Mittelmeertraeume mit einem Prinzen
Date: 2012-12-07T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Prinz Alexius blickt Dottie zweifelnd an. Er hat den besten Therapeuten gesucht, damit seine kleine Tochter endlich sprechen lernt - und ausgerechnet diese junge Blondine soll erreichen, woran bisher alle gescheitert sind? Niemals. Bald merkt der attraktive Witwer jedoch, dass Dotties liebevolle Hingabe das Unmögliche vollbringt - Zoe spricht! Und er spürt: Auch sein verstummtes Herz braucht Dotties Nähe. Ein Blick in ihre sehnsuchtsvollen Augen, und er will sie als seine Frau auf seine Trauminsel in der Ägäis entführen. Warum nur lehnt Dottie seinen Antrag ab? (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Rebecca Winters

Mittelmeerträume mit einem Prinzen

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Rebecca Winters
Originaltitel: „A Bride For The Island Prince“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: CHERISH
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1965 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Dorothea Ghasemi

Fotos: RJB Photo Library, shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-445-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Prinz Alexius Kristof Rudolph Stefano Valleder Constantinides, Herzog von Aurum und zweiter Thronfolger von Hellenica, hatte den ganzen Vormittag in seinem Büro gearbeitet, als es an der Tür klopfte. „Ja?“, rief er.

„Königliche Hoheit? Könnte ich kurz mit Ihnen sprechen?“

„Was gibt’s, Hector?“

Hector, sein ihm treu ergebener Privatsekretär, war seit beinahe fünfzig Jahren in der Palastverwaltung tätig und schon die rechte Hand seines Vaters und seines Großvaters gewesen. Normalerweise störte er ihn nur in dringenden Fällen.

„Ich gehe gerade einige wichtige Verträge durch. Kann es nicht bis nach dem Mittagessen warten?“

„Der Landesleiter des Klinikverbunds möchte sich bei Ihnen für die finanzielle Unterstützung bei dem Bau der vier Krankenhäuser bedanken. Hätten Sie kurz Zeit für ihn?“ Abwartend blieb Hector an der Tür stehen.

Für Alex war es selbstverständlich gewesen zu helfen, denn ihm lag sehr am Ausbau des Gesundheitssystems seines Landes. „Ja, natürlich“, erwiderte er sofort. „Führen Sie ihn in den Speisesaal. Ich komme gleich.“

„Er wird sich sehr freuen. Da wäre noch etwas, Königliche Hoheit.“

„Dann kommen Sie doch herein, Hector.“

Der gewichtig wirkende Mann mit dem grau melierten Haar betrat den Raum. „Die Königin lässt Ihnen ausrichten, dass Prinzessin Zoe heute wieder einen ihrer komischen Momente hat.“

Alex hob den Kopf. Seine vierjährige Tochter Zoe bedeutete ihm alles. Und aus diesem Grund beunruhigten ihre Wutanfälle in letzter Zeit ihn zutiefst.

Da es der Königin gesundheitlich nicht gut ging, musste er die Regierungsgeschäfte für seinen Bruder Stasio führen, während dieser außer Landes war. In den letzten vier Monaten hatten die Trotzanfälle seiner Tochter zugenommen, und drei Kindermädchen hatten kurz nacheinander gekündigt. Momentan hatte Zoe keins. In seiner Verzweiflung hatte er sich an seine Großmutter Königin Desma, eine ausgesprochen autoritäre alte Dame, gewandt. Seit dem Tode seines Großvaters König Kristof fungierte sie als nominelle Regentin von Hellenica, einem Inselstaat in der Ägäis und im Thrakischen Meer.

Da ihre Urenkelin ihr ans Herz gewachsen war, hatte sie Sofia, eine ihrer Zofen, mit der Betreuung betraut, bis sich ein neues Kindermädchen fand. Eigentlich erwartete sie jedoch von ihm, dass er wieder heiratete. Und da er einem königlichen Erlass zufolge nur wieder eine Prinzessin zur Frau nehmen konnte, hatte er beschlossen, allein zu bleiben. Eine arrangierte Ehe hatte ihm gereicht.

In letzter Zeit hielt sich Zoe vorwiegend in der Suite ihrer Urgroßmutter auf, die sie auf eine neue Mutter vorzubereiten suchte. Seine Großmutter hatte auch die Verbindung zwischen ihm und seiner verstorbenen Frau Teresa arrangiert, die wie sie dem Adelsgeschlecht der Valleder entstammte.

Momentan verhandelte sie mit dem Haus Helvetia, um eine Ehe zwischen ihm und Prinzessin Genevieve zu arrangieren. Seiner Meinung nach hätte sie sich die Mühe sparen können.

„Ich habe heute mit ihr zusammen gefrühstückt und hatte den Eindruck, dass alles in Ordnung ist“, erklärte Alex. „Warum ist sie Sofia gegenüber wütend geworden?“

„Nicht Sofia“, erwiderte Hector. „Aber es haben sich zwei ganz neue Situationen ergeben. Darf ich offen sprechen?“

Nur zwei? Frustriert presste Alex die Lippen zusammen. Er hoffte, es wäre nur eine Phase. „Das tun Sie doch immer.“

„Zoes neuer Englischlehrer, Dr. Wyman, hat gerade gekündigt. Und ihr Griechischlehrer, Kyrie Costas, droht auch damit aufzuhören. Wie Sie ja wissen, können die beiden sich nicht über den idealen Lehrplan einigen. Dr. Wyman wartet im Flur und möchte noch kurz mit Ihnen sprechen, bevor er den Palast verlässt.“

Alex stand auf. Vor zwei Wochen hatte er seine Tochter aus der Vorschule nehmen müssen, weil sie sich geweigert hatte, am Unterricht teilzunehmen. Er hatte sie sogar von seinem Arzt untersuchen lassen, aus Sorge, ihre Probleme könnten eine körperliche Ursache haben. Dieser hatte allerdings nichts gefunden.

Und nun hatte ihr Englischlehrer gekündigt? Seine Frau hatte als Teenager einige Jahre in den USA verbracht. Bevor sie ihrem schweren Herzleiden erlegen war, hatte sie ihm das Versprechen abgenommen, dafür zu sorgen, dass Zoe Englisch lernte. Deshalb hatte er den Lehrer engagiert. Gelegentlich sprach er sogar selbst Englisch mit ihr.

Alex atmete tief durch. „Lassen Sie ihn hereinkommen.“

Der vierzigjährige Amerikaner war vorher für Alex’ Cousin zweiten Grades tätig gewesen, Alexandre Philippe, Fürst von Valleder. Dieser war eng mit Stasio befreundet und hatte Dr. Wymans Dienste für seinen Sohn nicht mehr benötigt.

„Königliche Hoheit.“ Der Lehrer deutete eine Verbeugung an.

„Dr. Wyman? Hector sagte, Sie hätten gekündigt. Werden Sie wirklich nicht mehr mit meiner Tochter fertig?“

„In letzter Zeit läuft sie immer vor mir weg, sobald sie mich sieht. Sie spricht kaum, und wenn ja, verstehe ich sie nicht. Sie scheint vor irgendetwas Angst zu haben“, berichtete Dr. Wyman. „Mr Costas meinte, es würde an meinen Unterrichtsmethoden liegen, aber meiner Ansicht nach liegt der Grund woanders.“

Alex hatte sogar schon erwogen, einen Kinderpsychologen zu konsultieren. Auch er war der Meinung, dass seine Tochter vor irgendetwas Angst hatte. Bisher hatte er angenommen, es wäre die Folge einer Entwicklungsverzögerung, weil Zoe als Frühchen zur Welt gekommen war. Vielleicht lag es aber auch an dem Verlust, den sie in so jungen Jahren erlitten hatte.

„Was würden Sie tun, wenn Zoe Ihr Kind wäre, Dr. Wyman?“

„Ich würde zuerst einen Logopäden aufsuchen, um herauszufinden, ob ihre Sprachprobleme psychischer Natur sind.“

„Und wo finde ich einen guten Therapeuten?“

„Das Stillman Institut in New York hat einen ausgezeichneten Ruf.“

„Ich werde es mir durch den Kopf gehen lassen. Vielen Dank für den Rat und Ihre gute Arbeit, Dr. Wyman. Ich werde Sie auf jeden Fall weiterempfehlen.“

„Danke, Königliche Hoheit. Ich hoffe, Sie werden bald Antworten bekommen. Ich mag die Kleine sehr.“

Ich auch, dachte Alex.

Nachdem der Lehrer gegangen war, warf Alex einen Blick auf seine Uhr und beschloss, gleich nach dem Mittagessen den Leiter des Stillman Instituts anzurufen.

Dottie Richards war noch nie mit einem Hubschrauber geflogen. Nach der Landung in Athen hatte man ihr gesagt, es wäre nicht mehr weit nach Hellenica.

Der Leiter des Stillman Instituts hatte sie mit einem zeitlich befristeten Eilvisum hierhergeschickt, weil es sich seinen Worten zufolge um einen dringenden Fall handelte. Bei einem vierjährigen Mädchen sollte so schnell wie möglich eine Diagnose gestellt werden. Aus Sicherheitsgründen hatte sie erst am Hubschrauberlandeplatz von dessen Identität erfahren. Ein Palastsprecher namens Hector hatte sie informiert, dass es sich bei der Kleinen um Prinzessin Zoe handelte, die einzige Tochter von Prinz Alexius Constantinides, einem Witwer, der stellvertretend für den Thronerben die Regierungsgeschäfte führte.

„Wenn Kronprinz Stasio von seiner Geschäftsreise zurückkehrt, wird er am fünften Juli Prinzessin Beatriz heiraten“, hatte er hinzugefügt. „Dann wird Königin Desma, Prinzessin Zoes Urgroßmutter, abdanken, und Prinz Stasio wird zum König von Hellenica gekrönt. Bis dahin vertritt Prinz Alexius ihn. Er hat Ihnen seinen Privathubschrauber zur Verfügung gestellt, damit Sie sich auf dem Flug zu seinem Palast, der sich auf der Insel Hellenica befindet, die Gegend ansehen können.“

Offenbar war das ein Privileg, das nur wenigen Menschen zuteilwurde. „Das ist sehr freundlich von ihm.“ Dottie war in den Hubschrauber gestiegen und hatte sich von der Übelkeit abzulenken versucht, die gleich nach dem Start in ihr aufgestiegen war. „Können Sie mir sagen, welches Problem Prinzessin Zoe hat?“

„Das besprechen Sie am besten mit dem Prinzen.“

„Ja, natürlich.“

Sicher wurde Diskretion am Königshof groß geschrieben, und zweifellos hatte man Hector deswegen mit dieser Aufgabe betraut. Er war nicht der Typ, der den Dienst am Hof quittierte und dann ein Buch über die dunklen Geheimnisse der Familie Constantinides veröffentlichte. Dottie bewunderte Hector für seine Loyalität und hätte es ihm auch gern gesagt, doch ihr war so übel, dass sie nicht mehr sprechen konnte.

Vor einigen Jahren hatte sie einige Berichte über die Brüder Constantinides gesehen, erinnerte sich allerdings kaum noch daran, wie diese aussahen. Beide hatten damals wie so viele Söhne aus adeligen Familien als Playboys gegolten. Sie hatte noch nie mit Mitgliedern irgendwelcher königlichen Familien zu tun gehabt, aber in ihren Augen waren diese Menschen wie alle anderen auch.

Sie selbst war von einer alleinstehenden und inzwischen verstorbenen Tante großgezogen worden, die ausgesprochen praktisch veranlagt gewesen war, und so hatte es in ihrer Welt nicht viele Märchen gegeben. Als kleines Mädchen hatte sie sich manchmal gewünscht, zu erfahren, wie es war, eine Königin oder eine Prinzessin zu sein. Und nun bot sich ihr die Gelegenheit, es herauszufinden.

Sie hatte genug über verschiedene Mitglieder von Königshäusern gelesen, die in Skandale verwickelt waren, um diese zu bemitleiden. Ständig standen sie im Mittelpunkt des öffentlichen Interesses.

Ein Prinz oder eine Prinzessin blieb immer Mitglied einer königlichen Familie und konnte nicht einmal geboren werden oder sterben, ohne das Interesse der Medien zu wecken. Wie Dottie aus eigener, leidvoller Erfahrung wusste, erregten Normalsterbliche allerdings auch manchmal unerwünschtes Interesse.

Da sie selbst als Kind gestottert hatte, konnte sie erahnen, wie es sein musste, wenn ein Mitglied einer königlichen Familie einen Sprachfehler hatte. Inzwischen war sie neunundzwanzig, hatte das Stottern längst überwunden und liebte ihre Anonymität. Obwohl sie die mutterlose kleine Prinzessin noch nicht kannte, empfand sie schon jetzt Mitgefühl für sie. Selbst in ihrem zarten Alter wurde diese sicher auf Schritt und Tritt überwacht, und daran würde sich nichts mehr ändern.

Sobald sie alt genug wäre, würde sie die Erfahrung machen, dass sie immer im Mittelpunkt des öffentlichen Interesses stehen würde. Falls sie tatsächlich ein körperliches Handicap oder ernsthafte psychische Probleme hatte, würde die Presse dies gnadenlos ausschlachten. Dottie schwor sich, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um dem kleinen Mädchen zu helfen.

Da ihre Übelkeit sich nicht legte, musste Dottie gleich nach der Landung das Bad aufsuchen, sobald man sie in ihre Suite geführt hatte. Und so unangenehm es ihr auch war, sie brauchte jetzt ihren Schlaf. Wenn ihr Auftrag hier beendet wäre, würde sie nicht mehr in den Hubschrauber steigen, sondern die Insel mit dem Flugzeug verlassen.

Nachdenklich betrachtete Alex seine gesundheitlich stark angeschlagene Großmutter, deren silbergraues Haar trotz ihrer fünfundachtzig Jahre immer noch sehr dicht war. In letzter Zeit hielt sie sich vorwiegend in ihrer Suite auf, weil sie schnell müde wurde. Er wusste, wie sehr sie Stasios Rückkehr herbeisehnte, damit sie endlich abdanken konnte.

Aber niemand erwartete seinen Bruder sehnsüchtiger als er. Dieser war am ersten April abgereist und hatte eigentlich Mitte Mai wiederkommen wollen. Inzwischen war es allerdings schon Ende des Monats. Er war fest entschlossen, seine Arbeit zu reduzieren, um mehr Zeit mit seiner Tochter verbringen zu können. Da diese von Tag zu Tag unglücklicher zu werden schien, hoffte er sehr, die Sprachtherapeutin würde ihm einige Antworten geben.

„Vielen Dank für das Frühstück“, sagte er nun auf Griechisch. „Wenn ihr beide mich jetzt entschuldigt … Ich habe zu tun, aber ich komme bald zurück.“ Er gab seiner kleinen Tochter, die nur mit ihrem Brötchen spielte, einen Kuss auf die Wange. „Sei Yiayia zuliebe ganz brav.“

Sie nickte.

Nachdem er seiner Großmutter gegenüber eine Verbeugung angedeutet hatte, verließ er die Suite und eilte in sein Büro, das sich in einem anderen Flügel des Palasts befand. Leider hatte er am Vorabend nicht mehr mit Mrs Richards sprechen können. Hector zufolge war sie noch nie mit einem Hubschrauber geflogen, und ihr war unterwegs übel geworden. So hatte er sich gedulden müssen und sich gefragt, ob ihr Unwohlsein bereits ein schlechtes Zeichen war.

Da Hector so diskret war, hatte er darauf verzichtet, ihn zu fragen, was er von ihr hielt. Diese eigentlich lobenswerte Eigenschaft trieb seinen Bruder manchmal in den Wahnsinn.

Jahrelang hatte dieser Hector vorgeworfen, dass er geradezu unmenschlich wäre. Alex vermutete, dass der Grund für die Abneigung viel tiefer lag: Hector führte Stasio ständig vor Augen, dass es dessen Pflicht war, Prinzessin Beatriz zu heiraten und dem Land einen Thronfolger zu schenken.

Genau wie seine Großmutter, die sich noch mehr Urenkel wünschte, freute Alex sich darauf, dass sein Bruder Zoe Cousins oder Cousinen schenken würde. Es würde ihr guttun, einige Spielkameraden im Palast zu haben.

In seinem Büro las Alex mit finsterer Miene das Fax von Stasio, das aus Valleder gekommen war:

Tut mir leid, kleiner Bruder, aber ich habe so viel zu tun, dass ich noch eine Woche bleiben muss. Richte Yiayia bitte aus, dass ich bald wieder zu Hause bin. Gib Zoe einen Kuss von ihrem Onkel. Und Du mach so weiter, Du leistest hervorragende Arbeit. Stasio

„Darf ich Ihnen Mrs Richards vorstellen, Königliche Hoheit?“

Unvermittelt blickte Alex auf. Hector hatte unbemerkt sein Büro betreten und räusperte sich nun. In seiner Begleitung befand sich eine typische Amerikanerin – groß, das blonde Haar zu einem lockeren Knoten hochgesteckt. Er war so verärgert über die Nachricht seines Bruders, dass er den Termin mit Hector ganz vergessen hatte. Stasio hatte ihre Abmachung ausgenutzt.

„Ein Monat, Bruderherz“, hatte er vor seiner Abreise verkündet. „Mehr brauche ich nicht, um mit den Banken zu verhandeln. Philippe unterstützt mich dabei.“ Inzwischen waren auch die Königin, der Premierminister und der Erzbischof verstimmt, weil sie mit ihm die Einzelheiten für die Krönung und die königliche Hochzeit besprechen mussten.

Schnell verdrängte Alex seinen Unmut und stand auf. „Willkommen in Hellenica, Mrs Richards.“

„Danke, Königliche Hoheit.“

Verlegen machte sie einen Hofknicks, den Hector zweifellos mit ihr einstudiert hatte. Widerstrebend musste Alex sich eingestehen, dass sie attraktiv war. Sie trug eine hellblaue Bluse und einen cremefarbenen Rock, und unwillkürlich ließ er den Blick über ihre Brüste und ihre langen, schlanken Beine gleiten.

Dann betrachtete er wieder ihr Gesicht, fasziniert von ihren vollen Lippen und den blauen Augen, die ihn an die Kornblumen erinnerten, die auf seiner Heimatinsel Aurum wuchsen.

Er sehnte sich nach seinem Palast dort, denn Aurum war, anders als Hellenica, nicht von Touristen überlaufen. Natürlich hatte er nichts gegen die ausländischen Gäste, zumal der Tourismus eine der Haupteinnahmequellen seines Landes war, aber da es Zoe nicht gut ging, machte ihm in letzter Zeit alles zu schaffen. Auch die Frau, die jetzt vor ihm stand.

Zum einen wirkte sie viel zu jung angesichts der Aufgabe, die sie erwartete. Kein Wunder, dass Hector nichts über sie erzählt hatte!

„Ich habe gehört, dass der Flug Ihnen nicht bekommen ist. Hoffentlich geht es Ihnen jetzt besser.“

„Viel besser. Es tut mir leid, dass ich die Aussicht nicht genießen konnte, aber ich weiß Ihre Großzügigkeit zu schätzen“, erklärte sie überraschend offen. „Lerne ich Ihre Tochter heute Vormittag kennen?“

„Ja.“ Alex warf Hector einen flüchtigen Blick zu. „Würden Sie Sofia bitten, Zoe herzubringen?“

Nachdem dieser das Büro verlassen hatte, bedeutete Alex Mrs Richards, auf dem kleinen Sofa Platz zu nehmen. „Möchten Sie Tee oder Kaffee?“

„Weder noch, danke. Ich hatte gerade Tee. Aber nehmen Sie sich nur, wenn Sie möchten.“

Wenn er mochte? Ihre lockere Art verblüffte ihn immer mehr, denn er war es nicht gewohnt, dass Fremde ihm so unbefangen begegneten.

„Mein Chef hat mir erzählt, dass Ihre Tochter Kommunikationsschwierigkeiten hat, mir aber keine weiteren Informationen gegeben. Wann ist Ihre Frau verstorben?“

„Vor zwei Jahren.“

„Und jetzt ist Zoe vier. Sie erinnert sich also kaum noch an sie. Ist sie zum errechneten Termin zur Welt gekommen?“

„Nein, sechs Wochen zu früh. Und sie musste fast einen Monat im Krankenhaus bleiben, weil ihr Zustand kritisch war. Vielleicht ist das der Grund für ihre Sprachprobleme.“

„Hatte sie schon von Beginn an Schwierigkeiten?“

„Schwer zu sagen, ich habe ja keinen Vergleich. Auf jeden Fall versteht man sie schlecht. Außerdem ist sie seit einigen Monaten so schwierig, dass mehrere Lehrer und drei Kindermädchen gekündigt haben. Auch die Lehrerin in der Vorschule ist mit ihr nicht fertig geworden.“

„Normalerweise ist es die wichtigste Bezugsperson, der die Probleme zuerst auffallen. War das Ihre Frau?“

„Ja. Aber da sie Herzprobleme hatte, musste das Kindermädchen oft übernehmen. Ich habe mich vorwiegend abends nach der Arbeit um Zoe gekümmert. Richtig alarmiert war ich allerdings erst, als ich sie vor zwei Wochen von der Vorschule abmelden musste.“

„Haben Sie alle Vorsorgeuntersuchungen beim Kinderarzt machen lassen?“

„Ja.“

„Sie hat also keine Herzprobleme.“

Alex schüttelte den Kopf. „Ich habe mir sogar eine zweite Meinung bei meinem Internisten eingeholt. Beide Ärzte haben mir einen Kinderpsychologen empfohlen. Aber bevor ich mit ihr dorthin gehe, wollte ich erst den Rat von Dr. Wyman befolgen und mich mit Ihrem Institut in Verbindung setzen.“

„Verstehe. Und wie äußern sich ihre Verhaltensauffälligkeiten?“

„In letzter Zeit verweigert sie den Unterricht und bekommt Schrei- oder Wutanfälle. Am liebsten möchte sie sich in ihrem Bett verkriechen oder Trost bei ihrer Urgroßmutter suchen.“

„Wie ist ihr Appetit?“

Auch an diesem Morgen hatte Zoe kaum etwas gegessen – für ihn ein weiterer Grund zur Besorgnis. „Leider nicht so gut.“

Forschend betrachtete Mrs Richards ihn. „Bestimmt sind Sie verzweifelt.“

„Ja“, bestätigte Alex leise. Offenbar war sie sehr scharfsinnig und machte anders als alle anderen – mit Ausnahme seiner Großmutter und seinem Bruder – ihm gegenüber auch keinen Hehl aus ihrer Meinung.

„Dann stellen Sie sich vor, dass es Ihrer Tochter noch viel schlechter geht.“

Alex blinzelte. Offenbar wusste diese Frau genau, wovon sie redete. Er schreckte aus seinen Gedanken, als im nächsten Moment seine Tochter in Begleitung von Sofia und gefolgt von Hector erschien.

„Komm her, Zoe“, ermunterte Alex sie auf Englisch, woraufhin sie zögernd auf ihn zukam. „Das ist Mrs Richards. Sie ist extra deinetwegen aus New York angereist. Magst du ihr Guten Tag sagen?“

Sofort verzog sie gequält das Gesicht. Er kannte diesen Ausdruck. Gleich würde sie die Flucht ergreifen. Er stellte ihr dieselbe Frage noch einmal auf Griechisch. Nachdem sie erwidert hatte, dass sie zu ihrer Yiayia wollte, brach sie in Tränen aus und rannte aus dem Raum. Sofia eilte ihr nach.

„Lassen Sie sie“, riet Mrs Richards ihm unerwartet, als er Zoe zurückholen wollte.

Abgesehen von seinem verstorbenen Vater, hatte ihm bisher noch nie jemand Anweisungen erteilt, schon gar nicht, was seine Tochter betraf. Es schien Alex, als wären die Rollen vertauscht.

„Wahrscheinlich glaubt sie, ich wäre ihr neues Kindermädchen“, fügte Mrs Richards etwas versöhnlicher hinzu. „Ich kann es ihr nicht verdenken. Ich möchte Sie darum bitten, sie erst einem HNO-Arzt vorzustellen.“

Alex musste an sich halten. Er runzelte die Stirn. „Ich sagte Ihnen doch, dass Zoe schon von zwei Ärzten untersucht wurde.“

„Aber nicht von einem Facharzt“, konterte sie ruhig. „Kinder mit Sprachproblemen haben oft einen Paukenerguss, und den kann nur ein HNO-Arzt feststellen. Hat sie oft Mittelohrentzündungen?“

„Mehrmals im Jahr.“

„Dann deutet alles auf einen Paukenerguss hin.“

Das ergab einen Sinn. Unwillkürlich ballte er die Hände zu Fäusten. Warum war er nicht selbst darauf gekommen?

Nun zog sie die fein geschwungenen Brauen hoch. „Nicht einmal ein Prinz kann alles wissen.“ Sie hatte seine Gedanken gelesen, und ihre Bemerkung verärgerte ihn noch mehr. „Kümmern Sie sich darum? Und bitte möglichst schnell, denn ich kann erst mit der Therapie beginnen, wenn das geklärt ist. Und sie braucht dringend Hilfe.“

Als hätte er das nicht gewusst … Er fühlte sich schuldig, weil er es zu lange mit angesehen hatte, ohne alle Möglichkeiten auszuschöpfen, und das machte ihm zu schaffen. Außerdem ließ er sich nicht gern kritisieren oder Vorschriften machen. „Ich versuche, noch heute einen Termin zu bekommen.“

„Gut. Teilen Sie mir das Untersuchungsergebnis mit, dann können wir anfangen.“ Mrs Richards wandte sich zum Gehen.

„Ich habe Sie noch nicht entlassen, Mrs Richards.“

Daraufhin wirbelte sie wieder zu ihm herum. „Entschuldigen Sie. Und bitte sagen Sie Dottie zu mir.“ In ihren blauen Augen lag ein unschuldiger Ausdruck. „Mit einem Prinzen zusammenzuarbeiten ist eine ganz neue Erfahrung für mich.“

Unwillkürlich fragte sich Alex, ob er ihr auf Anhieb unsympathisch gewesen war.

„Prinz hin oder her, gehen Sie immer, bevor eine Unterhaltung beendet ist?“

„Ich dachte, wir wären fertig“, erwiderte sie ruhig. „Die meisten meiner Patienten sind Vorschulkinder, und Ihre Tochter ist so süß, dass ich hoffe, ihr schnell helfen zu können. Ich fürchte, ich bin sehr auf meine Arbeit fixiert. Königliche Hoheit“, fügte sie hinzu, als wüsste sie nicht genau, ob sie es sagen sollte oder nicht.

Noch nie war ihm ein Mensch wie ihr begegnet. Alex wusste nicht, was er von ihr halten sollte. Doch ihr schien viel an Zoe zu liegen. Deshalb beschloss er, den Rat zu befolgen, den seine Mutter ihm früher gegeben hatte, und nicht nach dem ersten Eindruck zu urteilen.

„Dass Sie so engagiert sind, freut mich“, gestand er. „Sie ist für mich das Wichtigste im Leben.“

Für einen Moment glaubte er, einen gequälten Ausdruck in ihren Augen zu erkennen. „Sie können sich glücklich schätzen, sie als Tochter zu haben, selbst wenn Sie ein Prinz sind.“

Er runzelte die Stirn. „Selbst wenn ich ein Prinz bin?“

Mrs Richards schüttelte den Kopf. „Tut mir leid. Ich meinte … jeder denkt, ein Prinz hätte alles im Leben und wäre immer glücklich. Aber Sie haben es noch besser, weil Sie so eine süße Tochter haben.“

Ihr Lächeln täuschte ihn nicht über ihren traurigen Unterton hinweg. Noch lange, nachdem er sie entlassen und einen Termin bei einem HNO-Arzt vereinbart hatte, musste er an den Ausdruck in ihren blauen Augen denken.

2. KAPITEL

Die nächsten Stunden verbrachte Dottie in ihrer Suite und ärgerte sich über eine Situation, die sie nicht ändern konnte. Ich habe Sie noch nicht entlassen.

Der unterschwellige Vorwurf war aus dem Mund eines überaus attraktiven Prinzen gekommen. Groß und muskulös, mit schwarzem Haar, hatte er sie an einen griechischen Gott erinnert. Auch seine markanten Züge und sein energisches Kinn machten ihn zu etwas Besonderem.

Selbst wenn er kein Mitglied einer königlichen Familie gewesen wäre, so verkörperte er die Vorstellung aller Frauen von einem Prinzen. In seinem Büro hatte er vor der Flagge seines Landes gestanden und in dem blauen Hemd und der weißen Hose wahrhaft königlich gewirkt.

Außerdem hatte er gut gerochen. Solche Dinge fielen ihr auf, und Dottie wünschte, es wäre nicht der Fall gewesen, denn es erinnerte sie daran, dass er ein Mann war.

Schon jetzt fürchtete sie, sich für diesen Auftrag nicht zu eignen. Seinen Worten zufolge hatte Dr. Rice sie wegen ihrer eigenen Erfahrungen dafür ausgesucht. Nur warum hatte er sie nicht darauf vorbereitet, dass er sie an einen Königshof schicken würde?

Sie musste sich erst einmal an die neue Umgebung gewöhnen – an das Protokoll und die steife Atmosphäre, die Zofen, die Lehrer, an einen Vater, der ein Prinz war, und eine Prinzessin als Patientin …

Ein normales Kind wäre in den Raum gelaufen und hätte seinen Vater spontan umarmt. Zoe hingegen hatte sich an die Etikette gehalten und war auf der Schwelle stehen geblieben. Schließlich war ihr Temperament mit ihr durchgegangen, und sie war weggelaufen, sichtlich überfordert mit der Situation.

Dottie empfand Mitgefühl mit der Kleinen, deren goldbraune Augen sich mit Tränen gefüllt hatten. Offenbar hatte sie ihre Augen- und Haarfarbe von ihrer verstorbenen Mutter geerbt, die sehr zierlich gewesen sein musste, und den dunklen Teint von ihrem Vater. Sie war ein bildhübsches Kind.

Die einzigen Fotos, die sie von Prinz Alexius und dessen Bruder gesehen hatte, waren nicht besonders scharf und schon etwas älter gewesen. Beide waren in ganz Europa sehr begehrte Junggesellen gewesen. Dann hatte Prinz Alexius geheiratet und viel zu früh seine Frau verloren. Ein tragischer Verlust, vor allem für die kleine Zoe.

Dottie war sich darüber im Klaren, dass sie sehr behutsam vorgehen musste, weil das Mädchen sie offenbar als Feindin betrachtete. Schon bald würde sie herausfinden, ob Zoes Probleme psychisch oder körperlich bedingt waren oder vielleicht sogar beides.

Sie seufzte tief, bevor sie mit dem Mittagessen begann, das ein Zimmermädchen ihr auf einem Tablett gebracht hatte. Später erschien eine andere, um ihr beim Auspacken zu helfen, aber sie lehnte dankend ab. Sie wollte noch gar nicht alles auspacken, denn falls Zoe ein Problem hatte, bei dem sie ihr nicht helfen konnte, würde sie bald wieder abreisen.

Um fünf klingelte das Telefon auf dem Nachttisch neben dem großen Bett. Hector war am Apparat, der ihr ausrichtete, dass der Prinz sie in seinem Büro zu sprechen wünschte und ihr eine Hausangestellte schicken würde, die sie begleitete. Am liebsten hätte sie dem Mann gesagt, dass sie den Weg in sein Allerheiligstes auch allein fand, doch sie musste an ihren Aufenthalt in Rom denken … Außerdem wollte sie ihn nicht noch mehr gegen sich aufbringen.

Nachdem sie sich bei Hector bedankt hatte, machte sie sich frisch. Wenige Minuten später erschien das Hausmädchen und führte sie eine andere Treppe hinunter ins Erdgeschoss. Dort erwartete der Prinz sie in seinem Büro, die Hände in die Hüften gestemmt und den Blick forschend auf sie gerichtet.

„Bitte setzen Sie sich.“

Gespannt nahm Dottie Platz.

„Als wir Zoe endlich zum Mitmachen bewegen konnten, hat der Arzt festgestellt, dass sich – vermutlich durch die häufigen Mittelohrentzündungen – übermäßig viel Ohrenschmalz angesammelt hat. Nachdem er es entfernt hatte, hat sie sogar gelächelt, als er sie gefragt hat, ob sie jetzt besser hören könnte. Auch die Untersuchungen haben ergeben, dass sie jetzt sehr gut hört.“

„Das sind ja wundervolle Neuigkeiten!“, rief sie erfreut.

„Ja. Schon auf dem Rückweg habe ich festgestellt, dass sie alles viel besser versteht.“

Trotz seiner Zurückhaltung merkte sie ihm die Erleichterung deutlich an. Ein Prinz konnte Berge versetzen, und das hatte Alexander getan, indem er seiner Tochter so schnell einen Termin bei einem Facharzt besorgt hatte. Außerdem hatte er sie als Spezialistin einfliegen lassen. Konnte es einen besseren Beweis dafür geben, dass er seine Tochter liebte?

„Das ist ein sehr guter Anfang, Königliche Hoheit.“

„Wann wollen Sie mit den Untersuchungen beginnen?“

„Morgen früh. Sie soll sich erst einmal richtig ausschlafen. Der Arztbesuch war sicher alles andere als angenehm für sie.“

„Einverstanden.“ Dieses eine Wort verriet so viele Gefühle. Sie konnte gut nachvollziehen, welche Sorgen er sich um seine Tochter gemacht hatte. „Und wo möchten Sie die Tests durchführen?“

Da der Prinz immer noch stand, erhob sie sich. Doch sie musste immer noch zu ihm aufblicken. „Wo spielt sie denn am liebsten?“

Nachdem er kurz überlegt hatte, erwiderte er: „Auf der Terrasse vor meinem Schlafzimmer.“

Das überraschte sie nicht. Anscheinend wollte die Kleine in seiner Nähe sein. „Ist sie oft dort?“

Nun atmete er scharf ein. „Nein. Sie darf es nur während meiner Anwesenheit. Und normalerweise arbeite ich noch, wenn sie schlafen geht.“

„Und morgens?“

„Seit wir hier im Palast sind, frühstücken wir immer zusammen in der Suite der Königin. Dort fühlt Zoe sich am wohlsten.“

„Und vor dem Frühstück?“

„Da bin ich normalerweise im Fitnessraum, und sie hat Schwimmunterricht.“

Dottie musste einen bestürzten Ausruf unterdrücken, weil der Tagesablauf der Kleinen so streng geregelt war. „Und wann kann sie dann mit Ihnen auf der Terrasse spielen?“

Flüchtig presste der Prinz die Lippen zusammen. „Am Sonntagnachmittag nach dem Essen. Warum fragen Sie das alles?“

Sie wählte ihre Worte mit Bedacht, um ihn nicht wieder zu brüskieren. „Damit ich mir ein Bild von ihrem Tagesablauf und ihrer Beziehung zu Ihnen machen kann. Wann findet ihr Griechischunterricht statt?“

„Bevor sie zu Mittag isst.“

„Dann nehmen Sie die Mahlzeit nicht zusammen ein?“

„Nein.“

Die arme Zoe! „Sie sagten, bis vor zwei Wochen wäre Zoe zur Vorschule gegangen?“

„Ja, dreimal die Woche für zwei Stunden – montags, mittwochs und freitags.“

„Und wann spielt sie mit Freunden?“

„Außerhalb der Schule, meinen Sie?“

„Ja. Hat sie Freunde hier im Palast?“

„Nein, aber auf Aurum, wo wir eigentlich wohnen.“

„Verstehe. Sind Sie damit einverstanden, dass ich die Untersuchungen auf Ihrer Terrasse durchführe? Ich glaube, sie wird dort besser mitmachen, und es würde bestimmt helfen, wenn Sie auch dabei wären. Allerdings lässt Ihr Terminplan …“

„Ich werde mir die Zeit nehmen“, unterbrach der Prinz sie.

Egal, was sie sagte, sie schien ihm immer zu nahe zu treten. „Das wäre schön, dann kann ich Sie beide zusammen beobachten. Ich bräuchte vorher einige Minuten, um etwas vorzubereiten.“

Der Prinz zog die Brauen hoch. „Wie viel Zeit brauchen Sie?“

„Ein paar Minuten nur.“

„Ich schicke Ihnen um acht ein Hausmädchen vorbei und komme dann zwanzig Minuten später mit Zoe. Sind Sie damit einverstanden?“

Um acht Uhr zwanzig? Nicht acht Uhr einundzwanzig? Lass dass, ermahnte Dottie sich dann. Du bist jetzt in einer anderen Welt. „Nur wenn Sie es sind, Königliche Hoheit.“

An seiner Wange zuckte ein Muskel, und der Prinz presste die Lippen zusammen. „Meine Tochter ist für mich das Wichtigste in meinem Leben. Also steht sie an erster Stelle.“

„Ich weiß“, erwiderte Dottie leise. „Und solange ich hier bin, tut sie das auch für mich.“

Nachdem er einen Moment geschwiegen hatte, wandte er sich ab. „Ich habe Hector angewiesen, Ihnen den Aufenthalt hier so angenehm wie möglich zu machen. Sie können entweder in dem kleinen Speisesaal für Gäste im zweiten Stock zu Abend essen oder in Ihrer Suite. Und wenn Sie etwas brauchen, rufen Sie ihn an, dann kümmert er sich darum.“

„Vielen Dank. Er ist so perfekt, dass er fast übermenschlich auf mich wirkt.“

„Das sagen mein Bruder und ich schon seit Jahren über ihn.“ Zum ersten Mal funkelten seine dunklen Augen amüsiert. Der Prinz war also auch nur ein Mensch. Diese Erkenntnis weckte ebenso unerwartete wie unerwünschte Gefühle in ihr.

„Wenn du dein Rührei aufisst, habe ich eine Überraschung für dich.“ Zoe wandte den Kopf und sah Alex aufgeregt an. „Ich möchte heute Vormittag mit dir auf meiner Terrasse spielen. Deswegen habe ich Sofia auch gebeten, dir heute eine Hose anzuziehen.“

Sofort aß sie einige Bissen, woraufhin seine Großmutter ihm einen erfreuten Blick zuwarf. Offenbar hoffte sie, die Sitzung mit der Sprachtherapeutin wäre keine Zeitverschwendung. Und so ging es ihm auch. Niemand wünschte sich ein konstruktives Feedback mehr als er.

Nachdem Zoe ihren Saft ausgetrunken hatte, rutschte sie vom Stuhl und wollte weglaufen. Doch Alex hielt sie zurück, indem er ihr zurief: „Du musst erst fragen, ob du aufstehen darfst.“

„Darf ich mit Papa weggehen, Yiayia?“, fragte sie ihre Urgroßmutter.

Diese nickte. „Viel Spaß.“

Alex stöhnte im Stillen, als er daran dachte, wie Zoe am Vortag aus seinem Büro geflüchtet war, nachdem sie Dottie gesehen hatte.

Während sie Hand in Hand zu seiner Suite gingen, hüpfte Zoe vergnügt. Als er sah, wie gut es ihr tat, mit ihm zusammen zu sein, wuchs sein Groll gegen Stasio.

Sobald er aus Valleder zurückkehrt, werde ich weniger arbeiten und mehr Zeit mit Zoe verbringen, nahm Alex sich erneut vor. Da er dessen Aufgaben zusätzlich zu seinen übernommen hatte, blieb ihm kaum noch eine Minute für sie. Vielleicht würde er sogar einen Kurzurlaub mit ihr machen.

Die Vorhänge im Schlafzimmer waren zurückgezogen. Zoe lief vor, blieb jedoch auf der Schwelle zur Terrasse unvermittelt stehen, sobald sie Dottie auf den Fliesen sitzen sah.

„Hallo, Zoe. Lächelnd begrüßte sie das Mädchen auf Englisch. Heute trug sie das Haar offen und war lässig in T-Shirt, Jeans und Turnschuhe gekleidet. „Meinst du, dein Vater kann den hier fangen?“ Sie warf ihm einen Tischtennisball zu.

Als er ihn mit der rechten Hand auffing, stieß Zoe einen überraschten Schrei aus. Er warf ihn zurück zu Dottie, die ihn mit der Linken fing. Bei der Vorstellung, was ihn noch in ihrem Beisein erwartete, beschleunigte sich aus irgendeinem unerfindlichen Grund sein Puls.

„Super!“ Ihre blauen Augen funkelten. „Sie und Zoe setzen sich auch hin und spreizen die Beine, und dann rollen wir uns die Bälle zu.“ Aus einer großen Tasche nahm sie einen größeren bunten Plastikball und spreizte die langen Beine.

Zoe war offenbar so verblüfft über Dotties Verhalten, dass sie ihre Angst völlig vergaß und es ihr nachtat. Dann rollte Dottie den Ball zu ihr, und Zoe parierte. Schließlich war er an der Reihe. Nachdem sie eine Weile so weitergemacht hatten, brachte Dottie einen Gummiball ins Spiel.

Lachend bemühte sich seine Tochter, beide Bälle in Bewegung zu halten, indem sie einen zu ihm und einen zu Dottie rollte.

„Toll machst du das!“, lobte Dottie. „Sollen wir es mal mit drei Bällen versuchen?“

Als Zoe begeistert zustimmte, förderte Dottie einen weiteren Tischtennisball zutage, und sie fuhren fort, bis die Kleine vor Lachen ganz außer Atem war.

„Du machst das so gut, dass wir jetzt etwas anderes ausprobieren“, erklärte Dottie. „Wollen wir mal sehen, wer besser springt?“ Sie nahm ein Springseil mit roten Griffen aus der Tasche und stand auf. „Los, Zoe. Du fasst dieses Ende an und ich das andere. Dein Vater springt zuerst. Du musst weit ausholen, so wie ich, sonst bekommt er das Seil an den Kopf.“

„Oh nein …“, rief die Kleine.

„Keine Angst“, beruhigte Dottie sie. „Dein Vater ist ein großer Junge. Es tut ihm nicht weh.“

Ihr war also aufgefallen, dass er groß war. Sprach das in ihren Augen auch gegen ihn?

Forschend betrachtete seine Tochter ihn. „Du bist ein Junge?“

„Ja. Ein sehr großer sogar“, antwortete Dottie an seiner Stelle und brachte Zoe damit zum Lachen.

Schon bald war sie konzentriert bei der Sache, und nachdem sie das Seil viermal hintereinander geschwungen hatte, rief sie: „Du kannst jetzt reinspringen, Papa.“

Alex bückte sich und schaffte es zweimal, bis er sich mit den Schultern im Seil verhedderte. Er war richtig enttäuscht, als Dottie verkündete: „So, nun ist Zoe an der Reihe. Wie viele Sprünge schaffst du?“

Seine Tochter neigte den Kopf zur Seite. „Vielleicht fünf …“

„Na, das möchte ich sehen. Guck genau zu. Wenn du glaubst, du bist bereit, spring einfach rein“, ermunterte Dottie sie. „Es macht nichts, wenn du mehrere Versuche brauchst. Dein Vater läuft nicht weg, stimmt’s?“

Beim letzten Satz blickte sie ihn nicht an, und Alex hatte den Eindruck, dass sie es absichtlich machte.

„Sie haben uns beide in der Hand, Dorothy.“ Da er ihre Personalakte gelesen hatte, wusste er, dass dies ihr richtiger Name war.

„Den Namen benutze ich nicht“, erklärte sie Zoe, während sie weiter das Seil schwang. „Du kannst Dottie zu mir sagen.“

„Das bedeutet ‚verrückt‘, stimmt’s?“, fragte Alex, gespannt, wie sie reagieren würde.

„Ihr Englisch ist wirklich bemerkenswert, Königliche Hoheit.“

„Ist sie verrückt?“ Zögernd stand Zoe da.

„Passen Sie auf, was Sie antworten“, warnte Dottie ihn. „Sie hört jetzt richtig gut.“

Er lachte und blickte seine Tochter dann lächelnd an. „Sie ist herrlich komisch, nicht?“

„Ja“, erwiderte Zoe kichernd.

„Komm, spring.“ Nach acht tränenreichen Versuchen gelang Zoe schließlich ein perfekter Sprung. Begeistert klatschte Dottie in die Hände. „Prima, Zoe! Nächstes Mal schaffst du noch mehr.“

Dann legte sie das Seil beiseite und langte in ihre große Tasche. „Für dieses Spiel müssen wir uns auf den Bauch legen.“

Verblüfft beobachtete Alex, wie Zoe sofort gehorchte. Nachdem Dottie vierundzwanzig Karten in vier Reihen auf den Boden gelegt hatte, drehte sie eine um. „Weißt du, was das ist, Zoe?“

Seine Tochter nickte. „Ein Schwein.“

„Richtig. Und es gibt jede Karte zwei Mal. Du musst dir jede Karte merken und dann die passende dazu finden. Wenn du ein Paar hast, kannst du es behalten. Einmal darfst du noch.“

Zoe drehte eine weitere Karte um.

„Was ist das?“

„Ein Wal.“

„Genau. Also kein Schwein. Du musst sie wieder weglegen. Jetzt ist dein Vater dran.“

Alex drehte eine Karte um.

„Ein Tiger, Papa.“

Bevor Alex etwas sagen konnte, sah er, wie beide zur Tür blickten. Frustriert drehte er sich um. Wer musste sie ausgerechnet jetzt stören?

„Verzeihung, Königliche Hoheit.“ Hector stand auf der Schwelle. „Ein dringender Anruf für Sie aus Argentum.“

Es musste sich tatsächlich um einen Notfall handeln, denn sonst hätte Bari ihm eine E-Mail geschickt. Barisou Jouflas war der leitende Bergbauingenieur auf Argentum und sein engster Freund seit Studienzeiten. Als Alex aufstand, stellte er verblüfft fest, dass Zoe konzentriert weitermachte.

„Ich komme zurück, so schnell ich kann.“

Dottie quittierte seine Worte mit einem Nicken, ohne ihn anzusehen.

„Bis später, Papa.“ Auch seine Tochter würdigte ihn keines Blickes.

Als Dottie aus den Augenwinkeln beobachtete, wie der Prinz sich entfernte, tat Zoe ihr ein wenig leid. Allerdings war ihr klar, dass es ihm schwergefallen war und die Staatsgeschäfte manchmal Vorrang hatten.

Da sie die nächsten Tests außerhalb des Palasts durchführen wollte, beschloss sie, die Gelegenheit zu nutzen, solange Zoe so zugänglich war. Obwohl das Mädchen immer noch sehr undeutlich sprach, konnte Dottie es aufgrund ihrer jahrelangen Berufserfahrung gut verstehen.

„Hast du Lust, mit mir an den Strand zu gehen?“, schlug sie vor, sobald Zoe das letzte Paar gefunden hatte.

Begeistert klatschte die Kleine in die Hände.

„Dann lass uns aufbrechen.“ Dottie stand auf und nahm eine Tüte aus der großen Tasche. „Gleich von hier aus?“

„Oh ja!“ Zoe sprang auf und lief die Treppe am anderen Ende der Terrasse hinunter.

Dottie folgte ihr und stellte fest, dass die Stufen direkt an den Strand führten. Es war ein warmer, sonniger Tag. Unten angekommen, nahm sie eine Flasche Sonnenschutz aus der Tasche und cremte Zoe und sich ein. Dann förderte sie zwei Hüte sowie eine Schaufel zutage.

„Zeigst du mir, wie du eine Sandburg baust?“

Sofort machte die Kleine sich an die Arbeit und schüttete einen Wall auf.

„Toll! Und wo kommt diese Flagge hin?“ Dottie reichte ihr eine kleine Flagge, die Zoe oben in den Wall steckte.

„Perfekt. Und nun mach ein Loch an die Stelle, an der sich das Tor befindet.“

Zoe gehorchte. Unterdessen nahm Dottie ein kleines Segelboot aus der Tasche und gab es ihr.

„Das ist das Boot deines Vaters. Was meinst du, wohin es segelt?“

„Hierhin.“ Die Kleine steckte es seitlich vor dem Wall in den Sand.

„Gut gemacht.“ Dottie reichte ihr eine kleine Plastikfigur. „Und nun stell dir vor, das ist dein Vater. Wo wohnt er im Palast?“

Nachdem Zoe etwa eine Minute überlegt hatte, platzierte sie die Figur im oberen Teil des Walls.

„Und wo schläfst du?“ Dottie reichte ihr eine zweite Figur in Gestalt eines kleinen Mädchens.

„Hier.“ Zoe steckte die Figur neben der anderen in den Wall.

„Schläfst du bei deiner Yiayia?“

„Nein.“

„Kannst du mir zeigen, wo sie schläft?“ Dottie gab ihr eine dritte Figur, die Zoe neben den anderen beiden in den Sand steckte. Alle schliefen im zweiten Stock.

„Dein Palast gefällt mir“, lobte Dottie sie. „Komm, ziehen wir die Schuhe aus und gehen ans Wasser. Vielleicht finden wir ein paar hübsche Steine, mit denen du die Wände schmücken kannst. Hier hast du einen Eimer.“

Die nächsten zehn Minuten verbrachten sie damit, kleine bunte Steine zu sammeln. Als sie zu der Sandburg zurückkehrten, sagte Dottie: „Kannst du sie ausschütten und nach Farben sortieren? Wir machen kleine Haufen daraus.“

Zoe nickte eifrig und begann, die Steine gewissenhaft nach Farben zu sortieren.

„Prima! Fang doch mit den Rosafarbenen an und leg sie in die Mitte des Palasts.“ Zoe erledigte die Aufgabe im Handumdrehen. „Und nun platziere die Orangefarbenen nach oben und die braunen nach unten.“

Während die Kleine ihr Werk beendete, machte Dottie einige Aufnahmen mit ihrem Smartphone. „Du musst die Fotos unbedingt deinem Vater zeigen. Und nun ziehen wir unsere Schuhe wieder an und kehren zum Palast zurück. Ich habe jetzt richtig Hunger und Durst, und du bist bestimmt auch hungrig. Komm, ich mache deine kleinen Schweinchen sauber.“

Fasziniert blickte die Kleine sie an. „Meine was?“

„Die hier.“ Dottie kitzelte sie an den Zehen. „Das sind deine kleinen Schweinchen. Sie quieken.“ Sie ahmte ein quiekendes Ferkel nach.

Als Zoe begriff, lachte sie. Es erinnerte Dottie schmerzlich an das Lachen ihres kleinen Sohnes, und prompt schnürte sich ihr die Kehle zu.

„Mrs Richards?“, ließ sich im nächsten Moment eine Männerstimme vernehmen.

Mit den Tränen kämpfend sprang sie auf und blickte sich um. Ein Patrouillenboot mit zwei Wachen war an den Strand geglitten, ohne dass sie es gehört hatte. „Ja?“ Schützend legte sie Zoe, die auch aufgestanden war, den Arm um die Schultern. „Was ist?“

„Prinz Alexius hat nach Ihnen gesucht. Bleiben Sie hier. Er kommt gleich.“

Offenbar hatte sie wieder einen Fehler gemacht.

Dann sah sie den Prinzen die Treppe herunterlaufen. Er erinnerte sie an einen schwarzen Panther, der seine Beute verfolgte. Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

Am Strand angekommen, nickte er den Wachen grimmig zu, die daraufhin wegfuhren.

„Guck mal, was ich gemacht habe, Papa“, rief Zoe, die die unterschwellige Spannung nicht bemerkte.

Er atmete schneller, für Dottie der Beweis dafür, dass er große Angst um seine Tochter gehabt hatte. Und während Zoe ihm von ihrem Aufenthalt am Strand erzählte, packte Dottie den Eimer und die Schaufel wieder ein. Als sie sich umdrehte, sah sie, dass er sich hingehockt hatte und Zoes Werk gebührend bewunderte.

Schließlich warf er Dottie einen durchdringenden Blick zu und sagte leise: „Es gibt in diesen Gewässern Piraten, die nur auf eine Gelegenheit wie diese warten …“

„Verstehe“, fiel sie ihm ins Wort. Ihr war übel geworden, denn sie hatte sich so etwas bereits gedacht. „Bitte entschuldigen Sie. Es wird nicht wieder vorkommen.“

„Da haben Sie recht.“

Dottie erstarrte, während er die Hand seiner Tochter nahm und mit dieser zur Treppe eilte.

„Komm mit“, rief Zoe ihr über die Schulter zu.

Den Blick auf den Prinzen gerichtet, der in dem weißen Poloshirt und der dunkelblauen Hose sehr maskulin wirkte, folgte Dottie ihnen. Auf halber Höhe hob er Zoe kurzerhand hoch und trug sie zur Terrasse.

„Die Königin wartet mit dem Mittagessen auf Zoe“, informierte er sie, als sie sie dort einholte. „Ich habe Ihr Essen in Ihre Suite schicken lassen. Ein Zimmermädchen wird Sie dorthin bringen. Wir unterhalten uns später.“

Dottie hörte, wie Zoe lautstark protestierte, als er sich mit ihr entfernte. Mit der großen Tasche in der Hand folgte sie der Frau, die sie zu ihrer Suite begleitete. Sobald sie allein war, eilte sie unter die Dusche, um sich den Sand abzuspülen und ihre Gefühle in den Griff zu bekommen.

Auch wenn sie es unwissentlich getan hatte, so hatte sie die Prinzessin in große Gefahr gebracht. Die Vorstellung, dass man die Kleine hätte kidnappen können, war unerträglich. Deshalb hätte sie es dem Prinzen nicht verdenken können, wenn er sie sofort nach Hause schickte.

Das war ein Problem, für das sie keine Lösung wusste. Zoe zu bemitleiden reichte nicht. Sie wollte ihr wirklich helfen. Die kleine Prinzessin hatte alle Tests mit Bravour bestanden. Sie hingegen hatte auf ganzer Linie versagt.

Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, zog sie ein weißes Leinenkleid und Sandaletten an und machte sich darauf gefasst, dass man sie gleich zum Flughafen bringen würde. Als sie ins Schlafzimmer zurückkehrte, klopfte es an der Tür.

Es war ein Zimmermädchen mit dem Essen, das sie auf den Tisch in der Nische stellte. Während Dottie ohne großen Appetit aß und dazu Eistee trank, beantwortete sie einige E-Mails von zu Hause. Kurz darauf klopfte es wieder. Diesmal kam Hector herein.

„Seine Königliche Hoheit hat mich gebeten, Sie in sein Büro zu führen, wenn Sie mit dem Essen fertig sind, Mrs Richards.“

Sie verdiente es nicht anders. „Das bin ich.“

Als sie im Büro ankamen, hatte Dottie beschlossen, es dem Prinzen leicht zu machen und noch an diesem Tag abzureisen. Er war allerdings nicht dort. „Bitte setzen Sie sich“, sagte Hector. „Seine Königliche Hoheit kommt gleich.“

„Danke.“ Nachdem er gegangen war, nahm sie auf dem kleinen Sofa Platz. Als der Prinz hereinkam, sprang sie gleich wieder auf. „Es tut mir schrecklich leid.“

Er schien sich inzwischen beruhigt zu haben. „Es ist meine Schuld, denn ich habe Sie nicht gewarnt. Letzten Herbst hat man versucht, Zoe aus der Vorschule zu kidnappen.“

„Oh nein …“, rief sie entsetzt.

„Zum Glück konnte die Entführung vereitelt werden. Danach habe ich die Sicherheitsvorkehrungen verschärft. Ich bin gar nicht auf die Idee gekommen, dass Sie mit Zoe an den Strand gehen könnten. Zum Glück haben die Wachen Sie die ganze Zeit im Auge behalten. Sie sind genauso ein Ziel wie Zoe, und solange Sie hier in Hellenica sind, bin ich für Sie verantwortlich.“

„Verstehe.“

„Bitte setzen Sie sich wieder, Mrs Richards.“

„Ich … ich kann nicht“, erwiderte Dottie stockend. Beim gemeinsamen Spiel hatte er „Dorothy“ zu ihr gesagt und damit eine ganz andere, viel menschlichere Seite offenbart. Nun schien es ihr, als wäre es nie passiert.

Forschend betrachtete er sie. „Haben Sie sich verletzt?“

„Nein, und das wissen Sie“, erwiderte sie leise. „Ich wollte Ihnen nur sagen, dass sie mich nicht entlassen müssen, denn ich gehe, sobald mich jemand zum Flughafen fahren kann.“

Nun runzelte er die Stirn. „Wie kommen Sie darauf, dass Ihre Dienste nicht länger erwünscht sind?“

Verwirrt blinzelte sie. „Sie sagten das am Strand.“

„Das müssen Sie mir erklären“, verlangte der Prinz.

„Als ich Ihnen versicherte, dass es nie wieder vorkommen würde, sagten Sie, da hätte ich recht.“

Sein Blick war durchdringend. „Und Sie haben daraus geschlossen, dass ich Ihnen meine Tochter nicht mehr anvertraue. Sind Sie immer so unsicher?“

Dottie schluckte mühsam. „Nur Mitgliedern von Königshäusern gegenüber, die sich Sorgen wegen Piraten und Kidnappern machen müssen. Für Sie muss es heute wie ein Déjà-vu-Erlebnis gewesen sein. Es tut mir furchtbar leid.“

Alex atmete tief durch. „Bitte informieren Sie mich von jetzt an über all Ihre Pläne, egal, ob Sie etwas mit Zoe oder allein unternehmen wollen. Dann gibt es auch keine Probleme mehr.“

„Einverstanden.“ Dass er ihr eine zweite Chance gab, nötigte ihr großen Respekt und Bewunderung ab. Und als sie sich wieder ansahen, spürte sie etwas zwischen ihnen, das sie nicht benennen konnte. Ihr wurde heiß, und sie konnte den Blick nicht von ihm abwenden.

3. KAPITEL

Der Prinz brach den Bann, indem er sich räusperte. „Nachdem Sie den Vormittag mit meiner Tochter verbracht haben, würde ich gern von Ihnen wissen, wie Ihr Eindruck von ihr ist.“

Dottie riss sich zusammen. Aus Angst davor, dass sie den Prinzen vollends verprellt hatte, hatte sie beinah vergessen, warum sie nach Hellenica gekommen war.

„Zuerst die schlechte Nachricht“, begann sie. „Sie hat Schwierigkeiten bei der Aussprache. Dafür kann es verschiedene Ursachen geben, aber das spielt keine Rolle. Tatsache ist, dass es ihr zu schaffen macht. Und nun die gute Nachricht. Zoe ist hochintelligent und hat überdurchschnittliche motorische und kognitive Fähigkeiten. Ihr Wortschatz ist bemerkenswert. Sie versteht Präpositionen und wendet die richtigen Methoden an, um Probleme zu lösen. Beim Spielen ist sie erstaunlich geschickt. Sie haben ja selbst gesehen, wie sie mit den Bällen und dem Springseil hantiert hat. Sie hat eine hervorragende Koordination, und ihr Gleichgewichtssinn ist sehr gut.

Auch Richtungsanweisungen befolgt sie mühelos. Wenn Sie sich ihre Sandburg genau angesehen haben, ist Ihnen sicher aufgefallen, dass sie über ein gutes räumliches Vorstellungsvermögen verfügt. Sie begreift ihre Welt und versteht, was sie hört. Wie ich schon sagte, hat Zoe nur ein einziges Problem, aber ein großes, denn sie kann sich meistens nur Ihnen, der Königin und teilweise vermutlich auch Sofia gegenüber verständlich machen.“

Alex nickte. „Und deswegen zieht sie sich zurück.“

„Genau. Ihren Schilderungen zufolge ist sie in den letzten Monaten schwieriger geworden. Sie wird älter und verliert das Vertrauen in Gegenwart derer, die keine Sprachprobleme haben. Sie ist klug genug, um zu wissen, dass sie anders ist. Um Situationen zu vermeiden, in denen der Unterschied zutage tritt, läuft sie weg und versteckt sich. Das ist ein ganz normales Verhalten.

Zoe möchte sich verständlich machen. Und je weniger es ihr gelingt, desto hilfloser fühlt sie sich, daher die Wutanfälle. Sie hat keine psychischen Probleme, die sich nicht in Wohlgefallen auflösen würden, sobald sie sich genauso verständlich machen kann wie alle anderen. Sie weist andere Menschen von sich und klammert sich an Sie und Ihre Großmutter, weil Sie beide sie bedingungslos lieben. Ihr ist allerdings klar, dass alle anderen es nicht tun und fühlt sich deshalb wie eine Außenseiterin.“

Sein ernster Gesichtsausdruck verbarg eine große Angst, das sah Dottie an seinen Augen.

„Kann sie das überwinden?“

„Natürlich. Sie braucht Hilfe bei der Aussprache, vor allem bei den Mitlauten. Sie kann das H und das T nicht aussprechen. Deshalb ist sie zutiefst frustriert. Aber wenn wir regelmäßig üben, wird sie bald genauso gut sprechen wie ich.“

Geistesabwesend strich der Prinz sich über den Nacken. „Heißt das, Sie hatten früher dasselbe Problem?“

„Ein noch größeres sogar. Ich habe so stark gestottert, dass mich in der Grundschule alle gehänselt haben. Kinder können sehr grausam sein. Ich habe oft krank gespielt, um nicht hingehen zu müssen.“

„Und wie haben Sie das durchgestanden?“, erkundigte er sich mitfühlend.

„Ich bin bei meiner Tante aufgewachsen. Sie hat großen Wert auf Disziplin gelegt und mich jeden Tag zu einer Logopädin geschickt, die mit mir geübt und mir die richtigen Atem- und Entspannungstechniken gezeigt hat. Mit den Jahren ist es besser geworden, und auf der weiterführenden Schule habe ich nur noch ganz selten gestottert.

Zoe hat ein anderes Problem und muss jeden Tag ihre Aussprache trainieren. Wenn Sie auch mit ihr üben, wird sie schneller Fortschritte machen. Je kreativer Sie dabei sind, desto besser. Ich habe Spielsachen und Spiele mitgebracht, die Sie benutzen können. Wenn sie mit Ihnen kommuniziert, wird sie Sie nachahmen und ihre Aussprache langsam, aber sicher verbessern.“

„Sie werden doch auch hier sein?“

„Selbstverständlich. Wir beide werden uns abwechselnd mit ihr befassen und manchmal auch zu dritt spielen. Ich kann gar nicht genug betonen, wie gut es Zoe tun wird, wenn Sie sich regelmäßig mit ihr beschäftigen.“

Der Prinz verlagerte sein Gewicht auf das andere Bein. „Und wie lange wird es Ihrer Meinung nach dauern?“

„Monate oder sogar Jahre. Es ist ein langsamer Prozess, der von allen Beteiligten viel Geduld erfordert. Wenn Sie eine gewisse Routine entwickelt haben, kann eine andere Therapeutin für mich weitermachen und …“

„Ich habe Sie engagiert“, fiel er ihr ins Wort und führte ihr damit deutlicher als je zuvor vor Augen, dass sie einem Prinzen gegenüberstand.

„Ja, für die Anfangsphase. Aber ich mache nur die Diagnostik und werde anderweitig gebraucht.“

Nun betrachtete er sie aus zusammengekniffenen Augen. „Wartet in New York ein Mann auf Sie?“

Nein. Das war vor langer Zeit, dachte Dottie traurig. Seitdem konzentrierte sie sich auf ihre Karriere. „Warum ist mein Privatleben plötzlich Thema?“

„Ich dachte, das wäre offensichtlich. Sie sind jung und attraktiv.“

„Danke. Das sind Sie übrigens auch, Königliche Hoheit, aber es gibt sicher wichtigere Dinge in Ihrem Leben. Genau wie in meinem.“

Wieder hatte sie ihre Gedanken laut ausgesprochen und ihn vor den Kopf gestoßen. Schweigend betrachtete er sie einen Moment lang. „Wenn es das Geld ist …“

„Nein. Ich werde gut bezahlt.“

„Was dann?“

„Nichts. Sie müssen Ihren Pflichten nachkommen. Ich habe einen Beruf. Die Menschen mit Sprachproblemen sind meine Aufgabe. Aber während meines Aufenthalts hier werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, um Zoe auf den richtigen Weg zu bringen.“

Eine seltsame Spannung herrschte plötzlich zwischen ihnen. „Zoe hat sich nur bereit erklärt, nicht mehr zu weinen und mit der Königin zu Mittag zu essen, wenn sie heute Nachmittag wieder mit Ihnen auf der Terrasse spielen darf“, informierte der Prinz sie. „Heute Vormittag hat sie sich offenbar so wohl gefühlt wie schon lange nicht mehr.“

„Außer mit Ihnen, meinen Sie“, erwiderte Dottie lächelnd. „Weil ich mich intensiv mit ihr beschäftigt habe, ohne über sie zu urteilen. Sind Sie damit einverstanden, wenn ich in meiner Suite mit ihr übe?“

„Nachdem Sie mich so in die Mangel genommen haben, wäre ich auch willkommen?“, konterte er so sanft, dass sie erschauerte.

Er bat sie um Erlaubnis, nachdem sie ihn gerade wieder so brüskiert hatte? „Zoe wird bestimmt nur bei mir bleiben, wenn Sie dabei sind. Ich hoffe, in einigen Tagen kommt sie auch allein. Der Tisch in der Nische ist ideal für die Spiele, die ich mitgebracht habe. Wenn Sie für mich einen Terminplan und Regeln erstellen, wird es von meiner Seite nicht so viele Missverständnisse geben.“

„Noch etwas?“

Sie hatte das Gefühl, dass er sie jetzt aufzog. Es offenbarte eine ganz neue Seite an ihm, die seine Anziehungskraft verstärkte.

„Wo unterrichtet ihr Griechischlehrer sie?“

„Normalerweise in der Bibliothek. Aber sie weigert sich, dorthin zu gehen und bleibt in ihrem Zimmer.“

„Das habe ich früher auch getan. Es ist ein geschützter Raum, in dem man so tun kann, als wäre man wie alle anderen.“ Vielleicht täuschte sie sich, aber sie glaubte einen mitfühlenden Ausdruck in seinen Augen aufblitzen zu sehen. „Und die Terrasse vor Ihrem Schlafzimmer sollte Ihnen beiden vorbehalten sein.“

„Das denke ich auch. Was halten Sie davon, wenn Sie jetzt in Ihre Suite gehen? Ich bringe Zoe gleich zu Ihnen. Heute Abend treffen wir beide uns in dem Speisesaal für Gäste und besprechen, wie Sie Ihre Freizeit in Hellenica verbringen möchten.“

„Das ist sehr nett von Ihnen“, antwortete Dottie leise, blieb jedoch stehen, weil sie nicht wusste, ob er sie entlassen hatte oder nicht. Als er schwieg, fragte sie: „Muss ich noch auf ein Hausmädchen warten, das mich begleitet?“

Als seine Mundwinkel zucken, stockte ihr der Atem. Immer wenn der Prinz eine menschliche Regung zeigte, brachte er sie aus dem Gleichgewicht.

„Nur wenn Sie fürchten, Sie könnten nicht allein hinfinden.“

Sie sah ihm in die Augen. „Ich danke Ihnen für Ihr Vertrauen. Zoe wird Fortschritte machen. Es ist nur eine Frage der Zeit.“

Als sie sein Büro verließ, spürte sie seinen Blick im Rücken. Mit weichen Knien eilte sie den Korridor entlang zur Treppe. Nun, da sie wusste, dass er sie nicht gefeuert hatte, aß sie mit großem Appetit weiter.

Bevor er mit Zoe kam, baute sie alles so auf, dass die Nische einem Klassenzimmer ähnelte. Sie legte Spiel- und Bastelsachen sowie verschiedene Lernmaterialien bereit. All diese Dinge sollten ihr bei ihrer Arbeit mit seiner Tochter helfen.

Deswegen bist du hier, Dottie. Es ist der einzige Grund. Vergiss das niemals.

Als Alex sie an diesem Abend aufsuchte, erwartete Dottie ihn bereits in dem kleinen Speisesaal für Gäste. Das sommerliche blaue Top und der weiße Rock unterstrichen ihre tolle Figur.

„Darf ich mich zu Ihnen setzen?“, erkundigte er sich lächelnd.

„Natürlich.“

„Sind Sie sicher?“

„Ich bin extra aus New York angereist, um Ihnen und Ihrer Tochter zu helfen.“

Das war nicht die Antwort, die er sich wünschte. Eigentlich wusste er nicht genau, was er erwartete, doch er spürte ihre Reserviertheit, wenn sie nicht mit Zoe zusammen war, und wollte den Grund dafür herausfinden. Nachdem er ihr gegenüber Platz genommen hatte, wurde das Abendessen serviert.

Sobald sie wieder allein waren, sagte Alex: „Wenn Sie den Palast verlassen möchten, steht Ihnen immer ein Wagen mit Chauffeur zur Verfügung. Hector wird sich darum kümmern. Außerdem wird ein Bodyguard Sie begleiten. Ich hoffe, Sie fühlen sich durch meine Sicherheitsleute nicht gestört.“

„Bestimmt nicht. Vielen Dank.“ Dottie begann zu essen, doch es herrschte angespanntes Schweigen. Schließlich meinte sie: „Darf ich Sie etwas fragen? Aber denken Sie bitte nicht, ich würde Sie kritisieren oder eine Grenze überschreiten.“

„Weil ich ein Prinz bin?“

„Weil Sie ein Prinz, ein Mann und Vater sind.“ Aus ihren wunderschönen blauen Augen blickte sie ihn an. „Ich weiß nicht, in welcher Funktion Sie sich ärgern könnten.“

Alex bemühte sich um einen unbeteiligten Gesichtsausdruck. „Das werden wir wohl erst wissen, wenn Sie die Frage gestellt haben.“

Nun seufzte sie. „Seit wann essen Sie nicht mehr mit Zoe zu Abend?“

Damit hatte er nicht gerechnet. „Nach dem Tod meiner Frau musste ich viel Arbeit nachholen. Ich bin Vorsitzender der Bergbauindustrie in diesem Land. Ohne die Einnahmen aus den Rohstoffexporten hätten wir hier keinen so hohen Lebensstandard. Ich verbringe die Wochenenden mit Zoe, aber von Montag bis Freitag arbeite ich sehr viel. Deswegen hat sie immer mit ihren Kindermädchen und meiner Großmutter gegessen, die uns oft auf Aurum besucht hat. Aber ich habe sie immer ins Bett gebracht und ihr einen Gutenachtkuss gegeben. Das hat sich inzwischen zu einem Ritual entwickelt. Und seit Stasios Abreise vor sechs Wochen bin ich hier und habe ein enormes Pensum, weil ich seine Aufgaben übernehmen musste.“

„Darf ich fragen, worin die bestehen? Ich habe schon oft überlegt, wie der Tagesablauf eines Kronprinzen aussieht.“

„Lassen Sie es mich so ausdrücken. Er arbeitet eng mit den Ministern zusammen und hat im Jahr mindestens vierhundert Veranstaltungen, an denen er teilnehmen oder die er sogar leiten muss, also im Schnitt mehr als eine pro Tag. Er muss entweder Reden halten, ausländische Würdenträger empfangen, an Eröffnungen teilnehmen oder irgendwelche Projekte einweihen, und das alles zum Wohl des Landes.“

„Dann hat er offensichtlich kein Privatleben. Genau wie Sie momentan. Was stand heute nach unserer Sitzung mit Zoe für Sie auf der Tagesordnung?“

Dass Dottie sich so viele Gedanken um ihn machte, überraschte und freute Alex gleichermaßen. „Ich musste zu einer der Inseln im Norden fliegen, um an der Feier für den neuen Universitätspräsidenten teilzunehmen. Eigentlich hätte ich noch beim Festessen dabei sein sollen, aber ich habe mich mit einem dringenden Termin entschuldigt.“ Er hatte mit ihr zu Abend essen wollen, denn er war gern mit ihr zusammen.

„Mögen Sie Ihre Arbeit? Das klingt vielleicht absurd, doch es interessiert mich.“

„Wie die meisten Jobs hat meiner gute und schlechte Seiten. Aber im Großen und Ganzen mache ich ihn sehr gern, weil ich damit etwas zum Wohl des Landes beitragen kann. Nach langen Vorbereitungen und Verhandlungen wird demnächst mit dem Bau vier neuer Krankenhäuser begonnen. Eins davon wird ein Kinderkrankenhaus sein. Darüber freue ich mich sehr.“

„Weiß Zoe von diesem Krankenhaus? Erzählen Sie ihr von Ihrer Arbeit?“

Ihre Frage überraschte ihn. „Wahrscheinlich nicht so viel, wie ich sollte“, gestand Alex.

„Ich habe aus einem bestimmten Grund gefragt. Wenn Zoe nachvollziehen könnte, was Ihre Zeit während Ihrer Abwesenheit in Anspruch nimmt, wäre sie stolz auf Sie und hätte wahrscheinlich weniger Trennungsängste.“

Unter halb gesenkten Liedern betrachtete er sie. „Man könnte fast meinen, Sie wären eine Psychiaterin.“

Dottie lachte. „Wohl kaum. Ich finde es nur beeindruckend, dass Sie die Arbeit Ihres Bruders zusätzlich zu Ihrer machen und sich trotzdem so rührend um Ihre Tochter kümmern.“

„Aber?“

„Kein Aber.“

„Ich sehe es Ihnen an. Sie denken, Zoe würde schneller Fortschritte machen, wenn ich jeden Abend mit ihr zusammen essen würde.“

„Vielleicht. Allerdings ist mir klar, dass Sie sich jetzt schon aufreiben. Es wäre zu viel verlangt, denn Sie nehmen sich ja bereits Zeit für ihre Therapiestunden.“ Nun lehnte sie sich zurück. „Es tut mir so leid, dass Sie Ihre Frau verloren haben. Bestimmt hat sie Sie nach Kräften unterstützt. Es muss eine schlimme Zeit für Sie gewesen sein.“

„Das war es, aber zum Glück hatte ich Zoe. Ihretwegen habe ich es morgens geschafft, aufzustehen, wenn ich am liebsten liegen geblieben wäre.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Ich bewundere Sie dafür, dass Sie sich so bemühen, ihr das Leben so angenehm wie möglich zu machen.“

„Sie bedeutet mir alles. Und vergessen Sie nicht, dass meine Familie und meine Angestellten mich nach Kräften unterstützt haben.“

„Zoe liebt Sie über alles. Sie machen also alles richtig.“ Dottie schob ihren Stuhl zurück und stand auf. „Gute Nacht, Königliche Hoheit. Nein, bitte bleiben Sie sitzen. Trinken Sie in Ruhe Ihren Kaffee. Und da Sie sich auch solche Sorgen um Ihre Großmutter machen, dürfen Sie nicht zu kurz kommen. Es gibt anscheinend niemanden, der sich um Sie kümmert. In all den Märchen, die ich als Kind gelesen habe, ist man ins Schloss gezogen und hat glücklich bis zum Ende seiner Tage gelebt. Bis zu diesem Zeitpunkt habe ich mir nie Gedanken um das Wohl des Prinzen gemacht.“

Verblüfft blickte Alex ihr nach, als sie den kleinen Speisesaal verließ.

Als Alex zwei Tage später abends seinen neuen Terminplan durchging, den er mit dem Innenminister ausgearbeitet hatte, kam ein Bediensteter mit einer Nachricht in sein Büro. Er war nicht überrascht, als er hörte, was passiert war, weil er schon fast damit gerechnet hatte.

„Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden.“

„Natürlich, Königliche Hoheit.“

Er hatte seine Termine so umstellen können, dass er von jetzt an abends mit Zoe und Dottie essen konnte. Erleichtert darüber, stand er auf und ging zu Zoes Zimmer. Schon bevor er die Tür öffnete, hörte er seine Tochter weinen. Vergeblich versuchte die arme Sofia sie zu beruhigen, und kaum stand er vor ihr, warf Zoe sich ihm in die Arme.

Alex drückte sie. „Was ist los, Schätzchen?“, fragte er, obwohl er die Antwort kannte. Seit Dottie sich mit ihr beschäftigte, hatte Zoe so viel Spaß wie schon lange nicht mehr und wollte deshalb nicht ins Bett.

Sofia schüttelte den Kopf. „Sie hat geschlafen und ist plötzlich aufgewacht. Offenbar hatte sie einen Albtraum. Leider konnte ich sie nicht beruhigen, Königliche Hoheit. Sie möchte nicht mehr, dass ich sie tröste.“

„Verstehe. Sie können sich jetzt zurückziehen. Vielen Dank.“

Nachdem Sofia in den Raum nebenan gegangen war, in dem sie in letzter Zeit schlief, schrie Zoe: „Ich will meine Mama!“

Sie hatte vorher noch nie nach ihrer Mutter verlangt. Ab und zu sprachen sie über Teresa. Er hatte einige gerahmte Fotos von ihr aufgestellt, damit Zoe sie immer bei sich hatte, aber das hier war neu. Alex nahm eins der Bilder von der Kommode und wollte es ihr in die Hand drücken, doch zu seinem Entsetzen stieß sie es weg. „Ich will Dot. Sie ist meine Mama.“

Er war schockiert. Sie hatte Dotties Namen abgekürzt, und niemand außer ihm hätte es verstanden. „Nein, Kleines. Dottie ist deine Lehrerin.“

Wieder war sie kurz davor, hysterisch zu werden. „Nein, sie ist meine Mama. Wo ist sie?“

„Deine Mutter ist im Himmel.“

„Nein …“ Seine Tochter schlang ihm die Arme um den Nacken. „Hol sie her!“

„Das kann ich nicht, Zoe.“

„Ist sie weg?“

Ihre offensichtliche Panik verblüffte ihn. Alex hielt ihr das Foto hin. „Das hier ist deine Mama. Sie ist im Himmel, erinnerst du dich?“

„Ist Dot im Himmel?“

Offenbar war sie so durcheinander, weil sie schlecht geträumt hatte. „Dottie ist deine Lehrerin, und sie ist in ihrem Zimmer. Aber sie ist nicht deine Mama.“

„Doch, das ist sie.“ Zoe nickte. „Sie ist meine neue Mama!“, beharrte sie, bevor sie zu schluchzen begann.

Ihre neue Mama?

„Hol sie her, Papa! Los, hol sie!“, rief sie hysterisch.

Alex fühlte sich völlig hilflos und merkte, wie auch in ihm Panik aufstieg. Er nahm sein Smartphone aus der Tasche, um Hector anzurufen.

„Ja, Königliche Hoheit?“

„Bitte suchen Sie Mrs Richards und sagen ihr, sie möchte sofort zu Zoes Suite kommen.“

„Ich mache mich gleich auf den Weg.“

Dankbar dachte Alex daran, dass niemand in einem Notfall so schnell reagierte wie Hector.

Als Dottie wenige Minuten später mit einem Buch in der Hand erschien, hatte seine Tochter sich etwas beruhigt, wurde jedoch immer noch von Schluchzern geschüttelt.

„Dot!“, rief sie so selig, dass es ihm die Sprache verschlug.

„Hallo, Zoe. Wolltest du mir Gute Nacht sagen?“

„Ja.“

„Sie dachte, Sie wären weg“, flüsterte Alex ihr zu.

Dottie nickte. „Warum legst du dich nicht wieder hin, dann lese ich dir eine Geschichte vor. Und danach muss ich auch ins Bett, weil morgen ein langer Tag vor uns liegt, stimmt’s?“

Nun lächelte Zoe. „Ja.“

Bereitwillig legte sie sich dann ins Bett, während Dottie sich einen Stuhl heranzog. „Das hier ist ein Buch mit Gutenachtgeschichten. Siehst du den Mond auf dem Umschlag? Wenn er oben am Himmel steht, gehen alle schlafen. Auch Freddy der Frosch hört auf zu quaaaken und sagt Gute Nacht.“

Als Zoe lachte, blätterte Dottie um. „Auch Benny die Biene hört auf zu sssummen und sagt Gute Nacht.“ Langsam blätterte sie weiter und ahmte die verschiedenen Tiere nach, und Zoe hörte gebannt zu. „Charlie die Grille hört auf zu zirrrpen und sagt Gute Nacht. Und nun rate mal, wer auf der letzten Seite ist?“ Zoe wusste es nicht, und Dottie zeigte es ihr. Auf der letzten Seite befand sich ein Spiegel. „Das bist du! Jetzt musst du Gute Nacht sagen.“

Zoe tat es.

„Sag noch einmal das G. Es ist ein widerspenstiger Buchstabe.“ Die Kleine kicherte vergnügt. „Er wird sauer.“ Nun schnitt sie ein Gesicht. „Mal sehen, ob wir auch so sauer werden können. Wir müssen die Zähne zusammenbeißen. Guck auf meinen Mund, und sag grrr.“

Alex beobachtete die beiden. Das hatte er in den vergangenen Tagen einige Male getan. Nach mehreren Versuchen schaffte Zoe es tatsächlich, grrr zu sagen. Er konnte es nicht glauben. Verblüfft blickte er zu Dottie, doch die konzentrierte sich voll und ganz auf seine Tochter.

„Das war perfekt, Zoe“, lobte sie wieder. „Morgen Abend liest dein Vater dir das Buch noch einmal vor. So, und jetzt muss ich auch schlafen. Ich lasse das Buch hier.“ Nachdem sie das Zimmer verlassen hatte, waren sie beide allein.

Zoe presste das Buch an sich, als wäre es ihr größter Schatz. Ihm brannten die Augen, denn vor ihm lag sein größter Schatz. Wenige Minuten später war sie eingeschlafen. Leise verließ er den Raum, denn er wusste, dass Sofia nebenan schlief und sie hören würde, wenn sie aufwachte.

Alex schlenderte durch den Korridor. Er wollte noch einmal mit Dottie reden, bevor sie ins Bett ging. Auf dem Weg zum anderen Flügel traf er vor der Suite seiner Großmutter Hector.

„Die Königin möchte Sie noch einmal sehen, bevor sie sich zurückzieht.“

Erstaunt hob Alex die Augenbrauen. „Sie haben mir nicht zufällig in ihrem Auftrag nachspioniert, oder, Hector?“

„Das habe ich noch nie getan, Königliche Hoheit.“

„Seit dem Tag unserer Geburt spionieren Sie Stasio und mir in ihrem Auftrag nach, aber ich verzeihe Ihnen. Allerdings ist Stasio nach seiner Krönung vielleicht nicht mehr so nachsichtig mit Ihnen. Ich habe Sie gewarnt. Sagen Sie der Königin, ich bin in zehn Minuten bei ihr.“

Alex ging weiter zu Dotties Suite und klopfte.

„Ja?“, rief sie.

„Ich bin’s, Alex.“

Ihr Schweigen wunderte ihn nicht. Bisher hatte er seinen Vornamen ihr gegenüber weder benutzt, noch hatte er ihr erlaubt, ihn so zu nennen. Da sie jedoch schon sehr viel Zeit miteinander verbracht hatten, wäre es albern gewesen, es jetzt nicht zu tun. „Wären Sie eher bereit, mir zu antworten, wenn ich ‚Zoes Vater‘ oder ‚Seine Königliche Hoheit‘ sagen würde?“

Er glaubte, sie leise lachen zu hören, bevor sie die Tür einen Spaltbreit öffnete. „Ich wollte gerade schlafen gehen.“

Das sah er. Sie hatte einen pinkfarbenen Bademantel übergestreift, den sie nun zusammenraffte. „Ich muss ganz offen mit Ihnen sprechen. Zoe hat beschlossen, dass Sie ihre neue Mutter sind. Als ich ihr vorhin widersprochen habe, ist sie richtig hysterisch geworden.“

„Ich weiß. Sie hat mir schon einige Male erzählt, dass sie wünschte, ich wäre ihre Mutter. Ich habe das gelegentlich mit meinen jüngsten Patienten erlebt, die ihre Mutter früh verloren haben. Es ist ganz normal. Ich mache ihnen einfach weiter begreiflich, dass ich nur ihre Lehrerin bin. Sie müssen sie regelmäßig daran erinnern, dass Prinzessin Teresa ihre Mama war.“

„Das habe ich vorhin getan.“

„Ich weiß. Ich habe das Foto gesehen. Zoe hat viel von der Schönheit ihrer Mutter geerbt. Sie dürfen sich auf keinen Fall deswegen mit ihr streiten. Es ist nur eine Phase, und irgendwann wird sie es begreifen.“

„Das ist ein sehr kluger Rat.“ Erst jetzt merkte Alex, dass er unwillkürlich den Atem angehalten hatte. „Heute Abend sind Sie einen großen Schritt weitergekommen.“ „Stimmt. Sie sollte sich bei der Aussprache dieses Buchstabens sicher fühlen, und nun ist es der Fall.“

„Woher wussten Sie, dass sie es schafft?“

„Ich wusste es nicht, aber ich habe es gehofft. Jeder Erfolg zieht einen weiteren nach sich.“

Dass sie sich durch die geöffnete Tür unterhielten, verlieh ihrem Gespräch etwas Intimes, Prickelndes. „Heute werde ich bestimmt besser schlafen.“

„Das freut mich. Vergessen Sie nur nicht, dass Wunder sich nicht über Nacht ereignen. Mit den Selbstlauten klappt es jetzt besser, aber das G ist nur ein Mitlaut von vielen. Und das Schwierige ist, ihn mit den anderen Buchstaben zu kombinieren.“

„Schwierig oder nicht, sie hat Sie perfekt nachgeahmt und Ihnen beim Vorlesen wie gebannt zugehört.“

„Es hat nur eins gefehlt.“

„Und das wäre?“ Alex musste sich eingestehen, dass er förmlich an ihren Lippen hing, genau wie seine Tochter.

„Die Seite, auf der steht, dass der Prinz aufgehört hat, zu regieren und auch Gute Nacht sagt.“

Nun lachte er schallend.

Dotties blaue Augen funkelten amüsiert. „Ich möchte nicht anmaßend sein, aber Sie sollten in Zoes Gegenwart öfter lachen, Königliche Hoheit.“

„Ich heiße Alex.“

„Ja, ich weiß.“

„Bevor ich gehe, möchte ich Ihnen noch erzählen, dass ich mit dem Innenminister gesprochen und meinen Terminplan geändert habe. Ich kann jetzt jeden Abend mit Zoe essen, und er wird sich in der Zeit um weniger wichtige Angelegenheiten kümmern.“

„Zoe wird sich riesig freuen!“, rief sie.

Leider zeigte sie sich viel zu selten von ihrer temperamentvollen Seite. „Das bedeutet hoffentlich, dass Sie sich auch freuen, denn Sie werden natürlich mit uns essen. Gute Nacht, Dottie.“

„Gute Nacht, Alex.“

Dottie schloss die Tür, bevor er noch etwas sagen konnte. Nach dem Gespräch mit ihr war er nicht in der Stimmung, seiner Großmutter gegenüberzutreten. Nein, gegenübertreten war nicht das richtige Wort. Das hatte er nur als kleiner Junge getan, wenn er etwas ausgeheckt hatte.

Er ahnte schon, was sie mit ihm besprechen wollte. Wenn Zoe auch ihr gegenüber behauptet hatte, Dottie wäre ihre neue Mama, hätte nichts seine Großmutter mehr aufbringen können. Sie hätte ihr verboten, es noch einmal zu sagen, aber das hätte Zoe natürlich nicht davon abgehalten, es weiterhin zu glauben.

Dottie zufolge war es nur eine Phase.

Und was wäre, wenn nicht? Dieser Gedanke quälte Alex.

Dass Zoe so an ihrem Glauben festhielt, verstärkte seinen inneren Konflikt, was Dottie anging. Seit er zum ersten Mal in ihre kornblumenblauen Augen geblickt hatte, bekam er sie nicht mehr aus dem Kopf.

Er durfte keine Affäre mit einer Frau beginnen, die er engagiert hatte. Und er brauchte auch nicht den Rat seiner Großmutter, denn er wusste selbst, dass seine Beziehung zu Mrs Richards rein beruflich bleiben musste. Affären durfte er nur mit den Frauen beginnen, denen er im Ausland begegnete.

Pech für seine Großmutter, dass er sie schon immer durchschaut hatte! Sie hatte stets irgendwelche Hintergedanken. Gleich nach Teresas Beisetzung hatte sie die Fühler nach dem Haus Helvetia ausgestreckt. Unmittelbar nach der Hochzeit seines Bruders würde sie ihn drängen, Prinzessin Genevieve zu heiraten.

Seine Miene verfinsterte sich. Die Königin verschwendete nur ihre Zeit, denn Stasio würde als Einziger den Fortbestand der Dynastie sichern. Er war der Erstgeborene und würde das Land regieren.

Mir ist ein anderes Schicksal vorherbestimmt, überlegte Alex. Außerdem hatte er ein neues Ziel, das wichtiger war als alles andere. Er wollte seiner Tochter dabei helfen, sich wie ein ganz normales Kind zu fühlen, und das bedeutete, dass er mit ihr üben musste. Dottie hatte ihm schon den richtigen Weg gezeigt. Sie wusste, was in Zoe vorging. Er bewunderte sie dafür, dass sie diese Herausforderung gemeistert hatte.

Als Erstes würde er heute Abend mit Stasio sprechen. Er musste sofort nach Hause kommen! Und da ich meinen Terminplan umgestellt habe, kann ich jetzt viel Zeit mit Zoe und Dottie verbringen, dachte Alex erfreut. Es würde funktionieren, auch wenn er die Besprechungen mit den Ministern in die frühen Morgen- oder späten Abendstunden verlegen musste.

Gleich nach der Rückkehr seines Bruders würde er nach Aurum fliegen, wo er seine Zeit zwischen Zoe und seiner Arbeit aufteilen konnte. Mit Dotties Hilfe und der Unterstützung seiner Angestellten würde Zoe große Fortschritte machen, und er würde Dottie davon überzeugen, dass sie noch nicht abreisen durfte.

4. KAPITEL

Sofort schlug ihr Herz schneller, als der Prinz einige Tage später mit Zoe ihr behelfsmäßiges Klassenzimmer betrat. Anscheinend hatten die beiden gerade mit der Königin gefrühstückt. Zoe trug einen pinkfarbenen Freizeitanzug und Turnschuhe.

Dottie erkannte Alex kaum wieder, weil er auch lässig gekleidet war. In dem weißen Poloshirt, den Jeans und Sneakers war er noch attraktiver. Schnell wandte sie den Blick ab. An diesem Morgen war Zoes Vater mehr Mann als Prinz und weckte Sehnsüchte in ihr, die sie seit Jahren nicht mehr verspürt hatte.

Er hatte einige Termine gestrichen, um regelmäßig an ihrem Unterricht teilnehmen und abends mit Zoe essen zu können. Dottie war gerührt von seiner Liebe und Besorgnis um seine Tochter, machte sich allerdings auch Gedanken um ihn. Vielleicht erwartete er zu viel in zu kurzer Zeit. In der letzten Nacht hatte sie kaum geschlafen und sich den Kopf zerbrochen, weil sie sich der Herausforderung stellen wollte.

Das war jedoch nicht der einzige Grund. Sie hatte Alex gegenüber behauptet, sie wäre es gewohnt, von einigen kleinen Patienten, die ihre Mutter verloren hatten, als solche betrachtet zu werden. Das stimmte nicht ganz, denn es hatte erst ein Kind gegeben, einen kleinen Jungen, der eine ebenso schwierige wie unglückliche Mutter hatte. So war Zoe einzigartig, genau wie die ganze Situation.

Normalerweise kamen ihre kleinen Patienten ins Institut. Mit einem Kind unter einem Dach zu leben stellte eine ganz andere Voraussetzung dar und bedeutete, dass das Verhältnis zwangsläufig enger war. Zoe war ein hochintelligentes Kind und hätte ihr Verhalten inzwischen ändern müssen, aber sie nannte sie immer noch Mama. Und das machte es Dottie nicht leichter, weil sie sie ohnehin schon ins Herz geschlossen hatte.

Zu allem Überfluss wurde sie von Schuldgefühlen geplagt, weil ihr klar geworden war, dass sie sich von Alex Anerkennung wünschte. Die musste sie sich allerdings erst verdienen.

Sehnte sie sich danach, weil er ein Prinz war? Sie hoffte nicht, denn sonst würde sie zu den Menschen zählen, für die die gesellschaftliche Stellung anderer wichtig war. Ihre Tante hatte solche Menschen immer verachtet, und das tat sie auch.

„GGGRRRRRR“, sagte sie zu Zoe, die sie zuerst überrascht ansah und dann genauso antwortete. Alex umarmte seine Tochter, bevor sie sich an den Tisch setzten.

„Prima, Zoe!“ Dottie blickte ihn an. „Guten Morgen, Königliche Hoheit.“ Der Duft seines Duschgels stieg ihr in die Nase. Er war wundervoll und erinnerte sie an die Morgen, als ihr Mann …

Doch sie blickte nicht in blaue, sondern in dunkle Augen.

„Wollen Sie nicht GGGRRRRRR zu mir sagen? Ich fühle mich übergangen.“

Ihr Puls raste. „Das wollen wir nicht, stimmt’s, Zoe?“

Die Kleine schüttelte so energisch den Kopf, dass ihre hellbraunen Locken wippten.

Dottie schrieb das Wort Biene auf ihre kleine Tafel. „Sprechen Sie das Wort bitte für uns aus, Königliche Hoheit.“ Nachdem Alex es getan hatte, wandte sie sich wieder an Zoe. „Zoe? Hast du Biene gehört?“

„Ja.“

„Gut. Jetzt sagen wir es alle zusammen. Eins, zwei, drei. Biene.“ Zoe konnte es natürlich nicht aussprechen. Dottie beugte sich zu ihr hinüber. „Stell dir vor, du wärst ein Goldfisch auf Nahrungssuche.“ Sie presste die Lippen zusammen. „Berühre meinen Mund mit dem Zeigefinger.“ Ihr Vater half Zoe dabei. Als er mit dem Finger ihre Lippen streifte, stockte Dottie der Atem.

„Jetzt spüre, wie es klingt, wenn ich es ausspreche.“ Dottie sagte das Wort ein Dutzend Mal an Zoes Finger. Das Mädchen kicherte. „Das hat gekitzelt, stimmt’s? Jetzt sag du es an meinem Finger.“ Sie legte Zoe den Finger auf die Lippen. Nach fünf Versuchen schaffte sie es, den Buchstaben auszusprechen.

„Fantastisch! Jetzt halte die Lippen gegen den Finger deines Vaters und sprich den Buchstaben immer wieder aus.“

Während die Kleine ihre Anweisung befolgte, sah Alex Dottie an. Der dankbare Ausdruck in seinen Augen ließ ihr Herz so heftig pochen, dass sie fürchtete, er könnte es hören.

„Du bist eine hervorragende Schülerin, Zoe. Heute werden wir uns auf das B konzentrieren.“

„Es ist interessant, dass Sie die Biene als Beispiel genommen haben“, bemerkte Alex.

„Sie machen Honig“, sagte Zoe.

„Das stimmt, Zoe. Wusstest du, dass ich mich erst gestern mit einem der Minister getroffen habe und wir beschlossen haben, auf jeder Insel in Hellenica Imkereien zu gründen?“

„Warum?“

„Dann können wir hier mehr Honig verkaufen und auch welchen exportieren. Es ist ein Wirtschaftszweig, den ich gern ausbauen würde, zumal es hier sehr viele blühende Pflanzen gibt. So können wir Arbeitsplätze schaffen. Weißt du, woher der Honig kommt, den wir immer auf Aurum essen?“ Als sie den Kopf schüttelte, fuhr er fort: „Von den beiden Bienenvölkern auf unserem Anwesen, um die Eleni und Ari sich kümmern.“

Erstaunt blickte sie ihn an. „Wirklich? Die habe ich noch nie gesehen.“

„Wenn wir wieder zu Hause sind, zeige ich sie dir.“

Lächelnd umarmte sie ihn, und während er sie drückte, begegnete sein Blick wieder Dotties. Er hatte ihren Rat befolgt, Zoe mehr von seiner Arbeit zu erzählen, und profitierte schon jetzt davon. Sie freute sich sehr für ihn.

„Ich gebe deinem Vater jetzt einen Stapel Lernkarten, Zoe. Alle Motive darauf fangen mit einem B an. Er hält eine Karte nach der anderen hoch und sagt das Wort. Dann wiederholst du es. Wenn du das B dreimal perfekt aussprichst, bekommst du ein Geschenk von mir.“

Die Kleine stieß einen begeisterten Laut aus und blickte ihren Vater erwartungsvoll an. Dottie lehnte sich zurück und beobachtete die beiden. Zoe war offensichtlich hoch motiviert und gab ihr Bestes für den Mann, den sie förmlich anbetete. Der Prinz wiederum nahm seine Rolle ernst und bemühte sich ebenfalls. Fasziniert verfolgte Dottie, wie die beiden sich immer mehr annäherten.

„Bravo!“, lobte sie das Mädchen, nachdem er alle dreißig Karten durchgegangen war. „Du hast fünf Bs deutlich ausgesprochen. Möchtest du dein Geschenk jetzt oder nach dem Unterricht haben?“

Zoe überlegte eine Weile. „Jetzt“, verkündete sie dann.

Alex lachte, und Dottie merkte, dass das Geräusch längst vergessene Empfindungen in ihr weckte. Schnell ging sie zu ihrer Tasche in der Ecke und nahm eines der Geschenke heraus, die sie als Belohnung mitgebracht hatte. Dieses war besonders wichtig, weil Zoe sich große Mühe gegeben hatte und sie sie bestärken musste.

Lächelnd reichte Dottie ihr die große, weiche Babypuppe. „Das ist Baby Betty. Sie trägt eine Bluse und mag Bonbons und Blumen. Du kannst ihr jetzt die Flasche gegeben.“

„Oh …“, rief Zoe mit leuchtenden Augen, bevor sie die Puppe an sich drückte. „Danke, Mama.“

Wieder war es ihr herausgerutscht. Dottie konnte Alex nicht ansehen. In letzter Zeit sagte Zoe es immer öfter. Und für sie war es besonders schwer, weil die schmerzlichen Erinnerungen sie erneut überkamen.

„Ich bin nicht deine Mama, Zoe. Sie ist im Himmel. Das weißt du doch, oder?“

Nach kurzem Zögern nickte die Kleine. „Ich möchte, dass du meine Mama bist!“

„Das bin ich aber nicht. Sagst du bitte Dot zu mir?“

„Ja.“

„Prima! Weißt du was? Da du Betty gerade gefüttert hast, muss sie jetzt ein Bäuerchen machen.“ Als Zoe sie verwirrt ansah, fuhr Dottie fort: „Wenn ein Baby Milch aus der Flasche trinkt, saugt es auch Luft mit an. Du musst Betty vorsichtig auf den Rücken klopfen. Dann kommt die Luft heraus, und sie bekommt keine Bauchschmerzen. Das hat deine Mama auch bei dir gemacht, als du ein Baby warst, stimmt’s, Königliche Hoheit?“

Sie hatte Alex den Ball zugespielt, obwohl sie nichts über seine Ehe wusste. Er hatte mit ihr noch nie über sein Privatleben gesprochen oder sie nach ihrem gefragt.

„Ja, das ist richtig. Wir sind abwechselnd mit dir auf dem Arm auf und ab gegangen. Manchmal sind wichtige Persönlichkeiten zu dir ins Kinderzimmer gekommen, um dich kennenzulernen, und du hast nur gegähnt oder bist eingeschlafen, als würdest du dich schrecklich langweilen.“

Nun mussten sie alle lachen, und Dottie schien es, als würde die ganze Anspannung der vergangenen Woche von ihr abfallen.

Aus den Augenwinkeln bemerkte sie plötzlich Hector, der einige Meter entfernt stand. Er räusperte sich vernehmlich. Wie lange mochte er schon zugehört haben?

„Die Königin schickt nach Ihnen, Königliche Hoheit.“

„Handelt es sich um einen Notfall?“

„Nein.“

„Dann muss sie leider bis heute Abend warten. Nach unserer Unterrichtsstunde nehme ich Zoe und Mrs Richards mit auf mein Boot.“ Alex betonte das B. „Wir üben mit Zoe die Aussprache des Bs, während wir uns an Bord am Büfett bedienen, stimmt’s, Zoe?“ Er lächelte seine Tochter an, die immer noch die Puppe fest umklammerte und nun nickte. „Aber ich bin rechtzeitig wieder zurück, um meiner Großmutter Gute Nacht zu sagen.“

„Sehr wohl, Königliche Hoheit“, erwiderte Hector konsterniert.

Schnell blickte Dottie zu Boden, um nicht lachen zu müssen. Es war wirklich komisch, aber sie wollte ihn nicht brüskieren.

Nachdem er gegangen war, nahm sie eine Schachtel aus der Tasche, in der sich zahlreiche Dosen mit verschiedenfarbigen Perlen befanden. Zusammen mit ihrem Vater fädelte Zoe eine Kette auf. Sie zählten dabei die Perlen, und Dottie stellte erfreut fest, dass Zoe große Fortschritte bei der Aussprache des Bs machte.

Zufrieden mit ihrem Erfolg, räumte sie alles weg. „Damit ist der Unterricht für heute beendet.“ Als sie aufstand, wünschte sie, sie hätte etwas anderes angezogen als das T-Shirt mit Bugs Bunny. Sie hatte gehofft, Zoe würde sie danach fragen, damit sie mit ihr die Aussprache des Namens üben konnte. Es war allerdings Alex gewesen, der es einige Male betrachtet und damit die sinnlichsten Empfindungen in ihr geweckt hatte.

Nun hob er seine Tochter hoch. „Ich bin sehr stolz auf dich. So, und jetzt zeigen wir Dot vom Segelboot aus die Insel.“ Als Zoe ihn umarmte, blickte er über ihren Kopf hinweg Dottie an. „Sind Sie bereit?“

Nein. Mit ihm zu segeln gehörte nicht zu ihrem Job. Eigentlich kam es überhaupt nicht infrage. Sie wollte diese Sehnsucht in seiner Nähe nicht empfinden …

„Das ist wirklich nett von Ihnen, Königliche Hoheit, aber ich habe heute noch zu tun. Unter anderem muss ich einige Unterlagen ans Institut schicken. Falls Sie zum Abendessen nicht zurück sind, sehen wir uns morgen früh.“

Alex setzte Zoe wieder ab. „Ich bestehe darauf, dass Sie mitkommen.“

Dottie atmete tief durch. „Ist das ein Befehl?“

„Wenn ja, würden Sie ihn denn befolgen?“

Das hier war alles andere als harmloses Geplänkel. Einerseits wollte sie ihn nicht vor den Kopf stoßen, andererseits durfte sie auch keine Grenzen überschreiten. Mit seinem Aussehen und seinem Charisma konnte er jede Frau schwachmachen.

Auch wenn er ein Witwer mit einer kleinen Tochter war, so war er ein Mann im besten Alter und damit umso gefährlicher für sie. Das war ihr deutlich bewusst geworden, als er ihr T-Shirt betrachtete. Dottie erschauerte, weil er sie immer noch so ansah und sie zu stark auf ihn reagierte.

Da sie sich irgendwie aus der Affäre ziehen musste, versuchte sie es anders. „Ich schlage vor, dass Sie die Lernkarten mitnehmen und mit Zoe auf dem Boot üben, damit sie das Gelernte vertiefen kann.“ So leise, dass Zoe es nicht hören konnte, fügte sie hinzu: „Ich bin vielleicht ihre Sprachtherapeutin, aber außerhalb des Klassenzimmers lenke ich sie nur ab und verwirre sie vielleicht noch mehr, was das Thema Mama betrifft. Sie möchte Ihre ungeteilte Aufmerksamkeit und wird sich große Mühe geben, wenn Sie alles mit ihr wiederholen. Sicher kennen Sie das Sprichwort ‚Man soll das Eisen schmieden, solange es heiß ist‘.“

„Ja. Und es gibt auch ein bekanntes Zitat von Platon – ‚Einem Kind, das die Dunkelheit fürchtet, verzeiht man gern; tragisch wird es erst, wenn Männer das Licht fürchten.‘“ Alex wandte sich an seine Tochter. „Komm, Zoe.“

Dottie bebte am ganzen Körper, als sie den beiden nachblickte. Obwohl er sie kaum kannte, hatte Alex sie durchschaut. Sie hatte tatsächlich Angst. Früher war ihre Welt voller Licht gewesen. Und nachdem man es ihr genommen hatte, hatte sie nie wieder so empfinden wollen. Eine Tragödie im Leben war zu viel gewesen.

Als Alex seine Tochter am Abend ins Bett brachte, musste er sich den Tatsachen stellen. Obwohl er den ganzen Nachmittag mit ihr auf dem Boot verbracht hatte und sie viel Spaß miteinander gehabt hatten, hatte Zoe immer noch nicht genug und wollte, dass er Sofia wegschickte.

Nachdem er ihr das Buch sechsmal vorgelesen hatte, weinte sie immer noch. Sie wartete auf Dottie. „Hast du vergessen, dass sie heute viel zu tun hat? Du siehst sie doch morgen früh wieder. Hier, nimm Betty in den Arm. Sie ist auch müde und möchte bei dir schlafen.“ Er drückte ihr die Puppe in die Hand, aber sie schob sie weg und setzte sich auf.

„Hol Dot her.“

Alex stöhnte, denn diese Tränen waren anders. Seine Tochter fühlte sich von Dottie verstanden und sah in ihr eine Verbündete. Welches Kind hätte sie sich nicht als Mutter gewünscht? Sie machte jeden Moment unvergesslich und war wirklich einzigartig. Sie erinnerte ihn an eine Naturgewalt. Mit ihrer lebhaften Art hatte sie Leben in den Palast gebracht.

Als er Hector nach ihren Aktivitäten am Nachmittag fragte, hatte er erfahren, dass sie den Palast zu Fuß verlassen hatte. Einem der Bodyguards zufolge war sie zehn Minuten lang gejoggt und dann auf den Berg Pelos gestiegen, wo sie eine Stunde in der Sonne gesessen hatte. Nach dem Besuch in der Kirche war sie in die Stadt zurückgekehrt und wieder zum Palast gejoggt.

„Ich hole sie, wenn du im Bett liegen bleibst.“

Sofort versiegten ihre Tränen, und Zoe nahm die Puppe in den Arm. „Beeil dich, Papa.“

Im Flur rief er Dottie mit seinem Mobiltelefon an. Eigentlich hatte er sich geschworen, es nicht zu tun, um auf Abstand zu bleiben, doch hier handelte es sich um einen Notfall. Als sie sich meldete, bat er sie, in Zoes Zimmer zu kommen.

Nach kurzem Zögern erwiderte sie: „Ich bin gleich da.“

Wenige Minuten später eilte sie den Korridor entlang, ein anderes Buch in der Hand.

„Alex …“, rief sie überrascht, als er von der vertäfelten Wand wegtrat.

Dass sie ihn mit seinem Vornamen ansprach, gefiel ihm. „Ich hatte mich schon gefragt, wann Sie endlich schwach werden.“

Sichtlich verlegen strich sie sich das Haar aus dem Gesicht. „Hatte Zoe wieder einen Albtraum?“

Alex machte einen Schritt auf sie zu. „Nein. Aber es verstört sie immer mehr, wenn Sie nicht bei uns sind. Warum sind Sie heute nicht mitgekommen? Bitte seien Sie ehrlich.“

„Ich sagte Ihnen doch, dass ich arbeiten musste.“

„Mir ist aber zu Ohren gekommen, dass Sie heute gejoggt und auf den Berg Pelos gestiegen sind und gar nicht in Ihrem Zimmer waren. Haben Sie mein Boot von dort oben gesehen?“

Dottie errötete. „Ich habe viele Segelboote gesehen.“

„Meine Sicherheitsbeamten wundern sich über Ihre Freizeitaktivitäten. Keine ausschweifende Shoppingtour. Es war anscheinend nicht einfach, Ihnen zu folgen, aber es hat ihnen gutgetan.“

Nun lachte sie. Dass sie sich selbst nicht so ernst nahm, gefiel ihm auch.

„Also, warum haben Sie uns heute nicht begleitet?“

„Das wissen Sie. Ich mache mir Sorgen, weil Zoe immer anhänglicher wird.“

„Das tue ich auch, aber es ist nicht der einzige Grund, warum Sie heute auf Abstand zu mir gegangen sind. Fahren Sie nicht gern mit dem Boot? Können Sie nicht schwimmen?“

„Seien Sie nicht albern“, flüsterte sie.

„Wie soll ich Ihnen denn sonst eine Antwort entlocken? Offenbar haben Sie ein Problem mit mir. Vielleicht sind Sie voreingenommen, weil ich früher als Playboy galt, aber das liegt lange zurück. Ich bin jetzt ein erwachsener Mann und ein Vater. In welcher Eigenschaft mache ich Ihnen am meisten Angst?“

Abwehrend verschränkte sie die Arme vor der Brust. „In keiner“, entgegnete sie leise.

Alex runzelte die Stirn. „Was wäre Ihrer Meinung nach denn Schlimmes passiert, wenn Sie uns heute begleitet hätten?“

„Darüber möchte ich lieber nicht sprechen, auch wenn Sie ein Prinz sind.“ Nachdem sie seinen Blick einen Moment lang erwidert hatte, sah sie weg. „Wie war Ihr Nachmittag mit Zoe?“

„Gut, aber mit Ihnen hätte es noch mehr Spaß gemacht. Sie will nicht einschlafen, bevor Sie ihr Gute Nacht gesagt haben. Heute Abend hat sie Sofia gefeuert.“

„Wie bitte?“

„Es stimmt. Sie will kein Kindermädchen mehr, sondern nur noch Sie. Um dem armen Hector zu ersparen, dass er Sie jeden Abend hierherbestellen muss, was halten Sie davon, immer kurz bei ihr vorbeizuschauen? Es wäre auch für mich eine große Hilfe.“

Langsam nickte Dottie. „Kein Problem. Schließlich bin ich nicht mehr lange hier.“

„Warten wir’s ab. Sie sind ja gerade erst gekommen.“

„Ich … gehe jetzt rein.“

„Danke.“ Er war noch nicht mit ihr fertig, aber das konnte warten, bis sie seiner Tochter Gute Nacht gesagt hatte. Alex folgte ihr ins Zimmer. Ihre Puppe im Arm, saß Zoe im Bett und strahlte, sobald sie Dottie bemerkte.

„Hallo, Zoe. Wenn ich dir eine Geschichte vorlese, schläfst du dann?“

„Ja. Kannst du dich aufs Bett setzen?“

„Auf dem Stuhl hier kann ich besser lesen.“ Dottie zog den Stuhl ans Bett und setzte sich darauf.

Gebannt von ihrem Charme, lauschte Alex der Geschichte von dem Schmetterling, der seinen Flügel verloren hatte und diesen suchte. Sie war eine hervorragende Lehrerin, bewahrte allerdings immer Abstand zu Zoe. Sie umarmte und küsste sie nicht und benutzte ihr gegenüber auch keine Koseworte. Professionell, wie sie war, kannte sie ihren Platz. Ironischerweise wollte seine Tochter keine Zärtlichkeiten von den Kindermädchen, die sie zu bemuttern versuchten, aber ganz offensichtlich von Dottie.

Und es ging nicht nur ihr so.

Kaum war Zoe eingeschlafen, verließ Dottie auf Zehenspitzen das Zimmer. Alex folgte ihr und stellte dabei fest, dass sie nicht schnell genug in ihre Suite kommen konnte. Als sie die Tür öffnen wollte, umfasste er ihre Arme und drehte sie zu sich herum.

Dottie stand so dicht vor ihm, dass er ihren zarten Pfirsichduft wahrnahm. Sie atmete schneller, was jedoch nicht an mangelnder Kondition liegen konnte. „Bitten Sie mich herein“, flüsterte er, weil er ihren Widerstand spürte. „Ich brauche endlich eine Antwort von Ihnen und möchte mich nicht hier im Flur mit Ihnen unterhalten.“

„Tut mir leid, aber wir haben nichts zu besprechen. Ich bin furchtbar müde.“

„Zu müde, um mir zu sagen, was Ihnen so große Angst gemacht hat, dass Sie zittern?“

Ein gequälter Ausdruck huschte über ihr Gesicht. „Ich wünschte, ich wäre nicht nach Hellenica gekommen. Hätte ich gewusst, was mich erwartet, hätte ich den Auftrag abgelehnt.“

„Warum das? Wenn ich irgendetwas getan habe, das in Ihren Augen unverzeihlich ist, müssen Sie es mir erzählen.“

„Das haben Sie natürlich nicht.“ Dottie schüttelte den Kopf, sah ihn dabei jedoch nicht an. „Es hat mit Zoe zu tun.“

„Weil sie Sie hartnäckig Mama nennt?“

„Unter anderem.“

Widerstrebend ließ Alex sie los. „Das verstehe ich nicht.“

Nun wich sie einen Schritt zurück. „Vor fünf Jahren sind mein Mann und mein Sohn bei einem schrecklichen Verkehrsunfall ums Leben gekommen. Ein Betrunkener ist frontal mit ihnen zusammengestoßen.“ Tränen rannen ihr über die Wangen. „Die beiden waren mein Lebensinhalt. Cory war damals genauso alt wie Zoe jetzt.“

Alex war entsetzt.

„Er hatte auch ein Sprachproblem, allerdings konnte er die Selbstlaute nicht richtig aussprechen. Mit einer Therapeutin hatte ich ein Jahr lang mit ihm gearbeitet, und er war gerade an dem Punkt angelangt, dass er deutlich ‚Daddy‘ sagen konnte, als er …“ Ihr versagte die Stimme, und es dauerte einen Moment, bis sie sie wiederfand. „Ich habe mit vielen verschiedenen Kindern gearbeitet, aber Zoe ist das Erste, das mich an ihn erinnert. Als sie neulich gelacht hat, hat es genauso geklungen wie bei Cory.“

„Sie haben es sich nicht anmerken lassen“, meinte er rau.

„Und darüber bin ich froh.“ Es schien so, als würde sie ein Schluchzen unterdrücken. „Es fällt mir immer schwerer, Zeit mit ihr zu verbringen, ohne zusammenzubrechen. Deswegen bin ich heute nicht mitgekommen. Ich … ich dachte, ich hätte meine Trauer jetzt im Griff, aber offenbar habe ich mich geirrt.“

Alex atmete tief durch. „Vielleicht wünschen Sie, Sie wären nicht nach Hellenica gekommen. Vergessen Sie jedoch nicht, dass Sie etwas für meine Tochter tun, das nur Sie können. Ihre Methoden sind so erfolgreich, dass ich mir schon keine Sorgen mehr um Zoe mache. Und egal, wie sehr Sie noch um die beiden trauern, ist es nicht ein schönes Gefühl, so helfen zu können, wie Sie damals Ihrem Sohn geholfen haben? Hätte Ihr Mann nicht dasselbe für Ihren Sohn getan, wenn die Rollen vertauscht gewesen wären?“

Wieder wandte sie den Blick ab. „Ja“, flüsterte sie, „aber …“

„Aber was? Erzählen Sie mir alles.“

„Es ist nur so, dass ich mich … schuldig fühle, weil ich an jenem furchtbaren Tag nicht bei ihnen war.“

„Das ist ganz normal.“

„Ja.“

„Mir ging es nach Teresas Tod ähnlich. Es hat lange gedauert, bis ich davon überzeugt war, dass wir alles Menschenmögliche für sie getan hatten und ich um Zoes willen weitermachen musste.“

Dottie nickte.

„Das wäre also geklärt. Von jetzt an werden wir nach dem Unterricht am Vormittag am Nachmittag im Swimmingpool weitermachen. Beim Spielen können wir das Gelernte anwenden. Vielleicht schaffen Sie es, Ihre Trauer zu verarbeiten, wenn Sie sich vor Augen führen, dass Sie Zoe helfen. Gehen Sie das Risiko ein. Und ich kann jetzt mehr Zeit mit Zoe und Ihnen verbringen.“

„Ja, das habe ich gemerkt.“ Nach einer Pause fügte sie hinzu: „Sie sind ein bemerkenswerter Mann.“

„Das liegt an Ihnen, Dottie. Dank Ihnen habe ich ein ganz neues Verhältnis zu meiner Tochter aufgebaut. Dafür werde ich Ihnen nie genug danken können.“

„Sie brauchen sich nicht bei mir zu bedanken. Ich freue mich für Sie beide.“ Sie wischte sich die Tränen aus den Augenwinkeln. „Morgen nehmen wir uns das W vor. Gute Nacht, Alex.“

5. KAPITEL

Was für ein Luxus! Bis sie vor zehn Tagen in den Palast gekommen war, hatte sie noch nie so ein Leben geführt. Nach einem mehrgängigen Menü zum Mittag genoss Dottie es, auf einer Liege am Pool zu liegen und einen eisgekühlten Fruchtsaft zu trinken.

Der Unterricht am Vormittag war gut verlaufen. Inzwischen konnte Zoe das B und das G aussprechen, hatte aber noch Probleme mit dem W. Vielleicht würde dies einer der letzten Buchstaben sein, den sie auf ihrem langen Weg bewältigte.

Dottie war froh darüber, einen Moment allein zu sein. Während Alex und Zoe sich umzogen, versuchte sie, ihre Gefühle in den Griff zu bekommen. Sie hatte viel nachgedacht und musste Alex in einem Punkt recht geben. Wäre sie bei einem Unfall ums Leben gekommen und hätte Mann und Sohn hinterlassen, dann hätte sie auch gewollt, dass Neil die richtige Person fand, die ihrem Sohn helfen konnte. Und momentan war sie die Richtige für Zoe.

Ein lautes Klatschen, gefolgt von Kinderlachen, riss Dottie aus ihren Grübeleien. Als sie den Kopf wandte, sah sie Zoe in einem Badeanzug um den Beckenrand laufen. Sie folgte einem großen Gummiwal, der im Wasser seine Kreise zog.

Plötzlich tauchte Alex auf und spritzte sie nass. Daraufhin kam Zoe zu Dottie, die kurzerhand ihr Badelaken nahm, um ihr die Schultern zu trocknen. „Ich muss dich eincremen. Hältst du einen Moment still?“ Die Kleine gehorchte. „Ich wusste gar nicht, dass ein Wal in eurem Pool lebt.“

Zoe kicherte. „Komm mit.“ Sie zog an Dotties Arm.

„Ich glaube, ich bleibe lieber hier und sehe zu.“

Alex betrachtete sie mit einem unergründlichen Ausdruck in den Augen, sagte allerdings nichts. Inzwischen war Zoe ins Wasser gesprungen und ritt nun auf dem Wal. Sie wirkte so gelöst und glücklich wie schon lange nicht mehr.

Nachdem Dottie einen Pareo umgeschlungen hatte, weil sie sich in dem smaragdfarbenen Bikini ein wenig nackt fühlte, stand sie auf und setzte sich an den Beckenrand, um die Beine ins Wasser baumeln zu lassen.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass es ihr zum ersten Mal seit Jahren richtig gut ging. Dank Alex schien es ihr, als würde sie wieder richtig am Leben teilnehmen. Dieses überwältigende Gefühl der Verbundenheit mit ihm schockierte sie zutiefst. Genau wie das Verlangen, das er in ihr weckte. Aus dem Grund traute sie sich auch nicht ins Wasser, denn sie konnte kaum der Versuchung widerstehen, ihn zu berühren.

„Ich glaube, wir müssen Zoes Wal einen Namen geben“, rief er ihr zu.

Dottie nickte. „Am besten wäre ein Wort mit zwei Silben, das mit W anfängt.“

Dann schlugen Alex und sie eine ganze Anzahl von verrückten Namen vor und amüsierten sich darüber. Zoe klatschte begeistert in die Hände, als sie ihren Vater Wally sagen hörte. Damit war das Tier getauft.

Dottie war insgeheim beeindruckt, als er seiner Tochter vorschlug, so zu tun, als wäre sie ein Zackenbarsch. Offenbar wusste sie, wie ein solcher Fisch aussah. Sie formte die Lippen zu einem O, öffnete und schloss sie wieder. Nach einer halben Stunde spielerischen Übens ähnelte der Laut einem W.

„Gut gemacht, Königliche Hoheit“, lobte Dottie lächelnd. „Ohne Ihre Hilfe hätte sie es nicht so schnell geschafft.“

Sein lässiges Lächeln ließ sie dahinschmelzen. Was für ein wundervoller Nachmittag! Ein Außenstehender hätte annehmen können, dass sie eine glückliche Familie waren. Ehe Dottie sich’s versah, wurde das Abendessen unter dem Sonnenschirm auf der Terrasse serviert. Zu ihrer und Alex’ großer Freude legte Zoe einen erstaunlichen Appetit an den Tag.

Als sie fast fertig waren, verkündete Alex: „Alle mal herhören. Ich muss euch etwas Wichtiges erzählen.“ Er blickte seine Tochter an. „Rate mal, wer heute gekommen ist.“

Diese stellte ihr Glas auf den Tisch. „Onkel Stasio?“

„Richtig. Dein Lieblingsonkel.“

„Super!“, rief sie. „Er ist so witzig.“

„Ich habe ihn auch vermisst. Heute Abend feiern wir mit einer Party seine Rückkehr. Und ich nehme euch beide mit.“

Zoe stieß einen Freudenschrei aus.

„Nach dem Essen geht ihr nach oben und zieht euch um. Sucht eure schönsten Kleider aus, denn es wird auch getanzt. Ich hole euch dann ab.“

Es wird getanzt?

Ein erregendes Prickeln überlief sie bei der Vorstellung, ihm so nahe zu kommen. Ihr wurde heiß, was nicht nur an der Temperatur liegen konnte.

Fieberhaft überlegte sie, was sie anziehen sollte. Das einzig Geeignete waren ihr schlichtes schwarzes Kleid und ihre hochhackigen gleichfarbigen Sandaletten.

„Kommen viele Gäste, Königliche Hoheit?“

Alex warf ihr einen neugierigen Blick zu. „Etwa dreißig, hauptsächlich Freunde der Familie. Wenn Sie mit dem Essen fertig sind, lassen Sie uns nach oben gehen.“

Nachdem sie ihre Sachen zusammengesammelt hatte, eilte Dottie in ihre Suite, um zu duschen und sich die Haare zu waschen. Nachdem sie sie geföhnt hatte, ließ sie sie offen und zog ihr schwarzes Kleid mit dem runden Ausschnitt und den Flügelärmeln an.

Während sie sich anschließend die Lippen nachzog, hörte sie im Flur ein Geräusch. Als sie die Tür öffnete, sah sie Zoe in einem langen weißen Kleidchen auf sich zulaufen, das Gesicht tränenüberströmt.

Spontan hockte Dottie sich hin und nahm sie in die Arme. Das hatte sie bisher noch nie getan, aber sie konnte nicht anders. Weinend klammerte die Kleine sich an sie, genau, wie ihr kleiner Sohn es so oft getan hatte, wenn er getröstet werden wollte.

„Was ist denn los, Süße?“

„Papa will heiraten.“

Dottie war verwirrt. „Du meinst deinen Onkel, stimmt’s?“

„Nein. Ich habe gehört, wie Yiayia es Sofia erzählt hat. Papa soll Prinzessin Genevieve heiraten. Aber ich will, dass du meine neue Mama wirst. Als ich Yiayia einen Gutenachtkuss gegeben habe, hat sie gesagt, Prinzessin Genevieve ist auch auf der Party und ich soll lieb sein.“

Dottie wurde von einem so intensiven Schmerz überwältigt, dass ihr das Atmen schwerfiel. „Ich verstehe. Zoe, du musst unbedingt mit deinem Vater darüber reden, aber erst, wenn er dich ins Bett bringt. Weiß er, dass du hier bei mir bist?“

„Nein.“

Dottie stand auf. „Ich muss Hector anrufen, damit er deinem Vater Bescheid geben kann.“

Nachdem sie das getan hatte, nahm sie Zoe mit ins Bad und tupfte ihr mit einem nassen Waschlappen die Tränen fort. „So, jetzt können wir gehen. Kannst du mir einen Gefallen tun und auf der Party ein fröhliches Gesicht machen?“

Nach kurzem Zögern nickte die Kleine.

Dottie nahm ihre Hand und führte sie ins Wohnzimmer. „Habe ich dir schon gesagt, wie hübsch du in deinem Kleid aussiehst?“

„Ihr seht beide wunderschön aus“, ließ sich im nächsten Moment eine vertraute Stimme vernehmen.

Alex.

Unwillkürlich hielt Dottie den Atem an, als er die Suite betrat. Da die Tür noch offen stand, hatte er es offenbar nicht für nötig gehalten anzuklopfen. Er trug einen dunkelblauen Anzug und sah umwerfend aus. Forschend betrachtete er sie aus seinen dunklen Augen, und sie erschauerte unter seinem Blick.

„Zoe wollte mir ihr Kleid zeigen, Königliche Hoheit. Und in der Eile hat sie ganz vergessen, sich bei Sofia abzumelden.“

Sein Lächeln machte sie schwindelig. „Das kann ich gut verstehen. Schließlich ist es ihre erste Party. Seid ihr fertig?“

Als seine Tochter nickte, nahm er ihre andere Hand, und sie verließen die Suite. Schon auf der großen Treppe hörten sie Stimmen und Musik. Zoe wirkte zwar nicht so lebhaft wie sonst, lächelte jedoch tapfer weiter. Selbst in ihrem zarten Alter bewegte sie sich so anmutig und würdevoll wie eine Prinzessin.

Einige der elegant gekleideten Gäste tanzten, andere saßen am Tisch und aßen. Alex machte sie mit denen bekannt, die sich zur Begrüßung in einer Reihe aufgestellt hatten.

„Ich möchte dich mit Prinzessin Genevieve bekannt machen, Zoe“, sagte er.

Zoe meisterte die Situation mit Bravour, und Dottie bewunderte sie dafür.

Obwohl sich ihr beim Anblick der schönen Prinzessin der Magen zusammenkrampfte, versuchte Dottie, das Ganze positiv zu sehen. Es lag nahe, dass Alex wieder heiraten würde, und Zoe brauchte unbedingt die Liebe einer Mutter. Außerdem würde sie Geschwister bekommen. Es war also wichtiger denn je, dass ihre Aussprache sich verbesserte, damit Zoe sich Prinzessin Genevieve gegenüber verständlich machen konnte.

Nun, da sie Alex’ Zukunftspläne kannte, musste sie Zoe dabei helfen, sich auf den nächsten Lebensabschnitt vorzubereiten und …

„Wen haben wir denn da?“

Der Klang einer unbekannten Männerstimme riss sie aus ihren Gedanken. Als sie den Kopf wandte, bemerkte sie einen sehr attraktiven Mann mit schwarzem Haar am Ende der Reihe. Er war fast so groß wie Alex und ähnelte ihm ein wenig, hatte allerdings weniger markante Züge. Sie schätzte ihn auf Anfang, Mitte dreißig.

Als ihr bewusst wurde, dass es sich um Kronprinz Stasio handelte, machte sie einen Hofknicks. „Willkommen zu Hause, Königliche Hoheit.“

Sein Lächeln war ansteckend. „Bei mir brauchen Sie keinen Knicks zu machen. Mein kleiner Bruder hat mir erzählt, dass Sie mit Zoe arbeiten. Also gehören Sie praktisch zur Familie. Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, wie gut Sie aussehen?“ Seine dunklen Augen funkelten. „Alex hat es mir leider verschwiegen.“

Er war ein richtiger Charmeur! „Zoe meinte, Sie wären sehr witzig. Ich glaube, sie hat recht.“

Der Kronprinz lachte, und seine weißen Zähne bildeten einen faszinierenden Kontrast zu seinem dunklen Teint. „Erzählen Sie mir von sich. Wo haben Sie sich die ganze Zeit versteckt?“

Er schien ganz anders zu sein als sein ernster und in sich gekehrter Bruder. Ihrer Meinung nach hätte Alex sich viel besser zum Herrscher geeignet.

„Ich komme aus New York.“

Nun kniff Stasio die Augen zusammen. „Dann fühlen Sie sich hier bestimmt wie auf einem fremden Planeten, oder?“

„Hellenica ist für mich wie das Paradies.“

„So, jetzt muss ich mit meiner kleinen Zoe tanzen.“ Stasio hob seine Nichte hoch. Nachdem er sie gedrückt hatte, setzte er sie wieder ab. „Komm, lass uns über die Tanzfläche wirbeln.“

Zoe strahlte glücklich, als er sie auf das Parkett führte. Erstaunt beobachtete Dottie, wie sie sich routiniert im Takt der Musik bewegte und die Aufmerksamkeit aller auf sich zog. Schließlich applaudierten die Gäste. Dottie hätte nicht stolzer auf sie sein können, wenn sie Zoes Mutter gewesen wäre.

Plötzlich spürte sie, wie jemand ihr die Hand um die Taille legte, und ehe sie sich’s versah, zog Alex sie an sich. Sein wundervoller, maskuliner Duft und die intime Nähe, als seine Beine ihre berührten, ließen sie erschauern. Da sie mit den hohen Absätzen etwas größer war, schien es ihr, als wären ihre Körper wie füreinander geschaffen.

„Warum sehen Sie mich nicht an?“, flüsterte er. „So denken die anderen, Sie mögen mich nicht.“

„Ich versuche, mich auf die Schritte zu konzentrieren. Ich habe schon lange nicht mehr getanzt.“ Die Musik übte eine hypnotisierende Wirkung auf Dottie aus. So hätte sie stundenlang weitermachen können.

„Mir geht es genauso. Ich konnte es gar nicht erwarten, dich in den Armen zu halten. Und es ist ein verdammt tolles Gefühl … Ich könnte mich glatt vergessen, wenn wir allein wären.“

Hätte Zoe ihr vor der Party nicht von seiner geplanten Hochzeit erzählt, hätte sie sich auch leicht hinreißen lassen können. Sie verspürte eine schmerzliche Sehnsucht, die nur Alex stillen konnte.

„Verstehe. Und deswegen werde ich nach diesem Tanz auch Gute Nacht sagen. Sicher warten noch andere Frauen hier im Saal darauf, von Ihnen aufgefordert zu werden. Sie sind übrigens ein hervorragender Tänzer.“

„Es gibt nur eine Frau, mit der ich heute Abend zusammen sein möchte, und die liegt in meinen Armen. Du kannst dir nicht vorstellen, wie schwer es mir fällt, dich nicht zu küssen.“ Sein Tonfall war so eindringlich, dass Dottie weiche Knie bekam. „Wäre Zoe heute Nachmittag nicht bei uns gewesen, hätte ich dich in den Pool gezogen.“

„Gut, dass Sie es nicht getan haben.“ Ganz bewusst siezte sie ihn weiter, obwohl Alex sie duzte. „Sonst versteht Zoe die Welt nicht mehr, wenn Sie Prinzessin Genevieve auffordern.“

Prompt verspannte er sich. Offenbar hatte sie einen wunden Punkt getroffen. „Ich kenne dich gut genug, um zu wissen, dass du sie aus einem bestimmten Grund erwähnt hast. Also, warum?“

Als die Musik im nächsten Moment endete, war Dottie traurig. Sie hob den Kopf und blickte Alex zum ersten Mal an, seit sie den Ballsaal betreten hatten. „Wenn Sie Ihre Tochter heute Abend ins Bett bringen, wird sie es Ihnen erzählen. Vielen Dank für den wunderschönen Abend, Königliche Hoheit. Ich werde ihn niemals vergessen. Wir sehen uns morgen.“

Nachdem sie sich von ihm gelöst hatte, verließ sie den Ballsaal. Kaum hatte sie die Treppe erreicht, begann sie zu laufen, bis sie ihre Suite erreichte.

„Dot“, rief Zoe, als sie am nächsten Morgen mit ihrem Vater ins Klassenzimmer kam. „Guck mal!“ Sie hielt eine CD hoch.

„Was ist darauf?“

„Es ist eine Überraschung. Tun Sie sie in Ihren Laptop“, sagte Alex. Offenbar hielt er es in Zoes Gegenwart für klüger, sie nicht mehr zu duzen.

Nachdem sie ihm einen neugierigen Blick zugeworfen hatte, ging Dottie zum Ende des Tisches, wo der Laptop stand, und legte die CD ins Laufwerk. Einen Moment später konnte sie die Party vom vergangenen Abend komplett mit Ton auf dem Monitor verfolgen. Da lag sie in Alex’ Armen. Prinzessin Genevieve wäre über den Anblick nicht glücklich gewesen.

Derjenige, der das Video gedreht hatte, hatte alles gefilmt, auch das, was nach ihrem Abschied geschehen war. Die Kehle schnürte sich ihr zu, als Dottie sah, wie Alex mit seiner Tochter tanzte. Hatte er Prinzessin Genevieve tatsächlich aufgefordert, so fehlte dieser Teil.

Lächelnd wandte sie sich an ihren Schützling. „Wie schön, dass du ein Video von deiner ersten Party hast! Hat es dir Spaß gemacht?“

„Und wie!“ Zoes Augen funkelten. Was sie auch mit ihrem Vater vor dem Schlafengehen besprochen hatte, sie wirkte glücklich. „Onkel Stasio hat gesagt, dass ich mich beim Tanzen auf seine Füße stellen kann. Das war lustig.“

„Ja, dein Onkel ist eine bemerkenswerte Persönlichkeit.“ Dottie ließ den Blick zu Alex schweifen. „Er hat mich auch zum Lachen gebracht. Ich glaube, Sie und Ihr Bruder haben einigen Menschen das Leben ziemlich schwer gemacht, als Sie klein waren.“

Sein jungenhaftes Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen. „Stimmt, vor allem unseren Eltern. Mein Bruder war übrigens enttäuscht, weil Sie gestern gegangen sind, bevor er mit Ihnen tanzen konnte.“

„Vielleicht war es besser so. Er hätte es bestimmt nicht witzig gefunden, wenn ich mit meinen hohen Absätzen auf seinen Füßen gestanden hätte.“

Als er und Zoe schallend lachten, stellte Dottie fest, dass sie dieses Geplänkel viel zu sehr genoss. Deshalb schlug sie vor, mit dem Unterricht zu beginnen.

Einträchtig übten sie miteinander, bis Alex verkündete, dass es jetzt Zeit fürs Mittagessen am Pool sei. Als Zoe nach dem Essen zu dem Badehäuschen lief, um ihren Badeanzug zu holen, nutzte Dottie die Gelegenheit, um mit Alex unter vier Augen zu sprechen.

„Schön, dass wir einen Moment für uns haben“, begann sie. „Was halten Sie davon, wenn Zoe wieder in die Vorschule geht und ich sie begleite? So kann sie vielleicht mehr Selbstbewusstsein entwickeln. Wir kommen dann zum Essen zurück und machen nachmittags weiter wie bisher.“

Alex trank einen Schluck Kaffee. „Das ist eine hervorragende Idee. Sonst schiebt sie es bestimmt noch eine Weile vor sich her.“

„Genau.“

Er seufzte tief. „Ich habe mir schon Gedanken gemacht, weil sie solange nicht mehr mit den anderen Kindern zusammen war.“

Dass er genauso dachte wie sie, freute sie. „Hat sie dort eine Freundin oder einen Freund?“

Für einen Moment hielt er ihren Blick fest. „Nicht dass ich wüsste. Sie wissen ja, dass sie nicht besonders gern dorthin gegangen ist.“

„Was sind das denn für Kinder dort?“

„Es sind einheimische sowie Kinder von Diplomaten.“

„Und woher kommen die?“

„Aus Großbritannien, Frankreich, Italien, Bosnien, Deutschland und den USA.“

Aus den USA? „Das ist ja interessant.“ Dottie war ganz aufgeregt, behielt ihre Gedanken aber für sich und trank ihren Kaffee aus.

Alex schwieg, und sie spürte eine neuartige Spannung zwischen ihnen. Sie war sich seiner Nähe so deutlich bewusst, dass sie nicht mehr still sitzen konnte. „Wenn Sie mich entschuldigen, ziehe ich mich jetzt um.“

„Noch nicht“, konterte er. „Ich würde gern noch etwas mit Ihnen besprechen, bevor Zoe zurückkommt.“

Sofort beschleunigte sich ihr Puls. „Falls es darum geht, dass sie gestern Abend zu mir gelaufen ist …“

„Genau darum geht es“, unterbrach Alex sie. „Zoe hat mit mir darüber gesprochen, als ich sie ins Bett gebracht habe, und ich möchte es gern klären.“

„Ihre geplante Hochzeit mit Prinzessin Genevieve geht mich nichts an. Solange …“

„Dottie“, fiel er ihr wieder ins Wort, diesmal mit einem ungeduldigen Unterton. „Es wird keine Hochzeit geben. Ich hatte auch nie vor, Prinzessin Genevieve zu heiraten. Das habe ich Zoe begreiflich gemacht, bevor sie eingeschlafen ist.“

Dottie musste an sich halten, damit er ihr ihre Erleichterung und ihre Freude nicht anmerkte.

„Seit Teresas Tod setzt meine Großmutter alles daran, unsere Familie mit dem Haus Helvetia zu verbinden. Leider hat Zoe zufällig gelauscht, als sie Sofia von ihren Plänen erzählt hat. Und unschuldig, wie sie ist, hat Zoe ihrer Urgroßmutter von ihrer Liebe zu Ihnen erzählt und ihr gesagt, dass sie sich Sie als neue Mama wünscht.“

„Genau das hatte ich befürchtet“, flüsterte Dottie entsetzt.

„Gestern Abend habe ich mit meiner Großmutter gesprochen. Sie hat zugegeben, dass sie die Party gestern Abend für mich und nicht für Stasio gegeben hat. Sie hatte gehofft, Zoe würde aufhören, Sie Mama zu nennen, wenn sie Prinzessin Genevieve einlädt.“

„Ach je!“

„Die Königin hat mich wieder daran erinnert, was für eine wundervolle Mutter Teresa war und dass ich unbedingt eine neue Frau brauche. Natürlich ist sie Ihnen dankbar, weil Sie Zoes Problem erkannt haben, aber jetzt sollen Sie nach New York zurückkehren. Sie meinte, sie hätte schon Ersatz für Sie gefunden.“

Ihr schwirrte der Kopf. „Und wen?“

„Keine Ahnung, aber es ist auch nicht wichtig. Meine Großmutter ist wieder zu Hochform aufgelaufen“, erwiderte er, bevor sie etwas sagen konnte. „Sie hat mir begreiflich zu machen versucht, dass Zoe von einem Kindermädchen betreut werden muss und es deshalb nicht gut für sie wäre, wenn sie eine zu starke Bindung zu Ihnen aufbaut.“

„In dem Punkt hat sie recht.“

Wut stieg in ihm auf. „Trotzdem hat sie sich gestern zu weit aus dem Fenster gelehnt. Ich habe ihr klargemacht, dass ich nicht vorhabe, wieder zu heiraten. Und dass sie eine andere Möglichkeit finden muss, um die Beziehungen zu Helvetia auszubauen, weil Zoe für mich an erster Stelle steht und Sie hierbleiben.“

Forschend betrachtete er sie. „Bestimmt haben meine Worte Sie schockiert, aber ich musste alle Missverständnisse ausräumen.“

„Papa?“ Als sie sich umwandten, sahen sie, wie Zoe den Gummiwal aus dem Badehäuschen ziehen wollte, doch dieser steckte fest. „Ich brauche Hilfe!“

Bevor Alex zu ihr ging, fügte er an Dottie gewandt hinzu: „Meine Großmutter mag immer noch Herrscherin über Hellenica sein, aber ich bestimme selbst über mein und Zoes Leben. Meine Tochter weiß, dass sie sich nie wieder Gedanken wegen Prinzessin Genevieve machen muss, egal, was ihre Yiayia behauptet.“

Nachdem er einige Schritte gegangen war, blieb er noch einmal stehen. „Und halten Sie sich den Abend frei … Ich zeige Ihnen die Altstadt, nachdem ich Zoe ins Bett gebracht habe.“

Alex blieb bei Zoe und las ihr Geschichten vor, bis sie einschlief. Nun, da sie wusste, dass er Prinzessin Genevieve nicht heiraten würde, machte sie ausnahmsweise einmal kein Theater. Nachdem er Sofia nebenan noch einmal zugenickt hatte, machte er sich auf den Weg zu seiner Suite.

Er duschte und rasierte sich, bevor er ein hellblaues Hemd und eine marinefarbene Hose anzog. Auf dem Weg nach draußen rief er Hector an und bestellte einen Wagen mit getönten Scheiben und ohne das königliche Wappen vor seinen Privateingang. Da sein Bruder im Palast war, brauchte er sich um nichts zu kümmern. Er bestellte einen Sicherheitsbeamten und bat ihn, Dottie zum Wagen zu begleiten.

Nachdem sie im Fond neben ihm Platz genommen hatte, teilte er ihr mit, dass sie das alte Amphitheater besuchen und sich die berühmte Sound and Light Show ansehen würden. „Es ist eine interessante archäologische Stätte“, fügte er hinzu. „Die Ruinen sind Überreste aus der Zeit der zykladischen Besiedelung und dem Byzantinischen Reich.“

Er hatte die Show schon mit zahlreichen ausländischen Gästen gesehen, aber an diesem Abend begleitete Dottie ihn, und er hatte sich noch nie so lebendig gefühlt. Die milde Luft tat ein Übriges, und Alex vergaß alles um sich her außer der aufregenden Frau, die neben ihm saß.

Sichtlich begeistert verfolgte sie das Programm. Nach der Show lehnte er sich an die Säule eines Tempels, während sie die Umgebung erkundete. Die meisten anderen Touristen hatten die Stätte schon verlassen, und er nahm nur ihre Silhouette wahr. Sie hatte das Haar hochgesteckt, sodass er ihr Profil gut erkennen konnte. Da sie wieder eine Bluse und einen Rock trug, musste er an seine erste Begegnung mit ihr in seinem Büro denken.

„Dottie?“, rief er leise, während er sich ihr näherte. Als sie sich umdrehte, zog er sie an sich und küsste sie. Ihre Lippen waren warm und verlockend, doch er löste sich schnell von ihnen. „Entschuldige“, flüsterte er, „aber ich wollte nicht, dass du ‚Königliche Hoheit‘ sagst und die anderen auf uns aufmerksam machst. Komm, lass uns zum Wagen zurückkehren. Es ist schon spät.“

Nachdem er ihr beim Einsteigen geholfen hatte, schloss er die Tür. „Du kannst mir gern eine Ohrfeige verpassen“, sagte er dann leise, den Mund an ihrer erhitzten Wange. „Aber wenn ich schon dafür bestraft werde, will ich dir wenigstens einen Grund dafür geben.“

Alex küsste sie so verlangend, dass Dottie ganz weiche Knie bekam. Wahrscheinlich hatte es so kommen müssen. Seit ihrer Ankunft in Hellenica hatte sie so viel Zeit mit ihm verbracht, dass sie seinem Charme immer mehr erlegen war.

Da sie jetzt wusste, dass er Prinzessin Genevieve nicht heiraten wollte, schmiegte sie sich an ihn und erwiderte hingebungsvoll seine Küsse. Sie musste sich den Tatsachen stellen. Sie war auch nicht besser als die anderen Frauen, die den Prinzen so attraktiv fanden und alles darum gegeben hätten, mit ihr zu tauschen.

Jetzt verstand sie auch, warum so viele Mitglieder von Königshäusern in Skandale verwickelt waren. Wenn eine Frau mit einem so aufregenden Mann wie Alex zusammen war, konnte sie alles andere vergessen, auch die Tatsache, dass der Chauffeur jeden Seufzer hörte.

Schließlich löste sie sich von Alex, legte ihm die Hände auf die Brust und schob ihn sanft weg. Noch immer etwas außer Atem, fragte sie: „Wissen Sie, was wir sind, Königliche Hoheit?“ Zu ihrem Leidwesen stellte sie fest, dass ihre Stimme bebte.

„Nein, aber du sagst es mir bestimmt gleich“, erwiderte er rau.

„Wir entsprechen beide dem Klischee. Der Prinz und die Angestellte, die das Vergnügen sucht. Ich habe gerade alles bestätigt, was ich je in den Klatschspalten gelesen habe.“

„Und auf wen bist du wütender?“ Zärtlich küsste er ihre Fingerspitzen. „Auf mich, weil ich die Situation ausgenutzt habe? Oder auf dich selbst, weil du mitgemacht hast? Ich frage mich, ob ich gegen deine berechtigte Entrüstung ankämpfe oder gegen den Geist deines verstorbenen Mannes.“

Dottie zuckte zusammen, weil er ins Schwarze getroffen hatte. „Beides“, gestand sie.

„Erzähl mir von deinem Mann. War es bei ihm Liebe auf den ersten Blick?“

„Ich weiß es nicht. Es hat von Anfang an einfach alles gestimmt.“

„Ich würde gern mehr darüber erfahren. Ich würde gern wissen, wie es ist, diese Freiheit zu haben.“

Sie war ein wenig nervös, doch sie spürte, dass er es ernst meinte. „Wir haben uns in Albany kennengelernt, wo ich aufgewachsen bin. Ich bin in die Apotheke gegangen, um für meine Tante ein Rezept einzulösen. Neil hatte gerade dort angefangen. Es war schon spät, und ich war die einzige Kundin.

Da die Salbe erst angefertigt werden musste, haben wir uns in der Zeit unterhalten. Am nächsten Tag hat er mich angerufen und gefragt, ob ich mit ihm ausgehen möchte. Er sagte, er wäre gerade erst aus New York dorthin gezogen und würde noch niemanden kennen. Er war witzig, nett und sehr intelligent.

Bei unserem ersten Rendezvous sind wir ins Kino gegangen. Danach sagte er, er würde mich heiraten, ob ich wollte oder nicht. Vier Monate später fand die Hochzeit statt, und kurz danach war Cory unterwegs. Ich war überglücklich.“

Alex legte den Arm fester um sie. „Ich beneide dich um diese Erinnerungen.“

„Du hast doch bestimmt auch schöne Erinnerungen.“

Nun seufzte er gequält. „Ich bin zwar ein Prinz, aber mein persönliches Glück lag leider nie in meiner Hand. Zuerst kamen die Pflichten meinem Land gegenüber. Und da meine Ehe mit Teresa schon geplant war, lange bevor wir uns begegnet sind, hatte ich vorher natürlich keine ernsten Beziehungen.

Teresa war auf ihre Art sehr schön und ein ganz lieber Mensch. Aber ich habe sie nie geliebt. Auf dem Sterbebett hat mein Vater mir das Versprechen abgenommen, sie zu heiraten. Ich konnte es ihm natürlich nicht verwehren.“

Unwillkürlich schauderte Dottie. „Hast du ihn geliebt?“

„Ja.“

„Ich bewundere dich für deine Loyalität ihm und seinem Land gegenüber. Hat Teresa dich denn geliebt?“

Alex atmete tief durch. „Vor ihrem Tod hat sie mir gestanden, dass sie sich in mich verliebt hätte. Und da ich sie nicht verletzen wollte, habe ich behauptet, es würde mir genauso gehen. Sie meinte, ich wäre ein Lügner, aber genau dafür würde sie mich lieben.“

„Oh Alex … Das muss für euch beide sehr schwer gewesen sein.“

„Ich hätte mich gern in sie verliebt, doch so etwas lässt sich leider nicht erzwingen. Zoe war mein einziges Geschenk der Götter.“

Dottie blickte ihn an. „Für mich ist es unvorstellbar, jemanden zu heiraten, den ich nicht liebe. Kein Wunder, dass du mich heimlich küsst! Ich verstehe dich, Alex. Und du hast die Situation nicht ausgenutzt. Ich bin so lange keinem attraktiven Mann mehr begegnet, dass meine Hormone verrückt spielen.“

„Mehr ist das zwischen uns nicht für dich?“

Sein bitterer Unterton traf sie zutiefst. „Ich weiß nicht, wie ich es sonst nennen soll.“ Sie barg das Gesicht in den Händen. „Ich habe Neil über alles geliebt. Und da wir beide keine Mitglieder irgendwelcher Königshäuser waren, hat unserem Glück nichts im Weg gestanden.“

Als Alex ihr zärtlich über den Rücken strich, erschauerte sie. „Wie hast du es geschafft, nach dem Tod der beiden weiterzumachen?“

„Mithilfe meiner Tante. Sie hat mir vor Augen geführt, dass nicht alle so viel Glück hatten wie ich. Ihr Freund war bei der Armee und ist im Ausland gefallen, und so hat sie nie geheiratet. Auf ihre unnachahmliche Art hat sie mir begreiflich gemacht, dass ich aufhören soll, mich selbst zu bemitleiden, und etwas aus meinem Leben machen muss. Auf ihren Rat hin habe ich eine Ausbildung zur Logopädin gemacht. Nach dem Abschluss habe ich sofort eine Anstellung am Stillman Institut bekommen. Meine Arbeit mit Cory war also die beste Vorbereitung auf den Beruf.“

„Lebt deine Tante noch?“

„Nein. Sie ist vor vierzehn Monaten gestorben.“

„Das tut mir leid. Ich wünschte, sie würde noch leben, dann könnte ich mich bei ihr bedanken. Du hast Zoe ihre Lebensfreude zurückgegeben.“ Alex zog sie enger an sich. „Und was ist mit deinen Eltern?“

„Sie sind bei einem Autounfall ums Leben gekommen, als ich noch klein war.“ „Dass du schon so viele Verluste verkraften musstest, macht mich traurig.“

„Früher oder später müssen wir das alle erleben. Für meine Tante bedeutete es das Ende einer langen Leidenszeit. Sie war lungenkrank, und nach jedem Infekt ging es ihr schlechter.“

„Mit meiner Mutter hat es sich ähnlich verhalten. Sie war so krank, dass Stasio und ich ihren Tod schließlich als Erlösung betrachteten.“

„Und was ist mit deinem Vater?“

„Er hatte Schilddrüsenkrebs, eine besonders bösartige Form. Nach seinem Tod hat meine Großmutter uns großgezogen, damit wir nach ihren Moralvorstellungen aufwachsen. Unser Großvater war der König, aber sie war die starke Frau im Hintergrund.“

„Sie hat ihre Sache sehr gut gemacht. Das werde ich ihr sagen, wenn ich das Land verlasse.“ Nachdem Dottie ebenfalls tief durchgeatmet hatte, lehnte sie sich zurück. „Wenn sie wüsste, dass ich hier mit Prinz Alexius Constantinides im Wagen sitze und wir uns küssen! Wie konntest du deiner Tochter eigentlich so einen unmöglichen Nachnamen geben? Neun Mitlaute. Und gleich zwei Ts!“ Nun musste sie schluchzen, und Tränen rannen ihr über die Wangen.

Nachdem Alex diese zärtlich mit dem Finger weggewischt hatte, küsste er sie. „Zum Glück sind es neun! Ich lasse dich erst gehen, wenn Zoe unseren Nachnamen perfekt aussprechen kann. Und das wird eine Weile dauern.“

„Bis dahin geben sich wahrscheinlich ein halbes Dutzend Logopädinnen die Klinke in die Hand.“

„Schon möglich, aber du wirst auch für sie da sein, bis sie dich nicht mehr braucht.“

„Das haben wir doch schon alles besprochen.“

„Wir haben noch nicht einmal richtig angefangen“, erklärte Alex in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Wollen wir aussteigen? Wir stehen jetzt schon seit zehn Minuten vor dem Palast. Mein Chauffeur möchte bestimmt zu Bett gehen. Und das sollten wir auch tun.“

Vermutlich meinte er es nicht so, wie es sich anhörte, doch bei Alex konnte man sich nie sicher sein. Dottie spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg. Schnell riss sie die Tür auf, sprang aus dem Wagen und eilte in den Palast.

Mit dem Tod ihres Mannes hatte ein Märchen geendet, und ein Prinz gehörte in die Welt der Märchen. Auf keinen Fall wollte sie in seinem Leben eine Statistenrolle spielen. Es war Zeit, das Buch für immer zu schließen.

6. KAPITEL

Am nächsten Vormittag fuhr Alex um Viertel vor zwölf spontan zur Vorschule, um Zoe und Dottie selbst abzuholen. Da er sich in der Öffentlichkeit zeigte, hatte er sich für einen hellgrauen Anzug und ein weißes Hemd entschieden. Dazu trug er eine anthrazitfarbene Krawatte mit dem königlichen Wappen, denn für die Frau, die sein Leben auf den Kopf gestellt hatte, wollte er so attraktiv wie möglich sein.

Die Schulleiterin begleitete ihn zum Klassenzimmer, wo er seine Tochter in der ersten und Dottie in der letzten Reihe sitzen sah. Als sie die Ankunft von Prinz Alexius Constantinides ankündigte, blickte Dottie ihn schockiert an.

Die „Ohs“ und „Ahs“ der Kinder überraschten ihn nicht, denn er war derartige Reaktionen gewohnt. Und die Begegnungen mit Kindern machten ihm immer Spaß. Auch das hier war so eine Situation. Und er wusste, dass Dottie sich genauso über sein Erscheinen freute.

Die Lehrerin wies die zwölf Kinder an, aufzustehen und sich zu verneigen. Zoe erhob sich ebenfalls, wandte sich jedoch um und lächelte Dottie an, bevor sie ihn zusammen mit den anderen begrüßte. Zu seiner großen Freude blickten die Kinder alle Zoe an, weil sie wussten, dass er ihr Vater war.

Noch nie hatte er seine Tochter so glücklich erlebt. Hätte er sie nur viel früher hier besucht! Dottie hatte sein Leben von Grund auf verändert. Ihretwegen hatte er seiner Tochter eine Freude machen wollen. Mit Dottie an ihrer Seite schien ihr der Besuch der Vorschule allerdings nicht mehr so schwerzufallen.

Nachdem er allen die Hand geschüttelt hatte, kehrten sie zusammen zum Palast zurück. Dort zog er seine Badehose an und gesellte sich zu den beiden an den Pool, um mit ihnen Mittag zu essen. Während Zoe spielte, konnte er mit Dottie unter vier Augen reden.

„Und, wie hat meine Tochter sich in der Vorschule gemacht?“

„Sie konnte dem Unterricht problemlos folgen.“

„Weil du ihr ein ganz neues Selbstwertgefühl vermittelt hast.“

„Wir beide. Und weißt du, was heute Morgen noch passiert ist?“

Alex spürte, wie aufgeregt sie war. „Erzähl.“

„Ich hatte mit der Schulleiterin ein Gespräch vereinbart und durfte einen Blick in die andere Klasse werfen. Einer der Schüler dort, Mark Varney, ist Amerikaner und kommt aus Pennsylvania. Eigentlich sollte er schon in die erste Klasse gehen, aber seine Eltern haben ihn noch nicht einschulen lassen, weil er erst Griechisch lernen muss. Er ist ziemlich unglücklich und scheint sich zu einem Außenseiter zu entwickeln.“

„Und du bist zu dem Ergebnis gekommen, dass zweimal negativ positiv ist?“

„Vielleicht.“ Dottie lachte. „Es ist unheimlich, wie du meine Gedanken liest. Also, ich hatte folgende Idee … Wenn du damit einverstanden bist und seine Eltern Mark erlauben, nächstes Mal nach dem Unterricht mit in den Palast zu kommen, könnten Zoe und er hier am Pool oder unten am Strand spielen. Ich würde ihnen beim Lernen helfen, aber den Rest der Zeit sollten sie zusammen Spaß haben. Sie braucht unbedingt einen Spielkameraden.“

„Das denke ich auch.“

„Oh, gut! Die Schulleiterin sagt, dass er sich unzulänglich fühlt. Wenn seine Eltern die Situation nachvollziehen können und ihm Zoes Sprachprobleme erklären, ist er vielleicht bereit, ihr zu helfen, und die beiden können Freunde werden. Das würde ihm auch Selbstvertrauen vermitteln.“

Alex merkte, wie ernst es ihr damit war. „Ich werde Hector bitten, sich darum zu kümmern, dann sehen wir, wie es bei der ersten Verabredung läuft.“

Ihre blauen Augen funkelten. „Danke, dass du mitmachst.“

„Wie ironisch, dass du das sagst! Ich sollte dir auf Knien danken, weil du die Idee hattest. Deinetwegen hat Zoe sich schon sehr zum Positiven verändert.“

„Das liegt auch an dir, Alex. Als du heute in der Schule aufgetaucht bist, war sie überglücklich. Schade, dass ich keinen Fotoapparat dabeihatte! Jeder Vater sollte eine Tochter haben, die ihn so liebt. Dass du jetzt so viel Zeit mit ihr verbringst, zahlt sich aus. Ich weiß, du musst darüber deine Pflichten vernachlässigen, aber wenn du es beibehalten könntest, wirst du es nie bereuen.“

Er strich sich mit dem Finger über die Lippen, während er sie aus zusammengekniffenen Augen betrachtete. „Deswegen hatte ich Stasio auch gebeten, sofort nach Hause zu kommen. Du hast mir vor Augen geführt, wie sehr Zoe mich braucht, und ich tue alles in meiner Macht Stehende, um mehr Zeit für sie zu haben.“

„Ich weiß.“ Unvermittelt wandte Dottie den Blick ab, um Zoe zu betrachten. „Sie wartet schon auf uns. Heute kümmern wir uns um das K. Die Lehrerin hat heute ihre Katze mit in die Klasse gebracht. Die Kinder haben gelernt, wie man sich um eine Katze kümmert. Jeder durfte sie streicheln, und Zoe war völlig aus dem Häuschen.“

Sie hatte das Thema gewechselt und sprach schneller als sonst, was darauf hindeutete, dass etwas sie beschäftigte. Als sie aufstand, folgte Alex ihr an den Beckenrand und hörte zu, während sie seine Tochter in ein Gespräch verwickelte und dabei mit ihr übte. Sie hatte eine bemerkenswerte Art zu kommunizieren. Zoe lauschte ihr wie gebannt. Kein Wunder, denn Dottie war wirklich einzigartig.

Sie war mehr als eine Sprachtherapeutin für seine Tochter. Sie war ihre Fürsprecherin. Und ihr selbstloser Einsatz war nicht mit Geld aufzuwiegen, zumal sie sich bereits geweigert hatte, Geschenke oder Sonderzahlungen anzunehmen.

Alex streifte seine Flipflops ab und tauchte mit einem eleganten Kopfsprung ins Wasser. Nach einigen Schwimmzügen tauchte er neben seiner Tochter auf, die vor Vergnügen kreischte. Der Tag war sehr idyllisch gewesen, und er war noch nicht vorbei.

Während er weiter schwamm, dachte Alex an sein Gespräch mit Dottie am vergangenen Abend. Als er achtzehn geworden war, hatte seine Familie die Verlobung mit Prinzessin Teresa arrangiert. Allerdings hatte er zahlreiche Affären gehabt, bevor er bereit gewesen war, sich zu binden. All seine Partnerinnen hatten gewusst, dass es nicht von Dauer sein würde, und keine hatte einen bleibenden Eindruck bei ihm hinterlassen.

Als Zoe geboren wurde, hatten Teresa und er einen neuen Lebensinhalt gehabt, und nach dem Tod seiner Frau hatte er sich völlig auf seine Tochter konzentriert. Natürlich hatte es auch in den letzten zwei Jahren Frauen in seinem Leben gegeben, aber auch diese waren ihm nicht wichtig gewesen.

Und dann war er Dottie Richards begegnet, einer Frau, die ihren Mann und ihren Sohn verloren hatte. Die beiden waren mein Lebensinhalt. Noch immer klangen ihre Worte ihm in den Ohren. Sie hatte die große Liebe kennengelernt, die ihm bisher versagt geblieben war. Er beneidete sie um die Freiheit, den Mann wählen zu können, der ihre Leidenschaft in jeder Hinsicht stillen konnte und der ihr ein Kind geschenkt hatte.

Und so verwerflich es auch war, Alex musste sich eingestehen, dass er ihren Ehemann deshalb ablehnte. Wäre er ein Bürgerlicher gewesen und ihr begegnet, bevor sie ihren Mann kennengelernt hätte, hätte sie sich dann genauso zu ihm hingezogen gefühlt wie er sich zu ihr? Hätten sie geheiratet?

Natürlich war er ihr nicht gleichgültig. Sie fühlte sich auch zu ihm hingezogen, denn sie hatte seinen Kuss leidenschaftlich erwidert. Außerdem verrieten es manchmal ihre Blicke. Was sie wirklich für ihn empfand, konnte er jedoch erst herausfinden, wenn er wieder mit ihr allein war.

Sie hatte ein Feuer in ihm entfacht. Nach zwei Wochen ging sie ihm mehr unter die Haut, als Teresa es während ihrer dreijährigen Ehe je getan hatte.

Zum ersten Mal in seinem Leben wachte er morgens auf und hatte das Gefühl, erst wieder richtig atmen zu können, wenn er Dottie sah. Zum ersten Mal überhaupt stellte er sein königliches Erbe und seine Rolle infrage.

Und seine Eifersucht machte ihm Angst, denn ihm war nicht entgangen, dass sein Bruder sich auch für sie interessierte. In weniger als drei Wochen, an seinem fünfunddreißigsten Geburtstag, würde Stasio die arrangierte Ehe eingehen. Bis dahin konnte er sich noch mit anderen Frauen vergnügen. Und genau deswegen hatte Alex ihn nicht mit Dottie tanzen lassen.

Er wollte sie. Aber wie sie ihm bereits unmissverständlich zu verstehen gegeben hatte, ließ sie sich von ihm nichts befehlen. Er musste also eine Möglichkeit finden, sie zum Bleiben zu bewegen, ohne sie zu verschrecken.

Alex schwamm zu seiner Tochter, die sich am Beckenrand festhielt und mit Dottie das K übte. Ohne ihn anzusehen, sagte diese: „Da ist dein Vater. Der Unterricht ist jetzt vorbei, und ich gehe hinein. Heute kann ich leider nicht du dir kommen und dir Gute Nacht sagen. Ich habe etwas vor, das ich nicht verschieben kann, aber wir sehen uns morgen früh.“ Nun blickte sie ihn an. „Königliche Hoheit.“

Er zweifelte nicht daran, dass sie am liebsten vor ihm weggelaufen wäre, wenn Zoe nicht dabei gewesen wäre. Einer der Vorzüge seiner Position lag glücklicherweise darin, dass er Dottie rund um die Uhr bewachen konnte.

Nachdem sie die Terrasse verlassen hatte, verbrachte er noch eine halbe Stunde mit seiner Tochter im Pool, bevor sie auch hineingingen. Als sie in ihrem Zimmer war, sagte Zoe zu Sofia, sie solle weggehen. Nachdem er auf seine Tochter eingeredet und von ihr verlangt hatte, dass sie sich entschuldigen sollte, brach sie in Tränen aus und bat ihn, mit ihr in ihrem Zimmer zu essen. Sie wollte nicht zu ihrer Yiayia.

Anscheinend hatte Dotties Ankündigung, dass sie ihr heute nicht Gute Nacht sagen konnte, ihr Glück getrübt. Alex erklärte seiner Tochter, dass es Dotties gutes Recht war, den Abend nach ihrem Willen zu gestalten, aber sie war untröstlich.

„Bring sie her, Papa.“

Er lachte schroff. Dottie musste aus freien Stücken kommen.

Und wenn sie nicht wollte? Wenn die Erinnerung an ihren verstorbenen Mann sie in der Vergangenheit leben ließ und sie nicht damit abschließen konnte oder wollte? Diese Frage führte zu einer anderen, noch wichtigeren.

Warum sollte Dottie einen Schritt auf ihn zu machen? Was konnte ein Prinz einer Bürgerlichen bieten? Eine Affäre? Die Antworten darauf schockierten ihn zutiefst.

Sobald Zoe eingeschlafen war, eilte Alex in seine Suite. Zu seiner Verblüffung traf er dort seinen Bruder an, ein Glas Whisky in der Hand.

Stasios trank einen Schluck. „Das hat ja gedauert, kleiner Bruder.“ Die Unzufriedenheit, die er seit Monaten an den Tag legte, schien sich noch verstärkt zu haben. Der Grund dafür lag auf der Hand. Stasio war alles andere als glücklich über die arrangierte Ehe.

„Hast du dich heute Abend wieder mit Großmutter gestritten?“ Alex begann, sein Hemd aufzuknöpfen, und streifte seine Schuhe ab.

„Was heißt wieder?“ Wütend knallte Stasio sein Glas auf den Tisch, sodass etwas Whisky überschwappte. „Wir streiten uns seit siebzehn Jahren über dasselbe Thema, aber heute Abend habe ich einen Schlussstrich gezogen.“

„Das musst du mir erklären“, meinte Alex gereizt.

Für einen Moment presste Stasio die Lippen zusammen. „Ich habe ihr gesagt, dass ich in Valleder mit Beatriz Schluss gemacht habe. Ich kann sie nicht heiraten.“

Entsetzt betrachtete Alex ihn. Er hatte die ganze Zeit etwas geahnt, Stasio aber nicht dazu bringen können, sich zu öffnen. Seit Stasio alt genug war, hatte er sich damit abfinden müssen, dass er eines Tages König sein würde. Das war schwer genug für ihn. Doch für den Rest seines Lebens mit einer Frau verheiratet zu sein, die er nicht liebte, wäre die Hölle für ihn gewesen. Keiner konnte das besser nachvollziehen als er selbst.

„Und wie kommt Beatriz damit klar?“

„Nicht gut“, flüsterte Stasio gequält.

„Aber sie hat immer gewusst, wie du wirklich für sie empfindest. Egal, wie tief es sie getroffen hat, im Grunde dürfte es sie nicht überraschen. Eigentlich hatte ich schon länger damit gerechnet, dass sie die Verlobung löst.“

„Das Wunder ist leider nie eingetreten. Sie wollte mich heiraten, genauso wie Teresa dich.“ Das konnte Alex nicht leugnen. „Ich habe nur nie begriffen, wie du es durchziehen konntest.“

Alex wirbelte herum. „Willst du die Wahrheit wissen?“

„Immer.“

„Ich wollte sie nicht heiraten, aber Vater hat mich auf dem Sterbebett praktisch dazu gezwungen. Das Einzige, was mich aufrechterhalten hat, war die Tatsache, dass ich nicht eines Tages König sein und immer im Mittelpunkt des öffentlichen Interesses stehen würde. Und dann kam Zoe zur Welt. Jetzt kann ich mir ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen.“

Stasio wurde blass. „Ich auch nicht. Sie ist der einzige Sonnenstrahl in dieser Gruft.“ Er atmete tief durch. „Unter den Umständen sollte ich wohl dankbar dafür sein, dass Yiayia noch nicht auf dem Sterbebett liegt, denn es wird keine erzwungene Hochzeit mit Beatriz geben. Philippe hat mich sehr unterstützt, und er übt einen gewissen Einfluss auf Großmutter aus.“

Alex fürchtete, dass das reines Wunschdenken war. Philippe war nicht nur Stasios bester Freund, sondern auch einer der beneidenswerten Monarchen, der vor einigen Jahren die Frau geheiratet hatte, die er liebte, eine Amerikanerin. Die beiden hatten einen gemeinsamen Sohn.

Die Königin hatte diese Ehe allerdings nicht gutgeheißen und würde sich deshalb auch nicht von Philippe umstimmen lassen. In ihren Augen musste Stasios Entscheidung einer Katastrophe gleichkommen.

„Und was passiert jetzt?“

„Beatriz’ Eltern haben eine Presseerklärung abgegeben. Wahrscheinlich wird jetzt schon überall darüber berichtet, und morgen wird man mich in Stücke reißen. Ich musste es Yiayia heute Abend erzählen, um sie auf das Schlimmste vorzubereiten.“

„Und wie hat sie darauf reagiert?“

„Du kennst sie ja. Mit versteinerter Miene hat sie verkündet, dass die Krönung wie geplant stattfindet, damit die Integrität der Krone gewahrt wird. Spätestens in sechs Monaten soll die Hochzeit mit einer anderen geeigneten Prinzessin stattfinden. Sie hat mir die Liste mit ihren fünf Kandidatinnen überreicht.“

Ein kalter Schauer lief Alex über den Rücken. „Das Pferd beim Schwanz aufzuzäumen hat noch nie funktioniert.“

„Die Königin wird ihren Willen durchsetzen. Sehen wir den Tatsachen ins Auge. Es geht ihr gesundheitlich nicht gut, und sie will abdanken.“

„Stasio …“ Sein Bruder tat ihm unendlich leid. Spontan ging Alex zu ihm und umarmte ihn. „Ich bin immer für dich da. Das weißt du.“

„Danke, Alex. Wir beide sind wirklich ein tolles Paar. Sie meinte, du würdest dich immer noch gegen eine Heirat mit Prinzessin Genevieve sträuben.“

„Genau wie du habe ich ein für alle Mal Nein gesagt“, stieß Alex hervor. „Ich habe mich schon einmal geopfert und tue es nie wieder.“

„Sie wird nicht aufgeben, was Genevieve betrifft. Ich habe es ihr angehört.“

„Pech für sie, denn meine einzige Verpflichtung besteht jetzt darin, Zoe großzuziehen und sie glücklich zu machen.“

Und das wollte er mit Dotties Hilfe schaffen. Alex ging zum Tisch, um sich einen Drink einzuschenken. Dann prostete er seinem Bruder zu.

„Auf dich, Stasio“, sagte er heiser. „Möge Gott dir helfen, damit du damit fertig wirst.“ Möge Gott uns beiden helfen.

Nach einer schlaflosen Nacht, in der sie ständig an Alex gedacht hatte, fühlte Dottie sich am nächsten Morgen wie gerädert und rührte ihr Frühstück kaum an. Da er Zoe noch nicht gebracht hatte, las sie erst ihre E-Mails. Außer einigen Nachrichten von ihren Freunden und vom Institut hatte sie auch die Antwort auf eine Mail an Dr. Rice erhalten. Gespannt öffnete sie diese zuerst.

Liebe Dottie,
vielen Dank für Ihren Bericht über Prinzessin Zoe. Es freut mich zu hören, dass sie jetzt Fortschritte macht. Wenn jemand Wunder bewirken kann, dann Sie. Auf Ihre Bitte hin habe ich mit mehreren Mitarbeiterinnen gesprochen, die gut mit ihr zusammenarbeiten würden. Aber die, die sich am besten eignet, ist nicht so schnell verfügbar, weil sie noch eine andere Patientin hat. Ich sage Ihnen Bescheid, wenn die Therapie abgeschlossen ist. Das kann noch einige Tage dauern.

Übrigens wird in allen Medien darüber berichtet, dass Kronprinz Stasio die Hochzeit mit Prinzessin Beatriz abgesagt hat. Sie ist hier in Manhattan. In den Nachrichten hat man sie beim Betreten des St. Regis Hotels gezeigt. Was für ein Zufall, dass Sie für Prinz Alexius arbeiten! Haben Sie seinen Bruder schon kennengelernt? Machen Sie’s gut. Bis bald!

Dr. Rice

Dottie stützte die Ellbogen auf den Tisch und barg das Gesicht in den Händen. Sie musste an Prinz Stasio denken. Hinter der fröhlichen Fassade verbarg sich offenbar ein couragierter Mann, der sich und Prinzessin Beatriz gerade einen großen Gefallen getan hatte und sich nun der öffentlichen Kritik stellen musste.

Die Menschen hatten ja keine Ahnung, was sich bei einem unglücklich verheirateten Paar, egal ob königlich oder bürgerlich, hinter verschlossenen Türen abspielte. Wer wollte schon einen Partner heiraten, den ein anderer jahrelang vorher für einen ausgesucht hatte? So war es in der Familie Constantinides schon seit Jahrhunderten Tradition, damit der Fortbestand der Monarchie gesichert war.

Die arme Zoe! Bei der Vorstellung, dass auch die junge Prinzessin einmal verheiratet werden könnte, zuckte Dottie zusammen. Aber bestimmt würde Alex seiner Tochter so etwas nicht antun, nachdem er und sein Bruder es selbst durchgemacht hatten, oder?

„Dot?“ Zoe kam ins Zimmer gelaufen und umarmte sie so stürmisch, dass Dottie beinah vom Stuhl gefallen wäre.

Unwillkürlich schloss sie die Augen und drückte sie an sich, weil diese Familie ihr so leidtat. Als sie die Lider wieder öffnete, stand Alex in einem hellblauen Hemd und in Jeans dort und beobachtete sie beide.

Er wirkte ziemlich mitgenommen, doch als ihre Blicke sich begegneten, erinnerte der verlangende Ausdruck in seinen Augen sie an ihren leidenschaftlichen Kuss im Fond der Limousine.

„Wir wollten dich zu einem Tag auf dem Wasser einladen“, erklärte er. „In der Kombüse ist reichlich zu essen und zu trinken. Wir werden lernen und gleichzeitig eine Menge Spaß haben.“

Während er sprach, beschäftigte Zoe sich mit einem Puzzle am anderen Ende des Tisches. Dottie war froh, dass sie sie nicht hören konnte, weil seine Einladung Panik in ihr weckte. Es wäre ein Fehler, sie anzunehmen, aber ihr Herz pochte wie wild bei der Vorstellung.

Bei dem Kuss hatte sie fast die Kontrolle verloren, und das Ganze war noch zu frisch. Mit Alex zu segeln wäre, als würde sie eine Motte dabei beobachten, wie diese vom Licht angelockt wurde und dann verbrannte.

„Vielleicht solltet ihr beide einmal einen Tag ohne mich verbringen. Es schadet Zoe nicht, wenn sie den Unterricht mal ausfallen lässt.“ Da sie verzweifelt nach einer Ausrede suchte, sagte sie das Erstbeste, was ihr einfiel.

Prompt verhärteten sich seine Züge. „Ich fürchte, ich brauche deine Hilfe. Ich muss etwas Dringendes mit dir besprechen.“

Schnell wich sie seinem forschenden Blick aus. Bestimmt ging es um seinen Bruder. Vielleicht musste Alex jetzt wieder mehr für ihn arbeiten oder zumindest mehr Zeit mit ihm verbringen. Er würde die gemeinsamen Stunden mit seiner Tochter reduzieren müssen. Wenn das der Fall war, musste sie mit ihm nach einer anderen Möglichkeit suchen und konnte seine Bitte nicht abschlagen.

„Na gut. Ich packe nur noch ein paar Sachen ein.“

„Keine Hektik.“

Seine Stimme schien an diesem Morgen tiefer zu klingen. Dottie wurde noch nervöser. Nachdem Zoe ihr dabei geholfen hatte, einige Materialien zusammenzusuchen, zog Dottie ein ärmelloses Top und Shorts an und machte sich im Bad frisch. Als sie herauskam, musterte Alex sie, und prompt errötete sie unter seinem Blick. Schnell tat sie ihren Badeanzug in die Tasche, setzte ihre Sonnenbrille auf und verkündete, dass sie fertig sei.

Sie war davon ausgegangen, dass sie segeln würden. Auf dem Weg nach draußen sagte Alex jedoch, er hätte etwas auf einer der anderen Inseln zu erledigen und sie würden die Motorjacht nehmen. Was für eine aufregende Vorstellung!

Als sie mit Zoe am Strand gewesen war, hatte sie die schimmernde weiße königliche Jacht in der Ferne gesehen. Vor ihrer Ankunft in Hellenica hatte sie davon geträumt, einmal mit dem Boot durch die Ägäis zu fahren. Und dieser Traum wurde nun war, als sie die luxuriöse Jacht betrat.

Das türkisfarbene Wasser funkelte in der Sonne, und Zoe strahlte glücklich. In ihrem grün-blau gestreiften Badeanzug lief sie in Begleitung eines Crewmitglieds mit dem Fernglas ihres Vaters an Deck auf und ab und hielt nach Fischen Ausschau.

Alex hatte Dottie zu einem Liegestuhl geführt, und nachdem sie es sich dort bequem gemacht hatten, servierte ein Steward ihnen Getränke und Snacks. Da Zoe beschäftigt war, beschloss Dottie, Alex jetzt auf seinen Bruder anzusprechen, und drehte sich zu ihm um. Doch er hatte sein Hemd ausgezogen, und beim Anblick seines muskulösen, gebräunten Oberkörpers musste sie ein Stöhnen unterdrücken.

Schmerzlich sehnte sie sich danach, sich wieder an ihn zu schmiegen. Zum Glück war sie nicht mit ihm allein!

Noch immer konnte sie nicht fassen, dass sie sich nach dem tragischen Verlust wieder nach einem Mann sehnte. Lange Zeit hatte sie geglaubt, nichts mehr empfinden zu können. Das starke Verlangen, das Alex in ihr weckte, machte ihr Angst. Hoffentlich würde Dr. Rice sich bald bei ihr melden und ihr mitteilen, dass er eine Nachfolgerin für sie gefunden hatte.

Alex war ganz bestimmt kein Frauenheld. Er war ein Mann, und genau wie jeder andere ungebundene Mann konnte er ein Verhältnis mit einer Frau beginnen, die dazu bereit war. Nach dem Besuch im Amphitheater hatte er einen Anfang gemacht, und sie hatte den Kopf verloren.

Es war nicht seine Schuld, sondern ihre.

Wenn sie sich nicht wieder Kummer einhandeln wollte, der sie bis an ihr Lebensende plagen würde, durfte sie sich so etwas nicht noch einmal erlauben. Eine Affäre mit Alex hätte keine Zukunft. Schon bald war ihr Job hier beendet. Und ein Abenteuer mit einem Prinzen würde ihr zwangsläufig das Herz brechen.

„Mein Chef hat heute Morgen auf eine meiner Mails geantwortet, Alex.“

Daraufhin nahm er seine Sonnenbrille ab wandte und sich zu ihr um. „Meinst du die, in der du ihn gebeten hast, eine andere Therapeutin für Zoe zu finden?“

Sein eisiger Unterton ließ sie erschauern. „Ja. Er ist zuversichtlich, dass es nicht länger als eine Woche dauert. Bis dahin sollte Zoe noch mehr Selbstvertrauen haben und mit meiner Nachfolgerin zusammenarbeiten.“

Nachdem einen Moment lang angespanntes Schweigen geherrscht hatte, erwiderte Alex: „Das glaubst du doch selbst nicht. Dass du abreist, kommt überhaupt nicht infrage. Schließlich steht die Krönung unmittelbar bevor.“

Überrascht richtete Dottie sich auf. „Du meinst, sie findet trotzdem statt?“

Unvermittelt setzte Alex sich ebenfalls auf. „Warum fragst du?“

„Weil mein Chef mir am Ende seiner Mail mitgeteilt hat, dass alle Medien von der geplatzten Hochzeit zwischen Prinz Stasio und Prinzessin Beatriz berichten.“

„In New York weiß man es also schon.“ Geistesabwesend strich er sich über den Nacken, was er immer machte, wenn er über ein Problem nachdachte.

Zunehmend unbehaglicher stand Dottie auf. „Tut mir leid, wenn ich dich verärgert habe.“

„Du brauchst dich nicht bei mir zu entschuldigen. Die beiden haben von Anfang an nicht zusammengepasst. Ich wusste allerdings nicht, dass Stasio es offiziell bekannt gegeben hat, bis er es mir gestern Abend erzählt hat.“

Nervös rieb sie sich die Arme. „Es muss ziemlich schlimm für euch beide und eure Großmutter gewesen sein.“

Sein Schmerz war fast spürbar. „Ja, das war es.“

Dottie biss sich auf die Lippe. „Um ihrer beider willen bin ich froh, dass er es nicht durchgezogen hat. Aber bestimmt verurteilst du mich dafür, dass ich das sage.“

„Im Gegenteil“, stieß Alex hervor. „Ich hätte geglaubt, irgendetwas würde nicht mit dir stimmen, wenn du es nicht gesagt hättest. Sein Leben war die Hölle. Er hätte die Verlobung schon vor Jahren lösen sollen.“

Aus seinen Worten hörte sie heraus, wie sehr Alex seinen Bruder liebte. „Heißt das, die Königin regiert weiter?“, fragte sie leise. „Es ist vielleicht anmaßend, wenn ich so mit dir rede. Aber nachdem ich deinen Bruder kennengelernt habe, tut er mir leid, weil er jetzt so viel durchmacht, auch wenn er gegen die Ehe war.“

„Unter uns gesagt, es geht ihm nicht gut“, vertraute er ihr an. „Aber meine Großmutter will trotzdem abdanken. Sie hat ihm eine Frist von sechs Monaten gesetzt und ihm eine Liste mit sechs neuen Kandidatinnen aus königlichen Familien überreicht.“

„Aber …“

„Es gibt kein Aber“, unterbrach er sie, doch sie wusste, dass sein Zorn sich nicht gegen sie richtete. „Ich bete dafür, dass er Gemeinsamkeiten mit einer dieser Frauen findet.“ Seine Stimme bebte, und wieder war Dottie entsetzt über Prinz Stasios Misere. „Da ich nichts anderes tun kann, als zu ihm zu halten, würde ich mich jetzt gern auf Zoes Unterricht konzentrieren. Was hast du für heute geplant?“

So traurig sie war, sie war nach Hellenica gekommen, um hier ihre Arbeit zu machen, und sie wollte Alex unbedingt aufheitern. „Da wir auf der Jacht sind, dachte ich, wir könnten uns das Y vornehmen. Zoe spricht das Wort Yiayia schon sehr gut aus.“

„Da könnte ihr Griechisch nützlich sein.“

„Warum begrüßen wir sie nicht in ihrer Muttersprache und sehen, was passiert?“

Zusammen gingen sie zum Heck. Zoe sah sie kommen und richtete das Fernglas auf sie.

„Yasoo“, rief ihr Vater, und sie antwortete etwas Unverständliches.

Dottie lächelte. „Gefällt es dir hier auf der Jacht?“

„Ja.“

An diesem Tag würden sie sich auf das ya konzentrieren. „Weißt du, was das hier für ein Boot ist?“ Zoe schüttelte den Kopf. „Es ist eine Jacht. Sag noch einmal yasoo.“ Zoe gehorchte. „Und jetzt sag ya.“ Zoe versuchte es, aber es klappte nicht.

„Ich kann nicht“, jammerte sie.

Alex reichte Dottie das Fernglas und hob seine Tochter hoch. „Probier es noch einmal.“ Es war ein richtiges Geduldsspiel. „Stell dir vor, du wärst ein Papagei. Papageien können sprechen. Rede mit mir. Sag ya.“

„Ya.“

„Mach den Mund weiter auf, so wie dein Vater“, drängte Dottie. „Stell dir vor, er wäre ein Arzt, der dir in den Hals schaut. Er möchte dich hören. Kannst du ya für ihn sagen?“

Das Mädchen kicherte. „Papa ist kein Arzt.“

Alex warf Dottie einen resignierten Blick zu. „Du hast recht.“ Er gab Zoe einen Kuss auf die Wange. „Komm, trinken wir ein Glas Limonade.“ Nachdem er sie abgesetzt hatte, rannte sie zu dem Tisch zwischen den Liegestühlen, um ihr Glas in die Hand zu nehmen.

Offenbar war sie nicht in Stimmung für eine Unterrichtsstunde. Wer hätte es ihr an einem herrlichen Tag wie diesem verdenken können? Zu gern hätte Dottie die Inseln in dem kristallklaren türkisfarbenen Wasser erkundet. Sie hob das Fernglas an die Augen, um zu sehen, welche als Nächste kam. „Wie heißt die Insel dort hinten?“

„Argentum.“

„Wird dort Silber geschürft?“

„Wie kommst du darauf?“

„Du hast mir erzählt, dass ihr auf Aurum lebt. Und beide Namen sind die lateinischen Bezeichnungen für ‚Silber‘ und ‚Gold‘.“

Alex warf ihr einen anerkennenden Blick zu. „Du bist nicht nur intelligent, sondern hast eine sehr gute Allgemeinbildung. Wir werden dort in der Bucht vor Anker gehen. Der leitende Bergbauingenieur kommt zu einem Geschäftsessen an Bord. Er ist auch mein bester Freund.“

„Woher kennt ihr euch?“

„Wir haben zusammen Bergbau studiert, hier in Hellenica und in Colorado.“

„Deswegen sprichst du so gut Englisch! Ist dein Freund verheiratet?“

„Ja. Er ist gerade Vater geworden.“

„Wie schön für ihn!“

„Allerdings. Er und seine Frau lieben sich sehr.“

Schnell wechselte Dottie das Thema. „Was ist das für eine Insel hinter Argentum?“

„Das ist Aurum, wo Zoe und ich wohnen.“ Da er sein Hemd noch nicht wieder angezogen hatte, spürte sie seine Körperwärme. „Wie du ganz richtig erraten hast, gibt es dort große Goldvorkommen. Vor einigen Jahrzehnten hat man sie auf der anderen Seite des Berges entdeckt. Bari und ich lieben unseren Job. Wir betreuen viele Projekte, und ich kann es gar nicht erwarten, meine Arbeit wieder aufzunehmen.“

Seine Nähe machte sie so nervös, dass Dottie zu beben begonnen hatte. Um auf Abstand zu gehen, legte sie das Fernglas auf den Tisch und nahm ihr Glas in die Hand. „Hast du Heimweh?“

„Ja.“ Als Alex sie von Kopf bis Fuß musterte, fing ihr Puls an zu rasen. „Zoe und ich sind lieber dort als auf Hellenica. Der Palast ist viel kleiner und der Garten grüner. Wir fahren nächste Woche alle zusammen hin, dann kann sie ihn dir zeigen.“

Sie erwiderte nichts darauf, denn sie würde die beiden nicht begleiten, auch wenn sie zu dem Zeitpunkt noch hier wäre. Es war keine gute Idee. „Lässt du sie dann mit dem Hubschrauber zur Vorschule bringen?“

Alex nickte. „Sie wird aber später auf Aurum zur Schule gehen.“ Nachdem er sein Glas geleert hatte, nahm er sein Hemd von der Liege. „Sollen wir nach unten gehen und uns frisch machen, bevor Bari an Bord kommt?“

Dottie folgte den beiden die Stufen hinunter zu den luxuriösen Kabinen. „Komm mit.“ Zoe nahm ihre Hand und zog daran.

„Ich habe eine eigene Kabine da hinten.“

„Warum?“

„Weil ich hier zu Gast bin.“

Daraufhin wandte die Kleine sich an ihren Vater. „Sag ihr, sie soll mitkommen.“

„Zoe? Wir haben unsere eigene Kabine, und sie hat ihre“, erklärte Alex, doch sie ließ ihre Hand nicht los. „Ich will aber bei dir sein.“

„Schon gut“, meinte Dottie, bevor er protestieren konnte. „Zoe und ich machen uns zusammen frisch, dann treffen wir uns nachher alle an Deck.“ Seine Familie machte gerade einiges durch, und bestimmt hatte Zoe die Spannungen beim Frühstück bemerkt.

Nun kniff er die Augen zusammen. „Sind Sie sicher?“ Offenbar hielt er es für besser, sie in Gegenwart seiner Tochter zu siezen.

„Müssen Sie das überhaupt fragen?“ Alex musste sich mit seinem Freund zusammensetzen und hatte niemanden außer ihr an Bord, der ihm mit seiner Tochter helfen konnte. Und sie wollte ihn unbedingt entlasten. Er brachte große Opfer für sein Vaterland. Jetzt war sie an der Reihe, auch wenn sie nur einen kleinen Beitrag leisten konnte.

„Sie stehen gerade unter enormem Stress und könnten etwas Unterstützung gebrauchen. Ich habe keine Ahnung, wie Sie diesen Balanceakt schon so lange bewältigen.“ Sie lächelte Zoe an. „Komm mit.“ Als sie deren erleichterten Gesichtsausdruck sah, wusste sie, dass sie richtig gehandelt hatte.

„Dann werde ich den Steward bitten, ihr Sachen zum Umziehen zu bringen.“

„Das wäre perfekt.“

7. KAPITEL

Nachdem er sie noch einen Moment lang forschend betrachtet hatte, betrat Alex seine Kabine. Dottie war klar, dass sie ein großes Zugeständnis gemacht hatte, weil sie sich sonst bemühte, professionelle Distanz zu seiner Tochter zu wahren. Aber niemand hatte diese Katastrophe vorhersehen können.

Alex war hin und her gerissen zwischen seiner Liebe zu seinem Bruder, der zu seiner Großmutter und der Sorge um die Zukunft der Monarchie. Es schien ihr, als würde er diese Bürde ganz allein tragen. Dies war ein ganz besonderer Tag, und sie war froh, dass sie ihn zumindest im Hinblick auf Zoe unterstützen konnte.

„Ich habe eine Idee, Zoe. Wenn du geduscht hast, legen wir uns ein bisschen hin. Ich bin von der Hitze ganz müde.“

„Ich auch.“

In der Kabine gab es zwei breite Betten. Zehn Minuten später deckte Dottie ihren Schützling zu.

„Kannst du nicht immer bei Papa und mir bleiben, Dottie? Ich weiß, dass du nicht meine Mama bist, aber Papa hat mir erzählt, dass du auch mal eine warst.“

Das Atmen fiel Dottie plötzlich schwer. „Ja. Ich hatte einen kleinen Sohn namens Cory, der auch an seiner Aussprache arbeiten musste, genau wie du.“

„Und was ist mit ihm passiert?“

„Er ist zusammen mit meinem Mann bei einem Autounfall ums Leben gekommen.“

„Dann bist du ja ganz allein.“

„Ja“, erwiderte Dottie leise. Zum ersten Mal fiel es ihr allerdings nicht schwer, darüber zu reden. Das Gespräch mit Alex am vergangenen Abend hatte sie einen großen Schritt vorangebracht.

„Meine Mama ist auch gestorben, und jetzt sind Papa und ich allein.“

„Du hast doch noch deine Urgroßmutter und deinen Onkel.“

„Aber ich will dich.“

Auch Dottie wollte ihre Zeit mit Zoe verbringen. Sie hatte ihre tiefste Trauer überwunden und hätte sich gern auf Dauer um sie gekümmert. Allein die Vorstellung war allerdings völlig abwegig.

„Lass uns einfach den Moment genießen, ja?“, meinte Dottie mit bebender Stimme.

„Na gut.“ Wenige Sekunden später schloss Zoe die Augen und schlief ein.

Nachdem sie ebenfalls geduscht hatte, zog Dottie eine saubere Bluse und Jeans an. Als sie aus dem Bad kam, fiel ihr Blick auf das andere Bett, und sie beschloss, sich darauf zu legen, bis Zoe aufwachte.

Das Nächste, was sie wahrnahm, war der Klang einer vertrauten Männerstimme, die ihren Namen flüsterte. Als sie die Augen öffnete und sich auf die Seite drehte, sah sie Alex auf der Bettkante sitzen. Sie hatte von ihm geträumt, und nun ließ sein Anblick ihr Herz wie wild pochen. Seine dunklen Augen schienen zu glühen, und sie konnte den Blick nicht abwenden.

„Danke für deine Hilfe.“

Fasziniert betrachtete sie ihn. „Das habe ich gern getan.“

„So konnte ich unser Geschäftsessen in Rekordzeit beenden. Ich wollte Zoe frische Sachen bringen. Hast du eine Ahnung, wie schön du bist, wenn du schläfst?“

Dottie wollte sich abwenden, doch er hielt sie fest. „Bitte lass mich los. Zoe muss jeden Moment aufwachen.“

Alex beugte sich über sie und strich ihr über den Arm. Ein heißes Prickeln überlief sie. „Mit dir allein zu sein ist alles, woran ich denken kann.“

„Alex …“, stieß sie heiser hervor, während er den Kopf neigte.

„Ich liebe es, wenn du so meinen Namen sagst.“ Als wäre es das erste Mal, küsste er sie zärtlich und lockend und schließlich immer sinnlicher. Dann ließ er die Lippen über ihr Gesicht und ihren Hals gleiten, bevor er sie wieder auf ihre presste.

Beim ersten Mal hatte er ein Feuer in ihr entfacht, das nicht mehr erloschen war. Nun brachte er die Flammen wieder zum Lodern.

Außer Atem barg er das Gesicht an ihrem Hals. „Ich will dich, Dottie. Ich habe noch nie eine Frau so begehrt, und ich weiß, dass du mich auch willst.“

„Das kann ich wohl nicht mehr abstreiten.“ Sie spürte seine raue Wange. Er war so aufregend männlich! Nun spielte er so erotisch mit ihrer Zunge, dass Dottie es hingebungsvoll erwiderte, doch es reichte nicht, um ihre Begierde zu stillen.

Alex war einen Schritt weiter gegangen. Sie fühlte sich tatsächlich begehrt und wertgeschätzt. Das Geräusch des Horns brachte sie jedoch unvermittelt auf den Boden der Tatsachen zurück. Sie hatte sich tatsächlich mit Prinz Alexius von Hellenica auf seiner königlichen Jacht geküsst! Und das am helllichten Tag, während seine Tochter im Bett daneben schlief. Was wäre, wenn diese aufgewacht war und sie beobachtet hatte?

Entsetzt löste Dottie sich von ihm und schaffte es, aufzustehen, bevor er sie daran hindern konnte.

„Dottie?“, rief er sehnsüchtig, doch sie wagte es nicht, in der Kabine zu bleiben. Nachdem sie sich ihre Tasche geschnappt hatte, eilte sie in den Gang und zur Treppe.

Oben angekommen, begegnete sie dem Decksteward, der sie anlächelte.

„Mrs Richards? Wir haben gerade auf Hellenica angelegt. Sie können jederzeit an Land gehen.“

Ob er ihr ansah, dass der Prinz sie gerade geküsst hatte? Ihr Haar war zerzaust, und ihre Lippen mussten geschwollen sein.

Nach Prinz Stasios schockierender Eröffnung konnte man der Königin keinen Skandal zumuten. Und je länger sie an Bord blieb, desto mehr Stoff lieferte sie für Klatsch und Tratsch – eine unerträgliche Vorstellung.

„Danke“, erwiderte sie mit bebender Stimme, bevor sie an Land ging und in die wartende Limousine stieg. Auf dem Rücksitz kämmte sie sich schnell und zog sich die Lippen nach.

Wenige Minuten später kam Alex mit Zoe nach. „Dot!“, rief die Kleine aufgeregt, bevor sie sich neben sie setzte.

„Bist du gerade aufgewacht?“ Ganz bewusst mied Dottie seinen Blick. „Du bist ja eine richtige Schlafmütze.“

Zoe lachte und plauderte dann fröhlich mit ihrem Vater, bis sie vor dem Palast eintrafen, wo Hector sie bereits erwartete.

„Willkommen zurück, Königliche Hoheit. Die Königin erwartet Sie und die Prinzessin zusammen mit Prinz Stasio in ihrer Suite.“

Alex warf ihr einen Blick zu, den sie nicht deuten konnte, bevor er ausstieg. Wieder einmal empfand Dottie Mitgefühl mit ihm. Ihr Leben lang waren er und sein Bruder gezwungen gewesen, den Anordnungen der Königin Folge zu leisten. Obwohl sie nicht dazugehörte, hätte sie am liebsten gegen dieses veraltete System rebelliert.

Alex half ihnen beim Aussteigen. „Komm, Dot.“ Zoe ergriff ihre Hand, und Dottie nahm sich vor, wieder auf Abstand zu gehen, weil die Zuneigung des Mädchens zu ihr immer stärker wurde.

„Das geht leider nicht. Du musst mit deinem Vater zur Königin, und ich muss mit meinem Chef in New York telefonieren. Wir sehen uns morgen, wenn wir zur Vorschule fahren.“

Die große Tasche in der Hand, eilte sie in den Palast und die Treppe hoch. Die Dämonen, gegen die sie von Anfang an gekämpft hatte, gewannen immer mehr Macht über sie, seit Alex sie an diesem Nachmittag wieder geküsst hatte.

Ihr Instinkt riet ihr, ihre Sachen zu packen und noch an diesem Abend nach New York zu fliegen. Doch wenn sie die Insel Hals über Kopf verließ, würde sie für Zoe alles nur noch schlimmer machen.

Entschlossen ging sie zum Nachttisch und griff zum Haustelefon. „Hier ist Mrs Richards. Würden Sie mir bitte einen Wagen zur Verfügung stellen? Ich möchte in die Stadt fahren.“ Sie würde in irgendeinem Restaurant etwas essen und sich danach die Stadt ansehen.

Als Hector ihn endlich anrief, teilte er ihm mit, dass Dottie wieder im Palast eingetroffen sei. Alex blickte auf seine Armbanduhr. Es war zehn vor zehn.

Er verließ Zoes Zimmer und wartete oben an der Treppe, die zu ihrer Suite führte, auf Dottie. Auf halber Höhe bemerkte sie ihn und ging sofort langsamer, sichtlich alarmiert. Bei dem Segeltörn hatte sie Farbe bekommen und war noch attraktiver als vorher.

„Alex? Was ist passiert?“

Ein Außenstehender wäre in diesem Moment niemals auf die Idee gekommen, dass sie sich auf der Jacht geküsst hatten. Er hätte fast mit ihr geschlafen, und sie hatte seine Zärtlichkeiten genauso leidenschaftlich erwidert. Ihre Reaktion hatte sein Leben von Grund auf verändert.

„Eine ganze Menge. Seit du hier bist, versuche ich ständig, dich irgendwo abzufangen, um mit dir allein sein zu können.“ Alex atmete tief durch. „Wir müssen miteinander reden, aber nicht hier.“ Als er sah, wie sie sich verspannte, fügte er hinzu: „Ich weiß, ich kann dir keine Befehle erteilen, deshalb bitte ich dich um den Gefallen.“

Es knisterte förmlich zwischen ihnen, als er die Treppe hinunter auf sie zuging. Zu seiner Erleichterung folgte sie ihm bereitwillig nach unten zu einem Seiteneingang, wo sein Sportwagen parkte.

Alex bemerkte ihren fragenden Blick. „Den habe ich mir vor zehn Jahren gekauft. Ich fahre immer damit durch die Gegend, wenn ich allein sein möchte.“ Ganz bewusst half er ihr nicht beim Einsteigen, um sie nicht berühren zu müssen. Nachdem er das Palastgelände verlassen hatte, fuhr er in Richtung der Straße, die zu einem einsamen, felsigen Küstenabschnitt führte.

„Aber du bist nicht allein“, erinnerte Dottie ihn gequält.

„Wenn du damit die Bodyguards meinst, hast du recht.“ Er spürte ihre Nervosität. „Keine Angst, wenn ich dich verführen wollte, würden wir nicht in diesem Wagen sitzen. Ich habe ihn ganz bewusst ausgesucht, damit ich heute Abend nicht in Versuchung gerate.“

„Alex …“

„Ich bin noch nicht fertig“, fiel er ihr ins Wort. „Ich weiß nicht, was du von mir denkst, aber ich bin nicht der Typ, der Frauen ins Bett lockt, wann immer ihm der Sinn danach steht. Keiner von uns konnte vorhersehen, was zwischen uns passiert. Ich kann nicht für dich sprechen, aber ich habe mich noch nie in meinem Leben so stark zu jemandem hingezogen gefühlt. Und wir wissen beide, dass es nicht einfach aufhört.“

Sie senkte den Kopf.

„Eine Nacht mit dir würde mir niemals genügen.“ Alex verstärkte den Griff ums Lenkrad. „Ich weiß, du würdest dich nie auf die Rolle der Geliebten einlassen, und ich würde es auch nie von dir verlangen. Aber bis die Krönung vorbei ist, bitte ich dich, mir mit Zoe zu helfen.“

Nun blickte Dottie wieder auf. „Inwiefern?“

„Stasio und sie brauchen mich beide, aber ich kann nicht an zwei Orten gleichzeitig sein und mich außerdem noch um die Regierungsgeschäfte kümmern. Mein Bruder macht gerade die schwerste Phase seines Lebens durch. Er klammert sich an mich und schließt unsere Großmutter aus. Und sie ist natürlich außer sich.“

„Das kann ich mir lebhaft vorstellen.“

„Ich mache mir Sorgen um sie beide und habe deshalb den Arzt kommen lassen. Er ist gerade bei ihnen, um mit ihnen zu besprechen, wie er ihnen helfen kann. Er meint, ich müsste rund um die Uhr für meinen Bruder da sein. Ich habe unseren Cousin Philippe gebeten, nach Hellenica zu kommen und einige Tage zu bleiben, damit Stasio einen vertrauten Menschen zum Reden hat.“

„Es tut mir so leid, Alex.“

„Mir auch“, erwiderte er düster. „Diese Situation hat sich seit Jahren angebahnt. Zoe leidet ebenfalls darunter. Als wir heute zum Palast zurückgekehrt sind, habe ich eine Stunde gebraucht, um sie zu beruhigen. Sie wollte in deine Suite gehen. Und sie hat gesagt, sie möchte, dass du ihr neues Kindermädchen wirst.“

Alex hörte, wie Dottie leise stöhnte. Es zerriss ihm das Herz, weil sie ihm zu entgleiten drohte. „Es würde nicht funktionieren.“

„Glaubst du, das wüsste ich nicht?“, brauste er auf. „Aber wärst du bereit, bis zur Krönung mit ihr auf Aurum zu bleiben? Sie liebt ihr Zuhause, vor allem den Garten. Eine der Angestellten hat Enkel, mit denen sie immer spielt. Ich würde jeden Abend mit dem Hubschrauber kommen, um ihr Gute Nacht zu sagen. Nach der Krönungszeremonie kehre ich nach Aurum zurück, und du kannst nach New York fliegen. Hector wird sich um alles kümmern. Ich schätze, deine Nachfolgerin wird kurz danach oder sogar schon vorher eintreffen. Aber kann ich mich bis dahin auf deine Unterstützung verlassen?“

Sie nickte, ohne ihn dabei anzusehen. „Natürlich.“

Das Atmen fiel ihm jetzt etwas leichter. „Danke. Am Samstag bringe ich dich und Zoe hin. Nächste Woche lassen wir die Vorschule ausfallen.“

„Und bleibt es dabei, dass der kleine Varney sie nach dem Unterricht begleitet?“

„Ja“, erwiderte er leise. „Es ist viel besser, als wenn sie bei ihrer Urgroßmutter ist.“

„Du wirkst erschöpft, Alex. Und es ist bereits spät. Lass uns zurückfahren.“

Sie redete schon wie Hector. Kehr zurück. Tu deine Pflicht. Vergiss, dass du ein Mann mit ganz normalen Bedürfnissen bist.

Wütend drehte er um und fuhr in hohem Tempo zum Palast zurück. Als sie dort eintrafen, empfand er nur noch Schmerz. Und er beobachtete, wie der einzige Mensch, der ihn ihm nehmen konnte, vor ihm weglief.

Zuerst war Zoe dem amerikanischen Jungen gegenüber sehr schüchtern. Sie blieb die ganze Zeit bei ihrem Vater am flachen Ende im Pool.

Sie waren gerade von der Vorschule zurückgekehrt. Mark, ein niedlicher dunkelblonder Junge, konnte schon richtig gut schwimmen. Kräftig Wasser tretend ließ er sich in einem Schwimmring am tiefen Ende treiben, während Dottie am Beckenrand bei ihm saß.

„Meine Mom hat mir erzählt, dass sie komisch spricht. Warum?“, fragte er leise.

„Manche Kinder haben Probleme mit der Aussprache. Aber ich übe viel mit ihr. Eines Tages wird sie genauso reden wie du, und bis dahin hoffe ich auf deine Hilfe.“

„Wie soll ich ihr denn helfen? Sie ist eine Prinzessin.“

Amüsiert betrachtete sie sein sommersprossiges Gesicht. „Nein, sie ist ein ganz normales Mädchen. In gewisser Weise kannst du sogar der beste Lehrer für sie sein.“

Erstaunt sah er sie aus seinen blauen Augen an. „Wirklich?“

„Ja. Du bist älter als sie, und Englisch ist deine Muttersprache. Wenn du mit ihr spielst, wird sie dir zuhören und dich nachahmen. Du bist ein Junge, und Jungen fordern sich gern gegenseitig heraus, stimmt’s?“

Mark lächelte. „Ja.“

„Also, fordere sie heraus. Du weißt schon. Sag ihr, du wettest mit ihr, dass sie nicht Bett sagen kann.“

„Bett?“

„Sie übt gerade das B und das T. Mach ein Spiel daraus. Sag ihr, wenn sie es richtig ausspricht, zeigst du ihr deinen MP3 Player. Ich habe dich in der Limousine damit spielen sehen.“

„Erzähl es bitte nicht meinem Dad. Ich darf ihn eigentlich nicht mit in die Schule nehmen.“

Dottie betrachtete ihn einen Moment. „Wenn er es herausfindet, erzähle ich ihm, dass du ihn brauchst, um Zoe zu helfen.“

„Super!“

Dass er es so sah, freute sie. Nachdem er versucht hatte, zu Hause und in der Schule Griechisch zu lernen, war es eine große Erleichterung für ihn, wieder Englisch sprechen zu können. „Komm, wir machen eine Wasserschlacht mit den beiden.“ Sie zog ihren Bademantel aus und glitt ins Wasser. „Du steigst auf den Wal, und ich schiebe dich ans andere Ende.“

„Wird der Prinz dann nicht sauer?“

„Doch, und wie!“, meinte sie lächelnd.

Strahlend kletterte er vom Schwimmring und setzte sich auf den Gummiwal.

Dottie hoffte, Alex etwas von seinen Problemen ablenken zu können. Die ganze Nacht hatte sie sich hin und her gewälzt und sich den Kopf über ihn und seine Familie zerbrochen. Auch wenn ihr die kommenden Wochen bevorstanden, hätte sie seine Bitte nicht abschlagen können, weil er so bedrückt gewirkt hatte.

Als sie ihr Ziel erreichten und Zoe vergnügt kreischte, begann die Wasserschlacht. Zehn Minuten lang spritzten sie sich gegenseitig nass, als würde ihr Leben davon abhängen. Alex’ schallendes Lachen tat Dottie gut. Nachdem sie erfahren hatte, wie stark die Probleme seiner Familie ihn belasteten, hatte sie nicht damit gerechnet, ihn wieder so gelöst zu erleben.

Als er sie untergetaucht hatte und sie wieder an die Wasseroberfläche kam, spürte sie seinen Blick auf sich. „Du hast mich die ganze Zeit hingehalten. Ich dachte, vielleicht kannst du nicht gut schwimmen. Ich wollte dir schon anbieten, es dir beizubringen, aber ich fürchtete, du würdest mir niedere Beweggründe unterstellen. Nach dem Vorfall auf der Jacht weißt du ja, dass ich die Finger nicht von dir lassen kann.“

Zum Glück kühlte das Wasser ihre erhitzten Wangen. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Mark Zoe auf dem Wal durch das flache Wasser schob. Er redete ununterbrochen auf sie ein, und sie lauschte gebannt. Das Eis war gebrochen. Dottie freute sich riesig.

Alex folgte ihrem Blick. „Es funktioniert. Sie genießt seine Aufmerksamkeit so sehr, dass sie uns nicht ein einziges Mal gerufen hat.“

„Ich habe ihn gebeten, ihr zu helfen. Er ist ein netter Junge.“ Dann erzählte sie ihm von ihrem Gespräch. „Wenn heute alles gut läuft, was hältst du davon, wenn Mark uns am Freitag nach der Schule begleitet?“

„Ich bin für alles offen, was sie weiterbringt und sie glücklich macht.“

„Mark scheint beides zu gelingen. Seine Lehrerin hat mir erzählt, dass er ziemlich unglücklich ist. Vielleicht könnte er uns am Samstag nach Aurum begleiten. Du müsstest natürlich vorher mit seinen Eltern sprechen. Wenn sie sich darauf einlassen, kann er Zoe vielleicht auch nächste Woche nach dem Unterricht besuchen. Zoe hätte etwas, worauf sie sich freuen kann, und ihm würde es bestimmt auch guttun.“

Der Ausdruck in seinen Augen verriet Emotionen, die sie nicht deuten konnte. „Ich weiß, was du vorhast. Aber wenn du glaubst, sie würde dadurch keine tiefere Beziehung zu dir aufbauen, täuschst du dich gewaltig. Abgesehen davon gefällt mir dein Vorschlag.“

„Wirklich?“

Alex fuhr sich mit den sonnengebräunten Händen durch das nasse schwarze Haar. Adonis war sicher nicht annähernd so attraktiv gewesen wie er. „Ja, sonst hätte ich es nicht gesagt.“

Dottie atmete tief aus. „Danke. Ich hatte überlegt, mit Zoe die Jacht zu nehmen und ihn am Anleger abzuholen, wenn er aus der Schule kommt. Wir könnten an Bord Mittag essen.“

Alex nickte. „Und ich nehme ihn am Abend im Hubschrauber mit zurück.“

„Würdest du das tun?“

Er runzelte die Stirn. „Ich dachte, du wüsstest inzwischen, dass ich für Zoe alles tun würde. Und damit du bis zur Krönung bei ihr bleibst, habe ich dir sogar versprochen, dich nicht mehr anzufassen.“

Hätte er doch geahnt, wie schwer es auch für sie war! Es gab keine gemeinsame Zukunft für Alex und sie, aber das bedeutete nicht, dass sie sich nicht nach seinen Zärtlichkeiten sehnte. In seinen Armen hatte sie sich endlich wieder lebendig gefühlt. Und da sie diese Sehnsucht nicht stillen konnte, litt sie jede Minute. Aus diesem Grund hatte sie nie wieder etwas für einen Mann empfinden wollen, doch dafür war es jetzt zu spät.

„Königliche Hoheit?“

Alex verzog das Gesicht, als Hector sich bemerkbar machte. Auch Dottie hatte diesen nicht kommen sehen, und sie wusste nicht, ob sie sich über die Unterbrechung freuen sollte oder nicht.

„König Alexandre-Philippe ist aus Valleder eingetroffen, und die Königin bittet Sie in ihren Salon. Auch die Minister sind anwesend.“

Sofort wurde Alex’ Miene undurchdringlich. „Danke, Hector. Sagen Sie ihr bitte, ich komme gleich.“

Dann blickte Alex sie an. „Ich fürchte, es wird eine lange Nacht, Dottie. Am besten gehe ich jetzt, solange Zoe abgelenkt ist.“

„Gute Idee. Wir begleiten Mark vor dem Abendessen zum Wagen seiner Eltern. Zoe kann mit mir essen. Danach bringe ich sie ins Bett.“

„Ich bin dir so dankbar für deine Unterstützung. Sofia kann dir helfen. Ich versuche, noch kurz vorbeizuschauen, um ihr gute Nacht zu sagen, aber ich kann es nicht versprechen.“

„Natürlich.“

„Ansonsten sehen wir uns morgen früh um neun. Wenn ich mit seinen Eltern gesprochen habe, werden wir sehen, ob Mark uns am Samstag begleitet. Ich dachte, wir nehmen das Motorboot. Sofia weiß, was sie für Zoe einpacken muss.“

„Wir werden rechtzeitig fertig sein.“

Er atmete tief durch. „Zoe vertraut dir und ist sehr gern mit dir zusammen. In Anbetracht der Situation ist es eine große Erleichterung für mich.“

„Das freut mich. Ich bin auch gern mit ihr zusammen.“

Für einen Moment betrachtete er ihre Lippen, und sie glaubte, ein schwelendes Feuer in seinen dunklen Augen zu erkennen. Offenbar dachte auch Alex an ihre leidenschaftliche Begegnung auf der Jacht. Ein heißes Prickeln überlief sie.

Geschmeidig zog er sich dann am Beckenrand hoch und ging zum Palast. Als er weg war, verspürte Dottie eine große innere Leere.

8. KAPITEL

„Hallo, Mark!“

„Hallo!“

Mark stieg aus dem Wagen seines Vaters und eilte den Kai entlang, um an Bord zu gehen. Ihre braunen Augen funkelten, als Zoe ihn sah. Nachdem er noch kurz mit Marks Vater gesprochen hatte, ging auch Alex auf das Motorboot und sorgte dafür, dass alle eine Rettungsweste anlegten.

Danach fuhren sie los. Dottie war sehr aufgeregt und beschloss, alle trüben Gedanken zu verdrängen und einfach nur den wunderschönen Tag zu genießen. Das taten die Kinder offenbar auch, denn sie strahlten die ganze Zeit. Als Alex ihr einen amüsierten Blick zuwarf, fragte sie sich, ob ihm dasselbe durch den Kopf ging. Was wäre, wenn seine Tochter und Mark Freundschaft schlossen und diese Freundschaft bis zum Teenageralter hielt? Was wäre, wenn …? Dann zwang sie sich jedoch, an etwas anderes zu denken, zumal ihr Ziel immer näher rückte.

Die Landschaft auf Aurum schien der auf Hellenica zu ähneln, aber die Berge waren höher und grüner. Als sie an dem Privatanleger festmachten, konnte Dottie es kaum erwarten, den Palast zu sehen.

Alex erklärte ihr, dass der bergige Teil der Insel, in dem der Palast lag, sich in seinem Besitz befand. Dies hier war seit seinem achtzehnten Geburtstag sein Wohnsitz und würde es auch bleiben, solange er den Titel Herzog von Aurum trug. Zu dem Anwesen gehörten ein Wildgehege, ein Schutzgebiet für Wildtiere, ein Vogelschutzgebiet und Stallungen mit Rassepferden.

Verblüfft stellte sie dann fest, dass der Palast anders als der weiße, im zykladischen Stil erbaute auf Hellenica ein Paradebeispiel maurischer Architektur war – eingeschossig und quadratisch.

„Oh!“, rief sie entzückt, sobald sie ihn durch das heruntergelassene Fenster der Limousine erblickte.

„In diesem Teil der Ägäis waren viele Kulturen ansässig“, sagte Alex, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Auf Hellenica sind die Außentreppen und Terrassen nicht überdacht, und alles ist zum Meer hin ausgerichtet. Die Mauren hingegen haben ihre Schätze hinter Mauern verborgen.“

„Wow!“, rief Mark, der sich die ganze Zeit mit Zoe unterhalten hatte.

Fasziniert betrachtete Dottie das Gebäude, dessen Mauern aus großen, gelben und blass-orange-farbenen Blöcken bestanden, und das mit den Rundbögen und fein ziselierten Ornamenten an die Alhambra erinnerte. Sie fuhren an einer Frau mittleren Alters vorbei, die am Eingang zu einem Innenhof stand. Dottie erhaschte einen Blick auf den Garten mit einem Teich und einem Pavillon. Es war der Garten, von dem Alex ihr erzählt hatte.

Als er ihr aus dem Wagen half, bemerkte sie einen Pfau, der hinter einer Palme hervorkam und dann zur Freude der Kinder ein Rad schlug.

„Wow!“, rief Mark wieder, sichtlich verblüfft.

Dottie warf Alex einen Blick zu. „Wir müssen unbedingt das P üben.“

Fasziniert betrachtete sie ihre Umgebung. Neben dem Pavillon wuchsen rosa- und orangefarbene Blumen. Langsam ging sie den gewundenen Pfad entlang darauf zu und bewunderte dann die schmiedeeiserne Sitzgruppe und den Tisch, dessen Platte aus kunstvollen Perlmuttintarsien bestand. Es schien ihr, als hätte sie eine Zeitreise gemacht und wäre im Osmanischen Reich gelandet. Das hier konnte nicht die Wirklichkeit sein.

Alex hatte ihre Gefühle offenbar erraten, denn er lächelte sie an. So gelöst hatte sie ihn noch nie erlebt, und sie stellte sich vor, dass er früher so gewesen sein musste, bevor ihm bewusst gewesen war, welche Verantwortung einmal auf ihm lasten würde.

Diesen Gesichtsausdruck kannte sie von Zoe, wenn sie glücklich war. Dann musste Dottie an die Probleme denken, die ihn auf Hellenica erwarteten. Die widersprüchlichsten Gefühle schnürten ihr die Kehle zu.

„Soll ich dir mein Zimmer zeigen?“, fragte Zoe ihren kleinen Freund.

„Erst mal möchte ich dem Pfau folgen.“

„Na gut.“ Ihre Babypuppe in der Hand, ging sie mit ihm über den Hof.

Alex machte eine ausholende Geste. „Jungen und Mädchen. Es ist doch immer dasselbe.“

Dann zeigte er ihr den Palast. Von Bougainvilleen und Passionsblumen berankte Säulengänge verbanden die verschiedenen Teile miteinander. Sie betraten Zoes Zimmer, ein Traum aus bunten Mosaiken und antiken, mit Blattgold verzierten Möbeln. Das große Himmelbett hatte einen rosafarbenen Baldachin, der farblich zu der Tagesdecke passte, und ihre Spielsachen lagen in einer großen Kiste. Als Dottie zur Decke blickte, stieß sie beim Anblick der kunstvollen Schnitzereien mit handgemalten Rosen und Vögeln einen erstaunten Laut aus.

Alex hatte ihre Reaktion bemerkt. „Dein Zimmer ist nebenan. Möchtest du es sehen?“

Sprachlos nickte sie und folgte ihm dann in einen Raum, der Zoes ähnelte, aber in anderen Farben gehalten war. „Der Künstler, der die Kornblumen in diesem Zimmer gemalt hat, muss an deine Augen gedacht haben, Dottie. Sie wachsen überall auf den Hügeln. Du wirst sie sehen, wenn du mit Zoe wandern gehst oder ausreitest.“

Sie betrachtete den Betthimmel aus blauer Seide. „Hast du hier mit deiner Frau geschlafen? Es ist wunderschön.“

Sofort verhärteten sich seine Züge. „Teresa hat hier nie mit mir gelebt. Genau wie meine Großmutter hat sie den Palast auf Hellenica vorgezogen. Sie fand den hier zu exotisch und einsam, die Berge zu unwirtlich. Meine Mutter hat es seinerzeit als Gästezimmer genutzt, und nach Teresas Tod haben die Kindermädchen hier gewohnt.“

Dottie überlegte, wie viel Zeit er und seine Frau getrennt verbracht haben mussten. Wieder einmal empfand sie Mitgefühl für Alex und Stasio, für Teresa und Beatriz, für Genevieve und alle Mitglieder von königlichen Familien, die sich nicht von den ihnen auferlegten Zwängen befreien konnten.

„Meine Wohnung befindet sich nebenan“, fuhr Alex fort. „Im hinteren Bereich gibt es noch zwei Gästezimmer. Außerdem findest du dort die Küche, den Speisesaal und mein Arbeitszimmer mit einem Computer und einem Fernseher. Du kannst während deines Aufenthalts hier alles benutzen.“

„Ich habe noch nie ein so ungewöhnliches und schönes Gebäude gesehen.“

„So empfinde ich auch. Als wir angekommen sind, hast du Eleni gesehen. Sie und ihr Mann Ari haben hier das Sagen. Außerdem gibt es noch einen Wildhüter und Thomas, der für die Pferde zuständig ist. Du brauchst nur zum Telefon zu greifen, dann schickt Eleni dir eines der Zimmermädchen.“

„Danke. Ich hatte nicht damit gerechnet, das Paradies zu finden, als ich nach Hellenica gekommen bin. Ich glaube, dein Bruder hat mir nicht geglaubt, als ich gesagt habe, es wäre für mich wie das Paradies.“

„Man kann nur im Paradies leben, wenn man eine glückliche Ehe führt. Du musst ihm nachsehen, dass er zynisch auf deine naive Bemerkung reagiert hat.“

Seine Worte ließen tief blicken. Dottie erschauerte und wandte sich ab, weil sie den traurigen Ausdruck in seinen Augen nicht ertrug.

„Ich sehe mal nach Zoe.“ Sie eilte in das andere Zimmer, aber Zoe war nirgends zu sehen.

Alex war ihr gefolgt und stand nun so dicht hinter ihr, dass sein Atem ihren Nacken fächelte. „Rate mal, wo sie steckt.“

„Na ja, Mark ist ein süßer Junge. Noch weiß sie nicht, dass sie mit dem Feuer spielt.“ Kaum hatte sie das gesagt, bereute Dottie es.

„Stimmt“, bestätigte Alex rau, bevor er sie zu sich herumdrehte und an sich zog. „Aber ich weiß es, und es interessiert mich nicht. Ich begehre dich so sehr, dass ich zittere.“ Er nahm ihre Hand und legte sie sich auf die Brust. „Spürst du, wie mein Herz rast? Ich habe dir zwar versprochen, dich nicht anzurühren, aber ich schaffe es einfach nicht. Du musst mir helfen.“

In seinen dunklen Augen lag ein glutvoller Ausdruck. Sein Mund war ihrem viel zu nahe. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen, und das Atmen fiel ihr schwer. Sie wollte die Hand wegziehen, fühlte sich aber zu schwach.

„Alex …“ Ohne sich dessen bewusst zu sein, ergriff sie diesmal die Initiative und küsste Alex. Als sie es merkte, war es zu spät. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und sehnte sich danach, mit ihm zu verschmelzen.

Während er mit einer Hand ihren Kopf umfasste, ließ er die andere über ihren Rücken zu ihrer Hüfte gleiten und zog sie an sich. Das lockende Spiel ihrer Zungen wurde immer leidenschaftlicher, und sie konnte einfach nicht mehr aufhören.

Plötzlich drang das gedämpfte Lachen der Kinder an ihr Ohr. Dottie wusste nicht, ob die beiden einen Blick in den Raum geworfen und Alex und sie gesehen hatten, doch das Geräusch schien aus der Nähe zu kommen. Und so schwer es ihr auch fiel, sie versuchte sich von Alex zu lösen.

„Ich habe sie gehört“, flüsterte er, bevor Dottie etwas sagen konnte. Dass er ihre Gedanken lesen konnte, war ihr nicht geheuer.

„Hoffentlich hat Zoe uns nicht gesehen.“

Er atmete scharf ein, während er ihr Gesicht umfasste. „Ich sage es dir nur ungern, aber auf der Jacht ist sie im letzten Moment aufgewacht.“

Schuldgefühle überwältigten sie, und ihr wurde ganz heiß.

„Jedes vierjährige Mädchen kennt Dornröschen. Zoe weiß, dass es wahre Liebe ist, die den Zauber besiegt, als der Prinz sie wach küsst.“

Seine Worte ließen sie vor Angst zittern. „Glaubt sie etwa …?“

Seine Züge verhärteten sich. „Wer weiß? In ihren Augen bist du ihre Mutter. Sie hat mich noch nie eine andere Frau küssen sehen. Und ich habe dich in mein Schloss gebracht. Mit unserem Kuss eben haben wir wohl alle Zweifel ausgeräumt.“

Entsetzt wich sie einen Schritt zurück. „Dann musst du sie aufklären, Alex.“

„Dafür ist es wohl leider zu spät. Ich kann dir genauso gut den Rest erzählen.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust, bemüht, die Fassung zu wahren. „Was gibt es denn noch?“

„Ich hatte heute Morgen eine Unterredung mit Sofia. Ihr zufolge hat Zoe ihrer Urgroßmutter erzählt, dass wir heute nach Aurum fahren. Sie hat gesagt, sie soll nicht traurig sein. Wenn das Baby kommt, würden wir es ihr zeigen.“

Dottie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte, und schließlich liefen ihr die Tränen übers Gesicht. „Für deine Großmutter ist wahrscheinlich eine Welt zusammengebrochen.“

Alex verspannte sich, bevor er sie wieder an sich zog. „Was zwischen uns passiert ist, war nicht geplant. Zwei Jahre lang habe ich ihr erzählt, dass ich nie wieder heiraten werde. Du brauchst also Genevieves wegen kein schlechtes Gewissen zu haben.“ Zärtlich küsste er sie auf die geschlossenen Lider und danach aufs Gesicht.

„Ich habe vielmehr Angst um Zoe, weil sie so an mir hängt. Und mit jedem Tag, den ich länger bleibe, wird die Trennung schwerer.“

Nun erschauerte er heftig. „Glaubst du, das wäre mir nicht klar?“

Sie befreite sich aus seiner Umarmung. „Doch, aber wir müssen einige grundlegende Regeln aufstellen. Sie darf uns nie wieder so sehen. Wir dürfen nicht mehr allein sein. Dies muss das letzte Mal gewesen sein. Ich gehe jetzt in mein Zimmer, um meine Sachen auszupacken. Geh du bitte zu ihr und Mark.“

Blind vor Tränen verließ sie das Zimmer.

Am Mittwochabend in der darauf folgenden Woche war Alex genauso deprimiert wie sein Bruder. Vor fünf Tagen hatte Dottie ihm auf Aurum praktisch Lebewohl gesagt, aber er hielt es ohne sie nicht mehr aus. Irgendetwas musste passieren, sonst würde er den Verstand verlieren.

Philippe war gerade abgereist, würde jedoch am übernächsten Samstag zusammen mit seiner Familie wiederkommen, um der Krönung beizuwohnen.

Stasio warf Alex einen forschenden Blick zu. „Du bist anscheinend genauso nervös wie ich.“

Alex presste die Lippen zusammen. „Stimmt.“ Dann sprang er auf. „Gib dem Sicherheitsdienst Bescheid und komm mit. Ich fliege nach Aurum, um Zoe gute Nacht zu sagen.“

„Und Dottie?“

„Ich möchte nicht über sie sprechen. Sobald Zoe eingeschlafen ist, reiten wir los und zelten in den Bergen.“ Schmerzerfüllt wirbelte Alex herum. „Ich kann nicht die Frau haben, die ich will. Und selbst wenn ich es könnte, würde sie mich nicht wollen. Sie trauert immer noch ihrem verstorbenen Mann nach. Keiner reicht an ihn heran. Am Sonntag nach der Krönung fliegt sie zurück nach New York, egal, ob ihre Nachfolgerin bis dahin eingetroffen ist oder nicht.“

„Das macht Zoe bestimmt nicht mit.“

„Ihr wird nichts anderes übrig bleiben“, erwiderte Alex leise. „Wir müssen alle unsere Pflicht erfüllen. Du konntest auch nie bekommen, was du wirklich wolltest. Meinst du, ich wüsste nicht, wie es in dir aussieht? Es macht mich fertig.“

Unvermittelt blieb Stasio stehen. Sein gequälter Gesichtsausdruck sprach Bände. „Und was gedenkst du zu tun, kleiner Bruder?“

Alex runzelte die Stirn. „Komm, lass uns von hier verschwinden. Pack ein, was du brauchst, wir treffen uns gleich beim Hubschrauber.“

Eine halbe Stunde später befanden sie sich auf dem Weg nach Aurum. Kaum waren sie dort gelandet, kam Zoe mit den anderen Kindern angelaufen, die im Palast lebten. Sie unterhielten sich kurz mit Eleni, bevor Alex seine Tochter hochhob und drückte.

„Ich habe dich so vermisst, Kleines.“

„Ich dich auch, Papa.“

Zärtlich küsste er sie aufs Haar. „Wo ist Dottie?“

„In der Stadt.“ Nun liefen ihr Tränen über die Wangen. „Sie hat gesagt, ich darf nicht mit.“

Er war zutiefst enttäuscht. Offenbar hatte Dottie es ernst gemeint, als sie erklärte, sie dürfte nie wieder mit ihm allein sein.

„Na, willst du mich nicht umarmen?“ Stasio nahm sie ihm ab, damit er sich sammeln konnte.

Nachdem Eleni mit den anderen Kindern gegangen war, blieben die beiden Männer mit Zoe zurück. Sie unterhielten sich über Mark. „Schade, dass er erkältet ist und heute nicht kommen konnte“, meinte Alex.

„Fragst du seine Mama, ob er morgen kommt?“, bat Zoe.

„Ja, das mache ich.“

Sein Bruder legte ihm die Hand auf die Schulter. „Ich gehe zu den Stallungen und sattle die Pferde.“

Alex nickte. „Komm, meine kleine Prinzessin. Es ist schon spät. Zeit zum Schlafen.“

Als Zoe zu erzählen begann, stellte er fest, dass ihre Aussprache sich enorm verbessert hatte und sie auch viel mehr redete. Das hatte Dottie innerhalb von vier Wochen bewirkt, und er würde ihr niemals genug danken können.

In der nächsten halben Stunde las er seiner Tochter Geschichten vor, und dann war es Zeit für ihr Nachtgebet. Sie schloss mit den Worten: „Segne meinen Papa und Dot.“

Verblüfft blinzelte er. Sie hatte ganz deutlich Dot gesagt!

Seine Augen füllten sich mit Tränen. Das war Dotties Verdienst. Ein Wunder war geschehen.

Und in diesem Moment traf ihn die Erkenntnis wie ein Blitz. Er liebte Dottie Richards. Er liebte sie von ganzem Herzen. Er wollte den Rest seines Lebens mit ihr verbringen und musste es ihr unbedingt sagen, damit sie ihn und Zoe nicht verließ. Er musste einen Weg finden, sie zum Bleiben zu bewegen.

Sobald seine Tochter eingeschlafen war, verließ Alex leise das Zimmer und eilte zu den Stallungen, um Stasio von ihren Fortschritten zu erzählen. Nun freute er sich noch mehr auf den Ausritt, denn hoch zu Ross konnte er am besten nachdenken.

Als er auf ihn zuging, klingelte jedoch Stasios Telefon. Und sobald Alex wenige Sekunden später den Gesichtsausdruck seines Bruders sah, wusste er, dass es Probleme gab.

„Das war Hector“, informierte dieser ihn, nachdem er das Gespräch beendet hatte. „Yiayia geht es nicht gut. Der Arzt ist bei ihr, aber er meint, wir sollten nach Hause kommen.“

Alex sagte Eleni Bescheid, und sie brachen sofort auf. Auf Hellenica erwartete Hector sie bereits in der Suite ihrer Großmutter.

„Der Arzt ist schon gegangen. Er sagte, das Geschwür würde ihr wieder Probleme machen. Er hat ihr Medikamente gegeben, und jetzt schläft die Königin. Es tut mir leid, dass ich Sie stören musste.“

Erleichtert blickte Stasio seinen Bruder an. „Danke, dass Sie uns benachrichtigt haben, Hector. Es hätte ja auch etwas Ernstes sein können.“

„Vielen Dank für Ihr Verständnis, Königliche Hoheit.“

„Sie kümmern sich schon viel länger um unsere Großmutter als wir. Niemand ist ihr so treu ergeben.“ Stasio wandte sich wieder an Alex. „Wollen wir in meine Suite gehen?“

Dieser nickte. Sie konnten jetzt beide einen Whisky vertragen. Bevor er ging, räusperte Hector sich jedoch. „Prinz Alexius? Dürfte ich Sie vorher unter vier Augen sprechen?“

Dass Hector so förmlich war, verblüffte Alex. Irgendetwas musste vorgefallen sein. „Ich komme gleich nach, Stasio.“

Sobald Stasio verschwunden war, bat Hector: „Könnten wir uns in Ihrer Suite unterhalten, Königliche Hoheit?“

„Natürlich.“ Alex hatte ein ungutes Gefühl. Wahrscheinlich war der Zustand ihrer Großmutter ernster, als Hector behauptet hatte, doch er wollte seinen Bruder nicht noch mehr belasten. Die geplatzte Hochzeit war ein großer Schock für ihre Großmutter gewesen, und der arme Hector musste unter den Folgen leiden.

Nachdem sie sein Wohnzimmer betreten hatten, bedeutete Alex ihm, sich zu setzen, doch Hector blieb stehen.

„Sie haben meine volle Aufmerksamkeit. Was gibt’s?“

„Wann kommt mein Papa?“

Dottie war mit Zoe im Swimmingpool geschwommen, während sie auf Alex warteten. „Gestern Abend sagte er, er würde nach dem Unterricht kommen, stimmt’s?“

„Ja. Er soll sich beeilen. Hoffentlich ist Mark nicht mehr krank.“

„Das werden wir gleich erfahren. Ich höre gerade den Hubschrauber.“ Sie blickten beide zum Himmel.

Bei der Aussicht darauf, Alex gleich gegenüberzustehen, fühlte Dottie ihr Herz rasen. Und das war nicht nur auf die starke körperliche Anziehungskraft zurückzuführen.

Sie war verliebt. Das war ihr inzwischen klar geworden. Zum zweiten Mal in ihrem Leben hatte sie sich in einen Mann verliebt. Ihre erste große Liebe und ihr gemeinsamer Sohn waren ihr genommen worden, und sie hatte sich gefragt, ob sie sich je wieder ein neues Leben würde aufbauen können.

Und nun war es ihr wieder passiert, aber diesmal war dieser Mann ein Prinz und damit unerreichbar für sie. Schon Ende nächster Woche würde sie auch Zoe verlieren und dann nur noch eine große Leere empfinden. Verzweifelt fragte sie sich, was sie bloß tun sollte.

Während Zoe aufgeregt ihrem Vater entgegenrannte, stieg Dottie aus dem Pool und lief in ihr Zimmer. Mit Alex zusammen zu sein würde den Schmerz nur vertiefen, der ohnehin niemals heilen würde.

Nachdem Dottie geduscht hatte, zog sie ein Top und Jeans an und schaltete ihren Laptop ein, um ihre E-Mails abzurufen. Dr. Rice hatte wieder eine Nachricht geschickt.

Liebe Dottie,
endlich hat es geklappt! Der Name Ihrer Nachfolgerin ist Miriam Hawes. Sie wird morgen in Athen eintreffen. Ich habe alles in die Wege geleitet. Wenn Sie nach New York zurückkehren, bekommen Sie eine neue Patientin, ein dreijähriges Mädchen. Wir freuen uns schon auf Ihre Rückkehr. Weiterhin alles Gute, und halten Sie mich bitte auf dem Laufenden.

Dr. Rice

Nachdem sie die Nachricht ein zweites Mal gelesen hatte, barg Dottie das Gesicht in den Händen und schluchzte. Zu spät hörte sie Zoe hereinkommen.

„Warum weinst du?“ Als Dottie den Kopf hob, lehnte Zoe die Stirn an ihre. „Bist du traurig?“

Schniefend wischte Dottie sich die Tränen weg. „Nein. Ich habe mir wehgetan, als ich aus dem Pool geklettert bin.“ Das stimmte sogar, denn in ihrer Eile war sie mit dem Bein gegen die Leiter gestoßen. „Und, ist Mark mitgekommen?“

„Ja. Er läuft gerade hinter dem Pfau her. Darf er ihm eine Feder rausreißen?“

„Nein, Liebes. Das würde dem Pfau wehtun.“

„Oh.“ Offenbar hatte Zoe noch gar nicht darüber nachgedacht. „Du sollst zu Papa kommen.“

Nun blieb ihr wohl nichts anderes übrig, als Alex zu begrüßen. Als Dottie hinausging, sah sie ihn mit Mark im Pool planschen. Zoe rannte voraus.

„Hallo, Alex.“ Da Zoe sie bereits beim Küssen beobachtet hatte, sah Dottie keinen Sinn mehr darin, ihn in ihrem Beisein zu siezen.

Forschend betrachtete er sie. „Hallo, Dottie.“

Sein sinnlicher Tonfall ließ sie erschauern. „Schön, dass du Mark mitgebracht hast! Wie geht es dir heute, Mark?“

„Gut“, erwiderte dieser. „Ich habe kein Fieber mehr. Deswegen hat meine Mom mir erlaubt zu fahren.“

Sie setzte sich an den Beckenrand und ließ die Beine ins Wasser baumeln. „Wir freuen uns, dass du hier bist, stimmt’s, Zoe?“ Die Kleine nickte. „Zoe hat mir erzählt, dass du gerne eine Pfauenfeder als Souvenir mitnehmen würdest.“

„Ja. Darf ich?“

Alex warf ihr einen amüsierten Blick zu. Er wirkte wie ausgewechselt. „Was sagst du dazu, Alex?“

Inzwischen hatte er Zoe auf die Schultern gehoben. „Weißt du was, Mark? In vier Wochen kommt der Pfau in die Mauser. Dann wirft er seine Schwanzfedern ab, und du kannst so viele einsammeln, wie du möchtest.“

„Danke!“

„Cool, Papa!“

Alex lachte schallend. „Was hast du gerade gesagt?“

„Cool“, antwortete Mark für sie. „Das hab ich ihr beigebracht.“

Zoe tätschelte Alex den Kopf. „Kann Mark bei der Krönung dabei sein?“

Alex warf Dottie einen forschenden Blick zu. Am Tag danach würde sie die Insel verlassen. „Ich habe seine Familie schon eingeladen.“

„Yiayia hat gesagt, wir sollen artig sein“, warnte Zoe ihren kleinen Freund.

„Ich bin ganz brav.“

„Es ist ein feierlicher Akt in der Kathedrale“, informierte Dottie ihn. „Hellenica bekommt einen neuen König. Du kannst seine Krönung miterleben.“

Zoe nickte eifrig. „Die Krone ist so schwer, dass man davon Kopfschmerzen bekommt.“

Trotz ihrer Traurigkeit musste Dottie lachen.

„He, das ist nicht komisch!“, ließ Stasio sich im nächsten Moment vernehmen. „Wisst ihr, dass die Krone fast drei Kilo wiegt? Ich werde vorher den ganzen Tag einen Sack Mehl auf dem Kopf tragen müssen, um mich daran zu gewöhnen.“

„Onkel Stasio!“, rief Zoe und klatschte begeistert in die Hände. Dottie hatte gar nicht gewusst, dass er Alex begleitete.

Er lächelte, bevor er mit einem Bauchklatscher in den Pool sprang, sodass alle nass wurden. Als er wieder auftauchte, sah er die Kinder an. „Passt bloß auf! Ich habe gehört, dass es hier einen Hai gibt.“

Während die Kinder kreischten, stand Dottie schnell auf. „Ich bin weg.“

Ohne sich noch einmal umzudrehen, ging sie in ihr Zimmer. Erst als sie dort ankam, stellte sie fest, dass Alex ihr gefolgt war – nur mit seiner Badehose bekleidet. „Wir hatten doch abgemacht, dass wir nicht mehr allein sein wollen.“

Die Hände lässig in die Hüften gestemmt, stand er vor ihr. „Diese Abmachung ist seit gestern Abend null und nichtig.“

„Warum?“, flüsterte sie nervös.

Aus zusammengekniffenen Augen betrachtete er sie. „Die Frage beantworte ich dir später. Die Königin war krank, aber jetzt geht es ihr besser, und sie vermisst Zoe. Deswegen habe ich ihr versprochen, sie zu holen. Stasio fliegt mit den Kindern im Hubschrauber, und wir beide nehmen das Motorboot. Wir brechen gleich auf. Pack alles ein, was du für die Nacht brauchst.“ Dann verschwand er.

Schnell sammelte sie einige Sachen zusammen. Dass die Königin ihre Urenkelin sehen wollte, überraschte sie nicht. Eine halbe Stunde später fuhr Dottie mit Alex im Wagen zum Anleger, und sie gingen an Bord. Langsam durchquerte er die Bucht und gab Gas, sobald sie das offene Meer erreichten.

Der Pilot flog tief und drehte noch eine Runde, damit die Kinder ihnen zuwinken konnten. Dottie winkte zurück, während Alex dreimal das Horn betätigte.

„Was für eine kostbare Fracht“, rief sie ihm zu, während der Hubschrauber sich entfernte. „Die beiden sind überhaupt nicht wiederzuerkennen. Ich wusste nicht, ob das Experiment funktioniert, aber ich glaube, sie haben sich richtig gern.“

Alex kniff die Augen zusammen. „Du glaubst es nur?“

„Na ja, ich bin mir nicht sicher. Vielleicht tut Mark nur so, weil er einige Pfauenfedern ergattern will.“

Er lächelte jungenhaft. Da er jetzt viel gelöster wirkte, beschloss sie, ihm von der Nachricht ihres Chefs so erzählen.

Daraufhin nickte er. „Er hat mich schon informiert.“

Ja, natürlich. Dottie räusperte sich. „Ich dachte, die neue Logopädin könnte nach Aurum kommen und in einem der Gästezimmer schlafen. Damit Zoe sich langsam an sie gewöhnt, beziehe ich sie in unsere Spiele mit ein.“

Als er schwieg, wurde sie nervös. „Mrs Hawes wird natürlich ihre eigenen Methoden anwenden, aber bis zur Krönung werden sie sich miteinander vertraut gemacht haben. Da es Zoe sicher schwerfallen wird, sich von mir zu verabschieden, müssen wir behutsam vorgehen.“

„Das glaube ich auch.“ Alex klang distanziert. „Ich werde darüber nachdenken.“

Dann sagte er nichts mehr, doch es machte ihr nichts aus, weil er viel gelöster wirkte und sie sich dadurch auch entspannen konnte. So gab sie sich der Illusion hin, dass Alex und sie ein ganz normales Paar waren.

Schließlich drehte er sich zu ihr um. „Nach unserer Ankunft kannst du frei über deine Zeit verfügen. Um halb neun schicke ich jemanden, der dich abholt. Da Mrs Hawes bald eintrifft, lösen wir deinen Vertrag heute Abend auf. Für Zoe ist es wohl besser, wenn du ihr heute nicht Gute Nacht sagst.“

Mit diesen Worten holte er sie endgültig in die Wirklichkeit zurück.

9. KAPITEL

Dieser Abend würde eine Wende in seinem Leben darstellen. Wie er Dottie in der vergangenen Woche gesagt hatte, konnte er nicht an zwei Orten gleichzeitig sein. Um seinem Bruder zu helfen, hatte er sie und Zoe nach Aurum geschickt. An diesem Abend wollte Alex jedoch mit ihr allein sein, der Frau, die sein Leben auf den Kopf gestellt hatte.

Nachdem er mit Zoe gegessen und sie ins Bett gebracht hatte, bat er seinen Bruder, ihr einige Geschichten vorzulesen, bis sie einschlief. Unterdessen duschte er und zog danach ein elegantes schwarzes Hemd und eine gleichfarbige Hose an, damit Dottie wusste, was dieser Abend für ihn bedeutete.

Kurz darauf blickte er sich in dem Essbereich seines Privatjets um. Dies war einer der wenigen Orte, an dem sie weit weg vom Palast und ungestört sein konnten. Der Steward hatte den Tisch für zwei Personen gedeckt und sogar schon die Kerzen angezündet.

Bisher hatte Alex das Flugzeug nur als Transportmittel und für geschäftliche Besprechungen genutzt. Heute Abend würde es ihm als Pforte zu einer Zukunft dienen, von der er nie zu träumen gewagt hätte. Er war so aufgeregt, dass seine Hand zitterte, als sein Telefon klingelte und er es aus der Hosentasche nahm.

Es war Hector. Er hatte Dottie in der Limousine zum Flughafen begleitet.

„Sagen Sie ihr, sie möchte an Bord kommen“, erwiderte Alex.

Dann ging er zur Tür. Als Dottie ihn sah, blieb sie auf der Gangway stehen. Sie trug ein rosa-weiß bedrucktes Kleid, dass er noch nicht kannte, und sah einfach atemberaubend aus. Das blonde Haar hatte sie hochgesteckt.

Trotz der zarten Bräune, die sie sich in den letzten Wochen erworben hatte, war sie blass – weil sie die Vorstellung, ihn zu verlassen, nicht ertragen konnte, wie er hoffte. Vielleicht war es herzlos gewesen, sie hierherzubestellen, aber er brauchte einen Beweis dafür, dass sie auch nicht ohne ihn leben konnte. Falls er die Zeichen falsch gedeutet hatte …

„Komm rein, Dottie. Wir können gleich essen.“

Nervös biss sie sich auf die Lippe. „Ich habe keinen Appetit, Alex. Tut mir leid, dass du dir solche Umstände gemacht hast. Wir hätten alles in deinem Büro besprechen können.“

Ein wenig überrascht lehnte er sich an die Tür. „Stimmt, aber da sind wir nicht ungestört, denn ich möchte dir ein Angebot machen.“

Dem Ausdruck in ihren blauen Augen nach zu urteilen, hatte er ihr gerade den Dolchstoß versetzt. „Zwischen uns beiden kann es nur unmoralische Angebote geben“, konterte sie eisig.

Lässig zog Alex die Brauen hoch. „Wenn du jetzt kommen würdest, könnte ich dir ein ausgesprochen moralisches Angebot unterbreiten, mit dem du niemals gerechnet hättest.“

Doch sie blieb stehen. „Falls du beschlossen hast, deine Familie im Stich zu lassen und der Monarchie zu entsagen, um dich für den Rest deines Lebens an einem geheimen Ort zu verstecken, bist du nicht der Prinz, für den ich dich gehalten habe.“

Ihre Antwort freute ihn, denn sie bedeutete, dass Dottie sich auch den Kopf darüber zerbrochen hatte, ob es eine gemeinsame Zukunft für sie beide gab.

„Du findest es also gut, dass ich Prinz Alexius bin?“

Das Atmen fiel ihr sichtlich schwer. „Was für eine absurde Frage! Du könntest niemand anders sein.“ Dann warf sie den Kopf zurück. „Warum hast du mich hierherkommen lassen? Los, sag mir die Wahrheit!“

„Kannst du sie denn ertragen?“, hakte er leise nach.

„Alex …“

„Ich habe einen Plan, den ich gern mit dir besprechen würde.“

Er beobachtete, wie Dottie schluckte. „Was für einen Plan?“

„Wenn du jetzt endlich kommst, sage ich es dir. Falls du glaubst, ich würde dich kidnappen wollen, schwöre ich dir, dass diese Maschine am Boden bleibt. Aber da ich überall von Reportern verfolgt werde, würde ich es vorziehen, mich drinnen mit dir zu unterhalten.“

Zögernd betrat sie das Flugzeug, und sein Steward schloss die Tür hinter ihnen.

„Hier entlang.“ Ohne Dottie zu berühren, führte Alex sie in den Essbereich, wo sie einen erstaunten Laut ausstieß.

„Warum hast du dir so viel Mühe gegeben?“

„Weil mir bewusst geworden ist, dass du die ganze Arbeit hattest, seit du in Hellenica bist. Ich wollte dich zur Abwechslung mal verwöhnen.“ Er zog einen Stuhl für sie hervor, aber sie rührte sich nicht von der Stelle.

„Alex … Du sprichst mit mir, Dottie Richards, der Logopädin. Wenn es Lügen zwischen uns gibt, hat dieses Treffen keinen Sinn.“ Sie wollte sich abwenden, doch er umfasste ihren Arm.

„Ich bitte dich nur darum, mir zuzuhören.“

Daraufhin presste sie die Lippen zusammen. „Und wenn ich es nicht will?“

„Ich dachte, du würdest mir vertrauen, nach allem, was wir zusammen durchgestanden haben. Ich dachte, du wüsstest, dass ich dir sogar mein Leben anvertrauen würde, aber anscheinend habe ich mich getäuscht.“ Alex ging das Risiko ein und ließ sie wieder los. „Wenn du nichts mehr mit mir zu tun haben willst, kannst du jetzt gehen.“

Dottie blieb jedoch stehen. „Geht es um Zoe?“

„Um Zoe, um dich und um mich. Wenn du dich endlich setzen würdest, kann Hector es dir erklären.“

Entgeistert blickte sie ihn an. „Hector?“

„Ja. Ich rufe ihn jetzt an.“

Und das tat er. Wenige Minuten später erschien Hector.

„Königliche Hoheit?“ Er verneigte sich.

„Würden Sie Mrs Richards bitte mitteilen, was Sie mir gestern Abend erzählt haben?“

„Gewiss.“ Nachdem Hector sich geräuspert hatte, erklärte er, was Stasio scherzhaft als Alex’ Du-kommst-aus-dem-Gefängnis-frei-Karte bezeichnet hatte. „König Stefano, sein Vater, wusste schon vor Prinz Alexius’ Heirat von Prinzessin Teresas Herzleiden. Da er sich deswegen Sorgen machte, hat er eine Gesetzesklausel beschlossen, die nicht mehr geändert werden kann.

Diese Klausel sieht Folgendes vor. Sollte die Prinzessin vor Prinz Alexius sterben und er wieder heiraten wollen, hätte er das verfassungsmäßige Recht, seine Frau selbst auszusuchen, egal, ob sie Mitglied eines Königshauses oder eine Bürgerliche ist. Sollten aus dieser Beziehung Kinder hervorgehen, hätten diese allerdings kein Anrecht auf den Thron.“

Alex beobachtete, wie Dottie langsam auf den Stuhl sank, den er für sie zurechtgerückt hatte. Als Hector fertig war, bedankte er sich bei ihm.

„Stets zu Diensten, Königliche Hoheit. Ich warte in der Limousine, falls Sie mich noch brauchen.“ Während er das Flugzeug verließ, rieb Dottie sich die Arme, als würde sie frösteln.

„Bis ich dir begegnet bin, Dottie, wollte ich nie wieder heiraten. Und dank meines Vaters kann ich dir jetzt einen Antrag machen.“ Einen Moment lang blickte er sie an. „Ich halte ganz offiziell um deine Hand an.“

Dem Ausdruck in ihren Augen nach zu urteilen, stand sie unter Schock. „Es freut mich sehr für dich, dass du durch die Initiative deines Vaters die Freiheit hast, deine Frau selbst auszusuchen. Er muss dich wirklich geliebt haben, weil er so weit vorausgedacht hat und dabei dein Wohl im Auge hatte. Ich verstehe nur nicht, warum Hector es dir nicht eher erzählt hat. Dann hättest du längst eine Frau finden können.“

Er war wie vom Donner gerührt. Hatte sein Antrag ihr denn gar nichts bedeutet?

„Hector hat mir den Grund dafür nicht genannt. Aber vermutlich hat er es mir bisher verschwiegen, weil er Zoe insgeheim wie eine eigene Enkeltochter liebt. Er hat nie geheiratet und deshalb auch keine Kinder bekommen. Der Auslöser war wohl, dass er sie mit dir zusammen so glücklich erlebt hat und so unglücklich bei der Vorstellung, die Stieftochter von Prinzessin Genevieve zu werden. Er ist der Königin zwar treu ergeben, aber sein Herz gehört Zoe. Er hat uns drei zusammen gesehen und weiß, dass meine Tochter für mich immer an erster Stelle stehen wird.“

„Du kennst mich doch erst ein paar Wochen, Alex! Du bist noch jung! Und du hast genug Zeit, um deine Traumfrau zu finden.“

Alex beugte sich vor. „Ich hatte früher einige Affären, mit denen ich mich über meine Einsamkeit hinweggetröstet habe. Aber jetzt habe ich eine Tochter, die mir so viel bedeutet, wie dein Sohn dir bedeutet hat. Und ich hätte keine bessere Mutter für sie finden können als dich.“

„Das ist also alles, was du willst? Eine Mutter für Zoe?“

„Das müsstest du eigentlich besser wissen. Ich liebe dich, und das weißt du. Aber mir ist klar, dass du innerlich gestorben bist, als du deinen Mann und deinen Sohn verloren hast, auch wenn du auf meine Küsse und Zärtlichkeiten reagierst. So hoffe ich, du wirst meine Gefühle eines Tages erwidern. Und Zoe liebt dich so sehr, dass sie dich fast von Anfang an Mama genannt hat.“

„Ja, aber …“

„Es wäre für uns beide eine zweite Chance, glücklich zu werden“, fiel er ihr ins Wort. „Wir können leben, wo du möchtest. Wenn du lieber in New York bleiben und dich auf deinen Beruf konzentrieren willst, kaufen wir dort ein Haus.“

Ungläubig blickte Dottie ihn an. „Wovon redest du eigentlich?“

„Worüber alle normalen Paare sprechen, wenn sie heiraten wollen. Ich möchte, dass du glücklich bist.“

„Aber dein Platz ist hier in Hellenica!“

„Hör zu, Dottie. Ich werde immer Prinz Alexius sein, ich muss jedoch nicht hier leben. Dank der modernen Technologie ist es egal, wo ich wohne, denn ich kann meine Arbeit überall machen.“

„Im Ernst, Alex – deine Familie und deine Freunde sind hier!“

„Stimmt. Und wir werden sie besuchen.“

„Ich rede von deinem Leben!“

„Ja, und das ist meine eigene kleine Familie. Du hast keine Ahnung, wie gern ich mein Leben mit dir teilen würde. Ich liebe dich. Du bist für mich das Wichtigste.“

„Und du glaubst, die Königin wird das billigen?“ Plötzlich klang sie ängstlich.

„Da kann sie mir überhaupt nicht hineinreden.“

„Du meinst es wirklich ernst, stimmt’s?“

„Natürlich.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen, und Dottie blickte starr in die Flammen der Kerzen. „Das alles kommt mir vor wie ein Traum. Was wäre, wenn es mich nicht geben würde?“, rief sie. „Was würdest du dann mit deiner neu gewonnenen Freiheit anfangen?“

Offenbar hatte er sich getäuscht. Die Erkenntnis, dass sie ganz offiziell zusammen sein konnten, hatte für sie nichts geändert.

„Die Frage ist müßig. Es gibt dich, und du hast Hectors Herz erobert, sonst hätte er mir das Dokument nie gezeigt.“ Hatte er sich in ihr getäuscht und es gab doch keine gemeinsame Zukunft für sie? „Nach der Krönung werde ich wieder mit Zoe auf Aurum leben. Ist das dein letztes Wort?“

Ihr Schweigen machte all seine Hoffnungen zunichte. Alex schob seinen Stuhl zurück und stand auf. „Ich bringe dich zum Wagen, und Hector begleitet dich zurück zum Palast.“

Nachdem sie Hector Gute Nacht gesagt hatte, eilte Dottie in ihr Zimmer. Sie war innerlich so zerrissen, dass sie nicht wusste, wie sie die Nacht überstehen sollte. Alex’ Heiratsantrag hatte sie völlig aus der Fassung gebracht.

Alex hatte behauptet, er würde sie lieben, doch vermutlich verwechselte er Liebe mit Verlangen. Sie wusste, wie sehr er sie begehrte, fürchtete allerdings, dass es schnell nachlassen würde, weil der Reiz des Verbotenen nun wegfiel. Wenn sie heirateten und er ihrer überdrüssig wurde, würde sie es nicht ertragen.

Noch immer konnte sie nicht fassen, dass er tatsächlich eine Bürgerliche heiraten durfte. Hätte sie es nicht von ihm und Hector gehört, hätte sie es niemals geglaubt.

War ihm denn nicht klar, dass er jede Frau heiraten konnte, die er wollte? Und dass er für sie nach New York ziehen wollte, war absurd. Das konnte sie ihm auch nicht antun. Sie liebte Alex um seinetwillen, aber sie wollte nicht sein Leben ruinieren, indem sie ihn in ein anderes Gefängnis schickte.

Sie liebte ihn über alles, doch sie war nicht seine große Leidenschaft. Sobald seine Dankbarkeit ihr gegenüber nachließ, würde er sich nach seiner Freiheit zurücksehnen. Es war besser, allein zu bleiben und sich auf ihren Job zu konzentrieren. Sie musste zu sich selbst finden und sich darüber klar werden, was sie wollte.

Energisch fing sie an zu packen. Mrs Hawes würde am nächsten Morgen anfangen. Zoe würde nicht glücklich darüber sein, sich aber irgendwann an sie gewöhnen. Ihre Aussprache wurde mit jedem Tag besser, und Zoe gewann immer mehr Selbstvertrauen. Alex würde sie weiter nach Kräften unterstützen.

Während Dottie die Spielsachen und das Lernmaterial einpackte, sagte sie sich, dass Zoe schon zurechtkommen würde. Sie und ihr Vater hatten einander, und das war das Wichtigste. Eine Stunde später war Dottie fertig und ging ins Bett. Als sie irgendwann einschlief, war ihr Kopfkissen nass von ihren Tränen.

Dottie schreckte aus dem Schlaf, als sie ein Kind weinen hörte. Das Geräusch traf sie bis ins Innerste.

„Cory?“, fragte sie benommen, während sie die Augen öffnete.

„Dot“, ließ sich eine Mädchenstimme vernehmen. Es war Zoe! Und es war hell im Zimmer. „Dot?“

„Ja, ich bin hier.“

„Mama“, rief sie, bevor sie zu ihr ins Bett kroch.

Dottie zog sie an sich und wiegte sie. „Hast du schlecht geträumt?“

„Nein. Yiayia hat gesagt, dass ich jetzt eine neue Lehrerin habe. Geh nicht weg, Mama. Bitte geh nicht weg.“ Zoe schluchzte herzzerreißend und klammerte sich an sie.

„Ist ja gut.“ Dottie küsste sie auf die geschlossenen Lider und die Wangen, bevor sie leise zu summen begann. Wenige Minuten später beruhigte Zoe sich allmählich. Und gerade als sie eingeschlafen zu sein schien und Dottie Alex anrufen wollte, klingelte das Telefon.

Zoe hob den Kopf. „Ich möchte hierbleiben.“

Dottie nahm ab und meldete sich.

„Dottie …“ Alex klang panisch.

„Zoe ist bei mir. Ich wollte dir gerade Bescheid sagen.“

„Gott sei Dank! Ich komme sofort.“

Noch bevor sie ihren Bademantel anziehen konnte, kam Alex atemlos in ihr Zimmer gestürzt. Er trug dieselben Sachen wie am Abend und war trotz seiner Bräune erschreckend blass. Offenbar war er die ganze Nacht aufgeblieben.

Zoe stand im Bett auf. „Sei bitte nicht böse, Papa.“

Alex stöhnte gequält, bevor er sie an sich zog. „Ich bin in dein Zimmer gekommen, um dich zu wecken, aber du warst nicht da.“

„Ich weiß. Ich bin zu Dot gegangen.“

„Wie bist du an den Wachen vorbeigekommen?“

„Ich bin gerannt, als sie weggeguckt haben.“

Wieder stöhnte er. „Du hast mir ganz schön Angst eingejagt.“

„Yiayia hat mir erzählt, dass ich eine neue Lehrerin bekomme und Dot weggeht. Ich will aber keine neue Lehrerin! Bitte sag Dot, sie soll bleiben …“

Zoe klang so verzweifelt, dass Dottie nun auch die Tränen kamen.

„Ich kann sie nicht dazu zwingen, Zoe.“ Er stieß einen verzweifelten Laut aus, der ihr durch und durch ging.

„Doch, das kannst du“, beharrte Zoe, woraufhin er den Kopf schüttelte und sie aufs Haar küsste.

„Du musst noch lernen, dass man anderen nicht seinen Willen aufzwingen kann. Komm, lass uns einen Spaziergang am Strand machen, und dann frühstücken wir.“

„Nein!“, schrie sie, als er sie aus dem Zimmer tragen wollte, und drehte sich zu Dottie um. „Bleib hier, Mama. Ich will nicht, dass du gehst! Lass mich runter, Papa …“

Dottie stellte sich vor, wie die beiden das Zimmer verließen; wie die Tür sich hinter ihnen schloss. Und wenn sie sie niemals wiedersah? An jenem schicksalhaften Tag hatte Neil etwas erledigen wollen und Cory spontan mitgenommen. Beide hatten gelächelt, als er mit ihm auf dem Arm das Haus verließ. Es war das letzte Mal gewesen, dass sie sie lebend sah.

Die Vorstellung, Alex oder Zoe nie wiederzusehen, war unerträglich.

„Warte, Alex …“

Er war bereits im Flur und drehte sich nun zu ihr um. Sein gequälter Gesichtsausdruck zerriss ihr das Herz.

„Willst du mich wirklich heiraten?“, fragte Dottie mit bebender Stimme.

Nachdem er Zoe langsam abgesetzt hatte, bat er sie, zurück ins Zimmer zu gehen, und ging auf Dottie zu. „Hätte ich dir sonst einen Antrag gemacht?“

Dies war der Augenblick der Wahrheit. Sie musste darauf vertrauen, dass ihre Ehe funktionieren konnte. Alex hatte ihr seine Liebe gestanden. Er war sogar bereit, nach New York zu ziehen, und gab ihr die Gelegenheit, seine wundervolle Tochter zu lieben. Was konnte eine Frau mehr verlangen?

Aber Dottie hatte sich die ganze Nacht den Kopf darüber zerbrochen. Am meisten fürchtete sie, dass Alex übereilt handelte und seinen Schritt bald bereuen würde. Er war ein freier Mann.

Nach dem tragischen Verlust wünschte sie sich eine Garantie auf Glück. Aber wie ihre Tante ihr immer vermittelt hatte, gab es keine Garantien im Leben.

Langsam ging Dottie auf Alex zu. „Ich liebe dich, Alex. Du ahnst gar nicht, wie sehr.“ Ihre Gefühle drohten sie zu überwältigen. „Nichts wünsche ich mir mehr, als deine Frau zu werden.“

„Schatz …“ Stürmisch zog er sie an sich. „Du bedeutest mir alles, Dottie. Ich habe die ganze Nacht gegrübelt, wie ich dich dazu bewegen kann, mich zu lieben“, flüsterte er, die Lippen an ihren, bevor er sie leidenschaftlich küsste. „Wir müssen sofort heiraten.“

„Einverstanden. Wir sollten es Zoe gleich sagen.“

Sein strahlendes Lächeln wärmte ihr das Herz. „Warum machen wir es nicht gleich hier?“

Widerstrebend ließ er Dottie los und ging mit ihr in ihr Zimmer. Zoe saß an dem Tisch, an dem sie zusammen so viele schöne Stunden verbracht hatten. Am ganzen Körper bebend, nahm Dottie ihnen gegenüber Platz und warf einen Blick auf ihre Uhr. Es war zehn vor sieben.

Neugierig betrachtete Zoe sie beide. „Wollen wir jetzt Unterricht machen?“

Alex verkniff sich ein Grinsen. „Nein. Heute ist ein ganz besonderer Tag, und wir müssen Pläne schmieden, weil Dottie gerade gesagt hat, dass sie mich heiraten will.“

Nun strahlte sie übers ganze Gesicht. „Dann bist du bald meine richtige Mama, wie die von Mark?“

„Ja.“ Dottie nahm ihre Hände und drückte sie liebevoll.

„Mark hat mir erzählt, dass er bald einen Bruder oder eine Schwester bekommt.“

„Das wusste ich noch gar nicht.“ Alex bemühte sich, keine Miene zu verziehen, aber Dottie schaffte es nicht.

„Können wir auch ein Baby bekommen?“

Dottie lachte unter Tränen. „Erst mal hast du ja Baby Betty.“

Als Alex sie ansah, raubte ihr der verlangende Ausdruck in seinen dunklen Augen den Atem. „Wenn uns die Götter wohlgesonnen sind, bekommen wir vielleicht eins.“

Noch immer erschien ihr das Ganze so unwirklich. Aber eins wusste Dottie genau. Sie hatte ein Versprechen gegeben, und nun gab es kein Zurück mehr.

„Wisst ihr was?“, fuhr Alex fort. „Wir ziehen uns jetzt an und besprechen dann alles beim Frühstück in meiner Suite. Danach erzählen wir es unserer Familie.“

Nachdem Zoe ihm einen Kuss gegeben hatte, stand sie auf und rannte um den Tisch herum, um Dottie zu umarmen. „Ich hab dich lieb, Mama.“

„Ich hab dich auch lieb.“ Über den braunen Lockenschopf der Kleinen hinweg sah sie den Mann an, dessen Heiratsantrag sie gerade angenommen hatte. „Ich liebe euch beide über alles.“

Dottie war schon einmal in Alex’ Suite gewesen, hatte sich dabei aber so auf ihre Arbeit mit Zoe konzentriert, dass sie die prachtvolle Ausstattung gar nicht richtig wahrgenommen hatte.

Beim Frühstück auf der Terrasse traf eine lange Schachtel für sie ein. Als sie sie öffnete, sah sie vierundzwanzig langstielige rote Rosen, die betörend dufteten. Auf der beiliegenden Karte stand: Zum ersten Mal in meinem Leben fühle ich mich wie ein König, dessen Wünsche alle wahr geworden sind. Diese Worte bedeuteten ihr sehr viel.

Nachdem Alex sie noch einmal verlangend geküsst hatte, entschuldigte er sich, um seine Großmutter zu besuchen. Er versprach, sie beide gleich abzuholen, damit sie ihr die Nachricht zusammen überbringen konnten.

Nach der geplatzten Hochzeit würde dies der zweite schwere Schock für die alte Dame sein. Dottie fürchtete, diese würde es nicht verkraften und womöglich sogar einen Herzanfall erleiden. Wieder einmal bemitleidete sie die verwitwete Königin, für die gerade eine Welt zusammenbrach.

Ihr Leben war immer von Pflichten bestimmt gewesen. Irgendwie hatte sie es geschafft, eine gute Ehe zu führen, und Alex’ Eltern auch. Und sicher war es für sie nicht leicht gewesen, ihre beiden wundervollen Enkelsöhne so leiden zu sehen.

Dottie spielte mit Zoe auf der Terrasse und wartete dabei gespannt auf Alex’ Rückkehr. Ein Zimmermädchen brachte ihnen etwas zu trinken, und Dottie bat sie um eine Vase, um die wunderschönen Rosen ins Wasser stellen zu können. Diese Geste war einer der Gründe, warum sie Alex so liebte.

Als er nach zwei Stunden immer noch nicht aufgetaucht war, wurde sie langsam nervös. Vielleicht hatte seine Großmutter einen Schwächeanfall erlitten, und er musste sich zusammen mit seinem Bruder um sie kümmern. Zweimal griff sie zum Hörer, um ihn anzurufen, überlegte es sich dann allerdings anders.

Auch der Nachmittag verging, ohne dass sie etwas von ihm hörte. Um sieben brachte man ihnen das Abendessen, aber keine Nachricht von Alex. Als Dottie es nicht mehr auszuhalten glaubte, erschien Hector auf der Terrasse, wo sie am Tisch saßen.

„Dürfte ich unter vier Augen mit Ihnen sprechen?“

Erleichtert atmete Dottie auf. „Ich bin gleich wieder da, Zoe.“ Sie stand auf und folgte ihm ins Zimmer. „Ist irgendetwas passiert? Alex ist schon den ganzen Tag weg, obwohl er eigentlich gleich nach dem Frühstück wiederkommen wollte.“

„Er musste heute nach Zürich fliegen und kommt vielleicht erst morgen zurück.“

Verwirrt blinzelte sie. „Er ist in der Schweiz?“

„Ja. Er lässt Ihnen ausrichten, dass er Sie und die kleine Prinzessin niemals allein gelassen hätte, wenn es sich nicht um einen Notfall handeln würde, und er bittet Sie, in seiner Suite zu bleiben.“

Offenbar hatte Alex ihm von der geplanten Hochzeit erzählt. „Das machen wir.“

Hector wusste bestimmt, um was für einen Notfall es sich handelte, würde es ihr jedoch niemals erzählen. Nervös rieb sie sich die Arme. „Geht es ihm gut?“

Sein kurzes Zögern sprach Bände. „Natürlich. Bitte sagen Sie Bescheid, wenn Sie etwas brauchen.“

„Im Moment nicht. Vielen Dank, Hector. Gute Nacht.“

„Gute Nacht.“

Genau wie die Königin wahrte Hector immer die Fassung. Dottie musste an Alex denken, der ihr gesagt hatte, er wäre bereit, auch in New York zu leben. Sie zweifelte nicht daran, dass er es tun würde, aber er war als Prinz aufgewachsen. Daran würde sich nie etwas ändern.

Tief in Gedanken versunken kehrte sie auf die Terrasse zurück. „Zoe?“

„Ist Papa wieder da?“

„Noch nicht. Ihm ist etwas dazwischengekommen.“

„Ich weiß. Sein Job.“

Zoe klang so altklug, dass Dottie lächeln musste. „Was hältst du davon, wenn du jetzt in die Badewanne gehst? Danach lese ich dir Gutenachtgeschichten vor.“

„Schlafen wir in Papas Bett?“

„Ja. Jedenfalls so lange, bis er anruft oder kommt.“

„Juhu!“, rief die Kleine begeistert.

Dottie klingelte nach einem Zimmermädchen und bat es, ihnen einige Sachen aus ihren Zimmern zu holen. Eine Stunde später waren sie beide bettfertig. Nachdem Zoe sich einige Geschichten ausgesucht hatte, kroch sie unter die Decke. Dottie blickte sich in dem luxuriösen Raum um. Noch immer konnte sie nicht fassen, dass sie bald den Mann heiraten würde, der hier schlief.

Obwohl sie sich Sorgen machte, weil Alex so überstürzt hatte abreisen müssen, tröstete Zoes Nähe sie und machte sie so glücklich wie schon seit Jahren nicht mehr. Als sie mit der letzten Geschichte fertig war, gab sie Zoe einen Kuss. „Ich bin so dankbar dafür, dass du bald meine Tochter bist. Ich hab dich sehr lieb, Schätzchen.“

„Ich dich auch. Gute Nacht, Mama.“

Niemand schlief tiefer als ein Kind, das sich keine Sorgen machte. Zoe hatte ihre neue Mama, ihren Vater und Baby Betty. Ihre Welt war wieder in Ordnung. Dottie wünschte, sie hätte dasselbe auch von sich sagen können, doch sie war zu aufgewühlt, um schlafen zu können.

Um sich abzulenken, stand sie auf und zog ihren Bademantel an. Dann ging sie auf die Terrasse, um Zoe nicht zu stören.

10. KAPITEL

Um ein Uhr morgens stieg Alex in die auf dem Flughafen wartende Limousine und ließ sich zum Palast fahren. Er hatte eigentlich die ganze Nacht bei Philippe und Stasio in Valleder bleiben wollen, doch beide Männer hatten ihn gedrängt, zu Dottie und Zoe zurückzukehren.

Nichts wünschte er sich mehr als das, aber seit seiner letzten Begegnung mit Dottie und dem Besuch bei seiner Großmutter hatte sich sein Leben grundlegend verändert. Er konnte die Zeit nicht mehr zurückdrehen.

Nachdem er Hector eine gute Nacht gewünscht hatte, betrat er den Palast und ging direkt zu seiner Suite. Er fühlte sich plötzlich wie ein alter Mann, denn die Ereignisse der letzten fünfzehn Stunden hatten ihn sehr mitgenommen, und beklommen dachte er an das, was ihm nun bevorstand.

Nirgendwo brannte Licht, und es war ganz still, als er in seine Suite kam. Leise ging er ins Schlafzimmer und stellte überrascht fest, dass Zoe dort allein im Bett schlief. Da er Dottie auf der Terrasse vermutete, ging er dorthin.

Dabei musste er an jenen ersten Tag denken. Als Dottie ihm den Tischtennisball zuwarf, hatte sie etwas in ihm ausgelöst, das ihn völlig verändert hatte. Nun war die Situation anders, denn sie hatte sich bereit erklärt, Dottie Constantinides zu werden. Zumindest hatte sie es angenommen.

Dies war für ihn die schönste Zeit in der Nacht, wenn der Mond über der Ägäis aufging und die warme Luft vom süßen Duft des Jasmins erfüllt war. Dies war die Nacht nach seiner Verlobung.

Als Alex die Terrasse betrat, sah er seine zukünftige Braut am anderen Ende stehen. Mit wild pochendem Herzen ging er zu ihr. Die Hände auf der Mauer genoss sie die einzigartige Aussicht, die sich ihm schon früh eingeprägt hatte.

„Dottie?“, fragte er leise, woraufhin sie einen erschrockenen Laut ausstieß und sich überrascht zu ihm umdrehte. „Na, genießt du die Aussicht?“

„Ja. Sie ist überirdisch schön.“

Scharf atmete er ein. Das traf auch auf sie zu. „Stimmt.“ Sie sah fantastisch, ja, beinah mädchenhaft aus, wie sie dort in ihrem schlichten pinkfarbenen Nachthemd im Mondlicht stand. Kaum zu glauben, dass sie einmal ein Kind geboren hatte!

„Hector sagte, du würdest wohl erst morgen wiederkommen.“

„Ich dachte, ich müsste die Nacht in Valleder verbringen, aber mein Bruder und Philippe haben mich zurückgeschickt.“

Forschend betrachtete Dottie ihn. „Warum musstest du Philippe besuchen? Was ist passiert?“

„Ich werde es dir erklären, aber es wird eine Weile dauern. Vielleicht solltest du dich setzen.“

„Das klingt nicht gut“, erwiderte sie mit bebender Stimme. „Ich bleibe lieber stehen.“

„Im Wesentlichen handelt es sich um Folgendes. Stasio will auf den Thron verzichten und hat schon die entsprechenden Schritte eingeleitet.“

Es dauerte einen Moment, bis sie antwortete, und er beobachtete, wie sie aschfahl wurde. „Was hast du gesagt?“

„Anscheinend hatte er es schon eine ganze Weile vor. Deine Idee, dass ich der Monarchie entsagen könnte, um dich zu heiraten, war gar nicht so weit hergeholt. Du hast nur von dem falschen Prinzen gesprochen.“

Schockiert fasste Dottie sich an den Hals. „Er tritt wirklich zurück?“

„Ja. Eigentlich hätte ich mir denken können, dass dies der nächste Schritt sein würde, nachdem er seine Verlobung gelöst hat. Aber ich war so mit meinen Gefühlen für dich beschäftigt, dass ich mich selbst nicht wiedererkenne.“

„Oh, Schatz …“

„Es stimmt, Dottie. Und er war so lange außer Landes, weil er alles mit Philippe besprechen wollte.“

„Was denn?“

„Er hat ihn überredet, König von Hellenica zu werden.“

Nun schüttelte sie den Kopf. „Das glaube ich nicht.“

„Philippe wird ohne Weiteres beide Länder regieren können. Die Häuser Valleder und Constantinides sind eng miteinander verbunden. Er ist in seinem Land sehr populär und wird es hier auch sein.“

„Stehst du in der Thronfolge nicht an zweiter Stelle?“, hakte sie entgeistert nach.

„Doch. Aber Stasio würde es mir niemals zumuten, vor allem jetzt nicht, da ich dich heiraten und nach New York ziehen werde. Zoe steht an dritter Stelle und kann eines Tages Königin werden, falls sie das wünscht.“

„Die Krönungszeremonie findet also nicht mehr statt?“

„Nein. Wir werden morgen Abend eine Presseerklärung abgeben. Meine Großmutter wird so lange im Amt bleiben, bis Philippe übernimmt.“

Starr blickte Dottie aufs Meer. „Mich wundert, dass die Königin noch nicht im Krankenhaus ist.“

„Vielleicht wird sie dort landen, aber noch kämpft sie. Die Minister müssen darüber abstimmen, ob Philippe König wird oder nicht, und sie hat einflussreiche Freunde unter ihnen. Stasio allerdings auch. Ich glaube, Philippe wird die Mehrheit bekommen. Sie beruft eine außerordentliche Sitzung ein.“

„Und was ist, wenn dein Cousin nicht die Mehrheit bekommt?“

„Dann wird sie bis zu ihrem Tod regieren.“

„Und danach?“

„Dann wird das Parlament einen Thronfolger aus unserem Geschlecht bestimmen. Wir haben einen weiteren Cousin, der über sechzig ist und auf der Insel Cuprum lebt. Er würde eventuell infrage kommen. Aber wir wissen nicht, wie lange unsere Großmutter noch unter uns weilt. Eigentlich hat sie eine gute Konstitution und könnte ihn sogar überleben.“

„Ich muss das alles erst mal verarbeiten. Deine arme Großmutter! Armer Stasio!“, flüsterte Dottie und rang dabei die Hände. „Für seine Freiheit ist er bereit, alles aufzugeben …“

„Ich habe ihn noch nie so glücklich erlebt wie heute Abend. Schon seit zehn Jahren liebt er Solveig, eine Norwegerin, und nun hat er sich für sie entschieden. Er ist jetzt ein ganz anderer Mensch.“

„Das kann ich mir vorstellen. Als du mir eben erzählt hast, dass er auf den Thron verzichtet, dachte ich mir schon, dass eine Frau im Spiel ist. Nur die Liebe kann ihn dazu bewogen haben, sich gegen seine Großmutter zu stellen.“

„Ich habe ihm gesagt, er soll auf keinen Fall Schuldgefühle empfinden.“

„Du bist wirklich ein wundervoller Bruder.“

„Stasio hätte dasselbe für mich getan. Zum Glück hat mein Vater die Klausel beschlossen. Sonst hätte ich auch offiziell auf den Thron verzichten müssen.“

„Das ist nicht dein Ernst“, sagte sie mit bebender Stimme.

Alex zuckte die Schultern. „Nach Teresas Tod war das Thema Ehe für mich ein für alle Mal erledigt. Viel später ist mir klar geworden, dass ich dich heiraten will. Und da ich dich auf keinen Fall gehen lassen wollte, war ich zu allem bereit. Ich habe dich vom ersten Moment an geliebt. Als Hector erfahren hat, dass du abreisen willst, hat er mir von der Klausel erzählt. Wie du schon sagtest, kann nur die Liebe so etwas bewirken.“

Dottie atmete schneller. „Du hast mich vom ersten Moment an geliebt?“

„Es war von dem Augenblick an um mich geschehen, als du in mein Büro gekommen bist und mich wie einen ganz normalen Menschen behandelt hast. Du hast keine Ahnung, was das in mir ausgelöst hat. Ich wollte dich haben, selbst wenn ich dafür meinem Erbe entsagen musste.“

„Alex …“

„Ich liebe dich über alles, Dottie. Sobald wir in New York sind, werde ich dir zeigen, wie viel du mir bedeutest. Ich werde alles dafür tun, damit unsere Ehe funktioniert.“

„Das werde ich auch“, erklärte sie. „Ich bin ganz verrückt nach dir. Zuerst dachte ich, du würdest mich nur heiraten wollen, weil der Reiz des Verbotenen lockt und du eine Mutter für Zoe suchst. Trotzdem bin ich das Risiko eingegangen und habe deinen Antrag angenommen, weil ich dich so wahnsinnig liebe.“

„Ist dir klar, was diese Worte für mich bedeuten, Dottie? Auf dem Weg hierher habe ich gefürchtet, alles wäre nur ein schöner Traum. Ich kann noch gar nicht fassen, dass ich endlich die Richtige gefunden habe und sie meine Liebe erwidert.“

„Alex, ich möchte nicht mit dir nach New York zurückkehren. Ich möchte dort nicht mehr leben.“

„Natürlich willst du das. Es ist deine Heimat.“

„Das war es einmal, aber inzwischen ist sie hier, bei dir. Ich würde niemals von dir verlangen, dass du das alles für mich aufgibst. Durch die Arbeit mit Zoe bin ich in deine Welt hineingewachsen. Ich habe so viel gelernt und tue es immer noch.“

Das Blut rauschte ihm in den Ohren. „Das sagst du nur, weil du glaubst, ich möchte es hören.“

„Ist es denn nicht der Fall? Und wie lautet noch das Ehegelübde? Ich werde dich lieben und ehren, in guten wie in schlechten Zeiten. Deine Familie macht gerade eine schwere Zeit durch. Da Stasio jetzt nicht mehr an deiner Seite ist, muss ich dir dabei helfen, die Monarchie zu retten.

Deine Großmutter braucht dich. Und obwohl ich sie noch nicht kenne, mag ich sie jetzt schon. Wirklich, Alex. Sie tut nur ihre Pflicht, und Zoe liebt sie sehr. Warum sollte König Philippe oder ein anderes Mitglied eurer Familie ins Spiel kommen, wenn du derjenige bist, der sich am besten zum König eignet? Ich glaube, dein Vater wusste das.“

Alex traute seinen Ohren nicht.

„Alex, du hast schon immer viel Verantwortung getragen. Stasio wollte dich schützen, indem er sich an Philippe gewandt hat. Er hat alles getan, um dir zu helfen, aber du brauchst seine Hilfe gar nicht.

Während meines Aufenthalts hier habe ich einiges mitbekommen. Deine Ehe mit Teresa ist für mich der Beweis dafür, dass du mehr für dein Vaterland getan hast, als dir bewusst ist. In meinen Augen bist du der geborene König. Dein Land bedeutet dir alles, sonst hättest du deinen Bruder während seiner Abwesenheit nicht vertreten. Ich liebe dich, Alex. Ich schätze dich sehr wegen deiner Einstellung und würde dich gern unterstützen.“

Ihre blauen Augen funkelten mit dem Saphir um die Wette, den er ihr noch nicht gegeben hatte. Der Ring lag immer noch in seiner Suite auf Aurum. Und in ihren Augen las er die Wahrheit. „Du musst nur deine Meinung ändern und die Krone annehmen, Liebster.“

Die Gefühle, die ihn überwältigten, nahmen ihm fast die Luft zum Atmen.

„Wir beide werden uns immer haben, und du und dein Bruder könnt ohne Schuldgefühle leben. Er kann die Frau heiraten, die er liebt. Sie werden uns besuchen und Kinder bekommen, sodass Zoe Cousinen und Cousins hat. Hector wird begeistert sein. Die Königin kann in den wohlverdienten Ruhestand gehen, und Zoe wird immer unser Schatz sein. Alles wird perfekt sein.“

Ihre Worte rührten ihn zu Tränen, doch Alex schüttelte den Kopf. „Nein, Dottie. Mit einer bürgerlichen Ehefrau kann ich nicht regieren, und ich werde dich nicht aufgeben.“

„Wer sagt, dass du es nicht kannst?“, konterte Dottie. „Das stand nicht in der Klausel. Es hieß, wenn wir gemeinsame Kinder bekommen, hätten diese kein Anrecht auf den Thron. Es wird Zoes Vorrecht sein.“

Er strich sich über den Nacken. „Ja, das klingt plausibel, aber den Fall hat es noch nie gegeben.“

„Was nicht bedeutet, dass es unmöglich ist. Komm, lass uns zur Königin gehen. Weck sie, wenn es sein muss, und sag ihr, du bist bereit, Hellenica mit mir an deiner Seite zu regieren. Da dein Vater mit der Gesetzesklausel gegen die Regeln verstoßen hat, ist seine Mutter vielleicht bereit, die Minister dazu zu bewegen, dass sie zum Wohl der Monarchie für dich stimmen.

Niemand kann mehr für dein Land bewirken als du, Alex. Du hast schon alles allein gemanagt und hervorragende Arbeit geleistet. Vielleicht hatte ich schon eine Vorahnung, denn auf der Party habe ich dich beobachtet und gedacht, dass du König werden solltest und nicht dein Bruder.“

Alex streckte die Hände nach ihr aus. „Du weißt gar nicht, was du da sagst.“

„Doch, das tue ich.“ Dottie umfasste seine Arme. „Ich muss nur eins wissen. Sieh mir in die Augen und sag mir, dass du das Haus Constantinides nicht retten willst. Wenn du jetzt nicht ehrlich zu mir bist, wird unsere Ehe eine Farce sein und nicht lange halten.“

Stürmisch zog er sie an sich und hielt sie fest umschlungen. „Womit habe ich dich bloß verdient?“, flüsterte er, das Gesicht an ihrem Haar.

„Das erzähle ich dir später. Erst müssen wir mit deiner Großmutter sprechen. Ruf sie gleich an. Sie braucht Hilfe.“

Zärtlich küsste er sie auf den Hals. „Egal, ob ich König werde oder nicht, ob meine Großmutter eine offizielle Trauzeremonie am Tag der Krönung billigt oder nicht, ich wünsche mir nur, was ich niemals für möglich gehalten hätte.“

„Und was ist das?“, fragte Dottie atemlos.

Nun umfasste Alex ihr Gesicht. „Ich möchte morgen die Frau meiner Träume in der Kapelle auf Aurum heiraten.“

„Alex …“

„Wir werden unter uns sein. Die Kapelle auf meinem Anwesen ist nicht für die Öffentlichkeit zugänglich. Pater Gregorius wird uns trauen. Ich werde ihn bitten, die Zeremonie auf Englisch abzuhalten.“

„Das ist nicht nötig.“

„Doch. Ich werde die Frau meines Herzens heiraten und möchte das Ehegelübde dir zuliebe auf Englisch abgeben. Mein Freund Bari, Eleni und Ari sollen unsere Trauzeugen sein. Und Zoe ist natürlich auch mit von der Partie.“

Dottie hielt seine Hand fest, als Alex sie und Zoe in die kleine Kapelle führte, in der es nach Bienenwachs und Weihrauch duftete. Sie trug ein weißes Kleid, während Zoe sich für ein pinkfarbenes entschieden hatte.

Nun kam Eleni auf sie zu und überreichte ihr einen Strauß aus Kornblumen. „Ich habe sie heute Morgen gebeten, sie zu pflücken“, flüsterte Alex ihr ins Ohr. „Sie haben dieselbe Farbe wie deine Augen.“

Unter Tränen beobachtete Dottie, wie Eleni einen kleineren Strauß Kornblumen Zoe überreichte. Alex trug einen hellen Sommeranzug. Nachdem er zwei Blüten in sein Revers gesteckt hatte, führte er sie und Zoe zum Altar, wo der Priester sie bereits erwartete. Eleni bedeutete Zoe, sich neben sie zu stellen.

Dottie war Alex unendlich dankbar dafür, dass er auf jeglichen Pomp verzichtet hatte. Sie wusste, wie viel ihm daran lag, dass sie sich wohlfühlte. Das Herz ging ihr über vor Liebe, als die Trauzeremonie begann.

„Willst du, Prinz Alexius Kristof Rudolph Stefano Valleder Constantinides, Herzog von Aurum, Dorothy Giles Richards zu deiner angetrauten Ehefrau nehmen? Sie lieben und ehren, bis dass der Tod euch scheidet?“

„Ich will.“

Dottie begann zu beben.

„Willst du, Dorothy Giles Richards, Prinz Alexius zu deinem angetrauten Ehemann nehmen? Ihn lieben und ehren, bis dass der Tod euch scheidet?“

„Ja, ich will“, flüsterte sie. Noch immer konnte sie kaum fassen, dass all dies wirklich geschah.

„Dann erkläre ich euch hiermit kraft meines Amtes zu Mann und Frau. Was Gott zusammengeführt hat, soll der Mensch nicht scheiden. Im Namen der Dreifaltigkeit, Amen.“

„Amen“, sagte Alex, nachdem Dottie gesprochen hatte.

„Möchtest du deiner Frau jetzt den Ring anstecken?“

„Ja, Pater.“ Alex nahm ihre linke Hand und steckte ihr den einkarätigen Saphir an den Ringfinger.

„Du darfst die Braut jetzt küssen.“

Dottie war überwältigt. Alex war jetzt ihr Ehemann. Sie vergaß alles um sich her und hob ihm die Lippen entgegen, denn sie sehnte sich nach seinem Kuss.

Während sie eng umschlungen dastanden, kam Zoe angelaufen und umarmte sie beide. In dem Moment wurde es Dottie bewusst, dass Alex und sie den Priester vermutlich in Verlegenheit brachten. Sie spürte, wie sie errötete, und war froh, dass es in der Kapelle so schummrig war.

„Seid ihr jetzt verheiratet, Papa?“

Nachdem Alex sich von Dottie gelöst hatte, hob er Zoe hoch, um sie auf die Wange zu küssen. „Und wie!“

Kichernd streckte sie die Arme nach Dottie aus, die sie daraufhin ebenfalls drückte.

Nun kam Bari auf Alex zu und umarmte ihn, bevor er Dottie auf die Wange küsste.

„Herzlichen Glückwunsch, Königliche Hoheit“, beglückwünschten Eleni und Ari ihn, bevor sie Dottie wieder den Brautstrauß überreichten. „Königliche Hoheit.“

„Danke“, erwiderte sie gerührt.

Alex schüttelte den beiden die Hände. „Vielen Dank für Ihre Hilfe.“

„Es war uns ein Vergnügen.“

„Lasst uns nach draußen gehen und Fotos machen“, schlug Bari vor.

Der Priester stellte sich noch mit für das Gruppenfoto vor der Kapelle auf und musste sich dann auf den Weg in die Stadt machen. Auf Zoes Vorschlag hin stießen sie anschließend zu sechst in dem Pavillon an. Nachdem Bari dort noch einige Fotos geschossen hatte, verabschiedete er sich, weil er noch arbeiten musste.

Eleni brachte ein Tablett mit köstlich aussehenden kalten Vorspeisen, Salaten und Früchten. Inzwischen hatten sie alle Hunger, auch Zoe. Kaum zu glauben, dass sie ihr Essen noch vor einem Monat kaum angerührt hatte!

Als der Pfau am Pavillon vorbeistolzierte, sprang Zoe auf und lief ihm hinterher. Nun, da sie allein waren, zog Alex seine geliebte Dottie an sich. „Endlich. Ich wünsche dir einen schönen Hochzeitstag.“

„Ich liebe dich, Schatz“, erwiderte sie. „Vielen Dank für die schlichte Zeremonie. Sie war wunderschön. Und der Ring ist es auch. Ich werde diesen Tag immer in Erinnerung behalten. Schade nur, dass ich keinen Ring für dich hatte!“

Leidenschaftlich küsste er sie. „Ich brauche keinen, denn ich trage nicht gern Ringe. Das hier ist der Einzige, der keinen Stein hat.“ Er hob die rechte Hand, an der er das goldene herzogliche Wappen trug. „Da ich ihn tragen muss, kannst du ihn mir jetzt an die andere Hand stecken.“

Dann zog er den Ring vom Finger und reichte ihn ihr.

Mit bebenden Fingern steckte sie ihn ihm an. „Hast du ihn auch an dieser Hand getragen, als du mit Zoes Mutter verheiratet warst?“, fragte sie, ohne Alex dabei anzusehen.

„Nein. Sie hat mir einen Ring aus dem Besitz ihrer Familie geschenkt. Nach ihrem Tod habe ich ihn abgenommen und zu den anderen Schmuckstücken getan, die Zoe eines Tages erben wird.“

Als sie ihn anblickte, spürte sie, dass ihn noch etwas beschäftigte. „Wolltest du mir noch etwas sagen?“

„Ja. Erstens hat Hector Mrs Hawes die Situation erklärt und ihr angeboten, hier zwei Wochen auf meine Kosten Urlaub zu machen. Sie ist also nicht umsonst hergekommen.“

„Oh, vielen Dank, Schatz. Das ist wirklich großzügig von dir. Und was gibt es noch?“

Nun wurde seine Miene ernst, und der Ausdruck in seinen Augen verriet so etwas wie Verletzlichkeit. „Vor unserer Abreise heute Morgen hat meine Großmutter mir mitgeteilt, dass das Parlament einstimmig entschieden hat. Ich soll König werden. Und das ist auch ihre Meinung.“

Strahlend legte Dottie ihm die Arme um den Nacken. „Du wirst der beste König sein, den dieses Land je hatte. Und ich bin die glücklichste Frau der Welt, weil ich mit dir verheiratet bin. Ich werde alles tun, um dir das Leben leichter zu machen, das schwöre ich.“

„Dottie …“ Gerührt zog Alex sie an sich. „Dir ist klar, was das bedeutet, nicht wahr? Übermorgen findet die Krönungszeremonie statt. Meine Großmutter möchte, dass wir sofort zu ihr in den Palast kommen, um die Vorbereitungen für unsere offizielle Hochzeit zu treffen. Wir müssen noch eine Zeremonie über uns ergehen lassen, und dann bin ich König. Sie möchte endlich die Bürgerliche kennenlernen, die die Herzen ihres Enkels und ihrer Urenkelin erobert hat.“

Tränen rannen ihr über die Wangen, während sie sein Gesicht umfasste. „Ich kann es gar nicht erwarten, sie endlich kennenzulernen. Und ich kann es nicht erwarten, das Ehegelübde zu wiederholen. Ich liebe dich.“ Unter Tränen bedeckte sie sein Gesicht mit Küssen.

Der Erzbischof von Hellenica beendete die Krönungszeremonie mit den Worten „Gott schütze den König“. Glücklich betrachtete Dottie den Mann, den sie gerade zum zweiten Mal geheiratet hatte. Man hatte ihn eben in dieser wunderschönen Kathedrale zum König gekrönt, und er sah in seiner dunkelblauen Galauniform mit der roten Schärpe so überwältigend aus, dass ihr Herz wie wild pochte.

Zoe trug ein langes weißes Kleid und ein kleines Diadem und saß, ganz die wohlerzogene Prinzessin, zwischen Dottie und ihrer Urgroßmutter, die im Rollstuhl gekommen war. Stasio trug ebenfalls seine Galauniform und saß ihnen gegenüber, während Solveig, die Frau, die er liebte, sich unter die anderen Gäste gemischt hatte. Dottie hatte sie auf Anhieb sympathisch gefunden und nahm an, dass die beiden auch bald heiraten würden.

König Philippe und seiner schwangeren Frau hatte man die Plätze neben Stasio zugewiesen. Dottie hatte die Amerikanerin bereits kennengelernt und freute sich darauf, bald mehr Zeit mit ihr zu verbringen.

Als der Erzbischof Prinzessin Dorothy bat, sich zu erheben, um zusammen mit Alex die Kirche zu verlassen, wurde ihr bewusst, dass sie gemeint war, und sie errötete. In seinen dunklen Augen lag ein glutvoller Ausdruck, als sie auf Alex zuschritt. Zoe folgte ihr und trug ihre Schleppe.

Anerkennend ließ er den Blick von dem Diadem auf ihrem weißen Spitzenschleier über ihr weißes Brautkleid zu den gleichfarbigen Satinpumps schweifen. Genauso hatte er sie angeblickt, als sie an diesem Morgen aufwachte, und sie dann leidenschaftlich geliebt.

Es war ihr peinlich, dass Alex und sie so viel Zeit im Schlafzimmer verbrachten. Und trotzdem war sie immer diejenige, die stöhnte, wenn Hector ihn ins Büro oder zu seiner Großmutter bestellte.

Alex drückte ihre Hand, während sie langsam zum Ausgang schritten. Tief in ihrem Herzen wusste Dottie, das Neil und Cory sich mit ihr freuten, wenn sie sie in diesem Moment sahen.

Gelöst lächelte sie die elegant gekleideten Gäste zu beiden Seiten des Ganges an. In der Mitte bemerkte sie Mark und seine Eltern. Der Junge winkte ihnen zu, was ihr das Herz wärmte. Dann sah sie Bari und seine Familie und an der Tür Hector, der sie anstrahlte.

Sobald Alex und sie die Kathedrale verließen, jubelte die Menge, die sich auf dem geschichtsträchtigen Platz versammelt hatte. Alex half Dottie in die offene Kutsche und hob dann Zoe hinein, die ihnen gegenüber Platz nahm. Nachdem er die Tür geschlossen hatte, begannen überall in der Stadt die Glocken zu läuten.

Nun skandierte die Menge, dass König Alexius Prinzessin Dot endlich küssen sollte.

Lächelnd gehorchte er und küsste sie so verlangend, dass ihr Diadem fast verrutscht wäre. Jubelnd klatschten die Schaulustigen Beifall, während die Pferde sich in Bewegung setzten.

„Und war die Krone schwer, Papa?“, erkundigte Zoe sich im nächsten Moment neugierig.

„Und wie! Dein Onkel hatte recht.“

„Kann Mark mit uns in der Kutsche fahren, Mama?“

„Heute leider nicht, aber du bist ja morgen mit ihm verabredet. Siehst du die vielen Kinder am Straßenrand? Sie würden alle gern mit dir in der Kutsche fahren, also wink ihnen zu. Sie freuen sich sehr, dich zu sehen.“

„Wirklich?“

„Ja. Stell dir vor, heute hat dein Land einen neuen König bekommen, und er ist dein Vater. Wir müssen jetzt unbedingt das K üben.“

Lachend beugte Alex sich zu ihr herüber und küsste sie so leidenschaftlich, dass es Dottie heiß durchlief. Offenbar konnte er es nicht erwarten, wieder mit ihr allein zu sein. Als sie schließlich den Palast erreichten und aus der Kutsche stiegen, hielt hinter ihnen die Limousine mit der Königin und Stasio.

Während sie alle zusammen das Gebäude betraten, sagte Alex’ Großmutter: „Musstest du Dottie vor all den Menschen so küssen, Alex? Morgen werden alle Zeitungen darüber berichten.“

Lächelnd blickte Alex seinen Bruder an. „Ich wüsste nicht, wie ich sie sonst küssen sollte, Yiayia. Und das Schlimme ist, dass ich gar nicht damit aufhören kann.“

„Bekommen wir jetzt ein Baby?“, ließ sich eine helle Stimme vernehmen.

„Zoe!“, tadelte ihre Urgroßmutter sie. „Solche Fragen stellt man nicht in Gegenwart anderer. Im großen Speisesaal findet gleich ein Empfang statt, und ich erwarte von dir, dass du dich so benimmst, wie es sich für eine Prinzessin geziemt.“

Sichtlich unbeeindruckt wandte Zoe sich an Hector. „Kann Mark neben mir sitzen?“

Während der getreue Privatsekretär antwortete, nahm Alex Dottie beiseite und führte sie zu einer abgelegenen Nische, um sie wieder verlangend zu küssen. „Das habe ich gebraucht“, sagte er anschließend leise. „Du hast vorhin wie ein Engel ausgesehen. Versprich mir, dass du kein Produkt meiner Fantasie bist. Ich könnte es nicht ertragen.“

Zärtlich küsste sie ihn auf die Wange. „Ich werde es dir heute Nacht beweisen, wenn wir endlich allein sind. Ich bin so froh, dass ich einen Monarchen geheiratet habe. Die Vorstellung, mit meinem Mann und meinem Herrscher zu schlafen, ist wahnsinnig aufregend.“

„Dottie …“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL