Date: 2002-07-15T11:59:44+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Nicht einmal ihre drei Freundinnen ahnen, dass Jaynes Ehe mit Erik Randolph nur aus finanziellen Gründen und pro forma geschlossen wird - was die heißen Dessous, die sie den Frischvermählten in den Koffer für die Hochzeitsreise gelegt haben, eindrucksvoll bewiesen. Die streichelweichen Seidenshorts für Erik sind ebenso eindeutig für ein Wochenende im Bett vorgesehen wie das atemberaubend sündige Negligé für Jayne - und ihrer beider Fantasien sind im nu so aufgeheizt, dass sie sich lieben, bevor der Verstand sie warnen kann...
Publisher: CORA
Rights: 2001 by Harlequin Books S.A.

Elizabeth Bevarly

Ich wusste nicht, wie gut du küsst!

IMPRESSUM

Ich wusste nicht, wie gut du küsst! erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2001 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „When Jayne Met Erik“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Tiffany
Band 0989 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Eleni Nikolina
Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-957-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Es war entschieden kein guter Tag für Jayne Pembroke.

Sie begann ihn damit, dass sie verschlief, ein Umstand, der nicht gerade dadurch verbessert wurde, dass sie aus einem der wundervollsten Träume erwacht war, den sie seit sehr langer Zeit gehabt hatte. In ihrem Traum hatte Jayne Gesellschaft gehabt, und zwar wirklich nette Gesellschaft in Form eines gut aussehenden, dunkelhaarigen, dunkeläugigen Fremden, der die wundervollsten – und erotischsten – Dinge mit ihr anstellte.

Zumindest glaubte sie das. Denn sehr viel Erfahrung hatte sie nicht auf diesem Gebiet. Aber was auch immer der dunkelhaarige, dunkeläugige Fremde mit ihr in ihrem Traum getan hatte, es hatte sich herrlich angefühlt.

Was jedoch ihre Wirklichkeit anging, so war sie weder wundervoll noch erotisch und ganz bestimmt nicht herrlich – und das nicht nur, weil Jayne verschlafen hatte, sondern sie lag auch, wie immer, allein im Bett.

Als sie es schließlich doch noch schaffte, zur Uhr hinüberzublinzeln, fiel sie buchstäblich aus dem Bett und stieß sich dabei den Kopf am Nachttisch. Deshalb trat sie rachsüchtig mit dem Fuß gegen denselben und stieß sich den Zeh. Als sie daraufhin fluchend ins Badezimmer hüpfte, kam Mojo, der Kater ihrer Schwester Chloe, ins Zimmer stolziert und brachte Jayne zu Fall. Es war ein großer Fehler gewesen, ihrer Schwester, die auf dem College war, zu versprechen, auf das kleine Biest aufzupassen.

Doch damit war die Liste ihrer Missgeschicke noch keineswegs erschöpft.

Das Wasser in der Dusche war nur noch lauwarm, weil ohne Zweifel alle anderen Bewohner von Amber Court Nr. 20 schon längst geduscht hatten, denn sie waren natürlich alle pünktlich aufgewacht. Die einzige saubere Bluse, die Jayne finden konnte, passte nicht zu dem einzigen sauberen Rock, den sie finden konnte, und die einzige saubere Strumpfhose, die sie fand, hatte eine Laufmasche. Die Folge war, dass sie gezwungen war, eine Farbzusammenstellung zu tragen, die einem die Tränen in die Augen trieb: eine erdbeerrote Bluse zu einem orangefarbenen Rock mit hellgrünem Gürtel.

Da war es schon keine Überraschung mehr für sie, dass der Haartrockner in dem Moment seinen Geist aufgab, als sie ihn anstellte, dabei einen gefährlich klingenden Summton von sich gab und verdächtig nach Verbranntem roch. Jayne zog sofort den Stecker heraus und warf das Gerät in den Abfalleimer, der natürlich umkippte und seinen gesamten Inhalt auf dem Badezimmerboden verteilte.

Jayne unterdrückte einen hysterischen Aufschrei, flocht dann methodisch ihr nasses, rotes Haar zu einem dicken Zopf und rubbelte hastig ihren Pony trocken, so gut sie konnte. Sie legte schnell erdbeerroten Lippenstift auf – wenigstens würde er zu einem Teil ihrer Kleidung passen – und benutzte einen dezenten Lidschatten für ihre veilchenblauen Augen. Dann rannte sie in die Küche, um sich eine Tasse Kaffee einzuschenken, die sie unbedingt haben musste, wenn sie halbwegs funktionieren wollte.

Das Gute war, dass der Timer der Kaffeemaschine offenbar vollkommen funktionierte. Das Schlechte war, dass Jayne vergessen hatte, Kaffee in die Filtertüte zu füllen. Also erwartete sie nur eine Kanne heißes Wasser.

Sie unterdrückte einen Schrei, der alles Dagewesene überboten hätte, das aber nur mit größter Mühe. Dann nahm sie resignierend hin, dass ihr heute wohl kein Kaffee vergönnt sein sollte – oder sonst irgendetwas –, und sah aus dem Fenster. Es war, wie nicht anders zu erwarten, ein ungewöhnlich regnerischer Tag für Anfang September. Und natürlich, ebenfalls nicht verwunderlich, hatte sie ihren einzigen Regenschirm bei Colette Jewelry vergessen, dem bekannten, erfolgreichen Juweliergeschäft, in dem sie als Verkäuferin arbeitete.

Du meine Güte, dachte Jayne beklommen. Was mag mir heute noch bevorstehen? Dabei war es noch nicht einmal neun Uhr morgens.

So schnell sie konnte, jagte sie durch ihr restliches Morgenritual, und tatsächlich ging kaum noch etwas schief. Sie brach sich nur einen Fingernagel ab, als sie auf der Suche nach ihrem Regenmantel – den sie natürlich nicht fand – in ihrem Schrank herumwühlte.

Sie schloss gerade ihre Wohnung ab, als die Tür der gegenüberliegenden Wohnung geöffnet wurde und ihre Vermieterin heraustrat. Es war das erste Mal heute Morgen, dass Jayne lächelte. Rose Carson löste bei jedem ein Gefühl guter Laune und Wohlbefindens aus, ganz gleich, wo sie auftauchte. Rose war eine sehr nette Dame, und sie war es auch gewesen, die für Jayne den Job bei Colette Jewelry gefunden hatte. Die Freundin einer Freundin, hatte Rose ihr damals erzählt, habe die freie Stelle in dem Juweliergeschäft erwähnt, und Jayne hatte sie sofort erhalten.

Mit ihrem kurzen dunklen Haar, das gerade anfing, ein wenig zu ergrauen, den Lachfältchen um die dunklen Augen und der rundlichen Figur musste Rose nach Jaynes Schätzung Anfang fünfzig sein und damit im gleichen Alter wie ihre Mutter, wenn diese das Flugzeugunglück vor vier Jahren überlebt hätte. Auch ihr Vater war dabei umgekommen.

Obwohl Jayne erst seit einem Monat in Amber Court Nummer 20 wohnte, hatte sie das Gefühl, ihre Vermieterin schon seit Ewigkeiten zu kennen. Rose weckte in ihren Mitmenschen vom ersten Moment an Zuneigung und das Gefühl, man könne sich ihr bedenkenlos anvertrauen. Bereits wenige Tage nach ihrem Einzug hatte Jayne Rose alle Einzelheiten ihrer Lebensgeschichte enthüllt. Sie hatte ihr von dem Tod ihrer Eltern erzählt, als sie achtzehn gewesen war, und dass sie seitdem für die vier Jahre jüngeren Zwillinge, Chloe und Charlie, verantwortlich war. Und dass sie auf den Besuch des College verzichtet hatte, damit die beiden jetzt studieren konnten.

Wenn ihr Bruder und ihre Schwester in vier Jahren das Diplom in der Tasche haben würden, wäre sie an der Reihe, um aufs College gehen. Immerhin hatte sie noch sehr viel Zeit. Sie war erst zweiundzwanzig, und das ganze Leben lag noch vor ihr.

Im Augenblick war Jayne einfach froh, endlich einmal keine Angst vor der Zukunft haben zu müssen. Die vergangenen vier Jahre waren ungemein schwierig gewesen, da sie ständig darum hatte kämpfen müssen, dass die Zwillinge und sie ein Dach über dem Kopf und genügend zu essen hatten.

Der Verkauf ihres Elternhauses, eine bescheidene Lebensversicherung und das Kindergeld für die Zwillinge hatten ihnen das Anfangskapital gesichert, das sie in jener Zeit gebraucht hatten. Aber jetzt waren Charlie und Chloe achtzehn und es gab kein Kindergeld mehr. Die jährlichen Collegegebühren für zwei Studenten würden zwar selbst mit dem kleinen Stipendium, das die Zwillinge erhielten, eine große Belastung darstellen, aber im Augenblick war ihre finanzielle Situation einigermaßen gesichert. Solange sie ihren Job bei Colette Jewelry behielt, würde alles gutgehen.

Das hoffte sie jedenfalls.

“Guten Morgen, Jayne”, sagte Rose lächelnd, nachdem sie ihre Tür abgeschlossen hatte, und wandte sich ihrer jüngsten Mieterin zu. Sie sah auf die Uhr. “Sind Sie nicht ein wenig spät dran, meine Liebe?”

Jayne unterdrückte die aufsteigende Panik. So spät war es nun auch wieder nicht. Da sie sich wie eine Wilde beeilt und nicht einmal Kaffee getrunken hatte, würde sie es gerade noch rechtzeitig zur Arbeit schaffen – vielleicht wenn sie den ganzen Weg dorthin lief. Und es blieb ihr kaum etwas anderes übrig, da sie den Bus verpasst hatte und es immer noch regnete. Doch wenn sie sich dicht an den Häuserwänden hielt, würde sie vielleicht relativ trocken bleiben.

“Ja, ein wenig”, gab Jayne zu. “Irgendwie ging heute alles schief”, fügte sie hinzu.

Rose nickte verständnisvoll. “Strömender Regen und dazu noch Montag, nicht wahr?”

Jayne lachte geringschätzig. “Strömender Regen an einem Montag, ein kaputter Wecker und ein kaputter Haartrockner, keine saubere Wäsche und eine unkooperative Kaffeemaschine, menschenmordende Katzen und …”

Rose hob lachend die Hand. “Mehr brauchen Sie nicht zu sagen. Du meine Güte, solche Tage habe ich zu meiner Zeit auch einige erlebt.”

Jayne wollte sich verabschieden und davoneilen, als sie eine Brosche an Roses cremefarbener Bluse bemerkte. Die Brosche war sehr schön gearbeitet mit mehreren dunkelgelben Steinen, die in verschieden getönten Edelmetallen eingefasst waren. Jayne war so fasziniert von dem Schmuckstück, dass sie Rose unwillkürlich darauf ansprach.

“Ihre Brosche ist wunderschön”, sagte sie impulsiv. “Das sind keine Topase, oder?”

Rose strahlte, als ob Jayne ihr gerade das schönste Kompliment gemacht hätte. “Nein, es ist Bernstein.” Ihr Lächeln wurde verhaltener. “Ich besitze die Brosche schon seit sehr langer Zeit. Und die Geschichte, wie ich dazu gekommen bin, ist ziemlich interessant.”

“Sie müssen sie mir einmal erzählen, wenn ich nicht so in Eile bin und nicht einen so miserablen Tagesbeginn habe.”

Doch bevor Jayne nun endlich losrennen konnte, hielt Rose sie noch einmal zurück. “Warten Sie. Tragen Sie die Brosche heute”, sagte sie mit einem geheimnisvollen Lächeln und nahm die Brosche ab. “Sie hat mir früher Glück gebracht. Vielleicht hilft Sie Ihnen, diesen verrückten Tag besser zu überstehen.”

Jayne lächelte schief. “So wie es heute angefangen hat, habe ich das Gefühl, dass ich die Brosche eher für einen ganzen Monat bräuchte.”

“Dann tragen Sie sie eben den ganzen Monat”, meinte Rose und befestigte sie kurzerhand an Jaynes Bluse. Mit einem schelmischen Lächeln fügte sie hinzu: “Sie werden schon wissen, wann Sie sie zurückgeben möchten.”

“Aber ich kann doch nicht …”

“Aber natürlich können Sie”, unterbrach Rose sie sanft und betrachtete die Bernsteinbrosche an Jaynes erdbeerrote Bluse. “Sie passt zwar nicht zu Ihrer heutigen Aufmachung …”

Jayne musste trotz allem lachen. “Als ob heute irgendetwas an mir zusammenpasst! Erinnern Sie mich bitte daran, dass ich große Wäsche mache, wenn Sie mich heute Abend sehen, okay?”

Rose nickte. “Werde ich.”

Jayne schenkte Rose noch ein letztes Lächeln, winkte und spurtete los.

“Viel Glück!”, rief ihre Vermieterin ihr nach.

“Danke!”, rief Jayne zurück. “Irgendetwas sagt mir, dass ich es gebrauchen kann!”

Am anderen Ende von Youngsville, Indiana, genoss Erik Randolph seinen Morgen auch nicht besonders, wenn auch aus völlig anderen Gründen als Jayne Pembroke.

Er hatte in der Nacht sehr ruhig und traumlos geschlafen und er wachte nicht zu spät zur Arbeit auf. Aber das lag daran, dass keine Arbeit auf ihn wartete, zu der er sich hätte verspäten können. Er könnte zwar zur Arbeit gehen, wenn er wollte – es war kein Geheimnis, dass sein Vater ihm den Posten des Vizepräsidenten in der “Randolph Shipping and Transportation” offenhielt. Aber es war ebenfalls kein Geheimnis, dass Erik nicht zur Arbeit geschaffen war. Um zu arbeiten, brauchte man zunächst so etwas wie eine Arbeitsmoral und darüber hinaus Zielstrebigkeit oder wenigstens Pflichtgefühl und das Verlangen, seinen Teil zu was auch immer beizutragen. Erik jedoch wies, wie man allgemein wusste, keine einzige dieser lobenswerten Eigenschaften auf. Das minderte jedoch nicht im Geringsten seinen Charme.

Wie die Dinge nun also standen, war der Zeitpunkt, zu dem er aufwachte, völlig nebensächlich, weil er den heutigen Tag ohnehin so verbringen würde wie alle anderen Tage – ohne bestimmte Dinge oder Pläne im Sinn zu haben. Und er wachte nur deswegen allein in seinem Bett auf, weil er nie jemandem mit nach Hause brachte.

Das lag natürlich daran, dass er das Haus mit seinen Eltern teilte, die die wahren Besitzer waren. Er musste nicht etwa befürchten, von besagten Eltern entdeckt zu werden, denn das Haus war so groß, dass man sich monatelang darin aufhalten konnte, ohne jemandem zu begegnen. Aber Erik fühlte sich nicht ganz wohl, wenn er zu Hause war. Je weniger Zeit er hier verbringen musste, desto besser. Er wusste nicht einmal genau, warum das so war.

Das Haus war wunderschön und elegant eingerichtet, mit edlen Perserteppichen, den exquisitesten europäischen Möbeln und eindrucksvollen Kunstwerken aus allen Ländern. Seine Eltern und seine zwei jüngeren Schwestern waren alles recht nette Menschen, und als Familie kamen sie sehr gut miteinander aus. Aber irgendetwas fehlte hier. Dem Haus fehlte etwas. Deswegen hielt Erik sich nie besonders gern zu Hause auf.

Aber das war nur einer der Gründe, weswegen er so oft auf Reisen war. Der andere Grund war natürlich, dass das Reisen ihm so viel Spaß machte. Ein weiterer Grund war, dass er auf Reisen vielen wundervollen Menschen aus allen Schichten begegnete, und mit den Frauen, auf die er bei der Gelegenheit traf, ging er nicht selten eine ernsthafte, monogame Beziehung ein – manchmal sogar für mehrere Tage. Die Tätigkeit eines Playboys, das hatte Erik schon vor Langem festgestellt, war die beste, die ein Mann ausüben konnte.

Doch wenn er gezwungen war, Zeit im Haus seiner Eltern in Youngsville zu verbringen, kam man ihm in jeder Hinsicht entgegen. Dessen war Erik sich durchaus bewusst. Selbst um neun Uhr lag er immer noch in seinem breiten Bett, die Überreste seines Frühstücks, das der den Randolphs treu ergebene Butler Bates ihm vor einer Stunde gebracht hatte, auf dem silbernen Tablett neben sich. Obwohl Erik unruhig und ein wenig gereizt war, als ob er kurz davor wäre, eine irgendwie lebensverändernde Erfahrung zu machen, brachte er einfach nicht die nötige Energie auf, um das Bett zu verlassen und für jene Erfahrung bereit zu sein.

Wozu denn auch?, fragte er sich und fuhr sich ungeduldig durch das etwas zu lange dunkle Haar. Heute war Montag und es regnete, also war ein wenig Trägheit das einzig Richtige. Zu allem kam noch hinzu, dass heute der erste September war, der Monat, in dem er Geburtstag hatte, und das …

Plötzlich verstand Erik seine Rastlosigkeit, seine Nervosität, sein Bedürfnis, das Haus zu verlassen und besagte lebensverändernde Erfahrung zu machen. Bis zu seinem dreißigsten Geburtstag waren es nur noch zwei Wochen. Verdammt noch mal! Das hatte ihm gerade noch gefehlt. Er hatte den ganzen Sommer damit zugebracht, über den Erdball zu jetten, um die Tatsache zu verdrängen, dass er bald dreißig Jahre alt sein würde. Trotzdem war der Augenblick gnadenlos näher gerückt. Nur noch zwei Wochen würde er ein Twen sein – zwei armselige Wochen … vierzehn armselige Tage.

Dreißig. Er war bald dreißig. Wahnsinn! Wie hatte das bloß geschehen können?

Es war gar nicht so sehr die Tatsache, dass er älter geworden war – immerhin war das nicht anders zu erwarten gewesen –, die Erik störte. Er hatte sein Dasein als Twen zwar sehr genossen, dachte aber nicht, dass das dreißigste Lebensjahr das Ende seines gesamten Lebens einläutete. Im Gegenteil, er kannte einige Leute, die tatsächlich über dreißig waren und sich trotz allem erstaunlich gut zu amüsieren schienen. Viele von ihnen behaupteten sogar, dass sie jetzt noch mehr Spaß hätten als früher.

Erik ging zwar nicht so weit, ihnen das auch noch zu glauben, aber er hatte im Grund nichts dagegen, dreißig zu werden – jedenfalls unter normalen Bedingungen, und wenn es nicht um eine ganz bestimmte familiäre Verpflichtung ginge, die er sehr bald erfüllen musste. Und zwar in besagten zwei Wochen oder anders gesagt: in vierzehn Tagen.

Vierzehn armselige Tage.

Denn innerhalb dieser jämmerlich wenigen Tage musste Erik sich etwas ganz Bestimmtes beschaffen, um das Erbe anzutreten, das ihm sein Großvater väterlicherseits als Treuhandvermögen hinterlassen hatte. Sicher wäre er finanziell nicht ruiniert, wenn er das Erbe ausschlug, denn auch ohne die Reichtümer seines Großvaters waren die Randolphs eine außerordentlich wohlhabende Familie.

Damien Randolph, Eriks Vater, war nicht besonders gut mit seinem eigenen Vater ausgekommen. Das war sogar so weit gegangen, dass die beiden Männer zehn Jahre lang nicht miteinander gesprochen hatten. Schließlich hatte der alte Randolph sein Vermögen von einhundertachtzig Millionen Dollar zwischen Erik und seinen zwei Schwestern aufgeteilt und seinen Sohn ausgeschlossen.

Natürlich gab es einen kleinen Haken bei der Sache. Der alte Randolph hatte befürchtet, dass seine Enkel das Leben im Luxus zu sehr genießen könnten – und das aus gutem Grund, wie Erik jetzt fairerweise zugab. Deshalb enthielt sein Testament eine Klausel, nach der seine Enkel ihren Anteil nur dann erben könnten, wenn sie eine gewisse Bedingung vor ihrem dreißigsten Geburtstag erfüllten. Eriks Schwestern mussten sich da noch eine ganze Weile keine Sorgen machen. Celeste war vier Jahre und Maureen acht Jahre jünger als er. Also würde er sozusagen das Versuchskaninchen sein. Da Erik allerdings eine sehr gute Beziehung zu seinem Vater hatte, fühlte er sich verpflichtet, die Bedingung seines Großvaters zu erfüllen und das Vermögen in der Familie zu halten. Das war schließlich das Mindeste, was er für seinen Vater tun konnte.

Außerdem betrug sein Anteil immerhin sechzig Millionen Dollar.

So etwas bekam man nicht jeden Tag geschenkt. Der alte Randolph war im Umgang mit Geld immer sehr klug gewesen und hatte außerdem auch einige Prinzipien gehabt. Das erinnerte Erik wieder an die Bedingung, die er erfüllen musste, bevor er die Kontrolle über sein Erbe erhalten würde. Und er musste sie noch vor seinem dreißigsten Geburtstag erfüllen. Nun, so schwierig würde es schon nicht sein. Was er dafür brauchte, konnte man so ziemlich überall finden. Er war nur noch nicht dazu gekommen, danach zu suchen. Da ihm jetzt aber nur noch vierzehn Tage blieben, wäre es wohl besser, wenn er sich allmählich in Bewegung setzte.

Aber wo soll ich zuerst gucken?, fragte er sich. Gab es in den Gelben Seiten eine Rubrik für das, was er brauchte? Wenn er unter “E” nachschlug, würde er eine Liste von potenziellen Ehefrauen finden?

Vermutlich nicht, was auch nicht schlimm war. Sollte es in Youngsville zu wenige Heiratskandidatinnen geben, würde er eben irgendwo anders eine Frau finden. Chicago lag gleich auf der anderen Seite des Lake Michigan und war um einiges größer. Dort würde er bestimmt fündig werden.

Außerdem war es ja nicht so, dass er die Frau, die er fand, auch behalten musste. Im Testament seines Großvaters hieß es klar und deutlich, dass er nur ein Jahr verheiratet bleiben müsste, um sein Erbe zu erhalten. Wahrscheinlich hatte er gedacht, dass Erik sich nach einem Jahr so an das Eheleben gewöhnt haben würde, dass er es danach nicht würde aufgeben wollen. Der alte Randolph war dermaßen in seine Frau verliebt gewesen, dass es ihm gar nicht in den Sinn gekommen war, es könnte anderen Männern in dieser Hinsicht anders gehen. Oder er hatte gedacht, dass ein Jahr in der Gesellschaft einer guten Frau genügen würde, damit sein Enkel sich in sie verliebte.

Erik schüttelte ungläubig den Kopf.

Er war viel zu pragmatisch, um an etwas so Romantisches wie die ewige Liebe zu glauben, und er genoss sein Leben als Playboy auch viel zu sehr, um es jemals aufgeben zu wollen. Aber wenn es darum ging, den Status quo der Familienfinanzen aufrechtzuerhalten, konnte er notfalls ein Jahr aufs Junggesellenleben verzichten. Besonders wenn bei diesem Verzicht Millionen von Dollars für ihn heraussprangen.

Manchmal musste man eben Opfer bringen.

Zufrieden mit dem Entschluss, noch an diesem Morgen auf die Jagd nach einer Ehefrau zu gehen, erhob Erik sich aus seinem Bett. Während er sich genüsslich reckte, machte er sich in Gedanken eine Liste mit allen Qualitäten, über die seine Zukünftige verfügen musste. Sie würde natürlich, das verstand sich von selbst, schön sein. Blondinen hatten ihm schon immer gefallen, also musste auch seine Frau blond sein. Die Augenfarbe war nicht so wichtig, aber er fand, dass Braun besonders attraktiv aussah zu blondem Haar. Außerdem musste seine Frau einigermaßen intelligent und recht redegewandt sein. Er hasste nichts sagende Unterhaltungen. Natürlich sollte sie ihm keine Vorträge über Atomphysik oder Gentechnik halten, aber eine gewisse Kenntnis der gegenwärtigen Modetendenzen wäre äußerst willkommen.

Was sonst noch?, überlegte er.

Nun, eine sanfte Disposition wäre Starrköpfigkeit bei Weitem vorzuziehen. Natürlich sollte sie eine eigene Meinung haben, aber seinen Vorschlägen gegenüber immer offen sein, und sie musste ausreichende Kenntnisse über das passende Benehmen in der Öffentlichkeit besitzen. Er besuchte viele Partys und erwartete von seiner Frau, dass sie sich in seinen Kreisen ebenso souverän bewegte wie er. Sie musste einen guten Geschmack haben, einen guten Wein erkennen können und die schönen Künste zu schätzen wissen …

Er sollte das alles vielleicht lieber aufschreiben. Himmel, es gab noch so viel zu tun, und er hatte nur so wenig Zeit!

Ein lautes Donnerkrachen erinnerte ihn daran, dass er seine Suche auch noch unter recht unangenehmen Wetterbedingungen beginnen musste. Aber das machte die Herausforderung nur noch interessanter. Und er liebte Herausforderungen, vorausgesetzt, sie waren nicht übertrieben.

Andererseits, was war schon so schwierig daran, eine Frau zu finden? Er war einer von Youngsvilles begehrtesten Junggesellen. Das hatte er selbst vor nicht allzu langer Zeit in der Sonntagsausgabe der “Youngsville Gazette” gelesen. Also musste es auch stimmen. Er war praktisch eine hiesige Berühmtheit. Jede Frau würde die Gelegenheit, ihn zu heiraten, sofort ergreifen. Immerhin hatte er ja auch viel zu bieten: gutes Aussehen, trockenen Humor, eine fröhliche Natur, viel Geld und ein nettes Zuhause. Na schön, Letzteres war vielleicht nicht wirklich seins, aber das war nur eine Formalität. Trotzdem machte der Familiensitz der Randolphs einen wichtigen Teil seiner persönlichen Vorteile aus. Das Einzige, was ihm eigentlich noch fehlte, um der ideale Bräutigam zu sein, war ein Ring.

Ja, er brauchte einen Verlobungsring, um die Angelegenheit auf passende Weise zu erledigen. Eine Ehefrau musste vorher eine Verlobte gewesen sein, und ohne Ring gab es keine Verlobte. Für Erik Randolphs Verlobte war natürlich nur das Beste gut genug, und alle in Youngsville wussten, wo man hingehen musste, um das Beste zu bekommen, was es an Schmuck gab: zu Colette.

Also war das der Ort, den er aufsuchen würde, bevor seine Jagd richtig beginnen konnte. Er würde genau den richtigen Ring aussuchen, der schön, aber nicht zu auffällig sein musste, exquisit, ohne protzig zu wirken und von schlichter Eleganz – ungefähr so wie die Frau, die er zu finden hoffte.

Ja, Colette würde sicher genau das haben, was er suchte.

2. KAPITEL

Als Jayne das Juweliergeschäft in der Hammond Street betrat, fühlte sie sich wie eine ertrunkene Ratte. Kein Wunder, wenn man bedachte, dass der Himmel ausgerechnet in dem Moment, als sie von zu Hause aufbrach, seine Schleusen geöffnet hatte, um eine wahre Sintflut auf Youngsville herunterprasseln zu lassen. Nicht einmal die Markisen der Geschäfte hatten sie bei diesem Unwetter schützen können. Jetzt war sie zusätzlich zu der Tatsache, dass sie wie ein Clown angezogen war, auch noch vollkommen nass und zerzaust.

Außerdem war ihr kalt, weil die Klimaanlage im Geschäft trotz des unfreundlichen Wetters auf höchste Stufe gestellt war. Doch obwohl ihr der kühle Luftstrom zusetzte, machte Jayne sich Mut. Schlimmer konnte ihre Lage ja wohl kaum werden.

Zu spät erkannte sie, wie sehr sie sich geirrt hatte. Denn statt wie üblich das Geschäft vor der Öffnungszeit leer vorzufinden – was ihr Zeit gegeben hätte, sich wenigstens ein bisschen wieder herzurichten, bevor jemand sie sah –, wimmelte es heute von Kollegen, weil es einer der beiden Tage im Jahr war, an dem die Mitarbeiter zu einem sehr günstigen Preis Schmuck kaufen konnten.

O doch, der Tag konnte auf jeden Fall noch unangenehmer werden. Denn nun würde sie gezwungen sein, in ihrem jetzigen Zustand sämtlichen Kollegen über den Weg zu laufen, weil keiner diesen Tag ungenutzt vorbeigehen ließe.

Das Gebäude von Colette Jewelry befand sich im Zentrum von Youngsville und hatte sieben Stockwerke. Der große Verkaufsraum nahm das gesamte Erdgeschoss ein, und die Firmenbüros füllten das übrige Gebäude aus. Die Einrichtung war überall luxuriös, nicht nur in der Chefetage. Die Wände waren in warmen Farbtönen gehalten und mit kostbaren Gemälden behängt. Orientteppiche mit lebhaften Farben und Mustern schmückten die Parkettböden und elegante Skulpturen füllten jene Stellen, die nicht für die Schmuckvitrinen gebraucht wurden. Unter dem strahlenden Licht der Kronleuchter glitzerte alles, ganz besonders die exquisit geschliffenen Edelsteine.

Zusätzlich zu den Büros gab es im Gebäude ein Restaurant für die höheren Ränge in der Firma und eine Cafeteria für die übrigen Angestellten. Jayne war noch nie in dem Restaurant gewesen, sie verbrachte ihre Mittagspause meistens in der Cafeteria, die ebenfalls sehr elegant eingerichtet war, so wie jeder Raum im Gebäude.

Aber ihr Lieblingsort war die Lobby der Büros im ersten Stock, wo sie sich ein oder zwei Mal mit ihren Kolleginnen getroffen hatte. Denn in dieser Lobby befand sich das schönste Schmuckstück, das Jayne je gesehen hatte: eine einzelne Rose, die aus Rubinen, Diamanten und Smaragden gefertigt worden war. Jayne kannte die Geschichte dieses Schmuckstücks nicht, wusste nur, dass es ein atemberaubendes Kunstwerk war, und wie alle, die hier arbeiteten, liebte sie schöne Dinge.

Das war noch einer der Gründe, warum sie sich hier heute Morgen so fehl am Platz vorkam, denn schön sah sie heute ganz bestimmt nicht aus. Ihre Kollegen schienen derselben Meinung zu sein, denn sie warfen ihr verstohlene Blicke zu und hatte Mühe, ein Kichern zu unterdrücken.

Zu ihrer Erleichterung entdeckte Jayne vor einer der Vitrinen drei Frauen, die sie gut kannte. Genau wie sie wohnten diese in Amber Court 20. Alle drei waren offensichtlich pünktlich bei der Arbeit erschienen, denn keine von ihnen ähnelte in irgendeiner Weise einer ertrunkenen Ratte. Im Gegenteil, was ihre Kleidung anging, so waren sie durchaus akzeptabel und vor allem trocken.

Lila Maxwell wohnte im zweiten Stock von Amber Court 20 und arbeitete im dritten Stock von Colette Jewelry. Sie war die Assistentin von Nicholas Camden, einem der Vizepräsidenten der Firma, der für den Überseemarkt verantwortlich war. Lila war heute wie auch sonst immer gekleidet wie eine beruflich sehr erfolgreiche Frau. Ihr langes dunkelblondes Haar schimmerte wie Bronze und betonte ihre dunkelbraunen Augen, deren Ton an Zartbitterschokolade erinnerte. Ihr graues Kostüm war so geschnitten, dass es in eleganter Weise ihre aufregenden Kurven betonte.

Sie plauderte leise mit den anderen beiden Nachbarinnen und Kolleginnen: Meredith Blair, die Schmuckdesignerin war, und Sylvie Bennett, die als Marketing-Leiterin für die Firma arbeitete. Meredith war wie immer auf ihre übliche, nichts sagende Art gekleidet. Ihr langer beigefarbener Rock und der formlose helle Sweater taten nichts, um ihre sehr weibliche Figur oder ihr bemerkenswertes Gesicht zu unterstreichen. Ihr langes, lockiges rotbraunes Haar hatte sie streng aus dem Gesicht genommen und mit einer unvorteilhaften Spange zusammengesteckt.

Obwohl sie sie erst seit einem Monat kannte, hatte Jayne bereits erkannt, dass Meredith nicht das geringste Selbstvertrauen besaß und alles tat, um im Hintergrund zu bleiben. Aber sehr lange würde sie das nicht mehr machen können, denn Meredith entwarf den schönsten Schmuck, den man sich denken konnte. Sie würde es noch sehr weit bringen im Schmuckgeschäft. Die Leute würden anfangen, sie zu beachten. Und was würde Meredith dann tun?

Dafür war Sylvie das genaue Gegenteil, lebhaft, energisch und voller Intensität. Sie trug einen dunkelroten Hosenanzug, der ihre schwarzen Locken hervorhob, und strahlte wie immer eine unbändige Energie aus.

Jayne versuchte, so lautlos und unauffällig wie möglich weiterzugehen, kam aber natürlich nicht umhin, ihre drei Kolleginnen zu begrüßen.

“Guten Morgen”, sagte sie mit leicht zittriger Stimme, weil ihr so kalt war. “Ein schöner Morgen heute, nicht?”

Die drei Frauen drehten sich zu ihr um und öffneten den Mund, um zu antworten. Aber Jaynes Aufzug ließ sie nach Luft schnappen, und sekundenlang brachten sie kein Wort heraus. Dann legten sie fast gleichzeitig los.

“Jayne, wenn ich gewusst hätte, dass du heute zu Fuß gehst, hätte ich dich im Auto mitgenommen”, sagte Sylvie.

“Ich kam auch erst im letzten Moment an, bevor das Unwetter losbrach”, erklärte Meredith.

“Du hättet doch mit mir den Bus nehmen können”, meinte Lila.

Jayne lächelte schief. “Ich habe verschlafen, also hätte ich den Bus sowieso nicht mehr erwischen können”, erwiderte sie. “Danke für dein Angebot, Sylvie, aber dich hätte ich sicher auch verpasst. Außerdem nieselte es nur ein bisschen, als ich von zu Hause wegging. Ich dachte, die Balkons und Markisen würden mich vor dem Regen schützen. Aber ich hätte es natürlich besser wissen sollen. Heute ist wirklich nicht mein Glückstag – ich spüre es in den Knochen.”

Unwillkürlich berührte sie die Brosche, die sie heute trug. “Ich habe vorher aber noch Rose getroffen, und sie bestand darauf, mir diese Brosche anzustecken.” Sie lächelte, als ihre Freundinnen sich vorbeugten, um sich das Schmuckstück anzusehen. “Rose meint, die Brosche würde mir Glück bringen, aber ich glaube, nichts kann diesen Tag noch retten. Von jetzt an kann es nur noch schlimmer werden. Glaubt mir.” Jayne biss sich auf die Unterlippe. Hoffentlich hatte sie sich jetzt nicht noch mehr Pech an den Hals gewünscht. Das Schicksal forderte man besser nicht heraus.

Auf ihre Worte hin erntete sie von allen drei Freundinnen einen sehr seltsamen Blick.

“Was ist los?”, fragte Jayne aufgeregt.

“Es ist nur ein Gerücht”, erwiderte Lila schnell.

Das klang ganz und gar nicht gut. “Was ist nur ein Gerücht?”, fragte Jayne, Böses ahnend.

Diesmal antwortete Sylvie. “Es geht um Colette. Aber es ist wirklich nur ein Gerücht.”

“Ja, aber was ist nur ein Gerücht, verflixt noch mal?” Jayne explodierte fast. “Was ist geschehen? Warum seht ihr so aus, als ob das Ende der Welt bevorstünde?”

“Es geht um die Übernahme der Firma”, sagte Meredith leise.

“Übernahme?”, wiederholte Jayne ungläubig.

Meredith nickte. “Es heißt, dass jemand – und keiner scheint zu wissen, wer –_Anteile von Colette Jewelry aufkauft, um die Kontrolle über die Firma zu gewinnen.”

“Aber das hat doch keine Auswirkungen auf uns, oder?”, fragte Jayne hoffnungsvoll und wahrscheinlich ganz schön naiv, wie sie sich eingestand.

“Nein, nur auf unsere Jobs”, sagte Sylvie trocken. “Bei Übernahmen dieser Art werden die Firmen oft gesundgeschrumpft, was nichts anderes als Entlassungen bedeutet. Aber abgesehen davon …”

“Aber … aber …” Vor Aufregung geriet Jayne ins Stottern.

“Sieh mal, es gibt keinen Grund, in Panik zu geraten”, sagte Lila beruhigend. “Es ist nur ein Gerücht.”

Jayne war vollkommen unwissend, wenn es um solche Dinge ging. Obwohl sie ihre Arbeit als Verkäuferin sehr mochte, interessierte das Management der Firma sie nicht besonders. Sie wusste über Colette Jewelry nur, was allgemein in Youngsville bekannt war, was sie von ihren Kollegen gehört und was sie während ihrer einmonatigen Ausbildung gelernt hatte. Abraham Colette, dessen Familie seit Generationen in Paris im Schmuckgeschäft war, war 1902 aus Frankreich nach Youngsville gekommen, um sich sein eigenes Imperium aufzubauen. Er hatte ein Mädchen aus der Gegend geheiratet, das Teresa hieß, und seine Firma eröffnet, die bald für vorzüglichen, sehr stilvollen Schmuck berühmt werden sollte.

Selbst während der Weltwirtschaftskrise in den dreißiger Jahren des vorigen Jahrhunderts florierte die Firma dank der Klugheit Carl Colettes, des Sohnes von Abraham und Teresa. Und so war Colette im Lauf der Jahre landesweit und sogar weltweit bekannt geworden für seinen einzigartigen Schmuck, der nur von den besten Designern und Goldschmieden geschaffen wurde.

“Was wird geschehen?”, fragte Jayne. “Ich darf diesen Job nicht verlieren. Ich hatte unglaubliches Glück, dass ich ihn überhaupt gefunden habe, und dass auch nur, weil Rose ein gutes Wort für mich eingelegt hat. Ich habe nichts anderes gelernt und würde unmöglich etwas finden, wo ich so viel verdiene wie hier. Ich brauche meine Provisionen.” Sie schluckte, um ihre aufsteigende Angst zu unterdrücken. “Ich muss einen Bruder und eine Schwester durchs College bringen.”

“Jetzt beruhigt euch erst mal”, sagte Lila. “Es ist nichts als ein Gerücht, okay? Kein Grund, durchzudrehen. Wahrscheinlich ist alles in Ordnung.” Sie sah auf die Uhr. “Das Geschäft öffnet in einer halben Stunde, Jayne, und hier sind eine Menge Kollegen, die Einkäufe machen wollen. Du und deine Kollegin Amy, ihr solltet euch besser beeilen, wenn ihr heute pünktlich öffnen wollt.”

“Stimmt”, sagte Jayne und holte tief Luft. “Stimmt”, wiederholte sie und straffte die Schultern. Arbeit war genau das, was sie jetzt nötig hatte. So würde sie wenigstens von ihren trüben Gedanken abgelenkt werden.

Es kann unmöglich schlimmer kommen, versicherte sie sich erneut.

Als der Nachmittag halb vorbei war, war Erik schon nicht mehr so optimistisch, was seine Heiratsaussichten anging. Zum einen hatte das düstere Wetter seine Laune gedämpft, aber noch viel mehr als das entmutigte ihn die Tatsache, dass von den drei Frauen, denen er bis jetzt die Ehe angetragen hatte, keine einzige seinen Antrag angenommen hatte. Wenn das kein schlechtes Omen war!

Als Erste hatte er Marianne, die beste Freundin seiner Schwester Celeste, gefragt, die einige Tage bei ihnen zu Besuch war, bevor sie wieder zu ihrem College zurückkehren würde. Er kannte sie seit Jahren und mochte sie auch ganz gern, obwohl er sie eigentlich nicht gut kannte. Dennoch hatte er damit gerechnet, dass sie sich für seinen Heiratsantrag erwärmen würde, auch wenn es nur eine Ehe auf Zeit wäre, denn Celeste hatte ihm einmal anvertraut, dass Marianne wahnsinnig verliebt in ihn sei.

Na schön, diese Enthüllung hatte vor einer ganzen Weile stattgefunden. Vielleicht waren inzwischen sogar zehn Jahre vergangen und Marianne war damals erst elf gewesen, aber das war schließlich nebensächlich. Er war trotzdem überrascht gewesen, dass sie ihn abwies, weil sie beabsichtige, ihr Studium fortzusetzen, wie sie erklärt hatte.

Na, wenn schon, hatte Erik sich gesagt. Auf zu neuen Ufern. Kandidatin Nummer zwei war Diana, die Tochter von Mrs Martin, der Haushälterin der Randolphs. Auch Diana kannte er seit Jahren, da Mr und Mrs Martin seit Ewigkeiten für seine Eltern arbeiteten. Aber aus irgendwelchen Gründen hatte Diana seinen Antrag nicht ernst genommen und einfach nur gekichert, als er ihr seinen Vorschlag unterbreitete. Und sie hatte nicht aufgehört zu kichern, so sehr er auch beteuert hatte, dass es sich keineswegs um einen Scherz handele. Schließlich hatte sie sich die Lachtränen abgewischt und ihn abgewiesen, nicht ohne ihm zu danken, und war wieder an ihre Arbeit gegangen. Er hatte sie noch immer kichern hören, als sie sie den Flur hinuntergegangen war.

Den dritten Korb hatte er gerade vor ein paar Minuten erhalten, und zwar von der Kellnerin in einem Restaurant in der Marion Street. Obwohl besagte Kellnerin seinen Antrag nicht auf die leichte Schulter genommen hatte wie die anderen beiden Frauen, hatte sie ihn ebenfalls abgewiesen, da sie bereits vergeben sei. Sie fühle sich verpflichtet, hatte sie ihm mitgeteilt, ihren Verlobten, wie versprochen, im nächsten Monat zu heiraten.

Trotzdem klammerte sich Erik weiterhin verbissen an seine Überzeugung, noch heute eine Frau zu finden. Er war sich dessen sogar so sicher, dass er einen seiner schicksten Anzüge und eine dazu passende, sündhaft teure Designerkrawatte trug, um einen denkbar guten Eindruck zu machen. Jetzt machte er sich auf den Weg zu Colette Jewelry, im festen Glauben daran, dass er sein Ziel erreichen würde. Eine Frau zu finden, mit der er ein Jahr lang eine akzeptable Ehe führen konnte, musste doch ein Kinderspiel sein.

Der Gedanke ließ ihn lächeln, und Erik öffnete voller Optimismus die Tür des Juwelierladens und trat ein. Er war im Lauf der Jahre natürlich schon viele Male hier gewesen, um kleine Geschenke für seine jeweiligen Freundinnen zu kaufen. Aber anstatt sich wie sonst nach links zu wenden, wo es spezielle Einzelstücke zu bewundern gab, ging er heute nach rechts zur Abteilung für Verlobungs- und Eheringe. Auf seinem Weg dorthin hörte er zwei Frauen miteinander reden, die gerade dabei waren, eine Vitrine neu zu dekorieren.

Die beiden Verkäuferinnen waren über die Vitrine gebeugt und nahmen ihn nicht sofort wahr. So vertieft waren sie in ihr Gespräch, dass sie ihn nicht einmal bemerkten, als er fast vor ihnen stand. Er wollte sich gerade räuspern, um seine Gegenwart zu erkennen zu geben, als die Bemerkung einer der Frauen ihn innehalten ließ.

“Ich weiß nicht, was ich tun soll, wenn die Übernahme wirklich stattfinden sollte”, sagte die Frau mit dem roten Haar. “Wenn Colette von einer anderen Firma übernommen wird, könnte ich ohne Job dastehen, und dann kann ich unmöglich Charlies und Chloes Collegegebühren bezahlen.”

Ihre brünette Kollegin nickte. “Sicher, Jayne, aber es ist ja nur ein Gerücht. Mach dir doch noch keine Sorgen.”

“Ich kann nicht anders, Amy”, erwiderte die Frau namens Jayne nüchtern. “Was wird aus Charlie und Chloe, wenn ich diesen Job verliere? Ich komme jetzt schon nur mit Ach und Krach zurecht.”

“Vielleicht solltest du bei der Sendung ‚Wer wird Millionär?` mitmachen. Oder noch besser, du gehst zu einer von diesen Shows, wo man einen Multimillionär heiraten kann.”

“Ja, genau.” Jayne lachte. “Das würde wirklich alle meine Probleme lösen. Selbst wenn die Ehe nicht lange halten würde, wären mir wenigstens ein paar nette Abschiedsgeschenke sicher, stimmt’s?”

Erik stand da wie vom Blitz getroffen, als er ihre Bemerkung und ihr Lachen hörte. Man hätte meinen können, dass ihre Worte an ihn persönlich gerichtet waren, und ihr Lachen klang so musikalisch, dass es ihn sofort bezauberte. Wer immer diese Frau war, sie hatte ein wunderschönes Lachen, das ihn anrührte und bei dem ihm warm wurde ums Herz.

Ein wirklich sehr interessantes Gefühl.

Als sie nun aufsah und ihn entdeckte, stellte er fest, dass sie außerdem wirklich zauberhaft errötete. Für einen so düsteren Tag gewannen die Dinge plötzlich einen ganz eigenen Glanz.

“Hallo”, sagte der Rotschopf leise. “Kann ich Ihnen helfen?”

Und ob, dachte Erik und lächelte.

Was habe ich noch mal für unerlässlich gehalten bei meiner Frau?, fragte er sich, während er Jayne betrachtete. Ach, ja. Zuallererst muss sie schön sein.

Er betrachtete die Verkäuferin von oben bis unten und machte eine kurze Bestandsaufnahme. Große Augen, helle Haut, blasse Sommersprossen und, was die Farbzusammenstellung betraf, eine ziemlich ungewöhnliche Kleidung, die sogar ein wenig feucht zu sein schien. Diese leicht zerzaust wirkende Frau war schon irgendwie ganz süß.

“Nun, Miss …”, fing er an und ließ eine vielsagende Pause folgen.

“Pembroke”, sagte sie prompt. Dann stellte sie ihre schicksalsschwere Frage noch einmal. “Kann ich Ihnen helfen?”

Eriks Lächeln verblasste ein wenig, als ihm einfiel, dass er sich seine Frau blond vorgestellt hatte und mit braunen Augen. Er betrachtete wieder das rote Haar und sagte sich, dass rotblond seinem Ideal nahe genug kam. Und obwohl ihre Augen von einem unverkennbaren Veilchenblau waren, hatte er doch niemals gesagt, dass die Augen unbedingt braun sein müssten, oder? Nein, bestimmt nicht. Er hatte nur gedacht, es wäre ganz nett, mehr nicht. Niemand sollte behaupten können, dass er, Erik Randolph, zu keinem Kompromiss fähig sei. Veilchenblau ging in Ordnung.

“Sie können mir tatsächlich helfen”, sagte er. “Ich suche etwas ganz Besonderes.”

Sie lächelte ihn an, und er fand ihr Lächeln wirklich sehr reizend. Das würde im kommenden Jahr sehr von Vorteil sein.

“Dann sind Sie am rechten Ort”, erwiderte sie.

“Oh, das bezweifle ich keinen Augenblick”, versicherte er. Ihre schlagfertige Antwort beruhigte ihn, was seine Anforderungen an Intelligenz und Ausdrucksfähigkeit anging.

Aber er hatte sich außerdem gewünscht, dass sich die zukünftige Mrs Randolph in Sachen Mode gut auskannte. Doch nachdem er das Outfit dieser Frau noch einmal – wenn auch widerwillig –_begutachtet hatte, musste er zugeben, dass es hierfür keine Entschuldigung gab.

Es sei denn, natürlich, sie war ihm in Modefragen weit voraus. Was nicht wahrscheinlich, aber doch immerhin möglich war. Wer konnte schon sagen, ob in einem Monat nicht alle Frauen in Youngsville Orange und Erdbeerrot zusammen mit grünen Accessoires tragen würden? Schließlich waren Hosen mit Schlag und Fransen auch wieder in, nicht wahr?

Systematisch ging Erik den Rest seiner Liste durch. Ein sanftes, ausgeglichenes Wesen konnte er bei dieser Frau mit Sicherheit voraussetzen, denn sonst hätte man sie bei Colette bestimmt nicht eingestellt. Aber sie sollte auch ihre eigene Meinung vertreten können. Noch ein Blick auf ihre Garderobe genügte, um ihn in dieser Hinsicht zu beruhigen. Was die Umgangsformen bei gesellschaftlichen Anlässen anging, konnte er ja mit ihr zusammen üben. Und für die Liebe zu den schönen Künsten würde ein gutes Buch sorgen.

Nobody is perfect, sagte er sich. Doch da sie ein Jahr zusammen verbringen würden, könnten sie sich mit Jaynes Ausbildung ja die Zeit vertreiben. Miss Pembroke schien die meisten Punkte auf seiner Liste zu erfüllen. Erik fand, dass sie genau die Frau war, die er brauchte. Sie hatte gerade eben selbst gesagt, dass die Ehe mit einem reichen Mann, selbst wenn sie nicht halten sollte, alle ihre Probleme lösen würde. Und wenn sie ihn heiratete, wären auch seine Probleme alle gelöst. Er brauchte eine Frau, sie brauchte Geld. Ihre Begegnung an diesem Tag war eindeutig Schicksal. Der Himmel hatte sein Flehen erhört und ihm diese Frau geschickt. Was wollte er mehr?

Er lächelte erneut. Sie waren füreinander geschaffen. Jetzt musste er nur noch Jayne davon überzeugen.

“Entschuldigen Sie, dass Sie warten mussten”, sagte sie, da er immer noch schwieg. “Es war nicht unsere Absicht, Sie zu ignorieren. Wir haben Sie nur nicht hereinkommen hören.”

“Oh, das macht doch nichts”, erwiderte er schnell. “Tatsächlich fand ich Ihr Gespräch sehr interessant.”

Jayne sah ihn besorgt an. “Sie meinen, das mit der Übernahme? Oh, das war alles gar nicht so gemeint.”

“Ja”, stimmte ihre Kollegin ein. “Das haben wir uns nur so ausgedacht.”

Jayne nickte. “Wer würde Colette schon übernehmen können, nicht wahr? Es wäre undenkbar.”

“Die Übernahme ist mir völlig egal”, stellte Erik freundlich, aber entschieden klar. “Das war gar nicht der Teil Ihrer Unterhaltung, den ich interessant fand.”

Die beiden Frauen wechselten einen verstohlenen Blick und Jayne sagte nur: “Oh.”

Er wandte sich kurz an ihre brünette Kollegin. “Macht es Ihnen etwas aus, uns allein zu lassen?”, fragte er höflich. “Ich glaube, Miss …”

“Pembroke”, wiederholte Jayne.

“Miss Pembroke”, fuhr er fort, “kann sich jetzt um mich kümmern.”

Miss Pembrokes Kollegin war sichtlich verblüfft, ging jedoch sofort zu einer anderen Vitrine hinüber.

Er wandte sich wieder an seine Wunschkandidatin. Miss Pembroke, wiederholte er in Gedanken, um es nicht zu vergessen. Es gehörte sich wirklich nicht, den Namen seiner Verlobten zu vergessen. Er schenkte ihr sein entwaffnendstes Lächeln. “Nein, es war nicht der Teil über eine eventuelle Übernahme, der mich interessierte”, betonte er. “Sondern Ihre Bemerkung, dass Sie einen Multimillionär heiraten wollen.”

Sie verzog keine Miene, nur ihre Augenbrauen hoben sich kaum merklich.

Er wagte sich weiter vor und erklärte gleichmütig: “Denn, sehen Sie, ich bin zufällig selbst Multimillionär.”

“Oh”, sagte sie wieder nur, und wieder verriet ihr Gesichtsausdruck nicht, was sie dachte.

Er nahm das als gutes Zeichen. Andererseits nahm er eigentlich alle Zeichen als gute Zeichen, wenn es sich nicht gerade um Naturkatastrophen handelte. So war er nun einmal.

“Oder zumindest werde ich Multimillionär sein”, erklärte er liebenswürdig. “Sobald ich verheiratet bin, meine ich.”

An diesem Punkt hellte Jayne Pembrokes Miene sich auf. Sie wirkte jetzt eindeutig erleichtert. Vielleicht würde das Ganze leichter werden, als er gedacht hatte.

“Sie sind also gekommen, um einen Verlobungsring für Ihre Zukünftige zu kaufen”, fragte sie lächelnd.

“Ja”, bestätigte er zufrieden. “Genau das, einen Verlobungsring. Und wenn wir heiraten, wird sie noch einen weiteren Ring erwarten, nicht wahr? Im Grunde sind es also zwei Ringe: einen für die Verlobung und einen für die Hochzeit. Und das wäre”, fügte er hinzu, “wenn man es sich recht betrachtet, ein verdammt nettes Geschenk, denn immerhin wird sie ja nur für ein Jahr meine Frau sein.”

Jetzt verschwand Jaynes Lächeln wieder und sie runzelte die Stirn. “Nur für ein Jahr?”, wiederholte sie und klang ein wenig enttäuscht.

“Na ja, Sie können doch nicht von mir verlangen, länger als ein Jahr verheiratet zu bleiben, oder?”, gab Erik zurück, ohne zu berücksichtigen, dass sie ja nichts von dem Testament seines Großvaters ahnen konnte, und unterdrückte einen Anflug von Ärger. Also wirklich, dachte er. Sie waren noch nicht mal verheiratet, und schon fand sie etwas an ihm auszusetzen. “Schließlich habe ich noch andere Verpflichtungen.”

Jayne wollte etwas sagen, brachte aber keinen Ton heraus.

“Aber meine Frau braucht sich keine Sorgen zu machen”, stellte Erik fest und drehte seinen Charme wieder auf. “Denn es versteht sich natürlich von selbst, dass ihr, sobald wir wieder jeder unserer Wege gehen, bestimmt ein paar nette Abschiedsgeschenke sicher sind.” Er grinste vielsagend.

Diesmal sah Jayne ihn an, als ob er aus einer Irrenanstalt ausgebrochen sei. Gehe ich die Sache doch nicht so geschickt an?, überlegte er. Hatte er sich doch nicht so deutlich ausgedrückt, wie er glaubte?

Um sicherzugehen, richtete Erik sich zu seinen vollen ein Meter fünfundachtzig auf, warf den Kopf auf eine Weise zurück, die viele Frauen schon als jungenhaft-charmant bezeichnet hatten, strich sich das dunkle Haar aus der Stirn und setzte sein liebenswürdigstes Lächeln auf. “Was ich zu sagen versuche, Miss Pembroke”, fuhr er in verführerischem Tonfall fort, “ist Folgendes: Wollen Sie mich heiraten?”

3. KAPITEL

Jayne betrachtete vorsichtig den Mann ihr gegenüber und war volle fünfzehn Sekunden kurz davor, den Fuß auf den Alarmknopf zu setzen, der sich genau hinter der Vitrine befand. Allerdings sah ihr Gegenüber nicht wie ein durchgedrehter Mörder aus. Im Gegenteil. Mit seinem wild zerzausten, dunklen Haar und den freundlichen schokoladenbraunen Augen hatte er durchaus etwas sehr Anziehendes an sich. Aber heutzutage konnte man ja nie wissen. Doch wie es so ihre Art war, wollte sie ihm noch eine Chance geben. Außerdem wollte sie ganz langsam sprechen und keine abrupten Bewegungen machen.

“So, so”, sagte sie. “Das ist … äh …” Sie räusperte sich und versuchte es noch einmal. “Es ist wirklich sehr nett von Ihnen, mich das zu fragen, Mr …”

Mr Durchgeknallt mit Fragezeichen schloss in scheinbar ehrlicher Verlegenheit kurz die Augen, presste die Finger gegen die Stirn und wirkte ziemlich ratlos.

“Entschuldigen Sie bitte”, sagte er. “Ich kann mir denken, was Sie von mir halten müssen. Ihnen einfach einen Antrag zu machen, wenn ich mich Ihnen noch nicht einmal vorgestellt habe.” Er streckte ihr die Hand entgegen. “Ich bin Erik Randolph.”

Oh, das erklärt natürlich vieles, dachte Jayne. Da sie in Youngsville aufgewachsen war, wusste sie alles über die Randolphs. Sie waren sozusagen die hiesige Königsfamilie. Vor allem lieferten sie Stoff für die Gesellschaftskolumne der “Youngsville Gazette”. Die Randolphs waren angeblich eine der reichsten Familien im Staate Indiana und es hieß, sie seien auch die exzentrischste. Wenn Erik ein typisches Beispiel für das Verhalten seiner Familie bot, dann war besagte Exzentrizität kein Gerücht.

Allerdings hieß es, dass die Randolphs harmlos waren. Tatsächlich waren sie nicht nur reiche, sondern auch großzügige Menschen und in mehreren Bundesstaaten für ihr ausgeprägtes soziales Engagement und als Sponsoren diverser wohltätiger Einrichtungen bekannt. Aber noch nie hatte sie davon gehört, dass einer der Randolphs geistig verwirrt sei, was jetzt natürlich eine Erleichterung für sie war.

Trotzdem gab sie Erik Randolph nur zögernd die Hand. Als seine Finger ihre fest umschlossen, lächelte er, und sie entspannte sich.

“Mr Randolph”, sagte Jayne und war froh, dass sie den Alarmknopf nicht betätigt hatte. “Es freut mich, Sie kennenzulernen”, fügte sie hinzu, da ihr nichts anderes einfallen wollte. Immerhin konnte sie seinen Antrag ja nicht gut annehmen. “Ich habe schon viel von Ihnen gehört.”

Er nickte freundlich, als ob es ihn überhaupt nicht überraschte, das zu hören. “Nur Gutes, hoffe ich.”

“Oh, natürlich”, versicherte sie. “Nach allem, was man so hört, sind Sie sehr reizend.” Und auch ein ganz schön seltsamer Vogel, setzte sie innerlich hinzu.

“Nun, dann sind Sie mir gegenüber im Vorteil”, erwiderte er, immer noch lächelnd, “weil ich leider nur sehr wenig über Sie weiß. Abgesehen davon, dass Sie auch sehr reizend zu sein scheinen und dass Sie einen reichen Ehemann brauchen. Was”, fügte er hastig hinzu, bevor sie Zeit hatte, ihm zu widersprechen, “ganz wunderbar passt, weil ich nicht nur reich bin, sondern auch eine Frau brauche.”

Oje, dachte Jayne. Jetzt geht das schon wieder los. “Nun, ich wünsche Ihnen Glück bei Ihrer Suche”, antwortete sie diplomatisch, “und helfe Ihnen gern bei der Auswahl des Ringes, den Sie Ihrer Verlobten schenken wollen. Aber ich kann auf keinen Fall Ihren Antrag annehmen.” Sie lächelte auf eine freundliche und, wie sie hoffte, in keinem Fall mörderische Instinkte herausfordernde Art. “Selbst wenn ich von Ihnen gehört habe, kenne ich Sie schließlich nicht persönlich. Also kann ich unmöglich annehmen. Nicht, dass ich nicht geschmeichelt bin”, fügte sie vorsichtshalber noch hinzu. “Nun zu dem Ring”, fuhr sie hastig fort. “Persönlich finde ich die Diamantringe hier sehr schön, besonders die in Weißgold gefassten …”

Aber Erik Randolph ließ sich nicht so leicht entmutigen. “Nein, nein, nein”, unterbrach er sie sanft. “Sie verstehen nicht. Es ist nicht nötig, dass meine Frau mich näher kennt.”

Jayne hob verblüfft die Augenbrauen. Exzentrisch war nicht das passende Wort für Erik Randolph. Nein, sie fing allmählich an zu glauben, dass der Begriff “größenwahnsinnig” ihn sehr viel besser beschrieb. “Ach nein?”

“Unsere Ehe wird nur auf dem Papier Gültigkeit haben”, erklärte er. “Sicher, wir werden zusammenleben müssen, um die Bedingung des Testaments zu erfüllen, aber das wird kein Problem sein.”

Sie fragte sich, warum sie sich immer noch mit ihm unterhielt, als ob er normal wäre, entgegnete aber trotzdem: “Nein, das wäre es nicht?”

“Natürlich nicht.”

Was sollte man darauf antworten? Jayne beeilte sich, das Thema zu wechseln. “Nun, ich bin sicher, Sie werden bald die richtige Frau finden. So, hier haben wir eine sehr hübsche Auswahl einzeln gefasster Steine, die Sie vielleicht …”

Doch bevor sie seine Aufmerksamkeit auf die Vitrine vor ihnen lenken konnte, unterbrach Erik sie erneut. “Oh, ich glaube, ich habe die richtige Frau schon gefunden.”

Nun, das glaubte sie aber ganz und gar nicht. Sie sah zu ihm hoch. Wirklich, er hatte die wundervollsten braunen Augen, die so dunkel waren, dass man gar nicht genau sagen konnte, wo die Iris aufhörte und die Pupillen begannen und …

Worüber hatten sie gerade gesprochen? Richtig, jetzt fiel es ihr wieder ein. Er hatte sie gebeten, ihn zu heiraten, und sie wollte ihm erklären, warum das nicht ging.

“Wie ich schon sagte”, setzte sie erneut an, “ich fühle mich sehr geschmeichelt, dass Sie um mich anhalten, Mr Randolph, aber ich fürchte, ich kann Sie wirklich nicht heiraten, weil ich schon vor langer Zeit beschlossen habe, einen Mann zu nehmen, den ich –_nun, wie soll ich es ausdrücken? – gut kenne. Außerdem finde ich, dass ich in ihn verliebt sein sollte. Aber trotzdem vielen Dank. Was also den Ring für Ihre Verlobte angeht, wer auch immer sie am Ende sein mag …” Sie zeigte auf die Auswahl von Ringen vor ihnen, aber Erik betrachtete stattdessen immer noch sie, und zwar mit großem Interesse.

“Sie glauben nicht, dass ich es ernst meine, stimmt’s?”

Im Gegenteil, sie befürchtete, dass er es eben doch ernst meinte, und genau das war ja das Problem. Sie seufzte. “Können Sie mir daraus einen Vorwurf machen?”

“Nein, sicher nicht”, räumte er ein. “Wie oft kommen schon wildfremde Männer in dieses Geschäft herein und halten um Ihre Hand an, nicht wahr?”

“Glauben Sie mir, Sie sind der Erste.”

Er lächelte. “Nun, ich kann Ihnen versichern, Jayne Pembroke, dass ich es sogar sehr ernst meine. Ich möchte, dass Sie meine Frau werden.”

“Ein Blick, und Sie haben sich in mich verliebt, was?”, schlug sie spöttisch als logische Erklärung vor.

“Seien Sie nicht albern”, erwiderte er. “Ich kenne Sie doch gar nicht.”

Sie war sprachlos.

“Außerdem glaube ich nicht an Liebe auf den ersten Blick. Wie ich schon sagte, diese Ehe wird eine reine Formsache sein, mehr schlage ich nicht vor. Eine Vernunftehe, wenn Sie so wollen. Ich werde bald dreißig. Und mein Großvater, ein liebenswerter alter Herr, beschloss vor langer Zeit, dass ich verheiratet sein müsste, wenn ich dieses Alter erreiche. Tatsächlich erpresst er mich zu einer Heirat.”

“Können Sie es ihm nicht ausreden? Erklären Sie ihm doch einfach, dass Sie noch nicht heiraten wollen.”

“Nein, das geht nicht.”

“Warum nicht?”

“Weil er tot ist.”

“Oh, das tut mir leid.”

Erik sah ehrlich bedrückt aus, als er darauf antwortete: “Mir auch. Aber, wie ich schon sagte, er war ein liebenswerter alter Herr, und ich bin sicher, er wollte nur das Beste für mich.”

“Und was hielt er für Ihr Bestes?”

“Die Liebe einer guten Frau”, erwiderte Erik.

“Oh.” Jayne musste trotz der Absurdität des Ganzen lächeln. “Wie süß von ihm.”

“Und außerdem ein Drittel seines Vermögens von einhundertachtzig Millionen Dollar”, fügte Erik gelassen hinzu.

Erst allmählich wurde Jayne die Bedeutung seiner Worte klar, und sie schnappte unwillkürlich nach Luft. “Ein Drittel, das sind …”

“Sechzig Millionen.” Erik nahm ihr die Rechnerei großzügigerweise ab.

“Mann”, brachte sie schließlich heraus. “Das ist ja wirklich allerhand.”

Erik nickte nur, als ob es nichts Ungewöhnliches wäre, dass einem ein liebenswerter Großvater ein Vermögen von sechzig Millionen vererbte. “Leider bestand Grandpa Randolph auf einer kleinen Bedingung: dass ich verheiratet sein müsse, wenn ich dreißig bin.”

“Und Sie werden bald dreißig.”

Er nickte wieder. “Sehr bald. In zwei Wochen, um genau zu sein.”

Jayne war fassungslos. “Schon in zwei Wochen?”, wiederholte sie.

Er nickte noch einmal.

“Sie rechnen damit, eine Frau zu finden, die Sie innerhalb von zwei Wochen heiratet?”

“Halten Sie das für undenkbar?”, fragte er und klang jetzt beunruhigt.

Jayne traute ihren Ohren nicht. Er schien wirklich zu glauben, dass er einfach so eine Frau dazu bringen könnte, ihn zu heiraten, nur weil er dadurch um sechzig Millionen reicher werden würde. Aber dann wurde ihr klar, dass es wahrscheinlich viele Frauen gab, die genau das tun würden. Ganz besonders, nachdem sie erst einmal einen Blick auf Erik Randolph geworfen hatten: auf seinen maßgeschneiderten dunklen Anzug, die hoch gewachsene Gestalt, das weiche dunkelbraune Haar, die faszinierenden braunen Augen und den sinnlichen Mund, der zum Küssen wie geschaffen zu sein schien …

Nun, es genügte zu sagen, dass es sogar jede Menge Frauen gäbe, die seinen Antrag mit Kusshand annehmen würden. Aber sie, Jayne Pembroke, gehörte nicht zu ihnen.

“Hören Sie”, begann sie und suchte nach einer höflichen Art, ihm mitzuteilen, dass er durchgedreht sein musste. “Ich fühle mich wirklich geschmeichelt”, betonte sie zum x-ten Mal, “und ich wünsche Ihnen Glück bei Ihrer Suche, aber ich bin nicht die Frau, die Sie brauchen.”

Er sagte einen Moment gar nichts. Dann fragte er: “Würden Sie wenigstens heute Abend mit mir essen gehen?”

Jayne schüttelte den Kopf. “Bedaure, das geht leider nicht. Trotzdem vielen Dank.” Es war ihr überraschend schwergefallen, ihn abzuweisen.

“Ach, bitte. Auf diese Weise könnte ich Ihnen alles besser erklären, und Sie ändern vielleicht Ihre Meinung. Außerdem können Sie mich dabei besser kennenlernen.”

Sie konnte nicht anders, sie musste sein aufregendes Lächeln erwidern. “Nein, wirklich”, beteuerte sie, obwohl sie kurz davor war, nachzugeben, was Erik offenbar auch merkte, denn sein Lächeln vertiefte sich.

“Und wenn Sie mich erst besser kennenlernen”, fügte er hinzu, “werden Sie feststellen, wie charmant und unwiderstehlich ich sein kann – ganz davon zu schweigen, was für eine großartige Partie ich bin.”

Jayne ertappte sich doch tatsächlich bei dem Wunsch, ja zu sagen – natürlich nicht zu seinem Antrag, das wäre zu albern, aber zu seiner Einladung. Er war ja auch wirklich charmant und unwiderstehlich, und er kam ihr von Minute zu Minute immer weniger wie ein irrer Mörder vor. Das sprach zu seinen Gunsten.

“Ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Idee wäre”, sagte sie halbherzig. Sie redete sich ein, ihm die bittere Pille ihrer Abweisung versüßen zu wollen, aber in Wirklichkeit versuchte sie nur, Zeit zu gewinnen. Denn ihr wurde klar, dass sie seine Einladung sogar sehr gern annehmen würde. Was für eine Überraschung, dachte sie ironisch.

Erik drängte weiter. “Wenn Sie sich Sorgen wegen meiner Absichten machen, brauchen Sie mir nicht zu sagen, wo Sie wohnen. Wir können uns irgendwo treffen.”

“Ach, ich weiß nicht …”

“Und ich lasse Sie auch das Restaurant aussuchen.”

“Es ist nur so, dass …”

“Bitte, Jayne”, unterbrach er sie. “Sie sind womöglich meine einzige Chance. Wenn ich Ihnen die Situation erst einmal erklärt habe, ändern Sie vielleicht Ihre Einstellung.”

Sie wusste nicht, ob sie den ersten Teil seiner Rede als Kompliment nehmen sollte, aber der zweite Teil war auf jeden Fall absolut unmöglich. Doch was würde schon geschehen, wenn sie mit ihm zum Essen ausging? Sie hatte sowieso nichts anderes vor. Abgesehen von großer Wäsche, wie ihr gerade einfiel.

Jetzt sah Eriks Vorschlag sogar noch verlockender aus.

Sie überlegte weiter. Er überließ ihr jede Entscheidung, damit sie sich sicher fühlen konnte. Dass er den Ruf eines Exzentrikers hatte, war noch lange kein Grund, ihn abzuweisen, oder? Wenn irgendein anderer netter, unwiderstehlicher Mann sie zum Essen eingeladen hätte, hätte sie höchstwahrscheinlich sofort ja gesagt.

Und dieser Mann war nun wirklich unglaublich anziehend.

“Ich habe eine Idee”, sagte Erik, als Jayne immer noch nicht antwortete. “Kennen Sie ‚J.J.’s Deli` am anderen Ende dieser Straße?” Er meinte den Delikatessenladen, zu dem ein kleines Restaurant gehörte. “Wann hören Sie auf zu arbeiten?”

“Um fünf”, antwortete Jayne automatisch.

Er lächelte. “Schön. Ich werde heute Abend um sieben Uhr bei J.J. sein. Wenn Sie sich entschließen sollten zu kommen, wäre das wundervoll. Wenn nicht …”

Er unterbrach sich, und sie war überrascht über den Grad der Enttäuschung in seiner Stimme. “Wenn nicht”, wiederholte er und seufzte, “werde ich es wohl irgendwie überleben.”

Sie schwieg.

“Aber ich glaube, Jayne, dass wir eine schöne Zeit zusammen hätten, wenn Sie kommen würden, und eine sehr interessante Unterhaltung. Heute Abend, sieben Uhr”, sagte er noch einmal eindringlich. “Bei J.J. Ich hoffe, Sie kommen.”

Damit drehte sich Erik Randolph, der exzentrische, unwiderstehliche Mann und künftige Multimillionär um und verließ Colette Jewelry, ohne noch einen Blick über die Schulter zu werfen.

Und Jayne konnte nur den Kopf schütteln und sich verblüfft fragen, was in aller Welt gerade geschehen war.

Nachdem sie am Abend um halb sechs zu Hause angekommen war und natürlich sofort über Mojo stolperte, weil der verflixte Kater auf der Lauer gelegen hatte, um sie zu Fall zu bringen, sah sie das Blinken des Anrufbeantworters, der ihr mitteilte, dass sie zwei Anrufe erhalten hatte. Jayne spürte, dass ihre Pechsträhne noch nicht ganz vorüber war.

Die erste Nachricht gab ihr recht. Sie war kurz und bündig. “Jayne, ruf mich an, denn wir müssen etwas besprechen.” Das klang ziemlich unheilverkündend, wahrscheinlich vor allem deswegen, weil es von ihrem Anlageberater kam.

Sie ließ die zweite Nachricht warten und rief sofort bei dem Mann an.

Als sie wieder auflegte, hatte sie erfahren, dass eine der “todsicheren” Investitionen, zu der man sie ermutigt hatte, doch nicht so sicher gewesen sei, dass sie sich aber keine Sorgen zu machen brauche, da sie nicht gar so viel Geld verloren habe, und dass sie ihre Verluste in ganz kurzer Zeit – in etwa vier bis fünf Jahren –_wieder wettmachen könne. Bis dahin würden ihre Finanzen aber nicht ganz so rosig aussehen.

Als sie sich erkundigt hatte, was “nicht ganz so rosig” unter den Umständen zu bedeuten habe, hatte sie erfahren, dass sie bis zum Jahr 2003 oder 2004 nicht in der Lage sein würde, die Studiengebühren für ihre Geschwister zu bezahlen.

Das war allerdings ein Problem. Die Gebühren für das laufende Semester hatte sie zum Glück bereits im letzten Monat bezahlt, aber was würde im Frühling geschehen? Wie sollte sie Charlie und Chloe sagen, dass sie schon nach ihrem ersten Semester das College würden abbrechen müssen? Jayne erinnerte sich noch an ihre freudestrahlenden Gesichter, als sie sich vor kaum einer Woche auf dem Campus der Universität von Indiana verabschiedet hatten. Die Zwillinge waren so aufgeregt gewesen, und gemeinsam hatten sie Zukunftspläne geschmiedet. Sie würde alles tun, um ihnen diese Freude zu erhalten und ihren Traum zu erfüllen. Nun, nicht alles, aber fast alles.

Jayne seufzte und überlegte bedrückt, was sie machen sollte. Sie war fest entschlossen, etwas zu unternehmen. Auf keinen Fall sollten Charlie und Chloe vom College abgehen müssen. Sie würde alles in Ordnung bringen.

In den letzten vier Jahren war das ihre ständige Rolle gewesen. Seit dem Tod ihrer Eltern hatte Jayne alles getan, um den Zwillingen den Verlust zu erleichtern. Sie war für die beiden stets da gewesen. Wann immer sie sie gebraucht hatten, hatte sie alles stehen und liegen lassen und die Dinge geregelt.

Aber dieses Mal würde das sehr schwierig sein. Jayne seufzte wieder. Es gab keine schnelle Lösung für den Verlust einer so großen Summe. Es sei denn, man gewann im Lotto oder man stolperte zufällig über eine große Summe Geld oder man stolperte zufällig über jemanden, der eine große Summe Geld besaß.

“Denn, sehen Sie, ich bin zufällig selbst Multimillionär. Oder zumindest, ich werde einer sein, sobald ich verheiratet bin …”

Oje, dachte Jayne. Das war das Letzte, woran sie sich erinnern wollte. Erik Randolphs Antrag sollte nicht die Lösung ihres Problems sein.

“Die Ehe bestünde natürlich nur auf dem Papier …”

Das war ihr vollkommen egal. Es gab so viel, was schiefgehen konnte bei solch einer Abmachung. Sicher, sie würde fast alles tun, um ihren Geschwistern zu helfen, aber die Betonung lag hier auf “fast”. Niemals würde sie einen wildfremden Mann heiraten, um ihre Geschwister aufs College schicken zu können.

Andererseits konnte man eigentlich nicht behaupten, dass er ihr völlig fremd war. Sie kannte ihn vom Hörensagen und sie hatten heute Nachmittag eine nette, wenn auch manchmal reichlich bizarre Unterhaltung geführt. Natürlich gab es immer noch unzählige Gründe, weswegen sie Erik Randolph nicht heiraten konnte.

Das blinkende Knöpfchen am Anrufbeantworter erinnerte Jayne an den zweiten Anruf, und sie war nur allzu froh über die Unterbrechung ihrer Gedanken.

Diesmal ist es wenigstens eine gute Nachricht, dachte sie, als sie die Stimmen der Zwillinge hörte. Es gab nichts, was sie mehr erfreuen konnte, als Charlies und Chloes Berichte aus dem College, die seit dem Beginn des Semesters so ziemlich täglich kamen.

“Hi, Jaynie!”, rief Chloe, und aus dem Hintergrund ertönte Charlies Stimme.

“Na, große Schwester, wie geht’s denn so?”

Jayne lächelte zärtlich. “Hallo, Chloe. Hallo, Charlie”, murmelte sie, obwohl sie natürlich wusste, dass die beiden sie nicht hören konnten.

“Wir haben nur angerufen, um Hi zu sagen, und dass wir heute im Einführungskurs ‚Kreatives Schreiben` ein Gedicht über dich geschrieben haben.”

Auf diese Ankündigung folgte Chloes Räuspern und Charlie, der mit einem tiefen “mi-mi-mi” einen Opernsänger imitierte, der vor seinem Auftritt Tonleitern sang. Jayne lachte amüsiert, bevor beide gleichzeitig anfingen, ihr Gedicht vorzulesen.

“J steht für Jaynie, unsere holde Schwester, A für ihren aufopfernden Charakter, der Welt bester.” Das wurde von Geflüster unterbrochen. “Ich hab dir doch gesagt, an dieser Zeile müssen wir noch feilen.” Ernst fuhren die Zwillinge fort: “Y steht für das liebevollste Yin zu unserem Yang, N steht für Nächstenliebe, wovon ihr Herz so voll. Und E ist für alles Edle, das sie für uns getan und für uns aufgegeben hat.”

“Na schön, den Reim kannst du so ziemlich vergessen”, fügte Chloe hastig hinzu. “Und der Rhythmus haut auch nicht so ganz hin. Es ist eben unser erstes Gedicht, aber wir wollten es dir widmen.”

Es folgte eine kleine Pause, und dann verkündeten Charlie und Chloe wieder gemeinsam: “Wir haben dich lieb, Jaynie.”

Charlie sagte leise: “Du sollst wissen, dass wir nie vergessen werden, was du für uns getan hast. Alles ist so toll hier.”

“Wir sind einfach begeistert vom College”, bekräftigte Chloe. “Ruf uns an, wenn du kannst. Gib Mojo einen Kuss von mir. Wir melden uns bald wieder.”

Danach war nur noch das Freizeichen zu hören.

Erst jetzt merkte Jayne, dass sie Tränen in den Augen hatte – nicht deswegen, weil sie fürchtete, dass ihre Geschwister beim “Kreativen Schreiben” wahrscheinlich durchrasseln würden, sondern weil sie in diesem Moment wusste, dass sie doch alles tun würde, um ihnen ihren Aufenthalt am College zu sichern. Selbst wenn dies bedeutete, dass sie einen exzentrischen, aber immerhin unwiderstehlichen Mann namens Erik Randolph heiraten müsste.

Das Mindeste, was sie tun konnte, war, ihn heute Abend zu treffen und anzuhören, was er zu sagen hatte. Vielleicht war er gar nicht so verrückt, wie er klang. Vielleicht würde sein Vorschlag tatsächlich das vollkommene Arrangement für sie beide sein. Vielleicht war ihre heutige Begegnung mit ihm Schicksal und alles würde sich zum Guten wenden.

Und vielleicht, sagte Jayne sich spöttisch, werde ich heute, während ich schlafe, in eine reiche Prinzessin verwandelt.

Deshalb sollte sie Erik Randolph wenigstens anhören. Nachdem diese Entscheidung gefallen war, fiel Jayne ein, dass ihre Sachen ja im Korb für Schmutzwäsche lagen. Sie würde Lila, ihre Nachbarin von oben, fragen, ob sie sich das süße gelbe Kleid leihen konnte, das diese letzten Monat beim Firmenpicknick getragen hatte.

4. KAPITEL

Sie kommt nicht.

Der Gedanke ging Erik zum x-ten Mal durch den Kopf, während er die Salz- und Pfefferstreuer auf seinem Tisch wiederholt umstellte. Obwohl Jayne ihm nicht direkt versprochen hatte, ihn hier zu treffen, war er doch überrascht, dass sie tatsächlich nicht kam. Irgendwie war er sich so sicher gewesen. Er hatte den Eindruck gehabt, dass sie seine Einladung gern annehmen würde, selbst wenn sie es nicht hatte zugeben wollen.

Aber jetzt war es zwanzig nach sieben, und er konnte sich nur einen Grund für ihre Verspätung vorstellen, nämlich dass sie überhaupt nicht kommen würde.

Sie kommt nicht, sagte Erik sich erneut, und diese Erkenntnis löste ein ungewohntes Gefühl der Melancholie in ihm aus. Er wusste zwar, dass sein Vorschlag reichlich unkonventionell war, um es milde auszudrücken, und Jayne war selbstverständlich misstrauisch gewesen. Aber zum Schluss hatte er eigentlich gehofft, dass sie wenigstens heute Abend mit ihm essen und sich seine Erklärung anhören würde.

Andererseits bekam eine Frau wohl nicht jeden Tag aus heiterem Himmel einen Heiratsantrag von einem Unbekannten. Da wollte sie wahrscheinlich schnellstens auf Distanz zu besagtem Mann gehen, selbst wenn dieser so charmant und unwiderstehlich war wie er.

Erik war überrascht von der Heftigkeit seiner Enttäuschung. Er sagte sich, seine Niedergeschlagenheit läge daran, dass er sich jetzt wieder auf die Suche nach einer passenden Frau machen müsse. Aber tief im Innern ahnte er, dass der Grund ein ganz anderer war, weigerte sich aber, eingehender darüber nachzudenken. Er wusste nur, dass er im Moment unglücklich war, weil er Jayne nicht wiedersehen würde.

Doch diese Tatsache war schon seltsam genug, weil es nicht leicht war, Erik Randolph unglücklich zu machen, besonders wenn es um Frauen ging. Er war von Natur aus Optimist und es gehörte viel dazu, ihn zu deprimieren. Noch von keiner Frau war er um den Schlaf gebracht worden, noch nicht einmal von denen, mit denen er über eine längere Zeitspanne von, zum Beispiel, zwei Monaten zusammen gewesen war. Er hatte sich einfach nie so sehr für eine Frau interessiert, dass ihre Abwesenheit ihn unglücklich gemacht hätte. Aber bei Jayne Pembroke musste er feststellen, dass sie ihm bereits nach einer kurzen Unterhaltung fehlte.

Das war sehr, sehr seltsam.

Er seufzte tief auf und war im Begriff aufzustehen, als etwas Hellgelbes in der Nähe des Eingangs seine Aufmerksamkeit auf sich zog. Erik wandte den Blick hoffnungsvoll in diese Richtung, und sein Herz schlug plötzlich schneller. Aber seine Hoffnung war nur von kurzer Dauer, als er sah, dass die Frau, die das Restaurant betreten hatte, nicht die war, die er erwartete. Zumindest glaubte er nicht, dass es Jayne Pembroke war. Aber er schaute noch einmal genauer hin.

Die Frau sagte gerade etwas zur Hostess, die daraufhin nickte und in seine Richtung deutete. Als die Frau in Hellgelb sich nun zu ihm umdrehte, hörte sein Herz eine volle Sekunde lang völlig zu schlagen auf. Denn es war tatsächlich Jayne Pembroke.

Er war ungemein froh, dass er gewartet hatte.

Jayne lächelte verlegen, als sie Erik bemerkte, und bahnte sich einen Weg durch die Tische zu dem in der Ecke, den Erik gewählt hatte, damit sie ungestört wären. Das Restaurant war klein, aber sehr gemütlich mit der hohen Decken und den alten Balken, den Terrakottafliesen auf dem Boden und den unverputzten Wänden, die mit bunten Postern alter Kinofilme dekoriert waren. Tagsüber war es hier meist überfüllt, da das Lokal im Zentrum von Youngsvilles Geschäftsviertel lag. Aber um knapp halb acht an einem Montagabend war das Restaurant fast leer.

Erik sah Jayne auf sich zukommen und betrachtete interessiert ihr schlichtes gelbes Kleid und den hellblauen Pullover, den sie sich um die Schultern gelegt hatte. Im Grunde passte sie in diese Umgebung, und doch hatte er den Eindruck, ein Mitglied einer königlichen Familie nähere sich ihm.

“Hi”, sagte sie leise, als sie vor ihm stehen blieb.

Ihr Haar, das sie am Nachmittag streng zurückgebunden hatte, trug sie jetzt hochgesteckt, wobei einige Locken ihr äußerst attraktiv in die Stirn fielen. Ihre veilchenblauen Augen schienen noch blauer zu sein als am Nachmittag, und er fand die winzigen Sommersprossen auf Nase und Wangen noch süßer als vorher. Das einzige Make-up, das er feststellen konnte, war ein zartes Rosa auf ihren Lippen, der gleiche Farbton wie an ihren Fingernägeln.

Ihr faszinierendstes Accessoire war eine Brosche, die sie an ihren Pullover gesteckt hatte, ein ungewöhnliches, wunderschönes Schmuckstück, dessen Farbton sehr gut zu dem Kleid passte. Bernstein, vermutete er. Er war zwar kein Experte in Sachen Schmuck, erkannte aber Qualität, wenn er sie sah.

Also würde Jaynes Geschmack doch kein Problem sein, denn im Augenblick sah sie aus, als wäre sie den Seiten eines Modejournals entstiegen – eines auf besonders feminine Frauen abzielenden Modejournals. Irgendwo tief in seinem Innern regte sich etwas, was er noch nie zuvor gespürt hatte und nicht benennen konnte. Alles in allem war es kein unangenehmes Gefühl.

Sie ist nervös, stellte er fest und atmete erleichtert auf, denn das bedeutete, dass es ihr ähnlich ging wie ihm.

“Hi”, antwortete er. Mehr fiel ihm zu seiner eigenen Verlegenheit nicht ein.

Instinktiv erhob er sich von seinem Stuhl und zog einen anderen für Jayne heraus. Sie lächelte ihm, Erik, zu, bevor sie sich setzte. Noch ein Punkt zu ihren Gunsten, dachte er. Er glaubte fest an die Gleichheit der Geschlechter, aber es ärgerte ihn unglaublich, wenn eine Frau gereizt reagierte, wann immer er eine ganz normale Geste der Höflichkeit machte.

Nachdem er sich ebenfalls gesetzt hatte, winkte er den Kellner herbei und bestellte zwei Gläser Pinot Grigio sowie eine Vorspeisenplatte.

“Ich hatte schon Angst, Sie würden nicht kommen”, wandte er sich danach wieder an Jayne.

“Es tut mir leid”, entschuldigte sie sich. “Ich …” Sie unterbrach sich, als ob sie vergessen hätte, was sie sagen wollte. Dann zuckte sie gleichmütig die Schultern. “Ich fürchte, es war ein ziemlich verrückter Tag.”

Erik stützte die Ellbogen auf den Tisch, das Kinn in die Hände und betrachtete Jayne anerkennend. “Ja, nicht wahr?”, stimmte er ihr zu.

Das zarte, schüchterne Lächeln, mit dem sie ihm antwortete, ließ sein Herz schneller schlagen vor Glück. Ja, er war wirklich froh, dass er gewartet hatte. Und er freute sich schon auf die Überraschungen, die der Abend noch für ihn bereithielt.

Erst nach einer Weile fiel ihm auf, dass die Unterhaltung gleich nach der mehr oder weniger verlegenen Begrüßung ins Stocken geraten war, was ihn natürlich zu einem äußerst schlechten Gastgeber machte. Er gab sich einen Ruck, straffte die Schultern und setzte zu einem neuen Versuch an.

“Nun, Jayne, wie lange arbeiten Sie schon für Colette? Ich erinnere mich nicht, Sie dort schon einmal gesehen zu haben.”

“Oh, sind Sie ein regelmäßiger Kunde bei Colette?”, fragte sie scheinbar gelassen.

Vorsicht, sagte sich Erik. Leg den Rückwärtsgang ein. Es wäre sicher kein guter Einfall, die Werbung um eine potenzielle Ehefrau damit zu beginnen, dass er ihr erzählte, wie oft er Schmuck für andere Frauen gekauft hatte. “Ein oder zwei Mal in letzter Zeit war ich dort – mit meiner Schwester”, fügte er hinzu. “Und ein Mal mit meiner Mutter. Außerdem habe ich vor Kurzem meine Armbanduhr bei Ihnen reparieren lassen.”

Jayne nickte und lächelte wieder. “Ich arbeite erst seit etwa einem Monat dort, habe aber seit meiner Geburt in Youngsville gelebt. Allerdings habe ich mir erst vor ganz kurzer Zeit eine eigene Wohnung gemietet.”

Seine Neugier war geweckt. “Und warum der Umzug?”, fragte er. “Wollten Sie endlich dem Einfluss Ihrer Eltern entkommen?”

Warum kam ihm diese Möglichkeit, was ihn selbst beträfe, plötzlich so unglaublich attraktiv vor?

Jayne schüttelte den Kopf. “Nein, meine Eltern sind gestorben, als ich achtzehn war.”

“Oh, das tut mir sehr leid.”

Sie nickte. “Danke. Es ist jetzt vier Jahre her, und ich lebte seitdem nur mit meinem Bruder und meiner Schwester zusammen.” Nach einem leisen Seufzer fuhr sie fort: “Aber die sind dieses Jahr beide ans College gegangen – es sind Zwillinge –, und da fand ich, es wäre auch für mich Zeit für eine Veränderung. Deshalb habe ich mir dann eine Wohnung für mich allein genommen.”

“Und gefällt es Ihnen, Ihre eigene Wohnung zu haben?”, fragte Erik und hoffte, dass er das Gespräch wieder in angenehmere Bahnen lenken konnte.

“Oh, ich bin begeistert. Aber Charlie und Chloe fehlen mir natürlich.”

“Nun, ich bin jedenfalls froh, dass Sie in der Stadt geblieben sind, statt Ihren Geschwistern zu folgen.”

Wieder lächelte sie. “Danke. Ich bin auch froh. Außerdem ist das College in Bloomington, also gar nicht so weit entfernt. Ich kann sie, so oft ich will, besuchen.”

Sie plauderten die folgenden fünfzehn Minuten entspannt weiter und hielten nur inne, als die Vorspeisen und der Wein kamen und sie das Hauptgericht bestellten. Danach setzten sie ihr Gespräch fort, und Erik stellte fest, dass er es genoss, sich mit Jayne zu unterhalten. Normalerweise lag ihm nicht besonders viel an Small Talk. Er betrachtete es eher als Mittel zum Zweck, nämlich dem, am Ende von der Frau ins Bett gebeten zu werden.

Aber heute Abend war alles anders. Das Gespräch war zwar auch jetzt ein Mittel zum Zweck, aber der Zweck war nicht eine Einladung in Jayne Pembrokes Bett, sondern der, sie besser kennenzulernen. Zwar würde er auch die Einladung nicht zurückweisen, aber er war ziemlich sicher, dass er darauf nicht hoffen durfte –_jedenfalls noch nicht. Nein, die Wahrheit war, dass er ganz ehrlich an dem Menschen Jayne Pembroke interessiert war.

Und was er da erfuhr, war wirklich bemerkenswert. Offenbar hatte sie sehr viel durchmachen müssen in ihrem jungen Leben, um für ihre zwei Geschwister sorgen zu können. Erik konnte sich nicht vorstellen, für irgendjemand eine solche Verantwortung zu übernehmen, besonders nicht im zarten Alter von achtzehn Jahren. Jayne jedoch hatte genau das getan, und zwar ohne lange zu überlegen. Sie verschob sogar ihre eigene Collegeausbildung, bis ihr Bruder und ihre Schwester ihr Studium abgeschlossen haben würden.

“Und wie bezahlen Sie das alles, Jayne?”, fragte er, während er ihr dabei zusah, wie sie Sahne in ihren Kaffee rührte, nachdem die Reste ihres Mahls abgeräumt worden waren. “Es muss doch teuer sein, gleich zwei Geschwister aufs College zu schicken. Wie schaffen Sie das von Ihrem Gehalt bei Colette?”

Ihre Hand hielt mitten in der Bewegung inne, und fast wäre Jayne der Löffel auf die Tischdecke gefallen. “Nun, ich …” Sie seufzte und wich Eriks Blick aus. “Ich bekomme natürlich sehr gute Provisionen”, erklärte sie schließlich.

“Oh, ich bezweifle nicht, dass Sie eine sehr gute Verkäuferin sind. Aber falls Sie es nicht gerade schaffen sollten, die englischen Kronjuwelen an den Mann zu bringen …”

Sie senkte den Blick. “Bis vor Kurzem lief alles eigentlich ganz gut.”

So, so, dachte Erik. Das versprach ja noch interessanter zu werden. “Was heißt, bis vor wie Kurzem?”, fragte er nach.

“Bis heute Nachmittag.”

Das versprach sogar sehr bedeutungsvoll zu werden. “Bevor oder nachdem wir zusammen geredet hatten?”

“Nachdem.”

Aha! dachte er. Laut sagte er jedoch nur: “Ah.”

“Ich dachte, wir wären finanziell abgesichert”, brachte sie schließlich hervor. “Ich dachte, ich hätte die Lebensversicherung meiner Eltern sehr gut angelegt.”

“Sie dachten?”, wiederholte Erik. “Vergangenheitsform?”

Jayne nahm den Löffel aus der Tasse und nahm einen Schluck, allerdings mit so wenig Begeisterung, dass sie es wahrscheinlich nur tat, um wieder seinem Blick ausweichen zu können. Erik fand ihr Manöver nicht nur sehr aufschlussreich, sondern auch ziemlich ermutigend.

“Ich erhielt heute ziemlich schlechte Nachrichten”, sagte sie.

Das sind ja wirklich gute Nachrichten, dachte er. “Oh?”

“Ja, sehr schlechte Nachrichten. Wie es scheint, war die Investition, die man mir als todsicher beschrieb, keineswegs todsicher.”

“Tatsächlich?”

Sie nickte. “Und jetzt wird es sehr schwierig für mich sein, die Studiengebühren für Charlie und Chloe aufzubringen. Tatsächlich wird es mir unmöglich sein.”

Nachdenklich betrachtete er sie. Deswegen war sie also doch noch gekommen. Sein Heiratsantrag kam ihr mittlerweile nicht ungelegen. Vielleicht war das Schicksal ihm wohlgesonnen. Schon seine erste Begegnung mit Jayne an diesem Nachmittag war für ihn wie ein Wink des Schicksals gewesen.

“Nun ja”, meinte Erik und stellte seine Tasse ab. Er faltete ruhig die Hände und wartete, bis Jayne ihn wieder ansah. “Vielleicht”, begann er dann von Neuem, “kann ich diese Schwierigkeit für Sie lösen und das Unmögliche möglich machen. Und Sie Ihrerseits”, fügte er hinzu, “können mir helfen.”

“Ich sage nicht, dass ich Sie heiraten werde”, warf sie hastig ein.

“Nein?”

Sie schüttelte langsam den Kopf. “Ich werde Ihnen nur zuhören.”

“In Ordnung.” Er war davon überzeugt, dass sie einwilligen würde, sobald er ihr seinen Plan erst einmal auseinandergesetzt hatte – besonders jetzt, da er ihre Schwäche kannte, nämlich die Zwillinge, für die sie seit vier Jahren sorgte. Sie würden sein As im Ärmel sein. Zuerst einmal musste er Jayne jedoch davon überzeugen, dass sie ihn genauso sehr brauchte wie er sie.

“Also, Jayne”, sagte er mit einem warmen Lächeln, “lassen Sie mich Ihnen erklären, was ich Ihnen vorschlagen möchte.”

Jayne hörte Erik aufmerksam zu und redete sich ein, sie würde seinen Worten aufgeschlossen und interessiert folgen –_und nicht völlig aufgelöst und verwirrt. Aber geistige Verwirrung würde ihren Wunsch, seinen Antrag anzunehmen, sehr viel eher erklären. Es erschreckte sie fast, dass sie tatsächlich ernsthaft in Betracht zog, ihn zu heiraten und mit ihm, wenn auch nur zum Schein, ein ganzes Jahr lang unter einem Dach zu leben. Als Gegenleistung würde er die Collegegebühren für Charlie und Chloe zahlen.

Genau das bot er ihr jedenfalls an. Er würde die Kosten übernehmen, die für zwei Studenten im Lauf von vier Jahren an einem College anfielen, und sogar für zwei weitere Jahre, falls Chloe und Charlie beschließen sollten, ihren Magister zu machen. Es war ein sehr großzügiges Angebot. Andererseits konnte Erik Randolph sich leisten, großzügig zu sein, wenn er erst einmal sechzig Millionen sein Eigen nannte. Konnte sie es sich dagegen leisten, sein Angebot abzuschlagen?

Und er wollte alles schriftlich in einem Ehevertrag festlegen. Außerdem bot er ihr eine beachtliche Summe an, sobald ihre Ehe aufgelöst werden würde, aber das lehnte sie entschieden ab. Die Sache käme ihr nicht ganz so geschmacklos vor, wenn sie es für jemand andern täte und nicht für sich selbst. Solange sie nicht persönlich von der Abmachung profitierte, würde es nicht ganz so scheußlich sein, aus rein finanziellen Gründen zu heiraten, oder?

Na ja, wie auch immer, unterbrach Jayne ungeduldig ihre Gedanken. Was war schon so schlimm daran, für ein Jahr mit Erik Randolph verheiratet zu sein? Die Beziehung würde völlig platonisch sein. Sie würden zwar unter demselben Dach leben, aber mehr nicht. Sie würden getrennte Schlafzimmern haben, getrennte Tagesabläufe, kurzum: zwei völlig voneinander getrennte Leben.

“Wenn ich zustimme”, sagte sie zögernd, als er fertig war, “und ich sage nicht, dass ich das tue”, fügte sie hastig hinzu, weil er lächelte, “muss ich eine Bedingung stellen.”

“Was immer Sie wollen”, erwiderte er sofort.

Sie zögerte einen weiteren Moment. “Ich möchte nicht, dass Charlie und Chloe erfahren, dass ich Sie nur wegen des Geldes heirate.”

Er sah sie nachdenklich an. “In Ordnung. Aber darf ich fragen, warum nicht?”

“Ich möchte einfach nicht, dass sie den wahren Grund wissen.” Jayne wollte nicht, dass die Zwillinge von ihren finanziellen Schwierigkeiten erfuhren, aber vor allem wollte sie nicht, dass ihre Geschwister womöglich schlecht von ihr dachten, sollten sie die Wahrheit erfahren. “Ich möchte, dass sie glauben, wir hätten aus Liebe geheiratet.”

Erik runzelte die Stirn. “Meinen Sie nicht, dass es Ihnen dann schwerfallen wird, ihnen in einem Jahr zu erklären, warum wir die Scheidung einreichen?”, fragte er.

“Bis dahin habe ich noch genügend Zeit, um mir etwas einfallen zu lassen. So schlimm wird es schon nicht werden. Wir können ja dafür sorgen, dass sie Ihnen nur ganz selten begegnen, damit sie Sie nicht zu sehr mögen und Sie ihnen dann fehlen, wenn Sie wieder fort sind.”

“Ach, ja?”, meinte er neckend. “Sie verletzen meine Gefühle, Jayne. Ich bilde mir ein, unvergesslich zu sein.”

Sie lächelte. Das konnte sie sich gut vorstellen. Irgendetwas sagte ihr, dass sie in fünfzig Jahren voller Zuneigung an ihre Zeit mit Erik Randolph zurückdenken würde. “Wenn Charlie und Chloe mich besuchen kommen, richten wir es einfach so ein, dass Sie gerade auf Reisen sind. Dann können sie Ihnen auch keine Fragen stellen.”

“Gut”, stimmte er zu. “Geht in Ordnung.”

“Und um sicherzugehen, dass sie es bestimmt nicht herausfinden”, fügte Jayne hinzu, und ihr fiel auf, dass sie so klang, als ob sie ihre Entscheidung schon getroffen hätte, “müssen auch meine Freundinnen vom Amber Court glauben, dass wir aus Liebe geheiratet hätten. Ich möchte nicht riskieren, dass eine von ihnen sich vor den Zwillingen verplappert.”

Es folgte Stille, in der Erik offensichtlich noch einmal nachdachte. “Und was müssen wir tun, um alle ohne Ausnahme davon zu überzeugen, dass wir aus Liebe heiraten?”

Jayne wünschte, er hätte das nicht gefragt. Sie zuckte die Achseln, als sich die Antwort nicht mehr länger hinausschieben ließ, und meinte: “Wenn wir in Gesellschaft sind, müssen wir die üblichen Dinge tun, die Verliebte eben tun: Händchen halten, uns liebevoll anlächeln, uns mit Kosenamen anreden. Eben alles, was Verliebte so tun.”

“Das klingt doch gar nicht so schlecht”, erwiderte Erik. “Das schaffe ich locker. Und glauben Sie mir, ich kann sehr überzeugend sein.”

Jayne wusste nicht, ob sie das beruhigen sollte oder nicht.

“Wie auch immer”, fuhr er fort. “Ich werde Sie nicht ‚mein Schnuckelchen` nennen, das können Sie sich gleich aus dem Kopf schlagen.”

Sie musste lachen. “Um die Wahrheit zu sagen, das erleichtert mich eher. Wenn Sie mich Ihre ‚liebste, süßeste kleine Frau` nennen, reicht das schon.”

Er grinste. “Aber damit auch wirklich niemand Verdacht schöpft, sollten wir vielleicht allmählich anfangen, uns zu duzen. Was meinst du?”

Sie lächelte verlegen und nickte dann. “Ja, okay.” Plötzlich kam ihr noch ein beunruhigender Gedanke. “Sie haben gesagt … du hast gesagt, dass wir zusammenleben werden. Aber wo? Ich möchte meine Wohnung nämlich nicht aufgeben. Rose würde sie dann weitervermieten, und ich müsste mich in einem Jahr wieder auf Wohnungssuche begeben. Außerdem gefällt es mir sehr im Amber Court.”

“Dann werden wir eben im Amber Court wohnen.”

Jayne sah ihn überrascht an. Das hatte sie nicht erwartet. Erik schien ihr kein Mensch zu sein, der sich in einer eher bescheidenen Dreizimmerwohnung wohlfühlen konnte. Auf jeden Fall war sie nun aber noch froher, dass es zwei Schlafzimmer in ihrer Wohnung gab. Sie hatte genügend Platz für Charlie und Chloe haben wollen, wenn sie sie in den Ferien besuchten. Jetzt sah es so aus, als ob ihr Gästezimmer für ein ganzes Jahr gebraucht werden würde – was bedeutete, dass sie unbedingt einen Grund für Erik finden mussten, weswegen er außer Landes sein würde, wenn Charlie und Chloe heimkämen.

Denn sie würde auf keinen Fall ein Zimmer mit ihm teilen, ganz besonders dann nicht, wenn ihre Geschwister im Haus wären. Also müsste sie Erik so lange loswerden. Und da er ihr beim Essen erzählt hatte, wie sehr er es genoss zu reisen, würde er sicher nichts dagegen haben, ab und zu die Stadt zu verlassen.

Ach, herrje, dachte Jayne. Ich werde seinen Antrag wohl tatsächlich annehmen. Zu ihrer Überraschung versetzte dieser Gedanke sie jedoch nicht mehr in Panik, obwohl er das doch tun sollte. Aber warum eigentlich? Es würde ja nur für ein Jahr sein und vielleicht sogar Spaß bringen. Es gefiel ihr nicht immer, so allein zu leben, was sie vorher ja auch noch nie getan hatte. Ihre Wohnung kam ihr manchmal fürchterlich leer vor, da außer ihr nur Chloes unausstehliche Katze da war – was sie daran erinnerte, dass sie Erik noch von dem Tier erzählen musste.

Wenn er nach einer Begegnung mit Mojo immer noch bereit war, die Sache durchzuziehen, dann könnte sich die Situation tatsächlich positiv entwickeln. Sie kannte Erik zwar erst seit sehr kurzer Zeit, aber er machte den Eindruck eines fröhlichen, witzigen Mannes. Er hatte viel Sinn für Humor und brachte sie zum Lachen. Er sah angenehm aus, um nicht zu sagen fantastisch. Er war freundlich. Er war ritterlich. Er schien alle Eigenschaften eines angenehmen Mitbewohners zu besitzen. Wenn er nicht zusätzlich zu all dem auch noch dieses verflixte Y-Chromosom hätte, wäre sie der Abmachung um einiges zugeneigter.

Andererseits würde sie ihn wohl kaum heiraten, wenn es dieses verflixte Y-Chromosom nicht gäbe. Charlie und Chloe müssten ihr Studium dann vergessen. Also war die Sache mit Erik, wenn sie es recht bedachte, doch ein perfektes Arrangement, wenn man davon absah, dass es völlig verrückt war. Aber was nützte es schon, vernünftig zu sein, wenn man auf diese Weise nicht seine Rechnungen bezahlen konnte?

Einen flüchtigen Augenblick sagte sich Jayne, dass sie kurz davor war, die größte Dummheit ihres Lebens zu begehen, doch im nächsten Augenblick stieß sie atemlos hervor: “Okay, ich bin einverstanden.”

Er holte tief Luft. Erst jetzt merkte sie, wie sehr Erik befürchtet hatte, dass sie ihn abweisen würde. Natürlich, immerhin standen für ihn sechzig Millionen Dollar auf dem Spiel. Wer wäre da nicht erleichtert?

“Es wird dir nicht leid tun”, versicherte er.

Seltsamerweise tat es ihr jetzt schon fast leid. Trotz der aufmunternden Worte, die sie sich ununterbrochen gesagt hatte, hatte Jayne das ungute Gefühl, dass dieses Arrangement doch nicht so problemlos verlaufen würde, wie sie erwartete.

Energisch schüttelte sie den Gedanken ab. Alles würde gutgehen, alles würde prima sein. Das musste es einfach.

Sie holte tief Luft und lächelte ein wenig gequält. “Nun, da bleibt uns wohl nicht vielmehr zu tun, als das Datum festzusetzen.”

Erik lächelte ebenfalls, wenn auch um einiges entspannter als Jayne. “Doch, eine kleine Sache müssen wir vorher noch erledigen.”

Jayne sah ihn neugierig an. “Nämlich?”

Er griff in die Innentasche seines Jacketts und holte eine kleine viereckige Box heraus. Jayne erkannte sie sofort. Es war eine Schmuckschachtel von Colette – für Ringe, um genau zu sein.

Und tatsächlich, als Erik die Schachtel öffnete, sah sie einen blitzenden Diamanten, in Weißgold gefasst und von mindestens zwei Karat, wenn sie sich nicht irrte. Es war einer der exquisitesten Ringe und Erik hatte ihn für seine zukünftige Braut gekauft.

Aber statt sich über das Geschenk zu freuen, war Jayne plötzlich ganz traurig. Es war genau die Art von Ring, die ein Mann der Frau seiner Träume schenken sollte, der Frau, mit der er sein ganzes weiteres Leben verbringen wollte. Es war die Art von Ring, die eine Frau als Symbol seiner unendlichen Liebe betrachten sollte. Aber ihre Heirat mit Erik war nur eine Vorspiegelung falscher Tatsachen. Für sie wäre ein Ring aus einem Kaugummiautomaten gut genug gewesen.

“Ich habe mich daran erinnert, welche Ringe du mir empfohlen hattest und dass du Weißgold am schönsten fandest”, sagte Erik, während er den Ring herausnahm. “Also bin ich heute Abend, als du Feierabend hattest, zu Colette gegangen. Wenn er dir nicht passt, können wir ihn ändern lassen.”

“Ich weiß”, erwiderte sie tonlos.

Erik lachte. “Ja, natürlich.”

“Ich kann es nicht fassen, dass du dich daran erinnert hast, was ich gesagt habe”, murmelte sie. “Wir hatten doch kaum Zeit …”

“Nun, jetzt haben wir ein ganzes Jahr Zeit”, unterbrach er sie und nahm ihre linke Hand in seine.

Doch bevor er ihr den Ring überstreifen konnte, entzog Jayne ihm die Hand und verbarg sie unter dem Tisch. “Ich kann ihn nicht annehmen.”

Erik starrte sie erstaunt an. “Aber natürlich kannst du das.”

“Nein, das geht zu weit. Heb den Ring für deine richtige Frau auf.”

“Was? Du bist keine richtige Frau?” Erik lächelte wieder. “Gibt es da etwas, was ich wissen sollte, bevor wir zu unseren Flitterwochen aufbrechen?”

Jayne schluckte nervös, als er die Flitterwochen erwähnte, obwohl sie wusste, dass er nur Spaß machte. Zumindest hoffte sie das. Sie versuchte sein Lächeln zu deuten und entschied, dass er selbstverständlich und auf jeden Fall nur scherzte. “Natürlich bin ich eine richtige Frau. Aber ich werde keine echte Ehefrau sein. Heb den Ring also für die Frau auf, die du nach mir heiraten wirst.”

“Oh, ich werde kein zweites Mal heiraten”, erklärte er.

Das klang, als wäre er felsenfest davon überzeugt. “Wie kannst du dir da so sicher sein?”, fragte Jayne verblüfft.

“Ich weiß es einfach”, erwiderte Erik schlicht. “Ich bin kein Mann, der sich ein ganzes Leben lang an dieselbe Frau binden kann. Mir gefallen Frauen zu sehr, um mich mit einer zufriedenzugeben.”

“Oh.” Ihr Magen zog sich zusammen, als er ganz gelassen zugab, ein Frauenheld zu sein. Bedeuteten seine offenen Worte, dass er ihr während ihrer Ehe untreu sein würde? Andererseits würde es ja nicht wirklich Untreue sein, nicht wahr? Denn sie würden ja nicht aus Liebe geheiratet haben. Dennoch gefiel ihr der Gedanke gar nicht, dass er andere Frauen haben könnte, solange er mit ihr verheiratet wäre.

“Du siehst plötzlich so mitgenommen aus”, sagte er. “Was ist los?”

“Ich habe nur über das nachgedacht, was du gesagt hast. Dass du Frauen zu gern magst, um dich nur auf eine festzulegen.”

Er lächelte. “Bist du schon jetzt eifersüchtig?”

“Nein”, widersprach sie heftig. “Ich bin mir nur nicht sicher, wie es mir gefallen wird, von dir betrogen zu werden, während wir verheiratet sind, das ist alles.”

“Würde ich dich denn betrügen, wenn wir nur auf dem Papier verheiratet sind?”

“Ich würde trotzdem das Gefühl haben, es wäre so.”

“Dann werde ich eben mit keiner Frau ausgehen, solange wir zusammen sind.”

“Das würdest du für mich tun?”, fragte sie überrascht. “So lange ohne …” Sie unterbrach sich hastig und errötete, als ihr klar wurde, wohin das Gespräch führte.

Erik lachte leise. “Ja, das würde ich”, erwiderte er gewandt.

“Ein ganzes Jahr lang?”

“Sicher. Du opferst schließlich viel, um mir zu helfen. Da kann ich doch auch ein Opfer bringen. Eine Ehe ist schließlich – oder sollte es zumindest sein – ein faires Abkommen, bei dem beide Seiten geben und nehmen.”

Jayne war froh, dass er ihre Meinung teilte. Erik war so entgegenkommend, ihr treu zu bleiben, obwohl er nicht mit ihr schlafen würde. Es mochte nicht einleuchtend sein, aber irgendwie war ihr das sehr wichtig.

“In jedem Fall”, fuhr er fort, “sobald unser Abkommen zu Ende ist und wir uns scheiden lassen, werde ich nie wieder heiraten. Also werde ich den Ring nicht brauchen, und er sollte dir gehören.”

Er sollte ihr gehören, weil er für ihn keine Bedeutung hatte. So wie auch ihre Ehe keine Bedeutung für ihn haben würde. “Du scheinst dir keine Illusionen über die Ehe zu machen.”

“Nein, ich bin realistisch. Mir liegt die Ehe nun mal nicht – jedenfalls keine echte Ehe.”

Jayne nickte, obwohl sie sich jetzt noch schlechter fühlte.

“So”, drängte er, “und jetzt lass mich dir den Ring an den Finger stecken. Nimm es als dein erstes Abschiedsgeschenk.”

Jayne reichte ihm widerwillig die Hand. Erik nahm sie sanft in seine und schob den Ring auf ihren Ringfinger. Er passte perfekt. Jayne wertete das als gutes Zeichen, obwohl sie nicht ganz sicher war, wofür es ein gutes Zeichen sein sollte.

Denk an Chloe und Charlie, beschwor sie sich. Du tust es für sie. Nur das ist wichtig.

Aber so oft sie sich das auch sagte, glauben konnte sie es leider nicht.

5. KAPITEL

Es war nach zehn Uhr, als Jayne an diesem Abend zu Hause ankam. Obwohl Erik ihr angeboten hatte, sie mit seinem Sportwagen heimzufahren, hatte sie abgelehnt. Sie wollte jetzt allein sein, um nachdenken zu können, und hatte es vorgezogen, den Weg nach Hause zu Fuß zurückzulegen. Es war ein schöner Abend, der wie eine Entschädigung für den verregneten Tag erschien, und Jayne hoffte, dass der Spaziergang ihre Gedanken klären würde.

Aber als sie Amber Court Nummer 20 erreichte, war Jayne verwirrter als vorher. Sie zögerte, hineinzugehen, und betrachtete das Gebäude, als sähe sie es zum ersten Mal. Bald würde Erik hier einziehen, und sie würden beide in diesem Haus leben. Alles in allem könnten sie es sehr viel schlechter treffen.

Das dreistöckige Wohnhaus war romantisch. Vor einem Jahrhundert hatte es als großes Herrenhaus gedient, und Rose hatte ihr gesagt, dass es in den frühen siebziger Jahren zu Zwei- und Drei-Zimmer-Wohnungen umgebaut worden war. Es besaß aber immer noch das wunderschöne Foyer mit der Aufsehen erregenden geschwungenen Treppe, die in den ersten Stock führte. In vielen der Wohnungen existierten noch die ursprünglichen Stuckverzierungen, Parkettböden und die gewölbten Türbögen, die an eine längst vergangene Zeit erinnerten.

Jayne hatte sich hier im vergangenen Monat sehr wohlgefühlt, doch nun fragte sie sich ein wenig ängstlich, ob das so bleiben würde, wenn sie ihre Wohnung mit Erik teilte.

Er hatte ihr gesagt, dass sein Anwalt den Ehevertrag gleich am nächsten Tag aufsetzen würde, und er, Erik, würde ihr die Papiere um sieben Uhr abends selbst bringen, damit sie sie durchlesen könne. Er hatte angenommen, dass sie dafür ihren eigenen Anwalt zu Rate ziehen wolle, und sie hatte ein nervöses Lachen unterdrückt, weil er zu denken schien, dass jedem ein Anwalt zur Verfügung stand, sobald man mit dem Finger schnippte – was in seinem Fall offenbar zutraf.

Sie kamen wirklich aus zwei verschiedenen Welten. Aber sie wollte trotzdem jemanden den Vertrag durchlesen lassen, bevor sie ihn unterschrieb.

Während sie durch das Foyer zu ihrer Wohnung ging, drang aus Roses Wohnung Gelächter. Jayne blieb einen Moment stehen und erkannte die Stimmen ihrer Freundinnen und Kolleginnen, Lila, Sylvie und Meredith. Es klang ganz so, als ob die drei mit Rose bei Tee und Keksen wieder einmal Poker spielten.

Jayne lächelte und ging automatisch in diese Richtung. Seit sie hier wohnte und bei Colette arbeitete, war sie von dem kleinen Trio der Freundinnen herzlich aufgenommen worden, und jetzt waren sie ein Quartett geworden. Das Colette-Quartett, dachte sie vergnügt. Sie hatten es sich zur Gewohnheit gemacht, ein Mal im Monat bei Rose zu Abend zu essen, aber das Septembertreffen war noch Wochen entfernt. Also handelte es sich heute Abend wohl um ein spontanes Treffen, weil sich gerade die Gelegenheit ergeben hatte.

Da Jayne Lust hatte, dabei zu sein, klopfte sie nun drei Mal hintereinander gegen Roses Wohnungstür.

Gleich darauf wurde die Tür geöffnet, und Rose lächelte erfreut, als sie ihre vierte Mieterin sah. Rose trug wie gewöhnlich bequeme Kleidung, eine locker sitzende, sportliche Hose und eine leichte hellblaue Baumwollbluse.

“Na, so was, Jayne”, sagte sie. “Sie sind ja schon wieder zu Hause.”

Jayne war über die Bemerkung verblüfft. “Ja, wieso wundert Sie das?”

Rose betrachtete sie nachdenklich. “Nun, die Mädchen sagten mir, Sie hätten heute ein Date. Wir haben Sie nicht so früh zurück erwartet.”

Jayne spähte ins Wohnzimmer und sah ihre drei Freundinnen, die alle um den Couchtisch herum saßen. Alle blickten sie mit dem gleichen erwartungsvollen Gesichtsausdruck an. Die drei sahen fast komisch aus und sie hätte sicher gelacht, wenn ihr nicht so seltsam zu Mute gewesen wäre.

“Jayne?”, rief Sylvie. “Du bist schon wieder da?”

“War wohl doch nicht so aufregend, was?”, meinte Meredith.

“Wie kam das Kleid an?”, wollte Lila wissen. “Oder brauche ich gar nicht zu fragen?”

“Sehr witzig”, erwiderte Jayne trocken und ging an Rose vorbei, die in stummer Aufforderung, einzutreten, zur Seite gewichen war. Wie immer war Jayne auch jetzt erstaunt über die moderne Wohnungseinrichtung. Rose schien in vielerlei Hinsicht ein wenig altmodisch zu sein, aber ihre Wohnung war weiß getüncht und mit zahlreichen bunten Skulpturen und Gemälden geschmückt.

Jayne seufzte tief auf, als sie vor dem Couchtisch stehen blieb. “Nun, wenn ihr es unbedingt wissen wollt …”

“Natürlich wollen wir das”, bekräftigte Lila.

“Das Date war sehr nett.” So, das war doch wohl vage genug. Sollten sie daraus ruhig machen, was sie wollten.

“Setz dich”, wies Sylvie sie an. “Wir wollen jede Einzelheit wissen. Du bist jetzt seit Langem die Erste, die mal wieder ein Date hatte. Da wollen wir durch dich doch wenigstens ein bisschen am Leben teilhaben.”

“Vielleicht willst du das”, warf Meredith ein. “Mir macht es überhaupt nichts aus, keine Verabredung zu haben.”

“Ja, ja, ja”, meinte Lila. “Warte, bis der Richtige auftaucht. Dann denkst du anders darüber.”

“Na, na, Mädchen”, beschwichtigte Rose sie. “Vielleicht möchte Jayne nicht über den Abend sprechen. Soviel ich verstanden habe, hat sie einen Mann kennengelernt, der sie interessiert. Vielleicht möchte sie ihn noch ein wenig für sich behalten.”

Dass Rose mit ihr zu fühlen schien, brachte Jayne auf einen Gedanken. Es gab einen besonderen Mann in Roses Vergangenheit, da war sie sich plötzlich sicher. Soweit sie jedoch wusste, war ihre Vermieterin nie verheiratet gewesen. Dass Rose vielleicht eine große, heimliche Liebe gehabt hatte, war aber noch viel romantischer. Sie hätte nur zu gern Näheres darüber erfahren.

Spontan berührte Jayne die Bernsteinbrosche an ihrem Pullover. Sie erinnerte sich, dass Rose gesagt hatte, mit diesem Schmuckstück sei eine interessante Geschichte verbunden. Die hatte bestimmt mit diesem besonderen Mann in Roses Leben zu tun. Jayne wusste zwar nicht, warum sie davon so überzeugt war, aber eines Tages würde sie ihre Vermieterin fragen, was es mit der Brosche auf sich hatte.

Allerdings nicht heute, denn plötzlich stieß Lila einen kleinen Schrei aus und sprang so heftig von ihrem Stuhl auf, dass sie ihn umwarf.

“Was ist?”, fragte Jayne beunruhigt und trat einen Schritt zurück. “Stimmt etwas nicht?”

“Alles in Ordnung”, sagte Lila. Aber sie wies mit dem Zeigefinger auf die Hand, die Jayne an die Brosche gelegt hatte.

Erst jetzt begriff Jayne, worum es ging. Hastig ließ sie ihre Hand hinter dem Rücken verschwinden, obwohl das jetzt natürlich viel zu spät war.

“Der Ring”, sagte Lila, bevor Jayne die Chance hatte, irgendetwas zu erklären. “Diesen Mordsklunker da an deiner Hand, den hast du noch nicht getragen, als du dir vorhin das Kleid von mir geliehen hast. Er wäre mir bestimmt aufgefallen. Also hast du ihn erst heute Abend bekommen. Was bedeutet das? Wenn du mich fragst, sieht es wie ein Verlobungsring aus.”

Ach, herrje, dachte Jayne. Sie hatte ihren Freundinnen noch nichts erzählen wollen, bevor sie sich nicht selbst an den Gedanken gewöhnt hatte, Erik zu heiraten. Aber viel Zeit blieb ihr dazu ja sowieso nicht, da Erik in spätestens zwei Wochen verheiratet sein musste. Jetzt dämmerte ihr allmählich, dass sie allen sagen musste, dass sie in kürzester Zeit eine verheiratete Frau sein würde. Da aber alle wussten, dass sie in letzter Zeit nie ausgegangen war, würde diese Aufgabe recht schwierig werden.

Wortlos machte sie nur eine vage Handbewegung.

“Es ist also ein Verlobungsring”, meinte Meredith grinsend. “Und auch noch von Colette. Diese Einfassung würde ich überall wiedererkennen. Immerhin habe ich sie entworfen.”

“Ja, es ist wirklich eine wunderhübsche Fassung”, sagte Jayne schnell, um das Thema zu wechseln.

Aber sehr viel Erfolg hatte sie damit nicht.

“Gibt es da etwas, was du uns erzählen möchtest?”, fragte Sylvie lächelnd. “Zum Beispiel, dass du uns seit einer Weile eine heiße Liebesgeschichte verheimlichst? Ist er ein Freund von der High School, den du nur nicht erwähnt hast, oder eine neuere Errungenschaft? Bei Letzterem wollen wir alles über diese stürmische Romanze erfahren, das ist dir hoffentlich klar.”

“Wir wollen auch dann alles wissen, wenn du ihn schon seit dem Kindergarten kennst”, warf Lila ein. “Also schieß schon los.”

Meredith nickte zustimmend. “Wie hinterlistig von dir, ihn so lange geheim zu halten.”

Jayne unterdrückte einen Seufzer. Wie sollte sie sich aus dieser Klemme befreien? Sie hätte wirklich ein bisschen vorausdenken sollen, bevor sie Eriks Antrag angenommen hatte. Dann hätte sie vielleicht rechtzeitig erkannt, wie sehr diese Angelegenheit ihr ganzes Leben auf den Kopf stellen würde, denn jetzt wollte ihr leider keine einleuchtende Erklärung einfallen. Wahrscheinlich weil es keine gab, jedenfalls keine, die verständlich wäre und moralisch vertretbar.

“Jayne?” Rose lächelte nachsichtig. “Haben Sie sich heute verlobt?”

“Ja, in gewisser Weise”, antwortete Jayne vorsichtig.

“In gewisser Weise?”, wiederholte Lila ungläubig. “Hör mal, mit so einem Ring am Finger bist du entweder verlobt oder nicht. Das ist kein niedlicher kleiner Freundschaftsring aus der Popcorntüte. Das ist sehr teurer Schmuck.”

“Ja, der Typ muss verrückt nach dir sein, um so einen Batzen Geld für dich auszugeben”, fügte Sylvie hinzu.

“Was ist also los?”, fragte Meredith.

Und dann überschütteten sie sie mit Fragen, bestürmten sie regelrecht, so dass Jayne gar nicht dazu kam, auch nur eine einzige zu beantworten.

“Wer ist es?”

“Wie heißt er?”

“Wie ist er?”

“Wo wohnt er?”

“Was macht er?”

“Wo hast du ihn kennengelernt?”

“Wie lange kennst du ihn schon?”

“Wieso hast du noch nie was von ihm erzählt?”

“Habt ihr schon das Datum für die Hochzeit festgelegt?”

“Bist du schwanger?”

“Hört auf!”, rief Jayne schließlich erschöpft.

Und zu ihrer Überraschung taten die drei ihr den Gefallen.

“Natürlich bin ich nicht schwanger”, stellte sie klar. “Erik und ich haben einfach beschlossen zu heiraten, mehr nicht. Und wir heiraten schon sehr bald.”

“Erik?”, rief Lila lächelnd. “Mädchen, wir haben endlich einen Namen für Jaynes geheimnisvollen Mann.”

“Wie wäre es mit noch ein paar Einzelheiten?”, meine Sylvie.

Jayne überlegte schnell. “Ich habe ihn im Sommer kennengelernt, in … J.J.s Delikatessenladen. Und wir sind uns oft beim Mittagessen begegnet.” So, das erklärte wenigstens, warum sie jeden Abend allein zu Hause gewesen war. “Erik geht abends nicht oft aus.”

“Dann können wir ja wenigstens sicher sein, dass er kein Vampir ist, stimmt’s?”, meinte Lila grinsend. “Und was macht er so?”

Jayne wurde klar, dass sie da nicht die geringste Ahnung hatte. Sie wusste nur, dass Erik reich war. “Er ist selbstständig”, antwortete sie schließlich.

“Als was?”

“Als Unternehmer.” Das klang seriös und gleichzeitig ungenau genug.

“Ihr habt euch also getroffen und sofort ineinander verliebt?”

Jayne nickte. “Ja, genau, Meredith. Irgendwie war da sofort etwas zwischen uns, und der letzte Monat war besonders schön, deshalb haben wir heute beschlossen, für immer zusammenzubleiben.” Sie schluckte nervös. “Also werden wir sofort heiraten.”

Lila schüttelte den Kopf. “Ihr Jungfrauen habt es immer so eilig.”

Sylvie lachte, Meredith errötete und Jayne wusste nicht, was sie darauf antworten sollte.

“Erzähl uns mehr von deinem Erik.”

Jayne war froh, dass Meredith das Thema wechselte, und lächelte sie dankbar an. “Ich verspreche, euch alle Einzelheiten zu geben”, sagte sie und fügte innerlich hinzu: sobald ich sie selber erfahre. “Aber erst morgen.”

“Morgen?”

“Ach, komm schon, Jayne …”

“Aber, Jayne …”

“Morgen”, wiederholte sie fest. “Jetzt bin ich wirklich zu müde. Es kam so unerwartet, und er hat mich mit dem Ring völlig überrascht.” Das war schließlich die reine Wahrheit. “Alles ist so schnell geschehen, dass ich immer noch wie betäubt bin. Ich muss mich selbst erst mal an den Gedanken gewöhnen.”

“Lasst Jayne in Ruhe”, bat Rose sanft, als die drei erneut protestieren wollten. “Sie wird euch morgen alles erzählen.” Und zu Jayne gewandt: “Ich kann Sie vollkommen verstehen, meine Liebe. Es kann einen wirklich verwirren, wenn es so plötzlich geschieht, nicht wahr?” Ihr Lächeln war wehmütig, als sie hinzufügte: “Aber es gibt nichts Schöneres, als den besonderen Mann fürs Leben zu finden. Ich wünsche Ihnen alles Gute.” Und dann überraschte sie Jayne damit, dass sie ihr einen Kuss auf die Wange gab.

Jaynes Augen füllten sich mit Tränen. Rose war in dieser kurzen Zeit eine zweite Mutter für sie geworden, und sie hätte ihr gern alles erzählt. Andererseits gab es ja nicht wirklich etwas, was man einer Mutter jetzt gern gesagt hätte. Ihre Freundinnen glaubten zwar an eine stürmische Romanze, aber die hatte sie nicht wirklich zu bieten –_keine Leidenschaft und keine Liebe. Ihre Heirat würde eine Täuschung sein, und es bestand kein Grund, sich wegen irgendetwas zu freuen.

Deshalb war Jayne auch überrascht, dass sie sich trotzdem freute. Aus irgendeinem Grund war ihre Verlobung mit Erik doch etwas Besonderes für sie, und sie wollte ihre Gefühle, ihre Befürchtungen und Hoffnungen mit jemandem teilen. Doch sosehr sie Rose und ihre Freundinnen auch mochte, sie konnte sich ihnen nicht anvertrauen. Und obwohl Charlie und Chloe ihre Familie waren, gab es Dinge, die sie auch mit ihnen nicht besprechen konnte.

Während alle ihren Ring bewunderten, hatte Jayne sich noch nie so einsam gefühlt. Und sie fragte sich ein wenig ängstlich, ob sie sich, wenn sie ein ganzes Jahr mit Erik unter einem Dach wohnte, wohl auch so entsetzlich einsam fühlen würde.

Jayne und Erik heirateten am folgenden Freitag, mehr als eine Woche vor Eriks dreißigstem Geburtstag. Unter den Umständen wurde es nur eine kleine, förmliche Angelegenheit, die im Rathaus von Youngsville stattfand. Erik hatte Jaynes Bitte respektiert und seiner Familie gesagt, dass er sich verliebt habe und jetzt sofort heiraten wolle. Obwohl die Randolphs total überrascht gewesen waren von dem plötzlichen Sinneswandel ihres Sohnes – ganz zu schweigen davon, dass ihnen das perfekte Timing etwas verdächtig vorkam –, waren sie doch offensichtlich begeistert, nachdem sie Jayne kennengelernt hatten.

Mehr noch, nach ihrer Begegnung mit Jayne hörten sie praktisch ganz auf, wegen dieser Heirat überrascht oder misstrauisch zu sein. Eriks Vater hatte ihn einen Moment sogar beiseitegenommen und ihm zu seiner Wahl gratuliert.

“Ehrlich, Erik, ich hätte nicht gedacht, dass du einen so guten Geschmack hast.”

Erik machte sich weiter keine Gedanken über das Verhalten seiner Eltern. Sie waren wahrscheinlich einfach froh, dass das Geld des alten Randolph in der Familie bleiben würde. Und er glaubte, dass Jayne ihrer Familie deshalb nichts von ihrer plötzlichen Verlobung gesagt hatte, weil sie nervös war, und nicht, weil sie sich seiner schämte.

Denn Jayne hatte ihren Geschwistern nichts gesagt, davon war er fest überzeugt. Auch heute zu der Hochzeit würden sie nicht kommen. Wenn die jüngeren Pembrokes von der Hochzeit ihrer Schwester gewusst hätten, wären sie ganz bestimmt gekommen, auch da war Erik sich sicher.

Er und Jayne hatten diese Woche so viel Zeit wie möglich miteinander verbracht, um sich kennenzulernen und ihre schlichte Hochzeit vorzubereiten. Und wenn es etwas gab, was Erik über Jayne erfahren hatte, so war es das, dass ihre Familie in allem und immer als Erstes kam. Wenn man bedachte, wie früh sie ihre Eltern verloren hatten, war das sicher auch nicht erstaunlich. Also wären Charlie und Chloe in jedem Fall zur Hochzeit ihrer älteren Schwester gekommen – wenn sie geahnt hätten, dass eine stattfand.

Einerseits konnte er Jayne natürlich verstehen. Die Umstände waren, gelinde gesagt, ungewöhnlich. Und wahrscheinlich war ihr keine Erklärung eingefallen für die Eile, die er und sie an den Tag legten. Er wollte sich da auch nicht einmischen. Es war eine Entscheidung, die sie allein treffen musste.

Aber dennoch, irgendetwas gefiel ihm nicht an ihrem eigenwilligen Verhalten. Selbst wenn die Umstände ungewöhnlich waren, so war er doch eine recht gute Partie und seine Familie stand in hohem Ansehen. Es war also nicht so, dass man sich wegen ihm schämen musste. Im Gegenteil, unzählige Frauen wären froh gewesen, Mrs Erik Randolph zu werden. Er dachte lieber nicht daran, dass ihn drei Frauen hintereinander abgewiesen hatten, bevor er Jayne gefragt hatte, und dass sie nur deswegen eingewilligt hatte, weil er sie in einem Moment höchster finanzieller Schwierigkeiten erwischt hatte.

Denn das war nebensächlich.

Wichtig war, dass Jayne aus irgendeinem Grund ihrer Familie nicht hatte sagen wollen, dass sie ihn, Erik Randolph, heiraten würde. Und das verletzte ihn ein wenig, wie er sich zu seiner Verblüffung eingestand.

Na ja, dachte er jetzt, während er auf die Uhr sah und sich fragte, wo seine Braut blieb. Wenigstens hatte sie ihren Freunden von der Hochzeit erzählt. Drei von ihnen waren gekommen und saßen nebeneinander auf den Stühlen an der Wand, zusammen mit Jaynes Vermieterin, die er vor einigen Tagen kennengelernt hatte, als er einige seiner Sachen in Jaynes Wohnung gebracht hatte. Also schämte Jayne sich nicht allzu sehr für ihn.

Unruhig stellte Erik fest, dass die Trauung in zwei Minuten beginnen würde und Jayne immer noch nirgends zu sehen war. Er wurde allmählich unruhig. Jayne wird schon kommen, sagte er sich. Sie hat es versprochen. Und sie hatte eine Abmachung unterschrieben, genau wie er.

Aber vor allem wusste er, dass Jayne eine vertrauenswürdige Person war. Er wusste zwar nicht, wieso er sich da so sicher war, aber er war es. Sie würde ihr Wort halten. Sie würde kommen.

Kaum hatte er sich das noch einmal versichert, da betrat Jayne Pembroke den Raum und bewies, dass er recht hatte. Sie hielt sich an ihre Abmachung, ihn zu heiraten, und sie ging sogar noch weiter. Denn sie hatte sich so viel Mühe mit ihrer heutigen Aufmachung gegeben, dass jeder glauben musste, es sei wirklich ein besonderer Tag für sie.

Ihr Kostüm war elfenbeinfarben und berückend schlicht. Der schmale Rock reichte bis zur Mitte der Waden und hatte an der einen Seite einen Schlitz bis kurz über dem Knie. Die lange Jacke war so raffiniert geschnitten, dass sie Jaynes weibliche Rundungen wunderbar zur Geltung brachte, und besaß Satineinfassungen am Kragen und um die beiden Knöpfe, die den Stoff über einem Spitzenmieder geschlossen hielten. Ihr rotes Haar hatte sie im Nacken hochgesteckt und sie trug eine altmodische Pillbox mit Schleier, der die Hälfte ihres Gesichts verdeckte.

Und was für ein Gesicht das war! Ihre veilchenblauen Augen strahlten hinter dem zarten Tüllschleier, ihre Wangen waren rosig überhaucht und ihre Lippen leicht geöffnet, als ob Jayne sich auf einen Kuss freute.

Erik war regelrecht bezaubert. Das Ensemble war wunderschön, fast so schön wie die Frau, die es trug. Völlig unerwartet verspürte er plötzlich den heftigsten Wunsch, ihr aus besagtem Ensemble herauszuhelfen.

Oha! Es versprach doch noch ein äußerst interessanter Hochzeitstag zu werden – und eine noch interessantere Hochzeitsnacht.

Jayne durchquerte schnell den Raum. “Entschuldige, dass ich so spät komme”, sagte sie ein wenig atemlos. “Ich verstehe gar nicht, wie schnell der Morgen vorbeigegangen ist. Aber irgendwie war es plötzlich schon so weit.”

“Nun, jetzt bist du ja da, und das ist alles, was zählt.” Er lächelte. “Ich habe etwas für dich.”

Sie erwiderte sein Lächeln voller Überraschung und Freude. “Oh. Was denn?”

Er nahm den weißen Karton, den er hinter sich auf einen Stuhl gestellt hatte, öffnete ihn und holte ein Blumenbouquet aus wunderschönen, duftenden weißen Rosen heraus, das er Jayne nun reichte.

“Oh, Erik”, sagte sie leise. Ihr Gesichtsausdruck wurde noch bezaubernder, ihr Gesicht wirkte noch schöner. “Wie herrlich. An Blumen habe ich gar nicht gedacht.” Sie hielt die Rosen an ihr Gesicht und atmete tief den zarten Duft ein.

Die Schönheit der Blüten verblasst vor deiner Schönheit, dachte er. Sie war wirklich zauberhaft. Und er hoffte, er schadete ihr nicht, indem er sie heute heiratete.

Leise erwiderte er: “Mir wird allmählich klar, dass wir an sehr vieles nicht gedacht haben.”

Sie sah erstaunt auf. “Bereust du es?”

Er betrachtete sie eingehend. “Warum klingst du so hoffnungsvoll, wenn du das sagst?”

Sie schüttelte den Kopf. “Nein, das ist es nicht. Aber wenn du es bereuen solltest, dann könnte ich das verstehen. Und ich würde ganz bestimmt nicht auf unserer Abmachung bestehen.”

“Ich bereue gar nichts”, stellte er unmissverständlich klar. Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich nicht im Geringsten bei seinen Worten, und so wusste er nicht, was sie dachte. “Jedenfalls nicht, was die Hochzeit angeht”, fügte er hinzu.

Jayne nickte nur, woraufhin Erik ein letztes Mal die Rose an seinem Kragen zurechtrückte – er hatte sich heute für einen taubengrauen Anzug entschieden, der erstaunlich gut zu ihrem Ensemble passte – und reichte Jayne in stiller Aufforderung seinen Arm.

Noch bevor sie auch nur ein weiteres Wort hätten wechseln können, kam der Standesbeamte und wies jedem seinen Platz zu. Kurz darauf, bevor er wusste, wie ihm geschah, steckte Erik den Ring an Jaynes Ringfinger. Dann hörte er sich selbst ewige Treue geloben und wartete mit kaum verhohlener Erregung darauf, dass nun Jayne dasselbe tat.

Sie lächelte nervös, als sie ihm seinen Ring gab, und sprach dann die gleichen Worte wie er. Erst jetzt wurde es Erik bewusst, welche Sorgen er sich gemacht hatte, dass Jayne im letzten Moment doch noch kalte Füße bekommen würde. Erst jetzt erkannte er, wie sehr er sich gewünscht hatte, dass sie Ja sagte – und das nicht nur, weil er dadurch um sechzig Millionen reicher wurde.

Sie sahen sich leicht betäubt in die Augen und fragten sich wahrscheinlich beide, was jetzt geschehen würde. Da hörten sie, dass der Standesbeamte sie nun zu Mann und Frau erklärte und dem Bräutigam erlaubte, die Braut zu küssen.

Es wäre vielleicht klüger gewesen, wenn sie diesen Kuss irgendwann im Lauf der Woche geübt hätten. Aber irgendwie hatte Erik nicht daran gedacht, was es bedeuten würde, Jayne sozusagen vor Publikum zu küssen. Er hatte an zu viele andere Dinge denken müssen, als sich mit dem Kuss zu beschäftigen. Deshalb war er nun ein wenig nervös, als er mit großer Vorsicht den Schleier vor ihrem Gesicht zurücklegte, ihre Hände in seine nahm und sich zu ihr beugte.

Als er den Ausdruck von Angst in Jaynes Augen sah, nahm er sich vor, dieses erste Mal sanft und behutsam zu sein. Später ist immer noch Zeit für mehr, sagte er sich – wenn sie sich entschließen sollten, dass sie mehr wollten. Was ihn anging, so wollte er eindeutig mehr. Doch jetzt berührte er ihre Lippen nur ganz sacht, bevor er sich widerwillig von ihr löste.

In der nächsten Sekunde drängte man sich um sie, lachte und gratulierte ihnen, und sie wurden mit Glückwünschen überhäuft.

Dabei wurde Erik von Jayne getrennt, und es überraschte ihn, wie sehr ihn diese Trennung störte. Als er Jayne endlich wieder entdeckte, schien auch sie ihn verzweifelt zu suchen, und er fühlte sich besser.

Es war wirklich seltsam. Er hatte diese Heirat eigentlich als striktes Geschäftsabkommen geplant und sich vorgestellt, seine Frau und er würden völlig unabhängig voneinander leben, wenn auch unter einem Dach. Zwar hatte er versprochen, treu zu bleiben, und auch nicht vor, sein Versprechen zu brechen. Er hatte sich einfach damit abgefunden, dass er ein Jahr lang abstinent leben würde. Doch jetzt, da er Jayne erneut näher betrachtete …

Nun, im Moment war er nicht mehr ganz so willig, sich mit völliger Abstinenz abzufinden. Jayne war eine sehr anziehende Frau, um es milde auszudrücken, und er war, ohne falsche Bescheidenheit, ein recht attraktiver Mann. Nachdem sie beide ungebunden gewesen waren, waren sie jetzt durch die traditionellsten aller Bande sozusagen zusammen. Es gab nichts, was sie davon abhalten könnte, gewissen Empfindungen nachzugeben, die sie im Lauf des nächsten Jahres überkommen mochten.

Oder der nächsten Woche, dachte Erik. Da war er nicht kleinlich.

Wenn man es genau nahm, so regten sich bei ihm jetzt schon gewisse Empfindungen. Und, um ehrlich zu sein, er genoss dieses Gefühl. Es versprach wirklich, ein sehr interessantes Jahr zu werden.

Oder eine sehr interessante Woche.

Jayne lächelte ihm zu, bevor ihre Aufmerksamkeit von einer ihrer Freundinnen abgelenkt wurde, der sie nun ihren Ehering zeigte.

Ja, es ist ein schöner Ring, dachte Erik stolz – aber nicht so schön wie die Frau, die ihn das nächste Jahr über tragen würde.

Oh ja, dachte er erneut. Es wird ganz bestimmt ein sehr interessantes Jahr werden.

Oder eine interessante Woche.

6. KAPITEL

Bevor Jayne mit ihrem Mann – sie konnte es immer noch nicht fassen, dass sie jetzt verheiratet war – aus dem Rathaus fliehen konnte, stellten sich ihre drei Freundinnen in den Weg und teilten ihr die beunruhigende Neuigkeit mit, dass sie ein Hochzeitsgeschenk für sie und Erik hätten. Jayne freute sich nicht gerade darauf, Überraschung und Freude zu heucheln über ein Geschenk, das ihre liebevollen Freundinnen für eine echte Hochzeit gekauft hatten.

Aber als sie sich vor dem Büro des Standesbeamten versammelten, während Erik zur Seite trat, um mit seiner Familie zu plaudern, konnte Jayne kein Päckchen oder sonst etwas in den Händen ihrer Freundinnen sehen. Vielleicht war ihr Geschenk doch nichts Besonderes, und sie brauchte doch nicht zu heucheln.

“Und wohin geht ihr jetzt, du und Erik?”, fragte Lila in so unschuldigem Ton, dass Jayne sofort misstrauisch wurde.

“Amy ist so freundlich”, antwortete sie langsam, “mich dieses Wochenende bei Colette zu vertreten. Deshalb werden Erik und ich wohl einfach nach Hause gehen, nach Amber Court, und unser gemeinsames Leben beginnen.”

“Ihr könnt euer Leben doch nicht in Amber Court beginnen”, protestierte Sylvie.

“Warum nicht?”, fragte Jayne verblüfft.

“So nett Amber Court auch ist”, warf Meredith ein, “man kann doch da nicht seine Flitterwochen verbringen.”

“Oh, da wir die Hochzeit so überstürzt haben … weil wir sofort heiraten wollten … haben Erik und ich eigentlich vor, unsere Flitterwochen später nachzuholen.” Sehr viel später, dachte Jayne. Etwa in einem Jahr, wenn wir geschieden sind – und jeder in einer anderen Stadt lebt.

“Jayne, heute ist dein Hochzeitstag”, erinnerte Lila sie unnötigerweise. “Ein ganz besonderer Tag. Da willst du doch nicht in deiner Wohnung sein.”

“Nein?”

“Natürlich nicht”, sagte Sylvie.

“Wo will ich denn dann sein?” Jayne bereute ihre Frage, kaum dass sie sie ausgesprochen hatte, denn Lila antwortete prompt:

“Du möchtest an einem romantischen Ort sein.”

Nach einer Kunstpause fuhr Lila fort: “Und genau dort werdet ihr auch sein. Wir drei haben für dein Geschenk gesammelt und euch etwas ganz Besonderes besorgt. Wir haben uns um alles gekümmert. Euch erwartet ein romantisches Wochenende.”

“Was willst du damit sagen?”, fragte Jayne nervös.

“Euer Wochenende wird ein wenig anders aussehen als geplant”, erklärte Sylvie mit einem Lächeln, bei dem Jayne Schreckliches ahnte.

“Von uns dreien für euch beide”, fügte Meredith hinzu. “Ein romantisches Wochenende im Sunset Inn.”

Oh nein!, dachte Jayne. Das Sunset Inn war der romantischste Ort im Umkreis von hundert Meilen. Es lag genau an der Stadtgrenze von Youngsville und war ein schönes altes Farmhaus, das vor einigen Jahren zu einem ruhigen, komfortablen Hotel umgebaut worden war.

“Und die Kutsche, die euch dort hinbringt, wartet draußen schon auf euch”, verkündete Sylvie dramatisch.

“Was für eine Kutsche?” Jayne gefiel dieses Geschenk immer weniger.

“Die große schwarze Limousine, die vor dem Rathaus geparkt ist”, erklärte Meredith.

Lila nickte. “Der Chauffeur hat Anweisung, dich und Erik direkt zum Sunset Inn zu bringen und euch erst am Sonntagnachmittag wieder von dort abzuholen.”

“Aber ich kann da nicht hinfahren!”, protestierte Jayne. “Ich habe gar kein Gepäck mit!” So, dachte sie. Damit wäre das ja wohl erledigt.

“Wir haben etwas für dich eingepackt”, erwiderte Sylvie ungerührt. “Und wir haben es heute Morgen in euer Zimmer stellen lassen. Darin ist alles, was du für deine Flitterwochen brauchst.”

“Und das heißt: nicht sehr viel”, fügte Lila mit einem verschwörerischen Lächeln hinzu.

“Aber was ist mit Erik?”, wandte Jayne ein. “Er hat auch kein Gepäck.”

“An Erik haben wir auch gedacht”, sagte Sylvie ungeduldig. “Mach dir keine Sorgen.”

Sie sollte sich keine Sorgen machen? Jayne war kurz davor, einen Herzinfarkt zu bekommen.

Was sollte sie jetzt nur tun? Sie konnte das Geschenk ihrer Freundinnen doch nicht einfach zurückweisen. Das wäre nicht nur unverzeihlich unhöflich nach all der Mühe, die sie sich gemacht hatten, sondern auch unmöglich. Denn wie sollte sie erklären, dass ein frisch vermähltes Paar, das angeblich unsterblich ineinander verliebt war, sich weigerte, ein gemeinsames Wochenende an einem unglaublich romantischen Ort zu verbringen?

“Ich …” Jayne seufzte und gab es auf. Was hatte es schon für einen Zweck? Sie sah keinen Ausweg aus dieser Klemme. “Danke”, brachte sie so überzeugend wie möglich hervor. “Ich danke euch, Mädchen. Das war sehr … aufmerksam von euch. Und auch sehr lieb.”

Sie lächelte, so dass es richtig echt aussah. Und eigentlich fühlte sie sich auch ganz heiter, was sehr seltsam war. Was Lila, Sylvie und Meredith getan hatten, war wirklich sehr aufmerksam und lieb. Es zeigte ihr, wie gern sie sie hatten, obwohl sie sich erst seit einem Monat kannten. Gute Freunde fand man nicht so leicht. Jayne hatte nicht vor, sie zu verlieren.

“Danke”, sagte sie noch einmal. “Ich bin sicher, Erik wird genauso überrascht und begeistert sein wie ich.”

Erik ist ja ganz hin und weg, dachte Jayne, als sie ihr Zimmer im “Sunset Inn” betraten und er die Tür hinter ihnen schloss. Schon nachdem sie ihm mitgeteilt hatte, was ihre Freundinnen getan hatten, war er offensichtlich begeistert gewesen. Man könnte sagen, dass er richtig gestrahlt hatte. Und jetzt sah er sich mit einem Gesichtsausdruck um, der sie ziemlich alarmierte.

So ein Quatsch, sagte Jayne sich sofort. Warum sollte Erik denn lüstern gucken? Er kannte sie doch kaum. Sie sah eindeutig Gespenster.

Doch sie musste zugeben, das Sunset Inn war wirklich sehr romantisch – so romantisch, dass es jeden Menschen auf gewisse Ideen bringen könnte, sie selbst natürlich ausgenommen. Das würde sie sich nie erlauben, vor allem nicht jetzt bei Erik. Nein, solche Gefühle würde sie nur für den Mann empfinden, in den sie sich eines Tages verlieben würde. Und sie würde sich bestimmt nicht in einen Mann verlieben, der sich auf keine feste Beziehung einlassen wollte, so wie Erik Randolph. Ob sie nun mit ihm verheiratet war oder nicht, in ihrer Beziehung würde es keine erotischen Gefühle geben, dafür würde sie schon sorgen.

Was sie in diesem Moment fühlte, war etwas ganz anderes. Höchstwahrscheinlich war es nur Nervosität. Mit seinen kaffeebraunen Augen und so, wie er sie ansah, als ob sie das begehrenswerteste Geschöpf auf der ganzen Welt sei, würde Erik jede Frau nervös machen. Und sie war so unerfahren, dass sie sich nicht dagegen wehren konnte.

Ihr Zimmer war wirklich sehr schön. Es lag im ersten Stock des zweistöckigen Gebäudes und bot eine herrliche Aussicht auf den Garten und den dahinter liegenden Teich. Am Horizont erhoben sich sanfte grüne Hügel, so weit das Auge reichte, und das unter einem wolkenlosen blauen Himmel. Die Einrichtung des Zimmers war ungemein stilvoll. Eine Frisierkommode aus Mahagoni stand in einer Ecke, deren Spiegel einen kunstvoll verzierten Holzrahmen hatte. Unter dem Fenster war ein Tisch mit Marmorplatte, auf dem eine Vase mit duftenden Blumen stand, und gleich daneben war ein altmodischer Schaukelstuhl. In einer anderen Ecke gab es einen reizenden Drehspiegel und in der Mitte des Zimmers stand ein wirklich sehr einladendes – allerdings auch beunruhigendes – Himmelbett.

Jayne konnte nicht anders, als es anzustarren. Auch das Bett war im Stil der Jahrhundertwende gehalten, doch im Gegensatz zu anderen Betten aus dieser Epoche bot es sehr viel weniger Platz. Die zwei Menschen, die darin schlafen wollten, mussten sich schon sehr gut kennen und sehr gern haben, denn sie würden sehr dicht zusammenliegen müssen, ob sie wollten oder nicht.

In ihrem Innersten musste Jayne allerdings zugeben, während sie die geringe Größe des Bettes bedachte, dass sie lügen würde, wenn sie behauptete, es wäre ihr unangenehm, dicht an Erik geschmiegt in diesem Bett zu liegen – was natürlich nichts daran änderte, dass sie ihn wirklich nicht gut genug kannte, um sich, wie auch immer, überhaupt an ihn zu schmiegen.

Himmel, sie wünschte doch sehr, sie hätte ein Buch zum Lesen mitgebracht, am liebsten eins, in dem sich die Helden nicht aneinander schmiegten.

“Wow, dieses Hotel ist echt unglaublich”, sagte Erik und unterbrach damit ihre äußerst beunruhigenden Gedanken. “Deine Freundinnen müssen dich wirklich sehr gern haben, um dir so ein Geschenk zu machen.”

Jayne nickte. “Deswegen habe ich auch ein so schlechtes Gewissen, weil ich ihnen nicht die Wahrheit gesagt habe.”

Er kam zu ihr und legte ihr sanft die Hände auf die Schultern. “Es war deine Idee”, erwiderte er leise. “Du hast darauf bestanden, das Ganze echt aussehen zu lassen.”

“Ich weiß. Aber ich wusste nicht, dass es so schwer werden würde.”

Er lächelte schwach. “Vielleicht fällt uns ja ein Weg ein, es leichter zu machen.”

Sie sah ihn neugierig an. “Was meinst du damit?”

Er zuckte die Achseln, aber er wirkte nicht besonders gelassen. “Wir haben schließlich ein ganzes Jahr, uns etwas einfallen zu lassen, oder? Und ein ganzes Wochenende, um uns sozusagen Starthilfe zu geben.”

Jayne war sich nicht sicher, ob ihr die Idee mit der Starthilfe besonders gefiel.

“Ich weiß wirklich zu schätzen, was du für mich tust”, fügte er hinzu. “Da kannst du dir sicher sein.”

Sie nickte und lächelte halbherzig.

“So”, sagte er, “und wo sind die Sachen, die deine Freundinnen für uns besorgt haben?”

Jayne wies auf die beiden kleinen Reisetaschen, die dort standen. “Das müssen sie sein.”

Erik ging sofort zielbewusst darauf zu. “Ich nehme an, die dunkelrote ist deine und die schwarze ist für mich bestimmt.”

Ziemlich widerwillig nahm Jayne ihre Tasche entgegen und stellte sie aufs Bett, um sie zu öffnen. Genau wie sie befürchtet hatte, fand sie sie bis zum Rand mit Dingen gefüllt, die eine Braut für ihre Hochzeitsnacht brauchen würde. Vorausgesetzt natürlich, dass besagte Braut aus einem anderen Grund geheiratet hatte als dem, ihren Geschwistern das Studium zu ermöglichen.

Wenn die Braut zum Beispiel aus Liebe geheiratet hätte, dachte Jayne, während sie eine Flasche sehr guten Weins und zwei Kerzen in silbernen Kerzenhaltern aus der Tasche holte. Oder wenn sie aus Leidenschaft geheiratet hätte, dachte sie weiter und förderte einen Hauch von schwarzer Spitze zu Tage. Oh ja, ihre Freundinnen hatten alles genau durchdacht, als sie diese Tasche packten. Es gab keinen Zweifel, welche Reaktion dieses verführerische Spitzennachthemd herausfordern sollte.

Glücklicherweise waren da noch andere Kleidungsstücke außer dem schwarzen, die aber kaum “stoffreicher” waren. Das einzige Teil, das ein wenig mehr von ihrer Haut bedecken würde, war ein rotes Seidennachthemd mit Spaghettiträgern und tiefem Rückenausschnitt. Es reichte ihr wenigstens bis zu den Knöcheln, wenn auch alles unterhalb der Oberschenkel aus rotem Chiffon bestand und recht durchsichtig war.

Als Jayne sich umdrehte, um zu sehen, wie es Erik inzwischen ergangen war, stellte sie fest, dass seine Auswahl an Kleidungsstücken auch nicht größer war. Aber während sie über ihre nicht besonders begeistert war, schien er hochzufrieden zu sein, denn er lächelte breit, als er nun seidene Boxershorts mit Paisley-Muster hochhielt.

“Ich muss schon sagen, deine Freundinnen haben einen sehr guten Geschmack”, bemerkte er und griff wieder in die Tasche.

Als Erik aufsah und das aufregende rote Seidennachthemd entdeckte, das sie vor sich hielt, wurde sein Lächeln sogar noch breiter und – wie Jayne voller Unruhe bemerkte – eindeutig begehrlich. “Oh ja”, fügte er mit samtweicher Stimme hinzu und betrachtete sie von Kopf bis Fuß. “Einen ausgesprochen guten Geschmack.”

Jayne unterdrückte ein Stöhnen. Sie versuchte ihre wachsende Anspannung mit einem Lachen abzutun, aber irgendwie kam nur ein atemloser Ton heraus. “Ja, genau”, brachte sie mühsam hervor. “Guter Geschmack gehört zu ihren ausgeprägtesten Eigenschaften.”

Erik wollte etwas erwidern, aber das nächste Stück, das er hervorholte und das Jaynes letzte Bemerkung nicht gerade unterstützte, lenkte ihn davon ab

“Hier haben wir etwas, was man wirklich nicht alle Tage sieht”, sagte er amüsiert und hielt seine Entdeckung hoch. “Zwar habe ich so was noch nie in der Hand gehabt, aber ich habe mich schon immer gefragt, wie wohl ein String-Tanga für einen Mann aussieht.”

Jayne schloss unwillkürlich die Augen, als ob sie hoffte, dadurch den Anblick des Tangas zu vergessen. Aber das Bild des roten Seidentangas, der im Grunde eher wie ein Beutel aussah, war ihr fest ins Gedächtnis gegraben. Und bevor sie es verhindern konnte, erschien ein Bild von Erik vor ihrem inneren Auge, wie er nichts weiter trug als dieses knappe Teil.

“Aber weißt du, sosehr ich die Fürsorge deiner Freundinnen auch zu schätzen weiß”, fügte Erik hinzu, “ich glaube nicht, dass es ganz meine …”

“Größe ist?”, stieß Jayne hervor, bevor sie sich stoppen konnte. Augenblicklich wurde sie knallrot vor Verlegenheit. Wie hatte sie das nur sagen können?

Obwohl der Tanga, um ehrlich zu sein, ziemlich groß aussah für das, was er umschließen sollte. Andererseits hatte sie keine Ahnung von der durchschnittlichen Größe dessen, was der Tanga üblicherweise umschloss. Trotzdem, ein normaler Mann konnte doch unmöglich dieses Ding da ausfüllen, oder?

“Ich wollte sagen, dass es nicht ganz meine Vorliebe ist”, erklärte er sanft.

“Oh.”

“Die Größe kommt ungefähr hin”, fuhr er fort.

Sie fand diesen Zusatz nicht unbedingt nötig – nicht, wenn ihre Fantasie sowieso schon verrückt spielte.

Was war nur los mit ihr? Plötzlich wünschte sie sich, sie wüsste etwas mehr über Männer. Warum? Und warum dachte sie plötzlich, dieses seltsame Heiratsabkommen mit Erik würde ihr die Gelegenheit geben, mehr über Männer zu erfahren? Oder vielmehr über einen ganz bestimmten Mann. Glaubte sie, auf diese Weise würde sie klüger sein, wenn sie später einmal aus Liebe heiratete?

Sie gab sich innerlich einen Stoß. Wirklich, man könnte glauben, sie würde sich zu Erik sexuell hingezogen fühlen. Was natürlich auch stimmte. Sie wäre eine Heuchlerin, wenn sie das leugnete. Aber es war eine Sache, einen Mann sexuell attraktiv zu finden, und etwas völlig anderes, in ihn verliebt zu sein. Und sie hatte sich vor langer Zeit geschworen, sich nur dann einem Mann hinzugeben, wenn sie ihn von ganzem Herzen liebte – und nicht weil er aufregende braune Augen, ein unwiderstehliches Lächeln hatte und jeder Frau das Gefühl gab, das hinreißendste Geschöpf auf Erden zu sein.

Und Erik Randolph war so ein Mann. Er hatte sehr viel Erfahrung darin hatte, eine Frau glücklich zu machen. Jayne wollte lieber nicht wissen, wie viele Frauen dank Erik glaubten, sie wären das hinreißendste Geschöpf auf Erden. Sie selbst würde sich allerdings nicht von ihm verzaubern lassen.

Als sie jedoch die Augen öffnete, wusste sie, dass es zu spät war. Er lächelte sie auf eine Weise an, wie er es noch nie getan hatte. Sehnsucht und Verlangen lagen in seinem Lächeln, eine Mischung, die sie mitten ins Herz traf. Und ihr wurde klar, dass er sie schon längst verzaubert hatte. Sie wusste nicht, wann es geschehen war oder wie. Aber irgendwann im Lauf der Woche hatte sie Wünsche und Begierden in sich entdeckt, die völlig neu für sie waren.

Ihr Herz klopfte schneller, das Blut rauschte ihr in den Ohren. Jayne holte tief Luft, um sich wieder in den Griff zu bekommen.

“Na ja”, sagte Erik schließlich und warf den Tanga in die Tasche zurück. “Dann ziehe ich wohl besser die Boxershorts an. Obwohl ich eigentlich eher einen Slip vorziehe”, fügte er mit einem umwerfenden Lächeln hinzu.

Jayne fand, dass sie auch ohne diese Information hätte leben können. Denn jetzt drängte sich ihr schon wieder ein Bild von Erik auf, das ihrer innerer Ruhe keineswegs förderlich war.

“Aber mir gefällt sehr, was sie für dich eingepackt haben, Jayne.”

Immer noch das rote Seidennachthemd in der Hand, stellte sie sich nun vor, wie sie es trug, während Erik nur seinen superknappen Tanga anhatte und sie beide sich auf dem schmalen Bett hungrig aneinander schmiegten.

“Aber das kleine Schwarze, das du dir vorhin vorgehalten hast”, sagte Erik, “war auch nett. Sehr nett sogar.”

Oh, Himmel, dachte Jayne. Es würde wirklich ein sehr interessantes Wochenende werden.

7. KAPITEL

Einige Stunden später wurde die Situation immer interessanter, als Jayne das kleine Badezimmer verließ, das neben ihrem Schlafzimmer lag, und nichts weiter trug als das halb durchsichtige rote Seidennachthemd. Erik trug die Paisley-Boxershorts, aber glücklicherweise nicht nur die. Lila, Sylvie und Meredith hatten immerhin den Anstand besessen, auch den dazu passenden Morgenmantel dazuzulegen, und Erik trug ihn über der Boxershorts. Andererseits hatte er ihn nicht zusammengebunden, wie Jayne nervös feststellte, aber immerhin hatte er ihn wenigstens angezogen.

Obwohl die Klimaanlage für angenehme dreiundzwanzig Grad sorgte, war es Jayne seltsam heiß. Sie sah Erik dabei zu, wie er den Korken aus der Weinflasche zog. Den Korkenzieher hatte er in seiner Reisetasche gefunden. Jayne betrachtete unwillkürlich das Spiel der Muskeln auf seiner breiten Brust, während er den Korkenzieher betätigte. Außerdem bemerkte sie seine kraftvollen Finger, die so sanft und geschickt mit der Flasche umgingen, als ob es sich um eine zarte Geliebte handelte, für die er sich sehr, sehr viel Zeit lassen würde, um sie auch wirklich glücklich zu machen und …

Ihr wurde noch heißer, wahrscheinlich deshalb, weil sie gerade heiß gebadet hatte. Genau, das war der Grund. Etwas anderes konnte es gar nicht sein.

Jayne seufzte tief auf und versuchte den Blick von Eriks beeindruckendem Oberkörper loszureißen, erfolglos, denn irgendwie starrte sie trotzdem weiter auf seinen vollkommenen, fast nackten Körper und das viel zu gut aussehende Gesicht.

Ich hätte mein Kostüm anbehalten sollen, dachte sie verzweifelt und verschränkte verlegen die Arme vor ihrer nur dürftig verhüllten Brust.

“Möchtest du ein Glas Wein?”, fragte Erik.

Ein Glas Wein würde ihre Nerven vielleicht etwas beruhigen und ihr später helfen einzuschlafen. “Gern”, antwortete Jayne leise.

“Deine Freundinnen haben auch bei der Weinauswahl guten Geschmack bewiesen”, sagte er, während er das zweite Glas füllte.

“Ja, sie haben ein sicheres Gespür für Qualität.”

Erik zögerte einen Moment und meinte dann leichthin: “Und was ist ihre Meinung über mich?”

Seine Frage überraschte Jayne, nicht nur die Frage selbst, sondern auch die Art, wie er sie stellte, so als ob er wirklich neugierig auf ihre Antwort sei. Warum interessierte es ihn, was Lila, Sylvie und Meredith über ihn zu sagen hatten? Er würde sie nur selten zu sehen bekommen und nach einem Jahr, sobald ihre vorgetäuschte Ehe vorüber sein würde, überhaupt nicht mehr.

“Sie mögen dich”, erwiderte sie dennoch ehrlicherweise. “Natürlich waren sie überrascht, als ich ihnen sagte, dass es sich bei meinem Verlobten um den berühmten Erik Randolph handelt …”

“Der berühmte Erik Randolph”, warf er lachend ein. “Das klingt nicht schlecht.”

Sie lächelte. “Aber als sie dich kennenlernten, hatte ich keine Schwierigkeiten mehr, sie davon zu überzeugen, dass ich mich in ganz kurzer Zeit in dich verliebt habe und dich sofort heiraten wollte. Angeblich, meine ich”, fügte sie hastig hinzu. “Du bist ein sehr liebenswerter Mann.”

Er war sichtlich erfreut. “Wirklich?”

Sie fühlte sich in ihrer Haut ein wenig unwohl. Vielleicht hätte sie nicht so weit gehen dürfen. Irgendetwas an seiner Freude machte sie unruhig.

“Genauso hat meine Familie auf dich reagiert”, sagte er. “Bis zu dem Abend, als du zum Dinner zu uns nach Hause kamst, dachten sie alle, ich wäre einfach losgelaufen und hätte mir die erste Frau gegriffen, die ich fand.”

“Na ja, war es denn nicht genau so?”

“Natürlich nicht”, erwiderte er beleidigt. “Du warst die vierte Frau, dich ich gefragt habe.”

Fassungslos starrte sie ihn an. “Die vierte?” Sie war gekränkt. “Ich bin also nur deine vierte Wahl?”

“Ich hatte dich ja noch nicht kennengelernt, als ich den anderen drei einen Antrag machte”, erklärte er ungerührt. “Wenn ich dir vorher begegnet wäre, bin ich mir recht sicher, dass du meine erste Wahl gewesen wärst.”

“Du bist dir da nur recht sicher?”, rief sie.

“Ich bin mir da ganz sicher”, verbesserte er sich und zwinkerte ihr zu.

Sie wandte gespielt hochmütig das Gesicht ab und sagte herablassend: “Pah! Ich bin mir sicher, das sagst du zu allen Frauen, die deine vierte Wahl sind.”

Erik kam schnell durch den Raum auf sie zu und blieb dicht vor ihr stehen. Jayne roch sein dezentes teures Rasierwasser. Sandelholz, dachte sie und atmete tief ein. Sein Duft und seine Wärme schienen sie einzuhüllen. Gleich wird er mich umarmen, dachte sie, und ihre Unruhe nahm zu. Trotzdem rührte sie sich nicht von der Stelle, um sich in Sicherheit zu bringen. Sie zitterte zwar leicht, aber nicht aus Angst, sondern vor ungeduldiger Erwartung.

Aber er reichte ihr nur lächelnd ein Glas Wein. “Komm schon, Jayne”, sagte er einschmeichelnd. “Sei nicht so. Wir wollen uns doch nicht ausgerechnet in unserer Hochzeitsnacht kabbeln.”

Sie nahm das Glas an. “Ich bin aber in Stimmung – mich mit dir zu kabbeln, meine ich.”

Sein Lächeln vertiefte sich. “Dann muss ich mir eben etwas einfallen lassen, um deine Stimmung zu ändern.”

Was brockte sie sich da nur ein? Sie flirtete doch tatsächlich mit Erik. Und das in diesem skandalösen Negligé. Was dachte sie sich nur dabei? Dass sie den Abend mit ihm auf romantische Art verbringen könnte? Dass sie sogar versuchen sollte, ihn zu verführen? Andererseits war er ihr Mann. Wenn sie also beschloss, ihn zu verführen, so wäre daran nichts auszusetzen.

Quatsch, sagte Jayne sich wütend. Es wird keine Verführung stattfinden. Weder heute Abend noch sonst irgendwann. Himmel noch mal, sie wusste ja nicht einmal, wie man einen Mann verführte! Wenn sie es sich allerdings recht überlegte, war das kein echtes Problem, denn Erik besaß sicher jede Menge Erfahrung, wenn es darum ging, eine Frau zu verführen. Reiß dich zusammen, verflixt noch mal!, wies sie sich aufgebracht zurecht. Erik wird dich genauso wenig verführen wie du ihn. Ende der Diskussion.

“Ich überlege also”, sagte er mit dunkler, samtener Stimme und streichelte dabei mit dem Finger ihre nackte Schulter, “was ich tun müsste, um meine schöne Braut in bessere Stimmung zu versetzen.”

Überall, wo er sie berührte, schien ihre Haut zu brennen, und diese Hitze breitete sich in ihrem ganzen Körper aus. Was geschah mit ihr? Sie hatte noch nie so etwas erlebt. In der vergangenen Woche hatte sie zwar ab und zu gemerkt, dass Erik sie auf eine gewisse Weise betrachtete, und ihr war in solchen Augenblicken auch wohlig warm geworden, aber das hier war anders, heftiger und stärker.

Jayne wusste nicht, was sie tun sollte. In ihrer Nervosität hob sie hastig das Glas Wein an die Lippen und verschüttete dabei prompt ein wenig über ihre Hand. Hilflos stöhnte sie auf, doch da hatte Erik ihre Hand schon in seine genommen.

“Darf ich?”, fragte er leise, und noch bevor sie erkannte, was er vorhatte, hatte er ihre Hand an die Lippen gehoben und fing an, den Wein langsam und genüsslich abzulecken.

Jayne spürte seine Zungenspitze zuerst an ihrem Zeigefinger, dann an ihrem Daumen. Das Gefühl, das sie durchzuckte, war sehr erregend. Der Anblick seines sinnlichen Mundes auf ihrer zarten Haut ließ ihren Körper erschauern. Einen Finger nach dem anderen nahm er in den Mund. Gegen ihren Willen seufzte sie leise auf und schloss die Augen.

Als sie die Augen wieder öffnete, drückte Erik gerade einen Kuss auf ihr Handgelenk, dort, wo ihr Puls heftig schlug, und dann noch einen und noch einen auf die Innenseite ihres Arms. Sein warmer Atem schien sie in Flammen zu versetzen.

“Was machst du da?”, fragte sie atemlos.

Er war inzwischen an ihrem Ellbogen angekommen. “Ich versuche, dich in bessere Stimmung zu versetzen”, sagte er leichthin. Dann sah er zu ihr auf, während er jetzt mit dem Daumen ihren Arm streichelte. “Funktioniert es?”

Und ob, dachte Jayne. Sie hatte sich in ihrem ganzen Leben noch nicht so gefühlt wie in diesem Moment.

“Ja”, erwiderte sie ein wenig verträumt. “Ich denke schon.”

“Gut”, meinte er nur und fuhr fort, ihren Arm zu küssen.

Vernünftigerweise sollte sie ihn auffordern, sofort damit aufzuhören, und ihm mitteilen, dass er weit genug gegangen sei und sie jetzt, da ihre Stimmung besser war, den Rest des Abends damit zubringen könnten, “Mensch ärgere dich nicht” zu spielen oder Monopoly. Aber irgendwie brachte sie kein Wort heraus. Sie stand einfach nur da und ließ sich von Erik verzaubern, der mit den Lippen immer höher wanderte, bis er ihre Schulter erreichte.

Dagegen schien Erik kein Problem zu haben, seine Gedanken in Worte zu fassen, denn während er sie mit seinem Mund weiter verrückt machte, flüsterte er: “Du schmeckst auch besser als der Wein.”

“Oh, Erik …”, brachte sie atemlos hervor.

Er schob den Spaghettiträger von ihrer Schulter. “Und du berauscht einen sehr viel mehr.”

“Oh, Erik …”, hauchte sie.

Er nahm ihr das Weinglas aus der Hand und stellte es neben seines auf die Kommode. Dann sah er ihr in die Augen und sein Blick ließ keinen Zweifel daran, was er im Sinn hatte. Daraufhin sagte sie sich, dass sie überhaupt nicht darauf vorbereitet sei und natürlich völlig dagegen.

“Ich möchte dich lieben, Jayne.”

Da fing sie an, ihre Meinung zu ändern. Nein, das darfst du nicht, ermahnte sie sich. Sie hatte noch nie mit einem Mann geschlafen und sich geschworen, dass sie verliebt sein müsste, bevor sie sich einem Mann das erste Mal hingab. Aber Eriks Worte und die Art, wie er sie sagte, brachten ihre Entschlossenheit ins Wanken, und der Gedanke, sich ihm hier und jetzt hinzugeben, erschien ihr nicht mehr abwegig, sondern natürlich.

Sie war kein kleines Mädchen mehr. Der Tod ihrer Eltern und die darauf folgende Verantwortung für ihre Geschwister hatten sie reifer werden lassen. Die Welt hatte sich sehr verändert, seit sie sich als Teenager geschworen hatte, den Mann zu lieben, mit dem es das erste Mal sein würde. Aber wie hätte sie damals denn ahnen sollen, dass ein Mann wie Erik ihr über den Weg laufen würde?

Außerdem waren Erik und sie verheiratet. Nicht dass die Ehe echt wäre, aber sie würden ein ganzes Jahr lang unter demselben Dach leben. Und wenn sie in seiner Nähe weiterhin diese überwältigenden Gefühle überfallen sollten, dann war es unausweichlich, dass sie eines Tages mit ihm auch ins Bett gehen würde. Im Grunde war es nur eine Frage der Zeit. Warum also nicht gleich?

Andererseits, wollte sie wirklich, dass Erik ihr erster Liebhaber wurde? Trotz der heftigen Empfindungen, die er in ihr hervorrief, kannte sie ihn erst sehr kurze Zeit. Aber gab es nicht viele Frauen, die gleich am ersten Abend mit einem Mann ins Bett gingen? Es ist schließlich reiner Sex, sagte sie sich. Lust ist ein ganz natürliches Bedürfnis. Ganz davon abgesehen, dass ihr Mann so unglaublich attraktiv war.

Jayne schwankte immer noch in ihrer Entscheidung, als Erik, der ihr Schweigen offenbar als Zustimmung wertete, sich zu ihr beugte und sie küsste. Der flüchtige Kuss nach der Trauung hatte sie unmöglich auf die Leidenschaft vorbereiten können, die dieser Kuss in ihr weckte. Es war ein atemberaubender Kuss, verführerisch und verlangend. Erik küsste sie, als ob sie die Erfüllung seiner Träume wäre, als ob er ohne sie nicht leben könnte. Er schien ihren Mund in Besitz zu nehmen und eins mit ihr werden zu wollen.

Wie flüssige Lava strömte Begierde durch ihren Körper.

Sie gab sich dem süßen Schwindelgefühl hin und sagte sich benommen, dass sie ja immer noch zurückkönne, wenn sie wollte. Wenn es ihr zu gefährlich werden würde, könnte sie ihm immer noch Halt gebieten. Erik würde sie schon verstehen, besonders wenn sie ihm erklärte, dass es ihr erstes Mal sei. Sie kannte ihn vielleicht erst seit Kurzem, aber sie war sicher, dass er ein Gentleman war. Wenn sie ihn bitten würde aufzuhören, würde er das tun.

Darüber, ob sie selbst in der Lage wäre, aufzuhören, machte Jayne sich keine Gedanken. Stattdessen schmiegte sie sich aufseufzend an Erik, legte die Hand auf seine nackte Brust und genoss es, seine festen Muskeln zu fühlen. Sie streichelte seine Brust und die Schultern und schlüpfte mit den Fingerspitzen unter seinen Morgenmantel.

Offenbar brauchte Erik keine weitere Ermutigung. Denn als Jayne seine nackten Schultern umfasste, ließ er die Hände tiefer rutschen, strich über ihren Rücken, packte sie um den Po und zog sie an sich. Sie spürte, dass er sich verlangend gegen ihren Bauch drängte, und dass sie ihn so stark erregen konnte, steigerte noch ihre Lust.

Er begehrte sie. Sie hatte sich noch nie so wunderbar gefühlt wie in diesem Moment. Bisher hatte sie nicht gewusst, was es für eine Frau hieß, einen Mann auf diese Weise beeinflussen zu können. Was sie jetzt erlebte, gab ihr ein herrliches Gefühl von Selbstvertrauen und Macht.

Und es machte sie viel kühner. Während Erik ihren Rücken und ihre Arme streichelte, schob sie seinen Morgenmantel beiseite, bis er ihm von den Schultern rutschte. Er ließ ihn auf den Boden fallen. Gleich darauf waren seine Hände wieder überall, erforschten, liebkosten und reizten sie.

Sie erkundete seinen Körper ebenso ungezwungen und mit dem gleichen Wissensdurst, strich gierig über die Muskeln seines Rückens und seiner Arme, strich dann wieder über seine breite Brust und den flachen Bauch und schließlich wieder hoch über seinen Hals und das Gesicht. Es war für Jayne eine Reise in die Gefilde nie gekannter Gefühle. Natürlich war sie schon geküsst worden, aber niemals auf diese Weise und nie von einem so aufregenden Mann. Das wollte sie jetzt ausnutzen.

Erik ging es da nicht anders, denn er erwiderte jede ihrer Liebkosungen. Jetzt spürte sie seine Finger auf ihrem Oberkörper, genau unterhalb ihrer Brüste. Jayne schnappte erregt nach Luft, und Erik nutzte auch das aus und drang mit der Zunge in ihren Mund vor.

Der doppelte Angriff auf ihre Sinne war fast zu viel für sie. Nur mühsam konnte sie verhindern, dass ihre Knie nachgaben. Während Erik mit einer Hand ihre Brust streichelte, drückte er Jayne mit der anderen an sich.

Da merkte sie, dass er ihr Nachthemd langsam hochschob. Als sie seine Finger dann in ihrem knappen Slip und auf ihrer nackten Haut spürte, stockte ihr der Atem. Seinen Kuss vertiefend, zog er ihr mit einer geschickten Bewegung den Slip ein Stückchen herunter. Sie zitterte vor Erwartung, als er ihren nackten Po zu streicheln begann und sie immer leidenschaftlicher küsste.

Auf einmal gaben ihre Knie doch nach, aber Erik hielt Jayne fest, bis sie wieder Halt fand. Er zog ihr den Slip weiter herunter, und instinktiv half sie ihm dabei, bis das winzige Stückchen Satin auf dem Boden neben seinem Morgenmantel landete. Danach schmiegte sie sich wieder an ihn, um im nächsten Moment verwirrt den Atem anzuhalten, weil sie seine Finger zwischen ihren Beinen spürte.

Er streichelte sie dort, wo sie am sensibelsten war, und noch nie hatte Jayne etwas so Berauschendes erlebt, noch nie war sie so erregt gewesen. Eriks kühne, erotische Worte, die er ihr dabei ins Ohr flüsterte, ließen sie vor Scham erröten und gleichzeitig nach mehr hungern. Noch ein Finger kam dazu, dann ein dritter, und sie stöhnte vor Verlangen auf. Aber Erik wollte sie offenbar quälen, denn er gab ihr nicht die Befriedigung, die sie ersehnte, sondern lachte leise und nahm sie entschlossen auf die Arme.

Er trug sie zum Bett und legte sie behutsam darauf. Geschickt streifte er ihr das Nachthemd ganz ab und warf es achtlos fort. Im nächsten Moment legte er sich neben Jayne und sah ihr tief in die Augen, bevor er sie küsste und besitzergreifend die Hand auf eine Brust legte.

Einige Momente lang küsste er ihren Mund und streichelte ihre Brust, überzog dann ihre Wange, ihr Kinn und ihre Kehle mit kleinen Küssen, um nun mit der Zungenspitze über ihre zarte Halsbeuge zu streichen und den sanften Bogen ihres Schlüsselbeins mit den Lippen zu liebkosen, bevor er eine der empfindsamen Brustspitzen vorsichtig in den Mund nahm.

Jayne schmolz dahin. Sie hatte solche Empfindungen nie für möglich gehalten. Nie hätte sie gedacht, dass es so aufregend sein könnte zwischen Mann und Frau und dass sie einen Mann so sehr begehren könnte. Sie ahnte, dass sie nie wieder so sein würde wie vorher.

Während Erik an ihrer rosigen Brustknospe saugte und knabberte, schob Jayne die Finger in sein Haar, schloss die Augen und bog sich ihm instinktiv entgegen. Sofort schlüpfte er mit einer Hand zwischen ihre Schenkel und machte sie mit seinen quälend süßen Liebkosungen von Neuem fast wahnsinnig.

Jayne wusste nicht, wie lange sie so dicht aneinander geschmiegt dalagen. Die Zeit schien stillzustehen. Es gab nur noch sie beide und die wundervollen Gefühle, die Erik in ihr weckte. Gerade als sie glaubte, sie würde gleich vor Erregung und Sehnsucht explodieren, löste er sich von ihr und stand auf.

Sie wollte protestieren, aber was sie sah, ließ ihr Herz noch schneller schlagen. Jayne hatte nicht gemerkt, wann es geschehen war, aber jetzt war Erik nackt. Er war von faszinierender Männlichkeit, und er gehörte ihr – wenigstens heute Nacht.

“Keine Angst”, sagte er beruhigend.

Seltsamerweise hatte sie das auch nicht. Sie vertraute ihm und empfand viel für ihn, sehr viel. Was sie gleich zusammen erleben würden, war völlig natürlich und richtig. Jayne war froh, dass Erik ihr erster Liebhaber sein würde, weil sie spürte, dass auch er etwas für sie empfand und weil er sanft vorging und sich Zeit für sie nahm.

“Ich bin noch nicht fertig mit dir”, fügte er neckend hinzu, als ob er ihre Gedanken gelesen hätte. “Und du nicht mit mir. Das verspreche ich dir. Ich möchte nur eine Vorsichtsmaßnahme treffen”, erklärte er. “Deine Freundinnen waren so nett, auch daran zu denken.”

Einen Moment wusste Jayne nicht, wovon er sprach. Sie wusste nur, dass sie Erik wieder bei sich im Bett haben wollte, damit er sie wieder berührte und wieder diese herrlichen Dinge mit ihr tat. Da sah sie ihn eine Handvoll kleiner Plastikfolien aus der Reisetasche holen, die ihre Freundinnen für ihn gepackt hatten. Kondome! Wie umsichtig von den dreien. Denn sie selbst hatte diese Situation bestimmt nicht vorausgesehen.

“Beeil dich”, bat sie ihn.

Als vollendeter Gentleman war Erik so nett, ihr diese Bitte umgehend zu erfüllen. Binnen weniger Sekunden war er wieder bei ihr. Er küsste sie und drehte sie so zu sich herum, dass sie sich gegenüberlagen. Sie wollte spontan ein Bein über seine Hüfte legen, doch er packte sie um den Po und rollte sich auf den Rücken.

Zu ihrer Überraschung saß sie nun auf einmal rittlings auf ihm, und das Haar fiel ihr über Schultern und Brüste. Sie hielt sich hastig an seinen Schultern fest und sah ihn verwirrt an.

“Was …”, begann sie, unterbrach sich aber wieder. Aus irgendeinem Grund wollte sie nicht, dass er merkte, wie unerfahren sie war. Aber leider war es nun einmal so, dass sie im Augenblick nicht weiterwusste. Deshalb sah sie ihn nur stumm an und wartete auf irgendeinen inspirierenden Anhaltspunkt.

“Ich möchte, dass du das Tempo bestimmst bei unserem ersten Mal”, sagte er.

Das klang auf jeden Fall vielversprechend. Denn wenn Erik dies hier als ihr erstes Mal bezeichnete, erwartete er offensichtlich, dass es sich wiederholen würde. Soweit es sie anging, konnte sie es kaum erwarten. Aber das half ihr nicht bei ihrem nächsten Schritt.

“Nimm mich in dir auf”, bat er atemlos.

Jetzt wusste sie, was er wollte. Aber sie war sich nicht ganz sicher, ob sie das auch so ohne Weiteres konnte. Sie bewegte sich, bis sie direkt über ihm war.

Erik lächelte äußerst zufrieden und umfasste ihre Brüste, um sie zu streicheln. “Komm”, flüsterte er rau. “Tu’s.”

Langsam ließ sie sich sinken – und zögerte, als sie ihn an ihrer empfindlichsten Stelle spürte. Er war so groß und hart. Würde es nicht sehr schwierig sein, ihn in sich aufzunehmen? Aber sie zitterte am ganzen Körper vor Erregung, sie sehnte sich so sehr nach ihm. Also holte sie tief Luft, und mit einer schnellen, heftigen Bewegung senkte sie sich ganz auf ihn hinunter.

Einen kurzen Augenblick war der Schmerz scharf und durchdringend. Tränen traten ihr in die Augen und sie schrie leise auf.

Sofort rollte Erik sich herum, so dass Jayne nun unter ihm lag, und löste sich von ihr.

“Nein!”, protestierte Jayne, legte einen Arm um seine Taille, eine Hand über seinen festen Po und zog ihn zu sich heran.

“Doch, Jayne”, widersprach er sanft. Er schmiegte sich zwar an sie, machte aber keine Anstalten, wieder in sie einzudringen. “Warum hast du mir nicht gesagt, dass es für dich das erste Mal ist?” fragte er. “Du hättest es mir sagen sollen.”

“Mir war nicht klar …” Mehr brachte sie jetzt nicht heraus, weil sie vor Verwirrung und Sehnsucht nicht mehr klar denken konnte.

“Oh, Jayne.” Erik strich ihr das feuchte Haar aus der Stirn und gab ihr einen zärtlichen Kuss auf die Schläfe. “Ich wollte dir nicht wehtun. Es tut mir so leid.”

Sie schüttelte den Kopf. “Es macht nichts. Hör nicht auf, Erik, bitte. Bitte, liebe mich.”

“Aber du hast Schmerzen.”

“Nur ein bisschen”, versicherte sie. “Und es wird ja gleich besser werden.” Sie sah ihn fragend an. “Oder?”

Er lächelte, doch etwas an seinem Gesichtsausdruck war seltsam. Bedauerte er es etwa? Aber jetzt war nicht der Augenblick, um darüber nachzugrübeln. Jetzt wollte sie, dass es weiterging. Reden konnten sie später immer noch. Dazu hatten sie noch sehr viel Zeit –_zumindest ein ganzes Jahr.

“Ich weiß nicht, ob es jetzt leichter für dich sein wird”, antwortete er in diesem Moment. “Ich habe noch nie mit einer Jungfrau geschlafen.”

Sie lächelte schief. “Dann ist es für dich also auch ein erstes Mal.”

Er lachte. “Ja, in gewisser Weise stimmt das wohl.”

“Dann liebe mich”, drängte sie. “Lass es für uns beide das erste Mal sein.”

Er schien etwas sagen zu wollen, bestimmt wollte er widersprechen, aber dann blickte er nachdenklich auf sie herunter, als ob er sich nicht ganz sicher wäre, was er mit ihr anfangen sollte. Als sie schon befürchtete, er würde sich von ihr abwenden, richtete er sich halb auf, kniete sich zwischen ihre Schenkel und fing an, sehr langsam und behutsam in sie einzudringen.

Instinktiv spreizte Jayne die Beine noch weiter. Er stieß einen heiseren, zufriedenen Laut aus und glitt tiefer in sie hinein, ohne dass es schmerzte. Sie öffnete sich ihm mehr und mehr, bis Erik ganz in ihr war.

Sekunden hielt er inne und sah sie wieder auf diese seltsame Weise an.

Dann nickte Jayne und flüsterte: “Bitte.” Und Erik begann sich in ihr zu bewegen –_zuerst langsam, als ob sie zerbrechlich wäre und er sich vorsehen müsste. Doch während seine Leidenschaft wuchs, wurden seine Bewegungen schneller. Jayne kam ihm bei jedem Stoß entgegen, bis sie sich in einem so harmonischen Rhythmus bewegten, als ob sie füreinander geschaffen wären. Wieder und wieder kam Erik zu ihr und nahm sie in Besitz, und sich immer mehr ihren Gefühlen überlassend, nahm sie ihn in sich auf.

Jayne keuchte leise vor Lust. Nach heute Nacht würde sie nie wieder die Gleiche sein. Diese innere Hitze, die sie zu verzehren schien, wurde noch heftiger, ihre Erregung stieg weiter. Auf einmal wurde sie von einem Wirbel herrlichster Gefühle erfasst, der mit nichts zu vergleichen war und so überwältigend stark und intensiv war, dass sie zu zerspringen glaubte.

Es dauerte eine ganze Weile, bis der Sturm abklang, und als sie die Augen aufschlug, fand sie sich in Eriks Armen, immer noch bebend nach diesem unbeschreiblichen Höhepunkt. Sie brachte kein Wort heraus und schmiegte sich nur tief aufseufzend an Erik, einen Arm über seine Brust gelegt, ein Bein zwischen seinen Schenkeln.

Still lagen sie da. Jayne spürte Eriks Fingerspitzen auf ihrem Arm und merkte, dass er allmählich ruhiger atmete. Schließlich stellte sie fest, dass Erik eingeschlafen war. Aber selbst im Schlaf war ihm anzusehen, dass etwas ihn beunruhigte. Das konnte sie gut nachempfinden, auch wenn sie nicht hätte sagen können, was der Grund für ihre Unruhe war.

Irgendwann schlief sie ebenfalls ein. Ihre Hochzeitsnacht hatte sich nicht so entwickelt, wie sie es erwartet hatte. Nun fragte Jayne sich etwas ängstlich, was dieser nicht geplante feurige Beginn für ihre Ehe bedeuten würde.

8. KAPITEL

Während Erik langsam aufwachte, wurde er von den wundervollsten Gefühlen erfüllt, die er je empfunden hatte, und er kämpfte gegen das Erwachen an, um sie länger genießen zu können. Die Sonne erhellte das Zimmer und er nahm vage wahr, dass er nicht in seinem eigenen Bett lag und dass er nicht allein war.

Immer noch nicht richtig wach, stellte er fest, dass ein warmer, weicher, nackter weiblicher Körper sich an seinen schmiegte, den Rücken an seiner Brust, die Beine zwischen seinen, das Haar über seinem Arm. Wer immer diese Frau auch war, sie duftete nach Lavendel und Sandelholz und hatte noch einen anderen herrlichen Geruch, den er nicht benennen konnte. Ihr runder Po presste sich angenehm an ihn – und zwar an eine besonders empfindliche Stelle – und seine Hand lag auf ihrer weichen runden Brust. Er begann diese Brust zu streicheln, und die Frau seufzte genüsslich.

Wer mag sie sein?, fragte er sich, immer noch halb im Schlaf. Er hatte in der vergangenen Nacht himmlisch geträumt, erinnerte sich aber nicht mehr, was er im wachen Zustand unternommen hatte. Wo war er gestern gewesen? Wo hatte er ein so bezauberndes Wesen kennenlernen können?

Dann, endlich völlig bei Bewusstsein, riss er die Augen auf. Jetzt wusste er es wieder.

Er hatte gestern geheiratet. Danach waren er und seine Frau zu diesem Hotel gekommen, um hier ihre Hochzeitsnacht zu verbringen – eine Hochzeitsnacht, in der eigentlich nichts passieren sollte, weil sie ja nur zum Schein verheiratet waren. Doch irgendwie hatten sie dieses Ziel aus den Augen verloren, und jetzt fragte er sich, ob sie womöglich auch vergessen würden, dass ihre ganze Ehe nur ein Arrangement auf Zeit war.

Das waren keine guten Aussichten. Diese Vernunftehe erwies sich als unerwartet unvernünftig. Und das nicht nur, weil es nach der vergangenen Nacht unmöglich für ihn sein würde, die Finger von seiner Frau zu lassen, sondern ebenfalls, weil seine Frau Jungfrau gewesen war.

Dass sie das jetzt nicht mehr war, dafür war er verantwortlich. Jungfrauen hatten aber die Angewohnheit, Sex viel zu ernst zu nehmen. Und sie hatten die noch üblere Angewohnheit, den ersten Mann, mit dem sie ins Bett gingen, für etwas Besonderes zu halten. Deshalb machte er sich jetzt Sorgen, dass Jayne ihre Ehe viel zu ernst nehmen und ihn womöglich auch für etwas Besonderes halten könnte –_was er natürlich auch war, aber sicher nicht so, wie sie dachte.

Wirklich keine guten Aussichten.

In seinem ganzen Leben hatte Erik noch keine Frau entjungfert. Wenn er gewusst hätte, dass es Jaynes erstes Mal gewesen war, hätte er sie gestern Nacht niemals genommen – oder überhaupt irgendwann. Nicht dass sie sich beschwert hatte … Er lächelte, als er sich daran erinnerte. Wer hätte auch ahnen können, dass sie ein solches Feuerwerk der Lust miteinander erleben würden? Sie hatten sich unverhofft im Himmel der Leidenschaft befunden, ganz besonders als sie, die Arme umeinander geschlungen, aufgewacht waren und sich noch einmal geliebt hatten.

Wie hatte das nur passieren können?

Normalerweise hätte ihm das nichts ausgemacht. Im Gegenteil, er hätte sich gefreut, dass er in den nächsten zwölf Monaten nicht enthaltsam leben müsste. Seine Frau und er hätten sich den Sinnesfreuden hingeben können wie jedes lebensprühende junge Paar und sich am Ende des Ehejahres unbekümmert voneinander trennen können.

Aber jetzt ging das nicht mehr. Frauen erinnerten sich voller Wehmut an ihr erstes Mal. Das ging ihm selbst nicht anders, auch er erinnerte sich wehmütig an sein erstes Mal. Aber Frauen waren in solchen Dingen noch viel sensibler, das wusste jeder, und bei Jayne lagen das erste und das zweite Mal noch keine zwölf Stunden zurück. Außerdem schien sie zu der Art von Frauen zu gehören, die ihrem ersten sexuellen Erlebnis viel zu große Bedeutung beimaßen. Jayne würde vermutlich glauben, dass die gestrige Nacht sehr bedeutungsvoll für sie sei. Während er einfach nur dachte …

Ja, was dachte er eigentlich? Jedenfalls nicht, dass die vergangene Nacht sehr bedeutungsvoll war. Was Jayne und er gestern erlebt hatten, war entschieden schön gewesen, aber eben nicht bedeutungsvoll – jedenfalls nicht auf die Art, wie Jayne es sicher sehen würde.

Sie rührte sich langsam neben ihm und seufzte auf die Art, wie nur eine Frau es tat, die die Nacht in den Armen eines Mannes verbracht und dabei völlige Befriedigung gefunden hatte. Erik schwankte zwischen Stolz und Sorge. Wenigstens hatte sie es mit ihm genossen und ihre Unschuld nicht an irgendeinen brutalen Kerl verloren, der sich nicht um ihre Bedürfnisse kümmerte. Wenigstens würde sie mit Wehmut und Zuneigung an ihn zurückdenken. Sie würde an ihn als den wichtigsten Mann in ihrem Leben zurückdenken.

Oh nein!

Doch obwohl dieser Gedanke ihn tief erschreckte, erschütterte ihn die Vorstellung, Jayne könnte mit einem anderen Mann schlafen, sehr viel mehr. Warum ihm das etwas ausmachen sollte, verstand Erik selbst nicht, aber er konnte nichts an seinen Gefühlen ändern. Er ertrug den Gedanken einfach nicht, Jayne könnte mit einem anderen Mann zusammen sein.

Reiß dich zusammen, Randolph, ermahnte er sich ungeduldig. Sie mag ja süß und sanft, sinnlich und schön sein, aber eine Frau ist eine Frau und keine Göttin. Es gibt also keinen Grund, ihretwegen sentimental zu werden.

Er betrachtete Jayne, während sie aufwachte und sich wohlig seufzend dichter an ihn schmiegte. Sie hob eine Hand und schob sich das lange Haar aus dem Gesicht, das ihr Gesicht wie ein seidiger Schleier umgab. Dann flatterten ihre Lider, sie schlug die Augen auf – diese herrlichen veilchenblauen Augen –_und sah ihn ebenso verwirrt und desorientiert an wie er vor nur wenigen Minuten sie. Nun lächelte sie ihm schläfrig zu. Er bewunderte ihre Haut, die so rosig, zart und weich war. In diesem Moment wünschte er sich nichts anderes, als sie erneut zu lieben – und wieder und wieder.

Oh nein!, dachte er flüchtig. Das war ganz und gar nicht das, was er sich unter einer Vernunftehe vorgestellt hatte.

“Guten Morgen”, sagte sie leise. Sie streckte sich geschmeidig und hielt sich dabei an den Streben des Kopfteils fest, so wie sie es gestern Nacht getan hatte, als er … Nun, er hatte viele Dinge getan, die er im Augenblick besser vergaß.

“Guten Morgen”, antwortete er. “Wie fühlst du dich?”

Sie holte tief Luft und stieß sie mit einem langen Seufzer aus. “Ich fühle mich wundervoll. Hier und da ein bisschen wund, aber …”

Jayne wurde rot, und Erik konnte sich nicht erinnern, jemals eine so liebenswerte Reaktion gesehen zu haben. Ihre bezaubernde Verlegenheit berührte ihn ganz tief in seinem Innern. Erst jetzt verstand er, was es hieß, wenn jemand einem unter die Haut ging. Dabei wurde ihm klar, dass bisher keine Frau ihn hatte erregen können, indem sie einfach nur errötete, aber seine kleine, unschuldige Jayne hatte es geschafft.

“Das geht vorbei. Am besten nimmst du jetzt schönes heißes Bad.”

“Ja, das werde ich tun.” Sie lachte leise.

Aber Erik spürte, dass auch ihr bei dem Gedanken an gestern Nacht nicht ganz wohl zu Mute war – aber wahrscheinlich aus anderen Gründen als ihm. “Ist alles okay, Jayne?”, fragte er vorsichtig.

Sie zögerte einen Moment und nickte dann. “Ich glaube, schon.”

“Aber du bist dir nicht sicher?”

“Ich weiß nicht, wie ich mich fühlen soll oder was ich tun soll. Oder was ich sagen soll. Es ist alles sehr verwirrend.”

Da musste er ihr absolut recht geben. “Jayne, warum hast du mir nicht gesagt, dass es für dich das erste Mal sein würde?”

Sie zuckte die Achseln, aber es war nichts Unbekümmertes an dieser Geste, denn sie hatte das Laken bis zum Hals hochgezogen, als schäme sie sich ihrer Nacktheit. Doch vielleicht war es weniger ihr Körper, den sie bedecken wollte. Wahrscheinlich hatte sie viel mehr Angst, sich seelisch entblößt zu haben. “Ich weiß nicht, warum”, antwortete sie. “Ich wollte, dass du mich für erfahren hältst. Ich hatte Angst, du würdest mich nicht wollen, wenn du wüsstest, dass ich noch Jungfrau war.”

“Oh, Jayne …”, begann er. Dabei wusste er beim besten Willen nicht, was er dazu sagen sollte. Denn sosehr er sich auch einzureden versuchte, dass er nicht mit ihr geschlafen hätte, wenn er gewusst hätte, dass sie noch Jungfrau gewesen war, so nahm er sich das doch nicht ganz ab. Denn dass er ihr erster Liebhaber war, dass vor ihm noch keiner sie so intim berührt hatte, machte sie zu etwas Besonderem für ihn.

Ein beunruhigender Gedanke.

Da er nicht weitersprach, fragte sie: “Wenn du es vorher gewusst hättest, hättest du mich denn trotzdem haben wollen?”

Erik seufzte tief auf, stützte sich auf einen Ellbogen und sah sie offen an. Er strich Jayne mit der anderen Hand übers Haar, beugte sich zu ihr und gab ihr einen keuschen Kuss auf die Stirn. “Ich glaube”, erwiderte er ruhig, “dass es mir in jedem Fall unmöglich gewesen wäre, dir zu widerstehen.”

Und das erschreckte ihn am meisten.

Sie schien aber die Angst, die er empfand, nicht zu bemerken, denn sie lächelte schüchtern. Still schmiegte sie sich fester an ihn. Erik ließ es zu, vor allem weil es ihm gefiel, Jayne so nah zu spüren, obwohl auch das ihn sehr beunruhigte.

Es gehörte eigentlich nicht zu seinen Gewohnheiten, mit seinen Freundinnen zu kuscheln. Wenn er eine ganze Nacht mit einer Frau verbrachte, was selten genug vorkam, wachte er meistens vor ihr auf und zog sich an, während sie noch schlief, schrieb ihr eine freundliche Abschiedszeile und machte sich auf den Weg. Auf diese Weise gab es keine Komplikationen.

Diesmal aber konnte er nicht einfach ein paar nette Worte auf ein Papier kritzeln und weggehen. Er und Jayne mussten ein ganzes Jahr lang als Mann und Frau zusammenleben, obwohl ihre Bindung eher auf finanziellen Interessen als auf Liebesgefühlen beruhte. Vor der gestrigen Nacht hatten sie eigentlich auch vorgehabt, die Ehe nicht zu vollziehen, um erst gar keine Komplikationen zu verursachen.

Jetzt aber wusste Erik nicht, was noch auf ihn zukommen würde. Wenn es nach ihm ging, würde alles so weitergehen wie geplant. Sie würden ein Jahr zusammen sein, wobei er und Jayne sich regelmäßig aneinander erfreuen würden, und am Ende des Jahres würden sie sich in bestem Einvernehmen trennen. Beide würden sie um eine Erfahrung reicher sein, und das nicht nur in finanzieller Hinsicht. Er konnte nur hoffen, dass auch Jayne so empfand wie er, denn wenn nicht, würden sie beide darunter leiden.

“Erik?”

Jaynes Stimme, sanft und etwas unsicher, unterbrach seine Gedanken, wofür er nur allzu dankbar war. Es gab sehr viel angenehmere Dinge zu bedenken, als darüber nachzugrübeln, was in den folgenden zwölf Monaten geschehen mochte.

“Ja?”

“Ich denke, wir sollten es nicht wieder tun.”

Das war jedoch keins der Themen, mit denen Erik sich jetzt gern beschäftigt hätte. “Wie bitte?”, fragte er und hoffte, sich verhört haben.

“Ich glaube, wir sollten es nicht wieder tun.”

Sprach sie etwa tatsächlich von der schönsten Nacht, die er je erlebt hatte? Wie konnte sie ihm nur sagen – und dann auch noch so ungerührt –, dass sie damit aufhören sollten? Sie hatten doch noch gar nicht richtig angefangen! Er hatte sich schon so sehr darauf gefreut, weiterzumachen.

“Warum nicht?”, fragte er.

Sie zog sich nicht von ihm zurück, sondern schmiegte sich noch dichter an ihn, als ob sie ihm nicht nah genug sein könnte. Trotzdem antwortete sie: “Ich glaube einfach, dass wir es nicht mehr tun sollten.”

Vielleicht irrte er sich. Vielleicht meinte sie, sie sollten sich morgens nicht mehr so sehr aneinander schmiegen. Oder sie sollten nicht mehr nackt schlafen. Oder sie meinte, sie sollten nicht wieder heiraten.

“Ich meine, wir sollten nicht wieder miteinander schlafen.”

Das wäre also geklärt, dachte er trocken. “Warum nicht?”, fragte er noch einmal, weil er es einfach nicht fassen konnte. “War es so schrecklich?” Es hatte eigentlich wie ein Scherz klingen sollen, aber irgendwie klang es eher bitter.

“Nein. Es war wundervoll. Es war …” Jayne unterbrach sich und fügte nur sehr leise hinzu: “Das ist es nicht.”

“Was dann?”

“Ich glaube, es wäre nicht klug.”

“Aber warum nicht?”, fragte er ungeduldig.

Jayne seufzte, und diesmal löste sie sich doch von ihm. Sie setzte sich auf und merkte nicht, dass das Laken ein wenig verrutschte und eine ihrer Brüste fast ganz enthüllte.

Erik riss nur mühsam den Blick davon los.

“Das hier sollte eigentlich eine Vernunftehe sein”, erinnerte sie ihn.

“Und du findest, es widerspricht jeder Vernunft, wenn wir uns körperlich zueinander hingezogen fühlen? Jayne, wir sind verheiratet, und es macht uns Spaß, miteinander zu schlafen. Was könnte da vernünftiger sein, als es auch zu tun?”

“Aber manchmal geht etwas schief dabei. Wenn ich nun schwanger werde?”

“Ich bin sehr vorsichtig”, versicherte er. “Du wirst nicht …”

“Aber es kommt trotzdem vor”, betonte sie.

Allerdings bekam er den Eindruck, dass es ihr nicht wirklich um eine unerwünschte Schwangerschaft ging. Etwas anderes machte ihr Sorge, aber er kam nicht darauf, was das sein mochte.

“Kondome sind nicht hundertprozentig sicher”, sagte sie. “Nur völlige Abstinenz ist sicher. Ich möchte das Risiko einer Schwangerschaft nicht eingehen, wo ich doch weiß, dass wir nach einem Jahr getrennte Wege gehen werden. Deswegen denke ich wirklich, dass wir von jetzt an nicht mehr zusammen schlafen werden.”

“Solltest du tatsächlich schwanger werden, was du nicht wirst”, fügte er hastig hinzu, “werde ich die Verantwortung übernehmen und für dich und das Kind sorgen. Es wird euch an nichts fehlen.”

Sekundenlang sah sie ihn sprachlos an, als könnte sie es nicht fassen. “Du meinst, es sei so einfach?”

“Natürlich.”

“Was ist mit den Dingen, die man mit Geld nicht kaufen kann?”

Erik sah sie ungläubig an. “Was redest du da? Mit Geld kann man alles kaufen.”

Jayne schüttelte fassungslos den Kopf. “Wenn das Baby nach der Scheidung geboren werden sollte, wirst du dann um zwei Uhr morgens herüberkommen, um es zu füttern und ihm die Windeln zu wechseln? Wirst du dich um das Kleine kümmern, während ich arbeite? Wirst du da sein, wenn es von der Schule kommt und dir erzählt, dass es dir eine Valentinskarte gebastelt hat?”

Die letzte Vorstellung brachte Erik zum Lächeln, obwohl er nicht wusste, wieso eigentlich. Es würde nie ein Kind geben, das ihm Valentinskarten bastelte. Schließlich hatte er auch noch nie das Verlangen gehabt, Kinder zu bekommen. Seltsamerweise löste der Gedanke, niemals Kinder zu haben, auf einmal ein seltsames Gefühl von Einsamkeit in ihm aus.

“Jayne”, sagte er geduldig, “ich glaube wirklich, du siehst Gespenster …”

“Wirst du denn da sein, Erik?”, verlangte sie zu wissen. “Antworte mir schon!”

“Es wird nichts passieren.”

“Aber was ist, wenn doch?”

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. “Na schön”, gab er nach. Was tat man nicht alles um des lieben Friedens willen! Sie würden die Sache später klären, wenn sie nicht mehr so aufgeregt waren. “Wir werden nicht mehr miteinander schlafen. Zufrieden? Von jetzt an kannst du auf deiner Seite des Bettes bleiben, und ich bleibe auf meiner.”

Jayne schüttelte den Kopf, wobei das Laken noch tiefer rutschte.

Erik stöhnte innerlich auf und musste an sich halten, um nicht über sie herzufallen wie ein Verhungernder über eine leckere Mahlzeit.

“Nein, Erik. Du bleibst in deinem Zimmer und ich in meinem. So wie wir es ursprünglich geplant hatten.”

“Was?”

“Wir tun, was wir vereinbart hatten. Wenn wir morgen nach Amber Court zurückkehren, werde ich weiterhin in meinem Zimmer schlafen, und du wirst das Gästezimmer nehmen.”

Er sah sie völlig verblüfft an. “Und bis dahin?”, fragte er mehr als nur ein wenig beleidigt. In seinem ganzen Leben war er noch von keiner Frau sozusagen aus dem Bett geworfen worden. “Und wo werden wir den Rest des Wochenendes verbringen? Falls es dir nicht aufgefallen sein sollte, dieses Zimmer ist nicht besonders groß und wir haben keine Alltagssachen zum Anziehen mit und kein Transportmittel. Wenn du nicht ein Taxi bestellen und so das Misstrauen deiner Freundinnen riskieren willst, wenn wir einen Tag zu früh aus unseren Flitterwochen zurückkommen, sind wir unwiderruflich hier gestrandet.” Was ja auch keine Katastrophe gewesen wäre, wenn Jayne sich nicht diese alberne Abstinenz-Idee in den Kopf gesetzt hätte.

“Du bist größer als ich, also kannst du das Bett haben”, erwiderte sie ungerührt. “Das Sofa reicht für mich. Und der Zimmerservice ist hier sehr gut. Vielleicht sind sie so nett und schicken uns ein, zwei gute Bücher herauf, wenn wir sie freundlich darum bitten. Außerdem habe ich in der Broschüre, die sie uns an der Rezeption gegeben haben, gelesen, dass den Gästen Brettspiele zur Verfügung stehen. Ich weiß nicht, wie es dir geht, Erik, aber es ist Jahre her, seit ich ‚Mensch ärgere dich nicht` gespielt habe.”

Jayne schloss die Badezimmertür hinter sich und öffnete den Wasserhahn der Badewanne, regelte die Temperatur, bis sie genau richtig war, warf eine Handvoll Badesalz hinein, das der Entspannung dienen sollte, setzte sich auf den Toilettendeckel und fing an zu weinen.

Wie hatte sie es nur so weit kommen lassen können? Das fragte sie sich nicht zum ersten Mal, seit sie vor einer Stunde aufgewacht war. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Aber das war ja genau das Problem: Sie hatte überhaupt nicht gedacht. Sie hatte nur gefühlt. Sie hatte sich gefühlt wie noch nie in ihrem Leben, so wie sie es sich nicht einmal in ihren kühnsten Träumen vorgestellt hatte. Ihr Verlangen nach Erik hatte sie wie eine heftige Welle mitgerissen, und sie hatte einfach nicht die Kraft gehabt, ihm zu widerstehen.

Und jetzt war sie ein anderer Mensch, körperlich und seelisch.

Nie hätte sie sich vorgestellt, dass eine Nacht mit Erik sie so sehr an ihn binden könnte. Statt ihre Neugier und ihre Sehnsucht zu befriedigen, hatte diese wundervolle Erfahrung sie noch neugieriger gemacht und die Sehnsucht nach mehr in ihr geweckt. Wie hätte sie ahnen sollen, dass er ihr nach nur einem Mal so wichtig werden würde, dass sie das Gefühl hatte, es zerrisse sie innerlich, weil sie ihn von sich wies?

Deswegen hatte sie ihn gebeten, sie nicht wieder anzurühren. Nicht weil sie vor einer Schwangerschaft Angst hatte, obwohl auch das natürlich überlegt sein wollte. Aber vor allem wollte sie verhindern, dass ihre Gefühle für ihn noch mehr wuchsen. Je öfter sie miteinander schliefen, desto mehr würde sie sich in ihn verlieben. Wenn sie sich dann in einem Jahr von ihm trennen musste …

Sie dachte den Gedanken lieber nicht zu Ende, kehrte aber zu dem Gedanken davor zurück. Sie würde sich noch mehr in ihn verlieben? Aber das war doch nicht möglich. Sie war nicht in Erik verliebt, wie konnte sie sich also noch mehr in ihn verlieben? Oder war genau das das Problem? Hatte sie sich schon verliebt?

Ach was. Dafür kannte sie Erik nicht lange genug. Nur weil sie ihn unwiderstehlich fand und gern mit ihm zusammen war, und nur weil er sie glücklich machte und sie in seiner Nähe immer ein süßer Schauer überlief, hieß das doch nicht, dass sie ihn liebte. Oder?

Die Wanne war jetzt fast voll. Jayne drehte den Hahn zu, nahm ein Handtuch vom Haken und vergrub ihr Gesicht darin. Sie wollte nicht, dass Erik sie weinen hörte.

Sie war zu klug, sich in einen Mann zu verlieben, der sie in zwölf Monaten verlassen würde. Ein Mann, dem es so ernst damit war, dass er es sogar in einem Vertrag festgesetzt hatte und sie diesen hatte unterschreiben lassen. Ein Mann, der ihr klipp und klar gesagt hatte, dass er niemals heiraten würde, es sei denn aus finanziellen Gründen, und dann auch nur für so lange wie nötig.

Sie würde keine einzige Träne an einen solchen Mann vergeuden. Sie weinte nur, weil … weil Frauen das nach dem ersten Mal doch immer taten, oder?

Aber wen interessierte schon, warum sie weinte? Sie fühlte sich lausig, also hatte sie doch wohl ein Recht dazu. Sie hoffte nur, dieses Gefühl hielt nicht das ganze Jahr über an. Denn jedes Mal, wenn sie an Erik dachte und sich an die gestrige Nacht erinnerte, jedes Mal, wenn sie sich klarmachte, dass es nie wieder geschehen würde, jedes Mal, wenn sie daran dachte, dass er sie in zwölf Monaten verlassen würde …

Jayne schniefte heftig. Sie wischte sich die Tränen ab und vergrub das Gesicht wieder im Handtuch. Wenn solche Gedanken nicht reichten, um eine Frau zum Weinen zu bringen, was dann?

9. KAPITEL

“Das Sofa reicht für mich.”

Erik musste am späten Sonntagmorgen wieder an diese Worte denken, als er und Jayne abreisten. Er hätte Jayne auf keinen Fall erlaubt, auf dem Sofa zu schlafen, während er sich zufrieden im Bett breitmachte. Also hatte er am Samstagabend, nachdem sie den Tag damit zugebracht hatten, über völlig unwichtige Dinge zu reden, und dann auch noch “Mensch ärgere dich nicht” gespielt hatten, das Bett natürlich Jayne überlassen und es sich selbst auf dem Sofa bequem gemacht.

Erik konnte mit Fug und Recht behaupten, dass dieses Wochenende gleichzeitig das aufregendste und ärgerlichste seines Lebens gewesen war. Nur mit Unbehagen dachte er daran, dass sich das gleiche Muster durch den Rest seiner Ehe ziehen könnte.

Es würde offenbar ein sehr, sehr langes Jahr werden.

Nun, während Jayne und er sich in ihre jeweiligen Zimmer in der winzigen Wohnung in Amber Court zurückzogen, machte Erik sich wieder Vorwürfe. Was hatte er sich nur dabei gedacht, eine Frau, die er gerade kennengelernt hatte, einfach zu bitten, ein Jahr mit ihm verheiratet zu sein, ihr eine große Summe Geld zu zahlen, bei ihr einzuziehen und ansonsten zu hoffen, dass alles ohne Probleme verlief – schöner Sex natürlich inbegriffen.

Die Wahrheit war natürlich, dass er gedacht hatte, genau das alles würde funktionieren. Aber das war jetzt nicht der springende Punkt.

Er stellte seinen Koffer auf das Bett im Gästezimmer und begann ihn auszupacken. Der springende Punkt war vielmehr, dass nichts so verlief, wie er es geplant hatte. Er hatte sich alles ganz einfach vorgestellt, und jetzt war es total kompliziert. Nicht nur Jayne reagierte anders als erwartet, er selbst auch.

Er konnte einfach nicht aufhören, an Jayne zu denken.

Er dachte daran, wie sie geduftet, wie sie sich angefühlt hatte. Er dachte an die erotischen kleinen Laute, die sie ausgestoßen hatte, während er sie liebte. Er dachte an die Leidenschaft und das Feuer, das sie in ihm entzündet hatte und das er irgendwie nicht fähig war zu löschen.

Und er dachte daran, wie sehr er sie immer noch begehrte.

Vergiss es, wies er sich entschlossen zurecht. Sie hat ganz deutlich gesagt, dass es nie wieder passieren wird.

Tatsächlich passierte es auch nicht, jedenfalls nicht in der folgenden Woche.

Am Montagmorgen stand Jayne sehr früh auf und ging zur Arbeit. Sie überließ es Erik, allein in der Wohnung zu bleiben und es mit dem fürchterlichen Geschöpf namens Mojo aufzunehmen. Erik war davon überzeugt, dass das große schwarze Wollknäuel nur vorgab, eine Katze zu sein, und in Wirklichkeit einiges von einem Panther in sich hatte.

Am Dienstagnachmittag überlegte Erik, ob es nicht doch eine gute Idee wäre, den Rat seines Vaters aufzugreifen und bei “Randolph Shipping and Transportation” zu arbeiten. Bis jetzt hatte er sich widersetzt, und sein Vater hatte ihm seinen Willen gelassen, weil die ganze Familie – er selbst eingeschlossen –_davon überzeugt war, dass er zu faul und zu uninteressiert sei für diese oder irgendeine andere Arbeit. Aber plötzlich überfielen Erik die seltsamsten Gefühle. Zuerst einmal schien er eine ganz neue Arbeitsmoral entwickelt zu haben, eine nie gekannte Zielstrebigkeit und das Verlangen, etwas zu leisten. Das war es schließlich, was verheiratete Männer taten, oder? Sie machten sich nützlich. Vielleicht war es an der Zeit, dass er dem Beispiel der anderen Männer folgte.

Also fing er am Mittwochmorgen an, als Vizepräsident für seinen Vater zu arbeiten, wenn auch nur vorübergehend, um erst einmal zu sehen, wie es laufen würde. In den Tagen bis Freitag hatte Erik eine Art Offenbarung. Die Arbeit gefiel ihm nicht übel und er war sogar überraschend gut darin. Das vermittelte ihm ein ganz neues Selbstwertgefühl. Doch vor allem gab es ihm etwas, über das er mit Jayne reden konnte, wenn sie am Abend zusammen waren.

Denn sie brauchten wirklich dringend ein Gesprächsthema, nachdem sie die ganze erste Woche damit zugebracht hatten – wenn man einmal von dem kurzen erotischen Zwischenspiel im Sunset Inn absah –, sich aus dem Weg zu gehen. Sie hatten sich kaum gesehen, kaum miteinander gesprochen und sich meistens nicht einmal in derselben Postleitzahlenbereich aufgehalten.

Aber heute Abend würde sich das ändern – weil Erik genug davon hatte, dass Jayne ihm aus dem Weg ging. Er hatte genug davon, dass sie fluchtartig das Haus verließ, bevor er morgens aufwachte, und dass sie so lange im Geschäft blieb und so müde war, wenn sie abends nach Hause kam, dass sie sofort in ihrem Zimmer verschwand. Er hatte genug davon, dass sie immer dort war, wo er nicht war.

Sie fehlt mir, verdammt noch mal! So, jetzt hatte er es in Gedanken zugegeben. Er sehnte sich danach, ihr schönes Gesicht wiederzusehen, ihr seidenweiches Haar zu streicheln und ihren hinreißenden Duft einzuatmen, der ihn so sehr erregte. Er sehnte sich nach ihrer Stimme, ihrem Lächeln und ihrem Lachen. Er wäre sogar damit einverstanden gewesen, mit ihr “Mensch ärgere dich nicht” zu spielen, solange er nur mit ihr zusammen wäre.

Sie fehlte ihm und er wollte sie zurückhaben, zu welchen Bedingungen auch immer. Wenn sie auf getrennten Schlafzimmern bestand, würde er es hinnehmen. Aber er konnte es nicht hinnehmen, getrennt von ihr zu leben –_nicht zwölf Monate lang. Nicht einmal zwölf Tage lang.

Diese Erkenntnis war äußerst verwirrend. Noch nie hatte ihm eine Frau auf diese Weise gefehlt. Nie hätte es ihm gereicht, mit einer Frau im selben Zimmer zu sitzen, mit ihr zu plaudern und einfach nur ihre Gesellschaft zu genießen.

Aber heute Nacht wollte er mehr, und er würde es auch bekommen.

Natürlich würde er Jayne zu nichts drängen, was sie nicht auch wollte. Aber er würde nicht länger zulassen, dass sie ihn wie Luft behandelte.

“Jayne?”, rief er, als er die Wohnung kurz nach sechs Uhr betrat.

Er war nicht überrascht, dass keine Antwort kam. Bisher war Jayne immer erst nach ihm nach Hause gekommen – ohne Zweifel wegen ihres neues Hobbys, ihm aus dem Weg zu gehen. Er war auch nicht überrascht, als stattdessen Mojo den Flur heruntergerast kam und sich auf seinen Fuß stürzen wollte. Erik trat einfach beiseite, so dass der angriffslustige Kater an ihm vorbei aus der Wohnung flog und dabei recht dumm aussah.

Aber da Mojo ein stolzer Kater war, erholte er sich sofort von dieser Blamage und kam mit einem Blick zurückspaziert, der besagte, dass es von Anfang an seine Absicht gewesen sei, an Erik vorbei in den Flur zu flitzen. Dann sprang er aufs Sofa und machte sich seelenruhig daran, sich das Fell zu putzen.

In diesem Moment kam Jayne herein.

Sie trug ihr rotes Haar heute offen, was sie nicht oft tat. Außerdem trug sie einen engen hellblauen Rock mit einem ziemlich tief ausgeschnittenen Top. Dazu hatte sie, wie schon oft, die Bernsteinbrosche angelegt. Es muss ein Erbstück sein, dachte er. Er hatte sie schon lange danach fragen wollen, aber seit der Rückkehr von ihrer “Hochzeitsreise” hatte er noch keine Gelegenheit dazu gehabt, da sie sich viel zu selten sahen. An diesem Abend würde auch keine Zeit dafür sein, denn heute hatte er ganz andere Pläne.

“Hi”, sagte sie und machte hastig einen ziemlich weiten Bogen um ihn. Sie klang ein wenig nervös, so wie immer in letzter Zeit. “Tut mir leid, dass ich so spät komme. Und ich muss gleich wieder gehen. Ich habe eine Verabredung mit Sylvie, Lila und Meredith. Ich habe ihnen versprochen, sie bei J.J.s zu treffen, und darf nicht zu spät kommen. Es ist sehr wichtig. Im Kühlschrank findest du alles Nötige, falls du dir Sandwiches machen willst. Oder du könntest dir eine Pizza bestellen.”

“Nein, wohl kaum”, erwiderte Erik sanft.

Sein Einwand kam so unerwartet für sie, dass Jayne ihn verblüfft ansah. “Oh. Okay. Ich glaube, da ist ein Hähnchen im Gefrierfach oder Schweineschnitzel oder so. Du könntest …”

“Ich meinte nicht mein Abendessen.”

“Nein?”

“Nein.”

Sie hob fragend die Augenbrauen. Sie ist ja so süß, wenn sie verwirrt ist, dachte er.

“Was meintest du dann?”, fragte sie.

“Ich meinte deine Verabredung. Ich glaube kaum, dass du sie einhalten wirst.”

Jayne war fassungslos. “Oh”, brachte sie nur heraus.

“Du weichst mir die ganze Woche schon aus.”

Sie schüttelte heftig den Kopf – zu heftig, um glaubwürdig zu sein. “Nein, das stimmt nicht.” Wie er es sich gedacht hatte, folgte eine Lüge. “Ich weiche dir nicht aus. Ich bin nur sehr beschäftigt, das ist alles. Ich habe unglaublich viel zu tun.”

“,Unglaublich` ist das passende Wort”, bemerkte er trocken. “Für wie dumm hältst mich? Du weichst mir aus. Und das hört ab sofort auf.”

Jayne schluckte nervös und, wie schon so oft in der vergangenen Woche, musste an sich halten, um sich nicht auf Erik zu stürzen und ihn stürmisch zu küssen. Mit jedem Tag, der verging, fiel es ihr schwerer, ihn nicht zu berühren. Die letzte Woche war die schwierigste ihres Lebens gewesen.

Und es standen ihr noch einundfünfzig Wochen der gleichen Sorte bevor!

Es half überhaupt nicht, dass Erik jetzt bei seinem Vater arbeitete, so dass sie ihn, wenn sie am Abend heimkam, in einen schicken Anzug gekleidet vorfand, der ihm schlichtweg fantastisch stand. Heute war es ein grauer Nadelstreifenanzug. Erik hatte die weinrote Krawatte gelockert und die oberen zwei Knöpfe seines weißen Hemds standen offen. Jayne sah ihm mit offenkundigem Interesse zu, wie er das Jackett jetzt auszog und aufs Sofa warf. Danach öffnete er die Manschettenknöpfe und rollte die Ärmel hoch, als ob er eine besonders schwierige Aufgabe in Angriff nehmen wollte.

Er stützte die Hände auf die Hüften und öffnete den Mund, um zweifellos etwas besonders Unangenehmes zu sagen, wie Jayne annahm. Aber er wurde von lautem Klopfen an der Tür unterbrochen. Zu ihrer Überraschung machte er jedoch keine Anstalten zu öffnen, sondern sah sie nur weiterhin streng an.

“Willst du nicht öffnen?” fragte sie.

“Nein.”

“Warum nicht?”

“Ich habe Pläne für uns heute Abend, und die schließen die anderen nicht ein.”

Jayne starrte ihn verblüfft an. Zu ihrer Erleichterung klopfte es wieder. “Ich glaube nicht, dass wir das Klopfen ignorieren können.”

“Wenn wir das Klopfen ignorieren”, entgegnete Erik sanft, aber bestimmt, “wird, wer immer an der Tür ist, wieder gehen und uns in Frieden lassen.”

Es klopfte ein drittes Mal.

“Ich glaube nicht”, meinte Jayne.

Erik war jetzt sichtlich aufgebracht. “Dann mach du doch auf”, sagte er und wollte in sein Zimmer gehen.

Jayne hätte am liebsten die ganze Welt ignoriert, um Erik zu folgen und ihn zu fragen, was mit ihm los sei. Er fehlte ihr ganz entsetzlich und sie sehnte sich danach, mit ihm allein zu sein. Aber dann hörte sie Chloes Stimme und riss mit einem begeisterten Aufschrei die Tür auf.

Charlie und Chloe standen vor ihr und grinsten von einem Ohr zum anderen.

“Überraschung!”, riefen sie gleichzeitig.

Jayne konnte sie sekundenlang nur liebevoll anstarren. Beide trugen ihre übliche Kluft: Jeans, Laufschuhe und ausgeleierte T-Shirts, und ihr blondes Haar war ein bisschen unordentlich. Alles in allem sahen sie glücklich, gesund und sorglos aus. Jayne wünschte, sie könnte dasselbe von sich sagen.

Was in aller Welt taten Chloe und Charlie hier? Natürlich war sie sehr froh, ihre Geschwister wiederzusehen, aber das Timing hätte besser sein können.

“Wir sind gekommen, um dir beim Feiern zu helfen”, sagte Chloe, als ob sie die Gedanken ihrer Schwester erraten hätte.

Jaynes Magen zog sich zusammen. “Feiern? Was soll ich denn feiern?”

Chloe verdrehte die Augen auf eine Art, wie es wohl alle achtzehnjährigen Mädchen tun. “Deine Heirat”, erklärte sie betont streng. “Die du versäumt hast, uns gegenüber zu erwähnen. Etwas, wofür du übrigens teuer bezahlen wirst.”

“Nicht dass wir dir so schnell verzeihen werden, dass du einfach so geheiratet hast, ohne uns was davon zu sagen”, fügte Charlie ehrlich beleidigt hinzu.

Chloe nickte heftig. “Oder dass du uns nicht erzählt hast, dass du überhaupt verliebt bist. Wie konntest du nur, Jaynie?”

Jayne dachte angestrengt nach. Was antwortete sie am besten? “Wie habt ihr es erfahren?”, erkundigte sie sich erst mal, um Zeit zu gewinnen.

Sie hatte Chloe und Charlie natürlich von der Heirat erzählen wollen, aber jedes Mal, wenn sie den Hörer in die Hand genommen hatte, hatte etwas sie zurückgehalten. Sie hatte keine Ahnung gehabt, wie sie verhindern sollte, dass ihre Geschwister durchschauten, was los war. Sie standen sich alle so nahe. Wie hätte sie ihnen da etwas vormachen sollen? Sie hätten sofort gewusst, dass sie log.

“Ich habe letztes Wochenende hier angerufen”, antwortete Chloe, “und deine Freundin Lila kam ans Telefon. Als ich sie fragte, was sie hier machen würde, meinte sie, sie füttere Mojo. ‚Warum fütterst du Mojo?`, wollte ich wissen, und sie sagte: ‚Weißt du’s denn nicht?` Woraufhin ich sofort nachhakte und Näheres wissen wollte. ‚Deine Schwester ist in den Flitterwochen`, lautete die Antwort. ‚Die allerdings nur ein Wochenende dauern‘, fügte sie hinzu. Und ich fragte natürlich: ‚Wieso ist sie in den Flitterwochen?` Und sie antwortete: ‚Weil sie am Freitag geheiratet hat.` Und ich sagte: ‚Geheiratet? Was erzählst du da?` Und sie sagte: ‚Sie hat Erik geheiratet.` ‚Erik? Welcher Erik?`, erkundigte ich mich, und bekam zur Antwort: ‚Erik Randolph. Ich dachte, du wüsstest das?` Und ich: ‚Ich soll wissen, dass meine Schwester einen tollen Millionär geheiratet hat? Natürlich nicht!` Und sie: …”

“Hör auf, Chloe!”, unterbrach Jayne sie schuldbewusst.

“Also, was ist los, Jaynie?”, fragte Charlie. “Was ist an der ganzen Sache dran?”

“Und wo ist der tolle Millionär?”, ergänzte Chloe.

“Ich bin hier”, erklärte Erik.

Na, wunderbar, dachte Jayne. Schlimmer konnte es gar nicht mehr kommen. Chloes verklärte Miene war wirklich die Krönung. Himmel, sah sie, Jayne, genauso selig aus, wenn sie Erik ansah? Wahrscheinlich. Denn es hatte ja auch bei ihr nur wenige Minuten gedauert, bis Erik sie mit seinem Charme erobert hatte. Wer konnte schon sagen, wie vielen Frauen er im Lauf der Jahre den Kopf verdreht hatte. Kein Wunder, dass er sich da nicht mit einer errötenden kleinen Jungfrau abgeben wollte – oder vielmehr einer Exjungfrau.

Es stimmte ja, dass er sich überhaupt nicht mehr um sie bemühte. Zwar war das ihre eigene Schuld, da sie ihm seit einer Woche erfolgreich aus dem Weg ging, aber sie hatte gegen alle Vernunft gehofft, dass Erik ihr nicht erlauben würde, ihn so zu behandeln, dass er sich trotz allem um sie bemühen würde – wenigstens ein oder zwei Mal.

Andererseits hatte er ihr ja gerade eben gesagt, dass er heute Abend ihren Ausweichmanövern ein Ende setzen wollte. Vielleicht hatte er also doch vorgehabt, sich wieder um sie zu bemühen. Sie seufzte innerlich. Jetzt, wo Charlie und Chloe da waren, würde er dazu wohl keine Gelegenheit haben.

Erik lächelte Jayne kurz zu, als ob sie nicht gerade fast gestritten hätten, und wandte sich an Chloe. “Hallo”, sagte er mit seiner tiefen, samtweichen, aufregenden Stimme. “Du musst Chloe sein.”

“Ja?”, murmelte Jaynes Schwester verträumt. Sekunden später schüttelte sie leicht den Kopf, wie um sich aus einer Trance zu befreien, und erwiderte: “Oh, natürlich. Das muss ich sein. Ich meine, das bin ich. Ich bin Chloe. Chloe Pembroke”, sagte sie, während sie ihm die Hand gab, als ob die Erklärung nötig gewesen wäre.

“Und das ist Charlie”, warf Jayne schnell ein, damit ihre Schwester Zeit hatte, sich wieder in den Griff zu bekommen.

“Hi.” Charlie benahm sich sehr viel zurückhaltender als Chloe. Aber er gab Erik doch die Hand und nickte höflich.

“Erik Randolph”, sagte Erik.

“Ich weiß”, flüsterte Chloe und seufzte.

“Kommt doch endlich herein.” Jayne trat beiseite, damit Charlie und Chloe genau das tun konnten.

Erst jetzt fiel ihr auf, dass jede der beiden einen Rucksack bei sich trug. Bloomington war nur einige Stunden von hier entfernt. Aber offensichtlich beabsichtigten sie, über Nacht zu bleiben.

Charlie machte sich auf dem großen Sofa breit und Chloe machte es sich im Sessel bequem. So blieb für Jayne und Erik nur das kleinere Sofa übrig.

“Na”, fing Jayne an und drückte sich, so weit sie konnte, in die äußerste Ecke ihrer Seite des Sofas. “Wie ich sehe, habt ihr Gepäck mitgebracht.”

“Nun, da die Hochzeit letzte Woche war”, erwiderte Charlie, “und da Lila uns gesagt hat, dass ihr eure Flitterwochen schon hinter euch habt, dachten wir, es macht euch nichts aus, uns übers Wochenende bei euch zu haben.” Er sah Erik eindringlich an. “Es macht dir doch nichts aus, Erik, oder? Wir wollten dich kennenlernen, da wir bisher noch kein einziges Wort über dich gehört haben.”

Jayne seufzte innerlich. Jetzt warf Charlie sich auch noch in die Rolle des großen Bruders. Mehr fehlte ihr wirklich nicht zu ihrem Glück.

Erik antwortete ruhig: “Natürlich macht es mir nichts aus. Wir sind doch jetzt eine Familie, nicht wahr? Ich verstehe eure Sorge vollkommen, aber ich versichere euch, es besteht kein Grund dafür.”

Jayne nickte und hoffte nur, sie überzeugte ihre Geschwister. “Ich weiß, ihr müsst überrascht sein. Erik und ich waren selbst völlig überrascht, als uns klar wurde, dass wir so schnell wie möglich heiraten wollten. Aber wir hatten vorher schon darüber gesprochen und …”

“Wo habt ihr euch überhaupt kennengelernt?”, fragte Chloe nachdenklich.

Jayne und Erik verbrachten die folgende Stunde damit, Chloe und Charlie davon zu überzeugen, dass sie sich auf den ersten Blick ineinander verliebt hatten, dass sich bis ans Ende aller Zeiten nichts an diesem Zustand ändern würde und dass sie, ihre willkommenen Gäste, selbstverständlich übers Wochenende bleiben könnten.

In diesem Moment fiel Jayne ein, dass Eriks Sachen im Gästezimmer waren. Wenn die Zwillinge aber merkten, dass Erik nicht mit ihr im selben Zimmer schlief, würden sie die Wahrheit erraten. Das durfte auf keinen Fall geschehen. Sie waren zwar schon erwachsen und würden sicher verstehen, warum sie getan hatte, was sie getan hatte, aber sie waren in so vielen Dingen noch Kinder. Trotz des Schicksalsschlags in jungen Jahren hatte sie es geschafft, ihnen ihre kindliche Unschuld so lange wie möglich zu erhalten. Sie wusste natürlich, dass sie sie nicht für immer vor den Härten des Lebens bewahren konnte, aber jetzt konnte sie es noch, und deswegen würde sie es auch tun, komme, was wolle.

“Erik”, sagte sie hastig, “warum gehst du nicht mit Chloe und Charlie ein Eis essen?”

“Eis essen?”, fragte Charlie beleidigt. “Wir sind nicht mehr sechs Jahre alt, Jaynie.”

“Ich weiß, aber so könntet ihr euch besser kennenlernen. Gleich um die Ecke gibt es eine nette Eisdiele.”

“Und du?”, fragte Chloe. “Komm doch mit.”

“Nein, ich bleibe hier. Ich muss noch einige Dinge erledigen. Zum Beispiel muss ich das Gästezimmer aufräumen”, erklärte sie in einem vielsagenden Ton, der für Erik bestimmt war.

“Ich helfe dir”, bot Chloe sich an.

“Nein!”, rief Jayne.

Ihre Geschwister sahen sie befremdet an, aber Erik schien allmählich zu begreifen, wo das Problem lag.

“Ich finde die Idee mit dem Eis sehr gut”, erklärte er.

“Na ja, okay”, gab Chloe nach.

“Viel Spaß”, sagte Jayne noch, als die drei sich auf den Weg machten. Sie hoffte inständig, dass alles gutgehen würde.

10. KAPITEL

Es war lange nach Mitternacht, als Jayne es nicht mehr länger hinauszögern konnte, ins Bett zu gehen. Sie hatte sich damit herausgeredet, dass sie so lange wie möglich mit Charlie und Chloe plaudern wollte. Erst als die Zwillinge ihr offen heraus sagten, dass sie hundemüde seien und gern schlafen gehen würden, machte sie sich widerwillig auf, in ihr eigenes Zimmer zu gehen – oder vielmehr in ihres und Eriks.

Erik passte irgendwie nicht in die romantische Atmosphäre des Zimmers mit den Queen-Anne-Möbeln und der Blümchentapete, den Spitzenvorhängen und den bunten Kissen. Er lag schon im Bett, als sie hereinkam, und las in einer Wirtschaftszeitung. Er trug nur eine Pyjamahose, und aus irgendeinem Grund fand Jayne seine nackten Füße sehr sexy. Trotz ihrer Nervosität musste sie lächeln.

Bis Erik aufsah und sie dabei ertappte, wie sie ihn anstarrte. Bis er die Zeitung sinken ließ, ihr einen vielsagenden Blick zuwarf und neben sich auf das Bett klopfte. “Kommst du endlich doch noch ins Bett, Liebes?”, fragte er mit einer Stimme, die entschieden verführerisch klang.

Jayne war froh, dass sie in weiser Voraussicht einen schön dicken Flanellpyjama angezogen hatte. “Ich …”, begann sie wortgewandt. Aber es wollte ihr nichts Weiteres einfallen.

“Komm ins Bett, Jayne”, forderte Erik sie sanft auf.

“Ich … Okay”, brachte sie schließlich hervor, da die einzige Alternative darin bestand, das Schlafzimmer in wilder Flucht wieder zu verlassen. “Dann komme ich wohl am besten ins Bett, oder?”

Er lächelte einladend. “Hervorragende Idee. Ich wünschte, das wäre mir eingefallen.”

Langsam ging sie auf das Bett zu, aber mit jedem Schritt, den sie tat, schien das Bett kleiner und kleiner zu werden. Schließlich stand sie davor, und es blieb ihr keine andere Wahl, als sich neben Erik zu legen.

Vorsichtig ließ sie sich auf der Matratze nieder, wobei sie möglichst weit zur Bettkante rutschte. Still lag sie auf dem Rücken, starrte die Zimmerdecke an und wartete ab, was Erik tun würde.

Er warf die Zeitung auf den Boden. schlüpfte unter die Decke und rückte, ohne zu zögern, zu Jayne hinüber. Ihr Herz klopfte wild, als er sich auf die Seite legte und auf sie herunterblickte. Sie kämpfte gegen den Wunsch an, sich einfach die Decke über den Kopf zu ziehen, statt ihn nur hilflos anzusehen.

“Du hast Katzen auf deiner Bettwäsche”, bemerkte er leise.

Das war das Letzte, was sie erwartet hatte. Doch trotz ihrer Überraschung antwortete sie. “Ich mag Katzen. Na ja, bis auf Mojo. Aber das liegt nur daran, dass er mich nicht mag. Er hat angefangen.”

Erik lächelte nachsichtig. “Ich habe noch nie in Bettwäsche mit Katzenmuster geschlafen.” Nun betrachtete er ihr Pyjamaoberteil oder vielmehr das Wenige, was davon zu sehen war, und fuhr amüsiert fort: “Und ich habe noch nie eine Frau so etwas im Bett tragen sehen.”

“Ach, Frauen tragen solche Pyjamas andauernd”, verteidigte sie sich. “Jedenfalls wenn sie allein ins Bett gehen. Du hast Frauen nur deshalb nie in so was gesehen, weil die Frauen, mit denen du ins Bett gehst, immer an etwas anderes als ans Schlafen denken.” Sie errötete.

“Sag mir nicht, dass du nicht auch daran denkst”, erwiderte er schlicht.

Natürlich dachte sie daran – wer würde das in ihrer Lage nicht tun? –, aber nicht so, wie er glaubte. Sie dachte daran, wie sie es verhindern könnte.

“Ich mag Charlie und Chloe”, unterbrach er ihre Gedanken. “Es sind nette Kids.”

Sie nickte erleichtert. Vielleicht würde Erik ihr das Leben doch nicht schwer machen. Vielleicht wollte er das Ganze genauso meistern wie sie. “Ja, das sind sie”, stimmte sie zu.

“Ich verstehe, warum du sie so liebst.”

“Sie verdienen nur das Allerbeste.”

Eriks Lächeln wurde sehr sanft. “Mir scheint, das haben sie mit dir auch bekommen.”

Die Art, wie er sie ansah, erwärmte sie bis ins Innerste. Nicht weil sein Blick begehrlich gewesen wäre, sondern weil er voller Zuneigung war. Allerdings nahm ihr das allen Wind aus den Segeln. Sex mit Erik musste sie verhindern, aber seine Zuneigung konnte und wollte sie nicht verhindern – vor allem deshalb, weil auch sie ihm sehr viel Zuneigung entgegenbrachte.

Nachdem er ihr noch einen keuschen Kuss auf die Lippen gehaucht hatte, rollte er sich wieder herum, um die Nachttischlampe auszuschalten. Im Dunkeln konnte sie kaum seine Umrisse wahrnehmen, als er wieder näher rutschte. Diesmal legte er ihr einen Arm um die Taille. Instinktiv, um ihm nicht zu nahe zu sein, drehte Jayne sich auf die andere Seite, so dass sie Erik den Rücken zukehrte. Aber bevor sie protestieren konnte, legte Erik ihr die Hand auf den Bauch und zog sie entschlossen dichter an sich.

Es fühlte sich so schön an, dass Jayne beschloss, doch nicht zu protestieren – noch nicht.

“Ich überlegte gerade”, sagte er dicht an ihrem Ohr, “dass es doch jetzt, da deine Geschwister in der Stadt sind, eine gute Gelegenheit wäre, am Sonntag etwas mit meiner Familie zu vereinbaren. Immerhin habe ich Geburtstag. Auf diese Weise könnten sich alle besser kennenlernen. Außerdem weiß ich, dass meine Leute dich gern wiedersehen wollen.”

Sehr interessant, dachte Jayne. Warum wollte Erik, dass seine Familie sie besser kennenlernte? Warum wollte er eine Beziehung vertiefen, die in einem Jahr sowieso zu Ende sein würde? Sie wollte ihn gerade fragen, ob er das für besonders klug hielt, als er weitersprach.

“Ich rufe morgen meine Mutter an und arrangiere alles. Lass uns am Sonntag so gegen ein Uhr zum Mittagessen hinfahren. Dann bleibt Chloe und Charlie noch genügend Zeit, am Abend nach Bloomington zurückzukehren und ihre Hausaufgaben zu machen.”

Erik klang wie ein besorgter Vater, und Jayne musste lächeln.

“Na schön”, erwiderte sie und fragte sich, warum sie sich so schnell überreden ließ. Doch er klang so ernst, so eifrig, dass sie ihn nicht enttäuschen wollte. “Wenn du meinst.”

“Ja, das tu ich.” Nach kurzem Zögern fuhr er fort: “Und da ist noch etwas, über das ich nachgedacht habe.”

Jayne war nicht sicher, ob sie das erfahren wollte, erwiderte aber trotzdem: “Ja?”

Sie spürte, dass er nickte. “Ich habe darüber nachgedacht”, sagte er leise, “wie sehr ich mir wünsche, wieder mit dir zu schlafen.”

So hatte sie sich seine Antwort ungefähr vorgestellt. Jetzt wünschte sie, sie hätte nicht gefragt. Denn seine warme, verführerische Stimme erinnerte sie daran, wie sehr sie sich genau das Gleiche wünschte.

“Erik, ich dachte, du wärst einverstanden …”, begann sie angespannt.

“Meine Zustimmung kam nur unter Zwang zu Stande”, fiel er ein und gab ihr einen zarten Kuss auf den Nacken. “Ich finde, wir sollten das noch einmal besprechen.”

Aber er war offensichtlich der Meinung, dass Taten mehr sagten als Worte, denn statt ein gepflegtes Gespräch zu beginnen, schlüpfte er mit der Hand unter das Oberteil ihres Flanellpyjamas und berührte ihre nackte Haut.

Jayne war verloren. Mit dieser schlichten Berührung hatte Erik sie in seinen Bann geschlagen. Aber vielleicht stimmte das nicht ganz. Sie war schon die ganze Woche fast verrückt vor Sehnsucht nach ihm. Sie hatte es nur deshalb bis zu diesem Moment geschafft, sich das Gegenteil vorzumachen, weil sie sich jede Minute des Tages in Trab gehalten hatte.

Erik legte ihr Schweigen als stille Zustimmung aus und bedeckte ihre Brust mit seinen geschickten Fingern. Jayne schnappte nach Luft und spürte gleich darauf, dass er sich erregt an sie schmiegte. Sie erhob keinen Einwand – wahrscheinlich weil es jetzt nicht der richtige Moment für Worte war.

Und wieder nahm er ihre Zustimmung als gegeben an. Ungezwungen nahm er ihre Brustknospe zwischen Daumen und Zeigefinger und reizte sie so, dass Jayne seufzend die Augen schloss und sich dichter an ihn schmiegte. Glühende Leidenschaft durchströmte sie, weil sie jetzt noch intensiver spürte, wie stark er sie begehrte.

Sie hörte seinen rauen Seufzer, und gleich darauf drehte Erik sie auf den Rücken, rollte sich auf sie und küsste sie voller Verlangen. Jayne legte die Arme um seinen Nacken, schob die Finger in sein Haar und erwiderte begierig seinen Kuss.

Minutenlang lagen sie eng umschlungen da. Eriks Mund gab Jaynes keinen Moment frei, seine Hände wanderten fieberhaft an ihrem Körper entlang. Geschickt begann er ihr das Pyjamaoberteil aufzuknöpfen, und nun war sie doch etwas alarmiert. Sie unterbrach den Kuss und merkte erst jetzt, wie wild ihr Herz klopfte. Gerade als er den letzten Knopf geöffnet hatte und ihr Pyjamaoberteil auseinanderschob, fand sie ihre Stimme wieder.

“Erik, das ist keine gute Idee”, stieß sie atemlos hervor. Aber offenbar glaubte sie das selbst nicht – vor allem deshalb, weil sie ihn nicht losließ, sondern ihn noch dichter an sich zog.

“Doch, es ist eine ausgezeichnete Idee”, erwiderte er, beugte sich vor und fuhr mit der Zunge über eine aufgerichtete Brustspitze. “Jayne, ich begehre dich so sehr”, flüsterte er. Dann schloss er die Lippen um die kleine Knospe und saugte daran.

“Oh, Erik”, keuchte Jayne. “Oh, bitte …”

“Bitte, was? Bitte tu das noch mal? Bitte hör nicht auf? Bitte liebe mich?”

Als er die andere Brust auf die gleiche Weise zu reizen begann, brachte Jayne es erst recht nicht über sich, ihn abzuweisen. “Bitte …”, wiederholte sie nur, und dieses Mal sogar noch drängender.

Erik fuhr fort, mit ihren Brüsten zu spielen. Gleichzeitig schlüpfte er mit einer Hand unter den Bund ihrer Pyjamahose. Unwillkürlich öffnete sie die Schenkel und hob ein Bein an, um ihm den Zugang zu erleichtern. Gleich darauf spürte sie seine Finger an ihrer empfindlichsten Stelle. Unablässig streichelte er sie und glitt schließlich mit den Fingern in sie hinein. Überwältigt von seinen erregenden Liebkosungen bewegte sie ihre Hüften im gleichen Rhythmus wie er seine Finger, und dann hörte sie Erik heiser aufstöhnen.

Als er ihr die Pyjamahose herunterzerrte, war sie fast außer sich vor Verlangen. “Aber Charlie und Chloe …”, wandte sie ein, dabei war ihr klar, dass sie an einem Punkt angekommen waren, wo es kein Zurück mehr gab.

“Charlie und Chloe werden schon nichts hören, wenn wir leise sind.” Erik befreite sie endgültig von ihrer Pyjamahose. “Und wenn doch”, fügte er hinzu und riss sich seine Pyjamahose herunter, “was macht das schon? Immerhin sind wir frisch verheiratet. Man erwartet von uns nichts anderes, Jayne.” Er legte sich neben sie und zog sie an sich. “Es wird sie nur davon überzeugen, dass du die Wahrheit gesagt hast und wir tatsächlich hoffnungslos ineinander verliebt sind.”

Als wäre das wirklich so, verteilte er heiße kleine Küsse auf ihre Brüste, ihren Bauch, ihren Nabel und bewegte sich immer weiter abwärts. Jayne gab sich so sehr den unglaublichen Gefühlen hin, die er in ihr weckte, dass sie nicht gleich merkte, was er vorhatte. Erst als Erik sich zwischen ihre Schenkel kniete und die Hände unter ihren Po legte, um ihr Becken zu sich hochzuheben, ahnte sie es.

Im nächsten Moment spürte sie auch schon seinen Mund dort, wo sie sich unendlich nach ihm sehnte. Erik schien diese Sehnsucht mit ihr zu teilen, denn er nahm sich alle Zeit der Welt, um sie mit Lippen und Zunge zu liebkosen, bis sie glaubte, gleich schreien zu müssen vor Lust. Erik spürte ihre Verzweiflung, denn endlich schob er sich mit den Hüften über sie. Irgendwann hatte er sich ein Kondom übergezogen, und nachdem Jayne die Beine um seine Taille geschlungen hatte, drang er ganz in sie ein.

Jaynes Leidenschaft wurde immer größer. Ihr ganzer Körper schien unter Strom zu stehen, und ohne sich dessen bewusst zu sein, hielt sie sich an den Messingstreben des Kopfteils fest. Als Eriks Bewegungen immer schneller und wilder wurden, erreichten sie beide mit einem befreiten Aufschrei den Punkt höchster Lust.

Jayne schmiegte sich an Erik, und er vergrub das Gesicht an ihrem Hals. Sein Atem kam flach und unregelmäßig. Keiner von ihnen hatte die Kraft, jetzt zu sprechen. Sie warteten ab, bis sie wieder zu Atem gekommen waren und ihr Herzschlag sich einigermaßen beruhigt hatte.

Doch immer noch wussten sie nicht, was sie sagen sollten. Jayne kam der Gedanke, wenn auch etwas verspätet, dass sie eine ganz bestimmte Gefahr nicht ernst genug genommen hatte. Schon in der vergangenen Woche war ihr ein ganz bestimmter Verdacht gekommen, den sie aber sofort wieder von sich gewiesen hatte. Aber so erschütternd die Erkenntnis auch war, jetzt wurde ihr endgültig klar, dass sie sich in ihren Mann verliebt hatte.

Und sie hatte keine Ahnung, was sie tun sollte.

Jayne, Erik und die Zwillinge verbrachten den Samstag zusammen und taten Dinge, wie sie eine Familie normalerweise so tut. Sie frühstückten zusammen in einem hiesigen Restaurant und danach machte Erik mit ihnen eine Segeltour auf dem Michigan-See. Sie aßen bei J.J.s, wo Jayne und Erik sich verlobt hatten, zu Abend und rundeten den Tag mit einem Freilichtkonzert im Park ab.

Die ganze Zeit musste Jayne mit ansehen, wie ihre Geschwister sich genauso von Erik faszinieren ließen wie sie, und sie verliebte sich nur noch mehr in ihn.

Das Geburtstagsessen, das Eriks Mutter am Sonntagnachmittag auf dem Anwesen der Randolphs organisiert hatte, brachte mehr Spaß, als Jayne sich hätte träumen lassen. Mrs Randolph oder Lydia, wie sie Jayne und die Zwillinge später bat, sie zu nennen, zog alle Register.

Abgesehen davon, dass alles wunderschön war, wurde Jayne und den Zwillingen das Gefühl gegeben, dass sie willkommen waren. Sie waren im wahrsten Sinn des Wortes mit offenen Armen empfangen worden. Eriks Schwestern kümmerten sich rührend um Chloe und Jayne beobachtete froh, wie die drei Mädchen sich kichernd und lebhaft plaudernd davonmachten. Erik hatte sich große Mühe gegeben, sich mit Charlie anzufreunden, und jetzt waren ihr misstrauischer kleiner Bruder und Erik tatsächlich schon die besten Kumpel.

Es war fast zu viel für Jayne. Lange Zeit hatte es nur sie und Chloe und Charlie gegeben, die drei Pembrokes. Jetzt fand sie hier eine ganze Familie vor, die sie liebevoll aufnahm, weil sie, Jayne, in sie eingeheiratet hatte.

Alles war wirklich vollkommen, was sie wahrscheinlich gar nicht so überraschen sollte. Die Randolphs waren dafür bekannt, dass sie offene, herzliche Menschen waren, und Charlie und Chloe waren beide liebenswert. Es war also ganz natürlich, dass sie alle sich so gut verstanden, dass sie sich gern hatten und wie eine große, glückliche Familie waren.

Es gab nur ein Problem. Sie waren nicht wirklich eine Familie.

Aber bis auf Erik und sie, Jayne, wusste niemand, dass sie nur für ein Jahr miteinander verwandt sein würden. Danach, wenn sie ihre Ehe auflösten, würde alles vorbei sein.

Wenn Chloe und Charlie jetzt Freundschaft mit diesen Leuten schlossen, würden sie am Boden zerstört sein, sobald sie in einem Jahr ihre neue Familie wieder verloren. Dabei hatten sie schon so viel verlieren müssen in ihrem jungen Leben.

Was soll ich nur tun?, überlegte Jayne, während sie an der Tür zum Esszimmer stand, wo sich alle zum Kaffee zusammengefunden hatten. Sie wollte nicht, dass Chloe und Charlie die Randolphs zu sehr ins Herz schlossen. Und sie wollte sich nicht noch mehr in Erik verlieben.

“Eine nette Party, nicht?”

Sie wirbelte herum. Erik stand hinter ihr und lächelte sie an. Er sah sehr attraktiv aus in seiner Khakihose und dem tiefroten Poloshirt. Wie um sich Mut zu machen, berührte Jayne die Brosche, die Rose ihr geliehen hatte.

Erik sah sie mit vor Leidenschaft leuchtenden Augen an, was sie daran erinnerte, wie sie an den vergangenen zwei Tagen in seinen Armen aufgewacht war, weil er sie da mit dem gleichen Ausdruck angesehen hatte. Sie hatten sich gestern Nacht auch geliebt, und es war sogar noch schöner gewesen als die Nacht davor. Trotz all ihrer Zweifel hatte sie nicht die Willenskraft aufgebracht, ihm zu widerstehen. Umso weniger konnte sie jetzt noch leugnen, dass sie unwiderruflich in ihn verliebt war.

Sie sah ihn mit all der Liebe an, die sie für ihn empfand. Er war so attraktiv, so lieb, so sanft, so wundervoll. Warum konnte er sich nicht auch in sie verlieben? Warum war er entschlossen, sich in einem Jahr von ihr zu trennen?

Weil er eben nicht in dich verliebt ist, gab sie sich selbst die Antwort. Sicher, er mochte sie wahrscheinlich ganz gern, aber er hatte kein Geheimnis daraus gemacht, dass er sich einfach nicht verliebte und dass sie sich am Ende trennen würden. Der Vertrag, den sie unterschrieben hatte, setzte fest, dass ihre Beziehung nur vorübergehender Natur war. Jayne wünschte, ihre Gefühle wären auch nur vorübergehender Natur, denn dann gäbe es jetzt kein Problem.

“Ja, die Party ist sehr nett”, antwortete sie. “Deine Mutter ist eine wundervolle Gastgeberin. Es war nett von ihr, uns so lieb willkommen zu heißen.”

Erik sah sie nachdenklich an. “Alle außer dir scheinen sich gut zu amüsieren. Warum bist du so bedrückt, Jayne?”

Sie begegnete tapfer seinem ernsten Blick, und in diesem Augenblick fasste sie einen Entschluss. “Erik? Kann ich mit dir sprechen?”

Er zuckte leichthin die Achseln, aber er machte keinen besonders lässigen Eindruck. “Natürlich. Worüber denn?”

“Ich meine, allein.”

Ihre Bitte schien ihn zu irritieren, denn er sah sie misstrauisch an. “Was ist los, Jayne?”

“Ich möchte nur mit dir sprechen. Bitte.”

“In Ordnung. Lass uns in das Arbeitszimmer meines Vaters gehen, gleich hier.” Er wies auf eine nur wenige Meter entfernte Tür und ging vor.

Jayne folgte ihm automatisch und legte sich in Gedanken zurecht, was sie ihm sagen sollte. Sie verwarf den ersten Entwurf, aber der nächste kam ihr auch nicht besser vor, und als Erik die Tür hinter ihnen schloss, war sie so durcheinander, dass sie überhaupt nicht mehr wusste, was sie sagen wollte.

Erik schien ihren inneren Aufruhr zu spüren, denn er machte keinen Versuch, sie zu drängen. Er ging nur zum Schreibtisch seines Vaters und setzte sich auf den Rand der Tischplatte, die Arme vor der Brust verschränkt, als ob er sich vor einem Angriff schützen müsste. Schweigend wartete er ab.

“Ich kann nicht mehr so weitermachen”, sagte Jayne. Sie hatte nicht vorgehabt, so damit herauszuplatzen, aber nachdem sie es ausgesprochen hatte, fühlte sie sich immerhin ein ganz klein wenig besser.

Erik begriff nicht sofort. “Du kannst womit nicht weitermachen?”

Sie zögerte einen Moment und erklärte dann leise: “Ich kann unsere Vereinbarung nicht einhalten.”

Er schien immer noch nicht zu verstehen, schüttelte nur langsam den Kopf und runzelte fragend die Stirn.

“Unsere Ehe”, fügte sie hinzu. “Unsere Ehe kann nicht so weitergehen.”

Er richtete sich abrupt auf, schien aber nicht zu wissen, was er sagen sollte, weil er nur dastand und sie stumm anstarrte, den Mund leicht geöffnet, die Hände auf die Hüften gestützt.

“Es tut mir leid, Erik”, sagte sie. “Aber es funktioniert einfach nicht.”

Da endlich fand er seine Stimme wieder. “Wovon redest du da? Es funktioniert fantastisch, viel besser, als ich dachte.”

Ja, sicher, dachte sie bedrückt. Aber dass Erik nicht fähig war, sich zu verlieben, bedeutete noch lange nicht, dass andere Leute das gleiche Glück hatten wie er.

“Erik, was empfindest du für mich?”, fragte sie, einem Impuls folgend.

Die Frage verblüffte ihn offenbar. “Wie bitte?”

“Was empfindest du für mich?”, wiederholte sie.

Er überlegte einen Augenblick und meinte dann: “Was soll ich darauf erwidern? Ich mag dich, Jayne. Ich finde dich sehr süß.”

“Mehr nicht?”

Er lachte ungläubig auf. “Natürlich ist es mehr als das.”

“Zum Beispiel?”

“Zum Beispiel mag ich deinen Sinn für Humor, und du bist sehr nett. Mir gefällt, wie sehr du dich für deine Geschwister einsetzt. Und ich fühle mich wohl in deiner Gegenwart.”

“Mehr nicht?”, fragte sie wieder.

“Jayne, was genau willst du eigentlich von mir hören?” Diesmal klang er ein wenig gereizt. Seine Geduld war offenbar am Ende.

Das konnte sie ihm nicht übel nehmen. Sie wusste ja selbst nicht genau, was sie von ihm hören wollte – natürlich abgesehen davon, dass er sie liebe und ohne sie nicht leben könne und dass er für immer mit ihr zusammenbleiben wolle. Sie seufzte. “Vielleicht, dass unsere Ehe mehr für dich ist als ein nüchternes Arrangement, von dem wir beide profitieren.”

Wieder schüttelte er den Kopf. “Ich verstehe nicht, was du meinst.”

Sie holte tief Luft, um sich Mut zu machen. “Ich kann nicht weiter bei dir bleiben. Es ist aus, Erik”, sagte sie dann noch leise. Sie nahm den Ehe- und den Verlobungsring ab, ging zum Schreibtisch und legte sie auf die glänzende Tischplatte. “Ich kann das nicht ein ganzes Jahr lang aushalten.”

“Aber Jayne”, stotterte er fassungslos. “Du hast es versprochen. Du hast sogar einen Vertrag unterschrieben. Wir haben eine Abmachung.”

Diese verflixte Abmachung, dachte sie. Nach allem, was sie ihm eben gesagt hatte, fiel ihm nur dieses verdammte Stück Papier ein. Er machte sich Sorgen, dass er seine Millionen verlieren könnte, und es war ihm völlig egal, ob er sie, Jayne, wiedersah oder nicht. Wenn sie nicht sowieso schon sicher gewesen wäre, dass er sie nicht liebte, hätte er sie jetzt endgültig davon überzeugt.

“Ich werde nicht um die Scheidung bitten, bevor das Jahr um ist”, erklärte sie. “Nicht weil ich den Vertrag unterschrieben habe, sondern weil ich es dir versprochen habe. Und ich breche nie ein Versprechen. Aber du und ich …”, sie schluckte mühsam, “… wir müssen für den Rest dieses Jahres getrennte Wege gehen. Bitte, komm nicht nach Hause.” Sie unterbrach sich, als ihr klar wurde, welche Worte sie gewählt hatte. “Bitte, komm heute Abend nicht nach Amber Court zurück”, verbesserte sie sich. “Du kannst deine Sachen morgen aus meiner Wohnung holen. Ich möchte dich danach nicht mehr wiedersehen.”

Er sagte einen Moment lang nichts, als ob er überhaupt nichts begriffe. Dann flüsterte er: “Du könntest schwanger sein. Was ist dann?”

Sie schüttelte heftig den Kopf. “Wir waren immer sehr vorsichtig.”

“Aber nichts ist hundertprozentig sicher. Das hast du selbst gesagt. Was ist also, wenn du schwanger bist?”

“Ich bin nicht schwanger”, erklärte sie nachdrücklich. “Wir haben aufgepasst, und es wäre sowieso nicht die richtige Zeit in meinem Zyklus gewesen. Also brauchst du dir keine Sorgen zu machen.”

“Wer sagt denn, dass ich mir Sorgen mache?”, entgegnete er rätselhafterweise.

Sie wusste nicht, was er damit meinte oder warum er sich an eine Möglichkeit klammerte, die er vor einer Woche noch energisch von sich gewiesen hatte. Aber eins wusste sie. Er wirkte so wenig bestürzt oder enttäuscht, dass sie sicher war, das Richtige getan zu haben. Erik liebte sie nicht. Und wenn er sie nach diesen wundervollen zwei Nächten nicht liebte, dann würde er es nie tun.

“Warum das alles?”, fragte er. “Ich dachte, wir kommen prima miteinander aus, Jayne. Ich dachte …” Er stieß einen Seufzer aus. “Ich dachte, ich bedeute dir etwas.

“Es tut mir leid.” Sie musste sich sehr zusammenreißen, um nicht in Tränen auszubrechen. “Du bedeutest mir sehr viel mehr, als du weißt, und ich wünschte, wir könnten den ursprünglichen Plan einhalten, aber es geht nicht.”

“Warum nicht?”

“Ich kann einfach nicht, Erik. Ich kann nicht weiterhin so tun, als ob ich deine glückliche Frau wäre, wenn ich es in Wirklichkeit nicht bin. Ich kann nicht alle Welt ein ganzes Jahr lang glauben lassen, dass wir verliebt sind, wenn es gelogen ist. Ich kann einfach nicht. Ich dachte, ich sei dazu imstande, aber ich habe mich geirrt.”

“Es war deine Idee, allen vorzumachen, dass wir verliebt seien”, erinnerte er sie kühl.

Sie nickte. “Ich weiß. Aber es war ein Fehler, und es war nicht mein erster”, fügte sie impulsiv hinzu.

“Ach ja?”, gab er sarkastisch zurück, was sie ihm nicht übel nahm. Immerhin kam alles sehr plötzlich für ihn. Sie hatte ihn auf diese Wendung der Dinge ja nicht vorbereitet. “Du hast noch mehr Fehler begangen? Abgesehen von dem großen Fehler, mich überhaupt zu heiraten?”

Sie nickte erneut. “Ja, das habe ich.”

“Und welcher Fehler ist das, Jayne?” Er sah sie so finster an, dass man meinen könnte, sie hätte ihn verletzt.

Sie holte tief Luft und sah ihm in die Augen. “Ich habe mich in dich verliebt, Erik. Und das war mein größter Fehler.”

Damit drehte sie sich sich um und eilte aus dem Zimmer. Sie überlegte nicht, wie es für die anderen aussehen musste, als sie wie gejagt durch das Esszimmer lief. Sie machte sich keine Gedanken darüber, wie sie nach Hause kommen würde. Sie dachte nicht an Charlie und Chloe, die bei den Randolphs gut aufgehoben waren. Zum ersten Mal dachte Jayne nur an sich selbst – und daran, dass ihr Leben ohne Erik unerträglich leer sein würde.

11. KAPITEL

Die monatlichen Treffen bei Rose waren normalerweise eine lebhafte Angelegenheit, und Jayne, Lila, Meredith und Sylvie genossen sie. Aber heute Abend war die Stimmung entschieden gedrückt. Jayne stand immer noch unter dem Schock der gestrigen Szene mit Erik. Sie fühlte sich wie betäubt und sie fürchtete sehr, dass das noch eine ganze Weile so bleiben würde.

Bis jetzt hatte sie Charlie und Chloe nur gesagt, dass sie und Erik sich gestritten hätten und dass sie deswegen aus dem Haus der Randolphs geflohen sei. Sie konnte nur annehmen, dass Erik seiner Familie etwas Ähnliches mitgeteilt hatte, denn er war gestern Abend nicht in die Wohnung am Amber Court zurückgekehrt. Sie hatte seitdem nicht mit ihm gesprochen, ihm aber in seinem Büro die Nachricht hinterlassen, er könne heute Abend seine Sachen abholen, während sie bei Rose sei.

Der Grund, weswegen Jaynes Freundinnen so still und bedrückt waren, war jedoch der, dass die Gerüchte über eine Übernahme von Colette an diesem Tag bei der Arbeit bestätigt worden waren. Es gab tatsächlich jemanden, der die Aktien der Firma aufkaufte und versuchte, das Unternehmen in die Knie zu zwingen. Leider waren die Einzelheiten noch niemandem ganz klar. Keiner wusste, wer hinter der Intrige steckte, und niemand kannte die Gründe für das Finanzmanöver.

Die allgemeine Einschätzung unter den Angestellten von Colette war jedoch die, dass die Situation nicht zum Besten stand. Deshalb waren Lila, Sylvie und Meredith genauso niedergeschlagen wie Jayne, wenn auch aus völlig anderen Gründen.

“Ich wünschte, jemand würde uns endlich informieren”, sagte Sylvie.

“Sagt denn keiner etwas?”, fragte Rose.

“Niemand sagt was Genaues”, antwortete Jayne. “Nur dass es jemanden gibt, der Aktien aufkauft, aber niemand weiß, wer und warum.”

Meredith nickte. “Niemand scheint etwas über den Käufer zu wissen. Es gibt nicht einmal Vermutungen.”

Jayne wischte einen Brotkrümel von ihrem ärmellosen weißen T-Shirt. “Und du, Lila? Du stehst in der Firmenhierarchie doch einige Stufen höher als wir. Hast du etwas von deinem Boss gehört?”

“Von Nicholas?”, fragte Lila mit schwacher Stimme.

“Nein, vom Weihnachtsmann”, erwiderte Sylvie sarkastisch. “Natürlich von Nicholas. Weißt du noch? Nicholas Camden, der süße Vizepräsident, für den du arbeitest.”

“Er ist wirklich süß, was?”, meinte Meredith und grinste.

“Ja, das ist er.” Und selbst Jayne lächelte trotz ihrer düsteren Stimmung.

Die Frauen lachten – alle bis auf Lila, die plötzlich ihren Wein verschüttete und abrupt vom Sessel aufsprang, wobei auch ihr Teller auf den Boden fiel. Ihre Freundinnen betrachteten sie mit unverhohlenem Interesse, während Lila hastig den Wein mit einem Papiertaschentuch abwischte. Dann warfen sie sich vielsagende Blicke zu.

“Sag mal, Lila”, fing Sylvie unschuldig an, “was ist eigentlich los? Haben wir etwas gesagt, dass du dich so aufregst? Zum Beispiel, dass wir Nicholas Camden süß finden?”

Lila stellte gerade ihr Weinglas hin, das nun wieder umfiel und über den Tisch auf Meredith zurollte, die es aufhob und auf den Tisch zurückstellte.

“Na so was”, sagte Meredith munter, “wie es scheint, gerät unsere liebe Freundin Lila in eine gewisse Erregung, wann immer wir den Namen ihres Chefs erwähnen. Warum eigentlich, Lila?”

Lila schob sich eine Strähne aus der Stirn und Jayne sah, dass ihre Hand ein wenig zitterte. “Ach, Quatsch. Ist mir doch egal, wenn ihr seinen Namen erwähnt.”

“Wessen Namen?”, fragte Sylvie sofort nach und wartete absichtlich, bis Lila ihren Teller vom Boden aufgehoben hatte, bevor sie fortfuhr: “Den von Nicholas Camden?”

Und wieder landete der Teller auf dem Teppich. Lila stieß einen unterdrückten Fluch aus und bückte sich erneut, um den Teller aufzuheben.

“Ach, lasst sie zufrieden”, sagte Jayne mitfühlend. Sie wusste, was es bedeutete, wenn die Liebe, die man für jemanden empfand, nicht erwidert wurde. “Hört auf, sie wegen Nicholas Camden zu necken.”

Ein dumpfes Geräusch ließ sie zusammenfahren. Diesmal war es Lilas Kopf, der gegen den Tisch gestoßen war, als sie sich wieder aufrichten wollte.

“Oje!”, rief Jayne entsetzt. “Entschuldige, Lila. Ich wollte … du weißt schon … nicht erwähnen.”

“Wen? Nicholas Camden?”, warf Meredith ein.

Aber diesmal war Lila darauf vorbereitet. Sie zuckte nur ein bisschen zusammen.

“Oh, Lila!”, rief Sylvie begeistert. “Mir scheint, du hast was für deinen Boss übrig.”

“Ich habe nicht das Geringste übrig für ihn”, widersprach Lila finster.

Jayne betrachtete ihre Freundin nachdenklich. Sie glaubte ihr natürlich kein Wort. Es war allzu offensichtlich, dass Lila in ihren Boss verliebt war. Die nächsten Monate würden sehr interessant werden.

Rose öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber ein lautes Klopfen an der Tür unterbrach sie. Sie entschuldigte sich und kam einen Moment später wieder zurück, ein seltsames kleines Lächeln um die Lippen.

“Es ist für Sie, Jayne”, sagte sie sanft.

“Für mich?”

Rose nickte. “Es ist Ihr Mann.”

Jaynes Herz machte einen Satz. Sie hatte ihren Freundinnen das Gleiche gesagt wie Chloe und Charlie, dass sie und Erik sich gestritten hätten und im Augenblick nicht gut aufeinander zu sprechen seien.

“Er möchte sich entschuldigen für was immer es auch war, worüber ihr gestritten habt”, sagte Rose.

Jayne wusste nicht, wie sie das verstehen sollte. Waren sie sich nicht einig gewesen, sich zu trennen?

“Auf jeden Fall sieht er so aus, als ob er sich entschuldigen möchte”, fügte Rose freundlich hinzu.

“Aber …”

“Er kommt mir ein wenig nervös vor.”

Da Jayne keine Ausrede einfiel, warum sie Erik nicht sehen wollte, stand sie widerwillig auf und entschuldigte sich bei ihren Freundinnen, die sie alle äußerst neugierig ansahen.

Erik sah tatsächlich ziemlich nervös aus. Er hatte die Hände tief in den Hosentaschen vergraben. Sein Hemd war falsch zugeknöpft, als ob er beim Anziehen in Gedanken woanders gewesen wäre. Die Krawatte war genauso achtlos gebunden. Jayne runzelte besorgt die Stirn. Erik sah sonst immer aus, als ob er gerade einem Modemagazin entstiegen wäre. Aber im Moment war er offensichtlich herzlich wenig an seinem Aussehen interessiert.

“Hi”, begrüßte er sie leise.

Jayne kam langsam den Gang herunter, bis sie vor ihm stand. Jetzt fiel ihr auf, dass sich nicht nur seine Kleidung in untypischer Unordnung befand. Er war auch beim Rasieren achtlos gewesen, da sie hier und da noch Reste von Bartstoppeln sehen konnte. Außerdem hatte er Ringe unter den Augen, als ob er die ganze Nacht nicht geschlafen hätte. Alles in allem sah er aus wie ein Mann, den ein großes Problem quälte.

“Hi”, erwiderte sie genauso leise wie er.

“Ich habe deine Nachricht bekommen.”

Jayne nickte. “Gut.” Als er nichts weiter sagte, fügte sie hinzu: “Ich warte hier, während du deine Sachen herausholst, wenn du nichts dagegen hast.”

Er betrachtete sie einen Moment nachdenklich. “Doch”, erklärte er dann heftig. “Ich habe sogar sehr viel dagegen.” Und bevor sie etwas erwidern konnte: “Jayne, ich muss mit dir reden.”

“Ich glaube, wir haben gestern alles gesagt, was es zu sagen gibt.”

“Oh, nein, das haben wir nicht”, entgegnete er heftig. “Wir haben noch nicht einmal die Spitze des Eisbergs berührt.”

“Wovon redest du?”

“Können wir nicht nach drüben gehen?”

“In meine Wohnung?”

“Nein, in unsere Wohnung.”

“Es ist nicht mehr deine Wohnung.”

Er antwortete nicht, sondern betrachtete sie kurz mit einem seltsam intensiven Blick. “Können wir trotzdem nach drüben gehen?”, wiederholte er eindringlich.

Sie nickte, zog Roses Haustür hinter sich zu und ging ihm voraus. Sie wollte ihren Schlüssel aus der Tasche holen, aber Erik hatte seinen schon in der Hand, schloss schnell auf und machte ihr ein Zeichen, vorzugehen. Jayne ging hinein und sah sich automatisch nach Mojo um, die vielleicht irgendwo lauerte, um sie zu Fall zu bringen. Es gab nichts Demütigenderes als über eine Katze zu stolpern, wenn man kurz davor war …

Ja, was denn eigentlich?, fragte sie sich. Was wollte Erik von ihr? Wollte er die Einzelheiten ihrer Trennung mit ihr durchgehen, wie er es mit den Einzelheiten ihrer Heirat getan hatte? Wollte er wiederholen, dass sie die Scheidung nicht einreichen dürfe, weil er sonst um sechzig Millionen ärmer sein würde und sie kein Anrecht mehr darauf habe, dass er die Collegegebühren ihrer Geschwister bezahlte? Als ob er sie daran zu erinnern brauchte!

Er folgte ihr in die Wohnung, schloss die Tür hinter sich und ging mit ihr ins Wohnzimmer. Jayne setzte sich auf das kleine Sofa, damit Erik woanders Platz nahm, aber er setzte sich so dicht neben sie, dass kaum Abstand zwischen ihnen war. Sie wollte schon protestieren, aber er nahm sanft ihre Hand in seine und fing an zu sprechen.

“Jayne, du kannst einem Mann nicht einfach sagen, dass du dich in ihn verliebt hast, und dann davonlaufen, so wie du das gestern getan hast.”

Sie betrachtete ihre Hände. “Warum nicht?”, fragte sie leise.

“Weil du mir nicht die Gelegenheit gegeben hast, dir zu antworten.”

Etwas Feuriges, Intensives in seiner Stimme ließ Jayne nervös schlucken. Sie hatte Angst davor, sich Hoffnungen zu machen. Dennoch fragte sie nach. “Und was hättest du geantwortet, wenn du gekonnt hättest?” Ihre eigene Stimme kam ihr auf einmal sehr fremd vor. Wahrscheinlich lag es daran, dass sie plötzlich kaum noch Luft bekam.

Eriks Finger schlossen sich fester um Jaynes. “Zuerst wusste ich keine Antwort. Aber nachdem ich eine Nacht und einen Tag ohne dich verbringen musste und als ich über die Wochen und Monate nachdachte, die ich noch ohne dich leben müsste, und dass ich mein ganzes Leben ohne dich sein müsste …”

“Ja?”, fragte sie atemlos.

“Sehe ich ein, dass ich ohne dich nicht leben will.”

Jaynes Herz machte einen Sprung, aber sie wagte immer noch nicht, zu hoffen. Denn er hatte immer noch nicht die Worte ausgesprochen, die sie am allermeisten hören wollte.

“Nachdem ich mir das alles durch den Kopf habe gehen lassen”, fuhr er fort, “wusste ich, was ich dir geantwortet hätte.” Aber statt fortzufahren, sah er sie nur an, als könnte er seinen Augen nicht trauen.

“Dann antworte mir jetzt. Bitte sag etwas, Erik.”

Er lächelte über ihre heftige Reaktion. “Ich liebe dich, Jayne. Mir war nur nicht klar, wie sehr ich an dir hing, bis du mich verlassen wolltest. Dabei waren die vergangenen Wochen die schönsten meines Lebens. Ich wusste nicht, dass ich so viel für eine Frau empfinden könnte wie für dich.”

“Oh, Erik …”

“Ich wusste nicht, dass es ein solches Glück geben kann. Mit dir sieht alles in diesem Leben schöner aus. Du erweckst Gefühle in mir, die ich nicht mehr missen mag. Ich möchte, dass es für immer so bleibt.”

“Oh, Erik …”

“Ich habe dich zwar wegen der Erbschaft geheiratet, Jayne, aber ich möchte, dass du bei mir bleibst wegen etwas, was mehr wert ist als alles Geld der Welt. Ich möchte, dass du bei mir bleibst, weil ich dich liebe. Und ich möchte für immer bei dir bleiben.”

“Oh, Erik …”

“Ist das alles, was du zu sagen hast?”, fragte er lachend. “,Oh, Erik`?”

“Oh, Erik”, sagte sie und stimmte in sein Lachen ein.

“Sag es mir noch mal”, bat er. “Sag mir … du weißt schon.”

“Ich liebe dich.”

“Für immer und ewig?”

“Für immer und ewig.”

“Und du wirst mich nicht verlassen?”

Sie schüttelte heftig den Kopf. “Nein, niemals. Jetzt hast du mich ein für alle Mal am Hals.”

“Auch wenn die zwölf Monate um sind?”

“Auch wenn die zwölf Monate um sind.”

“Selbst wenn Chloe und Charlie vielleicht irgendwann ihren Doktor gemacht haben?”

Sie lächelte. “Sogar dann.”

Er sah jetzt nicht mehr so nervös aus wie vorhin, als er ihre Hand freigab und eine kleine Schatulle aus der Hosentasche holte. Erik öffnete sie, und ihr Verlobungsring und Ehering lagen darin. Er holte beide heraus und steckte sie ihr an den Finger, wo sie vorher gewesen waren – wo sie hingehörten.

“Ich liebe dich”, sagte er von Neuem und verflocht ihre Finger mit seinen.

“Ich werde nie müde werden, das zu hören.”

“Und ich hoffe, du wirst auch nie müde, es zu sagen.”

Sie grinste. “Ich liebe dich, Erik.”

Er erwiderte ihr fröhliches Lächeln. “Das wollte ich hören.”

Erik beugte sich vor und gab ihr einen sanften, süßen Kuss auf die Lippen. Jetzt war nicht der Augenblick für Leidenschaft. Die Leidenschaft, das wusste Jayne, würde später kommen – vielleicht in einer Stunde oder so. Nein, wohl eher in einer Viertelstunde, wenn sie so weitermachten. Im Moment jedenfalls wollte sie Erik nur auf jede mögliche Art sagen, wie sehr sie ihn liebe, begehre und brauche, und er sollte ihr das auf die gleichen Arten sagen.

Eine ganze Weile saßen sie Hand in Hand nebeneinander und küssten sich zärtlich. Dann strich Erik an ihrem Arm entlang, über ihre Schulter, ihren Hals und bis zu ihren Brüsten. Dabei berührte er Roses Brosche, was Jayne daran erinnerte, dass sie sie Rose zurückgeben wollte. Kurz entschlossen nahm sie die Bernsteinbrosche ab.

“Was machst du denn?”, fragte Erik. “Wir sind gerade beim besten Teil angekommen.”

Jayne lächelte. “Ich muss vorher noch etwas tun, bevor ich es wieder vergesse.”

Er klopfte neben sich auf die Kissen. “Ich kann dich dazu bringen, alles zu vergessen. Gib mir nur eine Minute.”

“Das ist ja das Problem. Ich möchte Rose vorher die Brosche zurückgeben. Du wartest doch auf mich?”

“Oh, Baby. Darauf kannst du wetten.”

Sie lachte. “Dann beeile ich mich.”

“Das will ich hoffen.”

Jayne lief zu Rose hinüber und klopfte drei Mal kurz hintereinander an.

“Hallo, Rose”, sagte sie atemlos, als ihre Vermieterin öffnete. “Ich habe vorhin vergessen, Ihnen das zu geben.” Sie reichte ihr die Brosche. “Entschuldigen Sie bitte. Ich hatte nicht vor, sie so lange zu behalten.”

Rose lächelte, während sie das Schmuckstück entgegennahm. Sanft strich sie mit einem Finger über die Bernsteine, als wären es die kostbarsten Juwelen auf der ganzen Welt, und Jayne nahm an, dass sie es für Rose auch waren.

“Oh, das macht nichts”, sagte Rose freundlich. “Ich wollte ja, dass Sie die Brosche so lange tragen wie nötig. Ich dachte, sie würde Ihnen vielleicht Glück bringen.”

“Das hat sie auch”, versicherte Jayne und sah über die Schulter zu Erik, der in ihrer Wohnungstür stand, als ob er es nicht ertragen könnte, sie lange aus den Augen zu lassen. Sie wandte sich errötend wieder an Rose. “Sie hat mir sehr viel Glück gebracht.”

Jayne erwartete eigentlich, dass Rose fragen würde, was geschehen sei, aber Rose lächelte nur wissend, als ob sie völlig verstünde. “Vielleicht werde ich die Brosche eine Weile Lila leihen. Nach allem, was sie heute wegen Nicholas Camden ertragen musste, könnte sie, glaube ich, auch ein wenig Glück gebrauchen.”

Jayne nickte. “Noch einmal vielen Dank, Rose. Ich glaube, von jetzt an komme ich allein zurecht.”

Roses Blick ging von Jayne zu Erik und wieder zurück. “Das bezweifle ich keinen Moment. Von jetzt an wird alles gutgehen.”

“Danke, Rose, für alles.”

“Danke auch von mir”, rief Erik herüber. Er klang jedoch ein wenig unsicher, als er hinzufügte: “Für was auch immer.”

Nachdem Rose ihnen zum Abschied zugewinkt hatte, schloss sie die Tür hinter sich und ließ die beiden Liebenden allein.

“Was meinst du?”, fragte Jayne ihren Mann, als sie wieder in ihrer Wohnung waren, und schlang die Arme um seinen Nacken. “Da wir noch mal von vorn anfangen wollen, sollten wir da nicht wieder auf Hochzeitsreise gehen?”

Erik nickte. “Oh, ja. Aber dieses Mal machen wir es richtig.”

Jayne hob neckend die Augenbrauen. “Wieso? Ich fand, das erste Mal haben wir alles schon recht gut gemacht.”

“Dieses Mal wird es noch besser.”

“Ich freue mich schon darauf”, sagte sie mit einem liebevollen Lächeln.

Er erwiderte ihr Lächeln und hob sie dann so schwungvoll auf die Arme, dass Jayne, völlig davon überrascht, sich nur lachend an seine Schultern klammern konnte.

“Ich habe dich das erste Mal nicht über die Schwelle getragen.”

Jayne überlegte einen Moment und nickte. “Stimmt, das hast du nicht.”

“Also fangen wir damit an.”

“Aber ich bin doch schon in der Wohnung, Erik.”

“Das macht nichts. Dann trage ich dich eben raus. Ich denke, wir bleiben nicht hier.”

“Nein?”

Er schüttelte den Kopf. “Wir werden viel reisen, viel unternehmen, viele Leute kennenlernen. Wir haben unser ganzes Leben vor uns.”

Jayne war plötzlich völlig aufgeregt und konnte es kaum erwarten, dieses neue Leben mit dem Mann, den sie liebte, zu beginnen. “Du hast recht.”

“Willst du mich noch einmal heiraten? Diesmal aber richtig und aus dem einzigen Grund, weshalb man heiraten sollte?”

“Oh, ja, das will ich!”

Erik lachte glücklich. “Ich könnte die ganze Welt umarmen. Wir heiraten, sobald wir dort angekommen sind, wo wir hingehen wollen.”

“Und wo gehen wir hin?”, fragte sie und schaute ihn zärtlich an.

Er lächelte. “Ich weiß es noch nicht. Aber die Reise dorthin wird wundervoll sein.”

“Ja, das wird sie, das weiß ich.”

Erik küsste Jayne voller Leidenschaft und trug sie aus ihrem Apartment – hinein in ihr gemeinsames Leben.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL