Lauren gewesen. Sie hatte einen etwas dunkleren Teint sowie braune Haare gehabt. Leider kannte Lauren sie nur von Fotos her. Ihre Eltern hatten bei einem Drahtseilbahnunglück den Tod gefunden, als sie gerade sechs Monate alt gewesen war.

Celia hatte ihrer Tochter aus Liebe zu deren Vater Scheich Malik Ghazi Shafeeq einen arabischen Namen gegeben. Sie hatte Lauren auch einmal ein Foto ihres Großvaters gezeigt, das sie aus einer Zeitung ausgeschnitten und wie einen Schatz gehütet hatte. Aufgrund des traditionellen Kopftuchs und des langen Gewands hatte man nicht viel darauf erkennen können. Lediglich dass er eine edle, aristokratische Nase sowie einen vollen, sinnlichen Mund hatte. Oder eher gehabt hatte, denn er war höchstwahrscheinlich inzwischen ebenfalls verstorben.

Nach dem Tod ihrer Großmutter wusste jetzt niemand mehr, dass sie sowohl amerikanischer als auch arabischer Abstammung war. Und keiner würde es je erfahren. Aber nicht zuletzt aus Neugier hatte Lauren diese Reise in die Wüste angetreten.

Heute Nacht würde sie unter freiem Himmel schlafen und morgen mit der Karawane die Oase Al-Shafeeq erreichen. Dort wollte sie eine Weile bleiben und würde hoffentlich mehr über den Großvater herausfinden können.

„Dein arabisches Erbe zeigt sich für mich in deiner Leidenschaftlichkeit“, hatte Celia des Öfteren gesagt. „Da meine ich, Malik in dir zu erkennen. Und wenn du irgendwann dem richtigen Mann begegnest, wird diese Leidenschaftlichkeit voll entfesselt werden.“

Der Pariser Journalist Paul hatte dieser Jemand nicht sein können. Er war ein feiner, netter und charmanter Kerl. Doch Lauren wartete insgeheim auf den Tag, an dem sie die glühende Leidenschaft erlebte, von der Celia gesprochen hatte.

Obwohl sie Pauls Heiratsantrag abgelehnt hatte, befürchtete Lauren, dass er weiterhin hoffte und bei ihrer Rückkehr auf sie wartete. Genau dieser Ausdauer und Unermüdlichkeit hatte er in erster Linie das Interview mit ihrer Großmutter zu verdanken.

Seit einigen Jahren hatte er nämlich für seine Zeitung eine Serie über das Leben von Richard Bancroft, Celias verstorbenem Mann, schreiben wollen. Dieser hatte die ledige Mutter geheiratet und war der kleinen Lana ein Vater gewesen. Anscheinend hatte es ihn nicht gekümmert, dass seine Frau ihm nie erzählt hatte, wer der leibliche Vater ihrer Tochter war. Es war ihm genug gewesen, zu wissen, dass sie ihn liebte.

Richard, ein berühmter Abenteurer und Anthropologe, hatte vierzehn Expeditionen an einige der unwirtlichsten Orte der Welt geleitet. Lauren und ihre Großmutter hatten ihn oft begleitet. Allerdings war er nie in der arabischen Wüste unterwegs gewesen. Genauso wenig war Celia je dorthin zurückgekehrt. Lauren hatte keine Ahnung, ob dieses Fleckchen Erde ihrer Großmutter so heilig gewesen war, dass sie es mit keinem anderen Mann hatte besuchen wollen. Möglicherweise hatte sich aber Richard auch mehr für andere Gegenden interessiert.

Paul hatte es schließlich geschafft, Celia über ihr Leben und die vielen Reisen mit ihrem Mann zu interviewen. Und von Anfang an war er ebenfalls darum bemüht gewesen, Lauren kennenzulernen. Sie hatte noch bei ihrer Großmutter in Montreux gelebt und ihr geholfen, Richards Notizen und Tagebücher zu einem Buch zusammenzustellen.

Celia hatte Paul charmant gefunden, und Lauren war es genauso gegangen. Doch hatte sie die Beziehung als rein platonisch betrachtet, da ihr Herz nicht beteiligt gewesen war. Was ihre Großmutter gewusst hatte. Irgendwann hatte diese ihr dann ihre größte Angst offenbart. Nämlich die geliebte Enkelin allein zurückzulassen, ohne jemanden, der das Leben mit ihr teilte.

„Ich werde nicht immer allein bleiben“, hatte Lauren ihr versichert. „Ich möchte wie du viel reisen und etwas Vernünftiges mit meinem Leben machen. Eines Tages werde ich bestimmt dem richtigen Mann begegnen.“ Sie hatte ihre sterbende Großmutter nicht unnötig belasten wollen, aber sie waren immer ehrlich zueinander gewesen.

Nach Celias Beerdigung hatte Lauren begonnen, die Reise in die Oase Al-Shafeeq vorzubereiten. Es hatte sie gedrängt, den Ort kennenzulernen, an dem ihre sehr romantisch veranlagte Großmutter jene ergreifende Liebe erlebt hatte.

Unwillkürlich fasste sie sich an den Hals. Unter ihrer Kleidung trug sie eine Kette mit einem goldenen Anhänger, in den ein Halbmond eingraviert war. Er war Celias größter Schatz gewesen. Sie hatte ihn von ihrem Geliebten im Garten des Mondes bekommen.

Ihre Großmutter hatte auch noch einen Garten des Entzückens erwähnt. Lauren fand allein die Namen schon faszinierend und wollte diese Anlagen unbedingt besichtigen. Der Anhänger war für sie so etwas wie ein Talisman. Sie hoffte, er würde ihr Glücksbringer sein, durch den sie eines Tages einen ähnlichen Zauber erfuhr, wie er Celia und Malik geschenkt worden war.

Der Tod der geliebten Großmutter hatte sie mit tiefer Trauer erfüllt. Um sich daraus zu befreien, hatte sie beschlossen, diese Reise zu machen – und zwar genauso wie Celia damals. Sie würde auf ihren Spuren wandeln und den Ort besuchen, der ihr Leben verändert hatte und viele Erinnerungen barg, die ihr unendlich wichtig gewesen waren.

Paul hätte sie gern begleitet. Anfang Juni hatte er einen unbedeutenden Prinzen aus dem nordarabischen Königreich im Spielkasino von Montreux kennengelernt. Da er immer auf der Suche nach einer Story war, hatte er die Gelegenheit für ein Interview genutzt und ein paar Fotos von ihm und seinem Gefolge geschossen.

Der Prinz hatte sich von Pauls Interesse geschmeichelt gefühlt und sich in Szene gesetzt. Er hatte ihm von der Schönheit der Wüste Nefud vorgeschwärmt und damit geprahlt, dass er eines Tages über das ganze Königreich herrschen würde. Paul hatte Letzteres für reines Wunschdenken gehalten. Was allerdings nicht hieß, dass es keine gute Geschichte war.

Begeistert hatte er Lauren alles erzählt. Schon allein deshalb war es ihr schwergefallen, ihm den Wunsch abzuschlagen, mit ihr zu kommen. Aber vor allem hatte sie es sehr ungern getan, weil er stets so nett zu ihrer Großmutter gewesen war. Doch sie wollte ihm nichts vormachen oder ihn ermutigen. Er war ein charmanter, warmherziger Mann, der eine Frau verdient hatte, die seine Liebe erwiderte.

Geistesabwesend bemerkte Lauren im Südwesten etwas Bräunliches, das wie ein Höhenzug aussah. Momente später stutzte sie und runzelte die Stirn. Auf dem Flug von Genf nach El-Joktor hatte sie gestern auf einer Karte den Weg in die Oase studiert. Irgendwelche Hügel oder gar Berge waren dort nicht eingezeichnet gewesen.

Plötzlich schien es ihr, als würden die Männer schreien. Sie hatte die arabische Sprache schon immer als laut empfunden. Jetzt klang sie allerdings irgendwie beunruhigend und jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

„Mustafa“, sagte sie und wandte den Kopf zur Seite. Ihr Guide war nicht mehr neben ihr. Sie blickte sich um und stellte fest, dass die Karawane angehalten hatte. „Mustafa, was ist los?“

Sogleich ritt er zu ihr. „Ein Sandsturm. Wir müssen sofort Schutz suchen. Ziehen Sie die Zügel an, damit das Kamel sich hinlegt. Schnell!“

Ein Sandsturm wurde in jeder Wüste gefürchtet. Er konnte schrecklicher sein als ein Hurrikan oder Tornado. Es war erst einige Tage her, da hatte Lauren den Erlebnisbericht eines Beduinen gelesen. Er war vor vielen Jahren mit einer Karawane von zweitausend Leuten und eintausendachthundert Kamelen in einen Sandsturm geraten. Dieser war mit solcher Wucht über den Tross hereingebrochen, dass keiner außer dem Schreiber selbst ihn überlebt hatte.

Der heiße Wind zerrte erbarmungslos an ihrer Kandura, als wollte er sie ihr vom Leib reißen. Und dann sprang Panik sie an, als eine gelbe Wolkenwand sich ihnen unaufhörlich näherte und sie Probleme mit dem Atmen bekam.

Plötzlich zog Mustafa sie mit fast übermenschlicher Kraft vom Kamel und schob sie in dessen Windschatten. „Halten Sie sich am Zaumzeug fest, Mademoiselle. Bedecken Sie den ganzen Kopf, und pressen Sie sich gegen das Tier.“

„Wo werden Sie sein?“, fragte Lauren voller Angst.

„Neben Ihnen, Mademoiselle. Sie müss…“

Mehr verstand sie nicht, denn er verhüllte das Gesicht mit seinem Kopftuch. In der einen Sekunde war er noch da, und in der nächsten sah sie überhaupt nichts mehr. Und sie hatte ein unheimliches Dröhnen in den Ohren.

„Mustafa!“, schrie sie, aber der Sand drang ihr in Mund und Nase und ließ sie verstummen. Eilig vermummte sie sich ebenfalls und hatte dann das Gefühl, allmählich zu ersticken und vom Sand begraben zu werden.

Wir werden alle sterben, dachte sie, bevor sie in eine gnädige Ohnmacht fiel.

Wegen der Erkrankung seines Vaters regierte Prinz Rashad Shafeeq zurzeit das nordarabische Königreich Al-Shafeeq. Obwohl er bereits vierunddreißig war, hatte er in seinem Leben bislang nur zweimal wirklich gejubelt. Zum einen mit dreizehn, als es ihm gelang, den Hengst zuzureiten, den sein Vater ihm geschenkt hatte. Zum anderen mit fünfzehn, als sein Vater und der Pilot des kleinen Flugzeugs drei Tage nach dem Absturz lebend in der Wüste aufgefunden worden waren.

Heute Nachmittag empfand er in der Bergarbeiterstadt Raz eine ähnliche Hochstimmung, die mit Selbstzufriedenheit gepaart war. Drei Jahre hatte er auf diesen Moment gewartet. Gold hatte dem Königshaus seit Jahrhunderten Reichtum gesichert und würde es noch über Jahrtausende hin tun. Aber sein Wagnis, weitere Bohrungen vorzunehmen – was von den Eingeweihten als Geheimnis gehütet worden war –, hatte sich ausgezahlt.

Rashad ließ den Blick in die Runde schweifen. Er hatte seine Minister und zugleich engsten Vertrauten zu einem Meeting in den Konferenzraum des Goldbergwerks eingeladen. „Meine Herren. Ich habe mich heute mit dem Chefgeologen und dem leitenden Ingenieur getroffen. Sie haben meine schönsten Hoffnungen bestätigt. Die jüngsten Mineralienfunde sind so riesig, dass meine Vision Wirklichkeit werden kann, ganz neue Unternehmenszweige zum Wohl des Königreichs zu gründen. Abgesehen von Tausenden neuer Jobs im Lauf der Zeit bedeutet dies auch bessere Bildungsmöglichkeiten für unsere Stammesleute. Außerdem können wir mehr Krankenhäuser bauen und die Gesundheitsfürsorge ausweiten“, erklärte er und erntete großen Beifall.

Dieses Land samt seiner Bodenschätze gehörte schon seit Jahrhunderten seiner Familie. Allerdings hatten früher immer wieder andere Stämme versucht, es wegen der unglaublich reichen Metall- und Mineralienvorkommen an sich zu bringen. Was ihnen aber nicht gelungen war. Und glücklicherweise waren inzwischen die Zeiten dieser blutigen Auseinandersetzungen vorbei. Dafür gab es jetzt andere Probleme, die jedoch innerhalb der weitverzweigten Herrscherfamilie begründet lagen.

„Wenn ich nachher in den Palast zurückkehre, werde ich den König über alles informieren.“ Sein Vater war schwer an Diabetes erkrankt. „Er wird sich zweifellos genauso freuen wie Sie und mit Sicherheit einen Tag zum Feiern bestimmen. Ihre unermüdliche Arbeit ist nicht unbemerkt geblieben. Jeder von Ihnen wird eine Prämie für Ihren Einsatz und Ihre Loyalität gegenüber dem Königshaus erhalten.“

„Eure Hoheit.“ Unbemerkt war der Manager des Goldbergwerks auf der Türschwelle erschienen. Er machte eine besorgte Miene und verbeugte sich kurz. „Bitte entschuldigen Sie die Störung … Zwischen El-Joktor und Al-Shafeeq hat ein Sandsturm gewütet und eine Karawane überrascht.“

„Hat Ihnen das ein Augenzeuge berichtet?“, fragte Rashad, während am Tisch große Bestürzung herrschte.

„Ein Reiter hat die Überreste des Trosses von Weitem gesichtet und hier Hilfe holen wollen. Er hat einige herrenlose Kamele gesehen, weiß aber nicht, wie viele Menschen überlebt haben, tot sind oder vom Sand begraben wurden.“

„Wie weit von hier ist es passiert?“ Rashad stand auf.

„Achtzehn Kilometer.“

„Bitte entschuldigen Sie mich, meine Herren“, wandte er sich an die Minister und verließ mit dem Manager den Raum. „Stellen Sie ein Such- und Rettungsteam zusammen, das sofort mit dem Nötigsten ausgerüstet in die Wüste reitet. Lassen Sie auch Wasser an Bord meines Helikopters bringen. Ich werde zum Unglücksort fliegen, nach Überlebenden Ausschau halten und im Bedarfsfall Schwerverletzte in die Oase Al-Shafeeq transportieren.“

Sein Sekretär Tariq kam ihm auf dem Flur entgegen. „Eure Hoheit, kann ich irgendetwas tun?“

„Ja, begleiten Sie mich.“ Im Laufschritt begab er sich zum Landeplatz.

Während Tariq noch beim Einladen der Vorräte half, stieg Rashad in den Hubschrauber und führte die vor dem Start üblichen Checks durch. Einer seiner Bodyguards setzte sich hinter ihn, und schließlich schnallte sich Tariq auf dem Sitz des Kopiloten an. Momente später hoben sie auch schon ab.

Sich in der Wüste Fremden zu nähern war immer gefährlich. Da es sich jedoch um eigene Stammesleute handeln konnte, kam für Rashad nichts anderes infrage, als zu Hilfe zu eilen.

Sie waren noch nicht lange in der Luft, als er eine Ansammlung von Kamelen und winkenden Menschen am Boden erblickte. Unverzüglich landete er den Hubschrauber unweit von ihnen.

„Wir sollten vorsichtig sein“, warnte Tariq. „Es könnten Räuber sein, die einen Hinterhalt geplant haben.“

Rashad konnte es nicht ausschließen, doch mussten sie das Risiko eingehen. Mehrere Männer liefen auf die Maschine zu und verbeugten sich dann, um ihm für die Rettung zu danken. Einer von ihnen war Mustafa Tahar, ein angesehener Kameltreiber und Fremdenführer aus Al-Shafeeq, den er schon seit Jahren kannte.

„Es ist keine Falle“, beruhigte er seine Begleiter, und sie stiegen aus, noch während die Drehflügel rotierten.

Mustafa bat ihn zu einer Stelle, an der ein zugedeckter Körper lag. „Um zu überleben, braucht sie dringend Infusionen. Sie ist völlig dehydriert. Ich habe versucht, ihr mein letztes bisschen Wasser einzuflößen, aber es ist ihr wieder aus dem Mund gelaufen.“

„Eine Frau?“

„Ja, Eure Hoheit.“

Rashad ging in die Hocke. Er schlug die Decke zurück und schaute auf eine in Seitenlage liegende junge Frau in einer Männer-Kandura. Behutsam fasste er nach ihrem Handgelenk. Ja, da war noch ein Puls, jedoch nur ganz schwach. Außerdem fieberte sie bereits.

Kurz betrachtete er sie. Ihre atemberaubende Schönheit ließ ihn eine Sekunde zögern, bevor er sie hochhob. Sie war leicht wie eine Feder. Und während er sich wieder aufrichtete, überlief ihn ein seltsamer Schauer.

Nein, er glaubte nicht wirklich an Omen wie seine Stammesleute. Was er gerade gefühlt hatte, war eine ganz normale Reaktion auf eine sehr attraktive Frau. Seit der Übernahme der Staatsgeschäfte von seinem Vater vor einigen Wochen hatte er keine Frau gehabt. Er war zu beschäftigt gewesen, um sich zu amüsieren. Unvermittelt atmete er ihren weiblichen Duft ein, der ihm die Sinne stärker verwirrte, als er sich eingestand.

„Sie wollte nach Al-Shafeeq“, sagte Mustafa, der ihm zum Helikopter folgte.

„Allein. Ohne männlichen Begleiter?“, fragte Rashad verblüfft, als Tariq ihm half, die bewusstlose Frau auf dem Sitz hinter dem des Kopiloten anzuschnallen.

„Ja, ich habe mich auch gewundert. Hier ist ihr Pass, Eure Hoheit. Sie ist Amerikanerin.“

Rashad schob ihn in die Tasche. „Muss sonst noch jemand dringend medizinisch versorgt werden?“

„Nein.“ Mustafa schüttelte den Kopf.

„Gut. Hilfe aus Raz ist unterwegs und dürfte bald hier eintreffen“, erklärte Rashad, bevor er in den Helikopter stieg. „Ich fliege direkt zum Palast“, informierte er Tariq, bevor er startete. „Rufen Sie dort an, damit unser Leibarzt verständigt wird.“

Nach der Landung überließ er es seinem Bodyguard und Tariq, die junge Frau aus dem Helikopter zu heben. Je weniger er mit dieser bewusstlosen Schönheit zu tun hatte, desto besser. Sobald man sie auf einer Trage abtransportiert hatte, beorderte er die beiden Männer wieder in die Maschine, um nach Raz zurückzukehren. Um alles Weitere würde sich Dr. Tamam kümmern.

„Was beschäftigt Sie, Tariq? Sie haben noch kein einziges Wort gesagt“, meinte Rashad auf dem Rückflug. Sein Sekretär verhielt sich sehr untypisch.

„Es ist total unüblich, dass eine Frau allein hier draußen unterwegs ist. Vor allem eine so junge Frau.“

„Ja, das stimmt. Aber sie ist Ausländerin. Was vieles erklärt.“

„Sie ist ausgesprochen hübsch. Ein Mann wird leiden, wenn er hört, dass die Wüste ihr das Leben geraubt hat. Hoffentlich kann der Doktor sie retten.“

Rashad erwiderte nichts darauf. Bei Tariqs Antwort hatten sich die Härchen auf seinen Armen und im Nacken aufgestellt, als hätte ein Windhauch seine Haut gestreift. Es war schon das zweite Mal heute, dass ihn ein seltsames Gefühl überkam. Das gefiel ihm ganz und gar nicht.

Als er nach der Landung nach seinem Bodyguard und Tariq den Helikopter verlassen wollte, klingelte sein Handy. Er blieb noch im Hubschrauber sitzen und sah auf das Display. Es war Dr. Tamam. Rashad versteifte sich. Rief der Arzt ihn an, um ihm mitzuteilen, dass die Amerikanerin gestorben war?

„Ja, Doktor, was gibt’s? Habe ich Ihnen die junge Frau zu spät gebracht?“

„Nein. Durch die intravenöse Infusion erholt sie sich langsam.“

Rashad atmete aus und wurde sich erst jetzt bewusst, dass er die Luft angehalten hatte. „Ist sie wieder ansprechbar?“

„Nein. Aber das ist gut so.“

Rashad nickte unwillkürlich. „Sie wird durch dieses schreckliche Erlebnis einen Schock haben.“

„Ja, und sie braucht absolute Ruhe. Sie muss völlig abgeschirmt werden. Haben Eure Hoheit einen Vorschlag?“

Warum wollte Dr. Tamam sie isolieren und nicht im medizinischen Trakt des Palasts weiterbehandeln? Rashad war alarmiert. „Die Gartensuite“, antwortete er, ohne nachzudenken.

Sie befand sich in einem Seitenflügel des Palastes und war nur über einen separaten Korridor zu erreichen, der vom Hauptflur abging. Weil sie etwas abseits lag, benutzten jungvermählte Familienmitglieder sie vor dem Start in die Flitterwochen für die Hochzeitsnacht. Sie würde erst in sechs Monaten wieder gebraucht werden. Wenn er heiratete. Sein Gesicht verfinsterte sich bei dem Gedanken.

„Gut. Dann bringe ich sie sofort mit der Krankenschwester dorthin.“

Rashad stutzte erneut. Dr. Tamam verhielt sich völlig untypisch. Was ihn alarmierte. Der Arzt war normalerweise sehr redselig. „Ich bin baldmöglichst bei Ihnen.“

„Ich werde Sie erwarten.“

Irgendetwas stimmte nicht. So kurz angebunden kannte er den älteren Mann nicht. Seltsam, er hat das Gespräch beendet, bevor ich noch etwas sagen konnte, dachte Rashad. Eigentlich gab es bloß eine Erklärung dafür: Der Doktor musste Informationen haben, die er ihm nur von Angesicht zu Angesicht erzählen wollte.

Der Arzt kümmerte sich nun schon seit Jahrzehnten um das Wohl der königlichen Familie. Und wie alle vom Personal hielt er Augen und Ohren offen, um frühzeitig etwas Verdächtiges mitzubekommen. Man konnte nie zu vorsichtig sein, wenn es um die Sicherheit von Rashad und seinen nächsten Angehörigen ging.

Er flog gleich zum Palast zurück. Und nachdem er dort in seinem Apartment geduscht und etwas gegessen hatte, machte er sich in einem seidenen langen Gewand auf den Weg zur Gartensuite.

Sie trug diesen Namen, weil man über einen Säulengang zu einem an einer Seite offenen Patio gelangen konnte. Dort wuchsen herrlich exotische Blumen und Pflanzen, um die sich Gärtner kümmerten und sehr häufig seine Mutter selbst.

Rashad nickte der Krankenschwester grüßend zu, als er die Suite betrat. „Wo ist Dr. Tamam?“

„Er ist nebenan, Eure Hoheit.“

„Danke.“ Er durchquerte den großen Wohnraum und ging ins Schlafzimmer, wo der Arzt gerade den Puls seiner Patientin fühlte. Ihre Haare waren inzwischen gewaschen worden, und in ihr Gesicht war wieder etwas Farbe zurückgekehrt. Sie sah jetzt noch umwerfender aus als vorhin. „Wie ist ihr Zustand?“

„Er bessert sich kontinuierlich.“ Behutsam legte Dr. Tamam den Arm der jungen Frau auf die Decke zurück und wandte sich Rashad zu. „Außerdem habe ich der Infusion ein Mittel beigefügt, das ihr hilft zu schlafen. Morgen wird sie schon um einiges kräftiger sein und den Schock leichter verarbeiten können. Die Schwester wird heute Nacht bei ihr bleiben und ihr Sauerstoff geben, falls nötig. Aber ich wollte mit Ihnen wegen eines Halsschmucks reden, den sie getragen hat. Ich war so frei, ihn sogleich zu entfernen, nachdem ich ihn entdeckt und noch bevor ich irgendetwas anderes getan habe.“ Er reichte ihm eine goldene Kette mit einem kleinen runden Anhänger, in den ein Halbmond eingraviert war – das Symbol der königlichen Familie.

Scharf atmete Rashad ein, als er die Sachen entgegennahm. Ein solches Schmuckstück wurde nur bei der Geburt eines Sohnes angefertigt. Er hatte seines mit sechzehn bekommen, als er volljährig geworden war. Normalerweise trug man es um den Hals. Doch hatte er damals mit der Tradition gebrochen und darum gebeten, es in einen Ring einzupassen. Er siegelte damit wichtige Dokumente und bewahrte ihn zumeist hier im Palast in seinem Büro auf.

Wie konnte diese Amerikanerin ein solches Schmuckstück besitzen? Es war eigentlich unmöglich. Und trotzdem war es so. Er hielt den Beweis dafür in seiner Hand. Verwirrt schob er die Kette mit dem Anhänger in die Tasche und blickte Dr. Tamam an. Sie beide teilten schon einige Geheimnisse.

„Es ist gut, dass Sie mit mir darüber gesprochen haben. Bitte erzählen Sie es sonst niemandem.“

„Ich werde schweigen wie ein Grab, Eure Hoheit. Außer mir hat niemand den Schmuck gesehen. Die Krankenschwester hat die junge Frau erst entkleidet und gebadet, nachdem ich ihn entfernt hatte.“

Der Doktor hatte ihm in der Vergangenheit bereits mehr als einmal das Leben gerettet. Rashad vertraute ihm hundertprozentig. „Ich stehe tief in Ihrer Schuld. Vielen Dank, dass Sie sich um sie gekümmert haben.“

Der Arzt nickte. „Ich gehe jetzt nach Hause. Rufen Sie mich, falls Sie mich brauchen. Ich schaue später noch einmal nach ihr.“

Sobald Dr. Tamam das Zimmer verlassen hatte, durchsuchte Rashad die beiden unausgepackten Koffer. Vielleicht entdeckte er dort einen Hinweis darauf, warum die Amerikanerin den Schmuck besaß.

Nein, er fand nichts, was ihm weiterhalf. Allerdings staunte er, wie schlicht der Inhalt insgesamt war. Sehr dezente Nachthemden und Unterwäsche. Auch das schwarze und das cremefarbene Kleid für den Abend waren unaufwendig. Zudem stieß er noch auf ein Paar High Heels und ein Paar Sandaletten sowie auf eine Strickjacke. Der ganze Rest bestand aus praktischen Sachen für die Wüste. Der Kulturbeutel enthielt die üblichen Dinge sowie einige wenige Kosmetika und Schminkartikel. Sie schien jemand zu sein, der mit leichtem Gepäck reiste.

Und nun verschwinde besser von hier, forderte er sich auf, als er mit der Durchsuchung fertig war. Er sollte sich nicht länger als nötig in der Nähe dieser verwirrend attraktiven Frau aufhalten. Sie würde ihn zu sehr von seiner Aufgabe ablenken, ihre wahre Identität zu entlarven und – falls nötig – seine Familie zu beschützen.

Er verabschiedete sich von der Krankenschwester und verließ die Gartensuite. Sobald er wieder in seinem Apartment war, schickte er sein Personal fort. Er wollte jetzt allein sein. Nachdem er sich einen Kaffee eingeschenkt hatte, setzte er sich mit dem amerikanischen Pass in einen Sessel und betrachtete ihn genauer.

Die junge Frau hieß Lauren Viret. Sie war sechsundzwanzig Jahre alt und sah selbst auf dem Foto umwerfend aus. Ihre unglaubliche Schönheit schien sein tiefstes Inneres zu berühren. Mühsam wandte er den Blick von dem Bild ab und las die Adresse. Sie wohnte in Montreux in der Schweiz.

Er kannte die Stadt mit dem regen Nachtleben. Seine Familie wickelte dort die Bankgeschäfte ab. Wenn er vor Ort zu tun gehabt hatte, war er zuweilen in dem nahe gelegenen Wintersportgebiet Portes du Soleil Ski gefahren. Anders als sein Cousin Faisal, der ehrgeizige Sohn des jüngeren Bruders seines Vaters, machte er sich nichts aus Partys und Kasinobesuchen. Sein Vetter hingegen flog regelmäßig dorthin, vor allem um sich zu vergnügen.

Rashad mochte Montreux im Winter, zog es aber im Sommer bei Weitem vor. Der Blick vom Balkon der familieneigenen Wohnung auf den Genfer See war einfach fantastisch. Auf das blaue Wasser mit den Schiffen und Segelbooten zu schauen hatte etwas Magisches. Insbesondere, wenn man aus einem Land kam, wo das kostbare Nass kaum zu sehen war. Allerdings gab es unter der arabischen Wüste weit größere Mengen, als viele hier glaubten.

Seit Jahren suchte er nun schon nach Wegen, um mehr Wasser an die Oberfläche zu holen – damit Herden getränkt und Felder bestellt werden konnten. Fruchtbarer Boden für eine wachsende Bevölkerung hieß sein Projekt für die Zukunft. Diesen Plan hielt er jedoch vor der Familie seines Onkels geheim, die ganz in der Nähe lebte. Auf jener Seite existierte schon mehr als genug Missgunst und Argwohn.

Rashad seufzte und las die Adresse weiter. Lauren wohnte im vornehmsten Viertel von Montreux direkt am See. Wie konnte sie sich das leisten? Und wie war sie zu dem Goldschmuck gekommen, von dem nur insgesamt acht Exemplare existierten?

Ungeduldig klappte Rashad den Pass wieder zu. Es war bereits spät, und er sollte etwas schlafen. Heute würde er das Rätsel nicht mehr lösen können. Aber morgen würde er der Amerikanerin auf den Zahn fühlen und es ergründen. Eine Aufgabe, auf die er sich freute, wie er verblüfft feststellte.

2. KAPITEL

„Mademoiselle? Sind Sie wach?“

Wie aus weiter Ferne drang die Stimme einer Frau an ihr Ohr. Hatte sie sie in letzter Zeit nicht schon öfter gehört? Und was wurde ihr denn jetzt aus der Nase gezogen?

„Verstehen Sie mich, Mademoiselle?“

Lauren versuchte, etwas zu sagen, doch ihr Mund und ihre Kehle waren entsetzlich trocken. Sie wollte sich aufsetzen, aber alles fing an, sich ihr zu drehen. Dann spürte sie, dass etwas in ihrer Hand steckte. Was, in aller Welt, war es?

„Bleiben Sie liegen, und trinken Sie“, befahl ihr die Frau, die mit starkem Akzent Englisch sprach.

Ein Strohhalm wurde ihr zwischen die Lippen geschoben, und sie sog daran. Kaltes Wasser benetzte ihre Zunge. „Oh, ja.“

Lauren trank in kleinen Schlucken weiter. Plötzlich war ihr, als würde sie mit neuem Leben erfüllt werden. Sie öffnete die Augen, doch irgendetwas stimmte mit ihnen nicht. Sie erblickte drei gleiche dunkelhaarige Frauen in weißer Kleidung, die sich zu ihr beugten.

„Sind Sie Ärztin?“

„Nein, ich bin Krankenschwester und arbeite für Dr. Tamam. Wie geht es Ihnen?“

Lauren bewegte den Kopf hin und her und fühlte sich bloß noch elender. „Ich … ich weiß nicht“, antwortete sie mühsam und versuchte, sich zu orientieren, während die Schwester die Infusion entfernte.

Ein solches Krankenhauszimmer hatte sie noch nie gesehen. Es war nicht nur riesig, sondern auch mit üppigen Grünpflanzen ausgestattet, die in einer Art Wasserlandschaft zu wachsen schienen. Eigentlich wirkte es viel eher wie ein Haremsgemach. Träumte sie vielleicht?

Plötzlich wurde die Erinnerung an das Gefühl zu ersticken in ihr wach, und sie geriet in Panik. „Hilfe … Ich kriege keine Luft …“, stieß sie hervor und konnte es nicht verhindern, dass ihr Tränen über die Wangen liefen.

Sie hörte mehrere Stimmen im Hintergrund. Dann drang eine einzelne Männerstimme an ihr Ohr. Sie klang tief und sonor, ging ihr durch und durch und schien jeden Nerv in ihrem Körper zum Vibrieren zu bringen. Auch fasste jemand ihre Hand.

„Haben Sie keine Angst. Sie sind jetzt in Sicherheit.“

Er sprach Englisch mit starkem Akzent. Sein Ton hatte etwas Gebieterisches und zugleich Beruhigendes. Ihre Panik ebbte ab, und sie schlief wieder ein.

Als sie das nächste Mal aufwachte, hielt dieselbe Hand ihre fest, wie sie an der Art und Weise merkte. Lauren öffnete die Augen. Neben ihrem Bett saß ein großer, breitschultriger Mann in einem weißen Hemd, das seinen dunklen Teint besonders betonte.

Er musste etwa Mitte dreißig sein und hatte schwarze Haare, die er etwas länger als üblich und aus der hohen Stirn gekämmt trug. Seine Augen waren ebenfalls schwarz, und seine Gesichtszüge wirkten sehr edel. Einen so umwerfend attraktiven Mann hatte sie noch nie gesehen.

Und natürlich betrachtete er sie genauso eindringlich wie sie ihn umgekehrt. Ihr Herz begann unvermittelt wie verrückt zu klopfen. Als sie seinem Blick begegnete, in dem sich eine gezügelte Leidenschaft spiegelte, spürte sie, wie ein erregender Schauer sie durchlief. Irgendetwas stimmte nicht mit ihr, wenn sie so stark auf einen Fremden reagierte.

„Was tue ich hier?“

„Sie erinnern sich nicht daran, was passiert ist?“, erkundigte er sich leise, fast als würde er ihrer Frage nicht wirklich Glauben schenken.

Er hatte die Augen weiter auf sie gerichtet und musterte sie intensiv. Lauren wurde immer nervöser und fasste sich an den Hals, ohne es zu merken. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie die Kette und den Anhänger ihrer Großmutter nicht fühlte. Schon richtete sie sich etwas auf. Nein, der Schmuck lag weder auf dem Kopfkissen noch darunter.

„Hat die Krankenschwester ihn entfernt?“, stieß sie hervor, als sie aufrecht im Bett saß.

„Was soll sie entfernt haben?“

Der Klang seiner melodiösen Stimme ging ihr erneut durch und durch. Auch meinte sie, dass sein Blick das schlichte weiße Nachthemd, das man ihr angezogen hatte, durchbohrte und die Haut darunter versengte. Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich. Vermutlich war sie etwas wahnhaft, weil sie gerade mit dem Gefühl aufgewacht war, in einem seltsamen Traum zu sein.

„Mein Anhänger ist weg. Ich muss ihn unbedingt finden.“

Sie beobachtete, wie er die schlanken Hände verschränkte und das Kinn darauf stützte. Er sieht hinreißend aus, schoss es ihr durch den Kopf.

Hinreißend. So hatte ihre Großmutter ihren Geliebten bezeichnet. Lauren hatte darüber gelächelt, Celia aber ihre Fantasie gegönnt. Jetzt war sie jedoch alles andere als amüsiert. Hatte sie womöglich den Verstand verloren? Angst erfasste sie erneut. Sie ließ sich zurücksinken und schloss die Augen.

„Wenn Sie ihn mir vielleicht beschreiben könnten, Mademoiselle.“

Sie biss sich auf die Lippen und bemerkte, dass sie rissig und trocken waren. Wie lange bin ich bereits in diesem Zustand, fragte sie sich und öffnete die Augen wieder. „Er ist aus Gold und etwa so groß und dick wie eine Vierteldollarmünze.“ Lauren machte lieber keine weiteren Angaben. In welcher Beziehung sie zu Scheich Malik stand, war ein Geheimnis, und dies sollte es auch bleiben. „Haben Sie schon einen amerikanischen Vierteldollar gesehen?“, erkundigte sie sich, und Rashad nickte. „Ich habe den Anhänger an einer Goldkette getragen. Der Schmuck ist nicht wirklich wertvoll. Für mich ist er aber das Kostbarste, das ich habe.“ Erneut liefen ihr Tränen über die Wangen.

„Dann bitte ich das Personal, ihn zu suchen.“

„Vielen Dank.“ Energisch wischte sie sich die Tränen weg. „Wie krank bin ich?“

„Sie erhalten keinen Sauerstoff mehr und keine Infusion. Was heißt, dass Sie Saft bekommen werden und alles, wonach Ihnen ist. Dann können Sie mit Hilfe aufstehen und etwas umhergehen. Morgen dürften Sie sich wieder viel besser fühlen.“

„Was ist geschehen?“ Warum blickte er sie immer noch so seltsam an? Überlegte er, was er ihr erzählen sollte? Ihr wurde leicht mulmig. Doch sie war noch nie ein Feigling gewesen. Tief atmete sie ein. „Egal, was es ist. Ich werde damit fertig.“

„Werden Sie das?“

Er hatte verführerisch geklungen. Spielte er mit ihr? „Ich bin kein Kind mehr.“

„Nein, das sind Sie nicht.“

Der Unterton in seiner Stimme ließ sie erschauern. Sei vernünftig, ermahnte sie sich sogleich. Er war Arzt und hatte sie untersucht. Ihm war nichts verborgen geblieben.

„Wenn Sie es mir nicht sagen wollen, weil Sie glauben, ich würde in Ohnmacht fallen, werde ich Ihre Krankenschwester fragen. Sie wird mir sicher erklären, was passiert ist.“

„Sie kümmert sich jetzt um jemand anderes“, erwiderte er zufrieden und brachte Lauren damit gegen sich auf.

„Sie verstehen sich zweifellos gut darauf, mir Angst einzujagen.“

Rashad zuckte die Schultern in lässig eleganter Weise. „Ich bitte tausendmal um Entschuldigung, Mademoiselle. Es ist lediglich meine Absicht gewesen, Sie davor zu bewahren, dass Sie sich an zu viel auf einmal erinnern.“

„Soll das heißen, dass ich eine Amnesie habe? Das ist absurd.“

„Ich würde es eher als zeitweilige Gedächtnisschwäche bezeichnen. Ihre Seele beschützt Sie momentan davor, sich mit einem traumatischen Erlebnis zu befassen.“

„Mit einem traumatischen Erlebnis?“

„Einem überaus traumatischen Erlebnis.“

Er ist mindestens einen Meter neunzig groß, dachte Lauren, als er aufstand und zu einem Sofa ging. Mit einem gefalteten weißen Etwas kam er dann zurück und ließ es auseinanderfallen.

„Erkennen Sie die?“

Es war eine Männer-Kandura. Sie hatte sich selbst eine in El-Joktor besorgt. Der Händler hatte sie ihr zunächst nicht verkaufen wollen, da sich eine solche Kleidung für eine Frau nicht ziemte. Als sie ihm jedoch mehr Geld dafür geboten hatte, als sie wert war, hatte er sie ihr schließlich eingepackt.

„Mustafa!“, schrie sie auf.

„Sehen Sie, Ihr Gedächtnis kehrt zurück. Leider zu schnell.“

Ja, immer mehr Erinnerungen stürmten auf sie ein. „Es waren keine Berge … Mustafa hat gesagt, es sei ein Sandsturm. Plötzlich war Mustafa weg … Ich konnte nicht mehr atmen … Was ist mit ihm?“ Warum antwortete er ihr nicht? Lauren schlug die Decke zurück, stand auf und fasste spontan seine Unterarme. „Ist er meinetwegen gestorben?“

Rashad durchbohrte sie mit seinem Blick und schien ihr bis auf den Grund der Seele zu schauen. „Nein, Mademoiselle. Der Tod hat ihn nicht geholt, denn es war nicht seine vorbestimmte Stunde. Tatsächlich hat Mustafa Ihnen das Leben gerettet. Hätte er nicht so schnell reagiert, wären Sie lebendig begraben worden.“

Lauren erbebte. „Was ist mit den anderen Leuten aus der Karawane?“

„Sie haben überlebt.“

„Dem Himmel sei Dank, dass niemand umgekommen ist“, stieß sie erleichtert hervor und sank gegen ihn. „Es war grauenvoll.“

Er murmelte etwas, das sie nicht verstand, und zog sie fest an sich. Dann wiegte er sie hin und her, während sie hemmungslos weinte. Irgendwann beruhigte sie sich allmählich wieder und löste sich schließlich – äußerst widerwillig – aus seinen Armen. Sie musste wirklich ein wenig wahnsinnig sein.

„Entschuldigen Sie meinen Ausbruch.“

„Sie haben einen Schock wegen des schrecklichen Erlebnisses.“

„Ja.“ In ihr herrschte ein einziges Gefühlschaos. Sie setzte sich aufs Bett und barg das Gesicht in den Händen. „Wenn Sie nichts dagegen haben, wäre ich jetzt gern allein.“

„Wie Sie wünschen, Mademoiselle. Ich werde Ihnen einen Saft und eine leichte Mahlzeit bringen lassen.“

„Ich glaube nicht, dass ich etwas essen kann.“

„Es ist die Pflicht der Lebenden“, erwiderte er, bevor er die Tür hinter sich schloss.

Keine Minute später eilte eine junge Frau herein und half ihr in das prunkvolle Bad. Lauren duschte und zog danach Jeans und ein blassblaues Top an. Der Sandsturm hatte die Koffer nicht von den Kamelen gerissen, auch wenn er ihr fast das Leben geraubt hätte.

Einem Menschen, der an einer Expedition teilnimmt, muss klar sein, dass er vielleicht nie mehr zurückkommt, hatte Richard ihr einmal erklärt. Und er hatte Leute auf seinen Expeditionen verloren. Trotzdem hatte er weitergemacht. Würde er noch leben, würde er jetzt zu ihr sagen: „Du hast das Risiko gekannt, Lauren, und bist es eingegangen.“ Auf seine Weise hatte ihr der Doktor das Gleiche erzählt.

Obwohl sie behauptet hatte, nichts zu sich nehmen zu können, lehnte sie das Essen, dass eine Angestellte ihr brachte, nicht ab.

Ohne dass sie es bemerkte, betrat der Arzt erneut den Raum. „Fühlen Sie sich jetzt besser, Mademoiselle?“, fragte er, während er auf den Tisch zuschlenderte, an dem sie gerade ihre Mahlzeit beendete.

Sein Erscheinen verblüffte und erfreute sie. Wenn das nicht albern war. Sie tupfte sich mit der Serviette den Mund ab und blickte auf. Er hatte ein sportliches Leinenhemd und eine Tuchhose an. Zweifellos sah er in allem, was er trug, umwerfend aus. Und unbekleidet … würde er ihr bestimmt noch mehr den Atem rauben.

„Ja, ich fühle mich kräftiger.“

„Das ist gut. Doch sind Sie noch längst nicht wieder fit.“ Rashad stellte sein Tablett mit Essen auf den Tisch und setzte sich ihr gegenüber hin. „Ihr Körper und ihre Seele haben etwas Schreckliches durchgemacht. Sie sollten noch hierbleiben und sich Zeit geben, sich davon zu erholen.“

„Wo genau ist hier?“

„Die Oase Al-Shafeeq. Ich dachte, Sie wüssten es. Sie ist Ihr erstes Ziel gewesen, nachdem Sie El-Joktor verlassen haben, oder?“ Er biss in einen Pfirsich.

Ihr erstes und einziges Ziel. „Ja.“ Ein Schauer durchrieselte sie bei dem Gedanken, dass sie dort war, wo der Geliebte ihrer Großmutter einst geherrscht hatte. „Woher wissen Sie, dass ich von El-Joktor gekommen bin, Doktor?“

„Es zählt zu meinen Aufgaben, über alles im Bild zu sein, was hier vor sich geht. Offen gestanden, bin ich nicht Dr. Tamam. Ich habe es Sie für eine Weile glauben lassen, bis ich sicher war, dass Sie auf dem Weg zur vollen Genesung wären.“

Wie bitte? Er hatte lange Zeit ihre Hand gehalten. „Wer sind Sie dann?“, erkundigte sie sich, und er verzog den Mund, als würde ihn die Frage amüsieren. Dadurch wirkte er nur noch attraktiver, und ihr Herzschlag setzte einen Moment lang aus.

„Ich bin der Sicherheitschef hier im Palast.“

Im Palast? Lauren hätte nicht überraschter sein können. „Kein Wunder, dass das Zimmer so beeindruckend und exquisit ist.“

„Der Palast ist mehre Jahrhunderte alt … Als ich informiert wurde, dass eine Karawane in einen Sandsturm geraten ist, bin ich mit dem Helikopter zu der Unglücksstelle geflogen. Mustafa hat mir das Nötigste erzählt, bevor ich Sie hergebracht habe, damit Dr. Tamam sich um Sie kümmern konnte.“

Er war der Sicherheitschef des Königs. Eigentlich sah er selber wie ein Herrscher aus! Sie schluckte. „Also muss ich mich bei Ihnen dafür bedanken, dass ich so schnell ärztlich versorgt worden bin. Ich … ich stehe tief in Ihrer Schuld.“ Es war schwer zu glauben, dass sie sich tatsächlich im Palast befand und ihn nicht wie ein Tourist von außen betrachten musste.

„Sind Sie mir dankbar genug, um mir zu erlauben, dass ich Sie Lauren nenne?“

Sein Lächeln raubte ihr einen Moment den Atem. „Natürlich.“

„Ich habe den Namen in deinem Pass gelesen, den Mustafa mir gegeben hat.“ Rashad ließ den Blick über sie schweifen. „Lauren ist ein bezaubernder Name … Fast so bezaubernd wie seine Trägerin.“

Ihr wurde ganz heiß. „Und wie sage ich zu dir?“

Irgendetwas blitzte in seinen Augen auf, während er den letzten Rest des Pfirsichs aß. „Rafi. Mein ganzer Name ist für eine Ausländerin zu schwierig auszusprechen.“

Lauren lächelte. „Mir gefällt die Kurzversion. Sie erinnert mich an den Spaniel, den ich einmal hatte.“

„Wieso das?“

„Er hieß Taffy“, antwortete sie, bevor ihr in den Sinn kam, er könnte glauben, sie würde mit ihm flirten. Was du auch tust, wurde ihr unvermittelt bewusst. Dem Tod entronnen zu sein hatte sie in jemanden verwandelt, den sie nicht mehr kannte. Sie musste sich wirklich mehr zusammenreißen. „Hast du je als Kind ein Haustier gehabt?“

„Mehrere. Allerdings wohl andere, als du dir vorstellst.“

„Das klingt spannend.“

„Sag, wo wolltest du hier nach deiner Ankunft bleiben?“

„Ja, richtig, meine Reservierung. Ich habe mir den Namen nicht gemerkt. Die Unterlagen, die ich vom Reisebüro in Montreux erhalten habe, sind in meinem kleinen Koffer. Ich fürchte, mein Verstand funktioniert noch nicht wieder einwandfrei.“

„Einen Sandsturm durchzumachen verändert das Leben unwiderruflich.“

Und vor allem, einem Mann wie dir zu begegnen, schoss es ihr durch den Kopf.

„Ich rufe gerne dort an und erkläre, was los ist, wenn du mir die Telefonnummer gibst. Ich kann sie mir auch selbst holen, wenn du möchtest.“

„Nein, danke. Das überfordert mich nicht.“ Sie stand auf, merkte aber, dass sie noch etwas wacklig auf den Beinen war. „Ich bin gleich wieder da.“

Wortlos nahm er ihr den Umschlag ab, als sie aus dem Schlafzimmer zurückkehrte. Dabei berührten sich ihre Hände, und Lauren spürte, wie ihr sogleich warm wurde. Und während sie sich erneut setzte, warf er einen Blick in die Reiseunterlagen.

Sobald er gefunden hatte, wonach er suchte, tippte er die Zahlen in sein Handy ein. Lauren verstand praktisch nichts von der minutenlangen Unterhaltung, denn sie kannte nur ein paar arabische Wörter.

„Ist da noch jemand anderes, den du über die Geschehnisse informieren solltest?“, fragte er, sobald er das Telefonat beendet hatte. „Jemand, der wissen sollte, wo du bist?“

„Nein.“ Nach dem Tod ihrer Großmutter hatte sie keine Verwandten mehr.

„Erzähl mir nicht, dass dich kein Mann vermisst. Ich würde es dir nicht glauben.“

„Es gibt niemanden, der mir wirklich wichtig ist. Nur Paul. Er ist ein guter Freund und vermutlich gerade auf der Jagd nach einer aufregenden Story für seine französische Zeitung.“

„Würde er nicht gern hören, dass du wohlauf bist?“

„Ich würde es eigentlich vorziehen, wenn er von dem Ganzen nichts erfährt. Vor meinem Abflug nach El-Joktor hat er mir einen Heiratsantrag gemacht, den ich abgelehnt habe. Ich liebe ihn nicht, und es scheint mir falsch, ihn jetzt um Hilfe zu bitten. Er soll sein Leben weiterleben und eine Frau finden, die seine Liebe erwidert.“

Rafi blickte sie über den Rand seiner Kaffeetasse an. „Ich bezweifle, dass er je über dich hinwegkommen wird.“

„Danke, das ist sehr schmeichelhaft. Aber er wird es bestimmt tun.“

„Ich wollte dir nicht schmeicheln“, sagte er, und Lauren erbebte. „Was ist mit anderen Freunden?“

„Sie rechnen nicht damit, dass sie zurzeit von mir hören.“

„Warum nicht?“

„Weil ich diese Reise unternommen habe, um den Schmerz über den Verlust meiner Großmutter, die kürzlich gestorben ist, ein wenig zu überwinden“, antwortete sie und schaffte es nicht, ihrer Stimme einen festen Klang zu verleihen.

„Du hast sehr an ihr gehangen?“

Aus welchem Grund auch immer hatte Lauren das Bedürfnis, sich ihm anzuvertrauen. „Ja. Meine Eltern sind tödlich verunglückt, als ich sechs Monate alt war. Sie ist meine Mutter gewesen. Ich vermisse sie entsetzlich.“

„Ich verstehe, warum du eine Weile aus deiner gewohnten Umgebung heraus willst. Doch warum hast du dir die Wüste Nefud ausgesucht? Noch dazu ist dieser Teil besonders rau.“

„Vermutlich deshalb, weil ich noch nie hier gewesen bin und es kein erinnerungsträchtiger Ort für mich ist.“ Aber für Celia war er es gewesen.

„Du bist eine Weltreisende?“

„Ja, von Kindesbeinen an“, erwiderte Lauren, und es herrschte einen Moment Schweigen.

„Unter diesen Umständen werde ich dich jetzt allein lassen, um zu trauern. Stille ist für den Kummer ein gutes Heilmittel. Wenn du etwas brauchst … Neben dem Bett steht ein Telefon. Du musst nur den Hörer abnehmen und die Eins wählen. Nazir, einer meiner Angestellten, wird sich melden und alles Weitere in die Wege leiten oder mich oder den Doktor verständigen, sollte es nötig sein.“

„Vielen Dank.“ Lauren senkte den Blick. „Ich möchte dir auch sagen, wie dankbar ich dir bin, dass du mir das Leben gerettet hast.“

„Ich habe nur die Zeit verkürzt, bis Dr. Tamam sich um dich kümmern konnte.“

„Trotzdem bin ich dir dankbar. Und natürlich werde ich dich und deine Leute für die Mühen gut bezahlen.“

Kommentarlos wandte er sich zum Gehen. Als Sicherheitschef hatte er bestimmt viel zu tun und würde sie so schnell nicht wieder besuchen. Sollte er überhaupt erneut bei ihr vorbeischauen. Lauren wünschte sich, er würde noch ein wenig länger bleiben. „Rafi?“

Er drehte sich um. „Brauchst du noch etwas?“

Ihr fiel durchaus einiges ein. „Nein. Aber mir scheint, dass du den König persönlich kennst. Bitte sag ihm, wie dankbar ich ihm für alles bin. Das Zimmer ist unbeschreiblich schön.“

„Es gehört zur Gartensuite.“

Tief atmete sie ein. König Malik hatte ihre Großmutter in einem privaten Apartment im Palast untergebracht, das einen Garten gehabt hatte. War es vielleicht hier gewesen?

Aufmerksam sah Rafi sie an. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Ja.“

„Du benötigst noch viel Ruhe, bevor ich davon überzeugt bin. Wenn du fit genug bist, kannst du den Säulengang entlang nach draußen schlendern. Dort ist ein herrlicher Garten mit vielen Blumen und Pflanzen. Zuweilen kümmert sich die Königin selbst darum.“

„Ich weiß nicht, womit ich so viel Glück verdient habe.“

„Als König Umar gehört hat, was du Schreckliches durchlebt hast, hat er darauf bestanden, dass du so lange als sein Gast in dieser Suite bleibst, wie du es möchtest.“

Lauren wurde ganz aufgeregt. War König Umar ein Sohn oder Enkel oder Neffe von Malik? „Das ist unglaublich nett und großzügig von ihm.“

Rafi blickte sie eindringlich an. „Ich hoffe, dass die Schönheit des Gartens deine Trauer über das Ableben deiner Großmutter aus deinem Herzen vertreiben kann.“

„Danke“, sagte Lauren tief gerührt. Als er gegangen war, wollte sie kurz nach draußen gehen. Doch plötzlich fühlte sie sich so schwach, dass sie sich lieber auf eines der Sofas setzte.

Ihre Großmutter war schon in jungen Jahren gern in der Welt umhergereist. Ein guter Freund der Familie hatte ihr dann irgendwann von der blühenden Oase Al-Shafeeq erzählt. Es hatte für Celia so romantisch geklungen, dass sie unbedingt dorthin hatte fahren wollen.

Während sie durch die prächtigen Gartenanlagen spaziert war, hatte ihr taillenlanges blondes Haar die Aufmerksamkeit des Königs erregt. Was danach geschehen war, hätte ein Märchen aus Tausendundeiner Nacht gewesen sein können. Celia hatte sich so leidenschaftlich in Malik verliebt, dass sie sich ihm hingab und bei ihrer Rückkehr nach Hause mit Lana schwanger gewesen war.

Müde lehnte sich Lauren in die Seidenkissen und schloss die Augen. Sie konnte sich gut vorstellen, dass sich die Vergangenheit wiederholte. Dass sie so gefesselt von Rafi sein könnte und Al-Shafeeq nie mehr verlassen wollte. Im Geiste sah sie ihn vor sich, bis seine imposante Erscheinung zunehmend verschwamm und sie einschlief.

Kaum hatte Rashad die Gartensuite verlassen, telefonierte er mit Dr. Tamam, um ihn über Laurens Zustand zu informieren. „Unsere Patientin hat sich heute wohl genug gefühlt, um zu duschen und feste Nahrung zu sich zu nehmen.“

„Das klingt gut. Was haben Sie über den Anhänger in Erfahrung gebracht?“

„Noch nichts.“

„Dann waren Sie offenbar der Ansicht, dass sie sich noch nicht hinlänglich erholt hat, um eine Befragung durchzustehen.“

Ja, der Arzt hatte recht. Genauso war es gewesen. Außerdem hatte er den Eindruck gehabt, dass ihre Reaktionen echt gewesen waren und sie bei allem die Wahrheit gesagt hatte. Doch war er sich zugleich ebenfalls sicher, dass sie ein Geheimnis hütete. Sie hatte ihm absichtlich keine umfassende Beschreibung des Anhängers geliefert.

Als Erstes sollte er prüfen lassen, ob der Schmuck vielleicht eine Fälschung war. Abgesehen von der Rolle, die Lauren in der ganzen Sache spielte, wollte er es auch selbst wissen. Seine Familie zählte zurzeit acht männliche Mitglieder, ihn eingeschlossen. Niemand hatte seinen Anhänger als verloren oder gestohlen gemeldet. Eigentlich musste er ein Imitat sein. Aber das konnte nur ein Experte beurteilen.

Wenig später flog Rashad mit einem Bodyguard zu dem Goldbergwerk in Raz. Dort suchte er den Goldschmied auf, der seit vierzig Jahren für die königliche Familie arbeitete und seinen Siegelring angefertigt hatte.

„Sie machen eine ziemlich finstere Miene, Eure Hoheit“, sagte der ältere Mann, nachdem sie sich begrüßt hatten. „Gestern haben noch alle gejubelt.“

„Das war gestern.“ Er holte den Anhänger und die Kette aus der Tasche und legte beides vor Hasan auf den Arbeitstisch.

Verwirrt blickte der Goldschmied darauf. „Wem gehört der Anhänger?“

„Genau das möchte ich wissen.“

„Sie glauben also, dass jemand aus der königlichen Familie seinen verloren hat?“

„Es wäre möglich. Ich habe ihn … zufällig gefunden. Könnte er eine Fälschung sein?“

„Sie haben doch bestimmt hier noch etwas zu tun, Eure Hoheit. Warum kommen Sie nicht danach wieder? Dann habe ich sicher einige Antworten für Sie.“

In der nächsten Stunde diskutierte Rashad mit einigen Ingenieuren über die Pläne für die neue Aufbereitungsanlage. Da er selbst vom Fach war, hörten sie ihm nicht nur zu, weil er der Sohn des Königs war. Schließlich kehrte er in Hasans Atelier zurück.

„Der Anhänger besteht aus vierundzwanzigkarätigem Gold. Aufgrund des Präge- und Herstellverfahrens muss er irgendwann zwischen achtzehnhundertundneunzig und neunzehnhundertunddreißig angefertigt worden sein. Plus minus fünfzehn Jahre. Ich könnte ihn nicht imitieren. Nach meiner Einschätzung sind Anhänger und Kette echt.“

„Dann gibt es für mich bloß zwei Erklärungen. Entweder hat ein Familienmitglied seinen Schmuck damals verloren, oder der zuständige Goldschmied hat zwei Exemplare gemacht, sollte dieser Fall je eintreten.“

„Aber das ist immer verboten gewesen“, erwiderte Hasan.

„Ich weiß.“

Im Geiste ging Rashad alle inzwischen verstorbenen Kinder männlichen Geschlechts durch, die in dem fraglichen Zeitraum geboren worden waren. Ihm war noch nie zu Ohren gekommen, dass jemand seinen Anhänger je verloren hätte. Auch trennte sich niemand freiwillig von ihm, und alle wurden sogar damit begraben. Was nur einen Rückschluss zuließ: Er musste einem Toten vor der Beisetzung abgenommen worden sein. Da während dieser Zeit lediglich Familienmitglieder die Möglichkeit dazu hatten, musste ein Verwandter den Schmuck bislang gehütet haben …

Doch aus welchem Grund? Und warum war er plötzlich am Hals der hübschen blonden Amerikanerin aufgetaucht? War sie hergeschickt worden, um seine Aufmerksamkeit zu erregen und in seine Privatsphäre einzudringen?

Einen solch raffinierten Plan, diese Frau quasi als Spionin zu engagieren, konnte bloß die Familie seines Onkels ausgeheckt haben, dessen war Rashad sich sicher. Sie war versessen darauf, Informationen zu erhalten, die sie gegen ihn oder seine engsten Angehörigen verwenden konnte.

Durch den Sandsturm wäre das Unternehmen wohl fast gescheitert. Aber dann hatte er dieser Lauren dazu verholfen, sich ihm so sehr zu nähern, wie es noch keiner feindlich gesonnenen Person je zuvor gelungen war. Und man musste sie gut instruiert haben. Warum sonst hatte sie ihm keine vollständige Beschreibung des Anhängers gegeben?

Vermutlich hatte man ihr sogar ein Foto von ihm gezeigt, sodass sie gewusst hatte, wer er war. Was bedeutete, dass sie eine glänzende Schauspielerin war. Sie hatte sich nichts anmerken lassen und so getan, als glaubte sie, er wäre der Sicherheitschef.

Nicht, dass ihm seine Gedanken gefielen, denn er fühlte sich stark von ihr angezogen. Frustriert warf er den Kopf in den Nacken. „Sie haben mir einen sehr großen Dienst erwiesen, Hasan. Ich werde es nicht vergessen.“

„Ich stehe Eurer Hoheit immer gern zur Verfügung.“

Sobald Rashad in den Palast zurückgekehrt war, meldete sich ein Vertrauensmann bei ihm, der einige Nachforschungen für ihn angestellt hatte. „Was haben Sie erfahren?“, erkundigte er sich.

„Sie ist vorgestern mit einem Flugzeug in El-Joktor eingetroffen und hat allein im Casbah übernachtet.“

Im Casbah? Es gab viel modernere Hotels in der Stadt. Warum war sie in dem Zweisternehotel abgestiegen, das vor Jahrzehnten als sehr luxuriös gegolten hatte, aber inzwischen längst nicht mehr erste Wahl war?

„Ihre Papiere sind in Ordnung. Was sie beruflich macht, ist nicht bekannt. Die Adresse in Montreux stimmt. Sie hat dort in einer Wohnung gelebt, die einer Amerikanerin namens Celia Melrose Bancroft gehört hat. Die Dame ist vor Kurzem im Alter von fünfundsiebzig Jahren verstorben.“

Hatte Lauren gelogen, als sie von der Frau als ihrer Großmutter geredet hatte? War sie vielleicht deren glänzend bezahlte Gesellschafterin gewesen? Hatte sie nach deren Tod quasi eine neue Wohltäterin oder einen neuen Wohltäter gesucht? Oder hatte ein gewisser Mann sie gefunden?

„Wünschen Eure Hoheit, dass ich tiefer grabe?“

„Momentan nicht. Vielen Dank für Ihre gute Arbeit.“

Sein Vater hatte ihn von klein auf unter anderem eines gelehrt: Wenn das Kamel seinen Kopf einmal ins Zelt gesteckt hat, folgt der restliche Körper bald nach. Und der Sandsturm hatte Lauren Viret praktisch in sein Zelt aus Steinen geweht.

Er würde auf dem Innenhof mit ihr zu Abend essen, denn er musste unbedingt alles über sie erfahren, was es über sie zu wissen gab. Außerdem hatte er trotz seines Verdachts das starke Bedürfnis, mit ihr allein zu sein.

3. KAPITEL

Nachdem er das Dinner für zwei veranlasst hatte, duschte Rashad und zog eine lange Hose an sowie ein frisches Hemd. Als er unterwegs in den anderen Palastflügel war, rief sein Assistent Nazir ihn auf dem Handy an.

„Eure Hoheit? Die Amerikanerin hat mich gerade um eine Telefonleitung nach draußen gebeten. Soll ich sie freischalten?“

„Ja.“ Aufgrund der modernen Satellitenanlage würde er problemlos feststellen können, welche Nummern sie angewählt hatte.

Rashad klopfte kurz an die Tür der Gartensuite und öffnete sie dann. Lauren saß am Schreibtisch im Wohnzimmer und redete mit jemandem in perfektem Französisch. Sobald sie ihn bemerkt hatte, beendete sie das Gespräch und legte den Hörer auf.

„Guten Abend, Rafi.“

Sie klang, als wäre sie froh über sein Kommen, auch wenn sie nicht wollte, dass er ihr Telefonat mit anhörte. Obwohl sie vermutlich eine geheime Mission in Al-Shafeeq zu erfüllen hatte, gab es zwischen ihnen eine echte und einzigartige Verbindung. Die Erkenntnis bestürzte ihn.

„Es freut mich, dass du schon wieder etwas erholter aussiehst.“

Lauren nickte. „Ich habe ein wenig auf dem Sofa geschlafen, nachdem du dich verabschiedet hattest.“

„Hast du Hunger?“

„Ja.“

Vielleicht war es gelogen und sie war gar nicht hungrig, doch es interessierte ihn nicht. Er spürte, dass sie den Abend gern mit ihm verbringen wollte, und ihm erging es nicht anders. Sie hatte ihn von Anfang an auf eine Art und Weise fasziniert, wie er es noch nie zuvor erlebt hatte.

„Ich habe ein gemeinsames Essen organisiert. Ist das in Ordnung?“

„Wenn du Zeit dafür hast … Ich finde es prima.“

„Es wartet im Innenhof auf uns“, erwiderte er und beobachtete, wie sie freudig zu lächeln begann.

„Ich habe die Blumen noch nicht bewundert.“

Lauren stand auf, und Rashad konnte den Blick nicht von ihrem wohlproportionierten Körper abwenden. Sie machte in allem eine glänzende Figur. Egal, ob sie wie jetzt Jeans und ein blassblaues Top trug oder ein Krankenhaushemd wie gestern.

„Heißt das, dass du dienstfrei hast?“

Er bemerkte, dass sie etwas atemlos klang. Offenbar war sie auch nicht die Ruhe in Person. „Mehr oder weniger.“

„Bei dir ist es also wie bei Dr. Tamam? Ihr seid stets in Rufbereitschaft, sollte Not am Mann sein.“

Rashad lächelte. „So könnte man es ausdrücken.“

„Er hat vor Kurzem nach mir geschaut.“

„Und was hat er gemeint?“

„Ich soll mich noch einen Tag lang schonen, um meine Kräfte zurückzugewinnen. Dann darf ich wieder die Touristin spielen.“

„Er ist ein ausgezeichneter Arzt. Du solltest seinen Rat befolgen.“

„Das habe ich auch vor … Sag, bist du ebenfalls schon hungrig?“

„Und wie.“ Und nicht nur, was essen betraf. In ihrer Nähe waren alle seine Sinne hellwach. So kannte er sich überhaupt nicht.

„Etwa weil du wieder sandsturmgeschädigte Leute aus der Wüste hast retten müssen?“, witzelte Lauren.

Wie konnte jemand so bezaubernd sein und ihn zugleich ausspionieren wollen? „Sandstürme ereignen sich nicht so häufig. Aber ich kann dir versichern, dass du in den letzten hundert Jahren die erste Ausländerin bist, die einen überlebt hat.“

Sie erbebte. „Ich hatte großes Glück. Dank dir und Mustafa.“

„Er hat dich rechtzeitig vom Kamel gezogen.“

„Ja. Ich möchte mich noch persönlich bei ihm bedanken. Deshalb habe ich gerade telefoniert. Ich habe in dem Reisebüro in Montreux angerufen und darum gebeten, dass man ihn für mich kontaktiert.“

„Wahrscheinlich ist er wieder unterwegs. Wenn du mit der Karawane nach El-Joktor zurückkehrst, kannst du ihm danken. Und jetzt lass uns zu Tisch gehen.“

Rashad fasste sie am Ellbogen, und ihre Körper berührten sich leicht. Sofort wurden gewisse Sehnsüchte in ihm wach. Er führte sie den Säulengang entlang nach draußen zu einem mit halbhohen Mauern umgebenen blühenden Garten, der von Fackeln erleuchtet wurde. Ehrfürchtig seufzte Lauren auf, als sie den Blick über das abendliche Al-Shafeeq zur Wüste in der Ferne schweifen ließ, und blieb unwillkürlich stehen. Die Luft war erfüllt von aromatischen Düften, und es wehte eine sanfte, kühlende Brise. Auch die ersten Sterne funkelten schon am Himmel.

„Ich könnte glatt weinen. So etwas Magisches habe ich noch nie gesehen.“

Ähnlich empfand er es auch immer, wenn er hier an seinem Lieblingsplatz im Palast war. „Wenn die Arbeit mich erdrückt, habe ich zuweilen das Bedürfnis, aus dem Büro zu verschwinden und hierherzukommen, um den Abend zu fühlen.“

„Du kannst den Zauber ebenfalls spüren“, stieß sie überrascht hervor und wandte sich zu ihm.

Das Licht einer Fackel spiegelte sich in ihren faszinierenden grünen Augen, die ihn so seelenvoll anschauten. „Ist dir kalt?“, fragte er auf der Suche nach einem Vorwand, sie ein zweites Mal in die Arme zu nehmen.

„Nein, noch nicht.“ Ihre Stimme bebte.

„Dann lass uns essen.“

Er führte sie zu dem Tisch, den das Personal seinen Anweisungen gemäß vor einem breiten Rankgitter für sie gedeckt hatte. Von hier aus hatte man einen herrlichen Blick auf den Garten. Höflich rückte er Lauren den Stuhl zurecht.

„Wie wunderschön“, sagte sie leise, nachdem sie sich hingesetzt hatte und ihre Umgebung betrachtete.

„Die königliche Familie nennt diesen Teil des Palasts den Garten des Entzückens“, erklärte Rashad und hörte, wie sie einatmete.

„Ich verstehe, warum. Er ist fantastisch und vermittelt ein Gefühl von Frieden und Verzauberung zugleich.“

„Ja, er ist perfekt.“

Lauren hatte eine Gänsehaut. Dies war der Garten, von dem ihre Großmutter gesprochen hatte. Sie war in die Wüste gereist, um auf Celias Spuren zu wandeln. Wer hätte gedacht, dass sie es so unmittelbar tun könnte!

Sie hatte sich immer für einen realistischen, vernünftigen Menschen gehalten. Aber irgendeine Macht, die sie nicht verstand, war hier am Werk. Und diese Macht ging nicht zuletzt von dem Mann aus, der ihr gegenübersaß.

Deutlich spürte sie, dass er den Blick auf sie gerichtet hatte und nicht auf den herrlichen Garten. Sie selbst wagte es nicht, Rafi direkt anzuschauen. Er sah so umwerfend attraktiv aus und besaß eine unglaublich faszinierende Ausstrahlung.

Etwas musste mit ihr noch immer nicht in Ordnung sein, dass er sie dermaßen in seinen Bann ziehen konnte. Sie war normalerweise so nüchtern und sachlich. Doch dieser Mann fesselte sie so sehr, dass sie sich wie berauscht fühlte.

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich energisch, als Bedienstete wie aus dem Nichts erschienen und das Essen servierten. Köstlich duftendes Lamm mit kleinen Kartoffeln und verschiedenen Gemüsen sowie mehreren Soßen. Appetitlich angerichtete Melonen- und Fruchtstückchen. Diverse Nüsse und auch eine Schale mit Rosinen.

Lauren trank einen Schluck von dem heißen, süßen Tee. „Du arbeitest offenbar sehr viel und lang, Rafi. Hast du keine Frau, die auf dich wartet?“

„Jeder Topf braucht den passenden Deckel. Ich habe meinen noch nicht gefunden.“

Sein Geständnis ließ ihr Herz höher schlagen. „Womit du mir wohl in deiner unnachahmlichen Weise sagen möchtest, dass ich mich um meine Angelegenheiten kümmern soll.“ Sie lächelte ihn an und ließ sich das Essen schmecken. Nichts konnte absurder sein, als dass dieser umwerfend attraktive Mann sich mit einem Topf verglich.

„Es freut mich, dass ich dich zum Lächeln gebracht habe. Du solltest es viel öfter tun.“

„Ich konnte nicht anders. Deine Bemerkung mit dem Topf hat mich an die Geschichte von Ali Baba erinnert. An all die Räuber in den abgedeckten Töpfen mit dem siedenden Öl. Was für eine hinterlistige Sklavin.“

„Ja, das war sie“, bestätigte er leise und lachte dann, was Lauren durch und durch ging.

„Es fällt mir schwer zu glauben, dass du ein eingefleischter Junggeselle bist.“

„Das bin ich nicht“, erwiderte er sachlich. „Aber wenn der Tag kommt, an dem ich heirate, wird es keine Ehe sein, wie du sie dir vorstellst.“ Er trank einen Schluck Tee. „In den Sternen steht es anders geschrieben.“

„Du hast doch dein Schicksal sicher selbst in der Hand.“

„Bis jetzt wohl.“

„Hast du Angehörige hier in der Oase?“

Rashad blickte sie forschend an. „Eltern und Geschwister.“

„Wie schön für dich. Lebst du schon immer hier?“ Lauren wollte so viel über ihn erfahren, wie er bereit war, ihr anzuvertrauen.

„Außer während meiner Schul- und Studienzeit in England und Frankreich ist die Oase mein Zuhause gewesen. Ist die Schweiz stets deines gewesen?“

„Ja. Manchmal haben wir jedoch auch in New York gelebte, wo meine Großmutter geboren wurde.“

„Erzähl mir von ihr. War sie lange krank, bevor sie gestorben ist?“

Er hatte es geschickt geschafft, von sich abzulenken. „Nein. Celia hat eine Bronchitis bekommen, aus der sich eine Lungenentzündung entwickelt hat. Die meisten über Siebzigjährigen werden wieder gesund. Sie leider nicht. Weil sie eine so unerschrockene, abenteuerlustige Frau gewesen ist, habe ich eigentlich gedacht, sie würde mindestens neunzig werden.“

„Du warst also auf ihren Tod nicht vorbereitet?“

Tränen traten Lauren in die Augen. „Ich glaube, das ist man nie. Selbst nicht, wenn man Monate oder Jahre an jemandes Bett sitzt. Sie wurde mir viel zu früh genommen.“

„Jeder Stern erlischt irgendwann. Der Stern deiner Großmutter ist früher erloschen, als du es gern gehabt hättest. Wenn ihr einander Glück geschenkt habt, sollte es keine Schuldgefühle geben.“

„Die habe ich auch nicht.“

Forschend sah Rashad sie an, als könnte er ihr auf den Grund der Seele schauen. „Warum wirkst du dann irgendwie … angeschlagen, wenn du über sie sprichst?“

„Weil ich mich so fühle. Was sicherlich mit ihrem plötzlichen Ableben zusammenhängt und dem Hauch des Todes, der mich gestreift hat.“

„Sicherlich.“ Er klang nicht überzeugt. „Aber ich beobachte mit Freude, dass du wieder Appetit hast. Das zeigt, dass du auf dem Weg zurück zur Normalität bist.“

Seit sie ihm begegnet war, wusste sie nicht mehr, was normal war. Lauren spürte, dass er sich in Kürze verabschieden wollte. Und während sie noch überlegte, wie sie den Moment hinauszögern konnte, sagte er:

„So gern ich dir noch stundenlang gegenübersitzen und in die Augen blicken würde, wird es doch allmählich kühl hier draußen. Lass uns hineingehen und eine Runde Karten spielen. Sonst werde ich Dr. Tamam noch erklären müssen, warum seine Patientin durch mich einen Rückfall erlitten hat.“

Galant half er ihr beim Aufstehen. Und als Lauren dann seine Hand an ihrem Ellbogen spürte, hatte sie das Gefühl, lauter kleine Stromschläge zu bekommen. „Ich muss dich warnen. Ich kann lediglich Canasta spielen.“

„Spielt man das im Kasino von Montreux?“

Sie zuckte die Schultern. „Ich glaube nicht, weiß es aber nicht genau. Ich bin nur einmal als Teenager mit meiner Großmutter dort gewesen. Sie hat mich aufgefordert, mir die Leute gut anzusehen und nicht zu vergessen, wie verzweifelt manche von ihnen aussahen. Danach hat sie mir jeden weiteren Besuch verboten. Sie hat gemeint, dass das Glückspiel zu den leichtesten Methoden zählt, wie Menschen sich kaputt machen können.“

„Und du bist nie mehr wieder im Kasino gewesen?“ Schalkhaft lächelte er sie an. „Nicht ein einziges Mal … Gewissermaßen aus Trotz?“

Lauren schüttelte den Kopf. „Nein. Sie war so wunderbar. Ich wollte sie nicht enttäuschen.“

„Leute zu enttäuschen ist die schmerzhafteste Bestrafung“, sagte Rashad, nachdem er einen längeren Moment geschwiegen hatte. Er klang, als wäre er in Gedanken weit weg.

„Ja.“

„Lass uns dort spielen.“ Er deutete zu dem niedrigen Tisch in einer Ecke des Wohnzimmers.

Elegant setzte er sich dann auf die Kissen am Boden. Er streckte die Beine von sich. Lauren gelang das Ganze längst nicht so anmutig. Außerdem hatte sie kurz Probleme, eine bequeme Position zu finden, und saß schließlich halb auf ihren Beinen.

Aus einem geschnitzten Kästchen, das auf dem Tisch stand, nahm er zwei Kartenspiele. „Erklär mir, wie man Canasta spielt.“

Ihr Herz schlug vor Freude und Aufregung wie verrückt, und ihr Körper kribbelte. Offenbar wollte auch Rafi gern mehr Zeit mit ihr verbringen.

„Die Karten sind schon gemischt.“

„Prima. Ich hasse es nämlich zu warten“, erwiderte sie, und sein Lachen ging ihr durch und durch. „Gib uns beiden jeweils fünfzehn Karten.“

Rashad ließ sich dabei viel Zeit und lächelte Lauren geheimnisvoll an. Energisch versuchte sie, seine ungeheuer männliche Ausstrahlung zu ignorieren und sich darauf zu konzentrieren, ihm die Regeln zu erläutern.

„Wer hat dich Canasta gelehrt?“ Er sortierte sein Blatt.

„Richard, der Mann meiner Großmutter.“

Lauren war nicht überrascht, wie schnell Rafi zu einem gefährlichen Gegner wurde. Und während sie eine Partie nach der anderen spielten, beantwortete sie noch weitere Fragen. Es war bereits nach Mitternacht, als sie schließlich aufhörten. Zwar hatte sie gewonnen, doch betrug ihr Vorsprung nur wenige Punkte.

„Ich möchte eine Revanche“, meinte Rashad brummig. „Morgen Abend, denn jetzt fallen dir schon die Augen zu.“ Er ließ die Karten auf dem Tisch liegen, stand auf und streckte ihr die Hand entgegen.

Lauren nahm sie und landete Momente später an seiner breiten Brust. „Oh.“ Eilig wich sie zurück. „Es tut mir leid.“

„Mir nicht.“ Er ließ die Hände über ihre Arme gleiten. „Ich habe dies bereits den ganzen Abend über machen wollen. Sagen wir, es ist ein kleiner Trostpreis.“

Im nächsten Augenblick beugte er sich zu ihr und küsste sie auf den Hals. Ihr war, als würde sie lauter kleine Stromstöße bekommen, und sie erbebte. Als sie ihn schließlich wieder ansehen konnte, bemerkte sie die lodernde Leidenschaft in seinen schwarzen Augen.

„Ich hole dich morgen früh um sieben ab, wenn du willst. Es gibt da etwas, das ich dir zeigen möchte. Danach frühstücken wir zusammen.“

Bevor sie ihm antworten konnte, hatte er die Suite verlassen. Lauren schaute auf die Armbanduhr. Es war schon morgen, denn es war fast ein Uhr. Wenn das Ganze ein Traum war, wachte sie hoffentlich nicht daraus auf.

Wie in Trance ging sie nach nebenan und stellte den Wecker auf halb sieben. Dann machte sie sich bettfertig und schlief auch recht schnell ein. Allerdings war sie bereits eine gute halbe Stunde vorher auf, bevor der Alarm schrillen würde, und sie schaltete ihn aus. Sie konnte es kaum erwarten, Rafi wiederzusehen.

Sie duschte und wusch ihre Haare. Schließlich zog sie ihr Wüstenoutfit an: die hellbraune Hose und eine weiße Bluse. Gestiefelt und gespornt, saß sie um zehn Minuten vor sieben im Wohnzimmer. Um kurz vor sieben klopfte es an der Tür zur Suite, und Momente später trat Rafi über die Schwelle. Er war ähnlich gekleidet wie sie.

„Ich mag pünktliche Menschen“, sagte er, als er den Blick über sie schweifen ließ.

„Ich auch.“ Und während sie gemeinsam das Apartment verließen, hatte Lauren das Gefühl, jeder einzelne Nerv würde in ihrem Körper vibrieren. „Wohin wollen wir?“, fragte sie, als sie die Korridore entlangeilten und sie kaum mit Rafi Schritt halten konnte.

„Zu den Stallungen, wo die Falken der Königsfamilie ihr Quartier haben. Ich habe ebenfalls einen Vogel dort. Johara liebt es, morgens früh zu jagen. Und ich glaube, du wirst ihr mit Freude dabei zusehen.“

„Du beschäftigst dich mit Falken?“

„Als Junge habe ich es begeistert mit meinen Freunden zusammen getan. Leider habe ich heute bloß noch selten Zeit dazu.“

Schließlich waren sie bei den Stallungen angelangt und betraten einen Raum, in dem drei Falken auf einer Stange saßen. Lauren beobachtete, wie Rafi auf einen bräunlichen Vogel zuging, der etwa einen halben Meter von Kopf bis Schwanz maß. Sobald er Arabisch zu sprechen begann, schien er Joharas Aufmerksamkeit zu erregen, denn sie wandte ihm den Kopf zu.

Er nahm einen Spezialhandschuh von einem Tisch und streifte ihn über. Kaum hatte er dann den Arm ausgestreckt, ließ sich das Weibchen darauf nieder. Hätte ich doch nur meine Kamera dabei, dachte Lauren, während sie sich zu den beiden gesellte.

„Du bist also eines von Rafis Haustieren und echt ein beeindruckendes Exemplar.“ Ganz wie sein Herrchen. „Jetzt ist mir auch klar, was du gemeint hast.“

Rashad lächelte sie an. „Komm mit, Lauren.“ Sobald sie draußen waren, wo es nach der kühlen Nacht bereits wieder ziemlich warm wurde, ließ er Johara fliegen. Sie gewann unheimlich schnell an Höhe.

„Ihre Flügel haben eine riesige Spannweite.“

„Ja, einen knappen Meter“, bestätigte er stolz und deutete zu einem Jeep in der Nähe. „Steig ein, wir folgen ihr.“ Momente später startete er den Motor. „Sie wird nach Beute Ausschau halten“, sagte er, während sie eine Straße entlangfuhren, die unmittelbar in die Wüste führte. „Wenn sie nichts findet, kehrt sie zu mir zurück.“

„Und was geschieht dann?“

„Wir bringen sie wieder zu den Stallungen, wo ich sicherstelle, dass sie gefüttert wird. Wichtig ist, dass sie ihre Bewegung hat und mindestens zwei Stunden am Tag fliegt. Wenn ich nicht dafür sorgen kann, kümmert sich jemand anderes darum.“

„Ist sie je schon einmal ausgeblieben, sodass du sie hast suchen müssen?“

„Sie kommt immer zurück. Was zweifellos damit zusammenhängt, dass ich mich als junger Mann Stunde um Stunde mit ihr abgegeben und sie abgerichtet habe.“

„Sie muss also ziemlich alt sein.“

„Ja.“ Rashad wandte den Kopf und sah sie an. „Schätzungsweise wird sie nur noch dieses Jahr überleben.“

„Wirst du danach erneut einen Falken ausbilden?“

„Nein, dafür werde ich keine Zeit mehr haben.“

Warum klang er plötzlich so trübsinnig? „Vielleicht wenn du eines Tages ein Kind hast, das von der Falknerei genauso begeistert ist wie du?“
Lauren bemerkte, wie ein grimmiger Ausdruck in seine faszinierenden dunklen Augen trat, bevor er den Blick wieder auf die Straße richtete. Ein Schauer überlief sie. Hätte sie doch bloß nicht ein so persönliches Thema angeschnitten.

„Entschuldige, wenn ich dich verärgert habe.“

Erneut schaute er zu ihr hin. „Du hast nichts Falsches getan. Wir alle haben irgendwelche Dämonen, gegen die wir zuweilen kämpfen. Lass uns den restlichen Morgen einfach genießen und sehen, ob Joharas Alter ihre Fähigkeiten schmälert, Beute zu machen. Früher hat sie sie aus einer Entfernung von anderthalb Kilometern erspäht.“

Rashad gab Gas, bog dann von der Straße ab und brauste quer durch die öde Wüste. Nach zehn Minuten verlangsamte er das Tempo und stoppte schließlich bei einem provisorischen Zeltdach, unter dem ein gedeckter Tisch und zwei Stühle standen.

„Wir frühstücken hier, während wir auf Johara warten.“

Wie herrlich. Lauren stieg aus und schenkte ihnen wenig später aus der bereitgestellten großen Thermoskanne Kaffee ein. Ohne jeden Zeitdruck ließen sie sich die Sandwiches und Datteln schmecken, die Rafi zu lieben schien. Geduldig beantwortete er ihre Fragen über die Jagd, und sie befriedigte seine Neugier hinsichtlich ihrer Reisen mit ihrer Großmutter und Richard. Es war ihr letztlich egal, worüber sie redeten. Einzig ihr Zusammensein zählte, und daran würde sie sich für immer erinnern.

Irgendwann nahm er plötzlich seinen Handschuh. Und während er sich erhob und unter dem Zeltdach hervortrat, sah auch sie den dunklen Fleck am wolkenlosen Himmel. Rafi streckte den Arm aus, und Momente später ließ sich der Falke majestätisch auf dem Handgelenk nieder.

Lauren hielt sich etwas abseits, während er leise mit dem Vogel sprach. „Hat Johara heute kein Glück gehabt?“, erkundigte sie sich schließlich.

„Nein, hat sie nicht. Aber es gibt immer ein Morgen. Und das habe ich ihr gerade gesagt.“

Seine Worte berührten sie sehr und verrieten ihr viel über ihn. Er schien wirklich ein einzigartiger Mann zu sein. Verblüfft beobachtete sie, wie er zum Jeep ging, das Tier auf die Rückbank setzte und ihm eine Haube überstülpte.

„So fühlt Johara sich sicherer“, erklärte er, als er sich wieder zu Lauren umwandte. Zweifellos hatte er ihre Verwirrung erahnt. „Brechen wir auf? Einer der Angestellten wird unser Restaurant wieder abbauen.“

Lauren schwang sich auf den Beifahrersitz. „Ich habe schon in vielen Lokalen gegessen, doch dieses wird immer das schönste für mich sein.“ Ihre Stimme bebte, aber es war ihr egal. Rafi sollte ruhig wissen, wie viel ihr dieser Morgen bedeutete.

Er fasste ihre Hand. „Selbst wenn es nicht wahr ist, habe ich beschlossen, es zu glauben.“

Diese seltsame Antwort beschäftigte sie auf der ganzen Rückfahrt. Als er sie schließlich zur Gartensuite zurückbegleitete, war ihr immer noch nicht klar, was er damit hatte ausdrücken wollen.

„Vielen Dank für den herrlichen Ausflug.“ Wenn er nur nicht schon zu Ende wäre. Leider hatte Rafi jedoch einen Job und konnte nicht jede Minute mit ihr verbringen. „Ich werde ihn nie vergessen.“

„Ich auch nicht. Ruh dich aus. Ich hole dich um sechs Uhr wieder ab.“

Lauren freute sich riesig und hätte ihn am liebsten umarmt.

Was passierte bloß mit ihm! Kaum war er in seinem Apartment, rief Rashad seine Zwillingsschwester Farah an und bat sie, baldmöglichst zu ihm zu kommen. Alle seine drei Schwestern waren verheiratet, aber Farah war die weichherzigste von ihnen.

Binnen Kurzem erschien sie in seinem Wohnzimmer. Sie hatte einen rosafarbenen Kaftan an und trug das lange schwarze Haar offen. Sie war eine ausgesprochene Schönheit wie so viele Frauen in seinem Land. Trotzdem wurde er vor seinem inneren Auge das Bild der blonden Amerikanerin mit dem hellen Teint nicht los.

„Was gibt’s, Rashad?“

„Entschuldige, dass ich dich belästige, Farah.“ Er deutete zu einem der Sessel, und sie setzte sich ihm gegenüber hin.

„Du bist mir nie lästig.“

„Danke, dass du so schnell hergekommen bist.“

„Du weißt, ich mache alles für dich.“

Ja, das tat sie, und dafür liebte er sie.

„Geht es um unseren Vater?“ Tränen traten ihr in die Augen. „Hat sich sein Zustand verschlechtert?“

„Nein. Wir haben einen Gast im Palast. eine junge Frau. Sie ist vor zwei Tagen in einen Sandsturm geraten und hätte es fast nicht überlebt“, erwiderte er, und seine Schwester schrie leise auf und schlug die Hände vor den Mund. „Dr. Tamam hat sich um sie gekümmert, und sie erholt sich gut. Sie könnte allerdings eine Freundin brauchen, damit sie sich hier nicht zu einsam und allein fühlt. Ihre Großmutter ist kürzlich gestorben. Du bist die ideale Person, um ihr in dieser schwierigen Phase zu helfen. Könntest du vielleicht heute Nachmittag etwas Zeit mit ihr verbringen?“

„Natürlich. Ich werde nach besten Kräften versuchen, sie aufzuheitern. Wo finde ich sie?“

„In der Gartensuite.“

„Du hast sie da einquartiert?“, fragte Farah ungläubig.

„Ich habe Dr. Tamam gebeten, sie nach der Untersuchung dorthin zu verlegen. Ich habe gedacht, dass sie nach dem Horrorerlebnis von Schönheit umgeben sein sollte. Bist du nicht ebenfalls der Meinung?“

„O ja, klar. Nur du kommst auf solche Gedanken. Sag, wer ist sie?“

„Eine junge Amerikanerin namens Lauren Viret, die momentan in der Schweiz lebt. Sie ist mit der Hoffnung hergereist, die Trauer um ihre Großmutter zu überwinden, die sie großgezogen hat. Vielleicht erzählt sie dir, was sie hier in der Oase machen oder sich ansehen möchte. Mit dir kann man so gut reden, Farah.“

„Ich probiere es. Und du hast recht. Sie sollte jetzt nicht allein sein.“

„Danke, dass du mir diesen Gefallen tust. Da ist noch etwas. Ich habe ihr erklärt, ich sei hier der Sicherheitschef.“

Farah lächelte. „Ich hatte auch nicht angenommen, dass du dich ihr als Prinz Rashad vorgestellt hast.“

„Nein. Ich war der Ansicht, diese Enthüllung könnte sie überfordern und bewirken, dass sie sich im Palast nicht wohl fühlt. Ich habe ihr gesagt, sie solle mich Rafi nennen.“

Farah stand auf. „Ich habe seit Jahren nicht mehr gehört, dass man dich so nennt.“

Rashad erhob sich ebenfalls und folgte seiner Schwester auf den Flur hinaus. „Halt mich auf dem Laufenden. Wenn sie dir etwas erzählt, das ich wissen sollte, informier mich bitte.“

Sie küsste ihn auf die Wange. „Versprochen.“

Ihm war klar, was in ihrem hübschen Kopf vor sich ging. In sechs Monaten würde der Tag kommen, an dem ihr Bruder seinem Vater gehorchen und eine Frau heiraten musste, die er nicht liebte. Aber jetzt war er noch ungebunden, weshalb sie vermutete, dass ihn nicht nur das Wohlbefinden der Amerikanerin interessierte.

Genau das sollte Farah auch denken. Wenn seine Schwester glaubte, sie könnte bei einer kleinen Romanze mitwirken, war es umso besser. Sie würde in ihrer Ahnungslosigkeit eine ideale Spionin sein.

„Mademoiselle?“

Die Stimme der jungen Angestellten ließ Lauren auf dem Bett hochschrecken. Sie hatte gerade ein wenig gedöst. „Ja?“

„Sie haben Besuch.“

Lauren blickte auf die Armbanduhr. Es war erst vier. Ihr Herz begann, wie verrückt zu klopfen. War Rafi bereits da, weil er es nicht hatte erwarten können, sie zu sehen? Schon schwang sie die Beine vom Bett. „Wer ist es?“

„Prinzessin Farah.“

Lauren konnte ihr Glück kaum fassen. Sie war hierhergereist, um etwas über ihren Großvater zu erfahren. Bislang hatte sie es nicht gewagt, Rafi nach der königlichen Familie zu fragen. Als Sicherheitschef wurde er womöglich argwöhnisch. Doch die Prinzessin redete bestimmt gern über ihre Familie und ihre Ahnen.

„Haben Sie sie ins Wohnzimmer geleitet?“

„Ja, Mademoiselle.“

„Sagen Sie ihr bitte, ich bin gleich da.“

Lauren schlüpfte in die Schuhe und eilte ins Bad, um den Lippenstift zu erneuern und die Haare zu bürsten. Dann ging sie nach nebenan, wo die Prinzessin in der Nähe des Schreibtischs stand.

Sie hatte eine ausgesprochen weibliche Figur und wirkte recht groß, was nicht nur an der Hochfrisur lag, zu der sie die seidig schimmernden schwarzen Haare aufgesteckt hatte. Sie trug eine cremefarbene Hose und eine blutrote Bluse und sah unglaublich beeindruckend aus.

„Verzeihen Sie, Eure Hoheit, dass ich Sie habe warten lassen.“

„Machen Sie sich deshalb keine Gedanken, Mademoiselle“, erwiderte Farah in perfektem Englisch. „Wie ich von Rafi erfahren habe, heißen Sie Lauren. Darf ich Sie so nennen? Es ist ein bezaubernder Name.“

„Ja, gern.“

„Und ich heiße Farah. Setzen wir uns.“ Lächelnd zeigte sie zu den Sofas. „Ich habe uns Pfefferminztee servieren lassen.“

„Vielen Dank. Ich fühle mich von Ihrem Besuch sehr geehrt.“

„Die Familie hat gehört, dass Sie in einen Sandsturm geraten sind.“ Farah nahm anmutig auf einem Zweisitzer Platz. „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie entsetzt ich gewesen bin. Es muss schrecklich gewesen sein.“

Lauren bemerkte, dass ihre Augen verdächtig glitzerten. Doch auch ohne diese Tränen hätte sie gewusst, dass die Prinzessin es ehrlich meinte. Das spürte man einfach. „Ja, das war es. Aber jetzt ist es vorbei, und ich bin enorm dankbar, dass ich noch lebe.“

„Mein Mann Abdul ist als Junge einmal in einen Sandsturm geraten. Zuweilen denke ich, es ist gut, dass er und ich nicht mit Kindern gesegnet sind. Wenn einem von ihnen so etwas passieren würde oder meinem Mann erneut …“ Farah konnte den Satz nicht beenden.

„Sie müssen Ihren Mann sehr lieben. Vielleicht werden Sie irgendwann auch mit einem Kind gesegnet werden.“

„Abdul ist der liebenswerteste Mann, den ich kenne. Unglücklicherweise habe ich schon zwei Fehlgeburten erlitten. Ich war bei mehreren Spezialisten. Sie können mir nichts versprechen. Also hoffen wir, dass eines Tages …“

„Es tut mir so leid.“

Farah schüttelte den Kopf. „Reden wir nicht über traurige Dinge, sondern freuen wir uns darüber, dass Sie leben. Laut Dr. Tamam waren Sie dem Tod ziemlich nahe. Er hätte sich vor meinem Vater verantworten müssen, wenn Sie gestorben wären.“

„Ich bin ihm und Rafi sehr dankbar für alles, was sie gemacht haben. Wenn ich den Doktor vielleicht für seinen Zeitaufwand bezahlen könnte. Desgleichen Rafi, der zur Unglücksstelle geflogen ist und dafür gesorgt hat, dass mir schnelle ärztliche Hilfe zuteil wurde.“

„Sie wollen Ihr Geld nicht, Lauren. Wichtig ist, dass es Ihnen gut geht.“

„Aber Gast des Königs zu sein …“

„Mein Vater heißt jeden Besucher mit friedlicher Absicht willkommen.“

Würde der König je herausfinden, wer sie wirklich war, würde sie seinen Frieden in einer Weise stören, wie sie es sich überhaupt nicht vorzustellen wagte. „Sind Sie seine einzige Tochter?“

„Nein. Ich habe noch zwei ältere Schwestern und einen Zwillingsbruder.“

Lauren trank ihren Tee aus. „Ich hätte gern Geschwister gehabt. Bitte übermitteln Sie Ihren Eltern meine Dankbarkeit. Ich habe nie zuvor ein so bezauberndes Apartment gesehen. Die Blumen und Pflanzen draußen sind ein einziger Traum.“

„Meine Mutter liebt den Garten.“

„Ich mag ihn ebenfalls.“

„Wenn es Sie nicht zu sehr anstrengt, würde ich Ihnen morgen mit Vergnügen die Palastanlage zeigen. Sie ist ein einziger großer Garten.“

„Liebend gern.“ Nicht zuletzt, weil sie danach vielleicht keine Gelegenheit mehr erhielt, bevor sie den Palast verließ, etwas über die Königsfamilie beziehungsweise ihren Großvater zu erfahren.

„Was immer Sie hier in der Oase tun möchten, ich werde es in die Wege leiten.“

Lauren lächelte erfreut. „Sie sind sehr nett. Mustafa hat von einem Garten des Mondes geredet. Glauben Sie, ich sollte ihn mir anschauen?“ Diese kleine Unwahrheit in Bezug auf Mustafa wurde ihr unter den gegebenen Umständen hoffentlich verziehen.

Farah sah überrascht drein. „Es ist leider nicht erlaubt.“

O nein. Denk dir rasch etwas aus, Lauren. „In Anbetracht meiner fehlenden Arabischkenntnisse und Mustafas nicht immer verständlichem Englisch habe ich da wohl etwas falsch mitbekommen. Was soll’s.“

„Vielleicht hat er von einem der Läden mit besonderen Souvenirs gesprochen, die es im Suk gibt. Sie sind bei den Touristen sehr beliebt.“

„Bei mir dann sicher auch.“

„Ich rufe Sie morgen an, bevor ich Sie abhole.“

4. KAPITEL

Als Lauren kurz vor sechs in cremefarbenen Jeans und hellgrüner Bluse ins Wohnzimmer schlenderte, klopfte es an der Tür. Momente später trat Rafi in dunkler Tuchhose und dunklem Seidenhemd über die Schwelle der Suite.

„Rafi“, stieß sie leise hervor, denn sein Anblick raubte ihr den Atem.

„Guten Abend, Lauren. Wie war dein Tag?“

„Als ob du es nicht wüsstest.“ Sie lächelte ihn an. „Prinzessin Farah hat mich vorhin besucht. Das war dein Werk. Also leugne es erst überhaupt nicht.“

„Ich hatte es nicht vor.“ Er lächelte ebenfalls. „Ein Tag kann ziemlich lang sein, wenn man zur Untätigkeit verurteilt ist und sich allein erholen muss.“

„Er ist für mich schnell vergangen. Sie ist eine bezaubernde Person. Wir haben zusammen Tee getrunken. Morgen wird sie mir die Palastanlage zeigen.“

„Wie wäre es heute mit einer Führung durch einen Teil des Innenbereichs? Ich bin nicht mehr im Dienst und habe gedacht, eine kleine Besichtigungstour könnte dir Spaß machen. Danach essen wir hier bei dir.“

Wie herrlich. „Ich hatte gehofft, den Palast während meines Aufenthalts in der Oase von innen anschauen zu können.“

„Dann erfülle ich dir gern den Wunsch. Vielleicht ist es in dem Reisebüro in Montreux nicht bekannt, aber ich habe die Räumlichkeiten für die Öffentlichkeit gesperrt. Es gibt so viele Gefahren, dass das Risiko zu groß ist.“

„Ich habe es jedenfalls nicht gewusst. Wäre ich nicht in den Sandsturm geraten …“

„… wären wir uns nicht begegnet. Es sei denn, das Schicksal hätte es anders gewollt. Gehen wir?“

In der nächsten Stunde schlenderte sie mit Rafi von einem prächtig gestalteten Gemach zum nächsten. Lauren konnte sich an den kunstvollen Gobelins und Teppichen, den wunderbaren Wand- und Bodenfliesen und den erlesenen Antiquitäten nicht sattsehen.

Irgendwann kamen sie in einen großen Raum, in dem lauter Ölgemälde hingen. Es waren Porträts von den Königen aus der Shafeeq-Dynastie. Und unter jedem war ein Namensschild angebracht, das Lauren natürlich nicht lesen konnte. „Wie haben sie geheißen?“

„Interessiert es dich wirklich?“

„Ja. Das Arabische ist eine so schöne Sprache.“

Rashad begann mit dem ersten Bild und gab ihr jeweils einen kurzen Lebenslauf. Schließlich waren sie beim vorletzten Gemälde angelangt. „Das ist Scheich Malik Ghazi. Die königliche Familie nennt ihn ‚den Großen‘.“

Laurens Herz klopfte wie verrückt. Sie stand vor dem Porträt ihres Großvaters. Er musste zu dem Zeitpunkt, als es gemalt wurde, etwa dreißig Jahre alt gewesen sein. Das Zeitungsfoto, das Celia wie ihren Augapfel gehütet hatte, wurde ihm zweifellos nicht gerecht. Er sah so atemberaubend aus, wie ihre Großmutter ihn beschrieben hatte.

Und Rafi schaut genauso umwerfend aus und strahlt die gleiche natürliche Autorität aus, schoss es ihr durch den Kopf. Sogleich rief sie sich zur Vernunft. Ihre Gedanken kreisten viel zu sehr um ihn. Er hatte kein Geheimnis daraus gemacht, dass er sein Junggesellendasein genoss. Außerdem würde sie nicht ewig in der Oase bleiben.

„Warum nennt die königliche Familie ihn so?“

„Sein Vater starb sehr früh. Malik wurde mit neunzehn König.“

„Das ist zu jung, um eine solche Verantwortung zu tragen. Meinst du nicht?“ Es war ein Wunder, dass er überhaupt Zeit für ihre Großmutter gefunden hatte.

„Es ist, wie es ist“, erwiderte Rashad, und Lauren lächelte über seinen fatalistischen Kommentar. „Er hat viele benachbarte Stämme geeint und unser Königreich erweitert.“

„Lebt er noch?“ Ihr Mund war ganz trocken.

„Nein. Er ist vor vier Monaten plötzlich gestorben. Dr. Tamam hat gesagt, sein Herz hätte einfach zu schlagen aufgehört.“

Und Celia ist gerade mal seit acht Wochen tot, dachte Lauren. Der kurze zeitliche Abstand berührte sie zutiefst. „Wie alt ist er geworden?“

„Einundachtzig.“

„Dann hatte er ein langes, erfülltes Leben. Wie Johara.“

„Eine scharfsinnige Feststellung.“

„Möglicherweise wird ihr ein ähnlicher Tod vergönnt sein.“

„Vielleicht“, meinte Rashad. „Ich hoffe, dass er sie im Flug ereilt, wenn sie frei ist. Vögel sollten nicht gezähmt werden.“

„Überraschende Worte aus deinem Mund.“

„Ich stecke in letzter Zeit voller Widersprüche“, erklärte er mit unergründlichem Blick.

Lauren erahnte, dass er nicht darüber reden wollte, und wandte sich wieder den Gemälden zu. „Und dies ist dann der König, dem ich durch nichts meine Dankbarkeit zeigen kann. König Umar Jalal Shafeeq. Bitte entschuldige die schlechte Aussprache. Ich kenne den Namen und sein Bild von meinem Einreisevisum.“

„Die Aussprache war tadellos.“

„Ich weiß, dass er ein gutes Herz besitzt, sonst wäre ich nicht sein Gast. Ist er auch ein guter König? Du musst mir die Frage nicht beantworten, wenn du es nicht kannst oder möchtest.“

Etwas schimmerte in seinen Augen auf. „Die Welt könnte von einem Herrscher wie ihm lernen.“

„Dann muss er großartig sein, und du wirst immer für ihn arbeiten wollen.“ Tief atmete sie ein. „Herzlichen Dank, dass du mich durch diesen wunderschönen Palast geführt und mir so viel von deiner Zeit geschenkt hast. Mir ist klar, dass du zu den wichtigsten Angestellten des Königs zählst. Du musst jetzt wirklich nicht noch mehr deiner kostbaren Zeit mit mir verbringen.“

Rashad neigte sich etwas zu ihr. „Hast du vielleicht Angst, du könntest gleich beim Canasta gegen mich verlieren?“

„Ja“, log sie. Wenn sie noch länger mit ihm zusammen war, machte sie sich womöglich lächerlich und tat etwas, das sie vielleicht irgendwann bereute.

„Keine Sorge.“ Frech blitzte er sie an. „Wenn ich gewinne, werde ich dich nur ein kleines bisschen weiter anknabbern.“

Sie erinnerte sich noch gut, wie sich sein Mund an ihrem Hals angefühlt hatte. Ihre Haut begann stark zu kribbeln, und ihr Herz fing an wie verrückt zu klopfen. Doch als sie die Gartensuite erreichten, hatte sie sich wieder halbwegs gefangen.

Sie ließen sich an dem niedrigen Tisch nieder, auf dem man ihnen diverse kalte Köstlichkeiten serviert hatte. So konnten sie spielen und zwischendurch das Essen genießen.

Anders als gestern Abend siegte Lauren heute mit großem Punktvorsprung. Offenbar hatte Rafi beschlossen, sie gewinnen zu lassen. Es war ihr egal. Ihr reichte es völlig, dass sie beisammen waren. Und plötzlich hatte sie das seltsame Empfinden, sie könnten es für immer sein.

„Du hast mich haushoch geschlagen“, erklärte er und legte den Kartenstoß in die Tischmitte. „Was hast du dir als Preis vorgestellt? Sag es, und er ist dein.“

Ihr wurde es abwechselnd heiß und kalt. „Wäre es vielleicht machbar, dass ich vor meiner Abreise dahin zurückkehre, wo die Karawane in den Sandsturm geraten ist?“

Rashad runzelte die Stirn, und Lauren wünschte sich, sie hätte nicht davon angefangen. Ihre Frage schien die Stimmung zwischen ihnen verändert zu haben. „Warum möchtest du wieder zu dem Ort, der nur eine schreckliche Erinnerung für dich bergen kann?“

„Mein Anhänger ist nirgends aufgetaucht, und Dr. Tamam hat mir erzählt, sein Personal hätte gründlich danach gesucht. Es könnte sein, dass Mustafa die Kette beschädigt hat, als er mich vom Kamel gezerrt hat, und der Schmuck noch da draußen liegt. Ich würde alles darum geben, ihn wiederzufinden.“

Forschend blickte Rashad sie an. „Ist dir nicht klar, dass der Anhänger unter einem Haufen Sand begraben ist, sollte er in der Wüste sein?“

„Du hast sicher recht“, antwortete sie leise, während er aufstand.

„Du schaust müde aus.“ Er half ihr hoch. „Ich verabschiede mich jetzt und komme morgen wieder.“ Er küsste sie auf die Stirn und war verschwunden, bevor Lauren ihn zurückrufen konnte.

Warum hatte sie den Mund nicht gehalten. Rafi hatte alles getan, damit sie glücklich war, und sie hatte es ihm mit einer Bitte um einen weiteren Gefallen gedankt. Damit hatte sie eine Grenze überschritten, was nicht zuletzt sein schneller Abgang bewies. Sie konnte es ihm nicht verübeln, wenn er in ihr die größte Egoistin auf Erden sah.

Lauren setzte sich an den Schreibtisch und verfasste einen Brief an den König. Sie dankte ihm für die Gastfreundschaft und die Dienste von Dr. Tamam und seinen Leuten sowie vom Sicherheitschef des Palasts. Anschließend schrieb sie noch ein paar Zeilen an Rafi.

Als sie fertig war, legte sie die beiden Umschläge im Flur zur Gartensuite auf ein Tischchen. Dann kehrte sie in den Wohnraum zurück, nahm den Telefonhörer auf und wählte die Eins.

„Hier spricht Nazir. Wie kann ich Ihnen helfen, Mademoiselle?“

„Bitte entschuldigen Sie die späte Störung, aber ich möchte den Palast morgen früh verlassen und brauche einen Fahrer, der mich zum Hotel bringt. Könnten Sie das für mich arrangieren?“

„Natürlich. Ich werde jemanden zu Ihnen schicken, nachdem Sie gefrühstückt haben.“

„Vielen Dank. Und wären Sie auch so freundlich, dafür zu sorgen, dass die beiden Briefe auf dem Tischchen draußen vor der Suite zugestellt werden.“

„Selbstverständlich, Mademoiselle.“

Sie wünschte Nazir eine gute Nacht und legte den Hörer wieder auf. Sobald sie morgen im Hotel war, würde sie im Reisebüro in Montreux anrufen. Sicher konnte man dort veranlassen, dass sie noch am selben Tag nach El-Joktor aufbrechen konnte. Sei es mit einer Karawane oder sogar per Helikopter. Was es kostete, war ihr ganz egal.

Sie war hergekommen, um auf den Spuren von Celia und ihrem Geliebten zu wandeln. Auch wenn die eine oder andere Frage noch nicht beantwortet war, wusste sie doch eines: Sie musste unbedingt von Rafi weg, der ihr Herz erobert hatte.

Rashad hatte gerade sein Telefonat beendet, als Nazir bei ihm klopfte. Sein Assistent überreichte ihm zwei Umschläge und informierte ihn, dass Mademoiselle Viret morgen früh den Palast verlassen wolle.

Nicht, dass es Rashad erstaunte. Er erklärte Nazir, dass er sich um alles kümmern würde, und war Momente später wieder allein. Zunächst las er den Brief an seinen Vater und öffnete dann den an ihn.

Lieber Rafi,

Prinzessin Farah hat mir gesagt, dass weder Du noch Dr. Tamam für Euren Einsatz nach dem Sandsturm bezahlt werden wolltet. So kann ich Dir lediglich von Herzen dafür danken, dass Du mir das Leben gerettet hast. Ich werde Dich nie vergessen.

Lauren

Auch er würde sie nie vergessen. Vorhin hatte er sie so sehr begehrt, dass er geglaubt hatte, er würde daran zugrundegehen. Ein solches Verlangen hatte er noch nie gespürt. Es war nicht nur körperlich gewesen, sondern hatte ebenfalls seine Seele erfasst.

Und Lauren hatte sich von ihm angezogen gefühlt, seit sie ihn zum ersten Mal neben ihrem Bett hatte sitzen sehen. Sie beide hatten sich gegen ihre Empfindungen gewehrt. Doch je stärker sie die leidenschaftliche Sehnsucht bekämpft hatten, umso größer war sie geworden.

Lauren verfolgte einen Plan, davon war er überzeugt. Aber die knisternde Atmosphäre zwischen ihnen war trotzdem echt. Niemand konnte sich so verstellen. Vorhin hatte sie ihn mit ihren faszinierenden grünen Augen angeschaut und zu betören versucht. Ihre Blicke hatten ihn beschworen, sie zu lieben.

Sein Leben lang hatte er Verlockungen gekannt und ihnen widerstanden, denn er hatte eine heilige Pflicht. Wäre er all die Jahre nicht vorsichtig gewesen, wäre er inzwischen schon tot. Sein Vater vertraute nur wenigen Personen, und er tat es ihm gleich. Und er sollte ganz bestimmt nicht dieser blonden Frau vertrauen, die geschickt worden war, um seine Wachsamkeit zu verringern. Das wusste er sicher.

Farah hatte ihm vorhin am Telefon den Beweis geliefert. Zunächst hatte sie ihm nichts Hilfreiches berichtet, und sie hatte so geklungen, als hätte Lauren sie verzaubert. Als er dann gedacht hatte, seine Schwester hätte nichts Wesentliches herausgefunden, hatte sie ihm die Sache mit dem Garten des Mondes erzählt.

Das war genau der Anhaltspunkt gewesen, auf den er gewartet hatte. Hier lag eine Verbindung zu dem Anhänger. Nach dem Gespräch mit Farah hatte er sofort Mustafa angerufen. Dieser hatte ihm geschworen, dass er den Garten des Mondes gegenüber Mademoiselle Viret nicht erwähnt hatte. Mustafa zufolge war Lauren auf dem Weg von El-Joktor ungewöhnlich schweigsam gewesen und ziemlich geistesabwesend.

Rashad hatte keinen Grund, ihm nicht zu glauben, und legte sich schließlich schlafen. Irgendwann in den nächsten Tagen würde er Lauren bestimmt ein Geständnis entlocken können. Aber erst einmal würde er ihr geben, was sie wollte.

„Guten Morgen, Mademoiselle. Ich bin Nazir.“ Der etwa vierzigjährige, typisch arabisch gekleidete Mann, der vor der Tür der Gartensuite stand, lächelte Lauren an. „Wir haben gestern Abend miteinander telefoniert, sind uns jedoch noch nicht begegnet. Mir wurde aufgetragen, Sie zum Westtor zu führen.“

„Vielen Dank für Ihr Kommen. Haben Sie die Briefe gefunden?“

„Ja. Sie wurden bereits zugestellt.“

So schnell? „Wunderbar … Ich bin dann so weit.“ Lauren wollte die Koffer nehmen.

„Lassen Sie das Gepäck hier, Mademoiselle.“

„Warum?“

„Man wird es Ihnen erklären, wenn Sie mich begleiten.“

Das Ganze konnte nur mit Rafi zusammenhängen. Er hatte ihr Schreiben erhalten und wurde als Sicherheitschef offenbar über alles sofort unterrichtet. „Wie Sie meinen.“

Sie folgte Nazir diverse Korridore entlang. Der Palast war fast so etwas wie eine kleine Stadt. Schließlich gelangten sie zu einem Säulengang, an dessen Ende ein herrlicher Garten mit Palmen und Wüstenpflanzen lag.

„Hier entlang“, sagte Nazir, und dann erblickte Lauren in der Ferne einen Helikopter.

Neugierig schlenderte sie darauf zu. Im Näherkommen bemerkte sie, dass drei Männer darin saßen. Einer sprang heraus, als sie den Hubschrauber fast erreicht hatte. Rafi.

Er stemmte die Arme in die Hüften und wirkte in dem Hemd und der Hose in Kaki sowie den hohen Stiefeln unglaublich männlich. Ein erregender Schauer durchzuckte sie. Verflixt, es müsste verboten sein, dass ein Mann so attraktiv war.

„Guten Morgen, Lauren. Wie geht es dir heute?“

„Danke, gut.“

„Mal sehen.“ Er legte ihr den Handrücken zuerst auf die Wangen und dann auf die Stirn.

Wenn sie so plötzlich beschloss, den Palast zu verlassen, durfte sie ihm sein Verhalten vermutlich nicht verübeln. Doch brachten seine Berührungen jeden Nerv in ihrem Körper zum Vibrieren.

„M…mit mir ist alles in Ordnung.“

„Lass mich das beurteilen.“

Seine Stimme klang rau. Zweifellos sprach er nicht von ihrem Gesundheitszustand. Lauren bekam ganz weiche Knie. „Bist du zufrieden?“

„Das muss ich wohl sein“, antwortete er leise. „Falls du noch immer an den Ort zurückkehren möchtest, an dem du in den Sandsturm geraten bist, hat der König dir einen Piloten zur Verfügung gestellt.“

„Ich hätte gestern nichts sagen sollen. Ihr alle habt schon mehr als genug für mich getan.“

„Es wird nicht lange dauern. Bist du schon einmal in einem Helikopter geflogen?“

„Ja. Diverse Male.“

„Dann los. Aber vergiss nicht, dass es in der Wüste fünfzig Grad heiß sein kann und mehr. Also wappne dich.“

Er half ihr in den Hubschrauber und ließ die Hände etwas länger an ihren Hüften ruhen als unbedingt nötig. Eilig wandte Lauren sich danach ab. Sie schnallte sich schnell auf einem der rückwärtigen Sitze an, um sich daran zu hindern, Rafi doch noch um den Hals zu fallen.

Der typisch arabisch gekleidete Mann neben ihr lächelte sie an. Er hatte die Szene gerade ganz offenbar beobachtet. Lauren rang sich ein Lächeln ab und blickte anschließend angestrengt aus dem Fenster, während Rashad sich auf den Kopilotensitz schwang.

Momente später hoben sie ab. Lauren schaute weiter nach draußen und versuchte, Rafis Gegenwart auszublenden. Was ihr aber selbst mit geschlossen Augen nicht gelang. Seit sie zum ersten Mal seine Stimme gehört und seine Hand ihre festgehalten hatte – sogar bevor sie ihn überhaupt gesehen hatte –, hatte ihre Seele ihn in sich aufgenommen.

„Lauren, wir sind da.“

Mit einem leisen Aufschrei schreckte sie aus ihrer Selbstvergessenheit und machte die Augen auf. Sie hatte überhaupt nicht gemerkt, dass sie schon wieder am Boden waren.

„Wenn du dich nicht gut fühlst, kehren wir gleich wieder um“, erklärte Rashad.

„Nein, ich bin völlig okay.“ Sie schnallte sich los.

Rashad öffnete die Tür und sprang aus dem Helikopter. Höflich hielt er sie dann am Arm fest, als sie seinem Beispiel folgte. Sie waren inmitten von riesigen Sandhaufen gelandet. Und während der Pilot auf seinem Platz sitzen blieb, verließ der dritte Mann ebenfalls die Maschine und entfernte sich.

Lauren blickte sich um. „Weißt du, wo genau es gewesen ist?“

„Laut dem Piloten unter diesem Hügel direkt vor dir.“

Sie atmete hörbar ein. Die Düne war insgesamt mindestens fünf Meter hoch. Entschlossen setzte sie einen Fuß vor den anderen, was gar nicht so leicht war. Bei jedem Schritt sank sie ein. Wie dumm war sie gewesen, zu glauben, sie könnte hier etwas wiederfinden. Vor allem nicht ein so kleines Ding wie ihren Anhänger. Er lag hier irgendwo für immer begraben.

Ihr war, als würde dieser Verlust das Ende einer Lebensetappe besiegeln. Weder ihre Großmutter noch ihr Großvater, den sie nie kennengelernt hatte, waren mehr da. Und jetzt gab es auch den Anhänger nicht länger, der sie mit beiden verbunden hatte.

Lauren ließ den Kopf sinken, und ihre Schultern zuckten, als sie aufschluchzte. Sie musste von hier fort und ihr Leben neu gestalten. Vielleicht in Amerika? Eines wusste sie sicher: Sie musste möglichst weit weg von allem, das sie an die Vergangenheit erinnerte – und an Rafi.

Plötzlich spürte sie, dass er zu ihr trat. Wann immer er in ihrer Nähe war, fing ihr Körper zu kribbeln an. So stark hatte sie noch nie zuvor auf jemanden reagiert. „Du hast mich gewarnt, Rafi, aber sag jetzt bitte nichts. Ich brauche nur noch fünf Minuten.“

Er respektierte ihren Wunsch, ging jedoch nicht weg. Stattdessen legte er ihr von hinten die Arme über die Schultern und verschränkte sie vor ihrem Hals, sodass ihre Tränen darauf tropften. Leicht stützte er das Kinn auf ihr Haar und drückte Lauren gegen sich, als wollte er sie beschützen.

Deutlich fühlte sie seinen Herzschlag an ihrem Rücken. Rafi tröstete sie, wie er es vielleicht bei einem Kind tun würde. Unglücklicherweise vergrößerte die Wärme seines kraftvollen athletischen Körpers aber ihr Verlangen nach ihm. Eine solche Begierde hatte sie noch nie erlebt.

Diese physische Anziehung, die zwischen ihnen herrschte, war für sie eine Art feinsinnige Folter, die ihre tiefsten Emotionen aufrührte. Schließlich schaffte sie es nicht länger, sich halbwegs zusammenzureißen, und begann hemmungslos zu weinen. Wie lange es gedauert hatte, bis sie sich langsam wieder etwas beruhigte, wusste sie nicht. Allerdings war es schon das zweite Mal, dass sie bei ihm völlig die Fassung verloren hatte.

Es war ihr ein Rätsel, wie sie sich von Rafi abwenden sollte und von diesem Ort, wo das Leben und der Tod eine ganz neue Bedeutung bekommen hatten. Celia hatte in gewisser Weise vor derselben Entscheidung gestanden. Doch ihr war es gelungen, König Malik den Rücken zu kehren. Wie hatte sie es gemacht?

Ja, ihre Großmutter hatte eine Entschlossenheit gehabt, die sie selbst nicht in gleichem Maße besaß. Aber zumindest sollte sie endlich aufhören, hier so unangenehm aufzufallen. Energisch befreite sie sich aus Rafis Armen und wischte sich die Tränen weg. Dann stapfte sie zum Hubschrauber zurück, wo ihr dieses Mal der andere Mann beim Einsteigen half.

Schon bald waren sie wieder in der Luft. Und während Rafi kurz mit jemandem über Funk redete und die Männer danach irgendetwas besprachen, schaute Lauren nach draußen. Sie blickte in den wolkenlosen Himmel und auf die Sandhügel am Boden, die im gleißenden Sonnenlicht glitzerten. Doch vor allem sah sie das markante Profil von Rafi vor sich, das sich wohl für immer in ihr Gedächtnis eingebrannt hatte.

Kaum waren sie beim Palast gelandet, wo Nazir bereits wartete, öffnete Rashad die Tür und sprang aus dem Helikopter. Anschließend streckte er Lauren die Hand hin, um ihr herauszuhelfen.

„Genieß den restlichen Tag. Wir unterhalten uns später“, sagte er, bevor er schnell davonging – und ihr Herz mitnahm.

Er hatte eine weitere Pflicht erfüllt und konnte wieder seinen Job als Sicherheitschef erledigen. Genau so sollte es sein, redete sich Lauren ein, und trotzdem tat es schrecklich weh, zu beobachten, wie er aus ihrem Gesichtskreis verschwand.

Niedergeschlagen folgte sie Nazir diverse Korridore entlang. Sie erschienen ihr anders als die Flure von vorhin. Aber bevor sie ihn fragen konnte, kam Prinzessin Farah im Reitdress aus einer Tür.

„Ich freue mich, dass Sie wieder zurück sind. Ich bin gerade mit meinem Mann ausgeritten. Haben Sie Lust, eine Runde mit mir zu schwimmen? Wir könnten beim Pool etwas zu Mittag essen.“

„Das klingt prima. Ich habe jedoch keinen Badeanzug dabei.“

„Ich habe viele, die ich überhaupt noch nicht getragen habe.“ Farah blickte Nazir an. „Vielen Dank, dass Sie sie gefunden haben“, meinte sie, und der Angestellte erwiderte etwas auf Arabisch und entfernte sich.

Sie betraten einen herrlichen achteckigen Raum mit einem runden Schwimmbecken. Er war wunderschön gefliest, und die hohe Decke sowie die Wände schmückten fantastische Mosaikarbeiten.

„Sie haben mich gesucht?“

„Ja. Ich habe gedacht, Sie hätten vielleicht Lust, mit mir auszureiten. Dann habe ich erfahren, dass Sie die Suite bereits verlassen hätten.“

„Ihr Vater hat es mir ermöglicht, an den Ort zu fliegen, wo ich in den Sandsturm geraten bin.“

Farah sah bestürzt drein. „Warum wollten Sie dahin zurückkehren?“

„Es klingt jetzt dumm. Aber ich habe dort ein Schmuckstück verloren, das ich von meiner Großmutter erhalten habe. Ich hatte gehofft, es zu entdecken. Rafi hat mir erklärt, es wäre unter viel Sand begraben, und er hatte natürlich recht.“

„Es tut mir so leid. Allerdings ist insgesamt betrachtet etwas Materielles längst nicht so kostbar wie das eigene Leben.“

„Das stimmt, Eure Hoheit.“

Die Prinzessin lächelte und geleitete sie zu einem Umkleideraum. Als Lauren ihn schließlich in einem gelben Bikini wieder verließ, hatten sich am Pool inzwischen einige Leute eingefunden. Farah stellte sie ihnen sogleich vor.

Samira war mit einundvierzig die älteste der drei Schwestern. Sie hatte fünf Kinder und ihre beiden Jüngsten mitgebracht, einen achtjähriger Sohn und eine fünfjährige Tochter.

Lauren musste sich etwas zusammenreißen, denn die schwarzhaarige Frau hatte eine ungeheure Ähnlichkeit mit ihrer verstorbenen Mutter. Nicht, dass Lana jedoch so alt geworden wäre.

Basmah war neununddreißig und hatte wie ihre beiden Schwestern ebenfalls schwarze Haare. Auch sie war eine Schönheit. Sie war Mutter von vier Kindern und hatte ihre vierjährigen Zwillingstöchter dabei.

Offenbar lagen Zwillinge in der königlichen Familie, und wie Farah ihr erklärte, waren sie und ihr Bruder vierunddreißig. Lauren bemerkte, dass die Prinzessin ihre Nichten und den Neffen mit sehnsüchtigem und liebevollen Blicken betrachtete. Sie waren zweifellos auch bezaubernde Kinder und stiegen ohne zu zögern mit Lauren in den Pool.

Nachdem sie sich eine Weile im Wasser vergnügt hatten, kletterte Lauren wieder hinaus. Sie gesellte sich zu den Geschwistern, die es sich auf Liegestühlen am Beckenrand bequem gemacht hatten.

Und während sie ein Auge auf die Kinder hatten, plauderten sie miteinander, denn Basmah und Samira sprachen ebenfalls ausgezeichnet Englisch. Wie Lauren schnell feststellte, waren die drei Schwestern schon weit gereist und dachten sehr fortschrittlich über die Zukunft ihres Landes.

Aber letztlich drehte sich die Unterhaltung fast ausschließlich um ihren Bruder, auf den sie alle unglaublich stolz waren. Rashad, der nächste Woche fünfunddreißig wurde, war ein Chemieingenieur. Er arbeitete in Raz erfolgreich daran, neue Industriezweige für das Königreich zu erschließen. Basmah und Samira planten gemeinsam mit ihrer Mutter die Geburtstagsfeier für die Zwillingsgeschwister. Und das Los hatte Farah dazu bestimmt, sich für den Bruder ein ganz besonderes Geschenk von ihnen dreien einfallen zu lassen.

„Haben Sie vielleicht eine Idee, Lauren?“

„Wenn ich einen Bruder hätte, würde ich etwas für ihn aussuchen, das ihm Freude bereitet, wenn er relaxen möchte.“

Basmah schüttelte den Kopf. „Er weiß nicht, wie man sich entspannt.“

„Ja, sie hat recht“, pflichtete Samira ihrer Schwester bei. „Er kennt praktisch nur seine Arbeit.“

„Irgendwann muss auch er sich mal ausruhen.“

„Wenn er sich eine Verschnaufpause gönnt, dann reitet er aus“, erklärte Farah.

„Er mag Pferde lieber als Frauen. Zumindest behaupten das seine Freundinnen“, erwiderte Basmah, und die drei Schwestern lachten.

„Dann wird er sicher schon einen schönen Sattel und eine hübsche Satteldecke haben“, überlegte Lauren laut, und die Geschwister nickten. „Was ist mit einem Schmuckstück? Vielleicht könnten Sie ihm einen Ring mit drei Steinen schenken.“

„Eine bezaubernde Idee, Lauren.“ Farah lächelte sie an. „Aber Rashad stören Ringe bei der Arbeit.“

„Nach der arrangierten Hochzeit wird er sich wohl an einen gewöhnen müssen“, sagte Basmah.

„Er würde diesen Tag am liebsten meiden.“

„Heißt das, er darf sich sogar heutzutage seine Frau noch nicht selbst aussuchen, Farah?“ Fragend blickte Lauren die Prinzessin an.

Die junge Frau nickte. „Ja. Es ist ein Stammesgesetz, dass unser Vater bestimmt, wen wir heiraten. Ich bin froh, dass er Abdul für mich ausgewählt hat. Ich liebe ihn jetzt. Bei Ihnen in Amerika ist es anders, wie ich weiß.“

„Ja, bei uns entscheidet jede Frau selbst, wen sie als Partner möchte.“

„Sie sind die hübscheste Amerikanerin, die ich je gesehen habe“, meinte Basmah. „Wenn Sie in Ihr Land zurückkehren, werden sich die Männer sicher um Sie reißen.“

„Danke für das Kompliment. Doch habe ich eigentlich nicht vor zu heiraten.“

„Sie wollen keine Kinder?“, stieß Farah bestürzt hervor.

Lauren beobachtete, wie eines der Zwillingsmädchen den Beckenrand entlanglief und seine Schwester es einzuholen versuchte. Die beiden Kleinen waren wirklich bezaubernd. „Nicht ohne den richtigen Mann.“

„Es gibt ihn irgendwo. Daran müssen Sie glauben.“ Farah schaute sie voller Überzeugung an.

„Das tue ich.“ Lauren lächelte traurig. „Aber es bedeutet nicht, dass uns das Schicksal auch vereinen wird.“ Sie hatte ihr Herz wohl für immer an Rafi verloren.

„Das stimmt“, sagte Samira leise. „Sie klingen sehr klug und weise.“

So zu klingen und es zu sein, sind zwei Paar Stiefel, dachte Lauren.

„Sie wissen überhaupt nicht, was für ein Glück Sie haben“, erklärte Farah. „Ich sorge mich um unseren Bruder. Er wird mit einer Frau zusammenleben müssen, die er nicht liebt. Sie werden am Jahresende heiraten.“

„Lass ihnen Zeit“, erwiderte Samira.

„Die Zeit wird nichts daran ändern. Ich kenne ihn zu gut.“ Farah schüttelte bekümmert den Kopf. „Er wird nie glücklich werden. Die Befürchtungen unserer Mutter sind wahr geworden. Er ist zu sehr begünstigt worden.“

„Was soll das heißen?“ fragte Lauren.

„Ihm ist alles geschenkt worden, was sich ein Mann nur wünschen kann. Unsere Mutter hat Angst, dass man dafür einen Preis bezahlen muss.“

„Einen Preis?“

„Ja. Die Götter sind neidisch auf ihn.“

„Unsere Mutter macht sich zu viele Gedanken“, meinte Basmah.

Farah blickte traurig drein. „Ich teile ihre Besorgnis. Irgendetwas wird sich ergeben, das Rashad mehr will als alles andere auf der Welt. Aber wegen seiner göttergleichen Vorzüge wird er es nicht kriegen.“

Lauren bekam eine Gänsehaut. Celia hatte König Malik ebenfalls einmal mit einem Gott verglichen. Sein Enkel stand ihm offenbar in nichts nach. Und Samira und Basmah wandten nichts mehr ein. Sie befürchteten wohl, dass Farah recht haben könnte. Wie schrecklich für ihren Bruder.

Kurz darauf begannen die Kinder etwas quengelig zu werden. Samira und Basmah kehrten mit ihnen in die Apartments zurück, sodass nur noch Farah und Lauren am Pool blieben.

„Hätten Sie vielleicht Lust, mich im Lauf der Woche in meiner Suite zu besuchen, um mit mir zu Abend zu essen, Lauren?“

„Was wird Ihr Mann dazu sagen?“

„Er ist geschäftlich unterwegs und wird erst nächste Woche wieder zurück sein.“

„Dann nehme ich die Einladung gern an.“

„Und wie wäre es heute Nachmittag mit der versprochenen Führung durch die Palastanlage?“

„Bitte seien Sie mir nicht böse. Doch das wird mir etwas zu viel.“

„Ja, Sie haben recht. Sie müssen und sollten sich noch schonen. Dann verschieben wir es auf morgen. In Ordnung?“

„Ja, das wäre prima.“

Als Farah sie schließlich zur Gartensuite zurückbegleitet hatte, streckte sich Lauren etwas auf dem Bett aus. Sie war ziemlich müde und schlief nahezu unverzüglich ein.

Nach anderthalb Stunden wachte sie wieder auf, machte sich etwas frisch und telefonierte dann endlich mit dem Reisebüro. Sie musste die Oase verlassen, solange sie es noch konnte. Nachdem sie ihr Anliegen vorgetragen hatte, versprach man ihr, sie schnellstmöglich zurückzurufen.

„Es tut mir leid“, erklärte ihr der Agenturchef gut zwei Stunden später. „Sie werden Al-Shafeeq nicht früher verlassen können, Mademoiselle.“

Lauren geriet ein wenig in Panik. „Aber ich sagte doch, ich würde auch mehr bezahlen.“

„Es ist keine Frage des Geldes. Die Karawanenführer vereinbaren einen Preis und einen Zeitpunkt, der ihnen passt, um loszuziehen. Versuchen Sie es gern bei einem anderen Reisebüro, Mademoiselle. Allerdings werden Sie dort wohl genauso wenig Glück haben. Und einen Hubschrauberservice zwischen der Oase und El-Joktor gibt es nicht. Nur im Notfall ist ein Helikopterflug möglich, und der muss vom Palast genehmigt werden. Außerdem dürfte es sehr viel kosten.“

Vor allem bedeutete es, dass sie Rafi wieder einspannen musste. Sie sollte ihn wirklich um keinen weiteren Gefallen mehr bitten. „Ich verstehe. Merci, Monsieur.“

Lauren legte den Hörer zurück. Gestern hatte sie geglaubt, sie könnte noch heute nach El-Joktor aufbrechen. Was für ein Irrtum. Sie würde wohl oder übel noch eine gute Woche in Al-Shafeeq ausharren müssen. Weit schlimmer war jedoch, dass sie im Palast bleiben musste. Sie war Gast des Königs. Sich in einem Hotel einzuquartieren wäre eine große Beleidigung.

Lauren ließ sich auf eines der Sofas sinken und lehnte sich zurück. Wie in aller Welt sollte sie es schaffen, sich nicht weiter in Rafis Bann ziehen zu lassen? Tränen der Verzweiflung traten ihr in die Augen. Er löste Gefühle in ihr aus, wie es noch kein Mann je zuvor getan hatte und es nach ihm wohl niemand mehr tun würde. Als er sie heute Morgen in der Wüste umarmt hatte, war ihr gewesen, als würden sich ihre Seelen vereinen.

Ihn nie wiederzusehen ist mir unvorstellbar, dachte sie, und im nächsten Moment wurde ihr bewusst, wie unsterblich sie sich in ihn verliebt hatte.

Im Widerstreit mit sich selbst kehrte Rashad am Abend aus Raz in den Palast zurück. Der Ausflug in die Wüste hatte ihn der Aufdeckung von Laurens Geheimnis kein bisschen näher gebracht. Stattdessen hatten ihre Tränen seinen Beschützerinstinkt geweckt. Fast hätte er sich vergessen und sie vor den Augen des Piloten und des Bodyguards begierig geküsst.

Bislang hatte er nicht an die Existenz von Hexen geglaubt. Aber Lauren konnte verzaubern. Sie war eine Schönheit, ohne sich dessen bewusst zu scheinen, eine Spionin, ohne erkennbar zu spionieren, und eine Verführerin, ohne Anstrengung, zu verführen. Sie war die atemberaubendste weibliche Verkörperung der Raffinesse. Am liebsten würde er sich irgendwohin mit ihr verziehen und die Welt vergessen.

Mit Bestürzung war ihm aufgegangen, dass seine Aufmerksamkeit in den letzten drei Tagen fast ausschließlich ihr gehört hatte. Er hatte noch nicht einmal seinen Vater aufgesucht, der gern täglich über alles informiert werden wollte. Er musste unbedingt bei ihm vorbeischauen, bevor er bei Lauren hereinsah.

„Endlich, Rashad.“ Sein Vater saß in einem Sessel. Sein schlimmer Fuß ruhte auf einem gepolsterten Hocker, während der König seinen geliebten Pfefferminztee trank. „Ich habe bereits zu Abend gegessen. Aber ich bitte darum, dass man dir etwas bringt.“

Rashad ließ sich in den Stuhl ihm gegenüber nieder. „Vielen Dank, das ist nicht nötig. Ich bin bis vor einer halben Stunde in Raz gewesen, wo ich schon einen Imbiss zu mir genommen habe.“

„Ich bin froh, dass du da bist, mein Sohn. Ich muss nämlich etwas Wichtiges mit dir bereden.“

Rashad horchte auf, denn sein Vater hatte plötzlich ein wenig anders geklungen. „Und was?“

„Ich hatte Kontakt mit König Majid al Din. Er möchte, dass der Termin für die Hochzeit vorverlegt wird.“

Sogleich stand Rashad wieder auf und wandte sich ab, um seinen Schock und seinen Ärger zu verbergen und zu bekämpfen. Der Tag, den er seit seinem sechzehnten Geburtstag fürchtete, rückte offenbar noch näher.

„Ich sehe, dass es dich bestürzt, mein Sohn“, sagte König Umar so warmherzig, wie er sich seinen Kindern gegenüber immer gezeigt hatte.

„Wann soll sie stattfinden?“ Rashad begann, hin und her zu gehen.

„Der Scheich möchte, dass seine Tochter in einem Monat verheiratet ist.“

„In einem Monat?“

Liebevoll blickte sein Vater ihn an. „Ich habe deinen einzigen wunden Punkt berührt.“

Rashad hörte auf, hin und her zu laufen. „Mir ist klar gewesen, dass der Tag kommt. Aber ich hatte gedacht, ich hätte mehr Zeit. Gib mir einen Moment, um die Erkenntnis einsinken zu lassen, dass sich mein Leben bereits sehr bald stark ändern wird.“

„Ich weiß, was du empfindest. Als dein Großvater damals mit mir geredet hat, ist es mir nicht anders ergangen. Er hat mich zwei Jahre vor der Hochzeit informiert, wer meine zukünftige Frau sein würde. Ich habe beschlossen, deinen Schmerz und deine Qual zu verringern, indem ich dir erst sechs Monate vor der Heirat Bescheid sage und dir den Namen so spät wie möglich nenne.“

Die Ironie in diesen Worten hätte ihn hart auflachen lassen, hätte er seinen Vater nicht so geliebt. „Hast du es schon jemand anderem erzählt?“

„Nur Nazir ist im Bild, denn er ist unser Mittelsmann gewesen. Scheich Majid möchte in drei Tagen eine Antwort haben. Das Ganze muss geheim bleiben, damit sich unsere anderen Grenznachbarn nicht aufregen.“

„Also haben auch meine Schwestern keine Ahnung?“, vergewisserte sich Rashad.

Umar schüttelte den Kopf. „Vor allem Farah nicht, die mich ständig bittet, ich solle dich deine Frau selbst aussuchen lassen. Sie geht mir damit ganz schön auf den Geist.“

„Sie glaubt an die Liebe.“

„Uns beiden ist hingegen eines klar: Ein mächtiges Königreich kann nicht von einem Herrscher regiert werden, der so vernarrt in seine Frau ist, dass er die Schatten seiner Feinde vor dem Zelt nicht mehr sieht.“

Nicht, dass der Palast ein Zelt war. Doch Rashad verstand genau, was sein Vater meinte. Schon von klein auf hatte man ihm eingebläut, stets auf der Hut zu sein. Sein Vater wäre entsetzt, wüsste er, dass eine mögliche Feindin in den Palast gelangt war und er noch nichts gegen sie unternommen hatte.

Farah hatte offenbar nichts von der Amerikanerin in der Gartensuite erzählt. War es bloß ein Zufall, dass König Majid den Hochzeitstermin vorverlegen wollte? Oder will mir das Schicksal vielleicht helfen? fragte sich Rashad. Griff es möglicherweise ein, um ihn dabei zu unterstützen, sich gegen den Zauber dieser Frau zu wehren?

Lauren hatte ihn zweifellos verhext. Anders waren die Schwäche, die er für sie empfand, und sein Verlangen nach ihr, das ihm schlaflose Nächte bereitete, nicht zu erklären. War sie eventuell die personifizierte Schwarze Witwe, die er und seine Freunde in jungen Jahren fasziniert dabei beobachtet hatten, wie sie das Männchen tötete?

Heute Abend würde er Laurens Geheimnis auf die Spur kommen. Und wenn er sie entlarvt hatte, würde seine Begierde in Wut und Bitterkeit umschlagen. So musste es einfach sein.

„Bitte entschuldige, Vater, aber ich muss jetzt allein sein. Ich wünsche dir eine gute Nacht.“

„Das verstehe ich sehr gut, mein Sohn. Ich wünsche dir auch eine gute Nacht.“

Bevor er sich auf den Weg zur Gartensuite machte, kontrollierte er noch im Telekommunikationsraum die Anrufe, die Lauren erhalten und getätigt hatte. Sie hatte nur mit dem Reisebüro in der Schweiz gesprochen.

Schnellen Schrittes ging er dann die Korridore entlang. Der Termin für seine Hochzeit war vorverlegt worden, doch darüber wollte er jetzt nicht nachdenken. Heute Abend wollte er Lauren.

Er sehnte sich nach ein paar Stunden mit ihr, in denen er so tun konnte, als wäre er ein freier Mann. Für kurze Zeit würde er seine Pflichten als Thronfolger vergessen. Diese waren ihm noch nie so schwer erschienen oder hatten ihm dermaßen widerstrebt wie seit dem Tag, als der Sandsturm Lauren in sein Leben geweht hatte.

In Ziyads Lokal konnte er er selbst sein. Dort würde ihn keiner behelligen oder seine Identität verraten. Heute Abend würde er sich von den Gefühlen leiten lassen, die ihn beherrschten. Und dass Lauren zwar eine Rolle spielte, ihn aber auch begehrte, erhöhte den Reiz umso mehr.

Er klopfte an die Tür zur Gartensuite und trat ein. Lauren saß auf einem der Sofas im Wohnzimmer. Er ging zu ihr und bemerkte ihre tränennassen Wangen. „Wie kommt es, dass ich dich so oft weinend antreffe?“

5. KAPITEL

Mit einem leisen Aufschrei schreckte Lauren aus ihrer Versunkenheit. Sie richtete sich auf und strich sich die Haare aus dem Gesicht. „Rafi …“

Rashad setzte sich neben sie, und sie atmete unwillkürlich seinen Duft ein, der ihr inzwischen so vertraut war. Forschend blickte er sie an. „Bist du noch immer so traurig?“

„Ich habe vorhin an meine Großmutter gedacht. Doch hängt meine Stimmung wohl eher mit der Erkenntnis zusammen, dass ich nun mit meinem Leben allein fertig werden muss. Wie du siehst, bin ich ein F…feigling.“ Energisch wischte sie sich über die Wangen. „Wie war dein Tag?“

Sein markantes Gesicht verfinsterte sich. „Lass uns nicht davon sprechen.“ Zärtlich fasste er ihre Hand und ließ den Daumen über ihr Handgelenk gleiten. „Natürlich fühlst du dich hier ein wenig eingesperrt. Wie wär’s, wenn wir heute Abend ausgehen und ein Varieté besuchen? Hättest du dazu Lust? Ich bin nicht mehr im Dienst. Und hier in der Wüste glauben wir, dass die Musik dabei hilft, den Kummer zu vertreiben.“

„Das klingt wunderbar.“

„Gut. Während du dich frisch machst, tue ich das Gleiche. In einer Viertelstunde hole ich dich ab.“ Er stand auf. „Vergiss nicht, etwas zum Überstreifen mitzunehmen. Es wird später kühl.“

„Und was soll ich anziehen?“

„Was du anhast, ist prima. Aber wenn du dich umkleiden möchtest, ist es auch okay.“

Versonnen beobachtete sie, wie er die Suite verließ. Nein, sie beabsichtigte sicher nicht, in der langen Hose mit ihm auszugehen. Doch das schwarze Outfit war zu elegant. Also entschied sie sich für das knielange cremefarbene Jerseykleid. Es umschmeichelte ihre Figur, war allerdings schlicht und hatte lediglich einen kleinen, mit Seide eingefassten Ausschnitt.

Ausgiebig bürstete sie die Haare, erneuerte den Lippenstift und schlüpfte in ihre schwarzen High Heels. Als sie schließlich die schwarze Strickjacke nahm und ins Wohnzimmer zurückkehren wollte, hörte sie Rafi bereits nach ihr rufen.

Ihr Herz schlug vor Aufregung noch schneller. Sie rannte fast nach nebenan, was ihr enorm peinlich war. So musste er glauben, sie könnte es nicht erwarten, mit ihm zusammen zu sein. Nicht, dass seine Annahme falsch gewesen wäre!

Mit gerötetem Gesicht blieb sie dann unweit von ihm stehen. Er sah wieder einmal umwerfend aus. Sein Anblick in der hellen Hose und dem schwarzen Seidenhemd raubte ihr kurz den Atem.

„Du siehst bezaubernd aus“, sagte er, und seine sonore Stimme ging ihr durch und durch.

„Vielen Dank.“ Sie konnte kaum reden.

Er funkelte sie an. „Wollen wir?“

In ungezwungenem Schweigen schlenderten sie gleich darauf nebeneinanderher die Palastkorridore entlang. Und obwohl sie sich nicht berührten, hatte Lauren das Gefühl, lauter kleine Stromstöße zu bekommen. Schließlich traten sie hinaus in den Garten mit Palmen und Wüstenpflanzen. Der Abend war noch immer warm, obwohl die Dämmerung schon sehr fortgeschritten war. Und ein würziger Duft erfüllte die Luft.

Am Ende des Hauptweges wartete eine Limousine. Zweifellos genoss Rafi als Sicherheitschef einige Privilegien. Galant half er ihr beim Einsteigen, wobei der Ärmel seines Seidenhemds flüchtig ihren nackten Arm streifte. Sogleich durchzuckte ein erregender Schauer sie, der ihr Verlangen weiter schürte.

Lauren war sich seiner Nähe so bewusst, dass sie kaum bemerkte, wie sich der Wagen in Bewegung setzte. Nach kurzer Fahrt hielt der Chauffeur vor einem Lokal an, das von außen betrachtet einem Bistro glich. Lauren hörte arabische Musik, noch bevor sie durch den Perlenvorhang in das verrauchte Halbdunkel gingen.

Ganz offenbar war das Varieté sehr beliebt. Viele der Tische bei der Tanzfläche waren nicht mehr frei. Die Gäste schienen zumeist Einheimische zu sein. Ein korpulenter Mann an der Bar nickte ihnen zu und deutete zu einem Tisch unter einer Galerie, die sich über eine Raumseite erstreckte. Kaum hatten sie sich gesetzt, eilte auch schon eine Bedienung herbei.

„Was hättest du gern?“

„Eine Cola.“

„Nichts Stärkeres?“

„Nein, danke.“

„Wie du möchtest.“

Rashad bestellte auf Arabisch. Danach rückte er dicht an Lauren heran und legte seinen Arm über die Lehne ihres Stuhles. Seine unmittelbare Nähe jagte ihr einen erregenden Schauer über den Rücken.

„Du wirst gleich einen Bauchtanz erleben“, erzählte er, und Lauren spürte seinen Atem an ihren Haaren. „Wenn die Araberin für mich tanzt, will sie dich eifersüchtig machen, denn du bist die schönste Frau im Raum.“

Lächelnd blickte sie ihn an. „Wie oft hast du sie bereits eifersüchtig gemacht, indem du mit einer deiner Freundinnen hier warst?“

Der Kellner kehrte mit zwei Colas zurück und rettete ihn momentan vor einer Antwort. Kaum waren die Getränke serviert, da spielte die Band am Rand der Tanzfläche einen Tusch.

Eine etwa vierzigjährige Frau mit üppiger, wohlproportionierter Figur erschien auf dem Parkett und begann zu tanzen. Das taillenlange schwarze Haar, das sie offen trug, schwang hin und her, während sie in atemberaubender Weise Bauch und Hüften bewegte.

Lauren sah sich um. Die Gäste waren zumeist Männer und verfolgten die Darbietung fasziniert. Sie konnte sie gut verstehen. Die Araberin tanzte so geschmeidig und verführerisch, dass sie ein Herz bei einem Stillstand womöglich wieder zum Schlagen gebracht hätte.

Verstohlen schaute Lauren kurz zu Rafi hin. Seine Aufmerksamkeit galt ganz der Wüstenschönheit mit den blutroten Lippen und den glitzernden schwarzen Augen. Sie eroberte nach und nach die gesamte Tanzfläche. Gegen Ende des Programms näherte sie sich ihrem Tisch.

Sie blitzte Lauren an, und wenn Blicke töten könnten, wäre sie jetzt tot. Danach richtete sie die Augen auf Rashad und tanzte nur für ihn. Sie beugte sich weit zurück, damit er sie ausführlich betrachten konnte. Lauren las die Begierde in den schwarzen Augen, die so offenkundig war, dass sie selbst die Lider senkte. Als die Band dann zu spielen aufhörte, blieb die Tänzerin vor ihnen stehen.

Rashad sagte etwas auf Arabisch zu ihr, und sie wich langsam zurück. Aber bevor sie endgültig verschwand, sah sie Lauren noch einen Moment lang giftig an. Lauren nahm ihr Glas und leerte es in einem Zug. Kaum hatte sie es auf den Tisch zurückgestellt, begannen die Musiker einen Song zu intonieren, den sie kannte.

„Darf ich bitten.“ Rashad erhob sich bereits.

Nur zu gern. Sie ließ sich von ihm aufs Parkett führen. Dort sank sie fast an seine breite Brust, während er sie an sich zog. Sein Körper fühlte sich herrlich muskulös an. Und als sie Rafi die Arme um den Nacken legte, spürte sie seine Hände an ihrem Rücken. Im nächsten Augenblick presste er sie noch fester an sich.

„Wie gut, dass wir unter Menschen sind. Sonst würde ich jetzt wohl über dich herfallen“, erklärte er zu ihrer grenzenlosen Verblüffung freiheraus. „Habe ich dich erschreckt?“, fragte er dann dicht an ihren Lippen.

„Nein.“ Ihre Stimme bebte. Wie sehr sie sich nach ihm sehnte.

„Auch das ist gut, denn ich werde dich nun küssen. Seit du nach dem Sandsturm aufgewacht bist, habe ich es tun wollen.“

Schon fühlte sie seinen Mund auf ihrem und vergaß alles um sich her. Nichts war mehr für sie wichtig – außer Rafi, der eine glühende Begierde in ihr weckte. Sie wusste nicht, wo ein stürmischer Kuss endete und der nächste begann. Hoffentlich dauerte dieser Sinnenrausch ewig.

Ihre Großmutter hatte es ihr prophezeit. Wenn sie dem richtigen Mann begegnete, würde ihre Leidenschaftlichkeit entfesselt werden. Wie recht Celia damit gehabt hatte. Lauren war, als hätte sie all die Jahre auf diesen Mann gewartet, der sie gewissermaßen zum Leben erweckte. Und wie Malik einst zu Celia gesagt hatte, dass sie ihm das Gefühl schenken würde, unsterblich zu sein, so schien Rafi es jetzt ihr zu schenken.

Lauren stöhnte in leisem Protest auf, als er sich von ihren Lippen löste. Er umfasste ihre Oberarme und befreite sich aus der Umklammerung. Wie in Trance beobachtete sie, dass er schwer schluckte.

„Wir müssen gehen.“ Seine Stimme klang rau.

O nein. Doch plötzlich wurde ihr bewusst, wo sie waren. Außerdem bemerkte sie, dass in dem von Kerzen erleuchteten Raum wohl alle Blicke auf ihnen ruhten. Sie drehte sich um und wandte sich zum Ausgang.

Draußen wartete die Limousine. Lauren stieg sogleich ein, und Rafi setzte sich Momente später ihr gegenüber hin. Und während der Wagen losfuhr, sah er sie eindringlich an.

„Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, was eben geschehen ist“, meinte Rashad schließlich.

„Habe ich dich darum gebeten? Ich habe mich dir praktisch an den Hals geworfen. Es hätte ganz offenbar nicht passieren dürfen. Also lass uns bitte nicht über meine Unbeherrschtheit diskutieren“, erwiderte sie, und danach schwiegen sie sich an.

Sobald sie beim Palast angelangt waren, nahm sie ihre Jacke, die sie vorhin im Fond gelassen hatte, und öffnete die Autotür. Sie eilte auf den Eingang zu und stöckelte dann schnellstmöglich den Korridor entlang.

Nach wenigen Schritten hatte Rashad sie eingeholt und ging bis zur Gartensuite neben ihr her. „Gute Nacht“, wünschte er und blieb auf der Schwelle stehen. „Nazir wird dich morgen nach dem Frühstück zur Limousine geleiten, wo wir uns treffen.“

„Musst du denn nicht arbeiten?“

„Ich nehme mir die Zeit.“

Ein erregender Schauer durchzuckte sie. „Vielen Dank für die Einladung heute Abend. Ich fand es sehr schön, selbst wenn die Tänzerin mich gern umgebracht hätte.“

„Ja, das hätte sie wohl am liebsten. Und alle Männer im Lokal wollten mich umbringen. Gute Nacht.“

Zu Rashads Leidwesen dehnten sich die Stunden bis zu ihrem Wiedersehen endlos. Nachdem er kaum Schlaf gefunden hatte, stand er auf und begann in seinem Apartment auf und ab zu laufen. Doch dann war es schließlich so weit, dass er sich auf den Weg nach draußen machen konnte.

Er trug eine Sonnenbrille und war wie ein normaler Beduine gekleidet, als er zu Lauren in die Limousine stieg. Sie sah in der hellbraunen Hose und dem weißen Top zum Anbeißen aus und duftete wie immer verlockend. Außerdem hatte er das Aufleuchten in ihren grünen Augen bemerkt, als er sich zu ihr in den Fond setzte.

„Guten Morgen.“ Er konnte nicht anders, als sie auf einen Mundwinkel zu küssen, und spürte, wie sie erbebte. Zweifellos begehrten sie einander. „Ich habe gedacht, dass du vielleicht gern im Suk einkaufen würdest, und trage dir hiermit meine Dienste als Dolmetscher an.“ Er fasste ihre Hand und hörte, dass Lauren tief einatmete.

Binnen Kurzem erreichten sie das Zentrum der Oase. Rashad bat den Chauffeur, sie vor dem Mandelbaum-Café herauszulassen und dort auf sie zu warten.

Lauren setzte ihre Sonnenbrille auf, bevor Rashad ihr aus der Limousine half. Danach mischten sie sich unter die Leute im Basar, unter denen nur wenige Touristen waren. Und natürlich erregte Lauren mit ihren langen blonden Haaren, dem hellen Teint und ihrer wohlproportionierten Figur überall Aufsehen. Sie blieb immer wieder stehen und ließ den Blick ausführlich über die angebotenen Waren schweifen, kaufte allerdings nichts.

„Wenn dir etwas ins Auge sticht, handle ich einen guten Preis für dich aus.“

„Danke, aber ich will mich bloß umschauen.“

Sie bummelten weiter an den Geschäften entlang, bis sie plötzlich einen Bücherladen bemerkte und ihn betrat. Auf Englisch fragte sie den Besitzer, ob er ein arabisches Buch über die Shafeeq-Dynastie habe, doch der Mann verstand sie nicht.

Rashad runzelte die Stirn. Warum interessierte sie sich für ein Buch über seine Familie? „Möglicherweise kann ich dir helfen? Was genau suchst du?“

Von allen Reisen brachte sie eine Broschüre, einen Guide oder etwas Ähnliches mit nach Hause zurück. „Irgendein Schriftstück über die Königsfamilie, das ich als Souvenir mit zurücknehmen kann.“

Dergleichen gab es nicht zu kaufen, was sie nicht wissen konnte. Rashad erzählte dem alten Mann, was sie wollte, und dieser schüttelte den Kopf. Anschließend erging er sich in einer wortreichen Erklärung, die Rashad für Lauren kurz zusammenfasste.

„Hättest du vielleicht gern eine Zigarrenkiste mit dem Bild von Scheich Umar oder Scheich Malik auf dem Deckel?“

Das ist besser als gar nichts, dachte sie und strahlte begeistert. „Ich möchte jeweils eine. Wie viel sollen sie kosten?“

„Ich drücke den Preis für dich.“

„Nein, Rafi.“ Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Er muss seinen Lebensunterhalt verdienen.“

Rashad nannte ihr den angegebenen Preis. Unverzüglich unterschrieb sie einen Travellerscheck mit einem dreimal so hohen Betrag. Der Händler nahm ihn lächelnd entgegen und reichte ihr die Kisten in einem Beutel.

„Soll das etwa die ganze Ausbeute deines Einkaufsbummels sein?“

Lauren lachte. „Ja.“

„Dann lass uns zum Café zurückgehen und einen Saft trinken.“

„Das ist eine gute Idee.“

Rashad bedankte sich bei dem alten Mann und fasste draußen erneut Laurens Hand. Wie ein Ehepaar schlenderten sie auf einem anderen Weg zum Café zurück. Und als sie schließlich wieder im Fond der Limousine nebeneinandersaßen, drückte er ihre Hand noch fester, so stark war sein Gefühl, dass sie zusammengehörten.

Wenn er mit Lauren ein normales Leben führen könnte, würde es genau so sein. Sie könnten ihrem Herzen folgen und all das tun, was Liebende gern machten, und bräuchten keine Angst vor einem Ende zu haben.

Aber seine persönliche Freiheit war in einem Monat vorbei. Mit jeder Minute, die verstrich, kam der Moment näher, ab dem es für ihn kein privates Glück mehr geben würde.

Vor der Gartensuite verabschiedete er sich unter dem Vorwand, dass die Arbeit ihn rufen würde, und versprach ihr, sich später bei ihr zu melden. In zärtlicher Sehnsucht sah sie ihn an, bevor sie die Tür hinter sich schloss.

Verflixt, warum musste ihm das passieren!

Zwar hatte er Laurens Geheimnis nicht ergründet, doch besaß er noch immer ihren Anhänger. Somit konnte sie diesen nicht mehr gegen seine Familie verwenden. Jetzt sollte ich dringend veranlassen, dass sie nach El-Joktor geflogen wird, dachte Rashad. Und das noch heute!

Nazir konnte sie begleiten und sie vor Ort in eine Maschine nach Genf setzen. Sollte Lauren je versuchen, wieder ins Königreich einzureisen, würde sie feststellen, dass man ihr kein Visum mehr erteilte. Und in dem Bewusstsein, dass sie ihm hier nicht länger über den Weg laufen konnte, war es ihm vielleicht möglich, die Hochzeit durchzuziehen.

Was, wenn ich es nicht ertrage, fragte er sich, während er sein Apartment betrat. In ihm herrschte ein ziemliches Chaos. Er ließ den Blick um sich schweifen, als könnte er von irgendwoher eine Lösung heraufbeschwören. Was war er nur für ein Sohn? Und was würde er für ein König werden, wenn es einer bezaubernden, aber verräterischen Frau gelang, ihn dermaßen aus dem Konzept zu bringen?

Rashad kämpfte noch einige Minuten mit sich und hob dann energisch den Hörer des Telefons ab. Er rief den Flughafen in El-Joktor an und buchte einen Platz in einer Maschine nach Genf.

Noch nie zuvor in seinem Leben war er entschlossener gewesen. Er kontaktierte seinen Mechaniker und bat darum, dass ein Helikopter und ein Pilot in einer Stunde startklar wären. Zu guter Letzt setzte er sich mit Nazir in Verbindung und forderte ihn auf, zu ihm zu kommen.

„Ich muss Sie noch einmal wegen Mademoiselle Viret um Hilfe bitten“, erklärte er, kaum hatte er die Tür hinter einem seiner vertrauenswürdigsten Männer zugemacht. „Sie wird die Oase innerhalb der nächsten Stunde verlassen“, fuhr er fort, und Nazir blickte ihn bestürzt an, erwiderte jedoch nichts. „Ich möchte, dass Sie sie nach El-Joktor begleiten und dafür sorgen, dass sie mit der Vieruhrmaschine nach Genf fliegt. Die Reservierung ist bereits vorgenommen. Ich bringe Mademoiselle Viret in einer Dreiviertelstunde zum Osttor und treffe mich dort mit Ihnen.“

„In Ordnung, Eure Hoheit.“

Kurz nachdem Nazir gegangen war, verließ Rashad ebenfalls das Apartment wieder und eilte zur Gartensuite. Bestimmt erholte Lauren sich bei einem kühlen Getränk von dem Besuch im Basar. Sie konnte natürlich nicht ahnen, dass sie schon sehr bald nach El-Joktor unterwegs sein würde. Und wenn sie einmal im Flieger nach Genf saß, war sie für immer aus seinem Palast und seinem Leben verschwunden.

Lauren war erst wenige Minuten wieder von ihrem Ausflug in den Suk zurück, da schaute Farah bei ihr vorbei. Die Prinzessin erkundigte sich, ob sie Lust habe, sich das Fohlen anzusehen, dass ihr Mann ihr geschenkt habe. Lauren ließ sich nicht zweimal auffordern. Sie konnte dringend etwas Aufmunterung gebrauchen. Es hatte sie eben fast umgebracht, als Rafi gegangen war.

Auch dass sie keinerlei schriftliche Unterlage über die königliche Familie hatte kaufen können, stimmte sie traurig. Sie hatte auf ihren Reisen rund um die Welt bereits so viele Städte und Heiligtümer besichtigt. Es war nie ein Problem gewesen, einen kleinen Bildband oder eine Broschüre als Andenken zu erwerben.

Aber sie war zum ersten Mal in der arabischen Wüste. Vielleicht gab es hier im Land ein Gesetz, dass nichts über das Herrscherhaus gedruckt und der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden durfte.

Natürlich konnte man allgemeine Informationen über die Shafeeq-Dynastie aus Lexika und aus dem Internet beziehen. Doch hätte sie gern ein Schriftstück besessen, das unmittelbar von dort stammte, wo ihr Großvater zu Hause gewesen war und ein Teil ihrer Familie noch heute lebte. Leider sollte es nicht sein.

Kaum waren Farah und sie in den Stallungen angelangt, wurde die Prinzessin ans Telefon gerufen. Momente später kehrte sie zurück. „Das war Nazir. Ich soll Ihnen ausrichten, dass Sie bitte in die Suite kommen möchten.“

Lauren runzelte die Stirn. „Warum?“

„Ich habe keine Ahnung. Aber es klang dringend. Ich begleite Sie zurück.“

„Nein, vielen Dank, das ist nicht nötig. Ich finde den Weg inzwischen auch alleine.“

Hat er vielleicht eine Nachricht von Rafi für mich, überlegte Lauren, während sie die Flure entlangeilte. Nazir wartete bereits vor der Tür auf sie. „Vielen Dank, dass Sie es so schnell einrichten konnten, Mademoiselle. Dürfte ich Sie kurz sprechen?“

„Natürlich.“ Lauren bat ihn herein.

„Ich bin hier, um Ihnen zu sagen, dass der König um Ihre missliche Lage nach dem Sandsturm weiß. Da er nicht möchte, dass Sie noch länger auf eine Karawane warten müssen, hat er erlaubt, dass Sie sofort mit dem Helikopter nach El-Joktor geflogen werden. Ich werde Sie begleiten und Sie vor Ort zu der Vieruhrmaschine nach Genf bringen.“

Wenn sie jetzt abreiste, würde sie Rafi nie wiedersehen. Er musste über diese Pläne im Bild gewesen sein. Deshalb hatte er wohl vorhin den Basar mit ihr besucht. Ihr Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen.

„Wenn Sie bitte die Koffer packen würden, Mademoiselle. Ich schicke dann jemanden her, der sie abholt und zum Hubschrauber trägt. Ihr Mittagessen wurde bereits serviert. Haben Sie noch Fragen? Andernfalls komme ich in einer Dreiviertelstunde zurück.“

Sie war so bestürzt, dass sie keinen klaren Gedanken fassen konnte. „W…was ist mit meinem Pass?“

„Ich werde ihn Ihnen im Hubschrauber geben. Kann ich sonst noch etwas tun?“

„Nein, danke. Ich werde fertig sein“, antworte sie leise und verwünschte ihre bebende Stimme, die den Aufruhr in ihrem Innern verriet.

„In Ordnung, Mademoiselle.“

Sobald sie allein war, eilte sie ins Schlafzimmer und begann zu packen. Alles war vorbei. Sie würde wegfliegen, aber ihr Herz hier zurücklassen. Wenn ich die Abreise nur verzögern könnte, und sei es bloß um einen Tag, dachte sie verzweifelt. Sie war noch nicht bereit, für immer von Rafi getrennt zu werden, der das Wichtigste in ihrem Leben geworden war. Doch das Schicksal hatte es anders bestimmt.

Als sie schließlich die Koffer in den Wohnraum trug, fiel ihr Blick auf das Tablett mit dem Mittagessen. Nein, sie würde jetzt keinen Bissen herunterbekommen. Sie setzte sich in einen Sessel und wartete.

„Lauren?“ Rashad hatte die Suite betreten, ohne vorher anzuklopfen.

Sie sah ihn an und dann schnell beiseite. „Der König hat dafür gesorgt, dass ich die Oase verlassen kann, wie Nazir mir gesagt hat. Ich bin froh, dass du hier bist. So kann ich mich persönlich von dir verabschieden und dir für alles danken.“

„Du siehst mitgenommen aus.“

„Es tut mir leid, Rafi, dass du Zeuge meiner Reaktion auf diese Nachricht bist.“

„Du möchtest noch nicht abreisen?“

„Das muss dir absurd erscheinen.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Es ist nur natürlich, dass du die Gegenwart festhalten und lieber nicht in eine ungewisse Zukunft ohne deine Großmutter aufbrechen möchtest.“

„Wodurch bist du so klug geworden?“ Lauren lächelte ihn an.

„Vielleicht nicht ganz so klug, da ich nicht davon überzeugt bin, dass du mir alles erzählt hast. Ich bestehe darauf, dass du dir was auch immer von der Seele redest.“ Rashad ging neben ihr in die Hocke und fasste ihre Hände.

Lauren liebte es, wenn er sie berührte. Würde er es doch ihr Leben lang tun. „Warum glaubst du, dass da noch etwas ist?“

„Weil ich das Klopfen an deinem Hals sehe.“

Sogleich entzog sie ihm eine Hand und legte sie auf die Stelle.

„Man kann versuchen, etwas zu verbergen, aber der Körper verrät uns stets ein wenig.“

„Du glaubst also, dass ich etwas verberge?“

Rashad drehte ihre Hand um und zeichnete mit dem Daumen Kreise auf die Innenfläche. „Ich weiß es“, antwortete er leise.

Lauren wurde es heiß. „Ja, du hast recht. Doch handelt es sich um einen sehr selbstsüchtigen Wunsch. Ich möchte nicht, dass der König mich für undankbar hält. Ich stehe für immer in seiner Schuld. Und in deiner. Selbst wenn du die Rolle größtenteils leugnest, die du dabei gespielt hast, dass es mir jetzt wieder gut genug geht, um nach H…hause zu fahren.“ Die Stimme gehorchte ihr nicht mehr.

Sie fühlte sich nirgends mehr zu Hause, was ihm klar war. Vielleicht war sie wirklich krank und sollte einen Psychologen aufsuchen, wenn sie sich wieder in der Schweiz befand.

„Nazir wird bald hier sein. Ich schaue besser mal nach, ob ich nichts einzupacken vergessen habe“, sagte sie und wollte sich erheben, aber Rashad ließ es nicht zu.

„Sieh mich an“, befahl er anschließend rau.

Lauren tat es und merkte, dass sie sich am liebsten gegen ihn lehnen würde. Dann beobachtete sie, wie er den Blick auf ihren Mund richtete, und meinte im nächsten Moment, sie würde geküsst – obwohl Rafi sich keinen Zentimeter bewegte.

„Was wünschst du dir?“

Hier bei dir zu bleiben! Leider war dies nicht möglich. Eventuell konnte sie sich jedoch noch ein oder zwei Tage mit ihm verschaffen. „Mustafa hat von einem Ort gesprochen, der mir seiner Meinung nach besonders gut gefallen würde. Der Garten des Mondes.“ Sie musste ihren Guide erneut vorschieben. Rafi den wahren Grund zu nennen, warum sie gern dorthin wollte, war zu riskant. „Möglicherweise ist es dumm von mir. Aber es scheint mir so schade, da ich jetzt in der Oase bin und nie mehr zurückkehren werde, von hier abzureisen, ohne ihn gesehen zu haben. Allerdings hat mir Prinzessin Farah erzählt, dass es nicht gestattet ist“, schloss sie und spürte, wie er ihre Hand schmerzhaft fest drückte, bevor er sie losließ.

„Ja, Touristen dürfen nicht dorthin. Doch mache ich dieses eine Mal für dich eine Ausnahme.“

Es hat fast wie ein Schwur geklungen, dachte sie, als er sich wieder aufrichtete. Sie war froh, dass sie noch sitzen bleiben konnte. Nachdem sie eine Gnadenfrist erhalten hatte, breitete sich plötzlich ein Schwächegefühl in ihr aus.

„Was ist mit den Reisearrangements …“

„Die können geändert werden. Ein paar Tage hin oder her … das ist letztlich egal. Nazir wird sich um alles kümmern.“

„Ist es dein voller Ernst?“

„Du hättest mir schon früher etwas sagen sollen. Was du möchtest, ist nichts Großartiges.“

Sie sollte endlich ebenfalls aufstehen, selbst wenn ihre Beine noch nicht wieder die kräftigsten zu sein schienen. „Doch, das ist es“, widersprach sie und erhob sich. „Aber dass du es mir ermöglichst, weiß ich mehr zu schätzen, als du dir vorstellen kannst.“

„Du musst mir allerdings auch einen Gefallen tun.“

„Was immer du willst.“ Lauren hörte, dass er scharf einatmete, und ihr wurde bewusst, dass man ihre Antwort als sehr provokant empfinden konnte.

„Um den Garten in seiner ganzen Schönheit zu erleben, muss man ihn sehen, nachdem der Mond aufgegangen ist. Deshalb möchte ich, dass du dich ausruhst und hoffentlich etwas schläfst. Ich hole dich um halb acht ab. Und iss gut zu Abend.“

„Das werde ich.“

„Bist du je geritten?“

„Schon sehr oft.“

„Dann sag dem Zimmermädchen, das nachher das Tablett wegräumt, deine Schuhgröße. Es wird dir Stiefel bringen. Außerdem solltest du deine Kandura mitnehmen. In der Wüste ist es nachts ziemlich kühl.“

Sie strich sich eine widerspenstige Locke aus der Stirn. „Kannst du dich denn dienstlich freimachen und aus dem Palast weg?“

Ein seltsamer Ausdruck trat in seine Augen, den Lauren nicht deuten konnte. „Ein Teil meiner Leute ist stets verfügbar“, antwortete er, nachdem er sie einen Moment prüfend betrachtet hatte.

„Doch was ist, wenn ein Notfall eintritt und du dringend gebraucht wirst?“

„Ich habe immer mein Handy dabei, sodass Nazir mich verständigen und uns, wenn nötig, einen Hubschrauber schicken kann.“

Er wandte sich zur Tür, und Lauren folgte ihm. „Das zu hören erleichtert mich.“

„Und vergiss nicht, dich gut auszuruhen.“ Er verließ die Suite. „Bis nachher.“

Lauren konnte ihr Glück kaum fassen. Rafi würde ihr einen Abend und eine Nacht lang allein gehören. Wenn dies alles war, was er ihr geben wollte, würde sie es annehmen und dafür dankbar sein.

Dieser Mann hatte eine unglaubliche Macht über sie. Wenn sie heute nicht mit ihm zusammen sein konnte, würde sie sterben. Jeder, dem sie das erzählte, würde glauben, sie wäre verrückt und bräuchte dringend eine Psychotherapie. Nur nicht ihre Großmutter. Celia hatte ihr vor Jahren Ähnliches prophezeit.

6. KAPITEL

Rashad beobachtete, wie der orangefarbene Sonnenball unter den Horizont sank. Bald würde die Temperatur fallen. Die Nacht brach in der Wüste schnell herein. Nicht, dass es ihn beunruhigte. Er war hier zu Hause. Außerdem war er bestens für diesen Ausflug gerüstet. Er hatte nicht nur sein Handy dabei. Sollte es erneut einen Sandsturm geben, würde der GPS-Transponder an seinem Handgelenk dafür sorgen, dass man ihnen zu Hilfe kam.

Er hatte keine Ahnung, warum Lauren den Garten des Mondes besuchen wollte. Aber bevor die Nacht vorüber war, würde er es wissen. Seit sie den Palast verlassen hatten, war sie sehr schweigsam gewesen. Zu schweigsam.

Rashad blickte sich um. Ihre weiße Kandura flatterte im Wind, genauso wie die blonden Haare. Sie saß im Sattel, als wäre sie darin geboren geworden, und ließ die Stute Zia seinem Hengst Jabbar folgen.

Zia war ein Kind der Wüste. Sie hatte schon früh gelernt, dass es kraftsparend war, die Hufe dorthin zu setzen, wo ein Vorgänger den Sand bereits verdrängt hatte. Beide Pferde waren mit allem beladen, was Rashad für die Nacht hier draußen als nötig erachtet hatte.

Lauren hatte vorhin im Wohnzimmer der Suite auf ihn gewartet. Er hatte ihr angesehen, dass sie auf eine Verführung aus war. Sie war mit einer bestimmten Aufgabe in die Oase geschickt worden. Diese Mission hatte sie noch nicht erfüllt. Und weil sie ihn obendrein begehrte, freute er sich auf das Erlebnis wie auf nichts anderes, das er je vorausgeahnt hatte.

Auf halbem Weg zum Ziel zog er die Zügel an, und sie gesellte sich mit Zia an seine Seite. Prüfend schaute er sie an. „Möchtest du eine Pause einlegen?“

„Falls du dir Gedanken machst, ich könnte müde sein … Ich bin es nicht. Aber wenn du einen Moment anhalten möchtest, ist das in Ordnung.“

„Ja, das will ich.“ Er nahm den Wasserbeutel und trank mehrere Schluck, und Lauren tat es ihm gleich.

Rashad hatte schon zahllose Male unter freiem Himmel ein Lager aufgeschlagen. Doch war nie zuvor eine Frau mit von der Partie gewesen, da seine Männer und er immer hatten wachsam sein müssen.

Er konnte es kaum erwarten, dass sie endlich den Garten des Mondes erreichten. Sorgfältig verschloss er den Wasserbeutel, verstaute ihn und trieb Jabbar an. Wenig später schloss sie wieder zu ihm auf und blieb an seiner Seite.

Verstohlen blickte er von Zeit zu Zeit zu ihr hin. Sie schien unterschwellig aufgeregt zu sein, was ihn erstaunte. Irgendwie wirkte sie zu glücklich. Noch nie zuvor hatte eine Situation ihn so gereizt und ihm zugleich so zugesetzt.

„Wir sind fast da. Wenn wir diesen lang gestreckten Sandhügel hinaufgeritten sind, sind wir am Ziel.“

„Ich kann mich nicht mehr gedulden.“ Schon presste sie Zia die Hacken in die Flanken und galoppierte davon.

Keiner seiner Bodyguards hatte Alarm geschlagen. Also konnte niemand außer Lauren und ihm heute hier draußen sein. Du hast sie noch ganze zwölf Stunden für dich allein, dachte er und empfand plötzlich eine solche Hochstimmung, dass er hinter Ross und Reiterin herjagte.

Lauren drehte sich nur einmal um und verschärfte dann sofort lachend das Tempo, als sie ihn auf Jabbar heranstürmen sah. Aber es half ihr nichts. Nach drei Viertel des Weges hatte er sie eingeholt und sie wenig später bereits hinter sich gelassen.

Deutlich vor ihr kam er oben an. Er freute sich wie ein Schuljunge über den Sieg und schwang sich aus dem Sattel. Und während er auf sie wartete, schob er zwei Teile eines Zeltpfahls ineinander, steckte ihn in den Sand und band den Hengst daran fest. Im nächsten Moment tauchte Lauren mit Zia auf. Sie ritt auf ihn zu und stieg schließlich von der Stute ab, während er die Zügel um den Pfosten wickelte.

„Das war herrlich.“ Sie klang atemlos und unbekümmert. „Was kann ich tun?“

„Wir laden das Gepäck ab und schlagen unser Zelt auf.“

Absichtlich hatte er das Wort „unser“ benutzt und war nicht überrascht, dass er nicht den leisesten Protest erntete. Problemlos bauten sie es zusammen auf, und Lauren bewunderte dann den Teppich, den er auf den Boden legte. Als Rashad schließlich Seidendecken und Kissen darauf verteilte, äußerte sie sich noch begeisterter.

„Du hast recht damit, dass es nachts in der Wüste kühl wird“, meinte sie, während sie die Pferde tränkten. „Werden wir ein Feuer machen?“

„Nein, das würde den Effekt verderben.“

„Welchen Effekt?“

„Den Effekt des Mondlichts. Es erweckt den Garten zum Leben. Hat Mustafa dir das nicht gesagt?“

„Nein“, antwortete sie kaum hörbar.

Aber jemand anderes hatte es getan.

„Ursprünglich hat unser Stamm den Mondgott verehrt. Meine Vorfahren waren Hirten, die nachts die Herden bewacht haben. Der Garten, den du sehen wirst, gilt als Wohnsitz des Mondgotts. Er ist ein heiliger Ort und so alt wie die Zeit. Die nahe gelegene Oase ist ein Geschenk des Mondgotts an den Stamm, um sicherzustellen, dass er das ganze Jahr über genug Wasser hat. Aus dem Grund wurde auch der Palast dort errichtet.“

„Was für eine faszinierende Geschichte. Vielen Dank, dass du sie mir erzählt hast.“

Lauren spielte ihr Spiel zweifellos ausgezeichnet. Doch sobald er ihr den Garten gezeigt hatte, würde er es beenden. Rashad blickte nach Osten. Während sie beschäftigt gewesen waren, war der Mond aufgegangen. Es war ein Halbmond, der sein fahles Licht verbreitete.

„Komm mit zu der Biegung dort drüben.“

Er fasste Laurens Hand. Als sie die Finger miteinander verschränkten, spürte er, dass ein seltsamer Schauer ihn wie am Tag des Sandsturms überlief. Nur war er dieses Mal wesentlich stärker.

Rashad setzte einen Fuß vor den anderen. Und mit jedem Schritt wurde ihm klarer, dass er das Schicksal die ganze Zeit über herausgefordert hatte. Jetzt war es zu spät, um sich eines Besseren zu besinnen. Er konnte nichts mehr daran ändern – und wollte es auch überhaupt nicht. Was ihn besonders erschreckte.

Celia hatte ihr berichtet, dass der König mit ihr im Garten des Mondes gewesen war. Aber ihre Großmutter hatte ihr nichts über den Garten als solchen erzählt, sondern immer nur von Malik gesprochen.

Und was Lauren erblickte, als sie an den Rand der Düne trat und nach unten schaute, hätte sie sich ohnehin nicht vorstellen können. Rafi drückte ihre Hand fester, und sie glaubte zu wissen, was er empfand.

Überrascht schrie sie leise auf, als sie auf die fantastischen Sandgebilde sah, die perfekt angeordnet waren. Sie erinnerten sie an die großen, kunstvoll beschnittenen Bäume in der Orangerie von Schloss Versailles. Nur handelte es sich hier nicht um lebende Pflanzen, sondern um Formen aus Sand, die der Wind erschaffen hatte.

In stummer Ehrfurcht betrachtete sie die spektakuläre Landschaft und fand schließlich ihre Sprache wieder. „Dies ist der außergewöhnlichste, traumhafteste und himmlischste Anblick, der sich mir im Leben bisher geboten hat und je wieder bieten wird. Kein Wunder, dass dieser Ort für deinen Stamm seit jeher heilig ist. Für mich ist er es ebenfalls.“

Jetzt war ihr auch klar, warum der Halbmond den Anhänger zierte, den König Malik ihrer Großmutter geschenkt hatte. Unwillkürlich fasste sie sich an den Hals und wurde schmerzlich daran erinnert, dass sie den Schmuck nicht mehr besaß. Sie hatte ihn durch denselben Wind verloren, durch den dieses atemberaubende Naturbild entstanden war. Lauren erbebte. Was für seltsame Mächte waren hier am Werk.

„Ist dir kühl?“ Rashad hielt ihre Hand noch immer umschlossen.

„Ja.“ Ihr wurde abwechselnd heiß und kalt.

„Es ist schon spät. Kehr zum Zelt zurück. Ich komme gleich nach.“

Lauren schlenderte mit wild klopfendem Herzen zurück. Sie streifte die Kandura ab und legte sie ins Zelt. Danach ging sie auf die Rückseite und machte sich etwas frisch. Schließlich setzte sie sich in den Zelteingang und zog die Stiefel und Socken aus. Nachdem sie dann den Sand daraus entfernt hatte, verstaute sie all ihre Sachen in einer Ecke.

Vorsichtshalber schloss sie die Plane wieder, damit der Wüstenwind keinen Sand ins Zelt wehte. Im Innern herrschte nun praktisch Dunkelheit, was sie nicht im Mindesten störte. Ganz im Gegenteil. In Jeans und Top streckte sie sich unter einer Decke aus und schob sich ein Kissen unter den Kopf. Hoffentlich musste sie nicht lange auf Rafi warten.

Nach ein paar Minuten öffnete er die Plane, und sie setzte sich auf. Er hatte einen Teppich vor dem Zelt ausgerollt. Darauf stand eine Laterne, in der eine Kerze brannte, sowie eine Schüssel mit Wasser. Daneben lagen mehrere Handtücher. Auch hatte er die Kandura und die Stiefel bereits ausgezogen. Überrascht sah Lauren ihn an und erbebte, als sie das glühende Verlangen in seinen Augen las.

„Hast du Durst?“

„Ein wenig.“

Er hielt ihr den Wasserbeutel hin. Nachdem sie daraus getrunken und ihn Rafi zurückgereicht hatte, nahm er an derselben Stelle einen Schluck daraus. Die Geste ließ sie erneut erschauern.

„Gib mir deine Stiefel. Ich stelle sie zu meinen.“

Lauren beugte sich zur Seite und holte sie aus der Ecke.

„Und jetzt streck mir deine Hände entgegen.“

Sie setzte sich auf die Fersen und tat, wie ihr geheißen, während er sich vor sie hinkniete. Er tauchte ein Handtuch ins Wasser, das leicht nach Rosen duftete, und säuberte ihr die Hände.

Als er danach ein weiteres Tuch nass machte, klopfte ihr Herz noch verrückter. Behutsam wischte er ihr über die Stirn, die Wangen, die Nase und den Mund. Dann tupfte er ihre Ohren ab und schließlich ihren Hals.

Als er das Tuch weglegte, folgte Lauren seinem Beispiel und wusch ihm die Hände. Danach begann sie, ihm das Gesicht zu reinigen. Die hohe Stirn und die vor wenigen Stunden rasierten Wangen, die edle Nase und die verführerischen Lippen.

Plötzlich wurde der Wunsch in ihr übermächtig, seinen sinnlichen Mund unmittelbar zu berühren, und sie ließ den Daumen darüber gleiten. „Oh, Rafi, wenn du mich nicht küsst, sterbe ich“, stieß sie mit vor Sehnsucht bebender Stimme hervor.

„Ich bin deinetwegen schon mehrere Tode gestorben“, antwortete er dicht an ihren Lippen. „Was hast du für einen perfekten Mund. In dem Varieté war ich kurz davor, mich auf dich zu stürzen. Ich habe unseren Aufbruch erzwungen, weil ich mir nicht mehr getraut habe.“ Er umfasste ihr Gesicht und bedeckte es mit zarten Küssen.

Lauren stöhnte in leisem Protest auf. „Diese süße Qual ertrage ich nicht.“

„Zeig mir, was du möchtest.“

„Das weißt du genau.“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken und presste die Lippen auf seine.

„Lauren …“ Er ließ die Hände über ihren Rücken gleiten und drückte sie fest an sich, während sie den Kuss vertieften.

Lauren begehrte ihn so heftig, dass sie vor Verlangen zitterte. Schließlich ließ er sich mit ihr zu Boden sinken, und sie küssten sich mit stürmischer Leidenschaft. Zweifellos wollte er sie ebenso sehr wie sie ihn.

In ihr brannte ein Feuer der Begierde, das mit jedem Kuss weiter geschürt wurde. Sie sehnte sich mit jeder Faser ihres Körpers nach Rafi und hatte doch gleichzeitig das Gefühl, er würde sich teilweise beherrschen. Warum nur?

„Ich will dich, und du willst mich. Ich möchte die ganze Nacht von dir geliebt werden“, stieß sie inbrünstig hervor. „Was hält dich zurück? Bin ich weniger begehrenswert geworden?“

„Nein, das bist du mit Sicherheit nicht. Du bist unendlich reizvoll.“

„Was ist dann …“

„Sag mir, wer du bist, Lauren Viret.“

„Wer ich bin?“, wiederholte sie wie benommen. „Was soll die Frage?“

„Der Garten des Mondes ist ein heiliger Ort der Königsfamilie. Seine Existenz ist ein Geheimnis. Trotzdem hast du von ihm gehört, bevor du hierhergekommen bist. Mustafa soll dir davon erzählt haben. Wenn das stimmt, muss er bestraft werden.“

„Wie bitte?“ Lauren richtete sich auf und versuchte, klar zu denken.

„Mustafa weiß, dass er nicht ungestraft darüber sprechen darf.“

„Nein, er hat ihn mir gegenüber mit keiner Silbe erwähnt. Das schwöre ich. Er ist ein guter Mensch, der mich vor dem Sandsturm gerettet hat. Es war jemand anderes.“

„Wer? War es Prinz Faisal?“

Überrascht atmete sie bei der Nennung des Namens ein. Rafi setzte sich ebenfalls auf und schien jetzt ganz der strenge Sicherheitschef zu sein.

„Du kennst ihn also?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf.

„Lüg mich nicht an.“ Er umfasste ihre Arme.

„Das tue ich nicht. Aber ich habe den Namen schon gehört. Von Paul, dem Mann, der mir den Heiratsantrag gemacht hat. Er hat mir erzählt, dass er im Kasino einen unbedeutenden Prinzen aus dem nordarabischen Königreich kennengelernt habe. Dieser Prinz hieß Faisal.“

„Wann ist das gewesen?“

„Anfang des Monats. Er hat ihn auch interviewt und Fotos von ihm gemacht.“

„Sprich weiter.“

Nervös benetzte Lauren die Lippen. „Da ist nicht groß was zu berichten. Außer vielleicht, dass er Paul gegenüber geäußert hat, es würde in der Wüste Nefud, wo er eines Tages Herrscher sein würde, tolle Fotomotive geben. Warum fragst du mich nach ihm?“

„Er ist der Sohn von König Umars jüngerem Bruder und darauf aus, Unruhe in der Familie zu stiften. Es ist kein Geheimnis, dass er nach König Umars Tod König werden will.“

„Aber König Umar hat einen Sohn. Prinzessin Farah hat mir gesagt, dass ihr Zwillingsbruder eines Tages König werden wird.“

„Ja. Was Faisal jedoch nicht davon abhalten wird, einen Staatsstreich zu inszenieren.“ Rashad ließ ihre Arme los. „Er wartet auf Informationen darüber, wie krank der König ist und wie bald er sterben wird. Nur gelangen seine Spitzel nicht in den Palast herein. Du willst mir nicht offenbaren, wer dir vom Garten des Mondes erzählt hat. Also habe ich vermutet, dass es zwischen dir und Faisal eine Verbindung gibt. Bloß wenige Leute wissen von dem Garten.“

„Du hältst mich für eine Spionin?“

Er funkelte sie an. „Was soll ich denn angesichts der Tatsachen denken?“

Lauren konnte nicht glauben, dass sie dieses Gespräch führten. „Die Person, die mir gegenüber den Garten erwähnt hat, ist tot.“

„Wenn du nicht von Faisal angeheuert worden bist, warum bist du dann nach Al-Shafeeq gekommen?“

„Das habe ich dir bereits gesagt.“

„Ja. Aber war es auch die Wahrheit?“

Lauren stöhnte auf. Bitte stell mir keine Fragen mehr. Ihr war klar, dass er nur seine Pflicht gegenüber König Umar erfüllte. Trotzdem tat ihr dieses Verhör unendlich weh.

„Warum hast du in Bezug auf Mustafa gelogen?“

„Um jemanden zu schützen.“ Sich selbst, ihren Großvater und die Königsfamilie.

„Und du weigerst dich, mir zu erzählen, wer es ist?“

„Ich kann es nicht. Sicher hast auch du schon einmal einem Menschen ein Versprechen gegeben und geschworen, es bis zum Tod zu halten.“

Prüfend blickte Rashad sie an. „Ja. Ein Mal.“

„Ich ebenfalls, Rafi. In meinem bisherigen Leben habe ich ein einziges Versprechen dieser Art gegeben. Ich kann es selbst deinetwegen nicht brechen.“

„Warum nicht?“

„Weil dadurch gewisse Leute verletzt würden.“ Tief atmete sie ein und legte die Arme um die angezogenen Beine. „Wieso hast du mich mit hierhergenommen, obwohl du die ganze Zeit über eine Lügnerin in mir siehst?“

„Um dein Geheimnis aufzudecken“, erwiderte er hart.

„Ich verstehe.“ Ihr Herzschlag setzte einen Moment aus. „Vielen Dank, dass du ehrlich gewesen bist. Ich habe gedacht, du hättest mich lieben wollen.“

„Was ich auch möchte.“

„Ich habe es ebenfalls gewollt.“ Ihre Stimme bebte. „Mehr als du dir vorstellen kannst. Doch jetzt steht diese Sache zwischen uns. Ich kann sie nicht ignorieren.“

„Du hast es vorher gekonnt.“ Rashad klang wieder spöttisch.

„Ich weiß zwar, dass es nichts bringt, aber ich sage es trotzdem. Die Person, die mir von dem Garten erzählt hat, hat nicht geahnt, dass er ein heiliger Ort ist. Nachdem du mich nun darüber aufgeklärt hast, verspreche ich dir, dass kein Mensch von mir je etwas von ihm erfahren wird. Sobald ich Al-Shafeeq verlasse, wird der Wüstenwind alle Erinnerungen daran aus meinem Gedächtnis wehen.“

Lauren rückte etwas von ihm weg. Dann streckte sie sich wieder aus und zog die Decke über sich. Sie fühlte sich zu elend, um zu weinen. Hoffentlich übermannte der Schlaf sie schnell und beendete dadurch diese bittersüße Nacht.

Ihr war, als würde sich vor dem Zelt jemand bewegen. Dann hätte sie schwören können, dass Rafi mit den Pferden redete, bevor er das Licht in der Laterne löschte. Momente später legte er sich zu ihr und nahm sie in die Arme.

„Nachdem ich draußen gewesen bin, brauche ich jetzt deine Wärme.“ Er presste seinen Mund auf ihren und küsste sie voller Verlangen.

Lauren erbebte. Sie riss sich von seinen Lippen los und barg das Gesicht an seinem Hals. „Es ist zu spät. Ich bin eine Lügnerin, und dafür hasst du mich.“

„Ich würde dich liebend gern hassen“, erwiderte er rau, während er mit ihren Locken spielte. „Dein Körper strahlt eine Hitze ab wie ein loderndes Feuer. Der Mann kann sich glücklich schätzen, der sich an dir wärmen darf. Ich freue mich darauf, dich die ganze Nacht lang festzuhalten.“

In seinen Armen zu liegen war eine himmlische Qual. „Ich werde dich nicht nach den Frauen in deinem Leben fragen, denn das Thema hatten wir bereits.“

„Dein Gedächtnis ist ausgezeichnet.“ Er küsste sie auf die Haare. „Was wirst du machen, wenn du zurück in der Schweiz bist?“

„Ich bin mir nicht sicher.“ Die Idee, in Amerika ein neues Leben anzufangen, erschien ihr jetzt absurd. Allein schon bei dem Gedanken, dieses Zelt zu verlassen, grauste ihr.

„Hast du keine Verwandten, zu denen du fahren kannst?“

„Nein.“ Bitte mich zu bleiben, und ich tue es. „Aber ich habe Freunde und sehr viel Geld, das ich von meiner Großmutter geerbt habe.“

„Wie ist sie zu dem Geld gekommen?“

„Durch ihre Eltern, die ein Vermögen mit einem Produktionsunternehmen verdienten, bevor sie es verkauft haben. Meine Großmutter ist eine geborene Melrose gewesen und stammte aus New York. Habe ich dir erzählt, dass sie fabelhaft reiten konnte?“

„Was sie dich ganz offenbar gelehrt hat. Du reitest wie meine Landsleute.“

„Ich glaube, du hast mir gerade ein Kompliment gemacht.“ Sie würde es nie vergessen. „Meine Großmutter und ich sind sehr viel ausgeritten, und wir sind überall zusammen hingereist. Sie hat mir alles vererbt. Das Apartment in Montreux eingeschlossen.“

„Warum hat sie sich die Schweiz ausgesucht?“

„Weil es dort so schön ist. Bist du schon einmal dort gewesen?“

„Ja.“

„Hätte ich dich früher gekannt, hätte ich dich zu uns eingeladen. Meine Großmutter hätte bestimmt gern mit dir über Pferde geredet, die du genauso zu lieben scheinst, wie sie es getan hat.“

Er hörte auf, ihr über den Rücken zu streichen. „Wie kommst du darauf?“

„Ich habe beobachtet, wie du mit ihnen umgehst. Und eben hast du mit ihnen gesprochen. Manche Menschen haben einen besonderen Draht zu Pferden. Meine Mutter ist auch so jemand gewesen. Überhaupt müssen sie und meine Großmutter ein Herz und eine Seele gewesen sein. Nun ruhen sie nebeneinander in Montreux.“

„Wo du zu Hause bist.“

Unter anderem. „Mein Geburtsort ist New York. Aber wir sind in die Schweiz gezogen, als ich noch ein kleines Kind war. Nach meiner Rückkehr werde ich wohl weiter an Richard Bancrofts Tagebüchern arbeiten, damit sie eines Tages veröffentlicht werden können.“

„Du klingst, als wäre er nicht dein richtiger Großvater gewesen.“

Lauren schluckte. „Nein, das war er nicht.“

„Wer ist dann der Vater deiner Mutter gewesen?“

„Das war Großmutters Geheimnis. Sie stammte aus einer Zeit, in der man über gewisse Dinge nicht redete.“ Und sie selbst hatte schon viel mehr erzählt, als sie es hätte sollen. „Gute Nacht, Rafi.“

Lauren wollte sich wegdrehen, doch er hielt sie fest und legte ein Bein über ihre. Sie sehnte sich so stark nach ihm, dass sie befürchtete, sie würde bis zum Morgen kein Auge zutun. Und dann merkte sie, wie herrlich es war, in seinen Armen zu liegen und seinen Herzschlag zu spüren. Sie fühlte sich plötzlich so sicher und geborgen, dass sie sich an ihn kuschelte – und schlief, bis der Duft von Kaffee sie wieder weckte.

Sie schreckte hoch und blickte zur Seite. Rafi war nicht mehr da, und draußen schien die Sonne. Lauren hatte keine Ahnung, wie spät es war. Allerdings war es im Zelt bereits ziemlich warm.

„Rafi?“ Schnell zog sie ihre Socken und Stiefel an. Sie wollte keine Minute der gemeinsamen Zeit verschenken.

„Guten Morgen. Wie hast du geschlafen?“

Sie fuhr sich mit den Fingern durch die zerzausten Haare. „Was glaubst du?“

„Dass du öfter das Lager mit einem Mann teilen solltest“, erwiderte er, doch ihr war klar, dass er nicht sich damit meinte. Er hielt gewissermaßen gerade seine Abschiedsrede, und ihr Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen. „Die neun Stunden haben dir sehr gut getan.“

„So lange habe ich geschlafen? Wann bist du aufgewacht?“

„Vor einer halben Stunde.“ Rashad reichte ihr einen Becher mit Kaffee, den er auf einem kleinen Brenner zubereitet hatte.

Vorsichtig trank sie mehrere Schlucke. „Er schmeckt prima. Kompliment an den Koch.“ Sie sah sich um und beschloss, zum Rand der Düne zu gehen.

„Nein, nicht.“

Lauren drehte sich zu ihm um. „Warum nicht?“

„Bewahr das Bild von letzter Nacht in deinem Gedächtnis, wenn du morgen früh von hier wegfliegst. Ohne den Mond wirkt der Garten nicht.“

Morgen früh? Erneut krampfte sich ihr Herz schmerzhaft zusammen. „Du hast bestimmt recht.“

Rashad reichte ihr ein Brötchen. „Es ist süß und wird deinen größten Hunger stillen, bis wir wieder im Palast sind.“

„Müssen wir sofort zurück?“, fragte sie und schüttelte dann den Kopf. „Nein, antworte nicht. Die Pflicht ruft, und ich habe schon so viel von deiner Zeit in Anspruch genommen.“

Schnell aß sie das Brötchen und rollte danach die Decken im Zelt zusammen. Rafi schien in einer seltsamen Stimmung zu sein, die jedoch wohl nichts mit ihr zu tun hatte. Zwar hielt er sie für eine Lügnerin, aber von ihm ging keinerlei Feindseligkeit aus. Also musste ihn etwas anderes beschäftigen.

Schweigend bauten sie das Lager ab und beluden die Pferde. Zu guter Letzt streifte sich Lauren die Kandura über und setzte die Guthra auf. Anschließend schwang sie sich in den Sattel, und sie ritten los.

Absichtlich ließ sie sich wenig später etwas hinter Rafi zurückfallen. So konnte sie ihn nach Herzenslust betrachten. Sie musste die Zeit, die ihr dazu noch vergönnt war, bestmöglich nutzen.

Schon sehr bald würde das Leben ohne Rafi beginnen. Es ist, wie es ist, dachte sie fatalistisch. Genau das hatte er einmal zu ihr gesagt. Leider würde sie nicht wie damals ihre Großmutter schwanger von hier abreisen. Ja, sie würde nur zu gern ein Kind von Rafi haben. Aber dieser Wunsch würde nie in Erfüllung gehen.

Wie er sich letzte Nacht benommen hatte, zeigte, dass sie ihm sehr viel bedeutete. Hätten die Lügen nicht sein Vertrauen zu ihr zerstört, hätte er sie dann vielleicht gebeten, für immer in der Oase zu bleiben? Nichts würde sie lieber tun. Doch auf diese Frage würde sie nie eine Antwort bekommen.

„Ich melde mich nachher bei dir“, meinte Rashad, als sie die Stallungen erreichten, wo Nazir und zwei Pferdepfleger bereits auf sie warteten.

Prüfend sah Lauren ihn an, als er von Jabbar abstieg. Auf dem ganzen Rückweg war sein Gesicht mit Ausnahme der Augen verhüllt gewesen. Er nickte ihr noch einmal kurz zu und schritt dann erhobenen Hauptes und so erhaben davon, als wäre er ein Prinz.

Natürlich musste er an die Arbeit zurückkehren. Trotzdem hätte Lauren ihn am liebsten zurückgehalten. Sie blickte ihm nach, bis er im Palast verschwunden war. Dann beugte sie sich vor und ließ ihre Gefühle an Zia aus, indem sie ihr zärtlich den Hals tätschelte. Anschließend schwang sie sich aus dem Sattel.

„Willkommen zurück, Mademoiselle. Ein heißes Bad und etwas zu essen warten bereits auf Sie.“

„Vielen Dank, Nazir.“

Er geleitete sie bis vor die Gartensuite. Dort verabschiedete er sich, und Lauren eilte hinein. Schnell zog sie sich aus und stieg in die Wanne. Zweifellos hatte Rafi das duftende Bad für sie bereiten lassen. Als Sohn der Wüste wusste er, wie gut es nach einem Ritt in brüllender Hitze tat.

Große Güte, schon bald würde sie für immer von ihm getrennt sein.

Nach dem Duschen band sich Rashad ein Handtuch um und trank eine Tasse Kaffee. Was Lauren über sich und ihre Familie erzählt hatte, war die Wahrheit gewesen. Nachdem Nazir sie zu ihrem Apartment gebracht hatte, war er kurz bei ihm gewesen und hatte ihn informiert. Er hatte seinen Assistenten nämlich früh am Morgen angerufen und gebeten, die Fakten zu überprüfen.

Was Mustafa betraf, hatte Lauren aus sich heraus eingeräumt, gelogen zu haben. Sie war besorgt gewesen, dass der Guide bestraft werden könnte. Und ihn selbst hatte sie davon überzeugt, dass sie keine Abgesandte von Faisal war.

Trotzdem musste sie irgendetwas hier in Al-Shafeeq wollen. Der Goldschmuck war der beste Beweis dafür. Doch weigerte sie sich noch immer, darüber zu reden, warum sie hergereist war.

Was ihn letzte Nacht nicht gekümmert hatte. Er hatte mit ihr schlafen wollen und hätte es gemacht, wäre ihm nicht die Warnung seines Vaters in Fleisch und Blut übergegangen.

„Du bist dazu bestimmt, eines Tages König zu werden, Rashad. Amüsier dich mit willigen Frauen, wie es dir gefällt, aber halte dich von der verbotenen Frucht fern. Der stärkste Mann kann in Versuchung geraten, davon zu kosten. Wenn er es getan hat, wird er sie ganz essen und deshalb von seinem Weg abkommen.

Du, mein Sohn, kannst dir diesen Luxus nicht erlauben. Würde dir das passieren, würdest du deine Mutter und mich enttäuschen. Doch dies wäre nichts verglichen mit der Scham und Schande, die du über dich selbst bringen würdest. Hat man seine Ehre einmal verloren, kann man sie nicht wiedererlangen. Du kannst dann kein achtbarer Ehemann und Vater mehr sein, geschweige denn einem Land dienen, das seinen besten Sohn als Herrscher braucht.“

Als er kurz davor gewesen war, sich zu vergessen, hatte er vor seinem inneren Auge seine Hochzeitsnacht mit der unschuldigen Prinzessin Azzah gesehen. Dieses Bild hatte ihn nicht losgelassen und das Feuer in ihm erfolgreich bekämpft.

Morgen früh würde Nazir Lauren nach El-Joktor begleiten. Wie er es gestern schon hätte tun sollen, wäre ich nicht schwach geworden, dachte Rashad. Sein Verlangen nach ihr war so groß gewesen, dass er mit ihr in die Wüste geritten war. Seine Qualen hatten jetzt den Höhepunkt erreicht.

Heute würde er nach Raz fliegen und sich in die Arbeit stürzen. Vielleicht übernachtete er auch dort in seinem Apartment. Wenn er erst nach Laurens Abreise in den Palast zurückkehrte, würde er nicht erneut in Versuchung geraten. Nicht, dass er diesen Plan besonders einfallsreich fand. Aber er war ein verzweifelter Mann.

Selbst wenn er Lauren so unter Druck setzte, dass sie ihr Geheimnis verriet, würde es ihm nichts helfen. Sein Lebensweg war ihm von Geburt an vorgegeben. Lauren war die verbotene Frucht, von der er sich fernhalten musste.

Rashad blickte zur Uhr auf dem Schreibtisch. In zwanzig Stunden würde Lauren fortgeflogen sein. Für immer. Diese beiden schrecklichen Worte gingen ihm nicht mehr aus dem Kopf. Er eilte nach nebenan und konnte sich nicht schnell genug anziehen, um nach Raz aufzubrechen.

Doch dort gelang es ihm nicht wirklich, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Seine Gedanken schweiften immer wieder ab. Sicher, er war vom Schicksal reich beschenkt worden. Allerdings musste er auf das eine verzichten, das einen Mann so richtig glücklich machte.

Seinem Vater zufolge konnte er es nicht haben. Diese Art von Glück war den Normalbürgern wie Tariq vergönnt, aber nicht dem Prinzen. So konnte sein Sekretär es abends kaum erwarten, zu der geliebten Frau nach Hause zurückzukehren.

Letzte Nacht hatte er Lauren in den Armen gehalten. Ja, sein Vater hatte zweifellos in einem recht: Die verbotene Frucht schmeckte unendlich süß. Er würde sich sein restliches Leben lang danach sehnen. Dies war seine Strafe.

Wie viele Jahre würde ihn wohl die Erinnerung an ihren Geschmack quälen? Schon dieser eine Fehler, den er gemacht hatte, war nicht spurlos an seiner Seele vorübergegangen.

Wenn man hinsichtlich der arrangierten Ehe überhaupt von Segen reden konnte, war es vermutlich der Umstand, dass Prinzessin Azzah keine Erwartungen hegte. Sie würde höchstwahrscheinlich auch eine geheime Liebe haben, von der sie sich abwenden musste, um ihrem Vater zu gehorchen. Rashad konnte sich kaum etwas Schlimmeres vorstellen, als dass sie beide bloß miteinander schliefen, um Kinder zu zeugen.

Sein Vater hatte es getan, und seine Mutter ebenfalls. Und genauso war es bei seinem Großvater und bei seiner Großmutter gewesen. Irgendwie hatten sie es hinter sich gebracht und es überlebt. Geht es letztlich nur ums Überleben? fragte er sich grimmig, als sein Handy klingelte.

Er holte es aus der Tasche und blickte aufs Display. Was wollte Farah denn von ihm? War etwas mit ihrem Vater? Oder kontaktierte sie ihn womöglich wegen Lauren? Deutlich spürte er, wie sein Blut schneller in den Adern zu pulsieren begann.

„Farah?“

„Entschuldige die Störung. Kann ich kurz mit dir sprechen?“

„Ja. Ist etwas mit Vater?“

„Nein. Ich rufe dich wegen Lauren an.“

Rashad versteifte sich auf seinem Schreibtischstuhl. „Ich höre.“

„Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll.“

„Komm einfach zum Punkt.“

„Lauren ist nicht wie die anderen Frauen, mit denen du dich bislang amüsiert hast, Rafi. Ich fürchte, sie hat deine Aufmerksamkeit zu ernst genommen.“

Er ballte eine Hand zur Faust. „Warum meinst du das?“

„Weil ich heute Nachmittag mit ihr zusammen war. Sie hat mir erzählt, dass sie morgen abreisen wird. Aber meinem Eindruck nach will sie es überhaupt nicht.“

Sag mir etwas, das ich nicht schon selbst weiß, Farah. Die Vorstellung, dass Lauren für immer aus seinem Leben verschwand, war ihm unerträglich und brachte ihn fast um den Verstand.

„Du bist normalerweise so vorsichtig, Rafi. Ich glaube, sie leidet schrecklich.“

„Was möchtest du, dass ich tue?“

„Keine Ahnung. Rede mit unserem Vater. Erklär ihm, dass du noch nicht bereit bist zu heiraten. Schau, wohin diese Sache zwischen Lauren und dir führt. Ich mag sie sehr.“

„Sie kann zu nichts führen, wie dir klar ist, Farah.“

„Nein, das ist mir nicht klar. Du wirst eines Tages König sein. Beweg Vater dazu, dass er die Bestimmungen ändert. Ein glücklicher König ist ein besserer Herrscher.“

„Du möchtest, dass ich mit einer jahrhundertealten Tradition breche, damit ich mir nehmen kann, was ich gern hätte?“, fragte Rashad.

„Ja. Wenn es bedeutet, dass du dein Leben mit der Frau verbringen kannst, die du liebst.“

„Ich habe nie gesagt, dass ich sie liebe.“

„Das ist auch nicht nötig gewesen. Seit du sie aus der Wüste gerettet hast, bist du anders. Da ist ein Ausdruck in deinen Augen, den ich noch nie zuvor darin gesehen habe. Unseren Schwestern ist es ebenfalls aufgefallen. Solltest du Lauren ziehen lassen, hast du ein Herz aus Stein. Und wenn unser Vater nicht mehr ist, wirst du dir keine Gedanken zu machen brauchen, ob du in seine Fußstapfen treten kannst. Du wirst sie noch vergrößern“, antwortete Farah und legte grußlos auf.

Wie erstarrt blieb Rashad noch einen Moment mit dem Handy am Ohr sitzen. Dann ließ er den Arm sinken und rief Nazir im Palast an. Er bat seinen Assistenten, Laurens Aktivitäten im Auge zu behalten, und erfuhr, dass sie in Farahs Suite zu Abend essen würde. Nachdem er seinem Getreuen noch ein paar Anweisungen für den morgigen Flug nach El-Joktor gegeben hatte, beendete er die Verbindung. Danach eilte er aus seinem Büro und zum Hubschrauber, um in die Oase zurückzukehren.

Sobald er in seinem Apartment war, duschte Rashad und zog einen grauen Anzug sowie ein weißes Hemd und eine Krawatte an. Dann erledigte er in seinem Büro im Palast noch einige Schreibarbeiten und ließ sich ein kleines Abendessen bringen. Schließlich nahm er die Zeitungen, die er am Morgen nicht gelesen hatte, und ging zur Gartensuite.

Dort setzte er sich auf eines der Sofas und vertiefte sich in seine Lektüre. Als er bei der zweiten Zeitung war, wurde die Tür geöffnet, und er schaute auf. Lauren trat in dem ärmellosen schwarzen Kleid über die Schwelle, das er in ihrem Koffer gesehen hatte. Ihr Anblick raubte ihm einen Moment den Atem.

„Rafi …“ Unvermittelt blieb sie stehen, als sie ihn entdeckte. „Wenn ich geahnt hätte, dass du hier bist, hätte ich mich früher von Prinzessin Farah verabschiedet.“

„Ich bin erst vor Kurzem aus Raz zurückgekehrt.“ Rashad faltete die Zeitung zusammen. „In ein paar Minuten wäre ich zu dir gekommen. Wie war es bei der Prinzessin?“

„Wir hatten es sehr nett.“

„Was habt ihr gemacht?“, erkundigte er sich und fand, dass sie ziemlich nervös wirkte.

„Wir haben geredet. Sie hat die meiste Zeit von ihrem Zwillingsbruder gesprochen. Du weißt ja sicher, dass sie demnächst Geburtstag haben. Während die beiden älteren Schwestern zusammen mit der Mutter die Feier planen, soll die Prinzessin sich um ein Geschenk kümmern. Wir haben diverse Ideen diskutiert, doch sie hat sich noch nicht entschieden.“

Rashad nickte und stand auf. „Und was hast du erzählt?“

„Das eine oder andere.“ Sie rieb sich die Oberarme. „Ich habe schon so viel von deiner Zeit in Anspruch genommen, dass ich Schuldgefühle habe. Du musst mir keine Gesellschaft leisten. Außerdem sollte ich bei meiner Abreise morgen früh ausgeschlafen sein. Warum verabschieden wir uns nicht jetzt einfach.“

„Du möchtest, dass wir uns Adieu sagen?“

7. KAPITEL

Lauren senkte den Blick. „Ich glaube, es wäre das Beste. Ich muss noch packen.“

Sie ging ins Schlafzimmer und knipste das Licht an, denn es wurde allmählich dunkel. Rafi kam hinter ihr her, wie sie feststellte, und ihr Herz klopfte sogleich noch schneller. Sie holte die Koffer hervor, legte sie aufs Bett und klappte sie auf. Dann streifte sie die High Heels ab und legte sie zusammen mit den Freizeitschuhen in den Größeren der beiden. Die Sandaletten würde sie morgen brauchen. Danach folgten die Kandura und die Guthra. Sie leerte die Kommode und ließ im Schrank nur noch eine Hose und eine Bluse für die Reise hängen.

Und während sie hin und her lief, stand Rafi nahe der Tür und hatte die Arme in die Hüften gestemmt. Seine Hände waren zu Fäusten geballt, wie Lauren bemerkte. Gut, dachte sie zufrieden. Offenbar war er genauso angespannt und aufgewühlt wie sie. Hatte er sich eventuell entschieden, dass er doch mit ihr schlafen wollte? Vielleicht sollte sie es ihm ein wenig erleichtern.

Ohne in seine Richtung zu sehen, öffnete sie den Reißverschluss ihres Kleides, zog es aus und legte es in den Koffer. Jetzt trug sie nur noch einen recht schmucklosen BH sowie einen ziemlich schlichten Slip. Das Set machte trotzdem mehr her als das Nachthemd, das man ihr nach der Rettung aus der Wüste übergestreift hatte. Sie schloss den größeren Koffer und stellte ihn ans Fußende des Bettes. Dann klappte sie den Kleineren zu, hob ihn herunter und legte ihn auf den Boden vor den anderen. Morgen würde sie noch den Kulturbeutel hineintun.

Als er sich nicht von der Stelle rührte oder irgendwie reagierte, schaute Lauren ihn halb sehnsüchtig und halb verzweifelt an. „Was möchtest du, Rafi?“

Er trat etwas näher und ließ den Blick über sie schweifen. „Ich frage dich das noch ein einziges Mal. Warum bist du in die Oase gekommen, und wieso wolltest du den Garten des Mondes sehen? Wenn du mir darauf geantwortet hast, können wir wirklich reden.“

„Es tut mir leid. Aber ich habe dir bereits erklärt, dass ich es dir wegen eines Versprechens nicht sagen kann.“ Lauren ignorierte ihn, schaltete das Licht aus und schlüpfte schließlich unter die Decke. „Gute Nacht. Wenn Nazir mich morgen hier abholt, werde ich fertig sein.“

Überrascht beobachtete sie im Halbdunkel, wie Rafi die Krawatte abband, das Jackett abstreifte und beides über das Fußende des Bettes warf. Danach zog er sich einen Stuhl heran und saß dann wie am ersten Tag ganz in ihrer Nähe. „Weißt du nicht, dass es Leute gibt, die dem König und seiner Familie schaden wollen?“

„Doch, natürlich. Aber ich gehöre nicht dazu. Wenn du dich erinnerst, wollte ich den Palast verlassen, sobald ich wieder auf meinen Beinen stehen konnte, ohne ohnmächtig zu werden. Aufgrund deiner Position hättest du mich jederzeit fortschicken können.“

Rashad nickte. „Das ist richtig. Nur habe ich es aus einem bestimmten Grund nicht gemacht. Und du kennst ihn.“ Er klang rau.

„Du sprichst von der Anziehungskraft, die zwischen uns herrscht.“

„Wovon sonst?“ Rashad nahm ihre Hand und umfasste sie so fest, dass Lauren sich nicht aus seinem Griff befreien konnte. „Du kannst mir die Wahrheit erzählen. Ich werde dein Geheimnis für mich behalten. Das schwöre ich.“

Ihre Lippen bebten. „Ich habe es ebenfalls geschworen“, erwiderte sie und hörte, wie er scharf einatmete.

„Womit wir gewissermaßen in einer Sackgasse wären.“

„Ja, das sind wir wohl.“

„Dabei muss es nicht bleiben.“

„Mir wäre es auch lieber anders.“ Lauren fragte sich, ob ihm bewusst war, dass er mit dem Daumen über ihre Handfläche strich. Sie hatte das Gefühl, dass jeder einzelne Nerv in ihrem Körper zu vibrieren begann. „Bitte lass mich los.“ Wenn er sie weiterhin berührte, würde sie ihn noch anflehen, die Nacht mit ihr zu verbringen.

Rashad zog die Hand zurück, als hätte er sich verbrannt. „Kann man mit dir nicht vernünftig reden?“, erkundigte er sich schroff und leise. „Kann ich dich denn nicht irgendwie erreichen?“

Lauren hatte ihn noch nie so ärgerlich gesehen. „Genauso wenig wie ich dich letzte Nacht erreichen konnte, selbst als ich mich dir praktisch an den Hals geworfen habe. Du hast mich mit höchster Perfektion verführt. Ich war nur noch ein willenloses, vor Verlangen glühendes Etwas. Du kannst mich als deinen größten Triumph betrachten. Wir beide sind am bitteren Ende angelangt. Mach, was du machen musst.“

Sie beobachtete mit unerträglichem Schmerz, wie er sich erhob und das Jackett und die Krawatte nahm. Er wollte gehen und würde dieses Mal nicht wiederkommen. Jetzt war er fast schon bei der Tür.

„Rafi?“, stieß sie hervor, und er drehte sich um. „Eines werde ich gestehen. Ich möchte, dass du weißt, dass du mich etwas hast fühlen und erleben lassen, das ich noch nie zuvor gefühlt und erlebt habe –- und nie wieder fühlen und erleben werde.“

Lauren sah, wie er sich umwandte, und nahm überhaupt nicht mehr richtig wahr, dass er das Zimmer verließ. Es tat so schrecklich weh, dass er sie verdächtigte, etwas Schlimmes im Schilde zu führen.

Als sie eben das Kleid ausgezogen hatte, war es in der Absicht geschehen, ihn zum Handeln zu provozieren. Ein solches Verhalten hatte sie noch nie zuvor an den Tag gelegt. Wie sehr hatte sie sich auf dieser Reise verändert. Sie kannte sich selbst nicht mehr.

Und wie verrückt war es erst, dass sie sich irgendwo wünschte, Rafi würde sie für immer hier festsetzen. Dann wäre sie nicht von ihm getrennt. Natürlich wusste sie tief in ihrem Innern, dass er das nicht machen würde. Es war nicht seine Art. Aber er würde sie morgen früh fortschicken!

Lauren schlug die Bettdecke zurück und stand auf. An Schlaf war nicht zu denken, dazu war sie viel zu aufgewühlt. Sie zog die Bluse und die Hose an und ging schließlich hinaus in den Garten.

Tief atmete sie die kühle Nachtluft ein, die erfüllt war vom Duft der Blumen. Hier draußen hatten Rafi und sie das erste Mal zusammen gegessen. Es war ein so herrlicher, zauberhafter Abend gewesen. Lauren schlenderte ein wenig umher, bis ihr kalt wurde und sie in die Suite zurückkehrte. Allerdings dauerte es noch Stunden, bis sie endlich eingeschlafen war.

Am Morgen fühlte sie sich irgendwie benommen. Nachdem sie gefrühstückt hatte, holte Nazir sie ab. Er geleitete sie aus dem Palast zu dem wartenden Hubschrauber. Um ihr Gepäck hatten sich vorher schon zwei Zimmermädchen gekümmert.

Von Rafi war weit und breit keine Spur. Auch wenn Lauren es eigentlich nicht anders erwartet hatte, tat es schrecklich weh. Sie kletterte in den Helikopter und schnallte sich auf dem Sitz neben einem Sicherheitsbeamten an. Nazir setzte sich auf den Platz des Kopiloten, und Momente später hoben sie ab. Lauren konnte sich nicht dazu bringen, aus dem Fenster zu blicken. Starr vor Schmerz saß sie da und schloss die Augen.

„Geht es Ihnen nicht gut, Mademoiselle?“

Nazir erfüllte immer seine Pflichten. Er würde Rafi jedes Vorkommnis berichten. Also riss sie sich zusammen. Ihr Stolz verbot es ihr, dass sein Getreuer ihm womöglich erzählte, sie wäre auf dem Flug nach El-Joktor ein Häufchen Elend gewesen.

„Alles ist bestens. Ich bin nur noch etwas schläfrig.“ Sie lächelte ihn an, und er nickte. Aber er glaubte ihr nicht, wie sie zweifelsfrei erkannte. Und ehe sie es verhindern konnte, stöhnte sie hörbar auf.

Schnell sah sie nach draußen. Heute war der erste Tag, an dem die Sonne nicht von einem strahlend blauen Himmel herabbrannte. Es gab ein paar hohe, dünne Wolken, die jedoch keinen Niederschlag versprachen. In der Wüste Nefud regnete es im Jahr nur äußerst selten, wie sie gelesen hatte.

Lauren hing ihren Gedanken nach und hörte irgendwann, wie der Pilot über Funk mit jemandem sprach. Vermutlich war es ein Fluglotse aus dem Tower in El-Joktor. Für die sechzig Kilometer lange Strecke brauchte eine Karawane zwei Tage. Aber mit dem Hubschrauber mochte es bloß fünfzehn Minuten dauern oder sogar noch weniger. Und sie waren schon eine Weile in der Luft.

Sie blickte erneut aus dem Fenster. Ja, sie näherten sich El-Joktor. Als sie genauer hinschaute, stutzte sie. Die Stadt war kleiner und lag an einer Hügelkette. „Nazir, wo sind wir?“

„Im Anflug auf Raz, Mademoiselle.“

„Warum landen wir hier? Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Seien Sie unbesorgt. Alles ist bestens. Sie sind hier vollkommen sicher.“

Der Pilot setzte den Helikopter neben einem verzweigten einstöckigen Gebäude auf, das auf einem Bergbaugelände zu stehen schien.

„Wenn Sie mir bitte folgen würden, Mademoiselle“, sagte Nazir, nachdem sie ausgestiegen war. Schweigend geleitete er sie in die klimatisierte Eingangshalle. Es handelte sich offenbar um ein Bürohaus, das mit allem modernen Komfort ausgestattet war. „Hier entlang.“ Er deutete zu einem Korridor und führte sie um eine Ecke. Schließlich öffnete er eine Tür und ließ Lauren eintreten. Der Einrichtung nach zu urteilen, musste es das Büro des Generaldirektors sein. „Bitte nehmen Sie Platz, Mademoiselle.“ Nazir zeigte zu einem der Ledersessel, bevor er kurz nach nebenan ging, um mit einer Wasserflasche zurückzukehren und sie ihr zu reichen.

„Vielen Dank.“

„Keine Ursache. Wenn Sie mich dann jetzt entschuldigen würden“, meinte er und verließ den Raum.

Lauren schraubte die Flasche auf und trank mehrere Schlucke, während sie darauf wartete, was nun passierte. Als Rafi plötzlich über die Schwelle einer Verbindungstür kam, ließ sie vor Schreck die Plastikflasche fallen. Nur gut, dass sie nicht mehr viel Wasser enthielt, das sich über den Teppich ergießen konnte.

Rashad hob sie auf, bevor Lauren es tun konnte. „Keine Sorge, der Boden wird schon bald wieder getrocknet sein“, erklärte er, während er die Flasche auf den Tisch stellte. „Hier verbringe ich den größten Teil meiner Zeit“, fuhr er fort, während Lauren ihn starr ansah.

„Dein Job scheint ganz schön weit gefächert zu sein. Das kann eine Frau echt verwirren. Warum hast du mich nicht mit dem Helikopter nach El-Joktor fliegen lassen?“, fragte sie dann, und ein erregender Schauer durchrieselte sie, als sie seinen glühenden Blick bemerkte.

„Weil es noch etwas zu erledigen gilt.“

„Dergleichen hatte ich befürchtet.“

Seine markanten Gesichtszüge verhärteten sich. „Schließ die Augen, und beug den Kopf nach vorne, Lauren.“

Was sollte das? Wollte er sie einem Test unterziehen? Sie würde sich nicht verweigern, sondern sich allem mutig stellen. „Sie sind zu.“

Ihr Herz begann noch schneller zu klopfen, als sie seine Beine an ihren spürte, während er irgendetwas in ihrem Nacken befestigte. Danach trat er wieder zurück.

„Du kannst sie wieder öffnen.“

Als Lauren sich gerade hinsetzte, fühlte sie, dass etwas gegen ihre Brust schlug. Unwillkürlich schaute sie an sich hinunter und konnte nicht glauben, was sie sah. „Mein Anhänger!“ Sie blickte zu Rafi hin, der an seinem Schreibtisch lehnte und einen seltsamen Ausdruck in den Augen hatte.

„Ja.“ Er nickte. „Sobald Dr. Tamam den Schmuck bei dir entdeckt hat, hat er ihn an sich genommen. Er hat mich informiert und ihn mir übergeben.“

Lauren konnte kaum atmen. „Du hast ihn die gesamte Zeit über gehabt? Und trotzdem bist du mit mir in die Wüste geflogen, weil ich die erbärmliche Hoffnung gehegt habe, ihn zu finden?“ Sie legte die Hand auf den Mund. „Seit ich in den Palast gebracht worden bin, hast du alles gewusst.“

„Nicht ganz.“ Rashad verschränkte die Arme vor der Brust.

„Bis vorgestern hatte ich keine Ahnung davon, dass die Menschen deines Stammes einst den Mond verehrt haben. Der Anhänger hat eine wesentlich größere Bedeutung, als mir klar gewesen ist.“ Sie schüttelte den Kopf.

„Ich hatte gehofft, dass du mir die vollständige Geschichte erzählen würdest und ich diese drastischen Maßnahmen nicht ergreifen müsste. Jetzt ist deine letzte Gelegenheit, um alles auszupacken. Warum hast du mir keine detaillierte Beschreibung des Anhängers gegeben, als ich dich danach gefragt habe?“

Unbewusst strich sie mit dem Finger über den eingravierten Halbmond. „Weil ich gewisse Leute davor beschützen musste, verletzt zu werden, falls man ihn sah und eine Verbindung herstellte.“

„Du redest von gewissen Leuten in der Oase.“

Lauren blickte beiseite. „Ja.“

„Und welche Verbindung meinst du?“

„Ich dachte, du wüsstest es“, stieß sie hervor und sprang auf.

„Das tue ich. Aber ich will es aus deinem Mund hören.“

Sie musste sich wohl fügen. „Von der Verbindung zur königlichen Familie.“

„Ich möchte es genauer haben.“

Verflixt, sie musste offenbar auch noch das aussprechen. „In Ordnung. Von der Verbindung zu König Malik.“

Rashad richtete sich zu seiner vollen Größe auf. „Warum greifst du König Malik heraus? Der Anhänger gilt als Symbol der ganzen königlichen Familie, die seit Jahrhunderten hier herrscht.“

„Weil er derjenige gewesen ist, der ihn … jemandem geschenkt hat, den ich kannte“, antwortete sie leise, doch er hatte sie trotzdem verstanden. Denn kaum hatte sie ausgeredet, beobachtete sie, wie Rafi tief durchatmete, als hätte er einen Schlag erhalten.

„Aber das ist nicht möglich.“

Verwirrt blickte Lauren ihn an. „Warum nicht?“

„Ein solcher Anhänger wird nur angefertigt, wenn in der königlichen Familie ein Junge geboren wird. Er trägt ihn bis zu seinem Tod und wird mit ihm begraben.“

König Malik musste ihre Großmutter unendlich geliebt haben. „Hat jemand gesehen, ob König Malik mit dem Schmuckstück beigesetzt wurde?“

Reglos und stumm stand Rafi da, und Lauren wusste, dass er nicht in der Lage war, ihr die Frage zu beantworten. Wahrscheinlich war er zum ersten Mal mit einem Problem konfrontiert, das er nicht lösen konnte.

„Sag mir den Namen der Person, der er ihn gegeben hat. Dir zufolge ist sie tot. Du brauchst dir keine Gedanken mehr zu machen, da du dein Versprechen schon gebrochen hast.“

Tränen traten ihr in die Augen. „Weil du mich hereingelegt hast.“

„Ich habe dich nicht hereingelegt. Ich habe lediglich damit gewartet, dir den Anhänger zu zeigen, bis klar war, dass nichts anderes funktionieren würde. Es ist mein Job, die königliche Familie zu beschützen. Ich musste sicher sein, dass du nicht von einer feindlich gesinnten Person hergeschickt worden warst, um den König oder seinen Stellvertreter zu bespitzeln.“

„Du redest von Prinz Rashad.“

„Ja, das ist richtig. Du und ich, wir sind auf derselben Seite, Lauren.“

So betrachtet, hat er recht, dachte sie. Doch konnte sie ihm nicht verzeihen, was er sie hatte durchmachen lassen. „Er … er hat ihn meiner Großmutter geschenkt.“ Ihre Stimme bebte.

„Wann?“, fragte er, nachdem er erst einmal geschwiegen hatte.

„Würdest du tief genug in den offiziellen Unterlagen deines Landes graben, würdest du sicher lesen, dass sie als ledige Zwanzigjährige allein hierhergekommen ist. Jemand hat ihr von der Oase Al-Shafeeq vorgeschwärmt. Und da sie ein abenteuerlustiger Mensch gewesen ist, hat sie beschlossen, hinzureisen.“

„Sie hat König Malik kennengelernt?“ Rashad stand immer noch reglos da.

Lauren nickte. „Er war damals sechsundzwanzig und hat sie beim Spaziergang durch die prächtige Gartenanlage erblickt. Sie hatte so blonde Haare wie ich, die ihr bis zur Taille reichten. Er war so fasziniert von ihr, dass er sie zu sich bringen ließ. Eines führte dann zum anderen. Irgendwann hat er ihr den Garten des Mondes gezeigt“, erzählte sie und hörte Rafi seltsam aufstöhnen.

„Dort hat er ihr erklärt, dass er sie bis zu seinem Tod lieben würde, sie aber nicht heiraten könne, da er einer anderen Frau versprochen sei. Er … er hat ihr gesagt, dass sie die Oase verlassen müsse und sie sich nie mehr wiedersehen würden. Das Einzige, was er ihr geben könne, sei der Anhänger.“ Laurens Stimme bebte. „Als er ihn ihr umgelegt hat, meinte er, dass er es jedes Mal spüren würde, wenn sie den Schmuck betrachtete. Dann würde er wissen, dass sie sich an ihre gemeinsame Zeit im Mondschein erinnerte, als sie ihm das Gefühl geschenkt hatte, unsterblich zu sein.“

Lauren beobachtete, wie Rafi sich den Nacken rieb. Auch bemerkte sie, dass er ganz weiß um den Mund war. „Als meiner Großmutter klar war, dass sie sterben würde, hat sie den Anhänger abgenommen und ihn mir anvertraut. Sie hat mir erzählt, dass er neben mir das Kostbarste sei, das sie habe. Nach ihrem Tod hatte ich dann das Verlangen, die Oase kennenzulernen, wo sich das alles zugetragen hat.“

Sie öffnete den Verschluss der Kette. „Vielen Dank, dass du mir den Schmuck zurückgegeben hast. Doch sollte ich ihn nicht behalten. Er gehört der königlichen Familie. Ich schätze, König Umar würde gern etwas haben, das sein Vater einst besessen hat. Je länger ich darüber nachdenke, umso mehr möchte ich, dass er ihn bekommt. Als Dank für seine Großzügigkeit und Freundlichkeit, die er mir gegenüber gezeigt hat, während ich mich im Palast von den Auswirkungen des Sandsturms erholt habe.“

Lauren ging zum Schreibtisch und legte den Anhänger dorthin. „Darf ich jetzt abreisen?“

Rashad sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. „Nein.“

Ihr stockte der Atem. „Möchtest du, dass ich bleibe, Rafi? Wenn du es willst, sag es mir …“ Sein schrecklich gequälter Blick ließ sie verstummen.

Wortlos trat er hinter den Schreibtisch und zog eine Schublade auf. Lauren beobachtete, wie er einen Ring herausnahm und ihn sich an den Finger steckte. Dann kam er zu ihr und streckte ihr die Hand hin, sodass sie den Ring betrachten konnte. Große Güte, er war genauso gestaltet wie der Anhänger.

Und während ihr klar wurde, was das bedeutete, erinnerte sie sich an jeden gemeinsamen Moment und an jedes seiner Worte. Forschend schaute sie ihn an und las die Wahrheit in seinen Augen. Unwillkürlich musste sie daran denken, was er ihr hinsichtlich seiner Heirat erzählt hatte. Nämlich dass es keine Ehe sein würde, wie Lauren sie sich vorstellte, da es anders in den Sternen geschrieben stand.

„Du bist Prinz Rashad“, flüsterte sie und senkte den Kopf. O nein. O nein.

Im nächsten Moment umschloss Rashad ihr Gesicht und zwang sie, ihn wieder anzusehen. Er blickte sie so voller Leidenschaft an, dass sie in Panik geriet und sich aus seinem Griff befreien wollte. Aber er ließ es nicht zu.

„Hab keine Angst vor mir, Lauren. Du weißt, ich könnte dir nie wehtun. Da es jetzt keine Geheimnisse mehr zwischen uns gibt, möchte ich nichts sehnlicher, als dass wir uns lieben.“

„Nein!“ Sie riss sich los. „Das können wir nicht.“ Wie hatte sie nur so blind sein und nicht erkennen können, wer er war. Er redete wie ein Prinz, hielt sich wie ein Prinz und bewegte sich wie ein Prinz.

Rashad fasste sie an den Schultern. „Ich brauche dich, und du brauchst mich ebenfalls. Gleich nebenan habe ich ein Apartment. Wir beginnen noch einmal ganz von vorne und bleiben so lange für uns, wie wir es möchten. Wir machen, was wir von Anfang an haben machen wollen. Ich begehre dich so sehr wie keine andere Frau“, erklärte er leidenschaftlich, während er ihr über die Arme strich.

„Auch ich will dich so sehr wie sonst niemanden“, erwiderte sie ehrlich. „Du hast keine Ahnung, wie viel ich für dich empfinde. Doch wir können nicht zusammen sein, weil … weil es falsch wäre, Rafi.“ So würde er immer für sie heißen.

„Falsch?“ Er lachte fast wütend auf. „Wie kannst du das sagen, wenn wir wissen, dass unsere Gefühle füreinander so richtig sind, dass nichts und niemand sie hat stoppen können?“

Ja, er hatte recht. Aber sie hütete noch ein Geheimnis, von dem er nicht das Geringste ahnte. Sie konnte es für sich behalten. Doch konnte sie auch für immer mit dieser Schuld leben?

Lauren kannte die Antwort bereits. Egal wie sehr sie mit Rafi zusammen sein wollte, ihr Wissen würde ihre Beziehung irgendwann zerstören. Sie musste ihm die Wahrheit erzählen.

„Sieh mich nicht so an, Lauren“, bat er und deutete den gequälten Ausdruck in ihren Augen falsch. Offenbar hatte sie erfahren, dass er heiraten sollte. „Ich gehe heute Abend zu meinem Vater. Wenn ich ihm erkläre, was mit uns ist, wird er die geplante Hochzeit abblasen. Ich könnte sie jetzt nicht durchziehen.“ Er bedeckte ihr Gesicht mit Küssen, und ein erregender Schauer nach dem anderen durchrieselte Lauren.

„Farah hat gesagt, sie würde am Ende des Jahres stattfinden.“

Er unterdrückte ein Aufstöhnen, bevor er Laurens Hände nahm und die Fingerspitzen küsste. „Sie wurde vorverlegt und soll in einem Monat sein. Ich muss mit meinem Vater darüber reden, bevor dieser Tag verstrichen ist.“

Eifersucht wurde unvermittelt in ihr wach. „Wer ist sie?“

„Das ist egal.“

„Natürlich ist es nicht egal. Sie lebt schon in der Vorstellung, deine Frau zu werden. Du kannst nicht einfach etwas rückgängig machen, was beschlossen worden ist.“

„Das meinst du! Prinzessin Azzah wird froh sein, wenn sie hört, dass die Hochzeit ausfällt.“

Nein, sie wird nicht froh sein. Es gab keinen Mann, der Rafi das Wasser reichen konnte. „Sie wird diesem Tag schon mit Vorfreude entgegensehen.“

Durchdringend blickte er sie an. „Warum streitest du mit mir darüber?“

„Weil ich nicht diejenige sein will, die schuld daran ist, sollte es zwischen deinem Vater und dir zum Bruch kommen. Ich hielt dich für den Sicherheitschef des Königs. Und ich habe geglaubt, du wärst gefühlsmäßig frei und ungebunden.

Als du mir erklärt hast, du habest den passenden Deckel noch nicht gefunden, habe ich das als Aussage eines Junggesellen gewertet, der sein Leben genießt. Nachdem ich aber jetzt weiß, wer du bist, ist alles anders.

Farah hat mir einiges erzählt. Dein Vater ist offenbar krank. Eines Tages wirst du seinen Platz einnehmen. Du hast keine Wahl und bist dazu bestimmt, gewisse Traditionen fortzuführen. Dazu wurdest du von Anfang an erzogen.“

„Deine Argumentation klingt ziemlich hohl. Du hältst noch etwas vor mir geheim. Was hat Farah noch geäußert?“

„Nichts.“

„Das stimmt nicht. Warum siehst du mich nicht an?“

„Rafi … ich muss jetzt gehen.“

„Du gehst nirgendwohin.“ Er umfasste ihre Arme. „Ich will wissen, was meine Schwester noch von sich gegeben hat.“

„Es war bloß eine beiläufige Bemerkung, aber sie scheint sich zu bewahrheiten.“ Zumindest konnte sich Lauren momentan dieses Eindrucks nicht erwehren.

„Schweigst du, um mich dafür zu bestrafen, wie ich mich dir gegenüber benommen habe?“

„Nein“, stieß sie hervor, als sie die Qual in seiner Stimme hörte. Flehentlich blickte sie ihn an. „Als wir neulich alle am Pool waren, hat sie gesagt, du wärst zu sehr begünstigt worden. Sie sprach davon, dass eure Mutter – weil du so reich beschenkt worden seist – Angst habe, man müsse dafür einen Preis bezahlen.

Ich habe Farah gefragt, was eure Mutter ihrer Ansicht nach damit gemeint hätte. Ihre Antwort lautete, dass die Götter neidisch auf dich seien und sie, wenn du eines Tages etwas mehr als alles andere auf der Welt willst, es dir verweigern würden.“

Lauren verstand zwar nicht, was Rafi hervorstieß, doch hörte es sich nicht gerade freundlich an. Sie musste kein Arabisch können, um zu wissen, dass er kurz geflucht hatte.

„Ich liebe Farah. Aber sie neigt manchmal sehr zur Dramatik und stellt das eine oder andere übertrieben dar, ohne es zu merken.“

„In diesem speziellen Punkt hat sie wohl dennoch recht, oder? Du und ich wollen etwas, das nicht sein kann. Ich werde das machen müssen, was meine Großmutter gemacht hat. Irgendwie hat sie die Kraft aufgebracht, König Malik zu verlassen und nie mehr zurückzukehren. Jetzt bin ich an der Reihe, das Richtige zu tun.“

„Nein, das ist für keinen von uns beiden das Richtige. Wir leben hier nicht mehr im finsteren Mittelalter, Lauren. Ich habe mich bestmöglich dafür eingesetzt, dass die Neuzeit und insbesondere der technische Fortschritt hier Einzug halten.

Veränderungen sind unvermeidbar. Es wird sie weiter geben. Allerdings komme ich aus keiner anderen Epoche, sondern bin in diese hineingeboren worden. Einige unserer Traditionen sind gut und wichtig. Aber ich möchte das Leben der Menschen hier weiter verbessern, weshalb ich viele Dinge anders sehe.

Ich bin noch nie ein Verfechter unserer veralteten Heiratstradition gewesen. Doch bis ich dich kennengelernt habe, war ich bereit, den Erwartungen meines Vaters zu entsprechen. Jetzt ist alles anders. Ich weigere mich, wie mein Großvater zu sein. Er war so von seinen Anschauungen überzeugt, dass er auf die Liebe seines Lebens verzichtet und deine Großmutter fortgeschickt hat. Diese Entscheidung hat ihnen das große Glück versagt.“

Schnell wandte Lauren den Kopf zur Seite, als Rafi sie küssen wollte. „Dann muss ich für uns beide stark sein.“

„Warum?“

„Weil König Malik auch mein Großvater gewesen ist.“

Reglos stand Rashad da, während er ihre Worte einsinken ließ. Dann zog er Lauren plötzlich an sich. „Wiederhol das bitte“, forderte er sie leise auf.

„Wir beide haben denselben Großvater“, erwiderte sie mit bebender Stimme. „Celia ist nach Hause gefahren und wusste nicht, dass sie mit meiner Mutter schwanger war. Ihrer gemeinsamen Tochter.“

Rashad umfasste ihre Oberarme und schob Lauren sanft von sich, bis er ihr in die Augen sehen konnte. „Aber das ist unmöglich.“

„Nein, es ist sogar sehr gut möglich gewesen, Rafi. Die beiden sind zwei Wochen lang ein Liebespaar gewesen … In der Gartensuite.“

Er wurde blass.

„Meine Großmutter hat es mir nie gesagt. Doch ich bin sicher, dass sie ein Kind von ihm wollte, nachdem sie erkannt hat, dass sie ihn selbst nicht haben konnte.“

Ein unendlicher Schmerz spiegelte sich in seinem Gesicht. „Ich glaube dir das Ganze nicht.“

„Ein DNA-Test würde dir den Beweis liefern. Aber ich habe noch etwas anderes, das dich überzeugen wird.“

Er durchbohrte sie mit dem Blick. „Was?“

Lauren schaute beiseite, denn sie konnte den Ausdruck entsetzlicher Qual in seinen Augen nicht länger ertragen. „Es hat noch größere Beweiskraft als der Anhänger. In meiner Handtasche sind einige Fotos von meiner Mutter.“

Rashad schluckte und ließ sie los. „Zeig sie mir.“

Lauren ging zu dem Stuhl, auf dem ihre Handtasche lag. Sie öffnete sie und holte die Brieftasche heraus, in der sie drei Bilder von ihren Eltern aufbewahrte. Zunächst reichte sie Rafi eine Farbaufnahme von Lana, wie sie mit einem Kleinkind auf dem Arm auf der Dachterrasse der Wohnung in Montreux stand.

„Das ist ein Foto von Samira.“

„Das könnte es sein. Deine Schwester und meine Mutter sehen sich unglaublich ähnlich. Doch wenn du ganz genau hinblickst, erkennst du den Genfer See im Hintergrund. Außerdem hat sie ein blondes Mädchen auf dem Arm. Das bin ich im Alter von fünf Monaten.“

„O nein“, stöhnte er auf, und sie gab ihm die beiden anderen Bilder. Sie zeigten ihren blonden Vater, der sie auf dem Arm trug und den anderen um ihre Mutter gelegt hatte.

Rashad betrachtete die zwei Aufnahmen eine Ewigkeit lang. Schließlich seufzte er zutiefst gequält auf und reichte sie Lauren zurück. Kaum hatte sie sie in die Brieftasche geschoben und diese auf den Schreibtisch gelegt, zog Rafi sie erneut an sich. Verzweifelt klammerten sie sich aneinander.

„Sag mir, dass es sich um einen Albtraum handelt und wir gleich daraus erwachen“, stieß er hervor.

„Ich wünschte, ich könnte es.“ Sie hatte das Gefühl, ihr Schmerz würde sie zerreißen. „Aber du musstest die Wahrheit erfahren. Celia hat meiner Mutter den arabischen Namen Lana gegeben. Weder hat unser Großvater etwas von seiner Tochter gewusst noch meine Mutter, wer ihr Vater war. Celia hat ihr erzählt, dass er nur eine Bekanntschaft gewesen wäre und sie keine Ahnung hätte, was aus ihm geworden wäre. Sie hat behauptet, sie hätte ihn aus ihrem Gesichtskreis verloren, und gemeint, dass es nicht weiter wichtig wäre, da sie und Lana einander hätten.“

„Wie hat sie meinem Großvater diese Information verheimlichen können?“

„Ausgerechnet du solltest die Antwort auf diese Frage kennen. Er hat meine Großmutter weggeschickt, um einen Skandal zu verhindern. Sie hat ihn zu sehr geliebt, um ihm Kummer zu bereiten. Meine Mutter hat sich mit der Erklärung abfinden müssen. Genauso wie ich mich jetzt damit abfinden muss, dass ich dich nicht festhalten darf.“

Schließlich brachte sie die Kraft auf, sich ein kleines bisschen von ihm zu lösen, sodass sie ihn anblicken konnte. Rafi schien innerhalb kürzester Zeit um Jahre gealtert zu sein.

„Lauren …“

Mit verdächtig glitzernden Augen lächelte sie ihn an. „‚Es ist, wie es ist‘, hast du vor ein paar Tagen zu mir gesagt. Und dies gilt auch jetzt.“

„Nein, es ist nicht, wie es ist!“, stieß er gequält hervor. „Das lasse ich nicht zu.“ Er schüttelte sie sanft. „Niemand außer dir und mir weiß Bescheid. Wir vergessen die ganze Sache einfach, denn ich will dich nicht verlieren!“ Schon presste er den Mund auf ihren.

Lauren konnte nicht anders als seinen Kuss erwidern. Eine kleine Weile nahm der Zauber sie gefangen, doch dann wurde ihr bewusst, was sie taten. Bis in alle Ewigkeit würde sie ihn gern küssen und von ihm geküsst werden. Aber dieser Wunsch würde sich nicht erfüllen. Die Wahrheit stand trennend zwischen ihnen – und zwar für immer.

„Hättest du mir nur am ersten Tag erzählt, wer du bist“, meinte sie, sobald er ihr erlaubte, Atem zu holen. „Dann hätte ich mein Herz vor dir verschlossen oder wäre zusammengebrochen und hätte dir offenbart, dass wir denselben Großvater haben. Du sprichst so oft von Schicksal. Ich fürchte, dass es dieses Mal etwas anderes für uns geplant hat.

Wenn du doch unsere Geschichte neu schreiben könntest, Rafi. Aber da du kein Gott, sondern ein Sterblicher bist, ist es dir nicht möglich, und deshalb muss ich jetzt gehen. Jede Minute, die ich es hinauszögere, macht es bloß noch schwerer.“

„Ich lasse dich nicht fort.“ Er küsste sie grimmig und zärtlich zugleich.

„Wir haben keine Wahl“, stieß Lauren halb schluchzend hervor. „Und zwar in doppelter Hinsicht nicht.“ Sie umfasste sein Gesicht. „Selbst wenn wir nicht verwandt wären, könnte ich nicht bleiben. Egal, was du sagst, dein Leben ist dir vorbestimmt, und ich darf dies nicht gefährden. Du wirst eines Tages König, und Prinzessin Azzah wird die Königin sein. So steht es in den Sternen.“

Sie mobilisierte ihre ganze Willenskraft und befreite sich aus seinen Armen. Dann schnappte sie sich die Brieftasche vom Schreibtisch und warf sie in die Handtasche, während sie aus dem Raum stürmte. Sie hetzte den Flur entlang nach draußen und eilte gefolgt von Nazir auf den Helikopter zu. Ohne darauf zu warten, dass man ihr half, stieg sie hinein.

„Nazir, weisen Sie den Piloten an, mich sofort nach El-Joktor zu fliegen. Der Prinz hat es genehmigt. Bitte tun Sie dies für mich, Nazir. Bitte“, wiederholte sie mit aller Inständigkeit, die ihr gegeben war.

„Ja, Mademoiselle.“

Seit Lauren aus seinem Büro geflohen war, hatte Rashad sich in seinem Apartment in Raz eingeschlossen. Jetzt am Abend war der Hubschrauber zurückgekehrt, um ihn in den Palast zu bringen.

Auf dem kurzen Flug dorthin informierte Nazir ihn, dass in El-Joktor alles glatt abgelaufen sei. Er habe Lauren an Bord der Maschine nach Genf geleitet und inzwischen gehört, dass der Flieger gut gelandet sei.

„Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“, erkundigte er sich, als sie in der Oase aus dem Helikopter stiegen.

Rashad verneinte es und versicherte ihm, dass er für seine treuen Dienste einen Bonus erhalten würde. Nachdem er sich auch bei den anderen bedankt hatte, ging er auf direktem Weg zur Suite seiner Eltern. Kaum hatte er sie betreten, eilte Farah durch den Wohnraum auf ihn zu und legte ihm die Arme um die Taille.

„Es tut mir schrecklich leid, wie ich gestern mit dir geredet habe. Bitte verzeih mir, Rashad.“

„Es gibt nichts zu verzeihen. Mir ist klar, dass du es aus Liebe gemacht hast.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Außerdem hatte ich es verdient und noch vieles mehr, was du nicht gesagt hast.“

„Heute Morgen wollte ich mich von Lauren verabschieden, doch sie war schon fort.“

Rashad schloss kurz die Augen. „Sie ist bereits sicher in Genf gelandet.“

„Du kannst behaupten, was du willst … Ich weiß, dass du sie liebst.“

Aufmerksam blickte er seine Schwester an, die immer für ihn da gewesen war. „Ich werde dich nicht anlügen. Aber sie ist jetzt fort, und somit ist alles erledigt.“ In seinen und ihren Adern floss König Maliks Blut. Diese Tatsache stellte ein unüberwindbares Hindernis dar, eine Hürde, die keiner nehmen konnte.

Farah strich ihm kurz über die Wange. „Du siehst schlecht aus.“

„Es wird vorübergehen.“

„Nein, das wird es nicht“, erwiderte sie untypisch heftig. „Vater ist nebenan im Schlafzimmer. Sag ihm, dass du nächsten Monat nicht heiraten kannst.“

Rashad stutzte. „Woher weißt du von der Vorverlegung des Hochzeitstermins?“

„Unser Vater hat den ganzen Tag vergebens probiert, dich zu erreichen. Keiner konnte ihm erzählen, wo du warst. Noch nicht einmal Nazir. Und dein Handy war ausgeschaltet. Er war schließlich so beunruhigt, dass er die ganze Familie zu sich gerufen und uns gebeten hat, dich zu suchen.

Mir war klar, dass du mit Lauren zusammen warst, was ich ihm jedoch nicht verraten habe. Als ich ihn gefragt habe, warum er so erregt sei, ist ihm das mit der Hochzeit herausgerutscht. Er hat gemeint, dass du König Majid bis allerspätestens morgen mitteilen müssest, dass du mit dem neuen Datum einverstanden seist.“

„Ich gehe dann jetzt zu ihm. Ist unsere Mutter bei ihm?“

„Nein. Sie bespricht noch mit dem Küchenchef das Essen für unsere Geburtstagsfeier in der nächsten Woche. Du weißt ja, wie sie ist.“ Tränen traten Farah in die Augen. „Sie will, dass alles perfekt ist für uns, für dich. Ich möchte das ebenfalls. Leider bin ich mir nur sicher, dass du nie richtig glücklich werden wirst. Rashad, du kannst das mit der Hochzeit nicht durchziehen. Es wäre weder dir selbst gegenüber noch Prinzessin Azzah gegenüber fair.“

In stummer Verzweiflung fuhr er sich durchs Haar. Das Leben war nicht fair, wie er heute Vormittag gelernt hatte. „Bleib, wie du bist, Farah.“ Er küsste sie erneut auf die Stirn und schritt dann schnell nach nebenan.

Sein Vater saß auf dem Bett, sein schlimmer Fuß war hochgelagert. Mit großer Anspannung blickte er ihm entgegen und sprach kein Wort. Das brauchte er auch nicht. Rashad war ohnehin klar, was er sagen würde.

„Farah hat mich im Wohnzimmer erwartet. Bitte verzeih, Vater, dass ich dir einen solchen Schrecken eingejagt habe. Ich …“

„Du musst mir nichts erklären. Ich habe Augen und Ohren im Palast. Sonst hätte ich nicht so lange überlebt. Diese Amerikanerin … Ist sie fort?“

„Ja.“ Rashad hatte das Gefühl, sein Vater würde ihm bis auf den Grund der Seele schauen.

„Für immer?“

Er schluckte und begann, im Zimmer auf und ab zu laufen. „Ja.“

„Gut. Ist sie schwanger von dir?“

Gequält warf Rashad den Kopf in den Nacken. „Nein, es ist ausgeschlossen.“

„Umso besser. Erzähl mir, was dir physisch und psychisch so zusetzt.“

Rashad blieb stehen und sah seinen Vater an. „Als wir Großvater vor vier Monaten begraben haben, hat er da seinen Anhänger getragen?“

Umar war auf den Themenwechsel nicht vorbereitet. „Wer hat dir gesagt, dass es nicht so gewesen ist?“, meinte er bissig, was für ihn sehr untypisch war.

Lauren hatte die Wahrheit gesprochen. Nicht, dass Rashad daran gezweifelt hatte. Trotzdem tat die Bestätigung noch einmal schrecklich weh. „Niemand“, antwortete er leise.

„Warum hast du mich danach gefragt, wenn du es schon gewusst hast?“

Rashad schüttelte den Kopf. „Es ist unwichtig. Ich wollte dir nur mitteilen, dass er wieder aufgetaucht ist.“ Er holte ihn samt Kette aus der Hosentasche. Und nachdem er ihn eine Ewigkeit betrachtet hatte, übergab er beides seinem Vater.

Verblüfft blickte Umar seinen Sohn an. „Wie bist du dazu gekommen?“

Rashad zog sich einen Stuhl heran. „Die Amerikanerin hat ihn getragen, als ich sie mehr tot als lebendig mit dem Hubschrauber zum Palast geflogen habe.“

Verwundert schaute sein Vater ihn an. „Sprich weiter.“

„Ja, sprich weiter“, forderte auch seine Mutter ihn auf, die inzwischen das Zimmer betreten hatte. Sie ging zum Bett und setzte sich zu ihrem Mann. Aufmerksam hörten die beiden dann zu, als Rashad ihnen die ganze Geschichte erzählte, ohne etwas auszulassen.

„Und während du dich der Sache angenommen hast, hast du dich in die junge Frau verliebt“, sagte Umar, als sein Sohn geendet hatte.

„Ja.“ Rashad konnte sich nicht länger beherrschen und sprang auf. „Aber in ihren Adern fließt Großvaters Blut. Genauso wie in meinen.“ Diese Information hatte ihn so geschockt und am Boden zerstört wie sonst noch nichts in seinem Leben.

Sein Vater nickte. „Jetzt verstehe ich, warum du meinst, dass du sie nie wiedersehen darfst.“

Starr blickte er seine Eltern eine Weile an. „Ich weiß, dass ich für euch eine Riesenenttäuschung bin. Doch was ich für sie empfunden habe, als ich sie in der Wüste zum Hubschrauber trug, ist stärker als jedes Ehr- und Pflichtgefühl gewesen. Mir war, als wäre sie mir geschickt worden, als wäre sie für mich bestimmt.

Bevor ich erfahren habe, dass wir verwandt sind, hatte ich vor, zu euch zu kommen. Ich wollte euch sagen, dass ich Prinzessin Azzah nicht heiraten werde, da ich Lauren zu heiraten beabsichtigte. Auf unserem Ausflug zum Garten des Mondes habe ich erkannt, dass ich ohne sie nicht leben kann.“

Zärtlich schaute seine hübsche Mutter ihn an. „Es überrascht mich nicht. Du hast dich immer von dem leiten lassen und danach gehandelt, wovon du im Herzen überzeugt gewesen bist, Rashad.“ Sie sah ihren Mann an. „Ich glaube, es ist an der Zeit, dass wir es ihm erzählen, Umar. Bist du nicht auch der Meinung? Ich weiß, dass wir vereinbart haben, es so lange nicht zu tun, wie es nicht nötig ist. Aber jetzt ist es das, da bin ich mir sicher.“

„Dass ihr mir was erzählt?“ Seine Mutter sprach in Rätseln.

„Wenn du deine Frage beantwortet haben möchtest, musst du etwas Geduld aufbringen, dich hinsetzen und einer Geschichte zuhören“, erwiderte sein Vater.

„Die Geschichte wird dir gefallen.“ Seine Mutter lächelte ihn an.

Dies hatte sie immer zu ihm gesagt, als er noch ein Junge gewesen war. Damals hatte es ihm vom Anfang bis zum Ende einer Geschichte oft viel zu lange gedauert.

„Entschuldige, Mutter, doch ich bin nicht mehr acht Jahre alt.“

„Das stimmt. Deshalb musst du jetzt deinem Vater zuhören.“

Umar räusperte sich. „Die Geschichte beginnt an jenem Abend, als ich mit unseren Patrouillen in der Wüste gewesen bin. Wir hatten dort ein Lager aufgeschlagen, weil eines unserer Dörfer überfallen worden war und wir weitere Gewalt verhindern wollten. Ich beschloss, mich etwas umzuschauen. Saud, meine rechte Hand, ist mit mir geritten.“

Sein Vater erzählte ihm nichts Neues. Es gab keinen Mann, dem Umar mehr vertraut hatte und zugetan gewesen war als Saud, seinem Freund seit Kindertagen. Er hatte die Geschichte schon oft gehört, wie Saud seinem Vater das Leben gerettet hatte und dabei selbst getötet worden war.

„Die Mörder waren vorher durch Sauds Dorf gestürmt und hatten dort viele Frauen und Kinder umgebracht. Auch Sauds Frau.“

Ja, Rashad wusste auch das. Sein Vater war zu dem Dorf geritten und hatte sie in ihrem eigenen Blut vorgefunden.

„Was ich dir nie berichtet habe, war, dass sie an jenem Abend ein Baby geboren hatte. Es lag unter ihr.“

Überrascht blickte Rashad seinen Vater an.

„Der Kleine lebte noch.“

8. KAPITEL

Am Tag nach ihrer Rückkehr aus Al-Shafeeq fuhr Lauren vormittags zum Friedhof. Sie legte Blumen auf den Gräbern ihrer Familie nieder und blieb zum Schluss vor Celias stehen.

„Ich habe die gleiche Reise wie du gemacht, Großmutter. Und weißt du was, auch ich habe mich in einen Wüstensohn aus königlichem Hause verliebt. Aber unsere Liebe sollte ebenfalls nicht sein. Anstatt mit einem Kind unter dem Herzen bin ich mit zwei Zigarrenkisten zurückgekommen. Auf der einen ist der Vater meines Prinzen abgebildet und auf der anderen dein geliebter Malik. Ich habe noch nicht einmal ein Foto von Rafi.“

Energisch wischte Lauren sich die Tränen weg, die auf die Grabplatte tropften. „Wie du kann ich nicht zurückfliegen und mir eines beschaffen. Und ich habe den Anhänger dort gelassen. Er ist jetzt in den Händen des Mannes, den ich liebe. Hilf mir, Großmutter, dass ich einen Weg finde, nicht an dieser unglücklichen Liebe zu zerbrechen. Bitte.“

Schnell wandte sie sich um und eilte zum Friedhofstor. Niemand sollte sie in dieser erbärmlichen Verfassung sehen. Sie lief zu ihrem Wagen und fuhr zum Apartment zurück. Du musst dich beschäftigt halten, dachte sie, sonst wirst du verrückt. Am besten machte sie erst einmal einen gründlichen Wohnungsputz.

Lauren parkte den Wagen auf der Straße hinter zwei Limousinen. Dann stieg sie aus und blieb Momente später wie angewurzelt stehen. Mindestens fünf Männer in traditioneller arabischer Kleidung blockierten den Hauseingang. Ihr stockte der Atem.

„Mademoiselle Viret!“

Lauren traute ihren Ohren nicht. „Nazir?“

Lächelnd trat er auf sie zu. „Bonjour, Mademoiselle. Bitte entschuldigen Sie diesen Überfall. Wenn Sie so freundlich wären, uns zu begleiten. Wir bringen Sie zu dem Flugzeug, das König Umar für Sie geschickt hat.“

Inzwischen hatten die anderen Männer sie umringt und ließen ihr kaum einen Bewegungsspielraum. Hoffentlich versagten die Beine ihr nicht den Dienst. Sie schienen plötzlich schrecklich kraftlos zu sein.

„Sie meinen wohl Prinz Rashad.“ Doch warum sollte er es getan haben? Es wäre grausam von ihm, und das war er nicht.

„Nein, Mademoiselle. Der König wünscht, dass Sie unverzüglich zurückkehren. Er bittet Sie, einige Tage mit ihm und seiner Familie im Palast zu verbringen. Er möchte gern Prinzessin Lauren kennenlernen, die amerikanische Enkelin von König Malik.“

Prinzessin? Enkelin? Rashad musste seinem Vater alles erzählt haben. Lauren erbebte. „Ich würde mich sehr freuen, den König kennenzulernen. Nur ist es mir unmöglich.“ Sie musste sich Rafi aus dem Herzen reißen, was ihr vermutlich nie gelingen würde. Jedoch nach Al-Shafeeq zurückzufliegen …

„Prinz Rashad hat diese Antwort vorhergesehen. Er hat mir aufgetragen, Ihnen auszurichten, dass er nicht im Palast sein wird, während Sie dort sind.“

Ihre innere Qual wurde nur noch schlimmer.

„Da er abwesend ist, gebe es keinen Grund, warum Sie nicht kommen sollten. Es sei denn, Sie könnten ihm nicht verzeihen, dass er Sie getäuscht hat. Er fühlte sich dazu gezwungen im Interesse der Sicherheit seiner Familie, die sich sehr über Ihren Besuch freuen würde.“

„Ich soll also sofort wieder nach Al-Shafeeq zurückkehren?“

„Ja. Der König hofft, dass es ein guter Zeitpunkt ist, da Sie sich noch nicht wieder in Ihrem hiesigen Zuhause eingelebt haben.“

„Ich müsste erst noch packen.“

„Der Prinz hat behauptet, dass Sie im Gegensatz zu anderen Touristen mit leichtem Gepäck reisen. Er ist davon enorm beeindruckt.“

Oh, Rafi …

„Der König bittet Sie inständig zu kommen. Er hat mir aufgetragen, Sie daran zu erinnern, dass er nicht bei bester Gesundheit sei. Er würde Sie schon jetzt wie eine Tochter lieben und wäre sehr froh, wenn er Ihr zweiter Vater sein und Sie ein wenig verwöhnen dürfte.“

Wenn das keine Erpressung war. Tränen traten Lauren in die Augen. Wie der Vater, so der Sohn.

König Umar war wie die meisten Väter und Großväter, stellte Lauren schnell fest. Er liebte und genoss es, seine Kinder und Enkel um sich zu haben. Was sie aber doch verwunderte, war die Tatsache, dass alle sie als vollwertiges Mitglied der Königsfamilie betrachteten. Umar und seine Frau behandelten sie wie eine verloren geglaubte Tochter.

Seit drei Tagen trafen sie sich alle zu den Mahlzeiten in König Umars Speisezimmer. Lauren hatte ausführlich von der großen Liebe zwischen ihrer Großmutter und König Malik erzählen müssen. Natürlich drehte sich die Unterhaltung auch immer wieder um sie selbst und ihr bisheriges Leben. Die älteren Kinder bombardierten sie mit Fragen zu den Orten, an denen sie zusammen mit Celia und Richard gewesen war.

Am Nachmittag des dritten Tages forderte Farah sie auf, mit ihr auszureiten. Da der Stallmeister wusste, dass sie schon auf Zia gesessen hatte, ließ er ihr die Stute satteln. Offenbar erkannte das Pferd sie wieder, denn es wieherte freudig und stupste sie zur Begrüßung an. Als Lauren in den Sattel stieg, überfielen die Erinnerungen sie mit solcher Macht, dass sie einen Moment kaum atmen konnte.

„Die ganze Familie mag dich sehr“, meinte Farah unterwegs. Selbstverständlich wurden sie von Bodyguards begleitet, die sich allerdings diskret im Hintergrund hielten.

„Ich euch auch.“

„Bevor du abreist, möchte ich dir noch etwas sagen.“

„Wenn es deinen Bruder betrifft, Farah, möchte ich es lieber nicht hören.“ Über Rafi zu sprechen ging über ihre Kräfte.

„Aber du musst wissen, dass er an dem Tag, an dem du nach Genf geflogen bist, mit Vater geredet hat. Aus welchem Grund auch immer ist die geplante Hochzeit mit der Prinzessin danach gestrichen worden.“

Unwillkürlich seufzte Lauren auf. „Was für ein trauriger Tag für jeden.“

„Nicht für Rashad. Er muss keine Frau heiraten, die er nicht liebt.“

Lauren krallte die Finger so fest um die Zügel, dass das Blut nicht mehr richtig in ihren Händen zirkulieren konnte. „Heißt das, dass euer Vater es ihm erlauben wird, sich seine zukünftige Frau selbst auszusuchen?“

„Ich habe keine Ahnung. Er hat ihn jedoch nicht zu der Hochzeit mit Prinzessin Azzah gezwungen. Deshalb hege ich durchaus die Hoffnung, dass er ihm nicht befehlen wird, eine andere Frau zu heiraten, die ihm nichts bedeutet.“

Bei der Vorstellung, dass Rafi sich eine Frau auswählte, die er irgendwann lieben lernte, empfand Lauren einen unendlichen Schmerz. „Es tut mir leid, Farah, aber ich kann darüber nicht sprechen. Es ist mir unmöglich.“

„Entschuldige, dass ich dich traurig gestimmt habe. Komm, lass uns umkehren. Die Familie plant ein spezielles Abschiedsessen für dich.“

„Jeder hat mehr als genug für mich getan.“

„Du verstehst es immer noch nicht, oder? Mein Vater hat dich gebeten, hier mit uns zu leben.“

„Ja, und das hat mich tief berührt. Doch das kann ich nicht. Mein Leben findet in der Schweiz statt.“

„Das Leben findet dort statt, wo das Herz zu Hause ist“, verbesserte Farah sie.

Was sollte sie darauf antworten! Schweigend ritten sie zum Palast zurück, wo sie zusammen noch ausgiebig im Pool schwammen. Anschließend trennten sie sich, um sich fürs Abendessen fertig zu machen.

Als Lauren in dem pflaumenfarbenen Sommerkleid mit Spaghettiträgern in König Umars Speisezimmer kam, war die ganze Familie bereits versammelt. Nur Rafi fehlte, und über ihn wurde auch während des köstlichen Essens nicht geredet.

Sie vermisste ihn so schmerzlich, dass sie es nicht wirklich genießen konnte. Insgeheim sehnte sie den morgigen Tag geradezu herbei. Dann würde sie im Jet des Königs zurück in die Schweiz geflogen werden. Und wenn sie Rafi räumlich nicht mehr so nah war, litt sie hoffentlich nicht länger solche Höllenqualen.

Nach dem Essen klatschte Umar in die Hände, um sich allgemein Aufmerksamkeit zu verschaffen. „Eine meiner Pflichten als König ist es, mich um Ehemänner für meine Töchter zu kümmern. Dies habe ich getan. Da mein Vater Malik nicht hier sein kann, um für seine Enkelin Prinzessin Lauren einen Mann auszusuchen, fällt mir diese große Ehre zu.“

Lauren verschluckte sich fast an der gebrannten Mandel, die sie sich gerade schmecken ließ.

„Da ich befugt bin, an seiner Stelle zu handeln, habe ich einen Mann aus unserem Stamm ausgewählt, der in jeder Hinsicht würdig ist, dein Gatte zu werden, Lauren. Du lernst ihn in wenigen Minuten kennen, und morgen finden dann die offiziellen Gespräche über die Bedingungen statt.“

Sie traute ihren Ohren nicht. Bestimmt meinte der König es nicht ernst. Als sie den Blick in die Runde schweifen ließ, stellte sie jedoch fest, dass jeder sie erfreut ansah. Ausgenommen Farah, die im nächsten Moment aufsprang.

„Das kannst du nicht machen, Vater. Sie ist nicht in dieser Tradition erzogen worden.“

Wie lieb von ihr, mich zu verteidigen, dachte Lauren. Was der König gerade gesagt hatte, mochte ihm vernünftig und sinnvoll erscheinen. In ihren Augen war es allerdings völlig unmöglich.

Umar nickte und erwiderte freundlich: „Trotzdem steht es dir nicht zu, mir einen Rat zu erteilen, Farah. Bitte setz dich wieder hin. Lauren hat niemanden, der sie beschützt. Wir sind jetzt ihre Familie und müssen das tun, was das Beste für sie ist.“

„Aber …“

„Kein Aber. Du hast mir mehr als einmal erzählt, dass du sehr glücklich darüber bist, wen ich dir als Ehemann ausgesucht habe, Farah. Also vertraust du meinem Urteilsvermögen, oder?“

„Ja, aber …“

„Schweig, meine Tochter.“

Umar klatschte erneut in die Hände, und Lauren hörte, dass die Tür zur Suite geöffnet wurde. Voller Panik wandte sie den Kopf und sah Rafi in einem cremefarbenen Gewand über die Schwelle treten. Ihr Herz begann wie verrückt zu klopfen, während er den Raum durchquerte und sich neben seinen Vater setzte.

Nazir hatte ihr doch versichert, dass er sich während ihres Besuchs nicht im Palast aufhalten würde. Trotzdem war er jetzt da und sah so umwerfend aus wie kein zweiter Mann auf der ganzen Welt. Vermutlich hatte der König ihm befohlen, heute hier zu erscheinen. Nein, dass war endgültig mehr, als sie ertragen konnte.

Lauren sprang auf. Deutlich spürte sie Rafis bohrenden Blick. Aber sie konzentrierte sich ganz auf König Umar. „Prinzessin Farah hat recht, Eure Hoheit. Ich will Euch wirklich nicht kränken, doch kann ich Eurem Wunsch nicht entsprechen, denn ich möchte nicht verheiratet werden.“

„Das sagst du zu mir, wohl wissend, dass ich mich um ein großes Unrecht kümmern will, das einem aus meiner Familie geschehen ist?“

„Ich bitte um Verzeihung, Eure Hoheit, aber es wäre ein viel größeres Unrecht, würde ich gezwungen, einen Mann zu ehelichen, den ich nicht liebe. Egal, wie großzügig und freundlich ich es finde, dass Eure Hoheit sich meiner annehmen möchte.“

„Ziehst du es vor, ein einsames Leben zu führen und an Altersschwäche zu sterben, ohne die Liebe erfahren zu haben oder das Glück mit Kindern?“

„Millionen Frauen auf der Welt ergeht es so.“

„Nicht unseren Frauen.“

„Lassen wir meine Gefühle mal einen Moment beiseite … Was ist mit dem Mann, den Ihr dazu drängen würdet, mich zu heiraten? Wir wären einander sehr fremd.“

„Ihr werdet lernen, euch den Unterschieden des anderen anzupassen. Die lebenslange Aufgabe, den Partner glücklich zu machen, ist einer der aufregendsten und spannendsten Aspekte der Ehe. Lass mich dir ein Beispiel aufzeigen.

Als meine Frau und ich uns zusammengetan haben, sind wir mit drei Mädchen gesegnet worden. Während der Schwangerschaft mit Farah, die erst nach längerer Zeit eingetreten ist, hat es Probleme gegeben. Dr. Tamam hat uns damals gesagt, dass Tahira nach der Geburt kein weiteres Kind bekommen könne.

Das Schicksal wollte es so, und dem mussten wir uns beugen. Doch tief im Innern wusste ich, dass meine Frau darunter litt, mir nie einen Sohn schenken zu können. Und ich litt tief im Innern, weil ich wusste, dass sie litt und ich ihr das Leid nicht nehmen konnte.

In der Nacht, als Farah geboren wurde, war ich nicht da, sondern mit Patrouillen unterwegs in der Wüste. Es ist die Nacht gewesen, in der mein bester Freund Saud mir das Leben gerettet und dadurch seines verloren hat. In jener Nacht habe ich erfahren, dass seine Frau Fadwa beim Überfall auf ihr Dorf getötet worden ist. Als ich ihren Leichnam gefunden habe, stellte ich fest, dass sie einen Jungen zur Welt gebracht hatte, der noch lebte.

Ich bin mit ihm in den Palast zu meiner Frau zurückgekehrt, die unsere kleine Tochter im Arm hatte. Als ich ihr Sauds Sohn zeigte, hat sie ihn sofort geliebt und gefragt, ob wir ihn nicht behalten und als unser eigenes Kind aufziehen könnten. Auch ich habe mir das gewünscht, und so sind aus den beiden Babys unsere Zwillinge geworden. Nur Dr. Tamam hat unser Geheimnis gekannt.“

Lauren hörte, wie alle um sie her nach Luft schnappten. Aber sie selbst tat es wohl am lautesten.

„Nichts und niemand hätte uns glücklicher machen können. Ein Leben für das andere. Saud und seine Frau sind zu der ihnen vorbestimmten Zeit gestorben, doch für ihren Sohn war es noch zu früh. Tahira und ich haben uns geschworen, ihn wie unser eigen Fleisch und Blut zu behandeln.

Wir haben ihn Rashad genannt zu Ehren seiner leiblichen Eltern, die nicht integerer hätten sein können. Es bedeutet im Arabischen der Rechtschaffene. Und sein bester Freund hat ihn Rafi gerufen, was übersetzt der Begeisterte heißt.“

Rafi …

„Er ist willensstark und steht allem Modernen aufgeschlossen gegenüber. Ja, er ist Saud sehr ähnlich, der immer großen Weitblick besessen hat. Es war für mich, als hätte ich meinen Freund in Gestalt seines perfekten Sohnes zurückbekommen.“

Tahira nickte. „Rashad ist so perfekt, dass es keine Prinzessin gab, die in unseren Augen seiner würdig war. Wir hatten Angst, dass wir keine passende Frau für ihn finden würden. Deshalb haben wir auch mit der Hochzeit so lange gewartet. Als dann sein fünfunddreißigster Geburtstag immer näher rückte, haben wir in unserer Verzweiflung Prinzessin Azzah ausgesucht. Sie hatte zumindest mehrere Eigenschaften, die Rashad sehr schätzen würde.“

„Aber danach hat das Schicksal erneut die Regie übernommen“, fuhr König Umar fort. „Plötzlich tauchte die Enkelin meines Vaters aus der Wüste auf und war adeliger als jede Prinzessin, die wir für unseren Sohn hätten auswählen können.

In deinen Adern fließt ebenfalls unser Blut, Lauren.“ Er lächelte sie an. „Wir kennen Rashad sehr gut und können dir versichern, er wird dir ein wunderbarer Ehemann sein. Eure Heirat wird ihm nach meinem Tod die Königswürde sichern.“

Lauren sah zu Rafi hin. Er hielt ihren Blick gefangen, während er auf sie zukam. Ihr war irgendwie seltsam zumute. Sie hörte Farahs Freudenschrei, und danach begann alles sich um sie zu drehen.

Als sie das Bewusstsein wiedererlangte und die Augen öffnete, bemerkte Lauren, dass sie in der Gartensuite auf dem Bett lag. Besorgt schaute Rafi sie an, und sie meinte, ein Déjà-vu-Erlebnis zu haben. „Rafi?“

Er schenkte ihr ein Glas Wasser ein. „Trink das“, sagte er aufgewühlt und schob ihr einen Arm unter den Kopf, um ihr zu helfen.

Gehorsam nahm sie ein paar Schlucke und stützte sich danach auf die Ellbogen, während er das Glas auf den Nachtisch stellte.

Dann betrachtete er sie prüfend. „Die Farbe kehrt allmählich in dein Gesicht zurück.“

„Was ist passiert?“

„Du bist ohnmächtig geworden, kurz nachdem mein Vater sagte, dass ich dir ein wunderbarer Ehemann sein würde. Ich muss unbedingt wissen, ob das geschehen ist, weil sich etwas geändert hat und du nicht meine Frau werden möchtest? Er hat darauf bestanden, alles auf seine Weise zu handhaben. Es hat ihn glücklicher gemacht, als er es seit Langem gewesen ist. Doch ich habe beinahe einen Herzinfarkt bekommen, als du mir in die Arme gesunken bist.“

„Du hast mich aufgefangen?“, fragte sie verwundert.

„Ich habe beobachtet, dass du blass geworden bist, und reagiert, bevor du zu Boden fallen konntest. Tu das bloß nie wieder, Darling. Das verkrafte ich nicht.“

„Ich bin noch nie im Leben einfach so ohnmächtig geworden.“ Lauren legte ihm die Arme um den Nacken und zog Rafi zu sich, der sich nur zu gern neben ihr ausstreckte. „Vielleicht ist es deswegen passiert, weil mir mein größter Wunsch erfüllt wurde und mein Körper mit der riesigen Freude nicht anders fertig geworden ist. Uns ist ein Wunder geschehen. O Rafi …“

Lauren bedeckte sein Gesicht mit Küssen, seine Haare und seinen Hals. „Rühr dich nicht von der Stelle, und geh ja nicht weg. Ich werde mindestens bis morgen brauchen, um zu glauben, dass dies alles wirklich wahr ist. Meine Großmutter habe ich schon immer geliebt, aber jetzt liebe ich sie noch mehr, weil sie mir den Anhänger geschenkt hat. Und deine Eltern sind bewundernswert, weil sie dich dermaßen lieben, dass sie die Suche nach einer Frau hinausgezögert haben, bis du die richtige findest. Ich liebe dich so sehr, dass es wehtut.“

„Obwohl ich mich auf unserem Ausflug zum Garten des Mondes so grausam dir gegenüber verhalten habe?“, fragte er leise dicht an ihren Lippen.

„Ich wusste, dass es dafür einen Grund geben musste. Je näher ich dich kennengelernt habe, umso mehr wollte ich mit dir zusammen sein. Ich habe für die Momente gelebt, in denen du hier in die Suite gekommen bist. Und neulich nachts in der Wüste habe ich mich schamlos nach dir gesehnt und vor Verlangen gebrannt.“

„Meinst du, dass eine Frau mit weniger Feuer und Leidenschaft mich je hätte so fesseln können? Ich hatte nicht erwartet, dass mir ein solches Glück in diesem Leben zuteilwerden würde. Und als es mir dann auf wundersame Weise doch geschenkt zu werden schien, wurde es mir gleich wieder durch dein Geständnis entrissen, dass wir denselben Großvater hätten. Ich wäre fast verrückt geworden.“

„Mir ist es nicht anders gegangen.“

Rafi küsste sie stürmisch. Dann holte er den Anhänger aus der Tasche und legte ihn ihr um. „Ich liebe dich, Lauren. Bitte heirate mich.“

Sie fasste sich an den Hals. Der Goldschmuck war noch warm von seinem Körper. „Ich fühle mich schon, als wäre ich mit dir verheiratet. Schockiert dich das?“

„Nein, kalida, es freut mich und erfüllt mich mit Demut.“

„Kalida?“

„Meine Liebste, mein Schatz“, antworte Rafi und küsste sie zärtlich und begierig zugleich.

„Jetzt weiß ich auch endlich, was ich mit meiner riesigen Erbschaft machen werde“, sagte Lauren, als er ihren Mund wieder freigegeben und sie genug Atem geschöpft hatte. „Ich werde einen Fonds gründen und so einige deiner großen Projekte unterstützen, die du für dein Land planst. Das würde meine Großmutter sicher sehr gut finden. Aber einen kleinen Teil werde ich zurückbehalten, um mehr Bodyguards für dich zu engagieren. Ich bin nämlich wild entschlossen, deine vorbestimmte Zeit hinauszuzögern, bis wir alt sind und gemeinsam sterben können.“

„Dein Wunsch ist mir Befehl.“

Als ihr Handy klingelte, war es Lauren so übel, dass sie sich am liebsten nicht bewegt hätte, um es zu ergreifen. Da es jedoch ihr Mann sein konnte, der sie sprechen wollte, überwand sie sich und drehte sich im Bett auf die andere Seite.

Rafi hatte sie lieben wollen, bevor er vorhin nach Raz aufgebrochen war. Aber sie hatte sich schlafend gestellt, damit er nicht merkte, wie elend ihr war. Als sie jetzt auf das Display sah, las sie, dass Farah die Anruferin war. Sie gab sich erneut einen Ruck und meldete sich.

„Guten Morgen, Lauren“, sagte ihre Schwägerin fröhlich. „Hast du Lust, mit mir auszureiten?“

„Das würde ich gern, doch fühle ich mich nicht wohl. Vielleicht morgen. Bitte erzähl es keinem. Ich hoffe, dass es schnell wieder vorbei ist und Rafi nichts erfährt und sich beunruhigt. Er hat momentan wegen der letzten Bauphase der neuen Schmelzerei genug um die Ohren.“

„Geht es dir so schlecht, dass du lieber auch keinen Besuch haben möchtest?“

Ihre Schwägerin klang leicht aufgeregt, was Lauren nicht entging. Sie wohnte jetzt seit vier Monaten im Palast und kannte Farah inzwischen ziemlich gut. „Nein. Komm einfach vorbei. Ich bin erst vor Kurzem aufgewacht und liege noch im Bett.“

„Ich bin gleich da.“

Kaum hatte Lauren das Gespräch beendet, wurde ihr so übel, dass sie ins Bad eilte und sich übergab. Nachdem sie sich anschließend ein bisschen frisch gemacht hatte, fühlte sie sich besser. Sie musste sich etwas eingefangen haben. Schon gestern Morgen hatte sie gemerkt, dass sie nicht ganz in Ordnung war.

Seltsamerweise hatte sie jedoch plötzlich Appetit auf eine Tasse Tee und ein Croissant. Sie rief in der Küche an und bat um ein Frühstück. Vorsichtshalber bestellte sie es für zwei Personen, denn vielleicht wollte Farah auch noch eine Kleinigkeit essen. Dann streckte sie sich wieder in Rafis Bett aus.

Sie wohnten in seinem Apartment. Sobald er sich ein paar Tage freinehmen konnte, wollten sie in die Schweiz fliegen. Sie hatte vor, die Wohnung in Montreux zu verkaufen und das Mobiliar nach Al-Shafeeq bringen zu lassen. Was sie nicht verwenden konnten, würden sie einlagern. Rafi wollte, dass sie in jeder Hinsicht glücklich war. Überhaupt war er der beste Ehemann der Welt und las ihr jeden Wunsch von den Augen ab.

Farah traf gleichzeitig mit dem Zimmermädchen vor der Suite ein. Sie ließ sich das Tablett reichen und trug es selbst zu Lauren ins Schlafzimmer. Dort stellte sie es auf dem Tisch ab und blickte die Schwägerin fragend an.

„Ich dachte, du würdest dich nicht wohlfühlen?“

„Nach unserem Telefonat musste ich mich übergeben, und jetzt habe ich Hunger.“

„Wie lange ist das schon so?“

„Gestern früh war es ähnlich.“

Farah lächelte sie an. „Meine beiden Schwangerschaften haben genau so angefangen. Ich wette, du erwartest ein Kind.“

Lauren schwang die Beine aus dem Bett und eilte zu ihrer Schwägerin, um sie zu umarmen. „Wenn ich mir sicher wäre, würde ich nach Raz fliegen, um es Rafi zu erzählen.“

„Dann zieh dich an, und geh zu Dr. Tamam. Er wird dich untersuchen. Solltest du nicht schwanger sein, wird Rashad wissen wollen, was dir fehlt, denn er wacht über jeden deiner Schritte und Tritte. Ehrlich, Lauren, er liebt dich so sehr, dass ich neidisch werden könnte, hätte ich nicht selbst einen tollen Ehemann.“

„Auch ich bin verrückt nach Rafi.“ Sie hatte sich gesetzt und schenkte ihnen Tee ein.

Farah lächelte. „Das hat jeder im Palast sehr schnell nach deiner ersten Ankunft hier gemerkt.“

Lauren errötete. „Ja, das kann ich mir denken.“ Sie hob die Tasse an die Lippen und trank einen Schluck. „Bevor ich deinen Rat befolge und Dr. Tamam aufsuche, möchte ich aber gern erfahren, worüber du mit mir sprechen willst.“ Sie biss in ein noch ofenwarmes Croissant.

„Abdul und ich haben eine Entscheidung getroffen. Dass Rashad nicht das leibliche Kind meiner Eltern ist, hat uns davon überzeugt, ein Baby zu adoptieren. Ich wollte es nämlich zunächst nicht aus Angst, ich könnte keine gute Mutter sein. Doch wenn ich meine Mutter mit Rashad sehe, dann ist klar, dass sie ihn so liebt, als hätte sie ihn selbst geboren.“

„Oh, Farah.“ Lauren beugte sich zu ihr und umarmte sie. „Die Idee finde ich wunderbar. Ich freue mich riesig. Sag, hast du Lust, mich zu Dr. Tamam zu begleiten und zu hören, was unser kluger Arzt diagnostiziert?“

Als Rashad die Schmelzerei inspizierte, bemerkte er, dass zwei Helikopter des Königshauses sich Raz näherten. Es musste etwas passiert sein. Sofort nahm er sein Handy aus der Tasche und rief Nazir an.

„Ich weiß von nichts, Eure Hoheit.“

Beunruhigt beendete Rashad das Gespräch und ging zu dem Hubschrauberlandeplatz. Schon bald setzten die Helikopter am Boden auf. Momente später beobachtete er, wie die Türen geöffnet wurden und diverse Bodyguards heraussprangen. Ihnen folgte eine blonde Frau. Lauren!

Sie lief auf ihn zu, und er fing sie auf und wirbelte sie herum. Es war herrlich, ihren Duft einzuatmen und ihren Körper an seinem zu spüren. „Was machst du hier? Du bist noch nie hergeflogen, um mich zu besuchen.“

Sie legte den Kopf zurück, um Rafi in die Augen blicken zu können. „Entschuldige, dass ich dich störe. Aber es gibt etwas, das ich dir unbedingt erzählen muss. Ich gehe in dein Büro und warte dort, bis du eine Pause einlegen kannst.“

„Ich komme mit. Ich habe nämlich das Mittagessen ausfallen lassen, um heute Nachmittag schneller wieder bei dir zu sein.“

Hand in Hand schlenderten sie in das Gebäude. Sobald sie sein Büro betreten hatten, schloss Rashad die Tür hinter ihnen ab. Dann zog er Lauren an sich.

„Zunächst muss ich unbedingt dies tun.“ Er presste seine Lippen auf ihre und küsste sie so stürmisch, als wären sie eine Ewigkeit getrennt gewesen. „Ich habe dich heute Morgen sehr vermisst“, gestand er ihr schließlich atemlos.

Lauren wusste genau, was er meinte. „Ich hätte dich genauso gern umarmt, doch ich habe mich nicht wohlgefühlt. Deshalb bin ich vorhin bei Dr. Tamam gewesen und jetzt hergekommen.“

Unwillkürlich umfasste Rashad ihre Oberarme fester, und Lauren beobachtete, wie er vor Angst ganz weiß um den Mund wurde. „Ich bin zu glücklich gewesen.“ Seine Stimme bebte, und seine Augen glitzerten verdächtig. „Was ist mit dir?“

Lauren stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn, aber er ging nicht wie sonst darauf ein. „Ich bin im zweiten Monat schwanger. Wir werden entweder einen kleinen Saud kriegen oder eine kleine Fadwa.“

Rashad strahlte vor Freude übers ganze Gesicht. Er hob Lauren hoch und trug sie nach nebenan in sein Apartment. In den zurückliegenden Monaten hatte er öfter mit ihr geschlafen, als jemand je wissen sollte. Doch noch nie zuvor hatte er sie so behutsam aufs Bett gelegt. Und nachdem er sich neben ihr ausgestreckt und sich seitlich auf einen Ellbogen gestützt hatte, ließ er die Hand über ihren flachen Bauch gleiten.

„Rafi, es wird noch einige Wochen dauern, bis das Baby sich bewegen wird.“ Ihre tiefen Gefühle für ihn spiegelten sich in ihren Augen. „Dr. Tamam hat mir ein Mittel gegen die Übelkeit gegeben. Ich hoffe, dass ich dich morgen früh aufwecken kann. Die Morgen mit dir sind herrlich. Aber ich liebe letztlich jede Sekunde, die wir zusammen verbringen.“

Zärtlich zeichnete er die Konturen ihres verlockenden Mundes nach. Er konnte es nicht erwarten, Lauren zu küssen. „Und ich liebe jede Sekunde an deiner Seite.“ Leidenschaftlich sah er sie an. „Hat Dr. Taman etwas gesagt, ob wir … du weißt schon …“

Lauren verstand, was er meinte, und nickte. „Oh ja, wir dürfen.“

Verlangend zog er sie in die Arme. „Kalida, das Schicksal hat es mehr als gut mit uns gemeint.“

Dicht an seinem Mund erwiderte Lauren glückstrahlend: „Oh ja, das hat es, mein geliebter Prinz.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Im geheimen Garten des Scheichs
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL