Tiffany Sexy Band 934-01/01: Heiße Diamanten
Date: 2001-07-15T00:00:00+00:00
Publisher: CORA

Toni Blake

Heiße Diamanten

IMPRESSUM

Heiße Diamanten erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2000 by Toni Blake
Originaltitel: „Hotbed Honey“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: TEMPTATION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Tiffany
Band 0934 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sarah Falk
Fotos: Wartenberg/PICTURE PRESS

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-928-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

“Ich brauche eine Frau.”

“Brauchen wir Männer das nicht alle?”

“Das meine ich nicht”, erwiderte Max Tate mit einem kühlen Blick auf Frank Marsallis und nippte an seinem Scotch. “Ich brauche eine Partnerin für einen Job.”

Frank nickte düster. “Aha. Ich hätte mir denken sollen, dass du nicht nur gekommen bist, um mir die Party zu verderben.”

Max blickte sich in dem eleganten Wohnzimmer seines einstigen Mentors um. Stilvoll gekleidete Leute standen in Grüppchen herum und unterhielten sich. Leise Musik perlte aus versteckten Lautsprechern. Es war nicht die Art Gesellschaft, die ihm lag. Er hätte lieber ein Bier in irgendeiner Bar getrunken. Vor allem in seinem momentanen Aufzug. “Partys zu ruinieren ist nicht mein Stil, Frank. Aber morgen früh beginnt mein neuer Auftrag. Mein letzter Job hat länger gedauert als geplant. Kannst du mir nun helfen oder nicht?”

Frank verdrehte die Augen und richtete den Blick wieder auf Max, der wie er Privatdetektiv war. “Konntest du damit nicht früher kommen? Und warum siehst du so aus, als hätte man dich aus einer Mülltonne gezogen?”

“Ich sagte doch schon, dass ich beschäftigt war. Ich komme gerade von einem Undercover-Job.” Verdeckte Ermittlungen waren Max’ Spezialität.

“Als was?”

“Als Müllmann.” Er warf Frank einen warnenden Blick zu. “Und keine Witze, bitte – ich hab keine Zeit für deine geistreichen Bemerkungen. Ich muss wissen, ob du mir die Frau besorgen kannst.”

“Na schön. Wie soll sie sein?”

“Intelligent”, sagte Max, froh, dass sie endlich zur Sache kamen. “Und sie sollte eine gute Schauspielerin sein.”

“Sonst noch was?”

Max schnippte mit den Fingern. Fast hätte er das Wichtigste vergessen. “Sie muss umwerfend gut aussehen.”

Frank schüttelte entnervt den Kopf. “Schon klar, Max. Aber wieso muss sie eine gute Schauspielerin sein?”

“Weil sie sich als meine Frau ausgeben muss.”

“Und warum muss sie so gut aussehen?”

“Aus demselben Grund.”

Frank bedachte ihn mit einem ärgerlichen Blick, doch Max grinste nur.

“Der Job erfordert diese Eigenschaften, Frank. Der Kerl, den ich festnageln will, interessiert sich nur für superattraktive Frauen.”

Frank leerte sein Glas und stellte es ab. “Das heißt, du willst sie als Köder einsetzen.”

“Das könnte man so sagen.”

Frank überlegte, während Max ungeduldig wartete. Wenn Frank nichts für ihn tun konnte, war er aufgeschmissen. Zwischen seinen Einsätzen als Müllmann hatte er die letzten beiden Wochen damit verbracht, sich mit Carlo Coletti anzufreunden und ihm klarzumachen, dass er nicht nur überaus reich war, sondern auch eine schöne Frau besaß, die er nach Herzenslust verwöhnen konnte. Ohne passende Partnerin konnte er den Plan vergessen. Und Frank war der Einzige in der Stadt, dem er genug vertraute, um sich eine Kollegin von ihm auszuborgen, denn er wusste, dass Frank nur die Besten einstellte.

Frank wandte sich zu ihm um. “Ich dachte, du wolltest aufhören.”

Max neigte spöttisch den Kopf. “Aufhören nicht, Frank. Kürzertreten. Das Geschäft vergrößern. Neue Leute hereinbringen.”

“Aufhören”, wiederholte Frank.

Und wenn es so wäre? dachte Max. Seit fünfzehn Jahren war er nun in dem Geschäft. Mit zwanzig hatte er angefangen. Seit drei Jahren führte er seine eigene Agentur und hatte endlich Geld genug, um gute Leute einzustellen. Seine Arbeit gefiel ihm, und er war auch verdammt gut darin, aber es war reiner Zufall, dass er damit begonnen hatte. Er und Frank hatten sich durch einen gemeinsamen Freund kennengelernt, was mit einem unerwarteten Stellenangebot geendet hatte, und die Sache hatte ihn fasziniert. Jetzt jedoch hatte er den Punkt erreicht, wo er nicht selbst täglich sein Leben bei gefährlichen Einsätzen riskieren musste und die Agentur nur noch managen würde.

“Wie auch immer”, sagte Max. “Die Müllgeschichte habe ich gerade abgeschlossen, sodass dieser nächste Fall der letzte sein wird, bei dem ich direkt im Einsatz bin. Und er wird mir ein Vermögen einbringen, wenn alles klappt. Aber wie gesagt, ich brauche eine Frau. Hast du eine für mich?”

Frank deutete auf den Raum. “Siehst du die Dunkelhaarige in dem blauen Kleid?”

Max folgte Franks Blick. Die Detektivin stand mit dem Rücken zu ihnen und sprach mit einer anderen Frau, während sie ein impressionistisches Gemälde über dem Kamin betrachteten. Sie hatte endlos lange Beine, seidiges dunkelbraunes Haar, das ihr in weichen Wellen auf die Schultern fiel, und eine Figur, um die sie jede andere Frau beneiden würde.

Sogar ohne ihr Gesicht zu sehen, wusste Max, dass sie eine Schönheit war – genau das, was er gesucht hatte. Und deshalb zögerte er nicht lange. “Ich nehme sie.”

“Okay, Kim, das ist das Haus. Geh hinein, und stell dich vor. Ich parke nur rasch den Wagen und komme nach.”

Kimberly Brandt stieg aus Franks 1977er Cadillac, schlug die Tür zu und beeilte sich, die Stufen zu dem eleganten Apartmenthaus hinaufzukommen, denn es regnete.

Sie klingelte, und während sie wartete, wurde ihr plötzlich bewusst, dass sie nicht einmal den Namen des Mannes kannte, mit dem sie zusammenarbeiten sollte. Sie wusste nur, dass Frank sie beauftragt hatte, für ein paar Tage die Ehefrau dieses Mannes zu spielen, was ein bisschen kompliziert, aber nicht uninteressant klang. Sie war schon oft als verdeckte Ermittlerin tätig gewesen, doch seit sie vor einem Jahr in Franks Agentur begonnen hatte, arbeitete sie meist allein. Dieser Einsatz konnte sich als interessante Abwechslung erweisen. Und als gutes Training für Fälle, bei denen sie im Team arbeiten musste.

Sie klingelte noch einmal und zog den dünnen, perlenbestickten Schal, den sie trug, noch fester um die Schultern. Nun mach endlich auf! dachte sie.

Frank hatte ihr gesagt, dass sie als Lockvogel dienen sollte für einen Dieb, der seine Opfer zu verführen pflegte, bevor er sie beraubte. Dieser Teil würde nicht so lustig sein, aber sie wusste, dass sie damit umgehen konnte. Sie war in den letzten Jahren sehr gut in ihrem Job geworden.

“Verdammt”, murmelte sie und klingelte noch einmal. Sie konnte einiges ertragen, wenn es nötig war, aber sie stand nicht gern ohne Grund im Regen. Wenn sie nicht bald hineinkam, würde ihr Kleid vollkommen zerknittert sein.

Sie blickte zum Bürgersteig. Wo blieb Frank? War der Mann, der sie brauchte, überhaupt zu Hause? Laut Frank war ihr Kollege hierher gefahren, um sich nach einem Undercover-Job umzuziehen, aber wo steckte er? Wenn es so dringend war, sich heute Abend noch zu treffen, warum öffnete er dann nicht die Tür und ließ sie herein?

Sie griff nach dem Türknauf. Die Tür war unverschlossen.

Überrascht zog sie die Hand zurück und sah, dass die Tür sich einen Spaltbreit öffnete. Sie hatte den Knauf nur versuchsweise gedreht, aber nicht erwartet, dass sie so einfach hineinkommen würde. Was für ein Trottel, wenn er nicht einmal die Tür abschließt, dachte sie.

“Hallo?”, rief sie durch den Türspalt. Keine Antwort. Aber es brannte Licht, und sie konnte leise Musik hören. “Hallo?”, rief sie noch einmal. “Ich bin mit Frank Marsallis hier, und ich werde nass hier draußen”, sagte sie, während sie vorsichtig einen Fuß über die Schwelle setzte. “Und deshalb komme ich jetzt herein.”

Als sie im Eingang stand und in das etwas höher gelegene Wohnzimmer blickte, kam ihr plötzlich der Gedanke, es könne das falsche Apartment sein.

“Bist du das, Julie?”, rief eine tiefe Männerstimme.

Julie? Wohl kaum. Vielleicht war es ja wirklich die falsche Wohnung. “Nein, ich bin nicht Julie!”, rief Kimberly. “Ich bin mit Frank Marsallis hergekommen.”

Sie hatte den letzten Satz kaum ausgesprochen, als am oberen Absatz einer kleinen Treppe ein Mann erschien, der nichts als ein grünes Handtuch um die Hüften trug. Das Erste, was ihr auffiel, war sein gut gebauter, muskulöser Körper. Und dann registrierte sie, wem dieser prachtvolle Körper gehörte – Max!

Max, den sie seit dem Carpenter-Fall vor drei Jahren nicht mehr gesehen hatte. Max, der noch genauso unwahrscheinlich gut aussah wie immer.

Sie starrten sich an. Kimberlys Herz schlug schneller von all den widersprüchlichen Erinnerungen an ihn, die in ihr aufstiegen.

“O nein”, sagte Max. “Das darf doch nicht wahr sein! Bitte sag, dass du nicht die Frau bist, die Frank geschickt hat.” Er lachte jetzt, aber es klang ganz und gar nicht fröhlich.

Das ärgerte sie, obwohl es sie nicht überraschte. Sie mochte diesen Mann zwar einst geliebt haben, aber das hieß noch lange nicht, dass sie über das Wiedersehen froher war als er.

“Mein schlimmster Albtraum”, murmelte er, als er die Treppe hinunterging.

Ach, es ging also schon wieder los? Kimberly funkelte ihn zornig an. “Du bist auch nicht gerade meine erste Wahl”, sagte sie. “Oder meine zweite. Oder zehnte.”

Er zog die Brauen hoch. “Du hast ein Problem damit, mit mir zu arbeiten? Das glaub ich nicht!”

“Glaub es ruhig. Wann bist du eigentlich nach L. A. zurückgekommen?”

“Vor etwa sechs Monaten.”

Sie betrachtete ihn argwöhnisch. “Und ich dachte, ich brauche dich nie wiederzusehen. Was, um Himmels willen, hat dich bloß hierher zurückgebracht?”

Er schlug den gleichen herablassenden Tonfall an. “Es gibt nicht viele gute Detekteien in der Stadt. Und ich dachte, es sei genügend Zeit vergangen, seit du meinen Ruf in der Branche ruiniert hast, um zurückzukehren und hier meine eigene Agentur zu eröffnen.”

Kimberly schnappte nach Luft. Wie konnte er es wagen! “Ich habe deinen Ruf ruiniert? Ein kleiner Zwischenfall, und du gibst mir die Schuld?”

“He, was ist denn hier los?” Die dröhnende Stimme ließ Kimberly und Max zu Frank herumfahren, dessen massige Gestalt in der Eingangstür erschienen war. “Ich konnte euch schon draußen auf der Straße hören. Und … wieso hast du nichts an, Max?”

“Frank, du musst mir eine andere Partnerin beschaffen.”

“Was gefällt dir nicht an dieser hier?” Frank deutete auf Kimberly.

“Diese hier hat die Angewohnheit, meinen Verdächtigen Tipps zu geben.”

“Was?”, entgegnete Frank mit offenkundiger Verwirrung. “Sie ist eine gute Detektivin, Max. Und im Moment die einzige, die deinen Ansprüchen entspricht. Du wirst sie nehmen müssen.”

“Sie”, warf Kimberly entrüstet ein, “ist kein Stück Fleisch, meine Herren. Sie steht hier vor Ihnen, also hören Sie gefälligst auf, in der dritten Person von ihr zu reden.”

Max sah sie an. “Das hast du doch gerade selbst getan.”

Sie verdrehte die Augen. “Nur der Wirkung wegen. Siehst du jetzt, wie blöd das klingt?”

“Ich weiß immer noch nicht, wieso du nicht angezogen bist”, warf Frank ein.

“Ich war gerade in der Dusche”, sagte Max, “und sie kam herein, ohne anzuklopfen. Das könnte ich ja noch verstehen, wenn ich ein schwer zu fassender Straftäter wäre, aber …”

“Ich habe drei Mal geklingelt!”

Max ignorierte sie und sah Frank bittend an. “Komm schon, Frank. Beschaff mir eine andere Kollegin.”

“Ich sagte doch schon, dass ich niemand anderen habe. Ich habe nur noch zwei weitere Detektivinnen, die deine Anforderungen erfüllen würden, und sie sind beide mit wichtigen Fällen beschäftigt.” Frank trat einen Schritt auf Max zu. “Hör zu, Kim wird gute Arbeit leisten. Sie hat mich bisher noch nie enttäuscht.”

Max betrachtete sie kritisch, und sie wusste, dass er an den Carpenter-Fall dachte. Sie hatte Herzklopfen, doch sie zwang sich, ihn stirnrunzelnd anzusehen. Sie war eine bessere Detektivin, als er ihr je zutrauen würde, und dachte nicht daran, sich von seinen anklagenden Blicken einschüchtern zu lassen.

“Dich hat sie also noch nicht enttäuscht?”, fragte Max in einem Ton, als glaubte er Frank kein Wort.

“Nein, noch nie. Aber woher kennt ihr zwei euch eigentlich?”

Max hörte nicht auf, Kimberly anzuschauen. “Wir haben früher zusammengearbeitet.”

Sie wandte nicht den Blick ab. “Bis wir gefeuert wurden.”

“Weil sie einer Betrügerin den Hinweis gab, dass wir ihr auf der Spur waren”, erläuterte Max in vorwurfsvollem Ton.

“Er hat mir nie Gelegenheit gegeben, ihm meine Sicht der Dinge zu erklären.”

Max schüttelte den Kopf, und sie konnte sehen, dass ihre Version ihn auch jetzt, drei Jahre später, noch nicht interessierte. Und sie wäre verrückt, wenn sie ihre Zeit damit verschwenden würde, zu versuchen, sich Gehör bei ihm zu verschaffen. “Also, was ist, Tate? Willst du mich nun für den Job oder nicht?”

Er seufzte. “Ein verdammtes Dilemma ist das.”

“Du kannst mir glauben, dass es auch nicht mein Traum ist, mit dir zu arbeiten. Aber ich bin Profi genug, um es zu können. Falls du es nicht kannst”, schloss sie provozierend, “brauchst du es nur zu sagen, dann bin ich sofort wieder weg.”

Ihr Herz schlug schneller, während sie auf seine Antwort wartete. Auch wenn sie selbst nicht verstand, wieso, wünschte sie sich eine Chance, mit ihm zu arbeiten und ihm ihre Unschuld zu beweisen. Um diesem aufgeblasenen, arroganten Blödmann ein für alle Mal zu zeigen, was für eine gute Detektivin sie war. Sie hätte nie gedacht, sie bekäme noch einmal Gelegenheit dazu, und dass sie sich ihr jetzt bot, war wie ein unerwartetes Geschenk des Himmels.

Max schwieg beharrlich, und da sie ihn weder bitten noch ihm zeigen wollte, wie viel seine Entscheidung ihr bedeutete, wandte sie sich schließlich ab. Mit ihm zu arbeiten wäre ohnehin bloß eine Qual. “Komm, Frank. Lass uns zu deiner Party zurückkehren. Vielleicht sind ja noch ein paar Häppchen da.”

“Warte.” Das war Max’ Stimme, und eine eigenartige Mischung aus Triumph und Nervosität schnürte Kimberly die Kehle zusammen. Das alte Sprichwort kam ihr in den Sinn: “Hüte dich vor deinen Wünschen, denn sie könnten erfüllt werden.” Trotzdem lächelte sie im Stillen bei der Vorstellung, Max verunsichert zu haben.

Langsam drehte sie sich um. “Ja?”

Seine Stimme klang gequält. “Also gut. Komm herein, und ich sag dir, worum’s geht.”

Ihr Herz schlug wieder schneller, aber sie zwang sich zu einem herablassenden Lächeln. “Fahr zurück zu deiner Party, Frank”, sagte sie zu ihrem Chef. “Ich komme jetzt allein zurecht.”

Er zog die Brauen hoch. “Seid ihr sicher, dass ihr euch nicht die Augen auskratzt, wenn ich euch allein lasse?”

Kimberly warf Max einen Blick zu. “Ein verlockender Gedanke, aber ich werde versuchen, ihm zu widerstehen.”

Frank zögerte. Und mit gutem Grund, dachte Kimberly. Es war durchaus möglich, dass sie und Max sich streiten würden, wenn Frank fort war. Aber Frank ging; kopfschüttelnd und ohne ein weiteres Wort zu sagen, zog er die Tür hinter sich zu.

Jetzt waren sie allein. Es war ganz still in der Wohnung.

Max blickte sich nach Kimberly um, die noch in der Diele stand, und schaute ihr in die Augen. Sie wünschte, sie könne seinen Ausdruck deuten, doch darin war sie nie sehr gut gewesen. Aber ihm in die Augen zu schauen brachte ihr etwas in Erinnerung, was sie nicht erwartet hatte und sie sehr verblüffte – wie sehr sie diese Augen einst geliebt hatte. Sie waren von einem warmen Braun – und manchmal hatten sie einen so intensiven Ausdruck gehabt, dass ihr unter seinen Blicken heiß geworden war. Zum Beispiel bei ihren leidenschaftlichen Umarmungen …

Daran hätte sie jetzt lieber nicht denken sollen. Rasch senkte sie den Blick.

“Setz dich. Ich ziehe mir nur rasch was an”, sagte er.

“Gute Idee.” Tatsächlich war es die beste, die sie gehört hatte, seit sie Max Tates Apartment betreten hatte. Der Anblick seines Körpers hatte alte Sehnsüchte in ihr entfacht, und das war ganz und gar nicht gut. Erstens, weil sie Feinde waren und sie nichts mehr von ihm wissen wollte, und zweitens, weil sie Partner in einem Fall sein würden, der gefährlich werden könnte und ihre ganze Konzentration erfordern würde. Und deshalb nahm sie sich fest vor, auf keinen Fall Erinnerungen über ihre zärtlichen Stunden zu zweit nachzuhängen. Es war das einzig Vernünftige in ihrer momentanen Situation.

Nachdem sie das für sich geklärt hatte, konnte sie an den Fall denken und auch daran, wie wichtig er auf persönlicher Ebene für sie war. Sie musste Max Tate beweisen, dass sie eine gute Detektivin war.

Als er weg war, stieg Kimberly die wenigen Stufen zum Wohnzimmer hoch und setzte sich auf das Ledersofa in dem großen, hohen Raum. Während sie ihr Kleid glatt strich, blickte sie sich forschend um. Ihr Blick glitt zu den gerahmten Fotos auf dem marmornen Kaminsims, von denen keines sie zeigte. Sie betrachtete die Kunstdrucke an den Wänden, die er nicht besessen hatte, als sie beide zusammen waren. Auf dem Tisch lagen Zeitschriften, die ihn früher nie interessiert hatten. Sogar die Möbel waren neu.

Offenbar hatte sich alles für Max geändert. Er hatte seine Sachen gepackt, war nach Las Vegas gegangen und als neuer Mensch zurückgekommen. Aber es war klar, dass eins sich nicht geändert hatte: Er hatte ihr noch immer nicht verziehen, was damals im Carpenter-Fall vorgefallen war. Kimberlys Magen krampfte sich zusammen bei der Erinnerung daran, und sie schwor sich, ihm zu beweisen, dass sie ihren Job tun konnte, und zwar gut.

Sie schaute sich noch einmal in Max’ Wohnzimmer um, und da kam ihr plötzlich mit erschreckender Klarheit zu Bewusstsein, dass sie tatsächlich wieder mit ihm arbeiten würde. Mit Max, der viel mehr als nur ein Liebhaber für sie gewesen war, ob er es nun wusste oder nicht. Max, mit dem sie hatte leben wollen, bis sie alt und grau waren …

Aber sie war ein erwachsener Mensch und eine hervorragende Detektivin. Sie hatte Max gesagt, sie sei dieser Aufgabe gewachsen, was blieb ihr also jetzt anderes übrig, als ihr Können unter Beweis zu stellen?

Sie hoffte nur, dass sie nicht wieder seine Karriere ruinieren würde. Und dass sie nicht irgendwie erneut mit ihm im Bett landete, was recht unwahrscheinlich war, wenn man bedachte, wie sehr er sie zu hassen schien. Aber es gab nichts im Leben, was unmöglich war. Worauf hatte sie sich da bloß eingelassen?

Max ließ das Handtuch fallen, ging zur Kommode und nahm graue Boxershorts heraus. Nachdem er sie angezogen hatte, bückte er sich nach den abgetragenen Jeans auf dem Schlafzimmerboden, zog sie an und strich mit einer Hand sein nasses Haar zurück.

Er sah sich zufällig im Spiegel über der Kommode, und das brachte ihn schlagartig in die Realität zurück und ließ ihn einen Moment innehalten.

Dies war nicht nur ein weiterer Fall. Und er zog sich nicht nur an, um sich mit einem weiteren neuen Partner zu besprechen. Kimberly Brandt saß in seinem Wohnzimmer. Er verdrehte die Augen. “Was habe ich nur getan, um so etwas zu verdienen?”, murmelte er.

Verdammt, er hätte sie mit Frank gehen lassen sollen. Es gab zu viel böses Blut zwischen ihnen, um die Sache zusammen durchzustehen. Aber wie er Frank vorhin gesagt hatte, blieb ihm keine andere Wahl. Er brauchte eine Partnerin, und das schon morgen früh.

Trotzdem beschlich ihn jetzt zum ersten Mal, seit er den Fall übernommen hatte, ein nagendes Gefühl des Zweifels und der Sorge. Misstrauen. Das gleiche Misstrauen, das ihn veranlasst hatte, sein Geschäft als Ein-Mann-Operation zu führen, als er nach Las Vegas umgezogen war. Wenn man nicht den Fehler machte, sich auf andere Leute zu verlassen, konnten sie auch nichts verderben.

Die Westküste zu verlassen und noch einmal ganz von vorn zu beginnen war das Beste, was Max je getan hatte. Keiner kannte ihn in Vegas oder wusste von dem Fiasko in L. A. Er hatte mehr als je zuvor gearbeitet in den zweieinhalb Jahren, die er dort gewesen war. Und er hatte auch die Feststellung gemacht, dass die Bosse des Spielermekkas bereit waren, einem Privatdetektiv eine Menge Geld zu zahlen, wenn er gute Arbeit leistete.

In seiner Zeit dort hatte er ein Vermögen verdient … aber allmählich war er es leid geworden und hatte sich endlich eingestanden, dass ihm das Leben in der Neonwüste auf Dauer nicht gefiel. Und deshalb war er mit der Absicht heimgekehrt, eine Firma in Los Angeles zu eröffnen, aber diesmal genügend gute Detektive einzustellen, um nicht mehr selbst auf Verbrecherjagd gehen zu müssen.

Und nun musste er befürchten, dass dieser Auftrag zu einem weiteren Carpenter-Fall wurde. Und erneut seine Karriere ruinieren könnte. Ihm wurde schwer ums Herz bei dem Gedanken.

In einer anderen regnerischen Nacht vor drei Jahren hatte er eine Verabredung mit Margaret Carpenter gehabt, einer weißhaarigen alten Dame, die am Stock ging und immer ihren Silberpudel Lacey auf dem Arm trug. Er wusste das, weil er sie drei Wochen lang beschattet hatte. Nur war Margaret Carpenter leider nicht da gewesen, als er in jener Nacht zu ihr gegangen war. Sie hatte sich davongemacht, mit ihrem Hund und dem gestohlenen Geld, und war seitdem nicht mehr gesehen worden. Und das war Kimberlys Schuld gewesen.

Er und Kimberly hatten damals beide für die Agentur Kessler, die größte und angesehenste Detektei der Stadt, gearbeitet. Er war seit fast zehn Jahren bei der Firma und hatte sich zum Assistenten des Vizepräsidenten hochgearbeitet. Er hatte Kimberly, obwohl sie keine Erfahrung besaß, eingestellt, weil sie so eifrig und ehrgeizig war. Er hatte nicht geahnt, dass sie schon sehr bald miteinander ausgehen würden.

Aber das taten sie, und wie. Und es war schön gewesen mit ihnen. Aber nach viermonatiger Beziehung – und nachdem Kimberly sechs Monate in der Firma war – war Margaret Carpenter erschienen.

Es war ursprünglich ein recht simpler Fall gewesen. Margaret Carpenters Sohn Bruce glaubte, seine Mutter habe Geld aus seiner Firma unterschlagen, und hatte die Agentur damit beauftragt, Beweise dafür zu erbringen. Das Erste, was Max in dieser Sache unternahm, war, Kimberly als neue Nachbarin zu etablieren. Er mietete für sie einen kleinen Bungalow neben Margarets Haus, und Kimberly begann sich mit ihr anzufreunden. Kimberly nahm bei all ihren Besuchen einen kleinen Recorder mit, mit der Absicht, Margaret ein Geständnis zu entlocken und sie vielleicht sogar dazu zu bringen, ihr zu verraten, wie sie den Betrug bewerkstelligt hatte, damit sie das unterschlagene Geld aufspüren konnten.

Max hätte wissen müssen, dass Ärger drohte, als Kimberly ihm erzählte, sie habe Bruce Carpenter bei einem Besuch bei seiner Mutter kennengelernt. Sie fände ihn rüde und brutal. “Er ist gemein zu ihr, Max”, hatte sie gesagt.

“Natürlich ist er gemein zu ihr”, hatte Max erwidert. “Er weiß, dass sie ihn um seinen Profit betrügt.”

Kimberly schaffte es, Margaret das Geständnis zu entlocken, sie habe über einhunderttausend Dollar irgendwo versteckt und suche nach einer guten Geldanlage, doch sie verriet Kimberly nicht, wo sie das Geld aufbewahrte. Es war trotzdem ziemlich offensichtlich – sie arbeitete nicht, lebte recht bescheiden und hatte Zugang zu den Konten ihres Sohnes, der den Fehler gemacht hatte, zu vertrauensvoll zu sein, als er vor einigen Jahren sein Bauunternehmen gegründet hatte.

Der nächste Schritt bestand darin, Max als Kimberlys Freund bei Margaret einzuführen, als Immobilienmakler, der ihr helfen könnte, ihr Geld anzulegen. Er würde sie fragen, wie viel Geld sie hatte, und ihr sagen, er brauche es umgehend für eine lohnende Investition. Selbst wenn sie kein Geständnis von ihr bekamen, würden sie die Konten auf den Betrag überprüfen, den Max von Margaret verlangte.

Aber als Max in jener Nacht dort eintraf, war das Haus dunkel und Margaret Carpenter verschwunden. Ohne ihn davon zu unterrichten, hatte Kimberly die Regeln ihrer Berufs gebrochen und Margaret gesagt, wer sie waren und wessen sie ihr Sohn verdächtigte.

Max erinnerte sich nur zu deutlich an den Tag, an dem er und Kimberly zusammen in Dean Kesslers Büro gerufen worden waren. Max hatte eben erst erfahren, dass Kimberly für Margarets Flucht verantwortlich war. Sie hatte es ihm selbst gesagt, weil sie offenbar schon ahnte, warum Kessler sie beide zu sich kommen ließ.

Kessler hatte zuerst Kimberly gefeuert, nachdem er sie abgekanzelt und ihr vorgeworfen hatte, sie hätten wegen ihres Verstoßes gegen die Arbeitsvorschriften alle ihre Lizenzen als Privatdetektive verlieren können.

Und dann hatte Kessler auch Max hinausgeworfen.

Max hatte es nicht kommen sehen, weil er geglaubt hatte, er sei nur als Kimberlys direkter Vorgesetzter involviert. Doch stattdessen hatte Kessler ihn für Kimberlys falsche Entscheidungen verantwortlich gemacht. “Sie haben sie eingestellt, und Sie haben sie auf diesen Fall angesetzt. Sie sind nachlässig geworden, Max.”

“Nachlässig?”, hatte Max konsterniert wiederholt.

“Ja. So etwas passiert, wenn Sie mehr an den Rock Ihrer Untergebenen als an die Arbeit denken. Sie verlieren Ihr Urteilsvermögen, und sie verpfuscht den Job.”

Als er fertig war, verließ Kessler einfach sein Büro und ließ Max und Kimberly allein. Max lehnte sich in dem großen Ledersessel, in dem er saß, zurück und dachte, dass er gerade alles verloren hatte, wofür er in den vergangenen zehn Jahren gearbeitet hatte. Er war sprachlos und wütend, dass seine berufliche Existenz mit einem Schlag zerstört worden war.

Langsam wandte er den Kopf, um Kimberly anzusehen, die Frau, der er vertraut hatte. Tränen rannen über ihre Wangen, als ihre Blicke sich begegneten. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. “Ich schätze, es ist zu spät, um dir zu sagen, dass ich es bedaure.”

Bedauern? Sie hatte seine Karriere ruiniert! “Bedauern” schien ihm ein nichtssagendes Wort in diesem niederschmetternden Moment. “Dafür ist es jetzt zu spät”, sagte er schließlich. “Der Schaden ist nicht wiedergutzumachen.”

Sie schluckte, und eine ganze Weile starrten sie sich nur schweigend an. Dann war sie aufgestanden und gegangen. Hinaus aus dem Büro. Hinaus aus seinem Leben.

Er hatte sie nicht mehr wiedergesehen, bis er vor zwanzig Minuten aus der Dusche gekommen war und sie in seiner Diele angetroffen hatte, in einem kurzen blauen Kleid, von dessen Saum der Regen tropfte, und mit feuchtem Haar, das ihr in weichen Wellen auf die Schultern fiel. Sie strahlte eine Eleganz aus, die sie vorher nicht besessen hatte. Sie war all das, worum er Frank gebeten hatte. Intelligent. Eine gute Schauspielerin. Und eine echte Schönheit.

Aber eine Eigenschaft hatte er in seiner Beschreibung der perfekten Partnerin ausgelassen, als er mit Frank gesprochen hatte: Vertrauenswürdigkeit. Vor drei Jahren hatte sie ihm bewiesen, dass man sich bei ihr nicht darauf verlassen konnte, dass sie loyal war.

Und nun sollten sie zusammenarbeiten?

Kimberly schlug die Beine übereinander und verschränkte die Arme unter ihren Brüsten. Warum, zum Teufel, brauchte Max so lange? Zuerst ließ er sie an der Tür warten und nun hier. Wie lange brauchte ein Mann zum Anziehen?

Schließlich stieß sie einen Seufzer der Empörung aus und beugte sich vor. “He, du da drinnen!”, rief sie. “Ich dachte, du wolltest dich anziehen? Musst du deine Sachen etwa erst noch nähen?”

Als Max in der Schlafzimmertür erschien und auf bloßen Füßen durch die Diele auf sie zukam, fuhr sie zusammen. Seine Brust war auch nackt, und seine Jeans saß so eng wie eine zweite Haut. Kimberly lehnte sich auf der Couch zurück und versuchte, so zu tun, als klopfte ihr Herz nicht schon bei seinem bloßen Anblick schneller.

“Warum brüllst du so?”, fragte er, und seine Augen weiteten sich auf eine Art, die sie für Verwunderung gehalten hätte, wenn sie nicht wüsste, dass er sie nur damit verspottete.

“Ich wollte nur sichergehen, dass du nicht eingeschlafen warst”, antwortete sie. “Und falls es länger dauert, solltest du nicht besser Julie anrufen und ihr sagen, dass du heute Abend andere Pläne hast?” O verdammt. Sie hatte sich diesen letzten Teil verkneifen wollen, es aber leider nicht geschafft, weil sie unbedingt wissen wollte, wer Julie war.

Aber ihre Bemühungen brachten ihr nicht mehr als einen weiteren ironischen Blick von Max ein, als er eine Locke seines schwarzen Haars zurückstrich. “Keine Sorge, Brandt. Ich bin durchaus fähig, meine Angelegenheiten selbst zu regeln.”

Seine Antwort verstimmte Kimberly. Obwohl sie nicht wusste, was sie mehr störte – seine Anspielung auf den Carpenter-Fall und seine Ansicht, sie sei unfähig, oder die Vorstellung, dass er Affären hatte – wie beispielsweise mit dieser Julie.

Aber Kimberly beschloss, dass es das Erstere sein musste, was ihr am meisten zu schaffen machte. Sie versuchte, ihm noch einmal zu erklären, was sie in jener Nacht getan hatte. “Ob du es glaubst oder nicht, Tate, fähig bin ich auch. Und was den Carpenter-Fall betrifft …”

Er hob die Hand. “Stopp!”

Sie beugte sich entrüstet vor. “Warum?”

Er setzte sich in einen Ledersessel. “Weil wir, wenn das hier funktionieren soll, unseren alten Groll beiseiteschieben und uns auf den Fall konzentrieren müssen.”

“Das ist ein prima Plan, Tate, aber wenn du dir wenigstens einmal meine Version der Geschichte anhören würdest, könnten wir beide …”

Er unterbrach sie. “Nein. Die Vergangenheit ist Vergangenheit, und ich zumindest habe keine Lust, sie wieder auszugraben. Und damit wirst du dich abfinden müssen, falls wir zusammenarbeiten.”

Sie seufzte frustriert. Sie hätte es wissen müssen. Immerhin hatte sie damals schon versucht, ihm draußen vor Kesslers Büro ihr Verhalten zu erklären, aber er hatte ihr nicht zugehört. Er hatte nur immer wieder gesagt: “Du hast was getan?”, und sie fassungslos angesehen. Dann hatte Kessler sie hereingerufen, und das war dann das Ende. Max hatte sie damals nichts erklären lassen und würde es auch jetzt nicht tun.

“Na gut”, erwiderte sie knapp.

“Und nun zu meinem Fall …”

Sie veränderte ihre Haltung und versuchte, sich ein wenig zu entspannen. “Ich höre.”

“Der Mann, hinter dem wir her sind, ist Carlo Coletti. Carlos Lieblingsbeschäftigung ist, reichen Ehefrauen ihren teuren Schmuck zu stehlen.”

“Wie geht er dabei vor?”

“Er hängt in Bars und Restaurants der Schönen und Reichen herum, bis er sich mit irgendeinem reichen Typ anfreunden kann. Er sorgt dafür, dass der Mann ihm ein Foto seiner Frau zeigt, die, soweit ich bisher sagen kann, umwerfend gut aussehen muss, um Colettis Aufmerksamkeit zu erregen. Danach verführt er die Frau und stiehlt ihren Schmuck.”

Kimberly runzelte die Stirn. Er schien einige Details auszulassen. “Erzähl mir auch den Rest, Tate.”

“Nun”, er seufzte, “Carlo hat meine Klientin verführt und es zugleich geschafft, sie zur Herausgabe ihres Schmucks zu überreden. Er sagte ihr, er fände es sehr erregend, mit einer Frau zu schlafen, die dabei mit funkelnden Juwelen behängt sei. Sie ging zu ihrem Safe, legte all ihre kostbaren Juwelen an, schlief mit dem Kerl, und als sie Stunden später erwachte, waren er und ihr Schmuck verschwunden.”

Kimberly glaubte zu verstehen. “Es geht ihm also nicht nur um den Schmuck, sondern auch um den sexuellen Kick.”

Max nickte kurz. “Offensichtlich. Ein weiterer Punkt, der darauf hinzudeuten scheint, ist die Tatsache, dass er sich ja auch allein stehende reiche Frauen suchen könnte. Aber er bestiehlt nur Paare. Es scheint ihm Spaß zu machen, die schöne Frau eines reichen Mannes zu verführen. Und deshalb fügt er den Opfern mit seiner Masche doppelten Schaden zu. Carlo hat meine Klientin nicht nur beraubt, sondern auch noch ihre Ehe zerstört.”

“Du sprichst von ,Opfern`. Gibt es noch andere außer dieser Frau?”

“Ich habe mit vier Frauen gesprochen.”

“Max, wenn alle Bescheid wissen und dieser Kerl so leicht zu finden ist, warum sitzt er dann nicht hinter Gittern?”

Er schenkte ihr ein schwaches Lächeln. “Das ist ja das Problem. Die Polizei hat ihn natürlich überprüft – er stand sogar schon einmal vor Gericht. Aber er sagt, er sei es nicht gewesen, und niemand kann das Gegenteil beweisen. Das Frustrierendste ist, dass er zugibt, die Frauen verführt zu haben, aber von dem Schmuck will er nichts wissen. Um dem Ganzen noch die Krone aufzusetzen, lebt der Kerl in einem miesen kleinen Apartment in der Nähe von Venice, westlich der Lincoln Avenue. Es ist schon x-mal durchsucht worden, und die Polizei hat nie etwas gefunden. Das Wertvollste, was dieser Kerl besitzt, sind sein Auto und die Sachen, die er trägt, wenn er sich in diesen teuren Clubs aufhält. Aber was immer er auch mit dem Schmuck macht, er versteht seine Spuren sehr gut zu verbergen. Er hat den vier Frauen, mit denen ich gesprochen habe, Schmuck im Wert von über drei Millionen Dollar gestohlen, aber es ist nicht der geringste Beweis dafür zu finden.”

“Und hier kommen wir ins Spiel.”

“Genau. Morgen früh werden wir in einer Villa in Beverly Hills einziehen, die einem Freund meiner Klientin gehört, einem hohen Tier aus der Filmbranche, der einen Monat lang verreist ist. Morgen Abend kommt Carlo Coletti zum Dinner zu uns, dann lade ich ihn ein, die Nacht bei uns zu verbringen, und die Sache kann beginnen.”

Kimberly verschränkte die Arme vor der Brust. “Eine Frage. Wenn du nicht einmal wusstest, wer den Part deiner Frau übernehmen würde, konntest du dem Kerl doch nicht ihr Foto zeigen. Wie hast du ihn geködert ohne das?”

Max sah ihr direkt in die Augen. “Indem ich ihm versicherte, meine Frau sei die schönste und aufregendste, der er in seinem ganzen Leben je begegnet sei.”

Und ist sie das? hätte Kimberly jetzt gern gefragt. Sein Blick und seine Worte schnürten ihr die Kehle zu und lösten ein Ziehen zwischen ihren Schenkeln aus. Sie erhob sich, weil sie es plötzlich eilig hatte, die Besprechung zu beenden. “Gibt es sonst noch etwas, was ich wissen müsste?”

Auch Max erhob sich. “Nichts, was ich dir nicht morgen noch sagen könnte. Aber mach dich auf eins gefasst – der Kerl wird sich an dich ranschmeißen, sobald er dich gesehen hat. Und wenn du sexy Kleider hast, dann bring sie mit. Wir wollen dich ja nicht … unwillig erscheinen lassen.”

“Sexy Kleider”, murmelte sie zerstreut, weil sie noch immer an das Erste dachte, was er gesagt hatte: “Der Kerl wird sich an dich ranschmeißen.” Der Falsche, dachte sie sehnsüchtig. Um sich dann im Stillen dafür zu verfluchen, dass sie auf diese Art an Max dachte.

“So etwas wie das, was du gerade anhast”, fügte er hinzu.

Sie schaute an sich hinab, weil ihr nicht bewusst gewesen war, dass das schlichte blaue Kleid in die Kategorie “sexy” passte. “Wie das hier?”

Max nickte. “Bei Franks Party sah ich dich von hinten. Selbst ohne dein Gesicht gesehen zu haben, fand ich, dass du die aufregendste Frau im ganzen Raum warst.”

Trotz seiner anzüglichen Worte verriet seine Stimme nicht die kleinste Emotion. Deshalb wandte Kimberly sich ab, als sie sich erröten spürte. Sie ging durch den Raum zum Kamin hinüber und betrachtete die Fotos auf dem Sims, um die Unruhe, die sie erfasste, zu verbergen. Welches zeigte Julie? Ein genauerer Blick verriet, dass keins davon Julie darstellen konnte. Sie sah zwei Aufnahmen seiner Eltern – ein älteres und ein neueres – und ein Bild von Max mit seinen drei Brüdern. Aber das Betrachten dieser Fotos vermochte auch nicht ihre Nervosität zu lindern. Sie war sich nach wie vor mit jeder Faser ihres Körpers seiner Gegenwart bewusst.

“Ich rufe dir ein Taxi”, verkündete Max hinter ihr, aber sie drehte sich immer noch nicht um. Er sollte nicht sehen, welche Wirkung seine Bemerkung über ihre Schönheit auf sie hatte.

Ein paar Minuten später kündigte ein Hupen draußen die Ankunft eines Taxis an, was Kimberly sehr erleichterte. Rasch griff sie nach Tasche und Schal, eilte zur Wohnungstür und riss sie auf.

“Versuch dich ein bisschen in deine Rolle hineinzudenken”, trug Max ihr auf, bevor sie ging.

Sie wandte sich kurz noch einmal zu dem Mann um, von dem sie geglaubt hatte, sie würde ihn nie wiedersehen. Das Herz tat ihr ein bisschen weh bei seinem Anblick und den Erinnerungen an all das, was sie einmal verbunden hatte.

“Ich hole dich morgen früh um zehn Uhr ab”, fügte er hinzu. “Von da an wird es so sein, als wären wir verheiratet.”

2. KAPITEL

Es war seltsam, nach all der Zeit den ihm immer noch vertrauten Weg zu Kimberlys Apartment zurückzulegen. Und noch immer konnte Max es nicht fassen, dass Frank ihm ausgerechnet Kimberly als Partnerin vermittelt hatte.

Er versuchte, nicht an die Emotionen zu denken, die ihr Gesicht gestern Abend verraten hatte. Sie hatte ihre Gefühle ja noch nie sehr gut verbergen können. Sein Magen zog sich zusammen, als er sich an ihren verletzten Blick erinnerte, weil er sich damals geweigert hatte, sich ihre Version des Carpenter-Falls anzuhören.

Aber dafür gab es einen Grund, und dieser Grund war, dass es nicht wichtig war. Egal, was sie sagte, ihr Verhalten im Carpenter-Fall war ein Bruch ihres Berufsethos gewesen. Nichts, was sie sagte, würde ihn für den Verlust seiner Position in der Firma entschädigen können, die er sich im Laufe der Jahre hart erarbeitet hatte.

Das Wissen, dass keine Antwort ihm genügen würde, war eins der Dinge, die es ihm erleichtert hatten, nach Las Vegas zu gehen. Außerdem war Kimberly nach ihrem Rauswurf einfach aufgestanden und hatte ohne einen Blick zurück Kesslers Büro verlassen.

Max parkte seinen Wagen vor dem Gebäude, in dem sie wohnte, und merkte beim Aussteigen, dass es der erste richtig heiße Tag dieses Sommers war. Ihm gefielen solche heißen, klaren Tage besser als die sanfteren des kalifornischen Frühlings oder Herbstes. Schon immer hatte er Extreme geliebt. Aus diesem Grund war er auch Detektiv geworden.

Nun, die nächsten Tag dürften extrem genug werden, dachte er, als er die Eingangshalle durchquerte. Und obwohl ihm wohler dabei gewesen wäre, mit einer anderen Partnerin als Kimberly zu arbeiten, wusste er, dass er sich jetzt darüber nicht den Kopf zerbrechen konnte. Er musste zusehen, dass er Coletti endlich überführte.

Als er klopfte, kam Kimbery in verwaschenen Jeans und T-Shirt an die Tür. Er wusste, wie absurd es war, aber aus irgendeinem Grund hatte er erwartet, sie wieder in ihrem blauen Kleid zu sehen. Ihr schulterlanges Haar, das gestern Abend elegant gestylt gewesen war, fiel ihr jetzt ins Gesicht, als sei der Wind hindurchgefahren, und sie trug bequeme Socken unter ihren Jeans. Sie sah viel unscheinbarer aus als gestern Abend, und dennoch schlug sein Herz bei ihrem Anblick schneller. Vielleicht, weil ihre saloppe Kleidung ihn an gemeinsame Ausflüge im offenen Cabrio oder an regnerische Tage auf der Couch erinnerte, mit alten Fernsehfilmen nach leidenschaftlichen Umarmungen …

Vergiss es! ermahnte er sich. Er zwang sich, Kimberly anzusehen, doch sie wich seinem Blick aus.

“Warum starrst du mich so an?”, fragte sie.

Verdammt. Er hatte sie von Kopf bis Fuß gemustert, als trüge sie ein Negligé statt Jeans und T-Shirt. “Tu ich doch gar nicht”, wehrte er ab.

“Hör mal”, entgegnete sie trotzig, “wenn ich jetzt schon für meine Rolle angezogen sein müsste, hättest du es mir ja gestern sagen können.”

Er schob sich an ihr vorbei in das Apartment. “Was du anhast, ist okay. Wo ist dein Gepäck?” Er sah sich in dem mit antiken Möbeln eingerichteten Wohnzimmer um und entdeckte eine Reisetasche auf der Couch und einen Koffer auf dem Boden.

“Dort”, sagte sie.

Er hatte bereits beides aufgehoben und wandte sich zur Tür. “Komm, lass uns fahren.”

“Wenn das ein Rennen werden soll, Tate, lass mich wenigstens vorher Schuhe anziehen, ja?”

Er blieb stehen und sah sich, ohne eine Miene zu verziehen, um. “Beeil dich.”

Er hatte keine Zeit, auf sie zu warten, und auch keine Zeit, über vergangene Zeiten mit ihr nachzudenken. Er hatte einen Fall zu lösen, und je schneller er das schaffte, desto besser.

Max lenkte seinen Porsche über die kurvenreiche Straße, die nach Beverly Hills führte. Kimberly beobachtete ihn aus dem Augenwinkel. Seine starken Hände umfassten das Steuer, aber er saß entspannt zurückgelehnt neben ihr wie ein Mann, der vollkommen im Einklang mit sich selber war. So ist Max, dachte sie. An Selbstvertrauen hat es ihm nie gefehlt.

“Ein schöner Tag, nicht?”, fragte sie.

“Ja”, meinte er nur.

Er besaß zwar eine Menge Selbstvertrauen, aber Höflichkeit war nie seine Stärke gewesen.

Sie versuchte es ein paar Minuten später noch einmal und erkundigte sich danach, wie es seinen Eltern ginge. “Gut”, antwortete er, den Blick auf die Straße gerichtet.

Okay, sie hatte verstanden. Er war nicht in der Stimmung für Small Talk.

Und wahrscheinlich war es auch besser so. Schließlich waren sie keine Freunde. Oder Kumpel. Nur zwei Leute, die einen Job erledigten. Das war alles.

“Du solltest den Sicherheitsgurt anlegen”, sagte sie trotzdem.

Er warf ihr nur einen ärgerlichen Blick zu.

“Bei deiner Fahrweise wirst du ihn brauchen. Leg ihn an.”

Nach einem irritierten Seufzer griff Max über die Schulter nach dem Gurt und murmelte etwas.

“Wie bitte?”, zischte Kimberly. “Ich hab dich nicht verstanden.”

“Ich sagte gerade nur”, erklärte er in anzüglichem Ton, “dass ich vergessen habe, was für ein Sicherheitsgurt-Fanatiker du bist.”

Kimberly wandte sich ab und schaute aus dem Fenster.

“Wir sollten über unseren Auftritt als Ehepaar sprechen”, stellte Max fest.

Sie nickte. “Klar.”

Er warf ihr einen kurzen Blick zu. “Wir behalten unsere Vornamen und meinen Nachnamen, sodass du ab jetzt Kimberly Tate bist.”

Wieder nickte sie und wünschte, es klänge nicht so gut.

“Ich bin Anlageberater. Ich arbeite für Finch and Company und bringe jedes Jahr eine halbe Million nach Hause. Ich bin seit zehn Jahren bei der Firma, und sie haben mich nach fünf Jahren zum Partner befördert. Ich bin in Los Angeles geboren und du auch. Wir haben uns auf dem College kennengelernt. Was unsere Familien betrifft, falls das Thema aufkommt, lassen wir sie so, wie sie sind – dieselben Namen, dieselbe Vergangenheit. Dann brauchen wir uns nicht so viel zu merken.”

“Und ich? Was mache ich beruflich?”

“Du sitzt zu Hause und genießt das süße Leben.”

Wie langweilig, dachte Kimberly. Dann kam ihr ein Gedanke. “Vielleicht langweile ich mich ja mit dir?”

Er warf ihr einen bösen Blick zu.

“Tate, achte auf die Straße!”, rief sie.

Er konzentrierte sich wieder aufs Fahren, und Kimberly sagte: “Siehst du, was ich meinte mit dem Gurt?” Er ignorierte sie, und deshalb fuhr sie fort: “Ich habe mir schon überlegt, aus welchem Grund ich mich für Coletti interessieren könnte. Vielleicht, weil ich mich langweile mit meinem Luxusleben. Und mit dir.”

“Das ist unmöglich.”

Seine Stimme hatte den gleichen Tonfall wie gestern Abend, als er gesagt hatte, wie sexy sie war. Und sie war versucht, den Einwand zu erheben, unter den gegebenen Umständen sei es sogar sehr gut möglich, sich zu langweilen, doch dann fiel ihr plötzlich wieder ein, wie Max im Bett war. Höflich war er nicht, aber ein großzügiger Liebhaber – das ja. Und sie wusste nicht, ob er nicht an das Gleiche dachte – wie sie sich stundenlang geliebt hatten, bis sie beide völlig erschöpft waren … Aber dann dachte sie, dass es vielleicht leichter war, ihm nicht zu widersprechen. “Na gut, wenn das nicht das Problem ist, warum sollte ich dann mit diesem Kerl ins Bett gehen wollen?”

“Vielleicht, um mir eins auszuwischen.”

“Was hast du denn getan?”

“Dich betrogen.”

“Das würdest du nicht tun”, sagte sie und dachte, dass es mehr wie eine eifersüchtige Bitte als wie eine Feststellung klang. Mörderische Gedanken an die mysteriöse Julie kamen ihr.

“Warum nicht?”

Sie atmete tief durch. “Warte, bis du mich in dem Kleid siehst, das ich heute Abend zum Dinner tragen werde, Tate. Dann wirst du verstehen, warum du mich nicht betrügen würdest.”

“Ach du meine Güte!”

Nachdem sie eine lange, baumbestandene Einfahrt passiert hatten, hielten sie auf dem kreisförmigen Platz vor einer prächtigen Villa. Das Haus hatte zwei unglaublich hohe Säulen, die sich von der breiten Veranda bis in den zweiten Stock erstreckten und dort in einem breiten Bogen endeten. Der mit weißem Stuck verzierte Bau entsprach genau dem Klischee aus der Regenbogenpresse und kam Kimberly wie ein Märchenschloss vor.

“Gewöhn dich daran”, riet Max, als sie nicht aufhörte, die Villa mit großen Augen anzustarren. “Schließlich lebst du hier. Da darfst du nicht so erstaunt sein über alles.”

“Ich habe noch den ganzen Tag, um daran zu arbeiten”, beruhigte sie ihn.

“Das Haus hat einen Pool. Hast du einen Badeanzug mitgebracht?”

Kimberly nickte. Das hatte sie sich schon gedacht.

“Wie ist er?”

Sie drehte sich zu Max um. “Wer?”

“Der Badeanzug.”

“Es ist ein Bikini. Unserem Gast wird er gefallen.”

Max nickte ihr zu und wandte sich dann rasch ab, um ihre Sachen aus dem Wagen zu holen, aber nicht, bevor sie einen Funken persönlichen Interesses in seinem Blick entdeckt hatte. Also war es vielleicht doch nicht nur eine rein geschäftliche Frage gewesen. Ihr Bauch begann zu kribbeln bei der Idee, Max könne sich vielleicht noch zu ihr hingezogen fühlen.

Verdammt! Sie stampfte mit dem Fuß auf. Was kümmerte es sie, ob sie ihn immer noch als Frau reizte? Sie war hier, um Coletti zu verführen und nicht Max. Aber sie konnte natürlich nichts dafür, wenn sie auch Max’ Interesse weckte, oder? Sie tat schließlich nur ihren Job. Und aus körperlicher Anziehung musste nicht notwendigerweise eine Romanze werden. Doch wie sollte sie verhindern, dass ihre Gedanken in diese Richtung schweiften? Ihr Herz klopfte schon wieder schneller, aber sie bemühte sich, ihre Unruhe so gut wie möglich zu verbergen.

“Stimmt etwas nicht?”

Sie sah auf, als Max mit dem Gepäck kam. “Nein, wieso?”

“Ich dachte, du wärst auf ein Insekt getreten oder so.” Er blickte auf den Fuß, mit dem sie aufgestampft hatte.

Du bist nicht der Einzige, der unerwünschte Gespräche meiden kann, dachte sie. “Lass uns hineingehen. Ich möchte das Haus von innen sehen”, sagte sie und ging zur Tür voraus.

Von der mit mexikanischen Zierkacheln eingefassten Eingangshalle zweigten diverse Räume ab. Ein weitläufiges helles Wohnzimmer mit gewölbter Decke und Panoramafenstern, die zum Swimmingpool hinausgingen, fiel Kimberly zuerst ins Auge. Rechts davon lag eine moderne, ganz in Weiß gehaltene Küche mit Kochinsel, Frühstücksecke und einem weiteren Panoramafenster.

Beeindruckt folgte Kimberly dem angrenzenden Korridor, der zu einem eleganten Esszimmer mit massiven Eichenmöbeln und Renaissance-Gemälden führte. Als Nächstes entdeckte sie ein Arbeitszimmer und eine Bibliothek, einen Billardraum und ein luxuriöses Badezimmer. Durch eine weitere Tür gelangte sie in die geräumige Garage, in der ein grauer Mercedes und ein jadegrünes Jaguarcabriolet standen. Ein dritter Stellplatz war noch frei.

Als sie auf demselben Weg, den sie gekommen war, in die Halle zurückkehrte, wartete Max sichtlich verärgert am Fuß der Treppe. “Es wäre nett, wenn du mir helfen würdest. Das Ding wiegt eine Tonne”, sagte er und deutete auf den Koffer in seiner rechten Hand.

Lächelnd nahm Kimberly ihm die Reisetasche aus der anderen Hand. “Das sind meine Schuhe”, erklärte sie. Dann ging sie an ihm vorbei zur Treppe, noch immer voller Staunen über die luxuriöse Villa, die sie in den nächsten Tagen als ihr Heim ausgeben würden.

Die Tasche in der Hand, ging sie durch ein Schlafzimmer nach dem anderen. Jedes war in einem anderen Stil möbliert, keins sah bewohnt aus, und Kimberly vermutete, dass es sich um Gästezimmer handelte.

Auf der Suche nach dem Schlafzimmer des Hausherrn warf sie Max einen fragenden Blick zu. “Wo …”

“Dort hinten.” Er zeigte auf das Ende des Gangs, und sie wandte sich in diese Richtung.

Als sie die Flügeltür aufriss, hielt sie wie vom Donner gerührt inne. Vier hohe Pfosten aus poliertem Kirschbaumholz erhoben sich aus dem immensen Bett. Schmiedeeiserne Streben verbanden die Pfosten oben und bildeten eine Art Dach, von dem ein Wasserfall aus weißem Chiffon herunterfiel. Unter diesem Baldachin befand sich die verschwenderisch mit Kissen dekorierte Liegefläche. Die kuppelartige Zimmerdecke war mit großen Dachfenstern versehen, und ein kleiner Kamin schmückte eine Zimmerecke, in der zwei elegante Sessel rechts und links von einem Marmortischchen standen.

Kimberly warf ihre Tasche auf das Bett und drehte sich zu Max um. “Ist das nicht fantastisch?”

Aber es schien, als habe Max es verlernt zu lächeln. “Das ist es”, pflichtet er ihr bei und stellte ihren Koffer auf den Boden. “Es gehört auch noch ein riesiges Bad dazu, mit einer Marmorwanne und einem begehbaren Kleiderschrank, der so groß ist wie dein Wohnzimmer. Aber all das gehört dir in den nächsten Tagen, Brandt, vergiss das nicht. Also gewöhn dich besser daran.”

Sie hasste seinen Ton. Musste er sich über alles lustig machen? “Keine Angst, das werde ich”, entgegnete sie schnippisch. “Aber ist es so schwer für dich, mir fünf Minuten Spaß zu gönnen?”

“Ich bezahle dich nicht, damit du Spaß hast, sondern damit du deine Arbeit tust.”

Sie wandte sich um und sah ihn an. Er hatte es geschafft, ihr jegliche Begeisterung zu rauben. “Dann sollten wir uns gleich an die Arbeit machen”, versetzte sie spöttisch.

Wann würde sie es endlich lernen, dass Max mit Ironie nicht kleinzukriegen war? “Ja”, erwiderte er knapp und zeigte ihr den Kleiderschrank und die Schubladen, die darin für sie ausgeräumt worden waren.

“Am wichtigsten jedoch ist das hier.” Max nahm ein Gemälde von der Wand und deutete auf den in der Wand eingelassenen Safe. “Die Kombination ist einfach. Dreißig, einunddreißig, zweiunddreißig.” Und noch einfacher, weil ich gerade dreißig geworden bin, fügte Kimberly im Stillen hinzu.

Sie sah zu, wie Max die Safetür öffnete und einen großen runden Schmuckkasten aus schwarzem Samt heraushob. Er gab ihn ihr, und sie nahm den Deckel ab.

“Oh!” Diamanten, Smaragde und Saphire funkelten auf schwarzem Samt. Staunend betrachtete Kimberly die Juwelen und hob eine Hand voll Ketten und Armbänder auf, die wie glitzerndes Wasser durch ihre Finger rieselten.

“Sie sind natürlich unecht”, erklärte Max.

Das hatte sie sich schon gedacht, aber sie waren trotzdem wunderschön. “Und wenn unser Verdächtiger ein Schmuckexperte ist, der das sofort erkennt?”

“Eine gute Frage”, sagte Max. “Es sind keine billigen Kopien. Falls Carlo nicht zufällig eine Lupe dabeihat, wird er es nicht merken. Außerdem schlägt er immer so schnell zu, dass er gar keine Zeit hat, die Echtheit des Schmucks zu überprüfen.”

Kimberly klappte den Kasten zu und gab ihn Max zurück, der ihn in den Safe zurückstellte und die Tür schloss. “Du solltest üben, den Safe zu öffnen”, sagte er. “Und mach dich mit dem Schmuck vertraut, damit du weißt, wie die Verschlüsse funktionieren und so weiter.”

Sie nickte und wandte sich zu ihrer Tasche auf dem Bett um. Dem Bett, das sie heute Abend teilen würden?

Sie schätzte, es wurde Zeit, die Zähne zusammenzubeißen und zu fragen, wie er sich das vorstellte. “Wo schlafen alle?” Sie kehrte ihm den Rücken zu, als sie die Frage stellte.

“Alle?”

“Na ja, du und ich. Und Carlo”, fügte sie hinzu und wandte sich zu Max um. “Und da wir gerade von ihm sprechen – warum, glaubt er, hast du ihn heute Abend eingeladen?”

“Um ihn zu beraten, wie er sein Geld anlagen kann. Carlo möchte sich über Börsengeschäfte informieren, und ich bin genau der Richtige, um das zu tun”, behauptete Max selbstbewusst.

“Ach ja, tatsächlich?”

“Ich verstehe genug davon, um Carlo etwas vorzumachen. Als er Interesse äußerte, machte ich den Vorschlag, uns abends mal zusammenzusetzen. Zu diesem Zeitpunkt war ich schon mehrmals abends mit ihm in irgendwelchen Bars gewesen, sodass es ganz natürlich war, ihn mal zum Dinner einzuladen.”

“Und wie kommt er darauf, dass er die Nacht bei uns verbringen wird?”

“Laut Aussage der Opfer, mit denen ich gesprochen habe, wird er immer sehr schnell anhänglich und schafft es immer irgendwie, sich einladen zu lassen.”

Kimberly nickte und merkte dann, dass sie Max bisher noch keine Gelegenheit gegeben hatte, ihre eigentliche Frage zu beantworten. “Und wie hast du dir das mit dem Übernachten vorgestellt?”

“Carlo schläft in einem der Gästezimmer”, sagte Max. “Und wir natürlich hier.”

Sie schaute von ihm zum Bett. Obwohl sie sich nach außen völlig unbeteiligt gab, musste sie zugeben, dass die bloße Vorstellung, mit Max in einem Bett zu schlafen, Sehnsucht und Verlangen in ihr weckte. Und gerade das machte die Sache so gefährlich. “Hältst du das für angebracht?”

“Nein”, entgegnete er prompt. “Aber Ehepaare schlafen nun mal zusammen. Die meisten jedenfalls.”

“Und wenn wir einfach nur so tun, als ob, und später schleichst du dich hinaus und gehst in eins der Gästezimmer?” Sie fand, das war ein guter Vorschlag.

“Nein.” Max schüttelte den Kopf. “Er könnte nachts aufstehen und merken, dass wir nicht zusammen sind. Es würde zu verdächtig wirken. Was ist, wenn er in das Zimmer schaut, während wir schlafen?”

Kimberly verzog das Gesicht. “Hältst du das für möglich?”

“Woher soll ich das wissen? Der Kerl ist ein Ganove. Da ist alles möglich. Was mich daran erinnert, dass wir noch genau besprechen müssen, wie wir Coletti überführen.”

Kimberly setzte sich aufs Bett. “Ich höre.”

“Das Einzige, was an Carlos’ Vorgehensweise immer gleich bleibt, ist die Tatsache, dass er zuschlägt, wenn der Ehemann nicht zu Hause ist, und mit dem Schmuck verschwindet, ohne dass die Frau es anfangs merkt. In einem Fall ging die Frau unter die Dusche, nachdem sie miteinander geschlafen hatten, und als sie zurückkam, war Coletti fort und ihr Schmuck auch. Einer Klientin nahm er den Schmuck ab, während sie schlief. Eine andere Frau wies seine Annäherungsversuche ab – was du auch tun wirst – und lief aus dem Zimmer, worauf Carlo mit dem gesamten Schmuck, bis auf die Juwelen, die sie gerade trug, verschwand.”

“Also werde ich Coletti abweisen. Aber wo wirst du zu der Zeit sein?”

“Dies wird eine sorgfältig geplante Aktion sein, Brandt. Wenn der Moment kommt, wo wir ihn fassen können, werde ich so tun, als würde ich dringend ins Büro gerufen oder so. Aber natürlich bleibe ich. Ich werde mich im Schrank verstecken. Dann gehst du mit ihm ins Schlafzimmer, um ihm die Aussicht zu zeigen.”

Kimberly stand auf und ging zum Fenster. Von hier aus war der Pool zu sehen, und dahinter erstreckte sich ein weites, dicht bewaldetesTal.

“Ich werde den Diebstahl filmen”, fuhr Max fort, “und da sein für den Fall, dass du Schwierigkeiten haben solltest, den Kerl abzuwehren. Hoffentlich lässt er ein Nein gelten und nutzt dennoch die Gelegenheit, den Schmuck zu stehlen.”

Kimberly nickte.

“Noch Fragen, Brandt?”

Sie schüttelte den Kopf.

“Gut. Ich gebe dir ein paar Minuten, um deine Sachen auszupacken.” Damit ging er, und Kimberly blieb allein in dem Raum zurück, in dem in Kürze ein Verbrechen stattfinden würde. Und in dem sie und Max schon bald das Bett teilen würden. Der Gedanke machte ihr mehr und mehr zu schaffen. Sie wollte nicht mit Max in einem Bett schlafen. Heute nicht und auch in keiner anderen Nacht. Es waren zu viele alte Gefühle mit im Spiel. Emotionen, die nicht länger von Bedeutung für sie sein durften.

Aber Max hatte ihr klar und deutlich zu verstehen gegeben, dass er in diesem Punkt nicht nachgeben würde. Und deshalb blieb ihr nichts anderes übrig, als sich damit abzufinden.

Max lag auf der weichen Ledercouch im Wohnzimmer vor dem Fernseher, um sich in den letzten Stunden vor dem Showdown ein wenig zu entspannen und ein Gefühl für das Haus und sein Leben im Luxus zu entwickeln. Seine Scheinfrau war währenddessen in der Küche und beschäftigte sich damit, sich mit dem Inhalt der Schränke und der Schubladen vertraut zu machen.

Drei Jahre hatten sein Misstrauen Kimberly gegenüber nicht vermindert. Es würde schwierig werden, vielleicht sogar der schwierigste Fall seiner gesamten Karriere. Nicht nur, weil er befürchtete, Kimberly könne das Ganze verpatzen, sondern auch, weil er sich mit der Tatsache auseinandersetzen musste, dass er sich noch immer zu ihr hingezogen fühlte. Und das war etwas, was er ignorieren musste. Es war so, wie er gestern Abend schon zu Frank gesagt hatte: Wenn er Sex wollte, konnte er ihn anderswo bekommen. Er würde ihn ganz bestimmt nicht ausgerechnet bei der Frau suchen, die ihn einst verraten hatte.

“Oh, wir haben sogar Kaviar!”

Kimberlys Stimme ertönte von irgendwo in der Küche, und Max musste unwillkürlich lächeln. Nur allzu gut konnte er sich daran erinnern, dass sie über alles staunen konnte und wie leicht sie zu beeindrucken war.

Vielleicht hatte er deswegen auch so unwirsch reagiert, als sie das Haus bestaunte – weil er nicht an sie und die Zeit mit ihr erinnert werden wollte. Und vielleicht auch, weil er an jene unbekümmerten, zwanglosen Tage und Nächte mit ihr gedacht hatte, als sie vorhin in Jeans und T-Shirt an die Tür gekommen war. Natürlich hatten sie auch andere Dinge zusammen unternommen, waren essen gegangen, ins Theater und in Nachtclubs, aber es hatte ihr genauso viel Spaß gemacht, ein Eis zu essen oder dem Regen zuzusehen. Sie war jedoch nicht immer so gewesen. Wenn sie arbeitete, war sie ganz der kühle Profi. Doch in ihrer Freizeit genoss sie die Freuden, die das Leben bot, und das hatte ihm gefallen.

Er zwang seine Gedanken zurück in die Gegenwart. Er durfte Kimberly nicht zu sanft anfassen und ihr zeigen, wie oft er über sie lächeln musste. Distanz wahren war das einzig Vernünftige.

Plötzlich kam Kimberly in den Raum gestürzt und riss ihn aus seinen Gedanken. “Tate, mir ist gerade etwas eingefallen!”

“Was?”

“Du hast Coletti zum Dinner eingeladen! Muss ich etwas kochen?” In heller Panik schwenkte sie die Arme. “Ich meine, ich kann etwas zu essen machen – du weißt, dass ich das kann –, aber ich bin nun mal keine große Köchin. Was tun wir also?”

Er genoss es, sie ein wenig auf die Folter zu spannen. “Ich dachte, du hättest es vielleicht gelernt inzwischen”, erwiderte er.

Sie starrte ihn entsetzt an. “Wie kommst du darauf?”

“Nun, wir haben uns schließlich lange nicht gesehen. Ich dachte, du hättest inzwischen vielleicht Spaß am Kochen gefunden.”

Er dachte, es sei offensichtlich, dass er scherzte, doch sie wirkte jetzt noch bestürzter. Und eigentlich konnte er sie sogar verstehen. Es war das erste Mal, dass er sich so etwas wie einen Scherz erlaubte, seit sie sich wiedergesehen hatten.

Was dachte er sich eigentlich dabei, sie zu necken? Hatte er sich nicht gerade erst ermahnt, nicht allzu nett zu ihr zu sein? Nun, das würde ihm sowieso nicht erspart bleiben, wenn sie sich heute Abend als Mann und Frau ausgeben mussten.

“Tate, wenn du mir so etwas zutraust, hättest du es wenigstens sagen können, dann hätte ich ein Kochbuch mitgebracht. Wie machen wir das also mit dem Dinner?”

Wieder bemühte er sich, eine ausdruckslose Miene zu bewahren. “Keine Sorge. Um halb sechs kommt eine Köchin. Um sieben serviert sie uns das Dinner und räumt danach die Küche auf.”

Kimberly stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. “Eine Köchin – das ist gut. Und vielen Dank auch, dass du mich so aus der Fassung gebracht hast!”

Er hatte das Gefühl, dass sie eine Retourkutsche erwartete, aber er tat ihr den Gefallen nicht.

Dann sah sie sich plötzlich um, nicht mehr bewundernd, sondern eher so, als käme ihr ein erschreckender Gedanke. “Das ist ein großes Haus, Tate. Müssten wir nicht eine Haushälterin oder wenigstens eine Köchin haben, die jeden Tag hier ist?”

“Daran habe ich schon gedacht”, erwiderte er ruhig. “Ich werde Carlo sagen, unsere Haushälterin, die gleichzeitig auch unsere Köchin ist, habe sich das Wochenende freigenommen. Dann sieht es nicht so seltsam aus, wenn sie später geht.”

“Aha.” Kimberly nickte. “Sehr gut. Das wird klappen.”

“Natürlich klappt es”, erwiderte er zerstreut. Aus dem Augenwinkel sah er, dass sie ihn anstarrte, seit er sich wieder dem Fernsehgerät zugewandt hatte. Vielleicht hoffte sie, dass er noch etwas sagte, um ihr nettes, kleines Gespräch in Gang zu halten. Aber für ihn war es beendet.

Es war alles gar nicht schwierig, solange er die Regeln nicht vergaß.

Schluss mit Mr Freundlich! sagte er sich.

Verlockende Düfte aus der Küche stiegen Kimberly in die Nase, als sie auf ihren zehn Zentimeter hohen Absätzen vorsichtig die Treppe hinunterstieg. Aber sie konnte sich nicht auf das Essen freuen. Das Flattern in ihrem Magen, das begonnen hatte, während sie sich umgezogen hatte, wurde langsam unerträglich. Es war nicht etwa Angst vor ihrem Job. Oder vor Coletti. Nein, es war Max, der diese merkwürdige Unruhe in ihr auslöste. Max und der Gedanke, dass er sie gleich sehen würde.

Als sie vorhin über das Essen gesprochen hatten, war es ihr einen Moment so vorgekommen, als sei er netter, freundlicher geworden. Aber das hatte sich schnell wieder geändert. Max und freundlich? Nein, das hatte sie sich bestimmt nur eingebildet. Aber nun bereitete es ihr höchstens noch mehr Sorgen, wie sich die Dinge zwischen ihnen entwickeln würden, wenn die Scharade begann und sie gezwungen waren, Mann und Frau zu spielen.

Am Fuß der Treppe blieb sie vor einem bodenlangen goldgerahmten Spiegel stehen. Ihr Haar hatte sie hochgesteckt und dünne Strähnchen in Gesicht und Nacken fallen lassen. Zu einem Ehering aus dem Schmuckkästchen im Safe trug sie unechte Diamantohrringe und ein schmales Diamantcollier, von dem sie glaubte, dass es eine Verlockung für ihren Dinnergast darstellen würde. Aber das Verlockendste befand sich unterhalb des Nackens.

Ihr kurzes schwarzes Kleid schmiegte sich wie eine zweite Haut um ihren Körper. Schmale Träger hielten das Oberteil, dessen tiefer Ausschnitt verführerische Einblicke gestattete. Sie war ziemlich sicher, dass sie eine Kleidergröße schlanker gewesen war, als sie das Kleid gekauft hatte, und damals hatte es ihr gut gepasst, war nicht ganz so eng gewesen und bequemer. Aber jetzt … jetzt verstand sie, wie es eigentlich sitzen sollte. Sie erkannte sich fast nicht wieder und fragte sich, wie Max auf ihren Anblick reagieren würde.

Sie sagte sich, sie sei nervös, weil sie ihm gefallen wollte, so wie eine Angestellte einem Chef gefallen will, und dass er denken solle, sie sei die ideale Partnerin für diesen Auftrag. Aber sie wusste, dass es mehr als das war. Seit sie das Kleid angezogen und sich gefragt hatte, wie Max darauf reagieren würde, pulsierte ihr Körper von nicht zu verleugnender sinnlicher Spannung. Und das, obwohl sie doch gedacht hatte, sie hätte sich innerlich von Max gelöst …

“Wie erklärst du dir das?”, wisperte sie und blickte stirnrunzelnd ihr Spiegelbild an.

Vielleicht hatte es etwas mit der Beschaffenheit dieses Falls zu tun. Es ging dabei schließlich nicht nur um Schmuck, sondern ebenso um Sex. Leider war der Mann, der sie begehren würde, ein widerlicher kleiner Dieb. Aber der Mann, der angeblich ihr Ehemann war – ihr Beschützer sozusagen –, war alles andere als widerlich. Na schön, dann war das eben nicht zu ändern. Sie musste an Sex denken, weil der Fall es so erforderte, und sie musste diese Gefühle in irgendeine Richtung lenken. Und das bedeutete auf Max.

Sie lächelte sich im Spiegel an und fühlte sich schon sehr viel besser. Zumindest hatte sie jetzt eine logische Erklärung für ihre Gefühle. Ihr Verlangen nach Max würde vergehen. Es war nur durch die Rolle, die sie spielen musste, in ihr aufgekommen.

Als sie Schritte hörte, wandte sie sich um und sah Max in die Halle kommen. Er musterte sie mit einem langen Blick, der eine träge Hitze in ihr auslöste und ihr wieder zu Bewusstsein brachte, dass alles, was sie sich gerade erst überlegt hatte, vollkommener Blödsinn war.

“Wie findest du mich?”, sagte sie schließlich.

“Sexy wie die Sünde”, erwiderte er mit leiser Stimme.

Sie schluckte, weil sie diesmal einen Anflug von Gefühl, eine Spur von Leidenschaft in seiner Stimme gehört zu haben glaubte. Immerhin so viel, dass es sie heiß durchzuckte. Ja, es war Unsinn, sich einzureden, ihre Gefühle hätten etwas mit dem Job zu tun. Sie begehrte Max. Der Himmel stehe ihr bei, aber sie wollte ihn. Das Verlangen, das sie durchzuckte, war so stark, dass es ihr den Atem raubte.

Dennoch nahm sie sich zusammen und versuchte, das Gespräch fortzusetzen. “Dann glaubst du also, dass ich Coletti gefallen werde?”

Max warf ihr einen wissenden Blick zu, der zu besagen schien: Hör mit den Spielchen auf. Dann betrachtete er sie noch einmal und schürte noch ein wenig mehr die Glut in ihr. “O ja. Sehr sogar.”

Sie fand, dass auch Max gut aussah in seinem schwarzen Anzug von Armani. “Bist du nicht ein bisschen zu elegant angezogen?”, fragte sie aus reiner Neugierde.

“Keineswegs. Ich komme gerade von der Arbeit. Ich bin Anlageberater, vergiss das nicht.”

“Oh, natürlich.” Sie hatte damit nicht sagen wollen, dass es sie störte. Tatsächlich fand sie sogar, dass sie ein ungewöhnlich attraktives Paar abgaben. Schade, dass das Ganze nur Theater war.

Kimberly begann plötzlich nervös zu werden und beschloss, es sei das Beste, sich auf alles Mögliche gefasst zu machen. “Max, hast du dir schon überlegt, wie wir Coletti überzeugen können, dass wir tatsächlich verheiratet sind?” Er erwiderte nichts, und so fügte sie hinzu: “Ich meine, wir benehmen uns schließlich nicht, als wären wir verheiratet.”

“Weil Coletti noch nicht da ist”, erwiderte er und schien plötzlich sorgenvoll. “Wenn er kommt, werden wir uns schon wie ein Ehepaar verhalten. Frank sagte, ich könne mich auf dich verlassen. Ich hoffe doch, du enttäuschst mich nicht schon wieder?”

Seine Worte trafen sie wie ein Fausthieb in den Magen. Unglaublich! Seine zweideutigen und bissigen Bemerkungen waren ein Ding, aber diese offenkundige Verachtung … Sie war so wütend, dass sie kaum noch einen klaren Gedanken fassen konnte! Und was ihr Verlangen nach ihm betraf, so hatte er gründlich alle Leidenschaft in ihr getötet, was ihr eigentlich nur recht sein konnte. Sie schwor sich auf der Stelle, dass sie selbst dann nicht mit ihm schlafen würde, wenn er der einzige Mann auf Erden wäre.

“Selbstverständlich kannst du dich auf mich verlassen, du aufgeblasener, arroganter Narr!”, fuhr sie ihn an. “Ich werde dir ein für alle Mal beweisen, was für eine exzellente Detektivin ich bin.”

“Nun, das wäre eine angenehme Überraschung.”

Sie beschränkte sich darauf, mit einem bösen Blick zu reagieren, weil die einzige Antwort, die ihr einfiel – “Ich würde selbst dann nicht mit dir schlafen, wenn du der letzte Mann auf Erden wärst!” –, ihm verraten hätte, dass sie an Sex dachte, und sie ihm diese Genugtuung nicht verschaffen wollte.

Sie atmete tief ein, um sich zu beruhigen, da Carlo Coletti jeden Augenblick erscheinen konnte. “Ich wollte nur wissen, ob du dir überlegt hast …”

Ein Klingeln unterbrach sie. “Die Show beginnt”, sagte Max.

Ausgerechnet jetzt! Sie verdrehte die Augen. Max legte ihr die Hände auf die Schultern. “Bist du bereit?”

Nicht ganz, aber was blieb ihr anderes übrig? Sie würde es Max schon zeigen! “Ja.”

“Also los”, sagte er und öffnete die Tür.

“Max!”, rief Carlo Coletti.

Kimberly, die hinter Max stand, musterte Carlo rasch. Er war überraschend jung, groß, blond und sah sogar ziemlich gut aus. Dennoch registrierte ihr geübter detektivischer Instinkt etwas Unaufrichtiges an ihm, etwas, das sich weder durch maßgeschneiderte Kleidung noch durch ein anziehendes Gesicht verbergen ließ.

“Kommen Sie herein, Carlo.”

Max trat zurück, um ihn einzulassen, und dann fiel Carlo Colettis Blick auf Kimberly, und wie vom Blitz getroffen blieb er stehen. Ja, schmierig war er, ganz entschieden. Er sah sie auf eine Art an, die hässlich, schlecht und schmutzig war. Man muss schon sehr verzweifelt sein, um sich mit diesem Mann einzulassen, dachte Kimberly.

“Alle Achtung, Max!”, sagte er, während er noch immer Kimberly mit den Augen verschlang. Sie lächelte und zwang sich, seinen Blick zu erwidern. Er sah aus wie jemand, der gerade in Caesar’s Palace den Jackpot gewonnen hatte. “Sie haben aber eine schöne Frau!”

“Liebling, darf ich dir Carlo Coletti vorstellen?”, fragte Max mit einem breiten Grinsen.

Sie reichte Coletti die Hand, und er hielt sie einen Moment zu lange, während er mit der anderen ihren Ellbogen drückte – das Erkennungszeichen eines echten Wüstlings. “Es ist mir ein Vergnügen, eine so bezaubernde Frau kennenzulernen.”

Kimberly wand sich innerlich vor Abscheu. “Ich freue mich auch, Carlo”, erwiderte sie und dachte, dass es erstaunlich freundlich klang, sogar in ihren eigenen Ohren.

Max trat vor und legte den Arm um sie. “Kimberly ist die wunderbarste aller Ehefrauen.” Und dann küsste er sie.

3. KAPITEL

Max küsste sie sehr lange, tief und innig, auf eine Art, die ihr den Atem raubte und eine süße Schwäche in ihr auslöste. Kimberly schlang ihm die Arme um den Nacken und hielt sich an ihm fest, aus Angst, vor lauter Glück ohnmächtig zu werden.

Als seine Zunge ihre berührte, war es wie ein elektrischer Impuls, der sie durchzuckte. Sein Mund war weich und hart zugleich – so war es immer schon gewesen, erinnerte sie sich. Sie verschränkte die Hände unter seinem weichen Haar im Nacken, und ihr ganzer Körper wurde von Hitzewellen durchströmt, bis Max abrupt den Kuss beendete.

Kimberly rang nach Atem und bemühte sich, ihr Gleichgewicht zurückzufinden.

“Sie müssen mir verzeihen, Carlo”, sagte Max und lachte rau. “Ich wollte nicht unhöflich sein. Aber es überkam mich einfach. Wenn man eine Frau wie meine hat, hat man ständig nur den einen Wunsch, mit ihr allein zu sein.”

Kimberly konnte nicht fassen, was er getan hatte. Es kam ihr fast unmöglich vor … und auch nicht besonders klug. Wenn er sich als Besitzer eines Stripteaseclubs ausgegeben hätte und sie als irgendeine kleine Stripperin – vielleicht. Aber er war Anlageberater. Sie behaupteten, ein respektables Ehepaar zu sein. Rasch schaute sie zu Carlo auf, um seine Reaktion zu sehen.

“Oh, Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen”, meinte er. “Ich kann das gut verstehen.” Er nutzte die Gelegenheit, um ihr einen lüsternen Blick zuzuwerfen, bei dem ihr beinahe übel wurde, aber sie zwang sich zu einem Lächeln und hoffte, dass es echt wirkte. Sie verstand – Carlo war Abschaum, und Max hatte ihn ganz richtig eingeschätzt. Carlo wusste nicht, dass feine Leute sich nicht küssten, während sie einen Gast begrüßten. Er wünschte höchstens, er sei an Max’ Stelle. Es hatte sein Verlangen nach ihr nur gesteigert.

“Nehmen wir vor dem Dinner einen Drink?”, schlug Max vor, und sie lächelte auch ihn an, weil dies ihre Aufgabe zu sein schien – zu küssen und zu lächeln. Er erwiderte das Lächeln, und wieder spürte sie, wie es sie heiß durchrieselte. Und zu allem Überfluss legte er nun auch noch die Hand auf ihren Rücken, als er sie durch das Foyer geleitete.

Während sie zum Wohnzimmer hinübergingen und Max und Carlo sich über Max’ Porsche unterhielten, musste Kimberly wieder an die letzten Minuten denken. Max hatte sie geküsst! Leidenschaftlich, heißblütig und sinnlich! Die Art von Kuss, von dem junge Mädchen träumten und erwachsene Frau nicht genug bekommen konnten. Ein Kuss, der Leidenschaften weckte und nach dem man wusste, dass die Welt nie wieder so sein würde wie früher.

Sie seufzte und rief sich das Gefühl noch einmal in Erinnerung. Und da fiel es ihr auf einmal wieder ein – wie hatte sie das nur so schnell vergessen können!

Der Kuss war nur ein Teil der Rolle, die sie spielten.

“Auf die Freundschaft”, sagte Carlo und stieß zuerst mit Kimberly an, dann mit Max.

“Auf die Freundschaft”, wiederholte Max.

Kimberly lächelte nur. Wie vorher erschien es ihr das Passendste.

Aber jetzt, wo sie sich ein wenig von Max’ Kuss erholt hatte, hielt sie es für angebracht, mit ihrer Arbeit zu beginnen. “Max erzählte mir, Sie wollten von ihm etwas über Geldanlagen lernen.” Sie trat einen Schritt näher und schaute Carlo erwartungsvoll an.

Carlos Lächeln wirkte beinahe aufrichtig, aber er verdarb es, indem er den Blick einen Moment zu ihren Brüsten gleiten ließ, bevor er ihr wieder in die Augen sah. “Ja, das ist etwas, was mich schon immer interessierte.”

“Dann sind Sie also nicht im Bankgeschäft?”, fragte sie.

Carlo schüttelte den Kopf. “Ich bin Spediteur. Wir sind auf die Beförderung von Glas und andere zerbrechliche Materialien spezialisiert.”

“Aha.” Sie warf Max rasch einen Blick zu. Sie hatte etwas Ausgefalleneres erwartet. “Und wie haben Sie Max kennengelernt?”

“Wir sind beide Stammgäste bei Chester’s”, antwortete Max an Carlos Stelle. Kimberly kannte die Bar, die im Erdgeschoss eines feudalen Bürogebäudes in der City lag.

“Max ist ein exzellenter Billardspieler”, stellte Carlo fest.

“Ja, das ist er”, stimmte sie zu, obwohl sie Max noch nie hatte Billard spielen sehen. Aber er hatte immer gesagt, ein guter Detektiv benötige viele Talente, um sich in allen Gesellschaftsschichten ungezwungen zu bewegen.

“Spielen Sie?”, fragte Carlo mit einem anzüglichen Funkeln in den Augen.

Fast hätte Kimberly über die Zweideutigkeit der Frage laut gelacht, doch sie zwang sich, nur kokett zu lächeln. Bisher schien das alles zu sein, was von ihr erwartet wurde, doch als sie zum Esszimmer hinübergingen, wappnete sie sich und dachte, dass es von jetzt an erheblich schwieriger werden würde.

Max bat Carlo, sich an den Kopf des Tisches zu setzen, sodass er in der Mitte saß. Es war eine strategische Platzierung – Carlo sollte sich wichtig fühlen und Kimberly nahe sein. Gleichzeitig hoffte er, dass Carlo sich nicht allzu schnell an sie heranmachte. Der Gedanke, dass dieser Widerling ihr vielleicht unter dem Tisch die Hand aufs Knie legte, empörte ihn.

Max hasste es, wie der Kerl sie anstarrte. Und deshalb hatte er sie auch so geküsst, als Carlo hereingekommen war. Als wollte ich Besitzansprüche geltend machen, dachte er und wusste, dass sein Ego leiden würde, wenn er es zuließ, dass Carlo seine “Frau” praktisch vor seinen eigenen Augen verführte, und dabei den Unwissenden spielte.

Carlo musterte Kimberly begehrlich, was eigentlich genau das war, was sie von ihm erwarteten. Aber Max verspürte jetzt schon das Bedürfnis, ihn daran zu hindern. “Na, wie gefällt Ihnen das Haus, Carlo?”

“Es ist fantastisch, Max.” Rasch richtete er den Blick wieder auf Kimberly. “Und dazu eine Frau wie diese? Sie sind ein Glückspilz, Max. Was gäbe ich nicht dafür, in Ihren Schuhen zu stecken.”

“Sie sind zu freundlich, Carlo”, wandte Kimberly gespielt schüchtern ein und klimperte mit den Wimpern wie ein verliebter Teenager.

Subtilität ist nicht gerade ihre Stärke, dachte Max. Aber ihre derzeitige Aufgabe ist schließlich nicht, subtil zu sein, sondern verfügbar. Noch so etwas, was ihn ärgerte.

“Wo haben Sie diese Schönheit gefunden, alter Junge?”

“Wir haben uns im College kennengelernt”, schwindelte Max.

Carlo blickte noch begehrlicher, als versuchte er, sich Kimberly als blutjunge Studentin vorzustellen. Sie erwiderte seinen frivolen Blick mit großen Augen und verzog ihre leuchtend rot geschminkten Lippen zu einem Schmollmund.

“Ich wusste schon vom ersten Augenblick an, dass sie die Frau meines Lebens war”, sagte Max, worauf Kimberly ihn ansah, wie er es sich erhofft hatte, obwohl er selbst nicht ganz verstand, warum. Er erinnerte sich noch gut, dass das Braun ihrer Augen früher oft gewechselt hatte, dass es manchmal dunkler und dann wieder fast bernsteinfarben gewesen war und dass sie manchmal sogar grün geschimmert hatten. Heute Abend hatten sie die Farbe dunklen Honigs. “Sie trug einen kurzen roten Rock und eine weiße Bluse, und sie war braun gebrannt. Es war Oktober.”

Er sah, wie sie sich versteifte und dann schluckte, und freute sich über den Effekt, den seine Worte auf sie hatten. Denn seine Beschreibung ihrer Kleidung damals war exakt, auch wenn ihre erste Begegnung nicht auf dem College, sondern im Aufzug zur Agentur Kessler stattgefunden hatte. Sie hatte ihn zu jemand sagen hören, er sei Detektiv, und ihm Fragen nach seiner Arbeit gestellt.

“Wir sind zusammen essen gegangen”, erinnerte sie ihn mit leiser Stimme.

Ja, aus ihrer lockeren Unterhaltung war ein Lunch geworden und aus dem Lunch ein Job für sie.

“Du hast Quiche bestellt”, sagte er, ohne den Blick von ihr abzuwenden.

Er konnte sehen, dass sie überrascht war – sie hatte ihm immer ein schlechtes Gedächtnis vorgeworfen. “Das stimmt.”

“Was habe ich gegessen?”, testete er sie.

Sie lächelte. “Du glaubst, das weiß ich nicht mehr?”

“Beweis mir das Gegenteil.”

“Eine Pizza”, entgegnete sie prompt. “Mit extra viel Peperoni.”

Er grinste über die korrekte Antwort.

“Äh …” Carlos Räuspern brachte Max in die Gegenwart zurück.

Dieser Schwachkopf konnte es kaum erwarten, wieder im Mittelpunkt zu stehen. Max verstand nicht, wieso er sich erlaubte, in Erinnerungen zu schwelgen, statt sich auf seine Arbeit zu konzentrieren.

“Verzeihung, Carlo. Würden Sie mich einen Moment entschuldigen?”, bat Max und erhob sich, um zum Korridor zu gehen, der in die Küche führte. Dort traf er Mrs Leland, die Köchin, die er für diesen Abend engagiert hatte. “Könnten Sie uns bitte den Wein bringen, den ich kalt gestellt habe?”

Als er an den Tisch zurückkehrte, sah er, dass sein Gast Kimberly schon wieder begehrlich anstarrte, und ermahnte sich, dass er von jetzt an so tun musste, als bemerke er das nicht.

Kimberly sah von einem Mann zum anderen. Die Situation hätte nicht bizarrer sein können. Sie hatte zwei Männer, die um ihre Aufmerksamkeit wetteiferten – etwas, wovon alle Frauen träumten. Nur dass einer dieser Männer eine widerliche Kröte war und der andere bloß Theater spielte.

“Das sind wunderschöne Ohrringe”, bemerkte Carlo. Und dann streckte er doch tatsächlich die Hand aus und befingerte ihr Ohrläppchen! Vor lauter Abscheu hätte sie beinahe das Gesicht verzogen. “Auch die Kette ist sehr hübsch”, murmelte er, und schon glitten seine Finger tiefer und spielten mit der Kette, und Kimberly versteifte sich, obwohl sie sich zu einem Lächeln zwang.

“Das ist nichts im Vergleich zu ihrem übrigen Schmuck”, erklärte Max, als Carlo fortfuhr, die Kette prüfend zu betrachten.

Kimberly richtete den Blick auf Max. War er so nervös wie sie? Oder bildete sie sich das nur ein?

“Sie hat sie erst kürzlich in New York gekauft”, fuhr Max mit einem Schmunzeln fort. “Wenn Sie Kimberlys echten Schmuck sehen wollen, werden Sie eine Menge Süßholz bei ihr raspeln müssen.”

Carlo glühte buchstäblich vor Gier, doch zumindest zog er seine Hand von ihrem Hals zurück. “Ich würde ihn sogar sehr gern sehen.”

“Max ist sehr, sehr großzügig”, sagte Kimberly und lächelte ihn an. Dann kam Mrs Leland mit dem Wein herein und begann ihnen einzuschenken.

“Du liebst Diamanten, nicht wahr, Schatz?”

Schatz. So hatte er sie früher auch immer genannt. Sie schluckte. “Ja. Ich habe eine Schwäche für Diamanten.”

“Sie trägt sie ständig”, fuhr Max fort. Kimberly dachte, dass er jetzt ein bisschen zu dick auftrug, aber er schien zu wissen, was er tat, und so ließ sie ihn weiterreden, um zu sehen, wohin es führte. “Heute Abend zum Beispiel – ein zwangloses Dinner mit einem neuen Freund, und schon führt sie ihre Diamanten vor.”

Sie sah eine Möglichkeit zu einem weiteren koketten Lächeln. “Nun ja, ich wollte hübsch aussehen für unseren Gast und einen guten Eindruck auf ihn machen.”

“Oh, das haben Sie”, bemerkte Carlo.

Max war nicht zu bremsen. “Manchmal trägt sie ihren Schmuck sogar zum Einkaufen.”

“Nur in den besseren Geschäften, Liebling”, wandte sie ein.

“Und einmal … “, Max machte eine viel sagende Pause, “habe ich sie sogar am Pool damit gesehen.”

“Am Pool?”

Kimberly kicherte albern und begann sich langsam für die Rolle zu erwärmen. “Es verursacht natürlich Streifen auf der Sonnenbräune, aber ich liebe es eben, meine Juwelen auf der nackten Haut zu spüren.”

Carlo schloss für einen Moment die Augen und murmelte etwas, das zu leise war, um es zu verstehen – wahrscheinlich etwas über Sonnenbräune oder Haut. Also blinzelte Kimberly und heuchelte Interesse. “Oh, entschuldigen Sie, das habe ich nicht verstanden. Was sagten Sie, Carlo?”

“Ach, nichts Wichtiges. Nur, dass ich nicht wusste, dass Sie einen Pool besitzen.”

Sie warf ihm einen ungläubigen Blick zu und legte sogar eine Hand an ihre Brust. “Ein Haus ohne Pool? Niemals! Tatsächlich ist mir unserer sogar zu klein, und ich nerve Max ständig damit, dass er einen größeren anlegen soll.”

“Ich liebe Pools”, bemerkte Carlo.

“Ach ja? Dann sollten Sie einmal zum Schwimmen zu uns kommen”, sagte Max.

“Ja, so bald wie möglich”, fügte Kimberly hinzu.

Carlo neigte den Kopf und schaute in gespielter Schüchternheit von einem zum anderen. “Wissen Sie …”, begann er, brach dann aber ab und schüttelte den Kopf. “Ach, nichts.”

“Was ist denn?” fragte Kimberly.

Carlo senkte den Kopf. “Nein, nein, gar nichts.”

“Nein, wirklich, was wollten Sie denn sagen?”

“Nun …” Wieder unterbrach er sich und schüttelte den Kopf. “Ich dachte bloß, da meine Wohnung an diesem Wochenende gestrichen wird …”

“Sie haben uns noch gar nicht erzählt, wo Sie wohnen, Carlo”, warf Max ein.

“Oh, ich habe eine große Eigentumswohnung in Strandnähe. Sie wird … sie ist gerade umgebaut worden. Deshalb wird sie jetzt am Wochenende neu gestrichen.”

“Wie schön für Sie”, sagte Kimberly. “Aber was hat das mit dem zu tun, worüber wir gerade sprachen?” Sie kicherte über ihre eigene Vergesslichkeit und dachte, dass ein bisschen Dummheit ihrerseits in seinen Augen zweifellos ein Vorteil war.

Wieder zögerte Carlo. “Nun, ich dachte nur, wenn Sie beide nicht zu beschäftigt wären, könnte ich vielleicht ein bisschen Sonne am Pool tanken … Aber ich möchte mich nicht aufdrängen, also vergessen Sie, was ich gesagt habe.”

“Warum denn?”, erwiderte Kimberly. “Das ist doch eine fabelhafte Idee. Max und ich haben an diesem Wochenende gar nichts vor, nicht wahr, mein Schatz?”

“Überhaupt nichts.” Max nickte kurz.

“Sie brauchen also gar nicht heimzufahren und in diesem ekelhaften Farbgeruch zu schlafen”, fuhr Kimberly fort. “Bleiben Sie doch einfach hier, dann können wir uns morgen zusammen am Pool sonnen.”

Carlo tat, als wäre er schockiert über dieses großzügige Angebot. “Sind Sie sicher? Macht es Ihnen keine Umstände?”

Die Frage war ein bisschen albern, da er sich schließlich selbst eingeladen hatte. “Morgen ist Samstag”, sagte Kimberly. “Und wir haben viele Gästezimmer. Warum also nicht? Du hast doch nichts dagegen, Max?”

“Natürlich nicht”, versicherte er prompt. “Wir freuen, Sie hier zu haben, Carlo.”

Und ich hätte gern dich, dachte Kimberly und vergaß den Job und ihren Auftrag, als sie in Max’ Augen blickte.

“Vielen Dank. Das ist wirklich sehr liebenswürdig von Ihnen”, sagte Carlo, aber Kimberly hörte es kaum, weil sie ihr verführerisches Lächeln nun auf Max richtete, froh, dass ihre Rolle als seine Ehefrau das nun erforderte. Aber im Stillen wünschte sie, es sei nicht nur eine Rolle.

Nach dem Salat servierte Mrs Leland Lachs, Reis und selbst gebackenes Brot. Kimberly hörte zu, während Max mit Carlo über Aktien und Anleihen sprach. Bis auf eine gelegentliche Bemerkung, um Carlos Interesse wachzuhalten, trug Kimberly kaum etwas zu der Unterhaltung bei.

Während die Scharade ihren Fortgang nahm, merkte Kimberly, dass sie Max von Minute zu Minute mehr begehrte. Sogar wenn sie mit Carlo flirtete, war ihr Max’ Präsenz fast schmerzhaft stark bewusst, und ihre Gedanken begann zu vergangenen Zeiten mit ihm abzuschweifen.

“Kimberly?”

“Hm?” Sie blickte auf und sah, dass Max und Carlo sich erhoben.

“Ich fragte”, erwiderte Max sehr ruhig, “ob wir nicht ins Wohnzimmer hinübergehen sollen.” Mit hochgezogenen Augenbrauen blickte er sie an, als wolle er ihr damit sagen: Pass gefälligst auf!, und sie dachte, na großartig, das ist wirklich nicht die beste Art, ihm zu beweisen, was für ein toller Profi ich bin.

Aber sie fühlte sich gleich besser, als Max sich zu ihr auf das große weiße Sofa am Kamin setzte und den Arm um ihre Schultern legte. Ihr Herz begann wild zu pochen.

Carlo setzte sich in einen großen Sessel neben ihnen und begann ein bisschen unruhig zu werden, aber Max tat, als merkte er es nicht, und redete weiter über Investitionen.

“Was mich daran erinnert”, sagte er schließlich, “dass ich noch etwas zu erledigen habe – ich muss mit einem Kollegen in Japan telefonieren. Würdet ihr mich einen Moment entschuldigen?”

Und damit war er auch schon fort. Enttäuschung erfasste Kimberly. Ein geschäftlicher Anruf? Jetzt? Sie wusste, das bedeutete, dass sie jetzt mit Carlo flirten und ihm das Gefühl vermitteln musste, sie interessierte sich für ihn.

Er brauchte nur eine Sekunde, um den ersten Schritt zu machen. Er erhob sich aus dem Sessel und setzte sich zu ihr aufs Sofa. Zu nahe für ihren Geschmack, aber Teil ihrer Aufgabe. In ihrem Job hatte sie schon öfter Theater gespielt, sodass sie also durchaus damit umgehen konnte. Aber die meisten Verdächtigen waren keine ausgemachten Wüstlinge wie Coletti. Und sie hatte bisher auch noch nie mit einem Verdächtigen flirten müssen, während sie mit ihren Gedanken bei einem anderen war, den sie begehrte.

“Hi”, sagte er. Seine Augen funkelten geradezu vor Genugtuung, endlich allein mit ihr zu sein.

Sie zwang sich, sein Lächeln zu erwidern. “Hi.”

Carlo berührte den schmalen Träger an ihrer Schulter. “Sie sind eine schöne Frau, Kimberly.”

Er könnte ein bisschen origineller sein, dachte sie. “Aber Carlo, Sie werden Max noch eifersüchtig machen mit Ihren Komplimenten!”

“Sie entsprechen alle der Wahrheit” versicherte er. “Und Max ist uninteressant.”

Er verlor wirklich keine Zeit! Kimberly setzte ihre unschuldigste Miene auf. “Max ist uninteressant?”

“Ich meinte nur … er ist nicht hier, und jetzt sind wir beide ganz allein.”

Sie nickte, weil ihr nichts Besseres einfiel.

Carlo nahm die Hand von ihrer Schulter und berührte ihr Diamantcollier. “Ich bin ganz fasziniert von dieser Kette, Kimberly.”

“Danke, Carlo.”

“Ist all Ihr Schmuck so exquisit?”

Er war mehr als schnell – aber sie beschloss, die Gelegenheit zu nutzen. “Wie Max schon beim Dinner sagte, ist das nur ein unbedeutenderes Stück. Meine Kollektion oben enthält erheblich kostbarere Juwelen.”

Carlo nickte. “Sie bewahren Ihren Schmuck also zu Hause auf. Ist das nicht riskant?”

Sie hätte beinahe gelacht und dachte, dass die anderen Opfer wirklich ausgesprochen dumm gewesen sein mussten. Oder aber die Frauen hatten Carlo wirklich attraktiv gefunden. Kimberly durchschaute ihn, aber wer dazu nicht in der Lage war … Sie konnte sich gut vorstellen, dass es Frauen gab, die auf jemanden wie ihn hereinfielen.

“Nun ja, er liegt in einem Safe in unserem Schlafzimmer, und ich denke schon, dass er dort sicher ist”, sagte sie nach kurzem Zögern. “Wenn ich ihn in einem Banksafe aufbewahren würde, wäre es doch viel schwieriger, ihn oft zu tragen, nicht?”

Sie kicherte, und Carlo stimmte in ihr Lachen ein und legte die Hand auf ihr Knie. Ekel erfasste sie bei der Berührung, aber sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. “Wie wär’s”, begann er, “wenn Sie mir Ihren Schmuck zeigen würden, während wir auf Max warten? Sie haben mich neugierig gemacht.”

O nein, noch nicht. Das wäre zu riskant, denn Max und sie hatten sich noch nicht über den richtigen Moment geeinigt. “Oh, dafür haben wir noch Zeit genug … jetzt, wo Sie bleiben”, erwiderte sie. Als sie spürte, dass er im Begriff war, noch näher an sie heranzurücken, erhob sie sich. “Wie wär’s mit einem Brandy?”

“Gern”, murmelte er, offenbar ein wenig verstimmt über die Unterbrechung.

Als sie zur Hausbar hinüberging, stand er auf und folgte ihr.

Kimberly nahm eine halb gefüllte Karaffe mit Brandy und zwei Gläser aus dem Barschrank. Sie schenkte ein und reichte Carlo eins der Gläser. Als sie die Karaffe zurückstellte, merkte sie, dass er dicht hinter sie getreten war.

“Lassen Sie mich einen Toast ausbringen”, sagte er. “Auf die Diamanten. Und auf Sie. Auf zwei der natürlichen Schönheiten der Welt.”

Max lehnte sich in dem dunklen Ledersessel im Arbeitszimmer zurück, legte die Füße auf den Schreibtisch und sah sich um. Einbauschränke aus Mahagoni mit kostbaren ledergebundenen Büchern umgaben ihn. Zu seiner Linken ging ein großes Fenster auf den Rasen vor dem Haus hinaus, und rechts von ihm hing eine gerahmte Weltkarte. Wenn du all das hättest, dachte er, während er die Karte betrachtete, würdest du dich dann noch anderswo umsehen wollen?

Er erinnerte sich an Carlos Worte: “Und eine Frau wie diese? Sie sind ein Glückspilz, Max.”

Carlo hatte recht.

Moment mal!

Das Letzte, was Max brauchte, war eine Frau wie Kimberly. Klar, es gefiel ihm nicht, dass Carlo sich an sie heranmachte, aber das hieß noch lange nicht, dass er selbst hinter ihr her war. Denn wenn er eins nicht hatte in Bezug auf Kimberly, so war es Vertrauen, und Vertrauen war für jede Art von Beziehung nötig.

Er hatte sie nur mit Carlo allein gelassen, um ihm Gelegenheit zu geben, in Aktion zu treten. Max tat es nicht gern, aber er wusste, dass Kimberly die Situation im Griff hatte. Sie war eine hervorragende Ermittlerin gewesen, bis sie den Carpenter-Fall verpatzt hatte. Und auch das hatte nichts mit mangelnder Tüchtigkeit zu tun gehabt, sondern ausschließlich mit einer falschen Auffassung über die Grundsätze, die in ihrem Beruf galten.

Tüchtig war sie, und das war gut, denn sie würde all ihre Geschicklichkeit benötigen, um mit Coletti fertig zu werden. Und Frank hätte sie nicht geschickt, wenn er ihr das nicht zugetraut hätte. Max musste zugeben, dass sie eine gute Schauspielerin geworden war, seit er sie zum letzten Mal gesehen hatte. Vielleicht sogar zu gut. Sie brachte alles reibungslos über die Bühne. Es ärgerte Max, dass Carlo dachte, sie interessiere sich ernsthaft für ihn.

Was für ein übler Typ, dieser Carlo. Er hätte ihn umbringen können, wenn er daran dachte, wie es diesen Kerl erregt hatte, zuzusehen, wie er, Max, Kimberly küsste.

Was, zum Teufel, war denn das schon wieder? Dein Ego, sagte Max sich. Nur dein Ego.

“Mr Tate?”

Max schaute auf zu Mrs Leland, die in der offenen Tür stand. Er war froh über die Ablenkung – das Ganze ging ihm viel zu sehr unter die Haut, und das gefiel ihm nicht. “Ja, Mrs Leland?”

“Ich habe den Tisch abgeräumt und gehe jetzt.”

“In Ordnung. Danke, dass Sie mir Bescheid gesagt haben.”

Sie lächelte. “War alles so, wie Sie es haben wollten?”

“Sie waren wunderbar.”

“Und Ihr Fall? Kommen Sie voran?”

“So weit, so gut”, erwiderte er. Dann erhob er sich. “Ich begleite Sie hinaus.”

Er hatte Mrs Leland vorher schon bei ähnlichen Anlässen eingesetzt und mochte die mütterliche Frau. Sie kochte ausgezeichnet, und er wusste, dass sie es aufregend fand, für einen Privatdetektiv zu arbeiten.

“Möchten Sie, dass ich der jungen Dame und dem anderen Herrn noch gute Nacht sage? Ich könnte ihr danken, dass sie mir das Wochenende freigegeben hat, während er hier ist.”

Max lächelte. Er hatte Mrs Leland gesagt, sie solle sich als fest angestellte Köchin ausgeben, falls das Thema bei Tisch aufkäme. “Das ist nicht nötig”, antwortete er. “Ich habe es ihm vorhin schon gesagt, aber danke, dass Sie daran gedacht haben.”

An der Tür zog er seine Brieftasche und drückte ihr einen Fünfzigdollarschein in die Hand. Sie sah ihn erstaunt an. “Wofür ist das denn? Ich schicke Ihnen doch wie immer die Rechnung ins Büro.”

Er grinste. “Ein Trinkgeld. Für gute Arbeit.” Er sah, wie ihre Augen aufleuchteten, und fügte rasch hinzu: “Für Joeys Studium.” Er vermutete, dass Extra-Jobs wie dieser wichtig für Mrs Leland waren. Sie kochte und führte den Haushalt für ein ihm bekanntes Ehepaar, und ihr Mann arbeitete in einer Fabrik, aber Max nahm an, dass es nicht leicht war, für drei Söhne zu sorgen, von denen der älteste gerade sein erstes Studienjahr auf dem College absolvierte.

“Vielen Dank, Mr Tate”, erwiderte Mrs Leland lächelnd. “Vielen, vielen Dank.”

Er öffnete die schwere Eingangstür, um sie hinauszulassen. “Kommen Sie gut nach Hause, Mrs Leland. Ich rufe Sie das nächste Mal, wenn wir ein gutes Essen brauchen, wieder an.”

Er sah ihr nach, als sie in ihren Wagen stieg und abfuhr. Dann schaute er zum Sternenhimmel auf. Hier draußen konnte man leicht vergessen, dass L. A. ganz in der Nähe lag. Tief atmete er die frische Nachtluft ein und dachte, dass er sich an das Leben hier gewöhnen könnte.

Er würde natürlich nie das Geld für einen Palast wie diesen hier haben. Aber ein Mann brauchte solch extremen Luxus nicht, um glücklich zu sein. Früher hatte er anders gedacht. In Vegas reich zu werden hatte ihn ein bisschen geldgierig gemacht, daher der Porsche. Seit er jedoch beschlossen hatte, sich aus den Ermittlungen vor Ort zurückzuziehen und sich aufs Management zu beschränken, dachte er ein bisschen praktischer.

Es war keine Sünde, schöne Dinge zu besitzen, aber seit einiger Zeit wusste er, dass Mäßigung ihn glücklicher machte. Er sah sich als Bier-und-Brezel-Mann, der Porsche fuhr. Als Eckkneipen-Mann, der Armani-Anzüge zur Arbeit trug. Er begann allmählich einen Mittelweg zu finden. Und sein Leben sah im Augenblick recht viel versprechend aus … Und dann noch eine Frau wie Kimberly an seiner Seite? Er war wirklich ein Glückspilz.

Wie kam er jetzt darauf?

Aber Max blieb keine Zeit, darüber nachzudenken, denn in diesem Augenblick schrie Kimberly.

4. KAPITEL

Max rannte ins Wohnzimmer, bereit, Carlo Coletti eigenhändig zu erwürgen.

Zu seiner Überraschung traf er Carlo mit dem Stiel eines zerbrochenen Glases in der Hand an und sah, dass sein Hemd und Jackett voller dunkler Flecken waren.

“Oh, es tut mir leid, Carlo!”, sagte Kimberly.

“Was, zum Teufel, ist passiert?”, fragte Max.

Beide blickten auf. “Es ist mir schrecklich peinlich”, sagte Kimberly. “Carlo brachte einen Toast aus, und ich fürchte, ich habe zu schwungvoll mit ihm angestoßen. Jetzt ist der arme Carlo voller Brandy.”

Erleichterung durchflutete Max, obwohl sein Herz noch immer heftig pochte. Alles war in Ordnung. Carlo hatte sie nicht attackiert. Sie war nicht verletzt. Es war nichts passiert.

“Wir lassen Ihre Sachen natürlich reinigen”, sagte sie zu Carlo, während sie sich bückte, um ein paar Servietten aus dem Schrank zu nehmen. Max war froh, dass sie sich schon so gut im Haus auskannte und wusste, wo die Sachen waren.

Sie betupfte mit einer Serviette Carlos Brust, und Max wand sich innerlich. Dieser Mistkerl! Nun hatte der Kerl es doch geschafft, dass Kimberly ihn berührte. Gewissermaßen jedenfalls.

Bestürzt fuhr Max zusammen. Was war los mit ihm? Was sollte diese absurde Reaktion auf Kimberly, die nur ihre Arbeit tat? Es ist bloß dein Ego, ermahnte er sich. Weiter nichts.

“O nein”, sagte Carlo da, “Sie haben auch was von dem Brandy abbekommen!”

Max richtete den Blick auf Kimberly und sah, dass ihre Brust nass war … und Carlo griff nach einer Serviette.

Von wegen, dachte Max, trat vor und riss Carlo die Serviette aus der Hand. “Liebling”, sagte er, “du musst wirklich vorsichtiger sein.” Behutsam tupfte er ihr den Brandy ab.

Er hielt kurz inne, als sie nach Luft schnappte. Er hatte sie nicht erschrecken, sondern nur vor Carlo schützen wollen. Entschuldige, formte er stumm mit den Lippen, während er Carlo den Rücken zukehrte.

“Schon gut”, wisperte sie.

Sie sahen sich an, und er glaubte, Leidenschaft in ihren Augen aufflackern zu sehen. Und er glaubte auch zu spüren, dass sie wollte, dass er ihre Brüste berührte, aber ohne Serviette. Und er hoffte, sich zu irren, denn es war nicht der richtige Moment dafür. Nie war der richtige Moment dafür. Nicht bei ihnen.

Aber ihre Brüste waren weich und üppig und die dünne Serviette die einzige Barriere zwischen ihnen und seinen Händen. Verdammt, er brauchte nur …

“Max”, sagte sie, laut genug, um ihn aus seiner Versunkenheit zu reißen. “Du musst Carlo etwas zum Anziehen geben.”

“Du hast recht”, erwiderte er und legte das Tuch endlich beiseite. “Warum gehst du dich nicht auch umziehen, und ich begleite dich und hole Carlo etwas?”

“Klar”, sagte sie. Dann wandte sie sich Carlo zu, der sich wieder einmal ausgeschlossen fühlte und darüber nicht besonders glücklich schien. “Machen Sie es sich bequem, und nehmen Sie sich etwas zu trinken aus dem Schrank, Carlo.”

Als sie hinausgingen, legte Max die Hand auf Kimberlys Rücken, wo der Ausschnitt ihres kurzen schwarzen Kleids begann. Aber als sie die Treppe hinaufgingen, dachte er wieder an ihren Schrei und an den Schreck, der ihn dabei durchzuckt hatte.

Sie hatte bloß übertrieben reagiert, mehr nicht. Oben auf dem Korridor packte er sie an den Handgelenken und drehte sie zu sich herum. “Tu das nie wieder!”, herrschte er sie an, obwohl er leise genug sprach, um von Carlo nicht gehört zu werden.

Ihre Augen verdunkelten sich. “Was?”

“Schrei nie wieder so, wenn es nicht nötig ist.”

“Es war nötig.”

Aber Max war nicht mehr zu bremsen. “Weißt du, was für einen Schrecken du mir eingejagt hast? Weißt du, was ich dachte, was bei euch vorging? So schreit man nicht, wenn nichts passiert ist, ist das klar?”

Ja, natürlich, hätte sie erwidern müssen. Stattdessen flüsterte sie: “Es ist etwas passiert, und dass ich das Glas zerbrochen habe, war kein Unfall. Die Hand des Kerls kam meiner Brust gefährlich nahe, und er war im Begriff, sich auf mich zu stürzen. Ich hatte das Gefühl, ihn vielleicht nicht abwehren zu können, und deshalb stieß ich mein Glas an seins. Und falls es dich interessieren sollte – ich hatte wirklich das Gefühl, dich zu brauchen. Du hast mich ohne Vorwarnung allein gelassen. Ich weiß, dass es mein Job ist, aber dein Job ist, da zu sein, wenn ich dich brauche, klar? Und deshalb werde ich schreien, wann immer ich es für nötig halte. Ist das klar?”

Verdammt, dachte Max. Er hatte nicht gedacht, dass Carlo so schnell zudringlich werden würde. Sie hatte recht, er hätte da sein müssen. Aber er hatte Carlos Technik falsch beurteilt. Und er war auch selbstsüchtig gewesen und hatte nicht mit ansehen wollen, wie der Kerl ihr nahe kam.

“Du hast recht. Es tut mir leid, Brandt. Ich hätte bei dir bleiben sollen.”

Sie sah ihn noch immer an, als würde sie ihn am liebsten umbringen, aber schließlich wandte sie sich ab und ging zum Schlafzimmer. Er folgte ihr, als sie plötzlich stehen blieb und sich zu ihm umdrehte. “Das heißt nicht, dass ich nicht mit ihm fertig werden kann, Tate.”

“Das habe ich auch nicht behauptet.”

“Denn das kann ich. Und denk bloß nicht, ich könnte meinen Job nicht tun.”

“Brandt, ich habe nicht …”

“Ich bin nicht mehr die Frau, die du kanntest, Tate. Ich bin kein Angsthase. Ich bin viel härter als früher und auch viel tüchtiger, kapiert?”

Was konnte er dazu sagen? Nach allem, was er bisher gesehen hatte, war es eine absolut korrekte Selbsteinschätzung. “Kapiert.”

Kimberly trat aus der Dusche, froh, sich wieder sauber fühlen zu können. Sauber vom Brandy. Sauber von Carlos widerwärtigen Berührungen. Nach dem Zwischenfall mit dem Brandy wollte sie nichts anderes mehr als den Tag beenden.

Hinter der Badezimmertür glaubte sie, Max hereinkommen zu hören. “Tate, bist du das?”

“Ja.”

Beruhigt trat sie in den riesigen begehbaren Schrank, der mit dem Bad verbunden war, und nahm das Nachthemd, das sie mitgebracht hatte, von dem satinbezogenen Bügel. Sie war ein bisschen unsicher deswegen, aber sich den Kopf darüber zu zerbrechen, nützte jetzt nichts mehr. Klar, wenn sie geahnt hätte, wie sie auf Max reagieren würde, hatte sie etwas anderes zum Schlafen mitgebracht. Aber so blieb ihr nichts anderes übrig, als das kurze gelbe Nachthemd anzuziehen.

Selbst ohne in den Spiegel zu sehen, wusste sie, dass es praktisch durchsichtig war. Was hatte sie sich nur dabei gedacht, es einzupacken? “Bring sexy Kleider mit” hatte Max gesagt. Und so hatte sie ihre Schränke und Schubladen durchsucht nach etwas, das ihr sexy vorkam. Sie hatte wenig Zeit zu praktischen Überlegungen gehabt, und nun musste sie ins Schlafzimmer gehen und ihm so gegenübertreten!

“Ist Carlo schon ins Bett gegangen?”, rief sie durch die Tür.

“Ich habe ihm eins der Gästezimmer gezeigt und ihm etwas zum Anziehen gegeben, und dann ist er wieder hinuntergegangen, um fernzusehen”, antwortete Max. “Er schien sehr enttäuscht, als du nicht mit mir hinunterkamst.”

“Ja, wahrscheinlich. Aber für heute habe ich genug von diesem Typ.”

“Darf ich dir eine Frage stellen?”

“Klar.” Sie ging ins Bad zurück und begann sich abzuschminken.

“Nachdem ich gesehen habe, wie Carlo sich bei dir aufführt”, sagte Max, “frage ich mich, warum wohl alle diese Frauen mit diesem vulgären Typ geschlafen haben. Ehrlich gesagt verblüfft es mich. Kannst du es mir vielleicht erklären?”

“Er ist ein gut aussehender Mann, Tate.”

“Ist er das?”

Sie lächelte belustigt. “Ja, klar. Sicher, er ist ziemlich schmieriger Typ, aber angenommen, eine Frau leidet unter Minderwertigkeitskomplexen, einer schlechten Ehe oder was auch immer, würde sie dann nicht möglicherweise seine schlechten Seiten übersehen? Ein Mann, der einem so zu Füßen liegt und einem so viele Komplimente macht, könnte einer solchen Frau vielleicht das Gefühl geben, etwas Besonderes zu sein.”

Max ließ sich mit der Antwort Zeit. “Und du? Hat er dir auch das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein?”

Es klang fast eifersüchtig. Aber seine Frage, beschloss Kimberly, wurzelte wohl eher in der Furcht, sie könne Carlo gegenüber schwach werden und den Fall vermasseln.

Trotzdem bewahrte sie Ruhe. “Nein, mir flößt er bloß Abscheu ein, aber ich weiß nicht, ob alle Frauen erkennen würden, was für ein Mensch er ist. Für uns beide ist es natürlich offensichtlich, aber viele Frauen lieben Schmeicheleien. Wenn eine Frau sich einsam oder vernachlässigt fühlt, könnte das durchaus passieren.”

“Hm.” Das war alles, was Max sagte. Er wusste scheinbar nicht, was er von ihrer Antwort halten sollte – oder er zweifelte mal wieder an ihren Fähigkeiten.

Aber im Moment hatte sie andere Sorgen. Sie war schon abgeschminkt und stand noch immer vor dem Spiegel, als … Du liebe Güte! Dieses Nachthemd war aber wirklich sehr freizügig!

Benimm dich ganz normal, ermahnte sie sich.

Sie legte die Hand auf den Türknauf. Das eigenartige Flattern begann wieder in ihrem Magen, das sie andauernd zu befallen schien, seit sie Max wiedergesehen hatte. Kimberly atmete tief ein, zog die Tür auf und trat ein.

Nur mit einer weißen Pyjamahose bekleidet, lag Max auf dem Bett. Er sah fantastisch aus – was ihre Nervosität kein bisschen linderte.

Sie ging zur anderen Seite des imposanten Bettes und dachte, sie sei unbemerkt geblieben, bis Max von der Zeitschrift aufschaute, in der er blätterte.

Er musterte sie bestürzt. “Ist es das, was du zum Schlafen mitgebracht hast?”

Sie zwang sich, seinem Blick standzuhalten. “Nun, ein abgetragener Pyjama entspräche ja wohl kaum meinem neuen Image.”

“Carlo schläft nicht bei uns, Brandt.”

Sie schlug die Decke zurück. “Du sagtest, es sei möglich, dass er nachts in unser Zimmer schaut. Ich dachte, er sähe mich dann vielleicht.”

“Das Nachhemd zeigt zu viel von dir.”

Sein Blick ruhte noch immer wie hypnotisiert auf ihr, und sein Ton ließ Kimberly beinahe denken … Nein, das konnte nicht sein. Aber da war schließlich auch sein Kuss gewesen. Dieser aufwühlende Kuss, bei dem ihr die Knie schwach geworden waren. Sie wusste, dass sie es nicht sagen sollte, es war ein dummer, alberner Gedanke, aber sie war müde, und wenn sie müde war, fiel es ihr oft schwer, klar zu denken und keine dummen Dinge zu sagen. “Ich dachte, ihn zu viel von mir sehen zu lassen, sei meine Aufgabe. Das klingt, als wärst du eifersüchtig, Tate.”

Er schüttelte den Kopf, als ob er sagen wolle: Du spinnst wohl, Brandt. “Sei nicht albern. Deine Aufgabe ist es, freundlich zu dem Kerl zu sein, Brandt, und nicht, ihn dazu zu verleiten, über dich herzufallen.”

Kimberly zog es vor, nichts zu erwidern. Stattdessen legte sie sich ins Bett – zwischen Satinlaken, die sich herrlich kühl anfühlten – und fragte sich, ob auch Max vielleicht gern über sie herfallen würde. Er würde es natürlich abstreiten, aber seine Augen sagten Ja.

Dann fiel es ihr wieder ein. Sie hatte seinen Blick nie richtig deuten können, er hatte seine Gefühle immer sehr gut zu verbergen gewusst. Was für sie wie lustvolles Verlangen aussah, konnte genauso gut Ärger oder sogar Abscheu sein. Wann würde sie endlich begreifen, dass alles, was Max in Carlos Beisein tat, nur Show war, und dass er, auch wenn Carlo nicht dabei war, nichts anderes tat als seinen Job?

“Bist du so weit? Kann ich das Licht ausmachen?”

Schweigend nickte sie. Max legte die Zeitschrift weg und schaltete die Nachttischlampe aus. Er blieb auf dem Rücken liegen und dankte dem Himmel, dass es jetzt fast ganz dunkel war. Durch den dünnen Stoff ihres sexy Nachthemds hatte er ihre Brustspitzen gesehen. Was hatte sie sich dabei gedacht, so etwas Aufreizendes zum Schlafen anzuziehen?

Nun, die Antwort darauf war nicht weiter wichtig. Wichtig war nur, dass sich ihm das Bild ihrer harten kleinen Brustspitzen so sehr eingeprägt hatte, dass es ihm die ganze Nacht lang keine Ruhe lassen würde.

Am liebsten hätte er sich zu ihr umgedreht, um ihre Brüste zu berühren und ihre verführerischen rosa Spitzen zu küssen. Er erinnerte sich nur allzu gut an ihre Brüste. Sie waren rund und weich und sehr empfindlich; kaum berührte er die Spitzen, versteiften sie sich zu harten kleinen Knospen.

Es wäre so leicht, so schrecklich leicht … aber nicht nur, sie zu begehren. Denn das tat er schon. Er wollte es zwar nicht und wehrte sich dagegen, doch seine beinahe schmerzhafte körperliche Erregung ließ sich nun nicht mehr verleugnen. Wie einfach wäre es jetzt gewesen, sich auf Kimberly zu rollen und sie zu küssen, die Hände um ihre wundervollen Brüste zu legen und sich an sie zu pressen …

Reiß dich zusammen, Tate, ermahnte er sich. Du tust hier nur deinen Job, Hör auf, dich zu benehmen wie ein Vierzehnjähriger, der gerade zum ersten Mal in seinem Leben eine nackte Frau gesehen hat!

Sicherheitshalber drehte er sich auf die Seite und kehrte Kimberly den Rücken zu. Sie hatte recht – es war unpassend, dass sie Seite an Seite schliefen. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass er so empfinden würde, und daher das Problem auch nicht vorhergesehen.

Verdammt, und zu alledem roch sie auch noch so gut. Wie der Körperpuder, den sie früher so gern benutzte – ein sexy, moschusartiger Duft, der ihn an Sommerhitze denken ließ. Wie sollte er die Nacht überstehen, wenn sie so verlockend duftete und er an nichts anderes mehr denken konnte, als daran, sie zu berühren und zu lieben?

Wieder rollte er sich auf den Rücken und dann zur Seite, um sie im schwachen Licht anzusehen, das von der Außenbeleuchtung hereindrang. Sie war noch schöner als früher. Heute Abend, in diesem sündhaft sexy Kleid, war sie ungeheuer aufreizend gewesen. Aber jetzt war sie einfach nur natürlich schön mit ihrem leicht zerzausten Haar und den halb geöffneten Lippen, auf denen keine Spur von Lippenstift mehr zu erkennen war.

Aber ob geschminkt oder nicht, er begehrte sie mit gleich bleibender Heftigkeit. Und er wusste, wenn er noch länger neben ihr im Bett blieb, würde er die Hand unter der Decke ausstrecken und …

Schluss jetzt, Tate, befahl er sich. Du bist ein Profi. Also benimm dich auch gefälligst so …

Aber irgendwann in den frühen Morgenstunden hielt er es nicht mehr aus, stand auf und ging mit seinem Kissen zu einem der Sessel am Kamin, um wenigstens noch ein, zwei Stunden Schlaf zu finden.

Einige Stunden später lag Kimberly im Bikini in einem Liegestuhl am Pool. Neben ihr glitzerte das Wasser in der Sonne. Topfpalmen standen hier und da auf der Terrasse, und üppig bunte Beete säumten das Gelände. Teakholz-Gartenmöbel, türkisfarbene Sonnenschirme und verborgene Lautsprecher, aus denen gedämpfte Musik in den Garten drang, vervollständigten das Bild. Kimberly legte sich zurück und genoss den Luxus. Beverly Hills war nicht die Karibik, kam ihr manchmal aber doch recht nahe.

Ein weiterer angenehmer Gesichtspunkt war, dass sie in ihrem sonnigen Paradies allein war. Carlo und Max waren losgefahren, um Steaks zum Grillen einzukaufen, und Kimberly war froh, für eine Weile ungestört zu sein, um in Ruhe nachdenken zu können.

Es war ihr fast ein bisschen peinlich, dass Max das Bett verlassen hatte, sie fragte sich sogar, ob er irgendwie gespürt haben mochte, dass sie ihn begehrte.

Sie seufzte und dachte, dass sie sich geschworen hatte, auf keinen Fall ihrem Verlangen nachzugeben. Aber der Kuss vor dem Dinner gestern Abend hatte sie aus dem Gleichgewicht gebracht und sie in ihrem Vorsatz schwankend werden lassen. Es wäre besser, wenn sie sich auf ihr eigentliches Ziel konzentrieren würde – Max zu beweisen, dass sie eine gute Detektivin war, auf die er sich hundertprozentig verlassen konnte. Und das bedeutete, dass sie hart bleiben und die Zeit mit ihm überstehen musste, ohne verrückt zu werden vor Begierde.

Kein leichtes Vorhaben, aber sie würde es schon schaffen.

Max war froh, dass er einen Supermarkt gesehen hatte, als er und Kimberly gestern zu dem Anwesen gefahren waren, denn sonst hätte er jetzt nicht gewusst, wo er Steaks kaufen konnte. Carlo war nicht der Hellste, aber selbst er musste es verdächtig finden, wenn Max nicht wusste, wo es Lebensmittel gab.

Als er jetzt mit Carlo durch die Gänge schlenderte, sagte er, er kenne sich nicht aus in diesem Laden, weil sonst Mrs Leland ihre Einkäufe erledigte. Alles andere, was sie brauchten, besorge Kimberly, erklärte er.

“Eine attraktive Frau”, bemerkte Carlo, und Max schüttelte im Stillen den Kopf über den Mann. Wie oft hatte Carlo das nun schon gesagt, seit er sie kannte? Lass dir etwas Neues einfallen, Carlo, hätte er beinahe erwidert. Vergiss nicht, dass du mit ihrem Ehemann redest. Aber Carlo schien so hingerissen von ihr, dass er, falls er überhaupt je so etwas wie Verstand besessen hatte, den letzten Rest nun auch noch zu verlieren drohte.

“Ja, das ist sie”, stimmte Max ihm zu. Dann sah er die Fleischtheke im hinteren Teil des Ladens. “Kommen Sie.”

“Ich wette, dass sie auch gut im Bett ist”, murmelte Carlo.

Das war doch … Max zwang sich, ruhig zu bleiben. Reiß dich zusammen, dachte er. Stell dich dumm. Das ist deine Rolle, auch wenn es dir nicht passt. Und deshalb grinste er nur und erwiderte: “Ein Kavalier genießt und schweigt”, während er dachte: Wenn du wüsstest, du Idiot!

Max bestellte die Steaks beim Metzger, und Carlo ging, um Bier zu holen. Während Max wartete, dachte er an die Geschehnisse der Nacht zurück – oder vielmehr an das, was nicht geschehen war. Offenbar brauchte Kimberly nicht einmal etwas zu tun, um ihn verrückt zu machen – es genügte schon, wenn sie an seiner Seite lag. Und plötzlich kam ihm zu Bewusstsein, dass er dabei nicht einmal mehr an Carlo oder den Fall gedacht hatte. Während Carlo im Nebenzimmer gelegen und den Raub geplant hatte … Was bedeutete, dass Carlo über Kimberly nicht seinen Plan vergessen hatte, ganz im Gegensatz zu Max …

Gut, dass er aufgestanden war. Er musste wachsam bleiben und durfte sich nicht mehr von Kimberly ablenken lassen. Das Gelingen seines Auftrags hing von seiner Wachsamkeit ab. Von nun an würde er sich zusammenreißen und zusehen, dass er die Sache in den Griff bekam. Keine pubertären Reaktionen mehr.

Als Carlo mit vier Sixpacks Bier zurückkam, ließ Max eine Bemerkung fallen, die ihm später nützlich sein würde, wenn die Operation begann. “Kimberly wird entzückt sein, wenn wir heute Nachmittag im Garten grillen”, sagte er und nahm die Steaks vom Metzger entgegen. “Wir haben eine riesige Terrasse, aber so beschäftigt, wie ich bin, benutzen wir sie kaum.”

“Sie sind wohl sehr viel im Büro?”

Max unterdrückte ein Lächeln. Carlo hatte angebissen. “Ja, oft bis spät in die Nacht hinein. Und manchmal werde ich sogar am Wochenende ins Büro gerufen. Kimberly leidet sehr darunter, dass sie so häufig allein ist.”

“An den Wochenenden auch? Das muss hart sein für sie. Kommt das oft vor?”

Max tat, als betrachtete er die riesige Auswahl Knabberzeug vor sich. “Hm, ja, ziemlich.”

Carlo machte große Augen. “Na, dann hoffe ich, dass Sie heute Nachmittag nicht weggerufen werden, denn ich freue mich schon auf die Steaks”, bemerkte er lächelnd. “Aber falls Sie doch wegmüssen …”

Max legte eine Tüte Chips in den Wagen. “Ja?”

“Dann ist Kimberly zumindest nicht allein. Ich werde ihr Gesellschaft leisten.”

Max grinste und klopfte Carlo auf die Schulter. “Das freut mich, Carlo. Und ich weiß, dass auch Kimberly sehr froh über Ihre Gesellschaft ist.”

“Meinen Sie?”

Max nickte. “Nun ja, es ist sehr still in diesem großen Haus, selbst wenn ich zu Hause bin. Manchmal habe ich das Gefühl, als brauchte sie … nun ja, ein bisschen Abwechslung, verstehen Sie?”

Carlo lächelte, und Max wusste, dass die Botschaft angekommen war. “Übrigens haben Kimberly und ich gestern Abend darüber gesprochen, dass Sie doch eigentlich das ganze Wochenende bleiben könnten. Was meinen Sie?”

Jetzt grinste Carlo breit. “Das ist eine großartige Idee!”

Die beiden Männer waren schon auf dem Weg zur Kasse, als Max noch einmal stehen blieb. “Einen Moment noch”, sagte er zu Carlo, ging zur Getränkeabteilung und lud noch eine Kiste Wein auf ihren Wagen. Soweit er sich erinnerte, hatte Kimberly immer lieber Wein als Bier getrunken.

Kaum waren sie zum Anwesen zurückgekehrt, machte Max Carlo den Vorschlag, heimzufahren und ein paar Sachen für die nächsten Tage zu holen.

“Ich heize in der Zwischenzeit den Grill vor”, sagte Max und winkte, als Carlo abfuhr.

Sobald er außer Sicht war, wandte Max sich ab, froh, das erzwungene Lächeln ablegen zu können und für kurze Zeit wieder er selbst zu sein.

Er trug die Einkäufe ins Haus und stellte in der Küche bereit, was er zum Grillen brauchte. Danach ging er zur Terrassentür, weil er vermutete, dass Kimberly am Pool saß und sich sonnte.

Aber kaum hatte er die Tür geöffnet, blieb er wie vom Blitz getroffen stehen. O ja, Kimberly war am Pool … In träger Unbekümmertheit, wie eine Katze, die sich sonnte, lag sie mit geschlossenen Augen in ihrem Liegestuhl und schlief.

Er hatte vergessen, wie gut sie im Bikini aussah.

Kimberly war nicht dünn – sie hatte einen schlanken, aber kurvenreichen Körper, der ungemein verlockend war. Er erinnerte sich noch gut daran, wie er sich unter seinen Händen angefühlt hatte. Sie zu berühren war, als ob man ein Kunstwerk berührte.

Es spürte, dass es ihn schon erregte, sie nur von weitem zu betrachten. Hatte er sich nicht gerade erst geschworen, mit diesem Unsinn aufzuhören? War ihm denn immer noch nicht klar, dass er alles in Gefahr brachte, wenn er seinen Verstand von seinem Körper beherrschen ließ?

Er strich sich mit einer Hand das Haar zurück und fuhr fort, sie anzustarren. Sie schlief, was alles irgendwie noch schlimmer machte. Sie wusste nicht einmal, was sie ihm antat – sie trug keine Schuld daran – und alle Logik und Vernunft der Welt vermochten seine Erregung nicht zu dämpfen. Verdammt, er war schließlich nicht aus Stein! Und sie … sie war mehr als bloß verführerisch. Die Fleisch gewordene Vollkommenheit, dachte er.

Und dann fiel ihm ein, dass sie früher oft einen Sonnenbrand bekommen hatte, weil sie sich nie die Zeit genommen hatte, sich vor dem Sonnenbaden einzucremen. Und deshalb ging er zu dem kleinen Badehaus am Pool und holte ein Sonnenschutzmittel, von denen es dort eine ganze Kollektion gab, und ging zurück, ohne einen bestimmten Plan zu haben.

Weck sie, erzähl ihr, was sie mit Carlo verpasst hat, und gib ihr die verdammte Sonnencreme, dachte er. Doch innerlich zitterte er. Zitterte vor Sehnsucht, sie zu berühren, und fragte sich, ob sie ihm erlauben würde, dass er sie eincremte.

Max wusste, dass er sich nicht mehr im Griff hatte und zu erregt war, um sein Verlangen nach ihr noch zu unterdrücken. Er wusste, dass er mit dem Feuer spielte, konnte aber gar nicht anders, als zu ihr zu gehen.

Als er vor ihr stehen blieb und auf sie herabschaute, begann sein Körper zu pulsieren vor Erwartung.

Und dann kniete er sich neben sie und streckte die Hand aus, um sie zu berühren.

5. KAPITEL

In Kimberlys Traum berührte Max sie.

Seine Finger glitten kreisend über ihren nackten Bauch – er verrieb dort irgendetwas – Sonnencreme? –, was sich angenehm feucht und kühl auf ihrer Haut anfühlte. Es war ein schöner Traum.

Sie atmete tief ein, als seine Hand ein wenig tiefer glitt, über ihren Bauchnabel und noch ein wenig tiefer, bis zum Rand ihres Bikinihöschens. Sie biss sich auf die Lippe, als er eine Fingerspitze darunterschob. O ja, es war ein wirklich schöner Traum.

Als er die Hand zurückzog, seufzte sie enttäuscht. Doch dann spürte sie einen Klecks Creme auf ihrem Oberschenkel und dachte schläfrig: Und wenn es doch kein Traum ist?

Sie versuchte, den Gedanken festzuhalten, doch im Halbschlaf fiel es ihr schwer, klar zu denken. Schließlich fand sie doch die Kraft, die Augen aufzumachen, und sah Max, der neben ihr kniete und ihre Beine mit eincremte.

“Oh”, hauchte sie.

Max schaute auf und sah sie an, hörte aber nicht auf, die Creme einzumassieren. Er war nun bei ihrer Wade angelangt, und seine Berührung war so sanft und zärtlich wie die eines Liebhabers.

“Ich wollte nicht, dass du einen Sonnenbrand bekommst”, flüsterte er schließlich.

“Wo ist …”

“Nicht hier.”

“Oh, dann sind wir …”

“Allein. Für eine Weile jedenfalls.”

“Hm.” Sie biss sich auf die Lippe, als seine starke Hand über ihren Schenkel strich und noch ein bisschen höher glitt. Es war angenehm. Zu angenehm …

“Schließ die Augen”, sagte er.

Sie widersprach nicht, sondern seufzte nur und tat, worum er sie gebeten hatte.

Er benutzte jetzt beide Hände, verteilte die Creme auf ihrem anderen Bein und rieb ihren Schenkel, ihr Knie und ihre Wade ein. Dann glitten seine Hände wieder höher, kneteten und massierten sanft und ließen sie erschauern vor Entzücken, als sie sich der Stelle näherten, wo Kimberly sich am meisten nach seiner zärtlichen Berührung sehnte.

Doch da zog er die Hände wieder zurück und begann ihre Schultern und Arme einzucremen. Kimberly lag da und nahm begierig alles in sich auf, jede einzelne Berührung, jedes Prickeln, das seine Liebkosungen in ihr auslösten.

Und dann spürte sie seine Finger an ihrem Hals, wo sie sich in rhythmischen, kreisenden Bewegungen bis zu einem Träger ihres Bikinioberteils vorarbeiteten und sanft über ihre Brüste strichen. Kimberly biss sich auf die Lippe, als es sie heiß durchrieselte. Er sollte sie überall berühren, unter ihrem Bikinioberteil und unter ihrem Höschen. Sie wollte seine Hand dort spüren, wo die süße Qual am größten war, wollte gestreichelt und liebkost werden und sich in lustvoller Ekstase aufbäumen …

Ihre Lippen zitterten. Küss mich, dachte sie. O bitte, küss mich, Max.

Aber Max, der stets ein langsamer, sehr gründlicher Liebhaber gewesen war, fuhr auf die gleiche Weise fort, zog die Hand aus der Mulde zwischen ihren Brüsten und begann die andere Seite einzucremen. Kimberly biss sich noch fester auf die Lippen, um nicht aufzustöhnen und zu bitten.

Ihr Herz begann wie wild zu pochen, als er die Hände wieder tiefer gleiten ließ und die Creme zuerst auf ihren Hüften und dann am Ansatz ihrer Oberschenkel auftrug. Langsam näherte er sich nun der Stelle, wo Kimberly sein Streicheln am heißesten ersehnte …

“O Max!”, stöhnte sie.

“Ich war noch nicht an den Rändern des Bikinis.” Sein heiserer Ton verriet, dass dies nicht der wahre Grund war, warum er seine Hand dort so lange verweilen ließ. Kimberly schlug die Augen auf und suchte seinen Blick. “Soll ich aufhören?”, murmelte er.

Unfähig zu sprechen, schüttelte sie den Kopf.

Seine dunklen Augen wurden schmal, und es lag jetzt eine Glut darin, die sie bei jedem anderen Mann verängstigt hätte. Aber nicht bei Max. Sie liebte ihn und glaubte unter seinen streichelnden Händen dahinzuschmelzen vor Verlangen.

Er schob die Fingerspitzen unter den dünnen Stoffstreifen an ihrer Hüfte. Wieder hielt sie den Atem an und wünschte, er möge mit der süßen Tortur aufhören und ihr endlich Erfüllung schenken.

“Max”, flüsterte sie. “Bitte.”

“Hm”, murmelte er.

Sie schloss wieder die Augen. Seine Fingerspitzen bewegten sich so aufreizend langsam weiter, dass sie vor lauter Frustration beinahe aufgeschrien hätte. Sie merkte jetzt, dass sie die Lehnen des Stuhls umklammerte, als ob es um ihr Leben ginge, und heftig atmete. Dann, endlich, kamen seine starken Finger näher, strichen über das weiche Haar zwischen ihren Schenkeln und tasteten sich weiter vor.

Plötzlich zog Max die Hand weg. “Verdammt”, stieß er hervor.

Kimberly riss verstört die Augen auf und hob den Kopf. “Max?”

Er hatte sich aufgerichtet. “Ich habe eine Wagentür gehört. Carlo ist zurück.”

“Oh.” Sie seufzte ungläubig. Er war zurück? Wie war das möglich? Wie hatte das passieren können?

Sie starrten sich einen Moment verlegen an.

“Ich gehe besser zu ihm”, sagte Max. Er verschwand, und Kimberly blieb allein zurück, den Tränen nahe.

Verdammt! dachte sie. Nun war Carlo wieder da, und die Scharade musste weitergehen.

“Hier, Schatz. Halb durch, wie du es magst.” Max legte ein frisch gebrutzeltes Steak auf Kimberlys Teller.

“Danke”, sagte sie und erwiderte sein Lächeln, obwohl sie nicht sicher war, ob es echt oder nur aufgesetzt war. Die Grenzen zwischen Fiktion und Wirklichkeit verschwammen immer mehr.

Was sie noch immer nicht zu deuten wusste, war die Episode mit der Sonnencreme. Das hatte sie wirklich nicht von Max erwartet, vor allem nicht nach gestern Nacht, wo er sogar das Bett verlassen hatte, um nicht neben ihr zu liegen. Sie hätte nicht schockierter sein können.

“Wären Sie so freundlich, mir das Salz zu reichen, Kimberly?”, bat Carlo, und sie sah, wie er ihr in den Ausschnitt starrte, während sie sich vorbeugte, um ihm den Streuer zu reichen. Mistkerl, dachte sie, als sie registrierte, dass er nur eine winzige Menge Salz auf sein Steak streute.

Unter dem Tisch drückte er sein Knie an ihres, und instinktiv versteifte sie sich. Am liebsten hätte sie ihre Beine weggezogen, aber sie wusste, dass das falsch gewesen wäre. Es wurde Zeit, ein bisschen entgegenkommender zu Carlo zu sein. Wenn er irgendwann an diesem Wochenende seinen Coup beginnen sollte, musste sie ihm zu verstehen geben, dass er ihr gefiel. Der Gedanke verursachte ihr zwar Übelkeit, aber das war nun mal ihre Aufgabe bei diesem Fall.

Also zwang sie sich, ihre Knie dort zu lassen, wo sie waren, so sehr es ihr auch widerstrebte. Sie schenkte ihm sogar ein Lächeln. Sie schaute Max nicht an, um zu sehen, ob er es bemerkt hatte, war aber trotzdem froh, dass er in ihrer Nähe war. Und dass er sich im Schrank verstecken würde, wenn Carlo versuchte, sie zu verführen.

Sie wartete etwa zwei Minuten, bevor sie ihr Bein zurückzog. Das musste genügen, um Carlo das Gefühl zu geben, dass sie auf sein Spiel einging – mehr hätte sie auch nicht ertragen.

Nach dem Essen legte Kimberly ihre Serviette auf den Tisch und lehnte sich zurück. Emotional erschöpft und ein bisschen schläfrig nach der ausgedehnten Mahlzeit, schloss sie die Augen und ließ ihren Kopf kreisen, um ihre Nackenmuskeln zu entspannen. Ein Fehler, wie sich gleich darauf schon zeigte.

“Warten Sie, ich helfe Ihnen.” Es war natürlich Carlo, der aufgesprungen war und hinter sie trat, um ihre Schultern zu massieren. “Ich habe einen Kurs besucht”, erklärte er. “Ich weiß, was ich tun muss, damit Sie sich besser fühlen.”

Sie hatte schon fast vergessen, was für ein unverfrorener Opportunist das kleine Stinktier war. Aber auch sie verstand die Situation zu ihren Gunsten auszunutzen. “Danke, Carlo. Das ist wunderbar”, sagte sie und ließ das letzte Wort ein wenig rau und sinnlich klingen, während sie sich innerlich gegen die Berührung wappnete.

Halt ihn zum Narren, dachte sie. Mach ihn glauben, du begehrst ihn. Lass uns die Show endlich auf die Bühne bringen. Denn je schneller der Fall abgeschlossen war, desto früher konnte sie heimkehren und die emotionale Achterbahnfahrt mit Max beenden. Ein für alle Mal.

Stunden später lehnte Max in der Badehose an der Terrassentür der Küche und schaute zu, wie Kimberly das Geschirr wegräumte. Selbstbewusst, wie sie war, trug sie noch immer den Bikini. Carlo duschte oben, aber das minderte Max’ Ärger nicht. Schließlich hatte sie schon den ganzen Nachmittag mit Carlo geflirtet.

Max wurde fast übel bei der Erinnerung daran, wie sie am Rand des Pools gesessen und wie Carlo neckend an ihrem Fuß gerissen hatte, um sie zu sich herabzuziehen. Und plötzlich hatte der Mistkerl schon die Hand auf ihrem Knie gehabt. Sie hatte die ganze Zeit gekichert und gesagt: “Lassen Sie das lieber, Carlo”, obwohl es eindeutig nicht ernst gemeint gewesen war. Und Max hatte dabeigestanden und zugesehen, obwohl er von Minute zu Minute wütender geworden war.

Ja, das war die Rolle, die sie spielen musste. Aber musste sie ihn deshalb so dumm und blind erscheinen lassen? Und musste sie dauernd so albern kichern?

Und nun war sie hier und schwirrte noch immer im Bikini durch das Haus. Bald würde Carlo wieder herunterkommen, und Max befürchtete, dass er ihm keine Minute lang den Rücken zukehren durfte, wenn er verhindern wollte, dass der Mistkerl ihr zu nahe trat. Natürlich war er, Max, da, um sie zu beschützen, aber er fand, dass sie ruhig auch ein bisschen Selbstschutz üben konnte.

Jetzt stellte sie sich auf die Zehenspitzen, um die Teller in den hohen Schrank zu räumen. Sie bog den Rücken durch und streckte ihm ihren hübschen kleinen Po entgegen. Ein schöner Anblick – den Carlo sicher sehr genießen würde, wenn er jetzt in der Küche wäre.

Erst als Kimberly den Schrank schloss und sich umblickte, fiel ihr Max’ mürrischer Gesichtsausdruck auf. “Was ist?”

“Du könntest dir endlich was anziehen.”

Kimberly war bestürzt über die Worte; sein Ton schien anzudeuten, dass sie etwas falsch machte. Sie antwortete nicht, weil sie in ihrer Verblüffung nicht wusste, was sie erwidern sollte, bedachte ihn aber mit einem Blick, der eindeutig eine Warnung war.

Max nahm die Herausforderung an. “Ich denke, der Bikini hat bei Carlo seinen Zweck erfüllt. Du könntest dir jetzt ruhig ein bisschen mehr anziehen.”

Meinte er das ernst? Kimberly versuchte, ihren Ärger zu bezwingen, aber das war nicht so leicht. “Hast du ein Problem damit?”

“Nein”, erwiderte er schroff. “Aber ich weiß nicht, was du dir dabei gedacht hast, dich den ganzen Tag lang von dem Kerl betatschen zu lassen.”

“Hm, lass mich mal überlegen”, entgegnete sie und legte spöttisch einen Finger an die Unterlippe. “Ich soll den Kerl also auf den Gedanken bringen, dass ich mit ihm schlafen will. Ich soll ihm klarmachen, dass ich bereit bin, es zu tun, und dass ich nicht schreiend weglaufen werde, sobald er mich anfasst … Tja, was könnte ich dummes kleines Ding mir wohl dabei gedacht haben?”

Max runzelte finster die Stirn. “Ich hatte mir bloß nicht vorgestellt, dass es derart viel Anfasserei erfordern würde.”

“Ach nein? Nun, für jemand, der sich so etwas nicht vorstellen kann, warst du aber auch nicht sehr zurückhaltend. Langsam habe ich den Eindruck, dass dies meine einzige Aufgabe ist – mich hier von jedem Mann anfassen und begrabschen zu lassen.”

Er trat einen Schritt auf sie zu. “Was soll das denn heißen?”

Kimberly atmete tief aus. “Dass Carlo nicht der Einzige hier ist, der nicht die Hände von mir lassen kann. Oder hast du den Kuss gestern Abend an der Tür bereits vergessen?”

Er versteifte sich. “Das war rein beruflich. Damit er dich als Sexobjekt sah.”

“Ach, und was war das dann heute am Pool, als Carlo nicht mal in der Nähe war?”

Er atmete tief aus, sein Ausdruck wechselte von Ärger zu brutaler Ehrlichkeit. “Das war Begierde, Kimberly.”

Begierde. Das Wort ließ sie innehalten. Auch sie begehrte ihn, doch was sie für ihn empfand, war sehr viel mehr als bloßes körperliches Verlangen. Sie liebte ihn. Kimberly wusste, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte, dass zu viel für ihn geschehen war, um sie je wieder lieben zu können. Aber Begierde? Das genügte ihr nicht. Sie blinzelte, um nicht zu weinen.

“Was, zum Teufel, soll ich denn empfinden?”, herrschte er sie an. “Zuerst gestern Abend, als ich dich in diesem Kleid gesehen habe …”

“Du hast gesagt, ich soll mich sexy kleiden!”

“Du hast recht, das stimmt. Aber ich habe dir nicht gesagt, du sollst in einem winzigen durchsichtigen Nachthemd ins Bett kommen. Und dann heute der Bikini. Mir ist klar, dass du den wegen Carlo angezogen hast. Aber so viel nackte Haut von dir zu sehen hat mich schließlich auch gereizt, verstehst du? Es war unprofessionell, das weiß ich. Du kannst mich wegen sexueller Belästigung anzeigen, wenn du willst. Aber es erfordert zwei zum Tangotanzen, nicht? Und du hast gar nicht mal versucht, mich abzuwehren, oder?”

Kimberly hatte genug gehört. Abrupt wandte sie sich ab, ging hinaus und durch die Halle. Im Bad verschloss sie die Tür und ließ ihren Tränen freien Lauf, obwohl sie sich für ihre Schwäche hasste.

Schluss mit dem Unsinn, dachte sie. Sie würde jetzt sofort hinaufgehen und sich etwas anziehen. Und falls es nötig war, würde sie heute Abend sogar einen Kartoffelsack zum Schlafen anziehen, aber keins der sexy Nachthemden, die sie dummerweise eingepackt hatte. Sie würde nichts mehr tun, was Max in irgendeiner Weise reizen könnte oder was nicht absolut notwendig war für die Rolle, die sie spielte.

Als Kimberly später in einem kurzen, figurbetonten, aber nicht besonders tief ausgeschnittenen gelben Leinenkleid wieder herunterkam, erwartete Max sie schon und informierte sie, dass ihr Gast im Garten die letzten Sonnenstrahlen auskoste. Dann nahm er sie bei der Hand, führte sie durch die Halle ins Arbeitszimmer und zog die Tür hinter ihnen zu.

Zuerst befürchtete Kimberly, Max würde ihr wieder Vorwürfe wegen des Bikinis machen oder kritisieren, was sie heute Abend trug. Doch stattdessen sagte er: “Wir sollten jetzt unsere Strategie besprechen.”

“Gut.” Sie atmete erleichtert auf.

“Ich habe Carlo gesagt, dass ich euch zu einem zwanglosen Dinner ausführen möchte. Ich habe heute Nachmittag ein nettes kleines Bistro gesehen und werde beim Abendessen dort versuchen, mehr über ihn herauszufinden. Er ist ziemlich verschlossen, was ihn selbst betrifft, aber vielleicht kriegen wir ja doch etwas aus ihm heraus. Wir könnten auch versuchen, das Gespräch noch einmal auf den Schmuck zu bringen. Vielleicht gibt er uns ungewollt einen Hinweis, ob er den geraubten Schmuck irgendwo aufbewahrt oder ob er ihn verkauft hat.”

“Gut. Wir können es versuchen.”

“Danach warten wir bis morgen Nachmittag, und dann werde ich so tun, als bekäme ich einen Anruf und müsse dringend ins Büro.”

“Morgen ist Sonntag, und die Börse ist geschlossen”, gab sie zu bedenken.

“Es wird Montag in Australien sein”, entgegnete er, “und Coletti weiß, dass ich Auslandsgeschäfte mache. Außerdem glaube ich nicht, dass er Einwände gegen eine Gelegenheit erheben wird, mit dir allein zu sein.”

Die bloße Idee ließ Kimberly erschaudern, aber sie wusste, dass es nicht zu umgehen war. Und außerdem würde sie ja nicht wirklich allein sein, denn Max würde im Schrank lauern.

“Und nach diesem angeblichen Anruf”, sagte sie, “beschäftige ich Carlo im Garten oder irgendwo, während du dich im Kleiderschrank versteckst?”

Er nickte. “Richtig. Gib mir fünf Minuten oder so, dann kannst du mit ihm hinaufkommen. Falls Carlo nicht selbst vorschlägt, den Schmuck zu sehen, sagst du einfach, du wolltest ihm deine Schätze zeigen. Und dann bringen wir die Sache zu Ende.”

“Klingt gut”, sagte sie.

“Noch irgendwelche Fragen?”

Kimberly schüttelte den Kopf und wandte sich zum Gehen, doch Max’ Stimme hielt sie auf. “Oh, und noch was, Brandt …”

Sie blieb stehen und sah sich um. “Ja?”

“Beim Essen kannst du … brauchst du dich nicht mehr von ihm anfassen zu lassen. Ich glaube, er hat bereits kapiert, dass du nicht abgeneigt bist.”

Kimberly nahm ihm seine Bemerkung übel, doch da sie ein Profi war, blieb sie äußerlich ganz ruhig. “Ja, ich habe schon gemerkt, dass dich das stört.” Sie wandte sich zum Gehen, blieb dann aber wieder stehen und blickte sich noch einmal um. “Apropos, Tate – wenn du das nächste Mal eine Frau für eine solche Rolle engagierst, solltest du dich, was deine Erwartungen betrifft, ein wenig klarer ausdrücken. Es ist schwer, nach deinen Regeln zu spielen, wenn man sie nicht kennt.”

Und damit ging sie. In der Küche sah sie Carlo durch die Terrassentüren, aber er kehrte ihr zum Glück den Rücken zu und hatte sie noch nicht gesehen. Sie war froh, ein paar Minuten für sich allein zu haben.

Doch kurz darauf kam Max zu ihr. “Es sieht so aus, als hätten wir ein wenig Zeit”, sagte er, “und die gedenke ich zu nutzen.”

“Wie?”

“Ich werde mich in Carlos Zimmer umsehen.”

Kimberly runzelte die Stirn. “Und was hoffst du dort zu finden? Er ist doch erst seit gestern Abend hier.”

“Wahrscheinlich nichts, aber man kann nie wissen. Deine Aufgabe ist, dafür zu sorgen, dass er nicht hinaufkommt und mich überrascht.”

Sie verzog das Gesicht. “Ich bin nicht wild darauf, mit diesem Typ allein zu sein.”

“Das brauchst du auch nicht. Bleib hier und behalte ihn im Auge. Wenn er hereinkommt und du mich brauchst, sag einfach, du wärst hungrig, und ruf, du wärst jetzt fertig und wolltest essen gehen.”

“Okay”, sagte sie. Das klang nicht weiter schwierig.

Kimberly setzte sich an den Tisch in der Essecke, und Max ging hinauf. Während sie aus dem Fenster starrte, dachte sie über Max’ Instruktionen für das Dinner nach. Sich von Carlo nicht mehr anfassen zu lassen war ihr nur recht, aber sie befürchtete, es könnte ihn verwirren. Was sollte das Theater überhaupt? Wenn Lust alles war, was Max für sie empfand, was machte es dann für einen Unterschied, wer sie berührte?

Und da trat Carlo ein. “Hi”, sagte sie und zwang sich, ihn anzulächeln.

“Hi.” Er trat vor sie und musterte sie dreist. “Sie sehen bezaubernd aus.”

“Danke.” Sie blickte ihn unter kokett gesenkten Wimpern an und stand dann auf. “Ich weiß nicht, wie es bei Ihnen ist, aber ich bin hungrig. Soll ich Max rufen, damit wir essen gehen können?”

“Wissen Sie, ich müsste eigentlich vorher telefonieren, falls Sie nichts dagegen haben. Ich gehe rasch nach oben in mein Zimmer.” Und zu ihrem Erstaunen begann er auf die Treppe zuzugehen.

“Warten Sie.”

Er blieb stehen und sah sich um.

“Warum telefonieren Sie nicht von dem Apparat im Arbeitszimmer meines Mannes? Dann brauchen Sie nicht hinaufzugehen. Ich hole derweil Max, und wenn Sie fertig sind, können wir gehen.”

Carlo erwiderte ihr Lächeln, ging aber nicht auf ihren Vorschlag ein. “Das ist schon in Ordnung. Ich muss sowieso noch meine Schuhe holen.” Erst da sah sie, dass er barfuß war. Verdammt!

Kimberly bedachte blitzschnell ihre Möglichkeiten. Sie konnte Max rufen, aber was hätte sie denn sagen können, was nicht irgendwie verdächtig klang? Sie hätte schneller denken müssen, aber es war, als sei ihr Kopf wie leer gefegt, ihr fiel nichts Plausibles ein.

Dann hatte sie eine Idee. Sie war nicht besonders schlau, aber das war Carlo auch nicht, also würde es vielleicht klappen. “Carlo, wären Sie so lieb und würden mir vorher noch einen Gefallen tun?” Diesmal klimperte sie in ihrer Verzweiflung sogar mit den Wimpern.

Die Bitte schien seine Hast etwas zu dämpfen. “Für Sie, meine Schöne, würde ich alles tun.”

Sie kicherte, weil sie wusste, dass er dieses alberne Getue liebte, und deutete dann auf einen Efeu oben auf dem Küchenschrank. “Ich habe überlegt, wie ich an die Pflanze herankommen kann, um sie umzutopfen, aber ich glaube nicht, dass ich es schaffe.” Um ihrer Bitte mehr Nachdruck zu verleihen, fügte sie hinzu: “Ich bitte Mrs Leland schon seit Wochen, es zu tun, aber sie vergisst es immer wieder. Und die arme Pflanze braucht ein bisschen Pflege. Glauben Sie, Sie könnten sie herunterholen?”

“Na ja, ich kann’s versuchen …”

Sie verstand sein Zögern. Der Schrank war auch für ihn zu hoch. “Ich wette, wenn Sie sich auf die Anrichte stellen, kommen Sie heran. Könnten Sie es nicht für mich versuchen?”

“Natürlich. Wie gesagt, für Sie würde ich alles tun.”

Carlo stieg auf die Anrichte. “Hören Sie”, sagte sie, “wir müssen oben einen Hocker haben. Ich laufe rasch hinauf und hole ihn.”

Damit stürzte sie aus der Küche, die Treppe hinauf und dann in Carlos Zimmer. Max stand über den Schreibtisch gebeugt und hielt Carlos Brieftasche in der Hand. Er blickte auf wie jemand, der beim Stehlen erwischt wird. “Mann, hast du mich erschreckt!”

Sie flüsterte: “Wir müssen hier verschwinden. Er kommt hoch. Ich konnte es nicht verhindern.”

Max trat einen Schritt auf sie zu und sah plötzlich sehr verärgert aus. “Warum hast du mich nicht gerufen? Hatten wir nicht einen Plan?”

“Es erschien mir zu riskant unter den gegebenen Umständen. Hör auf zu streiten und …”

Er trat noch einen Schritt näher und legte eine Hand auf ihren Mund. Und dann hörten sie es beide – das leise Geräusch von Schritten auf dem Korridor. “Verdammt”, murmelte Max.

Beide wussten, dass es zu spät war zu verschwinden.

Kimberly sah sich um. “Ab in den Schrank!”

6. KAPITEL

Max ging zum Schrank und öffnete die Schiebetür. Dann zog er Kimberly am Handgelenk mit sich herein, obwohl der Platz so knapp war, dass sie sehr dicht beisammenstehen mussten. Offenbar benutzte der Eigentümer diesen Schrank, um Kartons und Kleidersäcke aufzubewahren. Max fluchte leise, als er versuchte, eine etwas bequemere Position hinter Kimberly zu finden. “Versuch, dich umzudrehen”, flüsterte er, und sie tat es und lehnte sich mit dem Rücken gegen seine Brust. Er schob die Tür beinahe im selben Augenblick zu, als sie Carlo den Raum betreten hörten.

Max stand reglos da und wartete. Zuerst hörte er Carlo das Telefon abnehmen und eine Nummer wählen. Und dann spürte er, wie Kimberly ihr Gewicht verlagerte und sich noch fester an ihn presste.

Jähe Erregung durchzuckte ihn. Er schloss die Augen und merkte, wie der Beweis seiner Begierde sich an ihren festen kleinen Po drückte.

Am liebsten hätte er den Kopf gegen die Wand geschlagen. Warum konnte er nicht mit diesem Unsinn aufhören? Er hatte vorhin am Pool auch Kimberly für ihr unprofessionelles Verhalten verantwortlich gemacht, aber die Schuld daran trug ganz allein er. Er und sein unkontrollierbares Verlangen nach ihr. Wie konnte er jetzt, während sie sich im Schrank versteckten und Gefahr liefen, entdeckt zu werden, auf erotische Gedanken kommen? Es war wirklich nicht der richtige Moment dafür, und hinzu kam, dass er in dieser beengten Position seinen Zustand nicht einmal vor Kimberly verbergen konnte.

“Hier spricht Carlo”, hörte Max ihren Hausgast plötzlich draußen sagen. “Ja, du müsstest das Haus sehen, Mann – unglaublich!”

Also weiß noch jemand, dass Carlo hier ist, dachte Max. Das war immerhin ein Anfang.

Das Gespräch, das Carlo führte, hätte Max’ Erregung eigentlich dämpfen müssen, doch so war es leider nicht. Sein Verlangen steigerte sich höchstens noch.

“Sie sind stinkreich”, sagte Carlo und senkte dann die Stimme, sodass Max sich sehr anstrengen musste, um den Rest mitzubekommen. “Ich habe den größten Teil der Sachen noch nicht gesehen, aber der Mann spricht davon, als wären es die Kronjuwelen. Das wird sich lohnen, denke ich.”

Das war interessant. Sein Gesprächspartner wusste, dass Carlo hier war, um den Schmuck zu stehlen. Red weiter, Carlo, dachte Max. Verrat mir, was ich wissen muss, und verschwinde dann, bevor ich ganz die Kontrolle über mich verliere und meiner Partnerin zu nahe trete. Er wollte Kimberly berühren …

“Sie haben mich übers Wochenende eingeladen. Ich weiß allerdings nicht, ob ich den Besuch noch länger ausdehnen kann.”

Nein, Max wollte sehr viel mehr, als sie nur zu berühren. Er wollte ihren Rock hinaufschieben, ihr den Slip abstreifen und …

“Die Frau ist unglaublich, Mann”, sprach Carlo weiter. “Nur Kurven und Beine. Und sie ist sehr entgegenkommend. Ich glaube nicht, dass ich Probleme mit ihr haben werde.”

O doch, das wirst du, Freundchen. Du bist ein toter Mann, wenn du es wagst, sie anzurühren! dachte Max. Aber in einem hatte Carlo recht – sie war unglaublich. Max fragte sich, wie er sie jemals hatte gehen lassen können. Ihre Schönheit und ihre fantastische Figur waren längst nicht alles, was sie zu bieten hatte. Sie war auch intelligent. Und sie war witzig. Und leidenschaftlich …

Max fluchte innerlich. Er hatte einen sehr schlechten Moment gewählt, um an Kimberlys Leidenschaft zu denken. Aber die Erinnerung an einen verregneten Sonntagmorgen vor drei Jahren, an dem sie sich bis zur völligen Erschöpfung geliebt hatten, steigerte noch Max’ Sehnsucht nach ihr. Und er wusste, dass sie seine Erregung spürte – auf so engem Raum musste sie einfach merken, wie es um ihn stand.

Er konnte sich nur still verhalten und warten, dass Carlo das Gespräch beendete und ging.

“Keine Sorge, Boss”, sagte Carlo gerade, was für Max nicht nur der Beweis dafür war, dass Carlo nicht allein arbeitete, sondern auch, dass er die Operation nicht leitete. “Ich habe alles unter Kontrolle. Es dauert nicht mehr lange, dann haben Sie den Schmuck.”

Max legte eine Hand auf Kimberlys Schulter, um ihr stillschweigend zu sagen: Hörst du? Aber in Gedanken berührte er sie woanders – und ganz und gar nicht so unschuldig. So wichtig die eben gewonnenen Erkenntnisse auch sein mochten, Max dachte, dass er, sobald Carlo weg war, Kimberly auf den Boden ziehen und sie lieben würde, bis sie vor Lust schrie. Was natürlich überhaupt nicht machbar war. Aber das war der Gedanke, der ihn die ganze Zeit beherrschte. Nun mach schon, Carlo, und sieh zu, dass du verschwindest, bevor ich gänzlich die Kontrolle über mich verliere, dachte er.

Kimberly atmete tief durch und versuchte, sich nicht zu rühren. Die leiseste Bewegung, und sie würde den Beweis von Max’ Begierde noch intensiver spüren. Und ihn noch mehr begehren …

Sie hätte weinen können, so groß war ihr Verlangen nach ihm. Es war nicht fair! Wann endete der Auftrag endlich? Wann würde sie Max Tate ein für alle Mal vergessen können?

Der Gedanke stimmte sie traurig. Wahrscheinlich würde sie Max niemals vergessen können. Wenn drei Jahre nicht genügt hatten, wie viele mochte es dann noch erfordern? Sie hatte das beängstigende Gefühl, dass sie ihn für den Rest ihres Lebens lieben würde.

O Gott, dachte sie verzweifelt. Und wollte sich gleichzeitig noch mehr an ihn lehnen, damit er sie in die Arme schloss und sie diese seltenen Augenblick auskosten ließ, für den Fall, dass dies der letzte physische Kontakt war, den sie jemals wieder haben würden.

“Gut”, hörte sie Carlo sagen. “Dann sehen wir uns, wenn ich erledigt habe, wozu ich hergekommen bin.” Mit einem leisen Lachen legte er den Hörer auf.

Kimberly biss sich auf die Lippen, weil sie in Gedanken immer noch mehr bei Max und seinem Körper als bei Carlo war. Sie hörte ihn durchs Zimmer gehen, und dann fiel eine Tür zu.

Max und sie verhielten sich ganz still. Kimberly schloss die Augen und genoss die Nähe dieses Mannes, den sie liebte, der ihr aber nie wieder sein Herz öffnen würde, weil er glaubte, dass sie ihn verraten hatte.

Schließlich flüsterte er: “Ich glaube, die Luft ist rein.”

“Ja.” Sie schob die Schranktür auf und beendete die merkwürdige, erzwungene Intimität, die sie geteilt hatten.

Den Schrank zu verlassen fiel ihr schwerer als vermutet. Trotzdem zwang sie sich, zur Tür zu gehen, und sagte mit einer Stimme, die selbst in ihren eigenen Ohren zu heiser klang: “Ich mache mich ein bisschen frisch. Wir treffen uns dann unten.”

“Warte, Kimberly.”

Sie hielt ganz unbewusst den Atem an, als sie sich langsam umwandte.

“Ich … Es tut mir leid.”

O nein, sie konnte und wollte nicht darüber reden. “Was?”, fragte sie und schüttelte den Kopf, als verstünde sie nicht, was er meinte.

Er blinzelte. “Du weißt schon …”

Wieder schüttelte sie den Kopf. “Nein, das tue ich nicht. Was?”

Max seufzte, und diesmal war er es, der den Kopf schüttelte. “Nichts. Vergiss es.”

“Gut. In ein paar Minuten bin ich unten.”

Und dann ging sie, lief in ihr Schlafzimmer und ins Bad, wo sie sich ans Waschbecken lehnte und dachte: Wie lange ertrage ich das noch?

Ein paar Minuten später traf Kimberly Max am Fuß der Treppe. “Wo ist er?”, wisperte sie.

“Am Pool.” Max verdrehte die Augen in Carlos Richtung. “Er scheint das Ding wirklich zu lieben.”

Kimberly nickte und dachte plötzlich wieder daran, wie Max sich im Schrank an sie gepresst hatte. Ein Teil von ihr wollte sich in seine Arme werfen, ein anderer war immer noch den Tränen nahe. Sie hoffte nur, dass ihr weder das eine noch das andere anzusehen war.

“Was sagst du zu dem Anruf?”, fragte Max sie lächelnd.

Sie liebte dieses Lächeln und hatte es wohl mehr vermisst, als ihr bewusst gewesen war, denn ihr wurde auf einmal die Kehle eng. “Sehr aufschlussreich”, gelang es ihr zu erwidern.

“Carlo ist offenbar nur ein Mittelsmann”, stellte Max fest. “Und vielleicht sogar der unbedeutendste.”

“Ja, den Eindruck hatte ich auch”, stimmte sie zu.

“Das erklärt, warum man nie irgendwelchen Schmuck bei ihm gefunden hat.” Er lächelte noch immer, und Kimberly versuchte, über Max’ plötzliche gute Laune über die Entdeckung froh zu sein, und auch froh für sie beide, weil sie Fortschritte machten und etwas herausgefunden hatten, was der Polizei bisher entgangen war.

Als Max und Kimberly endlich mit Carlo zum Essen aufbrachen, fühlte Kimberly sich schon ein wenig zuversichtlicher. Ihr blieb auch gar nichts anderes übrig. Sie wollte ihre Rolle so perfekt wie möglich spielen. Nicht nur, um Max zu zeigen, dass sie eine gute Detektivin war, sondern auch, weil es schön war, ihn so gut gelaunt zu sehen.

Erst als sie vor dem Porsche standen, erkannten beide, dass sie ein Problem hatten – es war ein Zweisitzer. “Hm, das dürfte schwierig werden”, murmelte Max.

“Warum nehmen wir nicht den Jaguar?”, schlug Carlo vor. Den Jaguar, den er in der Garage gesehen hatte. Der ihnen nicht gehörte und zu dem sie keinen Schlüssel hatten.

“Nun ja …”, erwiderte Max.

Kimberly rettete ihn aus dem Dilemma. “Ich weiß, dass es dir peinlich ist, Schatz, aber ich denke, du kannst Carlo ruhig die Wahrheit über deine Autos sagen.”

Max sah sie an, halb hoffnungsvoll, halb zweifelnd.

“Das Problem ist”, sagte sie zu Carlo, “dass Max die Wagen buchstäblich in Watte packt. Er holt sie nur ein, zwei Mal im Jahr aus der Garage, und auch nur, wenn der Wetterbericht nicht einen Tropfen Regen voraussagt. Aber auch dann stellt er sie nie auf einen öffentlichen Parkplatz, aus Angst, sie könnten einen Kratzer abbekommen. Sie sind sein liebstes Hobby, nicht wahr, Max?”

“Ja.” Er nickte

“Sie sollten sehen, mit welcher Begeisterung er sie wachst und poliert! Ich glaube, er ist noch vernarrter in sie als ich in meine Diamanten.”

Gut gemacht, Kimberly, dachte Max erleichtert.

“Es macht Ihnen bestimmt doch nichts aus, wenn wir in Ihrem Wagen fahren, Carlo?”, fragte er und klopfte ihm sogar auf die Schulter.

“Na ja, ich wäre schon gern mit dem Jaguar gefahren, aber …” Er lächelte. “Steigen Sie ein.”

Die Fahrt in Carlos Camaro verlief ereignislos, bis auf die Tatsache, dass Max im Stillen das Gesicht verzog, wenn Carlo einen anderen Gang einlegte und seine Hand Kimberlys Knien viel zu nahe kam. Sie saß natürlich vorn und Max hinten, aber er behielt ihre Knie, deren Perfektion ihm bis jetzt noch nie so richtig aufgefallen war, immer im Auge.

Als sie ausstiegen, beschloss Max, jeden weiteren Annäherungsversuch von Carlo zu verhindern, indem er auf dem Weg zum Restaurant Kimberlys Hand ergriff. Sie schaute überrascht auf, aber er zwinkerte ihr kurz zu und hoffte, sie verstand, dass er es tat, um Carlo von ihr fernzuhalten.

Das Bistro hatte eine idyllische Terrasse, und als der Kellner sie zu einem Tisch führte, dachte Max, was für ein schöner Abend es ohne Carlo hätte werden können. Sein Verlangen nach Kimberly hatte seit der Episode im Schrank nicht im Geringsten nachgelassen, und in Gedanken malte er sich ein romantisches Abendessen mit ihr aus. Zuerst würde er ihre Hand halten, dann seine Finger zärtlich ihren Arm hinaufgleiten lassen. Sie würden die Begierde in den Augen des anderen lesen, und er würde leise zu Kimberly sagen: “Lass uns von hier verschwinden.” Sie würden nicht viel reden auf der Fahrt zu seiner Wohnung oder ihrer, aber die Atmosphäre würde prickeln vor Erotik, und dann würde er ihr langsam ihr hübsches Kleid ausziehen und sich wieder mit ihrem Körper vertraut machen. Sie würden nicht aufhören, sich zu lieben, bis morgen früh der Tag anbrach …

“Max?”

Ihre Stimme riss ihn aus seinen Fantasien, und er blickte auf und sah die Kellnerin, die darauf wartete, seine Bestellung aufzunehmen. “Oh, bringen Sie mir ein Bier. Vom Fass, bitte.” Die Kellnerin nickte und verließ den Tisch wieder. Erst jetzt erkannte Max, dass er einen Fehler gemacht hatte – ein Anlageberater hätte Wein oder zumindest doch ein importiertes Bier bestellt. Aber Carlo war wie üblich viel zu sehr mit Kimberly beschäftigt, um es zu bemerken, und Max war froh, dass er keinen schlimmeren Fauxpas begangen hatte. Reiß dich zusammen, sagte er sich, und gefährde nicht den Auftrag. Nur ein Tag noch, dann kannst du heimgehen und diese blödsinnige Farce vergessen.

Als ihre Drinks kamen und sie das Essen bestellt hatten, lenkte Max seine Gedanken – und das Gespräch – auf etwas Nützlicheres. Er versuchte, mehr über Carlo herauszufinden, fragte, wen er in der Stadt kannte, wer seine Freunde waren und was er in seiner Freizeit tat. Aber aus dem Kerl war nichts herauszukriegen. Er behauptete, er sei erst vor ein paar Monaten hierhergezogen und kenne niemanden.

“Deshalb bin ich ja so froh, Sie beide kennengelernt zu haben”, sagte er. “Ich meine, ich bin Ihnen wirklich dankbar, Max, dass Sie sich die Zeit nehmen, mich über Börsengeschäfte zu informieren. Aber noch mehr weiß ich zu schätzen, dass Sie mich dieses Wochenende eingeladen haben, und vor allem, dass Sie mir die Chance gaben, Kimberly kennenzulernen.” Und dann grinste er sie natürlich anzüglich an, weil er anscheinend keine Sekunde in ihrer Gegenwart verbringen konnte, ohne das zu tun.

Kimberly erwiderte das Lächeln, und Max’ Magen zog sich zusammen.

Dann beugte sich Carlo zu ihr vor. “Oh, Sie haben dort etwas”, sagte er und berührte mit der Fingerspitze ihren Mundwinkel.

Kimberly kicherte, was Max nur noch gereizter machte. Am liebsten hätte er Carlos Arm einfach fortgestoßen, er zwang sich aber zu einer ruhigeren und wirkungsvolleren Reaktion. Auch er beugte sich vor, legte eine Hand an Kimberlys Gesicht und drehte ihren Kopf zu sich herum.

Ihre Augen weiteten sich, und was er darin sah, gefiel ihm. Sie begehrte ihn noch immer, genauso sehr wie nachmittags am Pool. “Was ist?”, flüsterte sie.

“Ich wollte mich nur überzeugen, dass Carlo auch wirklich entfernt hat, was dort war”, murmelte er rau.

“Keine Sorge”, sagte Carlo. “Das habe ich.”

Aber Carlo existierte gar nicht mehr für Max. Er sah nur noch ihren wundervollen Mund, der halb geöffnet und unendlich verlockend war, und ihre schönen Augen, die ganz groß vor Sehnsucht waren.

Er beugte sich vor und küsste sie, langsam, zärtlich, nicht zu intensiv, aber elektrisierend. Als er sich zurückzog, sah er Schwäche in ihren Augen, und es durchzuckte ihn heiß. Wie sollte er das bloß noch einen weiteren Tag ertragen?

Später, als Kimberly allein im Schlafzimmer war, hatte sie das Gefühl, als sei sie unter einen Lkw geraten. Es kam ihr wie der längste Tag in ihrem Leben vor. Damals, als sie ihren Job und Max zugleich verloren hatte, war wenigstens alles gleichzeitig passiert, aber das hier war ein Albtraum. Zwischen Carlos unerwünschten Annäherungsversuchen und Max’ aufreizenden Berührungen wusste ihr armer Körper nicht mehr, was er fühlen sollte. Es war schwer, beständig zwischen Leidenschaft und Abscheu hin und her zu wechseln.

Sie biss sich auf die Lippe und dachte an Max’ Kuss beim Essen. Was hatte er damit bezweckt? Hatte er sie nur vor Carlo retten wollen, oder hatte er ihr zu verstehen geben wollen, sie sei bei dem Verdächtigen zu weit gegangen? Oder war es mehr als bloße Begierde gewesen? Sie hatte noch nicht vergessen, was er nachmittags zu ihr gesagt hatte. Und dennoch war es besser als gar nichts. Auch wenn er sie nicht liebte, konnte sie nicht abstreiten, dass es sie erregte, zu wissen, dass er sie auch heute noch begehrte.

Sie setzte sich aufs Bett und sah sich die unechten Diamanten aus dem Safe an. Sie hatte noch keine Gelegenheit gehabt, sich mit dem Schmuck vertraut zu machen, wie Max ihr geraten hatte. Die beiden Männer saßen mit einem Glas Wein am Pool – beim Dinner hatten sie nicht viel Neues über Carlo herausgefunden, doch Max arbeitete noch daran. Kimberly jedoch war mehr als bereit, für heute Schluss zu machen, und froh, für eine Weile ungestört zu sein.

Sie nahm einige der extravaganten Ketten und Armbänder aus dem Kästchen und staunte über ihre exquisite Schönheit – ob sie nun unecht waren oder nicht. Sie probierte die Verschlüsse aus und dachte, dass es eine gute Idee von Max gewesen war, da einige ziemlich ungewöhnlich und nicht leicht zu schließen waren.

Als sie sich mit der Nadel einer Schließe in den Finger stach, beschloss sie, sich auszuziehen und den Schmuck später im Bett noch einmal zu betrachten, bevor sie ihn in den Safe zurückbrachte.

Gähnend stand sie auf und zog ihr Kleid und ihre Schuhe aus. Am liebsten wäre sie so, wie sie war, ins Bett gefallen – sie war todmüde nach dem langen Tag –, aber zuerst musste sie etwas zum Anziehen heraussuchen. Schließlich hatte sie sich geschworen, heute Abend keins ihrer sexy Nachthemden anzuziehen. Nach allem, was geschehen war, würde Max wahrscheinlich glauben, sie wolle ihn verführen, und das war wirklich nicht der Fall.

Es klopfte an der Tür. O verflixt, sie war noch nicht so weit! Und nach einem raschen Blick auf ihre Sachen erkannte sie, was sie bereits geahnt hatte – sie hatte nichts Passendes zum Anziehen dabei. Dann kam ihr ein Gedanke! Vielleicht war unter den Sachen im Schrank, die nicht ihr gehörten, ein Pyjama?

Doch jetzt blieb ihr keine Zeit, danach zu suchen. Sie stand in ihrer pinkfarbenen Unterwäsche da, und Max klopfte schon wieder ungeduldig an die Tür.

“Moment!”, rief sie und nahm einen kurzen goldfarbenen Kimono von einem Haken innen an der Schranktür.

Nachdem sie den Kimono rasch übergezogen und vorn zugebunden hatte, ging sie zur Tür und öffnete.

Es war Carlo, der hereinkam.

Kimberlys Herz begann zu rasen. Sie versuchte zu lächeln, befürchtete aber, dass es nicht sehr echt aussah. Warum hatte sie nicht gefragt, wer da war?

Doch den Fehler zu bereuen nützte jetzt nichts mehr. Sie musste so tun, als sei sie begeistert, ihn zu sehen, wie müde oder überrascht sie war.

“Hi.” Er grinste dämlich.

“Hi.”

“Ich hoffe, ich habe keinen schlechten Augenblick erwischt, aber …”

“Doch, das haben Sie tatsächlich.”

“Ich hatte gehofft, ich könnte Sie zu einem letzten Drink am Pool überreden.”

Wo ist Max? war sie versucht zu fragen, wollte Carlo aber nicht auf den Gedanken bringen, sie fürchte sich vor ihm.

“Hören Sie, Carlo, ich bin todmüde. Ich würde wirklich lieber schlafen gehen. Wir sehen uns ja morgen …”

“Wow!”, sagte er, ohne ihren Einwand zu beachten.

Kimberly folgte seinem Blick zu dem Schmuck, der noch immer auf dem Bett lag. Doch dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf Kimberly und ließ den Blick über ihren seidenen Kimono wandern. Dabei grinste er. “Das ist ja wie ein Wink des Schicksals. Wussten Sie, dass ich komme?” Beiläufig schob er die Tür ein wenig weiter zu, bis sie fast geschlossen war.

Kimberly schluckte. Das war schlecht, sehr schlecht sogar. Jetzt dachte er nicht nur, sie habe den Schmuck herausgeholt, um ihn ihm vorzuführen, sondern auch, sie trüge diesen knappen Kimono seinetwegen. Was wahrscheinlich nicht verwunderlich war nach den letzten vierundzwanzig Stunden, aber so war es wirklich nicht gedacht gewesen.

“Haben Sie Max gesehen?”, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf und grinste lüstern. “Denken Sie jetzt nicht an Max. Jetzt sind wir zwei ganz allein.”

Das stimmte. Nur er und sie, kein Max, kein Schutz.

Und wenn schon. Sie war ein Profi und raffiniert genug, um sich aus dieser Situation herauszuwinden. Sie würde diesen Dummkopf einfach noch ein bisschen mehr aufziehen … Sie würde ihm den Schmuck zeigen und ihn dann mit dem Versprechen, Carlo morgen eine sehr viel ausgiebigere Betrachtung zu gestatten – und nicht nur der Juwelen –, wieder in den Safe zurücklegen. Kimberly hasste es, so vorgehen zu müssen, glaubte aber, keine andere Wahl zu haben. Seine Annäherungsversuche ganz zurückzuweisen würde ihn morgen, wenn sie wollten, dass er die Juwelen stahl, vielleicht zögern lassen.

“Legen Sie ihn für mich an”, sagte er.

Sie erhob den Blick zu ihm und schluckte. “Anlegen? Was?”

“Ihren Schmuck. Ich möchte ihn an Ihnen sehen.”

“Das ist doch albern, Carlo.” Sie kicherte ein wenig, um nicht allzu schroff zu klingen.

Er trat vor. “Albern? Dass ich diesen wundervollen Schmuck an Ihrem Hals und Ihren Handgelenken sehen möchte? Kommen Sie, Kimberly. Tun Sie mir den Gefallen.”

Sie trat zurück, auf das Bett und die Juwelen zu. Sie wollte es nicht tun, aber wenn sie ihm ein bisschen entgegenkam, würde es wahrscheinlich leichter sein, ihn wieder loszuwerden und auf morgen zu vertrösten. Morgen, wenn Max im Schrank sein würde und alles so vorbereitet war, wie sie geplant hatten.

Sie nahm ein dreireihiges Diamantcollier aus dem Samtkasten und merkte dann, dass es ihr ohne Hilfe eines Spiegels nie gelingen würde, es zu schließen. Sie versuchte es, aber vergeblich. “Warten Sie, ich helfe Ihnen”, sagte Carlo prompt.

Während sie ihr Haar im Nacken hochhielt, ließ er den Verschluss einschnappen. Als er zurücktrat, atmete sie auf, froh, dass er nicht die Gelegenheit genutzt hatte, sie zu berühren.

“Warten Sie”, sagte er, als sie sich zu ihm umdrehte. “Das Armband auch.”

Er hatte das dazugehörige Armband auf dem Bett gesehen. Seufzend griff Kimberly danach und war froh, dass sie wenigstens dabei keine Hilfe brauchte. Dann wandte sie sich wieder zu ihm um und kam sich schrecklich zur Schau gestellt vor und war beunruhigt über die Situation. Wo, zum Teufel, steckte Max?

“Wundervoll”, sagte Carlo zu dem Schmuck. “Exquisit.”

Sie versuchte zu lächeln, aber es fiel ihr immer schwerer. Himmel, sie war so gut wie nackt unter dem knappen Kimono, der jeden Augenblick aufklaffen konnte. Was dann? Nun, extreme Situationen erforderten extreme Maßnahmen.

“Ich freue mich, dass er Ihnen gefällt, Carlo”, sagte sie, “und ich verrate Ihnen ein Geheimnis. Wenn Sie morgen kommen, lege ich gern meinen gesamten Schmuck für Sie an. Und ich werde dann auch keinen Morgenrock tragen”, murmelte sie verheißungsvoll. “Was meinen Sie?”

Seine Augen leuchteten. “Eine wunderbare Idee.”

“Gut.” Diesmal war ihr Lächeln echt, weil es schien, als würde er freiwillig gehen.

Ausgerechnet jetzt ging die Tür auf, und Max trat ein.

“Was, zum Teufel, geht hier vor?”

Carlo, der aschfahl geworden war, drehte sich mit großen Augen zu ihm um. “Es ist nicht das, wonach es aussieht, Max. Ehrlich nicht.”

Max trat drohend vor. “Und was ist es dann?”

“Ich habe mir nur Kimberlys Schmuck angesehen. Diese beiden Stücke faszinierten mich, und deshalb bat ich Kimberly, sie anzulegen.”

“Und wieso trägt meine Frau nur einen Kimono?”

Darauf antwortete Kimberly, unter anderem auch, um ihre eigene Haut zu retten. “Carlo klopfte an, als ich mich gerade umzog, Liebling. Kein Grund, dich aufzuregen.”

“Kein Grund, mich aufzuregen”, wiederholte Max, während er von Kimberly zu Carlo sah. “Ist das wahr, Carlo?”

“Natürlich, Max. Natürlich. Es ist nichts passiert, überhaupt nichts. Ich würde niemals Ihre Gastfreundschaft missbrauchen. Sie waren so nett zu mir, haben mich in Ihr Haus eingeladen und mir Ihre Freundschaft angeboten, und ich würde nie versuchen …”

Carlo gab es schließlich auf, und Max schaute von einem zum anderen, als überlege er. “Also gut.”

“Wirklich?”, fragte Carlo. “Alles in Ordnung, Max?”

“Nun, ich finde es nicht in Ordnung, Sie in unserem Schlafzimmer anzutreffen, aber …”

“Sie haben recht, ich hätte nicht hereinkommen sollen. Ich wollte eigentlich nur Kimberly zu einem letzten Drink einladen – aber machen Sie sich keine Sorgen, es kommt nicht wieder vor.”

“In Ordnung”, meinte Max.

“Ist wieder alles okay?”, fragte Carlo.

Max nickte. “Aber ich denke, es wird Zeit, dass Kimberly und ich jetzt schlafen gehen, also gute Nacht.”

Carlo beeilte sich, zur Tür zu kommen. “Gute Nacht. Und es tut mir leid, wenn ich Anlass zu Missverständnissen gegeben habe.”

Max und Kimberly warteten, bis die Tür sich schloss, dann drehte Max sich zu ihr um. Sie war bezaubernd. Diamanten schimmerten an ihrem Hals, und der seidene Kimono, den sie trug, stand vorn ein wenig offen und erlaubte einen Blick auf ihr verführerisches Dekolleté.

Aber wie sie aussah, war im Moment zweitrangig.

“Was sollte das? Bist du verrückt?”, flüsterte Max aufgebracht. “Wir hatten einen Plan, Brandt. Kann ich mich denn nie darauf verlassen, dass du irgendetwas richtig machst?”

Kimberlys Augen funkelten. “Damit du es weißt – ich habe nicht gegen deinen fabelhaften Plan verstoßen!”, sagte sie. “Carlo ist einfach hereingekommen. Ich zog mich um, es klopfte, und da warf ich rasch diesen Kimono über. Dann habe ich die Tür geöffnet, weil ich dachte, du wärst es.”

“Und als du sahst, dass er es war, wolltest du dich schon mal in Stimmung bringen und hast den Safe für ihn geöffnet?”

“Nein! Bevor er kam, hatte ich den Schmuck herausgenommen, um ihn mir anzusehen, wie du mir geraten hattest. Er bemerkte ihn und bat mich, etwas davon anzulegen. Was hätte ich denn tun sollen?”

“Ihn auf ein andermal vertrösten, was denn sonst?”

“So leicht war das nicht, Tate.”

“Und wenn er den Schmuck an sich genommen hätte? Und damit entkommen wäre, ohne dass wir ihn auf Video hätten?” Max verstummte, als ein seltsames Gefühl ihn ergriff – als zerrisse ihm etwas das Herz. “Oder wenn er dich vergewaltigt hätte? Ohne dass ich hier war, um es zu verhindern?”

Er blickte auf und war überrascht, wie bestürzt sie wirkte. “Was kümmert dich das schon?”, murmelte sie.

Max schnappte nach Luft. Noch nie in seinem Leben hatte ihn jemand derart gekränkt. “Du magst mich zwar für einen ausgemachten Schuft halten, aber so schlecht bin ich nun doch nicht. Auch wenn du meine Karriere zerstört hast, hasse ich dich nicht. Du und ich, wir … Nun, du müsstest mich gut genug kennen, um zu wissen, dass ich nicht wollen würde, dass dir etwas zustößt.” Er hatte mehr verraten, als er wollte, aber ihr noch immer nicht gesagt, was er tatsächlich für sie empfand. Er wusste, es hätte ihn umgebracht, wenn ihr etwas zugestoßen wäre. Obwohl es nicht seine Schuld war, machte er sich Vorwürfe, dass er nicht da gewesen war und nicht darauf geachtet hatte, wo sie und Carlo waren.

Dann sah er eine Träne über ihre Wange rinnen und hasste sich dafür, dass er sie zum Weinen gebracht hatte.

“Darauf läuft es doch immer wieder hinaus, nicht wahr?”, sagte sie mit einer Stimme, die er kaum erkannte. “Auf unsere Geschichte. Unsere Vergangenheit. Was ich dir angetan habe. Du kannst es einfach nicht vergessen. Du versuchst nicht einmal, mir zu verzeihen.”

“Kimberly”, flüsterte er und trat noch einen Schritt näher. “Versteh doch bitte, was ich damals fühlte. Mein ganzes Leben hatte ich geschuftet, um dahin zu kommen, wo ich war. Dieser Job bedeutete mir alles. Und dann so den Teppich unter den Füßen weggezogen zu bekommen und in zwei Minuten praktisch alles zu verlieren, das hat mich schwer erschüttert.”

“Das war damals”, sagte sie. “Aber was ist heute?”

Eine gute Frage. Aber eine, auf die Max keine Antwort hatte. Das Einzige, was er wusste, war, dass er bei ihr so nahe wie möglich sein wollte. Und so trat er noch näher und merkte erst jetzt, dass ihr Kimono aufklaffte und etwas Knappes, Pinkfarbenes aus Spitze und Satin darunter zu erkennen war.

“Wie schön du bist.”

Ihre Stimme war kaum mehr als ein Wispern. “Was?”

“Mit diesen schimmernden Diamanten und den Tränen, die auf deinen Wangen glitzern. Es tut mir wirklich leid, dass ich dich zum Weinen gebracht habe, Kimberly.” Dann versuchte er zu lächeln. “Sie sehen wundervoll an dir aus. Die Diamanten”, fügte er rasch hinzu. “Nicht die Tränen.”

“Sie sind unecht”, erinnerte sie ihn. “Die Diamanten. Nicht die Tränen.”

“Sie sind trotzdem schön. Und insbesondere an dir. Welcher Mann könnte dir widerstehen?”

“Dir gelingt es doch recht gut”, murmelte sie.

Er schüttelte den Kopf, weil er nicht glauben konnte, dass sie das wirklich dachte. “Überhaupt nicht”, sagte er. “Hast du das kleine Zwischenspiel am Pool bereits vergessen?”

Er sah, wie sie sich auf die Lippe biss. Falls sie es vergessen hatte, erinnerte sie sich jetzt daran. Er hob die Hand und wischte mit dem Daumen die Träne von ihrer Wange ab. Er wollte in ihrem Gesicht nichts anderes sehen als ihr Verlangen nach ihm.

Er legte die Hand auf ihre Hüfte unter dem Kimono und strich mit den Fingerspitzen über zarte Haut und weiche Spitze. Langsam schob er dann die Hand ein wenig höher und ließ sie unter ihrer Brust verweilen. “War das schön heute am Pool, Kimberly? Als ich dich berührte?”

“Ja”, wisperte sie.

“Und das? Wie fühlt sich das an?” Er streichelte mit dem Daumen ihre Brustspitze unter dem dünnen BH und spürte, wie sie sich versteifte.

“Ja.” Ihre Stimme zitterte.

Max wusste, dass er zu weit gegangen war. Und er wusste auch, dass er gleich noch viel weiter gehen würde. Er beugte sich vor und flüsterte ihr ins Ohr: “Lass dich berühren, Kimberly. Geh mit mir ins Bett. Lass mich dich lieben.”

7. KAPITEL

Kimberly wusste, dass sie die Kraft aufbringen müsste, Nein zu sagen. Schließlich hatte Max selbst zugegeben, dass er nichts als bloße Begierde für sie empfand. Aber er machte sie so schwach – so schwach und hungrig. Es war der schreckliche, wundervolle Höhepunkt all der Emotionen und Gefühle, die sie seit dem Wiedersehen mit ihm erfahren hatte. Und sie war zu schwach und sehnte sich zu sehr nach ihm, um Nein zu sagen. Wenn Lust alles war, was sie von ihm bekommen konnte, würde sie sie nehmen.

“O Max”, hauchte sie.

Sein Mund war noch immer dicht an ihrem Ohr, sie konnte seinen Atem spüren. “Sag Ja, Liebling. Sag mir, dass du mich genauso sehr begehrst wie ich dich.”

“O ja, natürlich begehre ich dich. Das weißt du.”

Er seufzte vor Erleichterung und begann ihren Nacken mit sanften Küssen zu bedecken. Sie hielt den Atem an bei den lustvollen Empfindungen, die sie erfassten, und dachte: Wir werden es wirklich tun, wir werden miteinander schlafen! Plötzlich konnte sie keine Minute, keine Sekunde länger warten. Sie begehrte ihn mehr als je zuvor, mehr, als sie je für möglich gehalten hätte.

Er küsste ihre Lippen – heiße Küsse, die brennendes Verlangen in ihr weckten –, umfasste mit den Händen ihre Brüste, und sie seufzte wieder. Wie sehr sie sich danach gesehnt hatte! Drei lange, einsame Jahre hatte sie gewartet und davon geträumt, Max wieder nahe zu sein.

Sie küsste ihn, als er ihre Brüste streichelte, küsste ihn, als er ihr den Kimono abstreifte und ihn auf den Boden warf. Sie spürte, wie der Vorderverschluss ihres trägerlosen BHs geöffnet wurde und die Körbchen beiseitegeschoben wurden. “Du bist so schön”, murmelte Max, während er über die harten kleinen Spitzen ihrer Brüste strich. Der BH landete auf dem Boden.

Dann küsste er ihre Brustspitzen eine nach der anderen, nahm sie zwischen die Lippen und liebkoste sie mit der Zunge, bis Kimberly vor Entzücken den Verstand zu verlieren glaubte. “Oh, Max, das ist so schön. Bitte hör nicht auf. Bitte.”

Doch dann tat er genau das.

Vor Frustration hätte sie ihn am liebsten umgebracht, erinnerte sich dann aber, was für ein fantastischer Liebhaber er war. Er wusste, was er tat.

Er strich jetzt mit den Lippen über ihren Bauch, und eine süße Schwere breitete sich in ihren Gliedern aus. Sie spürte seinen warmen Mund auf ihrem Schenkel, und dann näherte er sich langsam ihrem Tangaslip. Max kniete vor ihr nieder, und Kimberly ballte ganz unbewusst die Fäuste und hielt den Atem an, als er den Satinslip behutsam beiseiteschob. Und dann küsste er ihre intimste Stelle und drang behutsam mit zwei Fingern ein.

Kimberly schnappte nach Luft und griff haltsuchend nach der Wand in ihrem Rücken. “Max.” Sie wusste nicht mehr, ob sie flüsterte oder schrie, aber das kümmerte sie auch nicht.

Er hob eins ihrer Beine an und stellte ihren Fuß auf einen Sessel neben ihnen. Sie biss die Zähne zusammen, um nicht laut aufzuschluchzen, als seine Zunge sie nun dort berührte, wo sie am sensibelsten war. Eine heiße Woge durchströmte sie, und sie war kurz vor dem Höhepunkt.

Und dann hörte Max abrupt auf. Er richtete sich auf und zog sie in die Arme.

“Warum, Max?”, hauchte sie.

“Pst.” Er hielt sie beruhigend, strich ihr tröstend übers Haar und küsste ihren Nacken. “Keine Angst, Schatz”, flüsterte er. “Es ist noch nicht vorbei. Es hat noch nicht einmal begonnen.”

“Aber …” Sie war so nahe daran gewesen, so herrlich nahe, und nun hatte er sie im Stich gelassen. “Für dich vielleicht nicht, aber ich …”

“Vertrau mir.” Er küsste sie von neuem, liebevoll und leidenschaftlich wie zuvor, und trat ein wenig zurück, um ihr den Slip auszuziehen. Dann betrachtete er sie bewundernd. “Du raubst mir den Atem, Kimberly”, murmelte er rau.

Schließlich begann auch er sich auszuziehen, und sie betrachtete ihn mit der gleichen unverhohlenen Sehnsucht wie er zuvor sie. “Lass mich nicht warten, Max.”

Er schüttelte den Kopf. “Ich glaube nicht, dass ich das kann.”

Nachdem er aus der Brieftasche ein Kondom genommen und es übergestreift hatte, sanken sie zusammen auf das Bett, und er drang mit einer kraftvollen Bewegung in sie ein. Sie versuchte, nicht aufzuschreien vor Lust, so wundervoll war es, so richtig, so perfekt. Er begann sich in einem langsamen Rhythmus zu bewegen, und aufstöhnend schlang sie die Beine um seine Taille, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. Ich liebe dich, Max, dachte sie. Ich liebe dich. Ich liebe dich …

Doch wieder zog er sich zurück, und sie schluchzte vor Enttäuschung. Sie kam sich wie eine schrecklich ungeduldige Geliebte vor, konnte aber nichts dagegen tun, weil sie ihn mehr als je zuvor begehrte.

Er drehte sie auf die Seite und drang von hinten in sie ein. Sie erinnerte sich, ihm einmal gesagt zu haben, dass sie ihn in dieser Position noch intensiver spürte. Als sie bei jedem seiner kraftvollen Stöße vor Erregung aufschrie, wusste sie, dass sie sich noch nie so glücklich gefühlt hatte. Auf so intime Art mit ihm vereint zu sein war wie die Erfüllung ihrer kühnsten Träume, der schönste Augenblick in ihrem Leben, und sie betete, dass er nie enden möge.

Max strich über ihre Hüfte und ihren Schenkel und begann sie mit einem Finger zu liebkosen. Sie schloss die Augen und kostete das Gefühl aus, bis die wundervolle Spannung sich wieder in ihr aufbaute. Den Rücken durchgebogen, kam sie ihm geschmeidig entgegen. Als Kimberly die ersten ekstatischen Schauer durchzuckten, stand auch Max kurz vor dem Höhepunkt.

Mit einem rauen Stöhnen glitt er noch ein letztes Mal tief in sie hinein, und Kimberly glaubte vor Wonne zu vergehen, als sie im selben Augenblick den Gipfel der Leidenschaft erreichten.

Danach, als der Sturm abebbte, hielt Max sie von hinten liebevoll umfangen, und sie schmiegte sich an seine breite Brust. Sie hoffte, dass er ihre absurde Reaktion nicht merken würde, aber schließlich beugte er sich vor und blickte sie im Mondlicht an. “Weinst du?”, fragte er.

Sie wischte rasch die Tränen ab. “Nein.”

“Es macht nichts, Kimberly”, tröstete er sie. “Es ist nicht schlimm.” Dann küsste er sie auf die Wange, schlang besitzergreifend einen Arm um sie und ließ sich wieder in die Kissen sinken.

Die Morgensonne weckte Max. Es versprach ein schöner Tag zu werden. Ein schöner Tag, um einen Dieb zu fassen, dachte er. Dann richtete er den Blick aufs Bett und sah Kimberly, die nackt war bis auf das Laken, das ihr bis zur Taille reichte, und das glitzernde Collier, das noch immer ihren schlanken Hals schmückte. Er schloss wieder die Augen. Sie war wunderschön. Aber er hatte einen Riesenfehler gemacht.

Er konnte nicht glauben, dass er es so weit hatte kommen lassen. Oder vielleicht doch. Es war ihm im Verlauf des Tages gestern unvermeidlich erschienen, doch es war absolut unprofessionell von ihm gewesen. Mit ihr zu schlafen hatte einige seiner früheren Gefühle für sie wiedererweckt, zärtliche Gefühle, aber das hieß dennoch nicht, dass sich etwas geändert hatte.

Das Beste, was ich tun kann, dachte er, ist aufzustehen, zu duschen, mich anzuziehen und hinauszugehen, ohne großes Aufhebens davon zu machen.

Er rollte sich zur Seite und wollte gerade die Decke zurückschlagen, als Kimberly sich neben ihm bewegte.

Er drehte sich zu ihr um und sah, wie sie die Augen öffnete und verschlafen lächelte. “Guten Morgen”, sagte sie mit weicher Stimme.

“Hi”, erwiderte er mit gesenktem Blick. Erst da bemerkte sie seine sorgenvolle Miene und seinen etwas kühlen, distanzierten Tonfall.

“Alles in Ordnung?”, fragte sie und flehte innerlich: Bitte, tu nicht so, als wäre nichts geschehen.

“Klar”, erwiderte er, ohne sie anzusehen, und hob seinen Slip vom Boden auf. “Wir sollten uns beeilen. Es wird ein anstrengender Tag heute.”

Sie seufzte. Er verhielt sich genau so, wie sie befürchtet hatte. Als wäre nichts geschehen. Sie ertrug das nicht. Und sie würde es sich auch nicht gefallen lassen.

Sie setzte sich und bedachte ihn mit einem ärgerlichen Blick. “Wirst du jetzt so tun, als wäre nichts passiert?”

Er seufzte neben ihr, sah sie aber immer noch nicht an. “Wir hätten es nicht tun sollen. Es war meine Schuld. Es tut mir leid, dass ich dermaßen die Kontrolle über mich verloren habe.”

Kimberly schluckte. Es hatte sich also nichts geändert. Das Einzige, was er für sie empfand, war Lust. Selbst nach gestern Abend noch. Die Erkenntnis tat so weh, dass sie die Zähne zusammenbiss, um die Tränen zu verdrängen.

“Ich mache dir einen Vorschlag, Tate”, sagte sie mit abgewandtem Gesicht. “Wenn Carlo nicht in der Nähe ist, dann geh mir aus dem Weg. Dann riskierst du nicht, noch einmal die Kontrolle zu verlieren.” Damit erhob sie sich, ging ins Bad und schlug die Tür hinter sich zu.

Max war kein großartiger Koch, aber er fand im Kühlschrank Würstchen, die er braten, und ein Dutzend Eier, aus denen er Rühreier machen konnte. Er nahm eine große Schüssel aus dem Schrank und begann die Eier aufzuschlagen. Dabei versuchte er, nicht an ähnliche Frühstücke mit Kimberly nach einer ausgedehnten Liebesnacht zurückzudenken. Denn heute war es anders. Heute würde er den Tisch für drei Personen decken.

Gib es ruhig zu, dachte er, während er die Eier mit ein wenig Milch verquirlte. Gib ruhig zu, dass das, was du für Kimberly empfindest, erheblich tiefer geht als bloße Lust.

Aber würde er ihr je verzeihen können? Glaubte er, dass er ihr je wieder trauen konnte? Auf beruflicher Ebene wie auf privater. Denn das war das Schlimmste überhaupt gewesen. Von seinem Partner verraten zu werden war schlimm genug, doch von dem Menschen, den man liebte …

In gewisser Weise hatte er das Gefühl, Kimberly überhaupt nicht mehr zu kennen. Sie war härter, kühner, frecher als früher. Aber andererseits war ihm, als kenne er sie doch gut. Und als wolle er sie noch sehr viel besser kennenlernen. Wenn er doch nur verzeihen könnte … und vergessen. Sie hatte neulich versucht, ihm ihre Handlungsweise im Carpenter-Fall zu erklären, aber er hatte ihr nicht zugehört. Aus Angst, es könne nicht genügen, was sie sagte. Aus Angst, sich erneut verraten und betrogen vorzukommen.

Er gab die Eier in die Pfanne, überrascht über seine eigenen Gedankengänge. Wollte er sie wirklich besser kennenlernen? Vor drei Tagen hätte er diese Frage noch mit einem entschiedenen Nein beantwortet. Aber die Lage hatte sich seitdem geändert. Plötzlich kam ihm der Gedanke, dass sie jetzt wieder Liebende und Partner waren, wenn auch, ohne es gewollt zu haben. Und was die Frage betraf, ob er sie wirklich besser kennenlernen wollte … Nun, die Antwort darauf lautete: vielleicht. Wieder lief alles auf Vergeben und Vergessen hinaus, zwei Dinge, von denen er nicht wusste, ob er dazu in der Lage war.

Aber eins nach dem anderen, dachte er und wendete die Eier. Zuerst musste er Carlo und seinen Auftraggeber hinter Gitter bringen und den Schmuck seiner Klientin wiederbeschaffen. Bis das erledigt war, konnte er sich nicht mit Kimberly befassen.

Als er Brotscheiben in den Toaster steckte, kam Kimberly herein, in Shorts und einem T-Shirt. Er wollte lächeln, tat es aber nicht, weil er jetzt nicht an die Möglichkeit einer Beziehung denken konnte und auch nicht wollte, dass Kimberly es tat.

“Ich hoffe, ich bin nicht zu salopp gekleidet”, sagte sie.

Er schüttelte den Kopf. “Nein, ich glaube, wir haben Carlo schon da, wo wir ihn haben wollen. Du schaust gut aus.” Tatsächlich sah sie wie die Kimberly von früher aus. Wie die unbekümmerte junge Frau, mit der er so gern zusammen gewesen war, mit der er gelacht und ferngesehen und geschlafen hatte. Er konnte gar nicht an die Kimberly von damals denken, ohne sich auch an ihre leidenschaftlichen Umarmungen zu erinnern. Sie hatten sehr viel Zeit im Bett verbracht. Was vermutlich auch erklärte, warum er gestern Nacht das seltsame Gefühl gehabt hatte heimzukehren.

Zum Teufel! dachte er. Hatte er sich nicht gerade erst gesagt, er könne jetzt nicht daran denken?

“Was ist?”, fragte Kimberly, als sie seinen Gesichtsausdruck sah.

“Nichts.” Er wandte den Blick ab. “Könntest du schon mal den Saft einschenken?” Dann wendete er die Eier wieder, erstaunt, dass sie noch nicht angebrannt waren.

“Klar”, sagte sie.

“Hast du ihn schon irgendwo gesehen?”, fragte Max und dachte, dass Kimberly sehr sexy aussah in den knappen Shorts, als sie sich vorbeugte und den Orangensaft aus dem Kühlschrank nahm.

“Ich habe das Wasser im Gästebad rauschen hören.”

“Gut”, sagte er. “Ich dachte, so gegen zwei Uhr sag ich dann, ich hätte einen Anruf aus meinem Büro bekommen. Ist das in Ordnung für dich? Bist du bereit?” Er schaute ihr in die Augen, um zu sehen, wie sie reagierte.

“Klar. Ich kann es kaum erwarten”, erwiderte sie, und es war offensichtlich, dass sie das auch meinte. Was eine gute Einstellung für einen Detektiv war. Dennoch beunruhigte es Max, und zu seinem maßlosen Erstaunen merkte er, dass er mit einem Mal Bedenken hatte, sie als Lockvogel einzusetzen. Er konnte selbst nicht fassen, dass er plötzlich bereit war, alles zu verderben, doch genau so war es.

“Brandt, es könnte zu gefährlich sein.” Er sah sie nicht an, sondern gab die Rühreier auf einen Teller.

“Gefährlich?”

Obwohl er den Blick gesenkt hielt, wusste er, dass sie schockiert die Augen aufriss. “Was ist, wenn du ihn nicht abwehren kannst?”, fragte er. “Wenn er grob wird oder so?”

“Ich werde schon mit ihm fertig. Und du wirst ja die ganze Zeit im Schrank sein, nicht?”

Er seufzte und schüttelte den Kopf. “Trotzdem bin ich mir nicht sicher. Mir gefällt das nicht.”

“Vorher gefiel der Plan dir aber doch sehr gut.”

“Das war vorher.”

“Hat sich seitdem etwas geändert?”

Es war, als wolle sie ihn herausfordern, zuzugeben, Sex mit ihr sei mehr als nur Sex gewesen. Dass ihm etwas an ihr lag und er sich um sie sorgte und sie beschützen wollte. Aber wie er sich vorhin gerade erst gesagt hatte, war er noch nicht bereit, über die Möglichkeit einer Beziehung nachzudenken. “Nein”, erwiderte er nach kurzer Überlegung.

“Dann reiß dich zusammen, Tate, und mach nicht so ein Theater.”

Er sah sie an, und sie erwiderte den Blick. Einen qualvollen Moment lang schauten sie sich in die Augen, und Max dankte dem Himmel dafür, dass sie seinen Gesichtsausdruck nie hatte deuten können, denn sonst hätte sie gesehen, dass ihn schon wieder Zärtlichkeit für sie erfasste. Egal, wie sehr er sich bemühte, es gelang ihm einfach nicht, seine Gefühle zu unterdrücken.

“Was riecht denn hier so gut?” Max fuhr zusammen und blickte auf. In der Tür stand Carlo. Zum Glück sah es so aus, als habe er nicht den Blick bemerkt, den sie gerade getauscht hatten.

“Eier”, antwortete Max.

“Und Würstchen”, sagte Kimberly.

“Das klingt verlockend.”

“Setzen Sie sich”, forderte Max ihn auf. “Du auch, Schatz”, sagte er zu Kimberly. “Ich mache das schon.”

“Na, was liegt heute an?”, wollte Carlo wissen.

“Nichts. Was möchten Sie gern tun?”, erwiderte Max.

“Ich? Ach, mir genügt es, mich ein paar Stunden an den Pool zu legen.”

Gut, dass wir einen haben, dachte Max; das macht es leichter, diesen Schwachkopf zu beschäftigen. “Mir soll’s recht sein”, sagte Max. “Und du, Schatz?”

Ihre Blicke trafen sich. Er konnte sehen, wie sie in ihre Rolle schlüpfte, als sie ihm ein Lächeln schenkte. “Du weißt, wie gern ich in der Sonne liege. Eine großartige Idee”, sagte sie dann zu Carlo und lächelte auch ihn an.

“He, Kimberly, sehen Sie mal!”

Höflich sah sie zu, wie Carlo mit einem Kopfsprung in den Pool glitt. Wie kindisch, dachte sie. Doch als er auftauchte, sagte sie: “Sehr gekonnt, Carlo.”

“Möchtest du etwas zu trinken, Schatz?”, fragte Max.

Sie konnte nichts dagegen tun, der alte Kosename ging ihr noch immer ziemlich nahe. Vor allem nach der letzten Nacht. “Ein Glas eiskalten Weißwein bitte”, sagte sie leise.

Sie hatte verzweifelt versucht, sich damit abzufinden, dass Max sich nur auf sexueller Ebene zu ihr hingezogen fühlte. Hör auf, mich mit diesen verführerischen braunen Augen anzusehen! hätte sie ihn am liebsten angefahren. Und hör auf, mich Schatz zu nennen. Aber sie wusste, dass das nötig war. Für den Rest des Tages waren sie zum Schein Mann und Frau, auch wenn es ihr in der Seele wehtat.

“Hier, Schatz.”

Sie öffnete die Augen und sah, dass Max ihr einen Weinkelch reichte. Er lächelte schon wieder. Ach, geh doch zum Teufel, dachte sie.

“Danke.” Sie nahm das Glas mit einem pflichtbewussten Lächeln entgegen, obwohl sie den Tränen nahe war. Dabei streiften sich ihre Finger.

Max’ Haut prickelte, als er die Hand fortzog. Er schüttelte den Kopf, um das Gefühl loszuwerden, und hoffte, dass Kimberly es nicht bemerkt hatte und sich fragte, was er hatte.

Um sich abzulenken, blickte er sich nach Carlo um, der jetzt am Poolrand saß. “Wissen Sie, Carlo”, begann er, “gestern Abend fragte Kimberly, woher Sie stammen, und da merkte ich erst, dass ich es auch nicht weiß.”

Carlo lächelte. “Ich? Oh, von nirgendwo. Ich war immer sehr viel unterwegs.”

“Aber Sie müssen doch von irgendwoher kommen”, sagte Max. Wenn er wenigstens so viel über ihn erfuhr, konnte er beginnen, etwas über Carlos Umfeld zu ermitteln. Er war sich nach wie vor nicht sicher, ob er Kimberly später mit Carlo im Schlafzimmer allein lassen sollte – nicht einmal, solange er sich selbst im Kleiderschrank verbarg.

“Nein, ich war immer unterwegs”, erwiderte Carlo heiter. “Als Kind schon.”

“Wo leben Ihre Eltern?”

“Ich habe keine Eltern.”

Aus dem Augenwinkel sah Max, wie Kimberly sich in ihrem Liegestuhl aufrichtete. “Keine Eltern?”

Carlo schüttelte den Kopf. “Ich habe beide Eltern vor ein paar Jahren verloren.”

“Oh, das tut mir leid”, sagte Kimberly. “Was ist passiert?”

“Sie waren alt und lebten schon jahrelang in einem Altersheim”, erwiderte er gleichgültig.

“Trotzdem”, sagte Kimberly. “Ich weiß, wie schwer es ist, seine Eltern zu verlieren.” Zuerst hatte Max gedacht, sie versuchte nur, Carlo Informationen zu entlocken, aber was sie jetzt gesagt hatte, traf ihn hart.

“Sie haben Ihre Eltern verloren?”, fragte Carlo.

Sie nickte. “Mein Vater starb, als ich noch sehr klein war. Ich erinnere mich nicht einmal an ihn. Aber meine Mutter starb vor ungefähr zwei Jahren. Sie hatte Krebs.”

Max blickte sich zu Kimberly um, aber sie wandte das Gesicht ab. Er hoffte, dass Carlo seinen schockierten Ausdruck nicht bemerkte, aber es gelang ihm nicht, ihn zu verbergen. Vor drei Jahren war Kimberlys Mutter noch gesund gewesen. Er war ihr nur einige Male begegnet, aber sie war eine sehr nette Frau gewesen, und er wusste, dass Kimberly sehr an ihr gehangen hatte, da sie ein Einzelkind war.

“Das war vor zwei Jahren, nicht, im …?” Max kam sich wie ein Idiot vor, eine solche Frage vor Carlo stellen zu müssen, aber schlimmer noch fand er, es auf diesem Wege zu erfahren.

“Es war im Februar, Schatz”, sagte Kimberly und blickte ihn an, ohne ihn wirklich wahrzunehmen. “Im Februar vor zwei Jahren.”

“Ach ja, stimmt.” Max wusste nicht, was er sonst darauf erwidern sollte. Er hätte sie gern in den Arm genommen und sie getröstet. Aber er konnte nichts dergleichen tun, solange Carlo dabei war.

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Warum hatte sie ihm nichts davon gesagt? Aber wann hätte sie es tun sollen? Nun, vielleicht hätte sie es getan, wenn er, als sie vor zwei Tagen auf der Fahrt hierher nach seinen Eltern gefragt hatte, höflich genug gewesen wäre, sich nach ihren zu erkundigen. Er konnte es nicht fassen. Was für ein schrecklicher Verlust für sie.

“Das tut mir leid, Kimberly”, sagte Carlo. Carlo, ausgerechnet Carlo, tröstete sie! Max unterdrückte ein frustriertes Stöhnen.

Kimberly stand auf und brach das Schweigen. “Entschuldigt mich einen Moment”, erklärte sie. Max sah sie zum Haus hinübergehen und dachte, dass er mit ihr reden musste … unverzüglich.

“Ich hole was zum Knabbern”, sagte er zu Carlo und folgte ihr – seiner Partnerin, seiner Geliebten, seiner “Frau”. Merkwürdigerweise bekam er langsam das Gefühl, als wäre sie tatsächlich all das.

“Brandt!”, rief er, nachdem er das Haus betreten und die Terrassentür geschlossen hatte.

“Was ist?”

“Ich muss mit dir reden.” Er eilte durch die Küche in die Halle, wo sie vor dem Badezimmer stand. “Warum hast du es mir nicht gesagt?”

“Was?”

“Das mit deiner Mutter. Es tut mir leid, Kimberly. Ich weiß, wie sehr du an ihr gehangen hast.”

Sie nickte und senkte dann den Blick. “Ja. Es war nicht leicht für mich. Aber ich habe es überwunden.”

Er nickte. Seine neue, starke Kimberly. Ihre neue Kraft löste eine eigenartige Mischung aus Bewunderung, Zuneigung und auch ein bisschen Furcht in ihm aus. Er hoffte nur, dass die weiche, sanfte Kimberly, die sie früher gewesen war, noch in ihr steckte.

Er legte eine Hand an ihre Wange, die von der Sonne leicht gerötet war. “Ich … ich wünschte, du hättest mir etwas davon gesagt. Ich hätte dir gern beigestanden.”

Kimberly schüttelte ungläubig den Kopf, und er ließ die Hand wieder sinken. “Wann hätte ich es dir denn sagen sollen? Wir hatten keinen Kontakt mehr zueinander. Und die meiste Zeit, in der wir hier zusammen waren, warst du nicht gerade sehr gesprächig.”

Das stimmte allerdings. Die Einsicht, wie herzlos er zu ihr gewesen war, bedrückte ihn. Beschämt senkte er den Blick. “Ich weiß. Es tut mir leid.”

“Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, Tate. Wir sind zum Arbeiten und nicht zum Plaudern hier. Aber erwarte nicht, sämtliche Einzelheiten meines Lebens zu erfahren.” Sie sah ihm direkt in die Augen. “Ich bin nicht mehr die Frau, die du mal kanntest, Max.”

“Das ist mir klar.”

“Ach ja?”

“Ich habe dir schon gesagt, dass du jetzt irgendwie … härter bist.”

Kimberly musterte ihn. War das Anerkennung in seinem Blick? Wahrscheinlich nicht. Trotzdem hatte sie den Eindruck, als gefiele ihm der Mensch, der sie geworden war.

“Kimberly, das mit deiner Mutter tut mir wirklich leid.” Wieder hob er die Hand und legte sie ihr tröstend auf die Schulter. Am liebsten wäre sie ihm an die Brust gesunken und hätte aufgehört, die “harte” Kimberly zu sein. Aber dazu war jetzt keine Zeit. Und er war auch kein Mann, der so etwas gewollt hätte. Tu, wofür er dich bezahlt, ermahnte sie sich. Halt dich fern von ihm.

Sie schüttelte seine Hand ab, so schwer es ihr auch fiel. “Danke, Max.” Ihr war unbehaglich zumute, und sie wollte weg. “Ich glaube, ich hatte genug Sonne für heute. Ich werde duschen und mich umziehen.”

Er nickte. “Ich setze mich noch etwas zu Carlo. Vielleicht grille ich ein paar Hamburger zum Lunch.” Er schaute auf die Uhr in der Halle. Zwölf Uhr mittags. “Zwei Stunden werden schnell vergehen.”

Wie gut, dachte Kimberly. Je schneller es vorbei ist, desto besser.

Nachdem Kimberly geduscht und sich umgezogen hatte – sie trug nun ein geblümtes Sommerkleid mit tiefem Ausschnitt –, schminkte sie sich und steckte ihr Haar zu einem weichen Chignon auf. Ihre Sonnenbräune gab ihr einen exotischen Touch, der ihr gefiel. Vielleicht Max auch. Obwohl das natürlich gar nicht wichtig war. Seine Interesse würde ohnehin nur oberflächlich sein.

Also zurück an die Arbeit, dachte sie. Vom Balkon aus sah sie Max, der Hamburger im Garten grillte. In ein paar Minuten würde sie hinuntergehen, doch vorher wollte sie noch die Kombination des Safes rasch ausprobieren und sich auch den Schmuck noch einmal ansehen.

Dreißig, einunddreißig, zweiunddreißig.

Voil… Der Safe öffnete sich.

Sie griff hinein und nahm das runde Schmuckkästchen heraus. Die Sonne, die durch das offene Fenster drang, spiegelte sich in den falschen Steinen, als sie den Deckel aufklappte.

“Kimberly.”

Die Stimme hinter ihr ließ sie überrascht zusammenfahren.

Denn sie gehörte nicht Max.

Kimberly drehte sich um, als Carlo eintrat, in Badehose, T-Shirt und mit einem lüsternen Grinsen. Leise zog er die Schlafzimmertür hinter sich zu.

8. KAPITEL

Kimberly stockte der Atem, und ihre Knie wurden weich. “Carlo, was tun Sie hier oben?”

“Sie hatten versprochen, mir heute Ihren Schmuck zu zeigen, nicht? Und es scheint, als hätten Sie auch schon daran gedacht.” Er deutete auf das offene Kästchen in ihrer Hand.

“Dies ist wirklich nicht die beste Zeit dafür”, protestierte sie. Wo, zum Teufel, steckte Max?

“Wieso nicht, meine Süße?”

“Weil Max unten ist”, erklärte sie. “Ich dachte, wir warten bis später, und dann bitte ich ihn, mir etwas zu besorgen oder so. Dann wären wir … ungestört.” Sie hasste es, diesem Mistkerl das Gefühl zu geben, sie sei an einem sexuellen Abenteuer interessiert, aber es war die einzige Möglichkeit, die Situation zu retten.

“Machen Sie sich keine Sorgen wegen Max. Jetzt gibt es nur noch Sie und mich.”

Es war nicht das erste Mal, dass Carlo eine derartige Bemerkung machte, aber aus irgendeinem Grund versetzte sie jetzt Kimberly in Panik. Er hatte Max doch wohl nichts angetan? “Ja, aber wo ist Max denn?” Sie würde Carlo umbringen, wenn er ihm auch nur ein Haar gekrümmt hatte!

“Er bereitet unser Mittagessen zu”, sagte Carlo. “Sehen Sie?” Er trat auf den Balkon und winkte Kimberly zu folgen. Sie atmete erleichtert auf, als sie Max im Garten am Grill stehen sah.

“Und wenn er uns vermisst?”, fragte sie. “Bedenken Sie doch, was passiert ist, als er Sie das letzte Mal hier fand? Er würde ausrasten!”

“Ich habe ihm gesagt, ich ginge in sein Arbeitszimmer, um zu telefonieren.” Carlo kam zurück ins Zimmer und nahm grinsend ihre Hand. “Also kommen Sie, Süße, lassen Sie uns keine Zeit verschwenden.”

Und dann zog er Kimberly so überraschend an sich, dass sie das Schmuckkästchen fallen ließ. Sie stemmte die Hände gegen Carlos Brust und schluckte. Was tue ich jetzt? dachte sie verzweifelt. Mich von ihm losreißen und schreiend aus dem Zimmer rennen? Nein, das würde alles verderben und Max beweisen, dass sie ihren Job tatsächlich nicht beherrschte. Sie musste einen Weg finden, Carlo zu entkommen und die Scharade fortzuführen.

“Carlo, warum warten wir nicht bis später, damit wir unbesorgt sein können? Und mehr Zeit für uns haben?”

Er zog sie wieder an sich. “Klingt gut, aber wer sagt, dass wir uns nicht schon mal in Stimmung bringen können?”

Kimberly versuchte sich loszureißen, aber es war, als würde sie von einem Schraubstock festgehalten.

“Was ist? Spielen Sie jetzt nicht die Unnahbare. Sie waren schon vom ersten Augenblick an heiß auf mich!”

Kimberlys Magen verkrampfte sich. Es war ihr unangenehm, wie er sie berührte, und plötzlich hatte sie das Gefühl, dass es ihr vielleicht nicht einmal gelingen würde, sich von Carlo loszureißen. Er war zu stark für sie …

“Carlo, wie möchten Sie Ihre Hamburger? Durchgebraten? Medium?”

Keine Antwort.

Max blickte über die Schulter zum Pool, wo Carlo sich eben noch gesonnt hatte. Aber nun war er nicht mehr da.

Und Kimberly war ganz allein oben.

Er ließ die Gabel, die er in der Hand hielt, fallen und rannte durch den Garten in das Haus. Wie war Carlo ihm unbemerkt entkommen? Er hastete durch das Wohnzimmer und die Halle und stürmte die Treppe hinauf. Warum hatte er nicht besser aufgepasst?

Atemlos stürzte er ins Schlafzimmer, gerade noch rechtzeitig. Er wollte Carlo in der Luft zerreißen, als er die Szene vor sich sah. Carlo hielt Kimberly in einer gewaltsamen Umarmung fest – sie stemmte die Hände gegen seine Brust und legte den Kopf zurück, so weit sie konnte.

“Lassen Sie sie los, Carlo!”

Kimberly blickte sich Hilfe suchend um. “Max …” Das klang verzweifelt, und nun sah er auch die Furcht in ihren Augen und konnte spüren, dass sie ihn um Hilfe bat.

Einen flüchtigen Moment erwiderte er ihren Blick und richtete ihn dann auf Carlo, wütend wie ein hungriger Tiger, der gerade aus dem Käfig ausgebrochen ist.

Mit einem Schritt durchquerte er den Raum, packte Carlo am Kragen und riss ihn von Kimberly weg. Sie schien Angst davor zu haben, was geschehen könnte – und nicht grundlos, dachte Max. Carlo hatte bisher nichts Illegales getan, und falls Max seinen Ärger nicht bezähmte, würde er vielleicht derjenige sein, der im Gefängnis endete.

“Max”, bat Kimberly leise.

“Lassen Sie es gut sein, Mann”, sagte Carlo und hob die Hände. “Beruhigen Sie sich.”

Aber das Einzige, was Max sah, waren Kimberlys Furcht und Abscheu, als er in den Raum gekommen war. Er hatte geahnt, dass es falsch war, sie auf Carlo anzusetzen, und er hatte recht behalten. Jetzt verstand er endlich auch, wieso. Sie war Carlo nicht gewachsen, und er, Max, war nicht der Aufgabe gewachsen, sie und Carlo zu beobachten. Sie waren beide nicht stark genug für diesen Job, und obwohl ihre Schwächen in unterschiedlichen Bereichen lagen, war das Ergebnis doch das Gleiche.

Unfähig, seinen Zorn noch länger zu beherrschen, schlug Max Carlo hart die Faust ans Kinn. Er wollte den Mistkerl leiden sehen und bestrafen, und nicht nur, weil er Kimberly attackiert hatte, sondern auch für jeden gierigen Blick und jede Berührung seit dem Augenblick, als er am Freitagabend zu ihnen gekommen war.

Als Carlo das Gleichgewicht wiedergefunden hatte, holte auch er aus und versetzte Max einen Aufwärtshaken. Aber Max wich ihm aus und packte Carlos Handgelenk, stieß ihm die Faust ins Gesicht und schleuderte ihn an die Wand.

Der Fall interessierte Max nicht mehr – das war er nicht wert. Es war nicht richtig, dass Kimberly oder irgendeine andere Frau sich eine derartige Antatscherei gefallen lassen musste, nicht einmal dann, wenn es für einen guten Zweck geschah.

Er trat vor Carlo, der jetzt geduckt, verblüfft und ängstlich vor ihm stand. Offenbar hatte er Max nicht als Kämpfernatur eingeschätzt, doch da Max grundsätzlich keine Waffe trug, war es für ihn unumgänglich, gut mit den Fäusten umgehen zu können.

Dass Carlo sich so leicht geschlagen gab, besänftigte Max allerdings ein wenig und brachte ihm zu Bewusstsein, was für einer feigen Ratte er gegenüberstand. Carlo hatte keine Hemmungen, über wehrlose Frauen herzufallen, doch einem Mann, der ihm an Kraft und Größe ebenbürtig war, war er einfach nicht gewachsen.

Einen Moment schauten sie sich unschlüssig an, dann sagte Max herausfordernd: “Was nun, Carlo?”

Carlo blickte unsicher an Max vorbei – zu Kimberly, dem Schmuck, der auf dem Boden lag, zur Tür …

“Ich schätze, ich gehe besser”, sagte er und begann langsam auf die Tür zuzugehen.

Max folgte ihm. “Was ist schwerer zurückzulassen, Carlo?”, fragte er. “Meine Frau oder ihren Schmuck?” Er wusste, dass er gefährlich nahe daran war, ihren Plan zu verraten, doch sein Stolz erlaubte ihm nicht, Carlo wegzulassen, ohne ihm zu zeigen, dass sie ihn durchschaut hatten.

Carlo blieb mit dem Rücken zur Tür stehen. “Ihre Frau”, erwiderte er, weil er anscheinend nicht gemerkt hatte, dass die Frage rein rhetorisch war. Und dann richtete er einen erstaunlich selbstgefälligen Blick auf Kimberly. “Du ahnst ja nicht, was dir entgeht, Süße.”

Max stürzte auf ihn zu – aber Carlo war schon aus der Tür und in der Halle.

Instinktiv war Max versucht, ihm nachzujagen, doch verschiedene Gründe hielten ihn zurück. Wenn er Carlo erwischte, hätte er ihn niedergeschlagen – was zwar ein verlockender Gedanke, aber nicht besonders nützlich war. Carlo war ohne den Schmuck fortgerannt, was bedeutete, dass sie nicht nur nichts auf Video hatten, sondern nicht einmal einen Raub melden konnten.

Aber der Hauptgrund, warum er Carlo laufen ließ, war Kimberly. Er musste sich vergewissern, dass mit ihr alles in Ordnung war. Er drehte sich zu ihr um und sah, dass sie die Lippen zusammenpresste. Rasch ging er zu ihr. “Alles in Ordnung?”, fragte er und nahm sie, ohne ihre Antwort abzuwarten, in die Arme.

“Ja”, murmelte sie und umarmte ihn.

Er seufzte und dachte, dass er froh war, sie in den Armen zu halten, wo sie sicher war und niemand sie berühren konnte außer ihm.

Eine Minute später rannten Max und Kimberly aus dem Haus und sahen gerade noch Carlos Camaro aus der Einfahrt jagen. Sie stiegen in Max’ Porsche und folgten ihm. Ihn zu verfolgen war ihre einzige Chance, mehr über Carlo herauszufinden.

Immerhin hatte er irgendwo einen Auftraggeber, der Schmuck von ihm erwartete. Mit etwas Glück fuhr er dorthin. Sie hatten die Operation vermasselt, und es war ihre einzige Chance, sie noch zu retten. “Halt dich fest, Schatz. Das wird eine wilde Jagd”, sagte er, als er auf die Straße einbog.

Die lange Verfolgungsjagd führte sie durch halb L. A. und in ein ehemaliges Industriegebiet voller alter Lagerhäuser und verlassener Gebäude.

Max fuhr langsamer, als Carlo in dieses heruntergekommene Viertel einbog. Offenbar hatte er nicht bemerkt, dass sie ihm folgten, der Idiot. Es irritierte Max, dass Carlo ihn und Kimberly für derart dumm hielt, und es bestärkte ihn nur in seinem Entschluss, den Kerl hinter Gitter zu bringen.

“Sieh mal!”, sagte Kimberly. In einiger Entfernung bremste Carlo vor einem der Lagerhäuser und bog dann auf den Parkplatz davor ein.

Max hielt sofort, und schweigend beobachteten sie Carlo. Max zog ein Fernglas unter seinem Sitz hervor.

“Was siehst du?”

“Er gibt etwas in ein Tastenfeld ein, einen Code oder ein Passwort, um hineinzukommen.”

Dann sahen sie ein riesiges Metalltor in die Höhe gehen, und Carlo fuhr hindurch. Sofort schloss sich das Tor wieder.

“Verdammt.” Max ließ das Fernglas sinken.

“Wieso?”, fragte Kimberly. “Wir wissen jetzt, wo er ist. Und dort wird auch der Boss der Bande sein, vermute ich.”

Max schüttelte den Kopf. “Wir haben nichts gegen sie in der Hand. Keine stichhaltigen Beweise. Ich brauche etwas Konkretes, Kimberly. Wenn wir Carlo und seine Bosse festnageln wollen, muss ich da rein und mich umsehen.”

Kimberly schaute ihn betroffen an. “Bist du verrückt? Wir haben keine Ahnung, was in dem Gebäude ist.”

“Tja, es gibt nur einen Weg, um das herauszufinden.”

Max öffnete die Fahrertür, um auszusteigen, aber Kimberly starrte ihn an, als hätte er den Verstand verloren. “Das ist zu gefährlich, Max. Ich weiß nicht, was du vorhast, aber mein Gefühl sagt mir, dass es zu gefährlich ist.”

“Du wartest hier, und wenn ich in einer halben Stunde nicht zurück bin, holst du Frank.” Er drückte ihr die Wagenschlüssel in die Hand.

Aber sie schüttelte den Kopf. “Du gehst da nicht ohne mich rein.”

Er sah sie an. Die liebe, tapfere Kimberly, deren detektivischen Fähigkeiten er selbst jetzt noch nicht ganz traute. Und die ein noch größeres Herz besaß, als ihm bisher bewusst gewesen war. “Bist du sicher, dass du das willst?”

“Absolut.”

Sie stiegen aus und gingen im Schutz anderer Gebäude vorsichtig auf den riesigen Lagerschuppen zu. Als sie ihn fast erreicht hatten, zeigte Max auf eine Tür an der Ecke des Gebäudes, dicht neben dem Eingang, durch den Carlo gefahren war. Dann zog er ein Handy aus der Tasche seiner Khakishorts.

“Ich rufe Frank an. Als Vorsichtsmaßnahme.”

Kurz darauf meldete sich Franks Anrufbeantworter.

“Frank, hier ist Max. Es ist Sonntagmittag kurz nach eins. Kimberly und ich haben unseren Verdächtigen bis zu einem Lagerhaus im Garment-Industriegebiet verfolgt. Dormer and Sons steht auf einem Schild über der Tür. Wir werden uns jetzt darin umsehen. Ich rufe dich an, wenn wir wieder hinauskommen, aber falls du nichts mehr von mir hören solltest … Na ja, du weißt ja, wo du uns dann suchen musst.” Er klappte das Handy zu und steckte es wieder ein. Dann sah er Kimberly noch einmal forschend an. “Bist du wirklich sicher, dass du mitgehen willst? Du könntest mir hier draußen nützlicher sein.”

Sie blickte ihm in die Augen, ihr Blick war weich und couragiert zugleich. “Ich bin eine bessere Detektivin, als du denkst, Max”, entgegnete sie ruhig.

Das flößte ihm ein leises Schuldbewusstsein ein. “Kimberly, trotz des Carpenter-Falles denke ich, dass du ein echter Profi bist. Ehrlich.”

Sie lächelte flüchtig. “Ich gehe trotzdem mit, Tate.”

Er seufzte. “Also gut, Brandt. Wie du willst.”

Eine Minute später standen sie vor der Tür zur Lagerhalle. “Es wäre leichter, wenn es dunkel wäre”, murmelte Max. “Wenn wir drinnen sind, versuch so schnell wie möglich ein Versteck zu finden.”

Dann öffnete er die Tür ein wenig und warf vorsichtig einen Blick hinein. Kimberlys Herz begann wie wild zu pochen, als ihr nun das volle Ausmaß der Gefahr, in die sie sich begaben, zu Bewusstsein kam. Was ihr vor einer Minute wie eine verrückte Idee erschienen war, kam ihr nun wie purer Wahnsinn vor. Aber da nahm Max schon ihre Hand und zog sie in die riesige Lagerhalle, in der sie entfernte Stimmen hören konnten. Leise schlichen sich weiter, bis sie hinter einem mit Holzkisten beladenen Gabelstapler waren.

Geschafft! dachte Kimberly, froh, dass niemand sie beide bemerkt hatte.

Dann sah sie Max an, der sie zu einer unerwarteten Umarmung an sich zog, die ihr Herz schneller schlagen ließ und sie zugleich beruhigte. Er nahm ihre Hand, als sie im Schutz von Kisten und Stahlcontainern weiterschlichen. Auf dem Weg sah Kimberly sich um. Es sah nicht wie das Hauptquartier eines bedeutenden Juwelendiebstahl-Ringes aus, sondern eher wie ein ganz normales Lagerhaus.

“Carlo sagte, er sei bei einer Spedition beschäftigt”, flüsterte sie und deutete auf die Kisten und Container. “Vielleicht ist dies eine ganz harmlose Firma, und er arbeitet nur hier.”

Max wirkte skeptisch. “Das glaube ich nicht. Dazu ist er viel zu schnell hierhergerast. Und außerdem habe ich so ein Gefühl – nenn es detektivischen Instinkt –, dass wir nahe dran sind, den Fall abzuschließen.”

In den letzten Jahren hatte Kimberly den gleichen Spürsinn entwickelt, und trotz ihres Einwands musste sie ihm deswegen zustimmen. In der Ferne hörte sie Stimmen, die ihre Ängste wieder neu belebten. Ihr und Max drohte von mehr Leuten Gefahr als nur von Carlo.

“Was nun?”, wisperte sie.

“Jetzt sehen wir uns ein bisschen um.”

Das klang gefährlich. “Wie?”

Max deutete auf eine nahe Kiste. Sie sah aus, als sei sie erst kürzlich gepackt worden, denn sie stand noch offen. “Schauen wir doch mal nach, was diese Kerle hier befördern.”

Schweigend griff er hinein und zog einen großen weißen Keramikkrug heraus, der innen mit Zeitungspapier ausgestopft war. Max stellte ihn beiseite und entdeckte noch weitere solche Krüge in der mit Stroh gepolsterten Kiste. Aber als er den ersten wieder zurücklegen wollte, hörten sie darin ein leises Klirren.

Sie blickten sich flüchtig an, bevor Max hineingriff und das Zeitungspapier herauszog. Als er es glatt strich, stockte Kimberly der Atem – eine mit Rubinen besetzte Halskette lag auf dem Papier. “So bringen sie den Schmuck wahrscheinlich außer Landes”, flüsterte Max.

“Was tun wir damit?”, fragte Kimberly, ohne den Blick von den Rubinen abzuwenden.

Max zögerte, dann stopfte er das Zeitungspapier und die Kette wieder in den Krug zurück. “Vorläufig gar nichts”, sagte er. “Ich möchte mich zuerst noch etwas gründlicher umsehen.”

“Aber genügt das nicht als Beweis …”

Er legte einen Finger an ihre Lippen, und sie verstand, warum.

“Erstklassige Ware, nicht?” Das war Carlo.

Kimberly erstarrte, merkte dann aber, dass er nicht mit ihnen sprach – doch er stand direkt vor den Kisten, hinter denen sie jetzt kauerten, und sprach mit einem anderen Mann. Sie riskierte einen raschen Blick und sah verschiedene Diamantcolliers in den Händen eines korpulenten Mannes, der etwas älter war als Carlo.

“Allerdings”, stimmte der Mann zu. “Der Boss wird begeistert sein.”

Carlo lachte. “Du weißt doch, dass der Boss kein Auge für so etwas hat. Für ihn bedeutet der Schmuck nur Geld.”

Der Mann senkte die Stimme. “Und wie war es bei dir am Wochenende?”

“Nicht besonders”, sagte Carlo seufzend. “Der Kerl hat mich mit seiner Frau erwischt, und ich musste verduften. Du kennst ja die goldene Regel unseres Chefs: ,Lass niemals jemand sehen, dass du den Schmuck mitnimmst.` Diesmal konnte ich es nicht so deichseln, und deshalb musste ich mit leeren Händen abziehen.”

Der andere Mann schüttelte den Kopf. “Das wird dem Boss nicht gefallen, Coletti. Dein Tick, mit reichen Ehefrauen anzubändeln, wird dich ein Vermögen kosten.”

Carlo zuckte arrogant die Schultern. “Das ist das erste Mal, dass ich’s vermasselt habe. Der Boss kann sich nicht über mich beklagen.”

“Und”, sagte der Mann grinsend, “wie war die Frau?”

“Scharf”, prahlte Carlo. “Und total verrückt nach mir.”

“Wie weit warst du denn bei ihr, bevor du erwischt wurdest?”

Carlo lächelte. “Ich hatte sie schon”, log er. “Sogar ohne Juwelen war es die Mühe wert.”

Die beiden Männer lachten, und Max presste die Lippen zusammen. Kimberly drückte ihm beruhigend die Hand. Er erwiderte die Geste, und obwohl sie nicht wusste, ob er ihre stumme Botschaft verstanden hatte, war sie dankbar für die Wärme und Energie, die er ihr in dieser gefährlichen Situation vermittelte.

Nachdem sie noch ein paar Minuten geplaudert hatten, gingen die beiden Männer ihrer Wege, und es wurde wieder still. “Was jetzt?”, fragte Kimberly.

“Wir sehen uns weiter um.”

“Was suchen wir denn noch? Wir haben doch bereits gestohlenen Schmuck gefunden.”

Aber Max’ vorwurfsvoller Blick besagte: Sei ein Profi, Kimberly. Tu, was du kannst, um diesen Fall zu lösen und die Kerle vor Gericht zu bringen.

“Ich bin bereit”, sagte sie unerschütterlich. “Ich werde tun, was nötig ist, um diese Kerle in den Knast zu bringen.”

Max blinzelte.

“Tu nicht so schockiert, Tate”, sagte sie. “Das steht dir nicht.” Dann sah sie sich um. “Ich denke, die Tür dort hinten führt in ein Büro. Siehst du den Schreibtisch durch das Fenster? Ich glaube, es ist niemand dort. Vielleicht finden wir Papiere, die uns als Beweise dienen?”

Er lächelte anerkennend. “Gute Idee, Brandt.”

Noch immer Händchen haltend, schlichen sie zu der Tür. Kimberlys Herz klopfte noch schneller, als sie sie öffnete. Max folgte ihr.

Zusammen sahen sie die Papiere durch – Kimberly nahm sich den Schreibtisch vor und Max den Aktenschrank.

Wenige Minuten später stand Max neben ihr und deutete auf den Frachtbrief, den er in der Hand hielt. Kimberly sah sofort die Diskrepanz zwischen den Zahlen. Jemand hatte Dormer and Sons über eine halbe Million Dollar für hundert Vasen gezahlt!

“Nicht alle Rechnungen sind so”, flüsterte Max. “Einige ihrer Geschäfte müssen legaler Art sein. Den Rest scheinen sie als extrem teures Porzellan zu deklarieren.”

Triumphierend sahen sie sich an, dann faltete Max das Blatt und steckte es ein, um es als Beweismittel der Polizei zu übergeben.

Sie waren schon auf dem Weg hinaus, als Max über etwas stolperte. Der Metalleimer, der als Papierkorb diente, kippte scheppernd um.

Sie blieben reglos stehen. Sie wussten, das Geräusch war viel zu laut gewesen und das Timing denkbar schlecht.

“Gute Ware, Reggie”, sagte eine tiefe Männerstimme draußen. “Gute Arbeit, wie gewöhnlich.”

“Danke, Chef.” Das schien wieder der korpulente Mann zu sein.

“Boss, ich habe etwas gehört!”, rief Carlo.

Max und Kimberly wechselten einen bestürzten Blick, doch bevor sie sich auch nur bewegen konnten, wurde die Bürotür aufgerissen.

9. KAPITEL

Carlo blieb mit dem dicken Reggie und einem etwas älteren Mann vor ihnen stehen. Max nahm an, dass er der Boss war, oder zumindest sah er wie ein ausgemachter Gangster aus.

“Wer, zum Teufel, sind die beiden?”, fragte er.

“Das sind die zwei, bei denen ich am Wochenende war.” Carlo sah Max direkt an und schüttelte den Kopf. “Junge, Junge, Max, das war ein großer Fehler von dir herzukommen. Und dann hast du auch noch Kimberly mitgebracht?” Er hörte nicht auf, den Kopf zu schütteln. “Sehr dumm von dir, mein Lieber.”

Max erwiderte nichts, aber Carlos Worte echoten in seinem Herzen. Kimberly mitzubringen war wirklich sehr dumm gewesen. Und warum hatte er auch über diesen blöden Eimer stolpern müssen?

“Ich weiß nicht, warum Sie mir gefolgt sind, Max. Vielleicht weil Sie den Helden für Ihre Frau spielen wollen, aber eins verspreche ich Ihnen: Sie haben sich in schlimmere Schwierigkeiten gebracht, als Sie sich vorstellen können.”

“Ihr wisst, was ihr zu tun habt, Jungs”, sagte der Boss, und als Carlo und Reggie auf sie zukamen, erkannte Max, dass er noch weit entfernt davon war aufzugeben.

“Lauf, Kimberly!”, rief er.

Bevor er merkte, was geschah, hob Kimberly ein altes schwarzes Telefon vom Schreibtisch auf und schleuderte es nach Carlo. Es traf ihn am Kopf, und er taumelte rückwärts.

Dann fand sich Max in einen Kampf mit Reggie verwickelt, der stärker war, als er aussah, und ihn auf den Schreibtisch stieß. Zum Glück gab die Position Max einen guten Ansatzpunkt, und im Aufspringen versetzte er Reggie einen rechten Haken in den Magen und einen linken auf das Auge.

Mitten im Kampfgetümmel sah er sein Handy über den Boden schlittern, und dann hörte er Kimberlys Stimme: “Hierher, Tate!”

Ein rascher Blick über die Schulter verriet ihm, dass sie eine zweite Tür entdeckt hatte. Er konnte nur hoffen, dass es keine Schranktür war. Reggie gewann sein Gleichgewicht zurück, und Max duckte sich, als er nach ihm griff, rannte um den Schreibtisch herum und durch die Tür, die durch einen von Stahlfässern gesäumten Gang wieder in die Lagerhalle führte.

“Lauf, Kimberly! Ich komme nach!”, schrie er.

Es kostete ihn ein paar kostbare Sekunden und viel Kraft, aber er schaffte es, eins der Fässer umzustoßen und es auf seine Verfolger zuzurollen. Nach ein paar weiteren Schritten stieß er noch eine Kiste um, aus der ein Berg von Porzellan auf den Boden krachte.

Max’ Herz raste, als er Kimberly hinter einer weiteren Reihe großer Kisten fand. Sag nichts, gab er ihr mit einer Geste zu verstehen.

Kimberly riskierte einen Blick um die Wand aus Kisten, die sie schützte, und sah Carlo und den älteren Mann in ihre Richtung kommen. Carlo hatte eine Waffe in der Hand.

“Bring sie her!”, befahl der Boss. “Sofort!”

Sie waren noch nicht entdeckt worden, aber das Versteck war alles andere als gut. “Sobald die drei sich etwas entfernt haben”, flüsterte Max, “machen wir, dass wir wegkommen.”

Sie nickte.

“Los!”, sagte er einen Moment später, und sie schlüpften leise aus ihrem Versteck, duckten sich hinter andere Kisten und Container und schlichen Hand in Hand an einem Gabelstapler vorbei.

Plötzlich ertönte ein Befehl aus einem Lautsprecher: “Achtung, Achtung. Es sind zwei Eindringlinge im Gebäude. Sucht sie!”

Die Stimme gehörte dem Boss, und die Ankündigung bedeutete, dass mehr als nur drei Männer im Gebäude waren. Vielleicht sogar sehr viele mehr.

Max zog Kimberly hinter die Kisten auf der anderen Seite der Halle, bis sie das Ende des Gangs erreichten. Als Max leise fluchte, blickte sie auf und sah, dass noch mehr fragwürdig aussehende Männer erschienen waren. Vier standen ganz in der Nähe zusammen und berieten sich.

Bevor Max und Kimberly zurückgehen konnten, wurden sie entdeckt. “He, Sie da!”

Kimberly folgte Max, als er sie mit sich zog. Sie wusste nicht, wohin sie gingen, und hatte keine andere Wahl, als Max’ Instinkt zu vertrauen.

“Bleiben Sie stehen!”

“Kommen Sie zurück!”

Die Stimmen hinter ihr waren zu nahe, als sie versuchte, mit Max Schritt zu halten.

“Sie entkommen nicht, Max!”, schrie Carlo.

Ohne Vorwarnung stieß Max Kimberly beiseite und drehte sich zu Carlo und seinen Komplizen um. “Wetten?” Er sprang hinter einen Berg von Kisten, nahm alle Kraft zusammen und stieß sie um, sodass sie den Männern den Weg versperrten.

Dann nahm er Kimberly an der Hand und begann mit ihr zu rennen, bis sie zu einer großen Stahltür kamen. Max riss sie auf, und Kimberly sah mit Bestürzung, dass es kein Ausgang, sondern nur ein großer Schrank war.

“Hier hinein”, sagte Max trotzdem und zog sie, nachdem er die Tür wieder geschlossen hatte, hinter einen Stapel Kisten.

Kimberly ließ sich an seine Schulter sinken, und er lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und hielt sie in den Armen.

Draußen verklangen die Schritte schließlich, und nach und nach begann sich Kimberly ein wenig sicherer zu fühlen.

Dann fing Max an, beruhigend ihre Schultern und ihren Rücken zu massieren. Einen langen Moment später, als er sie noch näher an sich zog und seine Zärtlichkeiten intensiver wurde, erkannte Kimberly, dass eine verzweifelte Leidenschaft von ihnen Besitz ergriff, die zu eskalieren drohte. Als seine Hand über ihre Hüften und dann höher glitt, kam sie zur Besinnung. “Max.”

“Was?”, flüsterte er, eine Hand an ihrer Brust.

“Was tust du?”

“Ich streichle dich.” Seine Stimme war rau und sexy, was ihr den Protest erschwerte, aber …

“Bist du verrückt? Bedenk doch, wo wir sind. Wir müssen überlegen, was wir tun können.”

Langsam ließ er die Hand sinken. “Du hast recht. Tut mir leid, Schatz. Ich war ein bisschen abgelenkt.”

“Schon gut”, sagte sie. “Aber wir müssen einen klaren Kopf bewahren.”

Er nickte, und sie schwiegen, als gedämpfte Stimmen hörbar wurden.

“Wo, zum Teufel, stecken sie? Sie können sich doch nicht in Luft aufgelöst haben.”

“Alle Eingänge sind bewacht, sie können das Gebäude unmöglich verlassen haben.”

“Nein, sie müssen irgendwo hier sein.”

Max und Kimberly versteiften sich. Die Stimmen klangen so nahe, als wären sie im selben Raum.

Dann ging die Tür auf, und jemand kam herein.

Max’ Herz raste, während er wartete, ob die Tür sich wieder schloss und sie vorübergehend wieder sicher waren. Die Sekunden, die verstrichen, kamen ihm wie Stunden vor.

Und dann spürte er es, das unverwechselbare Gefühl, gesehen zu werden. Die Stille änderte nichts daran, sie verstärkte es nur noch.

Ein ungutes Gefühl beschlich ihn, als er den Blick nach links über die Wand aus Kisten richtete. Carlo! “Hi, Max.”

Max wappnete sich für einen Kampf, doch dann fiel ihm ein, dass Carlo etwas hatte, was er nicht hatte – eine Waffe. Und Carlo wählte ausgerechnet diesen Augenblick, um sie auf ihn zu richten.

Max stand auf, und Kimberly trat hinter ihn, als Carlo und ein weiterer Mann um die Kisten herumkamen.

“Okay”, sagte Max. “Sie haben gewonnen. Lassen Sie uns einfach gehen, und wir erzählen niemandem etwas von dieser Halle.”

Carlo lachte. “Sie denken, so einfach wäre das?”

Nein, natürlich dachte er das nicht, aber er hatte es wenigstens versuchen müssen.

“Der Boss musste weg, aber dies hier scheint mir ein ausreichend sicherer Ort für euch zu sein, bis er morgen zurückkommt”, sagte Carlo, während er sich in dem Schrank umsah. “Kein Ausgang, nur die Tür. Und durch die kommen Sie nicht, also versuchen Sie es erst gar nicht.”

“Was wird geschehen, wenn der Boss zurückkommt?”, fragte Max.

Carlo hob die Waffe wieder und zielte auf Max’ Kopf. “Bum, bum”, erwiderte er mit einem niederträchtigen Lächeln.

Max spürte, wie das Blut aus seinen Wangen wich, bemühte sich aber, Ruhe zu bewahren. “Und Kimberly?”

Carlo warf ihr einen bewundernden Blick zu und schüttelte dann bedauernd den Kopf. “Wenn es nach mir ginge, würde ich anders mit ihr fertig werden. Aber der Boss geht niemals ein Risiko ein.”

Carlo und sein Kumpel gingen hinaus und schlossen die Tür hinter sich ab. Max zog Kimberly instinktiv an sich. Keiner sagte etwas. Dies war ein riskantes Unternehmen, und er wusste, dass Carlo nicht übertrieben hatte. Kimberly schlang ihm die Arme um den Hals, und sie umarmten sich.

“Was jetzt, Max?”, wisperte sie.

Er bedachte ihre Möglichkeiten – viele waren es nicht. “Ich weiß es nicht”, gestand er seufzend. “Aber es sieht so aus, als könnten wir es uns hier etwas bequemer machen.”

Stunden vergingen, und Max begann allmählich Hunger zu verspüren. Er beschloss, Kimberly in ein erstklassiges Restaurant einzuladen, wenn sie das hier überlebten. Aber im Moment wollte er nicht von Essen reden – der Himmel wusste, dass er daran dachte, aber falls sie es nicht tat, wollte er sie nicht daran erinnern.

Kimberly und er saßen Seite an Seite, den Rücken gegen die Wand gelehnt und beide in ihre eigenen Gedanken vertieft. Um sie herum war alles still, und das nun schon recht lange.

“Es tut mir leid, Kimberly”, sagte er aus einem Impuls heraus.

Sogar in dem schwachen Licht im Schrank sah er, dass sie ihm das Gesicht zuwandte. “Was tut dir leid?”

“Dass ich dich in diese Lage gebracht habe. Dass ich dich nicht gezwungen habe, draußen zu bleiben. Dass ich diesen blöden Eimer umgeworfen habe.”

“Lass uns eins klarstellen, Max. Es ist mein Job, der mich in diese Lage brachte. Ich weiß, dass du mir beruflich nicht viel zutraust, aber nichts hätte mich dazu bringen können, draußen abzuwarten.”

Ich bin froh, dass du es bist, die bei mir ist, wollte er ihr sagen. Ob du nun eine gute oder eine schlechte Detektivin bist. Doch stattdessen seufzte er nur und nahm ihre Hand. “Kimberly?”

“Ja?”

“Erzähl mir von Margaret Carpenter.”

Kimberly versteifte sich. Es hatte sich angehört, als kostete es ihn große Überwindung, es zu sagen. Aber er gab ihr wenigstens die Chance, ihm endlich zu erklären, was an jenem schicksalhaften Tag geschehen war.

“Ich hatte eben erfahren, dass meine Mutter bald sterben würde”, begann sie. “Sie rief mich gegen Mittag an, um mir zu sagen, dass man bei ihr Krebs diagnostiziert hatte. Ich war erst nachmittags mit Margaret Carpenter verabredet, und deshalb war ich in meiner Wohnung und nicht in dem Bungalow, damit sie glaubte, ich sei noch bei der Arbeit. Nach Moms Anruf wollte ich sofort zu ihr, aber meine Katze entwischte auf den Gang.”

“Misha?”

Kimberly nickte. “Ich hatte die Tür schon abgeschlossen und war so durcheinander, dass ich nicht klar denken konnte – ich hatte es zu eilig, um die Katze wieder einzusperren. Ich sah meine Nachbarin, Mrs Baines, hereinkommen, und sie versprach mir, Misha einzufangen und sie in ihre Wohnung mitzunehmen. Verstehst du, ich konnte an nichts anderes mehr denken, als zu meiner Mom zu fahren.”

“Natürlich.”

“Als ich zu ihr kam, weinten wir, und es war … erschütternd. Ich wünschte, ich hätte länger bleiben können, und wollte Margaret schon anrufen, um abzusagen, doch Mom bestand darauf, dass ich zur Arbeit ging. Also fuhr ich heim, um zu duschen und mich umzuziehen, und als ich ankam …”, sie schluckte und zwang sich fortzufahren, “da hörte ich, dass Misha weggelaufen war.”

“O Kimberly”, murmelte er mitfühlend.

Sie atmete tief durch. “Offenbar hatte Mrs Baines Schwierigkeiten, sie einzufangen, und als einer der anderen Mieter das Gebäude verließ, lief Misha hinaus. Mrs Baines versuchte, ihr zu folgen, aber Misha rannte über die Straße und verschwand im Wald. Ich bin selbst hingegangen und habe sie gesucht und sie gerufen, aber meine Katze war fort. Nach einer Weile musste ich die Suche aufgeben, um zu Margaret zu fahren.”

Max strich mit dem Daumen über ihre Hand. “Du hättest euer Treffen absagen sollen, Schatz”, bemerkte er freundlich.

“Das weiß ich jetzt. Aber zu jenem Zeitpunkt war ich zu keiner klaren Überlegung fähig.” Kimberly machte eine kurze Pause, ehe sie weitersprach. “Also fuhr ich zu Margaret, um meinen Job zu tun. Aber Margaret … nun ja, trotz allem, was du denken magst, war sie ein sehr liebenswerter Mensch. Sie erkannte sofort, dass ich vollkommen außer mir war, und fragte, was geschehen sei. Einerseits wusste ich, dass ihr nichts sagen sollte, aber andererseits mochte ich sie wirklich, und außerdem brauchte ich jemanden, um mich auszuweinen, und deshalb erzählte ich ihr von meiner Mutter und auch, was mit Misha passiert war.”

Max schwieg und hörte zu.

“Jedenfalls hörte Margaret mir zu, und ich spürte, dass sie mit mir fühlte. Sie hielt mich sogar in den Armen, als ich weinte.”

Max seufzte.

“Und dann kam ihr Sohn herein.”

“Unser Klient”, sagte Max.

Sie nickte. “Ich sah sofort, dass Margaret Angst vor ihm hatte. Wie ich dir schon einmal sagte, war Bruce meist ziemlich grob zu ihr. Er klopfte nicht einmal an, bevor er ihr kleines Haus betrat – er kam einfach so herein. Und mich ignorierte er. Ich war bereits so durcheinander, dass es mich ganz wütend machte, wie er sie behandelte.

Margaret lebte offensichtlich in sehr bescheidenen Verhältnissen, und darüber dachte ich nach, während ihr Sohn da war, und es half mir, mich wieder auf meine Arbeit zu konzentrieren. Als er ging, sprach ich von dem Geld, das sie investieren wollte, und fragte sie, woher sie es hatte. Sie sagte, sie habe geknausert und es nach und nach gespart. Ich sagte: ,Ihr Sohn unterstützt Sie also nicht?` Sie erwiderte: ,Nein, ich habe nur Henrys Rente.`

Und dann fielen mir die blauen Flecken an ihrem Arm auf, insbesondere, weil es aussah, als hätte jemand sie zu hart am Arm gepackt. Ich sprach sie darauf an, und sie senkte verlegen den Blick. Als ich hartnäckig weiterbohrte, gestand sie, ihr Sohn sei es gewesen. Sie erzählte mir, sie hätten sich gestritten und er habe sie gestoßen. Sie versuchte, es als belanglos abzutun, aber ich konnte es nicht so sehen.”

Kimberly hielt inne und ballte die Fäuste, weil jetzt der letzte und der schwerste Teil kam.

“Und da konnte ich nicht mehr, Max. Plötzlich war mir Margaret wichtiger als der Fall. Ich sagte ihr die Wahrheit, warum ich bei ihr war und wieso ich ihre Bekanntschaft gesucht hatte. Ich weiß, dass es falsch und dumm war. Und ich bereue diesen Fehler mehr als jeden anderen meines Lebens. Er hat mich meinen Job gekostet. Aber schlimmer noch ist, dass er dich auch deinen gekostet hat, und du trugst keine Schuld daran.” Sie wandte sich ihm zu, überrascht und froh, dass er noch immer ihre Hand hielt. “Es tut mir schrecklich leid, Max. Es war falsch, mich von meinen Emotionen leiten zu lassen.”

“Ich verstehe”, sagte Max leise und in einem Ton, als sei er erstaunt über seine eigenen Worte.

Aber er hätte nicht erstaunter sein können als Kimberly. “Im Ernst?”

Er nickte kurz. “Vielleicht hätte ich es vorher nicht verstehen können, selbst wenn ich es mir von dir hätte erklären lassen. Ich kann es aber jetzt verstehen, weil ich den gleichen Fehler begangen und mich bei diesem Fall hier auch von Gefühlen habe leiten lassen.” Er senkte die Stimme. “Von meinen Gefühlen für dich.”

Kimberlys Magen krampfte sich zusammen. Meinte Max damit wieder Begierde? Oder etwas Tiefergehendes?

“Ich muss dich um Verzeihung bitten”, fuhr er fort. “Für jedes Mal, wenn ich an diesem Wochenende wütend auf dich war. Ich habe dich in eine schwierige Situation gebracht, als ich dich als Köder für Carlo einsetzte. Denn alles, was du getan hast, um ihn anbeißen zu lassen, hat wie ein Bumerang mich selbst getroffen. Ich habe mich nicht sehr professionell verhalten in den letzten beiden Tagen und meinen Frust an dir ausgelassen. Aber ich begehrte dich so sehr, und es war unerträglich, mit anzusehen, wie Carlo dich berührte, wie du kichertest und ihn ermuntertest.”

Sie schluckte. Sie war sich immer noch nicht sicher, welcher Art seine Gefühle für sie waren, ob es nur sexuelles Interesse war oder mehr dahintersteckte. “Es war mein Job, Max.”

“Ich weiß, und deswegen bitte ich dich um Verzeihung. Du hast nur deinen Job getan, und ich habe mich benommen, als ob du etwas Falsches tätest.” Er hielt inne, um sie anzusehen. “Vielleicht hatte ich damit gerechnet, dass du nicht so gut sein würdest als Verführerin. Ich dachte, es fiele dir schwerer … vielleicht wollte ich sogar, dass es dir schwerer fiel.”

“Es ist mir sogar sehr schwergefallen, aber ich bin in den letzten drei Jahren eine bessere Schauspielerin geworden.”

“Das habe ich bemerkt.” Zu ihrer Überraschung grinste er. “Und du bist auch erheblich forscher als früher.”

Sie zuckte mit den Schultern. “Das muss man sein, wenn man in unserem Beruf überleben will.”

“Das stimmt”, räumte er ein. “Aber …”

“Ja?”

“Aber ich mag auch deine andere Seite, Kimberly. Die weichere.”

Seine Worte lösten eine angenehme Wärme in ihr aus. Er mochte also auch ihre weichere Seite, die Seite, die sie als ihr wahres Ich betrachtete. Doch ihr blieb keine Zeit, die Freude darüber auszukosten, denn sie hielt es im Moment für ratsamer, sich auf ihr vordringliches Problem zu konzentrieren. “Ich schätze, das alles hat bewiesen, dass ich trotz größerer Härte keine gute Detektivin bin.”

Sie spürte seinen ungläubigen Blick. “Wieso sagst du das?”

“Weil ich im wichtigsten Moment in Panik geriet und es vermasselt habe. Weil ich Angst vor Carlo hatte und es ihn merken ließ.”

Aber Max strich ihr das Haar zurück und sagte etwas, was sie nie von ihm erwartet hätte. “Es gibt Dinge, die wichtiger sind als ein Fall. Und ich mache mir große Vorwürfe, dass ich dich auf Carlo angesetzt und dich in eine so riskante Situation gebracht habe.”

“Das ist nichts Ungewöhnliches für eine Detektivin. Das weißt du, Max.”

Er seufzte. “Natürlich weiß ich das, aber es ist viel einfacher, wenn es sich um jemanden handelt, den man nicht gut kennt und der einem nicht so viel bedeutet.”

Hoffnung keimte in ihr auf. Das klang ja fast so, als ob … Hör auf, befahl Kimberly sich. Du hast ihn missverstanden. Tränen brannten hinter ihren Lidern, aber sie verdrängte sie. “Dir liegt etwas an mir, Max?”

Er seufzte, streckte die Arme aus und zog sie an sich. “Musst du das wirklich fragen?”

“Ja. Nachdem wir zusammen geschlafen hatten, da hast du so getan, als …”

Max legte den Kopf an ihre Schulter. “Ich weiß”, murmelte er. “Und es tut mir leid, dass ich mich so dumm benommen habe. Ich wollte mir nicht eingestehen, was ich für dich fühlte, Kimberly. Weil dieses Gefühl so stark war, dass es mich erschreckte.”

Sie schluckte. Das klang, als meinte er es ernst. So ernst, dass sie jetzt nicht näher darauf eingehen wollte, aus Angst, dass es vielleicht doch nicht stimmte und weniger war, als sie seinen Worten zu entnehmen glaubte. Also beließ sie es dabei und stellte ihm die Frage, die ihr schon seit Tagen keine Ruhe ließ. “Max?”

“Hm?” Sein Kopf lag noch an ihrer Schulter.

“Wer ist Julie? Eine Freundin?”

Er hob den Kopf und lachte leise. “Eine Nachbarin. Sie hält meine Wohnung in Ordnung und kümmert sich um meine Wäsche. Sie ist wie eine zweite Mutter für mich.”

“Aber du kamst in einem Handtuch aus dem Bad, weil du dachtest, ich sei sie.”

Wieder lachte er. “Sie ist eine alte Dame, Kimberly, und hat mich schon in weniger als einem Badetuch gesehen. Sie pflegte mich im letzten Winter, als ich durch eine schwere Magen- und Darminfektion mit hohem Fieber außer Gefecht gesetzt war. Sie wollte mir meine Wäsche bringen an dem Abend, als du zu mir kamst.” Er sah sie an und grinste. “Warst du eifersüchtig?”

“Nein”, log sie.

Max’ Herz schlug schneller, als er in ihre schönen Augen sah. Sie schimmerten vor Sehnsucht und Verlangen, und plötzlich konnte er nicht länger an sich halten. Er presste seinen Mund auf ihre weichen Lippen, und sie erwiderte den Kuss, schlang ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn.

Sie küssten sich beinahe verzweifelt, und sie setzte sich rittlings auf seinen Schoß, sodass sie den Beweis seiner Begierde spürte. “Ich brauche dich, Liebling”, murmelte er rau.

Ein leises Stöhnen entrang sich ihr, aber er erstickte es mit einem Kuss.

“Ich brauche dich auch, Max.” Ihre Worte waren kaum mehr als ein Wispern. “Ich brauche dich so sehr.”

Ihre Küsse wurden sanfter, zärtlicher, und Max legte eine Hand an ihre Brust und strich über die zarte kleine Spitze. Wieder stöhnte Kimberly, aber er brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen, aus Angst, von jemandem gehört zu werden.

Er setzte seine aufreizenden Liebkosungen fort, und beide atmeten schneller. Max glaubte vor Verlangen zu vergehen. Er brauchte sie. Aber es war sehr viel mehr als körperliche Lust, was er für sie empfand.

“Erinnerst du dich noch an vorhin?”, flüsterte er atemlos. “Als wir aufhörten, weil es uns unpassend erschien?”

Sie nickte, ihre Augen schimmerten vor kaum unterdrückter Leidenschaft.

“Nun, wo wir sind, ist jetzt nicht mehr so wichtig”, sagte er. “Oder vielleicht das genaue Gegenteil. Auf jeden Fall gibt es nichts, was mich jetzt noch daran hindern könnte, dich zu lieben.”

10. KAPITEL

Statt Max zu antworten, küsste Kimberly ihn leidenschaftlich, doch er wollte erheblich mehr als das. “Sag es”, verlangte er.

“Was?”

“Dass du mich willst.”

Sie seufzte, ihre Stimme war nur wie ein Hauch. “Ja, ich will dich.” Dann sah sie ihm in die Augen, verlangend, aber auch gebieterisch, als ob sie sagen wolle: Hör auf zu reden, und tu es einfach!

Ihre stummen Forderungen fachten seine Erregung nur noch mehr an. Er legte die Hände um ihre Hüften, als sie sich in einem aufreizenden Rhythmus zu bewegen begann, knöpfte er ihr Kleid auf und schob es beiseite. Als er ihren BH geöffnet hatte, legte er die Hände um ihre vollen Brüste. Sie stöhnte leise auf, er küsste sie und spürte einen Moment später, wie sie sich auf die Lippen biss.

Und dann war er es, der ein Stöhnen unterdrücken musste, und so biss er die Zähne zusammen, schloss die Augen und legte die Stirn an ihre, während sie sich verführerisch an ihm rieb.

“Ich möchte dich spüren. Ganz.”

Das wollte er auch. Sofort. Als er die Hände unter ihr Kleid schob, berührten sie noch mehr Spitze, und in seiner Ungeduld zerriss er sie. Kimberlys erschrockener kleiner Seufzer erfüllte ihn mit tiefer Freude, und er flüsterte: “Mach meine Hose auf.”

Sie atmete schneller, als sie seine Shorts aufknöpfte. “Beeil dich”, drängte er, und seine Stimme klang so kehlig, dass er sie fast nicht erkannte. Kimberly schob die Hand in seine Shorts und umfasste ihn, und Max stieß einen rauen Seufzer aus.

Er war ungeduldig wie ein Teenager auf dem Rücksitz eines Wagens, aber sie hielt inne und sah ihm in die Augen.

Als sie endlich sprach, klang es beinahe schüchtern. “Max, es gibt niemanden, den ich lieber …”

Er ertrug es nicht, sie so unsicher zu sehen, und unterbrach sie deshalb rasch. “Ich weiß, Liebling. Mir geht’s genauso.”

Und dann ließ sie sich auf ihm nieder und nahm ihn in sich auf. Wieder stieß sie einen langen, tiefen Seufzer aus, und Max legte eine Hand auf ihren Mund, um ihn zu ersticken.

Sie nahm seine Finger zwischen ihre Lippen und liebkoste sie, während sie sich wieder genauso aufreizend wie vorhin zu bewegen begann. Max verlor jegliches Gefühl für Raum und Zeit. Das Einzige, was er wusste, war, dass Kimberly die Kontrolle übernommen hatte und ihn liebte. Ihr Körper, ihr Gesicht, ihre Bewegungen, alles an ihr strahlte ein solch brennendes Verlangen aus, wie er es noch nie zuvor bei ihr erlebt hatte. Er genoss es wie nie zuvor und drang wieder und wieder kraftvoll in sie ein.

Sie biss sich auf die Lippen und bog den Rücken durch, sodass ihre harten kleinen rosa Brustspitzen sein Gesicht streiften. Er nahm eine zwischen seine Lippen … und dann spürte er, dass Kimberly sich dem Gipfel der Ekstase näherte – ein Beben ging durch ihren Körper, und sie seufzte schwer, bevor sie ermattet auf ihn sank. Er legte die Arme um sie und dachte, wie schön sie war, als auch er den Höhepunkt erreichte, und das Gefühl war so stark, dass er in ihren Armen wild erschauerte.

“Kimberly”, keuchte er.

“Ich liebe dich”, flüsterte sie.

Er zog sie noch fester an sich, weil er diese Worte noch nicht hören und auch nichts darauf erwidern wollte.

Er konnte nur hoffen, dass sie spürte, was er für sie empfand, und dass das genügen würde, um sie beide durch die Nacht zu bringen.

Irgendwann waren Max und Kimberly vor Erschöpfung eingeschlafen. Er weckte sie mit Küssen auf die Schulter und den Ansatz ihrer Brüste, und sie kletterte auf seinen Schoß und liebte ihn von neuem, ohne auch nur das leiseste Geräusch von sich zu geben, was dem Ganzen einen zusätzlichen Reiz verlieh.

Als er Stunden später erneut erwachte, war es noch nicht hell, aber auf seiner Armbanduhr sah er, dass es vier Uhr dreißig war. Länger durften sie nicht schlafen – wenn sie sich einen Plan ausdenken wollten, mussten sie jetzt gleich damit beginnen. Sanft weckte er Kimberly und wartete, bis sie den Kopf hob und die Augen öffnete.

“Du lieber Himmel, Tate, musstest du denn meinen Slip zerreißen?”

Max fuhr verblüfft zusammen. “Nun ja, heute Nacht schien es dich nicht gestört zu haben.”

“Da war ich … verzweifelt.”

“Hat deine Lage sich seitdem geändert?”

Ihre Lage nicht, aber ihre Einstellung dazu. Wenn sie am Leben bleiben wollten, musste sie heute einen klaren Kopf bewahren, und deshalb hatte sie beschlossen, keine romantischen Gefühle mehr aufkommen zu lassen. Max hatte gestern gesagt, auch ihre härtere Seite gefiele ihm. Nun, eine andere würde er heute nicht zu Gesicht bekommen. Das war unumgänglich, wenn sie diese Sache lebend überstehen wollten.

“Ich habe eine Idee.”

Er schien überrascht. “Lass hören.”

“Siehst du den Belüftungsschacht dort oben? Könnten wir nicht versuchen, hindurchzukriechen, um hier herauszukommen? Das habe ich in Filmen schon gesehen.”

“Das hier ist kein Film. Und das Ding sieht aus, als stammte es aus dem Mitteltalter. Ich glaube, in jeder Filmkulisse haben sie stabilere Belüftungsschächte.”

“Schon möglich, aber hast du eine bessere Idee? Außerdem ist es noch dunkel. Carlo und seine Gorillas denken bestimmt, wir schlafen noch. Wenn wir etwas unternehmen wollen, ist dies jetzt die beste Zeit.”

Max verzog nachdenklich den Mund. “Ich weiß nicht …”

“Die Sache ist die, Tate: Wir können hierbleiben und warten, bis Carlos Boss erscheint, um uns zu töten, oder es mit dem Belüftungsschacht versuchen. Ich würde sagen, lass es uns jetzt gleich tun, dann haben wir es hinter uns, so oder so.”

Max war nicht begeistert von der Idee, aber er musste Kimberly recht geben. Mit Warten war nichts zu gewinnen, und die Dunkelheit kam ihnen wahrscheinlich sehr zugute. Der rostige Belüftungsschacht sah aus, als würde er jeden Augenblick zusammenbrechen, aber er schien ihre einzige Möglichkeit zur Flucht zu sein.

“Also gut, Brandt. Versuchen wir es.”

“Noch etwas”, sagte sie.

“Was?”

“Falls wir aus dem Schacht herauskommen und einem dieser Kerle begegnen, trennen wir uns.”

“Warum das?”

“Einer allein kann uns nicht beide gleichzeitig erschießen.”

Das gefiel Max nicht. Falls auf sie geschossen wurde, wollte er derjenige sein, den die Kugel traf.

“Im Übrigen”, fügte Kimberly hinzu, “wird der Kerl seine Waffe hinten im Hosenbund tragen. Wenn einer von uns sich unbemerkt an ihn heranschleichen könnte …”

Okay, er war verrückt nach dieser Frau, aber … “Brandt, das ist unrealistisch. Wie schon gesagt, dies ist kein Film.”

“Es ist überhaupt nicht unrealistisch”, berichtigte sie ihn. “Ich habe Carlo die Waffe ziehen sehen, als wir draußen in der Halle waren.”

Max seufzte. “Na schön, deine Beobachtungsgabe ist erstaunlich. Aber falls wir erwischt werden, bleiben wir zusammen. Und das ist mein letztes Wort, hörst du?”

Sie runzelte die Stirn.

“Ist das klar?”

Widerstrebend nickte sie.

“Okay. Bist du bereit?”

Wieder nickte sie. “Obwohl ich mich besser fühlen würde, wenn ich einen Slip anhätte, Tate.”

Diesmal runzelte er die Stirn, und sie wechselten einen ärgerlichen Blick. Wie in alten Zeiten, dachte Kimberly.

Sie erhoben sich, und Max stieg auf einen Turm aus Kisten, um an eine Metallplatte im Belüftungsschacht heranzukommen, an der die meisten Schrauben fehlten. Nach ein paar Minuten Arbeit gelang es ihm, die Platte zu entfernen.

“Ich gehe zuerst”, erklärte Max, und Kimberly wusste, dass er sie damit nur schützen wollte. Falls das Rohr unter dem zusätzlichen Gewicht zusammenkrachte, würde er herabstürzen, nicht sie.

“Okay”, sagte sie und sah zu, wie er im Schacht verschwand. Das Rohr bewegte sich nicht einmal, es war offenbar stabiler, als sie vermutet hatten.

Kimberly stieg auf die Kisten und folgte Max in den Belüftungsschacht. Das war nicht leicht in einem Kleid, aber bald hockte sie auf Händen und Füßen in dem finsteren Tunnel.

Sie streckte eine Hand aus, um zu sehen, ob Max noch da war … und berührte seinen Po.

“Nicht jetzt, Brandt.”

“Hör auf zu träumen”, scherzte sie. “Das war nur ein Versehen.”

“Bist du bereit?”

“Mehr als bereit. Los jetzt!”

Sie kam nur langsam und beschwerlich voran. Das Atmen fiel ihr schwer. Obwohl sie nichts sehen konnte, roch, schmeckte und fühlte sie den Staub im Schacht.

“Alles in Ordnung?”, fragte Max nach einer Weile.

“Ja”, log sie, während sie in Wirklichkeit dachte: Bring mich hier heraus! Nur der Gedanke, dass es um Leben oder Tod ging, half ihr, Ruhe zu bewahren.

“Verdammt”, flüsterte Max ein paar Minuten später.

Sie brauchte nicht nach dem Grund zu fragen. Sie hatte das schwache rechteckige Licht vor ihnen schon gesehen.

“Der Schacht endet hier”, sagte Max. “Wir sind mitten in der verdammten Lagerhalle.”

Kimberly atmete tief ein. “Zumindest sind wir aus dem Schrank heraus.”

“Das ist wahr”, erwiderte er leise. “Irgendwie müssen wir herunterkommen, Brandt. Und dann nichts wie weg hier. Bist du bereit?”

“Nach der Kriecherei bin ich zu allem bereit.”

Kimberly sah, wie Max die Beine aus dem Schachtloch steckte. und sich vorsichtig herunterließ. Er schaffte den etwa drei Meter weiten Sprung in die Tiefe und kam beinahe geräuschlos auf dem Boden auf.

“Max”, flüsterte sie, “ich kann das nicht. Ich würde mir die Beine brechen.”

Verärgert schaute er von unten zu ihr auf. “Krieg jetzt bloß kein Muffensausen, Brandt. Tu es einfach. Denk nicht darüber nach. Ich fange dich auf.”

Er hatte recht. Sie ließ sich fallen. Max hielt Wort, und sie landete in seinen Armen.

Es war noch still und dunkel in der Halle. Sie hatten eine gute Zeit für ihre Flucht gewählt.

Kimberlys Magen kribbelte vor Nervosität, als sie und Max um die Kisten und Container herumgingen. Kurz darauf sah sie die Tür – dieselbe, durch die sie am Tag zuvor hereingekommen waren. Sie ergriff Max’ Hand und zeigte darauf. Er strahlte vor Erleichterung, und Kimberly dachte: Wir haben es geschafft!

Doch dann zerstörte eine Stimme ihre Freude. “Na, wen haben wir denn da?”

Kimberly und Max drehten sich zu Carlo um.

“Ich weiß nicht, wie Sie aus dem Schrank entwischt sind, aber glauben Sie bloß nicht, dass Sie lebend aus dem Gebäude kommen.”

Kimberly stieß einen ungläubigen Seufzer aus. Einerseits war sie den Tränen nahe, aber andererseits bemerkte sie, dass Carlo offenbar allein war. Was hatte sie Max gesagt? Wenn sie nur einer Person begegneten, sei es besser, sich zu trennen. Er hatte es abgelehnt, aber das kümmerte sie nicht. Sie musste ihrem Instinkt vertrauen – sie sah keine andere Möglichkeit.

Kühn schlenderte sie auf Carlo zu.

“Brandt!”, zischte Max, doch zumindest blieb er, wo er war.

Merkwürdigerweise trat Carlo einen Schritt zurück, denn offenbar verwirrte ihr Verhalten ihn. “Was zum Teufel …?”, murmelte er, doch während sie schon dachte, er würde es ihr vielleicht leicht machen, an ihn und die Waffe heranzukommen, zog er seine Pistole.

Kimberly ging weiter auf ihn zu, was ihn noch mehr verwirrte.

“Halt!”, befahl er.

“Aber Carlo”, schnurrte sie, “Sie würden mir doch nicht wehtun, oder?”

Er schien sich nicht entscheiden zu können, ob er die Waffe auf Kimberly oder Max richten sollte. Zum Schluss entschied er sich für Max, weil er ihn wohl für gefährlicher hielt, doch sein Blick war bei ihrem verführerischen Ton weicher geworden.

“Das würden Sie doch nicht?”, wisperte sie. Und dann war sie so dicht neben ihm, dass sie ihn hätte küssen können, und genau das schien er auch zu denken.

“Ich will Ihnen nichts tun, Kimberly”, sagte er. “Das wissen Sie.”

“Ja, das weiß ich”, hauchte sie und schaute ihn aus großen Augen an, während sie überlegte, wie sie ihm die Waffe abnehmen konnte.

Aber da sagte Max: “Verdammt, geh weg von ihm, Brandt!”

Carlo richtete den Blick auf Max und schrie: “Nehmen Sie die Hände hoch!”

Bevor Carlo wusste, was geschah, hob Kimberly einen der schweren Keramikkrüge auf und schlug ihn Carlo an den Kopf. Er brach zusammen, und Kimberly sah gerade noch Max’ warnenden Blick, als auch schon hinter ihnen jemand rief: “Hände hoch!”

Erschrocken drehte sie sich um und sah drei Männer, die ihre Waffen auf sie und Max richteten. Aber sie wusste, sie waren schon zu weit gekommen, um jetzt aufzugeben, und dass ihre einzige Chance in einer mutigen Missachtung der Waffen dieser Männer lag. Die Alternative war der sichere Tod.

Sie sah Max an. Renn weg! signalisierte sie ihm stumm.

Aber Max rührte sich nicht und schaute von ihr zu den Männern und zurück. Offenbar überlegte er fieberhaft, wie er sie retten konnte. Aber sie hatten keine Zeit zum Pläneschmieden. Wieder formte sie “Renn!” mit den Lippen, doch diesmal funkelte sie ihn wütend dabei an.

Sie stürzte zu der Tür, und Max folgte ihr. Schüsse peitschten hinter ihnen auf, Kugeln pfiffen an ihr vorbei, und Leute schrien.

Plötzlich durchzuckte sie ein scharfer Schmerz, und sie sah einen roten Blutfleck an ihrer Hüfte. Sie rannte dennoch weiter, obwohl sie sich plötzlich schwach und merkwürdig benommen fühlte. Als sie sich der Tür näherten, rief sie Max zu: “Sie haben mich erwischt, Tate!”

11. KAPITEL

Angeschossen? Seine Kimberly? Nein, das konnte nicht sein. Aber ein Blick auf sie bestätigte es Max. Die linke Seite ihres Kleids war blutbefleckt.

“Kannst du noch?”

“Ich denke schon.”

Sie waren an der Tür, Max stieß Kimberly hindurch und folgte ihr. Ich muss sie in Sicherheit bringen, das war sein einziger Gedanke.

Die Straße vor ihnen war in ein gespenstisch fahles Licht getaucht – Blaulichter auf Streifenwagen. Sie säumten die ganze Vorderfront des Lagerhauses.

“Max! Kim!” Das war Frank, der zu ihnen herübereilte.

Noch mehr Schüsse peitschten auf, und Max stieß Kimberly zu Boden und hoffte, dass es bald vorbei war und sie nicht sterben würde. Bitte, lieber Gott, lass sie nicht sterben, flehte er. Bitte nicht.

“Nochmals vielen Dank, Frank”, sagte Max und drückte seinem Freund die Hand. “Wenn du die Polizei nicht alarmiert hättest …”

“Ach, lass uns nicht mehr daran denken, ja?” Frank klopfte seinem Freund auf die Schulter, und Max lächelte ihn an. Frank war gerade noch rechtzeitig gekommen.

Und Kimberly wird leben, dachte Max, als er sich einen Weg durch das allgemeine Chaos bahnte.

Einen Moment später saß er bei ihr in der Ambulanz. Zum Glück hatte sie nur eine Fleischwunde davongetragen, und sie trug ihren Verband wie einen Tapferkeitsorden. “Kannst du dir vorstellen, dass ich angeschossen wurde, Max?”, sagte sie grinsend, als ein Sanitäter die Abschürfungen reinigte, die sie sich zugezogen hatte, als Max sie umgestoßen hatte.

Er hätte lachen und zugleich weinen können. Er hatte noch nie jemanden gesehen, der so glücklich über eine Schussverletzung war. Aber wenn er an diesem Wochenende eins gelernt hatte, dann, dass Kimberly nie aufhörte, ihn zu überraschen.

“Glaubst du, dass eine Narbe zurückbleibt? Normalerweise hasse ich Narben, aber in diesem Fall wäre sie doch cool, nicht wahr?” Sie sah den jungen Sanitäter an. “Wird eine bleiben?”

“Ich denke schon”, erwiderte er amüsiert.

Als der Sanitäter fertig war, fragte Max: “Könnten Sie uns einen Moment allein lassen?”

Der junge Mann nickte, stieg aus und schloss die Wagentür.

Wortlos zog Max Kimberly in die Arme und küsste sie. Dann sagte er: “Verzeih mir, dass ich dich zu Boden werfen musste, Schatz.”

“Du wolltest mich nur schützen, Max. Und außerdem sind es ja wirklich nur geringfügige Verletzungen im Vergleich zu der Schusswunde.”

“Tut sie weh?”

Kimberly nickte. “Ein bisschen. Aber ich fühle mich … bestätigt, weißt du?” Ihre Augen funkelten. “Wie eine richtige Detektivin.”

Er seufzte. “Das warst du auch vorher schon.”

Sie blickte fragend auf. “Wirklich? War ich das?”

Er nickte. “Absolut. Und eine verdammt gute sogar.”

Kimberly lag in ihrem Bett im Krankenhaus und lächelte, als sie Max mit einer Vase voller bunter Blumen in der Tür stehen sah. Es stimmte sie froh und zugleich traurig, ihn zu sehen, weil sie wusste, dass sich ihre Wege jetzt wieder trennen würden.

“Hi”, sagte sie. “Schöne Blumen.”

“Für eine schöne Frau.”

“Selbst jetzt noch?”, fragte sie und dachte an die Abschürfungen an ihrer Stirn und ihrem Kinn.

“Selbst jetzt noch”, sagte er. “Ich würde sogar behaupten, immer.”

Die Worte rührten sie, aber dennoch tat sie sie als Scherz ab. “Immer? Das ist ein großer Schritt, Tate. Bist du sicher, dass du so weit gehen willst?”

“Für dich ja”, scherzte er, und sie wünschte, es sei nicht nur harmloses Geplänkel.

“Nun erzähl schon”, wechselte sie das Thema, “was mit Carlo war. Für wen hat er gearbeitet?”

“Es hat sich herausgestellt, dass der alte Dormer von Dormer and Sons schon immer Verbindungen zur Unterwelt hatte, die er aber erst nutzte, als vor ein paar Jahren die Geschäfte nicht mehr so gut gingen. Anscheinend ging der gestohlene Schmuck nach New York, wo er an Geschäfte und Kunden aus der ganzen Welt verkauft wurde.”

“Und Carlo?”, fragte Kimberly. “Wie passt er ins Bild?”

“Er war einer von etwa einem Dutzend Kleinganoven, die Dormers Schmutzarbeit erledigten. Er kam ins Geschäft, als sein Vater, ein reicher Playboy mit Beziehungen zur Unterwelt, starb, ohne ihm einen Penny zu hinterlassen. Carlos Fehler war, dass er die Frauen, deren Schmuck er stahl, verführte. Das unterschied seine Verbrechen von den anderen. Aber genug davon für heute”, schloss Max. “Wie fühlst du dich?”

“Gut”, sagte sie. “Ein bisschen müde, aber den Umständen entsprechend gar nicht schlecht.”

“Ich könnte auch ein bisschen Ruhe brauchen”, meinte Max. “Aber ich wollte vorher nach dir sehen.”

Das war lieb von dir, dachte sie. Aber lieb sein war nicht lieben. Sie wusste, je länger er blieb, desto härter würde es für sie werden, wenn er sie verließ. “Ach, mir geht es gut”, sagte sie. “Du kannst ruhig wieder gehen.”

Max zögerte. Sie blickte in seine dunklen Augen und entdeckte einen Hauch von Unentschlossenheit darin.

“Du solltest schlafen gehen”, bemerkte sie.

Er nickte und drückte ihre Hand, bevor er ging.

Während eine Träne über Kimberlys Wange rann, erkannte sie, dass sie endlich gelernt hatte, Max’ Blick zu deuten. In seinen Augen hatte sie gelesen, dass er ihr im Stillen Lebewohl sagte.

Als Max zum Ausgang der Klinik schritt, wollte er nur noch in seinen Wagen steigen, heimfahren und mindestens eine Woche schlafen. Es würde so einfach, so entspannend sein. Und so einsam. Denn wer wartete auf ihn zu Hause? Eine leere Wohnung. Sein ganzes Leben kam ihm plötzlich einsam und leer vor ohne Kimberly.

Geh weiter, sagte er sich, als er durch die Drehtür auf den Parkplatz ging.

Warum? widersprach ein anderer Teil von ihm. Wenn du jetzt gehst, wirst du sie nie wiedersehen. Du wirst nie wieder ihr Gesicht berühren, nie wieder ihr Lachen hören und das brennende Verlangen in ihren Augen sehen …

“Ich kann nicht weg, Kimberly.” Max trat an ihr Bett. Weinte sie?

“Warum nicht?”, fragte sie. “Springt der Wagen nicht an?”

“Nein. Ich kann deinetwegen nicht weg.”

“Wieso?” Sie wischte sich über die Augen.

“Ich streite mich so gern mit dir”, erwiderte er.

“Was?”

“Ich weiß, es ist verrückt, aber so ist es.”

Kimberly starrte ihn verwundert an.

“Und ich schlafe gern mit dir.” Er wusste, dass er es falsch anfing, aber er hatte so etwas noch nie getan.

“Ja und?”

Sag’s ihr einfach, dachte er. “Ich liebe dich.” Er war erstaunt, wie einfach es gewesen war. “Himmel, das hat gutgetan. Es auszusprechen, meine ich. Ich hatte Angst vor diesen Worten, aber dann begriff ich plötzlich, dass ich nichts zu verlieren hatte … außer dir, wenn ich es dir nicht sagte. Ich liebe dich schon sehr lange, aber ich brauchte dieses Wochenende, um es zu begreifen und zu akzeptieren. Du hast mir gefehlt, Kimberly, und ich möchte dich nie wieder fortlassen.”

“Nein?”

“Nein.” Er atmete tief ein. “Heirate mich.”

“Was?”

“Du hast mich gehört, Brandt. Ich will dich heiraten. Ich will immer dich immer um mich haben, mein ganzes Leben lang.”

“Wirklich?” Ihre Stimme zitterte.

“Ja. Willst du meine Frau werden, Kimberly?”

“O ja, Max, ja!”

Und dann war er bei ihr auf dem Bett, nahm sie in die Arme und küsste sie und flüsterte: “Das ist so schön.” Auf einmal erinnerte er sich an ihre Schusswunde. “Tu ich dir weh?”

Aber sie schüttelte nur den Kopf und lachte dieses hübsche Lachen, von dem er schon befürchtet hatte, es nie wieder zu hören.

Kimberly konnte es fast nicht glauben. Es war zu schön, um wahr zu sein. “O Max”, wisperte sie. “Ich liebe dich schon so lange, aber ich hätte nie gedacht, dass du mich auch liebst.”

“Ich liebe dich schon seit langem, Schatz. Ich war nur zu stur, um es zu erkennen. Aber dieses Wochenende hast du es mir klargemacht.”

Sie schwieg und lächelte erstaunt.

“Du warst so heiß, so sexy, so sanft und gleichzeitig so hart. Du bist alles, was man sich bei einer Frau nur wünschen kann, Kimberly. Was könnte ich noch mehr verlangen?”

Sie seufzte vor Glück, und als sie ihm die Arme um den Nacken schlang und ihn zu einem weiteren Kuss zu sich herabzog, schob Max die Hände unter ihren Kittel.

“Du hast keinen Slip an, Brandt.”

“Mein Partner hat ihn mir in einer heißen Nacht zerrissen.”

Er zog die Augenbrauen hoch. “Wie wär’s mit einer Wiederholungsvorstellung?”

Kimberly lachte. “Ich dachte, du bist müde?”

Aber Max sprang schon auf, um die Tür zu schließen, und schob den Besucherstuhl davor. Als er zurückkam, lächelte er viel sagend. “Aber nicht zu müde, Schatz.”

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL