Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Seit die schüchterne Buchhalterin Martha Cooper für den Jungunternehmer Blake Robey arbeitet, spürt sie in seiner Nähe dieses ständige Kribbeln im Bauch. Sie hat sich heiß in den charmanten Sonnyboy, der eher auf Partys als in seiner Firma zu finden ist, verliebt. Wieder einmal liegt sie im Halbschlaf in ihrem Bett und denkt an Blake, als plötzlich ein Mann vor ihr steht. Sie sieht nur seine Silhouette und hört seine zärtliche Stimme, die ihr zuflüstert, dass sie keine Angst haben soll. In der nächsten Stunde erlebt sie all das, was sich bisher nur in ihren sinnlichen Gedanken
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 1999 by Barbara Keiler

Judith Arnold

Nur für eine Stunde?

IMPRESSUM

Nur für eine Stunde? erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

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Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

1999 by Barbara Keiler
Originaltitel: „Her Secret Lover“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: TEMPTATION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Tiffany
Band 0910 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Dorothee Halves

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-915-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

An einem bestimmten Punkt in ihrem Leben sollten Frauen aufhören, in der Gegenwart eines sexy Mannes feuchte Hände zu bekommen. Dummerweise hatte Martha Cooper diesen Punkt noch nicht erreicht.

In ihrem Fall zumindest war sechsundzwanzig nicht alt genug. Manchmal kam es ihr so vor, als könne sie mit keinem Bereich ihres Lebens richtig zufrieden sein. Sicher, sie besaß ein Diplom in Buchhaltung, doch was war das schon? Sie war Eigentümerin eines kleinen Hauses mit einer riesigen Hypothek, aber bedeutete das schon, dass sie genügend Verantwortungsbewusstsein bewies? Ebenso wie die Tatsache, dass sie dreiundvierzig Dollar für einen Haarschnitt ausgegeben hatte, sie nicht zwangsläufig zu einer eleganten, weltgewandten Frau machte. Und wegen der fünf Meilen, die sie täglich mit dem Rad zur Arbeit zurücklegte, konnte sie sich noch längst nicht als sportlich einstufen.

Sie saß auf dem Beifahrersitz von Blake Robeys altem Mustang-Kabrio, spürte, wie die Brise des frischen Oktoberabends ihren Dreiundvierzig-Dollar-Haarschnitt zerzauste, und tat, als ob es sie unberührt ließ, neben ihrem Boss zu sitzen, obwohl sie sich ganz stark seiner männlichen Ausstrahlung bewusst war.

Es war peinlich, für den eigenen Chef zu schwärmen. Noch peinlicher war es, sich zu einem zitternden Bündel von Ängsten reduziert zu fühlen, wenn man nur einen Schaltknüppel breit von ihm entfernt durch die von Sternen erleuchtete Dunkelheit fuhr, umgeben vom Wind, der den Geruch des Meeres herübertrug. Am peinlichsten jedoch war zu wissen, dass er mit ihrer Person nur ein Wort verband: Buchhalterin.

“Ich find’s wirklich nett von Ihnen, dass Sie so lange geblieben sind”, sagte er, und sie klammerte sich innerlich wie ein liebeskrankes Schulmädchen an jedes seiner Worte. “Ich meine, an einem Sonnabend, und überhaupt.”

“Je eher wir uns in dem neuen Gebäude eingerichtet haben, desto eher können wir wieder arbeiten”, antwortete sie. Herrje, sie sprach sogar wie eine Buchhalterin!

“Hm, na ja, warum nicht?” Blake redete wie ein nur halbwegs reformierter Strand-Gammler, und mit seinem langen sonnengebleichten Haar und dem windgegerbten Gesicht sah er auch wie einer aus. Er hatte breite Schultern, aber einen schlanken Körperbau – jene Art Schlankheit, die Martha mit Delfinen verband, oder mit Haien – wendig und kraftvoll.

Er war nicht ihr Typ. Das sagte sie sich jeden Tag mehrmals. Er war ein risikofreudiger Jungunternehmer, der sich um Kleinkram nicht sorgte. Sie hingegen war eine gewissenhafte, übergenaue Mathe-Fanatikerin, deren Berufsleben nur um den Kleinkram kreiste und die niemals Fehler machte. Außer einem: in Blake Robey verknallt zu sein. Das war ein massiver Fehler, keine Frage.

Sie wusste um all die Probleme, die eine Beziehung mit dem eigenen Boss verursachen konnten. Natürlich brauchte sie sich darüber keine Gedanken zu machen, weil sie und Blake nie etwas miteinander haben würden. Haie paarten sich nicht mit Guppies. Männer, die T-Shirts zur Arbeit trugen und eine eigene Firma hatten, weil das mehr Spaß machte, als für jemand anderen zu arbeiten, und die aussahen wie diese attraktiven, kernigen Lebensretter an den Stränden von Cape Cod, solche Männer machten sich nichts aus stillen, zurückhaltenden Frauen, die ihren größten Kick daraus zogen, Zahlen in den Computer einzugeben und zu akkuraten Tabellen zu ordnen. Martha wusste, sie würde nie eine Affäre mit Blake Robey haben. Überlegungen zur Moral am Arbeitsplatz waren also überflüssig.

Aus einer Augenblickslaune heraus hatte sie im Juli den Job bei “Blake’s Fruit Brews” angenommen, obwohl Impulsivität ihr fremd war. Aber ihr Gehirn hatte sich während ihrer zehnminütigen Unterhaltung in Brei verwandelt. Es war im Urlaub gewesen, sie hatte mit einigen Freundinnen für eine Woche eine Strandhütte gemietet, und als sie am zweiten Morgen draußen vor der Hütte die “Cape Cod Times” durchblätterte, war sie auf die Stellen-Offerte gestoßen. Ein Buchhalterposten bei “Blake’s Fruit Brews” in Hyannis, ihrem Urlaubsort.

Nicht dass sie einen Job gesucht hätte, sie hatte eine ausgezeichnete Stelle bei einer großen Buchhaltungsfirma in Boston, wo sie sofort nach dem College angefangen hatte. Und sie hatte sich glücklich geschätzt, für eine so solide und angesehene Firma arbeiten zu können. Die Bezahlung war gut, es gab viele Vergünstigungen, aber der Job langweilte sie. Er machte ihr Leben zu einer eintönigen Existenz – jeden Morgen das korrekte Kostüm anziehen, jeden Morgen die halbstündige Fahrt mit der Straßenbahn in die Innenstadt, dann ins Büro, Daten analysieren, Bilanzen erstellen, am Abend mit der Straßenbahn nach Hause. Obwohl es genau das war, was sie sich beim College-Abschluss vorgestellt hatte, machte das tägliche Einerlei ihr ziemlich zu schaffen.

Und dann war sie im Juli auf Cape Cod gewesen. Irgendetwas hatte sie in Bann gezogen, oder es war die Kombination von allem – die Sommerhitze, der Kokosduft der Sonnenschutzlotion, der körnige Sand, den sie unter ihren nackten Füßen in ihrer Ferienhütte spürte, die belebende Brise vom Meer, die hübschen Cafés und Boutiquen in Hyannis. Also hatte sie, während ihre Freundinnen eine Bootstour machten, am Nachmittag des zweiten Urlaubstages Blake Robey aufgesucht.

Er hatte ihr den Job auf der Stelle angeboten, und – vielleicht lag es an ihrer Benommenheit nach dem ersten langen Sonnentag, oder es war vielleicht doch eine Spur Abenteuerlust in ihr, vielleicht waren auch Blakes unglaublich blaue Augen der Grund – sie hatte angenommen. Ohne eine Minute zu überlegen.

“Gefällt Ihnen Ihr neues Büro?”, fragte er, als sie an einer roten Ampel hielten.

“Ja.” Sie hätte etwas mehr Begeisterung zeigen sollen. Sie hätte ihm sagen sollen, dass sie von ihrem neuen Büro hingerissen war. “Es ist bedeutend größer als das alte”, fügte sie hinzu. Enthusiastisch klang das auch nicht gerade.

Blakes Firma war aus der ehemaligen Textilfabrik herausgewachsen, in der er sein Unternehmen vor ein paar Jahren gegründet hatte. Der Umzug hatte die ganze vergangene Woche gedauert, aber das große neue Gebäude westlich vom Flughafen war bis zum Freitagabend noch immer ein Dschungel von unausgepackten Kartons und herumstehenden Büromöbeln gewesen. Auf Blakes Frage hin, ob jemand freiwillig seinen Sonnabend opfern wolle, um das Chaos in ein echtes Zuhause für die Firma zu verwandeln, hatte sich ein Großteil der Belegschaft gemeldet.

Natürlich auch Martha. Was hätte sie sonst an einem kühlen Sonnabend im Oktober unternehmen können? Vielleicht einen ausgedehnten Strandspaziergang mit Lucy machen, ihre Lebensmittelvorräte auffüllen, eine Ladung Wäsche waschen oder die Blätter im Garten zusammenharken. Sie hätte auch eine lange Radtour machen können – und genau das tat sie. Geradewegs zur Firma.

Sie wäre auch mit dem Rad nach Hause gefahren, wenn Blake nicht anders entschieden hätte. Gegen fünf, als die Korridore endlich frei von Kartons und die Bürostühle auf die Räume verteilt waren, verkündete Blake, dass er Pizzas bestellen würde und dass alle, die noch bleiben wollten, um bei der Dekoration des Eingangsbereichs und der Einrichtung der Lounge zu helfen, seine Gäste wären. Die Hälfte der Freiwilligen war gegangen, da sie andere Pläne hatten. Martha hatte nie Pläne. Also war sie geblieben.

Um acht, als die letzte Blumenampel in der Lobby aufgehängt war und in der Angestellten-Lounge die Wurfscheibe für das Dartspiel ordentlich an der Wand hing, als der Billardtisch, der Fernseher und der Mikrowellenherd an ihrem Platz standen und auch das letzte Paket Kaffee im Schrank über dem Küchentresen verstaut war, hatten alle einander zu dem gelungenen Job gratuliert und waren nach Hause getrottet.

Als Martha an ihrem Fahrradschloss hantierte, stand plötzlich Blake neben ihr. “Hey, um diese Zeit sollten Sie nicht nach Hause radeln!”

“So spät ist es noch nicht.”

“Aber es ist dunkel.”

“Kein Problem. Mein Rad hat Licht. Da, sehen Sie selbst.”

“Trotzdem sollten Sie nicht fahren, es ist zu unsicher. Besser, ich bringe Sie nach Hause. Ihr Rad können wir auf dem Rücksitz verstauen.”

“Okay. Wenn Sie darauf bestehen …” Es irritierte sie, dass die Autofahrt mit Blake Robey ihr wie ein nervenaufreibendes Abenteuer vorkam. Zwar war er nicht der beste Fahrer, aber man konnte nicht behaupten, dass er schlecht fuhr. Er wirkte etwas müde – schließlich war es ein langer, anstrengender Tag gewesen – aber er schien bei guter Stimmung zu sein. Nicht dass er sich umbrachte, um mit ihr eine Unterhaltung in Gang zu bringen, aber das konnte ihr nur recht sein, da ihre Gespräche mit ihm sich grundsätzlich um die Finanzen der Firma drehten und sie keine Lust verspürte, an einem Samstagabend über Umsätze und Gewinne zu diskutieren.

Sie unterdrückte einen Seufzer. Dass sie nicht über die Firma reden wollte, hatte nichts mit dem Wochentag oder der Uhrzeit zu tun. Es hatte damit zu tun, dass sie allein mit Blake in einem Auto saß, in einem offenen Kabrio mit dem Sternenhimmel über ihnen. Es hatte damit zu tun, dass sie nicht eine ihrer üblichen Büroklamotten trug, ein braves Kleid oder eine Seidenbluse mit gebügelter Tuchhose, sondern Jeans und T-Shirt, so wie er. Während sie kein anderes Outfit an ihm kannte, sah er sie zum ersten Mal in Jeans.

Na und? Als ob es ihn interessierte, was sie anhatte!

“Mann, ich bin total alle”, murmelte er und gähnte herzhaft. Offenbar faszinierte sie ihn mit ihren brillanten Konversationskünsten.

“Es war wirklich nicht nötig, dass Sie mich nach Hause fahren”, sagte sie.

“Hey, Sie haben mir einen riesigen Gefallen getan. Ich rechne Ihnen das hoch an.” Er wandte ihr das Gesicht zu und lächelte.

Zum ersten Mal bemerkte sie, dass er Grübchen hatte. Hinreißende Grübchen.

“Da vorn muss ich links abbiegen, stimmt’s?”

“Ja.” Sie riss den Blick von ihm los und zeigte überflüssigerweise nach vorn. “Ja. Dort bei der Kreuzung geht’s nach links.” Ein weiterer höchst geistreicher Gesprächsbeitrag. Verrückt, dass dieser Mann ihre Hirntätigkeit derart lahmlegte. Sie konnte sich einfach nicht erklären, warum sie so fasziniert von ihm war. Schließlich war er kein Filmstar oder jemand, den sie schon seit Jahren von fern bewundert hatte. Er war ein liebenswerter Mensch – freundlich, umgänglich und unkompliziert. Wenn auch etwas zu locker und unkonventionell für ihren Geschmack. Aber genau deshalb hatte er sie eingestellt. Der ehemalige Barkeeper Blake Robey war ein erfinderisches Talent, ein Mann mit Ideen. Seine einzigartigen Rezepte für Fruchtmixgetränke waren der Auslöser für seine Geschäftsidee gewesen. Er hatte einige Investoren gefunden, die ihm finanzielle Hilfe bei der Vermarktung seiner Fruchtdrinks zusagten, die bislang nur dem begrenzten Kreis von Sommerurlaubern bekannt waren, die seine fruchtigen Mixturen an der Hotel-Strandbar geschlürft hatten, wo er als Barkeeper arbeitete. Blake dachte groß, er träumte noch größer und ließ lachend die unvermeidlichen Probleme hinter sich, die eine Geschäftsgründung mit sich brachte.

Martha war kein Mensch, der Risiken liebte, und sie fand Probleme nicht zum Lachen. Das bisher größte Wagnis ihres Lebens war ihr Jobwechsel gewesen, und ihr war noch immer nicht klar, woher sie den Mut dazu genommen hatte.

“Das da ist mein Haus”, sagte sie und zeigte zu dem hübschen schindelgedeckten Häuschen, das sie durch einen unglaublichen Glücksfall wenige Tage vor ihrem Arbeitsbeginn bei Blake’s Fruit Brews entdeckt hatte. Es war ein klassisches Cape-Cod-Haus, ein schlichter Quader mit Spitzdach, vier Zimmern unten und zwei Räumen oben. Für seine bescheidene Größe war das Haus sündhaft teuer gewesen, aber es lag südlich der Route 28 und somit nahe am Strand, und für Immobilien in dieser Lage wurden hohe Preise verlangt. Aber da Martha mit ihrem Geld hauszuhalten verstand, wusste sie, dass sie sich das Häuschen leisten konnte.

Ihr gefiel die behagliche Größe – weniger Fläche zu saugen, weniger Heizkosten und in dem kleinen Garten war kaum Rasen zu mähen. Ganz besonders gefiel ihr die Veranda hinter der Küche, und Lucy mochte die Veranda ebenfalls. Sie verbrachte dort gern den ganzen Tag, lief von einem Ende zum anderen, hatte Futter- und Wasserschalen und bellte die Möwen und Eichhörnchen an, die sich gelegentlich auf dem hölzernen Treppengeländer niederließen.

Martha horchte zum Haus hin, als Blake vor dem winzigen Vorgarten hielt. Kaum erstarb das Motorengeräusch, hörte sie die vertrauten Laute – ein kurzes Kläffen und dann aufgeregtes Gefiepe. Armes Mädchen, den ganzen Tag eingesperrt! Martha nahm sich vor, einen langen Spaziergang mit Lucy zu machen, sobald Blake fort war.

“Vielen Dank”, sagte sie lächelnd und öffnete dann die Beifahrertür. Auch er öffnete die Wagentür, und Martha zuckte der Gedanke durch den Kopf, dass er sie wie nach einem Date zur Haustür begleiten wollte und einen Gutenachtkuss erwartete.

Doch das erwies sich als Irrtum, wie Martha schnell klar wurde. Er war nur ausgestiegen, um ihr Rad vom Rücksitz zu heben. Er tat es, als hätte das Fahrrad überhaupt kein Gewicht, und fragte er: “Wo soll es hin?”

“Ach – stellen Sie es einfach ab, ich kümmere mich drum.”

“Sagen Sie schon, wohin möchten Sie es haben? Soll es in die Garage?”

Wozu lange diskutieren? dachte sie und sagte: “Solange das Wetter noch milde ist, kann es auf der Veranda stehen.”

“Ich trag’s Ihnen rauf.” Er stellte das Fahrrad auf den Boden und wartete, während Martha Helm und Rucksack vom Rücksitz nahm und fieberhaft überlegte, ob sie ihn ins Haus bitten sollte.

Nein, entschied sie, ihn in ihrem Haus haben, das konnte sie nicht. Es war schon zu viel für ihre Nerven, ihn die Auffahrt entlang und auf dem schmalen Pfad zwischen Haus und Garage nach hinten zu führen. Sie hörte Lucys aufgeregtes Gebell.

“Ich habe einen Hund”, warnte sie Blake, als sie vor ihm die drei Stufen zur Veranda hochging und die Tür entriegelte. “Am besten, Sie warten einen Moment.”

Während Blake am Fuß der Treppe stehen blieb, schob Martha die Tür auf, und schon kam Lucy angestürmt und sprang vor Freude an ihr hoch. “Ist ja gut, Lucy, ist ja gut.” Martha klopfte ihrem Hund auf den Rücken und warf Helm und Rucksack auf den Liegestuhl neben der Tür. Dann hob sie Lucy auf den Arm, damit sie Blake nicht ansprang. Zwar war die Hündin nicht übermäßig groß, aber sie wog bestimmt mehr als das Fahrrad, und wenn sie so aufgedreht war wie jetzt, konnte sie sogar einen so großen und kräftigen Mann wie Blake leicht umwerfen. “Alles klar!”, rief sie.

Als er mit dem Fahrrad die Stufen hochkam, musterte er Martha und ihren energiegeladenen Hund mit einem amüsierten Lächeln. “Hallo, Hund”, sagte er, lehnte das Rad an die Wand und kraulte Lucy hinter den Ohren. Die Hündin drehte den Kopf und leckte ihm die Hand.

“Sie heißt Lucy”, erklärte Martha, die Hündin in ihren Armen wiegend. Wieder kraulte Blake das Tier und strich ihm über das Fell. Allmählich beruhigte Lucy sich, hob den Kopf und ließ sich von ihm unter der Schnauze streicheln. Sie japste glücklich, und Martha dachte, dass sie, wäre sie Lucy gewesen, jetzt auch selig gewesen wäre.

Was für ein idiotischer Gedanke! Ihre Wangen wurden heiß, trotz der kühlen Abendluft. Blake war viel zu nah, sie konnte in dem matten Schein der Verandabeleuchtung die goldenen Härchen auf seinen Unterarmen sehen. Sie sah auch den Bartschatten auf seinen Jochbögen und nahm den schwachen Duft seines würzigen Rasierwassers wahr. “Hallo, große starke Lucy”, murmelte er sanft und kraulte den Hals des Hundes. “Wie geht’s dir, Mädchen?” Fast konnte Martha seinen Atem auf dem Gesicht spüren.

Ihr war, als ob sie auch seinen Blick auf ihrem Gesicht fühlte, und als sie verstohlen zu ihm sah, wusste sie, dass es keine Einbildung war. Er blickte sie unverwandt an, mit einem Ausdruck, als ob etwas nicht in Ordnung wäre. Starrte sie an, als ob ihr plötzlich eine zweite Nase gewachsen wäre.

“Was ist?”, fragte sie irritiert.

“Mit einem Hund hätte ich Sie mir nie vorgestellt.”

Anscheinend sah sie total perplex aus, denn er fügte erklärend hinzu: “Sie sind eher der Katzentyp.”

Katzentyp! Übersetzt hieß das: allein lebende Frau. Warum dachten die Leute bloß immer, dass weibliche Singles Katzen bevorzugten? Besonders alte Jungfern und Feministinnen. Aber im Grunde wäre es gar nicht so sehr daneben gewesen, wenn man ihr dieses Etikett verpasst hätte. Überdies glaubte sie wie alle Katzenfans, dass Katzen intelligenter als Hunde sind, und sie gab ehrlich zu, dass Lucy manchmal unwahrscheinlich dusselig sein konnte. Aber sie hatte Lucy nicht wegen ihrer Intelligenz adoptiert, sondern weil sie vor einem Jahr ihr Foto in einem Lokalblättchen gesehen hatte und darunter den Appell des Tierheims, dass nicht nur der niedliche abgebildete Welpe, sondern viele andere Hunde ein gutes Zuhause suchten. Lucy hatte auf dem Foto so herzerweichend süß ausgesehen, dass Martha nicht widerstehen konnte. So war sie Hundebesitzerin geworden.

Blake war ohne Frage ein Mensch, der auf Hunde stand. Mit beiden Händen rieb er Lucys Rücken, und Lucy war selig, das war nicht zu übersehen. Er wusste, was ein Hund mochte, und sein Gesichtsausdruck verriet, wie viel Spaß es ihm brachte, mit Lucy zusammen zu sein.

“Hübsch haben Sie es hier”, bemerkte er und blickte sich um, während er fortfuhr, Lucy zu streicheln.

“Danke”, sagte Martha und fragte sich, was er so hübsch fand, da es außer den schlichten Möbeln auf der Veranda und der gelben Glaslampe über der Tür nicht viel zu sehen gab. Es war zu dunkel, um etwas vom Garten zu erkennen, aber selbst bei Tageslicht war er nicht sehr eindrucksvoll. Ein bisschen Rasen, eine Fliederhecke am südlichen Ende des Grundstücks, die kastenförmige Garage, eine Krüppelkiefer und eine weitere Fliederhecke an der nördlichen Begrenzung. Da Martha erst im Spätsommer eingezogen war, hatte sie in Sachen Gartengestaltung noch nichts tun können. Ganz davon abgesehen, dass sie nichts vom Gärtnern verstand.

Das Innere des Hauses war auch nicht spektakulär. Martha fand, dass sie ihre Möbel in den kleinen Zimmern einigermaßen geschickt arrangiert hatte, aber das war auch alles. Sie war ordentlich, aber für schöpferisches Gestalten hatte sie kein Talent. Auf dem Gebiet war ihre Schwester genial, aber Nancy wohnte in Washington, also eine Tagesreise entfernt. Sie hatte ihr Hilfe bei der Verschönerung des Hauses versprochen, aber sie würde wohl erst im nächsten Sommer zu Besuch kommen können, da sie Thanksgiving und Weihnachten traditionsgemäß bei ihren Eltern in Connecticut verbrachten.

Fürs Erste machte Martha der Mangel an Stil in ihrem Heim nichts aus. Es war passabel, so wie es war, und Lucy konnte frei herumlaufen, ohne großen Schaden anzurichten. Und Blake Robey würde ihr Haus sowieso nicht betreten.

“Sie wird mir zu schwer”, murmelte Martha, als Lucy von Blakes Liebkosungen in eine Art Trance fiel, “ich muss sie runtersetzen.”

“Halt, lassen Sie mich das tun”, sagte Blake und schob die Hände unter den Hund. Dabei berührte er Marthas Hand, und diese leichte Berührung sandte einen Wärmestrom durch ihren ganzen Körper. Jetzt die Augen schließen, sich das Gefühl vorstellen …

Herrje, was war mit ihr los? Sie war eine intelligente Frau, die ihre Gefühle unter Kontrolle hatte und ihre wilden Fantasien für private Momente aufhob. Die Realität war hier, und zwar in Form von Blake. Der Mann würde nie ihre Wange streicheln. Er würde nichts anderes tun, als ihren Hund auf den Boden setzen und sich verabschieden. Vielleicht noch ein Dankeschön für ihre Hilfe, aber dann nichts wie weg.

Er stellte Lucy auf die Füße, und sie schnupperte interessiert an seinen abgewetzten Sportschuhen. “Haben Sie auch einen Hund?”, fragte Martha, froh, dass sie sich wieder auf sicherem Terrain befand.

“Nein, momentan nicht.” Ohne Lucy weiter zu beachten, trat er einen Schritt zurück. “So, dann will ich mal los.”

“Danke, dass Sie mich nach Hause gebracht haben.”

“Danke für Ihre Hilfe.”

“Gern geschehen.”

Einen Moment lang blickte Blake gedankenabwesend zu Lucy hinab, dann bewegte er sich zur Treppe, zögerte, blieb stirnrunzelnd stehen. “Irgendwas wollte ich mir merken. Wenn ich bloß wüsste, was.”

“Hat es vielleicht etwas mit dem Umzug zu tun? Oder mit den Büchern?” Toll! Schon wieder redete sie wie eine Buchhalterin und erinnerte Blake daran, wer und was sie war. Als ob er es jemals vergessen würde …

“Nein, es war etwas anderes.” Lucy peilte seinen linken Fuß an, um sich schließlich darauf niederzulassen. “Es hat mit heute Abend zu tun. Da war irgendwas, was ich nicht vergessen wollte.”

Du wolltest mich in die Arme nehmen, fantasierte Martha. Mich statt Lucy. Du wolltest mir in die Augen sehen und sagen: “Mein Gott, Martha! Ich hab gar nicht gewusst, wie sexy du bist.” Sie musste sich auf die Lippen beißen, um nicht verächtlich über ihre ausufernde Fantasie zu lachen. “Vielleicht irgendwas mit Ihrem Wagen? Müssen Sie tanken?”

“Nein, aber etwas Ähnliches war es. Ich muss etwas tun …” Wieder zog er die Stirn kraus, dachte angestrengt nach.

“Haben Sie zu Hause irgendein Gerät, das Sie an- oder abstellen müssen?”

“Danke, jetzt hab ich’s.” Er schlug sich mit der flachen Hand vor die Stirn. “Die Zeit! Heute Nacht wird die Zeit umgestellt.”

“Ach, stimmt ja. Ab morgen haben wir Winterzeit.” Martha hatte es auch vergessen, aber drinnen im Haus wäre sie sofort dran erinnert worden. Auf dem Wohnzimmertisch lag die Zeitung mit der fett gedruckten Notiz auf der ersten Seite.

“Wie war das noch – müssen wir eine Stunde vor- oder zurückstellen?”, fragte Blake.

“Naht der Winter, rückt der Zeiger hinter”, rezitierte sie den Merkspruch. “Wir bekommen also heute Nacht eine Stunde mehr Schlaf.”

“Oder wir können eine Stunde länger aufbleiben”, sagte er mit einem jungenhaften Lächeln, und wieder sah sie seine Grübchen. Sie wusste, sie würde sie noch sehen, wenn er lange gegangen wäre, würde sie noch lange nach dem Spaziergang mit Lucy sehen und auch noch, wenn sie geduscht und sich die Zähne geputzt und ihren Pyjama angezogen hätte. Sie würde seine Grübchen noch sehen, wenn sie unter die Steppdecke gekuschelt in ihrem Bett lag.

Klar, dass die Extrastunde für Blake kein Mehr an Schlaf bedeutete. Er hatte garantiert interessantere Dinge zu tun, als im Bett zu liegen und von den Grübchen einer Person zu träumen, die nicht bei ihm war.

“Wissen Sie, dass die Sommerzeit offiziell erst um zwei Uhr morgens endet?”, fragte er. “Merkwürdig, nicht? Wieso um zwei und nicht um Mitternacht? Ich möchte wissen, wer das entschieden hat.”

“Man soll die Uhren umstellen, bevor man ins Bett geht”, erklärte Martha nüchtern.

Er sah sie mit einem Ausdruck an, als würde er die Sache erst jetzt begreifen. “Ach so ist das! Ich wollte bis zwei aufbleiben und dann meine Uhren umstellen. Hab gedacht, es wäre Schummelei, wenn man es schon täte, bevor der große Moment da ist. Mogeln mag ich nämlich nicht.”

Sein Sarkasmus machte ihr bewusst, wie idiotisch ihre Belehrung gewesen war. “Sorry”, murmelte sie und blickte verlegen zu Lucy, die es offenbar höchst bequem fand, auf seinem Schuh zu sitzen.

“Hey, nehmen Sie’s nicht so ernst. War nur ein kleiner Spaß.” Er lachte. Es war ein warmes, volles Lachen, und sie spürte kaum noch den kühlen Windzug, der durch die Fliegenfenster hereinwehte. “Trotzdem werd ich irgendwann mal an diesem Tag bis zwei aufbleiben”, fuhr Blake fort. “Ich möchte wissen, was mit dieser Stunde passiert. Wir verlieren sie jeden Frühling und bekommen sie jeden Herbst zurück. Wo, glauben Sie, bleibt die Stunde zwischen Frühling und Herbst ab? Was passiert mit dieser Stunde?”

Martha musterte ihn irritiert. Zog er sie nur auf, oder verstand er das Prinzip der Zeitumstellung tatsächlich nicht? Oder war er vielleicht ein tiefgründiger Philosoph? Sinnsuchende Reflexionen hätte sie bei einem ehemaligen Barkeeper nicht vermutet, der sich mehr für die Geschmacksnuancen von Fruchtsäften zu interessieren schien als für die Bedeutung von Zeit.

Offensichtlich erwartete er eine Antwort von ihr. “Diese Stunde geht nirgendwo hin”, sagte sie. “Es ist … es ist wie mit der Buchhaltung. Man zieht sie von einer Zahlenkolonne ab und addiert sie zu einer anderen dazu. Und am Ende einer Buchungsperiode trägt man sie wieder um.”

Sein Lächeln wurde breiter, fast übermütig. Saphirblaue Fünkchen tanzten in seinen Augen, und Marthas Herz klopfte schneller. “Ich glaube, diese Stunde schwebt da draußen im Universum herum und wartet nur darauf, dass wir sie wieder einfangen. Es ist unsere Zeit, verstehen Sie? Die Stunde wurde uns im Frühling gestohlen, und nun bekommen wir sie zurück. Und da es eine Extrastunde ist, können wir damit tun, was wir möchten. Ein Bonus sozusagen.” Einen Moment lang hielt er ihren Blick fest, dann zuckte er mit den Schultern und zog vorsichtig den Fuß unter Lucy fort. “Oder vielleicht ein Geschenk, das uns bis zum nächsten Frühling gehört, bis wir es wieder zurückgeben müssen. Was meinen Sie, Martha? Wäre es nicht ein Jammer, solch ein Geschenk zu vergeuden?”

“Vergeuden?” Seine Philosophiererei steuerte in eine Richtung, der sie nicht mehr folgen konnte. “Es ist eine Stunde mitten in der Nacht. Da schläft man normalerweise.”

“Eine geschenkte Stunde”, beharrte er. “Ich jedenfalls werde das Beste draus machen, und ich finde, dass Sie das auch tun sollten.” Damit wandte er sich um und sprang die Stufen hinunter. Durch das Fliegengitter der Tür sah Martha ihn in der Dunkelheit verschwinden.

Martha Cooper besaß einen Hund!

Blake verstand nicht, warum ihn diese Tatsache so schockte. Denn es hatte ihn nie interessiert, ob Martha Cooper Haustiere hatte. Oder ein Fahrrad. Oder ein Haus. Oder ein Leben …

Martha war Martha. Sie war im vergangenen Juli in seinem Büro erschienen – die Lösung seiner Probleme. Ihm war gleichgültig gewesen, wer sie war oder woher sie kam oder was ihr Sternzeichen war – oder ob sie einen Hund hatte. Wichtig war ihm einzig und allein ihr Beruf gewesen. Sie würde das Zahlenchaos in seinen Büchern entwirren, sie kannte die Geheimnisse von Computern, sie konnte bis zwanzig zählen, ohne die Zehen zu Hilfe zu nehmen. Und sie war willens, für ihn zu arbeiten.

Er war verzweifelt gewesen. Die Firma war gewachsen, wie er es sich nie vorgestellt hatte – noch dazu in einem schwindelerregenden Tempo. Plötzlich hatte er mit Vertriebsfirmen zu tun, musste sich um Werbung kümmern und um allen möglichen anderen Geschäftskram, an den er nie gedacht hatte, als er mit der Vermarktung seiner Fruchtsaftkreationen begann. Und angefangen hatte es damit, dass das Erfinden immer neuer Mix-Rezepte ihm einen Riesenspaß machte. Dass seine Fruchtdrinks supertoll bei den Leuten ankamen. Dass er immer wieder ermuntert wurde, sein Talent zu Geld zu machen. Dass er die Idee weiterspann und beschloss, seine Fruchtsäfte mit einem bescheidenen Profit an einen größeren Kundenkreis als die Urlauber zu verkaufen. Alles in kleinem, überschaubarem Rahmen.

Nun machte er große Profite, hatte Angestellte, zahlte Gehälter und Versicherungsbeiträge. Er hatte eine Personalchefin eingestellt, und die wiederum hatte ihm nahegelegt, schleunigst jemanden für die Buchhaltung einzustellen.

Seine Anzeige hatte nicht gerade ein Heer von Bewerbern mobilisiert. Die einzigen Leute, die im Juli am Cape Cod Arbeit suchten, waren Studenten und Schüler, die einen Ferienjob brauchten. Blake hatte nur drei Antworten auf seine Annonce bekommen. Der erste Anwärter war ein Harvard-Absolvent gewesen, der sich dermaßen arrogant aufführte, dass Blake ihn am liebsten mit einem kräftigen Kinnhaken hinausbefördert hätte. Die zweite Bewerberin war eine rührige Großmutter, die ihrem Mann vierzig Jahre lang die Bücher in seinem Lebensmittelladen geführt und keinen Schimmer von Computern hatte.

Die dritte Interessentin war die stille, kompetente Martha Cooper gewesen. Er hatte sofort gewusst, dass sie die Richtige war. Und tatsächlich erwies sie sich als ein Juwel. Martha störte nicht, sie nervte nicht, sie war einfach da und tat, was getan werden musste. Sie war eine Angestellte mit seltenen Qualitäten.

Als Hundehalterin hätte Blake sie nie eingestuft. Er fand sie irgendwie altjüngferlich, und mit alten Jungfern verband er Katzen oder Wellensittiche. Nun stimmte sein Bild von Martha nicht mehr, sie hatte ihn überrascht. Und Überraschungen mochte Blake. Unerwartete Dinge waren für ihn Herausforderungen – sie verlangten, dass er seine Perspektive änderte.

Im Grunde hatte er Martha bisher aus gar keiner Perspektive betrachtet. Aber dann plötzlich war er auf ihrer Veranda gewesen, hatte ihren Hund getätschelt und mit ihr über die Zeitumstellung gefaselt. Was tat sie mit ihrer Zeit? Wie lebte sie? Er hatte sich bisher vorgestellt …

Gar nichts hatte er sich vorgestellt. Aber vielleicht sollte er Martha Cooper einmal näher unter die Lupe nehmen. Vielleicht hatte sie noch mehr Überraschungen auf Lager …

Blake erreichte das Zentrum von Hyannis. Die Sommerurlauber waren fort, auf den Straßen war kaum Verkehr, und die im Sommer bevölkerten Gehwege waren fast leer. Blake war am Cape aufgewachsen und kannte den saisonbedingten Rhythmus. Wie die meisten Einheimischen hatte er die Urlauber schätzen gelernt, da sie die Wirtschaft ankurbelten. Mit den Jahren aber war ihm bewusst geworden, dass die schmale, in den Atlantik ragende Landspitze, die ihre Faust gen Boston reckte, noch viel schöner war, wenn die Sommergäste wieder abgereist waren.

Blake beschloss, nach Hause zu fahren. Meistens war er samstagsabends mit Freunden zusammen – irgendjemand fand sich immer, mit dem man etwas unternehmen konnte. Doch an diesem Abend war er müde, nicht nur von der körperlichen Arbeit, sondern auch von dem nervlichen Stress, das ungeahnte Wachstum seiner Firma als Tatsache zu akzeptieren. Der Umzug war der unumstößliche Beweis, dass Blake’s Fruit Brews sich auf dem Weg nach oben befand.

Das war ein unglaublich ermüdender Gedanke.

Aber er hatte diese Nacht ja eine Extrastunde, um sich von dem Schock zu erholen, dass Blake Robey, der lebenslustige Aufmischer der Strandszene von Hyannis, ein richtiger Unternehmer geworden war.

Von wegen Überraschungen lieben. Von wegen Nackenschläge mit einem Lachen einstecken. Von wegen das Unerwartete als eine prickelnde Herausforderung betrachten. Blake war gestresst – zum ersten Mal in seinem Leben. Irgendwie hatte er es fertiggebracht, am eigenen Erfolg zu leiden.

Es war ein typischer Samstagabend – beinahe. Typisch war, dass Martha einen langen Marsch mit Lucy machte, anschließend duschte und ihren Pyjama anzog, sich mit einer Portion Vanilleeis in die Sofaecke kuschelte, fernsah und gegen elf ins Bett ging. Untypisch war dieser Samstagabend, weil sie vor dem Schlafengehen ihre Uhren zurückstellen musste.

Und es gab viele Uhren in ihrem Haus – die Wanduhr in der Küche, die Uhr am Herd, die Uhr in der Kaffeemaschine und die Uhren im Fernsehapparat und dem Videogerät. Oben die Uhr im Gästezimmer und ihr Wecker. Nicht zu vergessen ihre Armbanduhr.

Auf der Bettkante sitzend, starrte sie auf den Radiowecker auf ihrem Nachttisch und dachte über diese mysteriöse Extrastunde nach. Wohin ging dieses Stückchen Zeit? Woher kam es?

Was tat Blake mit dieser Stunde?

Sie konnte es sich denken.

Mit einem tiefen Seufzer schlug sie die Decke zurück und glitt unter das kühle Laken. Ein Mann wie Blake Robey würde an einem Samstagabend nicht allein unter die Decke schlüpfen. Er war nicht verheiratet, und dem Büroklatsch nach hatte er keine feste Freundin, aber Martha war sich sicher, dass er jederzeit ein weibliches Wesen finden würde, das sein Bett wärmte.

Würden Blake und seine Gespielin bis zwei Uhr morgens wach bleiben, um herauszufinden, woher die Extrastunde kam?

Martha lachte über die Absurdität des Gedankens. Doch als sie nach dem Radiowecker griff, um die Zeit umzustellen, wurde sie merkwürdig nervös. Sie fummelte an den Knöpfen, und plötzlich erfüllte ein melancholischer Song von Bonnie Raitt das Schlafzimmer.

Vielleicht hatte sie am falschen Knopf gedreht, weil sie in Wirklichkeit diese Uhr nicht zurückstellen wollte. Warum sollte sie nicht bis zwei wach bleiben, dann die Uhr zurückstellen und die geschenkte Stunde genießen. Was hinderte sie? Morgen war Sonntag, sie konnte so lange schlafen, wie sie wollte.

Martha knipste die Nachttischlampe aus. Es wurde dunkel im Raum – abgesehen von der leuchtenden Digitalanzeige des Weckers. Bonnie Raitt klagte und trauerte, dass ihr Angebeteter sie nicht liebte. Der Song verstärkte Marthas Einsamkeitsgefühl, aber sie brachte es nicht fertig, das Radio auszustellen. Ein anderes Stück erklang, noch ein Klagelied über unerfüllte Liebe, über Sehnsucht und Träume. Martha schloss die Augen und sah Blake vor sich … seine glänzenden blauen Augen, seine Grübchen, seinen sehnigen, schlanken Körper. Sie glaubte seine Hand auf ihrer Haut zu fühlen. Eingelullt von den wehmütigen Klängen der Radiomusik, umhüllt von Dunkelheit und Erinnerungen, driftete sie in einen wohligen Dämmerschlaf hinüber.

Und dann hörte die Musik auf. Die jähe Stille weckte Martha abrupt auf. Sie öffnete die Augen und sah die leuchtenden Ziffern auf ihrem Wecker. Zwei Uhr.

Ein langer Schatten durchkreuzte ihre Blicklinie, bewegte sich zum Radio, berührte einen Knopf. Die Zwei auf dem Display wich einer Eins.

Martha hielt den Atem an. Jemand war in ihrem Schlafzimmer. Jemand hatte das Radio ausgedreht und die Zeit zurückgestellt. Jemand stand neben ihrem Bett.

Sie flehte, in der Dunkelheit etwas sehen zu können, flehte, dass ihr Herz ruhiger schlüge, damit sie nicht bewusstlos würde. Sie flehte, dass der Eindringling, der in ihr Schlafzimmer vorgedrungen war, ihr nichts antun würde und wieder verschwände. Er konnte mitnehmen, was er wollte – ihr Geld, ihren Schmuck, alle ihre Geräte mit den integrierten Uhren. Aber bitte, bitte, flehte sie still, tu dem Hund und mir nichts an.

Der Schatten nahm Gestalt an. Groß, schlank, die Silhouette eines Mannes. Er rührte sich nicht.

“Wer sind Sie?”, flüsterte sie und zog die Decke bis ans Kinn. Ihr Puls pochte derart heftig in ihren Schläfen, dass es schmerzte. “Was wollen Sie von mir?”

“Ich bin dein Geschenk”, flüsterte er zurück. “Es ist deine Stunde, und hier bin ich.”

2. KAPITEL

Ich träume, dachte Martha. Es muss ein Traum sein!

Es konnte nur ein Traum sein, denn sonst hätte sie eine Sterbensangst gehabt. Aber sie hatte keine Angst.

Dies war ihr Bonus. Die Extrastunde außerhalb der realen Zeit. Sie konnte damit tun, was sie wollte.

Es war zu dunkel, um das Gesicht des Eindringlings zu erkennen. Und zu still, um etwas anderes zu hören als seinen Atem und ihren hämmernden Puls. “Was wollen Sie?”, fragte sie von Neuem, aber in etwas festerem Ton als beim ersten Mal.

“Dich.” Nur das eine Wort. Es hätte sie mit einem Schrei aus dem Bett treiben müssen, aber stattdessen versetzte es sie in prickelnde Erregung. Ein weiterer Beweis, dass es ein Traum war.

Sie strengte ihre Augen an, sah jedoch nichts als die dunkle Silhouette. Er schien von der Gürtellinie aufwärts nackt zu sein, da die Konturen seines muskulösen Oberkörpers sich klar gegen das Dunkel abzeichneten. Dem Umriss seines Kopfes nach hatte er fast schulterlanges Haar, das etwas zerzaust schien. Vom Wind, folgerte Martha. Oder weil er in einem Kabrio zu ihr gefahren war?

Wie aber war er ins Haus gekommen? War er durchs Fenster geklettert? Warum hatte Lucy nicht gebellt?

Es ist ein Traum, sagte sie sich. Es spielte keine Rolle, wie er ins Haus gekommen war. Das einzig Wichtige war, dass er hier war und dass die Stunde ihr gehörte. Sie ließ den Blick wieder zu seiner Brust gleiten, dann, nach kurzem Zögern, tiefer. Ganz sicher war sie sich nicht, aber es schien, als ob er enge Jeans trug.

Ein Mann mit nacktem Oberkörper und in engen Jeans stand um zwei Uhr morgens in ihrem Schlafzimmer. Und er wollte sie.

Er trat etwas näher ans Bett. Eine vage Angst erfasste sie – nicht Angst, dass er ihr etwas antun könnte, das nicht. Er war ja ihr Geschenk für ihre Extrastunde. Trotzdem konnte sie eine vage Furcht nicht abschütteln, denn einen Traum wie diesen hatte sie noch nie gehabt. Sie wusste nicht, wie sie sich verhalten sollte.

“Hab keine Angst”, flüsterte er. Himmel, konnte er ihre Gedanken lesen?

Er machte noch einen Schritt, stützte ein Knie auf die Matratze, die sich leicht senkte. Dadurch rutschte Martha näher an ihn heran, und ihre Hand berührte sein Bein. Sie fühlte die Textur des Stoffes. Jeans, kein Zweifel.

Er schob das Bein weiter vor und legte sich auf das Bett. Martha wünschte, er würde sprechen – vielleicht konnte sie ihn an seiner Stimme erkennen. Denn selbst wenn dies ein Traum war, wollte sie wissen, wer ihr geheimnisvoller Besucher war.

Als ob sie es nicht gewusst hätte! Er war derselbe Mann, von dem sie seit jenem Vorstellungsgespräch im Juli in einem fort träumte. Sie wusste, wessen Haar genau diese Länge hatte und wessen Schultern diese Breite. Wenn sie die Augen schloss, würde sie wahrscheinlich auch seine Grübchen vor sich sehen.

Dies waren ihr Traum und ihre Stunde. “Sie sollten sie nicht vergeuden”, hatte Blake gesagt.

Okay. Sie würde sie nicht vergeuden. Aber wie das Beste draus machen? Sie hatte erbärmlich wenig Erfahrung mit Männern, und die paar, mit denen sie sich eingelassen hatte, waren total biedere Typen gewesen. Sie waren nie halb nackt in ihren nächtlichen Fantasien erschienen, und hätten sie es getan, dann hätte sie sie augenblicklich verscheucht.

Marthas Bekanntschaften waren kein Stoff für Träume. Es waren Männer, die auf solide, mittelmäßig aussehende Frauen standen; Frauen, die aus dem Jonglieren mit Zahlenkolonnen Befriedigung zogen. O ja, Martha wusste, wer und was sie war, und falls sie je das Bedürfnis haben sollte, zu heiraten, dann würde sie einen jener netten, zu ihr passenden Männer nehmen und ihr Möglichstes zu einem glücklichen gemeinsamen Leben beitragen.

Martha vermutete, dass das Bedürfnis, sich zu binden und mit einem zuverlässigen Partner eine Familie zu gründen, sich einstellen würde, sobald sie ihre Fantasien von total unerreichbaren Männern aufgegeben hätte. Von Männern wie Blake oder diesem schattenhaften Fremden.

“Hab keine Angst”, wiederholte er flüsternd. Hätte er mit voller, klarer Stimme gesprochen, hätte sie ihn vielleicht erkannt. Aber wahrscheinlich war es besser, wenn er anonym blieb. Seine Ähnlichkeit mit Blake brachte ihr Herz ohnehin schon zum Rasen.

Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht, und seine Fingerspitzen hinterließen heiße Spuren auf ihrer Haut. Hätte sie etwas mehr Mut gehabt, hätte sie ihn berührt. Aber sie war von Panik erfüllt. Er konnte ihr noch so oft sagen, keine Angst zu haben, es hätte nicht geholfen. Sie fühlte sich unsicher und … erregt.

Behutsam ließ er seine Hand leicht über ihr Gesicht gleiten, zeichnete ihre Augenbrauen nach, ihren Nasenrücken, ihre Lippen. Er strich an ihrem Kinn entlang zu ihrer Schläfe, zu ihrem Ohr. Sie fragte sich, ob er ihr Gesicht sehen konnte, oder ob er es wie ein Blinder mit den Fingerspitzen erkundete. Sie fragte sich, ob er ahnte, was sie bei seinen Liebkosungen empfand. Sie fragte sich, wann seine andere Hand sich dazugesellen würde. Und wann sie den Mut aufbringen würde, ihn zu berühren.

Eine ihrer Fragen wurde beantwortet, als er mit der freien Hand nach dem Rand der Bettdecke fasste, die sie wie einen Schutzschild umklammert hielt. Sanft zog er ihr die Decke weg und berührte ihre Schulter. Martha dachte entsetzt an ihren Baumwollpyjama, den er sicher kindisch fand. Sie hatte nie ein sexy Nachthemd besessen, eine dieser Kreationen aus Spitze und Seide, die verführerisch den Körper umspielen. Sie hatte immer nur vernünftige Pyjamas getragen. Was musste er denken!

Sie erfuhr es nicht, da er ihren Pyjama nicht kommentierte. Er strich über ihre Schulter, ließ die Hand bis zu ihrem Ellenbogen wandern und wieder zurück. Von der Schulter glitten seine Finger zur Höhlung ihres Halses, und sie hörte sich seufzen.

Oh, was für ein Traum! Welch eine Stunde, welch ein Geschenk!

Ihr Herz hämmerte schneller. Sie wünschte, er würde nochmals ihren Hals liebkosen. Sie wünschte, er würde die Finger durch ihr Haar gleiten lassen, ihren Nacken streicheln, ihre Ohren. Warum passierte nicht das, was sie wünschte? Warum konnte sie in ihrem Traum nicht Regie führen? Ihn dorthin zwingen, wo sie ihn haben wollte?

Vielleicht war es besser, wenn sie sich dem Geschehen einfach überließ. Sie befahl sich, den Moment zu genießen und sich nicht anzustrengen, ihrem Traummann zuvorzukommen. Seine leichten, scheinbar ziellosen Liebkosungen waren für sich allein schon wundervoll. Sie würde sich ihm voll und ganz anvertrauen, denn letztendlich war es ihr Traum, der Fremde war ihr Geschenk, und deshalb konnte nichts falschlaufen. Falls doch, würde sie einfach aufwachen.

Sie ließ sich tief ins Kissen sinken, und er folgte ihr, wob die Finger durch ihr Haar, umfasste zart ihre Wangen, bevor seine Hände zum obersten Knopf ihrer Pyjamajacke glitten. Der Knopf sprang auf, und ihr Herz machte einen Satz. Dann der nächste Knopf und der nächste. Hitze durchflutete ihren Schoß. Sie wollte ihm sagen, dass es ihr nicht schnell genug ging. Nein, dass er langsamer machen und ihr Zeit lassen sollte. Nein! Sie hatte beschlossen, dem Traum ihren Lauf zu lassen – nicht bremsen, nicht drängen, sondern sich tragen lassen.

Ihr war sowieso nicht nach Reden zumute. Sie wollte nicht seine Stimme hören und feststellen, dass sie nicht Blake Robey gehörte. Er sollte ihr schattenhafter Lover bleiben, anonym und universal. Wer immer er sein mochte – im Moment wollte sie nur ihn.

Er öffnete den letzten Knopf und schob den Stoff auseinander. Quälend langsam ließ er die Hände von ihrer Taille aufwärtswandern. Sie war dünn, das wusste sie, aber in ihrem Traum war die Größe ihres Busens zum Glück nicht von Belang. Er würde keinen Kommentar abgeben, so wie damals der in sie verliebte Kommilitone, der sich neben ihr auf dem Campusrasen sonnte und sie – unabsichtlich – mit der Bemerkung beleidigt hatte, dass ihre Rippen mehr herausstanden als ihre Brüste. Sie war voll bekleidet gewesen, und nach Bob Wilsons feinfühliger Beobachtung hatte sie beschlossen, dass er sie niemals anders zu Gesicht bekommen würde als in voller Bekleidung.

Ihr Traummann jedoch würde schweigen. Er würde seine Hände Millimeter für Millimeter über ihren Körper bewegen und schließlich ihre Brüste umschließen. Mit den Fingern würde er die empfindlichen Knospen …

Marthas Stöhnen, ihr Keuchen, das leise Quietschen der Sprungfedern, als er sich vollends aufs Bett hob und ihre Brüste liebkoste, unterbrach die Stille. Martha nahm keinen Laut von ihm wahr, nicht einmal Atemgeräusche oder ein leises Rascheln. Auch sein Gesicht konnte sie noch immer nicht sehen. Aber sie fühlte ihn, und das war mehr als genug.

Er neigte sich über sie und berührte ihre Stirn mit den Lippen. Ein ganz zarter Kuss und dennoch unglaublich erotisch. Instinktiv legte sie den Kopf zurück und bot ihm ihren Mund.

Doch statt ihre Lippen küsste er ihre Augenlider, ihre Nase, ihre Wange und ihre Schläfe. Er küsste die sensible Stelle unterhalb ihres Ohrs, ließ die Lippen zur Höhlung ihres Halses gleiten. Währenddessen fuhr er fort, mit den Händen ihre Brüste zu erkunden. So langsam, dass sie die süße Tortur kaum aushielt. Doch wenn er es schneller getan oder aufgehört hätte, wäre es schwerer zu ertragen gewesen.

Ihr Atem ging schneller, stoßweise, und wie von selbst teilten sich ihre Lippen. In dem Moment, als sie es am wenigsten erwartete, drang er mit der Zunge in ihren Mund. Es war ein so intensives Gefühl, dass sie am ganzen Körper erschauerte.

Noch nie hatte sie solche Empfindungen erlebt. Noch nie hatte sie sich so etwas gewünscht. Und nie hätte sie geglaubt, dass sie imstande wäre, so etwas zu träumen.

Ihr Mund verschmolz mit seinem Mund, ihre Lippen bewegten sich mit seinen wie in einem erotischen Tanz. Von seinem Kuss ermutigt, schlang sie die Arme um ihn, fühlte seinen glatten, warmen Rücken und die Muskeln unter seiner Haut. Sie fühlte seine kraftvollen Schultern, fühlte sein Gewicht, als er sich bewegte und dann neben ihr lag.

Ihre Beine suchten seine. Sie trat mit den Füßen gegen die Bettdecke und merkte, dass er obendrauf lag und sich nicht fortrührte. Sie wollte protestieren, aber er küsste sie zu tief. Sie wollte an der Decke ziehen, doch dann hätte sie ihn loslassen müssen, was sie nicht fertigbrachte.

Was für unbeschreibliche Küsse. Es war himmlisch. Und, angesichts ihrer begrenzten Erfahrungen, absolut neu. Sie erinnerte sich an ein paar Männer, die Leidenschaft mit roher Kraft verwechselt hatten und es als höchste Verführungskunst betrachteten, sie besonders rau zu küssen.

Nicht dieser Mann. Seine Küsse waren besitzergreifend und zugleich voller Raffinement – eine feine Andeutung von Dominanz. Hart und gebieterisch erforschte er mit der Zunge das Innere ihres Mundes, doch dann überließ er sich ihr, ließ ihre Zunge locken und spielen und kontern und erobern. Es war ein Geben und Nehmen, nicht nur eine einseitige Eroberung.

Martha genoss es so sehr, dass sie fast vor Frustration aufschrie, als er den Kuss beendete. Doch sie protestierte nicht und ließ ihn tun, was er tun wollte.

Was nun kam, raubte ihr eine Sekunde lang den Atem. Mit einem Griff um ihren Rücken richtete er sie halb auf und streifte ihr die Pyjamajacke von den Armen. Dann senkte er sie wieder aufs Kissen und befreite nun endlich ihre Beine aus dem Gefängnis der Bettdecke. Er löste die Bündchenkordel ihrer Pyjamahose, streifte ihr die Hose von den Beinen, als wäre sie ein Hauch von Seide.

Sie empfand keine Scham, nackt vor diesem Fremden zu liegen. Warum auch – dies war ein Traum, und da er ihre Brüste nicht kritisiert hatte, würde er auch das Übrige nicht kritisieren. Oder?

Nein, das würde sie nicht zulassen. Selbst wenn er die Handlung bestimmte, so hatte sie immerhin so viel Kontrolle über den Traum, dass sie eine Kränkung ausschalten konnte.

Er würde also denken, sie sei schön. Und schlank, nicht dünn. Ihr Haar würde er traumhaft finden, wunderbar glänzend und den sündhaft teuren Haarschnitt wert. Er würde die Farbe ihrer Augen bewundern und mit dem Braun dunkler Schokolade vergleichen, nicht mit dem Braun von Schlamm. Und ihre Finger würde er zierlich finden, nicht stummelig. Er würde denken, dass sie hinreißend sei, sexy und schön und einmalig, die tollste Frau auf der Welt.

Er ließ seine Hände von ihren Hüften über ihre Schenkel zu ihren Knien gleiten, an ihren Schenkeln entlang zu ihren Füßen. Er streichelte ihre Fußsohlen, berührte jeden Zeh, zeichnete die Linien ihrer Fersen nach. Die Hornhaut bemerkte er natürlich nicht – er hielt ihre Füße für makellos schön.

Sie streckte die Hand aus und strich durch sein Haar. Es war so voll und weich, wie sie sich ihr eigenes Haar wünschte. Ob Blakes Haar sich so anfühlte? Sie dachte an sein vom Fahrtwind zerzaustes Haar und nahm den leicht Salzgeruch im Haar des Fremden wahr.

Er ließ ihre Füße los, und sie vernahm das Geräusch eines sich öffnenden Reißverschlusses. Dann das Rascheln seiner Jeans. Wieder fühlte sie einen Anflug von Panik, den sie schnell verscheuchte.

Er richtete sich über ihr auf, ein dunkler Schatten, kraftvoll und maskulin, furchterregend und dennoch willkommen. Sie fasste ihn bei den Schultern, strich darüber hin, fühlte Wärme und geschmeidige Muskeln. Sie spielte mit seinem Haar und stellte sich Blakes Lächeln vor und seine teuflischen Grübchen. Doch falls sie überhaupt eine Chance hatte, das Gesicht des Fremden zu erkennen – sie verflog, als er den Kopf über ihre Brüste neigte. Er küsste zuerst die eine, dann die andere aufgerichtete Knospe, sog an ihnen, streichelte sie mit der Zungenspitze, neckte sie, spielte mit ihnen. Wogen des Glücks durchströmten Martha. Seufzend fuhr sie mit den Fingern durch sein Haar, hielt seinen Kopf umfangen.

Er löste sich aus ihren Händen, glitt tiefer, zog eine Spur von Küssen über ihre Haut. Er tauchte seine Zunge in ihren Nabel, küsste die Bögen ihrer Hüften, glitt tiefer und presste den Mund zwischen ihre Schenkel. Sie konnte dies nicht träumen, es war unmöglich, da sie dies nicht einmal zu denken gewagt hatte – nie. Aber nun geschah es, in dieser geschenkten Stunde, und ihr ganzer Körper spannte sich an, als wollte er das lustvolle Gefühl festhalten, damit es sich nicht gleich wieder verflüchtigte.

Sehnsüchtig hob sie sich ihrem Traummann entgegen. Ihre Hände ballten sich zu Fäusten. Ihr Atem ging stoßweise, als seine Finger ihre empfindsamste Stelle berührten, dann seine Zunge und von Neuem seine Finger. Für einen endlos langen Moment hörte ihr Herz auf zu schlagen. Und dann durchflutete sie ein Strom glühender Lava und riss sie mit fort.

Martha holte tief Luft und öffnete die Augen. Der Mann war noch da. Er kniete zwischen ihren Beinen, drückte ihr einen zarten Kuss auf den Bauch, als ihr Körper zur Ruhe kam.

Was für ein Traum! dachte sie benommen. Sie wollte nie, nie mehr aufwachen.

Sie drehte das Gesicht zum Wecker. Keine leuchtenden Ziffern. Vielleicht war die ihr geschenkte Stunde noch nicht herum. Als Martha wieder den Kopf wandte, nahm ihr Traummann ihre Hand, küsste ihre Finger, führte sie dann zwischen seine Schenkel. Begierig umschloss sie ihn, genoss das heiße Pulsieren unter ihren Fingerspitzen. Sie fragte sich, was er fühlte. Das Gleiche wie sie? Sie wünschte es. Wer immer er war, er sollte es genauso sehr genießen wie sie.

Ihre andere Hand glitt zu seinen Lenden, strich durch das weiche krause Haar. Reagierte er so heftig wie sie auf seine Liebkosungen? Sie horchte auf irgendein Anzeichen, dass sie eine Wirkung auf ihn hatte. Natürlich gab es ein fühlbares Zeichen, aber sie wollte mehr als einen rein biologischen Reflex. Sie wollte, dass er verrückt vor Begehren wäre, wollte, dass er von ihr überwältigt wäre.

Sie richtete sich auf und küsste seinen Hals. Zwar war sie nicht so gut im Küssen wie er, aber sie versuchte ihr Bestes und rief sich Liebesszenen aus Filmen in Erinnerung, Kussszenen aus Romanen und ganz besonders jeden Kuss ihres Traummanns. Mit der Zunge, den Zähnen, den Lippen liebkoste sie seinen Hals und seine Brust, streichelte, knabberte, kostete. Er schmeckte nach Salz und Wärme und nach Paradies.

Und plötzlich hörte sie es, ein Laut, der aus seinem tiefsten Innern hochstieg. Sie hatte die Reaktion, die sie wollte. Sie hatte ihn über eine Schwelle geführt – wenn sie bloß gewusst hätte, was für eine Schwelle das war.

Er rollte sich auf den Rücken und zog sie auf sich. Ihr schoss der Gedanke durch den Kopf, dass sie vielleicht am Morgen ein Haar von ihm auf dem Kopfkissen finden würde. Oder eine Spur seines Dufts in den Laken. Oder den Abdruck seines Körpers auf der Matratze …

Sie ließ ihn ihre Taille umfassen und sie rittlings auf sich heben. Sie nahm wahr, wie er die Hände auf ihre Hüften legte und sie auf sich senkte.

So wie jetzt war es noch nie gewesen – so berauschend und intensiv. In ihrer dürftigen Erfahrung hatte kein Körper eines Mannes je so perfekt zu ihrem gepasst. Wie sicher er in sie hineinglitt, kraftvoll, tief, und sie an Stellen berührte, von denen sie nie etwas gewusst hatte. Und die Art, wie er es tat, war einfach unbeschreiblich.

Mit der einen Hand hielt er ihre Hüfte, während er die andere ihren Rücken hinaufgleiten ließ – warm und erotisch. Seine Fingerspitzen strichen ihre Wirbelsäule entlang, bis er an ihrem Nacken verharrte. Der leichte Druck seiner Hand sandte einen heißen Schauer über ihren Rücken, über dieselbe Spur, die seine Finger gewandert waren. Sie stöhnte auf, und er drang noch tiefer, noch machtvoller ein. Ein Schauer nach dem anderen durchzuckte sie, und sie verlor sich ebenso an ihn wie er sich an sie.

Sie sank über ihm zusammen, kraftlos vor Erschöpfung und schwindelig vor Glück. An ihrer Wange fühlte sie seinen hämmernden Herzschlag und tief in sich ein letztes Pulsieren. Hatte sie ihm Lust bereitet? War er genauso erfüllt wie sie?

Konnte es sein, dass sie sein Traum war und nicht umgekehrt? Dass dieser Fremde, dessen Identität sie nur vermuten konnte, sich die Buchhalterin Martha Cooper als seine Geliebte erträumte?

Sie war nie eine Femme fatale gewesen und würde nie eine sein, aber vielleicht war auch das ein Traum von ihr – neben den Träumen von Blake Robey. Vielleicht träumte sie in Wahrheit davon, eine unwiderstehlich erotische Frau zu sein, die einen Mann wie Blake so vollkommen befriedigen konnte, dass sie seine Traumfrau wäre.

Du lieber Himmel, sogar im Traum hatte sie noch Fantasien! Diese Stunde war ihr Bonus, und irgendwo in der Stadt erfreute Blake sich an seinem Bonus. Und was immer die geschenkte Zeit ihm bescherte, es hatte nichts mit ihr zu tun. Nicht das Geringste.

Seufzend löste sie sich von dem schattenhaften Fremden. Sie wünschte, sie könnte sein Gesicht wenigstens ein Mal sehen, nur ganz kurz, um zu erfahren, wer dieser wundervolle Geliebte war. “Wie lange haben wir noch?”, fragte sie.

“Schau zur Uhr”, flüsterte er.

Sie rollte sich auf die Seite und blickte zum Wecker. Auf dem Zahlenfeld war ein schwaches Leuchten zu erkennen, als ob die Ziffern nach einem Stromausfall neue Kräfte sammelten. Allmählich wurden die Digital-Zeichen sichtbar: 2:00.

Martha fuhr herum.

Der Mann war fort.

3. KAPITEL

“Blake, Sie hören mir nicht zu”, beklagte sich Doug Horowitz, der Leiter der Marketingabteilung. Er war sehr gescheit und besaß zwei Universitätsdiplome – und damit zwei mehr als Blake, weshalb dieser sich normalerweise die größte Mühe gab, seinen Ausführungen zu folgen.

Normalerweise fühlte Blake sich an Montagen besonders fit und energiegeladen. Aber dieser Montag war kein normaler Montag. Blake war müde. Er war rastlos. Er hatte große Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren, und wusste nicht, warum.

Allerdings hatte er eine Vermutung. Dieser Montag machte ihm so zu schaffen, weil er sich noch nicht an die Zeitumstellung angepasst hatte. Am Samstagabend war nämlich noch alles normal gewesen. Er war gut nach Hause gekommen, hatte eine Dose Bier aufgemacht – selbst den Schöpfer von Fruchtdrinks verlangte es ab und zu nach etwas Alkoholischem – und sich auf dem Sofa ausgestreckt und im Fernsehen ein Footballspiel angesehen. Sein Kopf hatte sich von allen störenden Gedanken geleert – bald war er nur noch auf das Spiel konzentriert und dachte nicht mehr an das neue Firmengebäude, an die Expansion seines Betriebs oder an Martha Cooper und ihren Hund. Bis zu den Elfuhrnachrichten mit der Erinnerung an die Zeitumstellung hielt er sich noch wach. Dann stellte er seine Uhren zurück, ging duschen und ins Bett.

Aber er hatte nicht gut geschlafen. Immer wieder döste er ein und wachte schlagartig auf – aufs Äußerste erregt wie ein pubertärer Teenager. Die ganze Nacht ging das so. Er träumte, wurde wach, schlief wieder ein, träumte … Verdammt, er erinnerte sich nicht einmal an den Traum, aber aus seiner Reaktion zu schließen war er garantiert nicht jugendfrei. Als es zum vierten Mal passierte, stand er auf und nahm noch eine Dusche, um sich abzukühlen.

Angespannt und kribbelig stand er Sonntag viel zu früh auf – der Uhr nach eine Stunde früher als zu früh. Planlos vertrödelte er den Tag, puzzelte im Haus herum, blickte missmutig in den tristen Nieselregen und erwog die Anschaffung eines Hundes. Was für eine Schnapsidee. Als ob er einen Hund in seinem Leben brauchte. Als ob eine eigene Firma nicht Verantwortung genug für jemanden war, der sich nie um Verantwortung gerissen hatte.

Hier war er nun also, am Montagmorgen, und sein Experte für Geschäftsstrategien nervte ihn mit den Leuten von “Good Earth”. Er wusste, was Doug zu sagen hatte, war wichtig. Er musste dem Mann zuhören, aber verdammt, nicht jetzt.

“Die Naturkostkette Good Earth ist ein bedeutender Markt”, erläuterte Doug. “Ich dachte, der Deal wäre so gut wie perfekt, aber plötzlich blocken diese Leute ab. Ich verstehe das nicht. Heute Morgen fand ich ein Fax in meinem Büro vor – sie hielten es für verfrüht, einen Vertrag mit uns abzuschließen. Ich hab sofort in Chicago angerufen, aber eine klare Antwort konnte ich aus keinem herauskriegen.”

“Natürlich nicht. Es ist halb zehn an einem Montagmorgen. Das heißt … Moment … halb acht bei denen da drüben.”

Doug zog die Augenbrauen hoch. Obwohl er in Blakes Alter war, wirkte er zehn Jahre älter. Vielleicht lag es an seinem korrekten Haarschnitt, vielleicht auch an seinem korrekten Anzug. Oder es lag an all dem akademischen Wissen in seinen grauen Augen, oder an seiner edlen Designerbrille. “Werfen Sie einen Blick in den Atlas, Blake. Chicago liegt in derselben Zeitzone wie wir.”

“Wenn schon, das spielt keine Rolle. Kein Mensch ist heute in der richtigen Zeitzone. Die Umstellung bringt alles durcheinander.”

Doug warf ihm einen ärgerlichen Blick zu. “Ich halte es für das Beste, wenn wir nach Chicago fliegen und persönlich mit den Leuten von Good Earth reden. Wir müssen mit eigenen Augen sehen, was dort läuft. Vor einem Monat, vor einer Woche waren sie noch so begeistert von unserem Produkt – und plötzlich faseln sie von Regalplatz und Werbungskosten. Sie brüsten sich damit, gesunde Ernährung zu fördern, aber wetten, dass wir mit irgendeinem ominösen Chemie-Sprudel um den Platz auf den Verkaufsregalen konkurrieren?”

“Ich tippe auf Quellwasser”, sagte Blake, “das ist neuerdings in. Die Leute denken, Wasser in Flaschen ist das Allergesündeste. Dabei wimmelt es von Bakterien und all solchem Zeug.”

Doug nickte. “Jedenfalls bin ich der Meinung, Blake, dass ein Trip nach Chicago unerlässlich ist. Wir sollten wirklich alles daransetzen, mit den Leuten von Good Earth ins Geschäft zu kommen.”

Doug hatte zu viel Energie. Er war wie eine zu grelle Sonne oder ein zu starker Wind – seine bloße Gegenwart verursachte Blake Kopfschmerzen. “Okay. Reservieren Sie einen Flug für sich, und bringen Sie die Sache in Ordnung.”

“Es wäre besser, wenn Sie mitkämen, Blake. Schließlich haben Sie diesen Deal angeleiert.”

Blake setzte zu einer Antwort an, schwieg dann aber. Es traf nicht ganz zu, dass er den Deal initiiert hatte. Es war eher zufällig passiert, in einem Hotel in Jamaica, wo er die Tochter des Besitzers der Naturkostkette kennengelernt hatte. Sie hatten sich sofort verstanden und eine super Woche miteinander verbracht. Als er ihr bei einem Drink in der Strandbar von seinem früheren Job als Barkeeper erzählte und von dem Unternehmen, das daraus geworden war, hatte Tracy sofort die Idee gehabt, er solle versuchen, mit ihrem Vater ins Geschäft zu kommen. Ihr Vater, davon war sie überzeugt gewesen, würde sein Produkte mit Kusshand in sein Warensortiment aufnehmen.

Nach ihrer Rückkehr in die Staaten hatten sie eine Zeit lang per E-Mail korrespondiert, bis Tracy ihm mitteilte, dass sie seit einer Weile ans Heiraten dächte und anscheinend den Richtigen gefunden hätte. Blake hatte ihr alles Gute gewünscht, womit die Korrespondenz beendet war. Der Deal mit Good Earth hingegen war mittlerweile gereift.

Blake wusste, dass es konventionellere Geschäftsmethoden gab – Methoden, die man an der Universität lernte, so wie Doug. Aber er tat die Dinge auf seine Art und war damit bisher nicht allzu schlecht gefahren. Seinen Erfahrungen nach lief sich alles irgendwie zurecht.

“Also gut, wir fliegen nach Chicago”, gab er nach – vor allem, weil er Doug aus seinem Büro haben wollte.

Dougs verdrossene Miene erhellte sich. “Sie kommen mit? Das erleichtert mich. Wenn Sie Ihren Charme sprühen lassen, werden wir keine Probleme haben.”

“Doug, der Charme, auf den Sie anspielen, dürfte bei einer verlobten Frau nicht mehr angebracht sein.” Da Doug keine Anstalten machte zu gehen, stand Blake auf und ging um seinen Schreibtisch herum, um ihn zur Tür zu begleiten. Eigentlich war es ein normaler Tisch, denn Blake war kein Schreibtischtyp. Er hatte lange nach einem soliden und stabilen Tisch gesucht, auf den er die Füße legen konnte, ohne dass er Gefahr lief, ihn umzustoßen.

Sein Büro gefiel Blake. In den Regalen Bücher und Zeitschriften und Geschäftsberichte. An der Wand ein großes gerahmtes Foto vom sturmgepeitschten Meer im Winter und daneben ein Poster, das Geschenk einer Freundin. Es zeigte eine Coca-Cola-Reklame aus den fünfziger Jahren. Ein Bursche mit Schmalzlocke und sein süßes blond gelocktes Mädchen hielten lachend ihre Colaflaschen, die mit den Etiketts “Blake’s Fruit Brews” überklebt waren. Jenny hatte ihm das Poster zu Weihnachten geschenkt. Sie hatte auch etwas von ihm bekommen – er erinnerte sich nicht mehr, was. Im Februar redeten sie nicht mehr miteinander. Aber das Poster mochte er sehr.

Doug hatte sich in Bewegung gesetzt, blieb aber zögernd an der Tür stehen. Blake konnte sich denken, warum er dastand und herumdruckste. Wahrscheinlich befürchtete Doug, dass ihm der Ernst der Lage nicht bewusst war. “Ist Ihnen der Ernst der Lage bewusst?” war einer seiner Lieblingssätze, und es wunderte Blake, dass er diesen Spruch an diesem Morgen noch nicht gebracht hatte.

“Hören Sie, Doug, ich begreife den Ernst der Lage”, versicherte er ihm in der Hoffnung, er würde dann endlich gehen. “Wir reisen nach Chicago und machen Männchen, okay?”

Dougs runzelte frustriert die Stirn. “Dies ist kein Spaß, Blake. Es geht um den Vertrieb im Mittleren Westen. Wir haben den Deal fast unter Dach und Fach, und es wäre sehr, sehr ärgerlich, wenn der Vertrag nicht zustande käme.”

“Ich weiß, ich weiß. Wir werden unseren Fang nicht verlieren. Keine Sorge, Doug, wir kriegen das schon hin.” Er legte Doug begütigend die Hand auf die Schulter und lenkte ihn sanft zur Tür. Draußen im Flur schwätzten ein paar Sekretärinnen bei der Tür zum Materialraum. Blake konnte sich denken, dass die Neuerung eines Materialraums ihnen gefiel und auch die breiten Korridore, in denen man beisammenstehen und klatschen konnte. Das alte Gebäude war eng und ungemütlich gewesen, und Blake hoffte, dass alle sich in dem neuen Haus wohler fühlen würden.

“Hey, Martha!”, rief eine der Frauen über die Schulter. Mit einem Stoß Papieren in der Hand kam Martha Cooper um die Ecke gebogen.

Blake traute seinen Augen nicht. Martha sah irgendwie anders aus.

Von der Türöffnung aus starrte er sie an und hoffte, sie merkte es nicht. Nach einer Minute gründlicher Musterung stellte er fest, dass sie überhaupt nicht anders aussah – nicht definierbar anders. Ihre Frisur war dieselbe wie am Samstag, außer dass ihr braunes Haar viel mehr glänzte. Hatte es schon immer diesen rötlichen Schimmer gehabt? Vielleicht brachte die raffinierte Flurbeleuchtung diese Glanzlichter heraus.

Die Beleuchtung mochte auch die Erklärung für den Glanz in ihren Augen sein. Sie leuchteten geradezu und wirkten dunkler als sonst. Geheimnisvoll. Auch ihre Wangen sahen etwas rosiger aus als gewöhnlich. In der Sonne konnte sie nicht gewesen sein, da es am Sonntag ununterbrochen geregnet hatte. Aber ihr Gesicht hatte eine frische Farbe. Erstaunlich, was Frauen mit ein wenig Make-up bewirken konnten.

Warum trug Martha Cooper Make-up? Abgesehen von ein bisschen Lippenstift hatte Blake sie nie geschminkt gesehen, und sogar jetzt wirkte ihr Gesicht vollkommen natürlich. Es schien nicht so, als ob sie all dies Zeug auf ihre Augen gepinselt hätte – keine schwarze Paste auf den Wimpern, kein Eyeliner, keine Farbe auf den Augenlidern. Das einzig Ungewöhnliche an Marthas Augen war dies seltsame Leuchten.

Sie sah auch größer aus, und Blake ließ den Blick neugierig zu ihren Füßen wandern. Seine Vermutung war falsch – sie trug keine hochhackigen Pumps, sondern ihre üblichen bequemen Slipper. Aber ihre Beine! Ihre Beine waren verdammt hübsch. Aus einem unerfindlichen Grund fühlte er schon wieder körperliche Regungen.

Du lieber Himmel, es war doch nur Martha Cooper? Warum um alles in der Welt sollte er bei ihr Gelüste bekommen? Die Sekretärinnen waren jünger und viel aufreizender angezogen. Marthas Kleidung war nicht im Mindesten aufreizend. Ihr grauer Rock war knielang, und dazu trug sie eine langweilige weiße Bluse und einen ebenso langweiligen blauen Blazer. Aber der offene Hemdkragen der Bluse betonte ihren schlanken Hals. Ihre Haut sah aus wie Seide.

“So, ich geh jetzt und sag Helen, sie soll die Flüge buchen”, dröhnte Doug in sein Ohr.

“Tun Sie das”, murmelte er abwesend. Martha setzte ihren Weg nach einem kurzen Schwatz mit den Sekretärinnen fort, und als sie zur Seite blickte, begegnete sie seinem Blick. Zu seiner Verwunderung wurde sie rot.

Nein, unmöglich. Martha Cooper war nicht der Typ, der rot wurde. Dazu war sie viel zu nüchtern. Eine Buchhalterin wurde allerhöchstens bei fragwürdigen Steuertricks rot, aber beim Anblick eines Mannes? Nein, Martha war nicht errötet. Es lag an der seltsamen Flurbeleuchtung. Sobald er sich an dies Licht gewöhnt hätte, würde Martha wieder aussehen wie Martha.

“Hi”, rief Blake ihr zu.

“Hi, Blake. Hi, Doug”, grüßte sie zurück. Falls sie tatsächlich rot geworden war, dann vielleicht wegen Doug. Doug erschien Blake als der einzige infrage kommende Mann in der Firma, der bei Martha romantische Gefühle wecken könnte. Doug mit seinem Fachwissen und seinen korrekten Anzügen und seinem ernsten Wesen.

Das musste es sein. Sie hatte an diesem Morgen etwas länger vorm Spiegel zugebracht, um Doug zu beeindrucken. Warum auch nicht? Sie waren beide Singles. Sie liebten beide ihren Beruf. Und beide nahmen das Leben verdammt ernst. Blake fragte sich, warum ihm erst jetzt klar wurde, wie gut sie zueinander passten.

“Vielleicht sollten wir Martha nach Chicago mitnehmen”, sagte Blake, als sie den Korridor hinuntergegangen und außer Sicht- und Hörweite war.

“Martha?” Dougs Augenbrauen schossen hoch. “Martha Cooper?”

“Na ja, ich dachte … ich hab gedacht, dass sie diese Leute mit ihren Zahlen begeistern könnte.”

Doug sann über Blakes Idee nach. “Ich weiß nicht. Nun, schaden würde es wahrscheinlich nicht, sie dabeizuhaben. Die Art, wie sie mit Zahlen umgeht und Bilanzen präsentiert, ist tatsächlich bemerkenswert. Und ihre Graphiken und Umsatzkurven sind eine Augenweide.”

So wie ihre eigenen Kurven, hätte Blake fast gesagt. Wie kam er bloß auf solchen Gedanken! Marthas Figur eine Augenweide – das hatte er noch nie gedacht. Im Grunde war ihm nie aufgefallen, dass sie überhaupt eine Figur hatte. Ihm wurde bewusst, dass er Martha Cooper nie wirklich betrachtet hatte. Ihm war nur wichtig gewesen, dass sie ihren Job tat, und den machte sie fantastisch.

Aber ihre Figur?

Na ja, ihre Beine waren nicht übel. Und obwohl dieser Rock kein heißer Mini war, sah sie verdammt gut darin aus. Sie hatte eine sehr gute Haltung, die ihre schlanken Hüften hervorhob, ihre schmale Taille und die festen kleinen Brüste. All das hatte er monatelang nicht bemerkt.

Eine Folge des monatelangen Stresses, folgerte Blake. So was kam vor, man nannte es reduzierte Wahrnehmung, und er würde aufpassen müssen, dass die Firma ihn nicht auffraß. Jetzt, nach den Strapazen des Umzugs und in dem freundlichen neuen Firmenheim würde er herunterschalten und wieder wie ein normaler Mensch funktionieren. Also gut – Martha Cooper war keine Rechenmaschine, sondern eine Frau. Sie besaß einen Hund. Sie wohnte in einem kleinen Haus am Strand. Nichts Außergewöhnliches. Nichts, dass ihm der Kopf davon schwirren musste.

Der Kopf schwirrte ihm wegen des Umzugsstresses. Wegen der Zeitumstellung. Weil er zu wenig geschlafen hatte. Eine Nacht mit acht soliden Stunden Schlaf – im Idealfall mit gutem Sex davor – und die Welt würde wieder im Lot sein.

“Dann werd ich jetzt alles arrangieren”, sagte Doug. “In Chicago anrufen, die Flüge buchen … Sie möchten Martha also wirklich mitnehmen?”

“Warum nicht? Denken Sie dran, sie von dem Plan zu informieren.” Blake stellte sich Marthas Gesicht vor, wenn Doug ihr mitteilen würde, dass sie mit ihm und dem Boss auf Geschäftsreise gehen sollte. Er stellte sich vor, wie ihre Augen sich weiteten, wie sie verlegen ihr Haar berührte und mit einem schüchternen Lächeln sagen würde, dass sie ihren Arbeitsplan umstellen könne, um sie zu begleiten. Er stellte sich vor, wie sie sich beim Sprechen verhaspelte, weil der Gedanke, mit Doug zu verreisen, einfach zu aufregend war. Wer wusste, was unterwegs alles passieren konnte?

Blake konnte sich nicht im Geringsten erklären, wieso er einen Anflug von Eifersucht verspürte, als er sich all dies vorstellte.

Das eine wusste Martha – wer immer in jener Extrastunde in ihrem Bett gewesen war, Blake war es nicht.

Als sie ihn in der Tür seines Büros stehen sah, war sie von seiner Ähnlichkeit mit ihrem mysteriösen Geliebten total verblüfft gewesen. Er hatte haargenau dieselbe Größe und denselben Körperbau, sein Haar exakt dieselbe Länge, sogar seine Haltung war dieselbe.

Aber dann dieser Blick – als ob er sie noch nie gesehen hätte. Wie eine Fremde hatte er sie angestarrt, solch eine Bedeutung hatte sie für ihn. Wer immer sie in der Nacht zwischen Samstag und Sonntag besucht hatte, er war ein Geschöpf ihrer Fantasie gewesen.

Ein erotischer Traum – es war ihr schon am Sonntagmorgen klar gewesen, als sie nach tiefem, festem Schlaf aufwachte. Dann entdeckte sie, dass sie nackt war, dass ihr Pyjama auf dem Boden lag und die Laken verwühlt waren. Unglaublich, dass man so intensiv träumen konnte.

Als sie aufstand, taten ihr Muskeln weh, von deren Existenz sie bislang nichts gewusst hatte. Ihre Schenkel waren wund, ihre Brüste empfindlich.

Konnte ein Traum eine Frau so zurichten? Offenbar ja, aber sie beklagte sich nicht. Um ganz sicher zu sein, hätte sie das Erlebnis liebend gern wiederholt. Doch in der Nacht auf Montag erschien kein Besucher in ihrem Schlafzimmer. Kein geheimnisvoller Schatten hielt die Zeit an, und die Ziffern auf ihrem Wecker leuchteten mit unverminderter Stärke. Es war eine Nacht wie jede andere.

Und Blake war ihr Boss und sonst nichts. Entschlossen, ihren Einbildungen nicht länger nachzuhängen, ließ sie sich auf ihrem Drehstuhl nieder und begutachtete ihr neues Büro. Alles war funktional und ordentlich, genau wie an ihrem alten Arbeitsplatz.

Irgendwie langweilig, dachte sie. Sie brauchte ein paar farbige Drucke an der Wand. Und Pflanzen auf der Fensterbank. Gut, dass sie wegen des unbeständigen Wetters mit dem Auto statt mit dem Rad gekommen war. In der Lunchpause würde sie zum Einkaufszentrum sausen und in einem dieser Krimskrams-Läden ein paar hübsche Kleinigkeiten und Wandschmuck besorgen. Sie legte ihre Papiere in einen Ordner, schwenkte dann zum Computer herum und rief eine Rechnungsdatei auf. Ein leises Klopfen unterbrach sie, und sie drehte sich wieder zurück.

Im Türrahmen stand Doug Horowitz. “Haben Sie eine Minute Zeit, Martha?”

Für Doug hatte sie immer Zeit. Er war der Einzige in der Firmenleitung, der über betriebswirtschaftliches Fachwissen verfügte. Zwar neigte er dazu, sich über jede Kleinigkeit aufzuregen, aber er bildete ein gutes Gegengewicht zu Blake, der die Dinge etwas zu lässig nahm.

“Was gibt’s, Doug?”, fragte sie mit einem Lächeln.

Er trat in ihr Büro, und seinem Ausdruck nach schien er sich etwas unbehaglich zu fühlen. Marthas Puls beschleunigte sich. Hatte Doug ihre Nervosität bemerkt, als sie Blake begrüßte? Hatte er gesehen, dass sie rot geworden war? War er vielleicht gekommen, um sie auf ihr Verhalten anzusprechen? Wenn er das täte, würde sie unter den Schreibtisch kriechen und nie wieder hervorkommen.

“Blake möchte, dass Sie nach Chicago fliegen.”

“Nach Chicago?”

“Zusammen mit ihm und mir. Unser Vertrag mit Good Earth steht plötzlich infrage, und wir müssen zu dringenden Rettungsarbeiten hin. Blake meint, Sie könnten etwas beitragen.”

Martha öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Dass ein bedeutender Absatzmarkt im Mittleren Westen der Firma verloren gehen könnte, war keine gute Nachricht. Aber was konnte sie zur Rettung des Deals beitragen?

“Wieso denn das?”, fragte sie.

“Was weiß ich? Er möchte Sie dabeihaben. Vielleicht denkt er, Sie können die Leute von Mutter Erde mit Ihrem Charme einwickeln.”

Martha lachte. “Charme ist nicht gerade meine Stärke.”

“Oder er hofft, dass Sie sie mit Ihrer Klugheit beeindrucken. Sie wissen ja, wie er ist. Wenn er eine Idee hat, setzt er sie sofort um. Er hat ja schon einige Male bewiesen, dass es richtig war, seinem Instinkt zu folgen. Und momentan rät ihm sein Instinkt, dass Sie mit uns nach Chicago kommen sollen.”

Martha überlegte. “Wann soll denn diese Rettungsaktion stattfinden?”

“Das steht noch nicht fest. Wir müssen zuerst mal in Chicago vorfühlen und die Leute sanft bearbeiten, sich mit uns zu treffen. Sobald ich Näheres weiß, gebe ich Ihnen Bescheid.”

“Ich müsste nämlich Vorkehrungen für meinen Hund treffen.”

“Ihren Hund können Sie für ein paar Tage in einer Hundepension unterbringen. Die Kosten übernimmt die Firma.”

Martha war von dem Gedanken, Lucy fortzugeben, nicht begeistert, aber der Gedanke, auf Geschäftsreise zu gehen, gefiel ihr. In der riesigen Firma in Boston war sie eine von vielen in der Buchhaltung gewesen, und Businesstrips zu Kunden waren dem Chef der Abteilung vorbehalten. Bei Blake’s Fruit Brews war sie ganz allein die Buchhaltung und folglich auch Abteilungsleiterin.

Trotzdem hatte sie Bedenken, ob sie den Trip machen sollte. Schließlich hatte sie Pflichten in ihrem Job, der außer der Kontenführung auch die komplizierten Steuerberechnungen und die Überwachung der aus- und eingehenden Zahlungen umfasste. Besonders die Letzteren mussten genau kontrolliert werden, damit säumige Kunden nicht durch die Maschen schlüpften.

Aber Blake wollte sie dabeihaben. Und Blake war ihr Boss.

“Also gut”, sagte sie mit einem Schulterzucken. “Halten Sie mich auf dem Laufenden.”

Doug nickte und ging zur Tür. Auf der Schwelle zögerte er und drehte sich zu ihr um. “Ist alles okay mit Ihnen, Martha?”

Sie stutzte. Was meinte er mit seiner Frage? Doug Horowitz hatte nie mehr als ein oberflächliches kollegiales Interesse an ihr gezeigt – der übliche Schwatz in der Lunchpause, nichts Persönliches. Ob sie sich schon in ihrem neuen Haus eingerichtet hätte, ob die Angestellten in ihrer vorigen Firma Belegschaftsanteile erwerben konnten, oder wie viel Urlaub sie dort als Anfängerin bekommen habe.

Als Angehörige des weiblichen Geschlechts wusste Martha mehr über Doug als er über sie, da der Damenwaschraum in dem alten Firmengebäude auch als Klatschzentrale diente. Sie wusste, dass Doug gleich nach dem Studium geheiratet hatte und dass seine Ehe nach kurzer Dauer gescheitert war. Sie wusste, dass er eine teure Eigentumswohnung in der Nähe eines Golfplatzes besaß, dass er den Film “Pulp Fiction” für brillant hielt und dass er – dies konnte jedoch niemand beweisen – nicht mit Frauen anbändelte, die klüger waren als er. Alles in allem war es mehr, als Martha über ihn wissen wollte.

Sein überraschendes Interesse an ihr erregte jedoch ihre Neugier. “Alles bestens”, sagte sie. “Warum? Sehe ich so aus, als ob etwas nicht in Ordnung wäre?”

“Nein. Sie sehen … ich weiß nicht … irgendwie anders aus.” Er legte den Kopf schief und musterte sie noch eindringlicher. “Tatsache ist, dass Sie großartig aussehen.”

“Mit anderen Worten – ich sehe normalerweise nicht großartig aus”, zog sie ihn auf.

Doug grinste verlegen. “Das habe ich nicht gesagt. Es ist nur … ich weiß nicht … irgendwas an Ihnen ist anders. Wenn ich bloß wüsste, was.”

Ich sehe aus wie eine Frau, die einen Mann im Bett gehabt hat, dachte sie. Aber es war alles nur Einbildung.

“Ich weiß nicht”, sagte Doug zum dritten Mal, “was immer es ist, erhalten Sie es sich. Offensichtlich bekommt es Ihnen sehr gut.”

Sie presste ihren Mund zusammen, um nicht in Lachen auszubrechen … oder in Wehklagen. Wie gern hätte sie regelmäßige Besuche von ihrem Fantasielover erhalten, aber er war ihr Geschenk für jene magische Stunde gewesen, die sie erst in einem Jahr wiedererleben würde. Sie fragte sich, was in sechs Monaten passieren würde, im Frühjahr, wenn die Zeit zurückgestellt und jene Extrastunde ihr genommen werden würde. Würde sie dann mit Folterqualen für die ekstatischen Freuden der geschenkten Zeit bezahlen müssen?

“Also dann …” Doug ging einen Schritt rückwärts und noch einen, und wieder grinste er. “Ich schau jetzt bei Helen rein und bespreche mit ihr das Organisatorische.” Damit drehte er sich um und ging.

Martha schwenkte wieder zu ihrem Computer, doch statt wieder in die Datei zu gehen, starrte sie auf das bunte Gewirbel des Bildschirmschoners. War ihr nächtliches Erlebnis am Wochenende wirklich so offensichtlich? Wenn Doug etwas bemerkt hatte, dann musste es auch den Sekretärinnen aufgefallen sein. Und Blake.

Unsinn. Blake hatte nichts bemerkt. Blake bemerkte sie überhaupt nicht. Nie.

4. KAPITEL

Gemütlich würde der Flug nicht werden, wusste Blake, denn die Sitzreihen waren viel zu eng für seine langen Beine. Aber der Flugplatz von Barnstable hatte nicht die Kapazität für große Maschinen, und es war schon ein großes Glück, dass sie drei Plätze für einen Direktflug nach Chicago bekommen hatten. Das wog den Nachteil auf, dass sie in einer zweimotorigen Propellermaschine flogen statt in einem geräumigeren Jet.

Blake saß allein in der einsitzigen Reihe links vom Gang. Die Reihe auf der anderen Seite bestand aus Doppelsitzen, und er hatte Martha und Doug gedrängt, sich nebeneinanderzusetzen. Was er bereits bereute.

Er hatte einen Einzelplatz gewollt, um nicht bei jeder Bewegung die neben ihm sitzende Person anzustoßen. Martha und Doug hatte er Zweierplätze zugedacht, weil er glaubte, eine gewisse Anziehung zwischen ihnen gespürt zu haben. Warum er meinte, dass sie möglicherweise ein Paar werden könnten, wusste er nicht. Erst recht war ihm schleierhaft, warum er sich darüber Gedanken machte – Partnervermittlung war nie sein Hobby gewesen. Trotzdem passten die beiden zueinander. Sie waren beide kopflastige Businesstypen, beide waren Singles und gebildet. Warum also sollten sie nicht auf dem Flug nach Chicago zusammen sitzen?

Weil es ihn unglaublich nervte, sie da mit zueinander geneigten Köpfen sitzen zu sehen und ihr Gemurmel und Lachen zu hören. Wegen des Motorengebrumms konnte er nicht verstehen, was sie sagten, aber im Grunde war ihm das egal. Überhaupt nicht egal war ihm jedoch die vertrauliche Art, in der Doug mit Martha redete, und dass sie ihm mit leuchtenden Augen zuhörte. Ihm war nicht egal, dass Doug, als die Stewardess Getränke servierte, Martha ihren Orangensaft reichte und dabei ihre Hand berührte. Und überhaupt nicht gleichgültig war es Blake, dass er allein saß und sie beobachtete und zunehmend ärgerlicher wurde.

Als die Stewardess ihn nach seinen Wünschen fragte, bat er um ein Bier. Mit künstlichem Lächeln gab sie ihm eine eiskalte Dose und dazu ein Tütchen mit Erdnüssen. Er wartete, bis sie ihren Wagen weitergeschoben hatte, und riss die Verschlusslasche auf. Das Bier war zu kalt und schmeckte nach nichts. Sie sollten meine Fruchtdrinks auf Flügen anbieten, dachte er, die sind viel schmackhafter als diese künstlichen Sprudelgetränke und wässerigen Säfte. Er hätte seine Idee gern mit seinem Stab auf der anderen Seite des Gangs diskutiert, aber die beiden waren damit beschäftigt, ihren Orangensaft zu schlürfen und einander in die Augen zu sehen.

Warum hatte er bloß die Idee gehabt, Martha Cooper auf diesen Trip mitzunehmen?

Irgendetwas hatte sie an sich. Irgendetwas, das ihn kribbelig machte – zumindest seit dem Abend, an dem er sie nach Hause gefahren hatte. Er hatte sein Leben lang keine Schlafprobleme gehabt, aber seit jenem Samstag schlief er nicht mehr gut, was ihn zunehmend aus dem Gleichgewicht brachte.

Wahrscheinlich würde er sich besser fühlen, wenn er in Chicago Tracy sehen würde. Sie hatten im vergangenen Frühjahr eine gute Sache laufen gehabt – nichts Dauerhaftes, aber sie hatten sich in Freundschaft getrennt. Es würde ihn aufmuntern, einen Abend mit Tracy zu verbringen. Sie war das genaue Gegenteil von Martha – die Anti-Martha sozusagen. Tracys Gesellschaft würde helfen, Martha in die richtige Perspektive zu rücken.

Als ob er eine Korrektur seiner Perspektive gebraucht hätte! Martha war seine Buchhalterin. Punkt. Ende der Story.

Sie lachte schon wieder. Was Doug sagte, schien sie ungeheuer zu animieren. Blake kippte einen kräftigen Schluck Bier hinunter. Verdammt! In all den Monaten, die sie nun schon für ihn arbeitete, hatte er sie nicht so viel lachen sehen wie auf diesem Flug.

Doug und sie hatten doch beide ihren Laptop dabei – warum nahmen sie die Dinger nicht aus den Taschen und machten sich an die Arbeit? Oder lasen die Zeitung. Oder konzentrierten sich auf das Meeting. Irgendwas, außer da drüben zusammenzuglucken und sich an ihrem geistreichen Austausch zu ergötzen.

Denk an Tracy! Denk an das Treffen! ermahnte er sich. Leg dir eine Verhandlungsstrategie zurecht.

Er hoffte, Tracy nicht mit hineinziehen zu müssen. Sie hatte ihm den Weg zu der Geschäftsverbindung geebnet, sich aber nie an den Verhandlungen beteiligt. Blake war ihr dankbar für ihre Initiative, wollte ihr Leben aber nicht verkomplizieren, zumal sie jetzt verlobt war. Aber er war zuversichtlich, dass er den Deal mit Good Earth auch ohne Tracy an Land ziehen würde. Doug mochte ein brillanter Theoretiker sein, aber er war der Macher, der seine Firma aufgebaut hatte und jede Menge praktische Erfahrung besaß – Erfahrungen von genau zehn Jahren.

Die Stewardess verkündete über das Bordmikrofon, dass sie den Landeanflug begannen. Erleichtert, dass er der Sardinenbüchse von einem Flugzeug bald entfliehen konnte, blickte Blake aus dem Fenster und sah unter sich die Dächer und grauen Straßen von Chicago. In wenigen Minuten würden sie wieder auf der Erde sein, und Doug und Martha würden mit dem Geflüster und Gekicher aufhören müssen und sich darauf besinnen, wer der Boss war.

Und der Boss würde sich von seinen lächerlichen Anwandlungen befreien müssen. Er hatte Martha Dougs wegen mitgenommen, und er sollte sich freuen, dass die beiden sich so fantastisch verstanden.

Das Flugzeug setzte auf der Landepiste auf, und Blake beobachtete, wie der schemenhafte Kreis des wirbelnden Propellers zu klar erkennbaren Blättern wurde, während die Maschine auf den Terminal zurollte. Da das Flugzeug zu klein war, um direkt an einem Ausgangskorridor anzulegen, wurde eine Treppe an die Tür gerollt. Blake drehte sich vom Fenster fort und beobachtete, wie Doug und Martha ihre Laptop-Taschen nahmen und in den Gang traten. Höflich wie er war, ließ Doug Martha vorangehen. Hinter ihm setzte sich Blake in Bewegung, und da er ihn um Kopfeslänge überragte, hatte er Martha ausgezeichnet im Blick. Sie bewegte sich überraschend anmutig in dem engen Gang, zum ersten Mal bemerkte er ihren sanften Hüftschwung. Als sie den Ausgang erreichte, fiel das Sonnenlicht auf ihr Haar und ließ all die roten Glanzlichter aufleuchten.

Ihr Haar ist braun! rief er sich zu Ordnung, als er hinter Doug die Treppe hinabging. Martha Coopers Haar hatte ihn immer an das Fell einer Feldmaus erinnert, eine undefinierbare Mischung zwischen Braun und Grau. Der rötliche Schimmer, der ihm neuerdings auffiel, musste aus einer Tube stammen. Allerdings war Martha ihm nie so eitel erschienen, um ihr Haar zu tönen. Aber vielleicht war sie extrem eitel, und er hatte es nur nicht bemerkt. Oder es lag daran, dass ihm seit jener verrückten Nacht, als er eine Stunde gewonnen und sein inneres Gleichgewicht verloren hatte, die ganze Welt irgendwie verändert vorkam.

Ein Flughafenarbeiter war unten dabei, ihr Gepäck auszuladen. Martha und Doug hatten beide schwarze Koffer auf Rollen. Blake hatte eine orangefarbene Leinentasche, die er nie gegen ihre langweiligen Allerweltskoffer getauscht hätte. Trotzdem irritierte es ihn, dass seine Tasche anders war.

Was war bloß mit ihm los? Alles und jedes ärgerte ihn.

“Ich mag diese Propellermaschinen”, sagte Martha, während sie den Metallgriff aus ihrem Koffer zog. “Wenn ich in so einer kleinen Maschine fliege, fühle ich mich immer wie Amelia Earhart.”

Amelia Earheart? Blake hätte nie gedacht, dass Martha eine kühne Flugpionierin als ihr Vorbild verehrte. Er hängte sich seine Tasche über die Schulter und steuerte auf die Ankunftshalle zu. Mit einem Blick nach hinten vergewisserte er sich, dass Martha und Doug nachkamen. Sie waren wenige Schritte hinter ihm, ihre Zwillingskoffer hinter sich her ziehend wie perfekt dressierte Haustiere. Er durchquerte die Halle in Richtung Ausgang und vernahm hinter sich das einträchtige Quietschen der Kofferrollen.

Draußen am Straßenrand wartete eine lange Reihe von Taxis. Blake winkte dem Fahrer des ersten Wagens, warf seine Tasche in den Kofferraum, riss die Vordertür auf und setzte sich auf den Beifahrersitz. Martha und Doug stiegen hinten ein – wo sonst, da er ja bereits vorn saß. Er hatte bewusst diesen Platz gewählt, weil er am größten war und Platz für seine langen Beine brauchte. Aber trotzdem …

Er fühlte sich isoliert. Kein Wunder, dass er sich sonst nie als Kuppler betätigte. Es war ein einsamer Job.

“Wie sieht’s aus, Blake? Setzen wir uns heute Abend noch zusammen, um eine Strategie für das morgige Treffen auszutüfteln?”, fragte Doug, nachdem Blake dem Fahrer ihr Hotel genannt hatte. Er drehte sich nach hinten und stellte fest, dass die beiden nach dem zweistündigen Flug bedeutend frischer aussahen, als er sich fühlte. Martha strahlte noch immer diese vibrierende Lebendigkeit aus. Ihre Wangen waren leicht gerötet, ihre Mundwinkel nach oben gebogen, als ob sie kurz davor war, in ausgelassenes Lachen auszubrechen. Doug mit seiner schicken Brille und dem tadellos frisierten Haar sah aus wie ein Ralph-Lauren-Model – reich und privilegiert. In seiner Hose mit den messerscharfen Bügelfalten, dem monogrammgezierten Hemd und dem dunklen Wollblazer schien er sich bequemer zu fühlen als Blake, für den bequemes Reisen geradezu ein Dogma war und ungeachtet seiner Chefposition verblichene Jeans, Flanellhemd und eine abgewetzte Lederjacke bedeutete. Ein lächerlicher Zweistundenflug, und er fühlte sich erbärmlich.

Bei Martha passten die Worte “bequem” oder “unbequem” nicht. Martha sah einfach nur hübsch aus – verblüffend hübsch. An einem raffinierten neuen Make-up lag es nicht, das wusste er, seit er sie in den vergangenen zwei Wochen bei jeder sich bietenden Gelegenheit genau betrachtet hatte. Nicht dass sie eine blendende Schönheit gewesen wäre – zumindest nicht im klassischen Sinn. Kein Mann würde sich auf der Straße nach ihr umdrehen. Allerdings musste Blake zugeben, dass er oft versucht war, sie anzustarren. Aber nicht wegen ihres faszinierenden Aussehens, sondern weil er noch immer herauszufinden versuchte, was sich an ihr verändert hatte.

Er fing Dougs fragenden Blick auf und antwortete ihm endlich. “Ja, das sollten wir tun. Irgendwie müssen wir Bruno überzeugen, dass unser Produkt in seine Geschäfte gehört.”

“Sie erinnern sich sicher, Bruno Thompson ist der Besitzer und Präsident von Good Earth”, sagte Doug zu Martha.

Sie nickte, Doug lächelte sie an, und Blake schluckte seinen aufsteigenden Ärger herunter. “Was halten Sie von einer kleinen Konferenz beim Dinner, Martha?” Es war Zeit, Doug zu zeigen, wer hier Regie führte. Es war ihm wichtig, Martha für das Meeting moralisch zu stärken. Auch wenn man es ihr nicht ansah – sie war bestimmt aufgeregt, da sie zum allerersten Mal an einer wichtigen geschäftlichen Besprechung teilnehmen würde.

“Was ich davon halte?” Sie lächelte. “Ich hoffe, dass ich eine Menge dazulerne.”

Er ließ erleichtert den Atem aus und kam sich vor wie ein Idiot. “Zögern Sie bitte nicht, Ihre Ideen einzubringen”, sagte er und hoffte, dass er sich nicht so verworren anhörte, wie er sich fühlte. “Was immer Ihnen einfällt, raus damit.”

Wieder lächelte sie. “Falls mir etwas einfällt, werde ich sprechen.”

“Gut.” Er drehte sich wieder nach vorn, und allmählich ging seine Atmung wieder normal. Er hätte ihr gern noch mehr Fragen gestellt – zum Beispiel wie es ihrem Hund ging, ob sie bei dem spätherbstlichen Wetter noch Rad fuhr, ob sie schon Pläne für Thanksgiving hatte. Ob der Flug ihr auch wegen Dougs Gesellschaft so gut gefallen hatte. Und wie sie reagieren würde, wenn Doug ihr mit eindeutigen Absichten käme.

Er riskierte nochmals einen kurzen Blick nach hinten. Doug beobachtete Martha, die ihren Trenchcoat unter dem Anschnallgurt glatt strich. Das war die Martha Cooper, die er kannte – keine waghalsige Draufgängerin à la Amelia Earhart, sondern eine pedantische Erbsenzählerin, die sich auf der Rückbank eines Taxis anschnallte. Als die hoch aufragenden Wolkenkratzer von Downtown Chicago sie einhüllten, fühlte Blake sich nicht mehr ganz so durcheinander wie vorher. Zugegeben, die Frau im Taxi beschäftigte ihn und war ihm noch immer ein Rätsel. Aber das Rätsel verwirrte ihn nicht länger, da er entschlossen war, es zu lösen.

Es war so leicht, sich mit Doug zu unterhalten. Mit Blake würde es nie leicht sein.

Obwohl sie nun schon seit Monaten für ihn arbeitete, hatte er noch immer dieselbe einschüchternde Wirkung auf sie. Ein Wort von ihm genügte, und sie fühlte sich wie eine unsichere Schülerin in der Gegenwart des bestaussehenden Jungen auf der ganzen Schule.

Was um alles in der Welt erwartete er von ihr? Dachte er wirklich, sie könne etwas zu ihrer Verhandlungsstrategie beitragen? Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er ihre Fähigkeiten so hoch einschätzte. Im Grunde war ihr noch immer unklar, wozu ihre Teilnahme an dem Trip gut sein sollte.

Sie dachte an Lucy und fragte sich, wie die Winstons mit ihrem Hund zurechtkamen. Ihre Nachbarn von gegenüber hatten sich bereit erklärt, für ein paar Tage Lucys Hundesitter zu sein. Sie waren reizende Leute, aber Lucy konnte ziemlich anstrengend sein. Martha hatte sie noch nie in die Obhut fremder Leute gegeben und begann, sich Sorgen zu machen.

Ich hätte nicht mitfahren sollen, dachte sie bekümmert. Als ob sie eine Wahl gehabt hätte. Das Berufsleben hatte seine Regeln – als Angestellter wusste man, dass es unklug war, seinem Chef etwas abzuschlagen.

Unklug? Sie wäre zum Mars geflogen, wenn Blake sie darum gebeten hätte. Auch wenn er nicht ihr Boss gewesen wäre. Auch wenn es mit ihrem Job nichts zu tun gehabt hätte.

Sie hatte Blake während des Flugs intensiv wahrgenommen. Schräg in seinen Sitz gezwängt, saß er da, die gekreuzten Beine entlang der Sitzreihe in den Gang gestreckt, in einem Ordner blätternd und ab und zu einen Schluck aus seiner Bierdose nehmend.

Sie hatte leichte Gewissensbisse gehabt, weil sie mit Doug plauderte, statt zu arbeiten. Obwohl sie auf dem Trip keine dringenden Arbeiten zu erledigen hatte. Auch Doug, das Gehirn der Firma, hatte es anscheinend nicht für notwendig gehalten, auf seinem Laptop zu arbeiten. Zu ihrer Überraschung entpuppte er sich als ein geistreicher, humorvoller Plauderer – eine völlig neue Seite für Martha, die den Marketingleiter nur als ernsten, für die Firma engagierten Mitarbeiter kannte. Auf dem Flug zeigte er sich erstaunlich locker und freundlich. Es war ein Vergnügen, sich mit ihm zu unterhalten.

Blake ist auch locker und freundlich, dachte sie, während das Taxi durch den dichten Nachmittagsverkehr kroch. Dass es kein Vergnügen war, mit ihm zu reden, lag an seinen atemberaubenden blauen Augen, die sie jedes Mal verwirrten, wenn sie in seiner Nähe war.

Das Taxi fuhr an den Straßenrand und hielt unter dem Baldachin eines Hotels. Blake zückte seine Brieftasche, um den Fahrer zu bezahlen. “Lassen Sie sich eine Quittung geben”, erinnerte Martha ihn prompt. Und biss sich ärgerlich auf die Lippen. Toll! Sie hätte ebenso gut ein Neonschild mit der Aufschrift “Buchhalterin” quer über der Brust tragen können.

Blake ließ sich pflichtschuldig die Quittung geben und reichte sie Martha. Und lächelte dabei, so wie ein gehorsamer Schüler vielleicht seine Lehrerin anlächelt, deren Aufgabe er brav erfüllt hat. Als verkniffene Schulmeisterin gesehen zu werden erschien Martha fast noch schlimmer als das Image der nüchternen Buchhalterin. Aber spielte es eine Rolle, wie Blake sie sah? Hauptsache, er war mit ihrer beruflichen Leistung zufrieden. Als Frau nahm er sie sowieso nicht wahr.

Durch die marmorgeflieste Lobby ging er ihnen voran zur Rezeption. In seinem lässigen Aufzug und mit der orangefarbenen Tasche über der Schulter sah er wie ein Tramp aus, der in den Sonnenuntergang wandert. Und Martha und Doug in ihren Büro-Outfits und mit ihren rollenden schwarzen Koffern wirkten wie zwei Geschäftsleute, die hinter ihm her jagten, um ihm schuldige Gelder abzuknöpfen.

“Ich schlage vor, wir gehen erst mal in unsere Zimmer”, sagte Blake, während er der Rezeptionistin seine Kreditkarte gab. “Dann können wir uns zum Dinner treffen.”

“Und für morgen Pläne machen”, fügte Doug hinzu, als ob er Blake nicht zutraute, dass er sich an den Grund ihres Trips erinnerte.

“Ja, ja”, antwortete Blake scheinbar teilnahmslos und ließ den Blick durch die Halle schweifen. Martha sah sich ebenfalls um – ihr Blick glitt von den riesigen Pflanzenkübeln zu den Sitzgruppen, den Boutiquen und Geschenke-Shops. Gäste schwärmten durch die Lobby, die meisten in Businesskleidung wie Doug und sie. Keine einzige Person war so salopp gekleidet wie Blake. Und niemand war so attraktiv wie Blake und hatte auch nur halb so viel Ausstrahlung wie er.

Er nahm seine Kreditkarte wieder in Empfang und hielt sie Martha hin. “Wollen Sie das hier auch verwalten?”

Wieder fühlte sie das Neonzeichen “Buchhalterin” vor ihrer Brust aufleuchten. Als Blake sie ansah, las sie in seinem Blick, was er dachte: Arbeitstier. Wahrscheinlich dachte das jeder, der sie sah. Der einzige Mann, der eine leidenschaftliche Frau in ihr gesehen hatte, war ihr mysteriöser Traumgeliebter gewesen. Sie merkte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg, und hoffte, dass Blake es nicht mitbekommen hatte.

Aber er hatte sich wieder zum Rezeptionspult gedreht. “Welches ist das beste Restaurant hier im Hotel?”, fragte er, während er die von Martha ignorierte Kreditkarte einsteckte.

Die junge Frau nannte einige Restaurants. “Das eleganteste ist das ‘La Fleur’, fügte sie hinzu, wobei sie den Blick über Blakes Aufzug wandern ließ. “Dort werden Jacketts verlangt.”

“Und wo gibt’s hier gutes Essen ohne Jackettzwang?”, wollte Blake wissen.

Die Angestellte lächelte freundlich, und Martha wusste, dass sie seinem lässigen Charme erlegen war. “Der ‘Oakwood Room’ ist nicht ganz so förmlich, und das Essen dort ist ausgezeichnet.”

“Okay.” Blake wandte sich zu Doug und Martha. “Treffpunkt ‘Oakwood Room’, sieben Uhr.” Er gab zuerst Doug und dann Martha eine elektronische Schlüsselkarte. Seine Finger berührten ihre, und der Kontakt elektrisierte sie und sandte ein heißes Prickeln über ihre Haut – es war das gleiche aufregende Gefühl wie in ihrem Traum, als der mysteriöse Besucher sie berührt hatte.

Vergiss diese Nacht! befahl sie sich. Vergiss es, es war nur ein Traum.

Es wäre sehr viel leichter gewesen, jene Nacht zu vergessen, wenn ihr Traumgeliebter nicht eine so starke Ähnlichkeit mit dem großen, blonden Mann gehabt hätte, der nur eine Fußlänge von ihr entfernt stand.

Auf dem Weg zum Fahrstuhl fasste sie sich, so gut es ging. Sie fuhren zum neunten Stockwerk hinauf und gingen in ihre nebeneinander liegenden Zimmer – Martha ins erste, Doug ins zweite und Blake ins dritte.

Ihr Zimmer gefiel ihr. Es war geschmackvoll eingerichtet – schlichte Möbel in Walnuss, ein breites, festes Bett und helle, leichte Vorhänge, die die Lichter der City durchließen – flackernde Sterne hinter einem Gazeschleier. Einen Moment lang stand sie am Fenster und blickte in die erleuchteten Straßenschluchten. Dann packte sie ihren Koffer aus, stellte ihren Laptop auf den kleinen Sekretär und nahm eine Dusche.

Fünf Minuten vor sieben stand sie in ihrer grauen Tuchhose, einem tiefblauen Rippenpulli und mit geföhntem Haar vor dem langen Spiegel an der Badezimmertür und inspizierte ihr Spiegelbild. Sie zupfte ihre Ponyfransen zurecht, reckte die Schultern und entschied, dass sie auf einer Skala von eins bis hundert bei fünfzig lag – mit einer Fehlermarge von drei Punkten.

Ein Neonzeichen war nicht nötig, um zu verkünden, was sie war. Sie sah aus wie … na ja, nicht unbedingt wie eine Buchhalterin, aber wie eine total durchschnittliche Frau. Nicht gerade hässlich, aber keineswegs umwerfend schön.

Sie hatte mit ihrem Aussehen seit Langem ihren Frieden gemacht. Dass sie auf einmal so befangen war, lag an Blake Robey, der zwei Türen weiter in einem vermutlich identischen Zimmer weilte, mit dem gleichen breiten Bett und demselben romantischen Blick auf das Lichtermeer der City.

Mit einem Seufzer trat sie vom Spiegel fort, nahm ihre Handtasche, die Schüsselkarte und – weil sie so war, wie sie war – ihren Notizblock und Kugelschreiber. Sie ging hinaus und zog die Tür hinter sich zu, nicht ohne zu prüfen, ob sie auch wirklich geschlossen war.

Doug und Blake waren schon im Restaurant. Vom Eingang aus sah Martha sie in einer halbkreisförmigen Nische sitzen und entspannt bei ihren Drinks plaudern. Als sie sich ihrem Tisch näherte, erhoben sich beide und lächelten ihr zu. Doug in seinem typischen korrekten Look – makelloses weißes Oberhemd und dunkle Gabardinehose. Blake im typischen Strandgammler-Look – offenes Jeanshemd über einem T-Shirt und Jeans.

Sie wirkten wie gute Freunde, trotz ihres gegensätzlichen Kleidungsstils. Zum x-ten Mal fragte Martha sich, was sie hier sollte. Die beiden Männer konnten doch ganz bestimmt ohne sie ihr Ziel erreichen. Doug schob sich hinter dem Tisch heraus, so dass sie zwischen ihnen sitzen konnte. Als ein Kellner sie nach ihren Wünschen fragte, warf sie einen schnellen Blick auf Blakes Bier und Dougs Cocktail und bestellte ein Glas Chablis. Für eine Frau auf einem Businesstrip erschien Wein ihr als das angemessene Getränk.

Doug nahm einen Schluck von seinem bernsteinfarbenen Cocktail. “Ich sagte gerade zu Blake, dass wir Sie einweihen sollten, Martha.”

“In den Plan für morgen?” Sie nickte. “Natürlich wüsste ich gern, wie Sie vorzugehen gedenken.”

“Ich meinte etwas anderes.”

“Und was?”

“Blakes Geschäftsstil. Er handhabt Businessdinge anders als normale Leute.”

“Ich bin normal”, protestierte Blake.

“Die Sache ist die, dass Bruno Thompson eine Tochter hat”, begann Doug.

“Ja und?”, fragte sie.

“Blake hat sie auf irgendeiner Insel in der Karibik kennengelernt – wo war das noch, Blake?”

“Jamaica.”

“Jamaica, richtig. Jedenfalls haben wir dank Blakes und Tracys Freundschaft Kontakte mit Good Earth geknüpft. Allerdings ist diese Freundschaft nicht mehr das, was sie war.”

Der Kellner brachte Marthas Wein und drei Speisekarten. Martha wählte das erstbeste Gericht, weil sie ohne lange Pause die Fortsetzung von Dougs interessanter Story hören wollte.

Die Männer ließen sich jedoch viel Zeit, diskutierten die Vorzüge eines T-Bone-Steaks gegenüber einem Rumpsteak, bis Doug sich schließlich für Roastbeef entschied und Blake für Spaghetti mit Meeresfrüchten.

“Rumpsteaks sind in der Regel zarter”, beharrte Doug, der noch auf dem Thema herumritt, als der Kellner bereits Wasser, Brötchen und Butter auf den Tisch stellte.

“Jamaica”, drängte Martha.

“Wie? Ach ja, richtig. Jamaica. Sie waren Freunde”, nahm Doug den Faden wieder auf.

“Und was sind sie jetzt? Feinde?” Sie riskierte einen Blick zu Blake, dessen Lächeln etwas verkrampft wirkte. Es schien ihm nicht sehr zu behagen, dass Doug sein Privatleben aufrollte.

“Nein, keine Feinde, sondern noch immer Freunde”, stellte er richtig. “Nur dass Tracy inzwischen verlobt ist.”

“Aha, verstehe.” Vor allem verstand Martha jetzt, dass das Wort “Freunde” ein verharmlosende Umschreibung war.

“Das bedeutet, dass wir in der Einflussnahme auf Tracys Vater unsere Hebelkraft verloren haben”, erklärte Doug.

Martha hätte es mit einem Schulterzucken abtun können. Aber über Geschäftsmoral hatte sie strenge Ansichten. “Sie haben mit dieser Frau geschlafen, um Ihr Produkt in die Läden ihres Vaters zu bringen?”, fragte sie Blake und hoffte, sie hatte die Geschichte falsch verstanden. Für jemanden, der über die Sexschiene Geschäfte anknüpfte, wollte sie nicht arbeiten.

Blake machte ein entrüstetes Gesicht. “Natürlich nicht. Ich wusste nicht mal, wer ihr Vater ist, als wir uns kennenlernten.” Er erklärte, wie der Kontakt mit Good Earth zustande gekommen war. “Tracy hatte die Idee, als ich ihr von meinem Betrieb erzählte. Sie meinte, dass ihr Vater von ‘Blakes Fruchtgebräu’ begeistert sein würde.”

“Und das war er auch”, fuhr Doug fort. “Nachdem wir ein Sortiment Säfte nach Chicago geschickt hatten, äußerte er sich sehr positiv über eine mögliche Geschäftsverbindung. Deshalb ist uns unbegreiflich, warum Bruno plötzlich einen Rückzieher gemacht hat. Wir sind hier, um die Gründe für seinen Sinneswandel herauszufinden und ihn zurückzugewinnen.”

Martha hörte zu, nickte und blickte kurz zu Blake, der alles andere als glücklich aussah, als Doug ihr die ganze Geschichte erzählte. Er hat allen Grund, sich unbehaglich zu fühlen, dachte sie. Ganz gleich, in welcher Reihenfolge die Dinge sich in Jamaica abgespielt hatten – er sollte sich schämen, dass er über eine Bettaffäre mit Bruno Thompsons Tochter seinen Fuß in die Tür von Good Earth bekommen hatte.

“Ich bin nun also eingeweiht”, sagte sie betont nüchtern, “aber ich verstehe noch immer nicht, warum ich hier bin.”

“Ich dachte, Sie könnten helfen”, sagte Blake.

“Wie denn? Ich bin Buchhalterin.” Nur eine Gedächtnishilfe, für den Fall, dass er das unsichtbare Neonzeichen nicht sah.

“Sie sind klug”, antwortete Blake vage. “Ich bin sicher, Ihnen fällt etwas ein.”

Höchst unwahrscheinlich, dachte sie. Intuition war Blakes Spezialität, dank seiner Intuitionen hatte er seine Firma zum Erfolg geführt. Bestimmt hatte er auch Fehler gemacht, aber aus seinen Fehlern gelernt und Schritt für Schritt Erfahrungen gesammelt. Er war kein Akademiker, sondern ein Mann der Praxis. Karibische Abenteuer inbegriffen.

Was immer in Jamaica passiert sein mochte, was für Fehler Blake auch immer gemacht haben mochte – Tracys Vater hatte es nicht abgelehnt, ihn in Chicago zu empfangen. Blieb die Frage, ob Blake ein zweites Mal Bruno Thompsons Gunst erringen würde, und diesmal ohne Tracys Hilfe.

So empört Martha über Blakes Unmoral war, sie war gespannt, ihn bei dem Meeting in Aktion zu erleben.

Blakes Fruchtdrinks waren gut und konnten ein Verkaufsschlager in den Good-Earth-Läden werden, das wusste sie. Aber wie gut war Blake?

Das würde sie morgen sehen.

5. KAPITEL

Um kurz vor halb acht am nächsten Morgen stand Blake wartend beim Eingang des “Acorn Café”. Er und Doug und Martha hatten verabredet, sich vor dem Meeting zum Frühstück zu treffen. Sein Blick wanderte zu den Fahrstühlen, und pünktlich auf die Minute stieg Martha aus einem der Lifts, in burgunderrotem Kostüm und blütenweißer Bluse, ihren Trenchcoat über dem Arm und in der anderen Hand die Laptoptasche. Mit federnden Schritten durchquerte sie auf ihren schwarzen Pumps die Halle.

Er wandte nicht den Blick von ihr. Sie hatte wirklich tolle Beine!

Verdammt, irgendwas stimmte nicht mit ihm. Seit über zwei Wochen ging das schon so, und nun schien es sich noch zu verschlimmern. Denn trotz der schlechten Nachrichten in Bezug auf die Verhandlungen mit Good Earth hatte er nur Augen für Marthas Beine, für diese hübsch geformten Waden unter dem dunklen Hauch ihrer Strümpfe, für die ebenmäßigen Ovale ihrer Knie und die unglaublich schlanken Fesseln. Obwohl er allen Anlass zur Sorge hatte, stand er da wie ein nach Sex hungernder Idiot, starrte seine Buchhalterin an und fragte sich, wie sie wohl mit schwarzen Strapsen und Seidenstrümpfen und sonst nichts aussah.

“Guten Morgen”, sagte Martha. “Wo ist Doug?”

“Ich habe eine schlechte Nachricht”, warnte Blake sie, fasste sie dann am Ellenbogen und führte sie ins Café. Sie blickte ihn erschrocken an, aber statt ihr eine Erklärung zu geben, sagte er der Hostess, dass sie einen Tisch für zwei und sofort zweimal Kaffee bräuchten. Als sie sich gesetzt hatten, bemerkte er Marthas plötzliche Blässe.

“Was ist passiert?”

“Doug musste abreisen. Er …” Blake verstummte, als eine Serviererin zwei Becher mit dampfendem Kaffee zu ihrem Tisch brachte. Sein Blick ging zu Martha. Es brauchte keinen Sonnenschein, um die rötlichen Glanzlichter in ihrem Haar herauszubringen, stellte er fest.

“Abreisen?”, fragte Martha, nachdem sie Croissants bestellt hatten und die Kellnerin gegangen war.

“Sein Vater hatte gestern Abend einen Herzanfall. Er ist im Krankenhaus, und obwohl die Ärzte ihn stabilisiert haben, meinte Doug, er müsste jetzt seiner Mutter zur Seite stehen. Er ist heute früh mit der ersten Maschine nach Boston geflogen.”

“Natürlich.” Sie starrte auf ihren Becher und trank einen Schluck. “Das ist wirklich furchtbar. Es tut mir so leid für ihn.”

“Ich bin sicher, er steht das durch. Dougs Vater, meine ich.” Blake musterte sie aufmerksam. War sie so niedergeschmettert, weil Doug fort war? Hatte sie gehofft, dass sich auf diesem Trip etwas zwischen ihnen entwickeln würde? Oder war ihre Bestürztheit nur die natürliche Reaktion auf eine schlimme Nachricht?

Und warum stellte er überhaupt solche Überlegungen an? Hatte er nicht selbst die Idee gehabt, dass die beiden ein ideales Paar abgeben würden? Warum dachte er dann immerzu an Marthas Beine? Er musste geistesgestört sein. Sonst hätte ihm nicht die Frage auf der Zunge gelegen, ob sie Strapse bevorzugte oder ein Strumpfhosentyp war.

Zum Glück kam die Kellnerin wieder an ihren Tisch und brachte die Croissants, dazu Butter und Konfitüre. Dankbar für die Ablenkung, konzentrierte Blake sich darauf, sein Splitterhörnchen genau in der Mitte durchzuschneiden und die beiden Hälften mit Butter zu bestreichen. Croissants – hatte er dies fade Backwerk bestellt? Er konnte sich nicht erinnern, ein weiteres Zeichen, dass etwas nicht mit ihm stimmte.

“Wann hat Doug die Nachricht bekommen?”, fragte Martha in seine Gedanken hinein.

“Seine Mutter rief gegen Mitternacht an.”

“Hoffentlich meldet er sich bald und gibt uns Nachricht, ob alles okay ist.”

“Ja. Ich hab ihn gebeten, kurz durchzurufen, sobald er eine freie Minute hat.”

“Es macht einem richtig Angst. Ich mag gar nicht dran denken, dass meine Eltern einmal alt werden. Sie sind beide kerngesund, und ich wünsche mir, dass sie das bis ins hohe Alter bleiben.”

“Meine Eltern sind auch topfit, dem Himmel sei Dank.” Die Sache mit Dougs Vater hatte bei Blake ähnliche Gedanken ausgelöst wie bei Martha, und das, obwohl seine Eltern gesund und munter waren. Aber auch sie wurden nicht jünger. “Mein Vater hatte vor ein paar Jahren eine Knieoperation – ein Meniskusriss vom Skilaufen. Die Operation ist eine Routinesache, nicht weiter dramatisch, aber …”, Blake zuckte mit den Schultern, “irgendwie ist es merkwürdig, seinen alten Herrn an Krücken zu sehen.”

“Wir wiegen uns eben gern in dem Glauben, dass unsere Eltern immer für uns da sein werden, mit ihrer ganzen Gesundheit und Kraft”, bemerkte Martha.

“Ja. Sogar für Leute, die sich mit ihren Eltern nicht verstehen, muss es ein Schock sein, den Vater oder die Mutter schwach und bleich im Krankenhausbett zu sehen.”

“Das liegt wohl daran, dass sie wie eine Art Bollwerk zwischen uns und unserer eigenen Sterblichkeit stehen”, überlegte Martha. “Wenn sie plötzlich krank werden, fühlen wir uns umso verletzlicher. Unsere Eltern haben uns ins Leben gesetzt, uns behütet und aufgezogen. Sie sind unsere erste Verteidigung gegen die Welt, und wenn wir sie verlieren, fühlen wir uns schutzlos.”

Die Kellnerin schenkte Kaffee nach, sie aßen schweigend ihre Croissants, und Blake stellte bei sich fest, dass sie soeben die persönlichste Unterhaltung geführt hatten, seit sie sich kannten. Tatsache war, dass er mit niemandem in der Firma je ein Gespräch gehabt hatte, in dem es um private Dinge ging. Er sprach nicht viel von seiner Familie. Sie waren großartig, er liebte sie, aber das ging niemanden etwas an. Auf seinem Schreibtisch standen keine Fotos von den Kindern seiner Schwester, und er hatte seine Mutter noch nie ermuntert, vor einem Einkaufsbummel bei ihm in der Firma vorbeizuschauen, um mit ihm zu lunchen. Nicht, dass er etwas zu verstecken hatte. Er mochte ganz einfach nicht all den privaten Kram vor anderen Leuten ausbreiten.

Aber es hatte gut getan, mit Martha über seine Eltern und seine Gefühle zu reden. Erstaunlich, wie leicht es ihm fiel, sich mit ihr zu unterhalten.

Er blickte auf seine Uhr. “Möchten Sie noch etwas essen? In zirka zehn Minuten sollten wir aufbrechen.”

“Vielen Dank, ich schaffe nicht mal dieses Croissant. Meinen Sie nicht, wir sollten das Meeting aufschieben, bis Doug dabei sein kann?”

“Nein, ich glaube, wir kriegen das auch ohne ihn hin.”

“Sie vielleicht. Aber ich habe von Verhandlungen und Verträgen keine Ahnung.”

“Aber ich weiß, Sie haben nicht nur Buchführung und den Steuerkram studiert.”

“Ach, die paar Seminare über Betriebswirtschaft … das meiste hab ich vergessen.”

Er musste sie ermutigen, denn allein schon ihre Gegenwart zählte bei der geballten Macht des Good-Earth-Vorstands, mit der er konfrontiert sein würde. “Trotzdem wissen Sie mehr über all das Zeug als ich”, beharrte er.

“Aber Sie haben einen Instinkt fürs Geschäft. Ich nicht.”

Wirklich nicht? Auf anderen Gebieten hatte sie schon ihre Stärken, das wusste Blake. Sie kümmerte sich liebevoll um ihren Hund, machte sich Gedanken über ihre Eltern. Und sie besaß die Fähigkeit, ihn über Themen sprechen zu lassen, die er sonst nie anschnitt.

“Werfen Sie einfach mit Zahlen um sich”, sagte er. “Rattern Sie die Bilanzen herunter. Sprechen Sie energisch und respektgebietend. Seien Sie autoritär. Ich werd Bruno und seine Garde mit Charme einwickeln, und Sie unterstützen mich.”

“Falls Sie auf meinen Charme zählen, sieht es schlecht für uns aus.”

“Ich zähle vor allen Dingen auf Ihre Klugheit, Martha, aber ganz nebenbei, Sie können sehr wohl charmant sein.” Bevor sie antworten konnte, fuhr Blake fort: “Wenn ich nach dem Charmeversprühen zur autoritären Phase übergehe, haben Sie den Charme zu übernehmen. Beides gleichzeitig kann ich nicht tun.”

Sie hob ergeben die Hände. “Wie Sie meinen. Versuchen kann ich’s ja.”

Er konnte es nicht abwarten, sie in Aktion zu sehen. Ihn hatte sie schon verzaubert, ganz unbewusst, allein durch ihre Erscheinung. Blake brannte darauf zu erleben, wie charmant sie sein konnte, wenn sie es darauf anlegte.

Die Taxifahrt zur Geschäftszentrale von Good Earth setzte Marthas Nervenkostüm weit schlimmer zu als die Fahrt vom Flughafen zum Hotel. Denn diesmal saß sie neben Blake auf dem Rücksitz. Er hatte beträchtliche Mühen auf sich genommen, um zu dem Treffen präsentabel zu erscheinen und trug eine hellgraue Flanellhose mit messerscharfer Bügelfalte, ein weißes Oberhemd, einen marineblauen Blazer und dunkelgraue Halbschuhe. Nur die Krawatte fehlte. Für Blake war es ein sehr förmliches Outfit, und Martha stellte fest, dass er darin genauso fantastisch aussah wie sonst in Jeans.

Sie war sich des Dufts seines Aftershaves bewusst, des Glanzes seiner Haare, seines markanten Profil. Ebenso wie sie sich seiner Hände, die auf seinen Knien ruhten, bewusst war, seiner breiten Schultern und seiner langen angewinkelten Beine.

Bilanzen waren Marthas Spezialität, und jetzt lautete ihr Ergebnis: ein Wunder maskuliner Ausstrahlung. Mathematisch gesehen war es unlogisch, wenn die Summe weit größer war als die Summanden. Folglich irritierte es Martha, dass die Aneinanderreihung von Blakes einzelnen Aspekten ein so monumentales Resultat ergab. Vielleicht funktionierte bei ihm die analytische Methode nicht, vielleicht musste man ihn als Ganzes sehen.

Das Taxi hielt vor einem aus Stahl und Glas erbauten Wolkenkratzer in der Michigan Avenue. In diesem gigantischen Gebäude also befand sich die Verwaltung von Good Earth. Martha war schon jetzt eingeschüchtert. Bruno Thompson sollte ein Gesundheitsfanatiker und Tofuesser sein. Sie konnte nicht so recht glauben, was Blake ihr während der Fahrt über den Mann erzählt hatte. Wahrscheinlich vertilgte er jeden Tag heimlich ein riesiges Steak.

Sie fuhren zum zwölften Stockwerk hinauf und traten in eine geräumige Lobby. “Blake Robey”, stellte Blake sich der Rezeptionistin vor und schenkte ihr ein atemberaubendes Lächeln. “Und dies ist Martha Cooper. Wir haben für halb zehn einen Termin mit Bruno Thompson.”

“Ich werde ihm mitteilen, dass Sie hier sind.” Die junge Frau musterte ihn mit unverhülltem Interesse, bevor sie den Hörer abnahm und auf mehrere Knöpfe drückte. “Mr Robey ist hier für einen Termin mit Mr Thompson”, gurrte sie in den Hörer, wobei sie Blake weiterhin verzückt anstarrte. Sie hörte einen Moment lang zu, nickte dann und legte auf. “Folgen Sie mir bitte”, sagte sie atemlos, und Martha hoffte, dass das arme Mädchen auf dem Weg durch den Korridor nicht in Ohnmacht fallen würde. Vor einem Aufzug blieb sie stehen und drückte auf den Tür-auf-Knopf. “Der Konferenzraum ist oben”, erklärte sie. Sie stiegen ein, der Lift setzte sich in Bewegung, und Martha stellte sich vor, wie Blake und sie in einem riesigen Raum am Ende eines fünf Meter langen Konferenztisches sitzen würden und Bruno Thompson mit seiner Armee von Vizepräsidenten am anderen Ende. Und in einer solchen Umgebung sollte sie sich energisch geben? Oder ihren nicht-existenten Charme spielen lassen? Wahrscheinlich würde sie kein Wort über die Lippen bringen.

Zwei Stockwerke höher traten sie aus dem Fahrstuhl. Wieder führte Blakes Bewunderin sie einen langen, mit Teppichboden ausgelegten Korridor entlang und dann in einen Raum, der zu Marthas Erleichterung kein riesengroßer Saal war. Um den rechteckigen Tisch herum standen nur acht Stühle. Breite Fenster gewährten einen Blick über die City.

“Warten Sie bitte hier”, sagte die Rezeptionistin, den Blick auf Blake geheftet. “Kann ich Ihnen etwas bringen?”

“Haben Sie Blake’s Fruit Brews?”, fragte er mit völlig ernstem Ausdruck.

Sie zwinkerte. “Tut mir leid, nein. Ich habe noch nie davon gehört. Was ist das?”

Er warf Martha einen Blick zu, der zu besagen schien: Was für eine dumme Tussie! “Dann möchte ich nichts, danke. Möchten Sie etwas, Martha?”

Sie fand es nett, dass er sie einbezog, nachdem die Rezeptionistin sich so gründlich bemüht hatte, sie zu ignorieren. “Nein, danke”, sagte sie mit einem freundlichen Lächeln zu der jungen Frau.

Die sandte Blake einen letzten heißen Blick zu, wünschte ihnen einen guten Tag und ging hinaus. Einen Moment lang standen Blake und Martha schweigend da und inspizierten ihre Umgebung.

“Was meinen Sie, wo setzen wir uns am besten hin?”, fragte sie schließlich.

“Auf die Fensterbank. Diese Stühle sehen schrecklich steif aus. Die passen eher in eine Folterkammer.”

Sie lachte. Was sie nicht hätte tun sollen, da sie sich geistig auf ihre autoritäre Rolle einstellen musste. Aber Blake hatte recht, die Stühle mit ihren ungepolsterten Sitzen und den hohen, geraden Lehnen sahen geradezu abschreckend aus.

“Was lehren die Dozenten in den Business-Seminaren?”, fragte er. “Welche Plätze sondern das meiste Testosteron ab?”

“Ich möchte keinen Platz, der mich mit männlichen Hormonen vollpumpt”, gab sie trocken zurück.

“Sie wissen, was ich meine. Stärke. Macht. Dominanz. Überlegenheit.”

“Wer sagt, dass das gleichbedeutend mit Testosteron ist?”

Die Stimmen und Schritte vom Flur her ersparten Blake eine Antwort. Dann erschien eine große Gestalt in der Tür, ein stattlicher Mann mittleren Alters mit faltenlosem Gesicht, dessen silbergraues Haar zu einem adretten Pferdeschwanz zurückgebunden war. Sein Anzug sah wie das Werk eines Modedesigners aus, der versucht hatte, eine philosophische Aussage zu machen. Martha schätzte, dass die Kreation ein Vermögen gekostet hatte.

Das faltenlose Gesicht erstrahlte in einem breiten Lächeln. “Blake!”, dröhnte der Hüne, schüttelte Blake kräftig die Hand und schlug ihm auf den Rücken. “Gut, Sie zu sehen, mein Junge!”

“Ich freu mich auch, Bruno”, erwiderte Blake und lächelte ebenfalls, jedoch zurückhaltender. “Dies ist Martha Cooper”, stellte er sie vor.

“Martha!”, tönte Bruno in ohrenbetäubender Lautstärke und quetschte ihre Finger in einem martialischen Händedruck. “Freut mich, Sie kennenzulernen.”

Welch eine Ironie, dachte sie, ein Naturkostmagnat mit dem Gebaren eines Stiers. “Guten Tag, Mr Thompson”, grüßte sie höflich.

“Und dies hier sind meine Vips”, verkündete Bruno mit einer Geste zu der Frau und den beiden Männern in seiner Begleitung. Martha schüttelte sich innerlich. Wäre sie Vizepräsidentin von irgendetwas gewesen, hätte sie es nicht geduldet, als “Vip” vorgestellt zu werden. Die Namen der drei dröhnten über sie hinweg, und dann nahmen sie ihre Plätze ein – Martha und Blake an der einen Längsseite des Tisches, ihnen gegenüber zwei der Vips und an den beiden Enden Bruno und Vip Nummer drei. Martha bezweifelte, dass sie den Testosteronplatz erwischt hatte. Sie spürte weder einen plötzlichen Machtschub noch sprießende Barthaare auf ihrem Kinn.

Die Diskussion begann. Bruno erteilte Martha und Blake eine ausführliche Lektion über das komplizierte Management der Warenbestände und die Problematik der Produktauswahl. Er führte weitschweifig aus, dass er in seinen Geschäften nur solche Waren führen könne, die sich mit Sicherheit verkaufen würden. Bei der kleinen Profitspanne seiner Artikel könne er den Regalplatz nicht für risikoreiche neue Produkte vergeuden. Kleine Profitspanne? Das bezweifelte Martha.

“Aber Sie waren von meinen Fruchtdrinks sehr angetan”, erinnerte Blake ihn in einem Ton, als wäre er kurz davor, einzuschlafen. “Sie haben meine Säfte getrunken und gesagt, dass sie sie großartig fänden.”

“Ich stelle die Qualität Ihrer Produkte nicht infrage”, räumte Bruno ein, “es sind vorzügliche Getränke …”

“Und gesund sind sie auch”, fügte Blake hinzu. “Keine Chemie, kein Zucker, kein Süßstoff, nichts als naturreine Fruchtsäfte. Es ist ein gutes Zeug.”

“Unbestritten, Blake. Es ist wirklich gut, nicht wahr?”, fragte Bruno seine Höflinge.

Sie nickten gehorsam.

“Es ist die Art Getränk, das bei Ihren Kunden toll ankommen würde”, beharrte Blake. Martha bewunderte ihn im Stillen. Er klang weder aggressiv noch demütig – er sprach eher wie jemand, der ganz altruistisch einen anderen davor bewahren wollte, einen schweren Fehler zu machen.

“Mag sein.” Wieder schenkte Bruno ihm sein Zahnpasta-Reklamelächeln. “Die Sache ist die, dass wir jetzt andere Fruchtsäfte führen, und die werden näher an unserem Verkaufsgebiet produziert. Fruchtsäfte von der Ostküste zu importieren erscheint mir nicht besonders praktisch.”

“Das ist zweifelsohne ein wichtiger Punkt, aber wir werden im Zuge unserer Geschäftsausdehnung einen Standort im Mittleren Westen eröffnen. Lange Transportwege würden also wegfallen.”

“Die Produktionsstätte würden Sie aber erst eröffnen, nachdem wir mit Ihnen einen Vertrag geschlossen hätten.”

“Stimmt, aber sie wäre da. Sie würden Ihre Ware frisch und pünktlich bekommen. Das ist das einzig Wichtige.”

Martha saß schweigend da und fühlte sich total überflüssig. Sie hätte gern mehr beigetragen als ihre bloße Gegenwart, aber was könnte sie sagen? Dass ein Vertrag mit Good Earth den Gewinn von Blakes Firma steigern würde? Ein schlagendes Argument, wirklich. Vermutlich würde Bruno Thompson in dröhnendes Lachen ausbrechen, und Blake würde sie wegen ihrer Blödheit feuern.

“Übrigens – wie geht’s denn Tracy?”, fragte er abrupt.

Martha hätte ihm fast gegen sein Bein getreten. Was dachte er sich dabei, seine geschmacklose Urlaubsaffäre mit Brunos Tochter ins Gespräch zu bringen?

Bruno schien es nichts auszumachen. Wieder blitzte sein Lächeln auf. “Sie heiratet nächsten Juni.”

“Ich weiß. Sie hat es mir erzählt. Ihr Verlobter scheint ein prächtiger Bursche zu sein.”

“Er ist nicht gut genug für mein Baby. Aber ganz nebenbei wäre keiner gut genug. Haben Sie genug Zeit mitgebracht, um sich mit Tracy zu treffen? Sie würde sich bestimmt riesig freuen.”

Martha zwang sich, ihre unbewegte Miene beizubehalten. Urlaubsaffären gingen schon über ihr Verständnis. Aber moderne Väter übertrafen Urlaubsaffären. Ihr Vater war vom alten Schlag, immer auf der Seite seiner Töchter. Das letzte Mal, als sie mit einem Freund Schluss machte, hatte ihr Dad gedroht, den Burschen zu verprügeln. Sie hatte ihn nur mit Mühe beschwichtigen können, indem sie ihm schwor, dass sie die Beziehung beendet hatte und ihr Herz nicht den winzigsten Knacks erlitten hätte. Nicht im Entferntesten konnte Martha sich vorstellen, dass ihr Vater sagte: “Hey, warum machst du dir nicht einen netten Abend mit Richard, wenn er das nächste Mal in die Stadt kommt?”

“Ich dachte mir, dass ich Tracy zur Hochzeit ein paar Kisten meiner Säfte schicke”, sagte Blake.

“Da wird sie sich mächtig freuen.”

“Ja.” Blake lächelte. “Besonders da sie meine Fruchtsäfte nicht in Ihren Läden bekommen kann.”

Bruno neigte den Kopf – eine winzige anerkennende Verbeugung. Dann setzte er zu seiner nächsten langen Rede an, verbreitete sich über Einkaufsplanung und Kalkulationen und die Notwendigkeit eines schnellen Warenumsatzes, denn schließlich sei Frische die Hauptsache bei Naturkost. Er schwadronierte über die Getränkeindustrie im Allgemeinen, über das florierende Geschäft mit Mineralwasser, über die Beigabe von Kohlensäure und das Pro und Contra von Glas, Plastik und Aluminium. Ab und zu steuerte einer seiner “Vips” eine Zahl bei oder eine Erläuterung, aber im Großen und Ganzen war es Bruno Thompsons Show. Martha und Blake hörten höflich zu, und sie fragte sich, ob Brunos Vortrag ihn genauso nervte wie sie. Es war eine endlose Litanei.

Schließlich aber wurde Bruno langsamer und blieb stehen wie eine Uhr, die wieder aufgezogen werden musste. Blake rückte auf seinem Stuhl hin und her, streckte die Beine aus, klopfte leise mit den Fingern auf die polierte Tischplatte. Martha konnte sich vorstellen, wie eingezwängt er sich fühlte – von dem schrecklichen Stuhl, von Brunos erdrückender Präsenz und besonders von den ungewohnten Sachen, die er, Blake, trug.

Sie blickte kurz zu ihm hinüber. Er starrte Bruno schweigend an. Waren ihm die Argumente ausgegangen? Oder hatte Brunos Rede ihn in eine hypnoseähnliche Starre versetzt?

Martha wartete eine Weile, und als er noch immer nichts sagte, entschied sie, dass jetzt ihr Moment gekommen war. “Innovation”, sagte sie in die Stille hinein.

Bruno gönnte ihr einen halb neugierigen, halb herablassenden Blick. “Was?”

“Man kann Kunden mit unterschiedlichen Mitteln halten – unter anderem mit Innovationen”, erklärte sie. Sie improvisierte, da sie nicht viel von dem Einführungsseminar über Marketingstrategien behalten hatte. “Kunden mögen die gewohnten Dinge, aber sie sind auch stets an neuen Produkten interessiert. Besonders Kunden wie Ihre, die extrem gesundheits- und qualitätsbewusst sind. Es ist eine exklusive Kundschaft, sozusagen die Avantgarde der Verbraucher. Wenn Sie immer dieselben Sachen in Ihren Regalen haben, werden Ihre Läden den Ruf der Exklusivität verlieren.”

Bruno schien nachzudenken. Martha sah wieder zu Blake und bemerkte die Andeutung eines Lächelns.

Schließlich ergriff einer aus Brunos Gefolgschaft das Wort. “Ich bin der Meinung, dass wir den exklusiven Ansprüchen unserer Kunden durchaus gerecht werden.”

“Falls man bei Lebensmitteln von Exklusivität oder Avantgarde sprechen kann”, bemerkte seine Kollegin.

“Ich finde ja”, sagte Martha. “Ihre Kette hat das Image des Besonderen. Noch. Sie sollten die Ersten im Mittleren Westen sein, die ‘Blake’s Fruit Brews’ verkaufen. Sie wollen doch sicher nicht von irgendeiner banalen Supermarktkette ausgebootet werden, oder?” Martha fragte sich, ob ihre vage Andeutung, dass es auch andere Interessenten gab, überhaupt zulässig war. Sie konnte sich partout nicht erinnern, ob sie am College etwas über unerlaubte Verhandlungstricks gelernt hatte. Vielleicht galt Bluffen als unseriös?

Aber ob unseriös oder nicht, die Strategie schien zu funktionieren. Bruno rückte seine Krawatte zurecht und räusperte sich. “Natürlich will ich mich nicht ausbooten lassen. Die großen Supermärkte führen jetzt alle Sojabohnen, Tofu und Vollkornbrot und biologisch organisches Gemüse. Nur weil sie ein paar Bioprodukte auf ihre Regale werfen, denken sie, sie sind revolutionär. Dabei sind sie doch nur Omas Gemischtwarenläden. Wir sind die Avantgarde und müssen es bleiben.”

“Dann wären unsere Fruchtdrinks genau das Richtige für Sie”, sagte Martha bestimmt. “Ordern Sie eine kleine Menge. Testen Sie, wie es …”

“Nein”, fiel Blake ihr ins Wort. “Warum nicht gleich eine große Order? Sie werden es nicht bereuen. Die Leute werden sich darum reißen, das garantiere ich Ihnen.”

Brunos Blick wanderte zwischen ihnen hin und her. “Wir werden drüber nachdenken.”

Das war für Blake das Stichwort, um aufzustehen. Auch Martha erhob sich eilig. “Überlegen Sie es sich, Bruno.” Blake streckte dem Firmenboss für einen nochmaligen knochenbrechenden Händedruck tapfer die Hand hin. “Ich denke, dass die Logik von Marthas Ausführungen Ihnen einleuchten wird.” Er nannte den Namen ihres Hotels und sagte: “Bis morgen sind wir noch hier.” Dann griff er zu derselben List wie Martha. “Wir haben heute noch ein paar andere Gesprächstermine, da wir schon mal in der Gegend sind.”

“Wir melden uns bei Ihnen”, versprach Bruno. “Es ist wirklich eine Freude, Sie mal wiederzusehen, Blake. Der Seewind von Cape Cod scheint Ihnen zu bekommen.”

“Danke. Wie man sieht, schadet das raue Klima von Chicago Ihnen auch nicht.” Blake lächelte, schnappte sich dann die Laptoptasche und führte Martha aus dem Raum.

Er sprach erst, als sie in der Kabine des Fahrstuhls standen. “Sie waren gut, Martha”, bemerkte er anerkennend und auch ein bisschen erstaunt.

Sie seufzte. “Aber ich habe gelogen.”

“Nein, das haben Sie nicht. Sie haben Bruno nur die Möglichkeit gegeben, Sie misszuverstehen.”

Sie musste wohl oder übel lachen. “So gesehen haben Sie das noch viel besser gemacht. Was für Treffen stehen auf unserem Programm?”

Er zuckte mit den Schultern. “Wir könnten uns mit einem Kellner treffen und mit ihm die Speisekarte diskutieren. Oder wir treffen uns mit dem Kartenverkäufer in einem Kino und sehen uns einen netten Film an.”

“Dies ist ein Geschäftstrip”, erinnerte sie ihn streng. Sie war diejenige, die die Reisekosten abrechnen und verbuchen musste.

“Ja, und irgendwie müssen wir die Wartezeit herumbringen. Ich schätze, Bruno wird uns erst am späten Nachmittag Bescheid geben. Wir können entweder in einem Restaurant warten oder in einem Kino. Sie haben die Wahl.”

“Lassen Sie uns erst mal zum Hotel zurückfahren und checken, ob Doug angerufen hat”, schlug sie vor. “Alles Weitere sehen wir dann.” Sie fand, dass sie locker und souverän klang, obwohl sie schrecklich nervös war. Mit Blake essen gehen und ins Kino, das war wie ein Date. Sie würde sich wie ein naives Highschool-Mauerblümchen fühlen, würde rot werden, feuchte Hände bekommen und keinen vollständigen Satz über die Lippen bringen.

Oder hatte sie sich geändert? Ihr mysteriöser Gast in jener Nacht hatte ihr weibliches Selbstgefühl gestärkt und etwas in ihr herausgebracht, das sie verändert hatte. Vielleicht würde sie in Blakes Nähe nicht mehr nervös und verunsichert sein und sich mit ihrem hirnlosen Gestammel lächerlich machen. Sie hoffte es. Jedenfalls hatte sie sich bis jetzt auf diesem Trip erstaunlich gut in der Hand gehabt.

“Okay”, stimmte Blake zu. “Fahren wir zum Hotel.” Draußen winkte er einem Taxi, und binnen zehn Minuten waren sie im Hotel zurück. Tatsächlich wartete eine Nachricht auf sie – aber nicht die, die sie erwarteten.

Blake faltete die ausgedruckte E-Mail auseinander und las. Dann reichte er mit unbewegter Miene Martha das Blatt.

Wir möchten die Exklusiv-Rechte für den Verkauf von Blake’s Fruit Brews in der Region von Chicago. Lassen Sie uns die Sache aushandeln. Bruno

Exklusivrechte! Martha war sich nicht sicher, wie Blake über eine solche Bedingung dachte. Doch als sie ihm das Papier zurückgab und in sein Gesicht blickte, war es ihr klar. Sein Mund verzog sich zu einem unbeschreiblich sexy Lächeln, das ihr Herz höherschlagen ließ, obwohl sie natürlich wusste, dass Brunos Kapitulation die Ursache war. Mit ihr hatte es nichts zu tun.

Aber dann nahm er sie stürmisch in die Arme, hob sie hoch und schwang sie im Kreis herum. “O Martha, Sie waren toll! Sie haben’s geschafft!”

In diesem Moment wusste sie, dass sein Lächeln zumindest ein ganz klein wenig mit ihr zu tun hatte.

6. KAPITEL

Der Film war das Letzte. Autoverfolgungen, Explosionen und mehr Sprünge in der Handlung als Löcher in einem Schweizer Käse. Die Darstellerinnen waren hübsch, behielten aber ihre Kleider an, was für Blake den Unterhaltungswert noch mehr verringerte. Er blickte verstohlen zu Martha.

Sie aß genussvoll Popcorn und schien trotz des miesen Streifens ihren Spaß zu haben. Sie hatten beschlossen, statt eines ausgiebigen Lunchs im Imbiss an der Ecke einen Hamburger zu essen, und waren dann zu Fuß zu dem Kino gegangen, das nur zwei Blocks vom Hotel entfernt lag. Irgendwie mussten sie die Zeit totschlagen, denn sie durften nicht zu schnell auf Brunos Nachricht antworten. Zum einen, weil sie ihn etwas zappeln lassen wollten, und zum anderen wegen der erfundenen Meetings, die sie angeblich noch zu absolvieren hatten.

Bei einem Spionagethriller, hatte Blake gedacht, wären ein paar Stunden müheloser überbrückt als bei einem Essen in einem trendigen Restaurant, wo man Konversation machen musste.

Er war nicht gut in Konversation, und Martha war vermutlich auch nicht besonders gut darin. Aber was wusste er schon von ihr? Zum Beispiel hätte er gedacht, dass sie diesen idiotischen Film mit gequälter Miene über sich ergehen lassen würde. Stattdessen lachte sie über die gestelzten Dialoge, verdrehte bei den abgedroschenen Klischees stöhnend die Augen, ergötzte sich an den absurden Verfolgungsjagden. Das eine stand fest – sie war gut für Überraschungen.

Sie hatte ein wundervolles Lachen – nicht zu laut und sehr melodisch. Sie hatte auch ein schönes Profil. Ein paarmal streiften ihre Finger seine, wenn sie gleichzeitig in den großen gemeinsamen Popcornbecher langten, den er auf den Knien hielt. Er bemerkte, dass sie auch wundervolle Hände hatte, die Haut weich und die dezent lackierten Nägel zu ebenmäßigen Ovalen gefeilt.

Er war froh, dass sie mit ihm ins Kino gegangen war. Für eine Geschäftsreise war das ungewöhnlich und unpassend, und erst recht für eine überkorrekte Buchhalterin, aber sie hatte seinem Vorschlag ohne langes Wenn und Aber zugestimmt.

Auch Risikobereitschaft hätte er nie bei ihr vermutet. Buchhalter waren in seinen Augen nicht die Art Leute, die Wagnisse eingingen. Martha aber hatte eine Menge riskiert, als sie bei dem Meeting den Mund aufmachte. Ihm gefiel das. Es war komisch, aber er stellte es jedes Mal wieder fest: auf der Skala aufregender weiblicher Reize rangierte Risikofreude für ihn an oberster Stelle, noch über einer sexy Figur oder einem süßen Schmollmund.

Da, es passierte schon wieder. Seine Gedanken über Martha gingen in eine völlig unerwartete Richtung. Aber warum nicht? Sie war wirklich aufregend. Ihre Beine, ihr Lachen, ihr Mut bei dem Meeting mit Bruno … Martha, die Zahlenexpertin, erregte ihn.

Auf der Leinwand waren die Heldin und der Held in einen heißen Clinch gegangen und küssten sich auf eine merkwürdig mechanische Weise. Blake fragte sich, was Martha wohl gesagt hätte, wenn der Film richtig derbe Sexszenen gehabt hätte. Als die beiden Darsteller fortfuhren, einander die Münder zu quetschen, blickte er zu ihr und sah in dem Halbdunkel ihr gelangweiltes Gesicht. Er konnte ihr nicht verdenken, dass die Szene sie anödete. Filmküsse waren eben nur Filmküsse, und dieser war besonders peinlich.

Blake fragte sich, wie Martha wohl küsste. Keine der Frauen, die ihn geküsst hatten, hatten danach gelangweilt ausgesehen. Aber Martha war anders als seine Verflossenen. Würde sie steif und spröde sein oder weich und nachgiebig? Würde er sie sanft und schrittweise verführen müssen, oder würde sie schnell dahinschmelzen und sich ihm öffnen?

Schon der Gedanke daran brachte sein Blut in Wallung. Er verrückte den Popcornbecher auf seinem Schoß und blickte wieder zur Leinwand. Der Kuss war von wilder Action unterbrochen worden – eine Flotte von Streifenwagen und Feuerwehrfahrzeugen und Ambulanzen beherrschte die Szene. Die blinkenden Lichter und Sirenen erschienen Blake fast wie eine Mahnung, dass er selbst einen kräftigen Strahl kalten Wassers brauchen würde, wenn er nicht aufhörte, an Sex zu denken.

Was war aus seinem Plan geworden, Martha und Doug zusammenzubringen? Der arme Kerl weilte am Krankenbett seines Vaters, und was tat sein lieber Boss? Er hatte heiße Fantasien von der Frau, von der er geglaubt hatte, sie sei für Doug ideal. Aber vielleicht war Doug gar nicht an Martha interessiert. Vielleicht hatte das Schicksal absichtlich interveniert …

Sie hatten noch einen halben Becher Popcorn übrig, als der Film endete. Blake warf den Becher in einen Abfallbehälter, und Martha holte sich am Snackstand eine Serviette, mit der sie die Butter von ihrem Mund und ihren Fingern wischte. Lieber hätte Blake die Butter von ihren Lippen geküsst, und zum x-ten Mal predigte er sich, dass er solche begehrlichen Gedanken nicht zulassen durfte. Sie war seine Buchhalterin, verdammt!

Sie drehte sich zu ihm und lächelte. “Es ist halb drei. Meinen Sie, wir sollten Bruno jetzt von seiner Qual erlösen?”

Fast wäre ihm herausgerutscht, dass er lieber von seiner Qual erlöst worden wäre – mit einem gefühlvollen, langen Kuss. Wieder so eine verrückte Idee! Er nickte brüsk und durchquerte Martha voran das Foyer, um ihr die Tür aufzuhalten.

Er musste sich zwingen, sie nicht bei der Hand zu nehmen, als sie in dem kalten Wind den Bürgersteig entlangeilten. Aber dann, beim Überqueren der Straße, erlaubte er sich, seine Hand auf ihren Rücken zu legen. Sie marschierte weiter, als würde sie die Berührung nicht spüren, und er ließ den Arm wieder sinken, sobald sie auf der anderen Seite waren. Sie sprachen nicht – der Verkehrslärm war so stark, dass sie hätten schreien müssen.

Wortlos durchquerten sie die Hotelhalle und stiegen in den Fahrstuhl, und während Blake noch überlegte, was er Intelligentes sagen könnte, kam Martha ihm zu seiner Erleichterung zuvor. “Das war ein total stupider Film.”

“Stimmt. Er hat nicht viel Sinn gemacht.”

“Dass die Zukunft der Erde von einem einzigen Brief abhängt, der den Präsidenten erreichen muss – so ein Blödsinn! Aber davon mal abgesehen, warum mussten die Agenten mit dem Brief um die ganze Welt jagen? Es wäre so simpel gewesen, den Brief an den Hindernissen vorbei zum Weißen Haus durchzuschleusen.”

“Hm … na ja.” Blake grinste. “Bei solchen Filmen ist der Nervenkitzel die Hauptsache. Denken soll man bei diesen Machwerken nicht.”

“Anscheinend kann ich nicht anders, ich muss nun mal denken”, sagte Martha fast entschuldigend.

“Und das ist gut so.” Er selbst dachte manchmal nicht genug, was Probleme bringen konnte. Aber auch zu viel Denken konnte einem Probleme machen. Blake wusste nicht, womit er in Bezug auf Martha besser fuhr – mit Denken oder mit Nicht-Denken.

Der Fahrstuhl hielt, und zusammen wanderten sie den Flur hinunter. Als sie bei Marthas Tür anlangten und sie in ihrer Tasche nach der Schlüsselkarte kramte, blieb Blake mit ihr stehen. Dann aber besann er sich darauf, dass er noch zwei Türen weiter zu seinem eigenen Zimmer gehen musste. Widerstrebend setzte er sich in Bewegung. Es erschien ihm völlig natürlich, mit ihr in ihr Zimmer zu gehen.

Er war wirklich verrückt. Offenbar litt er an irgendeiner schleichenden Krankheit, die das Gehirn veränderte. Dies war Martha Cooper, seine Angestellte, und er wollte mit ihr in ihr Hotelzimmer gehen und ihr den Unterschied zwischen jenem grotesken Leinwandkuss und einem richtigen Kuss demonstrieren. Nicht zu fassen! Er wollte seine Buchhalterin küssen, heiß und tief. Schon der Gedanke erregte ihn.

Irgendwie schaffte er es, seine Zimmertür aufzuschließen. Sofort verriegelte er sie hinter sich, damit er nicht auf dem Absatz kehrtmachte und zu ihrem Zimmer zurückjagte. Er ging zum Schreibtisch und sammelte die Unterlagen zusammen, die er für die nächste Runde mit Good Earth benötigte. Dabei wurde er auf das blinkende Licht am Telefon aufmerksam und drückte auf den Knopf, um die Nachricht abzuhören.

“Hi, Blake, hier Doug. Ich hab grade mal einen freien Moment. Mein Dad ist so weit stabilisiert, dass er vielleicht schon morgen operiert werden kann. Er soll einen Bypass bekommen. Je eher, desto besser, sagt der Chirurg. Die Prognose sieht gut aus. Ich wollte Ihnen nur kurz Bescheid geben. Hoffentlich haben Sie die Sache mit Bruno nicht vermasselt. Bis bald. Bye.”

“Vermasselt!”, brummelte Blake. Manchmal nervte ihn Mr Superklug, aber er freute sich für Doug, dass es seinem Vater besser ging.

Wahrscheinlich hätte ich’s vermasselt, dachte er, als er die Papiere in den Ordner schob. Natürlich hatte er es Martha zu verdanken, dass der Deal gerettet war. Ohne sie …

Ohne sie hätte ich’s auch geschafft, sagte er sich. Er musste aufhören, in ihr eine Zauberin zu sehen, die Bruno verhext hatte. Herrje noch mal, sie war doch nur seine Buchhalterin.

Er nahm den Hörer ab und wählte ihre Zimmernummer. Kaum hörte er ihre Stimme – leise und ein wenig belegt – da glaubte er fast wieder, dass sie magische Kräfte besaß, die sein Blut erhitzten. Er räusperte sich. “Ich hab eine Nachricht von Doug. Sein Vater ist okay.”

“Oh, das ist wunderbar!” Sogar in ihrer Freude klang sie sinnlich. “Wie schön!”

“Morgen wollen sie ihm einen Bypass legen.”

“Oh”, sagte sie in verändertem Ton, “das ist eine große und komplizierte Operation.”

“Ja, aber sie ist schon millionenmal gemacht worden. Ich bin sicher, dass Dougs Vater bald wieder auf den Beinen ist.”

“Hoffentlich.”

Klang sie bekümmert? Als ob sie mit den Gedanken völlig bei Doug wäre? Als ob sie wünschte, sie könnte bei ihm sein und seine Hand halten und ihm durch die sorgenvolle Zeit hindurchhelfen? Blake hätte es zu gern gewusst. Waren ihre Gedanken so stark mit Doug beschäftigt, dass sie überhaupt nicht wahrnahm, was für Gedanken ihren Boss beschäftigten?

Und wenn sie es wüsste, würde sie dann schreiend davonlaufen?

“Wie sieht’s aus?”, fragte er. “Sind Sie gewappnet? Ich meine … für den Besuch bei Bruno?”

“Natürlich.”

“Gut. Ich …” Nein, abholen wollte er sie lieber nicht. Womöglich würde er, wenn sie auf sein Klopfen die Tür öffnete, schnurstracks in ihr Zimmer marschieren. “Ich warte unten auf Sie”, murmelte er und legte auf.

So konnte es nicht weitergehen! Er musste sich zusammenreißen und sich professionell benehmen. Schließlich war er der Präsident eines Unternehmens und hatte auch so aufzutreten. Seine Buchhalterin und er waren im Begriff, einen wichtigen Vertrag auszuhandeln – dies war kein Urlaubstrip und Martha nicht irgendeine Touristin, die ihn antörnte.

Er musste diesen Deal durchziehen, basta. Das war das einzige Ziel, an das er denken durfte.

Zwei Stunden später verließen Martha und Blake die Verwaltungszentrale von Good Earth. Draußen herrschte das hektische Getöse der Rushhour. Über die Avenue krochen Autoschlangen, eine endlose Kette heller und roter Lichter. Blake trug außer Marthas Laptop seinen Aktenkoffer mit den unterzeichneten Dokumenten.

Wie durch ein Wunder hatten sie ihr Ziel erreicht. Martha fühlte sich wie beschwipst nach dem Erfolg – es war unglaublich aufregend, an dem ersten großen Vorstoß der Firma in den riesigen nationalen Markt teilzunehmen. Und dass sie dazu beigetragen hatte … ihr war ganz schwindelig vor Freude und Stolz.

Sie hatte gedacht, Blake würde auf der Straße einen Tanz vollführen. Oder einen Triumphschrei ausstoßen. Er tat jedoch nichts dergleichen. Seiner Miene nach war er zufrieden, aber er sagte kein Wort, als er am Straßenrand nach einem Taxi Ausschau hielt.

“Wir sollten etwas unternehmen”, schlug sie vor, da er nicht in sehr festlicher Stimmung zu sein schien. “Wir müssen feiern.”

Er blickte zu ihr. Ein Windstoß zerzauste seine Haare, und sein Gesicht bekam etwas rührend Jungenhaftes. Es war erstaunlich, dass er so attraktiv und erfolgreich war und kein bisschen eingebildet. Als ob er sich seiner Qualitäten nicht bewusst wäre.

“An was dachten Sie?”, fragte er. “Irgendwas Spezielles?” In seinen Augen blitzten Fünkchen, und wäre sie eine Femme fatale gewesen, dann hätte sie diese tanzenden Lichtflecken als Zeichen von Interesse gedeutet – Interesse an mehr als einem festlichen Abend.

Sie war aber keine Femme fatale, sie war eine schlichte Buchhalterin und glaubte so etwas natürlich nicht. “Ich … weiß nicht”, sagte sie stockend. “Vielleicht ein interessantes Restaurant?”

Er erspähte ein freies Taxi und winkte. “Ich kenne die Restaurantszene in Chicago nicht gut. Am besten, wir fahren zum Hotel und erkundigen uns beim Portier.”

“Lassen Sie uns auf eigene Faust etwas suchen. Ich fühle mich abenteuerlustig”, sagte sie und war von sich selbst überrascht. Ein Abenteurertyp war sie nun wirklich nicht – ihre einzige wagemutige Handlungen war ihre Bewerbung auf Blake Robeys Stellenanzeige und ihr Eingreifen in die Verhandlungen mit Bruno Thompson gewesen. Jene magische Nacht zählte nicht – das Abenteuer mit ihrem schattenhaften Besucher hatte nur in ihrer Einbildung stattgefunden.

Abenteurerin oder nicht – der Anlass verlangte Festlichkeit. Sie stieg in das Taxi, gefolgt von Blake, und fragte den Fahrer, ob er ein Restaurant empfehlen könne. Blake musterte sie perplex, aber er lächelte.

Der Fahrer drehte sich nach hinten. “Ein Restaurant?”

“Ihr Lieblingslokal. Wo Sie hingehen würden, wenn Sie etwas zu feiern hätten.” Sie blickte zu Blake, um sicherzugehen, dass sie ihre Grenzen nicht überschritt.

Sein Lächeln wurde breiter, seine Augen schimmerten.

Der Fahrer hatte sich wieder nach vorn gedreht und schien zu überlegen. Marthas und sein Blick trafen sich im Rückspiegel.

“Ist Ihnen etwas eingefallen?”, fragte sie.

Er runzelte zweifelnd die Stirn. “Wo ich hingehen”, sagte er in gebrochenem Englisch, “Sie nicht hingehen würden.”

“Wir sind aufgeschlossene Leute”, sagte sie und wunderte sich über ihre Lockerheit. “Fahren Sie uns hin, dann können wir immer noch entscheiden.”

“Okay. Es ist Ihr Geld.” Der Mann schaltete den Zähler ein und schleuste den Wagen in den Verkehrsstrom.

Zwanzig Minuten später schienen sie in einer anderen Stadt zu sein – besser gesagt in einer anderen Welt. Verschwunden waren die Wolkenkratzer aus Stahl und Glas, die wichtigtuerischen Businesstypen mit ihren ledernen Attachékoffern. Der Taxifahrer fuhr langsam durch ein gänzlich unamerikanisches Viertel mit ärmlichen Häusern und schäbigen Eckläden und Waschsalons. Er hielt vor einer Treppe, die zu einer vier Stufen tiefer gelegenen Tür führte. “Bei Marta” war in roten Blockbuchstaben mit einem Pinsel auf das Holz gemalt. “Da unten.” Der Mann zeigte zu der knallgrün gestrichenen Tür. “Bestes Essen in ganze Stadt.”

Martha und Blake tauschten einen Blick. Ihr war etwas beklommen zumute, aber sein unbewegter Ausdruck war eine Herausforderung.

“Es ist Ihr Name”, bemerkte er trocken. “Nur ohne das h.”

. Sie gab sich einen Ruck. Ihre Kühnheit hatte ihr zu sehr gefallen, als dass sie jetzt einen Rückzieher machen konnte. Sie wollte nicht wieder zur kleinmütigen Buchhalterin schrumpfen. “Okay. Gehen wir.”

Blake bezahlte den Fahrer. “Bekommt man hier ein Taxi?”, fragte er mit einem Blick auf die für ihn ungewohnte Szenerie.

“O ja, sicher. Wenn du kein Taxi kriegen, sagen Marta, sie soll anrufen. Sagen, T. J. soll euch holen. Dann ich komme zurück.”

“Also dann …” Blake stieg aus und half Marta aus T. J.s Taxi. Wieder lächelte er, diesmal belustigt und zugleich fasziniert. “Sie haben Mut”, murmelte er, fasste ihre Hand und leitete sie die Stufen hinunter.

“Ich hoffe, dass mein Mut nach unserem Festmahl in dieser Spelunke nicht verschwunden ist”, gab sie zurück, als Blake die Tür öffnete.

Sie betraten einen schummrigen Raum, kaum größer als ein Wohnzimmer. Die Ausstattung war äußerst sparsam – einfache Tische und Stühle und an den Wänden ein paar billige Landschaftsdrucke. Fast alle der eng beieinanderstehenden Tische waren besetzt, und der Raum war von dem lebhaften Geplauder und Lachen der Gäste erfüllt, von denen kein einziger einen Anzug oder ein Kostüm trug. Eine kleine dunkelhaarige Frau kam von hinten heran, hielt zwei Finger hoch und bedeutete ihnen mit einem Kopfnicken, dass sie Platz für sie hätte. Sie brachte sie an einem winzigen Tisch in einer Ecke unter, gab ihnen zwei Speisekarten und verschwand.

Martha wappnete sich und nahm ihre Speisekarte hoch. “Mal sehen, was meine Namensvetterin an Köstlichkeiten …” Sie brach ab und lachte verdutzt. “Was ist denn das für eine Sprache? Bulgarisch?”

“Keine Ahnung.” Er stimmte in ihr Lachen ein. “Irgendwas Slawisches, das schätze ich auch. Wissen Sie schon, was Sie bestellen möchten?”

“Offen gesagt fällt mir die Wahl schwer, es ist alles gleich verlockend.” Wieder lachten sie, lachten noch immer, als eine junge Serviererin mit einem Krug Wasser an ihren Tisch kam.

Blake reichte ihr die beiden Speisekarten. “Bringen Sie uns Ihre besten Gerichte. Und Wein. Wir lassen uns überraschen.” Die Kellnerin nickte, und als sie gegangen war, beugte Blake sich vor und fragte: “Hatten Sie sich unsere Feier so vorgestellt?”

“Na ja, ich …” Seine Hände ruhten auf dem Tisch, nur wenige Zentimeter von ihren entfernt. Wenn sie sich vorneigte, könnten sie ihre Finger verschränken … Der bloße Gedanke ließ ihren Puls rasen. “Ich finde, manchmal muss man etwas riskieren. Ein Wagnis eingehen, wissen Sie. Nicht dauernd, aber manchmal.”

“Ich bin ein Fan von Wagnissen.” Er schob seine Hände vor und bedeckte ihre. Martha fühlte Hitze durch ihren Körper pulsieren, aber sie spürte noch etwas anderes – er freute sich, dass sie dieses Wagnis unternommen hatte.

Ein viel größeres Wagnis als ihre Taxifahrt ins Ungewisse aber war, dass sie seine Berührung zuließ. Doch es war einfach so schön, dass sie keine Lust hatte, auf Abstand zu gehen.

Die Serviererin kam mit einer Flasche Wein und zwei gefüllten Tellern zurück – auf dem einen lagen Oliven und grünliche Würfel, die wie kleingehackte Gurke aussahen, und auf dem anderen zartes Filet vom Fisch, bedeckt mit einer hellen Soße. Die Frau schenkte Wein in ihre Gläser und verschwand.

Blake ließ Marthas Hände los und griff nach seinem Glas. “Keine Feier ohne Trinkspruch”, verkündete er, während er das Glas hob.

Sie hob ihres ebenfalls. “Auf den Vertrag mit Good Earth”, sagte sie und stieß mit ihm an.

“Auf Sie”, murmelte er und nahm einen Schluck.

Auf sie? Martha war vollkommen klar, dass das seltsame Strahlen in seinen Augen nichts bedeutete. Aber da es ein so besonderer Abend war, erlaubte sie sich den Gedanken, dass dieses Leuchten etwas mit Begehren zu tun haben könnte. Nicht dass Blake Robey sie je begehren würde, aber es sah beinahe so aus.

Der Wein schmeckte ihr – trocken, mit einem exotischen nussartigen Aroma. Das machte ihr Mut, die ominösen grünen Gemüsestückchen zu kosten. Gurke, sie hatte richtig vermutet, aber in eine Marinade eingelegt und mit fremdartigen Kräutern gewürzt. Blake ergriff ebenfalls seine Gabel, teilte ein Stück von dem Fischfilet ab und schob es sich mutig in den Mund.

“Hm!”, sagten sie beide gleichzeitig, und wieder mussten sie lachen.

Jede Speise, die die stumme Kellnerin ihnen brachte, war eine Köstlichkeit. Sie teilten sich den Teller mit den sahnigen Bandnudeln, pickten von einem anderen Teller gegrillte Fleischstreifen, probierten unbekannte Gemüsesorten, genossen das frische hausgemachte Brot. Sie aßen weiße Käsewürfel in Olivenöl und schwelgten in honiggesüßtem Blätterteiggebäck mit gerösteten Mandeln. Sie schlürften ihren Wein. Und sie redeten – über Blakes geliebten alten Mustang, über ihre Schwester und ihre kleine Nichte, über seine Schwester und deren Kinder, über seinen ersten Hoteljob am Cape in den Sommerferien, über ihren ersten Job als Einpackerin im Supermarkt, während sie noch auf die Highschool ging. Sie sprachen über Lucy und über Blakes letzten Hund, der vor zwei Jahren gestorben war und den er noch immer vermisste.

Es war nicht das festliche Dinner, das Martha erwartet hatte. Es war besser. Und das Beste von allem war die Unterhaltung mit Blake. Wie schön war es, mit ihm zu reden, und wie entspannt fühlte sie sich bei ihm! Sie verspürte keine teenagerhafte Nervosität, hatte keine feuchten Hände. Er war wie ein Freund oder ein Seelengefährte – jemand, den sie schon lange gut kannte.

Und der Zauber endete nicht, als Blake die absurd niedrige Rechnung bezahlt hatte und sie Martas Schlaraffenland verließen. Draußen wartete ihr Taxi, mit T. J. am Steuer.

Während der Fahrt sprach Blake kein einziges Wort. Warum auch? Der Abstand zwischen ihnen auf dem Rücksitz, den Martha am Morgen so intensiv wahrgenommen hatte, war nun durch ihre Arme überbrückt und durch ihre verschränkten Hände. An jedem anderen Tag hätte Martha es ungeheuerlich gefunden, händchenhaltend mit Blake Robey auf dem Rücksitz eines Taxis zu sitzen. Aber an diesem Abend schien es selbstverständlich zu sein.

Und wie es weitergehen würde, schien ebenfalls klar zu sein. Martha schloss einen Moment lang die Augen, von Blakes Nähe und Wärme erfüllt. Sie hatte schon einmal einen merkwürdigen Traumzustand durchlebt, warum also nicht ein zweites Mal? Für ihr Gefühl war dieser ganze Abend eine Illusion.

Nicht nur der Abend, der ganze Trip. Wahrscheinlich würde sie morgen früh in ihrem Bett in Hyannis aufwachen und Lucy, die nach draußen wollte, an der Schlafzimmertür fiepen hören. Und ihr würde bewusst werden, dass sie alles nur geträumt hatte – den Flug, Dougs plötzliche Rückreise, die Treffen mit den Leuten von Good Earth, das Kellerrestaurant mit der stummen Kellnerin, die Speisekarte mit all den fremdartigen Gerichten. Die Rückfahrt zum Hotel. Blakes Hand, die ihre umschloss.

Alles war nur ein Traum.

Oder ein Geschenk.

Ihr getreuer Chauffeur bog in die geschwungene Auffahrt ein und hielt unter dem Baldachin vor dem Hoteleingang. Blake bezahlte den auf dem Zähler angezeigten Betrag und drückte T. J. dann einen Zwanzigdollarschein in die Hand. “Vielen Dank.” Das dicke Trinkgeld schien T. J. weder peinlich zu sein, noch wirkte er freudig überrascht. Er nickte nur, als ob er verstand, warum Blake ihm so dankbar war.

Hand in Hand gingen sie durch die Lobby zu den Fahrstühlen. Hand in Hand fuhren sie hinauf. Hand in Hand schlenderten sie den Korridor hinunter zu ihrer Zimmertür – und dann zog Blake sie weiter, vorbei an Dougs Zimmer, und blieb an seiner Tür stehen. Er schob die Schlüsselkarte in den Schlitz, drückte, als das grüne Licht aufleuchtete, die Klinke herunter und öffnete die Tür. Dann drehte er sich zu ihr.

Jetzt könnte ich aufwachen, dachte sie. Sie könnte ihn anlächeln und sagen: “Ein himmlischer Traum, aber nun ist es Zeit für die Realität.” Sie könnte Blake aber auch tun lassen, was ihr Traummann in jener magischen Stunde mit ihr getan hatte.

Ihr gefiel weder die eine noch die andere Alternative. Sie wollte nicht aufwachen. Aber sie wollte sich auch nicht wie eine Schlafwandlerin durch den Traum bewegen. Wenn dies ihr Traum war, dann wollte sie eine aktive Rolle darin übernehmen.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und berührte seinen Mund mit den Lippen. Nur der Hauch eines Kusses, nichts Heftiges, Leidenschaftliches, was den Traum zerstören würde. Nichts, was einen Mann verschrecken könnte.

Nichts, was zu einer Firmenhysterie führen könnte – der Boss und die Buchhalterin! – und was sie zwangsläufig ihren Job kosten würde. Nur ein kleiner leichter Kuss, aus Freundschaft und Dankbarkeit und …

Er zog sie in die Arme und küsste sie, und Begriffe wie Freundschaft und Dankbarkeit schwanden aus ihrem Bewusstsein. Er küsste sie genau so, wie ihr Traummann es getan hatte, nur dass es realer schien. Sie fühlte sich hellwach, bei vollem Bewusstsein und erstaunlich lebendig, als seine Energie in sie überströmte. Seine Arme waren so stark, sein Kuss so begierig, sein Körper so hart und verlangend.

Martha erinnerte sich an keine Bewegung, aber auf einmal waren sie in Blakes Zimmer. Die Tür schloss sich hinter ihnen.

Um Luft zu holen, löste er sich von ihr, und einen winzigen Moment lang konnte sie sein Gesicht sehen, bevor er sie wieder an sich zog und den Mund auf ihre Lippen senkte. Blake, dachte sie benommen. Blake Robey, der Mann, in den sie seit jenem Sommertag, als sie sich in seinem Büro bei ihm vorstellte, verknallt war. Blake Robey wollte sie.

Die Erkenntnis regte sie fast so sehr auf wie sein Kuss. Von Blake begehrt zu werden war wundervoll. Sie fühlte sich schön und verführerisch und unglaublich sexy. So wie in jener Nacht, als sie sich ihrem Traumgeliebten hingegeben hatte.

Und mit derselben Hingabe öffnete sie sich nun Blakes Kuss, erwiderte voller Leidenschaft das Spiel seiner Zunge, erkundete zärtlich die Weichheit seines Mundes. Sie schlang die Arme um seinen Nacken, wob ihre Finger durch sein Haar, fühlte, wie ihre Knie weich wurden und ihre weibliche Stärke wuchs. Sie wollte ihn so erregen, dass er stöhnte, dass er sich ebenso sehr nach ihr sehnte wie sie sich nach ihm. Sie wollte, dass sein Herz so wild hämmerte wie ihres, dass er in seinem Innern die gleiche sengende Hitze spürte wie sie.

Er brach den Kuss ab, ließ die Hände zu ihren Schultern wandern und wich ein wenig zurück, um sie anzuschauen. Seine Augen glänzten unter schweren Lidern, seine Lippen waren feucht von dem Kuss. Er sah sie an, als ob auch er dies alles für einen Traum hielt. Was dachte er? Dass es an der Zeit war, aufzuwachen?

Martha wartete mit klopfendem Herzen. Gleich würde er ihr sagen, dass ihr Traum vorbei wäre …

Er lächelte nur – ein langsames, verführerisches Lächeln, und da wusste sie, dass dieser Traum nicht so bald enden würde.

Er fasste ihre Hand und führte sie tiefer ins Zimmer. Sie sah mit einem Blick, dass es haargenau so eingerichtet war wie ihres – die gleichen Möbel, die gleichen transparenten Vorhänge, hinter denen die Lichter der City schimmerten. Das gleiche breite Bett …

Sie blickte zu Blake. Ohne ihren Blick loszulassen, zog er sein Jackett aus. Ohne ihren Blick loszulassen, fand er die Knöpfe ihrer Bluse, öffnete einen nach dem anderen, zog die Bluse aus dem Rockbund. Seine Hände wanderten über ihre Haut zu ihrem BH, dann um ihre Seiten herum nach hinten. Er öffnete den Verschluss und streifte ihr den BH zusammen mit der Bluse über die Arme. Ihr Herz schlug schneller, ihre Beine wurden schwächer. Dies war zu real für einen Traum. Sie wurde von einem Mann ausgezogen, der seit Monaten der Mann ihrer Träume war und dessen Erscheinung sie in allem an den mysteriösen Verführer erinnerte, der sie neulich so glücklich gemacht hatte.

Er warf Bluse und BH auf den nächsten Sessel, und dann umschloss er ihre Taille und ließ seine Finger unendlich sanft an ihrer Wirbelsäule entlang zu ihren Schultern und dann zu ihren Brüsten gleiten. Sie bog sich ihm entgegen, als er mit seinen zärtlichen Fingern ihre Rundungen erkundete. Ihre Brustspitzen wurde unter der Berührung seiner Daumen hart, und ein süßer Schmerz zog von ihren Brüsten bis in ihr tiefstes Inneres. Den Blick auf ihre Augen geheftet, die Hände um ihre Hüften, bewegte er sie mit sich, als er einen Schritt zurück machte und sich aufs Bett setzte. Sanft zog er sie zwischen seine geöffneten Schenkel und nahm ihre Brustspitzen in den Mund.

Der Atem stockte ihr. Sie schob die Finger in sein Haar, hielt seinen Kopf an sich, wünschte, er hätte sich auch ausgekleidet, so dass sie ihn ebenso intim liebkosen könnte wie er sie. Er wandte sich ihrer anderen Brust zu, küsste sie, sog an ihr, strich sacht mit den Zähnen über die harte Spitze.

Martha wollte stöhnen, seufzen und schreien und ihm sagen, wie gut es war. Aber ganz wie neulich in ihrem Traum war in diesem Moment kein Raum für Worte. Alles war Gefühl, Sehnsucht und Verlangen.

Sie fingerte an seinen Hemdknöpfen, nicht annähernd so geschickt und forsch wie Blake. Sie wollte nicht an seine langjährige Praxis im Ausziehen seiner Bettgespielinnen denken. Sie wollte überhaupt nicht denken.

Mit den Knöpfen kämpfend, wünschte sie, er würde ihr helfen. Schließlich schob er ihre Hände fort und öffnete sein Hemd in einer einzigen fließenden Bewegung. Es landete neben dem Bett auf dem Boden.

Ihre übrige Kleidung verschwand in blitzartigem Tempo. Ihr Rock, seine Hose, ihre Strumpfhose, seine Socken flogen durch die Luft. Ihr Slip, seine Boxershorts, alles war in Sekundenschnelle fort, und sie stand nackt und verletzlich vor ihm. Und er – nackt und großartig wie die Skulptur eines griechischen Gottes, herabgestiegen vom Olymp, um sich huldigen zu lassen.

Sie würde ihm huldigen, o ja, mit ihren Augen, ihren Händen, ihrem Mund. Sie würde diese Gelegenheit ergreifen, um ihn zu lieben.

Er zog sie neben sich aufs Bett, und sie schlang die Arme um ihn. Erstaunlich, wie wirklich er sich anfühlte, wie kraftvoll und lebendig. Sie fühlte seine festen, starken Muskeln, fühlte die seidige Wärme seiner Haut, das Pochen seines Herzens, als sie über seine Brust strich. Mit den Fingerspitzen erkundete sie die feine Textur des Haargekräusels, ließ sie durch die Löckchen gleiten, um seine Brustwarzen zu finden. Bei der ersten leisen Berührung wurden sie hart. Sie wurden noch fester, als Martha die Hände tiefer bewegte.

Er rollte sich auf die Seite, schob sie sanft auf den Rücken und presste die Lippen auf ihren Mund. Sein Atem ging rasch, und noch immer sprach er nicht.

Auch sie sagte nichts, und sie blieb auch stumm, als er ein Bein zwischen ihre Beine schob, den Arm um ihren Po legte und sie an seine Schenkel presste. Kein Wort kam über ihre Lippen, als er ihre Schulter küsste und dann eine Spur von Küssen über ihren Hals und ihre Brüste zog. Kein Wort, als er ihre Hüfte fester umschloss und sie gegen sich wiegte und sie ihn anflehen wollte, sie noch fester zu halten.

Er richtete sich über ihr auf, die eine Hand aufgestützt, während er die andere über ihren Körper wandern ließ. Er zeichnete ihre Rippen nach, die Linien ihrer Hüftknochen, strich über die feinen Haare zwischen ihren Schenkeln und berührte ihre empfindsamste Stelle. Und noch immer sagte Martha nichts.

Er ließ einen Finger in sie hineingleiten, und sie unterdrückte ein Stöhnen, um die Stille nicht zu unterbrechen. Langsam bewegte sie die Hand zu ihm, erregte ihn, so wie er sie erregte, streichelte die samtene Haut, umschloss und rieb ihn.

Blake, flüsterte ihr Herz, als sie seine Hüften umfasste und ihn liebkoste. Sie fühlte seine Hitze, spürte die pulsierende Spannung in ihm, während er fortfuhr, sie zu streicheln, bis sie fürchtete, in Ekstase zu versinken, bevor er in ihr wäre.

Er blickte in ihre Augen. Vielleicht sah er ihre Verzweiflung, denn nun endlich nahm er seine Hand fort und drang in sie ein. Einen Moment lang verharrte er still – wollte er ihr Zeit geben, damit sie sich an ihn gewöhnte?

Sie musste sich nicht an ihn gewöhnen. Er füllte sie aus, als ob sie für ihn geschaffen wäre. Er neigte sich zu ihr, küsste sie, zog zurück, stieß wieder hinein – der Beginn eines langsamen, sinnlichen Rhythmus. Sie fühlte ihn mit jeder Faser ihres Wesens, es war unbeschreiblich schön. Wie ein Traum.

Ihre Körper verschmolzen miteinander. Sie hob die Hüften, um ihn aufzunehmen, verlor sich in höchster Wonne, wenn sie ihn tief in sich hatte. Die Arme fest um seinen Rücken geschlungen, warf sie den Kopf zurück und schloss die Augen. Er presste den Mund in ihre Halsbeuge, und im selben Moment erbebte sie wild und ertrank in einem Strudel purer Lust. Sie biss sich auf die Lippe, aber erst, als ihr schon ein Wort entschlüpft war. “Blake …”

“Martha”, stöhnte er, und in diesem Moment, als er sich in ihr verströmte, wusste sie, dass dies kein Traum war.

7. KAPITEL

Blake fühlte sich besser. Viel besser. Zum ersten Mal seit Wochen fühlte er sich wieder normal.

Nein, mehr als das. Er fühlte sich unglaublich stark und unglaublich hilflos. Er fühlte sich gesättigt und hungerte doch nach mehr. Er fühlte sich, als hätte er gerade alle Geheimnisse des Lebens entdeckt – und als ob er nicht das geringste bisschen wüsste.

Er rollte sich auf die Seite und blickte in Marthas Gesicht. Ihre Wangen waren gerötet, ihre leicht geöffneten Lippen waren voll und sinnlich. Unter halb gesenkten Lidern sah sie ihn an, ihre Augen dunkel und von einem tiefen Glanz. Was für eine unglaubliche Frau sie war.

Er ließ seine Hand über ihren Arm gleiten und verflocht seine Finger mit ihren. Und dachte daran, wie diese Finger ihn gestreichelt hatten, so zärtlich und so erregend. Was für ein unbeschreibliches Gefühl, als ihre Finger sich um ihn schlossen, hinauf- und hinabgleitend.

Hitze schoss in seine Lenden. Er wollte sie schon wieder. Wollte mehr von ihr. Von Martha, seiner Buchhalterin. Er lachte.

Ihre Augen weiteten sich. “Worüber lachst du?”

“Findest du nicht, dass das Ganze irgendwie komisch ist?”, fragte er und sah, wie ihre Miene sich verfinsterte. Er wollte sie nicht kränken und fügte schnell hinzu: “Ich meine, hast du dir in deinen wildesten Träumen je vorgestellt, dass wir beide zusammen im Bett landen würden?”

Sie antwortete nicht.

“Ich meine … es ist toll”, sagte er, als ihr Schweigen sich endlos dehnte. “Komisch, aber toll.” Verdammt, wie lahm das klang. Er versuchte, es mit einem Lächeln verbessern.

“Hm”, brummte sie.

“Es ist phänomenal”, sagte er, und ihm wurde bewusst, dass das Wort genau zutraf. Der Sex mit ihr war besser gewesen als alles, was er je erlebt hatte. Er betrachtete ihren ausdrucksvollen Mund, ihre dichten Wimpern, ihre Nase, ihr glänzendes dunkles Haar. “Ich meine das ehrlich”, murmelte er, beugte sich vor und drückte ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. “Und ich glaube, ich hatte es mir vorgestellt. Im Unterbewusstsein, so dass ich es nicht erkannt habe. Jedenfalls hab ich schon eine ganze Weile gedacht: in der Frau steckt mehr als ein geniales Gehirn.”

“Vielen Dank.” Sie klang noch immer gekränkt.

“Ich hab in den unmöglichsten Momenten an dich gedacht. Heute Morgen zum Beispiel, als ich mich auf das Meeting hätte konzentrieren müssen, musste ich dauernd an deine Beine denken. Du hast tolle Beine.”

“Aha, ich habe tolle Beine.”

“Ja. Und der Rest von dir ist auch ziemlich eindrucksvoll.”

Sie lächelte belustigt. “O ja, ich bin ungeheuer eindrucksvoll.”

“Das bist du.”

“Weißt du, du hörst dich an wie jemand, der sich verpflichtet fühlt, eine Frau mit Komplimenten zu überschütten, nachdem er sie vernascht hat.”

“Vergessen wir die Komplimente. Ich würde dich lieber noch mal vernaschen und dir zeigen, wie ich über dich denke”, erwiderte er und strich mit den Fingern an ihrer Seite entlang, zeichnete die Kurve ihrer Taille nach und die Wölbung ihrer Hüfte. “Meinst du, du würdest es ertragen, wenn wir es noch einmal täten?”

“Das weiß ich nicht”, sagte sie spröde, aber er wusste, dass es jetzt scherzhaft gemeint war. Ihre Augen glitzerten vor Belustigung und Erregung.

Blake konnte nicht begreifen, dass er sie monatelang nicht wahrgenommen hatte. Wann hatte er ihr Gesicht zum ersten Mal bemerkt? Wann war ihm zuerst aufgefallen, dass sie hübsche Augen hatte, einen schönen, zum Küssen einladenden Mund und weiche, zarte Wangen?

Er bewegte seine Hand weiter, zwischen ihre Schenkel, und sie schloss die Augen. Ein schwacher Seufzer entwich ihr. Es war wie Magie. Er brauchte sie nur zu berühren, und sie war sein.

Das einzige Problem war, dass es umgekehrt genauso war. Er brauchte nur ihr Gesicht zu betrachten, diese nach innen gekehrte erotische Konzentration, und er wollte in ihr sein. Es genügte, ihren schnellen Atem zu hören, und er war ihr Gefangener. Martha, die Zauberin.

Er umfasste ihre Taille und hob Martha auf sich. Er wollte ihr Gewicht spüren, ihren nackten Körper auf seinem, er wollte ihr herabhängendes Haar auf seinem Gesicht fühlen und ihre Brustspitzen, die seine Haut kitzelten. Er wollte, dass sie ihre Schenkel an seine Seiten presste, während er sie um die Hüften packte und sie auf sich senkte. Er wollte, dass sie ihn liebte.

Sanft zog er sie auf sich hinab, glitt in ihre seidige Tiefe, und seine Wünsche wurden Wirklichkeit. Ihr Haar fiel weich auf ihn hinab, ihre Brüste strichen gegen seinen Oberkörper, und er umspannte ihren runden festen Po und hob sich ihr entgegen – wieder und wieder. Ihre Finger gruben sich in seine Schultern, ihr Atem kam stoßweise, und er fühlte ihre wachsende Spannung, die sich sammelnde Hitze und Energie, die nach Befreiung drängte.

Auch er selbst war kurz vor dem Gipfel. Dies zweite Mal hätte er mehr Durchhaltekraft haben müssen, aber es war einfach viel zu gut. Das rhythmische Streicheln ihres Schoßes, die wippenden dunkelrosa Brustspitzen, ihr gedämpftes Stöhnen, wenn sie ihn tief in sich aufnahm, das alles trieb ihn zum Wahnsinn. Er würde sich verlieren. Zu früh. Die Folter war zu süß.

Er bewegte die Hand hinab und berührte sie. Sie stöhnte lustvoll auf, warf den Kopf zurück und presste sich hart an ihn. Er berührte sie wieder, und sie erbebte und sank über ihm nieder. Er glaubte, sie seinen Namen rufen zu hören, und dann hörte er auf zu denken und überließ sich ganz dem wilden Strom, der ihn mitriss. Er war nicht mehr er selbst, er war nichts als pure Empfindung.

Durch den sinnlichen Nebel restloser Erfüllung spürte er ihr anhaltendes Pulsieren um sich herum, fühlte ihren raschen Atem über seine Wange streichen. Seine Hand war noch zwischen ihnen, und als er versuchte, sie behutsam fortzuziehen, stöhnte sie wieder auf, erschauerte ein zweites Mal auf dem Gipfel der Lust.

Dann lag sie schwer und kraftlos auf ihm, tief und erfüllt seufzend, die Beine mit seinen verschlungen, den Kopf an seiner Schulter.

Blake sprach erst, als Martha wieder ruhiger atmete und ihr Herz nicht mehr raste. “Findest du, dass dies unerträglich war?”, fragte er.

“Es war verheerend”, murmelte sie, aber es klang alles andere als scherzhaft, sondern für Blakes Gefühl viel zu ernst. Hatte er sie wieder gekränkt, weil er in einem Moment wie diesem einen Witz machte? O Mann, die Gehirne von Frauen waren kompliziert, und Marthas ganz besonders. Vielleicht weil sie in einem fort Zahlen durch den Computer jagte und Profite und Verluste analysierte und auf eine ausgeglichene Bilanz achtete. Vielleicht analysierte sie gerade ihr Betterlebnis und gab die Daten in ihren Gefühlscomputer ein, um zu sehen, was unter dem Strich herauskam. Blake konnte es sich nicht vorstellen, aber es war nicht auszuschließen, dass ihre Bilanz negativ ausfiel. Ein Gedanke, der ihm überhaupt nicht gefiel.

Er umarmte sie fester. Zu großen Worten oder irgendwelchen Bekenntnissen war er nicht bereit, aber verdammt – was sie miteinander erlebt hatten, war richtig gut. Verheerend war es mit Sicherheit nicht. Er wusste nicht, wie er das ausdrücken sollte, ohne sich wie ein eitler Macho anzuhören oder wie jemand, der unaufrichtige Versprechungen machte. Also hielt er sie nur in den Armen, um ihr ohne Worte zu verstehen zu geben, dass sie sich bei ihm sicher und geborgen fühlen konnte. Sie lag still an ihn geschmiegt, und er dachte, wie aufregend sie sogar jetzt war. Er würde sie von Neuem lieben müssen. Bald. Aber vorerst wollte er es genießen, sie einfach nur in den Armen zu halten. Ein wundervolles Gefühl der Entspannung durchströmte ihn.

“Wie spät ist es?”, fragte sie mit schwerer Stimme.

Er ließ die Augen geschlossen. “Ist das so wichtig?”, murmelte er schläfrig.

“Ja.” Sie richtete sich halb auf, und fast hätte er sie angefahren, warum zum Teufel sie jetzt auf die Uhr sehen musste. “Oh. Ich gehe jetzt besser”, sagte sie ruhig.

Das wirkte wie ein Kanonenschuss. Er riss die Augen auf. “Wie bitte? Was sagst du da?”

“Ich habe gesagt, dass …” Sie löste sich von ihm und setzte sich neben ihn. “Ich denke, ich sollte jetzt in mein Zimmer gehen.”

“Warum?”

“Weil ich es möchte.” Sie drehte sich fort, und er bemerkte an der Verlängerung ihres Rückens ein entzückendes Grübchenpaar. Er wollte ihren Rücken küssen und streicheln, er wollte die Hände zu ihren Brüsten wandern lassen und …

Sie schwang die Beine über die Bettkante, und das riss ihn aus seiner Träumerei. Er schoss hoch und sah, wie sie ihren Slip aufsammelte. “Was ist los?”, fragte er verwirrt und gab die Hoffnung auf, die weibliche Psyche je zu enträtseln. “Was hab ich falsch gemacht?”

“Nichts.” Sie schlüpfte in ihren Slip und drehte sich mit einem nervösen Lächeln zu ihm. “Wirklich, Blake, es war unglaublich.” Sie seufzte. “Aber ich … na ja, ich finde, es ist besser, wenn ich in meinem eigenen Zimmer schlafe.”

“Das finde ich nicht. Ich finde, du solltest hier bleiben und hier schlafen.”

“Nein.” Wieder drehte sie sich von ihm fort, als ob sie Angst hätte, ihn anzusehen. Sie blickte um sich, ging zum Sessel, nahm sich ihren BH und zog ihn an.

“Moment, einen Moment.” Irgendetwas musste er falsch gemacht habe auch wenn er nicht wusste, was. Keine Frau, die gerade tollen Sex gehabt hatte, floh aus dem Bett ihres Liebhabers, als ob er giftig wäre. “Martha, ich …” Er stand auf und ging langsam auf sie zu. “Was immer ich getan habe, es tut mir leid.”

Sie schlüpfte in ihre Bluse und begann, sie zuzuknöpfen. “Du hast nichts getan, Blake”, sagte sie mit einem schwachen Lächeln. Sie ignorierte seine ausgestreckte Hand und schoss durchs Zimmer, um ihren Rock zu holen. “Wirklich nicht.”

“Was ist dann das Problem?” Sein Problem war, dass er den Gedanken nicht ertrug, ohne sie die Nacht zu verbringen.

“Vielleicht …”, sie zog den Reißverschluss ihres Rocks zu, “… vielleicht brauche ich einfach nur etwas Zeit, um meine Gedanken zu sortieren, okay?”

“Was gibt es da zu sortieren?”

“Vielleicht nehme ich es nicht so locker wie du. Vielleicht muss ich nachdenken.” Ihre Stimme klang sonderbar schrill. Panik?

“Bitte, Blake …” Ihre Augen schimmerten verdächtig, und dann sah er die Träne in ihrem Augenwinkel. “Ich muss gehen, das ist alles. Und hör auf, die Schuld bei dir zu suchen.” Sie hob ihre Strumpfhose vom Boden auf, stopfte sie in ihre Laptoptasche, schlüpfte barfuß in ihre Pumps und schnappte sich ihre Jacke. “Du hast nichts falsch gemacht, Blake, wirklich nicht”, beteuerte sie und drückte ihm einen kurzen Kuss auf den Mund, bevor sie aus dem Zimmer stürmte.

Er blieb stehen, wo er war, nackt und völlig verdattert, starrte auf die Tür, fühlte sich verlassen und verloren. Und dann kam ihm ein absurder Gedanke, der ihn von Neuem an seinem Geisteszustand zweifeln ließ. Ihm war, als hätte er dies alles nur geträumt, denn wenn es wirklich passiert wäre, dann wäre Martha niemals davongelaufen.

Martha ließ sich auf ihr Bett fallen, wischte sich die Augen und fragte sich, ob ihre Flucht das Dümmste oder das Klügste war, was sie je in ihrem Leben getan hatte.

Sie hätte bei Blake bleiben und die ganze Nacht in seinen Armen liegen können. Sie hätte an seiner Seite schlafen, dann aufwachen und ihn wieder lieben und wieder einschlafen können. Aber als sie auf seinen Wecker blickte und sah, dass sie schon fast eine Stunde mit ihm zusammen war, hatte Panik sie erfasst. Noch wenige Minuten, und die Stunde wäre voll und der Zauber gebrochen. Wie in der Nacht der Zeitumstellung, als der Fremde sie besucht hatte. Vorbei der Traum, und das Geschenk war wieder verschwunden. Das hatte sie tatsächlich eben geglaubt.

Idiotin! dachte sie finster und kickte ihre Pumps von den Füßen. Die Stunde mit Blake war vollkommen real gewesen, so unwirklich es ihr erschien, dass er sie sogar nackt anziehend und begehrenswert fand. Aber es gab untrügliche Beweise für das, was sie gerade erlebt hatte. Die Muskeln ihrer Schenkel schmerzten, ihre Lippen waren von Blakes Küssen geschwollen, sein Duft haftete an ihrer Haut, ihr Körper glühte innerlich noch von seiner Umarmung. Die Liebesstunde mit Blake war Wirklichkeit, so wie alles andere, was an diesem Tag passiert war.

Blieb die Frage, ob es richtig gewesen war, in ihr Zimmer zurückzugehen. Wahrscheinlich, denn Blakes Interesse ging über das rein Sexuelle nicht hinaus. Mit Herz und Seele würde er sich nie für sie engagieren, niemals. Vermutlich würde ihm diese Episode sogar peinlich sein, wenn sie wieder im gewohnten Arbeitsalltag wären, und nach einer langen gemeinsamen Nacht wäre die Situation für sie beide noch schwieriger geworden. Martha stellte sich die Verlegenheit zwischen ihnen vor, wenn sie morgen früh im selben Bett aufgewacht wären …

Ja, es war sehr klug von ihr gewesen, sein Zimmer zu verlassen.

Warum weinte sie dann? Warum fühlte sie sich so schrecklich, hier allein auf einem Bett zu sitzen, das für eine Person viel zu breit war? Verlegenheit konnte sie überspielen, aber Liebeskummer?

Unsinn, sie hatte sich nicht in ihn verliebt. Zugegeben, noch nie in ihrem Leben hatte ein Mann sie mit einer solchen Leidenschaft und Zärtlichkeit und Hingabe geliebt – sämtliche Fantasien und die geschenkte Stunde mit ihrem Traummann eingeschlossen – aber sie glaubte nicht, dass sie die Linie zwischen Schwärmerei und Verliebtheit überschritten hatte. Blake und sie hatten sich besser kennengelernt, waren vielleicht sogar Freunde geworden. Aber Verliebtheit oder gar Liebe war es nicht. Dazu waren sie zu verschieden – sie zu ernsthaft und er ein unbekümmerter Sonnyboy, der trotz seines rasanten Erfolgs noch immer wie ein sorgloser Beach Boy durchs Leben ging. Blake war ein Mann für flüchtige Leidenschaften, nicht für die Liebe.

Ein Geschenk für kurze Zeit.

Also war sie gegangen, bevor der Zauber verflog. Aber die Erinnerung würde ihr bleiben.

Am liebsten hätte Martha sich am nächsten Morgen aus dem Hotel davongestohlen, aber leider war das nicht möglich, da sie zusammen zum Flughafen fahren mussten. Sie hoffte, wenigstens allein einen Kaffee trinken zu können, aber auch daraus wurde nichts, da Blake bei den Fahrstühlen wartete, als sie in die Halle trat.

Sie hatte nicht gut geschlafen, und dementsprechend sah sie aus. Dunkle Ringe unter den Augen, fahler Teint und hängendes, glanzloses Haar.

Dass Blake auch ziemlich mitgenommen aussah, beruhigte sie nicht im Mindesten. Der Look des ausgepowerten Liebhabers machte ihn noch attraktiver, falls das überhaupt möglich war. “Hi”, begrüßte er sie. Er klang etwas gedrückt, lange nicht so gut gelaunt und locker wie sonst.

“Hi.” Sie blickte auf sein Kinn, um nicht von seinen schönen Augen gefangen zu werden.

“Wie wär’s mit einem Frühstück, bevor wir auschecken?”

Sie hatte keinen Hunger, aber eine Tasse Kaffee brauchte sie dringend. Sie nickte und folgte ihm, den Trolley hinter sich her ziehend, zum Café.

Wie am vorigen Morgen bestellte Blake Kaffee, sobald sie saßen. Martha starrte auf die Speisekarte, aber nichts konnte sie verlocken, ihr Magen war wie zugeschnürt. “Außer dem Kaffee möchte ich nichts”, sagte sie, als die Kellnerin wieder an ihren Tisch kam. Blake warf ihr einen kurzen Blick zu, bestellte dann Toast und Orangensaft. Offenbar war er auch nicht sehr hungrig.

Da sie sich nicht mehr mit ihren Speisekarten ablenken konnten, steckten sie hilflos fest. Das Schweigen dehnte sich endlos, und schließlich beschloss Martha, dass wenigstens sie sich wie ein vernünftiger erwachsener Mensch benehmen sollte. “Gibt’s was Neues von Doug?”, fragte sie, während sie in ihrem Kaffee rührte.

“Nein.”

“Hoffentlich geht alles gut mit der Operation.”

“Ja.”

Ende der Unterhaltung. Martha riskierte einen Blick in Blakes Richtung. Er sah an ihr vorbei zum Tresen. Er kann mich nicht mal ansehen, dachte sie. Offenbar fühlte er sich maßlos unbehaglich.

“Ich begreif das einfach nicht”, sagte er plötzlich in das Schweigen hinein und richtete den Blick direkt auf ihre Augen. “Wir waren gut zusammen.”

Sie hätte sich fast an ihrem Kaffee verschluckt. Wenn er den Mut besaß, das Thema anzusprechen, dann würde auch sie mutig sein und mit ihm darüber reden. “Das war gestern.”

“Heute morgen wäre es genauso gut gewesen. Und du weißt es.”

Ja, sie wusste es. Es wäre besser als gut gewesen. Ein Feuerwerk und Regenbögen und Beethovens Hymne an die Freude – alles in einem. “Du bist mein Boss”, fiel ihr als Erklärung ein.

“Dein Boss?” Er runzelte die Stirn. “Was willst du damit sagen?”

“Ich will damit sagen, dass du der Chef der Firma bist, für die ich arbeite.”

“Moment mal. Soll das heißen …”, er lehnte sich zurück, als die Kellnerin ihm den Toast und Saft servierte, beugte sich dann wieder zu Martha vor und sah sie so durchdringend an, dass ihr ganz anders wurde. “Soll das heißen, dass ich mich auf eine Klage gefasst machen muss? Wegen Nötigung einer Angestellten? Das wäre ziemlich dumm, Martha, denn ich habe nichts erzwungen. Das dürfte wohl klar sein.”

Sie hätte gelacht, wenn sie sich nicht so miserabel gefühlt hätte. “Natürlich werde ich dich nicht verklagen. Ich wollte nur sagen, dass eine Angestellte mit ihrem Boss keine Affäre haben sollte. Das gibt nur Probleme.”

“Du meinst, dies könnte unserem Arbeitsverhältnis schaden?”

“Ja. Es sein denn, wir vergessen es ganz einfach. Wir werden so tun, als ob zwischen uns nie etwas gewesen wäre.”

“Willst du das wirklich?”

Nein! schrie es in ihr. Ich will es wieder erleben – jede Nacht. Ich will, dass es Wirklichkeit wird – nicht nur der fantastische Sex, sondern die Gefühle dahinter, die Intimität, die Sehnsucht. Ich möchte Liebe für dich empfinden und deine Liebe spüren. “Ja”, antwortete sie.

“Die ganze Sache vergessen? Ist das dein Ernst?”

“Ja.”

Er zuckte mit den Schultern. “Wenn du es wirklich so möchtest … okay.”

Er schien nicht im Geringsten bekümmert zu sein. Akzeptierte ihren Vorschlag mit einem Schulterzucken, biss in seine Toastscheibe und nahm einen Schluck. Wahrscheinlich würde er die Episode aus seinem Gedächtnis gelöscht haben, bevor sie ins Flugzeug stiegen.

Sie konnte ihre geheimen Hoffnungen begraben. Wenn er es so leicht abschüttelte, würde sie es auch tun müssen. Es war vorbei und zu Ende, und sie würde so weiterleben wie bisher und nicht zurückblicken.

Ein Traum, ein Geschenk, eine weitere magische Stunde. Sie sollte dafür dankbar sein und nicht mit ihrem Schicksal hadern, weil niemals mehr daraus werden würde.

8. KAPITEL

Nie im Leben würde er je die Frauen verstehen. Bis jetzt hatte ihn das nicht weiter gestört, aber jetzt …

Blake saß in seinem Büro und ihm gegenüber Doug, auf dem Schoß eine Kopie des Vertrags mit Good Earth.

“Hiermit war Bruno einverstanden? Wie haben Sie ihn bloß herumgekriegt? Was haben Sie getan?”

“Ich weiß es nicht”, murmelte Blake, obwohl er sich genau an Marthas geniale Überzeugungsarbeit erinnerte. Er zwang sich zu einem professionellen Ton. “Ja, mit dem Vertrag können wir zufrieden sein. Übrigens habe ich noch ein paar andere Ideen.”

Bruno zog die Augenbrauen hoch. “Ja? Was für welche?”

Blake starrte aus dem Fenster zu dem grau verhangenen Himmel. Er wollte nicht nur Doug seine Ideen mitteilen, sondern auch Martha zeigen, dass er Grips im Kopf hatte. “Ich hab mir gedacht, dass wir von jetzt an regelmäßig Stabs-Meetings abhalten sollten.”

“Fantastische Idee! Sie mausern sich zu einem verantwortungsbewussten Unternehmer. Ich bin stolz auf Sie, Blake.”

Blake rang sich ein Lächeln ab, obwohl er Dougs blöden Scherz nicht komisch fand. Ihm war egal, ob Doug stolz auf ihn war oder nicht, er wollte, dass Martha … Verdammt, er wollte sie.

Seit Chicago mied sie ihn. Sie begegneten sich weder im Flur, noch in der Lounge, noch auf dem Parkplatz, und ihre Bürotür hielt sie stets geschlossen. Im Grunde konnte er ihr Argument verstehen. Anscheinend gab es immer irgendwelche Probleme, wenn der Boss mit einer Angestellten ein Verhältnis hatte. Eifersüchteleien, Klatsch, Gehässigkeiten und am Ende der große Knall. Und außerdem suchte Martha vermutlich mehr in einer Beziehung, als er ihr bieten konnte. Sie war nicht so frei und locker und unbeschwert wie er, sie war eine stille, ernste und gebildete Frau, korrekt und geradlinig. Ihre Leidenschaftlichkeit hatte ihn überrascht, da sie nicht die Sorte Frau war, die nur wegen des Vergnügens mit einem Mann ins Bett hüpfte. Und er war nicht der Typ Mann, der einer Frau mehr versprechen konnte als Vergnügen.

Okay. Sie hatte recht. Er musste das Ganze vergessen.

“So, wie sieht’s aus mit dem neuen Produktionsstandort?”, fragte er Doug. “Schon was Passendes gefunden?”

“Es kommen drei Anlagen im Umkreis von Chicago in Betracht, zwei Werkhallen und eine alte Flaschenabfüllfabrik, die zum Verkauf steht. Die könnten wir am schnellsten betriebsfertig machen. In der Zwischenzeit müssten wir LKWs für den Transport leasen.”

“Gut. Und der Preis für diese Fabrik?”

“Da müssten wir noch verhandeln, aber ich denke, wir werden sie recht günstig bekommen. Sobald wir den Betrieb am Laufen haben, können wir uns nach anderen Möglichkeiten im Mittleren Westen umsehen. Da Good Earth nur für zwei Jahre die Exklusivrechte hat und das auch nur im Bezirk Cook, ist der Weg frei für den Start ins landesweite Business.” Doug strahlte. “Dies ist die große Wende, Blake. Bald werden Sie Ihre Fruchtdrinks bis nach Alaska verkaufen.”

“Ich gehe nach Chicago”, entgegnete Blake. Er fühlte sich nicht wie ein Großunternehmer. Er fühlte sich wie das, was er war: ein Mann, der zum ersten Mal in seinem Leben nicht die Frau bekommen konnte, die er haben wollte.

“Ich will Ihnen nur klarmachen, dass wir jetzt total umdenken müssen”, erklärte Doug. “Bald werden einige Nullen mehr hinter jeder Zahl stehen. Größere Ausgaben, größere Einnahmen. Können Sie groß denken?”

Blake verdrehte die Augen. “Worauf wollen Sie hinaus, Doug?”

“Ich möchte Ihnen nur den Ernst der Lage begreiflich machen. Sie wollen regelmäßige Meetings abhalten, gut und schön. Aber Sie werden auch mehr Leute einstellen müssen, und ich rede nicht nur von LKW-Fahrern. Ich rede von fachlich versierten Leuten, die einen genauen Überblick über alles haben. Lassen Sie sich das eine sagen, Blake. Eine der größten Wachstumsbremsen ist die Kleinunternehmer-Mentalität. Wenn Sie …”

“Bleiben Sie bei der Sache, Doug. Was für Leute brauchen wir?”

“Zuerst einmal jemanden, der all diese Nullen im Auge behält. Einen Finanzmanager.”

“Ich habe Martha”, sagte Blake, und es versetzte ihm einen Stich. Er hatte Martha nicht, und er war es leid, dass diese Tatsache ihm derart zusetzte.

“Ja. Ich bin sicher, sie eignet sich für den Job. Sie müssten sie natürlich befördern – ihr einen besseren Titel und eine Gehaltserhöhung geben.”

“Okay”, stimmte Blake zu, obwohl Zweifel an ihm nagten. Wahrscheinlich würde sie denken, dass er sie aus persönlichen Gründen beförderte, weil sie mit ihm geschlafen hatte. Oder weil er ein Verhältnis mit ihr wollte. Sie hatte recht gehabt. Das erste Problem war schon da. “Also … ich weiß nicht … vielleicht sollten wir doch lieber jemand anderen einstellen.”

“Warum? Martha wäre toll für den Posten. Sie hat doch sicher in Chicago zu dem erfolgreichen Abschluss beigetragen, und eine Beförderung würde eine nette Belohnung sein. Und eine Bestätigung, dass sie mehr kann als Bilanzen aufstellen und Steuern ausrechnen.”

Natürlich verdiente Martha die Beförderung. Blake wusste, dass er für den neuen Posten niemand Besseren finden würde als sie. Sie kannte sich bestens in der Firma aus, sie kam ihm nicht in die Quere und machte ihm keine Schwierigkeiten – abgesehen von ihrer unmöglichen Forderung, das Unvergessliche zu vergessen.

“Okay. Ich werde ihr den Job anbieten.”

“Kluge Entscheidung.” Doug grinste. “Sie wird begeistert sein. Auf ihre ruhige Art ist sie eine Powerfrau, die sich nimmt, was sich ihr Gutes bietet.”

Das brauchst du mir nicht zu sagen, dachte Blake genervt. Er kannte Marthas ruhige Art zu nehmen … und zu geben. Und er wusste, dass eine Fortsetzung der Diskussion über ihre Vorzüge ihn zutiefst deprimieren würde. Ich brauche ein Date, dachte er. Bald. Eine hübsche Bekanntschaft würde Martha aus seinem Gedächtnis löschen und ihn daran erinnern, dass es unzählige Frauen auf der Welt gab, und viele von ihnen aufregender als eine sittsame, zimperliche Martha Cooper. Sexy Frauen, die die Liebe genossen und nicht unter albernen Vorwänden wegrannten, nachdem es einmal passiert war. “Gibt’s noch etwas, das wir besprechen müssten?”

“Im Moment nicht. Wann soll das erste Meeting stattfinden?”

Sobald ich den Mut aufgebracht habe, Martha den Job anzubieten. “Sagen wir … in zwei Wochen.”

Zwei Kollegen von der Warenkontrolle spielten im Pausenraum Dart, als Martha hineinkam, um sich eine Tasse Kaffee zu holen. Aber die Glaskanne war fast leer, und es hätte zu lange gedauert, bis frischer Kaffee gebrüht wäre. Sie stellte einen Becher mit Wasser in den Mikrowellenherd und nahm den Karton mit den Teebeuteln aus dem Hängeschrank. Tee war nicht gerade ihr Lieblingsgetränk, aber wenn sie zu lange hier herumwirtschaftete, würde sie womöglich Blake begegnen. Und Peinlichkeiten wollte sie vermeiden.

Blake wollte sie offenbar nicht sehen. Er wusste, wo ihr Büro war, und wenn er ihr etwas zu sagen hatte – arbeitsbezogen oder persönlich – dann konnte er das jederzeit tun. Er mied sie, dieser Feigling.

Mied sie? Er tat genau das, worum sie ihn gebeten hatte. Er respektierte ihren Wunsch. Wahrscheinlich machte es ihm nicht einmal Mühe, sich an ihre Abmachung zu halten. Bestimmt war der ganze Vorfall in dem Moment von seinem privaten Radarschirm verschwunden, als sie in Barnstable aus dem Flugzeug gestiegen und auf getrennten Wegen nach Hause gefahren waren. Der Feigling war sie. Sie ging Blake aus dem Weg, weil sie nicht imstande war, die Erinnerungen an Chicago zu vertreiben.

Sie nahm den Becher aus der Mikrowelle und tunkte den Teebeutel in das dampfende Wasser. Hinter sich hörte sie das dumpfe Plopp der in der Dartscheibe landenden Pfeile und Bills und Petes Lachen und Geblödel. Es war, als ob das Leben an ihr vorbeiging …

“Hey, Blake!”, rief Pete. Sie zuckte zusammen. “Ich hab fünfzehn Punkte Vorsprung. Wollen Sie auch mal?”

“Hm.” Blakes weiche, vertraute Stimme rief erregende Erinnerungen in ihr wach, und ihre Finger zitterten, als sie den Teebeutel aus dem Becher nahm. “Ich glaube, ich passe.”

Sie hoffte, dass er am Pausenraum vorbei den Flur hinuntergehen würde und sie in ihr Büro entwischen könnte. Aber nein – sie hörte, wie seine Schritte sich näherten, sie sah seinen Schatten auf dem Tresen, und dann stand er neben ihr. “Tee? Ich dachte, du seist Kaffeetrinkerin.”

“Manchmal ziehe ich Tee vor”, murmelte sie.

Er nahm eine Kaffeedose und die Schachtel mit den Filtertüten aus dem Schrank, bereitete die Kaffeemaschine vor und drückte auf den Einschaltknopf. Kaffee zu kochen war für ihn keine niedere Tätigkeit. So war er – ohne jede Arroganz und Chefallüren. “Tee ist das angemessene Getränk für ältere Damen”, bemerkte er grinsend. “Kleine altjüngferliche Tanten trinken Tee, während sie zarte Spitzentaschentücher häkeln.”

“Ich trinke Tee statt Kaffee, weil er weniger Koffein enthält und mich nicht die halbe Nacht wach hält”, antwortete sie ruhig, um ihm zu beweisen, dass seine Hänselei sie kaltließ. Zu spät wurde ihr bewusst, dass sie ihm das Stichwort für eine Diskussion über ihre Schlaflosigkeit geliefert hatte. Das war das Letzte, was sie wollte.

Aber er griff das Stichwort nicht auf. “Ich habe vor, dich zu befördern”, sagte er abrupt.

“Was?” Ihre Finger wurden taub, und der Teelöffel samt Teebeutel fiel auf den Tresen. Tröpfchen spritzten auf die Platte.

“Ich spreche von deiner Beförderung. Doug ist der Meinung, dass wir dir bei dem rapiden Wachstum der Firma mehr Verantwortung übertragen sollten.”

Sie schluckte. Worauf wollte er hinaus? Warum war er nicht zu ihr ins Büro gekommen oder hatte sie in seins gebeten, damit sie die Angelegenheit sachlich besprechen konnten? Warum konnte er sich nicht wie ihr Boss benehmen, statt im Aufenthaltsraum aufzukreuzen wie ein hübscher, unbeschwerter Bursche von irgendwo, der sich mal kurz einen Kaffee machen wollte? Was sollte dieser lässige Auftritt bedeuten?

“Sieh nicht zu viel darin”, sagte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen. “Es ist eine rein geschäftliche Sache. Wir brauchen einen Finanzmanager, und meine Wahl ist auf dich gefallen. Es hat nichts mit … irgendwas anderem zu tun.”

“Ich verstehe.” Hitze schoss in ihr Gesicht, als sie sich an die nicht-geschäftlichen Dinge erinnerte, die sich in Chicago zwischen ihnen abgespielt hatten. Sie warf den Teebeutel in den Abfall und wischte mit einem Papiertuch über den Tresen. “Finanzmanagerin?”

“Ja. Du kannst auch einen anderen Titel bekommen, wenn du möchtest. Prokuristin? Leiterin der Buchhaltungsabteilung? Was auch immer. Jedenfalls bist du die beste Kraft, die wir für diesen Job haben.”

“Aha.”

“Du hast das Zeug dazu. Natürlich bekommst du auch eine Gehaltserhöhung. Ich werde Doug und Penny sagen, dass sie das mit dir klären.”

“Gut.” Ihre Hände waren feucht. Sie war wieder das unbeholfene Schulmädchen, und sie hasste es.

“Du siehst gut aus”, sagte er so abrupt, wie er ihre Beförderung verkündet hatte. Sie blickte zu ihm und sah ihn in faszinierter Betrachtung der Kaffeemaschine. Vielleicht hatte er den Kaffee angesprochen und nicht sie.

“Danke”, brachte sie heraus.

“Das ist eine hübsche Farbe.” Er deutete vage zu ihrer blaugrünen Seidenbluse, die sie zu einer anthrazitfarbenen Hose trug.

“Danke.” Sie wollte keine Komplimente von ihm. Es war schmeichelhaft, aber es weckte Hoffnungen, und Hoffnung war etwas sehr Trügerisches.

“Es ist also okay mit der Beförderung?”

“Ja. Ich werde alles mit Penny besprechen. Entschuldige bitte, ich muss wieder ins Büro zurück.” Wenn ihr bloß ein geistreicher Spruch einfallen würde, ein Witz, etwas Lockeres, irgendetwas, das bewies, dass Chicago vergessen war.

Aber sie hatte Chicago nicht vergessen, und ihr fiel nichts Geistreiches ein. Sie nahm ihren Becher und ging und kam sich unglaublich tölpelhaft vor.

Zwei Wochen später hielt Blake sein geplantes Meeting ab, das in Ermangelung eines Konferenzraums in seinem Büro stattfand. Auf ihren mitgebrachten Stühlen saßen sie in lockerer Gruppierung – Doug, Roger von der Produktentwicklung, die Personalchefin Penny, Steven, der Vertriebsleiter und, neben Blake, seine Sekretärin Helen. Martha saß nah an der Tür, so weit von Blake entfernt, wie sie konnte.

Hauptthema war der neue Standort in Chicago. “Wir werden also diese alte Fabrik kaufen”, entschied Blake. “Handeln Sie einen akzeptablen Preis mit dem Makler aus, Doug.” Er fand, dass er wie ein echter Boss klang. “Und wenn Ihnen die Fotos nicht ausreichen, Steven, dann fliegen Sie nach Chicago und sehen sich die Fabrik vor Ort an.”

“Das würde ich gern tun”, sagte Steven. “Wollen Sie nicht mitkommen?”

“Doug kann Sie begleiten. Wie geht’s Ihrem Vater, Doug? Könnten Sie für ein paar Tage nach Chicago fliegen?”

“Kein Problem. Meinem Vater geht’s gut. Zetert mit meiner Mutter, weil sie ihm verbietet, Salz und Butter auf seine gebackenen Kartoffeln zu tun.”

Blake lächelte und blickte verstohlen zu Martha. Sie saß mit geschlossenen Knien züchtig auf ihrem Stuhl. Wenigstens trug sie einen Rock, so dass er ihre Beine bewundern konnte. “Steve, Sie sollten mit Martha das Projekt durchkalkulieren – die Kredite und Zinsen und all das Zeug”, fuhr er fort und ärgerte sich über seine Ausdrucksweise. “All das Zeug” klang verdammt unprofessionell. “Martha, haben Sie irgendwann demnächst Zeit dafür?”

“Selbstverständlich”, sagte sie.

Mann, diese Gruppe war super. Ein wunderbar funktionierendes Team in einem aufstrebenden Unternehmen. Bemerkte Martha, dass er wie ein echter Unternehmensleiter agierte? War es ihr wichtig? Oder hatte sie schon alles vergessen und lebte wieder ihr Leben?

Er selbst versuchte es. Am vergangenen Samstag war er mit einer alten Freundin ausgegangen und hatte das ganze Programm abgespult – ein teures Dinner mit französischem Wein und Cognac und Espresso und dem ganzen Firlefanz, dann ein von allen Kritikern gelobter Film mit erstklassiger Besetzung, den er todlangweilig gefunden hatte. Danach hatte er Susan nach Hause gefahren und brav zugehört und genickt, als sie den emotionalen Gehalt des Films analysierte. An der Haustür hatte sie ihn hineingebeten, und er hatte Nein gesagt. Er mochte Susan, sie war geistreich und schön, und früher hatten sie mal eine tolle Zeit miteinander verbracht. Trotzdem wollte er nicht mit ihr schlafen.

Wieder deuteten etliche Symptome darauf hin, dass er nicht ganz normal war.

“Noch irgendwelche Fragen oder Beiträge zu diesem Thema?”, fragte er.

Allgemeines Kopfschütteln.

“Dann würde ich Ihnen gern einige Ideen unterbreiten.” Verdammt, er war ein toller Manager. Besser, Martha begriff das. “Ich möchte unser Produkt noch in andere Märkte bringen.”

“Das ist nicht Ihr Bereich”, bemerkte Doug grinsend. “Sie sind das kreative Genie, und ich bin für das Marketing zuständig.”

Blake ignorierte ihn. “Ich habe auf meinem Flug nach Chicago genießbare Getränke vermisst. Wir sollten Blake’s Fruit Brews in die Flugzeuge bringen.”

“Prima Idee”, sagte Penny.

Fand Martha das auch? Blake blickte zu ihr. Sie lächelte rätselhaft und schrieb etwas auf ihren Notizblock.

“Ich sehe ein Problem in der Verpackung”, gab Doug zu bedenken. “Flaschen sind schwer, und das Gewicht ist für Airlines ungeheuer wichtig. Wenn wir unsere Säfte in Dosen anbieten, würden wir vielleicht eher mit den Fluggesellschaften ins Geschäft kommen”

“Und was ist mit den Weinen und hochprozentigen Getränken? Alles in Glasflaschen. Nur Bier, Cola und all das andere Sprudelzeug sind in Dosen.”

“Ich werd mich drum kümmern”, versprach Doug. “Erhoffen Sie sich nicht zu viel, aber es ist eine Idee.”

“Eine andere Idee ist die Hotelgastronomie. Ich war in Chicago in einem Top-Hotel …”, er warf Martha einen Blick zu und sah sie emsig schreiben, “… und auf der Frühstückskarte war das übliche langweilige Zeug aufgelistet. Pflaumensaft! Ich meine, die Gäste sollten eine attraktivere Auswahl an Säften haben, oder? In jedem Hotel wird heutzutage Müsli und Joghurt und frischer Obstsalat angeboten. Warum nicht ein Fruchtgetränk, das genauso hip ist?”

“Stimmt”, sagte Doug. “Warum nicht?”

Blake blickte wieder zu Martha. Er wollte, dass sie ihm ebenfalls zustimmte, statt unentwegt auf ihrem Block zu kritzeln. Langsam hob sie den Kopf und sah ihn an. Und nickte.

Er fühlte sich wie ein Schüler, der nach einer Serie von Fünfen eine Eins bekam. Sie nickte! Seine Idee gefiel ihr!

Voll frischen Elans blickte er sich im Raum um. “Sonst noch etwas Wichtiges?”

“Nur noch die Weihnachtsfeier”, sagte Helen, von ihrem Protokoll aufblickend.

Musste die Weihnachtsfeier auf einem Meeting der Topmanager geplant werden? Blake dachte an die fröhliche Betriebsparty im vergangenen Jahr, über die alle gemeinsam diskutiert hatten, bis sie sich demokratisch auf ein Pasta-Dinner im Dockside Restaurant einigten. Es war so locker und unkompliziert gelaufen. “Irgendeine Idee, Helen?”

“Es war ein besonderes Jahr. Wir sind umgezogen und größer geworden und … na ja, ich finde, das verdient eine Feier in einem besonderen Rahmen. Etwas Festlicheres als letztes Jahr.”

“Okay. Martha, kalkulieren Sie bitte die Höhe des Partybudgets.”

“Wir müssen uns beeilen”, erinnerte Helen. “Wir sind ziemlich spät dran mit unserer Buchung für die Weihnachtsfeien. Aber wenn wir es auf einen Freitag statt auf einen Samstag legen, könnte ich einen kleinen Bankettsaal im Tara bekommen.”

“Das soll wohl ein Witz sein!” Blake sah seine Sekretärin fassungslos an. “Das Tara ist das teuerste Hotel in der Stadt.”

“Ich kenne dort jemanden im Management. Wir bekommen einen Vorzugspreis”, erklärte Helen mit einem Blick zu Martha.

“Ich denke, wir können es uns leisten. Sobald wir hier fertig sind, gebe ich Ihnen die Zahlen”, versprach Martha und blickte dann kurz zu Blake. Ihre Augen waren so dunkel, und er musste daran denken, wie sie ihn angesehen hatte, als sie sich in Chicago ein Kissen teilten. “Jeder Einzelne in der Firma verdient eine Märchenparty im Tara”, fügte sie hinzu. “Es ist wirklich ein außergewöhnlich gutes Jahr gewesen.”

Blake wusste, es würde ein noch besseres Jahr werden, wenn er Martha dazu bringen könnte, wieder ein Kissen mit ihm zu teilen. Aber was würden all diese Leute hier denken, wenn sie von ihrem Verhältnis erführen? In den gemütlichen alten Tagen der Firma hätte sich niemand drum geschert. Jetzt aber hatten sie Stabsmeetings, sie planten Markterweiterungen und eine Party im edelsten Hotel der Stadt. In einer solchen Firma konnte der Boss nicht mit der Finanzmanagerin Sex haben – außer sie waren verlobt oder verheiratet. Was Blake ganz und gar nicht beabsichtigte.

“Ich denke, das war’s”, sagte er zu seinen Mitarbeitern, aber eigentlich meinte er Martha. Es war zwischen ihnen vorbei, es musste vorbei sein – sie hatte recht gehabt.

Wie sollte er bloß die Weihnachtsfeier durchstehen, wenn Martha da war, ohne mit ihr flirten zu dürfen? Vielleicht würde er eine nette, neutrale Begleitung finden, die für den Abend an seiner Seite stünde, damit er nicht den Verstand verlor.

Falls er überhaupt noch ein Fünkchen Verstand besaß.

9. KAPITEL

“Wie sehe ich aus, Lucy?”, fragte Martha.

Lucy schielte von dem Sockenknäuel hoch, an dem sie hingebungsvoll nagte. Aber sie schien ziemlich unbeeindruckt zu sein, Martha in einem eleganten schwarzen Cocktailkleid zu sehen – die Socke interessierte sie weit mehr.

Martha wusste nicht, was in sie gefahren war. Das Kleid hatte im Schaufenster einer Boutique in der Main Street gehangen und sie wie eine teuflische Verführung angelockt, ihr zugeflüstert, in das Geschäft zu gehen. Sie hatte gehofft, das Kleid würde die falsche Größe haben, aber als sie es anprobierte, saß es wie maßgeschneidert – vom Dekolleté bis zum weich schwingenden Rock.

Es war ein viel zu edles Kleid, aber da sie jetzt einen Managerposten bekleidete, war es vielleicht angemessen, wenn sie es zu der Firmenparty trug. Sie wollte lieber nicht daran denken, ob sie eine angemessene Unterhaltung mit Blake zustande bringen würde. Aber im Grunde spielte es keine Rolle. Einen ganzen Monat lang hatten sie nur belanglose Höflichkeitsfloskeln ausgetauscht und ansonsten über Geschäftliches geredet. Small Talk konnte man auch auf einer Weihnachtsfeier machen.

Sie musste zugeben, dass sie von seinem professionellen Können beeindruckt war. Auf den wöchentlichen Meetings war er stets voll interessanter Ideen, dynamisch und innovativ – eine frappierende Veränderung gegenüber seiner früheren Lässigkeit, die manchmal an Passivität grenzte. Sie wusste, dass Blake klug war, aber in letzter Zeit schien er es darauf anzulegen, seine Intelligenz bei jeder Gelegenheit zu demonstrieren.

Sie hatte schon immer eine Schwäche für kluge Männer gehabt, also war es nicht verwunderlich, dass sie Blake bewunderte. Nur weil ihr Puls sich beschleunigte, wenn er ihr Büro betrat, nur weil ihr schwindelig wurde, wenn sie in seine Augen sah, nur weil sie ab und zu – genauer, jede Nacht, wenn sie ins Bett ging – sehnsuchtsvoll an seine Umarmungen dachte, bedeutete das nicht, dass große Gefühle im Spiel waren.

Es war ein Traum. Nichts, was sie sich für ihr Leben wünschte. Nichts, worauf sie zählen konnte. Nichts Dauerhaftes.

Trotzdem schadete es nicht, auf der Party hübsch auszusehen. Sie konnte sogar ohne Vermessenheit sagen, dass sie toll aussah. Lucys Gleichgültigkeit bedeutete nichts – sie hatte keinen Geschmack.

“Ich gehe jetzt”, sagte sie zu Lucy, während sie in ihren Mantel schlüpfte. “Du hast Wasser und Futter, und ich erwarte von dir, dass du dich benimmst. Bis nachher.” Lucy hob kurz den Kopf und setzte ihren verbissenen Kampf mit der Socke fort.

Martha stieg in ihren Wagen, fuhr gemütlich am Meer entlang und dann durch die weihnachtlich geschmückten Straßen der Stadt. Ja, dachte sie, ich sehe verdammt gut aus heute Abend. Sie würde auf der Party glänzen und jede Minute genießen. Sie hatte in den letzten sieben Wochen zu einem großen Firmenerfolg beigetragen, sie war befördert worden, sie hatte mit Blake geschlafen, und das ohne Selbstzerstörung, sie war über ihre Verknalltheit fast hinweg, hatte ihre Weihnachtseinkäufe erledigt und ihr Haus mit Tannenzweigen und Kerzen geschmückt. Sie hatte ein extravagantes Kleid gekauft.

Und jetzt war Party-Time.

Blake stand in der Nähe der Bar und hoffte, dass er in seinem nagelneuen dunkelgrauen Anzug nicht zu steif aussah. Er hatte das gute Stück in letzter Minute gekauft, zusammen mit dem türkisfarbenen Hemd und der Seidenkrawatte. Das Hemd hatte er gewählt, weil es ihn nicht langweilte, und noch weniger langweilig war der Schlips, eine abstrakt gemusterte Kreation in allen Regenbogenfarben. Er war kein Schlipstyp, aber in seiner Position als Fruchtsaftmagnat musste er sich wohl seiner Rolle entsprechend verkleiden – jedenfalls gelegentlich.

Er ließ den Blick über das lange Buffet und die mit Kerzengestecken versehenen runden Tische wandern, um die jeweils sechs Stühle gruppiert waren. Er begutachtete die frei stehende Bar, die glänzende Tanzfläche und beobachtete das musikalische Duo, das einen beachtlichen Sound aus einer Gitarre und einem elektronischen Keyboard herausholte.

Er lächelte Steven und seiner Frau zu, die gerade den Saal betraten. Ungefähr dreißig Personen waren schon da, und er erwartete noch mindestens die gleiche Anzahl. Viele seiner Angestellten kamen mit ihren Partnern – er selbst war ohne Begleitung gekommen und hatte auch einen triftigen Grund gefunden. Keine Begleiterin, das bedeutete keine neugierigen Blicke und kein Klatsch.

Martha war noch nicht da. Es irritierte ihn, dass ihre Abwesenheit ihn störte. Sie war noch nicht da, basta. Und wenn sie schließlich käme, würde wahrscheinlich irgendein Typ an ihrem Arm hängen. Einer, der zu ihr passte – der korrekte Managertyp mit Bürstenschnitt und dunklem Anzug, der es wahrscheinlich vorzog, allein zu schlafen, und zufrieden in seinen Pyjama steigen würde, wenn sie nach einer Stunde Sex nach Hause ging.

Plötzlich sah Blake eine strahlende Gestalt in der Tür stehen. Er brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass die Frau in dem schwarzen Kleid Martha war. Ihm stockte der Atem. Nie hätte er geglaubt, dass sie so schön aussehen könnte. Nicht glamourös, sondern edel und elegant. Ihre Augen glänzten, ihre Lippen schimmerten rosig, ihre Perlmutthaut hob sich gegen das Schwarz des Kleides ab, ihr Haar rahmte in weich fallenden Wellen ihr Gesicht ein. Die Absätze ihrer Schuhe waren nicht übermäßig hoch – gerade hoch genug, um sie groß erscheinen zu lassen und ihre schlanken Fesseln zu betonen.

Zufällig stand sie direkt unter einem Mistelzweig.

Blake schlängelte sich durch die tanzenden Paare hindurch, nickte nach links und nach rechts, während er sich seinen Weg zur Tür bahnte. Von wegen vergessen. Er hatte nichts vergessen, und es würde allein Marthas schuld sein, wenn er jetzt auch noch seinen gesunden Menschenverstand beiseiteschob.

Offenbar bemerkte sie ihn nicht, als er um den letzten Tisch herumging und hinter sie trat. Er neigte den Kopf und drückte ihr einen schnellen Kuss auf die Wange. Sie zuckte zusammen, wirbelte herum und starrte ihn entgeistert an.

“Der Mistelzweig”, erklärte er und hoffte, dass sein gewinnendes Lächeln sie besänftigte. “Alte Traditionen muss man pflegen.”

Sie lächelte zurück, zögernd. Aber dies halbherzige Lächeln genügte, um sein gesamtes Nervensystem auf Hochtouren zu bringen. Ihr Haar duftete wie Frühlingsblumen. Der runde Ausschnitt ihres Kleides betonte ihre cremig-zarte Haut. Sie sah atemberaubend aus.

Es hatte eine Zeit gegeben, da er sie kaum beachtet hatte. Damals war sein Leben normal gewesen und er, Blake Robey, er selbst. Aber das war Vergangenheit. Als er in Marthas große dunkle Augen blickte, begriff Blake, dass es keinen Weg zurück gab – nicht zu seinem normalen Leben und nicht zu seinem gewohnten Selbst. Es war ihm gleich.

So hatte sie sich das nicht gedacht.

Von Blake geküsst zu werden, kaum dass sie durch die Tür getreten war – einfach unglaublich! Man küsste sich auf Betriebsfeiern, das wusste Martha von ihrer früheren Firma her. Aber dort war die Küsserei erst losgegangen, nachdem alle reichlich Bowle getrunken hatten. Glücklicherweise hatten die küssenden Lüstlinge, die ausnahmslos zur älteren Garde des Managements gehörten, sie mit ihren Zudringlichkeiten verschont. Anscheinend hatte sie etwas ausgestrahlt, was die selbstherrlichen alten Knaben stoppte.

Sandte sie jetzt andere Signale aus?

Sie hätte Blake in die Schranken weisen müssen, aber aus irgendeinem Grund wollte sie es nicht. Sie fühlte sich schön und ungemein selbstsicher. Sollten doch alle sie bewundern. Und wenn Blake sie unwiderstehlich fand – warum nicht? Dies war eine Party, über ihrem Kopf hing ein Mistelzweig, und Blake war kein dickbäuchiger Romeo mit Halbglatze, der zu beweisen versuchte, dass er noch immer das gewisse Etwas besaß.

“Nett hier”, sagte sie, als sie weiter in den Raum gingen, “wirklich nett.”

“Mir gefällt es auch. Die Leute hier verstehen ihr Handwerk.” Blake führte sie zur Bar. “Was möchtest du trinken?”

“Wein.” Sie lächelte den jungen Barkeeper an. “Einen Chardonnay, bitte.” Als er die Flasche entkorkte, dachte sie an die stumme Kellnerin in Martas Keller-Restaurant, die ihnen einen namenlosen exotischen Wein gebracht hatte. Blake hatte sein Glas gehoben und auf sie getrunken. Auf sie.

Ob er sich noch an den Abend erinnerte? Wahrscheinlich nicht. Mit Sicherheit nicht. Vermutlich hatte er seitdem einem Dutzend Frauen “ich trinke auf dich” zugeraunt.

Aber jetzt stand er neben ihr an der Bar und schenkte all den anderen Frauen kaum Beachtung. Kein flirtendes Lächeln mehr, und seine jungenhafte Unbekümmertheit war verschwunden. Als die hübsche junge Assistentin aus der Vertriebsabteilung sich neben ihn drängte und ihn einladend anlächelte, grüßte er sie mit einem Kopfnicken und wandte sich wieder ihr zu.

Es war fast, als ob er der gesamten Belegschaft signalisieren wollte: Ich will auf dieser Party mit Martha zusammen sein.

Unsinn. Sie war nicht seine Auserwählte. Wahrscheinlich hatte er jede Frau mit einem Kuss unterm Mistelzweig begrüßt und auf einen Drink zur Bar geführt. Schließlich war er der Gastgeber.

“Ich mag dein Kleid”, bemerkte er, als sie die Bar verließen.

“Danke.” Wahrscheinlich hatte er auch allen anderen Frauen dieses Kompliment gemacht.

“Möchtest du etwas essen oder lieber tanzen?”, fragte er.

Sie lachte. “Sind das meine einzigen Alternativen?”

“Ich könnte noch andere Dinge vorschlagen, aber dann würdest du mich wahrscheinlich ohrfeigen”, murmelte er und grinste.

Aha, na schön. Er hatte Chicago nicht vergessen. Und närrisch wie sie war, freute sie das. “Dich ohrfeigen? Ich bin nicht gewalttätig”, versicherte sie ihm und lächelte.

“Dann lass uns tanzen.” Er nahm ihr Glas und stellte es zusammen mit seinem auf einen freien Tisch. Dann legte er ihr die Hand auf den Rücken und führte sie zur Tanzfläche.

Das Duo spielte einen langsamen, wehmütigen Song der Eagles. Martha war froh, dass noch andere Paare tanzten. So fielen Blake und sie nicht weiter auf, hoffte sie. Sie tat so, als ob es ganz normal wäre, mit ihm zu tanzen. Und das war es ja auch, da er als Gastgeber mit allen Frauen tanzen würde. Es bedeutete nichts, wenn sein Daumen ihre Taille streichelte – das war eine unbewusste Bewegung. Sie tat, als ob sein angenehmer frischer Duft sie unberührt ließ, als ob die Berührung seines Körpers nicht den Wunsch in ihr weckte, die Uhr einen Monat zurückzudrehen.

“Ich muss dir etwas sagen, Martha”, murmelte er, “ich habe mich nicht an unsere Abmachung gehalten. Ich habe es nicht vergessen.”

Hatte er ihre Gedanken gelesen? Oder wurde er nur die Erinnerungen nicht los? Es war schwer, bei klarem Verstand zu bleiben, wenn er sie so eng hielt und so langsam mit ihr tanzte. “Ich habe dir aus guten Gründen gesagt, dass du es vergessen sollst”, erwiderte sie rau. Seine Nähe machte ihr das Atmen schwer, ihr Herz hämmerte, ihre Füße bewegten sich kaum über den Boden.

“Und ich weiß inzwischen, dass es gute Gründe waren.” Wieder strich er mit dem Daumen über ihren Rücken, und sie konnte sich nicht länger einreden, dass es zufällig war. “Trotzdem habe ich es nicht vergessen.” Er führte ihre Hand zu seiner Brust und zog sie noch enger an sich.

“Blake, jeder sieht uns”, flüsterte sie. Ihre Wangen brannten, was wahrscheinlich auch jeder sah.

“Was sehen sie? Ein tanzendes Paar?”

“Du weißt genau, was ich meine.”

“Wenn du nicht mit mir tanzen möchtest, brauchst du es nur zu sagen.”

Sie wollte mit ihm tanzen, wollte in seinen Armen sein und seine Wärme fühlen. Sie wollte sich von der Musik einlullen lassen und es genießen, dass der begehrteste Mann, den sie kannte, sich nicht schämte, mit ihr auf der Tanzfläche gesehen zu werden. Schämte? Er schien beinahe stolz zu sein, sie vor aller Augen in den Armen zu halten. Stolz und seiner selbst äußerst sicher.

Zum Glück brauchte sie ihm nicht zu antworten, da das Stück endete. Blake führte sie zu dem Tisch zurück, wo sie ihre Drinks gelassen hatten, aber statt sich nun endlich unter die Leute zu mischen, zog er ihr einen Stuhl heraus und setzte sich ihr gegenüber.

“Gefällt es dir, Martha?”

Mit ihm? Das fragte er? “Was meinst du?”

“Die Party. Wie findest du unsere Feier?”

“Sehr schön, ich dachte, das hätte ich schon gesagt. Viel eleganter, als ich dachte.”

“Dein Kleid ist superchic.”

“Ach, das habe ich in einem Anfall von Wahnsinn gekauft.”

“Wahnsinn?” Er lachte. “Es ist ein wundervolles Kleid. Vielleicht hast du irgendwie geahnt, dass es eine ganz besondere Party werden würde. Vielleicht sind unsere Gedanken in dieselbe Richtung gegangen.”

Was sollte das bedeuten? Dass sie beide dasselbe dachten? “Ich war auf Feiern eingestellt. Wir haben turbulente Wochen hinter uns und …”

“Martha, kannst du mir einen Moment zuhören?” Die Band begann einen beliebten alten Boogie zu spielen, an den Tischen wurde gejohlt, und im Nu war die Tanzfläche gedrängt voll. Blake blickte nicht einmal hin. “Martha, seit Chicago fühle ich mich richtig schlecht.”

Aus Reue? Aus Enttäuschung darüber, dass sie beide die Kontrolle über sich verloren hatten?

“Mit der Firma läuft es super, ich find’s toll, was sich da alles tut, aber ich fühl mich … ich weiß nicht. Unvollständig. Als ob etwas fehlen würde.” Er reichte über den Tisch und fasste ihre Hand. “Ich hab wirklich versucht, zu vergessen, aber ich kann es nicht. Und ich will nicht. Ich glaube …”, er schluckte, sein Blick so ernst, dass sie seufzte, “… was in Chicago passiert ist, war zu gut, um es zu vergessen. Du bist geflüchtet, Martha, und du rennst noch immer vor mir weg. Ich meine, du solltest aufhören, vor mir zu flüchten.”

Eine solche Offenheit hatte sie nicht von ihm erwartet. Blake war ihr nie unehrlich erschienen, aber trotzdem … sie war sehr gerührt.

Sie sah nicht nur die Ehrlichkeit in seinen Worten, sie verstand auch die Herausforderung. Sollte sie das Wagnis eingehen? Herausfinden, ob ihr Traum Wirklichkeit war?

Einen langen Moment sah sie Blake schweigend an. “Ich glaube, du hast recht”, flüsterte sie. “Lass uns nicht länger versuchen, es zu vergessen.”

Es wurde eine wundervolle Party. Martha unterhielt sich großartig, sie tanzte und lachte und plauderte, und obwohl sie nur die halbe Zeit an Blakes Seite war, fühlte sie sich jede Minute tief mit ihm verbunden. Gegen halb zwölf – viele waren schon gegangen – packte die Band die Instrumente ein, und der Raum füllte sich mit Kaffeeduft. Mit eleganter Diskretion bedeutete das Hotel den Gästen, dass die Party zu Ende war.

Ihre Handtasche unter dem Arm, beobachtete Martha, wie Blake den Musikern dankend die Hände schüttelte und den letzten Gästen Gute Nacht sagte. Einige verabschiedeten sich auch von ihr, als ob Blake und sie das offizielle Gastgeberpaar wären. Als schließlich alle fort waren, legte Blake ihr den Arm um den Rücken und ging mit ihr hinaus. Sie fragte nicht, wohin sie gingen – es spielte auch keine Rolle. Sie konnte sich genauso gut vorstellen, sich die halbe Nacht mit ihm in einer Bar zu unterhalten, wie mit ihm ins Bett zu gehen.

“Ich muss mich noch um das Geschäftliche kümmern”, sagte er, als sie durch die Lobby zur Rezeption gingen. Die Rezeptionistin ging nach hinten in ein Büro und kam mit einer Rechnung zurück, die Blake an Martha weiterreichte. “Können wir das aufbringen?”, fragte er grinsend.

Sie überflog die einzelnen Posten und fand vor allem die Getränkerechnung erstaunlich fair. “Ich denke ja.”

“Okay.” Er reichte der Angestellten die Firmen-Kreditkarte. “Haben Sie für heute Nacht Zimmer frei?”

“Ja. Soll ich das mit auf die Rechnung setzen?”

“Nein. Die Party ist Firmensache, das Zimmer privat.” Er gab ihr seine persönliche Kreditkarte und wartete, bis sie wieder im Büro verschwunden war. “Okay, Miss Cooper?”

Martha schluckte, gebannt von dem Verlangen und der Zärtlichkeit in seinen Augen. “Okay.”

Die Rezeptionistin kam zurück und reichte Blake die Kreditkarten, die quittierte Rechnung und einen Kartenschlüssel. Nach einem vielsagenden Blick auf Marthas Kleid und Blakes Anzug fragte sie: “Benötigen Sie einen Pagen?”

“Ich glaube nicht”, sagte Blake und fasste Marthas Hand. Und so gingen sie quer durch die Lobby zu den Fahrstühlen, mit Marthas Abendtasche als einzigem Gepäckstück.

Martha trat ans Fenster und hörte, wie Blake die Zimmertür schloss. Sie hörte seine vom Teppich gedämpften Schritte näher kommen. Sie drehte sich zu ihm. Diesmal würde alles anders sein – kein Gedanke an die verrinnende Stunde, kein Grübeln, ob dies nur ein Traum war, keine Angst vor dem Aufwachen am Morgen, kein Fragen, ob dies ihr Traumgeliebter war. Denn das war er nicht.

Er war real, ein Mann aus Fleisch und Blut.

Den Blick auf ihre Augen geheftet, kam er auf sie zu. Er berührte ihre Wange, flocht die Finger in ihr Haar. So langsam, dass sie vor Ungeduld bebte, senkte er den Mund auf ihren. Sein Kuss war weich, ohne Drängen, ein Zeichen, dass er es nicht eilig hatte. Wir haben mehr, viel mehr als eine Stunde, schien er ihr mit seinem Kuss zu sagen.

Sie ließ die Hände an seinen Ärmeln hinaufgleiten und fühlte seine Muskeln und kräftigen Schultern. O Blake, dachte sie. Nur mit Mühe passte sie sich seiner Ruhe an, streichelte seinen Mund mit den Lippen, ließ ihre Hände, wo sie waren.

“Wie gut sich das anfühlt”, flüsterte er, spielte sanft mit ihrem Haar, reizte sie von Neuem mit schmetterlingszarten, fast keuschen Küssen, minutenlang. Dann ging er einen kleinen Schritt weiter, indem er mit der Zunge die Konturen ihres Mundes nachzeichnete.

Ein heißer Schauer rieselte ihr über den Rücken. Sie wollte ihn, jetzt. “Blake, ich habe noch nie …”

Er strich mit dem Mund über ihren Hals, liebkoste mit der Zunge ihr Ohr. Ein Hitzestrom schoss durch ihren Körper, und sie bekam weiche Knie.

“Was hast du noch nie?”

“Gefühlt, was ich bei dir fühle.”

“Das kommt daher, weil ich ich bin”, sagte er schlicht.

“Nein. Ich meine …”, sie seufzte, als er einen Kuss auf ihren Hals drückte, “… ich bin nicht besonders sinnlich.”

Er richtete sich auf und lachte. “O ja, das weiß ich.”

“Es ist wahr, Blake. Ich bin nicht sehr erfahren. Die paar Dates, die ich hatte, kann man vergessen.”

“Vielleicht ist dir das eine oder andere Date entfallen”, konterte er, zog sie in die Arme und küsste sie tief und drängend.

Verloren in seinem verzehrenden Kuss, nahm sie nur ganz vage wahr, dass er den Reißverschluss auf ihrem Rücken aufzog. Sie tastete nach seiner Krawatte, fingerte an dem Knoten, zerrte an seinen Hemdknöpfen. Ohne den Kuss zu unterbrechen, lachte Blake.

“Sag jetzt ja nicht, dass dies komisch ist”, warnte sie.

“Du bist komisch. Einem zu erzählen, dass du nicht sinnlich seist.”

“Bin ich auch nicht. Ich möchte nur, dass du dein Hemd ausziehst.”

“Nur mein Hemd? Dann hast du wohl doch recht – sehr sinnlich bist du nicht.”

“Also …” Nun musste sie auch lachen. “Ich glaube, ich möchte, dass du noch mehr ausziehst.”

“Aha.” Er öffnete die letzten beiden Hemdenknöpfe, und Jackett und Hemd landeten auf der Sessellehne. Dann war seine Hand an der Gürtelschnalle. “Den Gürtel auch?”

Sie fühlte, wie sie rot wurde. “Ja”, erwiderte sie schüchtern.

“Hört sich irgendwie sinnlich an.” Er zog den Gürtel durch die Schnalle. “Noch mehr?”

Ihre Wangen brannten. “Blake …”

“Vielleicht bist du sogar so sinnlich, dass du das hier offen haben möchtest.” Er zog am Reißverschluss der Hose, und sie erblickte dunkle Seide. Die Daumen in den Hosenbund gehakt, stand er in aufreizender Pose vor ihr. “Sonst noch was?”

“Ja”, flüsterte sie.

“Ich würde sagen, für eine unsinnliche Frau bist du bemerkenswert sinnlich.” Er schob seine Hose hinunter, mitsamt den blauseidenen Boxershorts. Ohne Hemmungen. Und sichtlich erregt. “Meine Socken lasse ich wohl besser an”, sagte er, die Hose fortkickend, “ich will dich nicht schockieren.”

Wieder lachte sie, obwohl ihr das Atmen etwas schwerfiel. “Zieh die Socken auch aus.” Sie fühlte sich von ihm überwältigt, und empfand gleichzeitig eine herrliche Euphorie. Ein Striptease – das hatte noch nie ein Mann für sie getan.

“Bist du sicher? Ich möchte dich nicht in Verlegenheit bringen.”

“Ganz sicher. Keine Socken.”

“Na gut, wenn du darauf bestehst.” Auf ihre Schulter gestützt, zog er zuerst die eine und dann die andere Socke aus. “So.” Nackt und prachtvoll stand er vor ihr. “Fühlst du dich jetzt ein bisschen sinnlich?”

“Ja.” Ihr Herz hämmerte, das Blut schien schneller durch ihre Adern zu fließen.

Er drehte sie herum, zog den Reißverschluss weiter herunter, bis das Kleid ihr auf die Hüften rutschte. Rückwärts zog er sie zum Bett, und Sekunden später war sie nackt wie er. Er zog sie auf seinen Schoß und küsste sie, tief und heiß und besitzergreifend. Ihr Körper schien vor Lebendigkeit zu vibrieren, nichts konnte sie mehr stoppen. Endlich konnte sie ihn berühren, ihn streicheln, seinen Körper erkunden – mit den Fingerspitzen, mit den Lippen, mit der Zunge. Endlich konnte sie die sinnliche Frau sein, die er in ihr sah.

Blakes atemberaubende Liebkosungen steigerten ihre Lust in schwindelerregende Höhen. Seine Küsse, seine Hände auf ihrer Haut weckte eine nie gekannte Begierde in ihr, die alle anderen Empfindungen in den Hintergrund rückte. Ihr Körper schien ihn anzuflehen, mit ihr zu verschmelzen, ihr den letzten Beweis ihrer Sinnlichkeit zu geben.

Und er tat es. Mit einer einzigen kraftvollen Bewegung lehrte er sie all das, was ihr Körper schon immer gewusst hatte. Es war irgendwo unter Zahlen und Büchern und Scheu begraben gewesen. Mit jeder Bewegung lehrte Bake sie, dass sie schön war und begehrenswert und feminin. Er lehrte sie, dass sie grenzenlos sinnlich war, und als ihr Körper schließlich in ekstatischen Schauern erbebte, lehrte er sie, dass sie ihm gehörte.

10. KAPITEL

Blake lächelte. Das Morgenlicht sickerte durch den Spalt zwischen den Vorhängen, und Martha war noch bei ihm. Sie lag mit dem Rücken zu ihm, den Po an seine Schenkel geschmiegt. Was für eine Wirkung das auf ihn hatte, merkte sie nicht, da sie fest schlief.

Er würde sie nicht wecken, sie war sicher erschöpft nach dieser unbeschreiblichen Nacht. Er fühlte sich auch etwas erschöpft, aber im Kopf war er hellwach.

Jetzt ist alles im Lot, dachte er. Die Welt war wieder in Ordnung. Keine Versteckspiele mehr, kein falsches Getue, keine miesen Stimmungen. Nur Martha und er – eine schöne Freundschaft und toller Sex. Nicht schlecht als Start in die Weihnachtszeit.

Sie bewegte sich im Schlaf und presste sich noch fester an ihn. Machte ihn scharf und schlief einfach weiter. Er strich langsam über ihren Bauch, fuhr durch die feinen Löckchen zu ihrer empfindsamsten Stelle.

Martha seufzte leise. Er beugte sich über sie und sah ihre Lider flattern. “Blake?”

“Hast du jemand anderen erwartet?”

“Hm.” Ihre Hand auf seiner, drehte sie sich auf den Rücken. Benommen lächelnd blickte sie zu ihm hoch. Er begann sie zu streicheln, und sie stöhnte. So mochte er sie am liebsten – wehrlos, hingegeben, ohne ihre bewährte Schutzrüstung. In der vergangenen Nacht hatte er sie gelehrt, ihre Sinnlichkeit anzunehmen. Sie hatte sich gelöst, hatte gelernt, die Liebe zu genießen – körperlich und emotional.

So wollte er sie – bis zur Essenz ihres Wesens entblößt. Er fuhr fort, sie zu streicheln, und küsste ihre Brüste. Die aufgerichteten Spitzen wurden mit jeder Berührung seiner Zunge härter. Er liebte es, wie ihr ganzer Körper auf seine Liebkosungen reagierte. Sie bog sich ihm entgegen, grub die Hände in seine Schultern, wurde immer erregter.

Er bewegte den Mund tiefer, schmeckte ihre leicht salzige Haut. Sie war so zierlich, ihr Bauch so glatt und weich. Er rutschte noch ein wenig tiefer, schob ihre Schenkel auseinander. Bei der ersten Berührung seiner Lippen drang tief aus ihrem Innern ein rauer, heiserer Laut, und dadurch ermutigt, machte er weiter. Er fühlte, wie sie sich anspannte, bevor sie ihren Lustgefühlen nachgab. Ihr Schrei, als sie den Gipfel erreichte, war für ihn das schönste Geschenk, das sie ihm machen konnte.

Vor Erregung bebend, schob er sich über sie und glitt in sie hinein. Er musste fühlen, wie sie ihn umschloss, musste sie zum Höhepunkt bringen, während er in ihr war. Es brauchte nicht viel – glücklicherweise, denn er war viel zu aufgewühlt, um lange durchzuhalten. Nur wenige tiefe, kräftige Stöße, und sie wurden von einer Woge des Glücks davongetragen.

Mit einem letzten Rest Kraft rollte er sich auf die Seite, die Arme um sie geschlungen. Schwer atmend lag sie an ihn geschmiegt.

Nach langen Minuten hörte er sie murmeln: “O Gott.”

Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht. “Mochtest du das?”

“Ja.”

“War es das erste Mal für dich?”

“Äh … also …” Sie brach ab, als ob sie überlegte. Sie musste doch wissen, ob sie schon einmal auf diese Art geliebt worden war oder nicht. Oder hatte sie Hemmungen, es ihm zu sagen?

“Ja oder nein?”, fragte er, und sein männliches Ego hoffte auf ein Nein.

“Ich bin mir nicht sicher.”

“Wie bitte?” Fast hätte er laut gelacht. Es gab keine Frau, die sich an so etwas nicht genau erinnerte. “Hast du dabei geschlafen oder was?”

“Ich … glaube ja.”

“Dann muss der Knabe nicht besonders gut gewesen sein.”

“Doch, das war er. Er …”, wieder zögerte sie, “… er war aber nicht so gut wie du.”

Ihr seltsamer Ausdruck war ihm rätselhaft. “Du brauchst keine Vergleiche zu ziehen, Martha. Was ich nicht begreifen kann, ist … Ich meine, ich kann mir nicht vorstellen, dass du oder ich einschlafen, wenn wir uns lieben.”

“Ich auch nicht”, sagte sie und lächelte so schüchtern und süß, dass ihm ganz warm ums Herz wurde. “Das andere Mal war vollkommen anders. Mit dir ist es so schön, wie ich es noch nie erlebt habe.”

Sie lächelte noch immer. Er mochte dies Lächeln. Zwar konnte er es nicht ganz deuten, aber es faszinierte ihn.

“Ich liebe dich, Blake.”

Das also hatte ihr Lächeln bedeutet. Liebe. Angst durchzuckte ihn. An Liebe hatte er nie gedacht. Liebe bedeutete eine feste Bindung, Verpflichtungen … Er konnte sich nicht vorstellen, je einer Frau seine Liebe zu gestehen und ihr ewige Liebe zu schwören.

Sicher, er mochte Martha, er wollte ihr Freund und Geliebter sein, aber mehr nicht. Wie aber konnte er ihr das sagen, ohne sie zu verletzen oder zu belügen? Schon sein Schweigen verletzte sie, das konnte er sehen. Ihr Lächeln schwand und auch der Glanz in ihren Augen.

“Martha, wir haben eine sehr schöne Beziehung, die ich nicht missen möchte.” Himmel, wie erbärmlich das klang.

“Schon gut.” Ihr Lächeln war jetzt nur noch ein Schatten. Sie löste sich aus seinen Armen und setzte sich auf. “Es tut mir leid.”

“Nein.” Er musste sich entschuldigen, nicht sie.

“Ich hätte nichts sagen sollen, vergiss es. Ich dachte nur …”, sie rückte von ihm fort, als er sie halten wollte, “… dass wir miteinander ehrlich sein könnten, das ist alles.”

“Das können wir. Wir sind es”, sagte er. Er war ja ehrlich gewesen, nur hatte sie leider auf eine andere Antwort gehofft.

Sie stand auf, und er sah sie durchs Zimmer tappen und ihre Kleider aufsammeln. “Geh bitte nicht.” Er wusste, dass er sie nicht ein zweites Mal stoppen konnte – mit was für Erklärungen hätte er sie halten können? Hilflos beobachtete er, wie sie mit ihren Sachen ins Bad huschte und leise die Tür hinter sich schloss. Dann hörte er die Dusche rauschen.

Verzweifelt überlegte er, wie er den Morgen retten könnte. Ihm fiel nichts ein. Er hatte sie verloren, und die einzige Möglichkeit, sie zurückzugewinnen, würde eine Liebeserklärung sein. Und das wäre eine Lüge. Das Fairste und das Einzige, was er tun konnte, war im Bett liegen zu bleiben und Martha gehen zu lassen.

“Ich hab alles vermasselt”, sagte Martha. Sie und ihre Schwester hatten ihre Mutter zum Rest der Familie ins Wohnzimmer geschickt, um nach dem Weihnachtsdinner Ordnung ins Küchenchaos zu bringen.

“Einem Mann zu sagen, dass man ihn liebt, muss nicht unbedingt ein Fehler sein, Schwesterherz”, sagte Nancy und reichte Martha ein Weinglas zum Abtrocknen. Trotz der drei Jahre, die sie älter war, gab sie Martha selten einen Rat, da sie grundverschieden waren. Nancy war immer versponnen und künstlerisch gewesen und liebte große romantische Gesten.

“In diesem Fall”, erwiderte Martha, “war es ein Fehler.”

“Es hat dich verletzt, dass er dir nicht auch seine Liebe gestanden hat. Aber wenigstens weißt du jetzt, dass er ein Schuft ist – einer von vielen. Er hat dich nicht verdient, Martha, ohne ihn bist du besser dran.”

“Vergiss nicht, er ist mein Boss.”

Nancy reichte ihr das nächste Glas. “Na und? Glaubst du, er wird dich feuern, nur weil dir herausgerutscht ist, dass du ihn liebst?”

“Nein”, murmelte Martha und seufzte tief. “Aber ich …”

“Ich weiß, wie dir zumute ist, aber du wirst drüber wegkommen.” Nancy schüttelte das Wasser von dem letzten Glas. “Ich war tausend Mal verliebt, bevor ich Larry kennenlernte. Man verliebt sich, man trennt sich, man leidet und mit der Zeit heilen die Wunden. Und solange man leidet, kann man den Schmerz in Kreativität umleiten. Wie wär’s, wenn du das tätest?”

“Ich bin nicht kreativ.”

“Natürlich bist du das. Jeder ist kreativ.” Nancy ergriff einen Scheuerschwamm und nahm sich den Bratentopf vor. “Dein Haus kann sicher noch Verschönerungen gebrauchen. Mach dich ans Werk. Näh hübsche Vorhänge, streich das Badezimmer knallrot, back einen Kuchen oder Brot, versuch dich im Sticken. Tu irgendwas Produktives, um auf andere Gedanken zu kommen.”

“Ich werde meinen Job kündigen.”

Nancy starrte sie mit offenem Mund an. “Bist du verrückt?”

“Es ist mein Neujahrsentschluss. Es schmerzt zu sehr, weiterhin bei Blake zu arbeiten. Nach allem, was passiert ist. Es ist demütigend und peinlich.”

Nancy warf ihr einen Blick zu und fuhr dann fort, mit wütendem Elan den Topf zu schrubben. “Dein Problem, Martha, besteht darin, dass bei dir alles fehlerlos stimmen muss, so wie deine Bilanzen. Aber das Leben ist keine mathematische Gleichung, sondern eine Herausforderung, eine Kunst, ein Wagnis, das man eingehen muss. Was am Ende herauskommt, hängt unter anderem davon ab, wie man mit fremden und eigenen Fehlern umgeht.”

“Bist du neuerdings Philosophin?”, bemerkte Martha brummig.

Nancy ignorierte ihren Kommentar. “Ich bitte dich, tu nichts Überstürztes. Du hast einen gut bezahlten Job, du hast dir ein Haus gekauft. Es wäre falsch, die Dinge zu überstürzen.”

“Glaub mir, ich werde nie mehr etwas Übereiltes tun. Meine Kündigung wäre ein absolut vernünftiger Schritt. Schließlich muss ich an meine psychische Gesundheit denken. Ich werde einen anderen guten Job finden. Oder das Haus wieder verkaufen. Mach dir keine Sorgen.”

Nancy wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab und nahm Martha fest in die Arme. “Erzähl mir nicht, wann ich mich sorgen soll und wann nicht. Das entscheide ich nämlich selbst. Versprich mir nur, dass du dich nie wieder in jemanden verlieben wirst, für den du arbeitest.”

“Dann findest du also auch, dass es eine Dummheit war?”

“Klar war es eine Dummheit.” Nancy tätschelte ihrer Schwester den Rücken. “Die Sache ist nur die, dass einige Leute es nicht verstehen, aus einer Dummheit das Beste zu machen. Unglücklicherweise gehörst du zu diesen Leuten.”

11. KAPITEL

Dies ist das letzte Mal! schwor Blake sich, als er langsam durch die Straße fuhr, in der Martha wohnte. Im letzten Monat war er ein Dutzend Mal an ihrem Haus vorbeigefahren, und allmählich kam er sich wie ein Lüstling vor, der einer Frau auflauerte.

Aber er lauerte Martha nicht auf. Er fuhr einfach nur durch ihre Straße. Schon wieder.

Es war mittlerweile Anfang März – der Frühling lag in der Luft, endlich. Normalerweise machten die Winter Blake nicht sehr viel aus. Dieses Jahr aber war der Winter eine Qual gewesen, nasskalt, grau und einsam, eine endlose Düsternis. Blake hatte melancholische Stimmungen nie gekannt, aber im Januar war er so deprimiert gewesen, dass er sich die meiste Zeit brütend in seinem Büro einigelte. Bis der besorgte Doug ihn sich eines Tages vorknöpfte. “Was ist bloß los mit Ihnen, Blake? Die Firma boomt, und Sie laufen herum, als würden Sie um jemanden trauern!”

“Mein Liebesleben ist im Eimer”, war es ihm herausgerutscht, worauf Doug ihm beflissen anbot, ihm eine seiner “Bekannten” vorzustellen. Er selbst sei voll ausgelastet und würde ihm gern eine der Ladys abtreten. Es hatte Blake die Sprache verschlagen. Sein Marketingchef ein Casanova und Partnervermittler, welch eine Ironie! Es wäre die pure Vergeudung gewesen, ihn mit Martha zusammenzubringen. Als Doug ihn damit zu trösten versuchte, dass die meisten Frauen es nicht wert seien, dass man ihnen nachtrauerte, hätte er ihm fast eine geklebt.

Überhaupt war Doug ihm mächtig auf die Nerven gegangen. Hatte sich in einem fort über den unfähigen neuen Buchhalter beklagt und ihm vorgeworfen, dass er Martha einfach so hatte gehen lassen.

Was hätte er sonst tun sollen? Sie zum Bleiben zwingen? Die Frau, der er das Herz gebrochen hatte? Langsam fuhr er an den kleinen Vorgärten vorbei. Zum ersten Mal seit Langem schien die Sonne von einem strahlend blauen Himmel, und obwohl es dafür eigentlich noch zu kalt war, hatte Blake der Verlockung nicht widerstehen können und fuhr mit heruntergeklapptem Verdeck.

Zwei Monate waren seit Marthas Kündigung vergangen, und er hatte keine Ahnung, wo sie jetzt arbeitete. Dass sie nach Boston zu ihrer alten Firma zurückgegangen war, hielt er für unwahrscheinlich, denn sonst hätte er ein Schild mit der Aufschrift “Zu verkaufen” vor ihrem Haus gesehen.

Was würde er tun, wenn er sie sah – beim Laubharken vielleicht oder mit Lucy im Aufbruch zu einem Spaziergang? Würde er “Hallo, wie geht’s?” sagen, locker und freundlich wie zu einer alten Bekannten? Er war sich nicht sicher, ob er das hinkriegen würde. Vielleicht würde ihr Anblick ihn so antörnen, dass ihm etwas total Dummes herausrutschen würde, wie zum Beispiel: “Wie wär’s mit einem Date, zur Erinnerung an gute Zeiten?” Oder er würde sentimental werden und ihr sagen, dass er sie vermisste. Eine winzig kleine Gefühlsäußerung, die Martha wahrscheinlich als Liebesgeständnis deuten würde. Natürlich vermisste er sie – er vermisste ihre Intelligenz, die Art, wie sie ihn beruflich inspirierte und anspornte, und die Gespräche mit ihr, ihr Lachen, ihre Küsse, ihren Duft, ihre Leidenschaft und Hingabe. Mit Liebe hatte das alles nichts zu tun. Aber Martha würde das denken. Frauen neigten zu solchen Missverständnissen.

Zum Glück war sie nicht draußen, womit die Frage, was er sagen oder tun würde, sich erübrigte. Er fuhr langsamer und hielt, starrte zu dem hübschen kleinen Haus hinüber und fragte sich, was zum Teufel er hier suchte. Von drinnen hörte er gedämpftes Hundegebell. Wie hieß noch ihr Hund? Lucy?

Das Gebell hörte nicht auf. Lucy war ein pflichtbewusster Wachhund, das musste man sagen. Blake stellte den Motor ab. Jetzt, da er es deutlicher hörte, klang das Gekläff nicht mehr energisch und warnend, sondern eher verzweifelt. Als ob Lucy in Panik wäre. Zwar wusste Blake, dass er nicht normal funktionierte, aber er war sich absolut sicher, dass Lucy etwas mitzuteilen hatte. Etwas Schlimmes.

Er stieg aus und ging zögernd auf das Haus zu. Lucys Gebell wurde wilder, als er sich weiter vorwagte und sich der Veranda näherte. Keine Frage, da stimmte etwas nicht. Ich sehe Gespenster, sagte Blake sich. Im schlimmsten Fall würde gleich Martha herauskommen und ihn anschreien, was ihm einfiele, auf ihrem Grundstück herumzulaufen. Nun, ihm würde schon eine Antwort einfallen.

Der Hund klang jetzt geradezu hysterisch. Blake lief die Stufen zur Veranda hinauf. Er roch etwas – Rauch! Direkt hinter der Tür kläffte Lucy.

“Martha?” Blake klopfte. Der Rauchgeruch war beißend stark. Er trommelte mit der Faust gegen die Tür. “Martha!”

Der Hund bellte, heulte, kratzte.

“Verdammt! Martha, wo bist du?” Er rüttelte am Türknauf. Abgeschlossen. “Martha!”, schrie er und musste wegen des beißenden Rauchs husten.

Vielleicht hat sie eine Rauchvergiftung! schoss es ihm durch den Kopf. Was war, wenn sie bewusstlos da drinnen lag? Er rammte seine Schulter gegen die Tür, wieder und wieder, warf sich dann mit seinem ganzen Gewicht dagegen. Nach dem fünften Versuch splitterte das Holz und die Tür ging auf.

Der Hund rannte ihn fast über den Haufen, als er auf die Veranda schoss. Kein Wunder, die Küche war voller Qualm. Blake hielt den Arm vors Gesicht und brüllte Marthas Namen. Keine Antwort.

Blake kniff die Augen zusammen und suchte nach der Quelle des Rauchs. Der Herd! Er raste durch die Küche, stellte den Schalter auf null und riss die Backofentür auf. Dicker schwarzer Qualm schlug ihm entgegen. Er schnappte sich die Ofenhandschuhe. In der Backform, die er aus dem Ofen zog, qualmte ein brikettähnliches Gebilde. Erst als er die Form im Spülbecken hatte und Wasser darüber laufen ließ, bemerkte er die Ähnlichkeit des Briketts mit einem Brot. Auf dem Küchentisch sah er ein leicht verrußtes Buch liegen: “Brotbacken leicht gemacht”.

Er riss die Fenster auf und wedelte den Rauch fort. Es stank noch immer entsetzlich, und er ging ins Wohnzimmer und öffnete auch dort die Fenster. “Martha?”, rief er von Neuem, aber es blieb beklemmend still. Vielleicht lag sie irgendwo ohnmächtig auf dem Boden.

Er blickte sich suchend im Wohnzimmer um, das ihm irgendwie bekannt vorkam. Das zweisitzige Polstersofa, der große Lehnsessel, die bunten Flickenteppiche – er war schon in solchen Zimmern gewesen. Nach einem flüchtigen Blick auf die beiden Bücher, die auf dem Tisch lagen – “Makramee, die Kunst des Knotens” und “Seidenmalerei” — ging er in den Flur. Auch der geschnitzte Geländerpfosten am Fuß der Treppe sah vertraut aus. Es war der typische Treppenstil der Cape-Cod-Häuser.

Er hastete die Treppe hoch, erleichtert, dass das Obergeschoss frei von Rauch war. “Martha?”, rief er, obwohl er inzwischen fast sicher war, dass sie sich nicht im Haus befand.

Von dem kleinen Korridor gingen drei Türen ab. Blake konnte sich nicht erklären, wieso er wusste, welche Tür zu Marthas Schlafzimmer führte. Er wusste es ganz einfach.

“Martha?” Er klopfte, dann schob er die Tür langsam auf, machte einen zögernden Schritt in den Raum. Als er schließlich das Zimmer betrat, hatte er das sichere Gefühl, dass er schon einmal hier gewesen war. Er hatte nichts mit mystischen Dingen am Hut, mit Déjà-vu und früheren Leben und ähnlichem esoterischem Zeug. Aber als er den Blick durch den Raum schweifen ließ – von der hellen Frisierkommode zu dem frei stehenden ovalen Spiegel, von dem Schaukelstuhl zu den Vorhängen, zum Nachttisch mit dem Radiowecker und schließlich zu dem breiten Messingbett – da wusste er genau, wie die blaue Steppdecke sich anfühlte. Wusste, wie Martha in diesem Bett aussah – in ihrem weißen Baumwollpyjama, die Augen groß und erwartungsvoll.

Verblüffend, diese Gewissheit, dass er schon einmal in diesem Zimmer gewesen war. In diesem Bett. Mit Martha in den Armen. Natürlich war das nie passiert, aber das Gefühl war erschreckend stark …

Ein Schrei riss Blake aus seiner Trance. Er rannte die Treppe hinunter.

“O mein Gott! O mein Gott!” Vom Flur aus sah er sie mit einem Fleischmesser bewaffnet mitten in der Küche stehen, Lucy um sie herumtänzelnd.

“Lass mich am Leben!”, rief Blake. “Ich bin’s.”

Sie starrte ihn an und ließ langsam das Messer sinken. “Was fällt dir ein, in mein Haus einzubrechen!”

“Riechst du nichts? Es hat bei dir gebrannt.”

“Wie bitte?”

“Also … na ja, ein Brot hat gebrannt. Im Ofen.” Er zeigte zur Spüle.

Sie blickte hin und zog eine Grimasse. “Oh. Künstlerpech”, murmelte sie und beförderte den verkohlten Klumpen mitsamt der Backform in den Abfalleimer. Blake stellte fest, dass ihr knackiger kleiner Po ihre Jeans wirklich hübsch ausfüllte. Sie trug ein helles Sweatshirt, und ihr Haar war windzerzaust.

Da sie jetzt nicht mehr bewaffnet war, wagte Blake, näher zu treten. Sie drehte sich wieder zu ihm, und er dachte, was für ein schönes Gesicht sie hatte. Nicht von der perfekten Ebenmäßigkeit der Frauengesichter auf den Modemagazinen, aber dennoch schön. Ein Gesicht, das ihn ewig verfolgen könnte, wenn er es zuließe.

“Du hast mir einen Mordsschrecken eingejagt. Ich dachte, ein Einbrecher wäre im Haus. Einfach meine Tür zu zertrümmern, also wirklich! Warum hast du das getan?”

“Weil ich dachte, es brennt bei dir.” Er lieferte ihr den kompletten Bericht, den er mit einer Notlüge abschloss. “Ich hatte hier in der Nähe zu tun und bin rein zufällig durch deine Straße gefahren. Ein Einbrecher – wieso hast du das eigentlich gedacht? Du kennst meinen Wagen, und das ist nun wirklich kein alltägliches Modell.”

“Den Wagen hab ich nur vage bemerkt, als ich von meiner Radtour zurückkam. Ich war viel zu irritiert von Lucys Gebell, weil es von der Veranda kam. Sie war ja im Haus, als ich wegfuhr.”

“Du hast also ein Brot in den Ofen geschoben und eine Radtour gemacht. Und dann beschimpfst du mich noch, weil ich einen Brand verhindert habe? Andere Leute würden mich einen Helden nennen. Aber na ja, lassen wir das. Wie geht’s dir denn so?”

“Gut. Und wie geht’s dir?”

Er zuckte mit den Schultern. “Der neue Buchhalter ist lange nicht so gut, wie du es warst, aber wir kommen klar.” Er wollte sie küssen. “Hast du einen anderen Job gefunden?”

“Ja. Es läuft okay. Ich kann mich nicht beklagen.”

Was bedeutete, dass sie alles andere als zufrieden war. Komm zurück, hätte er fast gesagt, uns geht’s beiden mies, lass uns das mit der Liebe vergessen und nach oben in dein Zimmer gehen, wo ich das Gefühl hatte, schon einmal gewesen zu sein, und wir werden uns lieben.

“Ich geh dann wohl besser wieder”, erklärte er stattdessen und hätte sich für seine Feigheit einen Tritt geben können. Bevor er Martha kennengelernt hatte, wäre ihm das nicht passiert, aber vor ihr war sowieso alles anders gewesen.

Marthas Herz hämmerte noch, als Blake lange fort war. Sie war eine Niete, sie machte alles falsch. Das schief und krumm verknotete Machwerk in der Kommodenschublade erinnerte eher an ihr derzeitiges Leben als an einen kunstvoll geknoteten Gürtel. Das total verhunzte Seidentuch konnte sie höchstens als Wischlappen benutzen, und nun dies – eine verräucherte Küche statt eines duftenden Brots im Backofen.

Wie hatte sie nur so hässlich zu Blake sein können? Sie hätte sich für sein Eingreifen bedanken müssen, schließlich hatte er Lucy das Leben gerettet und ihr Haus vor dem Abbrennen bewahrt. Er war wirklich ein Held. Aber statt ihm zu danken, hatte sie ihn beschimpft. Und beschwindelt. Sie hätte ihm sagen sollen, dass es ihr nicht gut ging, dass der Winter eine schrecklich düstere Zeit gewesen war, dass sie die einsamen Spaziergänge am Strand gehasst hatte, dass ihr neuer Job beim Steuerberater viel zu wenig einbrachte und sie tödlich langweilte. Sie hätte ihm von ihrem Plan erzählen sollen, sich selbstständig zu machen, um über der neuen Aufgabe ihre Sehnsucht nach ihm zu betäuben. Sie hätte ihm gestehen müssen, dass sie ihn Tag und Nacht vermisste. Dass sie mit ihm zusammen sein wollte, zu seinen Bedingungen. Ohne große Worte von Liebe, ohne Erwartungen an die Zukunft, glücklich im Hier und Jetzt.

Aber all das hatte sie nicht gesagt. So wenig sie für kreative Hobbys taugte, so wenig konnte sie für die Leidenschaft leben. Das Einzige, was sie gut beherrschte, war die Arbeit mit Zahlen und das Befolgen starrer Regeln. Sie war eben nichts als eine stille, unscheinbare Buchhalterin.

Aber ihre geordnete Sicherheit hatte sie verloren – seit jener magischen Stunde im Oktober war in ihrem Leben nichts mehr so, wie es gewesen war. Der Gedanke, jenes Geschenk könnte ihr ganzes Leben für immer verändert haben, war erschreckender, als nach Hause zu kommen und eine aufgebrochene Tür vorzufinden. Es war der erschreckendste Gedanke, den sie sich vorstellen konnte.

12. KAPITEL

Der März ging zu Ende. Die ersten Tulpen blühten, der Geruch des Meeres erfüllte die sich wärmende Luft, und Blake stellte verwundert fest, dass er noch immer funktionierte. Sogar besser funktionierte als all die vergangenen Monate, denn allmählich genas er von seiner Besessenheit. Er kam wieder zur Vernunft, dem Himmel sei Dank.

Dabei half ihm seine Arbeit, er nahm sogar an den Wochenenden Material mit nach Hause, um bloß nicht auf die Idee zu kommen, nochmals durch das Viertel zu fahren, wo Martha wohnte. Er war auf einem Anti-Martha-Kreuzzug und willens, alles zu tun, um sie endgültig aus dem Kopf zu bekommen. Noch wagte er es nicht, mit einer anderen Frau eine Beziehung anzufangen, weil er fürchtete, er könnte sich nach Martha sehnen, wenn er mit ihr im Bett wäre. Also würde er noch eine Weile allein bleiben.

Auch am ersten Samstag im April war er allein im Haus. Mit einem Hamburger und einem Bier hockte er vor dem Fernseher. Es war die Nacht der Zeitumstellung auf Sommerzeit. Die Bonusstunde des Herbstes würde verloren gehen, was ihm überhaupt nicht gefiel. Aber dummerweise hatte er kein Mitspracherecht gehabt, als dies verrückte System ersonnen wurde.

Als das Fernsehen ihn so sehr zu langweilen begann, dass Gedanken an Martha sich in seinen Kopf einschlichen, stellte er den Kasten aus und ging ins Bett. Sein Wecker zeigte Viertel vor eins, aber er war zu müde, um die Zeit eine Stunde vorzustellen. Morgen, dachte er schläfrig und döste ein.

Plötzlich vernahm er ein leises Ticken. Wahrscheinlich ein Geräusch in der Heizung oder ein Zweig am Fenster, denn sein elektronischer Wecker tickte nicht. Aber es war ein völlig regelmäßiges Ticken, wie von einer Uhr. Er lag horchend da, und auf einmal spürte er, dass jemand im Zimmer war. Aber das konnte nicht sein, da er nichts gehört hatte. Er setzte sich auf und sah einen Schatten – den Schatten einer Frau … Martha. Sie schien völlig substanzlos zu sein, wie eine Erscheinung, aber er nahm ihren zarten Duft wahr. Er lächelte glücklich. Martha war da, in seinem Schlafzimmer, und sie kam auf sein Bett zu. Es war ihm egal, ob dies ein Traum war. Es war sein schönster Traum seit einer Ewigkeit.

Er streckte die Hände nach ihr aus, doch sie wich zurück. “Nein”, flüsterte sie, und obwohl er ihre Stimme nicht hörte, wusste er jetzt mit Sicherheit, dass sie es war.

“Komm zu mir”, sagte er, noch immer lächelnd.

“Nein, dies ist kein Geschenk.” Ihre Stimme war so substanzlos wie ihr Körper. Es war so dunkel im Zimmer, dass er sie kaum sehen konnte. “Du hast die Stunde verloren, sie ist fort.” Sie schwebte an ihm vorbei zum Nachttisch. Er hätte sie greifen können, aber er konnte seine Arme nicht mehr bewegen. Ihr Schatten verdeckte den Wecker. “So”, flüsterte sie, “jetzt ist sie fort. Die geschenkte Stunde ist verloren.” Sie wich in den Hintergrund zurück, und er sah die leuchtenden Ziffern auf dem Wecker: 3:00. Ärgerlich drehte er den Kopf, wollte sie anfahren, dass sie nicht an seinem Wecker hantieren sollte. Sie war fort.

Blake fluchte, öffnete dann die Augen und fand sich mitten im Bett sitzend, nackt und schweißgebadet. “Nur ein Traum”, murmelte er, “nur ein schlechter Traum.” Komisch, eigentlich hatte er nie Albträume, so etwas kannte er nicht. Wahrscheinlich hatte er zu lange vor der Flimmerkiste gehockt, das war ungesund. Als er sich wieder hinlegte, fiel sein Blick auf die Uhr. Er zuckte zusammen. Drei!

Na und? Offenbar hatte er volle zwei Stunden geschlafen und die letzten paar Minuten geträumt. Nur um sicherzugehen, knipste er das Licht an, stand auf und sah auf seine Armbanduhr, die auf der Kommode lag. Sie zeigte zwei Uhr.

Sein Herz begann zu rasen. Er hielt die Uhr hoch und starrte auf den Sekundenzeiger. Der Zeiger bewegte sich, die Uhr war nicht stehen geblieben.

Ganz klar, jemand hatte seinen Wecker vorgestellt. Nicht er, das wusste er genau. Das Phantom hatte es getan, diese Frau in seinem Traum, die geflüstert hatte, dass die Stunde verloren war.

“Du hast deinen Verstand verloren, das ist das Problem”, sagte Blake zu sich selbst. Aber das Flüstern klang wie ein Echo in ihm fort. “Verloren … verloren … verloren …”

Martha wurde von Lucys Gekläff wach. Mitten in der Nacht sang ihr Hund Arien – das klägliche Ergebnis ihrer Erziehungsversuche. “Sei still!”, schimpfte sie. “Was ist los mit dir?”

Sie hörte Lucy rastlos durchs Zimmer tappen, dann zur Tür, die sie mit der Nase aufstieß. Wieder fiepte und jaulte sie.

“Okay, okay, du hast gewonnen.” Martha stand ärgerlich auf, nahm ihren Bademantel vom Schaukelstuhl und schlüpfte hinein. Als sie den Gürtel zuband, hörte sie von unten einen Laut, der sich wie ein Klopfen anhörte. Lucy bellte sie scharf an, ein unmissverständliches “Hab ich’s dir nicht gesagt?” Wie der Blitz raste sie die Treppe hinunter.

Martha folgte ihr. Wer um alles in der Welt würde um diese Zeit an ihre Haustür klopfen? Vielleicht ein Nachbar in Not, aber sie hatte Telefon und eine Türklingel. Jetzt hörte sie das Klopfen wieder und ganz deutlich. Sie schaltete die Außenbeleuchtung an, checkte die Sicherheitskette und öffnete die Tür einen winzigen Spaltbreit. Draußen stand Blake, das Haar verwuschelt, sein Flanellhemd lang unter der Jeansjacke heraushängend. “Was machst du denn hier?” Sie raffte die Revers ihres Bademantels zusammen. “Wieso klopfst du wie ein Irrer an meine Tür?”

“Weil deine Klingel nicht funktioniert.”

“Ich meinte … was du hier tust. Weißt du, wie spät es ist?”

“Ich konnte nicht schlafen. Ich hatte einen schlimmen Traum.”

“Und deshalb reißt du mich mitten in der Nacht aus dem Schlaf?”

“Ich habe von einer verlorenen Stunde geträumt und stattdessen dich verloren.”

Sie antwortete nicht. Wieso fand er den Traum so schlimm? Er hatte sie ja nie wirklich gewollt, also konnte der Verlust nicht sehr tragisch sein. Und dass sie in seinem Traum mit einer Stunde gleichgesetzt wurde, war nicht gerade schmeichelhaft.

“Lass mich rein, Martha.”

Sie musterte ihn durch den Türspalt. Das Licht der Lampe ließ seine Haare golden glänzen, ließ seine Augen leuchten, zeichnete weich seine Gesichtszüge nach. Sie hasste ihn dafür, so attraktiv zu sein. Sie hasste ihn, weil schon allein seine Anwesenheit sie erregte.

“Ich liebe dich. Lass mich rein.”

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, begann dann wild zu rasen. Er meinte das nicht, er sagte das nur, um in ihr Haus zu kommen. Und wenn er erst drinnen wäre, wäre es um sie geschehen. Unwiderruflich. Es würde zu spät sein, sich vor ihm zu schützen.

Es war schon zu spät. Die Türkette war kein Schutz gegen ihn, er war schon in ihrem Herzen und würde wahrscheinlich für immer darin bleiben. Sie hakte die Kette aus und öffnete die Tür. Er trat ins Haus, machte die Tür hinter sich zu, betrachtete sie in dem gedämpften Flurlicht. Lucy beschnupperte seinen Schuh und ließ sich auf seinem Fuß nieder. Er bückte sich, kraulte sie am Ohr und sie schnaufte glücklich.

“Martha.” Er blickte zu ihr hoch, die Finger in Lucys Fell gegraben. “Ich bin in den letzten Monaten fast verrückt geworden. Warum, das weiß ich erst, seit du heute Nacht bei mir warst.”

“Was?” Sie zog die Revers fester zu. “Ich war nicht bei dir. Du bist wirklich verrückt.”

“Du bist in mein Schlafzimmer gekommen, als ich schlief.”

Sie lachte nervös. “So ein Unsinn! Das hast du geträumt.”

“Vielleicht … ja … aber es erschien mir so wirklich, dass ich wetten könnte …”

“Was?”

“Dass du tatsächlich bei mir warst.”

“War es ein … erotischer Traum?”

Er lachte. “Ganz im Gegenteil. Ich sagte doch, dass der Traum schrecklich war.” Er schilderte ihr die Traumszenen. “Und als du plötzlich fort warst, habe ich deine Worte erst richtig verstanden – dass ich etwas viel Wichtigeres verloren hatte als die eine Stunde.” Er hörte auf, Lucy zu streicheln und ergriff Marthas Hände. “Ich hatte dich verloren. Deine Liebe. Ich habe lange gebraucht, um zu begreifen, warum ich am Durchdrehen war. Weil ich dich verloren hatte, Martha. Weil ich dich liebe und in meinem Leben brauche.”

Wie sehr sie sich in der Nacht der Weihnachtsfeier nach diesen Worten gesehnt hatte. Jetzt aber – konnte sie ihm glauben?

Wie hätte sie ihm nicht glauben können! Er war auf den Knien vor ihr, ihre Hände haltend wie Rettungsleinen. Und seine Augen, seine hypnotisch schönen Augen waren ehrlich. In ihrer leuchtenden Tiefe sah Martha Liebe und Sehnsucht.

“Liebst du mich noch?”, fragte er.

“Ja, Blake.” Sie hockte sich zu ihm nieder. “Ich liebe dich, aber ich werde dir nie alles geben können.”

“Aber du gibst mir alles.”

“Ein selbst gebackenes Brot wirst du nie von mir bekommen.”

Er lachte befreit. “Solange du mir deine Liebe gibst, kann ich mit diesem Manko leben.” Er zog sie hoch und hob sie in die Arme, worauf Lucy mit einem protestierenden Schnaufen ihren Ruheplatz räumte. “Versprich mir, dass du für immer bei mir bleibst”, sagte er, während er sie zur Treppe trug.

Sie schlang die Arme um seinen Hals. “Ich bin eine korrekte, geradlinige Buchhalterin. Wenn du ‘für immer’ willst, musst du das legalisieren.”

“Okay. Heirate mich.”

Sie traute sich nicht, zu lächeln. “Meinst du das ernst?”

“Natürlich meine ich das ernst. Ich liebe dich, du liebst mich, also lass uns heiraten.”

“Bist du dir sicher?”

“Ich bin mir absolut sicher. Also, was ist? Willst du meine Frau werden?”

Sie strahlte. “Ja, Blake. Ja.”

Er stieß mit dem Fuß die Schlafzimmertür auf. “Das hat mächtig lange gedauert, bis du dich zum Ja durchgerungen hast. Es wurde aber auch Zeit, Mrs Robey.”

“Stimmt”, sagte sie, als er sie über die Schwelle trug. “Es war höchste Zeit.”

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL