Rueckkehr nach Connemara
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Rückkehr nach Connemara

Sara Wood

1. KAPITEL

Schon seit drei Monaten fürchtete sich Kathleen vor dem Tag, an dem Lorcan sich melden würde.

Sie konnte sich ihr Wiedersehen lebhaft vorstellen. Lorcan verachtete sie, und sie würde ihn nicht daran hindern können, ihr die Lebensgrundlage zu entziehen. Jetzt hat er sogar das Recht auf seiner Seite und kann mich ruinieren, wenn er will, überlegte sie.

Kurz nach Harrys Tod hatte der Rechtsanwalt versucht, über Zeitungsanzeigen in Erfahrung zu bringen, wo Harrys Bruder Lorcan sich aufhielt. Seitdem wachte Kathleen jeden Morgen mit der Befürchtung auf, es könnte ihr letzter Tag auf Ballykisteen Manor, dem wunderschönen georgianischen Herrenhaus, sein. Wenn Lorcan sein Erbe antreten würde, hätten sie und ihr Sohn kein Zuhause mehr.

"Willst du die Bohne noch länger in der Hand halten, Kathleen, Liebes?" unterbrach Declan ihre trüben Gedanken.

"Dummkopf." Sie warf die Bohne in seine Richtung, rollte die Ärmel ihres Pullovers hoch und pflückte weiter. Die Bohnen kamen in eine Gemüsekiste mit der Aufschrift Ballykisteen Manor - Ökologischer Landbau.

"Ich habe mich gefragt, was wir machen, wenn Lorcan sich wirklich meldet."

"Ach, zerbrich dir darüber nicht deinen kleinen hässlichen Kopf", antwortete Declan. Ihr Umgangston war rau, aber herzlich, denn sie waren schon seit der Kindheit befreundet.

"Auf die Anzeige hat sich niemand gemeldet. Er hat seine Chance gehabt und sie verpasst. Ende der Geschichte."

"Vielleicht hast du Recht, aber ich glaube noch nicht daran."

"Aber ich. Ballykisteen gehört dir."

"Nur zur Hälfte", wandte sie mürrisch ein und scheuchte die Hühner von den Bohnen weg.

"Ist das nicht verblüffend? Ich kann immer noch nicht verstehen, warum Harry es euch beiden gemeinsam hinterlassen hat. So verwirrt war er bestimmt nicht. Er hat doch Lorcan gehasst wie die Pest."

Kathleen seufzte. Sie wollte sich nicht an das schlimme Jahr erinnern, das hinter ihr lag. "Der arme Harry. Ich vermute, er wollte sich an seinem Bruder rächen und ihn die Schulden bezahlen lassen."

"Kann sein. Doch es sind auch deine Schulden. Immerhin warst du Harrys Frau."

Sie zuckte insgeheim zusammen und schwieg. Niemand
ahnte, dass sie und Harry nicht verheiratet gewesen waren. Sie hatte ihm versprochen, es niemals zu verraten. Und daran hatte sie sich gehalten, obwohl es ihr nicht behagte, andere zu täuschen.

Wenn aber Lorcan eines Tages auftauchte und die Wahrheit herausfinden würde ...

Darüber wollte sie lieber nicht nachdenken. Was soll aus meinem Kind und mir werden, wenn dieser kalte und gefühllose Mann hinter mein Geheimnis kommt? überlegte sie.

Noch zwei Meilen, dann bin ich zu Hause, dachte Lorcan und schrie seine Freude laut hinaus. Seine Müdigkeit war auf einmal wie weggeblasen.

Gut gelaunt fing er an, das irische Volkslied, das gerade aus dem Radio ertönte, mitzusingen. Seit den frühen Morgenstunden hielt die Musik ihn wach. Oder auch schon seit Mitternacht, wenn er nach seiner inneren Uhr ging. Rasch rechnete er nach.

In Boston war es jetzt Frühstückszeit, dann musste es hier Zeit für den Lunch sein.

Er biss in das Wurstsandwich, das er sich in Galway gekauft hatte, und sehnte sich nach einem typisch irischen Frühstück.

Plötzlich schien sein Magen zu rebellieren.

Das liegt bestimmt nicht an meinen Nerven, sagte er sich und massierte die schmerzende Stelle. Acht Jahre war er weg gewesen und nur zurückgekommen, weil Harry gestorben war.

Pflichtschuldigst versuchte er, so etwas wie Trauer zu empfinden, was ihm jedoch nicht gelang. Warum sollte ich auch um Harry trauern? fragte er sich verbittert. Sein Bruder hatte mit seinen Lügen seinen, Lorcans, Ruf völlig ruiniert.

Ärgerlich biss er wieder in das Sandwich. Die FitzGeralds hatten ihn und Harry adoptiert, Harry gleich nach seiner Geburt, ihn, Lorcan, elf Jahre später, als er neun gewesen war. Sie waren nicht miteinander verwandt und hatten sich von Anfang an nicht gemocht.

Damals war er wenig umgänglich gewesen, wie er sich
eingestand. Aber Harry, der kräftiger gewesen war als er, hätte auch nicht gleich beim ersten Treffen vorzuschlagen brauchen, Wikinger zu spielen. Sie hatten Spaten als Schwerter benutzt, und Harry hatte ihn mit einem kräftigen Hieb im Gesicht schwer verletzt.

Lorcan befühlte die Narbe auf seiner Wange, die für viele Frauen eine willkommene Ausrede gewesen war, ihn
anzusprechen. Frauen, überlegte er. Seine meergrünen Augen wurden so dunkel wie ein Malachit, als er an Kathleen dachte.

Sie würde es auch nicht mehr geben. Was war sie doch für ein ehrgeiziges und intrigantes kleines Luder gewesen.

Sie war die uneheliche Tochter der Haushälterin seiner Eltern und hatte als Kind zerbrechlich und etwas verwahrlost gewirkt mit dem gelockten schwarzen Haar, der einfachen Brille und der Zahnspange.

Doch als Teenager hatte sie sich zu einer wahren Schönheit mit einer perfekten Figur entwickelt. Zahnspange und Brille brauchte sie nicht mehr. Wenn sie lachte, was sie gern und oft tat, zeigte sie ihre weißen Zähne. Und ihre Haut hatte sich so weich wie Seide angefühlt.

Plötzlich schreckte er aus den Gedanken auf und
konzentrierte sich wieder aufs Fahren, denn er wäre beinah in einer Hecke gelandet. Das war schon immer das Problem mit dieser Kathleen, man lässt sich von ihr verführen und gerät dabei in Gefahr, sagte er sich.

Diese niederträchtige, habgierige kleine Wildkatze war sexbesessen und machthungrig gewesen. Mit siebzehn hatte sie ihn bis zur Besinnungslosigkeit geküsst. Eine Stunde später hatte sie kichernd mit Harry im Bett gelegen. Und am nächsten Morgen hatte Lorcan sie in inniger Umarmung mit Declan, dem Sohn des Gärtners, entdeckt.

Es war ihm damals schwer gefallen, sie zu vergessen. Und da sein Körper auch jetzt noch reagierte, wenn er an sie dachte, und er Herzklopfen bekam, war ihm klar, dass er mit der lieben Kate noch nicht fertig war.

Wahrscheinlich war es gut für seinen Seelenfrieden, dass sie mit ihrer Mutter Ballykisteen schon längst verlassen hatte.

Vielleicht würde er sich sonst noch dazu hinreißen lassen, sich an Kate zu rächen.

Kathleen legte die letzten Bohnen in den Korb und machte den Gürtel ihrer viel zu weiten Jeans enger. Dann betrachtete sie lächelnd die beiden Mischlingshunde, die friedlich auf ihren Arbeitsstiefeln schliefen. Die Krankheiten und Misshandlungen, unter denen die Hunde gelitten hatten, ehe Kathleen sie aufnahm, waren glücklicherweise vergessen.

Sie beugte sich hinunter und streichelte sie liebevoll. Was soll aus all den herrenlosen Tieren werden, wenn Lorcan wirklich auftaucht und mich zwingt, das Haus zu verlassen?

überlegte sie mit Schaudern.

Auf dem Weg, der durch den eingezäunten Gemüsegarten führte, sonnten sich friedlich einige Katzen, die alle irgendwelche Spuren von Misshandlungen aufwiesen. Und auf der Wiese dahinter beschwerten sich die Gänse lautstark über den alten Esel, während zwei Ponys munter auf der
angrenzenden Koppel umherliefen.

"Es ist nicht nett, so zu denken, aber ich hoffe, dass Lorcan nie zurückkommt", sagte sie.

"Es wäre irgendwie eine Katastrophe", stimmte Declan ihr finster zu.

Plötzlich traten ihr Tränen in die Augen, und sie richtete sich auf. "Meinst du, er würde mich ausbezahlen wollen?"

"Wer weiß? Du könntest ihm jedenfalls seinen Anteil nicht abkaufen", antwortete er nachdenklich.

"Was soll aus Con und mir, dir, Bridget und den Kindern, Kevin, unseren Kunden und all den anderen werden, die von mir abhängig sind, wenn Lorcan mich zwingt zu gehen?" Ihre Stimme klang unsicher.

"Reg dich nicht auf, Liebes ..."

"Ich kann aber nicht anders", rief sie frustriert aus. "Ich habe versucht, vernünftig zu sein und die Situation zu akzeptieren.

Doch seit Harrys Tod komme ich beinah um vor Angst." Sie wandte sich ab, damit er nicht merkte, wie unglücklich sie war.

Taktvoll ging er an ihr vorbei und hob einige Stangen Lauch auf. "Dann müsstest du auf jeden Fall alles mit ihm teilen. Jeder würde eine Hälfte vom Esel bekommen. Sag ihm, er könne die Ziegen haben. Du nimmst die Küche und den Fernseher. Wie gefällt dir das?"

Kathleen verzog das Gesicht. Aber es reichte noch nicht einmal zu einem höflichen Lächeln. Lorcan und ich könnten nie zusammen in einem Haus wohnen, auch nicht in derselben Gegend, überlegte sie. Sein Spott und seine Verachtung hatten Wunden hinterlassen, die noch nicht verheilt waren. Man hatte sie von Ballykisteen vertrieben, weil er sich nicht hatte beherrschen können und die Situation damals völlig falsch eingeschätzt hatte. Danach hatte sie jahrelang wie in einem Albtraum gelebt.

"Das wäre unmöglich." Sie wickelte sich eine Strähne ihres gelockten schwarzen Haars um den Finger. "Kannst du dir vorstellen, wie wir uns streiten würden? Er würde mich wahrscheinlich am liebsten in die Gosse stoßen, in die ich seiner Meinung nach gehöre." Sie seufzte. "Hoffentlich meldet er sich nicht."

"Mach dir keine Sorgen, er wird bestimmt nicht kommen."

Aber die Angst wollte nicht weichen. Kathleen hatte Lorcan schon immer faszinierend gefunden, weil er so unkonventionell war. Zugleich fürchtete sie sich vor ihm, denn er war ein unberechenbarer Einzelgänger. Harry hatte ihr viel über ihn erzählt.

Lorcans aufbrausendes Temperament war mit ihm zum ersten Mal schon kurz nach seiner Ankunft durchgegangen. Damals war sie sechs gewesen. Ihr Leben lang würde sie sich daran erinnern, Wie sie Harry entdeckt hatte, der wimmernd dagesessen hatte und sich beklagte, Lorcan habe ihn ohne Grund zusammengeschlagen.

Einige Stunden später hatte man Lorcan auf der Straße durchs Torfmoor gefunden. Sein Shirt war mit Blut verschmiert gewesen, das aus einer Wunde im Gesicht tropfte. Harry hatte geschworen, Lorcan habe sie sich selbst zugefügt. Seitdem hatten sich alle Bänder vor ihm gefürchtet.

Dennoch war ihr Leben durch ihn leichter und besser
geworden. Zu ihrer Überraschung verteidigte er sie als Einziger gegen den Spott und die Angriffe der anderen Kinder. Er tröstete sie auch, als er sie eines Tages in Tränen aufgelöst auf dem Schulhof fand.

Mit viel Geduld fand er heraus, was los war. Sie befürchtete, man würde ihr das Haar abschneiden, weil sich das Gerücht verbreitete, sie habe Läuse. Lorcan war in das Klassenzimmer in der kleinen Dorfschule gestürmt und hatte jedem Rache geschworen, der es noch einmal wagte, Kathleen zu verleumden.

Alle, auch der Lehrer, waren sehr erschrocken gewesen. An diesen Vorfall erinnerte man sich im Dorf immer noch.

Sie dachte über sein widersprüchliches Verhalten nach. Ihr gegenüber war er ausgesprochen lieb und sanft gewesen, als Racheengel hingegen hatte er geradezu furchteinflößend gewirkt.

Dennoch hatte sich sein Verhalten nicht mit seinem Ruf als pathologischer Lügner und Raufbold vereinbaren lassen, wie sie sich eingestand. Er hatte sie nie verletzt. Deshalb war sie auch so schockiert gewesen, als er sie später brutal fallen gelassen hatte. Ihr schauderte, seinen Gegnern gegenüber kannte er kein Erbarmen.

Jetzt waren sie Gegner. Kathleen war klar, dass ihr Anspruch auf das Haus, das sie so sehr liebte, fragwürdig war. Wenn Lorcan sie mit seinem durchdringenden Blick ansah, würde sie ihm wahrscheinlich die Wahrheit nicht verheimlichen können.

Dann müsste sie ihre Sachen packen.

"Ein wunderschöner Tag", stellte Declan unvermittelt fest.

Es war wirklich ein perfekter Tag mit dem blauen Himmel und den weißen Wolken, die sich um die Spitzen der Hügel legten. Von irgendwoher drang der Ruf der Brachvögel zu ihnen. Ihr wurde das Herz schwer. Sie könnte es nicht ertragen, das alles aufzugeben.

"Ich will nie wieder hier weg", stieß sie so leidenschaftlich hervor, dass die Hunde wach wurden und davonliefen. "Ich würde alles tun, um hier bleiben zu können, und ihn sogar auf den Knien bitten, uns in Ruhe zu lassen."

"Nein, so etwas darfst du gar nicht denken." Declan war bestürzt.

"Doch!" rief sie panikartig aus. Plötzlich gestand sie sich ein, dass sie, um Ballykisteen nicht verlassen zu müssen, auch mit Lorcan unter einem Dach leben würde. "Wenn es hart auf hart geht und er darauf besteht, dass ich ausziehe, schlage ich ihm vielleicht vor, für ihn zu arbeiten."

Declan kam auf sie zu und legte ihr die schmutzigen Hände auf die schmalen Schultern. Dann sah er ihr so tief in die Augen, dass sie sich von diesem großen, kräftigen Mann beschützt fühlte, dessen Haar so schwarz und widerspenstig war wie ihr eigenes.

"Tu das nicht", warnte er sie.

"O Dec", flüsterte sie, "lass es nicht zu, dass so etwas passiert."

"So weit wird es nicht kommen", beruhigte er sie.

Ihre Arme reichten nicht ganz um seinen breiten Rücken herum, trotzdem drückte sie ihn in ihrer Verzweiflung ganz fest.

Zu gern hätte sie ihm geglaubt, aber Dec würde es niemals wagen, sich gegen Lorcan aufzulehnen. Sie wollte nicht noch einmal von Ballykisteen vertrieben werden. Aber sie ahnte Schlimmes.

Während sie sich an Declan lehnte, spürte sie das

Silbermedaillon, das sie um den Hals trug. Sie dachte an ihr erstes Kind, den Sohn, den sie sehr geliebt und vor vielen Jahren verloren hatte und dessen Foto sie in dem Medaillon
aufbewahrte.

Wieder durchdrang sie der Schmerz wie ein scharfes Messer.

Sie war nie über Kierans Tod hinweggekommen. Dafür
überhäufte sie Conor, ihr zweites Kind, mit all ihrer Liebe. Con zuliebe hatte sie sogar ihren Stolz überwunden, nur damit er sicher und behütet aufwachsen konnte. Sie mussten hier bleiben, alles andere war unmöglich.

Kathleen atmete tief ein. Ich werde mit allen Mitteln kämpfen, nahm sie sich fest vor.

Als Lorcan Dooley's Pub, dessen Türen und Fenster jetzt in kräftigem Pink und Türkis gestrichen waren, erblickte, entspannte er sich auf wundersame Weise, nachdem seine Augen sich an die grellen Farben gewöhnt hatten.

Ein heißes Bad und ein herzhaftes irisches Gericht mit einem Glas Bier würden ihn bestimmt aufmuntern. In seinen Augen leuchtete es auf. Er hatte so viele Pläne, was er mit dem Gut und dem Herrenhaus machen wollte. Seine Mutter würde sich wundern.

Er konnte sich ihre Überraschung vorstellen. Vor fünf Jahren hatte sie aufgehört, seine Briefe zu beantworten. Eine kurze Mitteilung von Harry besagte, sie sei überzeugt, dass er, Lorcan, verantwortlich sei für den Tod ihres Mannes.

Damals hatte er sich schuldig gefühlt und Angst davor gehabt, sie würde ihn genauso zurückweisen wie alle anderen.

Und mit Zurückweisung konnte er nicht umgehen. Deshalb hatte er sich in die Arbeit gestürzt, und dabei waren die Jahre wie im Flug vergangen.

Jetzt lebte Harry nicht mehr, und Lorcan war sich ziemlich sicher, dass er seine Mutter von seiner Unschuld überzeugen könnte. Er lachte in sich hinein. Nicht umsonst hatte er Jura studiert.

Durch das offene Fenster atmete er die reine salzige Luft ein.

Der Geruch nach verbranntem Torf erinnerte ihn daran, dass man ihn hier in der Gegend als Brennmaterial benutzte. Er war froh, dass es noch strohgedeckte Dächer gab, die teilweise mit Stricken gesichert waren, damit sie vor den starken

Atlantikstürmen geschützt waren.

An diesem Tag war alles ruhig. Das Meer glitzerte und funkelte wie Glas. Die wunderbare Stille, die über dem hügeligen Land lag, tat Lorcan gut.

Ich bin nach Hause gekommen, dachte er.

Erleichtert und zufrieden stöhnte er auf. Dieses zauberhafte Country an Irlands Atlantikküste hatte ihn bis in seine Träume verfolgt. Immer wieder war er nachts voller Sehnsucht wach geworden. Und jetzt hatten sich seine Träume endlich erfüllt.

Er lächelte vor sich hin. Er liebte dieses Land mit all der Leidenschaft seines Herzens. Mit zwanzig war er unfreiwillig und überstürzt weggegangen, und all die Jahre hatte er sich gezwungen, die Erinnerungen zu verdrängen. Dieses Mal würden ihn keine zehn Pferde dazu bringen, dieses Fleckchen Erde wieder zu verlassen. Hier gehörte er hin für den Rest seines Lebens und darüber hinaus.

Vor dem Postbüro in Mrs. O'Gradys Haus standen einige Leute und unterhielten sich. Lorcan fuhr wegen des Tempolimits langsam an ihnen vorbei. Auf einmal merkte er, dass seine Hände zitterten. Das ist reine Erschöpfung, versuchte er sich einzureden.

"Guten Tag, Mrs. O'Grady, meine Damen", rief er, als die Frauen ihn erkannten und verblüfft anstarrten.

Mit seinem sehr hellen Haar war er schon immer aufgefallen.

Und jetzt, mit der von der heißen Sonne Afrikas gebräunten Haut, wirkte er noch auffallender.

"Verschwinde, Lorcan FitzGerald", rief Mrs. O'Grady ihm zu und drohte ihm mit der Faust. "Geh zur Hölle, wo du herkommst."

Er versteifte sich. "Ihnen auch noch einen schönen Tag", stieß er hervor und schloss das Fenster, so dass er ihre Antwort nicht hörte.

Was für ein Empfang! Dabei hatte er geglaubt ... Ach, es war dumm, zu hoffen, die Leute hätten irgendetwas vergessen. Das Gedächtnis der Menschen hier reichte weit zurück.

Er atmete tief ein und trank einen Schluck Mineralwasser, um die Übelkeit zu überwinden, die in ihm aufstieg. Eigentlich kann ich froh sein, dass ich nicht schon im vorigen Jahrhundert gelebt habe, schoss es ihm durch den Kopf. Damals hätte man ihn an den nächsten Baum gehängt und ihn den Krähen zum Fraß überlassen.

Die Feindseligkeit der Dorfbewohner könnte ein Problem werden. Er rieb sich das unrasierte Kinn. Vielleicht würde man ihm die Fensterscheiben einwerfen, Autoreifen zerstechen oder ihm auf andere Weise das Leben schwer machen.

Verdammt, für solche Gedanken war er viel zu erschöpft.

Ernüchtert lehnte er sich zurück. Seine Begeisterung verschwand, und er spürte nur noch seine Müdigkeit. Nach den vielen Wochen schwieriger Verhandlungen mit der Regierung von Incambo war er mit seiner Kraft am Ende und brauchte Erholung.

Vor ihm überquerte langsam eine Kuh die Straße in Richtung des weißen Sandstrands, der an die Karibik erinnerte. Lorcan hielt an und wartete geduldig.

Zufällig blickte er in den Rückspiegel und sah Mrs. O'Grady, die immer noch gestikulierte. In seinen Augen blitzte es gefährlich auf. Die Frau wies auf die zerklüfteten Felsen am nördlichen Ende der Bucht, wo sein Adoptivvater ausgerutscht und in die tobende See gestürzt war.

Obwohl es ein Unfall gewesen war, hatte man Lorcan als Mörder seines Vaters gebrandmarkt. Aber egal, was die Leute glaubten, er war völlig unschuldig an dem tragischen Ereignis.

"Ja, das habe ich nicht vergessen. Wie könnte ich es auch?

Die Frau hat kein Herz", sagte er mit finsterer Miene leise vor sich hin und gab plötzlich so heftig Gas, dass er selbst erschrak.

Die Übelkeit wurde schlimmer. Er runzelte die Stirn.

Wahrscheinlich machte sich der Jetlag bemerkbar. Es ging ihm wirklich schlecht. Sein ganzer Körper schien sich gegen die Anstrengungen aufzulehnen, die er ihm und sich zugemutet hatte.

Nachdem er sowieso schon wochenlang zu wenig geschlafen hatte, war er von Afrika zurück in die USA geflogen und hatte achtzehn Stunden pausenlos mit seinen Kollegen und

Mitarbeitern konferiert. Anschließend war er von Boston über den Atlantik nach Dublin geflogen. Von dort war er geradewegs quer durch Irland nach Connemara an die Küste gefahren.

Deshalb war es kein Wunder, dass er sich so elend fühlte.

Die Sache war es ihm jedoch wert. Sobald meine Pläne Gestalt annehmen, werde ich dafür sorgen, dass die

Feindseligkeiten aufhören und mir niemand mehr etwas anhängt, schwor er sich mit finsterer Miene.

Angespannt bog er in die Einfahrt zum Herrenhaus ein und fuhr so langsam darauf zu, dass man das Motorengeräusch kaum hörte. Er hatte vor, seine Mutter zu überraschen. Sie sollte ganz spontan reagieren und sich nicht erst noch an die zahlreichen Lügen erinnern können, die Harry ihr in den vergangenen Jahren über ihn erzählt hatte.

Als er das Haus erblickte, das er so sehr liebte, breitete sich Ärger in ihm aus. Irgendetwas stimmte hier nicht. Es musste dringend renoviert werden. Die Fassade blätterte ab, und mehrere Fensterläden hingen schief in den Angeln. Dann entdeckte er noch, dass eine Dachrinne befestigt werden musste und ein Schornstein eingestürzt war. Doch trotz allem sah das Haus noch großartig aus.

"Typisch Harry, alles so herunterkommen zu lassen", sagte Lorcan gereizt vor sich hin.

Er presste die Lippen zusammen, stellte den Wagen ab und ging zur Haustür. Sie ließ sich ohne weiteres öffnen, doch sogleich fiel ihm ein, dass man in diesem Teil Irlands die Türen nie abschloss.

"Mutter!" rief er in der Eingangshalle. "Mutter!"

Niemand antwortete, alles blieb still. Er ging von Zimmer zu Zimmer und stellte alarmiert fest, dass einige wertvolle Gegenstände verschwunden waren. Wie lange war Harry krank gewesen? Warum gab es kein einziges Anzeichen dafür, dass seine Mutter noch in dem Haus wohnte? Und wer hatte die Wertgegenstände beseitigt? Einbrecher vielleicht? Seine Gedanken überschlugen sich.

Ohne die Räume der Hausangestellten zu prüfen, eilte er die Treppe hinauf ins Schlafzimmer seiner Mutter.

Nichts war mehr da. Ihre persönlichen Sachen waren weg.

Mit einem Blick auf das unberührte Bett wurde ihm klar, dass er die Tatsachen akzeptieren musste. Seine Mutter lebte vielleicht nicht mehr.

Schockiert und beinah am Ende seiner körperlichen Kraft, schwankte er und stieß an einen der großen Fensterläden. Und dann stand er ganz still da.

Wie betäubt dachte er an die Frau, die seine Mutter geworden war. Sie hatte ihm ein Zuhause gegeben und ihn geliebt, obwohl Harry sich sehr angestrengt hatte, sie auseinander zu bringen.

Nie wäre Lorcan auf die Idee gekommen, seine Mutter sei vielleicht nicht mehr am Leben.

Als er sich ihre letzten Stunden ausmalte, wurden seine Augen feucht. Frustriert und schmerzerfüllt hielt Lorcan sich an dem Fensterladen fest. Er hätte bei seiner Mutter sein müssen, auch wenn Harry ihm verboten hatte, das Haus zu betreten.

Warum hatte er sich nur daran gehalten? Da er sich vor nichts und niemandem fürchtete, hätte er sich seiner Mutter zuliebe über Harrys Verbot hinwegsetzen müssen.

Plötzlich durchdrang ihn eine Welle grenzenloser Müdigkeit.

Er war jetzt so erschöpft, dass er nicht mehr klar denken konnte. Wenn er sich nicht bald hinlegte, schlief er noch im Stehen ein.

Als er den Kopf hob, nahm er draußen im Garten undeutlich eine Bewegung wahr. Er hob die Hand und rieb sich die feuchten Augen, damit er erkennen konnte, um wen es sich handelte. Lief etwa seine Mutter da draußen herum?

Er schöpfte neue Hoffnung und richtete sich auf. Vielleicht war seine Rückkehr doch nicht so traurig, wie es momentan aussah.

2. KAPITEL

Declan umarmte Kathleen und küsste sie freundschaftlich auf die Wange. Dann barg sie das Gesicht ängstlich an seinem rauen Arbeitshemd. Er hatte ihr bei der Umstellung auf ökologischen Gemüse-und Obstanbau geholfen und ihr in schwierigen Zeiten beigestanden.

"Reg dich nicht auf, Liebes", sagte er sanft. "Lorcan hat sein eigenes Leben. Das Haus ist für ihn nichts wert, er würde sowieso rasch wieder gehen. Nur ein Idiot würde in einem Haus leben wollen, das von Grund auf renoviert werden muss", fügte er hinzu.

"Danke für das Kompliment", erwiderte sie leise.

"Gern geschehen. Nein, Kate, das alles hier gehört dir. Es ist großartig und ein Vermögen wert. Begreif das endlich, und hör auf, dir Sorgen zu machen."

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn aufs Kinn.

"Gut, dass es dich gibt. Danke, Declan O'Flaherty."

"Für heute hast du dich genug aufgeregt. Ich sammle die Eier ein und bringe das Gemüse zu Ryan's Deli", verkündete er.

"Ich mache die Hochzeitstorte für Nellie O'Brien fertig. Sag bitte Bridget, dass ich Con zur gewohnten Zeit abhole. Ich muss mich beeilen. Bis später." Sie umarmte ihn noch einmal.

"Tschüs, Liebes." Seine tiefe Stimme konnte man bis ans andere Ende des Gartens hören.

Kathleen winkte und warf ihm eine Kusshand zu. Dann eilte sie zur Hintertür, und die Hunde folgten ihr fröhlich bellend.

Um keine Zeit zu verschwenden, zog sie beim Laufen Harrys alten Pullover aus und knöpfte das Shirt auf, denn sie wollte erst baden, ehe sie etwas anderes anfing.

Die schmutzigen Stiefel und Socken ließ sie ordentlich an der Küchentür stehen, dann rannte sie barfuß die Treppe hinauf und streifte unterwegs das Shirt ab, ehe sie den Gürtel öffnete.

Sogleich rutschten Harrys Jeans auf den Boden, und Kathleen hüpfte unbeholfen auf das luxuriöse Badezimmer zu, das an das größte Schlafzimmer angrenzte. Den einen Fuß konnte sie aus dem Hosenbein herausziehen, mit dem anderen blieb sie jedoch stecken, weil die Hunde an den Jeans herumzerrten.

"Was, zum Teufel, fällt dir ein, halb nackt durchs Haus zu laufen?" ertönte plötzlich eine Stimme.

Kathleen schrie erschrocken auf. Dann verlor sie das Gleichgewicht und fiel auf den dicken Teppich. Die viel zu langen Jeans erwiesen sich als wahre Falle. Sekundenlang lag Kathleen flach auf dem Rücken, während es ihr vor den Augen flimmerte. Schließlich rieb sie sich die Stirn und richtete sich auf. Entsetzt betrachtete sie den Mann, der an dem Fenster mit den seidenen Vorhängen stand. Lorcan war zurückgekommen.

In seinen Augen blitzte es zornig auf. "Bist du okay?" fragte er.

Offenbar wollte er ihr nicht helfen. "Nein, natürlich nicht.

Das habe ich dir zu verdanken", stieß sie hervor. Ihr fiel sein perfekt sitzender Leinenanzug auf, der etwas zerknittert war. Die obersten Knöpfe des gelben Seidenhemds, das seine gebräunte Haut betonte, waren geöffnet, was sie ziemlich beunruhigend fand. Mit dem unrasierten Kinn, den spöttisch verzogenen Lippen und den blendend weißen Zähnen wirkte er wie ein Pirat.

Sie war überrascht, wie sehr er sich verändert hatte. Seine Schultern waren breiter und kräftiger geworden, Taille und Hüften waren eher schmal. Das hellblonde Haar war kürzer, und insgesamt sah er sehr attraktiv aus. Und er war zornig.

Wahrscheinlich ärgert er sich über meine Anwesenheit, dachte sie nervös, als sie seine angespannten Kinnmuskeln betrachtete.

Und dann wurde sie sich seiner sinnlichen Ausstrahlung bewusst. Beunruhigt gestand sie sich ein, wie sehr sie sich von ihm angezogen fühlte.

Es überlief sie heiß, und sie hatte das Gefühl, in Flammen zu stehen. In dem Moment gelang es den Hunden, die Jeans für sich zu erobern. Kathleen stand auf, um ihre Sachen
einzusammeln, und entschloss sich, Selbstbewusstsein vorzutäuschen.

"Was willst du hier?" fragte er schließlich und zog ärgerlich die Augenbrauen zusammen.

"Baden", erwiderte sie und verstand ihn absichtlich falsch.

Plötzlich verschwanden ihre erotischen Gefühle, und
stattdessen breitete sich Angst in ihr aus, was ihr genauso wenig gefiel. Ihm klarzumachen, warum sie zurückgekommen war, wäre sehr schwierig.

"Warum benutzt du nicht dein eigenes Badezimmer?"

"Weil ein Rohr gebrochen ist."

"Gibt es keine Klempner mehr in Connemara?"

Sie biss sich auf die Lippe. Früher oder später musste er alles erfahren, aber jetzt noch nicht.

"So ist es doch viel einfacher."

"Freut mich, dass ich dir behilflich sein kann", sagte er.

Kathleen wollte sich die Angst nicht anmerken lassen und wünschte, sie könnte ihn mit spöttischen Bemerkungen irritieren. Doch dann fiel ihr ein, dass die Wahrheit ihn mehr als alles andere irritieren würde.

"Die meisten Menschen ziehen sich in ihren eigenen vier Wänden aus", fuhr er angespannt fort. "Oder bist du vielleicht eine Exhibitionistin?"

"Natürlich nicht. Ich dachte, es wäre niemand im Haus", entgegnete sie scharf und presste ihre Sachen fest an sich, um so viel nackte Haut wie möglich zu bedecken.

"Ach ja? Offenbar gehst du in meinem Haus ein und aus."

"Ich ... ich ...", begann sie nervös und fuhr sich mit der Hand durch das dichte schwarze Haar. Obwohl ihr Herz viel zu heftig pochte und sich die seltsamsten Gefühle ihn ihr ausbreiteten, bemühte sie sich, äußerlich ruhig zu bleiben.

"Du bist hier eingedrungen", erklärte er kühl.

"Ich habe nichts Verbotenes getan ..."

"Soll ich dir aufzählen, was du getan hast?" fragte er und verzog ironisch die Lippen.

"Du hast dich wie ein Dieb ins Haus geschlichen. Du hättest mich wenigstens warnen können, dass du kommst", fuhr sie ihn zornig an.

"Dich warnen?" In seinen Augen blitzte es gefährlich auf.

"Hör zu. Ich hätte nie damit gerechnet, dass du hier bist. Hatte man nicht deine Mutter und dich aufgefordert, das Haus zu verlassen?"

"Stimmt. Aber ich bin zurückgekommen."

Soll ich ihm jetzt sagen, warum? überlegte sie. Dann würde er bestimmt in die Luft gehen.

"Darüber reden wir gleich noch." Es klang wie eine Drohung.

"Das Wichtigste zuerst. Wo ist meine Mutter? Sie hätte nie zugelassen, dass du dieses Haus noch einmal betrittst, und erst recht nicht, dass du das Badezimmer benutzt. Was ist passiert?"

Er hob herausfordernd das Kinn. "Ist sie gestorben?"

"Nein, Lorcan." Kathleen war entsetzt über seine Vermutung.

Obwohl er sich nichts anmerken ließ, schien er sich leicht zu entspannen. Offenbar hatte er die schlimmsten Befürchtungen gehabt, als er durch das leere Haus gegangen war. Er tat ihr leid.

Auch wenn er so etwas wie ein Ungeheuer war, seine Mutter hatte er immer geliebt und respektiert.

"Wo ist sie?" fragte er.

"Ich glaube, sie wohnt bei ihrer Schwester in Dublin."

"In Dublin? Warum ausgerechnet ... Ich hätte sie dort besuchen können." Er zog die Augenbrauen zusammen.

"Warum ist sie nicht hier?"

"Harry und sie hatten vor einigen Jahren einen heftigen Streit."

"Ich habe mir schon gedacht, dass er dahinter steckt. Weißt du, um was es ging?"

Sie nickte. "Um dich."

Er zuckte zusammen. "Und um was genau?"

Wahrscheinlich ist er nur wegen seiner aufgestauten

Emotionen so schroff, dachte sie mitleidig.

"Soweit ich weiß, hatte Harry herausgefunden, dass sie dir heimlich schrieb. Er hat deine Briefe an sie verbrannt und sie dann aufgefordert, das Haus zu verlassen und sich eine andere Unterkunft zu suchen."

Er fluchte heftig und entschuldigte sich sogleich dafür. "Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass dieser kleine Teufel meine Mutter tyrannisiert hat ..." Ihm versagte die Stimme, so betroffen war er.

Lorcan ist offenbar doch nicht ganz gefühllos, schoss es ihr durch den Kopf. Er hatte nie Gefühle zeigen können, er hatte noch nicht einmal zugegeben, dass er auch verletzlich war und lieben konnte. Aber seine Adoptivmutter war für ihn immer etwas Besonderes gewesen.

"Es tut mir sehr leid, Lorcan", sagte Kathleen. "Ich glaube, deine Mutter war sehr bestürzt."

"Bestürzt?" wiederholte er empört. "Natürlich war sie das!

Sie musste ihr Zuhause verlassen! Ausgerechnet der Mann, den sie als Kind aus lauter Gutmütigkeit und Hilfsbereitschaft bei sich aufgenommen und adoptiert hat, wirft sie hinaus!"

"Ja, aber viel schlimmer war für sie, dass sie deine Adresse nicht mehr hatte", erklärte Kathleen und erinnerte sich daran, was Declan ihr erzählt hatte. "Harry hatte deine Briefe verbrannt, so dass sie keinen Kontakt mehr mit dir aufnehmen konnte."

Er ließ sich erschöpft auf das breite Bett sinken und blickte eine Zeit lang reglos vor sich hin.

"Dann war es nur ein Missverständnis", sagte er so leise, dass Kathleen ihn kaum verstehen konnte. Das Sprechen schien ihm schwer zu fallen. "Ich dachte, sie wollte nichts mehr mit mir zu tun haben. Ich hätte sie besuchen müssen, aber ich glaubte ..." Er schüttelte den Kopf. "Ich glaubte, sie hasse mich, denn die Leute aus dem Dorf, die ich anrief, haben es behauptet. Natürlich hatte Harry dieses Gerücht in die Welt gesetzt. Das hätte ich mir denken können."

"Deine Mutter hat dich immer geliebt", stellte Kathleen ruhig fest. "Sie hätte sich niemals von irgendwelchem bösartigen Gerede beeinflussen lassen."

Insgeheim wunderte sie sich darüber, wie blind auch

Mutterliebe machte, selbst wenn, so wie in diesem Fall, keine Blutsverwandtschaft bestand. Sie konnte es jedoch verstehen.

Man zog das Kind groß und beschützte es, und jeder, der etwas Negatives sagte, wurde automatisch zum Gegner.

"Dann hat sie eine bessere Menschenkenntnis als alle anderen. Trotzdem hat Harry uns auseinander gebracht, dieser kleine Teufel. Er hat in seinem ganzen Leben nur Unheil angerichtet und Unfrieden gestiftet."

Seine Stimme klang hasserfüllt, und Kathleen sah ihn entsetzt an. Wie kann ich ihm die ganze Wahrheit sagen, ohne dass es eine heftige Auseinandersetzung gibt? überlegte sie besorgt.

Lorcan war so angespannt und gereizt, dass seine Hände zitterten. Er schüttelte den Kopf, als wollte er die Gedanken abschütteln. "Das Haus ist verwahrlost", stellte er schließlich fest.

"Harry war verschuldet", erwiderte sie. Hoffentlich wollte er keine Einzelheiten wissen.

"Das überrascht mich nicht." Langsam und wie zufällig, als hätte er keine Kontrolle über seine Bewegungen, rieb er sich den Nacken und blickte Kathleen müde an. "Machst du hier so etwas wie eine Hausbesetzung?" fragte er schwerfällig.

"Nein."

"Na, dann bist du einfach eingedrungen, wie ich mir schon dachte."

Ihr war klar, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt für ein klärendes Gespräch war. "Es ist eine lange Geschichte, ich werde sie dir später erzählen, ich muss baden und dann andere Dinge erledigen."

"Soll Declan dir nicht den Rücken waschen?" Als er ihren verständnislosen Blick bemerkte, fügte er hinzu: "Ich habe euch im Garten beobachtet. Ihr seid nach all der Zeit immer noch ein Liebespaar."

"Ein Liebespaar?" wiederholte sie verständnislos.

"Ich weiß, was ich gesehen habe." Sekundenlang betrachtete er ihren Ehering und runzelte die Stirn, ehe er mühsam hinzufügte: "Ihr habt wohl geheiratet."

Es raubte ihr den Atem. Er hatte den falschen Schluss gezogen. Sie versuchte sich zu erinnern, was sie und Dec im Garten gemacht hatten.

Sie hatten Bohnen gepflückt - und dann hatten sie sich umarmt und harmlos geküsst. Daraus schloss Lorcan, sie seien verheiratet. Sie bekam feuchte Hände. Wie sollte sie aus der ganzen Sache wieder herauskommen?

"Ich muss mich beeilen", sagte sie, um Zeit zu gewinnen, und ging rückwärts ins Badezimmer. "Es ist wichtig, dass die Torte fertig wird ..."

"Okay. Wir ... unterhalten uns ... später."

Sie blickte ihn mit großen Augen an. Nein, sie hatte es sich nicht eingebildet, er konnte kaum noch sprechen und runzelte irritiert die Stirn. Dabei fuhr er sich unsicher durchs dichte Haar.

Plötzlich versteifte sie sich. Sie kannte die Anzeichen und fragte sich, wieso es ihr nicht früher aufgefallen war.

"Du bist betrunken", fuhr sie ihn zornig an.

"Was?"

"Oh! Du widerst mich an!"

"Ich muss ... schlafen", murmelte er, ehe er sich auf den Rücken fallen ließ und die Augen schloss. Wenige Sekunden später schlief er tief und fest.

Kathleen betrachtete ihn fassungslos. Zuerst Harry, jetzt er.

Was war los mit den Söhnen der FitzGeralds? Sie war
überrascht, dass Lorcan angefangen hatte zu trinken, denn er hatte für Alkoholiker nie Verständnis gehabt.

Aber sie hatte sich nicht getäuscht. In der kurzen Zeit hatte seine Stimmung viel zu rasch gewechselt. Er war zornig gewesen, aggressiv, sexuell erregt, hatte glänzende Augen und Gleichgewichtsstörungen gehabt und gezittert. Brauchte sie noch mehr Beweise?

"Verdammt, Lorcan FitzGerald", sagte sie leise und ärgerlich,

"ich werde dir das Haus nicht überlassen, nicht in hundert Jahren! Du wirst es nicht so ruinieren wie dein verlogener und hinterhältiger Bruder."

Sie stürmte ins Badezimmer und schob den Riegel vor. Mit entschlossener Miene nahm sie sich vor zu kämpfen. Viel zu lange hatte sie die verheerenden Folgen übermäßigen

Alkoholkonsums aus nächster Nähe miterlebt. Dass Lorcan auf demselben Weg war wie sein Bruder, weckte Erinnerungen an ihr Leben mit Harry, an die Ängste, den Ekel, die Scham und das ganze Elend. Sie versuchte, die Gedanken an die

Vergangenheit zu verdrängen.

Kathleen nahm es Lorcan übel, dass er sie an die schlimmste Zeit ihres Lebens erinnerte. Sie stöhnte auf, es durfte nicht alles wieder von neuem anfangen. Ballykisteen verdiente keinen zweiten torkelnden, inkompetenten Besitzer. Lorcan musste damit rechnen, dass sie ihm Widerstand entgegensetzen, auf ihren Rechten bestehen und sich der Unterstützung der Dorfbewohner versichern würde.

Kein Alkoholiker würde ihrem Kind das Erbe wegnehmen.

Nachdem Lorcan sich so unmöglich benommen hatte, konnte sie es mit ihrem Gewissen vereinbaren, weiterhin so zu tun, als wäre sie mit Harry verheiratet gewesen.

Der Gedanke, sich mit Lorcan auseinander setzen und seinen Zorn ertragen zu müssen, beunruhigte sie natürlich. Sie biss sich auf die Lippe. Die schwierige Zeit, die vor ihr lag, würde sie überstehen.

Als sie wenig später aus dem Badezimmer herauskam, schlief Lorcan wie ein Baby und wirkte entspannt und friedlich. Mit seinem Lächeln sieht er aus wie ein Engel, schoss es ihr durch den Kopf. Irgendwie war sie zutiefst berührt. Doch sie ließ sich nicht täuschen, sie wusste, wie er wirklich war.

Dennoch holte sie zwei Decken und ein Kopfkissen aus dem Schrank, zog ihm die Schuhe aus und deckte ihn zu. Aus reiner Gewohnheit wollte sie auch seinen Gürtel öffnen, wie sie es so oft bei Harry gemacht hatte, wenn er betrunken nach Hause gekommen war, und nur bei solchen Gelegenheiten hatte sie ihn überhaupt angefasst. Aber sie konnte sich gerade noch zurückhalten und war selbst überrascht über die sinnlichen Gefühle, die Lorcan in ihr wachrief.

Sie durfte nicht vergessen, er war nicht Harry, der schwach, langweilig und an Sex nicht interessiert gewesen war. Sogar im Schlaf war Lorcans erotische Ausstrahlung zu spüren. Er war in jeder Hinsicht gefährlich.

Nachdem sie ihm behutsam das Kopfkissen untergeschoben hatte, konnte sie der Versuchung nicht widerstehen und berührte ihn. Es war ein seltsam prickelndes Gefühl, ihn so hilflos vor sich zu sehen. Sie bekam Herzklopfen, während sie ihm übers Haar fuhr, das sich seidenweich anfühlte. Dann streichelte sie seine Stirn und betrachtete seine braunen Wimpern, ehe sie die Finger über seine Wangen gleiten ließ.

Plötzlich breitete sich so heftiges Verlangen in ihr aus, dass es beinah körperlich schmerzte. Sehnsüchtig blickte sie auf seine Lippen. Ich habe zu lange ohne Liebe gelebt, dachte sie und verzog das Gesicht.

Kathleen war schon immer von Lorcan fasziniert gewesen.

Daran änderte auch sein Ruf, gefährlich und unberechenbar zu sein, nichts. Im Gegenteil, das machte ihn noch interessanter.

Er lächelte im Schlaf, wie sie erfreut feststellte. Doch unvermittelt trat sie einige Schritte zurück. Dass sie sich so leicht von seinem Anblick verzaubern ließ, erschütterte sie. Er war nicht ihr potenzieller Liebhaber, sondern ihr Gegner.

Meinetwegen kann er sich weiterhin betrinken, ich habe wichtigere Dinge zu tun, sagte sie sich.

Doch Lorcans Bild verfolgte sie. Er hatte so friedlich geschlafen und weder verbittert noch aggressiv gewirkt.

Während sie sich unten im ehemaligen Haushälterinnenzimmer anzog und dann in der Küche die Torte verzierte, sah sie ihn immer wieder vor sich.

Waren sein abweisendes Verhalten und seine Aggressivität etwa nur ein Schutzmechanismus? Hatte sie soeben den wahren Lorcan entdeckt, der sehr sanft war und vor lauter Angst, sich lächerlich zu machen oder enttäuscht zu werden, nicht wagte zu lieben? Skeptisch rümpfte sie die Nase. Lorcan wäre sicher ein rücksichtsloser Gegner. Er hielt sich an keine Regeln und hatte kein Gewissen.

Wahrscheinlich würde er das Haus für sich beanspruchen.

Und da er Kathleen zutiefst verachtete, würde er sie vor die Tür setzen. Aber sie wollte kämpfen und hatte auch gar keine andere Wahl.

Acht Jahre lang hatte sie die Gedanken an den schlimmen Streit verdrängt, der ihr das Herz gebrochen hatte. Wenn sie jedoch nie mehr vergaß, wie gemein und boshaft er gewesen war, wusste sie, womit sie rechnen musste.

Ihre und Conors Zukunft hing an einem seidenen Faden.

Wenn sie Schwäche zeigte und die Nerven verlieren würde, hätte Lorcan leichtes Spiel mit ihr.

3. KAPITEL

Kathleen war damals siebzehn und Lorcan zwanzig gewesen.

Er studierte Jura an der Universität in Dublin. Obwohl sie die Tochter der Haushälterin war, hatte sie sich im Haus frei bewegen können.

Manchmal, wenn ihre Mutter wieder einen ihrer

Migräneanfälle hatte, nahm Kathleen ihren Schlafsack und übernachtete oben in einem der Gästezimmer. Und dabei passierte es eines Abends.

Als sie über die Galerie ging, hörte sie, dass Lorcan und Harry sich in der Bibliothek stritten. Zu ihrer Überraschung beteiligte sich offenbar auch Seamus, Lorcans Vater, an dem Streit.

Lorcan war über Weihnachten nach Hause gekommen. Seine Eltern waren stolz darauf, dass er sein Examen glänzend bestanden hatte, und auch auf seine guten sportlichen Leistungen. Sie waren erleichtert gewesen, dass sein schlechter Ruf ihm nicht bis an die Uni gefolgt war, und hießen ihn willkommen wie einen verlorenen Sohn. Das konnte Harry nicht vertragen. Er war unausstehlich und schmollte wie ein Kind.

Kathleen hatte einige wunderschöne Tage mit Lorcan
verbracht. Er war weniger angespannt als sonst und hatte ihr viele Stunden geholfen, Verschlage auszubessern für die Tiere, die sie gesund pflegte. Und er hatte ihre Tierarztrechnungen bezahlt, weil sie nicht genug Geld hatte.

Sie fühlte sich ihm näher als je zuvor. Als er ihr den Arm um die Schulter legte, während sie die Famine Road entlanggingen, war sie überglücklich.

Irgendwie spürte sie, dass er ihr mehr bedeutete, als ihr bisher bewusst gewesen war. Träumerisch hörte sie ihm zu, wie er von seinen Zukunftsplänen erzählte, und überlegte, ob sie da hineinpassen würde. Sie bewunderte ihn, weil er für die Rechte von Kindern eintreten wollte, und beobachtete mit wachsender Liebe, wie ernst er es meinte und wie leidenschaftlich er seine Ideale vertrat.

Er hatte ein Herz für die Schwachen und Hilflosen. Seine Kraft und Stärke würde er dafür einsetzen, den Notleidenden zu helfen. So einen Mann musste sie einfach lieben.

Die Stimmen in der Bibliothek wurden immer lauter. Die beiden Brüder versuchten offenbar, sich gegenseitig
niederzuschreien. Plötzlich stürzte Lorcan aus dem Raum und drehte sich zornig zu seinem Vater um. "Du irrst dich!" rief er aus. "Wie kannst du diese Lügen glauben?"

Noch nie halte sie ihn so wütend erlebt. Er war ganz blass geworden und stürmte mit grimmiger Miene die Treppe hinauf auf die Galerie, wo Kathleen stand. Vor lauter Entsetzen konnte sie sich nicht von der Stelle rühren. Er hatte sie nicht gesehen, und sie spürte den Schmerz, der sich hinter seinem

Zornausbruch verbarg. Verzweifelt wünschte sie sich, ihn trösten zu können.

Mit ihrem Schlafsack, dem Nachthemd, Waschzeug und dem Buch konnte sie ihm nicht so rasch ausweichen. Und Lorcan war mit seinen Gedanken noch ganz woanders. Deshalb war der Zusammenstoß unvermeidbar.

"Oh!" Sie rang nach Luft und ließ alles fallen.

"Was, zum ...", begann er. Dann besann er sich und hielt sie fest, damit sie nicht hinfiel. Wenige Sekunden später ließ er sie wieder los. "Kathleen, ich habe dich nicht gesehen. Es tut mir leid. Habe ich dir wehgetan?"

"Nein, ich bin okay", erwiderte sie und fügte mutig hinzu:

"Aber du bist es nicht, Lorcan. Was ist passiert?"

"Das Übliche", antwortete er verbittert. "Ich habe diese kleine Ratte dabei ertappt, wie sie meinem Vater Lügen erzählte.

Angeblich bin ich schuld daran, dass zwei unverheiratete Mädchen aus dem Dorf schwanger sind."

Das konnten nur Sorcha und Ashleen sein. Plötzlich war Kathleen schrecklich eifersüchtig. "Das stimmt doch gar nicht, oder?" vergewisserte sie sich und schämte sich wegen ihrer Zweifel.

"Natürlich nicht", erklärte er ungeduldig. "Harry behauptet, ich sei eine wandelnde Sexmaschine und hätte meine sexuellen Triebe nicht unter Kontrolle."

"Warum tut er das?" fragte sie unglücklich.

"Weil er mich hasst und mich zerstören will." Er blickte ihr in die dunklen Augen. "Eins musst du wissen", sagte er sanft und eindringlich, "er hat meinen Vater gewarnt, dir würde dasselbe wie Sorcha und Ashleen passieren, wenn du nicht vorsichtig wärst."

Kathleen errötete vor lauter Verlegenheit. "Du sollst meinetwegen keine Schwierigkeiten haben. Vielleicht wäre es besser, wir würden uns nicht mehr sehen", schlug sie vor und fühlte sich schrecklich elend dabei.

Er nahm ihre Hände. "Hat es dir nicht gefallen, mit mir zusammen zu sein?"

Ihre Miene hellte sich auf. "Doch, sehr gut sogar." Das klingt viel zu enthusiastisch, dachte sie und ärgerte sich über sich selbst. "Es war okay", fügte sie deshalb weniger begeistert hinzu.

"Okay?" wiederholte er lächelnd. "Na ja, das kann ich akzeptieren, obwohl es mir lieber wäre, es hätte dir wirklich sehr gut gefallen. Ich entscheide selbst, was ich tue. Weder Harry noch mein Vater können mir vorschreiben, mit wem ich meine Zeit verbringe."

Kathleen versteifte sich und löste sich von ihm. Was sie befürchtet hatte, war eingetreten. "Heißt das, dein Vater hat etwas dagegen, dass wir zusammen sind?"

"Jedenfalls hat er ein ungutes Gefühl dabei. Er fragt sich, wohin das führen soll." Lorcan lächelte ironisch. "Das kommt nicht überraschend unter den Umständen, oder?"

Für sie brach eine Welt zusammen. Sie war offenbar nicht gut genug für ihn, ihre Mutter hatte Recht gehabt.

Jahrelang hatte man ihr eingetrichtert, Lorcan und Harry seien die Söhne der einflussreichen FitzGeralds, deren Stammbaum bis ins zwölfte Jahrhundert zurückreichte. Die Vorfahren der FitzGeralds waren High Kings of Ireland gewesen. Kathleens Mutter hatte sie gewarnt, Seamus und seine Frau würden sie nie als ihresgleichen betrachten.

"Du musst wissen, wohin du gehörst", hatte ihre Mutter streng gesagt. Kathleen war nur die uneheliche Tochter der Haushälterin und deshalb für einen FitzGerald nicht die richtige Partnerin.

Kathleen war den Tränen nahe. Sie hatte sich in Lorcan verliebt, und jetzt wurde sie jäh aus allen Träumen gerissen.

Natürlich war es verrückt gewesen. Er hatte eine glänzende Zukunft vor sich, und man würde von ihm erwarten, dass er eine intelligente und schöne Frau aus seinen Kreisen heiratete, die ihm eine gleichwertige Partnerin war.

Das Herz wurde Kathleen schwer. Sie bemühte sich, ihre Gefühle zu verbergen. Lorcan durfte nicht ahnen, wie elend sie sich fühlte.

"Ich verstehe. Es ist wirklich nicht überraschend", stimmte sie deshalb zu.

Er verzog die Lippen. "Dann weißt du wohl Bescheid über meinen Vater und deine Mutter."

"Ja. Meine Mutter hat es mir vor einiger Zeit erzählt."

Als sie seine schmerzerfüllte Miene bemerkte, hatte sie Mitleid mit ihm und vergaß ihr eigenes Unglück.

"Es tut mir so Leid, Lorcan." Behutsam legte sie ihm die Hand auf den Arm. "Streit innerhalb der Familie ist immer schlimm. Ich wünschte, Harry würde dich nicht bekämpfen und ihr könntet Freunde sein."

"Verschwende deine Zeit nicht damit, das Unmögliche zu wünschen." Er sah ihr tief in die Augen.

Sie lächelte ihn an und nahm instinktiv seine Hand. Und dann hatte sie das Gefühl, dass etwas ganz Besonderes mit ihnen geschah. Wärme breitete sich in ihr aus, und sie hielten sich fest an der Hand. Lorcans Atem ging genauso schnell wie ihrer.

"Ich würde alles tun, euch beide zusammenzubringen", sagte sie wehmütig.

"Das ist typisch für dich." Seine Stimme klang so liebevoll, dass Kathleen erbebte. "Du pflegst kranke Tiere, kümmerst dich um die Schwachen und hilfst, wo du kannst."

Mit der freien Hand strich er ihr die Locken aus der Stirn. Als er einen Schritt näher kam, überlief es sie heiß. Glücklich legte sie sekundenlang den Kopf zurück. Doch dann zwang sie sich, sich normal zu verhalten. Lorcan sollte sie nicht für ein Flittchen halten.

Seine Nähe irritierte sie. Sie befeuchtete sich die trockenen Lippen mit der Zunge. Als er voller Verlangen ihre Hüften betrachtete, die der enge Rock, aus dem sie längst
herausgewachsen war, betonte, errötete sie.

"Ich tue nichts Außergewöhnliches", stieß sie schließlich hervor. "Die meisten Menschen leiden mit, wenn jemand unglücklich ist. Und sie helfen auch kranken Tieren." Sie war krampfhaft um Normalität bemüht. Wenn er nur aufhörte, mich zu berühren, schoss es ihr durch den Kopf. "Du hast mich ja auch verteidigt, als die Kinder mich gequält und eingeschüchtert haben."

"Ja, ich konnte nicht anders. Du hast wie ein verwundetes Vögelchen ausgesehen", sagte Lorcan leise.

Der Ausdruck in seinen Augen machte sie ganz nervös, sie konnte jedoch den Blick nicht abwenden. Sie wollte es auch gar nicht. Als er ihren Nacken streichelte, verspürte sie ein Kribbeln im Bauch.

"Und dann hast du die Verschlage für ... meine kranken Tiere gemacht." Tapfer bemühte sie sich, sich nicht anmerken zu lassen, welche Gefühle sein sinnlicher Blick in ihr wachrief.

Eine Zeit lang sah er ihr schweigend in die Augen. Kathleen fühlte sich wie betäubt. Sie schloss die Augen und schwankte ihm entgegen. Erst als sie mit den Brüsten seinen Körper berührte, wurde ihr bewusst, was da geschah. Rasch zog sie sich zurück. Es war ihr schrecklich peinlich, dass ihre Brustspitzen sich aufrichteten und sich unter ihrem Shirt deutlich abzeichneten.

"Kathleen, ich glaube, in ganz Irland würde ich nicht so eine liebevolle, herzliche und schöne junge Frau finden wie dich", sagte er schließlich. Seine Stimme klang so tief und leidenschaftlich, dass Kathleen erbebte.

Langsam wurde ihr bewusst, dass er ihr gerade ein

Kompliment gemacht hatte. "Ich bin noch nie schön gewesen", entgegnete sie.

Lorcan ließ die Finger über ihr Haar gleiten und lächelte so liebevoll, dass sie ganz überwältigt war.

"Falsch. Du warst schon als Kind schön mit deinen Zöpfen und der Brille, die viel zu groß war für dich", widersprach er ihr.

Sie musste auch lächeln. "Jetzt weiß ich wenigstens, dass du dich über mich lustig machst", sagte sie.

"Nein, das tue ich nicht. Du warst damals schon deshalb schön, weil du ein liebevolles Herz und Mitleid mit allen Lebewesen hattest. Aber jetzt ..." Er schien sie mit Blicken zu streicheln. "Ich muss zugeben, es raubt mir den Atem, wenn ich dich ansehe", fügte er sanft hinzu.

Sie bekam Herzklopfen, und ihr prickelte die Haut. So sinnlich hat er mich noch nie angesehen, dachte sie, während er ihre vollen Lippen betrachtete.

Das konnte einfach nicht wahr sein. Sie schöpfte neue Hoffnung. Er fand sie attraktiv und begehrenswert. Es war mehr, als sie je zu träumen gewagt hätte, und sie hatte das Gefühl, in dem Moment zur Frau geworden zu sein.

"Lorcan." Sogar ihre Stimme klang anders. Am liebsten hätte sie ihn umarmt.

Offenbar hatte er die Botschaft, die sich in ihren Augen ausdrückte, verstanden, denn er legte ihr ihrer beider Hände, die sie ineinander verschlungen hatten, auf den Rücken und zog Kathleen an sich. Sie schloss die Augen und hob ihm das Gesicht entgegen, während sich eine Welle leidenschaftlicher Gefühle in ihr ausbreitete.

"Ich möchte dich küssen", sagte er und fügte irgendwie hilflos hinzu: "Überall. Und ich möchte dich die ganze Nacht lieben." Dann hatte er die Lippen auf ihre gepresst.

Ihr Leben lang würde sich Kathleen an den Moment erinnern.

Und sie würde immer bereuen, was sie dann getan hatte.

Entsetzt über ihren heftigen Wunsch, sich die Kleider vom Leib zu reißen und seine Lippen auf ihrem Körper zu spüren, hatte sie sich unbedingt vor ihrem eigenen Verlangen schützen müssen.

Damit er nicht merkte, wie ahnungslos und unerfahren sie war, machte sie eine Anleihe bei einem Film, den sie gerade gesehen hatte.

"Nein, Lorcan", flüsterte sie, als sie wieder atmen konnte,

"weiter gehe ich nicht ohne einen Ring am Finger." Das hatte die Heldin in dem Film auch gesagt. Dann war sie
davongeschwebt und hatte den Helden verblüfft zurückgelassen.

Doch das brachte Kathleen nicht über sich. Stattdessen blickte sie Lorcan herausfordernd an.

"Küss mich, Lorcan, aber mehr möchte ich nicht", bat sie ihn heiser.

Er biss die Zähne zusammen. "Das ist unmöglich. Wenn du nicht mehr willst, wage ich nicht, dich noch einmal zu küssen.

Mein Verstand sagt mir, dass ich deinen Wunsch respektieren muss. Aber alles in mir drängt mich, dich zu verführen."

Wie um ihr zu beweisen, dass er nicht zu viel versprochen hatte, ließ er die Hand über ihren Körper gleiten, über ihre schmale Taille und die wohlgerundeten Hüften. Sogleich breitete sich ein so heftiges Verlangen in ihr aus, dass es ihr den Atem raubte.

Sie war beunruhigt und zog sich zurück. Es wäre dumm, sinnliche Lust mit tieferen Gefühlen zu verwechseln. Ihre Mutter hatte sie oft genug gewarnt, dass Lorcan und Harry vielleicht versuchen würden, sie zu verführen, was mit Liebe nichts zu tun hätte. Aber selbst wenn sich einer der beiden in sie verliebte, dürfe sie nicht vergessen, dass ein FitzGerald nie die uneheliche Tochter der Haushälterin heiraten würde.

"Lass uns vergessen, was geschehen ist. Ehrlich gesagt, Lorcan, will ich viel mehr, als du zu geben bereit bist." Kathleen wollte vernünftig sein, hatte jedoch das Gefühl, ihre Träume seien in tausend kleine Stücke zerbrochen. Stolz hob sie den Kopf und sah Lorcan in die Augen. "Du bist für mich nicht der richtige Mann."

Er stand wie erstarrt da und presste die Lippen zusammen.

Unglücklich hob sie ihre Sachen auf und eilte ins Zimmer. Dann warf sie sich aufs Bett und weinte herzzerreißend. Es war ungerecht. Gerade erst hatte sie entdeckt, was sie für Lorcan empfand, und musste sogleich ihre Gefühle unterdrücken.

Später hörte sie, wie Harry die Treppe hinaufstolperte. Er ist betrunken wie so oft in letzter Zeit, dachte sie. Wenn Lorcan wach wurde, würde es wieder Streit geben. Das musste sie unbedingt verhindern.

Leise öffnete sie die Tür. "Pst", warnte sie ihn und wies auf Lorcans Zimmer.

"Kathleen! Du kommst mir gerade recht!" rief Harry erfreut aus.

Er torkelte auf sie zu und drängte sie zurück, bis sie aufs Bett fiel. Dann legte er sich auf sie und fing an, ihr Nachthemd hochzuschieben, während sie sich unter ihm mit Händen und Füßen wehrte.

Als sie schreien wollte, presste er seine ekelhaften Lippen auf ihre. Dann fing er seltsamerweise an, sie zu kitzeln. Kathleen wand sich wie ein Aal hin und her und musste trotz ihrer Angst und ihrer Empörung hysterisch kichern.

Harry lachte. Offenbar war es ihm egal, ob ihn jemand hörte, und er kitzelte sie weiter. Plötzlich ging das Licht an. Schockiert blickte sie zur Tür.

Über Harrys Schulter hinweg begegnete sie Lorcans Blick. In dem Moment hätte sie alles dafür gegeben, im Erdboden versinken zu können.

"Kathleen!"

"Mach Harry keinen Vorwurf", bat sie Lorcan und schämte sich sehr. "Er ..."

Als Harry warnend ihre Brust umschloss, sah sie in sein gerötetes und ängstliches Gesicht. Sie zögerte. Wenn sie Lorcan erklärte, dass Harry betrunken war und nicht wusste, was er tat, machte sie alles noch viel schlimmer.

Harry war für seine Eltern eine große Enttäuschung, weil er nicht so intelligent und sportlich war wie Lorcan.

Wahrscheinlich hatten die hohen Erwartungen, die man in ihn gesetzt hatte, den armen, unbeholfenen Kerl so sehr unter Druck gesetzt, dass er angefangen hatte zu trinken. Er tat Kathleen leid, weil er Minderwertigkeitskomplexe hatte.

"Ihm mache ich auch keinen Vorwurf", entgegnete Lorcan zornig. "Aber du bist ein hinterhältiges kleines Biest. War es deine Idee oder die deiner Mutter?"

"Wovon redest du?" fragte sie fassungslos, während Harry sich im Stillen freute.

Lorcan verzog angewidert die Lippen. "Du hast erklärt, dass du mehr willst, als ich dir geben kann. Was war ich für dich?

Hast du an mir die Wirkung deiner verführerischen Blicke getestet, ehe du dich Harry zugewandt hast? Immerhin wird er das Vermögen der FitzGeralds erben."

Sie schrie schmerzerfüllt auf. Dann stieß sie Harry weg und zog das Nachthemd hinunter, während die beiden Brüder sie unverschämt anblickten.

"Das ist doch Unsinn", rief sie aus und hätte am liebsten geweint.

Lorcan machte einen Schritt auf sie zu. "Ach ja? Deine Mutter weiß genau, dass sie ihr ehrgeiziges Ziel, meinen Vater zu heiraten, nie erreichen kann. Deshalb würde es mich nicht überraschen, dass sie dich stattdessen aufhetzt", fuhr er sie an.

"Die entzückende, verletzliche Kathleen, jedermanns Liebling!

Seht doch, wie liebevoll sie mit Tieren umgeht."

"Lorcan, weshalb sagst du so etwas?" fragte sie bestürzt.

"Weil ich endlich begriffen habe, was los ist. Du hast mich hereingelegt. Mein Vater hat zugegeben, dass er dumm war, aber ich hätte nie geglaubt, dass ich genauso dumm bin und auf dieselben Tricks einer Frau hereinfallen würde wie er. Er hat mir geraten, vorsichtig zu sein. Aber ich habe es ignoriert und lieber meinem Gefühl vertraut. Und jetzt ist Harry dein Opfer.

Ausgerechnet er! Du machst mich krank", stieß er angewidert hervor. "Du und deine Mutter seid total unmoralisch, so als würdet ihr aus der Gosse kommen."

Kathleen war wie betäubt vor Entsetzen. "Meine Mutter?

Was sagst du da über meine Mutter?" rief sie unglücklich aus.

"Spiel nicht den Unschuldsengel. Hast du nicht zugegeben, du könntest die Bedenken meines Vaters verstehen, was dich angeht? Du weißt genau, was deine Mutter macht, wenn sie angeblich einen Migräneanfall hat." Er verzog verächtlich die Lippen, als sie ihn verständnislos ansah. "Ich hasse das alles, Kathleen. Meiner Mutter zuliebe habe ich geschwiegen. Aber mir wird ganz übel, wenn ich mir vorstelle, dass unsere Haushälterin sich mit meinem Vater im Bett herumwälzt. Sie hat ihn nicht mehr aus den Klauen gelassen, seit sie vor achtzehn Jahren hier angekommen ist."

"Nein!" flüsterte Kathleen fassungslos.

Er atmete tief ein. Und dann glänzten seine Augen wie im Fieber, als er den letzten Giftpfeil abschoss. "Frag sie doch. Es würde mich nicht überraschen, wenn du seine Tochter wärst."

Von da an überstürzten sich die Ereignisse. Keiner hatte gemerkt, dass Mrs. FitzGerald im Flur gestanden und alles mitbekommen hatte. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass ihre Haushälterin die Geliebte ihres Mannes war. Außer Lorcan hatte es wohl niemand gewusst.

Mit zittrigen Händen holte Kathleen sich jetzt ein Glas Wasser und trank es aus, während sie die Ereignisse von damals, die ihr wie ein Albtraum vorkamen, noch einmal durchlebte. Sie und ihre Mutter hatten das Haus am nächsten Morgen um sieben verlassen müssen.

Es hatte ihr das Herz gebrochen. Lorcan hasste und
verachtete sie. Und sie verlor das einzige Zuhause, das sie gekannt hatte, denn sie hatte ihr ganzes bisheriges Leben auf Ballykisteen verbracht. Damit nicht genug. Lorcans

Enthüllungen töteten auch ihre Liebe zu ihrer Mutter.

Durch ein seltsames Zusammenspiel schicksalhafter Kräfte hatten diese Ereignisse auch das Leben der FitzGeralds völlig verändert.

Ist eine Ehe den ganzen Schmerz und Kummer wert?

überlegte Kathleen und wünschte, sie hätte eine bessere Menschenkenntnis, besonders was Männer betraf.

4. KAPITEL

Lorcan wurde am nächsten Morgen erst spät wach. Er holte seine Koffer aus dem Auto, duschte und zog sich an, ehe er in die Küche ging, aus der es verführerisch duftete.

Wahrscheinlich hantiert Kathleen darin herum, dachte er grimmig. Ihm war klar, dass sie ohne Erlaubnis in das Haus eingezogen war. Aber er würde nicht dulden, dass sie auch nur einen Tag länger blieb.

Doch dann brachte er die kleine Rede, die er sich
zurechtgelegt hatte, nicht über die Lippen. Mit dem zerzausten Haar und den geröteten Wangen wirkte Kathleen in der Küche wie zu Hause. Sie trug denselben viel zu großen Pullover wie am Tag zuvor, in dem sie so verletzlich und ungemein sexy aussah. Und sie fütterte ein kleines Kind mit dem Löffel.

Ein Gefühl der Leere breitete sich in ihm aus. Zur Begrüßung nickte sie freundlich. Lorcan murmelte etwas vor sich hin, dann setzte er sich an den Tisch und nahm sich vor lauter Hunger das einzige Stück Toast, das dort lag. Nachdem er es mit Butter bestrichen und gegessen hatte, hatte er immer noch ein leeres Gefühl im Magen.

"Man merkt, dass du gestern Abend nichts gegessen hast", stellte Kathleen vorwurfsvoll fest. "Kaffee steht auf dem Herd."

"Ich trinke lieber Tee", antwortete er mürrisch.

"Tee hilft nicht gegen einen Kater."

"Bei einem Kater sollte man Wasser statt Kaffee trinken, weil er die Leber zu sehr reizt", erklärte er.

"Offenbar kennst du dich gut aus mit einem Kater."

"Gut genug, um zu wissen, dass ich keinen habe."

"Ach ja?" Sie sah ihn spöttisch an. "Da steht der Wasserkessel, die Kanne findest du im Schrank, Tee in der Dose."

Schweigend machte er sich den Tee und setzte sich wieder hin. Als er sich in der Küche umsah, wurde ihm klar, dass Kathleen schon länger hier wohnte. Auf dem Kühlschrank lagen Ansichtskarten, und auf dem Kalender waren Termine
eingetragen, was auf ein geselliges Leben hinwies. Und das alles in seinem Haus. Die Frau hatte Nerven!

Nur ungern gestand er sich ein, dass die große Küche gemütlich und einladend wirkte mit den üppigen Pflanzen in den riesigen Töpfen. Es erinnerte ihn an seine Kindheit, als er zusammen mit der kleinen Kathleen verletzte Tiere auf dem alten, bequemen Sofa in der Ecke gepflegt hatte.

Sekundenlang lächelte er leicht, während er die einohrige Katze betrachtete, die auf dem Sofa auf einer pinkfarbenen Decke lag. Offenbar hatte sich doch nicht alles verändert.

Die Spüle glänzte, und die alten Kiefernholzmöbel dufteten leicht nach Bienenwachs. Auf dem Kaminsims entdeckte er Fotos und kniff die Augen zusammen. Er erkannte Declan und Kathleen, dann waren da noch ein dunkelhaariges Baby und Tiere. Ihm verkrampfte sich das Herz, und er trank rasch den Tee.

"Wenn ich fertig bin, mache ich dir etwas zu essen. Du kannst Conor ruhig begrüßen, er mag es, wenn Leute mit ihm reden", erklärte Kathleen.

Lorcan brummelte wie ein Bär vor sich hin, ohne sich um Conor zu kümmern. Das Kind war ungefähr ein Jahr alt und hatte genauso dichtes schwarzes Haar wie Kathleen und Declan.

Ein hübsches Kind, das Declan sehr ähnlich sah. Lorcan ärgerte sich über den Schmerz, den er dabei empfand.

Mit finsterer Miene beobachtete er Kathleen, wie sie das Kind fütterte, und verzog ironisch die Lippen. Sie verstand es wirklich glänzend, eine beeindruckende Show zu inszenieren.

Aber wenn sie sich einbildete, mit ihrer Aufführung als liebevolle Mutter bei ihm etwas zu erreichen, hatte sie sich getäuscht.

Vielleicht hat sie sich das Kind sogar ausgeliehen, überlegte er verbittert. Doch dann sagte er sich, dass sie so weit nicht gehen würde. Es war eindeutig ihr und Declans Baby.

"Ich dachte, die Leute auf dem Land seien Frühaufsteher", bemerkte er in Anspielung auf ihr spätes Frühstück.

Kathleen zog eine Augenbraue hoch. "Stimmt. Wir sind schon seit sechs auf, ich habe die Tiere gefüttert und Unkraut gejätet. Das hier ist das zweite Frühstück."

Er war verblüfft über so viel Frechheit und runzelte ärgerlich die Stirn. Offenbar hatte sie überhaupt keine Gewissensbisse.

Mit "wir" meint sie vermutlich Declan und sich, dachte Lorcan, während er sich den verspannten Nacken rieb.

Sie wischte Conor das Gesicht und die Hände ab. Dann gab sie ihm Plastikgeschirr zum Spielen. Sogleich fing der Kleine an, mit dem Löffel auf das Tablett zu schlagen. Dabei lachte er über das ganze Gesicht, das so perfekt aussah wie Kathleens.

"Wurst, Schinken, Eier, Tomaten und Champignons?" fragte Kathleen kühl.

Lorcan schreckte auf. "Ja." Absichtlich bedankte er sich nicht, das brauchte er in seinem eigenen Haus nicht. "Ich kann nicht glauben, dass ich einfach mitspiele", sagte er leise vor sich hin und betrachtete mit einer gewissen Bewunderung ihren schmalen Rücken, während sie mit der Bratpfanne hantierte.

"Du fühlst dich hier wie zu Hause, stimmt's?" stellte er kurz angebunden fest.

"Ja." Kathleen warf ihm einen prüfenden Blick zu, ließ jedoch ihren Sohn nicht aus den Augen, der einen Löffel in Lorcans Richtung warf. "Er will ihn dir geben", erklärte sie.

"Nimm ihn bitte."

Obwohl es ihm lächerlich vorkam, brachte er es nicht über sich, auf die freundliche Geste von Declans und Kates Kind einzugehen. Stattdessen ignorierte er Conors unverständliches Geplapper und schenkte sich ärgerlich einen Tee ein.

Seltsamerweise fühlte er sich unbehaglich.

"Ich bin nicht hier, um mit deinem Sohn zu spielen. Die rührende Mutter-Kind-Szene beeindruckt mich nicht. Ich möchte, dass du gehst, Kathleen, heute noch."

"Das kann ich mir vorstellen. So einfach ist es jedoch nicht", erwiderte sie. "Es gibt da gewisse Komplikationen."

"Nein!" fuhr er sie so laut an, dass das Kind zusammenzuckte. Leiser fuhr er fort: "Es ist sehr einfach, Kathleen ..."

"Moment, Lorcan", unterbrach sie ihn nervös, "Conor wird gleich einschlafen. Dann können wir uns unterhalten."

"Worüber sollten wir reden? Es ist völlig klar, dass du gehst.

Wenn du keine Unterkunft hast, wende dich ans Sozialamt mit deinem Kind", erklärte er hart.

"Du bist wirklich total gefühllos", stellte sie kühl fest.

Trotz der frostigen Atmosphäre wirkte die Szene seltsam familiär. Es herrschte so etwas wie angespannte Erwartung. Mit finsterer Miene trank Lorcan einen Schluck Tee.

Mit den dunklen Augen, die beinah schwarz wirkten, sah Kathleen ihn so flehentlich an, dass er betroffen war. "Ich möchte Conor nicht aufregen. Sei bitte etwas geduldig, nachher reden wir. Um der alten Zeiten willen, Lorcan."

Sie schien tatsächlich mit ihm zu flirten und schaffte es sogar, Tränen in den Augen zu haben. Glaubte sie etwa, ihn
manipulieren zu können?

"Meinst du damit den Abend, als du mich vor der Schlafzimmertür geküsst und vor Freude geseufzt hast und dich wenige Stunden später mit meinem Bruder im Bett
herumgewälzt hast? Oder vielleicht den nächsten Morgen, als du dich Declan an den Hals geworfen hast?"

Sie versteifte sich. "Ich habe mich damals nur von Dec verabschiedet", entgegnete sie schockiert.

"Ah ja. Aber nur, um ihn später wieder zu sehen. Er war doch damals dein Liebhaber und ..."

"Das ist nicht wahr", unterbrach sie ihn hitzig.

"Als Rechtsanwalt muss ich mich auf Beweise stützen, und die scheinen in dem Fall darauf hinzudeuten, dass du ein ausgeprägtes Sexbedürfnis hast. Außerdem hast du den Ehrgeiz, finanziell abgesichert zu sein."

"Nein, das stimmt doch alles nicht", wehrte sie sich.

"Wirklich nicht? Dann betrachte es doch mal von meinem Standpunkt." In vielen schlaflosen Nächten hatte er angestrengt nachgedacht, um eine Erklärung für ihr Verhalten zu finden.

"Du konntest deinen Sexualtrieb nicht mehr beherrschen und hast dich an mich geklammert. Dann fiel dir gerade noch rechtzeitig ein, dass ich dir nicht geben konnte, was du wolltest.

Aber Harry konnte es. Bei ihm hättest du jedoch keine Chancen gehabt, wenn er herausgefunden hätte, dass du mit mir herumspieltest. Deshalb hast du ihn rasch in dein Bett gelockt..."

"Er hat mich nur gekitzelt", fiel sie ihm empört ins Wort.

Lorcan zuckte die Schultern. "Das ist keine Entschuldigung.

Ihr habt euren Spaß gehabt. Selten zuvor war Harry so animiert, außer damals, als er mit einem Spaten auf mich eingeschlagen hat."

"Lorcan!" rief sie entsetzt aus.

"Nachdem dein Versuch, dich auf Ballykisteen einzunisten, missglückt war, hast du dich Declan an den Hals geworfen", fuhr er erbarmungslos fort. "Wahrscheinlich konntest du bei ihm unterkommen. Drei Männer innerhalb von zwölf Stunden verrückt zu machen ist eine beachtliche Leistung."

"Du verdrehst die Tatsachen. Deine Beweise sind nicht stichhaltig. Lass mich dir später alles erklären", bat sie ihn.

"Den dramatischen Blick kannst du dir sparen. Du kannst dich nicht mehr herauswinden, egal, wie viel Zeit du hast", erklärte er kühl.

Kathleen biss sich auf die Lippe und kümmerte sich
schweigend um sein Frühstück. Nur gelegentlich drehte sie sich um und hob die Sachen auf, die Conor auf den Boden warf.

Wenn sie mit ihrem Kind redet, sieht sie wieder so sanft und liebevoll aus, wie ich sie gekannt habe und wie sie war, ehe ihre Mutter sie verdorben hat, überlegte Lorcan bedrückt.

Sobald sie ihm wieder den Rücken zudrehte, betrachtete er sie prüfend. Sie hatte das lange, gelockte Haar im Nacken mit einem pinkfarbenen Band gebändigt. Einige glänzende schwarze Strähnen hatten sich daraus gelöst.

Plötzlich fühlte er sich viel zu sehr zu ihr hingezogen. Er wurde sentimental, aber das konnte er sich nicht erlauben. Sie ist nicht das liebe kleine Ding, für das ich sie gehalten habe, mahnte er sich.

"Hier, dein original irisches Frühstück." Mit ausdrucksloser Miene stellte sie den Teller vor ihn hin.

"Danke, es sieht gut aus", gab er zu. Hungrig fing er an zu essen und war überrascht, wie gut es schmeckte.

"Es ist großartig", erklärte er, wenn auch ungern.

"Natürlich", erwiderte sie leicht arrogant und drehte sich mit einem ungemein verführerischen Hüftschwung um.

Plötzlich stellte er sich vor, wie Kathleen ihn barfuß in der Küche bediente, um dann später im Schlafzimmer
weiterzumachen. Typisch Mann, sagte er sich entsetzt und atmete tief ein. Wenn es nach der verräterischen Reaktion seines Körpers ginge, würde er ihr sogleich die Stelle als Haushälterin anbieten und sie zu seiner Geliebten machen. Aber er wollte mehr, er hatte immer mehr gewollt, als Frauen ihm geben konnten.

Keine der Frauen, mit denen er zusammen gewesen war, hatte ihn wirklich im Innersten berührt. Nur Kathleen hatte er für etwas Besonderes gehalten, aber damals war er erst zwanzig und leicht zu beeindrucken gewesen.

"Ist etwas nicht in Ordnung?" fragte sie.

Er schreckte aus den Tagträumen auf und nahm sich
zusammen. "Warum schmeckt das Essen in Boston eigentlich nicht so gut wie hier?" improvisierte er rasch.

"Lebst du in Boston? Vielleicht hast du noch nie Biokost probiert", erwiderte sie uninteressiert.

Es war das beste Frühstück, das man ihm jemals vorgesetzt hatte, wie er sich eingestand. Er aß den Teller leer und lehnte sich schließlich seufzend zurück.

Als sie sich bückte, um Torfstücke in das Feuer im Kamin zu werfen, beobachtete Lorcan sie genau. Schon wieder reagierte sein Körper, aber dieses Mal so heftig, dass er es beim besten Willen nicht mehr ignorieren konnte. Aber er würde nicht denselben Fehler machen wie sein Vater und sich mit einer O'Hara einlassen.

"Conor schläft gleich ein", verkündete sie angespannt. "Dann kannst du so laut herumschreien, wie du willst. Er hat einen tiefen Schlaf."

Während sie den Kleinen liebevoll an sich drückte und ihn sanft hin und her wiegte, betrachtete Lorcan ihre dichten dunklen Wimpern und die schön geschwungenen Lippen.

Sein Puls fing an zu jagen. Sie kann immer noch einem Mann den Kopf verdrehen, dachte er grimmig und versuchte, seine heftige Erregung zu unterdrücken. Sie wäre wahrscheinlich leicht zu haben, so war sie eben. Aber es war nicht sein Stil, mit einer verheirateten Frau eine Affäre anzufangen. Er musste Kathleen unbedingt wegschicken.

"Dein Kind schläft, wir können weitermachen", erklärte er kurz angebunden. Die Mutter-Kind-Szene ging ihm auf die Nerven.

Zögernd legte Kathleen ihren Sohn in den Buggy, den sie rasch zu einer Liege umfunktionierte. Als sie dann in das frühere Haushälterinnenzimmer ging, folgte Lorcan ihr.

Beim Anblick des breiten Bettes, das schon sein Vater und Mrs. O'Hara benutzt hatten, versteifte er sich. Über dem Stuhl hingen ein Herrenpullover und Damendessous, und in einer kleinen Hängematte wurde Kinderspielzeug aufbewahrt.

Kathleens Liebesnest, schoss es ihm durch den Kopf. Wie konnte sie es wagen? In blinder Wut drehte er sich um. Sie und Declan hatten kein Recht, hier zu wohnen. Vermutlich hatten sie bis zu Harrys Tod im Gärtnerhaus gelebt und waren dann wie Wanderheuschrecken hier eingedrungen. Ein ungeheuerlicher Vorgang.

Als sie in die Küche zurückkam und den Buggy nach draußen ins Freie stellte, wirbelte er herum. "Fertig?" fuhr er sie an.

"Ja. Aber hast du dich gut genug vorbereitet? Ich sehe kein Folterwerkzeug", erwiderte sie herausfordernd und setzte sich hin. Erwartungsvoll sah sie ihn an.

Lorcan spürte, dass sie nervös war. "Ich erreiche mein Ziel auch ohne Gewaltanwendung", antwortete er kühl. "Das Recht ist auf meiner Seite." Wie magisch wurde sein Blick angezogen von ihren üppigen Rundungen. Plötzlich wurde es ihm viel zu warm in der Küche. Rasch zog er den roten Pullover aus und ging auf und ab, um sich zu beruhigen.

Doch immer wieder stellte er sich Kathleen zusammen mit Declan im Bett vor. Es schnürte ihm die Kehle zu, und er konnte kaum noch atmen.

Besorgt versuchte Kathleen, seine Stimmung einzuschätzen.

Seine Miene wirkte hart, und er war offenbar nahe daran, die Kontrolle zu verlieren. Ich muss es hinter mich bringen, dachte sie und schluckte.

"Dass Harry tot ist, hast du ja erfahren", begann sie kühl.

"Sonst wäre ich nicht hier." Er wandte ihr sein markantes Profil zu und runzelte plötzlich die Stirn.

Sie beobachtete, wie er Kierans Foto mit Conors verglich, und bekam Herzklopfen. Dass es zwei verschiedene Kinder waren, merkte er bestimmt. Aber sie würde ihm ihr Geheimnis nicht anvertrauen, es wäre zu schmerzlich. Außer Harry hatte es niemand gewusst.

"Du hast wahrscheinlich die Todesanzeige und das Inserat gelesen", sagte sie, um ihn abzulenken.

Er drehte sich zu ihr um und schob die Daumen unter den Gürtel.

"Nein, die letzten sechs Monate war ich in Afrika."

"Hattest du nicht erwähnt, dass du in Boston gelebt hast?"

fragte sie irritiert.

"Das ist... nein, es war meine feste Adresse. Ich bin Rechtsanwalt und habe mich auf internationales Recht spezialisiert. Deshalb halte ich mich oft im Ausland auf."

Es gefiel ihr nicht, dass er von Boston in der Vergangenheit sprach. Sie schwieg jedoch. Außerdem war sie enttäuscht, dass er sich nicht für die Rechte der Kinder einsetzte, wie er es damals vorgehabt hatte. Es braucht mich nicht zu überraschen, denn er mag keine Kinder, dachte sie. Mit Conor wollte er jedenfalls nichts zu tun haben. Wenn Lorcan herausfand, wer Conors Vater war, würde er ihn noch weniger mögen.

"Dann verstehe ich nicht, wie du es erfahren hast", erwiderte sie schließlich.

Er ging wieder in der Küche umher. "Ein Kollege in Boston hat die Anzeige in einer älteren Ausgabe der Irish Times entdeckt. Er rief mich in Afrika an, und ich bin sogleich hergekommen. Wie oder woran ist Harry gestorben?"

"Harry war Alkoholiker ..."

"Das weiß ich."

Erstaunt sah Kathleen ihn an. "Aber ... außer dem Arzt und mir hat es doch niemand gewusst."

"Ich beobachte die Menschen sehr genau und habe ein gutes Gespür für solche Dinge." Er blieb am Fenster stehen und musterte sie nachdenklich.

Rasch wandte sie sich ab, denn sie befürchtete, dass er mit seinem scharfen Blick ihre Gedanken erraten könnte.

"Er trank immer mehr, bis er Kreislaufprobleme bekam", fuhr sie fort. "Durch die Tabletten, die er dagegen nahm, wurden die Nieren geschädigt, und die Medikamente gegen die

Nierenstörungen verursachten Leberprobleme. Als

Todesursache wurde Nierenversagen festgestellt, aber in Wirklichkeit ist er an Alkoholismus gestorben." Und an seinen Minderwertigkeitskomplexen, fügte sie insgeheim traurig hinzu.

Zu ihrer Überraschung war Lorcan betroffen. "Was für ein schreckliches Leben!" sagte er ruhig. "Ich nehme an, er war längere Zeit krank."

"Harry war mit der Verwaltung und Bewirtschaftung von Ballykisteen überfordert", erklärte sie. Aus ihrem schmerzerfüllten Blick schloss Lorcan, dass sie Schlimmes erlebt hatte. "Er verschuldete sich und trank immer größere Mengen, um die Probleme zu vergessen", fuhr sie fort.

Einer Eingebung folgend, stand sie auf und holte Harrys Foto aus einer Schublade. "Hier." Sie reichte es Lorcan. Er sollte selbst sehen, was Alkoholismus aus einem Menschen machte.

"Das ist Harry?" rief er ungläubig aus und betrachtete das Foto genauer. Harry war schon immer etwas dick gewesen, aber nie so aufgedunsen wie im letzten Jahr vor seinem Tod. Er hielt den gerade erst geborenen Conor auf dem Arm, und der Kontrast zwischen dessen perfektem Gesichtchen und Harrys groben Zügen und der geröteten Haut wirkte geradezu
schockierend. Sein Haar war strähnig und dünn, seine Kleidung ungepflegt.

"War er Conors Taufpate?" fragte Lorcan.

"Nein." Sie hatte immer noch keinen Mut, ihm die Wahrheit zu sagen, und wechselte das Thema. "Später sah Harry noch schlimmer aus", erklärte sie.

Lorcan lehnte sich an den Schrank. Dann verschränkte er die Arme vor der Brust und blickte Kathleen aufmerksam an.

"Deshalb warst du so entsetzt, als du gestern Abend dachtest, ich sei betrunken", stellte er fest.

Sie presste die Lippen zusammen. Wenn er jetzt behauptet, er sei völlig nüchtern gewesen, spiele ich nicht mit, schoss es ihr durch den Kopf.

"Ich habe es nicht nur gedacht, sondern es war wirklich so.

Ich kenne mich mit Betrunkenen aus. Ballykisteen kann nicht noch einen alkoholsüchtigen Besitzer gebrauchen", rief sie leidenschaftlich aus. "Man muss es lieben, pflegen und viel Geld investieren ..."

"Richtig. Deshalb bin ich hier. Ich weiß, wie viel es kostet, ein Haus wie dieses zu unterhalten. Trotz deiner vielen Talente könntest du nie so viel verdienen, um auch nur die Reparaturen bezahlen zu können", sagte er ironisch. "Hier geht es um ganz andere Beträge."

"Du wirst alles zerstören, genau wie Harry", stieß sie hervor.

"Es geht dich nichts an, was ich mit Ballykisteen mache", antwortete er ärgerlich. "Übrigens scheinst du auch nicht viel zu tun, um ..."

"Ich tue, was ich kann. Jeden Penny stecke ich in das Gut. Ich liebe Ballykisteen - und ich bin in meiner Freizeit nüchtern."

"Kathleen, ich bin kein Alkoholiker", entgegnete er ruhig.

"Ich war müde und erschöpft nach dem langen Flug, aber nicht betrunken. Während der letzten drei Tage habe ich kaum geschlafen. "

Sie versuchte erst gar nicht, ihre Skepsis zu verbergen. Auch Harry hatte immer behauptet, nie betrunken zu sein. Einige Stunden Flug von Boston nach Dublin machten aus einem gesunden jungen Mann bestimmt keinen Zombie.

"Hoffentlich hast du dich von deiner anstrengenden Reise erholt", erwiderte sie nur.

Lorcan ignorierte ihren Sarkasmus. "O ja, das habe ich. Lass uns das Geschäftliche besprechen. Was genau machst du hier?

Tust du so, als wärst du die Besitzerin des Herrenhauses? Das war schon immer dein Traum."

Kathleen setzte sich hin. Sie fühlte sich plötzlich ganz elend.

Wenn er sich schon darüber ärgerte, dass sie angeblich die Besitzerin nur spielte, wie würde er dann reagieren, wenn sie ihm gestand, dass sie es wirklich war?

"Dec und ich betreiben ökologischen Landbau", erklärte sie ausweichend.

"Hier? Ihr benutzt mein Land für euer Geschäft?" Er warf einen Blick auf die vielen Reihen Gemüse, die Sträucher mit den Beeren und die Obstbäume draußen hinter dem Haus. "Ihr habt mir die Arbeit erspart, mir einen eigenen Gemüsegarten anzulegen."

Wenn er sich einbildet, er könne mir den Stolz nehmen und die Freude verderben, hat er sich getäuscht, dachte sie. "Wir nutzen die westliche Weidefläche auch und arbeiten schon mit Gewinn."

"Wer sind eure Kunden?"

"Geschäfte und Restaurants. Die Nachfrage ist groß."

"Wie lange macht ihr das schon?"

"Vier Jahre."

"Ich glaube es nicht!" stieß er hervor. "Dann habt ihr vor Harrys Nase euer Geschäft betrieben!"

"Ja, aber ..."

"Verdammt, Kathleen, du hast dir seine Trunksucht zu Nutze gemacht und ihm das Land weggenommen, um für dich und deinen Liebhaber den Lebensunterhalt zu verdienen!"

"Er ist nicht mein Liebhaber", fuhr sie ihn an.

"Oh, entschuldige, er ist ja dein Mann. Ihr habt jedenfalls die Gelegenheit beim Schopf gepackt", fügte er verächtlich hinzu.

Es ist so weit, sagte sie sich und nahm all ihren Mut zusammen.

"Declan ist nicht mein Mann", erklärte sie leise.

5. KAPITEL

"Sag das noch einmal", forderte Lorcan Kathleen fassungslos auf.

"Declan ist seit sieben Jahren mit Bridget Mulligan, der Tochter des Bäckers, verheiratet."

"Ah ja. Haben sie Kinder?"

"Ja, zwei."

"Du verdammtes kleines Luder! Er ist verheiratet und hat zwei Kinder, und trotzdem klammerst du dich an ihn." Als sie erschrocken zurückwich, kniff er zornig die Augen zusammen.

'"Du hast gedacht, ich würde dich schlagen, stimmt's? Wie kommst du dazu? Ich habe im ganzen Leben nur ein einziges Mal zugeschlagen. Das war, als ich mich gegen Harry wehren musste."

"Harry hat behauptet, du hättest ihn mit einem Spaten angegriffen und so wild um dich geschlagen, dass du dich selbst verletzt hast. Dann hättest du dich aus lauter Wut auf ihn gestürzt."

"Ja, ich kenne seine Version der Geschichte. Alle haben ihm seine Lügen geglaubt. Wer von uns beiden hat denn Tiere misshandelt und gequält, Kathleen?"

"Harry", gab sie zu.

"Und wer hat Harry daran gehindert und die Tiere beschützt?"

"Du." Sie schämte sich plötzlich.

"Endlich glaubt mir mal jemand. Und ausgerechnet du, eine kleine Schwindlerin und Betrügerin. Was erwartest du vom Leben, Kathleen? Dass dir jeder Mann zu Füßen liegt? Die Mutterrolle passt nicht zu dir. Ich kann selbst nicht glauben, dass ich jemals ..." Unvermittelt unterbrach er sich und drehte ihr den Rücken zu, als könnte er ihren Anblick nicht mehr ertragen.

Den Tränen nahe, betrachtete Kathleen seinen angespannten, muskulösen Rücken. Lorcan sollte nicht schlecht von ihr denken. Das Herz schmerzte ihr so sehr, als wäre seine Meinung wichtig für sie und als hätte sie ihn gern.

"Lorcan", begann sie unglücklich und legte ihm behutsam die Hand auf den Rücken.

Sogleich wich er zurück. "Fass mich nicht an!"

"Ich wollte mich nur dafür entschuldigen, dass ich gedacht habe, du wolltest mich schlagen", sagte sie.

Langsam drehte er sich wieder zu ihr um. "Es war eine instinktive Reaktion, stimmt's? Jemand hat dich geschlagen, sonst hättest du nicht so reagiert. War es Declan?"

"Nein, bestimmt nicht", rief sie schockiert aus. "Dec ist ein ganz lieber Mensch."

"Wer denn?" Er kniff die grünen Augen zusammen.

"Moment mal. Erst reden wir über Dec und meine Beziehung zu ihm."

"Ich habe gesehen, was zwischen euch beiden gestern vorgefallen ist, Kathleen. Ihr habt euch umarmt und geküsst.

Der Wind hat die Kosenamen in alle vier Himmelsrichtungen getragen."

"Das hat nichts zu bedeuten. Wir mögen uns und sind Freunde", wehrte sie sich.

"Ja, Busenfreunde. Das wart ihr schon immer. Ihr habt euch über die FitzGeralds lustig gemacht, genau wie deine verdammte Mutter."

Rasch wischte sie die Tränen weg, die ihr in die Augen traten. "Du musst mir glauben! Gestern war ich sehr aufgeregt, und er macht sich Sorgen um mich. Natürlich lieben wir uns", gab sie zu. "Aber nicht so..."

"Erspar mir dein Geständnis. Ich habe dich in den Armen zu vieler Männer gesehen, um dir deine Empörung noch
abzunehmen." Seine Miene wirkte unversöhnlich. "Wer ist denn dein armer betrogener Ehemann?" fragte er kühl.

Jetzt reichte es ihr. Sie atmete tief ein. "Die Frage kann nicht lauten, wer es ist, sondern wer es war", korrigierte sie ihn.

Aus Lorcans entsetzter Miene schloss sie, dass er die Antwort sogleich erraten hatte. Er zog einen Stuhl zu sich heran und setzte sich.

"Harry?" Er blickte sie fassungslos an.

"Ja."

"Dann hat er dich geschlagen."

"Er hat es versucht, aber meist nicht getroffen", erwiderte sie leise.

"Diese Ratte. Er hat immer nur die Kleineren und Schwächeren angegriffen. Wie konnte er nur ..." Lorcan war offenbar sehr erschüttert. "Ich kann nicht glauben, dass du Harrys Frau warst. Dann hast du es geschafft, ihn für dich zu gewinnen. Das war ja immer dein Ziel."

Seine Verachtung schmerzte Kathleen körperlich. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und am liebsten hätte sie aufgeschrien, um sich Erleichterung zu verschaffen.

"So war es nicht, Lorcan", flüsterte sie.

"Nein, natürlich nicht. Ihr habt euch verliebt und geheiratet, wie schön! Hältst du mich für dumm? Du bist keine trauernde Witwe, du hast ihn nicht geliebt. Wie konntest du nur?" Er nahm Harrys Foto und hielt es ihr vor die Nase. "Hast du diesen Kerl geliebt? Du bist so sanft und mitfühlend, während er bösartig, verschlagen und ein Alkoholiker war, dem es einen Kick verschaffte, Tiere und Menschen zu quälen. Ich kann es mir einfach nicht vorstellen."

Bestürzt drehte sie den Kopf zur Seite. Ihr wurde übel, und sie presste sich die Hand auf den Mund. Wie war das alles geschehen? Wie hatte Harry sie mit seinem Charme, den er zweifellos besessen hatte, überzeugen können, dass ihre Absprache jemals funktionieren würde?

"Was hat dir an ihm gefallen? Verrat es mir", forderte Lorcan sie spöttisch auf.

Sie versuchte, die Gedanken zu ordnen, ehe sie mit
monotoner Stimme zu sprechen begann.

"Nachdem er deine Mutter von Ballykisteen vertrieben hatte, kam er nach London, um mich zu besuchen. Declan wusste, wo ich war. Harry ... hat mir einen Vorschlag gemacht."

"Du meinst, einen Heiratsantrag, den du sogleich angenommen hast", warf er verächtlich ein.

Kathleen wünschte, sie könnte ihm die Wahrheit sagen.

Vielleicht würde er sie dann verstehen, statt sie zu hassen.

Es war kein Heiratsantrag gewesen. Und sie hatte Harrys Vorschlag erst nach langem Zögern akzeptiert. Aber das würde sie Lorcan nicht verraten. Auch die Bedingungen, zu denen sie einverstanden gewesen war, würde sie nicht erwähnen.

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt. In dem bedrückenden Schweigen, das plötzlich herrschte, presste Kathleen die Hände zusammen, während Lorcan einfach nur wie ein Stein dasaß, ohne sich zu rühren, als hätte ihm ihr Geständnis alle Energie geraubt.

Als sie die Stille nicht mehr ertragen konnte, hätte sie am liebsten herausgeschrien, dass sie mit achtzehn in London einen Ausländer geheiratet habe. Ihr Kind hatte man ihr
weggenommen und in ein anderes Land gebracht, wo es
gestorben war. Sie war zutiefst verletzt gewesen, hatte um ihr Baby getrauert und heftiges Heimweh gehabt. Dann war Harry aufgetaucht und hatte ihr einen Rettungsanker zugeworfen.

Jedenfalls war es ihr damals so vorgekommen.

Sie fand es unerträglich, mit der Lüge zu leben. Aber sie musste unbedingt so tun, als wäre sie mit Harry verheiratet gewesen. Lorcan hasste sie so sehr, dass er sie allzu gern aus dem Haus jagen würde. Als Jurist würde ihm das nicht schwer fallen.

"Verurteile mich bitte nicht", bat sie ihn. "Du weißt nicht, unter welchen Umständen ..."

"Du hast Harry geheiratet", unterbrach er sie. "Und jetzt ist er tot. Ballykisteen gehört dir, während ich die ganze Zeit geglaubt habe, es gehöre mir. Du hast Glück gehabt. Gratuliere. Ich bewundere dein Geschick, auch wenn ich dein Verhalten unmoralisch finde." Er rieb sich die Schläfe. "Das Haus gehört dir." Er wirkte so verstört, dass sie Gewissensbisse hatte.

"Nicht ganz. Darüber müssen wir reden, Lorcan."

Voller Hoffnung richtete er sich auf. "Hat er es mit Hypotheken belastet? Gehört es der Bank?"

"Nein. Harry hat das Gut dir und mir zu gleichen Teilen hinterlassen."

"Unmöglich!"

"Ich habe es mir bestimmt nicht ausgedacht", erwiderte sie verbittert. "Lies doch das Testament. Es liegt im Schreibtisch.

Glaubst du etwa, ich würde Ballykisteen freiwillig mit dir teilen?"

Sekundenlang blickte er sie gereizt an, dann begriff er, dass sie die Wahrheit sagte. Völlig verblüfft lehnte er sich auf dem Stuhl zurück und schien über die neue Situation nachzudenken.

"Das ändert natürlich alles", erklärte er schließlich. Seine Stimme klang so sanft, dass es Kathleen unter die Haut ging.

Und dann zog er den Stuhl heran und setzte sich so dicht neben sie, dass sich ihre Knie berührten.

Sie war wie betäubt von seiner Nähe und konnte nur noch an seinen muskulösen Körper denken, während jeder vernünftige Gedanke sich in einem Dunstschleier aufzulösen schien.

Es war unglaublich. Mitten in so einer wichtigen

Unterhaltung meldete ihr Körper seine Bedürfnisse an.

Ärgerlich zwang sie sich, die Hände ruhig zu halten, und atmete tief durch.

"Das bedeutet, dass wir gleichberechtigte Besitzer sind", stieß sie heiser hervor.

Er lächelte. "Richtig. Wir teilen dieses Haus miteinander, du und ich." Die seltsame Bemerkung hörte sich beinah erotisch an.

"Theoretisch ja, aber in der Praxis wird es nicht funktionieren", sagte sie betont beiläufig, obwohl sie Herzklopfen hatte. Wie hypnotisiert beobachtete sie, wie er die Hand auf ihren Oberschenkel legte.

"Die Situation ist doch ganz klar, du hast etwas, das ich haben will. Und ich werde es bekommen."

Seine Hand fühlte sich warm an. Ungern schob Kathleen sie weg, aber es musste sein. "Du willst sicher keinen Streit und keine Auseinandersetzung ..."

"Dasselbe gilt auch für dich, oder?" fragte er sanft. "Ich mache dir einen Vorschlag: Ich kaufe dir deinen Anteil ab."

Ah ja, er versucht es auf die sanfte Tour und lässt seinen Charme spielen, dachte sie.

"Nein. Es ist mein und Conors Haus, wir bleiben hier", erklärte sie nachdrücklich.

Lorcan beugte sich vor und sah sie so eindringlich an, dass sie das Gefühl hatte, in der Falle zu sitzen.

"Du wirst deinen Anteil verkaufen, wenn der Preis stimmt, das weiß ich", sagte er betont liebenswürdig. "Dann hast du Geld genug, um auszuwandern und irgendwo neu anzufangen."

"Ich würde Connemara niemals verlassen", erwiderte sie.

"Du willst bleiben, egal, was geschieht?" Er war offenbar irritiert.

"O ja", bekräftigte sie.

In dem Schweigen, das sich zwischen ihnen ausbreitete, sah Lorcan sie aufmerksam an.

Kathleen erbebte, als er viel zu lange ihre Lippen betrachtete.

Sogleich richteten sich ihre Brustspitzen auf, und sie verspürte ein Kribbeln im Bauch.

Plötzlich lächelte Lorcan viel sagend. Er weiß, was ich empfinde, schoss es ihr durch den Kopf. Es war ihr peinlich, und sie errötete.

"Dann haben wir ein Problem. Es muss dir doch klar sein, dass wir nicht unter einem Dach leben können, Kathleen.

Entweder bringen wir uns gegenseitig um, oder wir finden uns zusammen im Bett wieder."

Sekundenlang verschlug es ihr die Sprache. Er hat Recht, gestand sie sich bestürzt ein. Es knisterte zwischen ihnen. Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrem Gesicht und nahm seinen Duft wahr. Ihr ganzer Körper sehnte sich nach Lorcans Berührung, obwohl er momentan ihr Gegner war.

"Mord halte ich für möglich, die Bettgeschichte nicht", entgegnete sie. Sie ärgerte sich, weil es ihr nicht gelang, kühl zu klingen.

In seinen Augen blitzte es auf. "Mag sein", sagte er langsam.

Es hörte sich so an, als würde er es besser wissen.

Sie ignorierte das erregende Gefühl, das sich in ihr ausbreitete, und biss die Zähne zusammen. Ich muss mich auf das Problem konzentrieren, mahnte sie sich. Immerhin ging es um ihre Zukunft.

Plötzlich hatte sie eine Idee. "Lorcan, die beste Lösung wäre, du würdest wieder gehen", erklärte sie.

"Warum?"

"Weil du niemals eine wehrlose Witwe mit Kind auf die Straße setzen würdest."

Zufrieden mit sich, stand sie auf, um den Tisch abzuräumen.

Lorcan ärgerte sich über ihre Taktik. "Ehrlich gesagt, es würde mir nichts ausmachen", antwortete er ruhig.

"Auch das Gerede der Dorfbewohner nicht?" Sie war gespannt, was ihm dazu einfiel.

"Nur das würde mich nachdenklich machen." Er lächelte leicht. Als Kathleen ihn ansah und ihre Freude über den Sieg nicht verbergen konnte, fügte er leise hinzu: "Aber ich könnte die wehrlose Witwe und ihr Kind vor einem Leben in Armut und Not bewahren, indem ich ihr den Anteil am Gut zu einem großzügigen Preis abkaufe. Das würde man sich im Dorf auch gern erzählen. In Mrs. O'Gradys Augen wäre ich ein Held."

"Aber ich habe doch schon gesagt, dass ich dein Angebot nicht annehme ...", begann Kathleen unsicher.

"Ja. Und was werden die Leute denken, wenn sie erfahren, dass du dir eine solche Chance hast entgehen lassen? Was wird man von dir halten, wenn du deinem Stolz zuliebe mit deinem Sohn in Armut leben willst, statt ohne finanzielle Sorgen in einem modernen Bungalow im Dorf?"

Er ist viel zu intelligent, dachte sie und erbebte. Dann atmete sie tief ein und räumte den Tisch ab. Lorcan hatte sie überlistet.

Fieberhaft suchte sie nach einem neuen Argument, und sie fand auch eins.

"Wahrscheinlich würdest du Declan und mich nicht weiterhin Gemüse anbauen lassen, oder?" fragte sie betont beiläufig.

"Ganz bestimmt nicht", bestätigte er.

"Schade." Sie seufzte dramatisch. "Dann ist er arbeitslos.

Was soll aus seiner Familie werden, aus Bridget, der vierjährigen Tochter und dem einjährigen Baby? Was werden die Leute dazu sagen? Stell dir vor, Reporter bekämen Wind davon und man würde eine Medienkampagne gegen dich
starten. Und dann ist da natürlich auch noch Kevin."

Lorcan verdrehte theatralisch die Augen und seufzte. "Noch einer deiner Liebhaber mit Frau und kleinen Kindern?"

"Weder mit Frau noch Kindern. Er arbeitet für uns in der Bäckerei. Wir verkaufen auch Kuchen und Torten." Sie war sich sicher, dass Lorcan dem jungen Mann niemals schaden würde.

"Du erinnerst dich doch an Kevin O'Grady?" fügte sie betont sanft hinzu.

Er schien sie mit seinem Blick zu durchdringen. Natürlich wusste er, wer Kevin war. Der vierunddreißigjährige Mann, der geistig behindert war, konnte wunderbar mit Pferden umgehen und genauso gut backen.

Vielleicht habe ich ihn jetzt so weit, wie ich ihn haben will, dachte sie aufgeregt.

"Ich werde ihn einstellen. Declan auch", erklärte Lorcan gereizt und betrachtete ihre vollen Lippen. "Aber dich nicht, niemals."

Ihre Hoffnung schwand. Ärgerlich wusch sie das Geschirr ab.

Was sollte sie tun? Ihm die Füße küssen?

"Du hast wahrscheinlich genug Geld, um dir in Boston jeden erdenklichen Luxus zu leisten", fuhr sie ihn an. "Warum musst du ausgerechnet dieses Haus haben, mit dem so viele
schreckliche Erinnerungen verbunden sind?"

"Weil ich es liebe. Es war mein erstes richtiges Zuhause, nachdem man mich von einem Kinderheim ins andere und von Pflegefamilie zu Pflegefamilie gebracht hatte. Das Leben hier war ausgesprochen schwierig, aber es war auch geregelt und gesichert. Und ich habe für kurze Zeit Liebe gefunden", fügte er leise hinzu.

Das Herz tat ihr weh, als sie spürte, wie ernst er es meinte.

Endlich verstand sie, warum seine Adoptivmutter so wichtig für ihn gewesen war. Kein anderer Mensch hatte ihn so geliebt wie diese Frau.

Kann ich es unter den Umständen noch verantworten, meine eigenen Ziele zu verfolgen? überlegte Kathleen. Ja, sie musste es tun, vor allem Conor zuliebe.

"Dir ist doch klar, dass du dich hier nicht niederlassen kannst, Lorcan. Die Dorfbewohner würden dir das Leben schwer machen. Am besten kehrst du nach Boston zurück und vergisst Ballykisteen."

"Ich wünschte, ich könnte es. Aber seit ich hier weggegangen bin, wusste ich, dass ich zurückkommen würde. Niemand bringt mich von meinem Entschluss ab, hier zu leben, Kathleen. Und ich bin zuversichtlich, dass die Leute im Dorf ihre Meinung über mich irgendwann ändern. Ich habe viele Pläne für das Haus."

"Pläne?" wiederholte sie alarmiert. "Was für welche? Du darfst es nicht umbauen."

"Du liebe Zeit, sei doch vernünftig. Ich mache hier, was ich will. Du kannst ja noch nicht einmal die notwendigen Reparaturen bezahlen, so dass alles immer mehr verfällt. Hier."

Er zog ein Scheckheft aus der Tasche.

"Du hast mir überhaupt nicht zugehört!" rief sie verzweifelt aus. "Ich bleibe hier!"

"Nein, das glaube ich nicht", stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

"Ich werde es dir beweisen." Plötzlich hatte sie eine ganz andere Idee, die ihre Fantasie beflügelte.

Lorcan schob einen Scheck über den Tisch. "So viel biete ich dir heute an. Solange du dich weigerst, dich ausbezahlen zu lassen, verringert sich der Betrag jeden Tag um tausend Pfund.

Wenn du den Scheck jetzt annimmst, kannst du mit deinem unehelichen Kind..."

"Was hast du da gesagt?" Sie wirbelte schockiert herum.

Wusste er etwa, dass ihr Sohn unehelich geboren war?

"Dein Sohn sieht Harry überhaupt nicht ähnlich, sondern Declan, was ich seltsam finde", fuhr er sie an.

"Das ist eine Unverschämtheit", rief sie aus. "Er ist Harrys Sohn, das kann ich beschwören."

"Vielleicht konntest du Harry täuschen, aber mich nicht."

Unvermittelt stand er auf. "Ich möchte das Testament sehen.

Anschließend erwarte ich eine Erklärung, was du mit den Wertgegenständen gemacht hast, die verschwunden sind. Ich will sie zurückhaben."

"Harry hat sie verkauft, ich weiß nicht, wo sie sind. Das Testament liegt da drüben im Schreibtisch. Ich hatte noch keine Zeit, seine Unterlagen zu sortieren. Es ist ein heilloses Durcheinander. Freu dich nicht zu früh über die Erbschaft.

Harry hat dir nur Schulden hinterlassen."

"Dir auch. Noch ein Grund mehr für dich, das Geld anzunehmen und zu gehen. Überlass es mir, mich um die Schulden zu kümmern."

Stolz hob sie den Kopf. "Ich lasse mich nicht kaufen."

Mit zwei Schritten stand er vor ihr, stützte sich mit beiden Händen auf die Spüle und beugte sich drohend über Kathleen.

"Harry hat dich aber gekauft!" stieß er ungestüm hervor, und sie spürte seinen warmen Atem auf ihrem Gesicht. "Du hast ihm deinen Körper verkauft, er hat dafür bezahlt."

"Bitte, Lorcan, sag so etwas nicht", bat sie ihn unglücklich.

"Du wolltest das Haus und eine FitzGerald sein. Dafür musstest du Harry heiraten. Du liebe Zeit, deine Mutter ist bestimmt stolz auf dich. Sie war nur die Geliebte eines FitzGerald. Aber sie hat dich ja auch jahrelang trainiert."

"Das ist völliger Unsinn. Ich wusste noch nicht einmal, dass sie die Geliebte deines Vaters war, bis du es mir an den Kopf geworfen hast", verteidigte sie sich und versuchte zurückzuweichen. Doch sie presste sich nur noch fester an den harten Rand der Spüle: "Ich war völlig schockiert. Meine Mutter hatte bestimmt nicht das Gefühl, etwas Falsches zu tun. Sie hat immer gesagt, man müsse nehmen, was man haben könne."

Er sah sie eindringlich an und richtete sich auf. Konnte er ihr glauben? "Was hat sie sonst noch gesagt?"

Kathleen hatte das Gefühl, an den Emotionen, die auf sie einstürzten, zu ersticken. Ihr war nie bewusst gewesen, wie materialistisch ihre Mutter war. Menschenkenntnis ist bestimmt nicht meine Stärke, überlegte Kathleen. Sie hatte immer geglaubt, was man ihr erzählte. Aber das war naiv und unrealistisch.

"Ich habe sie gefragt, ob Seamus mein Vater sei..."

"Und was hat sie geantwortet?" fragte er ungeduldig.

"Sie weiß es angeblich nicht. Es könnte sein, meinte sie, es kämen aber noch zwei andere Männer infrage." Es war ihr schrecklich peinlich, und sie errötete.

"Du liebe Zeit!" Lorcan war entsetzt.

Traurig senkte sie den Kopf. "Sie hat mir klargemacht, dass ich ihr immer im Weg gewesen sei. Warum ich nie gemerkt habe, dass sie mich nicht liebt, ist mir unerklärlich."

"Was hast du dann gemacht?"

"Ich bin weggegangen und habe sie seitdem nicht mehr gesehen." Besorgt sah sie ihn an. "Du glaubst mir doch, oder?"

Er zog die Augenbrauen zusammen. "Mir fehlen die Worte.

Ich war mir ganz sicher, du wüsstest Bescheid über ihre Affäre mit meinem Vater. Damals hattest du doch gesagt, du könntest verstehen, dass er mich vor dir gewarnt hat."

"Ja, weil ich dachte, dass es ihn störte, dass ich die Tochter der Haushälterin bin. Meine Mutter hatte mich gewarnt, deine Familie würde die Freundschaft zwischen dir und mir nicht dulden."

"O Kate!" rief er verbittert aus. "Darum ging es gar nicht.

Mein Vater wollte mich nur davor bewahren, in eine ähnliche Situation zu geraten wie er."

Das Missverständnis hat katastrophale Folgen gehabt, schoss es ihr durch den Kopf. "Es tut mir nur leid, dass Con jetzt seine Großmutter nicht kennen lernt. Außer mir hat er sonst keine Blutsverwandten."

Nachdenklich sah er sie an. Sie war unglücklich, das spürte er deutlich, und er hatte Mitleid mit ihr. "Vielleicht ist es besser so.

Deine Mutter hat von meinem Vater Geld und andere

Geschenke bekommen, auch Schmuck aus dem Familienbesitz.

Möglicherweise hat sie ihn sogar erpresst. Einige

Wertgegenstände fehlten, nachdem sie ausgezogen war."

Schockiert rang Kathleen nach Luft. "Das darf nicht wahr sein! Jetzt verstehe ich, warum du so wütend auf mich warst."

Die ganze Sache war ihr sehr unangenehm, und sie schämte sich für ihre Mutter. "Wie konnte sie so etwas tun? Sie hat mich verraten und im Stich gelassen. Dabei habe ich sie geliebt, aber das war ihr egal."

Lorcan legte ihr sanft die Hände auf die Schultern. "Ich weiß, wie du dich fühlst", sagte er leise.

"Das weiß niemand", entgegnete sie.

"Doch, ich. Ich habe in fünf Kinderheimen gelebt und in neun Pflegefamilien, ehe ich nach Ballykisteen kam. Meine leibliche Mutter habe ich gehasst, weil sie mich verlassen und mir das alles angetan hat. Ich erwarte kein Mitleid, Kathleen", stellte er ruhig fest. "Du sollst nur wissen, dass auch ich von meiner Mutter zurückgewiesen worden bin."

"Vielleicht hatte sie gute Gründe dafür und konnte dich nicht behalten", wandte sie ein. "Sie kann sehr jung oder obdachlos gewesen sein, oder sie hatte kein Geld ..."

"Das habe ich auch gedacht, als ich älter wurde", gab er zu.

"Als ich Ballykisteen verlassen hatte, entschloss ich mich, sie zu suchen. Dann wünschte ich, ich hätte es nicht getan."

"War es so schlimm?" fragte sie mitfühlend. "Es war sicher ein Schock für sie, dich plötzlich zu sehen."

Er lachte freudlos auf. "Nein, kein Schock, denn dann hätte sie wenigstens irgendetwas für mich empfunden. Hat sie aber nicht, ich war ihr total gleichgültig, ich habe ihr überhaupt nichts bedeutet."

"Ich kann mir vorstellen, wie dir zu Mute war", sagte Kathleen unglücklich.

"Wir sind beide von unseren Müttern zurückgewiesen worden, du und ich, obwohl im Allgemeinen Mütter ihre Kinder uneingeschränkt lieben und ihnen Wärme schenken. Deshalb kann ich gut nachvollziehen, wie schwierig es für dich war, mit siebzehn ganz allein dazustehen."

Er versteht mich, dachte sie überwältigt. Als sie die Tränen wegblinzelte, die ihr plötzlich in die Augen traten, bemerkte sie seine mitfühlende Miene. Instinktiv bewegte sie sich auf ihn zu, während er langsam den Kopf neigte und ihre leicht geöffneten Lippen betrachtete. Wie betäubt nahm Kathleen wahr, dass sich der Abstand zwischen ihnen verringerte. Plötzlich wurde ihr klar, dass er sie küssen würde.

"Nein! Bitte nicht!" rief sie panikartig aus und flüchtete in den Wintergarten, wo die Hunde sie freudig begrüßten.

Was denkt er jetzt von mir? überlegte sie. Glaubte er, sie sei leicht zu haben, genau wie ihre Mutter? Sie stöhnte auf. Lorcan durfte ihr auf keinen Fall einen One-night-Stand anbieten.

Am schlimmsten war, sie hatten das Problem mit dem Haus immer noch nicht gelöst.

"O verdammt, Lorcan FitzGerald." Tränen des Zorns und der Scham rollten ihr über die Wangen.

"Kathleen..."

"Geh weg! Ich muss arbeiten", fuhr sie ihn hysterisch an.

Ohne ihn zu beachten, fing sie an, den gefliesten Fußboden zu fegen, und ließ den Tränen freien Lauf.

Warum konnte Lorcan sie nicht in Ruhe lassen? Und warum musste er sie mit so schmerzlichen Erinnerungen konfrontieren?

Ich habe ihm doch gar nichts getan, sagte sie sich ärgerlich. Sie konnte nichts dafür, dass ihre Mutter mit Seamus geschlafen hatte. Und nicht sie war vor acht Jahren betrunken nach Hause gekommen, sondern Harry. Es war nicht ihre Schuld, dass Lorcan damals den falschen Schluss gezogen und etwas verraten hatte, was ein Geheimnis hätte bleiben müssen.

Trotzdem war alles auf sie, Kathleen, zurückgefallen, was schrecklich ungerecht war. Sie versuchte verzweifelt, das Schluchzen zu unterdrücken.

Sie hatte sich tapfer durchgebissen, als sich Harrys Gesundheitszustand ständig verschlechterte und er immer öfter betrunken war. Nie hatte sie Zeit gehabt, sich selbst zu bemitleiden. Aber aus Gründen, die sie selbst nicht verstand, hatte sie sich und ihre Emotionen nicht mehr unter Kontrolle, seit Lorcan da war. Sie war nahe daran, zusammenzubrechen, und darüber ärgerte sie sich. Gerade jetzt musste sie einen kühlen Kopf bewahren.

"Kathleen", sagte Lorcan noch einmal leise.

Mit seinem Ärger und Zorn konnte sie umgehen, aber nicht mit seinem liebevollen Verständnis. Deshalb brach sie erneut in Tränen aus und blieb unglücklich neben dem Oleanderbaum stehen.

Lorcan blickte sie hilflos an. Er hatte beabsichtigt, sie zu quälen und ihr mehr zuzumuten, als sie ertragen konnte, damit sie nachgab und ihm ihren Anteil verkaufte.

Aber als er ihre schlanke Gestalt in dem übergroßen Pullover betrachtete, in den sie zwei-oder dreimal hineingepasst hätte, begriff er, dass sie schon längst alle Grenzen überschritten hatte.

Statt seine Chance zu nutzen, tat er etwas ganz

Außerplanmäßiges.

"Weine nicht", bat er sie unbeholfen.

"Tue ich ja auch gar nicht", stieß sie schluchzend hervor und fuhr wie wild mit dem Besen über den Boden.

Ihre verstockte Weigerung, einfach zuzugeben, was sowieso jeder sehen konnte, berührte ihn irgendwie, und er umfasste ihr tränennasses Gesicht.

"Dann regnet es wohl Salzwasser", sagte er leicht belustigt.

Sie gab sich geschlagen und legte den Besen hin. Mit großen Augen sah sie ihn traurig an. Impulsiv nahm er sie in die Arme, und sie schmiegte sich sogleich an ihn. Ihre Schultern zuckten, als sie an seiner kräftigen Brust herzzerreißend schluchzte.

Plötzlich kam er sich wie ein Schuft vor. "Es tut mir so leid", flüsterte er zerknirscht an ihrem seidenweichen Haar. "Verzeih mir, dass ich so ein Durcheinander in deinem Leben angerichtet habe. Ich wusste nicht, dass du keine Ahnung hattest, was mit deiner Mutter los war. Sonst hätte ich geschwiegen. Glaub es mir bitte."

Ihr Körper fühlte sich an seinem so weich und biegsam an, dass er am liebsten jeden Zentimeter davon liebkost hätte. Nach einigen Minuten ging ihr Atem regelmäßiger. Aber jetzt hatte Lorcan ein Problem.

Schmerzerfüllt schloss er die Augen. Er war damals
schrecklich eifersüchtig gewesen. Immer noch quälte ihn die Erinnerung daran, wie sie gekichert hatte, als sein verhasster Bruder sie betatschte. Ich war wie verzaubert von ihr, dachte er.

Und jetzt war er wieder nahe daran, sich von ihr verzaubern zu lassen. Rasch trat er einen Schritt zurück, damit sie nicht spürte, wie heftig sein Körper reagierte.

In dem Moment blickte sie ihn mit ihren großen braunen Augen an, in denen Tränen schimmerten. Ihre Wimpern waren feucht, und sie sah so hilflos und verloren aus, dass er sich unwiderstehlich zu ihr hingezogen fühlte. Und als er dann noch ihre Lippen betrachtete, die leicht zitterten, konnte er sich nicht mehr beherrschen. Er küsste sie sanft, und das Salz auf ihren Lippen kam ihm vor wie Nektar.

Er spürte, wie sie erbebte, während sie seine Küsse erwiderte.

Ungestüm und voller Verlangen, als hätte er schon viel zu lange darauf gewartet, überließ er sich dem herrlichen Augenblick.

6. KAPITEL

Lorcans Zärtlichkeit ließ Kathleens Widerstand
zusammenbrechen. Sie umfasste seinen Kopf und presste die Lippen noch fester auf seine, um diesen wundervollen Moment nicht enden zu lassen.

Sie wünschte sich, seinen harten Körper noch unendlich lange an ihrem zu spüren und zu wissen, dass sie nicht träumte.

Es war Wirklichkeit, jemand sorgte sich um sie, wenn auch nur für kurze Zeit. Vielleicht sind wir beide ausgehungert und brauchen Liebe und Leidenschaft, dachte sie wie betäubt, als sie sich immer ungestümer küssten.

"Halt mich, Lorcan", flüsterte sie, während sie seine Hände zu ihren Hüften führte. "Halt mich ganz fest. Ich möchte, dass du mich berührst."

"O Kathleen", antwortete er rau und ließ die Hände langsam zu ihrer Taille gleiten.

Sie genoss das herrliche Gefühl, seine Hände auf ihrem Körper zu spüren, und schmiegte sich noch dichter an ihn. Den Gedanken, dass es nicht richtig war, was sie da taten, verdrängte sie lieber.

Behutsam ließ sie einen Finger über sein Gesicht gleiten.

Sogleich erbebte er und fing an, mit der Zunge ihren Mund zu erforschen, während sie sich immer mehr an ihn presste. Seine ungemein erotischen Küsse und Zärtlichkeiten ließen sie aufstöhnen und sich an seine Schultern klammern.

Ich begehre ihn, gestand sie sich ein. Statt die Sache zu beenden, ermutigte sie Lorcan und stieß vor lauter Ekstase kleine Schreie aus, als er ihre Brüste liebkoste.

Plötzlich kam ihr der Gedanke, dass das Verlangen, von dem sie sich hinreißen ließ, schon bald nicht mehr zu beherrschen sein würde.

Lorcan spürte sogleich, dass etwas nicht stimmte, und zog sich zurück.

"Ich glaube, das war keine gute Idee", sagte er rau.

Sekundenlang sahen sie sich an.

"Ich weiß", erwiderte Kathleen schließlich leise und seltsam irritiert.

"Vielleicht wäre es gut, wenn wir jetzt gestört würden." Seine Stimme klang heiser, und er konnte einfach nicht aufhören, ihre Hüften sinnlich zu streicheln.

Doch dann bekamen seine Augen einen merkwürdigen

Glanz, und sein Blick wirkte wachsam, als er sich von ihr löste.

"Ich möchte mich in nichts hineinziehen lassen", erklärte er steif. "Es wäre eine Katastrophe. Begreifst du jetzt, dass nur einer von uns beiden hier leben kann?"

Warum denn nicht wir beide? dachte sie. Sie sehnte sich so sehr nach ihm, dass es sie beunruhigte. Noch nie hatte sie für einen Mann so tief empfunden.

Zugleich war ihr klar, dass sie es nicht wagen konnte, Lorcan zu vertrauen, wenn er wirklich ein Alkoholproblem hatte. Eine enge Beziehung mit einem Alkoholiker kam für sie nicht infrage.

Plötzlich ärgerte sie sich, dass sie Lorcan begehrte und ihn nicht haben konnte.

"Ich habe ein größeres Recht als du, in dem Haus zu leben, denn ich verdiene hier meinen Lebensunterhalt", erklärte sie deshalb gereizt. "Dec und ich ..."

"Ah ja, den guten alten Dec hätte ich beinah vergessen", unterbrach Lorcan sie so kühl und unbeteiligt, als hätte er seine zärtlichen Gefühle einfach abgeschaltet.

Sie versteifte sich. "Ich sage es zum letzten Mal, er ist nicht und war nie mein Geliebter."

"Ja, das behauptest du. Entschuldige mich."

"Wohin gehst du?" rief sie ärgerlich hinter ihm her. Er sollte dableiben, sie wieder küssen und sie vergessen lassen, was für ein Mensch er war.

"Ich will Harrys Schreibtisch aufräumen", antwortete er und ging einfach weiter.

"Aber wir haben doch noch keine Lösung gefunden."

Er drehte sich um. "Ich schon, ich bleibe hier. Du wirst das Haus verlassen. Du hast zwei Tage Zeit, den Scheck
anzunehmen und dir eine andere Unterkunft zu suchen."

Sie sank in sich zusammen. Es hatte keinen Sinn, hinter ihm herzulaufen, denn er bereute offenbar, dass er sie geküsst hatte.

Ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht, schoss es ihr durch den Kopf.

Lorcan würde das Haus niemals mit ihr teilen, und er würde es ihr nicht überlassen und seinen Anspruch aufgeben, das war ihr klar. Und das konnte nur bedeuten, dass sie ihre Sachen packen musste.

Den ganzen Tag über war sie völlig deprimiert und erledigte ihre Arbeit ganz automatisch, während Conor vergnügt neben ihr spielte. Ihr Körper fühlte sich wie ausgehöhlt an, als hätte man ihm alles versprochen und nichts gehalten.

Als sie Conor am Abend ins Bett legte, ignorierte sie Lorcan, der Berge von Unterlagen auf dem Küchentisch ausgebreitet hatte. Und sie ignorierte auch den Scheck, den er demonstrativ in die Obstschale gelegt hatte.

Da sie ihm nichts zu essen machte, fuhr er irgendwann weg, wahrscheinlich zum Pub. Nach dem Abendessen ging Kathleen ins Bett und schloss sich im Schlafzimmer ein. Da sie nicht sicher sein konnte, in welchem Zustand er zurückkam, waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt. Bei jedem Geräusch fuhr sie zusammen.

Als kurz nach Mitternacht die Haustür zugeschlagen wurde, hielt Kathleen den Atem an und bekam Herzklopfen. Sie hörte, wie er sich in der Küche einen Drink eingoss, und wartete besorgt darauf, was als Nächstes passierte.

Doch dann ging er die Treppe hinauf und schloss seine Schlafzimmertür hinter sich. Danach war alles ruhig.

Kathleen brach in Tränen aus und wusste selbst nicht, warum.

"Ich habe Lorcan gesehen", stellte Declan am nächsten Morgen fest, als er und Kathleen in der Küche die Aufträge überprüften.

"War er im Pub?" fragte sie gereizt und hätte zu gern gewusst, wie die Leute ihn behandelt hatten.

Declan nickte. "Er hat Mut, das muss man ihm lassen. Um ihn her herrschte eisiges Schweigen. Aber er saß einfach da, trank sein Bier, bestellte sich etwas zu essen und begrüßte die Leute, als wären sie seine besten Freunde. Was geschieht jetzt mit dem Haus?"

Sie erzählte ihm, dass sie sich nicht hatten einigen können.

"Er ist fest entschlossen, nicht nachzugeben", fügte sie verbittert hinzu. "Ich kann natürlich verstehen, warum er hier leben will."

"Kümmer dich erst mal um dich selbst." Dec drückte ihr die Schultern. "Die Dorfbewohner stehen hinter dir."

Plötzlich spürte sie, dass sie nicht mehr allein waren. Sie drehte sich um. Lorcan stand an der Tür und beobachtete sie und Declan mit verächtlicher Miene.

Schon wieder interpretiert er meine freundschaftliche Zuneigung völlig falsch, überlegte sie. Sie löste sich von Declan und heftete die Aufträge an die Körbe. Sie ärgerte sich darüber, dass Lorcan glaubte, sie sei wie ihre Mutter.

Als sie später im Garten Rosen pflückte, hörte sie Lorcans Auto wegfahren. In der Küche fand sie dann die Nachricht, die er ihr hinterlassen hatte.

"Er ist für einige Tage nach Dublin, um seine Mutter zu besuchen", stellte sie bestürzt fest.

"Das ist doch gut, oder?" fragte Declan.

Natürlich war es gut. Sie hätte sich freuen können.

Stattdessen hatte sie jedoch das Gefühl, etwas verloren zu haben.

"Dann wird die Entscheidung noch länger hinausgeschoben", versuchte sie, ihre Reaktion zu erklären. "Er lässt mich absichtlich hier herumhängen wie ein ..."

"Wie einen liebeskranken Teenager?" half Declan ihr weiter.

"Was willst du damit sagen? Denkst du etwa ..." Sie unterbrach sich, als er sich überrascht umdrehte. Sogleich wurde ihr bewusst, dass sie überreagierte. "Entschuldige. Ich bin ziemlich gereizt und will die Sache rasch hinter mich bringen."

"Er wird sicher seine Mutter mitbringen", mutmaßte Declan.

"Natürlich! Daran habe ich noch gar nicht gedacht. Dann kann ich wirklich meine Sachen packen", sagte sie niedergeschlagen und mutlos. "Sie würde nie mit mir hier unter einem Dach leben nach allem, was passiert ist."

Declan umarmte sie herzlich. "Du kannst doch bei Bridget und mir wohnen", schlug er vor.

"Danke. Das ist lieb von dir."

Den Rest der Woche verbrachte sie damit, durchs Haus zu gehen und die eleganten Zimmer und wunderschönen

Gartenanlagen mit neuen Augen zu sehen. Sie prägte sich jede Einzelheit ein, um sich für immer daran zu erinnern.

Lorcan und seine Mutter konnten jeden Tag zurückkommen.

Obwohl es nur Probleme geben würde, sehnte Kathleen sich nach ihm und bekam Herzklopfen, wenn sie sich an seine Küsse erinnerte.

Ich muss mich zusammennehmen, mahnte sie sich und belud den Lieferwagen. Vielleicht würde es ihr gelingen, sich mit den Tatsachen abzufinden. Sie würde mit Con im Dorf leben und ihr Leben neu gestalten. Schlimm wäre nur, immer wieder Lorcan und seiner Mutter zu begegnen.

Ich will nicht hier weg, dachte sie jedoch sogleich wieder und biss die Zähne zusammen. Lorcan durfte sein Ziel nicht erreichen. Ärgerlich stieg sie in den Wagen und drehte den Zündschlüssel herum - und nichts rührte sich.

"Auch das noch, der Anlasser ist wieder kaputt." Sie redete leise vor sich hin, während sie das Werkzeug hervorholte und unter der Kühlerhaube herumhantierte.

Wieder einmal muss ich teuer für eine Situation bezahlen, die jemand anders verursacht hat, überlegte sie. Plötzlich fiel ihr der Schraubenschlüssel aus der Hand. Gereizt legte sie sich auf den Boden und schob sich unter den Lieferwagen. Und ausgerechnet in dem Moment fuhr jemand die Auffahrt hinauf. Das ist wahrscheinlich Lorcan mit seiner Mutter, warum kommt er gerade jetzt, wo ich mich im Dreck herumwälze? fragte Kathleen sich ärgerlich. Und dann wurde auch schon eine Tür zugeschlagen.

"Du bist ja immer noch hier", ertönte Lorcans Stimme.

Zornig über so viel Arroganz, griff sie sich den

Schraubenschlüssel. Und genau in dem Augenblick tropfte ihr auch noch Öl ins Gesicht.

"O nein!" Prustend tauchte sie auf.

"Das sieht nicht gut aus." In der hellen Hose, dem dazu passenden Jackett und dem blauen Hemd wirkte Lorcan
ungemein attraktiv. Er stand da und beobachtete sie.

Kathleen warf einen Blick auf sein Auto. Seine Mutter war offenbar doch nicht mitgekommen.

"Meinst du mich oder den Lieferwagen?" fragte sie betont munter.

"Du siehst aus wie immer", antwortete er.

"Oh." Was für ein Kompliment! Wie immer bedeutete wahrscheinlich schmutzig, erhitzt und zerzaust.

Niedergeschlagen probierte sie noch einmal, den Wagen anzulassen. Aber wieder geschah nichts. "Hilfst du mir schieben?"

"Was hat er denn?"

"Weiß ich nicht. Meist ist es der Anlasser, heute jedoch nicht", erwiderte sie mürrisch und dachte besorgt an die Reparaturkosten.

"Lass ihn verschrotten", riet Lorcan ihr und öffnete den Kofferraum seines Wagens.

Plötzlich konnte Kathleen sich nicht mehr beherrschen. "Wie geht es deiner Mutter?" stieß sie hervor.

"Fantastisch."

"Das freut mich. Kommt sie zurück?"

Er schlug den Kofferraum wieder zu und blickte Kathleen nachdenklich an. "Nein. Es gefällt ihr gut in Dublin. Hier möchte sie nicht mehr leben. Aber ich werde sie oft besuchen."

Kathleen war erleichtert. "Hast du ihr von mir erzählt?"

"Ja. Sie hat mir geraten, vorsichtig zu sein." Er kam auf sie zu und wischte ihr Kinn mit einem Taschentuch ab. "Ich habe ihr versichert, dass ich mit der Situation fertig werde."

Dieser arrogante Kerl! dachte sie ärgerlich. "Dann sieh mal zu, wie du mit dem Lieferwagen fertig wirst. Meine Kunden warten schon auf die Ware. Leihst du mir dein Auto?"

"Nein, auf keinen Fall." Er drehte sich um und wollte ins Haus gehen.

Schnell versperrte sie ihm den Weg. "Du brauchst deine Abneigung mir gegenüber nicht auf meine Kunden zu
übertragen. Sie verlassen sich auf mich. Wenn ich sie hängen lasse, spricht es sich im ganzen County herum. Aber dann wird jeder erfahren, dass du dahinter steckst, das verspreche ich dir", drohte sie.

Sekundenlang blickte er sie an und runzelte die Stirn. "Okay.

Ich bin gleich wieder da und fahre dich, wohin du willst - unter einer Voraussetzung: Du erwähnst überall, was für ein hilfsbereiter Mensch ich bin."

"Abgemacht! Danke!" rief sie erfreut aus. "Ich lade die Sachen um. Wir müssen nach Louisburgh und Delphi Lodge."

"Über die Famine Road?" Er versteifte sich und zog die Augenbrauen zusammen. "Was habe ich doch für ein Glück!" Er warf Kathleen einen Blick über die Schulter zu. "Wo ist Conor?"

"Bei Bridget in der Kinderkrippe. Wenn ich zu viel Arbeit habe, nimmt sie ihn mir ab. Es gefällt ihm so gut bei ihr, dass ich mir manchmal überflüssig vorkomme."

"Sie ist wirklich großzügig. Nicht jede Frau würde sich um das Kind der Geliebten ihres Mannes kümmern", stellte er kühl fest und verschwand.

Kathleen atmete tief ein. Sie musste ihn unbedingt
überzeugen, dass ihre Beziehung mit Declan harmlos war, damit er endlich aufhörte, sie so verächtlich zu behandeln. Ich werde ihn aufklären, nahm sie sich fest vor, während sie ins Haus eilte, um sich zu waschen.

An dem Tag zeigte sich das Wetter in Connemara von der besten Seite. Die grünen Hügel ragten sanft in den wolkenlosen blauen Himmel. Schafe und Kühe weideten auf den Torfwiesen und überquerten langsam die Straße. Beide Seitenfenster waren geöffnet, und sie genossen die frische, reine Luft. Mehrmals hielt Lorcan an einem der hundert Seen an und stand
schweigend am sandigen Ufer, um die friedliche Landschaft zu bewundern.

Kathleen war klar, dass er seine Heimat sehr liebte. Während der ganzen Fahrt umspielte ein Lächeln seine Lippen, und seine Schritte wirkten leicht und beschwingt, wenn er zum Auto zurückkam.

In Louisburgh half er ihr bereitwillig beim Ausladen. "Jetzt müssen wir nur noch nach Delphi Lodge", sagte sie, als sie weiterfuhren. "Dort möchte ich gern einen kurzen Spaziergang machen. Du brauchst nicht mitzukommen."

"Das will ich aber", erklärte er sanft.

Sie bekam Herzklopfen und sah ihm in die Augen. "Gut", erwiderte sie so normal, wie ihre trockene Kehle es zuließ.

Vielleicht können wir uns doch noch gütlich einigen, überlegte sie, denn er wirkte anders als zuvor, viel herzlicher und glücklicher.

Nachdem sie alles ausgeliefert hatten, parkte er den Wagen weiter unten an der Famine Road vor einem Monolithen.

Kathleen überlegte, ob Lorcan sich erinnerte, dass er damals in den Semesterferien an derselben Stelle geparkt hatte. Sie sagte jedoch nichts. Es war auch schon lange her. Wenig später war die Tragödie über sie hereingebrochen.

Sie wanderten umher, an Gebirgsflüssen entlang, die sich wie silbrige Wasserfälle steile Abhänge hinunterstürzten. Die Luft war erfüllt von dem berauschenden, an Kokosnuss erinnernden Duft des Stechginsters. Es war ein romantisches Fleckchen Erde, das zwischen den Bergen eingebettet am Doo Lough lag.

Auf der ganzen Welt gab es sicher keinen friedlicheren Platz.

Und ausgerechnet hier waren so viele Menschen umgekommen.

Lorcan erinnerte sich allzu gut an das letzte Mal, als sie hier zusammen spazieren gegangen waren. Er war zutiefst
beeindruckt gewesen, wie sehr das Schicksal von Menschen sie berührte, die sie gar nicht kannte. Sie hatte seinen Beschützerinstinkt geweckt und ihn seine eigenen Emotionen spüren lassen.

Auch jetzt spiegelten sich ihre Gedanken in ihrem Gesicht.

Am liebsten hätte er den Arm um sie gelegt und ihr zugeflüstert, sie brauche nicht traurig zu sein, es sei alles schon lange her. Er tat es jedoch nicht.

Die Straße führte von Louisburgh zu dem großen torfbraunen See, an dem Delphi Lodge, das Jagdhaus, stand, nach dem der Ort benannt war. Während der Hungersnot Mitte des
neunzehnten Jahrhunderts hatten die Bewohner von Louisburgh in einem heftigen Schneesturm elf Meilen zum Jagdhaus laufen müssen. Dort sollten sie die schriftliche Bestätigung bekommen, dass sie im Armenhaus essen und unterkommen konnten.

Die Verantwortlichen wollten sich jedoch beim Dinner nicht stören lassen und forderten die Menschen auf, am nächsten Morgen wiederzukommen. Von den vierhundert Männern,

Frauen und Kindern überlebten nur wenige die Nacht. Die meisten, sowieso schon geschwächt durch Hunger und

Verzweiflung, waren erfroren.

Lorcan wusste, dass Kathleen immer wieder diese Straße entlangging und der armen Menschen gedachte, die hier umgekommen waren. Wie immer, wenn sie hier war, blieb sie am See stehen, senkte den Kopf und sprach ein Gebet.

Aber auch Lorcan war betroffen von dem Schicksal der Menschen und der Grausamkeit der Verantwortlichen. Er konnte Ungerechtigkeit nicht ertragen. Die Emotionen, die jetzt an diesem Platz auf ihn einstürzten, ließen seinen Entschluss, sich Kathleen gegenüber zurückzuhalten, ins Wanken geraten.

Während er sie beobachtete, wie sie ganz ruhig und still einige Meter von ihm entfernt stand, liefen ihr plötzlich Tränen über die Wangen.

Er überlegte, ob sie daran dachte, was man ihr und ihrer Mutter angetan hatte. Es war eine drastische Maßnahme, die meine Mutter damals getroffen hat, gestand er sich ein. Aber unter den Umständen war es verständlich gewesen.

Plötzlich hob Kathleen den Kopf und begegnete Lorcans besorgtem Blick. "Es ist schrecklich, was mit den Menschen passiert ist", sagte sie.

"Ja. Reg dich nicht auf." Er ärgerte sich, dass er sich von seinen Gefühlen hatte hinreißen lassen.

Sie lächelte tapfer. "Ich weiß, dass ich zu weich bin. Meine Mutter hat immer gesagt, ich hätte nahe am Wasser gebaut."

Irgendwie schaffte er es, sie nicht in die Arme zu nehmen, obwohl sie schöner und hilfloser aussah als je zuvor. Die schwarzen Locken fielen ihr in die Stirn, und in ihren dunklen Augen schimmerten Tränen. Er sehnte sich danach, ihre wunderschönen Lippen zu küssen.

Rasch nahm er sich zusammen und antwortete: "Am Schicksal anderer teilzunehmen heißt noch lange nicht, zu weich zu sein."

Ich wünschte, er würde mich umarmen, dachte sie wehmütig.

Sie fühlte sich einsam und allein. "Lass uns zurückgehen", bat sie ihn niedergeschlagen.

Lorcan wusste selbst nicht genau, ob er sich freuen oder es bedauern sollte, dass er sich beherrscht und Kathleen nicht geküsst hatte. Auf der Rückfahrt schwieg er und dachte zum ersten Mal darüber nach, wie eintönig das Leben auf

Ballykisteen Manor für ihn ohne sie sein würde: gelegentliche Besuche bei seiner Mutter und Arbeit, sonst nichts.

Er warf Kathleen von der Seite einen Blick zu und bemerkte, dass sie nachdenklich zum Fenster hinaussah. Er beneidete sie darum, dass sie ihre Emotionen zeigen und ausdrücken konnte.

Ihre Gunst verschenkte sie jedoch zu großzügig.

Wenn man seine Gefühle zeigt, ist man viel zu verletzlich, überlegte er. Was wäre die Alternative? Ein geordnetes Leben ohne seelische Verletzungen? Plötzlich wurde ihm klar, dass das nicht genug war.

Ich bin von Kathleen wie besessen, obwohl es gefährlich für mich ist, sagte er sich. Seine Gedanken drehten sich nur noch um sie, und sein Körper sehnte sich nach ihr. Wenn sie in seiner Nähe war, musste er all seine Willenskraft aufbieten, sich nicht auf sie zu stürzen. Er kam sich vor, als wäre er sexuell ausgehungert, und verstand sich selbst nicht mehr.

Mit finsterer Miene konzentrierte er sich wieder auf die schmale Straße und beobachtete aufmerksam einige

Nebelkrähen, die in der Luft kreisten und sich plötzlich mitten auf die Fahrbahn stürzten. Sogleich bremste Lorcan und hielt an.

"Entschuldige, ich bin gleich wieder da!" rief er Kathleen zu und sprang aus dem Wagen.

Die Krähen erhoben sich mit lauten Flügelschlägen, als er auf sie zueilte. Dann bückte er sich und nahm behutsam die unglücklich dasitzende Bachstelze in die Hand.

"Was ist es?" fragte Kathleen neugierig, als er zurückkam.

Er legte ihr das kleine Tier vorsichtig in den Schoß. "Ich befürchte, das arme kleine Ding hat einen gebrochenen Flügel."

"Ich kümmere mich darum." Sie blickte ihn dankbar an. "Die meisten Männer wären weitergefahren."

Lorcan kam sich vor, als hätte er eine Auszeichnung
bekommen. "Das konnte ich nicht", antwortete er leise und sah sie an.

"Du hast auch ein weiches Herz", stellte sie ruhig fest, und er hatte das Gefühl, in der unendlichen Tiefe ihrer dunklen Augen zu versinken. "Warum strengst du dich so an, es zu verbergen?"

Zu seiner Überraschung umfasste sie seinen Kopf und zog ihn zu sich hinunter, um ihre warmen Lippen auf seine zu pressen.

"Lass uns den kleinen Vogel ins Warme bringen", flüsterte sie schließlich an seinen Lippen. "Und dann müssen wir reden."

Er begehrte sie verzweifelt. Zwischen seinem Verstand und seinem Gefühl fand ein heftiger Kampf statt. Lorcan war sich sicher, dass Kathleen früher oder später mit ihm schlafen würde.

Aber durfte er sich darauf einlassen?

Ungeduldig fuhr er sich durchs Haar. Warum sollte er es nicht tun? Andere vor ihm hatten solche Hemmungen nicht gehabt.

Nein, so darf ich nicht denken, sagte er sich dann. Sie konnte nichts dafür, dass sie so ein schlechtes Vorbild gehabt hatte.

Zumindest ist Kathleen eine zutiefst leidenschaftliche und mitfühlende Frau, während ihre Mutter nur geldgierig war, überlegte er, als er sah, wie liebevoll sie den kleinen Vogel behandelte.

Kathleen freute sich, dass Lorcan sich, wenn auch unbewusst, etwas geöffnet hatte. Sie schöpfte Hoffnung und bat ihn, Conor aus der Kinderkrippe abzuholen. Als er dann mit dem Kleinen auf den Schultern ankam, floss ihr Herz über vor Freude.

Con griff mit den dicken Händchen in Lorcans blondes Haar und hielt sich daran fest. Lorcan ließ ihn gewähren und lächelte nur.

"Willst du Con füttern, während ich mich um die Bachstelze kümmere?" fragte sie betont unschuldig.

Lorcan war bestürzt. "Hat das nicht noch Zeit?"

Sie lachte. "Kleine Kinder und Tiere haben keine Zeit, wenn es um die eigenen Bedürfnisse geht. Ich erkläre dir, wie du es machen musst", versprach sie.

Als Lorcan schließlich ihren Sohn liebevoll fütterte, betrachtete sie die beiden sekundenlang mit sehnsüchtiger Miene, ehe sie den Flügel des Vogels so richtete, wie es der Tierarzt ihr einmal gezeigt hatte.

Kann ich mich auf mein Gefühl verlassen? überlegte sie und bettete das Tierchen in eine Box. Hatte sie den Schlüssel zu Lorcans Herz gefunden? Wäre er bereit, Ballykisteen Manor mit ihr zu teilen? Sie war ganz aufgeregt, und in ihren Augen leuchtete es hoffnungsvoll auf.

"Wenn du einen Moment ohne mich zurechtkommst, höre ich den Anrufbeantworter ab und bringe Declan die Liste für morgen." Sie sah Lorcan strahlend an, erleichtert darüber, dass die Feindseligkeiten zu Ende waren.

"Wo ist Bridget?" fragte er jedoch scharf.

"Das weiß ich nicht. Warum denn? Vielleicht ist sie noch in der Kinderkrippe ..."

"Ich bringe ihm die Liste."

Kathleen ahnte, was in ihm vorging. "Ich will nicht zu einem Schäferstündchen verschwinden, wenn du das meinst", erwiderte sie resigniert.

"Dann beweis es." Er blickte sie misstrauisch an.

"Wie denn?" Sie atmete tief ein. "Du vertraust mir in keiner Weise, stimmt's?"

"Weshalb sollte ich auch?"

"Bis die Schuld bewiesen ist, gilt man als unschuldig", fuhr sie ihn an.

"Es ist doch völlig klar, dass du Harry mit deinem hinreißenden Hüftschwung oder innigen Blicken verführt oder ihn irgendwie manipuliert hast. Sonst hätte er dich nicht geheiratet", antwortete er kühl. "Ich bin überzeugt, dass du auch während der Ehe eine Affäre mit Declan hattest und dass das Kind von ihm ist. Auf Grund der Beweislage würdest du auf jeden Fall verurteilt."

"Dann wirst du überrascht sein, was ich zu meiner Verteidigung vorzutragen habe. Vergessen wir fürs Erste die Liste, wenn sie dich so sehr beunruhigt. Das kann später auch noch erledigt werden. Setzen wir uns ins Wohnzimmer?"

Er zuckte die Schultern, als wäre es ihm völlig egal, und nahm einen Ordner von Harrys Schreibtisch. Nachdem Kathleen Conor gewaschen hatte, folgte sie Lorcan mit dem Kind durch die Halle in den schönen Raum.

Lorcan machte es sich auf dem stilvollen Sofa bequem und blätterte in dem Ordner. Man könnte beinah glauben, wir seien eine Familie. So könnte es wirklich sein, vielleicht brauchten wir nicht unbedingt eine Familie zu sein, aber zumindest Freunde, überlegte sie. Doch dann gestand sie sich ein, dass sie sich selbst etwas vormachte. Sie wollte mehr.

Nachdem sie ihren Sohn auf den Perserteppich gesetzt hatte, blickte sie sich mit zuversichtlicher Miene im Zimmer um.

"Überlegst du, was das alles wert ist?" fragte er ironisch.

Kathleen wollte sich von seinem Sarkasmus nicht entmutigen lassen. Er würde noch begreifen, dass er ihr vertrauen konnte.

"Davon habe ich sowieso keine Ahnung", erwiderte sie lachend. "Es gefällt mir, das ist alles. Machst du bitte Feuer im Kamin?"

Er zögerte kurz. Dann legte er Papier, Kleinholz und Torf in den Kamin, und wenige Minuten später erfüllte wunderbarer Duft den Raum.

Plötzlich ging Conor auf seinen kleinen, wackeligen

Beinchen zu Lorcan hinüber und packte ihn am Arm. Dabei sah er ihn feierlich an. Lorcan streichelte ihm geistesabwesend den Kopf, bis der Kleine kurz entschlossen auf seinen Schoß kletterte. Kathleen wagte kaum zu atmen, während die beiden eine Zeit lang schweigend in die lodernden Flammen blickten.

So könnte es immer sein, dachte sie wehmütig und
verkündete: "Ich ziehe mich rasch um. Kannst du so lange auf Conor aufpassen? Ich möchte Dec und seine Familie bitten, für eine Stunde zu uns zu kommen."

Unvermittelt drehte er sich zu ihr um. "Zieh dir für ihn meinetwegen dein bestes Kleid an. Aber ich habe etwas anderes vor", antwortete er und kniff die Lippen zusammen.

"Bleib bitte hier, Lorcan", bat sie ihn freundlich. "Du wolltest einen Beweis, und den sollst du haben. Du kannst dich selbst überzeugen, wie sehr Declan seine Frau liebt."

"Ich weiß nicht, was du vorhast, aber okay." Mit finsterer Miene setzte er Conor auf den Boden und beobachtete sie eifersüchtig, während sie telefonierte.

Dann zog er die Augenbrauen zusammen und versuchte, sich auf die Rechnungen zu konzentrieren, die er bezahlen sollte.

Aber Kathleens Unterhaltung mit Declan interessierte ihn viel mehr.

Sie hört sich total begeistert an, schoss es ihm durch den Kopf. Ihr Liebhaber freute sich offenbar genauso wie sie, denn sie war richtig glücklich, nachdem sie das Gespräch beendet hatte.

"Ich bin gleich wieder da." Singend eilte sie aus dem Raum.

Lorcan biss ärgerlich die Zähne zusammen. Am liebsten wäre er hinter ihr hergelaufen und hätte ihr ins Gesicht gesagt, was er von Frauen hielt, die sich mit verheirateten Männern einließen.

Aber erst wollte er sich Declan vornehmen. Der Mann kann froh sein, wenn ich ihm nicht einfach einen Kinnhaken versetze, dachte Lorcan.

Plötzlich legte ihm Conor die Händchen auf die Knie und sah ihn mit Kathleens dunklen Augen an. Der Kleine ist genauso unwiderstehlich wie seine Mutter, schoss es Lorcan durch den Kopf. Er setzte sich auf den Teppich und ließ Con auf sich herumklettern. Kathleen würde es ja nicht merken.

Sie hörte jedoch schon in der Halle das Gekicher und andere seltsame Geräusche. Um die beiden nicht zu stören, lehnte sie sich an den Türrahmen. In ihren Augen schimmerte es feucht, als sie beobachtete, wie er Conor in die Luft hob. Unter seinem Hemd dehnten und spannten sich die Muskeln. Lorcan hatte einen herrlichen Körper. Und er drückte ihren Sohn genauso liebevoll an sich, wie sie es immer tat. Mit dieser Geste verriet er Kathleen mehr über sich, als ihm lieb war. Plötzlich entdeckte er sie.

"Ach, da bist du ja wieder." Er hörte sogleich auf, mit Conor zu spielen, und setzte sich wieder aufs Sofa.

Dann betrachtete er sie genauer. In dem knöchellangen goldfarbenen Kleid sah sie ganz bezaubernd aus. Er ließ den Blick langsam über ihren schlanken Hals, den tiefen Ausschnitt und ihre verführerischen Rundungen gleiten.

Sie ließ sich graziös auf den Teppich sinken. "Ja, Lorcan", erwiderte sie freundlich und beschäftigte sich mit ihrem Sohn.

"Lädst du Declan oft zu dir ein?" fragte Lorcan heiser.

"Nur mit Bridget und den Kindern. Ich wünschte, du würdest deinen scharfen Verstand gebrauchen", sagte sie und seufzte.

"Glaubst du wirklich, dass ich meine Mutter verurteilte, wenn ich dasselbe machte wie sie und auch ein Verhältnis mit einem verheirateten Mann hätte?"

Er murmelte etwas vor sich hin und sah sie an. "Die Menschen sind inkonsequent. Sie sind schnell bei der Hand, andere zu verurteilen, obwohl sie genau dasselbe tun."

"Ich wette, du bist im Gerichtssaal unschlagbar", erwiderte sie resigniert.

"Mir entgeht nichts. Ich warne dich, Kathleen, wenn du mit Declan flirtest oder die Gelegenheit nutzt..."

"Das tue ich sowieso nicht", unterbrach sie ihn. "Den Grund dafür wirst du noch erfahren. Vertrau mir."

"Niemals", stieß er verbittert hervor.

In dem Moment läutete es. Graziös stand Kathleen auf, wobei sie sich Lorcans Blick sehr bewusst war.

"O doch, Lorcan, das wirst du", erklärte sie ruhig und lächelte vor sich hin.

Wie unter einem Zwang streckte er die Hand aus und zog Kathleen zu sich heran, während er sie mit undefinierbarer Miene ansah. Dann stand er auf, umfasste ihr Gesicht und küsste sie überraschend ungestüm und heftig.

Wieder läutete es. Kathleen hätte es am liebsten ignoriert, so sehr sehnte sie sich nach ihm. Doch Lorcan löste sich von ihr genauso unvermittelt, wie er sie geküsst hatte.

"Wow! Du siehst sexy aus!" rief Bridget aus, als Kathleen ziemlich atemlos die Tür öffnete.

"Weshalb hast du uns eingeladen, Liebes?" fragte Declan leise. "Willst du Lorcan in dem Kleid verzaubern?"

Irritiert hob sie die vierjährige Maire hoch. "Ich wollte dir die Auftragsliste geben und euch Lorcan vorstellen", erwiderte sie verlegen.

"Ist doch okay. Wir bleiben nicht lange", sagte Bridget belustigt.

"Was soll das denn heißen?" Kathleen war verunsichert.

Ihre Freundin umarmte sie. "Es bedeutet, dass ich genau weiß, warum du so erhitzt wirkst und warum deine Augen glänzen."

"Klärt mich jemand auf?" Declan war verblüfft.

"Männer!" Bridget verdrehte theatralisch die Augen. "Kate ist in Lorcan verliebt", flüsterte sie dann ihrem Mann ins Ohr.

Ja, sie hat Recht, gestand Kathleen sich ein und überlegte, ob Lorcan Bridgets Bemerkung gehört hatte. Aber seine Miene wirkte nur höflich interessiert.

Sie fühlte sich kompromittiert und wartete, bis alle sich begrüßt hatten. Danach flüchtete sie sich unter dem Vorwand in die Küche, Drinks für die Kinder zu holen.

Wenig später ging sie äußerlich ruhig wieder ins

Wohnzimmer, wo Lorcan sich mit Bridget unterhielt, Declan jedoch völlig ignorierte.

Kathleen setzte sich ans äußerste Ende des Sofas. Vor lauter Nervosität fühlte sie sich ganz elend. Lorcan benahm sich ziemlich unmöglich und blockte alle Fragen ab, die ihn persönlich betrafen.

"Dec, willst du nicht Maires Lieblingsmärchen vorlesen? Sie hat doch extra ihr Märchenbuch mitgebracht", schlug Kathleen verzweifelt vor.

"Nein, jetzt nicht. Es ist nicht der richtige Zeitpunkt", wehrte er ab.

"Bitte, lies deinem Kind etwas vor", forderte auch Lorcan ihn überraschend auf.

"Nun mach schon", drängte Kathleen.

"Okay." Declan gab nach und setzte sich mit dem Märchenbuch in der Hand auf das andere Sofa.

Sogleich machten es sich Bridget, Maire und Finn, das Baby, auf dem Teppich zu Declans Füßen bequem und hörten ihm aufmerksam zu. Man spürte deutlich, dass es eine liebe Gewohnheit war.

Mit Conor auf den Armen, der schon halb eingeschlafen war, lehnte Kathleen sich zurück und entspannte sich. Genau diese Szene hatte sie Lorcan vorführen wollen.

Immer wieder unterbrach Declan sich und strich Bridget übers Haar. Oder er drückte ihr und den Kindern einen Kuss auf die Wange. Jetzt musste auch Lorcan klar sein, dass sie eine glückliche Familie waren und dass Declan ein treuer Ehemann und liebevoller Vater war.

Ich wünsche mir auch so eine Familie, gestand Kathleen sich wehmütig ein. Dann blickte sie Lorcan an. Ahnte er, was in ihr vorging? Zu ihrer Verblüffung saß er mit gequälter Miene da.

"Lorcan?" flüsterte sie besorgt.

Er schreckte auf. Sogleich nahm er sich zusammen und tat so uninteressiert, dass sie dachte, sie hätte sich alles nur eingebildet. Von dem Moment beteiligte er sich kaum noch an dem Gespräch mit den O'Flahertys und gab einsilbige

Antworten. Und nachdem der Besuch weg war, stürmte Lorcan ohne jede Erklärung aus dem Haus.

Dieser verdammte Kerl, schoss es Kathleen durch den Kopf.

Sie war frustriert. Warum war er so störrisch? Eigentlich müsste er sich entschuldigen und zugeben, dass ich eine ganz normale, anständige Frau bin und nicht so unmoralisch, wie er es mir die ganze Zeit unterstellt hat, überlegte sie. Aber eines Tages würde er es selbst merken. Sie musste ihm wahrscheinlich Zeit lassen.

Nachdem sie Conor versorgt und ins Bett gelegt hatte, bereitete sie das Dinner zu.

Bei jedem Geräusch bekam sie Herzklopfen und eilte ans Fenster. Doch Lorcan kam nicht zurück, und Kathleen wurde immer nervöser. Sie kam sich vor wie ein Teenager beim ersten Rendezvous.

So sehe ich auch aus, schoss es ihr durch den Kopf, als sie einen Blick in den Spiegel über dem Kamin warf. Es war schon lange her, dass sie ein Kleid getragen hatte. Sie wollte lieber nicht darüber nachdenken, warum sie sich an diesem Abend eins angezogen hatte.

Wahrscheinlich war ich der Meinung, es könnte nicht
schaden, ein bisschen nett auszusehen, versuchte sie sich einzureden. Nett war jedoch die falsche Umschreibung, wie sie sich eingestand. Das Haar fiel ihr in schwarzen Wellen offen über die Schultern, sie wirkte ausgesprochen sexy. Jetzt war ihr klar, warum Bridget so überrascht gewesen war.

Wenn es sogar ihre Freundin gemerkt hatte, wie hatte sie dann auf Lorcan gewirkt? Vielleicht befürchtete er, sie würde sich auf ihn stürzen, und war vorsichtshalber verschwunden.

Beunruhigt sah sie auf die Uhr. Das Pub hatte schon längst geschlossen. Kathleen stellte sich ans Fenster und blickte in die Nacht hinaus. Wo mochte er sein?

Plötzlich erinnerte sie sich, dass er schon einmal eine ganze Nacht weggeblieben war, vor acht Jahren, als er aus dem seelischen Gleichgewicht geraten war.

Hatte er etwa Decs Familie mit seiner eigenen verglichen?

Hatte er daran gedacht, was an dem Abend passiert war?

Kathleen ließ die Ereignisse von damals Revue passieren.

Lorcan hatte erklärt, dass sein Vater achtzehn Jahre lang seine Frau betrogen hatte. Mrs. FitzGerald stürzte hysterisch aus dem Raum, um Seamus zur Rede zur stellen. Als der Streit seiner Eltern eskalierte, nahm Lorcan seine Wetterjacke und eilte in die stürmische Winternacht hinaus.

Im Nachthemd lief Kathleen hinter ihm her zur Tür hinaus, um ihn zurückzuhalten. Aber er ignorierte sie und verschwand in der Dunkelheit. Innerhalb weniger Sekunden war Kathleen völlig durchnässt und zog sich ins Haus zurück. Sie hoffte, er würde in dem schrecklichen Wetter nicht lange draußen umherlaufen. . Doch kurz vor Morgengrauen war er immer noch nicht wieder da. Sie und ihre Mutter hatten nicht schlafen können und schweigend ihre Sachen gepackt. Und die ganze Zeit heulte der Sturm wie ein Unheil verkündender Geist ums Haus.

Als Kathleen männliche Stimmen in der Küche hörte, wurde ihr klar, dass Seamus einen Suchtrupp organisierte.

Vielleicht war Seamus vor Sorge und Müdigkeit unvorsichtig geworden, vielleicht hatte ihn auch eine Sturmbö oder eine hohe Welle erfasst. Jedenfalls hatte Kathleen später erfahren, dass man Lorcan am Lettereen Point gefunden hatte, mit seinem toten Vater im Arm.

Ohne Lorcan noch einmal gesehen zu haben, hatte Kathleen mit ihrer Mutter das Haus verlassen. Später erzählte Harry ihr, es sei das Gerücht aufgekommen, Lorcan habe seinen Vater im Streit die Felsen hinuntergestoßen. Nach den Ereignissen jener Nacht hatte Lorcan Ballykisteen verlassen.

Kathleen versuchte, sich in seine damalige Lage zu versetzen.

Er hatte immer so unabhängig und unangreifbar gewirkt. Jetzt wusste sie es besser. Es war ihm sicher schwer gefallen, alles aufzugeben, woran sein Herz hing, seine Mutter, seine Heimat und den Ort, wo sein Vater begraben war. Sie konnte seinen Wunsch verstehen, nicht noch einmal wegzugehen, aber sie hatte auch Angst vor der Zukunft.

Nachdenklich machte sie Lorcans Bett. Plötzlich hielt sie mit dem Kopfkissen in der Hand inne. Vielleicht war er
ausgegangen, um sich wie Harry zu betrinken und den Kummer zu vergessen. Vor lauter Sorgen und auch vor Ekel erbebte sie.

Sie wollte nicht wieder angeschrien werden. Und sie wollte nicht hinter einem betrunkenen Lorcan her sauber machen, auch wenn er in nüchternem Zustand sexy und begehrenswert war.

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Vorsichtshalber würde sie die Schlafzimmertür abschließen. Als ihr Blick auf die Videos fiel, die auf dem kleinen Tisch lagen, nahm sie sie kurz entschlossen mit. Damit konnte sie sich die Zeit vertreiben.

Mit einem Becher heißen Kakao setzte sie sich schließlich auf das Sofa in ihrem Zimmer, um sich das erste Video mit dem Titel Hearts and Minds 4 anzusehen. Und dann erlebte sie eine Überraschung.

7. KAPITEL

Nachdem Lorcan stundenlang durch die Gegend gelaufen war, spürte er die Kälte. In Gedanken hatte er seine Zukunft völlig neu gestaltet, denn es hatte ihm wehgetan, Declan so glücklich zu sehen.

Als er in gelöster Stimmung zurückkam, sah er das Licht im früheren Haushälterinnenzimmer. Der wunderschöne Garten lag im Mondschein wie verzaubert da, und die silbrigen Schatten, die das im Kamin flackernde Torffeuer in die Nacht hinauswarf, schienen zu tanzen. Ich brauche Wärme und die Nähe eines Menschen, gestand Lorcan sich ein.

Kathleen hatte es sich auf dem Sofa bequem gemacht, wie er durchs Fenster erkennen konnte. Auf ihrem Schoß schliefen zwei Katzen, und neben ihr stand ein Becher. Sie war offenbar ganz in das Fernsehprogramm vertieft.

Ihr langes, gelocktes Haar, das ihr schmales, schönes Gesicht umrahmte, schien im Licht zu funkeln und zu glitzern, und ihre vollen, hohen Brüste zeichneten sich unter dem weichen Material des Kleids deutlich ab.

Mit allen Sinnen reagierte er auf ihren herrlichen Körper und schloss sekundenlang die Augen.

Die Schuhe hatte sie ausgezogen, und er ließ den Blick über ihre zierlichen Zehen gleiten. Er stellte sich vor, wie er auf dem Teppich kniete und ihre schmalen Füße küsste. Oder ihre langen, schlanken Beine und die Oberschenkel, die unter dem weiten Rock verborgen waren. Ihre schmale Taille würde sich unter seinen Händen geradezu himmlisch anfühlen.

Er stöhnte auf. So konnte es nicht weitergehen. Die Sache war doch eigentlich ganz einfach. Er begehrte sie genauso wie sie ihn. Aber dann runzelte er die Stirn und zögerte. Kathleen wirkte so rührend natürlich und unschuldig, dass er sie am liebsten beschützt hätte, statt sie zu benutzen.

Ihm war jetzt klar, dass sie mit Declan nie eine Affäre gehabt hatte. Und sie war auch nicht die Verbündete ihrer Mutter gewesen. Doch sie hatte Harry geheiratet und ihr ehrgeiziges Ziel erreicht. Sie hatte sich verkauft wie ein billiges Flittchen.

Lorcan nahm sich vor, das nie zu vergessen, sonst würde er am Ende leiden.

Er gestand sich ein, dass Kathleens Ehrgeiz, ihre Situation zu verbessern, gut in seine Pläne passte. Sie würde bekommen, was sie wollte, und er auch: das Haus, fantastischen Sex und Kinder obendrein.

Als er Kathleen lachen sah, verrenkte er sich beinah den Hals, um zu erkennen, was für ein Programm sie sich ansah.

Und dann fiel ihm ein Stein vom Herzen - sie schaute sich eins seiner Videos an. Jetzt würde sie ihn sicher nicht mehr so feindselig behandeln.

Sein Herzschlag beschleunigte sich. Er wollte nichts überstürzen und ging in die Küche. Plötzlich nahm er den köstlichen Duft wahr, der aus dem Backofen drang. Neugierig öffnete er ihn und holte eine Pastete hervor. Sie sah so lecker aus, dass er sich kurz entschlossen einen Teller voll lud.

Plötzlich wurde die Tür einen Spalt breit geöffnet, und Kathleen schaute herein.

"Ich hoffe, du hast nichts dagegen", sagte Lorcan und wies auf die Pastete.

Sie blickte ihn so besorgt an, als würde er jeden Moment aufspringen und über sie herfallen. "Das Essen habe ich extra für dich gemacht."

Er runzelte die Stirn. "Glaubst du, ich würde mich auf dich stürzen, wenn ich stattdessen Hühnerpastete essen kann?" fragte er spöttisch.

Kathleen errötete. "Ich hatte Angst vor dir", gestand sie ein.

"Angst?" wiederholte er entsetzt und fügte rasch hinzu: "Ich würde dir kein Haar krümmen, Kathleen."

"Na ja, ich dachte, du hättest getrunken", erklärte sie immer noch leicht skeptisch.

Lorcan entspannte sich. Sie hatte eher Angst vor den Erinnerungen, nicht unbedingt vor ihm. Er überlegte, wie es für sie gewesen sein mochte, mit Harry verheiratet zu sein. Und schon beim Gedanken daran ärgerte er sich über die Maßen.

"Ich kann mir gut vorstellen, dass die Zeit mit Harry schwierig war für dich", sagte er.

Als er ihren unglücklichen Blick bemerkte, presste er die Lippen zusammen. Am liebsten hätte er Kathleen in den Arm genommen und getröstet.

"Deshalb mache ich immer einen großen Bogen um

Betrunkene, auch wenn sie Mediich sind. Ich kann nicht anders, es ist eine Art Reflex", erwiderte sie leise.

"Ich habe keinen Alkohol angerührt, das schwöre ich."

"Oh."

Sie wirkte immer noch so ängstlich und verunsichert, dass Lorcans Wunsch, sie zu trösten, immer stärker wurde.

Stattdessen lächelte er sie liebevoll an.

"Offenbar bin ich jetzt an der Reihe, etwas zu beweisen. Was soll ich machen? Soll ich Peter Piper picked a peck of pickled peppersagen?"

"Das könnte ich noch nicht einmal in nüchternem Zustand, ohne zu stottern", gab sie zu.

Er musste lachen. "Soll ich dir noch ins Gesicht pusten?"

"Nein!" stieß sie heiser hervor und räusperte sich. "Ich glaube dir ja, dass du nichts getrunken hast."

"Na, da bin ich aber erleichtert. Heißt das, wir brauchen die Tür nicht mehr zwischen uns?"

"Oh! Ja." Seltsam scheu kam Kathleen in die Küche.

Lorcan hatte das Gefühl, seine Muskeln würden sich
verkrampfen, während er sie, Kathleen, betrachtete. Am liebsten wäre er aufgestanden und hätte sie an sich gerissen. Vielleicht hätte er es sogar getan, wenn ihm die Katze nicht auf den Schoß gesprungen wäre.

"Eins deiner Projekte?" fragte er und deutete mit einer Kopfbewegung auf das Tier.

"Ja, die Arme. Sie war in einem schlimmen Zustand, als ich sie aufnahm", erklärte sie. "Normalerweise mag sie Menschen nicht besonders. Warum sie sich mit dir angefreundet hat, weiß ich nicht."

"Vielleicht spürt sie, dass ich harmlos bin."

Kathleen warf ihm einen rätselhaften Blick zu. Dann drehte sie sich halb um und fing an, mit dem Abwaschtuch auf der blitzblanken Spüle herumzureiben.

Das goldfarbene Kleid verlieh ihrer Haut einen zauberhaften Schimmer und schmiegte sich verführerisch an ihren herrlichen Körper. Viel Spielraum für die eigene Fantasie bleibt da nicht mehr, dachte Lorcan. Dann atmete er tief ein und konzentrierte sich wieder aufs Essen.

"Das Fleisch ist so zart, dass es auf der Zunge zergeht", sagte er.

"Ich glaube, ich bin auch hungrig, wahrscheinlich weil ich das Abendessen ausgelassen habe." Endlich hörte sie auf, auf der Spüle herumzureiben. Stattdessen nahm sie sich einen Teller und setzte sich Lorcan gegenüber.

"Hoffentlich machst du keine Diät." Er ließ den Blick voller Verlangen über ihren Körper gleiten.

Sie errötete. "Nein. Ich war nur beunruhigt, weil du so lange weg warst", gestand sie ein.

Spontan legte er seine Hand auf ihre. "Warum?"

"Ich ... du ...", begann sie und sah ihn überrascht an. "Du bist einfach aus dem Haus geeilt. Ich habe die ganze Zeit überlegt, was ich gesagt oder dir getan habe."

"Nichts. Ich musste nur nachdenken. In schwierigen Situationen reagiere ich immer so. Darum bin ich auch einfach rausgelaufen, als meine Mutter damals meinem Vater erklärte, sie wolle sich scheiden lassen."

"Es tut mir leid, dass es ausgerechnet meine Mutter war, die so viel Schaden angerichtet hat."

"Dafür kannst du nichts, Kathleen. Ich wünschte nur, mein Vater wäre nicht hinter mir hergekommen. Er wusste, dass ich auf mich selbst aufpassen kann."

"Aber er hat dich gesucht", wandte sie traurig ein.

"Ja, weil er das Gefühl hatte, ganz allein an allem schuld zu sein, was passiert war."

"O Lorcan!"

Er zögerte. Ihr Mitgefühl und ihr sanfter Blick ermutigten ihn jedoch, mit ihr über die schwierigen Momente kurz vor dem Tod seines Vaters zu reden.

"Mein Vater musste plötzlich einsehen, dass sein Verhalten Konsequenzen hatte. Die Affäre, die bis dahin interessant und aufregend gewesen war, war auf einmal nicht mehr wichtig", erklärte er ruhig. "Er begriff, was er meiner Mutter und mir angetan hatte, und wollte sich unbedingt mit ihr versöhnen. Es hat ihm alles schrecklich leid getan."

Kathleen sah ihn verständnisvoll an. "Es tut mir so leid, dass ausgerechnet du ihn finden musstest."

"Wir haben Frieden geschlossen, ehe er starb. Er hat mir noch gesagt, er sei stolz auf mich und hätte mich sehr geliebt."

"Das freut mich." Sekundenlang schwieg sie. "Mir war immer klar, dass du ihn nicht vom Felsen gestoßen hast", fügte sie dann hinzu.

"Aber alle anderen haben es geglaubt. Harry konnte überzeugend lügen", antwortete er leise.

"Heute wolltest du nachdenken, nachdem du Declan und Bridget zusammen gesehen hast", behauptete sie unvermittelt aufs Geratewohl.

Lorcan gestand sich ein, dass er neidisch auf die glückliche Familie gewesen war. Gefühle waren auf ihn eingestürzt, die er bis dahin gar nicht zugelassen hatte.

Er wollte auch eine Frau haben, die ihn liebte, und Kinder, genau wie Declan. Aber Lorcan wäre auch schon zufrieden, wenn nur die Kinder ihn liebten. Ihm wurde bewusst, dass er sich schon viel zu sehr auf Kathleen fixiert hatte. Draußen am Strand war es ihm so einfach vorgekommen, sich ein Konzept auszudenken und dann auch anzufangen, es in die Tat
umzusetzen.

Aber sie schaffte es immer wieder, die eigenartigsten Gefühle in ihm zu wecken und seine Pläne zu durchkreuzen. Beunruhigt zog er die Hand zurück.

"Ich musste meine Pläne überdenken", erklärte er und aß weiter. "Jahrelang habe ich mich in dir getäuscht. Und ich habe mich auch hinsichtlich deiner Beziehung zu Dec geirrt."

Kathleen strahlte übers ganze Gesicht.

"Mir ist klar, dass es mir reichlich spät einfällt", fuhr er fort,

"aber ich möchte mich trotzdem entschuldigen. Gerade ich hätte wissen müssen, wie oft der Schein trügt. Ich kann nicht erwarten, dass du mir verzeihst, denn mein Zorn hatte verheerende Folgen."

"Natürlich verzeihe ich dir. Du hast mich zweimal in Decs Armen gesehen, und ich mache dir keinen Vorwurf, dass du es missverstanden hast. Aber er war der Einzige, an den ich mich wenden konnte, nachdem man meine Mutter und mich aus dem Haus geworfen hatte. Er hat mich nach Galway City gebracht, und seine Tante hat mich eine Zeit lang bei sich aufgenommen."

Er bereute, dass er ihr damals nicht geholfen hatte. "Es war bestimmt eine traumatische Erfahrung für dich."

"Ja, ich habe jedoch überlebt."

"Glücklicherweise hat Declan dir geholfen. Offenbar ist er ein guter Freund."

"Mehr. Er ist wie ein Bruder ..." Unvermittelt unterbrach sie sich und presste die Lippen zusammen.

"Kate?" fragte er besorgt.

"Ach, es ist schon okay", erwiderte sie heiser. "Meine Mutter hat mal so etwas erwähnt. Ich schäme mich so und habe es noch niemandem gesagt. Dec ist vielleicht mein Bruder, nein, mein Halbbruder. Meine Mutter meinte, es sei sehr gut möglich, dass sein Vater auch meiner ist. Und Decs Vater ist überzeugt, dass es stimmt. Aber er hat mir zuliebe geschwiegen."

"Du liebe Zeit!" rief Lorcan bestürzt aus.

"Jetzt verstehst du, warum Dec und ich niemals eine intime Beziehung haben könnten."

"Du hast wirklich viel Schlimmes erlebt." Lorcan musste erst einmal mit der Neuigkeit fertig werden.

"Ich war nicht gerade auf Rosen gebettet", stimmte Kathleen leicht lächelnd zu. "Deshalb möchte ich das, was ich jetzt habe, auch nicht aufgeben."

"Ballykisteen."

"Ja."

Lorcan atmete tief aus. Er war beinah am Ziel und hatte mehr erreicht, als er gehofft hatte.

"Darüber reden wir später. Dein Essen wird kalt", sagte er freundlich.

"Erzähl mir etwas über deine Arbeit für die UNICEF", forderte sie ihn auf und fing an zu essen.

"Woher weißt du denn, dass ich für diese Organisation arbeite?" fragte er gespielt überrascht.

Sie errötete. "Ich habe mir deine Videos ausgeliehen, als ich dein Bett machte."

"Das ist doch nicht schlimm. Es ist kein Geheimnis", antwortete er. "Ich vertrete als Rechtsanwalt die Interessen der Kinder. Meine Mitarbeiter und ich verhandeln im Namen der United Nations mit den einzelnen Staaten und schließen Abkommen. Meist geht es um Kinderarbeit, Ausbeutung, Missbrauch und dergleichen."

"Warst du deshalb in Afrika?"

"Ja. Als ich von Harrys Tod erfuhr, bin ich nach Boston geflogen und habe mit meinen Mitarbeitern und Kollegen die Fälle besprochen, die ich gerade bearbeitete, damit sie sich darum kümmern. Dann bin ich nach Dublin geflogen. Als ich endlich hier ankam, konnte ich mich kaum noch auf den Beinen halten."

"Ich habe mich offenbar auch in dir getäuscht", gab sie sanft zu. "Ich habe dir unterstellt, betrunken zu sein. Außerdem habe ich geglaubt, du seist ein ehrgeiziger Rechtsanwalt, der sich von seinen Klienten teuer bezahlen lässt, und dass du Kinder hasst."

"Wie bist du denn auf die Idee gekommen?" fragte er verblüfft.

"Weil du Con zuerst ignoriert hast."

"Ja, ich wollte mich auf nichts einlassen und dachte, du würdest ihn benutzen, um bei mir etwas zu erreichen." Er verzog die Lippen. Dann schob er den Teller weg und stützte sich mit den Armen auf den Tisch. "Ich liebe Kinder und setze mich unermüdlich für sie ein."

"Das habe ich gesehen. Das Video ist der Beweis."

"Hast du auch schon gesehen, unter welchen Bedingungen die Kinder arbeiten müssen?"

"Nein, ich habe den Fernseher abgestellt, als ich dich hörte."

"Du siehst dir das Video am besten bis zu Ende an, dann weißt du so ungefähr, was ich mache", schlug er vor.

"Das werde ich gern tun." Sie blickte ihn bewundernd an:

"Du kannst gut mit Kindern umgehen, Lorcan."

"Ich liebe meine Arbeit", antwortete er rau. "Und ich habe mir damit einen Herzenswunsch erfüllt."

"Mag sein. Aber du leistest trotzdem einen wesentlichen Beitrag zum Wohl aller Kinder. In meinen Augen bist du ein Held."

Sein Atem ging schneller. Ihre Bemerkung berührte ihn zutiefst, und vor lauter Übermut konnte er kaum noch einen klaren Gedanken fassen. "Dann bin ich kein sadistisches Monster?"

"Ganz bestimmt nicht." Ein warmes Lächeln breitete sich auf

, ihrem Gesicht aus. "Ich glaube, ich hatte Recht, du bist insgeheim ein richtiger Softie."

"Das nicht gerade", antwortete er leicht spöttisch. "Aber wir beide haben uns schon immer für die Schwachen und Hilflosen dieser Welt eingesetzt, stimmt's?"

In ihren Augen blitzte es auf. "Und für Tiere."

"Wir haben in den letzten Stunden einen Lernprozess durchlaufen, und was wir erfahren haben, klingt gut. Alles sieht jetzt anders aus. Ich verachte dich nicht..."

"Und ich verstehe dich besser."

Er lächelte und hielt sekundenlang den Atem an, ehe er fragte: "Gut genug, um das Haus mit mir zu teilen?"

Das hatte sie sich die ganze Zeit gewünscht. Vor Freude bekam sie Herzklopfen und hätte am liebsten Ja gesagt. Aber plötzlich hatte sie Angst, sich auf ihre Gefühle zu verlassen, denn die hatten sie in der Vergangenheit zu oft getrogen.

"Wie stellst du dir das vor?" fragte sie deshalb vorsichtshalber.

"Das Haus ist groß genug für uns beide, vorausgesetzt natürlich, wir liegen uns nicht ständig in den Haaren", erklärte er mit einem entwaffnenden Lächeln.

"Soll ich etwa den Dienstbotenbereich bewohnen und du den gesamten anderen Teil des Hauses?"

"Nein. Ich hatte an eine für uns beide ... bequemere Lösung gedacht."

Ihr Puls fing an zu jagen, und ihr wurde der Mund trocken.

"Wie soll die aussehen?"

"Du weißt, was ich meine."

"Lorcan ..."

"Überleg es dir", unterbrach er sie. "Wir sollten uns Zeit nehmen und erst einmal feststellen, wie wir miteinander zurechtkommen. Danach kannst du dich entscheiden. Ich möchte, dass du hier bleibst. Wir passen zusammen, glaube ich", fügte er ernst hinzu. "Du kochst gern, und ich esse gern, was du mir vorsetzt." Jetzt lächelte er wieder.

"Typisch Mann", neckte sie ihn. Enttäuscht, aber auch erleichtert, dass er das Thema gewechselt hatte, holte sie den Schokoladenpudding aus dem Kühlschrank. "Okay, lass uns eine Zeit lang auf Probe zusammen hier wohnen."

"Es wird alles gut, das weiß ich", sagte er liebevoll.

"Ja, der Pudding wird dir schmecken. Ich habe ihn mit viel Kakao gemacht", erwiderte sie, und in ihren Augen blitzte es schalkhaft auf.

"Er schmeckt bestimmt besser als Jamswurzeln." Als er ihren fragenden Blick bemerkte, erklärte er: "In den afrikanischen Dörfern haben wir meist nur Jamswurzeln gegessen, obwohl wir mehr als genug Lebensmittel mitgebracht haben."

"Erzähl mir mehr darüber", bat sie ihn.

"Ich glaube nicht, dass ..."

"Bitte", sagte sie ruhig.

Zögernd willigte er ein, und Kathleen hörte ihm fasziniert zu.

Nach dem Dessert gingen sie mit einem Glas Brandy ins Wohnzimmer. Lorcan wurde immer mitteilsamer, und sie überlegte, ob er vielleicht zum ersten Mal so ausführlich über seine Arbeit sprach.

Er erzählte mit einer solchen Leidenschaft und Begeisterung, als wäre seine Tätigkeit sein einziger Lebensinhalt. Und allmählich wurde Kathleen klar, dass es wirklich so war. Lorcan hatte überhaupt kein Privatleben.

"Ich weiß nicht, wie du das alles verkraften kannst, was du siehst und erlebst", sagte sie schließlich.

"Ich versuche, meine Emotionen zu unterdrücken", antwortete er und blickte sie über den Rand des Glases hinweg an. "Es würde den Kindern nichts nützen, wenn ich gefühlsbetont reagierte. Nur mit einem klaren Kopf kann ich Änderungen herbeiführen, Kathleen."

Er ist ein wundervoller Mensch, dachte sie und sah ihm in die Augen.

"Ich werde überall von deiner Arbeit erzählen", erklärte sie.

"Die Leute im Dorf sollen wissen, wie du wirklich bist. Eines Tages sind sie dann überzeugt, dass du so etwas wie der strahlende Stern oben auf dem Weihnachtsbaum bist."

"Hoffentlich nicht", wehrte er ab, obwohl er sich über den Vergleich freute.

"Es ist auf jeden Fall besser, als in dem Ruf zu stehen, gewalttätig und unberechenbar zu sein. Es wird Zeit, dass man dich endlich anständig und fair behandelt."

"Komm her, Kate", forderte er sie auf und streckte die Hand aus.

In dem Moment erlosch das Licht.

Kathleen atmete tief aus. "Kein Grund zur Beunruhigung", erklärte sie und tastete nach dem Tisch, um das Glas hinzustellen.

"Ich bin keineswegs beunruhigt", antwortete er mit seiner tiefen Stimme. "Im Gegenteil, ich liebe die Dunkelheit."

Im flackernden Schein des Kaminfeuers konnte Kathleen seine Augen sehen. Bilde ich es mir nur ein, oder ist er mir wirklich näher gekommen? überlegte sie, und plötzlich wurde sie ganz nervös.

"Wir können nicht im Dunkeln herumsitzen!" stellte sie betont sachlich fest.

"Warum nicht?"

Weil es zu intim ist, dachte sie. Laut sagte sie jedoch nur: "Es könnte sein, dass Conor mich braucht. Ich mache Kerzen an."

"Okay. Unterdessen prüfe ich die Sicherungen."

Seine Stimme klang so seltsam, dass Kathleen sich versteifte.

Wie viel Brandy hatte er getrunken? Als er aufstand, sprang sie auch auf und zündete die Kerzen auf dem Kaminsims an. Dabei beobachtete sie Lorcan wachsam.

"Sei vorsichtig mit den Leitungen", sagte sie und reichte ihm aus sicherer Entfernung eine Kerze.

"Meine Hände sind ganz ruhig", erklärte er und hielt sie ihr hin.

Sie fühlte sich ganz elend. Harrys Alkoholismus hatte irgendetwas in ihr zerstört. "Es tut mir leid", entschuldigte sie sich leise.

"Es war lange Zeit Teil deines Lebens, auf die Launen und Stimmungen eines Alkoholikers zu achten, stimmt's?"

"Es ist schwierig, sich umzugewöhnen", gab sie zu, froh, dass er so viel Verständnis hatte.

"Komm mit, und schau mir zu. Dann kannst du dich vergewissern, dass ein Glas Brandy meine Reflexe nicht beeinträchtigt und ich nicht anfange zu singen."

"Ach, du dummer Kerl", erwiderte sie lachend.

Er hielt ihr die Hand hin. Wenn ich sie nicht nehme, ist er beleidigt, überlegte Kathleen. Da sie ihm indirekt unterstellt hatte, betrunken zu sein, wollte sie ihn nicht noch mehr verletzen. Deshalb nahm sie den Kerzenständer in die eine Hand und schob die andere in seine. Sogleich spürte sie, wie es zwischen ihnen knisterte. Funken schienen zu sprühen. Mit der Energie, die sich zwischen uns aufbaut, könnte man ein ganzes Zimmer beleuchten, dachte sie belustigt.

In einer Schublade in der Eingangshalle fand Kathleen neue Sicherungen. Lorcan stieg damit auf einen Stuhl und prüfte systematisch und ruhig eine Sicherung nach der anderen.

"Ah ja, die hier muss es sein." Er wechselte sie aus und sprang auf den Boden. "Meine Reflexe funktionieren noch", bemerkte er und lächelte irgendwie niederträchtig.

"Ja, du bist völlig nüchtern. Aber du musst nicht unbedingt darauf herumreiten. Ich fühle mich auch so schon unbehaglich genug. Ich bin froh, dass es nur die Sicherung war, denn ich hatte schon befürchtet, die ganze Stromversorgung hier im Haus sei zusammengebrochen. Dann gute Nacht."

"Was? Du willst ins Bett?"

"Ja, ich glaube, es ist besser."

"Okay, gute Nacht." Er legte ihr sekundenlang die Hände auf die Schultern und küsste sie flüchtig auf die Wange.

Als Kathleen erbebte, war die Spannung zwischen ihnen kaum noch zu ertragen. Plötzlich presste er die Lippen auf ihre, und sie umfasste seinen Kopf.

Sie wünschte sich, dass das Unvermeidliche endlich
geschehen würde, und klammerte sich an ihn, während sie ihn verzweifelt küsste. Ich will, dass er mich liebt, dachte sie. Doch schließlich kam sie wieder zur Vernunft und löste sich von ihm.

"Gute Nacht, Lorcan", sagte sie noch einmal.

"Schlaf gut. Wir sehen uns morgen", verabschiedete er sich höflich, ehe er die Treppe hinaufging.

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen beförderte Kathleen gerade Seetang auf den Anhänger des Traktors, als Lorcan durch den weißen Sand auf sie zukam. Sie bekam Herzklopfen.

"Kann ich dir helfen?" fragte er freundlich und hob die Heugabel auf, die ihr vor lauter Nervosität aus der Hand gefallen war.

"Ja bitte." Sie freute sich, dass er so entspannt war, und setzte sich auf einen Felsblock.

Lorcan warf einen Blick auf den Seetang, dann auf Kathleens Pullover, der voller Sand und Gras war. Dann zog er kurz entschlossen sein Hemd aus und warf es auf den Sitz des Traktors.

Ungeniert beobachtete Kathleen ihn bei der Arbeit. Seine gebräunte Haut glänzte, und er war ungemein muskulös.

"Wofür soll das eigentlich gut sein?" rief er ihr zu.

"Es ist billiger, als ins Fitnesscenter zu gehen. Außerdem macht es mir Spaß."

Er drehte sich zu ihr um und kam mit einer Ladung Seetang auf der Gabel auf sie zu. "Stimmt das?"

"Tu das nicht!" Sie rannte weg, aber Lorcan folgte ihr.

Schließlich versperrten ihr die Felsen den Weg. "Nein, Lorcan, bitte nicht. Das Zeug riecht schrecklich."

"Okay. Aber du musst dafür büßen, dass du dich über mich lustig gemacht hast." Er steckte die Gabel in den Sand.

Kathleens Herzschlag beschleunigte sich. "Wie denn?"

"Indem du den ganzen Tag mit mir verbringst."

"Wenn es sein muss", erwiderte sie und wandte sich ab.

Schade, dass er sie nicht küssen wollte, bis sie keine Luft mehr bekam. "Aber ich habe viel zu tun."

"Kein Problem. Wir müssen sowieso mehr Zeit miteinander verbringen, wenn wir herausfinden wollen, ob wir unter einem Dach leben können", erklärte er.

"Ja, das stimmt."

Er nahm die Gabel wieder in die Hand, und sie wanderten über den nassen, glitzernden Sand. Plötzlich scheuchten sie einen Schwarm Sandregenpfeifer auf. Sie blieben stehen und beobachteten die Vögel, die sich in die Luft schwangen und am Wasser entlangflogen. Die sich seltsam klagend anhörenden Töne, die sie dabei ausstießen, hallten über die Bucht.

Schließlich ließen sie sich wieder am Strand nieder, rannten eine kurze Strecke und blieben wieder stehen. Dabei hoben sie die Köpfe und hielten Ausschau nach möglichen Gefahren.

"Wozu braucht man Entspannungsseminare, wenn man hier Natur pur hat?" fragte Lorcan zufrieden.

"Entspannungsseminare?" wiederholte sie. "Bei uns geht man angeln."

Er lachte. "Das machen wir mal zusammen."

"Ich habe zu viel zu tun."

Lorcan runzelte die Stirn. "Du hast doch bestimmt auch Freizeit, oder?"

"Als allein erziehende Mutter mit einem landwirtschaftlichen Betrieb?"

"Ich helfe dir, dann hast du mehr Zeit für dich. Was hast du heute vor?"

Es gefiel ihr, dass er den Arm freundschaftlich um sie legte, und sie seufzte glücklich.

"Zuerst lade ich das Zeug hier im Garten ab. Du kannst auf dem Anhänger mitfahren, wenn du willst", erwiderte sie.

"Und danach?"

"Dann muss ich Gemüse und Torten in das neue Hotel an der Sky Road bringen, anschließend Einkäufe erledigen und Conor abholen. Am Abend nehme ich ihn mit in den Yogakurs, und später muss ich noch bügeln."

"Was für ein anstrengender Tag! Vergiss den Yogakurs, und lass uns stattdessen zum Dinner ausgehen."

"Das geht nicht, ich bin die Lehrerin."

"Dann gehen wir morgen Abend aus. Besorg dir einen Babysitter", versuchte er, sie zu überreden, während er sich das Hemd wieder anzog.

"Gern", erwiderte sie fröhlich. "Danke."

Ehe Lorcans verführerischer Blick ihr noch vollends den Verstand raubte, stieg sie mit glücklicher Miene auf den Traktor und fuhr los.

Vor lauter Freude fing sie unterwegs an zu singen, und Lorcan stimmte mit ein. Kathleen drehte sich lachend zu ihm um und wollte sich beschweren, weil er nicht den richtigen Ton traf.

Doch sein Anblick verschlug ihr die Sprache. Er saß da mit geschlossenen Augen und sang glücklich und zufrieden mit kräftiger Stimme das Lied.

Schnell wandte sie sich ab und bog auf die Straße ein. Am liebsten hätte sie angehalten und Lorcan umarmt und an sich gedrückt, bis er keine Luft mehr bekam. Sie tat es natürlich nicht und fing auch wieder an zu singen.

Nachdem sie den Seetang neben dem Komposthaufen
abgeladen hatten, fragte Kathleen herausfordernd: "Wer von uns beiden ist zuerst unter der Dusche?"

Dann lief sie wie der Blitz ins Haus und die Treppe hinauf.

Lorcan und die Hunde folgten ihr mit viel Lärm und Getöse.

Kurz vor dem Badezimmer überholte er sie.

"Hast du vergessen, dass man Damen den Vortritt lässt?"

fragte sie vorwurfsvoll.

"Das ist abgeschafft", antwortete er und machte ihr die Tür vor der Nase zu.

Sie tat so, als ärgerte sie sich, und ging in ihr Zimmer. Mit den sauberen Sachen auf dem Arm kam sie genau in dem Moment zurück, als Lorcan den Flur überqueren wollte. Er war nur mit einem Handtuch bekleidet, das er sich um die Hüften geschlungen hatte und das nicht viel größer als ein Gästetuch war.

"Ich habe das Badetuch für dich hängen lassen", sagte er belustigt, weil sie demonstrativ den Blick abwandte.

"Danke, aber ich habe mir selbst eins mitgebracht", erwiderte sie und verschwand im Badezimmer. Sie hörte ihn lachen und lachte mit. Wahrscheinlich ist es ansteckend, dachte sie und stellte sich unter die Dusche.

"Ich komme jetzt raus. Bist du anständig angezogen?" rief sie, als sie fertig war.

"Ja. Ich bemühe mich immer, anständig zu sein", rief er zurück.

"Okay." Sie verließ das Badezimmer, entschlossen, sich so normal wie möglich zu verhalten, was nicht leicht war, denn immerhin war er ungemein attraktiv und das Bett verführerisch nah.

"Wow! Wieder in einem Kleid!" stellte er bewundernd fest.

"Dem Küchenchef vom Hotel zuliebe. Alle Köche sehen gern Beine", rechtfertigte sie sich. Sie hatte sich für ein blaues Kleid mit V-Ausschnitt entschieden, dessen enges Oberteil sich verführerisch an ihren Körper schmiegte.

"Dann muss ich unbedingt kochen lernen", meinte er.

Sie lächelte. "Wenn du nichts dagegen hast, föhne ich mir rasch noch die Haare."

Er kam auf sie zu und nahm ihr den Föhn aus der Hand, den sie durch die Luft schwenkte. "Lass mich das machen. Setz dich hin."

"Aber..."

"Setz dich!"

Lammfromm gehorchte sie ihm schließlich. Sich von ihm das Haar föhnen zu lassen war eine ausgesprochen erotische Erfahrung. Es wirkte ungemein erotisch, wenn er mit den Fingern ihre Haut berührte. Wegen ihrer Frisur machte sie sich keine Gedanken, denn er schien zu wissen, was er tat.

Wahrscheinlich bin ich nicht die erste Frau, der er die Haare föhnt, überlegte sie und wurde plötzlich schrecklich eifersüchtig.

"Die finstere Miene steht dir nicht", sagte er, und in seinen Augen blitzte es belustigt auf.

"Ich habe überlegt, wie viel ich dir bezahlen muss", improvisierte sie.

Er lächelte. "Bei der langen Mähne? Natürlich den Höchstpreis."

"Wie wäre es mit Ente in Preiselbeersauce?" schlug sie vor.

"Abgemacht."

"Du bist aber leicht zufrieden zu stellen."

Er hielt inne und sah ihr in die Augen. "Das würde ich nicht sagen."

Plötzlich sehnte sie sich danach, seine Lippen auf ihren zu spüren, und sie senkte den Blick. "Beeil dich", stieß sie heiser hervor.

"Wir können unmöglich so weitermachen." Er ließ die immer noch feuchten Spitzen ihres Haars durch die Finger gleiten.

Kathleen sah ihn im Spiegel an. "Wir müssen die Rohrleitungen, sanitären Einrichtungen und die elektrischen Leitungen in Ordnung bringen, dann brauchen wir nicht mehr dasselbe Badezimmer zu benutzen."

"Das kostet..."

"Darum brauchst du dich nicht zu kümmern. Lass mal sehen."

Er stellte den Föhn ab und beugte sich über sie. Dann strich er ihr das Haar hinters Ohr und berührte dabei mit den Fingerspitzen so sanft ihre Haut, dass Kathleen das Gefühl hatte, unter Strom zu stehen.

"Ja, so ist es gut", erklärte sie und sprang auf. "Danke. Du bist sehr geschickt."

"Ich habe ein Jahr meiner Mutter das Haar frisiert, als sie die Schulter nicht bewegen konnte", antwortete er rau.

Kathleen erinnerte sich, dass Mrs. FitzGerald längere Zeit krank gewesen war. "Du warst immer sehr nett zu deiner Mutter", sagte sie lächelnd. "Komm, wir müssen uns beeilen und die Ware ausliefern."

Den ganzen Tag über benahmen sie sich wie ausgelassene Kinder. Hoch oben auf der sagenumwobenen Sky Road mit dem überwältigenden Blick auf einsame Buchten und unbewohnte Inseln und mit den Bergen im Hintergrund hielten sie an. Sie sangen und bewunderten die großartige Landschaft, das tiefblaue Meer und das weite grüne Land.

Offenbar übertrug sich Kathleens überschwängliche Freude auf den Küchenchef des Hotels, denn er war begeistert über das Gemüse und die Torten und verpflichtete sich, regelmäßig größere Mengen abzunehmen. Auch ein anderes Hotel dieser Kette sollte sie beliefern.

Anschließend fuhren sie zu Kathleens Lieblingsplatz, einem schmalen weißen Sandstrand mit einer Klosterruine aus dem fünften Jahrhundert. Auf dem Hügel dahinter befand sich ein Megalithengrab.

Kathleen lief über den Pfad zum Strand. "Ich kann noch gar nicht glauben, dass man mir einen so großen Auftrag erteilt hat", meinte sie erfreut.

"Hier." Er stellte den Picknickkorb hin und breitete die Decke aus. "Ist das nicht zu viel Arbeit?" fragte er. "Du hast doch sowieso keine Zeit für dich ..."

"Ich will die Umsätze steigern", erklärte sie. "Der Bäcker setzt sich bald zur Ruhe und ist bereit, mir seinen Laden zu vermieten. Dann kann Kevin sich allein um die Backwaren kümmern, und ich habe mehr Zeit für die Arbeiten draußen. Er macht bessere Torten und Kuchen als ich."

"Unmöglich", behauptete Lorcan und biss genüsslich in Kevins Pflaumenkuchen.

"Ich bin ja so glücklich", rief sie aus.

"Ich auch."

"Wirklich, Lorcan?" Sie sah ihm in die Augen und hielt den Atem an.

"Hier an diesem wunderschönen Fleckchen Erde muss man doch glücklich sein", antwortete er, und sogleich löste sich die erotische Spannung auf.

Kathleen lächelte nicht mehr, sondern konzentrierte sich aufs Essen und wirkte leicht bedrückt.

Zufrieden lehnte Lorcan sich zurück und beobachtete einen einsamen Reiher, der durchs seichte Wasser watete.

"Ich muss eine Zeit lang allein sein", verkündete Kathleen unvermittelt und stand auf.

Als sie am Strand entlangwanderte, verspürte sie eine seltsame Traurigkeit. Sie hatte die Schultern etwas
zusammengezogen und wirkte nicht mehr so energiegeladen wie zuvor. Dass sie so verletzlich war, machte sie noch reizvoller.

Sie braucht jemanden, der sie beschützt, überlegte er und betrachtete sie fasziniert.

Plötzlich richtete Lorcan sich auf. Durfte er seinen Plan verfolgen und ihr damit die Chance nehmen, mit einem anderen Mann glücklich zu werden?

Seine Gedanken wirbelten durcheinander, während er die Picknickreste einpackte. Als sie mit gesenktem Kopf auf ihn zukam und der Wind ihr das Haar aus dem Gesicht wehte, hätte Lorcan am liebsten irgendetwas Albernes gesagt oder getan, um sie zum Lachen zu bringen, weil ... Ja, warum? Er wusste es selbst nicht so genau.

Doch dann gestand er sich ein, dass er sich etwas vormachte.

Sie sollte glücklich sein. Sie wollten beide gern in dem Herrenhaus leben. Und wenn sie nicht Klatsch und Tratsch ausgesetzt sein wollten, gab es nur eine Lösung.

Aus Liebe würde Kathleen den Vorschlag, den er ihr machen wollte, bestimmt nicht akzeptieren. Sie sehnte sich nur nach Sicherheit und Geborgenheit.

Sie fuhren durchs Torfmoor zurück, über das weite Land zwischen den Hügeln, die nach vielen Eiszeiten abgerundet und glatt geschliffen waren, und an geheimnisvollen Seen vorbei, deren Wasser braun war.

Da Kathleen schweigsam neben ihm saß, konzentrierte

Lorcan sich ganz auf die wilde Schönheit der Landschaft.

Wolken legten sich wie Schals um die Berge, Flüsse stürzten steile Abhänge hinunter und bahnten sich den Weg an

Felsblöcken vorbei. Überall sah man Ruinen frühchristlicher Kirchen und Reste ganzer Dörfer, deren Bewohner bei der großen Hungersnot umgekommen waren.

Dieses Land ist ein Teil von mir, dachte Lorcan tief bewegt.

Und dann warf er Kathleen einen Blick zu und gestand sich ein, dass er allzu gern sein Leben mit ihr verbringen würde. Sie war genauso wild und schön wie die Landschaft.

Ihr Profil mit der vorwitzig wirkenden Nase und den vollen Lippen war faszinierend. Ihre Wangen schimmerten rosig, und als er winzige Sandkörnchen auf ihrer Haut entdeckte, lächelte er liebevoll.

Als Kathleen am Abend im Yogakurs war, bereitete Lorcan zu Hause eine perfekte Verführungsszene vor. Im Esszimmer deckte er den Tisch mit dem Tafelsilber und Kristallgläsern.

Dann pflückte er rote Rosen im Garten, holte eine der besten Flaschen Wein aus dem Keller und zündete Kerzen an.

Danach machte er im Wohnzimmer Feuer im Kamin, sorgte auch hier mit Kerzen für eine intime Atmosphäre und wählte sanfte romantische Musik aus, die über die Lautsprecher im ganzen Haus zu hören sein würde. Der Raum hat noch nie schöner oder zauberhafter gewirkt, überlegte er. Wie würde sie ihm da noch widerstehen können?

Nachdem er mit den Vorbereitungen zufrieden war, duschte er, trug etwas After Shave auf und zog ein weißes Leinenhemd zum dunkelblauen Anzug an. Damit konnte er nichts verkehrt machen.

Wieder in der Küche, ertappte er sich dabei, dass er auf Kathleens Rückkehr wartete und auf jedes Geräusch lauschte.

Seinen Scheck, den er in die Obstschale gelegt hatte, zerriss er in tausend kleine Stücke.

"Hallo! Wir sind wieder da!" ertönte plötzlich ihre Stimme, und Kathleen erschien auf der Türschwelle.

"Das ging ja schnell", stieß er hervor, obwohl er die ganze Zeit auf sie gewartet hatte. Er musterte sie verblüfft, denn sie strahlte übers ganze Gesicht. Eifersüchtig überlegte er, wer dafür verantwortlich sein mochte.

"Wow! Du bist..." Sie zögerte kurz. "Du bist richtig elegant", beendete sie schließlich den Satz.

"Nach deinem Erfolg heute haben wir doch Grund zum Feiern." Lorcan befürchtete auf einmal, er hätte übertrieben mit den Vorbereitungen. "War es schön?"

"Ja, es war herrlich entspannend. Du musst auch mal kommen", sagte sie und trug Conor, der fest schlief, ins Schlafzimmer. Wenig später kam sie zurück und zog die warme Jacke aus.

Nur mit allergrößter Mühe gelang es Lorcan, nicht wie hypnotisiert ihr hautenges Top im Leopardenmuster zu betrachten. Er begehrte sie so sehr, dass es beinah körperlich schmerzte.

"Ich komme das nächste Mal mit", versprach er.

Kathleen strahlte vor Freude. "Was macht die Ente?" Sie öffnete die Backofentür. "Sieht perfekt aus. Das hast du gut gemacht."

"Das war doch nicht schwierig."

"Ich glaube, ich kann sie herausnehmen. Sie muss noch eine Zeit lang ruhen."

"Warum? Ist sie müde?" fragte er mit Unschuldsmiene.

Kathleen lachte aus vollem Hals, und in ihren Augen funkelte und leuchtete es. Am liebsten hätte Lorcan sich sogleich auf sie gestürzt und das Dinner und die ganze Verführungsszene vergessen. Er beherrschte sich jedoch.

"Das Fleisch ist zarter, wenn man es kurz abkühlen lässt", erwiderte sie schließlich. "Ich stelle das Gemüse auf den Herd.

Dann dusche ich rasch", fügte sie hinzu.

"Waren viele Leute im Yogakurs?" fragte er. Es ließ ihm keine Ruhe. Er musste unbedingt herausfinden, warum sie so freudig erregt war.

"Nicht mehr und nicht weniger als sonst." Mit einer ungemein graziösen Geste schob sie das herrliche lange Haar zurück und steckte es hinten zusammen. "Wir waren zu zwölft.

Oh, und noch drei Leute aus Roundstone."

Natürlich Männer! Sie brauchen nur einen Blick auf Kates Gestalt in dem Leopardenoutfit zu werfen und werden selbst zu Raubtieren, dachte er.

"Ordentliche Kerle?" Hoffentlich waren sie völlig unmöglich und unerotisch, fügte er insgeheim hinzu.

"Weibliche Kerle", erwiderte sie leicht belustigt.

Er war sehr erleichtert, was völlig verständlich war, wie er fand, denn er wollte sich seine Pläne nicht durchkreuzen lassen.

"Wir essen im Esszimmer", erklärte er betont beiläufig. "Ich habe den Tisch schon gedeckt."

"Lorcan! Was für eine gute Idee!" rief sie begeistert aus und eilte aus der Küche. Er folgte ihr. "Es sieht wunderschön aus, du verwöhnst mich." Sie drehte sich zu ihm um und blickte ihn bewundernd an. "Danke. Und du hast auch meine

Lieblingsmusik aufgelegt. Ich muss mich rasch verwandeln, von einem hässlichen Entlein in ..."

"Cinderella", half er ihr weiter. "Beeil dich. Dein Prinz wartet."

Ich wünschte, es wäre wahr, dachte sie, als sie in ihr Zimmer ging. Aber da musste schon eine gute Fee mit einem riesigen Zauberstab kommen, um sie in eine Schönheit zu verwandeln.

Zu diesem besonderen Anlass passte nur das ärmellose rote Kleid mit dem tiefen Ausschnitt. Der lange, enge Rock betonte ihre Rundungen und hatte an einer Seite einen ziemlich gewagten Schlitz. Aber der würde nicht auffallen, wenn sie sich behutsam bewegte.

Nachdem sie das Haar mit einem glitzernden und funkelnden Clip festgesteckt und den Lippenstift nachgezogen hatte, trug sie dezent ihr Lieblingsparfüm auf.

"Fantastisch", sagte er heiser, als sie wieder auftauchte. "Du siehst umwerfend gut aus."

"Danke." Seltsam unbeholfen nahm sie das Tranchiermesser in die Hand.

"Warte. Du kannst doch das Kleid nicht ruinieren!" Lorcan kam mit einer Schürze an und zog sie ihr über den Kopf.

Während er ungeschickt die Bänder um ihre Taille band, spürte Kathleen seinen warmen Atem an Hals und Schultern.

Sie wusste, sie brauchte sich nur umzudrehen, dann würden sie sich küssen. Die erotische Spannung zwischen ihnen war deutlich spürbar.

"Am besten tranchierst du die Ente", sagte sie leise. "Ich kümmere mich um den Rest."

Jetzt zog sie ihm eine Schürze über den Kopf und schluckte, als sie seinen muskulösen Körper vor sich sah. Seine Nähe beunruhigte sie viel zu sehr.

Das war ihr noch nie passiert. Ihre Reaktion erschütterte sie so sehr, dass sie beschloss, Lorcan nicht mehr anzusehen.

Stattdessen konzentrierte sie sich mit ernster Miene darauf, die Schüsseln zu füllen und aufs Tablett zu stellen.

"Fertig", verkündete sie schließlich erleichtert und legte die Schürze ab. Aber der Appetit war ihr vergangen.

"Ich trage das Tablett", erklärte er ruhig.

Als sie dann am Tisch saßen und Lorcan über seine Pläne für das Haus redete, entspannte Kathleen sich etwas. Im Ostflügel wollte er sein Büro unterbringen und seinen engsten

Mitarbeitern im Dorf Unterkünfte stellen. Vielleicht würde er aber auch einige der leer stehenden Gebäude umbauen lassen. Er würde Arbeitsplätze schaffen, und alle im Dorf würden von seinen Plänen profitieren.

"Fang an", forderte sie ihn auf und schob ihm seinen Teller hin, den sie gefüllt hatte.

Er probierte ein Stück Ente und schloss sekundenlang begeistert die Augen. "Himmlisch. Ich dachte, ich sei nicht hungrig, aber es schmeckt köstlich. Du musst mir zeigen, wie man es macht."

"Was? Yoga? Gartenbau? Kochen?" fragte sie und lächelte unsicher.

"Alles. Dafür bringe ich dir auch alles bei."

"Was? Jura?"

"Einfach alles, was ich weiß und kann", antwortete er vielsagend.

"Oh, du redest von einem Crashkurs", scherzte sie, um ihn abzulenken. Sie konnte einfach nicht glauben, was sein Blick auszudrücken schien.

Er hob das Glas und prostete ihr zu. "Wir hatten schon immer dieselbe Art von Humor, stimmt's, Kate?" stellte er glücklich fest.

"Darüber habe ich noch nie nachgedacht." Plötzlich spürte sie, wie hungrig sie war, und fing an zu essen. "Erzähl mir mehr über deine Zukunftspläne", bat sie ihn.

"Ich habe ein gut durchdachtes Konzept. Das Beste an der Sache ist, dass wir kompatibel sind." Er trank einen Schluck Wein und beobachtete Kathleen aufmerksam.

"Sind wir das?" Vor lauter Freude bekam sie Herzklopfen.

"Ja. Deine Arbeit kann sehr gut neben meiner bestehen, um nur ein Beispiel zu nennen."

Sie war enttäuscht, und ihr Pulsschlag normalisierte sich wieder. Dennoch fand sie seine Ideen aufregend und teilte seine Begeisterung.

Mit ernster Miene beugte er sich vor. "Du kannst mir vertrauen, ich werde an dem Haus nichts verändern, es bleibt so erhalten, wie es ist. Aber ich glaube, aus den Ställen lässt sich viel machen. Und noch etwas. Ich habe natürlich
gesellschaftliche Verpflichtungen und werde Partys oder Dinnerpartys für wichtige Persönlichkeiten - Rechtsanwälte und dergleichen - veranstalten. Ich wünsche mir, dass du dabei die Rolle der Gastgeberin übernimmst, Kathleen. Würdest du das tun?"

Sein hinreißendes Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen.

"Ich bin an den Umgang mit solchen Leuten nicht gewöhnt", erwiderte sie ausweichend.

"Ach, das ist doch kein Problem. Erstens bist du sehr schön, und zweitens interessierst du dich für Menschen. Drittens verleihst du jeder Party allein durch deine Anwesenheit einen gewissen Glanz. Punkt vier und fünf, das alles würde bei uns zu Hause stattfinden, wir würden als Team auftreten." Er machte eine Pause und wartete auf Kathleens Reaktion. Sie war jedoch erst einmal sprachlos. "Ich kenne niemanden, den ich lieber darum bitten würde als dich", fügte er rau hinzu.

"Ich ...", begann sie, fand jedoch nicht die richtigen Worte.

Sie war überrascht, dass er so eine hohe Meinung von ihr hatte.

"Ein schlichtes Ja genügt."

Immer noch sprachlos, nickte sie und wurde sogleich mit einem liebevollen Lächeln belohnt.

"Großartig", sagte er, "dann können wir jetzt anfangen, unsere Pläne zu verwirklichen, oder?"

"Natürlich", erwiderte sie heiser und hob das Glas. "Auf dein neues Büro."

"Und auf die Erweiterung deines Geschäfts."

In ihrem Kopf schien sich alles zu drehen, deshalb ließ sie Lorcan gewähren, als er das Geschirr abräumte und das Dessert aus der Küche holte. Beinah alles, was sie sich erträumt hatte, schien auf einmal wahr zu werden.

Glücklich und seltsam verwirrt, als könnten sie es noch nicht ganz glauben, dass sie einen Weg gefunden hatten, legten sie die Prioritäten fest. Kathleen fing an zu begreifen, dass sie endlich die Verantwortung für das Gut nicht mehr allein tragen rnusste, und fühlte sich wie befreit.

"Wenn du fertig bist, können wir ins Wohnzimmer gehen", schlug Lorcan beiläufig vor und legte den Löffel hin. "Ich habe das Feuer im Kamin angemacht. Um das Geschirr kümmere ich mich morgen früh."

Ehe sie sich rühren konnte, war er schon bei ihr und legte die Hand auf die Stuhllehne.

"Du verwöhnst mich." Sie seufzte zufrieden.

"Es ist Zeit, dass jemand es tut", antwortete er und nahm sie an der Hand.

Das ist einfach wunderbar, schoss es ihr durch den Kopf. Vor lauter Glück und Freude traten ihr Tränen in die Augen. Er war überhaupt nicht mehr feindselig, sondern respektierte sie. Und sie? Sie liebte ihn. Unwillkürlich drückte sie ihm die Hand, und er erwiderte diese kleine Geste. Sie sahen sich an. Kathleens Augen schimmerten feucht und glänzten, während es in der unergründlichen Tiefe seiner Augen zärtlich aufleuchtete.

Dann legte er ihr den Finger unters Kinn und küsste
federleicht ihre Lippen. "Danke, dass du mir hilfst, meine Träume zu verwirklichen."

"Meine werden auch wahr", flüsterte sie.

"Gut." Er küsste sie wieder und führte sie ins Wohnzimmer.

Dort ließ sie sich auf das breite Sofa am Kamin sinken.

Lorcan ist ungemein attraktiv und sexy, außerdem setzt er sich für benachteiligte Kinder ein und hat ein Herz für hilflose Tiere, überlegte sie. Man musste diesen Mann einfach lieben.

Mit ihren dunklen Augen verfolgte sie jede seiner

Bewegungen und erkannte die Absicht hinter allem, was er tat.

"Komm, lass uns tanzen", bat er sie und stellte sich vor sie.

"Tanzen?" wiederholte sie, um Zeit zu gewinnen. Konnte sie es wagen, ihm so nahe zu sein, dass sie seinen Körper an ihrem spürte? "Nein, lieber nicht", lehnte sie vorsichtshalber ab.

"Bitte. Oder hast du Angst vor mir?"

"Nein, aber ..." Sie wusste nicht weiter.

"Bitte."

Unsicher blickte sie ihn unter ihren dichten Wimpern an und reichte ihm schließlich die Hand wie in stillschweigendem Einverständnis.

Sogleich zog er Kathleen hoch und presste sie fest an sich. Er seufzte glücklich und schloss die Augen. Dann umfasste er ihren Kopf und drückte ihn an seine Brust, so dass sie spürte, wie heftig sein Herz pochte.

Langsam bewegten sie sich im Takt der romantischen Musik.

Bei jedem Schritt berührte Lorcan Kathleen mit seinen Hüften, und sie konnte seine harte Erregung beim besten Willen nicht ignorieren.

Ich habe die Wahl, die Sache zu beenden oder weiter mit ihm zu tanzen, überlegte sie. Doch in dem Moment, als sie sich eine Ausrede ausgedacht hatte und sich von ihm lösen wollte, presste er seine Lippen auf ihre Schläfe. Und sogleich vergaß sie ihre Absicht.

Quälend langsam ließ er die Hand über ihren Rücken und ihre Hüften bis auf ihren Po gleiten. Dabei nahm sie den Duft seiner Haut und den sehr dezenten Geruch seines After Shaves wahr.

Wie von selbst schlössen sich ihre Augen, und sie stöhnte auf, als Lorcan ihren Hals sanft und leidenschaftlich zugleich küsste. Es war zu spät zum Rückzug, viel zu spät. Die Erregung, die sich in ihr ausbreitete, konnte und wollte sie nicht mehr ignorieren.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und sah ihm in die Augen, in denen es verführerisch aufleuchtete, während sie sich im Rhythmus der Musik wiegten. Dann fuhr Lorcan ihr mit dem Finger über die Stirn und küsste ihre Augenbrauen. Als Kathleen die Schweißperlchen in der Vertiefung unterhalb seiner Kehle bemerkte, presste sie, ohne nachzudenken, ihre Lippen darauf.

Seine warme Haut kam ihr vor wie ein Aphrodisiakum. Wie im Traum knöpfte sie sein Hemd auf und schob es weg, ehe sie langsam seine Schulter mit der Zunge erforschte und die Hand auf seine muskulöse Brust legte.

Noch nie hatte eine Frau ihn so liebkost. Mit allen Sinnen reagierte Lorcan auf die Berührung ihrer weichen und feuchten Lippen, die sie verführerisch über seine Haut gleiten ließ.

Halb wahnsinnig vor Verlangen, barg er das Gesicht an ihrem schlanken Hals und wagte nicht, sich mit den Hüften zu bewegen, um nicht die Beherrschung zu verlieren und alles zu ruinieren.

"Kathleen", flüsterte er rau an ihrem Ohr.

Sie warf den Kopf zurück, und sogleich liebkoste er ihre Kehle mit den Lippen. In meinen kühnsten Träumen habe ich es mir nicht so wunderbar vorgestellt, dachte er, während er ihr Kinn behutsam mit den Zähnen berührte. Sex war eine ganz und gar irdische Freude und diente der körperlichen Befriedigung.

Aber das, was er jetzt erlebte, war etwas anderes. In Kathleens Armen konnte er den Verstand verlieren, dessen war er sich sicher.

Das Gefühl, dass die Sache gefährlich werden könnte, ignorierte er lieber. Er war zu erregt und sehnte sich zu sehr nach ihr, um sich jetzt noch zurückzuziehen. Langsam und unendlich behutsam küsste er sie. Sie teilte ihre Lippen, damit er mit der Zunge ihren Mund erforschen konnte, und spürte seine ungemein harte und heftige Erregung an ihren Hüften.

Lorcan stöhnte auf und zog Kathleen mit sich auf den dicken weichen Teppich. Dann presste er die Lippen besitzergreifend auf ihre und schob den schmalen Träger ihres Kleids über ihre Schulter. Sekundenlang versteifte Kathleen sich, doch er erstickte jeden Protest mit seinen Küssen. Während sie sich sinnlich unter ihm bewegte, legte er ihr eine Hand auf den schlanken Oberschenkel, dessen Haut sich seidenweich anfühlte.

Dabei klopfte ihm das Herz zum Zerspringen.

Die Empfindungen und Gefühle, die auf ihn einstürzten, raubten ihm den Verstand. Ihre sinnlichen Lippen, die üppigen Brüste, die er zärtlich streichelte und dabei langsam entblößte, und das Rascheln des seidigen Materials ihres Rocks, den er behutsam wegschob, das alles steigerte seine Erregung.

Mit vor überschwänglicher Freude halb geschlossenen Augen stieß sie kleine Schreie aus. Ihr Gesicht war so schön und lieblich, dass es ihm körperlich wehtat, und der Schmerz schnürte ihm die Kehle zu.

"Du bist unglaublich schön", sagte er leise.

"O Lorcan." Kathleen erbebte, und ihre Stimme war kaum mehr als ein Windhauch an seinen Lippen. Jedenfalls kam es ihm so vor.

Sie konnte sich kaum noch beherrschen, als er eine ihrer nackten Brüste umfasste und mit dem Finger die aufgerichtete Spitze sanft liebkoste.

"Bitte", flüsterte sie an seinem Ohr. Dann umfasste sie verzweifelt seinen Kopf mit den Händen und zwang Lorcan, ihre Brustspitze mit den Lippen zu umschließen.

Sie erbebte und stöhnte tief auf, als er an ihrer festen und heißen Brustspitze saugte, mit den Lippen daran zog, sie losließ und schließlich wieder mit den feuchten Lippen liebkoste.

Seine Zärtlichkeit und seine leidenschaftliche Miene berührten Kathleen tief. Ohne die geringsten Hemmungen schob sie sich auch den anderen Träger über die Schulter und das Kleid bis zur Taille hinunter. Sie sehnte sich danach, nackt zu sein und seinen Körper an ihrem und ihn in sich zu spüren.

"O Kathleen", sagte er leise, "ich habe nicht geahnt, dass du so perfekt bist."

Mit einem Leuchten in den Augen legte sie die Hände unter ihre festen Brüste und hob sie ihm entgegen. Bereitwillig küsste er erst die eine und dann die andere Brust, liebkoste mit den Lippen ihre feine Haut und streichelte schließlich die aufgerichteten Brustspitzen mit der Zunge.

Sie wünschte sich sehnlichst, er würde mit den Fingern ihre intimste Stelle erforschen. Plötzlich riss sie ungeduldig an den Knöpfen seines Hemds und konnte es kaum erwarten, seine Brustwarzen genauso erregend zu liebkosen wie er ihre. Lorcan stöhnte auf und schob ihre Hand weg. Dabei blitzte es in seinen Augen voller Verlangen auf.

"Ich brauche und begehre dich viel zu sehr, Kathleen", stieß er heiser hervor. "Ich bin verrückt nach dir."

Sie schloss die Augen. Ich liebe ihn, dachte sie und bog sich ihm entgegen. Er legte die Lippen auf ihre, und erst als sie seinen Rücken streichelte und er sich an sie presste, wurde ihr bewusst, dass er das Hemd ausgezogen hatte.

"Ich begehre dich auch", gestand sie nach einer Weile leise ein und genoss das herrliche Gefühl, seinen Körper an ihrem zu spüren. Sie bewegte sich hin und her und begeisterte sich an ihrer und seiner Nacktheit.

Mit einem unterdrückten Aufschrei legte er ihr die Arme über den Kopf und küsste sie von den Fingerspitzen bis zu den Brustspitzen. Ihren schwachen Protest ignorierte er genauso wie ihren Versuch, ihn noch mehr zu erregen, indem sie ihre aufgerichteten Brustspitzen an seinen rieb.

Schließlich schob er ihr das Kleid mit einer einzigen Bewegung über die Hüften und warf es auf den Boden, ehe er ihren Körper mit den Lippen erforschte, ihre schlanke Taille, den flachen Bauch, die Hüften. Und als er die Lippen immer weiter nach unten gleiten ließ, schien sie ihn mit jeder Bewegung ihres Körpers aufzufordern, sie endlich zu lieben.

Bestimmt ist es der Anfang eines gemeinsamen Lebens voller Liebe, schoss es ihr durch den Kopf. Mit jeder Berührung, jeder Geste zeigte er ihr, dass er genauso viel für sie empfand wie sie für ihn.

Sie seufzte dramatisch, als er mit dem Finger geschickt ihre intimste Stelle zwischen ihren Beinen erforschte, die vor Erregung zu pulsieren schien.

Wir werden ein Liebespaar, und dann wird er sich
eingestehen müssen, dass er mich wirklich liebt, überlegte sie und hatte keine Zweifel. Und weil sie sich so sicher war, hatte sie keine Hemmungen, ihre leidenschaftlichen Gefühle ganz auszuleben.

"Ja", stöhnte sie auf, während sie seine Schultern umklammerte. "Da, ja, mach weiter, hör nicht auf ..."

Den Kopf warf sie hin und her, als er mit dem Finger tief in sie eintauchte und in einem erregenden Rhythmus über ihre empfindlichste Stelle glitt. Sie war wie von Sinnen, schrie immer wieder auf, stöhnte und flehte ihn an.

Plötzlich machte er eine Pause. Und als Kathleen schon glaubte, er wolle sich zurückziehen, spürte sie, wie seine harte Erregung an ihrem Oberschenkel heftig pulsierte.

Wie in Trance öffnete sie die Augen und streichelte und umfasste ihn mit der Hand. Während sie die Hand sanft hin-und herbewegte, verstärkte sie behutsam den Druck.

"Nein! Das halte ich nicht aus. Bitte, Kate, lass mich dich richtig lieben", bat er sie rau.

Statt zu antworten, küsste sie ihn und führte ihn in sich. Als er langsam in sie eindrang, atmete sie tief aus. Endlich ist es so weit, dachte sie, und der Gedanke schien wie ein Echo in ihr nachzuklingen.

Von dem Moment an spielte sich für sie alles auf rein körperlicher Ebene ab. Sie war sich nicht bewusst, was sie tat, und merkte nicht, wie zügellos und hemmungslos sie reagierte.

Genauso wenig merkte sie, dass sie immer wieder heiser aufschrie, bis sie in einer ganz anderen Dimension anzukommen schien.

Sie fühlte sich wie berauscht von der Tiefe ihrer Emotionen.

Ihr wurde überwältigend deutlich klar, dass Lorcan der Mann war, den sie schon immer geliebt hatte und bis an ihr Lebensende lieben würde.

Zum allerersten Mal erlebte sie die körperliche Vereinigung in einer Harmonie zwischen Geist, Seele und Körper. Mit allen Sinnen reagierte sie auf Lorcans zärtliche Worte, die er ihr ins Ohr flüsterte, während er sie weit über alle Grenzen hinausführte.

Schließlich erreichte sie den Höhepunkt ihrer Ekstase. Sie erbebte, als in ihr etwas zu explodieren schien, während ihre Muskeln sich um Lorcan schlössen, bis er aufschrie und den Kopf schüttelte.

Danach nahmen sie sich Zeit und erreichten immer wieder gemeinsam einen Höhepunkt. Doch irgendwann wurden sie ruhiger, ihre Körper waren zufrieden, und alle Muskeln schienen sich nach einer Ruhepause zu sehnen.

So herrlich kann es sein, überlegte Kathleen. Sie war immer noch überwältigt, wie intensiv Lorcan sie geliebt hatte. Nach dem toten Punkt, dem Moment völliger Leere und totaler Erschöpfung, waren die Liebe und das Verlangen
zurückgekehrt. Kathleen hatte das Herz vor Freude viel zu heftig geklopft, als Lorcan sie wieder in die Arme genommen und an sich gezogen hatte.

Sie brauchten keine Worte. Lorcan zeigte ihr seine Gefühle, indem er sie ungestüm an sich presste und zärtlich und ungemein gefühlvoll ihren Namen flüsterte.

Liebevoll streichelte sie sein Gesicht. Er zitterte noch am ganzen Körper, was ihr bewies, dass es auch für ihn ein besonderes Erlebnis gewesen war. Vielleicht ist er auch so tief berührt und empfindet so stark wie ich, dachte sie, ehe sie einschlief.

Als er sie ins Badezimmer trug und unter der Dusche
liebevoll Seife auf ihrer Haut verteilte, wollte sie gar nicht richtig wach werden und hing an seinem Nacken wie eine Stoffpuppe. Er redete mit ihr, als wäre sie ein schläfriges Kind, trocknete sie liebevoll ab und legte sie wieder ins Bett. Ehe er auf Zehenspitzen wegging, deckte er sie zu. Mit einem glücklichen Lächeln auf den Lippen schlief Kathleen sogleich ein.

9. KAPITEL

Als Kathleen am nächsten Morgen um sechs Uhr aufstand, stellte sie überrascht fest, dass das Geschirr schon abgewaschen war. Nachdem sie die Tiere versorgt hatte, eilte sie ins Haus zurück und freute sich darauf, Lorcan zu sehen.

Fröhlich plauderte sie mit Con, der auf dem Fußboden spielte, aber Lorcan tauchte nicht auf. Erst nach zehn, als sie längst aufgehört hatte, auf ihn zu warten, und sich in die monatliche Abrechnung vertieft hatte, erschien er.

Sie sah ihn liebevoll an. "Danke, dass du dich ums Geschirr gekümmert hast. Hattest du eine unruhige Nacht?" neckte sie ihn.

Er verzog die Lippen zu einem leichten Lächeln und nahm den Kessel in die Hand. "Ja, so kann man es nennen."

Das war nicht die Antwort, die sie sich erhofft hatte. Sie hatte das Gefühl, eine kalte Hand würde sich um ihr Herz legen.

"Heute muss ich die Buchführung erledigen", erklärte sie, während er sich das Frühstück machte.

"Und ich muss wahrscheinlich den ganzen Tag telefonieren", sagte er, ohne auf ihre Bemerkung einzugehen.

Warum war er so gleichgültig? "Tut es dir leid wegen letzter Nacht?" fragte sie ohne Umschweife.

"Nein, ganz bestimmt nicht", antwortete er seltsam hart.

"Warum zeigst du mir dann die kalte Schulter?"

"Weil ich nicht wusste, wie du heute Morgen reagieren würdest."

Sie lächelte mitfühlend. Er hatte wirklich Angst,
zurückgewiesen zu werden. "Ich bin total begeistert", erklärte sie mutig.

"Ich auch", gab er zu. Dann beugte er sich zu ihr hinunter und küsste sie auf die Lippen.

Er fuhr ihr kurz übers Haar und setzte sich schließlich ans Ende des Tischs. Kathleen fand es seltsam, dass er ihre Nähe mied. Vielleicht will er wirklich nur Sex, und es ist ihm unangenehm, am hellen Tag Gefühle zu zeigen, überlegte sie beunruhigt. Wahrscheinlich durfte sie nicht zu euphorisch sein.

"Ich frühstücke am besten in der Bibliothek. Ich habe viel zu tun", verkündete er.

"Lunch um halb eins? Ist das okay?" fragte sie betont gleichgültig.

"Für mich brauchst du nichts zu kochen. Ich mache mir ein Sandwich, wenn ich hungrig bin. Tu einfach so, als wäre ich nicht da." Er hob das Tablett mit seinem Frühstück hoch und stieß die Tür mit der Schulter auf. Ehe er verschwand, nickte er ihr kurz zu.

Zuerst war Kathleen erschüttert und vermutete sogleich, er hätte sie nur benutzt. Er hatte Sex gebraucht, und sie war gerade in der Nähe gewesen. Doch als sie in Gedanken die Ereignisse der vergangenen Nacht noch einmal durchging, entspannte sie sich wieder. Wenn er nur seine Bedürfnisse hätte befriedigen wollen, wäre er nicht so liebevoll gewesen und hätte nicht so viel Rücksicht genommen. Im Grunde ihres Herzens glaubte sie, dass er mehr für sie empfand.

Lorcan hatte jahrelang seine Gefühle verleugnet und musste erst lernen, sich zu öffnen. Wenn sie ihm zeigte, wie sehr sie ihm vertraute, und mit ihm über ihre Empfindungen sprach, würde er es vielleicht auch tun.

Als er später geistesabwesend hereinkam, um sich ein Käsesandwich zu machen, erinnerte er sie an die Verabredung zum Dinner im Restaurant in Galway.

"Wirf dich in Schale", riet er ihr.

"Ist es so elegant?" fragte sie aufgeregt.

"Ja, ziemlich." Lorcan lächelte leicht, dann drehte er sich um und verschwand wieder.

Zu gern hätte Kathleen gewusst, was mit ihm los war. Sie mahnte sich, nicht zu optimistisch zu sein.

Am Abend kam Bridget, um Con zu beaufsichtigen. Sie
begrüßte Lorcan freundlich, ehe sie Kathleen in dem grünen Top und dem farblich darauf abgestimmten engen Rock bewundernd musterte.

"Du siehst heute anders aus", stellte Bridget schließlich fest.

Kathleen begegnete Lorcans warnendem Blick. "Das liegt sicher am Lippenstift. Er passt gut zu Lorcans Hemd", improvisierte sie.

"Ich glaube, wir sollten gehen", mischte er sich ein. Dann führte er Kathleen mit bewundernswerter Selbstverständlichkeit hinaus, ehe Bridget sich zu sehr für das Thema erwärmte.

"Sehe ich wirklich so anders aus?" wollte Kathleen wissen, als sie im Auto saßen.

"Vielleicht weniger beunruhigt oder gequält als sonst."

Am liebsten hätte sie ihn gefragt, ob er sie schöner oder fraulicher fand als zuvor. Sie gab sich jedoch mit seiner Antwort zufrieden, denn sie liebte ihn so, wie er war.

In dem Restaurant herrschte viel Betrieb. Aber der

Oberkellner wies ihnen einen Tisch am Fenster zu, wo sie sich gut unterhalten konnten.

"Das ist fantastisch", erklärte sie nach dem ersten Gang. "Ich fühle mich wieder als Mensch statt nur als Mutter, Köchin, Gärtnerin und was weiß ich."

"Ich möchte, dass dein Leben leichter wird." Er nahm ihre Hand.

Erfreut über die spontane Geste, umschloss sie seine Finger mit ihren. "Ich habe nichts gegen viel Arbeit..."

"Das weiß ich. Aber ..." Er unterbrach sich, weil der Ober Wein nachschenkte. Dann wurde auch schon der zweite Gang serviert, und Lorcan vergaß offenbar, was er hatte sagen wollen.

Behutsam lenkte Kathleen das Gespräch auf seine Pläne für das Haus. Lebhaft unterhielten sie sich über

Farbzusammenstellungen und Einrichtungen und vereinbarten, in der nächsten Woche in Galway einzukaufen.

"Du brauchst jemanden, der dir beim Gemüseanbau hilft", sagte er. "Ich werde dafür Leute einstellen, auch einen hauptberuflichen Gärtner. Hauspersonal brauchen wir auch."

"Moment mal." Kathleen war beunruhigt. "Wer bezahlt das alles? Wir müssen uns erst einigen, wer was tut und ..."

"Darüber will ich ja mit dir nach dem Dessert sprechen, sobald wir ungestört sind."

Kathleen spürte, dass Lorcan sich unbehaglich fühlte, und wurde nervös. Lorcan hatte nicht ein einziges Mal ihre Liebesnacht erwähnt. Er machte ihr auch keine Komplimente.

Statt dessen verhielt er sich höflich und wirkte seltsam gleichgültig. Nur wenn er über die Zukunft des Herrenhauses redete, lebte er wieder auf.

Sie atmete tief ein, schob die Torte beiseite und beugte sich vor. Sie brauchte Klarheit.

"Was hast du?" fragte sie ruhig.

Er sah sie mit den grünen Augen eindringlich an. "Nichts."

"Doch. Irgendetwas stimmt nicht. Wenn wir nicht ehrlich zueinander sein können ..."

"Ich möchte dir einen Vorschlag machen", unterbrach er sie.

Ihr verkrampfte sich der Magen. Einen Vorschlag - so hatte Harry es damals auch ausgedrückt. Sie ahnte nichts Gutes und blickte Lorcan fragend an.

"Wir verstehen uns gut, und wir ..." Er befeuchtete die Lippen mit der Zunge. "Letzte Nacht..."

"Ja?" ermutigte sie ihn.

In seinen Augen leuchtete es auf, als er die Hand auf ihre legte und sie streichelte.

"So etwas kannte ich bisher nicht, Kathleen." Er wählte die Worte mit Bedacht. "Ich wusste nicht, dass ein Mann und eine Frau die körperliche Vereinigung so intensiv erleben können."

Seine Stimme klang rau. "Nur schon darüber zu reden erregt mich. Ehrlich gesagt, ich konnte den ganzen Tag kaum arbeiten, weil meine Gedanken immer wieder abschweiften."

Kathleen lächelte ihn strahlend an. Endlich wusste sie, warum er sich so seltsam verhalten hatte. "Das hättest du mir doch sagen können. Mir wäre bestimmt etwas eingefallen, deine Qualen zu lindern."

"Ich will dich bei mir haben", erklärte er schlicht. "Jeden Tag, jede Minute. Das ist in etwa das, was ich mit dir besprechen wollte. Das andere, was ich dir sagen wollte ..." Er unterbrach sich und küsste ihre Fingerspitzen so liebevoll, dass sie erbebte.

Sprich es endlich aus, forderte sie ihn insgeheim auf. Sie wusste, dass er sie gern hatte, und wollte es endlich von ihm hören.

Doch dann zwang sie sich, ihre Erwartungen nicht zu hoch zu schrauben.

"Ja, Lorcan?" flüsterte sie.

"Ich möchte dich heiraten", stieß er schließlich hervor und sah ihr in die Augen.

Verblüfft erwiderte sie seinen Blick. Lorcan meinte es offenbar ernst.

"Sag doch etwas", forderte er sie leise auf.

"Ich ... habe nicht damit gerechnet und nicht geglaubt ..."

Irgendetwas hinderte sie daran weiterzusprechen.

Lorcan wandte sich ab, als fühlte er sich unbehaglich. Das war ein schlechtes Zeichen. Er müsste ihr eigentlich jetzt seine Liebe gestehen. Stattdessen zog er auch noch die Hand zurück.

Und dann sah er sie durchdringend an.

"Was hältst du davon?" fragte er ruhig.

"Warum willst du mich heiraten?" Kälte breitete sich in Kathleen aus, sie fürchtete sich vor Lorcans Antwort.

Er atmete tief ein. "Wir wollen beide in dem Haus leben, stimmt's?"

Kathleen nickte. Und jetzt? dachte sie. Sie ahnte, was kommen würde.

"Deshalb brauchen wir doch nicht zu heiraten", erwiderte sie heiser.

"Da bin ich anderer Meinung. Die Leute werden reden, wenn wir zusammen im Haus leben ..."

"Das ist mir völlig egal."

"Und was ist mit Con?"

Ärgerlich zog sie die Augenbrauen zusammen. Natürlich würde geredet. Die Menschen in diesem abgelegenen Ort wären schockiert. Früher oder später würde es für Con schwierig.

"Wir könnten das Haus unterteilen und die beiden Hälften ordentlich trennen", schlug sie vor.

"Glaubst du wirklich, dass wir uns nach der vergangenen Nacht voneinander fern halten können?" fragte er ruhig.

"Wir müssten es eben."

"Willst du es denn?" Er beugte sich über den Tisch, und sein inniger und eindringlicher Blick ließ sie erbeben. "Wünschst du dir nicht, dass wir wieder solche Nächte erleben und uns küssen, berühren, gegenseitig erregen?"

"Hör auf", bat sie ihn leise. Sie war entsetzt über die heftige Reaktion ihres Körpers.

"Du begehrst mich, Kathleen."

Sie zögerte zu lange, und Lorcan lächelte leicht. Er durchschaute sie und wusste, wie sehr sie sich nach ihm sehnte.

Aber sein Vorschlag war inakzeptabel, und das musste sie ihm klarmachen.

"Lorcan, ich ..."

"Hör mir zu", fiel er ihr ins Wort. "Wenn wir verheiratet sind, hast du automatisch Anspruch darauf, dass du finanziell abgesichert bist. Wir könnten das Haus nach unseren

Vorstellungen renovieren. Du würdest reich sein, Kathleen. Du und Con hättet nie mehr finanzielle Sorgen. Ballykisteen wäre dein Zuhause und das deines Kindes. Eure Zukunft wäre gesichert."

"Das klingt nach einer rein geschäftlichen Vereinbarung." Bei der nur guter Sex für uns beide herausspringt, fügte sie insgeheim traurig hinzu.

"Nein, es ist mehr."

Ihr Kopf fühlte sich so schwer wie Blei an. "Sprich weiter."

"Ich habe mich immer nach eigenen Kindern gesehnt, und ich kann mir keine andere Frau als Mutter meiner Kinder
vorstellen", erklärte er.

Tiefer hätte er sie nicht verletzen können. Sie saß wie erstarrt da und sah ihn mit großen Augen an. Den Schmerz, der sich in ihr ausbreitete, konnte sie kaum ertragen. Lorcan hatte nicht von Liebe geredet. Er wollte nur eine Vernunftehe, um Klatsch zu vermeiden und weil er sich Kinder wünschte und den Sex mit ihr genoss.

Es kam Kathleen wie eine Ironie des Schicksals vor, dass Harry ihr damals genau denselben Vorschlag unterbreitet hatte, mit der einzigen Ausnahme, dass kein Sex im Spiel gewesen war. Es war nichts anderes als eine kühl kalkulierte geschäftliche Abmachung. Lorcan bot ihr ein finanziell abgesichertes Leben in emotionaler Leere und Einsamkeit an.

Das Stimmengewirr in dem Restaurant wurde ihr plötzlich viel zu laut, es dröhnte in ihrem Kopf. Und sie hatte das Gefühl, eingeschnürt zu sein und keine Luft mehr zu bekommen.

Sie hatte sich in Lorcan genauso getäuscht wie in den anderen Männern, mit denen sie eine persönliche Beziehung gehabt hatte. Er wollte nur mit ihr schlafen und glaubte, sie eigne sich zur Babymaschine, um die jämmerliche FitzGerald-Dynastie nicht aussterben zu lassen.

Ihr Körper fühlte sich an, als wäre er zu Eis erstarrt. Wieder einmal wollte man sie überreden, in eine Ehe ohne Liebe einzuwilligen.

"Kathleen?"

Sie sah ihn an und glaubte, es würde ihr das Herz brechen.

Ich liebe ihn, aber das ist ihm völlig egal, schoss es ihr durch den Kopf.

"Nein", antwortete sie schließlich.

Lorcan wurde blass. "Ich weiß, ich habe alles verdorben", sagte er angespannt. "Der falsche Zeitpunkt, der falsche Ort. Ich hätte dich woanders fragen sollen, wo ich dich hätte umarmen können und..."

"Ich möchte gehen", unterbrach sie ihn, weil sie befürchtete, in aller Öffentlichkeit zusammenzubrechen.

"Natürlich." Nachdem Lorcan bezahlt hatte, half er Kathleen aufzustehen und legte ihr den Mantel um die Schultern. Dann führte er sie zum Auto.

Auf der Rückfahrt saß sie schweigend neben ihm und fühlte sich völlig leer.

"Das kann ich allein", fuhr sie ihn an und stieß ihn weg, als er ihr beim Aussteigen helfen wollte. Vor der Haustür legte sie sich die Hand auf die Stirn. "Kümmer du dich um Bridget, und sag ihr, dass ich Kopfschmerzen habe", forderte sie Lorcan auf und eilte ins Wohnzimmer, um der Freundin nicht zu begegnen.

Als sie wenig später Schritte hörte, atmete sie auf. Lorcan begleitete offenbar Bridget nach Hause. Endlich konnte Kathleen zu ihrem Sohn gehen, der tief und fest schlief.

Neben dem Kinderbett ließ sie sich auf die Knie sinken. Dann schob sie die Hand durchs Gitter und streichelte Conor den Kopf mit dem dichten dunklen Haar. Ohne Liebe würde sie nicht noch einmal heiraten, ihr Sohn sollte in harmonischer Atmosphäre aufwachsen.

Lorcan war wahrscheinlich beleidigt. Deshalb musste sie damit rechnen, dass er sie bitten würde, das Haus zu verlassen.

Das Herz wurde ihr schwer. Sie waren wieder da, wo sie angefangen hatten.

Plötzlich kam Lorcan herein, ohne jedoch ein Wort zu sagen.

Erschöpft stand Kathleen auf und sah ihn an. "Ich glaube, wir müssen reden."

Er hielt ihr die Tür auf, und Kathleen ging an ihm vorbei ins Wohnzimmer. Neben dem Kamin mit dem flackernden Feuer lehnte sie sich an die Wand, während Lorcan sie mit
undefinierbarer Miene musterte.

"Ich kann deinen Vorschlag nicht akzeptieren. Eine Ehe ohne Liebe kommt für mich nicht infrage", erklärte sie mutig. Sie versuchte, die kleine innere Stimme zu ignorieren, die ihr zuzuflüstern schien, sie solle sich nehmen, was Lorcan ihr geben wollte.

"Bei Harry warst du anderer Meinung", erinnerte er sie erbarmungslos.

Kathleen wippte auf den Füßen. "Stimmt. Ich habe es bitter bereut. Conor war mein einziger Lichtblick. Ich kann es nicht noch einmal tun, es war zu schlimm und tat zu weh."

"Ich dachte, du hättest mich gern."

"Es gefällt mir nicht, Gegenstand einer geschäftlichen Abmachung zu sein", erklärte sie, ohne auf seine Bemerkung einzugehen. "Wahrscheinlich erwartest du von mir, dass ich dir dankbar bin und mich geschmeichelt fühle. Immerhin hast du der Tochter der Haushälterin vorgeschlagen, deine Frau zu werden! Wie kannst du es überhaupt wagen, mich so zu behandeln?"

"Meine Frau zu sein statt nur meine Geliebte bietet dir in jeder Hinsicht mehr Sicherheit", entgegnete er hart.

"Aber nicht, wenn es bedeutet, mit einer Lüge zu leben." In ihren Augen blitzte es ärgerlich auf.

"Mit einer Lüge? Du hast doch gesagt, du begehrst mich."

"Und du hast dasselbe von mir behauptet", fuhr sie ihn an.

"Das weiß ich. Ich wiederhole es gern: Ich bin verrückt nach dir. Ich begehre dich, und ich brauche dich. Ich weiß, dass ich dir nicht gleichgültig bin. Dein ganzer Körper sehnt sich nach mir."

"Woher willst du das denn wissen?" fragte sie herausfordernd.

"Ich spüre es. Es knistert zwischen uns. Außerdem hast du Herzklopfen, deine Wangen sind gerötet, und deine Augen glänzen ..."

"Vor Zorn", unterbrach sie ihn verzweifelt.

"Nein, vor Verlangen. Was passiert wohl, wenn ich jetzt die Krawatte löse und ..."

"Tu das nicht", bat sie ihn leise.

"Warum nicht? Es kann dir doch egal sein. Ich könnte sogar das Jackett ausziehen und die Knöpfe meines Hemds öffnen."

"Nein, lass das bitte." Krampfhaft bemühte sie sich, ihre Sehnsucht zu verdrängen. "Erwartest du, dass ich mich nur wegen Sex und finanzieller Sicherheit auf eine Beziehung mit dir einlasse?" fragte sie heiser.

"Es wäre immerhin ein Anfang", antwortete er ruhig. "Wir verstehen uns gut..."

"Oh!" Es reichte ihr. Rasch drehte sie sich um, damit er die Tränen nicht sah, Sie sehnte sich nach seiner Liebe. Warum konnte er nicht einfach behaupten, er liebe sie? Sie würde es ihm wahrscheinlich glauben, auch wenn es nicht stimmte.

"Ich werde dich nicht heiraten", bekräftigte sie.

"Dann lass uns so zusammenleben."

"Nein."

"Du bist dir bewusst, was es bedeutet, nehme ich an."

"Warum muss ich diejenige sein, die geht? Ich bestehe darauf, dass du gehst! Du bist sowieso all die Jahre gut ohne Ballykisteen zurechtgekommen. Warum verschwindest du nicht einfach wieder und lässt mich in Ruhe?"

"Wegen letzter Nacht", antwortete er und legte die Arme um sie.

"Wegen Sex, meinst du", sagte sie mutlos.

Er zögerte kurz. "Ein gewichtiger Grund, finde ich."

Nein, Sex allein genügt nicht, dachte sie. Dennoch wirkten sein Körper an ihrem und die verführerischen Küsse, mit denen er ihren Nacken bedeckte, wie ein mächtiges Aphrodisiakum.

Ihr Entschluss, sich von ihm fern zu halten, geriet ins Wanken.

Warum soll ich mich nicht meinen Gefühlen hingeben?

überlegte sie. Sie musste nur dafür sorgen, dass sie kein Kind von ihm bekam. Außerdem durfte er nicht erfahren, dass sie ihn liebte.

Dann küsste Lorcan sie so leidenschaftlich, dass sie nicht mehr wusste, was sie tat. Ihr Widerstand erlahmte.

"Bitte nicht", flüsterte sie unglücklich.

Sogleich löste er sich von ihr, und sie eilte aus dem Raum.

Die schreckliche Leere, die sich in ihr ausbreitete, war unerträglich.

Eine Woche später hatten Kathleen und Lorcan noch immer keine Lösung gefunden. Mit der Ausrede, zu viel Arbeit zu haben, verschoben sie ein klärendes Gespräch von einem Tag auf den anderen.

Am und im Haus begannen die Renovierungsarbeiten, und Kathleen war klar, dass Lorcan nicht beabsichtigte, Ballykisteen wieder zu verlassen. Früher oder später musste sie ihre Sachen packen und ausziehen. Und vor dem Tag fürchtete sie sich.

"Heirate mich", forderte Lorcan sie jeden Abend auf und setzte sie damit zusätzlich unter Druck.

"Frag mich nicht mehr", bat sie ihn, obwohl sie in Versuchung geriet nachzugeben. Man konnte ihn nicht mit Harry vergleichen. Außerdem liebte sie Lorcan, und manchmal, wenn er sie ansah, glaubte sie, dass er auch sehr viel für sie empfand.

Aber vielleicht machte sie sich nur etwas vor. Vielleicht hatte er sich absichtlich für eine Frau entschieden, die gut im Bett war, gut kochen und seine Kinder bekommen konnte. Wie sollte sie jemals die Wahrheit herausfinden?

Am Ende der arbeitsreichen und spannungsgeladenen Woche beobachtete sie ihn beim Dinner. Eine Zeit lang hatten sie ihre Probleme vergessen und Con gemeinsam ins Bett gebracht.

Immer wieder fiel ihr auf, wie liebevoll er ihren Sohn behandelte. Er wäre bestimmt ein guter Vater und Ehemann.

Niedergeschlagen trank sie ihr Mineralwasser und überlegte zum hundertsten Mal, ob sie es wagen könnte, Lorcan zu heiraten. Aber sie hatte Angst davor, dass er eines Tages eine Frau kennen lernte, die er wirklich liebte. Und was sollte dann aus ihr und Conor werden?

"Du bist heute so ruhig", stellte Lorcan plötzlich fest.

"Ja, ich muss über vieles nachdenken", erwiderte sie, ohne ihn anzusehen.

"Ich habe eine Idee", sagte er sanft. "Warum lassen wir nicht den Raum neben der großen Suite oben für Conor renovieren?

Er braucht ein Kinderzimmer."

Es hörte sich gut an. Aber sie wusste ja gar nicht, wie lange sie und Conor noch hier waren. "Nein, das braucht er nicht", entgegnete sie deshalb störrisch.

"Ich bin anderer Meinung. Er muss Platz haben für seine Eisenbahn und seine Poster von irgendwelchen Mädchen."

"Poster von Mädchen?" wiederholte sie verblüfft. Das würde bedeuten, dass sie noch viele Jahre hier lebten. Aber das war völlig unmöglich. Ärgerlich presste sie die Lippen zusammen.

"Dahinter steckt doch etwas ganz anderes", erklärte sie.

"Wenn Con sein Zimmer im ersten Stock hat, muss ich auch nach oben ziehen. Ich wäre dann auch näher bei dir."

"Hier unten ist es viel zu eng", versuchte er sie zu überzeugen. "Als Harrys Frau hast du etwas Besseres verdient und Con als sein Sohn auch. Er soll das schönste Kinderzimmer ganz Irlands haben."

Als er ihre verschlossene Miene bemerkte, stand er auf und hockte sich neben sie. Dann legte er ihr die Hand auf den Oberschenkel. Sogleich begann ihr Puls zu rasen, und sie schloss sekundenlang die Augen.

"Natürlich wünsche ich mir, dass du in meiner Nähe bist", gab er zu. "Am liebsten möchte ich dich jede Nacht neben mir im Bett haben und dich im Arm halten. Und ich möchte neben dir aufwachen."

"Und du wünschst dir ein Kind", fuhr sie ihn unglücklich an.

"Du wärst nichts anderes als ein Zuchthengst, und ich wäre ..."

"Jetzt reicht's!" Lorcan stand auf. "Mit dir kann man heute nicht vernünftig reden. Ich gehe lieber ins Bett."

"Nein! Warte!" Kathleen sprang auf. Es tat ihr leid, dass sie ihn verletzt hatte. "Entschuldige." In ihren Augen schimmerten Tränen. "Ich bin müde und durcheinander. Wir müssen die Situation klären."

"Zieh nach oben zu mir", forderte er sie sanft auf. "Immerhin war es auch einmal dein Schlafzimmer ..."

"Nein, das war es nie", unterbrach sie ihn und legte sich sogleich die Hand auf den Mund. Aber es war zu spät.

"Heißt das, du hast nicht mit Harry zusammen in einem Zimmer geschlafen?" fragte er seltsam ruhig.

"Stimmt."

Lorcan atmete tief ein. "Aber du und Harry ..."

"Ich habe hier unten geschlafen", erklärte sie und hoffte, er würde nicht auf dem Thema herumreiten. "Es war sicherer. Er war so oft betrunken."

"Natürlich." Lorcan senkte schuldbewusst den Kopf. "Dann verziehe ich mich jetzt."

"Noch nicht. Es gefällt mir nicht, dass du dich über mich ärgerst, Lorcan. Du musst einsehen, dass ich so wie bisher nicht weitermachen kann. Ich muss gehen und wünsche mir, dass wir uns als Freunde trennen. Ich könnte es nicht ertragen, wenn ..."

Sie konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten.

Mit dem Rücken zu ihr blieb er auf der Türschwelle stehen.

"Ich möchte nicht, dass du gehst, Kathleen. Aber da du an einer festen Beziehung mit mir nicht interessiert bist, gibt es wohl keine andere Lösung. Ich kann nicht mit dir unter einem Dach leben, ohne dich zu berühren."

"Aber das wünsche ich mir doch auch", sagte sie leise.

Lorcan hob den Kopf und drehte sich langsam zu ihr um.

"Was wünschst du dir?"

"Ach, nichts."

Er kam auf sie zu. "Sag mir bitte, was du gemeint hast."

Sie zuckte die Schultern. Jetzt war ihr sowieso alles egal. "Ich will mit dir zusammen sein", erwiderte sie ruhig.

"Warum wehrst du dich dann dagegen?" fragte er verblüfft.

"Aus Angst."

"Ich würde dir nie etwas antun", erklärte er leidenschaftlich.

"Das weiß ich. Ich habe Angst vor den Folgen. Wenn es mir nur um finanzielle Sicherheit und Sex mit dir ginge, wäre es mir leicht gefallen, deinen Vorschlag zu akzeptieren."

"Was ist dann das Problem?"

"Dass ich dich liebe, Lorcan. Und weil es so ist, wünsche ich mir, dass du mich auch liebst und mich nicht als Sexobjekt und Babyproduzentin benutzt. Merkst du denn nicht, was du mir antust?" Sie blickte ihn unglücklich an.

"Du ... liebst mich? Kathleen!" rief er aus. Und ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie schon an sich gezogen. Er drückte sie so fest, dass sie glaubte zu ersticken.

Als sie schwach protestierte, ließ er sie lachend los. Dann umfasste er ihr Gesicht und küsste sie zärtlich. "Wenn du mich liebst, gibt es kein Problem mehr. Heirate mich, am besten schon morgen, aber auf jeden Fall bald. Ich werde dich glücklich machen. Sag bitte Ja." Er küsste sie wieder.

"Ja, aber ..."

"Ich verspreche dir", fügte er sanft hinzu, "dass ich dich nie enttäuschen werde. Und ich brauche auch keine andere Frau."

"Das lässt sich jetzt leicht sagen. Was ist in zehn Jahren, wenn ich Falten habe und die Kinder dir auf die Nerven gehen?"

"Dich und unsere Ehe nehme ich sehr ernst, darauf kannst du dich verlassen. Wenn wir irgendwelche Schwierigkeiten haben, werden wir sie überwinden. Ich werde dir nicht untreu sein, denn ich weiß zu gut, welche Folgen das für alle Beteiligten hat.

Und ich werde dich nie verletzen, Kathleen, das schwöre ich."

Dann küsste er sie so liebevoll und zärtlich, dass sie sich geschlagen gab.

"Ja", sagte sie leise.

Die nächsten zwei Wochen war Kathleen vollauf mit den Hochzeitsvorbereitungen beschäftigt und hatte keine Zeit, über ihre leisen Zweifel nachzudenken. Nur manchmal hielt sie kurz inne und gestand sich ihre Ängste ein. Lorcan hatte nicht ein einziges Mal gesagt, dass er sie liebte. Sein leidenschaftliches Verlangen bewies er ihr jede Nacht, aber das war nicht dasselbe wie Liebe.

Andererseits verhielt er sich so, als wäre er total in sie verliebt. Aber das war vielleicht nur Wunschdenken. Wenn er sie sah, hellte seine Miene sich auf, und er strahlte übers ganze Gesicht. Und wenn sie miteinander schliefen, spürte Kathleen deutlich, dass es auch ihm nicht nur um Sex ging.

Es ist möglich, dass er über seine Gefühle nicht reden kann, überlegte sie und hoffte, er würde im Lauf der Zeit aus sich herausgehen und endlich die Worte aussprechen, nach denen sie sich sehnte.

Trotzdem befürchtete sie, dass sie sich nur Illusionen machte und er ihr am Ende das Herz brechen würde.

10. KAPITEL

Als Kathleen ihr Brautkleid in dem großen Schlafzimmer anprobierte, beobachtete sie eine Bachstelze, die im Garten im Regen herumhüpfte. Dabei fiel ihr der kleine Vogel mit dem gebrochenen Flügel ein, den sie gesund gepflegt hatte.

Nachdenklich stellte sie sich vor den Spiegel. War es richtig, sich an einen Mann zu binden, der nicht über seine Gefühle reden konnte oder vielleicht gar nicht so tief empfinden konnte wie sie? Als ihr bewusst wurde, was sie im Begriff war zu tun, erbebte sie.

Lorcan hatte ihr aus Boston eine Auswahl Brautkleider kommen lassen, und sie hatte sich für dieses entschieden. Sie betrachtete sich und ließ die Hände über das eng anliegende Oberteil aus weicher Seide gleiten. Ihre schmale Taille wurde durch den weiten Rock betont, der ihr in losen Falten auf die Füße fiel.

Während sie versuchte, sich zu überzeugen, die richtige Entscheidung getroffen zu haben, drehte sie sich in den Schuhen mit den ungewohnt hohen Absätzen im Kreis. Noch drei Tage, dachte sie nervös, am vierten Oktober ist es so weit.

Plötzlich schrie sie entsetzt auf. Heute war der erste Oktober!

"Nein", stöhnte sie. "Das darf nicht wahr sein."

Lorcan telefonierte gerade, als sie wie von Furien gehetzt die Treppe hinunterlief. Rasch beendete er das Gespräch und sah sie im Haushälterinnenzimmer verschwinden.

"Kathleen!" Betroffen eilte er hinter ihr her. Dann hörte er sie verzweifelt weinen.

Sekundenlang zögerte er vor dem Zimmer, ehe er die Tür vorsichtig öffnete.

Sie saß auf dem Boden und wiegte sich schluchzend hin und her. Dabei drückte sie einige Fotos fest an die Brust.

"Mein Liebling, was ist los?" fragte er alarmiert und kniete sich neben sie.

Weinend wandte sie sich ab. Lorcan wartete. Und schließlich wurde seine Geduld belohnt, denn sie fing an, ruhiger zu atmen.

Auch die Tränen hörten allmählich auf zu fließen.

Trotz ihrer Proteste umfasste er ihr Gesicht und zwang sie, ihn anzusehen. "Du musst mir sagen, weshalb du dich so aufregst", sagte er sanft.

"Das kann ich nicht", schluchzte sie.

"Doch. Wir dürfen keine Geheimnisse voreinander haben, wenn wir heiraten wollen."

Ihre gequälte Miene konnte er kaum ertragen. Während er darauf wartete, dass sie sich ihm anvertraute, malte er sich alles Mögliche aus. Es musste mit dem Brautkleid oder der Hochzeit zusammenhängen, wie er vermutete.

Er bemerkte, dass sie sehr verletzlich und hinreißend schön aussah, jedoch seltsam verschlossen wirkte. Ein heftiger Schmerz durchdrang ihn, und er hatte sekundenlang das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen.

"Du siehst bezaubernd aus in dem Kleid, Kathleen", versuchte er, zu ihr durchzudringen.

Mit einer Hand ließ sie die Fotos los und berührte die weiche Seide. Lorcan entspannte sich, denn in ihren Augen leuchtete es auf. Das konnte nur bedeuten, dass ihr das Kleid und alles, was damit zusammenhing, etwas bedeutete.

"Es bringt Unglück, dass du mich vor der Hochzeit darin gesehen hast", sagte sie leise und zitterte so heftig, dass er ihr seine Jacke um die Schultern legte.

"Das ist alberner Aberglaube. Willst du mir jetzt erzählen, was du hast?"

Sie nickte und reichte ihm die Fotos.

Er betrachtete sie. "Conor?"

"Nein."

Er sah genauer hin. Das Kind hatte Kathleens Augen, aber ...

Hatte es etwa noch einen anderen Mann in ihrem Leben gegeben? Hatte sie ihn so sehr geliebt, dass sie ein Kind von ihm hatte? Damit würde ich nicht zurechtkommen, schoss es Lorcan durch den Kopf. Aber warum nicht? Warum wäre das so
schlimm?

"Wer ist es?" fragte er.

Kathleen stand auf und setzte sich aufs Bett. "Kieran, mein erster Sohn", sagte sie leise.

Lorcan entspannte sich; "Harrys Kind, nehme ich an."

"Nein."

Ihm verkrampfte sich der Magen, und er hätte am liebsten die nächste logische Frage laut hinausgeschrien. Die Eifersucht, die ihn erfasste, machte ihn fast wahnsinnig.

"Gab es noch einen anderen?" stieß er schließlich mühsam beherrscht hervor.

Sie schüttelte den Kopf. Dabei lösten sich einige Strähnen aus ihrer Hochfrisur, und sie sah bezaubernd aus.

Ärgerlich presste er die Lippen zusammen. Sie hätte es ihm sagen müssen. Was verheimlichte sie ihm sonst noch?

"Ich glaube, ich habe ein Recht darauf, es zu erfahren."

Jetzt richtete sie sich auf und wischte entschlossen die Tränen weg. "Nachdem man mich von Ballykisteen vertrieben hatte, habe ich in London jemanden kennen gelernt. Ich war allein und hatte nur wenig Geld."

Schockiert überlegte er, dass sie vielleicht nichts zu essen gehabt hatte und arm gewesen war. "Was hast du in der Situation gemacht?" Er befürchtete das Schlimmste.

"Ich habe mich nicht prostituiert, wenn du das meinst", erklärte sie hitzig.

"Nein, aber ich habe mir vorgestellt, dass du unter Brücken mit Obdachlosen gelebt und vielleicht gebettelt hast", entgegnete er rau.

"In einem Hotel habe ich einen Job als Tellerwäscherin gefunden." Sie verzog das Gesicht. "Es war schrecklich."

"Und dort hast du diesen Mann kennen gelernt?"

"Einen Kellner. Er war freundlich zu mir, und ich dachte, er sei wirklich nett. Aber später stellte sich heraus, dass er es nicht war."

"Du hast dich in ihn verliebt", stellte Lorcan schmerzerfüllt fest.

"Damals glaubte ich es. Ich habe mich verzweifelt nach Liebe gesehnt", gestand sie ein.

Lorcan biss die Zähne zusammen. Sie hatte jemanden
gebraucht, der sie liebte, und sich eingeredet, ihn gefunden zu haben. Vielleicht gibt sie sich auch jetzt noch Illusionen hin und bildet sich nur ein, mich zu lieben, dachte er entsetzt und blickte sie schweigend an.

"Und dann merkte ich, dass ich schwanger war", fuhr sie schließlich fort.

"Vermutlich hat er dich verlassen", sagte Lorcan verächtlich.

"Nein, er war begeistert und wollte mich heiraten."

"Und? Hast du ihn geheiratet?" Er hatte das Gefühl, zu Eis zu erstarren.

"Ja, weil ich überzeugt war, er würde mich lieben."

Lorcan atmete tief ein. Demnach war sie zweimal verheiratet gewesen. Zwei Männer hatten mit ihr geschlafen, ihren Körper liebkost und ihn so oft besessen, wie sie wollten. Tausend Fragen brannten ihm auf der Zunge. Wie war es mit diesem Mann gewesen? Hatte sie bei ihm auch so leidenschaftlich reagiert und ihm zugeflüstert, wie sehr sie ihn liebe?

Entschlossen verdrängte er die quälenden Gedanken.

Aber dass sie mit zwei Männern ein Kind gehabt hatte, schien ihn innerlich zu zerreißen. Eigentlich brauchte es ihn nicht zu überraschen, denn er wusste ja, dass sie ihre Gunst leichtfertig verschenkte. Was sind ihre Liebesbeteuerungen wert, wenn sie sogar für Kaninchen und verletzte Vögel und irgendeinen armseligen Kellner, der freundlich zu ihr war, Liebe empfindet?

überlegte Lorcan gereizt.

Sie wusste eben nicht, was Liebe war. Er hatte geglaubt, ihre Gefühle für ihn seien etwas ganz Besonderes. Sie hatte mit ihrer Geschichte jedoch bewiesen, dass es nicht stimmte. Was sie sich unter Liebe vorstellte, klang plötzlich billig und oberflächlich.

Er konnte ihr nicht mehr vertrauen.

"Warum hat er dich geheiratet, wenn er dich nicht geliebt hat?" fragte Lorcan kühl.

"Weil er Libyer war. Es gab Probleme mit seinen Ausweisen und seiner Aufenthaltsgenehmigung."

"Dann hat er dich nur geheiratet, um in England bleiben zu können?"

"Ja, davon gehe ich aus." Sie senkte den Kopf. Dabei fiel ihr das Haar ins Gesicht und verdeckte es halb.

"Und weiter?"

Kathleen erbebte und brach in Tränen aus. Er betrachtete sie und musste sich zwingen, kein Mitleid mit ihr zu empfinden, denn er wusste aus Erfahrung, wohin das führte. Wahrscheinlich hatte man ihr Kind nach Libyen gebracht, und sie hatte es nie mehr gesehen.

Müde drehte Lorcan sich um und wollte gehen.

"Du musst das Ende der Geschichte noch erfahren", sagte sie.

"Nein, das brauche ich nicht. Die Sache ist doch klar. Als er die Aufenthaltsgenehmigung nicht bekam, hat er das Kind entführt und mit nach Hause genommen."

"Ist dir das völlig egal?" Seine Gleichgültigkeit überraschte sie. "Mein Baby war erst neun Monate alt. Vor Kummer und Schmerz bin ich beinah wahnsinnig geworden", rief sie gequält aus.

Plötzlich fielen ihm die Frauen ein, die er in Fällen von Kindesentführung auf internationaler Ebene vertreten hatte und deren Leben durch den Verlust ihrer Kinder zerstört war.

Kathleen tat ihm leid, er zwang sich jedoch, sein Mitgefühl nicht zu zeigen.

Ihm war klar, dass es für sie eine Tragödie gewesen war.

Aber wenn er sie tröstete, würde er doch nur wieder ihrem Zauber erliegen. Im Rausch der Begeisterung und Leidenschaft würden sie heiraten und es in einigen Jahren bereuen, sobald sich herausstellte, dass ihre so genannte Liebe nicht von Dauer war.

"Ich hatte oft mit solchen Fällen zu tun", antwortete er und zuckte die Schultern.

"Aber wir reden hier von meinem Kind!"

Er blickte sie kühl an. "Bist du von ihm geschieden?" fragte er angespannt.

"Das war nicht nötig. Das französische Konsulat in Libyen teilte mir mit, mein Mann und mein Sohn seien bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Eine Adresse hat man mir nicht genannt, sondern nur die Fotos geschickt. Eins davon habe ich hier in meinem Medaillon." Sie berührte das silberne Schmuckstück liebevoll. "Heute ist Kierans Geburtstag, und zum ersten Mal habe ich ihn vergessen." Wieder fing sie an zu schluchzen.

Das ist ja viel schlimmer, als ich gedacht habe, überlegte er schockiert. Es musste die reine Hölle für sie gewesen sein. Diese Tragödie änderte jedoch nichts an ihrer Situation. Sie mussten sich möglichst rasch trennen. Irritiert betrachtete er seine zitternden Hände. Weshalb war er eigentlich so aufgewühlt?

Weil sie mich aus allen Träumen gerissen hat, beantwortete er sich die Frage selbst. Er hatte sich schon als Ehemann und Vater gesehen. Aber er könnte ja auch eine andere Frau heiraten und Kinder bekommen.

Der Gedanke gefiel ihm jedoch nicht, und er warf Kathleen einen finsteren Blick zu. Lag es vielleicht an ihrer sinnlichen Ausstrahlung, dass alles in ihm sich dagegen wehrte, sie als perfekte Bettgefährtin zu verlieren?

Eine kleine innere Stimme schien ihm zu sagen, es sei viel mehr als nur Sex. Aber davon wollte er nichts wissen, es hätte zu weit reichende Folgen.

Als Kathleen seinem feindseligen Blick begegnete, stand sie auf und eilte aus dem Raum. Plötzlich wollte sie unbedingt das Brautkleid ausziehen.

"Kate!" rief er hinter ihr her.

"Lass mich in Ruhe." Sie stürmte die Treppe hinauf. "Ich hasse dich! Du hast überhaupt kein Mitgefühl. Du kannst gar nicht wissen, was ich durchgemacht habe. Ich war allein, krank und fühlte mich leer."

Lorcan folgte ihr. Hysterisch lief sie ins Schlafzimmer und wollte die Tür hinter sich zuschlagen. Aber er schob sich mit der Schulter dazwischen.

"Sag nichts", fuhr sie ihn wie wild an. "Ich weiß, dass ich dumm war, du brauchst es nicht auch noch auszusprechen."

Als sie Lorcan anblickte, sank ihr der Mut. Ich habe ihn in seinem Stolz verletzt und sein Vertrauen missbraucht, sagte sie sich. Jetzt würde er es sowieso nicht mehr wagen, sie zu lieben oder über seine Gefühle zu reden. Es war vorbei.

"Was auch immer ich getan habe, ich habe dafür bezahlt", erklärte sie hitzig. "Du denkst wahrscheinlich, ich sei leicht zu haben, weil ich die Tochter meiner Mutter bin. Ich weiß nicht, ob es stimmt. Aber eins weiß ich, ich falle immer nur auf die gemeinsten Kerle herein. Mein Problem ist, ich habe zu viel Vertrauen. Ach, dieses verdammte Kleid!" stieß sie frustriert hervor.

"Dreh dich um", forderte er sie auf. "Ich helfe dir."

"Nein, ich ..."

"Dreh dich um!" fuhr er sie so laut an, dass sie erschrocken gehorchte.

Angespannt stand sie da, während er sich gereizt mit den kleinen Knöpfen abmühte. Schließlich spürte sie die kühle Luft an ihrem Rücken und ging mit einem leisen Dankeschön weg.

Dann zog sie das Kleid aus und ließ es achtlos auf dem Boden liegen, als bedeutete es ihr nichts mehr.

Und dann zog sie den wertvollen Verlobungsring mit dem großen Smaragd und mehreren Diamanten vom Finger. Es war ihr völlig egal, dass sie in nichts anderem als ihren Spitzendessous dastand.

"Hier." Sie nahm Lorcans Hand und drückte den Ring hinein.

"Ich kann dich nicht heiraten, und ich will dich nicht heiraten.

Außerdem habe ich dir noch mehr verheimlicht."

Er zuckte zusammen und blickte sie kühl an.

Schmerzerfüllt wurde ihr bewusst, dass er sie hasste. Sie konnte seinen verächtlichen und entsetzten Blick nicht mehr ertragen. Unvermittelt steckte Lorcan den Ring in die Tasche, drehte sich um und ging zur Tür.

"Wohin willst du?" rief sie aufgeregt.

"Raus!"

"Bei diesem schrecklichen Wetter? In wenigen Sekunden bist du völlig durchnässt."

"Na und? Stört dich das?" antwortete er und warf ihr einen kühlen Blick zu, ehe er verschwand.

Er nahm denselben Weg wie damals in der schicksalhaften Nacht, als er Kathleen mit Harry im Bett entdeckt hatte und seine Eltern sich entschlossen hatten, sich scheiden zu lassen.

Eigentlich wollte er über die neue Situation in Ruhe nachdenken. Doch das gelang ihm nicht, denn immer wieder tauchte Kathleens Gesicht vor ihm auf. Ein Leben ohne sie konnte er sich nicht mehr vorstellen.

Es war für ihn eine ganz neue Erfahrung, dass ihm Sex so wichtig war. Aber die gemeinsamen Nächte hatten einen tiefen, unauslöschlichen Eindruck hinterlassen. Dann sah er sie vor sich, wie sie ihn über den Küchentisch anlächelte und ihm Tee einschenkte.

Lorcan runzelte die Stirn. Das war doch eine häusliche oder familiäre Szene, an die er sich gerade erinnert hatte, und kein besinnungsloses Herumwälzen im Bett. Sogleich fiel ihm auch wieder ein, wie begeistert sie in Jeans und Pullover einem Baumeister zugehört hatte, der ihr die Arbeit am Gesims erklärte.

Ungeachtet des Regens blieb er stehen. Wahrscheinlich stelle ich sie mir nur deshalb in ganz alltäglichen Situationen vor, weil sie mein Typ ist, überlegte er.

Als er sich ausmalte, wie sie und Conor Ballykisteen mit ihrem Gepäck im Taxi verlassen würden, wurde ihm ganz übel.

Er musste sich an der Steinmauer festhalten. Und dann spürte er zu seiner Überraschung, dass ihm Tränen in die Augen stiegen.

Ungeduldig nahm er sich zusammen und lief weiter. Für eine kurze Zeit gelang es ihm sogar, Kathleen aus seinen Gedanken zu verdrängen.

Schließlich setzte er sich auf den Felsen an der Stelle, wo er seinen Vater gefunden hatte. Es war ein Fehler, dass mein Vater sich mit Kathleens Mutter eingelassen hat, und ich habe den gleichen Fehler gemacht, indem ich mich mit der Tochter einließ, sagte er sich.

Natürlich würde er die Trennung überwinden. Er hatte seine Arbeit und würde auf jeden Fall noch mehr Rechtsanwälte einstellen, die sich auf Kindesentführung auf internationaler Ebene spezialisieren sollten. Solche Fälle wie Kathleens durfte es nicht mehr geben. Im Interesse der betroffenen Kinder musste die beste Lösung gefunden werden, und das würde eine seiner Aufgaben sein.

Normalerweise hätte ein solcher Entschluss seine Stimmung aufgehellt. Aber momentan war er viel zu deprimiert, um sich auf irgend etwas zu freuen. Nass bis auf die Haut und zitternd vor Kälte, legte er die letzten Meter zum Haus langsam zurück und öffnete leise die Tür.

Obwohl es schon nach Mitternacht war, brannte in der Halle noch Licht. Unten auf der Treppe entdeckte er Kathleen, die zusammengekauert dort saß. Ihm war klar, dass sie seinetwegen beunruhigt gewesen und aufgeblieben war.

Die zärtlichen Gefühle, die in ihm aufstiegen, verdrängte er rasch wieder. Sie hatte offenbar ihr Nachthemd an und sich in eine Decke eingehüllt, die sie mit einer Hand festhielt. In der anderen hielt sie eine Thermoskanne. Neben ihr lagen auf einem Teller ein Sandwich und ein Stück Apfel-Brombeer-Kuchen.

Lorcan versteifte sich, als er sich eingestehen musste, dass seine Zuneigung zu ihr genauso stark war wie zuvor.

Resigniert durchquerte er die Halle und setzte sich neben Kathleen. Er schüttelte sie leicht, und sogleich öffnete sie die Augen.

"Du bist ganz nass." Müde berührte sie sein tropfnasses Haar.

"Nimm deine Hand weg!" forderte er sie ärgerlich auf.

Sie war jetzt hellwach. "Du brauchst mich nicht so grob anzufahren!"

"Entschuldige. Ich bin müde." Und gereizt, fügte er insgeheim hinzu.

"Ich habe dir eine Gemüsesuppe gemacht."

Er runzelte die Stirn, während er sich vorstellte, wie Kathleen in der Küche gestanden und liebevoll für ihn gekocht hatte.

Plötzlich fühlte er sich schuldig, und darüber ärgerte er sich. Er hatte sie nicht gebeten, sich aufzuopfern. Erwartete sie eine Belohnung?

"Du hast sie extra gemacht? Warum hast du keine Suppe aus der Dose genommen?" beschwerte er sich und wusste genau, wie unfair und undankbar es sich anhörte.

"Ich habe keine Dosensuppen. Ich dachte, du seist hungrig und durchfroren", erwiderte sie.

"Das bin ich auch, deshalb muss ich heiß duschen", stieß er hervor. Sie sieht aus wie ein verwundetes Reh, schoss es ihm durch den Kopf.

Er ärgerte sich darüber, dass sein Herz viel zu heftig schlug, und ging auf die Treppe zu. Als Kathleen ihm folgte, verstärkte sich seine Irritation. Er fühlte sich seltsam hilflos, und irgend etwas in ihm schien ihn zu zwingen, sich ihr in die Arme zu werfen und sich von ihr umsorgen zu lassen.

"Was willst du?" fragte er erschöpft.

"Ich will sicher sein, dass du die Suppe isst", antwortete sie scharf. "Aber dusch erst, sonst holst du dir eine Lungenentzündung. Wenn du es dir zur Gewohnheit machen willst, kopflos aus dem Haus zu stürzen, such dir besseres Wetter dazu aus. Oder zieh dir eine Regenjacke an. Jedenfalls solltest du damit aufhören, die Leute um dich her unnötig zu beunruhigen."

Kathleen stellte die Thermoskanne mit der Suppe auf den Tisch am Fenster und das Sandwich und den Kuchen daneben.

Dann hüllte sie sich in die Decke ein und ließ sich in den bequemen Sessel am Fußende des Betts sinken.

Schließlich kam Lorcan im Bademantel mit versteinerter Miene aus dem Badezimmer. Als er sich in den Rattansessel am Fenster setzte und anfing zu essen, entspannte Kathleen sich etwas.

"Danke", sagte er kurz angebunden.

"Gern geschehen." Nervös zog sie sich die Decke bis zum Kinn und wartete. Ihr war klar, dass er unterwegs nachgedacht und eine Entscheidung getroffen hatte.

"Wir müssen die Hochzeit absagen", erklärte er dann auch und drehte sich zu ihr um.

Obwohl Kathleen gewusst hatte, dass es keine andere Lösung gab, schmerzte seine Bemerkung. Unglücklich nickte sie. "Ich kümmere mich darum." Plötzlich wurde ihr übel.

"Du hättest mir deine erste Ehe und das Kind nicht verheimlichen dürfen", erklärte er steif und distanziert wie ein Fremder.

"Ja, ich weiß. Es fällt mir jedoch schwer, darüber zu reden.

Es tut zu weh. Mir ist natürlich klar, dass ich an Con und die Zukunft denken muss, statt in der Vergangenheit zu leben." Sie wirkte einsam und hilflos. "Aber ich habe nie überwunden, dass ich Kieran verloren habe. Es war eine schlimme Zeit."

"Harry hat dich in London besucht, als du gerade die schreckliche Nachricht erhalten hattest, stimmt's?" fragte Lorcan.

Nervös sah sie ihn an. Offenbar war er dabei, die Wahrheit über Harry herauszufinden.

"Ja. Er erinnerte mich an die Zeit, als ich glücklich gewesen war. Deshalb freute ich mich über seinen Besuch. Ihm entging natürlich nicht, dass ich nichts essen konnte und sehr deprimiert war. Ich hatte keine Energie mehr. Er hat von Irland erzählt, den grünen Hügeln, der unbelasteten Luft und den weißen Stränden.

Plötzlich bekam ich Heimweh, und er versprach, er würde für mich sorgen. Ich habe seinen Vorschlag akzeptiert, weil ich mich nach Ballykisteen und nach meinen Freunden und

Bekannten sehnte."

"Er hat deine Notlage ausgenutzt", stellte Lorcan fest.

"Wahrscheinlich. Ich habe mein Kind so sehr vermisst und tue es immer noch. Ich weiß noch genau, wie Kieran sich anfühlte, was er gern hatte und was nicht." Sie biss die Zähne zusammen, um die Tränen zurückzuhalten, und fuhr
schmerzerfüllt fort: "Harry wollte einen Erben. An mir persönlich war er nicht interessiert, ich war für ihn nur Mittel zum Zweck. Zu gern würde ich dir ein Geheimnis anvertrauen.

Aber das kann ich nicht, weil ich versprochen habe, niemals darüber zu reden."

"Dann lass mich raten. Zuerst hat er dir angeboten, dich zu heiraten."

"O nein."

"Wie bitte? Er hat dir keinen Heiratsantrag gemacht?"

vergewisserte Lorcan sich verblüfft.

"Er hat allen erzählt, wir hätten uns in London trauen lassen.

Aber das stimmte nicht."

"Ihr beide wart gar nicht verheiratet?" Ihm war natürlich sogleich klar, was das bedeutete. "Dann hast du von daher gar keinen Anspruch auf Ballykisteen."

"Richtig", gab sie zu. "Es tut mir leid, dass ich dich getäuscht habe. Ich habe es Conor zuliebe getan."

"Wie konntest du damit einverstanden sein, Harrys Geliebte zu sein und so zu tun, als wärt ihr verheiratet? Ist dir nie aufgefallen, dass du dich für Sex und Hausarbeit hast benutzen lassen, genau wie deine Mutter?"

"Das hätte ich nie zugelassen", erwiderte sie empört. "Ich habe nur mit meinem ersten Mann und mit dir geschlafen."

"Das ist ganz unmöglich", fuhr er sie an. "Babys wachsen nicht auf Bäumen. Oder hat er dich in betrunkenem Zustand vergewaltigt?"

"Er hat mich nie angefasst, und ich bin nie vergewaltigt worden."

"Jetzt verstehe ich gar nichts mehr." Lorcan stand auf und lief im Zimmer hin und her. Er musste unbedingt hinter das Geheimnis kommen. Plötzlich versteifte er sich. "Künstliche Befruchtung!" stieß er hervor.

"Ja, Lorcan." Sie war froh, dass er endlich alles wusste. "Con ist durch künstliche Befruchtung auf die Welt gekommen. Das war die Vereinbarung. Ich wünschte mir damals sehnlichst wieder ein Kind." Sie unterdrückte das Schluchzen. "Deshalb konnte ich der Versuchung nicht widerstehen. Der Gedanke, nach Hause zurückzukommen und wieder ein Baby zu haben, war zu verlockend."

"Dieser widerliche Kerl!" sagte Lorcan leise.

"War er das? Ihm habe ich jedenfalls Conor zu verdanken.

Die Zeit mit Harry war schwierig, aber ich habe auch mein eigenes Geschäft aufgebaut und Freundschaften erneuert." Sie strich sich das Haar zurück. Ihr war bewusst, dass jetzt alles vorbei war. "Wie du siehst, Con ist Harrys Kind, aber er hat keinen Anspruch auf das Erbe. Ich packe meine Sachen und verschwinde aus deinem Leben."

"Nein, das ist unmöglich. Du kannst nicht gehen!" erklärte er, ohne nachzudenken.

"Red doch keinen Unsinn. Natürlich muss ich gehen." Sie schluchzte wieder.

Sein scharfer Verstand, auf den er sich sonst immer verlassen konnte, hörte plötzlich auf zu funktionieren.

"Du wärst ja völlig mittellos", griff er nach dem erstbesten Strohhalm, nur um sie zum Bleiben zu bewegen. "Wir beruhigen uns jetzt, und dann sehen wir, ob wir eine vernünftige Lösung finden."

"Das haben wir doch versucht, ohne dass etwas dabei herausgekommen ist. Eins ist mir völlig klar: Ich werde mich nicht noch einmal benutzen lassen." Sie ging in den Ankleideraum, nahm ihre Kleider aus dem Schrank und warf sie aufs Bett. "Kein Mann wird mich jemals wieder ausnutzen. Ich werde auf eigenen Füßen stehen und mich nur noch auf mich selbst verlassen", verkündete sie beinah hysterisch.

"Du kannst doch nicht mitten in der Nacht gehen. Bei dem Wetter nimmst du jedenfalls Conor nicht mit!" Lorcan geriet in Panik.

"Das würde ich ihm sowieso nicht antun. Aber ich ziehe aus diesem Zimmer aus. Ich suche meine Sachen zusammen, und am frühen Morgen bin ich weg."

"Dann willst du es mir überlassen, den Leuten mitzuteilen, dass die Hochzeit nicht stattfindet?" Noch ein Strohhalm und eine Verzögerungstaktik. Mir muss unbedingt etwas einfallen, dass sie bleibt, schoss es ihm durch den Kopf.

"Ist das alles, woran du momentan denken kannst? Was schlägst du denn vor? Wir haben die Trennung schon viel zu lange hinausgeschoben. Wir verletzen uns nur gegenseitig und passen einfach nicht zusammen. Damit musst du dich abfinden."

Entsetzt darüber, dass sie ihren Entschluss in die Tat umsetzen wollte, betrachtete er ihre schlanke Gestalt. Ärgerlich beförderte Kathleen ihre Sachen in den Koffer. Sie gehen beide, sie und Conor, und Ballykisteen wird mir ohne sie wie eine Friedhofshalle vorkommen, dachte Lorcan verzweifelt.

Als er die Hände in die Taschen schob, berührte er den Ring.

"Ich will nicht, dass du gehst!" rief er spontan aus.

"Das kann ich mir vorstellen", fuhr sie ihn an und versuchte, den Koffer zuzumachen. "Du musst jemand anders finden, um deine Gelüste zu befriedigen", fügte sie unter Tränen hinzu.

Es zerriss ihm beinah das Herz. Und dann wurde ihm auch noch übel. Er fühlte sich körperlich krank. Wenn sie mich verlässt, bricht für mich eine Welt zusammen, gestand er sich schockiert ein. Kathleen bedeutete ihm alles.

Sie sah ihn so hasserfüllt an, dass es körperlich schmerzte.

Das war die schlimmste Zurückweisung, die er je erfahren hatte.

Kathleen war der Mittelpunkt seines Lebens gewesen, seine Zukunftspläne hingen eng mit ihr zusammen. Und jetzt nahm sie sich das Recht, einfach wegzugehen.

"Wenn jemand das Haus verlässt, dann ich", sagte er ruhig.

"Du?" fragte sie erstaunt.

Er stellte sich vor, wie sie in einer fremden Stadt umherirrte, krank vor Heimweh, unglücklich und ohne Freunde. Das konnte er nicht zulassen. Er musste sie unter allen Umständen beschützen.

"Du bist hier genauso zu Hause wie ich. Du hast hier deine Freunde, dein Geschäft. Du hast selbst erwähnt, dass die Leute, denen du Arbeit gibst, auf dich angewiesen sind. Ich kann überall leben und ein Büro einrichten. Du kannst Ballykisteen behalten, denn ... ich liebe dieses Haus sehr. Ich übernehme alle notwendigen Reparaturen und alle anderen Kosten und
überweise dir dafür jährlich..."

"Das macht doch keinen Sinn", unterbrach sie ihn und blickte ihn misstrauisch an. "Warum solltest du Ballykisteen verlassen?

Es gehört dir."

Er zuckte die Schultern und drehte sich um, weil er
befürchtete, die Tränen nicht zurückhalten zu können. "Ich habe auch noch so etwas wie Anstand in mir", antwortete er.

"Seltsam, dass du so großzügig bist. Du kannst doch noch nicht einmal meinen Anblick ertragen", sagte sie nachdenklich.

"Warum soll ich nicht großzügig sein?" Ob sie wohl merkte, wie verzweifelt es klang?

"Lorcan, sieh mich an, und sprich es aus", forderte sie ihn auf.

Er sollte sie ansehen? Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und besinnungslos geküsst, bis sie sich ergab. Sie durfte nicht weggehen. Es würde ihm das Herz brechen.

"Du brauchst daraus keine große Sache zu machen", fuhr er sie ärgerlich an.

Plötzlich stand sie vor ihm und sah ihm eindringlich in die Augen. In dem Spitzennachthemd, unter dem sich ihre Brüste deutlich abzeichneten, war sie ungemein verführerisch. Er streckte die Hand aus, um Kathleen wegzustoßen. Doch sie hielt seinen Arm fest und blieb einfach stehen.

"Lorcan, es ist Zeit, dass du offen und ehrlich mit mir redest", sagte sie leise.

Was hätte er davon, wenn er offen aussprach, was er für sie empfand? Er liebte sie mit einer solchen Heftigkeit und Intensität, dass es ihn erschreckte. Vielleicht liebte er sie schon lange .und hatte es nicht gemerkt, weil er zu dumm war, die Symptome zu erkennen. Jetzt war es zu spät, darüber zu reden.

Auf ihr Mitleid konnte er verzichten.

"Es gibt nichts zu sagen. Lass es uns nicht unnötig in die Länge ziehen."

"Willst du wirklich von hier und von mir weggehen?" fragte sie. "Wir werden uns nie mehr lieben, nie mehr Hand in Hand die Famine Road entlanggehen, nie mehr nebeneinander aufwachen..."

"Hör auf damit", forderte er sie zornig auf.

"Warum? Es kann dir doch egal sein. Ich bedeute dir ja nichts. Es war einfach bequem, mit mir zu schlafen, weil ich da war. Es ist dir egal, dass wir nicht zusammen alt werden, uns über die Geburt unserer Kinder freuen, und ..."

"Nein, es ist mir nicht egal", entgegnete er. Ein Leben ohne die Frau, die er liebte, konnte er sich einfach nicht vorstellen.

"Ich liebe dich, Kathleen, ich liebe alles an dir, deinen Körper, dein Lächeln, dein liebevolles Herz, einfach alles."

Er packte sie am Arm und war plötzlich wild entschlossen, um sie zu kämpfen. Es stand für ihn zu viel auf dem Spiel, er konnte keine Rücksicht mehr nehmen auf seine Angst vor Zurückweisung.

"Ich liebe dich so sehr, dass es wehtut. Und meine Liebe ist so stark, dass sie für uns beide reicht. Es war nie meine Absicht, dich zu benutzen. Als ich sagte, ich wolle Kinder, meinte ich, dass ich deine Kinder will. Ach verdammt..."

"Lorcan, ich weiß, was du meinst", erwiderte sie sanft. "Ich dachte nur..."

"Du bist ein Teil von mir", unterbrach er sie. "Du bist meine Seelengefährtin. Ohne dich bin ich nur ein halber Mensch. Ich bin wütend auf die Männer, die dich verletzt haben, weil dein Schmerz auch meiner ist."

"Du bist wütend auf die Männer und nicht auf mich?" fragte sie irritiert.

"Wenn sie noch irgendwo auf diesem Planeten herumliefen, würde ich sie jagen und zwingen, vor dir auf der Erde zu kriechen", erklärte er heftig. "Ich möchte dich beschützen und für dich und Con sorgen und für Scratch und Scruff ..."

"Zähl lieber die Tiere nicht alle einzeln auf", fiel sie ihm ins Wort und legte ihm die Arme um den Nacken. "Die Liste wäre zu lang. Wir haben andere Dinge zu tun."

"Was denn?" Er wagte nicht, zu viel zu hoffen.

"Weißt du es wirklich nicht? Du sollst mich küssen", forderte sie ihn glücklich auf. "Dann ziehen wir uns gegenseitig aus und lieben uns. Anschließend machst du mir noch einmal einen Heiratsantrag, und ich nehme ihn an."

"Was sagst du da?" Er hielt den Atem an.

"Es ist ganz einfach, pass auf. Du warst bereit, mir zuliebe auf das Haus zu verzichten, das dir sehr viel bedeutet. Und ich war bereit, auf alles, was ich liebe und mir aufgebaut habe, zu verzichten, weil ich nicht ertragen konnte, dir nahe zu sein, ohne von dir geliebt zu werden", erklärte sie ihm, als hätte er eine langsame Auffassungsgabe.

Plötzlich löste sich seine Anspannung auf. Sie liebt mich wirklich, dachte er glücklich. Sie war durch die Hölle gegangen und zurück, und jetzt hielt er sie in den Armen.

"Ich möchte, dass du glücklich bist. Das wünsche ich mir mehr als alles andere", flüsterte er an ihrem Haar. "Ich werde dafür sorgen, dass du nach Libyen fliegen und Kierans Grab besuchen kannst, damit du mit dir ins Reine kommst und dich mit dem Verlust abfinden kannst."

"Ja, das wäre gut", erwiderte sie und war ganz gerührt.

"Ich liebe dich, Kathleen", wiederholte er triumphierend. "Ich liebe dich. Und du? Liebst du mich wirklich?"

"Von ganzem Herzen." Sie küsste ihn auf den Mund. "Ich liebe dich so sehr, dass ich es mit Worten gar nicht ausdrücken kann."

Er drückte sie fest an sich, und in seinen Augen standen Tränen des Glücks. "Das ganze emotionale Zeug ..."

Sie lachte und zog eine Augenbraue hoch. "Ja?"

"Es fühlt sich wunderbar an, wenn man sich wirklich darauf einlässt, stimmt's?"

"Ja, und es wird noch viel besser", versprach sie ihm und fing sogleich an, es ihm zu beweisen.

-ENDE

Table of Contents

- Rückkehr nach Connemara
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL