Date: 2013-09-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane; Tiffany
Description: Kurzbeschreibung Dass Dan Crenshaw nicht ganz nüchtern ist, als sie ihn in der Strandbar trifft, kann seiner atemberaubend männlichen Ausstrahlung nichts anhaben - und wie erwartet, hat Shannon sofort wieder Schmetterlinge im Bauch. Seit sie denken kann, ist sie in den umwerfend attraktiven Bruder ihrer Freundin Mandy verknallt, auf deren Wunsch hin sie dem Aussteiger bis auf diese Insel gefolgt ist. Ob sie Dan zur Rückkehr in die Heimat bewegen kann, bleibt abzuwarten. Dass sie die Zeit in seiner Nähe aber nutzen wird, steht fest. Und weil das Haus, in das sie Dan später begleitet, eine ordne
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 1999 by Annette Broadrick

Annette Broadrick

Die pure Versuchung

IMPRESSUM

Die pure Versuchung erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

1999 by Annette Broadrick
Originaltitel: „Tall, Dark & Texan“
erschienen bei: Silhouette Books, New York
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Tiffany
Band 0893 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Christian Trautmann

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-906-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Dan Crenshaw bemerkte sie, kaum dass sie die verrauchte Bar betreten hatte. Er war nicht der Einzige. In ihrem provozierenden trägerlosen, mit tropischen Pflanzen bedruckten Kleid und ihren schwarzen Haaren, die bis über ihre Schultern herabreichten, fiel die Frau wie eine exotische Blume in einem Beet voller Unkraut auf.

Obwohl sie klein war, hatte sie nichts Kindliches an sich. Das Kleid umschmiegte so verführerisch ihre Kurven, dass sie die Blicke sämtlicher Männer auf sich zog.

Ihr Erscheinen in der kleinen Bar verhieß Ärger, und das war das Letzte, was Dan wollte.

Die Glanzzeiten der heruntergekommenen Bar lagen über vierzig Jahre zurück. Sie befand sich in einem alten Gebäude, das eine Aussicht auf die Bucht bot, und dessen verwitterte Fassade und Schild nicht viele Urlauber anlockten, die zum ersten Mal auf die Insel kamen. Dan war sich ziemlich sicher, dass die Frau nicht zu den Ortsansässigen gehörte.

Ein lokaler Radiosender spielte Oldies, deren Lautstärke selbst die lauteste Unterhaltung an der Bar fast übertönte. Für einen Wochentag herrschte ziemlich viel Betrieb. Auf den Barhockern am Ende der Theke saßen die Stammgäste und redeten über die Ereignisse des Tages. Nachdem alle die Frau begutachtet hatten, setzten sie ihre Gespräche fort.

Dans Stammplatz war seit seiner Ankunft auf South Padre Island der hinterste Tisch des Raumes. Er kam gern hierher, weil man ihn in Ruhe ließ. Genauso wollte er es.

Eines Morgens vor ein paar Wochen hatte er plötzlich seinen Glauben an sich selbst verloren und seine Ranch in Hill Country ebenso wie sein Computerunternehmen in Austin hinter sich gelassen. Er hatte sich auf den Weg nach Süden gemacht, und diese Insel war der südlichste Punkt, an den er gelangen konnte, ohne Texas oder die Vereinigten Staaten zu verlassen.

Jetzt saß vor seinem Drink und fragte sich, wieso eine Frau, die so aussah wie sie, einen solchen Ort besuchte. Er rechnete damit, dass sie jeden Moment ihren Irrtum erkannte und wieder ging. Stattdessen schaute sie sich in Ruhe um und schlenderte auf die Tische im hinteren Teil der Bar zu.

Die Theke war von bunter Neonreklame beleuchtet, wohingegen der übrige Raum im Dunkeln lag. Sturmlaternen mit kleinen Kerzen standen auf jedem der acht Tische und bildeten winzige Inseln des Lichts.

Sie setzte sich zwei Tische entfernt von ihm und legte ihre Handtasche neben sich auf den Stuhl. Dan konnte ihr Profil sehr gut erkennen – die hohe Stirn, die aristokratische Nase, die sinnlichen Lippen, das sanft gerundete Kinn und den langen schmalen Hals.

Laramie, der Barkeeper, stolperte in seinem Eifer, zu ihr zu gehen, über seine eigenen Füße. Und dann beugte er sich zu ihr, um ihre Bestellung entgegenzunehmen.

Dan trank aus und winkte Laramie mit seinem Glas, damit er ihm einen neuen Drink brachte. Als er erneut aufsah, stellte er fest, dass die Frau ihn anblickte. In der verräucherten, schwach beleuchteten Bar schimmerten ihre Augen wie polierte Obsidiane, in deren schwarzen Tiefen sich das Kerzenlicht spiegelte. Dan hob sein leeres Glas und prostete ihr zu.

Sie musterte ihn einen Moment mit unbewegter Miene, ehe sie wieder zur Bar sah, hinter der Laramie gerade mit Gläsern in beiden Händen hervoreilte.

Dan nahm seinen Scotch und nippte vorsichtig daran. Es erstaunte ihn nicht im Geringsten, dass sich die junge Frau brüsk von ihm abwandte. Wahrscheinlich sah er aus wie ein Pirat, der vor Kurzem an den Strand gespült worden war.

Nachdenklich rieb er sich das Kinn, ohne sich erinnern zu können, wann er sich das letzte Mal rasiert oder seine zerzausten dunklen Haare gekämmt hatte. Keiner seiner Angestellten würde ihn jetzt erkennen. Wahrscheinlich würde ihn so nicht einmal seine eigene Schwester erkennen.

Mandy. Verdammt. Sie hatte ihm heute Abend am Telefon reichlich zugesetzt, weil er sich weigerte, nach Hause zu kommen.

Sie verstand einfach nicht, wie verführerisch das Leben auf der Insel sein konnte. Er schlief, wann er wollte, aß, wann er wollte, trank, wann er wollte. Es war das erste Mal seit Jahren, dass er in dem Apartment wohnte, das er vor einigen Jahren billig gekauft hatte, als der mexikanische Markt einen Kurssturz erlebte und die Wirtschaft entlang der Grenze zwischen Südtexas und Mexiko litt.

Sein Apartment befand sich im höchsten Gebäude auf der Insel und bot einen eindrucksvollen Blick auf den Golf von Mexiko und die Bucht, die die Insel von Port Isabel trennte.

Nein, er hatte absolut kein Verlangen, die Insel zu verlassen. Was ihn betraf, so hatte er sein neues Zuhause gefunden. In Gedanken stieß er darauf an und trank einen langen Schluck.

So, ich habe ihn gefunden, dachte Shannon. Und was jetzt?

Sie trank vorsichtig einen Schluck vom Wein des Hauses und nahm sich zusammen. Sie hatte den Verdacht, dass in dieser Bar nur sehr selten Wein bestellt wurde.

Shannon widerstand dem Impuls, am Oberteil ihres Kleides zu zupfen. Sie hatte es an diesem Nachmittag in einer der Inselboutiquen in der Hoffnung gekauft, damit Dans Aufmerksamkeit zu wecken. Leider hatte sie nicht mit den anderen Männern in der Bar gerechnet.

Na schön. Sehen wir den Tatsachen ins Auge, sagte sie sich. Ich bin keine Femme fatale. Eher das Gegenteil. Shannon hatte den Großteil ihres Lebens mit der Nase in Büchern oder vor einem Computerbildschirm verbracht. Ihr war nie daran gelegen gewesen, durch ihre Kleidung das Interesse der Männer zu wecken.

Abgesehen davon hatte ohnehin kein Vertreter des anderen Geschlechts je Notiz von ihr genommen, außer in ihrer Schulzeit, wenn sie Hilfe bei ihren Hausaufgaben brauchten. Und später, wenn … aber darüber wollte sie nicht nachdenken. Sie musste ihre jüngste Erfahrung mit Rick Taylor einfach ihrer mangelnden Kenntnis der männlichen Psyche zuschreiben. Von ihren zwei Brüdern mal abgesehen, hatte sie privat nicht viel mit Männern zu tun gehabt.

Als sie den Plan für diese Unternehmung fasste, hatte sie sich überlegt, dass sie etwas tun musste, damit Dan sie überhaupt bemerkte. Daher das neue Kleid.

Gut, er sah sie also an. Sein Blick hatte ihren Puls beschleunigt. Aber er hatte sie nicht erkannt.

Das hatte sie auch nicht erwartet. Schließlich war das der Sinn dieser Übung. Wie ein Schmetterling, der aus seinem Kokon schlüpft, hatte Shannon beschlossen, für sich eine ganz neue Identität zu erschaffen.

Vielleicht war es keine glückliche erste Wahl gewesen, in jenen paar Monaten mit Rick auszugehen. Aber nach dem Gespräch mit Mandy McClain letzte Woche war sie entschlossen, sich von ihrer Enttäuschung nicht wieder in ihren einsamen Lebensstil zurücktreiben zu lassen. Sie wollte ihrem Herzen folgen. Endlich wollte sie ihre Jugendträume verwirklichen.

Dan Crenshaw war seit ihrem dreizehnten Lebensjahr der Liebhaber ihrer Träume gewesen. Damals war er im Abschlussjahr der Highschool gewesen. Ein Footballstar. Beliebt, klug und attraktiv.

Sie hingegen hatte noch mit dem zu kämpfen, was ihre Mutter liebevoll Babyspeck nannte. Babyspeck? Mit dreizehn? Was auch immer es war, sie fühlte sich dick und schwerfällig zwischen ihren Freundinnen. Die dicken Brillengläser hatten es nicht gerade besser gemacht.

Natürlich sah sie seit Jahren nicht mehr so aus. Schon als sie das College besuchte, war sie schlank und trug Kontaktlinsen. Dennoch hinterließen diese frühen Jahre eine Narbe in der Psyche eines Menschen. Es gab Zeiten, da fühlte sie sich übergewichtig und hässlich, ganz gleich, was sie im Spiegel sah.

Das Kleid sollte ihr Selbstbewusstsein stärken. Stattdessen machte der freizügige Schnitt sie nervös.

Sie hörte, wie ein Stuhl zurückgeschoben wurde, und drehte sich langsam um.

Dan stand auf! Oh nein! Nicht jetzt! Sie hatte doch noch gar nichts unternommen. Erst jetzt registrierte sie, dass er nicht zur Tür ging, sondern zur Bar schlenderte und mit dem Barkeeper sprach, der in ihre Richtung sah und lachte. Danach ging Dan den Gang hinunter zu den Toiletten.

Shannon atmete erleichtert auf. Sie hatte also immer noch die Gelegenheit, ihn anzusprechen.

Was ihr nicht leichtfallen würde. Sie hatte keine Ahnung, wie er vor seiner Ankunft hier ausgesehen hatte. Durch den Aufenthalt auf der Insel hatte seine Haut jedenfalls eine sehr attraktive Bräune angenommen. Er trug ein ärmelloses T-Shirt und eine abgeschnittene Jeans, die seinen festen Po und seine muskulösen Beine zur Geltung brachte. Seine Füße steckten in Gummisandalen.

Nicht gerade die übliche Kleidung für den Chef eines Unternehmens.

Mandy hatte recht. Es musste etwas unternommen werden. Und Shannon hatte nicht vor, bei ihrer neuesten Mission zu versagen – sie würde Dan Crenshaw vor sich selbst retten.

Als Dan von den Toiletten zurückkehrte, hatte Laramie ihm an der Bar einen neuen Drink bereitgestellt. Dan trug das Glas zwischen Daumen und Mittelfinger zu seinem Tisch.

Die Frau nippte noch immer an ihrem ersten Drink. Wein – das passte.

Er setzte sich und lehnte sich, den Stuhl auf zwei Beinen balancierend, an die Wand. Heute Abend war er in besonders schlechter Stimmung. Warum nur hatte er den verdammten Telefonhörer abgenommen?

„Was ist?“, hatte er gebrüllt, nachdem das Telefon schon den ganzen Nachmittag immer wieder geklingelt hatte.

„Meldet man sich etwa so am Telefon?“, erwiderte Mandy.

„Was willst du?“

„Du brauchst nicht so grob zu sein.“

„Und du musst nicht jeden verdammten Tag anrufen, um sicherzugehen, dass ich mich noch nicht vom Balkon gestürzt habe.“

Es folgte Stille in der Leitung, ehe Mandy schließlich sagte: „Das ist nicht besonders komisch, Dan. Und zufällig habe ich dich seit drei Tagen nicht mehr angerufen.“

„Tatsächlich? Dann hast du ja einen neuen Rekord aufgestellt. Ich schicke dir eine Medaille.“

Diesmal dauerte die Stille noch länger an. Viel länger. Endlich hörte er ein Seufzen. „Wir müssen uns unterhalten“, sagte Mandy.

„Das tun wir gerade.“

„Über DSC.“

„Ich habe dir schon gesagt, dass ich nicht über die Firma reden will.“

„Oh ja, das hast du mir deutlich genug zu verstehen gegeben, großer Bruder. Es fiel dir nicht schwer, einfach zu gehen und zu erklären, dass du Schluss machst. Aber die Welt dreht sich weiter, auch wenn du beschlossen hast, nicht mehr mitzuspielen. Du hast immer noch Verträge einzuhalten und Produktionsquoten zu erfüllen. Wenn ihr beide fort seid, du und James, gibt es niemanden mehr, der die Firma leiten kann. Du hast Rafe als Chef des Sicherheitsdienstes eingestellt. Er hat überhaupt keine Ahnung, wie er dein Unternehmen für dich leiten soll.“

„Darum hat ihn auch niemand gebeten.“

„Aber irgendjemand muss es tun! Eine nationale Arbeitsvermittlung hat sich gemeldet. Sie sagten, du hättest Kontakt mit ihnen aufgenommen, und jetzt wollen sie wegen der Bewerber Termine mit dir vereinbaren. Niemand weiß, was wir ihnen sagen sollen. Rafe ist für Einstellungsgespräche nicht qualifiziert. Sehen wir mal von den möglichen Umsatzeinbußen durch deine Abwesenheit ab, brauchen wir immer noch jemanden, der dafür sorgt, dass die bereits unterschriebenen Verträge eingehalten werden. Geschieht das nämlich nicht, wirst du mit Klagen überzogen werden. Ich kann mir jedoch nicht vorstellen, dass es dir Spaß machen würde, wieder vor Gericht zu stehen.“

„Das ist unfair, Mandy.“

„Du findest momentan alles unfair. Aber ich habe es allmählich satt, dich mit Samthandschuhen anzufassen. Rafe würde dir das niemals sagen, aber jemand muss es tun. Du musst aufhören, nur über deine Schmerzen, deinen Verlust und deine Qual nachzudenken, und dir zur Abwechslung mal Gedanken über andere machen. Hast du eine Ahnung, wie viele Stunden Rafe in das Unternehmen investiert, um dich zu retten? Ich sehe ihn kaum noch. Er kommt selten vor elf nach Hause und verschwindet um sieben am nächsten Morgen schon wieder. Das ist doch keine Art zu leben. Ich weiß, dass James dich verletzt hat …“

„Verletzt? Verdammt, Mandy, hier geht es nicht um meine verletzten Gefühle. Er hat alles versucht, um mir seine Taten in die Schuhe zu schieben! Wenn Rafe nicht den Beweis für seine Beteiligung gefunden hätte, dann säße ich jetzt im Gefängnis, und nicht James.“

„Genau das sage ich ja! James war dein Freund, und er hat dich verraten. Er hat dich viel Geld gekostet und beinah die Firma ruiniert. Schön und gut. Aber er war nicht dein einziger Freund. Rafe war immer für dich da, und wir anderen haben unser Möglichstes getan, damit dir die Sache nicht so zusetzt. Du kannst nicht einfach abtauchen und dich um nichts mehr kümmern. Die Dinge erledigen sich nun einmal nicht von selbst.“

„Wieso ruft Rafe mich nicht an und sagt mir das alles?“

„Wann sollte er denn dafür Zeit haben?“

Darauf fiel Dan keine schlagfertige Entgegnung mehr ein. Er wusste, wie viele Stunden Arbeit die Firma von einem forderte. Er hatte jahrelang seine ganze Zeit investiert, unterstützt von seinem alten Studienfreund und Partner James Williams. Der sich als mieser Dieb entpuppte …

Dan wollte sich nicht daran erinnern. „Ich werde mit Rafe reden“, murmelte er schließlich.

„Wann?“

„Bald.“

„Wie bald?“

„Hör auf, mich zu drängen, Mandy. Ich sagte, ich würde mit ihm reden. Und jetzt gib Ruhe.“

„Du kannst manchmal ein solcher Idiot sein, Dan.“

„Ich liebe dich auch. Gib Angie einen dicken Kuss von ihrem Onkel Dan.“

„Gib ihn ihr selbst!“, fuhr sie ihn an und knallte den Hörer auf die Gabel.

Er versuchte, das Gespräch mit Mandy zu vergessen, und konzentrierte sich wieder auf das Geschehen um ihn herum. Er konnte sich nicht erinnern, dass seine Schwester jemals so wütend auf ihn gewesen war. Er hob seinen Drink an die Lippen, um die Erinnerung fortzuspülen.

Das Problem war nur, dass Mandy recht hatte. Er war ein Idiot gewesen. Wieder einmal war Rafe für ihn eingesprungen. Er fragte sich, ob sein Freund – und jetzt auch Schwager – es nicht irgendwann satthaben würde, ihn zu retten.

Das Geräusch eines Stuhls, der auf dem Zementfußboden zurückgeschoben wurde, weckte seine Aufmerksamkeit. Dan sah von seinem Drink auf. Die Frau in dem sexy Sarongkleid stand vor seinem Tisch und schaute auf ihn herunter. Als sein Blick endlich ihr Gesicht erreichte, schenkte sie ihm ein verführerisches Lächeln.

„Du solltest hier nicht ganz allein sitzen“, sagte sie mit sinnlicher Stimme. Ohne auf eine Erwiderung zu warten, setzte sie sich ihm gegenüber und trank langsam einen Schluck Wein, wobei sie ihn nicht aus den Augen ließ.

Er stieß sich von der Wand ab, sodass sein Stuhl wieder auf allen vier Füßen stand. Er nahm einen schwachen blumigen Duft wahr und dachte, dass der glatt von den Blumen auf ihrem engen Kleid kommen konnte. Dan blinzelte und fragte sich, ob er vielleicht eingeschlafen war, ohne es zu merken.

Aus der Nähe erkannte er, dass ihre Haut fast wie die einer zarten Porzellanfigur schimmerte. Na schön, offenbar träumte er tatsächlich. Zugegeben, er war schon eine ganze Weile nicht mehr mit einer Frau zusammen gewesen. Möglicherweise war der Alkohol schuld daran, dass er glaubte, seine Traumfrau stehe live und in Farbe vor ihm.

Er legte die Hände auf den Tisch, umfasste sein Glas und lächelte ihr zu.

Für einen kurzen Moment wirkte sie erschrocken. Dann trank sie erneut einen Schluck aus ihrem Weinglas und fuhr sich mit der Zunge nervös über die Unterlippe, eine Geste, die seine Aufmerksamkeit ganz auf ihre verlockenden Lippen lenkte.

„Ich habe Sie hier noch nie gesehen“, sagte er schließlich und hätte über diesen flachen Spruch beinah laut aufgestöhnt. Ja, er war eindeutig eingerostet, was das Flirten anging.

Sie beugte sich vor und legte ihre Hand an seine Wange. Er zuckte zusammen und wich abrupt zurück.

„Sind dir die Rasierklingen ausgegangen?“, erkundigte sie sich.

Er deutete zur Bar. „Die Rasierten finden Sie dort drüben, wenn Ihnen die lieber sind.“

Ihre Stimme klang jetzt noch sinnlicher. „Wieso sollten die mir lieber sein, Danny, wo ich doch deinetwegen den ganzen weiten Weg gekommen bin.“

Ja, er hatte entschieden zu viel getrunken. Das war die einzige Erklärung für das offenkundige Interesse dieser schönen Fremden an ihm. Die ganze Szene musste Einbildung sein. Aber woher kannte diese Frau seinen Namen?

Er musterte sie mit zusammengekniffenen Augen und fragte: „Wer zur Hölle sind Sie?“

Sie lehnte sich mit einem Lächeln zurück, das sogar Heilige in Versuchung geführt hätte. „Aber Danny, erkennst du mich denn nicht? Ich bin dein schlimmster Albtraum.“

„Oh, das glaube ich kaum“, erwiderte Dan und registrierte vage die Reaktion seines Körpers auf sie.

Die Frau betrachtete ihn eine Weile schweigend. Dann sagte sie, als würde sie mit sich selbst sprechen: „Ich denke, wir sollten dich nach Hause bringen.“ Sie stand auf und nahm seine Hand. „Gehen wir.“

Die Unterhaltungen an der Bar verstummten. Dan bemerkte, dass die meisten Gäste in seine Richtung schauten. Wieso auch nicht? Diese umwerfend attraktive Frau bat ihn, sie mit nach Hause zu nehmen. Er war noch immer nicht ganz sicher, wie er zu der Ehre kam, aber er würde auf keinen Fall ablehnen.

Langsam stand er auf und lächelte schief. „Ganz wie Sie wünschen, Süße“, sagte er.

„Mein Name ist Shannon. Kannst du dich daran erinnern?“ Sie legte ihm den Arm um die Taille und bugsierte ihn zur Tür. Er lachte. Irgendetwas musste er wohl richtig machen.

Er stieß die Tür auf und trat hinaus. Eine angenehme Brise strich vom Golf her über die Insel. Dan atmete tief ein und genoss die frische Luft nach der schwülen Hitze in der Bar.

Am Himmel leuchtete ein Halbmond und spendete genug Licht, um die Umgebung zu erkennen.

„Eine großartige Jahreszeit für einen Aufenthalt auf der Insel, nicht wahr?“ meinte er beschwingt.

Shannon trat zur Seite und beobachtete ihn, als würde sie damit rechnen, dass er hinfiel.

Er nahm ihre Hand. „Ich hatte keine Ahnung, dass der Oktober die beste Zeit auf der Insel sein würde. Nur wenige Touristen sind hier, das Wetter ist herrlich. Was kann man mehr verlangen?“

„Es ist November“, korrigierte sie ihn, führte ihn zu einem kleinen Sportwagen und öffnete die Beifahrertür. „Steig ein. Ich fahre dich nach Hause.“

Er gehorchte. „Gute Idee. Es ist ein langer Weg zurück. Normalerweise gehe ich gern zu Fuß, aber Sie scheinen es heute Abend ja eilig zu haben.“ Er lehnte sich in den Sitz zurück und schloss die Augen.

Shannon ging um den Wagen und stieg auf der Fahrerseite ein. Sie sah Dan an und schüttelte den Kopf. Oh Dan, was machst du nur mit dir?, dachte sie. Jetzt, wo sie hier war, verstand sie Mandys Sorge.

Zum Glück konnte sie ein wenig Urlaub gebrauchen. Dan hatte recht, was die Jahreszeit betraf. Die jahreszeitlich bedingten Regenfälle hatten noch nicht begonnen, und für die Wintertouristen war es auch noch zu früh.

Mandy hatte ihr erklärt, wo sich das Apartment befand. Sie hielt am Tor. „Wie lautet der Sicherheitscode?“ Sie wartete. „Dan?“

„Hm?“

„Der Sicherheitscode.“

„Oh.“ Er ratterte die Zahlen herunter. Sie hoffte, dass es die richtigen waren. Doch das Tor schwang auf, sobald sie die Zahlen eingetippt hatte. So weit, so gut. Sie fuhr auf den Parkplatz und wandte sich erneut an Dan.

„Okay, großer Junge. Jetzt musst du mir helfen.“

Dan öffnete die Augen, setzte sich auf und schaute sich um. „Ich schlafe dauernd ein. Oder ich wache dauernd auf.“ Er sah sie an und grinste breit. „Oh ja. Sie gehören eindeutig zu meinem Traum.“

Shannon versuchte nicht die Augen zu verdrehen. Sie stieg aus und ging auf seine Seite. Es gelang ihm, allein auszusteigen. Er nahm ihre Hand und zog sie förmlich zum Eingang des Gebäudes. Ein Wachmann erkannte ihn und öffnete ihm die Tür.

„Guten Abend, Mr. Crenshaw“, begrüßte ihn der Mann.

„Ebenso“, erwiderte Dan. Er marschierte zu den Fahrstühlen und drückte den Knopf. Die Tür ging sofort auf. Mit der ihm eigenen Höflichkeit bedeutete er Shannon einzusteigen und folgte ihr.

„Welches Stockwerk?“, fragte sie.

„Das oberste.“

„Hm. Das muss eine tolle Aussicht sein.“

„Ja, nicht schlecht.“

Sie schwiegen, bis sich die Türen wieder öffneten. Dan ging voran und kramte in den Taschen seiner kurzen Jeans nach dem Schlüssel. Nachdem er die Tür aufgeschlossen hatte, vollführte er eine einladende Geste mit der Hand. „Willkommen in meiner bescheidenen Bleibe.“

Bescheiden war diese Bleibe keineswegs zu nennen. Sie funkelte von Chrom, Glas und Spiegeln. Ein großer Berberteppich erstreckte sich über den gesamten Fußboden. Shannon sah einen langen Balkon, der sich um das ganze Apartment zog.

„Was möchten Sie trinken?“, wollte Dan wissen.

Sie drehte sich um. Dan stand hinter einer Hausbar und hielt eine Flasche hoch. Sie lächelte und war trotz der Umstände amüsiert. „Nein, danke. Vielleicht später.“

Er schenkte ihr erneut ein charmantes Lächeln, von dem sie weiche Knie bekam. „Möchten Sie auch die anderen Räume sehen?“

Sie faltete die Hände in Höhe ihrer Taille und nickte. „Gern.“

Er führte sie rasch durch das Esszimmer und die luxuriös ausgestattete Küche. Shannon warf einen kurzen Blick in den Kühlschrank und die Speisekammer. Beide waren leer.

Es gab drei Schlafzimmer, jedes mit einem eigenen Bad. Nun, das wird die Dinge ein wenig leichter machen, dachte sie und folgte ihm ins Hauptschlafzimmer.

Die Aussicht von dort war spektakulär. Er konnte im Bett liegen und den Mond beobachten, wie er am Himmel seine Bahn zog.

Dan schloss den Lamellenvorhang und drehte sich zu ihr um. „Wie sagten Sie, ist Ihr Name?“

„Shannon.“

„Hübscher Name.“

„Danke.“

„Woher kennen Sie meinen Namen?“

„Das war nicht schwierig, da ich dich schon fast mein ganzes Leben lang kenne.“ Sie ging zu dem zerwühlten Bett und strich die Decke glatt, bevor sie sie aufschlug. „Wieso legst du dich nicht ein wenig hin? Wir unterhalten uns morgen weiter.“

Er ging schwerfällig auf sie zu und sagte: „Ich glaube nicht, dass wir beide viel Schlaf bekommen werden, oder?“ Er umarmte sie und presste seinen Mund auf ihren.

Damit hatte sie nicht gerechnet. Sie versuchte, ihn wegzuschieben. Der Kuss veränderte sich und ging in ein zärtliches Erkunden ihres Mundes über, und Shannon entspannte sich in seinen Armen.

Schließlich war es Dan. War dies nicht seit Jahren eine ihrer Fantasien? Aber das brauchte er nicht zu wissen. Und sie würde nichts tun, was ihn glauben ließ, dass er sie erfolgreich verführt hatte.

Sie entwand sich seiner Umarmung und wich zurück. Sie versuchte ihre Fassung wiederzugewinnen und zu Atem zu kommen. Er sollte nicht wissen, wie wenig Erfahrung sie in solchen Dingen hatte.

Durch ihre plötzliche Flucht verlor er das Gleichgewicht. Zum Glück fiel er vorwärts und landete mit dem Gesicht auf dem Bett.

Er rührte sich nicht mehr.

Vorsichtig näherte sie sich ihm. Er lag ausgestreckt auf dem Bett, den Kopf in den Kissen. Ein Fuß ragte über die Bettkante hinaus. Er hatte seine Gummisandalen verloren. Sie betrachtete ihn einen Moment und beschloss dann, ihn dort liegen zu lassen. Sie breitete eine leichte Decke über ihm aus, verließ das Zimmer und schloss leise die Tür hinter sich.

Im Wohnzimmer entdeckte sie das Telefon. Jetzt war eine gute Gelegenheit, mit Mandy Kontakt aufzunehmen. Sie nahm das schnurlose Telefon mit auf den Balkon, setzte sich in einen der bequemen Sessel und wählte Mandys Nummer.

Als Mandy sich meldete, sagte sie: „Hallo, hier ist Shannon. Mission erfüllt. Ich habe Dan heute Abend gefunden.“

Mandy seufzte erleichtert. „Dem Himmel sei Dank. Wie geht es ihm?“

Shannon grinste. „Er scheint sich den Einheimischen angepasst zu haben. Er mag zwar nicht bis in die Südsee gelangt sein, aber er sieht aus wie ein typischer Strandräuber.“

„Ist er dünner geworden?“

„Das kann ich dir nicht sagen. Immerhin habe ich ihn seit einigen Jahren nicht gesehen. Ich finde, er sieht ganz gesund aus.“

„Ich habe mir solche Sorgen gemacht. Es ist mir heute im Lauf des Tages gelungen, ihn zu erreichen. Aber wir hatten einen furchtbaren Streit.“

„Mir hat er keine Schwierigkeiten gemacht. Ich habe ihn in einer Bar aufgespürt und vorgeschlagen, zu ihm zu fahren.“

„Gut. Hat er dich wiedererkannt?“

„Soll das ein Witz sein? Er hat nicht die leiseste Ahnung, wer ich bin oder weshalb ich hier bin. Ich fürchte, morgen früh wird er nicht mehr so glücklich sein, mich zu sehen.“

Mandy seufzte erneut. „Ich weiß wirklich nicht, was ich noch machen soll. Rafe ist auch keine Hilfe. Er sagt, jeder im Unternehmen hat Verständnis für die Situation. Zum Glück gibt es gute Abteilungsleiter, die selbstständig arbeiten können.“

„Ich verstehe deine Besorgnis. Schließlich habe ich selbst zwei große Brüder. Wenn einer von ihnen so den Halt verlieren würde, wäre ich auch krank vor Sorge.“

„Ich kann dir gar nicht sagen, wie dankbar ich dir dafür bin, dass du dich für mich um ihn kümmerst.“

Shannon lachte. „Ich fürchte, der Job wird morgen früh erst richtig schwierig. Aber ich werde schon mit ihm fertig. Wie ich schon sagte, ich bin es gewohnt, mit meinen Brüdern zurechtzukommen.“

„Ich hoffe, du kommst auch dazu, die Insel zu genießen.“

„Das habe ich vor. Schließlich war ich seit fünf Jahren nicht mehr hier. Ich werde mich ernsthaft dem Sonnenbaden widmen.“

„Ich bin sicher, dass Dan dir danken wird für das, was du für ihn getan hast, sobald er sich wieder gefangen hat.“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Aber ich hätte noch immer gern eine der freien Stellen in seiner Firma. Wenn er also wirklich so dankbar sein sollte, kann er mich einstellen.“

„Aha“, sagte Mandy lachend, „da kommen also deine wahren Motive zum Vorschein.“

„Absolut. Allerdings wird er mich nach diesem kleinen Ausflug vermutlich nicht mehr ansehen wollen. Aber das macht auch nichts. Als ich anbot, dir zu helfen, war ich ohne Job. Er kann mich nicht feuern, da er mich nicht eingestellt hat.“

„Er wird wütend sein, wenn er herausfindet, dass ich dich zu ihm geschickt habe.“

„Von mir wird er es nicht erfahren. Wir bleiben in Kontakt. Pass auf dich auf. Ich melde mich bald wieder bei dir.“

Shannon beendete das Gespräch, suchte den Apartmentschlüssel und ging hinunter zu ihrem Wagen, um ihr Gepäck aus dem Kofferraum zu holen. Der Wachmann half ihr dabei, die Sachen in den Fahrstuhl zu tragen.

Auf der Fahrt nach oben fragte sie sich, was der Mann wohl dachte, da Dan nicht mit hinuntergekommen war, um ihr zu helfen. Vielleicht sollte sie sich ihm als Dans Schwester vorstellen. Nicht, dass es eine Rolle spielte, was er dachte. Es sei denn, Dan wollte seinen Ruf wahren.

Zurück im Apartment entschied sie sich für eines der Gästezimmer und packte ihre Sachen aus. Anschließend duschte sie und machte sich fertig zur Nacht. Morgen würde sie als Erstes in den Supermarkt gehen. Nun, vielleicht nicht als Erstes. Ihre Lieblingsbeschäftigung bei ihren Aufenthalten auf der Insel war es, im Morgengrauen aufzustehen und zur Mole zu gehen, um den Sonnenaufgang zu beobachten.

So früh würde Dan sich vermutlich noch nicht rühren. Danach würde sie anfangen, ihm seinen Aufenthalt auf der Insel zur Hölle zu machen.

Wofür hatte man schließlich Freunde?

2. KAPITEL

Ja, das habe ich an der Insel vermisst, dachte Shannon am nächsten Morgen, als sie am Strand entlangschlenderte. Ein paar Frühaufsteher waren ebenfalls unterwegs – manche joggten, andere suchten nach Muscheln. Sie atmete tief ein und genoss den frischen Geruch des Meeres.

Shannon hatte in den letzten drei Jahren in St. Louis gearbeitet und den Winterurlaub auf den Skipisten Colorados verbracht. Die sinnliche Erfahrung, barfuß über feuchten, festen Sandstrand zu gehen, hatte ihr gefehlt.

Bei ihrem Einkaufsbummel gestern hatte sie sich einen Bikini mit einem dazu passenden T-Shirt gegönnt. Bevor sie an diesem Morgen das Apartment verließ, hatte sie sich die Zeit genommen, ihre Haare zu einem schlichten Zopf zu flechten. Beim Blick in den Spiegel hatte sie festgestellt, dass sie zu blass war. Sobald sie ihre Aufgaben für heute erledigt hatte, würde sie sich ausgiebig sonnen.

Bis dahin begnügte sie sich damit, besonders schöne Muscheln zu suchen. Als sie die Mole erreichte, hatte sie eine hübsche Sammlung zusammen.

Sie kletterte auf einen der Granitblöcke, aus denen die Mole bestand, damit sie die Fahrrinne zum Hafen überblicken konnte. Pelikane und Silberreiher fischten im Wasser.

Sie entdeckte auch Männer, die ihre Angelruten zu beiden Seiten der Mole ausgeworfen hatten. Shannon ging das kurze Stück hinaus und fand einen Platz, wo sie sitzen und den Sonnenaufgang beobachten konnte. Sie genoss den Anblick zutiefst.

Doch irgendwann wurde es Zeit für sie, den Tag zu beginnen. Widerstrebend und mit dem Vorsatz, zum Sonnenuntergang wieder hier zu sein, stand sie auf und konzentrierte sich auf den Grund ihres Besuches auf der Insel – Dan Crenshaw.

Als sie das Apartment wieder betrat, lauschte sie. Doch in seinem Zimmer war alles ruhig. Vorsichtig öffnete sie die Tür, spähte in die Dunkelheit hinein und sah, dass Dan noch schlief.

Gut. Eins nach dem anderen. Shannon schrieb rasch eine Einkaufsliste und ging zum Supermarkt. Nachdem sie das Nötigste eingekauft hatte, kehrte sie zum Apartment zurück. Dan rührte sich noch immer nicht.

Shannon kochte Kaffee, briet Speck und kochte Kräutertee, da er heute Morgen vermutlich Kopfschmerzen haben würde.

Die Sonne stand inzwischen in voller Pracht am Himmel und durchflutete das riesige Wohnzimmer mit Licht. Shannon klopfte leise an Dans Tür. Da er nicht antwortete, trat sie in sein Zimmer.

Er lag auf dem Rücken, die Arme von sich gestreckt. Er sah sehr gut aus, zumindest so weit sie es in dem Dämmerlicht erkennen konnte.

Sie stellte den Becher mit dem dampfenden Tee neben das Bett und ging zum Fenster.

„Was zur Hölle … Machen Sie die Vorhänge zu!“, fuhr Dan sie an. „Was soll das?“

Sie drehte sich um. Dan saß im Bett, die Ellbogen auf die angewinkelten Knie gestützt, die Hände vor dem Gesicht.

„Guten Morgen!“, rief sie gut gelaunt. „Ich habe dir etwas zu trinken gebracht.“

Beim Klang ihrer Stimme hob er abrupt den Kopf. „Wer … was tun Sie hier?“

Sie verschränkte die Hände hinter dem Rücken und erwiderte grinsend: „Na ja, du hast mich eingeladen zu bleiben. Erinnerst du dich denn nicht mehr?“

Statt zu antworten, stöhnte er nur.

Sie nahm die Tasse. „Hier. Das müsste helfen.“

Mit zitternder Hand griff er danach. Er roch daran und verzog das Gesicht. „Was ist das?“

„Mein Spezialrezept gegen feuchtfröhliche Nächte.“

„Ich verbringe keine feuchtfröhlichen Nächte“, entgegnete er.

„Freut mich zu hören.“ Sie wandte sich ab. „Das Frühstück ist fast fertig.“

„Gütiger Himmel, das Zeug schmeckt ja entsetzlich! Wollen Sie mich etwa vergiften?“

Sie blieb an der Tür stehen und schaute über die Schulter. „Das wäre eine Idee. Wenn du so zimperlich bist, dann trink es nicht.“ Sanft schloss sie die Tür hinter sich.

Dan fühlte sich wie in einem Albtraum. Er konnte sich an den gestrigen Abend in der Bar nicht mehr genau erinnern. Er konnte sich auch nicht daran erinnern, wie er zurück in sein Apartment gekommen war. Und schon gar nicht konnte er sich an die Frau erinnern, die gerade sein Schlafzimmer verlassen hatte.

Sie trug gelbe Shorts, die ihre wohlgeformten Beine sehen ließ, ein gelbes Trägertop mit tiefem Ausschnitt und lange bunte Papageien-Ohrringe. Die schwarzen Haare hatte sie zu einem komplizierten Zopf zusammengebunden, und ihre dunklen Augen funkelten amüsiert.

Was zum Teufel ging hier vor?

Er zwang sich, den bitteren Kräutertee zu trinken. Nicht, dass er das wollte oder brauchte. Sicher, er hatte fürchterliche Kopfschmerzen, aber das musste daran liegen, dass er gestern zu viel Sonne abbekommen hatte.

Er ertastete sich seinen Weg ins Badezimmer und starrte in den Spiegel. Wieso hatte er letzte Nacht in seiner Kleidung geschlafen?

Wenigstens garantierte das eines – er hatte nicht mit der verführerischen Fremden geschlafen, die sich in seinem Apartment offenbar schon wie zu Hause fühlte. Wieso konnte er sich nicht an sie erinnern?

Bei diesem Gedanken sah er sich plötzlich in der Bar sitzen und eine exotisch aussehende Frau in einem langen roten Sarongkleid hereinkommen. Aber das war alles, was ihm wieder einfiel. Vielleicht hatte er doch ein wenig zu viel getrunken. Er wusste auch nicht mehr, ob er seine Rechnung bezahlt hatte. Allerdings war das kein Problem, da er sie heute Abend bezahlen konnte, wenn er dort war. Die Bar war in letzter Zeit sein Stammlokal geworden.

Er zog sich aus und ging unter die Dusche. Er brauchte etwas, was ihn in Gang brachte. Irgendwie würde er der unbekannten Frau erklären müssen, dass sie nicht bei ihm bleiben konnte.

Er hatte nie viel Zeit für Beziehungen gehabt, besonders in den letzten Jahren. Eine gelöste Verlobung war ihm eine wertvolle Lektion gewesen: Die meisten Frauen wollten mehr Zeit und Aufmerksamkeit von ihm, als er zur Verfügung hatte. Er schloss die Augen und hielt das Gesicht unter den Wasserstrahl.

Seit Langem schon hatte er nicht mehr an Sharon gedacht. Als sie die Hochzeit wenige Wochen vor dem festgesetzten Termin absagte, war er sehr erschüttert gewesen. Erst Monate später erkannte er, dass er auf diese plötzliche Entscheidung einfach nicht vorbereitet gewesen war. Sharon hatte nie auch nur angedeutet, dass es ein Problem gab. Dabei hatte er die vielen Überstunden nur wegen der dreiwöchigen Hochzeitsreise gemacht, die sie geplant hatten.

Damals war ihm klar geworden, wie wenig er die Frauen verstand. Beruflich kam er hervorragend mit ihnen zurecht, aber privat hatte er mit ihnen Schwierigkeiten, weil er sie einfach nicht verstand.

Was war letzte Nacht nur mit ihm geschehen, dass er einen Korb riskiert hatte, indem er diese Frau zu sich nach Hause einlud? Und wieso hatte sie Ja gesagt?

Als er fertig war mit duschen, war er entschlossen, ein paar Antworten zu bekommen. Zuerst musste er sich jedoch rasieren. Nachdenklich rieb er sich das Kinn. Momentan konnte er als Käpt’n Blackbeard durchgehen. Das war nicht ganz der Stil, den er sich vorstellte, nicht einmal hier auf der Insel.

Das Rasieren dauerte länger als gewöhnlich, und Dan fragte sich, wann er sich zuletzt rasiert hatte.

Ihm knurrte der Magen. Schon lange war er nicht mehr so hungrig gewesen. Vielleicht hatte es etwas mit dem schrecklichen Kräutertee zu tun.

Er kehrte ins Schlafzimmer zurück und zog sich einen Slip und eine verwaschene Jeans an. Dann nahm er eins seiner letzten sauberen Sweatshirts aus der Schublade und beschloss, heute ein paar Sachen zu waschen.

Als er die Schlafzimmertür öffnete, roch er den himmlischen Duft von Kaffee und Speck. Er ging in die Küche und sah, dass der kleine Tisch für zwei gedeckt war.

„Gut siehst du aus“, begrüßte ihn die Frau.

Dan rieb sich unsicher das Kinn. „Danke“, murmelte er und betrachtete den Tisch. „Das ist wirklich nett von Ihnen, aber so viel Mühe brauchten Sie sich nicht zu machen.“

„Es war keine Mühe.“ Sie goss ihm ein Glas Orangensaft ein und reichte es ihm. „Wie möchtest du deinen Kaffee?“

„Schwarz.“ Dan war nach wie vor verwirrt. Er hätte schwören können, dass er diese Frau nicht kannte. Trotzdem duzte sie ihn weiterhin und benahm sich, als würden sie seit Jahren zusammenleben.

Er setzte sich, und sie stellte ihm einen Teller hin. Sein Magen vollführte einen kleinen Salto, und Dan schloss die Augen. „Ich bin nicht so sicher …“, begann er, doch sie unterbrach ihn.

„Iss. Das ist die beste Medizin gegen deine Beschwerden. Du wirst erstaunt sein, wie viel besser du dich fühlst, wenn du etwas Vernünftiges im Magen hast.“

Er rieb sich die Stirn, hinter der es noch immer pochte. Einem Streit war er jetzt auf keinen Fall gewachsen. Er hob seine Kaffeetasse und trank einen Schluck.

Ja, das half.

Er zwang sich, der Frau, die ihm gegenübersaß, in die Augen zu sehen. Ihre Größe, Form und Farbe faszinierten ihn. Sie waren groß, dunkel und leicht mandelförmig, was der Fremden ein exotisches Aussehen verlieh. Er schüttelte rasch den Kopf. Was spielte es für eine Rolle, wie ihre Augen aussahen?

„Meine Erinnerung an letzte Nacht ist ein wenig verschwommen“, gestand er schließlich.

Auf ihrem Gesicht erschien ein strahlendes Lächeln. „Oh, es gibt absolut nichts, wofür du dich entschuldigen müsstest, Dan. Du warst wundervoll! Das werde ich nie vergessen.“

Er lehnte sich zurück und sah sie verwirrt an. „Wundervoll?“

Sie nickte begeistert und begann zu essen.

„Was genau habe ich denn getan, das so wundervoll war?“

Sie kaute zu Ende und trank einen Schluck Saft. „Na ja“, meinte sie zögernd. „Ich könnte gar nicht benennen, was es im Einzelnen war.“

„Versuchen Sie es“, drängte er sie und beschloss, den Toast und den Speck zu probieren. Nach dem ersten Bissen stellte er erleichtert fest, dass es nicht nur sehr gut schmeckte, sondern auch in seinem Magen bleiben würde. Er schöpfte neuen Mut.

„Nun, du hast mich einfach umgehauen. Ich konnte dir nicht widerstehen. Ich …“ Sie hielt inne. „Du glaubst mir nicht, oder?“

„Kein Wort“, bestätigte er und aß ein Stück Ei mit Speck.

„Aha.“

„Also, was soll das Ganze? Wer sind Sie, und was machen Sie hier?“

Sie betrachtete ihn eine Weile. Dann seufzte sie und sagte: „Du erinnerst dich wirklich nicht an mich, nicht wahr?“

Er aß den letzten Bissen Ei und nahm sich noch eine Scheibe Toast. „Ich erinnere mich gut genug, um zu wissen, dass ich weder unwiderstehlich noch umwerfend gewesen bin. Ich hatte Mühe genug, mich nicht selbst umzuwerfen.“

Sie lachte, und es überraschte Dan. Sie hatte ein fröhliches, heiseres Lachen, das ihm einen Schauer über den Rücken jagte. Er richtete sich auf und griff nach der nächsten Toastscheibe.

Shannon stand auf und schenkte ihnen beiden Kaffee nach. Als sie wieder saß, stützte sie das Kinn in die Hände und fragte: „Kannst du dich an Buddy Doyle erinnern?“

Er starrte sie an und überlegte zum ersten Mal, ob sie möglicherweise eine Geisteskranke war. Wenn ja, musste er sehr behutsam mit ihr umgehen.

„Buddy Doyle?“, wiederholte er.

„Ja.“

„Der einzige Buddy Doyle, den ich kenne, war ein Kerl auf der Highschool. Er war drei Jahre lang einer der besten Verteidiger in unserem Footballteam.“

Sie lächelte, als hätte er ihr eine Freude gemacht. „Das ist Buddy. Ich bin seine jüngere Schwester, Shannon.“

„Buddy Doyle ist Ihr Bruder?“

„Ja.“

„Und was hat Buddy Doyle damit zu tun, dass Sie hier bei mir sind?“

„Absolut nichts.“

„Ich verstehe.“ Er wünschte, es wäre so. Diese Geschichte wurde mit jeder Minute bizarrer.

„Ich war ein paar Klassen unter dir“, erklärte sie.

„Stammen Sie aus Wimberley?“

„Dort bin ich zur Schule gegangen. Wir hatten eine Ranch südlich davon.“

Dans Ranch lag nördlich von Wimberley. Er konnte sich nicht an Shannon erinnern. Aber wenn sie zusammen zur Schule gegangen wären, würde er das noch wissen. Sie gehörte nicht zu der Sorte Frau, die ein Mann so rasch wieder vergaß.

„Was machen Sie hier?“

„Ich bin vor Kurzem wieder nach Texas zurückgekehrt und suche einen Job. Ich habe mich auf eine Anzeige in einer Zeitung aus Austin beworben und dabei festgestellt, dass du der Besitzer des Unternehmens bist. Leider hörte ich, dass du Ferien machst. Und da ich selbst seit Jahren keinen Urlaub mehr gemacht habe, wollte ich für ein paar Tage auf die Insel kommen. Du kannst dir mein Erstaunen sicher vorstellen, als ich dich gestern Abend an der Bar entdeckte. Es war, als hätte das Schicksal uns zusammengeführt.“

Langsam ließ er das Besteck sinken und legte es auf seinem inzwischen leeren Teller zusammen. „Habe ich das richtig verstanden? Sie sind hier wegen eines Vorstellungsgesprächs?“

Sie lachte. „Oh nein. Ich will mich hier erholen. Ich werde warten, bis du wieder in Austin bist, und dann einen Termin für ein Bewerbungsgespräch vereinbaren.“

„Ich habe keine Ahnung, wann ich wieder zurück sein werde.“

„Ich werde warten.“

Er ahnte nichts Gutes. „Ich will ja nicht unhöflich sein, Miss Doyle, aber ich möchte nicht, dass Sie hierbleiben.“

Sie strahlte nach wie vor. „Mein Name ist Shannon, und ich verspreche, dir nicht im Weg zu sein. Ich werde dir deine Mahlzeiten zubereiten und ein wenig Hausarbeit für dich erledigen. Du hast ein hübsches Apartment. Es wird ein Vergnügen werden.“

„Hören Sie, wenn Sie Geld für ein Motel brauchen, kann ich Ihnen bestimmt aushelfen.“

„Das ist wirklich nett, aber das hier genügt mir vollkommen. Mach ruhig weiter wie bisher. Tu einfach so, als sei ich nicht da.“ Und damit sprang sie auf und räumte das Geschirr ab. Dan saß benommen da.

Zugegeben, er verstand zwar nicht viel von Frauen, aber diese hier war schon reichlich unverschämt.

„Erwarten Sie etwa, dass ich mit Ihnen schlafe?“, fragte er kühl.

Sie wirbelte herum und starrte ihn einen Moment an. Dann lächelte sie keck. „Nein. Das war nicht Teil der Abmachung.“

„Dann wäre es vielleicht besser, wenn Sie mir die Abmachung erklären.“

„Ich werde deine Haushälterin sein, bis du bereit bist, nach Austin zurückzukehren.“

„Sie müssen den Verstand verloren haben“, murmelte Dan. „Ich brauche keine Haushälterin.“

Sie tätschelte seine Hand. „Ach, warten wir mal ab, wie es in den nächsten Tagen läuft. Einverstanden?“

„Nein! Ich bin nicht einverstanden! Ich bin hierhergekommen, um allein zu sein. Und Alleinsein schließt eine Haushälterin aus.“

„Keine Sorge. Du wirst nicht einmal merken, dass ich da bin.“

„Ganz bestimmt“, spottete er.

„Was machst du gewöhnlich um diese Tageszeit, Dan?“

Musste sie so verdammt vernünftig sein? Ihm war momentan absolut nicht danach zumute. Bevor er sprach, holte er tief Luft und nahm sich zusammen. „Normalerweise schlafe ich um diese Uhrzeit“, erklärte er mit zusammengebissenen Zähnen.

„Dann weißt du ja jetzt, was dir bisher entgangen ist. Du solltest mir dankbar dafür sein, dass ich dich geweckt habe. Wie wäre es morgen bei Sonnenaufgang mit einem Spaziergang am Strand? Das ist mir die liebste Zeit auf der Insel. Es wird dir gefallen.“

„Haben Sie mir nicht zugehört? Ich will Sie nicht hier haben!“

Sie belud die Spülmaschine und drehte sich wieder zu ihm um. „Keine Sorge. Du wirst dich schon an mich gewöhnen.“ Und dann verließ sie summend das Zimmer.

Dan saß da und kochte vor Wut.

Das reichte. Er würde den Wachdienst verständigen und sie hinauswerfen lassen.

Oh, sicher, das wird gut aussehen. Den Wachdienst bestellen, damit der eine Frau aus seinem Apartment warf, die ihm kaum bis zur Schulter reichte. Als wäre sie irgendeine Bedrohung für ihn.

Sie war tatsächlich eine Bedrohung, und zwar für seinen Seelenfrieden. Er konnte dieses Ärgernis nicht gebrauchen. Wütend marschierte er ins Wohnzimmer und ging hinaus auf den Balkon. Der Tag sah tatsächlich recht freundlich aus. Am Strand waren nicht viele Menschen.

Vielleicht würde er schwimmen gehen. Seit seiner Ankunft war er nicht viel draußen gewesen. In der ersten Woche hatte er fast rund um die Uhr geschlafen.

Der Prozess hatte seinen Tribut gefordert. Bei der Verurteilung seines langjährigen Freundes und Geschäftspartners zu helfen, weil der die eigene Firma bestohlen hatte, war ein anstrengender Albtraum gewesen. Doch jetzt war es vorbei, und er hatte den Rest seines Lebens vor sich. Dass dieses Leben keine Richtung mehr zu haben schien, war niemandes Schuld und kümmerte ihn nicht.

Er ging wieder hinein und durch den Flur zu seinem Schlafzimmer. An der Tür begegnete ihm Shannon, Bettwäsche und Handtücher auf dem Arm. Sie nickte ihm lächelnd zu und ging an ihm vorbei.

Na schön, möglicherweise gab es wirklich ein paar Sachen in seinem Haushalt zu erledigen. Um die Wäsche hatte er sich nicht sonderlich gekümmert. Er zog sich eine Badehose an, fand im Schrank noch ein sauberes Handtuch und verließ ohne einen Kommentar das Apartment.

Überall am Strand vor dem Apartmenthochhaus standen Liegestühle unter Sonnenschirmen. Er wählte einen freien Liegestuhl, warf das Handtuch darauf und watete ins Wasser. Er zwang sich weiterzugehen, trotz des Schocks, den das kalte Wasser seinem warmen Körper versetzte. Im Moment war es genau das, was er brauchte – eine Abkühlung und Zeit, um in Ruhe darüber nachzudenken, was er hinsichtlich seines ungebetenen Gastes unternehmen sollte.

In der Zwischenzeit telefonierte Shannon oben mit Mandy.

„Du hast ihn wütend gemacht?“, wiederholte Dans Schwester besorgt.

„Ich habe hart daran gearbeitet, und ich glaube, meine Bemühungen waren erfolgreich.“

„Das ist sicher besser als der apathische Zustand, in dem er sich vorher befunden hat.“

„Es wäre leichter für mich, wenn ich genau wüsste, was mit ihm los ist“, erklärte Shannon. „Du hast mir von einigen geschäftlichen Rückschlägen erzählt. Aber das Unternehmen scheint weiter zu wachsen.“

„Ich habe ganz vergessen, dass du in den letzten Jahren ja gar nicht hier warst. Es gab eine riesige Ermittlung in der Firma. Sie fing vor ungefähr zwei Jahren an. Offenbar zweigte Dans Partner, James Williams, heimlich Mikroprozessoren aus dem Unternehmen ab, meldete sie als gestohlen und half, sie außer Landes zu schmuggeln, damit sie an Länder im Mittleren Osten verkauft werden konnten, mit denen die USA keine wirtschaftlichen Beziehungen mehr unterhält.“

„Du meine Güte.“

„Allerdings. Und als man ihn endlich erwischte – dank Rafes detektivischer Ermittlungen –, stellte James die ganze Sache so dar, als sei Dan für die Diebstähle verantwortlich. Er hatte es sogar so arrangiert, dass man das Zeug hier auf der Ranch fand. Eine Zeit lang sah es nicht gut aus für Dan. Da Rafe jedoch wusste, dass Dan auf keinen Fall in die Sache verwickelt sein konnte, ermittelte er einfach so lange weiter, bis er auf die Wahrheit stieß. Aber es war sehr hart für Dan. Er und James waren seit Jahren befreundet. Natürlich hatte er ihm bedingungslos vertraut. Die Geschichte machte ihm sehr zu schaffen.“

„Das erklärt einiges. Vermutlich ist er jetzt ausgebrannt.“

„Das hat Rafe auch gesagt. Er meint, wir sollten ihn einfach in Ruhe lassen, bis er wieder so weit ist, sich dem täglichen Stress zu stellen.“

„Weiß Rafe, dass ich hier bin?“

„Nein. Er weiß, dass du wegen eines Bewerbungsgesprächs gekommen bist. Ich glaube, du bist ihm im Büro begegnet, oder?“

„Ja. Ich kenne Rafe noch aus der Schulzeit. Ich hatte keine Ahnung, dass ihr miteinander verheiratet seid, bis er zufällig erwähnte, dass er mit Dan durch Heirat verwandt ist.“

„Ich war so froh, dass du mich angerufen hast“, meinte Mandy. „Es tat gut, nach all der langen Zeit wieder etwas von dir zu hören.“

„Ja, darüber bin ich auch froh. Wir hatten viel nachzuholen.“

„Rafe wird mich umbringen, weil ich dich dazu ermutigt habe, auf die Insel zu fliegen. Aber das ist mir egal. Ich fühle mich gleich viel besser, jetzt, wo ich weiß, dass jemand bei Dan ist. Es ist schon ein ermutigendes Zeichen, dass er nicht mehr zu gleichgültig ist, um wütend zu werden. Gestern wurde er wütend auf mich und heute auf dich.“

Shannon lachte leise. „Ich habe so eine Ahnung, dass ich ihn noch eine Weile länger auf die Palme bringen kann, zumindest bis er mich hinauswirft.“

„Halt durch, Shannon. Und danke noch mal, dass du dich um ihn kümmerst.“

„Kein Problem. Dan war mir nie gleichgültig. Allerdings habe ich ihn immer auf einen Sockel gestellt. Es ist gut, ihn jetzt als einen ganz normalen Menschen mit Fehlern und Schwächen zu erleben.“

Mandy lachte erneut. „Ja. Aber wenn man jemanden auf ein Podest stellt, hat man eine bessere Aussicht auf seinen Po. Auch wenn Dan manchmal ein Mistkerl sein kann.“

„Na ja, ich habe sein Apartment fast aufgeräumt. So unordentlich ist er gar nicht. Sobald ich mit dem Berg Wäsche fertig bin, werde ich mich in die Sonne legen und deinen Bruder noch ein wenig ärgern.“

„Danke, dass du dich heute Morgen gemeldet hast. Ich habe zum ersten Mal, seit er weg ist, gut geschlafen. Du bist wirklich ein Geschenk des Himmels.“

„Dan sieht das anders. Aber darum kümmern wir uns später. Bis dann.“

Nach dem Zusammenlegen der Wäsche zog Shannon sich einen Bikini an und cremte sich mit Sonnenmilch ein. Dann nahm sie ein Handtuch und einen Roman, den sie mitgebracht hatte, schnappte sich ihre Sonnenbrille und ging nach unten.

Am Strand waren jetzt mehr Menschen als am frühen Morgen. Sie entdeckte einen freien Liegestuhl und machte es sich darauf bequem. Um sich bei ihrem ersten Sonnenbad keinen Sonnenbrand zu holen, klappte sie den Sonnenschirm auf. Durch das vom Wasser reflektierte Sonnenlicht würde sie auch so braun werden.

Eine Weile las sie, dann schlug sie das Buch zu, um ein kurzes Nickerchen zu halten, bevor es Zeit für das Mittagessen wurde. Was das Essen anging, hatte Dan Glück, da Shannon gern kochte. Dummerweise aß sie auch gern, weshalb sie einen ständigen Kampf führte, um die Pfunde wieder abzutrainieren. Der Nachteil bei ihrer geringen Größe und zierlichen Figur war, dass man sofort jedes überzählige Pfund sah.

Shannon ließ sich vom gleichmäßigen Rauschen der Wellen in einen tiefen Schlaf einlullen.

Dan hatte schon ganz vergessen, wie herrlich es war, im Meer zu schwimmen. Zwischen den küstennahen Sandbänken fand er tieferes Wasser, in dem er sich richtig verausgaben konnte. Er hatte gar nicht bemerkt, wie sehr er in den letzten Wochen außer Form geraten war. Es tat gut, seinen Körper zu fordern.

Später lief er am Strand entlang und verlor jedes Zeitgefühl, bis sein Magen anfing zu knurren. Er war tatsächlich schon wieder hungrig.

Wahrscheinlich konnte er nicht darauf hoffen, dass seine neue uneingeladene und von ihm nicht eingestellte Haushälterin verschwunden war. Nach seiner körperlichen Betätigung heute Morgen war er angenehm erschöpft. Eine gute Mahlzeit und ein Nickerchen waren jetzt genau das Richtige. Shannon war vermutlich inzwischen im Supermarkt gewesen. Also hatte sie vielleicht schon etwas zum Mittagessen zubereitet. Falls nicht, konnte er sich im Kühlschrank immer noch etwas für ein Sandwich zusammensuchen.

Er erreichte gerade das Hochhaus, als er drei Männer entdeckte, die sich mit einer Frau unterhielten. Die Frau lag auf einem der Liegestühle in der Nähe von seinem, auf dem er sein Handtuch zurückgelassen hatte. Beim Näherkommen bemerkte er, dass es Shannon war, die einem der Männer offenbar heftig widersprach. Er konnte nicht hören, was gesprochen wurde, doch er sah, wie sie den Kopf schüttelte. Für Dan war das deutlich genug.

Tja, dachte er, vielleicht merkt sie jetzt, wie es ist, wenn jemand ein Nein nicht akzeptiert.

Er betrachtete die Männer genauer. Sie sahen nicht aus wie die typischen Strandgäste. Sie waren zwar wie Urlauber mit weißen T-Shirts und Shorts bekleidet, aber noch zu hellhäutig, um allzu viel Zeit in der Sonne verbracht zu haben. Was sie jedoch eindeutig verriet, waren ihre schwarzen Socken und die Schnürschuhe.

Dan fragte sich, ob er sich einmischen sollte. Vielleicht war der Kerl jemand, mit dem sie mal ausgegangen war, und er wollte sie nicht aufgeben. Möglich war es. Wenn er nicht gerade in einer Krise stecken würde, hätte Dan sie gern in seinem Leben willkommen geheißen.

Eigenartigerweise empfand er ihr gegenüber besitzergreifende Gefühle, obwohl er sie erst seit Kurzem kannte. Die Vorstellung, dass jemand ihr nachstellte, gefiel ihm überhaupt nicht. Vor allem, da sie denjenigen nicht dazu ermutigte.

Der Mann, der auf sie einredete, packte sie plötzlich am Oberarm und zog sie hoch. Dan handelte sofort. Was immer der Kerl auf dem Herzen hatte, er hatte kein Recht, Shannon tätlich anzugreifen.

Entschlossen marschierte Dan auf die Gruppe zu. „Aufhören!“, befahl er. „So behandelt man keine Lady!“

Die anderen beiden Männer wirbelten herum und stellten sich ihm in den Weg. „Halten Sie sich da raus“, knurrte einer von ihnen. „Die Sache geht Sie nichts an.“

Dan hatte brutale Schlägertypen noch nie ausstehen können. „Alles in Ordnung?“, rief er Shannon zu.

Ihre unsichere Antwort alarmierte ihn. „Na ja, eigentlich nicht. Ich habe keine Ahnung, wer diese Männer sind und was sie wollen. Ich …“

„Verschon mich damit“, unterbrach der Mann sie, der sie am Arm festhielt. „Wir haben dir schon gesagt, dass wir nach Rick Taylor suchen. Zufällig wissen wir, dass ihr zwei mal sehr eng befreundet wart. Also versuch nicht, es abzustreiten. Du hast uns auf eine lange Jagd geschickt, Lady, also treib keine Spielchen mit mir, denn ich bin nicht in der Stimmung dafür.“

Dan wollte zu ihr, doch einer der Männer baute sich vor ihm auf. Er schubste ihn zur Seite, packte den Mann, der Shannon festhielt, und zwang ihn, sie loszulassen. „Lass sie in Ruhe“, warnte er ihn und ballte die Fäuste. Er war bereit, sich mit dem Kerl zu prügeln.

Plötzlich schrie Shannon so etwas wie eine Warnung, und im nächsten Moment verspürte Dan einen betäubenden Schmerz am Hinterkopf. Er stolperte und stürzte auf Hände und Knie, was seinen Zorn nur noch weiter anfachte. Was zum Teufel war eigentlich los? Was bildeten sich diese Schläger ein, ihn einfach anzugreifen?

Er versuchte gerade wieder aufzustehen, als er einen erneuten Schlag spürte. Diesmal ging er k.o.

3. KAPITEL

Das Erste, was Dan bemerkte, als er wieder zu Bewusstsein kam, waren Übelkeit, ein Schaukeln und dass sein Kopf sich anfühlte, als würde er jeden Moment zerspringen.

Das Zweite, was ihm auffiel, war das Geräusch eines in der Nähe brummenden Motors und ein weiches, duftendes Kissen unter seinem Kopf. Aus diesen Bruchstücken an Informationen kombinierte er, dass er sich auf einem Boot befand und irgendwohin fuhr.

Er versuchte seinen Kopf zu bewegen und verspürte sofort einen stechenden Schmerz.

Er stöhnte.

„Oh Dan, es tut mir so leid, dass du in diesen Schlamassel hineingeraten bist. Ist alles in Ordnung mit dir?“

Shannon. Ihre Stimme würde er überall wiedererkennen. Er zwang sich, ein Auge zu öffnen, und sah Shannons Gesicht dicht über seinem. Sein Kopf lag auf ihrem Schoß.

Was zum Teufel ist bloß passiert? Da sie nicht antwortete, vermutete er, dass er die Frage nur gedacht hatte. Er befeuchte seine trockenen Lippen mit der Zunge und zwang sich, auch das andere Auge aufzumachen. „Was …“ War das seine Stimme? Er klang betrunken. Er probierte es noch einmal. „Was ist passiert?“

„Einer von diesen Männern hat dich auf den Kopf geschlagen. Zweimal! Dann haben sie dich zu einem Wagen geschleppt, wo ein weiterer Mann wartete. Er schien erstaunt, uns zu sehen, und fragte die anderen, was los sei. Er sagte, er habe ihnen nur sein Boot und seinen Wagen vermietet und dass er mit Körperverletzung und Kidnapping nichts zu tun haben wollte.

Während der Mann, der offenbar der Anführer ist, sich leise mit dem anderen unterhielt, verluden die anderen beiden dich in den Kofferraum des Wagens. Da war ich entschlossen, bei dir zu bleiben. Schließlich hatten sie kein Recht, dich zu schlagen! Sie sagten, sie seien hinter mir her gewesen. Ich habe zwar keine Ahnung, worum es geht, aber ich wollte dich auch nicht aus den Augen verlieren.“

„Wie lange war ich bewusstlos?“

Sie überlegte einen Moment. „Es kam mir wie eine Ewigkeit vor, aber wahrscheinlich waren es ungefähr dreißig Minuten. Lange genug jedenfalls, dass die Typen uns zu ihrem Boot verfrachten und den Hafen verlassen konnten. Den Geräuschen nach zu urteilen, fahren wir auf den Golf von Mexiko hinaus.“

„Das soll wohl ein Witz sein“, murmelte Dan leise. „Man hat uns gekidnappt?“

Shannon strich ihm die Haare aus der Stirn. Ihre Miene war besorgt. „Ich fürchte ja.“

Er machte die Augen wieder zu. Welch eine Ironie des Schicksals! Wie oft im Leben konnte man gekidnappt werden und es überleben? Er war schon einmal entführt worden, als er herausfand, dass seine Ranch zum Schmuggel von Mikroprozessoren benutzt wurde. Mittlerweile fragte er sich, ob er vielleicht ein Schild auf der Stirn trug, das ihn als geeignetes Opfer für Kidnapper auswies.

„Wer sind diese Leute?“, wollte er nach einigen Minuten des Schweigens wissen.

„Ich habe keine Ahnung. Ich habe sie noch nie zuvor gesehen. Sie könnten aus St. Louis sein, weil sie mich nach Rick fragten.“

„Wer ist Rick?“

Sie seufzte. „Rick Taylor. Ich bin ein paarmal mit ihm ausgegangen und habe dann mit ihm Schluss gemacht. Danach entwickelte er sich zur reinsten Plage, bis ich entschied, dass es sich nicht mehr lohnte, dortzubleiben. Ich hatte die Probleme mit ihm und bei der Arbeit satt.“ Sie streichelte seine Wange und sein Kinn. „Also beschloss ich, nach Texas zurückzukehren und mich in der Gegend um Austin nach einem Job umzusehen. Ich kann es nicht fassen, dass ich Rick Taylors wegen noch immer Ärger habe!“

Dan betastete vorsichtig seinen Hinterkopf. Als er seine Finger betrachtete, waren sie voller Blut. „Sie haben Ärger?“

Er musste zugeben, dass es seine Schmerzen linderte, so bei ihr zu liegen. Und wann immer er diesen besonderen Blumenduft roch, würde er an sie denken.

„Erzählen Sie mir von diesem Rick“, forderte er sie auf, in der Hoffnung, dass es ihn von seinen Kopfschmerzen ablenken würde.

„Na ja, er war sehr gut aussehend, charmant, und schien viel Geld zu haben. Er behauptete immer, er sei im Investmentgeschäft. Aber ich fand das ein bisschen zu vage. Nachdem ich ein paarmal mit ihm ausgegangen war, wurde er richtig unangenehm. Er machte mich nervös. Einige der Leute, mit denen er sich umgab, gefielen mir nicht.“

„Falls diese Kerle dazugehören, kann ich das voll und ganz verstehen.“

„Wie gesagt, ich habe diese Männer noch nie zuvor gesehen.“

„Aber die scheinen zu glauben, dass Sie Rick kennen. Das klingt, als würde er vermisst.“

„Ich habe seit drei Monaten nicht mehr mit Rick gesprochen, also habe ich nicht die leiseste Ahnung, wo er sein könnte. Soweit ich weiß, ist er noch in St. Louis.“

„Ich habe eher den Eindruck, dass das nicht der Fall ist, sonst hätten die Kerle nicht nach Ihnen gesucht.“ Dan versuchte sich aufzusetzen, doch ein stechender Schmerz durchzuckte seinen Kopf. Wenn er jetzt daran dachte, dass er sich heute Morgen beim Aufwachen über Kopfschmerzen beklagt hatte … Er hatte ja keine Ahnung gehabt, was echter Schmerz war.

Das war wirklich fabelhaft. Hier waren sie nun und wurden aus wer weiß was für einem Grund aufs offene Meer gebracht, mit nichts bekleidet außer ihren Badesachen. Ihm fiel auf, dass Shannon ein T-Shirt über ihrem Bikini trug, das jedoch so dünn war, dass es kaum als Kleidungsstück zu bezeichnen war.

Er dagegen hatte überhaupt nichts weiter an. Er fröstelte und hoffte inständig, nicht in einen Schockzustand zu fallen.

„Ich habe ein Handtuch gefunden“, sagte Shannon. „Damit habe ich deine Wunde versorgt. So viel Blut zu sehen hat mir richtig Angst gemacht. Jetzt scheint es besser zu gehen.“

„Ich sollte Ihnen wohl dafür danken, dass Sie sich um mich gekümmert haben“, erwiderte er, wohl wissend, dass er mürrisch klang. Aber er konnte seine Wut über die Situation, in der sie steckten, nur schwer verbergen.

„Du könntest mir auch leicht die Schuld an unserer misslichen Lage geben. Wie auch immer, wir sollten das Beste daraus machen.“

Er setzte sich mühsam auf, wobei ihm schwindelig wurde. Er hoffte inständig, dass ihm die Demütigung erspart blieb, sich übergeben zu müssen.

„Wieso liegst du nicht still? Du siehst momentan gar nicht gut aus“, meinte Shannon.

„Ich kann mir gar nicht vorstellen, wieso“, witzelte er. Sobald er aufrecht saß, stützte er den Kopf in eine Hand, während er mit der anderen das Handtuch an den Hinterkopf gepresst hielt. Benommen sah er sich um. Sie befanden sich auf einer Art Kabinenkreuzer, der nicht mehr der Neuste war. Dan fühlte das gleichmäßige Schlagen der Wellen gegen den Schiffsrumpf, und der Motor klang, als würden sie mit voller Kraft fahren.

Er wusste nicht, wie viel Zeit ihnen blieb, bevor ihre Entführer wieder auftauchten. Irgendwie musste er bis dahin bereit sein, sich und Shannon zu verteidigen.

„Hat irgendjemand erwähnt, wohin wir fahren?“, fragte er.

„Ich hörte etwas von Guardinos Jacht. So klang es jedenfalls.“ Sie stand auf und sah auf ihn herunter. „Bist du sicher, dass du dich bewegen solltest? Es war ein ziemlich heftiger Schlag.“

Er stemmte sich weit genug hoch, um sich auf eine der Bänke an dem kleinen Tisch setzen zu können. Sofort setzte sich Shannon ihm gegenüber.

„Ich werde es schon überleben. Aber in Zukunft werde ich wohl ein wenig zurückhaltender sein, wenn ich sehe, wie irgendein Kerl eine Frau belästigt.“

Sein grimmiger Ton schien sie zu amüsieren. „Immerhin hast du dich mit dreien gleichzeitig angelegt.“ In ihrer Stimme klang Bewunderung mit.

Er brauchte zwar keine Bewunderung, aber es tat seinem Ego gut, zu wissen, dass er gegen eine große Übermacht gekämpft hatte. Die Wahrheit lautete jedoch, dass er nicht im Traum damit gerechnet hätte, von den Kerlen hinterrücks angegriffen zu werden.

Andererseits hatte er auch nicht im Traum damit gerechnet, dass man auf ihn schießen und ihn entführen würde, als er damals den Schmugglern gegenübertrat, die seine Ranch als Landepiste benutzten.

Wahrscheinlich musste er lernen, nicht so impulsiv zu handeln. Er hatte selbst Schuld, weil er sich eingemischt hatte.

Jetzt saßen er und Shannon in der Klemme. Er wunderte sich, wieso niemand versucht hatte, die Entführung zu verhindern. Sicher, um die Jahreszeit hielten sich nie viele Menschen am Strand auf. Und nun wusste niemand, wo er und Shannon sich befanden. Es wäre ein Leichtes, sie einfach über Bord zu werfen, ohne dass jemals jemand dahinterkäme, was mit ihnen geschehen war.

Bis jetzt war er zutiefst überzeugt davon gewesen, dass es ihm egal war, ob er lebte oder starb. Doch gerade, als er anfing, eine eindeutige Einstellung dazu zu gewinnen, wurde ihm die Entscheidung aus der Hand genommen.

Er fühlte sich wegen des letzten Gesprächs mit Mandy noch immer schlecht. Er hoffte, er würde die Gelegenheit bekommen, sie noch einmal wiederzusehen, um sich entschuldigen zu können. Aus dieser neuen Perspektive betrachtet erkannte er, was sie in den letzten Monaten mit ihm hatte durchmachen müssen. Beide, Rafe und Mandy, waren sehr geduldig mit ihm gewesen.

Er hatte wirklich einen kräftigen Tritt in den Hintern gebraucht. Nun, ein paar ordentliche Beulen am Hinterkopf taten es sicher auch. Dieser kleine Ausflug jedenfalls hatte ihn wachgerüttelt.

Shannon stand auf und spähte durch ein Bullauge. Dadurch gewährte sie Dan einen Blick auf ihren wohlgeformten Po und ihre schlanken Beine. Er nahm sich zusammen. Dies war nicht die richtige Gelegenheit, um sich mit der Anziehung zu befassen, die sie auf ihn ausübte. Hatte ihn nicht genau das in diese Lage gebracht?

Er nahm das Handtuch von seinem Kopf und betastete erneut vorsichtig die Verletzung. Sie schien aufgehört haben zu bluten. Er drehte sich um und probierte den Wasserhahn hinter sich aus. Erleichtert stellte er fest, dass ein dünner Strahl Wasser herauskam. Er hielt das Handtuch unter den Strahl.

Shannon wandte sich um. „Was machst du da?“

„Ich will das Blut ein wenig von meinem Hinterkopf waschen.“

Sie kam zu ihm. „Warte, ich helfe dir.“ Sie nahm das Handtuch und tupfte behutsam die Stelle ab, wobei ihre Brüste seine Schulter berührten. Er erschauerte, und sie wich zurück. „Entschuldige“, sagte sie. „Ich wollte dir nicht wehtun.“

„Oh, das haben Sie nicht. Nicht schlimmer als sonst. Mir ist nur ein wenig kalt, das ist alles.“

„Vielleicht finde ich für dich etwas zum Anziehen“, schlug sie vor. Sie stand von der Bank auf und schaute darin nach. Triumphierend hielt sie einen dunkelblauen Troyer hoch. Sie roch daran und verzog das Gesicht. „Er riecht ein bisschen muffig, aber er scheint sauber zu sein.“ Sie schüttelte ihn aus und reichte ihn Dan. „Er müsste passen. Zumindest frierst du damit nicht mehr so.“

Dankbar zog er den Pullover über und zuckte zusammen, als er die Wunde am Kopf streifte. Erst jetzt merkte er, wie kalt ihm geworden war.

„Seit ich dich in der Badehose gesehen habe, wollte ich dich schon die ganze Zeit etwas fragen. Woher stammt die Narbe auf deiner Schulter?“

Er grinste schief. „Eine kleine Erinnerung daran, dass ich mich vor ein paar Jahren mit einem Haufen Schmuggler angelegt habe, die meine Ranch als Umschlagplatz missbraucht haben.“

„Sie haben auf dich geschossen?“

„Um ehrlich zu sein, ich glaube nicht, dass es absichtlich geschah. Ich habe sie aufgeschreckt. Es waren Lieferanten, deren Boss dachte, ich sei mit dem Arrangement einverstanden. Deshalb rechneten sie nicht damit, dass ich mich ihnen in den Weg stellen würde.“

„Wie schlimm wurdest du verletzt?“

„Schlimm genug. Vermutlich hätten sie mich dort zurücklassen können. Mein Vormann hätte mich dann sicher am nächsten Tag gefunden. Stattdessen verfrachteten sie mich in ihr Flugzeug und nahmen mich mit nach Mexiko.“ Er runzelte die Stirn bei der Erinnerung an die Entführung und hoffte, dass diese jetzt nicht so kompliziert verlaufen würde wie damals.

„Du hattest Glück, dass du mit dem Leben davongekommen bist.“

„Ja, ich hatte reichlich Glück. Das Problem war nur, dass sich die Wunde entzündete und es nirgends Antibiotika gab. Als Rafe mich einige Wochen später fand, war ich in einem üblen Zustand.“

„Rafe McClain“, sagte sie. „Ihr zwei wart enge Freunde auf der Highschool.“

„Ja, er hat mir buchstäblich das Leben gerettet.“

„Zu schade, dass er uns jetzt nicht helfen kann“, meinte sie und spähte erneut aus dem Bullauge. „Oh! Ich glaube, ich sehe etwas. Ein Schiff. Eine Jacht. Sehr hübsch.“

Dan spürte, dass der Kabinenkreuzer seine Geschwindigkeit drosselte, und hörte, wie jemand etwas zu dem anderen Schiff hinüberrief. Im Stillen ermahnte er sich, nicht überstürzt zu handeln. Den Helden zu spielen konnte tödlich enden.

„Anscheinend haben wir unser Ziel erreicht“, sagte er und war entschlossen, Shannon mit seiner Einschätzung der Lage nicht zu ängstigen.

Sie drehte sich zu ihm um. „Ich weiß, es ist feige, das zuzugeben, aber ich bin froh, in dieser Situation nicht allein zu sein.“

Dan stand auf und hielt sich wegen der niedrigen Decke leicht gebückt. „Ich bin auch froh, dass Sie nicht allein sind“, erwiderte er und war selbst überrascht. Er wollte tatsächlich nicht, dass sie allein dieser Gefahr ausgesetzt war.

Mit einem erstickten Schluchzen schlang sie die Arme um ihn und schmiegte sich an ihn. Oben auf dem Deck entstand Bewegung. Einer der Männer öffnete die Luke und schaute auf die beiden herunter.

„Aha, ihr seid also wach“, bemerkte er mit einem einfältigen Grinsen. „Das wird es einfacher machen, euch an Bord zu bekommen. Kommt schon, ihr zwei. Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit für euer Herumgeknutsche.“

Dan ließ Shannon los und kletterte an Deck. Er schaute sich um, um festzustellen, wo sie sich befanden. Land war nirgends in Sicht. Einer der drei Männer kletterte bereits die Leiter zur Jacht hinauf, während die anderen beiden ungeduldig warteten. Am Steuer des Kabinenkreuzers, der sie hergebracht hatte, entdeckte Dan einen weiteren Mann. Das musste die widerwillige Eskorte sein. Dan fiel auf, dass der Mann seinem Blick auswich.

Ohne ein Wort hielt Dan Shannon die Hand hin und half ihr hinauf.

Der zweite Mann kletterte die Leiter hoch, danach folgten Dan und Shannon, und zum Schluss der Letzte aus dem Trio. Sobald sie an Bord der Jacht waren, winkte der Mann am Ruder des Kabinenkreuzers kurz und fuhr dorthin zurück, woher sie gekommen waren.

Dan bemerkte, dass Shannon fröstelte. Die Sonne ging unter, und es war kühler geworden. Er legte ihr den Arm um die Schultern und drückte sie an sich. Natürlich hatte sie Angst. Das war durchaus verständlich. Ihm war ja selbst unbehaglich zumute.

„Wer zum Teufel ist denn das?“

Ein großer, gut aussehender Mann mit silbergrauem Haar kam entschlossenen Schrittes aus dem Innern der Jacht auf sie zu. In seinem Seidenhemd und der Anzughose strahlte er Macht und Autorität aus. Dieser Mann war ohne Frage der Boss.

Dan betrachtete ihn genauer.

Der Anführer der drei Männer sagte: „Tut uns leid, Mr. Guardino, aber es ging nicht anders. Wir redeten gerade mit der Frau, als dieser Idiot sich einmischte. Al musste ihn zur Vernunft bringen. Wir wollten ihn nicht am Strand liegen lassen, und da die Lady behauptete, nichts über Taylors Aufenthaltsort zu wissen, dachte ich, es sei besser, beide mitzunehmen. Für den Fall, dass wir ihrem Gedächtnis ein wenig auf die Sprünge helfen sollen.“

Guardino schüttelte angewidert den Kopf. „Das ist nicht zu fassen. Ich gebe euch eine simple Aufgabe, und ihr macht einen Staatsakt daraus!“

Dan und Shannon tauschten Blicke. Dan war nicht sicher, ob sie jetzt schlimmer dran waren, weil Guardinos Laufburschen ihre Kompetenzen überschritten hatten, oder ob es die Lage zu ihren Gunsten veränderte.

Guardino blieb vor Dan stehen und musterte ihn neugierig. „Wie heißen Sie?“

„Dan Crenshaw.“

„Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir genau zu erklären, wie Sie in diese Geschichte geraten sind?“, forderte er Dan auf.

Seit er das Bewusstsein wiedererlangt hatte, war Dan in Gedanken seine Möglichkeiten durchgegangen. Viele waren es nicht. Vor allem musste er sich entscheiden, ob er Shannon glauben wollte oder nicht. Sie mochte ihm vielleicht nicht alles gesagt haben, was sie wusste, aber jetzt war es zu spät, sie noch einmal zu fragen, um ganz sicherzugehen.

Unterdessen wollte er klarstellen, dass sie unter seinem Schutz stand.

„Ich fürchte, ich habe keine Ahnung, was hier vorgeht. Ich sah, wie Ihre Leute meine Verlobte belästigten, und unternahm den Versuch, sie davon abzuhalten.“ Er drückte Shannons Schulter kurz und lächelte sie so liebevoll an, wie es unter den Umständen möglich war. Er spürte ihr Erstaunen über seine Worte, doch ihre Miene blieb zu seiner Erleichterung unbewegt.

„Ihre Verlobte? Seit wann? Zufällig weiß ich, dass sie Rick Taylors Freundin ist.“

Endlich meldete sich Shannon zu Wort. „Das ist nicht wahr! Ich bin lediglich ein paarmal mit Rick ausgegangen. Es war absolut nichts Ernstes.“

„Das ist aber nicht die Version, die er erzählt.“

„Es ist mir egal, was er sagt.“

Dan fand, dass es wieder Zeit für ihn wurde, sich einzumischen. „Shannon und ich sind in der Nähe der gleichen Kleinstadt aufgewachsen. Wir sind seit Jahren ein Paar. Nur hatten wir vor einiger Zeit einen Streit, woraufhin Shannon nach St. Louis zog.“ Er warf ihr erneut einen zärtlichen Blick zu. „Wir blieben in Kontakt, während sie fort war, und schließlich gelang es mir, sie davon zu überzeugen, mir noch eine Chance zu geben. Also kam sie zurück.“

„Ist Ihnen klar, dass sie sich während ihrer Zeit in St. Louis mit Rick Taylor getroffen hat?“

„Sie erwähnte ihn beiläufig. Das ist alles.“

Guardino musterte ihn schweigend und schüttelte dann den Kopf. „Gehen wir hinein. Der Wind frischt auf.“

Im Innern der Jacht gab Guardino einem Stewart die Anweisung, ihnen trockene Kleidung zu holen und eine Kabine zum Umziehen zuzuweisen. Dann machte er auf dem Absatz kehrt und marschierte davon.

Einer der Männer, die sie gekidnappt hatten, bohrte Dan den Finger in den Rücken. „Also los, Casanova, gehen wir.“

Am liebsten hätte Dan diesen Mistkerl über Bord geworfen. Im Stillen nahm er sich vor, dass diese Idioten auf irgendeine Weise für ihre Tat bezahlen würden. Aber vorerst wollte er nichts unternehmen, was sie in noch größere Gefahr brachte.

Er ließ den Arm um Shannons Schultern liegen, während sie einem Mitglied der Crew den Gang hinunterfolgten. Der Stewart blieb vor einer der Türen stehen, öffnete sie und sagte fröhlich: „Da wären wir, Sir. Passen Sie auf Ihren Kopf auf.“

Dan ließ Shannon vorangehen und schloss die Tür hinter ihnen. In der Kabine befanden sich Kojen, eine Kommode, ein Tisch und zwei Stühle. Er öffnete eine weitere Tür, hinter der sich eine Toilette, ein Badezimmerschrank und eine winzige Dusche befanden.

„Du hättest dir diese Geschichte mit unserer Verlobung nicht ausdenken müssen“, meinte Shannon. „Du hättest so tun können, als hättest du mich vor dem heutigen Tag noch nie gesehen. Das wäre fast die Wahrheit gewesen.“

„Ich weiß. Aber ich muss den edlen Ritter spielen. Ich dachte mir, dass sie Sie ein wenig besser behandeln würden, wenn Sie noch jemanden auf Ihrer Seite haben. Hoffen wir das Beste.“

„Ich war noch nie in einer solchen Situation. Ich weiß nicht, was ich tun soll.“

„Kooperieren“, erwiderte er. „Das ist der sicherste Weg.“ Er ging zum Bullauge und spähte hinaus. Außer Wasser war nicht viel zu sehen. Am Horizont versank allmählich die Sonne. „Ich wünschte, ich wüsste, wie spät es ist.“

„Ich habe keine Ahnung.“

„Es war Mittag vorbei, als ich Sie mit diesen Kerlen reden sah. Sonnenuntergang ist um diese Jahreszeit gegen sechs Uhr. Demnach müssen wir inzwischen mehrere Meilen von der Küste entfernt sein.“

„Ich war so besorgt, weil du nicht aufwachtest, dass ich kaum etwas anderes wahrgenommen habe.“

Er ging zurück zu ihr. „Und Sie haben keine Ahnung, wieso die Kerle nach diesem Rick suchen?“

„Nein.“

„Wie haben Sie ihn kennengelernt?“

„Durch eine Freundin bei der Arbeit. Wir trafen uns ein paarmal zu viert. Dann machte sie mit ihrem Freund Schluss, und Rick und ich gingen von da an zu zweit aus. Zu der Zeit entdeckte ich auch, dass er Spieler ist und deswegen Probleme hat.“

„Aha, jetzt kommen wir der Sache schon näher.“

Sie machte ein überraschtes Gesicht. „Ja?“

„Wahrscheinlich hat er Spielschulden.“

„Daran habe ich nicht gedacht.“

„Waren Sie nie mit, wenn er gespielt hat?“

„Doch“, antwortete sie. „Er ging gern auf die Kasinoschiffe auf dem Fluss. Aber er schwor, dass er nie mehr setzen würde, als er sich leisten könnte zu verlieren. Ich habe gesehen, wie er einige hohe Gewinne machte, und manchmal fragte ich mich, wie es mit seinen Verlusten stand.“

„Wenn er gern spielte, hat er mit Sicherheit nicht nur dort gespielt.“ Dan setzte sich auf die Kante der unteren Koje. „Die werden alles erfahren wollen, was Sie über Rick wissen – über seine Freunde, seine Familie, alles, was ihnen helfen kann, ihn zu finden.“

„Aber ich habe ihnen doch schon gesagt, dass ich ihn nicht so gut kannte. Er war bloß jemand, mit dem ich ein paarmal ausging.“

Dan wünschte, das Hämmern in seinem Kopf würde aufhören. „Na schön. Vielleicht werden sie Ihnen glauben und uns zurückbringen. Allerdings habe ich den starken Verdacht, dass das nicht mehr heute Abend geschehen wird. Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, einen Zimmergenossen zu haben.“

4. KAPITEL

Dan hörte ein Klopfen an der Tür und machte auf. Der Stewart hielt ihm einen kleinen Kleiderstapel hin. „Das war alles, was ich für Sie und die Lady finden konnte, Sir. Aber wenigstens sind die Sachen trocken.“

„Danke“, sagte Dan und nahm die Sachen entgegen.

„Ich werde vor Ihrer Kabine warten, um Sie in die Lounge zu führen, wo Mr. Guardino Sie erwartet.“

„Gut.“ Dan schloss die Tür und betrachtete die Sachen, die ihm der Stewart gegeben hatte: ein Smokinghemd, zwei T-Shirts und zwei Jeans.

Er hielt die Hosen hoch. Sie würden Shannon unter keinen Umständen passen. „Das Smokinghemd ist lang genug, dass es bei Ihnen fast wie ein Kleid aussieht. Am besten, Sie probieren es mal an.“ Er deutete auf das kleine Bad.

Sie nahm das Hemd und verschwand hinter der Tür. Dan zog seine Badehose aus und probierte eine der Jeans an. Sie war ein bisschen zu kurz und eng an der Taille, aber das waren geringfügige Unannehmlichkeiten. Halb nackt zu sein machte jede Situation unangenehmer – na ja, bis auf eine … Er zog den Pullover aus und streifte sich ein T-Shirt über. Zum Glück war es an den Schultern weit genug. Dann schlüpfte er wieder in den Pullover. Auf dem Wasser schien es viel kühler zu sein als am Strand.

Keiner von ihnen hatte Schuhe, aber das war nicht zu ändern.

Die Tür zur Toilette ging auf, und Dan drehte sich um. Shannon sah aus wie ein kleines Mädchen, das sich mit Daddys Smokinghemd verkleidet hatte. Die Ärmel hatte sie bis zu den Ellbogen aufgekrempelt. Der Saum reichte ihr fast bis zu den Knien.

„Sie sehen gut aus“, meinte er.

Das war untertrieben. Seltsam, wie das Gehirn funktionierte. In diesem Hemd wirkte sie noch viel erotischer als in dem hauchdünnen T-Shirt und dem Bikini, obwohl sie es bis oben zugeknöpft hatte.

Dan nahm sich zusammen. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sich irgendwelchen Fantasien über seine Begleiterin hinzugeben.

Er lächelte ihr beruhigend zu. „Sind Sie bereit, unserem Gastgeber gegenüberzutreten? Ich habe so einen Verdacht, dass er noch gar nicht richtig begonnen hat, Sie zu verhören.“

Sie seufzte. „Mir bleibt wohl keine andere Wahl. Ich hoffe, ich kann ihn davon überzeugen, dass ich kaum etwas über Rick weiß.“

Er bot ihr die Hand. „Kommen Sie. Wenn wir gehorsam sind, hat er vielleicht Mitleid und gibt uns etwas zu essen.“

Der Stewart führte sie von einem Gang in einen anderen. Dann blieb er stehen und winkte sie in einen großen, prunkvollen Raum.

Erstaunlicherweise war Dan wegen der bevorstehenden Befragung nicht allzu besorgt, obwohl die Männer schon bewiesen hatten, dass sie gewalttätig werden konnten. Aber er hielt Guardino für einen Geschäftsmann. Jemand schuldete ihm Geld, also wandte er sich an jeden, der ihm helfen konnte, es zu bekommen. Sobald ihm klar war, dass Shannon nichts über ihren Exfreund wusste, wären sie für ihn nicht mehr von Nutzen.

Wäre Guardino ein Psychopath, würde er sie über Bord werfen. Doch nach Dans bisherigem Eindruck war Guardino nicht so skrupellos. Was ihn in der Hoffnung bestärkte, dass er sie zur Insel zurückschicken würde.

Guardino stand an einer wohlausgestatteten Bar. Auf einem Tisch daneben stand ein großes Tablett mit Häppchen. Lächelnd begrüßte er die beiden. „Bitte, treten Sie näher und machen Sie es sich bequem. Was kann ich Ihnen zu trinken anbieten?“

„Kaffee wäre nicht schlecht“, antwortete Dan, setzte sich und nahm eines der Häppchen. Dann reichte er Shannon eins.

Sie nahm es und setzte sich neben ihn. „Kaffee?“ neckte sie ihn mit leiser Stimme, bevor sie sich das Häppchen in den Mund schob.

Was?, dachte er. Sie erwartete wohl kaum, dass er in dieser Situation Alkohol trank.

„Und Sie, Miss Doyle?“

„Ein Glas Wasser, bitte.“

Guardino hob skeptisch eine Braue. „Ganz wie Sie wünschen.“ Er wandte sich ab und füllte eines der Gläser aus einer Kristallkaraffe. Dann goss er eine Tasse Kaffee ein und stellte beides auf ein Tablett, das er zu ihnen trug.

Er setzte sich ihnen gegenüber. „Zunächst möchte ich mich Ihnen vorstellen. Ich bin Gianni Guardino und muss mich bei Ihnen in aller Form entschuldigen. Es ist mir schleierhaft, was meine Leute sich dabei gedacht haben, Sie hierher zu entführen.“

Dan aß ein weiteres Häppchen und trank einen Schluck Kaffee. Shannon bediente sich ebenfalls von dem Essen. Das Frühstück lag schon eine ganze Weile zurück.

Shannon trank einen Schluck Wasser und sagte zu Guardino: „Da es für Sie ein ziemlicher Aufwand gewesen sein muss, mich aufzuspüren, nehme ich an, dass Ihre Leute nur Ihren Anweisungen gefolgt sind.“

Dan trank seinen Kaffee und sah keinen der beiden an. Shannon klang gereizt, was ihn amüsierte, angesichts ihrer ungewissen Lage. Ob sie Angst hatte oder nicht, sie ließ sich jedenfalls nicht einschüchtern.

„Um ehrlich zu sein, Miss Doyle, zum Zeitpunkt von Taylors Verschwinden dachten wir, Sie beide seien zusammen. Wir fanden heraus, dass Sie nach Texas gegangen waren und dort Familie haben. Daher vermuteten wir, er könnte bei Ihnen sein. Wir haben mit Ihrer Familie Kontakt aufgenommen und so Ihre Urlaubspläne erfahren.“ Er betrachtete Dan nachdenklich. „Aber mit wem wir auch sprachen, niemand erwähnte einen Verlobten.“

Shannon versteifte sich ein wenig. „Sie müssen mit meiner Großmutter gesprochen haben.“

„Das ist möglich.“

Sie warf Dan einen kurzen Blick zu. „Grandma weiß nichts von unserer Verlobung.“

Dan tätschelte ihre Hand. „Schon gut, Darling. Du kannst ihm ruhig die Wahrheit sagen.“

Shannon wirkte irritiert.

„Die Wahrheit ist“, fuhr er fort, „dass ihre Familie mich nicht sehr schätzt. Daher beschlossen wir, uns auf der Insel zu treffen und über unsere Beziehung zu sprechen, bevor wir der Familie mitteilen, dass wir wieder zusammen sind.“

Guardino nippte an seinem Drink und schien über diese neue Information nachzudenken. „Hielten sie denn etwas von Rick Taylor?“, wollte er nach einer Weile wissen.

Shannon seufzte. „Das mit Rick war nie ernst. Deshalb weiß meine Familie auch nichts von ihm. Wir sind ab und zu ausgegangen, das ist alles. Ich kann Ihnen wirklich nicht mehr über ihn sagen.“

Guardino lehnte sich zurück und musterte sie einen Moment. Dann sagte er: „Ich bin enttäuscht, das zu hören.“ Er leerte sein Glas und stellte es ab.

„Ich habe Ihren Leuten das Gleiche gesagt, aber sie wollten mir nicht glauben.“

Erneut herrschte Schweigen. Dan hörte das schwache Ticken einer Uhr. Er schaute sich um und stellte fest, dass es fast fünf Uhr war. Bald würde es dunkel sein.

Guardino ging an die Bar, machte sich einen neuen Drink zurecht und setzte sich wieder. „Nun, Miss Doyle, ich werde Ihnen erklären, wie sich mir die Situation darstellt. Wenn Sie wüssten, wo Rick sich aufhält, und er Sie gebeten hat, es niemandem zu verraten, würden wir die gleiche Antwort von Ihnen hören. Meine Männer fanden es zweifellos besser, mich entscheiden zu lassen, ob Sie lügen oder die Wahrheit sagen.“

„Dann läuft also alles auf die Frage hinaus, ob Sie ihr glauben oder nicht“, meinte Dan.

Guardino nickte nachdenklich. „Ja, das ist die entscheidende Frage. Sehen Sie, Taylors Version der Geschichte unterscheidet sich erheblich von Ihrer, Miss Doyle.“

„Seine Version?“, wiederholte sie. „Ich verstehe nicht ganz.“

„Rick ist noch sehr verliebt in Sie. Er prahlt häufig vor seinen Freunden mit Ihnen, zeigt Fotos herum und redet von einer Zukunft mit Ihnen.“ Er sah zu Dan. „Offenbar hat er keine Ahnung von Ihrer schon vorher bestehenden … Bindung zu Mr. Crenshaw.“

Dan wandte sich an Shannon. „Also, Liebes! Hast du den armen Kerl etwa an der Nase herumgeführt, nur um es mir heimzuzahlen? Ich bin schockiert und beschämt!“

Sie starrte Dan an und sagte dann zu Guardino: „So war es überhaupt nicht. Ich wusste gar nicht, dass er Fotos von mir besitzt, obwohl er bei einer unserer Verabredungen eine Kamera dabeigehabt hatte. Möglicherweise hat er da ein paar Schnappschüsse gemacht. Aber ich habe niemals auch nur angedeutet, dass er für mich mehr als ein Freund ist.“

„Trafen Sie sich damals auch mit anderen Männern?“

„Nein. Ich ging während meiner Zeit in St. Louis ohnehin nicht viel aus.“ Sie warf Dan einen kurzen Blick zu, als sei er der Grund dafür.

„Meines Wissens nach arbeiteten Sie in der Position einer Systemberaterin in einer Computerfirma. Stimmt das?“

Sie nickte.

„Trotzdem gaben Sie diesen Job auf, um nach Texas zurückzukehren?“

„Ja.“

„Sie hat mich vermisst“, kam Dan ihr zu Hilfe. Shannon warf ihm einen vernichtenden Blick zu, doch er lehnte sich unbeirrt zu ihr herüber und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Ich weiß, dass es dir schwerfällt, deinen Stolz zu vergessen und zuzugeben, wenn du im Irrtum warst. Aber auf lange Sicht betrachtet ist es besser, findest du nicht?“

Guardino verzog angewidert das Gesicht. „Haben Sie irgendeinen von Taylors Freunden oder jemanden aus seiner Familie kennengelernt?“

„Einen Freund. Er traf sich mit einer meiner Kolleginnen. Durch die beiden lernte ich Rick kennen. Ich glaube, der Freund hieß Chad Harris.“

„Hm.“ Guardino ging zur Bar und kam mit der Kaffeekanne zurück, um Dan nachzuschenken. „Hat Rick jemals über seine Familie gesprochen?“

„Nicht, soweit ich mich erinnern kann.“

„Hat er Ihnen erzählt, womit er seinen Lebensunterhalt verdiente?“

„Er sagte, er sei in der Investmentbranche.“

„Das hat er behauptet?“, fragte Guardino ungläubig. „Was für ein Idiot.“

„Was macht er denn wirklich?“, wollte Dan wissen.

„Früher hat er für mich gearbeitet und besuchte einige meiner Kunden. Er kümmerte sich um die Außenstände, sorgte dafür, dass alles reibungslos lief, nahm die Zahlungen entgegen.“

Dans Miene blieb unbewegt, während sein Verstand fieberhaft arbeitete. Hier ging es nicht um ein paar Spielschulden, auch wenn Taylors Spielsucht vermutlich dahintersteckte. Taylor war Guardinos Mann gewesen, der das Geld aus diversen krummen Geschäften eintrieb. Offenbar war er so lebensmüde gewesen, mit dem Geld seines Chefs zu verschwinden.

„Haben Sie Chad Harris überprüft, ob er mit Taylor gesprochen hat?“, erkundigte sich Shannon.

Guardino nickte. „Chad konnte mich überzeugen, dass er von alldem nichts gewusst hat.“

Etwas an der Art, wie er das sagte, ließ Dan innehalten. Er fragte sich, ob Chad noch unter den Lebenden weilte, und wenn ja, wie es dann um seine Gesundheit bestellt war.

Das waren nicht gerade beruhigende Gedanken. Trotzdem sah er noch immer keine andere Möglichkeit, als sich durch geschicktes Improvisieren zu retten.

Allerdings machte ihm plötzlich Übelkeit zu schaffen, und er fragte sich, ob sie auf seine Kopfschmerzen zurückzuführen war, oder ob der Seegang stärker geworden war.

Genau bei dieser Überlegung klirrten die Flaschen hinter der Bar, und das Schiff neigte sich leicht zur Seite. Dan und Shannon hielten ihre Drinks fest. Dan gelang es gerade noch rechtzeitig, das Tablett festzuhalten, bevor es herunterfallen konnte.

Mit zwei Schritten war Guardino beim Telefon an der Wand. Er hatte Dan und Shannon den Rücken zugekehrt und redete leise. Doch sein Ton verriet, dass jemand für die nachlässige Art, die Jacht zu steuern, Ärger bekommen würde.

Dan nutzte die Chance und sah zu Shannon. Was er sah, gefiel ihm nicht. Sie war leichenblass, und ihre Augen waren vor Angst geweitet. „Werd jetzt bloß nicht seekrank“, flüsterte er.

„Das ist es nicht“, erwiderte sie ebenso leise. „Hast du begriffen, was Rick getan hat? Er hat offenbar Geld gestohlen …“

„… um seine Spielschulden zu begleichen“, vollendete er den Satz für sie. „Du hast wirklich eine glückliche Hand bei der Wahl deiner Männer.“

„Ich bin doch bloß mit ihm ausgegangen, um einer Freundin einen Gefallen zu tun. Und danach war es einfacher, mit ihm auszugehen, als sich ständig eine Ausrede einfallen zu lassen.“

„Du hast für eine Computerfirma in St. Louis gearbeitet?“

„Ja.“

„Du hast nicht zufällig einen Lebenslauf bei dir, oder? Ich suche nämlich …“

„Sehr witzig, Dan. Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du an deinem Sinn für Humor arbeiten solltest?“

Immerhin brachte sein Humor ein wenig Farbe in ihre Wangen. Dan war immer noch nicht sicher, wieso sie glaubte, sich in sein Leben einmischen zu müssen. Sobald sie wieder an Land waren, würde er diese Frage ein für alle Mal klären. Falls sie es getan hatte, um seine Aufmerksamkeit zu erlangen, war sie erfolgreich gewesen. Allerdings konnte er diese Taktik kaum anderen Bewerbern um einen Job empfehlen.

Das Geräusch des Telefonhörers, der auf die Gabel geknallt wurde, lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihren Gastgeber. Sein Gesicht wies hektische Flecken auf. Dan stellte sich lieber nicht vor, wie hoch Guardinos Blutdruck in diesem Moment war.

„Der Kapitän hat mich gerade darüber informiert, dass ein tropisches Tiefdruckgebiet aus dem Süden heraufzieht“, verkündete er angespannt. „Die Küstenwache hat an alle Schiffe eine Hurrikanwarnung herausgegeben.“

Dan nickte. „Dann sollten wir besser wieder die Küste ansteuern. Es dürfte nicht lange dauern, die Insel zu erreichen. Wie weit sind wir eigentlich genau von ihr entfernt?“

„Ich habe nicht die Absicht, die texanische Küste anzulaufen.“

„Ach, lassen Sie sich nicht von unserem Ruf abschrecken“, erwiderte Dan freundlich. „Wir Texaner sind alles anständige Leute. Vielleicht manchmal ein bisschen arrogant, aber das bringt das Land mit sich.“

„Wenn man mich in dieser Gegend sieht, werden bestimmte Leute annehmen, ich sei auf Geschäfte aus“, erklärte Guardino. „Ich will keinen Krieg um Territorien führen. Ich habe dem Kapitän befohlen, uns so rasch wie möglich nach New Orleans zu bringen.“

„Nach New Orleans?“ Shannon sprang auf. „Das geht nicht! Haben Sie kein Boot, das uns auf die Insel zurückbringen kann?“

„Nicht bei so schwerer See. Tut mir leid, aber Sie können es sich jetzt genauso gut bequem machen. Denn in den nächsten Tagen werden Sie meine Gäste sein.“

5. KAPITEL

Dan stand auf. „Ich hoffe, das überlegen Sie sich noch einmal. Schließlich war es auch kein Problem, Ihre drei Männer zu schicken, um uns aufzuspüren.“

„Ich wünschte, es wäre so einfach. Aber der Seegang ist inzwischen viel stärker. Ich werde hier nicht unnötig Zeit vergeuden, damit Sie beide in Ihre vorehelichen Flitterwochen zurückkehren können. Aber ich versichere Ihnen, dass Ihnen mein Schiff in den nächsten Tagen ganz zur Verfügung steht.“

„In dieser Kleidung?“, beklagte sich Shannon und schaute auf ihr erfolgreich zum Kleid umfunktioniertes Smokinghemd.

„Das ist momentan die zweckmäßigste Kleidung. Aber ich werde sehen, was wir noch finden können. Außerdem haben wir eine komfortablere Kabine für Sie.“ Er rieb sich die Hände, als habe er gerade ein kniffliges Problem gelöst. „So, und jetzt müsste das Dinner im Salon serviert sein. Bitte folgen Sie mir.“

Shannon konnte es nicht fassen. Sie war auf einer Jacht gefangen mit Dan Crenshaw, der ihren Verlobten spielte. Und jetzt mussten sie sich eine Kabine teilen. Wie sollte das funktionieren?

Zu gern würde sie jetzt Rick Taylor in die Finger bekommen. Ihm hatte sie diesen Schlamassel zu verdanken.

Beim Betreten des Salons blieb sie kurz stehen und schaute sich staunend um. Hier war an nichts gespart worden. Sie fragte sich, wo Mr. Guardino seine Jacht ließ, wenn er sie nicht benutzte. War ihr Heimathafen New Orleans? Befand sich sein Hauptquartier in St. Louis?

„Bitte, nehmen Sie Platz“, forderte Guardino seine Gäste auf. „Ich habe bereits Anweisungen gegeben wegen Ihrer Kabine. Man teilte mir mit, dass meine Tochter einige ihrer Kleidungsstücke bei ihrem letzten Aufenthalt an Bord dagelassen hat. Ich hoffe, Sie werden darunter etwas finden, was Ihnen Ihren Aufenthalt angenehmer macht, Miss Doyle.“

„Danke“, erwiderte Shannon und nahm zu seiner Linken Platz. Dan setzte sich ihr gegenüber.

„Möchten Sie Wein zum Essen?“

„Nein, danke.“

Dan schüttelte den Kopf.

Sie aßen überwiegend schweigend. Shannon war erschöpft. Seit ihrem frühmorgendlichen Spaziergang am Strand war viel Zeit vergangen. Sie konnte sich nicht entsinnen, wann sie jemals einen so anstrengenden Tag erlebt hatte. Jetzt wollte sie nur noch schlafen.

Sobald sie mit dem Essen fertig war, entschuldigte sie sich. Guardino gab einem der Stewarts ein Zeichen, sie zu ihrer neuen Kabine zu führen.

Kaum hatte sie die Kabine gesehen, wusste sie, dass sie in Schwierigkeiten steckte. Es gab nur ein Bett. Es war zwar ein richtiges Bett, aber immer noch viel zu klein, um es mit Dan zu teilen. Die einzige Alternative bestand jedoch darin, auf dem Fußboden zu schlafen oder um eine Kabine für sich allein zu bitten.

Doch wenn Guardino annehmen musste, dass sie ihn in einer Sache belogen hatten, glaubte er womöglich, dass alles andere auch eine Lüge gewesen war. Das konnte sie nicht riskieren.

Das Bad war zumindest deutlich größer als in der anderen Kabine. Es war außerdem üppig mit Seifen, Shampoos und Duschgels bestückt. Sie beschloss, alles auszuprobieren, indem sie vor dem Zubettgehen duschte. Anschließend suchte sie in der Kabine nach Kleidungsstücken. Wenn sie Guardino richtig verstanden hatte, war dies die Kabine seiner Tochter.

Sie begann die Kommodenschubladen durchzusehen. In einer fand sie Unterwäsche – Slips, BHs, Unterkleider und Nachthemden.

Als sie eines herausnahm, um es näher zu betrachten, wurde ihr klar, dass sie ein junges, unschuldiges Schulmädchen im Sinn gehabt hatte. Doch wer immer diese Sachen zurückgelassen hatte, war keineswegs mehr ein Schulmädchen.

Shannon hielt ein verführerisches Nachthemd aus Spitze und Satin in den Händen. Dann hob sie einen der BHs hoch und war bestürzt. Nie und nimmer konnte sie diese Körbchen ausfüllen. Sie warf alles wieder zurück in die Schublade. In einer anderen Schublade entdeckte sie T-Shirts, Shorts und Jeans, die ihr zwar alle zu groß waren, aber nicht so riesig wie das Smokinghemd.

Sie nahm eines der weichen T-Shirts aus der Schublade. Das musste als Nachthemd reichen, da sie sich weigerte, in einem der aufreizenden Negligés mit Dan in einem Bett zu schlafen. Widerstrebend nahm sie einen Slip und ging wieder ins Bad, um sich umzuziehen.

Das T-Shirt reichte ihr bis zur Mitte der Oberschenkel. Nun, das war nicht zu ändern. Die Vorstellung, eines dieser durchsichtigen Nachthemden zu tragen, ließ sie erschauern.

Shannon ging zurück in die Kabine, kroch ins Bett und rutschte so weit wie möglich zur Wand. Sie ließ die Nachttischlampe an und war innerhalb weniger Minuten eingeschlafen.

Dan lehnte sich zurück und musterte seinen fürsorglichen Gastgeber, der am Beistelltisch hantierte.

„Ich biete Ihnen ständig etwas zu trinken an. Sind Sie Abstinenzler?“

Dan dachte an seinen Kater heute Morgen und hätte fast gegrinst. „Ich halte mich aus dem einfachen Grund zurück, weil ich nur sehr selten in meinem Leben keinen festen Boden unter den Füßen hatte. Daher riskiere ich lieber nichts. Vor allem, wenn das Meer immer aufgewühlter wird.“

Guardino lächelte. „Ein kluger Mann kennt seine Grenzen. Erzählen Sie mir, welchen Beruf Sie ausüben, Dan.“

„Momentan habe ich mich zur Ruhe gesetzt.“

„Tatsächlich? Sie scheinen mir dafür noch ein wenig zu jung zu sein. Was haben Sie davor gemacht?“

„Ich hatte eine Firma für Mikrochips. Wir haben Festplatten nach individuellen Wünschen konstruiert.“

„Ein guter Geschäftszweig mit guten Expansionsmöglichkeiten dank der technologischen Entwicklung.“

„Ganz meine Meinung.“

„Ich könnte einen guten Geschäftsmann in meiner Organisation gebrauchen. Vielleicht werden wir uns ja im Verlauf unserer kleinen gemeinsamen Reise einig.“

Dan grinste. „Darüber sollten wir ein andermal sprechen. Jetzt werde ich schlafen gehen.“ Er rieb sich den Kopf. „Diese Kopfschmerzen hören überhaupt nicht mehr auf.“

Guardino stand auf. „In Ihrer Kabine finden Sie sicher Schmerztabletten. Ich bitte Sie nochmals um Verzeihung für diese unnötige Grobheit. Sie sollen nicht den Eindruck bekommen, dass ich mein Unternehmen auf diese Weise führe.“

„Gott behüte.“ Dan stand ebenfalls auf. „Zeigt mir jemand, wo ich heute Nacht schlafen soll?“

„Bei Ihrer Verlobten, selbstverständlich“, antwortete Guardino. „Das war das Mindeste, was ich für Sie tun konnte, da ich offenbar Ihre Versöhnung gestört habe.“

Na fabelhaft, genau das, was ich brauche, dachte Dan. Na ja, ich kann mich bei ihr immer noch mit meinen Kopfschmerzen herausreden.

„Ich werde außerdem meine Garderobe durchsehen, ob ich etwas finde, was Ihnen besser passt. Wir müssten in etwa die gleiche Größe haben.“

„Danke.“

„Und jetzt lasse ich Sie zu Ihrer Kabine bringen.“

Als Dan vor der Tür stand, war er nicht sicher, ob er anklopfen oder einfach hineingehen sollte. Falls Shannon so müde war, wie es den Anschein gehabt hatte, schlief sie möglicherweise schon. In dem Fall wollte er sie nicht stören. Er zögerte, dann öffnete er leise die Tür und spähte hinein.

Sie hatte die Lampe neben dem Bett brennen lassen. Er vergaß jedes Mal, wie zierlich Shannon war, weil sie so eine starke Ausstrahlung hatte. Jetzt schaute er auf das Bett und schüttelte den Kopf.

Alles, was er gewollt hatte, war eine Auszeit. Er hatte sich auf Ruhe und Frieden gefreut, auf Einsamkeit und Entspannung.

Was hatte er verbrochen, dass man ihm so zusetzte? Der Einzige, der den Ärger offenbar wirklich verdient hatte, war Rick Taylor. Doch statt seiner war Dan der unfreiwillige Gast auf einer Jacht mit dem Ziel New Orleans. Außerdem kam ein tropischer Wirbelsturm auf sie zu. Sein Gastgeber, ein Mann, der andere Leute mit seinen bewaffneten Gangstern einschüchterte, bot ihm einen Job an, als müsste das Dan schmeicheln. Und als sei das noch nicht schlimm genug, teilte er jetzt das Schlafzimmer mit einer jungen Frau, die ihm seit ihrer ersten Begegnung das Leben schwer machte.

Das hatte ihm gerade noch gefehlt. Von allen Komplikationen war dies diejenige, die er am wenigstens wollte. Denn sosehr er sich heute Morgen beim Aufwachen auch über sie geärgert hatte, im Lauf des Tages hatte er feststellen müssen, dass ihn ihre Nähe erregte.

Was sagte das über ihn aus?

Daran wollte er lieber nicht denken.

Na schön, er musste also das Bett mit Shannon Doyle teilen. Er schaute sich in der Kabine um. Wer immer sie eingerichtet hatte, hatte sich um Geld keine Sorgen machen müssen. Dan war gerade auf dem Weg zum Badezimmer, als er ein leises Klopfen an der Tür hörte. Er eilte zur Tür und öffnete sie.

Jemand von der Crew überreichte ihm einen Stapel Kleidung und entfernte sich wieder. Dan warf die Tür mit dem Ellbogen zu und legte die Kleidung hin. Guardino hatte sich für ihn ins Zeug gelegt. Es war Unterwäsche dabei, sogar in Dans Größe, Socken, Turnschuhe, die annähernd seine Größe zu haben schienen, außerdem eine Khakihose und ein Pullover.

Er fragte sich, ob Shannon auch so viel Glück gehabt hatte.

Allerdings war kein Pyjama bei den Sachen. Nicht, dass er je in seinem Leben einen besessen hätte. Guardino vermutlich auch nicht.

Dan schnappte sich einen Slip und ging ins Bad, um zu duschen. Er wusch außerdem seine klebrigen Haare, wobei er sorgsam auf die Beulen achtete. Er war froh gewesen, dass er die drei Typen nicht mehr gesehen hatte. Sonst hätte er sich vielleicht vergessen und versucht, es ihnen heimzuzahlen. Aber er musste sich zusammennehmen, denn andernfalls würde er unter Umständen ihrer beider Leben riskieren.

Dan trocknete sich ab, zog den Slip an und suchte nach Schmerztabletten. Er nahm zwei und ging ins Schlafzimmer zurück.

Shannon hatte sich nicht gerührt. Vorsichtig setzte er sich auf die Bettkante, knipste das Licht aus und kroch unter die Decke. Im Liegen spürte er den schweren Seegang viel deutlicher.

Er konnte nur hoffen, dass sich die Lage morgen besserte.

Ein besonders harter Stoß gegen das Bett weckte Dan einige Zeit später auf. Er hatte keine Ahnung, wie lange er geschlafen hatte. Aber an den Blitzen draußen sah er, dass das Unwetter noch immer tobte. Er hörte das gleichmäßige Prasseln des Regens.

Dan rollte sich von der Seite auf den Rücken und sah zu Shannon. Sie saß aufrecht im Bett und klammerte sich an einen der Haltegriffe an der Wand.

„In der Position wirst du nicht viel Schlaf bekommen“, bemerkte er leise.

„Wenn ich loslasse, werde ich gegen dich geschleudert.“

„Ach? Na, wenigstens fällst du dann nicht aus dem Bett.“ Er tätschelte das niedrige Geländer entlang der Matratze und streckte den Arm aus. „Komm her.“

Ein weiterer Blitz erhellte die Kabine, sodass er ihr Gesicht sehen konnte. Sie wirkte ängstlich, obwohl ihre Stimme ruhig geklungen hatte. Sie zögerte, dann ließ sie los und rollte an seine Seite.

Er hob den Arm, damit sie ihren Kopf an seine Schulter legen konnte. „Besser?“, fragte er leise.

„Viel besser.“

Sie trug eine Art Baumwollnachthemd, und dafür war Dan dankbar. Er hingegen hatte nichts weiter als den geborgten Slip an. Er musste sich auf das Unwetter draußen konzentrieren und darauf, nicht aus dem Bett zu fallen, statt auf die Tatsache, dass sich gerade eine äußerst attraktive Frau an ihn schmiegte.

„Bitte erzählen Sie mir, Miss Doyle, wie Sie in diese besondere Situation geraten sind“, forderte er sie im Tonfall eines Journalisten auf, der sie interviewte.

Sie lachte leise. „Das hast du dich vermutlich schon selbst gefragt.“

„Oh, ich weiß, wie ich hierhergekommen bin. Bei meinem Bemühen, eine schöne Maid zu retten, wurde ich vom Drachen überwältigt. Und du?“

„Ich fürchte, weil ich einem Freund einen Gefallen tun wollte.“

„Was für ein Freund?“

Sie antwortete nicht gleich. Doch als sie es tat, hatte er den Eindruck, dass sie etwas anderes sagte als ursprünglich beabsichtigt. „Ein Kollege in St. Louis, der mich bat, mich auf ein Blind Date einzulassen. Solche Sachen funktionieren nie.“

„Ich verstehe. Und Taylor war das Date.“

„Ja.“

„Wieso bist du überhaupt nach St. Louis gezogen?“

„Ich kam frisch vom College und wollte mehr von der Welt sehen als Texas. Ich erhielt ein Angebot als Schulungsleiterin und dachte mir, dass St. Louis ganz interessant sein könnte.“

„Und, war es das?“

„Ja. Es liegt nur fünf Autostunden von Chicago entfernt, und in die andere Richtung fünf Stunden von Memphis. An den Wochenenden bin ich immer losgefahren. Einmal besuchte ich Nashville, ein anderes Mal Louisville.“

„Allein?“

„Meistens. Manchmal fuhr eine Freundin mit, aber gewöhnlich blieben die lieber in der Stadt bei ihren Freunden.“

„Aber du nicht.“

„Ich habe meine Freiheit so genossen.“

„Wieso kann ich mich nicht an dich erinnern? Ich erinnere mich an Buddy, aber ich wusste nicht, dass er eine Schwester hat.“

„Kein Wunder“, erwiderte sie. „Ich bin fünf Jahre jünger als Buddy. Als ich noch ein unscheinbares Mädchen war, warst du schon der Star auf dem Campus. Ich bin nur wenigen Leuten aufgefallen.“

„Das kann ich nur schwer glauben.“ Sie hatte sich gedreht, sodass sie ihn ansah. Ihre Brüste berührten seinen Oberkörper. Er fühlte ihren Atem an seinem Hals, und ihr dezenter Duft – eine Mischung aus Kräutern und Blumen – reizte seine Sinne.

Wieso hatte er bloß gedacht, er könnte neben ihr liegen, ohne dass es eine Wirkung auf ihn hätte? Na gut, er hatte sich gründlich geirrt. Und was sollte er jetzt machen? Sie auffordern, auf ihre Seite des Bettes zurückzukehren? So, wie das Schiff schaukelte, war es ein Wunder, dass sie beide noch nicht aus dem Bett gefallen waren.

Dan musste lachen.

„Was ist so lustig?“

„Ich habe mir nur gerade ein Liebespaar bei seinen Bemühungen in diesem Sturm vorgestellt.“

Er spürte, wie sie für einen Moment erstarrte. Dann entspannte sie sich und nickte. „Dann sollte ich mich wohl ziemlich sicher fühlen.“

„Tust du das etwa nicht?“

„Hm, nicht ganz. Ich war noch nie in einer solchen Situation.“

„In einem Sturm auf offener See?“

„Das auch. Nein, ich … ich war noch nie mit einem Mann im Bett.“

Er stutzte einen Moment. Dann erklärte er: „Du kannst ganz beruhigt sein. Selbst wenn ich gewisse Absichten hätte, unter diesen Bedingungen hättest du nichts zu befürchten.“

„Was dich angeht, habe ich überhaupt nichts zu befürchten.“

„Ach? Gibt es einen besonderen Grund für diese Annahme?“

Sie hob den Kopf. „Du klingst ja beleidigt.“

„Nur zu deiner Information: Kein Mann mag die Vorstellung, dass eine Frau ihn für völlig harmlos hält.“

„Du machst Witze, oder?“

„Absolut nicht.“

„Immerhin hast du mir deutlich zu verstehen gegeben, dass du lieber allein bist und meine Gegenwart nicht willst.“

„Das ging nicht gegen dich persönlich“, erklärte er. „Ich musste nachdenken, und zwar in Ruhe.“

„Und worüber?“

„Darüber, was ich mit dem Rest meines Lebens anfangen will.“

„Deine Firma leiten, natürlich.“

„Nicht unbedingt. Ich spiele mit dem Gedanken, sie zu verkaufen.“

„Gut. Und dann?“

„So viel ist sicher: Eine Weltumseglung plane ich nicht.“

Sie schmiegte das Gesicht an seine Schulter. Nach einer Weile sagte sie: „Nimmst du eigentlich nie etwas ernst?“

„Das ist eine gute Frage. Ich fürchte, in letzter Zeit habe ich mich ein wenig zu ernst genommen. Daher war es vielleicht keine schlechte Idee, dass du meine Haushälterin werden wolltest.“

„Vielen Dank. Siehst du, so schwer war das doch gar nicht, zuzugeben, dass ich etwas richtig gemacht habe.“

Dan streifte spielerisch ihre Lippen mit seinen. Trotz der ungewissen Lage, in der sie sich befanden, hatte er sich seit Monaten nicht so gut gefühlt wie jetzt. Und dafür war diese faszinierende Frau verantwortlich. Schon lange hatte er sich nicht mehr so lebendig gefühlt.

Ihre zögernde, scheue Reaktion erstaunte ihn. Die Berührung ihrer Finger auf seiner Brust war, als würden Schmetterlingsflügel ihn streifen. Er küsste sie auf die Wange, spürte ihre seidenweiche Haut und war erfreut, als ihre Lippen sich seinen näherten.

Dieses stumme Einverständnis beruhigte Dan, und er begann, zärtlich an ihrer Unterlippe zu knabbern, ehe er mit der Zungenspitze darüberstrich. Dann widmete er sich ihrer Oberlippe, bis er sich schließlich erlaubte, ihren leicht geöffneten Mund zu erforschen.

Shannon seufzte, ihre Zunge neckte und lockte ihn, bis er kaum noch atmen konnte.

Widerstrebend löste Dan sich schließlich von Shannon. „Das könnte gefährlich werden“, murmelte er und schmiegte seinen Kopf an ihren Hals. „Ich hätte das nicht tun sollen, aber ich würde lügen, wenn ich behaupten würde, dass es mir leidtut.“

Sie erbebte in seinen Armen. „Wir können ja so tun, als wären wir Teenager und würden auf dem Rücksitz eines Autos schmusen“, flüsterte sie.

„Dann würde ich aber hoffen, dass wir mehr anhaben als jetzt.“

Als seien seine Worte eine Einladung, streichelte Shannon seine Schulter und seinen Rücken, was seine Leidenschaft immer mehr anfachte.

„Du hast tatsächlich nicht viel an, oder?“, fragte sie leise und klang amüsiert.

„Nein. Unser Gastgeber hat mir ein paar Sachen geliehen, aber es war kein Pyjama dabei.“

„Du hättest mal sehen sollen, was ich gefunden habe – die aufregendsten durchsichtigen Nachthemden aus Satin und Spitze. Da fragt man sich, wie alt seine angebliche Tochter ist.“

„Oh, bitte, falls es dir nichts ausmacht, solltest du meine Fantasie damit lieber nicht anstacheln.“

Ihre Hand hatte den Gummizug seines Slips erreicht und hielt kurz inne. Dann wagten sich ihre Finger weiter vor, bis sie direkt auf dem eindrucksvollen Beweis seiner Erregung lagen. „Oh, was haben wir denn da?“

„Du weißt sehr gut, was das ist, auch wenn du noch nie vorher mit einem Mann im Bett gewesen bist!“

Langsam schob sie die Finger tiefer, bis sie einen behaarten Oberschenkel berührte.

„Shannon“, warnte er sie. „Du riskierst eine Explosion, die keiner von uns kontrollieren kann. Also nimm dich in Acht.“

Ihr helles Lachen hallte durch die Kabine. „Du hast keine Ahnung, wie sicher ich mich im Moment fühle.“ Sie küsste ihn. Ihr sinnlicher Mund reizte und quälte ihn, bis Dan die Führung übernahm.

Doch bevor das Ganze völlig außer Kontrolle geriet, setzte Dan sich auf. Das Schlingern der warf ihn aus dem Bett. Das Gewitter schien sich verzogen zu haben, denn nun gab es keine flackernden Blitze mehr, die die Kabine flüchtig erhellten.

„Dan?“

Er konnte Shannon nicht sehen, doch er hörte die Besorgnis in ihrer Stimme.

„Ich kann das nicht, Shannon. Ich bin kein Teenager, dessen Hormone so verrückt spielen, dass er alles andere vergisst. Stimmt es, dass du noch nie mit einem Mann geschlafen hast?“

Eine Weile herrschte angespannte Stille in der Kabine. Dann antwortete sie zögernd: „Ja.“

„Und ich habe keine Kondome bei mir. Ich kann nicht abstreiten, dass ich unheimlich gern mit dir schlafen würde. Aber unsere Lage ist etwas verzwickt. Ich hatte nie etwas für flüchtigen Sex übrig, und was ich jetzt empfinde, ist alles andere als flüchtig.“

Erneut herrschte Schweigen. Ein winziger Lichtschein – vermutlich vom Mond, der hin und wieder aus den Wolken hervorkam, fiel durch die beiden Bullaugen. Das eine befand sich in der Nähe des Bettes, allerdings zu hoch, als dass Dan hätte erkennen können, ob Shannon saß oder lag.

Die Bewegung des Schiffes drückte ihn gegen die Wand, und plötzlich wurde er sich der Lächerlichkeit der Situation bewusst. Er saß wie eine scheue Jungfrau in der Ecke, während Shannon im Bett lag und auf ihn wartete.

Als könnte sie seine Gedanken lesen, fragte sie: „Glaubst du, ich versuche, dich zu verführen?“

„Das brauchst du gar nicht zu versuchen. Du bist eine wandelnde Versuchung, die kein Mann ignorieren kann.“

Darauf erwiderte sie nichts.

Er wünschte, er könnte ihr Gesicht sehen und wüsste, was sie dachte. Mittlerweile kam er sich wie ein kompletter Idiot vor, und ihm fiel absolut nichts ein, wie er die Situation entspannen konnte.

Shannon kniete auf dem Bett und war froh über die Dunkelheit in der Kabine. Zum ersten Mal verstand sie den Wirbel, der um Sex gemacht wurde. Nie zuvor in ihrem Leben war sie so erregt gewesen. Alles, was sie sich in diesem Moment wünschte, war, Dan Crenshaw in den Armen zu halten und jeden Zentimeter seines wundervollen Körpers mit Händen und Lippen zu liebkosen.

Mein Gott! Hatte sie völlig den Verstand verloren?

Aber selbst wenn sie diesem Mann vor zwei Tagen zum ersten Mal begegnet wäre und es ihre jugendliche Schwärmerei für ihn nicht gegeben hätte, wäre ihre Reaktion wohl genauso ausgefallen. Wenn sie dann all ihre Fantasien über Dan der letzten Jahre hinzunahm, wusste sie, dass sie in echten Schwierigkeiten steckte.

Das Problem war, dass noch nie ein Mann sie wirklich erregt hatte. Im Gegenteil, sie hatte die Küsse und Berührungen anderer Männer eher abstoßend gefunden. Als Dan sie nach dem Barbesuch geküsst hatte, bevor er tief und fest einschlief, hatte sie ihre heftige Reaktion auf ihre überreizten Nerven geschoben. Schließlich hatte sie noch nie einen Mann in einem Lokal angesprochen, um mit ihm nach Hause zu gehen.

Was würde sie jetzt tun?

Sie war froh, dass sie Dan erzählt hatte, sie sei noch nie mit jemand anderem zusammen gewesen. Er sollte nicht den Eindruck bekommen, als würde sie gleich mit jedem ins Bett hüpfen. Aber nachdem sie ihm so deutlich gezeigt hatte, wonach sie sich sehnte, hatte er offenbar einen zweifelhaften Eindruck von ihr.

„Ich möchte mich entschuldigen“, sagte sie schließlich in die Dunkelheit hinein.

„Entschuldigen? Wofür?“

Sie dachte einen Moment nach. „Nun, wenn ich mehr Erfahrung hätte, würde ich besser verstehen, was hier vorgeht – und was du durchmachst. Was mich betrifft, weiß ich, wie frustrierend es ist.“ Ihre Haut prickelte vor Erregung, und ihr war gleichzeitig heiß und kalt. Außerdem war sie nicht sicher, ob sie lachen oder weinen sollte.

„Das alles war meine Schuld“, erklärte er. „Ich hätte niemals davon anfangen sollen, dass wir verlobt sind. Das war eine dumme Idee, und wenn ich mehr überlegt hätte, hätte ich es nicht gesagt. Aber jetzt ist es nun einmal so, dass wir uns bis zum Verlassen dieses Schiffes als Liebespaar ausgeben müssen.“

„Okay.“

„Und das bedeutet, dass wir dieses verdammte Bett miteinander teilen müssen.“

Sie wartete, doch da er nichts hinzufügte, sagte sie: „Okay.“

„Es war äußerst dumm von mir zu glauben, ich könnte völlig ungerührt neben dir liegen.“

„Mich hat es auch nicht kaltgelassen.“

Er stöhnte. „Ich hätte die Nacht durchaus auch ohne dieses kleine Geständnis überstanden. Trotzdem danke, dass du es mir anvertraut hast.“

„Ich glaube, du nimmst die ganze Sache zu wichtig, Dan. Es ist völlig normal für zwei erwachsene Menschen, die sich zueinander hingezogen fühlen, dass sie miteinander schlafen wollen. Gehört das nicht zu unseren Urinstinkten?“

„Oh ja, und wie. Bisher hatte ich allerdings den Eindruck, diese Urinstinkte kontrollieren zu können. Und dann kamst du.“

„Nein, Dan“, widersprach sie leise. „Das kannst du noch immer sehr gut beherrschen. Sonst würdest du jetzt nicht so weit weg von mir sein.“

„Diese Distanz zwischen uns ist momentan alles, was mich davon abhält, wild und leidenschaftlich mit dir zu schlafen, Miss Doyle.“

Sie lächelte. Aus seinem Mund klang das wie eine Drohung. Sie hingegen fand die Vorstellung wunderbar.

6. KAPITEL

Als Shannon am nächsten Morgen aufwachte, war sie allein.

Dan hatte sich letzte Nacht nach ihrer Unterhaltung angezogen und die Kabine verlassen. Falls er irgendwann in der Nacht zurückgekommen war, hatte sie ihn jedenfalls nicht gehört.

Sie hatte keine Ahnung, wie spät es war. Als sie kurz durchs Bullauge spähte, sah sie, dass die Sonne hinter dicken Regenwolken verborgen war. Es konnte früher Morgen oder bereits Mittag sein.

Sie schaute in den Schrank und entdeckte zu ihrer Freude eine lange Hose und langärmelige Hemden darin. Es hätte sie auch nicht sonderlich überrascht, wenn sie hautenge Cocktailkleider darin gefunden hätte.

Die Sachen waren wie gehabt ein paar Nummern zu groß für sie, aber das war egal. Zu einer der Hosen gehörte ein Gürtel, den sie enger machen konnte. Und die Hemdsärmel konnte sie hochkrempeln.

Nachdem Shannon sich angezogen hatte, machte sie sich auf die Suche nach Frühstück.

Das Esszimmer war leer, doch hörte sie Stimmen aus der Lounge kommen. Sie spähte hinein und sah Guardino und Dan, die an den Bullaugen standen und Kaffee aus großen Bechern tranken, während sie sich unterhielten.

Shannon sah die Kaffeekanne auf der Bar und ging darauf zu. Sie hoffte inständig, dass die Männer ihr Kaffee übrig gelassen hatten.

„Guten Morgen, Miss Doyle“, begrüßte Guardino sie, als sie zur Tür hereinkam. „Ich hoffe, Sie haben gut geschlafen.“

Sie warf Dan, der sich nicht rasiert hatte, einen raschen Blick zu. Seine Haare sahen aus, als hätte er sie lediglich mit den Fingern gekämmt, und seine Khakihose war zerknittert.

Er hatte sich wieder in einen Strandräuber verwandelt.

„Ja, danke“, antwortete sie, was auch der Wahrheit entsprach.

Erneut sah sie zu Dan. Er wich ihrem Blick aus und hob den Becher an die Lippen. Sie wandte sich ab und goss sich ebenfalls einen Becher voll.

„Ich habe mit dem Kapitän gesprochen“, berichtete Guardino. „Er glaubt, das Unwetter wird bald nachlassen. Der Wetterdienst meint, dass sich der Wirbelsturm abgeschwächt hat.“

„Das klingt beruhigend“, erwiderte sie, ging mit ihrem Kaffee zu dem langen Sofa und setzte sich.

„Ich habe nachgedacht“, sagte Dan irgendwo hinter ihr. „Es besteht kein Grund für Sie, uns nach New Orleans mitzunehmen. Sie könnten uns in Galveston an Land gehen lassen. Es liegt sogar auf Ihrem Weg. Sie brauchten nicht einmal am Ufer anlegen, sondern könnten uns von einem Mitglied Ihrer Crew mit einem Beiboot hinbringen lassen.“

„Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich annehmen, dass Sie sich nichts aus meiner Gastfreundschaft machen“, meinte Guardino.

Dan ging um das Sofa herum und setzte sich ans andere Ende. „Was das angeht, hatten wir kaum eine Wahl, wie Sie wissen. Wir haben Familien, die sich Sorgen machen werden, wenn sie nichts von uns hören.“

„Beabsichtigen Sie, ihnen mitzuteilen, wo Sie waren?“

Shannon warf Dan einen strengen Blick zu, doch seine Miene verriet nichts.

„Dazu besteht kein Anlass, da wir weniger als vierundzwanzig Stunden fort sind.“

„Wie wollen Sie von Galveston zurückkommen?“

Dan lächelte. „Ich dachte mir, Sie geben uns genug Geld, damit wir uns einen Wagen mieten können.“

„Ich werde mit dem Kapitän sprechen und ihn fragen, wie lange er bis nach Galveston braucht. Möglicherweise haben Sie eine Lösung gefunden, die uns alle zufriedenstellt.

Nach einer kurzen Unterhaltung per Bordtelefon legte Guardino auf und sagte: „Sind Sie bereit für das Frühstück?“

Da Danny nicht antwortete, stand Shannon auf und meinte: „Das klingt sehr gut.“

Das Frühstück wurde im Salon serviert, und niemand sprach, bis der Tisch wieder abgeräumt war.

„Übrigens“, sagte Guardino schließlich, „mir ist aufgefallen, dass Sie gar keinen Verlobungsring tragen. Warum nicht?“

Oje, daran hatte sie gar nicht gedacht. Dies war kein günstiger Zeitpunkt, ihrem Gastgeber zu gestehen, dass sie ihn belogen hatten. Aber Shannon fiel einfach keine plausible Erklärung ein.

Wieder einmal rettete Dan sie. „Sie hat von mir den Verlobungsring meiner Mutter bekommen. Er wird gerade geändert. Wenn wir wieder in Austin sind, können wir ihn abholen.“

„Ich verstehe. Und wann wird das sein?“

„Nun, zunächst muss ich auf die Insel zurück, weil ich mich noch um ein paar Kleinigkeiten zu kümmern habe. Danach werden wir uns auf den Weg Richtung Norden machen.“

„Gibt es schon ein Datum für die Hochzeit?“

Dan sah zu Shannon.

„Wir sind uns noch nicht einig“, improvisierte sie. „Es ist schwer zu entscheiden, bevor wir nicht mit unseren Freunden und der Familie gesprochen haben.“

„Aber ich hoffe doch, die Hochzeit findet bald statt“, meinte Guardino.

„Bald?“, wiederholte sie.

„Ich schätze die moderne Einstellung nicht, dass man schon vor der Ehe zusammenlebt. Ich habe dafür gesorgt, dass meine Tochter als Jungfrau in die Ehe ging.“ Er lächelte. „Sie und ihr Mann bekommen im nächsten Frühjahr ihr erstes Kind. Letzten Sommer haben sie hier auf der Jacht ihre Flitterwochen verbracht.“

Grundgütiger, es sind wirklich die Sachen seiner Tochter, dachte Shannon.

Das Telefon summte, und Guardino nahm den Hörer ab. Dann legte er wieder auf und verkündete: „Offenbar haben Sie beide Glück. Der Kapitän hat mir eben mitgeteilt, dass wir in etwa zwei Stunden in Galveston sein können.“ Er wandte sich an Dan. „Ich bin sehr froh, wie Sie diese Angelegenheit geregelt haben, Dan – ich hoffe, ich darf Sie so nennen. Ich habe jetzt einen Eindruck von Ihrem Charakter gewonnen.“ Er sah zu Shannon. „Sie sind vielleicht ein wenig hitzköpfig. Aber ich verstehe Ihre Angst, sie zu verlieren, nach allem, was Sie ihretwegen durchmachen mussten.“

Shannon hob die Brauen.

„Weglaufen ist keine Lösung“, erklärte er. „Ich hoffe, Sie haben gelernt, dass Sie sich den Problemen stellen müssen.“

„Oh, ja, natürlich. Ich stimme Ihnen vollkommen zu.“

„Sie hätten sich nicht mit Rick Taylor einlassen dürfen. Er hat einige sehr schlechte Angewohnheiten entwickelt.“

„Ja, das muss er wohl, wenn Sie auf der Suche nach ihm sind.“

„Ich werde ihn schon finden. Ich brauchte ohnehin ein bisschen Urlaub, somit ist diese Reise nicht vergebens. Ich hoffe, Sie verzeihen mir, dass ich Ihre gemeinsame Zeit unterbrochen habe.“

„Sicher.“ Shannon wusste nicht mehr, was sie noch sagen sollte. „Tja, wenn Sie mich dann entschuldigen würden. Ich werde mir überlegen, was ich für Galveston anziehe.“

Guardino winkte ab. „Machen Sie sich deshalb keine Gedanken. Meine Tochter wird nichts von ihren Sachen vermissen. Bedienen Sie sich ruhig.“ Er wandte sich wieder an Dan. „Sie auch. Das ist das Mindeste, was ich tun kann. Oh, da fällt mir ein …“ Er holte seine Brieftasche hervor. „Damit müssten Sie problemlos auf die Insel zurückkommen.“

Er reichte Dan das Geld. Shannon versuchte, nicht auf die Hunderter zu starren, die er Dan gab.

„Danke.“

Dann drückte Guardino ihm noch ein Stück Papier in die Hand. „Gehen Sie zu dieser Autovermietung. Ich weiß, dass Sie keine Kreditkarte und keinen Ausweis bei sich haben. Dort wird man Ihnen trotzdem einen Wagen geben. Außerdem habe ich Rasierzeug in Ihre Kabine bringen lassen.“

Dan rieb sich grinsend das Kinn. „Nochmals danke.“

„Wenn Sie beide mich jetzt entschuldigen würden, ich muss mich noch um ein paar Geschäfte kümmern. Falls wir uns nicht wiedersehen, wünsche ich Ihnen eine angenehme Rückreise zur Insel.“

Dan folgte Shannon in ihre Kabine. Sobald sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, fragte sie: „Was hat das zu bedeuten?“

„Er musste eine Entscheidung treffen, was uns anging. Und er entschied, dass wir ihm keinen Ärger machen werden, womit er vollkommen recht hat.“

„Wieso hat er dir so viel Geld gegeben?“

„Wer weiß? Für ihn ist das wahrscheinlich nicht viel. Wie hat dir der kleine Vortrag über die Einstellung zur Ehe gefallen?“

„Um ehrlich zu sein, ich stimme Guardino zu. Nicht, dass ich mir jemals großartig Gedanken darüber gemacht habe. Aber ich finde, die Risiken sind zu groß, um achtlos zu sein.“

„Freut mich, das zu hören. Ich hatte schon den Eindruck, dass ich dich letzte Nacht enttäuscht habe.“

Shannon errötete. „Keineswegs“, erwiderte sie verlegen.

„Hätten wir Kondome gehabt, wäre ich sicher nicht so nobel gewesen.“

Sie grinste. „Ich bin froh, dass wenigstens einer von uns einen kühlen Kopf behalten hat. Jetzt kann ich ja zugeben, dass es mit mir ein wenig durchgegangen ist.“

„Wirklich? Darauf wäre ich nie gekommen.“ Er rieb sich erneut das Kinn. „Du und Guardino, ihr verwandelt mich am Ende wieder in ein präsentables menschliches Wesen.“

„Ich habe dir nicht gesagt, dass du dich rasieren sollst.“

„Nicht mit Worten. Aber deine Blicke sprechen Bände.“

„Tatsächlich?“

„Jetzt zum Beispiel.“ Er kam näher.

„Ja?“ Sie legte den Kopf zurück, um den Blickkontakt aufrechtzuerhalten. „Und was genau sagen sie?“

Er grinste, legte den Arm um sie und drückte sie an sich. „Dass du meine Selbstbeherrschung zu schätzen weißt – innerhalb gewisser Grenzen.“

Sein Kuss war diesmal alles andere als zögernd, sondern Ausdruck seiner glühenden Begierde. Und dieses Feuer griff sofort auf Shannon über. Ihr letzter Gedanke, bevor sie sich ganz diesem Kuss hingab, war, dass sie besser darauf achten sollte, was ihre Blicke ihm sagten – denn offenbar konnten sie ein Geheimnis nicht für sich behalten.

Um ein Uhr erreichten Dan und Shannon mit der Barkasse den Hafen von Galveston. Der starke Wind trieb den Regen landeinwärts. Glücklicherweise hatte Guardino, den sie nicht mehr gesehen hatten, nachdem sie in ihre Kabine gegangen waren, ihnen Öljacken mit Kapuzen bringen lassen.

Dan war froh, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben. Er schaute die Straße entlang. Bei diesem Wetter herrschte nicht viel Verkehr, zumal jetzt keine Urlaubssaison war. Er sah Shannon an.

„Alles in Ordnung mit dir?“, erkundigte er sich und versuchte, sie gegen den Wind zu schützen.

„Mir ging es schon besser“, gestand sie. „Was machen wir jetzt?“

„Ich schlage vor, wir halten nach einem Taxi Ausschau. Ich habe nicht einmal Kleingeld, um anrufen zu können. Vielleicht sollten wir lieber nach einer Bank oder einem Laden suchen, wo wir einen dieser Scheine wechseln können.“

„Ich kann es nicht glauben, dass er uns hat laufen lassen.“

Dan lachte. „Ach, das Problem ist, dass wir zu viele Filme über Leute wie ihn gesehen haben. Er hat seinen eigenen Ehrenkodex. Dass er sein Geld von Rick zurückhaben will, kann man ihm kaum übel nehmen.“

„Aber ist das zu glauben, dass er einen solchen Aufwand betreibt, um mich zu finden? Dass er meine Familie aufsucht und meine Spur bis zur Insel verfolgt? Das ist beängstigend.“

Sie setzten ihren Weg fort, während sie sprachen. Dan entdeckte ein Restaurant an der nächsten Ecke. „Lass uns etwas essen. Die nehmen unser Geld bestimmt.“

„Wir sehen aus wie zwei ertrunkene Ratten“, meinte Shannon. Die Turnschuhe an ihren Füßen waren einige Nummern zu groß, aber es war immer noch besser, als barfuß zu laufen. Als sie das Restaurant erreichten, war Dan dankbar, dass sie einen trockenen Platz gefunden hatten.

Sie zogen ihre Mäntel aus, hängten sie auf und folgten einer Empfangsdame zu einem der Tische.

Die Kellnerin erschien mit Kaffee. Dan und Shannon bestellten sich je ein Sandwich. Nachdem die Kellnerin fort war, tranken sie schweigend ihren Kaffee.

Nach einer Weile sagte Dan: „Weißt du, Shannon, wenn ich schon entführt werden musste, bin ich froh, dass es mit dir zusammen war. Trotz deiner Angst hast du dich hervorragend verhalten.“

Sie hielt den Kaffeebecher in beiden Händen und sah erstaunt auf. „Ein Kompliment? Von dir? Ich bin sprachlos.“

Er grinste. „Das möchte ich erleben. Ich will damit nur sagen, dass es viel schlimmer hätte kommen können. Aber jetzt sind wir in Sicherheit.“

„In Sicherheit und mehrere Stunden von der Insel entfernt.“

„Man kann eben nicht alles haben.“

Die Kellnerin kam mit ihren Sandwiches, und sie aßen schweigend. Als Shannon fertig war, lehnte sie sich mit einem Seufzer der Zufriedenheit zurück. „Ich würde gern aus der nassen Jeans herauskommen, aber ich bin schon froh, dass ich nicht mehr meinen Bikini anhabe.“

„In dem Outfit würdest du überall Aufsehen erregen.“

„Du hast die ganze Geschichte ziemlich gelassen genommen“, sagte sie. „Nach deiner Stimmung gestern hätte ich nicht gedacht, dass du so ruhig bleiben würdest.“

„Nichts bringt einen so rasch zur Vernunft wie die Erkenntnis, dass man ein Kidnapping unter Umständen nicht überlebt.“

„Du bist zur Vernunft gekommen?“

„Ja. Ich habe begriffen, dass es so viele Dinge gibt, für die ich dankbar sein kann. Irgendwie habe ich das in den letzten Monaten nicht mehr gesehen.“ Er nahm ihre Hand. „Ich würde dich gern besser kennenlernen. Ich hoffe, dass wir ein wenig Zeit miteinander verbringen können, sobald wir wieder in Austin sind.“

Sie lächelte. „Gern.“

Dan fühlte sich so unbeschwert wie seit Monaten nicht mehr und schaute zur Uhr an der Wand. „Wir haben noch eine siebenstündige Fahrt vor uns, und dem Wetter nach zu urteilen, wird es die ganze Zeit regnen. Daher sollten wir uns auf den Weg machen.“

Dan bezahlte das Essen und bat die Kellnerin, ihnen ein Taxi zu rufen. Als es kam, gab er dem Fahrer die Adresse, die sie von Guardino erhalten hatten.

Nachdem sie bei der Autovermietung alle nötigen Formulare ausgefüllt hatten, fuhren sie im Mietwagen los. Shannon machte es sich auf dem Beifahrersitz bequem und schlief ein.

Dan schaltete das Radio ein, um munter zu bleiben. Es gab viele Dinge, über die er nachdenken musste.

Vielleicht würde er Rafe morgen anrufen, nur um einen Eindruck davon zu bekommen, wie es in der Firma lief. Falls kein dringender Notfall vorlag, spielte er mit dem Gedanken, noch ein paar Tage länger auf der Insel zu bleiben. Er würde ja sehen, ob Shannon noch bleiben wollte. Schließlich war es ihr Vorschlag gewesen, freiwillig seine Haushälterin zu werden.

Er hoffte, dass sie mehr werden würde als das. Wenn sie das nächste Mal Lust auf ihn hatte, würde er vorbereitet sein.

Dan schaltete den Temporegler ein, lehnte sich zurück und summte die Melodie im Radio mit.

7. KAPITEL

Es war nach Mitternacht, als Shannon und Dan das Apartment auf South Padre Island betraten.

„Kaum zu glauben, dass wir nicht viel mehr als vierundzwanzig Stunden von hier weg waren“, bemerkte Shannon. Sie blieb im Wohnzimmer stehen und schaute sich um. „In der Zeit ist viel passiert.“

Dan ging wie gewohnt zur Bar, bis er merkte, dass er gar kein Verlangen nach einem Drink verspürte. Die Fahrt hatte lange gedauert, und er war müde. Schlaf erschien ihm jetzt verlockender als Alkohol.

Er ging zu Shannon. „Wir haben zwei anstrengende Tage hinter uns. Gehen wir schlafen. Morgen möchte ich mit dir darüber reden, ob du ein paar Tage bleibst.“ Er achtete darauf, sie nicht anzufassen. „Vielleicht fangen wir noch einmal von vorn an. Ich verspreche dir, dich nicht wieder anzufahren, wenn du mich früh weckst.“

Sie musterte ihn. „Für einen Kerl, der einen Schlag auf den Kopf bekommen hat und zu einer Seereise gezwungen wurde, siehst du gar nicht so schlecht aus.“

„Du siehst auch nicht übel aus, obwohl ich mir vorstellen kann, dass du lieber passende Schuhe anhättest.“

Shannon lachte. „Da hast du recht.“ Sie wich ein Stück zurück, als sei ihr bewusst, dass plötzlich eine starke erotische Spannung zwischen ihnen bestand. „Also, dann sehen wir uns morgen früh wieder, wenn auch nicht unbedingt für einen Spaziergang im Morgengrauen. Wir können beide ein wenig Schlaf gebrauchen.“

Dan folgte ihr den Flur entlang und ging in sein Zimmer. Seit er das Apartment verlassen hatte, hatte er lediglich ein paar Stunden Schlaf bekommen. Nachdem er sich letzte Nacht wieder angezogen hatte, war er in die Lounge gegangen und hatte versucht, auf dem Sofa zu schlafen. Mit Shannon weiter in einem Bett zu liegen wäre zu riskant gewesen. Er hatte nicht dafür garantieren können, dass er sie in Ruhe ließ.

Das bereitete ihm Sorge. Er war ja regelrecht besessen von ihr. Dabei wollte er nicht einfach nur mit ihr schlafen. Er wollte mehr – mit ihr zusammen sein, sie in der Küche beobachten, ihr Lachen hören, sie nachts nah bei sich spüren.

Er zog sich aus. Als er im Bett lag, starrte er die Zimmerdecke an und dachte an alles, was in den letzten Tagen passiert war. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er glauben können, er sei verliebt. Aber das war natürlich unmöglich.

Sein Leben war ziemlich aus den Fugen geraten. Er hatte gar keine Zeit für eine Beziehung, auch nicht für eine unverbindliche. Allerdings wusste er, dass seine Gefühle Shannon gegenüber keineswegs unverbindlich waren. Heute Nacht war er jedoch zu müde, um sich über seine Beziehung zu ihr klar zu werden. Er drehte sich auf die Seite und machte die Augen zu. Die Vorstellung, dass sie morgen früh der erste Mensch sein würde, den er sah, gefiel ihm.

Das Nächste, was Dan wahrnahm, war ein lautes Hämmern irgendwo in der Nähe. Benommen setzte er sich auf. Sein Wecker zeigte sechs Uhr an.

Was war los? Draußen war es noch dunkel.

Das Hämmern ging weiter, und jetzt erkannte er, dass es von seiner Wohnungstür kam. Da er einen Notfall vermutete, sprang er aus dem Bett, schnappte sich seine Jeans und rannte, nachdem er sie angezogen hatte, zur Tür. Er riss sie auf und hielt perplex inne.

Vor ihm stand ein stämmiger Fremder, der ein gutes Stück größer und breiter war als Dan und ihn finster anstarrte. „Wo zum Teufel ist sie?“

„Wie?“ Dan strich sich die Haare aus dem Gesicht, zog den Reißverschluss seiner Jeans hoch und versuchte aus der Situation schlau zu werden.

„Willst du etwa abstreiten, dass sie hier ist?“, fragte der Fremde, der Dan vage bekannt vorkam, streitlustig.

Das war keine angenehme Art, morgens geweckt zu werden. Dan stemmte die Hände in die Hüften. „Wovon sprechen Sie überhaupt? Und wer sind Sie?“

Kaum hatte er die Frage ausgesprochen, wusste er, wen er vor sich hatte – der Kerl war Buddy Doyle, Shannons Bruder. Ihr sehr großer und sehr wütender Bruder. Und aus irgendeinem unbekannten Grund war er furchtbar zornig auf Dan.

Buddy wollte gerade wieder etwas sagen, als er über Dans Schulter spähte. Dan drehte sich um und entdeckte Shannon hinter sich.

„Buddy, was machst du denn hier?“, rief sie verblüfft.

Dan wandte sich wieder Buddy zu. Dummerweise hatte der gerade ausgeholt und traf ihn daher genau am Kinn. Der Schlag ließ Dan rückwärtstaumeln und in seinem Wohnzimmer auf dem Gesäß landen.

Buddy folgte ihm in die Wohnung und warf die Tür hinter sich zu. „Du hältst dich vielleicht für zu wichtig, um uns normalen Sterblichen Respekt entgegenzubringen, Crenshaw. Aber damit kommst du nicht durch.“

„Buddy!“, schrie Shannon und kniete sich neben Dan. „Was ist nur in dich gefahren! Hast du den Verstand verloren?“ Nur vage registrierte Dan, dass sie eine Art Nachthemd trug, das ihr knapp bis zu den Oberschenkeln reichte.

„Das musst du gerade sagen“, fuhr er sie grimmig an. „Verrate mir lieber, wer oder was dich dazu gebracht hat, jeden Sinn für Anstand zu verlieren!“

Dan berührte vorsichtig sein Kinn, um sicherzugehen, dass sein Kiefer nicht gebrochen war, während Shannon ihm besorgt über die Wange strich.

Dan schob ihre Hand weg. „Du verstehst das ganz falsch, Buddy“, brachte er mühsam hervor. Sein Kiefer fühlte sich taub an, aber er fürchtete, dass das Gefühl jeden Moment zurückkehren konnte.

„Ach ja?“, meinte Buddy. „Willst du etwa behaupten, dass du nicht mit ihr geschlafen hast?“

Dan schloss die Augen, rieb sich die Stirn und versuchte seine Gedanken zu ordnen.

Shannon sprang auf und stellte sich ihrem Bruder entgegen. „Es geht dich absolut nichts an, was ich mache!“, rief sie empört. „Ich bin fast dreißig Jahre alt, um Himmels willen! Ich brauche keinen Aufpasser.“

„Wenn dieser Bastard mit dir geschlafen hat, hast du nicht bloß einen Aufpasser, sondern auch noch einen zukünftigen Ehemann.“ Er starrte Dan wütend an, der es vorgezogen hatte, auf dem Fußboden sitzen zu bleiben, während die Doyles ihren Familienstreit austrugen. Er brauchte keine weitere Erinnerung an Buddys legendäre Kraft.

Buddys finsterer Blick war nach wie vor auf Dan gerichtet. „Sag mir, dass du nicht mit ihr geschlafen hast, und ich werde mich dafür entschuldigen, dass ich aus dieser Situation voreilige Schlüsse gezogen habe.“ Er schaute sich in dem Zimmer um, betrachtete Shannons knappes Nachthemd und fügte hinzu: „Und sie wieder mit nach Hause nehmen.“

„Eigentlich …“, begann Dan und überlegte, wie er dem zornigen Bruder erklären sollte, worin der Unterschied bestand, wenn man mit einer Frau schlief oder nur mit ihr in einem Bett lag. Allerdings bekam er nicht mehr die Chance zu einer Erklärung.

„Hast du mit ihr geschlafen?“, wollte Buddy wissen.

Dan versuchte es in vernünftigem Ton. „Wir haben ein Bett miteinander geteilt, ja. Aber wir haben nicht …“

„Komm mir bloß nicht mit irgendwelchen technischen Feinheiten, was eine sexuelle Beziehung ist und was nicht. Mir reicht die Information, dass ihr zusammen im Bett wart. Das hast du gerade bestätigt. Danke.“ Er wandte sich an Shannon. „Hol deine Sachen, wir gehen. Wir müssen eine Hochzeit vorbereiten.“

„Buddy!“, rief Shannon. „Du wirst mir nicht vorschreiben, wie ich mein Leben zu führen habe! Verstanden?“

„Ich schreibe dir gar nichts vor.“

„Schön, das zu hören“, erwiderte sie sarkastisch.

„Ich befolge nur Grandmas Anweisungen“, fügte er mit grimmiger Miene hinzu.

„Grandma?“, wiederholte sie schwach.

„Jawohl.“

„Sie hat dich hierher geschickt?“

„Ja.“ Er verschränkte die Arme vor seiner massiven Brust und grinste plötzlich.

„Oje.“ Shannon wandte sich ab.

Da Buddy nicht mehr so finster dreinblickte, schien es Dan sicher genug, aufzustehen. Er wusste nicht, was er zuerst reiben sollte, seinen Kiefer, in dem die Gefühllosigkeit heftigem Schmerz wich, oder sein von dem Sturz schmerzendes Hinterteil.

„Knöpf deine verdammte Jeans zu“, knurrte Buddy.

Erst jetzt begriff Dan, welchen Eindruck seine Erscheinung auf Buddy machte. Immerhin stand er mit nichts als einer offenen Jeans bekleidet vor ihm, während Shannon ein äußerst knappes Nachthemd trug. Er knöpfte seine Jeans zu und strich sich erneut die Haare aus dem Gesicht. „Ich brauche einen Kaffee. Möchtest du auch welchen?“, fragte er über die Schulter auf dem Weg in die Küche.

„Klar, wenn du welchen hast.“

Buddy schlenderte ihm hinterher wie ein Grizzly, der neues Territorium erkundet. Dan warf Shannon einen Blick zu und sagte leise im Vorbeigehen: „Zieh dir was an.“

Sie schien mit ihm streiten zu wollen, doch ein kurzer Blick auf ihren Bruder genügte, um es sich anders zu überlegen. Sie verschwand im Flur, der zu den Schlafzimmern führte.

Dan kochte schweigend den Kaffee.

„Ein klasse Apartment hast du hier“, bemerkte Buddy, nachdem er im Wohnzimmer mehrere Minuten lang von Fenster zu Fenster gegangen war.

„Danke.“

„Ich hoffe, du nimmst es mir nicht übel“, sagte Buddy. „Jetzt, wo wir bald verwandt sind, sollten wir keine Feinde sein.“

Dan rieb sich erneut den Kiefer. Dieser Aussage von Buddy konnte er nur zustimmen – auf Buddys Liste der Feinde wollte er nicht stehen.

Er schenkte den Kaffee ein und trug zwei große Becher ins Wohnzimmer. Einen reichte er Buddy und setzte sich anschließend vorsichtig auf einen weich gepolsterten Sessel. Er deutete auf die Couch und beobachtete, wie Buddy ihm gegenüber Platz nahm.

„Danke“, sagte Buddy mit einer gewissen Verlegenheit.

Dan schaute durch die nach Osten liegende Fensterfront hinaus. Der Himmel wurde langsam heller. Er ignorierte den Mann auf der Couch, während er an seinem Kaffee nippte.

Na schön, er hatte also einen Fehler gemacht. Er hatte ja nicht ahnen können, dass er in diesem Punkt mit seinem ehemaligen Footballteam-Kollegen konkurrierte. Buddy hatte eindeutig gewonnen.

Als die Wolken am Horizont zarte Pastellfarben annahmen, sagte Buddy leise: „Wow, was für eine Aussicht.“

Dan erwiderte darauf nichts. Er hatte seinen Kaffee ausgetrunken und überlegte gerade, ob er sich aufraffen sollte, um sich noch einen zu holen, als Buddy in entschuldigendem Ton hinzufügte: „Sie ist meine einzige Schwester.“

Dan fiel nichts ein, was er dieser Aussage hinzufügen sollte.

„Ich könnte die Vorstellung nicht ertragen, dass du ihre frühere Verliebtheit in dich ausnutzt.“

Langsam drehte Dan den Kopf und sah ihn an. „Wovon redest du?“

„Ach, das musst du damals auf der Schule doch gemerkt haben. Sie kam zu jedem Footballtraining und zu jedem Spiel, nur um dich zu sehen. Sie sammelte jedes Foto von dir, das von der Jahrbuchredaktion aussortiert wurde, schnitt Fotos von dir aus der Lokalzeitung aus und trug sogar in der Schule welche mit sich herum. Ihr Zimmer war voll davon. Es brach ihr das Herz, als du fortgingst auf dieses vornehme College an der Ostküste.“

„Redest du etwa von Shannon?“

„Natürlich, von wem denn sonst?“

Dan starrte ihn einen Moment lang an. Dann erklärte er: „Damals während meiner Schulzeit kannte ich deine Schwester nicht einmal.“

Buddy schwieg.

Dan beobachtete, wie die Sonne am Horizont auftauchte.

„Du hattest keine Ahnung, dass sie in dich verknallt war?“, meinte Buddy schließlich.

„Nein.“

Nach einer weiteren langen Pause sagte er: „Dann verrate ihr bloß nicht, dass ich es dir gesagt habe, ja?“

Als wenn Dan ihr gegenüber etwas Derartiges erwähnen würde. Andererseits war die Vorstellung faszinierend. Aber die Geschichte lag über zwanzig Jahre zurück. Shannon war damals ein Kind gewesen. Diese jugendliche Schwärmerei hatte sie sicher schon seit Jahren überwunden.

Ihm fiel ein, dass sie noch nie mit einem anderen Mann im Bett gewesen war. Das musste etwas zu bedeuten haben. Außerdem hatte sie ihn in jener Nacht auf der Jacht nicht weggestoßen, trotz der eindeutigen Anzeichen, dass er mit ihr schlafen wollte.

Im Gegenteil, er war sich ohne den geringsten Zweifel sicher gewesen, dass sie trotz ihrer Jungfräulichkeit mit ihm geschlafen hätte.

Wieso eigentlich?, fragte er sich.

Buddys Äußerungen machten ihn hinsichtlich einiger Dinge nachdenklich.

„Weißt du was?“, meinte er nach ein paar Minuten. „Ich glaube, ich würde deine Großmutter gern mal kennenlernen.“

Buddy nickte. „Das lässt sich machen.“

Dan stellte fest, dass sich seine Stimmung passend zum aufklarenden Himmel besserte. Zum ersten Mal, seit er an diesem Morgen aufgewacht war, lächelte er. „Wie wäre es mit noch einem Becher Kaffee?“ Er stand auf und streckte sich. „Ich wette, wir können Shannon dazu überreden, uns ein großes Frühstück zuzubereiten, wenn wir sie nett darum bitten.“

Buddy machte ein erstauntes Gesicht und stand ebenfalls auf. „Noch ein Becher Kaffee klingt gut. Frühstück auch.“

Dan ging in die Küche und schenkte neuen Kaffee nach. „Setz dich. Ich werde mal sehen, wo Shannon so lange steckt.“

Er klopfte leise an ihre Schlafzimmertür. Erst nach einer ganzen Weile hörte er sie „Komm rein“ sagen.

Er trat ein und schloss die Tür hinter sich. Shannon saß auf der Bettkante. Sie sah ihn nicht an, sondern hielt den Blick auf ihre im Schoß gefalteten Hände gerichtet. Inzwischen war sie vollständig bekleidet. Sie trug ein buntes Strandkleid, das er noch nicht an ihr gesehen hatte. Ihre Haare hatte sie im Nacken zu einem Knoten zusammengenommen.

„Shannon?“

Widerstrebend hob sie den Kopf und verzog das Gesicht beim Anblick seines geschwollenen Kiefers. Dann betrachtete sie wieder ihre Hände. „Anscheinend muss ich mich ständig bei dir entschuldigen.“ Ihre dunklen Augen glitzerten, und Dan erkannte, dass sie geweint hatte.

„Das Einzige, was Schaden genommen hat, war meine Würde“, erwiderte er leichthin. „Und das wird schon wieder.“

„Ich kann Buddys Auftritt immer noch nicht fassen.“ Mit festerer Stimme fügte sie hinzu: „Je eher ich aus deinem Leben verschwinde, desto besser.“

Dan lehnte sich gegen die Tür und verschränkte die Arme vor der Brust. „Das wird ein wenig schwierig, in Anbetracht der Umstände.“

Sie sah verblüfft wieder auf. „Was für Umstände?“

„Na ja, Shannon, Liebling“, meinte er, „uns beiden steht demnächst eine Hochzeit bevor.“

8. KAPITEL

„Sei nicht albern“, sagte Shannon und sprang auf.

„Tja, ganz so habe ich mir meine Hochzeit auch nicht vorgestellt“, gestand Dan mit einem Schulterzucken und stieß sich von der Tür ab. „Angesichts der Lage solltest du heute wirklich nach Hause zurückkehren. Sicher gibt es mit deiner Familie noch alles Mögliche zu besprechen.“ Er öffnete die Tür. „Ach, bevor du gehst – würde es dir etwas ausmachen, uns ein Frühstück zuzubereiten, Liebling?“

Er war draußen, bevor der Schuh ihn am Kopf treffen konnte. Er hörte den dumpfen Aufprall an der Tür. Ja, sie hatte Temperament. In gewisser Hinsicht freute er sich schon darauf, Shannon zu bändigen.

Als er in die Küche zurückkam, musterte Buddy ihn misstrauisch. „Das hat aber lange gedauert.“

„Ich bin mir nicht sicher, wie ich dir die Neuigkeit beibringen soll, mein Freund, aber Shannon ist von der Tatsache, dass ich und sie jetzt verlobt sind, nicht sonderlich begeistert. Anscheinend muss ich uns etwas zubereiten, falls wir essen wollen.“

„Du kannst kochen?“, fragte Buddy hoffnungsvoll.

„Ich kann Speck braten und Toast machen. Die Eier könnten ein Problem werden. Vielleicht kriege ich Rühreier hin.“

„Klingt gut. Also, wie ist es dir ergangen, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben?“

Was ist das mit den beiden?, fragte sich Shannon und schleuderte ihre Sachen in die Reisetasche. Oder lag es an Männern im Allgemeinen? Erwarteten sie tatsächlich, dass sie Dan heiratete, nur weil … sie hielt inne. Wieso sollte Dan Buddys Drohungen überhaupt ernst nehmen? Er wusste schließlich ganz genau, dass nichts zwischen ihnen passiert war.

Offenbar musste sie sich so schnell wie möglich ausführlich mit ihrer Großmutter unterhalten. Mit ihr würde wenigstens ein vernünftiges Gespräch möglich sein.

Shannon hatte nicht die Absicht, in nächster Zeit zu heiraten. Und falls sie sich irgendwann entschied, würde sie sich den Bräutigam selbst aussuchen. Dan Crenshaw würde er jedenfalls nicht heißen.

Sie hörte ein erneutes Klopfen an der Tür. „Ja?“

Dan steckte grinsend den Kopf zur Tür herein. „Frühstück ist fertig.“ Dann verschwand er wieder. Sie hörte ihn summend den Flur entlanggehen.

Dan? Grinsend? Summend?

Das war die Erklärung. Der Schlag auf den Kopf hatte etwas in seinem Gehirn kurzgeschlossen. Sie musste sich unbedingt mit ihrem Bruder unterhalten und beiden Männern klarmachen, dass dies kein albernes Spiel war, das die beiden unter sich ausmachen konnten.

Shannon schaute sich ein letztes Mal um, nahm ihre Reisetasche und verließ das Zimmer. Im Flur stieg ihr der Duft von gebratenem Speck in die Nase. Wenigstens hatten die beiden nicht darauf gewartet, dass sie ihnen das Frühstück zubereitete. Offenbar waren sie doch gescheiter, als es den Anschein hatte.

Sie stellte ihre Tasche neben die Wohnungstür und ging in die Küche. Kaum war sie eingetreten, verstummte das Gespräch der Männer. Shannon hätte schwören können, dass ihre Mienen schuldbewusst waren. Was ging hier eigentlich vor?

„Guten Morgen“, begrüßte Buddy sie verlegen. „Schön, dich wiederzusehen, Shannon.“

Sie ignorierte ihn und goss sich einen Becher Kaffee ein. Dann drehte sie sich um und lehnte sich an den Küchentresen.

„Lust auf Frühstück?“, fragte Dan und deutete auf eine zweifelhafte Sammlung von verbranntem Toast, verkohltem Speck und unappetitlich weich aussehendem Rührei.

Shannon setzte ein gespieltes Lächeln auf. „Nein, danke, ich verzichte lieber.“

Er wirkte enttäuscht.

„Äh, Shannon“, begann Buddy. „Tut mir leid, wenn ich vorhin ein wenig aufgebracht war.“

„Ein wenig aufgebracht. Du warst völlig außer dir, und das weißt du auch ganz genau.“

„Dan hat Verständnis für mich. Er hat auch eine Schwester. Es fällt einem schwer, nicht den Beschützer zu spielen.“

Sie leerte ihren Kaffeebecher und stellte ihn in die Spüle. Dann drehte sie sich wieder um und betrachtete ihren Bruder, den sie normalerweise bewunderte. Nur heute Morgen nicht. „Versuch es“, sagte sie knapp und verließ die Küche.

Sie war bereits am Fahrstuhl, als Dan aus dem Apartment gestürzt kam. „Wohin willst du?“

Wo war ein Fahrstuhl, wenn man ihn brauchte? „Nach Hause“, antwortete sie, den Blick fest auf den Fahrstuhlknopf gerichtet.

„Du kannst noch nicht gehen. Erst müssen wir noch ein paar Dinge besprechen.“

„Nein, Dan, zwischen uns gibt es absolut nichts zu besprechen. Meinetwegen kannst du für den Rest deines Lebens hierbleiben und dein Unternehmen bankrottgehen lassen. Ich hätte mich niemals in dein Leben einmischen dürfen. Das widerspricht ohnehin völlig meinem Charakter. Aber ich habe für diesen Fehler bezahlt.“ Die Türen glitten auseinander, und sie betrat die Kabine. „Auf Wiedersehen. Ich wünsche dir noch ein schönes Leben, du Aussteiger.“

Die Türen schlossen sich, und zurück blieb Dan, der mit offenem Mund und geschwollenem Kiefer dastand.

An diesem Abend saß Dan an seinem üblichen Tisch in der Bar und trank seinen Scotch, an dem er seit drei Stunden nippte. Viel hatte sich hier nicht geändert. Aber er hatte ja auch nur ein paar Nächte verpasst. Was hatte er also erwartet?

Vermutlich, dass in dieser kurzen Zeitspanne alles so auf den Kopf gestellt worden war wie sein Leben.

Die Wahrheit lautete, dass er sich momentan verloren fühlte. Wie hatte er sich so schnell an Shannons Gegenwart gewöhnen können? An jemanden, den er anfangs gar nicht um sich haben wollte? An jemanden, der die meiste Zeit eine echte Plage war? Er hatte keine Ahnung, aber genau das war geschehen.

Jetzt konnte er ebenso gut wieder an die Arbeit gehen. Hier nur herumzusitzen würde ihm auf keinen Fall mehr reichen. Er leerte seinen Drink, stand auf und ging an die Bar. „Tut mir leid, dass ich neulich so rasch verschwunden bin“, entschuldigte er sich bei Laramie. „Was schulde ich dir?“

Laramie lachte und zeigte ihm die Summe auf seinem Bierdeckel. „Ich kann es dir kaum verübeln, dass du alles bis auf deine neue Freundin vergessen hast.“

„Sie ist nicht neu. Wir kennen uns schon seit Jahren.“ Nur weil er sich nicht an sie erinnern konnte, war das noch lange keine Lüge.

„Du Glücklicher.“

„Ja.“ Dan steckte sein Wechselgeld ein und ging hinaus. „Ich Glücklicher.“

Am Nachmittag des nächsten Tages blieb Dan am Tor der C-Bar-C-Ranch stehen, tippte den Zahlencode ein, der ihm das Tor öffnete, und kehrte in sein altes Leben zurück.

Die asphaltierte Straße schlängelte sich durch die Hügel, auf denen jahrhundertealte Eichen standen. Auf einigen Weiden, an denen sie vorbeiführte, grasten Kühe, auf anderen Schafe und Ziegen.

Das Rad einer Windmühle, die Wasser in einen Tank pumpte, drehte sich träge im Wind.

Caleb Crenshaw hatte sich hier vor mehr als fünfzig Jahren niedergelassen. Dan fragte sich, ob sein Großvater geglaubt hätte, dass sie die Ranch so lange würden führen können.

Ohne Hilfe hätte Dan es allerdings nicht geschafft. Bevor sein Vater starb, hatte er Tom Parker eingestellt, der die Ranch leitete. Tom war das Beste, was der Ranch hatte passieren können. Er war selbst auf einer Ranch aufgewachsen und hatte gedacht, er würde die Familienranch übernehmen. Doch seine Familie war gezwungen gewesen, sie zu verkaufen, noch bevor Tom das College absolviert hatte.

Eine Zeit lang hatte Dan geglaubt, Tom würde Familienmitglied werden. Toms Interesse an Mandy war offensichtlich gewesen. Doch dann tauchte Rafe plötzlich wieder in ihrem Leben auf, und Mandys Liebe zu ihm hatte sie für jeden anderen blind gemacht.

Dan hielt am Tor des Zaunes, der das Ranchhaus und die verschiedenen Ställe und Nebengebäude umgab, um die Tiere fernzuhalten. Er stieg aus, öffnete das Tor, fuhr hindurch und schloss es hinter sich wieder. Dann fuhr er den Weg zum Haupthaus hinauf.

Kaum hatte er den Wagen vor der niedrigen Steinmauer gestoppt, die den Rasen vor dem Haus begrenzte, sah Dan Tom vom Stalltor aus Ausschau nach dem Ankömmling halten. Tom grinste breit, als er ihn erkannte, und seine weißen Zähne blitzten in dem gebräunten Gesicht auf. Er kam auf den Wagen zugelaufen.

„Na sieh mal an!“, rief er und klopfte Dan auf die Schulter. „Schön, dass du wieder zu Hause bist, Boss.“

Dan streckte sich und rieb sich den Rücken, während er sich umschaute. „Wie läuft es hier?“

„Kann nicht klagen. Und bei dir? Ich hätte dich fast nicht erkannt, so braun bist du. Dein Urlaub ist dir anscheinend bekommen.“

Dan griff hinter den Sitz und nahm seine Tasche aus dem Wagen. „Muss wohl. Heute Morgen wachte ich auf und war zu unruhig, um weiter am Strand herumzusitzen. Ich fand, es war an der Zeit, nach Hause zurückzukehren.“

„Rafe wird sich freuen, deine hässliche Visage wiederzusehen“, sagte Tom mit einem schiefen Grinsen.

„Meinst du?“

„Oh ja. Er hatte alle Hände voll mit der Firma zu tun und damit, Mandy davon abzuhalten, sich selbst auf den Weg zu machen, um nach dir zu sehen.“

Dan schüttelte den Kopf. „Man sollte meinen, sie hätte mit Kelly und Angie genug um die Ohren.“

„In den letzten zehn Tagen hatten sie vier Neuankünfte, die Mandy und Maria von morgens bis abends auf Trab hielten.“

„Zum Glück hilft Rafes Mutter ehrenamtlich bei unserem Pflegeelternprogramm. Wie alt sind die Kinder?“

„Mal überlegen. Einer ist ungefähr in Kellys Alter, also vierzehn. Zwei sind Brüder, acht und zehn Jahre alt, und das kleine Mädchen ist sechs.“

Dan lachte. „Und jetzt bringen sie einer Sechsjährigen bei, wie man auf einer Ranch arbeitet? Das muss ich mir ansehen.“

„Ja, sie hat beim Füttern der jungen Lämmer geholfen. Damit war ihr Herz sofort gewonnen.“

Dan hob seine Tasche an und sagte: „Ich muss ein paar Anrufe erledigen, also gehe ich besser. Wir sehen uns morgen früh und besprechen die Probleme, die in den letzten Wochen eventuell entstanden sind.“

„Einverstanden. Schön, dich wieder hier zu haben.“

Dan betrat durch die Hintertür des Hauses die Küche. Das Haus war in makellosem Zustand. Er hatte das Gefühl, dass Mandy dafür verantwortlich war. Er ging in sein Schlafzimmer, warf die Tasche aufs Bett und duschte rasch, bevor er sich Jeans und ein Chambrayhemd anzog.

Dann rief er im Büro an und verlangte Rafe zu sprechen.

Dan hörte das Klicken des Apparates und Rafes Stimme. „Und, wie ist die Brandung?“

„Ein bisschen wild, als ich heute Morgen abreiste. Aber inzwischen hat sich der Sturm gelegt.“

„Wo bist du jetzt?“

„Auf der Ranch.“

Am anderen Ende der Leitung entstand eine Pause. „Du bist zu Hause?“

„Ja. Tom hat mir erzählt, dass wir ein paar Neuankömmlinge haben. Wie geht es ihnen?“

Rafe stöhnte. „Oh, denen geht’s gut. Aber ich habe keine Ahnung, ob wir mit ihnen fertig werden. So viel Energie auf einem Haufen habe ich noch nie erlebt.“

„Mandy ist sicher glücklich.“

„Hast du noch nicht mit ihr gesprochen?“

„Nein. Ich dachte, ich komme zum Abendessen vorbei und mache einen bemitleidenswerten Eindruck. Vielleicht hat Maria dann Erbarmen und lässt mich mitessen.“

„Ich freue mich, dass du wieder zurück bist.“

„Ich mich auch. Übrigens habe ich gehört, dass sich Bewerber vorgestellt haben. Kannst du mir Namen und Telefonnummer von einem geben?“

„Bleib dran.“ Dan wartete eine Weile, bis Rafe sich wieder meldete. „Nach wem suchst du?“

„Shannon Doyle.“

Rafe klang überrascht. „Woher weißt du, dass Shannon sich vorgestellt hat?“

„Ich bin ihr zufällig auf der Insel begegnet. Ich wollte mit ihr über ihre Berufserfahrung reden, aber sie reiste ab, bevor ich die Gelegenheit dazu bekam.“

„Sie scheint für fast alles qualifiziert zu sein, was du dir vorstellst.“

„Das erstaunt mich nicht. Wo wohnt sie?“

Rafe nannte die Adresse eines Apartments im Südwesten Austins und gab ihm die Telefonnummer.

„Danke. Kommst du heute rechtzeitig nach Hause?“, wollte Dan wissen.

„Worauf du dich verlassen kannst. Die Strafpredigt deiner Schwester für dich will ich mir nicht entgehen lassen.“

„Vielen Dank für dein Mitgefühl.“

Rafe lachte. „Gern geschehen. Bis später.“

Dan legte auf und starrte die Telefonnummer vor ihm an. Er hatte keine Ahnung, wieso es ihn so nervös machte, Kontakt mit ihr aufzunehmen. Sie hatten doch nur zwei Tage zusammen verbracht, und trotzdem hatte sie einen unauslöschlichen Eindruck auf ihn gemacht.

Sie fehlte ihm schon seit zwei Tagen. Doch jetzt, wo er endlich ihre Stimme wieder hören konnte, bekam er kalte Füße.

Du bist doch kein Teenager mehr, tadelte er sich im Stillen. Er war ein erwachsener Mann, der eine wichtige Entdeckung gemacht hatte: Ohne Shannon Doyle war sein Leben leer.

Er nahm das Telefon und tippte die Nummer ein.

9. KAPITEL

Das Telefon klingelte mehrmals, bevor Shannon sich ein wenig außer Atem meldete.

„Hallo?“

„Störe ich dich gerade?“

Es entstand eine lange Pause, ehe sie sagte: „Dan?“

Er lächelte und freute sich, dass sie seine Stimme wiedererkannt hatte. „Ja.“

„Woher hast du meine Nummer?“

„Die stand in deinen Bewerbungsunterlagen. Halte ich dich von irgendetwas ab?“

„Ich kam gerade aus der Dusche, als ich das Telefon hörte.“

Sofort stellte Dan sich vor, wie Shannon dort mit nichts außer einem Badehandtuch bekleidet telefonierte. Die Vorstellung erregte ihn, und zugleich irritierte ihn seine heftige Reaktion auf den bloßen Klang ihrer Stimme.

„Ich habe mich gefragt, ob du vielleicht Lust hast, mich morgen im Büro zu treffen. Ich würde mich gern mit dir unterhalten.“

„Wo bist du?“, fragte sie.

„Auf der Ranch.“

„Wann bist zurückgekommen?“

„Vor ungefähr einer halben Stunde.“

„Und morgen willst du schon wieder arbeiten?“

„Es wird höchste Zeit, findest du nicht?“

„Ich … ich glaube nicht, dass es eine gute Idee wäre, wenn ich für dich arbeite“, sagte sie.

„Schon möglich. Aber warum besprechen wir das nicht morgen früh, sagen wir um … zehn Uhr?“ Er wartete und hatte Angst, sie könnte ablehnen.

Endlich sagte sie: „Na gut, dann um zehn Uhr.“

„Bis dann“, verabschiedete er sich und legte auf.

Er brauchte einen Plan. Es war verständlich, dass das Verhalten ihres Bruders Shannon in Verlegenheit gebracht hatte. Doch Dan hatte vor, Buddys Eingreifen zu seinem Vorteil zu nutzen.

Dan wollte sie. Noch nie hatte er sich so sehr zu einer Frau hingezogen gefühlt, nicht mal zu seiner früheren Verlobten. Daher musste er Shannon besser kennenlernen und sie davon überzeugen, dass eine Beziehung zwischen ihnen funktionieren könnte.

Wenigstens war Buddy jetzt auf seiner Seite. Und die geheimnisvolle Großmutter.

Also würde er sich einen Plan überlegen. In der Zwischenzeit würde er sich seiner Schwester stellen.

„Ich kann es nicht fassen“, sagte Mandy, als Dan das Haus betrat, das sie und Rafe sich auf der Ranch gebaut hatten. „Du hast dich entschlossen, wieder der menschlichen Rasse anzugehören.“

Mandy war drei Jahre jünger als er und Rafe, doch sie sah noch viel jünger aus. Sie machte nicht einmal den Eindruck, als sei sie schon alt genug, die Mutter ihres Adoptivsohnes Kelly zu sein, der das Wiedersehen von Bruder und Schwester grinsend verfolgte.

„Eigentlich nennt man das Urlaub machen. Soweit ich weiß, gehen Menschen auf der ganzen Welt mit alarmierender Regelmäßigkeit diesem Vergnügen nach.“

Sie lachte und schlang ihm die Arme um den Nacken. „Ich bin froh, dass du wieder zu Hause bist.“

Er drückte sie an sich. „Ich auch. Immerhin hören dadurch deine verdammten Anrufe auf.“

„Du wärst sehr enttäuscht gewesen, wenn niemand deine Abwesenheit zur Kenntnis genommen hätte“, konterte sie.

„Wie war es auf der Insel?“, erkundigte sich Kelly, schlenderte zu dem großen Tisch und lümmelte sich auf einen der Stühle. „Gab es dort hübsche Bikinimäuse?“

„Kelly“, warnte Mandy ihn. „Achte auf deine Ausdrucksweise.“

Er machte ein unschuldiges Gesicht. „Was habe ich denn gesagt?“

„Die sind mir nicht aufgefallen“, erwiderte Dan und setzte sich ebenfalls.

Mandy verdrehte die Augen. „Du bist in schlimmerer Verfassung, als ich dachte.“

Dan zwinkerte Kelly zu. „Übrigens, Mandy, ich bin erst vor Kurzem nach Hause gekommen. Hatte noch gar keine Gelegenheit einzukaufen. Daher habe ich mir überlegt, ob ich …“ Er ließ die Frage unausgesprochen im Raum stehen.

Sie schüttelte in gespielter Empörung den Kopf. „Ich hätte mir denken können, dass du nicht ohne Hintergedanken hier auftauchst. Zufälligerweise kocht Maria heute Abend drüben im Cowboy’s Home, und wir sind alle eingeladen.“

„Wie ich hörte, hast du neue Bewohner.“

„Das stimmt. Drei Betreuer und vier Kinder. Sie scheinen sich ganz gut einzugewöhnen.“

„Das freut mich.“

Mandy setzte sich zu ihnen an den Tisch, als Rafe hereinkam. „Sieh mal, wer endlich nach Hause gekommen ist“, sagte sie und hob ihm ihr Gesicht entgegen, damit er sie küssen konnte. Er nahm sich Zeit, sodass ihre Wangen leicht gerötet und sie ein wenig außer Atem war, als er sich wieder aufrichtete.

„Wie wäre es mit einem Bier?“, fragte er Dan und ging zum Kühlschrank.

„Klingt gut.“

„Wo steckt Angie?“, wollte Rafe wissen.

„Ob du es glaubst oder nicht, sie schläft endlich. Es hat ewig gedauert, sie ins Bett zu bringen.“ Sie warf einen Blick zur Küchenuhr. „Dafür wird sie uns dann wahrscheinlich die halbe Nacht wach halten.“

„Hast du Shannon erreicht?“, erkundigte sich Rafe, warf die Kühlschranktür mit der Hüfte zu und gab Dan eine der beiden Flaschen in seinen Händen. Dan passte es ganz und gar nicht, dass sein Schwager Shannon zur Sprache brachte. Er war noch nicht so weit, mit Mandy über sie zu reden.

„Shannon?“, wiederholte sie erstaunt. „Meinst du Shannon Doyle?“

„Ich wusste gar nicht, dass du sie kennst“, erwiderte Dan ausweichend.

Sie runzelte die Stirn. „Natürlich kenne ich sie. Wir sind schließlich zusammen zur Schule gegangen. Erinnerst du dich etwa nicht mehr an sie?“

„Nein, nur an ihren Bruder.“ Abwesend rieb er sich das Kinn. An Buddy würde er sich noch sehr lange erinnern.

„Aha.“ Mandy wollte noch etwas sagen, schwieg jedoch.

Rafe hob die Brauen und wartete darauf, dass Dan seine Frage beantwortete.

„Ja, sie kommt morgen um zehn zu einem Einstellungsgespräch.“

„Wir haben mehrere sehr vielversprechende Bewerbungen erhalten.“

„Gut.“ Dan trank einen Schluck Bier. „Vielleicht besetzen wir mehr als eine Stelle. Ich habe mir darüber schon ein paar Gedanken gemacht, denn ich will nicht mehr so viele Überstunden machen wie früher. Möglicherweise werde ich mehr Verantwortung aufteilen, als ich ursprünglich mit der Suche nach neuen Mitarbeitern beabsichtigte.“

„Das hört sich vernünftig an“, stimmte Rafe zu.

Mandy stand auf. „Ich gehe rüber und helfe Maria bei dem Essen. Achtet einer von euch darauf, wann Angie aufwacht?“

Kelly lachte. „Das wird kaum zu überhören sein.“

Sobald Mandy verschwunden war, wandte sich Dan an Rafe. „Ich hatte ein interessantes Erlebnis während meiner Zeit auf der Insel.“

„Ach ja?“

„Ja, ich wurde gekidnappt.“

Rafe trank gerade einen Schluck Bier und kippelte mit seinem Stuhl. Prustend kippte er nach vorn.

Kellys Reaktion war ein wenig zurückhaltender. Er richtete sich mit großen Augen auf.

Dan klopfte Rafe auf den Rücken. „Tut mir leid“, sagte er, ohne die Miene zu verziehen.

„Was um alles in der Welt ist passiert?“, wollte Rafe wissen.

„Ich sah, wie diese drei Männer sich mit Shannon unterhielten. Einer von ihnen packte sie am Arm, also mischte ich mich ein. Einer von den Kerlen schlug mich k.o. Dann brachten sie Shannon und mich auf eine Jacht im Golf von Mexiko.“

„Du machst Witze.“ Rafe verzog angewidert das Gesicht.

„Klar, du wärst ohne Weiteres mit denen fertig geworden. Aber vergiss nicht, dass ich im Gegensatz zu dir keine militärische Kampfausbildung absolviert habe.“

„Wer zur Hölle hat das getan?“

„Er stellte sich mit dem Namen Gianni Guardino vor. Ich nehme an, er stammt aus St. Louis. Gemessen an den Umständen, hat er uns sehr höflich behandelt. Offenbar wollte er Informationen über Shannons Exfreund. Er verfolgte ihre Spur bis auf die Insel, und als sie seinen Leuten gegenüber behauptete, nichts zu wissen, beschlossen sie, ihren Boss die Befragung fortsetzen zu lassen. Und weil ich mich eingemischt und den Helden gespielt habe, musste ich mit.“

„Mein Gott, Dan. Ich kann dich ja keinen Moment aus den Augen lassen, ohne dass du sofort in eine gefährliche Situation gerätst.“ Rafe musterte ihn einen Moment. „Moment mal. Geschah das während des jüngsten Unwetters?“

„Allerdings.“

„Wie seid ihr wieder an Land gekommen?“

„Er setzte uns in Galveston ab. Er war sehr freundlich und hat sich für die Unannehmlichkeiten, die er uns bereitet hat, mehrfach entschuldigt. Da wir vom Strand verschleppt wurden und kein Geld bei uns hatten, gab er mir freundlicherweise ein paar Hundert Dollar, damit wir nach Hause kommen.“

Rafe schüttelte den Kopf. „Nur du gerätst in so verrückte Schwierigkeiten.“

Dan lachte. „Ich fürchte, du hast recht.“ Er wandte sich an Kelly. „Aber das bleibt alles unter uns, klar? Es wäre unsinnig, Mandy unnötig aufzuregen.“

Rafe stimmte ihm sofort zu.

Dan wollte nicht mehr von der Insel erzählen, schon gar nicht von Shannon. Deshalb war er froh, als er nebenan Laute hörte, die den Männern mitteilten, dass die fünfzehn Monate alte Angie wieder die Aufmerksamkeit ihrer Familie forderte.

Dan war schon seit einigen Stunden im Büro, als Donna, die Empfangsdame, ihn über die Sprechanlage informierte, dass Shannon da war.

„Führen Sie sie herein.“

Er stand auf und ging zur Tür. Er hatte sie gerade geöffnet, als sie den Flur entlangkamen. Er bot Shannon die Hand und ignorierte seinen beschleunigten Puls beim Anblick ihres Kostüms und der hochhackigen Pumps. „Freut mich, dass du gekommen bist“, begrüßte er sie.

Er hatte ein sportliches Sakko zur Arbeit angezogen, das er jedoch schon vor einer Weile zusammen mit seiner Krawatte abgelegt hatte. Außer wenn er sich mit Kunden traf, bevorzugte Dan legere Kleidung. Und da Shannon ihn schon in Badehose gesehen hatte, sah er keinen Grund, sich für sie besonders formell zu kleiden.

Sie dagegen wirkte sehr distanziert und professionell. Dabei hatte sie noch nicht einmal etwas gesagt.

Er wartete, bis sie sich gesetzt hatte. Dann ging er hinter seinen Schreibtisch und setzte sich ebenfalls. „Möchtest du Kaffee?“, erkundigte er sich.

„Nein, danke“, erwiderte sie mit ihrer heiseren Stimme.

Wie sehr hatte er es vermisst, ihre Stimme zu hören, Shannon anzusehen, mit ihr zu reden, sie zu küssen. Ja, er steckte wirklich in ernsthaften Schwierigkeiten.

Er schob einige Papiere auf seinem Schreibtisch hin und her und nahm sich zusammen. Ihre Unterlagen befanden sich zuoberst auf dem Stapel. Er nahm ihre Bewerbung und die Anlagen. „Ich bin beeindruckt von deinem Lebenslauf“, erklärte er schließlich.

„Dan, ich …“

„Ja?“

„Ich glaube nicht, dass dies eine gute Idee ist.“

„Du hast gestern bereits deine Vorbehalte hinsichtlich einer Zusammenarbeit mit mir erwähnt.“

„Es wäre eine Katastrophe.“

„Ich verstehe.“ Er betrachtete sie eine Weile. „Nun, wenn du so empfindest, werde ich dich nicht zwingen, darüber nachzudenken, was wir hier zu bieten haben.“ Er stand auf und kam um den Schreibtisch herum.

Shannon stand ebenfalls auf und schien ein wenig erschrocken über das abrupte Ende des Gesprächs.

„Wenn das Gespräch damit erledigt ist, würde ich vorschlagen, wir gehen einkaufen.“ Er schaute auf seine Uhr. „Wir haben noch zwei Stunden bis zum Mittagessen. Das sollte ausreichend Zeit sein, um …“

„Einkaufen?“, wiederholte sie schwach, als hätte sie das Wort noch nie zuvor gehört.

Er nahm ihre linke Hand und hielt sie hoch. „Ringe. Ich dachte, das sei der erste Schritt, wenn man heiraten will.“

„Wovon sprichst du?“

Er führte sie aus dem Büro und zum Hinterausgang des Gebäudes, wo sein Wagen parkte. Er öffnete die Beifahrerseite und hoffte inständig, dass sie auch wirklich mitkam. Shannon starrte ihn an, dann den Wagen und dann wieder ihn – und stieg seufzend ein. Dan warf vorsichtig die Tür zu und ging um den Wagen.

Sobald er sich angeschnallt hatte, erklärte sie: „Wir werden nicht heiraten, Dan.“ Ihre Stimme vibrierte leicht.

Dan beugte sich zu ihr herüber und küsste sie. „Ich habe mein Wort gegeben.“ Er lenkte den Wagen vom Firmenparkplatz.

„Dan, das ist lächerlich. Ich habe mich gestern Abend lange mit Buddy unterhalten und ihm erklärt …“

„Deine Großmutter erwartet von uns, dass wir heiraten.“

Sie massierte sich die Stirn. „Du kennst meine Großmutter doch gar nicht.“

„Ich freue mich schon darauf, sie kennenzulernen, genau wie den Rest deiner Familie. Du hast deine Eltern nie erwähnt. Leben sie noch?“

„Nur meine Mutter. Sie und meine Großmutter leben noch auf der Ranch, die Alan, mein ältester Bruder, führt.“

„Und was macht Buddy?“

„Er ist einer der Footballtrainer an der University of Texas.“

„Wohnst du bei ihm?“

Sie sah ihn erstaunt an. „Nein. Wie kommst du darauf?“

„Wegen deiner Anschrift in Austin.“

Sie seufzte. „Ich habe meine eigene Wohnung in der Stadt, weil ich der Ansicht war, es sei von da aus leichter, nach Arbeit zu suchen.“

Dan ließ sich nicht von dem Thema ablenken, das ihn mehr als alles andere beschäftigte. „Ich habe an eine Hochzeit zu Thanksgiving gedacht“, erklärte er.

„Thanksgiving! Das ist schon in zwei Wochen! Was ist los mit dir?“

Er hielt vor einer roten Ampel. „Ich weiß, es wird schwierig, in der kurzen Zeit eine Kirche zu finden. Daher schlage ich vor, dass du deinen Pastor fragst, ob er die Zeremonie am Samstag nach Thanksgiving auf meiner Ranch abhalten kann. Bis dahin rufen wir sämtliche Familienmitglieder und Freunde an, um sie formlos einzuladen. Wenn du willst, können wir alles ganz zwanglos machen, obwohl ich dich natürlich gern in einem weißen Kleid sehen würde.“ Die Ampel sprang auf Grün um.

„Warum machst du das? Wieso demütigst du mich? War es nicht schon schlimm genug, dass mein Bruder sich wie ein Neandertaler aufgeführt hat? Musst du es ihm nachmachen?“

„Ich kann mir kaum vorstellen, dass eine Ehe mit mir für dich eine Demütigung ist. Aber vermutlich hängt es davon ab, wie man die Dinge betrachtet. Ich finde nämlich, dass zwei Wochen das Maximum an Zeit ist, die ich mich beherrschen kann, dich nicht ins Bett zu zerren und wild und leidenschaftlich mit dir zu schlafen. Du bist schon so lange Jungfrau, da werden mich weitere zwei Wochen auch nicht umbringen. Aber wir sollten das Schicksal nicht herausfordern.“ Er fuhr auf den Parkplatz eines Einkaufszentrums. „Solange wir nicht allein in einem Zimmer mit einem Bett landen, werde ich mich dir gegenüber vermutlich wie ein Gentleman benehmen können.“ Er stieg aus, ging um den Wagen und öffnete ihr schwungvoll die Tür.

Shannon löste zögernd den Sicherheitsgurt, nahm widerstrebend seine angebotene Hand und stieg aus dem Wagen. „Ich finde, du solltest wegen des Schlags auf deinen Kopf einen Arzt aufsuchen. Du leidest unter Wahnvorstellungen.“

Lächelnd nahm er ihre Hand in seine. „Ich habe den Ring meiner Mutter mitgebracht, um ihn ändern zu lassen, damit du ihn als Verlobungsring tragen kannst. Aber ich möchte auch, dass wir uns passende Eheringe aussuchen. Ich kenne einen sehr guten Laden.“

Ein bekannter Goldschmied aus der Gegend stellte exquisiten Schmuck her. Dan wollte etwas Besonderes, nichts Protziges und Übertriebenes. Shannon war schließlich eine zierliche Frau mit zarten Händen.

Sie betraten das Einkaufszentrum und gingen zu Everly Jewelers. „Dan, das können wir nicht machen“, bemerkte Shannon leise und musterte die übrigen Kunden im Geschäft. „Ich habe keine Ahnung, was Buddy zu dir gesagt hat, aber so wird unsere Beziehung nie funktionieren.“

Dan lächelte. „Uns bleiben noch zwei Wochen, in denen wir herausfinden können, wie gut wir zusammenpassen. Meiner Ansicht nach haben wir eine ganze Menge gemeinsam. Ich habe mich schon darauf gefreut, dass du in unserem Unternehmen arbeitest. Aber wenn du …“

„Du erwartest, dass ich dich heirate und gleichzeitig mit dir arbeite?“

„Das scheint mir die ideale Lösung zu sein. Sobald wir das Büro verlassen, sind wir bereit, uns anders miteinander zu beschäftigen, denn wir brauchen uns nicht erst lange zu erzählen, was tagsüber passiert ist.“

Shannon rieb sich die Schläfen, als würde sie Kopfschmerzen bekommen. „Das träume ich doch wohl alles nur.“

„Willst du mich nicht heiraten?“, fragte er, nahm ihre Hände in seine und schaute in ihre wunderschönen Augen. Er hatte das Gefühl, in ihnen ertrinken zu können und dabei glücklich zu sterben.

„Darum geht es nicht.“

Immerhin hatte sie nicht gesagt, dass sie ihn nicht heiraten wollte. Das war ein Fortschritt. „Es geht darum, dass ich mich einverstanden erklärt habe, dich zu heiraten. Ich verstehe nicht, wieso du ein Problem damit hast. Ich habe keins.“

„Hier geht es um etwas Ernstes.“

„Das weiß ich. Deswegen stehen wir ja auch hier in diesem Juweliergeschäft und suchen Eheringe aus.“

„Ich meine, wir können nicht einfach beschließen zu heiraten. Wir kennen uns doch gar nicht richtig.“

„Ich habe die Absicht, das so rasch wie möglich zu ändern.“ Damit wandte er sich ab und ging zu einem der Schaukästen. „Also, mal sehen, wie weit unser Geschmack bei Schmuck harmoniert.“

10. KAPITEL

Am Morgen des Erntedankfestes – zwei Tage vor ihrer geplanten Hochzeit – wachte Shannon auf und war sicher, dass sie den Kontakt zur Realität verloren hatte, ganz zu schweigen von ihrem gesunden Menschenverstand.

Ihr Blick fiel auf das Hochzeitskleid, das an ihrem Schrank hing. Beweisstück Nummer eins, dass sie die Fähigkeit zu vernünftigen Entscheidungen eingebüßt hatte. Dann schaute sie auf den Ring an ihrer Hand, der einst Dans Mutter gehört hatte. Jetzt war es ihr Verlobungsring.

Seit jenem Tag, an dem sie in dem Juweliergeschäft gestanden und Dan dabei beobachtet hatte, wie er einen schrecklich hohen Betrag für Eheringe bezahlt hatte, befand sie sich in einer Art Trance. Alles schien an ihr vorbeizurauschen, ohne dass sie die Chance hatte, den Lauf der Dinge anzuhalten, um zu erklären, dass sie Dan Crenshaw selbstverständlich nicht heiraten würde.

Die ganze Idee war absurd.

Das Problem bestand nur darin, dass sie gegen ihre Gefühle ebenso ankämpfen musste wie gegen Dans Anschläge auf ihre Sinne.

Irgendwie gelang es ihm täglich, sie zu sehen, trotz seines engen Terminplans. Aber nicht nur das – wenn er mit ihr zusammen war, schien er sie ständig auf die eine oder andere Art zu berühren. Mal lag seine Hand beiläufig auf ihrer Taille, mal streifte sie sanft ihre Schulter oder hielt ihre Hand. Außerdem küsste er sie beim geringsten Anlass.

Wie konnte er ihr das antun? Zwar hatte sie ihre jugendliche Schwärmerei für ihn überwunden. Endgültig. Aber dafür war sie jetzt unwiderruflich in ihn verliebt.

Und aus dem Grund hing an ihrem Schrank ein Hochzeitskleid. Und natürlich auch, weil ihre Großmutter auf diesen Einkaufsbummel bestanden hatte. Buddy musste sie davon überzeugt haben, dass das, was er auf der Insel gesehen hatte, eindeutig eine rasche Hochzeit verlangte. Shannons Einwände und Proteste interessierten sie nicht.

Mehrmals hatte Shannon versucht, mit ihrer Mutter darüber zu sprechen. Ohne Erfolg. Ihre Mutter zuckte lediglich die Schultern und erinnerte sie daran, dass ihre Großmutter einen sehr starken Willen hatte. Shannons Mutter liebte und verehrte Shannons Großmutter und wagte es nur äußerst selten, sich ihr zu widersetzen. Schon gar nicht, wenn es darum ging, dass Shannon den Mann heiratete, mit dem sie ein Apartment und vermutlich auch das Bett geteilt hatte.

In knapp einer Stunde würde Dan kommen, um mit Shannon zur Ranch zu fahren, wo er eine Thanksgiving-Party für Freunde und Familie gab. Es würde Unmengen Truthahn und Rippchen geben.

Es würde das erste Mal sein, dass beide Familien zusammenkamen. Seit ihrer Rückkehr von der Insel hatte Shannon mehrmals mit Mandy telefoniert. Sie hatte gehofft, Mandy würde Dan von dieser Idee abbringen. Doch ihre Freundin hatte bloß gelacht und gemeint, Shannon habe Lampenfieber.

Shannon konnte nicht behaupten, dass sie sich auf das Treffen der Familien heute freute. Trotzdem war sie fertig, als Dan an ihre Tür klopfte. Sie öffnete und kämpfte wie immer, wenn sie sich eine Weile nicht gesehen hatten, gegen den Wunsch an, sich in seine Arme zu werfen und ihn wild zu küssen.

Es war einfach nicht fair, dass ein Mann eine solche Wirkung auf sie hatte.

„Guten Morgen, Darling“, begrüßte er sie und trat ins Zimmer. Er nahm sie in den Arm und gab ihr einen langen Kuss. Als er sie endlich wieder anschaute, wirkte sein Lächeln angespannt. „Genug davon. Wir müssen uns beeilen. Wir machen in zwei Tagen weiter, einverstanden?“

Sie nickte nur. Wenn er sie küsste, hörte ihr Verstand auf, normal zu arbeiten.

„Habe ich dir schon gesagt, dass du heute Morgen besonders bezaubernd aussiehst?“ Er wich einen Schritt zurück und betrachtete sie von oben bis unten.

In seiner hautengen Jeans und dem weichen Baumwollhemd, das seine breiten Schultern und die muskulöse Brust betonte, sah er selbst umwerfend aus.

„Fertig?“ Er runzelte die Stirn. „Du hast noch gar nichts gesagt, seit ich das Zimmer betreten habe.“

Sie holte tief Luft und lächelte. „Guten Morgen, Dan.“

Er grinste und küsste sie erneut. „Wir werden viel Spaß haben heute“, versprach er, nahm ihre Hand und führte sie hinaus. „Das ist unsere Probefeier. Alle, die am Samstag kommen, werden auch heute da sein. Dein Pastor kommt doch zur Ranch hinaus, oder?“

Sie nickte. „Ich nehme an, Großmutter hat ihn überzeugt.“

Dan hielt ihr die Tür seines Wagens auf. „Ich freue mich schon darauf, deine Großmutter kennenzulernen. Sie muss eine außergewöhnliche Frau sein.“

„Oh ja, das ist sie ganz sicher.“

„Buddy kommt heute auch, oder?“

„Ja, obwohl er nicht Teil der Zeremonie ist. Alan wird der Brautvater sein.“

„Vielleicht sollte Buddy dann die Ringe tragen. Schließlich hat er wesentlich dazu beigetragen, dass wir heiraten.“

„Das habe ich keineswegs vergessen. Aber das hätte er nicht gekonnt, wenn du nicht so rasch nachgegeben hättest.“

Dan lachte. „Na ja, er kann ziemlich harte Kinnhaken verteilen. Die Vorstellung, Buddy mit irgendetwas gegen mich aufzubringen, wird mich noch die nächsten Jahre davor bewahren, den Pfad der Tugend zu verlassen.“

Shannon blieb ernst. „Von wegen. Du hast keine Angst vor ihm. Seit zwei Wochen versuche ich dahinterzukommen, wieso du mich unbedingt heiraten willst.“

„Und was ist deine Erklärung?“

„Jemand erpresst dich, es zu tun.“

„Volltreffer, gleich beim ersten Versuch.“ Er hielt vor einer Ampel. „Tut mir leid, dass ich dich heute Morgen so hetze, aber ich habe meinem Vormann die Verantwortung für den Truthahn überlassen, und wir müssen zurück, damit alles fertig ist, wenn die Gäste kommen.“

„Also, wer erpresst dich?“, wiederholte sie ihre Frage, als sie aus Austin hinausfuhren.

„Wieso kannst du nicht einfach die Tatsache akzeptieren, dass ich dich heiraten will, und es dabei belassen?“

Eine Weile sah sie schweigend aus dem Fenster. Sie konnte Dan nicht erzählen, wie sehr es ihr zu schaffen machte, dass seine Motive für die Hochzeit so unklar waren. Wenn er sie liebte, hätte er es ihr gesagt. Wenn er sie nicht liebte, wieso dann diese Farce? Und was, wenn er nach der Heirat irgendwann eine andere kennenlernte und sich verliebte? Wie sollte Shannon damit fertig werden?

„Wahrscheinlich, weil ich der Ansicht bin, dass du die ganze Sache nicht ernst nimmst“, sagte sie. „Für dich scheint die Ehe irgendein Spiel zu sein.“

„Ich glaube an die Ehe, deshalb bin ich mit dreiunddreißig auch noch unverheiratet“, erwiderte er. „Ich wollte keinen Fehler begehen. Wenn ich heirate, soll es für immer sein.“

„Sollte man sich nicht etwas mehr Gedanken machen, wenn man eine lebenslange Bindung eingehen will?“

„Das habe ich.“

„Zwei Wochen lang?“

„Lass es mich so ausdrücken: Ich habe einen guten Geschäftssinn. Ich weiß, wie man Entscheidungskriterien abwägt, Menschen einschätzt und rasche Entscheidungen trifft. Ich weiß nicht, wieso du auf die Insel gekommen bist und bei mir gewohnt hast. Es ist mir jetzt auch egal. Aber das hättest du nicht getan, wenn du kein Vertrauen zu mir gehabt und befürchtet hättest, dass ich dich benutze. Würdest du mir bei dieser Einschätzung zustimmen?“

„Ich glaube schon.“

„Eine Heirat ist eine ehrenwerte Lösung. Außerdem, und das weißt du bereits, fällt es mir schwer, die Hände von dir zu lassen.“

Unwillkürlich schaute sie auf seine Hand, die auf ihrem Oberschenkel ruhte.

„Glaub mir, besser kann ich mich nicht benehmen. Da ich ein Gentleman bin, werde ich dich nicht verführen, bevor mein Ring an deinem Finger ist.“

„Dann lautet die Wahrheit also, dass du es gar nicht erwarten kannst, mich endlich in dein Bett zu bekommen.“

Er grinste. „Das kommt der Sache schon sehr nahe. Habe ich dir schon erzählt, was ich für die Flitterwochen geplant habe?“

Sie verdrehte die Augen. „Nein.“

„Ein Freund wird uns in seinem Flugzeug auf die Insel fliegen. Wir bleiben ein paar Tage im Apartment und lassen uns anschließend wieder abholen.“

„Aus deinem Mund klingt es so einfach.“

„Das ist es auch. Im Übrigen hoffe ich noch immer, dich dazu überreden zu können, für mein Unternehmen zu arbeiten. Ich habe bis Weihnachten noch viel Arbeit nachzuholen, und es wäre schön, wenn du mir dabei helfen könntest.“

Eine neue Sorge machte ihr zu schaffen. Heiratete er sie nur wegen ihrer beruflichen Fähigkeiten?

Sie würde noch verrückt werden bei dem Versuch, aus Dan Crenshaw schlau zu werden.

„Das ist das erste Mal, dass ich auf deiner Ranch bin“, sagte sie einige Meilen später.

„Ich weiß, und ich entschuldige mich dafür. Seit meiner Rückkehr von der Insel war alles ein wenig hektisch. Aber meine Familie freut sich darauf, dich nach all der Zeit zu sehen. Rafe hast du ja schon getroffen, als du deine Bewerbung abgegeben hast. Mandy meint, sie könne sich nicht mehr daran erinnern, wann sie dich zum letzten Mal gesehen hat. Sie freut sich schon darauf, dir Angie zu zeigen, meine kleine Nichte.“

Die gute alte Mandy. Shannon konnte jetzt schlecht verraten, dass sie in engem Kontakt zu Mandy gestanden hatte, ohne dass Dan und Rafe sofort ahnten, welche Rolle sie bei Shannons Besuch auf der Insel gespielt hatte.

Nicht, dass Shannon etwas dagegen hatte, das Geheimnis zu wahren. Dan würde nur unnötig wütend auf seine Schwester sein, weil sie Shannon von seiner Krise erzählt hatte. Deshalb richtete sie sich nach dem Sprichwort: „Was man nicht weiß, machte einen nicht heiß.“

Dan fuhr durch das Tor der Ranch und hoffte, dass er diesen Tag überstand. Er hatte keine Probleme damit, sich seine Nervosität und Angst einzugestehen. Aber alle anderen sollten glauben, dass ihm die Vorstellung zu heiraten absolut gefiel.

Was wusste er über die Ehe? Wie man ein guter Ehemann wurde, brachten sie einem in der Schule nicht bei. Seit der Heirat seiner Eltern hatte sich so viel verändert, und ihr Beispiel war das einzige, das er hatte. Irgendwie konnte er sich nicht vorstellen, dass Shannon mit der Art seines Vaters, die Dinge anzupacken, einverstanden gewesen wäre.

Und trot aller Ängste hatte Dan Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um Shannon Doyle zu heiraten. Sie hatte ihn verhext. Er wusste nicht, wann und wie. Er wusste nur, dass er diese Frau nicht wieder aus seinem Leben verschwinden lassen durfte.

Und jetzt nahm er sie zum ersten Mal mit zu seiner Familie. Gleichzeitig würde er ihre Familie kennenlernen. Er hatte sich auf ihre Großmutter vorbereitet. Sie konnte kaum zornig sein auf ihn, da er ihre Enkelin ganz ihrem Willen gemäß heiraten würde. Im Grunde war Dan ihr eher dankbar – denn ihre Autorität würde dafür sorgen, dass Shannon nicht doch noch im letzten Moment einen Rückzieher machte.

Er hielt vor dem Haus und schaute auf seine Uhr. Ihnen blieb noch fast eine Stunde, bevor die Gäste kamen.

„Dan, hier ist es herrlich!“, erklärte Shannon.

Er freute sich über die Bewunderung in ihrer Stimme. „Danke. Es ist das typische Ranchleben.“ Er half ihr beim Aussteigen. „Nichts Besonderes.“

„Mir gefällt es.“

Er führte sie die Stufen zur hinteren Veranda hinauf und öffnete die Hintertür. Nur wenige Leute benutzten überhaupt je den Haupteingang. „Ich werde dir das Haus zeigen. Danach gehen wir zu Tom und schauen, ob alles gut läuft.“

Er folgte Shannon, die durch die Küche und das Esszimmer schlenderte und dann durch die Eingangshalle zum Wohnzimmer und zum Arbeitszimmer. Das Haus war vor fast fünfzig Jahren gebaut worden. Es war mehrmals durch den Anbau weiterer Räume umgestaltet worden. Vor ein paar Jahren hatte Dan die Küche modernisiert.

Als sie zum Hauptschlafzimmer gelangten, blieb er im Türrahmen stehen und beobachtete, wie Shannon sich in dem großen Zimmer umschaute. „Selbstverständlich kannst du Änderungen vornehmen“, sagte er. „Wenn dir etwas nicht gefällt, schmeiß es raus.“

Sie spähte ins Bad. „Hast du das zufällig entworfen?“

Er lehnte sich gegen den Türrahmen. Sie sah so verdammt sexy aus in ihrer engen Jeans und der Seidenbluse, dass es besser war, ein wenig auf Abstand zu bleiben.

„Stimmt. Ich wollte einen Ort der Entspannung.“

„Dieser Whirlpool ist groß genug für eine kleine Party.“

„Vielleicht haben wir zwei ja bald eine darin.“ Er bemerkte ihre leichte Verlegenheit.

„Wir sollten jetzt deinen Vormann begrüßen“, sagte sie.

„Gute Idee.“ Er wartete, bis sie bei ihm war, und legte ihr den Arm um die Schultern. Dann gingen sie zurück in die Halle.

Als sie durch die Hintertür wieder hinaus auf die Veranda traten, sah Dan, dass zwei Vans angekommen waren. Er grinste über die Aufschrift des neueren weißen Vans, Cowboy’s Home, umschlungen von einem Lasso.

Mandy hatte den Namen für den Teil der Ranch gewählt, der für die Pflegekinder bestimmt war, die hier endlich ein Zuhause fanden. Sie sprangen aus dem Van und rannten ums Haus, um zu sehen, woher die köstlichen Essensgerüche kamen.

Aus dem anderen Van stiegen Mandy, Kelly, Maria und Rafe, der Angie auf dem Arm hatte. Dan spürte Shannons Anspannung. „Ach komm schon. Du erinnerst dich doch an Rafe und Mandy. Und jetzt wirst du Rafes Mom, seinen Sohn und seine Tochter kennenlernen.“

Mandy richtete zuerst das Wort an sie. „Shannon, schön dich nach all den Jahren einmal wiederzusehen.“ Sie drückte sie an sich. „Ich habe mich bei Dan beschwert, dass er dich nicht schon früher mitgebracht hat. Aber er wartet bis zwei Tage vor der Hochzeit.“ Sie sah zu Dan und fügte hinzu: „Wahrscheinlich hatte er Angst, wir würden dir die ganze Wahrheit über ihn erzählen und dich damit so erschrecken, dass du in die Berge fliehst.“ Sie umarmte ihren Bruder. „Du siehst mächtig stolz aus.“

Rafe stand ein paar Schritte entfernt und hielt Angie auf dem Arm. Das Mädchen plapperte und gestikulierte. „Lass sie doch auch mal zu Wort kommen“, meinte Rafe und nickte Shannon zu. „Freut mich, dich zu sehen.“

Jetzt, wo Shannon von Dans Familie umgeben war, hatte sie zum ersten Mal das Gefühl, dass dies alles real war – die Verlobung, der Ring, das Kleid und die in zwei Tagen bevorstehende Hochzeit. Die Größe der Ranch hatte sie nicht erwartet, ebenso wenig die Größe des Hauses und dass sie sich bereits als Teil der Familie fühlte.

Dan stellte ihr Mrs. McClain vor, Rafes Mutter, und Kelly, der errötete und sich plötzlich sehr für den Hund interessierte, der um ihn herumtobte.

Schließlich nahm Dan Shannon an die Hand. „Komm, sehen wir mal nach Tom. Ich weiß ja nicht, wie es euch ergeht, aber ich sterbe vor Hunger.“

Die Gruppe folgte Dan über einen gepflasterten Weg zu einem Pavillon, wo sich der Grill befand. Davor waren Picknicktische aufgebaut.

„Ich werde mal das Essen aus dem Van ausladen“, meinte Mandy. Hast du Lust, mir dabei zu helfen, Shannon?“

Dankbar, für eine Weile Dans intensiver Nähe entfliehen zu können, kehrte sie mit Mandy zur Auffahrt zurück.

„Wer hätte gedacht, dass sich die Dinge so entwickeln?“, sagte Mandy, sobald sie außer Hörweite waren.

„Dan hat den Verstand verloren“, murmelte Shannon.

Mandy grinste. „Oh, das glaube ich nicht. Er musste nur endlich aufwachen, und du warst die Richtige, um ihn zu wecken. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich ihn so entspannt und glücklich erlebt habe, obwohl er laut Rafes Aussage seit seiner Rückkehr sehr viel arbeitet. Aber er scheint eine neue Einstellung zu haben, und das freut mich. Du hast ein Wunder bewirkt, Shannon.“

„Aber ihn gleich heiraten?“

„Du liebst ihn doch, oder?“

Mandy kam gern direkt auf den Punkt. Shannon sah keinen Sinn darin, es abzustreiten. „Ja. Sehr sogar.“

„Und er ist verrückt nach dir. Es ist schon erstaunlich, wie besitzergreifend er bei dir ist. Als er mit Sharon zusammen war, hat er ihr selten solche Beachtung geschenkt. Kein Wunder, dass sie Schluss machte.“

„Er spricht nicht über sie.“

„Da gibt es auch nichts zu erzählen. Vermutlich fand er es damals an der Zeit, endlich zu heiraten. Also suchte er sich eine Frau aus, von der er glaubte, dass sie eine gute Ehefrau abgibt, und setzte seinen Plan in die Tat um. An seine eigenen Gefühle hat er dabei wohl nicht gedacht.“

„Aber er ist momentan so verwundbar.“

Mandy, die abgedeckte Schüsseln auf große Tabletts lud, von denen sie eines Shannon gab, hielt inne. „Ja, das stimmt. Endlich lässt er seine Gefühle zu.“ Sie nahm das andere Tablett und ging auf das Haus zu. „Lass uns die Sachen hineinbringen und dort in kleinere Schüsseln umfüllen. Wann erwartest du deine Familie?“

Shannon seufzte. „Ich weiß nicht. Alan und seine Frau wollten erst zu ihren Eltern und von dort aus herkommen. Buddy wollte Mom und Großmutter mitnehmen.“

In der Küche stellten die Frauen die Tabletts auf den Tisch.

Mandy nahm Shannons Hand und drückte sie. „Alles wird gut werden. In zwei Tagen machen wir das alles noch einmal. Das wird sicher toll.“

Shannon fühlte sich jetzt schon überwältigt, und dabei fürchtete sie, dass das erst der Anfang war.

11. KAPITEL

Shannon und Mandy trugen das Essen nach draußen, wo die kreischenden Kinder und zwei bellende Hunde auf dem Rasen spielten.

Shannon fand es herrlich. Kaum war sie wieder da, führte Dan sie zu einem großen, gut aussehenden Mann mit blondem Haar und klaren grauen Augen.

„Shannon, dies ist Tom Parker, mein Vormann. Tom, ich möchte dir Shannon vorstellen. Ich habe sie zuerst gesehen.“

Tom grinste und schüttelte ihr die Hand. „Freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Ma’am. Ich kann Dans Eile mit dem Heiraten absolut verstehen.“

„Du kannst ihre Hand jetzt loslassen, Tom“, bemerkte Dan und brachte damit alle zum Lachen.

„Sieht aus, als sei das Fleisch schon fertig“, meinte Rafe und spähte zu dem großen runden Grill. „Ob es uns gelingt, die Kinder so lange zum Stillsitzen zu bringen, dass sie essen können?“

Mandy lachte. „Es ist ein Wunder, dass sie sich noch nicht über das Essen hergemacht haben. Es ist für sie das erste Barbecue. In den letzten Tagen haben sie von nichts anderem gesprochen.“

„Dann sollten wir sie ruhig mit dem Essen anfangen lassen“, schlug Dan vor. „Shannons Familie müsste jeden Moment kommen.“

Wie aufs Stichwort hörten sie einen Pick-up-Truck vorfahren. Alle drehten die Köpfe.

Es war Buddy. Und er kam allein.

Shannon lief zu ihm. „Wo sind Mom und Grandma?“, rief sie, noch bevor er ganz aus dem Wagen gestiegen war.

„Bleib ruhig, Schwesterherz, es ist alles in Ordnung. Grandma fühlte sich heute Morgen nicht wohl. Um Samstag ganz bestimmt fit zu sein, beschloss sie, sich heute auszuruhen. Mom ist natürlich bei ihr geblieben. Aber sie lässt alle herzlich grüßen.“

„Bist du sicher, dass mit Grandma alles in Ordnung ist?“

Er legte ihr den Arm um die Schultern und drückte sie beruhigend an sich. „Ja, bin ich. Vielleicht war die Aufregung über die Hochzeit ein bisschen zu viel für sie. Ich habe ihr gesagt, dass du Verständnis haben würdest.“

Dan kam ihnen auf dem Weg zum Pavillon entgegen. „Ist etwas passiert?“

„Nein, eigentlich nicht“, antwortete Shannon. „Meiner Großmutter fühlt sich nicht gut, und deshalb können meine Mutter und sie nicht kommen. Am Samstag werden sie aber ganz bestimmt hier sein.“

Sie löste sich von Buddy, und Dan nahm sie in die Arme. „Das tut mir leid, Liebes. Du bist sicher enttäuscht.“

Er hatte recht. Sie war sehr enttäuscht. Sie hatte sich darauf gefreut, dass ihre Großmutter Dan kennenlernen würde.

Sie wandte sich an Buddy. „Kommen Alan und Sue denn?“

„Ja, aber erst gegen vier. Sie lassen ausrichten, dass wir ihnen ein paar Rippchen übrig lassen sollen.“

Als Shannons ältester Bruder und dessen Frau ankamen, hatte sie sich endlich entspannt und begann das Fest zu genießen. Dan begrüßte die beiden und gab ihnen das Gefühl, willkommen zu sein.

Shannon beobachtete ihn den ganzen Tag über, wie er sich mit den Kindern bekannt machte, Football mit Rafe und den älteren Kindern spielte, in ein ernsthaftes Gespräch vertieft war mit Tami, der Sechsjährigen, über ihre neue Puppe und eine Teeparty, die sie mit ihrem neuen Puppengeschirr veranstalten wollten.

Wie konnte sie diesen Mann nicht lieben? Sie fand ihn beunruhigend attraktiv, aber darüber hinaus war er auch ein guter, ehrenhafter Mensch.

Und in zwei Tagen würde er ihr Mann sein.

Wenn das alles nur ein Traum war, dann hoffte Shannon, dass sie nie daraus erwachte.

Es war schon später Abend, als alle ihre Sachen zusammenpackten und nach Hause fuhren. Zum ersten Mal seit Stunden waren Dan und Shannon allein.

„Es tut mir leid, dass du mich jetzt noch den ganzen Weg zurück nach Austin fahren musst“, sagte sie.

Dan schaute auf seine Uhr. Es war fast zehn. Die Zeit war erstaunlich schnell vergangen, und er hatte nicht viel davon mit Shannon verbringen können.

„Du könntest auch hierbleiben“, schlug er vor und hielt ihr die Fliegentür zur Küche auf. In der Eingangshalle brannte Licht, doch die Küche war dunkel. Dan schloss die Tür hinter sich.

Shannon drehte sich zu ihm um. „Na, das würde für Gesprächsstoff sorgen.“

Er breitete in einer unschuldigen Geste die Arme aus. „Wir haben drei Schlafzimmer hier.“

„Meinst du, Buddy wird glauben, dass ich in einem anderen Zimmer geschlafen habe?“

Er grinste. „Was kann er mir noch antun? Ich heirate dich in gut vierzig Stunden.“ Sein Grinsen wurde noch etwas breiter. „Nicht, dass ich schon die Stunden zähle.“

Sie ging zu ihm und schlang ihm die Arme um die Taille. „Gut, Cowboy, du hast mich überredet.“ Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

Ihre Worte ließen sein Herz schneller schlagen. Er drückte sie an sich und erwiderte ihren Kuss.

Es tat so gut, sie in den Armen zu halten. Er würde sie für den Rest seines Lebens nicht mehr loslassen. Er trug sie ins Wohnzimmer, ohne den Kuss zu unterbrechen. Dort setzte er sich mit ihr auf dem Schoß in den bequemsten Sessel.

„Du machst so einen selbstzufriedenen Eindruck“, murmelte sie.

„Kein Wunder. Ich habe dich dort, wo ich dich haben wollte.“

„Und was genau hast du jetzt vor?“

Das würde er ihr zeigen. Vorsichtig knöpfte er ihre Seidenbluse auf und schob sie von ihren Schultern. Dann griff er hinter ihren Rücken, öffnete ihren BH und streifte ihn ihr ebenfalls ab.

„Ich dachte, wir wollen uns vielleicht noch ein bisschen besser miteinander bekannt machen“, sagte er und ließ seine Finger von ihrem Hals über ihre Schultern gleiten, ehe er eine ihrer Brüste mit der Hand sanft umschloss. Er beugte sich vor und fuhr mit der Zungenspitze über die harte Knospe. Shannon wand sich und atmete schneller. Gut, dachte er. Er wollte eine ebenso starke Wirkung auf sie haben wie sie auf ihn.

Sie schob die Hand unter sein Hemd und streichelte seine Brust. Dan erschauerte. Doch jetzt, wo er sie endlich für sich hatte, wollte er sich von ihr nicht ablenken lassen. Schon bald würde sie ganz genau wissen, wie es war, von einem Mann bis zur Erschöpfung geliebt zu werden. Das hier war nur ein kleiner Vorgeschmack. Er umfasste die zweite Brust, reizte sie mit Lippen und Zunge und wechselte dann wieder zur anderen Seite.

Shannon sog scharf die Luft ein. Sie hob den Kopf, und ihr Mund suchte seinen. Ihr leidenschaftlicher Kuss fachte das Verlangen noch stärker an, das seit dem Morgen, als sie ihm die Tür geöffnet hatte, in ihm loderte. Er erwiderte ihren Kuss mit stürmischer Ungeduld und hielt nur kurz inne, damit sie beide Atem schöpfen konnten.

Schließlich löste er sich von ihr und betrachtete Shannon, die mit geschlossenen Augen in seinen Armen lag. Ihre Lippen waren feucht und leicht geschwollen. Er beugte sich über sie und knabberte spielerisch an ihrer Unterlippe, während er ihre vollen Brüste streichelte und mit den Fingerspitzen von ihrem Hals bis hinunter zum Bund ihrer Jeans fuhr.

„Schläfst du?“, fragte er.

„Oh ja. Ich kann kaum noch die Augen aufhalten“, neckte sie ihn und griff in seine Haare. „Du weißt genau, was du mit mir machst.“

„Ja.“

„Du weißt ganz genau, dass ich jetzt nicht mehr schlafen könnte. Ich werde die ganze Nacht lang wach liegen.“

„Ja.“

„Das hast du doch ganz bewusst getan, oder?“

„Hm.“

Sie boxte ihn liebevoll in die Schulter.

„Ihr Doyles benutzt ziemlich schnell eure Fäuste, wie?“

Sie machte die Augen auf. „Vergiss das lieber nicht. Falls du mir Ärger machst, rufe ich Buddy, damit er die Sache regelt.“

„Ich zittere vor Angst.“

„Das sehe ich.“

Er küsste erneut ihre nackten Brüste, fuhr mit der Zunge in die kleine Mulde zwischen den verführerischen Rundungen. „Es ist erstaunlich, wie zierlich du im Gegensatz zu Buddy bist.“

„Buddy hat seine Statur von Onkel Raymond. Der hat früher professionell Football gespielt.“ Sie richtete sich auf und verflocht ihre Finger mit seinen.

„Ich verspreche dir, dass es dir nicht leidtun wird, mich zu heiraten, auch wenn du dazu gezwungen bist“, erklärte er.

„Niemand zwingt mich dazu“, widersprach sie.

„Na schön. Aber du hattest keine Gelegenheit, deine Meinung zu ändern.“

„Befürchtest du, das könnte passieren?“

Er zuckte die Schultern. „Der Gedanke kam mir schon das eine oder andere Mal.“

Sie betrachte den Diamanten an ihrem Ringfinger. „Mir den Ring deiner Mutter zu schenken war eine wundervolle Idee. Es ist, als würde alles Wirklichkeit werden, was du Mr. Guardino auf der Jacht erzählt hast – die Verlobung, der Ring …“

„Die Vorbehalte deiner Familie …“

„Im Gegenteil, Buddy meinte, er habe sich nicht einmal die Mühe gemacht, nach seinem alten Revolver zu suchen, so überzeugt war er von deinen Absichten.“

„Sehr beruhigend, das zu wissen.“

Sie nahm sein Gesicht in beide Hände. „Ich will nur nicht, dass du es jemals bereust. Wir kennen uns noch nicht lange genug, um zu heiraten. Wir gehen mit einer gewaltigen Portion blindem Vertrauen in diese Ehe.“

„Ich weiß. Aber ich will nicht riskieren, dass du dich mit irgendeinem anderen Rick Taylor einlässt. Du hast mir schon von deinem schlechten Einschätzungsvermögen erzählt, was Männer angeht.“

„Na vielen Dank. Das ist genau der richtige Moment, mich daran zu erinnern!“

„Apropos Moment … ich beende diesen wundervollen Abend nur ungern, aber ich habe morgen einen harten Arbeitstag vor mir. Ich brauche etwas Schlaf.“ Er lachte. „Nicht, dass ich allzu viel davon bekommen werde, wenn ich weiß, dass du nur ein paar Türen von mir entfernt bist.“

„Es sind ja nur noch zwei Nächte bis zu unserer Hochzeit.“

Er drückte sie an sich. „Ja. Danach werde ich nie mehr ins Bett gehen, ohne dich in meine Arme zu schließen.“

Am frühen Nachmittag des nächsten Tages war Dan so weit, sich die Haare zu raufen. Ein Abteilungsleiter entdeckte, dass eine der Bestellungen falsch ausgefüllt war. Außerdem warteten zwei Lieferungen darauf, abgeholt zu werden, und der Lieferservice hatte Verspätung. Auf Dans Schreibtisch türmten sich dreimal so viele Unterlagen wie an dem Abend vor Thanksgiving, als er das Büro verlassen hatte.

Daher war er nicht in bester Laune, als seine Sekretärin sich über die Sprechanlage meldete. „Was gibt’s, Donna?“, knurrte er und versuchte eine E-Mail von einem ihrer Lieferanten zu lesen.

„Tut mir leid, Dan, aber hier ist eine Dame, die Sie sprechen will. Sie sagt, sie hat keinen Termin, aber sie ist sicher, dass Sie sie empfangen würden.“

Im Moment konnte er sich nicht vorstellen, irgendjemanden besonders gern zu sehen, es sei denn, diese Person würde ihm helfen, den Papierberg auf seinem Schreibtisch abzutragen.

„Hat sie ihren Namen genannt?“

„Kamiko Usura Stevens.“

„Kamiko Stevens? Ich kenne niemanden mit diesem Namen. Hat sie einen Grund für ihren Besuch genannt?“

„Nein, Sir.“

Er seufzte entnervt. Das hatte ihm gerade noch gefehlt. „Na schön, ich komme raus.“ Er stand auf und ging zur Tür. Wer um alles in der Welt konnte das sein? Und wieso kam sie ausgerechnet heute, um ihn zu sprechen?

Er ging den Flur hinunter ins Vorzimmer und blieb abrupt stehen. Am Empfang wartete eine kleine, kaum einen Meter fünfzig große Frau mit silbergrauem Haar und einem gütigen Gesicht. Sie betrachtete ihn mit großen schwarzen und mandelförmigen Augen. Shannons Augen.

„Mrs. Stevens?“ Er ging auf sie zu. „Ich bin Dan Crenshaw. Ich freue mich sehr, dass Sie zu mir gekommen sind. Wollen wir in mein Büro gehen?“

„Sie wissen, wer ich bin?“, fragte sie mit sanfter Stimme.

Er lächelte. „Ich vermute, dass Sie Shannons Großmutter sind. Habe ich recht?“

Sie nickte majestätisch. „Das ist korrekt.“

Er wandte sich an die Empfangsdame. „Würden Sie uns bitte …“ Er sah zu Kamiko. „Möchten Sie Tee oder Kaffee?“

„Tee, bitte.“

„Also bringen Sie uns bitte Tee“, sagte er und bot der alten Dame seinen Arm.

Kamiko hakte sich unter, und zusammen gingen sie in sein Büro.

„Ich hoffe, Sie verzeihen mir die Unordnung hier. Heute ist nur …“

„Bitte“, unterbrach sie ihn und hob die Hand. „Es war unhöflich von mir, ohne Einladung aufzutauchen. Aber es war sehr wichtig für mich, heute mit Ihnen zu sprechen.“

Gütiger Himmel, wusste sie etwa schon, dass Shannon die letzte Nacht bei ihm auf der Ranch verbracht hatte? Wenn ja, musste sie ihre Spione überall haben!

Er schob einen der Besuchersessel näher an den Schreibtisch und bedeutete ihr, Platz zu nehmen. Dann ging er zu seinem Sessel und setzte sich ebenfalls.

„Ehrlich gesagt bin ich froh, dass Sie sich zu diesem Besuch entschlossen haben“, versicherte er ihr freundlich. „Ich wollte Sie unbedingt kennenlernen. Es tat mir leid, gestern zu hören, dass es Ihnen nicht gut genug ging, um bei uns zu sein.“

„Das ist der Grund meines heutigen Besuches. Ich leide an meinem schlechten Gewissen“, eröffnete sie ihm. Sie hatte die Hände im Schoß gefaltet und saß ruhig und würdevoll da, wie er es schon oft bei Shannon beobachtet hatte.

„Sie sind ganz anders, als ich Sie mir vorgestellt habe.“

„Hat Shannon Ihnen nicht erzählt, dass ich Japanerin bin?“

„Ich muss zugeben, dass wir uns noch nicht viel über unsere Familien unterhalten haben. Dafür werden wir wohl noch den Rest unseres Lebens Zeit haben.“

„Meine Tochter ist wütend auf mich, müssen Sie wissen. Sie meint, ich mische mich zu sehr in ihr Leben ein und bereite ihr dadurch Probleme.“

„Sie wollten sie nur beschützen. Das kann ich verstehen.“

Sie nickte mit ernster Miene. „Ja, ich will, dass sie beschützt ist. Aber ich will auch, dass sie geliebt wird. Meine Tochter erinnerte mich daran, wie sehr ich durch die Heirat mit Sherman Stevens gegen meine Familie und ihre Erziehung rebellierte. Ich ignorierte alles, was man mir beigebracht hatte. Stattdessen folgte ich dem Ruf meines Herzens.“

„Wie haben Sie sich kennengelernt?“

„Es war wenige Monate vor der Bombardierung von Pearl Harbor. Er war in der Navy und auf Hawaii stationiert. Ich besuchte Verwandte dort. Wir begegneten uns und verliebten uns. Es ging alles sehr schnell. Eigentlich sollte ich nach Hause zurückkehren. Doch ich brannte durch und blieb bei ihm. Nach der Bombardierung war es sehr schwer für uns. Plötzlich war ich der Feind.“

„Es muss für Sie sehr schwer zu akzeptieren gewesen sein, dass Ihr Land gegen das Ihres Mannes kämpfte.“

„Ja. Seine vorgesetzten Offiziere begegneten ihm mit Misstrauen. Die anderen Frauen ließen mich natürlich links liegen. Aber wir überstanden diese Zeit.“

Donna klopfte an und brachte das Tablett mit dem Tee. Dan fragte sich, wo sie die Teekanne gefunden hatte, sagte jedoch nichts.

„Danke“, sagte er, nahm ihr das Tablett ab und stellte es auf den Schreibtisch. Kamiko betrachtete lächelnd die Teeutensilien und schenkte ihnen Tee ein.

„Im Lauf der vergangenen zwei Wochen musste ich mir eingestehen, dass ich meine geliebte Enkelin zu einer Beziehung gezwungen habe, für die sie sich nicht freiwillig entschieden hat“, fuhr sie fort.

„Ich glaube nicht, dass Sie sie wirklich gezwungen haben“, entgegnete Dan beschwichtigend, aber auch leicht alarmiert.

„Mir ist durchaus klar, dass die jungen Leute heute eine andere Einstellung zu Liebe und Ehe haben als ich früher. Ich habe Shannon meine Werte aufgedrängt. Wenn sie mit mir gestritten hätte, wäre ich tief verletzt gewesen. Daher verzichtete sie darauf, nachdem sie mir berichtet hatte, was geschehen war.“

Dan beugte sich vor. „Sie ist doch nicht etwa unglücklich wegen morgen, oder?“

„Ich bin diejenige, die unglücklich ist.“

„Ich verstehe. Und was soll ich jetzt machen?“

„Wenn Shannon heiraten will, dann soll sie sich den Ehemann selbst aussuchen, so wie ich meinen Mann selbst ausgesucht habe. Ich habe ihr meinen Willen aufgedrängt, so wie es meine Familie bei mir versucht hat. Aber ich widersetzte mich ihnen und folgte der Stimme meines Herzens. Ich möchte, dass meine Enkelin dasselbe tut.“

„Dann hatten Sie nie die Absicht, sie dazu zu bringen, mich zu heiraten?“

Sie sah ihn mit unbewegter Miene an. „Shannon hat mich überzeugt, dass sie nie mit Ihnen intim war. Und ich glaube ihr.“

„Das ist richtig.“

„Hätte die Möglichkeit bestanden, dass meine Enkelin schwanger ist, wäre ich jetzt nicht hier.“

„Ich verstehe.“

„Wirklich?“

„Sie sind gekommen, um mir mitzuteilen, dass die Hochzeit abgesagt ist.“

Sie nickte wieder. „Ich kann das nicht guten Gewissens zulassen. Meine Tochter hatte recht. Ich wollte gestern zu Ihrem Thanksgiving-Fest kommen und Ihnen beiden sagen, dass ich mich geirrt habe. Aber ich konnte niemandem gegenübertreten. Es war zu viel für mich. Ich hatte mich schon genug eingemischt. Aber heute Morgen konnte ich nicht länger reinen Gewissens schweigen.“

„Weiß Shannon von Ihrem Besuch bei mir?“

„Noch nicht. Meine Tochter wartet im Wagen auf mich. Wir fahren gleich im Anschluss zu Shannon und reden mit ihr.“

„Aha.“

„Ich hoffe, Sie werden einer alten Frau verzeihen, dass sie sich in Ihr Leben eingemischt hat.“

„Da gibt es nichts zu verzeihen. Falls Sie sich dadurch besser fühlen, kann ich Ihnen sagen, dass ich Shannon nur aus einem Grund heiraten wollte – weil ich sie liebe.“

„Aber Sie kennen sie doch gar nicht, Mr. Crenshaw“, erwiderte sie.

„In allen wichtigen Dingen habe ich schon das Gefühl, sie gut zu kennen, Mrs. Stevens. Es ist, wie Sie es selbst geschildert haben: Mein Herz hat zu mir gesprochen. Ich höre erst seit Kurzem auf die Stimme meines Herzens. Es ist erstaunlich, was ich dadurch bereits gelernt habe.“

Sie lächelte. „Das ist sehr gut. Wenn Sie meine Enkelin wirklich lieben, werden Sie ihr die Freiheit der Wahl geben, die sie verdient. Denn sie ist zu dieser Ehe gedrängt worden.“

„Ja, ich weiß. Ich glaube, ich habe es immer gewusst.“

Kamiko stand auf. „Danke für Ihre Freundlichkeit, mich anzuhören.“

Er stand ebenfalls auf und kam um den Schreibtisch herum. „Ich wünschte, ich hätte Sie schon früher kennengelernt. Vielleicht hätte ich Sie davon überzeugen können, dass eine Ehe zwischen mir und Shannon dauerhaft wäre.“

„Das hat keine Eile. Alles zu seiner Zeit.“

„Danke, dass Sie mit mir gesprochen haben.“ Dan nahm ihre Hand und betrachtete sie. Sie war so klein und Shannons so ähnlich. Dann sah er Kamiko ins Gesicht und hielt ihrem prüfenden Blick stand; er hatte nichts zu verbergen.

Dan brachte sie zurück ins Vorzimmer und hielt ihr sogar die Tür auf. Er schaute ihr nach, wie sie zu einem altmodischen Auto ging und einstieg. Hinter dem Steuer erkannte er eine andere Frau, der er kurz zunickte, ehe er wieder in sein Büro zurückkehrte.

Natürlich hatte Shannons Großmutter recht. Er war ihrer Enkelin gegenüber ebenso wenig fair gewesen wie sie.

Nur fragte er sich jetzt, wieso es so wehtat, das Richtige zu tun.

12. KAPITEL

„Dan?“, rief Rafe vom Hintereingang des Hauses. „Bist du da? Wo steckst du? Was machst du hier im Dunkeln?“

Er blieb im Bogendurchgang zwischen Diele und Wohnzimmer stehen.

Dan saß in seinem Sessel und starrte mit einem Glas Scotch in der Hand auf den dunklen Fernsehbildschirm. Langsam drehte er den Kopf in die Richtung des Besuchers. „Was machst du hier?“

„Mandy fand, wir sollten deinen letzten Abend als Junggeselle irgendwie feiern. Ich habe ihr gesagt, dass wir nichts geplant haben, aber sie meinte, du würdest vielleicht ein wenig Gesellschaft wollen.“ Er kam ins Zimmer, setzte sich und schaltete eine Lampe ein. „Was ist los?“

„Nicht viel.“ Dan fühlte sich betäubt, und das war nicht schlecht. Er saß hier, seit er von der Arbeit nach Hause gekommen war, hatte über sein Leben nachgedacht und darüber, wie er Shannon kennengelernt hatte. „Ich habe in Erinnerungen geschwelgt.“

Rafe deutete auf seinen Drink. „Wie viele von denen hattest du schon?“

Dan schaute auf sein Glas und grinste. „Das ist der erste. Es ist ohnehin fast nur geschmolzenes Eis. Ich habe völlig vergessen, ihn zu trinken.“ Er begegnete Rafes ernstem Blick. „Sei beruhigt, Kumpel. Die Methode habe ich schon versucht. Es war nur eine Vergeudung von edlem Schnaps.“

„Ich hatte ja keine Ahnung, dass du das Ende deines Junggesellendaseins so betrauern würdest. Ich bin erstaunt.“

„Ehrlich gesagt fühle ich mich ein wenig entmutigt. Offenbar gelingt es mir nicht einmal, eine Braut vor den Altar zu führen.“

„Wovon sprichst du?“

„Erinnerst du dich an Sharon? Nein, natürlich nicht. Du warst damals in Übersee, als ich mit ihr verlobt war. Jedenfalls war sie schlau genug, die Verlobung zu lösen, bevor sie den Fehler begehen konnte, mich zu heiraten. Du musst zugeben, dass ich mir kluge Frauen aussuche. Sie sind sogar zu klug, um mich zu heiraten.“

„Soll das heißen, dass Shannon die Hochzeit abgesagt hat?“

„Nun, bildlich gesprochen heißt das, dass ihre Großmutter, die uns die Pistole auf die Brust setzte, damit wir heiraten, die Waffe aus der Hand gelegt hat.“

„Ihre Großmutter?“

„Ihr Wort hat großes Gewicht in der Familie.“ Dan runzelte die Stirn. „Dabei ist sie eine kleine, zierliche Person. Kaum zu glauben, dass Buddy Doyle mit ihr verwandt ist.“

„Jetzt brauche ich auch einen Drink.“ Rafe stand auf. „In nüchternem Zustand ergibt das alles für mich nämlich keinen Sinn.“ Er verschwand in die Küche. „Ich hoffe, du hast Bier da.“

„Klar, ich habe genug Vorrat wegen der Feier morgen.“ Dan betrachtete seinen verwässerten Drink und stellte ihn ab. „Bringst du mir auch eins mit?“

Rafe tauchte mit zwei Flaschen wieder auf. „Ich bin nicht sicher, ob ich das tun sollte. Deine Worte ergeben nüchtern schon keinen Sinn. Wer weiß, wie verdreht das alles noch wird, wenn du anfängst zu trinken.“

Er machte es sich bequem und legte die Füße auf den Couchtisch. „Und jetzt erzähl mir, wie es kommt, dass Shannons Grandma einen solchen Einfluss in der Familie hat.“

Dan seufzte schwer. „Es liegt wohl daran, dass alle sie respektieren. Ihr Wort ist Gesetz. So ungefähr. Sie trug Buddy auf, herauszufinden, was sich auf der Insel zwischen mir und Shannon abspielte. Er erwischte mich noch halb im Schlaf, und ich konnte mir absolut nicht denken, weshalb er da war. Er warf einen Blick auf Shannon in ihrem sexy Nachthemd und zog seine Schlüsse. Er fand, ich sollte nicht davonkommen, ohne dass die Gerechtigkeit ihren Lauf nimmt.“

„Und, hast du?“

„Habe ich was?“

„Mit ihr geschlafen.“

„Nein. Nicht, dass ich das nicht gewollt hätte. Aber wir haben nur einmal im selben Bett übernachtet, und das war auf der Jacht. Bis uns der Sturm aufweckte.“

Rafe fing an zu lachen.

„Was ist denn daran so verdammt komisch?“

„Du. Dein plötzlicher Entschluss zu heiraten soll also erzwungen gewesen sein? Eine Mussheirat? Wen hältst du hier eigentlich zum Narren? Du bist verrückt nach ihr.“

„Ja, das weiß ich. Aber niemand hat sich bis jetzt um Shannons Gefühle gekümmert. Ihre Großmutter hat recht. Shannon hat sich allem nur aus Respekt vor ihr gefügt. Sie wollte mich nicht heiraten. Sie wollte lediglich die Chance, sich für einen Job in meiner Firma bewerben zu können.“ Er trank einen großen Schluck Bier. „Findest du das nicht komisch, Rafe? Sie wollte mich nicht heiraten, sondern für mich arbeiten. Was ist aus den Zeiten geworden, als eine Frau einen Job annahm, in der Hoffnung, irgendwann ihren Boss zu heiraten? In der heutigen Generation passiert so etwas jedenfalls nicht mehr. Heutzutage braucht eine Frau keinen Ehemann mehr, um zurechtzukommen. Sie kann unabhängig sein und ihr eigenes Leben führen.“

„Allerdings. Hast du schon mit Shannon darüber gesprochen?“

„Dazu bestand kein Grund mehr. Ihre Großmutter wollte ihr ihren Fehler gestehen und sie um Verzeihung bitten. Wahrscheinlich ist Shannon so erleichtert, dass sie heute Abend unterwegs ist, um ihre wiedergewonnene Freiheit zu feiern.“

„Ich hatte wirklich gehofft, dass du deine Phase des Selbstmitleids überwunden hast. Aber anscheinend läutest du gerade eine neue Runde ein.“

Dan sah Rafe überrascht an. „Was soll das heißen?“

„Du solltest dich selbst reden hören. Du hast automatisch den voreiligen Schluss gezogen, dass keine Frau dich heiraten wird, wenn sie die freie Wahl hat. Wieso sollte sie auch? Du bist hässlich wie die Nacht, ungebildet, nicht sonderlich clever und lebst recht und schlecht von der Hand in den Mund. Was hast du schon zu bieten? Shannon ist mit knapper Not noch einmal davongekommen, oder?“

„Manchmal kannst du wirklich ein mieser …“ Dan räusperte sich. „Ich bemitleide mich tatsächlich selbst, wie?“

„Es hat ganz den Anschein. Ich finde dich hier im Dunkeln vor, ins Leere starrend, einen Drink in der Hand. Alles deutliche Anzeichen, dass deine Selbstmitleidsparty in vollem Gang ist.“

„Wenn du das bedenklich findest, hättest du mich mal auf der Insel erleben sollen.“

„Das war etwas anderes.“

„Ach ja? Inwiefern?“, wollte Dan wissen.

„Du hattest dich für deine Firma abgearbeitet und bist von deinem Partner sabotiert worden. Fast hätte er dich dafür an seiner Stelle ins Gefängnis gebracht. Wenn etwas so Traumatisches geschieht, stellen wir zwangsläufig alles, woran wir geglaubt haben, auf den Prüfstand, einschließlich uns selbst. Es dauert seine Zeit, sich neu zu orientieren. Danach sehen wir uns anders. Wir müssen herausfinden, wer dieser neue Mensch ist, den wir hinter diesem Gesicht entdeckt haben. Als Mandy sich entschloss, Shannon auf die Insel zu schicken, um nach dir zu sehen, warst du lange genug in diesem selbstgrüblerischen Zustand. Du brauchtest eine Ablenkung. Natürlich war die Entführung zu viel des Guten, aber es trug auch dazu bei, dich von diesem Grübeln abzulenken.“

„Moment mal! Was war das gerade über Mandy? Sie hat Shannon auf die Insel geschickt?“

„Ja. Sie hat natürlich keine Ahnung, dass ich es herausgefunden habe. Shannon rief sie an dem Abend an, als sie dich gefunden hatte. Ich war zu Hause und konnte genug mithören, um zu begreifen, was vor sich ging. Aber ich ließ ihr ihren Spaß.“

Dan fing an zu lachen, und Rafe stimmte in sein Lachen ein. Schließlich stand Dan auf. „Ich hole mir noch ein Bier. Willst du auch noch eins?“

Rafe prüfte, wie voll seine Flasche noch war. „Klar, warum nicht. Das ist schließlich unsere Junggesellenparty, oder?“

Dan ging lachend in die Küche. Als er wieder im Sessel saß, sagte er: „Jetzt ergibt alles einen Sinn. Ich dachte, Shannon hätte sich in der Hoffnung auf einen Job auf die Suche nach mir gemacht.“

„So verzweifelt ist sie sicher nicht. Bei ihrem Lebenslauf und ihrer Erfahrung könnte sie bei einem halben Dutzend anderer Firmen in der Stadt anfangen.“

„Ich habe erfahren, dass sie während unserer Schulzeit in mich verliebt war.“

„Im Ernst? Hat sie dir das erzählt?“

„Natürlich nicht! Sie weiß nicht, dass ich es weiß. Buddy erwähnte es. Nachdem er mir einen Kinnhaken verpasst hatte, weil ich mit seiner kleinen Schwester geschlafen habe.“

„Das muss ja ein lustiger Urlaub gewesen sein. Da bin ich direkt froh, dass ich hiergeblieben bin und gearbeitet habe.“

„Wieso bist du der Ansicht, dass ich mich heute Abend selbst bemitleide?“

„Ich kenne Shannon nicht besonders gut, eigentlich überhaupt nicht. Aber sie kommt mir wie die moderne, unabhängige Frau aus deiner Beschreibung vor. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie jemanden heiratet, nur um die Gefühle ihrer Großmutter nicht zu verletzen. Falls sie die Hochzeit also tatsächlich absagt, wird sie es nicht tun, ohne mit dir vorher darüber zu sprechen.“

„Das gebietet die Höflichkeit.“

„Absolut.“ Rafe lachte in sich hinein.

„Was ist denn so komisch?“

„Das klingt wie aus einem Buch für Benimmregeln.“ Er imitierte Dan: „Das gebietet die Höflichkeit.‘“

„Na ja, so ist es aber.“

„Mandy hatte recht.“

„Inwiefern?“

„Du solltest heute Abend nicht allein sein. Du bist nervös wegen der bevorstehenden Hochzeit. Weißt du noch, wie gnadenlos du am Abend vor meiner Hochzeit warst?“

„Ich und gnadenlos? Das soll wohl ein Witz sein. Ich habe dir eine nette Party organisiert.“

„Oh ja, und dann hast du mir alle Boshaftigkeiten aufgezählt, die Mandy dir seit ihrer Geburt angetan hat.“

Dan grinste. „Ah, ja. Wie konnte ich das vergessen?“

„Aber jetzt sei es zu spät, noch einen Rückzieher zu machen, sagtest du.“

„Ja, das habe ich, was?“

„In Wahrheit war es schon seit Monaten zu spät. Bei dir ist es dasselbe. Du hast Angst. Und du bist nicht einmal sicher, was dir am meisten Angst macht – dass Shannon die Hochzeit womöglich absagt oder dass sie es nicht tut und du sie tatsächlich heiraten musst.“

„Ziemlich jämmerlich, wie?“

„Aber auch sehr normal. Allerdings hätte ich bei einem solchen Erfolgsmenschen wie Dan Crenshaw nie erwartet, dass er sich so verunsichern lässt. Wer hätte das gedacht? Du bist eben doch nur ein Mensch wie wir alle. Willkommen in der Menge.“

„Fahr zur Hölle.“

„Eine feine Art, mit seinem Freund zu reden, der dich davor bewahrt hat, allein in der Dunkelheit zu sitzen und über deine vielen Sünden zu grübeln.“

„Freut mich, dass du dich so gut amüsierst.“

„Sag es, und ich verschwinde. Wahrscheinlich liegt Mandy schon im Bett, aber ich bin sicher, sie hat nichts dagegen, wenn ich zu ihr unter die Decke krieche und sie wieder aufwecke.“

„Bitte, du redest über meine Schwester. Ich will mir nicht vorstellen, wie sie mit jemandem intim wird.“

Diesmal lachte Rafe so laut, dass Dan hoffte, er würde sich verschlucken. Verdient hatte er es, nachdem er Dan zu der Einsicht gebracht hatte, dass er sich vollkommen zum Narren machte.

„Also schön, du hast deine Argumente vorgetragen. Jetzt geh nach Hause und leg dich ins Bett zu deiner Frau. Aber verschone mich mit den Details. Bitte. Ich werde auch ins Bett gehen. Soweit ich weiß, heirate ich morgen Nachmittag um zwei, in einer von Reverend Andy Smith geleiteten Zeremonie. Ich werde vor dem Altar warten, es sei denn, Shannon nimmt vorher Kontakt mit mir auf.“

„Und ich werde an deiner Seite sein und ihren Ring für dich halten, so wie Mandy an ihrer Seite sein wird.“

„Du glaubst tatsächlich, dass sie mich morgen heiraten wird, oder? … Schon gut, hör auf zu lachen.“

„Ich wünschte, ich hätte diese Unterhaltung heute Abend aufgezeichnet. Ich würde sie dir zu jedem Hochzeitstag vorspielen und sehen, wie du dabei das Gesicht verziehst.“

„Verschwinde endlich.“

„Ich bin gegen elf morgen da.“

„Gute Nacht, Rafe.“ Dan blieb sitzen und schaute seinem Freund nach, der lachend das Wohnzimmer verließ. Er dachte an all die Jahre, in denen Rafe nicht gelacht, ja nicht einmal gelächelt hatte.

Wenn die Ehe selbst bei jemandem wie Rafe solche Wunder bewirken konnte, war das vielleicht auch bei ihm möglich.

Es war schon spät und Dan müde. Er ging den Flur hinunter und in sein Schlafzimmer – zum letzten Mal für die nächsten Tage. Morgen Abend würden er und Shannon auf der Insel sein. Darauf würde er sich konzentrieren und versuchen, nicht an all das zu denken, was ihm morgen noch bevorstand, ehe er Shannon endlich in die Arme schließen konnte.

Nachdem er ausgiebig geduscht hatte, trocknete er sich ab und ging ins Bett. Es war bereits nach Mitternacht. Sein Hochzeitstag hatte begonnen. Er wollte gerade das Licht ausschalten, als das Telefon klingelte.

Das plötzliche Geräusch erschreckte ihn. Vermutlich war es Rafe, der ihn noch ein bisschen ärgern wollte, bevor er ins Reich der Träume verschwand. Er nahm den Hörer ab und sagte: „Schon gut, Rafe, was für Weisheiten hast du jetzt noch auf Lager?“

„Hier ist nicht Rafe, Dan. Ich bin es, Shannon.“

Dan erstarrte. „Shannon? Was ist los?“

„Ich weiß, es ist schon spät, und es tut mir leid. Es gibt etwas, was ich dir unbedingt sagen muss.“

Dan erwachte früh. Er schaute zur Bestätigung auf die Uhr. Wenn er jetzt auf der Insel wäre, könnte er zum Strand hinuntergehen und auf den Sonnenaufgang warten.

Aber er war nicht auf der Insel. Da er nicht mehr schlafen konnte, ging er in die Küche, stellte die Kaffeemaschine an und zwang sich, nicht nachzudenken. Über gar nichts. Immer eins nach dem anderen, ermahnte er sich. Dann läuft es.

Sobald der Kaffee fertig war, goss er sich einen Becher ein und ging nach draußen, wo gerade ein Lieferwagen vorfuhr.

Der Fahrer des Lieferwagens kam auf ihn zu. „Sind Sie Dan Crenshaw?“

„Ja.“

Der Fahrer ging zum Heck des Lieferwagens und kam mit einem großen, schweren Karton zurück. „Wo soll ich ihn abstellen?“, erkundigte sich der Fahrer.

„Stellen Sie ihn einfach auf die Veranda.“

Nachdem er seine Last abgeladen hatte, hielt der Fahrer Dan einen Quittungsblock hin. „Bitte unterschreiben Sie hier.“

Dan kritzelte seinen Namen und sah dem Fahrer nach, während dieser wieder in den Lieferwagen stieg und davonfuhr. Dann ging er zu dem Karton.

Dan nahm sein Taschenmesser, schnitt den Deckel auf und klappte ihn zur Seite. Ungläubig starrte er auf den Inhalt des Kartons, nahm eine Flasche und warf einen Blick auf das Etikett. Feinster französischer Champagner! Dann überflog er den beigefügten Brief.

Es freut mich zu hören, dass Sie meinen Rat befolgt und mit der Hochzeit nicht lange gewartet haben. Dies ist ein kleiner Beitrag zu Ihrer Feier. Gianni Guardino

Wie hatte er das herausgefunden? Der Kerl war ja fast so schlimm wie Shannons Großmutter und hatte seine Spione offenbar überall.

Dan hatte fast Mitleid mit Rick Taylor. Aber nur fast.

Er kehrte ins Haus zurück, ging ins Büro und erledigte ein wenig Arbeit. Er war froh über die vertrauten Aufgaben, die lediglich geistige Konzentration erforderten, keine emotionale Beteiligung.

Irgendwann hörte er erstaunt, wie die Hintertür zufiel und jemand nach ihm rief. Er schaute auf seine Uhr – es war bereits elf Uhr.

„Ich bin hier!“, rief er und ging in die Küche.

Rafe warf einen Blick auf ihn und schüttelte den Kopf.

„Was ist?“

„Du hast dich nicht rasiert.“

„Und?“

„Willst du etwa so heiraten?“

„Nein.“ Dan rieb sich das Kinn. „Ich dachte, je später ich mich rasiere, umso frischer ist die Rasur.“

Rafe grinste. „Jetzt denkst du vernünftig. Wann kommt Shannon?“

„Nicht vor zwei. Sie wird in ihrem Kleid kommen und will nicht, dass ich es vor der Trauung sehe.“

„Was ist mit ihrer Familie? Werden sie auch alle kommen?“

„Soweit ich weiß, ja.“

„Sogar ihre Großmutter?“

„Die ganz besonders.“

„Du machst dir also keine Sorgen, dass Shannon es sich in letzter Minute anders überlegen könnte?“

Dan dachte an das Gespräch zwischen ihm und Shannon letzte Nacht und lächelte. „Sie wird hier sein.“

Gegen zwei Uhr waren sämtliche Hochzeitsgäste eingetroffen. Der Partyservice war seit dem Vormittag mit den Vorbereitungen beschäftigt und hatte Klappstühle auf den Rasen gestellt, in die Nähe des Pavillons. Als Hintergrund für den Altar war ein Blumenspalier aufgestellt worden. Der Pastor war da und beide Familien, bis auf Alan, der Shannon mitbringen wollte.

Es fehlte also nur noch die Braut.

Dan wartete mit dem Pastor und seinem Trauzeugen am Altar. Mandy war im Haus und erwartete Shannons Ankunft. Er hörte einen Wagen vorfahren und warf Rafe einen zuversichtlichen Blick zu.

„Endlich bekommst du ein wenig Farbe“, bemerkte Rafe. „Ich dachte schon, du wirst gleich ohnmächtig.“

„Die Braut wird ohnmächtig, nicht der Bräutigam.“

„Was du nicht sagst.“

Der Kirchenorganist hatte eine tragbare Orgel mitgebracht, auf der er auf ein bestimmtes Signal hin, das Dan entgangen war, zu spielen begann. Das Rascheln und Flüstern der Gäste verstummte, und alle hielten Ausschau nach der Braut.

Zuerst tauchte Mandy auf. Sie strahlte und sah aus, als sei sie auf ihrer eigenen Hochzeit.

Dann kam Alan um das Haus, der seine Schwester zum Altar führte. Dan ermahnte sich, dass es nicht sehr männlich aussehen würde, wenn er beim Anblick seiner Braut im Hochzeitskleid in Ohnmacht fiel.

Sie sah märchenhaft aus. Neben ihrem anderen Bruder, der die gleiche Statur wie Buddy hatte, wirkte sie besonders zierlich. Sie trug ein schlichtes Kleid ohne Rüschen und Volants. Es war aus weißem Satin, mit einem tiefen Dekolleté, langen Ärmeln und einem geraden Rock, der bis zu den Spitzen ihrer weißen Satinschuhe reichte.

Sie war zu schön, um wahr zu sein. Dans Kehle war wie zugeschnürt.

Auf dem Kopf trug Shannon einen Kranz aus Orangenblüten, an dem der Schleier befestigt war, der ihr Gesicht zur Hälfte bedeckte. Er konnte ihren Mund sehen, und ihr Lächeln galt ihm allein.

Sobald sie bei ihm war und er ihre Hand in seiner spürte, entspannte er sich. Sie war zu ihm gekommen, aus freiem Willen. Sie hatte sich für ihn entschieden, trotz der Worte ihrer Großmutter. Sie liebte ihn.

Und so legten sie vor ihren Verwandten und Freunden das Ehegelübde ab und fühlten sich einander so tief verbunden, wie Dan es noch nie zuvor erlebt hatte.

Lange Zeit hatte er den Glauben an das Gute verloren. Heute hatte er ihn wiedergewonnen.

Einige Stunden später schlenderte Rafe zu Dan und Shannon, die ihren Gästen beim Tanzen zur Musik der Country-Band zusahen, die Dan engagiert hatte.

„Übrigens, Dan“, begann er.

Dan verdrehte die Augen. „Was kommt jetzt?“

„Du bist der misstrauischste Mensch, der mir je begegnet ist. Ich wollte dir gerade erzählen, dass wir alles auf Video haben.“

„Wer ist wir? Du hast doch die ganze Zeit neben mir gestanden.“

„Ja. Mandy fand es eine gute Idee, für die Trauung einen Profi zu engagieren. Sie wollte es dir nicht erzählen, weil sie befürchtete, dass es dich nur noch nervöser machen würde. Ich habe ihr gesagt, das sei schlecht möglich. Schlimmer als gestern Abend könnte es nicht werden.“

Shannon horchte auf. „Du warst nervös? Davon war nichts zu merken.“

„Und du?“, fragte er sie.

Sie streichelte seine Wange. „Soll das ein Witz sein? Das war die Erfüllung meiner Jugendträume. Ich konnte mich nur mühsam beherrschen, auf dem Weg zum Altar nicht Rad zu schlagen.“

„Letzte Nacht hast du ein wenig nervös geklungen.“

„Du hast letzte Nacht mit ihr gesprochen?“, fragte Rafe erstaunt.

„Ja“, antwortete Dan und seufzte schwer. „Sie rief an, nachdem du gegangen warst. Verzeih mir, dass ich dich nicht ständig darüber informiere, was in meinem Leben geschieht. Willst du über meine Flitterwochen vielleicht auch einen Videofilm drehen, damit dir nichts entgeht?“

„Tolle Idee. Ich werde gleich mit Mandy darüber …“

„Vergiss es. Und du lach nicht über ihn“, fügte er, zu Shannon gewandt, hinzu. „Das ermutigt ihn nur.“

„Ich muss mich noch umziehen, wenn wir vor Einbruch der Dunkelheit fahren wollen.“

„Ich werde dir helfen“, bot er an und ignorierte Rafe. Er begleitete sie ins Haus. Allerdings dauerte es eine Weile, da sie zwischendurch immer wieder bei ihren Gästen stehen blieben. Als sie endlich im Schlafzimmer waren, wo Shannon ihre Sachen gelassen hatte, war Dan ungeduldig. „Was soll ich machen?“

Sie drehte ihm den Rücken zu. „Den Reißverschluss öffnen.“

Als sie aus dem Kleid stieg, trug sie einen Unterrock, einen hauchdünnen BH und eine weiße Strumpfhose. Sie ging zum Bett, auf das sie einen Hosenanzug gelegt hatte. „Ich fand es bequemer, in einer Hose zu fliegen, statt im Kleid.“ Sie schlüpfte in die Hose und fragte: „Willst du dich umziehen?“

„Nein. Mein Koffer ist gepackt. Ich bin fertig.“

Sie lächelte. „Dann lass uns aufbrechen.“

Draußen wartete Tom mit dem Jeep, um sie zur Rollbahn zu fahren. Als sie auf die Veranda hinaustraten, warteten dort die meisten Gäste, um ihnen zum Abschied nachzuwinken.

„Danke für die wundervolle Hochzeit“, sagte Shannon zu Dan.

„Nur durch dich war sie so wundervoll, Liebling.“

„Aber du hast alles so gut geplant.“ Sie hielt den Strauß aus lachsfarbenen Rosen und zartem Schleierkraut hoch. „Die Blumen zum Beispiel. Du kannst dir meine Überraschung nicht vorstellen, als sie heute Morgen ankamen.“

„Es muss ungefähr so gewesen sein wie mein Erstaunen über Mr. Guardinos Geschenk.“

Sie standen auf der obersten Verandastufe, während die unverheirateten Frauen darauf warteten, dass sie den Brautstrauß warf. Shannon warf ihn schwungvoll und sagte: „Das ist die letzte meiner Pflichten. Gehen wir.“

Bei Sonnenuntergang waren sie bereits in der Luft. Der Himmel färbte sich orange, rot, violett und indigo. Es war ein schönes und farbenprächtiges Ende eines bedeutungsvollen Tages.

Diesmal würde Shannon Dans Frau sein, wenn sie sein Apartment betrat, und niemand sollte es wagen, in den nächsten Tagen an ihre Tür zu klopfen. Und falls doch, würden sie es einfach ignorieren.

13. KAPITEL

Der Vollmond stand wie eine riesige Orange am Himmel, als die Maschine zur Landung auf dem kleinen Flughafen nahe Port Isabel ansetzte. Sobald sie gelandet waren, rief Dan ein Taxi, das sie über den Damm zur Insel fuhr.

Jetzt waren sie wieder dort, wo alles begonnen hatte.

In der Lobby winkte Dan dem Portier zu und führte Shannon zum Fahrstuhl. Er wartete, bis sie in seinem Apartment waren. Erst da sagte er: „Ich muss dir ein Geständnis machen. Jetzt, wo wir verheiratet sind, wird es nicht mehr so schwer sein, es dir zu sagen.“

Shannon war zum Kühlschrank gegangen, um zu sehen, ob sich darin etwas Essbares befand. Dan stand im Wohnzimmer und schaute sich um. Der Reinigungsservice hatte gute Arbeit geleistet.

Shannon kam zurück ins Wohnzimmer. „Von mir aus kann du gestehen, was du willst. Aber aus der Ehe kommst du so schnell nicht wieder heraus. Hast du jemanden, der dafür sorgt, dass frische Sachen im Kühlschrank sind?“

„Ja. Ich dachte mir, dass wir vielleicht nicht allzu viel Zeit mit Einkaufen verbringen wollen.“

Sie ging zu ihm und legte ihm den Arm um die Taille. „Na schön, jetzt ist Beichte. Was hast du auf dem Herzen?“

Er küsste sie und führte sie ins Schlafzimmer. „Es hat mit deinem Anruf letzte Nacht zu tun.“

Sie wirkte erstaunt. „Was ist damit, außer dass es sehr spät war?“

„Ich habe gedacht, du rufst an, um die Hochzeit nach dem Besuch deiner Großmutter abzusagen.“

Sie setzte sich verblüfft aufs Bett. „Oh Dan, ich hatte ja keine Ahnung. Du machst immer so einen selbstbewussten Eindruck. Ich wollte dir nur erzählen, wie ich mich vor unserer Hochzeit fühle.“ Sie grinste. „Wenn ich jetzt so darüber nachdenke, klangst du tatsächlich ein wenig überrascht, als ich dir sagte, wie sehr ich dich liebe und wie froh ich bin, dass du mich heiraten willst.“

„Ehrlich gesagt war ich völlig benommen von dem Anruf. Es war, als hättest du meine Gedanken gelesen und dich daraufhin entschieden, mich zu beruhigen. Ich habe mich schon vorher gefragt, ob ich eine Hexe oder eine Frau mit telepathischen Fähigkeiten heirate.“

Sie zog ihre Jacke aus und begann ihre Bluse aufzuknöpfen. „Ich hoffe doch, du betrachtest mich als verlockende, verführerische Frau.“ Sie stand auf und öffnete ihre Hose. „Du hast in mir den Eindruck erweckt, dass du dich auf mich stürzen würdest, sobald wir hier sind.“

Er lockerte seine Fliege und zog sein Jackett aus. „Nach meinem Benehmen wundert es mich nicht, dass du das denkst. Ich hatte wirklich Sorge, ich könnte dich verlieren, wenn ich dich nicht möglichst schnell zum Altar schleppe.“ Er beobachtete, wie sie zu ihrem Gepäck ging. „Was hast du vor?“

„Ich habe mir ein sexy Nachthemd gekauft, das ich jetzt anziehen will.“

„Halt den Gedanken fest.“ Er hob sie auf die Arme und warf sich mit ihr aufs Bett. „Aber ich finde dich auch so erotisch.“

Er versuchte sie mit einem zärtlichen Kuss zu necken, doch was sanft und behutsam begonnen hatte, wurde rasch ein Feuerwerk der Leidenschaft. Schließlich war es ihre Hochzeitsnacht, und sie hatten lange genug gewartet.

Rasch entledigte er sich seiner Kleidung und streifte Shannon die Hose, den BH und den Spitzenslip ab. Er kam sich vor wie ein halb verhungerter Bettler bei einem Bankett, der nicht wusste, welche köstliche Speise er zuerst essen sollte.

Er erkundete ihren Körper von den Zehenspitzen bis zu den Ohrläppchen, küsste und streichelte sie und achtete auf jede Reaktion, die ihm verriet, dass das, was er tat, ihr genauso gefiel wie ihm.

Dan wusste, dass er sie drängte, konnte aber nicht länger warten. „Ich habe Kondome mitgebracht für den Fall, dass es dir lieber ist.“

Warm und sinnlich lag sie in seinen Armen. „Das ist nicht nötig. Ich kann mir nicht vorstellen, was ich lieber möchte als ein Baby von dir.“

„Aber nicht sofort. Erst will ich dich ein paar Monate für mich allein haben“, flüsterte er.

Sie küsste ihn und schmiegte sich herausfordernd an ihn. „Ganz wie du willst.“

Nachdem er sich den hauchdünnen Schutz übergestreift hatte, überwand er behutsam die kleine Barriere in ihr und drang langsam immer tiefer ein. Für Shannon war es die Erfüllung eines Traums, und was sie erlebte, übertraf ihre kühnsten Erwartungen. Endlich wurde sie eins mit dem Mann, den sie liebte, endlich konnte sie tun, wonach sie sich so lange gesehnt hatte.

Und Dan war ein wundervoller Liebhaber, auch wenn er ihr Liebesspiel nicht so lange ausdehnen konnte, wie er es vorgehabt hatte. Aber es war so schön, sie ganz zu spüren, und er begehrte sie schon so lange. Seine Bewegungen wurden immer wilder, sein Rhythmus schneller, bis sie gemeinsam den Gipfel der Lust erreichten.

Danach lagen sie sich vor Glück strahlend in den Armen.

„Ich hoffe, ich habe dir nicht wehgetan“, sagte Dan.

Sie lächelte schläfrig. „Oh nein. Es war fantastisch.“

Er zog ihren Kopf an seine Schulter. Ihr Arm und ihr Bein lagen auf ihm. Er begehrte sie von Neuem, beschloss jedoch, sie nicht zu drängen. Schließlich hatten sie jetzt alle Zeit der Welt, die Freuden der Liebe zu erforschen.

Dan schlief mit Shannon im Arm ein, die sich zufrieden an ihn schmiegte. Als sie ihn eine Weile später anstieß, lächelte er und umarmte sie fester. Ohne die Augen zu öffnen, suchte er wieder ihren Mund.

„Dan?“, flüsterte sie ängstlich. „Wir haben Besuch.“

Ihr Ton machte ihn stutziger als ihre Worte. Er schlug die Augen auf und stellte fest, dass seine Frau eindeutig ein Talent für Untertreibungen besaß.

Vier Männer in schwarzen Overalls und mit Skimasken standen an ihrem Bett. Jeder der Männer trug eine Maschinenpistole.

„Was zur Hölle …“ Dan setzte sich abrupt auf. Shannon zog die Bettdecke über ihre Brüste.

Der Mann, der am Fußende des Bettes stand, sagte: „Wenn ihr kooperiert, wird niemandem etwas geschehen. Zieht euch an, alle beide.“ Er warf ihnen die Kleidungsstücke zu, die sie zuvor ausgezogen hatten.

„Wer sind Sie, und was wollen Sie?“, fragte Dan.

Shannon schnappte sich ihre Sachen, kroch unter die Decke und zog sich hastig an. Offenbar erinnerte sie sich noch genau wie Dan daran, wie unangenehm es war, spärlich bekleidet vor Kidnappern zu stehen.

Dan konnte nicht fassen, was hier passierte. Er fühlte sich, als wäre er plötzlich im falschen Film gelandet. „Wie seid ihr hier hereingekommen?“, erkundigte er sich. „Was habt ihr mit dem Wachmann gemacht?“

„Du verschwendest nur deine Zeit“, entgegnete der Wortführer. „Na, mir soll’s egal sein.“

Dan sah, dass Shannon ihre maßgeschneiderte Hose schon anhatte und sich die Bluse zuknöpfte.

Es gab keine Möglichkeit, die Männer zu identifizieren, aber sie waren eindeutig bedrohlich. Dan bedauerte, dass er sich von Rafe nie ein paar Tricks für solche Situationen hatte beibringen lassen. Aber wer hätte gedacht, dass ihm so etwas noch einmal widerfahren würde?

Wütend zog Dan Slip und Hose an und stieg aus dem Bett. Dann streifte er sein zerknittertes Hemd über und fragte sich, ob das jetzt das Ende war. Gestern hatte er noch geglaubt, dass sein Leben erst richtig begann – ein neues Leben mit einer wundervollen Frau. Und nun wurde ihm klar, dass seine Zukunft wohl eher in Stunden bemessen war als in Jahren.

„Gehen wir“, befahl der Wortführer.

Dan war an Shannons Seite. Einer der Männer trat hinter sie und forderte sie stumm auf, sich in Bewegung zu setzen. Dan registrierte, dass die anderen Männer ihr Gepäck nahmen.

Na fabelhaft, dachte er in einem Anflug von grimmigem Humor. Wo immer man sie auch hinbrachte, sie würden wenigstens ihre Sachen dabeihaben. Falls jemand nach ihnen suchte, würden nicht mehr viele Beweise dafür vorhanden sein, dass Shannon und er sich überhaupt in dem Apartment aufgehalten hatten.

Dan schaute noch einmal zurück zum Bett, dessen Zustand der einzige Beweis dafür war, dass sie darin geschlafen hatten. Er hoffte nur, dass dieser Hinweis für Rafe ausreichte, um die Verfolgung aufzunehmen.

Sein einziger Trost, während sie in den Fahrstuhl getrieben wurden, war, dass Rafe nicht eher ruhen würde, bis er die Wahrheit herausgefunden hatte.

„Gehören Sie zu Guardinos Leuten?“, fragte er.

Niemand antwortete.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich zur Lobby. Gemeinsam traten sie hinaus. Dan hielt nach dem Wachmann Ausschau, doch er war nirgends zu sehen.

Draußen wurden sie zum Parkplatz geführt. Es war dunkel, daher erkannte Dan den schwarzen Helikopter nicht sofort. Doch er hörte das Geräusch der sich langsam drehenden Rotorblätter.

Die vier Männer hoben Dan und Shannon in den Helikopter. Dann gab einer dem Piloten das Signal zum Abflug.

Shannon zitterte und barg ihr Gesicht an Dans Brust. Dan war außer sich vor Zorn. Hatte diese Sache vielleicht etwas mit der Firma zu tun? Hatte James einen Weg gefunden, um sich dafür zur rächen, dass Dan ihm nicht in die Falle gegangen war?

Wieder einmal stand Dan einer solchen Situation hilflos gegenüber. Er hielt Shannon fest und wartete, was aus ihnen werden würde.

Das gleichmäßige Dröhnen der Rotorblätter und des Fehlen jeglicher Unterhaltung ließen Dan trotz aller Aufregung nach einer Weile einschlafen. Shannon hatte die Arme um seine Taille geschlungen, ihr Kopf ruhte an seiner Brust, ihre Augen waren geschlossen.

Er schreckte hoch, als sich das Geräusch änderte, und begriff, dass sie landeten. Da sie jedoch zwischen zwei von den Gangstern saßen, konnten sie nicht nach draußen sehen, um festzustellen, wo sie sich befanden.

„Endstation!“, verkündete einer der Männer und bedeutete ihnen auszusteigen.

Dan ging voran und half Shannon, bevor er sich umschaute.

Zu seinem Erstaunen händigte man ihnen ihr Gepäck aus. Der Mann, der mit ihm ausgestiegen war, salutierte kurz und sprang wieder in den Hubschrauber. Im nächsten Augenblick setzte der Hubschrauber sich wieder in Bewegung und Shannon und Dan blieben allein zurück.

Inzwischen war die Sonne aufgegangen. Sie befanden sich auf einem weißen Strand vor einer türkisfarbenen Lagune. Am Strand wuchsen vereinzelt Palmen, weiter landeinwärts gab es eine üppige Vegetation. Offenbar befanden sie sich auf einer kleinen Insel.

Shannon lachte. „Offenbar hat man uns auf Fantasy Island abgesetzt.“

„Ich überprüfe in Gedanken immer noch, ob mit uns alles in Ordnung ist.“

„Sie waren nicht grob zu uns.“

„Nein, aber es war trotzdem schrecklich.“

Shannon blickte landeinwärts. „Was hältst du davon, wenn wir die Insel erkunden?“

Dan zuckte die Schultern. „Das hilft wahrscheinlich. Ich frage mich, ob es hier gefährliche Raubtiere gibt.“

„Ich kann mir gut vorstellen, wie wir mit einem Bericht über unsere außergewöhnlichen Flitterwochen Aufsehen erregen“, witzelte Shannon.

„Ich habe mir schon überlegt, ob wir gestern irgendetwas getrunken haben, was Halluzinationen hervorruft.“

„Vielleicht sind wir in einem Videospiel gelandet“, bemerkte Shannon lächelnd.

Dan marschierte los. Der Sand war weich und sehr fein. Die zum Smoking passenden Schuhe von der Hochzeit, die er noch trug, füllten sich rasch mit Sand, was das Gehen erschwerte.

Shannon hatte sich für flache Schuhe entschieden und hatte daher keine Schwierigkeiten, mit ihm Schritt zu halten.

Sie entdeckten einen breiten Pfad, der ins Innere der Insel führte. Sie sahen sich an. Der Pfad war mit Muschelkalk bedeckt und sehr gepflegt.

„Nur wissen wir leider nicht, ob es eine gute oder eine schlechte Entscheidung ist, ihm zu folgen. Immerhin sind wir Eindringlinge“, meinte Dan.

Sie folgten dem sich langsam bergauf windenden Pfad. Am Ende angekommen, standen sie sprachlos da.

Inmitten einer Lichtung stand ein Haus mit Strohdach. Die niedrigen Wände bestanden fast ganz aus Fensterfronten. Dan und Shannon gingen zur Veranda auf der Vorderseite.

„Sieh mal“, sagte Shannon und deutete auf die Eingangstür. Daran war ein großes Schild befestigt, auf dem stand: „Herzlich willkommen!“

Dan ging zur Tür und klopfte an. Niemand antwortete. Er probierte, ob die Tür abgeschlossen war, doch sie ließ sich öffnen. Er winkte Shannon heran, und gemeinsam traten sie ein.

„Wow!“, hauchte sie ehrfürchtig.

Auch Dan staunte. Das Haus war eingerichtet wie ein Ferienbungalow in einem exklusiven tropischen Urlaubsort. Der Raum war groß, mit einer Kochnische am einen Ende, einem Esstisch und Stühlen. Vor der breiten Terrassentür, die in die üppige Vegetation hinausführte, waren bequeme Sofas und Sessel platziert.

Auf dem Tisch stand eine Schale mit frischem Obst. Dan ging zum Küchentresen. Dort entdeckte er einen Umschlag mit seinem Namen darauf.

Er erkannte die Handschrift sofort. „Ich bringe ihn um!“, fluchte er und riss den Umschlag auf.

„Wen willst du umbringen?“

Dan zog ein Blatt Papier aus dem Umschlag und begann laut vorzulesen.

„Ich fürchte, dass Euch die Flitterwochen nach all Euren Abenteuern in letzter Zeit möglicherweise zu langweilig werden könnten. Daher beschloss ich, Euch einen Gefallen zu tun und sie ein wenig aufregender zu machen.

Ihr seid für sieben Tage mit allem versorgt. Dann werdet Ihr wieder abgeholt. Ich dachte, die Abgeschiedenheit sei genau das Richtige für Euch. Viel Spaß! Rafe“

„Ich bringe ihn um!“, rief Dan wieder.

„Rafe steckt dahinter?“, fragte Shannon. „Aber wie hat er denn die Männer und den Helikopter bekommen? Ich verstehe das alles nicht.“

„Der gute alte Rafe war nicht immer der Chef der Sicherheitsabteilung meiner Firma. Ich glaube, wir haben gerade einen Blick in seine geheimnisumwitterte Vergangenheit werfen können.“

„Er hat sich jedenfalls ziemliche Mühe gemacht.“ Shannon fing an, die Schränke, den Kühlschrank und die Kühltruhe zu inspizieren. „Es ist alles voller Lebensmittel. Wahrscheinlich werden wir bei dem Versuch, alles aufzuessen, zehn Pfund zunehmen.“

Sie erkundeten das Haus genauer. Es gab zwei große Schlafzimmer zu beiden Seiten des Wohnzimmers. An jedes Schlafzimmer grenzte ein riesiges Bad mit Duschkabine und Badewanne.

Shannon sah nach draußen. „Man kommt sich hier vor, als lebe man ganz allein mitten im Dschungel.“

„Ich habe den Verdacht, dass das Ganze schon seit Langem geplant war. Stell dir vor, wir haben die ganze Insel für uns.“

„Heißt das, wir können nackt baden?“

Dan lachte und wirbelte Shannon in seinen Armen herum. „Das bedeutet, wir können alles tun, was wir wollen. Und zwar ab sofort.“ Er trug sie zum Bett. „Ich habe nämlich nicht vor, auch nur eine einzige Minute mit dir zu verschwenden.“

EPILOG

Das Telefon auf Dans Schreibtisch klingelte. Er meldete sich geistesabwesend.

„Wir haben ein Problem“, eröffnete Rafe ihm knapp.

„Mit der Sicherheit?“

„Nein. Bei der stellvertretenden Produktionsleiterin haben die Wehen eingesetzt.“

„Was? Wo ist sie?“

„Wir sind hier in der Produktionsabteilung. Du solltest dich beeilen. Danny junior hat beschlossen, ein bisschen früher zu erscheinen als geplant.“

„Ich bin sofort da!“

Dan knallte den Hörer auf die Gabel und rannte durch das Vorzimmer in den hinteren Bereich, wo die meisten seiner Angestellten arbeiteten. Er stürmte in den großen Raum und blieb abrupt stehen.

Shannon saß auf einem Klappstuhl, die Hände auf dem Bauch, die Augen geschlossen, während Rafe neben ihr kniete und beruhigend auf sie einsprach. Er sah auf, als Dan hereinkam. „Sie ist momentan ein wenig angespannt“, erklärte er leise.

Sie öffnete die Augen, in denen Panik zu sehen war. „Ich kann ihn jetzt nicht kriegen, Dan. Ich kann einfach nicht.“

Dan lächelte und kniete sich auf der anderen Seite neben sie. „Dein Sohn hat sich seinen Geburtstag aber anscheinend selbst ausgesucht, Liebes. Komm, wir bringen dich zum Auto.“

„Du begreifst es nicht“, fuhr sie ihn in ihrem störrischsten Ton an, der ihm signalisierte, dass er besser nicht mit ihr stritt. „Wenn er drei Wochen vor dem Termin kommt, wird Grandma überzeugt davon sein, dass wir heiraten mussten.“

Rafe hustete und hielt sich die Hand vor den Mund, um sein Grinsen zu verbergen.

„Babys kommen ständig zu früh“, versuchte Dan sie geduldig zu beruhigen. „Sie wird es verstehen.“

„Vielleicht liegt es nur daran, dass ich etwas Falsches zu Mittag gegessen habe“, meinte Shannon hoffnungsvoll.

Rafe sah zu Dan, schüttelte kurz den Kopf und sagte: „Ich will mich ja nicht mit dir streiten, aber das glaube ich nicht. Denk dran, Mandy und ich haben das jetzt schon zwei Mal mitgemacht. Es sieht ganz nach echten Wehen aus.“

„Das kommt noch hinzu! Wir haben heute schon ein Baby zur Welt gebracht. Zwei sind eins zu viel!“

Dan nahm ihre Hand und streichelte sie. „Mandy wird nichts dagegen haben, wenn du etwas von der Aufmerksamkeit abbekommst. Vielleicht legt man euch beide ins gleiche Zimmer, wenn alles ausgestanden ist.“ Er zwinkerte Rafe zu.

„Dadurch kommen sie nur durcheinander“, meinte sie besorgt. „Zwei Jungen am gleichen Tag aus der gleichen Familie.“

Rafe räusperte sich. „Kevin trägt meinen Nachnamen, daher glaube ich nicht, dass man ihn mit Danny Crenshaw junior verwechseln wird.“

Sie zuckte zusammen und rieb ihren runden Bauch. „Oje, vielleicht war es doch nicht das Mittagessen.“

Dan stand auf, bevor sie protestieren konnte, hob sie vorsichtig auf die Arme und machte sich auf den Weg, den er gekommen war. Sein Wagen parkte wie üblich gleich neben dem Hinterausgang.

„Ich kann gehen!“, rief sie aufgebracht.

„Ich habe jetzt keine Zeit, mich mit dir zu streiten, Liebling. Ich werde dich ins Krankenhaus bringen.“

„Aber ich bin noch nicht so weit“, jammerte sie. „Es sollte noch drei Wochen dauern. Wir haben noch nicht einmal den Geburtsvorbereitungskurs beendet.“

„Erzähl das Danny, nicht mir, Liebes. Er ist derjenige, der es so eilig hat.“

„Und wenn etwas nicht in Ordnung ist?“

„Es ist alles in Ordnung. Er ist nur so ungeduldig wie sein Vater, sonst nichts.“ Erst jetzt fiel ihm auf, dass Rafe ihnen gefolgt war. Rafe ging voraus und hielt Dan die Tür auf.

„Ich bin froh, dass ich auf dem Rückweg vom Krankenhaus noch einmal vorbeigeschaut habe“, sagte Rafe. „Vielleicht sollte ich euch vorsichtshalber hinterherfahren, bevor ich meine Muter abhole, damit sie Mandy und unser jüngstes Kind sehen kann.“

Es war Dan im Moment egal, was Rafe machte. Sein Freund war den Großteil der Nacht auf den Beinen gewesen und schien trotzdem noch genügend Energie zu besitzen, um sich um andere zu kümmern. Er machte einen erstaunlich gut gelaunten Eindruck bei der ganzen Geschichte.

Dan hingegen hatte Shannons Reaktion absolut verstanden. Es war tatsächlich zu früh. Was war, wenn mit dem Baby etwas nicht stimmte? Würde es nicht zu klein sein? Nach dem Schock, als sie nach den aufregenden Flitterwochen festgestellt hatten, dass Shannon trotz aller Vorsichtsmaßnahmen schwanger war, hatte Dan akzeptiert, dass sie jetzt eine Familie werden würden. Es war auch dadurch leichter geworden, dass Mandy wieder schwanger war. Rafe und Mandy mit Angie zu beobachten und ihre Pläne für die Geburt des Kindes zu hören, hatte Dan geholfen, sich an die Vorstellung zu gewöhnen, bald Vater zu werden.

Behutsam setzte er Shannon ins Auto und rannte auf die Fahrerseite. Rafe winkte. „Ich fahre direkt hinter euch.“

Dan nickte und sprang in den Wagen.

„Ich kann noch nicht ins Krankenhaus!“, rief Shannon.

Dan seufzte. „Warum nicht?“, fragte er und startete den Wagen.

„Ich habe meinen Koffer nicht dabei. Ich habe ihn erst letzte Woche gepackt.“

Das war auch so eine Sache. Ihre Schwangerschaft hatte unglaubliche Energien in ihr freigesetzt. Sie hatte sich in ein regelrechtes Energiebündel verwandelt, das nie mehr zu ermüden schien. Sie hatte das dritte Schlafzimmer in Dans Haus in ein Kinderzimmer verwandelt und jedes Detail der Renovierung genau überwacht. All das zusätzlich zu der Arbeit tagsüber mit Dan.

In der Firma war sie durch ihre neuen Ideen und ihre Begeisterung eine wertvolle Kraft. Erst kürzlich hatte er festgestellt, dass sie dem Unternehmen durch ein neues Buchhaltungssystem eine Ersparnis von mehreren Tausend Dollar beschert hatte.

In den vergangenen Monaten hatte er es genossen, ihre schwungvolle Art im Büro und zu Hause zu beobachten. Nicht im Mindesten hatte sie sich von ihrer Schwangerschaft beeinträchtigen lassen.

„Ich werde dir deinen Koffer ins Krankenhaus bringen, Liebling. Keine Sorge. Du brauchst ihn ja nicht sofort.“

Dan zwang sich, sich auf den Verkehr zu konzentrieren. Zum Glück war es erst früher Nachmittag. Mit dem Feierabendverkehr wäre er jetzt nicht fertig gewordeen. Im Rückspiegel sah er, dass Rafe ihnen folgte.

„Nimmst du die Zeit?“, erkundigte er sich.

„Oh … nein. Aber seit wir ins Auto gestiegen sind, hatte ich keine Wehe mehr.“

„Das ist fünf Minuten her. Also brauche ich mir wenigstens keine Sorgen zu machen, dass du das Baby im Wagen zur Welt bringst.“

„Das ist nicht sehr witzig.“

„Das versuche ich auch gar nicht zu sein. Erinnere dich, dass ich erst in den letzten Monaten gelernt habe, mich in die Rolle des Ehemannes zu finden. Vater zu werden macht mir schon ein wenig Angst.“

„Oje, ich habe mich zu früh gefreut“, brachte sie mühsam hervor. Er legte ihr zärtlich die Hand auf den Bauch. „Keine Sorge, mein Kleiner, wir sind bei dir.“

Als er endlich vor dem Krankenhaus hielt, standen Shannon Schweißperlen auf der Stirn.

Rafe war sofort da und machte die Beifahrertür auf. „Alles in Ordnung?“, erkundigte er sich.

„Sie hatte auf dem Weg hierher zwei Wehen.“

„Gut.“ Rafe nickte. „Bringen wir sie hinein.“

Danach schien alles zu verschwimmen und ineinander zu verlaufen. Während Shannon weggebracht wurde, sagte eine der Krankenschwestern zu Dan, er solle sich gründlich waschen und dann in den Kreißsaal nachkommen, wo man ihm einen sterilen Kittel geben würde.

Als Dan die komisch aussehenden Überzieher über seine Schuhe streifte, stellte er erstaunt fest, dass ihm die Hände zitterten. Bitte mach, dass alles gut geht, betete er im Stillen.

Kaum hatte er den Kreißsaal betreten, entdeckte er den Arzt. Zum Glück war er gleich verfügbar gewesen.

„Kommen Sie, leisten Sie uns Gesellschaft“, begrüßte Dr. Trent ihn.

„Wie geht es ihr?“

„Sie hält sich großartig. Ihr Sohn ebenfalls. Im Grunde bin ich ganz froh, dass er sich entschlossen hat, früher zu kommen, denn er ist schon groß genug. Dadurch wird es leichter für Ihre Frau.“

Dan setzte sich auf den Stuhl neben Shannon und nahm ihre Hand. „Es wird alles gut laufen, Liebes. Wir sind ein Team. Vergiss das nie.“

Daniel Edwin Crenshaw jr. kam um halb zwölf nachts auf die Welt. Sein Cousin Kevin, um ein Uhr morgens an diesem Tag geboren, war somit ganze zweiundzwanzigeinhalb Stunden älter – und zwei Pfund schwerer. Danny wog jedoch noch immer beeindruckende sechs Pfund, trotz seiner etwas verfrühten Geburt. Wichtiger war Dan aber, dass die Geburt ohne Komplikationen verlaufen war.

Irgendwie hatte Rafe dafür gesorgt, dass die Frauen im gleichen Zimmer untergebracht wurden. Als Shannon zu ihrem Bett gefahren wurde, war es fast ein Uhr.

Mandy war noch wach. „Herzlichen Glückwunsch“, flüsterte sie Shannon zu, nachdem die Krankenschwestern gegangen waren.

Nur Rafe und Dan befanden sich außerdem noch im Zimmer.

Shannon lächelte müde. „Gleichfalls“, erwiderte sie.

„Du weißt natürlich, dass die beiden ihre Söhne von nun an ständig miteinander vergleichen werden“, meinte Mandy. „Vor allem, da sie am gleichen Tag Geburtstag haben.“

„Wir brauchen sie nicht zu vergleichen“, widersprach Dan. „Es sind beides gesunde Babys. Das allein zählt.

Shannon drückte seine Hand. „Hast du meine Familie schon erreicht?“

„Ich habe heute Nachmittag mit deiner Mutter gesprochen und sie gleich nach Dannys Geburt noch einmal angerufen.“

„Was hat Grandma gesagt?“

„Dass sie morgen vorbeikommen will und dir eine gute Nacht wünscht.“

„Ich meine, was hat sie dazu gesagt, dass er so früh gekommen ist?“

„Es kam mir nicht in den Sinn, sie danach zu fragen“, gestand Dan. „Ich schlage vor, dass du aufhörst, dir deswegen Sorgen zu machen. Er ist das Musterexemplar eines gesunden Neugeborenen, und ich liebe dich wahnsinnig. Und jetzt schlaf.“ Er gab ihr einen Kuss.

Als er sich wieder aufrichtete, gab Rafe Mandy ebenfalls einen Gutenachtkuss.

Draußen auf dem Gang meinte Dan: „Ich will von dir keinen Blödsinn über Kevins Größe hören, verstanden?“

Rafe lachte. „Ich habe kein Wort gesagt. Über die Tatsache, dass er bereits aussieht, als wäre er sechs Monate alt, lässt sich allerdings nicht streiten.“

Dan grinste. „Ist das zu fassen, dass unsere Söhne am gleichen Tag geboren wurden? Ich kann mir jetzt schon vorstellen, wie das Leben auf der Ranch in einigen Jahren aussieht.“

„Ja, dann haben wir ein weiteres Crenshaw-McClain-Paar. Hoffentlich wachsen sie nicht so schnell wie wir früher. Denn dann bekommen wir schneller graue Haare, als uns lieb ist.“

„Ich wünschte, Mom und Dad hätten ihre Enkel noch sehen können“, sagte Dan.

„Ja, das wäre schön.“

Sie verließen das Krankenhaus und schauten hinauf in den nächtlichen Sommerhimmel.

„Wer hätte vor drei Jahren gedacht, dass wir beide solide Familienväter werden?“, meinte Dan.

„Ich kneife mich immer noch manchmal, um sicherzugehen, dass das alles kein Traum ist“, gestand Rafe.

Dan winkte zum Abschied, ehe sie in ihre Autos stiegen und nach Hause fuhren.

„Shannon?“, flüsterte Mandy. „Bist du noch wach?“

„Halbwegs. Sie haben mir eine Spritze gegen die Schmerzen gegeben. Ich fühle mich ein bisschen benommen.“

„Ich bin froh, dass alles gut gegangen ist.“

„Ich auch. Als meine Wehen heute anfingen, geriet ich wirklich in Panik.“

„Ich habe an dich und Dan gedacht … an deine erste Reise auf die Insel und deinen Entschluss, ihm die Hölle heißzumachen.“

Shannon lachte leise. „Das ist mir wirklich gelungen, nicht wahr?“

„Stattdessen bekam er ein Stück des Himmels. Das ist ein fairer Tausch dafür, dass er wieder in die Firma zurückgekehrt ist.“

„Er ist ziemlich nervös wegen der vielen neuen Rollen, die er jetzt spielen muss.“

„Er wird es wunderbar machen“, beruhigte Mandy Shannon.

„Eines Tages, wenn wir schon Jahre verheiratet sind, werde ich den Mut aufbringen, ihm davon zu erzählen, dass ich während der Schulzeit in ihn verliebt war.“

„Wozu? Er braucht schließlich nicht alles zu wissen. Ein paar Geheimnisse müssen wir vor unseren Männern haben. Sonst würden sie unausstehlich sein.“

„Ein gutes Argument“, gab Shannon zu. „Dann lasse ich ihn weiter in dem Glauben, dass er mein Herz im Sturm erobert hat und ich nie die geringste Chance gegen den berüchtigten Charme der Crenshaws hatte.“ Sie lachte. „Was ja auch stimmt. Und jetzt habe ich sogar zwei von ihnen“, fügte sie gähnend hinzu. „Was kann eine Frau mehr vom Leben verlangen?“

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- EPILOG