Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Tiffany
Publisher: Cora Verlag

Lass mich dein Sklave sein

Gail Dayton

1. KAPITEL

Sie hatte ihn endlich gefunden. Er saß an der Bar, und seine weißen Zähne blitzten, als er irgendeine Brünette anstrahlte. In dem zu einem Nachtclub umgebauten alten Lagerhaus in dem ehemaligen Viertel der New Yorker Textilindustrie kreisten die Spotlights und tauchten die stark geschminkten Besucher in grelle Farben. Der Mann, auf den sie es heute Nacht abgesehen hatte, war nicht geschminkt. Der Scheich von Qarif. Zumindest war das sein Titel.

Als sie sich langsam und möglichst unauffällig in seine Richtung bewegte, sah Ellen, dass die flackernden Spotlights sein Gesicht erst rosa färbten, dann in ein fahles Grün tauchten, dann blau sprenkelten. Was seine Attraktivität aber nicht beeinträchtigte. Und das wusste er auch.

Er warf leicht den Kopf zurück, lachte und wirkte dabei unübertrefflich. Augen wie schwarzer Samt, gerade weiße Zähne und hohe Wangenknochen. Das Foto wurde ihm bei weitem nicht gerecht.

Zwar war auch darauf deutlich zu erkennen, dass er aussah wie ein Filmstar, aber es zeigte nicht seine enorm erotische Ausstrahlung, die selbst aus dieser Entfernung zu spüren war. Doch auch wenn er der attraktivste Mann war, den sie in den letzten zehn Jahren gesehen hatte, so durfte sie nicht vergessen, dass er nur ihr Observationsobjekt war und sie einen Auftrag zu erfüllen hatte. Was er natürlich nicht merken durfte.

Außerdem kannte sie verwöhnte reiche Playboys. Einige sogar sehr gut. Und so wusste sie mittlerweile, der äußere Schein konnte täuschen.

Davis Lowe, zum Beispiel, war bereits mit einem silbernen Löffel im Mund geboren und hatte immer Erfolg gehabt. Mit seinem Charme und seinem Geld hatte er sie sofort für sich eingenommen, als sie noch sehr jung gewesen war.

Sie hatte viele seiner verwöhnten Freunde aus ebenfalls reichem Hause kennen gelernt, und ihr war schnell klar geworden, dass die sich alle sehr ähnlich waren.

Ob sie nun aus New York oder aus New Delhi kamen, alle erwarteten, dass die ganze Welt sie bewunderte und ihnen jeden Wunsch von den Augen ablas.

Dieser Vertreter seiner Gattung war wenigstens ansehnlich.

Endlich reagierte er auf ihren herausfordernden Blick und sah zu ihr rüber.

Ellen lächelte kurz, wandte sich dann ab und zählte die Sekunden.

Eins … Sie fand einen leeren Barhocker neben ihm, setzte sich und bestellte einen Gin Tonic. Sieben, acht, neun … Musste sie ihm etwa noch einen Blick zuwerfen? Schöne Männer brauchten manchmal etwas länger, bis sie begriffen.

Ellen warf das Haar zurück. Lang, glatt und goldblond, war es eine ihrer wirksamsten Waffen.

“Hallo.”

Bingo. Sie hatte ihn am Haken. Genau vierzehn Sekunden hatte sie gebraucht.

Sie hatte es schon mal schneller geschafft, aber immerhin. Wenn es mit dem Augenkontakt nicht klappte, dann meistens mit dem Haar.

Sie drehte sich um und unterzog ihren Scheich einer genaueren Musterung. Aus der Nähe merkte sie, dass sein strahlendes Lächeln vielleicht sogar ihr gefährlich werden könnte. Sie hob abschätzend eine Augenbraue, um sich ganz cool zu geben, aber die Wirkung verpuffte, weil sie sich wegen der lauten Musik zu ihm neigen und fast schreien musste, um sich verständlich zu machen.

“Nur hallo?” meinte sie. “Mehr haben Sie nicht zu bieten? Was für ein Flirt soll das werden?”

Er schüttelte lächelnd den Kopf. “Gar keiner, nur ein Hallo. Aber sicher sind eine Menge Männer hier gern zu mehr bereit.”

Er sprach ein tadelloses Englisch, wenn auch mit einem leichten Südstaatenakzent, und trug ein offenes, kurzärmeliges Navyhemd über einem weißen T-Shirt. So eng wie das T-Shirt um seinen schlanken, aber durchaus muskulösen Oberkörper lag, musste es eine Nummer zu klein sein. Eine Khakihose rundete sein Outfit ab. Alles in allem nicht gerade das, was man von dem Spross einer Königsfamilie erwarten würde, aber es sah gut an ihm aus.

Sehr gut sogar. War das wirklich der Mann, nach dem sie suchte?

Ellen musterte aufmerksam sein Gesicht noch einmal und verglich es in Gedanken mit dem Foto. Ja, das war er zweifellos.

Sie hob lässig eine Schulter. Bei diesem Mann, der gewohnt war, dass alle Frauen ihn anhimmelten, kam sie sicher weiter, wenn sie sich kühl und überlegen gab.

“Kein Interesse”, erwiderte sie. Sie nahm den Drink an, den der Barkeeper ihr reichte, und nippte daran, ohne bei dem bitteren Geschmack das Gesicht zu verziehen. Sie mochte lieber Fruchtcocktails, aber zu einer coolen Frau passten keine Getränke mit bunten Papierschirmchen.

Er grinste und strich sein tiefschwarzes Haar zurück. “Das ist mir nur recht, denn ich habe keine Ahnung, was ich jetzt Tolles sagen soll.”

Ellen war beeindruckt von seiner Offenheit, sagte sich aber schnell, dass das bestimmt nur eine Masche von ihm war. Ein Mann mit blauem Blut in den Adern konnte unmöglich so natürlich sein.

Haben Sie irgendwelche Vorschläge?” Er stützte sich leicht auf den Tresen und beugte sich etwas vor. Sein Lächeln wurde herzlicher.

“Ich heiße Ellen.” Sie reichte ihm die Hand. Schließlich durfte sie ihn nicht vom Haken lassen, bis sie ihn an Land gezogen hatte.

“Sie wollen meinen Namen wissen? Na gut.” Er nahm ihre Hand und drückte sie leicht. “Nennen Sie mich Rudi.”

Rudy? Eilig ging sie in Gedanken die Namen durch, die man ihr genannt hatte.

Mindestens unter sechs war dieser Mann, den sie sich schnappen sollte, bekannt.

Darunter war auch Rashid, aber das hörte sich ganz anders an als Rudy. Die übrigen hatten noch weniger Ähnlichkeit.

“Rudi mit i”, sagte er. “Ich finde, das sieht geschrieben irgendwie besser aus.”

Sie erwiderte seinen Händedruck. “Sehr erfreut, Sie kennen zu lernen, Rudi mit i.”

Es war ihr vollkommen, egal, wie er sich nannte, wenn es sie auch ein wenig verwunderte. Warum benutzte er nicht seinen richtigen Namen? War er doch mehr auf seine Sicherheit bedacht, als sie vermutete? Sie konnte sich gerade noch davon abhalten, sich suchend nach seinen Bodyguards umzuschauen.

Denn schließlich wusste sie, wo die sich aufhielten. Sie hatte sie ja selbst dorthin geschickt.

„Also …” Er blickte auf ihre Hand, die er immer noch umfasst hielt, und bei dem Lächeln, das in dem Moment in seinen Augen aufblitzte, wurde ihr plötzlich heiß bis in die Zehen. “Da wir die Formalitäten nun erledigt haben, könnten wir doch …” Er ließ den Satz unbeendet, zog ihre Hand an die Lippen und küsste ihren Handrücken.

Es war ein Kuss, bei dem es ihr wie Feuer über die Haut lief und der ein Begehren in ihr weckte, das sie längst begraben glaubte.

Könnten wir doch … was? Prickelnde Neugier entfachte dieses schlummernde Begehren noch weiter. So etwas war ihr seit Jahren nicht mehr passiert.

“Tanzen”, sagte Rudi

„Tanzen?” War das alles, was er tun wollte?

Sie fühlte sich benommen und war gleichzeitig wie elektrisiert. Ohne sich zu sträuben, ließ sie sich von ihm auf die Tanzfläche führen. Rudi legte sanft, aber bestimmt die Arme um sie. Die Band spielte einen schnellen südamerikanischen Titel, und die Spotlights flackerten entsprechend dem furiosen Rhythmus der Musik noch hektischer als vorher. Er hatte sie dicht an sich gezogen und bewegte sich mit ihr in einem Stil, der eine Mischung aus Tango, Salsa und Sex in bekleidetem Zustand war.

Den Sex bildete sie sich vielleicht auch nur ein.

Nüchtern betrachtet sah dieser Tanz kaum anders aus als andere, die Ellen schon x-mal in ihrem Leben getanzt hatte. Er hatte die Hände leicht um ihre Taille gelegt, ihre Hände lagen auf seinen Schultern. Er und sie bewegten sich nach der Musik, soweit die Enge des Raums das erlaubte. Aber jedes Mal, wenn Rudi mit den Hüften ihre berührte, wurde ihr noch ein paar Grade heißer.

Selbstvergessen fuhr sie mit den Händen über seine Schultern, die sehr gerade und breit waren. Er war schlank und stark zugleich, schön und edel wie die Rassepferde, die man dort, wo er herkam, züchtete.

Plötzlich lachte er - es war ein wohlklingendes, anziehendes Lachen -, und ihr fiel nun auf, dass ihre Hände tiefer gerutscht waren und mittlerweile über seine breite Brust strichen. Lachend streifte er schnell das offene Hemd ab, so dass seine Figur in dem engen T-Shirt noch besser zur Geltung kam Und sie musste zugeben, dass er wirklich sehr gut gebaut war.

Er behielt einen Hemdzipfel in der Hand, legte ihr den anderen von hinten um die Taille und zog sie dann an beiden Hemdzipfeln wie mit einem Seil zu sich, bis sie Hüfte an Hüfte standen, und wiegte sich lässig hin und her. Seine Augen funkelten.

“Machen Sie mit!” Er musste fast schreien, um die dröhnende Musik zu, übertönen. “Wissen Sie nicht, wie man Rumba tanzt?”

Ellen versuchte ihn von sich zu schieben. „Für mich hört sich das nicht nach einer Rumba an!”

Rudi bewegte sich eine Spur heftiger, so dass er mit den Hüften ganz leicht, aber sehr sinnlich an ihre stieß. “Den Rhythmus haben Sie im Blut. Sie fühlen ihn tief in sich.”

Wieso wurde es hier immer heißer? Oder lag das daran dass Rudi sie verrückt machte?

Er beugte sich vor. Seine Lippen streiften ihr Ohr. “Überlassen Sie sich einfach Ihren Gefühlen. Lassen sie sie heraus.”

Ohne dass Ellen wusste, wie er das geschafft hatte, lag sein Hemd plötzlich ein paar Zentimeter höher um ihren Körper, und er zog sie langsam näher so dass ihre Brustspitzen unweigerlich sein T-Shirt berührten.

Sie war vollkommen verwirrt. In einer solchen Situation war sie noch nie gewesen. Ihre Absicht war, ihn anzulocken, bis die Falle zuschnappen konnte.

Stattdessen geriet sie nun selbst in Versuchung. Sie wollte ihn berühren, sich mit den Brüsten an ihn pressen. Sie hatte Wünschte, die, solange sie im Dienst war, äußerst unpassend waren. Es war nicht zulässig dass sie Gefühle für die Zielpersonen entwickelte

Die Band machte eine Pause, und Ellen stürzte in dem Moment der Stille vor, um Rudi das Hemd aus den Händen zu nehmen. Sie starrte ihn an und fühlte sich atemlos, als habe sie ebenso wie die Band gerade Schwerstarbeit geleistet.

Warum? Sie hatte doch gar nichts Anstrengendes getan.

Rudis Lächeln erstarb einen Moment, um dann sofort wiederzukehren.

“Kommen Sie, ich bestelle uns was zu trinken.”

Das strahlende Weiß des T-Shirts bildete einen tollen Kontrast zu seiner dunklen Haut. Doch dieser Mann sah nicht nur hinreißend aus, er war auch noch nett. Eine gefährliche Kombination. Sie musste diese Sache umgehend zu Ende bringen, bevor sie sich in etwas verstricken würde, das ihrer Kontrolle entglitt.

Für sie beide konnte es nur von Vorteil sein wenn sie das Ganze schnell durchzog.

“Ich habe eine bessere Idee.” Sie nahm seine Hand und zog ihn von der Tanzfläche.

“Was haben Sie vor?”

“Warten Sie ab.” Sie schenkte ihm ihr berühmtes geheimnisvolles Lächeln und warf den Kopf zurück, so dass ihr das lange Haar locker um die Schultern fiel.

Rudi ließ sich von ihr aus dem Nachtclub führen. Er konnte sein Glück gar nicht fassen. Ellen war die schönste Frau, die er je in seinem Leben gesehen hatte, und das wollte wirklich etwas heißen. Aber sie waren nicht so schnell zu beeindrucken gewesen wie Ellen. Nicht von Rudi.

Bei Rashid ibn Saqr ibn Faruq al Mukhtar Qarif war das anders. Da brauchte er nur mit den Fingern zu schnippen, und schon waren alle Frauen willig. Geld und Macht wirkten eben sehr anziehend. Der Mann dahinter war dabei Nebensache.

Aber Geld und Macht waren in seinem Fall eine Illusion, vielleicht war auch Rashid nur ein Phantom. Oder Rudi. Manchmal wusste er selbst nicht, wer er war. Aber eins war sicher: Geld und Macht hatte sein Vater, nicht er.

Draußen hielt Ellen ein Taxi an. Als sie einstieg, blickte Rudi hingerissen auf ihre langen schlanken Beine, die im Licht der Straßenlaternen schimmerten. Er stand wie angewurzelt da, bis Ellen sich aus der offenen Wagentür lehnte.

“Wollen Sie nicht einsteigen?” fragte sie, ein Lächeln auf den rosa Lippen. Ein Lächeln, das ebenso alles wie nichts versprach, so dass er nur noch herausfinden wollte, was sich dahinter verbarg.

Dabei sollte er auf der Hut sein. Auch wenn er einfach verschwunden war, was seine Familie mit Sicherheit in helle Aufregung versetzt hatte, blieben die Bomben in Qarif eine Realität. Und die Terroristen waren auch nicht seiner Fantasie entsprungen. Aber die Terroristen, die die Macht an sich reißen wollten, waren in Qarif. Diese Frau hier war ganz sicher keine Terroristin. Man brauchte sie ja nur anzusehen.

Sie sah aus wie eine Göttin. Das glatte goldblonde Haar fiel ihr über die Schultern, lange dunkle Wimpern beschatteten Augen, deren Farbe eine interessante Mischung aus Grün und ein bisschen Braun war. Sie hatte eine hohe Stirn, eine gerade schmale Nase, ausgeprägte Wangenknochen und volle, sinnliche Lippen.

Ja, sie war eine klassische Schönheit.

Im Grunde waren es aber weniger ihr schönes Gesicht und die schlanke Figur, die ihn anzogen. Ein gewisser Übermut lag in ihren Augen, und ihr Lächeln war geheimnisvoll, als spiele sie ein Spiel mit ihm, dessen Regeln er nicht kannte.

Sie provozierte ihn und forderte ihn heraus, auf ihr Spiel einzugehen. Und Herausforderungen hatte er noch nie widerstehen können.

Er stieg ein. Ein Ausdruck von Genugtuung erschien auf ihrem Gesicht. Gut, die erste Runde war vielleicht an sie gegangen, aber er würde das Spiel gewinnen.

„Also, Rudi …“, sie lehnte sich in die Polster zurück, „… was machen Sie denn sonst so?”

“Ich grabe Löcher.” Das zumindest würde er gern tun. Aber seine Familie gab sich alle Mühe, ihn in einem sauberen aufgeräumten Büro zu halten, wo er nicht in der Erde wühlen konnte.

“Tatsächlich?” Sie hob die Augenbrauen.

Würde sie sich jetzt von ihm zurückziehen, weil sie ihn für einen Bauarbeiter hielt?

“Löcher, so wie für den Lincoln-Tunnel?” fragte sie. “Oder Löcher wie diese hier?” Sie wies auf eine Baustelle, wo die Bulldozer gerade ein Fundament aushoben.

“Keines von beidem. Ich bohre Löcher, wie man sie für Brunnen braucht. Oder um Ölquellen zu erschließen.”

Ihr Gesichtsausdruck wechselte, als habe er sie überrascht. Zumindest wollte er es so deuten.

“Sie bohren nach Öl?” Mit einer eleganten Bewegung legte sie den schlanken Arm auf die Rücklehne.

Er wollte zustimmen, entschied sich dann aber, ihr die Wahrheit zu sagen, um zu sehen, wie sie darauf reagierte. “Wenn ich ehrlich bin, bohre ich lieber nach Wasser. Öl kann man nicht trinken.“

“Aber ein Auto fährt nicht mit Wasser.”

“Noch nicht.” Er grinste. “Die Wissenschaftler sind noch nicht ganz so weit.

Aber ich denke, irgendwann werden sie so weit sein, Wasserstoff als Energie zu nutzen, und dann werden wir den Gartenschlauch benutzen können, um unsere Autos zu betanken. “

Sie sah ihn erneut mit diesem rätselhaften Lächeln an, sagte aber nichts, und er fügte hinzu: “Natürlich kann man mit Öl mehr Geld verdienen, aber …” er hob kurz die Schultern, „… normalerweise braucht man Wasser sehr viel dringender.”

Ihr Lächeln veränderte sich plötzlich, wurde herzlicher und gleichzeitig ernsthafter. Er wurde aus ihr nicht schlau.

“Sie sind nett, Rudi”, sagte sie, “Sie gefallen mir.”

Rudi war über Ellens Bemerkung so verblüfft, dass er nicht merkte, dass das Taxi anhielt. Erst als Ellen die Tür öffnete, sah er, dass sie vor einem der New Yorker Luxushotels standen. Ellen nahm ihn beim Arm und zog ihn am Portier vorbei in die große marmorne Empfangshalle. Sie führte ihn an der Rezeption vorbei, an schweren Ledersesseln, an dem Eingang zu einer schummerig beleuchteten Bar, bis sie vor dem Fahrstuhl standen. Ohne zu zögern, drückte sie auf den Knopf.

Er hatte zwar nichts dagegen, von Ellen mit auf ihr Zimmer genommen zu werden, um sie “besser kennen zu lernen”, aber Tatsache war nun einmal, dass er keine Ahnung hatte, wer sie war. Wahrscheinlich war sie tatsächlich keine Terroristin, aber sicher konnte er sich da nicht sein. Vielleicht war sie eine Diebin, deren Komplize schon in ihrem Zimmer lauerte, um ihm, dem ahnungslosen Rudi, nach einem kräftigen Schlag auf den Kopf alles abzunehmen, was er bei sich trug. Das war allerdings momentan nicht sehr viel.

Vielleicht war sie aber auch das Beste, was ihm bisher in seinem Leben widerfahren war.

Er war gewohnt, dass Frauen seine Nähe suchten, weil sie mit ihm gesehen werden wollten. Meistens zog sein Name sie an, manchmal auch sein Aussehen.

Solche Frauen waren leicht zu durchschauen, und meistens hatte er sich auch bereitwillig auf ihr Spiel eingelassen. Sie hatten sich zusammen vergnügt, die Frauen hatten ein bisschen Aufregung gehabt, ein paar Geschenke. Doch alles war so simpel und offensichtlich, dass er in letzter Zeit keine Lust mehr hatte, dieses Spiel mitzuspielen.

Aber diese Frau hier war anders. Sie war eine reizvolle Herausforderung, weil sie ihr Geheimnis für sich behielt. Sie war schwer zu durchschauen, und doch schienen alle Möglichkeiten offen zu stehen.

Vielleicht hätte er mehr davon, wenn er nicht so schnell mit ihr ins Bett ging und sie erst wirklich besser kennen lernte. Was ging in ihrem Kopf vor? Was brachte sie zum Lachen, was zum Weinen? Doch das herauszufinden brauchte Zeit.

“Ellen, lassen Sie uns in die Bar gehen und etwas trinken. Wir könnten uns da in Ruhe unterhalten.” Er wies mit dem Kopf zum Eingang der Bar, der hinter ihnen lag.

Für einen Moment schien sie überrascht zu sein, dann zeigte sie wieder dieses mysteriöse Lächeln, das ihn allmählich irritierte.

“Warum?” fragte sie und strich Rudi langsam über den Arm und über die Brust.

“Ich möchte mit Ihnen sprechen.” Er nahm ihre Hand und küsste die Fingerspitzen.

Ihr Lächeln veränderte sich kaum wahrnehmbar.

“Ich möchte wissen, was für eine Frau hinter diesem Lächeln steckt”, sagte er leise. “Wenn wir aber gleich nach oben gehen, werden wir vielleicht nicht viel zum Reden kommen.”

“Wahrscheinlich nicht. Aber wenn nun gar nicht viel dahinter steckt?”

“Das kann ich mir nicht vorstellen. Man braucht sich nur den Ausdruck Ihrer Augen anzusehen.”

Ihre grünen Augen flackerten kurz auf, als sei sie durch irgendetwas alarmiert.

Dann öffnete sie leicht die Lippen, und ein sinnliches Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. “Durchs Reden kann man sich auch nur begrenzt kennen lernen.”

Sie nahm seine Hände und zog ihn rückwärts gehend in den Fahrstuhl. “Wir können uns doch später unterhalten.”

“Versprochen?”

Die Fahrstuhltüren schlossen sich. Sie streifte ihn kurz, als sie sich vorbeugte und auf den Knopf drückte. Er erschauerte und legte ihr die Hand auf den Rücken.

“Versprochen”, sagte sie.

Versprochen? Was? Dann fiel es ihm wieder ein.

“Wenn Sie immer noch reden möchten, dann können wir das tun. Später, wenn Sie dann noch wollen.”

Der Fahrstuhl hielt, die Türen öffneten sich. Sie nahm wieder seine Hand. Vor einer der Zimmertüren blieb sie stehen. Sie sah zu ihm hoch, und jetzt lächelte sie wieder herzlich und ernsthaft zugleich. Dann legte sie ihre Hand auf seine Brust, hob sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. Ihm wurde in sehr angenehmer Weise bedeutend wärmer.

Sie zog die Schlüsselkarte durch, und als es grün aufleuchtete, blickte sie ihn an. „Tut mir Leid”, sagte sie leise, “aber es ist nur zu Ihrem Besten.”

Er war jetzt aufs Höchste alarmiert. War sie etwa doch eine Terroristin?

Die Tür wurde aufgerissen, und Omar, sein langjähriger Bodyguard, zog ihn schnell ins Zimmer. Frank, der für einen privaten Sicherheitsdienst arbeitete, den seine Familie immer engagierte, wenn er in New York war, stand hinter Omar, und noch ein dritter bulliger Mann, offenbar auch ein Bodyguard.

“Danke, Miss Sheffield”, sagte Frank. “Ich wusste, wenn jemand ihn finden kann, dann Sie.”

Sie lächelte nicht mehr, sondern starrte die drei Männer düster an. “Das wäre nicht nötig gewesen, wenn ihr Idioten ihn nicht verloren hättet.”

“Sind Sie etwa Bodyguard?” fragte er fassungslos.

“Nein, Rudi, aber ich bin Sicherheitsberaterin und arbeite auch für ‚Swainson Security’. Die Bodyguards sind Frank und George.” Sie wandte sich an die beiden Männer. “Ich hoffe, ihr lasst ihn jetzt nicht mehr aus den Augen.”

Damit drehte sie sich um und knallte die Tür hinter sich zu.

Die Frau seiner Träume hatte nichts anderes im Sinn gehabt, als ihn im Auftrag seiner Familie ausfindig zu machen und ihn wieder der wenig zuverlässigen Obhut seiner Bodyguards zu übergeben.

Rudi musste lachen. Ellen hatte ihn auf raffinierte Art und Weise überlistet, das musste er ihr lassen. Diese Runde hatte eindeutig sie gewonnen. Aber das Spiel war noch nicht vorbei.

Sie hatte ihm versprochen, dass sie reden würden. Später, wenn er dann noch wolle.

Und er wollte unbedingt. Denn er hatte noch sehr viel mit Miss Ellen Sheffield zu besprechen.

2. KAPITEL

Ellen Sheffield war in allem, was sie tat, perfekt.

Zumindest war sie das gewesen, bevor sie diesen Scheichsohn getroffen hatte.

Immer wieder sah sie plötzlich sein Gesicht vor sich, attraktiv wie das eines Filmstars und mit diesem bezwingenden Lächeln, das ihn noch
unwiderstehlicher machte. Doch sosehr sie sich auch bemühte, ihn als charakterliches Leichtgewicht abzutun, ein Satz von ihm ging ihr nicht aus dem Kopf: “Öl kann man nicht trinken.”

Ob er sich wohl immer noch mit ihr unterhalten wollte?

Sooft sie sich auch sagte, dass sie an ihm überhaupt nicht interessiert sei, immer wieder musste sie daran denken. Er war der erste Mann seit Jahren, wenn nicht überhaupt in ihrem Leben, der sie als Person hatte kennen lernen wollen und sie nicht nur als Sexobjekt oder Vorzeigefrau betrachtet hatte.“

Als kleines Mädchen war sie immer nur die “Schwester der Sheffield-Brüder”

gewesen. Als sie älter wurde und weibliche Rundungen entwickelte, hatten die Freunde ihrer Brüder ihr immer nur auf den Busen gestarrt. Bis es ihren Brüdern zu viel wurde und sie die Kerle verprügelten.

In der High School hatte es deshalb niemand gewagt, sich mit ihr zu verabreden, und später während der Ausbildung auf der Polizeiakademie auch nicht, denn ihr einer Bruder war auch Polizist und hatte eifersüchtig über sie,

“die kleine Schwester”, gewacht. So hatte sie keinerlei Erfahrungen machen können und Davis’ Verführungskünsten nichts entgegenzusetzen gehabt. Davis hatte sie so beeindruckt, dass sie zugestimmt hatte, ihn zu heiraten, noch bevor sie wusste, was für ein Mann er eigentlich war - und was für einen Typ Frau er suchte. Er hatte ein dekoratives Spielzeug haben wollen, mit dem er bei seinen Freunden angeben konnte, nicht eine eigenständige Frau. Ihre Wünsche, Gedanken und Sehnsüchte hatten ihn nicht interessiert, ihre Arbeit war ihm gleichgültig gewesen. Davis hatte von ihr erwartet, dass sie alles hinten anstellte und nach seiner Pfeife tanzte.

Als sie die Verlobung löste, wurde sie von seinen so genannten Freunden belagert, die alle dasselbe wie er suchten: eine Vorzeigefrau. Sie hatte schnell gelernt, wie sie ihre Erscheinung nutzen konnte - als Werkzeug und Waffe gegen Männer. Das war gut für ihre Karriere, erst bei der Polizei, nun bei dem privaten Sicherheitsdienst. Vic Campanello, mit dem sie eng zusammenarbeitete und der momentan ihr Vorgesetzter war, nannte sie seine Geheimwaffe. Deshalb war sie auch darauf angesetzt worden, Prinz Rudi, den Schönen, zu finden - den sie nun endlich aus ihrem Kopf verbannen wollte. Sicher war er an ihr auch nicht mehr interessiert, denn er hatte es schließlich ihr zu verdanken, dass er wieder in seinen goldenen Käfig gesperrt worden war.

Sie stieg aus dem Taxi und knallte die Tür zu. Doch sie hatte Rudi oder Rashid, oder wie auch immer er hieß, nicht betrogen, sie hatte ihm wahrscheinlich das Leben gerettet. Es war viel zu gefährlich für ihn, auf eigene Faust in New York unterwegs zu sein. Er wusste doch genau, dass das Herrscherhaus von Qarif von Terroristen verfolgt wurde. Selbst wenn er an terroristische Drohungen gewöhnt war und nicht daran glaubte, dass auch er persönlich gefährdet sei, bedeutete das nicht, dass für ihn keine Gefahr bestand. Ihre Aufgabe hatte darin bestanden, ihn vor dieser Gefahr zu schützen, und sie hatte keinen Grund, deshalb ein schlechtes Gewissen zu haben.

Auf den Beeten entlang der Straße blühten die Sommerblumen, aber Ellen achtete nicht darauf, als sie jetzt schnell in Richtung Central Park ging. Kurz blickte sie auf die Uhr und beschleunigte dann ihren Schritt.

“Swainson Security” war beauftragt worden, für den sicheren Ablauf eines Videoclips zu sorgen, der im Central Park gedreht werden sollte. Das sollte irgendwann im nächsten Monat sein, und sie musste sich heute mit dem Produzenten, dem Regisseur, dem Manager der Gruppe und wer sonst noch damit zu tun hatte, treffen, um die genauen Drehorte festzulegen. So etwas war ihr sehr viel lieber, als verwöhnte Wüstensöhne ausfindig zu machen. Obwohl sie zugeben musste, dass es eine Herausforderung gewesen war, Rudi auf die Spur zu kommen. Und sie liebte spannende Herausforderungen.

Campanello hatte ihr heute Morgen erzählt, dass er einen neuen Auftrag für sie habe, um den sie sich unmittelbar nach diesem Treffen im Central Park kümmern sollte. Hoffentlich war das etwas, was sie von ihren Gedanken an diesen Prinz von Qarif ablenken würde.

Ellen zog die Mundwinkel hoch, als der Manager auf sie zukam. Hoffentlich sah das wie ein Lächeln aus. Sie musste sich auf ihren jetzigen Job konzentrieren.

Rudi starrte auf das Blatt Papier, das vor ihm auf dem glänzend polierten Tisch lag, ohne wahrzunehmen, was darauf stand. Es war Mittwoch, der Wochentag, den sie auf dem College in Texas immer heiß ersehnt hatten, denn damit war die Hälfte der Woche endlich geschafft. In seiner jetzigen Situation war vom Wochenende allerdings nichts Spannendes zu erwarten. Die Bodyguards und sein großer Bruder Ibrahim würden schon dafür sorgen, dass er hier festsaß.

Rudi fühlte Ibrahims wachsamen Blick auf sich ruhen und ließ sich nichts anmerken. Er zog die Hand in den Ärmel seiner Dscheilaba zurück und kratzte sich verstohlen den Oberschenkel. Ibrahim hatte darauf bestanden, dass sie für die heutige Besprechung die traditionellen Gewänder anzogen, um den Gesprächspartnern deutlich zu machen, wer ihnen gegenübersaß. Rudi streckte die Hand wieder vor und griff nach dem Wasserglas.

Er hatte keine Ahnung, warum er bei diesem elenden Treffen anwesend sein musste. Er könnte sowieso nichts dazu sagen, war einfach nur eine Person mehr auf dieser Seite des Tisches. Ibrahims Frau oder eins seiner Kinder, die gerade in New York zu Besuch waren, hätten genauso gut den Stuhl besetzen können.

Diese Besprechungen langweilten ihn zu Tode, denn es ging nur um Dollars und Yens und Zahlen. Davon verstand er nichts, und davon wollte er auch nichts verstehen.

Aber wenn man ihm einen Bohrturm gab und ein paar kräftige Männer, um das Ganze aufzubauen, dann war er dabei. Er konnte sogar vorhersagen, ob man Öl, Erdgas oder Wasser finden würde. Aber Gespräche über Geld konnte er nicht ausstehen. Wenn er hier nicht bald herauskam, dann würde er einschlafen.

Ibrahim würde ihn umbringen, sollte er sich unterstehen, das zu tun!

Er hatte sich geschworen, nicht mehr an Ellen zu denken. Diesen Schwur hatte er genauso lange gehalten wie den davor - vielleicht eine Stunde. Aber irgendwie musste er sich wach halten, und so fing er an, zu überlegen, wie er sich an ihr rächen könnte. Er dachte dabei an ein einsames Luxuszelt in der Wüste mit dicken weichen Teppichen und vielen Seidenkissen. Er würde sie zwingen, Sachen zu tragen, die so gut wie durchsichtige Sachen waren. Nein, lieber gar nichts.

Nicht, dass diese Fantasien jemals Realität werden würden. Es war schon zehn Tage her, dass Ellen ihn wieder dem Schoß der Familie zugeführt hatte, wie einen dummen Schuljungen, der von zu Hause weggelaufen war. Und immer noch hatte er keine Ahnung, wie er sie finden sollte. Ihre Firma gab generell keine privaten Informationen über die Mitarbeiter heraus, das hatte er sich wieder und wieder von der Empfangsdame sagen lassen müssen. Seine Traumfrau war vielleicht genau das, nämlich nur ein Traum. Er hatte sie im Arm gehalten, und nun war sie verschwunden wie Spuren im Wüstensand nach einem Sturm.

“Und wie denken Sie darüber, Prinz Rashid?”

Einer der Männer im dunklen Anzug stellte ihm diese Frage. Doch über was sollte er wie denken? Selbst wenn er die Diskussion verfolgt hätte, hätte er keine Ahnung, wovon die Rede war. Vorsorglich zog er unter dem Tisch sein Bein aus der Reichweite von Ibrahims Fuß.

“Ich stimme vollkommen mit meinem Bruder überein”, sagte er, und das war die Wahrheit. Ibrahim kannte sich in diesen Dingen aus. Er wünschte nur, Ibrahim würde tun, was er für richtig hielt, und ihm diese qualvollen Situationen ersparen.

Schließlich wurde die Sitzung zur Zufriedenheit offenbar aller beendet. Man schlug sich auf die Schultern und gratulierte sich gegenseitig. Sobald es möglich war, ging er Richtung Fahrstuhl.

“Rashid, kommst du nicht mit zum Lunch?” Ibrahim sah überrascht, ja beinahe etwas verletzt aus, weil er so schnell verschwinden wollte. “Willst du denn nicht mit uns den erfolgreichen Abschluss unserer Gespräche feiern? Komm mit.”

Er unterdrückte ein Stöhnen. Er könnte keine Minute länger Gespräche über Hochfinanz ertragen. “Verzeih mir, aber es war ein langer Vormittag, und mir macht das Wetter ziemlich zu schaffen.”

“Geht es dir nicht gut?” fragte Ibrahim ernsthaft besorgt.

“Ich bin nur müde”, sagte er. “Ich nehme mir ein Taxi und fahre zurück ins Hotel.”

“Du wirst den Wagen nehmen. Und Omar.“

„Gut. Ich nehme den Wagen.” Rudi verschwieg, dass Omar längst wieder zurück im Hotel war, weil er eine ernsthafte Magenverstimmung hatte. Omar war aber nur bereit gewesen, sich hinzulegen, weil Ibrahims Bodyguards anwesend sein würden. Die jetzt natürlich an Ibrahims Seite blieben und nicht an seiner. Vielleicht war das endlich seine Chance, der strengen Aufsicht zu entkommen.

Und vielleicht ließ man ihn dann ja wieder durch Ellen suchen. Rudi pfiff fröhlich vor sich hin, als er die Garage erreicht hatte.

Rudi saß im Fond des großen Wagens, der gegen alles gesichert war, ob es sich nun um Schüsse, Bomben oder Ausbruchsversuche handelte, und überlegte, wohin er fliehen könnte. Ohne Omar oder einen dieser angemieteten Bodyguards sollte es relativ einfach sein. Er hatte aus Buckingham die Nachricht erhalten, dass alles für ihn vorbereitet sei. Er könnte sich von dem Chauffeur im Hotel absetzen lassen, ein Taxi zum Flughafen nehmen, und er wäre in der Luft, bevor irgendjemand sein Verschwinden bemerkt hätte.

Vielleicht würden sie tatsächlich Ellen hinter ihm herschicken. Und vielleicht würde er zulassen, dass sie ihn fand.

Aber nicht in Buckingham. Keiner wusste etwas von Buckingham und das war auch gut so.

Plötzlich richtete Rudi sich auf und starrte aus dem Wagen Fenster. Sie steckten im Stau und fuhren gerade im Schneckentempo am Central Park vorbei.

War das nicht Ellen? Sie musste es sein, denn keine andere Frau hatte dieses wunderschöne Haar und diese hinreißenden Beine.

Sie unterhielt sich mit einer Gruppe von merkwürdig aussehenden Männern, das hieß, sie stand dabei, schien aber kaum zuzuhören. Stattdessen sah sie sich um, und erst als einer der Männer den Arm um sie legte, richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf das, was er offenbar zu sagen hatte, entzog sich aber seinem Arm.

Der Wagen war inzwischen ein paar Meter weitergefahren und ließ Ellen und diese Gruppe hinter sich. Rudi sah durch das Rückfenster und fluchte leise, als ein Pferd mit einer Reiterin ihm den Blick verstellte.

Aber dann hatte er eine Idee. Er hatte immer schon eine Frau aufs Pferd ziehen und mit ihr davonreiten wollen, so wie seine Vorväter das mit deren Frauen gemacht hatten, die sie begehrten. In seiner traditionellen orientalischen Kleidung war er dafür sogar passend angezogen.

“Halten Sie bitte!”

Noch bevor der Wagen stand, öffnete Rudi bereits die Tür. “Ich, bin in spätestens zehn Minuten wieder da.”

Mit wenigen Schritten hatte er die Reiterin eingeholt. Als er sich das Pferd genauer ansah, kamen ihm Zweifel. Das Tier sah so ganz anders aus als die feurigen Araberhengste in den Ställen seines Vaters. Die Reiterin schrie überrascht auf, als er in die Zügel griff. Sie war etwas dicklich, kaum älter als dreizehn und trug eine Zahnspange.

“Entschuldigen Sie, aber dürfte ich mit, mal Ihr Pferd ausleihen?” fragte er höflich. “Ich möchte meine Verlobte gern überraschen.” Die Lüge kam ihm leicht über die Lippen. “Ich möchte sie auf das Pferd ziehen, wie meine Vorväter das immer gemacht haben.”

Das Mädchen schluckte und kicherte dann.

Er nahm die Hand der Kleinen. “Ich bin sicher, dass jemand, der so sensibel ist wie Sie, meine romantischen Gefühle verstehen wird.“

Das Mädchen lächelte geschmeichelt. “Aber ich habe das Pferd nur für eine Stunde gemietet”, sagte es zögernd.

“Ich brauche es nur eine Minute.” Rudi blickte sich schnell um. Ellen und ihre Begleiter waren kaum noch zu sehen. “Bitte. Mein Glück liegt in Ihren Händen”, sagte er beschwörend und drückte einen Kuss auf die etwas dickliche Hand.

Das Mädchen kicherte wieder und warf einen Blick auf die anderen Reiter im Central Park, die stehen geblieben waren und die Szene lächelnd beobachteten.

Sie seufzte. “Gut, aber nur für eine Minute.” Ungeschickt glitt sie von dem Pferderücken herunter.

„Allah segne Sie, für Ihre Großzügigkeit.” Er küsste das errötende Mädchen auf die Wange und schwang sich in den Sattel.

Das Pferd spürte sofort die kundige Hand und tat, was Rudi wollte.

Ellen ging an dem großen Brunnen vorbei und hörte kaum auf das erregte Geschnatter der Crew, die sich über Kamerawinkel, Tanzschritte und Musik unterhielten. Sie dagegen dachte darüber nach, wo überall Barrikaden und Sicherheitsleute platziert werden mussten. Ellen war so in Gedanken versunken, dass sie die Hufschläge nicht wahrnahm, bis sie unmittelbar hinter ihr waren. Sie fuhr herum und sah ein Pferd auf sich zukommen. Der Reiter trug ein weites weißes Gewand, das sich im Wind blähte.

“Verdammter Bastard! ” Der Produzent konnte sich gerade noch durch einen Sprung zur Seite retten.

Ellen war so überrascht, dass sie sich nicht rühren konnte. Sie starrte den Reiter an, der sich jetzt vorbeugte, den Arm ausstreckte und sie mit einer einzigen kraftvollen Bewegung aufs Pferd hob. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, saß sie vor ihm. Fantastisch, wie er das geschafft hat, war ihr erster Gedanke.

Dann erst nahm sie die Stimmen um sich herum wahr.

“Ruf sofort die Polizei!”

“Ein Verrückter! Jemand muss ihn aufhalten!”

“Er will sie entführen!”

Das Pferd blieb plötzlich stehen, dann drehte es sich um und galoppierte den Weg zurück, den es gekommen war. Sie presste sich an den Mann, der hinter ihr saß, und klammerte sich an den Sattel, um nicht vom Pferd geworfen zu werden.

Wer war dieser Wahnsinnige? Auf eine merkwürdige Art und Weise war dieser muskulöse Oberkörper ihr vertraut. Nein, das konnte doch nicht wahr sein…

Sie wandte sich um und blickte ihrem Entführer ins Gesicht. Rudi, tatsächlich!

Um Himmels willen, wenn er jetzt verhaftet wurde, konnte das zu einem internationalen Skandal führen. Und sie wäre bestimmt ihren Job los.

“Alles in Ordnung!” schrie sie der Videocrew zu. “Ich kenne ihn! Es ist ein Freund!”

Offensichtlich hatte man verstanden, was sie gerufen hatte. Die Stimmen wurden leiser, die allgemeine Aufregung schien sich zu legen. Das Pferd allerdings verlangsamte sein Tempo nicht. Und bei jedem Hufschlag wurde sie gegen Rudi gepresst, in einem Rhythmus, der bei ihr … Rumbagefühle weckte.

Kein Wunder, dass der Körper unter diesem Gewand ihr ziemlich vertraut war.

Die kräftigen Schenkel, die jetzt mit beeindruckender Sicherheit das Pferd lenkten, hatten einmal sie zu einer Rumba herausgefordert.

“Bin ich das wirklich?” fragte er, und sie wandte sich kurz um.

Er lächelte. Seine Zähne waren geradezu unverschämt weiß in dem braunen Gesicht.

“Was sollten Sie denn sein?” Sie zwang sich, nicht mehr an den Druck seiner Schenkel zu denken, sondern ihren Verstand wieder einzuschalten.

“Ihr Freund. Sie sagten eben, ich sei ein Freund von Ihnen.”

“Ich … Sie …” Es müsste ihr doch möglich sein, einen klaren Gedanken zu fassen! “Ich wollte nicht, dass man Sie verhaftet.”

„Ach so.” Das hörte sich beinahe enttäuscht an.

Plötzlich kam das Pferd abrupt zum Stehen, sicher, weil er es dazu gebracht hatte. Er stieg ab und warf einem Mädchen die Zügel zu, bevor er sie vom Pferd hob. Aber anstatt sie ganz herunterzulassen, trug er Eilen auf den Armen zu einem Wagen, der am Straßenrand wartete. Der Fahrer öffnete den Wagenschlag, und Rudi schob Ellen auf den Rücksitz.

Dann rief er dem Mädchen etwas zu und warf ihm danach etwas zu, das aussah wie eine Goldmünze. Das Mädchen bückte sich und hob die Münze auf, und er stieg ein und bedeutete dem Fahrer, loszufahren.

“Was haben Sie ihr denn gegeben?” fragte sie.

“Eine Zehnfiatmünze.”

“Die sah aus wie aus Gold.”

“Sie ist auch aus Gold.” Rudi legte einen Arm auf die Rücklehne. Er wirkte vollkommen entspannt in seinem exotischen Aufzug. Dennoch schien er eine andere Person zu sein. Fremd, mysteriös - und noch aufregender.

“Gold?” Sie setzte sich energisch auf.

“Ich wollte mich bei ihr dafür bedanken, dass sie mir das Pferd geliehen hat.”

“Mit einem Goldstück?”

Er nickte nur.

“Wie viel ist die Münze in unserer Währung wert?”

Rudi lachte. “Ungefähr dreißig bis vierzig Dollar, das hängt von dem momentanen Goldpreis ab.”

Sie sah ihn missbilligend an. Glaubte er wirklich, er könne sie beeindrucken, indem er mit Geld um sich warf? Oder hielt er sie etwa für käuflich, so wie er sich die Nutzung des Pferdes erkauft hatte?

“Was wollen Sie von mir?” fragte sie ganz direkt.

“Etwas von Ihrer Zeit.” Seine Stimme klang sanft, als wollte er sie beruhigen.

Ihr Ärger nahm zu. “Sie hatten mir versprochen, sich mit mir zu unterhalten.

Erinnern Sie sich?”

Allerdings, und dass er ein Recht darauf hatte, dass sie ihr Versprechen hielt, machte sie nur noch wütender. “Wenn Sie mit mir sprechen wollen, hätten Sie nur im Büro anzurufen und nach mir zu fragen brauchen.”

“Das habe ich getan. Aber Sie haben nie zurückgerufen.”

Auch das traf zu, was sie nicht gerade milder stimmte.

“In Ordnung. Sprechen Sie.” Sie lehnte sich zurück und zog den Saum ihres kurzen Kleides zurecht. Sein Blick glitt über ihre Beine. Ein Blick, bei dem sie das Gefühl hatte, dass die Temperatur im Wagen stieg.

“Ein paar Minuten im Fond eines Autos genügen mir nicht”, sagte er.

Das kann ich mir vorstellen, dachte sie. Sie sah ihn kurz von der Seite an und begegnete seinem wissenden Blick. Ihm war klar, dass sie sich in seiner Schuld fühlte, und nutzte das weidlich aus. Das kleine Lächeln um seine Mundwinkel machte es nicht besser. Sie wollte dieses Lächeln wegküssen … Nein, natürlich wegwischen! Ihn zu küssen wäre viel zu gefährlich für sie.

“Heute Nachmittag habe ich geschäftlich außerhalb von New York zu tun. Ich möchte, dass Sie mit mir kommen.” Es klang ungezwungen, aber er sah sie dabei an wie ein Tiger auf der Jagd. Jedenfalls empfand sie es so.

Sie schüttelte den Kopf. “Das ist leider nicht möglich.”

“Warum nicht?” Er strich über ihre nackte Schulter. Unabsichtlich?

Schnell schob sie seine Hand zur Seite. “Ich habe Verpflichtungen. Einen Beruf. Und Sie haben doch genügend Bodyguards.” 0 nein! “Wo sind die eigentlich?” fragte sie alarmiert.

“Omar ist krank, die anderen sind bei Ibrahim, meinem Bruder. Der Fahrer ist kein Bodyguard. “

“Das ist schlecht. Wenigstens ein Bodyguard sollte immer bei Ihnen sein.”

“Sie sind ja bei mir.”

“Ich bin nicht Ihr Bodyguard.”

“Warum nicht? Kommen Sie doch mit. Ich habe das schon mit Ihrer Firma besprochen. Und mit meiner Familie. Es ist alles geklärt.” Er lächelte sie treuherzig an wie ein kleiner Junge, der sich etwas von ganzem Herzen wünschte. “Natürlich nur, wenn Sie einverstanden sind.”

“Und wenn nicht?” Der Gedanke war sehr verführerisch. Aber wenn sie etwas so sehr wollte, war es bestimmt nicht gut für sie. Und wenn das hier nun ihr neuer Auftrag von Campanello war?

“Der Fahrer wird Sie absetzen, wo immer Sie wollen.” Er lächelte gewinnend.

“Am liebsten erst nach dem Lunch. Den mit Ihnen zusammen einzunehmen werden Sie mir doch nicht verweigern. “

Misstrauisch sah sie ihn an. “Und wenn doch? Wer wird Sie dann begleiten?”

“Niemand.”

Ellen runzelte die Stirn und wusste gleichzeitig, dass es keinen Sinn haben würde, mit ihm zu argumentieren. Er würde sowieso tun, was er wollte. Wenn sie nicht mit ihm kam, würde er allein zum Lunch fahren, und das kam überhaupt nicht infrage. “Ich möchte im Büro anrufen, um zu hören, ob mein Chef damit einverstanden ist.”

Sie musterte ihn aufmerksam, aber sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Entweder hatte er wirklich alles abgesprochen, oder er war ein begnadeter Schauspieler.

Er zuckte die Schultern. “Wie Sie wollen, und was immer Sie für nötig halten.”

Irgendwoher aus den Tiefen seines Gewandes zog er ein Handy.

“Danke. Ich habe selbst eins.” Sie zog es aus ihrer Tasche, die sie glücklicherweise nicht losgelassen hatte, als Rudi sie so überraschend auf das Pferd gezogen hatte. Wie war noch gleich ihre Büronummer? Es war unglaublich, wie sehr dieser Mann ihr Denkvermögen beeinflusste. Nach einem Moment hatte sie sie wieder und tippte die Nummer ein.

“Swainson Security.”

“Oh, hallo, Marco. Ist Campanello da?”

“Hallo, Miss Sheffield. Nein, er hat sich mit irgendjemandem wegen eines Konzerts im Park getroffen. Aber ich soll Ihnen ausrichten, dass diese Scheichs wollen, dass Sie sich besonders um …“ Papier raschelte, „ … um einen von ihnen kümmern. Ich kann leider momentan den Namen nicht finden. Vor einer Minute lag der Zettel noch hier.” Marco hörte sich überfordert an.

Ellen warf Rudi einen verärgerten Blick zu. Sie hasste es, wenn über sie einfach verfügt wurde. Aber er war ein Kunde, und Kunden hatten das Recht, bis zu einem gewissen Grad Anforderungen zu stellen. “Sagen Sie Campanello, ich wüsste schon Bescheid und würde mich darum kümmern.”

Es konnte sich dabei nur um Rudi handeln. Seit sie ihn ausfindig gemacht hatte, hatte Campanello sie damit genervt, dem Mann nicht von der Seite zu weichen. Sie hatte sich gewehrt, weil sie normalerweise nicht mehr als Bodyguard arbeitete, aber nun zwang Rudi sie praktisch dazu, es doch wieder zu tun.

“In Ordnung, Miss Sheffield.”

„Ich werde versuchen, Campanello über sein Handy zu erreichen, aber falls das nicht geht, sagen Sie ihm bitte, dass ich so bald wie möglich wieder ins Büro komme. Ich habe alles unter Kontrolle. Rudi ist hier.”

“Ja, ich werde es ihm ausrichten. Ja, Rudi war der Name.”

“Danke.” Ellen stellte das Handy aus und steckte es wieder in die Handtasche.

“Marco, ist das auch einer dieser Riesenkerle wie Frank und George?” Rudi grinste. “Oder jemand Interessanteres?”

“Sehr viel interessanter.” Sie musste lachen. “Er ist sechzehn, ein Freund von Campanellos Kindern. Dies ist sein erster Sommerjob. Vielleicht wächst er sich eines Tages zu einem Riesenkerl aus, aber dazu fehlen ihm noch hundert Pfund.

Er ist ein netter Junge. Und Telefondienst macht er nur während der Mittagspause.

„Ach so.” Er beugte sich vor und nannte dem Fahrer eine Adresse, die sie leider nicht genau verstehen konnte. “Apropos Mittagspause: Haben Sie was dagegen, wenn wir auf der Fahrt lunchen? So sparen wir Zeit.”

“Nein, mir ist alles recht. Wenn Krümel auf den Polstern Sie nicht stören …”

Der Fahrer ließ sie vor einem Hochhaus heraus, das Ellen nicht kannte. Sie und Rudi stiegen in den Fahrstuhl. Ellen war in Stimmung für ein Date, aber sie zwang sich dazu, sich wie ein Bodyguard zu verhalten, ein Job, den sie schon länger nicht ausgeübt hatte. In Stimmung für eine private Verabredung mit einem Mann war sie allerdings noch länger nicht gewesen - ganz abgesehen davon, dass dies hier keine solche Verabredung war.

Als der Fahrstuhl sich in Bewegung setzte, entschuldigte sich Rudi. Er müsse ein paar Telefongespräche führen. Kurz darauf hielten sie im obersten Stockwerk, und er hatte immer noch das Handy am Ohr. Als guter Bodyguard stieg Ellen als Erste aus und sah sich vorsichtig um.

Moment mal, das war ja gar nicht das oberste Stockwerk. Sie befanden sich auf dem Dach des Hochhauses in einem kleinen gläsernen Büro. Zwar kannte sie fast alle Hubschrauberlandeplätze in New York, aber dieser war ihr unbekannt.

Rudi schaltete das Handy ab, nahm sie beim Arm und ging mit ihr zu dem Schalter.

“Ihr Hubschrauber steht für Sie bereit, Mr. Ibn Saqr”, sagte der Angestellte und wies aus dem Fenster.

Auf der Landefläche ließ sich gerade wie auf einen magischen Befehl hin ein weißer Hubschrauber nieder.

„Wollen wir?” Rudi machte eine leichte Verbeugung und bot ihr den Arm.

Geflissentlich übersah sie die Geste und ging zur Tür. “Ihre Höflichkeit ist an mich verschwendet”, sagte sie und stieß die Tür auf.

Das Dröhnen der Rotorblätter machte eine Verständigung unmöglich, und so zog Rudi die Tür schnell wieder zu. In der Annahme, dass er noch etwas sagen wollte, ließ Ellen es geschehen.

“Höflichkeit ist an eine schöne Frau nie verschwendet”, sagte er mit einer erneuten leichten Verbeugung.

Sie rollte nur mit den Augen und schob die Tür wieder auf. Dieses galante Getue ging ihr auf die Nerven. Sie hatte es satt, schön zu sein, zumindest, immer nur als schön betrachtet zu werden. Sie hätte sich nicht bereit erklären sollen, mitzukommen; hätte wissen sollen, dass Rudi auch nicht anders war als all die anderen Männer, die sie kannte. Sie ging zu dem Hubschrauber und stieg ein.

Erledige einfach deinen Job, sagte sie sich. Ignorier seinen Charme. Denn der galt nicht ihr persönlich, sondern nur der Frau, die sie nach außen hin darstellte.

3. KAPITEL

Der Wind fuhr in sein langes weites Gewand, als Rudi Ellen hinterher eilte. Ihre plötzliche Kälte irritierte ihn. Was hatte er denn Schlimmes gesagt? Oder hatte er irgendetwas getan, das sie verärgerte?

Er hatte sie als schön bezeichnet. Dagegen konnte doch keine Frau etwas einzuwenden haben. Sie war schön, sehr schön sogar. Außerdem war sie klug, zuverlässig und selbstsicher. Aber er hatte auch schon gemerkt, dass sie sensibler war, als sie vorgab zu sein. Da war eine verborgene Empfindsamkeit in ihr, die von dem richtigen Mann geweckt und mit ihm gelebt werden wollte.

Und er wollte dieser Mann sein.

Der Hubschrauber landete auf einem Flugplatz außerhalb der Stadt, wo Rudis Privatflugzeug stand. Ellen ließ sich widerstrebend über das Rollfeld zu der Maschine führen, die mit laufenden Motoren auf sie wartete.

“wo müssen wir denn eigentlich hin?” fragte sie. “Wie weit ist das entfernt?”

“Nicht sehr weit. Sie werden sich kaum angeschnallt haben, da setzen wir schon wieder zur Landung an.”

“Warum müssen wir dann fliegen?”

“Damit wir schnell da sind.”

“Sehr witzig.” Sie kletterte an Bord.

Rudi war froh, dass die Maschine so bequem ausgestattet war. Vielleicht konnte das Ellen besänftigen. Das Flugzeug gehörte seiner Familie, um die verschiedenen Mitglieder hin und her zu transportieren, aber meistens war er der Einzige, der es benutzte. Die anderen flogen lieber mit den größeren Maschinen, die noch luxuriöser eingerichtet waren. Aber Rudi mochte diese kleine Maschine, weil er sie auch allein fliegen konnte.

Ein Korb mit Sandwiches und Obst stand bereits auf dem Tisch, wie Rudi befriedigt feststellte, als er sich sein Gewand auszog. Er hängte es über einen Sitz und ging nach vorn. Wie immer trug er unter der Djellaba schwarze Hosen und ein weißes Hemd.

“Samuel …” er tippte dem Piloten auf die Schulter, „ … alles in Ordnung?”

“Ja, wir sind startklar. Wollen Sie selbst fliegen?”

“Ja.” Rudi nahm ihm das Klemmbrett aus der Hand. “Sie können einen Tag frei nehmen oder auch die ganze Woche, wenn Sie wollen.”

Samuel lachte. “Das sollte ich vielleicht tun. Sie hauen mal wieder ab, was?”

“Ich bin mit einem Bodyguard unterwegs”, antwortete Rudi, ohne mit der Wimper zu zucken.

Ungläubig drehte sich der Pilot um und blickte in die Passagierkabine. Dann stieß er einen leisen Pfiff aus. “Schöner Bodyguard! Auf den Body würde ich auch gern mal aufpassen.”

“Es ist genau umgekehrt. Sie passt auf mich auf, und ich habe gehört, dass sie das ganz vorzüglich macht.”

“Das müssen Sie mir genauer erzählen, wenn Sie wieder zurück sind.”

Rudi ging darauf nicht ein, sondern fragte: “Haben Sie den Flugplan fertig?”

“Kaum. Ich habe ja nicht viel von Ihnen gehört.” Er grinste. “Geht es wieder nach Santa Fe?”

“Das habe ich vor.” Rudi beugte sich vor und fing an, die Instrumente zu checken.

“Woher kommt es, dass Sie nie in Santa Fe ankommen, auch wenn der Flugplan es vorsieht?”

Rudi richtete sich auf und sah Samuel ausdruckslos an. “Das brauchen Sie nicht zu wissen.”

“Doch. Wenn ich nun eines Tages gefeuert werde, weil ich meine Arbeit nicht richtig mache? Sie wissen genau, dass ich das Flugzeug nicht verlassen darf, auch wenn Sie fliegen. Ich sollte als Copilot mitfliegen.”

“Das machen wir doch schon jahrelang so. Bisher hat uns noch nie jemand erwischt, und das wird auch nicht passieren. Und falls man Sie feuert, dann stelle ich Sie eben wieder ein.”

“Ich bin zu teuer.” Samuel hielt Rudis Blick stand, wandte dann aber doch die Augen ab. “Aber okay, es ist Ihre Sache. Ich möchte nur nicht darin verwickelt werden.”

“Ich tue nichts Illegales oder Unmoralisches. Ich muss nur hin und wieder einfach mal raus und frei atmen können.”

“Das verstehe ich. Aber bei den vielen Terroristen, die da in Qarif herumlaufen, macht man sich natürlich so seine Gedanken.“

Rudi nickte. “Verstehe. Deshalb nehme ich diesmal ja auch einen Bodyguard mit.”

“Aha, so ist das.” Samuel warf Rudi einen langen Blick zu, stand dann aber auf und verließ das Flugzeug.

Rudi folgte ihm. “Wir sehen uns dann in ein paar Tagen”, sagte er leise.

“Hinter Harrisburg braut sich ein Gewitter zusammen”, sagte Samuel. “Darauf sollten Sie achten.”

“Ja, das werde ich tun.” Rudi stieg wieder ein und zog die Tür hinter sich zu.

Dann wandte er sich zu Ellen um, die ihn misstrauisch beobachtete.

“War das nicht der Pilot?” fragte sie.

“Ich werde die Maschine fliegen.” Rudi nahm sich einen Apfel aus dem Obstkorb und biss hinein. “Ich habe alle erforderlichen Scheine. Während meines Militärdienstes vor ein paar Jahren habe ich Fliegen gelernt. Ich selbst habe diese Maschine von Qarif hergeflogen.“

Ellen sah ihn an, als bedaure sie, mitgekommen zu sein.

“Soll ich Ihnen ein Taxi rufen?” fragte er. “Ich fliege auf alle Fälle, ob Sie nun mitkommen oder nicht. Wie ist es, fliege ich nun mit Bodyguard oder ohne?”

Sie seufzte leise und zerrte an dem wundervoll kurzen Rock. “Fliegen Sie schon. Ich bleibe an Bord.”

Rudi nickte kurz und unterdrückte ein triumphierendes Lächeln. Er konnte sich gut verstellen. Manchmal war es ihm selbst etwas unheimlich, wie perfekt er das beherrschte. Heute allerdings kam ihm diese Fähigkeit sehr gelegen.

Er überprüfte die Instrumente, setzte sich mit dem Tower in Verbindung und bekam die Starterlaubnis. Minuten später war er bereits in der Luft. Als er den Flughafen hinter sich gelassen hatte und seine Flugbahn frei war, stellte er den Autopiloten ein und ging in die kleine Passagierkabine.

Ellen starrte ihn entsetzt an. “Wer steuert denn jetzt die Maschine?”

“Der Autopilot. Zumindest so lange, bis ich mir was zu essen und zu trinken geholt habe.” Rudi goss sich Kaffee in einen Pappbecher. “Nachher werde ich nicht mehr dazu kommen. Denn vor uns liegt ein Sturm, und den muss ich unbedingt im Auge behalten. “

“Sie meinen den hinter Harrisburg?”

“Richtig.” Rudi hob überrascht die Augenbrauen. Was hatte sie sonst noch alles gehört? “Ich kann vor Ihnen wohl nichts verbergen, was?”

Sie antwortete nicht.

Er gab Zucker in seinen Kaffee. “Sie können gern ins Cockpit kommen, wenn Sie möchten. Man hat eine viel bessere Sicht dort. “

Rudi nahm sich ein Sandwich aus dem Korb und ging wieder nach vorne.

Hoffentlich nahm Ellen seine Einladung an. Er wollte mit ihr sprechen. Viel lieber wäre es ihm gewesen, wenn Samuel mitgekommen wäre und er nicht selbst hätte fliegen müssen. Aber er hatte noch nie jemanden nach Buckingham mitgenommen. Bis heute.

Ellen saß in dem weich gepolsterten Samtsitz und blickte aus dem Fenster.

Dicke Wolken zogen vorbei, und sie fragte sich wohl zum x-ten Mal, was um Himmels willen sie in diesem Flugzeug tat. Sie war schon ein paar Mal mit kleinen Firmenjets geflogen, aber noch nie mit einem, der so luxuriös ausgestattet war. Perserteppiche bedeckten die übliche graue Auslegeware, und die Wände waren bis auf halbe Höhe getäfelt. Außerdem war sie noch nie in einer Privatmaschine der einzige Passagier gewesen.

Sie war zwar nicht ganz allein, denn immerhin war ihr Kunde Rudi ja auch da.

Auf dessen körperliche Unversehrtheit hatte sie zu achten, ansonsten durfte ihr der Mann nichts bedeuten.

Lustlos sah sie sich die eingewickelten Sandwiches an. Vor einiger Zeit war sie noch ausgesprochen hungrig gewesen, aber inzwischen war ihr der Appetit vergangen. Das Zusammensein mit Rudi war ihr regelrecht auf den Magen geschlagen. Vielleicht lag es an der Mischung aus schlechtem Gewissen, Groll und Verlangen, die dieser Mann bei ihr auslöste.

Ellen wickelte ein Sandwich aus und schnupperte daran. Sehr frischer und würziger Hühnersalat. Vielleicht sollte sie doch eine Kleinigkeit essen. Sie goss sich einen Becher Kaffee ein. Der erste Schluck warf sie fast um. Der Kaffee war so stark, dass ein Löffel darin stehen konnte, aber gut. Sie milderte ihn etwas ab mit Sahne und Zucker - und fasste einen Entschluss.

Mit Kaffee und Sandwich beladen balancierte sie den schmalen Gang entlang zum Cockpit. Als sie eintrat, sah Rudi hoch und lächelte.

“Dann haben Sie sich also doch entschlossen, sich das Cockpit anzusehen.” Er wies auf den Sitz rechts neben sich. “Bitte, setzen Sie sich und sehen Sie sich in aller Ruhe um.”

Ellen setzte sich vorsichtig, sehr darum bemüht, nichts weiter zu berühren. Vor ihrem Sitz befand sich eine Steuervorrichtung, die aber offensichtlich nicht eingeschaltet war. Sehr gut. Sie blickte aus dem Fenster und war fasziniert.

Sanfte Hügel waren mit einem Teppich von Bäumen bedeckt, immer wieder unterbrochen von goldenen oder leuchtend grünen Feldern, den Schlangenlinien blauer Flüsse oder den wie mit einem Lineal gezogenen Straßen. Selbst die Autos waren zu erkennen. Und nach allen Seiten hin öffnete sich Ellen der Blick in den leuchtend blauen Himmel.

Weiße Wolken begleiteten sie wie dicke, zufriedene Schafe. Aber vorne am Horizont ballten sich dunkle Wolkenmassen zusammen und schienen schnell näher zu kommen.

“Ist das der Sturm?” fragte sie.

“Ja. Wir werden in wenigen Minuten nach Süden abdrehen, um den Sturm zu umfliegen.” Er warf ihr einen schnellen Blick zu. “Ich fliege nicht durch Gewitterstürme, um meine Männlichkeit zu beweisen.”

Ellen lachte. “Nein, aber Sie reiten durch den Central Park auf einem geliehenen Pferd, um eine Frau zu entführen.”

“Nur aus Spaß.” Er grinste. “Und geben Sie zu, Ihnen hat es auch Spaß gemacht.”

Sich selbst würde sie sich das vielleicht eingestehen, aber nie ihm. “Sie sind unmöglich.”

“Das ist es ja gerade, was Ihnen so gut an mir gefällt.”

Ellen ging auf diese Bemerkung nicht ein, sondern biss herzhaft in ihr Sandwich.

Eine Zeit lang flogen sie in einiger Entfernung zum Gewitter, aber Ellen hatte den Eindruck, dass das Gewitter sich schneller ausbreitete, als das kleine Flugzeug vorankam. Die Wolken bauten sich immer höher auf, so dass sie schließlich die Sonne verdeckten. Blitze zuckten durch die schwarze Wolkenmasse und schienen immer näher zu kommen.

“Schnallen Sie sich auch noch mit dem Schultergurt an”, wies Rudi sie an, da sie sich nur den Hüftgurt umgelegt hatte. Sie befolgte seine Anweisung sofort.

“Wir werden dem Sturm nicht ganz ausweichen können. Er hat sich stärker entwickelt, als vorhergesagt wurde. Aber wir werden das Schlimmste vermeiden können. “

“Können wir ihn nicht überfliegen?” Schnell faltete Ellen die Hände im Schoß, um das Zittern zu verbergen. Sie war selbst überrascht, wie nervös sie war.

Bisher hatte ihr das Fliegen noch nie Probleme bereitet. Aber bisher war sie ja auch noch nie mit einem so kleinen Flugzeug geflogen, dazu noch mitten in einem Sturm und mit einem Mann, der nicht hauptberuflich Pilot war.

“So hoch können wir nicht hinauf. Selbst ein normales Passagierflugzeug hätte Probleme mit einer solchen Höhe.” Rudi lächelte sie beruhigend an. “Keine Angst. Ich habe bisher noch keine Maschine zum Absturz gebracht.

“Es gibt immer ein erstes Mal.”

Rudi lachte. Doch dann wurde er schnell wieder ernst, denn die Maschine geriet in ein Luftloch und verlor mit beängstigender Geschwindigkeit an Höhe.

Ellen schrie auf, während Rudi die Maschine wieder nach oben zog. Das kleine Flugzeug schlingerte, und Ellen kniff immer wieder die Augen zu und umklammerte die Armlehnen. Schreckliche Angst hatte sie eigentlich nicht, aber sie wollte auch nicht zusehen, wenn die Maschine zerschmettert wurde.

So ging es eine ganze Zeit. Das kleine Flugzeug gewann mühsam wieder an Höhe, bis der nächste Abwärtssog es ergriff und es wieder nach unten sackte.

Rudi starrte geradeaus, während er gegen den Sturm anfocht, und Ellen betrachtete ihn fasziniert. In seinen Augen stand ein gefährliches Glitzern, und sie stellte sich vor, dass mit einem solchen Ausdruck in den Augen seine Vorfahren gegen die Kreuzfahrer gekämpft hatten.

Wusch! Und wieder ging es abwärts, und Ellen kniff ganz schnell die Augen wieder zu. Regen-und Schneeböen peitschten gegen die Außenwand. Ein paar Mal sah es so aus, als würden sie durch ein Wolkental ins Freie fliegen, aber dann hatte der Sturm sie wieder eingeholt, und alles begann von vorn.

Endlich wurde die Wolkendecke dünner, und schließlich flog das kleine Flugzeug wieder in hellem Sonnenschein.

Rudi atmete tief durch und schaltete den Funk ein. Die knappen Meldungen zwischen Tower und Piloten waren gespickt mit Ausdrücken, die Ellen nicht kannte. „In Richtung …” verstand sie und “südwest …“, aber mehr auch nicht.

“Vor uns liegt wolkenloser Himmel”, sagte Rudi und legte das Mikrofon wieder zur Seite, “auf der ganzen Strecke nach Kalifornien, wenn man den Wetterfröschen glauben darf.”

“Wahrscheinlich irren sie sich nicht.” Ellen sah Rudi misstrauisch von der Seite her an. „Aber wir fliegen nicht nach Kalifornien.” So viel hatte sie mitbekommen.

“Richtig. “

“Wohin denn dann?”

“Nicht nach Kalifornien.”

Ellen zählte innerlich bis drei. “Seien Sie nicht albern. Das steht Ihnen nicht.

Wohin fliegen wir?”

“Das werden Sie schon sehen. Lassen Sie sich doch einfach überraschen.“

“Ich mag keine Überraschungen. Ich bin schließlich für Ihre Sicherheit verantwortlich. Was ist, wenn Terroristen Sie an Ihrem Ziel erwarten?“

“Das tun sie nicht.”

“Woher wollen Sie das wissen?”

“Selbst wenn sie wüssten, wohin wir fliegen, was aber nicht der Fall ist, könnten sie nicht rechtzeitig dort sein. Und selbst wenn sie bereits dort wären, was aber auch nicht der Fall ist, hätten sie keine Chancen, weil man sie sofort ausfindig machen würde.”

Ellen runzelte die Stirn. “Warum wollen Sie mir nicht endlich sagen, wohin wir fliegen? Rudi, bitte.”

“Ja, Ellen?” Er strahlte sie an.

“Sie machen sich über mich lustig. Und falls Sie es mir nicht sagen wollen, weil Sie glauben, ich könnte wütend werden, dann können Sie es ruhig tun. Ich bin nämlich schon wütend. Also, wohin fliegen wir?”

“Unser Ziel ist eine Überraschung.”

Nicht noch eine! “Ich hasse Überraschungen! Meistens bedeuten sie nur Ärger.”

„Aber es gibt auch schöne Überraschungen. Wie diese.”

Sie glaubte ihm kein Wort. Sie musste hier heraus, weg von Rudi. Dieser Mann machte sie wahnsinnig. Sie umklammerte die Armlehnen, um nichts Unbedachtes zu tun. Schließlich musste er das Flugzeug ja noch sicher auf den Boden bringen.

Nach einer weiteren Sekunde löste sie ihre Gurte. “Ich muss mir mal die Beine vertreten.” Bevor ich irgendetwas Dummes tue, fügte sie innerlich hinzu.

Er nickte. “Stellen Sie doch einfach zwei Sessel zusammen und legen Sie die Beine hoch. Sie sehen erschöpft aus, als hätten Sie uns mit eigener Hand durch den Sturm lenken müssen. Ruhen Sie sich doch ein bisschen aus.”

Machte er sich etwas Sorgen um sie? Sie wusste nicht, ob sie beleidigt sein sollte oder gerührt. Auf alle Fälle reagierte er nicht so, wie sie es von einem reichen verwöhnten Playboy erwartet hätte. Aber Rudi war ja schon für ein paar Überraschungen gut gewesen. “Sind Sie nicht müde?”

“Nicht, wenn ich fliege.” Er grinste. “Außerdem ist ein solcher Sturm für einen Passagier viel schwerer zu ertragen als für den Piloten selbst. Denn der ist damit beschäftigt, die Maschine unter Kontrolle zu halten. Er kann es sich nicht leisten, die Augen zuzukneifen und herumzujammern. Was Sie natürlich auch nicht getan haben”, fügte er nach einer Pause hinzu.

Ellen stand wortlos auf und ging los, drehte sich aber noch einmal um. “Ich habe die Augen zugekniffen”, sagte sie. Sie hielt viel von Aufrichtigkeit. “Und ich kann Überraschungen wirklich auf den Tod nicht leiden!”

Da Ellen auch nach geraumer Zeit nicht wieder ins Cockpit zurückgekommen war, stellte Rudi den Autopiloten ein, denn er wollte sich vergewissern, dass mit ihr alles in Ordnung war. Sie saß in einer Ecke an die Wand gelehnt und schlief.

Aber sicher nicht, weil er es vorgeschlagen hatte. Wahrscheinlich hatte sie nur aus dem Fenster sehen wollen und war dann gegen ihren Willen eingeschlafen.

Sie schien es zu hassen, wenn man sie im Unklaren ließ und ihr dann auch noch Verhaltensvorschläge machte. Sie war geradezu fixiert darauf, alles unter Kontrolle zu halten.

Er ließ noch einmal den Blick über sie gleiten und riss sich dann von ihrem Anblick los, um wieder ins Cockpit zu gehen. Es ist gut, dass sie schläft, dachte Rudi, als er sich wieder anschnallte und den Autopiloten ausschaltete. Sie brauchte Schlaf, und außerdem konnte sie ihm so nicht mit der Frage nach dem Ziel auf die Nerven fallen.

Durch den Sturm war Rudi spät dran. Da er die kleine Landebahn aber unbedingt noch bei Tageslicht erreichen musste, flog er schneller, als er eigentlich wollte. Aber sonst hätte er einen Riesenumweg machen müssen, um auf dem nächsten beleuchteten Flugplatz zu landen. Glücklicherweise blieb es im Sommer ja ziemlich lange hell.

Dennoch stand die Sonne schon sehr tief, als Rudi nun die schmale Landebahn unter sich sah. Er ging tiefer. Der Windsack zeigte einen starken Südwind an, was nicht ungewöhnlich war, und Rudi kam nach nur einem kurzen Aufprall relativ problemlos zum Stehen. Doch bevor er weiter zum Hangar weiterrollen konnte, platzte Ellen in das Cockpit.

“Wo sind wir denn nun eigentlich?”

“Bei mir zu Hause.” Rudi stellte die Instrumente aus. “In meinem Zuhause an diesem Ende der Welt. Keine Angst”, meinte er trocken, “Ich habe Sie nicht in eine arabische Altstadt gebracht. In der Kasbah habe ich zwar auch ein Haus, aber ich glaube, hier gefällt es mir besser.”

“Aber Sie haben doch gesagt, Sie hätten geschäftlich zu tun.” Sie sah ihn wütend an. Er hatte es immer für ein Klischee gehalten, aber sie war wirklich besonders schön, wenn sie wütend war.

“Das stimmt auch. Morgen früh, in der Stadt.” Er stand auf, ging zwischen den Sitzen hindurch zur Tür und reichte ihr die Hand. “Kommen Sie?”

Er hielt den Atem an, als Ellen zwischen seinem Gesicht und seiner Hand hin-und hersah. Doch sie würde schon mitkommen. Es blieb ihr gar nichts anderes übrig. Sie war auf ihn angewiesen, wenigstens momentan. Aber würde sie seine Hand, die er ihr bot, nehmen? Er zweifelte daran, aber er wollte es wenigstens versuchen.

Als sie dann mit ihren kühlen, schlanken Fingern um seine Hand glitt, durchfuhr es ihn wie ein Blitz. Er war sich Ellens Gegenwart immer bewusst gewesen, aber dieses plötzliche Verlangen nach ihr hatte er so noch nicht gehabt. Er sehnte sich nach ihr und das nicht nur sexuell. Obwohl sein Begehren schon stark genug war, wollte er noch mehr.

Er wollte, dass sie ihn bewundernd ansah, wollte ihr Lachen hören. Er wollte sich mit ihr streiten und wieder versöhnen. Er wollte morgens neben ihr aufwachen, nach einer Nacht, in der sie sich immer wieder geliebt hatten, und er wollte, dass sie ihn dann anlächelte, einfach, weil sie ihn gern hatte.

Doch ein sicheres Gefühl sagte ihm, dass er dieses Lächeln nie sehen würde, wenn er sofort mit ihr ins Bett ginge. Auch wenn es ihm noch so schwer fiele, er sollte sein Begehren zügeln und die Sache langsam angehen lassen.

“Was ist?” Ellens Stimme riss ihn aus seinen Gedanken, und er sah, dass er immer noch an der Tür stand und sie an der Hand hielt. “Werden wir irgendwann In diesem Jahrhundert das Flugzeug noch mal verlassen?”

Er musste grinsen, er liebte ihren Sarkasmus. “Kommen Sie. Ich stelle Ihnen die Eingeborenen vor”, witzelte er.

4. KAPITEL

Ellen ließ Rudi zwar die Tür des Flugzeugs öffnen, war dann aber die Erste, die ausstieg. Sie hielt ihre Tasche, in der auch ihre Pistole steckte, fest an sich gepresst, während sie die schmale Leiter hinunterstieg. Der Hangar, eine schlichte Blechhalle, war leer.

Sie ging zu dem Eingang und sah sich draußen vorsichtig nach allen Seiten um.

Weit erstreckte sich das Land vor ihr. In dem bläulichen Zwielicht hoben sich im Hintergrund dunkle Berge ab, deren tafelförmige Gipfel wie abgeschnitten aussahen. Kurzes, kräftiges Buschwerk bedeckte den Boden und wirkte beinahe silbern in der Dämmerung. Die asphaltierte Landebahn ging in eine ungepflasterte Straße über, die nach Westen in Richtung der Berge führte.

Das sind wohl eher Ausläufer eines Gebirges, berichtigte Ellen sich nun selbst.

Denn weiter hinten in der Ferne konnte sie die Gipfel richtig hoher Berge ausmachen, die von der untergehenden Sonne golden angestrahlt wurden. Noch nie in ihrem Leben hatte sie so viel weites Land gesehen. Oder so wenig Menschen. Denn außer Rudi und ihr schien keiner da zu sein. In dieser Einsamkeit würde sie einen Terroristen sicher schon von weitem erkennen.

“Wohin haben Sie mich bloß verschleppt?” stieß sie leise hervor.

“Wie ich schon sagte, dies ist mein Zuhause.”

Sie blickte sich um und wies auf den Hangar. “Ein hübsches Haus.”

Rudi musste lachen. “Das Haus ist dort hinten am Fuß der Hügel.“ Er wies nach Westen.

“Für solche Geländemärsche bin ich leider nicht ganz passend angezogen.”

“Keine Sorge. Wir werden abgeholt.”

In diesem Moment war auch schon ein Wagen zu hören. Erst sah Ellen nur die Scheinwerfer, die dann zu einem Pick-up-Truck gehörten, der über die ungepflasterte Straße rumpelte und vor dem Hangar hielt. Sie packte die Tasche mit der Pistole wieder fester und stellte sich vor Rudi. Vielleicht wusste er, wer dort in diesem Pick-up saß, aber sie wollte kein Risiko eingehen.

Der schlaksige Cowboy, der sich aus dem Wagen schob, sah zwar nicht wie ein muslimischer Terrorist aus, aber Ellen war erst beruhigt, als Rudi mit einem breiten Lächeln auf den Mann zutrat.

“Bill.” Rudi umarmte den Cowboy und küsste ihn auf beide Wangen.

Verlegen wischte sich der Cowboy die Wangen mit dem Handrücken ab.

Rudi lachte und nahm sie beim Arm. “Dies ist Ellen Sheffield. Sie wird ein paar Tage bei uns bleiben.”

“Angenehm, Miss Sheffield.” Bill schüttelte ihr kräftig die Hand.

“Willkommen in New Mexico.

„Ich …” Ellen stockte. Was? Sie war in New Mexico? Das würde Rudi ihr büßen! “Ich … freue mich, Sie kennen zu lernen, Mr. …?” Wieder hielt sie inne.

“Sagen Sie einfach Bill zu mir. Das tut hier jeder.” Bill zog die Hand zurück und wandte sich ab.

“Mach ich. Aber ich würde trotzdem gern Ihren Nachnamen wissen. “

Ellen wusste genau, dass Rudi sich prächtig amüsierte, als Bill sich jetzt wieder umdrehte und erst sie und dann ihn verblüfft ansah.

“Verdammt, Junge”, brummte er missmutig. “Wenn du schon so lange gewartet hast, bevor du endlich mal eine Frau mitbringst, hättest du dir auch eine aussuchen können, die nicht so zickig ist.”

“Ich bin als Bodyguard hier”, sagte Ellen schnell. “Dass ich eine Frau bin, ist dabei vollkommen unerheblich. Und ich weiß immer noch nicht, wie Sie mit Nachnamen heißen.”

“Chandler.” Bill sah sie langsam von oben bis unten an. Er grinste kurz und wandte sich dann an Rudi. “Hast du dein übliches Gepäck mit?”

„Ja.” Rudi nahm Ellen, die immer noch die Tasche umklammert hielt, beim Arm und ging mit ihr zum Auto. “Alles so weit in Ordnung, Bill?”

“Ja. Wir haben nur wie immer viel zu wenig Regen.” Bill setzte sich hinter das Steuerrad und wartete.

Ellen blickte zu der Beifahrertür hoch und runzelte die Stirn. Sie war bisher noch nie mit einem Wagen dieses Typs gefahren, und fand es sehr unbequem, denn es war schwierig, in einem Kleid einzusteigen, vor allem in einem so kurzen engen Kleid, wie sie es trug.

“Soll ich Ihnen helfen?” murmelte Rudi.

“Nein.” Sie hob einen Fuß, hielt aber mitten in der Bewegung inne, weil der Kleidersaum gefährlich nach oben rutschte.

Rudi lachte leise, legte ihr wortlos die Hände um die Taille und hob Ellen auf die Sitzbank, bevor er selbst hinterherkletterte.

“Danke, mein Sohn”, sagte Bill und ließ den Motor an. “Ich hatte schon Angst, wir müssten hier übernachten, weil Miss Bodyguard nicht weiß, wie man in einen Lastwagen steigt.”

Ellen ging nicht darauf ein. Sie kannte solche Typen. Sie waren es nicht wert, dass man auch nur ein Wort an sie verschwendete.

“Wie geht es der schönen Annabelle?” fragte Rudi.

“Sie freut sich schon, dich zu sehen. Aber das wird nichts vor morgen. Sie hat dir aber was zum Abendbrot hingestellt.” Bill umfuhr vorsichtig eine tiefe Furche und fügte hinzu: “Ich vermute, es wird genug für euch beide sein, auch wenn Annabelle nur mit einer Person gerechnet hat.”

Annabelle? Ellen unterdrückte ihren ersten Impuls und sah Rudi nicht irritiert an. Diese Blöße wollte sie sich nicht geben. Wenn er hier in New Mexico eine Geliebte hatte, war das seine Sache. Sie war nur sein Bodyguard.

“Das ist ja entsetzlich”, sagte Rudi. “Erst morgen kann ich meine Annabelle wieder sehen? Wie soll ich es ohne sie so lange aushalten?”

Bill schnaubte. „Vielleicht hast du mich so wenig auf der Rechnung, dass du glaubst, einfach mit meiner Frau flirten zu können. Aber Miss Bodyguard wird dir schon Bescheid geben!”

Rudi lachte.

Annabelle war Mrs. Chandler? Ellen zwang sich weiterhin, Rudi nicht anzusehen. Ihr konnte es egal sein, wer diese Annabelle war. Rudis Flirts gingen sie nichts an. Bei ihr, Ellen, würde er sowieso nicht landen. Sie war nur aus einem einzigen Grund hier.

Sie hatte eine Aufgabe zu erfüllen, und das würde sie tun.

“Wie weit ist es bis zu dem Haus?” fragte sie.

“Noch ein paar Meilen”, sagte Bill.

“Wie ist das Haus gesichert?”

“Ausreichend.” Rudi legte hinter ihr den Arm auf die Rücklehne, und sie rückte sicherheitshalber ein Stück nach vorn. “Bewegungsmelder mit akustischen Signalen benutze ich nicht, um Tiere nicht zu erschrecken, aber alles andere ist installiert. Ungesehen kann man sich dem Haus nicht nähern.”

“Gut.” Ellen nickte. Wenn sie sich ganz auf ihren Job konzentrierte, dann würde sie Herr der Lage bleiben.

“Machen Sie sich keine Gedanken.” Rudi lächelte sie an. “Hier besteht keine Gefahr. Terroristen verirren sich nicht hierher.”

Wahrscheinlich hatte er Recht. Sie konnte sich hier in der Wüste von New Mexico auch keine Terroristen vorstellen. Aber sie musste immer auf alles gefasst sein.

Sehr aufrecht saß sie zwischen den beiden, Männern. Der Wagen ruckelte und wackelte auf der unebenen Straße, und sie hatte Mühe, das Gleichgewicht zu halten. Rudi hatte den Kopf gegen das Fenster in der Rückwand gelehnt und schien zu schlafen. Offenbar machte ihm das Holpern nichts aus.

Bill war so schweigsam, wie man es Cowboys nachsagte. Den Rest der Strecke waren jedenfalls nur der Motor zu hören und hin und wieder Rudis leises Schnarchen.

Es war schon beinahe Nacht, die Berge am Horizont hoben sich schwarz gegen den nachtblauen Himmel ab, die ersten Sterne funkelten, als der Wagen schließlich eine befestigte Straße erreichte und scharf nach links abbog. Ein paar Minuten später gingen Lichter an, vermutlich von Bewegungsmeldern gesteuert, und beleuchteten ein weites Areal, in dessen Mitte Rudis Haus lag.

Ellen riss die Augen auf. Das war keine Hütte in den Bergen. Das war ein großes Herrenhaus wie Tara in dem Roman “Vom Winde verweht”. Es lag direkt am Fuß der Bergausläufer. Halb Glaspalast, halb Blockhaus wirkte es wie mit der Landschaft verwachsen. Es hatte etwas ebenso Offenes wie Geschlossenes und passte genau in diese Wildnis. So etwas hätte sie sich nie träumen lassen, und sie hatte doch eine sehr lebhafte Fantasie.

Bill hielt vor der Treppe, die zu der breiten vorderen Veranda führte. Rudi fuhr hoch und sah sich verwirrt um.

“Wir sind da”, sagte Bill. “Brauchst du noch irgendwas?”

“Nein, danke.” Rudi öffnete die Beifahrertür und stieg aus. Dann streckte er die Hand aus, um Ellen beim Aussteigen zu helfen.

Doch sie übersah diese Geste geflissentlich. Er spielte ihr bestimmt nur etwas vor, um sie einzufangen. Sie kannte solche Spielchen, solche Tricks, weil sie sie manchmal selbst anwandte. Wenn, dann war sie es, die die Zügel in der Hand hatte. Einfangen ließ sie sich nicht.

“Die Schlüssel liegen da, wo sie immer sind”, sagte Bill, der sitzen geblieben war. “Das Auto ist getankt und fahrbereit.”

“Danke, Bill. Bis morgen dann.” Rudi schloss die Tür, und Bill fuhr davon.

Rudi verbeugte sich leicht vor Ellen und wies zur Treppe. “Wollen wir hineingehen?”

“Wer weiß, dass Sie hier sind?”

„Außer meiner Familie und den Chandlers?” Rudi ging neben ihr die Treppe hoch, führte sie zur Vordertür und schloss auf. „Nur Ihr Büro.”

Ellen trat ein, fand schnell den Lichtschalter und knipste das Licht an. Die schussbereite Pistole in der Hand, sah sie sich um. Sie konnte von der Tür aus fast das ganze Stockwerk überblicken. Die Nordwand wurde von einem großen Kamin beherrscht, der aus Natursteinen gemauert war. Auf der Westseite lag die Küche, deren Schränke gut zu den naturbelassenen Holzwänden passten. Den Flur hinunter auf der Südseite lagen wahrscheinlich Schlafräume. Der riesige Raum vor ihr hatte massive bequeme Möbel und war in einen Ess-und einen Wohnbereich aufgeteilt.

Schnell inspizierte Ellen die anderen Räume im Parterre - Rudis Schlafzimmer mit dem Bad daneben und vier Gästezimmer. Um das Haus herum zog sich eine breite Veranda. Ellen trat hinaus und hob sicherheitshalber die Abdeckung von dem Whirlpool, der direkt vor Rudis Schlafzimmer lag.

„Alles in Ordnung?” fragte Rudi, als sie wieder nach vorn gekommen war, und nahm eine Auflaufform aus dem Ofen.

“Momentan ja.” Ellen steckte die Pistole wieder ein. Sie musste plötzlich lächeln. “Sie sehen wirklich süß aus mit den Küchenhandschuhen. So natürlich.”

“Oh, vielen Dank.” Er verbeugte sich charmant.

Ellen wünschte, sie hätte nichts gesagt. Irgendwie sah er mit den albernen Handschuhen noch männlicher aus, wahrscheinlich wegen des Kontrastes. Unter seinem eng anliegenden Hemd zeichneten sich die breiten Schultern und die gut ausgebildeten Armmuskeln ab. Besaß der Mann denn kein Hemd in einer passenden Größe?

Rudi setzte die Auflaufform auf den Tisch. “Haben Sie Hunger?“

“Ich glaube schon. Was gibt es denn?”

Er nahm die Folie ab, und ein würziger Duft nach Tomaten und mexikanischen Gewürzen steig ihr in die Nase.

“Ich weiß nicht, wie das Gericht heißt, aber es schmeckt ausgezeichnet.

Annabelle kann aus allem etwas Fantastisches zaubern. “

“Wer sind denn eigentlich Bill und Annabelle?” Wo mochten die Bestecke sein? Ellen zog auf gut Glück eine Schublade auf.

“Setzen Sie sich.” Rudi drückte sie sanft, aber nachdrücklich auf einen Stuhl.

“Sie sind mein Gast. Ich kümmere mich um alles. “

Dieses Verführungsspielchen war neu für sie. Er deckte den Tisch und bediente sie, statt mit den Fingern nach dem Ober zu schnippen. Irgendwie gefiel ihr das.

Auch wenn sie sich dadurch nicht beeinflussen lassen würde.

Rudi stellte einen Teller vor sie hin, legte eine Stoffserviette an die eine Seite und eine Gabel an die andere. “Messer brauchen wir nicht für dieses Gericht”, sagte er und nahm zwei Gläser vom Regal, spülte sie aus, trocknete sie sorgfältig ab und stellte sie ebenfalls auf den Tisch. Dann öffnete er den Kühlschrank und nahm zwei hellbraune Flaschen heraus.

“Was ist das denn?“

“Bier.” Rudi legte einen Löffel neben den Auflauf. “Mexikanisches Bier schmeckt am besten zu mexikanischem Essen. Als ich hier studiert habe, habe ich es kennen und lieben gelernt. Brauchen Sie noch etwas?”

Wie nett, dass er fragt, dachte sie und schüttelte lächelnd den Kopf.

Rudi setzte sich neben sie, machte seine Bierflasche auf und füllte sein Glas.

Dann hob er es. “Lassen Sie uns anstoßen.”

Ellen öffnete ihre Flasche und hielt sie hoch. “Worauf trinken wir?” Ganz sicher würde der Toast ihr gelten oder ihnen beiden oder allen schönen Frauen.

Auf jeden Fall würde er etwas mehr oder weniger unterschwellig Sexuelles haben.

Rudi lächelte sie freundlich an. „Auf das Gespräch!”

Das Gespräch? Was sollte das denn nun? Verwundert erwiderte sie seinen Blick und führte dann ganz automatisch die Flasche an den Mund. Er schaffte es doch immer wieder, sie zu verblüffen.

Vielleicht war das ja gerade sein Plan. Vielleicht wollte er sie so durcheinander bringen, dass sie nicht mehr wusste, wo oben und unten war, und dann, wenn sie vollkommen hilflos wäre, die Gelegenheit nutzen. Aber sie, Ellen Sheffield, war nie hilflos. Wenn im Augenblick auch reichlich verwirrt.

Rudi füllte erst Ellens Teller und dann seinen. “Essen Sie nur.” Er nahm seine Gabel. “Der Auflauf ist ganz sicher nicht vergiftet.” Er nahm einen Bissen und holte schnell Luft, als die kleinen roten Schoten, mit denen Annabelle das Fleisch gewürzt hatte, auf seine Zunge trafen. “Es ist vielleicht ein bisschen scharf.”

Er lachte leise, als er sah, dass Ellen unschlüssig auf ihren Teller blickte.

“Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet”, sagte sie, nahm zögernd etwas auf die Gabel und schob sie in den Mund.

Rudi wusste genau, wann sie auf eine von den kleinen roten Schoten biss, denn ihre Augen wurden plötzlich feucht. Im Übrigen beherrschte sie sich vorzüglich, schluckte und griff dann langsam nach ihrer Bierflasche.

“Ist es scharf?” fragte er.

“Nein, überhaupt nicht.” Ellen räusperte sich kurz, um den Hustenreiz zu unterdrücken. “Was tun Bill und Annabelle hier?”

“Bill kümmert sich um das ganze Anwesen. Und Anabelle sorgt für mich, wenn ich hier bin, und ist ansonsten für das Haus zuständig.”

Jetzt nahm er einen der aufgeschnittenen Jalapenos auf die Gabel, sah Ellen auffordernd an und öffnete den Mund. Zu spät erinnerte er sich daran, dass er gerade diese Schoten immer ausließ, weil sie wie Feuer auf der Zunge brannten.

Hastig aß er eine ganze Tortilla mit Bohnen hinterher und spülte schnell mit Bier nach.

“Schmeckt es Ihnen?” fragte er und wies auf Ellens Teller.

“Ganz ausgezeichnet.” Sie wischte sich kurz mit dem Handrücken über die Augen.

“Wenn Ihnen die Schoten zu scharf sind, lassen Sie sie doch einfach auf dem Tellerrand liegen.” Rudi aß noch einen der Jalapenos, obwohl bereits sein ganzer Mund wie Feuer brannte.

“Nein, sie sind nicht zu scharf, sie sind sehr gut.” Ellen sah ihn prüfend an, dann steckte sie sich selbst einen Jalapeno in den Mund und schluckte ihn unzerkaut hinunter.

Rudi, Rudi, du bist gemein, schalt er sich selbst, nahm aber noch eine Feuerschote. Hoffentlich hielt sein Magen das aus.

“Und nun, Ellen, können wir hoffentlich das Gespräch führen, das Sie mir versprochen haben.” Er lächelte munter. “Erzählen Sie mir doch ein bisschen von sich. Haben Sie Geschwister?”

“Das kann man wohl sagen.” Sie blickte von ihrem Teller auf und warf ihm ein schüchternes Lächeln zu, das ihm durch und durch ging. “Obwohl ich mich wahrscheinlich nicht beschweren kann. Ich habe nur halb so viele Geschwister wie Sie.”

“Dann also nur vier bis fünf. Da ist Allah mit Ihnen wirklich gnädig umgegangen.” Er grinste, und sie musste lachen. “Sind Ihre Geschwister älter oder jünger als Sie?”

“Ich stecke leider genau in der Mitte.” Sie seufzte leise. “Normalerweise wird das mittlere Kind ja weniger beachtet, aber ich hatte nicht so viel Glück. Denn ich bin das einzige Mädchen.”

“Seien Sie froh darüber. Nicht beachtet zu werden ist nicht gerade angenehm.”

Als siebter von neun Brüdern wusste er das aus eigener Erfahrung.

“Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie jemals nicht beachtet wurden”, sagte Ellen. “Ich brauche nur daran zu denken, wie Ihre Familie sich aufführt, wenn Sie mal nicht gleich zu finden sind.”

“Aber das ist kein Zeichen dafür, dass man mich achtet. Ich bin bloß eine Kopie meiner Brüder, nur dazu da, die Lücke zwischen Hamid und Ahmet auszufüllen.”

Warum erzählte er ihr das alles? Er hätte doch sie aushorchen wollen, und nun musste sie den Eindruck gewinnen, er wolle ihr Mitleid erregen. Rudi war ärgerlich auf sich selbst und stopfte sich eine weitere dieser superscharfen Schoten in den Mund. Geschieht mir recht, dass es brennt, dachte er.

“Wenn ich ehrlich bin”, sagte Ellen und spielte gedankenverloren mit einem Stückchen Fleisch, “weiß ich genau, was Sie meinen.”

Er sah sie überrascht an. “Weil Sie das einzige Mädchen waren und jeder erwartete, dass Sie sich sanft und typisch weiblich benahmen?”

Sie warf den Kopf zurück und lachte. Schon lange hatte er niemanden aus so vollem Herzen lachen hören. Und von Ellen hätte er das erst recht nicht erwartet. Aber vielleicht auch nur deshalb, weil er sie zu wenig kannte.

“Nein, so war es nicht”, antwortete sie, immer noch lachend, und wischte sich die Augen. Dann nahm sie wieder etwas von dem Auflauf.

Rudi bemerkte, dass sie die Jalapenos beiseite geschoben hatte. Aber dann sah Ellen, dass er es bemerkt hatte, piekte sofort eine Schote auf und schluckte sie mit Todesverachtung herunter. Sie hüstelte kurz.

“Nein, ich habe alles, was meine Brüder machten, auch gemacht - von Baseball bis Eishockey. Und wenn jemand meinte, ich könne das nicht, dann habe ich ihn verprügelt. Natürlich hatte ich auch Barbie-Puppen und Stiefel wie Wonderwoman, aber meine Barbie-Puppen gingen auf Trainingsmärsche mit den Spielzeugsoldaten, die meinem jüngeren Bruder Steve gehörten. Sie gerieten immer in Gefahr und mitten in Manöver und Kriege, die wir mit Rogers Feuerwerkskörpern simulierten. Roger ist mein ältester Bruder, und wir mussten immer seine Raketen klauen, weil wir noch nicht alt genug waren, um selbst welche kaufen zu können.”

Rudi hörte interessiert zu. “Erzählen Sie weiter. Was war das mit den Stiefeln von Wonderwoman?”

Ellen blickte versonnen vor sich hin. “Diese Stiefel habe ich geliebt. Als ich sechs war, bekam ich sie zu Weihnachten. Ich habe diese Stiefel immer angezogen, bis ich rausgewachsen war. Selbst in der Schule hatte ich sie an, wenn Mom es nicht merkte. Und dann hatte ich noch Dannys altes Superman-Cape. Danny ist zwischen mir und Roger. Auch dieses Cape zog ich überallhin an. Bis Danny mir einredete, dass ich damit fliegen könne.”

“Was?” Rudi richtete sich kerzengerade auf. Aber sie schien ja keinen Schaden erlitten zu haben, sonst könnte sie jetzt nicht hier vor ihm sitzen und Annabelles scharfen Auflauf essen.

“Na ja, er hat es mir nicht richtig eingeredet.” Ellen lachte leise. “Ich war mir jedenfalls nicht ganz sicher, ob das Cape einem wirklich so viel Macht gab.

Deshalb bin ich auch nicht vom Dach gesprungen.”

“Da bin ich aber froh.” Rudi lehnte sich erleichtert zurück.

“Ich bin nur aus dem Fenster meines Zimmers im ersten Stock gesprungen.”

“Schlimm genug!”

„Aber nicht doch! Ich hatte ja außerdem noch meine magischen Stiefel an, mit denen man wie auf einem Trampolin wieder hochfedern konnte. Wenn das mit dem Fliegen nicht geklappt hätte, wäre ich eben einfach wieder zurück in mein Zimmer gesprungen.”

“Weshalb haben Sie denn bloß so etwas Verrücktes getan?”

“Danny meinte, ich würde mich nicht trauen. Sie wollen mir doch nicht erzählen, dass Sie so was nie gemacht haben?” Sie sah ihn skeptisch an.

“Na ja, ich habe mal versucht, auf den Grund unseres Gartenteichs zu tauchen, weil Fahdlan mir erzählt hatte, dass dort Aladins Wunderlampe versteckt sei.

Aber der Teich war nur gut einszwanzig tief.”

“Wie alt waren Sie damals?”

“Vier. Ich kann mich aber noch sehr gut daran erinnern.“

“Und wer hat Sie rausgezogen, als Sie kurz davor waren zu ertrinken?”

Rudi sah kurz hoch. Woher wusste sie das? “Mein Bruder Ibrahim. Und wie viele Knochen haben Sie sich gebrochen bei Ihrem tollkühnen Sprung in den Himmel?”

“Beide Arme. Danny musste mich füttern, bis der Gips abgemacht wurde. Das war seine Strafe dafür, dass er mich herausgefordert hatte. Und meine.”

“Nehmen Sie Herausforderungen immer an?“

Eilen wich seinem Blick nicht aus, während sie wieder eine Feuerschote auf die Gabel nahm, sich in den Mund steckte und langsam kaute. Tränen traten ihr in die Augen, und sie räusperte sich, bevor sie den Bissen hinunterschluckte.

Rudi blickte auf ihren zarten Hals und wünschte sich, sie dort zu küssen.

“Immer”, antwortete Ellen.

Jetzt musste er sich räuspern, um möglichst ungezwungen zu sagen: “Das muss ich mir merken, falls ich mal einen ganz besonderen Wunsch an Sie habe.”

Er befeuchtete sich kurz die Lippen.

Ellen sah das, und selbstvergessen strich sie mit ihrer rosa Zungenspitze durch ihre Mundwinkel.

Hingerissen blickte Rudi auf ihren Mund und fragte sich, ob er von allen guten Geistern verlassen gewesen sei, sie hierher zu bringen. Aber er wusste doch genau, weshalb er sie hatte hier haben wollen. Aber hätte er dem nicht besser widerstehen sollen? Ja, wahrscheinlich. Doch jetzt war es zu spät. Er hatte wieder einmal viel zu impulsiv gehandelt, und nun saß er selber in der Falle.

Allerdings wusste er nicht, ob er sich dieses Mal auch wieder daraus würde befreien können.

Ellen sah Rudi in die samtschwarzen Augen, die von langen dichten Wimpern umgeben waren. Was für eine Verschwendung an einen Mann. Was hatte er gerade gesagt? Irgendetwas von einem besonderen Wunsch?

Wieder befeuchtete er sich die Lippen, und ein Schauer rann ihr über die Haut, als sie seine Zunge beobachtete. Diese Lippen luden zum Küssen geradezu ein.

Jetzt öffnete er sie leicht, und sie konnte sich gerade noch davon abhalten, ihm entgegenzukommen.

Was war denn nur mit ihr los? Sie war doch sonst gegen Flirtversuche immun.

Es wäre ihr Part, ihn zu reizen, zu verunsichern und zu beeindrucken, so dass er schließlich bereit wäre, das zu tun, was sie wollte. Und nun wurde sie selber unsicher, war ein bisschen erregt und sogar ein bisschen beeindruckt.

Sie blickte auf ihren Teller, um sich durchs Essen abzulenken. Aber zu ihrer Überraschung hatte sie ihren Teller bereits geleert.

“Möchten Sie noch etwas?” fragte Rudi.

Sie sah ihn wieder an und konnte kaum den Blick von seinen dunklen Augen lösen. Es war unglaublich, sie sollte sich endlich zusammennehmen.

“Ich habe unser scharfes Wettessen zwar sehr genossen”, antwortete sie, “aber ich glaube, ich habe genug gehabt. Vielen Dank. Wo soll ich schlafen?”

“Dort hinten.” Er wies auf das große Schlafzimmer gleich im Parterre.

Sie kniff kurz die Augen zusammen. “Und wo schlafen Sie?”

“Dieses Haus hat viele Zimmer.” Er stand auf und nahm sie bei der Hand. “Ich finde überall einen Platz zum Schlafen.”

„Aber ich möchte Sie nicht aus Ihrem Zimmer vertreiben.”

Widerstrebend folgte sie ihm zu seinem Schlafzimmer.

„Für meinen Gast ist das Beste gerade gut genug.”

‘“Was ist mit dem Abwasch?”

Ellen wandte sich um, und Rudi konnte sie gerade noch davon abhalten, wieder in die Küche zu gehen.

“Den macht Annabelle morgen früh. Was übrig geblieben ist von dem Auflauf, stelle ich in den Kühlschrank. Sie sind mein Gast. Bitte …” Er öffnete die Tür zu seinem Schlafzimmer und wies einladend hinein.

“Ich weiß wirklich nicht …“

„Aber ich”, unterbrach er sie ruhig, aber bestimmt. “Wenn Sie schon davon reden, dass es Ihre Aufgabe sei, mich zu bewachen, dann muss ich Sie darauf aufmerksam machen, dass Sie hier in diesem Raum näher an den Ein-und-Ausgängen sind als in jedem anderen Zimmer.”

“Aha. “

“Bitte, tun Sie mir den Gefallen.”

Schon dass er sie so dringend bat, in seinem Schlafzimmer zu schlafen, hätte für sie Grund genug sein sollen, auf einem anderen Zimmer zu bestehen. Aber zu ihrer eigenen Überraschung nickte sie zustimmend. “Gut. Wenn Sie unbedingt wollen.”

“Ja.” Rudi lächelte sie an, der perfekte Verführer, und erklärte: “Ich schlafe in dem Gästezimmer gleich oben an der Treppe.”

Misstrauisch wartete sie ab.

Er lachte leise. “Sie wollten doch bestimmt wissen, wo ich schlafe, damit Sie Ihren Aufsichtspflichten besser nachkommen können. Damit Sie sicher sein können, dass sich keiner nachts hier hereinschleicht und mir die Kehle aufschlitzt.”

Rudi machte die entsprechende Geste, was Ellens Aufmerksamkeit unwillkürlich auf seinen schlanken Hals lenkte. Wieder hätte sie sich am liebsten vorgebeugt, diesmal, um seine heftig pulsierende Halsschlagader zu küssen. Aber sie beherrschte sich.

Er kam näher.

Jetzt. Jetzt passiert es gleich, dachte sie. Er wird mich küssen, und dann weiß ich nicht mehr, was ich tue. Ohne sich zu rühren, stand sie da und blickte wie hypnotisiert auf seinen Mund.

Plötzlich lächelte Rudi und küsste sie auf die Stirn. “Schlafen Sie gut, meine liebe Ellen.” Er wandte sich um und ging.

Verdammt! Sie knallte die Tür zu. Wie konnte er? Sie hörte ihn leise lachen und hätte die Tür am liebsten wieder aufgerissen und ihn bei seinem dichten schwarzen Haar gepackt. Wie konnte er? Nein, eigentlich sollte sie sich fragen: Wie konnte er nicht?

Sie kannte die Männer doch. Sie wusste genau, was sie wollten, was sie antörnte und was sie wütend machte. Sie wusste genau, wie sie einen Mann behandeln musste, damit er das tat, was sie wollte. Dank Davis und seiner Freunde, die es nach ihm auf sie abgesehen hatten, hatte sie ihre Erfahrungen gemacht Und sie hatte sich geschworen, dass kein Mann sie jemals wieder manipulieren würde.

Und nun hatte Rudi sich vollkommen anders verhalten, als sie vermutet hatte, und zwar in jeder Beziehung.

Deshalb wusste sie jetzt auch nicht weiter. Sie hatte keine Gebrauchs-anweisung für Männer wie ihn, wusste nicht, wie man sich einem Mann gegenüber verhalten sollte, der einen vor seiner Schlafzimmertür auf die Stirn küsste und dann allein ließ. Er hatte nicht einmal versucht, sie zu überreden.

Doch das Unglaublichste war, dieser unschuldige Kuss hatte sie aufgewühlt und voller Verlangen zurückgelassen, mehr als jeder leidenschaftliche Kuss das vermocht hätte.

Sie musste von ihren üblichen Methoden abrücken und improvisieren. Aber würde sie Rudi wirklich gewachsen sein?

5. KAPITEL

Rudi parkte seinen großen schwarzen Jeep auf der einzigen Straße von Buckingham in New Mexico. Ellen öffnete die Beifahrertür und trat auf das Pflaster aus roten Ziegelsteinen. Sie setzte sich ihre dunkelste Sonnenbrille auf, denn die Sonne war hier wesentlich greller als in New York. Trotz der Brille musste Ellen blinzeln.

Sie zog die Jeans hoch, die ihr jemand auf das Bett gelegt hatte, bevor die tüchtige und sehr nette Annabelle sie geweckt hatte.

Das mit der Jeans ärgerte sie. Nicht, weil sie sie ständig hochziehen musste, damit sie ihr nicht über die Hüften rutschte, sondern weil jemand das Schlafzimmer hatte betreten können, ohne dass sie es gemerkt hatte.

Zwei Mal war sie aus schweren Albträumen mitten in der Nacht aufgewacht und hatte dann nur schlecht wieder einschlafen können. Aber das war auch keine Entschuldigung dafür, dass sie ihre Pflichten so grob vernachlässigt hatte. Dass jemand in ihr Zimmer kam, ohne dass sie es wahrnahm, das durfte einfach nicht passieren. Sicher, bei dem Verkehrslärm in New York konnte man gar nicht so tief schlafen wie hier. Der Verkehrslärm hatte also auch sein Gutes.

“Wann ist Ihr Termin?” fragte sie Rudi, der neben ihr ging.

Er sah kurz auf die Uhr. “Um elf.”

“Dann haben wir ja noch ein bisschen Zeit.” Wieder zog sie die Hose hoch.

“Haben Sie denn noch irgendetwas vor?”

Ihr Blick glitt zu seinen Lippen. Wie die sich wohl anfühlten? Ellen zwang sich, wieder nach vorn zu sehen. Schließlich musste sie auf ihn aufpassen und sollte lieber auf das achten, was hier auf der Straße vor sich ging, anstatt ihren Schützling anzustarren und von seinem Mund zu träumen.

Falls es in dieser aufregenden Stadt irgendwo so etwas wie ein Kaufhaus gibt, würde ich mir gern was zum Anziehen kaufen, das nicht immer
herunterzurutschen droht.”

„Wie schade”, sagte Rudi, und seine Stimme klang so ernst, dass Ellen es riskierte, ihn wieder anzusehen. Aber seine Augen blitzten übermütig, und sie blickte schnell wieder geradeaus.

“Und warum wäre das schade?” stieß sie zwischen den Zähnen hervor.

“Ich hatte mich schon darauf gefreut, dass Annabelles Hose Ihnen irgendwann doch von den Hüften rutscht.” Rudi lachte leise, als er Ellens wütenden Blick auffing. “Doch ja, es gibt hier meines Wissens einen Laden, der alles Mögliche hat. Ich glaube, auch Kleidung. Wir sollten es auf alle Fälle versuchen.”

Bei “Saye’s” gab es Haushaltswaren, Geschenkartikel, Kleidung. Ellen liebte solche Läden, aber eigentlich nur in großen Städten, wo es außerdem noch normale Bekleidungsgeschäfte gab. Hier war an Oberbekleidung nichts weiter zu finden als Jeans in allen möglichen Farben und bunte Hemden.

Die Jeans waren gar nicht mal so schlecht, aber die Hemden mit ihren verspielten Mustern waren gar nicht nach ihrem Geschmack. Schließlich kaufte Ellen zwei Jeans, weil Rudi meinte, sie würden erst in ein paar Tagen zurückfliegen können. Eine Hose zog sie gleich an, die andere packte der Ladenbesitzer in eine Tüte. Widerwillig hatte sie sich zu einer Bluse mit Perlknöpfen und einem Hemd, bedruckt mit Teddybären, entschlossen. Das würde Rudi ihr büßen. Dass er ihren Einkauf bezahlen musste, war erst der Anfang.

“Sie sehen hübsch aus”, sagte er, als er ihr die Ladentür aufhielt.

“Ach was”, wehrte sie ab und schlug ihm mit der Einkaufstüte kurz gegen die Brust, “ich sehe einfach lächerlich aus.”

Rudi nahm ihr die Tüte ab und sah Ellen von oben bis unten an. Sie wusste auch nicht, warum, aber irgendwie machte sein Blick sie heute besonders nervös. Am liebsten hätte sie Rudi angefahren und ihm gesagt, er solle sie nicht so ansehen. Aber sie konnte kein Wort herausbringen. Er schien sie mit den Augen zu liebkosen, und eine verräterische Hitze stieg in ihr hoch. Verflixt, jetzt zogen sich auch noch ihre Brustspitzen zusammen, aber sie hoffte, dass ihm das dank ihres guten BHs verborgen blieb. Was war denn bloß mit ihr los? War sie kurz davor, den Verstand zu verlieren?

“Die Schuhe”, sagte Rudi.

Ellen schreckte hoch. “Was?”

“Die Schuhe passen nicht zu Ihrem Outfit”, bemerkte Rudi mit einem Lächeln, als wisse er genau, dass sie mit ihren Gedanken ganz woanders gewesen war.

“Ja, ich weiß, hochhackige Sandaletten sind ein echter Stilbruch zu Jeans. Aber ich habe keine vernünftigen Turnschuhe gesehen.

„Aber Stiefel.”

Sie runzelte die Stirn und entgegnete verärgert: “Sprechen Sie immer so in Kürzeln?”

Rudi warf den Kopf zurück und lachte. Er sah so gut aus in dem hellen Sonnenlicht, dass Ellens Herz anfing, wie verrückt zu schlagen, und ihr der Mund trocken wurde.

“Sie brauchen Stiefel”, erklärte er und bot ihr den Arm. “Ich kaufe Ihnen ein Paar, und heute Nachmittag gehen wir reiten.”

“Ich reite nicht.” Zögernd hakte sie sich bei ihm ein. Sie konnte seinem Charme und vor allen Dingen seinem Lächeln einfach nicht widerstehen.

“Heißt das, dass Sie noch nie auf einem Pferd gesessen haben oder dass Sie keine Lust zum Reiten haben?” fragte Rudi neugierig. Der Wind fuhr durch sein tiefschwarzes Haar.

“Das bedeutet, dass ich nicht reiten kann.“ Ellen war nicht sicher, ob sie überhaupt Lust hatte, es zu lernen, aber das würde sie ihm nicht sagen.

“Dem können wir abhelfen. Reiten ist nicht schwierig, wenn man es nur zum Vergnügen tun will.” Er schwieg einen Moment und fügte dann hinzu: “Es sei denn, man hat Angst vor Pferden.”

Ellen sah ihn empört an. “Ich habe vor nichts Angst, auch nicht vor Pferden.”

“Dann ist ja alles klar. Ich kaufe Ihnen Stiefel, und wir reiten heute Nachmittag aus.”

“Ausreiten? Das geht nicht, das ist zu gefährlich.”

“Wieso? Wir sind jetzt doch auch draußen.”

“Ja, und wir werden von allen Seiten scharf beobachtet.” Ellen sah sich schnell um, aber die wenigen Leute auf der Straße, alle in Jeans und Stiefeln, lächelten freundlich und nickten ihnen zu. Sie wirkten jedenfalls nicht so, als wollten sie sie angreifen.

“Sie wissen, wie einsam mein Haus liegt. Die Gegend, in die ich mit Ihnen reiten möchte, ist sogar noch abgelegener. Keiner kann sich anschleichen, ohne dass Sie es merken.” Er blieb vor einem Geschäft stehen und öffnete die Tür.

Ellen trat ein, murmelte aber: “Das gefällt mir überhaupt nicht.”

“Es wird Ihnen gefallen, wenn Sie erst einmal auf einem Pferd sitzen.” Rudi wandte sich an die Verkäuferin und schenkte ihr ein strahlendes Lächeln.

Ellen konnte das Alter der Frau schlecht schätzen, wahrscheinlich lag es zwischen fünfunddreißig und sechzig. Hätte ich bloß mehr Sonnenschutzmittel auf mein Gesicht getan, dachte Ellen sofort.

Rudis Lächeln blieb nicht ohne Wirkung, und bereits nach einer Viertelstunde war Ellen mit einem Paar schwarzer Cowboystiefel ausgestattet, deren Schaft rot bestickt war. In den Stiefeln trug sie dicke Socken. Beinahe fühlte sie sich wieder wie ein kleines Mädchen, das Verkleiden spielte.

Die Verkäuferin machte die Rechnung fertig.

Als Ellen die Summe sah, ergriff sie Rudi beim Arm und versuchte gleichzeitig, sich die Stiefel von den Füßen zu ziehen. “Das kommt gar nicht infrage”, sagte sie schnell. “Das ist viel zu teuer. Das kann ich Sie nicht zahlen lassen.”

“Warum denn nicht?” Rudi zog einen Packen Geldnoten aus der Tasche und zählte ein paar Scheine ab.

Ellen versuchte, ihn daran zu hindern, sie der Verkäuferin zu geben, fiel dabei aber fast hin, weil sie mit dem einen Bein schon halb aus dem Stiefel heraus war. Rudi hielt sie mit einer Hand fest und gab der Verkäuferin das Geld.

“Rudi”, flüsterte Ellen. “Das kann ich nicht annehmen. Die Stiefel sind viel zu teuer.”

“Wenn ich Ihnen irgendein Schmuckstück gekauft hätte, hätte ich mindestens drei Mal so viel ausgegeben”, sagte er lächelnd. „Im Vergleich dazu ist dies ein ganz unbedeutendes Geschenk, das Sie ohne weiteres annehmen können.”

“Aber …”

Er brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen. “Sie können doch schließlich nicht in Sandaletten reiten, und da, wo ich heute Nachmittag mit Ihnen hin will, kann man nur mit einem Pferd hinkommen. Aber wenn Sie nicht mitkommen wollen, reite ich eben allein.”

Rudi kniete sich vor Ellen hin und zog den Stiefel wieder hoch. Dann zog er die Jeans über den Stiefelschaft und sah Ellen währenddessen unverwandt an.

Seine Stimme wurde zu einem sanften Flüstern, das die Verkäuferin nicht mehr verstehen konnte, obwohl sie die Ohren spitzte.

“Wenn es Ihnen leichter fällt, dann betrachten Sie diesen Einkauf doch einfach als notwendig, vom beruflichen Standpunkt aus. Ohne die Stiefel könnten Sie Ihren Verpflichtungen nicht nachkommen. “

Ellen spürte seine Finger an ihrer Kniekehle und wünschte, er würde sie nicht so berühren. Dadurch wurden Sehnsüchte in ihr wach, die sie wieder unterdrücken musste, weil sie sich ja doch nicht erfüllen liegen.

Er stand auf. „Aber Sie sollten trotzdem wissen, dass dieses Geschenk nichts mit Ihrem Job zu tun hat.”

Das war klar. Und genau aus diesem Grund durfte sie das Geschenk auch nicht akzeptieren. Doch ohne die Stiefel konnte sie keinesfalls reiten. Warum setzte er sie nur so unter Druck?

Rudi steckte das Wechselgeld ein und führte Ellen aus dem Laden. Ihr Gang war unsicher, denn die Stiefelsohlen waren hart und glatt und die Absätze niedriger, als sie es gewohnt war. Es würde sicher noch eine Zeit dauern, bis sie in den Stiefeln richtig laufen konnte.

Fünf Minuten später erreichten Rudi und Ellen eine Baustelle, die direkt gegenüber von der Schule in Buckingham lag und in deren Mitte sich ein kleiner Bohrturm erhob.

Rudi wurde von einer Gruppe Männer erwartet. Nachdem er jedem die Hand geschüttelt hatte, setzte er sich einen Bauhelm auf, fand auch noch einen für Ellen und machte dann mit den Männern einen Rundgang über die Baustelle.

Ellen hielt sich im Hintergrund und spielte Bodyguard, wobei sie versuchte, sich nicht von den neugierigen Blicken irritieren zu lassen, die die Arbeiter ihr zuwarfen. Die Männer um Rudi waren bereits ins Gespräch vertieft und schienen ihre Gegenwart vergessen zu haben. Ellen hörte aufmerksam zu, denn das war Teil ihres Jobs.

“Wir sind jetzt bereits auf knapp dreihundert Meter gegangen und haben immer noch nichts gefunden”, sagte ein stämmiger kleiner Mann.

“Wie sieht es denn mit dem Wasser aus, Bürgermeister?” fragte Rudi.

Der Bürgermeister, ein weißhaariger rotgesichtiger Mann, antwortete: “Die Situation ist bedrohlich. Wir mussten die Bevölkerung anweisen, ihre Wassertanks nur ein Mal am Tag zu füllen. Wir haben schon Wasser von den umliegenden Orten gekauft, aber inzwischen haben die auch Schwierigkeiten.

Wir haben leider ewig lange keine richtigen Regenfälle mehr gehabt. Auf gut Glück einfach weiterzubohren, wenn so wenig Aussicht auf Wasser besteht, können wir uns aber nicht leisten.”

„Aber es gibt Wasser”, sagte Rudi mit Nachdruck. “Ich habe alle Daten genau studiert. Es ist da, aber es liegt sehr tief.”

“Wir können es uns nicht leisten …” fing der Bürgermeister wieder an, aber Rudi hob die Hand.

“Machen Sie sich um das Geld keine Gedanken. Bohren Sie weiter. Ich übernehme die Kosten.”

„Aber ich habe ein schlechtes Gewissen dabei.” Der Bürgermeister kratzte sich verlegen am Kopf. “Sie haben schon die geologischen Untersuchungen aus Ihrer Tasche bezahlt, haben den geeigneten Bohrplatz gefunden und das Land gekauft.”

Rudi hob wieder die Hand. “Ich gehöre doch zu dieser Gemeinde. Es ist meine Pflicht ihr zu helfen, wenn ich kann. Die Kosten sind nebensächlich. Lassen Sie noch mal so tief bohren. Wenn Sie dann immer noch kein Wasser gefunden haben, sagen Sie mir Bescheid. Wir überlegen dann, wie wir weiter vorgehen können. “

Ellen folgte Rudi, als er sich auf der Bohrstelle umsah. Sie musste zugeben, dass sich ihre Meinung von ihm weiter besserte. Er hatte diesen Termin nicht angesetzt, um sie zu beeindrucken. Er hatte ja bereits vorgehabt, hierher zu fliegen, als er sie im Central Park so überraschend auf das Pferd gezogen hatte.

Obwohl er hin und wieder zu ihr hinübersah, als wolle er sich vergewissern, dass sie noch da war, war er ganz bei der Sache.

Das war wohl der echte Rudi, fürsorglich, großzügig und kompetent. Er hatte sie von Anfang an fasziniert und war ihr nicht unsympathisch gewesen. Auf dem Flug nach Buckingham war sie von seinen Flugkünsten beeindruckt gewesen, und jetzt fand sie es äußerst bewundernswert, wie er sich für die Gemeinde einsetzte. Offenbar war er wirklich ganz anders als die Männer, die sie sonst kannte.

Es verunsicherte Ellen, dass Rudi in ihrer Achtung stieg. Und sie nahm sich vor, besonders wachsam zu sein, denn sie musste jetzt nicht nur ihn beschützen, sondern auch sich selbst, um nicht den Kopf zu verlieren.

Rudi ließ sein Pferd ein bisschen langsamer gehen und wandte sich halb um, so dass er seine Begleiterin in Ruhe betrachten konnte. Der Anblick war es wert.

Ein paar goldblonde Strähnen hatten sich aus Ellens Pferdeschwanz gelöst und fielen ihr über das erhitzte Gesicht. Ihre Hüften hoben und senkten sich bei jedem Schritt des Pferdes, was so erregend auf ihn wirkte, dass es ihm im Sattel immer unbequemer wurde. Aber er konnte den Blick nicht von ihr lösen.

Er hatte sie von Anfang an begehrt, und seine Begierde schien mit jeder Minute, die sie zusammen waren, zu wachsen. Doch was war, wenn diese gemeinsame Zeit ihm nun nichts weiter bringen würde, als sie ein Mal zu küssen?

Dann wäre er nicht zufrieden damit, im Gegenteil. Er wäre enorm frustriert.

Doch selbst dann würde sich der Trip nach New Mexico für ihn gelohnt haben.

Er hatte angefangen, hinter die glatte Maske zu sehen, die Ellen normalerweise aufsetzte, und er hatte das kleine Mädchen entdeckt, das meinte, sich ständig beweisen zu müssen und alles als eine Herausforderung an sie auffasste. Aber Rudi hatte das Gefühl, dass sie hinter dieser Maske noch mehr verbarg, etwas, das sie nur sehr zögernd preisgeben würde.

Ellen sah ihn lächelnd an. Ihr Lächeln war offen und freundlich. “Wollen Sie nicht ein bisschen näher kommen und mir erklären, wo wir sind und was ich hier zu erwarten habe?”

Rudi ritt schnell an ihre Seite und machte eine weit ausholende Armbewegung.

“Land, Bäume, Felsen. Und dort … ” er kniff kurz die Augen zusammen , „ …

dort hinten sind Antilopen.”

“Wo?” Ellen hob sich im Sattel hoch, bis sie in den Steigbügeln stand. “Ich sehe nichts.”

“Nicht so weit weg. Sie sind ziemlich nah.”

“Stimmt, sie sind ja fast direkt vor meiner Nase”, erwiderte Ellen und senkte nun die Stimme. “Sie sind wunderschön, und so anmutig.”

Rudi beobachtete die braunweißen Tiere, die auf dem nächsten Hügel grasten.

Ihre Hörner glänzten in der Sonne. “Sie erinnern mich an die Antilopen meiner Heimat.”

„Antilopen? In der Wüste?”

“Sie leben nur in der Nähe der Oasen. Qarif hat eine ziemlich lange Küste und mehr Felsen als Sand.” Rudi sah sich langsam um. “Diese wunderbare Landschaft hier erinnert mich irgendwie an Qarif. Zwar ist hier kein Meer in der Nähe, aber Trinkwasser ist hier wie dort etwas sehr Kostbares. Und hier wie dort gibt es mehr Felsen als Sand.”

“Und Antilopen”, fügte Ellen hinzu, die nun verstand, was er meinte.

“Ja.” Rudi lächelte.

“Und wo reiten wir jetzt hin?” fragte Ellen und musterte prüfend ihre Umgebung.

“In die gleiche Richtung weiter.”

Ellen zog energisch an den Zügeln, so dass ihr Pferd sofort stehen blieb. Es hatte sie selbst überrascht, wie wohl sie sich im Sattel fühlte, doch jetzt war sie wütend. “Ich habe Ihre unverständlichen Andeutungen endgültig satt! Entweder Sie sagen mir jetzt klipp und klar, wohin wir reiten, oder ich prügle Sie von dem Pferd herunter und schleppe Sie zurück in die Stadt. Und damit meine ich nicht Buckingham.”

Rudi sah sie verblüfft an. Aber war ihr Ausbruch nicht verständlich? Er war von Anfang an nicht ganz aufrichtig mit ihr gewesen und gebrauchte auch weiterhin kleine Notlügen. Außerdem wusste er mittlerweile, dass Ellen kein sehr geduldiger Mensch war.

“Ich muss mich entschuldigen”, erwiderte er. „Aber ehrlich gesagt habe ich kein bestimmtes Ziel. Ich hatte wirklich nicht die Absicht, Ihnen Rätsel aufzugeben.”

Ellen blickte ihn unter zusammengezogenen Brauen an. “Was ist denn das dort hinten?” fragte sie und wies auf eine steile, wenn auch nicht sehr hohe Felswand, die sich hinter einem ausgetrockneten Bachbett erhob.

“Dahinter beginnt eine kleine Hochebene mit recht gutem Weideland. Ich habe da ein paar Rinder.” Sein Pferd tänzelte unruhig hin und her, aber Rudi brachte es schnell wieder zum Stehen. “Manchmal klettere ich die Wand empor und beobachte sie.”

“Das glaube ich nicht.”

“Was? Dass ich die Wand hochklettere oder dass ich das Vieh einfach nur beobachte?”

“Beides.”

Sie war zwar nicht mehr wütend, aber ihre Skepsis gefiel Rudi noch weniger.

Hier ging es immerhin um sein männliches Ego. “Ich bin schon ein Dutzend Mal da hochgeklettert.”

“Aber sicher!” spottete Ellen.

Jetzt packte Rudi die Wut. Er hätte sie erwürgen können gleichzeitig hätte er sie am liebsten an sich gepresst und geküsst.

“Mag ja sein”, sagte sie gedehnt. “Aber wenn Sie da schon so oft raufgeklettert sind, kann es ja nicht so schwierig sein. Wahrscheinlich käme ein Kleinkind da hoch.”

“Sie kämen da jedenfalls nicht hoch.”

“Wenn Sie das können, kann ich das auch!” fuhr sie ihn an.

“Das können Sie eben nicht, zumindest nicht ohne Hilfe.”

“Ich brauche doch keine Hilfe, um die Felsen da hochzuklettern.

“Beweisen Sie es mir.” Rudis Pferd wurde wieder unruhig, und er kraulte es zwischen den Ohren.

“Sie zuerst!”

“Wir können doch zusammen hochsteigen. Und ich bin absolut sicher, dass Sie meine Unterstützung brauchen. ” Er lenkte sein Pferd direkt neben ihres.

“Da irren Sie sich.” Ellen stieß ihn gegen die Brust. “Und Ihre Hilfe brauche ich schon gar nicht.”

“Wollen wir wetten?”

“Ja, ich wette fünfzig Dollar, dass ich ohne Ihre Hilfe da hochkomme. “

Er schüttelte den Kopf. “Das ist ja ein jämmerlicher Einsatz. Das lohnt ja gar nicht.” Da konnte er sich einen ganz anderen Einsatz vorstellen. Bei dem Gedanken schlug sein Herz schneller.

„Tut mir Leid, Euer Hochwohlgeboren. Aber ich trage leider selten Säcke mit goldenen … wie immer sie auch heißen mögen mit mir herum.”

“Fiats”, ergänzte er.

“Egal. Ich habe eben nicht so viel Geld wie Sie.“

“Ich will ja auch gar nicht um Geld wetten”, sagte Rudi.

“Was soll das heißen?”

“Ganz einfach: Wenn Sie mich um Hilfe bitten, während Sie die Wand hochklettern, habe ich gewonnen. In dem Fall müssen Sie mit allem einverstanden sein, was ich von Ihnen in der nächsten Nacht verlange.”

“Was? Soll ich dann etwa Ihre Sexsklavin sein?” fragte Ellen empört.

Bei ihren Worten durchfuhr es ihn siedend heiß, obgleich seine Vorstellungen nicht in diese Richtung gegangen waren. Er hatte andere Variationen im Sinn.

“Zugegeben, man könnte auf diese Idee kommen. Das war aber nicht meine Absicht.”

“Natürlich nicht!” höhnte sie.

“Glauben Sie, was Sie wollen.” Er zuckte mit den Schultern, als sei das alles nicht so wichtig für ihn.

“Und wenn ich es allein bis nach oben schaffe? Was kriege ich denn dafür? Sie als Sexsklaven?”

“Das hört sich …” Rudi stockte kurz, als sie sich mit der Zunge über die Oberlippe fuhr, „… einigermaßen fair an.”

“Das kann ich mir vorstellen. Sie würden so oder so das kriegen, was Sie wollen.”

Rudi lenkte sein Pferd zur Steilwand, als wolle er gleich losgaloppieren.

“Wenn Sie Angst haben…”

“Hören Sie auf damit. Ich weiß genau, warum Sie das jetzt sagen. Und Sie wissen, dass ich keine Angst vor dem Felsen habe.“

“Ja, ich weiß, dass Sie keine Angst vor Felsen haben.” Rudi lenkte sein Pferd nun so, dass es unmittelbar neben ihrem stand, und sah ihr in die Augen. Da erkannte er, was in ihr vorging. “Sie haben vor mir Angst, oder genauer, vor den Gefühlen, die ich in Ihnen auslöse.”

“Bilden Sie sich nur nichts ein!” Ellen stieß mit den Schenkeln ihr Pferd ein paar Mal in die Flanken, bis es sich endlich vorwärts bewegte. “Gut, die Wette gilt.”

Rudi ritt die paar hundert Meter hinter ihr her, bis sie bei dem steilen Felsen aus grauem Granit standen. Obwohl er kaum zehn Meter hoch war, und außerdem genügend Möglichkeiten bot, die Füße zu setzen und sich festzuhalten, kam er Rudi auf einmal doppelt so hoch und drei Mal so gefährlich vor. Er brauchte sich nur vorzustellen, wie Ellens schlanker Körper dort hing, und ihm wurde kalt vor Entsetzen.

“Ellen, warten Sie”, rief er, aber sie war bereits abgestiegen.

“Haben Sie es sich anders überlegt?” Sie blickte ihn herausfordernd an. “Zu spät. Es sei denn, Sie haben Angst …”

Er hatte Angst, aber nicht um sich selbst. “Es könnte Ihnen etwas passieren.”

“Es kann mir auch was passieren, wenn ich durch den Central Park gehe. Oder wenn ich die Treppe zu meinem Apartment hinaufsteige.” Ellen fand eine Möglichkeit, sich festzuhalten, und hob den Fuß. Aber mir passiert nichts. Ich passe auf mich auf.”

Rudi stieg schnell ab und lief zu ihr. “Sie können unmöglich in den Stiefeln klettern.”

Ellen blieb auf dem kleinen Felsvorsprung stehen und blickte auf ihre Füße.

“Ich finde es auch nicht schön, meine neuen Stiefel so zu verkratzen, aber das lässt sich nun mal nicht ändern. Sie können sie ja heute Abend putzen, wenn Sie für mich Sklavendienste verrichten müssen.”

“Nein, das meine ich nicht. Die Sohlen sind viel zu glatt zum Klettern. Sie werden ausrutschen, Ellen. ” Er reichte ihr die Hand, um ihr wieder herunterzuhelfen.

“Wenn Sie hier heraufgeklettert sind, mindestens ein Dutzend Mal, wie Sie sagen, haben Sie da etwa keine Cowboystiefel getragen?” Sie blieb aufrecht stehen und sah auf ihn herunter.

“Das schon, aber …”

“Wenn Sie das können, dann kann ich das auch.”

Ellen wandte sich wieder der Felswand zu und prüfte die Möglichkeiten, den Fuß aufzusetzen, sehr genau, bevor sie ihr Gewicht verlagerte und einen Schritt machte. Wenigstens ist sie vorsichtig, dachte Rudi, der dicht hinter ihr blieb.

So kamen sie allmählich immer höher. Mehrmals streckte Rudi die Hand aus, um Ellen bei einer schwierigen Stelle zu helfen oder ihren Fuß zu stützen, wenn sie auszurutschen drohte. Doch jedes Mal sah Ellen ihn drohend an. Sein Herz schlug rasend schnell, und er atmete schwer, was nicht an dem Felsen lag, sondern an seiner Angst um die Frau, die ihn bestieg.

Kurz vor dem Ziel überholte Rudi sie schnell und drehte sich oben angekommen zu ihr, um sie eventuell hochzuziehen. Wieder schüttelte Ellen nur ablehnend den Kopf und kroch aus eigener Kraft auf das harte Gras, das hier oben wuchs.

Sie atmete ein paar Mal tief durch, stand dann auf und warf Rudi einen triumphierenden Blick zu. “Ich habe gewonnen!”

Rudi konnte sich nicht länger beherrschen. Er packte sie bei den Schultern und schüttelte sie. “Mach so was nie wieder!” stieß er zornig hervor. Dann legte er die Arme um Ellen und hielt sie fest an sich gepresst, bis er sich wieder einigermaßen gefasst hatte. Sie war hier in seinen Armen, heil und sicher. Es war noch einmal gut gegangen.

“Immer mir der Ruhe!” Ellen versuchte sich zu befreien, aber er hielt sie fest.

“Was ist denn los?” fragte sie, und ihre Stimme klang diesmal sehr viel sanfter.

“Rudi?”

Er konnte sie immer noch nicht loslassen, wusste nicht, was er sagen sollte.

Allmählich aber schlug sein Herz wieder normal.

“Rudi, hattest du Angst um mich?” Jetzt hatte Ellen sich befreit und sah ihm ernst ins Gesicht. “Du hast nicht gedacht, dass ich es allein schaffe, was?”

Er schwieg immer noch, aber sie sah, dass sie mit ihrer Vermutung Recht hatte.

Sie trat ein paar Schritte zurück und stieß seine Hand beiseite, die Rudi sofort ausgestreckt hatte, weil Ellen nicht mehr weit von der Kante entfernt war.

“Wie oft muss ich dir noch sagen, dass ich auf mich aufpassen kann?”

entgegnete sie und blitzte ihn an.

“Mein Verstand weiß.” Rudi schluckte. „Aber Herz signalisiert nur Gefahr.”

“Bitte nicht.” Ellen verdrehte die Augen. “Unsere Herzen wollen wir aus der ganzen Sache doch herauslassen. Das meinst du ohnehin nicht so, und ich brauche das nicht.”

Allmählich wurde Rudi wieder wütend. “Du hast doch keine Ahnung! Weder von dem, was ich meine, noch davon, was du brauchst. “

“Aber du weißt es, was?”

“Allerdings. “

Sie lachte kurz. “Vergiss nicht, mein kleiner Prinz”, sie stieß ihn mit dem Zeigefinger in die Brust. “Ich habe gewonnen. Heute Nacht bist du mein Eigentum. Verstanden? Du gehörst mir, nicht andersherum.”

“Ja”, erwiderte er. “Ich habe verstanden.” Er würde heute Nacht ihr Sklave sein, denn er wollte sein Versprechen halten. Aber während dieser Nacht würde er alles tun, was in seiner Macht stand, um die Wand einzureißen, die Ellen innerlich um sich errichtet hatte.

Rudi blickte in die Ferne. Die Sonne stand schon ziemlich tief und berührte fast den Bergkamm. “Wir sollten uns auf den Rückweg machen. Annabelle hat das Essen sicher fertig, bis wir zurück sind. “

“Ich habe gewonnen!” Ellen lachte. “Möchtest du noch mal mit mir wetten?

Vielleicht darum, wer als Erster unten ist?”

“Nein!”

“Warum denn nicht? Hast du Angst, wieder zu verlieren?”

Das war zu viel. Rudi packte sie beim Arm, riss sie herum und verbarg seine Wut nicht länger vor ihr.

“Am schnellsten ist man unten, wenn man fällt”, zischte er, “und das passiert häufiger, als man glaubt. Ich werde jetzt als Erster absteigen, und du kommst hinter mir her. Und wenn ich meine, dass du Hilfe brauchst, dann werde ich mich von dir nicht davon abhalten lassen, sie dir zu geben. Und du wirst meine Hilfe annehmen, verstanden?”

Ellen sah ihn überrascht an. Einen solchen Wutausbruch hatte sie ihm gar nicht zugetraut. “Gut, du bist der Boss.” Dann musste sie grinsen. “Bis heute Abend.”

Rudi nickte. “Ja, bis heute Abend bin ich der Boss.”

6. KAPITEL

Beim Hinunterklettern war Ellen sehr dankbar für Rudis Hilfe, denn der Abstieg war immer viel schwieriger als der Aufstieg. Mehrmals nahm Rudi ihren Fuß und führte ihn zu einem sicheren Tritt. Sie merkte jetzt auch, dass die Sohlen der Stiefel wirklich glatt waren, und ein paar Mal wäre sie ohne Rudis Unterstützung ausgerutscht. Als sie schließlich unten angekommen waren, nahm sie Rudis Hände und hielt sie eine Zeit lang fest, während sie tief durchatmete.

Gerade bei den letzten paar Metern hatte er ihr mit seinen Händen immer wieder Halt gegeben.

Sie hatten schon die halbe Strecke zu Rudis Haus zurückgelegt, als ihr plötzlich klar wurde, was es eigentlich bedeutete, dass sie die Wette gewonnen hatte. Rudi würde nun eine Nacht lang ihr ganz persönlicher Liebessklave sein.

Aber was sollte sie mit ihm machen?

Gut, er hatte lediglich gemeint, dass der Verlierer alles tun müsse, was der Gewinner verlangte, aber als sie ihm vorwarf, sie als Liebessklavin gebrauchen zu wollen, hatte er das nicht abgestritten. Ganz sicher hatte er nicht damit gerechnet, die Wette zu verlieren.

Aber genau das war geschehen. Er hatte verloren, und sie hatte gewonnen, und nun gehörte er ihr für eine Nacht.

Kein Problem, sie würde damit schon zurechtkommen. Sie durfte von ihm nur nicht das verlangen, was sie am meisten wollte. Denn damit würde sie sich eine Blöße geben.

Ellen warf ihm einen schnellen Blick zu. Er ritt entspannt neben ihr. Der Cowboyhut und die Jeans standen ihm gut, wie für ihn gemacht. Aber er sah auch gut aus in orientalischer Kleidung. Mach dir nichts vor, sagte sie sich, er sieht in allem gut aus. Oder ohne alles.

Sie versuchte, den Gedanken schnell beiseite zu schieben, aber er tauchte immer wieder auf. Dieser Mann war eine einzige Versuchung, ein Teufel mit samtschwarzen Augen.

Das Hemd spannte sich über seinen breiten Schultern, und die Knöpfe drohten abzuspringen. Wie es wohl wäre, seine nackte Brust zu berühren? Nein, das interessierte sie überhaupt nicht. Seine Hüften bewegten sich bei jedem Schritt des Pferdes, und seine muskulösen Schenkel pressten sich an die Flanken des Tieres. Wie es wohl wäre, wenn er sich mit diesen Schenkeln an sie drückte?

Wieder versuchte Ellen, den Gedanken wegzuschieben, und wieder gelang es ihr nicht. Sie begehrte ihn, da brauchte sie sich gar nichts vorzumachen.

Wie wäre es, Sex mit ihm zu haben? Vielleicht würde sie ja die große Ekstase erleben, den wirklich rauschhaften Höhepunkt, von dem so oft geschrieben wurde, den sie aber noch nie erlebt hatte. Sex mit Davis war so weit zufrieden stellend gewesen, wenn auch nicht überwältigend, aber damals hatte sie ja auch noch an die große Liebe und das Happy End geglaubt. Später hatte sie noch ein paar Mal mit Männern geschlafen, weil sie immer noch gehofft hatte, das zu erleben, wovon alle Liebesromane erzählten. Diese Hoffnung hatte sich aber nie erfüllt.

Warum sollte es da mit Rudi anders sein? Sie konnte sich alles Mögliche vorstellen, was Rudi für sie machen könnte, ohne dass es mit Sex zu tun hatte.

Nein, da machte sie sich nur wieder etwas vor.

Allein wenn sie ihn ansah, sehnte sie sich danach, ihn zu berühren. Doch wenn sie ihn berührte, dann würde sie sich nach mehr sehnen.

Das durfte aber nicht passieren. Sie wollte keinen Liebessklaven haben, und sie brauchte auch keinen. Aber sie durfte jetzt auch nicht kneifen. Schließlich hatten sie eine Abmachung. Rudi hatte allerdings gesagt, sie habe sicher Angst vor dem Preis. Damit konnte er natürlich nur gemeint haben, dass sie Angst hätte, selbst der Preis zu sein. Was ja auch stimmte, was sie aber nie zugeben würde.

Aber Gewinner zu sein war fast genauso beängstigend, wie die Wette zu verlieren. Wenn sie jedoch kniff, würde Rudi sie mit Recht feige nennen, und das würde sie nicht ertragen. Vielleicht hatte sie vor gewissen Dingen und Situationen Angst, aber das brauchte keiner zu wissen.

Sie musste Rudi also dazu bringen, von sich aus zu verzichten.

Das dürfte nicht schwierig sein. Schließlich war er ein Scheich und gewohnt, dass man sich vor ihm verbeugte und tat, was er wollte, aber nicht andersherum.

Sicher würde sein Stolz es nicht zulassen, dass er ihren Sklaven spielte.

Und sollte er unerwarteterweise dieses Spielchen nicht freiwillig ablehnen, würde sie so beherrschend und dominant auftreten, dass er keine Lust mehr hatte, weiterzumachen. Sie musste es wenigstens versuchen. Denn sonst …

Ellen stand auf der Veranda vor Rudis Schlafzimmer. Die letzten Sonnenstrahlen fingen sich in ihrem goldblonden Haar, und Rudi spürte sein Herz schneller schlagen, als er sie hier in seinem geliebten Refugium sah.

“Da bist du ja.”

Als er ihren Gesichtsausdruck sah, wusste Rudi, dass irgendetwas nicht in Ordnung war.

“Wo warst du denn? Ich habe schon Stunden gewartet.”

Diese Worte waren im Grunde ermutigend, aber Rudi war misstrauisch. Was hatte sie vor? “Ich musste mich um die Pferde kümmern”, sagte er. “Aber nun bin ich ja da.”

“Habe ich dir erlaubt, zu sprechen?” Sie streckte sich und hob das Kinn. “Deine Entschuldigungen sind mir egal. Die Pferde sind mir egal. Nur ich bin wichtig.

Du bist mein Sklave und musst tun, was ich sage.”

Wenn er nicht sicher gewesen wäre, dass sie irgendetwas im Schilde führte, hätte er sich über ihre letzte Bemerkung geärgert. Aber genau das war bestimmt ihre Absicht. Also sollte er möglichst gelassen bleiben, bis er herausgefunden hatte, was sie bezweckte.

Rudi verbeugte sich schweigend.

“Hol mir etwas zu trinken”, befahl sie und wedelte ungeduldig mit der Hand.

Er, wartete.

“Was ist?” Sie hob die Augenbrauen.

“Was möchtest du trinken?”

“Mir egal. Irgendetwas Kaltes.”

Rudi verbeugte sich wieder, so wie Omar es immer tat, und wandte sich zum Gehen.

“Halt, warte”, rief Ellen ihm hinterher. “Erst musst du mir noch die Stiefel ausziehen.”

Er biss kurz die Zähne zusammen, neigte den Kopf und trat wieder auf sie zu.

Dann beugte er sich vor und hob ihren Fuß hoch.

“Nicht so! So ist es nicht richtig. Du musst dich vor mich hinknien. “

Rudi schaute hoch. Sie lächelte triumphierend, setzte aber sofort wieder eine gleichgültige Miene auf, als sie seinen Blick bemerkte. Seine Wut legte sich. Sie wollte, dass er zornig wurde. Sie versuchte, ihn zu demütigen, weil sie hoffte, er würde die Fassung verlieren. Aber warum?

Ohne den Blick von ihrem Gesicht zu lösen, ließ er sich auf ein Knie nieder.

Sie schluckte. Er nahm ihren Fuß hoch und zog ihr den Stiefel aus. Als er dabei sehr sanft über ihren Spann strich, hielt Ellen kurz die Luft an. Rudi unterdrückte ein Lächeln und hob den anderen Fuß hoch. Offensichtlich war sie nicht so gelassen, wie sie tat. Während er ihr den Stiefel vom Fuß zog, wirkte sie irritiert, ja, sogar ein bisschen unsicher. Aha, das war der Plan. Sie wollte ihn dazu bringen, aus der ganzen Sache auszusteigen. Ihr Stolz ließ nicht zu, dass sie kniff, aber sie hoffte, dass sein Stolz es noch weniger zuließ, wenn sie ihn herumkommandierte.

Da irrte sie sich.

Er wollte, dass sie sich endlich zu ihren Gefühlen bekannte, und er war bereit, auf ihre Launen einzugehen. Diese Nacht würde Ellen Sheffield nie vergessen.

Ellen hatte plötzlich Schwierigkeiten zu atmen. Das ist nur Rudis Schuld, sagte sie sich. Weil er sie unablässig ansah, und zwar auf eine ganz bestimmte Art und Weise. Er betrachtete sie offenbar nicht als Trophäe oder als Spielzeug, wie andere Männer das getan hatten, sondern er sah sie an, als sei sie das Wertvollste auf der Welt für ihn, das er immer in Ehren halten wollte.

Sie zog hastig den Fuß zurück. “Los, hol mir was zu trinken.”

Anstatt wütend davonzustürzen, tat er etwas für sie vollkommen Unerwartetes.

Er neigte leicht den Kopf und stand geschmeidig auf. Die Muskeln seiner Oberschenkel spannten sich dabei an, und Ellen biss sich kurz auf die Lippen.

Wie würden sich diese Muskeln wohl unter ihren Händen anfühlen?

“Sehr wohl”, sagte er und ging.

Was war denn los mit dem Mann? Besaß er gar keinen Stolz? Wenn sie an seiner Stelle wäre, hätte sie schon längst die Geduld verloren und würde vor Wut mit Gegenständen um sich werfen. Ellen seufzte. Vielleicht war er einfach ein besserer Verlierer als sie. Dazu gehörte nicht viel. Sie hasste es zu verlieren.

Aber irgendwie musste sie ihn doch dazu bringen, aus dieser albernen Wette auszusteigen. Denn wenn er sie mit seinen samtschwarzen Augen weiterhin so ansah und seine kräftigen Muskeln spielen ließ, würde sie ihm nicht mehr lange widerstehen können.

Er kam zurück und trug auf einem Tablett eine bereits geöffnete Bierflasche, die er ihr mit einer Verbeugung servierte.

Sie sah ihn scharf an, nahm die Flasche, trank einen Schluck und knallte sie wieder auf das Tablett. “Ich wollte kein Bier, ich wollte etwas ohne Alkohol.”

Er verneigte sich leicht. “Wie du befiehlst.”

Was sollte sie denn noch tun, um ihn in Rage zu bringen? Allmählich tat es ihr Leid, dass sie so eklig zu ihm war. Wahrscheinlich war er genauso durstig wie sie. “Warte.”

Rudi blieb stehen und drehte sich um, eine Augenbraue hatte er fragend hochgezogen, als warte er auf ihren nächsten Befehl.

“Wir sollten das Bier nicht verschwenden”, sagte sie. “Du kannst es trinken, wenn du willst.”

Er lächelte leicht, und schon diese Andeutung eines Lächelns ließ sie erzittern.

Die Knie wurden ihr weich, und sie war froh, dass sie saß.

“Danke, Zahra.”

Zahra? Das hieß wahrscheinlich so etwas wie Sklaventreiber. Dann neigte er wieder leicht den Kopf, was sie langsam wahnsinnig machte, und verschwand im Haus.

Kurz danach war er wieder da. Eine Dose Eistee stand neben dem Bier auf dem Tablett. Ellen nahm sich die Dose, und Rudi stellte das Tablett auf der Bank ab und nahm sich das Bier.

Ellen überlegte angestrengt. Es musste doch eine Möglichkeit geben, diese alberne Situation zu beenden. Sie wurde immer wütender, auf ihn, auf sich und auf die ganzen Umstände.

“Ich mag es nicht, wenn du von oben auf mich herunterblickst”, fuhr sie ihn an.

“Hör sofort damit auf.”

Rudi grinste sie an und hockte sich hin. “Erst bin ich zu schüchtern, dann bin ich zu aufdringlich. Was kommt als Nächstes?”

“Habe ich dir erlaubt zu sprechen?”

Er verbeugte sich, sofern das in der Hocke möglich war, und sie hatte den Eindruck, dass er sich über sie lustig machte.

“Verzeih mir, Zahra. Ich bin nur dazu da, dir zu dienen.”

“Ach, verdammt!” Ellen sprang so hastig auf, dass sie Rudi beinahe umgestoßen hätte. “Hast du denn gar keinen Stolz? Wie kannst du nur vor jemandem auf dem Boden herumkriechen?”

Er stand mit einer einzigen fließenden Bewegung auf. “Ich krieche nicht auf dem Boden herum, ich diene.” Er runzelte die Stirn, wie er es immer tat, wenn etwas ihm wirklich ernst war. “Das ist eine Frage der Ehre. Ich habe eine Wette verloren und muss sie einlösen. Meine Ehre gebietet mir, meine Aufgaben willig, freundlich und zufrieden stellend zu erfüllen. Halbherzig und widerwillig gilt nicht.”

Ellen ließ den Kopf sinken. Bei dieser Einstellung würde sie ihn nie dazu bringen, auszusteigen. Sie wandte sich ab, ging ans Geländer der Veranda und starrte in die Ferne. Die Sonne war fast untergegangen, und der Himmel hinter den Bergen war rot gefärbt. Ellen wusste nicht, was sie tun sollte. Sie mochte Rudi wirklich, aber sie traute ihm nicht.

Nach ihren früheren Erfahrungen würden Männer alles tun, um das zu erreichen, was sie von ihr wollten. Und meistens wollten sie nur das eine von ihr, um hinterher anzugeben und zu ihren Freunden sagen zu können: Seht ihr die hübsche Frau dort hinten? Die habe ich auch gehabt.”

Manche wollten sie besitzen wie ein schickes Schmuckstück, mit dem sie prahlen konnten. Das Äußere war alles, worauf es ihnen ankam - Gesicht, Haar, Beine und Figur. Wie eine Frau dachte und fühlte, das war ihnen gleichgültig.

Aus diesem Grunde war ihr gutes Aussehen Ellens stärkste Waffe in ihrem Beruf. Männer schätzten sie vollkommen falsch ein, und das konnte sie oft zu ihrem Vorteil nutzen.

Rudi war sicher in vieler Hinsicht anders als die üblichen Männer, aber ganz sicher nicht in diesem Punkt. Auch er wollte sie in seinem Bett haben. Deshalb musste sie sehr auf der Hut sein. Dass sie ihn mochte und begehrte, machte die Sache allerdings sehr viel schwieriger.

Sie seufzte leise und wollte sich auf die Bank setzen, als ihr diese kleine Bewegung plötzlich höllisch schwer fiel, und sie merkte, dass sie einen fürchterlichen Muskelkater hatte. Reiten war nicht gerade etwas, was sie täglich tat, außerdem hatte sie auch noch eine Kletterpartie hinter sich. Das alles war nicht ohne Folgen geblieben, und sie biss die Zähne zusammen, um nicht laut aufzustöhnen.

“Ellen? Alles in Ordnung?” fragte Rudi mit leiser, weicher Stimme.

“Autsch! Nein, nichts ist in Ordnung.” Sie versuchte, sich wieder aufzurichten.

“Ich habe nur gerade ein paar Muskeln entdeckt, von denen ich bisher nichts wusste.

“Kann ich dir irgendwie helfen?”

“Ja. Hol mir bitte ein Aspirin.”

Rudi legte die Hände auf ihre Schultern und fing an, sie zu massieren. “Ich bin zwar kein Fachmann, aber ich kenne ein paar gute Massagetechniken. Soll ich nicht vielleicht …?”

“Aspirin”, stieß sie beinahe verzweifelt hervor. Sie traute ihrer eigenen Standhaftigkeit nicht, wenn Rudi sie weiterhin mit seinen magischen Händen berührte.

“Soll ich dich wirklich nicht massieren?” flüsterte er so dicht an ihrem Ohr, dass sie erschauerte.

Sie schlüpfte unter seinen Händen weg, was ihr nicht leicht fiel. “Nein, ich möchte nur ein Aspirin.” Wenn sie das häufig genug wiederholte, würde sie es vielleicht sogar selbst glauben. “Ich glaube, da kommt ein köstlicher Duft aus der Küche”, fügte sie schnell hinzu, um ihn abzulenken. Vielleicht auch sich selbst.

Er machte eine leichte Verbeugung und wies auf die offene Tür. Wieder spielte er so aufreizend den perfekten Diener, dass sie ihm am liebsten eine Ohrfeige gegeben hätte. Oder geküsst. Ihr Blick lag auf seinem Mund. Neben den Augen war der Mund das Attraktivste an ihm. Und neben seinen Schultern und seinen Schenkeln … Angespannt versuchte sie, ihren Gedanken eine andere Richtung zu geben, aber sie sah immer wieder auf seinen wunderbaren Mund. Warum nur hatte Rudi sie noch nicht geküsst?

Nicht, dass sie das wirklich wollte, natürlich nicht. Aber sie wunderte sich trotzdem. Nicht ein einziger Kuss. Er hatte es noch nicht einmal versucht. Selbst gestern Abend vor seiner Schlafzimmertür nicht. Ein Kuss auf die Stirn zählte nicht. Sie fragte sich, wie es wohl wäre, wenn er sie richtig küsste. Diese Neugier war gefährlich.

“Ellen?” Rudis Stimme schien von weither zu kommen. “Ellen, warum schaust du so auf meinen Mund?” Er kam mit seinem Gesicht immer näher. Sein Atem kam stoßweise, genau wie ihrer.

Sie versuchte sich zusammenzunehmen. Aber die Anstrengungen des Tages hatten offensichtlich nicht nur ihren Muskeln zugesetzt, sondern auch ihrem Kopf. Denn sie konnte jetzt weder denken noch sich bewegen.

“Ich kann nicht anders”, flüsterte er und berührte ihren Mund mit den Lippen.

Zuerst war es nur ein ganz vorsichtiges Streicheln, das langsam zunahm. Ellen seufzte und ließ sich gegen ihn sinken. Er hielt mit der Hand ihren Hinterkopf umfasst und presste seinen Mund nun fest auf ihren, während er sie mit dem anderen Arm an sich zog.

Ellen spürte seine Zungenspitze, und öffnete bereitwillig die Lippen. Sie erwiderte den Kuss rückhaltlos und leidenschaftlich. Dieser Kuss war wunderbar, war aufregender und verwirrender als alles, was sie bisher erfahren hatte.

Sie vernahm ein leises Stöhnen und wusste nicht, ob es von Rudi oder von ihr kam. Er strich ihr über den Rücken und umfasste ihren Po. Voller Begehren drückte er sie an sich, und erregt schmiegte sie sich an ihn.

Was, um Himmels willen, machst du da? fragte sie sich im nächsten Moment, als sie plötzlich wieder zu Verstand kam. Denn auch wenn ihr Schauer der Erregung über die Haut liefen, weil sie es so sehr genoss, seine Hände auf ihrer Haut zu spüren und seine Lippen auf ihrem Mund - auch wenn ihr Körper ihm eindeutig ihre Lust signalisierte, ihr Verstand sagte ihr, dass dieser Kuss zu nichts führen konnte.

Nicht nur, dass es vollkommen gegen ihre Berufsehre ginge, mit jemandem zu schlafen, den sie schützen sollte, sie kannte sich gut genug, um zu wissen, dass sie sich auch gefühlsmäßig auf Rudi einließe, wenn sie mit ihm ins Bett ginge.

Das aber bedeutete, dass sie verletzt werden würde. Denn das würde sie bestimmt. Zu viel stünde einer echten Beziehung im Wege.

Er war ein Prinz. Seine Familie war enorm reich. Sie aber war nur die kleine Ellen Sheffield, nichts Besonderes, eine gewöhnliche Frau, die zufällig mit einem hübschen Gesicht und einer guten Figur geboren war. Nein, sie durfte sich auf keinen Fall in diesen Prinzen verlieben, und wenn es sie noch so sehr zu ihm hinzog und kein Mann vorher sie so in Versuchung geführt hatte wie er.

Sie entzog sich ihm vorsichtig und war sich dabei sehr wohl bewusst, dass sie deshalb so behutsam vorging, um seinen Stolz nicht zu verletzen.

“Gibt es kein Abendessen?” Sie sah ihn streng an. “Und wie ist es mit dem Aspirin?”

Er schloss einmal kurz die Augen und räusperte sich. “Ja”, sagte er und ließ sie los. “Natürlich, das Abendessen.”

Rudi trat einen Schritt zurück, wandte sich um und rannte beinahe ins Haus.

Sie wäre enttäuscht gewesen, dass er so schnell nachgab, wenn sie nicht schon selbst entschieden hätte, dass es so das Beste war.

Sie folgte ihm, so schnell es ihre schmerzenden Muskeln zuließen. Es wunderte sie nicht, dass ihr nach dem langen Ritt alles wehtat, aber sie hätte nicht erwartet, dass ihr auch die Ohren brennen würden. Ellen befühlte sie vorsichtig, als sie die Küche betrat.

Rudi schloss gerade die Backofentür, richtete sich auf und sah sie an. “Ist etwas mit deinen Ohren nicht in Ordnung?”

“Sie tun weh.” Sie humpelte ein paar Schritte. “Ich wusste gar nicht, dass man durchs Reiten auch in den Ohren einen Muskelkater bekommen kann.”

Rudi lachte kurz. Er zog den Küchenhandschuh ab und kam näher, um sich ihre Ohren anzusehen. “Du hast einen Sonnenbrand. Du hast nicht daran gedacht, dir Sonnenschutzmittel auf die Ohren zu tun, was?”

“Einen Sonnenbrand auf den Ohren? So etwas habe ich ja noch nie gehört.”

Ellen berührte vorsichtig ihre Ohren. Tatsächlich, sie brannten!

“Bist du als Kind denn nie an der See gewesen?”

“Doch, aber ich habe nie…” Sie machte eine Pause und dachte nach.

“Wahrscheinlich habe ich mir da auch mal meine Ohren verbrannt, aber der Rest meines Körpers war so viel schlechter dran, dass es mir gar nicht aufgefallen ist.” Sie stieß ihn mit dem Finger an. “Was macht mein Aspirin, Sklave?”

„Sofort, Zahra.” Wieder machte er diese elegante Handbewegung, während er sich verbeugte. “Ich bin nur hier, um Euch zu dienen.”

“Du kannst dir den Sarkasmus sparen.”

“Was für einen Sarkasmus? Jedes Wort von meinen Lippen ist die absolute Wahrheit. ” Er lachte über ihren entrüsteten Gesichtsausdruck und zog im Vorbeigehen einen Stuhl unter dem Küchentisch hervor. “Setz dich. Ich hole das Aspirin und etwas Eis für deinen Eistee. Der ist sicher ganz warm geworden.”

“Danke.” Ellen konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken, als sie sich langsam auf dem Stuhl niederließ.

“Ich kann es gar nicht ertragen, dich so von Schmerzen geplagt zu sehen.” Rudi schraubte die Aspirinflasche auf, schüttete zwei Tabletten in seine Hand und hielt sie ihr hin.

Ellen nahm ihm vorsichtig die Flasche und die ausgeschütteten Tabletten ab, sorgfältig darauf bedacht, ihn nicht mehr als nötig zu berühren. Sie musste jede Versuchung vermeiden. Sie schüttete sich ein weiteres Aspirin aus der Flasche und nahm alle drei mit einer schnellen Bewegung in den Mund. Dann trank sie einen großen Schluck Eistee. “Es handelt sich um einen Drei-Aspirin-Schmerz.”

Sie stellte die Flasche wieder auf den Tisch.

“Ich habe eine Bitte”, sagte Rudi, “das Essen ist noch nicht fertig. Darf ich dir jetzt eine Massage geben? Ich verspreche dir, dass es hilft.”

Ellen glaubte ihm sofort. Seine schlanken, kräftigen Finger hatten bereits an ihren Schultern Wunder gewirkt. Aber eine richtige Massage bedeutete, dass Rudi nicht nur ihre Schultern berührte, sondern auch ihren Rücken, ihren Hals und ihre Beine. Vielleicht sogar ihren Po, denn die Muskeln dort unten taten besonders weh.

Allein die Vorstellung jagte ihr einen wohligen Schauer über den Rücken. Sie dachte an seinen Kuss und merkte, wie sehr sie sich nach mehr sehnte.

“Ich behalte aber meine Sachen an.” Was sagte sie denn da? Sie wollte sein Angebot doch eigentlich ablehnen.

“Der Jeansstoff ist zu fest, und eine Massage durch das Hemd hindurch wird dir unangenehm sein, weil es dann kratzt.” Rudi drückte mit den Daumen auf die verspannten Muskeln neben ihrer Wirbelsäule, und Ellen stöhnte bei dem süßen Schmerz auf.

Wieso war Rudi ihr plötzlich wieder so nah gekommen? Aber er hatte Recht.

Das Hemd scheuerte. Er zog den Kragen zurück und legte seine warme Hand auf ihre Haut. Es fühlte sich wunderbar an.

“Das ist natürlich deine Entscheidung.” Seine Stimme war tief und weich. “Ich bin schließlich nur dein Diener und tue nur das, was du willst. Du kannst dich also ganz sicher fühlen.”

Sicher fühlte sie sich bestimmt nicht. Aber es war nicht Rudi, der sie verunsicherte, sondern ihre eigene Reaktion auf ihn.

Trotz ihrer Erfahrungen mit Männern vertraute sie im Grunde darauf, dass er nur so weit gehen würde, wie sie es wollte. Sie wusste nur nicht, ob sie es über sich bringen würde, ihn überhaupt zu stoppen.

Rudi zog sie auf die Füße. Es tat weniger weh, als wenn sie aus eigener Kraft aufgestanden wäre. Er führte sie zum nächsten Schlafzimmer.

“Leg dich da auf das Bett. Zieh nur aus, was du willst, und sag mir Bescheid, wenn du fertig bist.”

Sie ging in das Zimmer und starrte auf das große, massive Bett mit der hübschen weißen Tagesdecke. Es war wirklich fatal. Wenn sie tat, was Rudi vorschlug, wenn sie sich auszog, was sie ja eigentlich auch gern tun würde, gab sie sich praktisch in seine Hände. Würde ihr da eine einfache Massage reichen?

Wenn ihr Körper nun nach mehr verlangte? Würde sie dann aus lauter Angst vor einer Enttäuschung wieder einen Rückzieher machen oder ihrer Lust folgen?

Warum war sie so unentschlossen?

“Feigling”, stieß sie leise zwischen den Zähnen hervor.

Dass sie die Massage akzeptierte, bedeutete ja noch lange nicht, dass irgendetwas anderes geschehen würde, sondern nur, dass die Möglichkeit bestand. Sie hatte heute das Sagen, und Rudi hatte versprochen, dass er nur ihren Befehlen gehorchen und ihre Wünsche erfüllen würde. Er würde sofort aufhören, wenn sie ihn darum bat. Davon war sie fest überzeugt.

Ellen packte den Hemdkragen mit beiden Händen und riss den Druckknopf mit einem Ruck auf. Sie würde einen Schritt zur Zeit machen. Sie würde abwarten, was geschah, und wenn sie den nächsten Schritt tun wollte … okay, dann würde sie ihn tun. BH und Slip behielt sie an und legte sich auf das Bett.

7. KAPITEL

“Ich bin fertig!”

Rudi zuckte bei Ellens Stimme zusammen. Sie war bereit, aber wie war es mit ihm?

Wenn er den Signalen seines Körpers folgte, war er zu weit mehr bereit als zu einer Massage. Doch er atmete tief durch und nahm seine ganze Willenskraft zusammen, um seinem Verstand zu folgen und nicht seinem Begehren. Noch nicht.

„Rudi?”

“Ich komme sofort.” Ellen wartete ja nur darauf, dass er sich gegen ihre Instruktionen auflehnte. Deshalb musste er sie besonders genau befolgen. Er ging in das Schlafzimmer.

Ihm stockte der Atem, als er Ellen bäuchlings auf dem Bett liegen sah, nur an zwei Stellen von zarten Gebilden aus hellblauer Seide bedeckt. Sie war schöner, als er es sich in seinen kühnsten Träumen ausgemalt hatte.

Er kniete sich mit einem Bein auf das Bett, und Ellen sah erschrocken hoch.

„Das Bett ist zu breit”, erklärte er. “Ich kann nur nah genug an dich herankommen, wenn ich mich auf das Bett knie.”

“Na gut.” Sie drückte das Gesicht wieder in das weiche Kissen und stützte die Stirn auf die gefalteten Hände.

Rudi ballte die Fäuste und spreizte dann die Finger, um sie zu entspannen. Er legte die Hände auf Ellens Schultern und tastete mit den Daumen nach den Verspannungen in den Muskeln.

Ellen stöhnte wohlig auf, und sofort spürte Rudi eine drängende Hitze in sich aufsteigen. Diese Massage würde die reinste Folter für ihn werden.

Er massierte Ellens Schultern und schob die Träger des BHs zur Seite, glitt mit den Händen tiefer und knetete die Muskeln zwischen den Schulterblättern. Ellen stöhnte und seufzte, und er biss die Zähne zusammen.

Unwillkürlich stellte er sich vor, dass sie ähnliche Laute ausstieß, wenn er sie liebte.

Er massierte die Schultermuskeln, die bei der Kletterei sicher besonders beansprucht worden waren, und strich dann mit den Handballen seitlich ihren Oberkörper entlang.

“Darf ich den Verschluss lösen?” Er zog leicht an dem BH.

“Meinetwegen”, murmelte Ellen und klang benommen.

Rudi hatte kein Massageöl und wünschte sich zum ersten Mal, dass sein Haus hier besser ausgestattet sei. Er hatte noch nie eine Frau hierher gebracht, kein Mensch außer den Leuten hier kannte sein Versteck in New Mexico, und er war bisher immer mit wenig ausgekommen.

Er strich ihr mit beiden Händen fest über den Rücken.

Ellen seufzte hingerissen.

“Fühlst du dich besser?”

“0 ja”, versicherte sie mit weicher Stimme. Siel besser.”

Er ließ die Hände sanft über ihre zarte glatte Haut gleiten und genoss die Berührung und dass Ellen ihm diese Freiheiten erlaubte. “Wo soll ich dich noch massieren? Vielleicht an den Armen und Beinen?”

Sie hob einen Arm und streckte ihn ein wenig. “Das wäre wundervoll.“

Ausgiebig massierte er erst einen, dann den anderen Arm. Als sie danach auffordernd ein Bein hochhob, knetete er es sanft durch. Er begann mit dem Fuß und arbeitete sich bis zum Knie hoch. Dort hielt er inne.

Ellen drehte den Kopf zur Seite, damit Rudi ihre Worte klar verstehen konnte.

“Mach ruhig weiter. Das ganze Bein ist verspannt und braucht eine Massage.”

“Wie Ihr wünscht, Zahra.” Zahra, Blume. Es war eine ideale Bezeichnung für Ellen, die so zart und schön war und so lieblich duftete. Er würde diese süße Qual nicht überleben. Ellen so zu berühren ohne Hoffnung auf Erfüllung war schlimmer als sämtliche Liebesqualen, von denen in den Büchern zu lesen war.

Da wäre sogar ein Skorpionstich eine Erlösung.

Die Laute, die sie ausstieß, als er jetzt ihre Oberschenkel massierte, verstärkten seine Erregung so sehr, dass es fast körperlich schmerzte. Er hätte statt Jeans lieber seine Dschellaba anziehen sollen. Aber wenn er das getan hätte, wäre seine Erregung so deutlich sichtbar, dass Ellen sich seinen Händen bestimmt sofort entzogen hätte.

Angespannt setzte er sich auf die Fersen. “Noch etwas?” Er hoffte inständig, dass das alles gewesen war.

Ellen hob leicht die Hüften und spannte die Pomuskeln an.

Rudi schluckte. Der winzige Seidenslip verbarg so gut wie nichts.

“Mein Po tut nach dem Ritt auch ziemlich weh.” Ihre Stimme war nur ein raues Flüstern. “Würdest du …?”

“Zu Befehl.”

Ellen hatte das Gefühl, in Flammen zu stehen. Das Blut rauschte ihr in den Ohren. Und das war allein Rudis Schuld. Er war die personifizierte Versuchung, und jetzt legte dieser Verführer ihr die Hände auf den Po.

Ihren Slip hätte sie genauso gut ausziehen können. Der machte sowieso keinen Unterschied. Sie konnte Rudis warme Hände durch den dünnen Stoff fühlen, als habe sie nichts an. Während er den Muskelkater wegmassierte, wurde sie sich bestimmter anderer Körperstellen umso bewusster.

“Darf ich …” Rudi brach ab und räusperte sich.

“Was?” erwiderte sie. Ob er genauso erregt war wie sie?

Er sagte nichts, sondern schob die Finger unter das Bündchen und berührte ihre heiße Haut. Ellen hob ebenso wortlos die Hüften an. Warum sollte sie es leugnen? Sie wollte es ja.

Rudi zog das überflüssige Stückchen Stoff herunter und umfasste ihren nackten Po. Trotz ihres laut pochenden Herzens konnte sie hören, dass er schneller atmete. Sie wollte, dass er sie streichelte, dass er sie überall berührte, dass er sie seine magische Kraft spüren ließ, von der sie wusste, dass er sie besaß.

“Was wollt Ihr von mir, meine Herrin? Wollt Ihr mich zum Wahnsinn treiben?

Ich habe geschworen, Euch zu Gefallen zu sein, aber ich bin auch nur ein Mann aus Fleisch und Blut.”

Seine Hände zitterten, als er sie erneut berührte. Aber es war nur eine ganz leichte Berührung, als wolle er noch nicht seinem Verlangen folgen, sondern erst ihre Entscheidung abwarten.

“Was soll ich tun?” fragte er und klang fast verzweifelt.

Sie hob den Kopf und sah über die Schulter. Er starrte sie an, und in seinen dunklen Augen lag ein Feuer, das dem Feuer, das in ihr brannte, in nichts nachzustehen schien.

“Verwöhne mich.” Sie drehte sich auf die Seite und streckte eine Hand nach ihm aus. “Ich möchte mich wunderbar fühlen. Liebe mich.”

Rudi nahm ihre Hand, und als Ellen ihn neben sich zog, lächelte er. “Was für ein Befehl! Und wenn ich nun versage? Wenn ich es nicht schaffe, dass du dich wunderbar fühlst?”

Ellen knöpfte sein Hemd auf und legte die Hand auf seine glatte nackte Brust.

“Dann musst du es eben einfach noch mal versuchen.”

Er zog ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. Dann legte er ihre Hand wieder auf seine Brust, streifte sich das Hemd ab und warf es auf den Fußboden, löste ihren BH und ließ ihn auf den Boden fallen. Danach hielt er inne.

Langsam wanderte sein Blick über ihren nackten Körper, um dann ebenso langsam mit den Fingerspitzen den Linien ihres Körpers zu folgen.

Viele Männer hatten Ellen angeschaut. Manchmal waren ihre Blicke gierig gewesen, manchmal abschätzend, manchmal herausfordernd, manchmal anerkennend. Ein paar Mal war sie dabei auch nackt gewesen. Aber noch nie hatte ein Mann sie so angesehen, wie Rudi es jetzt tat. So als wäre sie ein Geschenk, unendlich kostbar und von einmaliger Schönheit. Es mochte seltsam sein, doch genau so fühlte sie sich in diesem Moment.

Er berührte zart ihre Schultern, strich an der Seite ihrer Brüste entlang und über ihren Bauch. Er berührte sie überall, nur nicht dort, wo sie es am meisten ersehnte. Dann beugte er sich über sie und küsste ihren Mund, ganz sacht und leicht, was sie nur noch mehr entflammte.

Sie umfasste seinen Kopf mit beiden Händen, presste ihre Lippen auf seine und drang sanft mit der Zunge in seinen Mund vor. Eine weitere Einladung brauchte Rudi nicht. Er rollte sich auf sie, drückte sie tief in die weichen Kissen und nahm mit einem langen, heißen Kuss Besitz von ihrem Mund, während er gleichzeitig ein Bein zwischen ihre schob und sie fest an sich zog.

Hastig tastete sie nach dem Reißverschluss seiner Jeans. Doch kaum hatte sie angefangen, ihn aufzuziehen, umklammerte Rudi ihr Handgelenk mit eisernem Griff.

“Warte.” Er stöhnte und legte für einen Moment die Stirn an ihre. „Tu das nicht.”

Ellen küsste ihn auf die Nasenspitze. “Denk daran, was du versprochen hast, mein Sklave”, sagte sie lächelnd.

Rudi atmete tief durch und schob dann ihre Hand weg. “Du hast gesagt, dass du dich wunderbar fühlen möchtest. Und ich möchte dir dieses Gefühl geben.

Aber wie gesagt, ich bin auch nur ein Mann, und ich bin ganz verrückt nach dir…” Er holte tief Luft.

Ellen war gerührt. Obwohl er sie stärker begehrte als jeder andere Mann, mit dem sie zusammen gewesen war, kämpfte er um ihretwillen gegen sein Verlangen an.

“Wenn du mich dort berührst, dann kann ich nicht als Erstes deine Sehnsucht erfüllen. Und das möchte ich. Bitte lass es zu.”

“Oh, Rudi.” Tränen traten ihr in die Augen.

Noch nie hatte jemand etwas so Wunderbares zu ihr gesagt. Dass dieser starke stolze Mann eine solche Bitte an sie hatte, machte sie glücklich. Sie nahm sein Gesicht erneut in beide Hände und sah ihm so tief in die Augen, als wollte sie in sein Innerstes sehen. Dann küsste sie ihn sanft und voller Zärtlichkeit.

Er hauchte kleine Küsse auf ihren Hals, ging dann tiefer, zu ihren Brüsten, und fuhr dabei mit den Fingern durch die Locken zwischen ihren Schenkeln.

Ellen verging fast vor Erregung. Und als er eine ihrer Brustspitzen mit den Lippen umschloss und daran saugte und gleichzeitig mit dem Finger ihre empfindlichste Stelle streichelte, schrie sie vor Entzücken auf und erbebte heftig. Rudi hielt sie an sich gepresst und flüsterte arabische Worte, die nur Liebkosungen sein konnten, so zärtlich klangen sie.

Die Schauer ebbten langsam ab, und obgleich sie es noch nie erlebt hatte, wusste Ellen, dass sie mit Rudi gleich noch einmal zum Höhepunkt kommen konnte. Sie zerrte an seiner Jeans, und nachdem er den Reißverschluss schnell ganz aufgezogen hatte, half sie ihm dabei, sich die Jeans und den Slip abzustreifen.

Endlich kniete er vor ihr in seiner ganzen männlichen Schönheit, und sie breitete die Arme aus. “Komm her zu mir.”

Rudi lächelte und verneigte sich. “Wie Ihr befehlt, Zahra.”

Nachdem er sich rasch ein Kondom übergezogen hatte, beugte er sich zu ihr und küsste sie so leidenschaftlich und dabei so zärtlich, dass sie erneut vor Glück zu vergehen glaubte.

Da hob er den Kopf und sah ihr ernst in die Augen. “Willst du es wirklich?”

Wie konnte er das fragen? Sie lächelte ihn an, umschloss mit der Hand das deutliche Zeichen seines Verlangens und führte ihn zu sich. Als er mit einer kräftigen Bewegung in sie eindrang, schlang sie die Beine um ihn und kam ihm entgegen.

Mit all ihren Sinnen war sie bei diesem Mann, den sie in den Armen hielt.

Voller Hingabe nahm sie seine langsamen, tiefen Stöße auf, um ihn dann zu immer schnelleren Bewegungen anzufeuern. Sie klammerte sich an seine Schultern und stieß atemlose Laute heißer Erregung aus. Immer wilder wurde ihr gemeinsamer Rhythmus, bis Wellen unendlicher Lust sie überwältigten und sie mit einem ekstatischen Schrei Erfüllung fand. Rudi stöhnte laut auf, als er in der nächsten Sekunde ebenfalls einen machtvollen Höhepunkt erreichte und danach schwer atmend auf sie sank. Beide Arme um ihn gelegt, drückte Ellen ihn an sich.

Er musste eingenickt sein. Denn als Rudi langsam wieder zu sich kam, sah er, dass er nicht mehr auf, sondern neben Ellen lag. Als er plötzlich Rauch roch, war er sofort hellwach.

“Feuer!” Er sprang aus dem Bett und stürzte in die Küche.

Rauch drang aus dem Backofen, und als er die Ofentür öffnete, quollen ihm dicke Schwaden entgegen und hüllten ihn ein. Der Rauchmelder schrillte.

Er konnte gerade noch erkennen, wie Ellen nackt, aber mit der Pistole in der Hand in der Tür auftauchte. “Hände hoch!” befahl sie.

“Es ist doch nur unser Essen.” Rudi fächelte den Rauch weg. “Es sind keine Terroristen eingedrungen.” Er zog den Küchenhandschuh über und zog das verbrannte Essen aus dem Backofen.

“Wo ist denn der Alarm angebracht?” fragte Ellen.

Rudi deutete nach oben, stellte die Auflaufform mit dem verkohlten Essen auf den Tresen und schloss die Backofentür. Ellen zog einen Stuhl heran, kletterte hinauf und stellte den Alarm ab.

Auf einmal prustete sie los. “Als ich dich das erste Mal mit diesem Küchenhandschuh sah, da fand ich den Anblick schon sehr nett. Aber so ohne alles steht dir der Handschuh noch viel besser.“

Rudi sah an sich hinunter, und ihm wurde nun bewusst, dass er außer dem Küchenhandschuh nichts anhatte. Er legte Ellen den Arm um die Taille, hob sie vom Stuhl und ließ sie langsam an seinem Körper hinuntergleiten.

“Dir steht deine Ausrüstung aber auch sehr gut.” Er hielt ihre Hand mit der Pistole hoch. “Handelt es sich hier um die neuesten Accessoires aus Paris für solche Gelegenheiten?”

Sie streckte ihm die Zunge heraus. Dann wurde sie ernst. “Für Bodyguards, die so wenig Berufsehre besitzen, dass sie sich in solche Situationen begeben, mag das wohl stimmen.”

Rudi, der fühlte, dass Ellen sich von ihm zurückziehen wollte, hielt sie fest und küsste sie voller Sehnsucht und Leidenschaft.

Als sie sich danach schwer atmend gegen ihn lehnte, fasste er sie bei den Oberarmen, damit sie ihn ansah, und fragte: “Habe ich die Befehle meiner Herrin zu ihrer Zufriedenheit erfüllt?”

Sie warf ihm einen schelmischen Blick zu. “Schon möglich”, sagte sie gedehnt,

“aber ich finde, du solltest es noch einmal machen, damit ich mir auch ganz sicher sein kann.”

Rudi wollte gerade protestieren und erklären, dass selbst ein Sklave sich hin und wieder ausruhen musste, als ihm bewusst wurde, dass sein Körper anderer Meinung war. Ellen schien eine weitaus größere Wirkung auf ihn zu haben als all die Geheimmittel, über die die Männer in seiner Heimat tuschelten.

Rudi hob Ellen auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Er legte Küchenhandschuh und Pistole auf dem Nachttisch ab und machte sich unverzüglich daran, den weiteren Instruktionen seiner Herrin zu folgen.

Als Ellen am nächsten Morgen erwachte, lag Rudi bäuchlings neben ihr und hatte Arme und Beine weit von sich gestreckt, als gehöre ihm die ganze Matratze. Typisch Mann. Ellen lächelte und widerstand nur mühsam der Versuchung, ihm mit der Hand durch die zerzausten Haare zu fahren. Aber sie wollte ihn nicht wecken. Vorsichtig schob sie sich aus dem Bett und ging etwas steifbeinig ins Badezimmer. Als Erstes wollte sie mit einer heißen Dusche ihre schmerzenden Muskeln lockern, wobei sie sicher war, dass sie sich ohne Rudis Massage jetzt überhaupt nicht hätte bewegen können.

Nach der Dusche und einer Tasse heißen Kaffee fühlte sie sich beinahe wieder wie ein Mensch. Sie musste an die vergangene Nacht denken und lächelte verträumt. Dass es so etwas wie Rudi überhaupt noch gab. Er war so sanft und geduldig, so aufmerksam und dabei so leidenschaftlich gewesen, dass sie beinahe wieder an die Liebe glauben konnte. Es wäre ihm bestimmt nicht wichtig gewesen, ihr ein so wunderbares Erlebnis zu verschaffen, wenn sie für ihn nichts anderes als eine weitere Eroberung wäre.

Gedankenversunken nahm sie einen Schluck von dem heißen Kaffee und verbrannte sich dabei fast die Zunge. Reiß dich zusammen, sagte sie sich, du musst jetzt einen klaren Kopf haben. Dann hob sie den Hörer des Telefons in der Küche ab. Vielleicht hätte sie sich früher melden sollen, aber wenn sie jetzt kündigte, würde ihr unprofessionelles Verhalten wohl ohne weitere Folgen bleiben.

“Hallo, Jane, ich bin’s.”

“Ellen?” Die Sekretärin flüsterte plötzlich. “Wo bist du bloß gewesen? Mr.

Campanello ist schon ganz außer sich.”

Ellen zog die Augenbrauen zusammen. “Er weiß doch genau, wo ich bin. Ist auch egal, Jane, verbinde mich bitte mit ihm. Vielleicht kann ich ihn ja beruhigen.”

“Sheffield!”

Ellen hielt sich den Hörer vom Ohr ab, bevor sie antwortete: “Hallo, Chef.”

“Wo, zum Donnerwetter, bist du? Du bist entlassen, hast du mich verstanden?”

bellte er in den Hörer. Dann wurde seine Stimme leiser, ja beinahe weinerlich, und Ellen presste den Hörer wieder ans Ohr. “Wie konntest du mir das antun?

Die Araber haben mich schwer unter Druck gesetzt, weil dieser Prinz wieder verschwunden ist. Ich brauche dich, Sheffield.”

„Aber … aber ich habe Marco doch gesagt, dass ich mit Rudi zusammen bin.

Rudi sagte …”

“Wer, zum Teufel, ist Rudi?” Jetzt schrie Campanello wieder.

Plötzlich ging ihr ein Licht auf. Er hieß ja gar nicht Rudi. Sie hatte ganz vergessen gehabt, dass er sich ihr ja nur aus Spaß so vorgestellt hatte. Die anderen kannten ihn wahrscheinlich nur unter seinem richtigen Namen.

“Rudi ist Rashid. Prinz Rashid.” Sie ließ sich auf den Küchenstuhl sinken und stützte den Kopf in die Hand.

“Du bist mit dem Prinzen zusammen? Das ist ja wunderbar! Wo bist du?

Warum hast du dich nicht gemeldet?”

Rudi hatte die Stadt also verlassen, ohne irgendjemandem etwas davon zu erzählen. Er hatte sie lediglich als angenehmen Zeitvertreib mitgenommen und war das Risiko eingegangen, dass sie sein Manöver durch einen schlichten Anruf herausbekäme. Aber dieses Risiko hatte sich für ihn ausgezahlt. Er hatte eine tolle Zeit gehabt. Und nur darauf war es ihm angekommen.

“Ich dachte, du wüsstest, wo wir sind”, antwortete sie matt.

“Und wo ist das, bitte?”

“In New Mexico. In einem Haus, das Ru… ich meine Rashid hier am Fuß der Berge besitzt. Das Haus hat ein fantastisches Sicherheitssystem.” Ellen wischte sich die Tränen von den Wangen. Wie hatte sie nur so naiv sein können!

“Sehr gut. Es sieht nämlich so aus, als sei das auch notwendig. Die Polizei hat einen der berüchtigtsten Terroristen aus Qarif in New York gesichtet. Du musst also Folgendes tun …“

“Halt! Ich denke, du hast mich gefeuert?”

“Ach Unsinn. Natürlich bist du nicht entlassen. Du bist doch meine Stellvertreterin, meine Partnerin.”

“Okay, dann kündige ich eben.”

“Das geht nicht. Geschäftspartner können nicht so einfach ausscheiden. Ich brauche dich bei diesem Fall. Wie lange arbeiten wir denn schon zusammen, Sheffield?”

“Ich weiß es nicht genau. Sechs Jahre vielleicht.”

“Eben. Du kamst frisch von der Polizeiakademie zu mir, erinnerst du dich?

Wer hat dir denn beigestanden, als diese Ratte Lowe dich fallen ließ?”

“Du.” Du liebe Zeit, er wärmte die alten Geschichten wieder auf.

“Wer war an deiner Seite, als die Kollegen aus deinem Bezirk sauer auf dich waren, weil du so schnell Karriere machtest?”

“Du. Ich weiß es, Boss, du brauchst diese alten …“

“Wer hat dich unterstützt, als …”

“Ich habe verstanden”, unterbrach sie ihn schnell. “Ich kann nur nicht mehr …

Also, es gibt Gründe, weshalb ich für diese Aufgabe hier nicht geeignet bin.”

Wieder stiegen ihr die Tränen in die Augen. “Es ist mit meiner Berufsauffassung nicht zu vereinbaren.”

Pause. Dann sagte Campanello langsam: “Himmel, Sheffield. Du willst mir doch nicht erzählen, dass du dich in den Kerl verliebt hast?”

“Nein, ich habe mich nicht verliebt.” Das durfte einfach nicht geschehen sein, wo sie für ihn doch nur eine weitere Trophäe war.

“Wenn du mit ihm geschlafen hast, bist du auch in ihn verliebt. Ich kenne dich doch. Das haben wir doch alles schon mal durchgemacht. Was ist denn mit meiner coolen, unnahbaren Geschäftspartnerin passiert?”

“Ich weiß es nicht.” Die Tränen liefen ihr über die Wangen. “Ich habe wohl den Kopf verloren.”

“Gut. Dann musst du jetzt Folgendes tun …“

“Vic, hast du mich nicht verstanden? Ich kann diesen Auftrag nicht ausführen.”

“Du musst nur eins tun. Dann kannst du meinetwegen die Sache jemand anderem übergeben. Du bist schließlich als Einzige dort vor Ort. Ich brauche deine Hilfe.”

Sie seufzte leise und wischte sich mit dem Handrücken über die nassen Wangen. “Gut, Boss. Aber dann bist du mir noch was schuldig. “

“Ich stehe sowieso in deiner Schuld, das ist doch nichts Neues. Wie sieht es aus? Meinst du, du kannst mir helfen?”

Ellen atmete tief durch und räusperte sich. Wenn Vic Campanello so nett zu ihr war, musste sie sich wirklich elend anhören. “Ja, ich denke, das geht schon.”

Offenbar ging es nicht anders.

“Darf ich dir jetzt sagen, was du für mich tun kannst?”

Sie musste lächeln. Sie mochte Vic Campanello. “Ja, schieß los.”

“Dieses Haus dort scheint mir gut geeignet zu sein für Rashids Bruder Ibrahim und dessen große Familie. Sie sind der Meinung, dass noch mehr der Terroristen aus Qarif auf dem Weg nach New York sind. Also solltest du Folgendes tun.”

Während Ellen konzentriert zuhörte, versuchte sie, ihre irregeleiteten Gefühle wieder in den Griff zu bekommen, um gegen das hinreißende Lächeln dieser Schlange Rudi besser gewappnet zu sein. Er hatte eine Menge Fehler. Er war arrogant. Er war hinterhältig. Er hatte sie belogen.

Diese ganze Reise war eine einzige Riesenlüge. Nur die geschäftliche Seite, dass er hier nach Wasser bohrte, stimmte. Und auf diesem bisschen Wahrheit hatte er sein ganzes Lügengebäude aufgebaut.

Er hatte gelogen, als er sagte, seine Familie wisse von diesem Trip. Er hatte behauptet, auch ihr Boss wisse davon. Und dann hatte er sie glauben lassen, sie sei ihm nicht gleichgültig. Das war der schlimmste Betrug von allen.

Sie war ihm nicht wichtiger als dem Löwen das Zebra, das er fraß. Er war nur deshalb besorgt gewesen, dass sie von dem Felsen fallen könnte, weil er sie dann nicht in sein Bett bekommen hätte. Und sie war so dumm gewesen, auf seine seelenvollen Blicke hereinzufallen. Mehr noch, sie hatte sogar die irre Hoffnung, dass er ihr nichts vorgemacht hatte.

“Wie kann man nur so blöd sein”, stieß sie leise zwischen den Zähnen hervor, während sie ihre Sachen aufsammelte und sich über den Arm legte. “So naiv, so dumm!”

Die Cowboystiefel ließ sie stehen.

Rudi tauchte langsam aus tiefem Schlaf empor. Er mochte sich kaum aus dem Betttuch lösen, hielt lächelnd die Augen geschlossen und erinnerte sich an jeden wunderbaren Augenblick der vergangenen Nacht. Dann streckte er den Arm aus, aber die andere Seite des Bettes war kalt. Ellen war offensichtlich schon vor längerer Zeit aufgestanden.

Er machte die Augen auf und sah an dem Stand der Sonne, dass es schon kurz nach Mittag sein musste. Nach den köstlichen Anstrengungen der Nacht hatte er wohl neue Energien tanken müssen. Aber nun war er fit für einen neuen wunderbaren Tag. Den sollte man am besten mit einer langen Dusche anfangen.

Ellen würde womöglich nicht bereit sein, ihm den Rücken zu waschen, aber vielleicht war sie ja einverstanden, wenn er ihr diesen Liebesdienst tat.

Er stand auf und schlang sich das Betttuch um den Körper. “Ellen?”

Als er die Schlafzimmertür öffnete, flog gleichzeitig die Haustür auf, und ein Wirbelsturm brach los. Ein Wirbelsturm in Form von Ibrahims vier Kindern, ihrer Mutter Kalila und, allen voran, seinem Bruder Ibrahim.

8. KAPITEL

„Rashid, bist du endlich bereit, wieder an die Arbeit zu gehen?” Ibrahim blieb an der Tür zu der luxuriösen Hotelsuite stehen und sah seinen Bruder an.

Rudi erhob sich seufzend vom Sofa und schob seine Keffiyeh zurück, die ihm ständig ins Gesicht fiel. “Ich habe gearbeitet. Du hast mich gezwungen, meine Arbeit zu verlassen.”

„Ach was! Du hast dich mit einer Frau amüsiert.”

“Ich habe gearbeitet”, wiederholte Rudi mit Nachdruck, obgleich er wusste, dass das sinnlos war. Sein Bruder würde doch nicht auf ihn hören.

“Löcher zu graben ist keine Aufgabe, die einem Prinzen von Qarif gemäß ist.”

Ibrahim hielt die Tür auf und wartete auf Rudi. “Du verhältst dich wie ein Kind, das im Sandkasten spielt. Du bist achtundzwanzig Jahre alt, Rashid, und es wird Zeit, dass du dich wie ein Mann verhältst.”

“Die Löcher im Boden haben dir doch schließlich das ganze Geld eingebracht, das du so liebst!” Rudi hatte Mühe, seine Wut zu unterdrücken.

“Aber so was machen wir nicht selbst. Dafür haben wir unsere Leute, die wir dafür bezahlen, dass sie sich die Hände schmutzig machen.”

“Weil keiner von uns weiß, wie es geht. Aber nun wissen wir Bescheid, ich zumindest. Und ich kann das sehr gut.”

“Du?” Wie immer in solchen Fällen sah Ibrahim seinen jüngeren Bruder mit freundlicher Nachsicht an. Er lachte und schob Rudi in den Fahrstuhl.

Die Bodyguards folgten, und Rudi hatte den Eindruck, der Fahrstuhl ächzte unter dem Gewicht der massigen Männer.

“Du kannst sehr gut dafür sorgen, dass unser Vater immer mehr graue Haare bekommt und unsere Mutter nur noch weint”, sagte Ibrahim ernst. “Und mir machst du große Schwierigkeiten. Ich hätte dir nie erlauben dürfen, auf diese lächerliche Universität dort in Texas zu gehen. Welche war es noch?”

“Die Texas Tech University. ” Die weiten Ebenen von Texas hatten Rudi immer an sein Heimatland erinnert. Das waren die glücklichsten Jahre seines Erwachsenenlebens gewesen, denn er hatte das studieren können, was ihn wirklich interessierte, und sich seine Freunde frei aussuchen dürfen. Diese Freunde hatten ihm auch seinen Spitznamen gegeben, nach Rudolph Valentino, als sie erfuhren, dass sein Vater ein Scheich war. Rudi liebte seinen Spitznamen, denn er wusste, dass diejenigen, die ihn damit ansprachen, ihn so mochten, wie er war, und nicht etwas aus ihm machen wollten, was ihm widerstrebte.

Sie stiegen ins Auto, und Ibrahim fing sofort an ihn mit Zahlen zu bombardieren. Rudi konnte mit Zahlen durchaus umgehen, aber nur, wenn durch sie etwas Handfestes ausgedrückt wurde wie Öl-oder Wasserdruck, die Bohrtiefe oder die Stärke einer Stahlplatte. An den Zahlenspielchen der Hochfinanz war er überhaupt nicht interessiert und auch nicht an den Börsengeschäften, die mit irgendwelchen Aktienpaketen getätigt wurden. Geld sollte man ausgeben, um sich etwas aufzubauen. Oder um Geschenke für schöne Frauen zu kaufen.

Warum hatte Ellen die Stiefel stehen lassen? Bei dem ganzen Durcheinander, das herrschte, als sich Ibrahims Familie in seinem Haus einrichtete, und während des Fluges nach New York hatte Rudi keine Zeit gehabt, darüber nachzudenken, was das wohl bedeuten könnte. Aber jetzt hatte er genug Zeit dafür.

Als er gesehen hatte, wie die Familie seines Bruders in seine ganz persönliche Zuflucht eingedrungen war, dem einzigen Ort, wo er den Forderungen seiner Familie hatte entfliehen können, hatte er sofort gewusst, dass Ellen seine Ausflüchte oder, um es beim rechten Namen zu nennen, seine Lügen durchschaut hatte. Ibrahims Auftauchen ging auf ihr Konto, es war ihre Antwort auf das Täuschungsmanöver gewesen.

Er verstand Ellens Wut, als sie entdeckt hatte, dass weder seine Familie noch ihr Chef gewusst hatten, wohin sie verschwunden waren. Sie hatte sehr schlau reagiert. Seine geheime Zuflucht war jetzt zwar kein Geheimnis mehr, doch als er erfahren hatte, warum Kalila und die Kinder zu ihm nach New Mexico gekommen waren, hatte er nichts mehr dagegen gehabt, dass Ellen sein Geheimnis verraten hatte. Denn seine Schwägerin und seine Nichten und Neffen würden dort in den Bergen viel sicherer sein als in New York.

Warum also hatte sie ihre Stiefel stehen lassen? Sie konnte doch nicht glauben, dass er sie damit für die Liebesnacht bezahlen wollte, oder? Hatte er ihr nicht gezeigt, wie viel sie ihm bedeutete? Hatte er nicht deutlich gemacht, wie wichtig ihm ihre Befriedigung war?

Ihre überraschte und begeisterte Reaktion hätte ihm zeigen müssen, wie unerfahren sie war. Aber er war selbst vollkommen überwältigt gewesen. Er hätte sich nicht vorstellen können, dass eine Frau aus ihrem liberalen Kulturkreis und von ihrer Schönheit so wenig Erfahrung in den Freuden der Liebe besaß.

Aber wenn er jetzt an die Nacht zurückdachte, wusste er, dass es so war.

Und wenn sie nun glaubte, dass er sie nur deshalb in sein Haus gebracht hatte, um sie zu verführen? Konnte sie wirklich der Meinung sein, dass sie ihm weiter nichts bedeute und dass er jetzt kein Interesse mehr an ihr habe, wo er erreicht hatte, was er wollte? Dass das Ganze nur ein Spiel für ihn gewesen sei?

Es wurde Zeit, dass er sie eines Besseren belehrte. Denn was zwischen ihnen war, das war schon lange kein Spiel mehr.

“Halten Sie an.” Rudi beugte sich vor und klopfte an die Trennscheibe.

“Sei nicht albern.” Ibrahim zog die Augenbrauen zusammen, als die Scheibe heruntergelassen wurde und das Auto langsamer wurde. “Fahren Sie weiter.“

“Ich sagte, halten Sie an.” Rudi öffnete die Tür, obgleich das Auto noch nicht angehalten hatte. Er schlüpfte geschickt aus dem Auto, während Ibrahim vergeblich versuchte, ihn zurückzuhalten, und ging schnell die Straße hinunter.

Als Rudi zurückblickte, sah er, dass Frank und Omar hinter ihm herliefen. Er seufzte und blieb dann stehen, um auf sie zu warten. “Seid ihr gekommen, um mich zurückzubringen?”

“Nein.” Frank keuchte. “Wir sollen nur bei dir bleiben, hat er gesagt.”’

„Gut.” Rudi wandte sich so schnell um, dass seine Dschellaba flog, und eilte weiter.

Ellen starrte auf die Papiere, die sich auf ihrem Schreibtisch häuften, und versuchte, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Vergebens. Sie hatte schon seit längerer Zeit das Gefühl, keinen klaren Gedanken mehr fassen zu können. Es war, als sei sie nicht mehr bei Verstand. Ja, das musste es sein. Während sie in New Mexico gewesen war, hatte sie den Verstand verloren.

Nur das würde erklären, warum sie sich so verhalten hatte. Warum sie geglaubt hatte, dass Rudi anders sei als andere Männer und sich ihm vollkommen hingegeben hatte, obgleich ihn absolut gar nichts von anderen Männern unterschied.

Ihre Gegensprechanlage summte, und im gleichen Moment wurde die Bürotür aufgestoßen. Rudi stürmte herein und sah aus wie Laurence von Arabien. Jane und seine zwei Bodyguards folgten ihm.

“Es tut mir Leid …” Jane hob hilflos die Schultern.

“Lassen Sie uns allein”, unterbrach Rudi sie herrisch.

Omar ging rückwärts aus der Tür, aber Frank und Jane blieben.

“Ellen”, sagte Jane, “ich habe versucht, ihn aufzuhalten, aber es ging nicht.”

Rudi wandte sich um und sah sie und Frank wütend an, aber beide blieben, wo sie waren, und warteten auf Ellens Entscheidung. Ellen holte tief Luft. Sie hatte diese Konfrontation nicht gewollt, aber eins hatte sie gelernt. Rudi konnte unglaublich starrköpfig sein. Wenn sie jetzt nicht mit ihm sprach, dann würde er sie wahrscheinlich wieder entführen.

“Schon gut”, sagte sie deshalb. “Ich spreche mit ihm.”

Sobald sich die Tür hinter den anderen geschlossen hatte, veränderte sich Rudis Gesichtsausdruck. Er war jetzt nicht mehr der unerbittliche Herrscher, sondern der zärtliche Geliebte ihrer Träume.

“Warum bist du so schnell verschwunden?” Er ging auf sie zu.

Ellen blieb, wo sie war, und versuchte sich einzureden, dass sie keine Angst vor ihm habe und ihren Schreibtisch nicht als Barrikade benutzte. Das war auch gut so, denn von Barrikade konnte nicht die Rede sein. Rudi ging einfach um den Schreibtisch herum und fiel neben ihrem Stuhl auf die Knie.

“Wir hätten doch zusammen fahren können.”

Ellen zuckte bewusst gleichmütig mit den Schultern. “Ich fand es so besser. Ich hatte den Eindruck, dass dir an dem Zusammensein mit mir nicht mehr viel lag.”

Er sah sie fragend an, und sie wollte ihn am liebsten berühren und die steile Falte zwischen seinen Augenbrauen glätten. Stattdessen ballte sie die Fäuste und lehnte sich entschlossen zurück, um Stärke zu demonstrieren. Er würde sie nicht noch einmal manipulieren.

“Wie kannst du das sagen, Zahra?” Seine Stimme war leise und zärtlich. “Du weißt … “

“Nenn mich nicht mehr so”, unterbrach sie ihn und sprang auf. “Der Name passt nicht zu mir, okay?”

“Was, glaubst du denn, bedeutet Zahra?”

Ellen starrte Rudi an, als er jetzt wieder aufstand. Wenn er sie doch nur nicht so unverwandt ansehen würde. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. “So was wie Herrin oder Sklaventreiberin.” Sie, machte eine ungeduldige Handbewegung und entfernte sich von ihm, so weit das in ihrem kleinen Büro möglich war. “Ich habe keine Ahnung.”

“Zahra bedeutet Blume.” Er folgte ihr.

“Ich bin keine idiotische Blume. Ich verwelke nicht gleich in der Sonne.” Sie trat an das kleine Fenster und starrte auf die Tauben. “Und komm nicht immer hinter mir her.”

“Dann hör auf, vor mir davonzulaufen.” Rudi blieb mitten im Zimmer stehen.

“Die Blumen in Qarif verwelken nicht in der Sonne. Sie drehen sich ihr stattdessen zu und genießen das Licht. Sie wachsen prächtig mit tiefen Wurzeln und kräftigen Blättern. “

Sie versuchte, sich gegen seine verführerischen Lügen zu wappnen. Sein Charme war nur gespielt. Dahinter verbarg sich kalte Berechnung. “Hör zu, Rudi…” Sie wandte sich wieder zu ihm und vergaß prompt, was sie sagen wollte. Warum musste er sie auch so ansehen?

“Ja, Ellen?”

Sie holte tief Luft. Es würde nicht leicht sein. “Du sagst mir jetzt, warum du hier hereingeschneit bist, und dann lässt du mich wieder an die Arbeit gehen.”

“Ich wollte dich sehen und herausbekommen, warum … ” Er brach ab und sah zu Boden. “Nein, ich weiß ja schon, dass du deshalb wütend bist, weil ich dich in dem Glauben ließ, dass dein Chef von dieser Reise wusste. Ich bin gekommen

…” Er sah sie wieder an. “Ich bin gekommen, um dich um Verzeihung zu bitten.”

Ellen versuchte mit aller Kraft die Tränen zurückzuhalten, die ihr in den Augen brannten. Verflucht! Warum tat er ihr das an? “Okay. Ich verzeihe dir. Noch etwas?” Sie trat an ihren Schreibtisch und hob ein Blatt Papier hoch. Hoffentlich hielt sie es auch richtig herum.

“Ja.” Er nahm ihr das Papier aus der Hand und legte es auf den Schreibtisch zurück. “Ich möchte heute Abend mit dir zusammen essen. Und jetzt mit dir lunchen und morgen früh mit dir frühstücken.”

Warum nur tat es immer noch so weh? “Nein.”

Rudi, der gerade ihre Hand nehmen wollte, hielt in der Bewegung inne.

“Nein?”

“Du hast mich sehr wohl verstanden.” Sie trat noch einen Schritt zurück.

“Aber warum?”

Ellen machte sich auf ihrem Schreibtisch zu schaffen und stapelte Papiere. “Es war wirklich schön in New Mexico, Rudi. Aber das ist jetzt vorbei. Wir sind wieder in New York, und das Leben geht weiter.”

“Aber ich möchte nicht, dass das Leben wie vorher weitergeht.” Er ergriff sie beim Arm und drehte sie zu sich um. “Es ist nicht vorbei. Ich möchte mit dir zusammen sein, Ellen. Ohne dich fühle ich mich nicht ganz. Solche Gefühle hatte ich bei anderen Frauen noch nie. Du bist die Erste, bei der ich so empfinde.”

Sie lachte bitter auf. “Das ist wirklich eine sehr hübsche Rede. Wie oft hast du sie schon vorgebracht?”

“Noch nie, und diese Worte sind die Wahrheit. Sie drücken aus, was ich empfinde. Heirate mich, Ellen. Ich kann nicht ohne dich sein.”

Wie betäubt griff Ellen hinter sich und hielt sich am Schreibtisch fest. In Rudis Gesicht stand die gleiche Verblüffung, die auch sie empfand. Offenbar war er von seinen eigenen Worten überrascht.

„Das meinst du doch nicht ernst.“

“Doch.” Er hatte sich gefasst und nahm nun ihre Hand. Rudi zog sie an die Lippen und drückte einen Kuss auf den Handrücken. “Heirate mich”, wiederholte er noch einmal.

Ellen nahm sich mit aller Gewalt zusammen und entriss ihm ihre Hand. “Rudi, sei vernünftig! Wir wissen doch beide, dass du mich nicht heiraten willst.”

“Hör auf damit. Du weißt doch gar nicht, was ich will.”

“Weißt du es denn?”

“Natürlich.”

Ellen ging nervös vor dem Schreibtisch hin und her. “Das glaube ich dir nicht.

Du hast doch keine Ahnung, wer ich wirklich bin. Wie lange waren mir zusammen? Drei Tage?”

“Es kommt mir so vor, als würde ich dich schon immer kennen. Und dich schon immer begehren.“

“Ich bin mir noch nicht einmal sicher, ob es überhaupt drei Tage waren. Und du begehrst nicht mich, sondern nur meinen Körper. “

“Dein Körper ist ein Teil von dir, und ich begehre dich so, wie du bist.”

“Ich bin aber ganz anders, als du denkst. Und ich will nicht deine Trophäe sein.

Ich bin nicht das Spielzeug eines reichen Mannes. “

“Glaubst du wirklich, dass ich dich so sehe?” Rudi riss sich die Kopfbedeckung ab und hielt sie Ellen anklagend hin. “Was denkst du von mir, wenn du mich darin siehst? Bist du dann nicht voller Vorurteile mir gegenüber?”

Er warf die Kopfbedeckung quer durch den Raum, zerrte sich dann das Gewand von den Schultern und warf es hinterher. Rudi stand jetzt vor ihr in einer grauen Hose und einem weißen Hemd mit offenem Kragen. “Ich bin nichts weiter als ein Mann, der eine Frau gebeten hat, ihn zu heiraten.”

Ellen hatte seinem Ausbruch schweigend zugesehen. “Warum?” fragte sie jetzt.

Rudi zog die Augenbrauen zusammen. “Warum was?”

“Warum willst du mich heiraten? Und behaupte bloß nicht, dass du mich liebst, denn das würde ich dir nicht glauben. Man liebt einen anderen Menschen nicht nach so kurzer Zeit. Man verknallt sich. Aber das ist etwas anderes.”

“Was ich für dich empfinde, ist mehr als das.” Er ballte die Hände zu Fäusten, als könne er seiner Gefühle nur so Herr werden.

“Das glaube ich nicht. Wir haben einander begehrt, und es war sehr aufregend.”

“Nein, Ellen, es war mehr als Begierde.”

Warum war er nur so hartnäckig? “Ich bleibe bei meiner Meinung.” Sie rieb sich die Schläfen, Ihr Kopf begann zu schmerzen. Sie hielt diese Situation nicht mehr lange aus.

“Rudi, ich werde dich nicht heiraten.” Ellen trat hinter ihren Schreibtisch. “Ich schlage vor, dass du dir erst einmal darüber klar wirst, was du in deinem Leben wirklich willst und warum.” Sie machte eine Pause und überlegte. War sie eigentlich noch zu retten, dass sie glaubte, etwas von dem, was Rudi gesagt hatte, könnte vielleicht doch wahr sein?

“Und wenn du das getan hast”, fuhr sie leise fort und unterdrückte die Tränen,

“und du hast immer noch einen Platz für mich in dem Leben, für das du dich entschieden hast, dann kannst du wiederkommen und mir erklären, warum du mich willst. Vielleicht habe ich dann eine andere Antwort.”

Rudi holte tief Luft und sagte dann langsam: “Du willst mich also nicht heiraten.”

“Nein.” Sie konnte es nicht riskieren. Nicht jetzt.

“Wer war der Mann, der dir so wehgetan hat? Der Mann, der dich nur als Spielzeug besitzen wollte?”

Ellen fröstelte plötzlich. Wer hatte ihm davon erzählt? “Wie kommst du darauf, dass es einen solchen Mann gab?”

“Sag mir seinen Namen, Ellen.” Seine Augen funkelten gefährlich.

“Davis Lowe. Warum fragst du nach ihm?”

“Damit ich weiß, um wen es sich handelt, wenn ich überlege, ob ich ihn umbringen soll.”

Rudi zögerte einen Moment, ging dann mit zwei großen Schritten auf Ellen zu und packte sie bei den Oberarmen. Bevor sie etwas sagen konnte, küsste er sie, aber nicht mit wilder Leidenschaft, wie sie es vielleicht erwartet hatte, sondern langsam, tief und geduldig und dabei so zärtlich, dass sie fast geweint hätte. Als er sie losließ, wusste sie nicht, ob sie ihn wegstoßen oder an sich ziehen sollte.

“Damit du weißt, was du abgelehnt hast.” Er hob seine Sachen vom Boden auf, warf sie sich über den Arm und öffnete die Tür. Ohne einen weiteren Blick ging er. Omar und Frank folgten ihm.

Als sie gegangen waren, stand Jane auf und blickte vorsichtig in Ellens Büro.

“Ist alles in Ordnung? Was wollte er denn?”

Würde Rudi Davis wirklich umbringen? Vielleicht sollte sie Davis warnen.

Vielleicht aber auch nicht. Denn wenn je ein Mann es verdient hatte … Nein, Davis hatte eigentlich nichts weiter getan als das, was fast alle Männer taten -
eine Frau als ihr Spielzeug betrachtet. Und natürlich würde Rudi ihn deswegen nicht umbringen.

“Ellen?” Jane klopfte an die Tür.

“Ja?” Ellen schreckte hoch.

“Was wollte er denn nun, dieser hübsche Scheich?”

“Ach so.” Ellen lehnte sich seufzend zurück. “Nichts Wichtiges. Er bat mich, ihn zu heiraten. Ich habe abgelehnt.”

“Du hast abgelehnt?” Jane kreischte fast vor Überraschung.

“Genau. Hast du Interesse an ihm? Tu dir keinen Zwang an.” Ellen zog einen Hefter mit Notizen heran und blätterte darin herum. Sie hörte die Tür zufallen, als Jane nun ging, und starrte blind auf das, was sie da geschrieben hatte.

Eigentlich sollte sie ja froh sein, dass sich ihr Leben jetzt wieder normalisieren und kein Scheich sie mehr durcheinander bringen würde. Doch sie wurde das Gefühl nicht los, dass irgendetwas ganz fürchterlich schief gegangen war.

Den ganzen restlichen Tag ging Rudi durch die Straßen von New York, gefolgt von Omar, der seine orientalische Kleidung über dem Arm trug, und Frank.

Rudi war tief in Gedanken. Er dachte darüber nach, was Ellen zu ihm gesagt hatte. Er dachte an den Streit heute Morgen mit Ibrahim und an all die Auseinandersetzungen an den vielen anderen Morgen. Er dachte darüber nach, was er mit seinem Leben anfangen wollte.

Er war nicht zu Ellen gegangen, um sie zu bitten, seine Frau zu werden. Er hatte sie nur zum Essen einladen, hatte mit ihr zusammen sein wollen. Aber als sie davon sprach, dass ihr Leben weitergehen würde, offensichtlich ohne ihn, da hatte ihn plötzlich eine tiefe Verzweiflung ergriffen. Er konnte sich ein Leben ohne Ellen einfach nicht mehr vorstellen. Aus lauter Panik hatte er ihr dann einen Heiratsantrag gemacht.

Liebte er sie? Er hatte keine Ahnung. Er hatte nie viel darüber nachgedacht, was Liebe bedeutete. Vielleicht wusste er gar nicht, was Liebe war, Liebe zwischen Mann und Frau. Aber was er zu Ellen gesagt hatte, war die Wahrheit.

Ohne sie fühlte er sich leer und unvollständig. Er brauchte sie in seiner Nähe, so wie die Pflanzen den Regen brauchten und die Sonne und Erde, in der sie ihre Wurzeln ausbreiten konnten. Aber wenn das Liebe war, was er für Ellen empfand, dann machte diese Liebe ihn nicht glücklich.

Doch vielleicht hatte Ellen Recht, und er hatte sich lediglich in sie verknallt.

Wenn er sie in Zukunft nicht mehr sähe, würde er vielleicht darüber hinwegkommen und sich auch ohne sie wieder ganz fühlen.

Doch wie sollte das möglich sein, wenn ihm die Leere in seinem Leben erst durch sie bewusst geworden war? Wie könnte er ein zufriedener Mensch sein, wenn er ein Leben lebte, das er hasste, und wenn er den Mann hasste, der dieses Leben lebte? Er könnte von keiner Frau verlangen, ein solches Leben mit einem solchen Mann zu teilen.

Rudi irrte in Gedanken versunken weiter ziellos durch die Straßen, bis die Straßenbeleuchtung anging. Frank machte einen Anruf mit seinem Handy, und kurz darauf hielt ein Auto neben ihnen.

Rudi stieg ein. Er hatte sich entschieden.

Seit zwei Tagen war Rudi aus Ellens Leben verschwunden. Das Problem war nur, dass sie ihn nicht aus ihren Gedanken verbannen konnte. Er fehlte ihr so sehr, dass es schmerzte, und das beunruhigte sie außerordentlich.

Am dritten Tag kündigte Jane dann plötzlich einen “Mr. Iben Socker” an.

Ellen konnte die freudige Erregung kaum unterdrücken, die sie durchfuhr. Rudi war zurückgekommen! Aber ihre Freude wich einer tiefen Enttäuschung, als sich die Tür öffnete und Ibrahim Ibn Saqr eintrat.

“Was kann ich für Sie tun?” fragte sie höflich und bat ihn, sich zu setzen.

Sie blieb hinter ihrem Schreibtisch stehen, um möglichst selbstbewusst zu wirken. Es war kein Wunder, dass Rudi hin und wieder das Bedürfnis hatte, seinem autoritären Bruder zu entkommen. Dieser Mann schüchterte auch sie ein, und dazu gehörte schon einiges.

“Bitte nennen Sie mich Ibrahim. ” Er lächelte etwas gezwungen, eine blasse Imitation von Rudis strahlendem Lächeln. “Unser Nachname ist für jeden schwierig auszusprechen, der kein Arabisch spricht.”

“Gut.” Sie setzte sich und faltete die Hände auf der Tischplatte. “lbrahim. Was führt Sie zu mir?”

“Ich wollte Sie gern auf eine Reihe von Dingen hinweisen.”

“Soso.” Der Mann nervte sie, dabei hatte er noch nicht einmal erklärt, was er von ihr wollte.

“Mein Bruder Rashid scheint Ihnen gewisse Gefühle entgegenzubringen. Ich glaube, es ist das Beste, wenn ich Ihnen gleich sage, dass daraus nichts werden kann. Eine Amerikanerin kann sich an unsere Kultur nur sehr schwer gewöhnen und … “

“Einen kleinen Augenblick, Ibrahim …” Ellen hatte das Gefühl, vor Wut zu platzen. Ibrahim sah sie wegen der Unterbrechung ärgerlich an, aber er würde ihr dankbar sein, wenn sie ihn über die Sachlage aufklärte.

“Es tut mir Leid”, sagte sie, “ich wollte nicht unhöflich sein, aber Ihre Erklärungen kommen ein wenig zu spät.”

“Oh?” Er legte die Fingerspitzen zusammen und sah sehr arrogant aus.

“Ihr Bruder hat mir vor zwei Tagen einen Heiratsantrag gemacht.” Ellen musste ein triumphierendes Lächeln unterdrücken, als Ibrahim plötzlich in sich zusammenzusinken schien. “Keine Angst, Ibrahim, ich habe seinen Antrag abgelehnt.”

“Sie haben abgelehnt?” In seiner Stimme lagen Überraschung und Erleichterung. Dann sah er sie mit neuem Interesse an. „Vielleicht sind Sie weiser, als ich annahm.”

Ellen erhob sich, um ihn loszuwerden, bevor sie ihn mit seiner Krawatte erwürgen würde. “Haben Sie vielleicht jemals darüber nachgedacht, dass Rudi, ich meine Rashid, vielleicht alt genug ist, selbst zu wissen, was er will? Wenn Sie ihn unbedingt zu jemandem machen wollen, der er nicht ist, dann könnten Sie ihn womöglich ganz verlieren.”

Ibrahim musterte sie kalt. “Rashid ist mein Bruder und geht Sie nichts an. Ich brauche Ihre Ratschläge nicht.”

“Natürlich.” Sie bot ihm die Hand. “Viel Glück.”

Er sah sie finster an, offensichtlich unsicher, was ihre Worte bedeuteten. Dann schüttelte er ihr kurz die Hand und ging.

Am nächsten Montag erschien Campanello in Ellens Büro. “Sheffield, wir brauchen dich.”

Ellen sah ihn abwartend an. Ihr Boss kam immer nur dann zu ihr und sprach mit ihr in diesem gewissen Ton, wenn er etwas von ihr wollte und nicht sicher war, ob er es bekommen würde. “Wofür?”

“Prinz Rashid ist wieder verschwunden.”

“Und was habe ich damit zu tun?” Sie klang kühl, obgleich ihr Herz wie wild klopfte.

“Okay, ich weiß, dass du mit dem Qarif-Job nichts mehr zu tun haben wolltest”, fuhr Campanello fort. Er wusste, dass sie in fast alles einwilligen würde, nur damit er mit dem Jammern aufhörte. “Aber ich brauche dich wirklich ganz dringend, Sheffield. In meinem Büro sitzt ein kräftiger Bursche, der kurz vorm Explodieren ist. Er ist sicher, dass du irgendetwas mit seinem kleinen Bruder ausgeheckt hast. Vielleicht glaubt er, dass du ihn irgendwo versteckt hast.

Wenigstens macht er mir große Schwierigkeiten.”

“Und warum sollte das mein Problem sein?” Ihr war gleichzeitig heiß und kalt, aber sie ließ sich nichts anmerken.

“Ellen, bitte.” Er schloss die Tür. “Soll ich auf die Knie sinken und dich anflehen?” Vic Campanello machte Anstalten, sich auf seine schmerzenden Knie niederzulassen. Er war offensichtlich verzweifelt.

“Verdammt, Vic, tu das nicht. Steh auf.” Ellen ging um den Schreibtisch herum und zerrte ihren Boss wieder hoch. “Hör auf, mich zu manipulieren. Wenn ich dich nicht so gut leiden könnte, würde ich dich hassen.”

“Es tut mir Leid, Ellen.”

Er musterte sie aufmerksam mit seinen klugen, scharfen Augen. Er kannte sie zu gut, noch damals aus der Zeit, als sie Partner bei der Polizei gewesen waren.

Das war, bevor er sich selbstständig gemacht hatte und sie angeheuert hatte. Er gab ihr eine imposante Berufsbezeichnung und ein winziges Gehalt.

“Ich weiß, dass es dir unangenehm ist, Sheffield, und du weißt, ich würde dich nicht darum bitten, wenn ich einen anderen Weg wüsste. Ich werde dich so wenig wie möglich in die Sache hineinziehen. Du treibst ihn nur für uns auf, und wir holen ihn. Ich werde nicht von dir verlangen, der Lockvogel zu sein. “

“Das würde sowieso nicht klappen.” Sie schüttelte den Kopf, nahm ihre graue Kostümjacke vom Haken und zog sie an. “Ich habe kein gutes Gefühl, Partner.

Er wird nicht leicht zu finden sein.”

“Ich hoffe, dass dein Gefühl dich täuscht. Zwei weitere Terroristen sind nämlich am Wochenende in der Stadt gesehen worden.”

Es überlief Ellen eiskalt. Rudi hatte sich wirklich eine ungünstige Zeit ausgesucht, um zu verschwinden.

9. KAPITEL

Nach ungefähr einer guten halben Stunde hatte Ibrahim sich beruhigt und war überzeugt, dass Ellen nichts mit Rudis Verschwinden zu tun hatte. Schließlich berichtete er ihnen sogar, wie Rudi seinen Bodyguards entkommen war. Rudi hatte angeblich in voller arabischer Aufmachung am Sonntagnachmittag bei Bloomingdale’s Einkäufe machen wollen. In dem Menschengewühl hatte er sich ein paar Schritte von Frank und Omar entfernt. Als sie ihn schließlich wieder eingeholt hatten, stellten sie fest, dass ein Fremder in den Gewändern steckte.

Die Bodyguards hatten dann noch ein paar weitere Männer in arabischer Kleidung gesehen. Rudi hatte seinen Trick aus einem Film gehabt. Er hatte drei oder vier Männer dafür bezahlt, dass sie sich in arabische Kleidung hüllten und unter die Menge mischten. Ehe Omar und Frank sich dessen bewusst geworden waren, war er längst über alle Berge gewesen.

In den nächsten achtundvierzig Stunden bekamen Ellen und Campanello heraus, dass Rudi in der letzten Woche mehrere tausend Dollar von seinen Konten abgehoben hatte. Er hatte aber New York weder per Flugzeug noch mit dem Zug oder dem Bus verlassen. Er hatte auch kein Auto gemietet.

Die Zeit verging. Sie klapperten eine Übernachtungsmöglichkeit nach der anderen ab, elegante teure Hotels, Pensionen der Mittelklasse und auch schäbige Absteigen. Niemand erkannte Rudi auf dem Bild.

Zu Beginn der zweiten Woche war Ellen fest davon überzeugt, dass Rudi sich nicht mehr in New York aufhielt. Sie glaubte aber, dass er noch im Land sei, hatte aber keinerlei Beweise für ihre Vermutung. Sie rief immer wieder in Buckingham an und sprach mit Rudis Schwägerin, mit Annabelle, dem Bürgermeister, den dortigen Bodyguards, überhaupt mit jedem, mit dem Rudi vielleicht Kontakt aufgenommen haben könnte. Aber niemand schien etwas zu wissen.

Die gesichteten Terroristen waren ebenso wie Rudi spurlos verschwunden. Es schien, als hätten sie sich ihrer Beute nur zu erkennen geben wollen.

Es war am Ende der vierten Woche. Wie so häufig in der letzten Zeit starrte Ellen benommen auf ihren Computerbildschirm. Ihre Augen brannten, und sie war unfähig, etwas zu lesen. Sie blinzelte, und ihre Sicht wurde einen Augenblick lang klar, dann war sie wieder verschwommen. Es war erst acht Uhr abends. Sie sollte noch nicht so müde sein.

Sie wischte, sich mit dem Handrücken über die Augen. Sie waren nass. Ihre Wangen waren auch nass.

Weil du heulst, du Närrin, sagte sie sich. Du brauchst dich gar nicht zu wundern. Die Angst und die Sorge um Rudi, die sie so lange unterdrückt hatte brachen sich mit Macht Bahn. Sie konnte nicht mehr dagegen ankämpfen. Sie legte den Kopf auf die verschränkten Arme und weinte wie ein ängstliches Kind.

Und wenn nun ihre Nachforschungen die Terroristen erst auf Rudis Spur setzten? Hatten sie vielleicht bisher keinerlei Anhaltspunkte gehabt, wussten aber nun, wo sie nach ihm suchen könnten? Vielleicht sollte sie die Suche aufgeben und ihn in Ruhe lassen. Er hatte schließlich das Recht, sein Leben nach eigenen Wünschen zu leben.

Aber wenn sie ihn nun nicht mehr suchte und die Männer ihn trotzdem fanden?

Oder wenn sie ihn fanden, bevor sie ihn aufgespürt hätte? Rudi war ohne Bodyguards. Er war ein ideales Opfer für diese Terroristen, diese Feiglinge, die seiner Familie, den Herrschern von Qarif, drohten, in der Hoffnung, dass die sich dann ihren Forderungen beugen würde.

Sie sah plötzlich das Bild eines Menschen vor sich, der eine Klippe hinunterfiel. Sie schob das Bild von sich. Dann sah sie ein anderes Bild, das sie nicht so leicht aus ihrem Bewusstsein verbannen konnte. Seit mehr als einem Monat war dieses Bild immer wieder vor ihr aufgetaucht - Rudi, wie er laut lachte, den Kopf zurückgelegt, mit blitzenden weißen Zähnen. Er war so voller Energie und voller Lebensfreude.

Als Schmerz und Sehnsucht sie nun übermannten, überließ sich Ellen ihren Gefühlen. Sie konnte nicht mehr dagegen ankämpfen. Sie liebte Rudi. Sie liebte ihn mit einer verzweifelten Intensität.

Und sie hatte ihr Glück einfach mit Füßen getreten. Er war nicht mehr für sie da. Allein die Vorstellung von einer Welt, in der Rudi nicht mehr lebte, war ihr unerträglich. Das zeigte ihr, wie tief sie ihn liebte. Sie musste ihn finden, denn er musste leben. Die Terroristen durften ihn nicht zuerst entdecken. Es durfte einfach nicht sein. Rudi musste beschützt werden, auch wenn er die Anwesenheit von Bodyguards noch so sehr ablehnte.

Er war jetzt beinahe einen ganzen Monat verschwunden. Selbst wenn er sparsam lebte, würde er irgendwann kein Geld mehr haben. Ibrahim hatte gesagt, dass Rudi bisher immer zur Familie zurückgekehrt sei, wenn er kein Geld mehr gehabt habe. Ibrahim war sicher, dass es auch dieses Mal so sein würde. Es hatte ihn zwar beunruhigt, dass Rudi dieses Mal so viel Geld mitgenommen hatte, denn das bedeutete, dass er länger fortbleiben könnte. Ellen aber glaubte, dass Rudi dieses Mal überhaupt nicht zurückkommen wollte.

Sie startete eine Suche übers Internet. Rudi würde arbeiten müssen, wenn er unabhängig leben wollte, und so sehr, wie er seinen Beruf liebte, konnte sie sich nicht vorstellen, dass er sich eine ganz andere Arbeit suchte. Sie ließ den Computer arbeiten und fuhr nach Hause.

Am Wochenende brachten ihre üblichen Methoden sie bei ihrer Suche nicht voran. Rudi blieb verschwunden. Am Montagmorgen konnte sie endlich ansehen, was der Computer für sie zusammengestellt und ausgedruckt hatte, eine Liste aller Ölbohrgesellschaften in den Vereinigten Staaten.

Es waren Hunderte aufgelistet. Ellen nahm den Hörer ab und begann herumzutelefonieren. Sie versuchte es erst bei den Firmen, die in der Nähe von New York angesiedelt waren, und fragte, ob man in den letzten Wochen vielleicht einen neuen Ingenieur angestellt habe. Wenn eine Personalabteilung nicht recht mit der Sprache herausrücken wollte, legte sie auf und rief mit veränderter Stimme und einer neuen Erklärung für ihre Anfrage noch einmal an.

Eineinhalb Wochen vergingen, bis schließlich ein hilfsbereiter Mitarbeiter der Personalabteilung einer Ölbohrfirma in Tulsa, Oklahoma, ihr mitteilte, dass ein gewisser Mr. Rudolph al Mukhtar vor zwei Wochen bei der Firma angefangen habe. Al Mukhtar war einer von Rudis Nachnamen, und Ellen war überzeugt, einen entscheidenden Hinweis bekommen zu haben.

Sie bedankte sich bei dem Angestellten und schrieb sich Namen und Adresse der Firma auf. Dann hängte sie ein, griff nach ihrer Handtasche und stürzte aus der Tür.

“Sag Campanello, dass ich einen Tipp habe”, rief sie Jane zu, als sie an ihr vorbeilief. “Ich werde ihn anrufen, sobald ich mehr weiß.”

In ihrer Wohnung angekommen, packte sie eine kleine Reisetasche und achtete darauf, dass sie auch alle nötigen Lizenzen dabeihatte, die sie berechtigten, ihre Waffen ins Flugzeug mitzunehmen. Sie wählte eine große SIG-Sauer Automatic und einen kleinen Colt. Während sie noch packte, klingelte das Telefon, aber sie nahm nicht ab, woraufhin sie ihren Chef auf dem Anrufbeantworter fluchen hörte. Sie würde nach Tulsa fliegen, egal, was er sagte. Wenn sie sich jetzt mit ihm auf ein Streitgespräch einließe, so wäre das nur schlecht für seinen Blutdruck.

Sie musste in New York am Kennedy Airport eine Stunde auf ihren Flug nach Dallas warten. Von dort aus gab es dann eine Verbindung mit einer kleinen Maschine nach Tulsa.

Als Ellen schließlich gegen zehn Uhr in Tulsa ankam, war sie vollkommen erschöpft. Sie mietete sich ein Zimmer in einem Motel, das nicht allzu weit von der Firma entfernt war, in der Rudi vermutlich arbeitete.

Ungeduldig rief sie bei der Auskunft an, aber es fand sich kein Privatanschluss für einen Mr. al Mukhtar. Aber selbst wenn sie die Telefonnummer herausbekommen hätte, hätte sie nicht angerufen. Was sollte sie sagen?

“Rudi, ich war eine Närrin.”

Worauf er antworten würde: “Und was willst du damit sagen? Es ist zu spät.

Du hattest deine Chance.”

Oder: “Nein, du hattest Recht. Ich war eigentlich nur an deinem Körper interessiert. Lass mich in Ruhe.”

Es könnte auch sein, dass er ihr vorwarf, sie habe ihn erneut verraten, und dann verschwinden würde. Unauffindbar und für immer.

Sie wollte ihn finden und mit ihren eigenen Augen sehen, dass alles so weit mit ihm in Ordnung war. Sie wollte sich vergewissern, dass dieser Rudolph in Tulsa, Oklahoma, ihr Rudi war und nicht jemand anderes. Aber sie hatte keinen weiteren Anhaltspunkt außer der Ölbohrgesellschaft, und dort würde er erst am nächsten Morgen zu erreichen sein.

Ellen nahm eine Dusche und bestellte sich danach ein Sandwich aufs Zimmer, an dem sie lustlos herumkaute. Dann legte sie sich in das riesige leere Bett und starrte auf den Spalt in den Vorhängen, durch den das Flackern der Neonbeleuchtung von dem Restaurant gegenüber drang.

Um sechs Uhr morgens hatte sie vielleicht zwei Stunden geschlafen. Da es mehr nicht werden würden, stand sie auf, zog sich an und fuhr mit ihrem Mietwagen auf den Parkplatz, der zu einer kleinen Shopping Mall gehörte und genau gegenüber von dem Unternehmen lag, bei dem Rudi vielleicht arbeitete.

Sie parkte so, dass sie den Eingang des Firmengebäudes gut überblicken konnte.

Es war sieben Uhr. Gegen acht begann sich der Firmenparkplatz zu füllen, und die Angestellten strömten in das Gebäude - große schlanke Männer mit vom Wetter gegerbten Gesichtern, hübsche junge Frauen in hellen Kostümen, ältere Männer mit wenig Haar und Hornbrille, in der Hemdtasche die Kugelschreiber ordentlich aufgereiht.

Dann durchfuhr es Ellen wie ein Blitz. Ein Mann ging eilig ins Foyer, und sie erkannte den Gang und das dichte schwarze Haar. Es war Rudi. Sie hätte ihn immer und überall erkannt, egal, ob er wie jetzt ein dunkelgraues Jackett trug oder gar nichts.

Ihr wurde heiß bei dem Gedanken. Sie war hier, um Rudi zu beschützen, und nicht, um ihn ins Bett zu zerren. Sie wählte eine Nummer auf ihrem Handy.

Jane stellte sie durch.

“Hier Campanello.”

“Ich habe ihn gefunden.”

“Wo?“

„In Tulsa, Oklahoma. Er arbeitet für die Atcheson Pipeline Company.”

“Sag bloß, du bist in Tulsa!”

“Ja. “

“Weiß er, dass du ihn gefunden hast?”

“Nein.” Ellen war plötzlich unendlich müde und lehnte sich zurück. Wenn sie doch nur fünf Minuten die Augen schließen könnte. Aber sie wagte es nicht.

“Gut, ich werde ein paar Leute schicken. Sie werden gegen Abend da sein, und ihr schnappt ihn euch.”

“Vic …“

“Ja?”

Ellen seufzte und wusste nicht, was sie sagen sollte. “Ist schon gut.“

“Was ist, Ellen? Du hast mich Vic genannt. Immer wenn du Vic statt Boss sagst, hast du etwas auf dem Herzen.”

“Ich habe Angst, was passiert, wenn wir kommen und ihn mitnehmen wollen.

Dieses Mal ist es anders als früher, als er sich wahrscheinlich immer für kurze Zeit in seinem Haus in New Mexico aufhielt und damit in Sicherheit war. Aber dort kann er sich ja jetzt nicht mehr verstecken. Er hat auch noch nie einen anderen Namen benutzt und noch nie einen Job angenommen.”

“Was willst du damit sagen, Sheffield? Glaubst du, dass er abhauen wird, wenn er dich sieht?”

Sie holte tief Luft. “Ich weiß es nicht. Vielleicht. Wenn er nicht verschwindet, sobald er uns sieht, dann aber bestimmt später. Er wird auf jeden Fall wieder aus dem Familienclan ausbrechen. Und er wird noch vorsichtiger sein. Nächstes Mal werden wir ihn vielleicht nicht mehr finden.”

“Nächstes Mal ist es vielleicht nicht mehr unser Job, nach ihm zu suchen.”

“Das stimmt.”

“Sein großer Bruder bezahlt uns.“

“Stimmt auch. Aber können wir ihn nicht hier in Tuisa schützen? Vielleicht könntest du Ibrahim dazu überreden, ihn in Ruhe zu lassen. Rudi tut doch niemandem etwas. Er arbeitet nur für die Ölbohrgesellschaft. “

“Sheffield, du hast seinen Bruder doch kennen gelernt. Glaubst du wirklich, dass irgendjemand ihn zu irgendetwas überreden kann?”

“Du hast Recht. Das war keine schlaue Idee.”

“Okay. Hör zu. Ich werde es trotzdem versuchen. Das bin ich dir schuldig.

Aber ich kann für nichts garantieren. Ich schicke Frank und Tom auf jeden Fall mit dem nächsten Flugzeug. Du kannst den Mann schließlich nicht sieben Tage in der Woche vierundzwanzig Stunden am Tag im Auge behalten.” Campanello machte eine kurze Pause und fuhr dann fort: “Und, Ellen, ich werde bis morgen warten, bevor ich seinem Bruder sage, dass wir Rudi gefunden haben. Falls du noch irgendetwas mit dem Mann in Ordnung bringen willst.”

“Danke, Vic. Aber das ist nicht nötig. Ich habe nichts mit ihm in Ordnung zu bringen.” Ellen wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel.

“Bist du dir sicher?”

“Ja. “

Gegen elf Uhr holte Ellen sich einen Kaffee in einer nahe gelegenen Bäckerei und setzte sich damit auf die Kühlerhaube ihres Mietwagens. Es war nach zwölf, als sie Rudi aus der Firma kommen sah. Er war in einer kleinen Gruppe von Menschen und unterhielt sich lachend mit einer hübschen Rothaarigen. Sie stiegen alle in ein großes Auto ein.

Ellen verspürte einen heftigen Stich der Eifersucht, doch sie biss die Zähne zusammen, stieg schnell in ihr Auto und folgte dem anderen Wagen zu einem mexikanischen Restaurant, das ein paar Straßen weiter lag. Dort stieg die kleine Gruppe aus und ging hinein, die Rothaarige dicht an Rudis Seite.

Was hast du denn erwartet? sagte sich Ellen. Du hast ihn schließlich nicht gewollt.

Ellen fuhr weiter und parkte vor einem Laden, der direkt neben dem Restaurant lag. Keine verdächtigen Autos waren gefolgt, und auch als die Gruppe später wieder zu ihrer Arbeitsstätte zurückfuhr, konnte Ellen niemanden sehen, der ihnen folgte. Dennoch wartete sie, bis Rudi wieder in dem Gebäude verschwunden war. Dann holte sie sich etwas zu essen und setzte sich wieder in den Mietwagen. Hoffentlich kamen Frank und Tom bald. Sie konnte kaum noch die Augen offen halten.

Ellen schreckte hoch. Jemand hatte an das Autofenster geklopft. Eine junge Frau sah prüfend durch das Fenster.

“Ist alles in Ordnung?” rief sie. “Kann ich Ihnen helfen?”

Ellen blickte erschrocken auf die Uhr. Es war ein paar Minuten nach fünf.

Panik überfiel sie. Sie stieg aus und blickte zu dem Firmeneingang hinüber.

“Danke, alles ist in Ordnung.” Sie lächelte knapp. “Ich bin nur eingeschlafen.

Bin letzte Nacht zu spät ins Bett gekommen.”

“Wenn Sie meinen …” Die Frau zögerte.

“Ich warte auf jemanden.” Ellen ging zum Kantstein und versuchte, den gegenüberliegenden Parkplatz zu überblicken. Doch Büsche versperrten ihr die Sicht.

Menschen strömten jetzt aus dem Gebäude, gingen zu ihren Autos und reihten sich dann in die Wagenschlange ein, die vom Parkplatz auf die belebte Straße führte. Ellen sah die Rothaarige in einem Pick-up hinausfahren. Allein.

Gut.

Als eine Lücke im Verkehr war, lief Ellen bis zur Mitte der Straße. Sie blickte zu dem Firmengebäude hinüber und sah Rudi aus der Tür treten. Er ging die paar Stufen hinunter und den Weg entlang, der parallel zu dem Gebäude verlief.

Ellen versuchte, auf seine Seite überzuwechseln, musste aber immer wieder vor den vorbeiflitzenden Autos zurückspringen, während Rudi sich immer weiter entfernte. Endlich wechselte die Ampel an der Kreuzung, und Ellen sprintete über die Straße. Ein blauer Lieferwagen fiel ihr auf, der neben der Hecke zwischen Weg und Parkplatz geparkt war, und sie blickte hinein.

Auf den Vordersitzen saßen zwei Männer mit schwarzem Haar, die sauber rasiert waren und blaue Arbeitshemden trugen. Irritiert, ohne zu wissen, wovon, blieb Ellen kurz stehen und ging dann weiter.

Rudi ging jetzt über eine Ausfahrt hinüber auf ein Auto zu, das abseits von den anderen stand. In der Hand hielt er seine Autoschlüssel. Ellen fing an zu laufen.

“Rudi!” Was tat sie da? Erst vor ein paar Stunden hatte sie Campanello gebeten, Ibrahim davon zu überzeugen, dass er Rudi in Ruhe ließ, und sie selbst hatte ihn nur aus der Entfernung beobachten, ihn aber nicht festsetzen wollen.

War sie denn verrückt geworden?

Er wandte sich um. Das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht, als er sie erkannte, und Ellen blieb niedergeschlagen stehen. Sie hatte sein Lächeln ausgelöscht.

“Ellen?” Rudi machte einen Schritt auf sie zu und sah sie unsicher an. Je länger er sie dann aber anblickte, desto verschlossener wurde sein Gesichtsausdruck.

“Ich gehe nicht zurück.”

“Ich musste ihnen sagen, wo du bist, Rudi. Ich hatte keine Wahl. Dein Bruder sieht aus, als würde er kurz vor einem Herzinfarkt stehen, weil er sich so um dich sorgt.”

„Ibrahim sieht immer so aus.” Rudi sah kurz zur Seite, bevor er den Blick wieder auf sie heftete und fortfuhr: “Das ändert nichts. Ich kann so, wie ich bisher gelebt habe, nicht weiterleben. Ich hasse den Mann, der ich war. Ich war nichts weiter als ein nutzloser Schmarotzer.”

“Nein, Rudi. Du bist nicht so.” Sie blieb bei seinem Auto stehen, das als einziges noch auf dieser Seite des Parkplatzes stand.

“Ich entwickelte mich aber in die Richtung”, sagte er. “Du kannst mir Handschellen anlegen, meine Beine zusammenketten und mich so ins Flugzeug schleppen und zurückbringen. Aber ich werde nicht dort bleiben. Meine Familie ist für mich zum Gefängnis geworden.”

“Mir musst du das nicht sagen. Ich glaube dir. Aber du musst zurückkommen und das deinem Bruder und deinem Vater sagen. “

“Was geht es dich an? Du machst dir nur deshalb um meine Sicherheit Gedanken, weil du dafür bezahlt wirst. Wenn du nicht das Geld von meinem Vater bekommen würdest, dann würde es dir vollkommen gleichgültig sein, was mit mir passiert.”

“Das ist nicht wahr.”

„Wirklich nicht?”

Er wandte sich zu seinem Auto, die Schlüssel in der Hand, um aufzuschließen.

Da wusste Ellen plötzlich, warum die zwei Männer in dem blauen Lieferwagen ihr so merkwürdig bekannt vorgekommen waren. Es waren die Terroristen, allerdings ohne Bart, und sie hatten in dem blauen Wagen gesessen und in diese Richtung geschaut, als ob sie auf etwas warteten.

“Fass dein Auto nicht an!” Ellen sprang auf Rudi zu und stieß ihn zur Seite. Sie landeten beide auf dem Mittelstreifen aus Gras und rollten auf die andere Seite der Straße. Dann traf sie die Druckwelle einer ungeheuren Explosion. Ellen schlug mit dem Kopf auf, und sekundenlang wurde ihr schwarz vor Augen.

Rudi hatte während der Explosion seinen Kopf mit den Armen geschützt. Jetzt sah er hoch, und eine große Wut stieg in ihm auf. Wer hatte das getan? Er sah zwei Männer aus einem blauen Lieferwagen aussteigen und vorsichtig mit Pistolen in der Hand näher kommen. Er hockte sich hin und beobachtete Ellen, die sich vergebens bemühte, sich aufzurichten. Sie tastete mit einer Hand nach der Waffe, die hinten in ihrem Gürtel steckte, fasste aber immer daneben, als sei sie nicht ganz bei sich.

Da zog Rudi die Waffe, eine große Pistole, aus Ellens Gürtel und gab ein paar Schüsse auf die herankommenden Männer ab. Er feuerte wieder, während er Ellen auf die Füße half und sie hinter einen Pick-up zog.

“Ellen, bist du verletzt?” Er musterte sie besorgt.

“Was?” Sie sah ihn verständnislos an und zuckte zusammen, als ihnen die Kugeln der Terroristen um die Ohren pfiffen.

Dann waren keine Schüsse mehr zu hören, nur die Stimmen der beiden Männer, die sich offenbar stritten. Rudi spähte vorsichtig hinter dem Pick-up hervor und sah, dass einer der beiden auf den Lieferwagen zeigte, während der andere immer noch wild mit seiner Maschinenpistole herumfuchtelte. Sie hatten Ellen verletzt …

Rudi zielte sehr genau. Dann drückte er ab, und der Mann mit der Waffe sackte zu Boden.

Der andere wandte sich um und begann zu laufen. Rudi gab einen Warnschuss ab und rief laut auf Arabisch: “Ich habe ihn nicht getötet. Aber ich werde dich töten, wenn du deine Waffe nicht fallen lässt. Und du weißt, wie gut ich ziele.”

Der Mann blieb stehen. Er ließ seine Waffe zu Boden fallen und hob die Hände. In dem Augenblick bogen mit quietschenden Reifen mehrere Polizeiwagen in den Parkplatz ein. Rudi legte schnell Ellens Pistole aus der Hand und hob ebenfalls die Hände.

“Rudi.” Ellen zupfte an seinem Hosenbein.

“Ja, Ellen?” Er kniete sich neben sie und legte ihr die Hand unter den Kopf.

“Bist du verletzt?” fragte sie und klang ganz benommen.

“Nein, Zahra. Es geht mir gut. Wo bist du verletzt?”

Sie berührte ihren Kopf, und jetzt sah Rudi die große Schwellung oberhalb ihrer Schläfe. Er wollte aufstehen, um nach einem Krankenwagen zu rufen, aber Ellen zog ihn zu sich herunter.

“Ich habe mir solche Sorgen gemacht”, flüsterte sie, und Tränen standen ihr in den Augen.

Ihre Worte, ihre Tränen überraschten ihn. “Weil du dafür bezahlt wirst, mich zu beschützen”, sagte er schnell, weil er ihre Reaktion nicht richtig einschätzen konnte und sich keine falschen Hoffnungen machen wollte.

“Weil ich lieber sterben möchte, als dass dir etwas zustößt”, antwortete sie.

“Bist du sicher, dass du nicht verletzt bist?”

“Ich bin nicht verletzt, Ellen, aber du.” Er stand auf und hob sie auf die Arme.

Die Polizisten traten zur Seite und ließen ihn Ellen zum nächsten Krankenwagen tragen. Die umstehenden Zeugen hatten der Polizei bereits erzählt, was sie gesehen hatten, so dass er nicht zu den Terroristen gezählt wurde.

Er musste Ellen identifizieren, sich selbst nannte er weiterhin Rudolph al Mukhtar. Niemand hier wusste, wer er wirklich war, außer Ellen und den beiden Verbrechern. Die Polizei würde später noch alles erfahren. Er fuhr zusammen mit Ellen ins Krankenhaus, wo er der Polizei gegenüber seine Aussage machte und seine Schrammen und Kratzer verarzten ließ.

Die beiden verhafteten Terroristen gehörten einer Untergrundorganisation an, die die herrschende Macht in Qarif, also seinen Vater, ausschalten wollten. Sie würden wichtige Aussagen machen können. Aber die Gefahr von weiteren Anschlägen wäre damit nicht vorbei. Wenn er, Rudi, Ellen erlaubte, bei ihm zu bleiben, würde sie ebenfalls in schrecklicher Gefahr sein. Sie hatte ihr Leben riskiert, um ihn zu retten. Und sie hatte selbst gesagt, dass sie es wieder tun würde. Ihre Berufsehre ließ nichts anderes zu.

Ellen glaubte, es sei ihr Job, ihn zu beschützen. Aber da irrte sie sich.

Als die Ärzte sie endlich gehen ließen, nachdem sie sich geweigert hatte, vorsichtshalber noch ein wenig unter ärztlicher Aufsicht zu bleiben, machte Ellen sich auf die Suche nach Rudi. Alles, was sie nach dem Anschlag zu ihm gesagt hatte, war wahr, und sie wollte sich nun vergewissern, dass es ihm so weit gut ging. Ihre Berufsehre ließ nichts anderes zu. Sie fand ihn zusammen mit seinen Bodyguards, Frank und Tom, im Wartezimmer.

Wir wollten sehen, ob wir Sie zum Hotel fahren können”, sagte Frank und erhob sich. Außerdem wollte der Prinz nicht weggehen. Und wir wollten ihn nicht k. o. schlagen und dann wegtragen, nachdem diese Typen gerade versucht hatten, ihn in die Luft zu sprengen.”

Ellen hörte kaum, was er sagte, sondern blickte nur Rudi an. Er sah müde aus, beinahe abgehärmt, mit tiefen Ringen unter den Augen und Bartstoppeln an Wangen und Kinn. Rudi sah hoch und lächelte, als ihre Blicke sich trafen, und sie wurde unsicher. Konnte es sein, dass sie ihm doch etwas bedeutete? Dass er nicht nur den Bodyguard in ihr sah?

“Geht es dir gut, Zahra?” Er hob die Hand, um ihre Beule am Kopf zu befühlen, hielt aber inne, als er die Blicke der Bodyguards bemerkte, und zog die Hand zurück.

“Gut genug, um mich gehen zu lassen.” Ellen versuchte auch die anderen Männer in ihr Lächeln einzubeziehen.

“Die Polizei fand dein Auto und hat deine Handtasche hergebracht.” Rudi nahm die Tasche dem finster blickenden Frank ab und reichte sie ihr. “Die Mietfirma wird morgen früh das Auto abholen.”

Ellen blickte verwundert zu Frank. Warum war er so wütend?

Rudi nahm sie beim Arm, und sie vergaß Frank. “Bist du sicher, dass du dich gut genug fühlst, um zum Hotel zurückzufahren?”

“Natürlich.” Sie war ein wenig benommen, aber das hatte nichts mit ihrer Kopfwunde zu tun. Es lag nur an Rudis Gegenwart.

Er führte sie fürsorglich am Arm aus dem Krankenhaus und zu der großen Limousine, die auf sie wartete. Als sie im Auto saßen, drückte er sanft ihren Kopf an seine Schulter. “Ruh dich aus.”

Ellen schloss dankbar die Augen. Frank und Tom würden auf ihn aufpassen, und so hatte sie Zeit, sich ganz auf den Moment zu konzentrieren, darauf, dass sie dicht an Rudi gekuschelt dasaß und dass er seine Hand auf ihr Knie gelegt hatte.

Seine Hand auf ihrem Knie. Die Berührung wärmte sie bis ins Innerste und löste ihre Anspannung, nachdem sie solche Angst um ihn gehabt hatte. Später würde sie den Schmerz aushalten müssen, wenn er sie wieder verließ. Im Augenblick wollte sie einfach seine Wärme und Nähe genießen. Und vielleicht würde er sie ja auch nicht verlassen.

Sie hatte ihn weggeschickt. Wenn sie ihn jetzt um eine zweite Chance bitten würde, wenn sie ihm zeigte, dass sie an ihn glaubte, vielleicht würde er dann bleiben. Wenn auch nicht für immer, aber vielleicht für einen Tag.

Ellen umfasste seinen muskulösen Arm und drückte sich enger an ihn.

“Ist es dir bequem, Zahra?” Rudi lächelte.

“Hm”, murmelte sie nur. Sie wollte den Zauber dieses Augenblicks nicht durch Sprechen zerstören.

Ellen dachte an die herrliche Nacht, als Rudi zumindest für ein paar Stunden all ihre geheimen Träume wahr gemacht hatte.

Und sagten nicht die Experten, dass der Blitz häufig zwei Mal an derselben Stelle einschlug? Sie glitt mit ihrer freien Hand tiefer und schob die Finger zwischen Rudis Oberschenkel. Er zuckte kurz zusammen und rutschte mit der Hand, die bisher auf ihrem Knie gelegen hatte, höher. Ellen konnte fühlen, dass das glimmende Feuer in ihr sofort wieder hell aufflammte. Wie immer es mit ihnen beiden auch weitergehen mochte, sie wollte die Gelegenheit nutzen, um festzustellen, ob das, was die Experten über den Blitz sagten, wirklich zutraf.

Beim Hotel angekommen, stieg Rudi aus, um Ellen zu ihrem Zimmer zu bringen. Frank meinte zwar, er solle sicherheitshalber im Auto bleiben, aber Rudi wollte sich noch nicht von Ellen trennen. Sie hatte eben im Wagen erneut sein Verlangen geweckt, und er musste sie unbedingt noch einmal küssen.

Sie hielt sich an seinem Arm fest, während sie an der Rezeption vorbei zur Treppe gingen, Frank dicht hinter ihnen. Als Ellens weiche Brust Rudis Arm streifte, beschleunigte sich sein Puls. Aber er würde sein Verlangen bezähmen.

Nur ein Kuss, dann würde er gehen.

Als Ellen vor ihrer Tür stehen blieb und ihm den Schlüssel reichte, war Rudi dankbar für Franks Gegenwart. So würde er wenigstens seine Vorsätze nicht vergessen. Vielleicht sollte er auf den Kuss lieber auch verzichten, um nicht doch in Versuchung zu geraten …

Rudi schloss die Tür auf und stieß sie auf, aber Ellen trat nicht ein, sondern zog an seinem Arm.

„Ellen, ich denke nicht …”

“Dann lass es doch.” Sie schob ihn vor sich ins Zimmer.

„.. dass dies eine gute Idee ist“, beendete Rudi seinen Satz, als die Tür hinter ihnen zufiel.

“Das ist mir gleichgültig.” Ellen sah in dem schwachen Licht der Eingangslampe zu ihm auf.

Ihr Gesichtsausdruck war weich und sanft, und es schien Rudi, als sähe er sie zum ersten Mal so, wie sie wirklich war.

Sie hob die Hand und berührte zärtlich seine Wange. “Du hast mich zu Tode erschreckt.”

„Aber du siehst doch, dass mir nichts passiert ist.” Rudi nahm ihre Hand und drückte sie an seine Lippen.

“Das tue ich wohl, aber ich kann es noch nicht recht glauben. Schließlich habe ich einen ganzen Monat Angst um dich gehabt. Es war, als hätte ich mein Leben lang nach dir gesucht. Ich habe mir oft eingebildet, dich auf der Straße zu sehen, aber dann war es immer jemand anderes. Der bloße Anblick kann mich jetzt nicht überzeugen, dass ich dich wirklich gefunden habe.”

Rudi kämpfte darum, die Kontrolle über sich zu behalten, als Ellen ihm jetzt mit beiden Händen durchs Haar fuhr, über seine Brust strich, um die Taille herum und seinen Rücken entlang. Als sie danach noch näher an ihn herantrat und sich mit ihrem süßen Körper an ihn presste, kostete es ihn seine ganze Willenskraft, sich nicht zu bewegen.

Da stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

Die erste Berührung ihrer Lippen nach so langer Zeit ließ ihn erschauern. Als sie dann vorsichtig mit der Zunge weiter vordrang, war es mit seiner Selbstbeherrschung vorbei. Er zog Ellen fest an sich und erwiderte ihren Kuss mit all der Sehnsucht und Leidenschaft, die sich in den vergangenen Wochen in ihm aufgestaut hatten.

Danach hob er sie auf die Arme, trug sie zum Bett und legte sie behutsam darauf. “Wie geht es deinem Kopf?” flüsterte er. “Ich möchte dir nicht wehtun.”

“Du würdest mir nur wehtun, wenn du jetzt gehst.” Ellen schlang die Arme um ihn und zog ihn zu sich herunter. “Du darfst mich jetzt nicht verlassen.”

“Nein, das möchte ich auch nicht.”

Und während er sie wieder küsste, knöpfte er ihre Bluse auf. Er sehnte sich danach, ihre nackte Haut zu spüren, ihre festen Brüste zu umfassen, über ihre schmale Taille zu streichen und ihren zarten Bauch zu liebkosen. Vielleicht würde er dann endlich glauben, dass sie wirklich hier bei ihm war.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, zogen sie sich gegenseitig aus. Ellen schmiegte sich voller Sehnsucht und Begehren an ihn, und als er sie liebkoste und spürte, dass ihr Verlangen ebenso stark war wie seins, sorgte er schnell dafür, dass sie geschützt waren, und kam dann ganz zu ihr.

Er war da, wo er hingehörte. Er wusste in diesem Augenblick, dass er bei Ellen sein Zuhause gefunden hatte, dass sie der einzige Mensch war, den er wirklich brauchte. Sie war sein Herz, sein Atem, seine über alles Geliebte für immer und ewig.

Er flüsterte ihr diese Worte auf arabisch zu, während er sie liebte, wie er noch nie eine Frau geliebt hatte. Sie hatte ihm gesagt, dass sie ihm seine Liebesbeteuerungen nicht glaube. Aber vielleicht konnte er ihr die Stärke seiner Gefühle auch noch auf eine andere Weise zeigen.

Er fuhr fort, ihr zärtliche Worte ins Ohr zu flüstern, die ausdrückten, was er empfand, während sein Körper in einer Art und Weise zu ihr sprach, die so alt war wie das Leben selbst. Stöhnend und keuchend vor Lust hob sie sich ihm entgegen und nahm seinen Rhythmus auf, der schneller und schneller wurde. Sie schrie überwältigt auf, ihre Nägel gruben sich in seine Schultern, als sie sie fest umklammerte.

Ellens Höhepunkt dauerte an, und in wilder Ekstase drang Rudi immer wieder tief in sie ein, bis sich seine Erregung so kraftvoll und explosiv entlud, dass es für ihn nichts mehr gab als dieses totale Gefühl.

10. KAPITEL

Frank klopfte leise an die Tür, sah dann auf die Uhr und seufzte. Er zog sein Handy aus der Tasche und wählte.

“Du kannst ruhig für heute Schluss machen”, sagte er, als Tom sich meldete.

“Er ist immer noch bei ihr im Zimmer. Und er wird wohl auch nicht so schnell wieder herauskommen. Miet die beiden Zimmer neben ihrem und komm her.

Bis dann.”

Er steckte das Handy wieder ein und lehnte sich gegen die Tür, verschränkte die Arme vor der Brust und machte sich auf eine lange Wartezeit gefasst.

Rudi lag neben Ellen und betrachtete ihr Gesicht in dem schwachen rosa Neonlicht, das durch einen Spalt in den Vorhängen hereindrang. Es würde bald Morgen sein, und er fragte sich, ob mit der schwindenden Nacht auch die Macht dessen, was sie in diesem Raum erkannt und gefühlt hatten, vergehen würde.

Er glaubte es nicht. Seine Liebe zu Ellen würde nicht schwächer werden, aber er durfte deshalb nicht den Kopf verlieren. Gerade weil er Ellen so sehr liebte, durfte er sie nicht in Gefahr bringen. Er würde es nicht zulassen, dass sie ihn vor denen schützte, die ihm nach dem Leben trachteten. Denn auch wenn man sie als seinen Bodyguard entließ, würde sie ihn immer mit ihrem Leben verteidigen, solange sie bei ihm war.

Sein Herz zog sich schmerzlich zusammen, während er sie liebevoll anschaute, die gerade Nase, die langen Wimpern, die vollen roten Lippen. Er hatte Ellen noch zwei Mal in der Nacht geweckt, nicht nur um den ärztlichen Anweisungen gemäß sicherzugehen, dass sie keine Gehirnerschütterung hatte. Er hatte sie erneut geliebt. Und jedes Mal war es wunderbarer gewesen. Er wusste, dass er lange von den Erinnerungen daran würde zehren müssen, weil viel Zeit vergehen würde, bis sie wieder vereint sein konnten. Und es war nicht ausgeschlossen, dass er Ellen nie wieder in den Armen halten würde.

Rudi stand vorsichtig auf, um Ellen nicht zu wecken. Er zog sich leise an und überlegte, ob er ihr ein paar Zeilen schreiben sollte. Er entschied sich dagegen.

Schließlich hatte sie nie etwas von Liebe gesagt, hatte das Gefühl sogar geleugnet. Da war es besser, wenn sie weiterhin so dachte.

Er schloss leise die Tür hinter sich. Tom erhob sich sofort von dem Stuhl neben der Tür, wo er Wache gehalten hatte. “Wecken Sie Frank und sagen Sie ihm, dass er Ellen nach Hause bringen soll, wenn sie aufwacht. Sie und ich, wir fliegen sofort nach New York.”

Ellen wachte auf, als jemand an die Tür klopfte. Sie verzog das Gesicht und fasste sich an den schmerzenden Kopf. Dann setzte sie sich auf und sah, dass sie allein im Bett war. Aus dem Badezimmer drangen auch keine Geräusche. Rudi war gegangen.

“He, Sheffield, sind Sie da drinnen noch am Leben?” Franks tiefe, raue Stimme drang durch die Tür. Dann klopfte er wieder. “Machen Sie auf, sonst muss ich den Manager holen, damit er die Tür aufschließt. Womöglich liegen Sie im Koma.”

Ellen stöhnte, zog sich T-Shirt und Jeans über und öffnete Frank die Tür.

“Schreien Sie doch nicht so”, sagte sie und ging ins Bad, um sich kaltes Wasser ins Gesicht zu spritzen. “Eine Gehirnerschütterung fühlt sich so ähnlich an wie ein Kater.”

“Ist wirklich alles okay? Wollen Sie sich nicht lieber im Krankenhaus noch einmal durchchecken lassen?” Frank sah sich in dem Zimmer um, registrierte die zerwühlten Laken und Decken und wandte sich dann wieder mit einem ausdruckslosen Gesicht zu ihr um. Ganz der diskrete Bodyguard.

„Nein, mir geht es gut. Wo ist…” Sie unterbrach sich schnell, bevor ihr “Rudi”

herausgerutscht wäre. “Wo ist der Prinz?”

“Er und Tom sind heute Morgen zurück nach New York geflogen.”

“Heute Morgen?” Ellen, die in ihrer Reisetasche nach Aspirin suchte, sah hoch.

“Wie spät ist es denn?”

“Nach eins. Sie haben so lange geschlafen, dass ich mir schon Sorgen machte.”

Frank zögerte, bevor er fortfuhr: “Prinz Rashid sagte, dass er noch heute Nachmittag nach Qarif zurückfliegen wolle.”

Ellen holte tief Luft. “Ich verstehe.” Sie rollte einen sauberen Slip in eine saubere Hose und richtete sich auf, um ins Bad zu gehen. Aber dann hielt sie inne. Sie musste es einfach wissen. “Haben die Männer gesagt, wie sie Rashid auf die Spur gekommen sind?”

Frank sah zu Boden und räusperte sich. “Ja. Sie haben ausgesagt, sie seien Ihnen gefolgt.”

Sie nickte und rannte schnell ins Bad, damit Frank nicht sehen konnte, dass ihr die Tränen in die Augen traten. Es war also ihre Schuld, dass Rudi von der Autobombe beinahe getötet worden war. Und als die Terroristen dann auf ihn geschossen hatten, hatte er nicht nur sich, sondern auch noch sie verteidigen müssen, weil sie dank ihrer dummen Kopfverletzung noch ganz benommen gewesen war. Sie hatte auf der ganzen Linie versagt. Kein Wunder, dass er nach Qarif zurückging. Je weiter er sich von ihr entfernte, desto sicherer war er.

Ellen stand lange unter der heißen Dusche, als könne sie so den Schmerz wegwaschen. Aber der Schmerz lag zu tief.

Früher war sie über Liebeskummer hinweggekommen, aber da war es anders gewesen. Dieses Mal war ihr eigenes Versagen der Grund dafür, dass sie den Mann verlor, den sie liebte. Es lag an ihr, nicht an ihm. Er war so, wie sie sich einen Mann wünschte, liebevoll, großzügig und voller Überraschungen. Endlich hatte sie ihren Traumprinzen gefunden gehabt, und dann war er durch sie beinahe ums Leben gekommen. Der Gedanke war kaum zu ertragen.

Sie flog nach New York zurück. Als ein Paket in ihr Büro gebracht wurde, in dem sich die Cowboystiefel befanden, drückte sie die Stiefel an die Brust, als seien sie weiche Stofftiere, und weinte, bis sie keine Tränen mehr hatte.

Rudi blickte auf die Wellen hinunter, die auf dem weißen Sand vor den Palastmauern sanft ausliefen. Der Mond stand hoch am Himmel und warf sein silbernes Licht auf das Wasser. Rudi dachte an Ellen. Sie fehlte ihm schrecklich.

Er hatte sich Mühe gegeben und versucht, sich für die Gespräche der Familie während der Mahlzeiten zu interessieren. Aber er war mit den Gedanken immer woanders. Er sah sich die Geschäftsunterlagen an, die Ibrahim oder einer seiner anderen Brüder vor ihm ausbreiteten, aber deren Finanzgeschäfte hatten ihn immer gelangweilt und langweilten ihn jetzt nur noch mehr. Das Einzige, was ihn wirklich interessierte, war die Jagd auf die Untergrundorganisation, der die beiden Männer angehörten, die sein Auto in die Luft gejagt hatten.

Er war dabei gewesen, als die beiden verhört wurden, und las jeden Bericht, der mit der Angelegenheit zu tun hatte. Er hätte am liebsten aktiv mitgearbeitet.

Aber jedes Mal, wenn er sich darum bewarb, der Militäreinheit beizutreten, die die Suche nach den Terroristen durchführte, lehnte man den Antrag ab. Er fühlte sich nutzlos. Wieder sah er vom Balkon auf das silberglänzende Meer hinaus.

“Warum stehst du denn hier allein in der Dunkelheit?” Ibrahim tauchte in der Tür auf.

Rudi zuckte mit den Schultern. Ibrahim hatte keinerlei Interesse an der Wahrheit.

“Du hast heute Abend nichts gegessen”, fuhr Ibrahim fort. „Ohne Nahrung wirst du bald klappern wie ein Sack Knochen und die Mädchen abschrecken.”

Ibrahim trat auf den Balkon und lehnte sich an eine Säule.

Rudi konnte seinen Blick auf sich spüren, hatte aber keine Lust, darauf zu reagieren.

“Unsere Mutter macht sich Sorgen um dich, Rashid. Und unser Vater ist von dir enttäuscht.”

“Ich lebe so, wie sie es wollen. Was kann ich sonst noch tun?”

“Du könntest glücklich oder wenigstens zufrieden sein.”

Jetzt sah Rudi Ibrahim düster an. “Nein, das kann ich nicht. Um unseren Vater und unsere Mutter glücklich zu machen, habe ich die Arbeit aufgegeben, mit der ich zufrieden war, um mich mit etwas zu beschäftigen, was mir nicht liegt. Ich habe meine Freiheit aufgegeben und lebe wie ein Vogel im Käfig. Ich habe die Frau, die ich liebe, verlassen und lebe in Einsamkeit. Wie kannst du von mir erwarten, dass ich glücklich bin? Ich bin keine Nachtigall, sondern ein Falke.

Ich werde in diesem Käfig leben, den du für mich gebaut hast, aber du kannst nicht verlangen, dass ich Freude daran habe.”

Rudi drehte sich um und verließ das Haus. Er ging durch den Garten bis an den bewachten Strand. Er hatte das Gefühl, dass Ibrahim ihm überall mit den Blicken folgte. Er brauchte die Weite des Ozeans, damit er die Gitter seines Käfigs weniger stark spürte.

Es war Herbst geworden, und die Luft in New York war frisch und kühl. Die Blätter im Central Park hatten sich rot, golden und orange gefärbt, gerade passend für das Video, das heute dort aufgenommen werden sollte. Ellen, die noch in ihrem Büro saß, faltete die Unterlagen über die Sicherheitsvorkehrungen während der Dreharbeiten zusammen und steckte sie in ihre Tasche. Sie zog ihr graues Wolljackett mit dem weichen Kragen über und stand auf, um die Arbeit ihrer Leute zu beaufsichtigen.

Plötzlich flog die Tür zu ihrem Büro auf, und Ibrahim ibn Saqr stand im Türrahmen. Seine Augen funkelten vor Wut. Er trug einen Bart, hatte sich aber sonst wenig verändert. Ellen hielt seinem ärgerlichen Blick ungerührt stand. Sie hatte nichts mehr mit ihm zu schaffen. Sein ganzer Clan war wieder in Qarif, wenigstens nahm sie das an. Und Ibrahim hatte kein Recht, hier bei ihr hereinzuplatzen.

„Tut mir Leid”, sagte sie knapp. “Ich muss los. Sie müssen sich mit Mr.

Campanello unterhalten.” Sie ging zur Tür, in der Hoffnung, dass Ibrahim sie vorbeilassen würde. Aber er rührte sich nicht.

Sein Gesichtsausdruck wurde freundlicher. Als sie dicht vor ihm stand, legte er einen Finger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an. Sie riss sich los, aber er hielt sie fest und wiederholte die Geste. Prüfend sah er ihr ins Gesicht. Dieses Mal ließ Ellen es über sich ergehen. Sie war zu müde, um sich zu wehren. Sie war überhaupt schrecklich müde in letzter Zeit.

“Sie sehen schlecht aus”, sagte Ibrahim.

“Danke, sehr freundlich.” Sie nahm ihre ganze Energie zusammen. “Lassen Sie mich jetzt endlich los, oder muss ich Ihnen den Arm brechen?”

Ibrahims Gesicht verfinsterte sich wieder, doch er ließ die Hand sinken. “Sie sind schön, aber Sie haben das Temperament einer Giftschlange. Ich kann nicht verstehen, warum Rashid von Ihnen so besessen ist.”

Als er von dem geliebten Mann sprach, durchfuhr sie der Schmerz wie ein scharfer Dolch. Doch sie riss sich zusammen, damit Ibrahim nichts davon merkte. “Sie haben eindeutig Unrecht”, sagte sie mit schneidender Stimme., “Er ist nicht von mir besessen, sondern er ist in Qarif.”

“Und Sie sind hier. Er isst nicht, er schläft nicht. Er wandert wie ein Geist im Palast umher und starrt aufs Meer hinaus. Er interessiert sich nicht für seine Arbeit …”

“Diese Finanzgeschäfte? Können Sie nicht begreifen, dass Rudi dieses Zeug hasst? Er möchte etwas bauen, etwas schaffen. “

Ibrahim biss die Zähne zusammen und fixierte sie unter zusammengezogenen Brauen, wahrscheinlich weil sie so kühn gewesen war, ihn zu unterbrechen. “Er heißt Rashid. Warum bezeichnen Sie ihn mit diesem albernen Namen?”

“Weil er mich darum gebeten hat.” Sie wich seinem Blick nicht aus.

Schließlich blickte Ibrahim zu Boden. “Unser Vater hat ihn gebeten, den Bau eines Brunnens in einem der Grenzorte zu überwachen. Rashid hat sich in die Arbeit gestürzt und zehn, zwölf Stunden am Tag gearbeitet, so dass er beinahe zusammengebrochen ist, als der Brunnen fertig war.”

Ibrahim sah sie wieder an, und sie hoffte, dass er ihr die Sorge um Rudi nicht ansah. Warum konnten diese Leute nicht auf Rudi aufpassen?

“Die Familie ist um seine Gesundheit besorgt”, fuhr Ibrahim nach einer kurzen Pause fort. “Er ist verschlossen, abgemagert und hat dunkle Ringe unter den Augen.” Er musterte sie von oben bis unten. “Eigentlich sehen Sie ihm in dieser Beziehung ziemlich ähnlich. Das gibt mir die Hoffnung, dass Sie vielleicht die gleichen Gefühle für Rashid haben wie er für Sie.”

Sie lachte bitter auf. “Was für Gefühle? Enttäuschung? Verachtung? Das fühle ich ganz sicher nicht für ihn.”

“Und er auch nicht für Sie.”

“Bitte, Sie müssen mir nichts vormachen. Ich habe die Terroristen doch praktisch auf seine Spur geführt. Und als sie dann auf ihn geschossen haben, musste er sich selbst gegen sie verteidigen.”

„Aber nur weil Sie verletzt wurden, als Sie ihn vor der Autobombe retten wollten.”

„Dass ich so benommen war, war idiotisch von mir. Nein, ich habe total versagt. Ich habe ihn schlicht und einfach enttäuscht. Warum hätte Rudi mich sonst verlassen, ohne ein Wort zu sagen? Er traut mir nicht, und warum sollte er auch?” Ibrahim starrte sie an. “Vielleicht wollte er Sie schützen. Der Rest der Bande ist noch nicht gefasst.”

“Das beweist doch nur, dass er glaubt, ich könne noch nicht einmal auf mich selbst aufpassen.” Ellen drückte die Tasche an sich und versuchte, sich an Ibrahim vorbeizudrängen. “Ich werde zu spät kommen. Man erwartet mich.”

“Jemand anderes kann für Sie einspringen.” Ibrahim nahm ihr die Tasche aus der Hand und reichte sie Vic Campanello, der hinter ihm aufgetaucht war und unruhig von einem Fuß auf den anderen trat. “Ich werde dafür bezahlen. Aber ich brauche Sie jetzt.”

Er trat ein paar Schritte vor und drängte Ellen zurück in ihr Büro. Dann schloss er die Tür. “Lieben Sie meinen Bruder?”

Ellen zuckte mit den Schultern. Sie hatte keine Lust, diesem arroganten, selbstgefälligen Wüstensohn ihre geheimsten Gefühle mitzuteilen.

Ibrahim seufzte und strich sich mit der Hand über den sorgfältig gepflegten Bart. “Sie und Rashid, Sie sind füreinander geschaffen. Sie sind beide gleich störrisch. Ich war beinahe achtzehn, als Rashid geboren wurde, und ich bin nicht nur Bruder, sondern auch Vater für ihn gewesen, weil unser Vater immer mit den Regierungsgeschäften beschäftigt war. Aber er ist auch in Erziehungsfragen ein weiser Mann. Trotzdem habe ich nicht auf seinen Ratschlag gehört, als er meinte, ich sollte Rashid seine eigenen Flügel gebrauchen lassen.” Er seufzte.

“Und ich bin auch Ihren Ratschlägen nicht gefolgt, und nun muss ich wieder gutmachen, was ich angerichtet habe.”

„Aber was hat das alles mit mir zu tun?”

“Rashid ist unglücklich. Und weil er unglücklich ist, ist unsere Mutter unglücklich. Und wenn unsere Mutter unglücklich ist, dann ist auch unser Vater nicht froh.”

“Ich verstehe immer noch nicht, warum Sie hergekommen sind. Es tut mir Leid, dass Rudi unglücklich ist, aber ich kann daran nichts ändern.”

Ibrahim holte tief Luft. “Da haben Sie Unrecht. Ich glaube, Sie sind der einzige Mensch, der ihm helfen kann.”

“Nein. Ich bin die Letzte, die ihm helfen kann.” Ellen schüttelte energisch den Kopf.

“Ich gebe Ihnen die Möglichkeit zu beweisen, was Sie behaupten.” Ibrahim zog ein Flugticket hervor und hielt es ihr hin. “Kommen Sie nach Qarif. Sprechen Sie mit Rashid … mit Rudi. Fragen Sie ihn, ob Sie in seinen Augen schmählich versagt haben oder ob er Sie liebt, wie er es mir selbst gesagt hat.”

Ellen starrte auf das Ticket, konnte sich aber nicht überwinden, es anzunehmen. Sie konnte nicht glauben, dass Rudi das gesagt hatte. Sie wagte es nicht. Sie hatte Rudi schon zwei Mal verloren. Ein drittes Mal würde sie nicht überleben.

Ibrahim warf das Ticket auf ihren Schreibtisch. “Kommen Sie nach Qarif, wenn Sie von der Richtigkeit Ihrer Behauptungen überzeugt sind. Kommen Sie nach Qarif, und gehen Sie das Risiko ein, zu erfahren, dass Sie vielleicht Unrecht haben, was Rashid betrifft.”

Sie fühlte Ibrahims Blick auf sich, konnte ihren Blick aber nicht von dem Ticket lösen. Unrecht zu haben machte ihr keine Angst. Aber wenn sie nun Recht hatte?

“Es ist ein Blancoticket”, sagte Ibrahim ruhig. “Sie können es jederzeit verwenden. Sie können sich auch das Geld dafür geben lassen, wenn Rashid Ihnen nicht genug bedeutet.”

Ellen hörte, dass die Tür geöffnet und dann wieder ins Schloss gedrückt wurde.

Sie wusste, dass Ibrahim gegangen war, aber sie starrte immer noch wie hypnotisiert auf das Ticket. Sie hatte Angst. Sie, Ellen Sheffield, die Frau, die alles wagte, die in ihren Wonderwoman-Stiefeln aus dem Fenster gesprungen war, die einen zehn Meter hohen Felsen ohne Ausrüstung hinauf-und hinuntergeklettert war, diese Frau hatte Angst vor einer Flugreise?

Natürlich war es nicht die Flugreise, die ihr Sorgen machte, sondern es war der Mann, den sie am Ende dieser Reise wieder sehen würde. Bei ihrem Sprung aus dem Fenster hatte sie sich nur ein paar Knochen gebrochen. Das war ein körperlicher Schmerz gewesen. Aber Rashid ibn Saqr ibn Faruq al Mukhtar Qarif hatte Macht über ihr Herz, weil sie ihn liebte. Sie liebte ihn so sehr, dass sie sogar jeden seiner Namen erinnerte. Doch er erwiderte ihre Liebe nicht.

Aber was, wenn sie Unrecht hatte? Wenn er sie doch liebte? Wenn er genauso unglücklich in dem Palast dort war wie sie in ihrer winzigen Wohnung? Sie konnte es kaum glauben, aber Ibrahim gab ihr die Möglichkeit, genau das herauszufinden. War sie mutig genug, diese Herausforderung anzunehmen?

Sie hatte die Stimmen ihrer Brüder im Ohr, die sich über sie lustig machten, weil sie sich offenbar nicht traue … Sie hatte Rudis spöttisches Lächeln vor Augen, als er sie zu dieser albernen Wette herausgefordert hatte und ihr gesagt hatte, dass sie ja nur Angst vor den Gefühlen habe, die er in ihr hervorrufen könne …

Er hatte Recht gehabt. Als sie die Wette dann angenommen hatte und gewagt hatte, diese Empfindungen zuzulassen, waren sie sogar noch viel stärker gewesen, als sie es je erwartet hätte. Und weil diese Gefühle so stark waren, litt sie nun, seitdem Rudi sie verlassen hatte.

Aber wenn Ibrahim Recht hatte und wenn Rudi sie liebte, dann könnte sie wieder glücklich sein.

Sie hatte sich keine Hoffnungen gemacht, und sie hatte den Schmerz unterdrückt. Aber jetzt hatte Ibrahim ihr Hoffnungen gemacht, und der Schmerz war wieder da. Ibrahim hatte sie herausgefordert, und sie hatte sich noch nie einer Herausforderung aus Furcht entzogen. Sie würde es auch jetzt nicht tun.

Sie musste die Wahrheit erfahren. Also würde sie, zitternd vor Angst und vor Hoffnung, nach Qarif fliegen und die Wahrheit herausfinden.

Rudi hatte das Gesicht der Sonne zugewandt. Er hatte die Augen geschlossen und genoss durch die Balkonwand vor dem Nordwind geschützt, die Wärme. Er hätte nicht so hart arbeiten sollen, aber der Bau des Brunnens war endlich etwas gewesen, das ihn von seinem Verlust ablenkte. Jedes Mal, wenn er eine Arbeitspause eingelegt hatte, war Ellen wieder in seinen Gedanken aufgetaucht.

Also hatte er einfach weitergearbeitet.

Doch allmählich hatte er sich von der Überarbeitung erholt und konnte nun an den nächsten Schritt des Projekts denken. Wasserleitungen sollten in die Häuser der Bewohner gelegt werden. Er würde versuchen, sich diesmal ein wenig mehr Zeit zu lassen.

Er hörte Schritte hinter sich, aber er hielt die Augen geschlossen. Wenn er so tat, als schliefe er, würde man ihn vielleicht in Ruhe lassen.

“Rudi?”

Seine Wachträume wurden ja immer realistischer. Jetzt hörte er schon Ellens Stimme, als stünde sie auf dem Balkon neben ihm!

“Ibrahim hat mir gesagt, dass du vollkommen überarbeitet seist, aber ich hatte ja keine Ahnung …”

Seine Liege wackelte, als sich jemand neben ihn setzte. Er riss die Augen auf.

Es war mehr als ein Traum.

Er richtete sich auf und nahm Ellens Hand. Sie drückte seine Hand. Er berührte ihre Wange und konnte den Blick nicht von ihrem Gesicht lösen.

“Bist du es wirklich?”

„Ibrahim sagte, ich sähe genauso schlecht aus wie du.” Ellen lächelte ihn an, und er fühlte förmlich, wie neue Energie durch seinen Körper floss.

“Aber ich glaube, er hat Unrecht”, fuhr sie fort. “Du siehst viel schlechter aus als ich.”

“Weil du mir mehr gefehlt hast.”

“Meinst du?”

Rudi wagte nicht, seine Gefühle in Worte zu fassen. Aber er konnte Ellen mit den Händen sagen, was er nicht auszusprechen wagte. Er streichelte ihr Gesicht, strich über ihren Mund und die schöne Nase und nahm dann wieder ihre Hand in seine.

“Warum bist du gekommen, Ellen? Wolltest du uns bei der Terroristenjagd unterstützen? Die wird wohl bald erfolgreich beendet sein.”

“Nein.”

“Bist du gekommen, um uns zu beschützen?” Er lächelte.

Ellen schüttelte den Kopf. “Ibrahim …”

Aber er wollte nicht hören, warum sie gekommen war. Ihre Gründe waren sicher nicht die, die er hören wollte. “Du hast mir so gefehlt.” Er hatte es nicht sagen wollen, es war einfach aus ihm herausgekommen.

Ellen öffnete den Mund, um etwas zu erwidern. Aber Rudi wollte nichts hören.

Und er tat das Einzige, was sie vom Sprechen abhalten konnte. Er küsste sie.

Er legte ihr den Arm um die Schultern und umfasste mit der anderen Hand ihren Hinterkopf. Sein Kuss war ungestüm und wild, und er vertiefte ihn noch.

Ihre Zungen fanden sich, lockten und reizten einander. Ellen seufzte und verlor sich ganz in diesem Kuss, erwiderte ihn mit wachsender Leidenschaft und schmiegte sich an Rudi

Er zog sie auf sich und drückte sich erregt an sie. Er wollte sie wissen lassen, wie sehr sie ihm gefehlt hatte und was ihre Nähe für ihn bedeutete. Es war so lange her, seit er sie in den Armen gehalten hatte. Er liebte sie unendlich, er begehrte sie heftig. Er konnte nicht mehr klar denken. Es gab nur noch sie für ihn, und als er Ellens Hand fühlte, die ihn unter dem Gewand suchte, wusste er, dass sie ebenso empfand.

Rudi schob Ellen vorsichtig von sich herunter, so dass sie nun neben ihm auf der breiten Liege lag, und glitt mit der Hand unter ihren Rock. Er berührte die nackte Haut oberhalb ihrer halterlosen Strümpfe und küsste sie erneut, bewegte seine Zunge in dem Rhythmus, nach dem sie beide sich am meisten sehnten.

Ellen steckte die Hand in seinen Slip und umfasste ihn. Es gab kein Zurück mehr. Rudi streifte sich schnell seinen Slip ab, zog dann eilig Ellens Slip herunter und legte sich auf sie. Ellen stöhnte leise auf und führte ihn zu sich.

Als er tief in ihr war, wurde ihm bewusst, dass er nicht an ein Kondom gedacht hatte. Aber das war ihm gleichgültig. Er liebte Ellen, und wenn sie ein Kind von ihm bekäme, dann wäre er wenigstens durch das Kind für immer mit ihr verbunden.

“Rudi” ‘ flüsterte Ellen.

Er küsste sie und begann sich in ihr zu bewegen. Sie legte die Beine um seine Hüften und kam ihm entgegen. Seine Bewegungen wurden immer tiefer und schneller, immer fester umklammerte Ellen seine Schultern, bis sie in unbändiger Lust aufschrie und ekstatisch erschauerte. Rudi drang noch einmal tief vor, und sein ganzer Körper erbebte, als er sich in ihr verströmte.

Erst nach Minuten, die ihm wie eine Ewigkeit erschienen, konnte er wieder ruhiger atmen. Er glitt von Ellen herunter und sah sich um. Erst jetzt wurde ihm klar, was eben passiert war.

Er hatte Ellen hier auf einem offenen Balkon geliebt, sichtbar für jeden, der zufällig in diese Richtung geschaut hatte. Er hatte sie geliebt, ohne sie vor einer Schwangerschaft zu schützen.

Rudi stöhnte auf und schloss die Augen. Da fühlte er Ellens Hand in seinem Haar, liebevoll und sanft.

“Rudi?”

“Ja, Ellen?”

“Willst du denn gar nicht wissen, warum ich gekommen bin?” Sie wickelte sich eine Strähne seines Haars um den Finger.

Nein, er wollte nicht wissen, dass sie nur aus Mitleid gekommen war, weil Ibrahim ihr gesagt hatte, wie schlecht es ihm ginge. “Das ist doch ganz egal.

Hauptsache, du bist hier.” Er richtete sich auf und bedeckte seine Blöße mit seiner Dschellaba.

“Hast du Angst, mich zu fragen?”

“Gut, also warum bist du gekommen?” Sie hatte Recht, er musste der Wahrheit ins Gesicht sehen.

“Ibrahim hat gesagt, dass ich Unrecht hätte mit meiner Vermutung, warum du Tulsa so schnell verlassen hast.”

“Und? Hatte er Recht?” Gab es doch noch Hoffnung? Sein Herz schlug schneller.

“Ich weiß es nicht.” Ellen biss sich auf die Unterlippe. “Rudi, hasst du mich, weil die Terroristen durch mich auf deine Spur gekommen sind?” Sie konnte sich nicht mehr zusammennehmen, und Tränen liefen ihr über die Wangen.

“Wie kann ich dich hassen, wenn ich dich doch liebe, Zahra?” Rudi nahm sie auf den Schoß und wiegte sie sanft hin und her.

“Du liebst mich?” Sie schniefte und wischte sich die Augen.

“Ja.“

„Aber warum bist du dann weggegangen?”

“Ich wollte dich nicht in Gefahr bringen.” Er küsste ihre Stirn. “Und ich hatte doch keine Ahnung, dass du …“

“Du wusstest nicht, dass ich dich liebe?”

Rudi lächelte. “Du hast es mir doch nie gesagt, meine Liebste. Aber jetzt glaube ich es. Könntest du es noch einmal sagen?”

“Ich liebe dich, Rudi.” Sie umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. “Ich werde dich immer lieben.”

Er küsste sie sanft und zärtlich.

Ellen lehnte sich zurück und sah ihm ernst in die Augen. “Und du musst wissen, Rudi-Rashid, dass du mir nie mehr entkommen wirst. Ich werde dich überall finden. Wir werden uns gegenseitig beschützen, solange wir leben.”

„In dem Fall …” er hauchte ihr Küsse auf die Stirn, die Augenlider und die Wangen, „… solltest du mich unbedingt heiraten. Wo ich dir doch sowieso nicht entkommen kann …” Er lachte glücklich.

“Meinst du das ernst?” Eine Spur von Unsicherheit lag in ihren Augen.

“Ich habe dich d ch schon einmal gefragt. Du darfst mir wirklich glauben.”

“Und deine Familie?”

“Sie werden einverstanden sein. Letzten Endes wollen sie, dass ich glücklich bin. Sag Ja, Ellen.”

„Ja, Ellen.” Sie grinste.

Rudi umarmte sie stürmisch. “Ich liebe dich, Zahra. Wir werden immer füreinander da sein. Und dort, wo wir zusammen sind, da werden wir zu Hause sein.”

- ENDE -

Table of Contents

- Lass mich dein Sklave sein
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL