Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Die schöne Nicole Bennett eine Juwelendiebin? So vieles spricht dafür, dass es die Nerven des Versicherungsdetektives Alex Cassavetes blank liegen lässt. Denn nachdem sie seine einzige Spur in einem brisanten Versicherungsfall ist, muss er ihr erstens mehr Informationen anvertrauen, als ihm lieb ist. Und zweitens ist er dieser rätselhaften Frau mit dem atemberaubenden Temperament schon nach einem einzigen leidenschaftlichen Kuss so komplett verfallen, dass von einem kühlen Kopf keine Rede mehr sein kann! Genau den aber hätte er in dem prickelnden Katz-und-Maus-Spiel, zu dem Ni
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Tori Carrington

Ein prickelndes Spiel

IMPRESSUM

Ein prickelndes Spiel erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

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Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2003 by Tori Carrington
Originaltitel: „Red-Hot & Reckless“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: TEMPTATION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Tiffany
Band 1070 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-95446-014-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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PROLOG

Nicole Bennett hatte zwei Schwächen: Schmuck von Tiffany und Männer. Dadurch geriet sie immer wieder in große Schwierigkeiten, denn der Schmuck gehörte leider nicht ihr. Und was die Männer betraf, einer hatte ihr gerade vor fünf Minuten die Polizei auf den Hals gehetzt.

Nicole wirbelte hektisch in dem schäbigen Einzimmerapartment herum, das Sebastian Pollock gehörte, einem Theaterschauspieler, bei dem sie seit etwa einer Woche wohnte. Verzweifelt versuchte sie, ihre Fingerabdrücke von den staubigen Flächen zu entfernen, wobei sie immer wieder aus dem Fenster sah. Die Polizei musste jeden Moment hier sein. Schnell stopfte sie ihren schwarzen Kater Devil in den Tragekorb, hängte ihn sich über die linke Schulter und schwang sich ihren schwarzen Lederrucksack auf den Rücken. Den Silberschmuck steckte sie in einen gefütterten Umschlag. Hätte sie sich doch bloß heute Morgen bei Sebastian, nachdem sie sich geliebt hatten, nicht beklagt, dass er immer so schnell fertig war.

Sie öffnete die Wohnungstür, und bevor sie auf den Hausflur trat, wischte sie den Türknauf mit ihrem roten Taschentuch ab. Dann erst blickte sie hoch, und ihr stockte der Atem. Vor ihr stand Sebastian, lässig an die Wand gelehnt, die Arme über der breiten Brust verschränkt.

“Wo willst du denn hin?”, fragte er und sah sie lächelnd an.

“Schnallen Sie sich gut an. Die Nacht wird stürmisch”, zitierte sie ihren Lieblingsspruch von Bette Davis, der haargenau zu ihrer jetzigen Situation passte. Wenn sie ehrlich war, traf er auf ihr ganzes Leben zu.

Sie verzog das Gesicht. Weshalb klappte es nur nie zwischen ihr und den großen gut aussehenden Männern, die den seelischen Tiefgang einer Schlammpfütze hatten? Es stimmte schon, der Vorteil dieser Männer war, dass sie selten Fragen stellten, was bei ihrem Job als Diebin nicht unwichtig war. Andererseits waren sie immer sehr schnell beleidigt, wenn man auch nur die winzigste Kritik übte. In Bezug auf Sebastian war die Vorstellung, mit ihm Sex zu haben, sehr viel aufregender gewesen, als der Akt selbst es dann tatsächlich war.

Nun gut, es handelte sich nur um einen weiteren Irrtum in ihrem Leben.

Nicole versetzte Sebastian einen kräftigen Schlag mit dem Handballen genau auf den Solarplexus, sodass er aufstöhnte und ohnmächtig zusammensackte. Schnell durchsuchte sie seine Taschen. Ein Schmuckstück fehlte ihr. Da, in einer der vorderen Taschen seiner Jeans fand sie es. Sie zog das Armband heraus. “Ich werde dich nie vergessen”, las sie laut den eingravierten Spruch und steckte das Schmuckstück in die wattierte Tüte.

Ohne sich noch einmal umzusehen, ging sie den Flur hinunter bis zur Feuertreppe. Wahrscheinlich würden die Polizisten jeden Moment das Treppenhaus stürmen, dieses Risiko wollte sie lieber nicht eingehen.

Und nun? Wo sollte sie jetzt hin? Am besten doch nach Baltimore.

Devil miaute, und Nicole warf ihm schnell einen Blick zu. “Ich fürchte, wir müssen mal wieder Tante Danika besuchen.”

1. KAPITEL

Irgendjemand folgte ihr.

Drei Tage nach der Episode mit Sebastian saß Nicole in Baltimore im “Flanagan’s”, einem irischen Pub. Das Pub war im Grunde nicht ihr Ziel gewesen, aber sie musste ihren Verfolger loswerden.

Sie war ziemlich sicher, dass sie beobachtet wurde. Vielleicht schon seit ihrer Ankunft in dieser Stadt. Sie hatte zwar ihren Verfolger noch nicht gesehen, aber sie hatte das Gefühl, dass jemand ihr auf Schritt und Tritt folgte. Irgendwie kribbelte ihr die Haut, und es sträubten sich ihr die Nackenhaare.

Ihr Verfolger war jetzt nicht hier, das wusste sie mit Bestimmtheit. Innerhalb weniger Sekunden hatte sie die Gäste gecheckt und eingeordnet. Zwei Männer in dunklen Anzügen saßen hinten in einer Nische. Wenn sie nicht gerade ihre Scherze mit der Barfrau machten, die durchaus in der Lage war zu kontern, dann besprachen sie wohl Geschäftliches. Außerdem sahen sie zu teigig und blass aus, als dass sie irgendetwas mit der Polizei zu tun haben könnten. Vielleicht mit dem Finanzamt? Aber vor dem Finanzamt hatte Nicole keine Angst. Da das Finanzamt nicht beweisen konnte, dass sie überhaupt etwas besaß, konnte es auch keine Steuern von ihr fordern. An einem anderen Tisch saß eine ältere Frau mit ihren nicht mehr ganz jungen Töchtern. Offensichtlich ruhten sie sich von einem Einkaufsbummel aus. Sie hatten Guiness vor sich stehen und lachten immer wieder laut los. Nein, die drei stellten keine Gefahr dar.

Nicole warf einen Blick auf die Frau hinter der Theke. Die hatte ihr anfangs einiges Kopfzerbrechen gemacht, denn für eine Barfrau war sie einfach zu intelligent und schlagfertig. Aber da Nicole rein zufällig hier gelandet war, war es mehr als unwahrscheinlich, dass sie zur Polizei gehörte. Keine Behörde handelte so vorausschauend.

Die junge Frau wirkte allerdings etwas nervös. Sicher wegen eines Mannes, dachte Nicole. Das konnte sie nur zu gut verstehen.

“Wahrscheinlich hat er sich schon längst die nächste Frau aufgetan”, murmelte die Barfrau vor sich hin und wischte energisch die Theke blank.

Bingo. Aber dass sie recht behalten hatte, tröstete Nicole in diesem Fall nicht. Im Gegenteil, es war bitter zu sehen, dass die andere genau das Gleiche durchgemacht hatte wie sie.

Die Tür wurde aufgestoßen, und eine attraktive Rothaarige rauschte herein. Klamotten und Schmuck waren vom Feinsten, wie Nicole sofort registrierte. Wahrscheinlich aber war die Neue nicht mit einem silbernen Löffel im Mund geboren worden. Nicole hatte genügend Erfahrung mit Leuten, die ihr Geld geerbt hatten, und mit Neureichen, um jeden Menschen mit einem Blick einzuordnen. Was die Sachen wohl wert waren? Nicht wenig, aber es war nicht für sie. Denn Nicole war nur hinter Edelsteinen von Tiffany her und nahm nur ungefasste Steine, beziehungsweise ungeschliffene Steine.

“Tolles T-Shirt.”

Die Rothaarige hatte die Barfrau angesprochen. Die trug ein Frauen-Power-Shirt, Nicole dagegen eine glatte schwarze Lederhose und eine Lederweste.

“Du siehst gar nicht aus wie ein T-Shirt-Typ”, sagte die Barfrau jetzt lächelnd.

Die Rothaarige lachte laut los, und sofort drehten sich die beiden Geschäftsleute nach ihr um, was sie sicher auch beabsichtigt hatte. “Glaub mir, Schwesterchen, so sehe ich nicht jeden Tag aus. Das da …”, sie wies auf das Shirt, “… gefällt mir viel besser als mein üblicher Look.”

“Ich mag es auch.” Die Barfrau goss einen ordentlichen Whisky ein und schob ihn der Rothaarigen zu. “Ich bin Venus Messina.”

Die Neue streckte die Hand aus. “Und ich bin Sydney Colburn.”

Nicole blickte unauffällig hinüber.

Die Barfrau starrte die Rothaarige überrascht an. “Sydney Colburn? Die Schriftstellerin?”

Sydney nickte und nahm einen Schluck. “Genau die.”

Jetzt erst begriff auch Nicole, wen sie da vor sich hatte. Ja, sie kannte die Autorin. Sie hatte schon einiges von ihr gelesen, meist auf Flügen, und war immer sehr gefesselt gewesen.

Venus erzählte Sydney gerade, wie gut ihr deren Romane gefielen und wie schade es sei, dass Männer in Wirklichkeit doch ganz anders seien. “Vor allem, weil die Heldinnen sich endlich was trauen und sich nicht einschüchtern lassen. Das ist nicht leicht für die Männer.”

“Aber es gibt solche Männer”, sagte Sydney jetzt leise. “Man muss sie nur finden.”

Wie recht sie hatte! Nicole nickte automatisch.

“Finden ist eine Sache”, sagte Venus. “Aber sie halten, das ist eine andere. An mir bleiben immer nur die kleben, die mich entweder meinen Job kosten oder sich von mir aushalten lassen wollen. Nicht die tollen Supermänner mit dem unwiderstehlichen Lächeln.”

“Hm”, machte Sydney.

“Was?”

“Es hat dich offenbar schwer erwischt.”

Nicole musste grinsen. Das kannst du wohl laut sagen, dachte sie.

Venus runzelte die Stirn. “Dich doch auch.”

Sydney nickte nur.

Venus goss ihr noch einen Whisky ein. “Wir schlimmen Mädchen haben es nicht leicht”, sagte sie nachdenklich. “Wir erwarten immer zu viel von den Männern, und bei jeder neuen Beziehung hoffen wir aufs Neue.”

Nicole richtete sich leicht auf, als Venus ihr jetzt zuwinkte. “Komm rüber. Setz dich zu uns. Wir schlimmen Mädchen müssen zusammenhalten.”

Nicole sah beide Frauen prüfend an. Es war nicht so sehr Venus’ direkte Art, die sie verblüffte, sondern die Tatsache, dass sie sie gleich durchschaut hatte. War das eine spezielle Gabe, eine verwandte Seele zu erkennen? In meinem Fall ist das zwar ziemlich einfach, dachte Nicole. Von Kopf bis Fuß in schwarzes Leder gekleidet gehörte sie ganz sicher nicht zu den braven Mädchen.

Aber unabhängig von der Kleidung, Nicole war ziemlich sicher, dass sie mit den beiden Frauen eine ganze Menge gemein hatte und in vielem übereinstimmte, was Männer betraf, aber auch das Leben ganz allgemein. Was allerdings den Beruf anging … Na ja, sie musste ihnen ja nicht auf die Nase binden, dass sie eine professionelle Diebin war und den Wert von Sydneys Schmuck sehr genau schätzen konnte.

Sie nahm ihr Glas und setzte sich neben die Rothaarige. “Schlimme Mädchen? Wollen wir einen Club gründen oder was?”

Entsetzt schüttelte die Barfrau den Kopf. “Um Himmels willen. Der letzte Club, dem ich angehörte, waren die Pfadfinder. Dort hat man mich rausgeschmissen, als ich elf war. Man hat mich mit Tommy Callahan im Schrank erwischt. Und dabei hatte er so süße Sommersprossen und eine tolle Zahnspange.”

Sydney Colburn lachte laut. “Und meine Mutter hat mir immer Vorwürfe gemacht, dass man mich aus dem Kindergarten geworfen hat. Ich habe den Jungs meine Unterwäsche gezeigt.”

Venus grinste. “Und darüber hat sie sich beschwert?”

“Verstehe ich auch nicht.” Nicole warf Venus einen vielsagenden Blick zu, worauf beide wie aus einem Mund sagten: “Immerhin hast du Unterwäsche angehabt.”

Alle drei prusteten los, und als sie sich endlich beruhigt hatten, hob Nicole das Glas. “Ich bin übrigens Nicole Bennett. Es freut mich, dass ich euch getroffen habe.”

Noch vor wenigen Minuten waren sie einander fremd gewesen, und jetzt fühlten sie sich einander plötzlich verbunden. Nicole hatte sich schon lange nicht mehr mit anderen Frauen so wohlgefühlt. Das tat gut, selbst wenn es nicht lange andauern sollte.

Sie schwatzten und lachten, bis Sydneys Handy klingelte und das Gespräch unterbrach. Venus musste zwei neue Gäste bedienen, und als sie zurückkam, hatte Sydney ihr Handy wieder in die Tasche gesteckt. Sie warf einen Hundertdollarschein auf den Tresen und rutschte vom Barhocker. “Muss los, Mädels. Bye, bye!”

Venus nahm den Schein. “Halt, dein Wechselgeld.”

Sydney winkte nur ab und ging zur Tür. Doch bevor sie sie öffnen konnte, wurde die Tür aufgestoßen, und ein Mann stürmte herein. Nicole musterte ihn blitzschnell. Ja, der große kräftige Fremde konnte durchaus ein Polizist sein. Aber egal, er war ausgesprochen attraktiv.

Nicole sah, wie er entschuldigend um Sydney herumging und sofort an den Tresen trat. Dabei hatte er nur eine einzige Frau im Blick: Venus.

Nicole seufzte leise. Im Grunde war es so besser. Nach ihren letzten Erfahrungen mit Männern sollte sie vielleicht lieber eine Zeit lang solo bleiben. Dennoch wäre es interessant zu wissen, ob dieser Mann derjenige war, der sie verfolgte.

Sie warf einen Blick auf Venus, die den Fremden anstarrte und aussah, als wollte sie ihm gleich um den Hals fallen.

Nicole stieß einen leisen Pfiff aus. Das war ohne Zweifel der Mann, auf den Venus vorher angespielt hatte. Zeit, sich davonzumachen. Sie rutschte von dem Barhocker herunter und winkte Venus zu.

Als sich die Tür hinter ihr schloss, sah Nicole sich vorsichtig um. Keine verdächtige Person war zu sehen. Nur die normalen Spaziergänger, die das schöne Wetter herausgelockt hatte.

Sie hängte sich den Rucksack über die Schulter und ging die Straße hinunter. Merkwürdigerweise war das Gefühl, verfolgt zu werden, vollkommen verschwunden. Sollte sie sich so getäuscht haben? Sie atmete tief durch. Vielleicht neigte man zum Verfolgungswahn, wenn man älter wurde. Oder hatte es eher damit zu tun, dass sie von den drei verbliebenen Familienmitgliedern die Einzige war, die noch aktiv als Diebin arbeitete? Ihr Bruder Jeremy hatte das Stehlen vor einem Jahr aufgegeben, als er Joanna kennenlernte und sie bald darauf heiratete. Und ihr Vater …

Nicole musste schlucken. Vielleicht war sie deshalb so überempfindlich und beinahe ängstlich in letzter Zeit. Denn was ihrem Vater passiert war, das wollte sie auf keinen Fall erleben.

Schnell warf sie einen Blick zurück. Verschwand da nicht eine Gestalt in einem Hauseingang? Vielleicht bildete sie sich doch nichts ein?

Alex Cassavetes trat schnell in den Hauseingang, als die ebenso clevere wie verführerische Nicole Bennett sich umwandte. Er rieb sich nachdenklich das Kinn. Kein Zweifel, sie wusste, dass sie verfolgt wurde, und hatte ihn gesehen. Das war nicht gut für einen ehemaligen Beamten im Raubdezernat der New Yorker Polizei, der zurzeit als Ermittler für eine Versicherung arbeitete.

Alex schob den Jackettärmel hoch und blickte auf seine Armbanduhr. Es wäre Wahnsinn, Nicole Bennett weiter zu folgen. Sie hatte ihn wahrscheinlich schon bemerkt, bevor sie in das Pub ging. Deshalb war er draußen geblieben. Umso erstaunlicher war, dass sie ihn sofort wiedergesehen hatte, als sie aus dem Pub herauskam, obgleich er mit vielen anderen in dem Café gegenüber gesessen hatte.

Verdammt!

Alex trat aus dem Hauseingang. Wenn er daran dachte, wie nah dran er gewesen war, mit seiner Zielperson Kontakt aufzunehmen, hätte er sich ohrfeigen können.

Das Geräusch seiner Schritte hallte von den hohen Gebäuden wider, die die lebhafte Geschäftsstraße säumten. Nicole Bennett, die Königin der Diebe, war vor drei Tagen von New York nach Baltimore geflogen. Seitdem war er ihr auf Schritt und Tritt gefolgt, ob in Dessousgeschäfte oder Restaurants. Er hatte sogar das Stundenhotel überprüft, das ihrem Hotel gegenüberlag. Aber nichts in seinem Leben, er war immerhin schon 32, hatte ihn darauf vorbereitet, welche Wirkung ihr Blick auf ihn hatte.

“Die Augen einer Hexe”, hätte Panayiota, seine griechische Großmutter, gesagt. Schwarze Augen, die schwer zu lesen waren. Wiesen sie einen zurück? Zogen sie einen an? Wie würde er erst auf diese mandelförmigen Augen reagieren, wenn er sie dicht vor sich hätte? Die Fotos von Nicole Bennett wurden ihr in keiner Weise gerecht.

“Vorsicht”, sagte er leise zu sich selbst, bog um eine Ecke und musste sich zwingen, sich nicht umzusehen. Das Beste war, zu ihrem Hotel zurückzukehren. Irgendwann musste sie ja zurückkommen, und dann konnte er seine Verfolgung wieder aufnehmen.

Und wenn sie nicht zurückkam? Sie war der Typ, der sofort verschwinden würde, sobald sie Verdacht geschöpft hatte, überwacht zu werden. Er hatte heute Morgen ihr Zimmer durchsucht und dabei nichts gefunden, das irgendwelche Rückschlüsse auf die Frau zuließ. Nichts Wichtiges hatte sie zurückgelassen. Entweder trug sie all ihre persönlichen Sachen in dem großen Lederrucksack mit sich herum, oder sie hatte sie in den verschiedenen Schließfächern in den Bus- und Bahnstationen versteckt, die sie regelmäßig aufsuchte.

Genau deshalb war sie so schwer zu überführen.

Aber er würde es schaffen.

Alex Cassavetes hatte bisher noch jeden gekriegt, hinter dem er her war. Aber die clevere, verführerische Nicole schlüpfte ihm immer wieder durch die Finger. Zum ersten Mal zweifelte er an seinen Fähigkeiten als Versicherungsermittler. Sie war schon ein ganz besonderer Fall. Durch Steckbriefe und geheime Rundbriefe an alle Polizeistationen würde man sie nicht erwischen. Meist heftete sie sich an die Fersen anderer Diebe und nahm ihnen dann ihre Beute ab.

Aber er würde sie erwischen.

Er betrat das schäbige Hotel, in dem sie wohnte, und lief schnell die Treppe zum ersten Stock hoch. Er erinnerte sich nicht mehr genau daran, wann er zwei und zwei zusammengezählt hatte und schließlich Nicole Bennett verdächtigte. Er war damals der Bande von Christine Bowman auf der Spur, die Diamanten gestohlen hatte. Nach drei Monaten konnte er sie endlich stellen. Christine wurde verhaftet und später auch verurteilt, für den Diebstahl und wegen des Mordes an zwei Sicherheitsbeamten. Die Diamanten aber hatte man nie gefunden. Die Versicherung, für die Alex arbeitete, hatte viel Geld zahlen müssen. Aber irgendetwas an diesem Fall hatte ihm keine Ruhe gelassen. So hatte er sich eine ganze Nacht um die Ohren geschlagen und war seine Unterlagen noch einmal durchgegangen. Und plötzlich hatte es klick gemacht. Er hatte sich natürlich auch die Fotos angesehen, die während der Beschattung und später bei der Verhaftung gemacht worden waren. Dabei war ihm eine Frau aufgefallen, die während der Verhaftung von Christine Bowman auf der anderen Seite der Busstation stand. Diese geheimnisvolle Frau hatte keinen Verdacht auf sich gelenkt, obgleich sie aufregend aussah und schwarze Lederkleidung trug. Daraufhin hatte er sich noch die Akten von anderen Diebstählen durchgesehen, bei denen die Diebe zwar verhaftet wurden, die Beute aber unauffindbar geblieben war. Und in zwei Fällen war die dunkle Frau, wenn auch nur schemenhaft, zu erkennen gewesen. Er hatte sich dann mit Ripley Logan von der Polizei in St. Louis unterhalten, der ihm ihren Namen gab: Nicole Bennett.

Und unter diesem Namen war die schwarz gekleidete Frau auch in diesem Hotel abgestiegen und bewohnte jetzt das Zimmer, das seinem gegenüberlag.

Er bog um die Ecke und kam in den Flur, in dem sein Zimmer – es hatte die Nummer 107 – lag. Er steckte den Schlüssel ins Schlüsselloch, hielt aber plötzlich in der Bewegung inne. Etwas stimmte nicht. Wurde er beobachtet? Etwa aus dem Zimmer gegenüber? Durch den Türspion?

Er stieß die Tür seines Zimmers auf und blieb stehen. Aus einem Impuls heraus drehte er sich um und klopfte an die gegenüberliegende Tür. Dabei ließ er den Spion nicht aus den Augen.

Stille.

Alex grinste leicht. Er wusste, dass Nicole Bennett da war, glaubte ihre Präsens körperlich zu spüren.

Er hob schon die Hand, um noch einmal zu klopfen, als er hörte, wie sich jemand am Schloss zu schaffen machte. Die Tür ging auf, und er blickte Nicole Bennett direkt in die unergründlichen schwarzen Augen. Sie hatte sich gegen den Türrahmen gelehnt und die Arme vor der Brust verschränkt. “Ja, bitte? Was wollen Sie?”

Alex war, als hätte man ihm einen Schlag versetzt. Die Atmosphäre schien sofort elektrisch geladen, und er musste seine ganze Geistesgegenwart zusammennehmen, um sich nicht zu verraten.

Er grinste. Sie war schlau. Sie ließ sich nicht anmerken, dass sie in ihm ihren Verfolger erkannte. Aber sie hatte ihn beobachtet, das war eindeutig, denn er hatte keine Schritte gehört, bevor sie die Tür öffnete. Sie hatte ihn auch auf der Straße gesehen, und sie wusste, wer er war.

Er blickte auf den tiefen Ausschnitt ihrer Lederweste. Ihre Figur konnte einen umhauen. Nicht nur der Ansatz ihrer Brüste versprach einiges, auch die schlanken muskulösen Arme hätte Alex gern um seinen Nacken gespürt. Schließlich löste er den Blick von ihren Brüsten und sah ihr ins Gesicht, das jetzt rosig angehaucht war. “Ich habe eine Bitte. Aber, entschuldigen Sie, ich habe mich noch nicht vorgestellt. Ich bin Alex.” Wenn er gehofft hatte, sie würde sich nun ihrerseits vorstellen, so hatte er sich gründlich getäuscht. “Ich wohne auf der anderen Seite des Flurs.” Er versuchte, einen Blick in ihr Zimmer zu werfen, obgleich er es erst an diesem Morgen gründlich durchsucht hatte. “Haben Sie Handtücher? Bei mir …”

Ohne weiter zuzuhören, ging die Frau in das winzige Badezimmer und kam mit einem rauen, verwaschenen Handtuch zurück. “Hier bitte.”

“Danke.”

“Keine Ursache.” Sie schloss die Tür und legte die Kette vor.

Alex blieb noch eine ganze Zeit vor der Tür stehen. Da er nicht gehört hatte, dass sie sich entfernte, vermutete er, dass sie ihn wieder durch den Spion beobachtete. Nur mit Mühe unterdrückte er den Impuls, ihr zuzuwinken, bevor er sich schließlich umdrehte und in sein Zimmer ging.

Eine erstaunliche Frau. Sie war nicht nur in das Hotel zurückgekehrt, sondern schien auch nicht im Geringsten beunruhigt zu sein, dass er sie beschattete. Noch nie war ihm eine Frau begegnet, die so selbstsicher war. Und so aufregend.

Wer weiß, was sich daraus noch entwickeln würde.

2. KAPITEL

Nicole stand am Rand der Partygesellschaft, ihre kurze blonde Perücke saß perfekt, das schwarze Kleid war eng, aber elegant. Nicht zu auffällig, nicht zu modisch, das war ihre Devise. Plötzlich fiel ihr ihr zweitliebster Spruch ein, diesmal von Rita Mae Brown.”Führe mich nicht in Versuchung. Den Weg dahin finde ich schon selbst.”

Alex war die personifizierte Versuchung. Und sie würde den Weg zu ihm finden, das war sonnenklar.

Sie kniff die Augen zusammen und ließ den Blick über die Menge gleiten. War keiner darunter, der so aussah, als gehöre er nicht hierher? Eine leise Stimme in ihr ließ sie nicht zur Ruhe kommen. Das Hotel und der Job sind unwichtig, sagte die Stimme. Nur Alex zählt.

Nicole schreckte aus ihren Gedanken auf, als ein Kellner ihr Champagner anbot. Sie nahm dankend ein Glas und verglich automatisch den Kellner mit Alex’ beeindruckender Erscheinung.

Alex war fast einsneunzig und erfüllte damit schon mal eine ihrer Forderungen, die sie an Männer stellte. Sein Haar war fast so dunkel wie ihr eigenes, dazu dicht und seidig. Seine Augen? Ja, seine Augen waren grün und blickten wissend und sexy. Und wenn sie an seinen gut geschnittenen Mund dachte, dann wurden ihre Brustspitzen gleich hart, und tief in ihr stieg drängendes Verlangen auf.

Sie musste zugeben, Alex war gefährlich attraktiv. Und genau aus diesem Grund hätte sie nie in das Hotel zurückkehren dürfen. Dass er Polizist war, hatte sie ihm gleich angesehen. Sie musste über sich selbst den Kopf schütteln. Als wenn sie nicht schon genügend Probleme mit ihrem Liebesleben hatte. Ein unwiderstehlicher Cop hatte ihr gerade noch gefehlt.

Sie prostete einem älteren Herrn zu, der sie schon eine ganze Weile von der anderen Seite des Raums her beobachtete. Vor sechs Stunden hatte sie Alex das erste Mal gesehen, dann hatte sie beobachtet, wie er die Tür zu seinem Zimmer aufschloss. Natürlich hatte sie nie daran gedacht, dass er ihren Blick, als sie hinter dem Spion stand, erwidern würde, geschweige denn, dass er die Frechheit besitzen würde, an ihre Tür zu klopfen und nach einem Handtuch zu fragen, obgleich er noch nicht einmal in seinem Zimmer gewesen war. Das bestätigte allerdings ihren Verdacht.

Sie nippte am Champagner. Das war sicher Dom Perignon. Die Theismans wussten, was sie ihren Gästen schuldig waren. Vor allem an ihrem ersten Hochzeitstag. Was für ein Paar! Mrs Theisman konnte höchstens Anfang zwanzig sein, während Mr Theisman von “Theismans Telecommunications” bestimmt nahe an siebzig war. Seine wievielte Frau das wohl war? Doch sicher Nummer drei, vielleicht auch schon Nummer vier.

Nicole nickte einer Frau freundlich zu, die auf sie zukam. “Ein reizendes Paar, finden Sie nicht?”, sagte die Frau.

Nicole sah sie fragend an. Also, von reizend konnte hier nun wirklich keine Rede sein. So lächelte sie nur und verschwand in der Menge.

Ihre Füße schmerzten in den teuren Pumps. Im Grunde stand es ihr gar nicht zu, die Partnerwahl anderer Menschen zu kritisieren. Wenn sie sich ihre Freunde nicht nur nach dem Aussehen aussuchen würde, dann würde sie nicht regelmäßig in denselben Schlamassel geraten. Wenn sie mehr auf den Charakter ihrer Bettpartner achten würde als auf ihr Aussehen, dann müsste sie vielleicht nicht in Zukunft befürchten, eines Morgens aufzuwachen und festzustellen, dass der Kerl den gestohlenen Schmuck gefunden und bereits die Polizei informiert hatte.

Eine Kellnerin ging an ihr vorbei, und Nicole sah, dass ein Tattoo aus dem weißen gestärkten Kragen hervorguckte. Wenn sie sich nicht sehr täuschte, würden die Diebe heute Nacht zuschlagen. Das Alarmsystem war sicher ausgeschaltet, und es war leicht, sich unter die Gäste zu mischen. Oder die Diebe heuerten bei der Cateringfirma an, ein beliebtes und erprobtes Mittel, Zugang zu solchen Partys zu bekommen. Das war diesmal umso einfacher, da die junge Mrs Theisman nicht auf die alte bewährte Firma zurückgegriffen, sondern ein neues Unternehmen engagiert hatte. Damit wollte sie wahrscheinlich beweisen, dass sie in der Lage war, eine solche Gesellschaft zu geben. Stattdessen bot sie sich als leichte Beute an.

Nicole blickte auf die geschwungene Treppe zu ihrer Linken. Sie hatte von dem geplanten Raubüberfall Wind bekommen, einen Tag, bevor sie mit Sebastian oder er mit ihr Schluss machte. Einzelheiten kannte sie nicht, und sie wusste auch nicht, wer den Diebstahl begehen würde, aber da klar war, dass an die Ware leicht heranzukommen war, würde der Diebstahl auch stattfinden. In den letzten drei Tagen hatte sie sich genauer über die Theisman-Villa informiert. In dem 12-Zimmer-Haus gab es drei Safes. Einer befand sich im Büro im Parterre, einer in dem Bad, das an das Schlafzimmer der Theismans anschloss. Und der dritte war unter dem Perserteppich versteckt, der in dem dritten Gästezimmer unter dem Doppelbett lag.

Vermutlich waren dort die ungeschliffenen Rubine im Wert von mehr als zweihunderttausend Dollar versteckt, die Mr Theisman seiner jungen Frau zum Hochzeitstag gekauft hatte.

Die Frage war, ob die Diebe sie schon gefunden hatten.

Nicole blickte auf ihre mit falschen Diamanten besetzten Uhr und verschüttete scheinbar versehentlich ein bisschen Champagner auf ihrem Kleid. Während sie sich bei den Gästen entschuldigte, die um sie herumstanden, wandte sie sich dem hinteren Teil des Hauses und damit auch der Küche zu, obwohl sie auch die Toilette gleich neben dem Foyer hätte benutzen können. Wenige Minuten später stieg sie mit den Schuhen in der Hand die rückwärtige Treppe hoch. Die Leute in der Küche hatten von ihr kaum Notiz genommen, aber Nicole war aufgefallen, dass ein Mitglied der Cateringcrew fehlte. Das war ihr dann auch von der Frau bestätigt worden, die am Herd stand und ganz entnervt gefragt hatte, ob denn keiner Mike gesehen habe.

Im ersten Stock stellte Nicole fest, dass sämtliche Zimmer nicht abgeschlossen waren. Der lange Flur war nur schwach erleuchtet, gold gerahmte Drucke, die Städteansichten zeigten, schmückten die Wände, das krasse Gegenteil zu den erbsengrünen Wänden des “Commodore”, deren Farbe stellenweise abblätterte, aber irgendwie fühlte Nicole sich in diesen schäbigen Hotels sicherer als in teuren. Sie waren weniger auffällig, und man konnte leicht verschwinden. Die Leute, die dort wohnten, hatten Schwierigkeiten, das Nötigste für ihr Leben aufzubringen. Ihnen ging es nicht darum, eine hohe Hypothek abzuzahlen oder auf die Sauna zu sparen, sondern sie kämpften ums nackte Überleben. Und damit hatten sie so viel zu tun, dass sie sich selten um die anderen Hotelgäste kümmerten.

Wieder musste sie an Alex denken. Seine Erscheinung war zu auffällig, als dass er in einer gesichtslosen Masse untergehen konnte. Und das hatte nicht nur mit seiner Größe und seinem guten Aussehen zu tun, sondern auch mit einer ganz bestimmten Ausstrahlung, die Nicole bisher noch nicht richtig definieren konnte. Sie wusste nur, dass sie viel lieber heute Nacht wieder in ihr kleines Hotel zurückkehren würde, anstatt den Zug um Mitternacht nach New York zu nehmen – mit den Rubinen.

Sie schlüpfte in das Gästezimmer, das dem Raum gegenüberlag, in dem wahrscheinlich der dritte Safe untergebracht war, und schob die Tür bis auf einen schmalen Spalt zu. Schon lange hatte sie nicht solche Schwierigkeiten gehabt, sich auf die vor ihr liegende Aufgabe zu konzentrieren. Alex stellte eine Gefahr für sie dar, gut. Dass sie darüber nachdachte, war zu verstehen. Aber dass sie sich immer wieder vorstellte, wie es wäre, sich an ihn zu schmiegen und ihn zu küssen, das hatte mit ihrem Beruf nun wirklich nichts zu tun.

Da, ein Schatten.

Nicole griff schnell in ihre Handtasche und holte eine kleine Pistole heraus. Sie entsicherte die Waffe und sah durch den Türspalt, dass jemand, der wie ein Kellner gekleidet war, aus dem Schlafzimmer am anderen Ende des Flurs kam und nun in ihre Richtung ging. Entweder war er gierig und hatte auch noch das mitnehmen wollen, was sich in dem Safe im Schlafzimmer befand, oder er wusste nicht, dass die Rubine sich höchstwahrscheinlich im Safe in diesem Gästezimmer befanden. Das bedeutete, dass er entweder ein Neuling oder verrückt war. Oder beides, eine gefährliche Kombination. Denn während sie ihre Anwesenheit hier in dem Gästezimmer immer mit einer leichten Übelkeit erklären konnte, die sie gezwungen hatte, sich ein wenig hinzulegen, gab es für einen Kellner keinen Grund, sich hier aufzuhalten.

Umso besser. Sie hatte vor, ihm die Steine abzunehmen, sowie er sich sicher fühlte. Der Kellner blickte in ihre Richtung, und Nicole trat einen Schritt zurück, damit er sie nicht sehen konnte. Und stieß gegen etwas, das sie instinktiv als Mann identifizierte.

“Oh!” Sie unterdrückte mit Mühe einen entsetzten Ausruf.

“Guten Abend”, flüsterte Alex direkt neben Nicoles Ohr.

Ein Haucht von Zimt kitzelte seine Nase. Hm, sie roch so süß und sexy. Er berührte mit dem Kinn leicht ihren Scheitel und legte ihr den Arm um die Hüften.

“Sieht so aus, als würden wir uns immer wieder begegnen”, wisperte sie. Für ihn hörte sich das an wie das Schnurren einer Katze, und er fragte sich, ob sie vielleicht zu den Katzenmenschen gehörte. Für ihren Beruf wäre das ganz sicher von Vorteil. Man musste sich sehr leise bewegen können, und ein paar mehr Leben – Katzen hatten ja angeblich neun – könnten auch nicht schaden, für den Fall, dass man mal eins verlor.

Er strich ihr über den nackten Arm und spürte, wie sie zitterte. Schnell nahm er ihr die Pistole ab. “Wie niedlich.”

“Aber sehr wirksam.”

Er lachte kaum hörbar, denn er wusste, dass der andere Mann auf dem Flur allein zu sein glaubte. “Nur wenn Sie abdrücken können, bevor der andere Sie im Visier hat.”

“Ja, das würde helfen.”

Ob sie wusste, wer er war? Hatte seine Stimme ihn verraten? Auf jeden Fall war er ziemlich sicher, dass sie wusste, wer hinter ihr stand.

Er spürte, dass sie inzwischen ihre Fassung wiedergewonnen hatte, und ließ die kleine Waffe in seine Smokingtasche gleiten. Nicole versuchte, sich seinem Griff zu entziehen, aber Alex hielt sie eisern fest. “Ruhe jetzt, oder wir sind verloren.”

Er beobachtete über Nicoles Schulter hinweg, wie der Dieb in den gegenüberliegenden Raum trat und die Tür lautlos hinter sich schloss. Alex fragte sich, wie Nicole zu der blonden Perücke gekommen war. Sie war in einem Restaurant verschwunden und dann mit blondem Haar wieder aufgetaucht. Und er hatte eine ganze Weile gebraucht, bis er wusste, wer diese Blonde war. Wahrscheinlich hatte sie ihren schwarzen Rucksack mit der Alltagskleidung irgendwo draußen in den Büschen versteckt.

“Ich bin doch sowieso verloren”, flüsterte sie.

“Kommt darauf an, in welcher Beziehung.” Alex konnte den Blick nicht von ihrer nackten Schulter lösen, die sanft in dem hellen Mondlicht schimmerte. “Wie lange, meinen Sie, wird er brauchen?”, fragte er und strich ihr sanft über den Arm. Diesmal erbebte sie nicht, sondern schmiegte sich mit ihrem kleinen Po noch etwas fester an ihn.

“Wenn er gut ist, fünf Minuten.”

“Außerdem ist es bestimmt hilfreich, wenn die Dame des Hauses einem die Safekombination verrät.”

Nicole drehte sich überrascht um und starrte Alex an.

“Auf die Idee sind Sie wohl nicht gekommen? Ich habe gesehen, wie sich unsere Gastgeberin mit unserem Freund hier hinter dem Haus unterhalten hat.”

“Vielleicht war sie mit dem Service nicht zufrieden?”

Er blickte ihr in den Ausschnitt, dann auf den Kleidersaum, der viel von ihren Beinen frei ließ. Schade, dass sie sonst immer schwarze Hosen trug. “Kann ich mir nicht vorstellen. Dazu wirkte die Umarmung zu intim.”

“Hm. Interessant.”

“Nein, vorhersehbar.”

“Das verstehe ich nicht.”

“Das wiederum finde ich interessant.” Er grinste. “Und wann wollen Sie nun die Steinchen an sich bringen?”

Sie strich sich eine platinblonde Strähne hinter das Ohr und blickte ihn prüfend an. “Police Department New York, Queens, Dezernat für Raub und Mord.”

Diesmal sah er verblüfft aus. “Wie kommen Sie denn darauf?”

Sie wich dem Blick nicht aus. “Daher kommen Sie doch, oder? Aus Queens?”

Sie war wirklich gut. Und verdammt gefährlich. Dazu aufregend sexy, was sie noch gefährlicher machte. Das durfte er nie vergessen.

Nicole runzelte die Stirn. “Dennoch verstehe ich nicht, weshalb Sie hier sind.”

Alex verschränkte die Arme vor der Brust, schon um nicht in die Versuchung zu kommen, Nicole wieder anzufassen. “Ich arbeite für eine große Versicherung in Astoria.”

“Jetzt vielleicht. Aber Sie waren doch mal Polizist, oder?”

“Ja, ich war bei der Kriminalpolizei.”

“Das habe ich mir gedacht.” Sie trat an die Tür und spähte durch den Spalt.

Alex starrte auf ihren Po. Eine gefährlich kluge Frau mit einem traumhaften Körper. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er ihre Pistole in der Tasche trug. Im Grunde war sie eine Kriminelle, die er verhaften sollte.

“Sind Sie hier, um das Theismansche Vermögen zu bewachen?”, flüsterte sie.

“Nein, um Sie zu beobachten.”

Nicole wandte sich um und sah ihn an.

“Das überrascht Sie wohl?”

“Allerdings.” Sie beugte sich vor und zog die Schuhe wieder an.

“Wo wollen Sie hin?”

“Ich gehe.”

“Wollen Sie dem Dieb die Beute abnehmen?”

“Nein, ich gebe auf und verziehe mich.”

“Doch hoffentlich nicht meinetwegen?”

Sie lächelte nur.

“Und ich dachte, Sie bleiben wenigstens so lange, bis Sie herausgefunden haben, weshalb ich wirklich hier bin.”

Eine Tür knarrte.

Alex und Nicole blickten durch den schmalen Spalt und sahen, wie der Dieb aus dem Zimmer kam, einen kleinen schwarzen Samtbeutel in der Hand. Aber anstatt sich davonzumachen, ging er auf die Tür zu, hinter der Nicole und Alex standen.

Alex überlegte nur den Bruchteil einer Sekunde. Wie sehr hatte er auf eine Gelegenheit gewartet, Nicole in die Arme zu nehmen. Jetzt war sie da. Nicole sah ihn mit großen Augen an, als er sie an sich zog. Dann fühlte sie seine Lippen auf dem Mund.

3. KAPITEL

Er war so groß, so muskulös, so sexy.

Und viel zu zögernd.

Nicole hielt die Augen offen, als sie endlich Alex’ Lippen spürte, und ihre eigene Reaktion war alles andere als zögernd. Sie hörte zwar, wie die Tür hinter ihr sich öffnete, aber achtete nicht weiter darauf, denn Alex strich jetzt über ihre Oberschenkel und schob ihr Kleid hoch. Gerade, als er feststellte, dass sie nichts unter dem klassischen kleinen Schwarzen trug, stieß sie mit der Zunge vor. Seine Reaktion drückte Überraschung, dann Begeisterung aus. Genau ihr Typ von Mann, jemand, der sich auf jede Situation einstellen konnte. Ihr wurden die Knie weich, als sie spürte, wie er mit den Fingern in sie eindrang, und sie schob ihm die Hände ins Haar und küsste ihn wild.

Er stöhnte leise auf, umfasste ihren nackten Po und presste sie an sich. Sie spürte genau, dass er bereit für sie war. Sie lächelte und küsste ihn noch drängender.

Nun ging alles sehr schnell. Nicole vergaß das Haus, die Juwelen, den Dieb, der sie möglicherweise noch immer beobachtete. Sie konnte an nichts anderes denken, als Alex endlich richtig zu berühren, und schob ihm die Hand in die Hose. Er konnte sie hinter Gitter bringen und hatte sie doch mit einer einzigen Berührung so erregt, dass sie sich nur noch nach sexueller Befriedigung sehnte.

Alex hielt ihre Hand gerade noch rechtzeitig fest, bevor sie ihn liebkosen konnte, und hob dann schwer atmend den Kopf. “Ich glaube, er ist weg”, sagte er.

“Wer?”, flüsterte sie.

“Ja, wer eigentlich?” Er lachte leise und drängte Nicole an die gegenüberliegende Wand und presste sich gegen sie. Dann spreizte er ihre Beine, hob sie hoch und presste sich ganz fest an sie.

Stehlen hatte Nicole immer einen gewissen Kick gegeben. Und Sex war für sie sehr wichtig gewesen, seit sie erwachsen war. Aber wenn beides zusammenkam, dann steigerte sich ihre Erregung so sehr, dass sie kaum wusste, was sie tat. Sie fühlte nur, dass sie von Alex nicht genug kriegen konnte und dass ihr alles viel zu langsam ging. Sie zog seine Krawatte auf, schob ihm die Smokingjacke von den Schultern, dann öffnete sie die Gürtelschnalle und zog den Reißverschluss auf. Etwas riss, und sie blickte hoch. Ein Träger hing herunter, weil Alex endlich ihre Brüste berühren wollte.

“Entschuldige”, stieß er keuchend hervor.

“Macht nichts”, sagte sie hastig und riss sein Hemd auf, dass die Knöpfe in alle Richtungen flogen.

Nicole presste ihm die Handflächen gegen die breite muskulöse Brust, bei derem Anblick jeder Frau der Atem gestockt hätte. Und er war scharf auf sie, das war nicht zu übersehen. Seit der Affäre damals mit dem Kapitän der Footballmannschaft war sie nicht mehr so begehrt worden. Vielleicht hatte sie sich immer mit den falschen Männern abgegeben. An Polizisten hatte sie ehrlich gesagt noch nie gedacht.

Endlich konnte sie ihn berühren. Unwillkürlich musste sie lachen. Ob es extra große Kondome gab? Bisher hatte sie sich darüber nie Gedanken machen müssen.

Apropos Kondome …

Doch als Alex jetzt ihre Brustspitzen liebkoste, vergaß sie diesen Gedanken wieder. Was er mit ihr anstellte, war unbeschreiblich. Sie warf den Kopf zurück und stöhnte. “Ein Kondom … beeil dich”, flüsterte sie.

Alex erstarrte.

Konnte es sein, dass er kein Kondom dabeihatte? Nicole mochte den Gedanken gar nicht zu Ende denken.

Dann blickte er sie an, und Nicole brauchte nicht zu fragen. Am liebsten hätte sie ihn aus lauter Frust geschlagen.

“Du hast mich betrogen”, stieß sie wütend hervor und glitt an ihm herunter, sodass sie wieder auf den eigenen Füßen stand. “Du hast noch nicht einmal ein Kondom dabei.”

“Der Smoking ist geliehen.”

“Und deine Brieftasche?”

“Da ist nur mein Ausweis und ein bisschen Bargeld drin.”

“Du hast kein Kondom dabei?”

Er schüttelte verzweifelt den Kopf. “Nein.”

Nicole sank gegen die Wand. Ihr Körper verlangte nach sexueller Befriedigung, und die konnte sie nur finden, wenn Alex ganz zu ihr kam. Schnell stand sie auf und ging zum Nachttisch auf der rechten Seite des Bettes. Hastig zog sie die Schubladen auf, dann die des linken Nachttischs.

Keine Kondome.

Was waren denn das für Gastgeber!

Alex war hinter sie getreten, sie konnte die Hitze seines Körpers spüren und hätte am liebsten vor Frustration geweint. Bis sie etwas Kaltes, Metallisches fühlte, das sich um ihr linkes Handgelenk schloss.

“Tut mir leid”, flüsterte Alex ihr ins Ohr.

Handschellen.

Nicole drehte sich um, gerade als er die andere Handschelle an seinem rechten Handgelenk befestigte und nicht am Bettpfosten, wie sie sofort registrierte.

Aber das war nun auch egal. Ohne Kondom kam Sex für Nicole sowieso nicht infrage. Sie war verrückt danach, aber sie war nicht dumm. Ohne Kondom war Sex wie Russisches Roulette.

Sie ließ sich auf die Matratze sinken. “Nicht zu glauben. Du hast kein Kondom, aber Handschellen.” Dann blickte sie zu ihm hoch. “Irgendetwas ist falsch an deiner Prioritätenliste, Mann.”

Er lachte leise, zog dann sein Handy aus der Tasche und bestellte ein Taxi.

“Wohin bringst du mich?”, fragte sie. Doch hoffentlich nicht auf die nächste Polizeistation. Sie wusste, dass er im Grunde nichts gegen sie in der Hand hatte, denn sie hatte keinerlei Diebesgut bei sich. Dennoch war es möglich, dass er sie verhaften lassen wollte. Er hatte sie offenbar schon längere Zeit beobachtet und konnte deshalb vielleicht etwas gegen sie vorbringen.

Er ließ das Handy wieder in die Tasche gleiten. “Zu mir nach Hause.”

Fünf Stunden später, nach einem Flug zurück nach New York, verfluchte Alex seine Entscheidung, auf dem Weg nach Hause nicht an einer Drogerie zu halten, um gewisse Vorräte aufzustocken. Stattdessen hatte er Nicole gleich in sein kürzlich renoviertes Loft in Manhattan gebracht. Er brauchte Nicole, die er an sein altes Metallbett angeschlossen hatte, nur anzusehen, und schon war er so erregt, dass er sich am liebsten auf sie gestürzt hätte. Und das, obgleich sie ihn wütend anstarrte.

“Das Ganze ist eine Hundsgemeinheit!” Mit der freien Hand schlug sie heftig auf die Matratze.

Recht hatte sie.

Noch nie hatte Alex seinen Beruf verflucht. Aber jetzt hätte er wer weiß was dafür gegeben, nicht als Ermittler für die Versicherung zu arbeiten. Dann könnte er mit dieser leidenschaftlichen Frau tun, was er wollte. Allerdings wäre er ihr dann wahrscheinlich auch gar nicht begegnet.

Alex stand am Fußende des Bettes und zog Nicoles schwarzen Lederrucksack zu sich heran, den er tatsächlich unter einem Busch auf dem Theismanschen Grundstück gefunden hatte. Nicole seufzte nur und starrte betont gelangweit an die Zimmerdecke.

Alex zwang sich, nicht auf ihren schlanken Hals zu starren und auch zu ignorieren, dass ihr Kleid wegen des abgerissenen Trägers auf einer Seite kaum die Brust bedeckte. Er hob den Rucksack hoch und schüttete den Inhalt auf die Bettdecke. Eine kleine Kulturtasche, eine schwarze Lederhose, eine Weste, Mantel, Stiefel und das? War das ein lederner Tanga? Er ließ das dünne Ding von seinem Zeigefinger baumeln und sah Nicole fragend an.

Sie starrte ihn ausdruckslos an.

“Interessant.”

“Wenn ich deine Sachen durchwühle, kann ich sicher auch das eine oder andere ungewöhnliche Teil finden”, gab sie bissig zurück.

Er blickte in den leeren Rucksack. “Kein Schlafanzug?”

Sie hob leicht die Augenbrauen. “Doch. Du hast ihn in der Hand.”

Alex ließ den Tanga fallen. Er musterte ihre langen Beine, dann das kurze Kleid und musste schlucken. Er wusste, was sie darunter trug. Nichts.

Schnell stopfte er die Sachen wieder in den Rucksack und warf ihn auf den nächsten Stuhl. Dann zog er einen leichten Pyjama aus der obersten Kommodenschublade. “Hier.”

Sie fing den Schlafanzug auf. “Ist der für mich oder für dich?”

“Für uns beide”, murmelte er und fügte lauter hinzu: “Für dich”

“Da ist ja noch das Preisschild dran.”

Kein Wunder, denn wie Nicole schlief auch Alex immer nackt. Diesen Schlafanzug hatte seine Mutter ihm mal gekauft.

“Er ist neu. Zieh ihn an.”

Doch sie warf den Pyjama quer durch das Zimmer, sodass er auf ihrem Lederrucksack landete. Donnerwetter, gut gezielt, dachte Alex. Sie sah ihn wütend an. “Ich denke nicht daran. Erst musst du mir sagen, was hier eigentlich gespielt wird.”

Endlich fragte sie ihn. Darauf hatte er gewartet, seit er ihr die Handschellen angelegt hatte.

Aber während der Taxifahrten und des Fluges nach New York hatte sie nur schweigend neben ihm gesessen. Hin und wieder hatte sie ihn angesehen, hatte sich die Lippen kurz mit der Zunge befeuchtet. Und ihm war bei diesem Anblick heiß und kalt geworden, und er hatte fast vergessen, weshalb er Nicole mitgenommen hatte.

Dabei war es leicht zu erklären.

Er verschränkte die Arme vor der Brust und sah sie vom Fußende des Bettes aus eindringlich an. “Ich möchte, dass du mir hilfst, Dark Man zu fangen.”

Sie stieß einen leisen Pfiff aus.

Er brauchte ihr nicht zu erklären, wer Dark Man war. Diebe, die es in ihrer Branche zu etwas gebracht hatten, kannten sich untereinander beim Spitznamen. Nicole nannte man die Schwarze Katze. Ein englischer Dieb hieß Pablo, weil er sich auf Gemälde von Picasso spezialisiert hatte, und es gab sogar einen Mr Ed, der im Wesentlichen hoch versicherte Rennpferde stahl.

Dark Man allerdings war der Gefährlichste von allen. Wenn er in einen Diebstahl verwickelt war, gab es immer Verletzte, meist sogar Tote.

Und keiner schien zu wissen, wer er eigentlich war.

“Vor zwei Monaten hat er das Museum in Omaha ausgeraubt. Zwei Wachmänner wurden dabei erschossen und zwar aus unmittelbarer Nähe. Einer der beiden war Vater von zweijährigen Zwillingen.”

Nicole presste die Lippen zusammen, sah Alex aber weiterhin ausdruckslos an.

“Drei Monate vorher war eine Galerie in San Francisco überfallen worden. Vier Personen wurden schwer verletzt, eine davon sitzt gelähmt im Rollstuhl.” Alex ging um das Bett herum und setzte sich neben Nicole auf die Matratze. “Ich muss den Kerl unbedingt kriegen.”

“Ich dachte, du bist nicht mehr bei der Polizei.”

“Das stimmt.” Sie brauchte nicht zu wissen, dass er schon sein ganzes Berufsleben lang hinter dem Mann hergewesen war. Außerdem war letztes Jahr ein Viertel der insgesamt ausgezahlten Entschädigungen von Astoria auf das Konto dieses Kerls gegangen.

“Und warum sollte ich dir helfen?”, fragte sie jetzt.

Weil es das Richtige ist, wollte er erwidern, brachte es jedoch nicht über die Lippen. Denn eins hatte er während seiner Jahre bei der Kriminalpolizei gelernt: Richtig und falsch hatten in der Unterwelt eine ganz andere Bedeutung. “Wenn du es nicht tust, übergebe ich dich der Polizei, und du wirst in Sachen Diebstahl der Bowman-Diamanten vernommen.”

Nicole sah ihn gleichgültig an. “Damit habe ich nichts zu tun.”

“Meinst du wirklich, dass es darauf noch ankommt, wenn ich den Behörden alles erzähle, was ich weiß?”

Sie schwieg und senkte kurz den Blick. Dann sah sie Alex wieder an. “Ich kann dir nicht helfen.”

“Warum nicht?”

Sie machte eine ungeduldige Handbewegung mit der freien Hand. “Wegen des Ehrenkodex.”

“Aha.” Er kniff leicht die Augen zusammen und musterte sie überrascht. “Du meinst, ein Dieb darf den anderen nicht verraten oder so ähnlich.”

“So ähnlich.”

“Aber was würden deine Kollegen wohl sagen, wenn sie von deiner Methode erführen? Dass du ihnen normalerweise die Beute nach dem geglückten Diebstahl abnimmst und dich damit aus dem Staub machst, während sie die Folgen zu tragen haben?”

Nicole wurde rot. “Das würdest du nicht wagen!”, stieß sie zwischen den Zähnen hervor.

Oh doch, das würde er. Denn während seiner acht Jahre bei der Polizei hatte er sich ständig von Dark Man herausgefordert gefühlt. An seinem ersten Tag im Amt war auch der erste Diebstahl von Dark Man bekannt geworden, damals noch in einem eher unbedeutenden Museum in SoHo. Aber nicht nur deshalb war er so hinter dem Kerl her. Er musste ihn endlich überführen, da der Schwarze Mann kein harmloser kleiner Dieb mehr war, sondern ein grausamer Killer, dem es auf ein Menschenleben mehr oder weniger nicht ankam.

Natürlich hatte die Polizei längst ein psychologisches Profil erstellen lassen. Man wusste, dass er ungefähr Mitte dreißig war, immer allein arbeitete, ein hochgradiger Psychopath war, der seine Opfer verhöhnte, bevor er sie tötete.

Außerdem sah Dark Man wahrscheinlich blendend aus und kam bei den Frauen gut an. Vielleicht spielte er sogar in der Öffentlichkeit eine gewisse Rolle.

Ob Nicole ihn kannte?

Ohne sich dessen bewusst zu sein, hatte Alex die Hand auf ihr nacktes Knie gelegt und strich mit dem Daumen über die helle Haut. Falls sie Dark Man kannte, hätte es sicher keinen Zweck, sie direkt zu fragen.

Aber wenn er sie zwang, mit ihm zusammenzuarbeiten, dann würde er dem Mann vielleicht endlich auf die Spur kommen. Sein hundertprozentiger Einsatz in diesem Fall hatte weniger damit zu tun, dass Dark Man die Versicherung schon viel Geld gekostet hatte. Eher damit, dass Alex fest davon überzeugt war, dem Mann stehe nichts anderes zu als eine Zelle von zwei Metern mal zweifünfzig, und das für den Rest seines Lebens.

Alex blickte Nicole an, aber sie starrte wie fasziniert auf seinen Daumen.

Er nahm die Hand weg.

Sie zog das Bein näher an sich heran und zog sich dann die blonde Perücke vom Kopf. Fasziniert sah Alex zu, wie sie vorsichtig zwei Haarnadeln entfernte, woraufhin ihr das seidige dunkle Haar auf die Schultern glitt und das blasse Gesicht umrahmte. Mit zwei Griffen war aus der eiskalten Verführerin eine verlockende Frau geworden.

“Wie, meinst du, kann ich dir helfen?”

Eine verfängliche Frage, dachte er und starrte auf das Haar, das bis zu den Brustspitzen reichte, die sich unter dem dünnen schwarzen Stoff deutlich abzeichneten. Sein Atem ging schneller, als er sich an den Duft ihrer Haut erinnerte und an Nicoles ungehemmte Reaktion.

War er jemals mit einer Frau zusammen gewesen, die so spontan reagierte? Die genau wusste, was sie wollte, keine Spielchen spielte und nicht darüber nachdachte, ob es schicklich war, sich so oder so zu verhalten? Die zeigte, dass sie ihn ebenso sehr wollte wie er sie?

Er stand auf und hielt die Hand auf. Sofort gab sie ihm die beiden Haarnadeln.

“Du hast die Gabe, schon vorher zu wissen, dass etwas passieren wird”, sagte er. “Das kann bei der Suche nach Dark Man sehr nützlich sein.”

Nicole hängte die Perücke auf einen Bettpfosten. “Wie lange hast du mich denn schon beobachtet?”

Alex steckte die Haarnadeln in die Tasche und während er den Pyjama wieder zusammenfaltete, musste er an die vielen Fotos von ihr denken, die über seinem Schreibtisch hingen. “Lange genug.”

“Hm.” Sie schlug bewusst langsam die Beine übereinander. “Und hat es dich angemacht, mich zu beobachten, ohne dass ich etwas ahnte?”

Alex konnte den Blick nicht von ihren Schenkeln lösen. Noch immer hatte er den Laut im Ohr, wie Haut sich sanft an Haut rieb.

“Ich meine, mich zu beobachten und mich nicht berühren zu können?”

Alex zwang sich, ihr ins Gesicht zu sehen. “Meine Überwachung geschah allein im Auftrag der Versicherung.”

Nicole betrachtete ihn lange nachdenklich, dann hob sie die Hand mit der Handschelle an. “Und dies hier, wird das in Zukunft ins Handbuch für Versicherungsermittler aufgenommen?”

Er grinste nur.

Sie bemühte sich, ihr Lächeln zu verbergen. “Du bist ziemlich unverschämt, Alex …”

“Cassavetes.”

Sie kniff kurz die Augen zusammen und lehnte sich dann zurück. “Cassavetes. Das hätte ich mir gleich denken können, als du Astoria erwähntest. Grieche, was?”

Er seufzte leise. “Ich könnte nicht griechischer sein, außer ich lebte in Griechenland.” Er legte den Pyjama wieder auf den Stuhl. Warum hatte er das gesagt? Er hatte doch nichts von sich preisgeben wollen.

Seine weitverzweigte Familie lebte in einem Ghetto. Kurz nach seiner Geburt waren seine Eltern vom Peloponnes in den Staat New York gezogen. Auch die verwitwete Mutter des Vaters war mit ihnen gekommen. Fünf Jahre später waren dann die zwei Brüder seiner Mutter und eine Cousine gefolgt. Seine Großmutter hatte bis zu ihrem Tod vor ein paar Jahren nie richtig Englisch sprechen können. In seiner Familie und im Schusterladen des Onkels wurde nur Griechisch gesprochen.

Seine jüngere Schwester Athena und er hatten dann als Erste gewagt, aus dem Familienclan auszubrechen. Er hatte in einem Polizeirevier in Lower Manhattan gearbeitet und seine Schwester in einem Restaurant in Little Italy, einem Stadtteil von New York City. Seine Eltern waren stolz auf ihre griechische Herkunft und zogen an ihrem Haus und an ihrem kleinen Supermarkt in Astoria nicht nur die griechische, sondern auch die amerikanische Flagge auf.

Nicole räusperte sich. “Also, was ich schon immer wissen wollte, was heißt ‚Sex` auf Griechisch?”

Wollte sie das wirklich wissen, oder wollte sie ihn nur aus der Fassung bringen? “Sex.”

Sie lachte. “Nein, ich meine es ernst.”

“Ich auch.”

Sie musterte ihn lange, dann sagte sie: “Gut. Wie wäre es dann mit dem Wort ‚Liebe`, auch wenn ich das eigentlich so gut wie nie benutze?”

“Agape.” Alex nahm die Decke vom Fußende hoch und warf sie auf die Mitte des Bettes, sodass Nicole sie ohne Schwierigkeiten erreichen konnte. Dann blickte er auf die Uhr. “Ich glaube, wir sollten jetzt versuchen zu schlafen. Es ist schon zwei. Dann können wir morgen frisch und ausgeruht anfangen.”

“Ich habe keineswegs zugestimmt.”

Er deutete auf die Handschellen. “Das wirst du schon noch.”

“Sehr selbstbewusst. Das gefällt mir bei Männern.”

Sehr sexy. Das gefiel ihm bei Frauen.

Nicole beobachtete Alex, wie er sich geschmeidig in dem Loft bewegte. Er nahm ein Betttuch aus einer Schublade, griff nach dem zweiten Kopfkissen und ging dann zu einer Couch, gut sechs Meter vom Bett entfernt, von der aus er das Bett im Blickfeld hatte.

Das Metall der Handschellen stieß gegen das Metall des Bettgestells. “Alex”, fing Nicole wieder an, “du hast nicht zufällig ein paar Kondome in deiner Nachttischschublade?”

Alex grinste und machte sich sein Bett auf der Couch zurecht. Er trug immer noch die Smokinghose und das Hemd. “Nein.”

Sie seufzte schwer. “Aber du musst doch irgendein Sexleben haben.”

Er antwortete nicht. Die Vorstellung, dass sie mit Handschellen an sein Bett gefesselt war, war verdammt verführerisch. War da unten an der Ecke nicht eine kleine Drogerie, die vierundzwanzig Stunden geöffnet hatte?

Er versuchte sich abzulenken, indem er darüber nachdachte, ob er die schwarzen Deckenbalken nicht doch beige oder weiß streichen sollte. Doch die Taktik funktionierte nicht.

Diese Nacht würde nie enden. Er konnte bestimmt nicht schlafen, weil er die ganze Zeit daran denken musste, dass da drüben diese fast nackte verführerische Frau in seinem Bett lag, die unbedingt mit ihm schlafen wollte. Und er wollte nichts lieber, als sie sofort zu nehmen.

Offensichtlich hatte er seinen Plan nicht zu Ende gedacht beziehungsweise sich vollkommen verkalkuliert. Denn sonst wäre es ihm nie passiert, jetzt ohne Kondome dazusitzen.

4. KAPITEL

Alex stöhnte und versuchte, die aufregende Erscheinung aus seinem Traum zu drängen. Er hatte Nicole Bennett nicht nur gefangen genommen, sondern war auf dem besten Wege, sie dahin zu bringen, ihm zu helfen. Aber sie hatte diese seltsame blonde Perücke auf und trug seinen Schlafanzug. Tragen war vielleicht etwas übertrieben, denn das Oberteil bedeckte kaum ihre Brüste, da sie nur den obersten Knopf zugemacht hatte. Und die Hose saß ihr tief auf den Hüften, sodass ihr leicht gebräunter Bauch freilag und ihr Nabelring funkelte, wenn sie sich bewegte. Immer wieder sah sie zu ihm hin, und er fühlte sich magisch zu ihr hingezogen. Schließlich schob er das Oberteil ganz auseinander und küsste die harten rosigen Spitzen, während er ihr die Hand in die Hose schob. Aber sie warnte ihn mit hoch erhobenem Finger. Nein, er konnte sie nicht haben …

Alex fuhr hoch aus dem Traum, voll erregt. Er atmete schnell. Was war das denn gewesen?

Tausend Gedanken schossen ihm auf einmal durch den Kopf. Kondome … Der verdammte Traum hatte mit den nicht vorhandenen Kondomen zu tun.

Er setzte sich schnell aufrecht hin und schwang die Beine aus dem Bett. Allmählich nahm er seine Umgebung wahr. Helles Sonnenlicht fiel durch die hohen Fenster zu seiner Linken – und alles war verdächtig ruhig.

Schnell wandte er den Kopf und blickte zu dem Bett hinüber. Entsetzt sprang er auf.

Das Bett war leer.

Das Betttuch war zur Seite geschoben, die Handschelle baumelte von dem metallenen Bettpfosten.

“Verdammt!”, stieß Alex hervor und sah sich hastig um. Auch der große Rucksack war verschwunden. Und sein Schlafanzug.

Was wollte sie mit seinem Schlafanzug?

Und wie, zum Teufel, hatte sie sich von der Handschelle befreien können?

Alex durchsuchte seine Hosentaschen. Die Haarnadeln waren noch da. Offensichtlich hatte sie das Schloss auch so aufbekommen.

Wütend warf er die Haarnadeln auf den Nachttisch und ging ins Badezimmer. Er putzte sich die Zähne, duschte kurz und zog sich Jeans und ein schwarzes T-Shirt an. Doch als er sich im Spiegel sah, zog er ein Gesicht und tauschte das schwarze T-Shirt schnell gegen ein rotes aus. Schwarz erinnerte ihn zu sehr an diese verdammte Frau, die ihm schon wieder entwischt war. Nur diesmal wusste sie genau, wer er war, was er wollte und wo er wohnte.

Das Telefon klingelte.

Alex stürzte in die kleine Küche und griff nach dem Telefon. “Hallo”, sagte er schroff. Kaffee. Er brauchte dringend einen Kaffee.

“Guten Morgen”, sagte seine Mutter freundlich auf Griechisch. “Bist du immer so liebenswürdig am Telefon?”

Alex blickte auf die Uhr. Es war schon nach neun. Wahrscheinlich war er etwa gegen fünf Uhr eingeschlafen, was bedeutete, dass Nicole schon wer weiß wo sein konnte. Und er hatte keine Ahnung, wo er nach ihr suchen sollte. Denn da sie wusste, dass er hinter ihr herwar, würde sie die Orte vermeiden, an denen sie sich normalerweise aufhielt.

Bei der Vorstellung, dass sie einfach für immer aus seinem Leben verschwunden sein sollte, zog sich sein Magen zusammen.

“Bist du noch da, Liebling?” Das war wieder seine Mutter.

“Ach so, ja, entschuldige, Ma”, sagte er schnell. “Kann ich dich zurückrufen?”

“Sonst immer, Alexanthros. Aber heute muss ich mit dir sprechen. Deine Schwester ist verschwunden.”

Schon wieder? Er schwieg. Damit konnte er sich momentan nicht auch noch befassen. Nicht, wo Nicole wie vom Erdboden verschluckt war.

“Dein Vater und ich, wir machen uns solche Sorgen. Sie ist vor drei Tagen wie üblich zur Arbeit gegangen, und seitdem haben wir sie nicht wiedergesehen.”

“Vielleicht hat sie bei einer Freundin übernachtet.”

“Aber sie ist schon zwei Nächte fort, wir haben sie seit zwei Nächten nicht mehr gesehen. Wegen einer Nacht würde ich dich doch nie anrufen.”

Stimmt, das war schon häufiger passiert in der letzten Zeit, und deshalb würden sie ihn nicht alarmieren. Aber zwei Nächte …

Alex rieb sich den Nacken, ging mit dem Telefon zum Bett und setzte sich. Das Bett, das bildete er sich zumindest ein, war immer noch warm von Nicoles Körper. “Ma, ich bin sicher, es geht ihr gut.”

“Aber …”

“Wenn es dich und Dad beruhigt, werde ich mich mal umhören.”

“Vielen Dank. Ich bin dir ja so dankbar.”

Alex stellte das Telefon aus und warf es dann aufs Bett. Athena war achtundzwanzig, also alles andere als ein Kind, und sie wohnte nur deshalb noch zu Hause, weil die Eltern darauf bestanden. In Griechenland zogen die Kinder normalerweise erst dann aus, wenn sie heirateten. Da Alex sich jedoch geweigert hatte, nach dieser Tradition zu leben, hatte Athena es besonders schwer.

Ihre Post ging immer noch an die Adresse der Eltern in Astoria, aber sie war dazu übergegangen, immer mal wieder bei Freundinnen in Manhattan zu übernachten, da sie es von dort aus näher zu ihrem Arbeitsplatz in Little Italy hatte. Seiner Meinung nach sollten die Eltern froh sein, dass sie überhaupt noch nach Hause kam, wenn man bedachte, wie sie sie behandelten. Für ihn war es einfach, den vielen Fragen auszuweichen: Wann heiratest du endlich? Wann wirst du mal sesshaft werden? Wann suchst du dir einen richtigen Beruf? Denkst du denn gar nicht an Kinder? Der Name muss doch fortgeführt werden.

Athena dagegen musste diese Fragen oft genug über sich ergehen lassen und war davon zu Tode genervt. So verschwand sie immer mal für ein, zwei Tage, sonst würde sie es mit ihren überängstlichen, altmodischen Eltern überhaupt nicht aushalten. Das konnte Alex gut verstehen.

Er blickte sehnsüchtig auf die leere Kaffeekanne, zog sich dann die Schuhe an und griff nach dem Mantel. Athena hin und Kaffee her, erst einmal musste er Nicole Bennett finden.

Er wandte sich zur Tür und erstarrte. Da war sie ja, frisch wie der junge Morgen. Er hatte sie nicht hereinkommen hören, obgleich die sechs Türschlösser nicht lautlos aufzuschließen waren. Wie lange stand sie denn schon da? Sie lehnte neben dem Türpfosten, eine Tragetasche stand zu ihren Füßen. Hatte sie ihn etwa beobachtet, seit er aus dem Traum aufgewacht war?

Aber egal, er war unendlich erleichtert, sie zu sehen. Und zwar nicht nur, weil sie eine Diebin war, die er endlich überführen wollte.

An Nicoles Lächeln konnte er erkennen, dass sie wusste, was ihm gerade durch den Kopf ging. Sie hob einen riesigen Kaffeebecher hoch. “Den kannst du doch jetzt sicher gebrauchen.”

Alex musterte sie aus zusammengekniffenen Augen. Sie trug ein enges langes Kleid, das sie umschloss wie eine zweite Haut, dazu schwarze Stiefel und ein schwarzes Hemd, das sie in der Taille geknotet hatte. Ein Dutzend silberner Armreifen klingelte bei jeder Bewegung. Er schüttelte verblüfft den Kopf. Woher hatte sie bloß die Sachen?

“Willst du nun, oder willst du nicht?”, fragte sie.

“Gern.” Alex nahm den Becher und hob den Deckel ab. Aufatmend nahm er einen großen Schluck. “Wo bist du gewesen?”

“Kaffee holen, was denn sonst? Das Zeug, das du hierhast, kann man ja keinem zumuten.”

Er blickte auf ihre Handgelenke, dann auf den Bettpfosten. “Wie hast du denn die Handschellen geöffnet?”

Sie lächelte stolz. “Berufsgeheimnis.”

Er nickte langsam. Okay, das konnte er im Moment so hinnehmen. Aber eine andere Frage brannte ihm noch auf der Seele, und er war nicht ganz sicher, ob es dafür nur berufliche Gründe gab. Er räusperte sich kurz und sah ihr in das hübsche Gesicht.

“Warum bist du zurückgekommen?”

Was für eine Frage. Ja, warum war sie eigentlich zurückgekommen? So genau wusste sie das selbst nicht. Nicole richtete sich gerade auf und sah Alex nachdenklich an. Sie musste einfach zurückkommen. Weil er irgendwie recht hatte, sie um ihre Hilfe zu bitten? Weil er sie als Mann anturnte, wie es schon lange nicht mehr vorgekommen war? Weil er ihr letztes Projekt vermasselt hatte und ganz sicher auch ihre nächsten Pläne durchkreuzen würde, es sei denn, sie ließ sich auf seine Forderung ein? Weil sie noch nicht mit ihm geschlafen hatte und unbedingt herausfinden wollte, ob er im Bett so gut war, wie sie vermutete?

“Ich hatte nie vor abzuhauen.”

Alex runzelte die Stirn. “Ich begreife dich nicht, Nicole.”

Sie zuckte mit den Schultern. “Ich wollte nur etwas beweisen.”

“So?” Er lehnte sich gegen den Tresen und verschränkte die Arme vor der Brust. Er sah unverschämt sexy aus.

Es passierte Nicole nicht oft, dass sie sich sexuell angeturnt fühlte, bevor sie ihren Kaffee gehabt hatte. Da sie normalerweise sehr spät ins Bett ging – das brachte ihr Beruf so mit sich – stand sie meist erst gegen Mittag auf. Morgens um neun war sie üblicherweise noch überhaupt nicht zu gebrauchen.

Aber sie brauchte Alex nur anzusehen, und sofort wollte sie wieder ins Bett und die Kondome ausprobieren, die sie vorsorglich in der kleinen Drogerie an der Ecke besorgt hatte.

“Was wolltest du denn beweisen?”, fragte Alex.

Nicole griff nach dem Kaffeebecher und trank einen großen Schluck. “Dass ich freiwillig hier bin. Dass mich keiner zu etwas zwingen kann, was ich nicht will.”

Sie beugte sich vor und zog den Reißverschluss der Tragetasche auf. Devil sprang sofort heraus, sah sich kurz um und ging dann los, um sein neues Zuhause zu erforschen. Da er die letzten Tage in der engen Wohnung von Nicoles Freundin Danika verbracht hatte, war Kater froh, wieder mehr Platz zu haben.

Nicole wusste noch nicht genau, was sie von Alex’ Loftwohnung halten sollte. Sie sah sich in den hohen Räumen um. Wer die letzte Renovierung vorgenommen hatte, hatte einen ausgesprochen schlechten Geschmack gehabt. Die Wände, die Decke, die Balken, alles war mit billiger schwarzer Farbe übergepinselt, die an manchen Stellen schon wieder abblätterte.

Auch wenn Schwarz ihre Lieblingsfarbe war, das war einfach zu viel des Guten. Alles wirkte düster und freudlos, und Nicole hätte sich nicht gewundert, wenn Graf Dracula selbst irgendwo aufgetaucht wäre.

“Was … wer ist das denn?”

“Das ist Devil.”

Der furchtlose Kater sprang auf einen alten Sessel, drehte sich ein paar Mal um die eigene Achse und ließ sich schließlich mitten auf der Sitzfläche nieder.

“Ich bin allergisch gegen Katzen.”

“Wirklich?” Nicole sah ihn skeptisch an. “Tut mir leid. Devil ist immer bei mir.”

Schweigen.

“Dann wirst du hierbleiben und mir helfen”, sagte Alex schließlich.

Das war mehr eine Feststellung als eine Frage. Nicole sah sich in dem großen Raum um. “Deinen Innenarchitekten solltest du feuern.”

“Ich hatte keinen. Aber wieso gefällt dir die Farbe nicht?” Er musterte sie langsam von oben bis unten. Ihr wurde heiß. “Meine Mutter hätte liebend gern alles umgestaltet. Aber das wäre noch fürchterlicher gewesen. Stell dir die Wände in Grün und Gold vor, dazu schwere Vorhänge mit goldenen Quasten und griechische Wandmalereien.”

Nicole schwieg. Eins musste man ihm lassen, er setzte sie nicht unter Druck. Zwar hatte er sie in Baltimore festgenommen und später hier an sein Bett gefesselt, aber er ließ ihr Zeit. Zumindest bei der Beantwortung seiner Fragen. “Ich würde sagen, wir versuchen einander zu helfen”, sagte sie schließlich.

Alex stellte den Kaffee auf den Tresen und kam auf Nicole zu. Links von ihnen führte eine Treppe mit schwarzem Handlauf in den oberen Teil des Lofts. Von dort aus hatte man einen guten Blick in den unteren Teil. “Und was hast du davon?”, fragte Alex leise. “Ich meine, abgesehen davon, dass du noch ein bisschen länger deine Freiheit genießen kannst?”

Nicole machte ein entschlossenes Gesicht. “Ich will den Kerl hinter Gitter bringen, der Schuld daran ist, dass mein Vater im Gefängnis sitzt.”

Nicole würde also mitmachen.

Doch schon zwei Stunden später wusste Alex nicht mehr so genau, ob er sich darüber freuen sollte, denn sie schien unter Zusammenarbeit etwas ganz anderes zu verstehen als er. Er war alles mit ihr durchgegangen, hatte ihr eine Menge Hintergrundinformationen gegeben, hatte es aber nur schwer ertragen, dass sie ihn alle fünf Sekunden mit einer Frage unterbrach. Dabei war das Hauptproblem nicht die Frage selbst, sondern die Tatsache, dass er immer wieder gezwungen war, ihr in das hübsche Gesicht und auf den verlockenden Mund zu blicken. Und dann Schwierigkeiten hatte, sich auf die eigentliche Aufgabe zu konzentrieren.

So konnte ihre Zusammenarbeit nicht klappen. Wahrscheinlich war seine ursprüngliche Idee, sie ans Bett zu fesseln, gar nicht so schlecht gewesen. Zumindest hätte er dann genug Zeit, sich diese verdammten Kondome zu besorgen.

Er ging schneller die Houston Street hinunter, um mit ihr Schritt zu halten. Vielleicht sollte er lieber zurückbleiben, denn dann konnte er sie von hinten beim Gehen beobachten. Die Art und Weise, wie sich der dünne schwarze Stoff über dem kleinen festen Po und den schlanken Schenkeln hin- und herschob, konnte jeden Mann um den Verstand bringen.

Nicole Bennett war ihm ein Rätsel. Sicher, ihr Vater saß im Gefängnis, aber sie hatte Alex noch nicht gesagt, in welcher Form der Schwarze Mann darin verwickelt war. Sie gab überhaupt wenig von sich preis. Das sei auch nicht weiter wichtig, hatte sie gemeint. Hauptsache, sie fassten den Kerl.

Ihm allerdings war es wichtig, das heißt, wichtig war vielleicht nicht der richtige Ausdruck. Er fand es interessant herauszufinden, dass sich unter Nicoles harter Schale ein warmes, mitfühlendes Herz verbarg. Sie hatte eine Familie, die ihr offenbar wichtig war.

“Lass uns in mein Büro gehen”, sagte er, denn das Versicherungsgebäude war nur noch einen Block entfernt. “Dann kannst du da in Ruhe die Unterlagen durchgehen, die ich bisher zusammengetragen habe. Vielleicht fällt dir irgendetwas auf, was ich übersehen habe.”

Nicole warf ihm nur einen unergründlichen Blick zu.

War ihr das nun recht oder nicht? Er würde sich ganz nach ihr richten, denn er war auf ihre Hilfe angewiesen, wenn er Dark Man entlarven wollte. Er war schon seit Monaten mit seinem Latein am Ende. Nicole Bennett zu kidnappen war ein letzter verzweifelter Versuch gewesen, das Problem zu lösen.

Nicole blieb vor einem Coffeeshop stehen, den Alex kannte, und öffnete die Tür. Das Versicherungsunternehmen war gleich um die Ecke, und hier gab es relativ guten Kaffee und dazu auch eine Kleinigkeit zu essen. Alex ging allerdings lieber in ein Restaurant, das etwas weiter entfernt, aber ebenfalls zu Fuß zu erreichen war. Nicole ließ sich in einer Nische nieder, den Rücken zur Tür gewandt.

Das verblüffte ihn. Er hätte schwören können, sie wolle immer alles im Blick haben. Er wollte sich schon ihr gegenüber setzen, als sie ihn bei der Hand nahm und neben sich auf die Bank zog. Auch das verstand er nicht, aber er hatte nichts dagegen, im Gegenteil.

Nicole lehnte sich an ihn. “Keine Angst, ich beiße nicht.” Sie grinste. “Es sei denn, du möchtest es gern.”

Und wie! Alles, was sie mit ihm tun wollte, wäre ihm recht.

Plötzlich hörte er eine weibliche Stimme hinter sich. “Es ist einfach zu viel zu tun. Ich schwöre, man könnte fünf Leute für das anstellen, was ich mache. Wenn sie mir wenigstens noch ein ordentliches Gehalt zahlen würden …”

Nicole hielt schweigend zwei Finger hoch, als die Kellnerin vor ihnen stand. In kurzer Zeit war sie mit den zwei Kaffee zurück. “Sonst noch etwas?” Nicole sah Alex an. “Nein, danke”, sagte er schnell. “Nur den Kaffee.”

“In Ordnung”, sagte die Kellnerin und ging zum nächsten Tisch.

“Was soll das alles?” Alex sah Nicole fragend an.

Nicole legte nur den Finger auf die Lippen.

Na wunderbar. Er wollte endlich wissen, woran er war. Er hatte einen Schwerverbrecher zu fangen, und Madame hatte keine Lust, sich zu unterhalten.

Stattdessen lächelte sie nur leicht und nippte an ihrem Kaffee.

Jetzt war die Frau hinter ihnen wieder zu hören. “Heute Morgen zum Beispiel. Da haut mein Boss mir einen Ordner auf den Tisch, dick wie ein Romanwälzer und erzählt mir, dass ich ihm die Police möglichst noch vorgestern fertigmachen soll. Als ob es um Leben oder Tod ginge.”

Police? Alex wollte sich schon nach der Frau umdrehen, aber Nicole legte ihm warnend die Hand auf den Arm und wies mit dem Kopf auf einen großen Spiegel, der einen Überblick über alles ermöglichte, was in dem Raum vor sich ging.

“Und du glaubst nicht, was für eine Police das war”, fing die Frau wieder an. “Diese reichen Typen sind wirklich nicht ganz bei Trost.”

Alex konnte nur den blonden Hinterkopf der Frau im Spiegel sehen. Jetzt machte sie eine frustrierte Handbewegung. “Ich meine, es ist doch nicht ganz normal, eine Versicherung für seinen Papagei abzuschließen und das über eine Viertelmillion Dollar!”

Die Blonde seufzte. “Ich sollte dir das alles gar nicht erzählen, ich meine, dass ich die Firmenpolitik des Unternehmens unmöglich finde. Aber du arbeitest da ja schließlich auch. Und ein anderer würde das alles gar nicht für möglich halten.”

Alex sah jetzt die Frau an, mit der die Blonde sprach, und hätte sich fast an seinem Kaffee verschluckt. Das war die Sachbearbeiterin, deren Büro gleich neben seinem lag.

“Aber wir müssen jetzt wirklich zurück ins Büro”, sagte die Blonde. “Schließlich müssen wir uns um diese reichen Idioten kümmern.”

Alex blickte erst wieder hoch, als die beiden Frauen aufstanden und ihre Sachen zusammenpackten.

“Du kannst dich jetzt auch mir gegenüber setzen”, sagte Nicole, sah aber von ihrem Kaffeebecher nicht hoch.

Alex musste immer wieder auf ihre vollen Lippen starren, die den Becherrand fest umschlossen hielten. Er konnte sich durchaus etwas anderes vorstellen, was diese Lippen umschließen könnten, und bei dem Gedanken wurde ihm ganz heiß. Jetzt erst begriff er, was Nicole gerade gesagt hatte. Schnell setzte er sich ihr gegenüber.

“Weißt du, was dein Problem ist?”, fragte Nicole.

Oh ja, das wusste er ganz genau. Sie fühlte sich zu ihr hingezogen. Nein, das war der falsche Begriff. Er war ihr verfallen. Er war wie besessen von dem Gedanken, mit ihr zu schlafen und herauszufinden, ob sie im Bett so gut war, wie sie küsste.

Nicole hob lächelnd die Augenbrauen, als wüsste sie genau, was in ihm vorging. “Du denkst zu sehr wie ein Polizist.”

“Was ist daran verkehrt?” Alex beugte sich vor und nahm sich Zucker und Sahne. “Wegen meines früheren Berufs haben sie mich doch eingestellt.”

Sie strich in Gedanken versunken über den Rand des Bechers. Ihre Nägel waren kurz geschnitten und schwarz lackiert. “Du bist nicht raffiniert.”

“Danke”, sagte Alex trocken, obgleich er wusste, dass das kein Kompliment war.

Sie lachte leise. “Ich will damit nur sagen, dass deine Vorgehensweise als Polizist nicht immer günstig ist. Du platzt einfach so herein, stellst Fragen und wartest auf Antworten. Dabei ist es manchmal besser, zu schweigen und nur zuzuhören.”

Alex sah den beiden Kolleginnen hinterher, die jetzt den Coffeeshop verließen. “Wie oft hast du ihre Hinweise schon nutzen können?”

Nicole zuckte mit den Schultern. “Ein oder zwei Mal.”

“Ich werde sofort dafür sorgen, dass sie entlassen werden.”

Sie lachte los. “Siehst du? Schon wieder stürmst du los, ohne zu überlegen.”

“Und was sollte ich deiner Meinung nach tun?”

“Du solltest dich fragen, ob diese beiden Frauen wirklich die einzigen sind, die sich über ihr Unternehmen unterhalten, ohne sich etwas dabei zu denken. Wenn du sie entlässt, gibt es zwei andere, die genau das Gleiche tun. Sie sind unterbezahlt, überarbeitet und müssen einfach mal Dampf ablassen. Du solltest froh sein, dass sie nur untereinander so offen sind.”

“Ich werde mit ihren Vorgesetzten sprechen. Die Angestellten sollten während ihrer Mittagspause auf dem Firmengelände bleiben.”

Sie lachte laut los, ein herzliches warmes Lachen. “Du bist wirklich süß.”

Das irritierte ihn. Süß wollte er nun wirklich nicht sein. Er schob den Stuhl zurück. “Müssen wir uns hier noch länger aufhalten?”

Sie schüttelte lächelnd den Kopf, wurde aber plötzlich ernst, als sie sah, wie ein junger gut aussehender Mann den Coffeeshop betrat. Sie sprang auf. “Ich bin gleich wieder da.”

Was wollte ihr Bruder Jeremy denn hier?

Jeremy hatte sich an den Tresen gesetzt. Nicole trat hinter ihn und sagte leise: “Dich hätte ich hier nun wirklich nicht vermutet.”

Jeremy drehte sich hastig um. “Nic!”

Er war zwei Jahre jünger als sie, aber bestimmt einen Kopf größer. Außerdem war er blond und blauäugig. Er umarmte sie, schob sie dann von sich und blickte sie stirnrunzelnd an. “Was ist denn? Warum siehst du mich so merkwürdig an?”

“Das weißt du ganz genau”, zischte sie ihm zu und setzte sich neben ihn. “Wie geht es Joanna und Justine?” Sie hatte immer geglaubt, dass seine Frau und seine kleine Tochter aus ihm einen anderen Menschen gemacht hätten.

“Gut geht es ihnen.” Jeremy strahlte seine Schwester unschuldig an. “Justine schläft jetzt die Nacht durch.”

“Bedeutet das, dass du nachts wieder auf Tour gehen kannst?”

“Aber Nic, ich doch nicht. Du weißt, dass ich mit dem Geschäft nichts mehr zu tun habe. Ich bin schon seit zwölf Monaten ganz brav.”

“Weshalb bist du dann hier?”

“Was hast du denn? Andere Schwestern würden fragen, was ich arbeite, weshalb ich in die Stadt gekommen bin, ob sie mir eine Tasse Kaffee spendieren können. Aber du, du hast sofort den Verdacht, dass ich wieder irgendwelche krummen Dinger drehen will.” Die Kellnerin schenkte ihm Kaffee ein, und Jeremy bestellte sich ein Frühstück. “Falsch geraten, ich arbeite momentan als Klempner.”

Nicole atmete auf.

Jeremy liebte seine Frau und seine kleine Tochter, da war sie ganz sicher. Aber sie wusste auch, dass es in Manhattan nur wenige Etablissements gab, in denen Diebe mit Informationen aus erster Hand versorgt wurden. Und dieser Coffeeshop war eines davon. Normalerweise ging man hier nicht hin, um etwas zu essen, sondern aus anderen Gründen. Kein Wunder, dass sie misstrauisch war.

Er lächelte sie beruhigend an. “Wenn du die Wahrheit wissen willst, ich bin hier, weil ich mit Demasi über einen Job sprechen will. Irgendwas Teilzeitiges, falls ich mal keinen Klempnerauftrag habe.”

“Mit Bruno?” Und da behauptete er, mit Diebstählen nichts mehr zu tun zu haben? Bruni Demasi war einer der gewieftesten Diebe auf dieser Seite des Hudson.

“Ich habe mir schon gedacht, dass du noch nichts davon gehört hast.”

“Wovon?”

“Dass er jetzt sein eigenes Sicherheitsunternehmen hat. Statt sich die Sachen unter den Nagel zu reißen, schützt er jetzt die Ware, die er sonst an sich genommen hätte. Ich habe gehört, dass er gut zu tun hat und noch Mitarbeiter sucht. Also, wenn ich etwas zu bewachen hätte, würde ich sofort Bruno anheuern.”

“Bruno, ein Sicherheitsmann? Das kann ich kaum glauben.”

“Es ist aber so. Also, drück mir die Daumen. Übrigens hat Dad letzten Sonntag nach dir gefragt.”

Sie starrte ihren Bruder überrascht an. Ausgerechnet er kümmerte sich um den Vater?

“Joanna und ich waren letzten Sonntag mit dem Baby da.” Er nahm einen Schluck Kaffee. “Dad meint, du hast ihn noch gar nicht besucht.”

Nicole senkte den Blick.

“Gibt es einen Grund, weshalb du noch nicht da warst?”

“Ich hatte viel zu tun.”

“Ich auch.”

Sie schob sich von dem Hocker. “Lass es gut sein, Jeremy. Wenigstens du besuchst ihn, das ist doch schon gut.”

“Aber er möchte dich gern sehen.”

Sie ihn auch. Aber sie brachte es nicht fertig, ihn im Gefängnis zu besuchen, ihn hinter Gittern zu sehen. Sie gab ihrem Bruder einen schnellen Kuss auf die Wange. “Grüß Joanna und Justine herzlich von mir, ja? Vielleicht komme ich nächste Woche mal vorbei.”

“Mir wäre es lieber, wenn du mal bei Dad vorbeigingst.”

Nicole drehte sich wortlos um und ging zu ihrem Tisch zurück. “Komm, wir wollen los”, sagte sie zu Alex.

5. KAPITEL

Wer war der Kerl da in dem Coffeeshop, und was wollte er von Nicole?

Alex stand neben Nicole im Fahrstuhl, die gar nicht daran dachte, ihm von dem Mann zu erzählen, der gestrahlt hatte, als er sie sah. So wie alle Männer, denen sie begegnete. Alex rieb sich nervös den Nacken. Er war eifersüchtig, kein Zweifel. So einfach war das und so kompliziert zugleich.

Noch nie in seinem Leben war er eifersüchtig gewesen, und deshalb hatte er dieses seltsame Gefühl zuerst auch nicht deuten können. Er hatte geglaubt, er sei nur aus sexuellem Frust so reizbar und weil er wusste, dass er Nicole hinter Gitter bringen musste. Aber jetzt musste er zugeben, allein die Tatsache, dass andere Männer Nicole ebenso begehrten wie er, ließ ihn rot sehen.

Das war eine neue Erfahrung für ihn und keine sehr angenehme. Er hatte nie zu den Jungen gehört, die sich wegen eines Mädchens mit anderen prügelten, und er hatte keine Lust, jetzt damit anzufangen.

“Hallo, Alex.”

Das war Jason Dewitt, der in der Buchhaltung arbeitete. Und er starrte Nicole auf den Busen!

“Hallo Jason”, stieß Alex mühsam hervor. Dann nickte er John Carlon zu, der sein Büro auf der anderen Seite des Flurs hatte. “Tag, John.”

John stieß Alex leicht in die Seite und grinste. Auch er blickte auf Nicoles Ausschnitt. “Neue Klientin?”

Alex lächelte etwas gequält, obgleich er John sehr schätzte. John hatte ihn unter seine Fittiche genommen, als er bei der Versicherung angefangen hatte. Mit jeder Frage hatte Alex zu ihm kommen können, und er war immer bereit, nach Dienstschluss auf ein Bier in die Kneipe zu gehen. Leider hatte er gekündigt und einen Job bei einer anderen Versicherung in San Francisco angenommen.

Alex sah seinen Freund an. “Und du willst uns wirklich Freitag verlassen?”

“Ja. Wir müssen unbedingt noch zum Abschied ein Bier zusammen trinken.” John warf Nicole wieder einen Blick zu. “Wie wäre es mit heute Abend?”

“Tut mir leid, heute kann ich nicht. Aber wir machen es ganz bestimmt.”

Der Fahrstuhl hielt im 25. Stock. Nicole trat als Erste in die weite offene Halle, in der Sekretärinnen und Sachbearbeiter ihre Schreibtische hatten und von der verschiedene Büros abgingen. Alle Köpfe drehten sich nach der zierlichen Frau ganz in Schwarz um.

“Oh, Entschuldigung!” Eine Sekretärin mit einem Stapel von Ordnern in den Armen stand so unglücklich in der Mitte des Raumes, dass Nicole sie im Vorbeigehen streifen musste.

“Kein Problem”, sagte Nicole hoheitsvoll.

Alex räusperte sich, um nicht laut loszulachen. Nicole blickte ihn kurz über die Schulter hinweg an, und er sah, dass sie das Aufsehen genoss, das sie hervorrief. Er ging vor, öffnete die Tür zu seinem Büro und ließ Nicole eintreten.

Mitten im Raum blieb sie wie angewurzelt stehen.

Alex wusste genau, was sie sah. Er trat schnell in den Raum und zog die Tür hinter sich zu. Das Büro war nicht besonders geräumig, hatte aber immerhin ein großes Fenster. Und eine Pinnwand, die übersät war mit Fotos von der Frau, die jetzt entgeistert darauf starrte.

“Himmel!”, stieß Nicole leise hervor. “Hast du die Aufnahmen alle selbst gemacht?”

Alex schloss die Schreibtischschublade auf und entnahm ihr einen dicken Ordner. “Nein. Ich arbeite in solchen Fällen immer mit einer Detektei vor Ort zusammen. Eine Frau namens Kylie Capshaw hat die meisten Aufnahmen gemacht.”

Langsam wandte sie sich zu ihm um und sah ihn misstrauisch an. “Hast du denn keine anderen Fälle zu bearbeiten?”

Er wies auf die etwa zwanzig Mappen in seinem Eingangskorb.

Nicole sah flüchtig hin, war aber mit den Gedanken nicht dabei, das sah er ihr an. Sie wirkte verwirrt und überraschenderweise auch verletzlich. Plötzlich war es ihm unangenehm, dass er dafür verantwortlich war.

“Wir sind nicht hinter dir her, Nic”, murmelte er.

Sie sah ihn überrascht an, als er die Kurzform ihres Namens benutzte, dann zuckte sie mit den Schultern und wies auf den dicken Aktenordner. “Sind das die Unterlagen über Dark Man?”

“Ja.”

Sie setzte sich auf eine Schreibtischecke und ging schnell die Informationen durch, die er in den letzten Monaten zusammengetragen hatte. Alex rief inzwischen seine Sekrtetärin Dorothy an und bat sie, alle Verträge hereinzubringen, die in den letzten Monaten auf Summen über mehr als 100.000 Dollar abgeschlossen worden waren.

“Sagen wir, über 50.000”, warf Nicole schnell ein.

“Okay, über 50.000. Danke, Dorothy.”

Nicole tippte auf die Seite, die aufgeschlagen vor ihr lag. “Der Wert seiner Beute steigert sich von Mal zu Mal.”

Alex nickte, und als Nicole jetzt auf ein verschwommenes Foto zeigte, meinte er nur: “Vielleicht ist er das.”

Sie nahm das Foto hoch und studierte es sehr genau, allerdings ohne die Miene zu verziehen. Dann legte sie es wortlos wieder in den Ordner.

“Hat dein Vater ihn mal deutlich gesehen, als sie noch zusammen arbeiteten?”

Nicole blickte ihn abwartend an. “Ich habe nicht gesagt, dass sie zusammenarbeiteten.”

“Entschuldige. Mein Fehler. Da du sagtest, er sei schuld, dass dein Vater im Gefängnis sitzt, nahm ich an …”

“Das ist verständlich.” Sie sah sich in dem Büro um. “Ganz schön vollgestopft.”

“Stimmt.”

“Ich würde schon nach einer Woche in so einem Raum verrückt werden.”

Das konnte er sich vorstellen. “Die Sorge hatte ich zu Anfang auch. Aber man gewöhnt sich daran und lernt, sich abzulenken.”

“Etwa durch die Jagd auf Dark Man.

“So ähnlich.”

Nicole holte tief Luft. “Mein Vater hat ihn nie gesehen.” Jetzt blickte sie Alex direkt in die Augen. “Keiner hat ihn je gesehen. Oder zumindest keiner, den ich kenne.”

“Du hast dich umgehört.”

Das war keine Frage, und so antwortete sie auch nicht. “Hast du Zugang zu allen Versicherungsverträgen?”

Er nickte. “Zu allen ab einer bestimmten Versicherungshöhe.”

“Gut.”

“Warum fragst du?”

“Weil der kleine schwitzende Kerl, der mir im Fahrstuhl auf den Busen starrte, Informationen über diese Verträge an den Meistbietenden verkauft.”

“Was? Dewitt? Er arbeitet in der Buchhaltung.”

“Wahrscheinlich will er ein paar von den Zahlen, mit denen er täglich umgeht, auf seinem Konto sehen. Vielleicht kannst du mal überprüfen, ob die meisten Diebstähle sich auf Objekte beziehen, deren Verträge er bearbeitet. Das wäre für ihn das Einfachste, und er scheint mir zu den faulen Typen zu gehören.”

Alex sah sie bewundernd an. Nicole war nicht nur unglaublich sexy, sie war auch ausgesprochen intelligent. Sie hatte es nicht nötig anzugeben, sondern gab ihre Informationen und Schlussfolgerungen ganz beiläufig preis.

“Was wird denn in der Szene für eine solche Insiderinformation bezahlt, wie sie Dewitt liefern kann?”, fragte Alex.

“Das kommt auf das Objekt an.”

“Ein Prozent?”

“Nein”, sagte sie. “Normalerweise einigt man sich auf eine feste Summe. Hundert, zweihundert. Ein Tausender.”

“Hast du jemals mit ihm Geschäfte gemacht?”

“Nein. Aber ich kenne verschiedene Leute, die Informationen von Dewitt gekauft haben.” Sie klappte den Ordner zu und rückte etwas dichter an Alex heran, sodass er den Duft ihrer warmen Haut wahrnahm. Ihre Brüste berührten ihn fast, und er hatte Schwierigkeiten, sich auf die nächste Frage zu konzentrieren.

“Aha. Hattest du dich diesen Leuten an die Fersen geheftet, um ihnen ihre Beute dann später abzunehmen?”

Sie lachte leise. “Nein, das sind Freunde.”

“Und Freunde bestiehlst du nicht.”

“Nein, nie.”

Beide schwiegen, und Alex hatte den Eindruck, dass es immer heißer in dem kleinen Büro wurde.

“Ich dachte, der Ehrenkodex unter Dieben bezöge sich auf alle, die diese ehrenhafte Profession ausüben.” War sie wirklich absichtlich näher an ihn herangerückt, oder kam ihm das nur so vor?

“Nein, das stimmt nicht”, sagte Nicole leise. “Unter Dieben geht es zu wie bei allen Berufen. Auf diejenigen, die sich danebenbenehmen, wird der Ehrenkodex nicht angewendet.” Sie wirkte jetzt viel entspannter. Sie stützte die Hände hinter sich auf und legte den Kopf in den Nacken, sodass ihr das lange seidige Haar über Rücken und Schultern fiel. Alex hatte zunehmend Probleme damit, ihr nicht auf die festen Brüste zu starren, die sich unter ihren dünnen Sachen sehr deutlich abhoben. Also gab er es auf, dagegen anzugehen.

Aber verhielt er sich jetzt nicht genauso wie Dewitt? Er sah Nicole zögernd an, ihre Augen leuchteten mutwillig. Vielleicht gab es doch einen großen Unterschied zwischen ihm und Dewitt. Er richtete den Blick wieder auf ihre Brüste.

“Warum drehst du deinen Schreibtisch nicht in Richtung Fenster? Das ist doch ein toller Ausblick.”

Ja, das ist es, dachte Alex benommen.

“Weshalb machst du das nicht?”

Er fuhr zusammen. “Was hast du gesagt?”

Nicole zuckte nur mit den Schultern, wodurch das lockere Hemd, das sie über dem Kleid trug, ihr halb von einer Schulter glitt. Das Kleid hatte keine Ärmel, und als sie jetzt den Träger leicht herunterzog, sah Alex, dass sie offenbar auch keinen BH trug.

“Warum lässt du dich immer davon abhalten, was du eigentlich tun willst?”, fragte sie leise.

Alex schluckte. Weil sich seine Kollegen auf der anderen Seite der Tür befanden, zum Beispiel.

“Und was, meinst du, will ich tun?”, fragte er ebenso leise.

“Mich berühren vielleicht?”

Allerdings. Und noch viel mehr. “Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist”, sagte er und legte den Ordner wieder in die Schreibtischschublade.

Nicole sah ihn langsam von oben bis unten an, und Alex spürte, wie seine Erregung wuchs. “Warum nicht?”

“Dafür gibt es viele verschiedene Gründe.” Leider fiel ihm momentan kein einziger ein.

Sie lachte. “Weißt du, was dein Problem ist, Alex?”

“Ich denke zu sehr wie ein Polizist.”

Sie schwieg einen Moment. “Du lebst nach zu vielen Regeln”, sagte sie dann.

Er grinste kurz. “Und du nach zu wenigen. Das hebt sich doch gut auf, findest du nicht?”

“Vielleicht.” Sie senkte den Blick und dachte daran, wie sehr sie ihre Brüste einsetzte, um Alex zu quälen. “Vielleicht solltest du es mal auf meine Art und Weise versuchen? Das kann sehr amüsant sein.”

Ihm war heiß, sicher war sein Gesicht puterrot. Gestern Abend in dem Gästezimmer der Theismans hatte er ja nur einen kleinen Vorgeschmack davon bekommen, was sie zu bieten hatte. Amüsant war sicher nicht der richtige Begriff, wenn es um Sex mit Nicole ging. Eher schon überwältigend, sündhaft, phänomenal.

Aber sosehr er sich auch danach sehnte, er durfte mit ihr kein Verhältnis anfangen. Schließlich war sie eine Diebin. Außerdem hatten sie eine Übereinkunft. Sie wollten gemeinsam Dark Man entlarven.

Doch bevor ihm noch klar war, was er tat, hatte er die Hand ausgestreckt und schob den Träger weiter ihren Arm hinunter, sodass die Brustspitze zu sehen war. Ihm stockte der Atem. Genau diese Brust hatte er gestern liebkost, aber da war es dunkel gewesen, und im Dunkeln ließ man sich eher zu unvernünftigen Dingen hinreißen. Aber hier, in der hellen Nachmittagssonne, da gab es keine Vorwände, hinter denen man sich verstecken konnte.

Der Hof um die Spitze war rötlich braun, und Nicole räkelte sich ein wenig, sodass der Stoff noch weiter herunterrutschte. Sie atmete schnell, und sie hielt die Lippen leicht geöffnet. “Willst du mich nun küssen oder was?”

Alex blickte ihr in die tiefschwarzen Augen und war verloren. Wenn es jemand fertigbrachte, dass er gegen das Gesetz verstieß, dann diese verführerische schwarze Hexe.

Nicoles Herzschlag hatte sich beschleunigt. Dankbar spürte sie den kühlen Luftzug vom Deckenventilator. Ihre Brustspitze wurde hart, und Nicole überlief ein prickelnder Schauer.

Sie wollte diesen Mann. Jetzt. Es war ihr vollkommen gleichgültig, dass seine Sekretärin jeden Moment hereinkommen konnte. Dass die ganze Wand voller Fotos von ihr hing, von denen sie nichts gewusst hatte. Dass die Leute in dem Gebäude gegenüber sehr genau sehen konnten, was in diesem Büro vor sich ging.

“Oder was”, stieß Alex schließlich hervor, beugte sich vor und umschloss die harte Spitze mit den warmen Lippen.

Nicole keuchte, denn sie hätte nie für möglich gehalten, dass Alex seine Begierde so offen zeigen würde. Automatisch bog sie sich ihm entgegen, gleichzeitig hielt sie sich an der Schreibtischkante fest. Das war wunderbar, erregend, heiß …

Alex hob den Kopf, und als Nicole die Augen öffnete, sah sie, dass er sie ernst anblickte. Dann stöhnte er leise auf, zog ihre Beine weiter nach vorn, spreizte sie und presste sich mit den Hüften gegen ihr heißes Zentrum, das nur von einem dünnen Slip bedeckt war.

Nicole griff nach seinen Schultern, um ihr Gleichgewicht zu halten, und hob sich ihm entgegen.

Da endlich küsste er sie.

Für einen köstlichen Augenblick vergaß sie vollkommen, wo sie war. Sie konnte nicht mehr denken, nur noch fühlen. Dieser Kuss, der leidenschaftlich und doch sanft war, der ebenso forderte wie bat, war ganz anders als der Kuss gestern Abend. Alex wusste, was er wollte, und obgleich ihm klar war, dass es nicht sein durfte, nahm er sich doch, wonach er sich sehnte.

Nicole legte die Hände an seine rauen Wangen und erwiderte den Kuss mit einer Begeisterung, die keinen Zweifel daran ließ, dass sie sich weit mehr als Küsse wünschte.

Sie fühlte, wie Alex mit den Fingern über ihre nackte Haut oberhalb des Stiefelschaftes strich. Zu zögernd, dachte sie. Entschlossen zog sie das Kleid hoch und zog kurz seine Hand zwischen ihre Beine. Wieder durchfuhr sie ein prickelnder Schauer. Sie war kurz vor dem Höhepunkt und presste sich an Alex’ harte Wölbung.

Alex beugte sich vor und streichelte ihre nackte Brust. Nicole beobachtete ihn dabei und sah, wie sich seine grünen Augen vor Verlangen verdunkelten. Er legte die flache Hand auf ihren Oberkörper und drückte Nicole auf die Tischplatte. Sie hielt den Atem an, als er ihr über den Bauch strich und schließlich die Hand auf ihren Venushügel legte. Nicole stöhnte auf. Seine Finger glitten unter den Elastikbund ihres Slips und tasteten sich weiter vor, bis sie ihre empfindsamste Stelle berührten.

Es klopfte, die Tür wurde geöffnet. Jemand sog scharf die Luft ein.

“Entschuldigung … ich … ich komme später noch mal wieder.”

Die Tür ging wieder zu.

Nicole richtete sich auf. Alex hatte sich bereits abgewandt, drehte sich jetzt wieder um und starrte sie an, als sähe er sie zum ersten Mal.

Sie setzte sich auf. “Sag nicht, dass du so was hier noch nie gemacht hast.”

“Okay, ich sage es nicht.” Seine Stimme klang düster.

Was war denn mit ihm los? Er sah aus, als wollte er sich aus dem nächsten Fenster stürzen. Nicole rutschte vom Schreibtisch und zog ihr Kleid zurecht.

Alex ließ sie nicht aus den Augen. “Ich hole eben mal die Akten.”

Verdammt, was hatte er sich bloß dabei gedacht? Oder, besser gesagt, welchen Körperteil hatte er die Entscheidungen treffen lassen?

Eigentlich wollte er sich die Unterlagen von der Sekretärin holen, die er sich mit vier anderen Ermittlern teilte. Doch vorher ging er erst einmal in den Waschraum und spritzte sich so lange kaltes Wasser ins Gesicht, bis die Haut fast gefühllos war. Er starrte sein tropfnasses Gesicht im Spiegel an und griff nach einem Papierhandtuch. War er wirklich kurz davor gewesen, Nicole da auf seinem Schreibtisch zu nehmen?

Schon bei dem Gedanken daran war er wieder voll erregt. Oh ja, er begehrte sie, er wollte mit ihr schlafen, aber wenn es geschah, dann zu seinen Bedingungen. Was da in seinem Büro passiert war, hatte sich nach ihren Regeln abgespielt. Sex war für sie offenbar ein Machtspiel. Sich in einem normalen Bett zu lieben, schien außerhalb ihrer Vorstellungskraft zu sein. Sie wollte Gefahr, Erregung, Spontaneität und grenzenlose Leidenschaft.

Und er hätte ihr um ein Haar den Gefallen getan.

Er wischte sich das Gesicht trocken, fuhr sich ein paar Mal durchs Haar, verließ den Waschraum und blieb vor Dorothys Schreibtisch stehen. “Kann ich jetzt die Unterlagen haben?”

Die Sekretärin sah ihn aus weit aufgerissenen Augen an. “Ihre … ich meine, die Frau, mit der Sie zusammen waren, hat sie geholt.”

Alex stieß die Bürotür auf. Nicole saß an seinem Schreibtisch und hatte einen der Ordner bereits geöffnet. Er durchquerte mit wenigen Schritten den Raum und nahm ihr den Ordner weg. “Das sind geheime Informationen.”

“Nicht mehr.”

Er sah sie an. “Wie hast du Dorothy dazu gebracht, sie dir zu geben?”

“Ist es nicht komisch, wie panisch manche Frauen auf den Anblick eines nackten Busens reagieren?” Sie schüttelte lächelnd den Kopf. “Ich hätte sie nach dem Safeschlüssel fragen können, und sie hätte ihn mir geholt.”

Alex unterdrückte mit Mühe ein Lächeln.

“Hier …”, sie wies auf den obersten Hefter und stand dann auf, “… dieser Versicherte wird sein nächstes Opfer sein.”

Er blickte auf die Unterlagen. Ein bekanntes Auktionshaus, das am nächsten Dienstag eine kostbare Kunstsammlung versteigern wollte, hatte die Versicherung abgeschlossen. Interessant, aber …

Er hob den Kopf und sah Nicole an. “Wie wäre es, wenn wir Dark Man eine Falle stellten? Einer meiner wohlhabenden Klienten ist für ein paar Wochen in Europa, sein Haus steht leer. Wir könnten verbreiten, dass er ein paar dieser kostbaren Doppeladler-Münzen gekauft hat, von denen in letzter Zeit viel in der Presse die Rede war. Und dass er eine Versicherung darüber abgeschlossen hat. Dann brauchen wir nur noch in dem leeren Haus auf Dark Man zu warten.”

“Er ist zu schlau für so was. Den Braten riecht er auf mehrere Meilen.” Sie nahm ihren Rucksack und ging zur Tür.

“Wo willst du hin?”

Langsam drehte sie sich zu ihm um. “Du fragst zu viel.”

Stimmt, aber für ihn hing auch viel davon ab.

“Bis später dann.”

Er starrte auf die geschlossene Tür. Bis später? Wann und wo? In seiner Wohnung? Hier im Büro?

Er ließ sich in den Schreibtischsessel sinken. Die Frau brachte ihn noch mal um den Verstand. Er seufzte und holte die Akte über den Schwarzen Mann wieder aus der Schublade. Oben drauf befand sich ein Plastikpäckchen. Er nahm es heraus. Ein leuchtend lila Kondom.

Er zog auch die anderen vier Schubladen auf. In jeder lag ein Kondom in einer jeweils anderen leuchtenden Farbe.

Er steckte sie schnell in die Hosentasche.

Er grinste. Eins musste er zugeben: Nicole hatte Stil.

6. KAPITEL

Das Ticken des alten Weckers auf dem Nachttisch dröhnte Alex in den Ohren. Er nahm die Uhr hoch und starrte auf das Zifferblatt. Es war schon nach zwei Uhr morgens, und er hatte noch keine Sekunde geschlafen. Selbst in Manhattan war es ruhig, nur hin und wieder hörte man eine Polizeisirene. Seit zwölf Stunden hatte er nichts von Nicole gehört oder gesehen.

Die Bettfedern quietschten, als er versuchte, eine bequemere Lage zu finden. Aber er wusste, nach wenigen Minuten würde er sich wieder auf die andere Seite wälzen. Denn ständig ging ihm im Kopf herum, was er gesagt oder getan hatte. Oder, schlimmer noch, er stellte sich sehr plastisch vor, was Nicole vielleicht gerade zu dieser Zeit tat.

Er blickte auf das große Fenster zu seiner Linken, das Nicole einen Spaltbreit geöffnet hatte, um ihren Kater herauszulassen. Er hatte das Tier noch nicht wieder gesehen. Wahrscheinlich versetzte es alle Katzen aus der Nachbarschaft in Schrecken. Allerdings war er wohl inzwischen schon mal hier gewesen, denn er hatte von seinem Futter gefressen.

Er dachte darüber nach, was er in den letzten vier Monaten über Nicole herausgefunden hatte. In dieser Zeit hatte sie mindestens drei Liebhaber gehabt. Obwohl Liebhaber wohl nicht der passende Ausdruck war, denn das Wort klang eher nach einer etwas längeren Beziehung. Und das sah Nicole nicht ähnlich. Sie wusste wahrscheinlich gar nicht, was das war, eine längere Beziehung. Sie traf jemanden, in der Disco, im Coffeeshop, während einer Vernissage, ging mit ihm ein paar Mal ins Bett und verschwand wieder. Wie ein Rabe, der sich auf den nächsten Baum schwingt, um von dort aus die nächste Beute zu erspähen.

Alex verschränkte die Hände unter dem Nacken. Er wusste eine ganze Menge über Nicole Bennett, aber er hatte keine Ahnung, wie es eigentlich in ihr aussah. Was bewegte sie? Was berührte sie wirklich? Sie hatte ihren Vater erwähnt. Was war mit ihrer Mutter? Hatte sie Geschwister? Was hielt sie von der Welt im Allgemeinen und der Familie im Besonderen? Konnte sie sich ein Leben in einem ruhigen Vorort vorstellen, oder war sie ein typisches Citygirl, das ständig unterwegs sein und wechselnde Männerbekanntschaften haben musste?

Noch nie war ihm eine so exzentrische Frau begegnet. Sie war durchaus bereit, ein paar ihrer Geheimnisse preiszugeben, wenn auch eher in der praktischen Anwendung als theoretisch. Und sie scheute sich nicht, ihm zu sagen, dass sie scharf auf ihn war. Genauso wie er auf sie. Schon bei dem Gedanken daran musste er wieder seine Lage verändern. Oder sollte er gleich unter die kalte Dusche gehen?

Er hatte bisher zwei Frauen geliebt. Das waren länger andauernde ernsthafte Beziehungen gewesen. In seiner Collegezeit hatte er zwar mit ein paar Mädchen geschlafen, aber rein sexuelle Beziehungen waren nie sein Ding gewesen. Hinterher fühlte er sich schal und oberflächlich. Jenny Callas war seine erste richtige Freundin gewesen. Warum war die Sache eigentlich auseinandergegangen? Ach ja, Jenny hatte sich von ihm getrennt, weil er nicht heiraten und eine Familie gründen wollte, solange er noch studierte.

Ein oder zwei Jahre später hatte er durch Vermittlung seiner Mutter Natassa Hurley kennengelernt. Ihre und Alex’ Mutter kannten sich über die Kirche. Natassa arbeitete in der Bäckerei ihrer Mutter, war hübsch und angenehm um sich zu haben. Aber irgendwann hatte auch sie das Thema Ehe angeschnitten. Sie stellte sich vor, dass Alex mit ihr zusammen die Bäckerei übernahm, und da hatte er die Verbindung schnell gelöst. Ein Jahr später war sie mit einem Polen verheiratet und lebte glücklich in dem Apartment über der Bäckerei.

Seine Mutter hatte ihn schon ein paar Mal gefragt, ob er etwas gegen die Ehe hätte. Hatte es in der Ehe der Eltern irgendetwas gegeben, was ihn abschreckte? Nein, im Grunde hatte er nichts gegen die Ehe. Aber er konnte sich nicht vorstellen, mit Jenny oder Natassa sein ganzes Leben lang zusammen zu sein, obgleich er beide Frauen sehr sympathisch fand.

Und mit Nicole?

Sie war geradezu der Antityp einer Ehefrau. Er musste lächeln, als er sich vorstellte, wie seine Eltern auf sie reagieren würden.

Aber natürlich kam es nicht nur auf die Meinung der Eltern an. Er wusste selbst, dass sie für eine Ehe mit ihm nicht geeignet war. Schließlich lebte sie außerhalb des Gesetzes, und es war nur eine Frage von Zeit, und sie würde für ihre Straftaten büßen müssen. Ihr Vater saß bereits im Gefängnis! Wie sollte man das seinen eigenen Kindern erklären? “Natürlich hast du einen Großvater, mein Sohn, aber er kann uns leider momentan nicht besuchen, weil er etwas Böses getan hat.”

Wie kam er überhaupt auf die Idee? Nicole hatte ihn dazu gebracht, dass er nicht mehr klar und logisch denken konnte. Schon aus diesem Grund kam nur eine kurze heiße Affäre mit ihr in Frage. Denn auch in zwanzig Jahren würde er nicht wissen, wo sie sich nachts aufhielt, wen sie gerade bestahl, hätte ständig Angst um sie und sehnte sich doch so sehr nach ihr.

So wie jetzt.

Plötzlich fühlte er, dass sich etwas Kaltes, Metallisches um sein rechtes Handgelenk schloss. Offenbar war er nicht mehr allein.

“Was denkst du denn gerade?”, wisperte Nicole ihm ins Ohr. Ihr Haar kitzelte ihn an der Schulter, als sie sich über ihn beugte und überprüfte, ob die Handschelle auch wirklich fest saß.

Alex hielt die Augen geschlossen und atmete Nicoles betörenden Duft ein.

Sie war zurückgekommen.

In diesem Augenblick war ihm ganz egal, wo sie gewesen war, was sie angerichtet hatte und ob sie etwas Gesetzwidriges getan hatte. Er konnte nur daran denken, dass sie sämtliche Kondome aufbrauchen würden.

Er spürte, wie sie mit den Fingern über seine harte Erregung strich, und stöhnte auf.

“Habe ich dir gefehlt?”, fragte sie leise und umfasste ihn ganz. “Es fühlt sich so an, als ob.” Sie lachte leise.

Als Alex hörte, wie sich Stoff an Haut rieb, öffnete er die Augen. Nicole stand mitten im Raum und zog sich die Stiefel, das Hemd und das Kleid aus. Im weißen Mondlicht schimmerte ihre helle Haut. Das dunkle Haar umhüllte ihren Oberkörper wie ein dunkler Nebel. Sie sah geradezu überirdisch aus. Allerdings würde er sie normalerweise nicht als überirdisch bezeichnen, eher als sündhaft sexy, unverschämt direkt, dekadent.

Und er hatte recht gehabt, sie trug keinen BH. Ihre Brüste waren fest und nicht zu groß, perfekt proportioniert in Bezug auf ihren zierlichen Körper. Und ihr Slip …

Alex versuchte, sie zu berühren, aber sie hatte seine rechte Hand an den Bettpfosten angeschlossen. Da er ein absoluter Rechtshänder war, würde er albern aussehen, wenn er versuchte, sie mit der linken Hand zu fassen zu kriegen.

Sie lächelte, als wisse sie genau, was in ihm vorging, und umkreiste mit dem Zeigefinger langsam seine rechte Brustwarze. “Ich fand, ich sollte dir heimzahlen, was du gestern mit mir gemacht hast.”

Alex wollte schon empört erwidern, dass er ja schließlich gestern die Situation nicht ausgenutzt habe, aber dann musste er zugeben, dass es ein verdammt erregendes Gefühl war, ans Bett gefesselt und ihr ausgeliefert zu sein. Er hatte während seiner Zeit als Polizist zwar häufiger Kollegen darüber witzeln hören, was man alles mit Handschellen anstellen könnte. Aber er selbst wäre nie auf die Idee gekommen, sie für etwas anderes zu benutzen als für den vorgesehenen Zweck.

Er beobachtete Nicole, wie sie auf das Bett stieg und sich auf seine Oberschenkel setzte. Mann, er war kurz davor, zu kommen, es fehlte nicht mehr viel. Sie nahm das Haar zur Seite, beugte sich vor und strich ihm mit den Lippen langsam über den Mund.

“Hm, daran habe ich heute den ganzen Tag denken müssen”, sagte sie und ließ die Zunge leicht vor und zurückschnellen.

“Was … was war denn heute an deinem Tag los?”, brachte er mühsam heraus.

“Also, da war dieser aufregende Typ, der mich in sein Büro mitnahm.”

“Und?”

“Ich bin zu einem Entschluss gekommen, was ihn betrifft.”

“So?”

“Ja.” Sie richtete sich auf und saugte leicht an ihrem Zeigefinger. Dann spielte sie wieder mit seiner Brustwarze. “Weißt du, dieser Mann muss einfach etwas lockerer werden. Er muss auch mal loslassen können. Er muss einfach mal seine spontanen Wünsche ausleben, statt sie zu analysieren.”

Wieder steckte sie den Finger in den Mund und zog dann feuchte Kreise um Alex’ andere Brustwarze.

“Glaubst du?”, presste Alex hervor.

“Ja, du analysierst alles zu Tode.”

Gut, das musste er sogar zugeben. Wahrscheinlich war das sein griechisches Erbteil. Schließlich wuchs man nicht in dem Bewusstsein auf, dass die Griechen die ersten großen Denker des Abendlandes waren, ohne die Verpflichtung zu empfinden, diese Tradition fortzusetzen.

Aber Alex wusste, dass seine Haltung nicht allein damit zu erklären war. Als er fünf war und jede Woche mit seinem Taschengeld zu dem Süßwarenladen an der Ecke ging, hatte er immer endlos lange überlegen müssen, was er sich denn nun kaufen wollte. Eines Tages würde ihm der Kopf noch vor lauter Anstrengung platzen, hatte der Besitzer gemeint, so schwer fiel dem kleinen Jungen die Entscheidung, wofür er nun den Zehner ausgeben sollte.

Nur was seinen Beruf betraf, war er immer sehr entschlussfreudig gewesen. Er wusste, dass er für Recht und Gesetz kämpfen wollte, erst als Detective, dann als Ermittler für die Versicherung.

Nicole rutschte ein bisschen auf ihm hin und her, und Alex stöhnte auf und hob sofort die Hüften an. Leise lachend zog sie mit dem Zeigefinger eine feuchte Spur über seinen flachen Bauch, und Alex wand sich unter ihr vor Verlangen. Sein Körper bebte, selbst die Hand würde zittern, wenn er sie ausstreckte.

“Nicole …”

Als sie das Haar zur Seite warf, strichen die duftenden weichen Strähnen über seine nackte heiße Haut. Er hielt den Atem an.

“Hm?”

“Heißt du eigentlich wirklich Nicole?”

Sie blickte ihn an. “Nein.”

“Wie heißt du dann?”

“Wenn ich dir das sage, muss ich dich anschließend töten.”

Er lachte los, aber das Lachen blieb ihm schnell in der Kehle stecken, als Nicole ihm langsam die Boxershorts herunterzog, bis er nackt vor ihr lag.

“Wow!” Sie pfiff leise durch die Zähne.

“Was ist?”, stieß er schwer atmend hervor.

“Hast du schon Klagen gehört?”, flüsterte sie.

“Klagen? Wieso?”

“Wegen der Größe.” Sie umfasste ihn und strich langsam an ihm herunter.

Er hatte wirklich keine Ahnung, wie andere Männer ausgestattet waren. Er hatte auch nie das Bedürfnis gehabt, bei dieser Art von Vergleichen mitzumachen. Und die Frauen, mit denen er bisher zusammen gewesen war, hatten nie etwas wegen seiner Größe gesagt.

“Der sieht ja zum Anbeißen aus!”, bemerkte Nicole.

Ich hätte nichts dagegen, dachte Alex nur. Schon bei der Vorstellung, wie ihr Mund ihn umschloss, überlief es ihn heiß.

Nicole beugte sich über ihn und berührte ihn mit der Zunge, während sie Alex unablässig ins Gesicht sah. Er warf den Kopf zurück und presste die Lippen aufeinander, um nicht sofort zu kommen, weil sie wunderbare Dinge mit ihm anstellte.

Jetzt saugte sie leicht, presste die Finger rhythmisch zusammen – und in der nächsten Sekunde spürte er nichts mehr. Sie war verschwunden. Er öffnete langsam die Augen und rüttelte an dem Bettpfosten. Es war die reinste Folter, sie nicht anfassen zu können, sondern hilflos daliegen und zusehen zu müssen, wie sie ihren dünnen Slip auszog und sich wieder auf ihn setzte.

Er hatte noch nie eine Frau geliebt, die sich die Schamhaare rasierte. Beim Anblick des feuchten heißen geschwollenen Zentrums wollte er sie sofort auch dort mit der Zunge berühren, aber er konnte sich nicht befreien.

Doch dann hatte Nicole ein kleines Päckchen in der Hand und streifte ihm ein Kondom über. Dabei leuchteten ihre Augen voller Vorfreude. Sie rutschte hin und her, bis sie die gewünschte Position eingenommen hatte. Alex keuchte. Endlich konnte er sie berühren. Er berührte mit den Fingerspitzen der freien Hand ihre empfindsamste Stelle, spürte die Feuchtigkeit und wusste, dass Nicole bereit für ihn war.

Sie stöhnte auf, als er mit dem Finger eindrang. Doch dann zog sie schnell seine Hand beiseite und schob sich über ihn.

Alex schrie leise auf. Sie war so eng, so weich.

Er packte sie mit der freien Hand um die Hüften und zwang sie, stillzuhalten, während er sie auf sich presste. Er war jetzt tief in ihr, und es war ein wahnsinniges Gefühl.

Nicole versuchte seine Hand wegzuschieben. “Wieder zu zögernd”, murmelte sie.

Er sah sie überrascht an, dachte dann aber nicht weiter darüber nach, weil sie anfing, sich rhythmisch zu heben und zu senken. Allmählich beschleunigte sie ihre Bewegungen, beugte sich vor und benahm sich, als wäre er ein Rennpferd und sie der Jockey, der ihn dem Ziel entgegentrieb. Ihr Blick war fest auf sein Gesicht geheftet, die Brüste wippten verführerisch, und er hätte so gern die harten Spitzen in den Mund genommen. Aber dazu kam er nicht mehr, denn Nicole stöhnte auf.

Es war ein langes lustvolles Stöhnen, sodass Alex sich kaum mehr zurückhalten konnte. Sie erkannte sofort, in welcher Situation er war, entließ ihn und setzte sich auf seine Oberschenkel, während sie ihn in dem fahlen Mondlicht beobachtete.

Sie lachte leise. “Wenn ich nicht so nett wäre, würde ich dich ja jetzt hängen lassen, als Strafe dafür, dass du mich gestern gekidnappt hast”.

Alex zerrte so heftig an der Handschelle, dass er fürchtete, der Bettpfosten würde ins Wanken geraten und das Bett unter ihnen zusammenbrechen. “Aber du bist nett.”

“Oh nein.” Sie schüttelte den Kopf, nahm dann den linken Ohrring ab und schloss damit das Schloss der Handschelle auf. “Ich will nur sehen, ob meine Theorie stimmt.”

Alex nahm ihre Worte nur noch akustisch wahr, denn er packte Nicole, sowie er beide Hände frei hatte, stieß sie auf die Matratze und hielt sie fest. Sie schrie überrascht auf, keuchte dann, als er sich auf sie warf und an den harten Spitzen ihrer Brüste saugte. Gleichzeitig schob er mit dem Knie ihre Schenkel weit auseinander.

“Ich vermute …”, fing sie wieder an, doch dann stockte ihr der Atem, als Alex mit einem einzigen Stoß tief in sie eindrang.

So etwas hatte er noch nie empfunden. Er begehrte diese rätselhafte Frau, wie er noch nie jemanden begehrt hatte. Sie reizte ihn und war voller Überraschungen. Sie entfachte in ihm eine lustvolle heiße Leidenschaft, die er noch nie gespürt hatte. Plötzlich hielt er in der Bewegung inne.

“Bitte …” Sie stöhnte frustriert auf.

“Was hast du denn für eine Theorie?”, fragte er.

Sie lächelte vorsichtig und legte ihm die Hände an die Wangen. “Dass wir uns, wenn wir die ganze Verstellung mal beiseite lassen, doch sehr ähnlich sind.” Sie schloss kurz die Augen und bog den Kopf zurück, sodass er die elegante Linie ihres zierlichen Halses bewundern musste. “Was wir empfinden, empfinden wir intensiv.” Sie presste ihm die Hände auf den Po. “Und wenn wir Sex haben, dann ohne Einschränkungen.” Sie legte ihm die Beine um die Hüften.

Alex stöhnte auf und drang vor, wieder und wieder. Er wusste nicht genau, was sie damit gemeint hatte, aber ihm war eins klar. Sex mit Nicole Bennett war das Wahnsinnigste, was er je erlebt hatte.

Drei Stunden später lag Nicole quer im Bett und starrte aus dem Fenster. Es war bereits dämmerig, und die ersten Vögel waren zu hören. Sie war schweißnass und vollkommen befriedigt und wünschte sich, das Loft hätte eine Klimaanlage, um ihre heiße Haut zu kühlen.

“Der Sommer ist meine Lieblingsjahreszeit”, sagte Alex leise und blickte wie Nicole aus dem Fenster.

Sie drehte sich träge zu ihm um. “Tatsächlich? Meine auch.” Sie betrachtete den Himmel. “Und der Winter. Frühling und Herbst kannst du gern haben. Beide sind zu lahm für mich. Ich liebe die Extreme.”

Sie fühlte seinen Blick, tat aber so, als bemerke sie es nicht. Sie war froh, dass ihre Theorie in Bezug auf Alex Cassavetes zutreffend war. Im Laufe ihres achtundzwanzigjährigen Lebens hatte sie feststellen können, dass die meisten Menschen ihr wahres Selbst hinter bestimmten Masken verbargen. Man musste ihnen diese Masken vom Gesicht reißen, um zu sehen, wie sie wirklich waren. Bei Alex hatte sie gleich den Eindruck gehabt, dass er nur zu gern die Maske abwerfen würde, hinter der er meinte sich verstecken zu müssen. Sie hatte gleich gewusst, dass er ein sehr leidenschaftlicher Mann war und Sex mit ihm fantastisch sein müsste.

Aber sie hatte nicht gedacht, mit welcher Willenskraft er fähig war, sich selbst lange zurückzuhalten, um ihr einen unbeschreiblichen Höhepunkt nach dem anderen zu verschaffen. Jemand mit seinem Beruf musste Geduld haben und sich selbst unter Kontrolle halten. Aber dass das auch in diesem Punkt einen so unschätzbaren Vorteil hatte, auf die Idee wäre sie nie gekommen. Noch nie hatte sie diese totale sexuelle Befriedigung erlebt.

“Wasser”, sagte er. “Ich brauche Wasser.”

Nicole wollte ihn bitten, auch für sie etwas mitzubringen, aber sie brachte kein Wort heraus. Und das wollte wirklich etwas heißen.

Sie legte sich langsam auf die Seite und presste die Schenkel zusammen. Ein süßer Schmerz breitete sich tief in ihr aus.

Alex kam mit einer Wasserflasche zurück und setzte sich auf das Bett. “Komm, heb das Bein an”, sagte er leise.

Sie runzelte die Stirn, stellte dann aber ein Bein auf, sodass sie offen vor ihm lag. Was hatte er vor?

Mit einer schnellen Bewegung presste er ihr die eiskalte Wasserflasche kurz zwischen die Schenkel. Nicole keuchte vor Überraschung und richtete sich halb auf. Alex grinste nur, machte die Flasche auf und trank.

Nicole befeuchtete sich die Lippen und wartete, dass er ihr die Flasche reichte. Er schüttelte den Kopf und bedeutete ihr, dass er die Flasche für sie halten wolle. Sie stützte sich rückwärts auf den Ellbogen ab und öffnete den Mund. Sofort setzte er die Flasche an. Die Hälfte der eiskalten Flüssigkeit lief Nicole über Kinn und Brüste. Schnell stellte Alex die Flasche beiseite, beugte sich vor und leckte das Wasser von ihrer heißen Haut.

Danach ließ er sich auf die Matratze neben Nicole fallen. Sie lächelte. “Du bist wenigstens noch fähig, aufzustehen und Wasser zu holen. Ich kann mich überhaupt nicht rühren.”

Alex starrte an die Decke, und Nicole blickte aus dem Fenster in den noch fahlen Himmel. Nicht schlecht, der Blick. Daran könnte sie sich direkt gewöhnen.

“Meine Mutter meinte immer, man kann schon am Sonnenaufgang sehen, wie der Tag wird”, sagte sie leise.

Alex schwieg.

“Leider habe ich nie so richtig aufgepasst, weiß also auch nicht, wie man das macht.” Sie blickte an sich herunter und hatte plötzlich den Wunsch, sich zuzudecken.

“Morgenrot, schlecht Wetter droht”, sagte Alex und zog das Betttuch über sie beide. “Das hat meine Großmutter immer gesagt.”

Nicole zog das Betttuch höher, bis auch ihre Brüste bedeckt waren.

“Lebt deine Mutter hier in der Stadt?”, fragte er.

“Meine Mutter lebt nirgendwo. Sie ist tot.”

“Das tut mir leid.”

“Das braucht dir nicht leid zu tun. Du hast sie doch nicht umgebracht.”

“Wurde sie ermordet?”

“Ja. Vom Krebs.”

Nicole schwieg und musste an das Apartment in Brooklyn denken, das damals ihr Zuhause war. Wie ihre Mutter jeden Tag schwächer geworden war. Wie sie durch die Chemotherapie ihr Haar verlor. Aber selbst der Krebs konnte sie nicht unterkriegen. Immer lächelte sie, beantwortete Jeremys und Nicoles Fragen, las ihnen vorm Einschlafen vor, als wollte sie ihnen in der kurzen Zeit, die ihr verblieb, so viel Liebe geben, dass es für ein ganzes Leben reichte.

“Ich war sieben, als sie starb”, sagte Nicole. “Eines Tages kamen mein Bruder und ich nach Hause, und da war sie tot.” Sie war selbst überrascht, dass sie Alex davon erzählte.

“Wie sah sie aus?”, flüsterte er.

Sie drehte sich zu ihm um und stützte sich auf einen Ellbogen auf. “Sie war wunderschön mit ihrem weichen braunen Haar und den großen blauen Augen, die funkelten, wenn sie lachte.” Sie legte ihm die Hand auf die Brust. “Sie liebte lange Spaziergänge. Oft haben wir Jeremy zu Hause bei meinem Vater gelassen und sind einfach so durch die Straßen gegangen. Wir haben uns mit den Nachbarn unterhalten, haben den Fleischer nach seiner Frau gefragt und den Buchhändler, was es denn Neues gäbe.”

“Es muss schlimm gewesen sein, sie schon so früh zu verlieren.”

Nicole legte den Kopf auf den Arm und strich mit der anderen Hand sanft über Alex’ Brust. “Es war nicht leicht.”

Sie erinnerte sich noch gut daran, dass ihr Vater manchmal monatelang abwesend war und eine Nachbarin sich um die beiden Kinder kümmerte. Dann hatten sie endlich herausgefunden, womit der Vater das Geld für ihren Lebensunterhalt verdiente. Er war kein Gebrauchtwagenverkäufer wie der Mann auf der anderen Straßenseite. Oder ein Finanzberater, wie Johnnys Vater ein paar Häuser weiter. Er war ein Dieb.

Und bald danach waren Jeremy und sie in seine Fußstapfen getreten.

Sie hatte deshalb nie so etwas wie Schuld empfunden. Sie wussten natürlich, dass sie gegen das Gesetz verstießen. Und dass sie in Schwierigkeiten kämen, wenn man sie fasste. Aber ihr Vater hatte sie sorgfältig ausgebildet. Wenn andere Familien im Central Park picknickten, dann taten sie so, als nähmen sie daran teil. In Wirklichkeit aber übten sie für ihren späteren Beruf. Sie stibitzten hier einen Picknickkorb, entwendeten dort die Autoschlüssel. Sie hatten das Gestohlene immer wieder unter einem plausiblen Vorwand zurückgegeben, denn, wie ihr Vater ihnen erklärte, hier handelte es sich nur um Training, nicht aber um einen echten Diebstahl. Beim richtigen Diebstahl musste es sich lohnen. Er war zum Beispiel auf teure Antiquitäten spezialisiert.

“Und dein Bruder?”

Nicole fuhr zusammen. Hatte sie das wirklich alles erzählt? Wie kam sie dazu, sich diesem Mann anzuvertrauen? Plötzlich fröstelte sie.

Alex legte den Arm um sie und zog sie näher an sich heran.

“Wie auch immer.” Sie griff nach der Wasserflasche. “Das reicht. Erzähl mir lieber von deiner Familie.”

Sie beging den Fehler, ihn anzusehen, während sie trank. Sein ernster Blick ging ihr unter die Haut.

“Möchtest du das wirklich hören?”, fragte er und lächelte jetzt wieder.

Sie kuschelte sich an ihn und griff ihm zwischen die Schenkel. “Aber klar. Ich muss doch wissen, wie du zu so einem tollen Mann geworden bist.”

Er lachte. “Dazu haben wir später noch viel Zeit”, sagte er, drehte sie auf den Rücken und schob sich halb auf sie.

Und Nicole hatte nichts dagegen, dass er momentan noch etwas anderes vorhatte.

7. KAPITEL

Am späten Vormittag saß Nicole in einem Café, das dem Auktionshaus gegenüberlag und trank einen Milchkaffee. In vier Tagen würde hier eine sehr berühmte Gemäldesammlung versteigert werden. Obgleich sie in der letzten Nacht nicht viel geschlafen hatte, fühlte sie sich frisch und voller Energie. Sie nahm einen Schluck Kaffee und leckte sich den Milchschaum von den Lippen. Erstaunlich, was guter Sex bewirken konnte.

Sie stützte das Kinn in die Hand und blickte sinnend vor sich hin. Guter Sex? Nein, sensationeller Sex! So etwas hatte sie noch nicht erlebt, und es war ihr sehr schwergefallen, Alex vor ein paar Stunden schlafend zurückzulassen. Schon wieder sehnte sie sich nach ihm.

Sie seufzte, rief sich dann aber zur Ordnung. Was war denn mit ihr los? Sie hatte noch nie einem Mann nachgeschmachtet. Auch nicht dem französischen Bildhauer vor fünf Jahren, der sehr genau wusste, was er mit seinen Händen anstellen konnte. So etwas tat sie einfach nicht, auch wenn der Sex mit Alex unglaublich gut gewesen war. Zuerst hatte er alles zu langsam angehen lassen, und das hatte sie ganz verrückt gemacht. Aber dann hatte er schnell gelernt, und dann … Was er wohl gerade machte?

Darüber hatte sie sich doch bei ihren anderen Sexpartnern nie Gedanken gemacht. Sie schüttelte über sich selbst den Kopf und musste lächeln, als sie sich vorstellte, wie wütend er sein würde, dass sie verschwunden war und er nicht wusste, wo sie sich aufhielt.

Sie war es gewohnt, niemandem Rechenschaft über ihr Kommen und Gehen ablegen zu müssen. Aber seit ihre Mutter tot war, hatte sie eigentlich auch nie jemand darum gebeten …

Seltsam.

Ein Lieferwagen hielt vor dem Auktionshaus. Nicole lehnte sich zurück und schlug die Zeitung auf, die sie sich vorsorglich mitgebracht hatte. Während sie so tat, als sei sie brennend an den neuesten Sportnachrichten interessiert, beobachtete sie, wie der Fahrer ausstieg und in das Haus ging. Wenig später kam er mit einem gut angezogenen Mann zurück, der nach ihren Erkundigungen einer der Besitzer des Auktionshauses sein musste.

Jemand, der teilzeitig für das Auktionshaus arbeitete, hatte ihr erzählt, dass die weniger teuren Bilder schon vor ein paar Tagen angeliefert und im Tresorraum im Keller untergebracht worden waren. Immer wieder erstaunlich, was eine knisternde Hundertdollarnote fertigbrachte, vor allem, wenn die Auskunft, die dafür erwartet wurde, ungefährlich zu sein schien. Denn diese Bilder waren schließlich sicher verwahrt.

Aber die Stücke hier, auf die kam es wirklich an. Das wurde schon daraus deutlich, dass der Besitzer sich selbst um das Entladen kümmerte und dass der gepanzerte Wagen von uniformierten Männern bewacht wurde.

Nicole hielt normalerweise von Jobs Abstand, bei denen Schlösser eine Rolle spielten, denn die Technik war in dem Punkt so weit entwickelt, dass man gar nicht nachkommen konnte. Kaum hatte man gelernt, wie ein bestimmtes Safeschloss zu knacken war, wurde der Mechanismus geändert, und man musste wieder von vorne anfangen. Die Zeiten waren längst vorbei, in denen man mit ein paar Stangen Dynamit oder Plastiksprengstoff auskam.

Während sie langsam die Zeitung umblätterte und ein Mandelbiscotti in den Kaffee tauchte, beobachtete sie, wie die Männer vorsichtig die einzelnen Stücke aus dem Wagen hoben und ins Haus trugen. Sie liebte Unternehmungen, die ein bisschen mehr Raffinesse erforderten oder gar schauspielerische Fähigkeiten. Aber am besten war es natürlich, wenn jemand anderes, ohne es zu wissen, den Job für sie erledigte.

Sie kaute genüsslich das knusprige Gebäck und richtete den Blick auf eine Anzeige in der Zeitung, in der die Auktion für nächsten Dienstag angekündigt wurde. Dann zog sie ihr Handy aus der Tasche und wählte Alex’ Büronummer. Die Sekretärin stellte sie sofort durch. Nicole musste lächeln, als sie daran dachte, dass Dorothy gestern sicher den Schock ihres Lebens erlitten hatte.

“Cassavetes.”

Ihr eigener griechischer Gott. Ihr eigener Alexander der Große. “Hallo”, sagte sie leise.

Er antwortete nicht gleich.

Nicole räusperte sich. “Ich bin gestern Nacht nicht dazu gekommen, dich zu fragen, ich meine, wir hatten anderes zu tun … Hast du eigentlich noch die gefälschte Police vorbereiten können?”

“Witzig, dass du gerade jetzt fragst, denn ich habe sie in dieser Sekunde in der Hand.”

“Und? Hat sich die Nachricht davon schon im Haus verbreitet?”

“Schneller als der Schall.”

“Gut, das bedeutet ja, dass du jetzt etwas Zeit hast.”

Am anderen Ende der Leitung lehnte Alex sich in seinem Stuhl zurück und sagte gedehnt: “Kommt darauf an, was du unter ‚etwas Zeit` verstehst.”

Und es kam auch darauf an, was sie vorhatte. Wenn sie vorschlug, sich schnell in seinem Apartment zu treffen, dann war er sofort dafür. Er blickte in seinen Schoß und setzte sich sofort aufrecht hin. Er wusste auch nicht, wie sie es machte, aber er brauchte nur Nicoles Stimme zu hören, und schon war er erregt.

“Kannst du denn jetzt weg aus dem Büro?”

Alex grinste. “Aber sicher.” Er drehte den Kopf und blickte durch den Türspalt auf Dorothy, die so tat, als höre sie nicht zu. “Was hast du denn vor?”

“Nicht das, woran du denkst.”

Er kniff leicht die Augen zusammen. Irrte er sich, oder starrten die Leute aus dem Bürogebäude gegenüber tatsächlich in sein Fenster? “Was meinst du damit?”

“Ich sitze gerade in einem Café, das dem Auktionshaus gegenüberliegt. Im Augenblick werden gerade die wirklich wertvollen Gemälde angeliefert.”

Alex sank in seinem Sessel zusammen. Ach so. Das hatte sie vor.

“Komm her. Hier gibt es wirklich tolle Biscotti.”

Er wandte sich wieder zu seinem Schreibtisch um und versuchte, sich die Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. “Nein, danke. Ich habe auch noch einen Termin bei meinem Vorgesetzten um eins. Da ich ihn die letzten beiden Male schon versetzt habe, muss ich unbedingt hin.”

Nicole schwieg.

Alex rieb sich verlegen den Nasenrücken und blätterte in der gefälschten Police über die Doppeladler-Münzen. “Nicole?”

“Bin noch da.” Offensichtlich trank sie irgendetwas. “Du glaubst wirklich, er wird sich auf die Münzen stürzen?”

“Falls du damit sagen willst, dass du nach meiner Meinung deine Zeit da vor dem Auktionshaus vergeudest, ja.”

Nicht aber in seinem Loft. Er war sogar bereit, dafür den Zorn seines Chefs in Kauf zu nehmen.

“Gut. Aber das ist dann das Ende.”

Er runzelte die Stirn. “Das Ende?”

“Ja, das Ende deines Jobs. Man wird dich feuern.” Sie biss in irgendetwas Knuspriges, und Alex musste schlucken. “Denn der Schwarze Mann ist nicht hinter dem Metall her, Alex. Er wird das Auktionshaus überfallen, und zwar in der Nacht vor der Versteigerung.”

“Und woher weißt du das?”

“Instinkt. Hast du mich nicht deshalb in Baltimore gekidnappt? Weil ich für so was eine Nase habe?”

“Ich habe dich festgenommen, nicht gekidnappt. Und offiziell bist du jetzt mein Informant.”

“Ich bin kein Spitzel, Alex.” Kurze Pause. “Ich muss jetzt gehen.” Ihre Stimme klang plötzlich angespannt.

“Was ist los, Nicole?”

“Ich glaube, ich habe gerade jemanden gesehen, den ich kenne.” Papier raschelte.

“Halt …” Alex hatte Angst, sie würde das Gespräch gleich abbrechen.

“Was ist?”

“Wann kommst du denn zurück? Ich meine, in mein Apartment?”

Schweigen. Dann sagte sie hastig: “Ciao, Alex.”

Er wollte noch etwas sagen, merkte aber, dass das Gespräch unterbrochen war.

Langsam legte er den Hörer auf. Hatte sie wirklich jemanden gesehen? Oder war das nur eine Ausrede? Warum konnte sie so eine einfache Frage nicht beantworten? Es war doch ziemlich normal, dass ein Mann die Frau wiedersehen wollte, mit der er gerade eine wahnsinnig aufregende Nacht verbracht hatte.

Vielleicht war die Nacht für sie gar nicht so aufregend gewesen.

Er seufzte laut.

“Kann ich etwas für Sie tun, Mr Cassavetes?” Dorothy steckte den Kopf durch die Tür.

“Ja, holen Sie mir einen Psychiater. Ich glaube, ich habe sie nicht mehr alle.”

“Wie bitte?”

“Entschuldigen Sie, Dorothy. Nein, ich brauche nichts.”

Zumindest nichts von ihr. Es sei denn, sie hätte ein paar Vorschläge, wie man mit einer Frau umging, die unberechenbar war.

Er blickte Dorothy hinterher. “Machen Sie bitte die Tür zu.”

Sie blickte sich erstaunt um, tat dann aber, wie er gesagt hatte.

Gestern Nacht, da gab es mal eine kurze Zeit, in der er sich ganz normal gefühlt hatte, wie in einer eher traditionellen Verbindung. Zwei Menschen waren zusammen und teilten körperliche und emotionale Nähe.

Er war vollkommen überrumpelt gewesen, als Nicole ihm plötzlich von ihrer Mutter erzählte. Sie schien selbst erstaunt gewesen zu sein, so als hätte sie kaum gemerkt, dass sie laut ausgesprochen hatte, was ihr durch den Kopf ging. Alex hatte sofort mit dem kleinen Mädchen mitgefühlt und hätte Nicole am liebsten in die Arme genommen und ihr versichert, dass er sie immer beschützen würde. Er war wohl nicht ganz bei Trost. Ihr Beschützer sein, das war das Letzte, was er wollte.

Sie war ja schließlich eine Diebin, stahl Dinge, die er wiederbeschaffen musste. Sie lebte nach vollkommen anderen ethischen Regeln, war völlig ohne Moral …

Bei dem Gedanken wurde ihm wieder heiß. Ja, er war verrückt.

Sein Blick fiel auf den Eingangskorb und die vielen unerledigten Vorgänge, dann blickte er auf den Stapel auf der anderen Seite des Schreibtischs. Das waren die Verträge der letzten zwei Monate. Er zog den Stapel zu sich heran und begann ihn durchzugehen. Ob sie recht hatte, was Dark Man betraf?

Eine Police fiel ihm ins Auge. Der Vertrag war vor einer Woche ausgestellt worden. Versichert wurde ein kompletter und sehr teurer Satz von Tiffany-Juwelen. Alex klappte den Deckel zu und überlegte, wo die Akte in dem Stapel gesteckt hatte. Ziemlich weit unten. Hatte Nicole die Police gesehen und schnell nach unten gelegt, damit Alex glaubte, sie habe sie nicht gesehen?

Irgendwie hatte er plötzlich das Gefühl, auf der Hut sein zu müssen. Es konnte nichts schaden, ein bisschen misstrauischer ihr gegenüber zu sein, auch wenn ihm das schwerfiel.

Es war schon einige Zeit her, dass Nicole die Tracht eines Zimmermädchens getragen hatte, wahrscheinlich ein Jahr. Damals hatte sie Zimmermädchen in dem gemieteten Haus von Christine Bowman in St. Louis gespielt.

Sie rutschte zur Seite, als das Taxi eine scharfe Rechtskurve machte, und rückte schnell ihre schwarze Kurzhaarperücke vor ihrem Taschenspiegel zurecht. Das hatte sich damals wirklich gelohnt. Sie lächelte und wischte sich einen Rest Lippenstift ab. Ungeschliffene Diamanten. Ihr Plan hatte fabelhaft funktioniert, inklusive Christine Bowmans Verhaftung, als sie, Nicole, mit den Diamanten schon längst über alle Berge war.

Sie klappte den Spiegel zu und ließ ihn in den Rucksack gleiten. Neulich hatte Alex sie gefragt, ob sie nicht den Ehrenkodex der Diebe verletze, indem sie “Kollegen” der Polizei auslieferte. Sie lehnte sich zurück und starrte aus dem Fenster, ohne etwas zu sehen. Ein leichter Sommerregen hatte eingesetzt, seit sie das Café verlassen hatte. Sie hatte schon lange nicht mehr über das nachgedacht, was sie tat. Und warum sie lieber andere Diebe bestahl, anstatt als Erste zuzugreifen. Irgendwie hatte sie auch jetzt keine Lust, darüber nachzudenken.

Sie zerrte an dem gestärkten weißen Kragen der schwarzen Uniform. Mit neunzehn war sie das erste Mal das ahnungslose Opfer eines anderen Diebes geworden. Sie hatte gerade ihren zweiten Satz Tiffany-Juwelen geraubt, eine Kette mit dazu passendem Armband und Ring in gelben Diamanten, als sie vor dem Gebäude von hinten niedergeschlagen wurde. Der Mann, einer der alten Kumpane ihres Vaters, hatte sie halb totgeschlagen, weil sie sich die Beute nicht abnehmen lassen wollte. Sie sah ihn noch vor sich, das Gesicht verzerrt und das Bleirohr hoch über den Kopf erhoben, das nur um Zentimeter daneben traf.

Fünf Tage hatte sie in einem kleinen Krankenhaus zubringen müssen, in einen Raum gepfercht mit den wildesten Typen, alle – wie sie – ohne Krankenversicherung. Mit Leuten, die versucht hatten, sich umzubringen, mit Müttern, die Crack nahmen, mit Opfern von Messerstechereien und Schießereien. Sie hatte dann herausbekommen, dass all diese Menschen irgendwie Opfer von Verbrechern waren. Genauso wie die Topmanager hinter ihren dicken Schreibtischen die vom Schicksal weniger Begünstigten ausbeuteten, so gab es auch unter ihren “Verbrecher-Kollegen” welche, die andere ausnutzten und selbst dafür nie zur Rechenschaft gezogen wurden.

Das wollte Nicole ändern.

Sie war jung genug, um sich irgendwie wie ein weiblicher Robin Hood vorzukommen, der von den reichen Dieben nahm, die es nicht verdienten, und es denen gab, denen Schlimmes widerfahren war. Und im Fall von Dark Man bedeutete das, dass sie die Familien derjenigen unterstützen wollte, deren Ernährer von Dark Man ermordet worden waren.

“Da vorn an der Ecke bitte halten”, sagte sie zu dem Taxifahrer. Sie griff in ihren Rucksack, stieß die kleine Pistole beiseite, die sie aus Alex’ Loft wieder mitgenommen hatte, und holte eine falsche, offiziell aussehende eingeschweißte Karte heraus. Die wollte sie der Hausdame, mit der sie vor nicht langer Zeit telefoniert hatte, kurz vor die Nase halten.

Das Taxi hielt, und während Nicole auf ihr Wechselgeld wartete, blickte sie an dem vornehmen Apartmentgebäude hoch. Die Dame des Hauses war bei einem Wohltätigkeitslunch, das sich wahrscheinlich noch bis in die frühen Abendstunden hinziehen würde. Ihr Mann war wie alle Männer, die in dieser Gegend wohnten, ganz sicher nicht zu Hause. Entweder arbeitete er, oder er ging anderen Interessen nach, die mit seiner Frau oder seinem Zuhause nichts zu tun hatten.

Das bedeutete, dass nur die Hausangestellten zu Hause waren, die Hausdame, mit der sie gesprochen hatte, und ein oder zwei andere Bedienstete.

Sie nahm das Wechselgeld entgegen und gab dem Mann ein großzügiges Trinkgeld. “Sie kennen mich nicht, ist das klar?”

Der Fahrer grinste. “Solange Sie niemanden umbringen …”

Sie stieg aus und blieb am Straßenrand stehen, bis das Taxi verschwunden war.

Der Portier betrachte sie misstrauisch durch die Doppelglastür. Sie lächelte ihn an und räusperte sich. Als er ihr Lächeln erwiderte, wusste sie, dass sie keine Schwierigkeiten haben würde. Sie musste nur einen französischen Akzent vortäuschen und ihm eine rührselige Geschichte erzählen von ihrer Mutter, die im Krankenhaus lag und deren Arztrechnungen sie bezahlen musste. Deshalb müsse sie diesen Job unbedingt haben, obgleich es ihr selbst nicht gutginge. Und dabei würde sie leicht hinken.

Da hatte sie schon ganz andere Portiers erlebt, Männer, die sie ums Verrecken nicht ins Haus gelassen hatten. Sofern man nicht auf der Besucherliste stand oder der Portier einen nicht so durch die Tür ließ, gab es kein Reinkommen. In diesen Fällen hatte sie normalerweise die Sache sausen lassen. Wenn man schon daran dachte, gewaltsam einzubrechen und über die Feuertreppe ins Haus zu kommen, dann konnte man sich ebenso gut gleich der Polizei stellen.

Die Hausdame jedoch war nicht so leicht zu überzeugen.

Nicole versuchte gar nicht erst, der matronenhaften Latina zuzulächeln, die so aussah, als würde sie selbst den Bürgermeister von New York nicht ohne Anmeldung einlassen. Sie hatte ihr lediglich ihre falsche Green Card gezeigt, hatte vor sich hingemurmelt, dass sie diesen Job dringend brauche, und trat dann ein, wobei sie die kräftige Frau beiseite schob.

“Halt, Señora”, rief die Hausdame hinter ihr her. “Ich muss doch erst mit Mrs Nessbaum sprechen.”

Bei Nicoles Beruf kam es besonders auf Improvisation und Schnelligkeit an. Sie drehte sich um und schlug sich verzweifelt mit der flachen Hand gegen die Stirn, so wie es eine Freundin aus Puerto Rico immer tat. “Das darf ja wohl nicht wahr sein! Ich habe seit einer Stunde im dicksten Verkehr gesteckt, habe ein Vermögen für das Taxi ausgegeben, um möglichst bald hier zu sein, weil Madame es besonders dringend gemacht hat. Und nun das!” Sie drehte sich auf dem Absatz um und ging zielstrebig den Flur hinunter, wobei sie hoffte, dass die Wohnungen alle gleich geschnitten waren. “Dabei ist heute mein freier Tag. Und jetzt muss ich unbedingt mal schnell auf die Toilette.”

Da, das war das Gästeklo, wie immer unter der Treppe.

Die Hausdame war dicht hinter ihr. Nicole drehte sich schnell um und hob die Hände. “Was soll das? Wollen Sie mir auch noch dahin folgen? Dann kann ich für nichts garantieren!”

Die ältere Frau blieb stocksteif stehen, geschockt von der Möglichkeit, dass dieses junge Ding handgreiflich werden könnte. Dann drehte sie sich schnell um und floh den Flur hinunter in die andere Richtung, wahrscheinlich, um Hilfe zu holen.

Umso besser. Nicole verschwand schnell in der Toilette, schloss die Tür ab und blickte auf die Uhr. Drei Minuten, nicht schlecht.

Sie stellte den Rucksack ab, und da nicht mehr viel Papier auf der Rolle war, machte sie den Schrank unter dem Waschbecken auf und holte eine neue Rolle heraus. Sie umwickelte ihre Hand dick mit Papier und stopfte das Papier dann tief in die Toilette. Das ekelte sie immer ein bisschen, aber sie konnte hoffen, dass das Klo heute schon geputzt worden war. Dann stellte sie die halbleere Rolle wieder zurück in den Schrank und wartete.

Nach wenigen Sekunden hämmerte jemand an die Tür. “Señora, kommen Sie sofort da heraus!”

Nichts lieber als das.

Nicole vergewisserte sich, dass ihre Perücke auch fest saß, dann betätigte sie die Spülung. Wie geplant konnte das Wasser wegen des vielen Papiers nicht ablaufen, sondern floss über den Rand des Toilettenbeckens. Schnell griff Nicole nach ihrem Rucksack und öffnete die Tür. “Hilfe! Sehen Sie nur, was passiert ist! Was soll ich nur tun?”

Neben der Hausdame stand ein älterer Mann. Ob das ihr Ehemann war? Nicole trat zur Seite, als die beiden in den kleinen Raum stürzten. Schnell blickte sie sich im Flur um. Keiner zu sehen.

“Der Mopp”, sagte sie, “wo ist denn der verdammte Mopp?”

Das Paar versuchte, die Wasserfluten zu stoppen. “In der Abseite bei der Küche”, schrie die Hausdame. “Schnell, beeilen Sie sich!”

Das ließ sich Nicole nicht zweimal sagen. Sie trat auf den Flur, knallte die Tür der Gästetoilette zu und schob den Stopper darunter. So, die waren erst mal für die nächsten fünf Minuten kaltgestellt.

Sie rannte die Stufen zu dem Schlaftrakt hoch. Nessbaum hatte die Juwelen sicher im Schlafzimmer versteckt. Das war ein Gästezimmer … noch eins … Endlich hatte sie das Schlafzimmer gefunden.

Sie blieb kurz an der Tür stehen und huschte dann hinein. Sie zog die Türen des begehbaren Kleiderschranks auf, schob die Schuhe beiseite und hob den Teppich hoch.

Bingo.

In einem einfach zu öffnenden Schmuckkasten lagen die Tiffany-Juwelen, noch in der Originalbox.

“Sie sollten sich mal einen guten Safe leisten.” Nicole konnte sich richtig vorstellen, wie die Polizei das kopfschüttelnd zu der armen Mrs Nessbaum sagte.

Sie grinste kurz, nahm die Tiffanybox hoch und steckte sie in einen kleinen Samtbeutel, den sie dicht am Körper trug. Die anderen Schmuckstücke ließ sie liegen, auch wenn sie durchaus verlockend aussahen.

Geschafft.

Sie hastete die Treppe hinunter, warf kurz einen mitfühlenden Blick auf die Toilettentür, drückte auf den Fahrstuhlknopf und blickte auf die Uhr. Das Ganze hatte insgesamt acht Minuten gedauert. Das war zwar nicht ihre beste Zeit, aber immerhin.

In fünf Tagen würde Mrs Nessbaum ihre Juwelen in ihrem Briefkasten wiederfinden, gereinigt und immer noch in der Originalbox, zusammen mit einer kleinen Dankeskarte, die keinerlei Rückschluss auf Nicoles Identität zuließ.

Glücklicherweise war der Portier gerade mit einer älteren Dame beschäftigt, der er half, die Einkäufe ins Haus zu tragen. Sie winkte ihm kurz zu, trat aus dem Haus, ging um die Ecke und rief nach einem Taxi.

Ein Wagen, der auf der anderen Straßenseite geparkt hatte, hielt am Kantstein. Nicole stieg hinten ein. Sie nannte dem Fahrer eine Adresse und bemerkte erst jetzt, dass bereits ein Mann auf der Rückbank saß. Sie riss die Augen auf.

“Hast du den Schmuck?”, fragte Alex und grinste.

Eine schwarze Kurzhaarperücke.

Alex musterte Nicole von oben bis unten. Ihre Dienstmädchentracht war für seinen Geschmack zu brav. Etwas kürzer und etwas enger könnte das Ganze schon sein, dachte er. Aber das wäre für Nicoles Zwecke wohl etwas unpraktisch gewesen.

Wo hatte sie nur das ganze Zeug her?

“Ich weiß nicht, wovon du redest”, sagte Nicole leise, während das Taxi sich in den dicken Verkehr einfädelte.

“Hm.” Alex verschränkte die Arme vor der Brust. “Willst du mir weismachen, dass du tagsüber als Zimmermädchen arbeitest?”

Sie warf ihm ein Lächeln zu, das vollkommen im Gegensatz zu ihrem braven Outfit stand und das ihn fast vergessen ließ, weshalb er vor einer halben Stunde sein Büro verlassen hatte und hierhergefahren war. Er musste unbedingt herausbekommen, ob sein Verdacht berechtigt war.

“Aber sicher, warum nicht? Meinst du etwa, Saubermachen ist unter meiner Würde?”

Nein, aber wenn sie ihn weiterhin so ansah, dann würde er bald etwas tun, was unter seiner Würde war, nämlich gleich im Taxi über sie herfallen.

Offenbar konnte sie in seinen Augen lesen, was in ihm vorging, denn sie entspannte sich sichtlich, lehnte sich zurück und zog den Rock hoch, bis er die Schenkel kaum noch bedeckte. Langsam schlug sie die Beine übereinander, und erst jetzt fiel Alex auf, dass sie Netzstrümpfe trug. Dann fing sie an, das hochgeschlossene Oberteil aufzuknöpfen, bis ihre von einem roten Push-up-BH verhüllten Brüste sichtbar waren.

Das Taxi schlingerte plötzlich leicht, und Alex sah im Spiegel, dass der Fahrer sehr wohl mitbekam, was im Fonds vor sich ging. Er klopfte an die Trennscheibe. “He, pass auf die Straße auf, Mann!”

Sicher würde der Fahrer sich nicht daran halten, und Alex konnte es ihm kaum übel nehmen. Eine Frau wie Nicole entblößte sich sicher nicht jeden Tag in seinem Taxi.

Nicole lachte leise, und Alex drehte sich wieder zu ihr um.

“Gib es her”, sagte er und hielt die Hand auf.

Sie sah ihn unschuldig an. “Pardonnez-moi?”

Hm, französisch, auch das noch! Alex legte die Hand auf ihr Knie. “Die Juwelen, Nic.”

Sie sah ihn unter halb geschlossenen Lidern an. “Mir fallen allerlei Juwelen ein, die ich dir sehr gern geben würde”, erwiderte sie kokett.

Wieder schlingerte das Taxi.

Alex nahm die Hand weg. “Du kannst tun, was du willst, Nicole. Aber eins musst du wissen. Solange wir zusammenarbeiten, wirst du keinen meiner Klienten bestehlen.” Er sah sie ernst an. “Hast du mich verstanden?”

Sie verzog das Gesicht wie ein schmollendes kleines Mädchen. “Und wenn doch?”

“Dann werde ich dafür sorgen, dass dein süßer kleiner Hintern bald eine harte Gefängnispritsche drücken muss.”

8. KAPITEL

Zwei Tage später war Alex noch keinen Schritt weitergekommen, was Nicole Bennett betraf. Schlimmer noch, er hatte den Eindruck, emotional sozusagen den Boden unter den Füßen zu verlieren, ohne zu wissen, wo das enden würde.

Er blickte aus dem Taxifenster, der Queens Boulevard war ihm sehr vertraut. Wie viele Einwohner Manhattans besaß er kein Auto, denn das öffentliche Verkehrsnetz war gut ausgebaut, und mit dem Taxi kam man überall hin; aber manchmal spielte er doch mit dem Gedanken, sich einen Wagen anzuschaffen. So wie heute.

Kaum zu glauben, dass schon Sonntag war. Jeder Tag kam ihm jetzt besonders vor, ganz anders als noch vor einer Woche. Freitag war nicht mehr der Tag, an dem er erschöpft von einer langen Arbeitswoche das Büro verließ. Und dieser Sonntag war anders als der Sonntag vor acht Tagen, obgleich wie immer weniger Verkehr am Feiertag war und das ganze Tempo in der Stadt etwas heruntergeschaltet zu sein schien.

Er presste sich die Hände vors Gesicht und hätte schwören können, dass er immer noch Nicoles Duft wahrnehmen konnte. Und das, obgleich er sich vor einer Stunde endlich von ihr getrennt und lange geduscht hatte. Seit er sie kannte, hatte er ein vollkommen anderes Lebensgefühl. Er brauchte keinen Kaffee mehr, um morgens in Gang zu kommen, sondern war voller Schwung und Energie. Eigentlich hatte er sich eine Klimaanlage in seinem Loft einbauen lassen wollen, aber jetzt genoss er es zu spüren, wie die Temperatur anstieg. Wenn er mit Nicole im Bett lag, schweißnass und vollkommen befriedigt, dann brauchte er nichts als die warme Sommerbrise, die durchs Fenster strich, und den alten Ventilator an der Decke, um vollkommen glücklich zu sein.

Die Juwelen hatte er nicht gefunden.

Er musste an ihr Zusammentreffen vor zwei Tagen im Taxi denken. An dem Tag hatte er unter den neuesten Verträgen auch den über die Tiffany-Juwelen gefunden, und er war absolut sicher, dass Nicole sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen würde. Er war bei dem Auktionshaus vorbeigefahren, aber sie saß nicht mehr in dem Café, und so ließ er den Fahrer gleich zu dem Apartmenthaus weiterfahren, in dem die Nessbaums wohnten. Und zu seiner Überraschung, aber auch Enttäuschung kam Nicole in der Tracht eines Zimmermädchens aus der Tür, gerade als das Taxi auf der anderen Straßenseite hielt.

Er wusste genau, dass sie die Juwelen irgendwo versteckt hatte. Aber wo?

Doch das war nicht das einzige Rätsel, das sie ihm aufgab.

Er wusste, dass sie kein Zuhause hatte. Das hatte sie ihm erzählt, nachdem sie das erste Mal miteinander geschlafen hatten. Aber danach hatte sie nur noch freundlich gelächelt, wenn er sie nach weiteren Einzelheiten ihres Lebens fragte, und hatte ihn nur zu leicht mit ihrem Körper ablenken können.

Nicht, dass er sich darüber beklagen wollte.

Er musste lächeln. Er hatte sich früher immer darüber gewundert, dass Männer sich so leicht von Frauen beherrschen ließen. Wie oft hatte er auf dem College erlebt, dass Männer, die normalerweise hinter jedem Mädchen herwaren, sich plötzlich in brave Ehemänner verwandelten. So ganz allmählich begriff er, was da passiert war, auch wenn er es nicht mit Worten erklären konnte. Er wusste selbst nicht, was mit ihm los war. Es war so, als hätte jemand, in diesem Fall Nicole, einen Knopf gedrückt, was zur Folge hatte, dass er immer denken musste: Ich will nur dich.

Wenn er doch nur wüsste, wo dieser Knopf saß! Aber würde er ihn wirklich abschalten wollen?

Nicoles Zauber zu erliegen hatte etwas sehr Erregendes, war wie ein Vorstoß in ein unbekanntes Territorium. Ihm war klar geworden, dass sein Leben nach einem bestimmten Schema abgelaufen war, sodass ihn nichts mehr überraschte und er glaubte, bereits alles erlebt und gesehen zu haben. Und dann war sie gekommen, und alles war vollkommen neu und aufregend.

Er klopfte an die Trennscheibe. “Sie können mich hier rauslassen.” Der Fahrer fuhr rechts ran, Alex zahlte, stieg aus und stand vor seinem Elternhaus.

In diesem ruhigen Wohngebiet mit den hohen Bäumen war er aufgewachsen. In den ersten achtzehn Jahren seines Lebens war dieses Fünfzimmerhaus in Astoria sein Zuhause gewesen, das er nicht schnell genug verlassen konnte, kaum dass er volljährig war. Fast jeden Sonntag kam er hierher, wenn sich die Familie um den Esstisch versammelte. Sein Vater fuhr immer noch einen Caprice, den er alle zehn Jahre gegen ein neueres Modell derselben Marke austauschte. Aber immer war das Auto dunkelblau.

Alex schüttelte den Kopf, als ihm auffiel, dass er seit vielen Jahren das erste Mal wieder über sein Elternhaus nachdachte. Langsam ging er die Einfahrt hinauf und schloss die Haustür auf. Es roch nach Braten, und er hörte seine Mutter etwas sagen. Als er in den hinteren Raum trat, sah er, wie seine Mutter wild einen hölzernen Kochlöffel schwenkte, während seine Schwester seelenruhig am Tisch saß und Bohnen abzog.

“Drei Tage bist du einfach verschwunden, Athena. Tu mir das nie wieder an. Du bringst mich sonst noch ins Grab. Und mit achtundfünfzig möchte ich noch nicht sterben.”

Athena nickte Alex lächelnd zu und rollte nur mit den Augen. “Mama, hör endlich auf. Ich bin doch seit drei Tagen schon wieder zu Hause.”

Aber Helen Cassavetes in ihrer weißen bestickten Schürze war nicht zu stoppen. Schon hob sie wieder den Kochlöffel, als sie plötzlich Alex erblickte.

“Mama, bitte”, sagte er.

“Sei du bloß ruhig”, entgegnete sie und bedrohte jetzt ihn mit dem Kochlöffel. “Wie oft habe ich dich um Hilfe gebeten? Und du hast es noch nicht einmal für nötig gehalten, dich zu erkundigen, ob deine Schwester inzwischen zurückgekommen ist.”

Alex beugte sich vor und drückte seiner Mutter einen Kuss auf die Wange. “Du bittest mich doch ständig um Hilfe.” Er trat einen Schritt zurück und sah sie aufmerksam an. “Warst du beim Friseur? Du siehst heute besonders hübsch aus.”

Sie wurde rot und schlug ihn leicht mit dem Löffel auf den Arm. “Du Schmeichler, darauf falle ich nicht herein.”

Alex lachte leise und hob einen Deckel hoch. “Hm, das riecht aber gut.”

“Hast du denn was anderes erwartet?”

Alex schüttelte lachend den Kopf und umarmte seine Mutter. Erst jetzt wurde ihm klar, dass er die Herzlichkeit in seiner Familie immer für selbstverständlich genommen hatte. Er drückte Helen an sich. Sie war der erste Mensch, der ihn in den Arm genommen hatte. Er roch den vertrauten Duft ihres Puders, spürte ihre Haut, die warm und leicht gerötet war.

“Ist was, mein Junge?”, fragte sie.

“Nein.” Wieder küsste er sie auf die Wange. “Wo ist Papa?”

“Wo soll er schon sein?” Athena stand auf und tat die Bohnen in ein Sieb. “Im Garten natürlich. Er versucht immer noch, Perikles das Sitzen beizubringen.”

Perikles war ein Hund, genauer gesagt, ein heller Setter und fünfzehn Jahre alt. Und jeden Sonntagvormittag ging Alex’ Vater mit dem Hund in den Garten und versuchte, ihm bestimmte Tricks beizubringen. Ohne Erfolg. Alex trat an die Tür, die in den Garten führte, und sah, wie sein Vater unter der Nase des Hundes einen Kauknochen entlangführte.

“Los, fang den Knochen”, rief er und tat so, als wolle er das Spielzeug wegwerfen. Aber der Hund ließ sich langsam nieder, legte den Kopf auf die Vorderpfoten und gähnte herzhaft.

“Wie kann man nur so faul sein!”, schimpfte George, während er Perikles liebevoll den Kopf tätschelte.

Alex öffnete die Tür. “Na, versuchst du immer noch, Perikles zu erziehen?”

“Alexanthros!” George kam auf ihn zu und umarmte den Sohn, während sie sich nach griechischer Sitte drei Mal auf die Wangen küssten. “Setz dich doch. Ja, dieser verdammte Köter ist sein Futter nicht wert.”

Alex setzte sich, und Perikles kam sofort auf ihn zugetrottet und legte ihm den Kopf in den Schoß. Alex wusste, dass sein Vater es nicht so meinte, denn er hing sehr an dem Hund. Alex mochte gar nicht daran denken, was passieren würde, wenn das Tier starb. Vielleicht war Athenas Idee, auf alle Fälle schon einmal einen kleinen Hund aufzunehmen, gar nicht so schlecht.

Helen erschien in der Türöffnung. “Macht es euch nicht zu bequem. Das Essen ist gleich fertig.”

Alex lehnte sich zurück und genoss die Sonnenwärme auf der Haut. Wahrscheinlich waren die Eltern morgens in der Messe gewesen und hatten auch Athena gezwungen mitzugehen. Sonntags gab es dann immer ein frühes Dinner, es war gerade kurz nach zwei.

“Ich habe übrigens darüber nachgedacht, mein Geschäft aufzugeben”, sagte George. “Es wird Zeit, dass ich in Rente gehe.”

Alex sah ihn überrascht an. Der Laden an der Ecke war doch der ganze Lebensinhalt seines Vaters. “Tatsächlich?”

“Ja.” George grinste. “Dein Cousin Niko kam neulich mal vorbei und fragte mich, ob ich nicht verkaufen wolle.”

“Und was hast du gesagt?”

“Dass er sofort aus meinem Laden verschwinden soll.”

Alex lachte.

“Aber ich habe trotzdem darüber nachgedacht.”

Alex sah ihn an und bemerkte zum ersten Mal, dass sein Vater alt geworden war. Sein ehemals schwarzes Haar war fast weiß, und sein Gesicht hatte mehr Falten bekommen. Und kleiner schien er auch geworden zu sein.

“Vielleicht sollten deine Mutter und ich nach Griechenland zurückkehren.”

Alex fiel fast vom Stuhl. Seine Eltern hatten Griechenland zwar fast jedes zweite Jahr besucht, aber sie hatten bisher nie erwähnt, dass sie eventuell wieder zurückziehen würden.

Sein Vater sah ihn aus leicht zusammengekniffenen Augen an. “Bevor wir zu alt sind, um unser Leben noch zu genießen.” Er massierte sich leicht das Handgelenk. “Ich habe auch schon mit einem Makler gesprochen, und er hat uns ein hübsches Apartment außerhalb von Athen angeboten, neu und zu einem erträglichen Preis. In Brahami, ganz in der Nähe meines Elternhauses.”

“Und Mom? Wie denkt sie darüber?”

Sein Vater seufzte leise. “Keine Ahnung. Ich habe ihr bisher noch nichts gesagt.” Er schwieg kurz. “Aber sie vermisst Griechenland. Wir leben ja auch hier, als seien wir immer noch in der Heimat. Wir kochen wie zu Hause, haben griechische Freunde und sehen sogar griechisches Fernsehen.”

Alex beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. Er wollte sich nicht eingestehen, dass das Ganze irgendwie paradox war. Gerade hatte er begriffen, wie nah er sich den Eltern fühlte, da wollten die Eltern ihn verlassen.

“Es ist schön dort. Ein herrliches Land.”

“So schlecht ist es hier auch nicht”, sagte Alex.

Sein Vater lächelte und legte ihm kurz die Hand aufs Knie. “Stimmt. Aber hier gibt es nicht die Ägäis und die schönen Strände. Hier kann ich noch nicht einmal einen vernünftigen Fisch kaufen, während ich dort jeden Tag die freie Auswahl habe.”

“Ich kann dir frischen Fisch vom Markt in Manhattan mitbringen.”

Aber George lachte nur leise.

“Alex?” Das war seine Mutter. Sie stand wieder an der Tür und gestikulierte.

“Was ist?”

“Hier ist jemand für dich.”

Wer kam ihn denn hier besuchen? Er wollte schon aufstehen, als sich die Tür öffnete und besagter Besucher in den Garten trat.

“Hallo, Alex”, sagte Nicole.

Vielleicht war das doch nicht so eine gute Idee gewesen.

Nicole unterdrückte den Wunsch, sich die rote Lockenperücke vom Kopf zu reißen. Sie war vollkommen falsch angezogen in ihrem Minirock im Leopardenmuster, dem gestreiften Top und den Modeschmuckklunkern. Die Sachen waren in dem Schließfach im Hauptbahnhof gewesen. Dort fuhr der Zug nach Astoria ab. Alex hatte ihr gesagt, dass er seine Eltern in Astoria besuchen würde, und die Adresse herauszufinden war kein großes Problem gewesen. Schließlich verwahrte er sein Adressbuch in der Küchenschublade.

Die großen Holzperlen, die mit einem feinen schwarzen Band um ihr Handgelenk gebunden waren, schlugen klackend zusammen, als sie nervös an ihrer Perücke zupfte. Sie hätte sich lieber als braves Mädchen verkleiden sollen, mit der braunen glatten Perücke und dem Sommerkleid mit Blumenmuster. Das wäre sehr viel passender gewesen.

Sie räusperte sich, während sämtliche Cassavetes sie mit großen Augen anstarrten. Passend wollte sie auch gar nicht sein, nein, sie wollte hier ein bisschen Chaos fabrizieren. Alex hatte es nicht anders verdient, denn hatte er ihr gestern nicht alles vermasselt? Und wenn sie auf diese Weise noch zeigen konnte, dass sie ganz sicher nicht der Typ war, den man zu Hause seiner Mutter vorstellte, umso besser.

Obgleich sie zugeben musste, dass sie momentan sogar sehr gern dieser Typ gewesen wäre, denn diese Familie wirkte einfach nur nett und normal.

“Entschuldige, dass ich zu spät komme, Baby”, sagte sie nachlässig, stolzierte auf ihren Stilettos auf Alex zu und küsste ihn mitten auf den Mund.

Der ältere Mann, der sicher sein Vater war, hüstelte leicht. “Möchtest du uns nicht vorstellen, Alex?”

Alex fuhr hoch, als sei er gewaltsam aus einem Albtraum gerissen worden. Nicole lächelte ihn an, drehte sich um und reichte George die Hand. “Hallo, ich bin Nikki. Nikki Bennett. Alex hat Ihnen doch sicher schon viel von mir erzählt.”

Die junge Frau lachte kurz auf, und Nicole drehte sich schnell zu ihr um. Sie wirkte amüsiert und neugierig, schien aber keinerlei Vorbehalte zu haben, und das gefiel Nicole sofort.

Die Frau trat einen Schritt vor. “Hallo, ich bin Athena, die Schwester von Alex. Nett, dich kennenzulernen, Nikki. Alex hat schon ewig keine Freundin mehr mitgebracht. Offensichtlich hat er ein sehr viel spannenderes Privatleben, als wir ahnen.”

Nicole lächelte. Ja, Athena war wirklich nett.

“Und Sie sind sicher Mrs Cassavetes. Freue mich, Sie kennenzulernen”, sagte sie und nahm einfach Helens Hand, die wie leblos herabhing. Sie schüttelte sie heftig. Alex’ Mutter stand doch hoffentlich nicht unter Schock? Offenbar war sie nicht begeistert sie zu sehen. Schade, dachte Nicole kurz. Irgendwie hatte sie gehofft, dass die Mutter sich von Minirock und Stöckelschuhen nicht abschrecken ließ.

Alex schien endlich seine Geistesgegenwart wiedergefunden zu haben, denn er packte Nicole beim Arm. “Entschuldigt uns bitte mal eben.”

Er zog Nicole so rücksichtslos ins Haus, dass sie Angst hatte, wegen der hohen Absätze das Gleichgewicht zu verlieren. Er knallte die Tür zu und schob sie durch das Wohnzimmer in den Flur, und Nicole befürchtete schon, er würde sie einfach aus dem Haus werfen. Stattdessen zerrte er sie die Treppe hinauf, stieß sie in das mittlere Schlafzimmer und schloss nachdrücklich die Tür.

Nicole sah sich in dem Raum um, der ganz in Weiß und Blau gehalten war. Hinter dem Bett hing die griechische Fahne an der Wand, zumindest vermutete sie, dass es die griechische war, auf dem Bett lag eine blaue Tagesdecke.

Sie wandte sich zu Alex um und zuckte zusammen, denn sie hatte noch nie jemanden gesehen, der so wütend aussah wie er.

“Was, zum Teufel, tust du hier? Und warum, um Himmels willen, hast du dich so unmöglich angezogen?”

Nicole breitete nur die Arme aus und strahlte Alex an. “Überraschung!”

Die Überraschung war ihr allerdings gelungen! Zornig ging Alex in seinem früheren Zimmer auf und ab und versuchte, sich zu beruhigen. Er war wirklich kurz davor gewesen, sie einfach rauszuschmeißen. Sie sah wirklich unmöglich aus in dieser Aufmachung, dem engen kurzen Rock, dem knappen Top, aus dem ihre Brüste herauszuquellen drohten, der feuerroten Perücke und den Stöckelschuhen, und dennoch hätte er sie am liebsten sofort auf sein Bett geworfen und geliebt.

Er blieb mitten im Raum stehen und stieß einen griechischen Fluch aus. Und sie stand einfach so da, eine Hand auf die Hüften gestützt und grinste ihn an. Sie sah wirklich aus wie die billigste Hure. Und sie hatte sich absichtlich so zurechtgemacht, um seine Eltern zu schockieren und ihn zu blamieren. Er machte eine auffordernde Handbewegung. “Los, rede.”

“Reden? Als du die Tür so sorgfältig zumachtest, hatte ich nicht den Eindruck, dass du mit mir reden wolltest.”

Nein, er wollte sie umbringen … Alex packte sie beim Handgelenk und warf sie aufs Bett. Sofort war er über ihr, und sie spreizte ganz automatisch die Beine. Wieder fluchte er und küsste sie dann wütend, verzweifelt. Eine Hand legte er ihr auf die Brüste, mit der anderen prüfte er, ob sie etwas unter dem Rock trug.

Er berührte nackte Haut.

“Wieder eine Überraschung!”, flüsterte Nicole.

Er stöhnte so laut auf, dass er fürchtete, seine Eltern könnten es hören, wenn nicht gar die ganze Nachbarschaft, denn das Fenster stand offen. Er blickte Nicole in die dunklen unergründlichen Augen und spürte, wie sich sein Puls beschleunigte. Trotz des billigen Outfits sah er die Frau vor sich, an die er ständig denken musste, eine aufregende blitzgescheite Frau, die ihm Rätsel aufgab. Und er schien nicht fähig zu sein, die einzelnen Steine des Puzzles namens Nicole zu einem Bild zusammenzufügen.

Nicole griff ihm in die Hose, und Alex biss die Zähne zusammen.

“Los, Alex”, wisperte sie, “erzähl mir von deinen Fantasien als Teenager, hier in diesem Bett. Hast du jemals ein Mädchen auf dem Zimmer gehabt? Hat man dich jemals bei etwas erwischt, was dir verboten war?”

Ihre Worte steigerten noch seine Erregung. Er presste ihr die Hand zwischen die Beine, und Nicole schmiegte sich an ihn und stöhnte. “Nein”, stieß er dann hervor.

Er rollte sich vom Bett, stand auf und blickte auf sie herunter. Wie sehr er sich danach sehnte, sie sofort zu nehmen. Aber er hatte einen Laut vor der Tür gehört, und er war sicher, dass seine Mutter und seine Schwester auf der anderen Seite lauschten. Sie hatten schon genug gehört.

Nicole sah ihn verwirrt an.

“Wir beiden müssen unbedingt mal ein paar Takte miteinander sprechen, aber später, in meiner Wohnung.” Er wandte sich zur Tür. “Und jetzt komm. Und nimm diese verdammte Perücke ab und den albernen Schmuck.”

Das Essen verlief in gespannter Atmosphäre. Es war eine Übung in Geduld, um es freundlich auszudrücken, im Grunde aber ein Fiasko. Eigentlich war alles wie immer, nur dass sie einen Gast hatten. Der Braten duftete verlockend, dazu gab es eine scharfe rote Sauce, Kartoffeln, Bauernsalat mit Schafskäse und gefüllte Weinblätter. Dazu schenkte der Vater Retsina ein, während die Mutter das Brot herumreichte.

Alex’ Meinung nach schien Nicole kaum eine Gelegenheit auszulassen, sich falsch zu benehmen oder das Falsche zu sagen. Dennoch hatte Alex den Eindruck, dass seine Mutter sie nicht mehr so ablehnte, ja, sogar hin und wieder verständnisvoll nickte, und sein Vater lachte sogar manchmal. Und Athena schien von Nicole begeistert zu sein. Irgendwie schienen die beiden jungen Frauen sich blendend zu verstehen, und das beunruhigte Alex.

Drei Stunden später schlug Alex die Tür zu seiner Wohnung heftig zu. Nicole stöckelte langsam vor ihm her. Die Abendsonne fiel durch die großen Fenster und tauchte den Raum in ein unwirkliches orangefarbenes Licht.

“Wo ist der Schmuck, Nicole?”, fragte Alex mit gefährlich leiser Stimme.

Sie hielt sich mit einer Hand an dem schwarzen Stützbalken fest und streifte sich die Schuhe von den Füßen. Schade, dachte er unwillkürlich. “In meiner Handtasche.”

Von Handtasche konnte gar keine Rede sein. Sie schleppte immer diesen riesigen schwarzen Rucksack mit sich herum, in dem offenbar alles war, was sie brauchte. So konnte sie immer sofort verschwinden, wenn sie meinte, es sei nötig.

Und Alex war kurz davor, ihr diesen Anlass zu geben. Er fühlte sich gedemütigt, beschämt und war wütend über das, was sie getan hatte. Als Ältester hatte er sich immer darum bemüht, sich so zu verhalten, dass seine Eltern stolz auf ihn sein konnten. Vor allem, seit er es abgelehnt hatte, ins Geschäft einzusteigen, und nach Manhattan gezogen war. Er hatte damals auch seine Freundinnen mit nach Astoria genommen, und sie hatten sich ordentlich angezogen und sich höflich und respektvoll den Eltern gegenüber benommen. Nicole musste für seine Eltern ein echter Schlag ins Gesicht gewesen sein.

“Ich gehe jetzt duschen”, sagte sie lächelnd. “Möchtest du mitkommen?”

Alex schüttelte nur den Kopf.

“Du bist immer noch ärgerlich.”

Alex warf den Schlüssel auf den Tresen und stellte die Tüte mit Resten ab, die seine Mutter ihm wie jeden Sonntag mitgegeben hatte. “Ärgerlich ist vielleicht etwas untertrieben, Nicole. Geh nur duschen. Vielleicht können wir uns dann unterhalten, ohne dass ich Mordfantasien habe.”

Sie runzelte kurz die Stirn, war aber schlau genug, nichts darauf zu erwidern, sondern verschwand im Badezimmer.

Alex ließ sich auf das ungemachte Bett fallen, das immer noch nach ihm und Nicole duftete. Er schloss die Augen und rieb sich mit den Handballen die Stirn.

Was sollte er bloß tun? Nicht nur in Bezug auf die peinlichen Fragen, die seine Eltern ihm wegen dieses Flittchens stellen würden, das er gewagt hatte, in ihr Haus zu bringen. Die ganze Situation war unmöglich. Wenn er gewusst hätte, was da auf ihn zukam, hätte er Nicole nie in diese ganze Sache mit hineingezogen. An einem Nachmittag hatte sie das vernichtet, woran er zweiunddreißig Jahre lang gearbeitet hatte. Sie hatte seinen Nimbus vom guten Sohn zerstört und ihn als sexbesessenen Idioten hingestellt, und das vor den Augen seiner ganzen Familie.

Er atmete tief durch. “Verdammt.”

Außerdem hatte er vollkommen vergessen, dass Athena mit ihm sprechen wollte. Auch das war nur die Schuld dieser Frau da nebenan im Bad.

Er war so in Gedanken versunken, dass er gar nicht merkte, wie Nicole ins Zimmer kam. Plötzlich stand sie vor ihm.

Er presste die Lippen zusammen und starrte sie an. Sie war nackt, und ihr Körper war noch heiß vom Duschen. Nein, sie war nicht ganz nackt, sie trug die Juwelen und lächelte lasziv.

Er richtete sich leicht auf. Wie konnte sie es wagen …?

“Du bist immer noch wütend.” Sie kam näher und setzte sich auf ihn.

Nein, diesmal würde er seinem Verlangen nicht nachgeben. Sie sollte aus seinem Leben verschwinden, ein für alle Mal. Noch heute Nacht.

Sie umfasste ihn bei den Schultern und drückte ihn zurück auf das Bett. Ihre Brüste wogten verführerisch. “Pst, sag nichts. Du bist viel zu verspannt.” Sie fing an, sein Hemd aufzuknöpfen. “Und ich weiß, wie ich diese Spannung lösen kann.”

Alex hätte sie am liebsten bei den Armen gepackt und geschüttelt. Und ihr die Kette vom hübschen Hals gerissen … Und er wollte in sie eindringen, sofort, als gäbe es kein Morgen mehr. Er stöhnte auf, griff nach ihr und warf sie auf die Matratze. “Weißt du eigentlich, was du mit mir machst?”

Nicole lächelte, während sie ihm über die Brust strich, dann über den Bauch und die Hand in seine Hose schob. “Hm, ich glaube schon.”

Sie umfasste ihn, und Alex musste all seine Kraft aufbieten, um nicht die Kontrolle über sich zu verlieren. Sie riss sein Hemd auf und presste die feuchten Brüste an seinen nackten Oberkörper. Dann ließ sie ihn die Beine spreizen, während er über ihr kauerte, zog den Reißverschluss auf und rutschte tiefer, bis sie ihn mit ihrem heißen Mund umschließen konnte.

Himmel …

Alex warf den Kopf in den Nacken und krallte die Hände ins Laken, um nicht sofort zu kommen, während sie ihn reizte, bis ihm das Blut in den Ohren dröhnte.

Und dann, als er fast den Höhepunkt erreicht hatte, unterbrach sie ihr quälend süßes Spiel.

Sie kam wieder höher, bis sie ihm in die Augen sehen konnte, legte ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn. “Sag mir, wie du dich fühlst, Alex”, flüsterte sie.

Aber ihm war nach allem anderen zumute, nur nicht nach Reden. Er bemühte sich, seine Hose loszuwerden. “Gib mir ein Kondom”, stieß er hervor.

Sie griff unter das Kopfkissen und zog ein Päckchen hervor.

“Mach es drauf”, befahl er.

Er fühlte, wie sie zitterte, als sie sich mit weit gespreizten Beinen aufsetzte und ihn mit beiden Händen umfasste. Oh, er musste sie haben, sofort, musste in dieses weiche heiße Fleisch vorstoßen, ob geschützt oder nicht. Er musste in ihr sein, sie fühlen …

Sie zog ihm das Kondom über, langsam und sorgfältig, und das Glitzern in ihren Augen sagte ihm, dass sie genau wusste, was sie ihm damit antat.

Das Glitzern verschwand, als er mit einem wilden Stoß tief in sie eindrang. Sie schloss die Augen und warf den Kopf zurück, während sie laut und lustvoll aufstöhnte. Wieder bewegte er sich, gierig und unersättlich.

Sie presste sich an ihn, und ein Zittern durchlief sie. Sie hatte bereits den Höhepunkt erreicht. Und als Alex in ihr verzücktes Gesicht sah, kam er auch sofort.

9. KAPITEL

Irgendwann um Mitternacht wachte Nicole auf. Sie lag mit dem Kopf am Fußende des Bettes, Alex’ Füße dicht neben sich.

Als sie von seinen Eltern zurückkamen, war Nicole sicher gewesen, dass Alex sie rauswerfen würde. Dass sie ihre Sachen packen und sofort abhauen musste. Was praktisch nicht schwer war, da sie alles, was sie besaß, in ihrem Rucksack hatte. Wenn eine Beziehung sich negativ entwickelte, war sie meist die Erste, die die Verbindung löste. Keine Fragen, kein Bedauern, kein langer Abschied.

Aber die Vorstellung, dass sie Alex nie wieder sehen sollte …

Es überlief sie kalt, obwohl die Nacht warm war. Sie wusste nur, dass sie bei ihm bleiben wollte, bis ihre Beziehung von selbst zu Ende ging. Deshalb hatte sie während des Duschens den Plan gefasst, ihn zu verführen, denn sie war noch nicht fertig mit ihm. Aber natürlich hatte sie befürchtet, dass es bereits zu spät war, weil sie zu weit gegangen war.

Sie blickte aus dem Fenster. Warum sie sich seinen Eltern gegenüber so unmöglich benommen hatte, wusste sie selbst nicht genau. Hatte sie ihm beweisen wollen, dass sie sich von niemandem kontrollieren ließ? Oder hatte sie sich rächen wollen, weil er ihr zu Nessbaums gefolgt war? Weil sie plötzlich ein schlechtes Gewissen hatte wegen etwas, was sie ihr Leben lang getan hatte? Oder hatte sie ihn zwingen wollen, ihre Beziehung zu beenden, weil sie selbst nicht fähig war, ihn zu verlassen?

Bei diesem Gedanken überfiel sie eine tiefe Traurigkeit. Sie hatte gedacht, dass alles in Ordnung sein würde, wenn sie ihn dazu bringen könnte, mit ihr zu schlafen. Aber nichts war in Ordnung. Einerseits war sie froh, dass er ihr nicht widerstehen konnte. Andererseits hatte er sie mit einer Wildheit genommen, die sie erschreckt hatte, auch wenn sie sie herausgefordert hatte. Sie fühlte sich seltsam leer, als sei all das, was sie an gefühlsmäßiger Bindung zueinander aufgebaut hatten, wieder verschwunden.

Was diese Bindung eigentlich bedeutete, wusste sie selbst nicht. Sie hatte nur plötzlich so etwas wie Panik verspürt, als er sie verließ, um zu seinen Eltern zu fahren. Nicht, dass er sie mitnehmen sollte, dazu kannten sie sich viel zu kurz. Aber sie fürchtete, dass im Kontakt mit seiner ganz normalen herzlichen Familie ihm all ihre Fehler und Versäumnisse auffallen würden, die er im Rausch der Sinne übersah.

Als Alex sich umdrehte und ihr die Hand zärtlich aufs Bein legte, verhielt sie sich ganz still. Schlief er oder nicht?

Nicole hob den Kopf und blickte auf die Tiffany-Juwelen, die sie auf den Nachttisch gelegt hatte. Sie glitzerten in dem diffusen Mondlicht. “Meine Mom hatte eine sehr hübsche Brosche”, flüsterte sie, und ihre Stimme klang rau. “Sie hatte kaum Schmuck. Sie war auch kein Schmucktyp.”

Sie schwieg und versuchte herauszubekommen, ob Alex ihr zuhörte. “Die Brosche hatte mein Dad ihr zur Hochzeit geschenkt. Er hatte sie gekauft, nicht gestohlen. Die Hochzeitsnacht haben sie im ‚Waldorf Astoria` verbracht, und dann sind sie durch die Straßen gegangen. Und dabei sind sie bei Tiffany vorbeigekommen.”

Sie war überrascht, dass sie schon wieder an ihre Mutter dachte. Irgendwie brachte das Zusammensein mit Alex sie dazu, ihre Kindheit an sich vorbeiziehen zu lassen und darüber zu sprechen.

Er dagegen schien sich vollkommen abgekapselt zu haben.

Sie versuchte, das Bein unter seiner Hand wegzuziehen, aber es gelang ihr nicht. “Ich weiß nicht, warum ich dir das alles erzähle”, flüsterte sie. “Es interessiert dich ja doch nicht.”

“Wo ist denn die Brosche jetzt?”, fragte er.

Also war er doch wach. “Ich weiß es nicht. Wahrscheinlich hat mein Vater sie Mom ins Grab mitgegeben. Sie hat sie so geliebt.” Sie schloss die Augen, um die Tränen zurückzuhalten. “Sie hat sie immer am Sonntag getragen, aber nur zu Hause. Sie hat Dad immer aufgezogen und gemeint, er führe sie nie aus, und sie hätte keine Gelegenheit, die Brosche zu tragen. Aber selbst wenn, sie hätte es nicht gewagt, aus Angst, jemand könne sie ihr stehlen.”

Beide schwiegen. Dann fragte er leise: “War sie mit dem Beruf deines Vaters einverstanden?”

“Seinem Beruf als Klempner?”

Er richtete sich leicht auf und sah sie an.

“Meine Mutter wusste nie, womit mein Vater sein Geld verdient hatte, bevor sie sich kennenlernten.”

“Und nachdem sie gestorben war?”

“Da packte er sein Werkzeug in den Schrank und arbeitete wieder als Dieb.”

“Und brachte euch diesen Beruf bei.”

“Nein. Zumindest nicht gleich. Weißt du, mein Bruder und ich, wir waren unmöglich in der Schule. Wir haben uns mit den anderen Kindern geprügelt, haben die Lehrer geärgert und nie etwas für die Schule getan. Mein Vater wusste nicht, was er mit uns anfangen sollte. Deshalb hat er uns aus der Schule genommen und uns das Klempnern beigebracht.”

Alex lächelte.

“Lach nicht. Ich könnte immer noch in jedem Gebäude Rohre verlegen.” Sie wandte sich ab, denn die Erinnerung an die Eltern und an den Bruder und was mit ihnen geschehen war, war zu schmerzhaft. Sie hatte sich bisher nie bedauert, hatte nie ihre Trauer hochkommen lassen. Sie war zu sehr mit dem reinen Überleben beschäftigt gewesen.

Wieder blickte sie auf den Schmuck auf dem Nachttisch. “Weißt du, die Tiffany-Stücke, die ich stehle, gebe ich wieder zurück”, sagte sie leise. “Ich behalte sie immer nur ein paar Tage und schicke sie dann anonym an den Besitzer zurück.”

“Ich weiß.”

Ihr wurde ganz warm ums Herz. Dass jemand mit ihr fühlte, sie verstand, ihr glaubte, war eine völlig neue Erfahrung für sie.

Sie hörte, dass er sich bewegte, und plötzlich war er an ihrer Seite und sah sie ernst an. “Bitte sag mir, warum du dich heute so aufgeführt hast”, bat er.

Sie wollte den Kopf wegdrehen, aber er zwang sie, ihn anzusehen. “Bitte sag es mir.”

“Ich hatte Angst.”

“Angst? Wovor denn?”

“Angst, dich zu verlieren.” Sie schluckte. “Angst, dich nicht zu verlieren.”

Er runzelte die Stirn.

“Versuch nicht, es zu verstehen”, sagte sie schnell. “Ich verstehe es auch nicht.”

Er lächelte. “Oh, ich glaube, ich verstehe dich besser, als du meinst.” Dann kam er näher und küsste sie.

Nicole stockte der Atem, als er sie ganz zart küsste. Wieder erschauerte sie, aber diesmal, weil sie sich begehrt, ja beinahe verehrt fühlte und nicht benutzt.

Alex strich ihr das Haar aus dem Gesicht. “Du bist so schön. Als ich dich das erste Mal in Baltimore sah, musste ich an meine Großmutter denken. Sie hätte sicher gesagt, du hast die Augen einer Hexe.” Er küsste sie auf die rechte Augenbraue. “Augen, die einen Mann dazu bringen können, die unmöglichsten Dinge zu tun.” Er küsste ihre Augenlider. “Ich wünschte, meine Großmutter hätte dich kennenlernen können.”

Nicoles Herz schlug so heftig, dass sie meinte, er müsse es hören. Wie konnte er so denken, nach allem, was sie seinen Eltern angetan hatte?

“Ihr hättet euch sehr gut verstanden. Auch sie war eine unkonventionelle, unerschrockene Frau. Leider wurde ihr genau das zum Verhängnis.” Er seufzte leise.

Nicole sah ihn besorgt an.

“Ist schon gut, das ist lange her”, beruhigte er sie. “Sie hat im Laden meines Vaters mitgearbeitet. Eines Tages kamen so ein paar Kerle rein, die verdächtig aussahen und sich die teuersten Sachen in ihre Säcke steckten. Aber anstatt Hilfe zu rufen, hat meine Großmutter das Gewehr hinter dem Ladentisch hervorgeholt. Leider waren die Diebe schneller. Sie schossen meine Großmutter nieder und entkamen mit der Beute.”

“Oh Alex, das tut mir so leid.”

Er legte den Kopf auf ihre Brüste. “Aus dem Grund bin ich Polizist geworden. Ich habe immer gehofft, die Kerle eines Tages zu erwischen.”

Nicole strich ihm über das seidige Haar. Zu ihrer Überraschung spürte sie jetzt seine Zunge, die ihre Brustspitzen liebkoste.

“Was machst du mit mir, Nicole?” Er hob den Kopf und sah sie an. “Ich weiß nicht, was es ist, ich weiß nur, dass ich mich verändert habe, seit ich dich kenne.” Er lächelte. “Ich glaube, du hast mich tatsächlich verhext. Ich kann einfach nicht genug von dir kriegen.” Er strich mit dem Mund über ihre Brüste. “Ich möchte dich dauernd küssen, will dich überall berühren.” Er schloss die Lippen um eine harte Spitze und saugte leicht an ihr. Gleichzeitig glitt er mit der Hand über Nicoles flachen Bauch und dann tiefer.

Sie hielt den Atem an, als er vorsichtig mit den Fingern eindrang und sie dann mit der Zunge zu liebkosen begann.

Nicole schloss verzückt die Augen zu und krallte die Hände ins Bettlaken. Ihre Haut brannte, und sie hatte Mühe zu atmen.

“Du bist so süß und weich”, flüsterte Alex. “So weiblich.”

Jetzt spürte sie wieder seine Finger, die sie sanft streichelten. Lust überrollte sie wie eine Woge, wieder und wieder, und Nicole kam laut stöhnend zum Höhepunkt.

Als sie lächelnd die Augen aufschlug und in die Wirklichkeit zurückkehrte, war ihre Haut von Schweiß bedeckt, und sie atmete schnell. Alex hatte den Kopf auf ihren Bauch gelegt und sah sie an.

“War das gut?”, flüsterte er.

“Gut ist die Untertreibung des Jahrhunderts”, flüsterte sie.

Jetzt setzte er sich auf und zog sie hoch, sodass sie ihn mit Armen und Beinen umfing. Es war so gut, ihn festzuhalten, ihn überall zu spüren. Er war so kräftig, so sexy.

Sie rührte sich nicht, sondern lauschte nur seinem Herzschlag. Ihr war, als hätte sie eine zweite Chance bekommen. Sie sah ihn schweigend an, während er sich das Kondom überstreifte und dann langsam in sie eindrang, bis er sie schließlich ganz ausfüllte.

Nicole genoss es, dass er sich Zeit ließ. In ihr stiegen Gefühle auf, die ihr fremd und die doch so befreiend waren. Und sie konnte nichts anderes tun, als sich ihnen völlig zu überlassen.

Alex umfasste ihre Hüften und presste sich fester an sie, um sie noch intensiver zu spüren. Er schob ihr die Hände unter den Po und hob sie leicht an. Nicole schien ihm vollkommen zu vertrauen.

Zärtlich strich er ihr über den schmalen Rücken, und sie legte den Kopf in den Nacken. Die Leidenschaft, die er in ihrem Gesicht las, ließ sein Herz schneller schlagen.

Sie beide hatten Empfindungen, die ihnen bisher vollkommen unbekannt gewesen waren. Als sie schließlich gemeinsam den Höhepunkt erreichten, klammerten sie sich aneinander, als wollten sie sich nie wieder loslassen.

“Daran kann man sich gewöhnen.”

“Hm”, meinte Alex.

Beide saßen nackt vor ihrem Frühstück, während die Sonne an diesem schönen Montagmorgen gerade aufging.

“Musst du heute denn wirklich ins Büro?”, fragte Nicole und tauchte ihr Croissant in den Kaffee.

Devil sprang auf den Tresen, und diesmal schien es Alex nichts auszumachen. Er hatte allmählich begriffen, dass Katzen taten, was sie wollten, und dass man dankbar sein sollte, wenn sie einen als Futtergeber akzeptierten.

Devil beschnupperte Alex’ Kaffeetasse, sah ihn an und schmiegte den Kopf an seine Hand. Alex kraulte ihn zwischen den Ohren. Nicole musste lachen. “Sieht ja beinahe so aus, als hättet ihr einen Waffenstillstand geschlossen.”

Nicht nur wir, wollte Alex sagen. Er wollte ihr erklären, dass auch sein Kopf und sein Herz sich geeinigt hatten. Er wusste jetzt, dass er sie liebte, gleichgültig, womit sie ihr Geld verdiente. Unwillkürlich lächelte er.

“Worüber lächelst du?”

“Nur so.”

“Musst du wirklich los?”

Er nahm sich eins der Vanilleplätzchen, die seine Mutter ihm gestern mitgegeben hatte. “Ja. Irgendjemand muss die Maschine ja am Laufen halten.”

Nicole kicherte leise. “Das stimmt.” Dann sah sie ihn aufmerksam an. “Willst du die Sache mit der gefälschte Police wirklich durchziehen?”

Er schwieg.

“Du weißt, morgen ist die Auktion. Das heißt, aller Wahrscheinlichkeit nach wird Dark Man heute Nacht zuschlagen, wenn alles für die Show vorbereitet wird.”

“Ja.” Er sah sie nicht an. “Und ich möchte nicht, dass du dich da in der Nähe aufhältst.”

“Aber du glaubst doch gar nicht, dass Dark Man hinter den Bildern her ist.”

“Glaube ich auch nicht.”

“Das verstehe ich nicht.”

“Brauchst du auch nicht.” Er trank einen Schluck Kaffee. “Wie auch immer, ich hoffe, dass die ganze Sache heute Abend vorbei ist, sodass du keinen Grund hast, morgen zu der Auktion zu gehen.”

Sie schüttelte langsam den Kopf. “Was ist denn mit dir los?”

“Nichts. Sag mir lieber, ob du weißt, worüber meine Schwester mit mir reden wollte. Ihr habt euch doch sicher gestern beim Abwaschen unterhalten.”

Nicole lächelte vielsagend und schwieg.

“Macht nichts, ich werde sie nachher anrufen.” Alex tauchte einen Keks in den Kaffee. “Bin gespannt, ob sie nach deinem Auftritt gestern sich noch traut, ihren Freund mit nach Hause zu bringen.”

“Freund?”

Er nickte. “Ja. Wahrscheinlich ist sie deshalb so selten nach Hause gekommen.”

Nicole starrte in ihren Becher. “Das ist eine Möglichkeit.”

“Und die andere?”

Sie sah hoch. “Vielleicht will sie auch ihre Freundin nicht mitbringen.”

“Warum nicht? Die Eltern kennen sicher bereits alle ihre Freundinnen.”

Nicole lachte leise.

“Ach so, du meinst Freundin in einem anderen Sinne?” Er starrte sie fassungslos an. “Mehr eine Lebensgefährtin? Eine Geliebte?”

Nicole nickte lächelnd. “Wusstest du das nicht?”

“Nein. Keine Ahnung. Himmel, meine Mutter fällt tot um!”

“Ich glaube, du schätzt deine Mutter falsch ein. Die kann mehr aushalten, als du meinst. Außerdem ist Homosexualität doch etwas sehr Normales für Griechen. Schließlich waren die berühmtesten griechischen Philosophen homosexuell.”

“Kann ja sein, aber trotzdem ist es ein Schock.” Alex schob seinen Stuhl zurück. “Ich geh jetzt erst mal duschen und mach mich fertig.”

“Möchtest du gern Gesellschaft haben?”

“Na ja, mir fallen schon ein paar Körperpartien ein, die du mir waschen könntest …”

Nicole hatte schon lange nicht mehr hinter dem Steuer eines Autos gesessen. Aber nach fünf Minuten hatte sie sich an den kleinen Wagen gewöhnt, den sie sich heute Morgen gemietet hatte.

Sie blickte auf die Uhr und überlegte, wann sie wohl wieder in der Stadt zurück sein würde. Das hing ganz von der Dauer ihres Besuches ab. Bei dem Gedanken daran wurden ihr die Hände feucht. Sie wischte sie schnell an ihrem schwarzen Baumwollkleid trocken. In einer Stunde ist alles vorbei, sagte sie sich immer wieder, aber ihr Herz klopfte wild, so aufgeregt war sie.

Nachdem sie dem Beamten ihren Ausweis gezeigt und verschiedene Papiere ausgefüllt hatte, setzte sie sich an einen der kleinen Metalltische im Besucherraum des Shawongunk Gefängnisses in Wallkill im Staat New York und wartete auf ihren Vater.

“Was tu ich bloß hier?”, murmelte sie. Die ganze Atmosphäre bereitete ihr Unbehagen.

“Hallo.”

Nicole fuhr hoch, sie hatte gar nicht gemerkt, dass ihr Vater bereits hereingekommen war, begleitet von einem Wärter. Nun stand er vor ihr und lächelte sie an wie immer.

“Oh, hallo”, gab sie leise zurück, stand auf und umarmte ihn.

In dem ausgeblichenen Arbeitshemd und der blauen Baumwollhose sah ihr Vater eher wie ein Klempner als wie ein erfolgreicher Dieb aus. Als Klempner wäre er sicher nicht im Gefängnis gelandet …

Wie sie diesen Mann liebte, der sie und ihren Bruder nach bestem Wissen aufgezogen hatte! Er hatte seinen eigenen Schmerz wegen des Todes seiner Frau unterdrückt und sich ganz den Kindern gewidmet, die auf ihn angewiesen waren. Sie lächelte. Er hatte alles für sie getan, und das Leben mit ihm war nicht gerade langweilig gewesen.

Beide setzten sich einander gegenüber. “Ich bin überrascht, dich zu sehen”, sagte ihr Vater. “Überrascht, aber sehr froh.”

Nicole starrte schuldbewusst vor sich hin. “Ich wäre auch schon früher gekommen, aber …”

Ihr Vater legte ihr zärtlich die Hand auf den Arm. “Ist schon okay, du brauchst es mir nicht zu erklären.”

Nicole zog den Arm weg. “Nein, Dad, es ist nicht okay.” Sie setzte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. “Es ist schrecklich, dich hier zu sehen, in diesen Sachen. Ich wünschte …”

Was wünschte sie sich eigentlich? Dass ihre Mutter nicht gestorben wäre? Dass er bei seinem Beruf als Klempner geblieben wäre und auch sie sich damit ihr Geld verdienen würde?

Sie rieb sich nervös die Stirn. Was war denn mit ihr los? Sie hatte sich doch sonst um diese Dinge keine Gedanken gemacht, sondern immer sehr in der Gegenwart gelebt.

“Ich wünschte, alles wäre anders gekommen”, vollendete sie schließlich den Satz.

“Ich auch.”

Sie sah ihn an und wusste, dass er etwas ganz anderes meinte. Wahrscheinlich dachte er daran, dass sein Anwalt irgendeinen Weg hätte finden sollen, ihn hier rauszuholen.

“Aber mach doch nicht so ein langes Gesicht, Kind.” Ihr Vater sah sie aufmunternd an. “Wir wissen doch, dass unser Beruf mit gewissen Risiken verbunden ist. Und wenn man dann mal Pech hat, dann muss man eben seine Zeit absitzen.”

Sie nickte. “Ja, Dad. Aber dennoch, du hier …”

“Ich weiß, dass dich das bekümmert.”

“Das und noch einiges andere.”

“Aha. Du hast jemanden kennengelernt.”

Sie starrte ihn verblüfft an. “Woher weißt du das?”

“Ich kenne diesen Gesichtsausdruck. So habe ich auch ausgesehen, nachdem ich deiner Mutter begegnet war.”

“Ach, Daddy …”

Er blickte sinnend vor sich hin. “Ich hätte alles für deine Mutter getan, sie war ein ganz besonderer Mensch. Als sie sagte, ich solle damit aufhören, habe ich sofort mein Einbruchwerkzeug weggepackt.”

“Was? Mom hat alles gewusst?”

Er nickte. “Sie wusste alles, obwohl ich es ihr nicht gesagt hätte. Ich erinnere mich noch, wie sie reagierte, als ich ihr das erste Mal ein gestohlenes Schmuckstück schenken wollte. Sie hat mich dazu gebracht, es zurückzubringen, und ich musste ihr versprechen, so etwas nie wieder zu tun. Und das Versprechen habe ich auch gehalten. Zumindest bis zu …”

“Bis zu ihrem Tod.”

Ihre Mutter hatte alles gewusst. Nicole war immer davon ausgegangen, dass ihre Mutter keine Ahnung gehabt hatte, womit ihr Vater sein Geld verdient hatte, bevor sie sich begegneten. Also musste sie bei ihm doch etwas ganz Besonderes gefunden haben, was sie seine illegale Vergangenheit vergessen ließ. Oder war es einfach ihre Liebe zu ihm gewesen?

Der Beamte kam an ihrem Tisch vorbei. “Noch fünf Minuten.”

Ihr Vater nickte und sah die Tochter eindringlich an. “Es tut mir so leid, dass das alles geschehen musste und dass du so darunter leidest, mein Liebes. Wenn ich gewusst hätte, dass man mich reinlegen würde …”

Nicole beugte sich vor. “Dad, weißt du, wer dich verraten hat? Dark Man?”

Er nickte. “Natürlich. Wir haben zwar lange zusammengearbeitet. Und dennoch habe ich ihn zu wenig gekannt. Dieser …” Er stieß den Namen voll Abscheu hervor.

Seit sechs Tagen hatten sie und Alex versucht, die Identität von Dark Man zu lüften. Und ihr Vater hatte die ganze Zeit gewusst, wer sich hinter dem Decknamen verbarg! Sie stand hastig auf und küsste ihn auf die Wange. “Ich danke dir sehr, Dad.”

Sie wollte an ihm vorbei, aber er hielt sie fest. “Kind, weißt du, wie sehr es mich schmerzt, dich unglücklich zu sehen? Ich liebe dich und deinen Bruder. Das darfst du nie vergessen, hörst du, nie.”

Nicole strich ihm zärtlich über den Kopf. Sie hatte es immer gewusst und würde es nie vergessen.

10. KAPITEL

Wo war sie bloß?

Alex ging an seiner Sekretärin vorbei, ohne sie anzusehen, blieb dann aber vor der Bürotür stehen. “Hat jemand angerufen?”

Dorothy blickte hoch. “Ja, ich habe Ihnen doch gerade gesagt, da waren drei …”

Alex war mit wenigen Schritten bei ihr und nahm ihr die drei Zettel aus der Hand. Sein Vorgesetzter wollte einen Bericht. Der Rückruf einer Privatdetektivin, die ihm mitteilte, es habe sich nichts Neues ergeben. Der dritte Anruf kam von seiner Schwester, sie würde wieder anrufen.

Nichts von Nicole.

“Danke, Dorothy”, sagte er nur und ging in sein Büro. Um die Mittagszeit war er zu Hause vorbeigefahren mit Essen von einem chinesischen Imbiss, aber Nicole war nicht da. Auch Kater war verschwunden, aber das hatte nichts zu sagen, denn er konnte ja durch das angelehnte Fenster rein und raus.

Sie hatte noch im Bett gelegen, als er morgens aus dem Haus gegangen war, und hatte ihn zufrieden angesehen wie eine satte Katze. Er hatte geglaubt, sie dort vorzufinden, denn sie hatte einiges an Schlaf nachzuholen, aber sie war weg. Das Bett war gemacht, das Loft aufgeräumt und von Nicole keine Spur. Sie hätte ihn doch wenigstens anrufen können.

Das Telefon klingelte.

“Cassavetes.”

“Alex?”

Nicht Nicole. Seine Mutter. Auch das noch.

Er drückte den Hörer ans linke Ohr und griff nach der Akte von Dark Man. “Hast du dich vertan, Mom? Wolltest du Dad anrufen?”

Schweigen.

Er wurde ungeduldig. “Was ist los? Ist wieder was mit Athena? Ist sie wieder nicht nach Hause gekommen?”

“Nein, nein, das heißt, sie ist nicht nach Hause gekommen, aber deshalb rufe ich nicht an.”

Weshalb dann? Doch nicht … wegen Nicole? Das hatte ihm noch gefehlt. “Mom, ich kann wirklich alles erklären …”

Aber seine Mutter unterbrach ihn. “Meine Mitgift ist verschwunden.”

Das war ein Schlag in die Magengrube. Die Mitgift, wie seine Mutter es nannte, war ein antiker Schmuck mit schwarzen Perlen, den sie von ihrer Mutter bekommen hatte und der sich schon seit vielen Generationen im Familienbesitz befand. Diese Perlen waren sehr viel wert und sollten den Eltern mal ihren Lebensabend erleichtern.

Und dieser Schmuck war weg.

“Was heißt das, verschwunden?” Ihm war ein schrecklicher Gedanke gekommen. Das durfte doch einfach nicht wahr sein! Hatte Nicole etwa …? Nein, das konnte nicht sein. Helen hatte den Schmuck sicher nur verlegt und konnte ihn jetzt nicht wiederfinden.

“Das heißt, der Schmuck ist weg, Alexanthros. Weg!”

Hinter seinen Schläfen begann es schmerzhaft zu pochen. Warum hatten seine Eltern auch nicht auf ihn gehört? Wie oft hatte er ihnen gesagt, sie sollten den Schmuck in ihrem Banksafe verwahren. Aber seine Mutter hatte der Bank nicht getraut. “Hast du schon mit Dad gesprochen?”

“Selbstverständlich. Er will die Polizei informieren.”

“Fehlt sonst noch was?”

“Nein.”

“Wann hast du den Schmuck zum letzten Mal gesehen?”

“Vor zwei Tagen.”

Mit jeder Antwort wurde Alex elender zumute.

“Du glaubst nicht …”, fing seine Mutter vorsichtig an, “ich meine, du kannst dir nicht vorstellen …” Alex schloss kurz die Augen. “Die Frau, die du mitgebracht hast, das war schon ein bisschen seltsam, findest du nicht? Meinst du, dass sie vielleicht …”

Alex schob den Stuhl zurück und stand auf. “Ich muss jetzt los, Mom. Ich ruf dich später an, ja?”

“Soll ich denn nun die Polizei benachrichtigen?”

“Nein, noch nicht.”

“Gut. Aber du weißt, wie viel mir der Schmuck bedeutet, Alex? Er ist doch schon so lange in unserer Familie.”

“Ich weiß, Mom. Bis bald.” Langsam legte Alex den Hörer auf. Zwei Dinge waren ihm sonnenklar. Nicole hatte den Schmuck gestohlen. Und das würde er ihr nie verzeihen.

Nicole schloss die Tür zu dem Loft auf, ließ den Rucksack fallen und trug die Tüten mit den Einkäufen in die Küche. In diesem Augenblick kam Kater durchs Fenster und miaute laut. Wahrscheinlich hatte er Hunger. Aber vielleicht hatte er sie auch vermisst.

“Hast du auf mich gewartet?” Nicole stellte die Tüten ab und kraulte dem Tier die Ohren. Dann fing sie an, die Einkäufe auf dem Tresen aufzureihen. Dabei lächelte sie. Während der Rückfahrt vom Gefängnis hatte sie neunzig Minuten Zeit gehabt, über alles nachzudenken. Und mit jeder Meile hatte sich ihre Laune gehoben. Sie war froh, dass sie sich endlich überwunden und ihren Vater besucht hatte.

Ihr Vater war so wie immer, nicht gebrochen durch die Haft, nicht plötzlich frömmelnd und seine früheren Sünden bereuend. Nein, er hatte keine billigen Entschuldigungen für sein Tun, sondern empfand die Strafe als gerecht und hatte sich damit abgefunden. Nicole wusste, dass sie nur dank seiner Erziehung zu einer starken und unabhängigen Frau geworden war.

Was er ihr von seiner Vergangenheit erzählt hatte, machte ihr Mut, die eigene Zukunft in Angriff zu nehmen. Aus Angst hatte sie sich gestern bei Alex’ Eltern so unmöglich verhalten, denn sie glaubte nicht, dass ihre Beziehung mit Alex eine Zukunft hatte. Aber jetzt wusste sie, dass alles gut werden konnte, wenn man sich nur liebte.

Sicher, bevor sie Alex traf, hatte sie nie über die Zukunft mit einem Mann nachgedacht. Und dann hatte sie sich ausgerechnet in jemanden verliebt, der in so vielen Dingen das krasse Gegenteil von ihr war. Sie war eine Diebin, er war ein Ex-Polizist. Sie hielt sich für sehr originell, er war durch und durch konventionell. Aber er hatte sie beeindruckt wie noch kein Mann vor ihm.

Kater miaute und beäugte sie misstrauisch.

“Was? Glaubst du etwa, ich könne nicht kochen?”

Er setzte sich auf die Hinterpfoten und kniff die Augen zusammen. Es sah beinah so aus, als erinnere er sich an das letzte Desaster, als Nicole versucht hatte, ein Essen auf den Tisch zu bringen. Das war letzte Ostern gewesen. Ihre Nichte Justine war gerade geboren, und ihr Vater war noch nicht verurteilt. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte sie damals gemeint, Dinner kochen zu müssen. Ein Fiasko, noch nicht einmal die Katze mochte den Fraß.

“Diesmal mache ich etwas ganz Einfaches”, sagte sie und hielt Kater eine Packung frischer Nudeln vor die Nase. “Spaghetti mit Tomatensauce und Salat. Das kann selbst ich zustande bringen.”

Kater blickte immer noch skeptisch.

Sie konnte es ihm nicht verdenken, sie selbst hatte eine Höllenangst, dass etwas schiefgehen könnte. Den ganzen Tag war sie schon so nervös. Warum bloß? Irgendwie hatte sie das Gefühl, wieder verfolgt zu werden.

Aber das war albern. Der Mann, der hinter ihr her gewesen war, hatte sie ja bereits gefunden. Sie machte das Kofferradio an und hoffte, dass die Musik sie ablenken würde. Dann durchsuchte sie die Unterschränke nach Töpfen.

In den nächsten zwanzig Minuten konzentrierte sie sich ganz auf die Essensvorbereitungen. Sie hatte einen großen Topf Wasser für die Spaghetti aufgesetzt und schnitt jetzt die Zwiebeln und die Tomaten klein für eine einfache Tomatensoße. Als sie sich zum Kühlschrank umdrehte, um nachzusehen, ob Alex irgendeine Salatsoße hatte, sah sie ihn plötzlich neben der Tür stehen. “Alex!”

Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und musterte sie schweigend.

Sie machte ein paar Schritte auf ihn zu und strahlte.

Aber er blieb ernst.

Stunden später saß Alex auf dem gemachten Bett, den Kopf schwer in die Hände gestützt. Die Sonne stand bereits tief am Horizont, und er wunderte sich, dass es schon so spät war. Er hatte jegliches Zeitgefühl verloren. Am liebsten hätte er geflucht und geschrien und auf irgendetwas eingeschlagen, um dieses entsetzliche Gefühl der Schuld und der Enttäuschung loszuwerden.

“Ich habe den Schmuck deiner Mutter nicht genommen, Alex.”

“Das glaube ich dir nicht.”

Immer wieder wiederholte er Nicoles Worte und seine Weigerung, ihr zu glauben.

Dann war sie gegangen.

Er konnte es immer noch nicht begreifen.

Er erinnerte sich zwar, dass sie Kater in seinen Korb gesteckt, ihren Rucksack über die Schulter geworfen und mit einer leisen Entschuldigung die Wohnung verlassen hatte. Und dennoch konnte er nicht glauben, dass das das Ende war. Aber konnte man jemanden lieben, dem man nicht vertraute?

Durch das offene Fenster drang der übliche Straßenlärm, aber er nahm das alles nur wie ein unbeteiligter Beobachter wahr. “Ich dachte … Aber es spielt jetzt sowieso keine Rolle mehr, was ich dachte”, hatte Nicole gesagt, und in ihren Augen standen Tränen.

Oh doch, es spielte eine Rolle.

Hätte sie sich nicht wild verteidigt, wenn sie den Schmuck wirklich nicht genommen hatte? Aber sie hatte ihn nur angesehen, schuldbewusst, wie er meinte. Doch vielleicht war sie einfach nur grenzenlos enttäuscht?

Schließlich stand er mühsam auf und blickte auf das Bett. Noch vor wenigen Stunden waren Nicole und er hier zusammen gewesen, hatten sich geliebt. Hastig griff er nach den Kopfkissen, zog sie ab und warf die Kissenhüllen auf den Boden. Dann riss er das Betttuch herunter, das Laken, aber anstatt es fallen zu lassen, hob er es an die Nase. Dieser wunderbare unvergleichliche Duft …

Verdammt, warum hatte er sich nicht einfach in ein nettes, unkompliziertes Mädchen verliebt? Er hatte doch von der ersten Sekunde an gewusst, dass er wegen Nicole in Schwierigkeiten geraten würde. Sie hatte ihn dazu gebracht, Dinge zu tun, an die er nie im Traum gedacht hatte. Ihr erfrischend unkonventionelles Wesen hatte ihn angezogen und die Sehnsucht nach etwas ganz anderem in ihm geweckt. Und hatte ihn dazu gebracht, dass er nur sie wollte.

Er ließ das Laken los. Wie konnte es sein, dass er sehenden Auges ins Verderben gerannt war? Er wusste doch, wer Nicole war und wie sie ihr Geld verdiente. Er wusste, dass sie einen großen Männerverschleiß hatte und dass ihre Moralvorstellungen vollkommen anders waren als seine. Ihm war klar gewesen, dass außer einer sexuellen Beziehung nichts drin war.

Dass sie den Schmuck seiner Mutter gestohlen hatte, sollte ihn nicht weiter verwundern. Er nahm das Bettzeug hoch und stopfte es in den Mülleimer.

Aber auch das brachte keine Erleichterung.

Er blickte auf den Wecker, der auf dem Nachttisch stand. Schon nach acht. Sollte er sich nicht um acht mit der Privatdetektivin treffen, die die Johnstones beschattete?

Er nahm die Jacke vom Garderobenhaken und riss die Haustür auf. Vor ihm stand seine Schwester Athena, die Hand bereits erhoben zum Klopfen.

“Himmel, Alex!” Sie starrte ihn an und presste sich die Hand aufs Herz. “Du hast mich zu Tode erschreckt!”

Er war genauso verblüfft, denn die Besuche seiner Schwester konnte er an einer Hand abzählen. Normalerweise trafen sie sich bei den Eltern oder telefonierten miteinander. Also musste schon etwas ganz Besonderes los sein, und er dachte plötzlich an das, was Nicole ihm über Athena erzählt hatte.

“Hast du mal eine Minute Zeit für mich, großer Bruder?”

Im Grunde nicht, aber das musste jetzt wohl sein. “Ich muss nur eben schnell telefonieren.” Er drehte sich um und ging in Richtung Küche. “Komm rein.”

Er konnte die Privatdetektivin weder per Festnetz noch auf ihrem Handy erreichen. Es war zum Auswachsen.

“Schwierigkeiten?”, fragte Athena.

“Was?” Erst jetzt erinnerte sich Alex, dass er nicht allein war. Athena hatte auf dem Stuhl Platz genommen, auf dem Nicole heute Morgen beim Frühstück gesessen hatte. War das wirklich erst ein paar Stunden her, dass sie da wie ein glücklich verheiratetes Paar miteinander geflirtet hatten?

“Sind das Bettlaken?” Sie zeigte auf den Mülleimer, dessen Deckel nicht ganz schloss, weil noch ein Lakenzipfel heraushing.

“Was ist los, Athena?”

“Willst du mir nichts anbieten? Kaffee? Wasser? So oft komme ich doch auch wieder nicht.”

Alex machte die Kühlschranktür auf und warf Athena eine Dose Bier zu. “Nun rede schon.”

Sie verzog verärgert das Gesicht. “Oh, vielen Dank, Alex. Das ist sehr aufmerksam. Mom wäre stolz auf dein gutes Benehmen.”

Das brachte ihn auf einen Gedanken. “Kommst du wegen Moms Schmuck?”

“Das weißt du bereits?”

Er nickte. “Ja, Mom hat mich angerufen.”

“Mom?”

Er sprang auf. “Wenn du immer nur alles wiederholst, was ich sage, dann sollten wir die Unterhaltung lieber abbrechen.” Er lehnte sich gegen den Tresen. “Geht es hier um … deine …”

Athena sah ihn abwartend an.

“Na ja, da du nie einen Freund nach Hause gebracht hast, könnte es doch sein, dass du …”

“Na, spuck es aus!”

“Was?”

“Dass du meinst, ich sei lesbisch. Warum fällt es dir so schwer, das Wort auszusprechen?”

“Tut es ja gar nicht. Ich bin nur nicht gewohnt, diesen Begriff im Zusammenhang mit meiner Schwester zu benutzen.”

Athena blickte nachdenklich auf die Bierdose. “Ich weiß. Mom kriegt die Krise, wenn ich es ihr erzähle.” Sie sah hoch. “Aber deshalb bin ich nicht hier. Ich bin zwar froh, dass du es weißt, und ich mache daraus kein Geheimnis. Aber ich gehe damit auch nicht hausieren. Da ich nicht erwarte, dass Jane und ich zum Weihnachtsessen eingeladen werden, hat es auch keine Eile.”

Alex musterte sie ernst. “Weshalb bist du dann hier?”

“Um zu überlegen, was wir zu Mom und Dads fünfunddreißigsten Hochzeitstag machen. Ich dachte, das wüsstest du.”

Alex schüttelte verwirrt den Kopf. “Was hat denn der Hochzeitstag mit Moms Schmuck zu tun?”

Athena sah ihn an, als habe er gerade den Verstand verloren. “Den Schmuck habe ich zum Juwelier gebracht, damit er gereinigt werden kann. Außerdem müssen die Perlen neu geknotet werden. Das ist doch Teil unseres Geschenks.”

Alex musste sich am Tresen festhalten. “Was, du hast den Schmuck an dich genommen?” Er war kreidebleich geworden.

“Aber natürlich, wer denn sonst.” Sie drehte sich zu ihm um und starrte ihm ins Gesicht. “Oh Alex, nein! Du hast doch nicht geglaubt, dass Nicole …?”

“Was sollte ich denn sonst glauben? Mom rief mich heute völlig aufgelöst an, ihr Schmuck sei gestohlen worden. Vor zwei Tagen habe sie ihn das letzte Mal gesehen. Und die einzige Fremde, die in der Zwischenzeit in dem Haus war, war …”

Athena schlug sich an die Stirn. “Hast du Nicole etwa auf den Kopf zugesagt, sie habe den Schmuck gestohlen?”

Er nickte langsam.

“Oh Alex, was hast du dir denn dabei gedacht?” Sie stand auf und ging erregt in der kleinen Küche hin und her.

“Warum hast du mir denn bloß nichts davon gesagt?”

Sie blieb stehen und stemmte die Fäuste in die Taille. “Oh nein, diesen Schuh ziehe ich mir nicht an, großer Bruder. Schon die ganze letzte Woche wollte ich mit dir darüber reden, aber du hast ja nie Zeit gehabt.” Sie wandte sich zum Fenster um. “Wie kommst du denn auf die Idee, Nicole könnte so etwas tun?”

“Das geht dich nichts an.”

“Warum denn nicht? Bin ich nicht deine Schwester?”

Alex trat neben sie. “Nicole ist eine professionelle Diebin, Athena. Damit verdient sie sich ihren Lebensunterhalt. Und am liebsten stiehlt sie wertvollen Schmuck.” Er erwähnte nicht, dass sie sich auf Tiffany-Juwelen spezialisiert hatte, denn dann wäre eindeutig, dass er sie nie hätte verdächtigen dürfen.

“Das glaube ich einfach nicht!”, entgegnete seine Schwester.

“Ob du es glaubst oder nicht, ist in diesem Fall ganz unerheblich. Es ist eine bewiesene Tatsache.”

Mit einem Ruck wandte sie sich zu ihm um und setzte ihm den Zeigefinger auf die Brust. “Und ich will dir mal eins sagen. Das Beste, was dir in letzter Zeit begegnet ist, ist Nicole. Und das ist auch eine Tatsache.”

Ein paar Sekunden lang standen sie sich schweigend gegenüber. Dann fing Athena wieder an: “Ich wusste ja immer, dass du einen Dickkopf hast, Alex. Aber ich hätte nicht gedacht, dass du so dämlich sein kannst.” Sie nahm ihre Handtasche vom Tisch und ging in Richtung Tür.

Er stand da, hilflos und wie versteinert, bis die Tür hinter der Schwester ins Schloss fiel. “Du lieber Himmel, was habe ich bloß getan!”

Zum zweiten Mal in der letzten halben Stunde griff er nach seiner Jacke und riss die Tür auf.

11. KAPITEL

Alex hat gerade das Beste in seinem Leben verloren, dachte Nicole. Sie griff nach den dünnen Sprossen und stieg behände die Feuerleiter an dem Gebäude hoch, das der Rückseite des Auktionshauses gegenüberlag. Sie wollte aufs Dach.

Nicoles dünne schwarze Hose lag ebenso eng an wie der langärmelige schwarze Pullover, sodass sie in der Dunkelheit kaum zu sehen war. Allerdings war diese Seite der Straße ziemlich gut beleuchtet, und so musste sie sich beeilen. Denn es konnte immer sein, dass ein Bewohner des Hauses gegenüber trotz der späten Stunde ans Fenster trat, weil er nicht schlafen konnte.

Die drei Stockwerke bis zum Dach hatte sie schnell geschafft. Sie zog sich hoch und erlaubte sich erst jetzt eine kurze Pause. Sofort aber war die Erinnerung an Alex wieder da.

“Gib mir sofort den Schmuck, Nicole.”

Erst hatte sie gedacht, er meinte die Tiffany-Juwelen. Sie hatte sich noch über sein erstauntes Gesicht gewundert, als sie ihm sagte, die habe sie längst wieder an Mrs Nessbaum zurückgeschickt.

Aber darum ging es ihm nicht. Er hatte etwas von einem kostbaren Schmuck gesagt, der seit gestern aus seinem Elternhaus verschwunden war.

Nicole setzte sich auf das Dach und zog ihre Stiefel aus weichem Leder hoch. Er glaubte doch tatsächlich, sie habe den Schmuck seiner Mutter gestohlen!

Es war wirklich Pech, dass etwas in dem Haus während ihrer Anwesenheit abhanden kam, und sie hatte noch nicht einmal etwas damit zu tun. Aber davon abgesehen, machten seine Anschuldigungen ihr endgültig klar, dass sie nie eine längerfristige Beziehung aufbauen konnten. Bei diesem Gedanken wurde ihr wieder ganz elend, und sie musste sich am Dachrand festhalten. Aber irgendwie hätte sie mit so etwas rechnen müssen. Denn sie war eine Diebin, und wenn etwas vermisst wurde, dann fiel der Verdacht verständlicherweise erst einmal auf sie.

Und dennoch, in der letzten Nacht waren sie sich so nahe gekommen, waren ehrlich miteinander gewesen. Am nächsten Tag hatte sie endlich ihren Vater besucht, und nach dem Gespräch mit ihm war sie voll Hoffnung gewesen, was ihre eigene Zukunft mit Alex betraf.

Aber als sie ihm in das geliebte Gesicht sah und das tiefe Misstrauen erkannte, wusste sie, dass alles vorbei war. Seine Augen blickten kalt, sein Mund war verächtlich verzogen, und Alex’ Haltung war steif und abweisend.

Nicole schloss kurz die Augen. Sie hatte schon früh gelernt, dass man erkennen musste, wann eine Sache hoffnungslos war. Und dann musste man weg, so schnell es irgend ging. Und das war nicht nur die wichtigste Regel bei ihrem “Beruf”. Als sie Alex so vor sich stehen sah, wusste sie, dass ihn nichts und niemand von seiner Meinung würde abbringen können und ihr nichts anderes übrig blieb, als sofort das Weite zu suchen. Aber es war unglaublich schmerzhaft. Denn sie hatte nicht nur Alex verloren, sondern auch die Hoffnung auf ein anderes Leben.

Sie schob sich das schwarze Haar aus der Stirn und merkte, dass ihr die Hände zitterten. Das war nicht gut.

Ein dumpfer Laut kam von der schmalen Straße, die an der Rückseite des Auktionshauses vorbeiführte. Sie kroch über das Dach und blickte über den Rand. Mit einer schnellen Bewegung vergewisserte sie sich, dass der kleine Colt hinten in ihrem Gürtel steckte.

Ein Lastwagen mit der Aufschrift “Benniman Moving Co.” stand vor der Hintertür des Auktionshauses. Leider konnte sie den Fahrer nicht sehen. Nicole war hundertprozentig sicher, dass es diese Umzugsfirma überhaupt nicht gab. Und falls doch, dann war dieser Wagen sicher gestohlen worden. Denn sie war davon überzeugt, dass dies das Diebesauto war. Die Diebe würden heute Nacht zuschlagen, darauf konnte sie wetten, eine gut trainierte Diebesbande unter der Führung von Dark Man, den man bisher nie hatte erwischen können.

Bis heute. Sie streifte sich die schwarzen Handschuhe über.

Alex saß auf dem Vordersitz eines unauffälligen Kombis und starrte auf die Vorderfront des Riesenhauses der Johnstones. Ihm tränten allmählich die Augen, und das hatte nicht nur etwas mit dem pompösen Gebäude im griechisch-römischen Stil zu tun.

Kylie Capshaw, die Privatdetektivin, drehte die Thermosflasche auf und nahm einen langen Schluck. “Du auch?”, fragte sie und hielt ihm die Flasche hin.

Alex sah die hübsche Blondine an. Bisher hatte er sie kaum wahrgenommen, obgleich er mit ihrer Firma schon seit fünf Monaten zusammenarbeitete.

Kylie war wahrscheinlich knapp über fünfundzwanzig, aber der Ausdruck ihrer blaugrünen Augen war ernst und ließ sie älter erscheinen.

Seit drei Stunden saßen sie jetzt schon vor diesem leeren Haus und warteten auf Dark Man. Alex wusste, dass die Johnstones einen ausgedehnten Urlaub in Europa machten. Deshalb hatte er dieses Haus auch ausgewählt. In den ganzen drei Stunden hatten Kylie und er nur über die Vorkehrungen gesprochen, die sie für diese Aktion getroffen hatten, aber privat nur vielleicht fünf Worte miteinander gewechselt. Kein Wunder, denn er musste immer an Nicole denken und an das, was er ihr angetan hatte.

Seine Schwester hatte den Schmuck zum Reinigen gebracht.

Er konnte es immer noch nicht fassen.

Warum aber, um Himmels willen, hatte Nicole sich nicht verteidigt? Warum hatte sie einfach ihre Sachen genommen und war gegangen? Was konnte er daraus schließen in Bezug auf ihre Beziehung?

Kylie wollte die Thermosflasche schon wieder zuschrauben, als Alex schließlich doch die Hand ausstreckte. “Ja, bitte.”

Er konnte wirklich einen ordentlichen Kaffee gebrauchen, denn sein Herz schlug schwer und langsam.

Er trank einen Schluck und hustete. Das war doch nicht nur Kaffee?

Kylie lachte leise.

“Was ist denn da drin?”

“Ungefähr ein Viertel Kaffee und drei Viertel Irish Cream.”

Er blickte sie überrascht an. “Nimmst du immer Alkohol mit?”

Sie grinste und schraubte die Flasche wieder zu. “Immer.”

Wieder musste er an Nicole denken. Auch Nicole hätte das nicht weiter erklärt oder entschuldigt. Verdammt, warum ging sie ihm nicht aus dem Kopf?

Kylie seufzte leise. “Immer noch nichts.” Sie sah ihn von der Seite her an. “Wie ich dir schon sagte, ich bin ziemlich sicher, dass kein Mensch an diesem Haus interessiert ist, außer uns natürlich. In den letzten vier Tagen habe ich hier nur ein einziges Mal einen Gärtner gesehen, der die Rosen zurückgeschnitten hat.”

Alex starrte nur geradeaus und hörte kaum zu.

Kylie stieß ihn leicht in die Seite. “He, was ist mit dir?”

“Bitte?” Alex sah sie ausdruckslos an.

“Du wirkst so abwesend.”

“Entschuldige. Mit mir ist gar nichts. Alles in Ordnung.” Wieder starrte er auf das leere Haus. Verschiedene Lampen hatten sich automatisch angeschaltet, die Alarmanlage war angestellt, aber das Einzige, was man hörte, war das Zirpen der Grillen. “Kann ich dich etwas fragen?”

“Natürlich.” Kylie wandte ihm das Gesicht zu. “Fragen kannst du immer. Ob ich antworte, weiß ich noch nicht.”

Er musste lachen. “Okay. Ich verstehe euch wilden Mädchen nicht. Ihr seid immer so misstrauisch, ständig auf der Hut. Hat man euch das von Anfang an beigebracht?”

“Was meinst du damit?”

Wie konnte er es noch formulieren, ohne taktlos zu sein? “Unter welchen Umständen wärest du bereit, zu heiraten, Kinder zu haben und ein ganz normales Leben zu führen?”

Kylie riss die Augen auf. “Soll das ein Heiratsantrag sein?”

“Leider nein.”

“Gut, denn sonst hätte dich meine Antwort sehr deprimiert.”

“Habe ich was Falsches gesagt?”

Sie schüttelte den Kopf. “Nein, nein. Ich habe nur gerade festgestellt, dass die Ehe für mich momentan nicht erstrebenswert ist.”

“Gibt es dafür Gründe?”

Leicht verlegen blickte sie auf die Chipstüte, die sie in den Händen hielt. “Schon. Wenn man zu oft schlechte Erfahrungen macht …” Sie zuckte mit den Schultern.

“Und hast du so viele schlechte Erfahrungen gemacht?”

“Kann man wohl sagen.” Sie lachte bitter. “Nur wenige Männer können mit einer Frau umgehen, die einen Beruf hat wie ich.”

Die Schwierigkeiten hatte er auch mit Nicole.

Er lehnte sich seufzend zurück. “Sie wissen nicht, was ihnen entgeht”, sagte er leise. “Ich meine, die Männer, die sich nicht auf diese Frauen einstellen können.”

Sie sah ihn neugierig an. “Und deine Freundin? Ich bin sicher, sie wartet auf deinen Anruf.”

Sein Lächeln fiel traurig aus. “Glaub mir, ich bin der letzte Mensch, von dem sie jetzt etwas hören will.”

“Was bedeutet, dass du der erste sein solltest, der sie anruft.” Sie setzte ihr Fernglas an die Augen und suchte die Hausfront ab. Dann legte sie es sich wieder in den Schoß und blickte Alex an.

Er starrte geradeaus. “Wahrscheinlich hast du recht.”

“Ich habe immer recht.”

Nur ein kurzer Blick …

Nicole schob sich wieder bis zum Dachrand und warf einen Blick auf den Möbelwagen. Leider saß der Mann in der Fahrerkabine im Schatten, sodass sie ihn nicht erkennen konnte.

Mist!

Kurz war ein Lichtschein zu sehen, dann leuchtete ein roter Glutpunkt auf.

Er rauchte eine Zigarette.

Sie bemerkte den Rauch, der sich aus dem Fenster nach oben schlängelte, und rutschte ein wenig von der Dachkante weg.

Worauf wartete er?

Schnell blickte sie auf ihre Armbanduhr. Kurz nach zwei. Um diese Zeit sollte sie eigentlich im Bett sein … mit Alex. Sie kniff kurz die Augen zusammen. An aufregende, aber misstrauische Männer und raschelnde Laken sollte sie jetzt ganz sicher nicht denken. Aber immer, wenn sie sich nicht voll auf das konzentrierte, was vor ihr lag, kam ihr Alex in den Sinn.

Sie fluchte leise und zog den Ärmel über die Uhr. Sie musste runtersteigen. Wieder spähte sie über die Dachkante. Der Fahrer hatte offenbar zu Ende geraucht, denn er warf die Kippe in hohem Bogen auf die Straße. Nicole folgte versonnen der Funkenspur, und als sie wieder die Fahrerkabine fixierte, hielt sie erschreckt die Luft an. Der Mann war ausgestiegen, hatte den Kopf in den Nacken gelegt und schien direkt zu ihr hochzusehen.

Na wunderbar. Sie machte Fehler wie ein Anfänger. Schnell lief sie über das Dach zur Feuertreppe und stieg in Windeseile hinunter. In der Seitenstraße war kein Verkehr. Ganz New York schien zu schlafen. Sie berührte kurz ihren kleinen Colt, das Handy und die kleine Dose Pfefferspray, alles war noch an seinem Platz. Im Schatten der Häuserwände schlich sie die Seitenstraße hinunter, bis sie an die Einmündung der kleinen Straße kam, in der der Lastwagen stand. Da war er, etwa zwanzig Meter entfernt. Er hatte sich nicht von der Stelle gerührt.

Eine der Lampen über dem Hintereingang des Auktionshauses ging aus, dann die zweite. Nicole sah genauer hin. Der Fahrer hatte eine Art Röhre in der Hand, wohl ein Blasrohr, mit dem er die Glühbirnen zerschoss, sodass die kleine Straße jetzt vollkommen im Dunkeln lag. Erst jetzt wurde Nicole klar, dass sie vor den Straßenlaternen der Seitenstraße ein gutes Ziel abgab. Schnell drückte sie sich in den Schatten der Hauswand.

Der Fahrer legte das Blasrohr wieder zurück und holte eine sehr viel größere Waffe hervor. Wenn er mit dem Ding auf mich zielt, dachte Nicole, bleibt nicht viel von mir übrig. Sie versuchte, möglichst gleichmäßig zu atmen.

Der Fahrer ging jetzt um den Wagen herum, sah sich nach allen Seiten um und machte dann die Tür zur Ladefläche auf. Vier Männer, ganz in Schwarz gekleidet, sprangen heraus.

Fünf gegen einen.

Selbst Nicole musste zugeben, dass dieses Verhältnis etwas ungünstig war. Aber sie würde nicht aufgeben, so kurz vor dem Ziel. Wer weiß, wann sie Dark Man mal wieder begegnen würde? Die fünf Männer steckten kurz die Köpfe zusammen und verteilten sich dann in alle Richtungen. Seltsamerweise ging keiner zur Hintertür des Auktionshauses.

Was hatten sie vor?

Sie schlich ein wenig näher an den Möbelwagen heran und spürte plötzlich, wie sich ihr etwas in den Rücken bohrte. Sie drehte sich blitzschnell um. Ein großer Mann stand hinter ihr und musterte sie düster.

Nur diesmal war es nicht Alex.

“Soll ich hier auf dich warten?”

Alex stieg aus dem Kombi aus, einen Block vom Auktionshaus entfernt. “Nein, ich bin sicher, dass hier auch alles ruhig ist. Fahr ruhig nach Hause, Kylie. Ich ruf dich morgen an, und wir besprechen dann unser weiteres Vorgehen.”

“Gut.” Sie nickte. “Ich habe in der letzten Zeit mehrfach doppelte Schichten geschoben, da kann ich ein bisschen Schlaf gebrauchen.”

“Bis dann.” Alex sah ihr hinterher, bis der Wagen um die Ecke gebogen war. Er wusste selbst nicht genau, warum er sich hier hatte absetzen lassen.

Oh doch, er wusste es ganz genau. Irgendwo hier im Schatten lauerte Nicole und wartete auf Dark Man. Sie war überzeugt, dass er hinter den Gemälden her war.

Alex rieb sich den steifen Nacken und blickte sich um. Alles war ruhig. Sie hatte ihn zwar immer wieder darum gebeten, aber er hatte es nicht für nötig gehalten, sich hier genauer umzusehen. Er hatte sich auch nicht von Nicole erzählen lassen, was sie herausgefunden hatte, obwohl sie dazu bereit gewesen war. So tappte er leider ziemlich im Dunkeln.

Eins war sicher, Dark Man würde nicht durch den Vordereingang einsteigen. Er war eigentlich immer von hinten gekommen oder über das Dach, alles andere war zu riskant.

Grenzte denn auch die Rückseite des Hauses an eine Straße?

Alex ging zum Vordereingang, der ebenso wie die Fenster durch Stahlgitter gesichert war. Er legte die Hand über die Augen, um sie gegen das helle Straßenlicht abzuschirmen, und spähte durch das rechte Fenster. Zwei antike Lehnstühle standen jeweils auf beiden Seiten eines ziemlich scheußlichen Seegemäldes.

Nichts. Keine Bewegung, keine flackernde Taschenlampe. In diesem Raum war niemand.

Allerdings lag der Raum, in dem die Versteigerung stattfand, sicher im hinteren Teil des Hauses. So zumindest war es bei den meisten Auktionshäusern. Und der große Tresor befand sich sowieso im Keller.

Er schob die Hände in die Hosentaschen und schlenderte um den Block herum, um zu sehen, wie das Haus von hinten aussah. Falls Nicole das Haus beobachtete, ob sie ihn dann jetzt sehen konnte? Er suchte die Häuserwände mit den Augen ab.

Nichts.

Nicole war wirklich das Beste, was ihm in der letzten Zeit begegnet war, da hatte Athena vollkommen recht. Und was hatte er daraus gemacht? Nichts, schlimmer noch, er hatte alles verdorben. Da hatte ihn endlich mal jemand aus seinem langweiligen gleichförmigen Leben wachgerüttelt, das außer der Arbeit nur Eltern und Schwester kannte – jemand, der neugierig und voller Lebensfreude war. Plötzlich hatte er Dinge bemerkt, die ihm früher nie aufgefallen waren, hatte die Scheuklappen abgelegt und eine andere Sicht gewonnen. Und nun?

Aber wahrscheinlich hätte er irgendwann sowieso Angst vor der eigenen Courage bekommen und hätte sich von ihr zurückgezogen. Vielleicht hatte er sie auch deshalb so schnell für schuldig erklärt, weil er so einen Grund hatte, sich von ihr zurückzuziehen.

Da, was war das? Ein Geräusch, als wenn Metall auf Metall stieß. Alex verlangsamte den Schritt. Da vorne war offensichtlich die kleine Straße, an die das Auktionshaus grenzte. Er schlich bis zur Kreuzung vor und blickte um die Ecke.

Himmel!

Nicole hatte recht. Dark Man hatte es auf das Auktionshaus abgesehen.

“Das täte ich an deiner Stelle lieber nicht”, stieß Nicole hervor, während der Mann, der sie überrascht hatte, sie in den Wagen stieß, nachdem er ihr die Hände gefesselt hatte.

Der Mann grinste nur und tastete sie nun nach Waffen ab, was ihm offensichtlich viel Vergnügen machte, denn er ließ sich jede Menge Zeit dabei. Als er sich bückte und ihr zwischen den Beinen herumfummelte, hob sie schnell das Knie an und versetzte ihm einen heftigen Schlag auf die Nase.

Er stieß einen gurgelnden Laut aus und taumelte ein paar Schritte zurück.

“Ich habe dich gewarnt”, murmelte sie, während die anderen Männer, die auch noch auf der Ladefläche saßen, schadenfroh lachten.

Sie zerrte an dem Plastikband, mit dem ihre Hände hinter dem Rücken zusammengebunden waren. Keine Chance, das kriegte man nur mit einem scharfen Gegenstand auf.

In dem Lieferwagen waren also noch drei weitere Männer, aber sie wusste nicht, ob Dark Man unter ihnen war.

Inzwischen hatte der, dem sie das Knie ins Gesicht gerammt hatte, das Gleichgewicht wiedergefunden und kam wütend auf sie zu, offensichtlich um sich zu rächen. Doch bevor er sie packen konnte, wurde er zurückgehalten. “Lass das. Du hast anderes zu tun.”

War das Dark Man?

Die anderen drei Männer machten das Licht in dem Frachtraum aus, öffneten dann die Tür und kletterten von der Ladefläche. Einer war zurückgeblieben und drehte sich jetzt zu Nicole um, nachdem er ein schwaches Notlicht angeschaltet hatte. Er trug eine schwarze Skimaske, und in dem trüben Licht konnte Nicole nur seine Augen erkennen.

“Endlich lernen wir uns kennen, Miss Bennett”, sagte er spöttisch.

Ihr Herz schlug schneller. Er kannte ihren Namen. Das war schlecht.

“Ich würde ja sagen, dass ich mich darüber freue, aber unter der Skimaske sieht ein Mann wie der andere aus”, gab sie zurück.

Zähne blitzten durch das Loch, hinter dem sich der Mund befand, dann wurde die Maske hochgezogen, und Nicole starrte direkt in das Gesicht von Dark Man.

Leider war das keine angenehme Erfahrung.

Ein kurzer Einsatz des Stahlschneiders, dann war das Vorhängeschloss offen und die drei Männer drangen durch die Hintertür ein.

Alex stand am Beginn der kleinen Straße im Schatten eines Hauseingangs und sah sich sorgfältig um. Wo war bloß Nicole? Selbst wenn sie noch so wütend auf ihn war, sie würde sich ihm in dieser Situation ganz sicher zu erkennen geben. Wenn sie konnte …

Er musste unbedingt die Polizei rufen.

Er griff in seine Jackentasche, aber sein Handy war nicht da. Jetzt hatte er das verdammte Ding doch in Kylies Kombi vergessen!

Er blickte die Straße entlang. Dahinten, zwei Straßen weiter, war eine Telefonzelle. Da er nicht davon ausgehen konnte, dass die Bewohner dieser Gegend ihm um diese Nachtzeit freiwillig die Tür öffneten, blieb ihm gar nichts anderes übrig.

Die Polizei musste möglichst unbemerkt kommen, ohne Blaulicht und Sirenen. Sie mussten beide Eingänge blockieren und zwar zur selben Zeit, damit Dark Man ihnen nicht wieder entwischen konnte.

Endlich hatte er die Telefonzelle erreicht und riss den Hörer von der Gabel. In diesem Augenblick hielt ein Auto neben ihm, und die Beifahrertür ging auf.

“Gut, dass ich mich hier noch ein wenig umgesehen habe, bevor ich nach Hause fuhr”, rief Kylie ihm zu. “Sieht so aus, als könntest du Hilfe gebrauchen. Steig ein.”

Alex gehorchte nur zu gern.

Die Situation verschlechterte sich nach Nicoles Geschmack etwas zu schnell.

Zwanzig Minuten, nachdem Dark Man sich offiziell vorgestellt hatte, stießen die drei Männer sie in den großen Tresorraum. Sie stolperte über irgendetwas. “Kann jemand mal Licht machen?”, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Eine Tür wurde hinter ihr geschlossen, und das Licht ging an. Sie sah zu Boden und schrie unterdrückt auf, als sie sah, worüber sie fast gefallen war. Es war der Wärter, der sie gestern noch gegen einen knisternden Hundertdollar mit Informationen versorgt hatte.

Sie blickte schnell zur Seite, da lagen noch zwei Leichen. Noch nie war sie Toten so nahe gekommen. “Oh Gott”, murmelte sie.

Dark Man lachte leise. “Ist was, Miss Bennett?” Er hatte sich die Maske wieder übergezogen.

“Sie Schwein! Sie haben die drei Männer kaltblütig umgelegt.” Ihr wurden die Knie weich, aber sie nahm sich zusammen. Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass es Dark Man bei diesem Coup weniger um die Gemälde ging als darum, ihr eins auszuwischen. “Eins interessiert mich”, sagte sie jetzt wieder mit fester Stimme. “Habe ich vielleicht versehentlich Ihren Lieblingshund überfahren? Ich habe den Eindruck, Sie sind furchtbar wütend auf mich.”

“Man könnte sagen, dass wir ein paar gemeinsame Bekannte haben.”

“Da müssen Sie schon etwas deutlicher werden.”

“Mit Vergnügen. Wenn Sie es so wollen. Erinnern Sie sich an eine Frau namens Christine Bowman, Miss Bennett?”

Allerdings. Irgendwie hatte sie doch gerade vor Kurzem an Christine Bowman gedacht. Die hatte sich ein Vermögen an ungeschliffenen Diamanten zusammengestohlen, direkt hier im Diamantenviertel von New York, und hatte dabei zwei Wachleute erschossen. Nicole hatte sie bis St. Louis verfolgt und sich dort als Hausmädchen in Christines großem gemietetem Haus anstellen lassen. Sie hatte ihr vorgejammert, sie habe sechs unmündige Kinder zu versorgen.

Ihr war es dann gelungen, nicht nur die Diamanten an sich zu nehmen, sondern auch Christine für den ursprünglichen Diebstahl und ihre Beteiligung an den beiden Morden hinter Gitter zu bringen.

Dark Man kam näher und stellte sich dicht vor sie hin. “Sie war meine Frau. Auf dem Papier ist sie es natürlich noch immer, aber unsere Beziehung ist doch jetzt leider sehr eingeschränkt.”

Das konnte doch nur ein Albtraum sein, aus dem sie bald erwachen musste!

“Ja, Nicole, betrachten Sie das hier jetzt ruhig als meine Rache”, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie fröstelte, denn sie wusste, Dark Man meinte es bitterernst. Dennoch durfte sie sich ihre Furcht nicht anmerken lassen. “Ich fühle mich geschmeichelt. Der ganze Aufwand nur wegen meiner Wenigkeit?” Sie zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. “Warum haben Sie mich nicht gleich getötet? Das wäre doch so viel einfacher.”

Er grinste. “Das kann schon sein, aber es wäre längst nicht so befriedigend.”

Nicole holte mit dem Fuß aus und schlug ihm so stark sie konnte gegen die Knöchel. Er fiel um wie ein Baum. Jetzt! Sie rannte in Richtung Tür, die Hände immer noch auf dem Rücken gefesselt.

12. KAPITEL

Alex hörte, dass in dem Tresorraum etwas vor sich ging, und war schnell durch die schwere Tür eingetreten. Er duckte sich hinter einen hohen Kistenstapel und konnte gerade noch sehen, wie ein maskierter Mann Nicole bei den Haaren packte und zurückriss.

Alex griff nach seiner Pistole, sie war nicht da. Warum, um Himmels willen, hatte er das Ding bloß nicht mitgenommen, als er aus dem Loft stürzte? Aber er wusste, warum. Er hatte immer daran denken müssen, was an diesem Tag alles passiert war, sodass er kaum wusste, was er tat. Erst war Nicole verschwunden. Dann hatte seine Mutter angerufen, ihr Schmuck sei gestohlen worden. Dann hatte er Nicole des Diebstahls bezichtigt. Dann hatte seine Schwester ihm erzählt, dass es sich nicht um einen Diebstahl handelte, und gemeint, er sei wohl nicht ganz bei Trost, weil er Nicole beschuldigte.

Aus reiner Dummheit hatte er Nicole von sich gestoßen. Aber jetzt würde er alles daransetzen, sie wiederzubekommen.

Nicoles Augen tränten, als Dark Man sie an ihrem Haar vorwärtszerrte. “Wenn du so etwas noch mal versuchst, dann wirst du es bereuen”, zischte er ihr ins Ohr.

Sie dachte kurz daran, mit ihrem harten Hinterkopf heftig gegen seine Nase zu stoßen, aber das würde sie auch nicht weiterbringen. Denn die anderen drei Männer beobachteten jede ihrer Bewegungen. Schließlich ließ Dark Man ihr Haar los und schleuderte Nicole gegen einen Stapel aufgerissener Kisten, die seine Männer bereits durchsucht hatten.

“Die Polizei ist hinter dir her und wird dich kriegen”, stieß sie wütend hervor.

Er lachte nur. “Die kriegen mich nie, dazu bin ich einfach zu gut.”

Aber Nicole grinste nur vielsagend, als wisse sie mehr als er. Vielleicht fiel er ja darauf herein.

Ihr Plan ging auf.

“Grins nicht so. Was wir vorhaben, hat dir doch sicher dein Freund, dieser Ex-Polizist gesteckt?”

Woher wusste er denn, dass sie und Alex befreundet waren … gewesen waren?

Plötzlich begriff sie. Nicht Alex hatte sie die ganze Zeit verfolgt, sondern Dark Man. Ihr wurde schwindelig.

Werd jetzt bloß nicht ohnmächtig, befahl sie sich.

Sie stand auf und nahm die Schultern zurück. Während sie den Mann anstarrte, der auf diesen Augenblick offensichtlich schon lange gewartet hatte, musste sie daran denken, dass sie mit so etwas irgendwie nie gerechnet hatte. Warum hatte er sich so lange Zeit gelassen? Er hätte sie doch schon längst fassen können.

“Welche wollen Sie noch, Boss?”, fragte einer der Männer.

“Alle Kisten, die da links stehen.”

Endlich wandte Dark Man sich ab, und Nicole lehnte sich erschöpft an den Stapel aufgebrochener Kisten.

Die Kisten … Vielleicht konnte sie ein dünnes scharfes Holzstück finden, mit dem sich ihre Handfessel durchscheuern ließ?

Aber wo war das passende Stück? Sie sah sich um. Das Stück dahinten sah ganz gut aus. Sie versuchte sich einen Weg durch die zersplitterten Bretter zu bahnen, als sie plötzlich spürte, wie das Band aufgeschnitten wurde. Sie keuchte leise.

“Pst!”, flüsterte Alex, der sich hinter den Kisten versteckt hielt.

Er hatte sie gesucht.

Sofort hatte sie seine Anschuldigungen vergessen und die schreckliche Art und Weise, in der er sie angesehen hatte. Ihre Sorge, dass sie einen schweren Fehler machte, als sie sich mit ihm einließ. Grenzenlose Erleichterung erfüllte sie.

“Wenn ich ‚Lauf!` sage, dann lauf”, flüsterte er.

Sie nickte leicht, damit er wusste, dass sie ihn verstanden hatte.

Sie setzte sich auf eine aufgebrochene Kiste, die Hände hinter dem Rücken, wenn auch nicht mehr zusammengebunden, und versuchte ein Lächeln zu unterdrücken. Jetzt war sie froh, dass Alex ein Ex-Polizist war, ein Gedanke, der vor wenigen Stunden noch undenkbar gewesen wäre.

Dark Man ließ gerade die letzten Kisten mit Gemälden öffnen, und Nicole hoffte nur, dass Alex, der normalerweise die Dinge gern langsam angehen ließ, in diesem Fall wusste, dass er schnell sein musste.

Während sie angespannt wartete, was als Nächstes passieren würde, sah sie sich schon einmal nach einem Fluchtweg um. Sie würde sich schnell nach links wenden, sich hinter den Kisten verstecken und dann geradewegs auf die Tresortür zustürzen.

Das war sicher der gefährlichste Teil, denn sobald sie hinter den Kisten hervorkam, würde sie ein gutes Ziel abgeben, und der Weg zur Tür war ohne Deckung.

Plötzlich hörte sie ein Geräusch, aber nicht nur sie hörte es. Die drei Männer ließen fallen, was sie gerade in den Händen hielten, und richteten ihre großen Waffen auf die Tür.

Ein Mann in Schwarz trat mit hoch erhobenen Händen in den Tresorraum. “Was ist denn das für ein Empfang? Ich bin es doch nur.”

In diesem Augenblick schrie Alex: “Lauf!”, und Nicole rannte los. Mit einem einzigen Ruck zog der Neue die Maske vom Gesicht, und Nicole blieb wie versteinert stehen.

“Jeremy …”, keuchte sie.

Warum, um alles in der Welt, bleibt sie stehen? dachte Alex. Er stand hinter der Tresortür, bereit, den Neuankömmling niederzuschlagen und hinter Nicole den Raum zu verlassen. Jetzt stand sie da wie angewurzelt und starrte den Mann an, der das ganze Durcheinander verursacht hatte, eine Situation, auf die Alex nur gewartet hatte.

Er drehte sich zu dem Mann um. Das war doch der Kerl, den Nicole im Coffeeshop angesprochen hatte!

Verdammt, jetzt wurde es wirklich Zeit. Wenn sie hier noch mit heiler Haut rauskommen wollten, bevor die Polizei kam und die Schießerei losging, dann mussten sie sich beeilen.

“Jeremy”, flüsterte Nicole.

“Was ist denn hier los?” Der Mann starrte Nicole an. Mit wenigen Schritten war er bei dem Mann mit der Maske, der hier offensichtlich das Kommando hatte. “Was hat meine Schwester mit der ganzen Sache zu tun?”

Schwester? Der Mann war Nicoles Bruder? Auch das noch. Alex verstand überhaupt nichts mehr.

Der Mann mit der Maske legte Jeremy die Hand auf den Arm. “Sie ist aus demselben Grund hier wie du”, sagte er und zog eine Pistole aus dem Gürtel. “Ihr werdet beide für den Einbruch verantwortlich gemacht werden.” Er zuckte mit den Schultern. “Und natürlich auch für die Ermordung von drei Sicherheitsleuten.”

Alex dröhnte der eigene Herzschlag in den Ohren. Und er hatte gedacht, es könne nicht noch schlimmer kommen …

“Was …”

Jeremy konnte seinen Satz nicht beenden, denn der maskierte Mann schlug ihm jetzt mit dem Revolvergriff auf den Nacken. Jeremy ging zu Boden.

“Lass ihn in Ruhe!”, schrie Nicole und löste sich endlich aus ihrer Erstarrung. Sie griff nach dem nächsten Holzbrett und versuchte, den Maskierten zu treffen. Er duckte sich, aber sie hatte auf die Pistole gezielt. Die schwere Waffe flog ihm aus der Hand und schlitterte über den Zementboden.

Der Mann brüllte auf, packte Nicole um die Taille und hob sie hoch. Und sosehr sie auch um sich schlug und trat, er ließ sie nicht los. Er griff ihr an die Kehle.

Das sah nicht gut aus.

Alex rannte auf den Mann zu, aber da befahl eine Stimme hinter ihm: “Lass sie sofort los, du Ekel.”

Kylie trat durch die Tür, eine Pistole hoch erhoben, und zielte auf den Maskierten. Alex sah, dass es nur eine Betäubungswaffe war, und das bemerkten bald auch die anderen Männer und zogen ihre sehr echten Waffen mit sehr echter Munition.

Das ist ja wie in einem Film mit Arnold Schwarzenegger, dachte Alex. Und er war der Einzige, der keine Pistole hatte.

In diesem Augenblick zog Nicole ihre kleine Waffe aus dem Taillenbund und presste dem Maskierten den Lauf an die Schläfe. “Sag deinen Freunden, sie sollen sofort ihre Waffen fallen lassen!”

Keiner bewegte sich.

“Sofort!”, schrie sie.

“Ich würde tun, was die Lady sagt.” Alex trat in die Mitte des Raumes. Er hatte zwar keine Waffe, aber das war manchmal sogar noch wirkungsvoller. Langsam verschränkte er die Arme vor der Brust und grinste überlegen. “Es sei denn, ihr seid lebensmüde.”

Stille. Dann hörte Alex ein leises Lachen, dann eine Stimme, die ihm sehr bekannt vorkam.

“Bravo, Cassavetes”, sagte der Mann, der Nicole immer noch festhielt. “Ich hätte nicht gedacht, dass du den Mut hättest. Und ich war nicht der Einzige in der Firma.”

In der Firma?

Plötzlich dämmerte Alex, woher er die Stimme kannte, und in diesem Augenblick zog der Mann sich die Skimaske vom Gesicht.

John Carlon.

Der Mann, mit dem er im letzten Jahr eng zusammengearbeitet hatte. Der vorgab, einen Posten in San Francisco annehmen zu wollen und mit dem er zum Abschied noch ein Bier trinken wollte.

Der Schwarze Mann hatte direkt vor seinen Augen operiert.

Plötzlich stürzten mindestens zehn Polizisten durch die Tür. “Hände hoch!”

Johns Gesicht versteinerte sich, während er Alex unentwegt ansah. Er hob langsam die Hand, strich Nicole über den Arm, der die Pistole an seine Schläfe hielt, umfasste ihre Hand und drückte ab.

Nicole saß hinten in einem ihr unbekannten Kombi, offenbar kein Polizeiwagen. Ihr Bruder lag neben ihr, den Kopf in ihrem Schoß. Soweit sie es beurteilen konnte, war er nicht weiter verletzt. Gerade als die Polizei den Tresorraum gestürmt hatte, war er wieder zu sich gekommen.

Sie fuhr schaudernd zusammen. Die Polizei hatte die Männer verhaftet. John Carlon selbst war … Wieder durchlief sie ein Zittern.

“Hier, das wärmt dich vielleicht auf.” Die Frau, die Alex als Privatdetektivin Kylie Capshaw vorgestellt hatte, hielt ihr eine Thermosflasche hin.

“Danke.” Nicole roch erst, dann nahm sie einen ordentlichen Schluck. Das tat gut. Sofort spürte sie die wärmende und beruhigende Wirkung von Irish Cream.

Alex tauchte neben dem Fenster auf. “Sei vorsichtig. Kylie mischt oft ein wenig Kaffee in ihren Irish Cream.”

Sein Tonfall war spielerisch und freundschaftlich, und Nicole spürte beinahe so etwas wie Eifersucht. Sie gab die Thermosflasche wieder zurück und strich Jeremy das Haar aus der Stirn.

“Ich werde euch beide mal allein lassen”, sagte Kylie, schraubte die Flasche wieder zu und ging nach vorne zum Fahrersitz.

Die kleine Straße war von den blinkenden Polizeiwagen hell erleuchtet. Die Beamten hatten die Gegend abgesichert und durchsuchten momentan das Auktionshaus. Rechts neben dem Kombi hielt jetzt ein weiterer Polizeiwagen. Nicole presste die Lippen zusammen. Würde man sie jetzt verhaften?

“Der Krankenwagen ist da.”

Sie fuhr zusammen, merkte dann aber, dass das an ihren Bruder gerichtet war. Ein uniformierter Beamter blickte durch das Fenster.

“Nur noch einmal”, hatte Jeremy gesagt, als er wieder zu sich gekommen war, “das sollte wirklich das letzte Mal sein. Aber ich brauchte das Geld, um ein Haus für Joanna, Justine und mich anzahlen zu können. Ich hätte es nie getan, wenn …”

Wenn das Angebot nicht zu verlockend gewesen wäre, das John ihm gemacht hatte. Und Nicole begriff nun auch, weshalb Dark Man sie so lange in Frieden gelassen hatte. Er wollte ihre ganze Familie zerstören, das war die Rache für die Verhaftung von Christine Bowman. Erst hatte John ihren Vater verraten, dann hatte er sie beide in seinen letzten großen Coup einbeziehen und dafür verantwortlich machen wollen. Und sie hätten sich nicht dagegen wehren können, weil man sich schlecht verteidigen kann, wenn man tot ist.

Das einzig Positive bei dieser Angelegenheit war Jeremys fester Wille, in Zukunft nichts Illegales mehr zu tun. Aber ob ihm das jetzt noch viel nützen würde?

Jeremy sah sie an, und sie richtete den Blick fragend auf Alex.

“Geh nur mit, Jeremy”, sagte Alex. “Ich kümmere mich um das Weitere.”

Wieder sah ihr Bruder sie skeptisch an, aber sie nickte ihm tröstend zu. Sie wusste, sie konnten Alex vertrauen, er stand zu seinem Wort. Er hatte versprochen, dass er sie aus dem Ganzen heraushalten würde, und er würde sein Versprechen halten.

Zögernd stand Jeremy auf und folgte dem Beamten zum Krankenwagen.

Nicole rieb sich fröstelnd die Oberarme. Ihr war eiskalt, obgleich die Nacht warm war. Sie hatte gedacht, sie würde erleichtert sein, sich gut fühlen, weil Dark Man endlich zur Strecke gebracht war. Aber sein Ende war einfach zu schrecklich gewesen, seine Hand auf ihrer, die sie zwang, abzudrücken …

Alex saß neben ihr, berührte sie aber nicht.

“Ich danke dir, Alex”, sagte sie leise.

Er sah sie an. “Wofür denn?”

“Für …”, sie lächelte zögernd, “für alles.” Verlegen strich sie sich das Haar zurück. “Aber am meisten möchte ich dir dafür danken, dass du meinen Bruder aus dem Ganzen herausgehalten hast.”

“Kein Problem.”

“Nein?”

Er sah sie nachdenklich an und grinste dann. “Na ja, vielleicht war es nicht so ganz einfach. Aber nichts, womit ich nicht fertig werden konnte.”

Wahrscheinlich gab es sowieso wenig Situationen, in denen Alex Cassavetes nicht wusste, was zu tun war. Nicole runzelte die Stirn. Er hatte sie zwar von Anfang an interessiert, aber sie hatte ihn immer für ein bisschen langsam und zögerlich gehalten und geglaubt, er brauche mal einen Anstoß, um aus seinem alten Trott herauszufinden.

Allmählich aber begriff sie, dass sein “Trott” einfach eine andere Art zu leben war, die seinem Charakter mehr entsprach. Er war zuverlässig, rücksichtsvoll, treu und dazu noch verdammt sexy. Und sie konnte sich keine Situation vorstellen, in der er sich nicht voll für die Menschen einsetzen würde, die ihm nahestanden.

Da lag wahrscheinlich auch ihr Problem, und deshalb konnte aus ihrer Beziehung nichts werden. Er liebte sie nicht. Denn man konnte nur jemanden lieben, zu dem man auch Vertrauen hatte. Und daran fehlte es ihnen beiden.

“Arbeitest du oft mit Kylie zusammen?”, fragte Nicole.

Sie spürte, dass er sie aufmerksam von der Seite her musterte, während sie ihren Bruder beobachtete, der in den Krankenwagen stieg.

Nachdem die Polizei die Männer festgenommen hatte, hatte Alex behauptet, dass Nicole und Jeremy mit Kylie zusammenarbeiteten. Und Nicole war überrascht gewesen, dass die Polizisten ihm diese Lüge so einfach abkauften. Sie und Jeremy waren frei und konnten gehen.

Alex rutschte etwas näher an sie heran. “Ich möchte mich noch bei dir entschuldigen.”

“Wofür denn?”

“Dafür, dass ich dich fälschlicherweise beschuldigt habe.”

Nicoles Herz klopfte schneller, und Wärme breitete sich in ihren eiskalten Gliedern aus.

Er räusperte sich kurz. “Offenbar hat meine Schwester den Schmuck meiner Mutter an sich genommen und zu einem Juwelier zum Reinigen gebracht. Das habe ich nicht gewusst.”

“Ich verstehe.” Ihr wurde wieder kalt.

“Verzeihst du mir?”

Sie nickte. “Ja, ich verzeihe dir.”

Erleichtert lehnte er sich zurück und griff nach ihrer Hand, die sie ihm schnell wieder entzog.

“Ich kann dir verzeihen, aber das ist doch nicht genug, oder?”

Er blickte sie verwirrt an.

Mit aller Kraft zwang sie sich zu einem Lächeln. “Wenn du gesagt hättest, du glaubtest mir, auch ohne dass du wusstest, wo der Schmuck geblieben war, das wäre etwas anderes gewesen. Aber so …?” Sie vermied es, ihn anzusehen. “Weißt du, was komisch an der ganzen Sache ist”, sagte sie leise. “Gerade heute Morgen habe ich beschlossen, nie wieder zu stehlen. Ich habe meinen Vater im Gefängnis besucht und stellte dabei fest, dass du mir sehr viel mehr bedeutest als mein Beruf. Dass ich deinetwegen mein Leben vollkommen umstellen würde.” Sie stieß ein leises trauriges Lachen aus. “Es ist doch seltsam. Ich war der Meinung, dass die drei simplen Wörter ‚ich höre auf` alles verändern würden. Doch als du mich dann beschuldigt hast, den Schmuck genommen zu haben, wusste ich, dass das nicht so einfach ist.”

“Nicole, ich …”

“Nein, lass mich bitte sagen, was ich sagen muss.” Sie atmete tief durch und zwang sich, ihn anzusehen. “Ich vertraue dir nicht. Ja, du hast richtig gehört. Ich vertraue dir nicht. Ich kann einfach nicht sicher sein, dass du mich nicht immer wieder beschuldigen wirst. Stell dir vor, in der nächsten Woche fehlt wieder irgendetwas. Wirst du mich nicht belauern, wirst du dich nicht selbst mit dem Gedanken martern, ich hätte es vielleicht genommen?”

Sie rutschte auf der Ladefläche nach vorn und herunter, machte ein paar Schritte und sah sich noch einmal nach Alex um. Was für ein wunderbarer Mann. Nicht nur äußerlich mit seiner breiten Brust und dem ansteckenden Lächeln, er war auch ein ganz besonderer Mann. Unabhängig davon, was er von ihr hielt und wie verschieden ihre Lebensvorstellungen waren, er hatte sich ihr geöffnet, wie es noch nie ein Mann ihr gegenüber getan hatte. Allerdings hatte er das, was sie am dringendsten hatte hören wollen, nie gesagt. Er hatte ihr nie gesagt, dass er sie liebe.

Sie zwang sich zu einem breiten Lächeln. “Such dir ein nettes Mädchen, Alex, das auch deinen Eltern gefällt. Das nie auf die Idee kommen würde, gegen das Gesetz zu verstoßen. Ein nettes Mädchen, das deiner wert ist. Ich bin es nicht.”

13. KAPITEL

Sagte man nicht, die Zeit heilte alle Wunden?

Von wegen.

Ein Monat war bereits vergangen, und Alex wusste immer noch nicht, weshalb Nicole ihn eigentlich verlassen hatte. Und anstatt nachzulassen, wurde der Wunsch, sie zu verstehen, immer dringender. Er stand auf und starrte die Wand mit den Fotos über dem Schreibtisch an. Nach wie vor tat er das, was man von ihm erwartete, dafür war er viel zu pflichtbewusst. Montag bis Freitag fuhr er ins Büro und nach einem langen Arbeitstag nach Hause, machte sich etwas zu essen und schaltete den Sportkanal ein. Sonntags fuhr er zu seinen Eltern.

Dark Man lebte nicht mehr. Aber natürlich wurde weiterhin gestohlen, und momentan war Alex gerade mit drei verschiedenen Diebstählen beschäftigt. Dennoch musste er immer wieder an Nicole denken, vor allem, wenn er die Fotos betrachtete. Nicole, wie sie die Straße hinunterging, den Kopf drehte und ihm zulächelte. Nicole, wie sie im Coffeeshop saß, mit der blonden Perücke, und das “Wall Street Journal” las. Nicole, wie sie in der U-Bahn stand, die Hand fest am Haltegriff, und aus dem Fenster starrte. Er streckte die Hand aus und berührte sanft das Foto. So ähnlich hatte sie ausgesehen, als sie für immer gegangen war. Ständig sah er ihr Gesicht vor sich, im Traum aber auch tagsüber, hörte ihr leises Lachen, ihr Stöhnen, ihre leidenschaftlichen Laute, wenn sie sich liebten.

Du bist einfach lächerlich, Cassavetes, dachte er. Wie kann man sich nur so zum Narren machen?

Er nahm das U-Bahn-Foto von der Wand und steckte es sich in die Tasche. Dann machte er die anderen Fotos ab. Es wurde Zeit, dass er sich mit der Realität abfand. Nicole kam nicht zurück. Allmählich wurde ihm das klar. Er hatte lange gebraucht, aber jetzt musste er sich eingestehen: Wenn sie einen Monat lang keinen Kontakt gesucht hatte, war sie auch nicht mehr interessiert.

Das leere Brett starrte ihn an. Hatte er nicht neulich ein Poster von Manhattan gekauft? Die Rolle stand noch in seinem Garderobenschrank. Er machte das Poster an allen vier Ecken mit Reißzwecken fest. Gut. Die Fotos steckte er in die Akte über Dark Man, die immer noch auf seinem Schreibtisch lag, und legte sie dann in den Ausgangskorb. Die konnte Dorothy jetzt unter “Abgeschlossene Fälle” ablegen.

Es klopfte. “Alex?”

“Kommen Sie rein, Dorothy.”

Dorothy öffnete die Tür und hielt ihm einen Umschlag hin. “Das kam gerade von der Detektei.”

“Danke.” Er runzelte die Stirn. Was mochte das sein? Momentan hatte er doch gar nichts mit Kylie zu tun. Ungern erinnerte er sich an ihr letztes Zusammentreffen. Sie hatten das glückliche Ende eines Falls bei einem Bier feiern wollen. Sie hatte ihn dann zu ein paar Whiskys überredet, und er konnte sich nur noch schwach daran erinnern, dass er viel zu viel von Nicole und ihrer tollen gemeinsamen Woche geredet hatte.

Dorothy zog sich wieder zurück und schloss leise die Tür.

Alex warf den Brief, der an ihn persönlich adressiert war, auf den Schreibtisch, kippte den Stuhl zurück und blickte aus dem Fenster. Jemand in dem Gebäude auf der anderen Seite der Straße hatte die Füße auf den Schreibtisch gelegt und starrte Alex an. Dessen Schreibtisch stand direkt am Fenster. Vielleicht sollte er seinen Schreibtisch auch verschieben. Hatte Nicole das nicht vorgeschlagen?

Nicole. Er rieb sich den schmerzenden Nacken. In letzter Zeit war er wirklich nicht gut in Form gewesen. Selbst seiner Mutter war das aufgefallen, denn sie hatte ihn nach der seltsamen hübschen Frau gefragt, mit der er vor ein paar Wochen da gewesen sei und die sie gern mal wiedersehen würde.

Nicht zu fassen. Seine Mutter wollte Nicole wiedersehen. Fast so unbegreiflich wie die Tatsache, dass die Eltern mit Athenas Geständnis, sie sei lesbisch, ganz gut zurechtkamen.

Vielleicht fühlte Helen sich auch ein wenig schuldig, dass sie Nicole als Diebin bezeichnet hatte. Athena war gezwungen gewesen, der Mutter zu verraten, was mit dem Schmuck passiert war. Natürlich war Athena sehr wütend gewesen und ließ auch keine Gelegenheit aus, ihm und seiner Mutter ihre Vorurteile vorzuwerfen. Wie die Mutter, so der Sohn, hatte sie gemeint. Sein Vater hielt sich aus allem raus, hatte allerdings auch schon mal nach der Schönheit mit den aufregenden Beinen gefragt.

In zwei Wochen war ihr fünfunddreißigster Hochzeitstag, und sie waren mitten in den Vorbereitungen. Die Eltern hatten ihre Pläne, nach Griechenland zurückzugehen, erst einmal auf Eis gelegt. Und seine Mutter hatte zu Alex’ Überraschung vorgeschlagen, “diese Nikki” zu der Party einzuladen. Aber selbst wenn er gewollt hätte, er hatte keine Ahnung, wo er Nicole erreichen konnte.

Langsam nahm Alex den Umschlag in die Hand, betrachtete ihn von allen Seiten und schlitzte ihn dann auf. Ein Foto fiel heraus, an das ein Briefbogen angeklammert war. Daran klebte eine pinkfarbene Notiz: “Das Bild ist für deine Sammlung. Und den Rest habe ich zusammengestellt, weil du ja zu blöd bist, um es selbst zu tun.”

Es war ein Foto von Nicole. Sie stand vor einem kleinen Cottage, das nah am Wasser lag. Sie hatte das Haar zu einem Zopf geflochten und trug eine Caprihose und ein ärmelloses weißes Top. Alex sah genauer hin. Malte sie? Ja, sie stand vor einer Staffelei, und Devil hatte sich zu ihren Füßen auf einer Decke zusammengerollt.

Alex spürte den Herzschlag in den Ohren. Das Foto musste vor Kurzem aufgenommen worden sein, sonst hätte Kylie es nicht geschickt. Er presste die Hände gegen die Schläfen. Hatte Kylie seinerzeit nicht auch die meisten anderen Fotos von Nicole gemacht? Aber dieses war vollkommen anders. Wo war das schwarze Leder, das urbane Outfit, die nervöse Energie? Diese Nicole sah eigenartig ruhig aus, beinahe gelassen und zufrieden, wäre da nicht der traurige Ausdruck in ihren Augen gewesen.

Er machte schnell das Bild von dem Briefbogen ab und sah sofort, dass dieses einer der üblichen Formblätter war, wie Kylie sie benutzte.

Name der Observierten: Holly Golightly Harvak alias Nicole Bennett.

Das konnte doch nicht wahr sein! Alex las die Zeile noch einmal. Tatsächlich, ihre Eltern hatten sie nach der Person benannt, die Audrey Hepburn in dem Film “Frühstück bei Tiffany” verkörperte. Kein Wunder, dass sie einen Tiffany-Komplex hatte.

Er las weiter. Kylie hatte viel über Holly zusammengetragen. Wann sie in Brooklyn geboren und wo sie zur Schule gegangen war, dass ihr Bruder verheiratet war und eine kleine Tochter hatte, in welchem Gefängnis ihr Vater einsaß und wie oft Nicole ihn da besucht hatte. Sie hatte ihn tatsächlich an dem Tag das erste Mal besucht, an dem Alex sie beschuldigt hatte, den Schmuck gestohlen zu haben.

Verdammt!

Und dann hatte Kylie noch die Adresse des Cottage in Westhampton angegeben.

Das Cottage war vor drei Jahren gekauft worden, und zwar von dem Geld, das sie von ihrer Mutter geerbt hatte und das ihr an ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag ausgezahlt worden war. Jeremy hatte sich mit seinem Teil aus der Lebensversicherung der Mutter als Klempner selbstständig gemacht.

Alex schüttelte den Kopf, als könne er nicht glauben, was er sah. So vieles hatte er nicht gewusst. So vieles hatte sie vor ihm verborgen und sicher nicht nur vor ihm.

Und Kylie hatte ihm jetzt endlich die Augen geöffnet.

Holly parkte ihr VW-Käfer Cabrio in ihrer kleinen Kieseinfahrt, griff nach den Einkaufstüten und stieg aus. Das weiße Cottage sah irgendwie einsam aus, wie es so ganz allein am Strand ziemlich nahe am Wasser stand, aber sie liebte es. Früher war das Cottage als Gästehaus benutzt worden und gehörte zu dem großen Haus dort oben auf den Klippen. Als die Besitzer aber das eigene Haus um einen Gästeflügel erweiterten, hatten sie das Cottage einem Makler übergeben, und Holly hatte sofort zugegriffen, auch wenn ihr ganzes Erbteil dafür draufging.

Sie schloss die Eingangstür auf und trat ein. Sofort war Devil da und strich ihr um die Beine. Zärtlich kraulte sie ihm die Ohren. “Bist du froh, dass ich wieder da bin?” Sie lächelte, ging in die große Wohnküche und stellte die Einkäufe ab. Aufatmend sah sie sich um. Nicht nur außen war das Cottage weiß, auch innen hatte Holly alles in Weiß gehalten, Wände, Möbel, Kissen. Der Teppich war hellgrau. Aus einer der Tüten holte sie eine blühende Topfpflanze. Sie stellte sie auf den Esstisch, schüttelte dann den Kopf, nahm den Topf wieder hoch und platzierte ihn auf dem Couchtisch. Sehr viel besser.

Früher hatte sie sich nie Pflanzen gekauft, da sie ständig auf Reisen war. Aber jetzt würde sie erst mal zu Hause bleiben. Devil miaute kläglich.

“Du bist ja heute besonders ungeduldig. Moment, du kriegst gleich was.” Holly räumte die Einkäufe weg, was nicht lange dauerte, da sie nur für sich und Kater zu sorgen hatte. Kurz blickte sie sinnend auf eine Tüte Nudeln. Als sie das letzte Mal Nudeln kochen wollte … Hastig packte sie die Tüte in den Vorratsschrank. Sie wollte nicht an Alex denken.

Schnell machte sie eine Dose auf und tat die Hälfte des Inhalts auf den Katzenteller. Früher hatte sie immer das billige Futter gekauft, aber dann hatte Alex eines Tages das Luxusfutter nach Hause gebracht, und seitdem lehnte Devil alles andere ab.

Nach Hause …

Es fiel ihr schwer, das Loft von Alex nicht als Zuhause zu betrachten, obgleich sie doch nur so kurz darin gewohnt hatte. Immer wenn sie an ihn oder an das Loft dachte, fiel ihr das Wort Zuhause ein, häufiger noch als im Zusammenhang mit ihrem Cottage.

Sie stellte Kater den Teller hin. Vielleicht sollte sie sich mal Besuch einladen, aber wen? Selbst ihr Vater und ihr Bruder wussten nicht, wo sie wohnte.

Das Cottage hatte sie immer als ihr Refugium betrachtet, als einen Ort, an den sie sich zurückziehen konnte, wenn sie absolute Ruhe brauchte. Sobald sie hier war, fiel alles von ihr ab, und sie wurde ein anderer Mensch.

Wenigstens äußerlich. Vom Wesen her war sie natürlich immer noch dieselbe Frau. Eine Frau, die Alex nie lieben konnte, zumindest nicht vorbehaltlos. Sie rieb sich die Stirn, denn immer, wenn sie an den breitschultrigen Mann mit den griechischen Vorfahren dachte, fing ihr Kopf schmerzhaft an zu pulsieren.

Ob sie irgendwann mal den Gedanken an ihn leichter ertragen konnte? Vorläufig überfiel sie sofort wieder Sehnsucht nach ihm, und sie hätte alles dafür gegeben, wenn sie ihn jetzt küssen und berühren könnte.

Devil hatte seinen Teller sorgfältig leer geschleckt und rieb sich zum Dank an ihren Beinen.

“Freut mich, dass es dir geschmeckt hat, mein Kleiner.” Sie strich ihm über den Kopf, spülte dann sein Tellerchen ab und stellte es in die Geschirrspülmaschine. Sie sollte ein bisschen Musik anstellen. Und vielleicht ein ausgiebiges Bad nehmen.

Sie ging in das Schlafzimmer, um schon einmal im anschließenden Bad das Wasser einzulassen, blieb dann aber wie festgenagelt in der Tür stehen. Auf ihrem Bett lag eine kleine dunkelblaue Schachtel mit einer großen weißen Schleife.

Irgendjemand war in ihrem Haus.

Doch statt in Panik zu verfallen, lächelte sie. Es gab nur einen Mann, der so etwas tun würde, der Mann, der ihr Leben vollkommen durcheinandergebracht hatte.

Zögernd ging sie auf das Bett zu und setzte sich vorsichtig auf die Kante. Eine Zeit lang starrte sie das Schächtelchen an, ohne sich zu bewegen. Es kam von Tiffany. Mit zitternden Fingern hob sie es schließlich hoch und zog langsam die Schleife auf. Sie nahm den Deckel ab. Auf dunkelblauem Samt lag eine Brosche, die in allen Farben glitzerte. Nicole erkannte sie sofort, sie gehörte zur Paloma-Picasso-Kollektion.

Sie hielt den Atem an, als sie die Brosche herausnahm, die jetzt in dem Licht der untergehenden Sonne in warmen Gelbbrauntönen funkelte.

“Du musst die Karte lesen.”

Die leise Stimme kam von hinten, vom Badezimmer her. Nicole brauchte sich nicht umzudrehen. Sie wusste auch so, dass es Alex war. Wie oft hatte sie in ihren Träumen seine Stimme gehört.

In dem Kästchen lag nichts, aber auf dem Bett lag eine kleine weiße Karte.

Du kannst Dich vor mir nicht mehr verstecken.

Holly brachte keinen Ton heraus. Eine Fülle unterschiedlicher Gefühle stürzte auf sie ein.

“Du magst sie nicht”, sagte Alex, immer noch von der Badezimmertür her.

“Was?”, brachte Nicole mühsam heraus.

“Du magst die Brosche nicht.” Er fuhr sich nervös durchs Haar, wie sie gerade noch aus dem Augenwinkel sehen konnte. “Ich weiß auch nicht, was in mich gefahren ist. Ausgerechnet dir eine Brosche zu kaufen. Ich meine …”

“Sie ist wunderschön”, flüsterte sie. In diesem Augenblick verstand sie, weshalb ihre Mutter die einfache Brosche so geliebt hatte, die der Vater ihr gekauft hatte, warum sie sie nur zu besonderen Gelegenheiten trug und immer so glücklich aussah, wenn sie sie ansteckte. Plötzlich wurde Nicole klar, dass sie ihr ganzes Leben nach diesem Gefühl gesucht hatte, das sich in diesen Momenten in den Augen der Mutter ausgedrückt hatte.

Und das konnte sie auch erst jetzt begreifen, wo sie selbst mit der Brosche in der Hand dasaß, die Alex ihr aus Liebe gekauft hatte.

Sie konnte die Tränen nicht länger unterdrücken, und als sie ihn neben sich spürte und er sie endlich in die Arme nahm, legte sie ihm die Arme fest um die Taille, als wollte sie ihn nie wieder loslassen. Sie liebte ihn, von ganzem Herzen, ohne Angst und ohne Vorbehalte. Und sie zerbrach sich nicht länger den Kopf, was morgen oder übermorgen sein würde.

“Heirate mich, Nicole … Holly. Heirate mich sofort. Heute, heute Abend.” Er streichelte ihren Nacken. “Heirate mich, damit ich nicht mehr allein aufwachen muss. Heirate mich, damit mein Leben spannend und voller Farbe ist. Heirate mich, damit ich dir jeden Tag wieder aufs Neue beweisen kann, wie sehr ich dich liebe.”

Er strich ihr über die nackten Arme, ein Zittern durchlief sie, und ihre Brustspitzen wurden hart. Eine drängende Sehnsucht stieg tief in ihr auf. Sie sah ihn aus tränennassen Augen an und nickte kaum merkbar.

Alex hob ihr Kinn an und sah ihr tief in die Augen. “War das ein Ja?”

“Ja”, flüsterte sie und fing dann glücklich an zu lachen. “Und ob!”

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL