Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2000 by Betty Duran

Ruth Jean Dale

Texas Queen

IMPRESSUM

Texas Queen erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

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Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2000 by Betty Duran
Originaltitel: „The Cowgirl's Man“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: TEMPTATION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1112 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Johannes Heitmann
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG/G. Grothues/Westernstore Hundertmark

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-797-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Niki Keene zog Cowboys an wie Honig die Bienen. Darüber konnte Tilly Collins sich immer wieder nur wundern. Sie war die stolze Großmutter der Keene-Drillinge, und Niki war die jüngste der drei Schwestern, wenn auch nur zwanzig Minuten jünger als ihre älteste Schwester.

Tilly fand ihre Enkelinnen alle drei hübsch. Im Moment saß sie beim alljährlichen Picknick in Hard Knox an einem Holztisch und fächelte sich Luft zu, während sie zusah, wie Niki ihre Bewunderer geschickt auf Abstand hielt. Allerdings besaß Niki in diesem Punkt auch wirklich ausreichend Erfahrung.

Früher hatten sie in Elk Tooth, Montana, gelebt, und dort war Niki als “die Hübsche” bezeichnet worden, ihre Schwester Toni als “die Nette” und Dani als “die Kluge”. Tilly fand zwar, dass ihre drei siebenundzwanzigjährigen Enkelinnen alle drei hübsch, nett und klug waren, aber sie musste zugeben, dass die schöne Niki besonders anziehend aussah.

In erster Linie genoss Tilly an diesem Tag aber wie alle Einwohner von Hard Knox die Feier im Stadtpark. Die Keenes besaßen die Bar-K, eine Ferienranch, und waren heute zusammen mit ihren Gästen in den Park gekommen, um an dem Fest teilzunehmen.

Die Gäste der Bar-K und der anderen Ferienranches des Bezirks unterhielten sich gut gelaunt mit den Einheimischen, bis die Bürgermeisterin Rosie Mitchell ans Mikrofon trat und um Ruhe bat, um Preise und Ehrungen an die “Hard Knoxers”, wie die Einwohner der kleinen Stadt sich nannten, zu verteilen.

“Hallo, Grandma.” Dani Keene Burke setzte sich zu Tilly auf die Holzbank. “Heute ist es aber noch heißer als sonst.”

Tilly sah sich nach Danis elf Monate alten Tochter um. “Hoffentlich hast du wegen der Hitze nicht deine kleine Elsie irgendwo vergessen.”

Dani lachte, und ihre braunen Augen strahlten. Die Hochzeit mit Jack Burke von der Nachbarranch der Keenes hat ihr gutgetan, überlegte Tilly. Ich habe Dani noch nie glücklicher erlebt.

“Sie ist bei Jack”, sagte Dani. “Er holt den Kindern nur noch Limonade, dann kommt er auch her.”

Tilly nickte. Zur Familie gehörte noch der sechsjährige Pete, den Jack und Dani bei ihrer Hochzeit adoptiert hatten. “Sind Toni und Simon auch hier?”

Dani nickte. “Die beiden habe ich vor ein paar Minuten kommen sehen.” Sie sah sich suchend um. “Aber wo ist Niki?”

Tilly zeigte zu einer Gruppe von Cowboys, die sich um Niki geschart hatten. Niki lächelte unverbindlich. Sie sah wirklich umwerfend aus mit ihrem langen schwarzen Haar und den blauen Augen.

Aus der Ansprache der Bürgermeisterin hörte Tilly den Namen Niki heraus, und sie glaubte, sich verhört zu haben. Rasch blickte sie zu Dani.

Die Stimme der Bürgermeisterin wurde noch lauter. “Niki Keene, bitte, meine Liebe, komm doch zu mir aufs Podium.”

Niki sah zu ihrer Familie und hob fragend die dunklen Augenbrauen. Dani zuckte nur mit den Schultern, und Toni, die gerade ankam, winkte ihr zu.

“Was wollen sie denn von ihr?”, fragte sie. “Simon und ich sind gerade erst angekommen.”

“Komm bitte jetzt herauf”, bat die Bürgermeisterin noch einmal. “Sei doch nicht so schüchtern!”

Auf Rosies Drängen hin schoben Nikis Verehrer sie zum Podium in der Mitte des Parks, und die Menge applaudierte, obwohl niemand zu wissen schien, worum es ging.

Tilly wusste es auch nicht, aber es konnte ja nichts Schlimmes sein. Deshalb lächelte sie und klatschte wie die anderen Beifall.

Die Bürgermeisterin breitete die Arme aus, um sich Gehör zu verschaffen, und Niki stand leicht verunsichert neben ihr und sah Rosie zweifelnd an. Rosie und Cleavon Mitchell des Sorry Bastard Saloon, ein Lokal, in dem Niki als Kellnerin gearbeitet hatte, als sie vor ein paar Jahren mit ihren Schwestern nach Texas gekommen war. Noch heute jobbte sie hin und wieder dort. Nicht weil sie auf das Geld angewiesen war, sondern eher aus Spaß.

“Liebe Freunde, liebe Gäste”, verkündete Rosie mit ihrer tiefen Stimme. “Wir haben heute eine sehr schöne Überraschung. Es sieht so aus, als nehme unsere Niki Keene, das Prachtstück des Sorry Bastard Saloons, an der Endausscheidung für den Titel der Cowgirl-Queen teil. Dieser Titel wird von der Firma ‘Mother Hubbard’ vergeben, die, wie ihr alle wisst, Westernkleidung herstellt. Und ich halte hier den Brief in der Hand, in dem steht, dass Niki in die Endrunde gekommen ist.” Triumphierend schwenkte sie das Blatt Papier.

Stirnrunzelnd fragte Tilly leise: “Wer ist Mother Hubbard?”

Toni lachte. “Die Firma ist doch überall bekannt. Niki mag die Marke selbst sehr. Die Weste, die sie gerade trägt, ist auch von Mother Hubbard.” Sie sah zu Dani. “Kannst du dir vorstellen, dass Niki an so einem Wettbewerb teilnimmt und nicht einmal ihren eigenen Schwestern etwas davon verrät?”

“Nein, das kann ich mir absolut nicht vorstellen”, erwiderte Dani. “Das ist sehr seltsam. Für diesen Wettbewerb wurde landesweit in Zeitschriften und auch im Fernsehen geworben, und Niki würde niemals daran teilnehmen. Die Siegerin wird für ein Jahr die wichtigste Repräsentantin der Firma und muss ständig für Fotos Modell stehen. Niki würde lieber durchs Feuer laufen, als so etwas mitzumachen.”

Das stimmt leider, dachte Tilly und beobachtete, wie ihre Enkelin auf dem Podest energisch den Kopf schüttelte. Die schöne Niki stand nur ungern im Rampenlicht.

Niki beugte sich zum Mikrofon. “Ich fürchte, dass es da ein Missverständnis gegeben hat, Rosie”, sagte sie und berichtigte sich hastig: “liebe Bürgermeisterin.”

Lächelnd schüttelte Rosie den Kopf, doch sie wirkte nicht gerade glücklich. “Ganz bestimmt nicht, Niki. Hier steht dein Name, siehst du?”

“Trotzdem”, beharrte Niki sanft, aber entschieden. “Es handelt sich um einen Fehler. Vielen Dank, aber ich werde an dieser Wahl nicht teilnehmen.”

Mit einem Lächeln bat sie um Verständnis und wandte sich ab.

“Warte doch, Niki!” Jetzt wirkte die Bürgermeisterin regelrecht verzweifelt. “Es ist doch egal, ob du von deiner Teilnahme wusstest, meine Liebe. Du bist im Finale, und das ist wunderbar für deine neue Heimat. Willst du nicht wenigstens …”

“Ich wünschte, ich könnte es, aber es ist unmöglich. Vielen Dank, aber ich möchte nicht.” Niki winkte noch einmal der Menge zu, dann ging sie vom Podium.

Alle schwiegen gebannt, und schließlich seufzte Tilly. “Niki mag nicht einmal Pferde”, stellte sie laut fest. “Wenn diese Leute eine Cowgirl-Queen wählen wollen, dann sind sie bei Niki ganz falsch!”

Clay Russell stand ganz in der Nähe. Er war der World Champion im Rodeoreiten und arbeitete für Mother Hubbard als gut bezahlter Pressesprecher. Im Moment hörte er jedes Wort, das die alte Frau mit ihren Enkelinnen sprach. Weil er allerdings seinen Cowboyhut tief in die Stirn gezogen hatte und eine dunkle Sonnenbrille trug, war er bislang noch nicht erkannt worden. So sollte es seiner Meinung nach auch bleiben, und aus diesem Grund gesellte er sich auch nicht zu der alten Dame und ihren Enkelinnen.

Beim letzten Rodeo war er so schwer verletzt worden, dass er nicht wusste, ob er jemals wieder an einem Rodeo teilnehmen konnte. Deshalb reiste Clay jetzt von einer Stadt zur nächsten, weil Mother Hubbard es so wünschte. Hinter der Firma stand Eve Hubbard, die sich den phänomenalen Erfolg der Kleidermarke schwer erkämpft hatte, und sie hatte Clay den Auftrag gegeben, die zwölf Teilnehmerinnen der Endrunde unter die Lupe zu nehmen und ihr anschließend Bericht zu erstatten.

Hard Knox war die letzte Station, bevor Clay zurück nach Dallas musste. Eve wollte nicht nur wissen, wie die Teilnehmerinnen aussahen, sondern Clay sollte ihr auch berichten, wie die jungen Frauen die Nachricht aufgenommen hatten, dass sie an der Endausscheidung teilnehmen sollten.

Diesen Test hat Niki Keene nicht bestanden, dachte Clay, während er noch ihrer Familie zuhörte. Jetzt kamen zwei Männer hinzu, offenbar die Ehemänner der beiden anderen Schwestern. Die anderen elf Glücklichen hatten gejubelt und waren wildfremden Menschen vor Freude um den Hals gefallen. Die heutige Kandidatin hingegen hatte nur “Nein, danke” gesagt und war weggegangen.

Anscheinend war sie nicht für den Titel der Cowgirl-Queen geeignet. Andererseits war sie wirklich äußerst attraktiv. Obwohl Clay sie nur ein paar Minuten gesehen hatte, hatte sie ihn sofort beeindruckt. Das dichte schwarze Haar, das sie zu einem dicken Zopf geflochten hatte, reichte ihr bis über die Schultern, und ihr ovales Gesicht wurde von hohen Wangenknochen, vollen Lippen und ausdrucksvollen dunkelblauen Augen geprägt. Ihr Teint war makellos, und ihr Körper wirkte genauso perfekt wie ihr Gesicht.

Wenn Clay sich nicht sehr irrte, dann trug sie sogar Kleidung von Mother Hubbard: eine ausgebleichte enge Jeans und eine Jeansweste, die vorn mit Lederschnüren zusammengehalten wurde. Die Weste reichte nur knapp bis zur Jeans und gab hin und wieder den Blick auf ihre schlanke Taille frei. Und ihre vollen Brüste zeichneten sich unter der engen Weste vielversprechend ab. Clay vermutete, dass diese Frau jedes Versprechen hielt, das ihr Körper gab.

Gut sah sie also aus, aber das traf auch auf alle anderen Teilnehmerinnen am Finale zu. Und wenn die alte Dame recht mit dem hatte, was sie gerade über Pferde gesagt hatte, dann war Niki diesen Preis mit seinen zahllosen Vergünstigungen nicht wert. Wirklich schade, aber vielleicht war hier tatsächlich ein Fehler unterlaufen.

“Wie könnte das passiert sein?”, fragte gerade die Schwester, die ein Kleinkind auf dem Schoß hielt. “Niki wirkte sehr verblüfft.”

“Da kann ich auch nur raten, Dani.” Die andere Schwester zuckte mit den Schultern. “Aber wenn sich ihr schon die Möglichkeit bietet, dann sollte sie diesen Preis zu gewinnen versuchen. Die Siegerin bekommt viele Geschenke. Ich weiß, Niki will nicht gern von ihrer Schönheit profitieren, aber es wäre doch nicht das erste Mal. In Elk Tooth hat sie zahllose Male die Misswahl gewonnen, außerdem war sie Miss Texas Barmaid, die Miss Sunshine der Wetterforscher, die Miss Smile der Zahnarztvereinigung und Miss …”

“Oje!” Die Großmutter hob die Hände. “Das reicht, Dani. Schließlich ist sie zu jedem dieser Titel überredet worden.”

Na klar, dachte Clay. Vielleicht zu einem Titel, aber bekommt man so viele Titel, wenn man sich nicht selbst darum bemüht? Wohl kaum.

“Ich finde, sie sollte an dem Wettbewerb teilnehmen.”

“Weshalb sagst du das, Jack?”, fragte die Großmutter sanft.

Der Mann stand neben der Schwester mit dem Baby und sah wie ein Rancher aus, fand Clay. “Es wäre gut für die Stadt. Wir könnten es in unsere Touristenbroschüre aufnehmen und dadurch das Geschäft noch mehr ankurbeln.”

“Du tust so, als hätte sie schon gewonnen”, warf der andere Mann ein.

Überrascht sahen die beiden Schwestern sich an, und die mit dem Baby blickte zu dem Mann. “Ja und, Simon?”

Simon sah nicht wie ein Cowboy aus. Er beugte sich vor und küsste Toni auf die Stirn. “Nur weil Niki toll aussieht, heißt das doch nicht, dass sie diesen Wettbewerb gewinnt. Schließlich ist sie nicht die schönste Frau der Welt. Das ist Toni.”

“Simon!” Toni lächelte ihn zufrieden an. “In diesem Punkt bist du nicht objektiv.”

“Das braucht er auch gar nicht zu sein. Immerhin ist er frisch verheiratet”, wandte Grandma Tilly ein. “Dani, was meinst du? Würde Niki den Titel annehmen?”

“Nie im Leben.” Dani schüttelte entschieden den Kopf. “Nach dem Rummel bei ihrem letzten Sieg hat sie geschworen, dass die Zeit der Misswahlen für sie vorbei ist.”

“Was ist denn geschehen?”, wollte Simon wissen.

“Der Organisator des Wettbewerbs hat sich an sie herangemacht”, antwortete Dani bedrückt. “Außerdem hat man ihr unglaublich viele Termine aufgehalst und verlangt, dass sie sich überall blicken lässt. Nein, sie wird ihre Meinung nicht ändern, und das kann ich auch gut verstehen.”

Clay zog sich zurück. Er musste sich auf den Weg machen und in Dallas davon berichten, dass diese Teilnehmerin nicht geeignet war. Auch wenn ihre Familie diesbezüglich anderer Ansicht war, würde diese Frau es nicht schaffen, zur Cowgirl-Queen gekürt zu werden.

“Und dann …” Die Großmutter seufzte. “Dann ist da ja noch die Sache mit den Pferden.”

Clay musterte die Gesichter der übrigen, doch alle senkten nur betroffen den Blick. Was sollte das denn heißen? Was hatte es mit Niki Keene und den Pferden auf sich? Aber das spielte auch keine große Rolle mehr. Es gab viele Minuspunkte für Niki und nur einen Pluspunkt, und der war sehr offensichtlich.

Auf einmal richtete die Großmutter sich entschieden auf. “Die Entscheidung liegt ohnehin nicht bei uns, Dani. Ich fahre zurück zur Ranch. Wenn du noch gern mit Jack hierbleiben willst, um Toni und Simon bei der Betreuung der Gäste zu helfen, dann nehme ich die Kinder mit.”

“Jack?” Fragend wandte Dani sich an ihren Ehemann.

“Klingt doch gut. Vielleicht können wir noch zum Sorry Bastard fahren und unsere sture Schönheitskönigin zur Vernunft bringen.”

“Versuchen können wir es gern.” Sie wandte sich an das andere Pärchen. “Seid ihr beiden einverstanden?”

Während sie sich weiter besprachen, entfernte Clay sich. Er musste wirklich los. Es würde spät werden, bis er in Dallas ankam.

Andererseits …

Was tat Niki Keene in einer Bar? Der Sorry Bastard Saloon war ihm aufgefallen, als er in die Stadt gekommen war. Trank diese Frau heimlich, oder arbeitete sie dort? Er sah sie in Gedanken vor sich und verdrängte dieses Bild schnell wieder. Sie konnte nicht wirklich so attraktiv sein, wie er sie in Erinnerung hatte.

Trotzdem sollte er vielleicht zum Sorry Bastard Saloon fahren. Nur aus Neugier.

Als Niki ihre Schwestern die Bar betreten sah, war sie bereits gewappnet für die Auseinandersetzung. Sie konnte sich schon denken, was jetzt kam. Ihre Schwestern hatten sie schon damals in Montana überredet, den Titel der Miss Elk Tooth anzunehmen, und obwohl sie nicht einmal offiziell am Wettbewerb zur Miss Texas Barmaid teilgenommen hatte, war sie von ihren Schwestern zur Annahme des Titels überredet worden. Genau wie bei den anderen Titeln.

Aber jetzt? Die Königin der Cowgirls? Das ging wirklich zu weit. Auch wenn es sich nur um Werbung für eine Kleidermarke handelte, konnte man schließlich auch nicht schamlos lügen.

Niki unterdrückte ein Lächeln. Sie und ein Cowgirl! Das passte einfach nicht, auch wenn sie zusammen mit ihrer Familie eine Ferienranch besaß. Sollten die anderen doch ihre Pferde satteln und losreiten. Niki war damit zufrieden, die Hütten der Gäste aufzuräumen und Kartoffeln zu schälen.

“Zwei Bier, Ken”, bestellte sie beim Barkeeper. Während sie auf die Getränke wartete, sah sie sich im Raum um und betrachtete die zahlreichen Gäste. Viele von ihnen waren Fremde, die nur für einen oder zwei Tage wegen des Festes in der Stadt waren. Dann gab es natürlich die Feriengäste, die während der gesamten Saison so regelmäßig kamen wie …

Niki bemerkte einen breitschultrigen Mann, der vor dem Schaukasten stand und die ausgestellten Preise betrachtete. Rosie und Cleavon hatten Nikis gesammelte Trophäen dort hineingestopft. Es war Niki unglaublich peinlich, dass ihre Fotos an der Rückwand des Lokals hingen. Man sah sie als Schönheitskönigin mit einer Seidenschärpe und unsicher lächelnd. Angeblich war es ja gut fürs Geschäft, dennoch war es Niki unangenehm.

Aber wer war dieser Mann, der sich dort den Schaukasten ansah? Noch bevor Niki sein Gesicht gesehen hatte, wusste sie, dass er ein Fremder war. Kein Feriengast wirkte in Cowboykleidung so lässig wie dieser Mann.

Unwillkürlich registrierte sie seine schmalen Hüften, die breiten Schultern und die langen Beine … Sein dunkelblondes dichtes Haar glänzte und war leicht zerzaust.

“Die Biere sind fertig, Niki.”

Kens Stimme riss sie aus ihrer Betrachtung des Fremden, und sie wandte sich ihm fast dankbar zu. Es war nicht so, dass sie nichts mehr von Männern wissen wollte, aber sie war auch nicht gerade ein Fan von ihnen.

Sie brachte die Biere an den Tisch und fügte sich dann in das Unvermeidliche, indem sie an den Tisch ihrer Schwestern ging. Schon beim Anblick der beiden lächelnden Frauen wusste Niki, was ihr bevorstand.

“Wo ist denn die restliche Familie?”, wollte sie wissen.

“Grandma hat die Kinder mit nach Hause genommen, und die Männer kümmern sich um die Gäste”, antwortete Dani. “Toni und ich wollten nur noch einmal hier herein schauen und die zukünftige Cowgirl-Queen begrüßen.” Belustigt sah sie Niki an.

“Wie witzig!” Niki lächelte gequält. Dann kam ihr ein Gedanke. “Habt ihr beiden mich etwa für diesen Wettbewerb angemeldet? Wenn ihr das getan habt, dann schwöre ich euch, dass ich …”

“Ich war’s nicht.” Dani hob abwehrend die Hände und sah zu Toni.

“Ich auch nicht, aber irgendjemand muss es getan haben. Jetzt, da es passiert ist …” Sie blickte Niki forschend an. “Vielleicht war deine Entscheidung etwas übereilt. Das ist eine ganz große Sache.”

“Ach, wirklich?”

“Hör doch mal zu, dieser Wettbewerb läuft landesweit. Die Siegerin bekommt einen Model-Vertrag und tritt ein Jahr lang in der Öffentlichkeit für diese Modefirma auf. Wie heißt sie doch noch mal?”

“Mother Hubbard.” Niki blickte an sich herunter. “Und natürlich trage ich auch einiges von dieser Marke.”

“Schicksal”, stellte Toni fest. “Die Siegerin wird komplett von Mother Hubbard ausgestattet.”

Niki stöhnte nur. “Soll mich das freuen? Ich kann mir meine Sachen auch selbst kaufen. Passt auf, wir haben hier viel zu tun. Kann ich euch etwas bringen, oder seid ihr nur gekommen, um mich zu quälen?”

“Ich nehme ein Wasser”, sagte Dani.

“Ich auch”, stimmte Toni zu. “Aber mal im Ernst, Niki, du hättest über die Sache ernsthafter nachdenken sollen. Wenn du Cowgirl-Queen bist, wäre das für die ganze Stadt ein Erfolg, und der Ranch könnte es auch nicht schaden.”

Niki wusste nicht, ob sie weinen oder lachen sollte. “Antoinette Keene, halt den Mund. Ich bin kein Cowgirl und schon gar nicht die Königin der Cowgirls. Man könnte mich wegen arglistiger Täuschung verklagen.”

“Red keinen Unsinn.” Dani winkte ab. “Das ist doch bloß ein Titel. Den Leuten von der Firma ist es doch ganz egal, was du tust, solange du nur in den Sachen gut aussiehst. Und das tust du. Wo liegt dann das Problem?”

“Das Problem, liebe Schwester, liegt darin, dass ich mir wie eine Betrügerin vorkommen würde, auch wenn das niemand anderen stört. Ich will auch kein Model sein, und es reizt mich genauso wenig, ein ganzes Jahr lang fest verplant zu werden.”

“Aber denk doch an die Stadt! Und an die Ranch.”

“Unsere Ferienranch läuft doch bestens.” Niki blickte sich nervös um. “Ich bin mit meinem Leben sehr zufrieden und habe keine Lust auf irgendwelche Veränderungen.”

“Vielleicht gewinnst du ja gar nicht”, schlug Toni hoffnungsvoll vor. “Das klingt zwar unsinnig, aber immerhin gibt es noch elf andere Kandidatinnen. Die Siegerin wird in Dallas gewählt, wenn ich mich nicht irre. Nutz doch die kostenlose Werbung, die allein damit verbunden ist, dass du in der Endrunde bist. Nur der Stadt zuliebe, meine ich natürlich. Und dann hoffst du einfach darauf, dass du verlierst.”

Niki verzog das Gesicht. “Kannst du dir vorstellen, was ich durchmachen würde, wenn ich da mit elf anderen in einer Reihe stehe und taxiert werde wie ein Rind auf dem Viehmarkt? Im Grunde nimmst du mir die Entscheidung ab, Toni. Das Thema ist für mich erledigt.”

“Aber …”

“Hallo Niki!”

Niki drehte sich um. “Oje, die Reporterin von der Zeitung. Will die jetzt auch mit mir über diesen Cowgirl-Quatsch reden?”

Dani nickte. “Davon müssen wir wohl ausgehen.” Auch wenn du es nicht zugeben willst, diese Wahl ist eine große Chance.”

“Ich habe zu viel zu tun.” Niki winkte der Reporterin kurz zu und drehte sich zur Bar. “Ich bringe euch gleich euer Wasser.”

“Feigling!”, rief Toni ihrer Schwester nach.

Auf diese ungerechte Bemerkung ging Niki gar nicht ein.

Im Sorry Bastard Saloon war es so düster, dass Clay durch seine Sonnenbrille kaum etwas erkennen konnte. Er fand nur mit Mühe seinen Weg zu einem freien Tisch in der Nähe der Keene-Schwestern. Hoffentlich erreichte er den Tisch, bevor jemand anderes …

Gerade als er an dem Tisch ankam, stürzte auch ein Cowboy auf die freien Plätze zu und setzte sich.

“Tut mir leid”, sagte Clay, “aber ich war zuerst an diesem Tisch.”

Der Cowboy grinste Clay an.

“Macht ja nichts.” Der Cowboy streckte die Hand aus. “Ich bin Dylan Sawyer. Suchen Sie einen Platz?”

Nein, wollte Clay schon antworten. Ich laufe nur gern durch volle Bars. “Ja, und fast hätte ich ihn auch bekommen.” Er schüttelte die Hand des Mannes. “Nennen Sie mich Clay.”

Dylan nickte. “Prima. Ich erwarte ein paar Freunde, aber Sie können uns gern Gesellschaft leisten.” Er deutete auf einen freien Stuhl.

Clay ließ sich nicht zwei Mal bitten, setzte sich und legte seinen Hut auf den Tisch. “Arbeiten Sie hier in der Nähe?”

Wieder nickte Dylan. “Auf der Bar-K-Ranch.”

Clays Nackenhaare richteten sich auf. “Ich glaube, ich habe davon gehört.”

“Sie gehört den Keene-Drillingen. Kommen Sie von außerhalb?”

“Ich bin nur auf der Durchreise.”

“Vielleicht haben Sie heute Niki Keene gesehen, als man versucht hat, ihr diesen Cowgirl-Titel zu verleihen”, bemerkte Dylan.

“Ja, das habe ich mitbekommen. Aber ich dachte, sie sei nur in der Endrunde.”

Dylan lachte auf. “Das ist doch dasselbe. Den Titel hat sie schon so gut wie in der Tasche. Vorausgesetzt, jemand kann sie dazu bringen, weiterhin am Wettbewerb teilzunehmen.”

Clay vermutete, dass der junge Cowboy so zuversichtlich war, weil es hier um seine Chefin ging. Aus Neugier fragte er nach: “Glauben Sie, sie wird weitermachen?”

“Wer weiß.” Dylan zuckte mit den Schultern. “Aber wenn ja, dann wird sie gewinnen, darauf wette ich. Haben Sie je in Ihrem Leben eine Frau gesehen, die schöner ist als sie?” Er deutete mit dem Kopf zur Bar, wo Niki gerade ein Tablett mit Getränken abholte. “Und nett ist sie auch noch.”

“Sie sieht fantastisch aus, das stimmt.” Lächelnd setzte Clay die Sonnenbrille ab.

Und genau in diesem Moment blickte sie in seine Richtung und sah ihm direkt in die Augen.

Der Fremde schaute Niki so durchdringend an, dass es ihr vorkam, als würde sie ein Stromschlag durchzucken. Sie hielt den Atem an. Es war tatsächlich der Mann, der ihr schon vorhin aufgefallen war. Er hatte die Fotos von ihr betrachtet, und jetzt blickte er sie an, als wolle er ihr Blut zum Kochen bringen. Wer war das?

Wieso kam hier ein Cowboy herein, der bis eben noch eine dunkle Sonnenbrille getragen hatte? Und weshalb saß er bei Dylan Sawyer am Tisch, als seien sie beide schon seit Jahren befreundet?

“Niki, an Tisch neun warten die Leute auf die Getränke.”

“Entschuldige, Ken.” Hastig nahm sie das Tablett und achtete nicht weiter auf den Fremden. Es musste Einbildung sein, dass sie meinte, seinen Blick auf ihrem Rücken zu spüren. Ihre Nackenhärchen richteten sich auf.

Und ich muss auch noch zu ihm gehen und ihn fragen, was er bestellen will, dachte sie. Sicher würde Tracy ihr das notfalls abnehmen, aber das wäre feige. Und Niki war kein Feigling.

Nachdem sie die Biere verteilt hatte, straffte sie die Schultern und setzte ein Lächeln auf. Einen Moment lang war sie versucht, lieber zu der Reporterin zu gehen und ein Interview über sich ergehen zu lassen, doch dadurch zögerte sie das Unvermeidliche nur weiter hinaus.

Mit hoch erhobenem Kopf ging sie zu den beiden Männern. Je näher sie kam, desto attraktiver fand sie den Fremden. Sein Kinn war sehr kantig im Vergleich zu den vollen Lippen, und als er lächelte, zeigte er strahlend weiße Zähne.

“Hallo, Dylan.” Sie nickte dem jungen Arbeiter von der Bar-K-Ranch kurz zu und sah dann wieder zu seinem Tischnachbarn. “Haben die Herren schon entschieden, was Sie möchten?”

“Ich nehme ein Bier”, sagte Dylan. “Und Sie, Clay?”

Einen Moment zögerte der Mann, dann stand er langsam auf, wobei er Niki nicht aus den Augen ließ. “Ich glaube, hier gibt es nichts, was mich interessiert”, erwiderte er höflich. Dann setzte er seinen Hut auf, nickte und ging hinaus.

Niki sah ihm völlig verblüfft nach. Was war da eigentlich gerade geschehen?

Der Mann hatte doch nicht von irgendwelchen Drinks gesprochen. Er hatte ganz andere Dinge im Kopf gehabt, und die Möglichkeiten, die Niki dabei in den Sinn kamen, gefielen ihr gar nicht.

“Das Bier kommt sofort”, fuhr sie Dylan an, als könne er etwas dafür. Und den restlichen Tag über war Niki schlecht gelaunt, weil der gut aussehende Fremde sie enttäuscht hatte.

2. KAPITEL

Clay stieg in seinen staubigen schwarzen Pick-up und verließ Hard Knox. Kein Wunder, dass Niki Keene sich weigerte, an dem Wettbewerb teilzunehmen. Das brauchte sie schließlich auch gar nicht, denn ihre Familie und ihre Freunde würden das für sie erledigen.

Missmutig fuhr er Richtung Osten, bis er schließlich auf den Highway kam, der direkt nach Dallas führte. Nur noch ein paar Stunden, und er war am Ziel.

Und in diesen Stunden tat er nichts anderes, als über die störrische, wenn auch sehr ansehnliche Niki Keene nachzudenken.

Als sie im Sorry Bastard Saloon an seinen Tisch gekommen war, hatte er kaum noch ruhig sitzen können. Die Leute im Ort verehrten sie regelrecht, obwohl sie nichts tat, um diese Verehrung zu fördern. Im Gegenteil. Sie hatte etwas dagegen, sich zur Schau zu stellen. Wie hatte sie es ausgedrückt? Sie wollte sich nicht wie auf einem Viehmarkt fühlen. Aber wenn sie bereits so viele Titel gewonnen hatte, was gab es dann gegen den Titel der Cowgirl-Queen einzuwenden?

Mit jeder Meile, die er fuhr, wurde er mürrischer, und schließlich hatte er sich von ein paar Punkten überzeugt. Erstens sah Niki Keene nicht so gut aus, wie er zunächst gedacht hatte. Und wenn sie an der Endrunde nicht teilnehmen wollte, dann würde Clay sie nicht dazu zwingen. Außerdem war sie anscheinend ziemlich dumm, denn wenn sie auch nur etwas Verstand besäße, würde sie erkennen, welche großartige Gelegenheit sich ihr hier bot.

Trotzdem war er nicht zufrieden, denn sie sah in den Sachen von Mother Hubbard wirklich umwerfend aus.

Am nächsten Morgen fuhr Clay zur Zentrale von Mother Hubbard. Seit der Konzern ihn vor zwei Jahren als Sprecher eingestellt hatte, kam er in regelmäßigen Abständen immer wieder hierher in dieses große Gebäude aus Glas und Stahl.

Zuerst hatte er sich lächerlich gefühlt, weil er sich immer als Cowboy zurechtmachen musste und bei jedem wichtigen Termin fotografiert wurde. Allerdings hatte er sich auch daran irgendwann gewöhnt, und jetzt war es nur ein Job wie jeder andere für ihn.

“Mr Russell!” Die Empfangsdame begrüßte ihn mit einem strahlenden Lächeln. “Schön, dass Sie wieder zurück sind.”

“Danke, Marla. Ist die Chefin da?” Er blickte zu den Fahrstühlen, mit denen man Mother Hubbards Büro im obersten Stockwerk erreichen konnte.

Lächelnd nickte Marla. “Nicht nur das. Sie erwartet Sie bereits.”

“Sie weiß doch nicht einmal, dass ich wieder zurück bin”, wandte er verwundert ein.

Marla zuckte mit den Schultern. “Fragen Sie mich nicht, wie sie das macht. Aber man sagt, sie habe auch im Hinterkopf Augen.” Lächelnd wandte sie sich wieder ihrem Computer zu.

Während Clay auf den Fahrstuhl wartete, sah er sich um. In den letzten Wochen war ein großes Plakat einer früheren Werbekampagne aufgehängt worden, die sehr erfolgreich gewesen war. Man sah eine liebenswerte alte weißhaarige Frau, die als “Mother Hubbard” aufgetreten war. Clay fand, dass sie Niki Keenes Großmutter ähnelte. Sie blickte direkt in die Kamera, hob warnend den Finger und verkündete mit einem Lächeln: “Hör lieber auf deine Mutter!”

Ja, dachte Clay und stieg in den Fahrstuhl. Auch er hatte auf Mother Hubbard gehört. Deshalb war er überhaupt in diese seltsame Umgebung gekommen. Und er hatte eine Menge Geld verdient.

In Wirklichkeit sah Mother Hubbard überhaupt nicht wie die alte Frau auf dem Plakat aus, und am Anfang hatte das Clay sehr irritiert. Als er die schlanke, blonde und gebildete Eve Hubbard zum ersten Mal traf, hielt er das Ganze für einen Witz.

Aber Eve hatte ihm erklärt, wieso sie Mother Hubbard lieber von einer Schauspielerin verkörpern ließ. Eve hatte ein ganz bestimmtes Bild, was sie von ihrer Firma entwerfen wollte, und sie selbst passte nicht in dieses Bild. Als die alte Schauspielerin starb, hatte sie Clay als Sprecher eingestellt, um den Konzern in eine neue Richtung zu führen.

“Ich entwerfe Kleidung, weil mir das Spaß macht, aber ich kann diese Sachen nicht tragen, und noch weniger bin ich für die Öffentlichkeit die typische Frau, der solche Kleidung steht. Deshalb auch dieser Schönheitswettbewerb.” Sie hatte gezwinkert. “Jeder Cowboy braucht seine Königin. Ich tue das alles für dich, mein Lieber.”

“Ja, ja, schon gut.”

“Du bist nur die Hälfte des Erfolgs. Als ich die Firma vor zwanzig Jahren gegründet habe, habe ich mir geschworen, dass ich mir den Erfolg nicht durch meine Eitelkeit schmälern lassen werde.”

Daran hatte Eve sich gehalten. Heute war aus ihrer Firma ein millionenschwerer Konzern geworden, und Eve arbeitete immer noch als Chefdesignerin und Unternehmensleiterin. Mit ihrer Klugheit und ihrem Ehrgeiz setzte sie ihre Mitarbeiter, Lieferanten und Abnehmer unter enormen Druck.

Clay mochte sie.

Jetzt winkte ihre Sekretärin ihn lächelnd durch, und er betrat das elegante moderne Büro, das ebenfalls nichts mit den traditionellen Kleidungsstücken zu tun hatte, die der Konzern herstellte. Schnell stand Eve hinter ihrem großen Schreibtisch aus Chrom und Glas auf, und ihr enges rotes Kleid bildete den einzigen Farbtupfer im ganzen Raum.

“Mein lieber guter Clay!” Sie kam um den Schreibtisch herum und küsste Clay auf die Wange.

“Wie geht’s, Mother?” Er berührte mit den Lippen ihre kühle Haut.

“Erzähl mir, was du erlebt hast.” Sie nahm einen Ordner vom Tisch und zog Clay dann mit sich zum schwarzen Ledersofa an der gläsernen Wand.

“Ich habe viele gut aussehende Frauen gesehen.” Er setzte sich neben sie.

“Alle zwölf?”, fragte Eve scharf nach und breitete den Inhalt des Ordners auf dem Couchtisch aus. Es waren die großformatigen Fotos, mit denen die Teilnehmerinnen die Endrunde erreicht hatten. “Sind hier irgendwelche Nieten darunter?”

Clay lachte. “Keine Einzige. Sie sehen alle wirklich gut aus.”

“Was ist mit dem Mädchen aus Tulsa?” Sie zog eines der Fotos heraus und hielt es hoch.

“Hübsch, aber sie ist etwas einfältig. Sobald ihr ein Mikrofon unter die Nase gehalten wird, fängt sie zu kichern an.”

“Dann ist sie draußen.”

Verwundert runzelte Clay die Stirn, denn vielleicht sahen die übrigen Mitglieder der Jury das anders.

“Und was ist mit der Frau aus der Nähe von Denver?” Sie hob ein anderes Foto, das eine hinreißende grünäugige Blondine zeigte.

“Die könnte man nehmen. Sie ist schön, drückt sich gut aus, aber sie wirkt vielleicht etwas kühl. Nicht gerade ein Mensch, den man auf den ersten Blick sympathisch findet.”

“Wie gut, dass du sie dir alle selbst angesehen hast. So etwas bekommt man bei einem Foto natürlich nicht mit.” Nachdenklich seufzend legte sie das Foto beiseite. “Mal sehen. Eine von denen hier muss doch perfekt sein.” Sie nahm ein Foto heraus. “Hier, die Frau aus diesem kleinen Kaff. Wie heißt es noch? Hard Hat? Hard Work? So ähnlich.”

“Hard Knox.”

“Genau.” Eve hielt ein Foto hoch, das die lächelnde Niki mit einem Cowboyhut zeigte. “Wie war sie?”

Clay blickte auf das Foto und konnte es wieder nicht fassen, wie sehr diese dunkelblauen Augen strahlten und wie seidig das glatte schwarze Haar schimmerte. Den Großteil der letzten Nacht hatte er wach gelegen und Niki vor sich gesehen.

“Sie wäre wirklich sehr geeignet”, antwortete er zögernd. Dass Niki gar nicht bereit war, am Wettbewerb teilzunehmen, wollte er vorerst nicht erwähnen.

“Und das Mädchen aus Cheyenne?”

Eve befragte Clay eingehend nach jeder einzelnen Teilnehmerin, und er antwortete, so gut er konnte. Viele der Dinge, für die Eve sich interessierte, hatte Clay gar nicht wahrgenommen. Wie anmutig die Frauen sich bewegten, welche Ausstrahlung sie hatten. Vielleicht hätte Eve doch jemand anderen losschicken sollen.

Die Einzige, die all die Eigenschaften besaß, auf die Eve Wert legte, war Niki Keene, und ausgerechnet sie hatte überhaupt keine Lust dazu, Cowgirl-Queen zu werden. Das musste Eve erfahren, aber sie fragte so viel, dass Clay gar nicht dazu kam, es ihr zu erzählen.

“Wie viele von denen trugen denn unsere Sachen?”, fragte sie unvermittelt.

Damit hatte Clay gerechnet, doch die Antwort fiel ihm nicht leicht. “Nur bei einer bin ich mir sicher”, erwiderte er. “Niki Keene trug Kleidung von Mother Hubbard, aber …”

“Niki Keene? Die reizende Dunkelhaarige?” Sie hob wieder das Foto hoch.

“Ja, aber …”

“Kann sie auch in vollständigen Sätzen reden?”

“Ja …”

“Ist sie wirklich so attraktiv wie hier auf dem Bild?”

“Eher noch hübscher.”

“Dann ist doch alles geklärt.”

“Was denn?”

“Die Siegerin des Wettbewerbs steht fest. Darüber reden wir doch die ganze Zeit.”

“Stimmt, aber …”

“Wo liegt denn dein Problem, mein Lieber?”, fuhr sie ihn an. “Findest du es seltsam, wenn eine Frau eine Entscheidung fällt?”

“Ich dachte, es sollte ein fairer Wettbewerb werden.”

“Das ist er doch auch.”

“Wie denn, wenn du einfach so entscheidest, wer den Titel gewinnt?”

“Meine Güte, mein Junge, sieh mich doch nicht so entgeistert an.” Ihr Lächeln wirkte fast verschlagen, und sie tätschelte ihm das Knie. “Ich habe in der Jury ohnehin das letzte Wort, was macht es also für einen Unterschied, ob ich jetzt entscheide oder erst später?”

“Bevor du weitersprichst, muss ich dir etwas mitteilen.”

Eve blickte ihn prüfend an. “Was denn?”

“Niki Keene ist … ein wenig zögerlich, was ihre Teilnahme an der Endrunde betrifft.”

“Was in aller Welt bedeutet denn bitte ‘ein wenig zögerlich’?”

“Niki hat sich bedankt, aber die Teilnahme abgelehnt. Das war’s.”

“Du machst wohl Witze!”, stieß Eve hervor.

“Ich wünschte, es wäre so.”

“Aber welche Frau lehnt ein solches Angebot ab? Sicher gibt es viele Frauen, die für so eine Chance zu einem Mord bereit wären.” Eve stand auf und ging im Büro auf und ab. Dann blieb sie stehen und blickte Clay an. “War es ihr ernst damit?”

“Für mich klang es sehr ernst.”

“Und sie ist so schön, wie sie auf dem Foto aussieht?”

“Noch schöner.”

“Außerdem hat sie Sachen von Mother Hubbard getragen?”

“Stimmt.” Und sie sah darin großartig aus, fügte er im Stillen hinzu. “Aber wenn sie nicht teilnehmen will, kann niemand sie dazu zwingen.”

“Wer spricht denn von Zwang?” Eve lächelte so zufrieden, als sei ihr gerade die Lösung für das Problem eingefallen. “Da gibt es doch viel raffiniertere Wege.”

“Und wie willst du dieses Wunder an Überredung vollbringen?”

“Ich nicht, sondern du. Du wirst unsere zukünftige Cowgirl-Queen dazu bringen, dass sie sich mehr nach diesem Titel sehnt als nach sonst etwas in ihrem Leben.”

“Niemals!” Angewidert sah er Eve an. “Wie soll ich als völlig Fremder es denn schaffen, dass sie …”

“Genau deswegen, weil du ein Fremder bist. Ein gut aussehender Fremder, dessen Charme sie erliegen wird. Was denkst du denn, weshalb ich dich als Sprecher für Mother Hubbard eingestellt habe?” Sie winkte ab. “Bei deinem tollen Aussehen und deiner überwältigenden männlichen Ausstrahlung wird sie garantiert schwach.”

“Moment mal!” Peinlich berührt ließ er sich tiefer in das Sofa sinken. “Ich kann doch nicht …”

“Und ob. Du fährst sofort zurück nach Hard Times.”

“Nach Hard Knox.”

“Wie auch immer. Und du überzeugst diese Frau davon, dass sie teilnehmen muss.” Eve setzte sich hinter ihren Schreibtisch. “Natürlich darfst du ihr nicht verraten, dass das Ergebnis des Wettbewerbs schon feststeht.”

Die Sache gefiel Clay immer weniger. “Nein”, sagte er. “Das werde ich nicht tun.”

“Mein Lieber, reg dich doch nicht gleich so auf!” Eve kam zu ihm und lächelte ihn besorgt an. “Ich bitte dich doch nicht um etwas Unmoralisches. Du sollst dieses schöne Kind lediglich davon überzeugen, dass sein Leben durch Mother Hubbard um einiges besser wird.”

“Nur damit du noch mehr Jeans und enge Blusen verkaufst.”

“Das ist immer das Ziel.” Sie nickte lächelnd. “Ich würde dich ja nicht so drängen, wenn …”

“Nein, niemals, ich weiß.” Er verdrehte die Augen und fühlte sich etwas besänftigt.

“Aber ich habe wirklich das Gefühl, dass diese Frau die Richtige für Mother Hubbard ist.” Sie strich ihm über die Wange. “Wenn du das hier schaffst, dann wartet eine ansehnliche Provision auf dich”, lockte sie. “Vertrau mir, es klappt schon. Und es könnte sogar eine Menge Spaß machen. Du kannst deine Zeit mit dieser umwerfenden Schönheit verbringen. Was hast du dagegen einzuwenden?”

Clay seufzte, denn in einem Punkt hatte Eve recht: Er hatte nichts dagegen, Niki Keene besser kennenzulernen. Sogar sehr viel besser, wie ihm klar wurde, als ihn beim Gedanken an sie Verlangen überkam. “Gib mir etwas Zeit zum Nachdenken.” So schnell wollte er nicht einlenken. “Wenn ich mir das alles genau überlegt habe, dann …”

“Das würde ich gern”, unterbrach Eve ihn. “Aber in ein paar Stunden findet eine große Pressekonferenz statt, auf der die Einzelheiten des Wettbewerbs präsentiert werden. Die Endausscheidung findet auf meiner Ranch statt, habe ich dir das schon erzählt?”

“Nein.”

Clay wusste, dass Eves Ranch ein beeindruckendes Anwesen etwas außerhalb von Dallas war. Dort wurden zwar von ihren Angestellten Rinder und Pferde gezüchtet, doch in erster Linie ging es Eve bei der Ranch um das Bild, das von ihrem Konzern in der Öffentlichkeit gezeigt wurde. Dort würden die zwölf hübschen Frauen sich bestens in Szene setzen lassen.

“So ist es aber. Mir bleibt gerade noch Zeit genug, dich über alles zu informieren. Vertrau mir, Clay, damit werden wir einen riesigen Erfolg haben.”

Niki balancierte das Tablett mit schmutzigem Geschirr auf einer Schulter und lächelte dem gut aussehenden Mann mit Schnurrbart zu, der an einem Tisch im Sorry Bastard Saloon saß. “Hallo, Travis. Was kann ich dir bringen?”

Travis Burke war Danis Schwiegervater, und ihm gehörte eine der größten Ferienranches der Gegend, die XOX-Ranch. Er erwiderte Nikis Lächeln, und sie erkannte deutlich, von wem sein Sohn Jack das gute Aussehen geerbt hatte.

“Einen Hamburger und ein Bier, bitte.”

“Kommt sofort.”

Als sie ein paar Minuten später mit der Bestellung zum Tisch zurückkehrte, deutete Travis auf einen leeren Stuhl. “Ich esse nicht gern allein”, sagte er ganz offen. “Könntest du dich ein paar Minuten zu mir setzen?”

“Von mir aus gern.” Niki nahm Platz.

“Ich wollte dich schon immer fragen, ob du herausgefunden hast, wer dein Foto bei diesem Wettbewerb eingereicht hat.”

Niki seufzte. “Es war Mason Kilgore, ein Fotograf aus Montana, für den ich gearbeitet habe, bevor wir hierherkamen. Aus lauter Langeweile hat er mich damals fotografiert, und eins dieser Fotos hat er an Mother Hubbard geschickt.”

Travis biss in seinen Hamburger. “Wann findet die Endausscheidung denn statt?”

Überrascht sah sie ihn an. “Ich weiß nicht, und weil ich nicht teilnehmen werde, spielt es ja auch keine Rolle.”

“Dann war es dir ernst mit dem, was du neulich bei der Feier gesagt hast?” Neugierig sah er sie an, während er weiteraß.

“Natürlich.” Niki klang empört. “Wieso sollte ich auch …”

“Niki!” Dylan kam auf sie zugelaufen und warf eine Zeitung auf den Tisch. “Hast du das hier schon gesehen?”

“Die ‘San Antonio Sun’ von heute? Nein.”

“Dann sieh her.” Er deutete auf die aufgeschlagene Seite. “Ich würde es selbst nicht glauben, wenn ich es nicht gesehen hätte.” Fassungslos schüttelte er den Kopf.

Ihr Herz schlug wild, als sie das Foto des Cowboys sah, an den sie gerade eben gedacht hatte. Hilflos sah sie zu Dylan hoch. Er nickte nur.

“Ja, das ist er. Kein anderer als Clay Russell, der berühmte Rodeo-Champion. Und ich Dummkopf habe dort drüben neben ihm gesessen und …”, er deutete auf den anderen Tisch, “… habe ich mit ihm geredet, ohne zu wissen, wen ich vor mir habe.”

“Clay Russell heißt er?” Niki las den Artikel durch.

Clay Russell, der Sprecher von Mother Hubbard, verkündete die Einzelheiten der ersten Wahl zur Cowgirl-Queen. Und in der Liste der Teilnehmerinnen tauchte auch Nikis Name auf.

Fassungslos sah sie hoch. Die beiden Männer blickten sie an. “Wie kann er das wagen! Da steht immer noch mein Name, obwohl er weiß, dass ich keinerlei Absicht habe, an diesem dummen Wettbewerb teilzunehmen.”

Dylan runzelte die Stirn. “Du bist dir sicher, dass du nicht hin willst?”

“Wieso sollte ich es sagen, wenn es mir nicht ernst damit ist?”

“Ich weiß nicht.” Der Cowboy zuckte mit den Schultern. “Ich dachte nur, dass …” Er blickte zu Travis, der in aller Ruhe weiteraß. “Ich dachte, du wolltest nur überredet werden.”

Gequält stöhnte sie auf. “Dylan Sawyer, da solltest du mich besser kennen.”

“Ach, Niki, eine Frau kann ihre Meinung immer ändern.” Verlegen trat er von einem Bein aufs andere. “Und wenn du jetzt weißt, dass Clay Russell damit zu tun hat …”

“Das ändert überhaupt nichts.”

Travis wischte sich den Mund mit der Serviette ab und blickte Niki zweifelnd an. “Du musst bedenken, dass das für die Stadt sehr wichtig sein könnte. Wenn du als Cowgirl-Queen durchs Land reist und damit für Hard Knox Werbung machst, dann …”

“Fängst du jetzt auch noch damit an, Travis?”

“Überleg doch mal. Du bekommst viel Geld, Geschenke, wirst berühmt …”

“Das will ich doch alles gar nicht.”

Dylan beugte sich vor. “Du wirst zusammen mit Clay Russell fotografiert”, sagte er. “Das wäre doch wirklich nicht zu verachten.”

Niki biss sich auf die Lippen. Sie wollte nicht mit diesem Fremden fotografiert werden, der sie so nervös machte. Ihr fiel wieder ein, was er als Letztes gesagt hatte. “Ich glaube, hier gibt es nichts, was mich interessiert.” Anscheinend ging er davon aus, dass sie ohnehin keine Aussicht hatte, den Titel zu gewinnen.

Dadurch fühlte sie sich allerdings auch nicht besser. Sie nahm ihr Tablett. “Ich will darüber nicht mehr reden”, sagte sie. “Vielen Dank für eure Anteilnahme, aber dieses Thema ist für mich beendet.”

Doch dann kam der nächste Gast in den Sorry Bastard Saloon. “Habt ihr schon die San Antonio Sun gelesen?”

So ging es weiter bis zum Ende von Nikis Schicht. Als sie ihre Schürze abband, hatte sie genug von den guten Ratschlägen, die immer nur auf das eine hinausliefen: “Tu es für uns. Tu es für die Stadt.”

3. KAPITEL

Erst mehr als zwei Wochen später kehrte Clay Russell nach Hard Knox zurück. Um einen Vorwand für Clays Rückkehr zu finden, hatte Eve eine Tour arrangiert, auf der Clay sich mit allen Teilnehmerinnen fotografieren ließ. Es sollte so aussehen, als wolle Mother Hubbard wissen, wie Clay mit den einzelnen Frauen als Paar wirkte und ob die Kandidatinnen auch frei reden konnten.

Eve hatte sich überlegt, dass Niki sich durch großes öffentliches Interesse vielleicht genötigt sah, dem Drängen nachzugeben und weiter im Wettbewerb zu bleiben.

Und jetzt, an einem Samstagnachmittag Ende Juli kam Clay wieder nach Hard Knox. Am Ortseingang wurde er von einem Empfangskomitee begrüßt und von dort in den Park geleitet, wo ihn die Bürgermeisterin erwartete. Noch bevor er aus dem Wagen stieg, füllte der Park sich mit Neugierigen aller Altersgruppen.

Mit strahlendem Lächeln begrüßte die Bürgermeisterin ihn vor der Bühne, und zwei Fotografen lauerten mit gezückten Kameras hinter ihr. Einer von ihnen, das wusste Clay, arbeitete für Eve, der andere sicher für das Lokalblatt.

“Rosie Mitchell”, stellte die Bürgermeisterin sich vor und schüttelte Clay die Hand. “Willkommen in unserer schönen kleinen Stadt, Mr Russell.”

“Nennen Sie mich Clay.” Er sah sich nach Niki um, konnte aber nur ihre Schwestern entdecken. “Also, ich kann im Moment nirgends …”

“Warten Sie’s nur ab.” Rosie zog ihn mit sich auf die Bühne und hob beide Hände. “Liebe Freunde, ich möchte euch Clay Russell, den berühmten Rodeo-Champion vorstellen. Heißen wir ihn mit einem riesigen Applaus willkommen.”

Alle klatschten Beifall, und Clay nickte lächelnd ins Publikum. Freundlich winkte er den Leuten zu, aber in Gedanken war er bei einer bestimmten Frau mit blauen Augen und schwarzen Haaren. “Mrs Mitchell, leider sehe ich unsere Kandidatin nicht. Hoffentlich wird Miss Keene …”

“Ja, ja, darüber reden wir später”, unterbrach Rosie ihn. “Aber zuerst …”

Ein Mann kam mit einem riesigen vergoldeten Schlüssel auf sie zu.

“Der Schlüssel zur Stadt”, erklärte Rosie und überreichte Clay den Schlüssel. “Wir sind sehr stolz, Sie hier in Hard Knox begrüßen zu dürfen, und wir hoffen, dass Sie lange genug bleiben, um unsere berühmte texanische Gastfreundschaft kennenzulernen.”

Clay fühlte sich überrumpelt, doch er nahm den Schlüssel an, und die Leute klatschten erneut. “Ich bin überwältigt”, sagte er. “Vielen, vielen Dank für diese herzliche Begrüßung. Wenn ich dann jetzt unsere Kandidatin treffen könnte …”

“Sie können alle von uns treffen!” Rosie winkte ausholend und zeigte auf die Menschenmenge. Scherzend fügte sie hinzu: “Drängelt nicht so, Leute.” Verschwörerisch zwinkerte sie Clay zu. “Ich bin sicher, alle können unserem berühmten Gast einmal die Hand schütteln. Vielleicht verteilt er auch ein paar Autogramme.”

Und genau das tat Clay fast zwei Stunden lang. Niki Keene ließ sich nicht blicken, und ihre Schwestern verließen nach einer kurzen Zeit den Park. Das sah alles nicht so aus, als würde er mit seinem Auftrag sehr erfolgreich sein, doch so schnell wollte Clay sich nicht entmutigen lassen. Es war in seinem eigenen Interesse, dass Niki am Wettbewerb teilnahm.

Niki saß an einem freien Tisch im Sorry Bastard Saloon und versuchte vergeblich, das, was draußen vorging, zu ignorieren. Mit Mr Russell wollte sie nichts zu tun haben, andererseits wollte sie auch nicht unhöflich erscheinen. Wenn sie einfach wegblieb, dann würde der Mann es vielleicht richtig verstehen.

Aber sie konnte nicht vergessen, dass er gesagt hatte, es gebe hier nichts, was ihn interessierte. Das war doch ganz eindeutig eine Beleidigung.

Als die Tür aufging und ihre Schwestern hereinkamen, ging Niki unwillig zu ihnen.

“Was darf’s sein?”, fragte sie, als seien die beiden ganz gewöhnliche Gäste. “Cleavon kann euch einen Hamburger machen, wenn ihr Hunger habt.”

Dani und Toni sahen sich nur kurz an. “Wir wollen nur dich, Niki”, sagte Dani. “Komm mit raus und sei nett.”

Niki wandte sich ab. “Im Moment ist Schweigen das Netteste, was die Leute dort draußen von mir zu hören bekommen.”

Toni stellte sich ihr in den Weg. “Rosie schwitzt Blut und Wasser, weil sie hofft, dass du deine Meinung noch änderst.”

“Nur weil das bisher immer so war, nachdem alle wochenlang auf mich eingeredet haben? Tut mir leid, aber dazu bin ich nicht mehr bereit.”

“Aber dieser Mann ist wirklich nett”, fügte Dani hinzu. “Wirklich. Komm wenigstens mit, um ihn kennenzulernen. Dann können die Fotografen ein paar Aufnahmen machen.”

“Weshalb seid ihr nicht bereit, es einfach einmal hinzunehmen, wenn ich mich weigere?” Niki war ratlos. “Das macht mich noch verrückt! Meine eigenen Schwestern.”

Anscheinend unbeeindruckt beobachtete Dani sie. “Also schön, wir haben es versucht. Wenn du das wirklich nicht willst, dann sollten wir dich nicht weiter bedrängen.”

“Andererseits …”, warf Toni ein.

“Nein”, widersprach Dani. “Wenn Niki ihr eingefahrenes Leben so gefällt, wie es ist, dann sollten wir uns da nicht einmischen.”

Toni runzelte die Stirn. “Na, als eingefahren würde ich ihr Leben nicht unbedingt bezeichnen.”

Fragend hob Dani die Augenbrauen. “Nein? Sie arbeitet auf der Ranch und hier. Das ist alles. Sie geht nicht aus, sie …”

“Und ob ich das tue”, wandte Niki aufgebracht ein.

“Wann hattest du denn die letzte Verabredung?”

“Ich … ich weiß nicht. Wann hattest du denn das letzte Mal Sex?” Sofort schlug sie sich die Hand auf den Mund. “Tut mir leid, das geht mich nichts an.”

“Heute Morgen um sechs.” Herausfordernd hielt Dani ihrem Blick stand. “Und es hat mir gefallen!”

“Tut mir leid”, wiederholte Niki bedrückt. Wie kam sie dazu, so etwas zu fragen? An Sex dachte sie so gut wie nie.

“Ich frage dich noch einmal, wann bist du das letzte Mal ausgegangen?”

“Und mit wem?”, fügte Toni hinzu.

“Ich erinnere mich nicht. So. Seid ihr jetzt zufrieden?”

“Eigentlich nicht.” Nachdenklich schüttelte Dani den Kopf. “Ich wollte dir nur klarmachen, dass dein Leben wirklich in sehr eingefahrenen Gleisen verläuft. Irgendetwas muss geschehen, um dich da herauszubringen. Hier geht es nicht um das Wohl der Stadt, sondern um dein ganz persönliches Glück.”

“Ich führe nicht so ein langweiliges Leben, wie ihr es darstellt.” Niki erkannte, wie traurig sie klang, und hoffte nur, dass ihren Schwestern das nicht auffiel. “Ich bin glücklich.”

“Wirklich? Wenn du dich hier oder auf der Ranch versteckst? Ein großer Fisch im kleinen Teich? Ach, Niki, du hast ja nicht einmal einen Hund.”

“Dani!” Niki konnte es kaum glauben, aber sie musste lachen. “Ja, ja, ich habe schon verstanden, was ihr meint.”

“Denk doch wenigstens mal drüber nach.”

“In Ordnung, ich werde darüber nachdenken. Jetzt lasst mich allein, damit ich meinen Job machen kann.”

Sie sah ihnen nach und fühlte sich mit einem Mal niedergeschlagen. Wenn ihr Leben tatsächlich so langweilig war, bedeutete das dann, dass sie genauso uninteressant war? Vielleicht hätte sie überhaupt keine Freunde, wenn sie nicht wenigstens hübsch wäre.

Dieser Gedanke deprimierte sie noch mehr.

Schließlich tauchten Nikis Schwestern wieder auf, und Clay sah sie auf sich zukommen. Die dunkelhaarige Frau streckte ihm die Hand entgegen: “Ich bin Dani Keene Burke.”

Die blonde Schwester stellte sich lächelnd vor. “Toni Barnett. Wir sind Niki Keenes Schwestern und …” Sie wirkte verlegen. “Wir schulden Ihnen eine Erklärung.”

Die Bürgermeisterin seufzte erleichtert. “Ich hatte schon befürchtet, dass es an mir hängen bleibt.”

Clay wusste genau, wovon sie sprachen, und er lächelte nachsichtig. “Freut mich, Sie kennenzulernen”, sagte er. “Wird Ihre Schwester Niki auch zu uns stoßen? Die Fotografen warten mittlerweile schon eine ganze Zeit.” Er deutete auf die beiden Männer, die sich am hinteren Bühnenrand leise unterhielten.

“Genau darum geht es.” Dani wirkte bekümmert. “Sie wird nicht kommen.”

Fragend sah Clay sie an. “Warum nicht?”

“Weil …” Dani sah zu Toni, die zu Rosie blickte. Rosie wirkte verzweifelt.

Schließlich hob die Bürgermeisterin den Kopf und kam widerstrebend ihrer Aufgabe nach. “Niki sagt, sie will an dem Wettbewerb nicht teilnehmen”, gab sie kleinlaut zu.

“Das ist ein Scherz, oder?”

“Ich wünschte es. Im Grunde hat sie sich gar nicht beworben. Jemand anders hat ihre Unterlagen eingereicht, ohne sie vorher um ihr Einverständnis zu bitten”, erklärte Rosie verlegen. “Als wir sie bei der Feier mit der Neuigkeit überraschen wollten, war sie gar nicht begeistert. Dennoch hatten wir gehofft, sie werde ihre Meinung ändern.”

“Als Kandidatin in die Endrunde unseres großen Wettbewerbs zu kommen ist nicht gerade eine Beleidigung”, wandte Clay ein.

“Das haben wir auch alle gesagt.” Toni lächelte entschuldigend. “Es liegt nur an ihrer Sturheit. Je mehr wir sie drängen, desto energischer weigert sie sich.”

Clay lächelte. “Tja”, stellte er nachdenklich fest, “vielleicht fällt mir noch etwas ein, wenn ich meine grauen Zellen etwas anstrenge.”

Die Tür zum Sorry Bastard Saloon flog auf, und der aufregendste Mann kam herein, den Niki Keene jemals gesehen hatte, gefolgt von zwei Fotografen und der halben männlichen Bevölkerung von Hard Knox.

Lachend unterhielten die Männer sich und rückten ein paar Tische zusammen, damit sie alle zusammensitzen konnten. Dylan Sawyer schlug mit der Faust auf den Tisch. “Bier für alle, Niki! Wir haben hier eine echte Berühmtheit – meinen Freund Clay Russell.”

“Kommt sofort, Dylan.” Ohne der Berühmtheit einen Blick zu gönnen, lief Niki zur Bar, wo Cleavon eifrig Bier zapfte.

Das alles wurde noch schwerer, als sie es sich gedacht hatte. Sie hatte immer wieder an Clay Russell denken müssen, obwohl sie ihn nur ganz kurz gesehen hatte. Jetzt war er wieder da und wirkte so selbstsicher und sympathisch, als habe er beim letzten Besuch hier nur Spaß gemacht.

Lächelnd verteilte sie die Gläser und war zu allen freundlich, wobei sie Clays Blick auswich. Er war eine Bedrohung für ihr langweiliges Leben, wenn ihre Schwestern recht hatten.

Doch letztendlich konnte sie ihn nicht völlig übergehen. Als sie das Bier vor ihn hinstellte, schaute sie ihm in die Augen. Belustigt erwiderte er ihren Blick.

“Wer hätte das gedacht”, begrüßte sie ihn. “Ich hätte niemals damit gerechnet, Sie jemals wiederzusehen, Mr Russell. Als Sie das letzte Mal hier waren, sagten Sie, hier gebe es für Sie nichts Interessantes.”

Sein Lächeln war überwältigend. “Da habe ich mich geirrt”, sagte er leise. “Sie sind für mich interessant, Miss Keene.”

Sie hielt den Atem an, denn sein Blick verriet ihr, wie ernst es ihm mit dieser Bemerkung war.

“Und zwar möchte ich, dass Sie beim Wettbewerb zur Cowgirl-Queen teilnehmen. Dieser Job würde perfekt zu Ihnen passen.”

“Ich habe schon einen Job.” Mit zitternden Händen stellte sie Dylans Bier auf den Tisch.

“Ihr Chef würde Ihnen liebend gern freigeben, solange Sie wollen.”

Es klang so vernünftig, dass Niki sich schon selbst unsinnig vorkam, obwohl sie doch sehr gute Gründe für ihre Entscheidung hatte. “Mr Russell, ich glaube, Sie verstehen mich nicht richtig.”

“Clay”, unterbrach er sie lächelnd. “Bitte, nennen Sie mich Clay.”

“Mr Russell”, wiederholte sie sehr entschieden. “Sie kennen mich nicht gut genug, um für mich den Berufsberater zu spielen.”

“Vielleicht nicht”, erwiderte er, “aber ich kenne Sie gut genug, um Ihnen mit Rat und Tat zur Seite zu stehen. Eine Gelegenheit wie diese bietet sich Ihnen nicht jeden Tag.”

“Ein Glück.” Sie schenkte ihm ihr hinreißendstes Lächeln. “Wenn das alles ist, meine Herren, dann …”

“Noch lange nicht.”

Die Luft zwischen ihnen war spannungsgeladen, und unwillkürlich trat Niki einen Schritt zurück. “Entschuldigen Sie mich”, stieß sie atemlos aus. “Ich muss weiterarbeiten.”

“Nicht so hastig. Ganz im Ernst, ich muss wirklich mit Ihnen reden.” Er stand auf.

Immer noch ging sie rückwärts von ihm weg. “Aber ich sagte doch …”

“Ich weiß, aber ich habe einen weiten Weg hinter mir, um mit Ihnen zu sprechen. Gibt es hier irgendwo einen Platz, wo wir ungestört sind?”

“Ich möchte nirgendwo ungestört mit Ihnen sein.”

Vielsagend lächelte er sie an. “Wovor haben Sie denn Angst, Niki?”

Genau genommen fürchtete sie sich vor der Verwirrung, die er in ihr auslöste. Trotzdem hob sie den Kopf. “Für mich sehen Sie nicht gerade furchterregend aus.” Sie blickte ihm direkt in die Augen. “Und ich nehme an, Sie lassen mich ohnehin nicht in Ruhe, bis ich mir angehört habe, was Sie zu sagen haben.”

Sein Lächeln wurde noch selbstsicherer. “Ja, Madam, Sie haben’s erfasst.”

“Dann folgen Sie mir, Cowboy.” Sie wandte sich ab und ging schnell zu Rosies Büro. Je eher sie die Sache hinter sich gebracht hatte, desto schneller würde er von hier verschwinden und aufhören, sie dermaßen durcheinanderzubringen.

Clay folgte Niki und konnte den Blick nicht von ihren Hüften abwenden, die sich bei jedem Schritt anmutig wiegten. Ihre Schultern wirkten dagegen steif und verkrampft. Das wunderte Clay nicht, denn auch er fühlte sich nicht gerade sehr locker.

Doch wieso eigentlich? Er mochte Frauen, ob groß oder klein, ob blond oder dunkel. Aber diese Frau hier war anders. Nicht nur, weil sie so gut aussah, dass sie Männer eher zum Anhalten brachte als jede rote Ampel. Von ihr ging eine Art Signal aus, das auf alle Männer in ihrer Umgebung wirkte. Dennoch wirkte sie unantastbar.

Je stärker sie sich wehrte, desto mehr sehnte er sich nach ihr.

Am Ende eines Gangs öffnete sie die kleine Tür zu Rosies Büro und ließ Clay zuerst eintreten. “Es macht Rosie sicher nichts aus”, sagte sie. “Vorausgesetzt, wir bleiben nicht allzu lange hier drin.”

Sie will, dass ich mich kurz fasse, dachte Clay und hätte fast gelacht. Er setzte sich auf einen Stuhl und musterte Niki nachdenklich.

Sie schloss die Tür und lehnte sich dagegen. Ihre Brüste hoben und senkten sich verführerisch bei jedem Atemzug unter der engen blauen Bluse. Sofort gingen Clay zahlreiche erotische Dinge durch den Kopf.

“Bitte”, sagte sie. “Schießen Sie los. Ich höre.”

“Also gut.” Er nickte ernst. “Zuerst möchte ich gern wissen, wieso Sie nicht länger an dem Wettbewerb teilnehmen wollen.”

“Ich habe mich überhaupt nicht beworben”, stellte sie richtig. “Ständig reichen irgendwelche Leute meine Unterlagen bei Schönheitswettbewerben ein, und das muss endlich aufhören. Und zwar ab sofort.”

“Ihre anderen Titel sind bei Weitem nicht so wertvoll wie dieser”, wandte er sachlich ein. “Mit diesem Titel könnten Sie sich, Ihrer Heimatstadt und Ihrer Ranch einen Riesengefallen tun. Verlieren können Sie in keinem Fall.”

Niki erwiderte nichts und sah ihn nur ungeduldig mit ihren schönen blauen Augen an, die von langen dunklen Wimpern eingerahmt wurden.

“Sie widersprechen mir nicht?”

“Worauf wollen Sie denn hinaus? Ich warte noch darauf, etwas von Ihnen zu hören, das ich noch nicht weiß.”

Darüber musste er lachen. “Niki, Sie stellen sich gegen die ganze Stadt, und wenn Ihnen das egal ist, kann ich wohl nichts dagegen tun. Andererseits frage ich mich, ob Sie nicht zu zwei kleinen Eingeständnissen bereit wären.”

“Zum Beispiel?” Misstrauisch sah sie ihm in die Augen.

“Könnten Sie nicht noch eine Weile warten, bis Sie Ihre Teilnahme zurückziehen? Wie wäre es, wenn Sie vorerst so tun, als wären Sie an dem Titel interessiert, aber dann kommen Sie einfach nicht zur Endausscheidung im nächsten Monat?”

Verwundert dachte sie darüber nach. “Was würde das bringen?”, fragte sie schließlich.

“Hard Knox könnte sich eine Zeit lang in Ihrem Glanz sonnen”, erklärte er. “Die Leute hier wären zufrieden oder etwa nicht?”

Niki zögerte. “Ganz bestimmt wären sie das.” Seufzend kam sie auf den Schreibtisch zu und blieb vor dem Stuhl stehen, auf dem Clay saß. “Was wollen Sie denn damit erreichen?”

“Mother Hubbard, das heißt, Eve Hubbard, sie ist … sagen wir mal, ein ungewöhnlicher Mensch. Der Wettbewerb war ihre Idee, und sie möchte nicht, dass irgendetwas schiefläuft.”

Er zögerte einen Moment, ehe er weitersprach. “Wenn Sie jetzt Ihre Teilnahme absagen, muss eine Kandidatin für Sie nachrücken, und Eve glaubt, dass das nach außen hin nicht gut wirkt. Außerdem findet sie, dass Sie gute Aussichten auf den Titel hätten, und …” Mist, das hätte er nicht sagen sollen. Er sah, wie Niki sich noch mehr verschloss. “Immer mit der Ruhe”, meinte er hastig, um sie zu besänftigen. “Wenn Sie am entscheidenden Tag nicht da sind, brauchen Sie sich keine Gedanken darüber zu machen, welche Kandidatin gewinnt.”

Ernsthaft dachte Niki über seinen Vorschlag nach. “Und was wäre das zweite Eingeständnis?”

“Da draußen sind Fotografen, die schon den ganzen Nachmittag darauf warten, ein paar Bilder zu schießen.”

“Ich mag nicht fotografiert werden.”

“Ich doch auch nicht.”

Verwundert sah sie ihn an. “Das hätte ich nicht gedacht bei den vielen Fotos, die man von Ihnen in den Zeitungen sieht.”

Wenigstens waren ihr die Fotos aufgefallen. Clay zwang sich, ein Lächeln zu unterdrücken. “Mir gefällt es auch nicht. Ich komme mir jedes Mal albern vor, aber es gehört zu meinem Job.”

“Zu meinem nicht.”

“Wirklich nicht? Wieso ist dann eine ganze Wand in der Bar mit Ihren Fotos zugepflastert?”

Niki errötete, und das ließ sie noch hinreißender aussehen. “Das war nicht meine Idee.”

“Aber Sie haben es zugelassen. Warum weigern Sie sich jetzt? Die Fotografen wollen nur ihre Arbeit erledigen. Nur ein paar Aufnahmen, das dauert nicht lange. Und was Ihr Ausscheiden aus dem Wettbewerb betrifft – also bitte schicken Sie Mother Hubbard noch keine schriftliche Absage. Einverstanden?”

“Clay.” Besorgt runzelte sie die Stirn. “Ich fühle mich bei dem Ganzen sehr unwohl.”

“Mir kommt es goldrichtig vor”, erwiderte er und sah sie eindringlich an.

Nach einem Moment seufzte sie. “Also schön, ein paar Fotos. Aber Ihnen muss klar sein, dass der Wettbewerb für mich nicht infrage kommt. Den Titel könnte ich ohnehin nicht annehmen, weil ich kein Cowgirl bin. Werden Sie das akzeptieren?”

“Wenn es Ihr letztes Wort ist, werde ich mich fügen müssen.”

“Und Sie bedrängen mich nicht weiter?”

“Das habe ich nicht versprochen.” Lachend stand er auf und ergriff ihren Arm, bevor Niki sich sträuben konnte. Ihre Haut fühlte sich warm und weich an. “Sind Sie bereit, sich der tobenden Menge zu stellen?”

Sie lächelte nicht über seinen Scherz, aber wenigstens nickte sie.

Die erste Runde habe ich gewonnen, dachte er. Aber bis zum endgültigen Sieg muss ich noch viele weitere Runden überstehen.

Letztendlich hätte Niki fast allem zugestimmt, nur um aus Clays Nähe zu kommen. In dem kleinen Büro konnte sie sich kaum gegen seine Ausstrahlung wehren.

Jetzt gingen sie zu den beiden Fotografen, die sich an einem der hinteren Tische angeregt unterhielten. Fragend blickten die beiden Männer sie an.

Clay nickte nur. “Die Lady ist einverstanden, dass Sie ein paar Fotos machen.”

Tom Martinez von der lokalen Zeitung lächelte. “Kein Problem. Niki ist das Warten wert.” Freundschaftlich zwinkerte er ihr zu. “Sie ist eines meiner Lieblingsmotive.”

“Das verstehe ich.” Der andere Fotograf musterte sie anerkennend. “Ed Davis”, stellte er sich vor. “Können wir?”

Unter den Augen aller Anwesenden stellte Niki sich vor die Wand mit ihren bisherigen Trophäen, vor die Eingangstür, sie lächelte für Großaufnahmen und ging auf jeden Wunsch der Fotografen ein. Schließlich standen sie alle vor der Bar.

“Setzen Sie sie auf den Tresen”, wies Ed Clay an. “Versuchen wir es mal mit einer etwas ausgefalleneren Pose.”

Das ging Niki zu weit, und sie wich einen Schritt zurück. “Ich halte das für keine so gute Idee”, widersprach sie. “Ich …”

Weiter kam sie nicht, denn Clay umfasste ihre Taille und hob Niki so mühelos hoch, als hätte sie überhaupt kein Gewicht. Haltsuchend klammerte sie sich an seine Hände, und als sie ihm in die dunklen Augen sah, konnte sie kaum noch Luft holen.

Clay war nicht nach Lachen zumute. Zwischen ihnen herrschte eine so starke Spannung, dass er es förmlich zwischen ihnen knistern hörte. Niki spürte sein Zögern, als er sie auf den Tresen setzte und die Hände sinken ließ, als habe er sich die Finger verbrannt.

Sie fühlte sich ähnlich und befeuchte die Lippen mit der Zunge, damit sie wieder ein Lächeln aufsetzen konnte. Die beiden Fotografen kletterten über Tische und Stühle, um die besten Perspektiven für ihre Fotos zu finden. Beide runzelten die Stirn, als seien sie unzufrieden mit dem, was sie sahen.

Tom hob die Kamera. “Sie müssen auch mit aufs Bild, Clay”, sagte er. “Ganz dicht ran. Gut so, aber noch dichter. Legen Sie den Arm auf ihr Knie.”

Entschuldigend sah Clay Niki an, bevor er der Anweisung folgte. Sie hatte die Füße auf einen Barhocker gestützt, und jetzt legte Clay ihr von hinten einen Arm über die Schenkel und ließ die Hand locker herunter hängen.

Niki glaubte in Flammen zu stehen. Seine Körperwärme strömte auf sie über und erhitzte ihr Blut, und ohne nachzudenken, legte sie Clay einen Arm um die Schultern und lehnte sich an ihn.

Anscheinend hatte sie ihn damit verblüfft, denn er erwiderte fragend ihren Blick. Hilflos zuckte sie mit den Schultern und sah dann zu den Fotografen.

“Könnten Sie einfach die Fotos machen, damit wir es hinter uns bringen?”

“Schon fertig”, sagte Ed. “Vielen Dank. Clay, bleiben Sie noch etwas hier in der Nähe, oder fahren Sie gleich weiter? Falls Sie hierbleiben, würde ich gern noch ein paar Aufnahmen von Ihnen machen.”

Alle sahen Clay an, und sein Lächeln bekam etwas Herausforderndes. “Falls es sich einrichten lässt, würde ich gern eine Weile auf der Bar-K-Ranch wohnen.” Unwillkürlich verstärkte er seinen Griff um Niki.

Niki konnte nicht glauben, was sie da gerade gehört hatte.

4. KAPITEL

Alle schwiegen, bis Dylan laut losjubelte.

“Ob wir Platz für Sie haben?”, fragte er dann. “Aber immer!”

Niki sprang vom Tresen. Die Sache lief immer mehr aus dem Ruder. “Nein, den haben wir nicht”, verkündete sie. “Alle Gästehäuschen sind für die gesamte Saison ausgebucht, aber auf der XOX-Ranch lässt sich bestimmt ein Zimmer für Sie finden.”

“Danke, aber ich wohne lieber bei Ihnen auf der Ranch”, entgegnete Clay.

Diese Äußerung ließ sich unterschiedlich deuten, und Niki riskierte einen Blick zu ihm. “Was wollen Sie damit sagen?” Ich bin wirklich zu misstrauisch, dachte sie.

“Ich will damit sagen, dass ich nach einem Schlupfloch suche, wo ich mich eine Zeit lang verstecken und meine Wunden lecken kann.”

Ach ja, richtig, schoss es Niki durch den Kopf. Sie erinnerte sich an einen Zeitungsartikel, dass er sich bei einem Rodeo schwer verletzt hatte. Anscheinend war er dadurch gezwungen, bis zur völligen Genesung durchs Land zu fahren und Frauen verrückt zu machen. “Auf mich wirken Sie nicht sehr kränklich”, stellte sie fest. Er sah doch blendend aus.

“Das nehme ich mal als Kompliment.” Er blickte die Umstehenden an. “Wieso setzen wir uns nicht alle wieder?”

“Tut mir leid.” Sie löste die Schürze. “Ich muss jetzt los, aber Lisa kümmert sich gern um Ihre Bestellungen.”

“Fahren Sie zur Ranch?”

“Dort lebe ich schließlich.”

“Dann fahre ich Ihnen nach, und wir unterhalten uns dort. Vielleicht zeigt Ihre Großmutter sich etwas nachsichtiger als Sie und findet noch einen Platz für mich.”

Machte er sich über sie lustig? Niki war sich nicht sicher. “Den Weg fahren Sie umsonst”, erwiderte sie kühl.

“Unsinn”, widersprach Dylan sofort. “Zur Not ist in der Arbeiterunterkunft immer noch ein Bett frei.”

Clay lachte laut. “Danke für das Angebot. Wenn alles andere nicht klappt, melde ich mich bei Ihnen.”

“Dazu wird es bestimmt kommen”, prophezeite Niki und wandte sich an Rosie und Cleavon. “Bis übermorgen.” Sie ging ins Hinterzimmer, um ihre Handtasche zu holen. Clay folgte ihr so dicht, dass sie stehen blieb. “Ganz im Ernst, Sie vergeuden Ihre Zeit.”

“Seltsam, ich bin überzeugt, dass das nicht stimmt.” Behutsam hielt er ihren Ellbogen fest. “Aber wenn doch, dann werde ich bestimmt nicht Ihnen die Schuld geben, Niki.”

“Versprochen?” Schon diese leichte Berührung ließ sie innerlich erbeben, und sie war dankbar dafür, dass zurzeit auf der Bar-K-Ranch tatsächlich weder ein Zimmer noch eine Hütte frei war. “Wir leben in einem freien Land, also kann ich Sie nicht hindern, mir zu folgen.” Niki vermutete, dass im Moment nichts und niemand ihn davon abbringen konnte, ihr zur Bar-K-Ranch nachzufahren.

Als Niki und Clay mit ihren Wagen die Ferienranch erreichten, saßen die Familienmitglieder mit den Gästen auf der großen Veranda in den Schaukelstühlen und tranken Limonade. Nikis Großmutter servierte Kekse.

Niki hatte den Eindruck, von allen beobachtet zu werden, als sie mit Clay die Stufen zur Veranda hochstieg. Wenigstens berührte er sie nicht. Ihre Großmutter kam die Stufen herunter, um sie beide zu begrüßen.

“Niki, Liebes, ich wette, das ist Mr Clay Russell.” Sie hielt ihm die Hand entgegen. “Ich bin Nikis Großmutter. Tilly Collins.”

“Freut mich, Mrs Collins.” Anerkennend sah er sich um. “Eine schöne Ranch haben Sie. Ich hatte gehofft, dass sich hier für mich ein Bett findet, damit ich ein paar Tage bleiben kann. Es ist die letzte von meinen zwölf Stationen, und ich bin ziemlich erschöpft.”

Verärgert sah Niki ihn an. Er machte sich gar nicht erst die Mühe, irgendwelche Erklärungen abzugeben, sondern fiel gleich mit der Tür ins Haus. “Ich habe ihm schon gesagt, dass wir ausgebucht sind.”

“Aber unter diesen Umständen”, wandte Dani ein, “bin ich sicher, dass sich noch ein freies Zimmer finden lässt.”

“Dylan Sawyer hat mir ein Bett in der Arbeiterunterkunft vorgeschlagen”, sagte Clay und musste lächeln.

Auch Dani lächelte. “Da findet sich bestimmt etwas Besseres.” Sie wandte sich an Grandma. “Toni und ich sind doch beide ausgezogen, da stehen also zwei Zimmer im Haus leer. Kann Clay nicht in einem von den beiden übernachten?”

Niki verschluckte sich fast vor Empörung. “Das geht nicht!”

“Wieso nicht?”

Mehr oder weniger überrascht sahen alle sie an, nur Clay wirkte, als wisse er genau, wieso sie so aufgebracht reagierte.

“Weil das private Zimmer sind. Es kann nicht einfach irgendjemand in unseren Trakt einziehen.”

Beruhigend klopfte Tilly ihr auf die Schulter. “Dieser nette Mann ist ja nicht irgendjemand. Wir haben wirklich mehr als genug Platz und bekommen nicht jeden Tag Besuch von einer Berühmtheit. Das wird unser Geschäft ankurbeln.”

Nikis Kehle war wie zugeschnürt, und es hatte nichts mit Clays Berühmtheit zu tun, dass sie kein Wort der Erklärung herausbrachte.

“Sieh dir nur unsere Gäste an”, fuhr ihre Großmutter fort. “Dann weißt du, was ich meine.”

Zögernd blickte Niki sich um. Männer, Frauen und Kinder, sie alle beobachteten aufmerksam die kleine Gruppe unten an den Stufen zur Veranda. Sicher wusste nicht einmal die Hälfte von ihnen, wer Clay war, aber er besaß einfach eine Ausstrahlung, die alle Blicke auf ihn zog. Wenn er lange genug blieb, um seinen Charme voll auszuspielen, würden die Gäste am Ende noch Zimmer auf Lebenszeit bei ihnen anmieten.

“Ich glaube kaum, dass er hier wohnen will, um Werbung für die Ranch zu machen”, bemerkte sie spöttisch.

Clay hob die Augenbrauen. “Eine Hand wäscht die andere. Ich würde mich auch freuen, wenn ich bei der anfallenden Arbeit aushelfen kann.”

“In diesem Fall”, verkündete Tilly, “betrachten Sie sich als Teil der Familie.” Sie nahm seinen Arm und zog Clay mit sich auf die Veranda. “Liebe Leute, ich möchte Ihnen einen ganz besonderen Gast vorstellen, der bei uns wohnen wird. Mr Russell ist Rodeo-Champion, und er bleibt ein paar Tage bei uns. Clay, das hier ist …”

Während ihre Großmutter ihm alle aufgeregten Gäste vorstellte, schenkte Niki sich ein Glas Limonade ein. Nach einer Weile kam Dani zu ihr.

“Gibt’s was Neues über den Wettbewerb?”, wollte sie wissen.

Niki zuckte mit den Schultern. “Nichts Neues. Er hat vorgeschlagen, dass ich nicht offiziell absage und dann einfach bei der Endausscheidung nicht auftauche.”

“Wieso?”

“Keine Ahnung. Er sagt, es sei schlecht, wenn jemand für mich nachrückt. Für mich ergab das keinen richtigen Sinn, aber ich denke, es kann nicht schaden, wenn ich ihm diesen Gefallen tue.”

Prüfend sah Dani ihre Schwester an. “Du willst diesem Mann einen Gefallen tun?”

“Warum nicht? Was ist dabei?”, erwiderte Niki in demselben scharfen Tonfall.

Dani wirkte überrascht. “Er ist sehr charmant, das ist alles. Reiß mir nicht gleich den Kopf ab.” Sie runzelte die Stirn. “Wieso bist du überhaupt so angespannt, Niki? Ist alles in Ordnung mit dir?”

“Vollkommen, abgesehen von der Tatsache, dass meine Schwestern mich so langweilig wie ein Stück Weißbrot finden.”

“Das habe ich nie behauptet. Toni und ich meinen nur, dass …” Dani seufzte. “Ach, was weiß ich. Irgendetwas Abenteuerliches sollte dir passieren. Etwas Aufregendes. Aber wie willst du etwas erleben, wenn du nur arbeitest und alle Verehrer abwimmelst?”

“So schlimm ist es nun auch nicht.”

“Beweis mir das Gegenteil. Schlag mal über die Stränge, oder tu etwas Unüberlegtes. Amüsier dich.” Dani lachte. “Dort drüben steht Clay, und wenn dieser Mann kein Abenteuer ist, dann kann ich dir auch nicht helfen.” Mit einem vielsagenden Zwinkern ging sie wieder zu den anderen.

Niki blickte ihrer Schwester nach und ging dann ins Haus. Clay als Abenteuer? Da musste sie schon komplett verrückt sein. An ihm konnte sie sich nur die Finger verbrennen.

Meistens wurde sie von den Männern nur wortlos angehimmelt, und insgeheim sehnte Niki sich nach einem Mann, der sie wie eine Gleichgestellte behandelte und nicht wie eine Göttin. Dieser Mann sollte nicht nur das Äußere sehen, sondern auch den Charakter, der sich dahinter verbarg.

Das hatte sie bislang noch nie erlebt, und sie wusste sich auch nicht zu helfen. Clay wollte nur, dass sie an einem Wettbewerb teilnahm, bei dem es lediglich um Schönheit ging. Andererseits verfiel er nicht in rückhaltlose Bewunderung. Als bekannter Rodeo-Champion, der noch dazu wie ein Filmstar aussah und als Sprecher für einen riesigen Konzern arbeitete, wurde er ständig fotografiert und umworben. Wie sollte ihn da eine Dorfschönheit vom Hocker reißen?

Niki war überzeugt davon, dass sie bei diesem Unternehmen am Ende als Verliererin dastehen würde. Wenn sie für das Abenteuer mit einem gebrochenen Herzen bezahlen musste, wollte sie gern darauf verzichten.

“Behandeln Sie mich einfach wie einen Ihrer Arbeiter”, meinte Clay und nickte bekräftigend. “Ich zahle gern den üblichen Preis für das Zimmer, aber wenn Sie mich mithelfen lassen, zahle ich dafür extra.”

Niki traute ihren Ohren nicht. “Soll das ein Witz sein? Ich dachte, Sie seien verletzt.”

“Das war ich auch, aber ich bin schon auf dem Weg der Besserung. Ein bisschen Arbeit hilft mir sehr als Vorbereitung auf das nächste Rodeo.”

“Es gibt keinen Grund, wieso Sie nicht tun sollten, was Ihnen Spaß macht”, warf Tilly ein.

Nikis Herz raste wie wild. Sie wollte nicht einmal darüber nachdenken, was diesem Mann vielleicht Spaß machte.

“Vielen Dank, Madam”, antwortete er ernst.

Tilly gähnte. Sie saßen allein im Aufenthaltsraum. Es war schon nach elf, und die übrigen Gäste hatten sich bereits verabschiedet. “Es war ein langer Tag”, sagte sie. “Niki, Liebes, kannst du Clay sein Zimmer zeigen? Ich gehe lieber ins Bett, sonst höre ich morgen früh den Wecker nicht.”

Niki biss die Zähne zusammen, um nicht zu widersprechen. Mit Clay allein in sein Zimmer zu gehen, das war das Letzte, was sie jetzt tun wollte, doch sie nickte nur. “Natürlich. Clay, wenn Sie Ihr Gepäck holen, dann …”

“Kommen Sie.” Er stand auf und hielt ihr die Hand hin.

“Ich warte hier”, wich sie aus.

“Feigling.” Er sah Tilly nach, die die Treppe hinaufging. “Ich beiße doch nicht.”

“Aber ich.” Ohne seine Hand zu ergreifen, stand sie auf und ging an ihm vorbei auf die Veranda hinaus. Die kühle Nachtluft beruhigte sie, und im Licht des Vollmonds wirkte die Auffahrt fast taghell.

“Eine schöne Nacht.”

Sie hörte seine Stimme dicht am Ohr und zuckte zusammen. “Ja”, stimmte sie zu, lief die Stufen hinunter und zu seinem Pick-up.

Clay hievte seine Reisetasche von der offenen Ladefläche und hängte sie sich über die Schulter. “Rennen wir jetzt auch zum Haus zurück?”, erkundigte er sich belustigt.

Niki musste lachen. “Wenn es Ihnen Spaß macht.” Sie lehnte sich gegen die Fahrertür.

Clay stellte sich vor sie. “Vielleicht sollten wir das wirklich. Denn Sie sehen so fabelhaft aus, dass ich mich sonst noch vergesse. Sie hier im Mondlicht, da kann kein Mann sich beherrschen.”

Sofort richtete sie sich auf. “Also wirklich, Clay, ich …”

“Es stimmt doch.” Er ließ die Tasche einfach von seiner Schulter gleiten, und sie landete mit einem dumpfen Laut auf dem Boden. “Wieso macht Ihr gutes Aussehen Sie so verlegen, Niki?”

Sie errötete. “Wer sagt das denn?”

“Das ist ganz offensichtlich.”

Mit den Fingerspitzen berührte er ihre Wange. Niki hatte den Wagen im Rücken und konnte nicht ausweichen. Insgeheim hoffte sie, dass Clay nicht spürte, wie sehr er sie verunsicherte.

“Sie sind fantastisch, aber es macht Sie verlegen.”

“Niemand kann etwas für sein Aussehen”, wandte sie ein, und bei seiner Berührung wurde ihr fast schwindlig. “Es heißt, ich sehe genau wie meine Mutter aus, und die hatte trotz ihrer Schönheit kein glückliches Leben.”

“Erzählen Sie mir von Ihrer Mutter.” Langsam strich er ihr über die Wange und den Hals. Dann ließ er die Hand zu ihrem dichten glatten Haar gleiten.

Zögernd befeuchtete Niki die trockenen Lippen mit der Zunge und antwortete, obwohl sie es eigentlich nicht wollte. “Sie war das hübscheste Mädchen in Elk Tooth, Montana. Sie hat gern geflirtet und war noch sehr jung, als sie meinen Vater traf.”

“Das klingt so, als würde jetzt eine traurige Geschichte kommen.” Er streichelte ihren Nacken.

Niki nickte und konnte sich kaum konzentrieren, solange sie seine warmen kräftigen Finger auf ihrer Haut spürte. “Meine Mutter war siebzehn und er schon über vierzig. Er hat sie geheiratet, geschwängert und verlassen, bevor meine Schwestern und ich geboren wurden.”

Fragend hob er die Augenbrauen. “Alle drei?”

“Wir sind Drillinge.”

“Oh.”

“Meine Mutter starb, als wir noch ganz klein waren, und Grandma nahm uns zu sich. Unseren Vater haben wir nie kennengelernt, und wir haben auch nie etwas von ihm gehört, bis er starb und uns die Ranch vererbt hat.” Sie verzog das Gesicht zu einem gequälten Lächeln. “Jetzt bin ich siebenundzwanzig, und das ist viel zu alt für so einen albernen Schönheitswettbewerb.”

Sanft hob er ihr Kinn an. “Siebenundzwanzig? Das kann ich nicht glauben!”

“Sparen Sie sich Ihre Komplimente”, gab sie zurück. “Wieso gehen wir nicht zurück ins Haus? Dann zeige ich Ihnen …”

“Nein, Niki, ich will Ihnen etwas zeigen.”

Behutsam hielt er ihr Kinn und senkte den Mund auf ihre Lippen. Seine Lippen fühlten sich kühl und weich an. Niki wusste, dass sie die angenehme Benommenheit überwinden sollte, die sie erfüllte, aber sie konnte sich nicht rühren.

Keine Sekunde hatte sie ernsthaft daran gezweifelt, dass Clay sie irgendwann küssen würde. Aber es geschah viel zu früh! Sie versuchte, genug Kraft zu sammeln, um ihn von sich zu stoßen, doch es gelang ihr nicht. Sie schloss die Augen und fühlte sich von seiner Nähe überwältigt. Wenn er jetzt den Kuss vertiefte, würde sie sich nicht wehren.

“Bist du das da im Schatten, Niki?”

Auf Dylans Frage hin schob Clay sie von sich und trat hastig vor den Wagen.

“Ja, ich bin’s.” So bebend und heiser hatte sie ihre eigene Stimme noch nie gehört.

“Ich wollte nur wissen, ob alles in Ordnung ist. Ach, Clay ist bei dir. Tut mir leid, wenn ich euch beide gestört habe.”

Niki konnte Dylan nicht sehen. Sie hörte nur seine Stimme und seine Schritte, die sich jetzt langsam entfernten. Wütend fuhr sie zu Clay herum. “Weshalb hast du das getan?”

“Dich geküsst?”

“Nein, das verstehe ich. Aber wieso hast du dich Dylan gezeigt?”

“Was hast du denn? Fürchtest du um deinen Ruf als jungfräuliche Göttin, wenn man sieht, dass du einen Mann küsst?”

“Es war nicht nur ein Kuss, und das weißt du so gut wie ich. Es war eine Aufforderung zum Tanz, aber auf diesen Tanz verzichte ich.”

Clay bückte sich und hob seine Reisetasche wieder auf. “Zum Tanz? So kann man es auch nennen.”

Verärgert ging Niki zum Haus zurück und führte Clay die Treppe hinauf. “Du kannst in Danis früherem Zimmer schlafen.” Sie deutete zu einer Tür. “Das dort ist das Bad.” Sie wies auf eine andere Tür. “Aber ich fürchte, du wirst es mit mir teilen müssen.”

“Mit dir?”

“Ja. Grandma schläft im größten Zimmer, und das hat ein eigenes Bad. Alle anderen teilen sich dieses Badezimmer.”

“Alle anderen? Sind das wir beide?”

Niki fand, dass das viel zu intim klang. “Ja, also …” Sie wandte sich halb ab. “Handtücher liegen im Regal hinter der Tür, und wenn du sonst etwas brauchst, such einfach in den Schubladen. Wir sehen uns morgen früh.”

“Na, da freust du dich sicher genauso drauf wie ich.” Er klang tatsächlich froh. “Ach, Niki, eines noch.”

“Was denn?”

“Du hast mir nicht erzählt, was du außer deiner äußerlichen Ähnlichkeit noch mit deiner Mutter gemeinsam hast.”

Langsam drehte sie sich wieder zu ihm. “Ich kenne dich nicht gut genug, um mit dir über meine Mutter zu reden. Da gibt es Dinge, die nicht einmal meine Schwestern wissen. Mir wäre es lieb, wenn du das Thema nicht mehr erwähnst.”

Er setzte seine Tasche ab. “Also schön. Gute Nacht, Niki. Und falls du es wissen willst: Im Mondlicht siehst du genauso gut aus wie bei Tag. Vergiss nicht, ab morgen bin ich einer eurer Arbeiter.” Militärisch grüßend legte er die Hand an die Schläfe und drehte sich um.

Nachdenklich sah sie ihm hinterher. Na klar, der große Rodeo-Champion wollte auf der Bar-K-Ranch ein einfacher Arbeiter sein! Seine Hauptaufgabe, dachte sie, liegt wohl eher darin, mir Kopfschmerzen zu bereiten.

Doch da irrte Niki sich. Clay freundete sich nicht nur auf Anhieb mit jedem an, den er traf, sondern er war auch eine große Hilfe bei der Arbeit. Mit Vieh und Pferden konnte er genauso gut umgehen wie mit Menschen.

Niki biss die Zähne zusammen und wandte sich ab, weil sie nicht mehr mit ansehen wollte, wie er einem Zwölfjährigen aus New Jersey zeigte, wie man ein Lasso schwingt. Der Junge würde nach dem Urlaub bestimmt vor all seinen Freunden damit prahlen, dass er den Umgang mit dem Lasso direkt vom Weltmeister gelernt hatte!

“Na, hast du Lust auf einen Ritt?”, flüsterte er Niki ins Ohr.

Sie zuckte zusammen. Verdammt, sie konnte es nicht ausstehen, wenn er sich so an sie heranschlich und sie erschreckte. “Nein”, sagte sie nur. “Ich will nicht ausreiten.” Hastig fügte sie hinzu: “Aber danke für das Angebot.”

Clay runzelte die Stirn. Er trug ein blaues Arbeitshemd, Jeans und alte Stiefel. Den weißen Stetson hatte er sich in den Nacken geschoben, und das dunkle Haar hing ihm jungenhaft in die Stirn.

“Ach, komm schon”, lockte er. “Alle reiten mit, da musst du dir doch keine Sorgen machen, dass ich …” Er zwinkerte. “Du weißt schon.”

Genau das tat sie aber, und sie errötete. “Das mit ‘du weißt schon’ wird es zwischen uns nicht mehr geben”, sagte sie entschieden. “Aber das meine ich gar nicht.”

“Sondern?”

“Ich reite nicht.”

Fassungslos sah er ihr in die Augen. “Wieso nicht?”

“Ich mag Pferde nicht.”

“Mach keine Witze! Jeder Mensch mag Pferde.”

“Das denkst du. Ich mag sie nicht, und deshalb reite ich nicht.”

“Aber …”

Sie sah ihm förmlich an, was ihm durch den Kopf ging. “Du meinst, wie ich dann Cowgirl-Queen werden will, nicht wahr? Siehst du, das passt nicht zusammen.” Sie ließ ihn einfach stehen und hatte zum ersten Mal den Eindruck, eine Auseinandersetzung mit ihm gewonnen zu haben.

Clay schenkte sich in der Küche ein Glas Wasser ein und trank es in einem Zug aus.

Tilly lächelte ihn an. “War es ein schöner Ausritt?”

“Ja.” So einigermaßen jedenfalls. “Übrigens, Mrs Collins, wieso mag Niki keine Pferde?”

Tillys Lächeln verschwand. “Tja, also …” Sie schien durch ihn hindurchzusehen, bevor sie einen Entschluss fasste. “Als sie vier oder fünf Jahre alt war, wurde sie ganz schlimm von einem Pferd überrannt. Das Tier war über einen Zaun gesprungen, um zu ihr zu kommen. Sie wäre damals fast gestorben. Ein paar Jahre später wollten ihre Schwestern ihr die Angst vor Pferden nehmen und haben sie auf einen alten Ackergaul gesetzt. Ausgerechnet da ist das Pferd in einen Graben gestürzt und hat Niki fast erdrückt.”

“Die Arme.” Er holte tief Luft und wechselte das Thema. “Sie sagte, sie sei wie ihre Mutter.”

Tillys Blick bekam etwas Prüfendes. “Die beiden standen sich sehr nahe, falls Sie das meinen.”

“Da muss noch mehr dahinterstecken.”

“Aber es steht mir nicht zu, Ihnen davon zu erzählen.” Tilly ging zum Küchenschrank und holte eine große Schüssel heraus. “Mir ist nicht ganz klar, weswegen Sie mir all diese Fragen stellen, Clay.”

In Gedanken sah er Niki als kleines Mädchen vor sich, das sich vor Pferden fürchtete. “Ich hoffe immer noch, dass sie sich für den Titel der Cowgirl-Queen bewirbt.”

“Das wird sie nicht.” Tilly holte eine große Tüte Mehl hervor.

“Sie klingen sehr sicher.”

“Ich kenne sie schon, seit sie ein Baby war”, stellte sie nur fest. “Es gefällt ihr nicht, wenn die Leute sie anstarren, und Pferde mag sie auch nicht, also geben Sie bestimmt zu, dass Sie da ein Problem haben.”

“Ja, aber …”

“Clay, Sie haben ja recht.” Lächelnd unterbrach Tilly ihn. “Sie ist das Schönste, was ich je gesehen habe, und sie wäre eine wunderbare Cowgirl-Queen, aber sie wird nicht teilnehmen. Wenn Sie also deswegen hier sind, vergeuden Sie Ihre Zeit.”

Er stellte das leere Glas in die Spüle. “Sie könnten recht haben, doch so leicht gebe ich nicht auf.”

5. KAPITEL

Egal, welche Arbeit Clay verrichtete, er verlor nie die gute Laune. Beim Ausmisten der Pferdeställe pfiff und sang er genauso gut gelaunt wie beim Abwaschen des Geschirrs nach einem Picknick am Lagerfeuer oder wenn er die schmutzige Bettwäsche zum Wagen der Wäscherei trug. Obwohl er noch keine Woche auf der Bar-K wohnte, schien er sich dort schon so heimisch zu fühlen, als würde die Ranch ihm gehören.

Jetzt ging er pfeifend auf das Ranchhaus zu, weil Grandma Tilly ihn ans Telefon rief.

“Hallo?”, meldete er sich. Es war Eve, und sie redete gleich wie ein Wasserfall auf ihn ein. “Ich weiß, dass ich schon eine Woche hier bin.” Clay nahm das Telefon ans andere Ohr. “Ja, ich mache Fortschritte, wenn auch kleine. Immerhin hat sie ihre Teilnahme offiziell nicht abgesagt, oder? Das zeigt doch, dass ich hier meine Arbeit mache.”

Draußen sah er das Lagerfeuer in der Nähe des Pools, und sofort entdeckte er auch Niki. Er erkannte sie an der Silhouette vor den Flammen, während sie den Gästen half.

“Clay Russell, hörst du mir überhaupt zu?”

Er zuckte zusammen und hielt sich den Hörer wieder dichter ans Ohr. “Du musst ja nicht so schreien, dass mir gleich die Trommelfelle platzen. Ja, ich höre dir zu.” Von draußen hörte er eine Mundharmonika und ein bisschen Gitarrenmusik. “Ich halte dich auf dem Laufenden.”

Eve legte einfach auf. Clay zuckte nur mit den Schultern und legte auch auf. Er wollte jetzt nicht mehr an seine wunderliche Chefin denken, wenn draußen eine so schöne Party stattfand. Schnell verließ er das Haus und ging zum Lagerfeuer, während er in das Lied einstimmte, das alle gerade sangen. Er ging auf Niki zu, und lächelnd rutschte eine ältere Dame aus Tulsa ein Stück zur Seite, damit Clay auf dem Baumstamm neben Niki Platz fand. Gerade als er sich setzte, endete das Lied.

Niki fing zu klatschen an und alle fielen ein. “Das war wundervoll, Mr Hammer. Gibt es sonst noch jemanden hier in der Runde, der ein Instrument spielen oder gut singen kann?”

Alle sahen sich gegenseitig an, doch niemand hob die Hand. Da hielt Clay vorsichtig einen Finger auf Höhe seines Ohrs.

Lachend deutete die Frau aus Tulsa auf ihn. “Hier”, rief sie. “Clay ist ein verkannter Musiker. Na los, Clay. Verraten Sie uns, was Sie spielen können.”

In gespieltem Zögern stand er auf. “Ich kann ein bisschen Gitarre spielen”, antwortete er bescheiden. “Und auch ein wenig singen.”

Es erklang aufmunternder Applaus. Nur Niki beteiligte sich nicht daran. Sie sah ihn nur mit gerunzelter Stirn an. Clay nahm die Gitarre, die jemand ihm reichte, und flüchtig strich er über die Saiten, um zu hören, ob sie noch gestimmt war.

Von einem Arbeiter auf der Ranch seines Onkels in Oklahoma hatte er das Gitarrespielen gelernt, und er wusste, dass er nicht gerade schlecht war. Seine Sangeskünste waren nicht so berauschend, aber was ihm an Talent fehlte, glich er durch Begeisterung aus.

Ohne weiteres Zögern stimmte er einen Song an, den die Rindertreiber schon im letzten Jahrhundert gesungen hatten. Die Strophen waren den anderen Gästen zwar unbekannt, aber in den Refrain fielen sie alle ein.

Nach dem Lied spielte er noch ein paar Akkorde, die er immer schneller hintereinander spielte, bis er in übertriebener Erschöpfung die Hände sinken ließ. Die Gäste lachten, doch als er zu Niki sah, entdeckte er in ihrem Blick nur Verwunderung und eine Art Anerkennung.

Dieser Blick gefiel ihm, und um diesen Moment auszukosten, stimmte er schnell ein noch bekannteres Lied an, bei dem die meisten Gäste von Anfang an mitsingen konnten. Den dritten Song musste Clay so gut wie allein singen, weil anscheinend niemand den Text kannte. Als er sich abschließend verbeugte, klatschten alle in der Runde begeistert.

“Zugabe! Zugabe!”, rief die Frau aus Tulsa.

“Nur noch eins.” Clay holte tief Luft und sang “My Dearest Annie May”, ein bekanntes Liebeslied, in dem ein Cowboy seiner Angebeteten versicherte, dass er, obwohl er ihrer nicht würdig sei, über jeden Berg klettern und durch jedes Meer schwimmen würde, wenn er dafür von ihr einen zärtlichen Blick bekäme. Während des Singens sah er unverwandt zu Niki, und als das Lied zu Ende war, seufzte die Frau aus Tulsa.

“Meine Güte”, stieß sie aus und fächelte sich mit der Hand Luft zu. “Wenn ein Cowboy mir so ein Lied vorsingen würde, dann bekäme er mehr von mir als nur einen zärtlichen Blick. Viel mehr.”

Alle lachten, nur Niki nicht. Clay wurde immer noch nicht schlau aus ihrer Miene, und er nahm sich fest vor, herauszufinden, was dieser Gesichtsausdruck zu bedeuten hatte.

Niki blickte zu Clay, der neben ihr zur Küche ging und genau wie sie einen Berg von schmutzigem Geschirr trug. Sein unerwarteter Vortrag hatte sie völlig überrumpelt. “Du kannst sehr gut Gitarre spielen”, stellte sie höflich fest.

Von der Seite her sah er sie an. “Und wie hat dir mein Gesang gefallen?”

“Du kannst sehr gut Gitarre spielen.”

Sie mussten beide lachen, dann sagte sie: “Du hast mich wirklich überrascht.”

“Wieso?” Unbeholfen hielt er ihr die Küchentür auf, damit sie zuerst hineingehen konnte.

“Ich hätte nie gedacht, dass du musikalisch bist. Es stecken wirklich viele Talente in dir.”

“Und dabei hast du noch nicht einmal die Hälfte davon entdeckt.” Er stellte die Pfannen und Schalen auf die Spüle, dann nahm er Niki das volle Tablett ab und packte es auf die Anrichte. “Niki, ich möchte dich um etwas bitten.”

Nervös trat sie sofort einen Schritt zurück. “Um was denn?”

“Dass du mit mir reiten gehst.”

Er wirkte vollkommen ernsthaft, und Niki konnte ihn eine Zeit lang nur entgeistert ansehen, bevor sie die Worte wiederfand. “Auf einem Pferd?”, fragte sie ungläubig nach.

“Auf einer Ranch ist das so üblich, dass man dazu Pferde benutzt.”

“Nein.” Das war ihre einzige Antwort, bevor sie sich umdrehte.

“Aber …”

“Lass es gut sein, Clay.” Sie fuhr wieder zu ihm herum. “Ich habe eine Todesangst vor Pferden, und du brauchst mir überhaupt nichts zu erzählen. Ich diskutiere nicht darüber.”

“Wegen zwei schlechter Erfahrungen brauchst du doch nicht …”

“Du weißt gar nichts darüber, also bedräng mich bitte nicht. Wenn du dich mit mir weiterhin gut verstehen willst, dann …”

“Mehr als das, meine liebste Annie May.” Er trat dichter zu ihr, sodass er sie fast berührte. “Und ich sehne mich nach einem zärtlichen Blick.” Eindringlich sah er ihr in die Augen. “Das wäre ein Anfang.”

“Erzähl mir doch keinen Unsinn. Du willst, dass ich meine Meinung über diesen Wettbewerb ändere. Aber das werde ich nicht, Clay. Du vergeudest hier deine Zeit.”

Noch ein paar Zentimeter kam er näher. “Das glaube ich auf keinen Fall.”

Gleichgültig zuckte sie mit den Schultern. “Ganz wie du willst.”

“Ich vergeude keine einzige Minute meines Lebens, Niki, und das solltest du auch nicht.”

“Niki, bist du noch da drin? Ich möchte gern die Lichter ausschalten.”

Rasch entfernte sie sich ein paar Schritte und wandte den Kopf zur Tür zum Aufenthaltsraum. “Das erledige ich gleich, Grandma. Geh ruhig ins Bett.”

“In Ordnung. Dann gute Nacht.” Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: “Ihnen auch, Clay.”

Er lachte leise. “Gute Nacht, Mrs Collins. Schlafen Sie gut.”

Schweigend standen Niki und Clay voreinander. Die erotische Spannung war verflogen.

“Wenn du deine Meinung änderst, was das Ausreiten mit mir angeht”, fuhr Clay dann fort, “versichere ich dir, dass nichts geschehen wird. Vorausgesetzt, wir sind vorsichtig.”

“So etwas kannst du gar nicht versichern. Pferde sind große und dumme Tiere. Sie können dich verletzen, ohne dass sie es überhaupt vorhaben.”

“Aber …”

“Nein, Clay.” Entschieden schüttelte sie den Kopf. “Du kannst mich durch nichts umstimmen.”

Allerdings zeigte sich, dass er eine Menge tun konnte, um Niki in ihrer Ansicht über das Reiten zu bestärken.

Das verlässlichste Pferd auf der Ranch war die alte Bessie. Deshalb konnte Clay es auch nicht fassen, als die graue Stute sich laut wiehernd aufbäumte, sich auf den Boden warf und wälzte. Clay schaffte es fast, sich aus dem Gefahrenbereich zu rollen, aber nur fast. Das Pferd landete zum Teil auf ihm, rollte sich herum und stand wieder auf.

Zum Glück geschah das Ganze auf der Koppel, wo der Boden von den vielen Hufen weich geklopft war. Doch leider sah Niki alles ganz genau, weil sie gerade auf den Zaun geklettert war, um Clay etwas zuzurufen.

Zitternd stand das Pferd da, und Clay lag auf dem Boden und rang nach Atem. Der Sattelknauf hatte sich ihm in die Seite gedrückt, und er hatte den bösen Verdacht, dass er sich etwas gebrochen oder zumindest schlimm gezerrt hatte.

Bevor er sich wieder aufrappeln konnte, war Niki schon bei ihm. Sie kniete sich hin und beugte sich über ihn. Ihr Gesicht war totenbleich, Strähnen ihres schwarzen Haars streiften seine Wange.

“Clay! Um Himmels willen! Ist alles in Ordnung?”

Er fühlte sich nicht mehr ganz so benommen, doch es dröhnte immer noch in seinen Ohren. “Mir geht’s bestens. Gib mir nur einen Augenblick, um wieder Luft zu bekommen.”

Behutsam hob sie seinen Kopf und bettete ihn auf ihren Schoß. Sachte strich sie ihm das zerzauste Haar aus der Stirn. “Dir hättet wer weiß was passieren können”, stellte sie mit zitternder Stimme fest. “Wenn man bedenkt, was du gestern Nacht über Pferde gesagt hast, dann …”

“Man kann jedes Pferd reiten und von jedem Pferd abgeworfen werden”, zitierte er seinen Onkel. “Es war ein Unfall, Niki. Die alte Bessie wollte das gar nicht. Sie hatte Angst, mehr nicht.” Mühsam drehte er den Kopf zu der alten Stute, die immer noch am ganzen Leib zitterte und den Kopf hängen ließ. “Ihr geht es genauso schlecht wie mir.”

“Na und? Soll ich mich deswegen besser fühlen?” Panisch blickte sie sich nach allen Seiten um. “Soll ich einen Arzt rufen? Vielleicht sollte lieber ein Krankenwagen kommen.”

“Nein, es geht schon.” Er schob sich mühsam hoch, bis er sitzen konnte. Stechende Schmerzen durchzuckten ihn, und er konnte kaum atmen. “Andererseits wäre es vielleicht doch nicht so schlecht, wenn mich ein Arzt durchcheckt.”

Besorgt musterte sie ihn, dann beschloss sie: “Ich werde dich in die Stadt fahren.”

“Ach, ich kann selbst fahren.” Dann wurde ihm klar, dass er das möglicherweise doch nicht schaffte. Und wieso sollte er auf Nikis Gesellschaft verzichten? Ins Untersuchungszimmer würde sie ja nicht mitkommen. “Einverstanden.” Er gab nach. “Ich würde mich freuen.”

“Klingt schon besser.” Sie stand auf und hielt ihm die Hand hin, um ihm hoch zu helfen.

Clay nahm ihre Hilfe an und hielt sich mit der freien Hand die Rippen, während er sich hochzog. “Es ist ja nicht das erste Mal, dass ich abgeworfen worden bin.” Er bemühte sich um einen beiläufigen Tonfall. “Von Zeit zu Zeit passiert das jedem mal, aber deswegen braucht niemand gleich mit dem Reiten aufzuhören.”

“Deswegen braucht aber auch niemand damit anzufangen.” Niki stützte ihn mit der Schulter und umfasste vorsichtig seine Taille. Besorgt sah sie ihm ins Gesicht. “Tue ich dir weh?”

Auch wenn sie mich jetzt umbringt, dachte er, ich werde mich nicht beklagen. Schließlich berührt sie mich wenigstens. “Ob du mir wehtust?”, fragte er scherzend. “Wohl kaum.”

Entnervt verdrehte sie die Augen und führte ihn zögernd zu den parkenden Autos vor dem Haus. Als sie dort ankamen, hatte Clay sich schon wieder so weit unter Kontrolle, dass er auch allein gehen konnte, aber das wollte er ihr auf keinen Fall verraten.

“Also schön, Doc, sprechen Sie ganz offen. Ich kann es verkraften.”

Clay saß mit nacktem Oberkörper auf dem Untersuchungstisch und sah Dr. Wilson an, der gerade die Untersuchung abschloss. Auf Clays scherzenden Tonfall ging der Arzt aber nicht ein.

Stattdessen runzelte er die Stirn. “Ich muss Sie ernsthaft warnen. Es ist nichts gebrochen, aber Ihr Körper hat schon so viele Verletzungen erlitten, dass jede zusätzliche Belastung verheerende Folgen haben kann”, stellte er ganz unumwunden fest. “Also kann ich dem berühmten Rodeo-Champion nur raten, um alle Pferde einen großen Bogen zu machen. Vorausgesetzt, Sie wollen noch ein langes Leben führen.”

Mehr hatte er zu dem Thema nicht zu sagen, und Clay fühlte sich unwohl, denn solche Vorträge hatte er sich schon oft anhören müssen.

“Was sagt der Arzt?” Niki stand besorgt von ihrem Stuhl im Wartezimmer auf.

Clay lächelte. Er konnte sich schon viel besser bewegen als bei ihrer Ankunft. “Er sagte, ich sei ein verdammter Narr und solle mir lieber den Verstand als die Rippen untersuchen lassen.”

“Klingt sehr vernünftig.” Allmählich entspannte sie sich wieder etwas.

“Fand ich auch.” Er neigte den Kopf. “Könntest du zu mir kommen und mich auf dem Weg zum Auto wieder stützen?”

Belustigt hob sie die Augenbrauen. “Das hatte ich eigentlich nicht vor.”

“Aber als wir kamen, hast du es getan.”

“Da dachte ich auch noch, du seist ernsthaft verletzt.”

Er seufzte. “Gehörst du zu der Art Frauen, die nur verletzte Männer mögen?”

“Nein, ich gehöre zu den Frauen, die nur kluge Männer mögen. Und kluge Männer legen sich nicht mit bösartigen Tieren an.”

Er lachte. “Niki Keene, du klingst, als hättest du einen Sprung in der Schallplatte. Komm bitte und hilf mir. Auch wenn ich die Hilfe nicht mehr so dringend brauche, ich würde sie sehr genießen.”

Seinem jungenhaften Lächeln konnte sie nicht widerstehen. Sie kam zu ihm und stützte ihn wieder, denn auch sie genoss die Berührung.

Der Parkplatz war für die Arztpraxis und für die Drogerie nebenan reserviert, und als Clay und Niki gerade einsteigen wollten, sahen sie Danis Mann Jack auf die Drogerie zugehen.

“Jack! Hallo!” Niki winkte. “Hier drüben!”

Jack kam zu ihnen hinüber. “Was gibt’s?” Er schob sich den Hut nach hinten, um sich die Stirn zu trocknen.

“Nicht viel Neues”, wich Niki aus, und Clay war ihr dafür dankbar. “Und bei euch?”

Jack biss die Zähne aufeinander. “Dani hat mich geschickt, um etwas zu holen, das Elsie beim Zahnen hilft. Die Kleine bekommt gleich zwei neue Zähne, und darunter leiden wir alle.”

“Das arme Baby.” Bedauernd sah Niki ihn an. “Kann ich euch irgendwie helfen?”

Jack schüttelte den Kopf. “Nicht dass ich wüsste. Vielleicht könntest du beten, dass der Zahn endlich durchbricht.” Er blickte zu Clay und lächelte auf einmal. “Habt ihr beide eigentlich das Foto in der Zeitung gesehen?”

“Was für ein Foto?”, wollte Niki wissen.

Jack lächelte strahlend. “Die Unterzeile sagt, dass du eine großartige Cowgirl-Queen abgeben wirst. Und der Rodeo-King würde das anscheinend auch so sehen.”

“Der Rodeo-King? Das verstehe ich nicht.” Aber dann begriff sie. “O nein”, stieß sie atemlos aus.

“O doch. Lies es am besten selbst.” Er tippte sich an die Hutkrempe. “Ich muss jetzt los, sonst bringt Dani mich noch um.”

Clay wartete, bis Niki sich ihm endlich zuwandte.

“Weißt du irgendetwas darüber?”, wollte sie wissen.

“Über zahnende Kinder?” Er schüttelte den Kopf. “Gar nichts.”

“Ich spreche nicht von Elsie, sondern von dem Foto in der Zeitung.”

Er zuckte mit den Schultern. “Dazu waren die Fotos doch da, die die Fotografen von uns gemacht haben. Ich kann nicht sagen, dass ich sonderlich überrascht bin.”

“Und was soll das mit der großartigen Cowgirl-Queen? Hattest du da deine Finger mit im Spiel?”

“Darum ging es doch, Niki. Nur du, ich und Eve wissen schließlich, dass du an der Endausscheidung nicht teilnimmst.”

Sie biss die Zähne aufeinander. “Wahrscheinlich hast du recht, aber ich will trotzdem sehen, was für ein Blödsinn über mich in der Presse verbreitet wird. Hast du was dagegen, wenn ich kurz beim Büro der Zeitung anhalte, bevor wir zurück zur Ranch fahren? Dieses Foto will ich sehen.”

“Mach ruhig. Schließlich bist du die Fahrerin. Ich bin bereit, wozu auch immer.”

Nikis Blick verriet deutlich, was sie von solchen Äußerungen hielt.

“O nein!”

Entsetzt blickte Niki auf die Titelseite der Lokalzeitung von Hard Knox. So schlimm hatte sie es sich nicht vorgestellt.

Andererseits war das Foto selbst ausgezeichnet, denn die Anziehungskraft zwischen den beiden attraktiven Personen war deutlich zu spüren. Und dem Artikel nach zu urteilen hatte Niki den Titel schon so gut wie gewonnen.

Clay blickte ihr über die Schulter und stieß zufrieden die Luft aus. “Schön”, sagte er.

“Das ist gar nicht schön.” Sie faltete die Zeitung zusammen und klemmte sie sich unter den Arm. “Ich komme mir wie eine Betrügerin vor, Clay. Ich werde nicht die Cowgirl-Queen werden, das wissen wir doch beide.”

“Trotzdem ist es wirklich schade.”

“Es ist nicht schade, sondern wahr.”

“Niemand hält bei solchen Themen viel von der Wahrheit”, stellte er vorsichtig richtig. “Die Leute wollen ins Träumen geraten. Hier sehen sie das schöne Mädchen, das alles hat. Einschließlich des gut aussehenden Helden. Oder in diesem Fall hier mir, weil niemand anderer zugegen war.”

Sie lächelte ihn ironisch an. “Na, Mother Hubbard hat dich ja nicht eingestellt, weil du zum Fürchten aussiehst. Als gut aussehender Held kannst du jederzeit auftreten.”

Ihr Kompliment verblüffte ihn. “Vielen Dank.” Er verbeugte sich leicht. “Du musst zugeben, dass wir zusammen wirklich fabelhaft aussehen.”

“Das findest du vielleicht”, stieß sie aus. “Ich sehe nur einen riesengroßen Betrug, mehr nicht.”

“Weil du Pferde nicht magst?”

“Weil ich sie hasse. Ich kann sie nicht ausstehen. Ich verabscheue sie.”

“Niki, das ist doch nur ein Tick von dir. Wenn du es zulassen würdest, könnte ich dir helfen, das zu überwinden.”

“Bist du jemals auf den Gedanken gekommen, das mir vielleicht gar nichts daran liegt, diese Angst zu überwinden? Ich bin auch so glücklich.”

“Nein, jetzt mal im Ernst. Du brauchst zumindest eine gelassene Einstellung gegenüber Pferden, wenn du …”

“Sprich es nicht aus!” Sie ballte die Fäuste und sah ihn an. “Du irrst dich.”

“Du weißt doch nicht einmal, was ich sagen wollte.”

“Und ob. Du wolltest sagen, ich müsse mich an Pferde gewöhnen, wenn ich diesen Titel gewinnen will. Aber das werde ich nicht, und ich verstehe nicht, wieso du das einfach nicht begreifen willst.”

Er wirkte gekränkt. “Du verstehst mich völlig falsch. Ich meinte dein Leben auf der Ranch.” Bekräftigend nickte er.

Nur einen Moment lang wurde Niki dadurch aus ihrem Konzept gebracht. “Ich glaube dir nicht, aber das spielt auch keine Rolle”, sagte sie. “Ich werde mich niemals in meinem Leben wieder einem Pferd nähern.” Sie wandte sich zum Auto, das am Gehweg parkte. “Darauf kannst du dich verlassen.”

Auf dem Rückweg zur Ranch dachte Clay darüber nach, wieso Niki immer so heftig protestierte. Sie muss nur ein einziges Mal ihre Angst vor Pferden überwinden, überlegte er.

Grandma begrüßte sie schon an der Haustür. “Telefon für Sie, Clay!”

Es war bestimmt Eve. Das hatte ihm gerade noch gefehlt.

Er hatte richtig geraten. Die Stimme seiner Chefin klang in seinen Ohren wie Sandpapier.

“Hat sie schon eingewilligt?”

“Nein. Weshalb die plötzliche Eile?”

“Hast du die Fotos gesehen?”, erwiderte sie nur.

“Hier in der Zeitung? Ja.”

“Dann kennst du doch den Grund. Ihr beide seid zusammen unschlagbar. Mit euren beiden Gesichtern kann ich mehr Kleidung verkaufen, als meine Lieferanten mir an Stoff verschaffen können.”

Ihre Begeisterung machte Clay verlegen. “Ja, die Fotos sind schon gut.”

“Also lass mich nicht so zappeln. Machst du wenigstens Fortschritte?”

“In welcher Hinsicht?” Das war ein Fehler. Das erkannte Clay schon, als er es ausgesprochen hatte.

“Haha.” Ihr Ton klang spöttisch. “Gibt es da denn noch anderes außer dem Beruflichen, was dich an der zukünftigen Cowgirl-Queen interessiert? Pass bloß auf, Clay. Ich möchte nicht, dass dein Privatleben mir bei meinen Plänen in die Quere kommt. Verstanden?”

“Ja, verstanden, aber ich werde darauf keine Rücksicht nehmen.” Er musste sich bemühen, damit er überhaupt normal sprechen konnte. “Du bezahlst mich, damit ich die Aufgaben ausführe, die mir aufgetragen werden. Was ich in meiner Freizeit anstelle, geht niemanden etwas an.”

“Es sei denn, es betrifft auch mein Unternehmen”, stellte Eve richtig. “Jetzt versichere mir bitte, dass du noch nicht aufgegeben hast.”

“Das habe ich nicht. Ich weiß gar nicht, was das Wort Aufgeben bedeutet.”

“So will ich es hören, mein Junge.” Ihre Stimme klang stolz. “Wenn du Mother Hubbard glücklich machst, macht Mother Hubbard auch dich glücklich.”

Er hängte den Hörer ein und dachte noch einen Moment darüber nach, dass Geld zwar schön und gut war, aber bei Weitem nicht das Wichtigste auf der Welt.

Und diese Erkenntnis war für Clay Russell völlig neu.

6. KAPITEL

In dieser Nacht fand Clay keinen Schlaf.

Seine Rippen schmerzten, doch das war nicht der eigentliche Grund für seine Schlaflosigkeit. Eves Anruf hatte ihn völlig durcheinandergebracht. Er mochte es nicht, wenn jemand ihm ständig über die Schulter sah.

Er wollte genauso wenig wie Eve, dass Niki nicht an der Endrunde teilnahm, aber das hatte nichts damit zu tun, dass Mother Hubbard durch Niki noch viel mehr verkaufen konnte.

Niki sollte den Titel gewinnen, damit sie das nächste Jahr über mit ihm gemeinsam überall auftrat. Jemand, der sich dermaßen vor Pferden fürchtete, konnte nicht auf eine Ranch gehören. Wenn Clay noch eine Zukunft mit Niki haben wollte, dann …

Er erschrak über seine eigenen Gedanken. Was ging da in ihm vor? Jetzt dachte er schon über seine Zukunft nach. Mit Niki?

Schluss mit dem Grübeln, beschloss er. Sonst finde ich heute überhaupt keinen Schlaf mehr. Er ging wieder ins Bett und sagte sich, dass er sich bei Niki nur nach einem sehnte. Nach ihr.

Bei Sonnenaufgang hatte Clay sich eine Strategie zurechtgelegt. Zuerst würde er alle, die er in Hard Knox kannte, in seinen Plan mit einbeziehen. Gemeinsam würden sie Niki davon überzeugen, dass sie sich um den Titel bewerben musste. Als Erstes nahm er sich Jack vor, der gekommen war, um mit Grandma über Elsies Probleme beim Zahnen zu sprechen.

“Wir haben jetzt das Foto in der Zeitung gesehen”, bemerkte Clay, als er neben Jack zu seinem Pick-up ging.

Jack lächelte ihm zu. “Mir hat es gefallen.”

Clay nickte. “Niki sieht auf Fotos tatsächlich sehr hübsch aus.”

“Ja, und auch in der Wirklichkeit ist sie nicht gerade abstoßend.”

Clay lachte. “Stimmt allerdings. Zu schade, dass sie immer noch fest entschlossen ist, nicht an diesem Wettbewerb teilzunehmen.”

Darauf runzelte Jack die Stirn. “Als ich das Foto sah, dachte ich, sie hätte ihre Meinung geändert.”

Bedauernd schüttelte Clay den Kopf. “Leider nein, obwohl es für den Titel tolle Geschenke gibt, ganz zu schweigen von dem Vertrag mit Mother Hubbard. Schöne Reisen, viel Geld, neue Kleidung, Aufregung und Abwechslung …”

“Ich weiß nicht recht. Niki ist eher ein Mensch, der gern zu Hause bleibt.” Jack stieg in seinen Wagen und lehnte sich aus dem offenen Fahrerfenster. “Es wäre gut für sie, wenn sie mal etwas in der Welt herumkäme.”

“Das sollte man annehmen.” Immer schön langsam, sagte Clay sich. Nur nichts überstürzen. “Warum, glauben Sie, will sie das eigentlich nicht?”

Jack zuckte mit den Schultern. “Keine Ahnung. Sie wissen doch, wie Frauen sind. Sie haben ganz seltsame Einfälle, und von uns Männern wird verlangt, dass wir so tun, als sei das alles außerordentlich vernünftig.”

Lachend sah Clay ihn an. “Ist es zwischen Dani und Ihnen so?”

“Na klar, und bei Simon und Toni auch. Es ist so, als ob man einen Wirbelsturm liebt, wenn man sich mit einer Keene einlässt. Aber wissen Sie, was?” Er stieß Clay gegen die Schulter. “Sie sind so verdammt süß, dass man glatt darüber hinwegsehen kann.”

Jack ließ den Motor an. “Ich werde mit Dani darüber reden”, versprach er Clay. “Es würde Niki wirklich guttun, mal ein bisschen über die Stränge zu schlagen und der Welt zu zeigen, was für eine tolle Frau sie ist.” Kurz berührte er die Hutkrempe, dann fuhr er davon.

Stirnrunzelnd sah Clay ihm nach. Eigentlich hatte er nicht davon gesprochen, dass Niki über die Stränge schlagen sollte. Und je weniger Männer wussten, was für eine tolle Frau sie war, desto besser.

Anscheinend musste er noch einmal gründlich über seinen Plan nachdenken.

Auf einmal kam es Niki vor, als würde sie von allen Leuten wieder auf das leidige Thema “Cowgirl-Queen” angesprochen. Es musste wohl an dem Foto in der Zeitung liegen. Wütend zerschnitt sie die Kartoffeln, die sie für den heutigen Abend zu Salat verarbeiten wollte.

Dobe Whittaker kam durch die Hintertür in die Küche. Der alte Cowboy sah angespannt aus, und auch beim Sprechen wirkte er aufgeregt: “Wo steckt deine Großmutter schon wieder, Mädchen?”

Niki hatte sich bereits an seine direkte Art gewöhnt und hob nur die Schultern. “Sie sagte, sie müsse sich um das Loch im Dach von einem der Gästehäuschen kümmern, aber das ist schon Stunden her.”

“Dann muss ich anscheinend von Tür zu Tür laufen, bis ich sie finde.” Bei seinem verärgerten Tonfall konnte man annehmen, er befinde sich in einer Großstadt, in der er nach der verschollenen Frau suchen müsse. “Was ist das eigentlich mit diesem Wettbewerb, Niki? Alle reden davon.”

“Wirklich?” Unwillig sah sie ihn an. “Und was sagen alle?”

“Dass du ein Dummkopf bist, weil du nicht teilnimmst.”

“Seit wann interessiert es dich, was ich tue und was nicht?” Misstrauisch blickte sie ihm in die Augen.

“Seit deine Großmutter sich deswegen in eine alte Tyrannin verwandelt hat”, antwortete er ohne zu zögern. “Man kam schon vorher schwer mit ihr aus, aber jetzt ist es fast unmöglich.”

Auf diese letzte Bemerkung ging Niki gar nicht ein. Dobe und Grandma hatten sich seit dem Tag, an dem sie sich zum ersten Mal sahen, nicht gut vertragen. Obwohl sie ungefähr gleich alt waren und aussahen wie zwei liebe alte Menschen, waren sie wie Hund und Katze. “Grandma ist bisher die Einzige, die noch nicht versucht hat, mich umzustimmen.”

“Das liegt aber nicht daran, dass sie es nicht will. Ich vermute, sie ist nur davon überzeugt, dass bei dir alles Reden nichts nützt, weil du deinen Entschluss gefällt hast und jetzt zu stolz bist, um dich umstimmen zu lassen.”

“Jetzt reicht’s mir aber!” Niki warf ihr Messer in die Schüssel mit den Kartoffeln. Das alles hatte doch nichts mit Stolz zu tun. Mit einem Mal wurde ihr aber bewusst, wer damit zu tun hatte. “Es ist Clay”, stellte sie fest. “Er zieht alle auf seine Seite, um sich mit ihnen gegen mich zu verbünden.”

Dobe fasste nach dem Türknauf. “Da wir gerade von Clay Russell sprechen …”

Niki verspannte sich. “Ja?”

“Er ist ein Teufelskerl. Ich kenne niemanden, der so hart arbeitet wie er, und er kann wirklich alles. Bei seiner Herkunft ist das nicht sehr verwunderlich, aber …”

“Was ist denn mit seiner Herkunft?”, fragte Niki schnell nach. Über persönliche Dinge hatte er mit ihr noch nie gesprochen.

“Da musst du ihn selbst fragen. Ich muss jetzt eine missmutige alte Frau finden, die mir wahrscheinlich den Kopf abreißt, weil mir die Rinder in ihren Blumengarten gelaufen sind.” Seufzend ging er hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Ein paar Minuten saß Niki nur da. Wollte sie sich wirklich aus Trotz nicht umstimmen lassen? Sie hatte sich noch nie so unter Druck gesetzt gefühlt wie in letzter Zeit.

Clay machte sie noch verrückt, aber wenn sie daran dachte, dass er vielleicht aufgab und dahin verschwand, wo er hergekommen war, machte sie das auch nicht glücklich. Einerseits wollte sie in seiner Nähe sein, aber auf der anderen Seite konnte sie ihn kaum ertragen. Sie wollte in seinen Armen liegen, aber andererseits auch nicht.

Einmal pro Woche fand während der Saison auf der Bar-K-Ranch ein großer Ausritt statt, der am Aussichtspunkt endete, wo mittlerweile schon ein Küchenwagen stand. Dort oben, am höchsten Punkt des Geländes der Ranch, wurde dann ein Picknick veranstaltet.

Diesmal hatte Niki keinen Dienst im Sorry Bastard Saloon, und so half sie Grandma beim Vorbereiten des Essens. Anschließend packte sie alles in den Wagen, fuhr es zum Aussichtspunkt und machte sich daran, das Picknick herzurichten.

Diese Ausritte machten viel Arbeit, doch es war die Mühe wert, denn dieser Platz war der schönste Ort der gesamten Ranch. Niki holte Boxen und Körbe mit Vorräten aus dem Auto und verstaute sie hinten im Küchenwagen. Wenn die Reitergruppe eintraf, würde sie das Lagerfeuer bereits angefacht und ein weiteres Feuer zum Grillen der Steaks entzündet haben.

Zufrieden blickte sie über das kleine Tal. Es war auf jeden Fall gut gewesen, dass sie alle hierher nach Montana gezogen waren. Ihre Schwestern hatten sich verliebt und die Männer ihres Lebens gefunden.

Seufzend wandte sie sich wieder ihrer Arbeit zu. Bald darauf hörte sie bereits das Klappern von Sporen und das Knarren der Ledersättel, das die Ankunft der Reiter ankündigte. Niki setzte ein Lächeln auf. Clay würde auch bei den Reitern sein, und mit ihm hatte sie ein und für alle Mal einige Dinge zu klären.

“Kannst du Hilfe gebrauchen?”

Ganz leise sprach Clay Niki an, dennoch zuckte sie zusammen, als habe er sie unvermittelt gepackt. Verärgert sah sie ihn über die Schulter an. Mit beiden Händen steckte sie in einer Wanne mit Seifenwasser.

“Ich wünschte, du würdest damit aufhören”, sagte sie.

“Womit? Dir meine Hilfe anzubieten?”

“Dich an mich anzuschleichen. Du erschreckst mich jedes Mal zu Tode.”

“Ich schleiche nicht. Wahrscheinlich bin ich von Natur aus ein leiser Mensch.” Bei dem Gedanken musste er lachen.

Auch Niki lächelte zögernd. Sie sah wunderschön aus, wie sie dort im Abendlicht vor dem schmutzigen Geschirr stand. Eine lange Strähne wehte ihr über die Lippen, und sie versuchte, sie mit dem Handrücken wegzuschieben.

“Lass mich mal.” Er fuhr über ihre Wange, um das Haar zurückzustreichen, doch als er mit den Fingerkuppen Nikis Lippen berührte, empfand er es wie einen Funkenregen, der ihm durch den Körper schoss. Erregung packte ihn, während er Niki sanft das seidige Haar hinter das Ohr strich.

Es war einer der sinnlichsten Momente, die er je erlebt hatte, und er kostete jede Sekunde bis zur Neige aus. Nikis weiche Haut, ihr seidiges Haar und der verletzliche Ausdruck ihrer Augen. Gleich hier wollte er sie in die Arme nehmen, das Gesicht in ihre Halsbeuge drücken und sie umarmen.

“Oh, Clay.” Sie sprach es ganz leise und atemlos aus und drehte sich wieder zu der Schüssel mit Spülwasser.

Es kostete ihn seine ganze Willenskraft, die Hand wieder sinken zu lassen. “Du hast meine Frage noch nicht beantwortet”, sagte er.

“Hast du mir denn eine Frage gestellt?”

Er lachte. “Ich habe gefragt, ob ich dir helfen kann.”

“Abwaschen willst du doch sicher nicht.” Ihre Stimme klang wieder etwas sicherer.

“Wer behauptet denn das?” Er krempelte sich die Ärmel hoch. “Du wärst erstaunt, wenn du wüsstest, was ich tun will.”

“Das wäre ich bestimmt.”

“Dann tritt zur Seite und lass mich meine Arbeit erledigen.” Er umfasste ihre Hüften.

Niki rührte sich nicht, aber sie sagte ihm auch nicht, er solle die Hände wegnehmen. “Findest du nicht, du solltest drüben beim Lagerfeuer sein und mit den anderen singen?”

“Die brauchen mich nicht. Aber du.”

Unwillkürlich hielt sie den Atem an. “Ich bin es gewohnt, den Abwasch allein zu machen. Außerdem bist du ein Gast und …”

“Darüber ließe sich streiten. Aber sagen wir mal, ich sei Gast. Dann sollte ich doch tun können, was immer mich glücklich macht.” Er lächelte vielsagend. “Innerhalb gewisser Grenzen natürlich.”

Jetzt hob er sie einfach hoch und stellte sie seitlich von der Spüle wieder auf die Füße. Dann nahm er ihren Platz hinter dem Küchenwagen an der Spüle ein, tauchte die Hände in den Schaum und tastete nach dem schmutzigen Geschirr.

Mit einem Blick über die Schulter sah er Niki an. “Als wir hier vorhin ankamen, hast du mir gesagt, dass du mit mir über etwas reden müsstest.”

Sie trocknete sich gedankenverloren die Hände an dem Handtuch ab, das sie sich anstatt einer Schürze um die Hüften gebunden hatte. “Das ist wahrscheinlich kein günstiger Zeitpunkt dafür”, sagte sie dann. “Reden wir lieber später.”

“Wie du möchtest”, stimmte er zu. “Habe ich dir schon gesagt, wie gut es mir geschmeckt hat?”

“Ja.” Sie lächelte. “Aber so etwas höre ich auch gern zweimal.”

Clay beschloss, das Risiko einzugehen: “Wer hätte gedacht, dass eine so gut aussehende Frau auch kochen kann!”

Ihr Lächeln erstarb. “Denkst du, eine schöne Frau ist nicht klug genug zum Kochen?”

“Ich denke eher, dass sie klug genug ist, um zu vermeiden, dass sie kochen muss.”

“Mir macht es aber zufällig Spaß, wenn ich die Zeit dafür habe.” Herausfordernd hob sie den Kopf.

“Da bist du anscheinend ganz altmodisch.”

“Ich wüsste nicht, was das …” Verunsichert verstummte sie. “Vielleicht.” Sie ging ein paar Schritte weg und knetete mit den Händen das Handtuch. “Danke, dass du den Abwasch für mich machst, Clay.”

“Ist mir eine Freude.”

“Du überraschst mich immer wieder.” Es platzte aus ihr heraus, als könne sie die Worte nicht länger zurückhalten.

“Anscheinend hattest du auch eine Menge Vorurteile darüber, wie ein Rodeoreiter ist und was er gern tut.”

“Das könnte sein.” Es fiel ihr offensichtlich schwer, das zuzugeben.

“Ich muss gestehen, dass ich auch sehr vorgefasste Meinungen über die Gewinnerinnen von Schönheitswettbewerben hatte”, antwortete er sanft. “Niki, können wir unsere Vorurteile nicht vergessen und noch mal von vorn anfangen?”

“Wäre das denn möglich?”

Sie blickten sich in die Augen. Clay sah sie herausfordernd an, und Niki fühlte sich hilflos. Die prickelnde Spannung zwischen ihnen steigerte sich immer mehr.

“Niki.”

Sie hielt den Atem an und wandte sich ab. “Ich muss Kaffee nachschenken. Bitte entschuldige mich.” Sie räusperte sich. “Noch etwas Kaffee, Dobe?”

“Nicht für mich, aber deine Großmutter möchte bestimmt noch. Und bring viel Zucker mit. Das könnte ihre Laune bessern.”

Während Niki herumging und überall die Becher auffüllte, sah Clay ihr enttäuscht nach. Irgendwann würde ihr keine Ausrede zur Flucht mehr einfallen, und dann … Pfeifend kümmerte er sich wieder um den Abwasch. Dann werde ich bereit sein, dachte er. Kein Problem. Er fühlte sich auch jetzt schon sehr bereit.

Es war bereits nach zehn, als sie alle wieder bei der Ranch ankamen. Die Cowboys zogen sich in die Schlafbaracke zurück, und die Gäste gingen in ihre Häuschen schlafen. Nur Grandma, Clay und Niki saßen noch im Ranchhaus.

Niki hielt die Kanne mit dem Rest Kaffee vom Lagerfeuer hoch. “Möchte jemand noch eine Tasse, bevor ich die Kanne abwasche? Ich könnte ihn aufwärmen.”

Das Telefon klingelte.

“Wer kann das jetzt noch sein?” Stirnrunzelnd ging Grandma hin. “Hoffentlich hat keiner der Gäste einen Notfall.” Sie hob den Hörer ab. “Hallo?”

Niki sah zu Clay. “Und du? Möchtest du?”

“Nein, danke. Ich habe heute schon genug Kaffee getrunken.” Er reckte sich ausgiebig und unterdrückte ein Gähnen. “Ich gehe noch mal nach draußen und sehe nach der Pumpe vom Swimmingpool. Die klingt seit ein paar Tagen so merkwürdig, und wenn sie kaputtgeht, wachen wir vielleicht auf und haben ein Sumpfgebiet ums Haus herum.”

Es klang, als fühle er sich auf der Ranch zu Hause. Niki erbebte.

“In Ordnung. Vielen Dank.”

Fragend hob er die Augenbrauen. “Ich dachte, du würdest vielleicht mitkommen.”

Die Spannung, die ohnehin ständig zwischen ihnen lag, steigerte sich noch mehr, bis es Niki vorkam, als würde die Luft gleich zu glühen anfangen. Sie schluckte. “Das halte ich für keine so gute Idee.”

Grandma hängte auf und unterbrach die erotische Stimmung. “Das war Dani. Sie ist völlig fertig.”

“Was ist denn los?”, fragte Niki besorgt.

“Es ist wegen Elsie. Die Kleine schreit und weint schon den ganzen Tag. Dani sagt, sie rupft sich bald die Haare aus.”

“Das wäre schade um die schönen Haare”, warf Clay lächelnd ein.

Nikis Herz setzte einen Schlag lang aus und raste dann erwartungsvoll los. “Du fährst am besten zu ihr hinüber”, sagte sie zu Grandma.

Ihre Großmutter nickte. “Ich muss sie ablösen. Jack ist geschäftlich in San Antonio, also werde ich mich um Elsie kümmern, damit Dani wenigstens schlafen kann.”

“Du bleibst die ganze Nacht über?” Niki hielt die Luft an und sah schnell zu Clay.

Er wandte sich ab. Wollte er vielleicht seinen Gesichtsausdruck verbergen?

“Ja”, antwortete Grandma. “Es wird eine Weile dauern, bis Miss Elsie sich beruhigt hat, und ich habe keine Lust, mitten in der Nacht wieder hierher zurückzufahren. Euch beiden macht es doch nichts aus, wenn ich über Nacht dort bleibe?”

“Also … nein, aber ich …”, stammelte Niki und verstummte dann.

Clay wandte sich wieder den beiden Frauen zu. Er wirkte jetzt sehr geschäftlich. “Keine Sorge”, sagte er nur. “Ich werde mich um alles kümmern.”

Genau davor fürchtete Niki sich, aber sie konnte ihre Bedenken nicht in Worte fassen.

Immer noch zögerte ihre Großmutter. “Ich frage Sie das nur sehr ungern, Clay, aber ich wüsste gern, ob Sie …”

“Spucken Sie’s nur aus.” Er breitete die Arme aus. Anscheinend lief im Moment alles genau so, wie er es geplant hatte. “Ich bin zu allem bereit.”

“Könnten Sie mich zu Dani fahren? Ich traue meinen alten Augen nicht mehr genug, um nachts zu fahren. Morgen kann Dani mich zurückbringen.”

Man konnte förmlich sehen, wie Clay der Wind aus den Segeln genommen wurde. Er sackte fast in sich zusammen. Niki hätte beinahe gelacht, wenn sie nicht so erleichtert gewesen wäre. Und auch etwas enttäuscht.

Sie konnte seine Gedanken fast lesen: Aber wenn ich zurückkomme, wird sie schon schlafen. Ich werde überhaupt keine Gelegenheit haben, um …

“Natürlich, Mrs Collins.” Er riss sich zusammen. “Liebend gern.”

“Danke, mein Lieber. Ich suche nur noch schnell ein paar Sachen zusammen, dann bin ich wieder da. Treffen wir uns vor der Haustür?”

Sie lief aus dem Raum, und Niki und Clay blieben allein zurück. Sie sahen sich an.

Dann musste Clay lächeln. “Du siehst aus, als seist du gerade einem tödlichen Schuss ausgewichen.”

“Ich weiß gar nicht, wovon du redest.” Sie hob den Kopf und schüttete den Kaffeerest in die Spüle. Dann fing sie an, die Kanne auszuwaschen, und hoffte, dass Clay diesen Wink mit dem Zaunpfahl verstand und ging.

Er sprach ihr direkt ins Ohr. Wieder einmal erschrak Niki. Gleichzeitig aber fand sie es erregend, seinen Atem zu spüren und seine tiefe Stimme zu hören. “Lügnerin.”

“Ich lüge nie”, erwiderte sie nur. Hin und wieder verschwieg sie vielleicht etwas, oder sie deutete die Tatsachen etwas anders als andere Leute, aber mehr auch nicht.

“Ich kann es aber beweisen.”

Sie spürte seine Hände an den Schultern, und dann drückte er die warmen Lippen in ihre Halsbeuge. Niki blieb fast das Herz stehen, und sie war wie betäubt. Ihre Brustknospen richteten sich auf.

Als sie Clays Zunge auf der Haut spürte, konnte sie nur noch kraftlos seufzen und sich rücklings an ihn lehnen. Sie meinte, seinen Herzschlag zu spüren, aber vielleicht war das auch nur ihr eigener. Clay legte einen Arm um sie, und berührte mit einer Hand ihre Brust. Stöhnend gab Niki sich der Empfindung hin und ließ den Kopf nach hinten sinken. Ein prickelnder Schauer überlief sie, und ihr Widerstand schmolz immer mehr.

Es war an der Zeit, wieder zu Vernunft zu kommen. Wieso versuchte er, sie derart zu erregen, wenn er doch in wenigen Minuten mit ihrer Großmutter wegfuhr?

Obwohl es sie große Überwindung kostete, hielt sie seine Hand, die auf ihrer Brust lag, fest und richtete sich auf. “Nein”, stieß sie atemlos hervor. “Schluss damit. Du musst gleich los.”

“Aber ich komme zurück.” Sanft drückte er ihre runde volle Brust.

“Ich werde aber nicht warten.”

“Niki, du weißt genau, dass du auch …”

“Ich werde nicht warten. Das ist einfach lächerlich, und ich will es nicht.” Endlich fand sie die Kraft, um seine Hand wegzuschieben und ein paar Schritte zur Seite zu gehen. “Du solltest lieber gehen. Grandma wartet bestimmt schon.”

Einen Moment dachte sie, er werde sich weigern, dann sagte er noch einmal: “Ich komme zurück.”

“Ich weiß, und dann werde ich schlafen. Also sei bitte leise, wenn du ins Haus kommst und in dein Zimmer gehst.”

Er lachte nur laut auf. “Du wirst schlafen? Natürlich.” Er wandte sich zur Tür. “Dann wünsche ich dir schöne Träume, Niki. Wir sehen uns morgen.”

Damit war er verschwunden.

7. KAPITEL

Sobald Clay und Grandma die Haustür hinter sich geschlossen hatten, rannte Niki in ihr Schlafzimmer. Selbst wenn sie bei Clays Rückkehr noch nicht schlief – und wenn sie ehrlich war, wusste sie, dass sie dazu viel zu aufgeregt war – so sollte Clay es wenigstens nicht erfahren.

Zitternd zog sie sich aus, band sich das lange glatte Haar hoch und stellte sich unter die Dusche. Das half bestimmt. Eiskaltes Wasser würde ihr die Fantasien austreiben und sie wieder in die Wirklichkeit zurückbringen.

Aber als sie an sich hinabblickte und ihre erregten Brustspitzen sah, musste sie sich sofort wieder an Clays zärtlich streichelnde Hände erinnern, und es durchzuckte sie heiß.

Hör auf damit! sagte sie sich. Du willst doch keine flüchtige Affäre, nicht einmal, wenn der Mann so begehrenswert wie Clay ist. Es wird dir nur das Herz brechen, und am Ende geht es dir schlechter als jetzt.

Allerdings war das kaum möglich. Ihr ganzer Körper bebte vor ungestilltem Verlangen. Noch nie hatte sie sich so sehr danach gesehnt, mit jemandem zu schlafen wie mit Clay. Nicht einmal ihre erste Liebe Steve Miles hatte diese überwältigende Leidenschaft in ihr geweckt.

Sie stellte die Dusche wieder ab und trat aus der Kabine. Sie teilte das Bad mit Clay, und sein Rasierzeug lag neben dem Waschbecken. Dort lag seine Zahnbürste, da hing seine Duschseife. Seine Gegenwart war überdeutlich, auch wenn er gerade fort war.

Noch nie zuvor hatte sie einen Mann so überwältigend gefunden, und es machte ihr Angst. Niki schlang sich das große Badetuch um den Körper und lief über den Flur in ihr Zimmer. Nachdem sie die Tür hinter sich zugeschlagen hatte, lehnte sie sich angestrengt atmend dagegen, als fühlte sie sich verfolgt.

Clay brauchte keine Stunde, um Tilly zu Dani zu bringen und zur Bar-K-Ranch zurückzufahren. Dennoch dehnte sich die Zeit quälend, bis er endlich wieder vor dem Haupthaus hielt.

Die flüchtigen Zärtlichkeiten in der Küche hatten Clay sehr erregt. Habe ich tatsächlich laut gestöhnt? fragte er sich und rutschte unruhig auf dem Fahrersitz hin und her. Wie kurz sie beide davor gestanden hatten, miteinander zu …

Clay konnte es kaum glauben, wie nahe er dem Ziel gewesen war. Aber das war nicht das Einzige, was er wollte. Schließlich sollte er sie zur Teilnahme an der Wahl der Cowgirl-Queen überreden. Das andere war nur eine nette Abwechslung.

Natürlich hätte eine Affäre mit Niki angenehme Nebeneffekte. Das Jahr, das sie im Auftrag von Mother Hubbard gemeinsam herumreisen würden, würde Niki dann vielleicht viel verlockender erscheinen. Zumindest konnte Clay das hoffen, ohne unbescheiden zu sein. Andererseits schwor er sich, Sex nicht als Mittel einzusetzen, um Niki zu einer Meinungsänderung zu bewegen. Diese drängende Sehnsucht, die er nach ihr empfand, hatte ohnehin nichts mit Mother Hubbard und ihren Kleidern zu tun. Es gab einfach diese knisternde Spannung, die Clay immer empfand, wenn er Niki berührte. Sie zu küssen war wundervoll, und wenn er sie sich nackt vorstellte, geriet sein Blut jedes Mal sofort in Wallung.

Er stieg aus seinem Pick-up und blickte zu Nikis Fenster hinauf. Erschrocken stellte er fest, dass es im gesamten Haus stockdunkel war. Nur auf der Veranda brannte wie üblich ein kleines Licht. Das konnte doch nicht wahr sein!

Lag sie tatsächlich schon im Bett? Wenn ja, dann würde Clay sie wecken, daran bestand in diesem Moment für ihn kein Zweifel.

Da sah er oben hinter der Gardine etwas Weißes, das sich bewegte, und er verharrte reglos. Sofort wurde ihm klar, dass Niki ihn vom Fenster aus beobachtet hatte. Sie hatte ihn kommen hören und lief jetzt schnell zurück ins Bett, um so zu tun, als schlafe sie tatsächlich schon tief und fest.

Solche Spielchen beherrsche ich auch, dachte er. Mal sehen, wer länger durchhält. Augenblicklich ging es ihm wieder besser. Er stieg die Stufen zur Veranda hinauf und betrat das Haus.

Niki lag starr im Bett und hörte vom Flur her Clays Schritte. Unwillkürlich wartete sie darauf, ob die Schritte vor ihrer Tür anhielten. Nein. Stattdessen ging Clay weiter zu seinem eigenen Zimmer.

Das war alles? Da hatte sie sich so viele Gedanken gemacht, und er legte sich einfach ins Bett?

Nein, anscheinend wollte er nur duschen. Niki hörte, wie sich die Badezimmertür öffnete und wieder schloss. Kurz darauf hörte sie auch das Rauschen in den Wasserrohren.

Na, dann würde er bestimmt nach dem Duschen in ihr Zimmer kommen. Aber da konnte er sich auf etwas gefasst machen. Sie wusste schon genau, wie sie ihn abfertigen würde, wenn er glaubte, einfach in ihr Zimmer gehen zu können. Ihr Puls schlug schneller. Das sollte er bloß wagen!

Er schaltete die Dusche ab, und Niki klammerte sich an der Bettdecke fest. Jetzt trocknete er sich bestimmt ab. Ob er sich für den kurzen Gang über den Flur überhaupt etwas anzog? Zu dieser Zeit machte das doch keinen Sinn, zumal sie beide allein im Haus waren.

Die Tür vom Bad quietschte leise, und Niki hielt den Atem an. Wegen des Holzbodens konnte sie jeden seiner Schritte hören.

Dann ging wieder eine Tür auf. Aber es war Clays Tür und nicht ihre. Abrupt fuhr Niki hoch.

Gab er ihr nicht einmal die Gelegenheit, ihn abzuweisen?

Das kann er doch nicht tun! schoss es ihr durch den Kopf, und sofort suchte sie nach einer Möglichkeit, wie sie sich rächen konnte. Er bringt mich völlig aus dem Häuschen, sodass ich nicht mehr schlafen kann, und dann lässt er mich links liegen?

Niki war schon auf dem halben Weg zur Tür, bevor sie sich wieder beherrschte. Nein, sagte sie sich, das wäre ja grundverkehrt, wenn ich jetzt in sein Zimmer stürme und ihn beschimpfe. Denn beim Streit wird es dann nicht bleiben, davon muss ich wohl ausgehen.

Sie musste sich wohl oder übel zurückhalten. Am besten ging sie jetzt nach unten in die Küche und holte sich ein Glas kaltes Wasser. Und das sollte ich mir wohl ins Gesicht schütten, um wieder zur Vernunft zu kommen.

Clay stand lautlos in seinem Zimmer und hörte, wie Niki leise den Flur betrat. Doch die Schritte wurden leiser. Also kam sie nicht zu ihm, um ihm einen Besuch abzustatten.

Fast hätte er frustriert mit den Zähnen geknirscht. Einen Moment stand er nur reglos da und dachte nach. Dann fasste er einen Entschluss.

Leise öffnete er seine Zimmertür und folgte ihr auf den Flur.

Niki brauchte kein Licht, um sich in der Küche zurechtzufinden. Zügig ging sie zum großen Kühlschrank hinüber und ließ die Hand zögernd auf dem Griff ruhen.

Seufzend lehnte sie die glühend heiße Stirn gegen das kühle Metall der Kühlschranktür. Wenn das Ganze Niki nicht so sehr bedrückt hätte, dann hätte sie fast darüber lachen können, wie sehr Clay ihr Seelenleben durcheinanderbrachte.

War sie sonst nicht immer die Kühle und Beherrschte gewesen, die niemals wegen eines Mannes den Kopf verlor? Hatte sie sich nicht immer unter Kontrolle gehabt? Und jetzt stand sie hier und sehnte sich verzweifelt nach ihm. Zum Glück hatte sie wenigstens die Kraft, dieser Sehnsucht zu widerstehen. Oder besser gesagt: Sie war zu feige, um ihr nachzugeben.

Morgen bin ich wieder die Alte, sagte sie sich. Nur diese eine Nacht muss ich überstehen.

Entschlossen zog sie die Kühlschranktür auf und blickte hinein. Hinten im zweiten Fach stand ein Krug mit Limonade, die noch vom Lunch übrig geblieben war. Niki bückte sich und griff danach.

“Kann ich helfen?”

Als sie seine Stimme so dicht an ihrem Ohr hörte, zuckte sie zusammen und schrak hoch. Wenn ich jetzt Herzprobleme hätte, dann wäre mir der Infarkt sicher, dachte sie. Wütend fuhr sie herum: “Du!” Mehr brachte sie nicht heraus.

“Wen hast du denn erwartet?”

Er stand da, nackt bis auf das weiße Badetuch, das er sich um die Taille geschlungen hatte. Im dämmrigen Licht des Kühlschranks blickte er sie so verlangend an, als sei ihr langes T-Shirt durchsichtig.

“Ich hatte Durst”, erklärte sie mit schwacher Stimme.

Vielsagend hob er die dunklen Augenbrauen. “Bist du sicher, dass du nicht auch Hunger hast?”

“Clay …” Sie fühlte sich hilflos und ausgeliefert. Abgesehen von der Kühlschrankbeleuchtung war es in der Küche stockdunkel. Panisch suchte Niki nach einem Weg, sich gegen die Anziehung zu wehren, die Clay auf sie ausübte. “Ich weiß sehr genau, dass du nur hier bist – auf der Ranch, meine ich, nicht in der Küche – um mich dazu zu bringen, meine Meinung wegen dieses Wettbewerbs zu ändern. Findest du nicht, dass es ein bisschen zu weit geht, wenn du mit mir schläfst, um dieses Ziel zu erreichen?”

“Das ist überhaupt nicht der Grund, weswegen ich mit dir schlafen werde.”

Niki erschauerte. Anscheinend war er sich seiner Sache ja sehr sicher. “In diesem Fall habe ich eine Frage. Was möchtest du lieber: dass ich die Cowgirl-Queen werde oder dass ich mit dir ins Bett gehe?”

“Kann ich nicht beides haben?”, fragte er ganz offen zurück.

“Du kannst beides getrost vergessen.” Sie richtete sich auf und hielt sich verkrampft an der Kühlschranktür fest. “Ich habe nicht vor, mich in irgendeiner Weise mit dir einzulassen.”

“Du hast dich doch bereits mit mir eingelassen.” Ganz langsam streckte er die Hand aus und fuhr ihr sachte über die Brust. Keine Sekunde lang ließ er den Blick von ihren Augen. “Du willst es doch genauso sehr wie ich. Wehr dich nicht länger gegen deine Gefühle, Niki. Es wird jetzt geschehen. Jetzt. Und du weißt es.”

“Nein, Clay.” Doch es klang eher wie ein verzücktes Stöhnen, und statt zurückzuweichen, schmiegte Niki sich seiner streichelnden Hand entgegen. “Du verstehst nicht …”

“Aber ich möchte es.” Entschlossen zog er sie in seine Arme und küsste sie.

Hingebungsvoll öffnete sie die Lippen und erwiderte den Kuss, begierig, Clays feste, glatte Lippen zu schmecken. Er zog sie fester zu sich heran und schob sie langsam zur Seite. Sie stieß gegen den Holztisch neben dem Kühlschrank. Ohne den Kuss zu unterbrechen, hob Clay Niki hoch und setzte sie auf die Tischplatte. Sanft spreizte er ihr die Beine und trat etwas dichter vor sie.

Es dauerte einen Moment, bis sie erkannte, dass er sie gleich hier in der Küche nehmen wollte. Mit beiden Händen stemmte sie sich gegen seine Schultern.

“Clay, was …”

“Ganz ruhig. Ich werde dir nicht wehtun. Du wirst sehen, wie sehr du es genießt.”

Spielerisch zog er ihr das T-Shirt über den Kopf und warf es beiseite. Dann verharrte er, weil er sich an ihrem nackten Körper, der vom Licht aus dem Kühlschrank beleuchtet wurde, nicht sattsehen konnte. Niki konnte sich nicht erinnern, jemals so geschickt ausgezogen worden zu sein.

Auch das Handtuch hatte er sich schon von den Hüften gestreift.

Sein Atem ging heftig, als er sich zu ihr vorbeugte und eine hoch aufgerichtete Brustspitze in den Mund nahm. Die aufreizenden Liebkosungen seiner Zunge ließen Niki aufstöhnen, und kraftlos lehnte sie sich an ihn. Mit beiden Händen umfasste sie seinen Kopf. Sein lustvolles Saugen ließ einen heißen Strom des Verlangens durch ihren Körper fahren, und sie fieberte mit jedem Nerv dem Moment entgegen, in dem sie beide eins wurden.

Geschickt glitt er mit einer Hand zwischen ihre Körper und strich an der Innenseite ihres Schenkels hinauf zu ihrer intimsten Stelle. Niki fühlte sich einem Ansturm der Leidenschaft ausgeliefert, gegen den sie machtlos war. Aufkeuchend gab sie sich ganz ihrer Lust hin. Sie kostete es aus, Clays Finger zu spüren, die sie sanft liebkosten. Schon vorher hatte sie sich kaum noch gegen ihre Begierde wehren können, aber jetzt verlor sie auch die letzten Hemmungen.

“Eine Sekunde”, bat er und trat einen Schritt zurück. “Ich muss noch …”

“Ein Kondom?” Niki traute ihren Augen nicht. “Du kommst hier nur mit einem Handtuch bekleidet herunter und hast ein Kondom bei dir?”

Er streifte es über und streckte erneut die Hände nach Niki aus. “Ich hatte so ein Gefühl, als könnte ich heute Abend Glück haben.” Er legte die Hände um ihren Po und zog Niki näher zu sich, bis ihr Schoß sich an der Tischkante befand. Mit beiden Händen streichelte er ihren festen, runden Po und rieb sich gleichzeitig aufreizend am Zentrum ihrer Lust.

Schon nach wenigen Sekunden war er so entflammt, dass er sich nicht länger zurückhalten konnte. Groß und hart drang er in sie ein, und Niki spürte, dass sein Herz ebenso wild und leidenschaftlich schlug wie ihres, als sie ganz miteinander verschmolzen. Dann begann er sich zu bewegen, zog sich aus ihr zurück, drang immer kraftvoller und tiefer in sie ein.

“Ich wusste, dass es so sein würde”, flüsterte er mit rauer Stimme.

“Ich auch”, hauchte sie, schlang die Beine um seine Hüften und kam ihm rhythmisch entgegen. Sex mit Clay war das Leidenschaftlichste, was sie jemals erlebt hatte. Ihre Gedanken verschwammen, und dann versuchte sie gar nicht mehr, klar zu denken. Sie genoss nur noch die Süße ihrer Lust, das Abgleiten in pure Sinnlichkeit, die keinen Raum ließ für andere Empfindungen.

Sie spürte nur noch Clay, der sie wieder und wieder ausfüllte, heiß, pulsierend. Und auf einmal hatte sie das Gefühl, dass ihre Lust sich nicht auch nur eine Sekunde länger steigern konnte. Sie krallte sich mit beiden Händen an seinen Schultern fest und ließ den Kopf in den Nacken fallen.

Wie eine Sturmflut brach der erlösende Höhepunkt über sie herein, und eine Weile konnte Niki überhaupt nicht mehr atmen und verharrte, bis die Wellen der Leidenschaft langsam abebbten. Fast gleichzeitig verspannte sich auch Clay und fand laut stöhnend Erfüllung.

Nach einem Moment senkte er Niki langsam ab, bis ihr Gewicht wieder von dem kleinen Tisch getragen wurde. Immer noch waren sie beide eins, und sie hielten sich aneinander fest. Es war vollkommen still, und sie beide hörten nur, wie ihr Atem sich langsam beruhigte. Niki hob leicht den Kopf und sah Clay im dämmrigen Licht ins Gesicht.

Schließlich sah er ihr auch in die Augen und lächelte sanft. “Meinst du nicht, wir sollten den Kühlschrank schließen? Wenn wir ihn noch länger offen lassen, kann deine Großmutter morgen hier in der Küche Schlittschuh laufen.”

Niki unterdrückte ein Lachen und lehnte den Kopf an seine Schulter. Schließlich konnte sie wieder normal sprechen. “Dass du so etwas sagst, damit hätte ich nun wirklich nicht gerechnet.”

Erstaunt hob er den Kopf. “Was hätte ich denn sonst sagen sollen?”

“Irgendetwas Geniales. Zum Beispiel: Ich weiß auch nicht, wie das geschehen konnte. Es ist einfach so über mich gekommen.”

“Aber ich weiß doch sehr genau, wie das geschehen konnte.” Gefühlvoll hob er ihre Hand an den Mund und strich mit den Lippen darüber. “Schon sehr lange habe ich mich danach gesehnt. Nach dir.”

Gerührt spürte Niki eine wohlige Wärme in sich aufsteigen. “Du wolltest in der dunklen Küche mit mir schlafen?”, neckte sie ihn.

Leise lachend bewegte er sich wieder lustvoll. “Na und? Ist dir das zu ausgefallen?”

Ihn in sich zu spüren war für Niki unglaublich erregend. Sie konnte kaum glauben, dass sie schon wieder Lust auf ihn hatte. “Ich denke, ich kann mich an den Gedanken gewöhnen”, brachte sie heraus.

“Vielleicht sollten wir eine andere Variante ausprobieren.” Er spreizte ihre Schenkel etwas weiter, damit er die Innenseiten ihrer Schenkel liebkosen konnte. “Wie wär’s, wenn wir nach oben gehen? In einer oder zwei Minuten?”

“Einverstanden.” Niki ließ sich nach hinten sinken und stützte sich auf die Unterarme. Clay fing an, ihre Brustknospen mit der Zunge zu reizen, bis sie sich aufrichteten.

“Noch nie habe ich etwas so Gutes geschmeckt”, erklärte er heiser. “Von dir bekomme ich einfach nicht genug, Niki.”

Zunächst strich er ganz leicht mit der Zunge über ihre Brustspitzen, dann sog er voller Leidenschaft, und das berührte Niki bis in ihr Innerstes.

Kurz bevor sie den zweiten Höhepunkt erlebte, dachte sie noch, dass Sex mit Clay bestimmt süchtig machte. Und dieser Sucht war sie bereits verfallen.

Schließlich schafften Niki und Clay es doch von der Küche ins Schlafzimmer. Nach dem wilden Liebesspiel in der Küche genossen sie es im Schlafzimmer beide, sich gegenseitig in aller Ruhe zu streicheln und den Körper des anderen zu erkunden.

Sie schliefen noch einmal miteinander und unterhielten sich dann. “Ich möchte wissen, was du mir neulich nicht erzählen wolltest”, fing Clay an, während er Niki glücklich in den Armen hielt.

Sie küsste seine Brustwarze und musste lächeln, als er leicht erschauerte. “Worum ging’s denn?”

“Um dich und deine Mutter. Dass ihr euch nicht nur im Aussehen ähnlich seid.”

Niki seufzte. “Das hätte ich gar nicht erwähnen sollen. Es ist nichts, worauf ich stolz bin.”

“Auch ich bin nicht auf alles, was ich getan habe, stolz”, erwiderte er ganz ernst. “Erzähl mir deins, dann hörst du meins.”

Das brachte sie zum Lachen. “Heißt es nicht: Zeig mir deins und so weiter?”

“Ist doch egal. Mir geht es nur darum, alles zu erfahren, was es über dich zu wissen gibt.”

Eine Weile dachte sie nach, dann beschloss sie, sich ihm anzuvertrauen. “Erzähl es bitte niemandem weiter, Clay. Nicht einmal meine Familie kennt alle Einzelheiten.” Es war dunkel im Zimmer, und nur das Mondlicht drang zum Fenster herein. Niki biss sich auf die Unterlippe, bevor sie zu erzählen begann: “Genau wie meine Mutter habe ich mich in einen Mann verliebt, der nicht zu mir passte. Ich war noch jung und dumm. Er war über zwanzig Jahre älter als ich und viel gebildeter.”

“Wie alt warst du denn?”

“Siebzehn. Ich …” Eindringlich sah sie ihn an, als wolle sie herausfinden, ob sie sich gerade zum Narren machte. Als sie seinen ernsthaften Blick sah, sprach sie weiter: “Ich wurde schwanger. Genau wie meine Mutter.”

Clay glaubte, sich verhört zu haben. “Du hast ein Baby bekommen?”

Sie schüttelte den Kopf. “Es war eine Fehlgeburt. Und alles geschah noch so früh, dass niemand außer mir es überhaupt mitbekam.”

“Und der Mann?” Clay spürte Wut in sich aufsteigen.

“Er verließ die Stadt, als ich gerade vermutete, schwanger zu sein. Und ich war froh darüber.” Es klang verbittert. “Er wollte mich nur, weil ich gut aussah und nicht so leicht zu haben war. Eine siebzehnjährige Jungfrau, das war vor zehn Jahren noch eine Herausforderung.” Sie senkte den Blick. “Es hätte bestimmt schlimmer kommen können. Jedenfalls habe ich meine Lektion gelernt, und zum Glück brauchte ich mich nicht zu binden an irgend so einen dahergelaufenen …” Sie verstummte.

“Rede weiter.” Sanft streichelte Clay sie, um sie zu beruhigen. “Lass alles raus, Liebes.”

“Der Rest ist doch offensichtlich. Mein Vater hatte kein Interesse an Kindern. Nachdem er fort war, wussten wir nicht, ob er überhaupt noch lebte, und es war uns auch gleichgültig. Dann, vor drei Jahren, haben wir aus heiterem Himmel diese Ranch von ihm geerbt. Ich glaube, er dachte, er könnte dadurch wiedergutmachen, dass er sich nie um uns gekümmert hat.”

“Oder er war einsam, und es tat ihm leid, was er getan hatte”, warf Clay vorsichtig ein. “Für mich klingt es so, als sei dein Vater eine ziemlich tragische Gestalt.”

“Kann schon sein.” Sie atmete tief durch, und seltsamerweise ging es ihr besser.

“Eines noch …”

“Ja?”

“Was ist das für eine Narbe in deiner Kniekehle?”

“Das ist nichts”, wiegelte sie schnell ab. “So, und jetzt bist du an der Reihe. Erzähl mir von dir.”

“Meine Eltern starben bei einem Autounfall in Kalifornien, als ich zehn war. Ich wurde zu meinem Onkel und meiner Tante auf eine Ranch nach Oklahoma geschickt. Sie hatten keine Kinder, wollten keine und mochten sie nicht. Mit elf Jahren bin ich zum ersten Mal ausgerissen. Als ich siebzehn war, hörten sie auf, nach mir zu suchen. Heute kommen wir wieder miteinander aus, aber mehr auch nicht. Komisch daran ist nur, dass ich ihr einziger Erbe bin und eines Tages genau wie du wahrscheinlich die ganze Ranch erbe. Dabei liegt mir gar nichts daran.”

“Oh!” Niki schmiegte sich enger an ihn. “Das klingt traurig. Ich bin wenigstens mit Menschen aufgewachsen, die mich liebten. Erst bei meiner Mutter und anschließend bei meiner Großmutter. Und natürlich hatte ich meine Schwestern.”

“Ja.” Clay fuhr ihr durchs Haar. “Vielleicht habe ich deshalb seit damals überall vergeblich nach Liebe gesucht.”

Und auf einmal kam ihm ein Gedanke. War die Suche nach Liebe diesmal etwa nicht vergeblich? Noch nie hatte er so ein Gefühl gehabt, wenn er eine Frau im Arm hielt, mit ihr redete und mit ihr schlief.

Niki unterdrückte ein Gähnen. “Ich habe überhaupt nicht nach Liebe gesucht.” Spielerisch schlug sie ihm gegen die Schulter. “Bis du kamst, Clay Russell.” Leise lachte sie. “Und wenn ich uns beide so ansehe, dann nehme ich an, du hast deine Wahl getroffen.”

“Welche Wahl?”, fragte er skeptisch nach.

“Die Wahl, vor die ich dich gestellt habe. Du solltest zwischen der Cowgirl-Queen und der Frau in deinem Bett wählen. Schon vergessen? Und ich denke, wir können von nun an diesen dämlichen Wettbewerb getrost vergessen.”

Das denkst du vielleicht, überlegte Clay und zog sie enger an sich. Er wollte sich nicht entscheiden, er wollte beides. Jetzt mehr denn je.

Um fünf Uhr früh fing Grandma in der Küche an, mit Töpfen und Pfannen zu klappern. Niki öffnete widerwillig ein Auge und sah auf die Uhr. Sofort drehte sie sich aufstöhnend wieder um.

Sie war noch viel zu erschöpft und müde. Mühsam quälte sie sich aus dem Bett und sah zu Clay, der so friedlich wie ein Baby schlief. Was für eine Nacht! Von jetzt an würde nichts mehr so wie bisher sein, denn Niki hatte völlig neue Dinge erfahren.

Zum Beispiel die Macht des Sex. Ungezügelt, zärtlich, behutsam und wild. Dieser Mann schaffte es, dass ihr Herz raste, als wollte es zerspringen, und dass sie sich Fragen stellte, an die sie noch nie zuvor gedacht hatte.

Hat er nur mit mir geschlafen, damit ich doch an dem Wettbewerb teilnehme? fragte sie sich jetzt. Und selbst wenn, dann hätte er Erfolg damit, denn Niki war sich auf einmal nicht mehr so sicher in ihrer Entscheidung. Die Aussicht, das nächste Jahr gemeinsam mit ihm herumzureisen und jede Nacht mit ihm zu verbringen …

Ich brauche eine kalte Dusche, überlegte sie. Doch vorher muss ich ihn aus meinem Bett bekommen, bevor es Grandma noch einfällt, hier heraufzukommen. Sie fasste Clay an der Schulter und schüttelte ihn leicht.

“Clay! Wach auf. Du musst aus dem Zimmer raus. Grandma ist unten und …”

“Was?” Er griff blitzschnell zu, zog sie aufs Bett und rollte sich auf sie. Die Augen hatte er immer noch geschlossen, während er ihre Wange küsste und mit einem Knie ihre Schenkel auseinanderdrängte.

“Clay!” Lachend versuchte sie, sich aus der Umarmung zu winden. “Für solchen Quatsch haben wir jetzt keine Zeit. Du musst hier raus!”

Er zog sich etwas zurück und schaffte es endlich, Niki anzusehen. Das dunkelblonde Haar hing ihm in die Stirn und gab ihm etwas Verwegenes. “Für diese Art von Quatsch sollte immer Zeit sein.”

“Lass doch mal die Männersprüche.” Es gelang ihr, sich von ihm zu lösen, und sie setzte sich auf.

“Ich bin schließlich ein Mann”, erklärte er und lächelte vielsagend. “Wahrscheinlich ist das der Grund, wieso ich wie ein Mann rede.” Allmählich wurde er richtig wach. “Hast du denn so ein schlechtes Gedächtnis?”

“Nein, nein, bis zur letzten Nacht reicht es noch.” Über die nackte Schulter hinweg lächelte sie ihn an, dann zog sie sich den Morgenmantel an und stand auf. “Ich muss mich beeilen, um Grandma beim Frühstück zu helfen. Du kannst gern in deinem eigenen Zimmer noch weiterschlafen.”

Er setzte sich, und die Bettdecke rutschte ihm bis auf die Hüften hinab. Mit den breiten Schultern und den ausgeprägten Muskeln sah er fantastisch aus.

Dann bemerkte Niki die Narben. “Was ist denn mit dir geschehen?” Sie beugte sich vor und musterte die feinen weißen Linien, die sich über seinen Oberkörper zogen. “Wie hast du …”

“Tut mir leid, aber die Lady sagt, ich muss von hier verschwinden.” Er stand auf und drehte sich nach allen Seiten um. “Wo ist mein Handtuch?”, fragte er schließlich.

Erschrocken holte Niki tief Luft. “Unten in der Küche. Und mein T-Shirt auch! O nein!”

Anscheinend dachte Tilly sich nichts dabei, ein übergroßes T-Shirt und ein feuchtes Handtuch auf dem Küchenboden zu finden. Auch als Niki die Sachen möglichst beiläufig aufhob und in den Wäschekorb auf der hinteren Veranda brachte, sagte ihre Großmutter keinen Ton dazu.

Etwas anderes allerdings war Tilly aufgefallen. Sie hörte auf, die Pfannkuchen zu wenden und sah zu Niki. “Mein Liebes, du siehst heute Morgen aber wirklich erschöpft aus. Wirst du etwa krank?”

Peinlich berührt konnte Niki nur hoffen, dass sie nicht rot anlief. “Mir geht’s gut”, stammelte sie. “Ich … ich habe nur nicht so gut geschlafen.”

“Dann streng dich heute nicht zu sehr an.” Tilly nickte bekräftigend. “Diese Pfannkuchen sind fertig. Du kannst sie schon ins Esszimmer bringen.”

Das tat Niki, und dort sah sie sofort Clay, der neben dem Servierwagen, auf dem die Getränke standen, mit einer Gruppe von gespannt zuhörenden Gästen plauderte. Er sah überhaupt nicht erschöpft aus, sondern einfach nur wundervoll. Als er Niki entdeckte, zwinkerte er ihr lächelnd zu.

Empört wandte sie sich ab, um die Pfannkuchen unter die Wärmelampe zu stellen. Dieser Tag würde bestimmt nicht ihr bester sein.

Das kam davon, wenn man ein schlechtes Gewissen hatte …

8. KAPITEL

Niki hatte gerade den großen Aufenthaltsraum gesaugt, als mitten am Vormittag die Haustür aufging und eine Fremde hereinkam. Und was für eine Fremde!

Groß, schlank und makellos gekleidet. Sie trug ein enges pinkfarbenes Kostüm, das ihre wunderbare Figur betonte, und kam lächelnd auf Niki zu und streckte ihr die Hand entgegen. Je näher die Frau kam, desto stärker beeindruckte sie Niki. Sie musste zwischen fünfundvierzig und sechzig Jahren alt sein, und das blonde Haar trug sie nach hinten gesteckt. Sie war so perfekt geschminkt, dass Niki nur staunend dastand und fast verlegen wurde, als die Frau sie begrüßte: “Hallo, Niki. Ich bin Eve Hubbard.”

Damit hatte Niki am allerwenigsten gerechnet.

“Mrs Hubbard!” Niki ergriff die Hand der Frau und fragte sich, was dieser unerwartete Besuch zu bedeuten hatte. “Wir haben Sie gar nicht erwartet. Clay hat kein Wort davon gesagt, dass Sie uns besuchen kommen.”

“Er wusste es auch nicht, meine Liebe.” Mit leicht spöttischem Blick sah die Frau sich in dem rustikal eingerichteten Raum um. “Und bitte nennen Sie mich doch Eve.” Schlagartig wirkte sie sehr geschäftlich und blickte die verdutzte Niki durchdringend an. “Natürlich sind Sie der Grund, wieso ich hier bin.”

Niki biss die Zähne zusammen. “Dann fürchte ich, dass Sie umsonst hierhergekommen sind.”

“Das bleibt abzuwarten.” Prüfend musterte Eve die jüngere Frau, und ihre mit Kajal umrandeten Augen verengten sich zu Schlitzen. “Das ist doch von Mother Hubbard, was Sie da tragen.”

Überrascht blickte Niki an sich hinunter. Heute Morgen war sie so in Gedanken gewesen, dass ihr gar nicht bewusst geworden war, was sie anzog. Tatsächlich trug sie eine lavendelfarbene Jeans von Mother Hubbard. Dazu hatte sie ein farblich passendes T-Shirt an. “Sie haben recht”, gab sie zu. “Ich trage oft etwas von dieser Marke. Es ist angenehm auf der Haut, und der Stil gefällt mir.”

“Und an Ihnen sehen die Sachen ganz besonders gut aus.”

“Vielen Dank.” Nervös fragte Niki sich immer noch, was dieser unerwartete Besuch zu bedeuten hatte. “Also … Clay muss Ihnen doch bereits gesagt haben, dass ich von dem Wettbewerb zurücktreten werde.”

“Er hat so etwas in der Art erwähnt, aber ich habe nicht sonderlich darauf geachtet.”

“Mir ist es aber ernst damit, und er hat eingewilligt, mich nicht länger zu bedrängen. Im Grunde würde es mich nicht erstaunen, wenn er bereits über seine Abreise nachdenkt.” Während sie das sagte, wurde sie traurig, weil es gut sein konnte, dass er wegen der vergangenen Nacht abreiste. Niki hatte ihn mehr oder weniger vor die Wahl gestellt, den Wettbewerb oder eine Affäre mit ihr weiterzuverfolgen.

Immer noch wirkte Eve zweifelnd. “Das ist alles sehr seltsam”, stellte sie fest. “Dieser Wettbewerb ist für ihn schließlich genauso wichtig wie für die Siegerin.”

“Wieso das?”

“Ohne eine passende Cowgirl-Queen ist sein Job als Vertreter unserer Marke ebenfalls beendet. Mit einer entsprechenden Partnerin allerdings kann er weiter als Sprecher unseres Konzerns in der Öffentlichkeit auftreten.”

“Na, so tragisch kann es für ihn ja nicht sein”, entgegnete Niki. “Schließlich ist er eigentlich Rodeo-Champion und kein Fotomodell oder Pressesprecher.”

“Das ist Vergangenheit. Nach der letzten Verletzung sieht es für ihn so aus, als könne er niemals wieder an Rodeos teilnehmen.”

“Das verstehe ich nicht.” Stirnrunzelnd sah Niki die Frau an. “Welche letzte Verletzung denn?”

“Die er hier auf der Ranch erlitten hat, meine Liebe. Aber keine Sorge. Er wird bestimmt noch zwei oder drei Jahre für Mother Hubbard arbeiten können, wenn wir eine passende Queen für ihn finden.” Eve zuckte mit den Schultern. “Jedenfalls kann Ihre Absage ihm nicht gleichgültig sein. Mir übrigens auch nicht. Und erst heute Morgen bekam ich ein Fax von ihm, in dem es hieß: ‘Es läuft schon viel besser.’ Klingt das für Sie so, als ob er seine Hoffnung aufgegeben hätte?”

“Nein.”

“Sehen Sie.” Eve richtete sich auf. “Und wenn Sie mir jetzt bitte mein Zimmer zeigen, dann würde ich mich gern einrichten.”

Fassungslos sah Niki sie an. “Sie wollen hier wohnen?”

“Selbstverständlich.”

“Das geht unmöglich.”

Eves Blick bekam etwas Durchbohrendes. “Ich bin doch nicht den ganzen Weg von Dallas hierhergefahren, um einfach nur mal Hallo zu sagen.”

“Aber wir sind ausgebucht.”

“Wenn nötig, nehme ich eben Clays Zimmer. Jetzt sehen Sie mich doch nicht so schockiert an.” Eve lachte herzhaft. “Er kann irgendwo anders schlafen. Von mir aus in der Scheune. Es macht ihm sicher nichts aus.”

“Alle Gästehäuschen sind belegt, und Clay schläft hier im Haus.”

“Na, bestens.” Erwartungsvoll schwieg Eve.

“Ich schätze, ich kann Ihnen Tonis Zimmer geben.”

“Mir wäre es wirklich nicht lieb, wenn ich jemandem Umstände bereite, den ich überhaupt nicht kenne.”

Jetzt musste Niki lächeln. “Toni ist meine Schwester, und sie hat geheiratet. Ihr Zimmer steht also leer. Es ist nur so, dass wir die Zimmer im Haus lieber nur für die Familie nutzen.”

“Dann betrachten Sie mich eben als Teil der Familie”, schlug Eve vor. “Und wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen, denn ich würde gern meine Tasche holen, damit Sie mir das Zimmer zeigen können.”

Niki nickte, aber mit ihren Gedanken war sie ganz woanders. Clay hatte den Sex also eingesetzt, um sie dazu zu bringen, sich seinem Willen zu fügen. Er dachte wohl, dass eine Nacht in seinen Armen ausreichte, um sie für jeden seiner Vorschläge zu begeistern. Na schön, die Nacht war wirklich traumhaft gewesen, aber jetzt war sie nur noch entschlossener, nicht an dem Wettbewerb teilzunehmen.

Die Tür schwang auf, und Eve kam mit leeren Händen, aber dafür mit einem strahlendem Lächeln herein. Sie drehte sich um und hielt die Tür auf.

Mit stolz geschwellter Brust folgte ihr Travis Burke. Mit seiner sonnengebräunten Haut und seinem Schnurrbart sah er wie der Inbegriff des Cowboys aus – männlich, entschlossen und immer noch attraktiv. Er war mehrere Male verheiratet gewesen und hatte nach seiner letzten Scheidung den Frauen abgeschworen. Jedenfalls behauptete das Dani, seine Schwiegertochter.

Wenn man ihn jetzt so sah, konnte man an diesem Entschluss zweifeln. Er betrachtete Eve wie eine Katze die Maus.

Eve lächelte Niki an. “Dieser Gentleman hat sich angeboten, mir die Tasche zu tragen, und ich weiß solche Angebote zu schätzen.”

“Wie geht’s, Travis?”

“Bestens. Einfach bestens.” Eves Ledertasche wirkte fast winzig in seinen großen Händen. “Dani hat mich geschickt, um ein paar von Grandmas Sachen zu holen.”

“Wer ist Dani?” Sofort sah Eve ihn interessiert an.

“Sie ist mit meinem Sohn Jack verheiratet”, antwortete Travis. “Außerdem ist sie auch Nikis Schwester. Die beiden sind zwei von Drillingen.”

“Heißt das, es gibt drei von Ihnen?” Hocherfreut sah Eve wieder zu Niki.

Niki musste lächeln. “Ja, wir sind Drillinge, aber keine eineiigen, wenn Sie das gemeint haben.”

Fragend hob Eve die Augenbrauen. “Das wäre auch zu schön gewesen, um wahr zu sein, aber eine reicht mir schon.”

“Das tut es bestimmt nicht, wenn Sie daran denken, dass ich …”

“Eve? Um Himmels willen, was tust du denn hier?” Clay kam aus dem Speiseraum und wirkte total verblüfft.

“Ich will mir …”

In diesem Moment betrat Tilly das Haus. “Meine Güte”, verkündete sie. “Anscheinend haben wir Besuch.”

Während Travis alle miteinander bekannt machte, blickte Niki unauffällig zu Clay. Offenbar war er von Eves Besuch noch mehr überrascht worden als sie.

Niki räusperte sich. “Miss Hubbard, Ihr Zimmer …”

“Später, meine Liebe.” Eve hakte sich bei Travis ein, als seien sie beide alte Freunde. “Ihre reizende Großmutter sagte, es gebe Tee, und nach der langen Fahrt könnte ich gut eine Tasse vertragen.”

“Ich leiste Ihnen Gesellschaft.” Das kam ausgerechnet von Travis, der sich im Sorry Bastard Saloon immer über die Leute lustig machte, die nicht wenigstens ein Bier tranken.

Zustimmend nickte Grandma. “Kommst du auch mit uns? Und was ist mit Ihnen, Clay?”

Zögernd sah er zu Niki, als warte er auf ihre Antwort.

Sie schüttelte ablehnend den Kopf. “Leider habe ich zu viel zu tun.”

“Kann ich dir irgendwie behilflich sein?”, fragte Clay sofort nach.

“Nein. Trotzdem danke.” Sie drehte sich um.

“Niki.”

Mit einem aufgesetzten höflichen Lächeln wandte sie sich ihm wieder zu und sah gerade noch, wie die anderen drei im Speiseraum verschwanden. “Ja, bitte?”

“Sei jetzt nicht so.” Er kam auf sie zu. “Ich wusste wirklich nicht, dass Eve hierherkommt.”

“Das glaube ich dir.”

“Wieso bist du dann so gereizt?”

“Ach, keine Ahnung. Könnte es vielleicht an der Nachricht liegen, die du Eve heute Morgen auf den Anrufbeantworter gesprochen hast?”

“Was für eine Nachricht?”

“Angeblich hieß es: Es läuft schon viel besser.” Am liebsten hätte sie vor Wut mit den Zähnen geknirscht. “Wenn du damit meinst, dass ich eher geneigt sei, meine Meinung zu ändern, dann irrst du dich gewaltig.”

“Woher willst du denn wissen, was ich damit gemeint habe?”

“Wichtig ist doch nur, wie Eve die Nachricht aufgefasst hat.”

“Eve deutet alles immer so, wie es am besten in ihre Pläne passt. Eigentlich habe ich sagen wollen, dass …”

“Erspar mir deine Erklärungen. Ich weiß genau, was du sagen wolltest. Und wenn du mich jetzt bitte entschuldigst, dann würde ich gern wieder an meine Arbeit gehen.”

Stocksteif ging sie die Treppe hinauf und verschwand in ihrem Zimmer.

Als Niki eine halbe Stunde später in die Küche kam, war die Teeparty immer noch in vollem Gang. Clay war nirgends zu sehen, wahrscheinlich leitete er den morgendlichen Ausritt. Bis zum Lunch wären die Gäste allerdings wieder zurück, und beim Dinner würde Niki ihm wohl oder übel auch begegnen.

Höflich räusperte sie sich, um die Unterhaltung nicht zu abrupt zu unterbrechen. “Was soll ich denn zuerst tun, Grandma?”

“Sheila ist mit dem Salat schon fertig, und zum Lunch gibt es einen Auflauf. Der muss aber auch nur noch in den Ofen geschoben werden.” Tilly wandte sich an Eve. “Heute ist unser Steakabend”, verkündete sie. “Ich bin sicher, dass Sie dabei viel Spaß haben werden.”

“Das glaube ich auch”, stimmte Eve zu. Sie sah zu Travis, der wie verzaubert neben ihr saß. “Sie sind doch wohl auch mit von der Partie, oder?”

Da Travis mit einer Antwort zögerte, beschloss Niki, ihm aus der Klemme zu helfen. “Travis hat eine eigene Ferienranch. Die XOX ist sehr groß, und er hat dort immer sehr viel zu tun.”

“Ach, Unsinn.” Eve winkte ab, als sei die größte Ferienranch der gesamten Gegend nur eine Spielerei. “Natürlich wird er kommen. Und zwar mir zuliebe. Das werden Sie doch, Travis, oder?”

“Ihnen zuliebe.” Travis wirkte regelrecht berauscht. “Ach, was soll’s? Natürlich. Sie können auf mich zählen.”

“Fantastisch.” Eve stand auf. “Da bin ich wirklich froh. Und jetzt werde ich mir von diesem hübschen Kind mein Zimmer zeigen lassen. Bis heute Abend dann, Travis.”

“Bis dann.”

Niki führte Eve aus dem Zimmer und unterdrückte ein Lächeln. Sie konnte es kaum erwarten, Dani die Neuigkeiten zu erzählen.

Die Musik war sehr lebhaft, doch eines der tanzenden Paare schien das gar nicht mitzubekommen.

Niki war gerade dabei, benutzte Teller in eine Wanne zu räumen. Verwundert sah sie zu Eve und Travis. Noch nie hatte sie gesehen, dass zwei Menschen so schnell und so heftig miteinander flirteten.

“Die beiden geben ein schönes Paar ab.”

Wie üblich hörte Niki Clays Stimme ganz unerwartet dicht an ihrem Ohr, und obwohl sie auch dieses Mal wieder zusammenzuckte, fing sie an, sich daran zu gewöhnen. Sie stapelte weiter die Teller aufeinander.

Dennoch musste sie zugeben, dass Clay recht hatte. Travis, der gut aussehende Rancher und die stilvolle Blondine in dem weißen Leinenkostüm – das passte. Allerdings sah es so aus, als sei dieser Romanze keine Zukunft beschieden.

Clay schob ein paar schmutzige Gläser heran, damit Niki sie auch in ihre Plastikwanne mit Geschirr packen konnte. “Du weichst mir aus”, stellte er leise fest.

“Den Grund dafür kennst du genau.”

“Nein, den weiß ich nicht.” Er neigte den Kopf zur Seite. “Du bist doch nicht etwa immer noch wegen dieses Telefonanrufs sauer auf mich?”

“Das ist ein Punkt unter vielen.” Sie hob die Wanne hoch und drehte sich um.

Clay nahm ihr die schwere Wanne ab. “Du musst aber mit mir reden, Niki.”

“Ehrlich gesagt will ich das nicht. Wir wissen beide sehr genau, wie die Dinge stehen, und da wir uns ohnehin niemals einig werden, sehe ich in weiteren Diskussionen keinen Sinn.”

“Vielleicht sollten wir einen Kompromiss suchen”, schlug er vor und blickte sich ungeduldig um. “Gibt es hier keinen Ort, wo wir etwas ungestörter sind?”

“Mit dir allein an einem ungestörten Ort sein, das ist das Letzte, was ich mir wünsche. Wenn du mir nicht das Geschirr wiedergibst, dann bring es wenigstens in die Küche. Ich muss nach den Getränken sehen, wenn du mich also bitte entschuldigst …”

Sie schlängelte sich durch die Gästeschar und lächelte automatisch, wenn sie jemanden ansah oder ihr Platz gemacht wurde. Die kleine Holzbühne zum Tanzen und für die Showeinlagen war voller Paare, und die kleine dreiköpfige Band spielte ausgelassen.

Am einen Ende des Raums standen Grandma und Dobe Whittaker, die sich wie üblich stritten, und auf der anderen Seite tanzten Eve und Travis verträumt und eng umschlungen. Die Äste der großen Bäume, die die Fläche überragten, waren mit Lampions geschmückt, und der Mond tauchte alles in romantisches silbernes Licht.

Und hier stand Niki und fühlte sich einsamer als zu der Zeit, als sie Clay Russell noch nicht gekannt hatte. Sie seufzte.

Die meisten Gäste hatten sich bereits in ihre Zimmer zurückgezogen. Niki hatte fast alle Überreste der Party schon weggeräumt, während Grandma noch die Küche sauber machte. Niki wusste nicht, wohin Clay verschwunden war, doch es war ihr nur lieb, dass sie ihn nicht zu sehen brauchte. Sie glaubte ihm kein Wort, und daran konnte er auch nichts ändern, also erübrigte sich jede Unterhaltung.

Dass sie miteinander geschlafen hatten, machte alles nur noch schlimmer. Niki schloss die Augen und versuchte, die Erinnerung an die letzte Nacht zu verdrängen. War das tatsächlich erst gestern geschehen? Sex war wirklich etwas Merkwürdiges. Wieso fühlte sie sich zu diesem Mann so sehr hingezogen? Er sah zugegebenermaßen gut aus, aber in ihrem Leben hatte es viele gut aussehende Männer gegeben, die ihr förmlich zu Füßen gelegen hatten. Clay war charmant und begabt, aber das konnte doch auch nicht den Ausschlag geben.

Lass es dir eine Lehre sein, sagte sie sich erschöpft. Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie Eve vor sich, die sie fragend anblickte. Travis stand hinter ihr.

“Sind Sie wieder unter uns, Niki?”

Sie lachte verlegen. “Tut mir leid, dass ich kurzzeitig abgeschaltet habe. Was kann ich für Sie tun?”

“Geben Sie mir bitte einen Hausschlüssel.”

“Einen was?”

Eve musste lachen. “Ich komme mir ein bisschen so vor, als sei ich in der Jugendherberge und müsste mich vor der Herbergsmutter rechtfertigen, wenn ich später nach Hause kommen will. Ich fahre noch mit zu Travis, um mir seine Briefmarkensammlung anzusehen.”

Travis räusperte sich verlegen, und Eve lachte wieder. “Was ist denn los, nennt man das heutzutage anders? Also, dann im Klartext: Ich werde mich diesem Mann wahrscheinlich hingeben, aber ich brauche einen Schlüssel, damit ich auch noch ins Haus komme, wenn schon abgeschlossen ist.”

Die Offenheit dieser Frau machte Niki fassungslos. Sie sah zu Travis, der aussah, als könne er jeden Moment vor Scham im Boden versinken. “Nehmen Sie sich einen Schlüssel vom Haken neben dem Schreibtisch im Aufenthaltsraum”, sagte sie. “Und viel Spaß allerseits.”

Auffordernd drückte Eve Travis’ Arm. “Den werden wir haben. Ihnen auch eine Gute Nacht.”

Arm in Arm verschwanden die beiden im Haus. Niki setzte sich auf eine der Bänke. Betrübt sah sie zu den Sternen hinauf und fühlte sich unglaublich einsam. Das war ganz allein Clays Schuld. Er weckte Wünsche in ihr, von denen sie gedacht hätte, das alles würde längst hinter ihr liegen. Auf einmal sehnte sie sich nach Sex und nach ewiger Liebe.

Auf keinen Fall durfte sie ihm eine weitere Gelegenheit geben, sie wieder dermaßen in Versuchung zu bringen, denn Niki wusste genau, dass sie auch beim nächsten Mal wieder schwach werden würde.

“Niki, lass mich rein!” Clay klopfte leise mit der flachen Hand an die Schlafzimmertür, während er laut flüsterte.

Niki zog gerade die Bettdecke zurück, als sie ihn hörte. In Gedanken sah sie Clay vor sich, wie sie ihn in der letzten Nacht erlebt hatte. Seufzend zog sie sich das T-Shirt bis über die Knie. Heute Nacht würde sie ihn an sich heranlassen. Nein, sagte sie sich, das werde ich nicht!

“Niki! Ich weiß, dass du da drin bist. Und ich werde nicht von hier weg gehen, bis du mit mir gesprochen hast.”

Er redete leise, aber Grandma hatte einen leichten Schlaf. Hastig lief Niki zur Tür, obwohl sie das überhaupt nicht wollte.

“Hör auf damit, Clay. Geh weg. Du weckst noch alle im Haus auf.”

“Das werde ich, und es ist deine Schuld.” Wieder klopfte er an die Tür, diesmal etwas energischer. “Lässt du mich jetzt herein, oder muss ich …”

Niki riss die Tür auf. “Hörst du jetzt endlich auf?”, zischte sie Clay an. “Sag schon, was du auf dem Herzen hast, und dann verschwinde. Ich will ins Bett.”

“Hier im Flur kann ich das nicht sagen.” Er fasste sie an den Oberarmen und hob Niki einfach hoch. Dann kam er ins Zimmer, schloss die Tür und ließ Niki wieder herunter.

Außer einer Jeans trug er nichts. Weder Hemd noch Stiefel. Niki konnte nicht anders. Ihr Blick glitt von seiner breiten muskulösen Brust zu den schmalen Hüften. Im Licht der Deckenlampe sah sie wieder die langen Narben, die sich kreuz und quer über seine Rippen zogen. Sie musste daran denken, was Eve über seine Zukunft beim Rodeo gesagt hatte.

Er sah Niki an, und sein Blick bekam einen immer leidenschaftlicheren Ausdruck.

Schnell trat sie ein wenig zurück. “Sprich schon, und dann geh.”

“Ich … entschuldige mich.”

“Wofür?”

“Für alles und jedes.” Hilflos hob er die Schultern und kam mit ausgestreckten Armen einen Schritt auf Niki zu. Sein jungenhaftes Lächeln wirkte unglaublich anziehend auf Niki, aber sie wehrte sich dagegen.

“Soll das heißen, du weißt gar nicht, wofür du dich entschuldigst?” Sie presste die Lippen aufeinander. “Clay, ich habe dich vor die Wahl gestellt: mich oder den dämlichen Wettbewerb. Ganz offensichtlich hast du mich …”

“Ach ja. Das.”

“Und am nächsten Morgen rufst du Eve an und sagst, es läuft schon viel besser?”

“Ich habe dir gesagt, dass ich beides will. Mir war nicht bewusst, dass wir eine Abmachung haben.” Er nahm eine ihrer kalten Hände zwischen seine warmen Finger, und Niki besaß nicht einmal genug Willenskraft, um ihre Hand zurückzuziehen. In seiner Nähe verflogen all ihre Vorsätze mit Lichtgeschwindigkeit.

“Niki”, fuhr er sehr ernsthaft fort. “Als ich Eve anrief, schwebte ich auf Wolke sieben. Gerade hatte ich eine fantastische Nacht mit der Frau hinter mir, die mich fasziniert, seit ich sie getroffen habe. Zwischen uns beiden persönlich lief doch wirklich alles besser.”

Sie verspannte sich. “Dann versichere mir hier und jetzt, dass du jegliche Hoffnung aufgegeben hast, ich würde an dieser maßlos überschätzten Veranstaltung teilnehmen.”

Einen Moment stand er nur schweigend da, dann sagte er bedrückt: “Das kann ich nicht. Ich würde unglaublich gern das nächste Jahr gemeinsam mit dir verbringen. Ich möchte Zeit bekommen, um dich besser kennenzulernen.” Er wirkte fast hilflos. “Wenn du willst, dann verklag mich.”

“Ach, Clay, hör auf damit, mich …”

Der Satz endete in einem Stöhnen. Clay trat dicht zu ihr, und Niki fand nicht die Kraft, sich von ihm zu lösen. Als er die Arme um sie legte, schmiegte sie sich an ihn und hob das Gesicht an, damit er sie küssen konnte.

Niki spürte seine Zunge zwischen den Lippen, und jeglicher Widerstand schmolz dahin. Clay liebkoste ihre Brüste mit beiden Händen, und augenblicklich wurde die Lust, die sie erst in der vergangenen Nacht erlebt hatte, wieder in ihr angefacht.

Beinahe verzweifelt sehnte sie sich nach ihm, und sie konnte gar nicht fassen, dass diese Begierde so lodernd in ihr brannte, obwohl Clay ihr Verlangen erst gestern so gründlich gestillt hatte. Seine Hände an ihren Brüsten lösten eine Glut in ihr aus, die ihren ganzen Körper durchströmte und sich tief in ihr sammelte.

Sie fand es beschämend, wie sehr sie ihn begehrte. Wie in der Nacht zuvor zog er ihr das T-Shirt über den Kopf und streifte ihr damit das einzige Kleidungsstück ab. Mit einer Hand löschte er das Deckenlicht, und nur noch die kleine Nachttischlampe erhellte den Raum. Niki stand vollkommen nackt da und ließ es zu, dass Clay sie von Kopf bis Fuß betrachtete.

“Du bist wunderschön.”

“Ich kann es nicht mehr ausstehen, dass ich an irgendeinem Maßstab gemessen werde.” Sie legte die Hände unter die Brüste und blickte Clay an. “Meine Brüste sind straff, meine Taille ist schlank, und ich habe lange Beine. Na und? Ist das alles, worauf es ankommt?”

Er lachte, und seine weißen Zähne schimmerten. “Nein, aber es ist immerhin ein Anfang. Anscheinend hast du es nicht gern, bewundert zu werden, also werde ich für ausgleichende Gerechtigkeit sorgen und mich von dir bewundern lassen.” Mit einer fließenden Bewegung öffnete er die Jeans und streifte sie ab. Er trug keinen Slip darunter.

Mit strahlendem Lächeln stand er splitternackt da und breitete die Arme aus. “Nimm mich”, forderte er sie auf. “Ich gehöre ganz dir.”

Niki folgte dieser Aufforderung, und Clay genoss es. Sie drückte ihn mit dem Rücken auf das Bett und rollte sich auf ihn. Aufreizend rieb sie ihren warmen Schenkel zwischen seinen Beinen. Mit beiden Händen strich sie begierig über seinen Körper, und ihre Lippen folgten der Spur ihrer Finger, bis Clay vor Verlangen bebte und die sinnliche Folter kaum noch ertrug.

Dann richtete Niki sich auf, spreizte die Beine und senkte sich langsam auf ihn herab. Genießerisch aufstöhnend nahm sie ihn in sich auf, und auch Clay stöhnte laut auf. Als sie beide eins waren, beugte Niki sich wieder vor, und ihr langes schwarzes Haar strich ihm über das Gesicht und die Brust.

Ganz behutsam fing sie an, sich zu bewegen, und unendlich langsam steigerte sie das Tempo ihrer lustvollen Vereinigung. Sie schloss die Augen, und Clay sah wie gebannt auf ihre langen schwarzen Wimpern, die feine Schatten auf ihre Wangen warfen. Hingerissen von ihr, umfasste er ihre Hüften und erwiderte jede ihrer Bewegungen. Er spürte bereits, wie Niki anfing, sich zu verspannen. Sie trieb seine Lust weiter in die Höhe, spornte ihn an mit allem, was sie tat.

Dann schrie sie fast auf und sah Clay an. Ihre Augen waren dunkel vor Verlangen und glänzten fiebrig. Der Höhepunkt war für sie überwältigend, und Clay erlebte kurz nach ihr den Gipfel der Lust. Keine Sekunde länger hätte er seine Erfüllung hinauszögern können. Hemmungslos drang er tief in sie ein und gab sich dem Beben hin, das seinen Körper durchlief. Er konnte nicht mehr denken, sondern nur noch fühlen, und nichts auf der Welt existierte mehr für ihn außer Niki. Liebevoll schlang er die Arme um sie und zog sie eng an sich.

Immer noch nach Luft ringend, lag Niki auf Clay, als sie unten die Haustür aufgehen hörte. Sie zuckte zusammen und wollte sich zur Seite rollen.

Aber Clay ließ sie nicht los. “Nicht so hastig”, murmelte er schläfrig. “Lass uns nur noch eine Minute so zusammenbleiben und …”

“Dafür ist keine Zeit.” Sie löste sich aus seiner Umarmung. “Eve ist wieder zu Hause.”

“Na und?” Erneut versuchte er, Niki wieder an sich zu ziehen.

“Ich will nicht, dass sie erfährt, was hier vor sich geht. Sonst …” Niki biss sich auf die bebende Unterlippe. “Sonst bekommt sie noch den falschen Eindruck.”

“Das kann ich mir nicht denken.” Sanft rieb er ihr über den Rücken. Ihre Haut fühlte sich so seidig, so warm an. “Niki, habe ich dir eigentlich schon gesagt, wie …”

“Wenn du jetzt ‘schön’ sagst, dann lasse ich dich verhaften, das schwöre ich.”

Er runzelte die Stirn. “Eigentlich wollte ich sagen … ach egal, du würdest mir sowieso nicht glauben.”

Er klang so verletzt, dass Niki ihre Äußerung sofort bereute. “Na los, dann sprich schon.”

“Ich wollte sagen, dass du im Bett der reine Wahnsinn bist.” Er setzte sich hin und rückte zur Bettkante. “Na, macht dich das glücklich?”

“Nicht sonderlich.”

“Und wie wäre es damit?” Er stand auf und ging durchs Zimmer zu seiner Jeans. “Du bist eine Wahnsinnsfrau. Ist das besser?”

“Vielleicht.” Er brachte sie völlig durcheinander. Was von dem Ganzen entsprach denn nun seinen Gefühlen?

“Und wie …”

“Es reicht”, unterbrach sie ihn in scharfem Tonfall. Sie setzte sich im Bett auf und zog sich die Bettdecke über die Brüste und unter den Armen entlang. “Geh einfach. Geh!”

Clay verließ das Zimmer, und einen Moment sah Niki auf die geschlossene Tür und wünschte, er würde zurückkommen. Andererseits wollte sie ihn nicht mehr sehen, doch gleichzeitig …

Sie ließ sich in die Kissen fallen und blickte zur Zimmerdecke. Nur ein einziges Mal wollte sie von einem Mann hören, dass sie klug sei, aber dieses Kompliment ging natürlich immer an Dani. Oder charmant, reizend und liebenswürdig, doch das war eher Toni. Aus Erfahrung hatte sie gelernt, Männern zu misstrauen, die sie nur wegen ihrer Schönheit bewunderten, und Clay war der Schlimmste von ihnen, denn er hatte sie auch noch dazu gebracht, sich in ihn zu verlieben.

Und wie! Wütend auf sich selbst schlug sie mit der Faust auf das Bett neben sich. “So ein verdammter Mist”, stieß sie hervor. Sie konnte sich selbst nicht erklären, wie es dazu hatte kommen können.

Clay trat aus dem Zimmer auf den Flur und stieß fast mit Eve zusammen, die ihn fragend ansah. Bevor er ein Wort sagen konnte, legte sie den Finger auf die Lippen und deutete den Flur entlang.

Er folgte ihr, denn er wollte nicht, dass Niki hiervon erfuhr. Es wäre ihr sicher unendlich peinlich zu wissen, dass Eve mitbekommen hatte, wie er aus ihrem Zimmer kam.

Eve öffnete die Tür ihres Zimmers und ließ Clay eintreten, bevor sie ihm folgte und die Tür wieder schloss.

“Na, na, na”, gurrte sie. “Ich wusste ja, dass du mir ein ergebener Angestellter bist, aber das hier …”

“Lass das, Eve.” Es klang drohend, aber er wollte auf keinen Fall, dass Eve seine Beziehung zu Niki in den Schmutz zog. Dazu bedeutete Niki ihm zu viel.

Erstaunt sah Eve ihn an. “Tut mir leid, ich wollte niemandem zu nahe treten.” Sie ließ ihre Handtasche auf den Schreibtisch an der Wand fallen.

“Okay, vergessen wir das Ganze.”

“Nicht so hastig.”

“Eve …” Aber was sollte er ihr sagen? Sie hatte ihn nur mit einer Jeans bekleidet aus Nikis Zimmer kommen sehen. Das war ziemlich eindeutig, dennoch wollte er ihren Verdacht nicht bestätigen. Andererseits war es vielleicht sinnvoll, wenn er ihr klarmachte, dass das, was zwischen Niki und ihm lief, nichts mit den geschäftlichen Zielen von Mother Hubbard zu tun hatte.

“Sieh mal”, sagte er. “Ich bin müde und will ins Bett. Denk, was du willst, aber wenn du glaubst, ich sei ständig ausschließlich zum Nutzen von Mother Hubbard aktiv, dann irrst du dich. Irgendwo ziehe ich auch die Grenze. Glaubst du wirklich, ich würde zu solchen Mitteln greifen? Hältst du mich für so verkommen?”

Er verließ das Zimmer, und Eve hielt ihn nicht auf.

9. KAPITEL

Als Niki nach dem Lunch gerade den Aufenthaltsraum säuberte, kam Eve mit ihrer Ledertasche herein. Wie üblich war sie perfekt geschminkt und frisiert. Sie trug ein türkisfarbenes Seidenkostüm. Irgendetwas schien sie zu beschäftigen, das verriet ihre gerunzelte Stirn.

“Haben Sie heute schon etwas von Travis Burke gehört?”, wollte sie von Niki wissen.

“Nein. Wollte er denn anrufen?”

Eves Stimmung verdüsterte sich noch mehr. “Einer von uns sollte sich jedenfalls beim anderen melden.” Sie räusperte sich. “Na ja, macht nichts. Eigentlich bin ich hier, um mich zu verabschieden.”

“Sie fahren schon?” Diese Neuigkeit erleichterte und bedrückte Niki zugleich. Immerhin war Eve eine sehr unterhaltsame Person.

“Leider. Die Pflicht ruft.” Eves Lächeln wirkte mitreißend, und sie richtete sich entschlossen auf. “Überlegen Sie sich Ihre Entscheidung mit dem Wettbewerb sehr genau. Das letzte Wort in dieser Angelegenheit ist noch nicht gesprochen, meine Liebe.”

“Ach, was muss ich denn noch sagen, um das zu beenden?” Niki folgte Eve zur Haustür. Clay stand in der Nähe von Eves Sportwagen, und sofort setzte Nikis Herz einen Schlag lang aus.

“Sie sollten lieber auf Mother Hubbard hören.” Eve sprach in strengem Tonfall, zwinkerte Niki aber gleichzeitig zu. “Wie auch immer, ich bin jedenfalls sicher, dass wir uns bald wiedersehen.”

Aber frühestens, wenn dieser elende Wettbewerb gelaufen ist, hoffte Niki inständig. “Vielleicht. Kommen Sie gut nach Hause.” Sie schloss die Tür hinter sich und überlegte, dass es ihr am liebsten wäre, wenn Eve blieb und dafür Clay verschwand.

Doch das glaubte sie selbst nicht.

Wütend knallte Eve ihre Tasche in den Kofferraum und sah Clay verärgert an. “Na los”, forderte sie ihn auf. “Gib mir den Rest, wenn ich schon am Boden bin.”

“Ich gebe niemandem den Rest”, sagte er. “Ich bin nur gekommen, um mich von dir zu verabschieden.”

“Na schön. Auf Wiedersehen.” Sie öffnete die Fahrertür. “Wenn das alles ist, dann …”

“Natürlich ist das nicht alles.” Entnervt trat er einen kleinen Stein weg. “Ich habe mich gestern Nacht nicht gerade vorbildlich benommen, als ich dich im Flur getroffen habe.”

“Da hast du allerdings recht. Du hast dich ziemlich unmöglich aufgeführt.”

“Ja, es ist nur so, dass meine Beziehung zu Niki niemanden außer uns beiden etwas angeht.”

“Prima. Dann reden wir geschäftlich.” Sie stieß ihm mit dem Finger gegen die Brust. “Entweder wird Niki meine Cowgirl-Queen, oder ich vergesse die gesamte Kampagne und fange wieder an, meine Firma von einer netten alten weißhaarigen Lady verkörpern zu lassen. Das heißt leider auch, dass du, mein Junge, dann wieder auf der Straße stehst.”

Bei dieser Drohung verkrampfte sich Clays Magen. “Übertreibst du da nicht ein bisschen?”

“Ich denke, ich sollte ganz offen mit dir sein.” Ihr Ton war kühl. “Ich mag dich, Clay, aber hier geht es ums Geschäft. Wir haben die Sache mit dem Rodeo-Champion ausgereizt. Nur wenn Niki mitmacht, bist du mir noch von Nutzen.”

Das war doch die Höhe! “Eve, hast du eigentlich schon vergessen, dass noch elf andere Frauen an diesem Wettbewerb teilnehmen?”

“Findest du denn, dass sich eine von denen mit Niki vergleichen kann?”

“Nein, aber ich …” Erschrocken unterbrach er sich selbst. Was hatte er eigentlich sagen wollen? Dass er Niki kannte? Mit ihr geschlafen hatte? Sie liebte?

Als er nicht weitersprach, ergriff Eve wieder das Wort. “Das Beste ist für mich gerade gut genug”, stellte sie nüchtern fest. “Und damit steht auch fest, worin deine Aufgabe besteht. Der Wettbewerb findet heute in einer Woche statt. Enttäusche mich nicht.”

Sie stieg in ihr Auto, startete den Motor und ließ das Seitenfenster herunter. Aus eisblauen Augen heraus sah sie Clay an. “Und wenn du diesen Mistkerl Travis Burke siehst, dann kannst du ihm von mir ausrichten, dass er …”

Der Rest ging zum Glück im Motorenlärm unter. Aber Clay konnte sich dennoch gut vorstellen, was Eve über Travis dachte. Nur den Grund dafür konnte er sich nicht erklären.

Keine Viertelstunde später kam Travis zur Bar-K-Ranch galoppiert, sprang aus dem Sattel und stürmte sofort zum Haupthaus.

Niki ging gerade vom Pool aus zum Haus.

Die Vordertür flog auf, und Travis kam wieder aus dem Haus auf die Veranda. Clay folgte ihm.

“Wo ist sie?” Travis sah sich nach allen Seiten um. “So ein Mist! Ich bin gekommen, so schnell ich konnte, aber wie es aussieht, bin ich zu spät.”

“Wenn du Eve Hubbard suchst, dann hast du sie knapp verpasst.” Niki stützte die Hände in die Hüften und sah Travis prüfend an. “Was geht denn hier vor, Travis?”

“Es ist alles ein Missverständnis.” Er lief die Stufen hinunter. “Hat sie eine Nachricht für mich hinterlassen?”

“Nein, sie fragte nur, ob du angerufen hast.”

“Verdammt!” Er blickte sich immer noch nach allen Seiten um, als halte er das alles für einen schlechten Scherz. “Mein verdammter Pick-up hatte einen Platten, und ich hatte keine Zeit, den Reifen zu wechseln. Auf der XOX muss es mindestens fünfzehn Fahrzeuge geben, aber glaubst du, ich finde ein einziges, wenn ich es brauche?”

Clay lachte. “Und da sind Sie auf ein Pferd gesprungen?”

“Sonst hätte ich zu Fuß gehen müssen”, regte Travis sich auf.

“Jedenfalls hast du sie verpasst.” Niki sah ihn mitfühlend an. “Komm doch rein und trink ein Glas Limonade. Dann geht’s dir bestimmt gleich besser.”

“Das bezweifle ich.”

“Ich kann Ihnen Eves Nummer in Dallas geben”, bot Clay an. “Oder die Nummer vom Handy.”

“Die brauche ich jetzt auch nicht mehr.” Travis straffte die Schultern und holte tief Luft. “Wenn es ihr wichtig gewesen wäre, hätte sie auch gewartet. Oder sie wäre zur XOX gefahren.” Er schüttelte den Kopf. “Was soll’s! Ich reite wieder nach Hause.”

Er ging zu seinem Pferd, ergriff den Sattelknauf und schwang sich hoch. In diesem Moment sah er wie der typische Westernheld aus, und Niki war überzeugt, wenn Eve ihn jetzt sehen würde, wäre sie wie Wachs in seinen Händen.

Das Leben ist wirklich ungerecht, überlegte sie und wandte sich der Treppe zu. Clay stand oben auf der Veranda und blickte ihr nachdenklich in die Augen. Niki blieb stehen und wartete angespannt darauf, dass er etwas sagte.

Das tat er schließlich. “Die Zeit wird langsam knapp.”

Wofür? Für uns? Ihr Herz schlug rasend schnell, doch sie rührte sich nicht. “Und was willst du mir damit …”

“Mir wird allmählich klar, dass ich diesmal vielleicht nicht meinen Willen bekomme.”

“Wovon redest du überhaupt?”

“Na, von dem Wettbewerb. Wovon sonst?” Er wirkte verärgert. “In sechs Tagen werden alle Teilnehmerinnen auf Eves Ranch außerhalb von Dallas erwartet.”

“Ich wünsche ihnen allen viel Glück.” Niki stieg die Stufen hinauf und ging an ihm vorbei ins Haus.

Clay folgte ihr. “Es ist immer noch Zeit, Niki. Verdammt, lass mich nicht hier einfach so stehen!” Er hielt sie am Oberarm fest. “Ich denke, ich habe dich in den vergangenen Wochen ein wenig kennengelernt, aber wieso du dich in diesem Punkt so hartnäckig weigerst, kann ich mir beim besten Willen nicht erklären. Es muss an deiner Sturheit liegen.”

Sie sah Clay nur zornig an. “Es ist mehr als das.”

“Nein, du bist doch keine kleine verschüchterte Frau, die rot wird, wenn die Leute sie ansehen. Und ich kann nicht glauben, dass die Vorstellung, das nächste Jahr mit mir zu verbringen, so abstoßend für dich ist.”

“Ich bin dir keinerlei Erklärung schuldig.” Niki presste die Lippen aufeinander.

Clay ließ sich nicht aus dem Konzept bringen. “Damit bleibt mir als einzig mögliche Erklärung …” Erst in diesem Moment wurde es ihm wirklich klar. “Deine Angst vor Pferden.”

Jetzt riss sie sich doch los. “Kannst du dir nicht vorstellen, zu welchen Problemen es führen kann, wenn man eine Cowgirl-Queen wählt, die Angst vor Pferden hat?”

“Darüber kannst du hinwegkommen.”

“Das will ich aber gar nicht.” Sie fuhr herum und ging mit gesenktem Kopf zur Küche. Sie schämte sich wegen ihrer Angst vor Pferden, aber mittlerweile lebte sie so lange damit, dass der Gedanke, sich dieser Angst zu stellen, sie vor Entsetzen fast lähmte.

“Ich kann dir helfen.” Es fiel Clay leicht, mit ihr Schritt zu halten. “Du hattest nur einen ungünstigen Start, das ist alles. Ihr habt doch so eine nette ruhige Stute, die perfekt geeignet ist, um …”

“Nein!” Keinen Augenblick länger hielt Niki das aus. Sie fuhr zu ihm herum. “Wenn ich dir doch sage, dass ich nichts mit Pferden zu tun haben will, wieso verstehst du das nicht? Bitte sprich mich niemals wieder darauf an.”

Clay hörte ihre Schritte auf der Treppe, doch mit seinen Gedanken war er ganz woanders. Irgendwie musste er Niki dazu bringen, dass sie es noch ein einziges Mal mit dem Reiten probierte.

Zwei Tage später rief Eve Clay an. “Und? Neuigkeiten?”, fragte sie ganz direkt.

“Nein.” Er gab es nur ungern zu, aber er konnte auch nicht lügen.

Eve seufzte. “In diesem Fall muss ich dir ganz offiziell mitteilen: Keine Niki, dann auch kein Clay.”

Sein Magen verkrampfte sich. “Heißt das, du hast einen Killer auf mich angesetzt?”

“Sehr witzig. Ich meine damit, dass die bisherige Werbekampagne ausläuft und damit auch deine Arbeit als Sprecher der Firma.”

Clay schwieg. Was sollte er schon dazu sagen? Wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass er an der neuen Kampagne auch gar nicht teilnehmen wollte, wenn Niki nicht die Cowgirl-Queen war.

“Und? Hast du gehört, was ich gesagt habe?”

“Jedes Wort, Eve. Wenn Niki ihre Meinung nicht ändert, dann schadet das mir noch mehr als dir.”

“Ich wusste, dass du es irgendwann begreifst.” Eves Stimme bekam wieder einen einschmeichelnden Klang. “Wir werden es überleben und mit irgendeiner anderen Werbekampagne weitermachen. Du dagegen brauchst das Einkommen.”

Aber bei Weitem nicht so sehr, wie ich Niki brauche, dachte er. Niki, die sich jetzt in ihrem Schlafzimmer verbarrikadiert und mich mit einem Blick um den Verstand bringen kann. Niki, die …

“Ich hasse es, wenn du so verbissen schweigst”, regte Eve sich auf. “Du hast doch noch nicht aufgegeben, oder?”

“Nein, das habe ich nicht.” Doch im Grunde war er davon überzeugt, dass es für ihn keine Aussicht mehr gab.

“Gut. Gib dein Bestes. Sag ihr, dass ich bereit bin, über den Vertrag, die Prämien und die Geschenke zu verhandeln.”

“Wenn sie einwilligt, dann bestimmt nicht wegen irgendwelcher Geschenke und Prämien.”

“Weswegen denn dann? Was auch immer sie will, gib es ihr.” Eve lachte bitter. “Wir können tun, was in unserer Macht steht, aber mehr auch nicht, stimmt’s?”

“Stimmt. Wenn das dann alles ist …”

“Noch nicht ganz”, unterbrach sie ihn, bevor er auflegte. “Sag mal, hast du Travis gesehen, seit ich weg bin?”

“Nicht oft.”

“Hat er nach meiner Nummer gefragt, oder so? Wenn ja, dann hast du hiermit die Erlaubnis, sie an ihn weiterzugeben.”

“Ich habe eine bessere Idee”, schlug Clay vor. “Ich gebe dir die Nummer der XOX-Ranch, und dann kannst du ihn anrufen.”

“Ich? Ihn anrufen? Niemals!” Sie legte auf.

“Kommt alle schnell!”

Der Ruf des rothaarigen Mädchens aus Kansas City riss Niki aus ihren Gedanken, und sie blickte von der Schüssel grüner Bohnen hoch, die sie im Schoß hielt. Grandma mischte gerade Kartoffelsalat in einer riesigen Schüssel und runzelte die Stirn.

“Clay will uns zeigen, wie die Römer früher geritten sind! Ich weiß nicht genau, wie das geht, aber Dobe sagt, dass das spannend wird, also kommt schon!”

Sie lief hinaus und knallte die Küchentür hinter sich zu.

“Oje.” Grandma klang besorgt. “Du glaubst doch nicht, dass der Junge wirklich stehend reiten wird, oder?”

“Überraschen würde es mich nicht.” Niki fragte sich, wie dieser Mann es immer wieder schaffte, sie in Rage zu versetzen. Jetzt wollte Clay zwei Pferde gleichzeitig reiten, indem er mit jedem Fuß auf einem Pferderücken stand? Niki würde dafür sorgen, dass er wenigstens ein anständiges Begräbnis bekam.

Erbost band sie sich die Schürze ab und warf sie auf die Anrichte. Draußen fand sie alle Gäste und Cowboys im weiten Kreis um den Zaun der Trainingskoppel. Zögernd reihte sie sich in die Schaulustigen ein und wunderte sich, dass sie sich das hier überhaupt antat.

“Jetzt geht’s los!” Die Lady aus Alabama zeigte auf Clay. “Er stellt sich hin!”

Niki musste einfach hinsehen. Sie ging zu einer freien Stelle am Holzzaun und stieg auf die unterste Latte, damit sie über das Gatter hinwegsehen konnte.

Dort stand Clay auf den Rücken von zwei Pferden der Ranch, einem Rappen und einem Braunen. Die Pferde trotteten ruhig nebeneinander her, allerdings nicht im Gleichschritt. Clay musste sich konzentrieren, doch er schien alles unter Kontrolle zu haben, denn er lächelte seinem Publikum zu und lieferte ihnen die große Show.

“Schneller!”, rief das rothaarige Mädchen und formte einen Trichter um den Mund. “Reit schneller!”

Halt doch den Mund! dachte Niki, doch sie sagte nichts. Wenn Clay etwas nicht brauchte, dann noch Ermunterung zu weiteren Risiken.

Die Pferde fingen an zu galoppieren. Einen Moment lang sah es aus, als würde Clay mit dem rechten Stiefel abrutschen, aber er fing sich und ritt mit den beiden Pferden dicht an der applaudierenden Menge vorbei.

Dylan kletterte neben Niki auf den Zaun. “Er ist wirklich gut”, stellte der junge Cowboy bewundernd fest. “Ich habe das auch ein paarmal probiert und bin jedes Mal auf den Hintern … den Boden gefallen.”

“Er wird auch gleich auf den Hintern fallen, wenn er nicht langsamer reitet”, brachte Niki angespannt heraus. Sie kletterte höher und schwang ein Bein oben über den Zaun. “Verdammt, der Rappe geht zur Seite weg. Gleich hängt Clay im Spagat, wenn er nicht aufpasst.”

Dazu hätte es tatsächlich kommen können, doch im letzten Moment rutschte Clay auf das schwarze Pferd und saß auf dessen Rücken. Er griff die Zügel fester und ließ die Zügel des Braunen los. Wie auf Kommando drehte der Rappe sich im Kreis und ging auf die Hinterbeine hoch.

Es war ein schöner Anblick, wie leicht und unbeschwert der Mann das Pferd ritt. Während der Rappe die Vorderhufe durch die Luft wirbelte, hob Clay den Hut und winkte damit dem Publikum zu.

Die Menge stieß ein erleichtertes Stöhnen aus, und alle klatschten Beifall. Das Pferd ging wieder auf alle vier Hufe herunter, und Clay gab ihm Flankendruck. Der Rappe schoss nach vorn und galoppierte auf den Zaun zu.

Erschrocken holte Niki Luft und lehnte sich nach hinten. Gleichzeitig klammerte sie sich am Zaun fest, um nicht herunterzufallen. War das Tier außer Kontrolle? Es sah aus, als würde das Pferd gleich in den Zaun rennen und sie beide töten.

Stattdessen zog Clay im letzten Augenblick die Zügel nach hinten, und das Pferd tänzelte schnaubend und mit aufgerissenen Augen im Kreis. Niki konnte direkt in die Augen des Tieres sehen und hielt vor Angst den Atem an. Wie erstarrt blickte sie auf ihren schlimmsten Albtraum. Dieses Pferd war ihr nahe genug, um das zu vollenden, was andere seiner Art schon vor Jahren versucht hatten.

Ihr war nicht klar, was Clay vorhatte, bis er mit einem Arm ihre Taille umklammerte. Entsetzt löste Niki den Blick vom Pferd.

“Lass los!”, forderte Clay sie auf.

“Ich soll was?”

“Den Zaun loslassen. Lass los!”

Ohne nachzudenken, folgte sie der Aufforderung. “Aber wieso? Ah!”

Clay zog sie vom Zaun und presste sie eng an seine Brust. Dort hielt er sie fest, während er das Pferd wendete und ihm die Sporen gab, sodass es loslief.

Niki konnte nichts anderes tun, als sich festzuklammern und zu hoffen, dass sie diese Tortur überlebte, um Clay eigenhändig umbringen zu können.

Er beugte sich vor und flüsterte ihr ins Ohr: “Das hier nennt man ‘in den Sonnenuntergang reiten’.”

Sie brachte nur einen erstickten Laut heraus und verbarg das Gesicht an seiner Brust. Mit beiden Händen klammerte sie sich an seinem Hemd fest, sodass Clay schon befürchtete, sie könnte es zerreißen.

Den Verlust des Hemds nahm er gern in Kauf, wenn dadurch sein Plan funktionierte. Nach seiner Showeinlage und der romantischen Entführung zu Pferd würde Niki bestimmt erkennen, wie liebenswert diese Tiere sein konnten. Dann würde sie vielleicht anfangen, alles in einem völlig neuen Licht zu sehen.

Das hoffte Clay jedenfalls verzweifelt.

Ganz ruhig lief der Rappe über Pfade, die er schon unzählige Male geritten war. Clay fiel es nicht schwer, sich auch ohne Sattel auf dem Pferd zu halten, obwohl Niki wie ein Mehlsack quer auf dem Pferderücken hing. Mit jedem Schritt bekam Clay bessere Laune.

Wenigstens schrie sie nicht hysterisch. Es war gut möglich, dass das hier klappte. Und damit wäre er der glücklichste Mann der Welt. Genau so wollte er einer Frau den Hof machen: ein Pferd unter sich, den Wind im Gesicht und vor sich im Arm die Frau, die ihm so viel bedeutete.

Der Rappe wurde langsamer und verfiel in einen leichten Trott, wodurch Niki stärker geschüttelt wurde. Sie bewegte sich in seinen Armen, und er beugte sich vor, um ihr beruhigend ins Ohr zu flüstern.

“Alles ist bestens, entspann dich. Es gibt keinen Grund, dir Sorgen zu machen. Ich halte dich sicher. Siehst du, wie leicht das ist? Du brauchst keine Angst zu haben.”

Sie antwortete nicht und krallte sich nur noch fester in sein Hemd. Ihr seidiges schwarzes Haar wehte ihm ins Gesicht.

Noch enger drückte sie das Gesicht an seine Brust. “Können wir jetzt anhalten?”

“Natürlich, wenn du willst.” Er hielt den Rappen an, weil er fand, dass Niki merkwürdig ruhig gefragt hatte. “Ist alles in Ordnung mit dir?”

Sie antwortete nicht, also saß er einfach nur da und hielt sie fest. Clay fand, dass das Leben nicht schöner sein konnte. Er blickte nach oben ins Laub der Bäume. Der Wind strich ihm leicht über die Wange, und vereinzelte Sonnenstrahlen drangen durch die Blätter.

Vielleicht sollte er sie jetzt fragen, ob sie ihn heiraten wollte.

Der unvermittelte Gedanke traf ihn wie ein Pfeil. Noch nie hatte er einer Frau einen Antrag gemacht. Bislang hatte er noch mit keiner Frau den Rest seines Lebens verbringen wollen. Andererseits hatte er bisher auch noch keine Frau wie Niki kennengelernt. Das Reiten würde sie jetzt auch noch lernen.

Alles lief bestens, und eines Tages würde sie sich bestimmt bei ihm dafür bedanken, dass er ihr die panische Angst vor Pferden genommen hatte. Wenn sie erst lange Jahre verheiratet waren. Vielleicht zehn oder zwanzig Jahre …

Sie hob den Kopf und sah ihn voller Entsetzen an. Abrupt wurde Clay aus seinen Tagträumen gerissen und erstarrte.

“Was ist denn, Liebes? Ich dachte …”

“Halt bloß den Mund!” Sie hob beide Hände und stieß gegen seine Brust. “Clay Russell, ich werde dir das niemals verzeihen, solange ich lebe!”

In diesem Moment fiel sie rückwärts vom Pferd.

10. KAPITEL

Niki lag flach auf der Erde und blickte starr zu dem Mann und dem Pferd hoch, die von oben auf sie herabsahen. Das Sonnenlicht, das durch die nahen Bäume drang, blendete sie, und sie schloss die Augen, während sie versuchte, zu Atem zu kommen.

Dann hörte sie Clays Stiefel auf den Boden auftreffen und dann das Stampfen der Pferdehufe. Verängstigt versuchte sie, die Augen wieder zu öffnen, aber sie brachte es nicht fertig.

Sie spürte eine Bewegung, und dann war Clay bei ihr und berührte sie. Er erkundigte sich, ob alles in Ordnung sei oder ob sie sich verletzt habe.

Schließlich bekam sie wieder Luft und öffnete die Augen. “Als ob dir das etwas ausmacht, du Monster!” Sie schob ihn von sich und stand unsicher auf.

“Wieso hast du mich auch so plötzlich weggestoßen?” Seine Stimme klang besorgt. “Du hättest dich verletzen können.”

“Ach ja? So weit denkst du immerhin?” Sie hob den Kopf und strich sich das Haar aus der Stirn. “Ich hätte umkommen können. Fast wäre ich vor Angst gestorben. Wie kannst du es wagen, mir so etwas anzutun?”

“Weil …” Verlegen verlagerte er das Gewicht auf das andere Bein. “Ich dachte, es sei romantisch”, gestand er peinlich berührt.

“Romantisch! Du musst wirklich den Verstand verloren haben!” Sie stand auf, machte ein paar Schritte und stellte fest, dass sie sich anscheinend nichts gebrochen hatte. Dennoch ließ sie sich Zeit und streckte vorsichtig die Beine. “Du weißt sehr genau, wie ich über Pferde denke.”

Er wirkte verlegen und verwirrt zugleich. “Ja, aber mir war nicht klar, wie ernst du das meinst”, erwiderte er nur. “Natürlich wusste ich, dass du wirklich Pferde hasst, aber deine panische Angst ist doch natürlich. Ich dachte, ich tue dir einen Gefallen.”

“Einen Gefallen!” Niki wurde so wütend, dass sie einen Schritt auf ihn zuging. “Bist du vollkommen von Sinnen? Ich hasse Pferde, und mir geht es gut damit. Was kümmert es mich, ob du das natürlich findest?”

Er runzelte die Stirn. “Aber ich dachte …” Er unterbrach sich.

“Wirklich? Du hast gedacht?” Sie lehnte sich an einen kleinen Baum, um Halt zu haben. Allmählich fand sie ihre Kraft wieder, aber immer noch fühlte sie sich verunsichert und wacklig auf den Beinen. “Da bin ich ja gespannt, was du so gedacht hast.”

Zögernd fuhr er sich mit der Zunge über die Lippen. “Ich dachte einfach, deine Angst vor Pferden sei der eigentliche Grund, weswegen du nicht nach Dallas zum Wettbewerb willst.”

“Clay Russell”, stieß sie aus. “Du weißt tatsächlich überhaupt nichts über mich. Ich will da nicht hin, weil mir Schönheitswettbewerbe zuwider sind. Sie sind erniedrigend, und ich will einfach an keinem teilnehmen. Das mochte ich noch nie. Im Grunde bin ich davon überzeugt, dass jemand, der ein Produkt kauft, nur weil irgendein schönes Modell dafür wirbt, geistig minderbemittelt ist.”

“Aber Niki …”

“Ja, ich weiß, du wirbst für die Sachen von Mother Hubbard, und es tut mir leid, wenn ich dich gekränkt habe.” Sie holte tief Luft und funkelte ihn wieder zornig an. “Nein, es tut mir nicht leid. Wieso auch? Ich habe dich nie gebeten, hierherzukommen und mein Leben durcheinanderzubringen. Niemand hat dich aufgefordert, dich in mein Haus zu drängen.”

“Und in dein Bett. Vergiss dein Bett nicht.”

“Oh!” Sie schloss die Augen, um nicht gänzlich die Beherrschung zu verlieren. “Geh doch und reite wilde Pferde oder Stiere. Von mir aus kannst du ganze Wagenladungen von Jeans verkaufen. Oder …”

“Niki, könntest du einen Moment still sein und mir zuhören?” Flehend sah er sie an. “Ich muss dich etwas fragen, obwohl mir nach all dem selbst nicht klar ist, wieso.”

“Die Antwort ist: Vergiss es.”

“Du kennst doch noch nicht einmal die Frage.”

“Ein bisschen Fantasie habe ich auch. Der Nächste, der diesen blöden Wettbewerb auch nur erwähnt, bekommt meine Faust zu spüren.”

“Aber …”

“Lass mich in Ruhe, Clay!”

Sie schob sich von dem Baum weg und marschierte aufgebracht den Weg zurück, wobei sie um das grasende schwarze Pferd einen weiten Bogen machte.”

“Warte noch eine Minute”, rief er ihr nach. “Ich habe dich hergebracht, und ich bringe dich auch wieder zurück.”

“Auf diesem Vieh? Das glaube ich kaum.” Stur marschierte sie weiter.

Niki hörte hinter sich, wie er auf das Pferd schwang. Ein Glück! Sie wollte nur noch, dass er endlich verschwand und sie allein ließ.

Das tat er aber nicht. Etwas berührte sie an der Schulter, und Niki zuckte zusammen. Dann fuhr sie herum, um ihn zur Rede zu stellen. Das Pferd hatte den Kopf gesenkt und war Niki so nah, dass sie ihm direkt in das große Auge sah. Niki erstarrte und ballte die Hände zu Fäusten.

“Hat dieses Tier gerade versucht, mich zu beißen?”

“Natürlich nicht. Er hat dir einen freundlichen Stoß gegeben, damit er von dir etwas Aufmerksamkeit bekommt.”

Niki fand, dass das Pferd sie hinterhältig ansah, doch sie konnte nicht leugnen, dass der Blick auch etwas Neugieriges hatte. “Halt den Burschen von mir fern”, stieß sie aus und wich noch einen Schritt zurück. “Ich warne dich. Wenn du wieder irgendetwas anstellen willst, dann rufe ich die Polizei.”

“Die wirst du nicht rufen, weil die sich nur über dich lustig machen würde”, antwortete er sehr vernünftig. “Wir sind hier in Texas. Hunde und Pferde gehören hier zum alltäglichen Leben.”

“Für mich nicht. Ist dir die Narbe in meiner Kniekehle aufgefallen?”

“Ja. Und?”

“Mein Bein war gebrochen. Im Grunde ist es von einem Pferd zerschmettert worden. Oder eher gesagt von einigen Pferden. Ich war damals erst fünf, da habe ich noch nicht so genau gezählt.”

“Oh, Niki, das tut mir leid.”

Bedrückt sprach sie weiter. “Erinnerst du dich, dass ich sagte, ich hätte einiges mit meiner Mutter gemeinsam? Ein Pferd hat sie getötet. Sie wurde abgeworfen und mitgeschleift. Ich war erst sieben, aber ich habe es gesehen. Meine Schwestern nicht, aber ich.”

“Niki …”

Seinen mitfühlenden Tonfall bemerkte sie gar nicht, weil sie so wütend war. “Geh weg, Clay”, schrie sie mit zitternder Stimme. “Wir sind ein für alle Mal miteinander fertig. Gib endlich auf und fahr wieder nach Hause.”

Als sie sich umdrehte und wegging, folgte er ihr nicht wieder, und als Niki das Ranchhaus erreichte, waren ihre Tränen auch fast wieder getrocknet.

Clay fühlte sich so elend wie noch nie in seinem Leben. Sein Plan war nicht nur gescheitert, sondern ins Gegenteil umgeschlagen. Bestimmt würde Niki nicht mehr mit ihm reden, und er konnte es ihr nicht einmal verübeln.

An diesem Abend ließ er das Dinner ausfallen, weil er einfach zu deprimiert war, um ein fröhliches Gesicht aufzusetzen. Aber später wandte er sich an Tilly, die gerade die Spülmaschine mit schmutzigem Geschirr belud.

“Kann ich kurz mit Ihnen reden, Mrs Collins?” Auch jetzt versuchte er vergeblich, ein Lächeln aufzusetzen.

“Natürlich.” Sie neigte das zierliche Gesicht und sah Clay in die Augen. “Sie haben das Dinner versäumt. Soll ich Ihnen schnell noch etwas zu essen machen?”

“Nein, danke.” Ans Essen hatte er überhaupt nicht gedacht. “Es geht um …” Er schaffte es nicht, ihren Namen auszusprechen.

Aber das war auch nicht nötig. “Um Niki”, vollendete Grandma den Satz und nickte nachdenklich. “Meine Güte, da haben Sie heute Nachmittag aber wirklich einen fatalen Fehler begangen. Das war die gänzlich falsche Taktik.”

Beschämt ließ er den Kopf hängen. “Das stimmt wohl, aber ich dachte …” Er seufzte. “Als ich sie auf das Pferd gezogen habe, dachte ich nicht, dass ihre Angst so stark ist. Ich hatte gehofft, sie würde es romantisch finden.”

“Und wenn ich mich nicht sehr irre, dann haben Sie Niki gegenüber in letzter Zeit sehr romantische Gefühle, stimmt’s?”

Diese kluge alte Lady. Er nickte. “Sie ist wirklich etwas ganz Besonderes.”

“Das ist sie.”

“Aber ich habe es immer noch nicht geschafft, sie zur Finalteilnahme beim Wettbewerb zu überreden.”

“Sie haben nur noch nicht den richtigen Weg gefunden.”

Sofort wurde neue Hoffnung in ihm geweckt. “Können Sie mir nicht einen Hinweis geben, wie dieser richtige Weg aussieht?”

“Nie im Leben!” Grandma lächelte bedauernd. “Ratschläge für Verliebte geben, das fehlt mir gerade noch. Damit kann man sich nur in die Nesseln setzen.”

Er brachte ein leises Lächeln zustande. “Sehe ich denn wie ein Verliebter aus?”

“In meinen Augen schon.” Sie schloss die Spülmaschine und klopfte Clay aufmunternd auf die Schulter. “Seien Sie nicht so trübsinnig. Manchmal muss man sich etwas zurückhalten und den Menschen Zeit zum Nachdenken lassen.”

Später am Lagerfeuer setzte Clay sich auf den dicken Baumstamm neben Niki. Sofort spürte er, wie sie sich innerlich von ihm distanzierte. Ruhig beugte er sich vor und stocherte mit einem Stock im Feuer herum. Nach einer Weile sagte er: “Es tut mir wirklich leid.”

“So. Tatsächlich?” Ihre Stimme klang vollkommen teilnahmslos.

“Unendlich.” Er stöhnte fast. “Es war sehr dumm von mir, das zu tun, und es tut mir leid, wenn ich dir Angst eingejagt habe. Bitte nimm meine Entschuldigung an.”

“In Ordnung.” Mond und Lagerfeuer beschienen ihr Gesicht, dennoch wirkte es völlig ausdruckslos.

“Morgen werde ich abreisen.”

Kaum merklich verspannte sie sich, doch Clays Herz schlug schneller. Bestimmt würde sie sich gleich zu ihm drehen und ihm sagen, dass sie ihn verstand. Sie würde ihm vergeben, und vielleicht könnten sie versuchen …

“Das ist bestimmt das Beste.” Sie sprach ganz kühl und ruhig. Dann stand sie auf und sah ihm ins Gesicht. “Dann wünsche ich dir eine gute Reise. Fahr vorsichtig.”

Sie ging weg, und mit ihr verschwand Clays letzte Hoffnung auf eine Chance mit ihr. Einen Moment überlegte er, ob er ihr sagen sollte, wie wichtig dieser Augenblick nicht nur für ihre, sondern auch für seine Zukunft war. Dass er sie liebte und heiraten wollte.

Da, er hatte es schon wieder gedacht!

Natürlich würde sie ihm ganz offen ins Gesicht lachen. Sie würde ihm lediglich unterstellen, dass er keinerlei Grenzen mehr kannte, um seine Ziele zu erreichen. Und letztendlich würde sie ihn noch mehr hassen als jetzt schon.

Das würde er nicht ertragen. Also konnte er genauso gut auch jetzt schon seine Sachen packen und es hinter sich bringen.

Clay hatte wirklich vor, es zu tun. Trotz der Tatsache, dass sie ihn in diesem Entschluss bestärkt hatte, war Niki darüber bestürzt, dass er nun wirklich abreiste.

Er hatte sich beim Frühstück von den übrigen Gästen verabschiedet. Das enttäuschte Gemurmel an den Tischen hatte deutlich gezeigt, wie sehr die Leute ihn mochten, und alle schüttelten ihm noch einmal die Hand, bevor sie den Speiseraum verließen.

Nur Niki bildete da eine Ausnahme. Sobald sie konnte, sonderte sie sich von den anderen ab und fing im Aufenthaltsraum an, Rechnungen zu sortieren. Sie hatte gerade erst damit angefangen, als Dani hereinkam. Sie trug Elsie auf dem Arm, und ihr Schwiegervater Travis folgte ihr.

Travis winkte Niki nur und ging in Richtung Küche, aber Dani nahm gleich am Schreibtisch Platz. “Wie geht’s, Schwesterherz?”

Niki hob die Schultern. “Ganz gut. Und wie läuft’s bei meiner Lieblingsnichte?”

“Sie ist deine einzige Nichte, und in den letzten Tagen ging es ihr prima.” Sie gab dem Baby einen Kuss auf die Stirn. Elsie kicherte und strampelte. “Entschuldige uns bitte. Ich habe Grandma versprochen, ihr heute beim Backen zu helfen. Damit sollte ich lieber anfangen.”

Dani trug ihr zappelndes Kind weg, und Niki blickte ihr nachdenklich hinterher. Sie beneidete ihre Schwester. Im Grunde beneidete sie beide. Bei meinem Glück ende ich als alte Jungfer, dachte sie. Wenn es dafür einen Titel zu gewinnen gibt, bekomme ich den bestimmt auch noch. Auch wenn ich diesen Titel am allerwenigsten haben will.

Clay kam mit dem Koffer in der Hand die Treppe hinunter. Niki richtete sich auf und lächelte ihn kühl an.

“Du reist schon ab?”

“Es gibt keinen Grund, noch länger zu bleiben.” Er ging zu ihr hinüber und legte ihr einen Scheck auf den Schreibtisch. “Damit ist meine Rechnung sicher beglichen.”

Stirnrunzelnd sah Niki ihn an. “Du hast doch mitgearbeitet. Unsere Cowboys bekommen von uns Geld und nicht umgekehrt.”

Bedrückt schüttelte er den Kopf. “Ich weiß, dass ich hier alles durcheinandergebracht habe, als ich hier einzog. Im Nachhinein tut mir das leid. Betrachte den Scheck als Ausgleich für den ganzen Ärger, den ich bereitet habe.”

Gekränkt sah sie auf den Scheck in ihrer Hand. Die Summe war großzügig, aber es hätte schon einer Million bedurft, um sie für den Aufruhr zu entschädigen, den Clay in ihr ausgelöst hatte. Schließlich sagte sie: “In Ordnung” und steckte den Scheck in die Schublade. Mit gleichgültiger Miene fügte sie hinzu: “Sonst noch etwas?”

Sie blickten sich in die Augen, und Niki spürte genau dasselbe Prickeln, das sie immer in Clays Nähe empfand. Unwillkürlich öffnete sie den Mund, und fast hätte sie gestöhnt, doch sie presste entschlossen die Lippen wieder aufeinander.

Nach einem Moment straffte Clay die Schultern: “Nein, sonst gibt es nichts. Doch, eines vielleicht noch. Die Endausscheidung findet übermorgen um zwei Uhr auf Eves Ranch in der Nähe von Dallas statt. Ich habe mir die Freiheit genommen, dir eine Anfahrtsskizze zu zeichnen.” Er legte Niki ein gefaltetes Blatt Papier auf den Schreibtisch.

Sie saß nur da und blickte das Papier an, als habe Clay ihr damit den letzten vernichtenden Hieb versetzt.

Mit eindringlichem Blick beugte er sich vor. “Erinnerst du dich noch an das erste Mal, als wir uns im Sorry Bastard Saloon unterhalten haben? Ich sagte dir, dort gebe es nichts, was ich will.”

“Daran erinnere ich mich.”

“Das war ein Irrtum. Es gab dort etwas, was ich wollte, und ich kam zurück, um es zu holen.”

Fragend hob sie den Kopf. “Was willst du mir damit sagen, Clay?”

“Es scheint so, als würde es auf Eves Ranch auch nichts geben, was du willst, aber vielleicht siehst du das noch anders, und wenn ja, dann komm hin.”

“Das werde ich sicher tun.” Sie sagte es in kühlem abweisenden Tonfall. Hatten sie dieses Thema nicht lange genug breitgetreten?

“Das wär’s dann. Mach’s gut, Niki. Vielen Dank für alles.” Eingehend sah er ihr in die Augen, und Niki glaubte, Bedauern in seinem Blick zu erkennen. Dann wandte er sich um und ging aus dem Haus.

Und auf einmal wurde ihr bewusst, dass sie ihn vielleicht niemals mehr wiedersehen würde. Diese Erkenntnis traf sie wie eine Lawine.

Sie wird mich nicht aufhalten, erkannte Clay.

Er hatte es gehofft. Wenn Niki klar wurde, dass er wirklich fortging, würde sie irgendetwas unternehmen.

Doch das war ein Irrtum gewesen. Jetzt musste er allein zurück nach Dallas und sich mit Eve auseinandersetzen. Anschließend konnte er sich ein paar ernsthafte Gedanken über seine Zukunft machen.

Für ihn gab es keine Rodeos mehr und auch keinen großen Werbevertrag. Und keine Niki.

Na wunderbar! Anscheinend war es für ihn genau der richtige Zeitpunkt, um noch einmal ganz von vorn anzufangen.

“Lieber Himmel, was ist denn los?”

Niki, die den Kopf auf den Schreibtisch gelegt hatte, spürte eine sanfte Hand auf ihrem Haar. Sofort erkannte sie die Stimme ihrer Grandma, und sie hoffte inständig, dass Dani nicht auch dabei war.

“Was hast du denn, Niki?” Es war Dani, das Hoffen hatte also nichts genützt. “Vor zehn Minuten war doch noch alles bestens. Wieso weinst du?”

Niki rieb sich die feuchten Augen und hob den Kopf. Sie schniefte und schluckte dann schwer. “Ich weine nicht”, brachte sie krächzend heraus.

“Natürlich weinst du”, stellte Dani besorgt fest. “Das ist ja auch nicht verboten. Sag uns doch einfach, was passiert ist. Vielleicht können wir dir dann helfen.”

Grandma strich Niki über die Wangen. “Beruhige dich, Dani. Lass sie doch erst mal zu Atem kommen.” Sie drehte sich um und zog sich einen Stuhl heran. “Hast du dich gerade von Clay verabschiedet, mein Liebes?”

Niki nickte und wandte ihr Gesicht ab, damit die anderen nicht merkten, wie sehr ihre Unterlippe schon wieder zitterte.

“Dieser nichtsnutzige, rücksichtslose …”

“Dani!” Wütend sah Niki ihre Schwester an. “Er ist nicht rücksichtslos.”

“Ach nein?” Dani wirkte nicht sehr überzeugt. “Wieso weinst du dann?”

“Weil … ach, ich weiß es selbst nicht. Ich wollte gar nicht, dass Clay herkommt, und mit diesem blödsinnigen Wettbewerb wollte ich auch nichts zu tun haben. Nichts in meinem Leben sollte sich verändern. Und jetzt kommt es mir vor, als sei es vollkommen auf den Kopf gestellt.”

Grandma streichelte ihr die Hand, doch sie sprach zu Dani. “Sie war vorher noch nie verliebt. Jedenfalls nicht richtig. Deshalb ist sie jetzt so durcheinander.”

Ungläubig öffnete Dani den Mund. “Verliebt? Das ist doch ein Scherz!”

Beide wandten sich an Niki, damit sie es bestätigte oder leugnete.

Wieder schluckte sie. “Ich bin nicht verliebt. Oder doch?”

Dani lachte auf. “Das weißt du nicht genau?”

“Ich aber.” Grandma richtete sich auf ihrem Stuhl auf. “Ich finde es schade, dass du ihn nicht von seiner Abreise abgehalten hast, Niki, aber es ist noch nicht zu spät.”

“Ich konnte ihn doch nicht aufhalten!” Niki blickte ihre Großmutter an. “Er ist ein erwachsener Mann und macht, was er will.”

“Genau wie du? Du wolltest ihn doch aufhalten, oder? Jetzt gib es wenigstens zu.”

“Na, möglicherweise. Also schön, ich wollte, dass er bleibt. Aber er musste sich selbst dazu entschließen.”

“Manchmal kann man die richtige Entscheidung nicht treffen, weil man nicht alle Fakten kennt”, erklärte Grandma behutsam. “Und er wusste nicht alles, weil du ihm nicht gesagt hast, dass du ihn liebst.”

“Wie sollte ich denn? Selbst wenn ich ihn wirklich liebe, worüber ich mir noch nicht sicher bin, woher soll ich dann wissen, was er für mich empfindet?”

Dani setzte sich auf den dritten Stuhl. “Ich hatte ja keine Ahnung, dass es zwischen Clay und dir schon so weit ist.”

Niki sank über dem Schreibtisch zusammen. “Das wollte ich ja auch gar nicht”, gab sie offen zu. “Er kam einfach immer wieder zu mir, und nach einer Weile …” Sie biss sich auf die Unterlippe. “Da habe ich nachgegeben, und jetzt ist er weg, und das war’s. Und ich fühle mich entsetzlich.”

“Du solltest ihm sagen, was du für ihn empfindest”, riet Grandma ihr.

“Aber ich weiß doch gar nicht genau, was ich empfinde. Abgesehen davon, dass es mir schrecklich geht.” Niki ballte die Fäuste. “Sicher würde ich mich nur lächerlich machen.”

“Wenn du jemanden liebst”, mischte Dani sich auf einmal ein, “dann solltest du dir keine Gedanken machen, ob du lächerlich wirkst. Es sollte dir nur darum gehen, ob der andere glücklich ist.”

“Wirklich?” Niki sah ihre Schwester erstaunt an. “Kann man daran erkennen, ob man jemanden liebt?”

“Ich finde, es ist ein sehr guter Test.” Es war Dani sehr ernst. “Genauso empfinde ich für Jack und mein Kind. Das Geben ist mir wichtiger als das Nehmen. Es ist …”

Das Telefon klingelte, und Dani hob entnervt ab. Sie meldete sich und hörte kurz zu, bevor sie sagte: “Einen Moment, ich muss sehen, ob sie zu sprechen ist.”

Nikis Magen verkrampfte sich. War das Clay? Sie riss ihrer Schwester das Telefon förmlich aus der Hand.

Eves Stimme erklang, und Nikis Hoffnung erlosch. “Hallo, meine Liebe. Gerade habe ich mit Clay gesprochen, und er sagt, ich müsse die endgültige Entscheidung von Ihnen erfragen und nicht von ihm. Also muss ich annehmen, dass Sie sich immer noch nicht entschlossen haben, was Ihre Teilnahme betrifft.”

Niki hielt den Atem an. Anscheinend hatte Clay seiner Chefin nicht gesagt, dass sie sich endgültig gegen den Wettbewerb entschieden hatte.

Folglich konnte sie immer noch zusagen.

“Ich …” Sie suchte nach den richtigen Worten. “Ich bin mir noch nicht schlüssig.”

“Tatsächlich?” Eve klang nicht gerade erfreut. “Ich nehme doch an, dass Clay Ihnen erklärt hat, welche Folgen es für ihn hat, wenn Sie nicht die richtige Entscheidung treffen.”

“Für ihn?”

“Als Sprecher von Mother Hubbard.”

Niki runzelte die Stirn. “Darüber hat er kein Wort verloren.”

“Das überrascht mich, denn Sie müssen eines wissen: Wenn Sie hier nicht erscheinen, wird Clay seinen Job verlieren.” Ihr Lachen wirkte aufgesetzt. “Ich habe zwölf Teilnehmerinnen für die Endausscheidung angekündigt, und für Clay kann ich nur hoffen, dass hier übermorgen auch zwölf Teilnehmerinnen antreten.”

“Aber wenn es nur elf sind, dann trifft doch Clay daran keine Schuld.”

“Hier geht es nicht um Schuld, sondern um wirtschaftlichen Erfolg. Die aktuelle Werbekampagne läuft aus, und im Grunde geht es nur um Sie.”

Niki fröstelte trotz der Hitze. “Selbst wenn ich erscheine, kann es sein, dass ich nicht gewinne”, erwiderte sie verzweifelt. “Schließlich gibt es doch eine Jury.”

Eve lachte leise. “Denken Sie darüber nach.”

Langsam legte Niki den Hörer auf. Clays Job hing davon ab, dass sie nach Dallas kam? Dass man sie ständig zu überreden versucht hatte, war schon schlimm genug, aber jetzt wurde sie ja praktisch mit ihren Gefühlen erpresst.

“Um Himmels willen”, stieß Grandma aus. “Du bist ja so weiß wie die Wand. Was ist geschehen?”

“Ich … ich weiß nicht recht.” Verunsichert biss sie sich auf die Unterlippe. “Ich glaube, man hat mich gerade hereingelegt.”

“Wie denn?”, hakte Dani nach.

“Es war Eve Hubbard. Wenn ich nicht zu dieser lächerlichen Wahl erscheine, wird sie die gesamte Werbekampagne beenden, und dadurch würde Clay seinen Job verlieren.”

Dani zuckte mit den Schultern. “Er wird doch sowieso bald wieder an Rodeos teilnehmen. So tragisch kann es also nicht sein.”

“Genau darum geht es. Vielleicht kann er aus gesundheitlichen Gründen niemals mehr Rodeos reiten. Das Ganze könnte tatsächlich sehr bitter für ihn enden.”

Schweigend saßen die drei Frauen da, bis Dani sagte: “Dann hast du also deine Meinung geändert. Du wirst es tun.”

“Wie denn?” Nikis Stimme überschlug sich. “Mich dort hinzustellen und wie ein Stück Vieh begutachten zu lassen, das bringe ich vielleicht noch über mich, aber vor einer Gruppe von Fremden kann ich unmöglich auf ein Pferd steigen.” Bei der Vorstellung erzitterte sie. “Aber wenn ich dadurch die Zukunft dieses Mannes retten kann … des Mannes, den ich liebe, dann … Oh, was soll ich bloß tun?”

“Nimm Sundance”, bot Dani an.

Sundance war Danis eigenes Pferd, an dem sie von ganzem Herzen hing. Niemand außer ihr ritt Sundance. “Das kann ich nicht”, widersprach Niki, die nur zu gut wusste, wie viel dieses Tier ihrer Schwester bedeutete.

“Du musst aber.” Dani blickte sie eindringlich an. “Jeder kann dieses Pferd reiten, wenn ich es zulasse. Sogar du. Wir könnten dafür sorgen, dass du zumindest wie ein Cowgirl aussiehst, vorausgesetzt, du fängst nicht an zu schreien. Geschrei kann Sundance nicht ausstehen.”

So ganz war Niki immer noch nicht überzeugt. “Und wenn ich den Titel tatsächlich gewinne? Was soll ich denn tun, wenn ich ein ganzes Jahr lang Cowgirl spielen muss?”

“Darüber werden wir nachdenken, wenn es so weit ist.” Dani nickte entschlossen. “Außerdem besteht ja die Chance, dass du verlierst.” Nikis Blick fuhr zu ihrer Schwester. “Nein”, sagte die nach kurzem Zögern. “Die Chance besteht nicht. Du gewinnst immer.”

“Diesmal wäre der Sieg schrecklich für mich.” Hilflos schüttelte Niki den Kopf. “Aber wie soll ich Sundance überhaupt nach Dallas bekommen? Ich traue mir nicht zu, eine so weite Strecke mit einem Pferdeanhänger zu fahren.”

Genau in diesem Moment kam Travis Burke mit seiner Enkelin auf dem Arm zur Tür herein. Er betrachtete die drei Frauen kurz, bevor er fragte: “Was habt ihr drei denn diesmal wieder ausgeheckt?”

Dani sah erst ihn an, dann lächelte sie zu ihrer Tochter. “Hier gibt es ein kleines Problem. Niki muss übermorgen zur Endausscheidung in Dallas sein, und wir suchen nach einem Weg, wie sie dort mit Sundance hinkommt.”

Nachdenklich runzelte Travis die Stirn. “Das ist Eves großer Tag, stimmt’s?”

Dani nickte.

“Und der Wettbewerb findet auf ihrer Ranch statt, ja?”

Wieder nickte Dani.

“Tja.”

Alle drei Frauen sahen Travis jetzt sehr interessiert an.

Travis hockte sich hin und ließ Elsie auf den Boden herab. Sofort sauste die Kleine in Richtung Küche davon. Bevor sie die Tür des Speiseraums erreichen konnte, hatte Tilly sie eingeholt und hob sie auf den Arm.

Er bekam davon überhaupt nichts mit. “Mit Eve Hubbard habe ich noch ein Hühnchen zu rupfen”, stellte er grimmig fest. “Wir wär’s, wenn ich dich fahre, Niki?”

Alle sahen zu Niki, die mit hängenden Schultern dasaß und immer kleiner zu werden schien. Sie fühlte sich, als sei sie in die eigene Falle getappt.

11. KAPITEL

“Ach, was soll’s!” Niki sprang auf. Sie hatte sich entschieden und konnte jetzt keinen Augenblick mehr stillsitzen. “Was habe ich schon zu verlieren? Höchstens meinen Stolz oder auch mein Leben!”

“Wie bitte?” Travis sah sie ungläubig an. “Ich dachte, das Ganze sei nur eine Schönheitskonkurrenz.”

“Das stimmt auch.” Lachend zog Dani ihre Schwester in die Arme. “Wir schaffen das schon. Vertrau mir.”

Das “wir” gefiel Niki. In Notfällen halfen die Drillinge sich immer aus der Patsche. “Grandma?” Sie wandte sich an ihre Großmutter, die Elsie auf dem Schoß hielt. “Hältst du mich für verrückt?”

“Mein Liebes, du bist verliebt.” Grandma lächelte strahlend. “Aber das kommt ungefähr auf dasselbe hinaus.”

Ungeduldig trat Travis von einem Fuß auf den anderen. “Also, was ist? Fahren wir jetzt nach Dallas oder nicht?”

“Wir fahren.”

“Und wann?”

Hilfesuchend sah Niki zu Dani. “Ja, wann? Ich muss mich erst noch an Sundance gewöhnen.” Sie schluckte, als ihr klar wurde, worauf sie sich da gerade eingelassen hatte.

“Darum kümmern wir uns morgen”, entschied Dani, die es gewohnt war, Entscheidungen zu treffen. “Du kannst morgen auch schon packen, dann fahrt ihr übermorgen in aller Frühe los.”

“Reicht die Zeit denn dann noch?” Niki war dermaßen flau im Magen, dass sie kaum sprechen konnte.

“Es wird knapp, aber das ist immer noch besser, als wenn du zu früh ankommst. So bleibt dir wenigstens keine Zeit zum Grübeln, das ist immer gut, wenn man sich unwohl fühlt. Fahr hin, nimm an dem Wettbewerb teil und verschwinde wieder. Fertig.”

Niki brachte ein zögerliches Lächeln zustande. “Du hast sicher recht. Passt dir dieser Plan denn, Travis?”

“Von mir aus gern, aber dann müssen wir wirklich sehr früh los. Pass auf. Ich fahre jetzt zur XOX-Ranch, hole Sundance und bringe ihn schon hierher.”

“Das wäre toll, Travis.” Dankbar strich Dani ihm über den Arm. “Vielen Dank.”

“Ja, danke”, wiederholte Niki, obwohl sie sich nicht so sicher war, ob sie froh sein sollte, wie das alles sich entwickelte.

Zögernd ging Niki einen Schritt vorwärts. Sundance sah sie neugierig an, bewegte jedoch keinen Muskel.

Aufmunternd redete Dani auf sie ein. “Genau so, Niki. Siehst du, wie ruhig er ist? Jetzt klopf ihm auf den Hals.”

Niki leckte sich die Lippen, aber ihre Arme hingen wie taub an ihr herab.

Dani machte es ihr vor, und streichelte den Hals des Tieres. “Du willst dich doch mit ihm anfreunden”, erklärte sie. “Stell ihn dir wie einen großen Hund vor. Du magst doch Hunde, und die sind viel gefährlicher als Pferde.”

“Das glaube ich nicht. Mich hat noch kein Hund niedergetrampelt.” Zitternd legte Niki Sundance eine Hand auf den Hals. “Und was jetzt?”

“Jetzt stellst du deinen linken Fuß in den Steigbügel und schwingst dich in den Sattel.

Der entscheidende Moment war gekommen. Niki blickte auf das gescheckte Pferd, und hätte fast die Nerven verloren. Entweder sie tat es jetzt, oder sie vergaß den ganzen Plan. Sie tat es für Clay. Seinetwegen bin ich zu allem bereit, dachte sie und biss die Zähne zusammen. Dann griff sie nach dem Sattelknauf.

“Und wie du auf dieses Pferd gestiegen bist, das hat mich wirklich sehr beeindruckt.” Über die Schulter sah Travis Niki an. “Du hast tatsächlich Mut, Kleines.”

“Danke.” Es klang bedrückt, denn eines war für Niki klar. Mut reichte nicht aus für diese Überwindung. Hier ging es um Liebe. Und wenn sie noch einmal in den Sattel stieg, würde es für sie genauso schwer wie beim ersten Mal werden, aber sie hatte sich jetzt entschieden.

In nicht ganz einer Stunde würden sie Dallas erreichen. Noch eine Stunde, dachte Niki. Ich werde versuchen, auf ein Pferd zu steigen und oben zu bleiben, obwohl ich geschworen habe, das nie im Leben zu tun. Dann werde ich lächeln und dumme Fragen beantworten, um einen Titel zu gewinnen, der mir nichts bedeutet.

Doch sie musste es tun, denn dann war sie zumindest nicht dafür verantwortlich, dass er seinen Job verlor.

Sein Glück bedeutete ihr in diesem Moment mehr als ihr eigenes. Das musste einfach Liebe sein.

Noch schwerer als das Reiten würde es für sie sein, Clay ihre Liebe zu gestehen. Auch das musste sie tun.

Niki blickte Danis Schwiegervater an. “Es ist wirklich sehr nett von dir, dass du mich begleitest, Travis.”

“Mit Nettigkeit hat das nichts zu tun”, entgegnete er verlegen.

“Und ob”, beharrte sie entschieden.

“Ich handle nur aus Eigennutz. Ich brauchte einen Anlass, um sie wiederzusehen, und den hast du mir geliefert. Mehr nicht.”

Niki wusste genau, dass er von Eve sprach. “Du und Eve, ihr passt ziemlich gut zusammen.”

Er zuckte mit den Schultern. “Zu Anfang schon. Aber dann sagte sie, dass ich ihre Gesellschaft nicht als selbstverständlich betrachten darf. Was soll das denn heißen, bitte sehr? Wenn du jemanden noch keine vierundzwanzig Stunden kennst, was heißt denn da ‘als selbstverständlich betrachten’?”

Niki lachte. “Das kann ich mir auch nur schwer erklären.”

“Sie sagte, wenn ich nicht auf der Bar-K-Ranch sei, bevor sie abreist, dann wär’s das für sie. Und ich sagte ihr, wenn sie nicht wenigstens noch einmal bei mir anruft, bevor sie nach Dallas fährt, dann sei sie anscheinend nur eine dieser Großstadtpflanzen, die uns Cowboys ausnutzen, um sich ein bisschen zu amüsieren.”

“Klingt für mich nach einer Zwickmühle.”

“Ja, aber daran ändere ich gerade etwas. Ich habe sie so sehr vermisst, dass ich …” Er seufzte. “Du hast mir die Entschuldigung gegeben, die ich gebraucht habe, um nach Dallas zu fahren. Dafür muss ich dir eigentlich danken. Eve ist ein ganz besonderer Mensch, und was immer auch zwischen uns geschehen wird, ich will es nicht versäumen, nur weil ich den ersten Schritt nicht gemacht habe.”

Niki nickte. Ihr ging es genauso. Sie musste ein Wagnis eingehen, um herauszufinden, was zwischen Clay und ihr war.

Zum ersten Mal seit Langem hatte sie das Gefühl, dass sie genau das Richtige tat.

Bald wechselte Travis mit dem Pick-up samt Pferdeanhänger die Spur und bog auf einen Highway in Richtung Osten. Sobald er sich in den Verkehr eingefädelt hatte, sah er seine schweigsame Beifahrerin an. “Du wirst nervös, stimmt’s?”

“Ja.” Sie biss sich auf die Lippe.

“Wenn wir da sind, dann gehst du einfach los und erkundigst dich, wo du wann zu sein hast, und was du tun sollst. Inzwischen lade ich Sundance aus, führe ihn ein bisschen herum und bereite ihn für euren Auftritt vor.”

“Vielen Dank, Travis.”

“Keine Sorge, Niki. Dani hat recht, wirklich jeder kann dieses Pferd reiten. Wenn es sein muss, nimmt der gute Sundance noch einen Huf hoch und hält dich damit im Sattel fest.”

Bei der Vorstellung musste sie lachen. “Dazu könnte es durchaus kommen.”

“Kleines”, fuhr Travis fort, “vertrau Sundance. Er ist klüger, als die meisten Leute denken.”

Clay lächelte weiter.

Er lächelte schon seit zwei Tagen, seit die ersten Anwärterinnen auf den Titel der Cowgirl-Queen auf Eves palastartiger Ranch angekommen waren. Denn genau zu diesem Zeitpunkt fingen auch die Fotografen an, ihn und die jungen Frauen ständig zu fotografieren. Er hatte nichts dagegen, fotografiert zu werden, aber irgendwann fingen auch seine Mundwinkel zu schmerzen an.

Eves Ranch war wirklich traumhaft, und sie gab eine fantastische Kulisse für diesen Wettbewerb ab. In der überdachten Arena fanden auch die Fotosessions statt, wenn neue Produkte von Mother Hubbard der Öffentlichkeit präsentiert werden sollten.

Es gab Scheunen und Koppeln, die alle bestens in Ordnung gehalten wurden. Die ganzen Nebengebäude umgaben das eigentliche Anwesen, das von einer massiven Villa im Südstaatenstil geprägt wurde. Eve hielt sich einige Pferde, aber die wurden nur für Gäste, Fotos und den Eindruck für die Presse genutzt. Sie selbst ritt nie, doch sie erwartete es von allen anderen.

“Clay! Huhu!” Grace Stanley, die Teilnehmerin aus Tulsa, winkte und warf ihm Kusshändchen zu, während die Kameras klickten und surrten. Clay erwiderte das Lächeln, doch es wirkte aufgesetzt.

Nach zwei Tagen hier auf der Ranch war er erschöpft und unkonzentriert. In ungefähr einer Viertelstunde fing der eigentliche Wettbewerb an, bei dem die Teilnehmerinnen in Mother Hubbards neuester Kollektion auf einem Heuwagen in die Arena einfuhren. Die Jury bestand aus drei Leuten, die dazu bereit waren, genau so abzustimmen, wie Eve es ihnen vorschrieb. Anschließend würden die jungen Frauen zu Einzelgesprächen gebeten, es gab eine große Parade zu Pferde und zum Abschluss traten die Frauen in Abendkleidern von Mother Hubbard auf.

Alle elf Frauen sehnten sich begierig nach diesem Titel, weil sie den Presserummel, die vielen Preise, das Geld und die Öffentlichkeit wollten. Ein paar von ihnen hatten es auch auf Clay abgesehen, aber er war nicht interessiert. Er würde seinen Job erledigen mit allem, was dazugehörte, aber von Frauen wollte er nichts mehr wissen. Besonders nicht von einer ganz bestimmten …

Die Fotografen stellten ihre Kameras auf, und die Zuschauer auf der Tribüne wurden unruhig. Zum Großteil bestand das Publikum aus Freunden und Verwandten der Teilnehmerinnen, und alle redeten nervös miteinander. Die Lichter erloschen, und die Fotografen drängten zum Eingang der Arena. In diesem Moment drang Eves Stimme aus den Lautsprechern.

“Willkommen bei der Endausscheidung zur Cowgirl-Queen, Ladies und Gentlemen. Wir werden jetzt gleich ein neues schönes Gesicht auswählen, das Mother Hubbards Kollektion, die bekannteste Westernkleidung der Welt, präsentieren wird. Unsere Siegerin muss aber nicht nur schön sein, denn sie wird auch als landesweite Sprecherin unseres Konzerns auftreten und muss der Jugend als Vorbild dienen. Wie Sie sehen, muss sie eine ganz besondere junge Frau sein.”

Über den Lautsprecher war eine kurze Pause zu hören, bevor Eve abschließend verkündete: “Lehnen Sie sich zurück, Ladies und Gentlemen, und lassen Sie sich beeindrucken. Hier kommen unsere zwölf Anwärterinnen auf den Titel der Cowgirl-Queen.”

Als Clay die falsche Zahl hörte, stöhnte er gequält auf. Er wusste genau, dass es nur elf Frauen waren, und das musste Eve doch genauso gut wissen. Anscheinend war sie auch nervös, dass ihr so ein Fehler unterlief.

Am einen Ende der Arena schwangen die Tore auf, und ein großer Heuwagen rollte herein. Er wurde von stämmigen Arbeitspferden gezogen, die den Wagen mühelos zogen. Oben auf den Heuballen saßen die Teilnehmerinnen und winkten begeistert in die Runde.

Jedenfalls elf der Frauen waren begeistert. Eine von ihnen schien erst etwas später als die anderen zu bemerken, was von ihr erwartet wurde. Dabei hatte Eve jeder von ihnen erst vor ein paar Stunden genau erklärt, was sie zu tun hatten.

Clay runzelte die Stirn. Die Körperhaltung kam ihm bekannt vor. Auch die Art, wie diese Frau den Kopf hielt und …

Jetzt nahm sie den Hut ab, und ihr glänzendes schwarzes Haar fiel ihr lang über die Schultern. Niki! Es war tatsächlich Niki! Wie durch ein Wunder nahm Niki an diesem Wettbewerb teil. Wodurch hatte sie bloß ihre Meinung geändert?

Schlagartig wusste Clay es. Eve musste ihr gesagt haben, dass sein Job von ihrem Erscheinen abhing. Nur um sich keine Vorwürfe machen zu müssen, war sie hergekommen.

Na, wunderbar! Clay fühlte sich wie der letzte bemitleidenswerte Idiot, während er dastand und wartete, dass der Wagen anhielt, damit er jeder einzelnen Frau vom Wagen helfen konnte. Im Moment konnte er nur an Niki denken und daran, welche Überwindung sie dieser Auftritt kosten mochte.

Er hatte sein Ziel erreicht, aber er fühlte sich hundeelend dabei.

Niki streckte die Hand aus, und Clay umfasste sie so fest, dass Niki erschrocken Luft holte.

“Tut mir leid”, flüsterte er und begleitete sie zum Ende der Rampe, die hinten an den Heuwagen gerollt worden war.

Kein Lächeln, kein verschwörerisches Zwinkern. Niki spürte, wie ihr Magen sich noch mehr zusammenkrampfte. In ihrer engen Jeans und Stiefeln fühlte sie sich lächerlich, während sie sich zu den anderen Frauen stellte und lächelte, als sei sie überglücklich, heute hier auftreten zu dürfen.

Dabei war dies erst der Anfang. Es wartete immer noch der Auftritt zu Pferde auf sie.

Als ihr Name aufgerufen wurde, tat Niki, was die anderen Frauen auch getan hatten: ein paar Schritte nach vorn gehen, lächeln, sich langsam im Kreis drehen, nach rechts gehen, wieder nach links gehen und zurück zum Ausgangspunkt. Dann wieder auf den Heuwagen, während Countrymusic erklang, in die Menge lächeln und Kusshändchen verteilen.

Niki glaubte, sich jeden Moment übergeben zu müssen.

Clay wartete hinter dem Tor außerhalb der Arena, um Niki vom Heuwagen zu helfen. Die anderen Frauen beobachteten ihn dabei wütend, während Niki sich unwillig in einen engen Gang drängen ließ.

“Was tust du hier?”, erkundigte er sich mit schneidender Stimme.

“Ich …” Ihr fielen keine passenden Worte ein, mit denen sie ausdrücken konnte, was in ihr vorging. Also warf sie sich Clay einfach an die Brust und schlang ihm die Arme um den Nacken. “Ich bin gekommen, weil ich dich liebe”, brachte sie unter Tränen hervor.

Er zog Niki so eng an sich, dass ihr die Luft wegblieb. “Habe ich mich da verhört?”, fragte er ungläubig. “Du liebst mich? Wirklich?”

Er erwiderte ihre Liebeserklärung nicht, doch Niki wollte sich nicht von ihrem Entschluss abbringen lassen, ganz offen und ehrlich zu ihm zu sein. Sie nickte und stieß ihm dabei mit dem Kopf ans Kinn. “Ich liebe dich und werde tun, was ich kann, damit dein Job bei Mother Hubbard gesichert wird.”

Clay erstarrte und lockerte seinen Griff um Niki. “Eve hat dir davon erzählt?”

“Ja.” Sie lehnte sich ein wenig zurück, damit sie ihm ins Gesicht sehen konnte.

“Sieh mal, wenn ich diesen Job verliere, stehe ich trotzdem nicht ganz ohne Zukunft da. Ich finde bestimmt etwas anderes, also brauchst du dich mir gegenüber zu nichts verpflichtet zu fühlen.” Er ließ die Arme sinken, trat einen Schritt zurück, und sein Gesicht wirkte so ausdruckslos und hart wie aus Stein gemeißelt.

Panik stieg in Niki auf. “Und wenn ich mich doch verpflichtet fühle?”

“Komm schon, Niki.” Er schüttelte den Kopf. “Du müsstest gleich auf ein Pferd steigen und in diese Arena reiten. Willst du das tun? Das glaube ich einfach nicht.”

Ihr Mund war wie ausgetrocknet, und ihre Hände wurden feucht. “Natürlich ist mir bei dem Gedanken nicht wohl”, gab sie zu. “Aber ich bin bereit, es zu versuchen. Wenn ich es nicht tue, werde ich mich für alle Zeiten als Feigling fühlen.” Verunsichert lachte sie. “Wahrscheinlich verliere ich ohnehin, also brauche ich es nur dieses eine Mal zu tun.”

“Träum weiter.”

“Wie bitte?”

“Die Entscheidung ist doch längst gefallen, Niki. Wenn du nicht gerade vom Pferd fällst, wirst du gewinnen.”

“Was?” Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie holte erschrocken Luft. “Meinst du damit, ich …”

“Niki!” Travis kam um die nächste Ecke auf sie zu. “Hier steckst du also. Komm schnell, sie warten schon auf dich. Auf Sie auch, Clay. Eve kocht schon vor Zorn.”

“Travis?” Stirnrunzelnd sah Clay ihn an. “Was haben Sie denn damit zu tun?”

“Nicht viel”, erwiderte der Rancher. “Nur ein Freundschaftsdienst. Hier.” Er hielt Niki eine Jeans in hellem Violett hin. “Zieh die an, und dann geht’s los. Sundance ist schon bereit.”

Einen Moment stand sie nur reglos mit der Jeans in den Händen da und kämpfte gegen ihre panische Angst. Ich kann es nicht, schoss es ihr durch den Kopf. Schon gar nicht, wenn ich auch gewinnen werde. Aber vielleicht hatte Clay ja unrecht. Hilfesuchend sah sie ihn an.

“Du brauchst es nicht zu tun”, wiederholte er leise.

Und in diesem Augenblick wurde ihr mit absoluter Sicherheit klar, dass sie es tun musste.

“Okay, Sundance.” Niki strich dem Pferd zögernd mit der Hand über den Nasenrücken. “Wir beide machen das schon, mein Freund, oder? Du wirst mich nicht enttäuschen, ja?”

Ganz ruhig blickte das Pferd sie aus seinen dunklen Augen an.

“Ich nehme das mal als Aufmunterung.”

“Steigen Sie jetzt endlich auf?” Der Mann, der für den Ablauf der Veranstaltung verantwortlich war, tauchte mit einem Schreibblock neben ihr auf.

Der hat gut reden, dachte sie. Er trug einen Anzug, und an der Art, wie er Sundance aus dem Weg ging, erkannte sie, dass er von Pferden anscheinend noch weniger verstand als sie.

Travis trat einen Schritt vor. “Lass mich dir raufhelfen. Behalte die Füße in den Steigbügeln und lass die Zügel nicht los. Sundance weiß schon, was er tun muss. Und wenn du ihn einfach machen lässt …”

Er lächelte ihr zu, und bevor sie genau wusste, was geschah, saß sie schon im Sattel. Travis steckte ihren linken Fuß in den Steigbügel.

“… dann wird alles fantastisch laufen.”

“Ich überlasse ihm gern die Regie.” Mit einer Hand hielt sie sich am Sattelknauf fest und atmete tief durch. “Ich bin bereit.”

“Dann los, ihr zwei.” Travis klopfte Sundance auf den Rücken und trat einen Schritt zur Seite.

Niki war auf sich allein gestellt.

Clay saß neben Eve in der Ehrenloge und hielt den Atem an. Er konnte nicht fassen, dass Niki das hier versuchen wollte. Nur zu gut konnte er sich daran erinnern, wie sie reagiert hatte, als er versucht hatte, sie auf dem Pferd zu entführen.

Mit hoch erhobenem Kopf galoppierte Sundance in die Arena ein, während Niki sich verkrampft im Sattel hielt. Die Menge applaudierte, und Niki zuckte zusammen, als sei sie geschlagen worden. Das Pferd dagegen zögerte keine Sekunde und blieb vollkommen ruhig.

Sie macht das fabelhaft, dachte Clay, und seine Angst verwandelte sich allmählich in Stolz und Bewunderung. Sobald Niki erkannte, dass der schlimmste Moment vorüber war, richtete sie sich im Sattel auf, und ihr langes schwarzes Haar wehte wie ein dunkles schimmerndes Banner.

Pferd und Frau vollendeten den Kreis durch die Arena und nahmen ihren Platz in der Reihe der Cowgirls ein. Die zwölf Teilnehmerinnen der Endrunde, die schönsten aller Teilnehmerinnen. Anscheinend sah das Publikum das genauso, denn alle klatschten begeistert Beifall.

Sie hat es gar nicht nötig, dass das Ergebnis schon festliegt, dachte Clay. Sie ist den anderen so meilenweit überlegen, dass es jedem auffallen muss.

Travis kam in die Loge, und Eve begrüßte den großen Rancher mit einem strahlenden Lächeln. “So sehen wir uns wieder”, sagte sie mit tiefer sexy Stimme.

“Hallo, Eve. Das hast du mir doch erst vor einer Viertelstunde schon gesagt.”

“Stimmt, das habe ich. Übrigens hast du mit Niki wundervolle Arbeit geleistet.”

“Ich habe überhaupt nichts gemacht, außer dass ich sie auf dieses Pferd gesetzt habe.” Er betrachtete Eve von Kopf bis Fuß. “Wir beide haben etwas Wichtiges zu besprechen.”

“Später, Darling. Ich möchte erst sehen …”

“Nein, jetzt.”

“Travis, jetzt sei nicht so insubordinant.”

“Das bin ich nicht.” Er runzelte die Stirn. “Was in aller Welt ist insubordinant?”

“Wie bitte?” Erstaunt sah sie ihn an. “Es heißt so viel wie bockig.”

“Dann bin ich es doch.” Er griff ihre Hand. “Gehen wir.”

“Aber …”

“Eve, entweder jetzt gleich oder nie.”

Sie standen da und sahen sich an. Clay konnte sich schon denken, wie dieser Willenskampf ausging. Er wandte sich wieder der Frau zu, die mitten in der Arena auf dem Pferd saß. Als Travis und Eve weggingen, sah er ihnen nicht einmal nach.

“Ich habe es geschafft! Ich habe es geschafft!”

Niki glitt aus dem Sattel in Clays Arme. “Egal, was jetzt passiert, ich habe meine größte Angst überwunden. Wahrscheinlich wird aus mir nie ein so großer Pferdeliebhaber, wie meine Schwestern es sind, aber mir wird auch nie mehr der kalte Schweiß ausbrechen, sobald ich nur in die Nähe von Pferden komme.”

“Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie stolz ich auf dich bin, Niki.” Er hielt sie eng an seine Brust gedrückt.”

“Hast du gesehen, wie schnell Sundance und ich geritten sind? Ich dachte, wir sollten vielleicht nur traben, aber Travis meinte, der Trab sei für einen ungeübten Reiter schwerer als der Galopp, und deshalb …”

“Niki, jetzt hol doch mal Luft. Ich will …”

“Clay, es war nicht schlimmer als bei den anderen Wettbewerben.” Aufgeregt hielt sie seinen Arm fest und sah ihm ins Gesicht. “Hast du die Frau aus Houston gesehen? Ich glaube, die hat noch nie in ihrem Leben auf einem Pferd gesessen. Sie hatte mindestens genauso viel Angst wie ich.”

“Ich habe dir doch schon vorher gesagt, dass du keine erfahrene Reiterin sein musst, um Cowgirl-Queen zu werden. Aber darüber möchte ich im Moment eigentlich gar nicht mit dir reden. Wenn du …”

“Und am Schluss hätte ich sogar fast den Sattelknauf losgelassen!” Erleichtert schloss sie die Augen. “Ich kann dir gar nicht sagen, wie selig ich bin, dass …”

“Niki, jetzt halt endlich den Mund, damit ich dir sagen kann, dass ich dich liebe!”

Schlagartig riss sie die Augen auf. “Du liebst mich?”

“Natürlich liebe ich dich. Sag jetzt nicht, dass dich das überrascht.”

“Aber als ich dir gesagt habe, dass ich dich liebe, hast du dich nur über meine Reitversuche aufgeregt.”

“Ich war zu überrumpelt, um klar denken zu können. Jetzt weiß ich genau, was ich sage, und ich sage dir, dass ich dich liebe. Wenn du mich nicht heiratest, dann … dann steige ich auf den guten Sundance und entführe dich noch einmal. Diesmal aber richtig.”

“Oh, Clay, das können wir nicht.” Sie sank an seine Brust und fuhr mit den Fingern am Ausschnitt seines Hemds entlang.

Sanft strich er ihr durchs Haar. “Wieso nicht?”

“Weil Dani mich umbringen würde, wenn jemand anderer ihr Pferd reitet.” Sie musste lächeln. “Deshalb kannst du mich nicht entführen, aber vielleicht drehen wir den Spieß um. Ich reite und entführe dich. Dagegen könnte sie nichts einwenden.”

“Das würde ich liebend gern erleben”, sagte er zärtlich und beugte den Kopf. Dann küsste er sie so glutvoll, als ob er sie niemals wieder loslassen würde.

Schließlich war der gesamte Wettbewerb vorüber, und nur noch der Name der Siegerin musste bekannt gegeben werden. Wieder stand Niki mit den anderen Teilnehmerinnen auf der Bühne, und sie krallte sich die Fingernägel in die Handflächen, um ruhig zu werden.

Das Ganze hatte ihr keinen Spaß gemacht, aber sie hatte es überstanden. Sie hatte gelächelt und alle dummen Fragen beantwortet, von ihrer Haarfarbe bis hin zu ihrem Patentrezept, wie man den Hunger in der Welt beenden könnte. Sie hatte den Badeanzug aus Jeansstoff getragen und das perlenverzierte Abendkleid. Ohne zu murren hatte sie sich gedreht, gelächelt und sich wieder gedreht. Am Ende hatte sie gedacht, dass ihr entweder die Knie nachgeben oder ihr das Lächeln im Gesicht gefrieren würde.

Jetzt beugte sie sich dem Unausweichlichen und wartete auf das abschließende Urteil. Wenigstens habe ich Clay, tröstete sie sich, jedenfalls sobald das hier alles vorbei ist.

Die am Mikrofon stehende Eve lächelte hintergründig wie die Sphinx. Travis stand auch auf der Bühne, allerdings etwas entfernt von den Teilnehmerinnen am Wettbewerb und den Organisatoren. Er wirkte sehr ernsthaft, und Niki hoffte für ihn, dass seine Romanze nicht beendet war.

“Ladies und Gentlemen”, sagte Eve in das Mikrofon. “Ich danke Ihnen allen, dass Sie gekommen sind, und ich bedanke mich auch bei allen Teilnehmerinnen unseres kleinen Wettbewerbs. Vergessen Sie nicht, dass jede hier auf der Bühne bereits eine Siegerin ist und nicht nur die drei Finalistinnen. Mit jeder dieser jungen Frauen hier wird eine Anzeige für Mother Hubbard gestaltet, und jede bekommt eine Reihe von Geschenken.”

Höflicher Applaus kam auf.

“Also um Ihre Geduld nicht weiter zu strapazieren: Hier sind die drei Finalistinnen. Bitte treten Sie nach vorn, wenn Ihr Name genannt wird. Grace Stanley … Niki Keene und Diana Dodd. Ladies und Gentlemen, eine dieser drei Frauen wird unsere Cowgirl-Queen werden.”

Niki fühlte sich, als habe sie eine zentnerschwere Last auf den Schultern. Sie lächelte und winkte mit den anderen beiden gemeinsam ins Publikum. Mit einem raschen Seitenblick zu Clay bemerkte sie, dass er sie mitfühlend ansah. Jetzt, da es zu spät war, schien er zu begreifen, wie ihr in solchen Momenten zumute war.

Eve sprach weiter. “Den dritten Platz gewinnt Diana Dodd!”

Die Rothaarige trat mit aufgesetztem Lächeln vor und nahm einen Strauß langstieliger Rosen in Empfang. Gleichzeitig wandte die blonde Grace Stanley sich an Niki und nahm ihre Hand.

“Viel Glück”, stieß sie nervös hervor. “Ich hoffe, dass ich gewinne, aber wenn nicht, dann bin ich froh, dass du es bist.”

Am liebsten hätte Niki bei so viel Heuchelei die Augen verdreht. Sie hatte mit dieser Frau nie ein Wort gesprochen. “Genauso geht es mir bei dir”, erwiderte sie die Schmeichelei. “Viel Glück, Grace, das wünsche ich dir wirklich.”

“Oh.” Grace schlang die Arme um ihre einzig übrig gebliebene Konkurrentin und zog sie an sich.

“Ist das nicht reizend?”, fragte Eve ins Publikum. “Was für ein Sportsgeist. Lassen wir die beiden nicht weiter zappeln, einverstanden? Die Siegerin der ersten Wahl zur Cowgirl-Queen ist …”

Niki straffte die Schultern und wappnete sich innerlich.

“Grace Stanley!”

Niki war so verdutzt, dass sie einen Schritt zur Seite stolperte und fast von der Bühne gefallen wäre, wenn Travis sie nicht schnell gehalten hätte. Wie durch einen Nebel hindurch sah sie, wie Clay nach vorn kam, um der begeisterten Siegerin einen neuen Cowboyhut aufzusetzen, der von einem mit Strasssteinen besetzten Band geschmückt wurde.

Grace schlang Clay die Arme um den Hals und gab ihm einen Kuss auf den Mund. Auch wenn er sich gegen den Kuss nicht wehrte, so sah er doch zu Niki, die vor Erleichterung fast zu lachen anfing.

Es war zwar der erste Schönheitswettbewerb, den sie nicht gewann, und deshalb war die Situation für sie ungewohnt, aber andererseits …

Travis beugte sich zu ihr und raunte: “Wenn der ganze Rummel hier vorbei ist, möchten Eve und ich, dass Clay und du einen Drink mit uns nehmt.”

“Liebend gern.”

Niki war überglücklich. Wie hatte sich alles nur so wunderbar fügen können? Das Lächeln fiel ihr jetzt so leicht, dass sie noch zufriedener aussah als die jauchzende Siegerin.

Ein paar Stunden später saßen die beiden Paare auf der sorgfältig gepflegten Terrasse von Eves Villa und tranken Cocktails, während sie den Sonnenuntergang beobachteten. Keiner von ihnen hatte bisher viel gesprochen. Sie alle versuchten noch, sich von der Aufregung des abgelaufenen Wettbewerbs zu erholen.

Nach einer Weile ergriff Eve das Wort: “Ich hoffe, Sie sind nicht zu enttäuscht, Niki.”

“Überhaupt nicht.” Aber einen kleinen Stich der Enttäuschung konnte sie dennoch nicht leugnen. Sie war es einfach nicht gewohnt zu verlieren. Wie jeder in Hard Knox war sie davon ausgegangen, dass sie gewinnen würde, wenn sie an dem Wettbewerb teilnahm.

Sie lächelte Clay an. Er saß neben ihr und hielt ihre Hand so fest, als wolle er sichergehen, sein Glück niemals zu verlieren.

Jetzt beugte er sich vor. “Damit kommen wir zu einem anderen Punkt, Eve. Du hast sehr deutlich gesagt, dass Niki auch gewinnt, wenn sie teilnimmt. Was ist denn geschehen, dass du deine Meinung geändert hast?”

Eve schüttelte lächelnd den Kopf. “Also schön, die Wahrheit ist, dass Travis es mir ausgeredet hat. Er sagte, wenn ich Niki ein Jahr durch die Hölle schicke, dann würde er …” Sie unterbrach sich und lächelte verlegen. “Gehen wir nicht weiter darauf ein. Es reicht, wenn ihr wisst, dass er mich erpresst hat und ich mich gefügt habe.”

“Travis!” Niki lachte ihren Wohltäter an. “Was immer du auch gesagt oder getan hast, ich danke dir.”

“Gern geschehen.” Er sah aus, als würde er vor Stolz gleich abheben.

Unvermittelt stand Clay auf und nahm Nikis Hand. “Niki und ich haben noch etwas zu erledigen.”

Eve lachte. “Das kann ich mir denken”, sagte sie. “Dann beeilt euch nur. Und vielleicht versucht Travis, dafür zu sorgen, dass ich über den unvermuteten Ausgang des Wettbewerbs nicht zu enttäuscht bin.”

Niki hoffte das auch für Eve, aber im Moment gab es für sie Wichtigeres auf der Welt.

Clay konnte vor Aufregung die Knöpfe von Nikis Bluse kaum öffnen. “Ich liebe dich, Niki!”, stieß er atemlos hervor. “Ich liebe dich mehr, als ich jemals für möglich gehalten hätte. Ich …” Ihre Bluse fiel zu Boden, und er blickte auf ihre schönen Brüste, die nur noch von einem winzigen BH verdeckt wurden. “Ich hätte niemals gedacht, ich könnte jemanden mehr lieben als mich selbst, aber das tue ich.”

“Genauso habe ich auch erkannt, dass ich dich liebe.” Sie fuhr ihm unter das Hemd und strich ihm über die nackte muskulöse Brust. “Als du so plötzlich abgereist bist, dachte ich, es sei alles vorbei. Ich dachte, du hättest alles bei mir erreicht, was du wolltest, und würdest keine Zeit mehr mit mir vergeuden wollen.”

Er öffnete ihr den Gürtel und zog ihn langsam aus den Schlaufen der Jeans. “Du warst ja in deinen Ansichten auch unerschütterlich.”

“Aber dir konnte ich einfach nicht widerstehen. Mir war nie bewusst, dass ich zu dem, was ich getan habe, überhaupt in der Lage bin. Ich bin auf einem Pferd geritten und habe meine Meinung geändert, die ich zuvor so energisch vertreten habe. Erst als ich erkannte, dass deine Zukunft auf dem Spiel steht …”

Er fuhr ihr unter den BH, und ihr stockte der Atem. “Clay, wir haben so ein großes Glück, dass sich alles geklärt hat. Versprich mir, dass du mich immer lieben wirst!”

“Von heute an für alle Zeiten. Lass uns keine Sekunde vergeuden.”

Damit hob er sie hoch und trug sie zum Bett der Hochzeitssuite, wo er sie auf das Seidenlaken legte und unendlich zärtlich mit ihr schlief.

Schon immer hatte er sich nach einem Cowgirl gesehnt, und jetzt hatte er eines. Er wollte es niemals mehr verlieren.

Niemals.

EPILOG

Die Weihnachtsfeier in der Gemeindehalle von Hard Knox war in diesem Jahr wieder ein frohes Fest für alle Beteiligten. Und dazu gehörte zum ersten Mal auch Eve Hubbard am Arm ihres Verlobten Travis Burke. Tilly Collins saß gemeinsam mit Dobe Whittaker am Kopf der langen Tafel und begrüßte alle, die den Raum betraten.

Besonders freute sie sich über die Anwesenheit ihrer drei Enkelinnen mitsamt Ehemännern, Kindern und zukünftigen Kindern. Dani und Jack hatten Petey und Elsie, Toni und Simon erwarteten ihr erstes Kind im Februar und platzten fast vor Freude, und Niki und Clay …

Die beiden waren sofort nach dem Wettbewerb nach Las Vegas geflogen und hatten dort geheiratet. In Tillys Augen war dieser Wettbewerb reiner Betrug, denn ihre schöne Enkelin hatte nicht gewonnen. Wenn sie gewonnen hätte, hätte sich dadurch natürlich eine ganze Reihe von Dingen geändert.

Sie seufzte zufrieden. Ihre Enkelinnen brauchten sie nicht mehr. Genau davon hatte sie geträumt, als sie aus Montana hierher nach Texas gekommen war. Immer noch sah sie in Gedanken das Schild, das Dani an die Haustür genagelt hatte: “Nach Texas verzogen”. Und wieder musste sie lächeln.

Ja, sie waren nach Texas gegangen und hatten dort die Liebe gefunden. Was konnte sie sich mehr für ihre Enkelinnen wünschen?

Nachdem sie ihre eigene Tochter verloren hatte, hatte Tilly die drei Mädchen großgezogen, sich um sie gesorgt und sie geliebt. Jetzt war sie dreiundachtzig, und endlich konnte sie auch an sich selbst denken. Erwartungsvoll sah sie zu Eve, damit diese es verkündete.

Eve blickte Tilly an, und die alte Lady nickte. Daraufhin ging Eve entschlossen zu der kleinen Bühne, griff nach dem Mikrofon und räusperte sich.

“Darf ich um Aufmerksamkeit bitten? Ich habe einige Dinge anzukündigen.” Als alle Anwesenden schwiegen, fuhr sie fort: “Ich habe vielleicht die bestmögliche Cowgirl-Queen verloren”, sie sah direkt zu Niki, “aber das ist vergangen und vergessen. Stattdessen habe ich ein neues Gesicht gefunden, das meine Firma repräsentieren wird. Es geht um eine völlig neue Kampagne mit landesweiten Auftritten.”

Stirnrunzelnd sah Niki zu Dani, die zu Toni blickte. Toni hob nur die Schultern und sah wieder zu Niki. Niemand sah zu Grandma, weil keine der drei Schwestern annahm, sie könne etwas darüber wissen.

Eve fuhr fort: “Ich dachte, ihr alle wärt gern die Ersten, die diese neue Persönlichkeit treffen, deren Gesicht bald jeder in diesem Land als Gesicht von Mother Hubbard kennen wird. Ladies und Gentlemen, hier ist sie nun, die perfekte Verkörperung von Mother Hubbard!” Eve drehte sich zu Tilly Collins und streckte beide Arme in ihre Richtung aus.

Tilly trat vor, verbeugte sich lächelnd und genoss den Schreck auf den Gesichtern der Drillinge. Wenn die drei wüssten, dachte sie nur. Sie konnte es kaum erwarten, ihnen mitzuteilen, dass Dobe Whittaker sie auf ihren Reisen begleiten würde.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG