Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Tiffany
Publisher: Cora Verlag

Tango in Tucson

Dawn Atkins

1. KAPITEL

"Vorsicht! Da ist das Ding!"

Cassie Wellington kam aus dem Café gerannt, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie die Pythonschlange aus ihrem Terrarium glitt, sich über das Schild mit der Aufschrift "Das Ding" schob und sich dann geschmeidig über den Fußboden ringelte.

"Wahnsinn!" Ein Junge hüpfte aufgeregt herum. Er hatte den Deckel des Terrariums in der Hand, den er abgenommen hatte. Seine Mutter stand mit bleichem Gesicht an der Wand. Die Postkarten, die sie in den Händen gehalten hatte, waren heruntergefallen.

"Er ist vollkommen harmlos", versicherte Cassie der Frau, drückte sich dann aber selbst an die Wand, um die Schlange vorbeizulassen. Monty Python, wie Onkel Jasper ihn nannte, mochte zwar zahm sein, war aber ziemlich groß, und Cassie wollte ihm lieber nicht den Weg versperren.

Als die Schlange außer Sicht war, fuhr die Frau ihren Sohn an. "Ich habe dir doch gesagt, du sollst nichts anrühren. Es tut mir so Leid", sagte sie dann zu Cassie, bevor sie mit dem Jungen hinauseilte.

Cassie war enttäuscht, nun keine Postkarten verkaufen zu können, aber sie hatte jetzt andere Sorgen. Sie musste Monty einfangen, bevor er sich irgendwo verkroch, wo sie nicht an ihn herankam. Sie sah sich in dem

Kuriositätenkabinett um, blickte an der Pyramide aus Tierskeletten, dem riesigen ausgedörrten Dornengestrüpp, der zweiköpfigen Wildkatze und der Tarantel vorbei zu der Wand, wo Kaffeebecher, Löffel, Schlüsselringe und Anhänger mit dem Logo des Kuriositätenkabinetts aufgereiht waren.

Dann sah sie das perfekte Einfanginstrument - einen Schlangenkopf aus Plastik an einer langen Stange, die in einer Schlinge endete. Außerdem nahm sie sich eine Tasche, in die sie die Python stecken wollte.

Sie lief ins Café und hielt dabei nach Monty Ausschau. Zum ersten Mal in den zwei Tagen, die sie jetzt hier war, war sie dankbar dafür, dass keine Gäste da waren. So gab es jetzt wenigstens keine Panik wegen der Schlange. Der Junge und seine Mutter waren heute die einzigen Besucher gewesen, die Jaspers Sammlung von seltsamen Dingen aus der Wüste hatten sehen wollen. Cassie hatte gerade Kaffee gekocht, den sie zu Onkel Jaspers Erdbeer-Rhabarber-Kuchen servieren wollte, als der Junge das Terrarium geöffnet hatte.

Endlich sah Cassie eins der Dreiecke aus Metall glitzern, die an Monty klebten und ihr das Aussehen eines Drachen ohne Beine und Flügel verleihen sollten. Er glitt gerade an der Rückwand einer Nische hoch und schlang sich schließlich um die Neonreklame über der Tür des Cafés. Dort schien er sich nach einem Spalt umzusehen, in dem er verschwinden konnte.

Na toll. Jetzt musste sie auch noch da hinaufsteigen. Aber sie würde das schaffen. Sie konnte alles schaffen. Immerhin hatte sie darauf bestanden, wie alle anderen Angestellten behandelt zu werden, als sie ihren Bruder Wade überredet hatte, ihr Arbeit in einer der Niederlassungen der Wellington-Restaurantkette zu geben. Wade hatte sie daraufhin in das abgelegenste, unprofitabelste Restaurant geschickt, wo sie ihrem Lieblingsonkel helfen sollte.

Keine Sonderbehandlung, richtig. Aber das war umso besser. Sie würde ihrem Bruder beweisen, was sie konnte.

Zwar plante sie lieber Verkaufsstrategien, als Pfannkuchen zu backen oder Schlangen einzufangen, aber sie konnte nicht erwarten, über Nacht eine erfolgreiche Geschäftsführerin zu werden. Und für jemanden, der so entschlossen war wie sie, war eine vier Meter lange Python kein Hindernis. Sie hätte sogar mit Alligatoren gekämpft, wenn das ihre Karriere hätte fördern können.

Dies war nichts weiter als eine Chance, sich zu beweisen. Sie würde es schaffen.

Oder bei dem Versuch in Ohnmacht fallen.

Nun schob sie einen Hocker gegen die schwere Holztür, hielt Tasche und Stange fest und stieg hoch. Montys angeklebte Hörner saßen schief, und er konnte Cassie genauso wenig Angst einjagen wie das gruselige Bild von ihm, das fünf Meilen entfernt am Highway stand. Trotzdem ...

Cassie atmete tief ein, drückte auf den Hebel, mit dem man das Maul der Plastikschlange öffnete, und schob diese langsam in Montys Nähe.

Sofort wurde ihr klar, dass das Plastikinstrument bei der schweren Schlange völlig nutzlos war, und sie ließ es fallen. Leider würde sie Monty mit bloßen Händen einfangen müssen. Das versuchte sie gerade, als die Tür gegen ihren Hocker knallte. Mist! Sie hatte vergessen abzuschließen.

"Einen Moment!" rief sie, aber der Besucher drückte kräftiger gegen die Tür, die daraufhin aufging und den Hocker, auf dem Cassie stand, umwarf. Sie ließ die Tasche fallen, um sich am Türrahmen festhalten zu können.

Dann spürte sie, wie jemand ihre Beine umfasste. Sie schrie.

"Ich habe Sie." Die Stimme des Mannes klang gedämpft, was wie Cassie zu ihrem Entsetzen feststellte - daran lag, dass sich sein Gesicht zwischen ihren Schenkeln befand. Dann schwenkte er sie so herum, dass sie wie ein Sack Kartoffeln über seiner Schulter lag. Cassie fühlte sich gedemütigt.

„Tür zu! Sonst entwischt er!" brüllte sie, wobei ihr Gesicht nur Zentimeter vom Po des fremden Mannes entfernt war. Und so verrückt das war, sie stellte fest, dass es ein sehr knackiger Po in perfekt sitzenden Jeans war.

Der Mann schloss die Tür mit der Hüfte.

"Danke", sagte Cassie mit so viel Würde, wie sie es unter diesen Bedingungen vermochte. "Könnten Sie mich jetzt runterlassen?"

Sobald sie wieder auf den Füßen stand, strich sie sich das Haar aus dem Gesicht und strich ihren Rock glatt, der jetzt einen hässlichen Riss aufwies. Als sie danach den Mann ansah, blickte der gerade zu Monty hoch.

"Da ist eine Schlange über Ihrer Tür." Er sah ihr in die Augen. In seinem Blick war männliches Interesse zu erkennen. Dann grinste er. "Ich nehme jedenfalls an, dass es eine ist ... unter all diesen Metallplättchen.“

"Er ist Das ,Ding'." Cassie hob Tasche und Stange auf und auch den Stetson, den der Mann verloren hatte. Als sie ihm den Hut reichte, bemerkte sie, dass sein schwarzes Haar glänzte. Sie musterte das kantige Kinn, die Bartstoppeln und die breiten Schultern in dem Arbeitshemd mit den aufgerollten Ärmeln und stellte fest, dass sie es mit einem echten Cowboy zu tun hatte, dem ersten, den sie aus der Nähe sah.

"Danke." Er nahm den Hut und lächelte.

"Ich wollte ihn gerade herunterholen, als Sie gekommen sind." Cassie blies sich eine Locke aus dem Gesicht.

„Ach ja?" Eine Sekunde lang sah er sie voller Bewunderung an, dann betrachtete er ihr Werkzeug. "Was hatten Sie für einen Plan? Wollten Sie ihn mit diesem albernen Spielzeug ablenken?"

"Nein, ich wollte ihn damit greifen." Sie öffnete und schloss das Maul des Spielzeugs, was nicht besonders eindrucksvoll aussah. Der Cowboy fand das ebenfalls nicht.

Ohne ein Wort zu sagen, stellte er den umgekippten Hocker wieder auf und stieg hoch.

"Ich schaffe das schon", behauptete Cassie.

Ihr edler Ritter ignorierte sie, hob Monty herunter und stieg anmutig vom Hocker. Normalerweise hätte Cassie diese Bewegung reizvoll gefunden, aber im Moment verschaffte dieser Mann ihr nur ein Gefühl von Unzulänglichkeit.

Genau wie ihr Bruder hielt er sie offenbar für eine schwache Frau, die mit so etwas wie entflohenen Schlangen nicht fertig wurde.

"Danke, aber ich hätte das selber machen können."

Wohl kaum, schien sein Blick zu sagen. Okay, das mochte stimmen, aber seine herablassende Haltung gefiel ihr nicht.

"Ich bin eher Betriebswirtin als Schlangenbeschwörerin", sagte sie, damit er sie nicht für eine Idiotin hielt.

"Ich verstehe." Er dagegen sah genauso aus, als würde er ständig mit Reptilien ringen. Monty hatte sich um seinen gebräunten Arm geschlungen. Cassie sah, dass die Haut voller Kratzer war. Außerdem hatte der Mann ein blaues Auge.

Wahrscheinlich von einem Faustkampf oder sonst einer Cowboysache.

"Wo soll er hin?" fragte er nun so lässig wie ein Möbelpacker, der ein Sofa transportiert.

"In das Kuriositätenkabinett nebenan. Ich nehme ihn." Cassie schluckte.

Obwohl Monty mit den falschen Hörnern albern aussah, erschauerte sie bei dem Gedanken, er könnte sich um sie schlingen, so wie er das jetzt bei dem Cowboy tat.

"Sind Sie sicher?"

"Absolut." Sie zwang sich, nach Monty zu greifen. Als der sich dann um ihren Arm wickelte, wurden ihre Knie weich. Spürte Monty, dass sie Angst hatte?

Würde er daraufhin härter zudrücken? Er ist so zahm wie eine Katze, hatte Onkel Jasper gesagt. Cassie sagte sich, dass sie das konnte. Und sie würde es schaffen ... auch wenn sie zitterte.

Das war nur ein weiterer Schritt auf der Karriereleiter. Eine Erfahrung, die sie bereichern würde.

Ein paar Sekunden später stand sie vor dem verlassenen Terrarium. Monty hatte sich fest um ihren Arm geschlungen. Der Cowboy hob den Deckel auf und wartete darauf, dass sie den Python absetzte.

Nur leider reichte ihr Mut nicht mehr weiter. Und was noch schlimmer war ...

Monty klammerte sich fester an sie. Er wollte nicht nach Hause.

„Kann ich helfen?"

Obwohl Cassie sich für ihre Schwäche hasste, nickte sie.

Der Cowboy nahm den widerstrebenden Monty vorsichtig von ihrem Arm und hob ihn in das Terrarium. Cassie merkte, dass der Mann ganz zart nach Seife duftete. Cassie war sich seiner Nähe sehr stark bewusst. Das war ein seltsam angenehmes Gefühl, obwohl sie immer noch angespannt und verlegen war.

Sobald Monty in ihrem Behälter lag, legte Cassie schnell den Deckel darauf.

"Ich habe ihn im falschen Winkel gehalten", behauptete sie dann. Die Wahrheit sah so aus, dass sie Angst gehabt hatte. Sie war von sich selbst enttäuscht. Sie hatte gleich bei ihrem ersten Härtetest versagt.

"Ich hatte als Kind eine Schlange als Haustier." Der Mann zuckte mit den Schultern.

Er war nett, nahm sie aber offenbar nicht ernst, und das hasste Cassie. Sie wünschte sich Respekt mehr als alles andere. Deshalb war sie ja hier ... um etwas aus sich zu machen.

"Ich bin Max McLane." Er streckte die Hand aus. "Ich arbeite auf der Ranch gegenüber. "

"Cassie Wellington." Sie nahm seine Hand. "Ich stamme aus Phoenix und helfe meinem Onkel eine Weile in seinem Café."

Max McLane hatte einen festen Händedruck, und seine Handfläche war rau. Er war ein echter Mann, ganz anders als der verwöhnte, zugeknöpfte Pierce Winslow, einer der leitenden Angestellten bei der "Wellington Restaurant Corporation", mit dem sie sich eine Weile getroffen hatte ... sehr zur Freude ihres Bruders. Im Gegensatz zu Pierce schien Max McLane sich mit harter Arbeit auszukennen. Man sah ihm an, dass er oft ins Schwitzen geriet. Pierce schwitzte nur, wenn er Squash spielte.

Cassie und Max sahen sich eine Minute lang schweigend an. Cassie glaubte etwas wie Elektrizität zu spüren, die von Max zu ihr strömte. Pierce hatte niemals solche Gefühle in ihr geweckt.

Max spürte es ebenfalls, das erkannte Cassie. "Sie sollten etwas obendrauf legen", sagte er nun.

"Wie bitte?"

"Auf den Deckel. Um ihn zu beschweren."

„Ach ja." Sie holte zwei Buchstützen, die die Form von Skorpionen hatten, und stellte sie auf den Deckel. "Ich sollte wohl ein Schloss besorgen." Sie musterte das Terrarium einen Moment lang, dann drehte sie sich wieder zu Max um.

„Aber Sie sind sicher nicht ins Café gekommen, um eine Schlange einzufangen.

Was hätten Sie gern?"

"Nur einen Kaffee."

Dieser Mann führte ein einfaches, bodenständiges Leben ... vollkommen anders als ihr eigenes. Und nun betrachtete er sie. Er wollte sie! Wahnsinn. So einen direkten Blick hatte sie noch nie erlebt.

"Folgen Sie mir." Sie wich ihm aus. "Ich war gerade dabei, Kaffee zu kochen, als der Junge die Schlange rausgelassen hat."

Unglücklicherweise war die Kanne voll mit kaltem braunen Wasser statt mit heißem Kaffee. So ein Mist. Cassie schlug gegen die Maschine. "Das Ding scheint kaputt zu sein."

"Sie müssen den Schalter da betätigen." Max deutete darauf.

Sofort zischte die Maschine. Ach so. Ich bin an neuere Modelle gewöhnt."

Tatsächlich war sie an überhaupt keine Kaffeemaschinen gewöhnt, aber sie war hier, um zu lernen, wie der Familienbetrieb funktionierte. Dazu gehörte, dass sie Kaffee kochte, Gäste bediente und kochte. Wade hatte das zu Anfang auch getan.

"Ich weiß, dass es so aussieht, als wüsste ich nicht, was ich tue. Und ich bin auch nicht ganz in meinem Element." Jasper war nach Tucson gefahren, um einen Schuppen zu besorgen, in dem er die Kunstwerke unterbringen wollte, die jetzt noch im Lagerraum des Cafés standen. Cassie hatte ihm versichert, dass sie in der Zwischenzeit allein zurechtkommen würde.

"Ich glaube nicht, dass irgendjemand in seinem Element ist, wenn es darum geht, Schlangen einzufangen", meinte Max.

"Eigentlich bin ich eher Betriebswirtin.“

Als Max nichts erwiderte, dachte sie, dass er ihr nicht glaubte. Deshalb fuhr sie fort: "Tatsächlich will ich hier einiges verbessern." Sie schüttete das braune Wasser weg und startete einen zweiten Versuch mit der Kaffeemaschine.

„Ach ja?"

"Wir schaffen neue Kaffeemaschinen an und werden besseres Essen servieren.

Unter uns gesagt, Onkel Jasper sollte sich lieber aufs Kuchenbacken beschränken. Wir führen exotische Kaffeesorten ein, Mixgetränke und wunderbare Desserts. Außerdem eröffnen wir hier ein Theater." Sie deutete auf den Raum nebenan.

"Ein Theater?"

"Ja. Sie werden dann abends Konzerte von Folksängern hören können.

Komiker werden auftreten. Und es gibt Dichterlesungen." Sie merkte, dass Max skeptisch wirkte. Wahrscheinlich hielt er nicht viel von Gedichten. "Es geht darum, dass dies ein Kunstzentrum werden wird."

"Ein Kunstzentrum mitten im Nirgendwo?"

"Das ist es ja gerade." Cassie wurde immer aufgeregter. "Diese Gegend kann zur Goldmine werden. Wir sind ganz in der Nähe von Tucson, und es gibt eine Ferienranch und eine Schönheitsfarm in der Nähe. Mit ein bisschen Werbung werden wir bald eine Menge zu tun haben." Sie stellte eine Kaffeetasse mit Untertasse vor Max ab, dann sah sie ihn an, um zu prüfen, was er von ihren Plänen hielt.

Er starrte auf ihre Brüste. Na so was. Vielleicht gehörte er ja zu den Männern, die in Frauen nur Sexobjekte sahen, aber er hätte ruhig etwas subtiler sein können.

"Sie haben da was." Er deutete auf ihre Brüste.

Sie blickte an sich hinunter und bemerkte einen braunen Strich aus Kaffee, der sich in Höhe ihrer Brustspitzen quer über ihren Oberkörper zog. "Ach je." Sie wischte mit einem Geschirrtuch an sich herum. "Danke."

"Es war mir ein Vergnügen."

Wie sexy seine Stimme klang! Ja, er war eindeutig ein Frauenheld. Einer, der garantiert nichts anbrennen ließ. Und das fand sie seltsam aufregend. Sie hatte gar keine Ahnung gehabt, dass sie auf Cowboys stand, aber dieser weckte Gefühle in ihr, die sie bis jetzt nicht gekannt hatte.

"Es klingt, als hätten Sie große Pläne." Max kniff die Augen zusammen.

"Wann soll das denn alles stattfinden?"

"Wir fangen morgen an umzubauen. In zwei Monaten will ich neu eröffnen."

Je schneller sie arbeitete, umso geringer war die Gefahr, dass ihr Bruder Wind davon bekam und ihr die Überraschung ruinierte. Sie schenkte Max Kaffee nach.

"Das wird eine Menge kosten."

"Ich mache es so billig wie möglich." Cassie verzog das Gesicht. Tatsächlich bereitete ihr das ein bisschen Sorgen. Sie hatte einen Treuhandfonds, aber der war nicht groß, also kam es auf jeden Cent an.

"Was hält Ihr Onkel denn davon? Immerhin gehört ihm der Betrieb, oder?"

"Nein. Er führt den Laden für meine Familie. Und er unterstützt meine Pläne."

Mehr oder weniger. Er hatte sich geweigert, das Kuriositätenkabinett zu schließen, und Cassie hatte es nicht übers Herz gebracht, das zu erzwingen.

"Eindrucksvoll." Max wirkte allerdings ein bisschen so wie Wade ausgesehen hätte - skeptisch.

„Ja, das ist es auch", erwiderte sie stolz. Sie würde es Wade schon zeigen. Und diesem skeptischen Cowboy, den offenbar ihre Oberweite mehr beeindruckte als ihre Ideen.

Er trank einen Schluck Kaffee. "Hm, gut."

Das klang wie aus einer Kaffeewerbung, und war wohl auch nicht ernst gemeint, denn der Kaffee war etwas dünn ausgefallen. "Wie wäre es mit einem Stück von Jaspers berühmtem Erdbeer-Rhabarber-Kuchen?"

"Der Kaffee genügt mir." Max hob seine Tasse.

"Ich bestehe darauf. Es ist harte Arbeit, mit Schlangen umzugehen. " Sie schnitt ihm ein großes Stück ab. "Das geht aufs Haus."

Max probierte. "Der ist gut!" stellte er überrascht fest.

"Das braucht Sie nicht so zu verblüffen. Sie werden staunen, was für tolle Desserts wir anbieten werden, wenn ich hier fertig bin."

Bevor sie das näher ausführen konnte, klingelte das Telefon, und sie nahm ab.

"Was ist passiert?" fuhr ihr Bruder sie an.

"Gar nichts ist passiert, Wade."

"Du klingst angespannt."

Ach ja? Sie hatte gerade eine entflohene Schlange einfangen müssen, war von einem sexy Cowboy begutachtet worden und hatte mit ein paar Zweifeln wegen ihrer eigenen Pläne gekämpft, aber sie wäre lieber gestorben, als Wade das zu verraten. "Du machst dir ständig Sorgen." Sie ging ein wenig beiseite, damit Max nicht mithören konnte.

"Du bist meine kleine Schwester. Es ist meine Aufgabe, mir Gedanken um dich zu machen."

"Jetzt nicht mehr. Bitte." Wade konnte nicht aufhören, bei ihr die Vaterrolle zu übernehmen, und deshalb erkannte er nicht, dass sie inzwischen erwachsen war.

Natürlich war das zum Teil ihre eigene Schuld. Bisher hatte sie sich auf ihn verlassen. Aber jetzt war sie mit dem Studium fertig und würde eigene Entscheidungen treffen.

"Also, wie läuft es?" fragte Wade. "Gibt es Probleme?"

"Natürlich nicht. Was soll hier schon passieren?" Wade hatte sie ja absichtlich in das ruhigste Restaurant der ganzen Kette geschickt, damit sie sich bald langweilte und nach Hause zurückkehrte. Das wäre sie beinahe auch, aber dann hatte sie festgestellt, was für eine Goldgrube dies werden konnte. Nun wollte sie Wade mit ihren Fähigkeiten verblüffen.

"Und Onkel Jasper'?"

"Er ist so kräftig wie eh und je. Ich weiß nicht, wie du auf die Idee gekommen bist, dass seine Gesundheit zu wünschen übrig lässt." Das war Wades Ausrede gewesen, um sie in diese abgelegene Gegend zu schicken. Er wusste ja, wie sehr Cassie Onkel Jasper liebte. Nachdem ihre Eltern bei einem Bootsunfall ums Leben gekommen waren, als Cassie zehn und Wade sechzehn gewesen waren, hatte Wade die Rolle des Vaters übernommen, und Onkel Jasper war für Cassie zu einer Art von älterem Bruder geworden.

Cassie hatte es geliebt, bei Jasper in einem der winzigen Wohnwagen zu wohnen, die neben dem Café standen. Und die Ausstellungstücke im

Kuriositätenkabinett hatten sie fasziniert. Sie hatte mit Jasper Verstecken gespielt und nach alten Werkzeugen und Maschinen gesucht, die er für Skulpturen verwendete.

Cassie hatte immer gern zugesehen, wenn er eine Skulptur anfertigte. Vor drei Jahren hatte er sich ein Bein gebrochen und mit großen Kunstwerken aufgehört.

Er nannte sich nun einen "Halbrentner." Cassie hatte wegen ihres Studiums kaum Zeit gehabt, ihn zu besuchen, und jetzt hatte sie die Gelegenheit, einiges nachzuholen.

"Mir geht es gut. Jasper geht es gut. Im Café ist alles in Ordnung. Das Wetter ist gut. Alles ist gut, Wade. Also, wenn du sonst nichts willst …“

"Moment. Ich wollte dich bloß daran erinnern, dass wir im ,Biltmore' einen Raum für deine Verlobungsparty reservieren sollten. Im Herbst ist dort eine Menge los."

"Wade." Sie ging mit dem Telefon weiter von Max weg und flüsterte:

"Arrangier keine Verlobungsparty. Von Verlobung war nicht die Rede."

"Es ist bloß eine Formalität, Cassie."

„Pierce hat mir kein Wort davon gesagt." Weil er das nicht für nötig hielt. Er fand anscheinend, dass sie zu seiner leitenden Position dazugehörte. Und das war nicht mal seine Schuld. Irgendwie waren sie schnell zu einem Paar geworden, nachdem Wade sie einander vorgestellt hatte. Pierce war ein angenehmer Begleiter bei gesellschaftlichen Ereignissen. Er war klug und attraktiv, wenn auch ein bisschen egozentrisch. Aber sollte man sich nicht wunderbar fühlen, wenn der Mann, den man liebte, den Raum betrat? In Pierces Gegenwart langweilte sie sich eher.

Und sie war sicher, dass er auch keine starken Gefühle für sie hatte. Er mochte sie einfach bloß.

"Du weißt, dass er dich heiraten will", sagte Wade nun.

"Und was ist, wenn ich ihn nicht will?"

„Weise den Mann nicht ab, nur weil ich ihn zufällig mag", bat Wade sie müde.

"Pierce ist gut für dich."

„Vielleicht will ich jemanden, der schlecht für mich ist." Ihr Blick auf Max McLane. Bisher hatte sie es nie für etwas besonders Männliches gehalten, Kuchen zu essen, aber bei ihm war das anders. An seiner Wange bewegte sich ein Muskel, wenn er kaute, und sein Bizeps schwoll an, wenn er die Kaffeetasse an den Mund hob.

"Wie kann ich dich ernst nehmen, wenn du solche Dinge sagst?" fragte Wade.

"Du klingst wie ein rebellischer Teenager."

"Vergiss es." Sie seufzte. Hatte er Recht? Rebellierte sie einfach nur?

Vielleicht hatte sie eine zu romantische Vorstellung von der Liebe, aber sie war ziemlich sicher, dass sie nicht in Pierce verliebt war. Ganz gewiss wollte sie ihn nicht heiraten. "Arrangiere jedenfalls noch nichts. Ich rede mit Pierce. Und jetzt muss ich arbeiten."

Arbeiten? Die einzigen Leute, die da Halt machen, sind Touristen, die sich verirrt haben. Was versuchst du zu beweisen, Cassie? Du brauchst keine Lehrzeit. Hier gibt es einen Platz für dich."

"Ich will keine hübsche kleine Marketing-Position."

"Du wirst toll zurechtkommen. Schließlich hast du neue Ideen. Erinnerst du dich an die mit dem Dinner zum Spielfilm?"

Während eines Kurses über Marketing hatte sie ihr Abschlussprojekt der Firma Wellington angeboten. Die Idee sah so aus, ein Kino mit einem Restaurant zu verbinden, so dass die Leute beim Essen einen Film sehen konnten. Leider waren die Kosten zu hoch gewesen. Wade hatte das Ganze "niedlich" gefunden, was Cassie immer noch peinlich war.

Aber nun sah es anders aus. Sie hatte ihren College-Abschluss und Praktika bei einer Softwarefirma und einer Bank hinter sich. Und sie hatte sogar zwei Stellen bei Hightechfirmen abgelehnt, um etwas zum Familienbetrieb beizutragen. Doch Wades Bild von ihr hatte sich dadurch nicht verändert.

"Du willst nicht die Probleme haben, die ich habe", versicherte Wade ihr nun.

"Glaub mir. Im College bekommt man einen idealistischen Eindruck, aber dies ist die wirkliche Welt. Die ist hart und voller Risiken."

Wade glaubte, er würde sie schützen. Aber die Wahrheit sah so aus, dass er sie nicht für fähig hielt, Teil des Managements zu sein. Er respektierte sie nicht. So einfach war das.

Aber sie bat jetzt nicht mehr um seinen Respekt, sie war dabei, ihn sich zu verdienen. Auf die harte Tour. Mit ihrem eigenen Geld und Schweiß. Wenn sie fertig war, würde dieses Café voller Gäste sein, Wade würde sie in seinem Team willkommen heißen, und sie würde mit über die Zukunft der Firma entscheiden.

Aber zuerst hatte sie es mit einem Kuchen essenden Cowboy zu tun.

"Ich muss Schluss machen, Wade. Meine Gäste warten."

„Aber halt mich auf dem Laufenden."

„Bye-bye, Wade." Sie legte auf und drehte sich zu Max um, der sich gerade den Mund abwischte. Cassie fand, dass er wild aussah. Wahrscheinlich war er sogar tätowiert. Sie erschauerte. Sie hatte wirklich was für Cowboys übrig.

Max war ein Teil des Wilden Westens, Pierce ganz eindeutig nicht. Cassie hätte darauf gewettet, dass Max seine Kleidung nicht ordentlich
zusammenfaltete, bevor er Sex hatte, so wie Pierce das tat. Wahrscheinlich warf er seine Jeans einfach irgendwohin, und dann ging es los. Bei der Vorstellung wurde ihr ganz heiß. Sie stellte sich vor, dass Max eine Menge Frauen hatte.

Und plötzlich wollte sie die Nächste sein.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, lächelte er ihr nun zu. "Jederzeit.“

"Was?" Sie blinzelte.

"Der Kuchen war wirklich gut." Max stand auf, legte einen Geldschein auf den Tresen, setzte seinen Hut auf und ging zur Tür.

Cassie schnappte sich den Zehndollarschein - was viel zu viel war - und rannte hinter Max her.

„Mr. McLane, das sollte doch aufs Haus gehen."

Er drehte sich um. "Nein, danke. So schlecht, wie Ihr Laden läuft, können Sie sich keine Bestandsreduzierung leisten."

Einen Moment lang wunderte Cassie sich darüber, dass ein einfacher Cowboy einen solchen Ausdruck gebrauchte. Aber dann betrachtete sie seine Beine und seinen Po und war abgelenkt.

Sie wusste nicht, was in sie gefahren war, aber eine Frau, die weiche Knie bekam, weil ein Cowboy Kuchen aß, war nicht bereit für eine Ehe mit einem anderen. Sie musste das mit Pierce klären. Außerdem hatte sie sowieso zu viel zu tun. Mit dem Café und dem Cowboy. Mit dem vor allem.

2. KAPITEL

Max zuckte zusammen, als er zur Veranda des Ranchhauses hinaufstieg. Er hatte überall Schmerzen. Kein Wunder, dass Cowboys immer so eine krumme Haltung hatten. Er musste sich gestern etwas verrenkt haben, und ein paar Kaktusstacheln hatte er auch immer noch in der Haut. Von Stacheldraht, Blasen und Kuhmist hatte er für sein ganzes Leben genug.

Einen Moment lang sehnte er sich nach sauberer Schreibtischarbeit, aber dann verdrängte er den Gedanken wieder. Er hatte ja mit seinen Händen arbeiten wollen, so wie sein Vater es getan hatte.

Sobald er mit diesem Job fertig war, würde er einen auf dem Bau antreten, um zu lernen, was da zu tun war. Nur noch ein paar Monate, dann konnte er machen, was er wollte.

Buck, der Vorarbeiter, zog ihn immer damit auf, was für ein Stadtbursche er war, aber er war nun mal kein richtiger Cowboy. Das hatte er nicht wissen können, bevor er es versucht hatte. Und er hatte es versuchen wollen.

Als er die Tür erreicht hatte, merkte er plötzlich, dass sein Hemd nach Cassie Wellington duftete ... exotisch und frisch. Es war schön gewesen, ihren Körper zu spüren.

Vergiss es, McLane, ermahnte er sich. Was er mit Cassie Wellington zu schaffen hatte, war ganz und gar nichts Sexuelles. Er konnte höchstens von ihr träumen, wenn er auf dieser harten Pritsche in der Unterkunft der Arbeiter lag.

Im Moment wünschte er sich sowieso nur ein heißes Bad und viel Salbe für all die schmerzenden Stellen an seinem Körper, aber zuerst musste er noch etwas erledigen. Er ging zum Telefon in der Küche. Sekunden später stellte eine Sekretärin ihn durch.

„Hier ist Max", sagte er zu Wade Wellington. "Deine Schwester hat sich hier eingerichtet. Es geht ihr gut."

„Du hast Cassie getroffen?" fragte Wade.

"Ja. "

"Und sie hält dich für einen einfachen Rancharbeiter?"

"Das bin ich ja auch. Meine blauen Flecke und Schürfwunden beweisen es."

Wade schmunzelte. "Das Ranchleben ist nicht so, wie du es erwartet hast?"

"Ich gewöhne mich allmählich daran. Gestern bin ich bloß einmal abgeworfen worden."

Wade lachte. "Gut. Ich hoffe, du hast diesen Unsinn mit der körperlichen Arbeit bald hinter dir und kommst zurück. Wir brauchen dich. "

Wade, ich weiß zu schätzen, was du für mich getan hast, aber Buchhaltung ist nichts mehr für mich."

Vor sechs Monaten hatte er sich an einem wohltätigen Projekt beteiligt, bei dem billige Häuser für arme Familien gebaut wurden. Das war unmittelbar nach dem Tod seines Vaters gewesen, der ein geschickter Zimmermann gewesen war.

Die Einladung war an ihn gerichtet, aber als Max angerufen hatte, hatte man ihm gesagt, dass auch Laien gebraucht wurden. Und so hatte er sich zu Ehren seines Vaters an der Sache beteiligt. Obwohl er sich dabei dauernd mit dem Hammer auf den Daumen geschlagen hatte, hatte er es genossen.

Nachdem er die Freude der Menschen erlebt hatte, die auf diese Weise zu Häusern kamen, war Buchführung für ihn völlig unbefriedigend geworden. Er wünschte sich, sein Vater hätte ihm nicht vorenthalten, wie schön es war, mit den Händen zu arbeiten. Aber sein Vater hatte gewollt, dass Max es weiter brachte als er, und hatte ihn aufs College geschickt.

„Aber du bist ein verdammt guter Buchhalter", führte Wade die Diskussion fort, die sie vor drei Wochen bei Max' Kündigung begonnen hatten. "Warum tust du nicht das, was deine Stärke ist?"

„Ich weiß, was ich tue, Wade." Max wusste, dass er Wade eine Menge schuldete, aber jetzt war es Zeit, das zu machen, was er selber wollte. Um Geld ging es dabei auch nicht. Er hatte die Krankenhausrechnung seines Vaters bezahlt, und seine eigenen Bedürfnisse waren bescheiden. Außerdem ist meine Ausbildung nicht völlig verschwendet. Ich habe eine Futterkostenanalyse durchgeführt, durch die man hier im Winter Geld sparen könnte, aber Buck ist nicht an dem interessiert, was ein Typ aus der Stadt zu sagen hat. "

"Mach dir nichts draus. Wie ich gehört habe, respektiert Buck niemanden, der nicht nach dem Genuss von einer halben Flasche Tequila mit verbundenen Augen die Hufe eines Pferdes beschlagen kann. "

„Ich glaube, ich habe den Rest seines Respekts verloren, als ich ihn nach einer Wäscherei gefragt habe. ,Wieso wollen Sie Ihre Wäsche wechseln?' hat er erwidert. ,Meinen Sie, die Tiere kümmern sich darum, wie Sie riechen?' Jetzt ist er sicher, dass ich schwul bin."

"Du hättest ihm sagen sollen, dass du einfach nur Frauen abschleppen willst.

Die stehen schließlich auf saubere Hemden. Auf dem College konnte ich mich immer darauf verlassen, dass du mir ein sauberes Hemd borgen würdest, wenn ich eine Frau aufreißen wollte."

Sonst hatte Max dem selbstsicheren Typen mit den Treuhandfonds auch nicht viel zu bieten gehabt. Schließlich stammte er aus der Arbeiterklasse und hatte mit einem Stipendium studiert. Doch Wade und die anderen hatten ihn und seinen Sinn für Humor geschätzt. Und wenn sie Skiausflüge und Reisen nach Europa geplant hatten, die Max sich nicht leisten konnte, hatte er immer seine Familie und Studienverpflichtungen vorgeschoben.

Aber bei Heather hatte es dann sehr wohl eine Rolle gespielt. Sie hatte ihm unmissverständlich bewiesen, wie tief der Graben zwischen ihnen war. Mit Max herumzuspielen war okay, doch wenn es ums Heiraten ging, hielt man sich an jemanden aus seiner eigenen Welt. Max hatte daraus gelernt, sich immer daran zu erinnern, wer er war.

Er konnte nur eine Frau heiraten, die seine Wertvorstellungen teilte und wusste, was im Leben wirklich zählte. Eine, die stolz darauf war, was er tun konnte, nicht darauf, was er besaß. Nicht dass er auf der Suche gewesen wäre.

Er hatte ein ganz neues Leben zu erforschen und war erst dreißig. Da hatte er noch viel Zeit, die Richtige zu finden.

„Tatsächlich hat Buck mir gesagt, er wäre froh, dass du da bist", holte Wade ihn jetzt in die Gegenwart zurück. "Du erinnerst ihn an seinen Sohn, der früher immer im Sommer auf der Ranch gearbeitet hat."

"Ist sein Sohn schwul?"

"Nicht dass ich wüsste. Ernsthaft, Max, es bedeutet mir viel, dass du Cassie im Auge behältst. Jasper ist zu zerstreut, um da eine große Hilfe zu sein."

„Ich bin froh, dass ich dir helfen kann." Jetzt fühlte Max sich noch unbehaglicher, was Cassie anging. Er war froh gewesen, dass Wade ihm den Ranchjob angeboten hatte, weil er den Lohn gebrauchen konnte, während er auf den Job auf dem Bau wartete. Und die körperliche Arbeit im Freien hatte ihn auch gereizt.

Doch dann hatte Wade ihm erklärt, worauf es ihm tatsächlich ankam: Max sollte auf Cassie aufpassen, bis sie in die Firma in Phoenix kam, wo sie hingehörte. Und da Wade Max vor drei Jahren einen gut bezahlten Job gegeben hatte, als Max' Vater krank geworden war und ihn in seiner Nähe gebraucht hatte, glaubte er ihm etwas schuldig zu sein. Es schien außerdem keine große Sache zu sein.

„Also, wie läuft es?" fragte Wade nun. "Gibt es Probleme?"

„Allerdings. Sie will den Laden in einen schicken Coffeeshop verwandeln."

Wade stöhnte. "Das sieht ihr ähnlich. Sie glaubt immer, sie müsste mir was beweisen. Dabei will ich nur, dass sie einen netten Job hat, heiratet und glücklich wird. Woher hat sie nur diese Idee mit dem Umbau?"

„Anscheinend hat sie ein paar Theorien."

"Na toll. Und jetzt muss ich der Böse sein und das ablehnen. Wie wollte sie das Projekt überhaupt finanzieren?"

"Sie sagte, sie hätte etwas Geld."

"Ihren Treuhandfonds. Verdammt, ich kann nicht zulassen, dass sie den wegwirft. Hat sie wenigstens eine Kostenanalyse gemacht?"

"Das weiß ich nicht."

"Hat sie schon Arbeiter angeheuert?"

"Das weiß ich auch nicht."

"Verdammt."

Wade hatte Recht damit, sich Sorgen zu machen. Cassies Chancen, aus diesem staubigen Cafe eine Goldgrube zu machen, waren ungefähr so groß wie Max'

Aussichten, ein Rodeo zu gewinnen. Aber er kam sich wie ein Mistkerl vor, weil er sie verriet. Schließlich sah er immer noch vor sich, wie ihre grünen Augen geglänzt hatten, während sie ihm von ihren Plänen erzählte und ihm Wasser mit Kaffeegeschmack servierte.

"Wenn ich sie aufhalte, wird sie mir das ewig übel nehmen", meinte Wade.

"Vielleicht kommt sie noch von selbst zur Vernunft."

"Du kennst Cassie nicht. Sie ist höllisch stur."

Max erinnerte sich, wie sie ihm die Schlange abgenommen hatte obwohl sie offensichtlich Angst gehabt hatte. Sie hatte Mut. Aber sie war nicht so selbstsicher, wie sie vorgab. Und nun wollte ihr Bruder sie bremsen.

"Vielleicht kann ich es ihr ausreden", sagte Max.

"Das wäre großartig. Hilf ihr zu erkennen, was für eine dumme Idee es ist und wie viel glücklicher sie in Phoenix mit einem tollen Job und ihrem Verlobten wäre."

"Sie ist verlobt?" Aus irgendeinem Grund störte Max das.

"So gut wie. Pierce Winslow arbeitet für mich. Und er ist ein guter Freund. Er ist der Richtige für Cassie. "

"Das ist nett." Max dachte, dass es ihn nichts anging, wen Cassie heiratete, aber er hoffte, dass dieser Typ gut genug für sie war.

"Sei wie ein großer Bruder für sie", bat Wade ihn nun. "Mein Stellvertreter, da sie ja auf mich nicht hört."

"Ein großer Bruder. Kein Problem." Außer dass Max für Cassie kein Bruder sein wollte.

Er verabschiedete sich von Wade und dachte über seine neue Aufgabe nach.

Irgendwie musste er Cassies Vertrauen gewinnen und sie dann auf eine Weise von ihrem Plan abbringen, der ihren Stolz nicht verletzte. Wie sollte er das schaffen?

Jedenfalls musste er nahe bei ihr sein. Da freute sich seine Libido. Nein, nicht so nahe. Sie war mit einem Angestellten der Firma verlobt, also würde sie einem Cowboy keinen zweiten Blick gönnen. Allerdings ... falls er sich nicht täuschte, hatte sie ihn schon ausführlich gemustert.

Am nächsten Nachmittag schleppte Cassie eine fast zwei Meter große Eiskremtüte - eine von Jaspers Skulpturen - in den Hof und wischte sich den Schweiß vom Gesicht. Eigentlich hätte sie die Aufräumarbeiten nur überwachen und nicht selbst erledigen sollen, aber da sie wenig Geld hatte, musste sie selber mit anpacken. Jasper und sein Assistent Ramon arbeiteten angeblich auch, wurden aber ständig von Jaspers Kunstwerken abgelenkt.

Ram6n war ein junger Graffitikünstler, der dazu verdonnert worden war, bei Jasper zu arbeiten, nachdem er eine Statue bemalt hatte, die Jasper vor zwanzig Jahren für die Stadt Tucson angefertigt hatte. Seine Pflichtstunden hatte er nun bereits hinter sich ... obwohl sein "Verbrechen" eher eine Ehrung von Jaspers Werk gewesen war als Vandalismus ... aber er kam immer noch, gab sich cool und gelangweilt, hing jedoch an Jaspers Fersen wie ein Zauberlehrling an denen des Meisters. Er malte und machte im Café und im Kuriositätenkabinett sauber

... wenn ihm danach zu Mute war.

"Das hier hatte ich ganz vergessen." Jasper zeigte Cassie eine Skulptur von einem Paar, das sich umarmte.

„Toll. Aber wir müssen hier aufräumen, erinnerst du dich? Ramon, kannst du helfen?"

Ramon war jedoch gerade damit beschäftigt, grüne Farbe auf eine Skulptur aufzutragen.

Cassie arbeitete die meiste Zeit allein. Sie schaffte es gerade mal, ein Viertel des Lagerraumes leer zu räumen, der ein Theater werden sollte. Der Hof war voller zerbrochener Küchenutensilien, alter Ausstellungstücke aus dem Kuriositätenkabinett und Skulpturen von Jasper. Alles, was nicht weggeworfen werden konnte, sollte in einen neuen Schuppen gestellt werden, der am nächsten Tag geliefert werden würde.

Nun setzte Cassie sich auf einen gepunkteten Pilz aus Gips. Sie war erschöpft und hatte überall Schmerzen. Der Hof sah aus, als hätte ein Tornado hier gewütet. Da war ein Totempfahl aus Geräten aus den fünfziger Jahren, ein Kaktus aus Zahnstochern und eine Tonne voller mit Farbe besprühter Tennisbälle. Cassie geriet allmählich in Panik. War sie dieser Arbeit gewachsen? Konnte sie in zwei Monaten alles schaffen? Hatte sie die Kosten unterschätzt?

Sie beobachtete nun, wie ihr Onkel aufgeregt mit einem Schneidbrenner zu der Liebespaar-Skulptur ging. Sein Gesicht hatte sich aufgehellt, sobald sie die erste Skulptur herausgeholt hatten. Das war gut. Seit seinem Beinbruch hatte er sich auf kleine Stücke konzentriert, aber offensichtlich lag ihm wesentlich mehr an großen. Jasper war noch zu jung, um das aufzugeben, was er liebte.

Cassie wurde klar, dass sie von ihm und seinem Gehilfen keine Unterstützung erwarten konnte. Sie musste jemanden engagieren, zusätzlich zu dem Handwerker, der die Bühne bauen, die sanitären Anlagen erneuern und neue Küchengeräte installieren sollte.

Nun fiel ihr Blick auf Max McLane, der auf der anderen Seite des Highways an einem Jeep arbeitete. Ihr Herz schlug schneller. Er wirkte so kompetent. Ein Cowboy und ein Mechaniker. Hm ...

Was war nur los mit ihr? Sie sehnte sich nach einem Rancharbeiter, um Himmels willen. Dabei hatte sie gerade große Probleme.

Ihr Handy, das in ihrer Tasche steckte, klingelte. Sie nahm es heraus. "Hallo, Wade", meldete sie sich.

"Hier ist Pierce. "

"Oh. Pierce. Hi."

Sie hatte vorgehabt, ihn abends anzurufen. Es war schrecklich, so was am Telefon machen zu müssen, aber es war nicht richtig, ihn zu betrügen, und wenn es nur mit Fantasien über einen Cowboy war.

"Was ist los? Du klingst, als wärst du außer Atem."

Sie verzog das Gesicht. Pierce behandelte sie ebenso wie ein Baby wie ihr Bruder. "Nichts ist los. Aber wir müssen reden …“

"Oh, oh, das klingt nach Unheil."

"Ich hasse es, das am Telefon tun zu müssen, aber …“

"Es ist okay, Cassie." Pierce schmunzelte. "Wade hat gesagt, du hättest Bedenken wegen der Verlobung. Wie wäre es, wenn ich am Wochenende zu dir komme? Dann gehen wir essen und schließen den Handel ab."

"Den Handel? Betrachtest du es als eine Fusion?"

"Du weißt schon, was ich meine. Es ist unangenehm, am Telefon über Gefühle zu reden." Er machte eine Pause, dann flüsterte er. "Ich liebe dich." Wieder eine Pause. "Das ist es doch, was du hören wolltest, oder?"

"Nein. Was zwischen uns ist, ist keine Liebe, Pierce. Es ist Trägheit."

"Es geht also um die Nacht neulich. Ich habe mich doch dafür entschuldigt, dass ich mittendrin eingeschlafen bin, aber ich hatte einen harten Tag und ..."

„Es geht nicht um Sex, Pierce."

"Worum dann? Wir verstehen uns gut. Wir passen im Bett zusammen - wenn wir beide wach sind. Was könnte da noch sein?“

Leidenschaft, tiefe Intimität, das Gefühl, einen Seelengefährten gefunden zu haben ... Cassie wusste einfach, dass ihre Beziehung dem nicht mal annähernd entsprach. "Es muss mehr geben", sagte sie. „Für uns beide."

"Du hast zu viele Liebesromane gelesen, Cassie. Sei realistisch."

"Das bin ich. Hast du nicht ebenfalls den Eindruck, dass etwas fehlt? Du bist doch nicht verrückt nach mir, oder?"

"Komm schon. Die Ehe ist eine Partnerschaft, und du und ich wären großartige Partner."

Das klang schon wieder nach einem Geschäft. "Wir verdienen beide mehr. Und seit ich hier bin, sehe ich die Dinge klarer." Ihr Blick wanderte zu Max' süßem Po.

Pierce schwieg eine Weile. "Das sieht dir nicht ähnlich, Cassie", meinte er dann.

"Da irrst du dich. Ich bin zum ersten Mal ganz ich selbst." Sie wusste, was sie wollte, und sie würde es auch bekommen. Sie starrte immer noch Max McLane an. Er warf gerade mit angewiderter Miene ein Werkzeug auf den Boden.

Pierce seufzte. "Ich werde dir etwas Zeit lassen, darüber hinwegzukommen."

"Mach es nicht härter, als es ist, Pierce. Wenn du ehrlich mit dir selbst wärst, wüsstest du, dass ich Recht habe."

„Cassie." Er bemühte sich, entschlossen zu klingen, aber sie merkte, dass er ebenfalls unsicher geworden war. Und er schien verletzt zu sein.

"Du wirst die richtige Frau finden, Pierce", sagte Cassie sanft. "Aber ich bin es nicht." Sie wischte sich Schweiß vom Gesicht. Jetzt bemerkte sie, dass Jasper, der eben noch an seiner Skulptur herumgeklopft hatte, ins Schwanken geriet und sich dann ruckartig hinsetzte. Lieber Himmel! Hatte er einen Hitzschlag bekommen? "Ich muss Jasper helfen. Denk darüber nach, was ich gesagt habe.

Bye-bye."

Sie schob das Handy in die Tasche und lief zu ihrem Onkel.

"Mir ist nur ein bisschen schwindlig." Jasper stand wieder auf. Aber sein Gesicht war sehr gerötet, und er atmete unregelmäßig.

"Du musst in den Schatten." Cassie hätte sich am liebsten einen Tritt gegeben, weil sie nicht besser auf ihn Acht gegeben hatte. Sie wusste doch, dass er zu zerstreut war, um zu merken, wenn er zu viel Sonne abbekam oder zu hart arbeitete. Nun führte sie ihn zur Terrasse des Cafes. "Das ist eine zu große Anstrengung für dich."

"Zur Hölle, nein. Ich bin glücklich."

Ramon kam zu ihnen gerannt. "Was ist passiert?"

"Jasper hat sich übernommen. Holst du bitte Wasser und ein feuchtes Handtuch?"

Ramon lief ins Café.

"Es ist so gut, wieder an etwas Großem zu arbeiten." Jasper deutete auf die Skulptur und seufzte dann wehmütig. "Aber vielleicht werde ich allmählich zu alt dafür."

"Du bist nicht zu alt. Und du solltest mehr an Skulpturen arbeiten, wenn dich das glücklich macht."

"Meinst du?" War da ein Ausdruck von Verschlagenheit in seinem Gesicht?

Auf dem Weg von Tucson hierher habe ich auf einem Schrottplatz tolles Material gesehen. Zum Beispiel eine alte Wäschemangel, perfekt verrostet. Und die Heizkörper ... Mann, die Heizkörper ..." Er seufzte wie Aladin, der die Schatzhöhle wieder verlassen musste. "Aber es ist kein Platz dafür. Mein Atelier ist zu klein, und ich brauche Schatten, wenn ich wieder mehr arbeiten will. Zu dumm, dass wir nur den einen Schuppen gekauft haben." Ramon kam mit dem Wasser und dem Tuch. Jasper trank, und Cassie wischte ihm die Stirn ab.

Ramon ging ins Café zurück, um ihnen etwas zu essen zu holen.

"Wirklich, ich bin zu alt …“, begann Jasper in einem Ton, der Widerspruch geradezu herausforderte. "Selbst wenn wir mehr Platz hätten ... "

"Ich schätze, wir könnten einen größeren Schuppen besorgen."

Jasper sah ihr in die Augen. "Weißt du, es gibt in dem Laden auch welche aus Metall. Sehr günstig. "

„Ach ja?" Cassie hatte das Gefühl, in eine Falle gegangen zu sein.

"Ja. Die sind groß genug, dass ich meine Skulpturen drin unterbringen und auch noch arbeiten könnte."

„Jasper, ich habe kein Geld für noch einen Schuppen."

"Es ist nicht viel nötig. Natürlich brauche ich Strom für meine Werkzeuge und Licht..."

"Ich verstehe." Ihr Budget konnte sie vergessen. Aber sie brachte es nicht fertig zu widersprechen. Und sie konnte Jasper ganz gewiss nicht ohne Klimaanlage arbeiten lassen. "Gib mir die Telefonnummer von dem Laden. Ich rufe an."

"Das ist schon okay. Ich habe den Schuppen für mich reservieren lassen."

"Und ich schätze, er wird morgen geliefert anstelle des kleinen, der nur als Lagerraum bestimmt war."

"So ist es." Jasper grinste, und Cassie stellte fest, dass sie hereingelegt worden war. "Dass du jetzt hier bist, ist genau das, was ich gebraucht habe, Mädchen.

Ich habe den ganzen Tag nur Kuchen gebacken und Schnickschnack hergestellt, obwohl ich hätte Kunst schaffen können."

Cassie lag genauso viel daran, Jasper glücklich zu machen, wie ihre Fähigkeiten zu beweisen. Irgendwie würde sie schon beides schaffen.

Ramon kehrte mit einem Teller voller Cheeseburger aus dem Café zurück.

"Etwas Besseres konnte ich auf die Schnelle nicht zu Stande bekommen. Du hast ja keine vernünftigen Zutaten, Jasper. Keine Paprika, keine Chilischoten, keine Chorizo." Seine Hose saß ihm ziemlich tief auf den Hüften, und da er nur ein Unterhemd anhatte, sah man, dass er mehrere Tätowierungen auf den Armen hatte.

Cassie biss in einen der Burger. "Hm, der ist gut. Wie hast du den gemacht?"

Jaspers Hamburger schmeckten gewöhnlich nach verkohlter Pappe. Dieser dagegen war richtig lecker.

"Ich habe Wurst unter das Hackfleisch gemischt. Keine große Sache."

Cassies Geschäftssinn erwachte zum Leben. "Du kochst gern, Ramon?"

"Es ist okay. Wenn ich gute Zutaten habe."

"Vielleicht könntest du in der Küche aushelfen.“

"Ich weiß nicht." Er wirkte skeptisch, doch interessiert.

"Wenn du gut bist, bezahle ich dich."

"Ich kann selber einkaufen?"

Sie nickte. "Wenn du gut bist."

"Oh, das bin ich." Ein Anflug von Stolz erschien in seinem Blick.

"Dann ist es abgemacht." Sie gab ihm die Hand.

Ramon schüttelte ihre Hand. "Bueno."

Cassie war zufrieden. Jasper mochte sie ja ausgetrickst haben, und sie würde jemanden engagieren müssen, um aufzuräumen, aber gerade hatte sie eine gute Geschäftsentscheidung getroffen. Sie hatte einem Mann einen Job gegeben, der dafür wirklich geeignet war.

Sie sollte nicht immer an sich zweifeln. Sobald ihr Bruder andeutete, dass er kein Vertrauen in sie hatte, wurde sie unsicher. Und so war es auch mit Pierce.

Der glaubte ihr ja nicht mal, dass sie mit ihm Schluss machen wollte.

Doch selbst wenn er gut für sie wäre, würde sie ihn nicht wollen. Was sie wollte, war ... Ihr Blick fiel wieder auf Max McLane. Ja. Sie wollte mit Max schlafen. Was für eine Vorstellung! Sie hatte noch nie eine Affäre gehabt, sondern immer nur richtige Beziehungen, und auch davon nicht viele.

Ernsthafte, vorhersagbare, langweilige Beziehungen mit Sex ohne das ganz große Herzklopfen. Verdiente sie jetzt nicht mal etwas Aufregendes, Flüchtiges?

Männer taten so etwas dauernd.

Wie konnte sie wissen, ob sie bereit war, sesshaft zu werden, wenn sie noch keinen wilden Sex erlebt hatte? Eine Affäre würde ihr ganz neue Einsichten verschaffen. Zumindest würde sie dann wissen, was sie im Bett wollte. Da gab es vieles, was sie noch nicht ausprobiert hatte. Zumindest hoffte sie das.

Ansonsten hätte sie nicht gewusst, warum die Leute davon so viel Aufhebens machten. Sie war gerade dabei, in Hinblick auf ihre Arbeit selbstständig zu werden. Warum dann nicht auch, was Sex anging?

Und Max war genau der Richtige für eine Affäre. Mit ihm konnte sie ihr altes Leben abschütteln. Das war dann ihre romantische Unabhängigkeitserklärung.

Mit einem Feuerwerk.

Ja, sie würde es tun. Vorausgesetzt, er war interessiert. Aber da war sie ziemlich sicher.

Und wenn man etwas wollte, sollte man es gleich machen. Aber wie? Zu Hause hätte sie einen Mann vielleicht auf einen Drink ins Ritz Carlton Hotel eingeladen. Auf hier übertragen bedeutete das eine Cowboykneipe. Danach würde sie den Rest Max überlassen.

Sie ging zum Wohnwagen, um schnell zu duschen. Ihr Herz raste, als sie darüber nachdachte, was sie vorhatte. Dies war die neue Cassie, die sich nahm, was sie wollte.

3. KAPITEL

Luftfilter und Öl wechseln, hatte Buck gesagt. Das hätte einfach sein sollen.

Max hatte im College an seinem alten Karmann-Ghia gearbeitet, aber die Unterseite dieses Jeeps sah ganz anders aus, und die Wagenbeschreibung half ihm überhaupt nicht. Jetzt setzte er den Schraubenschlüssel an und drehte.

Nichts.

Er fluchte. Dann hörte er, wie jemand kam, drehte den Kopf herum und sah Füße mit pinkfarben lackierten Zehennägeln in modischen Sandaletten.

"Was tun Sie da?" Cassie Wellington hockte sich hin und beugte sich herunter, so dass er ihr Gesicht sehen konnte.

"Ölwechsel." Er bemühte sich, nicht frustriert zu klingen.

"Und läuft es nicht gut?"

"Doch." Er drehte wieder, aber der Verschluss lockerte sich nicht. Verdammt!

"Dann möchte ich Sie nicht erleben, wenn es schlecht läuft. Ich habe Sie schon von weitem fluchen hören."

Ihr Duft stieg ihm in die Nase, und ihm wurde innerlich ganz warm. Jetzt merkte er, dass sie sich ansah, was er machte, und vermutlich würde sie gleich eine Meinung äußern.

"Sie brauchen etwas, um das Öl aufzufangen."

Eine Besserwisserin hatte ihm gerade noch gefehlt. "Ich weiß, was ich tue", behauptete er.

In diesem Moment lockerte sich der Verschluss, und dickes Öl platschte Max ins Gesicht. Er rutschte schnell weg, bekam aber trotzdem eine Menge ins Haar und in den Mund. Und die Haut schürfte er sich auch noch auf.

„Puh! " Er spuckte Öl aus. "Au!" Jetzt kam er unter dem Auto hervor und setzte sich auf. An der verwundeten Hand hätte er sicher gelutscht, wenn er kein Motoröl im Mund gehabt hätte. "Verdammt!" Er spuckte wieder.

„Ach je." Cassie sprang auf. "Ich hole Ihnen was." Sie lief in die Garage, während er sich mit der unverletzten Hand übers Gesicht wischte. Die andere tat höllisch weh.

"Papiertücher." Cassie kam mit einer Rolle zu ihm.

"Es geht mir gut." Er zuckte zusammen, als sie an ihm herumrieb.

"Das stimmt nicht. Sie sind voller Öl." Sie blickte auf seine Hand. "Und Sie bluten. Ich hole den Verbandskasten aus dem Café. " Sie reichte ihm die Papierrolle und ging davon. Und trotz seiner schlimmen Verfassung bemerkte Max doch, wie niedlich sie mit dem Po wackelte.

Während sie weg war, streifte er sein T-Shirt ab und wusch sich am Ausguss in der Garage. Cassie hatte Recht gehabt, was das Gefäß für das alte Öl anging.

Und wenn sie ihn nicht durcheinander gebracht hätte mit ihren lackierten Zehennägeln und dem Parfüm, hätte er wohl noch rechtzeitig daran gedacht.

Nun kam Cassie zurück. Sie hatte eine Flasche Antiseptikum bei sich, eine Rolle Klebeband und einen Streifen Gaze. Da sie schnell ging, wippten ihre Brüste so auf eine Art und Weise, die Max sehr zu schätzen wusste.

Sie blieb neben ihm stehen. Ihre Augen waren weit aufgerissen. "Oh. Na gut."

Offenbar war sie fasziniert von seiner Brust, und das fand er seltsam. Zwar trieb er etwas Sport, aber er war wohl kaum ein Bodybuilder.

Max hatte keine Tätowierung. Aber Max hatte ausgeprägte Muskeln und einen flachen Bauch. Im Moment hatte er Wassertropfen im Gesicht und in dem schwarzen Haar auf seiner Brust. Das Haar auf seinem Kopf war ebenfalls nass.

Cassie dachte, dass dies womöglich ein perfekter Augenblick war. So eine Szene hatte sie mal in einem Abenteuerfilm gesehen. Die Heldin versorgte die Schusswunde des Helden, und dann fielen sie einander in die Arme.

"Es geht mir gut. Wirklich." Max hob die Hände, um einen mit Antiseptikum betupften Wattebausch abzuwehren.

"Wir müssen eine Infektion verhindern." Cassies Hand zitterte, als sie die verletzte Stelle an seinem Handrücken berührte.

„Au! Das brennt!"

"Benehmen Sie sich nicht wie ein Baby!" fuhr sie ihn an und bereute es sofort.

Ihn zu beleidigen war kein guter Anfang für eine Verführungsszene. „Tut mir Leid." Sie legte sanft einen Streifen Gaze über die Wunde und zog dann weißes Klebeband mit den Zähnen von der Rolle. Nur landete das klebrige Zeug auf Max' Unterarm. "Ach je. Lassen Sie mich..." Sie zog daran.

„Au! Da wachsen Haare."

„Tut mir Leid. Das tut nur eine Sekunde lang weh." Sie biss sich auf die Lippe und riss das Klebeband ab.

Max hielt den Atem an.

„Tut mir Leid."

"Sagen Sie jetzt bloß nicht, dass Ihnen das mehr wehgetan hat als mir.“

Das lief ganz eindeutig nicht so wie in dem Film. Inzwischen hätten sie sich tief in die Augen sehen sollen. Zwischen ihnen hätte sexuelle Spannung herrschen müssen. Stattdessen hatte sie ihm Haare ausgerissen, und er sah so gequält aus, dass er sie bestimmt verflucht hätte, wenn er kein Gentleman gewesen wäre.

Nun befestigte sie den Verband. "So." Sie hätte gern vorgeschlagen, dass sie zusammen ein Bier trinken gehen sollten, aber etwas in seinem

Gesichtsausdruck ließ sie verstummen.

"Danke." Er deutete auf die Motorhaube des Jeeps. "Ich sollte besser weitermachen."

Er wollte, dass sie ging, aber sie hatte ihn noch nicht eingeladen. "Vergessen Sie bloß nicht, den Verschluss darauf zu schrauben, sonst läuft das neue Öl wieder aus", sagte sie, um das Gespräch in Gang zu halten.

"Für eine Frau, die keinen Kaffee kochen kann, scheinen Sie eine Menge von Autos zu verstehen", erwiderte er irritiert.

"Ich habe mal einen Kurs mitgemacht. War der Kaffee so schlecht?"

Er seufzte. "Nein. Tut mir Leid, dass ich so mürrisch bin. Ich brauche einfach keine Hilfe, okay?"

Natürlich. Einem Macho einen Tipp in Bezug auf Autos zu geben, war ein Angriff auf seine Männlichkeit.

"Ich wollte mich nur dafür revanchieren, dass Sie mir mit der Schlange geholfen haben." Cassie straffte die Schultern. "Ich dachte, wir könnten mal zusammen ein Bier trinken."

"Oder zum Dinner ausgehen?" sagte Max schnell. "Wie wäre es damit'?"

"Toll."

Max war zufrieden. Beim Essen konnte er ihr die Umbaupläne für das Café ausreden. "Ich hole Sie um sieben ab", sagte er.

"Großartig. Der Wohnwagen links ist meiner." Sie deutete auf die beiden Wagen neben dem Café. "Bis dann." Sie ging mit ihrem Verbandszeug fort, und Max sah ihr nach.

Er hatte eine Verabredung mit Cassie. Fantastisch. Nur leider hatte seine Begeisterung weniger mit dem Gefallen zu tun, den er Wade tun wollte, als mit seinem Interesse an Cassie.

Dieser Abend wird rein geschäftlich, warnte er sich selber. Er tat nur seine Pflicht. Plötzlich erinnerte er sich an etwas Beunruhigendes. Zuerst hatte Cassie ihn zu einem Bier einladen wollen. Wieso? Er wusste, was er von ihr wollte, aber was wollte sie denn von ihm? Gesellschaft? Freundschaft? Er hoffte, dass es nicht mehr war. Beispielsweise etwas, wobei man sich nackt auszog. Denn offenbar war sie ziemlich stur. Und womöglich würde er keine Lust haben, sich zu wehren.

Max musste zwei Mal mit Industrieseife duschen, bevor er das Öl entfernt hatte, aber er fuhr rechtzeitig mit Bucks altem Pick-up vor Cassies Wohnwagen vor.

Den Wagen hatte er ebenfalls gesäubert, denn er war voller Heu, Schlamm und Pferdehaaren gewesen.

Cassie trug ein Kleid, das so sexy war, dass Max' Herz fast aussetzte. Es war rot und so eng, dass es Cassies Brüste auf verlockende Weise zusammendrückte.

Außerdem reichte es gerade mal bis zu ihren Oberschenkeln. Dazu trug sie Pumps, die einen Mann geradezu aufforderten, sich ihr zu nähern.

Max wusste aus Erfahrung, dass ein enges, kurzes Kleid darauf hinwies, dass eine Frau mit einem schlafen wollte. Und so wie Cassie sich angezogen hatte, erwartete er fast, dass sie sich schon im Wagen nackt auszog. Aber wieso wollte sie gerade ihn? Und warum so schnell? Sie schien ihm eigentlich nicht der Typ zu sein, der gleich beim ersten Mal mit einem Mann ins Bett ging. Außerdem war sie doch angeblich verlobt. Eins war sicher: Sie hatte dieses Kleid an, weil sie ihm etwas mitteilen wollte. Und sein Körper hatte die Botschaft eindeutig verstanden.

Max stieg aus und hielt Cassie die Tür auf. "Sie sehen nett aus", sagte er, was eine Untertreibung war. Sie war wahnsinnig sexy ... zierlich, aber mit hübschen Kurven. Ihr blondes Haar fiel ihr in Locken auf die Schultern. Und ihre grünen Augen ...

Er hielt Cassies Hand, während sie in den Wagen stieg, und drehte den Kopf weg, um nicht zu viel von ihren Beinen zu sehen zu bekommen.

„Danke." Sobald Cassie saß, war eine Menge von ihren Schenkeln zu erkennen. Sie trug keine Strümpfe, und es schien, als ob ... Ja, da zeichnete sich auch kein Slip ab. Etwas in Max zog sich zusammen. Er versuchte an Baseball zu denken.

"Sie sehen auch nett aus", meinte sie nun. "Wie aus einem Western.“

"Richtig." Er lachte.

„Tut mir Leid. Das klang dumm. Ich bin nur noch nie mit einem Cowboy ausgegangen." Ihr erotischer Tonfall und der Glanz in ihren Augen verrieten ihm, dass sie mit "ausgehen" "Sex haben" meinte. Oh, oh. Cassie wollte mit einem Cowboy ins Bett. Und sie hatte keine Ahnung, dass er in Wirklichkeit Buchhalter war.

Er stieg in den Wagen und hoffte, dass er die Sache unter Kontrolle halten konnte.

"Das ist hübsch." Cassie sah sich im Führerhaus des Pick-ups um. "Es stinkt hier kaum."

"Danke." Und das, nachdem Max eine Stunde lang geschrubbt hatte.

Cassie lehnte das schicke Restaurant ab, das Max ausgesucht hatte, weil sie

"etwas Cowboyhafteres“ wollte. Deshalb fuhr Max mit ihr zu einem Laden, von dem Buck erzählt hatte, es gäbe dort Bier und gute Hamburger.

Das Lokal hatte zerkratzte Holzwände, Sägemehl auf dem Boden, eine Jukebox, aus der Countrymusic kam, und die Gäste trugen Stetsons und Cowboy-Stiefel.

"Ist das cowboyhaft genug?" fragte Max.

"Wenn es Ihr Stammlokal ist", erwiderte sie. "ich will, dass Sie sich wohl fühlen."

Ach ja. Wahrscheinlich hatte sie Angst, er könnte mit den verschiedenen Gabeln in einem feinen Restaurant nicht umgehen. Normalerweise hätte Max das zum Lachen gebracht, aber er war zu sehr damit beschäftigt, darauf zu achten, dass die Männer Cassie musterten. Dies war ein Ort, wo man die Ehre seiner Begleiterin verteidigen musste und dabei zusammengeschlagen werden konnte. Max konnte es den Kerlen allerdings nicht übel nehmen, dass sie Cassie anstarrten. Bei jedem Schritt bewegte sich ihr Po so sexy, dass Max vor lauter Erregung schon Schmerzen hatte.

An der Bar saß ein halbes Dutzend Männer, zwei weitere Männer spielten Poolbillard, und in den Nischen saßen noch mehr Cowboys ... alles echte.

Abgesehen von drei Kellnerinnen war Cassie die einzige Frau.

Sie setzten sich in eine Nische.

"Hier kommt ihr also immer her, nachdem ihr das Vieh zusammengetrieben habt?" fragte sie.

"Ich schätze ja."

"Was wollt ihr haben?" fragte eine Kellnerin mit rauer Stimme.

"Ich bin nicht sicher. Bestellen Sie zuerst, Max", sagte Cassie.

"Einen Jack Daniels und ein Bud vom Fass. " Max versuchte sich wie ein Cowboy zu verhalten. "Und Speisekarten."

"Ich nehme das Gleiche", sagte Cassie.

"Sind Sie sicher?" fragte Max. "Jack Daniels Ist ganz schön stark. "

"Wenn man in Rom ist …“, meinte Cassie fröhlich.

Als die Kellnerin weg war, beugte Cassie sich vor, so dass ihre Brüste auf verlockende Weise zur Schau gestellt wurden. Max hätte sie zu gern angefasst.

Stattdessen blickte er auf ihren Mund, der nicht weniger einladend war. Cassie hatte die Angewohnheit, sich immer mit der Zunge über die Lippen zu fahren, und das fand er unheimlich süß. Max zwang sich, ihre Augen zu betrachten.

Aber das war auch nicht viel besser. In ihren großen grünen Augen konnte er sich verlieren. Cassie war supersexy, intelligent - und hatte Angst.

"Entspannen Sie sich, Cassie. Sie sind hier unter Freunden. Kein Grund, nervös zu sein."

"Ich bin nicht nervös. Wieso glauben Sie das?" Als die Kellnerin den Whiskey und das Bier brachte, leerte Cassie ihr Glas in einem Zug.

"Deshalb zum Beispiel. Man muss den Whiskey nicht kippen. Es ist vollkommen okay, daran zu nippen."

"Ich weiß, was ich tue." Cassies Stimme klang rau.

Die Kellnerin kam zurück, klopfte Cassie mitfühlend auf den Rücken und nahm die Essensbestellung auf. Cassie orderte die nächste Runde Whiskey.

Max erinnerte sich daran, dass er eine Aufgabe zu erfüllen hatte. "Erzählen Sie mir mehr über den Umbau des Cafés.“

"Das interessiert Sie doch nicht wirklich, oder?"

"Doch. Ich will alles darüber wissen.“

"Wenn Sie sicher sind ..." Und dann erzählte sie ihm von Stühlen, Dekorationen und der sonstigen Ausstattung, die sie billig hatte kaufen können.

Max wurde immer wieder durch den Anblick ihrer Brüste abgelenkt. Und diese Lippen ... Er hätte sie zu gern geküsst.

„Also, was halten Sie davon?" fragte sie schließlich.

"Was? Oh." Konzentriere dich, ermahnte er sich. "Für mich klingt das riskant.

Ich meine, sechzig Prozent aller Gaststätten machen im ersten Jahr Pleite."

"Wie bitte?" Sie sah ihn an, als hätte er gerade Suaheli gesprochen.

Ach ja. Sie fragte sich natürlich, woher ein Cowboy so was wusste. "Ich lese viel", erklärte er. "Diese einsamen Nächte ... Außerdem habe ich immer ein Buch in der Satteltasche."

"Ich verstehe." Sie musterte ihn nachdenklich.

"Solange Sie den Verlust verkraften können, falls es nicht funktioniert ... Ich würde ungern zusehen, wie Sie Ihr Geld verlieren."

Ihre Augen funkelten. "Sie klingen wie mein Bruder."

Die Kellnerin kam, und Cassie kippte schnell den nächsten Whiskey herunter.

"Und, glauben Sie mir, das Letzte, was ich gebrauchen kann, ist noch ein Bruder."

Na toll. Gerade nachdem Max Wade versprochen hatte, ein Ersatzbruder für Cassie zu sein. "Sie sollten nicht so rasch hintereinander so viel trinken", sagte er.

"Diesmal habe ich kaum gehustet." Cassie strahlte. Allerdings hatte sie Tränen in den Augen.

"Ich mag ja nichts von Cafés verstehen, aber von Whiskey schon. Glauben Sie mir, wenn er wieder hochkommt, ist das nicht so angenehm."

"Ich entspanne mich bloß, so wie Sie vorgeschlagen haben." Sie wurde nachdenklich. "Ich bin wirklich ein bisschen nervös. Ich meine, ich kenne Sie ja nicht sehr gut."

"Machen Sie sich keine Sorgen meinetwegen. Ich beiße nicht. Zumindest nicht so heftig, dass Spuren zurückbleiben." Sie kicherte und klang so hübsch, dass Max es gern öfter gehört hätte.

"Erzählen Sie mir mehr von Ihrem Projekt." In der nächsten Stunde bemühte er sich, Zweifel in Cassie zu wecken, wo er nur konnte. Das einzige Problem war, dass sie bei allen negativen Kommentaren immer nervöser wurde und noch mehr trank. Allmählich geriet sie ins Schwanken. Max stellte fest, dass sie eindeutig betrunken war, und das war teilweise seine Schuld, weil er sie aufgeregt hatte.

"Genug vom Geschäft", erklärte sie schließlich. "Werden wir persönlich." Sie beugte sich über den Tisch, und ihr Augenzwinkern sah eher so aus, als zuckte ihr eines Auge. "Ich rede die ganze Zeit von mir." Sie bekam einen Schluckauf, und das so laut, dass sich Leute zu ihr umdrehten. "Jetzt sprechen wir von Ihnen.

Erzählen Sie mir, wie Sie Cowboy geworden sind." Sie legte das Kinn auf die Handfläche und sah Max benommen an.

"Ich bin da irgendwie hineingeraten", improvisierte er, und das stimmte ja auch.

Cassie gab der Kellnerin mit ihrem leeren Glas ein Zeichen.

"Sie wollen doch nicht …“, begann Max, aber Cassies Blick brachte ihn zum Schweigen. Die Hamburger hatten nicht viel gegen den Alkohol ausgerichtet.

Also gab er der Kellnerin selbst ein Zeichen, das bedeutete, dass sie den Whiskey verwässern sollte.

"Und was gefällt Ihnen am besten am Cowboyleben?" wollte Cassie wissen.

Am besten würde es ihm gefallen, wenn es vorbei war. Er überlegte.

"Nein, warten Sie!" sagte Cassie. "Ich werde raten, und Sie sagen mir, ob ich Recht habe."

"Okay."

"Sie sind gern im Freien, richtig?"

"Ja." Außer wenn ein Pferd ihn abwarf.

"Und Sie hassen Zäune."

Nur wenn er derjenige war, der einen errichten sollte. "Stimmt."

"Sie fühlen sich nur dann gut, wenn Sie auf einem Pferd sitzen."

Er hatte sich nicht mehr gut gefühlt, seit er zum ersten Mal auf einem Pferd gesessen hatte. Und er hoffte, dass er keinen dauerhaften Schaden
davongetragen hatte. "Hm. "

"Und Sie lassen Menschen nicht gern zu dicht an sich heran. Vor allem Frauen."

Damit konnte er etwas anfangen. Hier bot sich ihm die perfekte Ausrede, um Cassie und sich vor einem Ausrutscher zu bewahren. "Das stimmt. Ich bin ein Einzelgänger. Absolut."

"Und Sie mögen Ihre Frauen genauso unverfälscht wie Ihren Whiskey." Cassie prostete ihm zu.

"Dieses Zeug hat eine starke Wirkung", warnte er sie.

Sie verzog das Gesicht. "Wie ich schon sagte ..."

"Ich hab's gehört. Sie wissen, was Sie tun. Aber wissen Sie auch, wie viele Finger ich gerade hochhalte?" Er hob drei.

"Egal. Ich fühle mich gut." Sie goss ihren Drink herunter und knallte das leere Glas auf den Tisch. "Der ging runter wie Wasser. Also, wie ich schon sagte, Sie lieben das Einfache, Unverfälschte. Die Frau will Sie. Sie wollen die Frau.

Ehrliche Lust. Und wenn es vorbei ist, ist es vorbei."

"Ja ..." Es gefiel Max gar nicht, worauf das hinauslief.

"Das ist toll." Sie stieß mit ihrem Bierglas gegen seins. "Weil ich es bei Männern genauso will." Sie sah ihm in die Augen.

Bei ihrem Blick spürte Max Lust in sich aufsteigen. "Das ist der Whiskey, der da redet." Cassie grinste. "Jetzt bin ich gar nicht mehr so nervös.“ Sie atmete tief ein, wobei sie noch mehr von ihren Brüsten zur Schau stellte. "Ich fühle mich viel wohler." Sie hatte Mühe, das auszusprechen. "Also, was ist? Machen Sie mit?"

"Was?" Er hob eine Augenbraue.

"Ein Spielchen im Heu."

"Wie bitte?"

„Sie wissen schon ... heiße Spiel im Heu."

Er schüttelte den Kopf, obwohl ihn die Vorstellung bis zum Äußersten erregte.

"Cassie, Sie sind einmalig."

"Ich weiß einfach, was ich will. Und ich will Sie." Sie deutete mit einem zitternden Finger auf ihn, und Max hätte gewettet, dass sie dabei zwei Finger sah. "Also, wollen Sie mich?"

"Sie sind betrunken, Cassie."

"Es geht mir gut. Guck, ich treffe meine Nasenspitze, ohne hinzusehen." Sie schloss die Augen, lehnte den Kopf zurück und zielte mit einem Finger - ohne Erfolg. Sie gab auf. "Egal. Ich fahre ja nicht, und du bist kein Cop." Sie sah ihn an. "Hören wir auf zu reden und tun es einfach."

Er kämpfte gegen den Drang an, sie beim Wort zu nehmen. "Sie wollen sich nicht wirklich mit mir einlassen. Wie ich schon sagte, ich bin ein Einzelgänger und dauernd unterwegs. Und ich bin pleite. Außerdem kaue ich Tabak und wasche mich nicht oft."

Cassie beugte sich vor und schnüffelte. "Ich finde, du riechst ziemlich gut.

Außerdem soll das bloß eine Affäre sein. Schiffe in der Nacht ... "

"Keine Frau meint das je ernst", behauptete er. "Sie sagen es, und plötzlich gibt es Hochzeitspläne. Aber das wird sowieso nichts. Ich kann keine Frau in Ihrem Zustand ausnutzen."

"Ich bin bloß ein bisschen entspannt." Sie ließ ihren Arm fallen, um das zu demonstrieren.

"Sie sind ja fast schon im Koma."

"Warum müssen Sie so ein Gentleman sein?"

"So wie Sie das aussprechen, klingt es nach einem grässlichen Insekt. Schauen Sie, ich gehe jetzt auf die Toilette, und danach fahre ich Sie heim."

Auf dem Weg zur Toilette bezahlte Max die Rechnung. Dann lächelte er.

Cassie war niedlich, wenn sie betrunken war. Gleich würde er sie nach Hause bringen, und dann war die Sache erledigt ... Es gab nichts, was er Wade hätte berichten müssen.

Nur war Cassie leider nicht mehr auf ihrem Platz, als er zurückkam. Sie saß an der Bar neben einem Cowboy.

"Gehen wir." Er wollte sie von ihrem Hocker ziehen.

"Moment mal, Kumpel." Der Cowboy kniff die Augen zusammen. "Die Lady und ich unterhalten uns gerade."

"Das stimmt." Cassie schien die bedrohliche Atmosphäre nicht zu bemerken.

"Randall hat mir vom Rodeo erzählt. Es ist fass... faszinierend. "

"Das reicht jetzt", knurrte Max. "Gehen wir."

"Ich habe der Dame gerade ein Bier bestellt, Mann", erklärte Randall.

"Das Letzte, was sie gebrauchen kann, ist noch ein Bier." Max schlug einen genauso drohenden Ton an wie der andere.

"Was sie braucht, ist, dass Sie sie zufrieden lassen." Randall stand auf und verlagerte sein Gewicht. Oh, oh, dachte Max. Wenn er nicht aufpasste, würde er Prügel bekommen.

Offenbar hatte selbst Cassie mitbekommen, wie angespannt die Lage war. Sie sprang von ihrem Hocker. "Vielleicht sollte ich gehen", sagte sie zu Randall.

"Sie bleiben hier." Er versperrte ihr den Weg, ohne Max aus den Augen zu lassen. "Ich mag es nicht, wenn eine Frau herumgeschubst wird", warnte er ihn.

"Er hat mich nicht herumgeschubst", erwiderte Cassie. "Er wollte nur ...“

"Lassen Sie sich von dem Kerl keine Angst einjagen", fuhr Randall sie an.

"Setzen Sie sich und trinken Sie. Der Typ soll verschwinden."

Max dachte, dass er sich gleich würde verteidigen müssen. Aber er hatte noch nicht oft mit den Fäusten gekämpft, und die wenigen Male waren lange her.

"Okay, Sie gewinnen", begann er schließlich. "Ich hoffe nur, Sie haben alle Ihre Strafzettel bezahlt und Ihre Waffen sind ordnungsgemäß registriert." Er beugte sich vor, um dem Kerl ins Ohr zu flüstern. „Ihr Dad ist Polizist, und er wird sehr ärgerlich, wenn seine Tochter nach Alkohol stinkt, wenn Sie verstehen, was ich meine."

Der Cowboy schien ein bisschen in sich zusammenzusinken. "Ihr Dad ist ein Cop?"

"Eigentlich ist das kein Problem", fuhr Max fort. "Solange es Ihnen nichts ausmacht, durchsucht zu werden, eine Urinprobe abzugeben und sich die Fingerabdrücke abnehmen zu lassen. Oh, und er hasst Tätowierungen." Max blickte auf den Adler, den der Mann auf dem Unterarm hatte, wandte sich ab und tat so, als wollte er gehen.

„Moment!" rief der Cowboy ihm nach.

Max drehte sich wieder um.

"Sie können sie mitnehmen. Schubsen Sie sie bloß nicht herum. Das meine ich ernst."

"Okay. Kommen Sie", sagte Max zu Cassie. "Haben Sie Ihr Atemspray in der Tasche? Sie riechen, als hätten Sie schon eine ganze Flasche intus." Max griff nach Cassies Arm und führte sie schnell hinaus. „Toll, Cassie", sagte er, sobald sie draußen waren. "Ich wäre Ihretwegen fast verprügelt worden."

„Tut mir Leid." Sie klang bedrückt. "Mir war nicht klar, dass es plötzlich so machomäßig werden würde."

"Lieber Himmel. Mehr Machos als da drin gibt es kaum irgendwo auf einem Haufen." Er legte die Hände um Cassie Taille und hob sie ins Führerhaus des Wagens.

Sie sah ihm in die Augen. "Sie hätten sich wirklich meinetwegen mit dem Kerl geprügelt? Das ist so heldenhaft, so wundervoll primitiv ...“

"Es wäre dumm gewesen. Sehen Sie diese Zähne?" Er lächelte. "Ich mag sie da, wo sie sind, merken Sie sich das."

Doch als er selbst im Auto saß, tat es ihm bereits Leid, dass er Cassie angeschnauzt hatte. Er blickte zu ihr hinüber und startete den Motor. Sie hatte den Kopf gegen die Rückenlehne gelegt und schien zu schmollen.

Als ihr Kopf einen Moment später nach vorn sank, wurde Max klar, dass sie nicht schmollte, sondern eingeschlafen war. Er atmete ihren Duft ein ... unter dem Whiskey nahm er ein blumiges Shampoo, Parfüm und etwas ganz Eigenes, Weibliches wahr. Max' Körper reagierte automatisch darauf. Diese verdammten Hormone fluchte er im Stillen.

Als er Cassies regelmäßigen Atem hörte, linderte das seine Erregung allerdings ein bisschen. Er hätte gern einen Arm um sie gelegt, sie an seine Brust gedrückt und sein Kinn auf ihrem Haar ruhen lassen.

Wenige Minute später hielt er vor ihrem Wohnwagen. Nun musste er sie wecken, damit sie hineingehen konnte. Er hoffte nur, dass sie ihren Vorschlag inzwischen vergessen hatte, denn seine Selbstbeherrschung reichte nicht sehr weit. Seine Jeans kamen ihm momentan viel zu eng vor.

„Hm." Cassie hob den Kopf. "Wo sind wir?"

"Zu Hause. In Sicherheit." Und damit das so blieb, musste Max sie in ihren Wohnwagen befördern. Und selbst draußen bleiben. Er ging um den Wagen herum, um Cassie beim Aussteigen zu helfen.

Sie blinzelte. "Ich fühle mich komisch."

"Werden Sie sich übergeben?"

„Das tue ich niemals."

„Sie würden sich dann aber besser fühlen und nicht so einen schlimmen Kater bekommen."

"Das geht nicht." Nun rutschte sie von der Sitzbank. "Oh." Sie sank gegen Max.

Er fing sie auf und hob sie hoch. Dabei konnte er in ihren Ausschnitt blicken.

Ihre Brüste schienen ihn geradezu aufzufordern, sie zu berühren. Jetzt schlang Cassie die Hände um seinen Hals. Max biss die Zähne zusammen, weil er es so gut fand, Cassie in den Armen zu halten.

"Das ist nett", meinte sie, als er mit ihr zum Wohnwagen ging. Ihre Handtasche schlug ihr dabei gegen den Oberschenkel. "Es ist wie in einem Schaukelstuhl."

Max hätte Cassie gern die ganze Nacht gehalten.

Sie erreichten die Tür. Cassie kramte in ihrer Tasche und reichte Max dann den Schlüssel.

Er schloss die Tür auf und ließ Cassie sanft wieder herunter. "Nehmen Sie eine Kopfschmerztablette, und gehen Sie schlafen. Gute Nacht."

Ihr Kopf sank gegen die Wand. "Willst du mich nicht ins Bett bringen?"

Er schluckte. "Ich kann nicht." Dann machte er schnell die Tür zu. Cassie war einfach zu verführerisch, und er durfte nicht nachgeben.

Ein dumpfer Laut aus dem Wohnwagen verriet ihm, dass Cassie auf den Boden gesackt war. Da konnte er sie nicht liegen lassen. Er musste sie ins Bett befördern. Und in Ruhe lassen, ermahnte er sich.

Sie war nicht ohnmächtig geworden, sondern nur benommen. Wieder hob Max sie hoch. In dem kleinen Wohnwagen duftete es nach ihrem Parfüm, nach Blumen, Vanille und Zitrone. Er trug sie in den Schlafbereich, der gerade genug Platz bot für ein Bett und einen kleinen Schreibtisch.

Er wollte Cassie aufs Bett legen, aber er stolperte über etwas, verlor das Gleichgewicht, und sie landeten beide auf der Matratze. Mit einem lauten Krachen knallte die hintere Seite, des Bettes, die die Wohnwagenwand berührte, auf den Boden.

Na toll, er hatte Cassies Bett kaputtgemacht.

Rasch stieg er von der Matratze. Cassie lag auf der blauen Decke, so weich, so einladend ... Wegen der Schieflage des Bettes wäre sie fast nach hinten gerollt, aber Max versperrte den Weg mit einem Kissen. Energisch kämpfte er gegen den Drang an, sie wieder in die Arme zu nehmen. Er dachte, dass er Wade sagen sollte, dass er beim besten Willen nicht weiter auf Cassie aufpassen konnte, denn er fühlte sich bei ihr wie ein Fuchs im Hühnerstall.

"Gute Nacht." Er wandte sich ab.

"Geh nicht." Sie drehte sich so, dass sie ihn ansehen konnte. "Du solltest Sex mit mir haben."

Max ignorierte ihre Worte. "Du kannst dich jetzt immer noch übergeben.

Danach wirst du dich besser fühlen."

"Fühlst du dich nicht zu mir hingezogen, Max?"

Es klang so kläglich, dass er weich wurde. Er setzte sich auf die Bettkante und schob ihr das Haar von den geröteten Wangen. "Natürlich fühle ich mich zu dir hingezogen, Cassie. Du bist sehr attraktiv. "

"Gut." Sie war erleichtert. "Ich schätze, ich habe es übertrieben. Ich war nervös wegen der Verabredung mit dir, und dann habe ich mir Sorgen wegen des Cafés gemacht..." Sie schlang die Arme um seinen Hals, zog sich hoch und presste sich an ihn. "Dann lass uns anfangen." Sie küsste ihn auf den Mund.

Er saß ganz still da. Sein Körper schrie danach, zu tun, was Cassie verlangte.

Nachdem er sie den ganzen Abend beobachtet hatte, war er mit seiner Selbstbeherrschung fast am Ende. Am liebsten hätte er sofort diese perfekten Brüste in die Hände genommen.

Ganz gegen seinen Willen erwiderte er den Kuss. Nur einen ganz kleinen Kuss, sagte er sich. Sie stieß einen erstickten Laut aus, und Max' Puls begann zu rasen.

Wenn er den Kuss nur noch etwas vertiefte oder seine Hände einen Millimeter weiterbewegte, war er verloren. Er würde Cassie sofort dieses enge Kleid ausziehen und ...

Aber wenn er das tat, würde er sich hassen. Sie war betrunken, und er hatte eine Verpflichtung ihrem Bruder gegenüber. Außerdem wollte sie ja nicht wirklich ihn, sondern den rauen Cowboy, den sie in ihm sah.

Mit dem letzten Rest seiner Selbstkontrolle löste er Cassies Hände von seinem Hals und stand auf. "Ich hole dir eine Tablette." Er ging ins Bad und kramte in dem kleinen Medizinschränkchen. Als er mit der Tablette und einem Glas Wasser zurückkam, schlief Cassie. Ein Glück.

Er legte die Tablette auf den Nachttisch, stellte das Wasser dazu und zog Cassie die Schuhe aus. Dieses enge Kleid würde sie zwar einschnüren, aber er entschied, dass er es ihr lieber nicht ausziehen sollte. Stattdessen zog er einen Teil der Bettdecke über sie.

Tja, ihr Date war leider nicht besonders gut gelaufen. Cassie interessierte sich nicht für seinen Rat, sondern viel mehr für seinen Körper. Plötzlich hatte er Mitgefühl mit Frauen, die behaupteten, Männer würden immer nur das eine wollen.

4. KAPITEL

Cassie erwachte mit schlimmen Kopfschmerzen und dem Gefühl, alles
verdorben zu haben. Sie hatte sexy und anziehend sein wollen. Stattdessen hatte sie sich Max wie ein Dummkopf an den Hals geworfen. Offenbar hatte sie einen Whiskey zu viel getrunken. Oder zwei.

Ihr Mund war trocken, und aus irgendeinem Grund fühlte sie sich
eingequetscht. Sie konnte kaum atmen. Ach ja, sie trug noch ihr

Verführerinnenkleid. Das erklärte es. Nun bemerkte sie, dass die Welt schief wirkte. Ihr Bett war zur Wand hin abschüssig. Sie erinnerte sich vage daran, wie es zusammengekracht war.

Jetzt sah sie das Glas Wasser und die Tablette auf ihrem Nachttisch. Sie rollte sich langsam auf die andere Seite und schluckte die Tablette. Wo kam die denn her?

Ach ja. Das hatte Max getan. Dann war er gegangen. Nachdem sie sich geküsst hatten. Die meisten Einzelheiten des Abends waren, ihr entfallen, aber der Kuss war noch voll in ihrem Gedächtnis ... sehr cowboyhaft, sprich heiß und wild.

Schon bei dem Gedanken daran erschauerte sie wohlig.

Und das, obwohl ihr Kopf so sehr wehtat. Dieser Kuss war erstaunlich gewesen. Sie hatte Recht gehabt mit ihrer Annahme, dass Max ganz anders als Pierce sein würde. Er ähnelte keinem Mann, den sie je gekannt hatte. Bei ihm erlebte sie das sprichwörtliche Feuerwerk.

Sie musste mehr davon haben. Viel mehr. Mehr Küsse. Mehr Berührungen.

Mehr von Max. Das einzige Problem war, dass sie ihm nie wieder würde ins Gesicht sehen können, so wie sie sich benommen hatte. Was ein Nachteil war, wenn sie Sex mit ihm haben wollte.

Wie auch immer, sie musste jetzt ins Café, also schleppte sie sich ins Bad. Als sie sich im Spiegel sah, dachte sie, dass Max wohl nicht nur aus Ritterlichkeit darauf verzichtet hatte, mit ihr zu schlafen. Ihre Wimperntusche war verschmiert, ihre Haut grau, ihr Haar zerzaust. Wahrscheinlich hatte Max sie abstoßend gefunden.

Rasch stieg sie in die winzige Duschkabine. Jeder Wassertropfen tat ihrer empfindlichen Haut weh, und allmählich wurde ihr so richtig bewusst, wie unklug sie sich verhalten hatte. Typen wie Max McLane gaben gern selbst den Ton an, wenn es um Sex ging. Was mochte er sich nur gedacht haben?

In der Geschäftswelt hatte sie gelernt, dass man sich nehmen musste, was man wollte. Nur galt das nicht, wenn eine Frau einen Cowboy wollte. Da musste sie auf weibliche Weise zurückhaltend sein. Eine Frau konnte ja Feministin sein und trotzdem gelegentlich den Mann führen lassen, oder? Doch zurzeit sollte sie sich sowieso darauf konzentrieren, Wade zu beweisen, was sie konnte.

Nun öffnete sie das Paket mit der Kellnerinnenkleidung, die sie vor einigen Tagen in Tucson gekauft hatte. Sie würde sie heute tragen, um anzutesten, dass sie bequem genug zum Arbeiten war. Außerdem musste sie eine Anzeige aufgeben, um zwei Helfer zu finden, die ihr den Hof aufräumten. Der Handwerker würde morgen kommen. Cassie zog sich vorsichtig an, weil jede falsche Bewegung wehtat. Im Café würde sie sich erst mal eine Katermedizin mixen.

Das Sonnenlicht draußen blendete sie, deshalb war sie froh, als sie in die Küche trat. Es roch nach etwas Verbranntem.

Sie nahm das verkohlte Maisbrot aus dem Ofen. Auf dem kalten Herd stand ein Topf mit Gemüse und Wasser, offenbar hatte Jasper einen Eintopf zubereiten wollen. Seine Kochkünste hatten noch weiter nachgelassen, seit er die Kunst wieder entdeckt hatte.

Sie würde ihn zur Rede stellen, nachdem sie sich ihr Wundermittel gemixt hatte. Wie war das noch? Tomatensaft, zwei rohe Eier, Worcestershiresoße, Zitronensaft, Salz und - das Wichtigste von allem - Tabasco. Sie suchte im Regal und im Kühlschrank. Kein Tabasco. Aber das Zeug war entscheidend.

Sie suchte immer noch, als Jasper hereinkam.

"Guten Morgen", sagte sie. "Dein Maisbrot ist verbrannt, und an dem Eintopf fehlt was."

„Ach ja. Ich habe das Fleisch vergessen. Übrigens hat dein Handwerker abgesagt."

"Was? Nein!"

"Er hat einen Job in Tucson angenommen, weil er da mehr Geld bekommt. Es tut ihm Leid."

"Nicht so Leid wie mir. Was soll ich jetzt tun?"

"Keine Sorge." Jasper holte ein Messer aus einer Schublade und begann das Metallsieb zu bearbeiten, das er bei sich hatte. "Ramon und ich werden das Nötige tun." Er blickte zu Cassie auf. "Ich mache mir ein bisschen Sorgen um Monty. Er wirkt deprimiert, und sein Kostüm ist zerdrückt. Ist neulich etwas Ungewöhnliches mit ihm passiert?"

"Nicht wirklich." Die Schlange litt wahrscheinlich noch unter den Nachwirkungen ihrer Flucht. "Vielleicht hat er dich einfach vermisst.“

"Kann sein. Er ist sehr sensibel."

Die Tür fiel zu, und das erinnerte Cassie an ihre Kopfschmerzen. Ramon kam mit zwei Einkaufstüten herein und fing an, frische Kräuter, Maismehl, Wurst und eine Flasche auszupacken.

"Was ist da drin?" Cassie öffnete die Flasche und roch daran. Ihr traten Tränen in die Augen.

"Chilisoße. Vorsicht. Die ist sehr scharf." Und sie war perfekt für Cassies Katermedizin. Doch bevor sie sie dazufügen konnte, hörte sie schon wieder die Tür zufallen. Mit einem bedauernden letzten Blick auf ihr Heilmittel ging sie hinaus, um den ersten Gast des Tages zu begrüßen. Und ihr Herz machte einen kleinen Sprung, als sie sah, dass es Max war.

Das Einzige, was schlimmer war, als nach einer schlaflosen Nacht um fünf aufstehen zu müssen, war, das in einer Cowboyunterkunft tun zu müssen. Max stöhnte. Es ging ihm wirklich schlecht, und er würde wieder reiten müssen.

Doch ausnahmsweise machte ihm das fast nichts aus. Bis gestern hatte er es nur mit Tieren und Kakteen zu tun gehabt. Aber jetzt gab es auch noch eine ungewöhnliche attraktive Frau, die hinter ihm her war. Wenn Cassie sich noch mal an ihn heranmachte, konnte er für nichts mehr garantieren.

Er dachte darüber nach, wie er Wade erklären sollte, dass er nicht mehr auf sie aufpassen konnte, aber jede Variante klang, als würde er aufgeben. Und Max McLane war ein Mann, der niemals aufgab.

Die brennende Sonne stärkte seine Entschlusskraft. Er würde sich einfach beherrschen, Cassie vom Alkohol fern halten und ihr ihren Plan ausreden. Er musste ihr Vertrauen gewinnen, und das bedeutete, dass er mehr Zeit mit ihr verbringen musste ... wobei er wieder ihre Brüste vor sich haben würde.

Verdammt. Lieber würde er Pferden die Hufe auskratzen.

Eine Sekunde lang sah er Cassie vor sich, wie sie auf dem Bett gelegen und ihn gefragt hatte, ob er sich zu ihr hingezogen fühlte.

Zugegeben, es würde schwer sein, ihr zu widerstehen. Aber vielleicht konnte er erreichen, dass sie ihn nicht mehr wollte.

Sollte er ihr sagen, er wäre schwul? Nein. Dann würde sie versuchen, ihn zu bekehren. Er konnte behaupten, er wäre verheiratet. Aber wo war sein Ring? Er konnte eine Kriegsverletzung vortäuschen. Aber sie würde bald herausfinden, dass er durchaus in der Lage war ...

Wie konnte er sie sonst von ihren Fantasievorstellungen über ihn kurieren? Sie wollte einen Cowboy, aber offenbar hatte sie keine Ahnung, wie Cowboys wirklich waren. Wenn er ihr die Schattenseiten des Ranchlebens zeigte ... Ja, er würde verschwitzt und nach Pferdemist stinkend ins Café gehen. Das würde sie abschrecken.

Mittags waren sie fertig, und Max stieg von seinem Pferd ... dem zahmsten, das Buck hatte. Nachdem er es in den Stall gebracht hatte, musterte er sich selbst. Er roch nicht zu schlimm, wenn man bedachte, dass er den ganzen Vormittag geschwitzt hatte, aber er hatte Dreck und Stroh an den Jeans, und seine Stiefel waren voller Schlamm. Sicherheitshalber rieb er sich noch ein bisschen Dreck auf die Wangen.

Nun sah er, wie Buck sich gerade Kautabak nahm. "Hey, kann ich was davon haben?" fragte er.

"Seit wann kauen Sie denn?'

"Ich denke daran, damit anzufangen."

Buck reichte ihm das zerknautschte Päckchen. „Aber seien Sie erst mal vorsichtig."

"Danke." Max steckte sich etwas von dem Zeug in den Mund. Grrr! Es schmeckte, als hätte man Pfefferminz, Dreck und Kaffeesatz
zusammengemischt, und war so bitter, dass ihm Tränen in die Augen traten.

Sein Herz schlug schneller ... von dem Nikotin, wie er hoffte, und nicht, weil er Cassie gleich sehen würde. Doch als er sie dann wirklich sah, vergaß er den bitteren Geschmack in seinem Mund.

"Hi." Sie lächelte schüchtern und sah so gut aus, dass Max fast seine Mission vergessen hätte. Cassie trug ein enges Top mit Zebramuster, durch das man ihre Brustspitzen erkennen konnte, einen kurzen schwarzen Rock und schwarze Sandaletten mit hohen Absätzen. Außerdem hatte sie eine schwarze Kappe auf dem Kopf. Max fand sie darin noch verführerischer als in dem Minikleid am Abend zuvor.

"Selber hi." Max erschrak, als er seinen eigenen lüsternen Unterton hörte.

"Ich probiere das Kellnerinnenkostüm aus, um sicherzustellen, dass es bequem ist. Sieht es okay aus?" Sie drehte sich langsam vor ihm, ein bisschen wie eine Tänzerin, und Max stellte sie sich unwillkürlich nackt vor, abgesehen von diesen Sandaletten ... und vielleicht der Kappe. Sein Herz schlug noch heftiger als eben schon.

"Ich habe diese Trikots zu einem tollen Preis bekommen. Sie stammen von einer Balletttruppe, und das Muster passt zu dem Stoff, mit dem ich die Barhocker beziehen will. Der Rock ist nicht zu kurz, oder? Ich will nicht, dass die Mädchen dauernd angestarrt werden. Was meinst du?"

Dass er sie am liebsten sofort ausgezogen und mit ihr geschlafen hätte. "Ich finde, es sieht nett aus." Er schluckte etwas Tabaksaft herunter.

„Aber die hohen Absätze sind unmöglich. Kellnerinnen brauchen flache Schuhe, weil sie so viel laufen müssen." Sie biss sich auf die Unterlippe, und Max stieg das Blut zu Kopf.

Er musste etwas über den gestrigen Abend sagen, musste klarstellen, dass das ein Fehler gewesen war.

Sie begannen beide gleichzeitig. "Was gestern Abend angeht..."

Sie lächelten einander an.

"Du zuerst", sagte Cassie.

" Ladys first. "

"Okay. Ich möchte mich entschuldigen. Ich weiß, ich war ein bisschen beschwipst …“

Er schmunzelte. "Du warst total hinüber."

"Okay. Aber lass uns keine große Sache daraus machen.“

"Na klar."

"Gut." Sie knabberte an ihrer Unterlippe.

Max wünschte sich, sie würde damit aufhören.

"Normalerweise benehme ich mich nicht so. Nächstes Mal halte ich mich an Weinschorle. "

Nächstes Mal? Es würde kein nächstes Mal geben, wenn es nach Max ging ...

und wenn seine Selbstbeherrschung mitspielte.

"Möchtest du Kaffee?" fragte Cassie.

"Das wäre toll." Hoffentlich wurde er dadurch den Tabakgeschmack los. Das Zeug hatte seine Zunge betäubt. Ihm war ein bisschen schwindlig, und sein Magen rebellierte gegen den Saft, den er geschluckt hatte. Kein Wunder, dass Buck dauernd spuckte. "Hast du mal einen Pappbecher für mich?"

"Sicher." Sie goss ihm eine Tasse Kaffee ein und holte dann einen Styroporbecher.

Wenn er da hineinspuckte, zeigte das Cassie, wie schrecklich Cowboys waren.

Außerdem musste er das Zeug schnell loswerden. Er spuckte den größten Teil des Kautabaks in den Becher, blickte zu Cassie und grinste. "Schlimme Angewohnheit, was?"

"Irgendwie eklig." Sie krauste die Nase und sah dabei so süß aus, dass Max sie am liebsten geküsst hätte. Glücklicherweise war sein Mund noch voller Tabaksaft, deshalb war es leicht, dem Impuls zu widerstehen.

Cassie musterte ihn. "Es sieht aus, als hättest du heute wirklich hart gearbeitet."

Max erinnerte sich daran, dass er sich mit Schmutz beschmiert hatte. "Oh ja.

Das ist das Cowboyleben. Ich bin so daran gewöhnt, dass ich den Schmutz kaum noch bemerke. Ich glaube, ich sollte lieber gehen."

"Unsinn." Cassie legte eine Hand auf seinen Arm. "Kann ich dir etwas zu essen holen?"

"Nein. Ich will noch keinen Lunch." Er mochte nicht mal an Essen denken.

"Wie wäre es mit Frühstück? Jasper ist nicht da, aber ich kann dir Rührei machen."

"Nein, danke."

"Ich bestehe darauf. Es geht aufs Haus. Als Entschuldigung für gestern Abend.

Willst du die Eier mit Speck oder mit Wurst?"

Schon die Vorstellung bewirkte, dass Max zu würgen begann. "Nur Eier", brachte er eben noch heraus.

Während Cassie weg war, versuchte er den Tabakgeschmack mit Kaffee loszuwerden, aber das ließ seinen Magen noch mehr rebellieren. Und als Cassie einen Teller vor ihm abstellte, wurde Ihm vom Geruch der Wurst, die sie doch hinzugefügt hatte, sofort übel. Er schob den Teller beiseite.

"Sind die Eier nicht richtig so?" fragte Cassie unglücklich.

"Nein, es liegt an mir. Mir ist ein bisschen schlecht."

"Natürlich, du hast einen Kater." Das schien Cassie tatsächlich zu freuen. "Ich habe genau das Richtige für dich."

Gleich darauf war sie mit einem feuchten Tuch und einem Glas wieder da.

Darin war etwas, das wie brauner Tomatensaft aussah. Sie stellte das Glas ab und fing an, ihm Wangen und Stirn abzuwischen. "Puh! Offenbar hast du eine Kuh zu Boden geworfen, nach diesem Dreck zu urteilen."

Sie hatte so tolle grüne Augen, und sie war so nah, dass Max ihre Brüste direkt vor sich hatte, und sie schienen ihn aufzufordern, sie zu berühren, zu küssen ...

Es war eine Qual, vor allem da er immer noch das Gefühl hatte, sich jeden Moment übergeben zu müssen.

"Trink das." Cassie reichte ihm nun das Glas. "Es ist die beste Katermedizin.

Du brauchst sie mehr als ich."

„Aber ich habe keinen ..." Er wollte sagen, dass er keinen Kater hatte, aber er konnte ihr ja auch nicht erzählen, dass er gerade zum ersten Mal Kautabak probiert hatte, also gab er nach. Wie schlimm konnte das Zeug schon sein?

Lieber Himmel! Das war wie flüssiges Feuer! "Du meine Güte", keuchte er.

"Wasser!" stieß er dann hervor. Ihm standen Tränen in den Augen. Seine Nase brannte, und glühende Lava floss in seinen schmerzenden Magen hinunter.

Cassie reichte ihm schnell ein Glas Wasser. "Das ist die scharfe Soße. Die Hitze verjagt den Kater." Sie beobachtete, wie Max trank. "Ist es jetzt besser?"

"Sicher."

"Sieht aus, als müsste ich dich dauernd verarzten", meinte Cassie liebevoll.

"Du wirst mich Schwester Cassie nennen müssen."

Wohl eher Cassie de Sade. "Vielen Dank", stieß er hervor.

"Es war mir ein Vergnügen." Das klang verführerisch. Sie beugte sich vor, und er hatte ihr verlockendes Dekollete unter der Nase.

Verdammt. Sogar Gestank, Dreck und Kautabak hatten keine abschreckende Wirkung auf Cassie. Max dagegen brachte das alles allmählich um.

Gab es einen anziehenderen Mann? Cassie beobachtete, wie Max nach Atem rang. Vielleicht hatte sie ein bisschen zu viel Chilisoße in ihre Katermedizin getan. Max roch ein wenig nach Schweiß, aber durchaus angenehm, und seine Muskeln waren einfach perfekt. Der Schmutz im Gesicht hatte wie eine Kriegsbemalung ausgesehen, und sie hatte ihn nur ungern abgewaschen, weil es toll aussah.

In Max' Nähe wurde sie immer ganz zittrig. Aber sie durfte nicht mit der Tür ins Haus fallen. Er musste sich ihr nähern. Allerdings fiel es ihr schwer zu warten, wenn er sie so anstarrte, wie er es beim Hereinkommen getan hatte.

Sie musste weibliche Zurückhaltung an den Tag legen, dann würde Max schon bald etwas unternehmen. Und dann würden sie sich im Heu wälzen ... was vermutlich ziemlich unbequem und voller Ungeziefer war. Cassie beschloss, diese Entscheidung Max zu überlassen, behielt sich jedoch ein Vetorecht vor.

Man durfte einen Mann nicht alles bestimmen lassen ...

In diesem Moment hörte sie einen großen Lastwagen näher kommen. Auf der Ladefläche lagen Stapel von Metallteilen und Holz. Cassie lief nach draußen, wo Jasper gerade auf den Wagen stieg.

"Ist es, was ich glaube, das es ist?" rief sie zu ihm hinauf.

"Sicher. Es ist mein Schuppen."

,Aber das sind ja lauter Einzelteile."

"Deshalb war er so billig. Kannst du das mal halten?" Er reichte ihr eine Blechplatte.

"Warte mal. Lass uns erst überlegen, wo der Schuppen genau aufgestellt werden soll."

Aber Jasper hatte das entweder nicht gehört, oder er ignorierte sie. Ihr blieb nichts anderes übrig, als das Metallteil zu nehmen. Als sie damit einen Schritt rückwärts trat, stieß sie gegen etwas Warmes, Festes.

"Kann ich helfen?" fragte Max.

„Wer ist das?" Jasper sah ihn an.

„Max McLane. Ich arbeite hier drüben auf der Ranch." Max reichte Jasper die Hand.

"Ich bin Jasper Wellington. Nett, Sie kennen zu lernen, junger Mann. Sie wollen mit anpacken?"

"Gern. Wenn Sie einen Moment warten, überlege ich mir was."

Jasper dachte nach, nickte dann und setzte sich auf einen Holzstapel auf der Ladefläche.

Max begutachtete die Teile, sah sich im Hof um und blickte schließlich zur Sonne auf. Dann deutete er auf eine Stelle ein paar Meter nördlich des Cafes.

"Man sollte den Schuppen da aufbauen. Dann haben Sie auf der Westseite den Schatten der Bäume. " Er gab dem Fahrer Anweisungen.

Cassie wollte ihm folgen, als er hinter dem Wagen herging, aber er hielt sie zurück. "Ich helfe Jasper. Du kannst wieder hineingehen. "

„Das ist mein Projekt. Ich tue, was nötig ist."

„Bist du sicher? Du wirst dir deine ... Kleidung schmutzig machen. "

"Natürlich mache ich mit. Außerdem werden wir gemeinsam Jasper bremsen müssen, bevor er einen Hitzschlag bekommt. " Ihr Onkel hüpfte gerade auf der Ladefläche des Lasters herum und warf fröhlich Blechplatten und Pfähle auf den Boden.

Ramon kam nun auch heraus, und bald sah es im Hof ziemlich chaotisch aus.

Wie Max vorausgesagt hatte, wurde Cassies Kellnerinnenkostüm schmutzig.

Ihre Arme taten weh, und sie war in Schweiß gebadet. Die Sandaletten hatte sie bereits durch vernünftige Schuhe ersetzt.

"Sie müssen hier unterschreiben ... und bezahlen." Der Fahrer reichte ihr nun ein Klemmbrett.

Sie hätte fast nach Luft geschnappt. Wenn das billig war, wollte sie gar nicht wissen, was die teurere Version gekostet hätte.

Nachdem sie dem Fahrer den Scheck gebracht hatte, merkte sie, dass Max sie beobachtete.

"War es sehr teuer?" fragte er, als der Lastwagen weg war.

"Das Dreifache von dem, was ich erwartet hatte." Sie seufzte. "Aber ich habe Jasper noch nie so glücklich gesehen. Und wenigstens muss ich mir jetzt keine Sorgen mehr um ihn machen, weil er in der prallen Sonne arbeitet." Sie versuchte zu lächeln. "Macht mal eine Pause", rief sie dann Jasper und Ramon zu. "Ich hole uns Eistee."

"Ich helfe dir." Max ging mit ihr zum Café. Cassie gefiel es, ihn an ihrer Seite zu haben. Bisher hatte sie es geschafft, nichts Aggressives zu tun. Ihre Finger hatten sich nur ein paar Mal berührt. Andererseits war sie in ihrem momentanen Zustand ganz bestimmt kein bisschen sexy.

In der Küche holte sie eine Kanne aus dem riesigen Kühlschrank.

"Ich nehme die Gläser", sagte Max.

"Setz dich hin. Du hast schon zu viel getan. Erst hast du den ganzen Vormittag auf der Ranch gearbeitet, und dann hast du uns geholfen." Sie stellte Gläser auf ein Tablett. "Ich weiß wirklich zu schätzen, was du getan hast. Ohne dich hätten wir Blechplatten und Pfähle von einem Ende des Grundstücks zum anderen getragen." Sie füllte zwei Gläser und reichte Max eins. Wieder berührten sich ihre Finger, und sie sahen sich in die Augen. "Du kannst ziemlich schnell rechnen", stellte Cassie fest.

"Ich bin gut in Mathe. Es ist keine große Sache." Er trank einen Schluck.

Ein Cowboy, ein Automechaniker und gut in Mathe. Max war wirklich
vielseitig. Und das brachte Cassie auf eine brillante Idee. "Würdest du für mich arbeiten? Ich meine sozusagen als Mädchen für alles?"

„Was?" Max verschluckte sich an seinem Tee.

"Der Mann, den ich engagiert hatte, hat abgesagt, und ich brauche Hilfe.

Können sie dich auf der Ranch für eine Weile entbehren?. Ich versuche dir das gleiche Gehalt zu zahlen. Was meinst du?"

Sie fand, dass das die perfekte Lösung war. Max war zweifellos ein guter Handwerker, und wenn sie zusammenarbeiteten, würde die Natur sicher bald ihren Lauf nehmen.

"Nein, ich glaube nicht." Max schüttelte etwas zu heftig den Kopf. "Ich meine, Buck hat zu wenig Leute."

"Das ist schade." Cassie überlegte, warum Max so erleichtert wirkte. Glaubte er, sie wäre ein schrecklicher Boss?

"Vielleicht ist das auch keine gute Zeit für einen Umbau. Ich meine, du hast wenig Geld und keine Hilfe."

"Es ist die einzig mögliche Zeit dafür. Ich werde es schon irgendwie schaffen."

Sie fand es seltsam, dass er sich solche Gedanken wegen ihres Umbaus machte.

"Wenn die Dinge nicht so laufen wie geplant, ist es keine Schande, seine Pläne zu ändern."

Was ging da vor? Er hatte gestern schon versucht, sie zu entmutigen. "Das Geld ist zwar knapp, aber ich muss eben an anderer Stelle was einsparen. Und ich werde einen Handwerker finden."

Er sah ihr sehr intensiv in die Augen. Dann überraschte er sie, indem er eine Hand ausstreckte und ihr Gesicht berührte. "Du hast da ein bisschen Schmutz ...“

Er strich über ihre Wange. Sehr langsam und verblüffend sanft.

" Danke", flüsterte Cassie.

"Du machst mich auch immer sauber. Da kann ich den Gefallen mal erwidern."

Er lächelte. "Deine Haut ist so weich", sagte er, fast als könnte er sich nicht zurückhalten. War das Begierde, die sie da in seinen Augen erkannte?

Die Spannung zwischen ihnen wuchs. Max beugte sich vor. Er will mich küssen, dachte sie. Endlich. Sie schloss die Augen und wartete. Diesmal war sie nicht betrunken, also würde sie alles genau mitbekommen. Nun streifte sein warmer Atem ihr Gesicht. Er roch nach Eistee und Pfefferminz. Sie hob ihm das Gesicht entgegen ...

"Ich mache es", erklärte Max abrupt.

Wollte er gleich hier in der Küche mit ihr schlafen? Sie riss die Augen auf.

"Ich helfe dir."

"Was?"

"Buck kann mich wahrscheinlich an den Nachmittagen entbehren. "

"Oh. Gut." Das glich fast die Tatsache aus, dass er nun doch nicht zur Sache gehen würde. Immerhin hatte sie nun einen geschickten Handwerker und vielleicht auch bald einen Liebhaber. "Okay. Lass mir ein bisschen Zeit, mich zu duschen, dann zeige ich dir alles."

Max konnte kaum fassen, was er gerade gesagt hatte. Schließlich hätte er ihr ihren Plan ausreden sollen, statt ihr zu helfen. Und was noch schlimmer war, von Handwerkerarbeit verstand er noch weniger als von den Arbeiten auf einer Ranch. Seine Erfahrung beschränkte sich auf den Aufbau der Häuser für die Armen, und da hatte man ihm immer erklärt, was er zu tun hatte. Worauf ließ er sich da nur ein?

5. KAPITEL

Das Einzige, woran Cassie denken konnte, als Max eine Stunde später das Café betrat, war, wie gut er aussah. Er trug jetzt saubere Jeans, war rasiert, und sein Stetson saß etwas schief.

Sie selbst hatte sich für ein schlichtes, aber wirkungsvolles Outfit entschieden: Bluse und Shorts. Max musterte sie nun von unten bis oben, als würde er versuchen, sie nicht anzustarren, aber ohne Erfolg.

Perfekt.

Während sie ihn herumführte, hielt er Abstand zu ihr. Sie dachte, dass ihr Verhalten am Abend zuvor ihn wirklich abgeschreckt haben musste, obwohl eindeutig Lust im Spiel gewesen war, als er sie vorhin berührt hatte.

Sie zeigte ihm, wo die Bühne und die Bar aufgebaut werden sollten. Danach führte sie ihn in die Küche und sprach von der neuen Spüle, den neuen Arbeitstischen und dem neuen Geschirrspüler.

In der nächsten halben Stunde ließ ihre Begeisterung immer mehr nach, weil Max nichts von sich gab als Ja, aber ..."

"Ja, aber eine zweite Spüle bedeutet, dass du auch neue Abflussrohre brauchst.

"Ja, aber der Feuerwehr wird es nicht gefallen, wenn du so viele Tische aufstellst. Ja, aber die elektrischen Leitungen sind zu alt für so viele Geräte."

Und dann redete er auch noch dauernd von Geld. Angeblich bemühte er sich nur, welches für sie zu sparen, aber es ging ihr auf die Nerven.

Schließlich kamen sie ins Kuriositätenkabinett. "Das würde ich zwar gern aufpeppen, aber da ist Jasper empfindlich, also muss ich mich wohl damit abfinden."

"Das ist doch das Besondere an dem Laden hier." Es war das erste Ermutigende, was er von sich gab. "Tatsächlich ist der gesamte Betrieb großartig so, wie er ist. Vielleicht solltest du einfach nur besseres Essen servieren, ein neues Schild am Highway aufstellen und es dabei belassen."

Cassie legte die Hände auf die Hüften. "Ich bin sicher, du versuchst zu helfen, Max, aber ich wünschte, du würdest meinem Urteil vertrauen. Glaub mir, ich weiß, was ich tue.“

"Sicher. Nur wenn man die Kosten für all die neuen Sachen betrachtet und den Arbeitslohn …“

"Bitte. Du hörst dich schon wie ein Buchhalter an."

Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war das genauso schlimm, als hätte sie ihn beschuldigt, ein Massenmörder zu sein.

"Oh nein, das bin ich nicht“ , sagte er. Seltsam. "Ich erinnere mich bloß, was einem Freund passiert ist, der ein Restaurant besaß. Er hat sich übernommen und

..."

"Ich übernehme mich nicht, okay? Es ist nett, dass du dir Sorgen machst, aber ich komme damit zurecht." Sie atmete tief ein. "Ich kümmere mich um das Budget, du machst die Umbauten, und dann kommen wir gut klar."

"Okay." Er zuckte mit den Schultern.

Cassie überlegte kurz, ob es ein Fehler gewesen war, ihn zu engagieren. Nein, er würde sicher gute Arbeit leisten. Er hatte viele Talente. "Lass uns in meinen Wohnwagen gehen, dann mache ich uns was zu essen. Wir können eine

Einkaufsliste schreiben, mit der du morgen in den Baumarkt fahren kannst. Und ich verspreche dir, wirklich geizig zu sein.

Auf der Schwelle des Wohnwagens zögerte Max, aber sie schob ihn hinein und ließ ihn dann mit Block und Taschenrechner auf dem Sofa zurück, während sie eine Mahlzeit zusammenstellte. Es war nicht viel im Kühlschrank, nur ein schon fertiger Salat und ein paar Tiefkühlgerichte, die sie nun in die Mikrowelle schob.

Dann brachte sie Max ein Bier und mischte sich selbst eine Weißweinschorle, um zu beweisen, dass sie nicht vorhatte, sich wieder zu betrinken und dann über ihn herzufallen.

Max setzte sich ganz gerade auf, als sie kam, wie ein Junge, der bei den Eltern seines Mädchens einen guten Eindruck machen will.

"Das Dinner ist gleich fertig." Cassie setzte sich neben ihn. "Was haben wir bisher?" Sie beugte sich über seinen Block. Dabei kam sie Max so nahe, dass sie sein After Shave riechen konnte ... etwas Würziges, Männliches.

"Ich dachte, wir fangen klein an." Er sah ihr in die Augen. Die schon vertraute Spannung steigerte sich.

"Klingt gut", flüsterte Cassie. Ihr Herz begann merklich schneller zu schlagen.

"Und dann bauen wir die Sache allmählich aus", fuhr Max fort.

Cassie ließ ihn nicht aus den Augen. Seine Lippen waren so sinnlich. Sie erinnerte sich daran, wie richtig es ihr gestern Abend vorgekommen war, ihn zu küssen. "Meinst du, das ist genug?" Sie leckte sich die Lippen und zeigte auf einen Punkt auf seiner Liste.

"Reichlich", flüsterte er.

Sie erinnerte sich daran, wie sie seine Finger an ihrem Rücken gespürt hatte.

Obwohl sie so benommen gewesen war, hatte sie doch gewusst, dass er Mühe gehabt hatte, sich zurückzuhalten. Unwillkürlich überlegte sie, wie es sein mochte, wenn er tat, was er wollte. Gleich jetzt und hier.

"Dann ist es gut." Ihr wurde ganz schwindlig vor Verlangen.

Max schloss für einen Moment die Augen. Cassie dachte, dass er garantiert ebenfalls spürte, was zwischen ihnen vorging. Dann öffnete er die Augen wieder. "Ich muss sehen …“ Er senkte den Blick auf ihren Mund.

"Was?"

"Was du für ..." Er sah auf ihre Brüste.

Cassie schluckte.

Max räusperte sich. "Ich muss dein Budget sehen."

"Mein was?" Cassie erwachte aus ihrer sinnlichen Benommenheit. "Oh.

Sicher." Dieser Mann war offenbar aus Stein. Sie holte den Hefter mit ihren Berechnungen.

"Da." Sie legte ihm den Hefter auf den Schoß und setzte sich dann ans andere Ende des Sofas. Max würde natürlich nicht schlau werden aus ihren

Aufstellungen. Er war ja auch ein Cowboy, kein Geschäftsmann. Aber vielleicht würde ihn das endlich überzeugen, dass sie alles unter Kontrolle hatte.

Max brütete über den Seiten, als würde er all das tatsächlich verstehen. Er blätterte hin und her, machte sich Notizen und gab ab und zu ein " Hm" von sich.

Inzwischen wuchs Cassies Ärger. Genau wie Wade schien Max davon auszugehen, dass sie Mist bauen würde. Dabei hatte er keinerlei Grund, an ihr zu zweifeln. Außer er spürte, dass sie selbst Zweifel hatte ... Sie hasste diesen Gedanken.

Endlich schloss Max den Hefter und blickte zu ihr auf. "Das ist gut.“

"Natürlich ist es gut. Das versuche ich dir seit Stunden mitzuteilen. Ich bin keine Idiotin. Natürlich habe ich Probleme. Mein Budget ist knapp. Die Risiken sind mir bewusst. Aber ich weiß, dass es funktionieren wird." Es gelang ihr nicht, ihren Zorn zu verbergen.

Max' Ausdruck wurde weicher. "Ich will nur nicht, dass du einen Fehler begehst."

"Das werde ich nicht. Ich kann es mir nicht leisten. Dazu steht zu viel auf dem Spiel. Du weißt nicht was."

„Dann sag es mir. " Er sah sie sanft, aber intensiv an, und sie dachte, dass er das offensichtlich wirklich wissen wollte. Dabei kannten sie sich noch kaum, und selbst wenn sie miteinander schliefen, würden sie doch nie eine Beziehung haben, in der man sich alles aus der Kindheit erzählte. Es sollte bloß eine flüchtige Affäre werden. Aber seit dem ersten Augenblick hatte Cassie das seltsame Gefühl gehabt, dass Max sie verstand. Als wüsste er schon fast, was sie sagen würde, bevor sie es aussprach.

Also erzählte sie ihm alles. Dass Wade ihr nicht vertraute. Dass sie sich mehr als alles andere seinen Respekt wünschte.

"Wenn du weißt, dass du gut bist, warum kümmert es dich dann, was Wade denkt?"

"Weil ich zu unserem Familienbetrieb gehören will. Ich möchte Wade zeigen, dass ich fähig bin, etwas Eigenes auf die Beine zu stellen. Er soll mir nicht einfach bloß einen Job geben. Er soll erkennen, dass es eine Verschwendung wäre, mich in der Marketing-Abteilung irgendwelche Entwürfe für

Werbekampagnen machen zu lassen. Ich habe mehr zu bieten."

Max dachte darüber nach. "Dann ist das eine richtige große Sache."

"Es ist mein Traum, Max. Wahrscheinlich verstehst du das nicht, weil du deine Träume bereits verwirklicht hast. Aber dies ist meiner."

Er sah sie lange an, so als müsste er eine wichtige Entscheidung treffen. "Okay, ich helfe dir."

Sie lachte ein bisschen. "Du hast schon zugestimmt, für mich zu arbeiten.

Nimm das nicht so ernst. Es ist bloß ein Job."

"Richtig."

"Ich bin diejenige, deren Karriere auf dem Spiel steht."

"Willst du damit sagen, ich soll es sie machen lassen?" fragte Wade, als Max ihn am nächsten Tag anrief.

"Ja. Genau das meine ich." Max seufzte. "Sie hat etwas zu wenig Kapital, und der Standort ist nicht optimal, aber es könnte trotzdem klappen." Er erklärte, was er aus Cassies Papieren gelernt hatte.

"Das ist nicht unser Geschäftsstil. Und eigentlich wollte ich das Café schließen, sobald Jasper sich zur Ruhe setzt“, entgegnete Wade ohne große Begeisterung.

"Hast du nicht mal gesagt, Wellington sollte eine breitere Auswahl anbieten?"

Max beschloss, sich auf die geschäftliche Seite zu konzentrieren, obwohl er sich hauptsächlich Sorgen um Cassie machte.

Irgendwie war er wie Wachs in ihren Händen. Zuerst hatte er zugestimmt, für sie zu arbeiten, und jetzt versuchte er auch noch Wade den Umbau schmackhaft zu machen. Glücklicherweise sah Cassies Plan tatsächlich gut aus, aber Max wusste, dass er ihr so und so geholfen hätte, so wie sie darüber gesprochen hatte, aufgeregt, hoffnungsvoll, eifrig ... und ein bisschen ängstlich. Es rührte ihn, wie viel ihr dies bedeutete.

"Sie wird wirklich enttäuscht sein, wenn ich sie aufhalte", sagte Wade nun.

"Es würde ihr das Herz brechen."

"Kannst du es ihr nicht ausreden?"

"Ich habe es stundenlang versucht. Schließlich habe ich zugestimmt, als Mädchen für alles für sie zu arbeiten, um Einblick in ihre Pläne zu bekommen."

Max hatte nicht vor, Wade zu erzählen, dass er bloß Ja gesagt hatte, um sich davon abzuhalten, Cassie zu küssen. "Und ich war beeindruckt."

"Es könnte ein interessantes Experiment werden. Wenn die Zahlen stimmen..."

Wade machte eine Pause, und Max hielt den Atem an. "Oh, zur Hölle, besorg mir Kopien von diesen Plänen, und ich sehe sie durch. Wenn es mir machbar erscheint, mische ich mich nicht ein."

Max war erleichtert. Außerdem übernahm Wade nun selber die Verantwortung.

Er, Max, konnte den Job bei Cassie wieder aufgeben, sobald er einen Ersatz besorgt hatte.

"Natürlich wirst du das Projekt managen", fuhr Wade nun fort.

"Was?"

"Du musst sicherstellen, dass sie das Budget nicht überschreitet."

"Das ist nicht wirklich notwendig." Max überlegte fieberhaft, wie er aus der Sache herauskommen konnte. "Sie ist durchaus fähig..."

"Ich brauche jemanden, der alles im Auge behält. Du arbeitest doch schon für sie. Also ist das perfekt. Du kannst insgeheim alles überwachen. "

"Meinst du?" fragte Max schwach.

"Ich könnte mir denken, dass du das auch möchtest. Schließlich hast du mich überredet zuzustimmen."

"Sicher." Max kam sich vor, als würde er von einer Strömung mitgerissen. Er hatte bloß Angst, dass er irgendwann nicht mehr dagegen ankämpfen würde.

Und dann würde er eine Menge Schwierigkeiten bekommen.

Eine Woche später saß Cassie an einem Kartentisch, den sie im

Erweiterungsbereich des Cafés aufgestellt hatte, um Fragen beantworten zu können und auszuhelfen, wo sie gebraucht wurde, aber hauptsächlich, um zuzusehen, welche Fortschritte ihr Coffeeshop machte.

Sie liebte es, Max sägen und hämmern zu hören. Aber sie hasste es, sich um das Budget kümmern zu müssen. Jetzt starrte sie auf die Zahlen auf ihrem Laptop. Es stimmte hinten und vorne nicht. Max hatte leider Recht gehabt.

Sie seufzte und blickte auf. Max nagelte gerade die Bühnenbretter fest. Er hatte so einen tollen Po. Und Cassie war frustriert. Max hatte sich die ganze Woche von ihr fern gehalten und immer eine Ausrede gehabt, wenn sie ihn zum Dinner einladen wollte. Natürlich waren die Fertiggerichte, die sie neulich aufgewärmt hatte, nicht gerade toll gewesen, aber sie bezweifelte, dass er wegen ihrer mangelnden Kochkünste abgelehnt hatte.

Max hielt jetzt ein Brett mit der Hüfte an seinem Platz und setzte den Nagel an.

Er war der attraktivste Handwerker, den Cassie je gesehen hatte. Sie rutschte ein Stück herum, um nicht von seinen muskulösen Armen und von seinem
knackigen Po abgelenkt zu werden.

"Au! " Max ließ den Hammer fallen und hielt sich die verletzte Hand. Cassie dachte, dass er zwar der attraktivste Handwerker war, aber gewiss nicht der Geschickteste.

"Ich hole Eis." Sie lief zum Kühlschrank und brachte ihm Eiswürfel in einem Plastikbecher.

"Es geht mir gut", erklärte er mit zusammengebissenen Zähnen.

"Eis verhindert, dass es anschwillt."

Max steckte widerstrebend den gequetschten Finger und den Daumen in den Becher. "Danke."

Sie musterte die Stufen, die zur Bühne hinaufführten. "Die Stufe da ist schief."

Max drehte sich um. "Das ist sie nicht."

"Doch." Cassie ging hin und setzte die Wasserwaage an.

"Verdammt!" schimpfte Max.

"Keine große Sache. Jeder könnte so einen Fehler machen." Sie hoffte, dass sie seinen Stolz nicht verletzt hatte. Zum Glück kannten die drei anderen Arbeiter sich besser aus. Als Max beim Aufbau des Schuppens so schnell alles richtig berechnet hatte, hatte sie das zu falschen Schlüssen über seine Fähigkeiten geführt. Und dabei hatte sie gedacht, sie wäre gut im Auswählen von Personal.

Jetzt zog sie den Nagel wieder heraus. Sie liebte es, sich mal die Hände schmutzig machen zu können. Rodney, einer der anderen Handwerker, hatte ihr gezeigt, wie man sägte, und sie hatte die meisten Bretter für die Bar selbst zugesägt. Daraufhin hatte Rodney gesagt, sie hätte einen guten Blick dafür. Das war ein großes Lob von jemandem, der so schweigsam war wie er.

Innerhalb weniger Sekunden hatte Cassie die Stufe gerade befestigt. Als sie sich wieder umdrehte, sah sie, dass Max auf ihren Computer blickte.

"Du hast hier einen Fehler gemacht", erklärte er.

"Wirklich?" Sie ging zu ihm und bewunderte dabei seine hübsche Kopfform und die tollen Ohren. Die Linie seines Halses gefiel ihr auch. Im Ausschnitt seines Hemdes waren dunkle Haare zu erkennen. Cassie erinnerte sich daran, wie Max' nackte Brust ausgesehen hatte, als er sich ausgezogen hatte, um das Öl abzuwaschen. Wie mochte er wohl unterhalb der Taille aussehen? Sie erschauerte. "Woher verstehst du so viel von Buchhaltung?" In ihrem Ton klang allerdings etwas anderes mit.

"Ich habe dir doch gesagt, dass ich gut in Mathe bin. Setz dich, dann zeige ich es dir."

Sie setzte sich, und dann deutete er mit einem verbundenen Finger auf eine Stelle auf dem Bildschirm. Neulich hatte er sich geschnitten. Jetzt streifte sein Ärmel Cassies nackten Arm, und sie bekam Gänsehaut. "Siehst du die Summe hier?"

"Ja." Aber sie fühlte sich, als läge sie in Max' Armen. Sie spürte seine Wärme, atmete den männlichen Duft seiner Haut ein, spürte seinen Atem ...

"Diese Summe zeigt nicht ..." Er brach ab. "Sie zeigt nicht …“

Cassie blickte auf und merkte, dass Max auf ihre Brüste starrte. Das fand sie sehr befriedigend. Sie rutschte so herum, dass er noch besser in ihren Ausschnitt blicken konnte. "Was?" fragte sie unschuldig.

Obwohl Max braun gebrannt war, konnte Cassie jetzt doch erkennen, dass sein Gesicht gerötet war. Lust blitzte in seinen Augen auf.

Plötzlich hörten sie einen Aufschrei aus der Küche. Jemand fluchte auf Spanisch, und Wasser spritzte.

"Du meine Güte." Cassie sprang auf und rannte in die Küche, wo eine Fontäne aus der Spüle aufstieg. Ramon hielt den Wasserhahn fest, der offenbar abgebrochen war.

"Unter diesen Umständen kann ich nicht arbeiten." Er reichte Cassie den Wasserhahn. "Und ich brauche auch eine bessere Pfanne." Damit ging er.

Max stülpte einen Topf über die Fontäne und bückte sich unter die Spüle, um das Wasser abzudrehen. Cassie rannte los, um Werkzeug zu holen. Als sie zurückkam, saß Max auf dem Boden und war bis zur Taille durchnässt, aber das Wasser war abgestellt.

Jetzt stand er auf und trat nahe an Cassie heran. "Das war erfrischend." Er schüttelte sich, und Cassie spritzten Tropfen ins Gesicht.

"Du bist ganz nass." Sie musterte ihn. Seine Wangen glänzten. Sein Hemd klebte an seinem Oberkörper.

"Du auch." Sein, Blick fiel auf Cassies Brüste. "Schwarze Spitze", murmelte er. "Nett."

Lieber Himmel, ihre Bluse war durchsichtig geworden. Max strich ihr nun eine feuchte Locke aus dem Gesicht. "Dein Haar kräuselt sich, wenn es nass ist."

Danach war es so still, dass sie Wassertropfen von der Zimmerdecke fallen hören konnten.

Max stöhnte und schloss die Augen. Als er sie wieder öffnete, waren sie vor Leidenschaft verdunkelt. "Du führst mich in Versuchung." In seiner Stimme schwang Sehnsucht mit. "Du ahnst ja nicht, wie sehr."

"Dann gib ihr nach", flüsterte Cassie. "Wir wollen es beide."

„Cassie ... " Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und strich ihr sanft mit einem Daumen über die Lippen. Er wollte sie, und das fand sie wundervoll.

"Das haben wir doch schon mal besprochen. Es wäre bloß Sex, Cassie. Mehr nicht."

"Das ist genau das, was ich will."

Er schüttelte den Kopf. "Wann hast du jemals einfach nur Sex gehabt?"

"Oft", log sie. Es war ihr unheimlich, wie gut er sie zu kennen schien.

Natürlich war Sex für sie immer Teil einer Beziehung gewesen, aber das war ja das Problem. Sie wusste nicht, was für Möglichkeiten es sonst noch gab.

"Cassie", begann Max. "Ich könnte wetten, dass du jemanden hast."

"Nicht mehr. Ich habe Schluss gemacht. Und was ich jetzt will, ist einfach nur Sex."

"Sex ist nie einfach."

„Doch. Er ist so einfach wie ... das." Sie küsste ihn, und zu ihrer Freude erwiderte Max nach kurzem Zögern den Kuss.

Gerade als ihre Knie weich wurden, löste Max sich von ihr. "Ich muss mich um den Abfluss kümmern."

Als sie die Augen wieder öffnete, war er fort. Sie hörte nur noch, wie er zu Rodney sagte, er wolle zum Baumarkt fahren.

Cassie warf sich die ganze Nacht im Bett hin und her und dachte an Max.

Dabei hatte sie Mühe, nicht gegen die Wand zu rollen. Morgen würde sie Rodney bitten, ihr Bett zu reparieren. Er konnte gut mit Metall umgehen, im Gegensatz zu Max, der nicht mal die Werkzeuge auseinander halten konnte.

Vielleicht konnte Rodney ihr das Schweißen beibringen. Mit Holz und Gips kam sie schon gut zurecht, aber Metall war eine neue Herausforderung.

Nachdem sie das entschieden hatte, dachte sie wieder an Max. Er glaubte, sie würde Sex zu ernst nehmen. Wie konnte sie ihn überzeugen, dass sie lässig damit umgehen konnte? Das Einzige, was ihr da einfiel, war, eine Affäre mit einem anderen zu haben. Leider wollte sie bloß Max.

Das bedeutete aber nicht, dass sie sich eine ernste Beziehung mit ihm wünschte. Zufällig war sie eben der Typ, der sich jeweils nur zu einem Menschen hingezogen fühlte. Wie sollte sie also Max klarmachen, dass sie es tun konnten, ohne dass er eine Verpflichtung einging?

Sie schlug auf das Kissen ein und versuchte wieder einzuschlafen. Leider rollte sie nun gegen die Wand. Verdammt!

Am nächsten Tag zeigte sie Rodney das kaputte Bett. Er hämmerte den Rahmen wieder zusammen, und sie beobachtete ihn, um so etwas später selber zu können. Dabei stellte sie fest, dass Rodney irgendwie niedlich war. Mitte zwanzig, lässig, geschickt und rücksichtsvoll. Vielleicht sollte sie mit ihm schlafen. Er war ein bisschen zu jung für sie, aber immerhin hätte sie Max damit beweisen können, dass sie eine Affäre haben konnte.

"Ich denke, das wird halten." Rodney richtete sich auf. "Um es zusammenzuschweißen, müsste ich es nach draußen schleppen."

„Vorläufig wird es genügen."

"Wenn Sie wollen, zeige ich Ihnen, wie man schweißt, wenn wir die Rohre in der Küche erneuern."

"Ja, gern. " Sie überlegte, ob sie ihn verführen sollte. Nein, das ging nicht. Es funkte einfach nicht bei ihr. "Dann vielen Dank."

"Kein Problem."

Cassie blickte an ihm vorbei zum Fenster hinaus und sah, dass Max auf sie zukam. Wahrscheinlich brauchte er die Autoschlüssel.

Und da kam ihr eine Idee. Sie brauchte ja nicht wirklich eine Affäre zu haben.

Es genügte, wenn Max das glaubte.

Spontan ließ sie sich aufs Bett fallen. "Ich will es ausprobieren", erklärte sie Rodney. Inzwischen musste Max nahe genug gekommen sein. "Oh, das ist gut", stöhnte sie laut und rollte sich auf der Matratze herum. " Hin, du bist richtig gut."

"Danke." Rodney sah sie an, als hätte sie den Verstand verloren. "Es war keine große Sache."

"Ich meine es ernst. Du bist wundervoll. Das fühlt sich so gut an." Sie dachte, dass Max das gehört haben musste.

Rodney wich zur Tür zurück. Sein Gesicht war rot.

"Geh nicht." Cassie sprang auf. "Warte. Dann revanchiere ich mich."

"Das ist schon okay. Wir klären das später." Er schien Angst bekommen zu haben.

Cassie versperrte ihm den Weg. "Könntest du dir mal den Schrank ansehen?

Da ist auch etwas lose."

"Okay", sagte er nervös.

Sie schloss Rodney im Schlafzimmer ein, gerade als Max an der Tür des Wohnwagens klopfte. Während sie durch das Wohnzimmer eilte, streifte sie Bluse und BH ab, zerzauste ihr Haar und hielt sich dann die Bluse vor die Brust.

Sie öffnete die Tür nur einen Spaltbreit und hoffte, dass sie wie eine Frau aussah, die man beim Sex gestört hatte. "Max! Was führt dich hierher?"

Er starrte sie an und sah genauso aus, wie sie gehofft hatte - eifersüchtig und erregt. "Ich brauche die Schlüssel von Jaspers Wagen", begann er. "Aber es scheint, als hätte ich eine falsche Zeit gewählt."

Sie warf kokett ihr Haar in den Nacken. "Tatsächlich bin ich ein bisschen beschäftigt." Sie zwinkerte ihm zu. "Manchmal tue ich das, weißt du?"

Plötzlich grinste er. "Was du nicht sagst."

"Ich schwöre, dass ich sie nicht angerührt habe, Mr. McLane", erklärte Rodney nun hinter ihr.

Cassie wirbelte herum, wobei sie ihre Bluse festhielt. Sie sah, dass Rodney die Hände gehoben hatte, als hätte Max eine Waffe auf ihn gerichtet.

"Ich habe bloß das Bett repariert. Und dann ist sie da rauf gesprungen und hat angefangen, komische Sachen zu sagen."

Max konnte sich das Lachen kaum verkneifen, das merkte Cassie nur allzu deutlich.

"Es war bloß ein Witz, Rodney. Ich kann es erklären …“

"Das ist okay. Ich muss gehen." Rodney verschwand zur Tür hinaus.

"Wenn man sich mal ansieht, wie aufgeregt du schon bist, wenn dein Bett repariert wird, kann ich es gar nicht abwarten, bis die Bühne fertig ist", witzelte Max.

"Sehr komisch." Sie war verlegen und ärgerte sich. Aber gleichzeitig fand sie es auch selber irgendwie witzig. Nun machte sie Max die Tür vor der Nase zu.

Er klopfte. Sie zog ihre Bluse wieder an und öffnete. "Was?"

"Die Autoschlüssel?"

"Oh." Sie ging zu ihrer Tasche, holte die Schlüssel heraus und brachte sie Max.

"Sei nicht wütend. Es war doch niedlich. Ich fühle mich geschmeichelt." Er sah ihr ins Gesicht.

"Ich wollte dir bloß zeigen, dass Sex keine große Sache für mich ist."

"Selbst wenn das stimmen würde, Cassie ... Du weißt ja gar nicht, wer ich wirklich bin."

"Doch. Du bist ein Mann und ich bin eine Frau. Das ist alles, was ich wissen muss."

"So einfach ist es nicht. Wir leben in ganz verschiedenen Welten."

"Ich weiß."

"Du weißt nicht mal die Hälfte." Er lächelte, tippte sich an den Stetson und ging fort. Dabei bewegte er sich wieder so sexy, dass Cassie anfing, über seine neuste Ausrede nachzudenken.

Verschiedene Welten. Okay, es war Zeit, dass die sich trafen.

6. KAPITEL

Cassie trug ihre engste Jeans und Sachen, die sie sich in einem Secondhandladen besorgt hatte: eine weiße Rüschenbluse, wie zünftige Cowgirls sie zum Rodeo anhatten, dazu rote Cowboystiefel und einen Stetson.

Wenn das Problem darin bestand, dass Max und sie aus verschiedenen Welten stammten, dann würde sie sich einfach für eine Weile in seine begeben. In der Cowboybar hatte sie damit schon angefangen, aber das hatte sie ruiniert, indem sie sich betrunken hatte. Jetzt musste sie Max zeigen, dass sie dem Cowboyleben gewachsen war.

Sie würde ihn bitten, mit ihr über die Ranch zu reiten. Zwar hatte sie seit ihrer Kindheit auf keinem Pferd mehr gesessen, aber das war sicher wie Radfahren ...

man verlernte es nicht wieder. Heute war der perfekte Tag dafür, weil die frisch verlegten Fliesen nicht betreten werden durften und sie deshalb nicht im Cafe arbeiten konnten.

Vorübergehend hatte sie daran gedacht, die Idee, mit Max zu schlafen, fallen zu lassen, aber es war zu einer Herausforderung geworden ... einem Test für die neue Cassie ... die Frau, die sich Ziele setzte und sie dann erreichte. Vielleicht war eine Affäre kein besonders tolles Ziel, aber Max hatte etwas an sich - nicht nur dass er ein Cowboy war, sondern auch seine Vielseitigkeit, seine Intelligenz

- das sie dazu brachte, mehr zu wollen. Sie konnte nicht aufhören, an ihn zu denken und von ihm zu träumen. Sie wusste, dass sie großartig zusammenpassen würden, genauso wie sie wusste, dass sie eine Bereicherung für die Wellington Restaurant Corporation sein würde.

Und warum konnte sie nicht alles haben?

Max hielt sich zurück, aber das war nur Ritterlichkeit. Zwar fand sie das charmant, aber allmählich hatte sie genug davon.

Heute würde sie in seine Welt eindringen, und sie war sicher, dass ihr das sehr gefallen würde. Max' Leidenschaft für das Ranchleben würde auf sie abfärben.

Und bald würde eine andere Leidenschaft sie zusammenschmieden.

Nun überquerte sie den Highway, und sie fühlte sich herrlich sexy und wild in ihrem Cowgirl-Outfit.

Max führte gerade ein Pferd in den Stall.

"Hallo, Partner." Cassie legte eine Hand an die Krempe ihres Stetson und stellte einen Fuß auf einen Heuballen.

Max starrte sie an. "Was tust du hier? Und was soll dieses Outfit?"

Es gefällt ihm, jubelte sie innerlich. "Ich hatte gehofft, du würdest mit mir über die Ranch reiten."

"Warum sollte ich das tun?" Er schob seinen Hut zurück.

"Es würde Spaß machen. Wir können heute sowieso nicht im Café arbeiten.

Und ich reite gern."

"Du gibst wohl nie auf." Er nahm dem Pferd den Sattel ab.

"Komm schon, Max. Das macht Spaß." Sie trat näher. "Du kannst mir alles auf der Ranch zeigen, was du liebst, wie es funktioniert, alles."

Max dachte, dass er sich ja kaum auf dem Pferd halten konnte.

"Wofür zum Beispiel ist das?" Cassie griff nach einem langen Lederstück. Max hatte keine Ahnung, was das war, aber das durfte sie nicht wissen. "Das gehört zum Zaumzeug.“

"Wie genau heißt es?"

"Egal. Bist du sicher, dass du das tun willst?"

"Absolut. Weiches Pferd soll ich nehmen?"

"Bist du denn schon jemals geritten?"

"Nicht seit ich ein Kind war. Aber da habe ich es geliebt."

"Es ist nicht so leicht, wie es aussieht. Man muss dem Pferd zeigen, wer der Boss ist."

"Vielleicht kannst du es mir vormachen."

"Klar." Wahrscheinlich würde er sofort abgeworfen werden, wenn er auf ein anderes Pferd als Seesaw stieg.

Er wollte die sanfte Stute wieder satteln, aber die warf ihm einen abweisenden Blick zu. Schließlich hatte sie damit gerechnet, jetzt etwas schlafen zu können oder was immer Pferde taten, wenn sie nicht arbeiten mussten.

Also wählte er einen braunen Wallach, der genauso zahm aussah wie Seesaw.

Er erwischte auch Zaumzeug in der richtigen Größe, und das Pferd schnaubte nur ein bisschen, als er es nach draußen führte Auch das Satteln gelang ihm. So weit, so gut.

Jetzt musste er nur noch Cassie darauf bekommen.

"Kannst du aufsitzen?"

"Es ist eine Weile her." Sie biss sich auf die Lippe, und ein heißer Schauer überlief Max.

"Okay. Tritt hier drauf." Er formte aus seinen Händen einen Steigbügel.

Sie setzte einen Fuß darauf, legte eine Hand auf Max' Schulter und stieg aufs Pferd. Und rutschte gleich wieder herunter. "Meine Jeans ist ein bisschen eng", erklärte sie atemlos.

Sie lehnte sich an Max, und er überlegte, ob sie absichtlich ihre Brüste an ihn schmiegte. Wenn ja, gut. Sie krallte die Finger in seine Schulter und versuchte ein Bein über den Pferderücken zu schieben. Ohne Erfolg.

"Darf ich?" Max legte die Hände auf ihre Taille und hob Cassie hoch genug, dass sie ein Bein über den Pferderücken schwingen konnte. Nun saß sie im Sattel und sah Max erwartungsvoll an.

Es wirkte völlig natürlich, wie sie da saß, ganz gerade und entspannt. Max'

Blick glitt über ihren runden, festen Po. Der Sattelknauf saß genau vom an der Stelle, wo ...

Sein Körper reagierte prompt auf den verlockenden Anblick. "Du solltest vielleicht ein Stück zurückrutschen. " Am liebsten hätte er sie sofort von diesem Pferd gezogen und geküsst.

Als könnte es seine Gedanken lesen, schwang das Pferd den Kopf herum und gab Max einen solchen Stoß, dass er einen Schritt rückwärts machte. Wieso hielt man Pferde eigentlich für dumm?

Jetzt brauchte er selbst eins. Er ging in den Stall zurück und entschied sich für ein rotbraunes Pferd, das ein bisschen größer war als Seesaw und ungefährlich aussah. Ohne besondere Schwierigkeiten legte er dem Tier das Zaumzeug an und führte es nach draußen. Doch während er einen Sattel holte, fing das Pferd Streit mit Cassies Pferd an.

Cassies Pferd machte einen Satz zur Seite. Cassie schrie auf.

"Halt dich fest." Max riss sein Pferd weg. "Mach die Bewegungen mit." Aber Cassie brauchte keine Ratschläge darüber, wie sie ihre Hüften bewegen sollte.

Sie kam gut zurecht.

Sein eigenes Pferd hatte sich jetzt allerdings losgerissen, und Max musste mit dem Sattel hinterherlaufen, bis es stehen blieb, um am Schweif von Cassies Pferd zu schnüffeln. Dann sattelte Max es und saß auf.

"Muss der nicht fester sitzen?" Cassie deutete auf den Sattel.

"Das ist in Ordnung. Reiten wir los."

"Was tun Sie denn da, McLane?" fragte Buck. "Hallo, Miss Cassie." Er tippte an seinen Hut.

"Hi, Buck."

"Was führt Sie auf die Ranch?"

"Max geht mit mir reiten."

"Ach ja?" Buck begann zu grinsen.

"Es sei denn, Sie brauchen mich hier?" fragte Max eifrig.

"Oh, nein. Viel Spaß." Buck bückte sich, um Max' heruntergefallenen Hut aufzuheben. Dann gab er ihn ihm und sagte leise: "Sie reiten Starfire. Die ist faul und will ihre Reiter immer an Ästen loswerden, also passen Sie auf."

Max nickte.

"Sie sind in guten Händen, Miss Cassie", erklärte Buck dann. "McLane ist einer meiner besten Männer. Sie sollten sich unbedingt mal seine

Einsparungsideen anhören."

"Das mache ich."

Buck schmunzelte.

"Wollen wir?" fragte Cassie dann Max und zog geschickt an den Zügeln.

Max merkte bereits, dass es ein langer Nachmittag werden würde.

Eine Stunde später lag Max auf dem Sofa in Cassies Wohnwagen und hatte einen Eisbeutel auf dem Kopf.

"Es war nicht deine Schuld, Max. Das Pferd wollte dich loswerden. Du musstest dich zur Seite beugen."

"Ja, und wenn ich die Sattelgurte richtig festgezurrt hätte, wie du es mir geraten hast, wäre der Sattel nicht weggerutscht. Pferde holen immer tief Luft, wenn man sie sattelt."

"Trotzdem könnte das jedem Cowboy passieren. Wie geht es deinem Kopf?"

"Gut. Es ist nur eine kleine Beule."

"Lass den Eisbeutel trotzdem drauf. Du fühlst dich doch nicht schläfrig, oder?

Das wäre ein Zeichen für eine Gehirnerschütterung. Komm, lass mich mal in deine Augen sehen."

Seine großen braunen Augen blickten so süß, dass Cassie fast dahinschmolz, aber sie zwang sich, darauf zu achten, ob die Pupillen geweitet waren. Sie schienen okay ... Oh, dieser Mann hatte wirklich einen Schlafzimmerblick!

"Ich hole was für deine Wange." Sie ging ins Bad.

"Es sind nur ein paar Kratzer", rief er ihr nach. "Vergiss es."

Cassie fand, dass Max sich ziemlich oft verletzte, wenn er mit ihr zusammen war. Hoffentlich war das kein Zeichen dafür, dass sie ihn irgendwie verhexte oder so.

Sie kehrte ins Wohnzimmer zurück und setzte sich neben Max.

Ihre Knie berührten dabei seinen Oberschenkel. Wenigstens hatte sie einen Grund, so dicht an Max heranzurücken, denn sie verarztete ihn ja.

"Ich habe mich großartig amüsiert auf der Ranch", erklärte sie. "Ich verstehe, warum du so gern da arbeitest. Frische Luft, Bewegung, die Tiere ... Du hast gute Arbeit geleistet an diesem Zaunpfosten."

"Du fandest ihn schief." Er verzog das Gesicht.

"Nur ein bisschen. Und dann hast du das Kalb aus der Felsspalte befreit. Das war toll." Sie betupfte seine Wangen mit Antiseptikum.

"Du bringst mich um, Cassie", sagte Max.

"Das brennt doch nur ein bisschen."

"Das meine ich nicht", erklärte er heiser und nahm ihre Hand zwischen seine.

Dabei sah er ihr in die Augen.

Hitze durchströmte Cassie. "Oh, ich verstehe." Gleich würden sie sich küssen.

Und ihr Bett war nur ein paar Meter entfernt. Oder sie blieben hier auf dem Sofa. Max lag ja schon darauf ...

Noch bevor sie sich die Lippen befeuchten konnte, setzte Max sich auf und küsste sie auf den Mund, und sein Kuss fiel noch viel aufregender aus als nach seinem Einsatz als Klempner in der Küche. Dieser Kuss war so richtig, so gut.

Wie ein Zauber. Ihre Zungen berührten sich endlich, und es war einfach himmlisch.

Doch plötzlich landete etwas Kaltes zwischen ihnen. Der Eisbeutel war von Max' Kopf auf ihre Nasen gerutscht.

Cassie und Max lösten sich voneinander, und der Eisbeutel fiel auf Max'

Schoß. Cassie schob den Eisbeutel auf den Boden. Auf diesem Körperteil von Max wollte sie garantiert kein Eis haben. Dann beugte sie sich vor, um da weiterzumachen, wo sie aufgehört hatten, aber Max wich zurück.

"Wir können das nicht tun, Cassie." Sein begehrlicher Blick widersprach seinen Worten.

"Warum nicht? Ich bin nicht betrunken. Wir sind uns einig, dass es nur eine flüchtige Affäre sein soll, und ich habe dir gerade erklärt, wie sehr mir deine Welt gefällt. Also, wo ist das Problem?" Sie rückte näher an ihn heran.

Max zögerte. "Oh, zur Hölle", sagte er dann und küsste sie schnell auf den Mund. Doch dann löste er sich auch schon wieder von ihr und stand auf. "Ich muss gehen."

"Warum?" fragte sie benommen.

"Ich muss Ställe ausmisten."

"Wie bitte? Du willst allen Ernstes lieber Mist schaufeln, als mit mir ins Bett zu gehen?"

"Das ist es nicht, Cassie." Er sah sie hungrig an. "Wenn ich noch eine Minute länger bleibe, bin ich nicht mehr fähig zu gehen." Er griff nach seinem Hut und wandte sich zur Tür. Dort drehte er sich noch mal um. "Bis morgen."

"Ja."

Was er gerade gesagt hatte, hatte sie verblüfft. Wahnsinn. Max wollte sie so sehr, dass er nach einem weiteren Kuss nicht mehr fähig gewesen wäre aufzuhören. Das betrachtete sie als persönliche Herausforderung.

"Wie war der Ausflug?" fragte Buck Max am nächsten Morgen, als sie im Stall Kaffee tranken. "Sie sind abgeworfen worden, was?"

"Ja.“

Buck musterte ihn nachdenklich. "Ich frage mich, ob Sie wissen, was Sie tun.

Bei Miss Cassie, meine ich. Sie ist ein netter Mensch und fällt bestimmt leicht auf schöne Sprüche rein."

"Ich mache keine Sprüche, Buck, ich schwöre es. Ich tue mein Bestes, um auf sie aufzupassen, ohne ..."

„ ... ihr an die Wäsche zu gehen? Gut. Wade würde jeden umbringen, der seine Schwester ausnutzt. Sie sollten kalt duschen, mein Sohn."

"Oder Eisbeutel benutzen."

"Wie bitte?"

"Nichts." Der Eisbeutel hatte Max gestern gerettet. Obwohl er versucht hatte, das zu vermeiden, hatte er Cassie doch geküsst. Jetzt musste er darauf achten, dass er diesen Wohnwagen nicht mehr betrat, wo das Bett so gefährlich nahe war.

Buck musterte ihn nachdenklich. "Wissen Sie, Ray von der Red Arroyo Ranch könnte hier aushelfen. Wie wäre es, wenn Sie eine Weile ständig im Cafe arbeiten würden? So können Sie den Job schneller erledigen und dann wieder verschwinden, Sie geraten weniger in Versuchung."

"Das wäre wahrscheinlich gut. Wenn Sie sicher sind, dass Sie mich entbehren können."

"Das ist in Ordnung."

"Dann nehme ich Ihr Angebot an. Ich weiß sowieso, dass ich hier keine große Hilfe war."

"Sie haben es gut gemacht", meinte Buck freundlich. "Sie erinnern mich an meinen Sohn. Der gehört auch in die Stadt." Er spuckte ein bisschen Tabaksaft aus. "Wissen Sie, Sie könnten vielleicht einem Freund von mir helfen.“

"Wie denn?"

"Riley Stoker stellt Zaumzeug her, das sehr gefragt ist. Aber er kann nicht mit Zahlen umgehen. Würden Sie sich seine Buchführung mal ansehen?"

"Gern."

„Toll. Und jetzt sollten wir den Wagen beladen."

Max ging an die Arbeit. Er war froh darüber, dass Buck ihm vorgeschlagen hatte, wie er weniger Zeit mit Cassie verbringen musste.

Warum benahm er sich in ihrer Nähe nur wie ein Teenager, dessen Hormone verrückt spielten? Selbst wenn sie nicht Wades Schwester gewesen wäre und er nicht hätte auf sie aufpassen müssen, wäre sie doch nicht sein Typ gewesen.

Genau wie Heather, das reiche Mädchen aus dem College, war Cassie mit Geld aufgewachsen. Der Reichtum ihrer Familie war ein Sicherheitsnetz für alles, was sie ausprobierte. Max dagegen stand auf eigenen Füßen. Niemand war da, der ihn auffangen würde, wenn er scheiterte.

Das fand er auch richtig und gut so. Und er wollte eine Frau, die das verstand und ebenfalls schätzte. Cassie verhielt sich, als würde Geld keine Rolle für sie spielen, aber Max wusste es besser. Ihr verrückter Traum von der leitenden Position im Familienunternehmen bewies das.

Deshalb konnte er sich nicht erklären, warum er sich derartig zu ihr hingezogen fühlte und jedes Mal Herzklopfen bekam, wenn sie in der Nähe war.

Außerdem hatte Wade erzählt, dass sie beinahe verlobt war. Und selbst wenn sie Schluss gemacht hatte, war sie doch nicht der Typ für eine Affäre. Max wollte sie nicht verletzen. Er würde auch keinem anderen erlauben, das zu tun.

Deshalb hätte er sich diesen Pierce gern mal angesehen, um beurteilen zu können, ob der Kerl gut genug war für Cassie. Irgendwie wurde ihm fast schlecht bei der Vorstellung, dass dieser Mensch sie anfassen könnte.

Andererseits war es wohl besser, wenn er dem Mann nie begegnete. Sonst würde er ihn womöglich in bester Cowboymanier niederschlagen.

7. KAPITEL

"Cassie, ich denke, es ist Zeit, dass wir uns unterhalten."

Oh, oh, dachte Cassie. Sie hatte nicht mehr von Pierce gehört, seit sie mit ihm Schluss gemacht hatte. Und sie hatte gehofft, dass das bedeutete, dass er ihre Entscheidung akzeptierte.

"Du hattest drei Wochen, um alles zu überdenken, und jetzt muss ich dich sehen."

Offenbar hatte er ihre Entscheidung nicht akzeptiert.

Cassie setzte sich auf den Hocker, den sie gerade mit Zebrastoff bezogen hatte.

"Es hat sich nichts geändert."

"Gib mir eine Chance. Am Freitag findet hier ein Empfang für die Leute aus Kalifornien statt. Danach gehe ich mit dir in dein Lieblingsrestaurant. "

"Ich kann nicht. Ich habe hier zu tun."

„Du kannst dir doch mal einen Abend frei nehmen, oder?"

„Nicht diesen Freitag." Sie wollte eine Band für die Feier zur Neueröffnung des Cafés aussuchen, aber das durfte sie Pierce nicht verraten. Er würde es Wade sagen und alles ruinieren.

"Komm her, Cassie. Ich vermisse dich."

„Das tut mir Leid, aber es ist so am besten. Ich …“

„Kommen Sie! Das müssen Sie probieren!" rief Ramon.

"Gleich!"

"Es gibt ein Problem in der Küche, Pierce. Ich muss aufhören. Ich rufe dich wieder an." Sie legte auf.

Das Problem in der Küche bestand darin, dass Ramon allmählich so
exzentrisch wurde wie ein Starkoch. Er erwartete, dass man alles stehen und liegen ließ, um seine Soße oder sonst etwas zu kosten. Cassie hätte das lästig gefunden, wenn es nicht irgendwie niedlich gewesen wäre. Und wenn das Essen nicht so gut geschmeckt hätte.

Also ging sie hin. Es tat ihr nicht Leid, eine Begegnung mit Pierce zu vermeiden, aber sie wünschte sich, sie könnte bei dem Empfang für die Leute aus Kalifornien dabei sein. Es tat ihr weh, dass sie keinen Anteil an den Verhandlungen mit ihnen gehabt hatte. Hier war sie so weit weg von allem anderen. Und sie hatte sich so sehr auf den Umbau konzentriert, dass sie ihr langfristiges Ziel aus den Augen verloren hatte. Wenigstens hätte sie mit Wade über seine Pläne für Kalifornien reden und ihm per E-Mail Ideen schicken sollen.

Na ja, in sechs Wochen, wenn sie mit ihrem neu eröffneten Cafe Erfolg hatte, würde sie da hinkommen, wo sie hingehörte ... mitten in die Firma.

Nun sah sie, dass Max mit einem Cowboy in einer Nische saß. Beide beugten sich über einen Laptop, und Max erklärte dem Mann etwas. Der nickte. Neben dem Computer lag Zaumzeug.

Cassie dachte, dass sie offenbar nicht viel von moderner Rancharbeit verstand.

Natürlich mussten auch Rancher sich mit Buchführung beschäftigen, aber trotzdem überraschte es sie, wie gut Max sich darin auskannte.

In diesem Moment schüttelte der Cowboy Max die Hand, bedankte sich und ging.

Max blickte auf und bemerkte Cassie. Er trug den Laptop zum Tresen und stellte ihn neben einige Papiere, an denen er gearbeitet hatte.

"Worum ging es denn da?" fragte Cassie.

"Das war ein Freund von Buck. Ich helfe ihm ein bisschen ... mit Mathe." Das klang unbehaglich.

Max hatte Sägemehl im Haar und war auf hübsche Weise zerzaust. Cassie stellte fest, dass sie viel lieber am Freitag mit ihm im Heu gelegen hätte als in ihrem Lieblingsrestaurant zu essen. Aber am besten wäre es gewesen, mit Max dort zu essen.

"Es wird auch Zeit", meinte Ramon, als er sie sah. "Probieren Sie das."

Es war eine würzige Soße, die Schokolade enthielt. "Hm."

Cassie sah sich zu Max um. "Willst du auch mal?" Sie trat näher zu ihm. Er öffnete den Mund, um zu nehmen, was immer sie ihm bot, und ihre Blicke trafen sich. Die Zeit schien stillzustehen. Cassie wurde innerlich ganz warm.

Max' Augen waren genauso dunkel wie die Soße, die sie ihm nun reichte, und wenn sie ihn küsste ...

Max starrte sie weiter an, während er kostete. "Hm." Damit meinte er auch das, was er vor sich sah. Das spürte Cassie. Dann schloss er genießerisch die Augen.

Würde er das beim Sex ebenfalls tun?

"Meine Güte", murmelte Ramon nun.

Cassie wurde rot, und sie hätte geschworen, dass Max ebenso errötete. "Die Soße schmeckt großartig", sagte sie in möglichst normalem Ton. "Sie sollte unbedingt auf die Speisekarte."

"Ramon ist ein toller Koch." Max wollte offenbar das Thema wechseln.

"Der beste. Er hat sogar das dazugehörige Temperament." Cassie schaffte es nicht, Max in die Augen zu sehen. Seit dem Vorfall mit dem Eisbeutel hielt er sich stur von ihr fern. Alles, was sie brauchte, war ein einziger weiterer Kuss.

Dann hatte sie ihn. Aber sie wollte auch nicht über ihn herfallen.

"Ich habe die Lautsprecheranlage bestellt, von der wir gesprochen haben", sagte er nun.

"Können wir sie uns leisten?" fragte Cassie besorgt.

"Es. ist ein gutes Angebot."

"Vielleicht sollten wir das Budget mal durchgehen."

"Das wollte ich vor einer Woche, aber da warst du mit der Bühne beschäftigt. "

"Ich weiß." Es machte ihr großen Spaß, mit den Händen zu arbeiten.

"Du kannst toll mit einer Säge umgehen, Cassie." Max lächelte.

"Ich schätze ja." Wahrscheinlich hatte sie sich zu sehr mit handwerklichen Arbeiten beschäftigt. Deshalb hatte sie das Budget Max überlassen. Aber er schien auch bei der Buchführung glücklicher zu sein.

"Das Budget ist in Ordnung", erklärte er.

Und sie vertraute ihm. Doch vielleicht verließ sie sich zu sehr auf ihn. Dies war ihr Projekt, und ihre Karriere hing davon ab. "Ich sollte es mir trotzdem mal ansehen."

"Okay. Jasper will in seinem Atelier mit dir über etwas reden. Wie wäre es, wenn ich dir eine Aufstellung machen würde, solange du dort bist?" Er klang müde.

„In Ordnung." Sie überlegte, warum ihm das offenbar widerstrebte. Gab es schlechte Neuigkeiten?

Der Schuppen, der Jasper als Atelier diente, wirkte wie ein Flugzeughangar. Im vorderen Teil hatte Jasper seine alten Skulpturen aufgestellt, im hinteren Teil war seine Ausrüstung untergebracht.

Jasper klopfte gerade an der Unterseite eines riesigen Frosches herum, der aus einer Wäschetrommel und anderen Metallteilen bestand.

Cassie fand, dass es hier drinnen zu warm war. Sie würde Ventilatoren aufstellen müssen. Was wieder Geld kostete.

"Du hast eine Menge geschafft, Jasper", rief sie ihm zu, um das Hämmern zu übertönen.

Jasper kam unter dem Frosch hervor. Schweißtropfen fielen auf seine Nase.

"Hallo, Mädchen."

"Es ist toll hier." Cassie beschloss, sich mit dem Kauf der Ventilatoren zu beeilen.

"Es wird allmählich." Er grinste. "Ich denke, die Dachfenster werden helfen.

Dann habe ich mehr Licht und fühle mich nicht so eingeschlossen. Was meinst du?"

"Dachfenster?" Noch mehr Geld. "Darüber können wir reden, sobald ich das Budget überprüft habe. Aber es muss auf jeden Fall kühler werden hier."

Jasper zog ein gelbes Stück Papier aus der Tasche. "Hier ist der Kostenvoranschlag."

Autsch, dachte sie. Dann fiel ihr Blick auf eine Anmerkung. "Sie kommen schon morgen?"

"Ich kann absagen, falls es zu viel kostet."

"Nein, es ist eine großartige Idee", meinte sie, während sie sich umsah.

"Tatsächlich wirst du den Schuppen bald voll haben."

Jasper zuckte mit den Schultern. "Es ist nett, wenn man Platz hat. Nächste Woche kommt ein Autochassis, aus dem ich eine prähistorische Schildkröte machen will."

Cassie sah sich wieder um. "Das hier ist ja fast schon eine komplette Ausstellung.“

"Komisch, dass du das sagst. Einer meiner alten Kumpel war gestern hier, und er hatte einen Galeriebesitzer dabei. Offenbar haben schon Leute nach Skulpturen von mir gefragt. Aber vielleicht war das auch nur Spinnerei."

"Das glaube ich nicht. Du bist doch eine Berühmtheit. Ich wette, du hast Fans, von denen du gar nichts weißt."

"Du bist objektiv, Cassie. Du bist mein größter Fan." Er sah sie liebevoll an.

"Eine Ausstellung würde ja Spaß machen ... "

"Ich habe eine bessere Idee. Warum verwandeln wir dein Atelier nicht in eine Galerie?"

"Das ist zu kompliziert. Ich will mich nicht um die Geschäfte kümmern müssen."

"Dafür engagieren wir jemanden. Du bist der Künstler." Cassie stellte sich bereits vor, wie eine Horde von möglichen Käufern seine Werke bewunderte.

"Wir können den Atelierbereich abteilen, und vorn kommt ein Empfangstisch hin. Und natürlich müsstest du deine Kontakte in der Kunstwelt auffrischen. Du könntest sogar Werke von anderen Künstlern mit ausstellen. Was hältst du davon?"

"Ich weiß nicht recht, Cassie. Es macht mir Spaß, so wie es ist, und das genügt."

"Unterschätze dich nicht, Jasper. Es kann toll werden, und es ist der logische nächste Schritt."

"Kümmere dich lieber um das Café“, meinte Jasper. "Na ja, wenn die Dachfenster eingebaut sind und wir für die richtige Beleuchtung sorgen ... „

Irgendwie war Cassie klar, dass Jaspers Ideen einiges kosten würden.

Andererseits würde sie vielleicht ein Darlehen bekommen, wenn sie aus dem Atelier eine Galerie machte. "Ich rede mit Max darüber."

Sie hoffte, dass er keine schlechten Neuigkeiten für sie hatte. Hier hatte sie gerade eine fabelhafte neue Investitionsmöglichkeit entdeckt, aber wie sie Jasper kannte, würden die Kosten dafür ständig wachsen.

Als Max dann mit ihr das Budget durchging, stellte Cassie zu ihrer Freude fest, dass es gut aussah. "Ich war sicher, dass wir zu viel ausgegeben haben." Sie reichte ihm einem Teller mit Kostproben, die Ramon ihr gegeben hatte, und trank einen Schluck Bier.

"Dir war offenbar nicht klar, wie viele Ressourcen du hattest."

„Vielleicht nicht." Sie hätte schwören können, dass der Werbeetat jetzt größer war als vorher. Und fehlten da nicht ein paar Unkosten? Sie wünschte sich, sie hätte alles besser im Auge behalten.

"Ich weiß nicht, wie du das gemacht hast. Du kannst wirklich gut mit Zahlen umgehen."

"Es war nicht schwer." Er benahm sich, als hätte er sie betrogen, statt ein Buchhaltungswunder zu vollbringen.

"Ernsthaft, Max. Sei nicht so bescheiden."

"Glaub mir, das bin ich nicht."

"Weißt du, mit deinen Fähigkeiten könntest du Buchhalter werden. Ich kann dir eine tolle Empfehlung schreiben, falls du …“

"Nein, danke."

"Ich meine es ernst. Du könntest leicht..."

"Ich will keinen solchen Job, Cassie." Er biss die Zähne zusammen. "Das interessiert mich nicht."

"Oh, tut mir Leid." Seine Heftigkeit erschreckte sie. "Natürlich tust du bereits das, was du willst. Ich wollte nicht andeuten, dass es schlecht wäre, ein Cowboy zu sein. Ich ..."

"Vergiss es. Es waren nur ein paar Berechnungen." Er lächelte angespannt.

"Keine große Sache."

"Sicher. Ich bin bloß so aufgeregt, weil wir finanziell gut dastehen. Ich habe nämlich einen Plan für Jaspers Atelier."

„Ach ja? Nach allem, was ich gesehen habe, hat Jasper bereits Pläne genug", stellte Max amüsiert fest.

"Er will Dachfenster einbauen, er braucht Ventilatoren und eine gute Beleuchtung. Aber ich habe mir die Skulpturen angesehen, die er bereits hat, und mir gedacht, dass wir den Schuppen leicht in eine Galerie verwandeln könnten."

"Eine Galerie.“

"Ja. Früher hatte Jasper regelmäßig Ausstellungen, und er hat erwähnt, dass sich immer noch Leute nach Arbeiten von ihm erkundigen. Das würde ihm wirklich Auftrieb geben."

"Interessant ... " Max' Augen waren ein bisschen glasig geworden.

"Ich finde, es ist eine tolle Idee. Jasper war etwas deprimiert seit seinem Beinbruch vor drei Jahren. Und du könntest uns helfen, Max. Wir könnten ein Darlehen beantragen. Außerdem stelle ich mir vor, dass das Kultusministerium von Arizona uns eventuell unterstützen würde, besonders wenn Jasper sozial benachteiligte Jugendliche wie Ramon unterrichtet." Sie brach ab. "Was denkst du?"

Max' Gesicht hatte einen zärtlichen Ausdruck angenommen.

"Du siehst mich so komisch an", fügte sie hinzu.

"Ich höre nur zu und spüre deinen Enthusiasmus, das ist alles."

„Lass das, okay? Es lenkt mich ab." Ausgerechnet jetzt, da sie sich aufs Geschäft konzentrieren wollte, musste Max sie verträumt ansehen.

"Sicher." Er riss sich zusammen.

"Ich weiß nicht, wie wir es schaffen können, da ja im Café noch so viel zu tun ist." Cassie seufzte.

"Wirklich?"

"Oh ja. Der Inspektor von der Gewerbeaufsicht und jemand von der Feuerwehr müssen kommen. Ich muss Kellnerinnen einstellen, mich um die Werbung kümmern und eine Band für die Eröffnung aussuchen. "

Doch noch während sie redete, spürte sie neue Energie in sich. "Oh, ich habe eine Idee. Ramons Schwester braucht einen Job. Sie liebt Kunst, deshalb würde sie sicher gern Empfangsdame in Jaspers Galerie werden. Seine jüngeren Brüder könnten ebenfalls Arbeit gebrauchen, wie Ramon sagt. Vielleicht können sie in der Küche anfangen, Teller waschen und so, und sich dann hocharbeiten. Was meinst du?"

Max' Blick war auf Cassies Mund gerichtet.

"Du tust es schon wieder", erklärte sie.

"Was?"

"Du siehst mich so an." Sie wurde misstrauisch. "Du wirst mir doch wohl nicht sagen, ich sei niedlich, oder?"

"Das würde ich nicht wagen." Er hob die Hände. "Aber du erstaunst mich."

"Ja?" Sie wurde rot.

"Ja. Du arbeitest so hart und lässt dich nicht unterkriegen. Und außerdem hilfst du auch noch deinem Onkel."

"Ich versuche es." Sein Lob ging ihr zu Herzen.

"Und du wirst Erfolg damit haben."

"Glaubst du?"

"Ich weiß es. Und wenn dein Bruder das nicht erkennen kann, ist er ein Idiot."

Max hob seine Bierflasche. "Auf dich, Cassie. "

"Und auf dich, Max", sagte sie. "Du hast viel für mich getan." Sie stieß mit ihm an. Dann tranken sie beide.

Danach schwiegen sie eine Weile. Das Geschäftliche war erledigt, aber keiner wollte gehen. Cassie spürte wieder die vertraute Spannung zwischen ihnen.

Max räusperte sich. "Jedenfalls finde ich, dass es uns beiden gut gelungen ist, uns zu beherrschen und nicht miteinander ins Bett zu gehen. Es wäre ein großer Fehler gewesen."

"Glaubst du?"

"Oh ja." Das klang, als hätte es gar keine Wirkung auf ihn, dass sie so dicht beieinander saßen. Dabei prickelte Cassies Körper bereits wieder. „Auf die Selbstbeherrschung." Max hob seine Flasche erneut.

Vielleicht sollte es ja vorbei sein. Wie lange konnte sie noch versuchen, Max zu verführen, ohne sich zu demütigen? Wahrscheinlich war es Zeit aufzugeben.

"Ja." Sie seufzte.

In diesem Moment bemerkte Cassie eine Bewegung vor dem Fenster und erkannte voller Entsetzen einen vertrauten BMW. Pierce war hergekommen, um mit ihr zu reden.

"Was ist los?" Max wollte sich umdrehen.

"Nichts." Sie zog an seinem Arm. Pierce stieg jetzt aus dem Auto. Cassie dachte, dass sie die Sache ein für alle Mal beenden musste. Sie musste Pierce beweisen, dass es aus war. Und wenn Max mitspielte ...

"Hör zu, Max. Erinnerst du dich, dass ich dir erzählt habe, ich hätte mit meinem Freund Schluss gemacht? Na ja, er ist gerade hier eingetroffen, und ich will ..."

Pierce kam bereits die Stufen herauf.

"Oh, zur Hölle." Cassie setzte sich bei Max auf den Schoß und schlang die Arme um seinen Hals.

"Was…“, begann Max. Weiter kam er nicht, weil sie ihn mit einem Kuss zum Schweigen brachte.

"Bitte mach mit", flüsterte sie dann. "Er kommt." Sie musste dafür sorgen, dass Max nicht mehr klar denken konnte, also küsste sie ihn wieder stürmisch, presste ihre Brüste an seinen Oberkörper und schob eine Hand in eine Gesäßtasche seiner Jeans.

Zu ihrer Erleichterung stöhnte Max und erwiderte ihren Kuss. Er hielt sie wie ein Mann, der fähig war, ein Pferd zu zähmen, ebenso wie alles andere Wilde, das ihm begegnete. Er küsste sie so glutvoll, dass es ihr vorkam, als würde er ihr ein Brandzeichen aufdrücken.

Nun hörte sie die Tür gehen. Cassie umklammerte Max noch fester. Der Kuss musste lange genug weitergehen, damit Pierce die Botschaft begriff.

Aber nun löste Max Cassies Finger von seinem Nacken und drehte sich zu dem Mann um, der gerade eingetreten war.

"Pierce, was tust du hier?" fragte Cassie atemlos.

"Ich bin gekommen, um dich zu sehen." Pierce verzog das Gesicht. „Aber anscheinend habe ich eine schlechte Zeit gewählt." Er wirkte verletzt, und das tat Cassie ein bisschen Leid. Sie hatte ja nur gewollt, dass er ihr glaubte.

"Dies ist Max McLane", erklärte sie. "Wir sind zusammen. "Max, dies ist Pierce Winslow, mein Exfreund."

Max nickte Pierce zu und schlang besitzergreifend einen Arm um Cassie. Sie freute sich darüber, dass er so gut mitspielte.

Sie sah ihm ins Gesicht, um ihm wortlos zu danken. Es war immer noch Begierde in seinen Augen zu erkennen. Aber auch Ärger. Sie würde sich später entschuldigen müssen. Aber im Moment musste sie die Situation für Pierce klarstellen. "Es tut mir Leid, dass du das sehen musstest, aber wenigstens glaubst du mir jetzt wohl, dass es zwischen uns aus ist."

"Könnte ich allein mit dir sprechen?" fragte Pierce.

"Das haben wir doch schon getan. Alles, was du zu sagen hast, kannst du auch vor Max sagen."

Pierce sah Max misstrauisch an. Cassie hoffte, dass er sich nicht prügeln wollte. Allerdings konnte alles Squashspielen der Welt Pierce unmöglich die Kraft verleihen, mit einem Mann fertig zu werden der seinen Lebensunterhalt damit verdiente Bullen zu zähmen.

Das war ihm wohl auch klar, denn er wandte sich Cassie zu. "Was versuchst du zu beweisen?"

„Gar nichts."

„Blödsinn ..."

"Schluss jetzt, Mister." Max war wütend, dass Cassie ihn in diese Scharade hineingezogen hatte, aber offenbar brauchte sie ihn, also konnte er sie nicht im Stich lassen. Ganz zu schweigen davon, wie der Kuss eben auf ihn gewirkt hatte.

Am liebsten hätte er sofort mit ihr geschlafen. "Hören Sie, die Lady hat Ihnen erklärt, was sie will. Sie möchte, dass Sie gehen. Also erwarte ich, dass Sie das tun. Sofort.“

"Halten Sie sich da raus", erwiderte Pierce.

Eine unheilvolle Spannung lag plötzlich in der Luft.

"Sie kommen zu spät. Cassie ist in festen Händen", gab Max zurück. Er drückte, sie fest an sich, und sie lächelte triumphierend. Nicht so schnell, hätte er sie gern gewarnt. Zwar wollte er ihr helfen, Pierce loszuwerden, aber hinterher würde er ihr eine kleine Lektion erteilen.

"Merken Sie nicht, dass Cassie nur ein Spielchen spielt?" fragte Pierce.

"Das stimmt nicht. Du spielst doch nicht mit mir, oder, Darling?" Max drückte sie ein bisschen zu hart.

"Natürlich nicht." Sie schluckte.

"Sehen Sie?" wandte Max sich an Pierce. Also sollten Sie aufhören, sie zu belästigen." Max stand auf und stellte Cassie auf die Füße. Dann trat er einen Schritt vor. Er konnte es locker mit diesem Kerl aufnehmen.

Einen Moment lang sahen sie einander böse an.

Dann wich Pierce zur Tür zurück. "Sie benutzt Sie nur.“

"Und dafür bin ich dankbar", entgegnete Max. "Ich hoffe, sie benutzt mich noch viel mehr."

Pierce gab einen angewiderten Laut von sich und ging. Die Tür fiel hinter ihm zu. Max zog die Jalousien herunter und schloss die Tür ab.

"Ich glaube nicht, dass ihm an dem Cafe etwas aufgefallen ist, oder?" fragte Cassie ängstlich. "Er war ja noch nie hier, deshalb hat ihn sicher auch der Schuppen nicht stutzig gemacht."

"Das Letzte, woran er gedacht hat, war das Café, Cassie." Max kam wieder auf sie zu.

Wahrscheinlich erzählte der Mistkerl jetzt schon Wade, dass ein Cowboy es mit dessen Schwester trieb. Der Widersinn war Max durchaus bewusst. Er hatte sich aus Cassies Bett fern gehalten, und nun wurde er beschuldigt mit ihr geschlafen zu haben, weil sie sich diesen verrückten Plan ausgedacht hatte.

"Danke, dass du mitgemacht hast, Max", sagte sie und trat einen Schritt zurück.

"Warum sollte ich das nicht tun? Es ist doch die Wahrheit." Er zog sie an sich.

"Ich hatte ja keine Ahnung, dass du es ernst meinst, Cassie. Ich dachte, du wolltest mich nur als Spielzeug benutzen. Das ändert alles."

"Ach ja?" Cassie starrte ihn schockiert an. Max verkniff sich ein Grinsen. Bald würde er Wade gegenüber Rechenschaft ablegen müssen, aber in der

Zwischenzeit wurde er Cassie beibringen, wozu es führte, wenn man mit dem Feuer spielte. Er hoffte nur, dass er das schaffen konnte, ohne sich selbst die Finger zu verbrennen.

"Oh ja." Er küsste sie. Dann löste er sich von ihr und hätte fast gelacht, weil sie so verblüfft wirkte.

"Wirklich?" Sie sah aus, als wäre sie am liebsten geflüchtet.

Max hatte jetzt die Lösung, wie er Cassie dazu bringen konnte, das Interesse an ihm zu verlieren. „Ja, nun sehe ich, dass wir eine gemeinsame Zukunft haben."

"Haben wir die?"

"Sicher. In einem Monat haue ich hier ab, und du kannst mitkommen. Dann bist du bestimmt mit dem Café fertig. Ich dachte daran, nach Oregon zu gehen, um Holzfäller zu werden."

"Holzfäller?"

"Ja. Und du kannst mir den Haushalt führen in einer dieser Blockhütten. Die sanitären Anlagen sollen da nicht toll sein, aber man kann ja nach draußen gehen. Du hast gesagt, dass du gern im Freien bist. Und wenn du baden willst, kannst du dir Wasser auf dem Herd heiß machen ... nachdem du genügend Holz gesammelt hast. Dabei musst du allerdings auf Bären und Schlangen achten."

"Max, darüber müssen wir noch mal nachdenken. Ich weiß nicht, ob ... "

"Vielleicht würde dir Colorado besser gefallen. Da ist eine Schaffarm, auf der ich Arbeit bekommen könnte. Schafe machen wesentlich mehr Mühe als Rinder, aber daran gewöhnt man sich. Du könntest beim Scheren helfen, die Wolle färben und mir einen Pullover für die langen kalten Winter stricken."

"Ich habe in Phoenix einen Job, Max. Ich kann nicht wegziehen. Und stricken kann ich auch nicht."

"Willst du nicht, dass wir zusammenbleiben?" Er tat sein Bestes, um traurig auszusehen.

"Na ja, ich..." Ihr Gesicht war bleich, und sie kaute heftig auf ihrer Unterlippe herum. Daran hätte Max auch gern mal geknabbert. Cassie tat ihm Leid, und gleichzeitig war er äußerst erregt. Ach, zum Teufel! dachte er. Einmal konnte er sie schon noch küssen.

Als seine Lippen Cassies berührten, fühlte sich Max, als würde er einen elektrischen Schlag bekommen. Ihre Lippen waren so warm und weich. Cassie stöhnte leise auf und schmiegte sich an ihn. Ihre Zungen trafen aufeinander, begannen ein süßes erotisches Spiel, das sein Blut noch mehr erhitzte. Max streichelte Cassies Rücken, und dann schob er die Hände in ihre Locken. Er umfasste ihren Kopf und zog sie enger an sich.

Sie erbebte und presste sich an ihn, als könnte sie ihm gar nicht nahe genug kommen. Und er wollte, dass sie ihm so nahe kam. Nun griff er nach ihrer Bluse, glitt mit den Fingern darunter, berührte für einen Moment einfach nur die weiche Haut, bevor er weiter vordrang. Dann streichelte er ihre Brüste, die ihn vom ersten Tag an gereizt hatten. Er öffnete den Vorderverschluss ihres BHs, und endlich konnte er ihre festen Brüste umschließen. Hm, das war ja noch besser, als er es sich vorgestellt hatte.

Cassie stöhnte, dann versuchte sie etwas zu sagen. Max fand, dass er noch mehr von ihr berühren musste. Diese verdammte Bluse musste weg. Und sein eigenes Hemd auch. Ihm war vage bewusst, dass das ein Fehler war. Er hatte mit dem Feuer gespielt, um Cassie eine Lektion zu erteilen, und nun war er dabei, sich die Finger zu verbrennen. Aber das war ihm egal.

"Vielleicht können wir einen Kompromiss schließen", flüsterte Cassie nun.

"Was?" murmelte er benommen.

"Vielleicht könnte ich dich in Oregon besuchen und du mich in Phoenix."

"Was?" Max erstarrte. Er sah Cassie an. In ihren Augen war Lust zu erkennen, ihr Mund war von seinen Küssen gerötet. Er wusste, was mit ihr los war. Nun musste er die Verantwortung übernehmen.

"Sehr komisch." Er lächelte.

"Was?" Sie wirkte verletzt. Das tat Max Leid. Fast hätte er ihr auf der Stelle alles erzählt. Was er Wade versprochen hatte, Dass er gar kein Cowboy war.

Aber das würde nichts helfen. "Du hast bloß mitgespielt", behauptete er. "So wie ich bei deinem Theater für Pierce mitgemacht habe."

"Sicher." Sie lachte gekünstelt und brachte ihre Kleidung wieder in Ordnung.

"Für einen Moment hätte ich dir fast geglaubt." Er gab ihr einen kumpelhaften Klaps auf den Arm. Cassies Gesicht war wie ein offenes Buch. Max kam sich wie ein Mistkerl vor. Sein einziger Trost war, dass es so am besten für sie war.

„Ja?" Wieder lachte sie verkrampft und sah dabei total unglücklich aus.

"Jetzt sollte ich gehen." Er hoffte, dass sie nicht erkennen konnte, wie erregt er war. Gewisse Teile von ihm wurden in Cassies Nähe ganz schön strapaziert.

"Sehen wir uns morgen?" Er ging zur Tür.

"Sicher." Sie wich seinem Blick aus. Am liebsten hätte Max sofort mit ihr geschlafen, einfach damit sie sich besser fühlte, aber das wäre ein großer Fehler gewesen. Für sie beide.

Max ging sofort zum Telefon und rief Wade an. Aber der war weder im Büro noch zu Hause zu erreichen. Verdammt. Max ging nervös auf und ab. Wie lange würde Pierce warten, bevor er Wade alles erzählte? Max konnte nicht zulassen, dass Wade zu falschen Schlüssen gelangte. Schließlich hatte er sich ehrenwert verhalten ... mehr oder weniger. Er hatte gegen seine Begierde angekämpft.

Hatte er nicht irgendwo Wades Handynummer? Dies war ja nun wirklich ein Notfall.

Als Wade antwortete, hörte Max Musik und Gelächter im Hintergrund.

Offenbar befand sich Wade auf einer Party.

"Hier ist Max. Tut mir Leid, dass ich dich um diese Zeit stören muss, aber..."

"Hallo. Ich bin froh, dass du anrufst. Ich habe die Aufstellung durchgesehen, die du mir gefaxt hast. Die sieht ja gut aus. Ich bin bloß nicht sicher, ob man die Geräte hätte neu kaufen müssen."

"Sie werden sich innerhalb von sechs Monaten bezahlt machen", antwortete Max schnell. "Hör zu ..."

"Ich finde die Kosten für die Eröffnungsparty auch etwas zu hoch."

"Sie sind angemessen. Und wir brauchen dadurch weniger Werbung."

Außerdem würde Cassie stolz darauf sein, aber das wollte Max Wade nicht sagen.

Wade lachte leise. "Na gut, ich vertraue dir."

Max gab sich einen Ruck. "Hör zu, ich muss mit dir über Cassie reden."

"Sie ist dir doch nicht auf die Schliche gekommen, was das geänderte Budget angeht, oder?"

"Nein." Sie dachte, er könnte einfach gut mit Zahlen umgehen.

Dass Wade ihr mehr Kapital zugestanden hatte, wusste sie nicht, und wenn es nach Max ging, würde sie es auch nie erfahren.

"Gut", fuhr Wade fort. "Sie bekommt, was sie will, also müsste sie glücklich sein. Ist sie das?"

"Ober das Projekt? Ja", antwortete Max wahrheitsgemäß. "Aber es ist etwas passiert, und das will ich dir erklären, bevor Winslow es tut.“

"Was hat Pierce denn damit zu tun?"

"Er war gerade hier. Und es ist etwas vorgefallen."

"Was?" fragte Wade sofort angespannt. "Ist Cassie verletzt worden?"

"Nein, es geht ihr gut." Mehr oder weniger, dachte Max. "Sie hatte offenbar mit dem Mann Schluss gemacht, aber er wollte es nicht akzeptieren, also wollte sie ... es ihm verdeutlichen."

"Was tat sie getan?" erkundigte Wade sich müde.

Max atmete tief ein. "Sie hat ihm vorgespielt, sie und ich wären ... äh ... ein Liebespaar."

"Du und Cassie?"

"Ja. Es tut mir wirklich Leid, Wade. Ich hätte es ihr ausreden sollen, aber ..."

Wade schwieg, und Max bereitete sich auf schlimme Vorwürfe vor. Doch plötzlich lachte Wade. "Und Pierce ist tatsächlich darauf hereingefallen?"

"Ja." Wieso auch nicht? Max hätte es fast selbst geglaubt.

"Es ist einfach unmöglich. Du und Cassie ... "

"Ja." Max versuchte zu lachen, aber Wades Reaktion ärgerte ihn.

"Sie hält dich für einen Cowboy, um Himmels willen."

"Manche Frauen haben was für Cowboys übrig."

"Klar. Aber nicht Cassie. Sie will nur ihre Unabhängigkeit beweisen. Pierce und sie passen gut zusammen. Wahrscheinlich werden sie sich versöhnen, wenn sie wieder hier ist. Es tut mir Leid, dass Cassie dich da hineingezogen hat."

"Kein Problem." Am liebsten hätte Max erwidert, dass es nicht gerade unangenehm gewesen war. Er hatte Cassies süßen Mund noch bestens in Erinnerung, ebenso wie ihre Brüste, die er in den Händen gehalten hatte ... Hör auf, ermahnte er sich.

"Meine Schwester ist das sturste Mädchen der Welt."

Sie ist kein Mädchen, sondern eine Frau, hätte Max gern erwidert. Vom Scheitel bis zu den hübschen Zehen. Und so sexy, dass kein Mann, der bei Verstand ist, sie abweisen würde. Stattdessen atmete er tief ein. "Jedenfalls wollte ich dir erzählen, was passiert ist, damit du nicht auf falsche Gedanken kommst, wenn Pierce sich meldet."

Wade lachte wieder. "Entspann dich, Max. Ich weiß, dass du meiner Schwester nie zu nahe treten würdest. Ein Glück, dass du es warst und nicht irgendein Arbeiter. Ich weiß, dass du gut auf sie Acht gibst. "

Na toll. Nun fühlte Max sich wirklich wie ein Mistkerl. Er legte auf. Außerdem ärgerte er sich jetzt darüber, dass Wade meinte, er wäre nicht Cassies Typ. Das bedeutete wohl, dass er nicht gut genug für sie war.

Und er stellte fest, dass er Cassie immer mehr begehrte, so sehr, dass er sich kaum noch zurückhalten konnte. Das lag nicht an ihren lächerlichen Versuchen, ihn zu verführen. Und es war auch nicht einfach nur sexuelle Begierde, was er empfand, obwohl die eindeutig dazugehörte. Cassie hatte alle Barrieren durchdrungen, die er um sich herum errichtet hatte. Er liebte ihre Energie, ihre großen grünen Augen, ihre Entschlossenheit, ihre Intelligenz, ihre Offenheit.

Ständig musste er gegen den Drang ankämpfen, sie an sich zu ziehen und wie verrückt zu küssen.

Und er liebte es, wie sie Ramon unterstützte, selbst wenn der sich unmöglich benahm. Es gefiel ihm, wie sie sich um Jasper kümmerte, dessen Atelier immer mehr Geld verschlang.

Sie war so großzügig. Und er war froh, dass sie ihm vertraute und sich auf seinen Geschäftssinn verließ. Doch gleichzeitig fühlte er sich deswegen schrecklich, weil er sie ja hinterging. Auch wenn es zu ihrem eigenen Wohl geschah.

Und wenn sie gewusst hätte, wer er war? Max seufzte. Wahrscheinlich würde sie sich sofort nicht mehr zu ihm hingezogen fühlen. Cassie wünschte sich eine gehobene Position in der Firma ihrer Familie, und das war ein Leben, das Max für immer hinter sich gelassen hatte.

Wade hatte Recht. Sie passten nicht zueinander. Also sollte Max sich auf seine Aufgabe konzentrieren.

Ja, eine Beziehung kam nicht infrage. Doch ein Teil seines Ichs weigerte sich hartnäckig, Cassie aufzugeben. Auch wenn alles dagegen sprach, wollte er versuchen, sie für sich zu gewinnen. Mit diesem Gedanken im Kopf ging er nun zu ihrem Wohnwagen.

8. KAPITEL

Als Cassie Max die Tür öffnete, riss sie die Augen weit auf. "Was ist passiert?"

fragte sie nüchtern, als könnte nur etwas Schreckliches ihn zu ihr führen.

"Wir müssen miteinander reden."

Sie atmete tief ein. "Nicht du auch noch. Das sagt Pierce immer."

"Darf ich reinkommen?"

"Okay." Sie zögerte. "Wenn du es für nötig hältst." Sie wirkte müde und verletzt, was Max schwer zu schaffen machte. Er hatte sich doch geschworen, ihr nie wehzutun.

"Ich möchte dir erklären, was vorhin passiert ist."

"Es gibt nichts zu erklären. Ich habe dich zu einer Scharade gezwungen, und du hast den Spieß umgedreht." Sie versuchte zu lachen.

"Ich wollte deine Gefühle nicht verletzen."

"Das hast du nicht. Wichtig ist nur, dass du mir geholfen hast, mich von Pierce zu befreien."

„Aber es sollte nicht so klingen, als würdest du mir nichts bedeuten, denn …“

"Ich weiß, dass du es gut gemeint hast. Lass es dabei." Aber sie wirkte niedergeschlagen. "Natürlich könnte ich mit dir nicht auf eine Schaffarm oder in ein Holzfällercamp ziehen. Es war richtig, mir das klarzumachen. Und Pierce hatte auch Recht. Ich habe Spielchen gespielt und mich wie ein Teenager benommen. Ich bin dir lästig geworden." Ihre Stimme zitterte.

"Gar nicht. Du bist unglaublich attraktiv, Cassie." Max legte die Hände auf ihre Schultern und drehte sie so, dass sie ihm in die Augen, sehen musste. "Weißt du nicht, wie schwer es mir fällt, die Hände von dir zu lassen? Ich musste wie wild kämpfen, um nicht ... du weißt schon."

"Mach mir bitte nichts vor." Ihre Lippen bebten, und dann biss sie sich auf die Unterlippe, was Max immer so sehr erregte. "Es ist lächerlich, wenn man von etwas Dummem wie Sex besessen ist. Ich habe nicht mehr durchgeblickt. Jetzt muss ich den Umbau beenden, und dann werde ich weiterziehen. Meine ganze Zukunft liegt noch vor mir.

Sie lächelte, obwohl ihr Tränen in den Augen standen, und Max sah, wie entschlossen sie war. Und wie verletzbar. Er konnte ihr nicht widersprechen.

Und er durfte sie nicht küssen. Sie hatte Recht. Sie hatte wirklich ihre gesamte Zukunft noch vor sich, und er war kein Teil davon. Sie verdiente einen besseren Mann als den arroganten Pierce. Oder als ihn, Max.

Er ließ sie los. "Du bist eine bemerkenswerte Frau, Cassie."

"Ich bin einfach ich." Sie brachte ein Lächeln zu Stande.

Ein Lächeln, bei dem jeder Mann schwach werden würde, dachte Max. Er selbst bildete da keine Ausnahme.

Cassie schloss die Tür hinter Max und, hatte das unbehagliche Gefühl, dass er noch mehr hatte sagen wollen. Doch offenbar hatte er etwas in ihrem Gesicht gesehen, was ihn davon abgehalten hatte. Sie öffnete die Tür wieder und wollte ihn zurückrufen.

Nein, was vorbei war, war vorbei. Es würde nie wieder leidenschaftliche Momente zwischen ihnen geben. Bei dem Gedanken begann sie zu weinen.

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich und wischte die Tränen weg.

Inzwischen erschien es ihr lachhaft, dass sie unbedingt mit Max hatte schlafen wollen. Fast hätte sie im Wald Holz gesammelt und mit Bären und Schlangen gekämpft, nur um mit Max zusammen zu sein. Dabei hätte sie sich doch einen anderen Mann suchen können, wenn sie einfach unverbindlichen wilden Sex wollte. Aus irgendeinem Grund hatte Max eben nicht mitmachen wollen.

Wenigstens hatte er ihr geholfen, Pierce loszuwerden. Das war wichtig. Und wenn sie dadurch nun Max auch los war, dann war das eben so. Trotzdem flossen ihre Tränen weiter.

Hör auf, sagte sie sich. Es war bloß Sex. Nichts Weltbewegendes. Nur war sie ziemlich sicher, dass es mit Max weltbewegend gewesen wäre.

Der Tag der Eröffnung war gekommen. Nach zwei Monaten Arbeit war es endlich so weit, und Cassies Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Es war so aufregend, dass sie fast ihre Enttäuschung wegen Max vergaß. Aber nur fast.

Ihre Zusammenarbeit hatte sich immer mehr intensiviert. Max wusste viel und bewahrte immer einen kühlen Kopf. Wenn sie eine Idee mit ihm besprach, führte das immer zu einer besseren Idee.

Unglücklicherweise begehrte sie ihn bei jedem Gespräch so sehr, dass sie sich kaum auf das konzentrieren konnte, worüber sie redeten. Jede zufällige Berührung, jeder Blick löste eine wahre Kettenreaktion erotischer

Empfindungen aus, und es fiel ihr schwer, das zu verbergen. Einmal war sie zu schnell um eine Ecke gebogen und mit Max zusammengeprallt. Er hatte sie einen Moment lang festgehalten, und in seinen Augen hatte sie Sehnsucht erkannt. Sie hatte sich kaum davon abhalten können, ihn zu küssen.

Jetzt sagte sie sich, dass das nur daran lag, dass sie ihn nicht haben konnte ...

was einem vorenthalten wurde, erschien einem ja immer umso verlockender.

Aber das half nicht viel. Die Nächte waren am schlimmsten. Manchmal stellte sie sich vor, wie sie in ihrem Nachthemd über den Highway lief und ohne ein Wort über Max herfiel ...

Glücklicherweise war sie im Café sehr beschäftigt. Die neuen Stühle waren noch nicht eingetroffen, ebenso wenig wie die Cocktailservietten, aber man hatte ihr beides für heute versprochen. Ramon fluchte auf Spanisch und polterte in der Küche herum.

Um sich zu beruhigen, sah Cassie sich um. Alles war genau so, wie sie es sich vorgestellt hatte, die Bühne mit den teuren Lautsprechern, die runden Tische, die Wände, an denen einige von Jaspers Kunstwerken ausgestellt waren, unter anderem ein Selbstporträt, dass er aus Ketchup, Senf und Zwiebeln angefertigt hatte.

Die Barhocker mit dem Zebramuster, die schicke neue Bar, ganz in edlem Schwarz gehalten, die Espresso-Maschine und die große Auswahl an Gebäck waren toll. Sogar das Kuriositätenkabinett sah besser aus als vorher. Cassie hatte alles abgestaubt, neue Podeste hinzugefügt und Schilder gemalt, die zur Neonreklame draußen passten. Sie hatte sogar ein neues Kostüm für Monty Python entworfen.

Bei der großen Eröffnung würde es spezielle Kaffeesorten zu reduzierten Preisen geben und dazu eine Auswahl von Ramons Vorspeisen. Max hatte sie überzeugt, dass es sich lohnte, dafür Geld auszugeben, auch für die teure Band.

Das bereitete Cassie ein bisschen Sorgen, aber sie vertraute Max. Er war ihr Fels in der Brandung, auch wenn er nicht ihr Geliebter war.

Da stand er und befestigte das letzte Stück Webpelz an der Bühne. Sie seufzte.

Er war so attraktiv. Als Angestellter war er für sie von großem Wert, aber was Sex anging, so tendierte sein Wert für sie leider gegen null.

Ihr einziger Trost war, dass er ebenfalls zu leiden schien. Gelegentlich erwischte sie ihn dabei, wie er sie auf eine gewisse Weise ansah, und dann blieb ihr jedes Mal fast das Herz stehen. Doch er unternahm nie etwas.

Es ist besser so, sagte sie sich immer wieder. Ihre Begierde war mit ihr durchgegangen, aber nun sah sie wieder klarer. Und sie war einsamer. Schon Max' Anblick bewirkte, dass sie sich innerlich leer fühlte. Aber man musste Opfer bringen für das, was einem wirklich wichtig war.

Das erinnerte sie daran, Wade anzurufen, um ihn an die Eröffnung zu erinnern.

Bei seinem Handy erwischte sie nur die Mailbox. Seltsamerweise war Wade in letzter Zeit kaum zu erreichen. Sie hatte ihn zu einem frühen Abendessen eingeladen, bei dem sie ihn mit einem Rundgang und einer Präsentation auf ihrem Computer beeindrucken wollte.

Max stieg jetzt von der Leiter und bewunderte seine Arbeit.

"Meinst du, das wird halten?" rief sie ihm zu. Der Stoff hing in der Mitte durch. "Vielleicht sollte man ihn lieber annageln."

"Du bist der Boss." Er grinste ihr zu.

"Ich will nur sichergehen. Alles soll perfekt sein für Wade."

"Vergiss Wade. Es soll für dich selbst perfekt sein. Nur das zählt."

"Ich will ihm beweisen, was ich kann. Alles muss wie am Schnürchen laufen."

"Du willst, dass der Laden nach der Eröffnung ohne dich läuft?"

"Richtig."

"Aber du liebst das alles hier."

"Es ist großartig, aber bald werde ich mich um alle Lokale der Wellington-Restaurantkette kümmern. Dies ist nur ein kurzfristiges Projekt." Jedes Mal, wenn sie Wade ans Telefon bekam, erkundigte sie sich nach dem Kalifornien-Projekt, damit er merkte, dass sie am großen Zusammenhang interessiert war.

Dabei steckte sie jedoch all ihre Energie in dieses Café.

"Glück ist Glück, ob kurzfristig oder nicht." Max sah sie an. Wann immer er das tat, hatte sie das Gefühl, dass er sie vollkommen durchschaute.

"Trotzdem würde ich mich besser fühlen, wenn du den Stoff festnageln würdest", sagte sie.

"Okay." Er seufzte und stieg wieder auf die Leiter. Am liebsten hätte Cassie ihn sofort zurückgerufen. Sie fühlte sich besser, wenn er in der Nähe war, selbst wenn sie ihn nicht haben konnte.

"Der Lastwagen mit den Stühlen ist da", rief Rodney jetzt. "Und von UPS sind ein paar Kartons gebracht worden."

"Das müssen die Servietten sein."

„Ich helfe beim Abladen." Max ging nach draußen. Gleich darauf stellten Max und Rodney die Stühle auf, und Jasper trug sehr viele Kartons herein. Cassie dachte, dass sie doch gar nicht so viele Servietten bestellt hatte.

Sie unterschrieb draußen die Empfangsbestätigung für die Stühle, und der Wagen fuhr ab. Dann kehrte sie ins Café zurück und stellte zu ihrem Entsetzen fest, dass zwischen Stuhlsitzen und Tischplatten nur ungefähr fünf Zentimeter Platz war. Kein Mensch konnte darauf sitzen und die Beine unter den Tisch schieben. Kein Wunder, dass die Stühle so billig gewesen waren.

In diesem Moment krachte es in der Küche. "Madre de Dios!" schrie Ramon.

Und Jasper, der gerade einen der Kartons öffnete, sagte "Oh, oh".

"Was ist los?"

Jasper hielt eine Serviette hoch. Darauf war die Silhouette einer vollbusigen Frau abgebildet. Es waren die falschen Servietten.

Ramon kam herein und hielt die Backofentür in den behandschuhten Händen.

"Sie ist abgefallen!" erklärte er vorwurfsvoll, als handle es sich um Sabotage.

Ich mache das." Max griff nach einem Schraubenzieher.

Bas Telefon klingelte. Cassie lief auch in die Küche, um dort abzunehmen.

Jasper folgte ihr.

Max hatte bereits den Hörer abgenommen, als Cassie die Küche betrat. "Das ist zu dumm", sagte er. "Nein, irgendwie kriegen wir das schon hin." Dann hängte er wieder ein. "Die Band kann nicht kommen.“

"Nein!" rief Cassie.

"Sie sind in New Mexico und haben alle eine Lebensmittelvergiftung."

"Wahnsinn", sagte Jasper.

"Na toll", begann Cassie. "Was kann jetzt noch schief gehen?"

Ein plötzlicher Schrei von der Bühne her beantwortete ihre Frage.

Alle vier rannten zum Durchgang. Der Tigerfellstoff, den Max nicht sorgfältig genug befestigt hatte, war auf Rodney gefallen und hatte außerdem die Venus

Statue aus Zuckerwürfeln mitgerissen. Rodney war von Webpelz bedeckt und stolperte zwischen Zuckerwürfeln herum.

In diesem Moment ging auch noch das Licht aus. Sie hatten keinen Strom mehr.

Cassie geriet in Panik. Um sie herum brach alles zusammen. "Was soll ich nur tun?" flüsterte sie und hätte heulen können. Aber sie wusste, das durfte sie nicht.

"Du wirst damit fertig", sagte Max leise. "Du weißt, dass du es kannst." Er sah ihr beschwörend in die Augen.

Sie atmete tief ein und verkündete laut: "Keine Panik. Es ist bloß eine Sicherung durchgeknallt. Ramon, kümmere dich darum."

Einen Moment später ging das Licht wieder an. Ein Problem weniger. Cassies Blick fiel auf eine Säge, die Rodney am Tag zuvor benutzt hatte. Sie griff danach.

Ramon sah sie entsetzt an. "Moment. Du willst doch niemandem an den Kragen, oder?" Er hob die Hände.

"Mach dich nicht lächerlich." Sie nahm einen der Stühle, stellte ihn umgekehrt auf die Bühne, sägte von jedem Bein exakt zehn Zentimeter ab und stellte ihn wieder an den Tisch. "Voilà."

Alle applaudierten, und sie verbeugte sich. "Wirst du mit dem Rest fertig, Ramon?"

"Kein Problem, Boss."

"Gut." Cassie sah auf ihre Armbanduhr. "Ich muss nämlich den Kellnerinnen unsere Geschäftsphilosophie erläutern."

"Wie kann ich helfen?" fragte Jasper. Ausnahmsweise hatte sie mal seine volle Aufmerksamkeit.

"Hol die Liste der Bands, die wir uns angehört haben, und besorg einen Ersatz."

"Okay." Jasper lief davon.

"Rodney, würdest du den Backofen in Ordnung bringen? Er muss sicher geschweißt werden." Wenn es kein Notfall gewesen wäre, hätte sie das gern selbst gemacht. Sie mochte das Schweißen und hatte unter Rodneys Aufsicht schon einiges zu Stande bekommen. Rodney ging, und sie wandte sich Max zu.

"Würdest du bitte den Stoff festnageln und hier aufräumen?"

"Dein Wunsch ist mir Befehl."

"Danke. Und würdest du danach bitte in die Stadt fahren und unbedruckte Servietten besorgen?"

"Natürlich."

Cassie atmete tief ein. Wenn Jasper eine vernünftige Band auftrieb, würde alles klappen. Und das musste es.

Zwei Stunden später kam Max zurück. Cassie war im Bühnenbereich mit den vier Kellnerinnen beschäftigt, die alle Kostüme trugen, wie Cassie ihm vor längerer Zeit eins vorgeführt hatte. Und keine sah darin so gut aus, wie sie das getan hatte.

Er beobachtete, wie sie die Computerkasse erklärte und es die Kellnerinnen dann selber probieren ließ. Genau so wollte er sie in Erinnerung behalten...

voller Energie. Aber nach der Eröffnung gab es keinen Grund mehr für ihn, noch länger bei ihr zu bleiben.

Allerdings konnte er es noch etwas länger auf der Ranch aushalten. Riley Stoker machte Fortschritte mit seinem Geschäftsplan und konnte weitere Hilfe gebrauchen. Dann gab es noch einen Freund von Riley, der Stiefel herstellte und Max für seine Beratung bezahlen wollte. Das würde Spaß machen.

Max hatte außerdem Jasper geholfen, ein Darlehen für die Galerie zu bekommen. Das hatte er ebenfalls genossen. Der dafür zuständige

Bankangestellte hatte ihm erklärt, dass sie oft Anfragen von Leuten bekamen, die kleine Firmen eröffnen wollten, und Max hatte darüber nachgedacht, ob er nicht einen Beruf daraus machen sollte, solche Menschen zu beraten.

Nein, er hatte doch beschlossen, dass er mit den Händen arbeiten wollte.

Wahrscheinlich hielt er bloß nach Dingen Ausschau, die ihn von Cassie ablenken konnten. Glücklicherweise war die Baufirma in Tucson jederzeit bereit, ihn zu nehmen. Wenn er erst dort war, konnte er Cassie ganz vergessen.

Außerdem würde sie sowieso bald fort sein. Sie würde in Phoenix diesen dummen Job in der Firma der Familie antreten, den sie angeblich unbedingt wollte. Dabei merkte er, wie sehr es ihr hier gefiel. Wenn sie über die Geschäfte in Phoenix redete, wirkte ihr Blick schrecklich stumpf.

Cassie fiel offenbar auf, dass er sie beobachtete. "Max." Sie kam zu ihm gelaufen.

Sein Herz machte einen Sprung. Es gab immer wieder Momente wie diesen, wenn ihre Blicke sich trafen und er nicht verbergen konnte, wie sehr er Cassie wollte. Wenn sie fort war, war er wenigstens nicht mehr ständig in Versuchung.

Darüber würde er froh sein. Oder nicht?

"Du hast Blumen mitgebracht!" rief sie nun.

Daran hatte er gar nicht mehr gedacht, weil es ihm solche Freude gemacht hatte, ihr zuzusehen.

Sie nahm ihm das große Bündel Tigerlilien ab und vergrub die Nase darin.

Dann blickte sie wieder auf.

Als Max ihren Ausdruck sah - Dankbarkeit, Freude und Hoffnung - hätte er sie am liebsten sofort in die Arme genommen.

"Es sind so viele. Das hättest du nicht tun sollen." Sie sah Max voller Gefühl an.

Lieber Himmel, sie glaubte, die Blumen wären ein Geschenk für sie. "Die sind für die Tische", erklärte er schnell. "Als Farbtupfer."

"Oh. Sicher." Der Glanz in ihren Augen erlosch. Sie legte die Blumen auf einen Tisch. "Das ist perfekt. Danke, Max."

"Du hast hier großartige Arbeit geleistet, Cassie", begann er, um das Thema zu wechseln. "Egal, was andere sagen."

Sie geriet sofort in Panik. "Was sagen die Leute denn?"

Er sehnte sich danach, sie zu umarmen, zu trösten, ihre Wange zu berühren, sie sanft zu küssen ... "Ich werde dich sehr vermissen, Cassie", platzte er heraus.

"Wieso? Wo gehst du denn hin?"

"Ich werde bald wegziehen."

"Ja, richtig." Das klang düster. "Du wirst Holzfäller in Oregon."

"Du reist selbst bald ab, erinnerst du dich?"

"Ja. Ich werde dich auch vermissen, Max." Sie sah ihm ins Gesicht, weil sie wissen wollte, was er empfand.

"Ich werde an dich denken." Er wusste, das hätte er nicht sagen sollen.

"Ich auch an dich."

Aus einem Impuls heraus berührte er ihre Locken. "Ich bereue nur eins." Lass das! Sag es nicht! ermahnte er sich. Aber seine Gefühle waren stärker als sein Verstand. "Das ich nie ... dass wir nie …“

"Sex hatten?" Das klang atemlos.

Dass wir uns nie geliebt haben, hätte er es genannt. Aber das konnte er nicht aussprechen. Also nickte er nur.

"Oh, Max." Sie schlang die Arme um ihn.

Das kam so plötzlich, dass es ihn verblüffte. Er trat einen Schritt zurück, und noch einen. Dabei stieß er mit dem Kopf gegen den stilisierten Globus.

Max sackte auf den Fußboden.

Cassie hockte sich neben ihn. "Geht es dir gut? Du bekommst bereits eine Beule. Ich hole dir was."

Dann war sie weg, und er blieb voller Bedauern zurück. Wieder einmal war das Schicksal eingeschritten und hatte ihn davor bewahrt, zu weit zu gehen. Aber dies musste das letzte Mal sein. Ein weiteres Mal würde er womöglich nicht überleben.

Es war Viertel vor sieben, und alles war perfekt. Sechs exotische Kaffeesorten standen bereit, ebenso wie eine Reihe von Spirituosen.

Auf jedem Tisch stand eine kleine schwarze Vase mit zwei von den Tigerlilien, die Max gekauft hatte. Es duftete nach Kaffee, Gebäck und mexikanischen Gewürzen. Ramon hatte winzige Tamales aus weißer Schokolade und Pistazien hergestellt, ebenso wie Minimuffins und Brownies in drei

Geschmacksrichtungen.

Die Kellnerinnen kicherten nervös und fummelten an ihren Käppis herum.

Alles war perfekt. Nur Wade war nicht da. Cassie kaute nervös an ihren Fingernägeln. Wade hätte eigentlich schon um sechs da sein sollen, und auf seinem Handy war er nicht zu erreichen. Cassie hatte den Laptop mit dem Präsentationsprogramm bereits in ihren Wohnwagen gebracht. Wade würde das Café also zuerst in Aktion erleben.

Sie gab das nur ungern zu, aber ihr Erfolg würde für sie erst real werden, wenn Wade beeindruckt war. Doch was war, wenn er gar nicht erschien? Ach was, er würde sicher gleich kommen.

"Du siehst toll aus", sagte Max.

Sie drehte sich zu ihm um. "Danke." Sie liebte es, wie seine Augen aufleuchteten, wenn er sie ansah. Und sein Lächeln war so sexy. "Du siehst auch großartig aus."

Das stimmte. Er war sehr attraktiv in dem weißen Cowboyhemd, den
schwarzen Jeans, den glänzenden schwarzen Stiefeln und mit dem schwarzen Cowboyhut. Ihr Cowboy. Wenn sie ihn nur nicht gegen diesen Globus geschubst hätte. Das war nicht gerade die Art gewesen, wie sie seine Welt hatte auf den Kopf stellen wollen. Seit diesem Vorfall hatte sie keine Gelegenheit mehr gehabt, mit ihm zu reden. Sie hoffte, dass sie nach der Eröffnung da weitermachen würden, wo sie aufgehört hatten. Doch was war, wenn Max wieder zur Vernunft kam? Dazu neigte er ja leider.

Max musterte sie. "Was ist los?"

Sie wollte ihm nichts von ihrer unmittelbaren Sorge erzählen, also sprach sie von der anderen. "Wade ist noch nicht da."

"Er wird die Eröffnung bestimmt nicht versäumen. Aber selbst wenn er nicht kommt, ist es doch ein Erfolg. Genieße ihn."

"Sicher." Aber das konnte sie frühestens, wenn das Cafe voller Gäste war. "Ich muss Jasper suchen. Er hat eine Band gefunden, aber ich möchte Einzelheiten hören."

"Ich glaube, er sieht gerade nach Monty", meinte Max.

Sie wollte hingehen, aber da erschienen die ersten Gäste. Cassie atmete tief ein und wandte sich ihnen zu.

Bald darauf war der Laden voll, und Cassie war schon ganz atemlos, weil sie ständig Leute begrüßte und mit Reportern sprach. Ihre Wangen schmerzten vom dauernden Lächeln. Alles lief perfekt.

Aber es war auch hektisch. Ständig musste sie Ramon versichern, dass die Gäste sein Essen liebten. Und dann strahlte er.

Glücklicherweise half Max überall aus. Er servierte Drinks, wenn die Kellnerinnen überlastet waren, und hielt die Collegestudenten davon ab, sich danebenzubenehmen. Und hin und wieder blickte er zu Cassie herüber und grinste. Sie spürte, dass er stolz auf sie war, und das erfüllte sie mit Energie und Zuversicht.

Doch Wade war immer noch nicht da. Sie versuchte, nicht enttäuscht zu sein, fühlte sich jedoch wie eine Braut, die am Altar sitzen gelassen worden ist. Jetzt wünschte sie sich, sie hätte dafür gesorgt, dass die Eröffnung auf Video aufgenommen wurde. Doch wenigstens würden das Fernsehen über sie
berichten. Sie konnte dann das Band kaufen, um es Wade vorzuführen.

Sie sah auf die Uhr. Viertel vor acht. Die Band hätte inzwischen die Instrumente aufbauen sollen. Wo waren die Leute? Cassie hatte sich noch keine Einzelheiten von Jasper erzählen lassen können. Nun suchte sie ihn und fand ihn auf der Bühne. "Was ist los?" zischte sie.

"Es ist alles in Ordnung."

"Ist die Band so weit?"

"Also, die beiden ersten, die ich angerufen habe, hatten schon Auftritte, aber mein Freund Art hat mir geholfen, etwas auf die Beine zu stellen."

"Wir haben keine Band?"

"Beruhige dich. Wir haben sogar drei verschiedene Darbietungen. Keine Sorge."

„Aber ... "

„Vertrau mir." Er verschwand hinter dem Vorhang. Cassie wollte ihm nachgehen, aber einige Gäste beobachteten sie, und deshalb lächelte sie, als würde alles wie geplant laufen. Nun bemerkte sie Max, der mit verschränkten Armen hinten im Raum stand und sie mit solcher Freude und solchem Stolz ansah, dass ihr ganz warm wurde. Sie musste einfach hoffen, dass alles gut gehen würde.

Nun ging der Vorhang auf, und Jasper trat ans Mikrofon. "Willkommen im Wonder Cafe." Das klang schrecklich laut, aber nun fand er den richtigen Abstand zum Mikrofon. "Dank meiner Nichte sind das Café und das Kuriositätenkabinett sehr viel schöner geworden. Hat sie nicht tolle Arbeit geleistet, Leute? Ich finde, sie hat einen Applaus verdient."

Die Leute klatschten gehorsam, und Cassie wurde rot.

Dann fuhr Jasper fort. "Bevor wir anfangen, will ich Ihnen sage h dass Sie sich unbedingt das Kuriositätenkabinett ansehen sollten. Da können Sie all die Wunder der Wüste besichtigen, die ich in fünfunddreißig Jahren gesammelt habe. Es gibt eine zweiköpfige Wildkatze ... "

"Jasper", zischte Cassie.

"Ich verstehe. Schluss mit der Werbung. Ernsthaft, Leute, Sie sollten sich ein Souvenir mitnehmen, wenn Sie gehen. Einen Schlüsselanhänger, einen Topflappen oder einen Taschenspiegel." Er sah, wie Cassie das Gesicht verzog.

"Okay, okay. Fangen wir mit unserer Vorstellung an. Wir haben Glück, dass sie heute hier sind ... Mandy Romero und sein Polka Trio."

Bevor Cassie darüber nachdenken konnte, dass der Name Romero und Polka nicht unbedingt zusammenpassten, traten drei dickliche Mexikaner auf die Bühne. Sie trugen Lederhosen und Tirolerhüte und hatten sich Akkordeons umgehängt.

Das Publikum war verblüfft. Ein paar Leute lachten, weil sie das wohl für eine Parodie hielten.

Aber es war keine. Die Musiker begannen mit der "Beer Barrel Polka", durchaus ernsthaft. Und sie waren gut.

Nach einem kurzen Moment des Schocks sah Cassie, dass Max auf sie zukam.

Er zog sie in seine Arme. "Lächle!" forderte er sie auf.

Und dann tanzten sie, mehrere Stücke lang. Max konnte das wirklich gut, und die Leute begannen mitzuklatschen. Jemand pfiff. Wenn Cassie nicht so durcheinander gewesen wäre, hätte sie es genossen, Wange an Wange mit Max zu tanzen, und sie hätte festgestellt, wie wundervoll er führte. Aber sie dachte nur immer: Mandy Romero?

"Fangt an zu tanzen, Leute", rief Max jetzt. "Hey, Buck, kommen Sie mit Ihrer Lady her. Der Texas Twostep passt wunderbar dazu."

Gleich darauf begannen Buck und eine zierliche Frau miteinander zu tanzen.

Cassie erkannte die Kellnerin, die sie in der Cowboybar bedient hatte. "Was Sie mir immer einbrocken", flüsterte Buck Max zu.

"Sie sehen toll aus, Schätzchen", sagte Bucks Partnerin zu Cassie. "Halten Sie sich einfach vom Alkohol fern. Dann läuft alles prima."

Cassie begann sich besser zu fühlen, als weitere Leute anfingen zu tanzen.

Okay, die Gäste machten mit. Und wenigstens waren Mandy und sein Trio anständige Musiker, obwohl Cassie immer noch nicht begriff, wieso sie ausgerechnet Polka spielten.

Schließlich bekamen sie großen Applaus, und Cassie war dankbar dafür, dass sie die Gäste nicht vertrieben hatten.

"Danke, danke, danke", sagte Jasper. "Als Nächstes haben wir etwas ganz Besonderes. Er hat heute hier sein Debüt. Der Meister des Mysteriösen, der einzigartige Kenny. "

Ein Junge, der nicht älter als dreizehn war, stellte einen Kartentisch mitten auf die Bühne und warf ein Tuch darüber. Er trug einen schiefen Schnurrbart, einen Zauberhut, der ihm bis zu den Ohren reichte, und einen Umhang.

"Danke." Er verbeugte sich steif, führte ein paar einfache Kartentricks vor und verkündete dann: "Für den Rest meiner Darbietung brauche ich die Hilfe einer hübschen Assistentin." Sein Blick fiel auf Cassie. "Wie wäre es mit Ihnen?"

"Oh nein."

"Geh schon." Max gab ihr einen Schubs.

Sie sah ihn böse an, aber das Publikum jubelte, also kletterte sie auf die Bühne.

Wie schlimm konnte es schon werden?

Ziemlich schlimm, wie sich herausstellte. Ein Trick nach dem anderen ging schief. Kenny zerbrach ein Ei auf ihrem Kopf, aus dem eigentlich ein Vogel hätte schlüpfen sollen. Stattdessen liefen Cassie Eiweiß und Eigelb am Kopf herunter, und der Vogel musste über die Bühne gejagt werden.

Das Wasser, das Kenny in eine Zeitung goss, hätte eigentlich verschwinden sollen, durchnässte aber Cassies Bluse. Und der Schal, den Kenny aus ihrem Ohr ziehen wollte, verfing sich in ihrem Haar und musste schließlich abgeschnitten werden. Am Ende wurde Cassie an Händen und Füßen gefesselt, und Kenny wollte sie auf magische Weise befreien. Aber Max und Buck mussten dann die Knoten lösen.

Die gute Nachricht war, dass das Publikum die Vorführung liebte. Alle jubelten und lachten. Kenny war zuerst mürrisch, aber dann heiterte der Applaus ihn auf.

Als er sich zum letzten Mal verbeugt und seinen Tisch weggetragen hatte, stieg Cassie von der Bühne, nass und mit Ei beschmiert, und dachte, dass wenigstens eins an dieser Vorstellung gut war ... dass ihr Bruder sie nicht gesehen hatte.

Nur bemerkte sie dann den Mann, der neben der Tür an der Wand lehnte und grinste. Wade war gekommen.

9. KAPITEL

Lieber Himmel. Cassie hoffte bloß, dass Wade gerade eben erst eingetroffen war. "Wade!"

"Cassie." Wade umarmte sie kurz. "Du bist nass."

"Ja, ich ... Es wurde etwas verschüttet."

"Das habe ich gesehen."

"Ja?"

"Ich bin gekommen, als gerade das Ei auf deinem Kopf zerbrochen ist."

"Das erste oder das zweite?"

"Es gab mehr als eins?"

"Lass mich das erklären, Wade. Die Band, die ich engagiert hatte, hat in New Mexico schlecht gewordene Chorizo gegessen, das ist eine Knoblauchwurst, und Jasper ... "

"Entspann dich, Cassie. Den Gästen hat es gefallen." Er deutete auf die Leute, die sich glücklich unterhielten. Es war tatsächlich niemand gegangen. Eher schien es noch voller als vorher zu sein. "Der Laden sieht wunderbar aus."

"Findest du?"

"Unbedingt."

"Ich wollte dich überraschen", sagte sie und wunderte sich darüber, dass er gar nicht staunte. Es war fast so, als hätte er alles so erwartet, wie es war. Das enttäuschte sie.

"Das ist dir auch gelungen", versicherte er ihr.

"Gut. Es war allein meine Idee." Das klang vermessen, also erklärte sie es schnell. "Ich meine, ich habe recherchiert, geplant und alles. Meine Leute haben es dann durchgeführt. Ich habe eine Präsentation vorbereitet, die ich dir zeigen will. Wir können das gleich machen, wenn du mit in den Wohnwagen kommst."

"Das ist nicht nötig, Cassie. Du bist beschäftigt. Wir können alles morgen durchgehen. Ich bleibe heute im Rancho Gordo' und komme morgens her. Dann unterhalten wir uns."

"Morgen?"

"Ja. Beim Frühstück. Wie ich hörte, kocht jetzt nicht mehr Jasper, sondern jemand, der richtige Huevos Rancheros zubereiten kann."

"Um welche Zeit?"

"Ich weiß nicht. Wie wäre es mit neun?"

"In Ordnung." Cassie wunderte sich über Wade. Ihr ganzes Leben lang hatte er sie ständig kontrolliert, und nun vertraute er ihr plötzlich? Sie hatte Tausende von Dollars ausgegeben und ein Wellington-Café völlig verändert, ohne es mit dem Chef der Firma abzusprechen, und er war bereit, beim Frühstück darüber zu reden? Das verblüffte sie.

Plötzlich fiel sein Blick auf etwas, das hinter Cassies Schulter vor sich ging.

Cassie drehte sich um.

Jasper sagte gerade: "Und nun präsentiere ich Ihnen Miss Pepper, die geheimnisvolle Vogelfrau!" Eine Frau in einem purpurfarbenen Haremskostüm kam auf die Bühne, klatschte in die Hände, und orientalische Musik setzte ein.

Die Frau begann mit einem Bauchtanz.

Eine Bauchtänzerin? Cassie dachte, dass Jasper sich selbst übertroffen hatte.

Sie sah wieder Wade an und erwartete, dass er lachen würde. Stattdessen wirkte er fasziniert. Dabei hatte Cassie noch nie erlebt, dass Wade Interesse an irgendeiner Frau gezeigt hatte.

Pepper war hübsch. Sie hatte langes dunkles Haar und große Brüste, und sie tanzte mit Begeisterung. Nachdem sie sich ein paar Mal gedreht hatte, blieb sie stehen, steckte die Zeigefinger in den Mund und pfiff. Ein riesiger weißer Kakadu mit gelber Haube erschien, watschelte auf Pepper zu und turnte dann ihr Bein hoch. Sobald er ihren Arm erreicht hatte, fing Pepper wieder an, mit den Hüften zu schwingen.

Der Kakadu wirkte fast gelangweilt, als er bis zu ihrer Schulter hinaufstieg und an einem Band zog. Dadurch löste sich ein Schleier, der auf den Boden fiel.

Das Publikum jubelte. Pepper drehte sich weiter. Der Kakadu löste nach und nach fünf Schleier. Am Ende trug Pepper nur noch einen Bikini, der alles Wichtige bedeckte ... zumindest genug, damit Cassie nicht Gefahr lief, ihre Lizenz zu verlieren.

Pepper verbeugte sich, und der Vogel flog mit drei Schleiern im Schnabel über das Publikum. Ein Gast, auf dessen Schulter er schließlich landete, brachte ihn auf die Bühne zurück.

Als der Applaus verklungen war, wandte Cassie sich an Wade.

"Das Unterhaltungsprogramm ist heute etwas seltsam, aber das kriegen wir noch hin."

Wade hörte ihr kaum zu. "Wir unterhalten uns morgen, Cassie. Ich muss diese Frau kennen lernen." Er ging zur Bühne.

"Okay." Cassie war immer noch verblüfft darüber, wie entspannt ihr Bruder war. Eigentlich war das gut, aber es kam ihr verkehrt vor.

Sie sah sich nach Max um, um ihm zu erzählen, was geschehen war. Er half gerade dem Barkeeper, aber wie immer merkte er auch jetzt, dass sie ihn ansah, und blickte auf.

Sie steuerte auf ihn zu, da sie seine Nähe brauchte.

Er reichte einer Kellnerin einen Drink, ohne dabei Cassie aus den Augen zu lassen. Dann kam er um die Bar herum. Cassies Herz klopfte wie wild. Sie konnte kaum sprechen.

Max wirkte, als hätte er sie gern umarmt, aber dann beherrschte er sich. "Das war dein Bruder, mit dem du dich da unterhalten hast", sagte er. "Wie lief es?"

"Er hat sich gefreut. Jedenfalls hat er sich nicht aufgeregt. Ich weiß nicht genau, was er denkt. Eigentlich wirkte er nicht überrascht. Ich treffe ihn um neun zum Frühstück. Dann erfahre ich mehr."

"Bestimmt gefällt es ihm, was du hier gemacht hast. Wieso auch nicht?

Wahrscheinlich hat er mehr Vertrauen in dich, als du ahnst."

"Vielleicht." Cassie fand das schwer zu glauben.

"Bist du glücklich?"

War sie das? Sie war so nervös gewesen, dass sie darüber nicht nachgedacht hatte. "Ich denke schon." Eigentlich sollte sie es sein. Alles lief gut, obwohl sie Wades Reaktion ein bisschen seltsam fand.

"Gut. Ich will, dass du glücklich bist. Das ist das Wichtigste." Max sah ihr voller Sehnsucht und Traurigkeit ins Gesicht.

Sein intensiver Blick machte sie verlegen. Sie berührte ihr mit Ei beschmiertes Haar. "Ich sehe furchtbar aus."

"Nein", widersprach er ernst. "Du bist schön."

Cassie konnte kaum atmen, so sehr begehrte sie Max.

"Den ganzen Abend habe ich versucht, mir dein Gesicht einzuprägen", fuhr er nun fort. "Während ich mit dir getanzt habe, als du auf der Bühne warst ... Ich will jeden Moment mit dir im Gedächtnis behalten. "

"Warum sagst du das?" Sie wusste bereits, dass das ein Abschied war. Oh nein!

Er bedauerte doch, nicht mit ihr geschlafen zu haben. Heute war die perfekte Chance dafür. "Aber, Max, ich dachte, wir könnten ... Ich meine, bevor ..."

"Ich weiß. Aber es wäre dumm gewesen. Es war gut, dass etwas
dazwischenkam, bevor ich zu weit gehen konnte." Er umarmte sie heftig.

"Cassie …“, flüsterte er ihr ins Ohr, und ihr Herz begann zu rasen.

Bevor sie etwas erwidern konnte, war er fort.

Sie wollte ihm nachgehen, um zu widersprechen oder ihm wenigstens einen Abschiedskuss zu geben, aber die Pflicht rief. Jasper gab ihr ein Zeichen, auf die Bühne zu kommen, Kenny wollte ein Empfehlungsschreiben, der Barkeeper brauchte mehr Wein, und Ramon ärgerte sich in der Küche über etwas.

In den nächsten zwei Stunden löste Cassie Probleme und sorgte dafür, dass die Gäste glücklich waren. Dabei hielt sie Ausschau nach Max, aber er schien fort zu sein. Sie hatte das schlimme Gefühl, dass das vorhin ein Abschied für immer hatte sein sollen. Wenn sie ihn wieder sehen wollte, musste sie wohl auf einem Pferd hinter ihm herjagen.

Sie versuchte, nicht darüber nachzudenken und sich stattdessen darauf zu konzentrieren, was sie heute geschafft hatte.

Um ein Uhr nachts beschloss sie, ihren Angestellten das Aufräumen zu überlassen. Sie war fast zu erschöpft, um sich darüber zu freuen, dass Wade sich angeregt mit Pepper unterhielt, während der Kakadu Erdnüsse aus seiner Hand fraß.

Jetzt wollte sie sich hinlegen und alles überdenken. Sie vermisste Max und hätte den Abend gern mit ihm besprochen, aber wahrscheinlich schlief er bereits.

Nun trat sie ins Freie. Die Sterne glänzten hell am Himmel. Sie hörte eine Eule schreien und einen Kojoten heulen. Grillen zirpten. Sie war so müde, dass sie kaum laufen konnte.

„Endlich. "

Das war Max, und er klang erleichtert. Cassie wirbelte herum und sah, dass er auf der Veranda saß. Er hatte eine Streichholzschachtel in einer Hand, und zu seinen Füßen lag etwas, das nach Zweigen aussah. Nur waren es offensichtlich abgebrannte Streichhölzer.

"Max! Was tust du hier?"

Er stand auf und kam langsam zu ihr. "Eigentlich wollte ich gehen, aber ich konnte dich einfach nicht aus meinen Gedanken verdrängen." Jetzt schlang er die Arme um sie und zog sie an sich.

Also habe ich einen Handel mit mir selbst abgeschlossen. Ich hatte diese Streichholzschachtel und wollte ein Streichholz nach dem anderen abbrennen.

Wenn du nicht gekommen wärst, bevor alle abgebrannt waren, wäre es vorbei gewesen, und ich wäre einfach gegangen."

"Du hast zwei Stunden lang Streichhölzer abgebrannt?"

"Na ja, ich musste mir ein paar weitere Schachteln besorgen. Ich bin gerade bei der letzten Schachtel."

"Ein perfektes Timing." Cassies Herz begann heftig zu klopfen.

"Allerdings. Ich habe schon eine Blase am Daumen." Er hielt ihn hoch.

"Ich werde ihn küssen, damit es heilt." Sie presste die Lippen vorsichtig auf den Daumen.

Max stieß einen heiseren Laut aus. "Oh, hör nicht auf. Ich glaube, ich brauche überall erste Hilfe."

Sie sah ihm in die Augen. "Was heißt das, Max?"

"Es ist verrückt, aber ich konnte dich einfach nicht verlassen, ohne ... ich weiß nicht." Er musterte sie.

"Ich bin so froh", sagte sie. "Es wäre demütigend gewesen, dir auf die Ranch nachzulaufen. " Tränen stiegen ihr in die Augen.

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. "Wir haben aber keine gemeinsame Zukunft, Cassie. Wir sind total verschieden."

"Aber wir können diese Nacht haben, oder?"

"Meinst du, wir werden damit fertig?" fragte er traurig.

"Wir können es zumindest versuchen."

Und dann küsste er sie. Sie empfand es als Erleichterung, dass sie ihm nicht länger nachlaufen musste und sich nicht mehr überlegen, wie sie ihn in ihr Bett locken konnte. Es war ein herrlicher Kuss, lang, heiß und ausgiebig, ein Kuss, der mehr versprach und ihr Blut erhitzte.

Als sich in Cassies Kopf alles zu drehen begann, löste Max sich von ihr und sprach die Worte aus, nach denen sie sich seit Monaten sehnte. "Lass uns ins Bett gehen.“

"Endlich."

Er drückte sie fest an sich, während sie zu Cassies Wohnwagen gingen. Und es war ein gutes Gefühl. Sie atmete Max' Duft ein, und ihr war überdeutlich bewusst, wo seine Finger sie berührten.

Als sie das Café verlassen hatte, war sie so erschöpft gewesen, dass sie sich kaum auf den Beinen hatte halten können, aber nun strömte Adrenalin durch ihre Adern, und sie dachte, dass sie sich noch nie wacher gefühlt hatte.

Sie erreichten ihre Tür, und Cassie drehte sich zu Max um. Plötzlich war sie schüchtern und ein bisschen nervös. Während sie nach ihrem Schlüssel suchte, fing sie an zu plappern. "Es ist gut gelaufen heute Abend, oder?"

"Es war großartig, Cassie", bestätigte Max mit weicher Stimme.

"Die Vorspeisen waren ein Hit. Und die Gäste haben den Kaffee mit Mintschokolade geliebt. Das war eine tolle Idee."

„Absolut. "

"Ein Reporter hat einen Gast interviewt, der vom Kuriositätenkabinett geschwärmt hat. Und wenn die Leute das mögen, dann mögen sie alles."

"Sicher."

"Und sie wollen, dass Manny Romero wieder kommt." Sie hatte endlich den Schlüssel gefunden. Sie merkte, wie Max sie ansah, mit glänzenden Augen und voller Hunger, und auf einmal vergaß sie das Café.

"Du hast fantastische Arbeit geleistet, Cassie." Max umarmte sie. "Du solltest stolz auf dich sein."

"Das bin ich." Sie hatte nicht nur ihr Café nach ihren Vorstellungen umgebaut, sondern sie würde jetzt auch ihren Cowboy bekommen. Das war kaum zu glauben.

Nur wirkte Max gar nicht mehr wie ein Cowboy. Als sie ihn nun im Mondlicht betrachtete, war er für sie einfach bloß Max. Der Mann, der ihr tatkräftig bei der Arbeit geholfen und mit ihr getanzt hatte. Der Mann, der ihr Tigerlilien gebracht, ihre Buchführung gemacht und die Bühne schief zusammengenagelt hatte. Der Mann, der jetzt mit ihr ins Bett gehen würde.

Sein Blick war voller Gefühl. Er begehrte sie körperlich, das stand fest. Aber sie entdeckte auch Zuneigung ... oder vielleicht sogar etwas Stärkeres in seinen Augen. Sie war nicht sicher und hatte Angst, sich vorzustellen, dass das möglich sein könnte. Was sie miteinander erleben würden, durfte nichts weiter sein als Sex, genau wie sie es Max die ganze Zeit versprochen hatte.

Endlich bekam sie, was sie wollte. Und sie brauchte sich dafür nicht zu betrinken oder ihn zu verführen. Nun stellte sie sich auf die Zehenspitzen, schlang die Arme um ihn und kam ihm auf halbem Weg entgegen.

Sofort wurde sie von heftiger Begierde erfasst, und ihre Nervosität verschwand. Sie wollte Max mehr als alles andere auf der Welt. Mehr als das Café, mehr als ihre Karriere, mehr als den Respekt ihres Bruders. Sie wusste, das war gefährlich, aber in diesem Moment war ihr das egal.

Als sie an der Tür des Wohnwagens standen, nahm Max nichts anderes als Cassie wahr. Sie erfüllte seine Sinne, und er konnte nur an sie denken. Als sie in seinen Armen lag, vergaß er alles andere ... das Versprechen, das er Wade gegeben hatte, seine falsche Identität und dass er bald aus Cassies Leben verschwinden würde.

Nachdem sie den Wohnwagen betreten hatten, hielt er sich mühsam zurück, wollte sich Zeit lassen, nur küsste ihn Cassie immer weiter. Sie drang mit der Zunge in seinen Mund vor, zeigte ihm unmissverständlich, dass sie ihn genauso sehr begehrte wie er sie.

Ihre Bluse war bereits hochgerutscht, und nun schob Max die Hände darunter und umfasste ihre Brüste, während sie sich immer tiefer und leidenschaftlicher küssten. Cassie riss an seinem Hemd, und die Knöpfe sprangen ab. Tolle Idee, dachte sie, als Max sie kurz losließ, um sich das Hemd ganz auszuziehen. Nur weg mit all der lästigen Kleidung!

Cassie starrte auf seinen nackten Oberkörper und flüsterte mit so sinnlich-rauer Stimme seinen Namen, dass Max ein heißer Schauer überlief. Wenn er nicht aufpasste, würde er einen Höhepunkt erleben, noch bevor er mit Cassie auf dem Bett lag.

Er küsste sie wieder, presste sie mit einer Hand fest an sich, umfasste mit der anderen ihre Brüste. Es war so gut, Cassie endlich im Arm zu halten und sie berühren zu können. Zwei Monate hatte er dagegen angekämpft und gleichzeitig darauf gewartet, und nun würde er es bekommen. Jetzt wollte er sich keine Sorgen wegen Wade machen oder darum, dass sie keine gemeinsame Zukunft hatten.

Cassie löste sich abrupt von ihm, um ihre Bluse aufzuknöpfen. Doch sie gab es schnell wieder auf, zog sich die Bluse über den Kopf und warf den BH gleich hinterher.

Max wurde ganz schwach, als er Cassie so entblößt sah. Bleiches Mondlicht fiel auf ihre helle Haut und tauchte ihre festen, vollen Brüste in ein geheimnisvolles Muster aus Licht und Schatten. Sie atmete schnell. Ihre Augen glänzten vor Lust, und ihr Haar schimmerte in dem silbrigen Licht.

So zeigt sie sich nur mir, dachte er. Das weckte in ihm den primitiven Wunsch, sie an sich zu ziehen und ihr zu erklären: Du gehörst mir. "Du bist so schön", sagte er stattdessen und umrahmte ihr Gesicht mit den Händen. "Und ich will dich."

Cassie erbebte. "Ich bin so froh, dass wir ... Ich bin einfach Sie hatte Mühe zu atmen. "Ich bin so aufgeregt. Ich fürchte, es wird nicht gut."

"Hey, mach dir keine Sorgen." Er nahm sie in die Arme, wollte sie beschützen.

Er merkte, dass sich etwas in ihm veränderte. Der Grund, warum er bisher nicht mit ihr geschlafen hatte, war der, dass er befürchtet hatte, es würde ihr mehr bedeuten als ihm. Nun stellte er fest, dass es womöglich umgekehrt sein könnte.

Doch das war okay. Er liebte es, dass sie in seinen Armen lag. Jetzt mit ihr zusammen sein zu dürfen war allen Kummer wert, den er später empfinden mochte. Und vielleicht empfand sie ja doch das Gleiche wie er.

Er liebkoste ihren Nacken. "Ich bin genauso aufgeregt wie du, Cassie. Und wenn du mich noch mal so ansiehst, blamiere ich mich womöglich gleich hier im Wohnzimmer."

"Wirklich?" fragte sie so eifrig, dass er lächeln musste.

"Oh ja." Er zog sie wieder an sich. "Weißt du nicht, wie du mich erregst?"

Sie sah ihn nur nachdenklich an.

"Ich schätze, ich werde es dir zeigen müssen." Er schwang sie in seine Arme.

"Auf jede Art, die mir einfällt. Die ganze Nacht lang."

"Oh." Sie legte die Arme um seinen Nacken und schmiegte die Wange an seine Brust. "Du hast immer die besten Ideen."

"Und wenn wir beim ersten Mal keinen Erfolg haben, dann werden wir es einfach immer wieder versuchen müssen."

Sie erschauerte bei diesen Worten, und das freute ihn. Er trug sie den winzigen Flur entlang, wobei er aufpassen musste, dass sie nicht mit den Zehen gegen die Wand stieß.

Als Max sie ins Schlafzimmer trug, wünschte sie sich sekundenlang, er wäre kein herumziehender Cowboy, der demnächst auf einer Schaffarm oder in einem Holzfällercamp arbeiten würde. Sie wünschte sich, er würde in ihrer Nähe bleiben, so dass sie ihn dauernd sehen konnte. Das ergab natürlich keinen Sinn.

Die Anziehungskraft bestand ja eben darin, dass er ganz anders war als die Männer, mit denen sie normalerweise zu tun hatte. Max war wild und frei, und so würde er bleiben. Ein leidenschaftlicher Mensch wie er würde sich nie und nimmer zähmen lassen, das wusste sie. Sie brauchte ihm nur in die Augen zu blicken, um das zu erkennen.

Nein, sie musste tun, was sie ihm versprochen hatte: akzeptieren, dass dies nur eine Affäre war. Das musste genügen. Und es war ja jetzt schon mehr, als sie sich erträumt hatte. Max trug sie ins Schlafzimmer, so wie Rhett Butler in "Vom Winde verweht" Scarlett O'Hara die Treppe hochgetragen hatte. Es war so sexy, so romantisch ...

Dann stolperte er über etwas, wahrscheinlich die Cowboystiefel, die sie auf dem Boden liegen gelassen hatte, und sie fielen beide aufs Bett, das prompt zusammenbrach. Wieder einmal.

Sie rutschten lachend über die schiefe Matratze, bis Cassie mit dem Rücken gegen die Wand stieß. Dann sahen sie einander in die Augen, und Begierde verdrängte das Lachen. Max küsste Cassie auf den Mund und liebkoste mit den Fingern ihre Brüste. Und sie verging vor Lust.

Sie schmiegte sich an ihn, wollte mehr. Max schob die Hände unter ihren Rock und zwischen ihre Schenkel. Ihr wurde heiß. Sie brannte darauf, ihn endlich auch zu berühren, und schob die Hand in seine Jeans.

Er stöhnte und brach den Kuss ab. "Langsam. Ich bin schon so erregt, dass ich nicht mehr lange durchhalte."

„Musst du auch nicht."

"Aber ich möchte mir Zeit lassen. Ich will dich spüren. Alles von dir."

Ihr ging es mit ihm ebenso. Also zog sie ihre Hand zurück.

Max holte schon mal ein Kondom aus der Hosentasche. Dann streichelte er so zärtlich ihre empfindlichste Stelle, dass Cassie alles um sich herum vergaß.

Heiße Wellen der Begierde durchströmten sie, in ihrem Kopf drehte sich alles.

Sie stöhnte und wand sich hin und her, ganz seinen streichelnden Händen ausgeliefert. Und seine Hände stellten die wundervollsten Dinge mit ihr an, steigerten ihr Verlangen nach ihm ins Unermessliche und trieben sie an den Rand der Ekstase.

"Oh, Max, ich komme gleich", hauchte sie.

"Warte auf mich." Behutsam zog er die Hände weg, streifte Jeans und Slip ab, legte schnell das Kondom an und rollte sich auf Cassie.

Vorsichtig glitt er in sie hinein. Cassie merkte, dass er sich sehr zurückhalten musste, um nicht zu heftig vorzudringen. Ich habe ihn so sehr erregt, triumphierte sie innerlich. Sie liebte die Ritterlichkeit, die für ihn ganz natürlich zu sein schien.

Nun stöhnte sie. Es war herrlich, ihn in sich zu spüren, hart und geschmeidig zugleich. Sie umfasste seinen Po, genoss es, seine Muskeln zu spüren. Und dann war er ganz in ihr und fing an, sich in ihr zu bewegen. Sie passte sich seinem Rhythmus an, hob die Hüften, um mehr zu bekommen, und gab Max dabei mehr von ihr selbst. Er schien genau zu wissen, was sie wollte und wann sie es wollte.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, als wäre ihr Vergnügen sein Vergnügen.

"Cassie", stöhnte er. "Oh, Cassie…“

Sie hatte das Gefühl zu schweben. Und dann, als er das nächste Mal tief in sie hineinglitt, gelangte sie zum Höhepunkt. Ein tiefes Glücksgefühl durchströmte sie in Wellen, und es schien gar nicht wieder abklingen zu wollen.

Wieder und wieder rief sie Max' Namen, gab sich ganz ihren Empfindungen hin, und spürte, wie Max zum Höhepunkt kam, was ihre eigene Freude noch mehr steigerte.

Danach hielten sie einander lange schweigend in den Armen. Cassie atmete den zarten Duft seiner Haut ein. Seine und ihre Beine waren miteinander verschlungen, ihre Körper waren feucht von Schweiß, ihre Herzen klopften heftig, und sie atmeten beide unregelmäßig. Es kam Cassie so richtig vor, mit Max zusammen zu sein, so als würde jeder von ihnen alles vom anderen verstehen. Und sie wollte, dass es nie endete.

Doch als Max nun ihren Hals küsste, wurde ihr etwas klar. Er hatte Recht gehabt. Es war nicht einfach nur Sex.

Vielleicht wäre es das gewesen, wenn sie gleich am ersten Abend miteinander geschlafen hätten. Aber jetzt nicht mehr. Nun fühlte Cassie sich Max auf eine Weise verbunden, die über das Körperliche hinausging. Sie kannte ihn so gut, und er sie auch. Er verstand sie, er las ihre Gedanken, er durchschaute, was in ihr vorging.

Sie dachte an all das, was sie geteilt hatten, wie nahe sie sich gekommen waren, als er ihr geholfen hatte, ihren Traum zu verwirklichen. Max war Teil ihres Traumes geworden. Und nun wollte sie, dass er Teil ihres Lebens wurde.

Dies war mehr als Sex. Es war Liebe.

Cassie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber als sie ihm ins Gesicht sah, stand darin geschrieben, dass er Lust im Sinn hatte, nicht Liebe. Also, was meinst du?" fragte er in neckendem Ton. "War es gut?"

„Ob es gut war?" Es war der Himmel auf Erden.

Doch bevor sie das aussprechen konnte, tat er so, als würde er das Gesicht verziehen. Seine Augen glänzten. "Hm, du hast Recht. Ich schätze, wir müssen es noch mal versuchen." Er fing sofort an, sie zu liebkosen. "Du wirst es mir doch sagen, wenn ich es endlich richtig mache, oder?"

Cassie war auf der Stelle so erregt, dass sie ihre beunruhigende Entdeckung erst einmal verdrängte. Wie hätte sie auch jetzt noch klar denken können, wenn sie wusste, dass sie sich in den nächsten Stunden immer wieder lieben würden?

Max öffnete die Augen und bemerkte Finger auf seinem Gesicht. Cassies Finger. Sie lag halb neben ihm, halb auf ihm. Er befand sich in ihrem Bett, das wusste er. Aber warum kam es ihm noch härter vor als seine Pritsche auf der Ranch?

Weil er an einer Wand lehnte. Er erinnerte sich, dass das Bett zusammengebrochen war. Das war nicht gerade bequem, aber ein steifer Hals war ein geringer Preis dafür, Cassie so bei sich zu haben. Er blickte an ihren hübschen Kurven und dem zerzausten Haar vorbei auf den Wecker, der auf dem

Nachttisch stand.

Sechs Uhr früh.

Sie hatten bloß zwei Stunden geschlafen. Und in den drei Stunden davor hatten sie sich ausgiebig geliebt. Sein Körper schmerzte überall, aber das war nicht das Schlimmste.

Er hatte sich in Cassie verliebt. Das hätte er nicht tun dürfen. Sie wollte es nicht. Zumindest hatte sie das gesagt.

Behutsam strich er ihr die Locken aus dem Gesicht. Sie sah so unschuldig aus, wenn sie schlief. Wie ein Engel.

Aber geliebt hatte sie wie eine Teufelin. Schon bei der Erinnerung daran war Max wieder erregt. Sie hatte so intensiv gegeben und genommen, dass er abwechselnd erschöpft gewesen war und um mehr gebettelt hatte.

Und nun war er in sie verliebt. Er wünschte sich, jeden Morgen mit ihr aufzuwachen. Das bedeutete, dass er ihr sagen musste, wer er war: ein frustrierter Buchhalter, der die Aufgabe bekommen hatte, sie zu überwachen.

Ein Betrüger. Das würde ihr gar nicht gefallen.

Aber sicher empfand sie auch etwas für ihn. Er dachte daran, wie sie vor Leidenschaft aufgeschrieen hatte. Niemand konnte sich so rückhaltlos hingeben, ohne mehr als Lust zu empfinden. Er musste einfach hoffen, dass ihre Gefühle stark genug waren. Dann würde sie die Wahrheitertragen können.

Vielleicht konnte er sie überreden, hier zu bleiben, statt nach Phoenix zurückzukehren. Sie war glücklich im Café. Er konnte auf dem Bau in Tucson arbeiten, und sie konnte in sein Haus ziehen.

Ja, das würde vielleicht funktionieren.

Und wenn nicht? Was war, wenn Cassie tief in ihrem Inneren doch wie Heather war? Wenn sie am Ende doch einen Kerl wie Pierce Winslow wollte?

Nein, sie mochte richtige Arbeit genauso wie er. Arbeit, die den ganzen Menschen forderte, nicht nur den Verstand. Und falls sie ihn ebenso liebte wie er sie, würde sich alles Weitere von selbst ergeben.

Jetzt musste Max aufstehen. Aber er wollte Cassie nicht wecken. Sie brauchte ihren Schlaf. Also stieg er vorsichtig aus dem Bett, schnappte sich seine Sachen und verließ den Raum.

10. KAPITEL

Das Erste, was Cassie bemerkte, als sie aufwachte, war, dass sie überall Schmerzen hatte. Aber das waren gute Schmerzen, so als hätte man auf befriedigende Weise Sport getrieben. Doch sie erinnerte sich sehr genau, was für ein Sport das gewesen war. Sex mit Max. Und sie wünschte sich sofort die nächste Runde.

Aber Max war nicht bei ihr im Bett. Nun sah sie auf die Uhr. Halb neun. Sie hatte verschlafen. Dann sah sie einen Zettel neben sich auf dem Kissen.

Wollte dich nicht stören. Muss mich um ein paar Dinge kümmern. Wir treffen uns zum Lunch im Café, dann können wir über alles reden.

Er wollte reden. Cassie erschauerte vor Freude. Das war gar nicht typisch für einen Cowboy. Vielleicht war es ja Wunschdenken, aber auch herumziehende Cowboys wurden irgendwann mal sesshaft, oder?

Nein, sie war bloß immer noch benommen von der Liebesnacht. Max mochte etwas für sie empfinden, aber würde er sein ganzes Leben ändern, um mit ihr zusammen zu sein? Wohl kaum. Er war ganz nervös geworden, als sie ihm vorgeschlagen hatte, sein Geld mit Buchführung zu verdienen. Und mit Sicherheit konnte sie nicht mit ihm von Ranch zu Ranch ziehen, selbst wenn ihr das im Moment reizvoll erscheinen mochte. Bald würde sie ins wirkliche Leben zurückkehren. Und das hing von der Frühstücksverabredung mit Wade ab.

Verflixt, ihren Bruder hätte sie ja fast vergessen. Sie würde ihn um neun treffen, und hoffentlich würde er ihr dann sagen, wann sie ihre leitende Position in der Firma antreten konnte.

Sie ging unter die Dusche, aber während sie versuchte, sich auszudenken, was sie zu Wade sagen würde, musste sie dauernd an Max denken. Sie erinnerte sich genau, wie er jeden Teil ihres Körpers berührt hatte. Sie hatte sogar einen Knutschfleck am Fuß. Und ihre Zehen hatte sie eigentlich nie für erogene Zonen gehalten, aber offenbar waren sie das doch.

Sie rief sich zur Ordnung. Nein, jetzt musste sie sich mit Wade beschäftigen.

Erst dann kam Max.

Schließlich ging sie zum Cafe. Wades roter Porsche parkte davor. Cassie ließ sich Zeit, das neue Schild über dem Eingang des Cafés zu bewundern.

"Ich habe es geschafft", sagte sie laut zu selbst. "Ich habe das hier auf die Beine gestellt." Sie war so glücklich. Und sie liebte diesen Ort. Häng dein Herz nicht zu sehr daran, warnte eine kleine Stimme in ihrem Inneren. Sie musste weiterziehen. Trotzdem fühlte sie sich hier zu Hause.

Ihr Bruder war nicht da. Sandy, die Kellnerin, die gerade Dienst hatte, berichtete, Wade sei früh gekommen und Jasper habe ihn ins Atelier eingeladen.

Cassie wollte hingehen und Wade klarmachen, wie gut man eine Galerie einrichten konnte. Sie hatten bereits Kostenvoranschläge für den Umbau eingeholt, und Max hatte Jasper geholfen ein Darlehen zu erhalten.

Außerdem wollte Cassie jetzt sofort zum Geschäft kommen. Mittags hatte sie ein Rendezvous mit Max. Unwillkürlich musste sie lachen. Was war los mit ihr?

Es ging um ihre gesamte Zukunft, und sie konnte es kaum erwarten, wieder mit ihrem Cowboy zu schlafen.

Als sie an Jaspers Wohnwagen vorbeikam, hörte sie dahinter Wades Stimme.

Sie ging weiter, und dann hörte sie eine weitere Stimme. Sie blieb ruckartig stehen. Wade sprach mit Max. Wieso das denn? Soweit sie wusste, waren die beiden einander nie begegnet.

Instinktiv verhielt sie sich ruhig und lauschte.

"Ich meine es ernst, Max", sagte Wade. "Ich habe mir überhaupt keine Sorgen machen müssen, weil ich wusste, dass du alles überwachst. Dadurch war gewährleistet, dass Cassie sich nicht übernehmen würde."

Wie bitte? Cassie konnte es nicht fassen. Wade kannte Max und hatte ihn gebeten, auf sie aufzupassen! Ihr Kopf begann zu schmerzen. Sie war entsetzt und wollte wegrennen, aber sie musste noch den Rest der Geschichte hören.

"Die Neueröffnung war etwas kostspielig."

"Cassie wollte dich beeindrucken."

"Ich weiß." Wade seufzte. "Aber wenigstens hat sie jetzt bewiesen, was sie kann. Ich kann sie nach Phoenix zurückholen, und sie wird endlich sesshaft.

Vielleicht gibt sie sogar Pierce noch eine Chance."

Cassies Herz schlug heftig. Die beiden redeten über sie, als wäre sie ein Kind, dem man eine Weile seinen Willen ließ.

Wade klopfte Max nun auf die Schulter. "Das verdanke ich nur dir, Max."

"Danke mir nicht, Wade. Ich ...“

"Nein, danke ihm nicht", sagte Cassie scharf. "Du solltest ihm für gar nichts danken."

Beide drehten sich abrupt zu ihr um.

„Cassie!" riefen sie im Chor.

„Tut mir Leid, dass ich gelauscht habe, aber immerhin habt ihr über mich geredet", stellte sie in eisigem Ton fest.

"Lass es mich dir erklären, Cassie", bat Max.

"Das ist nicht nötig. Wade hat dich engagiert, damit du seine hohlköpfige Schwester überwachst und dafür sorgst, dass ich keinen Ärger mache."

"So war es nicht, Cassie", meldete sich Wade zu Wort. "Ich habe ihn nicht engagiert, sondern nur um einen Gefallen gebeten."

"Oh, ich bin ja so froh zu hören, dass es dich kein Geld gekostet hat, Wade. Du hast nicht mal genug von mir gehalten, um mich hier alles allein regeln zu lassen." Ihre Stimme bebte. Jetzt wandte sie sich an Max. "Du wusstest, wie viel es mir bedeutet hat, und du hast zugelassen, dass ich geglaubt habe, ich würde es allein schaffen. " Sie brach ab, weil ihr klar war, dass sie gleich in Tränen ausbrechen würde. Dabei wollte sie wütend bleiben.

"Gib Max keine Schuld", sagte Wade. "Es war meine Idee. Außerdem hat er mich überredet, dich das Café umbauen zu lassen. Ohne Max hätte ich dich schon in der ersten Woche zurückgepfiffen."

"Wie bitte?"

"Für mich klang es nach einer verrückten Idee, aber Max meinte, dein Konzept wäre gut, und du hättest deine Hausaufgaben gemacht, also habe ich es laufen lassen."

"Du hast Max vertraut." Cassie traten Tränen in die Augen. "Und mir nicht."

"So ist es nicht. Und natürlich habe ich Max vertraut. Er ist der Hauptbuchhalter in unserem Büro in Tucson."

"Du bist Buchhalter?" Cassie sah Max erstaunt an. Dann erinnerte sie sich, wie schnell er mit ihrer Buchführung zurechtgekommen war. "Natürlich. Das hätte ich eigentlich merken müssen."

"Ich bin aber kein Buchhalter mehr", erklärte Max.

„Ach ja. Das hatte ich vergessen. Du bist ein Cowboy. Nur dass du immer vom Pferd fällst. Ich kann nicht fassen, dass ich dir vertraut habe. Ich ..." Sie unterbrach sich, weil sie Angst hatte, laut loszuschluchzen.

"Cassie", sagte Max. "Bitte."

"Max hat nur auf dich aufgepasst", erklärte Wade.

Sie wirbelte zu ihrem Bruder herum. "Das Ganze war sein Projekt, oder? Ich war bloß die Idiotin, die geglaubt hat, sie hätte hier die Leitung. " Sie wandte sich ab, um ihre Tränen zu verbergen.

"Es ist nicht so schlimm, wie du es darstellst", meinte Wade.

"Ich weiß nicht, was noch schlimmer sein könnte. Ich muss gehen." Sie rannte zu ihrem Wohnwagen.

Sie hatte gerade ihren Wohnwagen erreicht, als Max sie einholte.

"Lass es mich dir erklären."

Sie ging hinein und wollte Max die Tür vor der Nase zuschlagen. Doch er ließ sich nicht aufhalten.

" Lass mich dir erzählen, wie es dazu gekommen ist." Er ging auf sie zu.

"Raus! Warum sollte ich dir irgendwas glauben? Du hast mich von der ersten Minute an belogen." Tränen liefen ihr über die Wangen.

"Ich gehe nicht, bevor du mir zuhörst."

„In Ordnung. Was auch immer nötig ist, damit du mich allein lässt. " Sie verschränkte die Arme und bemühte sich, wütend zu bleiben. Wut war gut.

Verletzt sein bedeutete Schwäche. Sie war nicht mal bereit, sich hinzusetzen.

Max erzählte schnell von seiner Freundschaft mit Wade, dem Job, den Wade ihm gegeben hatte, seiner Kündigung, dem Job auf der Ranch und dem Gefallen, um den Wade ihn gebeten hatte. "Und sobald ich erkannte, wie gut deine Idee war, fand ich, dass du eine Chance verdienst. Also habe ich Wade überredet, dich nicht zu bremsen."

Cassie wich weiter vor ihm zurück, bis sie ans Sofa stieß. "Ich hatte keinen Gefallen nötig."

"Doch. Du hattest zu wenig Kapital, aber Wade hat das ausgeglichen." Max lächelte mitfühlend.

Das ärgerte Cassie noch mehr. "Also habe ich nicht mal die Finanzierung selber geschafft?"

"Nicht ganz. Aber fast. Schau, es war trotzdem dein Projekt."

"Nur dem Namen nach."

"Alles, was ich getan habe, war, dir zu helfen. Und es hat gut funktioniert. Dein Café ist ein Erfolg. Du hast, was du wolltest."

"Wohl kaum." Sie riss sich los.

"Da ist noch etwas Wichtiges, über das wir reden müssen." Max sah sie so ernst an, als wäre das eben nur eine Kleinigkeit gewesen gegenüber dem, was er nun zu sagen hatte.

"Was könnte wichtiger sein? Dies war mein Traum."

"Was wichtiger ist, ist die Tatsache, dass ich ..." Max zögerte.

Cassie merkte, dass er nach ihr greifen wollte, aber er ließ es lieber. Gute Entscheidung. Wenn er sie angefasst hätte, hätte sie ihn womöglich geschlagen.

"Was?"

"Ich liebe dich, Cassie."

"Was?" Sie ließ die Arme sinken und sah Max verblüfft an.

"Ich liebe dich. Und ich hoffe, dass du das Gleiche für mich empfindest." Er musterte sie, und sie erkannte Sehnsucht und Sorge in seinem Ausdruck. "Ich will, dass wir zusammenbleiben."

"Du liebst mich." Cassies Stimme zitterte. Max liebte sie. Genau danach hatte sie sich gesehnt. Sie hatte Angst gehabt, es wäre unmöglich, aber nun sagte er es, und sie war wie betäubt.

"Es tut mir Leid, dass ich dich angelogen habe. Ich habe nur versucht, dich zu schützen." Nun ging er das Risiko ein, nach ihren Schultern zu greifen. Sie spürte, wie verzweifelt er war, als er sie an sich zog und den Kopf neigte, um sie zu küssen, so als würde das alles in Ordnung bringen.

Sie schob ihn weg und wich vor ihm zurück, da sie befürchtete, dass ein Kuss sie dazu bewegen könnte, die schreckliche Wahrheit zu vergessen.

"Komm schon, Cassie." Er strich sich durchs Haar. "Es ist nicht so schlimm, oder? Du hattest doch Erfolg. Du hast das Restaurant umgebaut und deinen Bruder beeindruckt."

"Nein, dir hat er vertraut. Ich war bloß die kleine Arbeitsbiene, deine niedliche Assistentin. Wie bei Kenny, dem Zauberer."

„Wade will dich doch nur beschützen. So sind Brüder nun mal. Aber ich bin nicht dein Bruder."

"Nein, aber du bist genauso schlimm wie er. Wenn du mich lieben würdest, hättest du mir die Wahrheit gesagt. Du hättest mich sogar scheitern lassen.

Zumindest wäre es dann mein eigenes Werk gewesen. Jetzt bin ich wieder am Anfang, was Wade angeht. Ich habe nichts bewiesen."

"Wen kümmert es denn, was Wade denkt?" fragte Max ärgerlich. "Mach dich selbst glücklich, nicht deinen Bruder. Du hast das Café zu dem gemacht, was es nun ist. Sei stolz darauf. Bleib hier, und führe es. Du brauchst keine leitende Position in der Firma. Zur Hölle, die willst du doch eigentlich gar nicht. Das bist nicht du."

"Sag mir nicht, was ich bin. Du kennst mich überhaupt nicht, wenn du so was behaupten kannst." Sie dachte, dass Max wirklich wie Wade war. Er glaubte, er wüsste besser, was sie brauchte, als sie selber. "Ich mochte dich wesentlich mehr, als ich dich noch für einen Cowboy gehalten habe. Selbst ein lahmer Cowboy ist besser als ein verlogener, überheblicher, arroganter Buchhalter."

„Cassie, ich liebe dich. Ich will, dass wir einen Weg finden, um zusammen zu sein." Aber er näherte sich ihr nicht mehr. Und er klang ärgerlich und ungeduldig.

"Wie kannst du mich lieben? Du weißt ja gar nichts von mir. Und ich weiß auch nichts von dir. Heißt du eigentlich wirklich Max McLane?"

"Natürlich. Und wenn du mal für eine Minute von deinem hohen Ross runterkommst und vernünftig bist, wird alles gut. Wir waren ein Team, oder?

Zugegeben, du warst nicht über alles im Bilde, aber ich habe dir zum Erfolg verholfen. Und ich habe es für dich getan, weil du mir wichtig bist."

"Du hast es für meinen Bruder getan."

"Das ist Unsinn, und du weißt es auch. Vergiss, was Wade denkt, vergiss deine Karrierepläne, und bleib, wo du glücklich bist."

"Du kannst kündigen und weglaufen, wenn du willst, Max, aber denk nicht, du kannst mich mitziehen. Bloß weil du es in der Geschäftswelt nicht geschafft hast, brauchst du nicht davon auszugehen, dass ich es ebenfalls nicht kann."

"Ich habe gekündigt, weil ich dieses Leben nicht wollte, nicht weil ich es nicht geschafft habe." Da war ein warnender Unterton in seiner Stimme.

"Wie auch immer. Warum sollte ich irgendwas glauben, was du sagst? Ich weiß ja nicht mal, ob du mich tatsächlich liebst. Vielleicht sollte ich verlangen, dass du einen Test mit dem Lügendetektor machst. "

"Ich sage dir die Wahrheit", erklärte er rau.

Sie musste diese Sache beenden. Sie hatte sich in einen Mann verliebt, der sie ebenso wenig respektierte wie ihr Bruder. "Na ja, ich glaube dir nicht. Und das werde ich auch nie."

"Wovor hast du Angst?" fragte er leise, als wäre er zu einem Schluss gelangt und würde nur auf ihre Bestätigung warten.

"Ich habe vor gar nichts Angst. Ich will einfach nicht belogen werden. Du liebst mich nicht. Du willst mich vielleicht, und du fühlst dich schuldig, weil du mich belogen hast, aber das ist keine Liebe.

"Du willst mir nicht glauben, oder?", fragte er kalt, aber sein Blick verriet, dass er verletzt war. "Wenn du mir glauben würdest, müsstest du etwas wegen uns unternehmen. Und das willst du nicht. Ich passe nicht in deine Welt. Schließlich bin ich nicht wie Pierce Winslow, und ich werde es auch nie sein."

"Wenigstens gibt Pierce nicht vor, etwas zu sein, das er nicht ist."

Max sah Cassie lange an. "Ich liebe dich, Cassie. Es tut mir Leid, dass dir das Angst macht, aber ich habe geschworen, dass ich nur mit einer Frau zusammen sein kann, die mich so akzeptiert, wie ich bin ... und sich selbst ebenfalls.

Zumindest weiß ich, was ich will. Du hast keine Ahnung, was du willst, Cassie.

Und ich kann dir nicht dabei helfen, es zu erkennen."

"Gut. Das Letzte, was ich will, ist weitere Hilfe von dir." Sie reckte trotzig das Kinn. "Du und deine so genannte Hilfe könnt zum Teufel gehen."

"Meinst du das ernst, Cassie?" Er sah sie lange an.

"Allerdings." Dies war das erste Mal, dass sie ihn belog.

11. KAPITEL

Drei Wochen nach der Eröffnungsfeier legte Cassie ihren Palm Pilot auf den Konferenztisch der Firma Wellington und versuchte sich auf die

Finanzierungspläne zu konzentrieren, die gerade besprochen wurden.

Stattdessen fragte sie sich, ob Ramon sich um den Getränkeautomaten gekümmert hatte, ob es Monty gut ging und was mit Max war.

Hör auf, ermahnte sie sich. Leb in der Gegenwart. Aber die Gegenwart war grau und langweilig. Sie betrachtete den grauen Marmortisch, die grauen Anzüge der fünf Männer und den grauen Himmel draußen vor dem Fenster.

Zu guter Letzt hatte sie bekommen, was sie gewollt hatte. Sobald sie wieder fähig gewesen war, mit Wade zu reden, hatte sie ihm ihre Präsentation gezeigt.

Er hatte sie erstklassig gefunden und Cassie eine Stelle im Managementteam angeboten. Sie war sicher, dass er das aus einem Gefühl von Schuld heraus getan hatte, und das kam ihr wie Betrug vor. Dennoch hatte sie den Job angenommen. Schließlich konnte sie ihrem Bruder nun beweisen, dass sie dieser anspruchsvollen Aufgabe gewachsen war.

Sie hatte also, was sie gewollt hatte, aber sie freute sich nicht wirklich darüber.

Jetzt redete sie sich ein, dass sie sich erst auf ihre neue Position einstellen musste.

„Cassie, hörst du uns zu?" fragte Wade vom Kopfende des Tisches her.

"Ja, sicher. Was ist denn?"

"Hältst du nach deinen Erfahrungen mit dem Umbau des Cafés zehn Prozent für realistisch?"

Zehn Prozent wovon? Und wofür? Sie überlegte, worüber sie eigentlich redeten. "Äh, für mich klingt das richtig."

Wade rollte mit den Augen. "Sieh es dir noch mal an, und gib mir bis Freitag deine Analyse, ja?"

"Klar." Sie sah sich schuldbewusst am Tisch um. Niemand schien sie zu verachten. Tatsächlich hatte Wade sich mehrere Male auf ihre Erfahrungen mit dem Umbau des Cafes bezogen. Offenbar erwartete er, dass sie etwas beizutragen hatte. Sie musste bloß einen Weg finden, sich mehr einzuarbeiten.

Leider konnte sie nicht aufhören, an Max zu denken.

Was die Geschichte mit Max anging, hatte Wade wirklich Grund, sich schuldig zu fühlen. Wenn er Max nicht zu ihr geschickt hätte, hätte sie sich nicht in ihn verliebt, und dann hätte sie jetzt kein gebrochenes Herz gehabt. Dann würde sie sich jetzt auch voll konzentriert mit Kostenaufstellungen und Verkaufsstrategien beschäftigen können.

Aber ohne Max wäre sie beim Umbau des Cafés gescheitert. Das war das Schlimmste. Wade hatte sich auf Max verlassen, nicht auf sie. Wieder war sie wie ein Baby behandelt worden.

Pierce lächelte ihr nun mitfühlend zu. In den letzten Wochen waren sie Freunde geworden. Er hatte angefangen, sich mit der Frau zu verabreden, die den Marketingjob bekommen hatte, den Wade eigentlich Cassie hatte geben wollen. Sie passte perfekt zu ihm. Sie hatten sogar denselben Fitnesstrainer.

Um der alten Zeiten willen war Cassie einmal mit Pierce essen gegangen, und da hatte er verlegen zugegeben, dass sie Recht gehabt hatte. Ihrer Beziehung hatte die Leidenschaft gefehlt. Cassie hatte ihm erklärt, sie würde sich über sein neues Glück freuen, und er hatte Mitgefühl mit ihr wegen der Trennung von Max. Tatsächlich hatte er sogar angeboten, mit Max zu reden. Doch dies war das Letzte, was sie gebrauchen konnte.

Sie lächelte ihm nun dankbar zu.

Das Treffen ging zu Ende, und Cassie kehrte in ihr tolles Büro mit der spektakulären Aussicht zurück, um sich dort weiter mies zu fühlen.

Sie vermisste das Café und alles, was damit zusammenhing. Sogar die verdammte zweiköpfige Wildkatze. Es war jetzt halb zehn. Vielleicht sollte sie mal anrufen, um sich nach der Sodamaschine zu erkundigen. Stuart Paulsen, der vorübergehend die Leitung hatte, würde um diese Zeit da sein. Da Cassie nicht gleich den idealen Geschäftsführer hatte finden können, hatte Wade für ein paar Wochen Stuart hingeschickt, der sonst ein erfolgreiches Restaurant in Tucson leitete.

"Hi, Stu“, sagte sie, als er abnahm.

„Cassie. Was ist denn?" Er klang irritiert. War sie ihm lästig?

"Ich wollte nur wissen, ob der Getränkeautomat wieder in Ordnung ist", erklärte sie fröhlich. "Oder ob Sie die Telefonnummer von dem Monteur brauchen."

"Der Getränkeautomat ist repariert worden, Cassie. Ich habe Ihnen schon mal erklärt, dass Sie mir alles perfekt übergeben haben. Hier ist alles in Ordnung."

"Oh. Na gut." Sie wusste, dass das stimmte. Stuart hatte auch Wade gesagt, dass sie im Café gute Arbeit geleistet hatte. Jeder war dieser Meinung. Das machte es für sie ein bisschen besser, aber es tat trotzdem weh.

Stuart seufzte. "Wollen Sie mit Ramon reden?"

"Wenn er nicht beschäftigt ist."

"Moment."

Sie musste damit aufhören, dauernd anzurufen. Trotzdem schlug ihr Herz schneller, als Ramon nun an den Apparat kam.

"Hallo, Cassie. Was ist los?"

"Nicht viel. Wie läuft es bei euch?“

"Gut. Genauso wie gestern." Ramon wusste, was sie wirklich wissen wollte.

"Er hat um acht hier Kaffee getrunken. Gegessen hat er nichts. Dann hat er Jasper bei der Buchführung geholfen. Er hat neue Stiefel. Der Schuster, für den er arbeitet, hat sie gemacht."

"Wirklich? Neue Stiefel?" Cassie war klar, dass es kindisch war, sich solche Einzelheiten erzählen zu lassen. "Geht es ihm gut? Ich meine ... ist er..."

"Ob er darüber hinweg ist? Nein, es hat ihn schlimm erwischt. Er ist ständig mürrisch. Und er nimmt ab. Du hättest ihn nie verlassen sollen. "

"Danke." Warum diese Gespräche bewirkten, dass sie sich besser fühlte, wusste sie nicht. Ramon konnte unmöglich wissen, wie Max zu Mute war. Er wollte sie bloß beruhigen.

Die Wahrheit sah so aus, dass sie Max immer noch liebte. Sie sagte sich ständig, dass sie sich in einen Fantasie-Cowboy verliebt hatte, nicht in den Buchhalter, der Max McLane wirklich war. Aber das half nichts. Obwohl er sie angelogen hatte und sie nicht respektierte, liebte sie ihn.

"Ich muss Schluss machen", sagte Ramon nun.

"Sicher. Danke."

"Du solltest wieder herkommen", meinte er. "Du bist es doch, die alles hier aufgebaut hat."

"Das war ich nicht allein."

„Aber ohne dich wäre hier nichts passiert."

Vielleicht hatte Ramon Recht. Es war ihr Konzept gewesen. Aber Max hatte sie bei der Organisation unterstützt, und Wade hatte zusätzliches Kapital in den Laden gesteckt. "Bis bald."

Sie wandte sich wieder ihrem Computer zu, entschlossen, etwas Begeisterung aufzubringen für die Kalkulation, die sie analysieren sollte. Doch ihr Blick fiel auf das Foto, das sie an den Monitor geklebt hatte. Max hatte Cassie, Ramon und Jasper am Nachmittag der Eröffnung fotografiert. Cassie hatte auf dem Foto eine Kreissäge in der Hand und lachte. Sie war so glücklich gewesen. Einige Stunden danach hatten sie und Max den tollsten Sex ihres Lebens gehabt. Zu der Zeit war sie voller Hoffnung, freudiger Erwartung, Leidenschaft und Stolz gewesen. Aber sie hatte sich nur etwas vorgemacht.

Genug. Jetzt musste sie sich ernsthaft mit ihrem neuen Leben beschäftigen.

Dies war es, was sie gewollt hatte. Was sie immer noch wollte. Entschlossen legte sie das Foto in eine Schublade und machte sich an die Arbeit.

"Du fährst morgen hin, oder?" Wade steckte wie üblich den Kopf in Cassies Büro, ohne vorher zu klopfen.

"Wohin?" fragte sie, obwohl sie genau wusste, was er meinte. Zur Eröffnung von Jaspers Galerie."

„Ich weiß nicht, Wade. Ich habe hier viel zu tun." Sie war tatsächlich damit beschäftigt, den Umbau eines Schnellrestaurants zu planen, aber das war nicht der Grund, warum sie nicht hinfahren wollte. Sie hatte Angst, Max wieder zu sehen, vor allem jetzt, da sie sich endlich eingearbeitet hatte.

Wade verzog das Gesicht. "Cassie, es geht um Jasper. Du darfst die Eröffnung seiner Galerie nicht versäumen. Es ist dein Projekt. Willst du nicht sehen, \vie alles läuft?"

"Es ist nicht mein Projekt, Wade. Das weißt du." Es tat immer noch weh, dass Max eigentlich die Leitung gehabt hatte.

"Fang nicht wieder damit an, Cassie. Das Café dort ist dein Werk. Woran arbeitest du hier überhaupt so hart?" Er blickte ihr über die Schulter. "Das hätte ich auch nicht besser gekonnt", meinte er dann.

"Danke." Sie musterte ihren Bruder. War dieses Kompliment von seinem Schuldgefühl verursacht? Sie war zu müde, um sich weiter darüber Gedanken zu machen. Es enttäuschte sie ein bisschen, dass sie auch jetzt, nachdem sie sich eingearbeitet hatte, so wenig Begeisterung für ihren Job aufbrachte.

Wahrscheinlich hatte sie unrealistische Erwartungen gehabt.

"Hast du schon rausgefunden, wer diesmal mein Spion ist?"

"Sehr komisch." Er bezog sich darauf, dass sie eine Weile misstrauisch gewesen war. Immerhin hätte Wade ihr bei dem Schnellrestaurant ebenso einen Aufpasser schicken können wie bei dem Café. Aber soweit sie es beurteilen konnte, ließ er ihr diesmal freie Hand, abgesehen von den Berichten, die von jedem Projektleiter erwartet wurden.

"Du verstehst es einfach nicht, oder?" Wade schüttelte nun den Kopf. "Ich schätze, ich sollte froh sein darüber. Wenn du wüsstest, was du wert bist, müsste ich dir mehr bezahlen." Sie wünschte sich, er würde ihr nicht so schmeicheln.

"Na ja, ich sollte besser weitermachen." Sie wollte, dass er ging. Und jetzt steuerte er auf die Tür zu. Gut, er gab auf, was die Galerieeröffnung anging.

Cassie konnte Max einfach nicht gegenübertreten. Sie würde Jasper später besuchen.

Nun blickte sie auf und merkte, dass Wade sie anstarrte.

"Cassie, fahr hin. Ich meine es ernst. Jasper braucht dich da. Und andere Leute auch."

"Ich weiß nicht, Wade …“

"Ich bin bloß dein Bruder. Es ist dein Leben, wie du immer sagst, aber ich glaube, du bist es dir schuldig, dass du hinfährst."

"Es ist im Moment zu schwer."

"Manchmal muss man etwas einfach tun." Er lächelte. Dann schlug er seinen normalen brüsken Ton wieder an. "Außerdem kommt Stu mit dem Personal nicht zurecht. Er ist eben keine Cassie Wellington. "

"Ich denke darüber nach." Ihr Herz begann bereits heftiger zu klopfen. Zum ersten Mal seit Jahren dachte sie, dass Wade womöglich Recht haben könnte.

12. KAPITEL

Auf dem ganzen Weg bis zur Galerie hatte Cassie Bauchschmerzen, und ihre Handflächen waren feucht. Sie hatte entschieden, dass Wade Recht hatte. Sie durfte nicht feige sein und musste sich mit Max auseinander setzen. Und sie schuldete es Jasper, ihn zu unterstützen. Tatsächlich freute sie sich darauf, sich die Galerie anzuschauen. Es war nur so, dass es sie nervös machte, Max treffen zu müssen. Obwohl sie das insgeheim ebenfalls wollte.

Sie wusste, dass er an der Eröffnung teilnehmen würde. Er hatte Jasper mit dem geschäftlichen Teil der Galerie geholfen. Max mochte ja als Cowboy und als Handwerker wenig taugen, aber mit Buchführung kannte er sich bestens aus.

Laut Jasper hatte er so etwas wie einen Beratungsdienst aufgebaut. Das war gut.

Es lag ihm jedenfalls wesentlich mehr als die Arbeit auf dem Bau.

Cassie traf eine halbe Stunde nach dem Beginn der Feier ein, und der Parkplatz war voll. Eine Menge Leute standen vor dem Eingang der Galerie, und Cassie sah, dass auch das Café voll war. Das erfüllte sie mit Stolz. Sie hatte geholfen, das alles auf die Beine zu stellen.

Der Schuppen war mit einem blauen Himmel mit Wolken und mit

Abbildungen von Jaspers Skulpturen bemalt worden. Mit dem farbenprächtigen Sonnenuntergang im Hintergrund sah das Gebäude aus, als hätte ein Designer von Disneyworld es entworfen.

Cassie fand es schön, wieder hier zu sein. Es war, als würde man aus einer verrauchten Bar in kühle Bergluft treten. Als würde man nach einer anstrengenden Einkaufstour zu Hause die Strumpfhose abstreifen. Als würde man aus einer Höhle herauskriechen und den weiten Himmel sehen. Als würde man nach Hause kommen.

Das war es. Am liebsten hätte Cassie alles umarmt ... die Galerie, das Café, sogar das Kuriositätenkabinett ... Ihr kam der schreckliche Gedanke, dass Max womöglich Recht gehabt hatte. Vielleicht gehörte sie tatsächlich hierher. Sie war hier glücklich gewesen. In Phoenix hatte sie nicht annähernd dieses Gefühl.

Plötzlich merkte sie, dass sie Tränen in den Augen hatte.

Nein. Sie hatte ihre Entscheidung getroffen. Damit musste sie nun leben. Sie blinzelte die Tränen weg und steuerte auf den Eingang der Galerie zu. Was sollte sie zu Max sagen, wenn sie ihn gleich traf?

Drinnen gab es elegant angezogene ältere Leute ebenso wie junge Gäste in ausgefallener Kleidung und mit bunt gefärbten Haaren. Alle tranken Champagner und unterhielten sich fröhlich. Hinten spielten Manny Romero und sein in Lederhosen gekleidetes Trio.

Die Galerie sah toll aus. Riesige Dachfenster bewirkten, dass der Schuppen offen und luftig wirkte. Der Atelierbereich war durch eine beleuchtete Glaswand abgetrennt. Cassie bemerkte einige Skulpturen, die sie kannte, aber Jasper hatte manches etwas aufgefrischt. Die beiden Farmer standen jetzt in einer roten Scheune. Von der Decke hingen ebenfalls Kunstwerke herab ... ein riesiger Milchkarton mit Ohren und einem Euter und eine Rakete.

Dann entdeckte Cassie Jasper. Er trug einen Overall und hatte sich ein rotweiß-blaues Tuch um den Kopf gewickelt. Eigentlich wirkte er wie immer, nur dass dieser Overall sauber war und das graue Haar ihm lang über den Rücken fiel statt zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden zu sein.

"Cassie!" rief er und ging auf sie zu.

"Onkel Jasper." Sie umarmte ihn.

"Ich bin so glücklich, dass du da bist."

„Es ist toll hier. Wie läuft es denn?"

"Großartig. Ich habe schon drei Arbeiten verkauft, und weil ich nicht bereit bin, den Eiffelturm zu verkaufen, hat ein Architekt mich beauftragt, extra einen für ihn anzufertigen. Und er will, dass ich ihm eventuell ein paar Kunstwerke für Gebäude liefere, die er gerade baut."

"Das ist fantastisch."

"Es sieht so aus, als würde ich tatsächlich Geld verdienen. Kaum zu fassen."

"Du brauchst nicht so überrascht zu sein. Schließlich bist du ein wunderbarer Künstler. Warum solltest du kein Geld verdienen?"

"Es ist alles irgendwie surreal", meinte er. "Jedenfalls ... hast du es gesehen?"

"Was?"

Er griff nach ihrem Arm. "Komm her." Er führte sie zum Empfangstisch, neben dem eine anderthalb Meter hohe Skulptur stand. Stilisierte Flügel kamen aus Metallteilen hervor, die wie Flammen geformt waren. Das Ganze wurde von oben angestrahlt und hieß "Cassies Phoenix". Unter dem Titel stand: Für Cassie Wellington, die meinen Traum hat Wirklichkeit werden lassen".

Cassie stiegen Tränen in die Augen. "Ich kann nicht fassen, dass du das getan hast ... Ich meine, du selber hast all das doch geschaffen, nicht ich." Sie deutete auf das erstaunliche Kunstspektakel und die Leute.

"Du hast mir den Mut gegeben. Du hast den Schuppen gekauft. Du hast vorgeschlagen, eine Galerie daraus zu machen. Du warst immer für mich da, Cassie. Du hast an mich geglaubt. Ohne dich wäre ich nicht hier."

Alles, was ich getan habe, war, dir zu helfen. Es war dein Projekt. Ich ..." Sie brach ab, als ihr klar wurde, was sie gerade gesagt hatte. „Alles, was ich getan habe, war, dir zu helfen." Genau das hatte Max über seine Arbeit am Café gesagt. Aber sie hatte ihm nicht geglaubt. Genau wie Jasper vorhin bei ihr hatte sie darauf bestanden, dass Max Erfolg gehabt hatte, nicht sie. Aber Jasper hatte eindeutig Unrecht.

Hatte sie sich ebenfalls geirrt?

Sie erinnerte sich daran, wie Wade sich immer wieder auf ihre Arbeit am Café bezogen und bei vergleichbaren Projekten ihren Rat eingeholt hatte. Vielleicht hatte er das ernst gemeint und nicht bloß aus einem Schuldgefühl heraus gehandelt. Vielleicht hatte sie selbst doch mehr geschafft, als sie sich zubilligte.

"Ich fühle mich geehrt, Onkel Jasper." Sie umarmte ihn.

Und jetzt geh zu Max und erlös ihn von seinem Elend", sagte Jasper.

„Was?"

„Er ist ein guter Mann, Cassie, und er bläst Trübsal, seit du weg bist."

Sie versuchte nicht mal, so zu tun, als wäre ihr das egal. Schon jetzt entwickelte sie neue Gedanken, sah neue Möglichkeiten vor sich. Sie musste mit Max über das reden, was er für sie getan hatte. Und warum.

"Er ist da langgegangen." Jasper deutete auf den hinteren Teil der Galerie.

Cassie blickte an einer Plexiglasbadewanne mit blauem Wasser und

Gummienten vorbei und bemerkte Max hinter drei jungen Leuten mit grünen Haaren.

Dann rannte sie zu ihm, so gut das in der Menschenmenge ging, und
schließlich stand sie vor ihm, atemlos und nervös.

Max wirkte dünner als beim letzten Mal. Und trauriger. Er trug ein Hawaiihemd und eine Khakihose ... und keinen Cowboyhut. Das war der richtige Max McLane, der frühere Buchhalter, nicht der Cowboy. Cassie war glücklich über die Erkenntnis, dass das ihre Gefühle für ihn kein bisschen änderte.

"Cassie." Max' Augen leuchteten auf. Sie erkannte Sehnsucht und Lust in seinem Ausdruck ... so als hätte er sie am liebsten gleich ausgezogen.

"Max." Ihr wurde ganz heiß, und sie fühlte sich lebendiger als je zuvor in ihrem Leben. Eigentlich hätte sie sich gern sofort in seine Arme geworfen, aber sie kämpfte dagegen an. Zuerst mussten sie sich unterhalten. "Sag mir noch mal, warum du dich auf den Umbau des Cafés eingelassen hast. Ich bin bereit zuzuhören."

"Warum ich was?" Er sah sie verwirrt, aber auch hoffnungsvoll an. "Okay.

Wade hat mich um einen Gefallen gebeten, und …“

"Nicht das. Den Teil, warum du mir helfen wolltest."

"Ja. Sicher. Ich habe zusätzliches Geld beschafft und das Budget überwacht und ..."

"Aber es war meine Idee und meine Arbeit, richtig? Egal, was Wade oder du getan habt?"

"Natürlich. Das Café ist dein Werk. Dein Erfolg. Daran haben weder Wade noch ich etwas geändert."

Zum ersten Mal hörte Cassie ihm richtig zu. "Und es spielt keine Rolle, was Wade denkt oder was du über das denkst, was ich getan habe." Ihr stiegen Tränen in die Augen. "Es ist nur wichtig, was ich von dem halte, was ich getan habe. Die ganze Zeit habe ich darum gekämpft, Wades Respekt zu verdienen, obwohl ich es doch eigentlich nur nötig hatte, mich selbst zu respektieren."

Max lächelte. "Genau." Er sah sie voller Liebe an. "Weißt du, meinen Respekt hattest du immer, Cassie."

"Wirklich? Du wolltest mich nicht bloß bei Laune halten?"

"Bist du verrückt? Du bist klug und entschlossen und kannst gut mit Menschen umgehen. Du hast das Café umgewandelt und gleichzeitig Jasper mit seiner Galerie geholfen. Zusätzlich hast du Arbeit für Ramon und seine Familie geschaffen. Cassie, du bist ein Wunder." Er sah sie liebevoll und stolz an, und sie fragte sich, wie sie je hatte glauben können, er wollte ihr befehlen, wie sie ihr Leben zu führen hatte.

Sie war blind gewesen. Zu verletzt und unsicher, um die Wahrheit zu erkennen.

Jetzt bereute sie ihre Dummheit. "Es tut mir Leid, dass ich dir nicht geglaubt habe, Max."

"Mir tut es Leid, dass ich dich angelogen habe, Cassie."

"Und du hattest Recht", sagte sie. "Ich gehöre hierher. Ich will nicht wirklich einen leitenden Job in der Firma. Das ist mir klar geworden, als ich hier vorfuhr.

Es war, als würde ich nach Hause kommen."

"Was mich angeht, hattest du irgendwie auch Recht“, meinte Max. "Ich bin zwar nicht vor meinem alten Leben davongelaufen, aber ich habe meine Stärken ignoriert. Die Arbeit auf dem Bau ist nicht mein Ding."

"Was du nicht sagst."

"Du brauchst nicht darauf herumzureiten."

„Tut mir Leid."

"Jedenfalls habe ich etwas anderes gefunden. Ich habe eine kleine Beratungsfirma eröffnet. Damit helfe ich Leuten, sich selbstständig zu machen."

"Jasper hat mir schon erzählt, dass du so etwas tust."

"Ich benutze meine Erfahrungen als Buchhalter, aber es ist auch etwas Reelles.

Ich habe schon sechs Kunden, bloß durch Mund-zu-Mund-Propaganda."

"Das ist wundervoll, Max."

"Ich habe ein gutes Gefühl dabei."

Er sah auch glücklich aus. Und Cassie war egoistisch genug, das ein bisschen zu bedauern. Vielleicht brauchte er ja gar nicht mehr als das. "Ich freue mich, dass du glücklich bist. Dann ist wohl alles bestens gelaufen für dich."

"Nicht ganz." Max' Gesicht nahm wieder diesen gewissen Ausdruck an, den sie so sexy fand. "Da ist noch etwas, das ich brauche, um glücklich zu sein."

Sie brauchte nicht zu fragen, was das war, denn er zog sie bereits in seine Arme und küsste sie so verlangend, wie er es in ihrer Liebesnacht getan hatte.

So als würde sie für immer ihm gehören. Und wenn es nach ihr ging, würde das auch so sein.

Dieser Kuss gab ihr das Gefühl, nach Hause gekommen zu sein.

Und sie empfand solche Sehnsucht nach Max, dass sie sich kaum noch zurückhalten konnte. Außerdem merkte sie, dass Max ebenso erregt war wie sie.

Nun brach er den Kuss ab und sah sie an. "So. Glaubst du jetzt, dass ich dich liebe?"

Sie war so benommen, dass sie kaum stehen konnte. "Ob ich was glaube?"

murmelte sie.

"Dann lass es mich vollkommen klarstellen." Er küsste sie noch mal, diesmal noch leidenschaftlicher.

"Okay, ich glaube dir", hauchte sie danach.

"Gut." Er tat so, als wäre er sehr erleichtert. "Sonst müsste ich dich nackt ausziehen und direkt hier vor all diesen Leuten lieben, um es zu beweisen."

Sie blickte auf und sah, dass sie von grinsenden Freunden umringt waren ...

Jasper, Ramon, Buck, der Kellnerin aus der Cowboybar, ihrem Bruder Wade und ... erstaunlicherweise Pepper, der geheimnisvollen Vogeldame, die jetzt ein purpurfarbenes Cocktailkleid trug und sich bei Wade eingehakt hatte.

"Scheint, dass du dabei bist, mir noch einen Gefallen zu tun, Max", sagte Wade nun.

"Welchen?"

"Meine Schwester glücklich zu machen.“

"Da ist kein Gefallen, Wade. Das ist eine Ehre." Max sah Cassie zärtlich an.

"Das möchte ich den Rest meines Lebens tun. Erlaubst du es mir, Cassie?"

"Wenn du mir erlaubst, das Gleiche für dich zu tun."

„Absolut." Max' Gesicht nahm einen mutwilligen Ausdruck an. "Tatsächlich ist es gut, dass du zurückgekommen bist, Cassie. Da ist noch ein Projekt hier, das du sicher gern umsetzen möchtest. Wir haben das Café, ein Theater, die Galerie und das Kuriositätenkabinett, aber wir brauchen noch eins."

"Was denn jetzt?" fragte Wade.

Max sah Cassie liebevoll an. "Eine Hochzeitskapelle.“

"Eine Hochzeitskapelle?" wiederholte Wade. "Oh, zum Teufel!"

"Oh, Max", rief Cassie voller Freude. Alles, was sie sich von wahrer Liebe erhofft hatte ... Leidenschaft, tiefe Intimität und die Verschmelzung mit einem Seelengefährten ... hatte sie tatsächlich hier gefunden. Sie konnte kaum fassen, was für ein Glück sie hatte.

"Und ich weiß, wer das erste Paar sein wird, das in der Kapelle getraut wird."

Max küsste sie sanft und langsam. Cassie vergaß die Menschen um sie herum.

Sie nahm nur noch ihn wahr.

Schließlich beendete Max den Kuss. "Cassie, willst du mich heiraten?"

Sie sah ihm in die Augen und erkannte keinen Cowboy, keinen Buchhalter, keinen Handwerker, sondern einfach Max, den Mann, der sie liebte, unterstützte und respektierte, den Mann, den sie selbst von ganzem Herzen liebte.

"Ja, Max. Das will ich. Unter einer Bedingung." Ihre Augen funkelten spitzbübisch.

"Welche ist das?"

"Dass du bei der Trauung einen Cowboyhut trägst."

"Einen Cowboyhut?"

"Ja. Ich kann nicht anders. Ich hab nun mal diesen Cowboy-Fimmel.“

"Wie könnte ich da Nein sagen?"

Sie küssten sich, und ihre Freunde applaudierten. Niemand bemerkte, dass sie gegen die große Eistüte aus Schaumstoff gestoßen waren. Als diese auf sie fiel, bekamen sie das kaum mit, so sehr waren sie miteinander beschäftigt. Was bedeutet schon ein kleiner Schlag auf den Kopf, wenn man gerade von Liebe überwältigt worden ist?

- ENDE -

Table of Contents

- Tango in Tucson
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL