Date: 2012-12-05T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Der Weihnachtsurlaub in den verschneiten französischen Alpen wird zu einer Schussfahrt für Crystals Gefühle! Denn zwischen ihr und Raoul knistert es plötzlich. Eine neue Liebe, ausgerechnet mit dem Bruder ihres verstorbenen Mannes? Die wieder mit einem gebrochenen Herzen enden könnte? Crystal ist entschlossen, Distanz zu ihrem gut aussehenden Schwager zu wahren. Doch unmöglich bei romantischen Schlittenfahrten und Küssen unter lockenden Mistelzweigen … Soll Crystal auf ihren Verstand hören - oder das große Risiko Liebe zum zweiten Mal in ihrem Leben eingehen?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Rebecca Winters

REBECCA WINTERS

Liebesparadies im Alpenschnee

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
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Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Rebecca Winters
Originaltitel: Snowbound With Her Hero
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1975 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Iris Pompesius

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-455-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„Philippe, hier bin ich!“ Crystal Broussard winkte ihrem Sohn zu. Er war verträumt am Eingang der Schule stehen geblieben, während die anderen Kinder lärmend zu ihren wartenden Eltern liefen. Nun schlurfte er mit der Mütze in der Hand zu ihr, als spürte er nicht einmal, wie der eisige Nordwestwind sein Haar zerzauste.

Bald würde er zu einem Sturm anwachsen, der mehr Schnee bringen und die umliegenden Gipfel und Täler mit einer noch dickeren weißen Decke überziehen würde. Hier in Breckenridge, dem Mekka für Wintersportler in Colorado, war sie geboren und nach dem ewig weißen Crystal Peak benannt worden. Sobald sie ihre ersten Schritte machte, hatte man sie auf Skier gestellt. Sie kannte die Zeichen des Wetters im Hochgebirge.

Für das Geschäft ihres Vaters hatte die Hochsaison bereits begonnen. Von überall her strömten Wintersportler in die kleine Stadt und kauften bei ihm Ausrüstung und Sportkleidung. Solange Philippe noch in den Kindergarten gegangen war, hatte sie halbtags mitgeholfen. Doch seit er, inzwischen sechs Jahre alt, die Schule besuchte, arbeitete sie in Vollzeit.

Sie breitete die Arme aus und umarmte ihren Sohn. „Hallo, mein Schatz. Steig ein, und schnall dich an! Vielleicht schaffen wir es noch bis zu Grandpas Laden, bevor der Schneesturm beginnt.“ Sie öffnete die Wagentür, damit er auf seinen Kindersitz klettern konnte.

„Ich will lieber nach Hause.“

Das sagte er in letzter Zeit viel zu oft. Am liebsten spielte er allein in seinem Zimmer.

„Du brauchst etwas Warmes zum Anziehen. Bei Grandpa sind heute neue Anoraks eingetroffen, aber in deiner Größe sind es nur ein paar. Lass uns einen für dich aussuchen, bevor sie alle verkauft sind. Du weißt doch, in neun Tagen ist Weihnachten, und viele Kinder wünschen sich einen schönen warmen Anorak.“

„Ich will aber keinen neuen.“

„Das weiß ich, doch schau mal, wie kurz die Ärmel geworden sind. Du bist gewachsen.“

Überzeugte ihn das Argument, oder gab er nur seinen Widerstand auf? Sie ahnte, wie sehr er an der alten Jacke hing. Er hatte sie in Frankreich bekommen. Sie erinnerte ihn an Chamonix. Die Trennung von seiner vertrauten Umgebung hatte er noch immer nicht überwunden.

Irgendetwas musste sie unternehmen, um ihrem Sohn über das Heimweh hinwegzuhelfen. Seit seiner Einschulung im Herbst war er stiller und stiller geworden. Meistens gab er nichts von sich als tiefe Seufzer. Seit dem Tod seines Vaters vor vierzehn Monaten hatte sich das Kind besorgniserregend verändert.

Eric Broussard, einer der besten Skifahrer Frankreichs, war zur allgemeinen Bestürzung bei einem internationalen Abfahrtsrennen in Cortina tödlich verunglückt. Für seine Familie war der Tod des erst Achtundzwanzigjährigen nicht der erste furchtbare Schicksalsschlag. Erst zwei Jahre zuvor war Suzanne gestorben, die Frau von Erics Bruder Raoul. Die Broussards waren als Bergführer seit über hundert Jahren eine Institution in den französischen Alpen. Die Brüder Eric und Raoul hatten ein sehr enges Verhältnis, vielleicht gerade deswegen, weil sie nicht in Konkurrenz zueinander standen. Raoul war Bergsteiger und Kletterer, für Eric zählte nur eins: das Skifahren.

Während Frankreichs Skiwelt trauerte, brach für Crystal ihre Welt mit dem plötzlichen Tod ihres Mannes zusammen. Sie stand vor der herzzerreißenden Aufgabe, ihrem fünfjährigen Jungen zu erklären, dass sein Daddy nie wieder nach Hause kommen würde.

Sie und Eric hatten sich bei einem internationalen Wettbewerb kennengelernt und waren bald darauf ein Paar geworden. Nach der Hochzeit hatten sie sich in Chamonix niedergelassen, wo Eric geboren und ebenso wie sie auf Skiern groß geworden war. Zwei Monate nach Erics Begräbnis war sie mit Philippe zu ihren Eltern nach Breckenridge zurückgezogen. Sie hoffte, dass sie und ihr Sohn hier in den Staaten den Verlust besser verkraften und irgendwann wieder optimistisch in die Zukunft blicken würden. Doch seitdem war ihr früher so lebhafter Sohn einsilbig geworden und kapselte sich immer mehr ab. Selbst ihren beiden jüngeren Schwestern, Jenny und Laura, gelang es nicht, ihn mit ihrer lebenslustigen Art aus seinem Schneckenhaus zu locken.

Begonnen hatte sein Rückzug mit einem Anfall von Trotz und Wut, als ihr Vater versuchte, ihn zum Skilaufen mitzunehmen. Wahrscheinlich war es dafür noch zu früh. Der Tod des Vaters hatte dem Jungen möglicherweise ein für alle Mal diese Sportart verleidet. Sie selbst hatte seither nicht probiert, ihn auf die Piste zu kriegen.

Neuerdings kam sie aus dem Grübeln über ihren Sohn gar nicht mehr heraus. Nichts schien ihn mehr zu begeistern oder ihm Spaß zu machen. Und obwohl alle in ihrer Familie ihn liebten und sich um ihn bemühten, reagierte er gleichgültig, ja fast abweisend.

Selbst wenn sie ihn dazu ermutigte, wollte er nicht über seinen Vater sprechen. Stattdessen redete er von seinem Onkel Raoul, den er anhimmelte. Einmal im Monat rief Raoul seinen Neffen an, Philippe erzählte aber nie, worüber sie am Telefon gesprochen hatten.

Eine Bemerkung von Molly, einer Angestellten ihres Vaters, die selbst drei Kinder hatte, ging ihr nicht aus dem Kopf. Molly hatte am Morgen die Vermutung geäußert, Philippe sei vielleicht eifersüchtig, weil er seine Mutter mit ihrer Familie teilen müsse. Dieser Gedanke verfolgte sie schon den ganzen Tag und vertiefte die Schuldgefühle, die sie ihrem Sohn gegenüber empfand.

Crystal hatte darauf gesetzt, dass Philippe sich bei ihren Eltern und Schwestern wohl und geliebt fühlen würde. Ursprünglich hatte sie vorgehabt, für sich und Philippe eine Wohnung in der Nähe zu suchen. Aber nun war schon ein Jahr vergangen, und sie wohnten immer noch in ihrem Elternhaus, in der Hoffnung, die Nähe zu ihrer Familie würde Philippe guttun. Doch offenbar stimmte das nicht.

Ob Molly recht hatte?

Der Gedanke, dass der Junge sich gegenüber ihren Eltern und Schwestern zurückgesetzt fühlte, quälte sie. Brauchte er sie jetzt ganz für sich allein? Würde er seine Lebensfreude zurückgewinnen, wenn sie sich ausschließlich auf ihn konzentrierte? Sie war bereit, alles zu versuchen. Aber wenn es nicht half, durfte sie nicht zögern, professionelle Hilfe in Anspruch zu nehmen. Wahrscheinlich hatten sie die beide nötig.

Sobald Philippe heute Abend im Bett lag, wollte sie mit ihren Eltern darüber sprechen und sich zügig auf Wohnungssuche machen. Dann konnte sie endlich die wenigen Möbel aufstellen, die sie aus Chamonix mitgebracht und im Keller ihres Elternhauses deponiert hatte.

Vielleicht hielt Philippe sich deshalb am liebsten in seinem Kinderzimmer auf, weil sie sich bemüht hatte, es genauso einzurichten wie sein Zimmer in Chamonix. Vielleicht würde sich seine Zunge lösen, wenn ihn auch in den anderen Räumen ein paar vertraute Gegenstände umgaben. Es muss einfach klappen, dachte sie verzweifelt.

Im Zentrum von Breckenridge parkte sie den Wagen hinter dem Geschäft ihres Vaters. Durch den Hintereingang betraten sie den Lagerraum, wo gerade neue Ware ausgepackt wurde. Die wattierten Anoraks hingen bereits auf Bügeln an einem Ständer.

Sie nahm zwei herunter und zeigte sie ihrem Sohn. „Welcher gefällt dir besser, der grüne oder der blaue?“

Er betrachte die Anoraks eingehend. „Dieser hier, glaube ich“, sagte er.

Crystal gefiel seine Wahl. Das Blau passte gut zu seinen Augen, die noch dunkler waren als die von Eric. Dann half sie dem Jungen aus der alten Jacke und ließ ihn die neue anprobieren. „Steht dir sehr gut, Philippe. Lass uns zu Grandpa gehen und hören, was er dazu sagt.“

In dem großen Verkaufsraum hielten mindestens zwölf Kunden das Personal auf Trab. Molly war gerade im Gespräch, doch sie bemerkte sie trotzdem. „Oh, der Anorak steht dir aber gut, Philippe“, rief sie.

Der Junge murmelte etwas und wandte den Kopf ab. Crystal entschuldigte sich für sein schlechtes Benehmen. Dann sah sie sich nach ihrem Vater um.

„Der Chef hat etwas zu erledigen, muss aber gleich zurück sein“, sagte Molly.

Crystal bezweifelte das. Ihr Vater neigte dazu, sich festzureden, wenn er unterwegs Bekannte traf. „Lass uns nach Hause fahren und zuerst Grandma deinen neuen Anorak vorführen.“ Sie zog Philippe an der Hand Richtung Lager.

„Eh bien, mon garçon. Tu me souviens?“

Die mit tiefer Stimme gesprochenen französischen Worte trieben Crystal das Blut ins Gesicht.

Raoul! Das war Raoul. Konnte das möglich sein?

Philippe hatte ihn nicht vergessen, und auch sie konnte ihn nicht vergessen. Beide drehten sich gleichzeitig um.

„Oncle Raoul!“, rief ihr Sohn, und das klang so glücklich, wie sie sich fühlte.

Dann riss er sich von ihrer Hand los, stürzte seinem Onkel entgegen und warf sich in dessen ausgebreitete Arme. Als wollte er ihn nie wieder loslassen, klammerte er sich an Raoul und presste das Gesicht gegen dessen Brust. Der wiegte ihn hin und her. Crystal hätte nicht sagen können, wer von beiden sich mehr über das Wiedersehen freute.

Über Philippes Schulter hinweg sah Raoul sie mit seinen dunkelblauen Augen an. Weder freundlich noch unfreundlich, doch so durchdringend, dass dieser Blick sie bis ins Mark traf.

„Wie schön, euch hier zu treffen.“ Sein Englisch war fast akzentfrei, besser als das von Eric. „Philippe hat mir am Telefon erzählt, dass du für deinen Vater arbeitest.“

Sie nickte sprachlos.

„Das hat mich überrascht.“

Sie holte tief Luft. Wie meinte er das?

„Nun, ich habe natürlich angenommen, dass du Nachwuchsläuferinnen trainierst.“ Er lächelte. „Dein Stil beim Skifahren war einmalig und vielversprechend, Crystal. Wenn du weitergemacht hättest, wärst du …“

„Hab ich aber nicht.“

„Stimmt. Dem Skisport ist deshalb etwas entgangen. Ich bin nicht der Einzige, der bedauert, dass du deinen Beruf ganz an den Nagel gehängt hast.“

Seine Worte wunderten und irritierten sie. Ihre Entscheidung, den Sport aufzugeben, obwohl sie immerhin eine Bronzemedaille gewonnen hatte, lag doch schon so lange zurück. Damals war sie mit Eric noch glücklich gewesen. Erst danach hatten die Eheprobleme begonnen. Und nun musste sie seinen Tod verarbeiten … Sie war von Raouls Bemerkung mehr als überrascht – sie fühlte die Röte in ihren Wangen aufsteigen. Ihr Schwager verstand etwas vom Skifahren und war als Bergsteiger ein Experte. Er meinte, was er sagte, das spürte sie. Aber woher ahnte er, dass sie von einer Karriere als Trainerin träumte? Sie hatte noch nie mit jemandem darüber gesprochen.

Wieder spürte sie diese merkwürdige Seelenverwandtschaft mit ihrem Schwager und fühlte sich deshalb schuldig. Mit Eric, ihrem Mann, hatte sie nichts dergleichen verbunden.

„Danke für das Kompliment, Raoul, aber solange mein Sohn mich braucht, ist daran nicht zu denken.“

„Das verstehe ich, doch ich glaube, du könntest es immer noch. Dein Stil ist einfach unnachahmlich. Ich habe nie verstanden, warum du nach Philippes Geburt nicht wieder eingestiegen bist.“

„Du meinst in Chamonix?

„Naturellement.“

„Das hätte ich gern gemacht, aber das Muttersein hat sich als Fulltime-Job herausgestellt.“

„Für manche Frauen ist es das auch. Du hättest beides geschafft.“ Seine dunkelblauen Augen blitzten sie an. „Du bist überaus begabt.“

Offenbar glaubte er wirklich an sie.

Eric war anderer Meinung gewesen und hatte nicht gewollt, dass sie Philippe einem Kindermädchen überließ. Vielleicht hätte sie nach einer anderen Lösung suchen müssen.

Ihr Mann hatte nach der Geburt des Babys wie selbstverständlich sein altes Leben weitergeführt. Er schien nichts anderes im Kopf zu haben als seinen Sport und war entsprechend häufig unterwegs. Deshalb hatte sie versucht, Philippe nicht nur eine gute Mutter zu sein, sondern ihm auch den Vater zu ersetzen.

Während ihr all diese Gedanken durch den Kopf schossen, gelang es ihr nicht, den Blick von Raoul zu wenden. Sein schwarzes Haar war länger, als sie es in Erinnerung hatte. Es wellte sich und sah jetzt wie vom Wind zerzaust aus. Auch fiel ihr auf, wie groß und athletisch er war. Eric war fast einen halben Kopf kleiner gewesen, schmaler und sehniger. Er und seine Schwester Vivige, ebenfalls eine hervorragende Skiläuferin, hatten das dunkelblonde Haar und die helle Haut des Vaters geerbt, während Raouls Teint dem dunkleren seiner Mutter glich. Allen Broussards gemeinsam war ihr auffallend gutes Aussehen, und auch Philippe war unübersehbar ein Broussard, vom dunkleren Typ seines Onkels.

Raoul zu betrachten, verursachte ihr Freude und Qual zugleich und löste noch ganz andere Gefühle in ihr aus, über die sich weigerte nachzudenken. Sie hatte ihn zuletzt vor einem Jahr gesehen, als die ganze Familie, auch Vivige mit ihren drei Kindern, sie und Philippe nach Genf zum Flughafen begleitet hatten. Von dort war sie mit ihrem Sohn in die Staaten abgereist.

Seitdem hatten sich die Linien um Raouls Mund vertieft, sein Gesicht war schmaler geworden, und auch sonst schien er ein paar Pfunde verloren zu haben. Sie fand ihn noch anziehender als früher, falls das überhaupt möglich war. Und schon meldeten sich wieder die altbekannten Schuldgefühle, weil sie so auf ihn reagierte.

Während Eric einfach nur gut ausgesehen hatte, war Raoul umwerfend attraktiv.

„Ich freue mich, dich wiederzusehen, Raoul“, sagte sie schließlich und versuchte, das Zittern ihrer Stimme zu unterdrücken.

„Wirklich?“ Das klang herausfordernd, fast schneidend. Sie hörte einen versteckten Vorwurf heraus und nahm fast automatisch eine Verteidigungshaltung ein. Reagierte sie überempfindlich?

„Wie kannst du das bezweifeln?“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Natürlich freue ich mich. Dir ist eine echte Überraschung gelungen, nicht wahr, Philippe?“ Ihr Sohn dachte nicht daran, seinen Onkel freizugeben, und sah so glücklich aus, dass es ihr ins Herz schnitt.

Merkwürdig war vor allem der Zeitpunkt des Besuchs. So kurz vor Weihnachten herrschte in Chamonix Hochsaison, und die Broussards hatten viel zu tun. Weshalb hatte Raoul sich ausgerechnet jetzt freigenommen?

Sie ging auf ihn zu und begrüßte ihn mit einer kurzen freundschaftlichen Umarmung.

Raoul legte den freien Arm um sie. „Ich freue mich auch, ma belle“, flüsterte er an ihrer Schläfe. So hatte er ihr schon immer seine brüderliche Zuneigung gezeigt. „Ohne dich in der Nähe ist das Leben nicht mehr, wie es war.“

Ihr war es auch so gegangen. Wie eine Exilantin kam sie sich vor, nachdem sie Frankreich und ihn verlassen hatte. Aber sie hatte es selbst so entschieden, und Raoul war der Grund dafür.

Bevor er den Jungen absetzte, gab er ihm und ihr einen Kuss auf die Wange. Er duftete wunderbar. Sofort überfielen sie Erinnerungen an eine Zeit, die ein für alle Mal vorüber war.

Philippe fasste nach der Hand seines Onkels und legte den Kopf in den Nacken. Seine Augen leuchteten wie lange nicht mehr. „Kommst du mit? Ich will dir Grandmas Haus zeigen.“

Erst jetzt begriff Crystal in vollem Ausmaß, wie sehr der Junge seinen Onkel vermisst hatte. Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag.

„Das würde ich gern“, sagte Raoul. „Wenn deine maman nichts dagegen hat.“

„Natürlich nicht. Meine Familie wird sich über deinen Besuch freuen. Bist du mit einem Leihwagen aus Denver gekommen?“

„Oui.“ Er warf ihr einen spöttischen Blick zu.

Natürlich. Die Frage hätte sie sich sparen können.

„Darf ich mit in seinem Auto fahren, maman?“

Seitdem sie in Colorado wohnten, nannte Philippe sie Mommy. Nun wechselte ihr zweisprachiger Sohn ins Französische. Fühlte er sich darin heimischer? Oder tat er es seinem heiß geliebten Onkel zuliebe? Über die Jahre hatte er mehr Zeit mit ihm verbracht als mit seinem Vater. Eric war ständig unterwegs gewesen, um irgendwo ein Rennen zu fahren oder zu trainieren.

„S’il te plâit!“, bat er sie eindringlich.

„Ja, natürlich darfst du. Aber vergiss nicht, dich anzuschnallen.“

Philippe hüpfte vor Freude. Seitdem sein Onkel da war, wirkte er wie ausgewechselt.

„Ich passe auf ihn auf“, sagte Raoul.

Sie wusste das. Seit der Nacht, als bei ihr zwei Wochen zu früh die Wehen eingesetzt und Raoul sie mit starken Blutungen ins Krankenhaus gebracht hatte, war er Philippes Beschützer geworden. Und auch ihrer. Er hatte sie während der ganzen Fahrt beruhigt und ihr Mut zugesprochen. Damals war ein starkes Band zwischen ihnen entstanden. Auf ihn und Suzanne hatte sie sich unbedingt verlassen können.

Niemand, auch nicht ihr Arzt, hatte mit einer verfrühten Geburt gerechnet, und Eric war in Cortina, wo er ein World-Cup-Rennen fuhr. In ihrer Not hatte sie bei ihren Schwiegereltern angerufen. Zufällig war Raoul ans Telefon gegangen, hatte die Panik in ihrer Stimme gehört und alles stehen und liegen lassen. Ohne seine schnelle Hilfe wäre sie wahrscheinlich verblutet.

„Wir fahren dir hinterher, Mommy“, sagte Philippe.

„Ja, bis gleich, mein Schatz.“

Sie eilte sie durch den Hintereingang des Ladens hinaus und stieg ins Auto. Als sie den Motor startete, kroch die Angst in ihr hoch.

Es konnte nur einen Grund geben, warum Raoul hergekommen war: Er brachte schlechte Nachrichten, über die er am Telefon nicht sprechen wollte. Waren zwei tragische Todesfälle in so kurzer Zeit nicht genug an Schmerzen und Verlust?

Was immer es war, sie musste sich auf etwas Schlimmes gefasst machen und stark bleiben für ihren Sohn.

Es begann zu schneien, die Sicht wurde schlecht. Crystal konnte nur noch ahnen, dass der weiße Leihwagen ihr folgte. Schwer zu glauben, dass Raoul ihn fuhr, dass er hier in Breckenridge war und nicht in Chamonix.

Wenn Raoul die Gegend um Chamonix verließ, dann nur, um irgendwo mit seinem besten Freund Des zu wandern und zu klettern. Des war Spanier und lebte in den Pyrenäen. Nach Suzannes Tod machte Des sich Sorgen um Raoul und überredete ihn schließlich, mit ihm in den Himalaja zu reisen. Zwei Monate lang hatten sie gemeinsam das „Dach der Welt“ bestiegen.

Aber auch das hatte Raoul nicht über den Verlust hinweggeholfen. Wie versteinert wirkte er im Rückblick in dieser Zeit. Nur wenn er Philippe oder Viviges Kinder um sich hatte, schien das Eis in ihm zu schmelzen, und er ähnelte wieder dem warmherzigen und wunderbaren Mann, der er zu Suzannes Lebzeiten gewesen war.

Nun sah sie Raoul nach einem Jahr wieder. Wie es wirklich um ihn stand, konnte sie nur ahnen. Aus dem, was ihre Schwiegereltern und Vivige über ihn erzählt hatten, wollte für sie kein klares Bildes entstehen. Die letzte Neuigkeit war, dass er eine Frau namens Silvie Beliveau kennengelernt hatte und alle die Daumen drückten, dass sich daraus etwas Ernsthaftes entwickelte. Crystal hatte versucht, das gelassen hinzunehmen. Sie lebte jetzt hier und wollte an nichts und niemanden denken außer an ihren Sohn.

Für Raoul wünschte sie von Herzen, dass er sich wieder gefangen hatte. Aber Einzelheiten über seine neue Freundin wollte sie lieber nicht wissen, obwohl sie manchmal an nichts anderes denken konnte. Nun war er hier, und sie verlor die Nerven. Dabei hatte sie vor einem Jahr Chamonix auch verlassen, um ihr inneres Gleichgewicht zurückzugewinnen und Frieden zu finden.

Raoul hatte Philippe auf dem Rücksitz angeschnallt, aber er beobachtete ihn weiterhin über den Rückspiegel. Wenn sich darin ihre Blicke trafen, lächelten sie beide. „Du bist ganz schön gewachsen“, sagte er auf Französisch zu dem Jungen.

Philippe kicherte. „Ich hatte doch Geburtstag. Du hast mir ein Päckchen geschickt. Mit dem Modellauto von dir spiele ich jeden Tag.“

„Dann gefällt es dir also. Das freut mich.“

„Nächstes Jahr werde ich sieben.“

„Hört sich an, als hättest du es eilig, älter zu werden“, sagte Raoul. „Wie kommt das?“

„Weil maman mir versprochen hat, dass wir dich dann besuchen.“

Diese Bemerkung verschlug Raoul fast die Sprache. „Ich habe dich schrecklich vermisst, Philippe“, gestand er dem Jungen. Ein eigenes Kind hätte er nicht mehr lieben können als seinen Neffen.

Der Kleine nickte. „Ich dich auch. Warum kommst du erst jetzt?“

Raoul umklammerte das Lenkrad. Dafür gab es viele Gründe. Crystal ging ihm aus dem Weg, wahrscheinlich, weil sie spürte, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte. Das musste er akzeptieren, obwohl er lange damit gehadert hatte. Philippe konnte er das natürlich nicht erklären. Deshalb gab es für ihn nur eine Antwort.

„Ich hatte sehr viel zu tun. Grand-père kann nicht mehr so viel arbeiten wie früher. Also habe ich auch noch einen Teil seiner Arbeit übernommen.“

Philippe nickte. „Du darfst bestimmt in Grandmas Haus übernachten. In meinem Zimmer stehen zwei Betten. Mommy schläft manchmal bei mir, wenn ich weinen muss.“

Raoul zuckte zusammen. „Weinst du oft?“

„Ja. Du auch?“

„Manchmal. Ich vermisse deinen Vater. Er war mein Bruder.“

„Ich will nicht, dass er tot ist. Nur weil er tot ist, müssen wir hier leben.“ Philippes Stimme zitterte vor Wut und Verzweiflung.

Raoul wurde die Kehle eng. „Mir tut es auch leid, das musst du mir glauben. Sehr leid.“

Anfangs hatte er mit Entsetzen auf Crystals Entscheidung reagiert, nach Colorado zurückzugehen – vermeintlich allein aus dem Grund, weil er den Jungen vermisste. Erst mit der Zeit war ihm klar geworden, dass dahinter noch etwas anderes steckte: Auch die Trennung von ihr tat weh.

Sie hatten in den vergangenen Jahren so viel miteinander und voneinander erlebt, dass ein starkes Band zwischen ihnen gewachsen war. Als sie Chamonix verließ, tat sich eine neue Leere in ihm auf, die nichts zu tun hatte mit dem Tod seines Bruders. So verrückt es war, er vermisste sie mehr als Eric. Das kam ihm ungehörig vor, und er fühlte sich schuldig deswegen.

„Ich bin sauer auf Mommy“, sagte Philippe, und es klang, als spräche er aus tiefstem Herzen.

Raoul erging es ebenso, aber das durfte er dem Jungen natürlich nicht zeigen.

Schon eine Zeit lang vor Erics Tod hatte Crystal sich von der Familie, aber vor allem von ihm zurückgezogen. Das war ihm natürlich nicht entgangen, und so hatte er sich zu Zurückhaltung gezwungen. Und daran hielt er sich bis heute. Noch auf dem Flug hierher hatte er sich die Freude auf das Wiedersehen verboten.

Doch seit sie sich begrüßt hatten, war alles noch komplizierter geworden. Crystal ähnelte nicht mehr dem lebhaften hübschen Mädchen, das seinen Bruder verzaubert hatte. Erics Tod hatte aus ihr einen anderen Menschen gemacht.

„Warum bist du so böse auf deine Mutter?“

„Weil sie mich hierher gebracht hat. Ich will nach Hause.“

Raoul seufzte. „Fühlst du dich in Breckenridge denn fremd?“

„Ja“, sagte Philippe und sah verloren aus. „Ich will zurück nach Chamonix.“

Dass er dorthin gehörte, stand auch für Raoul fest.

„Nimmst du mich mit zurück? Bitte!“

Raoul hätte es ihm gern versprochen. Doch solange er nicht mit Crystal gesprochen hatte, durfte er sich nicht dazu äußern. „Ich habe ein Zimmer im Hotel ‚Des Alpes‘ gebucht. Es liegt ganz bei Euch in der Nähe. Wenn deine Mutter es erlaubt, darfst du heute bei mir übernachten.“

„Super! Da steht ein Schlitten in der Halle mit Glöckchen. Manchmal darf ich dort hingehen und sie klingeln lassen.“

„Du magst Schlittenglöckchen? Das wusste ich ja gar nicht.“

„Du hast Albert und mich doch mal mitgenommen zu einer Schlittenfahrt. Weißt du noch? Da haben die Glöckchen auch geklingelt.“

An was der Junge sich alles erinnerte! Und welche Gefühle sich damit verbanden! Sprach er mit Crystal darüber? Oder war sie zu sehr mit ihrer eigenen Trauer um Eric beschäftigt?

Er selbst wusste, was es hieß, den Partner zu verlieren. Um Suzanne hatte er tief getrauert. Wenn sie ein Kind miteinander gehabt hätten, wäre es wahrscheinlich noch schwerer gewesen, über ihren Tod hinwegzukommen. Trotzdem bedauerte er es, keine Kinder zu haben.

„Erzähl mir von der Schule. Wie heißt dein Lehrer?“

„Ich habe eine Lehrerin. Sie heißt Ms Miller.“

„Magst du sie leiden?“

„Sie ist ganz nett. Aber sie kann kein Französisch. Niemand hier kann Französisch sprechen.“ Dabei machte er ein gelangweiltes Gesicht und verzog ein wenig verächtlich den Mund.

Mit dieser Art erinnerte Philippe ihn verblüffend an seinen Bruder. Raoul wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte. Das Zusammensein mit Philippe wühlte die Vergangenheit auf und zeigte ihm, wie lebendig sie noch war.

„Aber deine Mutter spricht perfekt Französisch.“

Darauf erhielt er keine Antwort. „Und hast du schon einen Freund hier gefunden?“

„Nein.“

„Wie kommt das?“

„Albert ist mein bester Freund. Ich will keinen anderen.“

Raoul unterdrückte einen tiefen Seufzer. Er wusste, wie sehr der Junge an seinem um ein Jahr älteren Cousin hing, aber dass er sich weigerte, neue Freunde zu finden, besorgte ihn zutiefst.

„Ist es nicht langweilig ohne Freunde?“

„Doch. Aber ihr seid alle in Chamonix, und Mommy will mich nicht weglassen.“ Philippes Oberlippe zitterte.

„Hast du sie gefragt?“

„Ja. Aber wenn ich sie frage und bitte, fängt sie jedes Mal an zu weinen. Grandma hat mir gesagt, dass sie mich nach Chamonix zurückbringt, wenn ich größer bin. Solange will ich nicht warten. Ich möchte bei dir wohnen. Nimmst du mich mit?“

„Das würde deine Mommy sehr sehr traurig machen.“

„Ist mir egal.“

„Das glaube ich nicht“, sagte Raoul leise.

„Sie ist gemein.“

„Nein, das stimmt nicht.“

„Doch. Ich finde es gemein von ihr, dass ich dich nicht anrufen darf, wenn ich will. Sie sagt, ich soll warten, bis du mich anrufst. Sie glaubt, dass ich dich störe, weil du viel zu tun hast.“

Raoul brannten die Augen. „Ich werde mit ihr darüber sprechen.“

Er fühlte sich mitschuldig am Unglück des Kindes. Wegen der ganz und gar unbrüderlichen Gefühle, die er für Crystal empfand, versuchte er sich übertrieben von ihr zu distanzieren. Der Leidtragende war Philippe.

„Lieber nicht. Sie ist immer sauer.“

„Sauer?“

Philippe überlegte eine Weile. „Nein. Sie lacht nicht. Früher waren wir lustig zusammen.“

Das strahlende Lachen war wirklich einmal Crystals Markenzeichen gewesen. „Ja, es ist schön, wenn man seine Mutter lachen sieht. Mir geht es genauso. Ich möchte auch, dass meine Mutter fröhlich ist.“ Wann hatte er seine Mutter zuletzt lachen gesehen? Seit Erics Tod kaum noch.

Im Rückspiegel sah er, wie Philippe zustimmend nickte.

Als er mit Crystal damals abflog, hatte sich eine schwere schwarze Decke über ihn gelegt, und auch er hatte sein Lachen verloren.

„Mit wem spielst du auf dem Schulhof?“, fragte er.

„Mit keinem.“

„Und warum nicht?“

„Weil die anderen über mich lästern. Ein Junge hat gesagt, ich bin blöd und habe einen blöden Namen.“

Wieder erinnerte ihn Philippe an seinen Vater. Wenn Eric nicht gleich die Herzen zuflogen, zog er sich zurück und schmollte. „Aber deine Lehrerin beeindruckt es bestimmt, dass du zwei Sprachen sprichst. Vielleicht sind die anderen nur eifersüchtig.“

„Was ist das?“

„Sie sind neidisch auf dich, weil sie nur eine Sprache sprechen können. Sie möchten von eurer Lehrerin auch gern bewundert werden und machen dich deshalb schlecht.“

„Oh.“

Als er hinter Crystals Wagen vor einem wetterfesten Holzhaus mit Glasfront anhielt, war es Raoul endgültig klar, wie unglücklich sein kleiner Neffe war, und er fürchtete, dass die Nachricht, die er mitbrachte, ihn noch mehr belasten würde.

Inzwischen tobte ein echter Schneesturm. Raoul stieg aus, hob Philippe aus dem Wagen und trug ihn eilig zu der weihnachtlich geschmückten Eingangstür, wo Crystal schon auf sie wartete.

Von innen drang Kiefernduft heraus. Liz, Crystals Mutter, kam ihm entgegen und umarmte ihn herzlich, sobald Raoul den Jungen abgesetzt hatte. Er kannte sie gut von den vielen Besuchen in Chamonix, und er mochte die warmherzige blonde Frau.

Bald darauf stand er im Wohnzimmer. Ihm fielen sofort die zahlreichen Familienfotos auf. Viele Bilder zeigten Crystal, meist auf Skiern, mit rosigem strahlendem Gesicht. Auf einigen umarmte sie Eric, und sie lachte.

Noch nie zuvor war er in ihrem Elternhaus gewesen, und nun stellte er verwundert fest, wie sehr es dem seinen ähnelte, obwohl Breckenridge und Chamonix auf zwei verschiedenen Kontinenten lagen.

Auch hier waren die Zimmer schon liebevoll für Weihnachten dekoriert worden. Neben dem großen Fenster im Wohnzimmer stand ein Tannenbaum, der allerdings weitaus üppiger geschmückt war als der bei seinen Eltern.

Kurz vor seiner Abreise hatten sein Schwager Bernard und er den Baum im Salon aufgestellt. Die Kinder hatten ihn geschmückt, Vivige hatte weiße Kerzen auf die Zweige gesteckt, die sie an Heiligabend anzünden würden.

Wenn nicht etwas Schlimmes dazwischenkam.

Er knöpfte den Mantel auf. „Es ist wunderschön hier bei euch, Liz“, sagte er und ging auf den Kamin zu, in dem ein Feuer brannte.

„Danke. Gib mir deinen Mantel, und mach es dir bequem.“

Dann beugte sie sich zu Philippe hinunter. „Wie schick du aussiehst! Du hast dir den schönsten Anorak ausgesucht.“ Sie half ihm beim Ausziehen. „Als deine Mutter vorhin anrief und mir sagte, dass wir Besuch bekommen, habe ich Grandpa angerufen. Er wird gleich hier sein und bringt uns etwas zu essen mit. Rate mal, was?“

„Pizza?“

Sie nickte, und Philippe strahlte.

„Onkel Raoul, die mag ich am liebsten. Wollen wir solange in mein Zimmer hochgehen? Ich will dir mein neues Computerspiel zeigen.“

Crystal trug gerade ein Tablett mit Gläsern herein. Sie wirkte angespannt.

„Hast du etwas dagegen?“, fragte Raoul.

„Nein, geht nur. Wir decken solange den Tisch.“

Sie hatte den dicken Anorak ausgezogen, und nun sah er, dass sie ihr blondes Haar abgeschnitten hatte. Es fiel ihr nicht mehr bis auf den Rücken, sondern wellte sich bis auf die Schultern. Er hätte sie gerne noch länger angeschaut, aber Philippe zog an seiner Hand.

Eines war ihm gleich aufgefallen: ihre Blässe. Offenbar hielt sie sich nicht gerade viel an der frischen Luft auf. Hatte sie das Skifahren etwa ganz aufgegeben? Er hoffte, dass es nicht so war.

2. KAPITEL

Nach dem Essen bat Philippe seinen Onkel wieder, mit in sein Kinderzimmer zu kommen. Offenbar wollte er mit ihm allein sein. Crystal respektierte diesen Wunsch und blieb bei ihren Eltern im Wohnzimmer. Sie rätselten über den Grund von Raouls Kommen und hatten ein ungutes Gefühl.

„Geht’s dir gut, Crystal?“, fragte ihr Vater.

„So einigermaßen.“ Was sie wirklich bedrückte, konnte sie ohnehin niemandem anvertrauen. Allmählich wurde sie unruhig, weil von Raoul und Philippe seit einer Ewigkeit nichts zu hören und zu sehen war. Sie schaute auf die Uhr.

„Der Junge sollte längst im Bett sein.“ Sie entschuldigte sich und ging mit klopfendem Herzen nach oben. Schon auf der Treppe hörte sie ihren Sohn jauchzen. Sein Onkel fiel mit tiefer Stimme in das Lachen ein. Nach all den Monaten des Rückzugs erschrak sie regelrecht vor diesem Ausbruch guter Laune.

Keiner der beiden beachtete ihr Klopfen, also trat sie ungebeten ein. Onkel und Neffe spielten „Mensch ärgere dich nicht“. Philippe hatte rote Wagen vor Eifer, weil er dabei war, zu gewinnen.

„Tut mir leid, dass ich euch störe, aber du musst jetzt schlafen gehen, Schatz.“

Ohne Widerworte räumte Philippe die Figuren vom Brett und packte das Spiel ein.

„Onkel Raoul hat mir erlaubt, heute Nacht bei ihm zu schlafen.“

Davon wusste sie nichts. Sie schüttelte den Kopf. „Ich möchte nicht, dass du bei diesem Schneesturm hinausgehst.“

Raoul saß noch immer im Schneidersitz auf dem Teppich und schwieg. Sie fühlte sich unwohl unter seinem fragenden Blick.

„Dann soll er bei mir schlafen.“ Philippe zeigte auf das zweite Bett in seinem Zimmer.

Er hatte sich also etwas in den Kopf gesetzt. Wenn sie ihm jetzt einen Strich durch die Rechnung machte, würde es zu einer Auseinandersetzung kommen, bei der sie nicht gewinnen konnte. Sie seufzte. „Dann nimm deinen Schlafanzug und geh ins Bad. In der Zwischenzeit werde ich mit deinem Onkel darüber sprechen. Einverstanden?“

„Okay. Aber nicht weggehen, Onkel Raoul!“

„Ich bleibe, wo ich bin.“

„Bis gleich!“

Philippe zog seinen Pyjama unter der Bettdecke hervor und stürmte aus dem Zimmer.

Raoul stand auf und setzte sich auf die Kante des Gästebettes, Crystal nahm ihm gegenüber auf Philippes Bett Platz.

„Das ist die erste Gelegenheit, allein miteinander zu sprechen. Meine Eltern und ich nehmen an, dass irgendetwas passiert sein muss, sonst wärst du nicht gekommen. Bitte sag mir, was los ist, bevor Philippe zurückkommt.“

Raoul strich sich das widerspenstige Haar zurück. „Mein Vater liegt im Krankenhaus. Aus einer Erkältung hat sich eine Grippe entwickelt. Dazu kam eine Lungenentzündung, und nun ist sein altes Asthmaleiden wieder ausgebrochen. Er wird immer schwächer. Wenn es weiter so bergab geht, müssen wir uns darauf einstellen, dass er noch vor Weihnachten stirbt, hat der Arzt gesagt. Die nächsten Tage sind entscheidend.“

Crystal schrie auf. „Nein, Raoul, nein.“ Sie schlug die Hände vor das Gesicht. „Er darf nicht sterben, er darf einfach nicht.“ Nicht noch einen Menschen verlieren! Für Philippe wäre das auch eine Katastrophe. Er liebte seinen Großvater, er liebte die Familie Broussard, und sie liebte sie auch.

„Wir müssen ihm Lebensmut geben, sagt meine Mutter. Sie hat Angst, dass er sich aufgibt. Sie glaubt, dass es seinen Lebenswillen stärkt, wenn wir alle um ihn herum sind. Sie meint, er sollte Philippe sehen. Ich gebe ihr recht. Deshalb bin ich hier, um mit dir unter vier Augen zu sprechen und nicht am Telefon.“

Sie nahm die Hände von den Augen und stöhnte auf.

„Ich bin mir sehr wohl im Klaren darüber, dass du dir hier ein neues Leben aufbaust, Crystal. Dass die alten Wunden wieder aufbrechen, wenn du jetzt mit Philippe zurück nach Frankreich fliegst. Und trotzdem bitte ich dich, tue es, für uns alle. Nach Erics Tod hat Vater sich in die Arbeit gestürzt, um sich nicht von seiner Trauer überwältigen zu lassen. Maman hat das schon lange Sorgen gemacht. Seit er krank ist, zergrübelt er sich den Kopf und spricht über die Vergangenheit wie einer, der mit dem Leben abgeschlossen hat.“

Crystal konnte das gut nachvollziehen. Auch sie grübelte und litt unter den traurigen Erinnerungen.

„Armer Jules. Es tut mir so leid, Raoul“, flüsterte sie. „Wie furchtbar für deine Mutter.“ Nach dem Tod des Sohnes musste sie nun fürchten, auch noch ihren Ehemann zu verlieren. „Und auf dir lastet nun die ganze Verantwortung für das Geschäft. Neben der Sorge um den Vater.“

„Ach, die Arbeit empfinde ich eher als Ablenkung.“ Er schaute sie durchdringend an. „Geht dir das nicht genauso?“

„Ja“, murmelte sie und fühlte sich dabei schuldig. Wenn Philippe in der Schule war, versuchte sie sich, so gut es ging, sinnvoll zu beschäftigen, damit sie nicht nachdenken musste. Und immer wieder haderte sie damit, dass sie Eric damals nachgegeben und sich vom Skisport ganz zurückgezogen hatte. Wenn nicht, dann stünde sie jetzt ganz woanders.

Raouls unerwartetes Kommen hatte ihr bewusst gemacht, dass auch sie neue Lebensaussichten brauchte. Aber darauf konnte sie sich jetzt nicht konzentrieren. Jetzt ging es um Jules und die Frage, wie ihm zu helfen war.

„Sind eure Pässe und Visa noch gültig? Sonst müssten wir …“

„Die gelten noch zwei Jahre. Wir können jederzeit wieder einreisen.“ Er setzte ihr Einverständnis also voraus.

„Bon. Dann fliegen wir morgen.“

Crystal verstand plötzlich, was das alles bedeutete. Sie wäre wieder ständig mit ihm zusammen. Schon auf dem Flug würden sie miteinander sprechen. Die unbändige Freude, die das in ihr auslöste, erschreckte sie. Aus den Augen, aus dem Sinn“– in ihrem Fall hatte sich dieser Spruch nicht bewahrheitet.

„Entschuldige, dass ich mit deiner Zustimmung gerechnet habe. Jedenfalls sind die Flüge für euch bereits reserviert. Du musst dir wegen der Schule keine Sorgen machen. Nach dem, was Philippe mir im Auto erzählt hat, halte ich den Trip nach Hause für die einzige Medizin, die er jetzt braucht.“

Nach Hause? Diese Formulierung versetzte ihr einen Stich. „Was hat er dir denn erzählt?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich frage mich, was er mir nicht erzählt hat. Das Thema ist zu heikel, um es zwischen Tür und Angel zu besprechen. Ich kann ihn schon hören.“

Kaum hatte er das gesagt, kam Philippe zurück, schaute von einem zum anderen und fragte: „Darf Raoul heute Nacht hierbleiben?“

Das Flehen in seinen Augen und Raouls offensichtliche Anspannung waren zu viel für Crystal. Es verletzte sie, dass ihr Sohn während einer kurzen Autofahrt seinem Onkel mehr von sich preisgegeben hatte als ihr in vielen Monaten. Offenbar war sie Teil seines Problems. Das tat weh.

Doch jetzt ging es nicht um sie, sondern um Philippe.

Sie biss sich nervös auf die Lippe und war sich bewusst, dass Raoul sie beobachtete. „Ich habe eine bessere Idee, mein Schatz. Dein Onkel ist müde von dem Flug und hat all seine Sachen im Hotel. Für ihn ist es erholsamer, wenn er dort schläft.“

Ihr Sohn öffnete den Mund, um zu protestieren. Deshalb fügte sie rasch hinzu: „Und wir müssen unsere Sachen packen.“

Philippes Augen füllten sich mit Tränen. „Warum?“

Sie griff nach seiner Hand und zog ihn neben sich aufs Bett. „Das wird dir dein Onkel erzählen.“

Raoul ging in die Hocke, sodass er auf Augenhöhe mit dem Jungen war. „Grand-père fühlt sich in den letzten Tagen nicht sehr gut. Er vermisst seinen petit-fils. Deshalb habe ich ihm versprochen, nach Colorado zu fliegen, um dich und deine Mommy zu holen. Wenn er dich sieht, wird es ihm bestimmt bald wieder besser gehen. Na, was sagst du dazu?“

Ihr Sohn sagte gar nichts, sondern warf sich in Raouls Arme und schluchzte, als hätte man eine schwere Last von ihm genommen. Crystal wurde es schlagartig klar, was sie ihrem Sohn mit dem Wegzug aus Chamonix zugemutet hatte.

Um irgendetwas zu tun, sprang sie auf und holte aus dem Wandschrank den Koffer aus dem obersten Bord. Dabei fiel ihr Blick auf den kleinen gestreiften Kittel, den seine französischen Großeltern Philippe geschenkt hatten und den er so gerne getragen hatte, bis er nicht mehr hineinpasste. Sie hatte es nicht übers Herz gebracht, seine Kindersachen aus Chamonix wegzugeben, obwohl der Schrank fast überquoll. Plötzlich verlor sie die Fassung, drückte das Kittelchen an ihr Gesicht und weinte.

„Crystal?“

Sie wischte die Tränen ab, bevor sie sich umdrehte. Raoul stand hinter ihr. Er war ihr so nah, dass ihr der Atem stockte. Unverwandt schaute er sie an. „Ich habe Philippe nach unten zu deinen Eltern geschickt, damit er es ihnen erklärt.“

Das war gut so, sehr gut sogar. Es würde ihm helfen, und seine kindlichen Worte würden ihren Eltern den Abschied leichter machen. Raoul fand immer die richtige Lösung für ihr Kind.

Noch ehe sie sich gesammelt hatte, nahm er den Koffer und legte ihn auf das Gästebett. Gedankenverloren strich er über den Chamonix-Aufkleber auf dem Deckel.

Kurz vor ihrem Abflug hatte er ihn auf dem Flughafen aus der Tasche gezogen. „Damit du mich nicht vergisst“, hatte er zu Philippe gesagt und dann den weinenden Jungen in den Arm genommen und geküsst.

Die Art, wie seine Finger den Aufkleber berührten, zeigte ihr ohne Worte, wie schmerzhaft der Abschied auch für ihn gewesen war. Diese Erkenntnis ließ sie am ganzen Körper erzittern. Ihre Gefühle für Raoul waren unverändert geblieben.

„Um wie viel Uhr müssen wir am Flughafen sein?“

Ihre Frage riss ihn aus seinen Gedanken. Langsam hob er den Kopf. „Um acht.“

„Bei diesem Schneesturm sollten wir sicherheitshalber um fünf aufbrechen.“

„Ich hole euch pünktlich ab. Frühstücken können wir, bevor wir an Bord gehen.“

Crystal nickte und öffnete den Koffer. „Wir werden fertig sein, wenn du kommst.“

Philippe stürzte ins Zimmer. „Grandma und Grandpa werden mich vermissen, haben sie gesagt. Aber sie verstehen, dass ich fort muss. Grand-père will mich sehen, und er ist krank.“ Dann schaut er seinen Onkel an. „Musst du schon gehen?“

Raoul nahm ihn auf den Arm. „Wir sehen uns morgen früh, wenn es draußen noch stockfinster ist. Jetzt musst du schlafen, denn wir haben einen langen Flug nach Genf vor uns.“

„Nicht nach Chamonix?“

Raoul lachte auf. „Nein. Mein Auto steht in Genf am Flughafen. Aber wir müssen nicht mehr weit damit fahren.“

„Wohnen wir wieder in unserem Haus?“ Philippe schaute Crystal erwartungsvoll an. Sie hatten nie in einem Haus, sondern in einer Wohnung gelebt. Anfangs hatten sie und Eric vorgehabt zu bauen, doch als ihre Ehe problematisch wurde, sprachen sie nicht mehr darüber.

„Da wohnt jetzt eine andere Familie“, erklärte sie ruhig. So leid es ihr tat, aber sie musste ihm die Wahrheit sagen, damit seine Rückkehr nicht gleich mit einer Enttäuschung begann.

„Macht nichts. Wir können bestimmt bei Onkel Raoul wohnen.“

„Oh nein, nein“, platzte sie heraus. „Onkel Raoul hat eine … eine Freundin“, sagte sie leise.

„Wirklich?“

Raoul zuckte zusammen. „Aber sie wohnt nicht bei mir, Philippe. Und deshalb darfst du jederzeit bei mir übernachten.“ Das sagte er ganz ruhig und meinte es offenbar ehrlich. Doch Crystal sah er dabei nicht an.

„Wir können ganz bestimmt bei deinen Großeltern wohnen, mein Schatz.“

„Das stimmt“, sagte Raoul. „Im alten Kinderzimmer von deinem Papa. Grand-mère hat es schon für euch hergerichtet. Sie kann es kaum erwarten, dich nach Strich und Faden zu verwöhnen. Aber nun bring mich zur Tür. Es wird Zeit, dass ich ins Bett komme.“

Der Junge nahm seine Hand, und die beiden verließen den Raum.

Die Tatsache, dass Raoul die Existenz einer Freundin nicht bestritten hatte, nahm Crystal als Bestätigung für das, was Vivige ihr erzählt hatte. Sie hätte erleichtert sein sollen. Doch als sie den beiden nach unten folgte, bemerkte sie ein neues, quälendes Gefühl. Sie war eifersüchtig.

Nachdem sie in Genf gelandet waren, suchten sie Raouls Wagen im Parkhaus. Er verstaute das Gepäck im Kofferraum und setzte sich ans Steuer. Philippe hatte sich schon auf dem Rücksitz angeschnallt. Den geräumigen schwarzen Wagen muss Raoul erst kürzlich gekauft haben, überlegte Crystal. Es war eine elegante, bequeme Familienkutsche. Eric hatte bis zuletzt nicht auf einen Sportwagen verzichtet.

Bald darauf erreichten sie eine Schnellstraße. Crystal schaute auf die Uhr. Gegen Mittag sollten sie in Chamonix eintreffen, wenn nichts dazwischenkam.

Während des Fluges war Philippe viel zu aufgeregt gewesen, um zu schlafen. Sie und Raoul hatten abwechselnd geschlafen und sich mit ihm beschäftigt.

Sie drehte sich nach ihm um. „Hast du Hunger, Liebling?“

„Ja. Ich möchte Chicken Nuggets.“

„Ich weiß nicht, ob es die hier überhaupt gibt.“

Raoul warf ihr über den Rückspiegel einen amüsierten Blick zu. „Keine Sorge. Sogar die Schweizer essen inzwischen manchmal Fast Food“, sagte Raoul.

Sie hielten an einem Schnellrestaurant. Nachdem sie gegessen hatten, rief Raoul seine Mutter an, um ihr Kommen anzukündigen. Soweit Crystal verstand, ging es seinem Vater nicht besser, aber sein Zustand hatte sich wenigstens nicht verschlechtert.

Nun fuhren sie weiter.

„Bevor wir ins Krankenhaus fahren, setze ich euch bei meiner Mutter ab und warte, bis ihr euch frisch gemacht habt“, sagte er leise.

Crystal liebte sein Elternhaus. Es war ein herrliches, zweistöckiges altes Chalet, in der Ortschaft Les Pècles gelegen, überragt vom gewaltigen Massiv des Montblanc. Von dort aus waren es mit dem Auto nur ein paar Minuten ins Tal von Chamonix.

Wegen der Nähe zur Schweiz und Italien herrschte in Chamonix ein internationales Flair. Berühmt geworden war der Ort, weil hier die ersten Olympischen Winterspiele ausgetragen worden waren. Crystal hatte ihn zu jeder Jahreszeit geliebt. Beim Wiedersehen mit den vertrauten Straßen und den weihnachtlich geschmückten Geschäften bestürmten sie Erinnerungen, glückliche wie traurige.

Sie waren von Südwesten in das verschneite Tal von Chamonix hineingefahren und hätten schon längst nach Les Pècles abbiegen können, doch Raoul drehte zur Begrüßung eine Ehrenrunde. Den Weg zurück fuhr er auf der nördlichen Seite des Tals.

Ihr Sohn stieß Freudenschreie aus. „Ich kann den Berg sehen“, rief er und zeigte auf den Aiguille du Midi, einen felsigen Vorposten des Montblanc. Einmal waren sie zusammen mit Raoul mit der Seilbahn bis zum Gipfel gefahren, hatten zweitausendachthundert Meter hinunter auf Chamonix geschaut und tausend Meter hoch zum Montblanc. Seit diesem Erlebnis war der Aiguille du Midi für ihren Sohn der wichtigste Gipfel und Orientierungspunkt in der Bergwelt rund um das Tal.

„Weißt du noch, wie er heißt?“, fragte sie ihn.

„Nein, aber Onkel Raoul sagt, dass die Sonne darüber steht. Siehst du?“

„Du hast ein gutes Gedächtnis“, sagte Raoul und lächelte.

Crystal zwang sich, ihn nicht aus den Augenwinkeln zu beobachten, und schaute geradeaus. Er hatte sich um den Jungen gekümmert, seit der auf der Welt war. Deshalb verbanden sich für sie viele Erinnerungen an Philippes frühe Kinderjahre mit Raoul.

Eric war ein liebevoller Vater gewesen, aber er trainierte das ganze Jahr, und zwar immer dort, wo der Schnee gerade am besten war. Crystal hatte sich häufig von ihm alleingelassen gefühlt und ihn daran erinnern müssen, dass sein Sohn ihn vermisste.

Ein Jahr vor seinem tödlichen Unfall hatte sie vorgeschlagen, einen Teil des Jahres gemeinsam in Breckenridge zu verbringen, damit sie beide trainieren konnten und mehr Zeit zu dritt hätten. Dass der Junge sich längst mit sämtlichen Anliegen an Raoul wandte, hatte sie für sich behalten. Sie betonte nur, dass es so nicht weitergehe.

Doch Eric hatte ihren Vorschlag abgelehnt und stattdessen wieder von einem Haus gesprochen. Er dachte offenbar, dass sie dann eine Beschäftigung hätte. Dass sie mit dem Gedanken spielte, wieder in den Skisport einzusteigen, bemerkte er nicht einmal. Zum Streit kam es, als sie ihm sagte, dass ein Haus kein Ersatz für einen Vater sei.

In den darauf folgenden Monaten lebten sie sich auseinander. Sie sah ihn noch seltener als früher. Eric entzog sich, und sie begriff, dass er nicht bereit war, ihr zuliebe etwas aufzugeben. Ein Eheleben fand nicht mehr statt.

Je deutlicher sie ihm gegenüber wurde, desto störrischer reagierte er. Er ging davon aus, dass sie als ehemalige Spitzenathletin wusste, was es bedeutete, im Sport immer ganz oben zu bleiben. Zu einem gewissen Grad war das auch so. Doch für sie hatten sich seit Philippes Geburt die Prioritäten vollkommen verändert, und sie fand, dass ein Kind nicht nur das Recht auf eine Mutter, sondern auch auf einen fürsorglichen Vater hatte.

An dem Morgen vor dem schicksalhaften Rennen in Cortina hatte sie ihn wieder einmal daran erinnert und angekündigt, dass sie mit Philippe zurück nach Breckenridge gehen und so lange bleiben würde, bis er sie beide vermisste und nachkäme.

Eric hatte Philippe zum Abschied umarmt und geküsst, aber ihr gegenüber verlor er kein Wort, bevor er ging und zum ersten – und letzten – Mal die Wohnungstür hinter sich zuknallte. Sie hatte ihn nicht mehr lebend wiedergesehen.

„Da ist grand-mère!“

Der Wagen hielt, Philippe sprang hinaus und rannte die wenigen Eingangsstufen hinauf, um sich in die Arme seiner Großmutter zu werfen. Lange standen sie so, drückten und küssten sich.

Arlette Broussard war Anfang sechzig, aber noch immer voller Energie. Ihr Tatendrang war so unerschöpflich wie ihre Herzlichkeit und ihre Gastfreundschaft.

Von Weitem wirkt sie unverändert. Doch als auch Crystal zu ihr lief, entdeckte sie neue Falten in ihrem schönen Gesicht. Ihr kurz geschnittenes Haar war nicht mehr schwarz mit grauen Strähnen, sondern grau mit schwarzen Fäden darin.

„Mon Dieu. Du bist wieder da! Und du hast Philippe mitgebracht! Wir haben euch schrecklich vermisst. Jules wird sich freuen.“

Als Crystal ihre Schwiegermutter in die Arme nahm, kam sie ihr dünner vor als früher, auch kleiner war sie geworden. „Wir haben euch auch sehr vermisst. Ich hoffe so sehr, dass Jules wieder gesund wird“, flüsterte sie.

„Ich auch.“ Arlette wischte sich über die Augen. „Jetzt seid ihr da, und ich darf hoffen.“

Während Crystal mit ihrer Schwiegermutter sprach, verschwanden Raoul und Philippe im Haus. Schließlich folgten sie den beiden in das große Wohnzimmer, das sich in ein Weihnachtsparadies verwandelt hatte.

„Es ist alles noch schöner, als ich es in Erinnerung hatte“, sagte Crystal.

„Und es hat mich dieses Jahr nicht einmal Arbeit gekostet. Die Tanne haben die Männer aufgestellt. Geschmückt haben ihn Vivige und die Kinder.“

„Weil du bei Jules im Krankenhaus warst“, sagte Crystal und drückte ihre Hand.

„Da ist Père Noël“, rief Philippe und rannte zum Baum.

Dass er sich daran noch erinnerte! „Nicht anfassen, Liebling. Diese handgeschnitzten Figuren sind kostbar.“

„Aber nicht sehr empfindlich“, sagte Arlette. „Du darfst den Weihnachtsmann vorsichtig herunterholen, Philippe. Ich schenke ihn dir als Andenken.“

„Oh, danke!“

„Du darfst dir auch ein Stück Marzipan aus der Schale nehmen, wenn du magst.“

„Mmh.“ Er steckte sich eines in den Mund.

„Ich habe deine Koffer in Erics altes Zimmer hochgebracht“, sagte Raoul. Er hatte nicht einmal seinen Mantel abgelegt und sah aus, als sei er auf dem Sprung. Ihr Herz schlug schneller.

„Danke.“

„He, da ist Daddy“, rief Philippe, den Mund noch voller Süßigkeiten. In der einen Hand den geschnitzten Weihnachtsmann, griff er mir der anderen nach einem kleinen gerahmten Foto, das Eric in Skiausrüstung zeigte. Es stand auf einer Anrichte, zusammen mit vielen anderen Aufnahmen. Alle Familienmitglieder waren abgebildet, und Philippe ließ seinen Blick darüberschweifen. Er zeigte auf eines der Bilder. „Das ist doch Tante Suzanne, oder?“

Crystal zuckte zusammen.

„Sie ist auch tot“, sagte Philippe.

„Ja.“

„Ist sie auch beim Skifahren gestorben wie Daddy?“

„Nein, sie ist im Frühling gestorben, bei einem Seilbahnunglück.“

„Musst du noch weinen, wenn du an sie denkst?“, fragte Philippe seinen Onkel.

„Nein. Aber ich werde sie nie vergessen.“

Philippe seufzte erleichtert, dann ging er zu ihm und umarmte ihn. „Ich weine auch nur noch ganz selten. Mommy sagt, Daddy ist im Himmel. Glaubst du, Suzanne ist auch im Himmel?“

„Ja.“

Das war zu viel für Arlette. Mit Tränen in den Augen wandte sie sich ab und verließ den Raum.

„Komm, mein Schatz.“ Crystal nahm ihren Sohn bei der Hand. „Wir gehen nach oben und machen uns ein bisschen frisch. Dann besuchen wir deinen Großvater im Krankenhaus.“

„Warum ist er dort?“

„Aber du weißt doch, dass er krank ist. Dein Onkel hat dir alles erklärt.“

„Ich dachte, er liegt oben in seinem großen Bett …“

„Nein, im Krankenhaus hat er es besser. Da sind viele Ärzte und Krankenschwestern, die sich um ihn kümmern.“

„Weiß er, dass wir kommen?“

„Ich glaube nicht. Das wird eine große Überraschung für ihn.“

„Oh ja.“

In Erics früherem Kinderzimmer hatten sie und ihr Sohn oft gemeinsam übernachtet, wenn Eric wieder einmal irgendwo trainierte. Seit Philippes Geburt war das Zimmer mit einem Doppelbett ausgestattet. Neben den ersten Trophäen seines Vaters standen auch noch ein paar Spielsachen in einem Regal.

Unter all den Fotos, die an der Wand hingen, entdeckte Crystal sofort das von Philippes Taufe. Es zeigte ein lächelndes Paar mit einem Baby. Sie hatte erwartet, diese Reise in die Vergangenheit würde sie traurig stimmen, aber das Gegenteil war der Fall. Sie erinnerte sich an die ersten Wochen mit Philippe, als Eric so oft wie möglich zu Hause bei ihr und dem Baby blieb. Es war die letzte glückliche Periode ihrer Ehe gewesen. Sie hatte sich mit Begeisterung in ihre neue Rolle als Mutter gestürzt und nicht bemerkt, dass ihre Entscheidung, das Kind an die erste Stelle zu setzen, der Beginn ihrer Entfremdung von Eric war.

Inzwischen gestand sie sich ein, dass sie auch ohne den tödlichen Unfall irgendwann allein mit Philippe nach Breckenridge zurückgekehrt wäre und sich hätte scheiden lassen. Der Schnitt wäre gekommen, so oder so. Der Gedanke tat weh, gleichzeitig spürte sie, dass auch Erleichterung darin lag.

Raoul betrat vor den anderen das Krankenzimmer. Ihm fiel auf, dass seit seinem letzten Besuch zu all den Blumensträußen noch ein Weihnachtsstern hinzugekommen war. Daran lehnte eine Karte mit Genesungswünschen von Crystals Eltern. Jules würde sich bestimmt freuen.

Philippe würde sich erschrecken, wenn er seinen Großvater so sah. Ergraut, mit einer Kanüle im Arm und einem Nasenschlauch für den Sauerstoff. Hager, alt und hinfällig sah er aus.

Für den Kräfteverfall konnte der Arzt keinen rechten Grund finden. Doch auch er schloss nicht aus, dass die beiden Todesfälle dazu beigetragen hatten. Jules Broussard war ein Familienmensch, er arbeitete und lebte für seine Kinder und Enkel. Erics Tod hatte ihm die Lebensfreude geraubt. Vielleicht konnte Philippe, der seinem Vater so ähnlich war, sie seinem Großvater zurückgeben.

„Papa?“

„Ah, Raoul, du bist es. Du warst lange nicht mehr hier.“

Der Kranke tastete nach seiner Hand und weinte. Es zerriss Raoul das Herz, seinen einst vitalen Vater so schwach und mutlos zu sehen.

„Ich habe eine Überraschung für dich. Fühlst du dich kräftig genug für Besuch?“

Die Augenlider seines Vaters flatterten. „Bien sûr“, murmelte er mit brüchiger Stimme.

„Warte, ich bin gleich zurück.“

Raoul öffnete die Tür und schaute in drei besorgt blickende Augenpaare.

„Wie geht es ihm?“, flüsterte seine Mutter.

„Er ist wach.“

„Darf ich ihn sehen?“, fragte Philippe.

„Aber sicher.“ Er nahm seinen Neffen bei der Hand und führte ihn links neben das Bett. Seine Mutter und Crystal stellten sich auf die rechte Seite. Zu seiner Überraschung schien sich Philippe an den Schläuchen gar nicht zu stören.

„Hallo, grand-père, ich bin’s“, sagte er.

„Wer ist ich?“, fragte sein Großvater und öffnete langsam die Augen.

Philippe lachte. „Du weißt ganz genau, wer ich bin.“

Raoul hob ihn hoch, damit sein Vater den Jungen besser sehen konnte.

„Ah … mein Junge, mein Junge. Komm und gib deinem grand-père einen Kuss. Oder macht dir der Schlauch in meiner Nase Angst?“

„Nein.“ Philippe küsste ihn auf beide Wangen und streichelte ihn, bevor Raoul ihn wieder absetzte. „Pikst die Nadel in deinem Arm?“

„Nein, ich fühle sie nicht einmal.“

„Warum hast du sie?“

„Da steckt mir die Krankenschwester einen Schlauch rein. Durch den fließt Nahrung.“

„Warum isst du nicht einfach?“

Raoul hatte seinen Vater lange nicht mehr lachen gehört.

„Weil ich keinen Hunger habe.“

Anders als Raoul, der sich anstrengte, keine Miene zu verziehen, brach auch Crystal in Lachen aus. Sein Vater wandte ihr den Kopf zu.

„Ah, Crystal, wie schön, dich zu sehen. Hätte ich mir denken können, dass dein Sohn nicht alleine gekommen ist.“

„Ich wollte dich auch sehen, Jules. Und dir gute Besserung wünschen.“

„Es ist nicht so schlimm. Bleibt ihr über Weihnachten?“

Die Stimme seines Vaters klang so hoffnungsvoll, dass Raoul den Atem anhielt.

„Ja, sicher. Dieses Fest wollen wir nicht ohne dich und Arlette feiern.“

„Hast du gehört, mon amour?“

Auch seiner Mutter war dieser Hauch von Lebhaftigkeit in seiner Stimme nicht entgangen. Sie beugte sich über ihren Mann und küsste ihn.

„Ja, ich habe es gehört. Du hast also allen Grund, bald wieder gesund zu werden.“

„Ja, grand-père. Streng dich an. Dann schaffst du es.“

Wieder lachte sein Vater.

Plötzlich holte Philippe aus seiner Hosentasche den geschnitzten Weihnachtsmann heraus und drückte ihn seinem Großvater in die Hand.

„Was ist das?“

„Das ist Père Noël. Grand-mère hat erlaubt, dass ich ihn nehme. Er bleibt bei dir, bis du wieder gesund bist. Danach verstecke ich ihn in meiner Schatztruhe.“

„Du hast eine Schatztruhe?“

„Ja, da sind echt viele tolle Sachen drin.“

„Die musst du mir unbedingt zeigen.“

Raoul spürte, dass ein Wunder geschah.

Das erste Wunder war geschehen, als Crystal einwilligte, mit ihm nach Frankreich zu kommen. Jetzt kämpfte sie mit den Tränen, und er hoffte, dass die Mauer, die sie schon vor Erics Tod um sich herum hochgezogen hatte, vielleicht langsam zu bröckeln begann.

3. KAPITEL

Auf der Heimfahrt waren alle erleichtert und hoffnungsvoll. Nur Crystal äußerte Bedenken, dass der Überraschungsbesuch Jules überanstrengt haben könnte.

„Hör auf, dich zu quälen. Du und Philippe seid genau die richtige Medizin für ihn“, sagte Raoul und schaute sie im Rückspiegel an.

„Wann kommt er wieder nach Hause?“, wollte Philippe wissen.

Arlette drehte sich nach ihm um. „Das muss der Doktor entscheiden. Aber dein Großvater würde am liebsten schon morgen wieder bei uns sein.“

„Das wünsche ich mir auch.“

„Und ich erst! Doch wir müssen uns wohl noch eine Weile gedulden. Damit dir die Zeit nicht so lang wird, habe ich eine Überraschung für dich.“

„Was denn?“, fragte Philippe neugierig.

„Warte ab, bis wir zu Hause sind.“

In der Auffahrt des Chalets parkte bereits ein Wagen. Noch ehe sie ausgestiegen waren, öffnete sich die Haustür. Vivige und ihre Kinder traten heraus.

„Da ist Albert! Juhuu!“, rief Philippe.

Der blonde Junge stürmte auf ihn zu. Seine dunkelhaarigen Schwestern, Fleur und Lise, neun und zehn Jahre alt, stürzten sich in Crystals ausgebreitete Arme. Erst als die Mädchen den Jungs hinterherrannten, fanden die beiden Schwägerinnen Gelegenheit, sich zu begrüßen. Alle machten Anstalten ins Haus zu gehen, nur Raoul rührte sich nicht vom Fleck.

„Komm mit rein, Onkel Raoul“, rief Philippe und lief wieder zurück zu ihm.

„Zum Abendessen bin ich wieder da.“

„Ach, bitte bleib doch.“

„Philippe …“, Crystal legte ihm die Hände auf die Schultern. „Dein Onkel war lange nicht mehr zu Hause. Vielleicht möchte er auch mal seine Freundin sehen.“ Wenn sie lange genug darüber sprach, half es vielleicht, damit umzugehen. Irgendwann würde sie sich wahrscheinlich damit abfinden müssen, dass Raoul wieder heiratete. „Du siehst ihn ja nachher wieder, Schatz. Komm, Albert und die Mädchen möchten mit dir spielen.“

„Okay.“ Er hackte mit seinem Stiefel in den Schnee. „Versprichst du mir, dass du nachher wiederkommst?“ Nach Tagen, in denen er exklusiv die Aufmerksamkeit seines Onkels genossen hatte, fiel ihm sogar eine kurze Trennung schwer.

„Bien sûr. Bis nachher.“

Philippe lächelte traurig. „Bis nachher.“

Alle stürmten in die Küche, in Vorfreude auf Kakao und Viviges selbst gebackene Weihnachtskekse. In dem fröhlichen Wirbel verging die Zeit wie im Flug.

Schließlich war es Zeit für das Abendessen. Sie waren schon beim Dessert angelangt, als Raoul im Esszimmer erschien.

Er hatte offensichtlich geduscht und sich rasiert. In seiner perfekt sitzenden grauen Hose und dem marineblauen Pullover sah er hinreißend attraktiv und männlich aus. Zu ihrer Erleichterung war er offenbar ohne seine Freundin gekommen. „Tut mir leid, dass ich so spät komme“, wandte er sich an Crystal. „Aber ich musste geschäftlich noch etwas Dringendes erledigen“, sagte er.

Sie hielt das für eine Ausrede. Wahrscheinlich hatte er sich mit seiner Freundin getroffen und dabei die Zeit vergessen.

„Setz dich doch neben Mommy“, schlug Philippe vor, obwohl auch noch neben seiner Großmutter ein Platz frei war. „Onkel Bernard erzählt Witze.“

„Kannst du sie denn verstehen?“, fragte Raoul.

„Nein, aber sie sind komisch.“ Philippe brach in Lachen aus, und alle stimmten mit ein.

Schließlich ging Vivige mit den Kindern ins Wohnzimmer, um mit ihnen Mühle zu spielen. „Aber nur eine Runde“, kündigte sie an. „Wir müssen nach Hause, morgen ist Schule.“ Alle vier stöhnten gleichzeitig auf.

Sie waren allein im Esszimmer zurückgeblieben, Raoul hatte ebenfalls sein Abendessen beendet, und Crystal nutzte die Gelegenheit, um ein Thema anzuschneiden, auf das Vivige sie vorhin angesprochen hatte.

„Du hast vorgeschlagen, dass Philippe mit Albert zur Schule geht? Das halte ich für eine gute Idee, Raoul. Dann wäre ihm nicht so langweilig, und ich hätte Zeit, deine Mutter zu unterstützen.“

Raoul trank seinen Kaffee aus. „Jedenfalls ist es einen Versuch wert. Wenn er einverstanden ist, hole ich euch morgen früh ab. Wir fahren zur Schule und sprechen mit Alberts Lehrerin. Wenn sie nichts dagegen hat, warten wir ab, wie es läuft. Wenn er sich unwohl fühlt, kann er mich anrufen, und wir holen ihn ab.“

Sie seufzte erleichtert auf. „Du denkst an alles, Raoul Broussard.“ Ja, das tat er. Sie war ihm dankbar dafür. Aber mehr durfte sie nicht für ihn empfinden als Dankbarkeit. Er war ihr Schwager und der Geliebte einer anderen Frau. Das durfte sie nie vergessen.

„Ich bemühe mich. Lass uns gleich mit ihm sprechen. Und dann solltet ihr ins Bett gehen. Du siehst erschöpft aus.“

Nebenan im Salon hatte Fleur gerade beim Mühlespielen gewonnen. Bernard, Vivige und die Kinder sagten Gute Nacht. Raoul setzte sich Philippe auf die Schultern, Crystal scheuchte sie die Treppe hinauf, und Philippe lachte, bis sein Onkel ihn auf das Doppelbett plumpsen ließ. Da wurde er plötzlich ernst. „Dürfen Mommy und ich dich morgen besuchen?“

Crystal wäre am liebsten im Erdboden versunken.

„Gern, aber erst, wenn ich von der Arbeit zurück bin. Doch jetzt habe ich eine Bitte an dich.“

„Was denn?“

„Albert ist sehr glücklich, dass du hier bist. Er möchte, dass du morgen mit ihm in die Schule gehst.“

„Schule?“ Philippe sah aus, als hörte er dieses Wort zum ersten Mal. Dann verzog er den Mund. „Muss ich?“

„Nein, mein Schatz“, mischte sich nun Crystal ein. „Du musst nicht. Aber wenn du hierbleibst, musst du auch warten, bis Onkel Raoul fertig ist mit Arbeiten und du zu ihm gehen kannst.“

Philippe dachte nach. „Ob Alberts Lehrerin streng ist?“

Raoul lächelte. „Ich glaube nicht. Ob du sie nett findest, kannst nur du selbst herausfinden.“

„Ich begleite dich, Schatz“, sagte Crystal. „Wenn es dir nicht gefällt, ruft mich die Schule an und ich hole dich ab. Aber du darfst natürlich Albert nicht stören, während er lernt. Denk darüber nach und sag mir morgen früh Bescheid, wie du dich entschieden hast. Und jetzt ab in die Badewanne.“

„Okay.“ Er stand auf. „Gehst du jetzt nach Hause, Onkel Raoul?“

„Ich fahre vorher noch einmal ins Krankenhaus und schaue nach, wie es deinem Großvater geht.“ Er umarmte ihn zum Abschied und wandte sich an Crystal: „Wenn ich nichts von dir höre, bin ich um Viertel vor acht hier.“

Sie brachte ihn noch zur Haustür. „Ich bin dir sehr dankbar, weil du dich so wunderbar um Philippe und mich kümmerst. Es tut ihm gut, hier zu sein, und deinem Vater tut es gut, ihn zu sehen. Daran liegt mir sehr viel, musst du wissen. Aber ich möchte nicht, dass Philippe eine Last für dich wird, während wir hier sind.“

Raoul zog die Augenbrauen hoch. „Eine Last? Philippe?“

Ihr Herz begann zu klopfen. „Versteh mich bitte nicht falsch. Er ist so vernarrt in dich, dass er am liebsten jede Minute mit dir zusammen sein möchte. Aber …“

„Das beruht auf Gegenseitigkeit, Crystal.“

„Aber deine Freundin – Silvie, so heißt sie doch? – möchte dich vielleicht nicht mit ihm teilen.“

Er schaute sie lange unverwandt an. „Hört sich an, als hätte Vivige dir diesen Floh ins Ohr gesetzt. Ich kann verstehen, dass sie mich wieder in festen Händen sehen möchte. Aber sie muss etwas falsch verstanden haben. Silvie muss mich nicht teilen, denn wir sind nie zusammengekommen.“

Crystal polterte ein Stein vom Herzen. „Tut mir leid, dass ich das gesagt habe. Vivige hatte das erwähnt, weil …“

„… die Familie sich noch immer Sorgen um mich macht“, unterbrach er sie. „Jetzt geht es aber nicht um mich, sondern um Philippe. Nur er ist wichtig. Du solltest wissen, warum ich Philippe liebe. Am Tag seiner Geburt wärt ihr beide fast gestorben.“

„Ja“, flüsterte sie. „Ich weiß.“

„Es ist zu spät, um mich auf Distanz zu halten“, sagte er, und seine Miene verhärtete sich.

„So habe ich das nicht gemeint.“

„Oh doch. Das hast du“, sagte er finster. „Aber ich weiß aus bitterer Erfahrung, dass Gefühle ein Eigenleben führen und an die Oberfläche kommen, ob es uns passt oder nicht. Dein Sohn ist noch zu jung und unschuldig, um das zu begreifen. Er äußert seine Gefühle in aller Treuherzigkeit ohne jeden Hintergedanken. Hoffentlich kann er sich diese Unbekümmertheit noch lange bewahren.“

Er drehte sich auf dem Absatz um und wandte sich zum Gehen. Es versetzte ihr einen Stich, dass er so verletzt war, und sie rannte ihm nach.

„Bitte geh noch nicht. Bitte …“

Er blieb stehen. „Wir sind beide erschöpft, Crystal.“

Ja, das stimmte. Auch ihm sah sie es nun an. Offenbar wollte er noch etwas hinzufügen, doch dann besann er sich. „Ich wünsche dir eine erholsame Nacht. Wir können morgen weitersprechen, falls du wissen möchtest, worunter dein Sohn leidet.“

Sie hielt sich am Türrahmen fest. „Warum hat er mir nichts davon gesagt?“

Raoul stand schon am Treppenabsatz. „Ganz einfach: Er liebt dich zu sehr, er möchte dich nicht verletzen. Wenn er das täte, würde seine Welt vollends zusammenbrechen. Weißt du, was ich denke? Du solltest aufhören, ihn für etwas zu bestrafen, für das er überhaupt nichts kann.“

Noch lange, nachdem er fort war, stand Crystal noch immer an der geöffneten Tür. Raouls Bemerkung hatte sie bis ins Mark getroffen und sie mit der Wahrheit konfrontiert. Sie hatte sich schuldig gefühlt, weil sie Eric nicht mehr liebte, und sich viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt. Was das für ihren Sohn bedeutete, erkannte sie erst jetzt.

Philippe war stolz, dass er in die zweite Klasse gehen durfte, denn eigentlich gehörte er ja noch in die erste. Schon aus dem Grund würde er sich Mühe geben, den Schultag durchzuhalten.

Crystal stand neben Raoul an der offenen Tür, als ob sie seine Eltern wären. Eigentlich hätte Eric jetzt hier mit ihr stehen müssen. Doch das Schicksal hatte es anders bestimmt.

Ihre Augen wurden feucht, als die Lehrerin Philippe in der Klasse willkommen hieß. Nachdem sie ihn den anderen Kindern vorgestellt hatte, schaute er sich nach ihr und Raoul um, lächelte und winkte ihnen zu.

Seitdem sein Onkel nach Breckenridge gekommen war, hatte er häufiger gelächelt als im ganzen Jahr zuvor.

„Lass uns gehen, bevor ich in Tränen ausbreche“, sagte sie. „Ich fühle mich wieder wie an seinem ersten Schultag.“

„Es ist ja auch sein erster an einer französischen Schule“, sagte Raoul, als sie draußen waren. „Komm, wir fahren zu mir und frühstücken. Dabei können wir reden.“

Draußen umfasste er ihren Arm, damit sie im Schnee nicht ausrutschte. Das war eine unwillkürliche Geste, aber seine Berührung übte eine so starke Wirkung auf sie aus, dass Crystal sich zwingen musste, an etwas anderes zu denken.

Raouls Chalet in Les Pècles war kleiner und moderner als das seiner Eltern, aber nicht weniger komfortabel. Als seine Schwägerin hatte sie ihn hier oft besucht. Doch diesmal hatte sie geradezu Angst davor, mit ihm allein zu sein.

Noch nie hatte er irgendetwas getan, das ihr unangenehm war. Und trotzdem war sie regelrecht gelähmt in seiner Anwesenheit. Zum ersten Mal hatte die Angst vor seiner Nähe sie einen Monat vor Erics Tod überfallen. Sie konnte sich noch genau an die Situation erinnern.

Philippe hatte auf seinen Vater gewartet. Doch Eric war nicht gekommen, wahrscheinlich weil er wieder einmal die Verabredung mit seinem Sohn vergessen hatte.

Schimpfend und weinend hatte der Junge versucht, ihr mit seinem kleinen roten Fahrrad aus der Wohnung zu entwischen, um nach seinem Vater zu suchen. Zufällig war Raoul vorbeigekommen und Zeuge des Unglücks geworden. Als er tröstend den Arm um sie legte, überfielen sie urplötzlich Gefühle, die absolut nicht geschwisterlich, aber so stark und eindeutig waren, dass ihr fast die Sinne schwanden.

Von dieser Erkenntnis getroffen, wurde sie regelrecht krank vor Schuld und Scham. Noch Tage später plagten sie entsetzliche Kopfschmerzen.

Als einzige Lösung, ihren beängstigenden Gefühlen für Raoul zu entkommen, war ihr der Umzug ihrer kleinen Familie nach Breckenridge eingefallen. Sie lag Eric damit tage- und wochenlang in den Ohren. Sie schlug andere Orte in Europa vor, wo er einen Teil des Jahres trainieren konnte. Doch sosehr sie ihn auch bat und zu überzeugen versuchte, Eric wollte von einem Umzug nichts wissen.

Nach seinem Tod wollte sie sofort nach Colorado entfliehen, aber die Familie hielt sie zurück. Die Broussards brauchten sie und Philippe, und sie brauchten die Broussards. Philippe hing wie eine Klette an seinem Onkel. Doch Raoul war nicht Philippes Vater.

Außerdem hatte er damals begonnen, wieder unter Menschen zu gehen. Er traf sich mit Frauen, und eines Tages hätte er sich wieder verliebt und geheiratet. Was wäre aus Philippe geworden, wenn er die Aufmerksamkeit seines Onkels mit einer neuen Frau hätte teilen müssen? Wäre das nicht ein weiterer Verlust für ihn gewesen?

Um ihm das zu ersparen, hatte sie all ihre Willenskraft aufgeboten und Chamonix noch vor dem Weihnachtsfest verlassen, völlig überzeugt davon, es wäre für alle Beteiligten das Beste. Sie hoffte, ihre Familie würde Philippe guttun. Und nun war sie wieder hier und stellte fest, dass ihre Gefühle für Raoul durch die Trennung nur noch stärker geworden waren. Die ihres Sohnes offenbar auch.

Nachdem Raoul ihr die Wagentür aufgehalten hatte und selbst eingestiegen war, machte sie ihm einen Gegenvorschlag. „Lass uns im ‚Château des Enfants‘ frühstücken. Es ist ganz hier in der Nähe. Wenn die Schule anruft, sind wir gleich da.“

„Wenn du meinst … Aber ich bin mir sicher, dass Philippe durchhält.“

„Das hoffe ich auch.“

Sie war froh, dass sie nicht mit ihm allein sein musste. „Gibt es Neuigkeiten vom deinem Vater?“

„Ja. Er hatte die ruhigste Nacht, seit er im Krankenhaus ist, hat mir die Oberschwester gesagt. Außerdem ist sein Blutdruck gesunken.“

„Da sind ja wunderbare Nachrichten.“

„Meine Mutter ist wieder bei ihm und bleibt so lange, wie er möchte.“ Er parkte vor dem Café, in dem viele Touristen saßen.

Raoul fand einen Tisch und bestellte Baguette, Butter, Honig und Milchkaffee. „Nach der Schule sollten wir mit den beiden Jungs ins Krankenhaus fahren.“

Crystal wunderte sich über seine Gelassenheit und warf ihm einen prüfenden Blick zu. „Ich weiß sehr zu schätzen, was du alles für uns getan hast. Aber ich mache mir Gedanken um dich. Sicher ist bei deiner Arbeit viel liegen geblieben, weil du uns aus Breckenridge abgeholt hast.“

„Meine Leute werden mit vielem alleine fertig. Sie verstehen es, dass ich mich im Moment um meine Familie kümmern muss. Ich schaue im Lauf des Tages mal vorbei.“

Seine unerschütterliche Ruhe machte sie immer nervöser. Sie hatte zwar verhindert, mit ihm allein zu sein, aber sie wusste trotzdem nicht, wie lange sie seine Nähe ertragen würde. „Gut, dann lass uns über Philippe sprechen. Was ist es, das ihn bedrückt?“

Er wartete ab, bis das Frühstück serviert worden war. „Muss ich es wirklich aussprechen, obwohl wir beide wissen, was es ist?“

Ihr stieg das Blut in die Wangen.

Er beugte sich vor. „Der Junge hat Heimweh. Ob du es nun wahrhaben willst oder nicht, Philippe gehört in die Alpen und nicht in die Rocky Mountains. Jedes Mal, wenn ich mit ihm telefoniert habe, hat er geweint und gesagt, dass er nach Hause möchte. Anfangs hat er mich sogar gebeten, ihn zu holen. Nicht, weil er dich nicht liebt, sondern weil du dich geweigert hast, ihn nach Hause zu bringen.“

Crystal biss sich so fest auf die Unterlippe, dass sie eigentlich hätte bluten müssen. „Aber Eric ist nicht mehr da.“

„Nein, er ist nicht mehr da.“

Das Sprechen kostete sie große Mühe. „Wenn wir nach Breckenridge zurückkehren, nach Weihnachten, sobald es deinem Vater wieder besser geht, wird Philippe der Abschied vielleicht leichter fallen. Weil er begriffen hat, dass er das, wonach er sich sehnt, auch hier nicht mehr findet. Das hoffe ich jedenfalls.“

Sie seufzte, weil sie selbst nicht daran glaubte. Denn ihr Sohn liebte seine französische Familie, und er liebte seinen Onkel Raoul. Den liebt er sogar viel zu sehr.

Sie bestrich ihr Baguette mit Butter und Honig und biss hinein. Ihre Gefühle spielten derart verrückt, dass sie nichts davon schmeckte. Raoul dagegen biss herzhaft in sein Brot und trank ungerührt seinen heißen Milchkaffee.

„Du darfst dich nicht wundern, wenn er sich in Breckenridge nie ganz zu Hause fühlt, Crystal.“

„Aber es ist mein Zuhause.“ Raoul hatte keine Ahnung, welches ihre wahren Gründe waren. „Wenn wir diesmal aus Chamonix abreisen, verspreche ich ihm, dass er in den Frühjahrsferien wieder herkommen darf. Das wird ihm helfen, den Abschied weniger schwerzunehmen.“

Die Blicke aus seinen dunkelblauen Augen durchbohrten sie förmlich. „Glaubst du das wirklich?“

Abrupt sprang er auf. Sie bemerkte erst jetzt, wie atemberaubend er aussah in seinem weißen Norwegerpullover und mit dem sexy zerwühlten Haar. Er zog die Blicke aller Frauen im Café auf sich. Obwohl sie sich nach Kräften bemühte, ihn nicht zu beachten, konnte sie sich nicht vorstellen, dass irgendein Mann in Chamonix, ja in ganz Frankreich auch nur annähernd so gut aussah wie Raoul in diesem Moment.

„Wenn du möchtest, bringe ich dich auf dem Weg zur Arbeit nach Hause.“

„Nein, danke, Raoul. Ich bleibe hier, trinke noch einen Kaffee und besorge danach ein paar Weihnachtsgeschenke.“

„Wenn du nicht zu erschöpft dazu bist nach der Zeitverschiebung.“

„Ach was. Die Schulsekretärin hat meine Handynummer, und ich bin ja in der Nähe. Wenn du nichts von mir hörst, treffen wir uns um drei an der Schule.“

Er ließ eine spürbare Pause entstehen. „Bon.“

Sie versuchte ihn nicht anzustarren, als er etwas Geld auf den Tisch legte, bevor er ging.

Sie wartete, bis er das Café verlassen hatte. Dann suchte sie auf ihrem Handy nach der Nummer der nächsten Autovermietung.

Raoul hätte ihr sicher sofort einen Geschäftswagen angeboten, aber sie wollte ihn nicht um noch mehr Gefallen bitten. Für ihr Vorhaben war es ihr wichtig, unabhängig zu sein.

Zuerst erklärte ihr der Mann von der Autovermietung, dass wegen des Ansturms zu Weihnachten momentan kein Wagen frei sei. Doch als er den Namen Broussard hörte, stand wie durch Zauberei nach zehn Minuten ein Wagen mit Chauffeur draußen vor dem Café und brachte sie zur Autovermietung.

Sie war gerührt, als sämtliche Angestellten der Autovermietung ihr Beileid aussprachen und sie um ein Autogramm baten. Ein junger Mann, den sie ziemlich attraktiv fand, fragte sogar, ob sie hier sei, um wieder Rennen zu fahren.

„Ich fahre auch gern Ski“, sagte er, „aber ich müsste meine Technik verfeinern. Wären Sie vielleicht bereit, mir ein paar Stunden zu geben, Madame Broussard? Übermorgen habe ich frei. Ich wäre der meistbeneidete Mann im Tal.“

Da war zwar scherzhaft gemeint, aber Crystal genoss die Bewunderung. Seit Eric anscheinend vergessen hatte, dass sie ebenfalls Skifahrerin war, hatte ihr Selbstwertgefühl gelitten. Die freundlichen Worte legten sich wie Balsam auf ihre Seele. Doch sie lehnte freundlich ab. „Ich bin nur mit meinem Sohn in den Ferien hier. Vielleicht ein anderes Mal.“

Noch während sie den Mietvertrag für das Auto unterschrieb, überfiel sie plötzlich unbändige Lust, Ski zu fahren. Seit Erics Tod hatte sie nicht mehr auf Brettern gestanden. Vielleicht würde sie morgen früh Philippe bei der Schule absetzen und einen Ausflug auf eine der herrlichen Pisten unternehmen – vorausgesetzt, ihrem Schwiegervater ging es besser. Und ihr Sohn weigerte sich nicht, mit Albert in die Schule zu gehen.

In den nächsten Stunden durchstöberte sie sämtliche Läden nach Spielsachen für Philippe. Für den Rückflug würde sie einen zusätzlichen Koffer brauchen, aber sie konnte all den schönen Dingen nicht widerstehen, die Philippe begeistern würden und die man in den USA nirgends finden konnte.

Nach Geschenken für Viviges Kinder und den Rest der Familie wollte sie ein anderes Mal suchen. Vielleicht hatte Philippe Lust, mitzukommen und ihr dabei zu helfen.

Schon um Viertel vor drei erreichte sie die Schule. Nachdem den ganzen Tag kein Anruf gekommen war, trieb ihre Neugier sie ins Schulgebäude, bis vor die Tür der Klasse. Die Tür stand offen, und sie warf einen Blick in den Raum. Philippe saß über sein Heft gebeugt und war mit Schreiben beschäftigt. Beim Anblick seines blonden Haarschopfs und den vor Eifer roten Wangen durchströmte sie ein warmes Glücksgefühl.

„Sieht aus, als machte deinem Sohn die Schule Spaß.“

Raoul! „Ja“, sagte sie, ohne sich nach ihm umzudrehen.

„Alle Sorgen waren umsonst.“

Bevor sie antworten konnte, klingelte es, und lärmend sprangen die Kinder auf. Philippe kam herausgestürmt und warf sich in ihre Arme. „Mommy, die Lehrerin hat gesagt, ich darf jeden Tag mitkommen.“

Flüchtig erinnerte sie sich, wie lustlos er in Breckenridge zur Schule ging. „Das ist wunderbar, Liebling“, sagte sie und küsste ihn.

Dann umarmte sie Albert. „Danke“, sagte sie. „Du bist der beste Freund der Welt.“

„Es war lustig“, sagte der Junge. „Die Lehrerin hat ihn gebeten, uns in der Englischstunde zu helfen. Er hat uns die Namen seiner Lieblings-Süßigkeiten auf Englisch gesagt!“

Sie warf einen Seitenblick auf Raoul. Das Lachen in seinen Augen wärmte ihr das Herz.

„Ich bin gespannt, was grand-père dazu sagt. Er freut sich schon sehr auf euch.“

Zu viert verließen sie das Schulgebäude.

„Ihr beiden fahrt mit Onkel Raoul?“, fragte Crystal. „Ich folge euch mit meinem Wagen.“

„Hast du ein neues Auto gekauft?“, fragte Philippe und machte große Augen.

„Nein, mein Schatz. Es ist nur geliehen für die Zeit, in der wir hier sind.“ Ohne Raouls Reaktion abzuwarten, ging sie zu dem roten Auto.

Raoul hatte viel zu lange auf sie und Philippe gewartet. Nun setzte sie mit dem Leihwagen ein Zeichen. Sie zeigte ihm, dass er sich nicht mehr für sie und den Jungen verantwortlich fühlen musste.

Während der Fahrt drehten sich die Jungen immer wieder um und winkten ihr zu. Albert war ein Segen für ihren Sohn. Zu lange hatte Philippe nicht mehr mit Gleichaltrigen gespielt.

Als sie das Krankenhaus erreichten und wenig später die Kinder um das Bett ihres Großvaters herum standen, spürte sie, wie gut Jules das tat. Seine Augen strahlten, und er lachte, als die Kinder ihm von der Schule erzählten.

Auch körperlich ging es ihm besser. Er brauchte keinen Sauerstoff mehr und hatte ein paar Löffel Suppe gegessen. Raoul war die Erleichterung anzusehen, dass es seinem Vater so viel besser ging.

Als ihre Blicke sich begegneten, las sie darin den stillen Vorwurf an sie, fortgegangen zu sein, aber auch die Befriedigung darüber, dass sein Plan, nach Colorado zu fliegen und sie abzuholen, aufgegangen war und Wirkung zeigte.

Crystal spürte auch, dass Raoul die Sache mit dem Leihwagen nicht gefiel. Er würde jedoch ihren Wunsch nach Unabhängigkeit akzeptieren müssen. Er hatte sein eigenes Leben, sie hatte ihres, und sie wollte nicht, dass er rund um die Uhr für sie in Bereitschaft stand.

Nachdem die Kinder Jules eine Weile mit ihren Geschichten aus der Schule unterhalten hatten, entdeckte Crystal erste Anzeichen von Erschöpfung an ihm. „Mein Vater sagt immer, der schönste Besuch ist ein kurzer.“ Sie beugte sich zu Jules und küsste ihn auf die Wange. „Ich glaube, es ist genug für heute.“

„Ich fühle mich wie neu geboren“, sagte Jules.

„Das ist die beste Nachricht des Tages. Morgen kommen wir wieder, dann hüpfst du hier herum.“ Sie drückte seine Hand.

„Ciao, grand-père!“ Die beiden Jungen warfen ihm zum Abschied Kusshände zu. Sein Lachen begleitete sie nach draußen.

Als sie Raouls Wagen erreicht hatten, forderte Crystal ihren Sohn auf, sich zu verabschieden. „Onkel Raoul bringt jetzt Albert nach Hause.“

„Aber er hat versprochen, dass wir mit zu ihm können“, protestierte ihr Sohn.

„Nicht heute, mein Schatz. Grand-mère wartet mit dem Essen auf uns, und du sollst früh ins Bett. Morgen ist wieder Schule.“

„Aber ich möchte mit zu Onkel Raoul!“ Der erste Protest, die ersten Tränen des Tages. „Er hat gesagt, ich darf das, wenn ich mit Albert zur Schule gehe.“

„Das stimmt“, mischte sich Raoul ein. „Das habe ich den beiden versprochen. Wenn du nicht mitkommen möchtest, bringe ich Philippe zur Schlafenszeit nach Hause.“

„Na, gut. Einverstanden.“ Sie gab ihrem Sohn einen Kuss, winkte und ging zu ihrem Auto, ohne Raoul noch einmal anzusehen. Wenigstens konnte sie gleich, ohne dass der Junge es merkte, den Koffer mit den Geschenken aus dem Wagen holen und im Abstellraum verstecken.

Arlette wartete schon mit dem Essen. Sie sprachen über Jules, dann über Philippe und das harte Jahr, das der Junge hinter sich hatte. Sie saßen noch immer zusammen, als die Tür aufging und Philippe hereingestürmt kam, gefolgt von Raoul.

„Hast du geweint, Mommy?“, fragte Philippe.

„Ja“, gab sie zu und nahm ihn in den Arm. „Wir haben davon gesprochen, was für ein großartiger Junge du bist. Und schon habe ich weinen müssen.“

„Das machen Mütter eben manchmal“, sagte Arlette und gab ihm einen Kuss. „Schön, dass du wieder da bist. Was habt ihr heute gemacht?“

„Wir sind Schlittschuh gelaufen. Onkel Raoul hat gestaunt, wie gut ich das kann.“

Crystal wuschelte ihm durchs Haar. „Das wundert mich nicht. Hast du dich für den schönen Nachmittag bedankt?“

Philippe drehte sich nach Raoul um. „Hab ich das?“

„Sogar mehrmals.“ Raoul lachte. „Vielleicht möchtest du das nächste Mal mitkommen, Crystal?“ Sie spürte seinen Blick auf sich ruhen.

„Ja, sehr gern.“

Sie hatte sich vorgenommen, mit ihrem Sohn mehr zu unternehmen. Und auf keinen Fall wollte sie den Eindruck erwecken, sie würde seinen geliebten Onkel Raoul meiden.

Bald war Weihnachten. Ihr Schwiegervater würde hoffentlich bis dahin wieder zu Hause sein. Danach wollte sie nach Breckenridge zurückfahren und alles dafür tun, dass ihr Sohn nicht wieder unter Heimweh litt. Auf jeden Fall wollte sie ihm regelmäßige Besuche in Chamonix versprechen. Hoffentlich spielte Philippe mit.

Sie wandte sich an Raoul. „Philippe nennt dich den besten Onkel der Welt. Das bist du wirklich.“

Dann gab sie ihrem Sohn einen liebevollen Klaps. „Und nun ab ins Bett, junger Mann. Lauf schon einmal vor ins Bad. Ich komme gleich.“

Nachdem er sich von Crystal verabschiedet hatte, fuhr Raoul nach Hause. Auf Socken ging er zum Kühlschrank, fand nichts, worauf er Appetit hatte, und wanderte ohne das Licht anzuknipsen weiter ins Wohnzimmer. Im Winter verzichtete er häufig auf künstliche Beleuchtung, um sich an der abendlichen Winterlandschaft vor den Fenstern zu erfreuen. Obwohl er sein ganzes Leben hier verbracht hatte, faszinierte sie ihn noch immer. Im Himalaja hatte er noch eindrucksvollere Gletscher gesehen, doch der unterhalb des Montblanc war ihm vertraut und deshalb für ihn der herrlichste.

Was hatte Philippe vorhin gesagt, als sie hier gemeinsam gegessen hatten? „Der Berg sieht aus wie ein König mit einer Eiskrone auf dem Kopf.“

„Das hast du gut beobachtet“, hatte er erwidert und dem Jungen die Schulter gedrückt. Erics Sohn besaß eine gute Beobachtungsgabe und Sinn für die Natur. Raoul wurde es warm ums Herz. Schon vor langer Zeit hatte sich der Junge dort hineingeschlichen und einen der wichtigsten Plätze eingenommen.

„Warum hast du keinen Tannenbaum?“, hatte Philippe gefragt.

„Damit wollte ich bis zu deiner Ankunft warten. Morgen nehme ich mir frei, und wir können einen aussuchen gehen. Hast du Lust, etwas zu basteln, womit wir ihn schmücken können?“ Seit Jahren war bei ihm keine Weihnachtsstimmung aufgekommen.

Der Kleine hatte den Kopf an ihn gelehnt und geseufzt. „Ich wünschte, Mommy und ich könnten für immer bei dir bleiben und nie mehr weggehen. Ich wünsche es mir so sehr.“

Augenblicklich hatten diese Worte Raoul in den Bann geschlagen.

„Ich mir auch“, bekannte Raoul. Tief in seinem Innersten wünschte er sich das schon lange, hatte sich diese Gefühle aber immer wieder verboten.

Philippe sah ihn erwartungsvoll aus seinen leuchtend blauen Augen an. „Bitte frag Mommy, ob sie einverstanden ist. Auf dich hört sie mehr als auf mich.“

Raoul erschrak. Hatte er sich so gehen lassen und Philippe seine persönlichsten Wünsche verraten? „So einfach ist das nicht, mon gamin. Ich bin nicht dein Dad.“

Crystal hatte ihn erst heute Morgen daran erinnert. Was hatte sie damit zum Ausdruck bringen wollen?

„Ist mir egal“, sagte Philippe

Raouls Herz begann zu klopfen. Er fühlte sich diesem Thema im Augenblick nicht gewachsen. „Komm, zieh deinen Anorak an. Wir gehen Schlittschuh laufen. Und dann fahre ich dich nach Hause, damit du rechtzeitig ins Bett kommst.“

Mit dem Leihwagen hatte ihm Crystal einen Strich durch die Rechnung gemacht. Er war nämlich entschlossen gewesen, Philippe jeden Tag in die Schule zu bringen und wieder abzuholen. Auf diese Weise hätte er auch einen Vorwand gehabt, Crystal zu sehen, wenn sie schon tieferen Gesprächen mit ihm auswich. Aber den Kontakt zu seinem Neffen wollte er keinesfalls einschränken. Philippe brauchte ihn und wollte mit ihm zusammen sein, solange er hier war.

Das Gespräch mit dem Jungen hatte eine tiefe Wunde wieder aufgerissen. Er musste etwas unternehmen, sonst würde er heute Nacht nicht schlafen können, und den Rest seines Lebens wahrscheinlich ebenso wenig.

4. KAPITEL

Nachdem sie Philippe zur Schule gebracht hatte, fuhr Crystal zum Familienunternehmen der Broussards und stellte den Wagen auf dem Parkplatz für Angestellte ab. Das berühmte Bergsteiger-Fachgeschäft ähnelte einem riesigen Chalet und hielt alles bereit, was Wanderer, Kletterer, Skifahrer und Snowboarder brauchten, von der passenden Kleidung bis zur Ausrüstung. Raouls Büro befand sich im zweiten Stock, doch sie war sich nicht sicher, ob er bereits dort war.

„Eh bien … was sehen meine alten Augen?“

Sie lächelte. „Bonjour, Jean-Luc.“

Der ehemalige Skiprofi führte seit vielen Jahren diese Abteilung. „Das ist ja Crystal, live und in Farbe! Mensch, ich freue mich, dich wiederzusehen.“

Jean-Luc gehörte fast zur Familie. In seiner Jugend war er ein bekannter Skifahrer gewesen, später hatte er Eric trainiert und ihm bis zuletzt immer wieder wichtige Tipps gegeben.

„Was führt dich zu uns?“

„Ich möchte ein paar Stunden Ski fahren und dafür eine Ausrüstung leihen.“

Er hob die Brauen. „Hast du deine Skiausrüstung nicht mitgebracht?“

„Diesmal nicht. Aber bei dem herrlichen Wetter habe ich Lust bekommen, mich mal wieder auf zwei Bretter zu stellen.“ Dank Raoul, der sie dazu ermutigt hatte, wieder das zu tun, was sie am besten konnte.

„Deine Spezialanfertigung führen wir leider nicht, aber ich werde für die Meisterin von Colorado schon etwas Passendes finden. Gib mir ein paar Minuten.“

Binnen einer halben Stunde hatte sie alles bekommen, was sie brauchte. Jean-Luc zeigte ihr einen Umkleideraum, wo sie ihre Straßenkleidung lassen konnte.

Schließlich schulterte sie Skier und Stöcke und wollte gerade das Gebäude Richtung Seilbahn verlassen, als ein großer, breitschultriger Mann in schwarzem Anorak ihr den Weg versperrte. „Raoul?“, fragte sie erschrocken.

Er fasste sie bei den Oberarmen. Die Berührung schien Stromstöße durch ihren Körper zu jagen.

„Ich habe deinen Leihwagen entdeckt.“ Er betrachtete sie von oben bis unten. „Wenn du mir ein wenig Zeit lässt, begleite ich dich zur Piste. Seit Wochen bin ich nicht mehr zum Skifahren gekommen.“

Ihr wurde heiß. Nicht nur, weil seine physische Nähe ihr Blut in Wallung brachte, sondern auch vor Freude darüber, dass er alles stehen und liegen ließ, um sie zu begleiten. Seine spontane Art hatte sie schon immer gemocht. Gern ließ sie sich wieder davon mitreißen und schlug alle Bedenken in den Wind.

„Ich gehe schon mal raus. Hier drin wird es mir im Skianzug zu warm.“

Er gab sie frei, eilte davon und ließ sie mit weichen Knien zurück. Wenn seine Nähe solch eine Schwäche bei ihr auslöste, würde sie es nicht bis zur Seilbahn schaffen und schon gar nicht auf Skiern den Berg wieder hinunter.

Es dauerte nicht lange, und Raoul hatte sie eingeholt. Er sah fantastisch aus in seinem Skianzug mit den blauen Seitenstreifen. In schweigendem Einvernehmen stapften sie nebeneinander zur Seilbahn. Bald lag Chamonix ihnen zu Füßen. Der Ausblick war atemberaubend, und besonders schön war es, ihn neben Raoul zu genießen.

Als sie oben an der Piste angekommen waren, schaute sich Crystal um. Der wolkenlos blaue Himmel, der glitzernde Schnee, die majestätischen Berge ringsum, die verlockend vor ihr liegende Piste. Das war ihre Welt! Wie hatte sie das nur vergessen können? Sie wandte den Kopf und schaute in Raouls kobaltblaue Augen.

„Du hast so einen Gesichtsausdruck, Crystal …“

„Was denn für einen?“

„Den von früher. Als du noch Rennen gefahren bist. Lange hast du nicht mehr so ausgesehen. Ich freue mich, dass du wieder da bist. Lass uns um die Wette fahren.“ Er stieß seine Stöcke in den Schnee, und wie der Blitz sauste er davon in die Tiefe.

Crystal zog die Skibrille über die Augen, stieß sich dann ebenfalls ab und versuchte, ihn einzuholen. Ausgelassen wie Kinder wedelten sie den Steilhang hinab. Die rhythmisch schwungvollen Bewegungen euphorisierten sie. Sie glichen einem Tanz. Unwillkürlich stieß sie einen Jubelschrei aus, fuhr eine Weile Schuss, um das Tempo zu erhöhen, überholte Raoul und erreichte das Ende der Piste kurz vor ihm.

Noch immer durchströmte sie dieses Gefühl der Lebendigkeit und des Glücks. Auch er strahlte, als er mit einem gekonnten Stemmbogen neben ihr zum Stehen kam. „Du bist noch immer die Beste weit und breit. Kann es sein, dass du sogar noch sicherer geworden bist? Zumindest fährst du entspannter.“

„Danke, es tut gut, das zu hören.“

„Das hoffe ich.“ Er schaute sie nachdenklich an. „Wollen wir noch einmal hinauf? Danach muss ich zurück an die Arbeit.“

„Na, dann los!“

Sie glitten auf den Skiern hinüber zur Seilbahn.

Die Kabine füllte sich rasch. Als Raoul sie über die Köpfe der Mitfahrenden hinweg ansah, bekam sie weiche Knie.

Die zweite Abfahrt war noch aufregender, denn Raoul gab sich diesmal große Mühe zu gewinnen. Sie machte es ihm schwer, ließ ihn dann aber als Ersten durchs Ziel schießen.

Er empfing sie mit einem schiefen Lächeln. „Danke für das Erfolgserlebnis. Es schmeichelt einem mittelmäßigen Läufer wie mir. Nun schulde ich dir etwas.“

Sie lachte. „Nein, nein. Ich hatte lange nicht mehr so viel Spaß wie heute Morgen.“

„Ich auch nicht“, sagte er leise.

Ja, das spürte sie, und es machte sie auf eine geradezu leichtsinnige Weise froh.

Mit geschulterten Skiern gingen sie schweigend zurück zum Laden, noch immer berauscht von dem gemeinsamen Erlebnis.

Als Raouls Handy klingelte und er seinem Gesprächspartner angespannt zuhörte, hatte der Alltag wieder die Regie übernommen. Raoul beendete das Gespräch und sah sie bedauernd an. „Ich muss dringend etwas erledigen. Wir sehen uns später. Ich melde mich.“

„Viel Glück“, sagte sie. „Bis nachher.“

Er beschleunigte seine Schritte und war rasch in der Menge der zur Seilbahn strömenden Skifahrer verschwunden. Wahrscheinlich handelte es sich um einen Notfall. Wenn in den Bergen eine Rettungsaktion organisiert werden musste, war Raoul stets der Erste, den man anrief. Ganz ungefährlich waren solche Rettungseinsätze nie. Und plötzlich packte sie die Angst um ihn. War das nun der Preis für das unbeschwerte Beisammensein?

Nachdem Crystal ihre Ausrüstung abgegeben und sich umgezogen hatte, setzte sie sich in ein Café, aß eine Kleinigkeit und blätterte in einer Zeitung, um nicht an Raoul denken zu müssen. Danach versuchte sie, sich mit weiteren Weihnachtseinkäufen abzulenken. Endlich wurde es Zeit, Philippe abzuholen.

Ihr Sohn kam mit Albert zusammen aus dem Klassenzimmer. „Mommy, Mommy, weißt du was? Ich darf sogar bei der Aufführung mitmachen. Wir sind Weihnachtsengel.“

„Wirklich? Das ist ja aufregend.“ Sie brachte die Kinder zum Auto. „Wann ist denn euer Auftritt?“

„Am Samstagnachmittag. Wir müssen zwei Lieder singen.“

„Nur ihr beide?“

„Nein, alle Kinder“, sagte Albert.

Sie hielt vor dem Haus ihrer Schwägerin.

„Welche Lieder singt ihr denn?“

„Die kenne ich nicht. Aber Onkel Raoul bringt sie mir bei.“

Sie warf Philippe durch den Rückspiegel einen Blick zu. „Vielleicht übst du sie zusammen mit Albert. Tante Vivige wird euch bestimmt helfen.“

„Aber ich möchte lieber mit Onkel Raoul Singen üben.“

„Liebling, er muss arbeiten.“

„Wenn ich ihn frage, hat er bestimmt Zeit.“

„Schatz, das möchte ich nicht.“ Crystal seufzte. Gleich würde es einen Aufstand geben. Und wirklich …

„Du bist gemein!“

„Was hast du gesagt?“

„Nichts.“ Dann quollen die Tränen, ihr Sohn weinte bitterlich.

Sein Cousin versuchte, ihn zu trösten, doch Philippe wehrte ihn ab. Mit hängenden Schultern saß nun auch Albert wie ein begossener Pudel da. Was für ein Trauerspiel, das sich da auf der Rückbank abspielte. Aus Erfahrung wusste Crystal, dass ihr Sohn sich so schnell nicht beruhigen würde.

Aber dann klopfte jemand ans Fenster. Es war Raoul. Er war also gar nicht zu einer Rettungsaktion gerufen worden. Ihr fiel ein Stein vom Herzen, sie entspannte sich.

Philippe hörte sofort auf zu weinen, befreite sich vom Sicherheitsgurt und kletterte aus dem Wagen. Draußen heulte er wieder los und warf sich in Raouls Arme.

„Eh, bien. Was ist denn passiert? Du bist doch nicht etwa krank?“

Kein Vater hätte seinen Sohn zärtlicher trösten können als Raoul seinen Neffen. Er hing ganz offensichtlich an Philippe, und Philippe hing an ihm.

Die Unzertrennlichkeit der beiden machte ihr Angst. Natürlich verstand sie, warum das so war. Raoul hatte sich immer um den Jungen gekümmert, ihn nie warten lassen, ihn nie enttäuscht. Doch die Zuneigung ihres Sohnes zu seinem Onkel wuchs auf eine geradezu verzweifelte Weise. Konnte das gut gehen? Sie musste mit jemandem darüber sprechen und sich einen Rat holen.

Das niedliche Gesicht ihres Sohnes war inzwischen verquollen und fleckig vom Weinen. „Mommy sagt, du hast keine Zeit, um mir die Lieder für die Weihnachtsaufführung beizubringen“, schluchzte er.

„Aber natürlich habe ich Zeit dafür.“

Crystal fühlte sich in einer Zwickmühle. Einerseits ärgerte es sie, in die Rolle der verständnislosen und strengen Mutter gedrängt zu werden. Andererseits war jetzt nicht der Moment, um Grundsatzdiskussionen zu führen und noch mehr Probleme heraufzubeschwören.

„Ich konnte ja nicht ahnen, dass du es einrichten kannst, Raoul.“

„Na also. Ist nun alles wieder in Ordnung, Philippe?“ Er warf ihr einen zufriedenen Blick zu und küsste ihren Sohn auf die Stirn.

Philippe nickte.

„Okay, Jungs. Ich hab etwas für euch.“ Er zog eine Tüte mit Süßigkeiten aus der Tasche und ließ die Kinder hineingreifen.

„Mm, das schmeckt. Ich mag Pfefferminz.“

„Ich auch“, sagte Albert mit vollem Mund.

Die Jungen bedankten sich.

„Gern geschehen“, erwiderte Raoul und sah dabei Crystal an. Als sein Blick zu ihrem Mund wanderte, verengten sich seine Augen. Ein Hitzestrom rann durch ihre Adern und brachte die Freude zurück, die sie am Vormittag beim Skifahren empfunden hatte.

Sie senkte die Lider, betrachtete seine breiten Schultern, die schmalen Hüften und langen Beine, schaute ihm wieder ins Gesicht und dachte einmal mehr, dass es keinen attraktiveren Mann gab als ihn.

In diesem Moment fuhr draußen Viviges Wagen vor, und ihre Töchter sprangen heraus. Warum war Raoul nach so kurzer Zeit wieder hier aufgetaucht? Hatte er sie nach dem schönen Vormittag auf der Piste rasch wiedersehen wollen? Der Gedanke raubte ihr fast den Atem.

„Alle wieder einsteigen“, rief Vivige aus dem heruntergelassenen Wagenfenster. „Auch ihr beiden, Albert und Philippe. Wir fahren zu grand-père ins Krankenhaus.“

Die vier Kinder folgten. Philippes Welt war wieder in Ordnung.

„Nach dem Abendbrot bringe ich deinen Sohn nach Hause. Wir sehen uns später“, rief sie Crystal zu und fuhr davon.

Raoul stützte sich auf das Dach ihres Leihwagens und beugte sich zu ihrem Fenster hinunter. Crystals Herz klopfte schneller.

„Ich bin hier, um dir deine Belohnung zu geben.“

„Welche Belohnung und wofür?“

Er machte ein geheimnisvolles Gesicht. „Du hast mir vorhin eine Blamage erspart und mich gewinnen lassen. Dafür.“

Sie lachte. „Du machst Scherze.“

„Nein, ich halte mein Versprechen. Komm, steig aus. Wir fahren mit meinem Auto ins ‚Chez Pierre‘.“

Das Lokal in Chamonix war berühmt für sein Käsefondue.

Offenbar hatte Raoul vorher telefonisch im „Chez Pierre“ reserviert, denn der Kellner führte sie nach oben zu einem Tisch am Fenster. Von hier hatten sie einen herrlichen Blick auf die Berge, über denen der letzte Glanz des Abendrots lag.

Doch das war noch nicht alles. An der Wand hingen zwei Plakate, darüber ein Banner „Vive les Broussards“. Das eine zeigte lebensgroß Eric auf Skiern kurz vor der Ziellinie, als er die Olympiade gewann. Das andere zeigte sie selbst, wie sie einen vereisten Hang hinunterschoss, mit Schneebrille über den Augen und glücklichem Lächeln im Gesicht, ebenfalls in Vorfreude auf einen Medaillensieg. Mit sich selbst auf der Höhe ihrer sportlichen Laufbahn konfrontiert zu werden, war zu viel.

Crystal brach in Tränen aus, und das in einem gut besetzten Lokal. Raoul legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich, bis sie sich wieder gefasst hatte. Doch auch dann konnte sie noch nicht sprechen, weil sie von seiner Überraschung so gerührt war.

„Du musst nicht glauben, dass ich Pierre bestochen habe, damit er die Plakate aufhängt. Die sind hier seit Monaten“, flüsterte Raoul ihr zu.

Dabei berührten seine Lippen ihre Schläfen. Das Verlangen nach weiteren Zärtlichkeiten überwältigte sie. Sie lehnte sich an ihn.

„Ich fand, du solltest das gesehen haben, bevor du in die Staaten zurückkehrst. Hier gibt es Menschen, die dich nicht vergessen und dich verehren, ma belle.“

Sie hob den Kopf und küsste ihn auf das Kinn. „Danke, dass du an mich glaubst.“ Dann löste sie sich aus seiner Umarmung. Doch ihr Herz wollte nicht aufhören, wild zu klopfen.

Seine Gegenwart machte das Fondue-Essen zu einem Fest. Sie genoss den Ausblick auf die Berge, die Atmosphäre des Restaurants und den Geschmack des in Wein und Kirschwasser geschmolzenen Gruyère auf den Brotwürfeln und fühlte sich von Raoul unendlich verwöhnt.

Doch irgendwann kam es ihr so vor, als sei er nicht ganz bei der Sache.

„Was hast du, Raoul? Stimmt etwas nicht?“ In diesen romantischen Augenblicken sollte nichts zwischen ihnen stehen.

Er erwiderte ihren Blick. „War es ein Fehler, dich herzubringen?“

„Ein Fehler?“ Verständnislos schüttelte sie den Kopf.

Er schaute sie zweifelnd an. „Du bist so still. Deshalb frage ich mich …“

„Ja, was denn?“

„… ob es vielleicht zu viel für dich ist, vor diesem großen Foto von Eric zu essen.“

Nach allem, was sie heute mit ihm erlebt hatte, war sie ihm jetzt eine Erklärung schuldig.

„Ich glaube, du solltest mehr über Eric und mich wissen, Raoul.“

„Was? Hat er dich etwa betrogen?“, platzte es aus ihm heraus.

Gab es etwas, das er wusste und sie nicht?

„Nein …“, sagte sie.

„Entschuldige, aber er hatte einen gewissen Ruf, bevor ihr geheiratet habt.“

Sie lächelte. „Stimmt. Meine Mannschaftskameradinnen haben mich vor ihm gewarnt. Er sei ein Herzensbrecher, sagten alle. Aber das hat bekanntlich nichts genützt. Wir sind aufeinander geflogen, und eines Tages hat er mir einen Heiratsantrag gemacht.“

Seine Miene verdüsterte sich. „Aber was hat euer anfängliches Glück dann getrübt?“

Sie sah ihn erschrocken an. „Konnte man uns das anmerken?“

„Nein“, sagte er ruhig. „Nur ich habe es gespürt. Eric war schließlich mein Bruder. Aber wir haben nie darüber gesprochen.“

Sie legte ihre Fonduegabel beiseite. „Du weißt, wie sehr Philippes Geburt mein Leben verändert hat. Bis zu Beginn meiner Schwangerschaft ging es mir vor allem um sportliche Erfolge. Mich beschäftigten meine und Erics Rennen. Wir waren jung, erfolgreich und genossen das Leben in vollen Zügen. Wenn ich heute zurückdenke, kommt mir manches doch bedauerlich und rücksichtslos vor. So bereue ich, dass wir heimlich in Val d’Isère geheiratet haben. Damit betrogen wir unsere Familien um das wichtigste Ereignis in unserem Leben. Doch damals gab ich Eric recht: Für ein großes Fest hätten wir auf ein paar Rennen verzichten müssen.“

„Geduld war nie seine Stärke. Sonst hätte er vielleicht nie die Weltmeisterschaft im Abfahrtslauf erreicht.“

Sie nickte. „Trotzdem finde ich es im Nachhinein ziemlich selbstsüchtig von uns. Ich hätte auf einer richtigen Hochzeit bestehen sollen. Es gibt nicht einmal ein Erinnerungsfoto, mit dem wir unsere Eltern hätten entschädigen können. Die Zeremonie auf dem Standesamt dauerte keine fünfzehn Minuten. Nicht mal eine kleine Feier zu zweit haben wir uns gegönnt, sondern sind gleich nach Courchevel zum nächsten Rennen aufgebrochen. Wir fühlten uns sogar cool und unkonventionell dabei. Heute kommt mir das egoistisch vor.“

„Aber das ist doch absurd“, sagte Raoul. „Niemand hat es euch übel genommen. Unsere Familie hat sich gefreut, dass ihr geheiratet habt. Deine auch. Wir alle waren stolz, dass wir nun zwei Skistars in der Familie hatten.“

Sie schüttelte den Kopf. „Wir waren zwei Sterne, die sich nur um sich selbst drehten. Sogar den Kinderwunsch wollten wir auf die lange Bank schieben. Für uns zählte nur der Sport. Philippe ist kein Wunschkind, Raoul. Er hat sich einfach angemeldet und ist auf die Welt gekommen. Seitdem stellt er mich vor große Herausforderungen und schenkt mir mehr Glück, als ich je erwartet habe.“ Sie seufzte. „Mit der Schwangerschaft hat sich meine Lebenseinstellung vollkommen verändert.“

Er hörte ihr mit ernster Miene zu.

„Zum ersten Mal habe ich mich für einen anderen Menschen verantwortlich gefühlt und ihn wichtiger genommen als mich selbst, obwohl er noch gar nicht geboren war. Es machte mir nicht einmal etwas aus, mit dem Skifahren aufzuhören. Eric hat sich auch auf das Baby gefreut. Aber seine Einstellung hat sich deshalb nicht verändert.“

Raoul nickte. „Für meinen Bruder stand immer das Skifahren an erster Stelle, sonst hätte er es weder an die Weltspitze geschafft noch hätte er sich dort halten können.“

„Genauso war es. Aber für mich haben sich auf dem Höhepunkt meiner sportlichen Karriere die Maßstäbe verändert. Ich wollte lieber eine gute Mutter werden als Skiweltmeisterin. Ich habe mich bemüht, meinem Kind ein richtiges Zuhause zu bieten. Und deshalb habe ich es nicht ertragen, wenn Philippe litt, weil sein Vater nicht zu Hause war und die Verabredungen mit seinem Sohn nicht einhielt.“

An seinem mitfühlenden Blick erkannte Crystal, dass Raoul sie verstand.

„Wir lebten irgendwann aneinander vorbei. Das hat unsere Ehe belastet. Weil ich Eric liebte, machte ich ihm deshalb keine Vorwürfe, er mir übrigens auch nicht. Doch seit Philippes Geburt haben wir uns zunehmend auseinanderentwickelt.“

Sie spielte mit ihrer Gabel und dachte darüber nach, ob sie vielleicht doch hätte wieder mit dem Skifahren anfangen sollen. Vielleicht wäre ihre Ehe anders verlaufen. Aber nein, damals war Philippe noch zu klein gewesen. Eric hätte sich nicht mehr Zeit für seinen Sohn genommen.

„Den letzten Versuch, unsere Ehe zu retten, habe ich kurz vor Erics Tod unternommen. Ich habe ihm vorgeschlagen, gemeinsam nach Breckenridge zu gehen. Davon hatte ich mir viel versprochen. Aber er wollte nicht. Die Wahrheit ist, Raoul, wenn er nicht verunglückt wäre, hätte ich mich von ihm scheiden lassen.“

„Das habe ich nicht gewusst“, sagte er und schaute sie überrascht, ja fast ungläubig an.

„Bist du nun schockiert?“

Er runzelte die Stirn. „Was redest du da? Ich habe meinen Bruder geliebt. Aber so manches Mal habe ich gedacht, dass ihn eine andere Frau längst verlassen hätte. Ich finde, du hattest sehr viel Geduld mit ihm.“

Sie lächelte traurig. „Trotzdem, bitte verzeih mir, wenn ich schlecht über ihn gesprochen habe.“

„Ich muss dich um Verzeihung bitten, weil ich mich in Philippes Erziehung eingemischt habe.“

„Du hattest ja recht, Raoul. Ich habe meinen Sohn leiden lassen, indem ich so tat, als ließe sich die Vergangenheit einfach ausradieren.“ Das zumindest hatte sie inzwischen begriffen. Die Frage, was für Philippes Zukunft das Beste wäre, stellte sich ihr nun umso dringlicher.

Sie blickte auf. „Danke für diesen wunderbaren Tag. Ich werde deine Großzügigkeit nie vergessen. Aber nun fahr mich bitte zu meinem Wagen. Ich möchte zu Hause sein, wenn deine Schwester Philippe zurückbringt.“

Nachdem er Crystal abgesetzt hatte, fuhr Raoul nach Hause. Die Trauer, die er empfand, fühlte sich anders an als die um Suzanne. Der Tod war etwas Endgültiges, er hatte lernen müssen, ihn zu akzeptieren.

Aber Crystal und Philippe lebten. Dennoch durfte er sich keine Hoffnung auf ein gemeinsames Glück machen, denn Crystal dachte anders. Glückliche Tage wie dieser würden daran nichts ändern. Und er würde immer weiter leiden, wenn er nicht bald etwas unternahm.

In seiner Verzweiflung griff er zum Telefon, um seinen Freund Desiderio Pastrana in den Pyrenäen anzurufen. Vor zehn Jahren hatte er ihn in Chamonix bei einer Hochalpentour kennengelernt. Unterwegs hatten sie Freundschaft geschlossen und hatten über die Jahre weitere Bergtouren unternommen.

Nach Suzannes Tod war Des für ihn da gewesen. Er hatte die gemeinsame Reise nach Nepal angeregt. Bei ihren Expeditionen im Himalaja war er an seine physischen und psychischen Grenzen gestoßen, eine Erfahrung, die ihn und seine Einstellung zum Leben verändert hatte. Aber ohne die tiefgründigen Gespräche, die er abends im Zelt mit Des führte, hätte er das alles vielleicht nicht verarbeitet.

Nun brauchte er wieder Hilfe. Des war der Einzige, mit dem er offen über alles sprechen konnte. Lebenskrisen waren seinem Freund nicht fremd. Er hatte seine eigenen immer unkonventionell zu lösen gewusst und dabei ein tiefes Verständnis für andere Menschen entwickelt.

Doch Des ging nicht ans Telefon. Raoul hinterließ ihm eine Nachricht. Danach rief er im Krankenhaus an. Von der Stationsschwester erfuhr er, dass sich der Zustand seines Vaters weiter gebessert hatte. Erleichtert und dankbar legte er auf.

Doch auch diese gute Nachricht konnte seine innere Unruhe kaum lindern. Sollte er hier allein herumsitzen und auf Des’ Rückruf warten? Einsamkeit und Rastlosigkeit hätten ihn verrückt gemacht. Also zog er wieder Schuhe und Jacke an und machte sich zu Fuß auf den Weg in eine nahe gelegene Bar. Dort wäre er wenigstens unter Menschen.

Nachdem Crystal mit Philippe nach Breckenridge umgezogen war, hatte er sich mit Arbeit betäubt, um das quälende Gefühl der Leere ertragen zu können. Zu dieser Zeit begann er, einmal im Monat Philippe anzurufen. Auf diese Weise hörte er wenigstens kurz Crystals Stimme. Die Aussicht auf diese monatlichen Anrufe hatten ihn davor bewahrt, den Verstand zu verlieren.

Doch seine Verfassung war immer schlechter geworden. Im Oktober schlug ihm ein Kollege vor, eine Auszeit zu nehmen und Urlaub zu machen, sonst wäre er bald für Rettungsaktionen untauglich.

Nach einem dieser Gespräche mit Crystal, das mal wieder viel zu kurz ausgefallen war, hatte er schon erneut zum Hörer greifen und ihr mitteilen wollen, dass er nach Breckenridge kommen würde, um seinen Neffen zu sehen. Dann war sein Vater erkrankt, Raoul hatte beschlossen, nach Colorado zu reisen, um Crystal und Philippe nach Chamonix zu holen. Natürlich hätte er ein solches Szenario niemals herbeigewünscht, aber die Krankheit seines Vaters war der erste glaubhafte Vorwand für dieses lang ersehnte Vorhaben.

Doch ironischerweise fühlte er sich seitdem kaum besser. Crystal lebte nun in greifbarer Nähe und immer noch unerreichbar für ihn in seinem Elternhaus. Nie zuvor hatte er sich so verlassen gefühlt.

Noch ehe er in der Bar einen Platz gefunden hatte, zupfte ihn jemand am Ärmel. Es war die Schwester eines Bergführers, den er kürzlich eingestellt hatte.

„Bonsoir, Monique. Wie geht es Ihnen?“

Die dunkelhaarige Frau lächelte. „Gut, besonders, seit du hier bist. Bist du allein hier?“

Er war hergekommen, um ungestört etwas zu trinken, doch nun sah er ein, dass das eine Schnapsidee gewesen war. Außer den Touristen kannten ihn in der Gegend alle Einheimischen.

„Ich suche einen Kunden, um mit ihm eine Tour zu besprechen. Wahrscheinlich habe ich ihn zu lange warten lassen. Ich muss versuchen, ihn in seinem Hotel zu erwischen“, behauptete er.

„Aber Zeit für einen Tanz wirst du doch noch haben.“ Sie lächelte.

„Tut mir leid. Erst die Arbeit, dann das Vergnügen.“

Sie verzog den Mund. „Den Spruch kenne ich von meinem Bruder.“

„Grüß ihn von mir, Monique. A bientôt.“

Raoul sah sich gezwungen, sie stehen zu lassen und schnell aus der Bar zu verschwinden. Die eiskalte Luft tat ihm gut. Deshalb unternahm er einen langen Spaziergang, ehe er auf Umwegen nach Hause zurückkehrte. Er schloss die Fensterläden für die Nacht, ließ ein Kleidungsstück nach dem anderen achtlos im Flur fallen und ging unter die Dusche.

Gerade als er aus dem Bad kam, klingelte das Telefon. Es war Des. „Salut, mon vieux“, sagte Raoul erleichtert.

„Es ist also nicht zu spät? Was ist denn so dringend, dass ich jederzeit zurückrufen soll?“

„Wie viel Zeit gibst du mir für die Antwort?“

„Na, hör mal. So viel du willst. Schieß los.“

Raoul warf sich den Bademantel über und setzte sich aufs Bett. „Da muss ich aber ein bisschen ausholen, wenn du nichts dagegen hast.“

„Mach es nicht so spannend.“

Eine halbe Stunde brauchte Raoul, um seinem Freund alles zu erzählen. Das allein gab ihm schon ein Gefühl der Erleichterung.

Sein Freund antwortete mit langem Schweigen. „Des?“, fragte Raoul nach einer Weile.

„Hm, ich habe nachgedacht. Falls du einen Rat wünschst, könnte ich dir höchstens diesen hier anbieten …“

Des’ Vorschläge lagen ziemlich nah an dem, was er sich schon selbst gesagt hatte. Doch tat es gut, die Dinge noch einmal aus dem Mund seines Freundes zu hören, dessen Urteil er so schätzte.

„Jules! Ich glaube es nicht“, rief Crystal, als sie ihren Schwiegervater auf dem Flur vor seinem Krankenhauszimmer antraf. Er hatte sich bei seiner Tochter eingehakt und wagte dort die ersten Schritte.

„Ist das nicht wunderbar?“ Vivige strahlte.

Crystal eilte den beiden entgegen und umarmte ihren Schwiegervater. „Was sagt der Arzt dazu?“

„Ich darf morgen nach Hause, wenn mein Zustand stabil bleibt.“

„Das ist ja eine tolle Nachricht!“

Die drei gingen ins Krankenzimmer zurück. Vivige half ihrem Vater, sich ins Bett zu legen. „Ich muss noch ein paar Weihnachtseinkäufe erledigen. Aber du hast ja jetzt Crystal an deiner Seite.“

„Prima. Lauf nur und kümmere dich um deine Familie. Mit Crystal werde ich mich bestimmt nicht langweilen.“

Nachdem Vivige gegangen war, zog Crystal sich einen Stuhl ans Krankenbett. „Ich bin so froh, dass es dir wieder besser geht, Jules.“

Er nahm ihre Hand und drückte sie. „Ich wünschte, das könnte ich zu dir auch sagen, ma fille.“

Sie schluckte.

„Ich hoffe, du empfindest es nicht als taktlos, was ich sage. Du siehst immer noch ziemlich angegriffen aus. Ich spreche nicht über das Äußere, sondern hierüber.“ Er klopfte auf die Herzseite seines Brustkorbs. „Erzähl mir, was hast du dir für die Zukunft vorgenommen?“

„Mich um Philippe zu kümmern.“

In seinen Augen schimmerten Tränen. „Er braucht viel Liebe und Fürsorge. Wie jeder kleine Junge.“

Sie nickte. „Das stimmt. Du weißt es, denn du hast zwei großgezogen.“

„Und ein Mädchen.“ Er schaute ihr gerade in die Augen. „Was noch?“

Wie Raoul liebte Jules das offene Gespräch, und sie hatte nicht die Absicht, ihn anzulügen. „Ich denke darüber nach, auch für mich etwas zu tun. Doch noch kann ich mich nicht darauf konzentrieren, denn ich mache mir im Moment große Sorgen um Philippe. Er hat ein schweres Jahr hinter sich.“

„Was bedeutet, dass du es doppelt schwer hattest. Es tut mir leid, ma fille.“ Er streichelte ihre Hand und ließ sie dann los. „Ich kann dich nicht einmal damit trösten, dass die Zeit alle Wunden heilt. Daran glaube ich nicht. Aber ich habe inzwischen gelernt, dass das Leben neue Perspektiven eröffnet. Wenn man sie wahrnimmt und aufgreift, dann findet man wieder Freude.“

Crystal wusste nicht, was sie antworten sollte. Gestern mit Raoul hatte sie offen sprechen können, aber durfte sie das ihrem Schwiegervater zumuten?

Während sie noch mit sich rang, öffnete sich die Tür, und Arlette trat ein.

„Was höre ich, du kommst morgen wieder nach Hause?“, rief sie. Dann bemerkte sie Crystal. „Das haben wir dir zu verdanken. Du hast uns unseren Enkel hergebracht. Raoul hat gewusst, dass es helfen wird.“

Raoul! Immer war es Raoul, der eine Lösung fand.

„Ich hätte viel früher kommen sollen“, murmelte Crystal. „Es tut mir leid.“

„Aber das sollte es nicht.“ Arlette legte ihr die Hand auf die Wange. „Du musstest erst mal mit dir selbst ins Reine kommen. Das verstehen wir doch.“

Ja, aber ihren neuen Kummer würden sie nicht verstehen. Wie sollten sie auch?

„Du bist eine gute Schwiegertochter. Jules und ich wissen das zu schätzen.“

Crystal stand auf und gab beiden einen Kuss. „Ich lasse euch jetzt allein und versuche, noch ein paar Geschenke zu besorgen.“

Die beiden lächelten.

„Kommt ihr zum Abendessen?“, wollte Arlette wissen.

„Nein. Ich hoffe, Ihr habt uns nicht eingeplant. Philippe darf nachher mit seinem Onkel einen Weihnachtsbaum aussuchen und ihn dann schmücken. Ich habe versprochen, für Essen zu sorgen.“

„Das hört sich gut an.“

„Du willst kochen?“, fragte Jules.

„Nein, ich hole uns Hamburger.“

Die beiden schauten sie entsetzt an. In ihren Augen war das kein richtiges Essen. Crystal musste lachen. Nachdem sie das Krankenzimmer verlassen hatte, war die Leichtigkeit wieder verflogen.

5. KAPITEL

„Das ist Mommy! Wetten?“, rief Philippe, als es klingelte.

Raoul blieb in der Ecke stehen und steckte weiter Kerzenhalter auf den Tannenbaum.

„Na, dann geh zur Tür und lass sie herein.“

Bis jetzt hatten sie während der Arbeit beide die Weihnachtslieder mitgesungen, die von der CD erklangen. Raoul hatte sie aufgelegt, weil auch die Lieder darauf waren, die Philippe für die Schule lernen musste. Wenn er sie noch ein paarmal abspielte, würde Philippe bis zum Abend auch die Texte gelernt haben.

Bald war im Flur die aufgeregte Stimme seines Neffen zu hören. Er versuchte, seiner Mutter alles zu erzählen, was er inzwischen erlebt hatte.

Als sie das Wohnzimmer betraten, rief Raoul: „Hallo!“, so laut, als befände er sich im Wald. Crystal spielte mit. Sie sah sich um, tat so, als suchte sie nach ihm, und schaute dann hinter den Baum. „Ach, da ist er ja. Hallo!“

Philippe lachte.

„Na, ihr habt es euch aber gemütlich gemacht.“ Sie stellte die Tüte mit dem Abendessen auf dem Tisch ab und stellte sich an den Kamin vor das Feuer. Im Widerschein der Flammen glänzten die hellen Strähnen ihres blonden Haars. Schön sah sie aus.

„Für einen Moment habe ich deinen Onkel für den Weihnachtsmann gehalten und mich gefragt, warum der Weihnachtsmann sich vor mir versteckt.“

„Aber er sieht doch gar nicht aus wie der Weihnachtsmann, Mommy.“

„Stimmt, aber er hat eine ebenso tiefe Stimme.“

„Hast du dich davor erschreckt?“

„Nur ein ganz kleines bisschen.“ Sie trat näher ans Feuer und rieb sich die Hände. „Das tut gut. Draußen ist es eiskalt.“

Raoul durchströmte ein Glücksgefühl. Letztes Jahr um diese Zeit hätte er nicht zu hoffen gewagt, sie und den Jungen wieder um sich zu haben.

„Wie findest du unseren Baum, Mommy? Ich durfte ihn aussuchen.“

„Gut gemacht, Philippe. Er ist wunderschön.“

„Onkel Raoul, darf ich jetzt meine Girlanden aufhängen?“

„Natürlich.“

Raoul zeigte auf eine große Pappschachtel. „Da ist der alte Weihnachtsschmuck drin. Wenn du möchtest, darfst du die Kugeln aufhängen, Crystal.“

„Wollen wir in der Küche essen?“, fragte sie.

„Ich finde es hier vor dem Feuer gemütlicher.“

„Ich auch“, rief Philippe und zog eine zwei Meter lange Girlande aus rotem, metallisch glänzendem Papier hinter sich her. „Mommy, sieh mal, was ich gemacht habe. Ist die nicht schön? Ich hab das Papier in Streifen geschnitten und zusammengeklebt. Onkel Raoul hat mir gezeigt, wie man das macht.“

„Das ist ja wirklich toll.“

„Jetzt zeig ich dir noch was.“ Diesmal lief er hinaus.

Crystal bückte sich und nahm eine Kugel aus der Kiste. Dann reckte sie sich und hängte sie in die höchsten Zweige. Raoul musste den Blick abwenden und so tun, als begutachtete er den Baum. Doch aus den Augenwinkeln bewunderte er ihren herrlichen Körper. Er war schlank, biegsam und weiblich gerundet.

„Rate mal, was das ist, Mommy?“, fragte Philippe.

„Da muss ich nicht raten, das sieht doch jedes Baby. Es sind Sterne aus reinem Silber.“

Philippe lachte wieder. „Falsch geraten. Sie sind aus Pappe. Und darauf habe ich Silberpapier geklebt.“

Crystal schüttelte den Kopf. „Was du alles kannst.“

„Onkel Raoul hatte die Idee.“

„So habe ich es als Kind in der Schule gelernt“, sagte Raoul. „Nun lass mich noch in jeden Stern ein Loch bohren und Fäden durchziehen. Dann kannst du sie aufhängen.“

Während sie den Baum schmückten, berührte er aus Versehen Crystals Arm. Sie zuckte zurück, als hätte sie sich verbrannt.

„Lasst uns eine Pause machen und essen“, schlug er vor. „Ich bin schrecklich hungrig.“

„Soll ich Teller und Besteck holen?“, fragte Crystal.

„Nein“, rief Philippe. „Wir essen mit den Fingern.“

„Und aus dem Papier.“

„Ihr habt euch also abgesprochen.“ Crystal lachte. „Grand-mère und grand-père wären nicht begeistert davon.“

„Bei einem Picknick am Lagerfeuer darf man aus dem Papier essen“, sagte Raoul, nahm sich seine Hamburger und setzte sich im Schneidersitz auf den Teppich vor dem Kamin. Philippe gesellte sich zu ihm, und schließlich auch Crystal.

Nach dem Essen schmückten sie den Baum fertig. Dann stellte Raoul den CD-Spieler ab. „Philippe, ich glaube, deine Mutter möchte zum Nachtisch ein kleines Konzert hören. Warum singst du ihr nicht die Lieder vor, die du heute gelernt hast?“

Er nahm Crystal bei der Hand und führte sie zum Sofa. Philippe stellte sich vor den Tannenbaum und sang. Er war nur an wenigen Stellen unsicher, Raoul half ihm weiter.

Crystal klatschte. „Ich bin stolz auf dich. Du hast wunderschön gesungen.“

„Finde ich auch“, murmelte Raoul.

„Danke“, sagte Philippe und lächelte glücklich. „Dürfen wir heute bei dir schlafen, Onkel Raoul?“

„Da musst du deine Mutter fragen.“

„Bitte, Mommy. Onkel Raoul hat im Dachzimmer ein Ausziehbett.“

Verlegen wandte Crystal ein: „Wir haben aber keine Pyjamas dabei. Auch keine frische Wäsche für morgen früh.“

„Doch. Onkel Raoul hat mir und Albert Pyjamas mit Abdrücken von Bärentatzen geschenkt und jedem eine Zahnbürste. Damit wir alles da haben, wenn wir bei ihm übernachten.“

„Ein verspätetes Nikolausgeschenk“, erklärte Raoul. „Wenn du nicht hierbleiben willst, bringe ich ihn so früh vorbei, dass er noch Zeit hat, sich vor der Schule umzuziehen.“

Sie nickte. „Also gut. Du darfst hier schlafen.“

Philippe stieß einen Freudenschrei aus.

Bisher war alles zu seinen Gunsten verlaufen. Zufrieden erhob sich Raoul. „Dann mach dich gleich fertig fürs Bett.“

„Ja.“ Der Junge gab seiner Mutter einen Gutenachtkuss und lief davon.

Raoul schlenderte hinterher. „Ich bin bald zurück.“

Raoul musste einen ganzen Baumstamm verfeuert haben. Der Kamin war noch voller Glut. Crystal stellte sich an das große Fenster und schaute hinaus. Draußen war es dunkel geworden, doch sie wusste, dass man von hieraus tagsüber den herrlichsten Blick auf den Montblanc hatte. Seufzend drehte sie sich wieder um.

Suzanne hatte das Haus geschmackvoll und wohnlich eingerichtet. Mit bequemen eierschalfarbenen Sesseln und einem Sofa in der gleichen hellen Farbe, die für kleine Kinder vielleicht zu empfindlich war. Graue und blaue Kissen setzten Akzente in diesem Raum. Soweit sie es beurteilen konnte, hatte Raoul nach ihrem Tod nichts verändert.

Ein wirklich schönes und geräumiges Haus, viel zu groß für eine Person. Denn eigentlich gehörten … Weiter durfte sie nicht denken.

Sie setzte sich wieder aufs Sofa und versuchte, in der Zeitung zu blättern, ohne an Raoul zu denken.

„Ich mache Kaffee. Möchtest du auch einen trinken?“

„Ja, gern. Danke. Schläft Philippe schon?“

„Ja, noch ehe ich die Geschichte zu Ende lesen konnte, sind ihm die Augen zugefallen.“

„Der Nachmittag mit dir hat ihn glücklich gemacht, Raoul. Wenn du nichts dagegen hast, möchte ich mit dir etwas Wichtiges besprechen, ehe ich gehe.“

„Das wollte ich dir auch vorschlagen. Ich komme gleich mit dem Kaffee zurück.“

Der erste Teil seines Plans war also aufgegangen: Er konnte allein und ungestört mit Crystal sprechen. Erwartungsvoll ging Raoul mit den Kaffeebechern ins Wohnzimmer zurück und fand Crystal vor der Fotowand stehen. Einige Aufnahmen zeigten die Familie, andere seine Abenteuer in den Bergen, vor allem die mit Des. Er reichte ihr den heißen Becher, und sie zuckte zusammen, obwohl er sie gar nicht berührt hatte.

Unwillkürlich musste er daran denken, was sich einen Monat vor Erics tödlichem Unfall ereignet hatte. Er erinnerte sich daran so deutlich, als wäre es gestern geschehen.

Er war mit seinem Vater im Laden gewesen, wo Eric mit Jean-Luc über einen bestimmten neuen Skistiefel diskutierte. Als die Sekretärin ihm ausrichtete, er möge bitte seine Frau anrufen oder nach Hause kommen, reagierte sein Bruder nicht, sondern setzte das Gespräch ungerührt fort.

Diese Art, über Crystal hinwegzugehen, hatte Raoul in den vergangenen Monaten öfter an Eric beobachtet. Obwohl es ihn nichts anging, ärgerte er sich darüber. Zur Rede stellen wollte er seinen Bruder vor den anderen nicht, aber er konnte wenigstens nachschauen, ob seine Schwägerin vielleicht Hilfe brauchte. Ohne Grund hätte sie gewiss nicht angerufen. Also setzte er sich ins Auto und fuhr zu ihr.

Es war kein Unglück passiert, stellte er erleichtert fest. Jedenfalls keines, bei dem es um Leib und Leben ging. Und trotzdem begriff er sofort, was vor sich ging. Beide, Mutter und Sohn, waren vollkommen aufgelöst. Crytsal rang im Treppenhaus mit dem Jungen, der unbedingt seinen Vater suchen gehen wollte. Philippes Gesicht war vom Weinen verquollen. Er hatte sich einen Helm aufgesetzt und zerrte am Lenker seines kleinen roten Fahrrads, das Crystal festhielt. Eric war, statt wie versprochen nach Hause zu kommen, nach der Trainingsreise erst in das väterliche Geschäft gefahren und hatte seinen Sohn warten lassen.

Crystals Blick und ihre resignierte Körperhaltung würde Raoul nie vergessen. Als hätte sie wieder eine Schlacht verloren. Und dann hatte Philippe sich aufschluchzend an ihn geklammert. Es zerriss ihm das Herz, denn der Junge erweckte den Eindruck, als hätte nicht der Vater, sondern die Mutter ihm etwas angetan. Ohne nachzudenken, hatte er den Jungen auf den einen Arm gehoben und den anderen um Crystal gelegt, um beide zu trösten.

Doch als er sie berührte, überfiel ihn plötzliches Verlangen nach ihr. Dieses eindeutige Gefühl erschütterte ihn bis ins Innerste. Er begehrte seine Schwägerin, die Frau seines Bruders. Das war verrückt. Verboten.

Und trotzdem ließ er den Arme nicht sinken, sondern hielt sie fest und wollte sie nie und um nichts in der Welt wieder loslassen.

Ihr Körper reagierte, darauf hätte er schwören können, mit einer Art Schockwelle. Er wusste, dass sie wusste, was mit ihm geschehen war. Doch nachdem sie sich wie benommen aus seiner Umarmung befreit hatte, ließ sie sich nichts anmerken und verhielt sich ihm gegenüber wie immer.

Nach diesem Moment der Wahrheit schwor er sich, nie wieder daran zu rühren, und hielt Distanz zu ihr. Doch nach Erics Tod änderte sich vieles, auch weil Philippe seine Nähe suchte, sodass er auch Crystal zwangsläufig häufiger traf.

Seitdem fühlte Raoul sich wie ein Stromkabel, das Funken stob, sobald er in ihre Nähe kam. Seit sie nach Colorado zurückgegangen war, wusste er, dass sie sich wegen dieser Anziehungskraft in seiner Gesellschaft unwohl fühlte.

Was sie für ihn empfand, hielt sie auch seit ihrer Rückkehr verborgen und benutzte die Familie, ja sogar Philippe als Schutzschild gegen ihn. Aber heute hatte ihre Deckung nicht mehr perfekt funktioniert.

Ihre Reaktion konnte vieles bedeuten. Deshalb gab sie ihm Hoffnung.

Raoul setzte sich in einen Sessel, streckte die Beine aus und nippte an seinem Kaffee.

„Ich mache dir einen Vorschlag, Crystal“, sagte er. „Bitte setz dich, damit wir darüber sprechen können.“

„Einen Vorschlag?“ Sie drehte sich um und sah ihn verwundert an. „Betrifft er Philippe?“

„Euch beide.“

Sie setzte sich auf die Couch, umfasste mit beiden Händen ihren Becher, trank aber nicht und wartete ab.

„Im letzten Jahr habe ich immer wieder von Philippe gehört, dass er nach Hause kommen möchte. Nun ist er hier und macht nicht den Eindruck, als wollte er wieder fort. Das ist nicht zu übersehen und nicht zu leugnen.“

Sie trank einen Schluck. „Das stimmt.“

„Er geht hier sogar gern zur Schule. Mein Vater hat durch ihn wieder Lebensmut gefasst und ist auf dem Weg der Genesung. Meine Eltern kommen mir beide verjüngt vor, seit er wieder da ist. Auch Viviges Kinder freuen sich darüber, besonders Albert. Deshalb habe ich nach einer Lösung gesucht und sie gefunden. Um der Freundschaft willen, die uns seit Jahren verbindet, darf ich sie dir unterbreiten?“

Sie sprang auf und stellte den Becher auf den Beistelltisch. „Du kannst dir die Mühe sparen, denn ich habe schon selbst eine Lösung gefunden. Wie ich dir bereits sagte, werde ich Philippe mehrmals im Jahr nach Chamonix bringen. Zu Besuch.“

Er zwang sich, Ruhe zu bewahren. „Das ist eine Lösung für dich, Crystal, nicht für Philippe.“

Sie machte eine verräterische Handbewegung. „Er wird sich daran gewöhnen. Er muss.“

„Dein Sohn glaubt, dass du Chamonix nicht magst und mich auch nicht.“ Er beugte sich vor und ließ sie nicht aus den Augen. „Sag mir, stimmt das?“

Die Farbe wich aus ihrem Gesicht, ihre Hände ballten sich zu Fäusten. „Wie kannst du mir nach einem Tag wie gestern eine solche Frage stellen? Du müsstest die Antwort doch wissen.“ Ihre Stimme zitterte. Die Empörung war nicht gespielt, sondern echt.

„Dann mache ich dir doch einen Vorschlag. Warum arbeitest du nicht für unser Familienunternehmen? Du bist eine Weltklasse-Skiläuferin. Dein Sohn geht in die Schule. Du könntest in der Wintersaison ein paar Stunden täglich in unserer Skischule Unterricht geben.“

„Skischule. Aber ihr habt doch …“

„Noch haben wir keine. Warum baust du nicht eine auf? Allein dein Name würde die Leute in Scharen anziehen. Du könntest den Grundstein für ein weiteres Standbein unseres Familienunternehmens schaffen, die Tradition des Hauses ausbauen. Und trotzdem eine gute Mutter bleiben.“

„Das ist nicht dein Ernst.“

Er stand auf. „Du weißt, dass ich es ernst meine. Du hast eine großartige Karriere abgebrochen, aber du hast noch immer viel zu bieten. Nutz dein Können, steig bei uns ein, unterstütze uns. Du bekommst dein eigenes Büro und kannst kommen und gehen, wann du willst. Du baust dir unter dem Dach des Familienunternehmens deinen eigenen Bereich auf und bist dafür verantwortlich. Das ist ein offizielles Angebot, Crystal. Lass dir Zeit, darüber nachzudenken. Bis Neujahr wolltest du doch ohnehin bleiben. Oder?“

Nach langem Schweigen sagte sie. „Ja, und was ich versprochen habe, halte ich auch.“

„Bitte denke ernsthaft darüber nach. Du könntest dir hier ein Haus kaufen, mehrmals im Jahr mit Philippe deine Eltern und Schwestern in Colorado besuchen oder sie einladen, euch zu besuchen. Philippe wäre wieder dort, wo er sich zugehörig fühlt, und du würdest an deine Karriere anknüpfen.“

„Das ist ein großzügiges Angebot, Raoul“, sagte sie geistesabwesend. „Andere Skisportler würden das sicher als beispiellose Chance ansehen. Hast du schon mit deiner Familie darüber gesprochen?“

„Nein.“ Außer mit Des natürlich. „Erst wenn du dich entschieden hast. Papa wird begeistert sein. Nicht nur aus persönlichen Gründen, sondern auch als Geschäftsmann. Für welchen Beruf auch immer sich Philippe einmal entscheidet, so ein Erbe sichert seine Zukunft ab.“

Offenbar hatte sein Vorschlag sie nachdenklich gestimmt. Nun hoffte er inständig, dass sie ihm die Antwort gab, die er sich von ganzem Herzen wünschte.

„Deinem Sohn habe ich übrigens gesagt, dass sich morgen die ganze Familie trifft, um die Entlassung seines Großvaters zu feiern. Ich werde ihn mit maman vom Krankenhaus abholen.“

„Und ich hole alle Kinder von der Schule ab, damit Vivige euch helfen kann.“

„Bon. Was hältst du davon, wenn wir dieses Weihnachtsfest zu einem besonderen für die ganze Familie machen? Nach dem Kummer der letzten Zeit würde uns das guttun.“

Sie kämpfte mit sich, hob dann den Kopf und lächelte. „Ja, das würde es. Mich wundert immer mehr, wie du die Zeit gefunden hast, nach Colorado zu fliegen. Auf dir lastet ja jetzt allein die Verantwortung für das Geschäft. Und danke, weil du Philippe die Weihnachtszeit so schön machst.“

Und sie? Hatte sie ihm sagen wollen, dass er sie ihr nicht schön machte?

Solche Empfindlichkeiten musste er sich verbieten. Sie hatte jetzt keinen Sinn für irgendetwas, sondern war mit sich beschäftigt. Also bat er sie nicht, noch länger zu bleiben.

„Vor uns liegen fast die ganzen Ferien“, erinnerte er sie. „Zwischen Weihnachten und Neujahr werde ich mir freinehmen und hoffe, es kommt kein Notfall dazwischen.“

„Das hoffe ich auch für dich“, sage sie. „Wir sehen uns morgen bei deinen Eltern.“ Sie griff nach ihrer Winterjacke. „Ich fahre jetzt nach Hause.“

„Bonne nuit, Crystal.“

Seine Abschiedsworte klangen in ihr nach. Sie war froh, dass er sie nicht zum Wagen begleitete. So konnte sie tief durchatmen. In seiner Gegenwart gelang ihr das nicht, egal ob sie sich mit ihm in einem geschlossenen Raum oder im Freien befand.

Wenn sie auf seinen Vorschlag einging, würde sie ihm vielleicht täglich begegnen. Das könnte sie auf Dauer nicht ertragen. Auch ihrem Sohn zuliebe nicht. Je weiter sie von Raoul entfernt lebte, desto erträglicher war es. Jedenfalls kam es ihr jetzt so vor.

Während der kurzen Fahrt zum Haus ihrer Schwiegereltern gestand sie sich ein, wie sehr sein Angebot sie erschütterte. Offenbar lag ihm viel an ihrer Karriere. War das alles, was ihn an ihr interessierte?

Nachdem sie den Motor abgestellt hatte, lehnte Crystal die Stirn gegen das Lenkrad. Sie fühlte sich am Ende ihrer Kräfte. Viel länger würde sie nicht durchhalten. Schließlich riss sie sich zusammen und stieg aus.

Im Haus war es ruhig. Arlette schien schon zu Bett gegangen zu sein. Morgen war für sie ein aufregender Tag. Du bist nach Chamonix gekommen, damit dein Schwiegervater bald wieder gesund wird, sagte sie sich. Vergiss das nicht, Crystal. Unfrieden und Probleme kann er jetzt nicht verkraften.

Wenn Weihnachten vorüber war, würde sie einen Weg finden, Philippe den Abschied zu erleichtern. Vielleicht tröstete es ihn, wenn sie die Flugtickets für den nächsten Besuch zu Ostern möglichst bald buchte, damit sie etwas in der Hand hatte. Etwas, worauf der Junge sich freuen konnte. Aber ohne Raouls Unterstützung würde ihr Plan nicht aufgehen und der Junge sich bis zuletzt wehren, wieder abzufliegen.

Sie ging zu Bett, konnte aber nicht einschlafen und wälzte sich von einer Seite auf die andere. Schließlich stand sie vor Morgengrauen auf. Pünktlich wie versprochen brachte ihr Schwager Philippe zurück, damit er sich umziehen konnte.

„Mommy!“

„Ich bin in der Küche.“

Ein glückliches Kind stürzte herein und umarmte sie. „Es war so schön. Darf ich heute mit Albert noch einmal bei Onkel Raoul schlafen?“

„Wenn es ihm nichts ausmacht, ja. Jetzt lauf, deine Sachen liegen schon auf dem Bett.“

Raouls Haar war noch feucht vom Duschen, sein Kinn frisch rasiert. Unmöglich, sich nicht an seinem Anblick und Duft zu erfreuen. Sie machte sich an der Kaffeemaschine zu schaffen. „Möchtest du eine Tasse?“

„Nein, danke. Ich habe schon mit Philippe gefrühstückt.“ Er trat näher. „Hast du wirklich nichts dagegen, dass er wieder bei mir übernachtet?“

Sie warf ihm einen flüchtigen Blick zu. „Er möchte es doch so gern.“

„Danke, Crystal. Philippe tut allen gut, nicht nur meinem Vater. Letztes Jahr hat mich Weihnachten völlig kalt gelassen. Ich hatte nicht einmal Lust auf einen Tannenbaum.“

Sie vermied seinen Blick. „Das war für uns alle eine schwere Zeit.“

„Aber diesmal freue ich mich richtig darauf. Weil Crystal Broussard wieder da ist.“

Ihre Hände begannen zu zittern.

„Bonjour, tout le monde.“ Arlette betrat die Küche mit Philippe an der Hand.

Raoul begrüßte sie mit einem Kuss. „Um halb zwölf bin ich wieder hier. Dann holen wir papa ab.“

„Hurra“, rief Philippe. „Sagt ihm, dass ich nach der Schule auch herkomme.“

„Werde ich ausrichten.“ Arlette half ihm in seine Daunenjacke. „Viel Spaß in der Schule, mon petit.“

„Ich hole dich nachher ab“, rief Crystal ihrem Sohn hinterher und schaute den beiden durch das Fenster nach. „Kann ich dir helfen, Arlette?“, fragte sie dann. Sie brauchte jetzt Ablenkung und Bewegung. Raouls Worte hatten sie aufgewühlt.

„Vielleicht hast du Lust, mich zum Markt zu begleiten. Ich möchte ein paar Sachen besorgen, die Jules gerne isst.“

„Ja klar. Und wenn wir zurückkommen, backe ich seine und Philippes Lieblingsplätzchen.“

„Eine gute Idee.“ Arlette strich ihr über den Arm. „Gestern hat Vivige mir erzählt, welche Angst sie um ihren Vater ausgestanden hat. Seit ihr zwei wieder hier seid, sind wir fast wieder eine glückliche Familie.“

„Und ihr tut Philippe gut“, sagte Crystal. „Ich kenne meinen Jungen kaum wieder. So zufrieden und mit der Welt im Reinen war er schon lange nicht mehr.“

„Ich wünschte, ihr würdet bleiben.“ Arlette seufzte. „Aber ich weiß, das wäre zu viel verlangt.“

Ja, das war es wirklich. In Raouls Nähe kann ich nicht leben.

Crystal erwartete ihren Schwiegervater vor der Tür und hieß ihn mit einem Blumenstrauß zu Hause willkommen. Arlette bestand darauf, dass ihr Mann sich gleich wieder hinlegte, um Kraft für das Familientreffen zu sammeln. Während Raoul ihm die Treppen hochhalf und ihm oben Gesellschaft leistete, begannen Arlette, Vivige und Crystal mit den Vorbereitungen für das festliche Menü. Dann brach Crystal auf, um die Kinder von der Schule abzuholen.

Nachdem sie gegessen hatten, sah Jules glücklich und noch immer recht munter aus. Er gab Philippe den kleinen Weihnachtsmann zurück. „Danke, den brauche ich jetzt nicht mehr.“

„Er hat dich wieder gesund gemacht, grand-père.“

Crystal lächelt glücklich.

Während der allgemeinen fröhlichen Betriebsamkeit schlüpfte sie mit Vivige in die Küche, um Ordnung zu schaffen. Kaum waren sie fertig, mahnte Bernard zum Aufbruch, damit die Kinder rechtzeitig ins Bett kamen und auch Jules sich ausruhen konnte.

Zuletzt verabschiedete sich Raoul mit den Jungen. Diesmal hatte Crystal eine Tasche mit frischer Kleidung für den nächsten Schultag gepackt.

„Weißt du was, Mommy? Morgen probieren wir in der Schule unsere Engelskostüme an“, sagte er, bevor er sie zum Abschied umarmte.

„Wie aufregend.“ Sie setzte ihm die Mütze auf. „Weiß du eigentlich, wie sehr ich dich vermissen werde? Das ist nun schon die zweite Nacht ohne meinen Schatz.“

Er zog sie zu sich hinunter. „Schlaf doch auch mit bei Onkel Raoul, Mommy“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Ich bleibe lieber bei grand-père und grand-mère.“

„Okay.“

Über seine Schulter hinweg sah sie in zwei dunkelblaue Augen, die sie beobachteten. „Und sei morgen brav in der Schule.“

„Bin ich immer.“

Sie küsste ihn auf die Wange. „Lauf, mein Süßer.“

Nachdem das Haus sich geleert hatte, wünschte sie ihren Schwiegereltern eine gute Nacht und zog sich in ihr Zimmer zurück. Es bereitete ihr Kopfzerbrechen, dass ihr Sohn schon wieder versucht hatte, sie und Raoul zusammenzubringen. Dahinter konnte weder eine Absicht noch ein Plan stecken, dafür war der Junge viel zu jung. Es hieß wohl, er wollte mit ihnen beiden zusammen sein. Er brauchte seine Mutter und seinen Onkel Raoul. Es war zum Verzweifeln.

Um sich zu entspannen, legte Crystal sich in die Badewanne. Nach dem Bad versuchte sie zu lesen. Doch so spannend das Buch auch war, es konnte sie nicht wirklich fesseln. Immer wieder sah sie Raoul vor sich. Wie merkwürdig er sie in letzter Zeit angeschaut hatte. In ihrem Inneren tobte ein Kampf widersprüchlicher Gefühle.

Als das Handy klingelte, dachte sie zuerst, es sei ihre Mutter und freute sich auf die Ablenkung. Doch es war Raoul.

„Tut mir leid, wenn ich dich störe, Crystal. Ich muss dringend weg, eine Rettungsaktion. Die Jungen schlafen. Könntest du kommen, damit sie nicht allein bleiben?“

„Ich mache mich sofort auf den Weg.“ Sie sprang aus dem Bett und suchte ihre Kleidung zusammen. „Was ist passiert?“

„Heute Morgen ist einer unserer Tourenführer mit einer kleinen Gruppe aufgebrochen und bis jetzt nicht wieder zurück. Wir haben keine Nachricht von ihnen, wissen aber, wohin sie aufgebrochen sind. Deshalb mache ich mich gleich mit einem Suchtrupp auf den Weg, aber ich weiß noch nicht, wie lange ich weg bin.“

Wieder stieg die Angst um Raoul in ihr auf. Sie umklammerte das Handy. Wenn ihm nur nichts geschah! „Ich bin in ein paar Minuten da.“

Auf der kurzen Fahrt versuchte sie, sich damit zu beruhigen, dass er seit Jahren bei solchen Rettungsaktionen dabei war. Er galt als der beste und erfahrenste Bergsteiger der französischen Alpen. Aber unverwundbar machte ihn das nicht. Auch Eric hatte sein Können nicht vor dem tödlichen Sturz bewahrt.

Als sie ankam, wartete Raoul bereits vor der Tür auf sie, in voller Ausrüstung und mit all der Gerätschaft, die er für einen nächtlichen Aufstieg in die Schneeberge brauchte. Wieder verkrampfte sich ihr Herz vor Angst.

„Danke, dass du so schnell hergekommen bist“, sagte er leise. „Im Gästezimmer ist das Bett für dich bereit.“

Sie nickte. „Bitte sei vorsichtig.“

„Das bin ich doch immer, ma belle.“

„Bitte, Raoul, ich meine es ernst.“

„Heißt das, du würdest mich vermissen?“

Sie schluckte. „Du weißt doch genau, wie wir uns fühlen würden, wenn dir … wenn du in Schwierigkeiten gerietest. Es ist schließlich nicht ungefährlich.“

„Ich habe dich nicht danach gefragt, wie sich alle fühlen. Mich interessiert, was du fühlst.“

Trotz der Kälte wurden ihre Wangen heiß. „Natürlich würde ich dich vermissen.“

„Das wollte ich hören. Denk über mein Angebot nach.“

Das hatte sie bereits. Es kam weniger denn je für sie infrage.

„Ich will nicht mitsingen, wenn Onkel Raoul es nicht hört.“

Die Weihnachtsaufführung der Klasse sollte in einer Viertelstunde beginnen, und Philippe weigerte sich, aus dem Auto auszusteigen. Crystal wusste nicht, wie sie ihn zum Mitmachen bewegen sollte, und ihr Sohn ahnte nicht, wie alarmiert sie wegen Raouls Abwesenheit war.

Das, vor dem sie sich so sehr gefürchtet hatte, war eingetreten. Seit Donnerstagnacht hatte niemand mehr etwas von Raoul gehört. Jetzt war es Samstagnachmittag. Die Familie schien das noch nicht zu beunruhigen, offenbar kam so etwas gelegentlich vor – unter Bergsteigern war man an den Umgang mit Notfällen gewöhnt. Doch ihr Sohn verstand es nicht, und Crystal fühlte sich krank vor Angst, Raoul könnte etwas zugestoßen sein.

Es war schon schwierig gewesen, Philippe zu überreden, sich ins Auto zu setzen. Er wollte zu Hause auf seinen Onkel warten. Und nun sträubte er sich, vor der Schule auszusteigen.

„Liebling. Du kannst doch Albert und deine Klassenkameraden jetzt nicht im Stich lassen. Auch deine Lehrerin wäre sehr enttäuscht.“

Er senkte den Kopf und schwieg.

„Onkel Bernard möchte euch filmen, wenn ihr singt, damit Onkel Raoul sich später den Film ansehen kann.“

„Aber wenn er auch gestorben ist wie Daddy?“ Er sah sie mit scharfem Blick an.

Niemand verstand seine Angst besser als sie. Und unbegründet war sie wirklich nicht. Suzanne und Eric, beide waren in den Bergen verunglückt.

„Das ist nicht passiert“, sagte sie fest. Nein, so grausam durfte das Schicksal nicht sein. „Es ist sein Beruf, anderen zu helfen. Kopf hoch, Philippe. Er kommt, sobald er kann. Heute ist doch ein besonderer Tag. Ich habe mich so darauf gefreut. Und nach der Aufführung kannst du den Rest des Tages mit Albert spielen.“

Der Parkplatz hatte sich gefüllt. „Nun komm schon, Schatz! Erkennst du das Auto von grand-mere und das von Tante Vivige? Die ganze Familie ist schon da. Wir müssen uns beeilen, damit du rechtzeitig umgezogen bist.“

„Aber ich kann Onkel Raouls Auto nicht sehen.“

„Wenn wir jetzt hineingehen und du dich in einen Engel verwandelt hast, rufe ich Onkel Raoul an. Vielleicht nimmt er ja ab.“

Offenbar waren das endlich die richtigen Worte gewesen, denn ihr Sohn stieg aus.

Doch er ging so langsam, dass Crystal schon befürchtete, sie kämen zu spät.

Im Klassenzimmer herrschte Aufregung. Man merkte den Kindern das Lampenfieber an. Angestrengte Mütter und Väter halfen ihren Kindern beim Umziehen. Überall lagen Jacken, Mützen und Schals herum. Doch jedes Kind wusste, wo es sein Kostüm fand, nämlich über dem Stuhl, auf dem es im Unterricht saß. Die Lehrerin hatte alles bereitgelegt. Die weißgoldenen Kittel und die goldenen Lichtkronen. Niedlich sahen die Kinder damit aus. Aber ihr Sohn wollte auch als Engel verkleidet nicht strahlen.

„Hast du ihn angerufen?“

„Ja, aber er ist nicht rangegangen. Wir müssen abwarten.“

Vivige warf Crystal einen verständnisvollen Blick zu und legte Philippe die Hand auf die Schulter. „Albert ist froh, dass du mitsingst, Philippe. Er ist schrecklich aufgeregt.“

„Attention!“ Die Lehrerin bat die Eltern, den Klassenraum zu verlassen und in der Aula Platz zu nehmen.

„Ich möchte nicht singen.“ Philippes Unterlippe zitterte, er begann zu weinen.

Crystal wollte ihn nicht zwingen. Er steckte voller Angst um Raoul. Sie ging in die Hocke und wischte ihm die Tränen fort. „Na gut, Liebling. Du musst nicht, wenn du nicht magst. Willst du lieber mit mir in die Aula kommen und den anderen zuhören?“

„Ja“, schluchzte er.

„Gut, dann kannst du wenigstens sehen, wie Fleur und Lise mit ihren Klassen auftreten.“

Die Lehrerin hatte das Drama beobachtet und nickte Crystal zu. Mit Philippe an der Hand folgte sie Vivige nach draußen. Vor der Klassenzimmertür wartete Raoul.

Philippe stieß einen Schrei aus und warf sich in die Arme seines Onkels. „Du bist zurück, du bist zurück“, rief er. Es war mehr als eine Szene der Wiedersehensfreude zwischen Onkel und Neffe, was sich da abspielte. Philippe hatte die größten Ängste ausgestanden, seit Raoul zu der Rettungsaktion aufgebrochen war. Der Junge war noch immer traumatisiert vom Tod seines Vaters.

„Der Kleine ist ja ganz verrückt nach seinem Vater“, sagte eine Mutter im Vorbeigehen und lächelte Crystal an. „Ein schönes Gespann, die beiden. Sie können sehr glücklich sein.“

Crystal wusste nicht, ob sie über diese Bemerkung lachen oder weinen sollte. Aber in gewisser Weise hatte die Frau recht. Wenn jemand seit dessen Geburt immer für ihren Sohn da gewesen war, dann war es Raoul und nicht Eric. Im Lauf der Zeit war er die wichtigere Bezugsperson geworden.

„So, Philippe, nun ab zu den anderen. Sie stellen sich schon auf.“ Raoul setzte ihn wieder ab.

„Mach ich.“ Philippe hatte sich in einen kleinen Engel verwandelt.

„Wir schauen euch zu.“

Crystal winkte ihrem Sohn zu und eilte Vivige in die Aula nach. Sie setzte sich zwischen Jules und ihre Schwägerin, Raoul nahm neben seiner Mutter Platz. Bernard hielt die Kamera einsatzbereit.

Während der Aufführung spielte um den Mund ihres Schwiegervaters ein glückliches Lächeln. Erst sangen seine beiden Enkelsöhne mit ihrer Klasse, später seine Enkelinnen. Als dann zum Schluss der einstündigen Aufführung alle Schulkinder „Stille Nacht“ anstimmten, war es um Crystal geschehen. Sie musste weinen.

In dieser Verfassung konnte sie unmöglich hier sitzen bleiben. Flüsternd bat sie Vivige, sich um Philippe zu kümmern, und verschwand schon aus der Aula, als die Kinder die letzte Strophe anstimmten.

Während der Autofahrt flossen die Tränen in Strömen. Auch zu Hause im Badezimmer wollten sie noch immer nicht versiegen. Das Unglück ihres Sohnes, die Erleichterung, weil Raoul unversehrt zurückgekehrt war, der rührende Auftritt der Kinder, all das war zu viel für sie gewesen. Nachdem sie ihr Gesicht mit kaltem Wasser gekühlt und sich wieder zurechtgemacht hatte, fühlte sie sich endlich in der Lage, ihr Kind in die Arme zu schließen, ohne sich etwas anmerken zu lassen.

Da klopfte es. Philippe wäre ohne Anmeldung hereingeplatzt.

Es war Raoul. Ungebeten und mit geradezu grimmiger Miene trat er ein.

„Weshalb bist du weggelaufen, als wäre der Teufel hinter dir her?“ Er schloss die Tür hinter sich.

Sie machte Ausflüchte, doch er ließ sich nicht mit Ausreden abspeisen. „Crystal. Sag mir die Wahrheit.“.

„Philippe hatte Angst, dass dir etwas Schlimmes zugestoßen ist“, sagte sie schließlich.

Er wurde blass um den Mund. „Und du, was war mit dir? Sei ehrlich!“

Sie kreuzte die Arme vor der Brust. „Ich habe versucht, keine Angst zu haben, weil der Gedanke nicht zu ertragen ist.“

„Welcher Gedanke?“

„Dass du nicht mehr da sein könntest.“ Sie wandte die Augen ab. „Noch eine Tragödie verkraftet die Familie nicht.“

„Und du? Könntest du ohne mich leben?“

„Raoul …“ Im nächsten Moment war er bei ihr, zog sie an sich und beugte sich über ihren Mund. Sie begann zu zittern. Als er sie küsste, ungestüm, fordernd und voll männlicher Leidenschaft, schmolz sie in seinen Armen dahin.

So lange hatte sie ihr Verlangen vor ihm verheimlicht. Nun konnte sie es nicht länger verbergen. Sie stöhnte auf und spornte ihn so dazu an, den Kuss zu vertiefen. Was dann geschah, hatte sie noch nie erlebt.

Es war, als ob ihr Körper zu neuem Leben erwachte, ihre Sinne übernahmen die Herrschaft, und sie genoss die Begierde, die Raoul in ihr entfachte.

Ihn zu schmecken, ihn zu riechen, seinen Körper zu spüren, ihn lieben zu dürfen nach der langen Zeit der verbotenen Sehnsucht erfüllte sie mit tiefer Befriedigung und Heißhunger auf … Ja, worauf eigentlich, Crystal?

Er löste sich von ihr, um Atem zu schöpfen.

Sie taumelte von ihm zurück, zitternd, überwältigt von ihren Gefühlen. „Raoul. Das hättest du nicht tun dürfen.“

Seine Augen glitzerten gefährlich. „Mach mir ruhig Vorwürfe, aber gib zu, dass du es genossen hast.“

Ihre Lippen brannten, ihre Wangen brannten, ihr ganzer Körper brannte. „Ja, das habe ich“, sagte sie. „Seit Erics Tod hat mich kein Mann mehr geküsst. Ich hatte vergessen, wie schön es sein kann.“

„So, wie du vergessen hattest, wie sehr du das Skifahren liebst? Du solltest dir endlich erlauben, wieder zu leben, Crystal Broussard.“

„Ja, das sollte ich wahrscheinlich.“ Aber ihren Seelenfrieden durfte sie nicht aufs Spiel setzen. „Und deshalb kann ich dir gleich mitteilen, wie ich mich entschieden habe. Dein Angebot ehrt mich …“

Raoul brach der kalte Schweiß aus. Jetzt würde sie ihm sagen, worauf er so lange gewartet hatte. Dafür setzte sie sich auf die Kante der Badewanne und verschränkte die Arme vor der Brust, wahrscheinlich, weil sie sich unsicher fühlte. „Es wird nicht lange dauern.“ In ihrer atemlosen Stimme schwang Angst mit.

„Fang an.“ Er trat näher.

„Dein großzügiges Angebot hat mich überwältigt. Aber ich habe es dann doch von allen Seiten bedacht.“

Die Brust wurde ihm eng. Wenn sie jetzt anders reagierte als von ihm erhofft, dann hieß das am Ende womöglich doch, dass sie seine Gefühle nicht erwiderte.

„Bitte halte mich nicht für undankbar, wenn ich es ablehnen muss. Ich habe mich fest entschieden, mit Philippe in Breckenridge zu leben …“

Das Blut rauschte in seinen Ohren.

„Wenn wir zurückkehren, werde ich dort eine Skischule gründen, für mich und Philippe ein Haus kaufen und dafür sorgen, dass er nicht so viel allein spielt. Sport könnte ihm helfen, am besten ein Mannschaftssport, weil er ja ein Einzelkind ist. Vielleicht möchte er auch ein Instrument lernen. Er scheint musikalisch zu sein. Ich werde vielleicht ein Klavier anschaffen. Vielleicht findet er Gefallen daran. Ich möchte meinem Kind Möglichkeiten bieten, sich zu entfalten …“

Und wenn sie noch Stunden so weitersprach, er glaubte ihr kein Wort.

„Du hast mir Zeit gegeben, über das Angebot nachzudenken. Nun, die Wahrheit ist, ich hätte gleich ablehnen können, aber ich wollte nicht, dass du mich auch noch für unhöflich und für undankbar hältst.“

Er verlagerte das Gewicht auf das andere Bein und versuchte, Haltung zu bewahren. „Du bist weder unhöflich noch undankbar, wenn du die Skischule nicht hier aufmachen willst. Ich werde dich nicht mehr daraufhin ansprechen. Ich habe dir und Philippe nur auf meine Weise und mit meinen Möglichkeiten helfen wollen.“

Sie sah ihn unglücklich an. „Du warst immer für uns da, Raoul. Ich weiß nicht, was ich … wir ohne dich gemacht hätten.“

Was Worte alles ausdrücken und gleichzeitig verstecken konnten! „Ich bin immer für dich … für euch da. Darauf kannst du bauen“, versprach er.

Sie strich sich das Haar zurück und merkte es nicht einmal. Doch ihm entging diese Geste nicht. Früher hatte seine Schwägerin ihre Nervosität in seiner Nähe besser zu beherrschen gewusst. Seit er nach Colorado geflogen war, beobachtete er dieses neue Phänomen.

„Ich werde dir nie vergessen, dass du mir dieses Angebot gemacht hast. Und ich bin dankbar für all das, was du für meinen Sohn tust. Er hat mit seinem Onkel großes Glück.“

„Du weißt, dass er mir sehr am Herzen liegt. Übrigens bin ich hochgekommen, um dir zu sagen, dass ich eine Schlittenfahrt organisiert habe. Jeder, der mitkommen möchte, ist herzlich dazu eingeladen. Sie ist als kleine Belohnung für die Kinder gedacht, weil sie so schön gesungen haben. Ich glaube, Philippe würde sich freuen, wenn du mit von der Partie wärst. Und vergiss nicht, dich warm anzuziehen.“

Auf dem Weg nach unten schickte er eine Nachricht an Des. „Alles gut gegangen. Angebot rundum abgelehnt. Bin ich froh!“

6. KAPITEL

Crystal blieb wie erstarrt zurück. Doch in ihrem Inneren herrschte wildes Durcheinander. Mit seinem Kuss hatte Raoul alle Regeln gebrochen und eine Grenze überschritten. Was hatte Eric über seinen älteren Bruder gesagt? Er lebe nach seinen eigenen Maßstäben. Leider stimmte auch, was Raoul ihr auf den Kopf zugesagt hatte: Sie hatte den Kuss genossen.

Aber gab ihm das das Recht, ihr nicht zuzuhören und sie nicht ernst zu nehmen? Er war jedenfalls nicht bei der Sache gewesen, als sie sein Angebot ablehnte und ihm von ihren Plänen erzählte. Fand er, sie bezog Philippes Bedürfnisse darin zu wenig mit ein?

Warum hatte er dann keine Einwände erhoben? Es gab doch gute Gründe, ihr zu widersprechen. Die fehlende Gegenwehr hatte sie vollkommen aus dem Gleichgewicht gebracht.

Offenbar ahnte er etwas von ihren wachsenden Gefühlen für ihn. Sonst hätte er nicht gewagt, sie zu küssen und damit ihren Widerstand zu schwächen. Was führte er im Schilde?

Während sie noch mit sich rang, wie sie sich die restliche Zeit der Ferien verhalten sollte, platzte Philippe herein.

„Mommy? Bist du krank?“

Sie nahm ihn in die Arme. „Aber nein, ich habe nur ein bisschen Bauchschmerzen gehabt. Du hast mir gut gefallen als Engel und so schön gesungen.“

„Das hat Onkel Raoul auch gesagt. Komm, beeil dich. Wir machen gleich eine Schlittenfahrt.“

„Ich weiß. Dafür müssen wir uns warm anziehen.“

Während sie die Sachen zusammensuchte, nahm sie sich vor, schon Philippe zuliebe gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Sie hatte einmal die Kraft gehabt, Chamonix zu verlassen, und würde sie wieder aufbringen. Für Philippe war es besser, wenn er seinen Onkel allmählich vergaß. Den Vater konnte er ihm doch nicht ersetzen.

Und ihr gegenüber hatte Raoul sich geradezu wie ein Feind verhalten, indem er den Vorhang beiseitezog und ihre verbotene Leidenschaft bloßstellte. Nun hatte sie keine andere Wahl mehr. Sie musste den Konflikt für immer beenden. Am besten, indem sie es ihm mit gleichen Mitteln heimzahlte.

Als sie das Wohnzimmer betrat, lächelte sie, so gut es ging.

„Fühlst du dich wieder gut?“, fragte Arlette.

„Viel besser. Danke.“

Raouls Blicken wich sie aus. Sie wusste ohnehin, dass er ihr nicht glaubte.

Alle verabschiedeten sich von Jules und Arlette, die zu Hause blieben. Dann brachen sie mit zwei Wagen auf. Crystal setzte sich wie selbstverständlich neben Raoul auf den Beifahrersitz. Albert und Philippe kletterten nach hinten.

„Wohin fahren wir, Onkel Raoul?“, fragte Albert.

„Zu dem Bauernhof, wo wir immer unsere Christbäume schlagen.“

„Hast du die Glöckchen mitgenommen?“, wollte Philippe wissen.

„Ja, sie liegen im Kofferraum.“

Die Jungen drehten sich um und winkten den Mädchen zu, die mit Bernard und Vivige hinter ihnen fuhren. Es dauerte nicht lange, bis sie den auf einem bewaldeten Hang gelegenen Hof erreichten. Ein großer und ein kleinerer Schlitten standen bereit. Davor waren jeweils zwei Pferde gespannt. Die Kutscher, zwei alte Savoyer, winkten ihnen zur Begrüßung zu.

Die alpine Winterlandschaft unter dem blauen Himmel kam Crystal mit einem Mal ganz unwirklich vor, eher wie das Motiv einer altmodischen Weihnachtspostkarte.

„Dürfen Albert und ich in dem kleinen Schlitten fahren?“

„Ein anderes Mal vielleicht, Philippe. Ich möchte mit deiner Mutter etwas besprechen. Deshalb fahrt ihr mit den anderen im großen Schlitten.“

Crystal begann zu frösteln. Doch dann erinnerte sie sich an ihren Vorsatz und erhob keine Einwände. Auch Philippe akzeptierte widerstandslos Raouls Anordnung. Das allerdings war sonderbar.

Die Männer befestigten die Glöckchen am Pferdegeschirr, die Kinder stiegen in den großen Schlitten, Vivige legte ihnen Decken über die Knie, und nachdem auch sie und Bernard eingestiegen waren, setzten sich die Pferde in Bewegung.

Philippe drehte sich um und winkte ihr zu. „Bis nachher, Mommy.“

Sie winkte ihm nach, bis der Schlitten im Wald verschwunden war, nur um sich noch nicht gleich zu Raoul in den kleineren Schlitten setzen zu müssen. Nachdem sie eingestiegen war, breitete er eine Decke über ihren Beinen aus. Sie dankte ihm mit einem Lächeln. Er erwiderte es und sah dabei so umwerfend gut aus, dass es ihr einen Stich ins Herz versetzte.

Der Kutscher knallte mit der Peitsche in die Luft, und die Pferde setzten sich in Bewegung. Bei jedem ihrer Schritte klingelte es. Der Schlitten glitt durch den knirschenden Schnee, hin und wieder drangen aus der Ferne die Stimmen der Kinder zu ihnen. Eine tiefe Zufriedenheit ergriff Crystal. Sie schloss die Augen, lauschte und träumte davon, wie es wäre, wenn Raoul ihre Gefühle erwiderte.

Er hatte sie geküsst, und damit ihrer unterdrückten Leidenschaft Nahrung gegeben. Was sie für ihn empfand, konnte sie vielleicht vor noch anderen, aber nicht mehr vor sich selbst verbergen. Aber was hatte Raoul dabei empfunden? Sie war zu sehr mit sich selbst beschäftigt gewesen, dass sie es nicht sagen konnte.

Bestimmt war er davon nicht so tief erschüttert worden wie sie. Wahrscheinlich hatte er sie aus einer Laune heraus geküsst. Vielleicht aus Neugier. Oder um sie aus ihrem Dornröschenschlaf zu wecken, damit sie sich den Möglichkeiten des Lebens öffnete. Sie wusste, dass er kein Frauenverächter war. Vor und nach Suzanne hatte er kurze Affären gehabt.

Jedenfalls hatte er keinerlei Regung gezeigt, als sie sein Angebot ausgeschlagen hatte. Es war ja nur als freundschaftliche Starthilfe gedacht. Eigene Wünsche und Hoffnungen hatte er damit gewiss nicht verbunden.

Und das war gut so. Denn aus ihnen durfte kein Paar werden. Schon allein, weil das zu nie endenden Spekulationen führen würde, wer Philippes leiblicher Vater sei, Eric oder Raoul.

Nein, ihre Träume musste sie begraben und nach Colorado zurückkehren. Aber wie sollte sie bis dahin mit ihren Gefühlen umgehen?

„Du bist so nachdenklich. Hast du vergessen, dass ich noch da bin?“

Nein, das hatte sie ganz und gar nicht. Sie öffnete die Augen. Der Himmel hatte sich verdunkelt. In den letzten Tagen vor Weihnachten begann es schon nachmittags zu dämmern, und die Schatten der Berge legten sich auf das Tal.

„Ich habe nur die Ruhe genossen. Es ist himmlisch hier, so fern ab von allem Treiben. Ich liebe die Berge.“

„Das hört sich glücklich an. Die alte Crystal scheint sich wieder zu zeigen.“

„Die alte Crystal?“ Was meinte er damit?

„Oui, ma belle. Als wir dich kennenlernten, warst du eine glückliche unbeschwerte junge Frau, die alle mit ihrer Heiterkeit ansteckte. Dann hast du dich allmählich verändert und wurdest eine verantwortungsbewusste wunderbare Mutter. Philippe darf sich glücklich schätzen, dein Sohn zu sein.“

Ach, deshalb wollte er mit ihr allein fahren? Um ihr Komplimente zu machen, dass sie eine gute Mutter war? „Danke“, sagte sie und wusste nicht, ob sie enttäuscht oder erleichtert war.

„Von dir hat er die Fröhlichkeit geerbt. Er steckt mich an mit seiner unbekümmerten Art. Wenn er nicht da ist, vermisse ich ihn.“

Die Art, wie er über ihren Sohn sprach, rührte sie. Doch sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte und fühlte sich deshalb unwohl.

„Du hast neulich bei ‚Chez Pierre‘ offen mit mir gesprochen. Nun will ich auch ehrlich sein und dir sagen, was ich schon längst der ganzen Familie hätte erzählen sollen.“

Was konnte das sein? Wollte sie das wirklich wissen? Sie warf ihm einen unsicheren Blick zu und bemerkte, dass es um seinen Mund nervös zuckte. „Was denn?“

„Die Autopsie nach Suzannes Unfall ergab, dass sie schwanger war. Wir haben das beide nicht gewusst.“

Entsetzt schlug Crystal die Hand vor den Mund.

„Lange habe ich wegen der sinnlosen Tragödie gegrollt, aber am meisten haderte ich mit mir selbst. Weil ich nicht da war, als Suzanne mich brauchte. Ich habe sie nicht beschützen und nicht retten können. Ich, der erfahrene Bergsteiger!“

„Raoul …“, rief sie gequält und griff nach seiner Hand. Suzanne war schwanger gewesen … Crystal kannte sich aus mit Schuldgefühlen und fühlte mit ihm. „Kein Wunder, dass du dich so lange zurückgezogen hast und niemand sagen konnte, wie es dir geht.“

„Ich fürchte, ich habe noch Schlimmeres getan.“ Seine Augen blitzten. „Ich nahm Eric übel, wie er dich behandelte. Er hatte Frau und Kind und schien beides nicht zu würdigen. Jedenfalls nicht genug.“

Davon hatte Crystal all die Jahre nichts geahnt.

„Als er starb, machte ich mir Vorwürfe deshalb. Ich habe meinen Bruder angeklagt, ohne dass ich ein Recht dazu hatte.“

„Oh, wie ich dich verstehe.“

„Noch ärger“, stieß er hervor. „Es gab Zeiten, in denen ich auch mit dir heimlich gehadert habe.“

Sie schluckte. „Aber warum denn das?“

„Weil du einen Sohn hast, während ich alles verloren habe. Verstehst du nun, warum Philippe mir doppelt wertvoll ist?“

Sie nickte. Oh ja.

Und es erklärte auch, weshalb er so vorwurfsvoll klang, als er nach Breckenridge gekommen war. Auch, weshalb er bei seinen monatlichen Telefongesprächen mit ihr immer kurz angebunden gewesen war, aber lange mit Philippe gesprochen hatte. Sein verletzendes Verhalten und die Angst, wieder vor den Kopf gestoßen zu werden, hatten sie davon abgehalten, ihn anzurufen, wenn Philippe mit ihm sprechen wollte. Der eigentlich Leidtragende war ihr Sohn gewesen.

Philippe hatte seinen Vater verloren, Raoul nicht nur um seine Frau, sondern auch sein ungeborenes Kind getrauert. Vielleicht hatte ihr Sohn das gespürt. Jedenfalls hatten die beiden beieinander Trost gefunden und eine enge Bindung entwickelt.

Viele ihrer Fragen waren durch Raouls Geständnis geklärt.

„Es tut mir leid, dass ich so hart zu dir gewesen bin, Crystal.“ Er drückte ihre Hand.

„Ich beginne, besser zu verstehen“, sagte sie.

Er schaute ihr in die Augen. „Das weiß ich, und dafür bin ich dir dankbar.“

Dann beugte er sich über sie und drückte ihr einen Kuss auf die Lippen. Einen harmlosen und flüchtigen Kuss der Dankbarkeit. Sie empfand ihn auch als Bitte um Entschuldigung und verzieh ihm den ersten Kuss, der sie voller Schmerz zurückgelassen hatte.

Ja, nun verstand sie alles.

Den Rest der Fahrt saßen sie schweigend nebeneinander, jeder in seine Gedanken versunken. Wenn sich ihre Blicke begegneten, lächelten sie. Crystal verspürte so etwas wie Frieden.

Als die Rundfahrt zu Ende ging, stand Viviges Wagen nicht mehr da.

„Warum haben sie nicht auf uns gewartet?“

Raoul lachte. „Weil die Party schon begonnen hat.“

„Davon weiß ich nichts.“

„Das ist Viviges und Bernards Überraschung für die Kinder: eine Pyjama-Party. Komm, sie warten zu Hause auf uns.“

Kurz darauf erreichten sie das geräumige Chalet von Vivige und Bernard, tranken mit ihnen und den Kindern heiße Schokolade und aßen Viviges berühmten Weihnachtskuchen.

Philippe platzte fast vor Glück. „Ich würde gerne jeden Tag eine Schlittenfahrt machen. Du auch, Mommy?“

Sie küsste seine Wange und wich Raouls Blick aus, der sie überallhin zu verfolgen schien. „So etwas Schönes ist für jeden Tag viel zu schade.“

„Los, Philippe, komm mit“, rief Albert. „Wir wollen Tischtennis spielen. Männer gegen Frauen, hat Papa gesagt.“

Das Spielzimmer unter dem Dach war ein Paradies für Kinder. Bernhard hatte alles schon vorbereitet. „Albert? Du spielst gegen Lise. Philippe spielt gegen Fleur. Und ich werde eure Mutter besiegen.“ Alle lachten. „Raoul spielt gegen Crystal, und dann wechseln wir die Partner. Möge der beste Mann gewinnen!“

„Papa! Du bist unfair“, riefen die Mädchen.

Nach einer Stunde harten Kampfes hatten die Männer gewonnen.

„Das ist gemein“, beschwerte sich Fleur.

Crystal nahm sie in den Arm. „Gönn ihnen diesen Sieg. Wir werden sie bei einem anderen Spiel schlagen. Wie wär’s mit Gummitwist?“

Fleurs Miene hellte sich auf. Sie holte ein gelbes Hüpfgummi hervor, erklärte die Regeln. Wieder traten sie in zwei Mannschaften gegeneinander an, Jungen gegen Mädchen. Die Mädchen bogen sich vor Lachen, wenn ihr Vater und Raoul tollpatschig herumhüpften, auf das Gummi traten und dabei hinfielen. Zum Schluss triumphierten sie. Die Mädchen hatten gewonnen.

Crystal lachte noch immer, als Raoul sich vom Fußboden erhob. Seine Augen strahlten. Auch ihm hatte das Spielen Spaß gemacht. In den letzten Tagen hatten sie viel miteinander erlebt. Das hinterließ Spuren. Sie empfand wieder die gleiche Freundschaft für ihn wie früher, als Suzanne noch lebte. Und doch war es irgendwie ganz anders.

Sie schnappte sich ihren Sohn und umarmte ihn. „Gib mir einen Abschiedskuss, Schatz. Ich fahre jetzt zu deinen Großeltern. Wir sehen uns morgen nach dem Frühstück.“

„Gute Nacht, Mommy.“ Er schlang die Arme um sie und drückte sie ganz fest. Philippe war glücklich, und sein Glück sprang auch auf sie über.

Sie umarmte auch alle anderen Kinder und bedankte sich bei Vivige und Bernard für die schönen Stunden. „Morgen hole ich die Kinder am Vormittag ab und nehme sie mit zum Skifahren.“

Philippe zupfte sie am Ärmel. „Stimmt das?“, fragte er leise.

Sie beugte sich zu ihm hinunter. „Ja.“

„Ich dachte, du magst nicht mehr Ski fahren, Mommy.“

„Doch, ich fahre sehr gern Ski.“

„Ich auch.“

„Das freut mich.“ Sie strich ihm über die Wange. „Aber es wundert mich auch. Als Grandpa mit dir fahren wollte, wolltest du nicht.“

Ihr Sohn sah sie mit großen blauen Augen an. „Ich wollte mit dir Ski fahren, Mommy.“

„Ach, mein Liebling.“ Sie zog ihn an sich. So viele Missverständnisse hatten ihm und ihr das Herz schwer gemacht.

Über die Schulter des Jungen hinweg sah sie, wie Raoul sie beobachtete. Glitzerten seine Augen, oder spiegelte sich nur das Licht darin?

Mit ihm zusammen brach sie auf, weil er sie nach Hause fahren wollte. Unterwegs erfreute sie sich an den geschmückten Straßen und der erwartungsvollen Atmosphäre des Ortes. Weihnachten stand vor der Tür.

Dies war ein erlebnisreicher Tag gewesen. Ihr kam es vor, als habe sie alle nur möglichen Gefühle durchlebt, Angst und Traurigkeit, Erleichterung, Aufregung und unendliche Freude. Alle Erlebnisse waren mit Raoul verbunden, und sie war froh über die vielen Stunden, die sie mit ihm verbracht hatte.

Jules und Arlette waren noch nicht zu Bett gegangen. Während Raoul die Glöckchen wieder im Keller verstaute, erzählte sie ihnen von der Schlittenfahrt und dem ausgelassenen Nachmittag bei Vivige und Bernard.

Ihr Schwiegervater schaute sie liebevoll an. „Du strahlst wieder, Crystal. Das sehe ich gern.“

„Es war ein herrlicher Tag, Jules. Du siehst auch richtig erholt aus. Fühlst du dich besser?“

„Mais oui, ma fille.“

Arlette lächelte zufrieden. „Mit jedem Tag geht es bergauf. Es tut ihm gut, die ganze Familie um sich zu haben. Wir haben darüber gesprochen, nach Weihnachten ein Familienfoto machen zu lassen, auf dem wir alle mit drauf sind. Jeder bekommt einen Abzug. Was hältst du davon?“

„Das ist eine gute Idee und für Philippe und mich eine schöne Erinnerung.“

„Ihr sprecht von Erinnerungen?“ Raoul hatte den Raum betreten und schaute sie durchdringend an. „Noch ist Crystal hier, und alles ist Gegenwart“, sagte er in leichtem Ton. Doch sie wusste, wie ernst es ihm war. Es fiel ihm schwer, an den Abschied von Philippe zu denken.

Sein Vater klopfte auf einen Stuhl. „Komm, setz dich zu uns, mon fils. Das heißt, wenn du dich nicht danebensetzt. Crystal hat uns erzählt, wie ungeschickt du dich angestellt hast.“

Raoul musste lachen. „Sie hat mich verpetzt? Das ist nicht nett von ihr. Ich bin eine Niete im Gummitwist.“

„Wir werden deine Schusseligkeit für uns behalten. Das könnte geschäftsschädigend sein“, scherzte Jules.

„Danke, Papa!“ Raoul setzte sich.

Sein Vater wurde ernst. „Hat es Verletzte gegeben bei der Gruppe, die in Not geraten ist?“

„Zwei von ihnen waren stark unterkühlt. Doch es geht ihnen wieder ganz gut.“

„Was ist denn passiert?“

„Einer von ihnen hat den Karabiner nicht tief genug ins Eis geschlagen.“

Jules nickte. „Leute aus dem Flachland schätzen ihre Fähigkeiten oft nicht richtig ein.“

„Darüber habe ich mit dem Gruppenführer auch gesprochen.“

„Na, jedenfalls sind wir froh, dass du heil wieder da bist. Ich glaube, heute Nacht werde ich wie ein Murmeltier schlafen.“

Jules und Arlette standen auf, um sich zu Bett zu begeben. Auch Raoul und Crystal erhoben sich.

„Ich schließe das Haus ab, maman.“

„Das ist lieb von dir.“

Und dann waren Raoul und Crystal allein im Raum.

„Vielen Dank für die Schlittenfahrt. Es war ein unvergesslicher Tag für Philippe. Und für mich auch.“

„Bitte bedank dich nicht ständig. Das klingt für mich so nach Abschied. Du bleibst doch noch eine Weile.“

„Ja, aber wie du weißt, dauert nichts ewig.“

Über sein Gesicht huschte ein Schatten. „Ein Horror, wenn es so wäre“, murmelte er und fuhr sich durchs Haar. „Ich besorge morgen die Skiausrüstungen für dich und Philippe. Danach fahren wir mit zwei Autos zu Vivige und holen die Mädchen und Albert ab.“

Ihr Herz klopfte vor Freude. Sie hatte insgeheim gehofft, dass er mitkommen würde. „Die Kinder werden begeistert sein.“ Und sie hätte einen Vorwand, sich an seiner Gegenwart zu erfreuen. Wie schnell die Zeit verrann, wenn er bei ihr war. Und wie sie kroch, wenn sie ihn vermisste. Aber daran durfte sie nicht denken.

„Noch eine Frage, Crystal. Ich weiß, was Lise und Fleur sich zu Weihnachten wünschen, aber für Albert habe ich noch keine Idee. Hast du eine?“

„Er baut sehr gerne. Du könntest ihm einen Satz neuer Legosteine schenken.“

„Danke. Das hilft mir weiter. Ich habe in der Stadt ein Piratenschiff gesehen. Wäre das etwas für ihn?“

„Bestimmt. Die beiden Jungen werden Spaß daran haben, es zusammenzusetzen.“

Er nickte. „Wir sehen uns morgen.“

„Gute Nacht, Raoul.“

7. KAPITEL

Nach dem Skifahren hatten die Kinder Lust, ins Kino zu gehen.

„Was meinst du, Crystal?“, fragte Raoul.

„Eine gute Idee. Der Weihnachtsfilm soll schön sein.“

Alle Kinder jubelten.

„Damit tun wir auch meiner Schwester und meiner Mutter einen großen Gefallen. Morgen ist Heiligabend. Sie haben sicher noch allerhand vorzubereiten“, sagte er leise zu Crystal, dankbar für zwei weitere gemeinsame Stunden mit ihr.

Nachdem sie die Ausrüstungen verstaut hatten, setzten sich die Jungen zu ihm in den Wagen, die Mädchen zu Crystal. Im Zentrum von Chamonix aßen sie zu Mittag. Von dort gingen sie zu Fuß zum Kino. Raoul genoss jede Minute und versuchte, nicht an die Zukunft zu denken.

Im Kino gab es für die Familienvorstellung nicht mehr genug nebeneinanderliegende Plätze. Da die Kinder unbedingt zusammensitzen wollten, nahmen Crystal und Raoul ein paar Reihen hinter ihnen Platz. Noch herrschte ein ohrenbetäubender Lärm.

„Geschafft“, stöhnte er auf, als sie es sich endlich bequem gemacht hatten. „Ein Glück, dass wir überhaupt noch Karten bekommen haben.“ Er betrachtete ihr schönes Profil. „Philippe fühlt sich so wohl mit den anderen Kindern. Es gibt ihm Selbstvertrauen.“

„Ja, ich muss unbedingt dafür sorgen, dass er auch in Colorado mehr mit Gleichaltrigen spielt.“

Bei dem Gedanken an ihre Abreise zog sich sein Magen zusammen. Sie tat ja geradezu so, als wäre es diesmal leichter für Philippe, aus Chamonix abzureisen. Das Gegenteil war der Fall. Doch Raoul beging nicht den Fehler, sich jetzt mit ihr darüber zu streiten, sondern er wechselte das Thema.

„Sag mal, findest du nicht auch, dass Lise außergewöhnlich gut Ski fährt?“

„Ja, das ist nicht zu übersehen. Ich halte sie für ein Naturtalent. Außerdem ist sie furchtlos. Wenn sie an ihrer Technik arbeitet, habt ihr bald ein neues Familienmitglied, das Medaillen holt.“

„Eine zweite Crystal meinst du?“

„Von Geburt bin ich keine Broussard und habe nur Bronze gewonnen.“

„Mein Freund Des hat mal gesagt, du seist Gold wert. Nicht nur, weil du es hättest holen können, wenn du weitergemacht hättest, sondern wegen deines strahlenden Lächelns und deiner Schönheit.“

„Unsinn!“ Sie wurde rot.

„Doch. Aber deine Bescheidenheit ehrt dich. Du scheinst gar nicht zu wissen, welche Wirkung du auf Männer hast.“

„Rede mir bloß nichts ein.“

Er musste lachen.

„Ruhe“, rief jemand.

Crystal warf Raoul einen gespielt vorwurfsvollen Blick zu und rutschte tiefer in ihren Sessel.

Raoul konnte sich keine Minute auf den Film konzentrieren. Er saß zu dicht neben ihr und unterdrückte pausenlos das Verlangen, sie zu berühren.

Nachdem sie bei Vivige einen Snack gegessen hatten, brach Crystal mit Philippe auf. Sie hatte seiner Mutter versprochen, am Abend zu kochen. Raoul begleitete sie, weil er nach seinem Vater schauen wollte.

Raoul und Jules spielten mit Philippe „Mensch ärgere dich nicht“. Es war lustig. Zwischendurch stahl Raoul sich in die Küche und naschte von dem, was Crystal kochte.

„Wer gewinnt?“, fragte sie.

„Na, wer schon? Dein Sohn.“

„Ich hoffe, das geht mit rechten Dingen zu. Er muss auch lernen, mit Anstand zu verlieren.“

„Und ich, mit Anstand zu gewinnen.“

Als sie ihn fragend anschaute, wusste er, dass es Zeit war, sich zu verabschieden.

„Ich mach mich jetzt aus dem Staub.“

Er hatte zwar überhaupt keine Lust, in seinem Haus allein zu sein, aber es war besser so, denn sonst beging er aus lauter Übermut vielleicht doch noch Fehler.

Auch am Heiligabend hatten Vivige und Arlette tagsüber viel zu tun. Crystal bot ihnen an, die aufgeregten Kinder zu beschäftigen.

Während sie in einem Restaurant Kakao tranken und beratschlagten, wie sie sich den Rest der Zeit vertreiben sollten, stellte sich heraus, dass die Kinder noch nicht alle Geschenke besorgt hatten.

„Ich möchte für Onkel Raoul einen Hut kaufen“, sagte Philippe.

Crystal musste lachen. „Einen Hut? Was denn für einen?“

Er zappelte vor Aufregung. „So einen, wie die Schlittenfahrer mit den Bärten tragen. Ich habe Onkel Raoul gesagt, dass ich den Hut schön finde, und er fand ihn auch schön.“

„Du meinst einen Trachtenhut?“ Zweifelsohne würde auch der Raoul stehen. Ihr Herz klopfte schneller. „Glaubst du wirklich, Onkel Raoul würde sich darüber freuen?“

„Ja. Er hat sich immer einen gewünscht, aber nie einen bekommen. Das hat er mir selbst gesagt.“

„Nun, dann wollen wir danach suchen.“

Sie mussten eine Weile laufen, ehe sie einen Laden mit Trachtenmode gefunden hatten. Philippe beschrieb dem Verkäufer die die Hüte der Schlittenlenker.

„Ah, du meinst einen savoyischen Hut. In Grau oder in Grün?“

„Grün. Er trägt einen grünen Mantel, wenn er in den Alpenclub geht.“

„Ah, er ist Bergsteiger.“

„Ja.“ Philippe nickte. „Sogar ein ganz berühmter“, sagte er stolz.

„So, so.“ Der Verkäufer zwinkerte Crystal zu. „Er heißt nicht zufällig Raoul Broussard?“

„Doch“, jubelte der Junge. „Er ist mein Onkel.“

„Dann ist der grüne Hut perfekt für ihn. Besonders wenn du ihn mit einem kleinen Eispickel schmückst. Wie findest du diese Anstecknadel?“

„Die ist toll.“

„Wir nehmen den Hut mit der Nadel“, murmelte Crystal. „Können Sie ihn als Geschenk verpacken?“

Dann schickte sie Philippe zu Albert und seinen Schwestern.

„Haben sie solche Hüte auch für Kinder?“, fragte sie leise.

„Ja, in der Kinderabteilung.“

„Könnten Sie den gleichen für meinen Sohn heraussuchen und ihn mit der gleichen Nadel versehen?“

„Selbstverständlich. Soll er auch als Geschenk verpackt werden?“

„Vielen Dank, gern. Ich warte solange bei den Kindern.“

Sie zeigten Crystal, was sie für Bernard ausgesucht hatten, einen schönen dicken Schal.

Nachdem sie gezahlt hatten, waren alle vier außer Rand und Band. „Was machen wir jetzt?“, rief Philippe.

„Es ist fast sechs Uhr. Ich bringe euch nach Hause.“

Nachdem sie Vivige die Kinder gebracht und Philippe nach oben geschickt hatte, versteckte Crystal als Erstes den Hut für ihn in einem der Küchenschränke. Dort würde er ihn nicht finden. Jules beobachtete sie dabei, während er seiner Frau bei der Zubereitung ihrer berühmten Matafan half. Die aufeinandergeschichteten Pfannkuchen waren ein köstlicher Snack, den sie traditionell vor dem Kirchgang servierte.

„Die sehen wunderbar aus, Arlette.“

„Ja, sie scheinen gelungen zu sein. Hattet ihr einen schönen Nachmittag?“

„Ja. Die Kinder sind wirklich süß zusammen.“

„Und wo ist mon petit-fils jetzt?“

„Er ist oben und versteckt sein Geschenk für Raoul. Danach legen wir uns schlafen, damit wir ausgeruht in die Mitternachtsmesse gehen.“

„Das haben wir auch vor, wenn wir hier fertig sind. Raoul holt uns um elf Uhr ab.“

„Die Zeit wird wie im Flug vergehen.“ Crystal küsste beide auf die Wange, um das Gefühl der umherflatternden Schmetterlinge in ihrem Bauch zu verbergen, das die Erwähnung von Raouls Namen in ihr auslöste.

„Alles in Ordnung mir dir, Crystal? Du fühlst dich so heiß an.“

„Mir geht es gut, vielleicht ist es die Vorfreude auf Weihnachten.“ Nur schnell raus aus der Küche. Es fiel ihr immer schwerer so zu tun, als sei alles in Ordnung mit ihr.

Gestern Abend hatte sie sich zusammenreißen müssen, um sich Raoul nicht an die Brust zu werfen. Sie hatte sich vorgestellt, dass er sie auf die Arme nähme und nach oben trüge, wo sie sich in ihrem Schlafzimmer ineinander verloren. Zum Glück hatte sie sich zurückgehalten. Dennoch schien ihr brennendes Verlangen nach ihm echtes Fieber bei ihr auszulösen. Sie ging ins Badezimmer und wusch sich das Gesicht mit eiskaltem Wasser.

Als sie zurückkam, fand sie ihren Sohn schon im Bett sitzend, gebeugt über ein Foto seines Vaters.

„Du und Daddy, ihr liebt das Skifahren“, sagte er.

„Ja. Dabei haben wir uns auch kennengelernt.“ Sie setzte sich neben ihn. Er sprach so selten über Eric, nun durfte sie keine Fehler machen, damit er endlich aussprach, was ihn bedrückte. „Er war der beste Skiläufer, den ich kenne.“

Philippe seufzte. „Ich fahre auch gerne Ski. Glaubst du, Daddy ist böse, wenn ich lieber lerne, in den Bergen zu klettern?“ Er stellte das Foto auf den Nachttisch und ließ sich nach hinten fallen.

„Ach, Liebling.“ Sie nahm ihn in die Arme. „Nein, das macht ihn nicht böse. Dein Dad möchte, dass du tust, was dir am meisten Freude macht. Wusstest du, dass dein grand-père einmal ein großartiger Kletterer und Bergsteiger war?“

„Klar. Er und Onkel Raoul haben darüber gesprochen, als wir ‚Mensch ärgere dich nicht‘ gespielt haben.“

„Was glaubst du, mein Schatz: Hat es deinen Großvater böse gemacht, als sein jüngerer Sohn Eric lieber Ski fahren wollte?“

Philippe dachte eine Weile nach. „Nein.“

„Na, siehst du. Er liebte deinen Vater trotzdem. Eltern möchten, dass ihre Kinder glücklich werden.“

Der Junge sah erleichtert aus. Offenbar hatte sie ihm eben geholfen, ein Problem zu lösen. „Weißt du, was ich einmal werden möchte?“

„Nein“, sagte sie, doch sie ahnte es bereits.

„Ich möchte Bergsteiger werden wie Onkel Raoul. Er hat mir versprochen, mich mit zum Montblanc zu nehmen.“

„Bis dahin wirst du aber noch ein Stück wachsen müssen. Lass uns jetzt ein wenig schlafen, Philippe.“ Sie breitete die Decke über ihn aus. „Darf ich mich ganz eng an dich kuscheln? Ich hab dich so lieb.“

„Ich dich auch, Mommy. Aber vergiss nicht, mich zu wecken.“

Als Crystal aufwachte, war das Bett neben ihr leer. Sie schaute auf die Uhr. Halb elf. Oh nein! Sie sprang aus dem Bett, duschte und machte sich fertig. Zur Feier des Tages zog sie ihr dunkelblaues Kostüm mit einer weißen Seidenbluse an, dazu elegante Stiefeletten.

Auf der Treppe hörte sie Stimmen. Vivige und ihre Familie waren schon da. Offenbar war Philippe davon aufgewacht. Ob er jetzt noch bereit war, sich umzuziehen? Doch als sie den Salon betrat, sah sie, dass er die Festtagskleidung trug, die sie für ihn bereitgelegt hatte.

„Mommy!“ Er kam zu ihr gelaufen und brachte ihr einen Teller mit Matafan. „Das schmeckt gut.“

„Danke. Und wie ich sehe, bist du schon fix und fertig angezogen. Hat grand-mère dir dabei geholfen?“

„Nein, Onkel Raoul. Er kam nach oben, weil Albert mit mir spielen wollte.“

Raoul … Er trug einen Anzug und Krawatte. Fremd sah er aus, und sehr attraktiv.

„Du hast tief geschlafen. Ich habe mich nicht getraut, dich zu wecken.“ Er stand mit einem Teller in der Hand vor ihr. „Wie ich sehe, bist du trotzdem rechtzeitig fertig geworden.“

„Ja“, sagte sie und rang nach Luft. Die Vorstellung, dass er in ihrem Zimmer gewesen war und sie hatte schlafen sehen, versetzte sie in Aufruhr.

„Wenn du gegessen hast, müssen wir aufbrechen.“

„Dürfen Philippe und ich mit dir fahren. Onkel Raoul?“, rief Albert.

„Diesmal nicht“, sagte Bernard. „Sonst passen eure Großeltern nicht mehr in sein Auto.“

Crystal beschäftigte sich mit den Pfannkuchen. Sie schmeckten gut, aber ihr Magen fühlte sich wie zugeschnürt an.

„Das Kostüm steht dir gut, Crystal“, sagte Raoul. Seine blauen Augen schienen ihr noch mehr sagen zu wollen.

„Wir müssen jetzt aufbrechen, Kinder“, trieb Jules sie alle an. „In der Kirche sehen wir uns ja gleich wieder.“

8. KAPITEL

Der Platz vor Saint-Michel war voller Menschen, die die Mitternachtsmesse besuchen wollten. Die Broussards reihten sich ein in die Menge, die durch das Hauptportal strömte. Raoul betrat mit Philippe an der Hand als Erster das Kirchenschiff, dann Bernard mit seiner Familie, dahinter Crystal mit ihren Schwiegereltern.

Innen empfingen sie von einem Chor gesungene Weihnachtslieder, Duft und Lichterglanz der Kerzen. Raoul hatte rasch eine Bank gefunden, in der noch Platz für die ganze Familie war. Er setzte sich ans Ende der Reihe, Crystal an den Anfang. Nur einmal beugte sie sich vor, um nach Philippe zu sehen.

Er saß neben seinem Onkel. Sie hielten sich noch immer an den Händen, unterhielten sich leise miteinander und machten dabei feierliche Gesichter. Sie sahen so gut zusammen aus, dass ihr bei dem Anblick das Herz zerspringen wollte.

Während der Messe dachte Crystal immer wieder an ihren Sohn. All die Sorgen, die sie in den vergangenen Monaten um ihn ausgestanden hatte, legten sich schwer auf ihr Herz. Wieder und wieder stellte sie sich die bange Frage, wie es ihm erginge, wenn sie nach Colorado zurückkehrten.

Sie war so tief in ihre Gedanken versunken, dass sie gar nicht bemerkte, wie ihr Schwiegervater sie beobachtete. Sie erschrak, als er seine Hand auf ihren Unterarm legte. „Es ist Weihnachten, Crystal. Wenn du deine Sorgen nicht vergessen kannst, sag mir, wie ich dir helfen kann.“

„Oh, Jules …“ Sie drückte dankbar seine Hand. „Du hilfst mir, indem du einfach da bist.“

Sein Mitgefühl tat ihr gut. Sie wusste, dass er bemerkt hatte, wie schwer ihr ums Herz war. Wie Eric hatte er eine untrügliche Intuition, ihm konnte man nichts vormachen. Diese Gabe war ein unschätzbarer Vorteil im Gebirge, ob für einen Bergführer oder Skifahrer. Aber helfen konnte er ihr natürlich nicht.

Nach der Messe verließen sie schweigend die Kirche. Überall im Tal von Chamonix läuteten die Glocken das Fest ein. Und pünktlich hatte es begonnen zu schneien.

Raoul und Philippe warteten schon am Wagen auf sie.

„Es ist Weihnachten, Mommy“, rief er.

„Frohe Weihnachten, mein Schatz.“ Sie umarmten sich.

Danach stieß der Junge einen Freudenschrei aus. Seine Großeltern lachten.

Auch Crystal versuchte, ausgelassen sein, doch es fiel ihr schwer. Sie würde alles geben, um in dieser Stunde fröhlich zu sein, aber keine Macht der Welt konnte etwas daran ändern, dass Raoul für sie verboten war. Diese Einsicht hatte sie in der Kirche getroffen wie ein Hammerschlag. Wie konnte sie fröhlich sein, wenn sie ihre Gefühle verbergen musste? Jules durfte niemals erfahren, was sie für seinen erstgeborenen Sohn empfand. Es würde der ganzen Familie Broussard noch mehr Kummer bereiten, als sie ohnehin hatte.

Wieder zu Hause bei Arlette und Jules versammelten sich alle im Esszimmer. Die Mitte der Tafel schmückte eine wunderschöne geschnitzte Krippe, deren Figuren vor allem den Kindern helle Freude bereiteten. Das Festmahl begann mit Gänseleberpastete, die Arlette selbst hergestellt hatte. Danach gab es Lachs, mit Maronen garnierten Truthahn und verschiedene Pasteten, zum Dessert Zimteis und natürlich Bûche de Noël, eine mit Schokoladencreme gefüllte Biskuitrolle.

Jules hob sein Weinglas. „Lasst uns auf diese Nacht anstoßen, in der unsere Familie versammelt ist, und dankbar sein.“

Mit zitternder Hand hob Crystal ihr Glas. Sie wagte nicht, Raoul anzuschauen.

„Dürfen wir jetzt die Geschenke auspacken?“, rief Philippe.

Seine Großmutter legte den Arm um seine Schulter. „Gleich. Aber vorher wollen wir im Salon die Kerzen am Baum entzünden.“

„Oh, das hatte ich vergessen.“

Dann stürmten die Kinder aus dem Esszimmer. Bernard nutzte die Gelegenheit, um seine Frau zu küssen. Crystal schaute beiseite und eilte hinaus, um Philippes Geschenk zu holen. Als sie wieder zurück in Esszimmer gehen wollte, versperrte ihr jemand den Weg.

„Oh, Raoul. Entschuldige. Ich hätte dich fast umgerannt …“

Er bewegte sich nicht. Sie spürte seinen Blick auf ihrem Mund.

„Joyeux Noël.“

Das Blut rauschte in ihren Ohren. „Frohe Weihnachten“, flüsterte sie und wartete, dass er sie durchließ.

„Keine Sorge, die anderen sind beschäftigt.“ Dann beugte er sich über sie und küsste sie. Nicht harmlos und geschwisterlich, sondern voll hungrigem Verlangen. Das raubte Crystal endgültig jeden Zweifel an der Art der Gefühle, die sie für ihren Schwager empfand. Sie hatte sich in diesen Mann verliebt, so heftig und leidenschaftlich, dass es kein Entrinnen gab. Unaufhaltsam war die Liebe zu ihm gewachsen, auch wenn sie es nicht hatte wahrhaben wollen. Nun schwand ihr die Kraft, sie zu verbergen. Die Hingabe, mit der sie seinen Kuss erwiderte, verriet wohl auch Raoul, was sie fühlte.

„Du spielst mit unfairen Mitteln“, stieß sie atemlos hervor, als er sie schließlich freigab.

Er wirkte zufrieden. Das machte ihr Angst. Was führte er im Schilde?

„Ich bin froh, dass du diese Sprache verstehst“, sagte er.

Ohne ihm zu antworten, eilte sie an ihm vorbei zu den anderen ins Wohnzimmer. Ihre Wangen fühlten sich glühend heiß an, als hätte sie nun wirklich Fieber bekommen.

Die Kinder hatten sich vor dem Tannenbaum versammelt. Raoul stellte sich dazu und zündete die obersten Kerzen mit einem langen Streichholz an. Schließlich erlaubte er jedem Kind, eine Kerze auf den unteren Zweigen zu entzünden.

Philippe kam als Letzter dran. Mit so viel Ernst und Eifer erfüllte er die Aufgabe, dass sich die Spitze seiner Zunge zwischen die Lippen schob. Crystal beobachtete es voller Liebe und Rührung.

Nachdem er das Streichholz ausgepustet hatte, lächelte Arlette. „Alle dürfen nun ein Geschenk auspacken. Danach gehen wir zu Bett. Und morgen werden wir sehen, was uns der Weihnachtsmann noch gebracht hat.“

Die Kinder suchten die unter dem Baum liegenden Päckchen nach ihren Namen ab. „Für mich ist nichts dabei“, sagte Philippe nach einer Weile.

Crystal schmuggelte ihr Geschenk rasch unter den Baum. „Schau mal“, rief sie. „Ich glaube, da steht dein Name drauf.“

Der Junge strahlte.

„Aber du musst warten, bis grand-père sagt, dass du mit Auspacken dran bist.“ Sie wagte einen Blick zu Raoul, der sich zu seinen Eltern gesetzt hatte. Wie konnte er nach dem Kuss nur so ruhig wirken? Ihr schlug das Herz noch immer bis zum Hals.

Jules machte ein geheimnisvolles Gesicht und schaute in die Runde. „Der Name der ersten Person, die ein Geschenk auspacken darf, beginnt mit dem sechsten Buchstaben des Alphabets.“

Crystal musste lachen. Ihr Schwiegervater hatte sich wieder etwas ausgedacht, um es spannender zu machen.

„Das bin ich“, rief Fleur und griff nach ihrem Paket. Alle sahen zu, wie sie es auspackte und bestaunten die neuen Schlittschuhe, die sie sich gewünscht hatte.

Jules bat wieder um Aufmerksamkeit. „Der Name der nächsten Person beginnt mit dem ersten Buchstaben des Alphabets.“

„Das bist du, Grand-mère“, rief Lise.

„Und Albert“, schrie Philippe. „Albert, du darfst.“

Arlette erhob sich. „Komm, mein Junge, mal sehen, was uns der Weihnachtsmann gebracht hat.“

Albert hatte rasch das Papier von dem ersehnten Fußball gerissen. Arlette brauchte eine Weile, ehe sie ihr Geschenk unter den anderen fand. Es war ein winziges Päcken mit Perlenohrringen darin. „Oh, sind die schön“, flüsterte sie und küsste ihren Mann.

Als Nächste durfte Lise auspacken. Sie war die Leseratte der Familie. Kaum hatte sie den Stapel Bücher ausgepackt, verschwand sie in einer Ecke und begann, darin zu schmökern.

Inzwischen trat Philippe vor Aufregung schon von einem Fuß auf den anderen.

„Der nächste Name beginnt mit dem achtzehnten Buchstaben.“

Philippe hatte den längst an den Fingern abgezählt und warf ihr nun einen verschwörerischen Blick zu.

Deshalb erlaubte sie sich zuzusehen, wie Raoul sich zu voller Größe erhob, zum Baum ging und sich nach seinem Paket bückte. Ihr Sohn zappelte inzwischen, so neugierig war er auf die Reaktion seines Onkels.

Raoul zog den Hut aus der Schachtel und betrachtete ihn von allen Seiten, ehe er in die Runde schaute. „Wer hat denn gewusst, dass ich mir immer schon so einen Hut gewünscht habe?“

Philippe verriet sich durch Kichern.

„Ah, das habe ich mir doch gedacht“, sagte Raoul und setzte sich den Hut ein wenig schief auf den Kopf.

„Und wie findest du den kleinen Eispickel? Den habe ich extra für dich ausgesucht.“

„Wunderschön. Ich freue mich sehr über das Geschenk. Ja, eigentlich sind es ja zwei. Aber ich will keines mehr hergeben und auf morgen warten.“ Er nahm Philippe auf den Arm und drückte ihn an sich. „Danke, mein Junge.“

Bernard lachte. „Du siehst aus wie der Alpenkönig persönlich.“

„Er steht dir ausgesprochen gut, Raoul“, sagte Vivige.

„Ja, wirklich, mon fils“, bestätigte Arlette.

Jules sagte nichts, aber seine Augen sprachen Bände. Dann rief er die Person mit dem zweiundzwanzigsten Buchstaben auf.

Nachdem Vivige die Schachtel ausgepackte hatte, lüftete sie den Deckel, bekam rote Wangen und schloss ihn gleich wieder. Bernard zog sie auf seinen Schoß und küsste sie.

„Ich glaube das nächste Geschenk ist für jemanden, dessen Name mit dem sechzehnten Buchstaben …“

Noch ehe er den Satz beendet hatte, begann Philippe mit dem Auspacken. Und dann hielt er den Hut in die Höhe. „Der sieht ja aus wie der von Onkel Raoul.“ Er strahlte. „Danke, Mommy!“ Nachdem er Crystal umarmt hatte, setzte er sich den Hut auf und lief zu seinem Onkel. „Sieh mal. Jetzt sind wir Zwillinge.“

Raoul zog die Krempe an einer Seite herunter, damit der Hut schief saß wie sein eigener. „Super, mein Sohn.“ Dann nahm er Philippe auf seine Knie, und beide verfolgen gemeinsam, wie es weiterging.

Jules und Bernard packten bunte Wollschals aus. Crystal ein Armband mit Emailleanhängern, auf denen die höchsten Berge des Tales abgebildet waren. Sie wusste, dass es von Arlette kam, denn sie hatte es auf einem gemeinsamen Einkaufsbummel bewundert.

„Na, da haben wir ja Glück gehabt, dass niemand von uns leer ausgegangen ist“, sagte Jules. „Nun müssen wir alle zu Bett gehen, damit wir Père Noël nicht bei der Arbeit stören. Die Jüngsten und Ältesten zuerst.“

Ohne zu murren liefen die Kinder mit ihren Geschenken nach oben in die hergerichteten Schlafzimmer, gefolgt von ihren Großeltern. Raoul und Bernard trugen das Geschirr ab und stellten es in die Spülmaschine. Dann deckten sie im Esszimmer den Frühstückstisch für den nächsten Morgen. Crystal und Vivige räumten in der Zeit die Küche auf. Bevor Raoul sie abfangen konnte, lief Crystal nach oben in ihr Schlafzimmer.

Philippe schlief bereits tief und fest. Neben seinem Kopf auf dem Kissen lag sein neuer Hut. Sie beugte sich über ihn und gab ihm einen Kuss. Als sie sich aufrichtete, bemerkte sie Raoul. Er stand an der Tür und winkte sie zu sich.

„Ich möchte mit dir allein sein. Lass uns zu mir fahren.“

„Nein, Raoul.“

„Sträub dich nicht, Crystal. Nach dem Kuss vorhin können wir nicht länger so tun, als sei nichts geschehen. Das weißt du. Ich kann es dir ansehen. Aber du hast Angst vor den Konsequenzen. Denn wenn wir jetzt zu mir gehen, wird danach nichts mehr so sein wie zuvor.“

„Bitte tu das nicht.“

„Doch, wir müssen offen miteinander sprechen und Entscheidungen fällen. Also lass uns keine Zeit verlieren.“

„Aber Philippe …“

„… wird nicht aufwachen. Und wenn, dann ist die ganze Familie da.“

Er löschte das Licht, zog sie mit sich die Treppe hinunter, nahm ihren Mantel von der Garderobe und half ihr hinein. Dabei achtete er darauf, dass er sie nicht berührte. Jede falsche Bewegung, jede falsche Bemerkung konnte ihm zum Verhängnis werden.

„Ich habe Angst mitzukommen“, sagte sie.

„Das ist ein ehrliches Wort. Ein guter Anfang.“

Er öffnete die Haustür. „Du brauchst keinen Schlüssel, ich werde dich zurückbringen.“

Während der Fahrt wurde es Raoul immer leichter zumute. Beendete sie nicht eine ihm endlos vorkommende quälende Vergangenheit? Das musste doch auch Crystal so empfinden. Der Druck, der ihm die Brust zusammengeschnürt hatte, seitdem er sie und Philippe in Breckenridge aufgesucht hatte, war jedenfalls verschwunden. Nie, nie wieder wollte er in solch einer Verzweiflung leben müssen.

Obwohl sie sich nicht berührten, wusste er, dass sie zitterte. „Zu Hause werde ich Feuer im Kamin machen.“

„Danke, aber die Mühe kannst du dir sparen, denn ich werde nicht lange bleiben.“

Er sah sie von der Seite an. Geradezu verkrampft aufrecht saß sie da. „Gestern hätten diese Worte noch zu dir gepasst. Doch heute ist Weihnachten. Da solltest du nicht voreilig sein. Über dieser Nacht liegt ein Zauber …“

Sie stöhnte auf. Sie konnte die wachsende Anspannung kaum noch ertragen.

„… wie über einem zugeschneiten Feld. Welche Schritte wir jetzt auch unternehmen, wir gehen sie gemeinsam. Und sie werden Spuren hinterlassen.“

Crystal fand, das klang wie eine Beschwörung, wie ein Schwur, wie ein Versprechen. Es versetzte sie in helle Aufregung.

Im Haus ließ er sich Zeit, das Holz im Kamin zu schichten. Sie beeilte sich, in der Küche Kaffee zu machen. Sie brauchte etwas zu tun, die Bewegung tat ihr gut. Als sie die vollen Becher auf dem Tisch im Wohnzimmer absetzte, schwappten sie über. Während Raoul weitere Scheite in die Flammen legte, eilte sie zurück in die Küche, um einen Lappen zu holen. Er kniete noch immer vor dem Feuer, während sie die Flüssigkeit aufwischte.

Dann erhob er sich und schaute sie an, wie er sie noch nie angeschaut hatte. Sein Gesicht war ernst und reglos wie aus Stein gemeißelt, aber seine Brust hob und senkte sich bei jedem Atemzug. Das verdeckte Feuer, das sie in den vergangenen Tagen in seinen Augen bemerkt hatte, brannte nun offen und lichterloh. Es versengte sie und verursachte eine unendliche körperliche Schwäche in ihr.

„Ich liebe dich, Crystal.“

Ihr entschlüpfte ein kleiner Schrei.

Verwirrt setzte sie sich auf die Couch. So lange hatte sie auf diese Worte gewartet und gefürchtet, sie nie zu hören. Und jetzt erschrak sie davor, weil sie nicht damit gerechnet hatte.

Dabei kannte sie Raoul doch recht gut und wusste, dass er Wahrheiten schonungslos aussprach. Dass er nicht zögerte, wo andere sich abwartend verhielten. Doch zu einem Draufgänger machte ihn das nicht, denn er war umsichtig, überlegt und sensibel. Sie schaute zu ihm auf. Er war ein unglaublicher Mann, ein einzigartiger Mensch. Hatte er eben gesagt, dass er sie liebte?

Er trat näher. „Als du letztes Jahr mit Philippe abgeflogen bist, wussten wir beide schon von der Stärke unserer Gefühle. Wenn du mich nicht geliebt hättest, wärst du nicht fortgegangen. Aus den Augen, aus dem Sinn – dieser Spruch hatte bei uns den gegenteiligen Effekt. Nun bist du wieder da, und wir sollten heiraten.“

„Heiraten?“

Seine Augen wurden schmal. „Du kennst mich doch gut genug. Eine Affäre kommt für mich nicht infrage.“

Panik stieg in ihr auf, gefolgt von Zorn. Sie sprang auf die Füße. „Und du müsstest mich gut genug kennen, um zu wissen, dass ich deinen Bruder weder durch eine Affäre noch durch eine Heirat beleidigen würde. Ich habe Eric geliebt und hätte ihm niemals wehgetan. Deshalb werde ich die Erinnerung an ihn nicht beschmutzen.“

Ihre Worte schienen an Raoul abzuprallen. „Niemand bezweifelt deine Liebe zu meinem Bruder“, sagte er ruhig. „Aber er ist tot. Tot wie Suzanne, meine geliebte Frau. Beide hätten nicht gewollt, dass wir für immer allein bleiben. Wir beide leben, wir lieben uns, Crystal. Das hat nichts Beleidigendes an sich. Mein Bruder würde wollen, dass du glücklich bist.“

Was Raoul sagte, stimmte. Und trotzdem stellten seine Worte ihre Welt auf den Kopf. Sie musste diesem Wahnsinn ein Ende bereiten.

„Der Hauptgrund, warum es keine gemeinsame Zukunft für uns gibt, ist Philippe. Kannst du dir vorstellen, wie er sich fühlt, wenn die Leute hinter unseren Rücken darüber spekulieren, wessen Sohn er ist? Erics oder deiner? Ich kann schon hören, was sie sagen: Ach deshalb hatte Raoul Broussard seinen angeblichen Neffen schon immer im Schlepptau. Wann hat das denn angefangen mit seiner Schwägerin? Wie groß muss der Hass zwischen den Brüdern gewesen sein, als Eric noch lebte!“ Sie holte tief Luft. „Die Presse wird über uns herfallen, Raoul. Keine ruhige Minute wird mein Sohn mehr haben.“

Er schüttelte den Kopf. „Du übertreibst. Jedes Gerücht läuft sich irgendwann tot. Und wer sagt dir, dass es überhaupt eines gibt? Philippe vertraut uns. Aber du willst aus Angst vor dem, was andere denken oder verbreiten, unser Glück aufgeben? Auch das Glück deines Sohnes, der sich nichts mehr wünscht, als mit uns beiden zusammenzuleben? Du weißt doch, dass heute ein besonderer Tag ist. Für mich ist er ein Vorbote all der Jahre, die wir gemeinsam verbringen werden, der Tage und der Nächte. Solange wir leben.“

Sie wollte nichts dergleichen mehr hören und stellte sich vor den Kamin. Raoul folgte ihr.

„Ich kenne deine Ängste, Crystal, besonders was die Reaktion unserer Eltern angeht. Ich weiß, was du noch alles an Vorbehalten vorbringen könntest. Deshalb werde ich mich aus dem Familienunternehmen zurückziehen.“

Sie fuhr herum. „Nein!“, rief sie erschrocken.

Er schaute sie prüfend an. „Wie sonst sollte ich mit euch nach Breckenridge ziehen und einen Bergsteiger-Club gründen, damit ich meine eigene Familie ernähren kann? In Colorado müsstest du auch weniger Angst vor den Gerüchten haben als hier in Chamonix. Breckenridge ist viel ruhiger. Wir könnten uns dort ein Haus bauen. Philippe wird sich einleben, mit anderen Kindern anfreunden und sich damit abfinden, Albert nur in den Ferien zu sehen …“

„Ach, hör auf damit.“ Obwohl alles so plausibel klang, spürte sie, dass etwas grundlegend falsch daran war. „Du kannst deine Familie nicht verlassen. Das weißt du doch. Sie brauchen dich, sie verlassen sich auf dich.“

Er hob den Kopf. „Siehst du mich so, Crystal?“ Seine Stimme klang mit einem Mal schneidend.

„Was meinst du?“, fragte sie irritiert.

„Als reinen Familienmenschen, der alles aufrecht hält? Ist das alles, was du in mir siehst?“

„Nein. Raoul, aber …“

„Glaubst du, ich sehne mich nicht nach einem eigenen Leben? Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass auch ich von einem richtigen Zuhause träume, von einer Frau und Kindern, die ich aufwachsen sehe?“

Sie biss sich auf die Lippe. „Das wollte ich damit nicht sagen. Ich meinte doch nur, dass dein Vater so krank war und ihr beide schon immer zusammengearbeitet habt.“

„Aber es geht ihm bereits wieder recht gut. Meine Mutter und ein gutes Team stehen ihm zur Seite. Sie haben Vivige und ihre Familie, auch gute Freunde. Es wird Zeit, einmal an mich zu denken, ohne das Schuldgefühl, meine Eltern im Stich zu lassen. Ich möchte mein Leben mit dir und Philippe verbringen. Etwas anderes kommt für mich nicht infrage.“

Dieses Bekenntnis erschütterte sie.

„Und du, Crystal, möchtest es auch, wenn du ehrlich bist.“

„Ja …“, haucht sie und senkte den Blick, „aber wir dürfen es nicht.“

Er hob ihr Kinn, damit sie ihn anschaute. „Warum?“

„Weil die Schuldgefühle uns zermürben würden.“

„Schuldgefühle?“ Er fasste sie bei den Schultern. „Die brauchen wir nicht zu haben. Wir haben nichts Unrechtes getan. Uns ist etwas widerfahren, dessen wir uns nicht schämen müssen. Kannst du dich an meinen Freund Yves erinnern?“

„Der seine Frau bei einem Autounfall verloren hat?“

„Genau. Sie hatten ein Baby. Später kümmerte sich die Schwester seiner verstorbenen Frau um das Kind. Nach einer gewissen Zeit haben sie und Yves geheiratet, noch zwei weitere Babys bekommen und sind eine glückliche Familie geworden.“

„Ich wusste nicht, dass sie seine Schwägerin war.“

„Eben. Es spielt keine Rolle. Zwei Menschen verlieben sich in aller Unschuld ineinander. Das passiert, und ich bin froh darüber, dass es mit uns geschehen ist. Was mich angeht, so ist Philippe ab jetzt unser Sohn.“

Sie schaute ihn fassungslos an. „Und es ist dir wirklich egal, was deine Familie sagt, wenn sie erfährt, was wir füreinander empfinden? Macht es dir nichts aus, ihnen solch einen Kummer zu bereiten?“ Sie schüttelte seine Hände ab.

Raoul fuhr sich durchs Haar und schaute sie finster an. „Ich kann mir nicht vorstellen, was dagegenspricht, dass wir uns lieben. Was sollte sie daran stören?“

Das sagte er jetzt leichtsinnig daher. Aber der Tag würde kommen, an dem er begriff, dass sie recht hatte. Sie durfte nicht nachgeben, sondern musste für sie beide stark bleiben. „Bitte bring mich jetzt zu deinen Eltern zurück.“

Er ballte die Hände zu Fäusten und schien mit seiner Geduld am Ende zu sein.

„Und wenn ich das ablehne?“

„Dann wärst du nicht der Mann, den ich schätze und liebe.“

Raoul erblasste. „Ist das dein letztes Wort?“, flüsterte er. „Ist das die Antwort auf meine Bitte?“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Es muss so sein.“

„In der Liebe gibt es kein Muss.“ Er stecke die Hand nach ihr aus.

„Fass mich nicht an“, rief sie verzweifelt und taumelte ein paar Schritte zurück. „Mach mir nicht noch mehr Schuldgefühle. Ich ersticke daran, seit du mich neulich geküsst hast. Ich will dir deshalb keine Vorwürfe machen, denn ich habe es genossen. Das ist ja das Schlimme.“

Er antwortete nicht, sondern wartete, bis sie sich beruhigt hatte.

„Versteh doch, Raoul. Eric und ich haben heimlich geheiratet und unsere Eltern vor vollendete Tatsachen gestellt. Das war selbstsüchtig von uns. Und nun sollen sie hinnehmen, dass ich den Bruder meines Mannes heirate?“ Entsetzen ergriff sie. „So rücksichtslos will ich nicht sein.“

„Du bist Witwe, Crystal …“

„Das spielt keine Rolle. Ich möchte nicht mehr selbstsüchtig handeln. Die Schuld kann ich nicht tragen. Besonders Philippe gegenüber hätte ich ein schlechtes Gewissen, denn er würde unter dem Gerede, unter Anspielungen leiden. Es geht nicht, Raoul. Es zerreißt mich. Ich kann nicht einmal auf demselben Kontinent mit dir leben.“

„Crystal …“

Sie verschloss sich gegen sein Flehen. „Diese Ferien werden wir irgendwie überstehen. Dann nehme ich Philippe mit nach Colorado, wohin wir gehören. Und wenn es sein muss, konsultiere ich einen Kinderpsychologen, damit er Philippe hilft, sein Heimweh nach Chamonix zu überwinden.“

Er trat einen Schritt zurück und schaute sie ungläubig an. „Das würdest du ihm antun?“

Sie nickte. „Er ist mein Sohn, Raoul. Nicht deiner. Ich werde tun, was ich für richtig halte.“

Die Kälte in seinem Blick erschreckte sie. Sie spürte, wie er sich von ihr zurückzog und sich Eiseskälte zwischen ihnen ausbreitete. Wahrscheinlich verabscheute er sie nun. Nicht dass sie es darauf angelegt hatte, aber sie wollte es in Kauf nehmen. Aus Liebe zu ihm. Um ihn und sich vor einem schlimmen und folgenreichen Fehler zu bewahren.

„Ich auch, Crystal. Ich auch.“

Was er meinte, wusste sie nicht. Doch seine Worte klangen wie eine Warnung. Sie jagten ihr Furcht ein und beschäftigten sie die ganze Nacht hindurch.

Es war bereits nach vier Uhr in der Frühe, und Raoul konnte noch immer nicht einschlafen. Wieder fiel sein Blick auf den Hut, den er auf der Kommode abgelegt hatte. Als Philippe den gleichen bekam, hatte er das als Zeichen von Crystal gewertet und sich ermutigen lassen. Doch sie hatte ihn nicht nur zurückgewiesen, sondern auch tief enttäuscht.

Was sie mit Philippe vorhatte, entsetzte ihn. Allerdings musste er zugeben, dass er kein Recht zum Eingreifen besaß. Da sie entschlossen war, zurück nach Colorado zu gehen und ihn zu vergessen, durfte er dem Jungen den Abschied nicht noch schwerer machen, indem er die nächsten Tage viel Zeit mit ihm verbrachte.

Und sich selbst durfte er den Abschied nicht schwerer machen, indem er sie täglich sah. Es gab also nur eine Lösung.

Er duschte, zog sich bequeme Kleidung an und packte den Koffer. Dann setzte er den neuen Hut auf und fuhr ins Geschäft. Dort erledigte er die nötigen Büroarbeiten, telefonierte und machte sich dann gegen neun Uhr auf den Weg zu seinen Eltern, wo der Weihnachtstag mit einem gemeinsamen Frühstück begann.

Es war ein böser Witz. Ausgerechnet in der vergangenen, so hoffnungsvoll begonnenen Nacht war sein Leben zu Ende gegangen. Crystal hatte sich gegen ihn verschlossen und ihm jede Zuversicht genommen. Statt Liebe und Glück warteten auf ihn Trostlosigkeit und freudlose Pflicht. Die noch vor ihm liegende Zeit mochte er nicht mehr Zukunft nennen. Er fühlte sich ausgebrannt und schlagartig gealtert.

Er entschuldigte sich bei seiner Mutter, sie mögen ohne ihn anfangen, und verteilte, während die anderen frühstückten, die mitgebrachten Geschenke unter dem Tannenbaum. Dann setzte er sich in einen Sessel und betrachtete die Schuhe, die die Kinder vor dem Zubettgehen vor den Kamin gestellt hatten. Jetzt waren sie bis zum Rand mit Süßigkeiten gefühlt.

„Onkel Raoul.“ Philippe kam in den Salon gerannt, auf dem Kopf den Hut. Er zeigte auf Raouls. „Wir sind wieder Zwillinge.“

„Das kann man wohl sagen.“

Bald kamen die anderen Kinder dazu, und kurz darauf war die ganze Familie im Weihnachtszimmer versammelt. Crystal setzte sich abseits auf einen Stuhl und würdigte ihn keines Blickes. Wunderschön sah sie aus. Trotz ihrer Unnahbarkeit. Er hätte sie ewig anschauen mögen, erlaubte es sich aber nicht.

In der nächsten Stunde packten alle ihre Geschenke aus. Der Raum war erfüllt von Lachen und dem Jubel der Kinder. Schließlich hockten auch Bernard und Raoul auf dem Boden, setzten Spielzeug zusammen und bauten eine Rennstrecke auf. Am Nachmittag entschuldigte Crystal sich und Philippe. Sie wollte ihre Eltern anrufen und ihnen frohe Weihnachten wünschen.

Raoul nahm das zum Anlass, mit seinem Vater zu sprechen.

„Ich war heute Morgen schon im Geschäft und habe vorgearbeitet und dann einen Flug gebucht.“

Jules sah ihn überrascht an. „Wohin fährst du?“

„Nach Saragossa.“

„Willst du dich dort mit Des treffen?“

„Nein. Ich weiß nicht einmal, ob er Zeit für mich hätte. Ich nehme mir ein Hotelzimmer und spanne ein paar Tage aus.“

Sein Vater verzog die Lippen. „Aha. Und wann brichst du auf?“

„Heute Abend. Aber nur, wenn du mich nicht brauchst.“

Jules legte ihm die Hand auf die Schulter. „Nimm dir ruhig Urlaub. Du kannst ihn gebrauchen. Ich weiß, wie viel du in letzter Zeit gearbeitet hast, und danke dir dafür. Mir geht es gut. Wir werden ohne dich zurechtkommen.“

„Aber du rufst an, wenn du mich brauchst? Ich kann jederzeit nach Hause zurückkommen.“

„Das wird hoffentlich nicht nötig sein.“

„Bernard und Vivige bringen Crystal und Philippe zum Flughafen. Sie fliegen einen Tag nach Neujahr wieder nach Colorado.“

„Ach so, das wusste ich nicht.“

„Philippes Anhänglichkeit macht Crystal Sorgen. Offen gesagt, mir auch. Deshalb will ich die nächsten Tage nicht hier sein. Vielleicht fällt ihm dann der Abschied von Chamonix etwas leichter.“

„Verstehe. Der Kleine folgt dir ja wie ein Schatten.“

Raoul fiel das Sprechen schwer. „Ich liebe ihn wie einen Sohn.“

„Und er liebt dich wie einen Vater.“

„Ich möchte dich um etwas bitten.“ Raoul holte tief Atem. „Wenn jemand nach mir fragt, denk dir irgendetwas aus. Aber bitte keine Rettungsaktion. Ich möchte nicht, dass andere sich Sorgen machen. Vor allem Philippe soll sich nicht ängstigen und so unbeschwert wie möglich abreisen.“

„Ja, das finde ich auch.“

Nach diesem Gespräch konnte Raoul sich leichteren Herzens wieder mit den Jungen und Bernard dem Autorennen widmen. Seine Mutter spielte mit den Mädchen Karten, Vivige und Crystal unterhielten sich und räumten zwischendurch das Chaos aus Papieren, Pappen und Bändern auf. Die Zeit verging wie im Flug, und schon schlug die Wanduhr sieben Mal.

Während die Kinder noch in ihre Spiele vertieft waren, bereiteten die Frauen in der Küche das Abendessen zu. Raoul nickte seinem Vater zu, zog den Mantel an und schlich sich aus dem Haus. Dann fuhr er los.

Auf der Schnellstraße Richtung Genf gab er Gas. Nur schnell weit fort von hier. Wenn Des nicht zu Hause war oder keine Zeit für ihn hatte, würde er sich die Zeit mit Reitausflügen vertreiben, bis Crystal abgeflogen war.

Nacheinander kamen die Kinder hungrig in die Küche, um sich dort an dem kalten Buffet zu bedienen und wieder zum Spielen in den Salon zu verschwinden. Schließlich rief Vivige zum Aufbruch. Alle protestierten.

„Morgen könnt ihr bei uns weiterspielen“, tröstete Bernard die Kleinen. „Kommt, jetzt tragen wir alle Geschenke zum Auto.“

Es dauerte eine Weile, ehe alles zusammengesucht und eingepackt war. Auch Crystal und Philippe halfen mit und begleiteten die Familie zum Auto.

„Bis morgen, Albert.“

„Bis morgen, Philippe.“

„Und danke für alles. Frohe Weihnachten!“, rief Crystal ihnen nach. Sobald der Wagen verschwunden war, nahm sie ihren Sohn an die Hand. „Es ist bitterkalt. Lass uns schnell ins Haus laufen. Wir räumen noch auf, und dann gehst du ins Bett.“

„Onkel Raoul will bestimmt noch mit mir spielen.“

„Heute nicht mehr. Morgen. Deine Großeltern sind müde. Sie brauchen jetzt Ruhe.“

Sobald sie wieder im Salon waren, begann Crystal die Spielsachen ihres Sohnes zusammenzusuchen, um sie nach oben in ihr Zimmer zu bringen. Philippe setzte seinen Hut auf. „Wo ist Onkel Raoul?“

„Wahrscheinlich in der Küche. Er hat ja noch gar nicht gegessen.“

Philippe verschwand. Sie brachte einen Schwung Spielzeug nach oben. Als sie zurückkam, rannte ihr Philippe entgegen. „Onkel Raoul ist schon nach Hause gegangen“, sagte er und sah aus, als würde er gleich in Tränen ausbrechen.

Crystal war erleichtert. Raoul hatte ihr einen peinvollen und peinlichen Abschied erspart. Gleichzeitig war sie über sein grußloses Fortgehen tief enttäuscht.

„Wahrscheinlich war er müde. Alle Erwachsenen sind müde nach so einem Festtag. Morgen, wenn er ausgeschlafen hat, wird er wieder mit euch spielen. Komm jetzt, und hilf mir tragen. Père Noël hat dir dieses Jahr besonders viele Geschenke gebracht.“

Nachdem er gebadet und seinen Schlafanzug angezogen hatte, fielen ihrem Sohn schon fast die Augen zu. Sie legte sich zu ihm und las ihm noch eine Geschichte vor, bis er tief und gleichmäßig atmete. Dann machte auch sie sich für die Nacht fertig und schlief sofort ein.

Als sie am nächsten Morgen erwachte, war Philippe bereits angezogen und spielte vor dem Bett mit seinen neuen Autos.

„Steh auf, Mommy. Albert wartet bestimmt schon auf mich.“

„Erst müssen wir etwas essen.“

„Beeil dich.“

Sie duschte und zog sich an. Dann gingen sie hinunter in die Küche. Arlette und Jules waren noch nicht aufgestanden, wahrscheinlich, weil der Trubel der letzten Tage sie erschöpft hatte. Crystal bereitete Philippe und sich das Frühstück zu, dann verließen sie das Haus. Der Junge natürlich mit Hut auf dem Kopf, die Arme voll mit neuem Spielzeug.

„Hoffentlich ist Onkel Raoul schon da.“

Crystal hoffte genau das Gegenteil. Nach dem nächtlichen Gespräch hatte sie gestern seine Gegenwart als quälend empfunden.

Die Sonne brach durch die Wolken. Es versprach, ein schöner Tag zu werden. War das nicht ein gutes Zeichen nach dem trüben ersten Weihnachtstag?

Die Kinder freuten sich, als sie ankamen. Doch Philippe war enttäuscht, weil sein vergötterter Onkel Raoul noch nicht da war. „Wo ist er?“, fragte er seine Tante Vivige.

„Das weiß ich nicht.“

„Ruf ihn doch bitte an.“

Doch Crystal legte ihm die Hand auf die Schulter. „Dein Großvater wird es wissen. Ich rufe ihn an.“

Was Jules ihr auch erklärte, sie wusste es besser, warum Raoul keine Zeit für die Familie hatte, und musste jetzt vor allem ihrem Sohn zuliebe eine heitere Miene aufsetzen. „Dein Onkel ist im Büro und arbeitet an einer wichtigen Sache. Ich fürchte, heute wird er nicht mehr vorbeikommen.“

„Wir könnten ihn dort besuchen“, schlug Philippe vor.

„Nein, mein Schatz.“

„He“, mischte sich Bernard ein. „Zähle ich denn gar nicht? Ich will mit euch Schlittschuh laufen.“

„Klingt das gut?“ Crystal lächelte ihren Sohn an. Philippe nickte, doch seine Stimmung hatte sich getrübt.

Und Crystal lernte eine neue Form der Qual kennen.

Raoul mied sie. Nie wieder würde er sich ihr nähern. Das war seine Konsequenz aus dem, was sie ihm gesagt hatte. Eigentlich durfte sie darüber nicht verzweifelt sein, doch sie war es. Und endlich verstand sie auch, was es bedeutete, wenn er tat, was er tun musste.

„Lasst uns sofort aufbrechen“, schlug Bernard vor. „Bevor die Eisbahn voll wird.“

„Gehst du auch mit, Vivige?“, fragte Crystal.

„Nein, ich laufe nicht so gut.“

„Ich auch nicht.“

„Dann ist ja alles klar“, sagte Bernard. „Ihr beiden bleibt hier, und ich gehe allein mit den Kindern.“

Ein Vormittag ohne Kinder war ein gewisser Luxus. Doch es gelang Crystal nicht, ihn zu genießen. Bald entschuldigte sie sich bei ihrer Schwägerin und fuhr in das Ortszentrum zum Geschäft der Broussards. Doch der Parkplatz war leer. Raoul konnte also nicht bei der Arbeit sein. Das hatte sie sich schon gedacht, war aber dennoch beunruhigt. Deshalb fuhr sie weiter zum Haus ihrer Schwiegereltern.

Jules saß allein in der Küche und frühstückte. Arlette telefonierte mit ihrer Schwester.

„Wo hast du denn meinen Enkel gelassen?“, fragte er.

„Bernard läuft mit den Kindern Schlittschuh.“

„Dann hat Philippe ja seinen Spaß.“

„Leider nicht. Er ist enttäuscht, weil sein Onkel Raoul sich nicht sehen lässt.“

Jules deutete auf einen Stuhl. „Setzt dich zu mir, ma fille. Ich muss dir etwas erzählen.“

„Wo ist er, Jules? Ich weiß, dass Raoul nicht bei der Arbeit ist. Bitte sag mir, was du weißt. Philippe scheint etwas Schlimmes zu vermuten.“

Eine Weile schaute ihr Schwiegervater sie schweigend an. Dann seufzte er. „Raoul hat mir erzählt, dass du bald wieder in die Staaten zurückkehrst. Deshalb hat er sich zurückgezogen, um Philippe den Abschied zu erleichtern. Das ist richtig, finde ich.“

Ihr wich das Blut aus dem Gesicht.

„Crystal?“ Jules nahm ihre Hand. „Hat er irgendetwas falsch gemacht?“

„Nein, nein“, flüsterte sie. „Philippe hängt zu sehr an Raoul. Ich weiß nicht, was ich tun soll“, bekannte sie.

„Das habe ich kommen sehen. Und mein Sohn hängt zu sehr an deinem Sohn.“

Crystal nickte, und die Tränen begannen zu strömen. „Sie haben sich nach Erics Tod aneinander geklammert.“

Jules schüttelte den Kopf. „Das sehe ich anders. Ihre enge Bindung ist schon viel früher entstanden.“

„Was meinst du damit?“, fragte sie erschrocken.

„Du weißt, wie sehr ich alle meine Kinder liebe, aber das macht mich nicht blind. Eric hat sich lange nicht so viel um Philippe gekümmert wie Raoul. Und ich weiß auch, dass du bei deinem Mann zu kurz gekommen bist.“

„Aber ich habe ihn von Herzen geliebt“, murmelte sie.

„Auch das weiß ich. Deshalb bist du bei ihm geblieben. Trotz allem. Du bist ein loyaler Mensch, Crystal. Du hast nie geklagt oder dich über ihn beschwert.“

Sie konnte nicht fassen, was er sagte.

„Es war Raoul, den mein Enkel in Colorado vermisst hat. Mit dem Tod seines Vaters hat sich Philippe abfinden müssen. Mit der Trennung von Raoul wird er nicht fertig, denn sein Onkel lebt.“

„Ja, das stimmt.“ Sie schloss die Augen. „Was soll ich nur tun?“

„Ich kann dir nicht raten, ma fille. Aber ich weiß, wie ich das Problem lösen würde. Auch dein Sohn ist auf dieselbe Idee gekommen.“

Sie riss die Augen auf.

„Philippe möchte mit dir und Raoul leben. Er hat mich gefragt, warum ihr beide nicht heiratet.“

Sprachlos schaute sie ihn an. Die Welt stand für einen Augenblick still.

„Das stimmt, Crystal.“

Arlette war in die Küche gekommen und hatte die letzten Worte ihres Mannes mit angehört. „Mich hat er das auch schon gefragt.“ Sie setzte sich zu ihnen. „Der Junge hat eins und eins zusammengezählt. Denn feinfühlig, wie Kinder nun mal sind, weiß er, dass Raoul dich schon seit Längerem liebt. Als Raoul nach Colorado flog, habe ich gehofft, dass du für immer nach Chamonix zurückkehrst. Ich glaube nämlich, dass du ihn auch liebst.“

Beide sahen sie erwartungsvoll an. „Ja“, sagte sie schließlich mit bebender Stimme.

„Das macht mich sehr froh“, murmelte Arlette.

„Es ist einfach passiert. Ich wollte es nicht …“

Beide lächelten. Jules drückte ihr die Hand. „Natürlich nicht. Du warst Eric eine gute und treue Ehefrau. Aber er lebt nicht mehr. Und nun hast du eine neue Liebe gefunden. Das betrachten wir als Geschenk und haben es vielleicht schon vor euch kommen sehen. Uns ist es vollkommen egal, was andere dazu sagen. Und euch sollte es auch gleichgültig sein. Was wissen die denn schon? Gar nichts.“

„Raoul findet das auch.“

Arlette gluckste. „Das habe ich mir gedacht.“

„Ich war nicht nur krank vor Trauer um Eric, sondern auch vor Sorge um Raoul“, sagte Jules. „Bei eurem Abflug nach Colorado standen ihm der Schmerz und die Sehnsucht ins Gesicht geschrieben, und danach vegetierte er nur noch dahin. Es hat mich fast umgebracht, mit ansehen zu müssen, wie sehr er sich nach euch verzehrte.“

„Mir ging es ähnlich“, sagte Arlette. „Alles hat er mit sich selbst ausgemacht. Er war vorsichtig, weil er wusste, dass du dich gegen die Liebe gesträubt hast.“

„Aber dann hat er sich doch verraten.“ Crystal musste plötzlich trotz ihrer Tränen lachen. „Vorletzte Nacht hat er mich gefragt, ob ich ihn heiraten will.“

Arlette schlug die Hände zusammen. „Endlich.“

„Doch ich habe ihm gesagt – ich sagte ihm – ihr wisst, was ich geantwortet habe.“ Sie senkte den Kopf und schluchzte auf.

„Aber du kannst es doch wieder in Ordnung bringen“, rief ihre Schwiegermutter. „Nur du kannst es. Und verzeih uns, dass wir darüber gesprochen haben, aber deine Eltern bangen mit, dass ihr euch endlich einig werdet.“

„Ist das wahr?“

„Ja, ich habe gestern mit deiner Mutter telefoniert. Da kam die Sprache wieder darauf.“

Jules strich Crystal über das Haar. „Gib dir einen Ruck, und quäl euch nicht länger. Das wäre auch für uns eine Erleichterung. Das letzte Jahr haben wir mitgelitten. Nun möchten wir endlich miterleben, dass ihr gemeinsam ein glückliches Leben führt.“

Arlette nickte und legte den Arm um sie. „Jules hat mir aus dem Herzen gesprochen.“

Crystal spürte ihre Zuneigung und ihre Zustimmung. Aufregung und Freude stiegen in ihr auf, dass sie am liebsten aufgesprungen wäre und vor Übermut getanzt hätte. „Wo ist er?“

„In Spanien. In Saragossa.“

„So weit weg? Will er mit Des etwas unternehmen?“

„Nicht dass ich wüsste. Er hat etwas von Reitausflügen gesagt und dass er im ‚Posada Pastrana‘ absteigen will.“

Sie hatte von dem Palast gehört, der in ein Hotel umgebaut worden war. „Ich fliege mit Philippe dorthin.“ Sie stand auf. „Wenn es geht, noch heute. Auf dem Weg zum Flughafen werde ich ihm erzählen, dass Raoul dort arbeitet und wir ihn überraschen wollen.“

Jules griff zum Telefon. „Ich versuche sofort, Flüge für euch zu buchen.“

„Bestimmt ist Bernard bereit, euch nach Genf zu bringen.“

Crystal war gerührt. „Wisst ihr eigentlich, wie sehr ich die Familie Broussard liebe?“

„Genauso wie wir dich lieben“, sagte Jules. „Aber nun spute dich und pack ein paar Sachen zusammen. Danach kann ich dir schon sagen, wann ihr fliegt.“

Sie stürzte nach oben. Wenn sie doch schon dort wäre, um Raoul zu sagen, dass sie ohne ihn nicht leben konnte.

Raoul wollte Des mit seinen düsteren Gedanken verschonen und ihm das Weihnachtsfest nicht verderben. Deshalb hatte er sich nicht einmal bei seinem Freund gemeldet. Stattdessen mietete er sich ein Pferd und ritt bei nahezu frühlingshaften Temperaturen so lange aus, bis das Tier Zeichen von Erschöpfung zeigte. Hoffentlich hatte auch er sich genügend in frischer Luft angestrengt, um die kommende Nacht endlich gut schlafen zu können.

Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er das Bedürfnis, sich sinnlos zu betrinken. Vielleicht konnte er dann vergessen, wonach er sich sehnte, was ihm fehlte wie die Luft zum Atmen.

Als er ins Hotel zurückkam, bestellte er sich ein Sandwich und eine Flasche Brandy aufs Zimmer. Damit wollte er den Rest des Abends zubringen. Doch vorher ging er unter die Dusche, um sich nach einem Tag im Sattel von Schweiß und Staub zu befreien.

9. KAPITEL

Am Flughafen von Saragossa wartete eine Limousine auf sie. Danke, Jules. Crystal und Philippe waren zu aufgeregt, um während der Fahrt durch die Dunkelheit zu schlafen, doch der Junge wurde einsilbig. Als sie schließlich durch das maurische Tor fuhren und die „Posada Pastrana“ vor ihnen lag, fuhr er hoch. „Mommy, das sieht aus wie der Palast in meinem Märchenbuch mit Aladin.“

„Das kommt daher, weil die Menschen, bei denen Aladin wohnte, vor vielen Jahren auch hier in Spanien waren.“

„Hat das Aladin mit seiner Wunderlampe hergezaubert?“

„Nein. Geister gibt es nur im Märchen.“

„Aber Onkel Raoul ist wirklich hier, oder?“

„Grand-père hat es gesagt.“

Staunend betrachtete er das für ihn fremdartige Bauwerk und hielt ihre Hand ganz fest, als sie wenig später über einen farbenfrohen Teppich die belebte Eingangshalle betraten. An der Rezeption standen zwei Männer und eine wunderschöne dunkelhaarige Frau.

„Guten Abend“, sagte Crystal, als sie an der Reihe war. „Wir möchten gern die Zimmernummer eines ihrer Gäste wissen. Sein Name ist Raoul Broussard.“

Der Mann schaute sie abschätzend an. Crystal war froh, dass sie dasselbe dunkelblaue Kostüm trug wie Heiligabend.

„Wir geben keine Zimmernummern unserer Gäste bekannt. Aber ich kann Mr Broussard anrufen. Wie ist Ihr Name?“

„Mrs Broussard.“

„Dann sind Sie seine Frau?“

Wie gerne wäre sie das gewesen! „Nein“, sagte sie. „Ich bin seine Schwägerin.“

Er schaute zu Philippe, der sich noch immer an ihre Hand klammerte und staunend die geschnitzte Decke der Halle betrachtete.

„Einen Moment, por favor.“ Der Mann telefonierte. „Tut mir leid“, sagte er nach einer Weile. „Mr Broussard nimmt nicht ab.“

Crystal schaute auf die Uhr. Es war schon halb elf, Philippe musste rasch ins Bett. Und sie wollte Raoul unbedingt noch heute sehen. Aber wo steckte er um diese Uhrzeit? Was tat er, nachdem sie ihn so grausam zurückgewiesen hatte? Sie durfte nicht zulassen, dass die Fantasie jetzt mit ihr durchging und sie in Panik geriet.

„Ob Sie die Freundlichkeit hätten, Mr Desiderio Pastrana anzurufen? Er ist der beste Freund von Mr Broussard. Wahrscheinlich kann er mir sagen, wo sich mein Schwager aufhält. Es ist dringend.“

Verdutzt und verunsichert schaute der Mann sie an. Wahrscheinlich fragte er sich, ob sie hochstapelte oder wirklich den Hotelbesitzer kannte. Crystal ahnte, in welche Verlegenheit sie ihn gebracht hatte, doch darauf konnte sie jetzt keine Rücksicht nehmen.

„Wie heißen Sie mit vollem Namen?“

Sie zeigte ihm ihren Pass. „Und das ist mein Sohn Philippe.“

Der Angestellte machte sich Notizen. „Danke. Bitte setzen Sie sich doch. Es kann eine Weile dauern.“

Crystal nahm die kleine Reisetasche und zog Philippe zu einer Gruppe mit Sesseln. „Wir müssen ein bisschen warten, bis der Mann uns geholfen hat. Ich hoffe, dir fallen jetzt nicht die Augen vor Müdigkeit zu.“

Schneller als erwartet kam der Mann von der Rezeption zu ihnen. „Mr Pastrana ist am Telefon und möchte gern persönlich mit Ihnen sprechen.“

Crystal fiel ein Stein vom Herzen, weil wenigstens Des erreichbar gewesen war, sie nahm Philippe an die Hand und folgte dem Mann.

„Hallo, Des?“

„Fühl dich willkommen bei uns, Crystal“, sagte die vertraute Stimme. „Was für eine Überraschung. Wir haben uns lange nicht gesehen.“

„Ja, das stimmt. Bitte entschuldige, dass ich dich störe. Jules hat gesagt, dass Raoul hier in Saragossa ist und sich im Hotel aufhält. Aber er nimmt das Telefon nicht ab. Ich muss ihn dringend sprechen.“

„Geht es seinem Vater wieder schlecht? Ich habe gehört, dass er sehr krank war.“

„Nein, Jules geht es gut. Ich muss mit Raoul noch heute etwas klären. Und Philippe sollte schleunigst ins Bett gehen.“

„Hm.“ Des dachte eine Weile nach. „Am besten du gehst auf sein Zimmer. Wenn Raoul nicht da ist, kannst du dort auf ihn warten. Und wenn er schon schläft wie ein Stein, rüttelst du ihn wach.“ Er lachte. „Gib mir den Angestellten noch einmal, ich werde veranlassen, dass du einen Schlüssel erhältst.“

„Danke, Des. Ich hoffe, ich kann mich einmal dafür revanchieren.“

Sie bedankte sich auch bei dem Angestellten für seine Hilfe und fuhr mit Philippe hinauf in den zweiten Stock. Kurz darauf stand sie vor Raouls Zimmer.

Sie klopfte an die Tür. Ein Mal, zwei Mal. Dann ein drittes Mal noch stärker. Keine Antwort. Er war wohl wirklich nicht da.

Sie schloss auf, öffnete die Tür und stand vor Raoul.

Ihr Blick wanderte von seinem muskulösen Oberkörper hinab bis hinunter zu seinen Füßen. Raoul war nackt bis auf ein um die Hüften geschlungenes Handtuch. Ihre Beine begannen zu zittern, sprechen konnte sie nicht mehr.

„Onkel Raoul!“

Philippe riss sich von ihrer Hand los und sprang ihm in die Arme, sodass sie um Raouls Handtuch fürchtete. Endlich wagte sie es, ihm ins Gesicht zu schauen. Sein Haar war nass, und er sah wie benommen aus. Zumindest die Überraschung war ihr offensichtlich gelungen.

„Grand-père hat uns verraten, wo du dich versteckst“, sagte Philippe lachend. „Fast hätten wir dich nicht gefunden, weil du nicht ans Telefon gegangen bist.“

Raoul drückte ihn fester an sich und schaute Crystal fassungslos an. „Ich war unter der Dusche, ich habe es nicht gehört“, murmelte er.

„Freust du dich, dass wir hier sind?“

Er überhörte Philippes Frage und hielt die blauen Augen noch immer fragend auf sie gerichtet. „Wie hast du mich gefunden, Crystal?“

„Ich habe einen Angestellten gebeten, Des anzurufen. Daraufhin hat man mir einen Schlüssel gegeben.“

Er wurde blass. Nicht einmal ein Lächeln konnte er sich abringen.

„Raoul“, rief sie beunruhigt. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

Sein Gesicht blieb ausdruckslos. „Das hängt davon ab, weshalb du hergekommen bist.“

Philippe hob den Kopf von Raouls Schulter und schaute ihn an. „Bist du böse auf uns?“

Endlich kam Leben in Raoul. „Nein, das bin ich nicht.“ Er strich dem Jungen über das Haar.

„Warum freust du dich denn nicht?“, wollte Philippe wissen.

Crystal schluckte. „Dürfen wir hineinkommen?“

Schweigend nickte Raoul, trat zur Seite und schloss dann die Tür hinter ihr. Sie schaute sich um und entdeckte sofort die Brandyflasche auf dem Tisch. Viel fehlte noch nicht. Wie gut, dass sie nicht später gekommen war.

Raoul trank selten und normalerweise maßvoll Alkohol. Dass hier eine ganze Flasche Brandy stand, sprach Bände. Es ging ihm offenbar sehr schlecht.

„Ich muss mal“, sagte Philippe.

„Natürlich. Dort ist die Tür zum Badezimmer.“ Raoul setzte ihn ab, und Philippe lief davon.

Erst jetzt stellte Crystal die Reisetasche ab. Es war wohl das erste Mal, dass Raoul sich nicht wie ein Kavalier verhielt und ihr das Gepäck abnahm. Gedankenverloren schaute er sie an, als könnte er noch immer nicht begreifen, dass sie hier war.

Bevor sie ein Wort gesprochen hatte, kam Philippe zurück. „Ich habe Durst. Darf ich ein Glas von deinem Apfelsaft trinken?“ Er zeigte auf die Flasche mit Brandy.

Endlich rührte sich Raoul. „Das ist kein Apfelsaft und schmeckt nicht gut.“

„Warum trinkst du davon?“

Raoul schlug die Augen nieder. „Ich lasse Apfelsaft für dich hochkommen und ein Sandwich. Mit Käse?“

„Oh ja. Ich habe Hunger. Das Essen im Flugzeug hat mir nicht geschmeckt.“

„Mir auch nicht“, sagte Crystal. Geh schon mal in die Badewanne. Wenn du im Schlafanzug bist, kannst du essen und trinken.“

„Okay.“

Raoul ging zum Telefon neben dem Bett und gab die Bestellung auf. Im Bad rauschte das Wasser, Philippe sang.

Lächelnd zog Crystal ihre Kostümjacke aus, ging neugierig zum Tisch und schaute unter die Serviette, mit der ein Tablett abgedeckt war. Darunter lag ein Sandwich. Noch unangerührt.

„Du kannst es gerne essen. Ich habe keinen Appetit darauf.“

„Danke. Ich bekomme auch nichts hinunter.“

„Hat das etwas zu bedeuten?“ Er klang ungehalten.

Verständlicherweise. Sie war mit einem Zweitschlüssel hier eingedrungen. Ihr überraschender Besuch musste ihm wie ein Überfall vorkommen.

„Ich ziehe mich an“, verkündete er.

„Eine Sekunde.“ Sie holte Philippes Schlafanzug und seine Zahnbürste aus der Reisetasche und verschwand im Bad.

Ihr Sohn spielte in einer riesigen Badewanne mit Raouls Rasierschaum.

„Das sind Eisberge“, sagte er. „Schade, dass ich meine Schiffe nicht mithabe. Onkel Raoul sagt, die müssen vorsichtig drum herum fahren.“

„Hat er dir erlaubt, seinen Rasierschaum zu nehmen?“

„Ich habe vergessen zu fragen. Aber wenn ich ihn frage, sagt er immer Ja.“

Sie strich ihm über den Kopf. „Vergiss nicht, das Seifenwasser abzuduschen und die Zähne zu putzen.“

„Mach ich.“

Sie schaute ihrem Sohn noch eine Weile zu und klopfte an, bevor sie das Zimmer wieder betrat.

Angezogen schien Raoul sich wohler zu fühlen, doch er wirkte noch immer distanziert.

„An Heiligabend hast du dich unmissverständlich für immer von mir verabschiedet. Deshalb weiß ich nicht, worüber du jetzt mit mir sprechen möchtest. Hättest du dir den Weg nicht sparen und mich anrufen können?“ Seine Stimme klang kühl, ja fast eisig.

„Ach, Raoul. Eine Frau erzählt doch einem Mann nicht am Telefon, dass sie ihn heiraten möchte.“

Sie wusste nicht, ob ihre Worte zu ihm gedrungen waren, denn er rührte sich nicht und schaute sie an, als käme sie von einem anderen Stern.

„Raoul!“ Sie schlang die Arme um ihn. „Du willst mich doch noch heiraten, oder? Bitte. Ich möchte deine Frau werden. Nichts möchte ich lieber auf dieser Welt. Schon vor einem Jahr, als ich nach Colorado geflohen bin, habe ich es mir gewünscht. Aber ich dachte, es sei unmöglich, und auch verboten für uns beide. Liebster, wir haben uns umsonst gequält und so viel kostbare Zeit vergeudet. Ich möchte, dass sich nun alles ändert.“

„Crystal.“ Es war fast ein Schrei, der aus seiner Kehle drang. Er umfasste ihr Gesicht und schaute in ihre Augen, als wüsste er nicht, ob er sie richtig verstanden hatte.

„Vergib mir, dass ich uns so viel Leid angetan habe“, bat sie. „Heute Vormittag, als wir dich nicht finden konnten, habe ich mit deinem Vater gesprochen. Was er mir sagte, hat mir die Augen geöffnet. Ich war ja so blind und so verbohrt und ohne Vertrauen. Aber nun bin ich froh. Ach, was für ein Tag!“ Sie schmiegte sich an ihn.

„Erzähl mir!“

„Deine Eltern haben alles geahnt und geben uns ihren Segen. Daraufhin bin ich sofort zu dir geflogen.“ Sie schaute ihm in die Augen. „Raoul, ich fühle mich von dir geliebt, und ich liebe dich. So soll es unser Leben lang bleiben. Bitte geh nie wieder fort von mir.“

„Als ob ich das könnte, mon cæur …“ Wie um es zu beweisen, beugte er den Kopf und küsste sie. So zärtlich, so leidenschaftlich und Zukunft verheißend, dass sie es als Geständnis und Versprechen verstand. Frei von schlechtem Gewissen und voller Glück antwortete sie ihm. Für sie hätte dieser Kuss ewig dauern mögen.

„Wenn du nicht gekommen wärst …“ Er drückte sie an sich. „Ich hätte es nie verwunden, ohne dich leben zu müssen.“

„Ich auch nicht.“ Sie bedeckte sein Gesicht mit Küssen. „Ich möchte mein Leben mit dir verbringen.“

„Stoß mich nie wieder zurück, Crystal“, bat er. „Es wäre mein Ende.“

„Aber ich liebe dich doch“, rief sie. „Für immer und ewig. Dagegen kann ich mich nicht wehren. Das ist mir klar geworden, als du plötzlich im Geschäft meines Vaters in Colorado aufgetaucht bist. Der Klang deiner Stimme ging mit durch und durch. Ich habe mich so gefreut, dich wiederzusehen. Unvorstellbar gefreut.“

„Doch, ich kann es mir vorstellen. Mir ist es ebenso ergangen.“

„Mommy, weinst du wieder?“

Sie drehte sich um. „Ja“, sagte sie und wischte sich die Tränen fort. „Aber diesmal vor Glück.“

„Warum bist du glücklich?“

Sie streckte die Arme nach ihm aus. „Weil ich Raoul eben gesagt habe, dass ich ihn heiraten möchte und er Ja gesagt hat. Weiß du, das habe ich mir schon lange so sehr gewünscht.“

„Ich mir auch.“ Philippe stürzte sich in ihre Arme und drückte sie ganz fest. „Warum hat es so lange gedauert?“, fragte er schließlich und schaute Raoul an.

Der gab Crystal einen Kuss in den Nacken. „Weil wir viel zu besprechen hatten, mon fils.“

Philippe legte den Kopf schief. „Wann heiratet ihr denn endlich?“

Raoul lachte und legte die Arme um Crystal. „So schnell es geht.“

„In der Kirche?“

„Ja.“

„Kommen Grandma und Grandpa auch?“

„Aber natürlich.“

Der Junge nickte zufrieden. „Wohnen wir dann bei dir, Onkel Raoul?“

Raoul drückte Crystal einen Kuss aufs Haar. „Darüber habe ich mit deiner Mutter noch nicht gesprochen. Aber ich hätte Lust, uns ein neues Haus zu bauen. In Les Mouilles. Dort besitze ich ein Grundstück. Du bekommst ein eigenes großes Zimmer. Und wenn wir das Haus an die richtige Stelle setzen, kannst du von deinem Bett aus auf den höchsten Berg Europas schauen. Was hältst du davon?“

Philippe juchzte und schlang die Arme um beide.

„An so ein Fest der Liebe könnte ich mich gewöhnen“, flüsterte Raoul und biss Crystal zärtlich ins Ohrläppchen.

„Eh, da klopft jemand an die Tür.“

„Das wird dein Essen sein.“ Raoul gab Crystal noch einen Kuss auf den Nacken, bevor er sie losließ, um zu öffnen. Philippe lief ihm nach.

Sie nutzte die Gelegenheit, um ins Bad zu gehen, rasch zu duschen und sich ein Nachthemd mit passendem Morgenrock überzuziehen. Diese Nacht konnte nicht ihre erste Liebesnacht werden, weil Philippe bei ihnen schlief. Aber Crystal war entschlossen, in Raouls Armen einzuschlafen. Um sicher zu sein, dass nicht alles ein Traum war.

Als sie zurück ins Zimmer kam, saßen ihre beiden Männer nebeneinander auf der Couch und verschlangen ihre Sandwiches, als hätten sie tagelang nichts zu essen bekommen. Raoul schaute sie an, und sie erkannte die Liebe in seinen Augen.

„Komm, setz dich zu uns.“

Es gab Saft für alle drei, und sogar ein Sandwich für Crystal, die plötzlich doch Appetit verspürte. Die Brandyflasche war verschwunden.

„Darf ich Albert erzählen, dass ihr bald heiratet und wir dann in seiner Nähe wohnen?“

Crystal nickte. „Sobald wir wieder in Chamonix sind.“

„Fahren wir morgen nach Hause?“

„Sobald wir aufgewacht sind.“ Raoul zauste ihm das Haar. „Ich glaube, du musst wieder zum Friseur.“

„Du auch.“

Raoul lachte, Philippe stimmte mit ein. Ein schöneres Geräusch, fand Crystal, gibt es nicht.

„Mir gefallen eure Zottelköpfe“, sagte sie, um es wieder zu hören.

Als er aufgegessen hatte, gähnte der Junge. „Wo ist unser Bett, Mommy?“

Raoul stand auf. „Heute darfst du auf dem Sofa schlafen“, sagte er. „Steht mal auf, ihr beiden.“

Mit einem Handgriff hatte er es hoch und auseinandergeklappt. „Voilà! Pour mon fils.“ Er zeigte auf das gemachte Bett.

„Oh … Wie hast du das geschafft, Onkel Raoul?“

„Ein guter Geist hat mir beim Zaubern geholfen.“

„Hier gibt es keine Geister, hat Mommy gesagt.“

Der Blick, den Raoul ihr zuwarf, jagte ihr einen erregenden Schauer über die Haut.

„Vielleicht ja doch. Komm, jetzt wird geschlafen.“

Crystal beugte sich über ihren Sohn und gab ihm einen Gutenachtkuss. Er gähnte wieder und schloss die Augen. Raoul war ins Bad gegangen. Sie legte sich in das große Bett und wartete auf ihn. Als er kam, löschte er das Licht und schlüpfte zu ihr unter die Decke. „Ich möchte mit dir in den Armen einschlafen.“ Er schlang auch seine Beine um sie. Wunderbare Wärme erfüllte ihren Körper.

„Je t’aime.“

„Wenn du wüsstest, wie oft ich davon geträumt habe, dass du das zu mir sagst“, flüsterte sie und drückte ihr Gesicht an seine Brust.

„Wir haben das Gleiche geträumt, mon amour. Nun ist es wahr geworden. Unser Leben beginnt.“

„Sie sind in der sechsten Woche, Madame Broussard. Alles ist so, wie es sein soll. Herzlichen Glückwunsch.“ Die Gynäkologin lächelte. „Das Baby kommt Ende Februar. Stichtag ist der Vierzehnte. Pünktlich zum Valentinstag. Sie können sich wieder anziehen.“

Crystal seufzte glücklich und setzte sich auf. „Ich muss es sofort meinem Mann erzählen.“ Raoul würde platzen vor Glück.

„Denken Sie an eine ausgewogene Ernährung, und tragen Sie nicht schwer“, sagte die Ärztin.

„Gut, dass ich heute zu Ihnen gekommen bin. Wir ziehen nämlich gerade in unser neues Haus.“

„Überlassen Sie Ihrem Mann das Heben.“

„Mach ich.“

Raoul würde sie in Watte packen wollen, und auch sie wollte nicht leichtsinnig sein. Er hatte bereits ein Kind verloren. Ein wenig sorgte sie sich um Philippe. Bisher war er der Einzige gewesen und ihrer beider Augenstern. Wahrscheinlich würde er sich eine Weile zurückgesetzt fühlen, wenn das Baby kam. Aber Raoul würde gewiss klug damit umgehen. Das Zusammenleben mit ihm war einfach wundervoll. So glücklich wie mit ihm war sie noch nie gewesen.

Raoul hatte Philippe zur Schule gebracht und war gleich wieder zurückgekehrt, um sie ein letztes Mal in dem alten Haus zu lieben. Heute Nacht würden sie auf diese Weise ihr Schlafzimmer im neuen Haus einweihen. Das hatte er ihr noch ins Ohr geflüstert, bevor sie vorhin als Erste aus dem Bett aufstand.

Den wahren Grund ihrer Eile hatte sie ihm nicht verraten, nur, dass sie ein paar Dinge zu erledigen habe. Er ahnte nicht, dass sie einen Termin bei ihrer Frauenärztin hatte, und natürlich auch nicht, welche gute Nachricht sie zurückbrachte.

Crystal liebte Chamonix im Mai. Überall begann es zu knospen und zu blühen. In euphorischer Stimmung fuhr sie zu ihrem neuen Chalet, wo sie mit Raoul verabredet war. Die Kästen an dem rundum laufenden Balkon hatte sie bereits mit bunten Blumen bepflanzt.

Noch war niemand da. Deshalb machte sie einen Rundgang durch das geräumige Haus.

Als sie unten ein Geräusch hörte, begann ihr Herz wild zu pochen. Raoul sprang die Treppe hinauf. Seine blauen Augen leuchteten. „Träumst du von einem glücklichen Leben in diesem Haus?“ Er küsste sie, als hätten sie alle Zeit dieser Welt. Sie nahm in bei der Hand. „Komm mit, ich will dir etwas zeigen, bevor die Familie da ist.“

Er zwinkerte ihr zu. „Du kannst es nicht abwarten, das Bett einzuweihen? Ich auch nicht.“ Er hob sie auf die Arme und trug sie zum Schlafzimmer.

„Lass mich runter, Raoul“, rief sie und zappelte mit den Beinen. „Du hast in den letzten Tagen genug geschleppt.“

„Na, hör mal, ich bin doch kein alter Mann. Ich strotze vor Kraft.“

Sie kicherte und küsste ihn auf die Wange. „Das kann man wohl sagen.“

Im Schlafzimmer setzte er sie ab. „Also, was willst du mir zeigen?“ Er betrachtete sie eingehend. „Etwas Schlimmes kann es nicht sein, weil du so strahlst. Komm, spann mich nicht auf die Folter.“

Sie legte die Hände auf ihren Bauch. „Wir bekommen ein Baby.“

Begriff er nicht, was sie sagte? Sie schlang ihm die Arme um den Nacken. „Nächstes Jahr soll es so weit sein, im Februar. Dr. Simone hat es bestätigt.“

„Crystal!“ Er wirbelt sie herum. „Ist das wirklich wahr? Ich kann es nicht fassen.“

„Aber es stimmt.“

Da trug er sie zu dem breiten Bett und legte sie vorsichtig darauf ab. Ohne ein Wort zu sprechen, küsste er ihren Mund, ihren Hals, ihre Brüste, ihren Bauch.

Sie legte ihre Hände über seine. „In ein paar Monaten wirst du fühlen können, wenn deine Tochter oder dein Sohn strampelt.“

Er küsste sie, lange und voller Begehren. Schließlich hob er den Kopf. „Kannst du dich an den Tag erinnern, als ich zu deiner Wohnung gekommen bin und du vor der Tür mit Philippe gekämpft hast?“

Sie strich ihm über die Wange. „Wie könnte ich den jemals vergessen. Damals habe ich mich in dich verliebt.“

Er nickte. „Wir haben uns im selben Moment ineinander verliebt. Damals hatte ich eine Art Vision. Und jetzt ist sie Wirklichkeit geworden. Du bist meine Frau, und wir bekommen ein Kind. Damit erfüllt sich alles, wovon ich geträumt habe.“

„Oh, Raoul.“ Sie zog ihn an sich. „Die schlimmen Zeiten sind vorbei. Ich bin so glücklich mit dir. Du bist der beste Ehemann und der beste Vater der Welt.“

Er wiegte sie in seinen Armen. „Schade, dass wir nicht noch eine Weile allein bleiben. Die Familie rückt an.“

Crystal hörte die Kinder, dann Vivige, die sie alle vier von der Schule abgeholt hatte. „Was unser kleiner Junge wohl sagt, wenn er erfährt, dass er bald unser großer wird? Darüber mache ich mir Gedanken. Meinst du, er freut sich über unseren Familiennachwuchs?“

Er küsste sie noch einmal. „Familiennachwuchs … Das Wort gefällt mir. Ich möchte es sofort den anderen verraten. Alle werden begeistert sein.“

Sie standen auf und gingen nach unten, wo die Kinder zwischen Kisten und Möbeln herumliefen und lärmten. Bald darauf kam Bernard, um zu helfen. Schließlich die Großeltern. Arlette hatte Essen und Getränke mitgebracht, und auch einen großen Blumenstrauß. „Um das Chaos wenigstens ein bisschen wohnlich zu machen“, sagte sie lachend.

Philippe hatte seine Quiche noch nicht ganz aufgegessen, als er zu Crystal gerannt kam. „Mommy, bekommen Albert und ich ein eigenes Spielzimmer?“

„Aber du hast doch ein Zimmer, in dem ihr spielen könnt.“

„Wir möchten aber eins für uns beide haben. Und niemand darf hinein. Nur wir. Bitte …“

Sie schaute zu ihrem Mann hinüber, der mit Bernard und Jules auf einer großen Kiste saß und es sich schmecken ließ, bevor es an die Arbeit ging. Doch sie wusste, dass er mithörte.

„Tut mir leid, Liebling, das geht nicht. Du weißt, dass wir zwei Gästezimmer brauchen und das dritte Zimmer gehört schon jemand anderem.“ Je eher Philippe davon erfuhr, desto mehr Zeit hatte er, sich daran zu gewöhnen, dass er irgendwann teilen musste.

Die Mädchen und Albert machten neugierige Gesichter. Philippe schien der Gedanke nicht zu gefallen. Er zog ein Gesicht. „Wem denn?“

Ihr Mann lächelte und nickte ihr ermutigend zu.

„Bald wird bei uns ein Baby wohnen“, sagte sie.

„Ein Baby?“ Ihr Sohn schaute sie schockiert an. „Wieso?“

„Es kommt einfach. Das machen Babys so“, erklärte Raoul, stand auf und ging zu Philippe. Die Erwachsenen lächelten.

„Ich will kein Baby“, sagte Philippe trotzig.

Raoul setzte sich in die Hocke. „Dieses wird dir gefallen. Es kommt am nächsten Valentinstag zu uns.“

„Papa?“, so nannte er Raoul seit der Hochzeit. „Müssen wir das Baby denn in unserem Haus wohnen lassen?“

„Aber sicher. Es unser Baby. Ein kleiner Broussard.“

Philippe schaute zu seiner Mutter. „Wirst du es bekommen?“

„Ja, Liebling.“

„Juchu!“ Raoul imitierte den typischen Freudenschrei von Philippe. „Juchu!“

Der Junge rannte zu seinen Großeltern. „Warum ist Papa so glücklich?“

„Weil er sich auf deine kleine Schwester oder deinen kleinen Bruder freut. Du wirst dich bald auch freuen“, sagte Arlette.

Raoul und Crystal schauten sich in die Augen und lächelten sich an, denn sie wussten, dass ein Leben voller Liebe vor ihnen lag.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL