Liebeswunder in Italien
Author: Rebecca Winters
Date: 2011-01-18T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Clarissima!” Clara stockt der Atem, als sie die tiefe, sinnliche Stimme hört. So hat sie nur einer gerufen: Valentino Casali, ihr Jugendschwarm. Der inzwischen weltberühmte Rennfahrer ist in sein verträumtes italienisches Heimatdorf zurückgekehrt. Nicht für ein, zwei Nächte, wie Clara glaubt, sondern einen wundervollen Sommer lang. Ob beim Segeln oder bei Ausflügen an die Riviera: An Tinos Seite ist Clara glücklich wie nie - trotz ihres traurigen Geheimnisses und trotz ihrer Zweifel, ob der attraktive Herzensbrecher mehr in ihr sieht als nur einen süßen Sommerflirt?
Publisher: Cora Verlag

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ROMANA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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© 2010 by Rebecca Winters

Originaltitel: „Miracle For The Girl Next Door“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1869 (25/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Karin Weiss

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-428-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100 % umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

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Rebecca Winters

Liebeswunder in Italien

1. KAPITEL

Clara Rossetti lief die steile Treppe zwischen den alten Häusern hinunter, die auf die Piazza Gaspare führte. Sie musste sich beeilen, wenn sie den letzten Bus noch erreichen wollte. Plötzlich rief eine tiefe, männliche Stimme hinter ihr: „Hallo, bella, weißt du, dass du eine bemerkenswert schöne Frau bist?“

Die verführerisch klingende Stimme kam ihr irgendwie bekannt vor. Sie nahm jedoch an, dass der Typ eine andere Frau meinte. Deshalb eilte sie weiter über den belebten Platz zur Bushaltestelle. Zu Hause würde sie sich ein leichtes Abendessen zubereiten und danach ins Bett gehen, denn sie war müde und erschöpft. Morgen würde sie sich wieder besser fühlen.

„Clarissima, du hast mich doch hoffentlich nicht vergessen!“

Vor Überraschung schrie sie leise auf. Natürlich kannte sie diese Stimme. War etwa Tino, der beste Freund, den sie in ihrer Kindheit gehabt hatte, nach neun Jahren zurückgekommen? Valentino Casali war der einzige Mensch auf der ganzen Welt, der sie jemals Clarissima genannt hatte, eine Kombination aus Clara und Belissima. Sie hatte es eigentlich immer für einen Scherz gehalten, denn sie war als Kind und Teenager etwas rundlich gewesen, so wie alle Rossettis.

Sie drehte sich um und blickte in die dunkelbraunen Augen des attraktivsten Playboys ganz Italiens. Für sie war er jedoch der verlässlichste Partner in den schwierigen Jahren des Erwachsenwerdens gewesen. Mit achtzehn hatte er Monta Correnti verlassen und bei ihr eine Lücke hinterlassen, die kein anderer hatte füllen können.

Jetzt war er ein bekannter und berühmter Rennfahrer und Abenteurer, dessen Foto regelmäßig auf den Titelseiten der Regenbogenpresse erschien und der immer wieder Anlass gab zu Gerüchten in den Klatschspalten.

„Nein, natürlich nicht“, erwiderte sie schließlich heiser. Schon als Jugendlicher hatte er unglaublich gut ausgesehen. Außerdem hatten seine Intelligenz, sein Wagemut und seine Kühnheit bleibenden Eindruck bei ihr hinterlassen. „Hallo, Valentino! Wie geht es dir?“

Er stutzte sekundenlang, als hätte er eine andere Reaktion erwartet. „Besser, nachdem ich meine beste Freundin wiedergefunden habe.“

Zur Begrüßung küsste er sie auf beide Wangen und ließ dann den Blick bewundernd über ihr feines Gesicht und ihre schlanke Gestalt gleiten.

„Deine beste Freundin?“, wiederholte sie belustigt. „Was ist denn aus den vielen Postkarten und Geschenken geworden, die du mir von überallher schicken wolltest? Und besucht hast du mich auch kein einziges Mal in all den Jahren, obwohl du es mir hoch und heilig versprochen hattest. Behandelt man so seine beste Freundin?“, fragte sie scherzhaft.

Er zuckte die breiten Schultern und lenkte dadurch ihren Blick auf sein teuer aussehendes helles Freizeithemd mit dem geöffneten Kragen und die perfekt sitzenden Designerjeans. Mit dem Zeigefinger fuhr er ihr über die Lippen, eine Geste, die völlig natürlich wirkte. Dennoch war Clara leicht schockiert, denn so hatte er sie damals nie berührt.

„Ich wollte dir schreiben, das musst du mir glauben“, flüsterte er. Seinem Charme und seiner sinnlichen Ausstrahlung konnte sich wahrscheinlich kaum eine Frau entziehen.

Clara lächelte, während sie versuchte, sich ihre Reaktion auf seine Berührung nicht anmerken zu lassen. „Mit deinen guten Absichten kann man wahrscheinlich mittlerweile ganze Straßen pflastern“, neckte sie ihn. Sie kannten sich viel zu gut und zu lange, um einander etwas vorzumachen. Außerdem hatte sie ihm nie böse sein können. Trotz seiner sorglosen Art war er immer ein guter und treuer Freund gewesen.

In der Schule waren sie und ihre jüngere Schwester Bianca von den anderen Kindern gehänselt worden. Valentino hatte sich jedoch nie daran beteiligt.

Da er hier geboren und aufgewachsen war, hatte er Monta Correnti weithin bekannt gemacht. Immer mehr Touristen besuchten den Ort, und einige Promis hatten sich sogar hier ein Haus gebaut. Er war jedoch der berühmteste Bürger des Ortes, auch wenn er jetzt in Monaco lebte, und er war der Schwarm aller jüngeren und älteren Frauen.

In den letzten neun Jahren hat er sich zu einem atemberaubend attraktiven Mann entwickelt, dachte sie, als er den Kopf leicht zur Seite neigte.

„Ist dir bewusst, dass du eine gewisse Ähnlichkeit mit Catherine Zeta-Jones hast, als sie noch jünger war?“

Clara vermutete, dass es ein großes Kompliment sein sollte. „Nein, das ist mir nicht bewusst. Kennst du sie persönlich?“

Er nickte. „Du bist noch viel schöner als sie.“ Sein Lächeln verschwand, und er musterte sie ungeniert von oben bis unten. „Was hast du mit deinem langen Haar gemacht?“

Damals hatte sie gehofft, mit dem langen Haar, das ihr fast bis zur Taille reichte, kaschieren zu können, dass sie nicht so schlank war wie andere Mädchen.

Überrascht, dass er es überhaupt bemerkte, und verblüfft über den Themenwechsel, antwortete sie: „Der April war außergewöhnlich heiß, außerdem brauchte ich eine andere Frisur.“ Ihr seidenweiches Haar, das eher schwarz als dunkelbraun war, hatte sie kaum noch bändigen können. Deshalb hatte sie es kinnlang schneiden lassen.

„Es steht dir gut, obwohl mir das andere noch besser gefiel.“

„Ah ja.“ Sie wünschte, ihr Herz würde in seiner Gegenwart nicht so heftig klopfen. „Du trägst dein braunes Haar ja auch viel kürzer.“ Es war jetzt gewellt statt lockig. „Weißt du noch, als du es schulterlang hast wachsen lassen? Signor Cavallo hielt dich für die ideale Besetzung der Rolle des Prinzen Valiant in der Theateraufführung in der Schule.“

Er musste lachen. „Und weißt du noch, wie du es mir gestutzt hast?“

„Das war deine Schuld. Du hast mich dazu aufgefordert, damit du in dem Stück King Arthur nicht mitmachen musstest. Ich konnte nichts dafür, dass du dann eine unmögliche Frisur hattest. Die Geflügelschere aus der Küche eures Restaurants war nicht zum Kappen geeignet. Als du am nächsten Morgen in die Schule gekommen bist, dachte ich, Signor Cavallo würde einen Tobsuchtsanfall bekommen.“

„Dank deiner Hilfe brauchte ich dann wirklich nicht mitzuspielen“, erinnerte er sich immer noch lachend. „Was hätte ich ohne dich gemacht? Du hast mir doch ständig aus irgendwelchen Schwierigkeiten geholfen.“ Seine Miene wurde ernst. „Lass uns den Abend zusammen verbringen“, meinte er. „Ich lade dich zum Essen ein, dann können wir unser Wiedersehen feiern und uns über alte Zeiten unterhalten.“

Der Vorschlag klang verlockend, doch sie brauchte unbedingt Ruhe. „Es wäre eine nette Abwechslung, und ich würde gern mitkommen. Es ist jedoch leider unmöglich. Trotzdem vielen Dank. Ich habe mich sehr gefreut, dich wiederzusehen, Valentino.“

Sie war froh, dass in dem Moment der Bus kam. Die Begegnung mit Valentino hatte zu viele Erinnerungen geweckt und Clara emotional mitgenommen. Da die Leute schon anfingen einzusteigen, stellte sie sich ans Ende der Schlange.

Valentino legte Clara die Hand auf die Schulter. „Warte. Wohin willst du?“ Sie spürte, wie angespannt er plötzlich war. So kannte sie ihn gar nicht. Irgendetwas schien ihn zu beunruhigen.

„Nach Hause. Meine Familie erwartet mich.“

„Ich bin aber gerade erst zurückgekommen, wir haben viel nachzuholen. Weshalb musst du unbedingt jetzt schon nach Hause?“

Wie hartnäckig er sein konnte, wusste sie noch sehr genau. Meist war sie diejenige gewesen, die nachgegeben hatte.

„Meine Mutter hat eine kleine Feier für meine Großmutter geplant, und ich habe versprochen, ihr zu helfen.“

„Dann fahre ich dich. Ich hole rasch meinen Wagen, es dauert nicht lange.“

Sie konnte sich jedoch kaum noch auf den Beinen halten und sehnte sich danach, sich hinzusetzen, sonst würde sie vor Erschöpfung zusammenbrechen. „Danke, das ist nett von dir, aber ich nehme den Bus. Wenn du länger hierbleibst, begegnen wir uns vielleicht noch einmal. Dann können wir irgendwo eine Kleinigkeit essen. Ciao, Valentino.“

Er ließ sie los, und sie stieg ein. Sie rechnete damit, dass er schon morgen Monta Correnti wieder verlassen würde, um an irgendeinem Rennen teilzunehmen. Wahrscheinlich würde ihn seine neueste Freundin begleiten.

Clara hatte einen Videoclip über ihn und seine Begleiterin Giselle Artois, ein französisches Starlet, gesehen. Der Reporter hatte ihn gefragt, ob es stimme, dass die Hochzeit schon geplant sei und sie in einem kleinen Palast in einem Pariser Nobelviertel wohnen würden.

Charmant lächelnd hatte er eine nichtssagende Antwort gegeben, Clara war allerdings das geheimnisvolle Lächeln der jungen Frau nicht entgangen. Die beiden passten gut zusammen. Vielleicht hatte sie es geschafft, Valentino so sehr zu fesseln, dass er bereit war, seine Freiheit aufzugeben. Bisher hatte er seine Begleiterinnen mehr oder weniger regelmäßig gewechselt.

Ganz hinten im Bus fand sie einen freien Platz. Als sie aus dem Fenster rechts neben ihr blickte, sah sie, dass Valentino sie mit gerunzelter Stirn beobachtete. Seine Miene wirkte seltsam finster. Sie ließ ihren Gedanken freien Lauf und erinnerte sich an die vielen Poster, die von ihm existierten, wie er in einem Katamaran allein über den Indischen Ozean segelte oder wie er in Dubai auf der Rennstrecke den neuesten Rennwagen testete.

Schon als Jungendlicher war er geradezu besessen gewesen von Geschwindigkeiten und dem Wunsch, Rekorde zu brechen. Nach der Schule hatte er viel Zeit damit verbracht, an seinem Motorscooter herumzubasteln.

Sein Freund Luigi hatte ihm dafür extra einen Platz in der Garage seines Vaters zur Verfügung gestellt. Valentino war der Meinung, keine der verfügbaren Maschinen sei schnell genug. Clara hatte ihm stundenlang zugehört, wenn er mit ihr über seinen Traum redete, eines Tages ein Motorrad zu entwickeln, das alle anderen Modelle in den Schatten stellte.

Als er als Rennfahrer nach Monaco ging, hatte er den Entwurf eines neuen Motors in der Tasche, der der Prototyp der späteren Serienfertigung wurde. Mit einundzwanzig gründete er das Unternehmen „Violetta Rapidita“, das Motorräder herstellte und ihm ein Vermögen einbrachte.

Er war unaufhörlich auf der Suche nach neuen Herausforderungen gewesen. Wenn Clara ihm lauschte, verspürte sie sogar selbst zuweilen einen Nervenkitzel. Oft genug fragte sie sich allerdings, ob er nur deshalb ein so hektisches Leben führte, um irgendwelchen Dämonen in seinem Innern zu entfliehen.

Obwohl sie keine Ahnung hatte, womit er sich herumquälte, vermutete sie, dass es mit familiären Problemen zusammenhing. Auch sein älterer Bruder Cristiano hatte Monta Correnti verlassen und kam nur noch selten nach Hause. Nur seine Schwester Isabella war noch zu Hause und half ihrem Vater im Restaurant.

Da war ihre eigene Familie ganz anders. Die Rossettis hielten eisern zusammen. Sie hatte unzählige Tanten, Onkel, Cousinen und Cousins, die alle beim Bewirtschaften des Gutshofs halfen. Auch ihre vier verheirateten Geschwister machten keine Anstalten, das Anwesen zu verlassen, das seit mehreren Generationen im Besitz der Familie war.

Dass sie ausgerechnet jetzt Valentino wiedergesehen hatte, empfand sie als ungerecht und unfair. Sie war entschlossen gewesen, sich von den Schwierigkeiten, mit denen sie zu kämpfen hatte, nicht unterkriegen zu lassen. Doch das sah plötzlich ganz anders aus. Sie lehnte den Kopf zurück und wünschte, das Leben wäre für sie etwas leichter.

Nachdem der Bus abgefahren war, ging Valentino mit besorgter Miene langsam zum Restaurant seines Vaters, das direkt neben dem seiner Tante lag.

Das „Sorella“ war von seiner Großmutter Rosa eröffnet worden. Jetzt gehörte es seiner Tante Lisa Firenzi, unter deren Leitung es sich zu dem schicksten, elegantesten und mondänsten Restaurant mit internationaler Küche in und um Monta Correnti herum entwickelt hatte. Sein Vater Luca Casali war mit seiner Schwester Lisa zerstritten. Ihm gehörte das „Rosa“, wo er seine Gäste mit italienischen Spezialitäten verwöhnte.

Valentino hatte den Kontakt mit seinem Vater und Isabella nie abgebrochen, doch in den letzten neun Jahren war er nur selten nach Hause gekommen. Sein letzter Besuch lag allerdings erst wenige Wochen zurück. Er war zum Geburtstag seines Vaters da gewesen und noch am selben Abend wieder abgereist.

Wenn er nur daran dachte, schauderte ihm. Er hasste Streitigkeiten und verstand einfach nicht, warum zwei intelligente Menschen wie sein Vater und dessen Schwester Lisa ihre Differenzen nicht beilegen konnten oder wollten.

Die unangenehme Auseinandersetzung zwischen den beiden würde er so leicht nicht vergessen. Seine Tante hatte die Beherrschung verloren und in ihrem Zorn ein von Luca ängstlich gehütetes Geheimnis gelüftet.

Der Schmerz schnürte Valentino die Kehle zu. Aus Enttäuschung über seinen Vater hatte er Monta Correnti beinah fluchtartig verlassen. Nur weil es seinem Vater momentan ziemlich schlecht ging und Isabella ihn um Hilfe gebeten hatte, war er jetzt wieder hier und verzichtete auf die Teilnahme an mehreren Rennen.

Dass er allerdings so besorgt war an diesem Abend, hatte nichts mit seinem Vater zu tun, sondern mit Clara Rossetti. Dass sie ihm heute über den Weg gelaufen war, ersparte ihm, zu ihren Eltern zu fahren und sich nach ihr zu erkundigen. Die Aussicht, sie wiederzusehen, war das Einzige, worauf er sich gefreut hatte, als er nach Hause gekommen war. Sie hatte ihn immer trotz all seiner Fehler und Schwächen akzeptiert.

Bei ihrer Begegnung war ihm bewusst geworden, wie sehr er sich danach sehnte, mit ihr zu reden. Niemand hatte so viel Verständnis für ihn gehabt wie sie. Er hätte sie jedoch beinah nicht wiedererkannt.

Nur ihre wunderschönen leuchtend grünen Augen hatten sich nicht verändert. Sie war nicht mehr der übergewichtige Teenager mit dem hübschen Gesicht von damals, sondern eine hinreißend attraktive Frau mit einer fantastischen Figur.

Ihn irritierte allerdings, wie sehr sie auf Distanz bedacht gewesen war. Statt ihn wie früher Tino zu nennen, hatte sie ihn mit Valentino angeredet und ihn wie einen flüchtigen Bekannten behandelt. Dabei waren sie doch die allerbesten Freunde gewesen und hatten alle Streiche gemeinsam ausgeheckt.

Die Clara, wie er sie kannte, die für jeden Spaß und jedes Abenteuer zu haben gewesen war, wäre bestimmt nicht mit dem Bus gefahren, sondern hätte sein Angebot angenommen.

Vielleicht hatte sie die Wahrheit gesagt und wollte wirklich ihrer Mutter helfen, dennoch war sie nicht mehr das warmherzige, mitfühlende Mädchen, das er in seiner Kindheit und Jugend so gerngehabt hatte. Sie war der einzige Mensch gewesen, der ihm zuhörte, und hatte ihn nie ausgelacht wegen seiner kühnen Ideen. Dass sie sich so sehr verändert hatte, schockierte ihn.

In seiner Arroganz hatte er geglaubt, ihre Freundschaft sei für sie so wertvoll und einmalig, dass sie sogar sein jahrelanges Schweigen und seine Abwesenheit überstehen würde. Offenbar hatte er sich getäuscht. Sie wollte nichts mehr mit ihm zu tun haben. Davon musste er jedenfalls ausgehen.

Früher hatte sie sich gern von ihm nach Hause bringen lassen. Sie war die erste Frau, die eine Fahrt in seinem Sportwagen ausschlug. Wahrscheinlich fühlte er sich in seinem Stolz verletzt, weil sie nicht beeindruckt war von dem, was er erreicht hatte, und ihm ihre damalige Freundschaft offensichtlich nichts mehr bedeutete.

Als sie ihn gesehen hatte, hatte es in ihren Augen mit den dunklen Rändern aufgeleuchtet, doch während des kurzen Gesprächs hatte er das Gefühl gehabt, sie blicke durch ihn hindurch. Das hatte ihn ratlos gemacht. Geradezu schmerzlich vermisste er die Lebenslust und -freude, die sie damals versprüht hatte. Nur ein einziges Mal zuvor, als Fünfjähriger, hatte er sich so verzweifelt und hilflos gefühlt.

Er betrat jetzt das „Rosa“, in dem gerade die Tische für das Abendessen gedeckt wurden. Ohne zu zögern, eilte er weiter in die Küche zu seiner Schwester. Eigentlich hatte er vorgehabt, hier etwas zu sich zu nehmen. Doch nach der Begegnung mit Clara war ihm der Appetit vergangen.

In dem Restaurant, das nach seiner Großmutter benannt worden war und mit dem sein Vater sich einen Traum erfüllt hatte, wurden traditionelle italienische Gerichte angeboten, die selbstverständlich frisch zubereitet wurden. Die mit Fresken geschmückten Wände und der Terrakottaboden vermittelten eine behagliche Atmosphäre.

Gern erinnerte er sich an den ganz besonderen Duft der Tomatensauce, der Spezialität des Hauses. Sein englischer Großvater hatte das Rezept seiner Großmutter, die seine Geliebte gewesen war, anvertraut. Sie hatte es später an ihren Sohn Luca, Valentinos Vater, weitergegeben. Luca hatte es noch verbessert, und genau das war der Grund für die Popularität seines Lokals, auch wenn er momentan hoch verschuldet war.

Valentino konnte ihm finanziell helfen und war deshalb auf Isabellas mehrfache Bitten nach Hause gekommen. Doch was er über seinen Vater erfahren hatte, hatte ihn sehr enttäuscht. Er kam nur schwer damit zurecht. Zu allem Überfluss musste er auch noch Rücksicht auf die angeschlagene Gesundheit und den Stolz seines Vaters nehmen.

Claras Zurückweisung schmerzte jedoch mehr als alles andere. Am liebsten wäre er sofort nach Monaco zurückgefahren, um sich auf das in Kürze in Amerika stattfindende Rennen vorzubereiten. Aber er konnte Isabella nicht schon wieder enttäuschen. Er hatte ihr versprochen, dieses Mal etwas länger zu bleiben. Heute Abend würde er ihr seine Vorschläge unterbreiten, wie er seinem Vater helfen wollte. Je eher er die Sache regelte, desto schneller konnte er sich verabschieden.

Als er die Küche betrat, begrüßte seine Schwester ihn erfreut und sagte dem Koch, dass sie kurz wegmüsse. Dann bedeutete sie Valentino mit einer Kopfbewegung, ihr zur Hintertür zu folgen. Sie gingen zu einer der Brücken des Flusses, der vor vielen Jahren in einen befestigten Kanal umgeleitet worden war, und lehnten sich an das Geländer.

„Hast du dich mit Max geeinigt wegen der Villa?“, begann Isabella ohne Einleitung. „Sie steht schon lange leer, und er hat gehofft, dass du interessiert bist.“

Valentino nickte. „Ja, ich habe mit ihm vereinbart, sie für einen Monat zu mieten und den Vertrag zu verlängern, falls ich länger hierbleibe. Sie ist sehr geräumig und die perfekte Lösung in meiner derzeitigen Situation.“

„Ich dachte, du wolltest den ganzen Sommer hier verbringen“, sagte sie betrübt.

Das hatte er auch beabsichtigt – ehe er sich durch Claras Zurückweisung in seinem Stolz gekränkt fühlte. Niemals hätte er erwartet, dass sie ihn einmal verletzen würde, weder absichtlich noch unabsichtlich. Eigentlich konnte es ihm egal sein, doch es schmerzte viel zu sehr.

„Du weißt doch, ich lasse mich nicht gern festnageln“, erwiderte er. Isabella hörte das natürlich nicht gern. Sie hatte für ihn und Cristiano so viele Jahre Mutterersatz gespielt, dass sie immer noch glaubte, ihn und seinen Bruder bevormunden zu müssen.

Sie hatte ihm zunächst vorgeschlagen, in das leer stehende Haus der Casalis am See „Clarissa“, das jetzt nur noch als Ferienquartier diente, zu ziehen. Es war leicht und schnell zu erreichen, dennoch hatte er erklärt, es sei ihm zu weit weg. In Wahrheit wollte er es jedoch nie wieder betreten nach allem, was vor vielen Jahren dort geschehen war. Damit quälte er sich sowieso schon sein Leben lang herum.

„Es tut mir leid, dass du nicht bei uns wohnen willst. Papà hätte sich gefreut.“

Seine Schwester verschloss die Augen vor den Tatsachen, sonst hätte sie so etwas gar nicht in Erwägung gezogen. Ihr Harmoniebedürfnis brachte ihn zum Wahnsinn. Er nahm es ihr immer noch übel, dass sie ihre älteren Zwillingsbrüder Alessandro und Angelo kennenlernen wollte, von deren Existenz er und seine Geschwister nichts geahnt hatten.

Doch dank seiner Tante Lisa, die immer wieder Unfrieden stiftete, war Lucas sorgsam gehütetes Geheimnis vor Kurzem gelüftet worden. Jetzt war Isabella entschlossen, die Zwillinge in die Familie zu integrieren, wofür Valentino kein Verständnis hatte.

„Ich lebe schon zu lange allein, Izzy“, erklärte er. „Außerdem kümmerst du dich doch um unseren Vater, deshalb kann er auf meine Gesellschaft verzichten. Ich wäre nur im Weg. Versteh mich bitte nicht falsch.“

„Das tue ich auch nicht.“

„Ich finde es wirklich bewundernswert, wie sehr du ihm hilfst“, stellte er wahrheitsgemäß fest. Sie war auf ihre Art ein wunderbarer Mensch und mit dem langen gewellten dunklen Haar und der leicht gebräunten Haut eine schöne Frau. Und sie hielt die Familie zusammen. „Ohne dich würde unser Vater schon lange nicht mehr zurechtkommen.“

„Danke“, antwortete sie ruhig.

„Das wollte ich dir schon immer sagen.“ Tag für Tag arbeitete sie viel und hart, ohne sich jemals zu beschweren, und er hatte ein schlechtes Gewissen, weil er daran gedacht hatte, schon wieder abzureisen.

Sie sah ihn aufmerksam an. „Du bist in einer seltsamen Stimmung, finde ich. So nachdenklich kenne ich dich gar nicht. Was ist passiert?“

Wie einer Mutter blieb auch Isabella kaum etwas verborgen. Die zufällige Begegnung mit Clara Rossetti war ganz anders verlaufen, als er es sich gewünscht hätte, und deshalb war er beunruhigt und aufgewühlt.

„Ich habe bestimmte Vorstellungen, wie er seine finanzielle Situation verbessern kann. Unser Vater ist allerdings recht unflexibel, und ich bezweifle, dass er mir überhaupt zuhört. Wahrscheinlich bin ich sowieso der letzte Mensch, von dem er Ratschläge annehmen würde.“

„Wieso das denn? Du bist ein erfolgreicher Geschäftsmann.“

„Das beeindruckt ihn doch nicht.“

„O doch.“

Valentino schüttelte den Kopf. „Machen wir uns doch nichts vor, Izzy. Du weißt genau, was los ist. Ich bin nicht sein leiblicher Sohn, sondern erinnere ihn immer wieder an die Liebesaffäre unserer Mutter mit einem anderen Mann.“

„Unser Vater hat dich wie ein eigenes Kind großgezogen und dich genauso behandelt wie Cristiano und mich.“

„Ja. Aber jedes Mal, wenn im Fernsehen über mich berichtet wird, fragt er sich wahrscheinlich, welcher Typ für meine Existenz verantwortlich ist. Dieser Mensch will allerdings nichts mit mir zu tun haben und ist mir deshalb völlig egal.“

Isabella blickte ihn skeptisch an.

„Er hätte mit unserer Mutter ein Besuchsrecht vereinbaren können, wenn er es gewollt hätte. Unser, besser gesagt, euer Vater hat mich einfach akzeptiert, als unsere Mutter zu ihm zurückgekommen ist. Nach ihrem Tod musste er wohl oder übel weiter für mich sorgen. Da er noch nicht einmal seine beiden Ältesten bei sich haben wollte, bin ich doch für ihn nur ein lästiges Übel.“

„Nein, Valentino, das siehst du völlig falsch.“ Sie umarmte ihn.

„Lass uns das Thema lieber beenden, Izzy. Das ist Schnee von gestern.“ Die schockierende Enthüllung, dass ihr Vater zwei Söhne aus erster Ehe hatte, die irgendwo in Amerika lebten, beschäftigte ihn immer noch viel zu sehr.

„Verrat mir, wie du dir die finanzielle Rettung vorstellst“, bat Isabella ihn.

„Ich weiß nicht, ob es funktioniert, man könnte es wenigstens versuchen. Das Restaurant war der Traum unseres Vaters, und wir alle wollen, dass es erhalten bleibt.“

„So ist es.“

„Ich meine, wir könnten Werbung machen und Busreiseveranstalter in Rom, Neapel, Florenz und Mailand ansprechen, damit sie hier für ihre Touristen eine Mittagspause einlegen.“

„Das ist eine glänzende Idee“, erwiderte sie begeistert.

„Ich befürchte allerdings, papà wird es rundweg ablehnen. Ich würde auch gern eine Website für ihn erstellen, sodass man Reservierungen über das Internet vornehmen kann. Durch die Präsenz im Netz wird man bekannter, was sich schließlich auch am Umsatz bemerkbar macht.“

„Ja, das klingt gut“, stimmte sie ihm zu.

„Was meinst du, wann soll ich mit ihm reden?“

„Am besten beim Frühstück.“

„Okay, dann komme ich morgen früh. Wenn er gut gelaunt ist, unterbreite ich ihm meine Vorschläge.“

„Ich bin wirklich froh, dass du uns helfen willst.“

Und ich bin froh, wenn ich wieder wegfahren kann, dachte er. „Da fällt mir ein, ich bin Clara Rossetti begegnet.“

„So? Früher wart ihr unzertrennlich. Manchmal hatte ich das Gefühl, sie war der einzige Mensch, den du nach dem Tod unserer Mutter noch gernhattest. Zuweilen war ich eifersüchtig auf Clara.“

„Das war mir nicht bewusst.“ So deutlich hatte man ihm seine Zuneigung zu Clara also angemerkt.

„Ich habe sie vor Kurzem in der Kirche gesehen. Sie hat sich zu einer wahren Schönheit entwickelt.“

„O ja, das hat sie.“

„Bianca auch. Du erinnerst dich an ihre Schwester, oder?“

„Natürlich.“ Sie war beinah genauso nett gewesen wie Clara. Mit ihrem Zwillingsbruder Silvio war er jedoch nicht gut zurechtgekommen. Die Kinder der Casalis und Rossettis hatten dieselben Schulen besucht, und von Anfang an hatte Silvio ihn nicht ausstehen können.

Auf dem Gymnasium hatte Silvio den Beschützer seiner Schwester Clara gespielt und nichts unversucht gelassen, sie von Valentino fernzuhalten.

„Es geht das Gerücht um, Clara sei mit einem der Brüder Romaggio befreundet“, erzählte Isabella.

Deshalb also hat sie mich so abweisend behandelt, überlegte er. „Mit welchem?“

„Mit Leandro, glaube ich. Er ist der attraktivere der beiden und besitzt jetzt eine Gemüsefarm. Die jungen Frauen aus der ganzen Umgebung beneiden Clara um ihn.“

Das konnte Valentino sich nicht vorstellen. Er kannte die beiden aus der Schulzeit. Leandro besaß mehr Muskeln als Verstand, während Clara die Intelligenteste ihres Jahrgangs gewesen war. Dieser junge Mann war bestimmt nicht ihr Typ.

Dennoch verspürte er so etwas wie Eifersucht. „Sei mir bitte nicht böse, ich möchte mich jetzt verabschieden. Heute Morgen bin ich sehr früh aus Monaco weggefahren und ziemlich erschöpft.“

„Das kann ich verstehen.“

„Wir sehen uns morgen.“ Er küsste seine Schwester auf die Wange, ehe er sich auf den Weg zu der Villa machte.

Er war allerdings Isabella gegenüber nicht ganz ehrlich gewesen. Zwar stimmte es, dass er um fünf Uhr aufgestanden war. Dennoch war er hellwach, denn die Behauptung, man solle nicht an einen Ort zurückkehren, den man verlassen hatte, schien sich für ihn zu bewahrheiten. Dass Clara sich sehr verändert hatte, ließ ihm keine Ruhe.

Wenig später betrat er die Villa, die aus dem achtzehnten Jahrhundert stammte und von einem Vorfahren von Prinz Maximilliano Di Rossi als Sommersitz erbaut worden war. Max, der mit Izzy verlobt war und sie heiraten wollte, hatte Valentino das Haus mit dem herrlichen Blick auf die malerische Landschaft für die Dauer seines Aufenthalts in Monta Correnti als Bleibe angeboten. Valentino war darauf gern eingegangen, allerdings bestand er darauf, Miete zu zahlen. So fühlte er sich freier und unabhängiger.

Als er jetzt seine Schritte in der Eingangshalle widerhallen hörte, wurde ihm bewusst, wie leer ein Zuhause ohne einen anderen Menschen war. An so viel Ruhe und Frieden war er nicht gewöhnt, und er wusste nicht, ob er es hier auch nur einen Monat aushalten würde.

Er kannte genug junge Frauen, die ihm gern Gesellschaft geleistet hätten, doch jede würde eine solche Einladung falsch interpretieren. Dabei dachte er gar nicht daran, seine Freiheit aufzugeben.

Da bin ich ganz anders als papà, der zweimal verheiratet war, überlegte er. Von seiner ersten Frau war Luca geschieden, aber mit der zweiten, Valentinos Mutter, wäre er sicher immer noch zusammen, wenn sie nicht so früh gestorben wäre. Zwar scheute Valentino keine Gefahr und ließ sich auf jedes Abenteuer ein, was eine feste Beziehung anging, war er jedoch vorsichtig.

Obwohl er nichts über seinen leiblichen Vater wusste, vermutete er, dass er nie geheiratet hatte. Sonst hätte er sicher ihm gegenüber Vatergefühle entwickelt und ihn kennenlernen wollen.

Er ging in die Küche und holte sich ein Bier aus dem Kühlschrank. Dann rief er seinen Freund Roger an und unterhielt sich eine halbe Stunde mit ihm, ehe er mit Claude, dem Manager seiner Motorradfabrik, telefonierte. Anschließend duschte er und beschloss, ins Bett zu gehen.

Schlafen konnte er jedoch nicht, denn seine Gedanken kreisten unaufhörlich um Clara. Während all der Jahre, die er in Monta Correnti gelebt hatte, war sie seine einzige Freundin gewesen. Würde sie jetzt einen anderen Mann heiraten? Morgen werde ich es herausfinden, nahm er sich vor.

2. KAPITEL

Als Clara am nächsten Morgen Jeans und ein pinkfarbenes Top anzog, kam Bianca, die schon wieder schwanger war, mit ihrem sechs Monate alten Sohn auf dem Arm herein.

„Mamma möchte wissen, wie dein Zustand heute ist“, erklärte sie.

„Gut“, antwortete Clara, während sie in ihre Sandaletten schlüpfte. „Und wie geht es Paolito?“ Der Kleine lachte, als sie ihn liebevoll auf die Stirn küsste.

Sie gingen durch die Eingangshalle des Gutshauses in die Küche, wo sich die Familie regelmäßig zu den Mahlzeiten versammelte. Es war genauso Claras Heim wie das ihrer Eltern und Großmutter mütterlicherseits, die wie sie im Erdgeschoss wohnten. Nach einem Schlaganfall saß die einundneunzigjährige Frau im Rollstuhl. Bianca, Silvio und die anderen Geschwister lebten mit ihren Ehepartnern und Kindern in den Obergeschossen. Alle anderen Verwandten waren rund um Monta Correnti herum verstreut.

Ihr Vater blickte sie besorgt an. „Fein, dass du aufgestanden bist. Ist alles in Ordndung?“

Sie küsste ihn auf den beinah kahlen Kopf. „Ja. Ich bin sehr hungrig.“ Dann wandte sie sich an ihre Mutter, die die ganze Familie bediente. „Setz dich, mamma, du arbeitest viel zu viel. Ich hole mir das Frühstück selbst.“

„Nein, das kommt nicht infrage. Du musst dich schonen.“

„Heute Morgen geht es mir wirklich außergewöhnlich gut.“

„Das freut mich. Nimm trotzdem Platz, und fang an zu essen.“

„Ja, mamma.“ Sie setzte sich Silvio gegenüber hin und blickte seine drei Kinder, die sieben, fünf und drei Jahre alt waren, lächelnd an.

„Du siehst heute Morgen viel besser aus sonst“, stellte Silvios schwangere Frau Maria freundlich fest.

„Ich fühle mich fit genug, um heute den Marktstand zu übernehmen“, erwiderte Clara und trank den Orangensaft, den ihre Mutter für sie frisch gepresst hatte.

„Nein, das erlaube ich nicht“, protestierte Silvio, dessen Beschützerinstinkt für ihren Geschmack viel zu weit ging.

„Mutest du dir auch nicht zu viel zu?“, fragte ihre Mutter und stellte ein heißes Omelett vor sie auf den Tisch.

„Natürlich nicht. Und danke, mamma.“ Clara war ganz gerührt, wie liebevoll ihre Mutter dafür sorgte, dass sie nur das Beste zu essen bekam.

„Sagst du uns auch die Wahrheit?“

„Ganz bestimmt. Ich wäre im Bett geblieben, wenn ich mich nicht wohlfühlte“, antwortete Clara. Es brachte sie fast zur Verzweiflung, dass alle so besorgt um sie waren und alles für sie tun wollten. In den letzten drei Monaten war sie für ihre hart arbeitende Familie sicher eine Belastung gewesen, und das empfand sie als sehr bedrückend.

„Du traust es dir also wirklich zu?“ Ihr Vater sah sie aufmerksam an.

„Ja, papà“, erwiderte sie ruhig. „An manchen Tagen geht es mir schon beim Aufwachen ziemlich schlecht, doch heute ist alles in Ordnung, und deshalb will ich mich nützlich machen.“

In seinen Augen schimmerte es feucht. „Gut, dann bin ich einverstanden.“

Insgeheim bedankte sie sich bei ihm. Silvio stellte jedoch die Tasse viel zu hart auf den Tisch, sodass kein Zweifel darüber bestand, was er von der Sache hielt. Da er Clara mit seiner Fürsorge fast erdrückte, fand sie den Umgang mit ihm schwieriger als mit dem Rest der Familie.

In dem Moment kam Biancas Mann Tomaso herein. Er hatte den Marktstand aufgebaut.

„Du hast Besuch, Clara“, verkündete er sichtlich beeindruckt.

„Wer ist es?“ Sie hatte Mühe, ruhig und gelassen zu wirken, denn sie kannte die Antwort.

„Valentino Casali. Er fährt den neuesten Ferrari.“

Plötzlich sprang Silvio auf und fluchte dabei so kräftig wie noch nie zuvor.

„Es reicht! Nimm dich zusammen“, forderte sein Vater ihn auf.

„Clara hat seit Jahren nichts von ihm gehört, papà. Er ist kein guter Umgang für sie und hier nicht willkommen. Ich will ihn bei uns nicht sehen“, erklärte Silvio ärgerlich.

Die Gehässigkeit ihres Bruders bestürzte Clara. In all den Jahren ihrer Freundschaft mit Valentino hatte er sie kein einziges Mal zu Hause besucht. Wenn er sie auf dem Motorscooter mitgenommen hatte, hatte er sie immer an der Abzweigung zu dem Gutshof abgesetzt.

„Ich gehe nach draußen und frage ihn, was er will.“ Sie bereute, dass sie ihn bei ihrer Begegnung so kurz abgefertigt und nicht mehr Zeit mit ihm verbracht hatte. Er war einfach unvergleichlich. Vielleicht wollte er seinen Aufenthalt in Monta Correnti schon wieder beenden und sich nur verabschieden, nachdem sie ihm am Tag zuvor scherzhaft vorgehalten hatte, sie in den vergangenen neun Jahren nie besucht zu haben.

Sie stand auf und verließ das Haus durch die Hintertür. Als sie um die Ecke bog, erblickte sie den schwarzen Sportwagen weiter unten auf der Einfahrt.

Valentino stieg aus und kam ihr entgegen. In dem schwarzen Hemd mit dem offenen Kragen und der hellen Hose sah er so gut aus, dass es ihr fast den Atem raubte.

„Hallo, Clarissima! Kannst du mir verzeihen, dass ich dich so früh störe?“, begrüßte er sie charmant lächelnd.

Ja, ich hatte recht, er reist schon wieder ab, dachte sie betrübt.

Er ließ den Blick über ihre verführerischen Rundungen gleiten und musterte sie von Kopf bis Fuß. Irgendwie überraschte sie das nicht. Vor drei Jahren hatten sie und Bianca endlich dank einer speziellen Diät das überflüssige Gewicht verloren, mit dem sie sich so lange herumgequält hatten.

„Da gibt es nichts zu verzeihen. Du weißt doch, wir stehen immer sehr früh auf.“

Seine Miene wurde ernst. „Ich hätte dich natürlich anrufen können, war aber der Meinung, ich hätte mehr Glück, mit dir reden zu können, wenn ich persönlich hier aufkreuze.“

Sie war froh, dass er gekommen war. Zweifellos hatte er nicht vergessen, wie sehr Silvio damals versucht hatte, sich in ihre Freundschaft einzumischen, und deshalb nicht riskieren wollen, dass ihr Bruder ihn am Telefon abwimmelte.

„Tomaso ist von deinem Auto total begeistert.“

„Aber du nicht, oder?“

„Doch, natürlich“, versicherte sie.

„Komm mit, lass uns irgendwohin fahren. Ich muss mit dir reden.“

Valentinos so sanft klingende Stimme ging ihr unter die Haut. Doch er durfte die Wahrheit nicht ahnen. Wenn sie jetzt mit ihm ging, bedeutete das am Ende nur noch mehr Kummer und Schmerz.

Deshalb schüttelte sie den Kopf. „Ich habe leider keine Zeit, ich bin den ganzen Tag an unserem Stand beschäftigt.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Wovor hast du Angst?“

Clara wich einige Schritte zurück. „Vor nichts. Worüber willst du denn mit mir reden? Es ist doch alles schon viele Jahre her.“

„Neun, um genau zu sein. Das ist für alte Freunde viel zu lange. Ich bin hier, um alles wiedergutzumachen.“ Er lächelte leicht gequält. „Du willst mich hoffentlich nicht schon wieder zurückweisen so wie gestern, als ich dich nach Hause fahren wollte.“

„Weshalb hätte ich dein Angebot annehmen sollen? Der Bus kam doch schon. Natürlich wollte ich dich nicht beleidigen“, fügte sie hinzu, um ihn zu besänftigen.

„Ich bin auch nicht beleidigt. Okay, ich komme später wieder, sobald der Markt vorüber ist“, erklärte er.

„Nein, mach das bitte nicht.“ Panik erfüllte sie. Wenn sie den ganzen Tag gearbeitet hatte, musste sie sich unbedingt ausruhen, und dann würde er merken, dass etwas nicht stimmte.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Hast du schon etwas anderes vor heute Abend? Bis du vielleicht mit deinem Freund verabredet?“

„Ja“, behauptete sie, froh über die Ausrede, die er ihr in den Mund gelegt hatte.

Es fehlte ihr nicht an Verehrern, und sie war mit einigen jungen Männern aus der Umgebung ausgegangen, auch mit Leandro, der ganz besonders hartnäckig gewesen war. Doch ihr war schon bald klar geworden, dass sie sich weder für ihn noch für irgendeinen anderen wirklich interessierte. Das brauchte Valentino jedoch nicht zu wissen.

„Wann wirst du abgeholt?“

„Sobald er mit der Arbeit fertig ist“, improvisierte sie.

„Und wann bist du mit der Arbeit fertig?“

„Das kann ich so genau nicht sagen“, erwiderte sie ausweichend.

„Wieso nicht? Du weißt doch sicher, ob der Stand um vier oder um fünf abgebaut wird, oder?“ Seine Stimme klang sanft.

„Warum stellst du mir eigentlich alle diese Fragen?“, platzte sie aufgebracht heraus.

Er blickte sie fassungslos an, so kannte er sie gar nicht. „Ich hatte gehofft, du hättest trotz deiner vielen Arbeit einige Minuten Zeit für mich.“

Sie wandte den Blick ab. „Nein, heute leider nicht“, antwortete sie schon wieder etwas ruhiger.

„Du hörst dich an wie Silvio“, stellte er kurz angebunden fest. „Entschuldige, dass ich dich gestört habe. Das war nicht meine Absicht.“ Er drehte sich um und ging zu seinem Wagen.

Dass er sie mit ihrem Bruder verglich, gefiel ihr gar nicht. „Wie lange bleibst du in Monta Correnti?“, rief sie hinter ihm her.

Er öffnete die Fahrertür. „Bis sich die Situation entspannt hat.“

„Was heißt das?“

„Meinem Vater geht es nicht gut.“

Sie schluckte. „Das tut mir leid. Ist es etwas Ernstes?“

„Hoffentlich nicht.“ Er stieg ein.

„Warte!“ Warum musste sie so ängstlich klingen? Sie ärgerte sich über sich selbst.

„Was ist?“ Er sah sie an.

„Ich muss morgen Vormittag in Monta Correnti etwas erledigen. Wenn du möchtest, können wir uns im Café Bonelli an der Piazza Gaspare in der Nähe der Bushaltestelle treffen und einen Kaffee trinken.“

„Um wie viel Uhr?“

„Ist es dir um zehn recht?“

„Okay, ich bin da. Danke, piccola.“

Um acht am nächsten Morgen machte sich Valentino in Jeans und Poloshirt auf den Weg zum Restaurant. Mit dem Schlüssel, den Isabella ihm gegeben hatte, öffnete er die Hintertür und betrat die Küche, um mit seinem Vater zu frühstücken und mit ihm über das Geschäftliche zu reden.

Allerdings hatte er nicht viel Hoffnung, etwas zu bewirken. Sein Vater kannte sich bestens aus mit der Führung des Betriebs, sodass er sich von niemandem Ratschläge erteilen ließ.

In der Küche war niemand, doch dann entdeckte er seinen Vater auf einer Stufenleiter in der Vorratskammer mit einem Klemmbrett in der Hand.

Um ihn nicht zu erschrecken, kam Valentino vorsichtig näher. Sein Vater war noch dünner als auf seiner Geburtstagsfeier, aber sein braunes Haar, das mit grauen Strähnen durchzogen war, schien noch genauso voll wie früher zu sein.

„Weshalb schleichst du hier herum?“, fuhr er seinen Sohn an, als er ihn bemerkte.

Was für eine Begrüßung! Valentino hatte Mühe, sich zu beherrschen. „Ich wollte dich nicht erschrecken, das ist alles. Ich sehe, du bist mit der Inventur beschäftigt. Meinst du nicht …?“

„Jetzt fang du nicht auch noch so an“, unterbrach ihn sein Vater ärgerlich. „Meine Schwester Lisa hat mir bereits schon vorgehalten, ich sei zu alt und zu behindert, um mein eigenes Restaurant zu führen. Isabella hat dich wahrscheinlich gebeten, ein ernstes Wort mit mir zu reden. Gib es zu.“

Eigentlich war es nichts Neues, dass sein Vater keinen Wert auf seine Anwesenheit legte, dennoch zuckte Valentino insgeheim zusammen. „Ich habe Isabella heute Morgen noch gar nicht gesehen. Ist sie auf dem Markt?“

„Keine Ahnung.“

Das war eine glatte Lüge, denn sein Vater wusste immer alles. „Ich bin hier, um euch zu helfen. Wenn du also Hilfe bei der Inventur brauchst, sag mir Bescheid. Mach doch eine Pause, und lass uns zusammen frühstücken.“

„Nein, das geht jetzt nicht.“

„Kann ich irgendetwas für dich tun?“, versuchte Valentino es noch einmal.

„Nein, nein. Geh wieder, und amüsier dich.“

Dieser Ausspruch erinnerte ihn an seine Kindheit. Es fehlte nur noch, dass sein Vater ihm mit der Hand über den Kopf fuhr. „Okay, dann bis später.“

Als er zur Tür hinausgehen wollte, fragte sein Vater: „Wie lange bleibst du dieses Mal hier?“

Am liebsten hätte Valentino erklärt, er fahre auf der Stelle zurück. „Lange genug, um dir zu helfen“, antwortete er jedoch nur. „Ciao, papà.“ Frustriert verließ er das Restaurant und machte sich zu dem Treffpunkt mit Clara auf. Er wollte früh genug und vor ihr dort sein.

Er setzte sich an einen Tisch draußen vor dem Café, bestellte sich einen Kaffee und wartete. Um zwanzig vor zehn stieg Clara aus dem Bus.

Sekundenlang betrachtete er ihre schlanke Gestalt. Sie trug eine perfekt sitzende Caprihose und eine orangefarbene Bluse, die sie in der Taille geknotet hatte. Dass sich die Männer nach ihr umdrehten, wunderte ihn nicht, denn sie sah hinreißend schön aus, schien allerdings die Aufmerksamkeit, die sie erregte, gar nicht zu bemerken.

Valentino stand auf und ging auf sie zu. „Suchen Sie jemanden, Signorina?“, fragte er ruhig.

Überrascht hob sie den Kopf. „Tino! Du bist schon da.“

„Ja, meine Schöne.“ Das Kompliment ließ sie erröten. „Komm, wir setzen uns hinein. Ich habe eine torta setteveli entdeckt, eine Geburtstagstorte mit unseren Namen darauf. Davon lassen wir uns ein Stück schmecken.“ Ein paar Kilo mehr konnten ihr nicht schaden.

„O nein, ich nicht“, protestierte sie. Ihr Lachen erinnerte ihn an damals. „Die Zeiten sind endgültig vorbei“, fügte sie hinzu.

Hoffentlich nicht, dachte er und beschloss, während er mit ihr das Café betrat, dazu lieber nichts zu sagen.

„Was kann ich für Sie tun?“, fragte die Frau hinter der Theke freundlich.

„Wir hätten gern ein großes Stück davon mit zwei Gabeln.“ Er wies auf die Torte. „Dazu für jeden einen Cappuccino“, fügte er hinzu, ohne Clara zu fragen. Da sie früher immer Cappuccino zusammen getrunken hatten und sie keine Einwände erhob, nahm er an, dass sie einverstanden war.

„Gern, Signore.“

Er legte Clara die Hand unter den Ellbogen und führte sie an einen Zweiertisch in der Ecke gegenüber vom Fenster.

„Hier sieht uns niemand.“

„Du versteckst dich vor den Paparazzi, oder?“

„Nein, vor Leandro Romaggio. Ist er eifersüchtig?“

Sie sah ihn verblüfft an. „Wer hat dir denn von ihm erzählt?“

„Ach, so etwas spricht sich herum.“

Nachdem sie sich hingesetzt hatten, erklärte sie: „Wenn er gewusst hätte, dass ich dich treffe, hätte er mich gebeten, ihm ein Autogramm von dir mitzubringen. So eine Berühmtheit wie dich kennt hier jeder.“

Aus irgendeinem Grund ärgerte er sich über die Bemerkung. „Beeindruckt dich meine angebliche Berühmtheit etwa?“

„Natürlich. Sie macht mich aber auch etwas traurig.“

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Wieso?“

„Dir war deine Privatsphäre immer so wichtig. Es ist schon eine Ironie des Schicksals, was mit dir geschehen ist. Ich weiß, wie sehr du es hasst, überall erkannt zu werden. Mir ist rätselhaft, wie du damit zurechtkommst.“

Seltsamerweise machte ihm ihr Einfühlungsvermögen Hoffnung. „Vielleicht verstehst du jetzt, warum ich dich unbedingt wiedersehen wollte. Du bist der einzige Mensch, der wirklich weiß, wie ich bin.“

Sie schenkte ihm ein wehmütiges und zugleich verführerisches Lächeln. „Du hast dich immer darüber beschwert, dass sich andere in deine Angelegenheiten einmischten, statt sich um ihre eigenen zu kümmern.“

Er musste lachen. „Das klingt gar nicht gut. Offenbar war ich ziemlich unausstehlich.“

„Nein, du warst nur immer du selbst und hast die Wahrheit gesagt. Das hat mir genauso gut gefallen wie deine Genialität.“

„Ah ja, meine Genialität“, wiederholte er spöttisch, während die Bedienung ihnen die Torte und den Cappuccino brachte.

„Sei nicht so bescheiden, Tino“, forderte Clara ihn scherzhaft auf, als sie wieder allein waren. „Ich weiß noch, wie du an deinem Motorscooter herumgebastelt hast. Du hattest davon geträumt, ein Motorrad zu entwickeln, das alle anderen Modelle in den Schatten stellen würde. Und diesen Traum hast du dir erfüllt. Viele deiner früheren Mitschüler und auch Silvio beneiden dich um deinen Erfolg.“ Sie zögerte sekundenlang, ehe sie fragte: „Seinetwegen bist du nie zu uns gekommen, stimmt’s? Meine Mutter fand es immer seltsam, dass du mich nie besucht hast.“

„Ich wollte vermeiden, dass du meinetwegen Ärger mit ihm bekamst.“

„Mein Vater hatte ihn gebeten, auf mich und Bianca aufzupassen. Leider hat er diese Aufgabe etwas zu ernst genommen.“

„Okay, das ist Vergangenheit“, meinte er. „Was macht Silvio eigentlich jetzt?“

„Er wird eines Tages den Gutshof übernehmen. Im Gegensatz zu meinen anderen beiden Brüdern ist er meinem Vater eine große Hilfe.“

„Das kann ich leider von mir nicht behaupten“, gab Valentino zu. „Als ich meinem heute Morgen anbot, ihm bei der Inventur zu helfen, hat er mir geantwortet, ich solle gehen und mich amüsieren. Er ist davon überzeugt, ich sei zu nichts nütze.“

„Du warst nur zu lange weg, das ist alles. Wahrscheinlich ist er glücklich, dass du endlich da bist, und will nichts Falsches sagen oder tun, damit du nicht sogleich wieder verschwindest.“

„Glaubst du das wirklich?“, vergewisserte er sich überrascht.

„Ja. Ich bin davon überzeugt“, erklärte sie nachdrücklich.

„Er hält mich aber für ziemlich unzuverlässig“, wandte er ein.

„Du hast doch bewiesen, dass du alles erreichen kannst, was du dir vornimmst.“ Clara blickte ihn nachdenklich an. „Wenn du deinem Vater helfen willst, gib ihm etwas Zeit, sich an den Gedanken zu gewöhnen.“

Vielleicht hat sie ja recht, überlegte er, wollte jedoch mit ihr jetzt nicht über seinen Vater oder ihren Bruder reden. Er schob ihr den Teller mit der Torte hin. „Du fängst an dem einen Ende an und ich an dem anderen, und wir treffen uns irgendwo in der Mitte.“ Er reichte ihr eine Kuchengabel.

Mit einem rätselhaften Lächeln nahm Clara sie entgegen. „Okay, aber nur ein winziges Stück.“

Während sie langsam das erste kleine Stück in den Mund schob, zögerte er nicht, ein größeres zu nehmen. „Also das steckt hinter deinem Gewichtsverlust.“

„Alle Rossettis neigen zu Übergewicht. Vor drei Jahren entdeckte ich in einem Magazin eine Diät, die mir vernünftig erschien, und beschloss, sie auszuprobieren. Bianca hatte gerade geheiratet und machte spontan mit.“

„Hat sie jetzt auch so eine perfekte Figur wie du?“

Sie errötete. „Sie sieht gut aus, ist allerdings wieder schwanger.“

„Das heißt, sie hat schon ein Kind?“

„Ja. Paolito ist ein bezaubernder Junge. Ich wünschte, ich hätte auch so einen Sohn.“

Ihm entging der seltsame Unterton in ihrer Stimme nicht. „Wie alt ist er?“

„Sechs Monate.“

Während meiner Abwesenheit ist hier viel geschehen, dachte er. „Erzähl mir, was du so gemacht hast, nachdem ich Monta Correnti verlassen habe.“

„Was genau willst du denn wissen?“

„Alles.“

„Gut. Du erinnerst dich sicher noch an meine Lieblingscousine Lia, oder?“

„Natürlich.“

„Sie hat vor fünf Jahren einen Bauunternehmer aus Neapel geheiratet, und sie haben inzwischen zwei Kinder. Voriges Jahr hat sich mich eingeladen, zu ihnen zu kommen, und mir angeboten, bei ihnen zu wohnen. Ich bin hingefahren und hatte vor, zwei Wochen zu bleiben. Stattdessen bin ich mir untreu geworden und habe eine Stelle in einem Büro angenommen und mich für ein Business-Studium am College eingeschrieben.“

Überrascht zog er die Augenbrauen hoch. „Hattest du nicht immer erklärt, du würdest dein Zuhause nie verlassen?“

„Ja. Aber die Idee kam mir erst, nachdem du nach Monaco gegangen warst.“

„Was wohl bedeutet, ich habe dir im Weg gestanden und dich daran gehindert, deine Träume zu verwirklichen.“

„Das ist doch dummes Zeug.“ Sie lachte leise. Dennoch wurde ihm klar, dass er längst nicht alles über sie wusste, was ihm gar nicht gefiel.

„Du verblüffst mich.“

„Du weißt doch, dass ich viel Zeit in unseren Zitrushainen verbracht habe. Eines Tages beschloss ich, einen eigenen limoncello zu kreieren.“

„Wie bitte?“ Sie verblüffte ihn schon wieder. Doch da ihre Mutter die beste Köchin weit und breit war, brauchte es ihn eigentlich nicht zu überraschen. Jedenfalls war er damals so sehr mit sich selbst beschäftigt gewesen, dass er sich nie die Zeit genommen hatte, Clara nach ihren Interessen und Plänen zu fragen. „Und wie ist der Likör?“

„Mein Dozent am College hat behauptet, es sei der beste, den er jemals getrunken habe. Er hat mich aufgefordert, ein Konzept für die Herstellung und den Vertrieb zu erstellen.“

„Fast könnte ich eifersüchtig werden, dass er ihn vor mir testen durfte. Wann kann ich ihn probieren?“

„Ich rufe Lia an. Sie kommt morgen zu unserer Familienfeier und kann den Rest mitbringen, den ich bei ihr habe stehen lassen.“

„Okay, ich werde dich daran erinnern. Was ist aus dem Projekt geworden?“

Statt zu antworten, blickte sie auf die Uhr. „Es tut mir leid, ich muss jetzt weg. Ich habe mich schon verspätet.“

Er ließ sich seine Enttäuschung nicht anmerken. „Was hast du vor?“

„Ich habe noch etwas einzukaufen.“ Sie aß noch ein bisschen Torte und trank den Cappuccino aus.

„Gut, dann begleite ich dich. Ich muss auch noch einiges besorgen.“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Nein, ich gehe lieber allein.“ Sie stand auf. „Es war schön, mit dir zu reden und Erinnerungen aufzufrischen. Danke, Tino.“

„Wir können uns doch später noch einmal treffen. Ich fahre dich dann danach nach Hause“, schlug er vor und stand auch auf.

„Das ist nett von dir, aber ich habe schon etwas anderes vor. Ich muss mich beeilen.“

Valentino ging mit ihr zum Ausgang. Wahrscheinlich war sie mit Leandro verabredet. „Danke, dass du gekommen bist, Clara. Es hat mir viel bedeutet. Ich lasse wieder von mir hören.“

„Ja, das wäre herrlich“, erwiderte sie lächelnd.

Herrlich?, überlegte er. Was war los mit ihr? „Ciao, piccola.“

„Ciao.“

Frustriert blickte er hinter ihr her, wie sie mit ihrem beschwingten, verführerischen Gang um die Ecke verschwand. Schließlich ging er in die entgegengesetzte Richtung zur Villa zurück.

Erst hatte sein Vater ihn weggeschickt, und jetzt brachte ihn das viel zu kurze Treffen mit Clara vollends aus dem seelischen Gleichgewicht. Er brauchte unbedingt Abstand und beschloss, nach Neapel zu fahren. Dort würde er frühere Freunde besuchen und mit den Geschäftsführern einiger Reiseveranstalter wegen des Restaurants seines Vaters reden. Wenn er ihm konkrete Zusagen vorlegen könnte, würde ihm sein Vater sicher eher zuhören.

Dass Clara sich so sehr verändert hatte, irritierte ihn viel zu sehr.

3. KAPITEL

Während des Frühstücks hatte Bianca angeboten, am Stand zu helfen, doch Clara hatte abgelehnt. Ihre Schwester litt morgens unter Schwangerschaftsübelkeit, außerdem half sie ihrer Großmutter und kümmerte sich um Paolito. Ihre Mutter war unterdessen in der Küche mit Kochen und Abwaschen beschäftigt, und ihre Schwägerin Maria übernahm das Putzen. So hatte jeder seine Aufgaben, und Clara machte es Spaß, auf dem Markt die Erzeugnisse des landwirtschaftlichen Betriebs ihrer Eltern zu verkaufen, die sogar bis nach Neapel und Rom geliefert wurden und der Familie ein sicheres Einkommen garantierten.

Nachdem sie ihre Jeans und die orangefarbene Bluse angezogen hatte, ging Clara in die Küche, um sich das Lunchpaket zu holen, das ihre Mutter für sie vorbereitet hatte, und nahm auch noch eine Flasche Mineralwasser mit. Dann verließ sie das Haus. Der Himmel war fast wolkenlos, und es wehte eine leichte Brise, sodass ihr nicht zu heiß wurde.

Sie fühlte sich so wohl wie schon lange nicht mehr, was sicher auch etwas mit Valentino zu tun hatte. Am Morgen zuvor hatte er sie geradezu verzaubert. Es war ungeheuer befreiend, wie ein völlig gesunder Mensch behandelt zu werden.

Ihre gute Stimmung wurde allerdings getrübt, als sie beim Verkaufsstand ankam und feststellen musste, dass nicht Tomaso, sondern Silvio ihn dieses Mal aufgebaut hatte und auf sie wartete. Bei seinem Anblick wappnete sie sich gegen das, was unweigerlich kommen würde.

Aus zusammengekniffenen Augen sah er sie an. „Ich habe gehört, dass du gestern Morgen mit Valentino im Café warst. Signora Bonellis Sohn arbeitet dort und hat euch gesehen.“

„Na und?“

„Mit diesem Kerl sollst du dich nicht einlassen.“

Sie atmete tief durch. „Rede bitte nicht so verächtlich über Valentino. Du weißt nichts über ihn und hast kein Recht, dich einzumischen oder mir Vorschriften zu machen.“

Seine Miene wurde immer finsterer. „Dein ganzes Leben lang warst du sein Schatten. Nachdem er Monta Correnti verlassen hatte, warst du ihm völlig egal. Doch seit er wieder hier ist und gesehen hat, wie schön du bist, hat er es sich offenbar in den Kopf gesetzt, dich zu seiner neuesten Eroberung zu machen, ehe er wieder verschwindet.“

Clara rieb sich die Schläfen mit den Fingern, weil sie plötzlich Kopfschmerzen verspürte. „Wir sind nur Freunde, Silvio. Mehr ist da nicht“, entgegnete sie.

„Ein Mann wie er benutzt die Frauen doch nur, egal, ob er etwas für sie empfindet oder nicht“, behauptete Silvio empört. „Es macht mich wütend, dass er plötzlich hier auftaucht und genau wie damals wieder alles an sich reißt.“

„Wieder alles an sich reißt? Was meinst du damit? Viele Jahre waren wir die allerbesten Freunde, deshalb ist es doch ganz normal, dass wir uns viel zu erzählen haben“, wandte sie ein.

„Und was ist mit Leandro?“

„Was soll mit ihm sein? Er interessiert mich nicht, wie mir schon bei unserem ersten Treffen klar war.“

Seine Miene wurde hart. „Niemand wünscht sich mehr als ich, dass du jemanden findest, der dich liebt und den du liebst. Valentino Casali ist für dich nicht der richtige Mann, er ist überhaupt nicht fähig, jemanden zu lieben. Es ging doch durch alle Medien, dass er momentan mit dieser französischen Schauspielerin zusammenlebt.“

„Ich weiß. Er ist wegen seines Vaters hier. Weshalb sollte er bei der Gelegenheit nicht alte Freundschaften auffrischen? Wir sind uns an der Piazza Gaspare zufällig über den Weg gelaufen. Es ist eine harmlose Sache und keineswegs so schlimm und bedrohlich, wie du tust.“

Er hörte ihr jedoch nicht zu. „Du musst den Verstand verloren haben, dich wieder mit diesem Mann einzulassen.“

„Wenn ich das wirklich tun würde, wäre es immer noch meine eigene Angelegenheit.“

„Clara!“, rief er aus und legte ihr zerknirscht die Hände auf die Schultern. „Ich meine es doch nur gut.“

„Das bezweifle ich auch nicht.“ Ihr Bruder hatte das Herz auf dem rechten Fleck, trotzdem vergaß er, dass sie kein Kind mehr war und er ihr keine Vorschriften machen konnte.

„Weißt du nicht, dass ich alles für dich tun würde? Nur weil ich dich so gernhabe, möchte ich verhindern, dass Valentino seinen Spaß mit dir hat und dich dann sitzen lässt wie all die anderen Frauen vor dir.“

Clara löste sich aus seinem Griff. Valentino hatte ihr gegenüber immer nur freundschaftliche Gefühle gezeigt. Dass ihr Bruder offenbar der Meinung war, Männer wollten nur ihren Spaß mit ihr haben, machte sie sehr betroffen.

Als in dem Moment ein guter Kunde am Stand erschien und sie in ein lebhaftes Gespräch verwickelte, atmete sie erleichtert auf, zumal Silvio sich daraufhin in den Lieferwagen setzte und davonfuhr. Er hatte noch genug zu tun.

In einer Pause ließ sich Clara auf dem kleinen Holztisch nieder und holte ihr Lunchpaket und ein Buch hervor. Doch nach dem Gespräch mit Silvio war sie zu aufgewühlt, um sich aufs Lesen zu konzentrieren. Außerdem kreisten ihre Gedanken immer wieder um Valentino.

Um halb drei hielt ein alter blauer Pick-up in der Nähe ihres Standes an, und sie erhob sich.

„Buon giorno!“, rief sie dem Mann mit dem Strohhut und der Sonnenbrille zu, der am Steuer saß. Erst als er ausstieg und auf sie zukam, war ihr klar, wen sie vor sich hatte.

„Wenn ich dich sehe, ist der Tag gerettet“, antwortete er.

Seine samtweiche Stimme ließ sie insgeheim erbeben. „Hallo, Tino. Ich hätte dich fast nicht erkannt.“

„Das beweist, wie gut ich mich verkleidet habe.“

Sie musste so herzlich lachen, dass er den Kopf zurückwarf und in ihr Lachen einfiel. Nur Valentino kam auf so verrückte Ideen. Er war einmalig und so charismatisch, dass ihm ihr Herz zuflog. Es klopfte zum Zerspringen, und ihr wurde ganz schwindlig vor Glück. „Ehe du ausgestiegen bist, habe ich dich mit dem Großvaterhut für einen Fremden gehalten.“

„Gut. Dann ist es mir wohl gelungen, auch die Paparazzi zu täuschen.“ Ehe sie begriff, was er vorhatte, hatte er schon ungefähr zwanzig neue Körbe abgeladen und neben dem Marktstand aufgestapelt.

„Ist das alles, was heute noch übrig ist?“, fragte er und wies auf das Obst und die Oliven.

„Ja.“

Ohne ein weiteres Wort füllte er alles in die Körbe und lud sie auf die Ladefläche des Pick-ups. Dann zog er sein Portemonnaie aus der Tasche seiner perfekt sitzenden Jeans und reichte ihr einige Geldscheine, deren Wert den der Ware weit überstieg.

„Keine Sorge“, sagte er, als er ihrem beunruhigten Blick begegnete. „Nichts davon wird weggeworfen.“

Sie schüttelte belustigt den Kopf. „Was soll das Ganze?“

„Kannst du es dir nicht denken? Ich will den Rest des Tages mit dir verbringen. Da du jetzt alles verkauft hast, kannst du für heute Schluss machen. Ich fahre dich nach Hause, damit du die Geldkassette abliefern kannst, und dann kommst du mit mir.“ Er hielt ihr die Beifahrertür auf.

Er hatte sie so geschickt überrumpelt, dass sie sich nicht weigern konnte, was sie trotz Silvios Warnungen auch gar nicht wollte. „Schafft es der Wagen denn noch bis zum Gutshof?“, fragte sie scherzhaft.

Er zog die dunklen Augenbrauen hoch. „Lass es uns einfach versuchen.“ Er half ihr beim Einsteigen, dann setzte er sich ans Steuer und ließ den Motor an.

„Woher hast du den Pick-up?“

„Von Giorgio, er ist Koch in unserem Restaurant. Er hat ihn mir geliehen. Dafür darf er meinen Ferrari benutzen.“

„Na, das ist für ihn ein guter Tausch. Aber vielleicht hat er Angst, deinen Wagen zu fahren.“

„Da kennst du Giorgio nicht. Wahrscheinlich braust er den ganzen Nachmittag durch die Gegend und kassiert einen Strafzettel nach dem anderen wegen Geschwindigkeitsüberschreitung.“

Clara musste lachen. „Und die Reporter versuchen wahrscheinlich, ihm genauso schnell zu folgen.“

„Davon gehe ich aus.“ Er bog von der Hauptstraße ab und hielt schließlich vor dem Haus ihrer Eltern an.

„Ich bin gleich wieder da.“

„Nimm dir ruhig Zeit. Nachher bekommst du das beste Essen deines Lebens.“

„Das hört sich gut an. Allzu viel Zeit habe ich allerdings nicht, denn ich habe heute Abend etwas vor.“ In gewisser Weise stimmte das sogar. Sie war nach einem relativ langen Arbeitstag so erschöpft, dass sie früh ins Bett gehen wollte. „Spätestens um halb sechs muss ich zu Hause sein.“

„Okay, ich werde mich danach richten“, antwortete er leise.

Clara sprang aus dem Auto und eilte mit der Kassette in der Hand ins Haus, um sich rasch frisch zu machen. Glücklicherweise war ihre Mutter gerade nicht in der Küche. Nach der Auseinandersetzung mit Silvio wollte sie sich nicht noch einmal verteidigen müssen, schon gar nicht ihren Eltern gegenüber, die sich jede erdenkliche Mühe gaben, ihr das Leben zu erleichtern.

Während Valentino auf Clara wartete, gestand er sich frustriert ein, dass sie ihn immer noch auf Distanz hielt. Doch in dem Augenblick, als sie zurückkam und ihn mit einem Leuchten in ihren grünen Augen anlächelte, war seine Enttäuschung vergessen.

„Bist du mit Leandro verabredet?“, fragte er, nachdem sie eingestiegen war.

„Nein“, improvisierte sie, „ich passe auf die Kinder auf, während die restliche Familie an der Geburtstagsfeier meines Großonkels Carlos teilnimmt. Auch Lia kommt dahin. Meine Leute wollen früh hinfahren, damit es nachher nicht so spät wird.“ Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. „Bianca und Maria leiden sogar abends unter Schwangerschaftsübelkeit.“

Es lag ihm auf der Zunge, vorzuschlagen, ihr beim Kinderhüten zu helfen. Ihm fiel jedoch noch rechtzeitig ein, dass drei dieser Kinder Silvios Sprösslinge waren. Claras Bruder würde wahrscheinlich vor Zorn in die Luft gehen, wenn er Valentino im Haus begegnete, und sie würde es ausbaden müssen.

„Dann lade ich dich lieber in die Trattoria ‚Alberto‘ ein, obwohl ich eigentlich mit dir woanders hinfahren wollte“, erklärte er.

„Dort machen viele Touristenbusse halt. Ich war schon lange nicht mehr dort.“ Es klang so erleichtert, dass er sich fragte, was mit ihr los war.

Er startete den Motor und fuhr zurück auf die Hauptstraße. „Hast du Lust, ein bisschen zu spionieren?“

Ihr fröhliches Lachen erinnerte ihn an das lebenslustige Mädchen von damals. „In dem Restaurant?“

„Ja. Einer der Gründe, warum ich den Sommer über in Monta Correnti verbringen will, ist, herauszufinden, wie ich meinem Vater helfen kann, die Umsätze zu steigern.“

„Du bleibst so lange hier?“

„Ja. Dazu habe ich mich gestern nach deiner Bemerkung entschlossen.“

„Nach welcher Bemerkung?“

„Du hast mir geraten, ich solle meinem Vater etwas Zeit geben, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass ich ihm helfen will.“ Ihm war klar, dass er auch viel Zeit brauchte, um Claras Zuneigung wiederzugewinnen. Dadurch, dass er sich in den neun Jahren kein einziges Mal bei ihr gemeldet hatte, hatte er viel Porzellan zerschlagen.

„Musst du dich nicht um deine Firma kümmern und Rennen fahren?“

Er zuckte die Schultern. „Mit meinem Geschäftsführer stehe ich ständig in E-Mail-Kontakt, außerdem kann er mich jederzeit anrufen. Dass ich einige Rennen auslasse, ist völlig unwichtig. Mein Vater ist hoch verschuldet, und es muss etwas geschehen, damit er nicht noch tiefer in die roten Zahlen gerät. Isabella hilft ihm schon lange, und ich muss auch endlich etwas für ihn tun.“

„Das habe ich nicht geahnt, es tut mir leid.“

„Gestern habe ich mit zwei Busreiseveranstaltern gesprochen und vereinbart, ihnen ein Angebot zu unterbreiten. Momentan machen sie auf den Rundfahrten bei der Trattoria ‚Alberto‘ halt. Deshalb möchte ich herausfinden, ob das Lokal wirklich mehr zu bieten hat als unseres. Während des Essens schreiben wir uns alles auf, was uns auffällt, auch die Preise und die Auswahl an Menüs. Wir spielen einfach ein bisschen Restauranttester.“

„O ja, das macht sicher Spaß“, stimmte sie begeistert zu.

Valentino freute sich über ihr strahlendes Lächeln. „Ich habe mir gedacht, dass es dir gefallen würde.“

Wenig später stellte er den Pick-up auf dem Parkplatz vor der Trattoria ab, die außerhalb des Ortes lag. Dann gingen sie hinein, und er führte Clara an einen Tisch, von dem aus sie den ganzen Raum überblicken konnten. Ohne die Busreisenden war es ziemlich leer, aber es war ja auch noch etwas früh für das Abendessen.

Clara wählte ein Gericht mit Huhn, und Valentino entschied sich für ein Kalbfleischgericht. Dazu bestellten sie zwei verschiedene Weine und zum Nachtisch ein Dessert, das die Bedienung ihnen empfahl, weil es angeblich bei den Gästen sehr beliebt war.

„Dein Vater wird sicher beeindruckt sein, wenn er erfährt, wie sehr du dich für ihn einsetzt.“

Er lachte verbittert auf, ehe er sich den letzten Löffel Eiscreme auf der Zunge zergehen ließ. „Ehrlich gesagt, er hat eine sehr schlechte Meinung von mir, und ich bezweifle, dass er mir überhaupt zuhört. Ich werde es trotzdem versuchen, immerhin hat er mich großgezogen.“

Sie sah ihn bestürzt an. „Warum sagst du so etwas? Jeder Vater wäre doch stolz auf einen Sohn, der so viel erreicht hat wie du.“

„Du wärst überrascht, wenn du meinen reden hörtest.“ Er betrachtete sie nachdenklich. „Du bist ganz bezaubernd, Clara.“

Beinah hätte er ihr ein Familiengeheimnis anvertraut, doch sie schien erschöpft zu sein. Und als sie einen Blick auf die Uhr warf, wusste er, was los war. Für heute gab er sich geschlagen, bezahlte die Rechnung und verließ mit ihr das Restaurant.

Auf der Rückfahrt bemühte sie sich, unbekümmert zu plaudern, doch irgendwie wirkte es aufgesetzt.

„Treffen wir uns morgen früh im Café ‚Bonelli‘?“, schlug er schließlich vor, als er vor dem Haus anhielt. „Dann können wir noch einmal kurz durchgehen, was uns in der Trattoria ‚Alberto‘ aufgefallen ist, ehe ich mit meinem Vater rede. Ich hole dich ab.“

„Das brauchst du nicht“, erwiderte sie und öffnete die Beifahrertür. „Ich komme mit dem Bus um neun, weil ich um zehn einen Termin beim Zahnarzt habe.“

Dass es nicht stimmte, war ihm völlig klar. Er konnte es jedoch nicht beweisen. „Okay. Danke, dass du mir hilfst, deine Meinung ist mir wichtig.“

„Das tue ich doch gern. Bis morgen, Tino.“

Er hatte das Gefühl, dass sie gar nicht schnell genug aussteigen konnte. Als er weiterfuhr, war er überzeugt, dass Clara ihm von Anfang an etwas vorgemacht hatte, und das fand er schrecklich frustrierend. Sie kam ihm vor wie ein Vögelchen, das in sein Leben hinein- und sogleich wieder hinausflatterte. Es war zum Verrücktwerden.

Offenbar waren sie und Leandro kein Paar. Hatte sie immer noch Angst vor Silvio und seiner Meinung? Nur weshalb trifft sie sich dann überhaupt mit mir und riskiert noch mehr Ärger?, überlegte er. Ihr Verhalten war ihm rätselhaft. Jedenfalls schien sie genauso gern mit ihm zusammen zu sein wie er mit ihr. Sie musste aufhören, Ausreden zu benutzen und zu behaupten, sie habe keine Zeit.

Wenn er mit Clara zusammen war, verlor der Gedanke, nach Monaco zurückzukehren, immer mehr an Reiz. Und das war ihm noch nie zuvor passiert.

Schließlich stellte er den Pick-up hinter seinem Ferrari auf dem Parkplatz des Restaurants ab, und Giorgio half ihm beim Abladen und Hereintragen der Körbe.

„Der Ferrari ist große Klasse“, sagte er und küsste seine Finger. „Die Paparazzi hatten Mühe, mir zu folgen.“

„Ich bin froh, dass sie dieses Mal dich und nicht mich gejagt haben. Danke, dass ich mir deinen Wagen ausleihen durfte, Giorgio.“

„Gern geschehen.“

„Ich bin nicht ein einziges Mal belästigt worden und würde dein Auto gern öfter benutzen.“

„Kein Problem. Wenn du willst, kannst du ihn behalten, und ich nehme dafür deinen Ferrari“, scherzte Giorgio. „Hast du jemals solche Zitronen gesehen?“ Er nahm eine aus dem Korb und hielt sie hoch. „Die Oliven sind auch schön groß. Woher hast du diese wunderbaren Früchte?“

„Von den Rossettis.“

„Ah ja. Hoffentlich hast du sogleich einen Liefervertrag mit ihnen abgeschlossen.“

Valentino hatte den Verdacht, dass so etwas nur über Silvios Leiche möglich wäre. „Das muss mein Vater entscheiden. Ist er irgendwo?“

„Ich habe ihn heute noch gar nicht gesehen.“

„Und Isabella?“

„Sie ist vorne im Restaurant und deckt mit Susa die Tische für das Abendessen.“ Susa war eine ältere Frau und die langjährige Küchenchefin. Sie half überall mit.

„Dann will ich nicht stören und fahre zurück zur Villa. Sag ihr bitte, ich würde morgen wieder vorbeischauen.“

„Mache ich, Valentino.“

Nachdem sie die Autoschlüssel getauscht hatten, setzte er sich in seinen Wagen und fuhr los, den Kopf voller Pläne für den nächsten Tag.

Als Clara am nächsten Morgen in die Küche kam, machte ihre Mutter gerade das Frühstück. „Du bist ja heute früh aufgestanden. Geht es dir nicht gut?“

„Doch.“ Sie fühlte sich nur etwas schwach.

„Gut. Dein Vater wird sich darüber freuen. Er ist so besorgt um dich.“

„Ich weiß.“

„Setz dich, ich bringe dir das Frühstück.“

„Nein, mamma. Danke.“

„Aber du musst etwas essen.“

„Ich frühstücke im Café ‚Bonelli‘.“

„Bist du mit Gina verabredet?“

„Nein.“ Ihre Freundin hatte Clara schon wochenlang nicht gesehen. „Valentino hat mich gebeten, ihn dort zu treffen. Er versucht, seinem Vater auf geschäftlicher Basis zu helfen.“

„Wieso? Das Restaurant läuft doch gut, oder?“

„Sein Vater ist hoch verschuldet, aber behalte das bitte für dich“, bat sie ihre Mutter. „Wir haben gestern zusammen bei der Konkurrenz gegessen und wollen noch einmal alles durchgehen, was uns aufgefallen ist. Er möchte mit einigen Busreiseveranstaltern ins Geschäft kommen und sie überzeugen, die Touristen ins ‚Rosa‘ statt woanders hinzubringen.“

„Hältst du es für gut, dich mit Valentino zu treffen?“, fragte ihre Mutter besorgt.

„Wir sind alte Freunde, mamma.“

„Du bist die beste Freundin, die jemand haben kann, was er genau weiß. Problematisch ist nur, du hast ihn damals geliebt.“

„Ja, das stimmt, und ich liebe ihn immer noch. Das heißt aber nicht, dass ich mir Illusionen mache und irgendwelchen romantischen Träumen nachhänge.“

„Gut. Mit deinen beinah achtundzwanzig Jahren bist du auch zu alt, um zu glauben, solche Wünsche würden jemals in Erfüllung gehen.“

Clara senkte schweigend den Kopf.

„Verzeih mir, wenn ich dich verletzt habe. Aber du hast doch selbst vor Kurzem im Fernsehen gesehen, dass Valentino momentan mit dieser französischen Schauspielerin zusammen ist“, fuhr ihre Mutter fort. „Wie lange will er hier sein?“

„Vielleicht den ganzen Sommer. Seinem Vater geht es nicht gut.“

Schockiert blickte ihre Mutter sie an. „Selbst wenn er so lange hierbleibt, was ich bezweifle, spielt sich sein Leben im Wesentlichen in Monaco ab. Früher oder später wird er dorthin zurückkehren, bis dahin wird er nicht allein sein, seine Freundin wird ihm folgen. Vergiss nicht, er kann sich alles erlauben und zusammen sein, mit wem er will.“

„Das ist mir klar.“

Ihre Mutter stieß einen verächtlichen Laut aus. „Er würde sich nichts dabei denken, sich zur Abwechslung mit dir zu amüsieren. Du bist jedoch eine Rossetti, und wir Rossettis geben uns mit so wenig nicht zufrieden.“

„Da hast du völlig recht.“

„Ich möchte nicht, dass du verletzt wirst.“

„Silvio hat mir auch schon einen Vortrag gehalten.“

„Er fühlt sich für dich verantwortlich, was ganz normal ist bei Zwillingen.“

Clara atmete tief durch. „Meinst du denn, es wäre besser, ich würde die Freundschaft mit Valentino beenden?“

„Es kommt nicht darauf an, was ich meine, sondern nur darauf an, was du willst.“ Ihre Mutter hob die Hände. „Ich befürchte nur, du bist momentan zu verletzlich. Er ist nicht umsonst zum begehrtesten Playboy des Jahres gewählt worden.“

„Woher weißt du das?“, fragte Clara überrascht.

„Ich habe es zufällig in einem Magazin gelesen, das Bianca gekauft hat. Ich glaube, sie hat jahrelang für ihn geschwärmt. Verstehst du denn, worum es mir geht? Vielleicht klang es nicht nett, was ich gesagt habe, dann tut es mir leid. Du weißt aber doch, ich liebe dich.“

„Ja. Ich liebe dich auch, mamma“, flüsterte sie aufgewühlt.

„Natürlich würde ich mit dir niemals in Gegenwart deines Vaters und deiner Brüder so reden, denn es geht nur uns beide etwas an. Es liegt jetzt an dir, wie du dich entscheidest.“

„Okay, mamma, bis später“, verabschiedete Clara sich mit Tränen in den Augen.

Sie beschloss, das Zusammensein mit Valentino zu genießen. Vielleicht wäre sie am Ende klüger und wüsste, wie sie ihm beibringen sollte, dass sie sich nicht mehr treffen konnten.

Während Valentino an der Haltestelle auf Clara wartete, beobachtete er das lebhafte Treiben auf der Piazza. Das gestreifte T-Shirt mit dem dazu passenden Piratenkopftuch war die perfekte Verkleidung, denn weit und breit waren keine Paparazzi zu sehen. Sogar Clara bemerkte ihn nicht und ging an ihm vorbei, als sie um neun aus dem Bus stieg. Unbehelligt folgte er ihr zum Café.

An den kleinen Tischen saßen ein halbes Dutzend Gäste und lasen die Zeitung. Ein Tisch in der Ecke war frei, und Valentino steuerte darauf zu. „Ich bin hier, Clarissima!“

Überrascht drehte sie sich zu ihm um, und sogleich erhellte ein Lächeln ihr schönes Gesicht. „In dem Outfit bist du gar nicht zu erkennen.“

„Das hoffe ich doch sehr.“ Er zog ihr einen Stuhl hervor, und nachdem sie sich hingesetzt hatte, nahm er ihr gegenüber Platz. Dann bestellte er zwei Cappuccino und Schinkencroissants.

Nachdem man sie ihnen gebracht hatte, nahm sich Clara ein Croissant und biss hinein. „Dass ich nach dem guten Essen gestern Abend schon wieder hungrig bin, ist kaum zu glauben.“

Er lächelte und trank einen Schluck Cappuccino. „Wie war das Babysitten?“

„Die Kinder wollten einfach nicht ins Bett gehen, sodass wir unsere eigene Party veranstaltet haben“, erklärte sie, und ihm fiel auf, dass ihre Stimme leicht verunsichert klang.

„Siehst du deshalb heute Morgen etwas müde aus?“

Sie wandte den Blick ab, ehe sie leise antwortete: „Ja, wahrscheinlich.“

„Hat Lia den Likör mitgebracht?“

„Klar.“

„Gut. Ich kann es kaum erwarten, ihn zu probieren. Hast du darüber nachgedacht, welche Pluspunkte wir der Trattoria geben können?“

„Ja. Die Anordnung der Tische finde ich ziemlich gelungen, denn man kann sich ungestört unterhalten“, erwiderte Clara. „Außerdem war der Service gut, das Huhn war zart und perfekt zubereitet, und das Eis schmeckte auch.“

„Und was hat dir nicht gefallen?“, fragte er.

„Die Bruschetta, das geröstete Weißbrot mit Tomaten, war mittelmäßig, der Wein nichts Besonderes, die Pasta kam mir zu fettig vor, und die Toiletten hätten sauberer sein können.“

„Genauso sehe ich es auch“, stimmte er ihr zu. „Ich möchte nur noch hinzufügen, dass die Preise für das, was geboten wurde, zu hoch waren.“

„Ja, aber die Busreisenden erhalten offenbar Nachlässe. Auch die Einrichtung des Lokals wirkte nicht so einladend und gemütlich wie die deines Vaters“, meinte sie.

„Den Eindruck teile ich. Ich hoffe, mein Vater ist bereit, mir zuzuhören und über meine Vorschläge nachzudenken. Dann würde ich die Inhaber oder Geschäftsführer der Reiseveranstalter zu einem Testessen ins ‚Rosa‘ einladen und ihnen beweisen, dass wir die besseren Angebote haben.“

„Die Tomatensoße deines Vaters schmeckt so köstlich wie in keinem anderen Restaurant, Tino.“

„Er wird sich sicher freuen, dass die Tochter von Signora Rossetti, der besten Köchin weit und breit, ihm ein so gutes Zeugnis ausstellt. Ich habe nie vergessen, wie gut das Essen schmeckte, das du in die Schule mitgebracht hast.“

„Daran erinnere ich mich auch noch“, gab sie zu und stand unvermittelt auf. „Danke für das Frühstück. Ich muss jetzt gehen, du weißt, ich habe einen Termin.“

Valentino erhob sich auch. „Es war nett von dir, dass du bereit warst, dich vorher noch mit mir zu treffen.“ Er bezahlte und begleitete sie dann nach draußen. „Sobald ich mit meinem Vater gesprochen habe, rufe ich dich an und berichte dir, was dabei herausgekommen ist.“

„Hoffentlich weiß er es zu schätzen, dass sein wunderbarer Sohn sich bemüht, ihm zu helfen“, antwortete sie so ernst, dass es ihn seltsam berührte. Er beschloss, ihr die Wahrheit zu sagen.

„Ich bin nicht sein wunderbarer Sohn, Clara. Er ist nicht mein leiblicher Vater, ich bin das Ergebnis einer außerehelichen Affäre meiner Mutter.“

Sie stieß einen überraschten Laut aus. „Deine Mutter war deinem Vater untreu?“

„Ja. Sie hatten damals eine Ehekrise, haben sich jedoch später wieder versöhnt.“

„Kennst du deinen leiblichen Vater?“

„Nein. Ich wollte ihn auch nicht kennenlernen. Luca hat mich sozusagen übernommen, und ich bin als ein Casali aufgewachsen.“

„Das beweist eigentlich, dass er deine Mutter sehr geliebt hat.“

Er blickte sie nachdenklich an. „Du kommst aus einer sehr liebevollen Familie und siehst nur das Gute in den Menschen. Das ist eine bewundernswerte Eigenschaft.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Danke, dass du das sagst. Hast du nie mit jemandem darüber geredet?“

„Isabella und Cristiano wissen es natürlich. Unsere Eltern haben es uns gesagt, ehe meine Mutter starb. Es war also kein Geheimnis in unserer Familie, doch Außenstehende haben davon keine Ahnung.“

„So wird es auch bleiben“, versprach sie leise. „Von mir erfährt niemand etwas.“

„Das ist mir völlig klar.“

Sie sah ihn mitfühlend an. „Verzeih mir, Tino, aber ich muss gehen, obwohl ich mich gern noch länger mit dir unterhalten würde.“

„Das ist okay. Ich rufe dich an.“

Ehe sie sich umdrehte und davoneilte, nickte sie ihm kurz zu. Als sie verschwunden war, beschloss er, ihr zu folgen, und lief die Treppe hinauf, die in den höher gelegenen Teil des Ortes führte. Doch er konnte Clara nirgends entdecken. Während er sich umsah, fiel sein Blick auf das Krankenhaus. Dass es dort auch eine Abteilung für Zahnmedizin gab, war ihm neu. Er zögerte. Sollte er hineingehen und nach ihr fragen? Vielleicht würde sie kein Wort mehr mit ihm reden, wenn er ihr nachspionierte. Nachdem er die Menschen, die dort ein und aus gingen, eine Zeit lang beobachtet hatte, entschloss er sich, sein Glück zu versuchen. Er nahm das Piratenkopftuch ab und betrat das Gebäude.

Auf der Tafel am Eingang konnte er keinen Hinweis auf eine zahnmedizinische Abteilung finden. Er ging weiter und warf einen Blick in den vollen Warteraum. Von Clara keine Spur. Vielleicht war sie ja gar nicht im Gebäude. Er musste sich Gewissheit verschaffen.

„Können Sie mir sagen, ob Clara Rossetti schon im Behandlungszimmer ist?“, fragte er die Rezeptionistin.

„Es tut mir leid, darüber kann ich nur den nächsten Angehörigen oder der Polizei Auskunft geben.“

Obwohl die Frau nichts Konkretes gesagt hatte, war er alarmiert. Irgendetwas stimmte nicht.

„Ich bin ihr Verlobter“, improvisierte er. „Ich war sehr lange auf See und habe Sonderurlaub bekommen, um sie zu besuchen. Ihre Schwester Bianca hat mir gesagt, Clara habe hier einen Termin um zehn Uhr.“

„Okay, dann gehen Sie über den Flur da drüben in die Dialyse-Abteilung.“ Die Frau wies in eine bestimmte Richtung.

Er war schockiert. Wenn sie zur Blutwäsche musste, konnte das nur bedeuten, dass sie unter Nierenversagen litt und damit schwer krank war.

Nein, nicht Clara. Er hatte sie doch gerade erst gesehen. Auch wenn sie etwas müde gewirkt hatte, hatte er nicht den Eindruck gehabt, ihr Leben sei in Gefahr.

Verständnislos schüttelte er den Kopf. Sie konnte nicht sterbenskrank sein, das war geradezu absurd. Er wollte es nicht glauben. Wahrscheinlich hatte er die Rezeptionistin missverstanden. Plötzlich wurde ihm übel.

„Signore? Ist alles in Ordnung?“ Die Frau sah ihn besorgt an.

„Ja, ja“, flüsterte er.

„Wussten Sie es nicht?“

Er stöhnte auf. Die Frage bewies, dass es wirklich stimmte. Und das hieß, bei der ersten zufälligen Begegnung war sie aus dem Krankenhaus gekommen. Und an dem Morgen, als sie behauptet hatte, sie wolle einkaufen, war sie auf dem Weg zur Dialyse gewesen. Wie betäubt ging er in die angegebene Richtung.

4. KAPITEL

Clara fand es deprimierend, was sie heute von Valentino erfahren hatte. Auch wenn er die Wahrheit seit der Kindheit kannte, sehnte er sich bestimmt manchmal danach, mehr über seinen leiblichen Vater zu erfahren. Isabella und Cristiano hatten im Gegensatz zu Valentino sicher sein können, von beiden Elternteilen geliebt zu werden.

Das erklärte auch, warum er sich mehr zu ihr als zu seinen Halbgeschwistern hingezogen gefühlt hatte. Nach dem Tod seiner Mutter hatte er einen guten Freund oder eine gute Freundin gebraucht, weil er sich dem Rest der Familie nicht zugehörig fühlte. Ihr kamen die Tränen, als sie sich ausmalte, wie sehr er gelitten haben musste.

Normalerweise konnte sie während der Dialyse abschalten und sich auf den Inhalt des Buches konzentrieren, das sie immer dabeihatte. An diesem Tag war alles anders.

Am Morgen hatte Valentinos Anblick ihr so viel Auftrieb gegeben, dass sie sich stärker und voller Energie gefühlt hatte.

Er war ein unglaublich attraktiver Mann. Mit dem Piratenkopftuch, dem gestreiften T-Shirt und den perfekt sitzenden Jeans hätte man ihn ohne Weiteres für einen Seeräuber oder Zigeuner halten können. Dass er sich verkleiden musste, um in der Öffentlichkeit nicht belästigt zu werden, war allerdings ein Nachteil des Berühmtseins.

Jedenfalls verstand er es, das Leben für sie aufregend und jeden Moment kostbar zu machen. Wenn ihr Bruder wüsste, was für ein Mensch Valentino wirklich war, hätte er sie nicht so erbarmungslos in die Mangel genommen, nachdem er den Marktstand für sie aufgebaut hatte. Natürlich ärgerte er sich darüber, dass Valentino in dem neuesten Ferrari auf dem Gutshof erschienen war. Es gab jedoch noch einen anderen Grund für seine feindselige Einstellung: Das Mädchen, für das Silvio auf dem Gymnasium geschwärmt hatte, war in Valentino vernarrt gewesen und hatte ihren Bruder abblitzen lassen.

Auch wenn Silvio andere Freundinnen gehabt und schließlich Maria geheiratet hatte, hatte er die Zurückweisung nie vergessen, durch die er sich in seinem Stolz verletzt fühlte. Das hatte er Valentino nie verziehen.

Clara seufzte und schloss die Augen. Sie wünschte, sie wäre heute schneller fertig als sonst. Doch sie wollte sich nicht beklagen, denn dank der Dialysebehandlung ging es ihr relativ gut.

Plötzlich hörte sie, dass die Tür geöffnet wurde, und nahm an, es sei die Krankenschwester, die sich in regelmäßigen Abständen vergewisserte, dass alles in Ordnung war.

„Mir geht es gut“, sagte sie deshalb, ohne die Augen zu öffnen.

„Das klingt wie Musik in meinen Ohren“, ertönte eine ihr vertraute tiefe männliche Stimme.

Sie machte die Augen auf, während ihr Herz zum Zerspringen klopfte. Valentino stand an ihrem Bett und hatte das Piratentuch und die Sonnenbrille abgenommen.

„Du bist mir gefolgt!“, rief sie ärgerlich und verbittert zugleich aus.

„Ich bekenne mich schuldig.“

„Wie bist du überhaupt hier hereingekommen?“

„Man wollte mir deinen Aufenthaltsort nicht verraten. Erst als ich erklärte, ich sei dein Verlobter, hatte man ein Einsehen.“

Er bekommt immer, was er erreichen will, egal wie, dachte Clara. Sie konnte ihm nicht böse sein und musste lachen. Das schien so ansteckend zu sein, dass er mitlachte.

Sie hatten sich immer noch nicht beruhigt, als die Krankenschwester hereinschaute. „Ich habe Sie noch nie zuvor derartig fröhlich gesehen, Clara, und wusste auch nicht, dass Sie verlobt sind. Stille Wasser sind tief, so sagt man doch, nicht wahr?“

Nachdem sie Valentino noch einmal von Kopf bis Fuß gemustert hatte, schloss sie lächelnd die Tür hinter sich. Schon bald würde sie herausfinden, wer Valentino war und dass sie einander nicht versprochen waren, aber das war Clara egal.

Jetzt sah er sie mit seinen dunklen Augen aufmerksam an, und seine Miene wurde ernst. „Wie lange gehst du schon hierher, piccola?“, fragte er besorgt.

„Seit mehreren Wochen.“

Er zog einen Stuhl heran und setzte sich neben sie ans Bett. „Hast du deshalb so viel Gewicht verloren?“

„Nein. Bis vor einigen Monaten war ich völlig gesund, doch dann bekam ich nach einer Verletzung am Bein eine Blutvergiftung. Ich fühlte mich sehr schwach und bin von Neapel nach Hause zurückgekehrt. Unser Hausarzt hat mich zu einem Spezialisten geschickt, der Nierenversagen diagnostiziert hat. Also musste ich den Job aufgeben und das College verlassen.“

„Heißt das, deine Nieren arbeiten überhaupt nicht mehr?“

Sie nickte. „Ja.“

Lange blickte er sie schweigend an. „Aber eine Transplantation würde dir helfen, oder?“ Seine Stimme klang ernst und besorgt.

„Ja. Meine Eltern und Geschwister haben sich als Spender angeboten, doch aus unterschiedlichen Gründen kommen sie dafür nicht infrage.“

Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Stehst du auf einer Warteliste?“

„Natürlich.“

„Was meinen die Ärzte, wie lange musst du warten?“

„Keine Ahnung. Es kann lange dauern.“

„Du hast doch so eine große Verwandtschaft. Ist denn niemand darunter, der als Spender geeignet wäre?“

„Drei Leute wären infrage gekommen, aber sie sind chronisch krank, deshalb ist das Risiko für sie zu hoch. Das Beste ist, ich bekomme eine Niere von einer fremden Person. Allerdings stehen viele vor mir auf der Warteliste.“

„Hm, das klingt nicht so gut. Wie oft kommst du hierher?“ Er nahm ihre freie Hand.

„Dreimal in der Woche.“

„Also praktisch jeden zweiten Tag“, stellte er bestürzt fest.

„Das nehme ich gern in Kauf.“

„Warum wirst du von niemandem aus deiner Familie ins Krankenhaus gebracht und später wieder abgeholt?“

„Ich möchte ihnen nicht zur Last fallen“, erwiderte sie.

„Aber das bist du bis vor Kurzem niemandem“, wandte er ein.

„Jetzt ist das anders“, entgegnete sie mit Tränen in den Augen. „Ich finde es schlimm, dass ich nur an drei Tagen in der Woche mithelfen kann. Es gibt so viel Arbeit bei uns auf dem Gutshof. Meine Großmutter braucht eine Betreuung, seit sie im Rollstuhl sitzt, Bianca hat ein kleines Kind und bekommt bald ein zweites, und Maria erwartet das vierte. Und alle anderen haben auch genug zu tun.“

Valentino drückte ihr sanft die Hand. „Ich wollte dich nicht aufregen. Jedes Mal, wenn wir uns getroffen haben, hast du dich relativ schnell wieder verabschiedet, und ich wusste nicht, woran ich war. Da du mir nicht verraten wolltest, was wirklich los ist, musste ich die Wahrheit selbst herausfinden. Verzeih mir, dass ich hier einfach so hereingeschneit bin.“

Er blickte sie so reumütig und schmerzerfüllt an, dass sie Mitleid mit ihm hatte. „Da gibt es nichts zu entschuldigen. Ich habe dir meine Krankheit verheimlicht, weil ich es wunderbar entspannend fand, mit jemandem zusammen zu sein, der mich wie einen normalen, gesunden Menschen behandelte. Eigentlich müsstest du mir verzeihen, dass ich dir das Ganze verschwiegen habe.“

„Nein, Clara …“

„Ich hätte mir schon denken können, dass du früher oder später herausfinden würdest, was los ist“, unterbrach sie ihn lächelnd.

Er hob ihre Hand an die Lippen und küsste ihre Fingerspitzen „Ich lasse dich jetzt allein, damit du dich ausruhst. Kann ich irgendetwas für dich tun?“

Das habe ich befürchtet, jetzt behandelt er mich wie alle anderen, schoss es ihr durch den Kopf. Innerhalb weniger Minuten hatte sich alles verändert. Sie war für ihn nicht mehr die Freundin von einst, mit der er lachen und fröhlich sein konnte, sondern eine Kranke, auf die er Rücksicht nehmen musste. Früher wäre er gar nicht auf die Idee gekommen, ihre Hand zu halten oder ihre Fingerspitzen zu küssen. Umso unerträglicher war es, dass er es jetzt tat.

„Nein, vielen Dank, ich bin bestens versorgt“, erwiderte sie schließlich und entzog ihm die Hand.

Ehe er den Raum verließ, band er sich das Piratenkopftuch wieder um und setzte die Sonnenbrille auf. „Meinst du, die Paparazzi lassen sich immer noch täuschen?“, fragte er mit einem hinreißenden Lächeln.

„Natürlich. Ciao, Tino.“

Claras Zustand machte ihn sehr traurig. Sie war so unglaublich schön und wirkte so hilflos. Er konnte den Blick nicht abwenden und hätte am liebsten alles Mögliche für sie getan.

„Bis bald“, verabschiedete er sich und küsste sie auf die Stirn.

Nachdem er den Raum verlassen hatte, begegnete er der Krankenschwester.

„Kann ich Sie kurz sprechen?“, fragte er.

„Natürlich.“

„Ich habe vorhin gelogen.“

„Das weiß ich“, erwiderte sie lächelnd. „Sie sind Valentino Casali. Wenn ich Sie nicht erkannt hätte, hätte ich Sie nicht zu Clara gelassen. Doch als ich Sie beide lachen hörte, wusste ich, dass es richtig gewesen war. Lachen ist für sie die beste Medizin.“

Er nickte. „Danke, dass Sie mir geholfen haben. Würden Sie mir noch einen Gefallen tun und mir den Namen des behandelnden Arztes verraten?“

„Kommen Sie mit in mein Büro, ich schreibe Ihnen den Namen und die Adresse auf. Dr. Arno praktiziert in Rom, kommt aber regelmäßig hierher, um seine Patienten zu behandeln.“

Nachdem er hatte, was er brauchte, bedankte er sich, eilte aus dem Krankenhaus und machte sich auf den Rückweg zur Villa.

Als er in der Praxis des Mediziners wenig später anrief, erfuhr er von der Sprechstundenhilfe, dass ihr Chef Urlaub machte und erst in einigen Tagen zurückkam. Sie versprach Valentino, man würde sich bei ihm so rasch wie möglich melden.

Bis dahin wollte er jedoch nicht warten. Kurz entschlossen rief er seinen Arzt in Monaco an und bat um dessen schnellen Rückruf. Und dann dauerte es auch nicht lange, bis sein Handy läutete.

„Hatten Sie etwa wieder einen Unfall?“, fragte Dr. Rimbaud sogleich.

„Nein, dieses Mal nicht.“

„Sie klingen so ernst. Was ist passiert?“

„Ich möchte von Ihnen gern wissen, was es mit Nierenversagen auf sich hat.“

„Geht es um jemanden, den ich kenne?“

„Um eine enge Freundin, die Ihnen nicht bekannt ist.“

„Das tut mir leid. Beschreiben Sie mir bitte die Situation.“

Valentino erzählte ihm, was er wusste.

„Also, die Dialyse dauert ungefähr vier bis fünf Stunden. Danach fühlt sich die Patientin sehr schwach und braucht Ruhe. Bei manchen Menschen treten auch Nachwirkungen auf, die später wieder nachlassen. Jedenfalls will Ihre Freundin verständlicherweise nach jeder Behandlung so rasch wie möglich nach Hause.“

„Das habe ich inzwischen begriffen.“ Wie sehr hatte er sich getäuscht, als er geglaubt hatte, sie laufe vor ihm davon. Wie alle Rossettis war sie sehr stolz und wollte sich nicht anmerken lassen, wenn es ihr schlecht ging.

„Am Tag nach der Blutwäsche fühlen sich die meisten besser. Das erklärt auch, dass Ihre Freundin den Marktstand der Familie mehrere Male in der Woche betreiben kann“, fuhr der Arzt fort. „Wahrscheinlich hat sie auch ihre Ernährung umstellen müssen.“

„Wie lange geht das gut?“

„Heutzutage leben die Betroffenen damit sehr lange. Es kommt natürlich darauf an, ob noch andere gesundheitliche Probleme auftreten. Die beste Lösung wäre eine Transplantation.“

„Vielen Dank, Sie haben mir sehr geholfen“, beendete Valentino schließlich das Gespräch.

Um mit seinem Ferrari nicht aufzufallen, bestellte er sich später ein Taxi und ließ sich zum Markt fahren, um einzukaufen, und dann zum Krankenhaus, um Clara abzuholen.

Als er sie aus dem Gebäude kommen sah, fing sein Puls an zu rasen. Er stieg aus und ging ihr entgegen.

„Tino!“ In ihren Augen leuchtete es auf.

„Komm mit. Ich habe Obstsaft und ein Schinkensandwich für dich gekauft. Du kannst es auf der Fahrt nach Hause essen.“

Sie wollte protestieren, überlegte es sich jedoch anders.

„Wo ist dein Wagen?“, fragte sie, während Valentino ihr beim Einsteigen in das Taxi half.

Dann setzte er sich neben sie auf den Rücksitz und nannte dem Fahrer die Adresse, ehe er ihr das Sandwich und den Saft reichte.

„Momentan lasse ich ihn lieber in der Garage stehen“, antwortete er.

„Ah ja, wegen der Paparazzi.“ Sie biss in das Brot. „Es schmeckt wunderbar. Du verwöhnst mich.“

„Du hast doch damals in der Schule immer alles, was deine Mutter dir mitgegeben hatte, mit mir geteilt“, erinnerte er sie. „Sie machte das beste Essen in ganz Monta Correnti.“

„Ja, deshalb litt die ganze Familie ja auch unter Übergewicht“, entgegnete sie lächelnd.

„Das hat sich inzwischen geändert“, stellte er mit einem Blick auf ihre schlanke Gestalt fest. „Weiß deine Mutter, wie sehr ich ihre Kochkünste bewundert habe?“

„Ich habe es ihr nie erzählt.“

„Du hast Glück gehabt, dass du sie noch hast. Ich habe dich immer darum beneidet. Dass du beide Elternteile hattest, die dich liebten und umsorgten, hat dir so viel Selbstvertrauen gegeben, wie ich nie hatte. Das war dir natürlich nicht bewusst.“

„Jetzt ist mir das klar. Immerhin hattest du ja Luca.“

„Sicher. Er hat mich sehr verwöhnt“, gab er zu.

„Das ist verständlich. Nach dem Tod deiner Mutter hat er versucht, sie euch zu ersetzen. Er hat dich geliebt, Tino, davon bin ich überzeugt. Sonst wäre seine Ehe mit deiner Mutter gescheitert.“

„Wahrscheinlich liebte er sie so sehr, dass er bereit war, mich in Kauf zu nehmen.“

Sie legte die Hand auf seine und drückte sie sanft. „Es tut mir leid, dass du diese Belastung all die Jahre mit dir herumgetragen hast. Ich habe gespürt, dass dich etwas bedrückte, doch du warst nie bereit, dich zu öffnen.“

„Ich konnte es nicht.“

„Wir haben alle unsere Probleme, und jeder versucht auf seine Art, damit fertig zu werden, stimmt’s?“

„Ja.“ Ihren Mut fand er bewundernswert.

„Wir sind gleich da“, erklärte sie dann und ließ seine Hand los.

Kaum hatte der Chauffeur den Wagen vor dem Haus angehalten, öffnete Clara die Tür. „Danke, dass du mich nach Hause gebracht und mir etwas zu essen mitgebracht hast.“

„Das tue ich doch gern.“

„Wohin fährst du jetzt?“, fragte sie.

„Nach Hause, um die Website für meinen Vater zu erstellen.“

„Was hat er zu deinen Vorstellungen gesagt?“

„Noch nichts. Ich will erst mit ihm reden, wenn ich ihm ein fertiges Konzept vorlegen kann.“

„Wahrscheinlich bist du am Ende überrascht, wie bereitwillig er auf deine Vorschläge eingeht.“

„Dein Optimismus lässt mich hoffen.“ Er beugte sich zu ihr hinüber. „Ich hole dich morgen mit dem Pick-up ab, sobald du mit der Arbeit fertig bist.“

Sie bekam Herzklopfen. „Hast du etwas Bestimmtes vor?“

„Ja. Was hältst du davon, nach Gaeta zu fahren? Wir waren früher einmal dort, erinnerst du dich noch daran? Irgendwo am Meer können wir etwas essen. Es ist nicht weit. Wenn du unterwegs müde wirst, kannst du ein Nickerchen machen.“

Dass er immer noch mit ihr zusammen sein wollte, kam ihr vor wie ein Wunder. „Das ist eine wunderbare Idee“, willigte sie begeistert ein.

Er lächelte zufrieden. „Gut, dann bis morgen. Schlaf dich aus.“

„Mache ich.“ Sie stieg aus und eilte ins Haus.

Als sie die Küche betrat, fühlte sie sich so beschwingt wie schon lange nicht mehr. Es war kaum zu fassen, was Valentino heute für sie getan hatte. Sie hatte sich gefreut, dass er sie abholte, obwohl sie im ersten Moment schockiert gewesen war.

„Wieso bringt Valentino Casali dich in einem Taxi nach Hause?“, wollte Silvio wissen, der gerade hereinkam.

„Ich bin ihm für seine Rücksichtnahme und Aufmerksamkeit sehr dankbar“, erwiderte sie.

Ihr Bruder verzog das Gesicht. „Glaubt er etwa, wir würden ihn ohne seinen Ferrari nicht erkennen?“

„Warum sollte er sich deswegen Gedanken machen? Er ist es leid, ständig von Paparazzi verfolgt zu werden.“

„Warum lässt du dich überhaupt von ihm nach Hause fahren?“, wollte Silvio wissen.

„Du brauchst dich nicht aufzuregen. Mit deiner Vermutung befindest du dich auf dem Holzweg. Ich bin schließlich eine sterbenskranke Frau.“

„Sag so etwas nicht!“

„Es ist die Wahrheit, Silvio, damit musst du dich abfinden. Mir ist völlig klar, dass ohne Spenderniere meine Lebenserwartung begrenzt ist.“

„Wie kannst du das behaupten?“, fuhr er sie zornig an.

„Es ist die Wahrheit, und dein Aufbegehren führt zu nichts.“

In seinen Augen schimmerte es plötzlich feucht. „Du bist so tapfer. Wenn dieser allmächtige Casali wüsste, was du durchmachst …“

„Er weiß es“, unterbrach sie ihn. „Heute hat er sogar während der Dialyse an meinem Bett gesessen.“

„Das glaube ich dir nicht. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du ihm von deiner Krankheit erzählt hast.“

„Habe ich auch nicht. Er hat es selbst herausgefunden und ist mir in das Krankenhaus gefolgt, ohne dass ich es bemerkt habe. Dort hat er sich als … mein Cousin ausgegeben, um in mein Zimmer zu kommen. Später hat er mich sogar abgeholt, sodass ich nicht mit dem Bus nach Hause fahren musste, und mir etwas zu essen und zu trinken mitgebracht, weil er wusste, dass ich das nach der Dialyse brauche.“

Sprachlos und entgeistert sah ihr Bruder sie an.

„Und jetzt möchte ich nicht mehr darüber reden. Er ist einfach nur lieb und nett zu mir“, fuhr sie fort. „Ich bin müde und erschöpft und brauche Ruhe.“ Sie verließ die Küche und ging in ihr Zimmer.

Sosehr sie Valentinos Gesellschaft genoss, sie würde ihm bald sagen müssen, dass sie wegen der Krankheit, die sie immer mehr schwächte, kaum noch mit ihm zusammen sein könnte.

Sie kannte ihn und wusste, dass er sich weiterhin um sie kümmern würde. Und ihr war auch klar, dass sie sich schon allein deshalb immer stärker an ihn klammern würde, weil er für sie das Leben verkörperte.

Ein schlimmeres Szenario konnte sie sich für einen Mann, dem seine Freiheit über alles ging, nicht vorstellen.

Auf der Rückfahrt gestand Valentino sich ein, dass er sich genau wie damals nur ungern von Clara verabschiedete.

Um sich von den beunruhigenden Gedanken abzulenken, musste er sich irgendwie beschäftigen. Doch schon nach kurzer Zeit wurde ihm bewusst, dass die Arbeit kein Heilmittel für seinen Kummer und seinen Schmerz war. Dagegen half nichts, sie saßen viel zu tief.

Es zerriss ihm fast das Herz, daran zu denken, was Clara durchmachte. Er wusste sich nicht anders zu helfen, als sich in sein Auto zu setzen und ziellos umherzufahren. Als er in der anbrechenden Dunkelheit den Duft der blühenden Feld- und Wiesenblumen wahrnahm, dachte er darüber nach, dass Clara sich vielleicht bald nicht mehr daran würde erfreuen können.

Ein so wunderbarer und unschuldiger Mensch wie sie darf nicht so früh sterben, schien alles in ihm zu schreien. Fast schon automatisch fuhr er in Richtung der Kirche und hielt schließlich vor dem Pfarrhaus an. Obwohl es jetzt schon nach neun war, stieg er aus und hörte auf dem kurzen Weg zur Tür die Grillen zirpen. Heute Abend nahm er die Geräusche der Natur so intensiv wahr wie selten zuvor, und der Schmerz, der in seinem Innern tobte, wurde immer heftiger.

Dann lief er die Stufen hinauf und zog an der Klingelschnur. Nach wenigen Minuten öffnete ein junger Priester die Tür.

„Ja?“

„Ich möchte mit Pater Orsini sprechen. Es handelt sich um einen Notfall. Ist er noch wach?“

„Wahrscheinlich.“

„Ich bin Valentino Casali und wäre froh, wenn er etwas Zeit für mich hätte. Ich warte hier draußen.“

Der junge Mann musterte ihn sekundenlang, ehe er antwortete: „Ich werde nachsehen.“ Dann machte er die Tür wieder zu.

Ruhelos wanderte Valentino zu dem schmiedeeisernen Geländer und blickte hinüber nach Monta Correnti. Die Lichter des Ortes mit den roten Ziegeldächern und den alten Palazzi verliehen der hügeligen Landschaft etwas Märchenhaftes.

War das, was er heute erfahren hatte, vielleicht nur ein schlechter Traum, aus dem er jeden Moment aufwachen würde?

„Valentino?“, ertönte in dem Moment die Stimme des Paters hinter ihm. „Willst du etwa die Sünden der vergangenen zehn Jahre beichten?“, witzelte er.

Schuldbewusst drehte Valentino sich zu dem grauhaarigen Priester um. „Nein, das würde zu lange dauern“, gab er genauso scherzhaft zurück. Er kannte den älteren Geistlichen seit der Kindheit. „Ich bin froh, dass Sie sich etwas Zeit für mich nehmen.“

„Als Pater Bruno berichtete, der berühmteste Bürger von Monta Correnti warte draußen auf mich, war ich ganz aufgeregt.“

„Machen wir uns doch nichts vor“, antwortete Valentino. „Ich habe nichts Besonderes geleistet, um einen solchen Status zu genießen. Verzeihen Sie, dass ich Sie so spät noch störe, aber ich muss unbedingt mit Ihnen reden.“

„Das merke ich. Dennoch bin ich der Meinung, dass du einen besonderen Ruf erworben hast. Ich kann es aber auch etwas anders ausdrücken: Was beunruhigt Luca Casalis berühmtesten Sohn?“

„Hat Luca Ihnen gegenüber eigentlich jemals erwähnt, dass ich nicht sein leiblicher Abkömmling bin?“

„Wie bitte?“ Der ältere Mann sah ihn bestürzt an.

„Mir ist klar, dass Sie schockiert sind.“

„Valentino …“

„Schon gut. Selbst wenn Sie es erfahren hätten, hätten Sie nicht darüber reden können. Luca und meine Mutter haben es mir vor vielen Jahren erzählt.“

„Wissen es deine Geschwister?“

„Ja, aber deshalb bin ich nicht hier. Es liegt mir etwas anderes auf der Seele, und ich hoffe, dass Sie mir helfen können. Es geht praktisch um Leben und Tod.“

Der Pater räusperte sich. „Damit bürdest du mir eine große Verantwortung auf.“

„Ich habe geahnt, dass Sie das sagen würden. Ich kenne jedoch niemanden, an den ich mich sonst wenden könnte.“ Nach kurzem Zögern fuhr Valentino fort: „Was wissen Sie über Clara Rossetti?“

Als er dem traurigen Blick des Geistlichen begegnete, wusste er Bescheid. Erneut durchflutete ihn ein tiefer Schmerz.

Pater Orsini legte ihm mitfühlend die Hand auf die Schulter. „Sie will nicht sterben und kämpft mutig und tapfer gegen die Krankheit an.“

„Ja, der Meinung bin ich auch“, stimmte Valentino ihm deprimiert zu.

„Ihr habt euch früher sehr nahgestanden.“

„Ja. Ich will nicht, dass sie stirbt“, sagte er leise, und es hörte sich so an, als müsste er ein Schluchzen unterdrücken.

„Natürlich möchtest du das nicht. Du warst sicher sehr schockiert, als du es erfahren hast.“

Valentino war nicht nur das, sondern schämte sich auch wegen seiner oberflächlichen und ausschweifenden Lebensweise. An Ehe und Familie hatte er keinen Gedanken verschwendet und sich immer wieder in neue Abenteuer gestürzt.

Darüber hatte er seine Familie vernachlässigt und sich auch nicht mehr um Clara gekümmert. Er war nicht nur egoistisch gewesen, sondern auch feige, weil er sich gewissen unangenehmen Wahrheiten nicht hatte stellen wollen. Nachdem seine Tante Lisa vor Kurzem das Familiengeheimnis ausgeplaudert hatte, war er zunächst davongelaufen und hatte die Augen davor verschlossen, so wie er es schon jahrelang gemacht hatte.

Clara kannte seine Schwächen viel zu gut. Sie hatte ihn wahrscheinlich abgeschrieben, als er nach dem Abitur Monta Correnti verlassen hatte.

Ich habe nichts für sie getan, überhaupt nichts, dachte er verzweifelt und ballte die Hände zu Fäusten.

Insgeheim hatte er immer befürchtet, dass er eines Tages den Preis dafür würde bezahlen müssen, immer nur genommen statt gegeben zu haben. Dass es auf diese Art geschah, war tragisch. Wie kein anderer Mensch hatte Clara ihm bedingungslose Freundschaft entgegengebracht, was er leider erst jetzt richtig begriff.

„Ich spüre deinen Schmerz, Valentino.“

„Ich möchte ihr so gern helfen, weiß aber nicht, wie.“

„Dringender als alles andere braucht sie einen guten Freund.“

Und das war ich nicht, gestand er sich beschämt ein.

„Möchtest du sonst noch etwas mit mir besprechen?“, fragte der Priester.

Valentino schüttelte den Kopf. „Nein, vielen Dank.“ Er hatte schon mehr gesagt, als er beabsichtigt hatte. „Ich habe Sie schon viel zu lange aufgehalten. Danke, dass Sie Zeit für mich hatten. Gute Nacht, Pater Orsini.“ Dann wandte er sich zum Gehen um.

„Lass wieder von dir hören“, rief der Geistliche hinter ihm her.

„Mache ich.“ Valentino winkte ihm zu, ehe er in seinen Wagen stieg und zur Villa zurückfuhr. In düstere Gedanken versunken, machte er sich dort in der Küche eine Kanne starken Kaffee. So viel Koffein auf den leeren Magen würde ihn die ganze Nacht wach halten, sodass er würde nachdenken können.

Dringender als alles andere braucht sie einen guten Freund. Diese Worte des Priesters gingen ihm nicht aus dem Kopf.

In den frühen Morgenstunden entschloss er sich, Clara zu überraschen. Er wollte ihr beweisen, dass er wenigstens manchmal ein guter Freund war.

5. KAPITEL

„Valentino ist gerade gekommen, um mich abzuholen, mamma. Wir fahren nach Gaeta. Nur damit du es weißt: Ich habe mich entschlossen, ihn danach nicht mehr zu sehen. Er weiß, wie es um mich steht, und wird meinen Wunsch respektieren“, verkündete Clara.

Ihre Mutter seufzte und hörte auf, die Sauce umzurühren, die sie gerade kochte. „Das freut mich für euch beide. Ich werde allerdings nicht zulassen, dass du stirbst. Der Arzt hat mir versprochen, alles zu tun, um eine Spenderniere zu finden. Ich glaube ganz fest daran, dass alles gut wird.“

Clara war ganz gerührt. „Okay, mamma, bis später.“ Sie umarmte ihre Mutter, ehe sie hinauslief. Bei ihrem Erscheinen stieg Valentino sogleich aus dem alten Pick-up. Er hatte wieder den Großvaterstrohhut aufgesetzt und begrüßte sie mit einem liebevollen Lächeln.

„Buon giorno, piccola“, begrüßte er sie, während er etwas hinter seinem Rücken verbarg.

„Was hast du da?“

„Du brauchst auch eine Verkleidung.“ Er setzte ihr ebenfalls einen Strohhut auf. „Von Nahem siehst du ganz bezaubernd aus. Aus der Entfernung hält man uns sicher für ein Ehepaar, das den ganzen Vormittag im Freien gearbeitet hat und sich eine Pause gönnt.“

„Klingt gut“, erwiderte sie belustigt und stieg ein.

Danach fuhren sie in Richtung Küste. Der alte Wagen ließ sich natürlich nicht mit einem Ferrari vergleichen, doch damit hatte Clara kein Problem. Ihre Eltern besaßen auch nur Pick-ups und Lieferwagen.

Unterwegs ließen sie sich das Obst schmecken, das er mitgebracht hatte, unterhielten sich zwanglos und genossen die Fahrt durch die wunderschöne Landschaft. Clara fühlte sich so entspannt und sorglos wie schon lange nicht mehr.

Irgendwann lehnte sie sich an die Tür, schloss die Augen und beschloss, ein Nickerchen zu machen, nur einige Minuten, danach wäre sie wieder munter. Doch erst als ihr der Geruch nach Salz und Wasser in die Nase stieg und sie Valentinos muskulösen Arm an ihrer Wange und Schulter spürte, war sie plötzlich wieder hellwach.

„Oh, Verzeihung“, sagte sie verwirrt und richtete sich hastig auf. Es war ihr schrecklich peinlich, dass sie tief und fest geschlafen hatte. Und wie kam sie überhaupt dazu, sich an ihn zu schmiegen? Vor ihnen lag der Golf von Gaeta, dessen blaues Wasser im Sonnenschein glitzerte und funkelte.

Valentino warf ihr einen belustigten Blick zu. „Warum entschuldigst du dich? Du brauchtest den Schlaf. Aber jetzt bin ich hungrig. Und du?“

„Ich auch.“

„Sobald wir etwas gegessen haben, machen wir einen Spaziergang am Strand entlang, wenn du möchtest“, schlug er vor.

Ich würde gern alles mitmachen, was er vorhat, überlegte sie, war sich jedoch nicht sicher, ob sie es schaffte. Darüber wollte sie jedoch nicht nachdenken, sondern den letzten Ausflug mit ihm genießen. Während sie durch die hügelige Landschaft mit der üppigen Vegetation fuhren, erblickte sie auf einmal das märchenhaft anmutende pinkfarbene Hotel, das von Palmen und einem wunderschönen Garten umgeben war. „Daran sind wir vor vielen Jahren vorbeigefahren. Hattest du nicht erwähnt, es sei ein ehemaliges Kloster?“

„Ja, das stimmt. Jetzt heißt es ‚Villa Irlanda‘. Damals habe ich mir nicht die Zeit genommen, hier anzuhalten, weil ich es eilig hatte. Eigentlich war ich immer in Hetze, und das war ein Fehler, den ich jetzt korrigieren werde. Lass uns auf der Terrasse des Hotels mit Blick auf das Meer etwas zu uns nehmen.“

Nachdem Valentino den Wagen auf dem Parkplatz abgestellt hatte, führte er Clara durch das Gebäude ins Freie, wo sie sich in die bequemen Sessel sinken ließen. Dann winkte er den Ober herbei.

„Heute kann ich Ihnen Abbacchio, unseren Lammbraten mit Rosmarin, Weißwein und Pfeffer, empfehlen, als Beilage Carciofi alla Romana.“

„Was hältst du davon, Clara?“ Valentino sah sie fragend an. Ihre wunderschönen grünen Augen, die von langen schwarzen Wimpern umrahmt wurden, glänzten in der Spätnachmittagssonne.

„Das klingt gut. Lamm esse ich sehr gern, ebenso die Artischocken auf romanische Art. Ja, das nehme ich.“

„Ich auch.“ Er gab die Bestellung auf und bat darum, ihnen dazu eine Flasche Pinot Noir zu bringen. Als der Kellner wieder verschwunden war, wandte Valentino sich ihr wieder zu. In der hübschen Bluse mit der mit Rüschen verzierten Knopfleiste wirkte sie hinreißend weiblich. „Darfst du überhaupt Wein trinken?“

„Ein Glas ist erlaubt.“

Er betrachtete sie aufmerksam. Sie sah etwas blass aus. Wahrscheinlich war sie nach der Arbeit an dem Marktstand erschöpft. „Wie geht es dir?“

„Gut.“

„Aber irgendetwas stimmt nicht, das spüre ich.“

Sie lachte leise auf. „Dir bleibt offenbar nichts verborgen. Ehrlich gesagt, ich finde es etwas kühl hier draußen.“

„Okay, das lässt sich ändern.“ Er war erleichtert, dass im Moment nur die Temperatur ihr Unbehagen verursachte. „Komm mit.“ Er stand auf, reichte ihr die Hand, half Clara beim Aufstehen und ging mit ihr zur Rezeption.

Als er um einen Raum mit Meeresblick bat, bemerkte er aus den Augenwinkeln, dass Clara den Kopf schüttelte. Er ignorierte es jedoch und bestellte das Essen aufs Zimmer. Dann führte er sie die Treppe hinauf in die gemütlich warme Suite.

„Tino …“, begann sie und musste lachen, als er den Tisch und die Stühle an das Fenster schob.

„Während des Essens möchte ich den Ausblick genießen“, erklärte er. „Leg dich doch, bis es so weit ist, hin.“

„Hast du vergessen, dass ich unterwegs geschlafen habe?“ Sie setzte sich in einen Sessel. „Warum speisen wir nicht im Restaurant?“

Irgendetwas beunruhigte sie, dessen war er sich sicher. „Weil ich möchte, dass du dich rundherum wohlfühlst.“

„Das ist nett von dir gemeint. Ist es jedoch nicht vielmehr so, dass du befürchtest, Paparazzi könnten hier auftauchen und Fotos von uns schießen, die dann in den Abendnachrichten erscheinen?“, entgegnete sie derartig hitzig, dass er verblüfft war.

Er atmete tief durch. „An die Möglichkeit habe ich ausnahmsweise einmal überhaupt nicht gedacht.“

„Ich glaube nicht, dass Giselle Artois glücklich darüber wäre.“

Er runzelte die Stirn. „Sie hat sich mit ihrem langjährigen englischen Freund verlobt.“

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Aber im Fernsehen …“

„Vergiss, was dort behauptet wurde“, unterbrach er sie. „Was in den Medien berichtet wird, hat oft mit der Wahrheit wenig zu tun. Ich wollte mit dir allein sein, weil ich ungestört mit dir reden möchte.“

Zu seiner Bestürzung wurde sie noch blasser und wirkte auf einmal sehr angespannt.

„Okay, dafür ist es bestimmt nicht nötig, einen solchen Aufwand zu betreiben.“

„Worauf willst du hinaus, piccola?“

„Glaub bitte nicht, ich wüsste nicht zu schätzen, was du für mich seit deiner Rückkehr nach Monta Correnti getan hast. Aber das muss jetzt aufhören.“

Er stützte die Hände in die Hüften. „Was willst du damit sagen?“

Sie sprang auf. „Du und ich bewegen uns in entgegengesetzte Richtungen. Mir ist bewusst, dass du persönliche Verpflichtungen hast und ein Unternehmen führen musst. Mir Gesellschaft zu leisten hast du bestimmt nicht beabsichtigt, als du zurückgekommen bist.“

In dem Moment klopfte es. „Ich mache auf“, erklärte er und ließ den Kellner den Servierwagen hereinschieben. Valentino gab ihm ein Trinkgeld und schloss die Tür wieder hinter ihm. Clara stand da und umklammerte angespannt die Lehne des Stuhls, während sie zum Fenster hinausblickte.

Er wusste nicht, was er von ihrem Gefühlsausbruch halten sollte, und stellte die Schüsseln und Teller auf den Tisch. „Lass uns anfangen, sonst wird es kalt. Du bist doch auch hungrig, wie du vorhin zugegeben hast.“

Zögernd setzte sie sich hin und fing zu seiner Erleichterung an zu essen.

Er schenkte den Wein ein und hob sein Glas. „Ich möchte einen Toast ausbringen.“

„Lässt du mir den Vortritt?“

„Sicher“, erwiderte er leise.

Jetzt hob sie auch ihr Glas. „Auf unsere alte Freundschaft.“

Dass so etwas kommen würde, hatte er sich fast gedacht. Er stieß mit ihr an, dann tranken sie einen Schluck.

„Jetzt bin ich an der Reihe.“ Er sah ihr in die Augen. „Auf unsere neue Freundschaft.“

Sogleich senkte sie den Blick und stellte das Glas hin, während er den Wein austrank. Dann wartete er auf ihre Reaktion.

„Wir können keine Freunde mehr sein, Tino. Ich möchte jetzt nach Hause.“

„Zuerst hörst du mich an.“

Sie warf den Kopf zurück, und ihre grünen Augen schienen Funken zu sprühen. „Ich will nicht unhöflich sein, aber ich will es nicht.“

„Auch dann nicht, wenn es für uns beide von allergrößter Wichtigkeit ist?“ Da sie nicht sofort antwortete, fuhr er fort: „Ich möchte, dass wir so rasch wie möglich heiraten.“

Nach längerem Schweigen lachte sie spöttisch auf. „Ich soll also deine Frau werden.“

„Ja.“

„Das klingt so, als wärst du an einem seelischen Tiefpunkt angelangt. Und ich hatte schon geglaubt, du seist anders als alle anderen. Offenbar habe ich mich getäuscht.“

Er hatte das Gefühl, sie hätte ihm einen Schlag versetzt. „Das ist deine erste unfreundliche Bemerkung mir gegenüber.“

„Vielleicht habe ich etwas dagegen, dass du mich genauso mitleidig behandelst wie mein ganzes Umfeld.“ Sie stand auf und verließ würdevoll den Raum.

Er folgte ihr, bezahlte die Rechnung an der Rezeption und ging über den Parkplatz zu dem Pick-up hinüber, in dem Clara auf ihn wartete.

Schweigend fuhr er los, während sie so weit wie möglich von ihm wegrutschte, um ihn ja nicht aus Versehen zu berühren.

„Mitleid hat viele Facetten“, brach er schließlich das Schweigen. „Es kommt immer darauf an, wie man die Dinge sieht. Jedenfalls hoffe ich, dass du Mitleid mit mir hast und mich vor mir selbst rettest.“

Sie wollte ihm jedoch nicht zuhören, denn er verstand es geschickt, die Worte zu verdrehen, bis sie völlig verwirrt war.

„Ich wollte dir noch sagen, dass ich mit meinem Arzt in Monaco gesprochen habe. Er meinte, ich könne lernen, dir zu helfen, die Dialyse zu Hause durchzuführen, sodass du nicht jedes Mal ins Krankenhaus musst. Es gibt neue Geräte, die das ermöglichen und mit denen du sogar verreisen kannst.“

Das klang wunderbar, doch auf Valentinos Kosten würde sie sich niemals darauf einlassen.

„Deine Mutter kann mir aufschreiben, was du essen darfst. Immerhin bin ich kein schlechter Koch. Von allen Fenstern der Villa aus hat man einen herrlichen Blick auf den Ort und das Tal, und deine Familie kann dich jederzeit besuchen. Und auch du würdest jederzeit in der Lage sein, bei deinen Leuten vorbeizuschauen und den Markstand weiterhin zu betreiben, wenn du es willst.

Während wir auf die Spenderniere warten, unternehmen wir alles Mögliche zusammen. Wir haben bestimmt viel Spaß zusammen, so wie damals. Nur mit dir konnte ich das Leben unbeschwert genießen. Heirate mich, ich brauche dich viel mehr, als du mich brauchst.“

Hat die Sache mit seinem Vater ihn wirklich so sehr verunsichert?, überlegte sie.

„Erlaube mir, für dich zu sorgen, piccola. Ich weiß nicht, wie ich mit meiner Familie, meiner Tante und meinen Cousinen umgehen soll, du musst mir dabei helfen. Nachdem wir gestern über meinen Vater geredet haben, ist mir bewusst geworden, dass ich mich noch mehr anstrengen und Geduld haben muss.“

Sie konnte kaum glauben, was sie da hörte. „Was ist denn mit den vielen Frauen in deinem Leben?“

„Welche meinst du denn?“

„Tu nicht so, als wüsstest du es nicht. Die Sache ist zu wichtig.“

„Du hast recht, wahrscheinlich ist es Zeit, auch darüber zu reden. Natürlich war ich mit anderen Frauen zusammen. Es waren jedoch nicht so viele, wie du dir vielleicht vorstellst. Keine von ihnen wollte ich heiraten, sonst wäre ich jetzt nicht hier.“

„Dennoch …“

„Nein, keine Einwände“, unterbrach er sie. „Was ist denn mit den Männern in deinem Leben? Behaupte bitte nicht, es hätte keine gegeben. Das würde ich dir sowieso nicht abnehmen.“

„Das behaupte ich auch gar nicht. Aber durch meine Krankheit hat sich alles geändert.“

„Dann gibt es ja keine Probleme.“

Sie atmete tief durch. „Doch, die gibt es. Du kannst nicht einfach von heute auf morgen deine Karriere als Rennfahrer beenden und dein Team im Stich lassen.“

„Die habe ich in Gedanken schon beendet, auch wenn es noch nicht offiziell ist.“

„Wie bitte?“

„Ja, es stimmt wirklich. Mit der Vorstellung habe ich mich schon länger auseinandergesetzt. Isabella hat mich immer wieder gebeten, nach Hause zurückzukommen. Doch erst seit mir klar ist, dass ich dich heiraten möchte, ist dieses Thema endgültig für mich erledigt. Wir sollten so rasch wie möglich vor den Traualtar treten, um keine Zeit mehr zu verlieren. Ich stelle mir eine Hochzeit im engsten Familienkreis vor, damit du dich nicht überanstrengst.“

Ihr wurde ganz schwindlig, denn sie wusste nicht, was sie davon halten sollte.

„Ich werde nachher mit deinen Eltern reden, sodass wir sogleich anfangen können zu planen. Jedenfalls können sie nicht einwenden, wir würden uns nicht lange genug kennen. Von meinem siebten bis zum achtzehnten Lebensjahr war ich praktisch jeden Tag mit dir zusammen, in der Schule, in der Freizeit und sogar in der Kirche.“

Clara rutschte unruhig auf dem Sitz hin und her und bemühte sich, mit dem, was er da sagte, zurechtzukommen. „Das stimmt natürlich, aber sie werden wissen wollen, was in den Jahren danach geschehen ist.“

„Ich bin sicher, deine Eltern lesen Zeitung und sehen fern“, erwiderte er lächelnd. „In den letzten neun Jahren wurde alles Mögliche über mich berichtet. Doch glücklicherweise weiß niemand außer dir, womit ich mich herumquäle.“

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, sie brachte kein Wort heraus.

Den Rest der Fahrt legten sie schweigend zurück. Als Valentino schließlich vor dem Haus anhielt und den Motor abstellte, geriet sie in Panik.

„Ich brauche eine Antwort, Clara.“ Er wandte sich ihr zu und sah sie durchdringend an. „Wenn du Nein sagst, werde ich trotzdem alles in meiner Macht Stehende tun, um dir zu helfen. Allerdings werde ich mich damit auf Dauer nicht zufriedengeben.“

Während sie über die Gründe nachdachte, warum er sie heiraten wollte, lief er um den Wagen herum und half ihr beim Aussteigen. Es gab zwei Möglichkeiten: Entweder blieben sie weiterhin Freunde, ohne zusammenzuleben, oder sie lebten als Freunde zusammen und halfen sich gegenseitig.

Doch wenn seine Behauptung, er brauche sie, lediglich ein Vorschub war, um ihr eine positive Antwort zu erleichtern, wäre das für sie unerträglich.

„Es tut mir leid, ich kann es nicht. Trotzdem weiß ich deine gute Absicht zu schätzen. Auf Wiedersehen, Tino.“

Da Luca sich nicht wohlfühlte, erledigte Valentino die Inventur für ihn.

„Fertig!“, verkündete er am Nachmittag um vier, als er sich zu Isabella in die Küche gesellte, wo sie sich mit Giorgio unterhielt.

Verblüfft blickte sie ihn an. „Das ging ja schnell.“

„Ich habe nur konzentriert gearbeitet, das ist alles.“ Er hatte sich keine Pause gegönnt, um vor lauter Grübeln nicht wahnsinnig zu werden. „Ich würde es papà selbst sagen, aber ich muss jetzt Clara abholen und will nicht zu spät kommen.“ Er warf Giorgio einen Blick zu und fügte hinzu: „Danke, dass du mir wieder deinen Pick-up zur Verfügung stellst.“

„Du kannst ihn jederzeit haben, das weißt du doch.“

Valentino küsste seine Schwester auf die Wange und eilte nach draußen. Ehe er losfuhr, rief er im Krankenhaus an, um sich zu vergewissern, dass Clara noch nicht weg war. Man erklärte ihm, die Behandlung dauere noch eine Viertelstunde, sodass er Zeit hatte, noch etwas zu essen und zu trinken zu kaufen.

Etwas später stellte er den Wagen vor dem Krankenhaus ab und beobachtete die Menschen, die herausströmten. Endlich erschien auch Clara in einem gelben Top und einer weißen Hose. Sie sah wunderschön aus, war jedoch viel zu blass und wirkte erschöpft. Es gab ihm einen Stich ins Herz.

„Clara?“, rief er.

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu und eilte weiter. Offenbar wollte sie nicht mit ihm reden. Doch mit wenigen großen Schritten war er neben ihr, packte sie sanft am Arm und drehte sie behutsam zu sich herum.

„Du hättest nicht kommen sollen“, erklärte sie mit gequälter Miene.

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich alles in meiner Macht Stehende für dich tun werde.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das muss aufhören, Tino.“

„Lass uns im Wagen weiterreden. Ich habe uns etwas zu essen mitgebracht. Du bist bestimmt genauso hungrig wie ich, nachdem ich den ganzen Tag im Restaurant gearbeitet habe.“

„Darüber hat dein Vater sich sicher gefreut, oder?“

„Das wird sich noch herausstellen.“ Er half ihr beim Einsteigen, ging um den Pick-up herum und setzte sich ans Steuer. „In dem Park bei unserer alten Schule halten wir an und nehmen etwas zu uns. Anschießend fahre ich dich nach Hause.“

Er startete den Motor, während Clara schweigend zum Fenster hinausblickte.

„War es schlimm heute, piccola?“, fragte er unterwegs besorgt.

„Darüber möchte ich nicht sprechen.“

„Okay.“

Wenig später hielt Valentino im Schatten der Bäume an. „Wir essen im Auto, dann brauchst du nicht auszusteigen.“ Er reichte ihr ein Sandwich und eine Flasche Orangensaft und biss in sein Brot.

Da Clara wie immer nach der Dialyse sehr hungrig war, verzehrte sie alles, was er ihr anbot.

„Ich bin gestern nicht mehr dazu gekommen, alles darzulegen, was mich bewegt“, erklärte er schließlich.

„Es war genug, und ich habe Nein gesagt.“

„Hör mir bitte fünf Minuten zu, länger brauche ich nicht. Wenn du dann bei deiner Meinung bleibst, werde ich das Thema nie wieder anschneiden.“

Sie senkte den Kopf. „Gut, fang an.“

„Ich wollte dir das Geheimnis verraten, das ich Pater Orsini nicht anvertrauen konnte.“

„Was …?“

„Es geht um den Tod meiner Mutter. Habe ich dir jemals erzählt, dass sie Diabetikerin war?“

„Nein.“

„Sie hatte immer wieder Schwindelanfälle und musste sehr vorsichtig sein. Eines Tages hatte sie wieder eine solche Attacke, stolperte über mein Spielzeug und fiel die Treppe hinunter. Wir befanden uns ganz allein im Haus am See. Ich war damals fünf Jahre alt und versuchte verzweifelt, ihr zu helfen, aber sie kam nicht mehr zu sich.

Ich erinnere mich so gut daran, als wäre es gerade erst geschehen. Ich war außer mir vor Angst und wusste nicht, was ich machen sollte. Es gab keine Nachbarn, und telefonieren konnte ich noch nicht. In meiner Hilflosigkeit legte ich mich neben sie auf den Boden und hörte nicht mehr auf zu weinen. Und ich betete, dass Cristiano bald kommen möge.“

Hör auf, Tino, du brichst mir das Herz, schrie es in Clara.

„Als er endlich auftauchte, lief ich ihm schreiend entgegen und erzählte ihm, was geschehen war. Er warf einen Blick auf unsere Mutter, rannte zum Telefon und rief Hilfe herbei. Als der Krankenwagen eintraf, war es jedoch schon zu spät.“

Clara stöhnte auf.

„Ihr Tod hat mich mein Leben lang belastet. Ich hatte immer das Gefühl, die ganze Familie mache mich dafür verantwortlich. Es war besonders schlimm für mich, weil Luca nicht mein leiblicher Vater ist.“

„Aber er hat dich doch wie einen eigenen Sohn behandelt.“

Er schüttelte den Kopf, sie verstand einfach nicht, was er meinte. „Jedenfalls war ich nach ihrem Tod lieber mit anderen zusammen als mit meiner Familie. Du hast mich immer so akzeptiert, wie ich bin. Du warst lieb und nett zu mir, deshalb habe ich mich an dich geklammert.“

„O Tino“, stieß sie hervor.

„Schon damals habe ich mir vorgenommen, eines Tages von zu Hause wegzugehen und irgendwo zu leben, wo niemand wusste, was für ein schrecklicher Mensch ich war.“

„Du hast doch nichts falsch gemacht und bist kein schrecklicher Mensch“, wandte sie ein und schüttelte verzweifelt den Kopf.

„Mein Verstand sagte mir damals, dass mich keine Schuld traf, doch gefühlsmäßig war ich davon nicht überzeugt. Leider hat meine lange Abwesenheit meiner Familie und mir nur geschadet. Und für meine Tante Lisa war es eine Genugtuung, mir vorwerfen zu können, ich sei eine einzige Enttäuschung.“

„Das hast du alles allein mit dir ausgemacht, ohne ein einziges Wort zu sagen? Ich fasse es nicht.“

„Ich konnte nicht darüber reden, ich fühlte mich innerlich wie erstarrt“, antwortete er. „Immer wieder hat Isabella mich gebeten, zurückzukommen und unserem Vater zu helfen. Doch ich war nicht in der Lage, mich dazu zu überwinden. Ich weiß, dass Cristiano nicht zurückgekommen ist, weil er mir immer noch die Schuld am Tod unserer Mutter gibt und nicht ständig daran erinnert werden will.“

„Das kann ich nicht glauben.“

„Es stimmt aber. Er hat unsere Mutter genauso sehr geliebt wie ich. Ich hätte etwas tun müssen, um ihr zu helfen …“

Clara konnte es nicht mehr ertragen, den Schmerz in seiner Stimme zu hören. „Beantworte mir bitte eine Frage, Tino. Wenn an dem Tag Cristiano zu Hause bei eurer Mutter gewesen wäre, würdest du dann ihm die Schuld geben?“

Er atmete tief durch. „Du kennst die Antwort. Er ist älter als ich und hätte alles getan, um sie zu retten.“

„Woher willst du wissen, dass sie nicht schon vor dem Sturz gestorben ist? In dem Fall hätte keiner ihr helfen können. Hast du jemals den Bericht des Arztes gelesen?“

Valentino blickte sie verblüfft an. „Nein“, flüsterte er.

„Dann solltest du es nachholen, ehe du dich weiter mit Selbstvorwürfen herumquälst“, schlug sie vor.

Er nahm ihre Hand. „Begreifst du jetzt, wie sehr ich dich brauche? Und wie gut du mir tust? Als ich dich da in dem Krankenzimmer liegen sah, fühlte ich mich genauso hilflos und verzweifelt wie damals, als meine Mutter am Fuß der Treppe lag. Du bist ein fester Bestandteil meines Lebens. In allen meinen Erinnerungen spielst du eine wichtige Rolle. Als ich mich bei unserem Wiedersehen von dir zurückgewiesen fühlte, geriet ich in Panik, bis ich herausfand, was los war.“

„Das tut mir leid.“ Clara war völlig durcheinander und senkte den Kopf.

„Vielleicht stimmt es, was du gesagt hast, vielleicht hätte niemand meiner Mutter helfen können. Doch wenn ich dein Mann wäre, könnte ich dich unterstützen. Ich wäre Tag und Nacht bei dir und könnte dir das Leben erleichtern.“ Unvermittelt nahm er sie in die Arme und barg das Gesicht in ihrem Haar. „Lass mich das für dich tun, was mir bei meiner Mutter unmöglich war“, bat er sie leise. „Es ist so wichtig für mich, Clara.“

Seine Bitte bewirkte etwas in ihr. Nachdem er sich ihr geöffnet und ihr sein Herz ausgeschüttet hatte, hatte sie gar keine andere Wahl mehr, sie musste seinen Heiratsantrag annehmen.

Lange hielt er sie fest umschlungen.

„Du solltest Frieden mit deinem Vater schließen, solange er noch lebt, Tino. Sonst machst du dich für immer unglücklich“, sagte sie schließlich.

„Damit habe ich schon angefangen“, gab er zu ihrer Überraschung zu. „Das habe ich dir zu verdanken.“

Sie löste sich von ihm und rückte von ihm weg. „Ist dir bewusst, dass du in sechs Monaten Witwer sein könntest, wenn wir heiraten?“

Er wurde ganz blass. „Mehr Zeit gibt Dr. Arno dir nicht, wenn keine Spenderniere gefunden wird?“

„Nein.“

„Ich brauche dich, Clara. Also müssen wir alles daransetzen, schnellstens eine zu finden“, erklärte er so heftig, dass sie ihn verblüfft ansah. Kein Zweifel, er war eine Kämpfernatur. Ihn an ihrer Seite zu wissen war sehr beruhigend.

Schweigend startete er den Wagen und fuhr weiter. Es dauerte nicht lange, bis er auf die Einfahrt zu dem Gutshof ihrer Eltern abbog und vor dem Haus anhielt.

„Verzeih mir, dass ich dich so lange aufgehalten habe. Ich weiß doch, wie erschöpft du bist.“ Er stieg aus und half ihr beim Verlassen des Wagens. „Morgen rufe ich dich an.“

Als er sich zum Gehen wandte, hielt sie ihn auf: „Fahr bitte noch nicht weg.“

Er atmete tief ein, ehe er sich umdrehte. „Ich nehme an, das soll ein Ja sein.“ Er war sich sogar ganz sicher, dass es so war. „Gehen wir zusammen ins Haus, oder willst du deine Eltern vorwarnen, dass du jemanden mitbringst?“

Clara konnte kaum glauben, dass alles wirklich geschah, und befeuchtete die trockenen Lippen. „Sie sitzen jetzt beim Essen. Ich sage ihnen, dass du draußen wartest und mit ihnen reden möchtest.“

„Ich verspreche dir, du wirst es nicht bereuen.“ Ehe sie begriff, was er vorhatte, umfasste er ihr Gesicht und küsste sie auf die Lippen. Es war ihr allererster Kuss. Sie errötete, löste sich von ihm und lief ins Haus.

Alle sahen auf, als sie die Küche betrat. Ihre Mutter betrachtete sie besorgt, vermutlich fielen ihr Claras gerötete Wangen auf. „Du kommst heute spät. Wir hatten schon befürchtet, du hättest den Bus verpasst.“

Silvio warf ihr einen fragenden Blick zu, während ihr Vater auf den freien Stuhl neben sich klopfte. „Setz dich, und leiste uns Gesellschaft.“

„Ich habe schon gegessen, papà.“ Das Herz klopfte ihr zum Zerspringen. „Valentino wartet draußen, er möchte mit euch sprechen. Soll ich ihn hereinbitten?“

Ihre Eltern wechselten einen überraschten Blick, ehe sie nickten.

Sie eilte zurück durch die Eingangshalle und öffnete die Haustür. „Tino?“

Er kam herein, und sie führte ihn in die Küche. Irgendwie kam es ihr unwirklich vor, dass er nach all den Jahren endlich doch noch ihr Elternhaus betrat. Ihr Vater, Silvio und Tomaso standen auf.

„Bitte, bleiben Sie sitzen“, bat Valentino sie. „Guten Abend“, sagte er dann und blickte in die Runde. „Entschuldigen Sie, dass wir Sie gerade jetzt stören, aber Clara und ich waren der Meinung, Sie sollten die Neuigkeit sogleich erfahren.“ Er legte ihr den Arm um die Taille. „Sie hat heute eingewilligt, meine Frau zu werden. Mein größter Wunsch ist, für sie zu sorgen. Sie haben das Recht zu wissen, welche Pläne ich habe. Ich werde meine Karriere als Rennfahrer aufgeben und ab sofort meinem Vater im Restaurant helfen. Außerdem werde ich mich intensiver um meine eigene Firma kümmern. Zunächst werden wir hier in Monta Correnti in der Villa wohnen, die ich gemietet habe, sodass Clara engen Kontakt mit Ihnen halten kann.“

Silvio wurde blass, und ihr Vater schien fassungslos zu sein.

„Ich habe Pater Orsini gebeten, uns zu trauen.“

Jetzt war auch Clara verblüfft. Wann hatte er mit dem Geistlichen gesprochen?

„Mit Rücksicht auf Claras Gesundheitszustand ist er bereit, uns die Wartezeit zu erlassen und die Trauung kommenden Samstag um vier Uhr vorzunehmen. Er will sich kurzfassen, sodass es für Clara nicht zu anstrengend wird.“

In dem Moment fing ihre Mutter an zu weinen.

„Wir möchten im engsten Familienkreis heiraten. Wenn Sie einverstanden sind, die Hochzeit geheim zu halten, werden die Medien davon keinen Wind bekommen und keine Paparazzi uns belästigen. Geben Sie uns Ihren Segen?“

Claras Eltern sahen sich verblüfft an, ehe ihr Vater sich an seine Tochter wandte. „Ist das wirklich dein Wunsch, Clara?“

Sie atmete tief durch. „Ja, papà.“

In seinen Augen schimmerte es feucht, als er Valentino ansah. „Da meine Tochter Ja gesagt hat, heiße ich dich in unserer Familie willkommen.“ Er ging um den Tisch herum, umarmte Valentino und küsste ihn auf beide Wangen. Und dann kam auch ihre Mutter und umarmte ihn genauso herzlich.

Valentino küsste sie auch auf die Wangen. „Ich habe schon zu Clara gesagt, dass ich sie als Kind darum beneidet habe, zu so einer glücklichen Familie zu gehören. Oft genug hat sie das wunderbare Essen, das Sie ihr mitgegeben haben, mit mir geteilt.“

„Das stimmt, mamma“, warf Bianca lächelnd ein. „Ich habe die beiden dabei beobachtet und musste Clara versprechen, es nicht zu verraten.“

„Sie sind die beste Köchin von ganz Monta Correnti, Signora Rossetti. Das habe ich jedoch meinem Vater nie erzählt und ihn glauben lassen, die Speisen in seinem Restaurant seien die besten weit und breit. Ich muss gestehen, ich freue mich darauf, bald zu Ihrer Familie zu gehören.“

Clara wusste, dass er es ernst meinte. Alle schienen von ihm und seinem Charme begeistert zu sein. Nur Silvio betrachtete ihn feindselig.

„Du siehst müde aus“, wandte Valentino sich schließlich an sie. „Ich gehe wieder, dann kannst du dich hinlegen. Ich finde allein hinaus.“ Er küsste sie auf die Wange und verließ die Küche.

„Gut“, begann ihre Mutter, „wir müssen ein Brautkleid für dich kaufen. Ich hatte immer gehofft, du könntest meins tragen, aber du bist zu schlank geworden, es würde dir nicht passen.“

„Findest du es nicht seltsam, dass er dir erst einen Heiratsantrag gemacht hat, nachdem du abgenommen hast?“, fragte Silvio zur allgemeinen Verblüffung.

„Nein“, erwiderte sie wahrheitsgemäß. „Wenn es ihm nur darauf ankommen würde, hätte er doch eins der Models oder der Filmsternchen heiraten können, mit denen er in der Öffentlichkeit gesehen wurde.“

Er verzog das Gesicht. „Verrat mir eins …“

Ihr war klar, was er wissen wollte, und sie nahm ihn beiseite. „Er braucht mich, Silvio“, erklärte sie.

Ihr Bruder nahm es schweigend zur Kenntnis. Sie wusste jedoch, was ihn beschäftigte.

„Liebt er dich, Clara? Hat er es dir gesagt?“, hätte er sie wahrscheinlich am liebsten gefragt.

6. KAPITEL

Valentino parkte den Pick-up hinter dem Ferrari und ging durch die Hintertür in die Küche. „Ich habe deinen Wagen vollgetankt, Giorgio“, verkündete er.

„Das war nicht nötig.“

„Doch. Weißt du, wo Isabella ist?“

„Irgendwo da vorne. Sie macht die Abrechnung.“ Giorgio wies mit der Hand in eine bestimmte Richtung.

„Okay. Ich muss mit ihr reden. Danke, dass du mir dein Auto geliehen hast.“ Sie tauschten die Schlüssel aus. „Bis später“, verabschiedete er sich und betrat das Restaurant durch die Verbindungstür.

„Da bist du ja“, begrüßte Isabella ihn. „Papà möchte mit dir reden.“

„Hat er irgendwelche Fehler entdeckt?“

„Nein. Ich hatte den Eindruck, es tat ihm leid, dass du so schnell weggefahren bist.“

„Das wäre einmal etwas ganz Neues.“

„Ich habe ihm gesagt, dass du Clara abholen wolltest.“

„Es hat etwas mit ihr zu tun, dass ich jetzt hier bin. Ich muss dir eine Neuigkeit mitteilen.“

„Ich bin ganz Ohr.“ Sie sah ihren Bruder aufmerksam an. „Was ist passiert?“

Er erwiderte ihren Blick. „Am besten setzt du dich hin. Es ist wichtig.“

Sichtlich beunruhigt folgte sie seiner Aufforderung und hörte zu, was er ihr über Claras Gesundheitszustand erzählte. „O Valentino, das tut mir so leid für diese nette und liebenswerte junge Frau.“

„Es gibt noch etwas, was du wissen musst.“ Er atmete tief ein. „Clara und ich werden nächsten Samstag um vier Uhr in der Kirche von Pater Orsini getraut.“

Isabella war so verblüfft, dass sie ihn nur sprachlos anschaute.

„Ich werde nicht zulassen, dass sie stirbt“, erklärte er mit Nachdruck. „Bis eine Spenderniere gefunden wird, braucht sie jemanden, der sich intensiv um sie kümmert. Und derjenige möchte ich sein. Als ihr Mann kann ich alles Menschenmögliche für sie tun.“

„Ich bezweifle keine Sekunde, dass du es ernst meinst. Aber was ist mit deiner Rennfahrerei?“, fragte Isabella.

„Die Zeiten sind vorbei.“

„Einfach so? Von heute auf morgen?“ Sie schien nicht überzeugt zu sein.

„Nein, ich habe schon länger darüber nachgedacht aufzuhören.“

„Werdet ihr in Monaco leben?“

„Nein, zunächst hier in der Villa.“

„Stimmt das wirklich?“

„O ja. Clara braucht ihre Familie und ihr mich im Restaurant.“

In ihren Augen schimmerten Tränen. „Ich nehme alles zurück, was ich dir an den Kopf geworfen habe, nachdem du auf der Geburtstagsparty unseres Vaters einfach verschwunden bist.“ Sie stand auf und umarmte ihn liebevoll.

„Das ist ein bisschen voreilig, finde ich, denn du hattest völlig recht mit allem. Clara ist jedoch die selbstloseste, liebste und friedlichste junge Frau, die ich kenne. Was da mit ihr geschieht, ist einfach nicht fair.“

„Es ist schrecklich und unfassbar.“

„Ich werde eine Niere für sie kriegen, und wenn es ein Vermögen kostet.“ Genau das würde er auch ihrem Arzt Dr. Arno sagen, der leider immer noch nicht zurückgerufen hatte. „Ihre Chancen, wieder ein normales Leben führen zu können, stehen nicht schlecht, wenn bald eine Transplantation erfolgen kann.“

„Da du ja dafür bekannt bist, dass du das Unmögliche wahr machst, wirst du einen Weg finden.“

„Hoffentlich gelingt es mir auch dieses Mal. Ich werde mir von dem Krankenhauspersonal zeigen lassen, wie wir die Dialyse zu Hause durchführen können, sobald wir verheiratet sind. Und jetzt gehe ich nach oben und erzähle unserem Vater, dass ich heirate.“

„Er wird sich freuen. Er hat sich ja immer gewünscht, dass du zurückkommst.“

„Glaubst du, dass er zur Trauung kommt?“ Valentino bezweifelte es. Doch das war momentan unwichtig. Er hatte Clara versprochen, mit seinem Vater Frieden zu schließen, und das wollte er jetzt tun. „Vielleicht geht es ihm nicht gut genug.“

„Er wird sich doch deine Hochzeit nicht entgehen lassen. Soll ich Cristiano informieren?“

Valentino war fest entschlossen, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen und sich nicht mehr auf Isabella zu verlassen, so wie er es in der Vergangenheit immer getan hatte. „Ich rufe ihn an“, antwortete er. „Außer Claras Familie laden wir niemanden ein. Ich möchte auch nicht, dass unsere Tante Lisa oder unsere Cousinen es erfahren. Wir wollen es geheim halten, damit die Medien keinen Wind davon bekommen. Ich werde alles tun, um zu verhindern, dass Claras Krankheit bekannt und öffentlich diskutiert wird.“

„Das kann ich gut verstehen.“

„Nach der Trauung fahren wir direkt zur Villa. Glücklicherweise haben wir es nicht weit bis zur Kirche, sodass es für Clara keine allzu große Anstrengung wird.“

Isabella legte ihm die Hand auf den Arm. „Gibt es keine Feier im Familienkreis?“

„Nur wenn Clara nicht zu erschöpft ist. Die Entscheidung überlasse ich ihrer Mutter.“

„Ich helfe dir natürlich auch, darauf kannst du dich verlassen.“

„Das weiß ich.“ Er runzelte die Stirn. „Es tut mir leid, dass ich dich bisher immer nur enttäuscht habe. Das wird sich ab sofort ändern, versprochen, Izzy.“

Während er seine Schwester umarmte, kam sein Vater, gestützt auf seine Gehhilfe, herein.

„Was geht hier vor?“, fragte er.

Valentino ging auf ihn zu. „Ich war auf dem Weg zu dir. Ich muss mit dir reden.“

„Ich bin gleich wieder da, papà“, wandte sich Isabella schnell an ihren Vater und verschwand.

„Was ich noch sagen wollte: Ich bin froh, dass du mir bei der Inventur geholfen hast. Du hast es gut gemacht.“

Valentino konnte kaum glauben, dass sein Vater ihn lobte. „Du hast es mir ja auch beigebracht.“

„Du möchtest mit mir reden?“

„Willst du dich nicht setzen, papà? Es dauert bestimmt einige Minuten.“

„Okay.“ Sein Vater ließ sich an dem Tisch neben ihm nieder, und Valentino nahm ihm gegenüber Platz.

„Ich habe mir Gedanken darüber gemacht, wie man die Umsätze im Restaurant steigern kann, und auch einige Gespräche geführt. Jetzt möchte ich dir meine Vorschläge unterbreiten, vielleicht findest du sie ja gar nicht so schlecht.“

„Ich höre.“

Valentino erklärte ihm, was er sich vorstellte, und als er fertig war, wiegte Luca den Kopf nachdenklich hin und her. „Habt ihr euch deshalb vorhin umarmt, Isabella und du?“

Das war natürlich überhaupt nicht die Reaktion, die Valentino sich erhofft hatte. Er hatte keine Ahnung, was sein Vater von seinen Ideen hielt, aber zumindest hatte er nicht sogleich alles abgelehnt. „Nein. Es gibt noch etwas, was ich dir unbedingt sagen möchte.“

„So?“

„Seit meiner Rückkehr war ich oft mit Clara Rossetti zusammen. Sie hat eingewilligt, meine Frau zu werden. Wir lassen uns nächsten Samstag trauen und werden hier in Monta Correnti leben. Ich wäre glücklich, wenn du zur Kirche kommen würdest. Allerdings weiß ich auch, dass es dir nicht besonders gut geht“, fügte er hinzu.

Lange sah ihn sein Vater schweigend an. „Sie ist ein ganz besonderer Mensch“, antwortete er dann.

„Das finde ich auch“, stimmte Valentino ihm rau zu. „Ich liebe sie sehr.“ Er hatte sie immer geliebt, was ihm jedoch erst bewusst geworden war, als er sie im Krankenhaus liegen gesehen und begriffen hatte, dass sie vielleicht eines Tages nicht mehr da sein würde.

„Was sagst du dazu?“ Clara kam in dem schlichten weißen Brautkleid aus Seide mit langen Ärmeln aus Spitze aus der Umkleidekabine.

Ihre Mutter betrachtete sie anerkennend und war – wie so oft in diesen Tagen – den Tränen nahe. „Du siehst wie eine Prinzessin aus.“

Und ausnahmsweise fühlte Clara sich auch so. Noch vor einer Woche hatte sie sich nicht vorstellen können, diesen Tag noch zu erleben, schon gar nicht mit Valentino. Wie oft hatte sie sich insgeheim ausgemalt, er würde nach Monta Correnti zurückkommen.

Als er ihr bei ihrem Wiedersehen gesagt hatte, sie sei eine bemerkenswert schöne Frau, hatte er es ernst gemeint. Das hatten ihr sein bewundernder Blick und seine Stimme verraten. Danach hatte sie sich immer gesehnt. Tiefe Freude erfüllte sie.

Ihre ganze Familie hatte darauf bestanden, dass sie an diesem Vormittag im Bett blieb, und sie hatte dieses Mal nicht widersprochen. Sie hatten ihr das Frühstück und das Mittagessen aufs Zimmer gebracht, und sie durfte erst aufstehen, als es Zeit war, zu der Boutique mit den Brautmoden zu fahren.

Bianca trug ihr bestes Kleid und hatte die bis auf die Schultern reichende Mantille mitgenommen, die sie Clara kurz vor der Trauung anlegen würde. Sie küsste sie auf die Wange. „Das Kleid ist wie für dich geschaffen. Ich wünschte, alle unsere Verwandten und Freunde würden in die Kirche kommen und dich sehen.“

„Ja, das wäre schön.“ Ihre Mutter seufzte. „Aber wir machen so viele Fotos wie möglich und schicken sie ihnen sonst. Es war richtig, dass Valentino alles getan hat, um die Paparazzi fernzuhalten. Bis jetzt weiß niemand etwas von der Hochzeit.“

„Außer der Verkäuferin“, erinnerte Clara sie.

„Stimmt. Sie hat jedoch keine Ahnung, wer der Bräutigam ist.“

„Ja, und er wird sich aufregen, wenn wir zu spät in die Kirche kommen.“ Bianca hakte sich bei Clara unter. „Lasst uns gehen.“

Alle drei verließen das Geschäft und gingen zu dem Lieferwagen auf dem Parkplatz davor. Ihre Mutter stieg zuerst ein mit der großen Tragetasche, in der sich jetzt Claras Garderobe befand, die sie vor dem Umziehen getragen hatte. Dann half Bianca ihrer Schwester vorsichtig in den Wagen und achtete darauf, dass das Brautkleid keinen Schaden nahm, ehe sie selbst in Tomasos Auto stieg, in dem auch die Kinder saßen.

Claras Vater lenkte den Wagen durch Monta Correnti und dann die kurvenreiche Straße den Hügel hinauf zu der wunderschönen Barockkirche San Giovanni, die aus dem siebzehnten Jahrhundert stammte.

Es war ein sonniger und warmer Tag. Einen besseren hätten sie sich für die Hochzeit nicht wünschen können. Während alle vor Aufregung und Begeisterung förmlich überschäumten, breitete sich eine tiefe Ruhe in Clara aus.

Für sie war es ein seltsam unwirklicher Augenblick. In einer Stunde wäre sie Valentinos Frau, eine Rolle, um die viele Geschlechtsgenossinnen sie beneiden würden. Doch sie machte sich nichts vor und wusste genau, was die Ehe mit ihr für ihn bedeutete und was nicht.

Von ganzem Herzen wünschte sie sich, noch lange zu leben. Wenn es nicht sein sollte, würde er seine Freiheit zurückbekommen. Bis dahin würde er alles Menschenmögliche für sie tun. Am Tag zuvor hatte sie einen Vorgeschmack von der Ernsthaftigkeit seiner Absicht bekommen, als er sich im Krankenhaus die Bedienung des Dialysegeräts stundenlang hatte erklären lassen.

Und dass er daran arbeitete, die Beziehung zu seinem Vater in Ordnung zu bringen, wie er ihr versichert hatte, bedeutete ihr mehr, als er ahnte. Sie wünschte sich eine Ehe voller Harmonie, und dazu gehörte auch, dass er mit seinem Vater Frieden schloss.

Clara hatte sich vorgenommen, ihn im Umgang mit seiner Familie zu unterstützen und ihn so glücklich wie möglich zu machen.

Ihr Vater fuhr jetzt um die Kirche herum und hielt vor dem Hintereingang an, der normalerweise nur von den Priestern benutzt wurde. Tomaso parkte seinen Wagen direkt hinter ihnen, und nachdem alle ausgestiegen waren, legte Bianca ihr die Mantille um den Kopf.

Schließlich trafen auch ihre verheirateten Brüder Dante und Cesare mit ihren Angehörigen ein und brachten ihre Großmutter mit. Dann machte Tomaso Fotos, um diesen Tag für immer im Bild festzuhalten.

Kurz darauf öffnete Pater Bruno die Kirchentür.

„Da seid ihr ja.“ Valentino kam ihnen entgegen mit einer pinkfarbenen Rose im Knopfloch des Jacketts seines eleganten anthrazitgrauen Anzugs. Dazu trug er ein weißes Seidenhemd und eine silbergraue Seidenkrawatte. Er sah so gut aus, dass Clara sich plötzlich ganz schwach auf den Beinen fühlte.

„Du bist so schön, dass mir die Worte fehlen“, flüsterte er ihr zu, während er den Blick bewundernd über ihr Gesicht und ihre schlanke Gestalt gleiten ließ. Sein Kompliment und seine Bewunderung machten sie so glücklich, dass ihr schwindlig wurde.

Valentino schien zu spüren, was in ihr vorging, denn er legte ihr den Arm um die Taille und führte Clara in die Kapelle, wo Isabella auf sie zukam.

„Clara, du siehst hinreißend schön aus“, sagte sie sanft und reichte ihr das Rosenbouquet.

„Danke, Isabella.“ Sie barg das Gesicht in den Blüten, um ihre Emotionen zu verbergen.

Auch Luca war gekommen. Er saß auf der Kirchenbank mit seinem Stock in der Hand und wirkte in dem mitternachtsblauen Anzug sehr vornehm. Valentino half ihm aufzustehen. Sein Vater tätschelte ihm den Arm, ehe er sich an Clara wandte.

„Herzlich willkommen in unserer Familie.“ In seiner Stimme schwangen alle möglichen Gefühlsregungen, und dann küsste er Clara auf die Wange.

„Ich freue mich sehr, dass du gekommen bist“, erwiderte sie leise.

„Natürlich will ich dabei sein, wenn mein Sohn heiratet. Über seine Wahl bin ich überglücklich. Du hattest schon immer einen guten Einfluss auf ihn“, erwiderte er genauso leise.

Offenbar meinte er es wirklich ehrlich. Sie sah Valentino an, der so glücklich aussah wie schon seit Tagen nicht mehr. Dass sein Vater der Trauung beiwohnte, bedeutete ihm und Clara sehr viel.

Während die Mitglieder beider Familien sich freundlich begrüßten, blieb Silvio sitzen. Er hatte mit seiner Frau Maria und den Kindern einige Reihen weiter hinten Platz genommen und bemühte sich noch nicht einmal, Freude zu heucheln. Er stand erst auf, als Pater Orsini erschien und allen Anwesenden zunickte, ehe er das Brautpaar zu sich bat.

Valentino nahm Clara an die Hand und führte sie nach vorne zu dem Priester, den sie seit ihrer Kindheit kannten. Er wusste, dass es keine Heirat zweier junger Liebender war, die unbedingt zusammengehören wollten, dazu war er viel zu realistisch. Trotzdem hoffte er das Beste für sie, auch wenn wahrscheinlich in der nahen Zukunft dunklere Tage auf sie zukamen.

In einer bewegenden Zeremonie vollzog er die Trauung und fasste sich dabei so kurz wie möglich. Schließlich sprachen sie das Ehegelübde und schoben sich gegenseitig den Ring über den Finger.

„Clara Rossetti und Valentino Casali, ich erkläre euch hiermit zu Mann und Frau“, verkündete Pater Orsini dann und erteilte ihnen den Segen.

Ehe Clara wusste, wie ihr geschah, legte Valentino ihr die Hände auf die Schultern und presste die Lippen auf ihre. Hitze durchflutete sie, denn dieser Kuss war anders als der erste, den er ihr gegeben hatte. Sie spürte, dass Valentino sie begehrte.

Sie hatte nicht länger das Gefühl, sich in einem wunderschönen Traum zu befinden, denn Valentinos Verlangen war nicht gespielt. Verwirrt löste sie sich von ihm.

„Ist alles in Ordnung, piccola?“, fragte er sogleich besorgt.

„Natürlich.“

„Das glaube ich dir nicht. Du bist erschöpft. Fahr mit deinen Eltern zur Villa, ich komme in wenigen Minuten nach.“ Sie hatten vereinbart, die Kirche nicht zusammen zu verlassen, um kein Aufsehen zu erregen. Dass der begehrte Junggeselle Valentino Casali seine Jugendfreundin geheiratet hatte, brauchte noch nicht in den Medien breitgetreten zu werden.

Clara nickte und ging mit dem Brautstrauß in der Hand zur Hintertür hinaus, durch die sie hereingekommen waren. Alle standen auf und folgten ihr zu den Autos, die hinter der Kirche geparkt waren.

„Du bist so blass“, stellte ihre Mutter fest, nachdem sie eingestiegen waren. „Hoffentlich wirst du nicht ohnmächtig.“

„Nein, mamma, bestimmt nicht. Es geht mir wirklich gut.“

„Wir sind gleich da. Es ist ja nicht weit“, erklärte ihr Vater. „Dann kannst du dich ausruhen.“

Das hilft mir überhaupt nicht, dachte sie. Nach Valentinos Kuss fühlte sie sich viel zu lebendig, all ihre Sinne waren hellwach.

Die ockerfarbene Villa war eher ein kleiner Palazzo und lag auf einem Hügel inmitten üppiger Vegetation. Alle Palazzi und Villen der Di Rossis waren in herausragender Lage errichtet worden. Sie waren allerdings nicht für jedermann zugänglich, sondern nur durch gesicherte Tore zu erreichen.

Claras Familie war beeindruckt von dem Prachtbau. Für sie selbst war jedoch nur wichtig, dass sie jetzt zu Valentino gehörte. Die wunderschöne Umgebung, das parkähnliche Grundstück mit den blühenden Blumen und den vielen Bäumen waren eher nebensächlich.

Zu ihrer Verblüffung hatte es Valentino irgendwie geschafft, vor ihnen zu Hause zu sein. Er kam aus der breiten Tür heraus, half ihr beim Aussteigen und hob sie hoch.

„Tino, was soll das?“

„Ist das nicht offensichtlich?“, erwiderte er sanft. Sein vielsagendes Lächeln erinnerte sie an längst vergangene Tage.

Nachdem er sie über die Schwelle getragen hatte, blickte sie sich um. „So etwas Schönes habe ich noch nie gesehen.“

Alles war mit Blumen in allen Farben dekoriert, die Eingangshalle und der Salon, ja sogar die eleganten Stilmöbel, sodass man sich der Illusion hingeben konnte, sich in einem prächtigen Garten zu befinden.

„Da du die Natur so sehr liebst, habe ich sie dir für unseren großen Tag ins Haus geholt.“

„Ich bin sprachlos“, gab sie überwältigt zu.

„Du brauchst auch nichts zu sagen. Möchtest du dich hinlegen, piccola?“

„Nein, jetzt noch nicht. Lass mich bitte wieder runter.“

„Wo möchtest du sitzen?“ Er trug sie in den Salon.

Sie sah sich um. „Am liebsten dort auf dem Zweiersofa am Fenster mit der herrlichen Aussicht.“

Er setzte sie ab, ehe er ihrer Familie das ganze Haus zeigte. Und dann dauerte es nicht mehr lange, bis das Essen aufgetragen wurde, das ihre Mutter zubereitet hatte. Valentino reichte Clara einen mit allen möglichen Köstlichkeiten gefüllten Teller und nahm dann neben ihr Platz.

Als sie fertig waren, nahm er ihren Teller und stellte ihn weg. „Wir haben es geschafft und sind von keinen Paparazzi belästigt worden.“

„Zum Glück nicht.“

In dem Moment hob ihr Vater sein Weinglas. „Auf meine Kinder, die jetzt alle verheiratet sind.“ Mit einem Augenzwinkern in Claras Richtung fügte er hinzu: „Auf den Tag habe ich mich gefreut.“

„Es tut mir leid, papà, dass es so lange gedauert hat“, sagte sie lächelnd.

Jetzt stand auch Valentino auf und hob sein Glas. „Was lange währt, wird endlich gut. Auf meine wunderbare Braut.“ Sie errötete, während er mit ihr anstieß.

Zweifellos hatte er die Herzen ihrer Angehörigen erobert, nur Silvio schien nach wie vor skeptisch zu sein. Sie brauchte ihn gar nicht anzusehen, sie wusste auch so, was in ihm vorging. Dafür hatte sie schon immer ein gutes Gespür gehabt.

Valentino liebt dich nicht. Clara, ich kann es nicht mit ansehen, was für eine Show er abzieht für die Familie, und finde es schlimm, dass unsere Eltern so beeindruckt von ihm sind. Wenn du nicht so krank wärst, hätte er sich nicht geopfert, nur um einmal auf ganz andere Art die allgemeine Aufmerksamkeit zu erringen. Solche und ähnliche Gedanken beschäftigten Silvio, davon war sie überzeugt.

Wenn er nun recht hatte?, überlegte sie auf einmal voller Angst und Schrecken.

Valentino hatte auch in das Schlafzimmer Blumen bringen lassen, um eine romantische Atmosphäre zu schaffen. Während Clara in dem angrenzenden Bad duschte, zündete er die weißen Kerzen an, die er aufgestellt hatte, knipste das Licht aus und ging in das Gästebad am anderen Ende des Flures.

Zehn Minuten später kam er in seinem dunkelblauen Morgenmantel aus Seide zurück und entdeckte Clara mitten in dem breiten Bett unter der blauen Decke.

„Hallo, Signora Casali“, sagte er scherzhaft.

„Hallo, Signor Casali“, erwiderte sie lächelnd.

„Endlich sind wir allein.“

„Ja, meine Leute wollten einfach nicht gehen.“

Er setzte sich zu ihr. „Eigentlich war es eine perfekte Hochzeit, ganz ohne Blitzlichtgewitter und Schaulustige, mit fantastischen Speisen und vielen Komplimenten von meiner Schwiegermutter. Allerdings ist das eine sehr egoistische Einschätzung. Es tut mir leid, dass du deine Freundinnen und Bekannten nicht einladen konntest.“

„Alle, die für mich wichtig sind, waren da. Warum sind eigentlich Isabella und dein Vater nicht mit zum Essen gekommen?“

„Mein Vater hat mir nach der Trauung gesagt, ihm sei schwindlig und er fühle sich nicht gut. Und das glaube ich ihm auch. Isabella hat ihn nach Hause gefahren. Sie wollte jedoch anschließend noch kommen. Das hat sie wohl nicht geschafft.“

Sie sah ihn liebevoll an. „Er war sehr lieb und ausgesprochen nett zu mir. Irgendwie hatte ich das Gefühl, er sei sehr gerührt und überwältigt gewesen. Vielleicht ist alles etwas zu viel für ihn geworden.“

„Heute Abend bin ich in so guter Stimmung, dass ich bereit bin, deine Erklärung zu akzeptieren.“

„Fein.“

Er hielt die linke Hand hoch. „Mit dem Ring deines Großvaters hast du mir eine große Freude gemacht.“

„Meine Großmutter bestand darauf, dass du ihn haben solltest. Sie wollte dir auf die Art ihr Einverständnis signalisieren.“

„Ich fühle mich geehrt.“

„Du hast übrigens einen ausgezeichneten Geschmack“, stellte sie fest.

Als er sie betrachtete, stimmte er ihr insgeheim zu. Sie hatte sich aufgesetzt und sich an das Kopfende des Bettes gelehnt. In dem pinkfarbenen Morgenmantel sah sie so bezaubernd aus, dass er den Blick nicht abwenden konnte.

„Der Ring, den du mir geschenkt hast, ist wunderschön.“ Als sie die Hand hob, funkelte er im Kerzenlicht.

Valentino war jedoch weit mehr von ihrem glänzenden dunklen Haar fasziniert und den genauso dunklen und leicht geschwungenen Augenbrauen. Langsam ließ er den Blick über ihr fein geschnittenes Gesicht und ihre verführerischen Lippen gleiten. Der Wunsch, sie zu küssen, wurde so übermächtig, dass er aufstand und versuchte, sich abzulenken.

„Es freut mich, dass er dir gefällt. Möchtest du noch etwas essen?“

„Nein, danke.“

„Okay.“ Er blies eine Kerze nach der anderen aus. „Bist du müde, piccola?“

„Ich bin glücklich“, erwiderte sie nur.

Sie ist so tapfer, ich hätte sie gar nicht zu fragen brauchen, denn sie ist bestimmt schon längst völlig erschöpft, dachte er. „Ich möchte alles über dich wissen, damit ich dir wirksam helfen kann. Was machst du normalerweise, wenn du abends ins Bett gehst?“

„Dasselbe wie heute Abend. Ich dusche und lege mich hin. Meist schlafe ich sogleich ein. Und du, was tust du dann?“

„Wenn mir die Lider überhaupt nicht zufallen, stelle ich den Fernseher an.“

„Ist es nicht seltsam, dass wir, was solche Alltäglichkeiten betrifft, nur wenig voneinander wissen, obwohl wir uns seit der Kindheit kennen?“

„Das werden wir jetzt nachholen, und darauf freue ich mich. Nimmst du die rechte Seite des Bettes? Dann nehme ich die linke.“

Nachdem sie ihre Wahl getroffen hatte, legte er sich auch hin und streckte sich neben ihr aus. Als er ihren betörenden Duft wahrnahm, befürchtete er, dass er die ganze Nacht kein Auge würde zumachen können.

Er drehte sich zu ihr um, wagte jedoch nicht, sie zu berühren. Zu groß war seine Angst, sie würde ihn zurückweisen. Es wäre für ihn unerträglich, wenn sie ihm unterstellte, er würde sie nur aus Mitleid lieben. Nein, er würde sie langsam verführen und warten, bis er sicher sein konnte, dass sie ihn genauso begehrte wie er sie.

„Jetzt wird sich alles für uns ändern. Wir sind verheiratet und werden uns gemeinsam ein neues Leben aufbauen.“ Er beugte sich über sie und küsste sie auf die Lippen. „Gute Nacht, Clara.“

7. KAPITEL

Als Clara am nächsten Morgen wach wurde, schlief Valentino noch tief und fest. Nach seinem Gutenachtkuss am Abend zuvor hatte sie sich stundenlang hin und her gewälzt und verzweifelt überlegt, warum er sie nicht berührte.

Wollte er nicht mir ihr schlafen, weil sie krank war? Von nun an immer neben diesem attraktiven Mann aufzuwachen erfüllte sie mit Stolz und Freude. Wenn er sie allerdings körperlich nicht begehrte, hätte sie ein ernsthaftes Problem.

Das neue Leben gefiel ihr, und sie wollte nicht darüber nachdenken, dass es wegen ihrer Krankheit bald wieder zu Ende sein könnte. Sie küsste ihn auf die Wange, stand auf und eilte ins Badezimmer, um sich frisch zu machen und die Zähne zu putzen.

Dann ging sie im Morgenmantel in die Küche. Das Wichtigste war, beschäftigt zu sein. Tagelang hatte Valentino alles für sie getan, deshalb war es Zeit, dass sie jetzt ihn verwöhnte.

Ihre Mutter hatte den Kühlschrank gefüllt, sodass alles da war, was sie in den nächsten Tagen brauchten. Clara bereitete das Frühstück zu und machte gerade den Cappuccino, als sie Valentino ihren Namen rufen hörte.

„Ich bin hier!“

Mit zerzaustem Haar und ein wenig atemlos kam er herein. „Warum hast du mich nicht geweckt?“

„Weil du so fest geschlafen hast und es offenbar nötig hattest.“

„So hatte ich es mir nicht vorgestellt“, erklärte er und ärgerte sich über sich selbst.

„Was? Dass ich das Frühstück mache?“

„Du weißt, was ich meine.“ Er blickte sie leicht besorgt an.

„Tino, wenn es mir gut geht, werde ich bestimmt nicht untätig herumsitzen. Und wenn ich Hilfe brauche, wirst du es schon merken. Leider hast du mich noch nicht erlebt, wenn ich in Bestform bin. Deshalb glaubst du, du müsstest mich rund um die Uhr versorgen. Komm, setz dich.“

Irgendwie war er nicht gut aufgelegt. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, ehe er Platz nahm.

„Meine Mutter hat uns alles dagelassen, was man sich nur wünschen kann“, plauderte sie drauflos. „Morgens verspüre ich meist einen geradezu unbändigen Appetit. Zu Hause verfeinern wir den Cappuccino immer mit etwas Kakao. Wenn du das nicht magst, bekommst du einen ohne Zusatz.“

Er leerte die ganze Tasse, ehe er lächelnd antwortete: „Ich trinke morgens nie wieder etwas anderes. Nach dem Frühstück machen wir einen Ausflug auf dem Motorrad. Was hältst du davon?“

Seine Laune schien sich zu bessern. „Ist es das neueste Modell deiner Firma?“

„Ja.“

„Fein, ich kann es kaum erwarten.“

Als er sie nachdenklich ansah, wusste sie genau, dass er sie am liebsten gefragt hätte, ob es ihr auch wirklich gut genug gehe. Er verbiss es sich jedoch. „Das Wetter soll zwar heute ziemlich milde sein, dennoch schlage ich vor, wir ziehen uns warm an.“

Sie aß ihr Brötchen zu Ende, während er in sein zweites biss. „Wohin fahren wir?“

„Einfach weg, ohne bestimmtes Ziel.“

Genau wie damals als Teenager, dachte sie. „Dann mache ich mich rasch fertig.“

Valentino nahm sich noch zwei belegte Brötchen. „Und ich rasiere mich.“

„Nein, das …“ Sie verstummte, als er die Augenbrauen erstaunt hochzog.

„Ich meine, das ist nicht nötig“, erklärte sie.

In seinen Augen leuchtete es auf. „Macht es dir etwa nichts aus, wenn ich es nicht tue?“

„So ist es“, erwiderte sie und fing an, den Tisch abzuräumen.

„Lass bitte alles stehen, Clara. Die Haushälterin kommt nachher und räumt auf. Sie packt auch die vielen Tüten aus, die deine Eltern im Lieferwagen mitgebracht haben. Wir brauchen uns um nichts zu kümmern, sondern uns nur fertig zu machen.“

Schließlich verließen sie die Küche und gingen zurück ins Schlafzimmer, wo Valentino in dem Ankleidezimmer verschwand und mit mehreren Tragetaschen zurückkam, die er aufs Bett legte. „Für dich. Ich bin gespannt, ob ich die richtigen Größen gekauft habe.“

Sie zog Dessous, ihre Jeans und einen Baumwollpulli aus einem ihrer Koffer und eilte damit ins Bad, während er das Gästebadezimmer benutzte. Nachdem sie geduscht und sich angezogen hatte, packte sie die Tragetaschen aus. Zum Vorschein kamen Socken, schwarze Stiefel, eine weiße Lederjacke mit grünen Streifen an beiden Seiten, Lederhandschuhe und ein Schutzhelm.

„Es passt perfekt“, verkündete sie, als er einige Minuten später zurückkam. In der Motorradkluft, die aus schwarzen Stiefeln und schwarzer Lederjacke mit blauen Seitenstreifen bestand, wirkte er noch beeindruckender als sonst.

Er musterte sie bewundernd. „Du hast eine unglaublich gute Figur, piccola. In diesem Outfit bist du eine Wucht, um das einmal so salopp auszudrücken. Du musst dich gut an mir festhalten, damit dich nicht irgendein Kerl während der Fahrt vom Motorrad reißt.“

„Tino, du bist unmöglich“, stellte sie lachend fest.

„Das war kein Scherz“, entgegnete er so ernst, dass sie Herzklopfen bekam. „Blickst du denn gar nicht in den Spiegel? Vielleicht ist es zu gefährlich, dich in die Öffentlichkeit mitzunehmen.“

„Genau dasselbe habe ich von dir gedacht.“ Zu spät wurde ihr bewusst, was sie da gesagt hatte. Sie errötete und wandte sich ab. „Fahren wir?“

Sie verließen die Villa, und er öffnete die Garage mit der Fernbedienung. Sogleich erblickte Clara die blau und goldfarben lackierte Maschine neben dem Ferrari.

Valentino setzte den Helm auf, ehe er das Motorrad in den Hof schob. „Es ist das neueste Luxusmodell. Sieh dir den Sitz des Sozius an. Er ist höher als der des Fahrers. Als ich das entworfen habe, habe ich an dich gedacht, denn du hast dir damals, wenn wir zusammen unterwegs waren, immer gewünscht, eine bessere Sicht zu haben.“

Dass er sich daran erinnerte, bedeutete ihr sehr viel. „Es ist eine wunderbare Maschine, Tino.“

„Und sehr bequem. Komm, steig auf.“

Seine Begeisterung war ansteckend. Nachdem sie sich auf den Soziussitz geschwungen hatte, legte sie die Arme um Valentino.

„Bist du bereit?“, fragte er.

„Ja, es kann losgehen.“

Er streifte die Lederhandschuhe über, und dann brausten sie durch das Tor den Hügel hinunter und weiter durch malerische Dörfer und die faszinierende Landschaft.

Clara konnte sich in dem Moment kein größeres Glück vorstellen, als diesen unglaublichen Tag mit Valentino zu genießen. Sie fand es herrlich, die Natur zu spüren und die verschiedenen Düfte wahrzunehmen, alle möglichen Geräusche zu hören und dank des höheren Sitzes die ganze Umgebung im Blick zu haben.

Es war ein intensiveres Erlebnis als eine Fahrt im Auto, und sie erinnerte sich daran, wie er sie damals nach der Schule oder von der Kirche nach Hause gebracht hatte. Oft genug hatte sein alter Motorroller ihn im Stich gelassen, und er hatte ihn schieben müssen. Ihr Angebot, sich mit ihm dabei abzuwechseln, hatte er stets abgelehnt.

Manchmal hatten sie den ganzen Weg bis zum Gutshof zu Fuß zurückgelegt. Sie war immer etwas traurig gewesen, wenn sie sich verabschiedeten, denn von ihr aus hätten sie noch viel länger zusammen sein können.

Natürlich hatte sie Träume und Hoffnungen gehabt. Niemals hätte sie sich allerdings vorstellen können, dass sie viele Jahre später als seine Frau auf dem Soziussitz des neuesten Luxusmodells seiner Motorräder umherfahren würde. Sie schmiegte sich an ihn und legte das Kinn auf seine Schulter, um seinen Körper zu spüren und sich zu vergewissern, dass sie nicht träumte.

„Ist alles in Ordnung?“, rief er und drehte den Kopf halb um.

„Ja, alles ist bestens.“

Sie sausten vorbei an Feldern und Weinbergen und immer weiter über sanft ansteigende Hügel, bis sie auf eine schmale Straße abbogen, die am äußersten Ende der Zitrushaine ihrer Familie vorbeiführte. Der Anblick der geraden Reihen sechs Meter hoher immergrüner Bäume mit den gelben Früchten war für Clara immer wieder von Neuem eine wahre Freude.

Valentino fuhr in südlicher Richtung weiter, vorbei an anderen Anwesen, Olivenhainen und Zypressen. So viel Natur um sie her war für Clara das reinste Paradies, sie konnte davon gar nicht genug bekommen. Und dann gelangten sie an den See „Clarissa“, an dem das Ferienhaus der Casalis stand.

Viele Male war sie mit ihrer Schwester Bianca daran vorbeigefahren in der Zeit, als Valentino ein Autorennen nach dem anderen gewann. Dass er dort nicht wohnen wollte, konnte sie verstehen, es waren für ihn zu schmerzliche Erinnerungen damit verbunden.

Auf einem Rastplatz am westlichen Ufer des Sees hielt Valentino an. Sie stiegen ab und hängten die Helme an die Griffe.

„Wir machen eine Pause“, erklärte er, ehe er das Gepäckfach öffnete und eine Wolldecke, zwei Flaschen Mineralwasser, Äpfel und Schokoladen-Biscotti hervorholte.

„Daran hast du dich erinnert?“ Sie nahm die Kekspackung in die Hand. „Ich habe keine mehr gegessen, seit dir damals ganz übel wurde, nachdem du den Inhalt von drei Schachteln hintereinander verschlungen hattest.“

Er warf den Kopf zurück und lachte sein tiefes, herzliches Lachen, das sie so faszinierend fand.

„Dieses Mal habe ich nur eine mitgebracht, um nicht zu riskieren, unpässlich zu sein, wenn ich mit so einer kostbaren Fracht unterwegs bin.“

„‚Unpässlich‘ beschreibt den Zustand, in dem du dich befunden hast, nur unzureichend“, scherzte sie, um ihre Emotionen zu verbergen, die außer Kontrolle zu geraten schienen. Dann ging sie den schmalen Pfad hinunter, der zum See führte.

Valentino folgte ihr. Am Ufer setzten sie sich auf die ausgebreitete Wolldecke. Dann zog Clara die Handschuhe aus, öffnete die Wasserflasche und trank einige Schlucke. „Hm, das tut gut.“

„Finde ich auch“, stimmte er ihr zu, nachdem er die Hälfte seiner Flasche geleert hatte.

Sie streckte sich lang aus und betrachtete den Himmel, an dem sich Wolken zusammenzogen. „Es gibt heute noch ein Gewitter.“

„Gut, dass wir so früh aufgebrochen sind.“ Er legte sich neben sie und öffnete die Packung Biscotti.

Dann drehte er sich plötzlich zu Clara um und war ihr so nah, dass es ihr den Atem raubte. Schweigend hielt er ihr einen Keks an die Lippen, während es in seinen Augen fröhlich aufblitzte. Sie biss ein kleines Stück ab, und er verdrückte den Rest, ehe er das Ganze wiederholte.

Nach dem dritten Mal hatte sie jedoch genug. „Das reicht jetzt.“

„Wie wäre es mit etwas anderem?“

„Einen Apfel esse ich später.“

„So war das nicht gemeint“, entgegnete er mit rätselhafter Miene und sah sie liebevoll an. „Sei nett zu mir“, bat er sie leise, ehe er unvermittelt die Lippen auf ihre presste.

„Wenn du meinst, es wäre nett von mir, deine Küsse zu erwidern, dann erfülle ich dir den Wunsch natürlich gern.“ Sie schob die Hände unter seine geöffnete Jacke, ließ sie über seine muskulöse Brust gleiten und legte ihm schließlich die Arme um den Nacken, ehe sie auf seine Küsse einging. Als er anfing, mit der Zunge ihren Mund zu erforschen, durchfluteten sie Wärme und ein nie gekanntes Verlangen.

Darauf hatte sie am vergangenen Abend vergeblich gewartet. Sie fühlte sich wie in einem Rausch und vergaß alle Hemmungen, Zweifel und Bedenken. Die schwere Lederjacke empfand sie als störend. Sie nahm sich jedoch nicht die Zeit, sie auszuziehen.

„Woher hast du die winzige Narbe über dem Auge?“, fragte sie plötzlich, während sie die Lippen über seine Stirn und die geschlossenen Lider gleiten ließ.

„Keine Ahnung“, erwiderte er rau.

Er richtete sich etwas auf und beugte sich über sie. „Du hast eine wunderbar feine Haut. Sie ist völlig makellos und samtweich. Alles an dir ist makellos.“

Sie war nicht daran gewöhnt, dass er ihr Komplimente machte, und antwortete nur: „Leider trifft das nicht auf meinen ganzen Körper zu.“ Sogleich bereute sie die Bemerkung, denn prompt verflog die zauberhafte Stimmung.

Valentino löste sich von ihr und legte sich wieder neben sie auf die Wolldecke.

So wollte Clara den Ausflug jedoch nicht beenden. „Hat es dir keinen Spaß gemacht?“, fragte sie.

Noch nie zuvor hatte er etwas so sehr genossen wie ihre Küsse. Wenn es für sie allerdings nur ein Spaß war, dann veränderte das alles.

Sie war für ihn wie ein Fels in der Brandung, ein ernst zu nehmender Mensch. Mit ihr wollte er nicht nur sein Vergnügen haben, sondern auch für voll genommen werden.

„Ich könnte den ganzen Tag hier mit dir liegen und dich küssen. Doch der Himmel hat sich bezogen, und es ist kühler geworden. Ich möchte nicht in ein Gewitter geraten. Eine Erkältung wäre das Letzte, was du jetzt gebrauchen kannst.“

Ihm fiel ihr schmerzerfüllter Blick auf, als sie sich abwandte und aufstand. Ihre Erkrankung war eine Tatsache, die er den ganzen Vormittag einfach ignoriert hatte.

Wenige Minuten nach ihrer Rückkehr fing es an zu regnen. Während Clara unter der Dusche stand und sich das warme Wasser über den Körper rinnen ließ, wärmte Valentino die Mahlzeit auf, die ihre Mutter in den Kühlschrank gestellt hatte.

„Clara, das Essen ist fertig“, rief er schließlich.

„Ich komme.“ Sie eilte in die Küche. „Hm, das duftet herrlich. Danke, Tino.“

„Bedank dich bei deiner Mutter. Die Vorräte, die sie uns mitgebracht hat, reichen noch eine Weile. Danach wird sich zeigen, ob meine Kochkünste zum Überleben ausreichen.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Du meinst unsere Kochkünste. Wir werden uns die Arbeit teilen.“

Die Bemerkung ließ er unkommentiert, und sie setzten sich an den Tisch. Sie würde es niemals zugeben, aber er hatte sie beobachtet und wusste, dass der Ausflug sie erschöpft hatte. Ihre Lider flatterten etwas, und sie war ziemlich blass.

Als sie später noch einen Kaffee tranken, hörten sie einen Wagen auf den Hof hinter der Villa fahren. Clara blickte Valentino überrascht an und überlegte, dass normalerweise niemand so ohne Weiteres auf das Grundstück vordringen konnte. „Erwartest du jemanden?“

Er nickte. „Ich habe den Hauptschalter auf automatisches Öffnen gestellt. Bleib sitzen, ich kümmere mich darum“, erwiderte er und verließ die Küche.

Draußen begrüßte Valentino die Krankenschwester, die im Hospital Claras Behandlung überwacht hatte, und die beiden Mitarbeiter, die sie begleiteten. Nachdem er der jungen Frau erklärt hatte, dass sie Clara in der Küche finden könne, half er den Männern, das Dialysegerät auszuladen und ins Haus zu bringen.

Auch wenn er die Leute großzügig bezahlte, war er ihnen sehr dankbar, dass sie bereit waren, an einem Sonntag zu arbeiten.

Die beiden Frauen unterhielten sich in der Küche, während er den Dialysator im Schlafzimmer aufstellen ließ. An diesem Tag und dem folgenden würde er sich noch einmal zeigen lassen, wie man ihn bediente, dann würde er es allein schaffen. Allerdings hoffte er, dass Clara nicht mehr allzu lange auf eine Spenderniere warten musste, denn dann würde die Blutwäsche sich erübrigen.

Vier Stunden später hatte Clara ihre erste Behandlung zu Hause erhalten, und die Krankenschwester und die beiden Mitarbeiter verabschiedeten sich wieder. Valentino begleitete sie zur Haustür und kam anschließend mit einem Glas Orangensaft und einem belegten Sandwich in den Händen ins Schlafzimmer, wo Clara, gestützt von mehreren Kissen im Rücken, im Bett saß. Sie war nicht mehr so blass, und er stellte alles auf den Nachttisch neben ihr. „Wie geht es dir?“

„Das wollte ich dich auch gerade fragen.“

„Ehrlich gesagt, ich bin erleichtert, dass wir diesen Schritt geschafft haben.“

„Ist dir klar, was für eine große Verantwortung du auf dich nimmst?“ Ihre Stimme schwankte.

„Ja, ich wollte es auch so.“

Sie sah ihn liebevoll an. „Das glaube ich dir. Es macht das Ganze für mich allerdings nicht leichter.“

„Die Sache als solche ist nicht schwierig.“

Sie runzelte die Stirn. „Verrat mir, was dich beunruhigt.“

„Dass wir trotz des Dialysegeräts möglichst bald eine Niere für dich finden sollten, Clara“, erklärte er ungestüm. „Eher werde ich keine Ruhe geben.“

„Ich kann mich glücklich schätzen, mit dir verheiratet zu sein. Komm, leg dich hin.“ Sie klopfte auf den Platz neben ihr. „Du bist müde, das sehe ich dir an. Streite es bitte nicht ab.“

„Das habe ich auch nicht vor“, erwiderte er lächelnd.

Während sie das Sandwich aß und den Orangensaft trank, streckte er sich neben ihr aus und schloss die Augen.

„Es war ein wunderbarer Tag heute“, sagte sie auf einmal und fuhr ihm mit den Fingern durchs Haar.

Valentino hielt ihre Hand fest. „Genauso habe ich es auch empfunden.“

„Es wird doch immer behauptet, man solle Vergangenes nicht wieder aufwärmen, aber wir haben es in gewisser Weise getan.“

Er öffnete die Augen. „Von jetzt an möchte ich mit dir nur noch nach vorne schauen. Auf unserer Fahrt heute ist mir aufgefallen, dass der frühere Gutshof der Brunellos zum Verkauf angeboten wird.“

„Ja, das habe ich auch bemerkt. Leider verfällt das wunderschöne Gebäude immer mehr. Und der Zitrushain wirkt völlig vernachlässigt.“ Sie entzog ihm die Hand und legte die Arme um die angezogenen Knie.

„Wenn du Lust hast, können wir morgen dort vorbeischauen und es uns etwas genauer ansehen. Was meinst du?“

Sie sah ihn fragend an. „Hast du etwa vor, das Gut zu kaufen?“

„Ja, für uns beide. Ich möchte mit dir dort leben.“

„Wie bitte?“ Sie war verblüfft. „Das verstehe ich nicht. Warum können wir nicht hier in der Villa wohnen?“

„Sie gehört den Di Rossis. Als Isabella mich gebeten hat, nach Hause zu kommen, hat sie Max gefragt, ob er mir die Villa eine Zeit lang überlässt. Das hat mir die Suche nach einer möblierten Wohnung erspart.“

„Ich hatte gedacht, du hättest sie gekauft.“

„Nein, ich habe sie nur gemietet. Ich hatte nicht damit gerechnet, so kurz nach meiner Rückkehr zu heiraten. Jetzt möchte ich uns ein eigenes Heim schaffen, damit wir Wurzeln schlagen können.“

„Aber du besitzt doch ein wunderschönes Haus in Monaco. Es war einmal irgendwo abgebildet.“ Sie stand auf.

„Ich habe es gekauft, weil ich es für eine gute Investition hielt. Vielleicht fahren wir an einem Wochenende hin und übernachten dort, ehe ich es veräußere. Ich kenne einige Leute, die es mir sofort abkaufen würden. Von dem Erlös erwerbe ich dann dieses Gut.“

„Tino, du bist kein Landwirt“, gab sie zu bedenken.

„Stimmt, aber ich bin mit der Tochter eines Landwirts verheiratet. Außerdem ist Monta Correnti auch meine Heimat. Gefällt dir die Idee, piccola?“

Clara wandte sich ab, und als ein Schatten über ihr feines Gesicht huschte, hatte Valentino das Gefühl, eine riesige Hand würde ihm die Kehle zudrücken.

„Natürlich gefällt sie mir“, erwiderte sie mit schwacher Stimme. „Ich befürchte jedoch, du bist etwas zu voreilig.“

Ihre Bemerkung versetzte ihn in düstere Stimmung. Doch in dem Moment läutete sein Handy. Er stand auf und zog es aus der Tasche.

„Es ist für dich, deine Eltern“, erklärte er mit einem Blick auf das Display. „Hast du dein Handy ausgestellt? Hier.“ Er reichte ihr seins. „Ich vergewissere mich unterdessen, dass alles abgeschlossen ist.“

„Hallo?“, meldete sie sich.

„Clara? Ist alles in Ordnung? Valentino hat uns erzählt, ihr würdet heute das Dialysegerät für dich bekommen. Hat alles geklappt?“

„Ja, mamma, ich hatte schon die erste Behandlung. Es ist wirklich eine gute Sache.“

Dass sie dafür nicht mehr ins Krankenhaus gehen musste, erleichterte ihr das Leben sehr, und das hatte sie Valentino zu verdanken. Allerdings hatte sie offenbar ein Talent, ihn vor den Kopf zu stoßen. Gleich zweimal hatte sie heute etwas gesagt, was ihm die Stimmung verdarb.

„Übrigens, mamma, vielen Dank für das Essen und all die Lebensmittel, die du für uns gekauft hast. Valentino lobt dich in den höchsten Tönen.“

„Er ist ein wunderbarer Mann, das sagt sogar dein Vater.“

Ihre Eltern wären entzückt, wenn sie wüssten, dass er vorhatte, einen Gutshof zu kaufen. Seine Selbstlosigkeit war bewundernswert. Plötzlich konnte sie die Tränen nicht mehr zurückhalten.

„Weinst du, Clara?“

„Ja.“

„Vor Glück? Er tut wirklich alles für dich, nicht wahr?“

„Ja.“ Einen besseren Ehemann als ihn gab es bestimmt nicht. Es wurde Zeit, dass sie auch endlich etwas für ihn tat.

„Gina und Lia haben heute angerufen. Ich habe ihnen erzählt, dass du geheiratet hast. Hoffentlich ist es dir recht.“

„Klar. Ich melde mich morgen einmal bei ihnen.“

„Dein Vater hat es in der ganzen Familie herumerzählt“, fuhr ihre Mutter fort.

„Na, dann wissen es bald alle“, mutmaßte Clara. „Seid nicht überrascht, wenn plötzlich Reporter vor eurer Haustür stehen, um euch zu interviewen.“

Ihre Mutter lachte. „Wir werden sehen. Ihr kommt uns doch bald besuchen, oder?“

„Ganz bestimmt, mamma. Ihr müsst auch einmal zu uns zum Abendessen kommen. Grüß alle, und sag nonna, dass Valentino von dem Ring begeistert ist.“

„Sie wird sich freuen.“

„Was macht Silvio?“, fragte Clara.

„Er ist ausgesprochen mürrisch, offenbar vermisst er dich.“

„Als ich in Neapel gearbeitet habe, hat er das nicht getan.“

„O doch. Die Situation ist jedoch jetzt eine andere, und du weißt ja, wieso“, entgegnete ihre Mutter.

In dem Moment kam Valentino zurück. „Ich muss Schluss machen, mamma. Gute Nacht“, verabschiedete sie sich.

Clara wischte die Tränen weg, „Meine Eltern lassen dich herzlich grüßen“, sagte sie und gab ihm das Handy zurück.

Er nahm es mit undefinierbarer Miene. „Sie machen sich Sorgen, stimmt’s?“

„Nein, sie sind davon überzeugt, dass ich in den besten Händen bin. Und damit haben sie recht. Das Gespräch mit meiner Mutter hat mich daran erinnert, dass wir deinen Vater besuchen sollten. Passt es dir morgen, nachdem wir uns den Brunello-Gutshof angeschaut haben?“

„Ich bin der Meinung, wir sollten beides vorerst auf Eis legen“, antwortete er, während er das Handy und seine Brieftasche auf die Kommode legte.

„Das möchte ich nicht“, entgegnete sie mit Herzklopfen. „Ich habe vorhin ziemlich unüberlegt reagiert, und das tut mir leid. Es ist einfach so, seit ich über meine Krankheit Bescheid weiß, habe ich aufgehört, für die Zukunft zu planen.“

Er presste die Lippen zusammen. „Wahrscheinlich hätte ich auch so reagiert.“

„Aber wir sind jetzt verheiratet, und es geht nicht mehr nur um mich. Mir ist klar, dass du nicht gern zur Miete wohnst, immerhin kannst du dir ein eigenes Haus leisten in einer Umgebung, die uns beiden gefällt. Es war kurzsichtig von mir. Lass uns morgen hinfahren.“

Zu ihrer Erleichterung rieb er sich den Nacken, was bedeutete, dass er anfing, darüber nachzudenken. „Okay, ich rufe morgen früh den Makler an, dann sehen wir weiter.“

„Fein.“ Sie war froh über das Zugeständnis. „Glaubst du, dein Vater sei zu krank, um Besuch zu empfangen?“

„Nein“, erwiderte er darauf nur.

„Du bist sicher sehr müde. Leg dich hin, und schlaf dich aus“, schlug sie vor.

„Es tut mir leid, dass ich so kurz angebunden war“, lenkte er ein. „Natürlich schauen wir morgen bei meinem Vater vorbei, wenn du möchtest.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.“

„Doch, das war nötig. Du hast einen harmlosen Vorschlag gemacht. Allerdings gibt es noch etwas, was du nicht weißt. Ich war froh, dass er zu unserer Trauung gekommen ist, habe aber immer noch ein Problem, mit gewissen Dingen zurechtzukommen. Hab bitte etwas Geduld mit mir.“

„Du weißt, dass ich das habe. Erzähl mir den Rest einfach auch noch.“

Er nickte. „Mein Vater und seine Schwester Lisa haben sich nie gut verstanden. Da sie beide Restaurantbesitzer sind, sind sie natürlich Konkurrenten. Und wenn sie zusammen sind, gibt es jedes Mal heftigen Streit.“

„Schlimm genug.“

„Dann dauert es nie lange, bis die Sache eskaliert, sodass alle, die es mitbekommen, die Flucht ergreifen möchten. Ich bin oft weggelaufen, weil ich mich unbehaglich fühlte. Isabella hat mich kürzlich daran erinnert, dass ich am liebsten mit dir zusammen war.“

Das hatte Clara nicht geahnt, ihr fehlten die Worte.

„Ich hatte immer das Gefühl, zwischen den beiden sei irgendetwas Schlimmes geschehen, anders konnte ich mir die Feindseligkeiten nicht erklären. Auf der Geburtstagsfeier meines Vaters gerieten sie wieder in Streit, und Isabella und ich beschlossen, ihre Auseinandersetzung zu belauschen. So erfuhren wir, dass wir zwei ältere Brüder haben, von deren Existenz wir bis dahin nichts wussten.“

„Wie bitte?“ Clara stand auf und ging auf ihn zu.

Er versteifte sich. „Mit seiner ersten Frau, einer Amerikanerin, hatte mein Vater Zwillingssöhne. Nach der Scheidung kehrte sie nach Amerika zurück, und die Jungen blieben zunächst bei ihm. Doch dann schickte er sie zu ihrer Mutter. Uns hat er nie etwas davon erzählt, doch Lisa wusste es natürlich und hat sein Geheimnis gelüftet. Sie hatte in New York einen Bericht über Angelo, einen der Zwillinge, in der Zeitung gelesen. Sein Bruder heißt Alessandro.“

„Wie alt sind die beiden?“, fragte Clara.

„Achtunddreißig. Später hat mein Vater meine Mutter geheiratet, aber seine beiden Söhne aus erster Ehe wurden nie erwähnt.“

„Hat nie jemand eine Andeutung gemacht?“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Offenbar hat es meine Cousine Lizzie gewusst, sie war jedoch damals zu klein, um die Zusammenhänge zu verstehen. Außerdem hat ihre Mutter Lisa ihr verboten, darüber zu reden. Lisa hat etwas Herzloses an sich, und mein Vater scheint auch irgendwie so zu sein. Allerdings muss ich betonen, dass er immer gut zu mir war. Dennoch fällt es mir schwer, damit zurechtzukommen, dass er sich um seine zwei ältesten Sprösslinge nie mehr gekümmert hat.“

Die ganze Sache kam Clara sehr rätselhaft vor. Es musste eine Erklärung dafür geben, dass Luca Casali seine Söhne zu ihrer Mutter geschickt und danach so getan hatte, als existierten sie nicht, während er andererseits Valentino, der nicht sein leibliches Kind war, wie ein eigenes großgezogen hatte.

Clara tat ihr Mann leid. Dass Luca nicht sein richtiger Vater war, hatte ihm sowieso schon genug zu schaffen gemacht. Und dann musste er erfahren, dass noch zwei ältere Söhne zu seiner Familie gehörten.

Eines Tages würde sie mit ihm darüber reden können. Doch momentan war er zu aufgewühlt und würde ihr wahrscheinlich gar nicht zuhören.

„Kannst du verstehen, dass Isabella sie kennenlernen will?“

Ja, durchaus, das passt zu ihr. Isabella ist ein Mensch, der die Welt verbessern möchte, dachte sie, sprach es jedoch nicht aus. Stattdessen legte sie ihm die Hand auf den Arm und sagte: „Umso bewundernswerter finde ich es, dass du nach Hause zurückgekommen bist, um deinem Vater zu helfen und Frieden mit ihm zu schließen. Du hättest auch wegbleiben und dich weigern können, dich mit seinen Problemen zu befassen. Du bist ein wunderbarer Mensch, Tino.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange, ehe sie ins Bad ging.

8. KAPITEL

Während Clara am nächsten Morgen das Frühstück zubereitete, rief endlich ihr Arzt Dr. Arno an. Valentino ging ins Schlafzimmer, um ungestört mit ihm reden zu können.

„Entschuldigen Sie, dass Sie so lange warten mussten. Ich bin übrigens ein Fan von Ihnen“, verriet der Mediziner.

„Oh, das freut mich.“

„Wie meine Sprechstundenhilfe mir gesagt hat, sind Sie ein guter Freund der Patientin.“

„Clara und ich haben gerade geheiratet.“

„Na, dann herzlichen Glückwunsch. Sie ist eine sehr mutige und tapfere junge Frau. Sie können sich glücklich schätzen.“

„Da bin ich ganz Ihrer Meinung. Ich möchte gern von Ihnen erfahren, wie Sie Claras Zustand einschätzen. Am meisten interessiert mich, was ich tun kann, um für sie so schnell wie möglich eine Spenderniere zu bekommen.“

„Ihre Ungeduld kann ich verstehen, Signor Casali. Ich versichere Ihnen jedoch, dass wir unsererseits schon alles Menschenmögliche für sie unternehmen. Leider kam aus ihrer Familie niemand als Spender infrage, dennoch bin ich zuversichtlich, dass wir ihr helfen können.“

Nach kurzem Zögern erklärte Valentino: „Ich habe lange und gründlich darüber nachgedacht und möchte mich zur Verfügung stellen.“

Es stellte sich heraus, dass er dieselbe Blutgruppe wie Clara hatte. Er hatte keine Krankheiten, rauchte nicht und litt auch an keiner anderen Sucht. „Ich werde meinen Arzt in Monaco bitten, Ihnen einen ausführlichen Bericht zuzusenden“, fügte er hinzu.

„Das klingt zu gut, um wahr zu sein.“

„Allerdings bin ich nicht mit ihr verwandt“, gab er zu bedenken.

„Das ist nicht unbedingt ein Problem, da lässt sich aus medizinischer Sicht einiges machen.“

„Gut, dann schlage ich vor, wir fangen mit den Voruntersuchungen an.“

„Können Sie morgen früh zu mir ins Krankenhaus nach Rom kommen?“, fragte der Arzt.

„Selbstverständlich.“ Clara gegenüber würde er behaupten, er müsse aus geschäftlichen Gründen fort. Vielleicht würde sie dann den Tag bei ihren Eltern verbringen.

„Großartig. Ich werde alles vorbereiten, sodass wir sogleich mit den Tests beginnen können.“

„Wie lange würde es dauern, bis die Transplantation durchgeführt werden kann?“

„Wenn das Ergebnis positiv ist, ein bis anderthalb Wochen.“

„Wie riskant ist die Operation?“, wollte Valentino wissen.

„Für Sie ist sie weniger gefährlich als für Clara, aber ein gewisses Risiko besteht immer. Wir wenden jedoch die modernsten Techniken an, die vieles erleichtern. Anschließend müssen Sie beide vier bis fünf Tage im Krankenhaus bleiben. Wenn alles gut verläuft, können sowohl Clara als auch Sie ein völlig normales Leben führen.“

Das war sein größter Wunsch. Erleichterung durchflutete ihn. „Ich möchte es ihr jetzt noch nicht erzählen, sondern warten, bis wir die Resultate haben.“

„Das halte ich für gut, denn wenn sich herausstellt, dass Sie nicht als Spender infrage kommen, wäre Clara sehr enttäuscht. Doch wenn alles klappt, stehen ihre Chancen gut, wieder gesund zu werden.“

Valentino bedankte sich bei dem Arzt und konnte es kaum erwarten, seine Pläne in die Tat umzusetzen.

Clara winkte dem Makler noch einmal zu, als sie und Valentino das Anwesen auf dem Motorrad verließen. „Der Mann ist völlig begeistert von dir, piccola. Und das kann ich ihm noch nicht einmal verdenken“, rief er ihr über die Schulter zu.

„Unsinn. Er ist alt genug, um mein Großvater zu sein.“

„Das sind die Schlimmsten. Weißt du das etwa nicht?“

Sie musste lachen und gestand sich ein, dass es ihr heute besser ging als seit vielen Wochen.

Der Gutshof mit dem Wohnhaus war in einem viel schlechteren Zustand, als sie vermutet hatten. Alles war vernachlässigt, und sie hatten sich verabschiedet, ohne sich festzulegen.

„Wir fahren bei deinen Eltern vorbei, um den Zitronenlikör mitzunehmen“, erklärte Valentino plötzlich.

„Daran erinnerst du dich?“ Sie war verblüfft.

„Seit du davon geredet hast, kann ich es kaum erwarten, ihn zu probieren.“

„Das sagst du nur, um mir einen Gefallen zu tun.“

„Nein. Allerdings muss ich gestehen, dass mir Zitronenlikör bisher überhaupt nicht geschmeckt hat.“

„Du verunsicherst mich.“

„Das glaube ich nicht. Du bist der mutigste Mensch, den ich kenne, und das weißt du selbst“, entgegnete er. „Es ist doch möglich, dass die Tochter von Signora Rossetti, der besten Köchin weit und breit, das besondere Talent ihrer Mutter geerbt hat.“

„Du bist und bleibst ein Charmeur. Mamma wird sich über unseren Besuch freuen.“

Wenig später hielten sie vor dem Haus an, stiegen ab und nahmen die Helme ab, ehe sie in die Küche gingen, wo Maria mit den Kindern beschäftigt war.

Clara küsste die Kleinen und umarmte dann ihre Schwägerin. „Wo ist mamma?“

„Sie hilft nonna beim Baden, weil Bianca sich nicht wohlfühlt.“

„Was hat sie? Ist ihr übel?“

„Das auch, aber sie hat starke Schmerzen. Vielleicht ist es eine Blasenentzündung. Tomaso ist mit ihr zum Krankenhaus gefahren.“

„Oh, das klingt nicht gut.“ Claras Stimme schwankte.

Sogleich legte Valentino ihr den Arm um die Schulter und zog sie an sich. „Ich bin sicher, sie wird wieder gesund, piccola“, versicherte er.

„Ja, davon bin ich auch überzeugt“, bekräftigte Maria.

„Wenn du und mamma Hilfe braucht, bleiben wir hier“, bot Clara an.

„Nein, danke, wir schaffen es allein.“ Maria lächelte. „Ich sage ihr und Bianca, dass ihr hier wart.“

„Okay“, erwiderte Clara zögernd.

„Denk an den Zitronenlikör“, erinnerte Valentino sie.

„Den hätte ich beinah vergessen.“ Sie löste sich von ihm und holte die Flasche aus dem Schrank neben der Tür, packte sie gut ein und reichte sie ihm. „Nachher rufe ich Bianca an, ich muss wissen, wie es ihr geht“, verkündete sie.

„In einer Stunde ist sie sicher wieder hier“, meinte Maria.

Nachdem sie sich verabschiedet hatten, verließen sie das Haus. Während sie die Helme aufsetzten, fragte Valentino: „Sollen wir erst zum Krankenhaus fahren, falls sie noch dort ist?“

„Nein, Tino, aber danke für das Angebot. Sie würde mich für verrückt erklären. Wahrscheinlich mache ich mir zu viele Sorgen.“

„Ihr beide steht euch sehr nahe. Dasselbe kann ich leider nicht von Cristiano und mir behaupten.“

„Das tut mir leid.“

„Ach, vergiss es, ich hätte es nicht erwähnen müssen.“

„Doch, ich bin froh, dass du es getan hast“, erwiderte Clara. „Du musst darüber reden, das erleichtert.“

„Du willst mich wohl verwöhnen“, scherzte er.

„Klar, das wird auch Zeit.“

Als Valentino am nächsten Tag aus Rom zurückkam und die Küche betrat, beendete Clara gerade das Gespräch mit ihrer Freundin Gina. Mit erwartungsvoller Miene fragte er: „Geht es dir gut?“

„Sehr gut. Ich bin glücklich, dass du wieder da bist. Wie ist es gelaufen?“

„Besser als ich erwartet habe. Mein Vater wird überrascht sein, wenn ich ihm erzähle, wie viele Busreiseveranstalter ernsthaft überlegen, die Touristen bei ihm einkehren zu lassen.“

„Das sind gute Neuigkeiten.“

„Hast du Lust wegzufahren?“ Er sah sie lächelnd an.

„Natürlich.“

„Dann lasse ich dich ans Steuer.“ Er drückte ihr die Schlüssel des Ferraris in die Hand.

„Ich fahre doch nicht dein Auto“, protestierte sie.

„Unser Auto“, korrigierte er sie.

„Okay, dann eben unser.“

Unvermittelt umfasste er ihre Taille, zog Clara an sich und küsste sie besitzergreifend auf die Lippen, ehe er sie aus dem Haus und zur Fahrerseite des Ferraris führte. Dann hielt er ihr die Tür auf. Vor lauter Verblüffung tat sie, was er wollte, und ließ sich auf den schwarzen Ledersitz sinken.

Wenige Sekunden später saß er neben ihr, und sie blickte ihn hilflos an.

„Schnall dich bitte an“, forderte er sie auf.

Nachdem sie es getan hatte, küsste er sie wieder liebevoll und innig. Das muss aufhören, sonst kann ich mich nicht konzentrieren, dachte sie, während er auch den Sicherheitsgurt anlegte.

„Tino, ich kann mit diesem Geschoss nicht umgehen.“

„Doch, du hast ja auch euren Pick-up und die Lieferwagen gefahren. Du kannst den Sitz so verstellen, wie es für dich richtig ist.“ Er zeigte ihr, wie es funktionierte.

„So, und jetzt steckst du den Schlüssel ins Zündschloss und startest den Motor.“ Auch das klappte auf Anhieb. Da das Auto ein Automatik-Getriebe hatte, erklärte er ihr, was sie zu tun hatte, und schließlich setzte sie den Wagen in Bewegung, langsam zuerst und ziemlich ängstlich. Doch nach wenigen Minuten bekam sie ein Gefühl für den Ferrari und lenkte ihn immer sicherer.

„Das machst du gut, piccola. Da vorne geht es zum See ‚Adrina‘, lass uns dorthin abbiegen. Wenn du müde wirst, übernehme ich.“

Müdigkeit verspürte sie überhaupt nicht, im Gegenteil, sie war vor lauter Begeisterung und Aufregung hellwach und in Hochstimmung.

Nachdem sie den ganzen Verkehr hinter sich gelassen hatten und die Straße relativ frei war, gab sie Gas und hätte jauchzen können vor Freude darüber, wie gut der Wagen beschleunigte. Valentino saß völlig entspannt und lächelnd neben ihr, was sie zusätzlich mit Freude erfüllte.

„Ich kann es kaum glauben, es macht wirklich Spaß“, gab sie begeistert zu und erhöhte das Tempo immer mehr, ohne einen Blick auf den Tacho zu werfen.

Als der See in der Ferne zu erkennen war, fragte Valentino: „Möchtest du irgendwo anhalten und etwas trinken?“

„Nein.“ Statt den See zu umrunden, wendete sie bei der nächsten Gelegenheit und fuhr zurück nach Monta Correnti, nur um noch schneller durch die Landschaft brausen zu können. „Jetzt verstehe ich endlich, warum du hohe Geschwindigkeiten liebst. Es ist wie ein Rausch.“

Plötzlich hörte sie hinter ihnen die Sirene eines Polizeiautos, was sie jedoch nicht auf sich bezog. Erst als der Streifenwagen sie überholte und die Beamten sie mit der Kelle aufforderten anzuhalten, wurde ihr bewusst, was los war. „Hier kann ich nicht anhalten, die Straße ist doch viel zu schmal, oder, Tino?“

„Du hast keine andere Wahl“, antwortete er ruhig. „Es ist nicht dein Problem. Sobald du den Wagen zum Stehen gebracht hast, kurble das Fenster hinunter, und hol deinen Führerschein hervor.“

Offenbar kannte er sich mit solchen Dingen aus. Sie ging vom Gas und stoppte am Straßenrand. Sogleich stiegen vier Polisten aus dem Fahrzeug. Zwei von ihnen leiteten den Verkehr an ihnen vorbei, während die beiden anderen auf den Ferrari zukamen.

„Wissen Sie, wie schnell Sie gefahren sind, Signorina?“, fragte der ältere der Männer. Beinah im selben Augenblick erkannte er Valentino, und seine Miene veränderte sich. Er wandte sich an seine Kollegen, und dann wussten auf einmal alle, dass sie den berühmten Rennfahrer Valentino Casali vor sich hatten.

„Es tut uns leid, Signor Casali, wir konnten nicht ahnen, dass Sie es waren.“

Valentino hatte ebenfalls das Fenster heruntergelassen. „Das macht nichts. Meine liebe Frau hatte es sich in den Kopf gesetzt, meinen Wagen zu fahren. In einem unbeobachteten Moment hat sie die Schlüssel an sich genommen, sich in den Ferrari gesetzt und wollte losfahren. Ich habe es gerade noch geschafft, aus dem Haus zu stürmen und mich auf den Beifahrersitz zu werfen.“

Alle vier Männer brüllten vor Lachen.

„Bin ich froh, dass Sie uns angehalten haben. Ich wurde nämlich schon ganz nervös“, fuhr er fort.

Wieder brachen die Polizisten in Gelächter aus.

Dann stellten sie sich zu ihm ans Fenster und unterhielten sich über sein letztes Rennen. Einer von ihnen zückte eine Kamera und machte Bilder. Offenbar waren sie ganz begeistert darüber, Valentino persönlich kennenzulernen.

Schließlich kam der Polizist mit dem Fotoapparat zu Clara und sagte lächelnd: „Dieses Mal kommen Sie mit einer Verwarnung davon, Signora Casali.“

Während sie sich bedankte, schoss er auch von ihr und dem Ferrari Aufnahmen. Wenn die Männer nicht im Dienst wären, würden sie sich bestimmt den ganzen Nachmittag mit Valentino unterhalten, überlegte sie. So eine Berühmtheit wie ihren Mann hatten sie sicher noch nie angehalten.

Als sie endlich weiterfahren konnten, stellte Valentino fest: „Mir ist aufgefallen, wie interessiert der Beamte dich betrachtet hat. Ich bin froh, dass ich so eine schöne Frau geheiratet habe, sonst wärst du nicht ohne ein saftiges Bußgeld davongekommen.“

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu und merkte, dass er sich das Lachen kaum verbeißen konnte. „Du findest es wohl komisch.“

„Du etwa nicht? Mir war durchaus bewusst, dass du sehr mutig bist, neu für mich ist allerdings, dass du so eine Draufgängerin bist.“

„Mir auch“, gab sie zu und musste selbst lachen. „Es ist nicht meine Schuld, es liegt an dem Wagen.“

„Das ist die beste Ausrede, die ich je gehört habe“, antwortete er amüsiert.

Von jetzt an achtete Clara darauf, das Tempolimit einzuhalten. Doch kurz vor dem Ortseingang von Monta Correnti hatte sie das Gefühl, dass ihnen ein Auto folgte.

„Tino?“ Sie blickte wieder in den Rückspiegel.

„Ja, ich habe es auch gemerkt, das sind Paparazzi. Wahrscheinlich haben sie den Polizeifunk abgehört. Fahr einfach weiter zur Villa, durch das Tor können sie nicht kommen.“

Er war an solche Situationen gewöhnt und blieb völlig gelassen. Für Clara hingegen war es eine ganz neue Erfahrung. „Wenn ich jetzt in einem Panzer säße, würde ich sie einfach überrollen.“

„Du bist ja ein richtiger Hitzkopf.“ Er lachte immer noch, während sie den Wagen parkte. „Bist du auch so hungrig wie ich?“, fragte er, als sie das Haus betraten und in die Küche gingen.

„Ganz bestimmt, wenn nicht noch hungriger.“

„Fein.“ Er nahm zwei kleine Gläser aus dem Schrank. „Das ist eine gute Gelegenheit, deinen Likör zu probieren, sozusagen als Appetizer.“ Nachdem er die Flasche geöffnet hatte, die auf der Küchentheke stand, prüfte er das Aroma. „Das duftet nach euren Zitronen.“

„Der Geschmack ist aber wichtiger. Hoffentlich verdirbt er dir nicht den Appetit.“

Er schenkte etwas von der gelben Flüssigkeit in beide Gläser, nahm eins davon in die Hand und trank einen kleinen Schluck und dann noch einen.

Gespannt beobachtete Clara ihn und bekam Herzklopfen, als er sie mit einem rätselhaften Leuchten in den Augen ansah und das Glas hob. „Auf den Erfolg meiner genialen Frau!“

„Wenigstens hast du dich nicht daran verschluckt.“ Sie stieß mit ihm an. „Du bist wirklich ein netter Mensch.“

Seine Miene wurde ernst. „Du hast offenbar nicht verstanden, was ich meine. Dieser Likör wird dich weithin bekannt machen.“

„Das will ich doch gar nicht“, entgegnete sie lächelnd. „Aber lieb von dir, dass du so etwas sagst.“

„Es sollte kein Kompliment sein, sondern eine Feststellung. Dieser Likör ist so gut, dass man versuchen wird, dir das Rezept abzukaufen. Hat dein Dozent am College die Zusammensetzung?“

„Nein“, erwiderte sie verblüfft.

„Haben es irgendwelche Kommilitonen?“

„Auch nicht.“

„Wo bewahrst du es auf?“

„Zu Hause bei meinen Eltern in einem meiner Hefte.“

„Morgen holen wir es uns.“ Er verschloss die Flasche wieder und stellte sie weg. „Wir müssen es gut aufbewahren.“

Clara fing an, Essen zu kochen, und dann dauerte es nicht mehr lange, bis sie am Tisch saßen.

„Du bist in Gedanken ganz woanders“, erklärte Clara auf einmal. „Was beschäftigt dich?“

„Ach, mir geht alles Mögliche durch den Kopf“, antwortete er ausweichend.

„Bist du etwa müde? Warum legst du dich nicht eine Stunde hin? Ich rufe unterdessen Bianca an.“

„Wir legen uns zusammen hin“, entschied er. „Egal, wie gut es dir heute geht, du brauchst Ruhe.“

„Einverstanden.“

Zusammen verließen sie Küche, gingen ins Schlafzimmer und streckten sich auf dem Bett aus, nachdem sie die Schuhe ausgezogen hatten.

„Hier. Du wolltest doch Bianca anrufen.“ Er reichte ihr sein Handy.

„Danke.“ Clara tippte die Nummer ihrer Eltern ein, und schon nach dem ersten Läuten meldete sich ihre Mutter.

„Clara? Ihr wart hier?“

„Ja. Schade, dass du gerade beschäftigt warst, mamma. Wie geht es Bianca?“

„Momentan schläft sie. Es geht ihr schon etwas besser.“

„Die Arme.“

„Mach dir keine Gedanken, sie wird wieder gesund“, beruhigte ihre Mutter sie.

„Dazu komme ich gar nicht, das lässt Tino nicht zu.“ Clara warf einen Blick auf ihren Mann, der mit geschlossenen Augen dalag.

„Das ist vernünftig.“

„Stell dir vor, was ich heute gemacht habe.“ Sie erzählte von ihrem Ausflug im Ferrari.

„Du hättest euch beide umbringen können“, erwiderte ihre Mutter entsetzt.

Seit die Polizei sie angehalten hatte und ihr bewusst geworden war, was sie da gemacht hatte, bereute Clara ihr unbesonnenes Verhalten. Wenn Valentino durch ihre Schuld etwas zugestoßen wäre, hätte sie sich das nie verzeihen können.

„Ich fahre nie wieder so schnell, mamma.“

Sie hatte geglaubt, Valentino sei eingeschlafen, doch plötzlich legte er ihr einen Arm um die Hüften. „Versprich es mir auch“, flüsterte er.

„Versprochen“, erwiderte sie leise.

„Was hast du gesagt, Clara?“

„Entschuldige, mamma, ich habe nur Tino eine Frage beantwortet.“

„Ihr hattet sicher einen schönen Tag.“

„Ja, ganz bestimmt.“

„Gut. Dann hören wir wieder voneinander.“

„Ciao, mamma.“

Nachdem sie das Handy weggelegt hatte, zog Valentino sie an sich. „Ich möchte dich eine Weile im Arm halten.“

Sie schmiegte sich an ihn und barg den Kopf an seiner Schulter. Niemand ahnte, wie sehr sie ihn all die Jahre vermisst hatte. Dass er zurückgekommen und sie jetzt seine Frau war, kam ihr vor wie ein Wunder. Schließlich fielen ihr die Augen zu.

Wie lange sie geschlafen hatte, wusste Clara nicht. Jedenfalls stellte sie, als sie wach wurde, zu ihrer Überraschung fest, dass sie auf der Seite lag und Valentino den Kopf an ihrem Hals geborgen hatte. Mit der einen Hand beschrieb er sanft kleine Kreise auf ihrem Rücken und ließ sie leise aufstöhnen.

Als er die Lippen auf ihre presste, kam es ihr ganz natürlich vor, sich seinen Zärtlichkeiten und den Gefühlen, die er in ihr weckte, hinzugeben. „Ich liebe alles an dir. Dein Körper ist wie geschaffen für mich.“ Er atmete tief ein. „Ich möchte mit dir schlafen, Clara. Oder hältst du mich für zu egoistisch, dass ich dich so sehr begehre?“

Ihr stockte der Atem. Valentino wollte sie lieben? „Wieso sollte das egoistisch sein?“

„Vielleicht schadet es dir, und es geht dir danach schlechter.“

„Nein, das glaube ich nicht. Momentan fühle ich mich so gut wie schon lange nicht mehr. Ich habe allerdings keine Ahnung, ob es irgendwelche Auswirkungen hätte“, erwiderte sie leise. „Jedenfalls schmelze ich bei deinen Küssen dahin.“

„Hast du schon einmal mit einem Mann geschlafen?“

„Nein“, flüsterte sie.

Sie glaubte, ihn aufstöhnen zu hören, doch vielleicht bildete sie sich das auch nur ein.

„Hat der Arzt dir davon abgeraten? Oder dir irgendwelche Verhaltensmaßregeln erteilt?“

„Nein, über das Thema haben wir nie geredet.“ Sie schmiegte sich enger an ihn. „Hör bitte nicht auf, mich zu küssen.“

„Ich befürchte, dass ich das gar nicht mehr kann.“ Er streichelte ihren Arm.

„Wäre das so schlimm?“, fragte sie und küsste ihn immer leidenschaftlicher.

„Ich könnte es nicht verantworten, wenn du schwanger würdest, piccola. Selbst das beste Verhütungsmittel und der beste Schutz sind nicht absolut sicher.“

Während sie darüber nachdachte, was das für die Zukunft bedeutete, löste er sich von ihr und stand auf. Ihre Freude war wie weggeblasen. „Komm zurück, bitte. Ich möchte in deinen Armen einschlafen.“

Er schüttelte den Kopf. „Carlo kann jeden Moment eintreffen, deshalb muss ich aufstehen.“

Sie hatte völlig vergessen, dass der Krankenhausmitarbeiter heute noch einmal kommen und Valentino helfen wollte, die Dialyse durchzuführen. Also musste sie sich zusammennehmen. Nur wie sollte sie damit zurechtkommen, wenn ihr Mann sich weiterhin weigerte, sie zu berühren?

9. KAPITEL

Als Clara am nächsten Samstagmorgen wach wurde und sich umsah, stand Valentino in Jeans und einem leichten Pullover mitten im Zimmer.

Erwartungsvolle Spannung lag in der Luft. Er führte ganz offensichtlich etwas im Schilde, dessen war sie sich sicher. Glücklicherweise konnte er kaum etwas vor ihr verbergen.

Es war einfach unglaublich, wie rührend er sie umsorgte. Das wenige, was sie für ihn tat, konnte das nicht ausgleichen. Es half ihm zwar, dass er mit ihr über seine seelischen Probleme reden konnte. Aber dass er nachts die Blutwäsche überwachte, damit sie schlafen und Kraft für den nächsten Tag sammeln konnte, war eine Leistung, für die sie ihm gar nicht genug danken konnte. Nachdem sie in sechs aufeinanderfolgenden Nächten behandelt worden war, fühlte sie sich kerngesund.

Er ließ den Blick über ihr Gesicht und das dunkle Haar gleiten. „Wenn es dir so gut geht, wie du aussiehst, habe ich eine Überraschung für dich.“

Sie wusste, wie sehr er es liebte, sie zu überraschen. Er dachte sich immer etwas Besonderes für sie aus. Jeden Tag machten sie Ausflüge in die umliegenden Dörfer und suchten sich zum Picknick die schönsten Plätze aus. Allerdings wuchs auch ihre körperliche Sehnsucht nach ihm jeden Tag ein bisschen mehr. Nur wenn sie hinter ihm auf dem Motorrad saß, wagte sie, ihn zu berühren, indem sie sich an ihm festhielt.

Dass Valentino sorgfältig darauf achtete, keine allzu große Nähe herzustellen, bedeutete ihrer Meinung nach nur eins: Für ihn war sie nur eine gute Freundin, mehr wollte er nicht von ihr. Denn trotz ihrer Krankheit hätten sie miteinander schlafen können. Das jedoch wollte er offenbar nicht.

Clara hingegen fand es immer schwieriger, ihn nicht spüren zu lassen, wie sehr diese Situation sie belastete.

„Nach deinem Outfit zu urteilen, machen wir einen Ausflug“, erwiderte sie schließlich. „Soll ich die Lederjacke anziehen?“

„Lieber einen Parka, und nimm auch Handschuhe mit.“

Nach dem Frühstück setzten sie sich in den Ferrari und starteten in der Morgendämmerung. Diese Tageszeit hatte für Clara schon immer einen ganz besonderen Reiz gehabt. Alles war noch still und die Luft wunderbar frisch. Offenbar fühlte sich Valentino genauso verzaubert wie sie, denn er sagte kein Wort. Sie fuhren an der Kirche vorbei und bogen auf eine Straße ab, die durch die malerische Landschaft vom Hügel hinunter ins Tal führte.

Clara hatte keine Ahnung, was er vorhatte, als er den Wagen auf eine unbefestigte Straße lenkte, an der sich ein gepflegtes Anwesen an das andere reihte. Wollte er etwa wieder eine Immobilie besichtigen?

Dann sah sie den Transporter am Straßenrand und zwei Männer, die irgendetwas mit sich herumtrugen. „Die scheinen eine Panne zu haben“, vermutete sie.

„Das werden wir herausfinden“, antwortete er, ehe er hinter dem Auto anhielt und ausstieg.

Clara verrenkte sich fast den Hals, um zu erkennen, was los war. Plötzlich stutzte sie. Die Leute breiteten einen riesigen Heißluftballon auf dem Boden aus. Prickelnde Erregung durchflutete sie. Wollte Valentino etwa mit ihr eine Ballonfahrt machen?

Rasch löste sie den Sicherheitsgurt, stieg aus und gesellte sich zu ihm. Die beiden Männer, offenbar Vater und Sohn, begrüßten sie freundlich lächelnd. Es stellte sich heraus, dass Valentino mit ihnen befreundet war.

„Guten Morgen, Signora. Sie haben sich einen perfekten Morgen für Ihren Ausflug ausgesucht.“

Besorgt blickte Valentino sie an. „Was meinst du, piccola? Willst du es wagen?“

Sie war noch nie in einem Flugzeug geflogen, geschweige denn in einem Ballon über die Hügel und Täler geschwebt. Sie wollte Valentino jedoch nicht enttäuschen, denn immerhin hatte er mit dem längsten Soloballonflug über die Karibik einen Rekord aufgestellt. Also beschloss sie, ihm und seinen Freunden zu beweisen, wie tollkühn und wagemutig sie war.

„Natürlich, ich kann es kaum erwarten.“

Er stellte sich hinter sie und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Du bist eine ungemein mutige Frau, trotzdem musst du mir die Wahrheit sagen, sonst lassen wir es lieber bleiben.“

Sie atmete tief durch. „Okay, körperlich geht es mir wirklich gut. Ich habe allerdings etwas Angst, wie ich zugeben muss.“

„Das ist völlig normal. Zuerst hat man das Gefühl, man befände sich in einem Aufzug, der nicht anhält. Dann gleitet man über das Land hinweg und entdeckt alles aus einer ganz neuen Perspektive. Am Ende wünscht man sich, man könnte für immer so dahinschweben. Außerdem halte ich dich fest und lasse dich die ganze Zeit nicht los.“

Das fand sie sehr beruhigend. Wenn er sie in den Armen hielt, war alles andere unwichtig.

Nachdem die beiden Männer den Ballon mit heißer Luft befüllt hatten, half Valentino ihr in den Korb. „Agostino wird uns von unten beobachten und uns mit dem Transporter folgen. Nach der Landung fährt er uns hierher zurück. Sein Vater begleitet uns.“

Sie nickte und klammerte sich an ihn.

„Clara?“, flüsterte er ihr auf einmal ins Ohr, und sie sah zu ihm auf. Täuschte sie sich, oder hatte es wirklich in seinen Augen voller Verlangen aufgeleuchtet, ehe er die Lippen sanft auf ihre drückte? Als er sie immer inniger und leidenschaftlicher küsste, vergaß sie, wo sie war und was um sie her geschah, und schloss die Augen.

So lange hatte sie sich danach gesehnt. Sie konnte und wollte sich nicht zurückhalten, sondern hatte nur den einen Wunsch, ganz mit ihm zu verschmelzen.

Er küsste sie noch einmal fordernd und ungestüm, ehe er erklärte: „Wir haben es geschafft. Schau dich um.“

Sie öffnete die Augen und rang nach Luft. „Tino …“, stieß sie hervor. Sie waren in der Luft.

Den Aufstieg des Ballons hatte sie verpasst, weil sie ihren Mann in Gegenwart seines Freundes leidenschaftlich geküsst hatte. Wie peinlich!

Valentino legte ihr den Arm um die Schulter und presste sie fest an sich, während sie die reizvolle Landschaft betrachtete, die sich unter ihnen ausbreitete. Darüber hinwegzuschweben war ein unvergleichliches Gefühl.

„Ich komme mir vor wie eine Blüte, die der Wind hinwegweht.“

Er küsste sie ungestüm. „Glücklicherweise hast du etwas mehr Substanz als eine Blüte. Nur schade, dass wir so viel anhaben.“

Das überraschende Eingeständnis machte sie sekundenlang sprachlos. Demnach begehrte er sie wirklich.

„Das habe ich auch gerade gedacht“, gab sie zu. Dann barg sie das Gesicht an seiner Schulter. Die Landschaft unter ihnen war absolut zauberhaft, aber Valentinos Bemerkung bewirkte, dass sie ihrer Fantasie freien Lauf ließ.

Doch plötzlich überfiel sie ein scharfer, brennender Schmerz. Ich will noch nicht sterben, schoss es ihr durch den Kopf.

„Hast du etwas gesagt, piccola?“, fragte er.

„Dass … so ein schöner Tag nie enden dürfte“, improvisierte sie.

„Es wird noch viele schöne Tage geben. Ich möchte mit dir nach Monaco fahren und dich meinen Teamkollegen vorstellen.“

Vielleicht war es ja nur Wunschdenken, aber Valentino schien in den letzten Tagen glücklicher und entspannter zu sein. Oder war das etwa nur gespielt?

Er würde alles für sie tun, um ihr das Leben angenehmer und leichter zu machen. Würde er auch so weit gehen, so zu tun, als begehrte er sie? Und als quälte sie sich nicht schon genug mit all diesen Dingen herum, gingen ihr auch plötzlich noch Silvios unausgesprochene Fragen durch den Kopf.

Liebt er dich, Clara? Hat er es dir gesagt?

Mit viel Geschick und Können brachte Valentinos Freund den Ballon schließlich sicher zu Boden. Der Transporter stand auch schon bereit und fuhr sie zu ihrem Wagen zurück.

„Vielen Dank. Es war ein wunderbares Erlebnis“, verabschiedete Clara sich von den beiden Männern.

„Während du packst, fahre ich rasch zum Restaurant und sage meinem Vater und Isabella Bescheid“, erklärte Valentino, als er den Ferrari vor der Villa anhielt.

Clara nickte. „Ich mache auch deinen Koffer fertig, oder?“

„Das wäre lieb von dir.“ Er nahm ihre Hand und hob sie an die Lippen. „Ich muss gestehen, ich bin sehr glücklich, mit dir verheiratet zu sein. Warum wir so lange gewartet haben, ist mir unerklärlich. Oder hast du irgendwelche Klagen?“

„Du willst ja nur Komplimente hören, denn du weißt genau, dass ich mich nicht beschweren kann. Danke für die Ballonfahrt. Es war ein unvergessliches Erlebnis.“ Sie küsste ihn auf die Wange, stieg aus und eilte ins Haus, um die Reisevorbereitungen zu treffen. Sie freute sich auf den Aufenthalt in Monaco und war entschlossen, für die kurze Zeit ihre Krankheit zu vergessen. Wenn sie sich beide schützten, konnten sie sich auch körperlich lieben, ohne befürchten zu müssen, dass sie schwanger wurde.

Sie liebte ihn von ganzem Herzen und mit allen Sinnen. Sie konnte und wollte nicht mit einer platonischen Beziehung zufrieden sein.

Auf der Fahrt zu seinem Vater dachte Valentino darüber nach, wie Clara sich während der Ballonfahrt an ihn geklammert hatte. Sie begehrte ihn so sehr wie er sie, das Zögern und Warten musste aufhören.

Nachdem er den Wagen geparkt hatte, ging er direkt in die Wohnung über dem Restaurant, wo Isabella gerade ihrem Vater Frühstück machte. Das passte ihm gut, dann konnte er seinem Vater dabei Gesellschaft leisten, während seine Schwester zum Markt ging.

Ihm fiel wieder einmal auf, wie behaglich und farbenfroh sie das Apartment gestaltet hatte. Er konnte es kaum erwarten, mit Clara ein eigenes Haus zu beziehen.

Auf dem Klavier standen Fotos von der ganzen Familie. Als er das Bild seiner Mutter in die Hand nahm und sie betrachtete, verkrampfte sich ihm nicht mehr der Magen wie sonst immer. Das hatte er Clara zu verdanken. Sie hatte schon viel bewirkt.

„Izzy?“ Er betrat das Esszimmer. „Ich fahre mit Clara für zwei Tage nach Monaco, weil ich einen Termin mit meinem Sponsor habe. Er weiß, dass ich aufhöre. Ich will es ihm jedoch noch einmal persönlich sagen.“

„Geht es ihr denn gut genug?“

„Ja. Die Dialyse jede Nacht wirkt sich positiv aus.“

„Das freut mich sehr. Doch das Warten auf eine Niere ist für euch beide sicher zermürbend“, meinte sie mitfühlend.

„Wir bemühen uns, nicht ständig daran zu denken.“ Valentino wollte ihr noch nicht verraten, dass er sich als Spender angeboten hatte. Erst musste das Ergebnis der Untersuchung vorliegen. „Trotzdem danke, dass du dich sorgst. Ich wollte nicht wegfahren, ohne dir Bescheid zu sagen. Sonst hättest du vielleicht wieder geglaubt, ich hätte die Flucht ergriffen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das würdest du nicht mehr tun. Es ist jedoch gut, dass du hier bist, denn papà hat nach dir gefragt. Ich hole ihn.“

„Lass mich das machen“, entgegnete er. „Geh du nur auf den Markt. Ich kümmere mich um alles andere.“

„Danke dir. Ich beeile mich. Ihr wollt sicher bald fahren.“ Sie eilte zur Tür hinaus.

Valentino ging über den Flur zum Zimmer seines Vaters und klopfte an. „Papà?“, rief er.

„Bist du es, Valentino?“

„Wer denn sonst? Ich möchte mit dir frühstücken.“

„Okay, ich komme.“

„Vergiss deinen Stock nicht!“

„Keine Chance, ihr erinnert mich ja immer daran“, murrte er, ehe er erschien und Valentino aufmerksam ansah. „Wie geht es Clara?“

„In den letzten Tagen recht gut, natürlich immer gemessen an den Umständen“, erwiderte er.

Er begleitete seinen Vater ins Esszimmer und setzte sich zu ihm an den Tisch. Isabella hatte ihnen frische Brötchen, Butter, Honig, Käse und Aufschnitt sowie frisches Obst hingestellt. Dazu gab es Cappuccino.

„Sie ist eine tapfere junge Frau. Und ein sehr wertvoller Mensch“.

Valentino beurteilte Clara genauso, hätte allerdings nicht gedacht, dass sein Vater es so ausdrücken würde.

„Trotz der schweren Krankheit hat sie ihr sonniges Gemüt nicht verloren“, fuhr sein Vater fort. „Wenn ich bedenke, wie sehr ich mich immer beklage, muss ich mich wirklich schämen.“ Er räusperte sich. „Da wir gerade allein sind, lass mich dir sagen, wie stolz ich auf dich bin, dass du so gut für sie sorgst.“

Valentino spürte, wie ernst es sein Vater meinte. „Deine Schwester Lisa hat mich gefragt, ob ich den Verstand verloren hätte.“

„Bei welcher Gelegenheit hat sie das getan?“

„Sie hat mich vor einigen Tagen abends angerufen, als ich Clara gerade ans Dialysegerät angeschlossen hatte.“

„Meine Schwester ist eine Unruhestifterin. Ich weiß, dass du Clara schon in deiner Kindheit gernhattest und sie dir seit dem Tod deiner Mutter sehr nahestand“, antwortete er schließlich. „Ich möchte dir etwas verraten, Valentino, auch wenn du nicht mein eigenes Fleisch und Blut bist, bist du doch mein Sohn.“

Valentino hob erstaunt den Kopf.

„Ich weiß, was für ein schwerer Fehler es war, dass ich dich nicht gleich nach deiner Geburt als meinen Sohn anerkannt habe. Doch ich hatte einfach Angst.“

„Wovor?“ Valentino konnte kaum glauben, dass sein Vater bereit war, sich ihm zu öffnen.

Zu seiner Überraschung schimmerten Lucas Augen feucht. „Meinen beiden ältesten Nachkommen gegenüber hatte ich als Vater völlig versagt, deshalb dachte ich, ich hätte nicht das Recht, dich als meinen Sohn anzunehmen. Deine Mutter hat nie gewagt, das Thema anzuschneiden. Im Nachhinein ist mir klar, dass sie wegen der kurzen Affäre Schuldgefühle hatte. Damals kriselte es in unserer Beziehung, und dafür war ich hauptsächlich verantwortlich. Ich musste mich unglaublich abstrampeln, um genug Geld für alle zu verdienen, und darunter haben meine beiden Ehen sehr gelitten.“ Auf einmal konnte er die Tränen nicht mehr zurückhalten, und Valentino wartete geduldig, bis er sich beruhigt hatte. „Ich war überzeugt, ich hätte es nicht verdient, dein Vater sein zu dürfen.“

Sprachlos und vor Rührung überwältigt, senkte Valentino den Kopf.

„Wahrscheinlich kannst du dir nicht vorstellen, wie das Leben für mich als junger Mann war. Ich hatte mich in die Mutter meiner Zwillingssöhne, die ausgesprochen lebenslustig war, verliebt. Da sie aber Amerikanerin war, beherrschte sie die italienische Sprache nicht. Außerdem hatte sie das Gefühl, man akzeptiere sie hier nicht. Erschwerend kam auch noch hinzu, dass sie als ehemalige PR-Beraterin voll im Berufsleben gestanden hatte und nach der Geburt der Zwillinge plötzlich zu Hause bleiben musste.

Ich bemühte mich zwar, mit dem Imbissstand genug Geld zu verdienen. Doch schließlich hat sie sich von mir getrennt und ist ohne die damals zweijährigen Kinder nach Boston zurückgekehrt, wo sie sich von mir hat scheiden lassen.“ Ein trauriger Zug lag auf seinem Gesicht. „Leider reichte mein Einkommen vorne und hinten nicht, um die Kinder richtig zu ernähren, und als die beiden Jungen drei waren, war ich so verzweifelt, dass ich Lisa um ein Darlehen bat. Sie besaß genug Erspartes, und ich versprach ihr, alles mit Zinsen zurückzuzahlen.“

„Sie hat dir nicht geholfen“, stellte Valentino fest.

„Nein. Sie hat mich aufgefordert, die Kleinen zu ihrer Mutter nach Boston zu schicken, da sie gut verdiene und in der Lage sei, bestens für die beiden zu sorgen.“

Lisa ging es immer nur ums Geld, das wusste Valentino. Dass sie jedoch seinen Vater damals in der schwierigen Situation im Stich gelassen hatte, erwähnte sie nie.

„Was hätte ich machen sollen, Valentino? Ich befand mich in einer ernsten Notlage. Meine Kinder liebte ich mehr, als jemand ahnte, doch damals konnte ich einfach nicht den Lebensunterhalt für sie bestreiten. Am Ende hatte ich keine andere Wahl, als sie zu ihrer Mutter zu geben. Dieser Schritt hat mich an den Rand der Verzweiflung gebracht. Es war das Schlimmste, was ich mir vorstellen konnte. Und da ich selbst auch ohne Vater aufgewachsen bin, war es für mich doppelt schlimm, mich von den Jungen zu trennen. Versteh mich nicht falsch, ich will nichts beschönigen und mich nicht herausreden. Ich versuche nur, dir zu erklären, warum ich euch die Existenz der Zwillinge verschwiegen habe. Wegen meines Versagens, angemessen für meine Kinder zu sorgen, habe ich mich sehr geschämt. Es hat mehrere Jahre gedauert, bis ich die finanzielle Krise überwunden hatte und wieder eine Familie gründen konnte.“

Plötzlich liefen ihm Tränen über die Wangen. „Dass mir das jemand verzeiht, erwarte ich nicht. An ihrem achtzehnten Geburtstag habe ich meine Söhne angerufen, sie wollten jedoch nichts mit mir zu tun haben, wofür ich großes Verständnis habe.“ Er trocknete sich die Augen. „Da ist noch etwas, was ich dir sagen will.

Ich habe dich Valentino genannt nach meinem Vater, er hieß William Valentine. Außer meiner Liebe war es das kostbarste Geschenk, was ich dir machen konnte. Deine Mutter hat sich diesen Namen auch für dich gewünscht. Sie hat dich sehr geliebt. Ihr Diabetes hat ihr leider immer zu schaffen gemacht. Sie wurde oft ohnmächtig, und jedes Mal habe ich befürchtet, ich würde sie verlieren.“

„Dass sie oft ohnmächtig wurde, wusste ich gar nicht.“ Clara hatte also recht, sagte Valentino sich.

„Wir haben es euch verschwiegen, um euch nicht zu beunruhigen. Laut der Aussage des Arztes war sie schon tot, ehe sie die Treppe hinuntergefallen ist. Cristiano war gerade alt genug, um Schuldgefühle zu entwickeln. Er meinte, er hätte ihr helfen können, wenn er an dem Tag früher nach Hause gekommen wäre.“

„Ich habe mich auch schuldig gefühlt“, gab Valentino zu. „Ich dachte, es sei mein Versagen, dass sie gestorben ist, weil ich nichts für sie tun konnte.“

Sein Vater seufzte schwer. „Es macht mich unendlich traurig, dass ihr beide euch damit herumgequält habt.“

In dem Moment hörten sie Isabella zurückkommen. „Falls es euch interessiert: Ich bin wieder da“, rief sie.

„Setz dich zu uns“, forderte ihr Vater sie auf.

„Ja, gleich.“

„Papà, ich möchte dir auch etwas sagen“, begann Valentino.

„Was denn?“

„Du brauchst dir wegen der finanziellen Situation keine Sorgen mehr zu machen. Wenn dir meine Vorschläge hinsichtlich der Umsatzsteigerung nicht gefallen, möchte ich dir Geld leihen, damit du die Schulden bezahlen kannst. Dass du es mir wiedergibst, sobald du kannst, bezweifle ich nicht.“

Als sein Vater zögerte, fügte er hinzu: „Lass mich das für dich tun. Wenn du nicht so ein guter Vater gewesen wärst, hätte ich in meinem Leben nicht so viel erreicht. Überleg es dir. Clara und ich sind bald wieder hier, dann reden wir weiter.“

Sein Vater klopfte ihm liebevoll auf den Arm. „Ich bin ganz überwältigt. Aber du solltest dein Erspartes für deine Familie aufheben.“

„Es reicht für dich, Clara und mich.“ Valentino stand auf. Er hatte Clara so viel zu erzählen. Er hoffte sehr, dass der Arzt bald anrief und ihm gute Nachrichten überbrachte, sodass die Transplantation so schnell wie möglich durchgeführt werden konnte. Dann konnte ihr gemeinsames Leben endgültig beginnen.

Gerade als Clara das Gespräch mit ihrer Mutter beendet und ihr mitgeteilt hatte, dass sie für einige Tage wegfahren würde, hörte sie Valentinos Handy läuten, das auf der Kommode lag. Offenbar hatte er vergessen, es mitzunehmen. Sie vermutete, jemand aus seiner Firma wolle ihn sprechen, doch als sie auf das Display blickte, erkannte sie die Nummer des Krankenhauses in Rom. Wollte ihr Arzt mit ihm reden?

„Hallo?“, meldete sie sich überrascht.

„Ist Signor Casali zu sprechen?“

„Er ist leider nicht da. Aber ich bin seine Frau. Kann ich ihm etwas ausrichten?“

In dem Augenblick kam Valentino herein und sah sie fragend an.

„Ich rufe im Auftrag von Dr. Arno an und soll Ihrem Mann sagen, dass die Testergebnisse jetzt vorliegen. Das ist alles.“

Die Frau am anderen Ende der Leitung legte auf, ehe Clara sich von ihrer Verblüffung erholen konnte.

Verständnislos blickte sie Valentino an. „Das war eine Angestellte vom Krankenhaus in Rom. Sie behauptet, die Testergebnisse lägen Dr. Arno vor. Das muss ein Missverständnis sein, doch ehe ich es aufklären konnte, hatte die Frau aufgelegt. Am besten rufst du den Arzt sogleich zurück.“ Sie reichte ihm das Handy.

Jetzt läutete zu allem Überfluss auch noch ihr Handy, das auf dem Bett lag. Dieses Mal war es der Mediziner selbst.

„Clara?“

„Hallo, Doktor Arno“, begrüßte sie ihn. „Was gibt es?“

„Ich wollte mich erkundigen, wie Sie mit der Umstellung auf die nächtliche Dialyse zurechtkommen.“

„Bestens. Es geht mir dadurch wirklich gut“, erwiderte sie, während Valentino sie mit so rätselhafter Miene beobachtete, dass sie ganz kribbelig wurde.

„Das ist schön.“ Nach einer merklichen Pause fuhr er fort: „Es gibt wunderbare Neuigkeiten.“

Plötzlich meinte sie die Zusammenhänge zu begreifen. „Sie meinen, dass mein Mann mir eine Niere spenden will?“ Valentinos Blick wirkte auf einmal so sanft und liebevoll, dass sie es nicht ertragen konnte und sich abwandte.

„Ah ja, er hat es Ihnen offenbar erzählt. Wir hatten vereinbart, es Ihnen erst zu verraten, wenn Sie ins Krankenhaus zur Transplantation kommen. Wenn Sie es jedoch schon wissen …“

„Zu behaupten, ich sei schockiert, wäre eine Untertreibung.“ Dass Valentino so weit gehen würde, um ihr zu helfen, raubte ihr fast den Atem.

Der Arzt lachte. „Sie sollten beide so rasch wie möglich mich aufsuchen.“

„Heute noch?“, fragte sie.

„Am besten in zwei oder drei Stunden, damit wir die letzten Vorbereitungen treffen können. Wenn alles in Ordnung ist, wären wir in der Lage, morgen zu operieren.“

Ohne Valentino anzusehen, entgegnete sie: „Es tut mir leid, aber wir kommen nicht.“

„Ich verstehe nicht …“

„Also, wir wollten gerade für einige Tage nach Monaco fahren. Valentino muss dort wichtige Termine wahrnehmen. Mir zuliebe hat er das Haus in eine Krankenstation verwandelt und seine Rennfahrerkarriere aufgegeben. Dass er mir jetzt auch noch eine Niere spenden will, lasse ich nicht zu.“ Heiße Tränen strömten ihr über die Wangen. „So viel Nächstenliebe und Selbstlosigkeit gehen zu weit.“

„Piccola …“, versuchte Valentino sich einzumischen.

Sie ließ ihn jedoch nicht zu Wort kommen, obwohl sie zutiefst berührt war. „Suchen Sie bitte weiter einen Spender“, forderte sie den Arzt auf. „Ich gebe die Hoffnung nicht auf“, beendete sie das Gespräch.

Dann ging sie ins Badezimmer und wusch sich das Gesicht. Als sie zurückkam, stand Valentino mit versteinerter Miene immer noch auf derselben Stelle.

„Es ist alles gepackt, wir können nach Monaco aufbrechen“, verkündete sie.

„Wir fahren nach Rom“, entgegnete er.

Eine seltsame Ruhe, die geradezu unwirklich wirkte, überkam sie. „Ich wäre sehr glücklich, wenn ich dein früheres Zuhause sehen und deine Teamgefährten kennenlernen könnte. Weißt du nicht, wie sehr ich mich auf diese kurze Reise gefreut habe?“

Lange sah er sie schweigend an. „Ich möchte dich nicht verlieren. Wir haben doch gerade erst geheiratet. Meine Vorstellung von Glück geht weiter als deine“, antwortete er dann.

Er verstand es immer wieder, sie mit wenigen schönen Worten von einer Sache zu überzeugen. Doch dieses Mal würde sie sich nicht so leicht geschlagen geben. „Wenn du dabei sterben könntest, hat es nichts mehr mit Glück zu tun. Nicht nur die Operation als solche ist ein Risiko, sondern auch ein Leben mit nur einer Niere. Wenn dein Leben verkürzt würde durch die Spende, wäre das für mich unerträglich. Es würde mich zu sehr belasten.“

„Dann möchte ich etwas wiederholen, was Dr. Arno gesagt hat.“

Das Mitleid, das sich in seinem Blick spiegelte, war mehr, als sie ertragen konnte. „Ich will es nicht hören.“ Sie nahm ihre Tasche und griff nach dem kleinen Koffer und verließ den Raum.

Valentino folgte ihr mit seinem Gepäck. Während sie die Eingangshalle durchquerten, versuchte er Clara den Standpunkt des Arztes klarzumachen. „Also, er hat gesagt: ‚Obwohl jeder Mensch nur eine Niere braucht, hat er zwei, damit er eine spenden kann.‘“

Clara wirbelte herum. „Es tut mir leid, das erleichtert mir meinen Gewissenskonflikt nicht.“

„Das sollte es aber“, gab er zurück. „Ich brauche keine zwei Nieren. Morgen um diese Zeit hast du vielleicht schon wieder ein gut funktionierendes Organ, und in vier oder fünf Tagen können wir das Krankenhaus verlassen und nach Hause fahren. Und dann wirst du dich voller Begeisterung in die Herstellung und den Vertrieb des Zitronenlikörs stürzen.“

Sie stellte den Koffer ab. „Und wenn eines Tages aus irgendwelchen Gründen eine deiner Nieren versagt? Dann wirst du mir dankbar sein, dass du die andere noch hast.“

„Falls das jemals geschehen sollte, würde ich einen Spender finden.“

Er hatte einfach auf alles eine Antwort. „Was steckt eigentlich hinter der ganzen Sache?“, fragte sie.

In seinen Augen leuchtete es auf. „Eine ganze Menge. Es hat auch etwas damit zu tun, was Pater Orsini gesagt hat.“

Vielleicht würde es ihr nicht gefallen, wenn sie es erfuhr, dennoch wollte sie es wissen. „Was denn?“

„Dass du einen guten Freund brauchst.“

„Ich wünschte, er hätte geschwiegen.“

„Weshalb? Mich hat die Bemerkung sehr betroffen gemacht, denn mir wurde bewusst, was für eine gute und zuverlässige Freundin du warst. Du warst der einzige Mensch, der mich immer wieder aufgerichtet hat, du warst immer da und hast mir geholfen, an mich selbst zu glauben, ohne dass du jemals etwas dafür erwartet hast.“

Sein überraschendes Eingeständnis erschütterte sie zutiefst.

Valentino kam näher. „Ich habe vorhin auf der Rückfahrt darüber nachgedacht. Du warst der einzige Grund, warum ich gern nach Monta Correnti zurückgekommen bin. Du weißt, wie wir beide reagiert haben, als wir uns wiedergesehen haben.“

Das hatte sie natürlich nicht vergessen.

„Als ich dir ins Krankenhaus gefolgt bin, ist mir klar geworden, dass ich endlich auch einmal etwas für dich tun konnte.“

Als er ihr jetzt die Hände auf die Schultern legte, fühlte sie sich ganz schwach auf den Beinen. „Du kennst mich“, fuhr er rau fort. „Ich glaube nur an das, was ich sehe. Wenn du durch meine Niere wieder gesund wirst, würde das etwas in mir verändern. Denk doch wenigstens darüber nach.“

Wieder einmal hatte er es geschafft, sie zu verwirren und zu verunsichern.

„Versprochen“, erwiderte sie leise. „Können wir jetzt aufbrechen?“ Sie löste sich von ihm.

„Okay.“ Er trug das Gepäck hinaus und verstaute es im Auto, ehe er Clara beim Einsteigen half. „Ich hole noch das Gerät.“

Wenige Minuten später fuhren sie los.

„Ich bin noch nie an der Côte d’Azur oder in Monaco gewesen“, sagte sie.

„Dann wird es Zeit. Wir machen unterwegs mehrere Pausen, um etwas zu essen und umherzulaufen, damit die Reise für dich nicht zu anstrengend wird.“

„Danke.“ Es war einfach unglaublich, wie sehr er sich um sie sorgte. „Wie weit ist es von deinem Haus bis zur Rennstrecke?“

„Es liegt direkt an der Hauptstraße.“

„Eigentlich schade, dass du dir nie selbst zuschauen konntest.“

Er lachte aus vollem Hals. „Du bist unbezahlbar, weißt du das?“

„Wenigstens warst du dort nie in einen schweren Unfall verwickelt.“

„Woher weißt du das?“

„Bianca und ich haben alle deine Rennen am Fernseher verfolgt.“ Und jedes Mal war sie fast umgekommen vor Angst um ihn.

„Das habe ich nicht geahnt.“ Er nahm ihre Hand und küsste sie.

„Es ist ein Wunder, dass du noch lebst.“

„Dasselbe hat mein Arzt Dr. Rimbaud auch immer gesagt.“

Sie atmete tief durch. „Danke, dass du mit mir nach Monaco fährst.“

„Darauf freue ich mich doch auch, piccola.“

„Obwohl du so viel andere Dinge zu tun hast?“

„Du bist meine Frau und wichtiger als alles andere“, antwortete er.

„Es gibt sicher kein anderes weibliches Wesen, das so sehr verwöhnt wird wie ich.“ Es war unfassbar und unglaublich, wie viel er für sie tat. Sie hatte ihre Emotionen kaum noch unter Kontrolle und hätte am liebsten den Tränen freien Lauf gelassen. „Wie ist das Gespräch mit deinem Vater ausgegangen? Oder hast du ihn gar nicht gesehen?“

Er seufzte tief. „Doch. Er hat sogar die Initiative ergriffen, und wir konnten so offen miteinander reden wie noch nie.“

Sogleich war ihr klar, dass sich etwas Wesentliches verändert hatte. Spontan legte sie ihm die Hand auf den Arm und erwiderte: „Das freut mich sehr.“ Sie betrachtete sein markantes Profil. „Erzähl mir, was geschehen ist, und lass nichts aus.“

Als Valentino am Nachmittag des nächsten Tages nach dem Treffen mit seinem Sponsor zur Rennstrecke ging, war er überrascht, wie heiß es in der Sonne war. Das würde Clara sicher gefallen.

Er entdeckte sie auf der Tribüne inmitten eines halben Dutzends Teamkollegen. In der feinen lavendelblauen Seidenbluse, dem Wickelrock aus weißem Leinen und den eleganten italienischen Sandaletten sah sie hinreißend schön aus.

Ihr natürlicher Charme, ihre offene, herzliche Art und die seltene Gabe, eine gute Zuhörerin zu sein, ließen ihr alle Herzen zufliegen.

„Alles in Ordnung, Signora Casali?“ Er sprach sie in Gegenwart anderer gern so an, konnte er doch damit betonen, dass sie seine Frau und er stolz auf sie war. „Oder gibt es Probleme mit meinen Kollegen?“

„Nein, ganz im Gegenteil.“ Sie warf ihm dieses geheimnisvolle Lächeln zu, das er so sehr an ihr liebte. „Sie haben mich bestens unterhalten und mir alle möglichen Geschichten über dich erzählt.“

Alle lachten. Dann erklärte sein Freund Roger, ein dreimaliger Formel-1-Weltmeister, lächelnd: „Deine schöne Frau hat so viele Daten von dir im Kopf, dass sie ein Buch über dich schreiben könnte. Du bist ein Glückspilz.“

Da konnte Valentino ihm nur zustimmen. Er sah sich um. Die meisten Journalisten, die zur Rennstrecke gekommen waren, um Aufnahmen zu schießen, waren schon wieder weg, nur zwei Fotoreporter hatten ausgeharrt, um noch einmal letzte Bilder von ihm und Clara zu machen. Es war ja auch sein Abschied und das Ende seiner Rennfahrerkarriere.

Normalerweise hasste er jede öffentliche Aufmerksamkeit und empfand es als Eindringen in seine Privatsphäre. Doch mit Clara an seiner Seite sah er das alles sehr gelassen und entspannt, die vielen Kameras, die auf sie beide gerichtet gewesen waren, hatten ihn kaum berührt.

Froh darüber, dass sie so gut mit den Leuten zurechtkam, stellte er sich hinter sie, legte ihr die Hände auf die Schultern und küsste sie auf den Nacken. „Hast du Lust auf ein Abendessen in einem Restaurant am Wasser?“

Sie erbebte unter der zärtlichen Berührung und flüsterte: „Ich könnte mir im Moment nichts Schöneres vorstellen.“

Nachdem die beiden Reporter ihre Fotos gemacht hatten, führte er Clara zu seinem Wagen und fuhr mit ihr durch die engen Straßen der Innenstadt zum Jachthafen. Dort stellten sie das Auto ab und schlenderten Hand in Hand zum Kai.

„Ich würde gern mit dir in einem der modernen Bistros dinieren. Ist das okay für dich?“

Die Lichter der Schiffe spiegelten sich im Wasser und schienen darauf zu tanzen.

„Klar, aber da ich kein Französisch spreche, musst du für mich bestellen“, erwiderte sie.

„Die Kalbsschnitzel mit Pilzrahmsauce schmecken hier absolut köstlich“, erklärte er, nachdem sie sich an einen freien Tisch gesetzt hatten. „Dazu trinken wir einen Madeira-Wein, oder?“

„Ja, das klingt gut. Aber für mich das Fleisch bitte ohne die Sauce.“

Er hatte sowieso vorgehabt, den Kellner darum zu bitten, und gab die Bestellung auf. In dem Moment fing die Musik an zu spielen.

„Komm, lass uns tanzen“, forderte er Clara auf.

„Ich weiß nicht …“ Sie zögerte. „Ich bin bestimmt aus der Übung.“

Er zog sie hoch und führte sie auf die Tanzfläche. „Die Ausrede lasse ich nicht gelten. Es ist mir egal, ob du gut tanzen kannst oder nicht“, entgegnete er lächelnd. „Wir brauchen uns ja nur eng umschlungen ein wenig hin und her zu bewegen.“

„Tino!“

Ihr Erröten fand er ganz bezaubernd. Doch sie überraschte ihn, denn sie bewegte sich perfekt zum Rhythmus der Musik. Valentino hatte gar nicht gewusst, dass so etwas derartig viel Spaß machen konnte.

„Unser Essen ist serviert“, stellte Clara auf einmal fest.

Widerstrebend löste er sich von ihr und führte sie zum Tisch zurück. „Du solltest nicht so bescheiden sein, du kannst wunderbar tanzen.“

„Danke.“

Er konnte der Versuchung nicht widerstehen, sie auf die Lippen zu küssen, ehe sie sich hinsetzten und anfingen zu essen.

„Ich bekomme keinen Bissen mehr hinunter“, stöhnte Clara später.

„Auch kein Dessert?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, aber lass dich von mir nicht davon abhalten.“

Auf dem Weg zu Valentinos Luxusvilla im Empirestil fuhren sie am Fürstenpalast der Grimaldis vorbei und auf Claras Bitte hin über die gesamte Rennstrecke. Obwohl sie noch voller Energie zu stecken schien, beschloss er danach, den Abend zu beenden.

Zurück in seinem Haus, eilte sie sogleich ins Schlafzimmer und machte sich rasch fertig für die Nacht. „Wir hätten nicht so lange wegbleiben dürfen. Du bekommst zu wenig Schlaf, Tino.“

„Ich wollte es nicht anders, aber dafür stehen wir morgen später auf.“

Es beunruhigte ihn, dass sie sich zu viel zumutete. Das durfte nicht noch einmal passieren. Nachdem sie sich geweigert hatte, mit ihm ins Krankenhaus nach Rom zu fahren, hatte er alle Hebel in Bewegung gesetzt, um die Sache wieder in Ordnung zu bringen.

Die Nierentransplantation erwähnte er absichtlich nicht mehr, und seine Strategie ging auf. Clara war so entspannt und zuversichtlich, wie er sie seit seiner Rückkehr noch nicht erlebt hatte.

Nachdem er sie an das Dialysegerät angeschlossen hatte und sie eingeschlafen war, setzte er sich an den Laptop und las die E-Mails, die ihm der Manager seines Unternehmens geschickt hatte und die er beantworten musste. Auch Isabella hatte ihm geschrieben.

Mein lieber Bruder,
falls Du mit Clara länger als vorgesehen in Monaco bleibst, möchte ich Dir kurz die letzten Neuigkeiten mitteilen, damit Du weißt, was hier vorgeht.

Unsere Cousine Lizzie und ich wünschen uns sehr, dass die Streitigkeiten in unserer Familie endlich aufhören, und papà wünscht es sich mindestens genauso sehr.

Er hat mir gesagt, dass nach Eurem Gespräch alles zwischen Euch geklärt ist und es keine Geheimnisse mehr gibt. Dass er uns allen die Existenz der Zwillinge verheimlicht hat, tut ihm unendlich leid. Er wird auch unseren Cousinen erzählen, dass Du nicht sein leiblicher Sohn bist. Er hat Dich aber so lieb, als wärst du es. Er will vermeiden, dass irgendjemand Dich verletzt.

Ich weiß natürlich, dass Du Dich aufgeregt hast, weil ich mich mit unseren Zwillingsbrüdern in Verbindung gesetzt habe. Doch wie können Ruhe und Frieden in der Familie herrschen, wenn alles so bleibt, wie es ist? Dass Lizzie und Jack im Juni heiraten wollen, weißt Du ja schon. Sie hat jetzt auch Angelo und Alessandro eingeladen und hofft, dass alle kommen. Das wünsche ich mir auch.

Alles andere mündlich.

Liebe Grüße, Izzy

Isabella hat recht, wir brauchen wieder Ruhe und Frieden in unserer Familie, überlegte Valentino. Sein wichtigstes Anliegen war jedoch, Clara zu helfen.

Sekundenlang blickte er ins Leere. Ehe er mit Isabella darüber sprach, was er vorhatte, musste er Dr. Arno eine E-Mail schicken.

10. KAPITEL

Eine Woche später fuhr Clara frühmorgens zu ihren Eltern, während Valentino noch schlief.

Seit sie sich geweigert hatte, sich von ihm eine Niere spenden zu lassen, hatte sich ihre Beziehung verändert. Natürlich war er immer noch der perfekte Ehemann, aufmerksam, rücksichtsvoll und liebevoll. Doch im Bett versuchte er gar nicht erst, sie in den Arm zu nehmen. Und das konnte nichts damit zu tun haben, dass er befürchtete, sie würde schwanger. Es machte sie traurig, dass er nicht bereit war, mit ihr darüber zu reden, und sich auch jedem Gespräch über ihre Krankheit verweigerte.

Nach der Rückkehr aus Monaco hatte sie Dr. Arno angerufen. Er hatte mit viel Verständnis auf ihre Entscheidung reagiert und ihr versichert, die Suche nach einer Spenderniere gehe weiter.

Dank Valentinos unermüdlicher Hilfe konnte sie ein relativ normales Leben führen. Sie befürchtete jedoch, dass es auf Dauer nicht gut gehen würde.

Tatsache war, ihr Mann war sowohl der Quell ihrer Freude als auch ihres Schmerzes, und dieser Zwiespalt schien sie innerlich zu zerreißen.

„Am besten redest du mit ihm darüber“, riet Bianca ihr später, als sie Paolito badeten. Ihre arme Schwester litt morgens immer noch unter Schwangerschaftsübelkeit.

„Und wie soll ich das anstellen?“, fragte Clara.

„Du kaufst dir ganz besonders verführerische Dessous in Schwarz. Das steht dir sowieso gut. Außerdem solltest du dir eine neue Frisur zulegen und ein neues Parfüm benutzen. Und wenn er morgen früh neben dir aufwacht, erklärst du, du hättest etwas Besonderes mit ihm vor. Alles andere ergibt sich dann von selbst.“

Clara schluckte. „Dann wird er merken, was los ist.“

„Du meinst, dass du ihn liebst?“

„Ja.“

In dem Moment kam ihre Mutter herein. „Dein Handy hat geläutet, Clara, es lag auf dem Küchentisch. Überlass Paolito mir. Wenn es Valentino war, bitte ihn, zum Abendessen zu kommen. Es gibt Lachs-Cannelloni, sein Lieblingsgericht.“

„Mache ich“, versicherte sie ihrer Mutter, ehe sie die Treppe hinunterlief. Allein der Gedanke, ihr Mann hätte vielleicht angerufen, ließ ihr Herz höherschlagen.

Doch als sie ihr Handy in die Hand nahm, stellte sie fest, dass Dr. Arno eine Nachricht auf der Mailbox hinterlassen hatte. Sofort wählte sie seine Nummer.

„Clara? Kommen Sie bitte so schnell wie möglich zu mir ins Krankenhaus, wir haben eine Niere für Sie. Essen und trinken Sie bitte vorher nichts mehr. Sobald Sie hier sind, klären wir alles Weitere“, hörte sie ihn sagen.

Völlig aufgelöst rief sie ihren Mann an.

„Piccola?“, meldete er sich nach dem dritten Läuten. „Ist alles in Ordnung?“ In seiner Stimme schwang wie immer ein Hauch von Besorgnis.

„Ja. Wo bist du?“

„Ich wollte gerade zum Restaurant gehen. Warum?“

„Ich komme jetzt nach Hause. Wir müssen sofort nach Rom fahren. Man hat eine Spenderniere für mich.“

„Gott sei Dank.“ Er machte eine Pause. „Ich packe deinen Koffer und warte am Tor auf dich. Fahr vorsichtig, damit du nicht vor lauter Aufregung noch in einen Unfall verwickelt wirst. Das wäre eine Katastrophe.“

„Keine Angst, ich passe gut auf“, versprach sie und beendete das Gespräch. „Mamma?“, rief sie dann.

„Ich bin hinter dir und habe alles gehört. Vielleicht ist jemand gestorben, der einen Organspendeausweis bei sich trug.“ Sie brach in Tränen aus. „Nun fahr schon, Liebes, jede Minute zählt. Papà und ich kommen so bald wie möglich nach.“

„Es ist alles vorbereitet, Signora Casali. Sie werden in wenigen Minuten in den Operationssaal gefahren“, erklärte die Krankenschwester behutsam.

Clara nickte. Die ganze Familie hatte sich um ihr Bett versammelt. Silvio war nicht von ihrer Seite gewichen, seit er mit Maria hereingekommen war. Ausnahmsweise verhielt er sich Valentino gegenüber einmal nicht feindselig, was sie schon als Fortschritt empfand.

Schließlich blickte sie ihren Mann an, in dessen braunen Augen es verdächtig glänzte.

Er drückte ihre Hand. „Jetzt ist es so weit, meine tapfere Clarissima.“

„O Tino …“

„Ich bin doch bei dir.“

„Das weiß ich“, flüsterte sie.

„Wenn du aus der Narkose aufwachst, beginnt ein ganz neues Leben für dich.“ Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie leicht. Angst erfasste sie.

Nachdem Clara weggebracht worden war, wandte Valentino sich an ihre Familie. „Dr. Arno hat erklärt, keiner von uns könne vor zehn oder elf Uhr heute Abend mit ihr reden oder sie sehen. Ihr könnt also bis zu diesem Zeitpunkt tun und lassen, was ihr wollt. Ich werde allerdings hierbleiben und versuchen, etwas zu schlafen.“

Ihre Mutter umarmte ihn. „Mach das, du brauchst es. Wir sehen uns später.“

Nachdem Claras Verwandte den Raum verlassen hatten, ging er über den Flur zu einem anderen Zimmer. Dort streifte er rasch seine Sachen ab und schlüpfte in ein OP-Hemd, ehe er sich in das Bett legte. Kurz darauf erschien ein Ärzteteam, um ihn vorzubereiten, und dann wurde auch er abgeholt und in den Operationssaal gefahren.

Ihm gefiel der Gedanke, dass Clara eine seiner Nieren bekam. Die Transplantation würde sie vielleicht noch inniger miteinander verbinden.

Während Clara langsam aus der Narkose erwachte, nahm sie ihre Umgebung immer deutlicher wahr. Nur Valentino konnte sie nirgendwo entdecken. Wo mochte er sein?

„Schön, dass sie wieder wach sind, Signora Casali“, sagte in diesem Moment die Krankenschwester, die sich gerade vergewisserte, dass alles in Ordnung war.

„Wie viel Uhr ist es?“

„Mitternacht. Sie befinden sich auf der Intensivstation.“

„Ich finde es unglaublich, dass ich neun Stunden einfach weg war.“

„Wie geht es Ihnen?“

„Schwer zu sagen, irgendwie fühle ich mich anders als sonst.“

„Für den Anfang ist das gut.“

„Wo ist mein Mann?“

„Bald dürfen Sie Besuch empfangen. Entspannen Sie sich, und lassen Sie die Medikamente wirken.“

Dank verschiedener Mittel, die ihr intravenös zugeführt wurden, spürte sie keine Schmerzen, der Anblick des großen Geräts neben ihrem Bett beunruhigte sie jedoch.

„Ist etwas schiefgegangen?“

Die Frau mittleren Alters lächelte. „Erinnern Sie sich nicht daran, dass Dr. Arno Ihnen versichert hat, die Transplantation sei perfekt und ohne Komplikationen verlaufen?“

„Nein, da war ich sicher noch nicht voll wieder da. Warum steht dann noch der Dialysator hier?“

„Das hat Dr. Arno Ihnen auch erklärt. Wir haben Sie nur vorsichtshalber daran angeschlossen, falls die neue Niere noch nicht richtig arbeitet. Hier, trinken Sie einige kleine Schlucke.“ Sie hielt Clara ein Glas an die Lippen.

„Das Wasser schmeckt gut.“

„Morgen dürfen Sie mehr trinken. Und je nachdem, wie gut es Ihnen schon wieder geht, dürfen Sie wahrscheinlich auch etwas essen.“

„Wo ist mein Mann?“, fragte sie noch einmal.

„Ich werde mich erkundigen, wann Sie Besuch empfangen dürfen.“

„Danke.“

Wenig später hörte sie eine ihr vertraute Stimme ihren Namen sagen und öffnete die Augen. „Hallo, Doktor. Die Schwester hat mir schon berichtet, dass alles gut verlaufen ist.“

Dr. Arno lächelte. „Ja, das kann ich bestätigen. Sie haben großes Glück gehabt.“

Sie nickte. „Ich muss mich bei so vielen Menschen bedanken, ganz besonders bei Ihnen.“

„Nein, das stimmt nicht. Ohne den Spender hätte ich gar nichts für Sie tun können.“

„Ich weiß.“

„Möchten Sie ihn kennenlernen?“

„Ist das denn möglich?“, fragte sie verblüfft. „Ich dachte, ich hätte die Niere eines Verstorbenen bekommen.“

„Nein, dieser selbstlose und großzügige Mensch ist sehr lebendig und hat die Operation auch gut überstanden. Er möchte unbedingt die Frau sehen, der er eine Niere gespendet hat. Wir würden ihn für einige Minuten zu Ihnen lassen.“

Sie konnte kaum glauben, dass es eine so großherzige und selbstlose Person gab. Vor lauter Rührung flossen ihr Tränen über die Wangen und verschleierten ihren Blick, als jemand im Rollstuhl hereingeschoben wurde. Erst beim Näherkommen erkannte sie das attraktive Gesicht – und ihr war alles klar.

„Warum hast du das gemacht? Warum, Tino?“, rief sie schockiert aus.

„Begreifst du es immer noch nicht?“ In seinen braunen Augen leuchtete es liebevoll auf. „Ich liebe dich und habe dich wahrscheinlich schon als Kind geliebt, nur wusste ich es damals nicht.“

Diese Worte, nach denen sie sich so sehr gesehnt hatte, endlich zu hören, war einfach unglaublich.

Noch mehr Tränen rannen ihr über das Gesicht. „Ich liebe dich, seit ich denken kann. Aber wenn dir nun irgendwann etwas zustößt und du die Niere brauchst?“

„Dann bekommt er eine von mir.“

Als Clara aufsah und die junge Frau erkannte, die das gesagt hatte, bekam sie den nächsten Schock. „Isabella …“, stieß sie leise hervor.

„Ja.“ Seine Schwester lächelte. „Und falls ich dann einmal eine benötige, hat mir Cristiano eine versprochen. Durch dich hat unser Bruder schließlich doch noch sein Glück gefunden, Clara. Die Rossettis und Casalis halten zusammen, und dafür sind Familien doch da, oder?“

Fünf Tage später konnten Valentino und Clara das Krankenhaus verlassen. Nach der Operation waren sie viel spazieren gegangen und hatten an der Krankengymnastik und anderen Maßnahmen teilgenommen. Jetzt ging es ihnen wieder so gut, dass sie unbedingt nach Hause wollten.

Als Valentino im Badezimmer die helle Hose und das sportliche blaue Hemd anzog, hörte er Clara aufgeregt etwas rufen und eilte besorgt zu ihr.

„Sieh dir das an!“ Sie drehte sich im Kreis, alle Schläuche und Katheter waren verschwunden. Sie trug dasselbe Outfit wie in Monaco auf der Rennstrecke und sah unglaublich schön aus. Ihre grünen Augen funkelten und blitzten. „Ich brauche keine Dialyse mehr. Ist das nicht wunderbar?“

Er kam näher und umarmte sie vorsichtig. „Ich bin froh, dass ich mich auch einmal nützlich machen konnte“, scherzte er, um seine Emotionen zu überspielen.

„O Tino, ich bin so glücklich und liebe dich von ganzem Herzen.“

Er küsste sie innig und liebevoll. Sie sehnte sich nach mehr, doch der Arzt hatte ihnen erklärt, sie müssten vierzehn Tage warten, ehe sie miteinander schlafen könnten. Wie er es schaffen sollte, sich so lange zurückzuhalten, wusste Valentino noch nicht. Doch Claras Gesundheit und Genesung waren wichtiger als jedes körperliche Verlangen.

Sie hatten auch noch andere Dinge zu befolgen. So mussten sie täglich längere Spaziergänge machen, durften drei Wochen weder Auto noch Motorrad fahren und einen Monat lang nichts Schweres tragen.

„Signor Casali? Signora?“ Hastig löste sich Clara von Valentino und errötete. „Der Wagen steht vor dem Südeingang bereit“, verkündete die Krankenschwester, während zwei Rollstühle hereingebracht wurden.

„Die brauchen wir doch nicht“, protestierte Clara.

„Das wird bei uns immer so gemacht.“

„Okay“, gab sie widerwillig nach und setzte sich in einen von beiden. Ihr Mann ließ sich in den anderen sinken und nahm ihre Hand. Sie sahen sich an und fanden die Situation auf einmal so komisch, dass sie lachen mussten.

Mit dem Aufzug gelangten sie ins Erdgeschoss, und die beiden Pfleger schoben sie hinaus zu dem Kleinbus, der genügend Platz und Bequemlichkeit bot. Nachdem sie sich bei dem Personal bedankt hatten, startete der Fahrer den Motor.

Clara warf ihrem Mann einen belustigten Blick zu. „Das erinnert mich an die Kindheit, wenn ich das Ende des Schulunterrichts herbeigesehnt habe, damit ich hinauslaufen und mich vor dir verstecken konnte.“

„Es war nicht schwer, dich zu finden“, erwiderte er. „Du hast dich durch dein Lachen verraten.“

„Durch mein Lachen?“, wiederholte sie erstaunt.

„Ja, es klingt so herzlich und glücklich und hat mir immer schon gefallen. Ich will es nie wieder vermissen.“

„Tino …“, begann sie, verstummte jedoch sogleich wieder.

Sie saßen sich gegenüber. Valentino hätte sie am liebsten auf seinen Schoß genommen, wagte es jedoch nicht. Nach allem, was sie durchgemacht hatte, behandelte er sie lieber vorsichtig.

Er beschloss, ihr endlich zu erzählen, was Isabella ihm in der E-Mail geschrieben hatte, die sie ihm nach Monaco geschickt hatte. Allerdings war ihm jetzt schon klar, wie Clara reagieren würde. Sie war eine Friedensstifterin, sonst wäre sie bestimmt nicht mit einem Zwillingsbruder wie Silvio zurechtgekommen.

An seiner Einstellung diesem jungen Mann gegenüber musste Valentino noch arbeiten. Clara wäre sicher glücklich, wenn es ihm gelänge, die Spannungen zwischen ihnen abzubauen. Er würde sich etwas einfallen lassen.

Kaum hatte er angefangen, ihr die Neuigkeiten zu berichten, rief sie aus: „Entschuldige, dass ich dich unterbreche, aber der Fahrer hat die falsche Richtung eingeschlagen. Er hätte geradeaus weiterfahren müssen.“

„Das wäre richtig, wenn wir zur Villa wollten.“

„Wohin denn sonst?“

„Lass dich überraschen.“

„Werden wir zum Gutshaus gebracht?“

„Das kommt darauf an, zu welchem.“

Auf einmal dämmerte es ihr. „Du hast das Anwesen der Brunellos gekauft!“

„Richtig.“

„O Tino …“

In dem Moment bogen sie auf die Einfahrt, und Clara drehte sich um. „Sieh nur, all die vielen Lieferwagen! Meine ganze Familie hat sich hier versammelt. Wessen Auto ist das da drüben?“

„Isabellas. Sie hat meinen Vater mitgebracht. Er kann leider nicht lange bleiben. Er ist deinetwegen gekommen, weil er dich so gernhat.“

„Ich mag ihn auch sehr, Tino. Er hat dich wie einen eigenen Sohn großgezogen, schon allein deshalb muss man ihn lieben.“

„Schön von dir, dass du das sagst. Unsere Familien haben eine Hochzeitsfeier für uns vorbereitet. Willkommen zu Hause, mein Liebling.“

Von Emotionen überwältigt, barg sie das Gesicht in den Händen und fing leise an zu schluchzen.

Doch schon hielt der Fahrer an, und Silvio öffnete die Tür des Kleinbusses. Sekundenlang blickte er von einem zum anderen, und Valentino spürte seine Unsicherheit.

Er nutzte die Gelegenheit und bat den jungen Mann: „Nimm doch Clara schon mit ins Haus, ich muss noch mit dem Chauffeur sprechen.“ Dann löste er den Sicherheitsgurt.

Laute Stimmen und fröhliches Lachen drangen aus dem Gutshaus bis zu ihm. Durch die Heirat mit Clara gehörte er jetzt zu dieser Familie. Nie hätte er sich träumen lassen, dass ihm dieses Glück einmal zuteil werden würde.

„Clara, das ist für dich.“ Bianca überreichte ihr ein hübsch verpacktes Geschenk.

„Danke.“

„Lass es Valentino nicht sehen“, flüsterte ihre Schwester und küsste sie auf die Wange. „Ich rufe dich morgen an.“ Sie war die Letzte von der Familie, die sich verabschiedete.

Die leckeren Speisen hatten sie mitgebracht, und alle zusammen hatten sogar anschließend abgewaschen.

Als alle verschwunden waren, blieb Clara noch im Wohnzimmer sitzen und sah sich um. Das Essen hatte köstlich geschmeckt, und sie war froh, dass sie keine Diät mehr einhalten musste. Die Geschenke, die sich auf dem Tisch stapelten, würde sie erst morgen öffnen.

Es war erst sieben Uhr, doch so kurz nach der Entlassung aus dem Krankenhaus sehnte sie sich danach, sich hinzulegen. Valentino ging es bestimmt nicht anders. Er war vor einer geraumen Weile mit Silvio nach draußen gegangen, und sie fragte sich, wie die beiden miteinander zurechtgekommen waren. Vielleicht war es ein gutes Zeichen, dass Valentino noch nicht zurück war.

Auf dem Weg ins Schlafzimmer betrachtete sie die Wände, die Valentino weiß hatte streichen lassen, und die Einrichtung, die er auf das Nötigste beschränkt hatte. In einer ruhigen Minute hatte er sie beiseitegenommen und erklärt, er würde ihr freie Hand lassen, sie könne jeden Raum nach ihrem Geschmack ausstatten und gestalten. „Sobald es dir gut genug geht, darfst du kaufen, was du willst, um das alles hier zu unserem Zuhause zu machen, piccola.“

Er war einfach ein ganz besonderer Mann. Sie liebte ihn so sehr, dass sie manchmal vor der Heftigkeit ihrer Gefühle erschrak.

Nachdem sie sich zum Schlafen umgezogen hatte, packte sie Biancas Geschenk aus. Zum Vorschein kam ein Nachthemd aus schwarzer Spitze mit Spaghettiträgern. Wenn das nicht dekadent ist, dachte sie belustigt.

„Mit Ihrem Mann dürfen Sie erst frühestens zwei Wochen nach der Operation wieder intim werden“, hatte Dr. Arno ihr geraten. Also mussten sie noch neun Tage warten. Lächelnd versteckte sie das Nachthemd in der untersten Schublade der Kommode und legte sich ins Bett.

Kurz darauf erschien Valentino. „Wir haben ein kleines Problem, piccola.“

Vor lauter Angst stockte ihr der Atem. „Hat es etwas mit Silvio zu tun?“

„Nein. Er hat sich mit erstickter Stimme bei mir bedankt, und dann haben wir uns über die Landwirtschaft unterhalten. Ich habe ihm gesagt, dass ich zumindest am Anfang Rat und Hilfe brauche, und er hat mir sogleich angeboten zu helfen. Wer hätte das gedacht?“

Vor lauter Erleichterung seufzte sie. „Damit hätte ich so schnell nicht gerechnet. Komm ins Bett.“

„Genau das ist das Problem. Im Krankenhaus hätte ich alles dafür gegeben, wenn ich dich im Arm hätte halten können. Jetzt wäre ich dazu in der Lage, halte es jedoch für keine gute Idee.“

„Es kann doch nichts passieren, wir sind viel zu müde.“

„Na, darauf würde ich mich nicht verlassen“, entgegnete er und ging ins Badezimmer.

Als er zurückkam und sich neben sie in das breite Bett legte, blieb er genau wie sie auf dem Rücken liegen, weil es für sie beide am bequemsten war. Irgendwann nahm Clara seine Hand, und er drückte sie.

„Ich liebe dich, Clarissima“, sagte er.

„Ich liebe dich auch“, flüsterte sie. Es war ein ungemein befreiendes Gefühl, ihm endlich ihre Liebe gestehen zu können.

„Was hältst du davon, papà? Du kennst dich ja damit aus.“ Valentino hatte Clara ins Krankenhaus zur Nachuntersuchung gebracht und saß jetzt mit seinem Vater am Esszimmertisch. Beide hatten ein Glas Zitronenlikör vor sich stehen.

Luca trank noch einen Schluck. „Er hat einen leicht süßlichen Geschmack. Sehr ungewöhnlich.“

„Ist er so gut, dass du ihn deinen Gästen anbieten würdest?“

Sein Vater sah ihn aufmerksam an. „Hast du neuerdings an diesem Getränk Geschmack gefunden?“

„Seit letztem Monat finde ich an allem Möglichen Gefallen.“

„Die Ehe tut dir gut“, erwiderte sein Vater lächelnd. „Das habe ich mir gedacht. Du musstest nur die richtige Frau finden. Du bist einer der wenigen Glücklichen, die ihre beste Freundin geheiratet haben und sie auch noch lieben. Es ist genauso ein Glücksfall wie dieser wunderbare Likör. Wer erzeugt ihn? Und wie heißt das Produkt?“

„Limoncello Clarissima, er ist von einem hiesigen Hersteller.“

Sein Vater war überrascht. „Was für ein ungewöhnlicher Name. Er erinnert mich an deine Frau. Hoffentlich könnt ihr ein Kind bekommen. Du wärst bestimmt ein guter Vater.“

Valentino schluckte und hatte plötzlich einen Kloß in der Kehle. „Wenn eines Tages dieses Wunder geschieht und wir einen Sohn bekommen, möchte Clara ihn in Erinnerung an deinen Vater ebenfalls Valentino nennen.“

Luca räusperte sich mehrere Male. „Was hast du gesagt, wo hat der Hersteller seinen Betrieb?“

„Hier in Monta Correnti.“

„Ich möchte mit den Leuten reden. Bring sie doch einfach morgen oder übermorgen Nachmittag mit ins Restaurant. Ich würde den Likör für eine bestimmte Zeit probeweise in unser Angebot aufnehmen. Natürlich kann ich nichts garantieren.“

„Das ist klar.“ Valentino konnte es kaum erwarten, es Clara zu erzählen.

„Deine Idee mit den Busreisenden gefällt mir. Ich glaube, ich treffe eine Vereinbarung mit den Veranstaltern, und dann sehen wir ja, wie es läuft“, fuhr sein Vater fort.

Glücklich über die Entwicklung, stand Valentino auf und küsste seinen Vater auf die Wangen, ehe er mit der Flasche in der Hand hinauseilte.

Er setzte sich in den Ferrari und fuhr zum Krankenhaus. Beschwingten Schritts ging er in die Eingangshalle und am Empfang vorbei in Richtung Dialyse-Abteilung.

„Ihre Frau ist schon weg“, rief die Rezeptionistin hinter ihm her. „Ich soll Ihnen ausrichten, sie würde im Restaurant des ‚San Gallo‘ auf Sie warten.“

„Vielen Dank.“

Er verdrängte seine Enttäuschung darüber, dass sie nicht sogleich nach Hause zurückfahren konnten. Das „San Gallo“ war ein Fünf-Sterne-Hotel und lag auf einem Hügel oberhalb von Monta Correnti mit herrlichem Blick auf die ganze Umgebung. Es war jedoch immer ausgebucht und dementsprechend voll. Valentino hatte eigentlich keine Lust, sich unter die Menschen zu mischen, sondern wollte lieber mit Clara allein sein.

„Buon giorno, Signor Casali“, begrüßte ihn der Leiter des Restaurants zehn Minuten später. „Nachträglich herzlichen Glückwunsch zu Ihrer Hochzeit. Ich kümmere mich darum, dass Sie einen Tisch am Fenster bekommen.“

„Danke, das ist nicht nötig. Ich suche meine Frau. Sie wollte mich hier treffen.“

Der Mann schüttelte den Kopf. „Sie ist noch nicht da und hat auch keinen Tisch reservieren lassen.“

Valentino atmete tief durch. „Dann frage ich am besten am Empfang nach.“

„Ihre Frau ist auf Zimmer einhundertzweiundfünfzig“, teilte ihm der Empfangschef mit. „Sie erwartet Sie schon. Hier ist die zweite Chipkarte zum Öffnen der Tür.“

Beunruhigt nahm er die Chipkarte entgegen. Gab es schlechte Nachrichten? Er eilte durch die Eingangshalle und die Treppe hoch. Als er die Tür aufmachte, war er fast außer sich vor Angst und rechnete mit dem Schlimmsten.

„Clara?“, rief er atemlos beim Eintreten.

„Hallo, Tino! Ich dachte, dass es länger mit deinem Vater dauert“, ertönte ihre Stimme aus dem Bad.

„Was ist passiert?“

„Nichts. Es ist alles in Ordnung. Ich bin gleich bei dir.“

„Du hast nicht auf mich gewartet! Es muss also etwas geschehen sein.“ Er wollte die Tür öffnen, sie war jedoch verriegelt.

Verzweifelt legte er den Kopf dagegen. „Piccola, schließ mich bitte nicht aus.“

„Das würde ich niemals tun.“

Er hörte es klicken, und vor ihm stand eine barfüßige und völlig veränderte junge Frau. Außer den strahlenden grünen Augen kam ihm nichts mehr an ihr vertraut vor. Offenbar hatte sie ein neues Parfüm benutzt, denn sie duftete sehr dezent nach Jasmin, und ihr dunkles Haar war gelockt. Sie war traumhaft schön.

Ihr verführerisches Lächeln betörte und faszinierte ihn.

„Du darfst dich persönlich vergewissern, dass mit mir alles in Ordnung ist.“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn innig. „Zuerst solltest du jedoch deine Sachen abstreifen. Das habe ich mir schon so lange gewünscht, jetzt wird es endlich wahr.“

Valentino war sprachlos, er wagte kaum zu atmen.

„Oder hat der berühmte Valentino Casali damit ein Problem?“, neckte sie ihn.

Jetzt gab es für ihn kein Zögern mehr. Er umarmte sie, presste sie an sich und küsste sie leidenschaftlich und ungeduldig, ehe er das tat, wonach er sich schon so lange gesehnt hatte.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Liebeswunder in Italien
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL