Date: 2012-11-23T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Schmale Hüften, Waschbrettbauch und spielende Muskeln - was der atemberaubend männliche Austin bei seinem frechen Strip entblößt, macht nicht nur Pat Appetit. Aber weil Pat das Geburtstagskind ist, für das die Freundinnen diesen Adonis aus der Torte haben springen lassen, gilt dessen herausfordernder Blick natürlich ihr ganz allein - und während der restlichen Party brennt zwischen ihnen die Luft! Was Pat nicht ahnt: Austin McBride ist kein gewöhnlicher Stripper, sondern Inhaber der Agentur - und nur wegen Pat so lange geblieben. Genau das aber hat aufregende Folgen, als Pat b
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 1999 by Janelle Denison

Janelle Denison

Happy birthday - Pat!

IMPRESSUM

Happy birthday - Pat! erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

1999 by Janelle Denison
Originaltitel: „Christmas Fantasy“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: TEMPTATION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Tiffany
Band 0920 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Dorothee Halves und Sarah Falk
Fotos: Zefa

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-921-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Patricia Spencers Freundinnen Brenda und Laura sorgten immer für Stimmung und Spaß, und liefen zu Höchstform auf, wenn ein besonderer Anlass gefeiert wurde. Es war ein Vorwand für sie, voll aufzudrehen, und Patricia, die Zurückhaltendere in diesem Trio, brauchte immer etwas Anlaufzeit, bis jener Teil ihres Wesens durchbrach, den ihre Eltern nie ganz zu zähmen vermocht hatten.

Nach dem steifen Geburtstagsdinner mit ihren Eltern im Country Club war Pat froh, dass sie nun endlich mit ihren beiden Freundinnen feiern konnte.

Mittlerweile war sie bei ihrem zweiten Mai Tai angelangt und in bester Stimmung – selbst nach der reichlich turbulenten Ouvertüre. Verflogen war ihr Groll auf Brenda, die durch das Mikrofon des Discjockeys allen Gästen in der Frisco Bay Bar verkündet hatte, dass sie ihren sechsundzwanzigsten Geburtstag feierte. Als ob die an ihrem Stuhl befestigten Luftballons nicht genügt hätten, um das Ereignis publik zu machen – ganz zu schweigen von dem Anstecker “Geburtstagsgirl”, den sie auf Brendas und Lauras Geheiß tragen musste. Brenda aber hatte mit ihrer Ansage dafür gesorgt, dass alle in der Bar an ihrer Party teilnahmen.

Fünfzig Augenpaare hatten sie beim Auspacken der Geschenke beobachtet – frivole Dessous und andere sinnliche Verführungen. Sie war vor Verlegenheit rot geworden, als Pfiffe ertönten und man sie scherzhaft aufforderte, die seidigen Präsente ihrer Freundinnen vorzuführen.

Dann brachte der Barkeeper die Geburtstagstorte, die Laura ihm bei ihrer Ankunft zugeschmuggelt hatte, und als Brenda die sechsundzwanzigste Kerze anzündete, spielte der DJ “Happy Birthday”. Und alle hatten mitgesungen. Nur für sie.

Die Verlegenheit war fort, es war ein Riesenspaß – genau das, was Pat brauchte, um sich von dem beruflichen Stress zu erholen und die ständigen Predigten ihrer Eltern zu vergessen. Sie wusste, ihre Mutter und ihr Vater meinten es gut, aber leider hatten sie und ihre Eltern eine total unterschiedliche Auffassung davon, was gut und wichtig für sie war. Zur Ruhe kommen. Ein geregeltes Leben anfangen. Nein, sie hatte nicht die Absicht, für einen Mann ihre hart erkämpfte Unabhängigkeit aufzugeben.

Aber jetzt wollte Pat sich amüsieren und nicht an unangenehme Dinge denken. Als sich der Wirbel um ihren Geburtstag legte und der Betrieb in der Bar wieder seinen normalen Lauf nahm, wandte sie sich kopfschüttelnd ihren Freundinnen zu. “Ihr beiden seid wirklich schrecklich.”

Laura grinste. “Ja, das sind wir.”

“Und wir sind verdammt stolz drauf”, fügte Brenda hinzu. “Wer weiß, was wir als Nächstes tun.”

Pat sah sie forschend an, aber Brendas Ausdruck wirkte wie die pure Unschuld. Pat ahnte, dass weitere Überraschungen folgen würden, konnte sich aber beim besten Willen nicht vorstellen, was dieses Feuerwerk von Gags noch übertreffen könnte. Nachdenklich betrachtete sie die Sechsundzwanzig auf ihrer Torte und las dann die rosafarbene Zuckerguss-Aufschrift: “Happy Birthday und einen guten Start”. Fragend blickte sie ihre Freundinnen an. “Einen guten Start? Wie meint ihr das?”

“Für deinen neuen Posten”, erklärte Brenda.

Pat lächelte gerührt. “Das ist süß von euch, aber ich bin doch noch gar nicht befördert worden.” Über ihre Beförderung zum Art Director würde in zweieinhalb Wochen entschieden werden, also gleich nach Neujahr.

Laura tätschelte Pats Knie. “Da siehst du mal, wie viel Vertrauen wir in dich haben.”

Pat wünschte, sie wäre genauso zuversichtlich. Nicht, dass sie für den Job nicht qualifiziert gewesen wäre – sie besaß außer zwei Diplomen für Grafik und Design auch einen Magister in Betriebswirtschaft und war eine beispielhafte Angestellte. Es war ihr Boss Louden Avery, der ihren Aufstieg bei der Werbefirma “Sharper Image” so schwierig machte.

“Nun mach schon, Pat.” Brenda stupste sie mit dem Ellenbogen. “Puste die Kerze aus und wünsch dir was.”

Pat spielte abwesend mit dem rubin- und diamantbesetzten Ring an ihrer linken Hand. Diesen Ring trug sie nur, um einen festen Freund vorzutäuschen und Loudens Interesse an ihr abzublocken. Es ärgerte sie, dass sie sich zu einem solchen Trick gezwungen fühlte, aber etwas anderes war ihr nicht eingefallen, und wenigstens hielt der Ring ihren Boss auf Abstand.

Sie holte tief Luft, pustete die Kerze aus und konzentrierte ihre Gedanken auf ihre Zukunft. Sie wollte diese Beförderung, denn sie verdiente sie.

“Wow”, stieß Brenda plötzlich hervor, “wenn ich einen Wunsch frei hätte, würde er es sein.”

Pat folgte ihrem Blick zum Eingang und hielt den Atem an. Ein Prachtexemplar von einem Mann bahnte sich seinen Weg durch die Schar der Dienstagabend-Gäste, und jede Frau im Raum starrte ihn an – aus zwei guten Gründen. Der eine Grund war sein phänomenales Aussehen und der andere sein ungewöhnlicher Aufzug, der neben all den imposanten Business-Anzügen in der trendigen Bar wie eine Faschingsverkleidung abstach. Der Mann war der Inbegriff eines Cowboys, von dem hellen Stetson bis hin zu den abgestoßenen Stiefeln. Er sah aus, als wäre er direkt aus dem Wilden Westen in diese ultraurbane Szene gestiegen, in der er sich dennoch nicht fremd zu fühlen schien.

Pat hatte mit einem Blick alles an ihm registriert – seine breiten Schultern, die schmalen Hüften und kräftigen Schenkel, die von wie angegossen sitzenden Jeans betont wurden. Leider verbarg die breite Hutkrempe seine Augenpartie, aber als er an der Bar Halt machte und sich einen Drink bestellte, erhaschte sie einen Blick auf markante Gesichtszüge, einen schön geformten Mund und dichtes dunkelbraunes Haar, das sich über seinen Hemdkragen wellte. Während er auf seinen Drink wartete, ließ er den Blick durch den Raum schweifen. Es schien, als ob er jemanden suchte.

Schließlich wandte er den Kopf in Pats Richtung, und obwohl sie wegen dieses verdammten Huts seine Augen nicht erkennen konnte, war sie fast sicher, dass er sie direkt ansah. Sein einer Mundwinkel ging leicht in die Höhe – es war wie ein Jetzt-hab-ich-dich-Lächeln. Pat spürte ein warmes Prickeln auf der Haut und tief in sich eine erregende Ahnung, wie sie sie noch nie empfunden hatte.

Sie zwang ihren Blick von dem Fremden fort und atmete tief durch, um ihren Herzschlag zu beruhigen. “Wow trifft den Nagel auf den Kopf”, murmelte sie.

“Ein toller Typ, was?” Laura tippte auf Pats Anstecker. “Was meinst du, Geburtstagsgirl, hättest du Lust auf einen wilden Ritt mit diesem Cowboy?”

Lauras Frage löste in Pats Vorstellung eine Reihe von Bildern aus – sie dachte an raues Leder, an den Duft von Heu, an das Donnern von Hufen und das Klirren von Sporen. Sie dachte an den Spaß, den sie bei dem Ritt mit ihm haben würde …

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass ihre Fantasie mit ihr durchging. “Er wirkt hier ziemlich deplatziert, findet ihr nicht?”, sagte sie betont locker, um ihre Freundinnen, die alles witterten, von Mutmaßungen abzulenken. “San Francisco ist nicht gerade wegen seiner Rinderfarmen berühmt. Vielleicht hat er sich verlaufen.”

“Vielleicht will er sich einfach nur amüsieren”, konterte Brenda. “Da draußen auf den Viehweiden muss es schrecklich einsam sein.”

So unauffällig wie möglich blickte Pat wieder zur Bar, in der Hoffnung, dass der Cowboy eine andere Frau ins Visier genommen hatte. Aber nein, er starrte sie noch immer an, und als er ihren Blick auffing, tippte er an seinen Stetson, ergriff dann sein Glas und grüßte sie. Er trank einen kräftigen Schluck von dem dunklen Getränk – offenbar Whiskey – und stellte sein Glas wieder auf den Tresen.

Pats Mund war plötzlich trocken, und sie nahm einen Schluck von ihrem Mai Tai. Die kühle, herb-süße Mixtur linderte kein bisschen die Hitze, die sie durchströmte.

“Hast du nicht mal gesagt, dass du dir einen echten kernigen Cowboy wünschst, Pat?”, fragte Brenda.

Wieder einmal war Pat über Brendas phänomenales Gedächtnis verblüfft. Es war fast ein halbes Jahr her, dass sie alle drei an genau diesem Tisch gesessen und Fantasien über die anwesenden Männer gesponnen hatten. Sie hatten sich ausgemalt, was für Typen und Temperamente sich unter den Armani-Anzügen und hinter den Manager-Attitüden verbergen mochten, und Pats Wunschmann war ein Cowboy gewesen. Nicht dass sie für Cowboys schwärmte – sie hatte das nur aus Opposition zu den verstaubten Standards ihrer Eltern gesagt.

“Wir haben doch nur herumgeblödelt”, sagte sie, “es war nichts als eine Fantasie, Brenda.”

Mit glitzernden Augen beugte Laura sich zu ihr. “Manche Fantasien werden Wirklichkeit, Schätzchen.”

Pat wurde misstrauisch, als ihre Freundinnen einen verstohlenen Blick tauschten. “Was führt ihr beiden im Schilde?”

“Hey, Cowboy”, rief Brenda zur Bar hinüber, “wir haben hier ein Geburtstagsgirl, das eine Schwäche für Cowboys hat. Glauben Sie, Sie könnten ihr ein wenig von Ihrer Zeit schenken?”

Pats Gesicht wurde glühend heiß. Ehe sie sich von dem Schock erholen konnte, verließ ihr Fantasie-Mann die Bar und kam lässig auf sie zugeschlendert.

“Mit dem größten Vergnügen”, sagte er mit breitem texanischen Akzent. Seine tiefe, volle Stimme erfüllte den Raum und erregte vor allem die Aufmerksamkeit der Frauen. Bewundernde, sehnsuchtsvolle Blicke folgten ihm, aber er schien es nicht zu bemerken. Er sah nur Pat an … und sie ihn. Sein Lächeln war die pure Sünde.

Er kam näher und näher, und ihr Herz begann zu hämmern. “Seid ihr verrückt?”, zischte sie Brenda zu.

“Keine Spur. Wir wollten dir etwas Besonderes zu deinem Geburtstag schenken. Er gehört dir, wenigstens für die nächsten zwanzig Minuten.”

“Wie soll ich das verstehen …?”

Laura grinste. “Es ist ganz simpel. Du sollst einfach nur Spaß haben. Überlass dich deiner Fantasie.”

Pat wollte eine genauere Erklärung, aber es war keine Zeit mehr zu fragen, denn ihre Fantasie stand neben ihr. Zögernd blickte sie zur Seite und fand sich mit zwei kräftigen, von weichen Lederschurzen umschmiegten Schenkeln auf Augenhöhe. Sie lenkte ihren Blick zu den schmalen Hüften und höher hinauf – Zentimeter für Zentimeter erstand vor ihren Augen ein Bild männlicher Perfektion. Maskulin, sexy, kraftvoll.

Es war eine lange Wanderung nach oben – Pat schätzte ihn auf weit über eins achtzig –, aber der Treck war ein reiner Genuss. Erst als sie bei seinem Gesicht anlangte und das kleine Lächeln um seinen Mund bemerkte, wurde sie etwas atemlos.

Und dann sah sie zum ersten Mal seine Augen. Sie waren grün, mit winzigen goldenen Sprenkeln darin, hypnotisierend und verführerisch. Umkränzt von dichten dunklen und unglaublich langen Wimpern.

Er berührte die Krempe seines Hutes, und sie stellte sich vor, seine langen schlanken Finger auf ihrer Haut zu fühlen. Es war ein total abwegiger und unpassender Gedanke, aber warum eigentlich nicht? Wenn diese Fantasie ihr Geschenk war, dann wollte sie jede Sekunde davon genießen.

“Möchten Sie tanzen, Lady?”, fragte er lächelnd.

Seine warme Stimme ließ sie dahinschmelzen, und das Sprechen wurde plötzlich zu einer Anstrengung. “Ich … äh …”

Brenda ergriff ihre Hand und hielt sie dem Cowboy entgegen. “Sie möchte tanzen. Und auch sonst möchte sie alles mitmachen, was Ihre Inspiration Ihnen eingibt.”

“Es wird mir ein Vergnügen sein”, erwiderte er mit rauer Stimme.

Ein unbehagliches Gefühl kroch in Pat hoch. Was würde ihm ein Vergnügen sein? Und wieso zwinkerte Brenda ihm zu? Sie kam sich vor wie das Opfer einer Verschwörung.

Eine warme Hand erfasste ihre und zog sie auf die Füße, und ehe sie es sich versah, befand sie sich mit dem Cowboy auf der Tanzfläche. Die Tatsache, dass sie leer war und nicht einmal Musik spielte, schien ihren Partner nicht im Mindesten zu stören. Er nickte dem DJ kurz zu, der wie auf ein Stichwort ein Musikstück startete und in sein Mikrofon tönte: “Dieser Song ist speziell für dich, Pat.”

Als ob diese Widmung nicht schon verwirrend genug gewesen wäre, war Pat vollends perplex, als eine langsame Country-Ballade aus den Lautsprechern klang. In den zwei Jahren, die sie das Frisco Bay nun schon besuchte, hatte sie kein einziges Mal einen Country-Song gehört. Der DJ spielte Rock and Roll und gelegentlich Soft Rock. Wer Countrymusic hören wollte, ging ins “Silver Spur”.

Als wäre er es gewohnt, die Führung zu übernehmen, legte ihr Cowboy den Arm um ihre Taille und fasste ihre rechte Hand. Zögernd, da ihr nichts anderes übrig blieb, legte sie ihre freie Hand locker auf seinen Oberarm. Und fühlte seinen kräftigen Bizeps.

Er hielt sie viel zu eng, aber bei seinem festen Griff war es unmöglich, auf Abstand zu gehen. In der Hoffnung, die Reaktion ihres Körpers zu stoppen, fixierte Pat über seine Schulter hinweg die Zuschauer, prägte sich Gesichter und Kleidungsstücke ein, versuchte sich auf den Songtext zu konzentrieren. Lauter zwecklose Bemühungen. Durch die Seide ihrer Bluse hindurch fühlte sie seinen Oberkörper an ihren Brüsten, die plötzlich überaus empfindlich waren. Der Druck seines festen Bauchs riefen in ihr ein heißes Prickeln hervor, und seine Lederschurze rieben in erregender Weise ihre Schenkel. Sie fühlte sich, als wäre sie vom Kopf bis zu den Zehen elektrisiert.

Pat hatte schon mit vielen Männern getanzt, aber keiner hatte je so schnell ein solches Feuer in ihr entfacht oder ihr derart ihre Weiblichkeit bewusst gemacht. Es war unglaublich aufregend und gerade deshalb auch unglaublich beängstigend.

Als er sie mitten auf der Tanzfläche eine Drehung vollführen ließ, sah sie flüchtig zu ihren Freundinnen hinüber. Brenda grinste sie breit an und hob den Daumen. Laura hatte ihre Kamera vor dem Auge und knipste sie und den Cowboy.

Mussten die beiden ihre Begeisterung so krass zeigen? Pat warf einen verstohlenen Blick zu ihrem Tanzpartner … und sah direkt in sein Gesicht. Seine Augen nahmen einen dunkleren Ton an – rauchiges Moosgrün. Sie fühlte das Streicheln seines Daumens entlang ihrer Wirbelsäule und erschauerte. Sein warmer Atem strich über ihre Wange, und sie nahm ein seltsames Aroma wahr, das auf keinen Fall von Whiskey herrührte. So paradox es war, aber der Duft stammte eindeutig von Malzbier. Der Cowboy trank Malzbier, ausgerechnet! Wenn der Mann alkoholische Getränke mied, wie musste er dann erst über Brendas und Lauras Dreistigkeit denken, ihm diesen Tanz aufzuzwingen? Während sie sich über die Tanzfläche bewegten, sah er sie unverwandt an, ohne ein Wort zu sprechen.

Schließlich brach Pat das Schweigen. “Ich finde dies alles schrecklich peinlich. Meine Freundinnen sind manchmal etwas verrückt. Ich schätze, die beiden haben Sie total überrumpelt.” Sie räusperte sich und leckte sich nervös die Lippen. “Sie müssen nicht mit mir tanzen.”

Er lächelte ein hinreißendes Lächeln. “Darling, es fällt mir schwer, einer Frau nicht ihren Wunschtraum zu erfüllen – besonders an ihrem Geburtstag.”

Sie bemerkte einen vieldeutigen Unterton in seinen Worten, war sich aber nicht sicher, was er meinte. Aber sie wollte es auch nicht wissen, zumal der Tanz und damit die ganze Cowboy-Episode in ein paar Minuten zu Ende sein würde. Um irgendetwas zu antworten, stellte Pat sich vor. “Ich bin Pat Spencer.”

In seinen Augen erschien ein Glitzern, als ob er etwas wüsste, was sie nicht wusste. “Austin McBride. Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Pat.”

Da war das Wort schon wieder – Vergnügen. Die Art, wie er es mit ihrem Namen verband, löste eine Flut von Empfindungen in ihr aus. Es begann mit einem Kribbeln im Bauch, und dann durchströmte sie flüssige Hitze, die sich bis in ihr tiefstes Inneres ausbreitete.

Du bist schamlos, Pat! mahnte das Gewissen des braven Mädchens. Aber der wilde und verwegene Teil in ihr gewann mehr und mehr die Oberhand. Sie sah McBride mit einem koketten Lächeln an. So hatte sie seit Jahren keinen Mann angelächelt, aber die Chemie zwischen ihnen war zweifellos da, auch wenn er sich reserviert gab. Gerade das reizte sie. Langsam schob sie ihre Hand höher an seinem Arm hinauf, bis ihre Finger weiche Haarsträhnen berührten. “Sagen Sie, Mr McBride”, begann sie, selbst überrascht von dem rauchigen Klang ihrer Stimme, “sind Sie wirklich ein echter Cowboy?”

“So echt, wie es in San Francisco möglich ist”, kam die Antwort, gefolgt von einem kleinen Augenzwinkern.

Sie hob die Augenbrauen, wollte mehr über den geheimnisvollen Fremden wissen. “Dann sind Sie wohl nicht von hier, oder?”

Er führte sie mit spielerischer Sicherheit über die Tanzfläche. Überhaupt tanzte er mit ihr, als ob nur sie beide in der Bar wären. “O doch, das bin ich.”

Sie musterte ihn mit unverhohlener Neugier. “Ich hab gar nicht gewusst, dass es in dieser Gegend Ranches gibt.”

Es zuckte um seine Mundwinkel, aber er ging nicht auf ihre Bemerkung ein, sondern wechselte geschickt das Thema. “Sie haben also heute Geburtstag?”

Pat verdrehte die Augen. “Brenda und Laura haben ganze Arbeit geleistet, damit es auch wirklich jeder weiß.”

Er lächelte, und die Goldsprenkel in seinen Augen tanzten. “Ihre Freundinnen haben sich große Mühe gegeben. Sie haben ein ganz besonderes Geschenk für Sie.”

In dem Moment endete der Song, und Pat dachte nicht weiter darüber nach, was ihr Tänzer gemeint haben könnte. Er war sicher froh, dass er nicht länger Konversation zu machen brauchte, und sie suchte nach einer höflichen Floskel, um sich von ihm zu verabschieden. Doch ehe ihr eine passende Abgangszeile einfiel, manövrierte ihr Cowboy sie einige Schritte rückwärts, bis ihre Kniekehlen an einen Stuhl stießen. Ihr war vollkommen schleierhaft, wieso plötzlich ein Stuhl auf der Tanzfläche stand. Mit weit aufgerissenen Augen sank sie auf das Polster und suchte den Raum panisch nach ihren Freundinnen ab.

Als sie sie entdeckte, war ihr sofort klar, dass sie von Brenda und Laura keine Hilfe erwarten konnte. Beide grinsten sie blöde an, Laura hob ihre Kamera, und der grelle Blitz blendete sie sekundenlang. Sie hatte jedoch keinerlei Schwierigkeit, Brendas lauten Ruf zu hören. “Show-Time, Cowboy! Gib dein Bestes!”

Pat erstarrte, als sie das abgekartete Spiel durchschaute. Ein rhythmisches Musikstück ertönte, worauf ihr Cowboy begann, in unglaublich provokanter Art und Weise die Hüften zu bewegen. Ihr dämmerte, was als Nächstes kommen würde, und sie überlegte fieberhaft, wie sie diesen Wahnsinn stoppen könnte. “Hören Sie, ich denke nicht …”

Er beugte sich vor, stützte die Hände auf die Lehnen ihres Stuhls, und eine Mauer unwiderstehlicher Männlichkeit hielt sie an ihrem Platz. “So ist es richtig, Darling”, murmelte er mit weicher Stimme, “nicht denken. Lehnen Sie sich einfach entspannt zurück, und genießen Sie es.” Darauf nahm er seinen Stetson ab und setzte ihn Pat auf den Kopf. “Und hier ist eine Kleinigkeit, damit Sie sich an mich erinnern.”

Ohne den Schatten der Hutkrempe erschienen seine Augen noch grüner, noch verführerischer. Kaum hatte Pats benebeltes Hirn dies registriert, richtete er sich auf und trat zurück. Während er rhythmisch die Hüften bewegte, riss er die perlmuttbesetzten Druckknöpfe auf.

Pat stockte der Atem, die Frauen in der Bar wurden wild, wobei Brenda und Laura die Lautesten waren und am ungehemmtesten mit ihren Anfeuerungsrufen. Die Männer schauten amüsiert zu.

Obwohl Pat sich an jeden anderen Ort auf der Welt wünschte, statt mitten auf einer Tanzfläche auf einem Stuhl zu sitzen und einem Mann beim Striptease zuzuschauen, blieb sie wie hypnotisiert da. Sie war verzaubert von Austin McBrides einzigartigen Augen, von seinem atemberaubenden Lächeln, dem perfekten Körper. Es war lange her, dass ein Mann sie derart in Bann gezogen hatte.

Mit einem sexy Lächeln drehte er sich um und schlüpfte langsam aus seinem Hemd, ließ den Stoff an seinen Armen hinabgleiten, enthüllte seinen muskulösen Rücken. Pat genoss den Anblick – an ihrem Cowboy war kein Gramm Fett. Auch sein knackiges Hinterteil war nichts als feste Muskulatur, wie sie feststellte, als er aufreizend damit wackelte. Die Frauen gerieten förmlich aus dem Häuschen und kreischten nach mehr.

Er zog das Hemd aus dem Hosenbund und warf es über seine Schulter. Es landete mitten auf ihrem Schoß, und sie nahm einen erdigen, maskulinen Duft wahr. Durch den Stoff ihres Rocks hindurch fühlte sie Wärme. Sie hatte nur Sekunden, um dies zu registrieren, denn nun löste er die Lederschurze und ließ sie ebenfalls in ihre Richtung segeln. Das weiche Leder schmiegte sich um ihre Schenkel wie die Liebkosung eines Geliebten.

Seine abgetragenen Jeans waren an genau den richtigen Stellen faltig und verblichen und an den markantesten Punkten sogar ein wenig fadenscheinig. All das bemerkte sie, während er langsam und unbeschreiblich sinnlich zum Rhythmus der Musik die Hüften kreisen ließ. Als er seine Hände auf die schwere Gürtelschnalle legte, wurde ihr sekundenlang schwindelig, aber sie konnte nicht fortsehen. Eine träge Bewegung seines Handgelenks, und das Gürtelende glitt aus der Schnalle. Nun bewegte er sich zu ihr, kam so nah, dass sie ihn hätte berühren können. Ihr Blick glitt von seinem festen flachen Bauch zu seinem Gesicht. Der herausfordernde Ausdruck in seinen Augen war unmissverständlich – er erwartete, dass sie seinen Gürtel fortnahm.

Ein schriller Pfiff ertönte, dann der Ruf einer Frau. “Na los, zieh ihn raus!”

Austin grinste – offenbar war er an so enthusiastische Szenen gewöhnt. “Sie haben die Lady gehört”, murmelte er rau. “Na los, tun Sie’s.”

Und Pat tat es. Sie fasste nach der Metallschnalle, fingerte zögernd daran, und im selben Moment ließ Austin die Hüften kreisen – der Gürtel glitt aus den Schlaufen in ihre Hände. Das Gefühl des warmen, weichen Leders in ihrer Hand weckte schockierende Gedanken in ihr. Sie stöhnte über ihre zügellose Fantasie und war froh, dass niemand sie bei dem Lärm hören konnte. Die Musik pulsierte in sinnlichem Beat – provozierend erotisch wie der Mann vor ihr.

Sie dachte, dass er nun wie die meisten Stripper seine Hose abstreifen würde. Doch er machte keine Anstalten, den Reißverschluss zu öffnen. Stattdessen tanzte er für sie, tanzte in seinen formbetonenden Jeans und mit einem sündigen Lächeln um den Mund. Was weit aufregender und provokanter war, als wenn er bis zu einem winzigen G-String-Slip einen Striptease vollführt hätte. Das hätte nur die Illusion zerstört, und was sie sah, war mehr als genug, um ihre Fantasie zu beschäftigen.

Austin McBride wusste offenbar genau, wie man die Sinne einer Frau stimulierte. Und er nutzte dies Wissen meisterhaft. Er wiegte seinen prachtvollen Körper zur Musik, gab Pat reichlich Zeit, seine Vorderansicht zu betrachten. Sie folgte dem leichten Schatten dunkelbraunen Haars auf seiner Brust, der als schmaler Streifen unter dem Bund seiner Jeans verschwand. Das Bild wechselte, als er sich drehte und ihr einen Blick auf seine Kehrseite bot. Fasziniert beobachtete sie das Spiel seiner Schulter- und Rückenmuskeln, bis ihr Blick tiefer wanderte. Sein straffer Po und die kräftigen Schenkel spannten sich synchron zu seinen rhythmischen Bewegungen. Der Mann war ein wahres Kunstwerk.

Pat leckte ihre trockenen Lippen – die Temperatur in der Bar erschien ihr plötzlich um etliche Grade höher. Ihr Gesicht war heiß, als hätte sie Fieber, und ihr Atem ging schwer.

Als sie wieder in sein Gesicht blickte, sah sie die sinnliche Wärme in seinen Augen. Hinzu kam sein umwerfender Charme und die sinnliche Verlockung seines Körpers. Es gehörte alles zur Show, das war Pat klar, es war professionell gespielt wie all das andere. Warum fühlte sie dann diese unerklärliche Verbindung zwischen ihnen, ein Einverständnis, das über sexuelle Anziehung hinausging in tiefere Bereiche?

Das Musikstück endete viel zu früh. Pats Fantasie zerplatzte wie eine Seifenblase, als sie zu Brenda und Laura blickte. Brenda pustete auf ihre Fingerspitze, als wäre es das rauchende Ende eines Colts. Zu heiß! lautete ihre unmissverständliche Botschaft. Und Laura drohte ihr anzüglich mit dem Finger.

Das eine stand fest – Pat würde ihre beiden besten Freundinnen umbringen!

Austin McBride wand sich innerlich, als lautes Gejohle, Pfiffe und stürmischer Applaus das Frisco Bay erfüllten. So merkwürdig es war, er fühlte sich unbehaglich in einer Situation, die für ihn eigentlich pure Routine hätte sein müssen.

Aber seit er vor drei Monaten während eines ähnlichen Auftritts beschlossen hatte, dass er mit dreißig zu alt war, um sich vor einer Schar lüsterner und verrückt spielender Frauen auszuziehen, war dieser Job für ihn abgehakt. Als Gründer und Eigentümer von “Fantasy for Hire” hatte er seine verwegenen Kostüme in eine Kiste gepackt und das Feld seinen jüngeren Angestellten überlassen. Diese Jungs hatten noch die nötige Power und mehr Spaß an der Sache, um die teils ziemlich überdrehten Fantasien ihrer weiblichen Kundschaft auszuagieren.

Für diese Show war eigentlich Don vorgesehen gewesen, einer von Austins gefragtesten Strippern. Aber dann kam Dons Anruf von der Unfallstelle. Ein Transporter war ihm in die Seite gefahren, und obwohl ihm selbst nichts passiert war, war sein Wagen so demoliert, dass die Polizei den Unfall aufnehmen musste und er es nicht rechtzeitig zu dem Sieben-Uhr-Termin geschafft hätte.

Austin hatte genau eine Stunde, um einen Ersatzmann für Don aufzutreiben. Die beiden Jungs, die er erreichte, hatten nicht das gewünschte Cowboy-Outfit zur Hand – er aber hatte das Kostüm. In Anbetracht der knappen Zeit hielt er es für das Einfachste und Sicherste, wenn er selbst den Auftrag übernahm. Als er kurz nach halb sieben in seinem Western-Kostüm zur Frisco Bay fuhr, schwor er sich, dass dies das allerletzte Mal wäre, dass er außerhalb eines Schlafzimmers die Fantasien einer Frau erfüllte.

Die Panne an diesem Abend bestärkte Austin in seinem Entschluss, seine Agentur zu verkaufen. Sein als Versuchsballon gestartetes Unternehmen war in den vergangenen sechs Jahren derart gewachsen, wie er es nie erwartet hätte. Von zwei Teilzeit-Angestellten hatte sein Team sich auf zwölf junge Männer erweitert, die in zwanzigminütigen Shows für eine ansehnliche Gage weibliche Fantasien mit Leben füllten.

Austin war über die Beliebtheit seiner Agentur verblüfft gewesen. Er hatte nicht geahnt, dass Sehnsüchte und Träume ein so profitables Geschäft sein würden. Sie wurden derart mit Aufträgen überschwemmt, dass sie sogar Kundinnen abweisen mussten.

Obwohl das Geschäft sein Privatleben in letzter Zeit zu sehr beschnitten hatte, konnte Austin sich nicht beklagen. Die Agentur hatte ihren Zweck erfüllt, indem sie ihm die Tilgung seines College-Darlehens und die Gründung eines anderen Unternehmens ermöglicht hatte. Mit seiner Firma für Gartenbau und Landschaftsarchitektur war Austins eigentliches Berufsziel erreicht, und jetzt, vier Jahre nach dem Start, warf McBride Landscaping endlich Gewinn ab. Nun wollte Austin ein Leben ohne Kostümierungen führen, ohne Spielchen und ohne Frauen, die sich an Illusionen klammerten.

Er war sich nie sicher gewesen, ob die Frauen, für die er auftrat, ihn, Austin McBride, begehrten oder den Fantasie-Mann, den er verkörperte. Nach einer bitteren Erfahrung vor ein paar Jahren – er war von einer Frau für ihre speziellen Fantasien benutzt worden – hatte er es sich zur Regel gemacht, sich nie wieder mit einer Kundin einzulassen, ganz gleich, wie reizvoll sie war.

Und Pat Spencer fand er äußerst reizvoll – sie hatte ihn vom ersten Moment an gefesselt. Schon von der Bar aus war ihm ihr seidiges blondes Haar aufgefallen, das ihr in einer weichen Wellen auf die Schultern fiel. Während seiner Show hatte er reichlich Zeit gehabt, alles Übrige an ihr zu bewundern – angefangen bei ihren großen braunen Augen, die Intelligenz und eine kräftige Dosis Sinnlichkeit verhießen, bis hin zu den tollen Beinen, die ihr schmaler Kostümrock enthüllte. Ihre cremefarbene Seidenbluse war brav bis zum Kragen zugeknöpft, aber darunter zeichnete sich die zarte Spitze ab, die ihre vollen Brüste umschmiegte. Sie strahlte Weltläufigkeit und lässige Eleganz aus, jene ganz spezielle Mischung, die durch altes Geld und eine privilegierte Herkunft geprägt wird. Diese offensichtlichen Zeichen hätten ihm eine Warnung sein müssen, aber die knisternde Spannung, die er beim Tanzen zwischen ihnen gespürt hatte, war noch zu frisch in seinem Gedächtnis.

Als der Lärm etwas nachließ, hielt Pat ihm das Hemd hin. “Ich … ich nehme an, Sie möchten es zurückhaben?”

Er musste über ihre Unsicherheit lächeln. Und dass sie dabei rot wurde, war richtig erfrischend. Eine so liebenswert altmodische Eigenart erlebte man heutzutage nicht sehr oft. “Na ja, es wird etwas zugig hier drinnen.” Er nahm sein Hemd und schlüpfte hinein. Überflüssig, es zuzuknöpfen – es war zu spät, jetzt noch auf solche Anstandsregeln zu achten.

Er fasste ihre Hand und half ihr auf die Füße. Diese simple und alltägliche Höflichkeitsgeste hatte eine überraschende Wirkung. Er bemerkte ein Flackern in ihren Augen, nahm ihren stockenden Atem wahr, und am meisten überraschte es ihn, dass auch sein Körper auf die Berührung reagierte. Hitze pulsierte durch seine Adern, schoss wie Feuer in seine Lenden.

Zum ersten Mal seit Jahren erwog Austin, Beruf und Vergnügen zu mischen – bis er den Ring an ihrer linken Hand bemerkte. Ein solcher Ring am Finger einer Frau war ein unmissverständliches Signal, dass sie fest liiert war.

Schade, dachte er, aber im Grunde war es gut so, da er mit ihrem Traum-Cowboy nur eines gemeinsam hatte – die Liebe zur freien Natur. Wenn man all die Western-Accessoires wegnahm, war er nichts als ein einfacher und hart arbeitender Stadtmensch. Nicht gerade der passende Typ für sie.

“Sie haben das toll mitgemacht”, sagte er leichthin, um sich von seinen abwegigen Gedanken abzulenken.

Sie verdrehte die Augen. “Als ob ich eine Wahl gehabt hätte”, sagte sie mit einem rachlustigen Blick zu ihren Freundinnen.

Er grinste. “Happy Birthday, Pat.” Galant hob er ihre Hand an den Mund und streifte ihre Finger leicht mit den Lippen – eine zarte Liebkosung wie von Schmetterlingsflügeln. Ein Handkuss gehörte normalerweise nicht zu seinem Service-Programm, aber er wollte ihr zum Abschied noch etwas mitgeben – eine schöne Erinnerung an diesen Abend. “Es war mir wirklich ein Vergnügen.”

Damit ließ er sie los, sammelte seine restlichen Sachen zusammen und wandte sich zum Gehen, während sie noch immer sprachlos dastand. Er war zwei Schritte von der Tanzfläche fort, als sie ihm nachrief: “Hallo, Ihr Hut.”

Er drehte sich um und sah sie vor sich stehen. Mit einem Lächeln schob er ihr den Stetson aus der Stirn und blickte in ihre großen braunen Augen. “Ich hab es so gemeint, als ich sagte, dass er Ihnen gehört.” Augenzwinkernd fügte er hinzu: “Wie Sie Ihrem Freund erklären, woher Sie den Hut haben, ist Ihre Sache.”

Sie machte ein verdutztes Gesicht, aber für eine Antwort ließ er ihr keine Zeit. Es war vorbei mit diesem Job – endgültig. Keine Schauspielereien mehr. Zurück ins richtige Leben. Er steuerte auf den Ausgang zu, ohne sich umzudrehen.

Er blickte nie zurück.

2. KAPITEL

Sie konnte nicht aufhören, an ihn zu denken.

Pat lehnte sich in ihrem Bürosessel zurück und schnippte mit dem Finger gegen die Geschäftskarte mit dem Aufdruck “Fantasy for Hire”. Seufzend strich sie über die schwarzen Lettern des Namens in der linken unteren Ecke. Austin McBride. Darunter die Telefonnummer, die sie längst auswendig wusste.

Die Karte hatte innen im Hut gesteckt. Pat hatte sie erst entdeckt, als sie den Stetson zu Hause abgenommen und auf die Flurkonsole gelegt hatte. Natürlich war die Karte keine Einladung zu einem privaten Anruf. Geschäftskarten dienten der Werbung, das wusste jeder, und da Pat aus der Werbebranche war, wusste sie auch, dass Mund-zu-Mund-Propaganda wesentlich zum Erfolg eines Unternehmens beitrug. Sie hatte aber weder die Absicht, dieses seltsame Service-Unternehmen weiterzuempfehlen, noch wollte sie bei Austin eine Wiederholungs-Show bestellen. Warum hatte sie dann die Geschäftskarte in ihre Handtasche gesteckt, bevor sie am Morgen nach ihrem Geburtstag ins Büro fuhr?

Weil sie nicht aufhören konnte, an ihn zu denken.

Und das irritierte sie maßlos. Gerade jetzt, da sie so nah vor ihrem Ziel war, konnte sie sich eine Ablenkung wie Austin McBride nicht leisten. Sie wollte und musste dies Ziel erreichen, denn es bedeutete beruflichen Aufstieg, eine vielversprechende Laufbahn und die völlige Unabhängigkeit von ihrer übermächtigen Familie, die sich noch immer nicht von dem Schock ihrer Entlobung erholt hatte. Obwohl es inzwischen zwei Jahre her war, seit sie sich von Bartholomew Winston getrennt hatte, hielten ihre Eltern und Brüder ihr bei jeder Gelegenheit vor, was für ein komfortables Leben sie aufgegeben hatte und dass sie nicht ewig Single bleiben könne.

Pat sah das anders. Nach dem Fiasko mit Bartholomew war in ihren Zukunftsplänen kein Platz mehr für einen Mann, schon gar nicht für einen, der die Wunschträume von Frauen berufsmäßig erfüllte.

Sie musste aufhören, an ihn zu denken.

Das dürfte nicht allzu schwer sein, dachte sie, zog die Schreibtischschublade auf und legte die Karte auf die vielen anderen Geschäftskarten, die sie fein säuberlich in einer Ecke gestapelt hatte. “Aus den Augen, aus dem Sinn”, murmelte sie, als wäre es eine magische Zauberformel.

“Hoffentlich hat dieses Augenproblem keine Auswirkungen auf Ihre Kampagne für ’World Wide Travel’.”

Pat fuhr erschrocken zusammen und klemmte sich prompt den Finger in der Schublade. Typisch Louden Avery! Der Herr Kreativ-Direktor hielt es nicht für nötig, zu klopfen oder sich auf andere Art bemerkbar zu machen, sondern marschierte einfach in ihr Büro, als ob es sein eigenes wäre!

Sie wandte den Kopf und setzte ein gezwungenes Lächeln auf. “Keine Sorge, Louden, was immer Sie eben gehört haben mögen – ich habe meine fünf Sinne beisammen.”

“Das ist gut zu wissen”, antwortete er übertrieben sanft. “Ich würde es sehr schade finden, wenn irgendeine dumme Sache Ihre Chancen auf Beförderung mindern würde.”

“Das Einzige, was meine Chancen mindern könnte, wäre die bessere Qualifikation von jemand anderem”, entgegnete sie ruhig. Sie beide wussten, dass ihr Diplom in Betriebswirtschaft ihr einen deutlichen Vorteil gegenüber ihrem Kollegen Fred Williams verschaffte, mit dem sie um die Beförderung konkurrierte.

Louden lächelte lediglich. Er ging um ihren Schreibtisch herum und setzte sich seitlich auf die Tischkante. Warum er diesen Platz wählte, war Pat klar – Louden Avery liebte es, sich als der Überlegene zu fühlen. Er beugte sich zu ihr und warf einen Blick auf die vor ihr ausgebreiteten Papiere. “Wie kommen Sie mit dem Entwurf für das Logo voran?”

“Mit den Skizzen bin ich so gut wie fertig.” Pat musste sich zwingen, zu ihm hochzublicken. Die Art, wie er sie mit seinen wässrig blauen Augen musterte, war ihr äußerst unbehaglich. “Und morgen früh haben Sie den ausgearbeiteten Entwurf auf Ihrem Schreibtisch – zwei Tage vor dem Termin.”

“Donnerwetter, Sie sind wirklich flink.” Er drehte die Skizze, an der sie gerade arbeitete, zu sich und betrachtete den Globus mit den zwei verschlungenen W, den Initialen des Reiseunternehmens. “Und auch so begabt. Es wäre ein Jammer, all diese Kreativität vergeudet zu sehen.”

Sie ignorierte seinen spöttischen Ton. “Wie gesagt, morgen haben Sie die Mappe auf Ihrem Tisch. Gibt es sonst noch einen Grund, warum Sie hereingeschaut haben?”

Er sah sie einen langen Moment eindringlich an. Ihr deutlicher Wink, dass sie ihn loswerden wollte, ließ ihn offenbar kalt. “Janet sagte mir, dass sie von Ihnen noch keinen Bescheid wegen der Weihnachtsfeier hat. Sie wollen die Party des Jahres doch sicher nicht versäumen?”

Pat hasste die scheinheilige Art, mit der er sie festzunageln versuchte. Sie hatte nicht vorgehabt, an der Weihnachtsfeier teilzunehmen, hauptsächlich weil sie jeglichen privaten Kontakt mit ihrem Chef meiden wollte. Aber jetzt hatte er sie in der Zange.

“Ich war so beschäftigt, dass ich völlig vergessen habe zu antworten.” Das war eine glaubwürdige Entschuldigung, fand Pat. “Betrachten Sie dies als meine Zusage.”

“Für eine oder zwei Personen?”

Auf diese Frage war sie nicht gefasst gewesen, und dummerweise fiel ihr hierauf keine plausible Antwort ein. “Ich …” Sie sah, wie Louden den Blick auf ihren Ringfinger heftete. “Sagen Sie Janet, sie soll zwei Personen vormerken.”

Er zog überrascht die Augenbrauen hoch. “Oh, wir werden also endlich den geheimnisvollen Freund kennenlernen.”

Nun hatte sie den Schlamassel. Ihre kleine unschuldige Notlüge brachte sie in ernsthafte Schwierigkeiten. Dies war das erste Mal, dass Louden nach monatelanger Zurückhaltung eine deutliche Anspielung auf ihren Freund machte. Offenbar hatte er trotz des Ringes Zweifel bekommen, dass dieser Freund existierte.

“Wie heißt er?”, fragte er betont beiläufig.

In ihrem Kopf herrschte totale Leere. “Wie bitte?”, fragte sie, um Zeit zu gewinnen. Aber sosehr sie in ihrem Hirn grub – ihr fiel kein Name ein.

“Ihr Freund”, wiederholte Louden sanft. “Er hat doch einen Namen, oder?”

“Ja, natürlich.” Ein Name, Pat! Nenn irgendeinen Namen! Aber sie kam nicht einmal auf die Namen ihrer drei Brüder.

“Also, wie heißt er? Meine Sekretärin braucht die Namen der Gäste für die Tischkarten.”

Ihr schwirrte der Kopf. Du lieber Himmel, was hatte sie sich da nur eingebrockt! Sie atmete tief durch und räusperte sich. “Also … ich denke, ich sollte mich erst mal vergewissern, ob er auch wirklich mitkommen möchte. Wir haben über die Weihnachtsfeier gesprochen, aber offen gestanden hat er nicht ausdrücklich zugesagt. Es ist wohl besser, wir reden noch mal drüber.”

Louden sah sie forschend an und grinste boshaft. Aufreizend lässig hob er Pats linke Hand hoch und strich mit der Fingerspitze über ihren Ring. Ihr wurde eiskalt bei der Berührung. “Wissen Sie, Patricia”, sagte er langsam, “für eine Frau, die fest mit jemandem zusammen ist, fällt es Ihnen erstaunlich schwer, sich an die einfachsten Ihren Schatz betreffenden Dinge zu erinnern. Vielleicht ist er gar nicht so wichtig in Ihrem Leben, wie Sie alle glauben machen.”

Pat riss ihre Hand fort. “Das ist lächerlich!”

Er hob zweifelnd die Augenbrauen, und in ihrer Panik griff sie nach dem einzigen Namen, der noch in ihrem Gedächtnis war. “Austin”, platzte sie heraus.

Louden war sichtlich verwirrt über ihren Ausbruch. “Wie bitte?”

Sie gab sich innerlich einen Ruck und erklärte mit fester Stimme: “Mein Freund heißt Austin.” Und da sie nun schon so weit gegangen war, beschloss sie, weiterzumachen und erst später an die Konsequenzen zu denken. “Austin McBride.”

Louden ließ sich vom Schreibtisch gleiten, richtete sich kerzengerade auf und blickte mit einem arroganten Ausdruck zu ihr hinab. “Dann würde ich vorschlagen, Sie rufen ihn baldmöglichst an und fragen ihn, ob er Sie auf die Weihnachtsfeier begleiten wird. Bei Büroschluss muss Susan die Teilnehmerzahl haben.” Damit verließ er ihr Büro.

Pat sah ihm finster nach. Louden Avery hatte sie in die Ecke gedrängt, und es gab nur einen einzigen Weg, der aus ihrem Dilemma herausführen könnte. Sie brauchte einen Mann für einen Abend, einen “Freund”, der auf seinem Territorium keine Eindringlinge dulden würde. Louden musste ein für alle Mal akzeptieren, dass sie als Frau tabu für ihn war, und sie fortan als eine unschätzbare Mitarbeiterin sehen – als die einzige Person in der Firma, die für den Posten des Art Directors qualifiziert war.

Pats Plan stand. Blieb nur zu hoffen, dass ihr Fantasie-Mann für den kommenden Samstagabend noch nicht gebucht war. Sie griff nach dem Telefonhörer und wählte Austin McBrides Geschäftsnummer. Nach dreimaligem Läuten schaltete sich der Anrufbeantworter ein. “Hallo, Sie sind mit Fantasy for Hire verbunden.” Austins tiefe, sexy Stimme ließ Schmetterlinge in ihrem Bauch tanzen. “Bitte hinterlassen Sie eine Nachricht, ich rufe so bald wie möglich zurück.” Ein langer Piepton folgte.

“Hi, Austin”, sagte sie, und im selben Moment betrat Louden mit einer Mappe in der Hand wieder ihr Büro. Ihre Blicke trafen sich – seinem neugierigen Ausdruck nach musste er ihren Gruß gehört haben. Ihr blieb also nichts anderes übrig, als weiterzusprechen. Eigentlich hatte sie Austin nur in knapper, unpersönlicher Form um seinen Rückruf bitten wollen. Nun aber musste sie einen für Louden glaubhaften Monolog improvisieren.

“Hier ist Pat”, fuhr sie fort, “ich rufe wegen der Weihnachtsfeier am Sonnabend an. Hast du schon entschieden, ob du mitkommst? Wenn du irgend kannst, ruf mich bitte bis fünf im Büro an. Sonst reden wir heute Abend im Frisco Bay darüber. Wir sehen uns dann um sieben, wie verabredet.” Sie senkte die Stimme und fuhr in verführerisch-rauem Ton fort: “Und später … du weißt schon … werde ich den tollen Stetson aufsetzen, den du mir zum Geburtstag geschenkt hast. Aber nur, wenn du dann auch deine Lederschurze trägst.”

Die letzte Anspielung sollte einen doppelten Zweck erfüllen. Zum einen war sie ein Hinweis für Louden, dass Austin und sie eine intime Beziehung hatten, und zum anderen war sie als Erinnerungshilfe für Austin gedacht. Obwohl er ihr nicht der Typ zu sein schien, der den Namen einer Frau vergaß, wollte Pat ganz sichergehen. Der Stetson würde sie eindeutig identifizieren, falls er sich nicht an ihren Namen erinnerte. “Bis nachher”, raunte sie ins Telefon, und als sie auflegte und sich zu Louden drehte, sah sie an seinem zweifelnden Blick, dass er ihr selbst nach diesem Anruf noch immer nicht glaubte.

“Er war nicht zu Hause”, bemerkte sie mit einem künstlichen Lächeln, “aber Sie können Janet sagen, dass sie zwei Personen auf die Gästeliste setzen soll.”

Louden legte bedächtig die Mappe in ihren Korb für Eingänge. “Sind Sie sich da ganz sicher?”, fragte er verdächtig ruhig.

“Ja. Austin wird ganz bestimmt mitkommen. Ich kann sehr hartnäckig sein, wenn es um etwas geht, das mir wichtig ist.”

“Manchmal ist Hartnäckigkeit nicht genug”, gab Louden zurück.

“Er kommt. Ganz bestimmt.” Pat wünschte, sie wäre so zuversichtlich, wie sie klang. Ihre Befürchtung war, dass Austin sie als Fall für die Klapsmühle abschreiben würde, wenn er ihre Nachricht abhörte.

“Na schön. Dann freue ich mich drauf, den spannenden Austin McBride kennenzulernen.”

Pat faltete die Hände auf ihrem Schreibtisch und begegnete ruhig Loudens Blick. “Er freut sich auch darauf, Sie kennenzulernen.”

“Wo warst du so lange? Du wolltest schon vor einer Stunde zu Hause sein.”

Mit einem großen flachen Karton unter dem einen Arm und im anderen einen Pflanztopf mit einer kümmerlichen Douglas-Tanne manövrierte Austin sich durch die Haustür. Acht Jahre lang hatte er die alte viktorianische Villa, die sein Bruder Jordan und er nach dem Tod ihrer Eltern geerbt hatten, ganz allein bewohnt. Seit Jordan nach Los Angeles gezogen war, um dort seine Laufbahn als Architekt zu starten. Acht Jahre war er gegangen und gekommen, wie es ihm beliebte – ohne dass er irgendjemandem Rechenschaft über seine Aktivitäten ablegen musste.

Aber Gewohnheiten hielten sich zäh am Leben, und sein Bruder war dafür ein Paradebeispiel. Selbst nach acht Jahren Abwesenheit wachte Jordan noch immer über ihn wie ein Hütehund. Anscheinend konnte er nicht anders, die Elternrolle war ihm in Fleisch und Blut übergegangen.

Jordan war schon von Natur aus immer der Vernünftigere und Besonnenere von ihnen gewesen, und dann, als sie plötzlich elternlos waren, musste er von einem Tag auf den anderen im Alter von achtzehn Jahren Erwachsenen-Pflichten übernehmen. Nicht nur, dass er neben seinem Studium den Haushalt schmiss und sich um die Finanzen kümmerte, er hatte auch einen sechzehnjährigen Bengel zu erziehen. Und diese Verantwortung nahm er besonders ernst. Zu ernst in Austins Augen. Aber die traurigen Umstände hatten zu schnell einen Mann aus dem Kind gemacht – es war Jordan nie vergönnt gewesen, die Freiheiten der Jugend zu genießen.

Da Austin all dies bewusst war, verkniff er sich die Bemerkung, dass er ein großer Junge sei und selbst auf sich aufpassen könne. Er schob die Haustür mit der Schulter zu und drückte Jordan den Topf mit der Tanne in die Hände.

“Nun sag schon”, drängte Jordan und folgte Austin ins Wohnzimmer, wo er die Tanne auf den Kaminsims stellte. “Wo bist du gewesen?”

“Du bist noch nicht mal eine Woche wieder zu Hause und führst dich schon wie eine Ehefrau auf.” Austin legte den Karton auf die Ottomane, ein Erbstück von ihrer Urgroßmutter, und warf Jordan einen belustigten Blick zu. “Und eine Ehefrau ist das Letzte, was ich in meinem hektischen Leben brauche.”

Jordan strich verlegen durch sein dichtes dunkelbraunes Haar. “Entschuldige. Es war ein langer und langweiliger Tag. Und du hattest doch gesagt, dass du um vier zu Hause sein würdest. Es ist schon nach fünf.”

Austin blickte zu der alten Standuhr. “Hm, tatsächlich.” Obwohl Jordans Kontrollier-Tick ihn nervte, empfand er Mitleid für seinen Bruder. Nachdem er sich acht Jahre lang in der Architektur-Firma in Los Angeles voll engagiert hatte – ihm war sogar eine Partnerschaft versprochen wurden –, hatte der Inhaber einen Verwandten in die Firma geholt. Jordan war benutzt und belogen worden, und er verabscheute nichts mehr als Unehrlichkeit. Er hatte gekündigt und war wieder nach San Francisco gezogen, um sein Leben zu überdenken und sich beruflich neu zu orientieren.

Austin hoffte, dass Jordans Orientierungsphase nicht zu lange dauern würde. Denn solange sein Bruder nichts zu tun hatte, würde er dessen detektivische Überwachung erdulden müssen.

Jordan wartete noch immer auf eine Antwort. Austin ließ ihn schmoren, so wie früher, wenn er von seinem Bruder vernommen wurde. Es hatte ihm immer eine diebische Freude bereitet, Jordan zu ärgern – irgendwie hatte ihm dieser Spaß in den letzten acht Jahren gefehlt. Er schlüpfte langsam aus seinem Jackett und drapierte es um die Lehne der Ottomane. Genauso viel Zeit nahm er sich, um seine Krawatte zu lockern. “Ich habe mich verspätet, weil der Termin mit einem Kunden länger gedauert hat, als ich dachte.” Er nahm die Krawatte ab, warf sie auf das Jackett und öffnete den obersten Knopf seines Hemdes. “Aber ich habe einen Vertrag für ein großes Projekt in der Tasche – die Außenanlage für ein neues Restaurant. Der Job bringt fünfzigtausend.”

“Das ist ja fantastisch!” Jordans haselnussbraune Augen leuchteten auf. “Ich gratuliere.”

“Danke.” Austin war stolz auf seinen Erfolg. Er hatte mit seinem Preis mehrere große Gartenbaufirmen unterboten, die sich ebenfalls um den Auftrag beworben hatten. Dieses Projekt nebst den sechs kleineren Aufträgen, die er kürzlich erhalten hatte, würde auf lange Zeit sein Einkommen sichern. “Und danach habe ich das Weihnachtsgeschenk abgeholt, das ich eigentlich schon gestern Abend mitnehmen wollte.”

Jordan zupfte an der großen roten Schleife, die den in Weihnachtspapier verpackten Karton zierte. “Aha. Und für wen ist dies Geschenk?”

“Es ist für dich”, sagte Austin, und als er Jordan das Paket hochnehmen sah, warnte er: “Wehe, du schüttelst es!”

Die Warnung kam zu spät. Bei all seinem Ernst war Jordan von einer unersättlichen Neugier, die vor nichts Halt machte. Als er die Schachtel schüttelte und das leise Klappern vernahm, leuchteten seine Augen wie bei einem kleinen Kind.

Austin zog sich der Magen zusammen, als er sich vorstellte, wie das auf Bestellung angefertigte, äußerst fragile Modell der Golden-Gate-Brücke in seine winzigen Einzelteile zerbrach. “Verdammt, Jordan!” Er schnappte sich die Schachtel und rettete das kostbare Sammlerstück. “Ich hab das ernst gemeint. Es ist sehr zerbrechlich.”

“Du spannst mich auf die Folter. Womit willst du mich beglücken? Mit einem Satz edler Weingläser?”

“Sehr witzig.” Austin legte die Schachtel neben die Tanne auf den Kaminsims. “Du rührst das nicht mehr an, okay?”

“Und soll das da etwa der Weihnachtsbaum sein? Ziemlich mickrig.”

“Ich weiß. Diese kleine Tanne brauchte ein Zuhause, und deshalb habe ich sie mitgebracht.”

“Wir feiern unser erstes gemeinsames Weihnachtsfest seit Jahren, und du bringst den jämmerlichsten Baum an, den du finden konntest?”

“Ich dachte mir, dass wir nichts Spektakuläres brauchen, da wir ja nur zu zweit sind.”

Jordan schüttelte über den traurigen Zustand des Bäumchens den Kopf. “Ich hoffe, deine Tanne hält die nächste Woche noch durch.”

“Ein Schluck Wasser, ein bisschen Lametta, und sie wird aufleben.” Austin drehte sich zu Jordan und drückte seine Schulter. “Trotz deines Gemeckers freu ich mich, dass du Weihnachten endlich mal wieder zu Hause bist.”

Jordan lächelte. “Ich freu mich auch.”

“Irgendwelche wichtigen Anrufe heute?”, fragte Austin, als sie in die Küche gingen. Er öffnete den Kühlschrank und nahm eine Dose Malzbier heraus.

“Das kommt darauf an, was du als wichtig bezeichnest.” Jordan grinste vielsagend. “Da war eine Nachricht auf deinem Geschäftsapparat, die mir recht interessant erschien.”

Austin war daran gewöhnt, dass Frauen seltsame Mitteilungen auf das Band sprachen. Wenn man einen so ausgefallenen Service betrieb, kriegte man ausgefallene Anrufe. Obwohl Jordan wusste, wie das Business funktionierte, hatten die frivolen Wünsche, die in der letzten Woche hereingekommen waren, ihn mehr als einmal sprachlos gemacht. “Interessant?”, fragte Austin, während er die Lasche an der Dose aufriss, “inwiefern?”

Jordan zwinkerte ihm bedeutungsvoll zu. “Du musst gestern Abend bei dieser Cowboy-Show mächtigen Eindruck gemacht haben.”

Die Dose in Austins Hand stoppte auf halbem Weg zu seinem Mund. “Wie kommst du denn darauf?”

“Ich habe es dieser Nachricht entnommen. Sie war sehr … persönlich.”

Austin stellte die Dose auf den Küchentresen und ging nach nebenan in das einstige Esszimmer, das jetzt als Büro diente. Der alte Mahagoni-Schreibtisch war mit Auftragsbögen bedeckt, und dem vollen Terminkalender nach war der Dezember in der Tat der Monat des Schenkens.

Das Displayfenster auf dem Telefon zeigte acht Nachrichten an. Austin stieß einen Seufzer aus. Von wegen Feierabend nach einem langen Arbeitstag – die nächsten beiden Stunden würde er am Telefon verbringen, um mit den Kundinnen zu sprechen und seine Jungs für die Jobs einzuteilen.

Er ließ das Band zurücklaufen und fragte sich, wer diese Nachricht hinterlassen haben konnte, die Jordan so interessant erschien. Im Grunde kamen nur die beiden Frauen infrage, die für Pat Spencer die Cowboy-Show bestellt hatten. Vielleicht waren sie enttäuscht, weil er ihnen einen blonden, blauäugigen Darsteller angekündigt hatte. In dem Fall würde er ihnen ihr Geld zurückerstatten.

“Oh, übrigens”, sagte Jordan, der in der Verbindungstür erschien. “Du hast heute Abend um sieben einen Termin.”

“Soll das ein verspäteter Aprilscherz sein? Heute Abend werde ich mich vor dem Fernseher entspannen. Ich hab dir erzählt, dass ich nicht mehr auftreten werde. Damit ist es ein für alle Mal vorbei.”

“Und die Show gestern Abend?”

“Das war eine Last-Minute-Aktion aufgrund widriger Umstände. Ich hatte keine Wahl.”

“Ich fürchte, heute Abend hast du auch keine Wahl”, entgegnete Jordan ohne eine Spur von Mitleid. “Die Dame hat ausdrücklich dich verlangt.”

Austin seufzte frustriert. “Hattest du nicht gesagt, dass du nichts mit der Agentur zu tun haben willst? Warum zum Teufel bist du dann ans Telefon gegangen?”

“Bin ich nicht. Ich war zufällig in der Küche, als der Anrufbeantworter ansprang. Es sieht ganz so aus, als ob das Füllen, für das du gestern den Cowboy gemimt hast, einen Narren an dir gefressen hat. Die Lady wünscht für heute Abend eine Wiederholung.”

“Pat?” Der Name, der Austin den ganzen Tag im Kopf herumgegangen war, rutschte ihm wie von selbst heraus.

“Pat …”, wiederholte Jordan langsam, und dann nickte er. “Ja, ich glaube, so war ihr Name.”

Merkwürdig, dachte Austin, während er sich in den Schreibtischsessel sinken ließ. Trotz der nicht zu leugnenden Chemie zwischen ihnen schien Pat Spencer nicht der Typ zu sein, der sich ungeniert an einen Mann heranmachte. Zumal sie mit ihrem Ring demonstrierte, dass sie in festen Händen war. Andererseits konnte er sie völlig falsch eingeschätzt haben. Es wäre nicht das erste Mal, dass er sich in einer Frau irrte.

Er drückte den Abhörknopf, hörte sich vier Nachrichten an, bis schließlich Pats Stimme aus dem Lautsprecher drang und lauschte, bis sie mit den Worten schloss: “… aber nur, wenn du dann auch die Lederschurze trägst. Bis nachher.”

Austin drückte die Stop-Taste. Er war verwirrt und zugleich fasziniert. Einen so sonderbaren Anruf hatte er noch nie bekommen.

Jordan lachte leise in sich hinein. “Junge, Junge, die Schlusszeile hatte es in sich. Wenn das nicht zu Fantasien inspiriert, dann weiß ich nicht, was einem noch einfallen muss.”

Austin stimmte ihm im Stillen zu. Er musste sich zwingen, die sinnliche Szene nicht weiterzuspinnen, die in seinem Kopf entstanden war. Pat mit nichts als dem Stetson bekleidet … O ja, er war in der Tat inspiriert.

Aber er hatte das Gefühl, dass ihre Worte mehr enthielten als eine ziemlich unverhüllte Aufforderung. Irgendetwas in ihrer Stimme sagte ihm, dass sie keine Privatshow wünschte. Im Gegenteil, er hatte den Eindruck, dass ihre ganze Nachricht konstruiert war und dass die letzte Zeile ihn nur daran erinnern sollte, wer sie war.

Als ob er das vergessen könnte!

Nach der gestrigen Show war er innerlich nicht zur Ruhe gekommen. Er hatte in einem fort an Pat Spencer gedacht, an diese magische Verbindung, die er zwischen ihnen gespürt hatte. Und obwohl er versucht hatte, das Bild abzuschütteln, hatte er immer wieder ihr weiches Lächeln vor sich gesehen und die unglaublich sinnlichen Augen, die zugleich voller Scheu waren. Pat war aus vielen Gründen tabu für ihn, aber weder sein Verstand noch sein Körper wollten das akzeptieren. Trotz seiner Entschlossenheit, Beruf und Privatleben strikt getrennt zu halten, hatte er Pats Bild ihn beim Duschen begleitet und dann weiterhin abgelenkt, als er eine Preiskalkulation für die Gartenanlagen in einem Kulturzentrum ausarbeitete. Schließlich beherrschte sie derart seine Gedanken, dass er seinen Rechenblock zuklappte und schlafen ging. Doch auch da hatte ihr Bild ihn verfolgt, und er hatte die erotischsten Träume seines Lebens gehabt.

Mit der Folge, dass er voll erregt aufgewacht war und sie in seine Arme wünschte.

Plötzlich regte sich wieder dasselbe heiße Begehren in ihm. Er atmete mehrmals tief durch, bis sein Körper sich beruhigte. Dann konzentrierte er sich auf die momentane Situation. Er wusste nichts von einer Weihnachtsfeier oder von einer Verabredung im Frisco Bay. Obwohl sie um seinen Anruf im Büro bat, hatte sie keine Telefonnummer hinterlassen. Merkwürdig! Hatte er sich geirrt, oder war da wirklich dieser flehende Unterton in ihrer Stimme gewesen?

“Was kann das bedeuten mit dieser Weihnachtsfeier?”, fragte Jordan mit neugieriger Miene. “Glaubst du, sie braucht jemanden, der den Weihnachtsmann spielt?”

“Ich habe nicht die leiseste Ahnung”, gestand Austin, und dann ging ein teuflisches Lächeln über ein Gesicht. “Aber ich werde es herausfinden, verlass dich drauf.”

3. KAPITEL

Zehn nach sieben. Entweder er schaffte es nicht zu der angegeben Zeit, oder er würde überhaupt nicht kommen. Sosehr Pat seine Hilfe brauchte – sie hätte es Austin nicht verdenken können, wenn er sie abblitzen ließ. Warum sollte er sich mit einer Frau treffen, die ihm eine derart anzügliche Nachricht hinterließ?

Zum vierten Mal innerhalb zehn Minuten sah sie auf ihre Armbanduhr. Noch eine Viertelstunde gab sie Austin – bis Punkt halb acht –, dann würde sie gehen. Während sie an ihrem Mineralwasser nippte, ließ sie den Blick über die Gäste schweifen, von denen die meisten Stammkunden waren. Dank Brendas und Lauras Kontaktfreudigkeit war Pat mit vielen der anwesenden Männer näher bekannt. Sie duzte sich mit ihnen, und einige hatten sie sogar ein paarmal um ein Date gebeten. Zum Glück wurden ihre höflichen Ablehnungen ihr nicht verübelt. Die Männer, die das Frisco Bay besuchten, waren nette, lockere Typen, die ein Nein nicht persönlich nahmen.

Die Minuten verrannen, und Pat begann, die Burschen in der Bar näher zu inspizieren. Wer von ihnen würde als Begleiter für eine Weihnachtsfeier infrage kommen, falls Austin nicht aufkreuzen sollte? Keiner, verglichen mit Austin McBrides fabelhaftem Aussehen und seiner charismatischen Ausstrahlung. Austin war der Mann, den sie brauchte, um Louden zu überzeugen, dass er bei ihr keine Chancen hatte.

“Hallo, Pat”, rief eine Bekannte von einem Tisch in der Nähe. “Ist das nicht dein Cowboy?”

Alle Frauen blickten zum Eingang, um einen Blick von der gestrigen Attraktion zu erhaschen. Auch Pat.

“Ja, das ist er.” Sie wusste nicht, ob ihr Puls sich vor Erleichterung oder vor Aufregung beschleunigte.

Von dem Cowboy war keine Spur mehr zu sehen, aber Austin brauchte keine Kostümierung, um seinen athletischen Körper zur Geltung zu bringen. Ein dunkelbraunes Polohemd betonte seine breiten Schultern. Seine Khakihose war nicht annähernd so eng wie die sexy Jeans, aber sie sah genauso gut an ihm aus – fast noch besser. Gepflegter und irgendwie passender für dieses Lokal.

Pat vermutete, dass die Frauen ihn vor allem an seinem Gesicht erkannten, an dem prachtvollen dichten Haar, das dazu verlockte, mit den Fingern hindurchzustreichen, an den faszinierenden grünen Augen.

“Gibt er eine Wiederholungsvorstellung?”, fragte eine andere Frau hoffnungsvoll.

“Keine öffentliche”, antwortete Pat und wunderte sich über ihre Eifersucht. Sie hatte keinerlei Besitzanspruch auf Austin McBride, aber das änderte nichts an der Tatsache, dass sie ihn nicht mit einem Dutzend anderer Frauen teilen wollte, die begierig darauf warteten, dass er sich auszog.

Pat bemerkte die neugierigen Blicke, aber sie beließ es bei der knappen Antwort.

Austin erspähte sie an der Bar und kam auf sie zu. Er bewegte sich entspannt und selbstbewusst – allein sein Gang verriet Stärke und Sicherheit. O ja, dachte Pat atemlos. Austin war haargenau, was sie brauchte, um Louden klarzumachen, dass er Grenzen überschritt. Austin verkörperte den Typ, der keinen anderen Mann auf seinem Territorium duldete.

Ihr Magen begann zu flattern, als ihre Blicke sich trafen. Austin sah sie an, als würde nur sie existieren. Natürlich war dies ein eingeübter Blick, den er in seinem Job bewusst einsetzte. Gut so. Mit diesem Blick würde er jeden überzeugen, dass er ihr ergebener Lover war.

Als er endlich vor ihr stand, wusste Pat, dass sie keinen Besseren für den Job finden würde als Austin McBride. Er war ihr Mann.

“Hi”, begrüßte sie ihn mit einem dezenten Lächeln.

Er setzte sich auf den Barhocker neben ihr. Auch er lächelte – noch dazu hinreißend zerknirscht. “Tut mir leid, dass ich zu spät komme. Ein Problem mit der Terminplanung hat mich aufgehalten.”

“Sie müssen wohl viele Wunschträume erfüllen, hm?”, zog sie ihn auf.

Er zuckte resigniert mit den Schultern. “Mehr als ich bewältigen kann.”

Dass seine Dienste so begehrt waren, überraschte sie nicht im Geringsten. “Ich bin froh, dass Sie überhaupt gekommen sind. Ich hatte befürchtet, dass Sie beim Abhören meiner Nachricht denken würden, ich sei total verrückt.”

Er lachte. “Ganz im Gegenteil. Ich war von Ihrem Anruf bezaubert, um das Mindeste zu sagen. Mein Bruder übrigens auch.”

Pats Herz schlug schneller bei dem Gedanken, dass noch ein McBride existierte, der genauso charmant und attraktiv war wie dieser. Bevor sie Austin fragen konnte, ob sein Bruder auch für Fantasy for Hire tätig sei, kam der Barkeeper zu ihnen herüber.

Mit einem erkennenden Grinsen wandte er sich zu Austin. “Was darf’s sein, Cowboy?”, fragte er mit übertriebenem texanischen Akzent. “Das Übliche?”

“Heute einen Doppelten”, gab Austin zurück und schob Jack einen Schein hin, bevor Pat ihn zu dem Drink einladen konnte. “Und diesmal bitte mit Eis.”

“Kriegen Sie – unter der Bedingung, dass Sie heute Ihre Klamotten anbehalten.” Jack stellte ein Glas mit Eiswürfeln vor Austin hin und füllte es mit Malzbier auf. “Ich hab gestern Stunden gebraucht, um die Frauen zur Räson zu bringen. Und seit Sie hier sind, ist die Meute etwas unruhig geworden.”

Austins Blick glitt zu Pat “Heute Abend bin ich nur zum Vergnügen hier.”

Das volle Timbre seiner Stimme streichelte ihre Sinne, sein verführerisches Lächeln ließ sie dahinschmelzen. Er schien überhaupt nicht zu bemerken, welches Interesse er ringsum erregte, schien all die neugierigen Augen und Ohren nicht wahrzunehmen. Pat hingegen wurde es immer unbehaglicher. Was sie mit Austin zu besprechen hatte, war nicht für die Allgemeinheit gedacht.

“Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn wir uns an den Tisch da drüben in der Ecke setzen? Dort könnten wir uns ungestört unterhalten.”

Falls er von ihrer Bitte überrascht war, zeigte er es nicht. “Natürlich. Kein Problem.”

Sie nahm ihre Tasche und ihren Drink und ging voran. Fast hätte sie beides fallen lassen, als sie Austins Hand auf dem Rücken fühlte. Es war eine völlig harmlose Geste, und dennoch hatte sie etwas sehr Intimes. Ganz zu schweigen von der Hitze, die sich durch Pats Seidenpulli zu brennen schien.

Als sie nebeneinander Platz genommen hatten, sah er sie lächelnd an. “Also, was kann ich für Sie tun, Pat?”

Ihr fielen nichts als schamlose Antworten ein, die sie energisch aus ihrem Kopf verscheuchte. “Ich habe ein Problem und hoffe, dass Sie mir helfen können.”

“Schildern Sie mir Ihr Problem, und dann sehen wir weiter.”

Ihr momentanes Problem war, dass er sie mit seinen sexy Augen ansah und sie so sehr durcheinanderbrachte, dass sie nicht mehr klar denken konnte. “Ich brauche einen Fantasie-Mann … Ich meine, ich brauche einen Verlobten … nein, einen …” Himmel, was für einen Unsinn faselte sie da zusammen!

Seinem Lächeln nach schien er sich köstlich über ihr Gestammel zu amüsieren. “Mit dem Fantasie-Mann könnte ich dienen, da ich auf dem Gebiet reichlich Erfahrung habe. Aber Ihren Verlobter zu spielen … ich fürchte, da muss ich passen. Ich kenne Sie ja kaum.”

Sein scherzhafter Ton war befreiend. Erleichtert lehnte Pat sich zurück und nahm einen zweiten Anlauf. “Also, ich fange noch mal an. Ich brauche jemanden, der für einen Abend meinen Freund mimt und mich auf eine Party begleitet.”

Austin starrte sie an, sein Ausdruck war jetzt alles andere als belustigt. “Ich betreibe keinen Begleit-Service.”

Sein missbilligender Ton sagte ihr, dass sie seine Berufsehre verletzt hatte. “Das weiß ich”, sagte sie hastig, “so etwas würde ich Ihnen nie unterstellen. Aber wäre es nicht möglich, Sie für ein paar Stunden anzuheuern? Man kann Sie doch stundenweise engagieren, oder?” Kaum waren die Worte heraus, klangen sie wie ein unzüchtiger Antrag.

Er schüttelte den Kopf. “Tut mir leid, Pat”, sagte er in bedauerndem Ton. “Ich kann Ihnen nicht helfen. Ich habe es mir zur Regel gemacht, Fantasie und Wirklichkeit nicht zu vermischen.”

Sie begriff nicht ganz, was er meinte, aber jetzt war keine Zeit, über den Sinn seiner Worte zu grübeln. Es half nichts, sie musste ihn herumkriegen, und wenn sie dabei ihren Stolz aufs Spiel setzte.

Sie trank einen Schluck Wasser, um die Trockenheit in ihrem Mund zu lindern. Dann hob sie den Blick und sah Austin fest in die Augen. “Es ist mir sehr peinlich, dies zu gestehen, aber ich habe meinem Boss erzählt, dass mein Freund Austin McBride heißt.”

Austin hob überrascht die Augenbrauen, und seine Mundwinkel zuckten. “Wirklich?”

Sie räusperte sich. Es war klar, dass er sie für verrückt hielt. “Ich weiß, was Sie jetzt von mir denken …”

“Sie haben keine Ahnung”, murmelte er, und als sie das Glitzern in seinen Augen sah, wollte sie lieber nicht wissen, was er dachte.

Ihre Hoffnung schwand zusehends, sie hatte sich den Deal zu einfach vorgestellt. Austin McBride machte nicht mit. Weil er an irgendeinem dummen Prinzip festhielt. Aber verdammt, sie brauchte ihn! Ihre berufliche Zukunft hing von ihm ab. Nur er konnte Louden in die Schranken weisen. Sie musste Austin einfach zum Mitspielen überreden!

“Vielleicht sollte ich Ihnen die ganze vertrackte Situation erklären. Dann macht meine Bitte vermutlich mehr Sinn.”

“Tun Sie das.” Austin trank einen Schluck und musterte sie gespannt.

Sie sah sich um, um sich zu vergewissern, dass sie keine Zuhörer hatten. Erleichtert, dass die Aufregung über sein Erscheinen sich gelegt hatte, wandte sie sich wieder Austin zu. “Seit einem knappen Jahr arbeite ich bei der Werbeagentur Sharper Image”, begann sie. “Ich wurde als Assistentin eingestellt, und nach sechs Monaten bekam ich das erste große Projekt, für das ich ganz allein zuständig war.”

“Mögen Sie Ihren Job?”

Austins aufrichtiges Interesse freute sie. Niemand hatte sie je nach ihrem Job gefragt – ob die Arbeit ihr Spaß machte oder ob sie sie hasste. Als sie sich am College für Grafik und Design einschrieb, hatten weder ihre Eltern noch ihre Brüder ihre Ziele ernst genommen. Mit wohlwollender Herablassung degradierten sie ihren Traumberuf zum Hobby. Sie hatten gehofft, dass ihre Verlobung mit dem begüterten Bartholomew Winston der Start in ein Leben als Ehefrau und Mutter sein würde, aber jene kurze Periode hatte ihr nur noch mehr verdeutlicht, wie wichtig ihr ihre Unabhängigkeit war. Da ihre Eltern sich für ihr Arbeitsgebiet nicht interessierten und nicht nachvollziehen konnten, wie sehr sie in ihrem Job aufging, redete sie bei ihren Besuchen über andere Dinge.

“Ich liebe meinen Job”, antwortete sie. “Und ganz besonders liebe ich meine schöpferische Freiheit. Ich entwerfe Briefköpfe, Firmen-Logos und Broschüren, und außerdem entwickle ich Werbestrategien für Geschäfte und Unternehmen. Ich habe einen sehr guten Stand bei Sharper Image und brillante Beurteilungen. Zum Jahresende wird der Posten des Art Directors frei, was für mich eine Aufstiegschance bedeutet. In Anbetracht meiner Ausbildung, meiner Leistungen und Erfahrung bin ich eine Top-Kandidatin für die Stelle.”

Sie machte eine Pause, um sich zu vergewissern, dass sie noch Austins Aufmerksamkeit hatte. “Und jetzt kommt der Punkt, wo es problematisch wird. Louden Avery, der Kreativ-Direktor und Boss meiner Abteilung, sieht mich als Kandidatin für ganz spezielle Dienste. Seit ich bei Sharper Image angefangen habe, hat er mir gegenüber Bemerkungen gemacht, die für einen Chef entschieden zu persönlich waren. Ein paar Monate nach meiner Einstellung habe ich Louden gesagt, dass ich mit jemandem liiert bin. Daraufhin wurde er zurückhaltender.”

“Allerhand, dass Sie ihm das mit dem Freund unter die Nase reiben mussten. War der Ring nicht deutlich genug, um den Burschen auf Distanz zu halten?”

“Den Ring trug ich zu der Zeit noch nicht. Ich habe ihn etwas später gekauft, als Untermauerung meiner Behauptung.”

Austin zog überrascht die Augenbrauen hoch. “Sie haben gar keinen Freund? Sie tragen diesen Ring nur, damit Ihr Boss Sie …”

“… in Ruhe lässt, genau. Der Ring hat monatelang seinen Zweck erfüllt, aber nun ist Louden misstrauisch geworden und hat mir eine Falle gestellt, in die ich prompt hineingetappt bin.” Pat erzählte den Rest der Geschichte. “… und Ihr Name war der erste, der mir einfiel”, schloss sie.

Austin lächelte. “Ich fühle mich geschmeichelt.”

“Geschmeichelt genug, um meinen Freund zu mimen?”

Er schien unentschlossen, und um das befürchtete Nein abzuwenden, fasste sie seine Hand und blickte ihn flehend an. “Nur für einen Abend, Austin. Bitte! Ich zahle, was Sie verlangen.”

Eine junge Frau am Nachbartisch drehte sich um und blickte neugierig und sichtlich schockiert zu ihnen. Pat starrte zurück, bis die Frau sich wieder ihrem Begleiter zuwandte. Von wegen keine Zuschauer und Mithörer! Es war Pat klar, was die Frau dachte. Wahrscheinlich würde die Nachricht sich in Windeseile in der Bar verbreiten: Pat Spencer hat ihrem Cowboy einen Antrag gemacht!

Als sie sich wieder Austin zuwandte, sah sie in seinen Augen ein belustigtes Glitzern. “Bitte …”, bettelte sie leise.

“Erst mal muss ich klarstellen, wie die Sache laufen soll. Sie möchten, dass ich Sie auf Ihre Firmen-Weihnachtsfeier begleite.”

“Ja. An diesem Sonnabend.”

Er beugte sich vor, sodass seine Arme auf seinen Knien ruhten. Die Bewegung bewirkte, dass ihre Hand plötzlich in seiner lag. “Und Ihre Idee ist, dass ich Ihren festen Freund spiele, ja?”

Pat nickte eifrig. “Ja.”

Seine Finger zeichneten sinnliche Muster auf ihre Handflächen, sandten Wellen kleiner prickelnder Schauer ihren Arm hinauf, bis hin in ihre Brustspitzen. “Und dass ich den Eindruck erwecke, dass wir eine intime Beziehung haben?”

Die Gefühle, die er in ihr auslöste, waren intimer als alles, was sie je erlebt hatte. Er streichelte sanft die Stelle zwischen ihrem Daumen und Zeigefinger – eine subtile Liebkosung, die ihren Puls zum Rasen brachte. “Äh … ja”, brachte sie heraus. “Je mehr Leute das denken, desto besser.”

Sein Lächeln enthielt eine sinnliche Verheißung, ebenso seine tiefe, volle Stimme. “Louden soll keine Zweifel mehr daran haben, dass wir ein glückliches Paar sind.”

“Genau.” Sie hielt seine Liebkosung nicht länger aus und zog behutsam ihre Hand weg. “Ein Abend müsste für den Zweck genügen – vorausgesetzt, Sie spielen Ihre Rolle überzeugend.”

“Das dürfte kein Problem sein, da ich auf so etwas spezialisiert bin. Ich denke, es wird total echt wirken.”

Daran hatte Pat nach seiner kleinen Probe-Vorführung keinen Zweifel. “Und Sie brauchen sich bei dieser Show nicht mal auszuziehen.”

Er lächelte. “Sie glauben nicht, wie sehr mich das erleichtert.”

“Sie werden es also tun?”, fragte sie zuversichtlich.

Aber das erwartete “Ja” kam nicht. Sein Lächeln schwand, und er musterte sie eindringlich. “Warum ist das so wichtig für Sie?”

Sie hätte ihn erwürgen können. Das war doch sein Job. Dachte der Mann gar nicht an das Honorar, das ihm winkte? Andererseits gefiel es ihr, dass es ihm nicht nur ums Geld ging. Er zeigte aufrichtiges Interesse an ihr, und es war lange her, dass jemand sie wichtig genug nahm, um ihr zuzuhören.

“Ich will diesen Posten, von dem ich Ihnen erzählt habe. Und ich möchte die Beförderung aufgrund meiner beruflichen Kompetenz und meiner Leistungen. Ich verdiene diese Stelle und werde mich nicht moralisch kompromittieren, um sie zu bekommen. Das Hindernis ist Louden, aber ich bin sicher, er wird mir nicht mehr nachstellen, wenn er den Beweis erhält, dass ich fest liiert bin.”

“Und Sie glauben, dass er dann alle Kandidaten gleich fair beurteilen wird?”

Sie ließ sich von Austins skeptischem Ton nicht beirren. “Ja. Louden weiß ganz genau, dass ich am qualifiziertesten für den Posten bin. Er wird einsehen müssen, dass er mit seinen dubiosen Taktiken bei mir nicht landet.”

Als Austin nicht antwortete, geriet sie in Panik. Sie hatte ihn schon so weit gehabt, sie konnte ihn nicht im letzten Moment verlieren. In ihrer Verzweiflung grub sie in ihrer Handtasche nach ihrem Scheckheft, zog den Kugelschreiber aus dem Lederetui und schrieb hastig einen Scheck aus. Sie riss das Blatt ab und schob es Austin über den Cocktailtisch zu. “Wenn das nicht genug für einen Abend ist, zahle ich mehr.”

Austin blickte auf die Zahl und begriff, wie ernst es ihr war. Ihr Vorschlag war keine frivole Augenblicksidee – offenbar war sie zu großen Opfern bereit, um ihre Zukunft zu sichern.

Obwohl es nicht so schien, dass die Summe sie schmerzte, die sie ihm für den Job bot. Sie hatte nicht einmal mit der Wimper gezuckt, als sie den Betrag auf den Scheck schrieb. Tausend Dollar waren für Pat Spencer anscheinend ein Pappenstiel.

Dass sie unverkennbare Attribute der Oberschicht besaß, war ihm schon gestern aufgefallen. Selbst die schwarzen Jeans und der schlichte rote Pulli, die sie an diesem Abend trug, konnten ihre Noblesse nicht verbergen. Der einfache klassische Haarschnitt brachte ihre feinen Gesichtszüge voll zur Geltung, und die winzigen Diamanten an ihren Ohrläppchen wirkten gerade durch die Untertreibung so exquisit. Selbst ihre Bewegungen verrieten Reichtum – ihr Gang, ihre Gesten hatten die Anmut und die lässige Selbstverständlichkeit, wie man sie nur an exklusiven Privatschulen erwirbt.

Lauter Zeichen, die Austin mit Unbehagen erfüllten, aber er kannte Pat zu wenig, um Urteile zu fällen. Seine Eindrücke von ihr waren widersprüchlich. Einerseits strahlte sie eine starke Selbstsicherheit aus, zum anderen hatte er Anzeichen von Verletzlichkeit bemerkt – als ob sie um ihre Sicherheit kämpfen müsste.

Diese Eigenart verstand er, damit konnte er sich identifizieren.

Es hatte Jahre gedauert, bis ihm klar geworden war, dass er durch den Tod seiner Eltern seine Sicherheit verloren hatte. Finanziell stand er jetzt zwar auf festen Füßen, aber die emotionale Festigkeit suchte er noch – in seinem Leben fehlte das Zentrum, das nur eine tiefe Bindung schaffen konnte.

“Ist es genug?”, fragte sie ruhig.

Er nahm den Scheck, studierte ihn genau und dachte, dass “Pat” viel besser zu ihr passte als der kapriziöse Name Patricia. “Na ja …”, er blickte lächelnd zu ihr, “… es ist ein ziemlich hoher Betrag, wenn man bedenkt, dass ich mich nicht ausziehen muss.”

Ihre Anspannung löste sich. “Dann betrachten Sie es als Samstagabend-Honorar. Natürlich übernehme ich auch alle anfallenden Extrakosten.” Sie steckte das Scheckheft wieder in die Tasche und begann, Anweisungen herunterzurasseln, um zu verhindern, dass er sich anders überlegte. “Es wird eine elegante Party, Sie werden also einen Smoking tragen müssen. Ich kann für Sie einen Termin bei meinem Schneider arrangieren. Er verleiht auch Smokings und …”

“Ich besitze einen Smoking”, unterbrach er sie, und bei ihrem erstaunten Blick grinste er. “Es ist eine ziemlich gängige Fantasie.”

“Oh, verstehe.” Ihre Wangen färbten sich rosig, und sie senkte schnell den Kopf und kramte von neuem in ihrer Handtasche. “Cocktails um halb sieben”, fuhr sie fort, während sie etwas auf die Rückseite einer Visitenkarte schrieb. “Hier haben Sie meine Adresse und Telefonnummer. Und meine Büronummer, falls Sie mich tagsüber erreichen wollen.”

Er nahm die Karte und hörte nur halb zu, als sie ihm den Weg zu dem teuren Apartment-Komplex “St. Francis Place” beschrieb. Er wusste, wo das war, aber er ließ sie weiterplappern, weil es ihn faszinierte, wie sie beim Sprechen mit der Zunge über ihre Unterlippe strich. Es musste eine Wonne sein, sie zu küssen – schon der Gedanke erregte ihn.

Sie legte die Hand auf seinen Arm und beendete seinen erotischen Tagtraum. “Ich kann Ihnen gar nicht genug danken, dass Sie das für mich tun wollen, Austin.” Sie sah etwas atemlos aus, und er vermutete, dass Sauerstoffmangel der Grund war, warum ihr Redefluss versiegte.

Er sah die Rubine und Diamanten an ihrer Hand blitzen und fragte sich unwillkürlich, ob sie diesen Ring vielleicht noch aus anderen Motiven trug, als sich Louden Avery vom Leib zu halten. Solch ein Ring signalisierte jedem interessierten Mann, dass sie nicht zu haben war – diente er vielleicht einem doppelten Zweck? Plötzlich erschien der Ring Austin hochinteressant, und er konnte seine Neugier nicht bezwingen. “Sagen Sie, Pat, warum haben Sie ausgerechnet mich, einen vollkommen Fremden, als Ihren Begleiter für die Party auserkoren? Ich meine, Sie sind eine schöne und interessante Frau. Sie hätten doch sicher mit Leichtigkeit jemanden aus Ihrem Bekanntenkreis bitten können, Sie am Samstag zu begleiten. Warum also ich?”

Sie zögerte – ihr Ausdruck war plötzlich vollkommen reserviert, mit einer Spur Trotz darin – eine weitere Facette ihrer faszinierenden Persönlichkeit.

“Ich möchte keine Komplikationen”, erklärte sie, “und deshalb wollte ich Sie. Wir kennen uns nicht, Schauspielerei gehört zu Ihrem Job, unsere Abmachung ist rein geschäftlich. Ein Abend, und dann gehen wir wieder getrennte Wege.”

Sie stellte die Situation so einfach dar, aber er begann zu ahnen, dass es nicht so einfach werden würde. Sicher, es reizte ihn ungemein, Pats Freund zu mimen, aber er wollte mehr als einen Abend verhaltener Zärtlichkeiten und verlangender Blicke. Er fand Pat attraktiv und sexy, intelligent und voller Geheimnisse, die er entdecken wollte. Obwohl er für eine Beziehung kaum Zeit hatte, begehrte er Pat Spencer.

Er wollte sie küssen und umarmen, wollte herausfinden, ob aus dem Knistern zwischen ihnen flammende Leidenschaft entstehen würde, so wie in seinen Träumen.

“Es wird spät”, sagte sie abrupt und griff nach ihrer Tasche. “Und ich muss morgen früh aufstehen.”

“Ich habe morgen auch ein volles Programm.” Er stand auf, steckte ihren Scheck ein, und von Dutzenden Blicken begleitet durchquerten sie die Lounge und traten durch die bleiverglaste Eingangstür in die Dunkelheit.

Draußen schlug ihnen kalte Dezemberluft entgegen. “Ich bringe Sie zu Ihrem Wagen”, sagte Austin und hätte fast dem Impuls nachgegeben und den Arm um Pat gelegt.

Nebeneinander gingen sie über den Parkplatz. Ihr Wagen, ein weißer Honda Accord, stand weit hinten an einer kaum beleuchteten Stelle. An der Fahrertür drehte Pat sich zu ihm.

“Wir sehen uns dann also am Sonnabend.” Sie streckte ihm lächelnd die Hand hin. “Nochmals vielen Dank.”

Sie war so höflich und so entschlossen, ihre Vereinbarung auf einer rein geschäftlichen Ebene zu halten. Austin dachte darüber anders. Er ergriff ihre Hand und zog Pat zu sich heran. Die unerwartete Bewegung brachte sie aus dem Gleichgewicht, und um ihre Balance wiederzufinden, hielt sie sich an ihm fest.

Mit ihren großen braunen Augen sah sie ihn an. “Austin?”

Ihre Stimme bebte, nicht vor Ärger, sondern vor Erregung. Er legte die Finger um ihr Handgelenk und strich mit dem Daumen über ihren heftig pochenden Puls. Ihre Hand war weich und warm, und er nahm einen zarten blumigen Duft wahr, der einen elementaren Instinkt in ihm weckte – das Verlangen, sie zu besitzen.

“Wissen Sie, Pat”, murmelte er rau, “da wir in drei Tagen ein Liebespaar mimen werden, sollten wir vorher etwas erledigen.”

“Und was?”, flüsterte sie.

“Unseren ersten Kuss.” Er neigte den Kopf, und sein Herz schlug schneller, als sie ihm erwartungsvoll das Gesicht entgegenhob. Dicht über ihrem Mund hielt er inne, um den atemberaubenden Moment auszudehnen. Wenn er seine Gefühle hätte beschreiben sollen, dann hätte er geantwortet, dass er erstaunt war. Denn er hatte noch nicht einmal ihre Lippen berührt, aber ihre waren leicht geöffnet. Sie spielte nicht die Sittsame, flüchtete nicht vor der sexuellen Energie zwischen ihnen, versuchte nicht, etwas so Natürliches und Elementares wie Begehren zu unterdrücken. Das mochte er an ihr.

Nach sekundenlangem Zögern senkte er den Mund auf ihren, fühlte ihre unglaublich weichen Lippen, brauchte nicht einmal zärtlich Druck auszuüben, um sie zum Entgegenkommen zu bewegen. Seine Zunge glitt tief in ihren Mund, suchte und fand ihre in spielerischer Liebkosung. Es war ein langer, langsamer Kuss, gefühlvoll, honigsüß.

Doch so sehr Austin ihn auch genoss, nach einer Weile genügte ihm ihr verführerisches Zungenspiel nicht mehr. Es stillte den tiefen, vitalen Hunger nicht, der ihn quälte.

Er brauchte mehr.

Pat stieß einen leisen, frustrierten Seufzer aus, der seine eigene Ungeduld widerzuspiegeln schien. Er verspürte ein beinahe schmerzhaftes Ziehen in seinen Lenden, das ihn erbarmungslos daran erinnerte, wie lange er ohne die Berührung einer Frau gewesen war.

Aber er wollte Pat. Pat mit ihren leisen, sexy Seufzern, ihrem weichen, einladenden Mund …

Ohne den Kuss zu unterbrechen, schob er sie zurück, bis sie mit dem Rücken an ihrem Wagen lehnte. Sie schien verwirrt, stöhnte aber verlangend auf, als er ihr die Hände um die Hüften legte und sie noch fester an sich zog.

Das Blut pochte in seinen Ohren, als sie ihm in einer stummen Bitte, ihr noch mehr zu geben, die Arme um den Nacken schlang. Er vertiefte den Kuss, ließ ihn noch fordernder, noch heißer werden, bis er wusste, dass er, wenn sie jetzt nicht aufhörten, die Kontrolle über sich verlieren würde.

Abrupt beendete er den Kuss, obwohl sie leise protestierte.

“Verdammt”, murmelte er und versuchte, sich wieder in den Griff zu bekommen. Er hätte nie zulassen dürfen, dass der Kuss so schnell zu etwas ausartete, was man eigentlich schon als Vorspiel bezeichnen musste, aber er hatte ja auch nicht damit gerechnet, dass Pat derart sanft und anschmiegsam sein würde.

Sie wirkte verstört, desorientiert und … sehr erregt.

Zärtlich strich er ihr über die Wange. “Zumindest wird nun keiner auf der Weihnachtsfeier die erotische Spannung zwischen uns in Zweifel stellen.” Es gelang ihm nicht, seine Genugtuung zu verbergen.

Pat schluckte und lächelte unsicher. “Das hoffe ich.”

4. KAPITEL

“Wie konntest du ihm erlauben, dich zu küssen!”, sagte Pat zu ihrem Spiegelbild im Badezimmerspiegel. Dass sie sich vor drei Tagen im Frisco Bay von Austin hatte küssen lassen, war schlimm genug, aber dass sie seine Annäherungsversuche auch noch ermutigt und seine Umarmung erwidert hatte, war ein Punkt, den sie als ausgesprochen tadelnswert empfand.

Kopfschüttelnd steckte sie ihr langes Haar zu einem eleganten Knoten auf. “Heute Abend wirst du dich benehmen, Pat”, ermahnte sie ihr Spiegelbild.

“Natürlich werde ich mich benehmen. Schließlich ist es rein geschäftlich, weiter nichts.” Mit einem entschiedenen Nicken beendete sie die absurde Diskussion mit ihrem Alter Ego und ging ins Schlafzimmer.

Doch auch dort schien ihr Spiegelbild sie zu verhöhnen.

Mit einem gereizten Blick in den Spiegel über der Kommode legte sie den Morgenrock ab, den sie über ihrem schwarzen Spitzenslip trug. Dann nahm sie Strapse und Seidenstrümpfe aus der Schublade und zog sie an. Anschließend blickte sie rasch noch einmal in den Spiegel und ärgerte sich über die sinnliche Erwartung, die in ihren Augen glomm.

“Was?”, fragte Pat hochmütig ihr Spiegelbild.

“Rein geschäftlich, hm?”, murmelte ihr Alter Ego. “Und was ist mit Austin, der deinen Lover spielen wird? Er wird dich anfassen und eine Intimität vortäuschen …”

Beim Gedanken daran begannen Pats Brüste zu prickeln. Verärgert biss sie die Zähne zusammen, streifte ihr schwarzes Kleid über und befestigte die strassbesetzten Träger, die auf ihrem nackten Rücken das Oberteil zusammenhielten.

Nachdem sie auch ihre glitzernden Diamantohrringe angelegt hatte, trat sie wieder vor den Spiegel. Elegant, aber lässig-raffiniert und selbstbewusst. Genau der Look, den sie erreichen wollte.

Anerkennend nickte sie sich zu. “Denk an deine Beförderung und nicht an deinen attraktiven Begleiter, Pat, dann wird schon alles klappen.”

“Viel Glück”, höhnte ihr Alter Ego. “Denn wenn du schon nervös wirst, wenn dieser Mann dich auch nur ansieht, wirst du es brauchen können.”

Pat stützte die Hände in die Hüften und runzelte die Stirn. Bevor sie jedoch etwas entgegnen konnte, klopfte es, und eine innere Erregung begann sich ihrer zu bemächtigen, die nichts Gutes für ihren Seelenfrieden verhieß. Rasch lief sie zur Eingangstür. Ein Blick durch den Spion auf den attraktiven Mann vor ihrer Tür, und ihr Herz begann zu rasen.

Sich zu einer gelassenen Fassade zwingend, öffnete sie die Tür, und das Erste, was sie wahrnahm, war der herbe Duft seines Rasierwassers. Anerkennend ließ sie den Blick über Austins gut sitzenden Smoking gleiten, der seinen gut gebauten Körper hervorragend zur Geltung brachte. Die dunkle Farbe unterstrich seine markanten Züge und verlieh ihm etwas Mysteriöses. Sie befeuchtete die Lippen, als ihr die aufreizendsten Fantasien kamen. Es war nicht schwer, sich vorzustellen, wie er für irgendeine Frau dieses Jackett auszog, die Smokingschleife löste, das Hemd abstreifte und …

Ein amüsiertes Lächeln erschien um seine Lippen. “Hallo”, murmelte er und riss sie aus ihren unangebrachten Überlegungen.

“Hallo”, antwortete sie und wunderte sich, wie heiser ihre Stimme klang. Austin machte sie atemlos, leichtsinnig und ließ sie keine Sekunde lang vergessen, dass sie eine Frau war und er ein Mann. Sie räusperte sich. “Du siehst gut aus …” Fantastisch, ergänzte sie innerlich. Sexy.

So eindringlich, wie sie zuvor ihn gemustert hatte, ließ er den Blick über sie gleiten. Anerkennend ließ er ihn einen Moment lang auf dem Dekolleté des schwarzen Kleids verweilen. “Du auch”, erwiderte er.

Sie erschauerte. Denk an die Beförderung, ermahnte sie sich. “Komm herein”, forderte sie ihn höflich auf. “Ich bin gleich fertig. Mach es dir bequem.”

Gerade, als sie sich zu einer letzten Gardinenpredigt ins Schlafzimmer flüchten wollte, zog er etwas aus der Tasche. “Das wollte ich dir geben, bevor wir gehen.”

Sie betrachtete den gelben Zettel. “Was ist es?”

“Eine Quittung.”

“Oh.” Widerstrebend nahm sie ihm den Zettel ab, nicht sicher, ob sie eine Erinnerung an ihre Verzweiflungstat wollte.

“Ich hoffe, es stört dich nicht”, fuhr Austin fort, “aber ich habe die tausend Dollar in deinem Namen für ein Kinderkrankenhaus gestiftet.”

Verblüfft hob sie den Kopf. “Warum?”

Er zog die Schultern hoch. “Weil ich dachte, das Geld wäre bei Menschen, die es brauchen, besser angelegt. Außerdem ist es Weihnachtszeit, die Zeit des Schenkens.”

“Das stimmt”, erwiderte sie beeindruckt. Die meisten Männer, die sie kannte, hätten das Geld, ohne lange nachzudenken, eingesteckt. “Danke. Das war sehr uneigennützig von dir.”

Er winkte lächelnd ab. “Frohe Weihnachten, Pat.”

Gerührt von seiner Geste, ging sie zu ihm, um sich mit einem Kuss auf seine Wange zu bedanken. Er wandte jedoch leicht den Kopf, und ihre Lippen streiften in einem sachten Kuss seine. Einen Moment schloss sie die Augen, eine süße Wärme erfasste sie, und mit einem leisen Seufzer öffnete sie die Lippen.

Austin nutzte ihre unbewusste Einladung jedoch nicht. Seine Lippen waren ihren so nahe, dass sie den leichten Pfefferminzgeruch seines Atems wahrnahm. Verlangen durchzuckte sie und schärfte ihre Sinne. Er berührte sie weder, noch versuchte er, sie zu küssen, und trotzdem prickelte ihr ganzer Körper.

Langsam schaute sie zu Austin auf und sah den verlangenden Blick in seinen Augen – den unverkennbare Funken, der ihr verriet, dass sie mit dem Feuer spielte und Austin ihr geben würde, was sie wollte, falls sie kühn genug war, die winzige Distanz zwischen ihren Lippen zu überbrücken.

Sie spielte mit diesem verlockenden Gedanken, malte sich das Vergnügen aus und wog die Konsequenzen einer Affäre mit diesem Mann ab, der sich als so viel mehr erwies als die erwartete Zerstreuung. Da sie jedoch ihre Ziele nicht durch romantische Verwicklungen gefährdet sehen wollte, trat sie jäh zurück und zerstörte den Zauber des Moments. Aber die Anziehung war nach wie vor vorhanden und schien sexuelle Freuden und noch etwas sehr viel Tiefergehenderes zu versprechen.

“Ich … ich bin gleich fertig”, sagte sie nervös und floh ins Schlafzimmer. An die geschlossene Tür gelehnt, atmete sie tief durch, um sich zu beruhigen, und murmelte: “Denk an die Beförderung. Die Beförderung, die Beförderung”, als wäre es eine Zauberformel.

Austin lächelte, als er durch Pats geschmackvoll eingerichtetes Wohnzimmer schlenderte und auf sie wartete. Sie war sehr sexy, wenn sie in Verlegenheit geriet. Und wenn man diesem Reiz dann noch ihr großzügiges, aufrichtiges Wesen und das raffinierte kleine Schwarze, das sie trug, hinzufügte, war sie buchstäblich unwiderstehlich.

Und der aufregenden kleinen Szene von vorhin nach zu urteilen, schien sie mit ähnlichen Problemen in Bezug auf ihn zu kämpfen. Wenn ein kleiner Kuss sie bereits so sehr aus der Fassung brachte, fragte er sich, wie sie den Rest des Abends überstehen wollte, wenn er vor allen anderen auf der Party ihren Liebhaber mimte. Sie konnte sich doch wohl denken, dass es mehr erfordern würde als ein paar harmlose Küsse, um diesen Eindruck bei den Leuten zu erwecken.

Er freute sich schon auf diese Küsse und die diskreten kleinen Zärtlichkeiten und hoffte, dass Pat am Ende des Abends vielleicht begreifen würde, dass zwischen ihnen tatsächlich eine echte persönliche Verbindung bestand, aus der sich etwas entwickeln konnte.

Das war der Hauptgrund, warum er sein Honorar für einen wohltätigen Zweck gestiftet hatte. Nicht nur, weil es ihm unangenehm war, für etwas Geld zu nehmen, was er sowieso tun wollte, sondern auch, weil er es prinzipiell ablehnte, als bezahlter Begleiter zu fungieren. Die Spende schien ihm wie eine ideale Lösung, um sein Gewissen zu beschwichtigen. Außerdem konnte Pat ihm dann nicht mit dem Argument kommen, sie lehne es ab, Geschäftliches mit privatem Vergnügen zu vermischen.

Das Telefon in der Küche klingelte und unterbrach Austins Gedanken. Er schaute in den Gang zum Schlafzimmer und fragte sich, ob Pat dort abnehmen würde.

Aber der Apparat schrillte beharrlich weiter.

“Pat?”, rief er und bekam keine Antwort. Um ihr einen Gefallen zu tun, weil der Anruf vielleicht wichtig war, nahm er beim vierten Klingeln ab. “Hallo?”

Schweigen.

Er runzelte die Stirn. “Hallo?”

“Ist Pat da?”, fragte eine weibliche Stimme.

Eine Freundin, dachte Austin. “Ja, aber sie ist beschäftigt. Kann ich ihr etwas ausrichten?”

“Wer sind Sie?”

Austin zögerte und beschloss dann, sich an die Geschichte zu halten, die sie sich ausgedacht hatten.

“Austin McBride, ihr Freund.”

“Ihr Freund?” Die Frau schien freudig überrascht. “Ich wusste gar nicht, dass Pat einen Freund hat. Ist das nicht typisch für sie, dass sie Sie vor unserer Familie verborgen hält?”

Familie? Austin erschrak. “Darf ich fragen, wer Sie sind?”

“Susan, Pats Schwägerin”, erwiderte die Frau. “Sind Sie schon lange mit ihr zusammen?”

Austin warf einen Blick auf den Flur und hoffte, dass Pat ihm bald aus der Verlegenheit half. “Wir kennen uns schon lange”, wich er aus. “Befreundet sind wir aber erst seit Kurzem.”

Susan lachte. “Die Familie wird begeistert sein. Pat ist mit niemandem mehr ausgegangen, seit sie sich von Bartholomew getrennt hat.” Sie hielt inne, als befürchtete sie, zu viel gesagt zu haben. “Sie hat Ihnen doch von Bart erzählt?”

Austin fühlte sich wie ein Tier, das in eine Falle getappt war. “Natürlich”, schwindelte er.

“Ihre Eltern haben es immer noch nicht überwunden, dass sie eine so gute Partie wie Bart sausen ließ, um einen Beruf zu ergreifen. Aber in all der Zeit, die ich Pat kenne – was nun schon zehn Jahre sind –, war sie immer die Rebellin der Familie. Was man ihr natürlich nicht verübeln kann, wenn man bedenkt, wie tyrannisch ihre Eltern und ihre Brüder sind”, sagte Susan.

Austin konnte nur nicken, weil die redselige Susan ihm keine Chance gab, etwas zur Unterhaltung beizutragen.

“Verstehen Sie mich nicht falsch”, fuhr sie fort. “Ich liebe meinen Mann und die anderen Spencers, aber sie sind alle ein bisschen altmodisch. Ich habe Jahre gebraucht, um Pats Bruder klarzumachen, dass ich eine emanzipierte Frau bin, die nicht verhätschelt werden möchte. Pat hat versucht, ihrer Familie das Gleiche zu beweisen, aber sie wollen einfach nicht verstehen, wie wichtig es für Pat ist, es allein zu schaffen, ohne den Einfluss der Spencers.”

Austins Herz sank, und bittere alte Erinnerungen überschwemmten ihn. Pat stammte also aus einer vermögenden Familie, wie er schon vermutet hatte. Unwillkürlich fragte er sich, wie jemand wie er in ihren Freundeskreis und zu ihrer Familie passen würde. Nicht besonders gut wahrscheinlich, wie er aus Erfahrung wusste.

“In gewisser Weise überrascht mich nicht, dass Pat uns Ihre Existenz verschwiegen hat. Als ich mit Brent, Pats Bruder, ging, war ich diejenige, die die Spencers in die Mangel nahmen. Das war gar nicht lustig.”

Austin strich sich über den Nasenrücken. So faszinierend er Susans Kritik an Pats Familie fand, hörte er solche Dinge doch nicht gern aus zweiter Hand. Oder vielleicht gefiel ihm auch nur das nicht, was er hörte. “Tja, Susan”, unterbrach er ihren Monolog. “Kann ich Pat etwas ausrichten?”

“O ja, natürlich!” Sie lachte hell. “Sagen Sie ihr, dass wir nächste Woche Heiligabend um sechs Uhr essen und dass sie pünktlich sein soll. Ich glaube, sie kommt immer nur zu spät, um ihre Mutter zu verärgern.”

Austin grinste. “Ich werde es ihr sagen.”

“Sie kommen doch auch, nicht wahr?”, fragte Susan hoffnungsvoll.

Ihm wurde ganz anders. “Ich glaube nicht, das wird nicht möglich sein”, log er. Abgesehen davon, dass er ziemlich sicher war, nicht in den Spencer-Clan zu passen, glaubte er auch nicht, dass Pat begeistert wäre über die Idee, ihn nach Hause mitzunehmen. “Ich habe bereits andere Pläne.”

“Aber Sie werden doch die Zeit finden, Pats Familie kennenzulernen und wenigstens ganz kurz vorbeizukommen?”

Klang wirklich so etwas wie Missbilligung in Susans Stimme mit, oder war das nur Einbildung? Irgendwie fühlte er sich schuldig. “Ich werde sehen, was ich tun kann”, meinte er einlenkend und hoffte, dass Pat das Chaos klären konnte, das er angerichtet hatte.

“Wunderbar.” Das klang erfreut. “Es war nett, mit Ihnen zu reden, Austin. Ich freue mich schon darauf, Sie kennenzulernen.”

“Oh … ich natürlich auch.” Er legte auf, bevor noch mehr gesagt werden konnte, und schüttelte den Kopf.

Was hatte er da angerichtet?

“Ich habe das Telefon gehört, als ich im Bad war”, erklang Pats Stimme von der Tür her. “Hast du den Anruf angenommen?”

Er schaute gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, wie sie einen Lippenstift in ihre Abendtasche steckte. Sie trug jetzt hochhackige Pumps, die ihre langen schlanken Beine hervorragend zur Geltung brachten. Sie sah fantastisch aus.

“Das war Susan, deine Schwägerin.”

Pat verhielt abrupt den Schritt. “Oh.”

“Und jetzt glaubt sie, ich sei dein Freund.”

“O nein”, stöhnte Pat.

“Es tut mir leid”, entschuldigte er sich rasch. “Es rutschte mir heraus, bevor ich merkte, wer sie war.”

Er rechnete mit Ärger, aber sie schien eher beunruhigt. “Ach, es ist ja nicht nur deine Schuld. Selbst wenn du Susan nicht gesagt hättest, du wärst mein Freund, hätte sie es trotzdem angenommen. In meiner Familie wollen alle, dass ich endlich einen Mann finde und eine Familie gründe.” Der Abscheu in ihrer Stimme war nicht zu überhören. “Ich werde sie einfach anrufen und ihr erklären, dass es nur für eine Nacht war”, fuhr Pat fort, und als sie merkte, wie abwertend das klang, berichtigte sie sich hastig: “Dass es nur geschäftlich war, wollte ich sagen.” Sie griff nach dem Telefon. “Das Letzte, was ich will, ist, dass meine Familie glaubt, ich hätte eine ernsthafte Beziehung. Dann würden sie sich auf dich stürzen wie Piranhas und dich in Stücke reißen.”

Kein erfreulicher Vergleich, aber zumindest brachte er ihm ihre gesellschaftlichen Unterschiede wieder zu Bewusstsein. Ein Mann wie er, der gegen Bezahlung Frauenfantasien verwirklichte und sich nebenbei bemühte, eine Gartenbaufirma aufzubauen, würde niemals Akzeptanz bei Pats Familie finden.

Sie runzelte die Stirn und legte den Hörer seufzend wieder auf. “Besetzt. Ich versuche es später noch einmal. Wir müssen jetzt gehen.”

Sie legte sich einen eleganten schwarzen Schal um die nackten Schultern und wandte sich zur Tür. Minuten später saßen sie in Austins schwarzem Mustang und fuhren auf die Bucht von San Francisco zu.

Beide schwiegen und lauschten der Musik im Wagen. Austin schaute kurz zu Pat hinüber. Sie starrte aus dem Fenster und wirkte still und in sich zurückgezogen. Dachte sie über sein Telefongespräch mit ihrer Schwägerin nach? Oder machte sie sich Sorgen wegen dieser Weihnachtsfeier?

“Wer ist Bartholomew?”, erkundigte er sich.

“Ich bring sie um”, murmelte Pat düster.

Austin grinste. “Pardon?”

“Bartholomew Winston war ein Irrtum”, sagte sie, ohne Austin anzusehen. “Und einer, über den ich nicht reden will.”

Der Groll in ihrem Ton war unverkennbar. “Schon gut”, erwiderte Austin rasch, obwohl seine Neugier auf diesen geheimnisvollen Mann jetzt noch größer war als vorher.

Wieder herrschte Schweigen. Als Austin von der Stadtautobahn abbog und sie sich dem Hotel näherten, in dem die Feier stattfand, wurde Pat noch angespannter. Er glaubte inzwischen nicht mehr, dass ihre Nervosität etwas mit Susans Anruf zu tun hatte. Es war wegen der Beförderung – vorausgesetzt, dass Louden überhaupt auf ihre Farce hereinfiel.

Als er vor dem Hotel hielt, wandte er sich Pat zu. Er berührte ihr Knie, und sie fuhr zusammen, als seine Finger über ihre feinen seidenen Strümpfe glitten. Sie richtete den Blick auf ihn, der jetzt voll Sorge war, obwohl das leichte Zittern ihrer Knie verriet, dass sie sich Austins und der Intimität der Situation durchaus bewusst war.

Er betrachtete sie beunruhigt. “Alles in Ordnung, Pat?”

Sie zog ihr Bein zurück, um seiner Berührung auszuweichen, und lächelte verkrampft. “Na klar”, erwiderte sie mit aufgesetzter Fröhlichkeit.

Er starrte sie einen Moment versonnen an. Hinter ihrer heiteren Gelassenheit verbarg sich etwas sehr Verwundbares – was eine Karrierefrau wie Pat natürlich niemals zugegeben hätte. Sie wollte stark und zuversichtlich sein und sich im Griff haben. Das verstand er und respektierte es sogar.

“Pat”, flüsterte er und wünschte, sie möge sich entspannen. Wenn nicht, würde Louden Avery ihren Schwindel schnell durchschauen. Doch bevor Austin seine Bedenken äußern konnte, öffnete ihr ein junger Mann die Tür und half ihr beim Aussteigen.

Austin seufzte, überließ dem fürs Parken der Gäste zuständigen Angestellten den Wagen, und ging zu Pat. Eine Hand auf ihrem Rücken, schob er sie sanft durch die gläserne Eingangstür, die sich automatisch öffnete. Pat versteifte sich, protestierte aber nicht gegen die Hand, die nun auf ihrem Kreuz lag. Es war nichts Unpassendes an der Berührung, und trotzdem hatte er den Eindruck, dass es ihr lieber gewesen wäre, wenn er sie nicht angefasst hätte.

Sie folgten den Schildern durch das elegante, aufwendig eingerichtete Foyer zu einem gläsernen Aufzug, der direkt zur zweiunddreißigsten Etage führte und einen herrlichen Ausblick auf die Bucht von San Francisco bot.

Die Fahrt in dem gläsernen Aufzug war romantisch, doch Pat schien nichts davon zu bemerken. Sie stand am Geländer und starrte in die Ferne.

“Eine schöne Aussicht”, bemerkte Austin, um eine Unterhaltung zu beginnen. Da er hinter ihr stand, war die Aussicht nicht nur schön, sondern sogar fantastisch – Pat hatte einen umwerfend hübschen Po, der mehr als einen Blick verdiente.

“Hm”, erwiderte sie unverbindlich.

Er versuchte es noch einmal. “Der Lift ist wirklich sehr, sehr langsam. Wenn man bedenkt, was man mit all der Zeit anfangen könnte …”

“Hm.” Auch auf diesen anzüglichen Kommentar ging sie nicht ein.

Austin empfand Enttäuschung. Wenn er sie nicht einmal schockieren konnte, würde der Abend eine Katastrophe werden. Und dann kam ihm auf einmal eine Idee, wie er sie entweder in Wut versetzen oder aber beruhigen würde. Er hoffte auf das Letztere.

Rasch drückte er auf den roten Knopf am Schaltbrett, und der Lift hielt irgendwo zwischen dem Foyer und der zweiunddreißigsten Etage.

Pat fuhr entsetzt herum. “Du liebe Güte! Wir sitzen fest!”

Austin grinste. “Ich habe den Lift angehalten.”

Sie machte große Augen. “Du hast was?”

Er verschwendete keine Zeit mit Wiederholungen, sondern trat zu ihr und legte rechts und links von ihr die Hände aufs Geländer.

Ein kleiner, erschrockener Seufzer entrang sich ihr. “Was soll das?”, fragte sie.

Ihr hochmütiger Ton beeindruckte ihn nicht. Schmunzelnd presste er sich an sie und schob ein Knie zwischen ihre Beine. “Wenn du dich nicht entspannst und aufhörst, so verkrampft zu sein, wird dein Chef dir nie abnehmen, dass wir ein Liebespaar sind.”

Pat befeuchtete ihre Unterlippe mit der Zunge. “Du hast recht”, gab sie zu und schien zu erwarten, dass er sie nun losließ.

Doch Austin, der ihr diese unerwartete Gefügigkeit nicht abnahm, rührte sich nicht. “Was meinst du, Pat – sollen wir die Party mit einem Knall beginnen und deinen Kollegen etwas zu klatschen geben?”

Mit dem Handrücken strich er über ihre Wange und über ihren Nacken und sah, wie ihre Augen sich vor Verlangen verdunkelten. “Wie wär’s mit einem Quickie achtzehn Stockwerke hoch über der Bucht?”

Sie starrte ihn entgeistert an und begann dann laut zu lachen. “Du bist unmöglich!”

Er lachte mit. “Du musst zugeben, dass es ein aufregender Gedanke ist.”

Sie schaute an ihnen herab, und er fragte sich, ob ihr wohl klar war, was für eine ideale Stütze das Geländer wäre. Er brauchte nur ihren Rock zu heben, ihr den Slip abzustreifen, seine Hose aufzuknöpfen und sie auf diese solide Stange zu setzen, sodass sie sich mit dem Rücken an die gläserne Wand lehnen könnte, wenn er in sie eindrang …

Die erotische Vorstellung entlockte ihm ein Stöhnen, und Pats Blick verriet ihm, dass sie den gleichen Gedanken hatte wie er.

Sie schüttelte den Kopf. “Austin …”

Angesichts der Warnung, die in ihrem Tonfall lag, gab er sich geschlagen und wünschte nur, seine Erregung sei genauso leicht zu dämpfen. “Nun ja, uns hier zu lieben wäre vielleicht etwas zu skandalös, aber wie wär’s mit ein bisschen Schmusen? Das ist doch harmlos.” Bevor sie Einwände erheben konnte, ließ er eine Hand zu ihrer Taille gleiten und streichelte mit dem Daumen ihren Bauch. “Ich möchte dich küssen”, murmelte er rau. “Darf ich?”

Sie hob den Kopf und brachte ihre Lippen seinen noch ein Stückchen näher. “Wir sollten das nicht tun …”

Er lächelte. “Vielleicht würde es dich ja entspannen.”

Stirnrunzelnd blickte sie ihn an. “Das ist nicht nötig. Mir geht’s gut.”

“Ja, deshalb wirst du ja auch so nervös, wenn ich dich anfasse”, entgegnete er trocken. “Genieß den Abend, Pat. Und unser Spielchen. Wenn ich dich anfasse, dann komm mir entgegen …” Langsam ließ er die Hand über ihre Wirbelsäule gleiten, und sie bog den Rücken durch, bis ihre Brüste seinen Oberkörper berührten. Durch sein gestärktes Hemd konnte er die harten Spitzen ihrer Brüste spüren, was er als ungeheuer aufreizend empfand. Aber er zwang sich zur Beherrschung und presste die Lippen auf ihr weiches Haar. Tief atmete er ihr Parfüm ein, und ihm wurde schwindlig vor Verlangen. “Wenn ich dir etwas ins Ohr flüstere, dann schließ die Augen und denk an etwas Erotisches, damit es so aussieht, als sage ich etwas sehr Frivoles, selbst wenn ich dich bloß bitte, mir das Salz reichen.”

Sie atmete tief aus, und er legte den Kopf zurück, um ihr ins Gesicht zu schauen. Ihre Augen waren geschlossen, ihr Gesicht hatte einen weichen, verträumten Ausdruck angenommen. Auch ihr Körper schien sich unter seinen Zärtlichkeiten zu entspannen.

“Kannst du das tun, Pat?”, fragte er.

Sie schlug die Augen auf, und er erkannte darin ein Verlangen, das ebenso groß war wie seines. “Ja”, wisperte sie.

“Gut.” Er staunte über seine Fähigkeit, so ruhig zu bleiben, obgleich in ihm ein wahrer Sturm tobte. “Und was ist mit dem Kuss? Bekomme ich nun einen?”

Lächelnd schob sie die Finger in das Haar in seinem Nacken und zog seinen Kopf zu sich herunter. “Ja”, murmelte sie und gab ihm einen tiefen, Kuss, der wie ein Aphrodisiakum auf ihn wirkte.

Leidenschaft durchzuckte ihn und ließ ihn die Beherrschung über sich verlieren. Er presste sie an sich, erstickte ihren verblüfften kleinen Schrei mit einem Kuss und fuhr mit einer Hand unter den Rock ihres Kleides. Er musste sie haben, hier und jetzt. Verlangend strich er über die zarte Haut an ihrem Schenkel, dort wo der Strumpf endete, als mit einem Mal ein schriller Klingelton die Stille in der kleinen gläsernen Kabine zerriss.

Widerstrebend unterbrach Austin den Kuss und nahm den Telefonhörer ab, ohne Pat aus seinen Armen zu entlassen. Beide keuchten, und er musste erst mal tief durchatmen, bevor er sprechen konnte.

“Ja?”

“Hier ist der Sicherheitsdienst”, ertönte eine schroffe Stimme aus der Leitung. “Ist alles okay dort oben?”

Austin wandte den Kopf, sodass er Pat wieder ansah, und erkannte eine Mischung aus Belustigung und Leidenschaft in ihrem Blick. Er kam sich sehr leichtsinnig vor, als er mit dem Finger über den schmalen Träger ihres Kleids strich und ihn dann zum Ansatz ihrer Brüste weiterwandern ließ. “Wir nehmen uns nur Zeit, um die wunderbare Aussicht zu genießen.”

Pat kicherte über seine zweideutige Bemerkung und schlug die Hand vor den Mund, um ihr Gelächter zu ersticken. Auch Austin konnte nur mit Mühe ein Lachen unterdrücken.

“Fahren Sie weiter”, knurrte der Sicherheitsbeamte. “Wir haben hier unten eine Menge Leute, die nach oben wollen.”

Austin legte seufzend auf und drückte auf den Knopf zum Weiterfahren. “Es ist noch ein weiter Weg bis oben”, sagte er zu Pat. “Wo waren wir stehen geblieben?”, murmelte er, während er ihr Gesicht zwischen die Hände nahm und sie dann mit dem gleichen Enthusiasmus wie zuvor küsste.

Austin ließ sich alle Zeit der Welt für diesen Kuss, weil er ihr unvergesslich bleiben sollte. Und dafür wurde er belohnt. Weich schmiegte sie sich an ihn, und ihre Lippen schmeckten noch süßer als Honig. Er sehnte sich danach, mit Lippen und Zunge ihren ganzen Körper zu erforschen und ihre Brüste zu liebkosen, die sich an seinen Oberkörper pressten. Er wäre jetzt gern überall gewesen, nur nicht in einem Saal mit Menschen, mit denen er reden und vor denen er Pats Lover spielen musste.

Er wollte ihn nicht spielen, sondern sein.

Viel zu früh für seinen Geschmack beendete er die leidenschaftliche Umarmung, aber das Verlangen blieb.

“Verdammt”, flüsterte er, die Stirn an ihre lehnend. “Sollen wir nicht noch einmal hinunterfahren und die Zeit zu einem Quickie nutzen?”

Sie stöhnte, und als er den Kopf hob, sah er, dass sie lächelte. Ihre braunen Augen funkelten, ihre Wangen waren rosig angehaucht, und ihre Lippen waren feucht von ihren Küssen.

Männliche Genugtuung durchflutete ihn. Er hatte sein Ziel erreicht. Pat sah rundum glücklich aus, und ihre Spannung hatte deutlich nachgelassen.

Sie blinzelte, als erwache sie aus einer Art Betäubung, und in ihrem Blick stand wieder Sorge. Sie berührte ihr Haar, das Austin bewusst nicht angefasst hatte. “Ich muss ja schrecklich aussehen!”

Schmunzelnd richtete er den Schal, der während der Umarmung heruntergerutscht war. “Keine Angst, du siehst bezaubernd aus.”

“Ich kann nicht glauben, dass wir das getan haben!”

Er strich über ihren Po und fühlte sie erschauern. Ihre unbefangene Reaktion entzückte ihn. “Und zu denken, dass wir noch den ganzen Abend vor uns haben”, murmelte er augenzwinkernd.

Der Lift hielt, und es blieben ihnen nur wenige Sekunden, bevor sie vor der gesamten Belegschaft ihrer Firma stehen würden. Austin strich sein Jackett glatt und schob im letzten Augenblick besitzergreifend seine Hand in Pats.

Die Türen glitten auf, und Dutzende neugieriger Augenpaare richteten sich auf das Paar, das es gewagt hatte, den Lift auf halbem Weg zum zweiunddreißigsten Stock anzuhalten.

5. KAPITEL

Pat straffte die Schultern und stieg mit erhobenem Kopf aus dem Aufzug. Mit Austin an ihrer Seite fühlte sie sich selbstbewusst und sehr feminin. Obwohl sie anfangs sehr nervös gewesen war, hatte er einen Großteil ihrer Unruhe mit Humor und Charme und einer Menge Sex-Appeal besänftigt – der auch ihren Kolleginnen nicht entgangen war, die den attraktiven Mann an ihrer Seite mit schwärmerischen Blicken musterten.

Vergesst es, dachte sie. Er ist vergeben. Heute Nacht gehörte er ihr, und sie wollte die Zeit mit ihm genießen.

Nachdem sie ihn der kleinen Gruppe neugieriger Kolleginnen vorgestellt hatte, schlenderten sie weiter. Etwa einhundertfünfzig Gäste waren zu dem Fest erschienen, und obwohl Pat sich mehrfach nach Louden, ihrem Chef, umsah, konnte sie ihn in dem Gedränge nicht entdecken.

Sie bemühte sich, Austin so vielen Leuten wie nur möglich vorzustellen, und staunte über die Mühelosigkeit, mit der er Kontakt zu den Männern herstellte und die Frauen betörte, während er gleichzeitig mit einem liebevollen Blick oder einer geflüsterten Bemerkung allen anderen zu erkennen gab, dass sein wahres Interesse nur seiner Begleiterin galt. Wenn sie allein waren, legte er den Arm um Pat, strich mit den Fingern über ihren nackten Rücken und flüsterte ihr Bemerkungen und Scherze zu, die sie lächeln und erröten ließen.

Sie war von ihm so bezaubert, dass es ihr schwerfiel, Fantasie und Wirklichkeit nicht zu vermischen.

“Möchtest du etwas trinken, Schatz?”, fragte Austin. Er hatte in den letzten fünf Minuten mit zwei ihrer Kolleginnen geplaudert, und so ungern Pat mit den beiden allein sein wollte, weil sie ihre Fragen fürchtete, war sie doch sehr durstig.

“Ja, eine Weinschorle bitte.”

Er legte eine Hand um ihre Taille, zog Pat an sich und streifte mit den Lippen ihre Wange. Ein heißer Schauer überlief Pat, und ihr Herz schlug schneller.

Seine grünen Augen glitzerten, was bewies, wie sehr er das Ganze genoss. “Ich bin sofort wieder da, geh also nicht weit weg.”

Barb, die Buchhalterin der Firma, seufzte und gab sich keine Mühe, ihr Interesse zu verbergen. “Ein toller Mann, Pat.”

“Ja”, stimmte Karen, ihre Assistentin, zu. “Wo hattest du ihn bloß die ganze Zeit versteckt?”

“Ich …” Pat suchte fieberhaft nach einer Ausrede. “Austins Arbeit nimmt ihn sehr in Anspruch. Ich kann froh sein, wenn ich ihn ab und an zu sehen kriege.”

Barb winkte ab. “Jeder sieht, dass dieser Mann verrückt nach dir ist. Nach allem, was ich heute Abend mitbekommen habe – ganz zu schweigen von dem kleinen Intermezzo im Lift –, habe ich nicht den Eindruck, dass er dich vernachlässigt.”

Pat errötete. “Könnten wir nicht das Thema wechseln?”

“Wir sind nur eifersüchtig”, gab Barb ehrlich zu. “Er ist attraktiv, sympathisch und charmant. Und ich wette, dass er auch noch reich ist.”

Das konnte Pat sich nicht vorstellen, obwohl er mit seiner Agentur bestimmt nicht schlecht verdiente. “Oh, er kommt zurecht.”

“Was macht er eigentlich beruflich?”, fragte Karen.

Panik erfasste Pat. Verflixt, darüber hatte sie mit ihm noch nicht gesprochen! “Er ist … Makler.” Was ja nicht einmal gelogen war, da er seine eigenen Dienste und die anderer vermittelte.

“Oh.” Barb war beeindruckt. “Börsenmakler?”

“Ja”, erwiderte Pat, weil sie fand, dass das am besten klang. Da sie sich auf dem Gebiet jedoch nicht auskannte, schaute sie sich fieberhaft nach Austin um und sah, dass er mit dem Vizepräsidenten ihrer Firma an der Bar stand.

Bevor die Situation noch komplizierter werden konnte, wechselte sie das Thema. “Ich hörte, dass ihr Geld für eine Babyausstattung für Catherine Johnson sammelt …”

Kurz darauf kam Austin zurück, reichte ihr die Schorle und nippte an seinem eigenen Drink, der wie Malzbier aussah. Bevor er sich verraten konnte, zog Pat ihn mit einer gemurmelten Entschuldigung von ihren Kolleginnen fort. In einer ruhigen Ecke in der Nähe einer Tür blieb sie stehen und sah ihn an.

Er zog die Brauen hoch. “Du kannst es wohl kaum erwarten, mich für dich allein zu haben?”, fragte er leise.

Ihr Magen flatterte. “Nein, ich …”

Er unterbrach sie mit einem Kuss, der so spontan kam, dass sie ihn nicht daran hindern konnte und vor Schreck beinahe ihren Drink verschüttete.

“Austin!”, tadelte sie ihn, obwohl seine Kühnheit sie nicht überraschte. Aber sie hatten den Angestellten von Sharper Image schon genug Anlass zum Klatsch gegeben, ohne sich auch noch in aller Öffentlichkeit zu küssen!

“Wieso?”, erwiderte er in gespielter Unschuld. “Du stehst unter einem Mistelzweig, und jeder, der uns zusieht, würde von deinem Freund erwarten, dass er das zum Vorwand nimmt, um dich zu küssen.”

Zweifelnd schaute sie zu dem Türbogen schräg hinter ihnen. Tatsächlich hing ein Mistelzweig daran.

Ohne ihre Erlaubnis zu erbitten, küsste Austin sie ein zweites Mal. Doch diesmal war der Kuss so leidenschaftlich und intim, dass Pat Zeit und Ort vergaß, sich an ihn schmiegte und sich seinen aufregenden Zärtlichkeiten willig überließ. Dieser Mann ließ sie jegliche Vernunft vergessen und Dinge wünschen, von denen sie bisher geglaubt hatte, sie nicht zu brauchen. Er weckte das Gefühl in ihr, leichtsinniger und schwächer zu sein, als ihr lieb war.

In stummer Abwehr legte sie die Hand auf seine Brust. Für einen Beobachter musste es wie eine liebevolle Geste wirken, aber Austin verstand den Hinweis. Oder vielleicht spürte er auch ihre Panik.

Seufzend hob er den Kopf und schaute sie mit unverhohlenem Verlangen an. “Ich schlage vor, wir machen später weiter, wenn wir kein Publikum mehr haben.”

Pat, die überzeugt war, dass er die Bemerkung nur für ihre Zuhörer machte, nickte stumm.

“Sie sind das romantischste, verliebteste Paar, das ich je gesehen habe”, hörte Pat eine Frau sagen.

Wir haben ihnen allen etwas vorgemacht, dachte Pat und hoffte nur, dass Louden auch so leicht zu überzeugen war.

Arm in Arm schlenderten sie in den Saal zurück. “Du bist Börsenmakler”, flüsterte sie Austin zu.

“Bin ich das?”, entgegnete er belustigt.

“Seit zehn Minuten.”

“Und wenn ich stattdessen eine Gartenbaufirma besäße?”

Sie schüttelte den Kopf, um seinen etwas kuriosen Vorschlag zu verwerfen. “Nein, wir brauchen etwas Solides, Respektableres.”

“Etwas Respektableres?”, wiederholte er, nun gar nicht mehr belustigt.

Sie errötete. Sie hatte ihn nicht kränken wollen. “Nun ja”, erwiderte sie verlegen, “dich als Börsenmakler auszugeben klang respektabler, als zuzugeben, dass du sozusagen ein Wunschtraum zum Anheuern bist. Du warst nicht da, wir hatten keinen Beruf für dich abgesprochen, und Börsenmakler war das Erste, was mir einfiel.”

Austin zuckte mit den Schultern. “Na gut. Schließlich ist es deine Fantasie.”

Sie runzelte die Stirn. “Nein, meine Fantasie sind Cowboys. Das hier ist rein geschäftlich.”

Er schien verärgert, und sie dachte, er werde Einwände erheben, als plötzlich der Mann auf sie zukam, dessen Erscheinen sie den ganzen Abend schon gefürchtet hatte. Nervosität erfasste sie jetzt wieder, und sie versteifte sich ganz unbewusst.

In seinem Smoking strahlte Louden Professionalität und Selbstvertrauen aus. In seinen blauen Augen stand ein Lächeln, als er Austin musterte, aber Pat ließ sich von seiner Freundlichkeit nicht täuschen.

“Hallo, Louden”, begrüßte sie ihn mit erzwungener Höflichkeit.

“Patricia.” Louden verneigte sich lächelnd. “Sie sehen bezaubernd aus.”

Sie ignorierte das Kompliment und zog den Schal um ihre Schultern. “Ich möchte Ihnen meinen Freund, Austin McBride, vorstellen.”

Louden wandte sich wieder dem Mann an ihrer Seite zu, und Austin reichte ihrem Chef die Hand. Pat glaubte eine unterschwellige Rivalität zu spüren, als die beiden Männer sich die Hände schüttelten. Austin meldete Besitzansprüche an, und Louden bemühte sich, den Konkurrenten einzuschätzen.

“Schön, Sie kennenzulernen”, sagte Austin freundlich.

Louden erwiderte seine Freundlichkeit nicht. “Jetzt lernen wir also endlich den Mann in Patricias Leben kennen”, meinte er nur. “Ich habe noch nicht viel von Ihnen gehört, McBride.”

“Was ich von Ihnen aber nicht behaupten kann”, entgegnete Austin viel sagend.

Loudens Blick verdüsterte sich, aber er erwiderte nichts auf die Bemerkung. “Sie müssen sehr stolz auf Patricia sein. Sie hat sich in den neun Monaten bei uns als wertvolle Mitarbeiterin erwiesen.”

“Ja, sie ist sehr talentiert und engagiert, nicht wahr?” Austin schlang einen Arm um Pats Taille und zog sie an sich. “Ich hoffe, dass sie zum Art Director befördert wird, damit sie ihre Kreativität auch endlich richtig nutzen kann.”

Pat stieß Austin diskret an. Er trug etwas zu dick auf, fand sie.

“Ich würde sie auch gern in dieser Position sehen, aber mir fällt die schwere Aufgabe zu, die Eignung beider Kandidaten abzuwägen und meine Vorgesetzten von ihrer Kompetenz zu überzeugen.” Er seufzte, als sei die Auswahl eine schwere Bürde. “Ich brauche Ihnen ja wohl nicht zu sagen, dass es eine schwerwiegende Entscheidung ist.”

“Ich bin sicher, dass Sie die qualifizierteste Person für diese Stellung wählen werden”, entgegnete Austin kühl.

Louden nickte. “Selbstverständlich.”

Der Bandleader verkündete, das Dinner sei serviert.

“Wenn Sie mich jetzt entschuldigen – ich habe noch einige Gäste zu begrüßen”, erklärte Louden. “Einen schönen Abend – und wir sehen uns am Montag im Büro, Patricia.”

Als Louden fort war, fragte Austin: “Wieso nennt er dich Patricia?”

“Um mich zu ärgern, denke ich.” Der einzige andere Mensch, der sie Patricia nannte, war ihre Mutter. “Aber es wäre mir lieber, wenn du Louden nicht so direkt herausfordern würdest.”

Austin nahm ihren Arm, um sie zum Tisch zu führen. “Gut, aber jemand muss dem Kerl mal einen Dämpfer geben. Er ist zu anmaßend, und ich mag es nicht, wie er dich ansieht.”

Sie reagierte ungehalten. Zu viele Jahre hatte sie sich von ihren älteren Brüdern, die sie als schwache Frau betrachteten, verwöhnen und beschützen lassen müssen. Sie hatte es gehasst. Dass auch Austin sich veranlasst fühlte, sie zu beschützen, weckte Rebellion in ihr.

“Du bist nicht mein Bodyguard, Austin”, wies sie ihn zurecht. “Deine Aufgabe ist nur, heute Abend meinen Freund zu spielen. Meine Kämpfe mit meinen Vorgesetzten kann ich auch allein ausfechten.”

Er presste die Lippen zusammen. “Ach ja?”

“Ja”, bekräftigte sie. “Ich möchte aufgrund meiner Leistung befördert werden. Meine Arbeit beweist zur Genüge, dass ich für den Posten des Art Directors besser qualifiziert bin als jeder andere.”

Austin schien nicht überzeugt. “Glaubst du wirklich, diesen Schleimer daran zu hindern, weitere Annäherungsversuche zu unternehmen, wenn du ihm einen Freund präsentierst? Typen wie Louden schrecken vor geringfügigen Hindernissen wie festen Freunden nicht zurück. Er wird nicht eher Ruhe geben, bis er hat, was er will – und das bist offensichtlich du, Pat. Er wird erst aufhören, dich zu belästigen, wenn du ihn anzeigst.”

Pat drehte sich der Magen um, als ihr bewusst wurde, wie treffend Austins Einschätzung der Lage war. “Er wird mich schon in Ruhe lassen”, beruhigte sie ihn und wünschte nur, sie könne es auch glauben.

Austin ließ das Thema fallen, als sie sich zu den anderen setzten. Pat stellte ihn Leuten vor, die ihn noch nicht kannten, und bemühte sich, Louden zu vergessen.

Minuten später standen sie vor dem Büfett. Das Dinner bestand aus einer Auswahl von Salaten, mundgerechten Beilagen, verschiedenen Brotsorten, Huhn in einer Weinsauce mit Pilzen und Filetsteaks. Etwas weiter unten am Büfett stand Janet, eine vollbusige Rothaarige, die Loudens Sekretärin war und Austin jetzt abschätzend musterte. Janet war extrem loyal gegenüber Louden, und das allein schon machte sie in Pats Augen verdächtig.

Austin musste den eindringlichen Blick der Frau gespürt haben, denn auch er schaute auf – was Janet als Vorwand zu genügen schien, um eine Unterhaltung zu beginnen.

“Sie kommen mir bekannt vor”, sagte sie und sorgte mit einer lässigen Handbewegung dafür, dass eine große Strähne ihres Haars auf den Ansatz ihrer Brüste fiel, die das viel zu enge Oberteil des Kleids zu sprengen drohten. “Sind wir uns nicht schon einmal begegnet?”

Die Frage klang harmlos, und dennoch beschlich Pat eine böse Vorahnung.

“Das glaube ich nicht”, erwiderte Austin lächelnd und schob Pat weiter.

Aber es gelang Janet, in ihrer Blickrichtung zu bleiben, und sie schaute Austin an, als sie einen Croissant auf ihren Teller legte. “Irgendwie sehe ich Sie in einer Polizistenuniform. Sind Sie Polizist?”

Das Kartoffelgratin, von dem Pat sich gerade einen Löffel genommen hatte, verfehlte ihren Teller und wäre auf ihren Schuhen gelandet, wenn Austin es nicht geschickt mit seinem Teller aufgefangen hätte.

“Nein, ich bin Börsenmakler”, erwiderte er ohne das geringste Zögern und raunte Pat zu: “Sei vorsichtig, Liebling, sonst könnte es Scherben geben.”

Austins Antwort schien Janet nicht zu befriedigen. “Ich war mir irgendwie ganz sicher, dass Sie Polizist sind.”

“Sie müssen ihn mit jemandem verwechseln”, wandte Pat ein, um die peinliche Befragung zu beenden.

“Vielleicht, aber ich habe ein gutes Gedächtnis für Gesichter.” Janets Blick glitt von Pat zu Austin, und sie musterte ihn noch einmal kritisch, während sie sich vom Küchenchef ein Steak servieren ließ. “Es wird mir keine Ruhe lassen, bis ich weiß, wo ich Sie schon einmal gesehen habe.”

Pat atmete auf, als sie das Büfett verließen und zum Tisch zurückkehrten. “Sag, dass sie keine Kundin von dir war”, bat Pat.

“Ich erinnere mich an sie, obwohl nicht sie die Kundin war”, erwiderte Austin. “Es war bei einer Junggesellinnenparty vor einigen Monaten, und die junge Braut war mit einem Polizisten verlobt, daher also das Kostüm. Diese Rothaarige war begeisterter von meinem Auftritt als die Braut.”

Pat stöhnte. “Hoffentlich gelingt es Janet nicht, die Verbindung herzustellen.”

“Ich denke, solange ich mich nicht ausziehe, haben wir noch eine Chance”, erwiderte er augenzwinkernd.

Sie musste lachen, obwohl sein Scherz nicht ihre Angst beschwichtigte.

Angezogen oder nicht, Austin hatte ein Gesicht und einen Körper, den die meisten Frauen nicht so schnell vergessen würden.

Die Weihnachtsparty ging dem Ende zu, was Austin, der mit Pat tanzte, sehr bedauerte.

Lächelnd schaute er Pat an und sah, dass sie die Stirn runzelte und auf irgendetwas am Rand der Tanzfläche zu blicken schien. Der Gegenstand ihres Interesses war die Rothaarige, der sie am Büfett begegnet waren und die nun mit Louden an der Bar stand.

“Woran denkst du, Pat?”, fragte er.

Sie wandte den Blick von Louden und seiner rothaarigen Sekretärin ab und schaute lächelnd zu ihm auf. “Polizist, hm?”, murmelte sie und verriet damit, was sie beschäftigt hatte. “Was ist eigentlich deine Lieblingsfantasie?”

“Ich habe keine”, gab er zu und strich mit dem Daumen über ihre Hand, die auf seiner Brust lag. “Frauenfantasien sind sehr unterschiedlich. Ich war schon alles Mögliche.”

Pats Hand glitt unter das wellige Haar an seinem Kragen. “Ich wette, du siehst in Lederhosen genauso gut aus wie in Lederschurzen.”

“Ah, das ist deine Fantasie”, murmelte er, während er ein Knie zwischen ihre schob, um die Umarmung noch intimer zu gestalten. “Wie gefiel ich dir als Cowboy?”

Sie bedachte ihn mit einem koketten Blick, der ihn auf sehr ungezogene Gedanken brachte, wenn man bedachte, dass sie sich noch immer an einem öffentlichen Ort befanden.

“Mein Interesse hast du jedenfalls geweckt”, gab sie mit einem sexy Lächeln zu.

Er war auf absurde Weise froh über ihr Geständnis. “Und was törnt dich gerade so an Cowboys an?”

Sie dachte über seine Frage nach. “Sie sind rau, aber galant.” Sie sah ihm in die Augen. “Und Lederschurze und Sporen finde ich sehr sexy.”

Er spürte, wie ein Ziehen durch seine Lenden ging. “Dann werde ich Sporen für dich tragen, Cowgirl”, raunte er.

Sie atmete schneller, und er spürte durch sein Hemd, dass sich die Spitzen ihrer Brüste aufrichteten. Sie befeuchtete die Lippen mit der Zunge und brachte das Gespräch wieder auf ihn. “Was hat dich eigentlich auf die Idee gebracht, weibliche Fantasien zu verwirklichen?”

Falls sie sensationelle Enthüllungen erwartet hatte, wurde sie enttäuscht. “Rechnungen, die bezahlt werden mussten.”

Sie nickte verständnisvoll. “Und gefällt dir, was du tust?”

“Ich hatte mehr Spaß daran, als ich noch jünger war”, sagte er und dachte an den Beginn von Fantasy for Hire und wie eine simple Idee, etwas dazuzuverdienen, seine kühnsten Erwartungen übertroffen hatte. “Jetzt, mit dreißig, führe ich meine Geschäfte lieber angezogen.”

Sie lächelte, und er fragte sich, ob er ihr von seiner Gartenbaufirma erzählen sollte, der heute sein Hauptinteresse galt. Aber Pats nächste Frage ließ ihm keine Zeit dazu.

“Was sagt deine Familie zu deinem Beruf?”

“Meine Eltern leben nicht mehr. Sie starben, als ich sechzehn war.”

Sie wirkte überrascht und schien ihre Frage zu bereuen. “Das tut mir leid. In so jungen Jahren seine Eltern zu verlieren muss schlimm gewesen sein.”

“Ja.” Sie waren gute Menschen gewesen, die ihre beiden Söhne sehr geliebt hatten. “Mein Bruder und ich vermissen sie noch immer.”

Die Band kündigte das letzte Stück des Abends an, und einige der Paare verließen das Parkett. Aber Pat sah nicht so aus, als ob sie gehen wollte, und so tanzte Austin mit ihr weiter.

“Dann seid ihr beide also ganz allein?”

“Ja. Wir haben nur noch uns.” Austin merkte, dass er gerne mit ihr redete. “Jordan ist zwei Jahre älter als ich. Er hat mich aufgezogen, als unsere Eltern starben.”

“Und was sagt er dazu, dass du für Frauen strippst?”

Austin lachte. “Es ist nicht sein Fall. Er ist Architekt und war schon immer ziemlich konservativ, aber er hat mich von Anfang an in allen meinen Plänen unterstützt.”

“Wie schön.” Eine leise Wehmut lag in ihrer Stimme. “Ich wünschte, meine Brüder wären so. Und von meinen Eltern hätte ich auch gern ein bisschen mehr Ermutigung und Unterstützung.”

Austin dachte an das Gespräch mit Susan, ihrer Schwägerin. “Deine Familie ist dir also keine Stütze?”

Traurig schüttelte sie den Kopf. “Nein. Ich bin die Jüngste und habe noch drei ältere Brüder. Meine Mutter ist noch von der alten Schule und glaubt, eine Tochter müsse dazu erzogen werden, eine gute Ehefrau zu sein. Sie war entsetzt, als ich aufs College ging, und ich weiß, dass mein Vater auch enttäuscht darüber war.”

Austin streichelte ihren Rücken und ignorierte die jähe Hitze, die ihn erfasste. “Warum solltest du nicht einen Beruf ausüben und Ehefrau sein können? Das tun doch viele Frauen.”

Traurig schüttelte sie den Kopf. “Bei mir funktioniert das nicht. Erinnerst du dich an Bartholomew? Mit ihm hätte ich es fast gewagt, kam aber zum Glück noch zur Besinnung, bevor ich ein Abbild meiner Mutter wurde. Das ist noch etwas, was meine Eltern mir nie verziehen haben.” Sie wirkte jetzt fast trotzig. “Ich bin noch nicht bereit zu einer Ehe. Ich habe noch viele Ziele zu erreichen, und nach all den Jahren der Unterdrückung durch meine Familie sind mir meine Freiheit und meine Unabhängigkeit viel wichtiger.”

“Vielleicht hast du nur noch nicht den Richtigen gefunden.”

“Ich suche keinen Mann. Das Leben als Single ist sehr viel einfacher.”

“Und einsamer”, warf er leise ein.

Sie schauten sich in die Augen, und er sah, dass sie ihm im Stillen zustimmte. Obwohl er wusste, dass sie es nie zugegeben hätte, war er sicher, dass sie einsam war. Was sie brauchte, war jemand, der an sie und ihre Ziele glaubte, jemand, der sie unterstützte und ihr beistand.

“Aber ich schätze, du willst eine Frau und Kinder und das ganze Drumherum”, bemerkte sie.

“Natürlich.” Und je älter er wurde, desto mehr sehnte er sich danach. Das große alte Haus, in dem er allein lebte, war viel zu still bei Nacht. “Wenn ich die Richtige finde, bin ich bereit, den Schritt zu tun. Und natürlich möchte ich auch Kinder haben. Ich liebe Kinder.”

Sie erschauderte, aber am Funkeln ihrer Augen sah er, dass sie übertrieb. “Meine acht Nichten und Neffen reichen mir. Ein Abend mit ihnen, und ich bin fix und fertig.”

Das Lied endete und mit ihm auch die Weihnachtsfeier. Widerstrebend entließ er Pat aus seinen Armen. Ein Gefühl des Verlusts erfasste ihn – es gab jetzt keinen Vorwand mehr, das Ende dieses Abends noch länger hinauszuschieben.

Auf der Fahrt zu ihrer Wohnung überlegte er, wie er sie dazu bringen konnte, ihnen eine zweite Chance zu geben. Er wünschte sich eine Verabredung, bei der sie ganz allein sein würden und niemandem etwas vorzumachen brauchten. Oder war es einfach dumm von ihm, etwas zu versuchen, was vielleicht einseitig bleiben würde? Ganz zu schweigen von Pats Familie und den Erwartungen, die sie an ihre Tochter stellten … und vermutlich auch an ihren Freund.

Nachdem Austin vor Pats Haus geparkt hatte, bestand er darauf, sie zu ihrer Wohnung zu begleiten. Sie fröstelte in der kühlen Nachtluft, und er legte ihr seine Smokingjacke um.

Sie lächelte ihn an. “Danke.”

“Es war ein schöner Abend.” Vor allem das kleine erotische Zwischenspiel im Lift und das Tanzen mit ihr.

Sie verdrehte die Augen. “Auf jeden Fall sehr aufregend, wenn ich an Louden und Janet denke.”

Austin lächelte. “Ich denke, es ist gut gegangen. Wir haben ihnen eine glaubwürdige Show geliefert, und ich denke, dass Louden dich von heute an in Ruhe lassen wird.”

Sie kreuzte die Finger. “Solange Janet sich nicht an deinen Auftritt als strippender Polizist erinnert, wird es klappen, hoffe ich.”

Austin nahm ihr den Schlüssel ab und schloss die Tür auf. Sie gab ihm die Smokingjacke zurück und wollte in die Wohnung gehen, wandte sich aber auf der Schwelle wieder um. Das Licht aus dem Wohnzimmer beleuchtete ihre schlanke Silhouette und ließ ihr rotes Haar aufleuchten. Selbst im Halbdunkel konnte er den bedauernden Blick in ihren Augen sehen.

“Das ist dann wohl der Abschied”, sagte sie.

“Noch nicht”, entgegnete er rasch und zog den Mistelzweig hervor, den er vom Tisch genommen hatte, als sie aufgebrochen waren. Pats Augen weiteten sich vor Überraschung, als er sich an den Türrahmen lehnte und den Zweig über ihre Köpfe hielt.

Seine lässige Haltung und sein Lächeln ließen nicht den geringsten Zweifel daran offen, was er vorhatte. “Wir haben noch etwas nachzuholen.”

6. KAPITEL

Pat war klar, dass sie jetzt Nein sagen sollte. Aber sie konnte der Verlockung, die aus Austins Augen sprach, nicht widerstehen. Ihr Puls begann zu rasen vor Verlangen, und sie wusste, wenn sie ihm nicht noch einen letzten Kuss gab, würde sie es ewig bereuen.

Er legte ihr die Hände um den Nacken, um sie zu sich heranzuziehen, und mit einem leisen Seufzer schmiegte sie sich an ihn.

Er senkte den Kopf, und sie schloss erwartungsvoll die Augen. Seine Lippen streiften zärtlich ihre, bis sie ihre öffnete und er den Kuss vertiefen konnte.

Es war ein sehr erotischer Kuss, ein träger, ungemein verführerischer Angriff auf die Sinne, der hemmungslose Leidenschaft in ihr weckte, sodass sie gar nicht anders konnte, als sich Austins sinnlichen Liebkosungen zu überlassen.

Zu keinem vernünftigen Gedanken mehr imstande, warf sie ihre Abendtasche auf den Boden, schlang Austin die Arme um den Nacken und presste sich in einer stummen Bitte an ihn, die Spannung, die sich in ihr aufbaute, zu lindern.

Er antwortete mit einem rauen Stöhnen, legte die Hände um ihr Gesicht und schob sie, ohne den Kuss zu unterbrechen, rückwärts durch die Tür in ihre Wohnung. Kaum war die Tür hinter ihnen zugefallen, nahm er den Schal von Pats Schultern, drängte sie an die Wand und presste seinen harten, muskulösen Körper gegen ihren. Ihre Knie drohten nachzugeben, als er ein Bein zwischen ihre Schenkel schob und sie den Beweis seiner Begierde spüren ließ. Seine Hitze begann sie einzuhüllen und entfachte eine Glut in ihr, die sie zu versengen drohte.

Austins Atemzüge wurden schneller, sein Herz schlug im gleichen wilden Rhythmus wie ihr eigenes. Er war genauso erregt wie sie, und das erfreute und erschreckte sie. Ihr wurde schwindelig, ihre Gedanken überschlugen sich, und das verrückte Drehen in ihrem Kopf schien nicht aufhören zu wollen.

Er hörte nicht auf, sie zu küssen; wilde, hungrige, unersättliche Küsse, die sie mit einer Leidenschaft erwiderte, die sie noch nie zuvor bei einem Mann empfunden hatte. Und als Austin die Nadeln aus ihrem Haar nahm, es offen über ihre Schultern fallen ließ und die Hände darunter schob, protestierte sie nicht.

Irgendwann unterbrach er den Kuss, und sie stöhnte auf, als seine Lippen tiefer glitten, auf dem Puls an ihrem Hals verweilten und ein weiteres Erschauern in ihr auslösten. Sie war so abgelenkt von diesen neuen, köstlichen Gefühlen, dass sie nicht merkte, wie er die Daumen unter ihre Träger schob und ihr das Kleid über die Schultern streifte.

Erschrocken schnappte sie nach Luft, als sie kühle Luft an ihren nackten Brüsten spürte, und begann zum ersten Mal eine leichte Verlegenheit zu verspüren, als Austin den Kopf hob, um sie zu betrachten. Seine Augen glühten vor Begierde, sein Blick glitt hungrig über sie. Sie erschauerte, rührte sich aber nicht und protestierte auch nicht, als er über die Spitzen ihrer Brüste strich und sie rieb, bis sie hart wurden. Aber sie stöhnte auf, als er den Mund auf die zarten Knospen senkte, sie mit der Zunge streichelte und sie zwischen seine warmen Lippen nahm.

Sie biss sich auf die Lippen, um nicht aufzuschreien, und zog seinen Kopf noch näher. Es war wundervoll, aber auch frustrierend, wie er ihre Brustspitzen liebkoste, und um das Ziehen zwischen ihren Schenkeln ein wenig zu lindern, bog sie sich ihm entgegen und schloss die Schenkel um sein Bein, das zwischen ihren Beinen ruhte.

Aufstöhnend schmiegte er das Gesicht an ihren Hals, und sein heißer Atem streifte ihre Haut. “Pat”, flüsterte Austin, schob die Hüften vor und rieb sich herausfordernd an ihr, “die ganze Nacht habe ich mir vorgestellt, dich so zu berühren. Aber jetzt genügt mir das nicht mehr.”

In ihrer Leidenschaft war Pat zu keinem vernünftigen Gedanken mehr imstande. “Mir auch nicht”, stimmte sie ihm flüsternd zu.

Er strich mit der Zunge über ihr Ohr, bis sie erschauerte, und schob die Hand unter den Saum ihres Kleides. Suchend glitten seine Finger über die Seidenstrümpfe und noch höher. “Ich möchte mit dir schlafen.”

Ja, schrie ihr Körper, der sich nach Erfüllung sehnte, und sie wusste, dass es nur eine Berührung von ihm erforderte, nur einen Kuss noch, um sie auf den Gipfel der Ekstase zu versetzen. Das elementare Bedürfnis, diesen Mann zu lieben, vermischte sich mit etwas anderem, das noch tiefer, noch bezwingender war und Emotionen in ihr auslöste, die sie schon seit Jahren nicht mehr gehabt hatte.

Bestürzt über die Intensität dieser Gefühle, legte sie Austin die Hände auf die Brust und versuchte ihn fortzuschieben. “Das geht nicht, Austin.”

Widerspruchslos zog er seine Hand zurück und richtete die Träger ihres Kleids. Er wirkte sehr beunruhigt, als er ihr das Haar aus dem Gesicht strich. “Ist alles in Ordnung, Pat?”, fragte er und schaute ihr prüfend in die Augen.

Ganz und gar nicht. Sie war verängstigt und verwirrt, was sie allerdings nie zugegeben hätte. “Es geht zu schnell.”

“Wir können es auch ganz langsam vorgehen”, erwiderte er, noch immer heiser vor Verlangen. “So langsam und behutsam, wie du willst, Pat”, murmelte er, während er mit den Fingerknöcheln über ihre Wange strich.

Ihre Haut prickelte, als sie sich ein ausgedehntes Liebesspiel mit diesem aufregenden Mann ausmalte. “Das ist unmöglich, wenn ich schon nervös werde, sobald du mich nur ansiehst, und geradezu zerfließe, wenn du mich berührst.” Wie jetzt, wo seine geschickten Finger ihre Sinne wieder in ein Chaos stürzten.

Ein triumphierendes Lächeln glitt über sein Gesicht. “Nein, mit dem Zeitlassen würde es wohl bei uns nicht klappen”, stimmte er ihr zu. “Aber ich meinte nicht bloß Sex, sondern unsere Beziehung.”

Sie schüttelte den Kopf, weil sie sich in die Ecke gedrängt fühlte, und nicht nur, weil er sie in den Armen hielt. Auch emotional ging er ihr viel zu nahe und zwang sie, ihr Privatleben neu zu bewerten. Und was sie sah, gefiel ihr nicht. Sie wich ein wenig zurück, um mehr Distanz zu schaffen. “Es gibt keine Beziehung.”

“Glaubst du wirklich, es gäbe nichts zwischen uns, woran sich zu arbeiten lohnt?”

Sie rieb ihre pochenden Schläfen und wählte ihre Worte mit Bedacht. “Ich kann mir keine Ablenkungen erlauben, Austin.” Ihre Stimme klang flehend, als läge Pat viel daran, dass er sie verstand. “Nicht, wenn ich so nahe daran bin, zu erreichen, wofür ich so hart geschuftet habe. Und ich kann mich auch von sexuellen Reizen nicht verlocken lassen, wenn ich mich auf meine Arbeit konzentrieren muss.” Sie hatte nur einen Begleiter für den Abend gewollt. Wann war das alles bloß so furchtbar kompliziert geworden? “Außerdem haben wir nicht die gleichen Ziele und völlig andere Zukunftsvorstellungen.”

“Nicht so anders, wie du vielleicht glaubst”, wandte er ruhig ein.

Es ärgerte sie, dass er der Wahrheit damit ziemlich nahe kam – weil diese Wahrheit sie verwundbar machte. Sie hatte Angst, enttäuscht zu werden. Sie hatte Jahre gebraucht, um ihre Unabhängigkeit zu erreichen, und es quälten sie noch heute Zweifel, ob ein Beruf mit einer Beziehung überhaupt vereinbar war.

Sie versuchte es mit einem stichhaltigeren Argument. “Du verwirklichst Frauenfantasien, Austin. Wenn das kein Gegensatz ist!”

Er stützte die Hände in die Hüften und seufzte. “Es ist ein Job, Pat, weiter nichts, und hat nichts mit mir selbst zu tun. Die Stripper-Agentur war nur das Mittel zum Zweck. Sie ist nicht mein Leben.”

“Ich hätte momentan gar keine Zeit für eine ernsthafte Beziehung”, wehrte sie ab.

Bittend trat er vor sie. “Pat …”

Sie hob abwehrend die Hand, weil sie wusste, dass er sie mit einer Berührung vielleicht doch noch umgestimmt hätte. “Bitte, Austin”, flehte sie. “Mach es uns nicht schwerer, als es ist. Du bist ein netter Mann und verdienst mehr, als ich dir geben kann.”

Er starrte sie lange an, und dann erschien ein resignierter Blick in seinen Augen. “Also gut”, entschied er schließlich und hob seine Smokingjacke auf. “Du hast gewonnen, Pat.”

Es war kein Sieg, der sie freute. Ihre Kehle brannte, und das Herz tat ihr weh bei dem Gedanken, ihn nicht wiederzusehen. Sie öffnete rasch die Tür, bevor sie es sich anders überlegen konnte. “Danke, Austin. Für alles.”

“Das Letzte, was ich will, ist Dank für etwas, das ich selber wollte.” Vor der Tür blieb er noch einmal stehen und drehte sich zu ihr um. “Viel Glück, Pat. Ich hoffe, du erreichst alles, was du dir vorgenommen hast.”

Sie war sicher, dass die Doppeldeutigkeit seiner Bemerkung keine Absicht war. Aber sie war da, quälte sie und zwang sie, über den Preis nachzudenken, den ihr Ehrgeiz sie kostete.

Und dann war Austin fort, und zurück blieb nur noch der schwache Duft seines Rasierwassers und ein schreckliches Verlustgefühl.

An die Wand gelehnt, um sich zu stützen, glitt Pat langsam nach unten, bis sie mit angezogenen Knien auf dem Teppich saß. Ratlos strich sie über ihr Haar und versuchte, nicht daran zu denken, wie schön es mit Austin gewesen war. Ihr Blick glitt zu dem Mistelzweig, und sie hob ihn auf und hielt ihn in der Hand.

Verdammt sei Austin McBride, der ihr vor Augen geführt hatte, wie kalt und einsam ihr Leben war, und sie an allem zweifeln ließ, was wichtig für sie war – alles, was sie sich allein und ohne die geringste Unterstützung hart erkämpft hatte. Sie hatte viel geopfert, um sich und ihrer Familie zu beweisen, was sie konnte. Und das Opfer schmerzte viel mehr, als sie erwartet hatte.

Austin stand unter dem heißen Strahl der Dusche, nach einer ausgesprochen schlechten Nacht, in der er sich ruhelos im Bett herumgeworfen hatte, enttäuscht, verwirrt und wütend über Pats Zurückweisung.

Dass sie ihn fortgeschickt hatte, schmerzte. Er hatte seinen Zweck erfüllt, als er ihr geholfen hatte, Louden zu entmutigen, und sie hatte ihm nie mehr versprochen. Er hatte von Anfang an gewusst, dass es eine Scharade war. Warum war er also gestern Nacht mit diesem schrecklichen Gefühl der Enttäuschung heimgekommen?

Die Antwort darauf war sehr einfach. Er fühlte sich benutzt. Dieses unangenehme Gefühl kannte er bereits, und eigentlich hätte er eine Lehre aus jener flüchtigen Affäre mit einer Frau ziehen müssen, die ihn nur für ihre eigenen egoistischen Zwecke benutzt hatte. Zu spät hatte er begriffen, dass Dianes Interesse für ihn nur den Fantasien galt, die er für sie verwirklichte – dass er nur ein Spielzeug für sie war, mit dem sie sich beschäftigte, wenn ihr Reichtum und ihr Freundeskreis sie langweilte. Eine emotionale Bindung passte nicht in ihre Pläne – sie wollte nichts als eine aufregende Affäre, die ein sehr abruptes Ende fand, als er keine Rolle mehr in ihrem kapriziösen Leben spielte.

Trotz der Lehre, die er daraus gezogen hatte, hatte er versucht, sich einzureden, Pat sei anders.

Aber er hatte sich geirrt.

Während er seine Dummheit verfluchte, stellte er das Wasser ab und griff nach dem Handtuch.

“Sie hat dir einen Gefallen getan”, murmelte er. “Und sie passt auch nicht zu dir”, fuhr er fort, als er nackt ins Schlafzimmer hinüberging.

Während er seine bequemsten alten Jeans anzog, zählte er sich alles auf, was gegen Pat sprach: ihre wohlhabende Familie, die ihn sowieso nie akzeptieren würde, ihre Arbeit, die ihr wichtiger als eine Beziehung war, und ihre fehlende Bereitschaft, beides miteinander zu verbinden.

Aber als er hinunterging, fiel es ihm trotz allem schwer, sich nicht über Pats Zurückweisung zu ärgern, denn schließlich hatte er doch gespürt, wie sehr sie ihn begehrte. Die kleinen Seufzer und ihr lustvolles Stöhnen, als er ihre Brüste streichelte, konnten nicht gespielt gewesen sein.

Tief durchatmend, um diese aufreizenden Gedanken zu vertreiben, die ihn sicherlich noch monatelang verfolgen würden, betrat Austin die Küche.

Jordan, der morgens stets als Erster auf war, legte die Zeitung beiseite, und ein viel sagendes Grinsen breitete sich auf seinen Zügen aus, als er die Miene seines Bruders sah. “Du siehst schrecklich aus.”

Austin brummte etwas Unverständliches.

Jordan grinste noch breiter. “Eigentlich müsstest du ausgeruhter sein, wo du doch schon kurz nach Mitternacht zu Hause warst.”

Austin zuckte mit den Schultern und nahm eine Packung Cornflakes aus dem Schrank. “Ich dachte, die Zeiten, wo du meinetwegen aufgeblieben bist, sind vorbei.”

“Ich bin auch nicht aufgeblieben. Ich habe noch im Bett gelesen. Aber so, wie du die Treppe hinaufgepoltert bist, hättest du Tote auferwecken können.”

Austin verzog das Gesicht. “Tut mir leid”, erwiderte er betreten. “Ich habe mich noch nicht daran gewöhnt, nicht mehr allein im Haus zu sein.”

Jordan gab Rührei auf seinen Toast und biss hinein, während er Austin neugierig betrachtete. “Darf ich fragen, wie es gestern Abend war?”

“Das kommt darauf an, wie man es sieht.”

“Und wie fand sie es?”, fragte Jordan, während er eine Honigmelone in akkurate Scheiben schnitt.

“Sie war zufrieden.” Da war sich Austin sicher.

“Und du?”

Austin zuckte mit den Schultern. “Der Abend selbst war schön. Ich kann mich nicht entsinnen, je so viel Spaß mit einer Frau gehabt zu haben. Pat ist intelligent, sexy, amüsant … und viel zu ehrgeizig.”

Jordan zog eine Augenbraue hoch. “Das ist doch eigentlich nicht schlecht.”

Austin schob seinen halb geleerten Teller fort. “Sie ist so ehrgeizig, dass sie nichts anderes als ihre Arbeit kennt.”

“Man kann es einem Menschen nicht verübeln, wenn er vorankommen will.”

Austin entging nicht der bittere Ton in Jordans Stimme, der nichts mit Pat zu tun hatte.

“Ich nehme es ihr ja auch nicht übel, dass sie befördert werden will, aber kann man nicht erfolgreich sein und und ein Privatleben haben?”

Jordan nahm sein Glas Orangensaft. “Das kommt auf die Prioritäten an, die man sich setzt.”

Austin schnaubte. Pat hatte keinen Hehl daraus gemacht, dass das Wichtigste für sie ihre Karriere war. “Wahrscheinlich habe ich etwas anderes erwartet, als ich mit ihr zu der Party ging. Wie eine weitere Verabredung vielleicht, bei der wir uns besser kennenlernen könnten.” Kopfschüttelnd rieb er sich die Bartstoppeln am Kinn. “O Mann, es ist lange her, seit ich so etwas für eine Frau empfunden habe!”

Jordan lachte leise. “Sie scheint dich ziemlich durcheinandergebracht zu haben.”

Austin runzelte die Stirn, weil es pure Heuchelei gewesen wäre, wenn er Jordan widersprochen hätte. Pat faszinierte ihn und brachte ihn auf Ideen, die für ihn undurchführbar waren, solange seine Gartenbaufirma nicht auf einer soliden finanziellen Basis stand. Gedanken, wie abends zu ihr heimzukommen, in dieses schöne alte Haus … sie jede Nacht zu lieben und in den nächsten fünfzig Jahren morgens mit ihr aufzuwachen. Eine feste Bindung, eine Familie … Nach Jahren des Alleinseins erschien ihm der Gedanke sehr verlockend.

“Jordan, hast du eigentlich je daran gedacht, eine Familie zu gründen?”

Sein Bruder zuckte mit den Schultern. “Ich war einmal nahe dran, aber es hat nicht geklappt, was angesichts meiner derzeitigen Situation vielleicht auch besser ist. Wenn ich eine Familie zu ernähren hätte, hätte ich mir nie erlauben können, alles hinzuwerfen und diesen Schuften meine Kündigung auf den Tisch zu legen.”

Austin nickte zustimmend.

“Und nun bin ich ein arbeitsloser Architekt, der bei seinem allein stehenden Bruder lebt und keine Ahnung hat, was die Zukunft für ihn bereithält.”

“Du könntest Fantasy for Hire übernehmen”, schlug Austin schmunzelnd vor.

Jordan erschauderte. “Vielen Dank, aber von mir träumt niemand, und ich arbeite auch lieber angezogen.”

“Du unterschätzt dich. Es gibt bestimmt auch Frauen, die von zugeknöpften Architekten träumen.” Austin ignorierte den finsteren Blick, den Jordan ihm zuwarf. “Ich würde dir das Geschäft zu einem guten Preis verkaufen.”

“Du denkst im Ernst daran, die Agentur aufzugeben?”

“Schon lange”, gestand Austin. “Nicht nur, weil es mir zu viel geworden ist, seit McBride Landscaping so gut läuft, sondern weil ich das Theaterspielen auch satthabe. Ich möchte ein normales Leben führen”, sagte er. “Und wenn ich einer Frau begegne, möchte ich, dass sie sich für mich interessiert und nicht für irgendeine Fantasie, die ich vielleicht für sie verwirkliche.”

Jordan trug sein Geschirr zur Spüle. “Das klingt, als ob du wichtige Entscheidungen zu treffen hättest.”

“Ja.” Er war fest entschlossen, Fantasy for Hire zu verkaufen.

Das Telefon auf Pats Schoß klingelte, und sie legte die Zeitschrift beiseite und nahm den Anruf an, bevor das erste Klingelzeichen endete.

“Hallo?”

“Du bist ein böses Mädchen, Pat.”

Pat erkannte sofort die Stimme ihrer Schwägerin und atmete vor Erleichterung auf. Sie hatte schon ungeduldig auf Susans Anruf gewartet. “Es sind die bösen Mädchen, die den meisten Spaß haben.”

Susan lachte. “Du scheinst ihn jedenfalls zu haben”, meinte sie. “Wann wirst du Austin der Familie vorstellen? Oder willst du ihn etwa ganz allein für dich behalten?”

Genau das hatte sie vorgehabt, bis Susan gestern Abend mit ihrem Anruf ihren schönen Plan durchkreuzt hatte. Weil sie die Frage nicht beantworten wollte, sagte sie: “Es ist schon nach fünf. Wo warst du? Ich habe den ganzen Tag versucht, dich zu erreichen.”

“Wirklich?” Susan kicherte. “Dreizehn Nachrichten auf dem Anrufbeantworter sind aber ein bisschen übertrieben, meinst du nicht?”

“Nein”, entgegnete Pat ungehalten. “Nicht, wenn ich schon seit acht Stunden mit dir sprechen will.”

“Wir sind heute Morgen schon früh aus dem Haus gegangen”, berichtete Susan fröhlich. “Wir sind zum Brunch bei deinem Bruder Russ gefahren. Ich hätte dich ja eingeladen, mitzukommen, aber ich dachte, du hättest heute Morgen etwas Besseres zu tun.”

Die Anspielung ließ Pat erröten. “Susan …”

“Dann waren Brent und Russ mit den Kindern im Kino, und Natalie und ich haben mit deiner Mutter Weihnachtsgeschenke eingekauft. Es war ganz schön teuer dieses Jahr, und was nicht bereits auf der Wunschliste der Kinder stand, hat deine Mutter noch gekauft.”

Pat sprang erschrocken auf. “Du warst mit meiner Mutter einkaufen?”

“Sie hat ihr bestes Benehmen an den Tag gelegt”, versicherte ihr Susan. “Weihnachten muss irgendetwas an sich haben, was das Beste in ihr zum Vorschein bringt. Und als ich ihr von deinem neuen Freund erzählte, strahlte sie richtig.”

Pat schloss die Augen und stellte sich die Freude ihrer Mutter vor, dass ihre Tochter nun offenbar doch endlich zur Besinnung kam und häuslich wurde. “Nein!”, stöhnte sie.

“Doch, sie strahlte”, bekräftigte Susan, die Pats Antwort falsch verstanden hatte. “Sie sah richtig glücklich aus.”

Pat schüttelte den Kopf und wusste nicht, ob sie über diese unerfreuliche Entwicklung lachen oder weinen sollte.

Den ganzen Tag lang fragte sie sich schon, wie ihre Schwägerin das Gespräch mit Austin interpretiert haben mochte. Sie hatte natürlich damit gerechnet, dass Susan mit Brent darüber sprechen würde, und gehofft, mögliche Gerüchte im Keim ersticken zu können, bevor sie sich in der Familie herumsprachen. Aber das hier war ein Albtraum!

“Austin McBride ist nur ein guter Freund!”, rief sie verzweifelt.

“Ha!” Susan war anzuhören, dass sie ihr nicht glaubte. “Die Katze ist aus dem Sack, mein Schatz, und ich finde, dass er ein sehr charmanter Kater mit einer ziemlich sexy Stimme ist. Die ganze Familie freut sich schon auf ihn.”

“Die ganze Familie?”, fragte Pat entsetzt.

“Natürlich. Und da er versprach, am Weihnachtsabend mitzukommen, sah ich keinen Grund, die aufregende Neuigkeit für mich zu behalten.”

“Er hat versprochen mitzukommen?” Pat stöhnte und ließ sich auf die Couch zurückfallen. Warum hatte Austin nichts davon erwähnt?

“Nun ja, ich muss gestehen, dass ein bisschen Überredungskunst vonnöten war”, fuhr Susan kichernd fort.

Pat verdrehte die Augen. “Na wunderbar. Ich weiß ja, wie subtil du sein kannst.”

Susan lachte. “Ich verstehe nicht, warum du so verärgert bist, Schatz. Es ist doch eigentlich sogar gut für dich. Deine Mutter ist begeistert, dass du nach Bart nun endlich wieder einen Freund hast.”

Bei der Erwähnung des Fiaskos mit Bartholomew Winston spürte Pat eine Migräne nahen.

“Und auch wenn Austin nur ein guter Freund wäre, hat es doch auch eine gute Seite.”

“Ach ja?” Pat sah nichts anderes als Unheil auf sich zukommen.

“Ich weiß, wie komisch deine Eltern sein können, wenn es um die Freunde ihrer Kinder geht, aber ich denke, wenn sie sehen, dass du wenigstens versuchst, einen Mann zu finden … was du natürlich gar nicht willst”, berichtigte sich Susan rasch, weil sie Pats wunde Punkte kannte. “Aber wenn deine Eltern das glauben, lässt deine Mutter dich vielleicht in Ruhe und hört endlich auf, sich nach einem akzeptablen Ehemann für dich umzusehen.”

Pat legte den Kopf zurück und starrte an die Decke, weil alles in ihr gegen Susans Vorschlag rebellierte. Austin war wohl kaum das, was ihre Eltern als “akzeptabel” bezeichnen würden – und dennoch hat er es geschafft, bei Sharper Image alle an der Nase herumzuführen.

Während sie darüber nachdachte, begann sie das Positive an Susans Idee zu sehen. Austin ihrer Familie vorzustellen hieß schließlich nicht, dass sie ihn heiraten musste, aber mit einem Begleiter zu erscheinen würde zumindest ihre Mutter zu der Annahme verleiten, ihre Tochter ginge endlich wieder “unter die Leute”, anstatt so viel Zeit mit ihrem “unwichtigen kleinen Job” zu verschwenden.

O ja, ihre Mutter würde sich freuen. Aber der schlaue Plan erforderte ein Wiedersehen mit Austin, und das war das Knifflige dabei. Sie war ziemlich sicher, dass sein Stolz gestern Abend sehr gelitten hatte. Was bedeutete, dass sie ihren eigenen Stolz vergessen musste, wenn sie ihn um einen weiteren Gefallen bat.

7. KAPITEL

Vierundzwanzig Stunden nach dem Telefongespräch mit Susan war aus dem leichten Pochen in Pats Schläfen eine schlimme Migräne geworden. Es war pure Angst, was diese Kopfschmerzen erzeugte. Sie hatte Austin noch nicht angerufen, und da in ein paar Tagen Weihnachten war, war ihr klar, dass sie es nicht länger aufschieben konnte.

Als sie in ihrer Handtasche nach Aspirin suchte, sah sie die Quittung, die Austin ihr gegeben hatte. Er hatte das Honorar, das sie ihm gezahlt hatte, für einen wohltätigen Zweck gespendet. Nichts an der Quittung wies auf diese großzügige Geste hin, aber Pat zog seine Behauptung nicht in Zweifel. Austin war hochanständig, und sie war im Begriff, seine Anständigkeit schon wieder auszunutzen.

Um nicht daran zu denken, weil sie sonst vielleicht den Mut verlor, ihn anzurufen, legte sie die Quittung zusammen mit seiner Visitenkarte in den Schreibtisch und suchte weiter nach dem Aspirin. Als sie es gefunden hatte, nahm sie drei Tabletten aus dem Fläschchen.

Da sie Wasser brauchte, um sie einzunehmen, ging sie in die kleine Kaffeeküche. Als sie das Aspirin geschluckt hatte, schloss sie einen Moment die Augen und hoffte, dass die Kopfschmerzen vergehen würden.

Etwas streifte ihren Po, was sie verblüfft herumfahren ließ. Louden stand direkt hinter ihr und schaute sie mit ausdrucksloser Miene an. Die Berührung war so subtil gewesen, dass sie sie für Einbildung gehalten hätte, wenn sie allein gewesen wäre. Sie misstraute Louden, konnte aber leider nicht beweisen, dass tatsächlich etwas vorgefallen war.

Unbehagen erfasste sie. Um nicht mit ihm allein zu sein, warf sie den Plastikbecher in den Mülleimer und wandte sich zur Tür. Doch Louden legte eine Hand auf ihren Arm, sanft, aber fest genug, um seine Geste nicht zu ignorieren.

Sie warf ihm einen scharfen Blick zu, worauf er die Hand zurückzog, ihr aber immer noch den Weg verstellte. “Ich hatte noch keine Gelegenheit, zu fragen, ob Sie am Samstag einen schönen Abend hatten.”

Er hatte noch keine Gelegenheit dazu gehabt, weil sie ihm bisher aus dem Weg gegangen war.

Sie straffte die Schultern. “Es war sehr nett. Austin und ich haben uns gut unterhalten.”

“Ach ja, Austin”, murmelte er versonnen. “Was für eine Überraschung, Ihren Freund endlich kennenzulernen. Sie beide waren wirklich überzeugend.”

Pat zwang sich zu einem schwachen Lächeln. “Ich glaube, ich verstehe nicht ganz, was Sie damit sagen wollen.”

“Nur, dass er für einen Mann, der während der Party derart aufmerksam erschien, bisher nicht sehr viel Eifer zeigte.” Ein Lächeln erschien um seine Lippen, das seine Augen jedoch nicht erreichte. “Keine Blumen zu Ihrem Geburtstag, keine Anrufe im Büro, keine Lunchverabredungen …”

Pat zuckte mit den Schultern. “Er hat sehr viel zu tun.”

“Das kann ich mir vorstellen”, entgegnete er anzüglich, während er sich einen Becher Wasser nahm. “Wie wär’s, wenn wir heute Abend etwas trinken gingen, um Ihre Beförderung zu besprechen?”

Es gab für sie nichts mehr zu besprechen. “Nein, danke. Ich habe andere Pläne.” Da ihr das Thema nicht gefiel, wandte sie sich zum Gehen.

“Für eine Frau, die Karriere machen will, zeigen Sie aber nicht viel Engagement.”

Pat wandte sich mit einem aufgebrachten Blick zu Louden um. “Mein Engagement zeigt sich in meiner Leistung, in den Abgabeterminen, die ich nie überziehe, und in den Überstunden, die ich mache, wenn es nötig ist.”

Er seufzte und schüttelte den Kopf. “Aber Sie sind nicht sehr entgegenkommend.”

Sie zwang sich, ruhig zu bleiben. “Ich glaube nicht, dass Austin erfreut wäre, wenn ich mich nach Büroschluss mit Ihnen treffen würde.”

Louden zerdrückte den Plastikbecher in der Hand, als wolle er ihr zeigen, dass er ihre Träume genauso leicht platzen lassen konnte. “Nur ein Drink unter Kollegen, Pat. Man sollte meinen, Ihr Freund wüsste, wie viel diese Beförderung für Sie bedeutet.”

Pat drehte sich der Magen um. Nach allem, was sie unternommen hatte, um Austin als ihren festen Freund zu etablieren, schien es Louden nicht einmal zu kümmern, dass sie bereits gebunden war.

Die Arme über der Brust verschränkend, lächelte sie ihren Boss sehr freundlich an. “Warum fragen Sie nicht Fred Williams, meinen Konkurrenten, ob er heute Abend einen Drink mit Ihnen nehmen will? Vielleicht ist er entgegenkommender.” Sie wandte sich zum Gehen, sah aber noch, dass Loudens Gesicht vor Zorn rot anlief.

Sie kam sich ungemein emanzipiert vor, als sie in ihr Büro zurückging, die Tür schloss und sich an ihren Schreibtisch setzte. Um diesen Auftrieb zu nutzen, zog sie das Telefon heran und gab die Nummer ein, die auf Austins Visitenkarte stand.

Ein Anrufbeantworter meldete sich, und obwohl sie lieber mit Austin selbst gesprochen hatte, blieb ihr nichts anderes übrig, als eine Nachricht zu hinterlassen. “Hi, Austin, hier spricht Pat. Ich muss mit dir reden …”

Jemand nahm den Hörer ab. “Hallo?”

Die Stimme, obwohl tief und männlich, war nicht Austins. Ein Angestellter? “Ich möchte Austin sprechen. Ist er da?”

“Nein, aber ich kann ihm etwas ausrichten.”

“Gut”, sagte sie nach kurzem Zögern. “Sagen Sie ihm doch bitte, er soll Pat anrufen. Ich muss ihn selbst sprechen.”

“Klar.” Die freundliche Stimme zögerte. “Aber Sie können natürlich auch zu ihm nach Hause kommen, wenn Sie wollen. Er müsste in einer halben Stunde wieder da sein.”

“Nach Hause?”, fragte Pat verwirrt. “Ich dachte, ich wäre mit seiner Agentur verbunden?”

“Es ist dieselbe Nummer”, bestätigte der Mann. “Er führt die Geschäfte von zu Hause aus.”

“Oh.” Sie stellte sich ein Dutzend Männer in sexy Kostümierungen in Austins Haus vor, die auf ihren Einsatz warteten, und bekam plötzlich Bedenken. “Oh, ich weiß nicht, ob ich Austin während der Geschäftszeit stören soll.”

“Sie stören nicht. Ich bin Austins Bruder, Jordan”, fuhr die Männerstimme fort. “Er hat mir von Ihnen erzählt, Pat, und ich bin sicher, dass er nichts dagegen hätte, wenn Sie kämen.”

“Nun ja …” Pat notierte sich die Adresse, die Jordan nannte. “Dann werde ich in etwa einer Stunde da sein.”

“Großartig”, sagte er erfreut. “Ich kann es kaum erwarten, Sie zu sehen!”

“Du hast was getan?” Betroffen starrte Austin seinen Bruder an.

Jordan hob beschwichtigend die Hand. “Sie sagte, sie wolle dich persönlich sprechen. Es klang dringend, und ich gehöre nicht zu denen, die eine Frau in Not abweisen.”

“Not?” Austin lachte humorlos. “Pat kommt sehr gut allein zurecht. Was sie mit mir zu besprechen hat, hätte auch am Telefon erledigt werden können.” In den letzten beiden Tagen hatte er an nichts anderes gedacht als an sie. Sie jetzt wiederzusehen und ihr so nahe zu sein, dass er sie anfassen könnte, würde ihn umbringen.

Und was konnte schon so wichtig sein, dass sie es persönlich mit ihm besprechen musste?

“Sie kann jeden Augenblick kommen”, sagte Jordan, während er seinen Bruder kritisch musterte. “Und du siehst aus, als hättest du den ganzen Tag im Dreck gewühlt.”

“Hab ich gewissermaßen auch.” Wegen Personalmangel hatte er heute bei einem Gartengestaltungsprojekt für eine neue Apartmentanlage mitgeholfen, Bäume zu verpflanzen.

Jordan winkte ungeduldig ab. “Dann geh unter die Dusche und zieh dich um, bevor sie kommt.”

Als Austin fünfzehn Minuten später in Shorts und einem sauberen T-Shirt die Treppe herunterkam, hörte er Pats Stimme im Wohnzimmer. Sie stand mit Jordan bei der Douglas-Tanne, die er vor einer Woche mitgebracht hatte. Er hatte den Karton mit dem Weihnachtsschmuck gestern Abend vom Dachboden geholt, aber noch keine Zeit gehabt, den Baum zu schmücken.

Da er sich noch nicht bemerkbar machen wollte, lehnte er sich an den Türrahmen und lauschte.

“Ich habe versucht, Austin klarzumachen, dass der Baum ein bisschen kümmerlich ist, aber er scheint zu glauben, mit Lametta ließe sich das regeln”, erzählte Jordan.

Pat betrachtete den Baum lächelnd. “Ach, ich weiß nicht. Ich glaube, Lametta wäre zu schwer für diese dünnen Zweige, aber vielleicht finden wir etwas in dem Karton, was ihm Leben geben würde, ohne allzu schwer zu sein.” Sie schaute Jordan fragend an. “Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich es versuchen würde, während wir auf Austin warten?”

Jordan nickte lächelnd. “Wenn Sie möchten.”

Verräter, dachte Austin und wollte sich gerade schon bemerkbar machen, als Pat sich über den Weihnachtsschmuck bückte und ihr Rock hochrutschte. O Mann, sie hatte wirklich einen hübschen Po und herrlich lange, schlanke Beine, die ihn auf ungemein erotische Ideen brachten. Er malte sich aus, wie er hinter sie treten und die Hände über ihre schmalen Hüften gleiten lassen würde … wie er ihren Rock noch höher hinaufschob und ihre Schenkel streichelte …

Abrupt richtete sie sich auf und zeigte Jordan etwas. “Wie finden Sie dieses roten Samtband? Ich könnte Schleifen um die Zweige binden”, schlug sie vor. “Und hier ist grüner Samt, den wir um den Topf drapieren können.”

Jordan lächelte. “Perfekt.”

Ja, perfekt, das ist sie, dachte Austin. Eine schöne, intelligente, sinnliche Frau, die sensationell küsst. Und die nichts mit dir zu tun haben will, ermahnte er sich streng.

Pat schnitt etwas Samtband ab und band es zu einer hübschen Schleife. “Es ist Jahre her, seit ich einen Baum geschmückt habe”, bemerkte sie ein wenig traurig.

Jordan warf ihr einen Blick zu. “Ihre Eltern haben keinen Baum zu Weihnachten?”

“O doch, natürlich. Aber meine Mutter lässt einen Dekorateur kommen, um den Baum zu schmücken.” Sie befestigte noch eine weitere Schleife an den Zweigen. “Manchmal erlaubte meine Mutter mir, einen Teil des Schmucks selbst aufzuhängen, doch am nächsten Tag war er dann entweder verschwunden oder umgehängt.”

“Das muss hart gewesen sein”, bemerkte Jordan mitfühlend.

Austin wollte nichts über Pats unglückliche Kindheit hören, und dennoch kam er nicht umhin, Mitleid für das kleine Mädchen zu empfinden, dem eins der schönsten Weihnachtsrituale versagt worden war.

Pat zuckte die Schultern, als habe sie sich schon lange mit den Eigenheiten ihrer Mutter abgefunden. “Jetzt, wo ich alleine lebe, erscheint es mir zu viel Aufwand, einen Baum zu kaufen und zu schmücken.”

Sosehr sie auch darauf beharren mochte, ihre Unabhängigkeit zu lieben, der sehnsuchtsvolle Ton in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

Als sie mit der letzten Schleife fertig war, kramte sie in dem Karton und zog etwas heraus. “Was für ein hübscher Stern!”, rief sie entzückt.

Jordan lächelte. “Austin hat ihn unserer Mutter geschenkt, als er in der siebten Klasse war. Sie benutzte ihn jedes Jahr, bis sie gestorben ist.”

Pat berührte den selbst gebastelten Stern aus Pappmaché ehrfürchtig. “Die ideale Spitze für den Baum, nicht wahr?”

Jordan nickte. “Ja.”

Austin wappnete sich gegen die Gefühle, die in ihm erwachten, und beschloss, die traute kleine Szene zu beenden.

“Wie ich sehe, hast du meinen Bruder schon kennengelernt”, bemerkte er gedehnt.

Pat fuhr herum, und es erfüllte ihn mit Genugtuung, zu sehen, dass sie rot wurde. “O ja”, erwiderte sie mit einem nervösen Lächeln. “Wir wollten gerade deinen Baum ein bisschen schmücken.”

Sein Blick glitt von dem Baum zu ihr. “Ich kann mir nicht vorstellen, dass du hergekommen bist, um meinen Baum zu schmücken.”

“Nein, natürlich nicht. Ich wollte mit dir reden. Unter vier Augen, falls es möglich ist.”

Er zuckte mit den Schultern. “Selbstverständlich”, sagte er. “Wir können in mein Büro gehen.”

“Gehen Sie ruhig”, ermutigte Jordan sie, als er ihr Zögern sah. “Er bellt, aber er beißt nicht.”

Zögernd folgte sie dem schlecht gelaunten, sexy Mann, den sie nicht aus ihrem Kopf vertreiben konnte, in die Küche, wo er eine Dose Malzbier aus dem Kühlschrank nahm. Nachdem er sie geöffnet hatte, bot er ihr etwas davon an, was sie ablehnte, und sie gingen in einen anderen Raum, der wie ein provisorisches Büro aussah.

Da es keine anderen Sitzgelegenheiten als den Schreibtischsessel gab, blieb Pat an der Tür stehen. Das Telefon klingelte, und Austin hockte sich auf den Rand des Tischs, um das Gespräch anzunehmen.

“Fantasy for Hire”, sagte er.

Pat bemühte sich, seine tiefe Stimme zu ignorieren, aber es gelang ihr nicht. Ihr angenehmes Timbre weckte ihre Sinne und löste ein warmes Kribbeln in ihr aus.

“Hi, Don”, sagte Austin und blätterte in dem Terminkalender auf dem Tisch. “Du hast zwei Auftritte heute Abend. Um halb acht als Feuerwehrmann und um zehn als Zorro.”

Pat lauschte dem Gespräch belustigt, während sie sich umsah, um nicht Austin zu betrachten, der in Shorts und T-Shirt sehr verführerisch aussah.

Einen Moment lang unterbrach er das Gespräch. “Komm, setz dich, Pat”, sagte er und rollte mit dem Fuß den Schreibtischsessel auf sie zu. “Ich bin gleich fertig.”

Sich zu weigern hätte albern ausgesehen, und so setzte sie sich und wartete, bis er das Gespräch beendet hatte.

“Was kann ich für Sie tun, Miss Spencer?”, fragte er dann.

Sie schlug die Beine übereinander und ließ sich Zeit, um Mut zu sammeln. “Ich muss dich um einen Gefallen bitten.”

Ein schwaches Lächeln erschien um seine Lippen. “Eine weiterer Auftritt als dein Lover?”

Als sie das Funkeln seiner Augen sah, wusste sie, dass er es ihr nicht erleichtern würde. “Ich möchte, dass du am Weihnachtsabend mit zu meinen Eltern gehst.”

Überraschung spiegelte sich auf seinen attraktiven Zügen wider. “Warum sollte ich das?”

“Weil du es meiner Schwägerin versprochen hast und sie allen anderen schon gesagt hat, dass du kommst.”

Ungerührt trank er sein Malzbier. “Das war ein Missverständnis, das du aufzuklären versprochen hattest.”

Ungeduld erfasste sie. “Das habe ich.” Oder zumindest hatte sie es versucht.

“Also doch eine weitere Scharade?”, fragte er verächtlich.

Ihr ganzes Leben kam ihr allmählich wie eine einzige große Farce vor. Alles war bis ins Kleinste durchgeplant … bis auf ihre Gefühle für Austin, die nur allzu real waren und komplizierter, als sie je erwartet hätte. “Nein, keine weitere Scharade”, sagte sie. “Ich habe ihnen klargemacht, dass du nur ein guter Freund bist.”

“Wie praktisch”, bemerkte er trocken.

Sie schloss die Augen, weil seine Verachtung schmerzte, obwohl sie seinen Groll verstehen konnte. Als sie wieder aufschaute und seinen finsteren Blick sah, gab sie sich geschlagen. “Es war ein Fehler herzukommen.”

Sie wollte sich erheben, aber er war schneller, stellte seine nackten Füße rechts und links von ihr auf den Sessel und rollte ihn zu sich heran. Dann beugte er sich vor, so weit, dass seine kräftigen Schenkel sie berührten … und sein muskulöser Oberkörper auch. Ihr Herz begann wild zu pochen.

“Was willst du wirklich von mir, Pat?”, fragte er leise. “Ich habe den Cowboy für dich gespielt und auch den Lover. Was erwartest du als Nächstes?”

Der frustrierte Unterton in seiner Stimme verwirrte sie ebenso sehr wie die Tatsache, dass er ein Problem damit zu haben schien, ihre Fantasien zu verwirklichen. “Ich will dich nicht als Fantasiegestalt, sondern als Freund, weil ich einen Freund gebrauchen könnte.”

Etwas in seinem Ausdruck wurde weicher, doch dann wich es unerbittlicher Entschlossenheit. “Das dürfte ein Problem darstellen, denn es ist nicht Freundschaft, woran ich denke, wenn ich dich ansehe.”

Ja, Pat, warum sollte er auch dein Freund sein sollen, nachdem du ihn derart schlecht behandelt hast? Ihre Kehle wurde eng, und ihre Augen brannten. “Ich weiß, dass du mich hasst.”

“Dich hassen?”, entgegnete er und lachte. “Ich hasse dich nicht, Pat. Ich will dich.” Er starrte sie an und strich ihr dann über die Wange. “Ich habe in den letzten Nächten kaum geschlafen, weil ich jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, nur an dich und deine wundervollen Lippen denken konnte.” Er strich mit der Fingerspitze über ihre volle Unterlippe. “An diese Haut, die weich wie Seide ist …” Sein Finger glitt in einer sinnlichen Liebkosung über ihren Hals. “An deine weichen, vollen Brüste.” Mit den Knöcheln strich er sanft darüber, bis die sensiblen Spitzen sich aufrichteten und Pat vor Sehnsucht leise stöhnte.

Er wandte den Blick von ihren Brüsten ab, und als Pat die grimmige Entschlossenheit in seinen Augen sah, wusste sie, dass die süße Tortur noch nicht überstanden war.

Ein mutwilliges Lächeln spielte um seine Lippen. “Und als wäre das noch nicht genug, um mich verrückt zu machen, stelle ich mir vor, wie es wäre, dich zu lieben und dich meinen Namen stöhnen zu hören, wenn du den Höhepunkt der Lust erreichst.”

Pulsierende Hitze breitete sich in ihr aus. “Austin …”, stöhnte sie.

“Ja, genau so, Pat.” Seine Stimme bebte vor Triumph. “Ich berühre dich nicht einmal so intim, wie ich es gerne täte, und dennoch erregt mich die bloße Vorstellung, mit dir zu schlafen, so sehr, dass ich befürchten muss, wie ein verliebter Teenager die Kontrolle zu verlieren.”

Ein Blick auf seine Shorts bewies, dass er nicht übertrieben hatte. Pat schluckte, um den Kloß in ihrer Kehle loszuwerden, und presste die Knie zusammen, um das Verlangen, das er so geschickt in ihr entfacht hatte, zu lindern. Aber es war sinnlos.

“Du hasst mich also nicht?”

Er schüttelte den Kopf. “Nein, Pat. Ich glaube, es beunruhigt dich, was du für mich empfindest … und wie schnell alles gekommen ist … und wo es hinführen könnte.”

Sie biss sich auf die Lippen, weil sie ihm nicht eingestehen wollte, dass er recht hatte.

“Dann kommst du Heiligabend also mit zu meinen Eltern?” Diesmal sprach sie nicht von einer geschäftlichen Vereinbarung, sondern wünschte, dass er diesen ganz besonderen Abend mit ihr verbrachte – weil seine Gegenwart vielleicht die Einsamkeit vertreiben würde, die sie jedes Jahr empfand, wenn sie von ihren Eltern fortfuhr und erkannte, dass sie die Einzige der Familie war, die niemanden hatte, mit dem sie das Fest verbringen konnte.

“Wenn ich Ja sage, will ich diesmal aber keine Lügen”, sagte Austin. “Keine Täuschungen, nur du und ich, was immer auch geschehen mag. Und falls es nur zu Freundschaft führt, werde ich es akzeptieren.”

Sie fand seine Bedingung fair. “Einverstanden.”

Ein charmantes Lächeln veränderte sein Gesicht. “Bist du mutig genug, dein Versprechen wahrzumachen?”

Sie schluckte und wusste, dass sie mit Feuer spielte … aber sie konnte Austins Ausstrahlung nicht widerstehen. Lächelnd zog sie seinen Kopf zu sich herab, um ihn zu küssen, presste die Lippen auf seinen Mund und drang mit der Zunge in seinen Mund ein. Es war ein heißer, ungestümer Kuss, der dazu bestimmt war, ihn genauso zu erregen wie er sie.

Mit einem Seufzer umfasste er ihre Hüften und zog sie aus dem Sessel zwischen seine Beine. Seine Hände schlossen sich um ihren Po und pressten sie an seinen Körper. Als sie ihn hart und drängend an sich spürte, stockte ihr der Atem, und sie stöhnte auf, denn ihr kam der Gedanke, ganz einfach ihren Rock hinaufzuziehen und auf dem Schreibtisch zu beenden, was Austin mit seinem erotischen Monolog begonnen hatte.

Er war es, der den Kuss abbrach. “O ja, Miss Spencer”, murmelte er, während er mit den Lippen über ihren Hals strich. “Das war ein wunderbarer Anfang, Ihr Versprechen wahrzumachen.”

8. KAPITEL

Austin war zunächst empört gewesen, dass Pat den Nerv besessen hatte, noch einen Gefallen von ihm zu erbitten, im Verlauf ihres Gesprächs war ihm dann aber klar geworden, dass sie ihn genauso sehr begehrte wie er sie und eigentlich nur Angst vor einer Bindung hatte. Gerade diese offenkundige Verwundbarkeit hatte ihn nachgiebiger gestimmt. Er hatte ihre Einladung zum Weihnachtsabend angenommen, aber eindeutige Bedingungen gestellt. Keine Lügen, keine Täuschung mehr. Bisher hatte sie sich daran gehalten, und heute Abend, als er sie in ihrer Wohnung abgeholt hatte, hatte sie, ohne zu zögern, den stürmischen Kuss erwidert, mit dem er sie begrüßt hatte.

Sie war von Natur aus sinnlich, und trotz ihrer Vorbehalte war es offensichtlich, dass sie es mochte, wenn er sie küsste und berührte. Das tief ausgeschnittene, eng anliegende rote Kleid, das sie heute Abend trug, war eine beständige Verlockung, über ihre überaus femininen Rundungen zu streicheln – den schlanken Rücken, den festen Po und ihre vollen Brüste. Als er es getan hatte, hatte sie geseufzt und sich in einer stummen Einladung an ihn geschmiegt, doch er hatte der Versuchung widerstanden. Das Verlangen zu stillen, das er in ihrem Kuss gespürt hatte, würde mehr erfordern als die wenigen Minuten, die ihnen geblieben waren, bevor sie zu ihren Eltern aufbrechen mussten.

Mit seiner Strategie zufrieden, schaute Austin Pat an, die auf dem Beifahrersitz des Mustangs saß und ihm den Weg zu ihrem Elternhaus in Pacific Heights wies.

“Welches Haus?”, fragte er, als sie durch das feudale Villenviertel fuhren, und sah plötzlich, dass Pat an dem Ring, den sie an der linken Hand trug, zerrte.

“Halt an”, bat sie nervös.

Er lenkte den Mustang an den Straßenrand. “Was tust du da?”

“Ich will den Ring ablegen.”

“Warum?”

Sie setzte ihre Bemühungen verbissen fort. “Weil meine Eltern ihn mir zum Highschool-Abschluss geschenkt haben und ihn noch nie an meiner linken Hand gesehen haben.”

“Ach so, dass es ein Verlobungsring sein soll, gilt also für alle anderen außer ihnen?”

“Richtig”, murmelte sie.

Er betrachtete sie amüsiert. “Findest du nicht, dass du die Sache komplizierter machst als nötig?”

“Nein.” Sie zerrte an dem Ring, der sich nicht von ihrem Finger lösen wollte.

Mitfühlend griff Austin nach ihrer Hand. “Lass dir helfen.”

“Wie denn?”, fragte sie. “Hast du eine Zange im Handschuhfach?”

Er lachte. “Nein. Ich brauche keine.”

Verwundert starrte sie ihn an, als er mit der Zunge über die Haut um ihren Ring strich und dann den Finger in den Mund nahm. Es überlief sie heiß und kalt, und ein überraschter kleiner Seufzer kam von ihren Lippen.

“Danke”, sagte sie atemlos, als er ihr den Ring abstreifte.

“Jederzeit”, erwiderte er schmunzelnd. “Brauchst du mich auch, um ihn an die andere Hand zu stecken?”

Rasch schüttelte sie den Kopf, aber er hatte das Verlangen in ihrem Blick bereits gesehen.

Er ließ den Wagen wieder an. “Wenn du unbedingt einen Ring am linken Finger tragen willst, solltest du dir einen besorgen, der dir passt”, erklärte er, und plötzlich kam ihm der Gedanke, dass er ihr einen solchen Ring gern an den Finger stecken würde.

“Und wie haben Sie meine Tochter kennengelernt, Austin?”, fragte Evan Spencer senior, als er Austin den Bailey’s reichte, den er ihm eingeschenkt hatte.

Austin blickte sich in dem kostspielig eingerichteten Wohnzimmer mit der drei Meter hohen Tanne um und merkte, dass ihn alle ansahen – Pats Eltern, ihre drei Brüder, ihre Frauen und Pat selbst. Die acht Nichten und Neffen, denen er bei seiner Ankunft schon begegnet war, hielten sich in einem Nebenzimmer auf.

“Ja, woher kennen Sie sie?”, fragte auch Pats Mutter, Gloria.

Keine Lügen, hatte er von Pat verlangt, aber er wollte sie natürlich auch nicht in Verlegenheit bringen. Obwohl er die Spencers erst seit einer halben Stunde kannte, war ihm klar, dass sie die Wahrheit peinlich finden würden und ihn als Partner für ihre einzige Tochter sowieso nie akzeptieren würden.

Und so lächelte er sie alle an und sagte: “Auf ihrer Geburtstagsparty in einem Lokal in Frisco Bay.”

Pat errötete vor Dankbarkeit, aber ihre Erleichterung war nur von kurzer Dauer.

Gloria schnappte nach Luft, ihre Hand flatterte zu der Perlenkette auf ihrer cremefarbenen Seidenbluse, während sie mit schockierten Blicken ihre Tochter musterte. “Du hast dich in einer Bar ansprechen lassen?”

Susan und Natalie, zwei von Pats Schwägerinnen, die auf dem Sofa saßen, schmunzelten. Der mitfühlende Blick, den sie dann Austin zuwarfen, ließ erkennen, dass die Affektiertheit ihrer Schwiegermutter etwas ganz Normales für sie war.

“Nein, Mutter”, sagte Pat geduldig. “Ich war mit Brenda und Laura dort, und Austin hat mich nicht angesprochen. Er war ein perfekter Gentleman, und wir haben uns auf Anhieb gut verstanden.”

“So gut, dass sie ihn zu ihrer Weihnachtsfeier mitgenommen hat”, warf Susan ein, falls diese Neuigkeit noch nicht die Runde gemacht hatte.

“Dann muss es ja etwas Ernstes sein, Patricia”, bemerkte Pats ältester Bruder, Evan, und zwinkerte seiner Schwester zu. “Es ist so lange her, seit du mit jemand ausgegangen bist, dass wir alle schon befürchteten, du würdest in ein Kloster eintreten.”

Pat funkelte ihren Bruder an. “Du lebst, um mich zu quälen, Evan.”

Das trug ihr ein Stirnrunzeln von ihrem Vater ein. “Ich verstehe dich und deine lächerlichen Ambitionen sowieso nicht, Pat”, erklärte Evan Spencer senior streng. “Wir haben dich zu einer anständigen jungen Frau erzogen.”

“Ich bin eine emanzipierte Frau”, unterbrach Pat müde die Tirade ihres Vaters.

“Richtig”, stimmte Brent ihr grinsend zu. “Unabhängig, starrsinnig und frech.” Brent prostete Austin grinsend zu. “Wenn Sie glauben, dass Sie mit unserer emanzipierten kleinen Schwester fertig werden, können Sie sie haben.”

“Kein Mann, der etwas taugt, würde seiner Frau erlauben, einer Arbeit nachzugehen”, warf Evan Spencer senior ein. Susan verdrehte die Augen, als sei ihr die Gardinenpredigt wohl bekannt, und die anderen beiden Schwägerinnen schüttelten den Kopf.

“Ist es nicht so, Austin?”, beharrte Evan Spencer senior.

Austin war es plötzlich viel zu heiß in seinem Pullover. Pats drei Schwägerinnen beugten sich auf ihren Plätzen vor; ihre Brüder sahen sehr belustigt aus, und Pats Mutter unterstützte ihren Mann. Selbst Pats Gesicht verriet, dass sie neugierig auf Austins Antwort war.

Da es hier nur einen Menschen gab, dem er gefallen wollte, sagte er die Wahrheit. “Was mich betrifft, Sir, so habe ich nichts dagegen, wenn eine Frau arbeitet und Karriere macht, wenn sie es will.”

Die drei Schwägerinnen grinsten sich an, als habe Austin gerade eine Heldentat vollbracht, und Pats Gesicht nahm einen weicheren Ausdruck an, wie er erfreut fest stellte.

“Und wer bleibt zu Hause und zieht die Kinder auf?”, wollte Evan Spencer senior wissen.

“Dad, das tut hier nichts zur Sache”, wandte Pat verärgert ein. “Ich habe gar nicht vor, demnächst zu heiraten, und erst recht nicht, Kinder großzuziehen.”

Ihr Vater schüttelte den Kopf. “Du bist viel zu dickköpfig, Patricia.”

“Eine gute Partie hat sie sich bereits entgehen lassen”, warf Gloria ein. “Wie viele andere müssen es noch sein, bevor es keine akzeptablen Heiratskandidaten mehr für sie gibt?”

Stirnrunzelnd schaute Evan seine Tochter an. “Ich kenne nicht viele Männer, die zusehen würden, wie ihre Frau einem abstrusen Hobby nachjagt, das sie viel zu sehr beschäftigt, um eine gute Ehefrau zu sein.”

Zum Glück verkündete in diesem Augenblick das Dienstmädchen, es sei angerichtet, und die Familie begab sich in das Esszimmer. Austin blieb noch einen Moment mit Pat zurück.

“So ist es immer”, murmelte sie erbittert.

Austin, der nicht wusste, was er sagen sollte, legte tröstend eine Hand auf ihren Rücken, als sie ins Nebenzimmer gingen.

Unter einem glitzernden Kristallleuchter war ein langer Tisch gedeckt, mit kostbarem Damast und Porzellan, feinstem Silber und mit funkelnden Kristallgläsern.

Es gab Lammbraten, frische grüne Bohnen und knusprig warmes Brot dazu. Es war lange her, seit Austin im Familienkreis gegessen hatte, und es brachte ihm wieder zu Bewusstsein, wie einsam er sich fühlte, wenn sein Bruder nicht da war.

Nach dem Kaffee und einem Dessert aus Schokoladentrüffel-Käsekuchen lehnte Evan Spencer senior sich behaglich zurück.

“So”, wandte er sich direkt an Austin, “und nun möchte ich von Ihnen wissen, welche Absichten Sie in Bezug auf meine Tochter hegen.”

“Dad!”, rief Pat.

Gloria, die auf ihrer anderen Seite saß, tätschelte ihr die Hand. “Patricia, dein Vater sorgt sich doch nur um dein Wohlergehen.”

Austin unterdrückte ein Schmunzeln, als er Pats empörte Miene sah. “Ich bin erwachsen, Mutter, und kann sehr gut selbst auf mich aufpassen.”

“Nun?”, beharrte Evan Spencer senior, ohne Pats Einwand zu beachten.

“Absichten?” Austin sann über das Wort nach, während er seinen Kaffee trank. “So habe ich das bisher noch nicht gesehen. Ich mag Ihre Tochter und denke, wir sollten abwarten, wohin das führt.”

Evan Spencer senior rieb sich nachdenklich das Kinn. “Können Sie sie anständig ernähren?”

“Dad!”, zischte Pat warnend.

“Aber Patricia”, schalt ihre Mutter. “Das sind berechtigte Fragen, die dein Vater jedem jungen Mann stellen würde, der Interesse an dir zeigt.”

“Und jeder Frau, die sich für einen deiner Brüder interessiert”, warf Susan ein, um Austin zu verstehen zu geben, dass vor den spencerschen Verhören niemand sicher war.

“Ich bin nicht reich”, gab Austin zu. “Aber ich besitze ein eigenes Haus und verdiene gut genug, um eine Familie zu ernähren.”

Evan Spencer senior runzelte die Stirn. “Ich glaube, Sie haben uns noch nicht gesagt, was Sie beruflich tun.”

“Er ist Börsenmakler”, verkündete Pat im selben Augenblick, wie Austin sagte: “Ich besitze eine Gartenbaufirma.”

Man brauchte kein Genie zu sein, um zu erraten, dass Pat befürchtet hatte, er werde seine Stripper-Agentur erwähnen.

Totenstille folgte, als acht Augenpaare ihn wie ein Insekt unter dem Mikroskop betrachteten. Selbst Pat schien den Atem anzuhalten.

“Dann müssen Sie ja sehr beschäftigt sein, Mr McBride”, bemerkte Brent belustigt und brach das Schweigen, das sich über den Raum gelegt hatte.

“Auf jeden Fall sehr unternehmungslustig”, stimmte Evan Spencer senior mit widerwilliger Bewunderung zu.

“Eigentlich bin ich nicht mehr Börsenmakler”, erklärte Austin, “sondern führe eine Gartenbaufirma.”

“Oh”, sagte Gloria, und es klang nicht sehr schmeichelhaft.

“Ich weiß, dass Landschaftsgärtner nicht so aufregend wie Börsenmakler klingt. Es ist schwere Arbeit, die mit vielen Überstunden verbunden ist, aber ich muss gestehen, dass sie mir großen Spaß macht.”

Evan Spencer senior schaute Pat an und den Mann, den sie in die Familie eingeführt hatte.

Austin war sicher, dass er die Erwartungen der Spencers nicht erfüllte, doch zumindest brauchte er nicht mehr zu lügen.

“Und Ihre Eltern?”, fuhr Evan Spencer senior fort. “Was tun sie?”

“Sie sind beide tot.” Im Bewusstsein, dass er nichts mehr zu verlieren hatte, fügte Austin hinzu: “Ich habe nur noch meinen Bruder Jordan, der Architekt und gegenwärtig ohne feste Stellung ist.”

Bestürzt sah Gloria ihre Tochter an, als könne sie es nicht fassen, dass ihre Tochter sich mit weniger als einem prominenten Geschäftsmann ihrer eigenen Gesellschaftsklasse zufriedengab.

Im selben Augenblick kam Pats fünfjährige Nichte, Katie, aus dem Spielzimmer. “Wann ist die Bescherung, Grandma?”, fragte sie erwartungsvoll.

Ein zärtliches Lächeln verwandelte Glorias Gesicht, und Austin kam plötzlich der Gedanke, dass sich hinter ihrer hochnäsigen Fassade ein weiches Herz verbergen musste. “Am besten gleich, mein Schatz, da ihr sowieso bald schlafen gehen müsst. Wascht euch und kommt dann wieder herunter, ja?”

Katie rannte aus dem Zimmer, um ihren Cousins die aufregende Nachricht zu verkünden.

Die Erwachsenen kehrten ins Wohnzimmer zurück, und Austin machte es sich auf der Couch bequem, während Pat ihren Eltern half, die Geschenke zu verteilen.

Susan setzte sich zu Austin. “Machen Sie sich nichts daraus, Austin”, wisperte sie. “So sind die Spencers eben. Jeder wird hier anfangs ins Verhör genommen. Wichtig ist nur das, was Pat für Sie empfindet.”

9. KAPITEL

Pat lehnte den Kopf an die Nackenstütze und stieß einen tiefen Seufzer aus. “Eine Katastrophe”, sagte sie, als Austin den Wagen aus der Einfahrt ihrer Eltern lenkte.

“Nicht der ganze Abend”, wandte Austin lächelnd ein. “Es hat mir Spaß gemacht, den Kindern beim Auspacken der Geschenke zuzusehen, und ich habe mich auch mit deinen Brüdern und deinen Schwägerinnen sehr nett unterhalten.”

“Ich hätte nie gedacht, dass meine Eltern so unmöglich sein können”, murmelte sie.

Er hielt an einem Stoppschild und strich ihr über die Wange. “Wahrscheinlich sind sie nur beunruhigt, mit wem ihr kleines Mädchen sich einlässt.”

Ihre Haut prickelte, wo er sie berührte, und eine angenehme Wärme durchströmte sie. “Als ob sie etwas dazu zu sagen hätte. Wenn es nach ihnen ginge, wäre ich längst mit irgendeinem reichen Spießer verheiratet und eine brave Ehefrau.”

“Das kann ich mir bei dir nicht vorstellen.”

Sie erschauderte. “Ich auch nicht.”

Beide lachten, und etwas von ihrer Spannung löste sich.

Austin fuhr weiter, wenn auch nicht den gewohnten Weg zu ihrer Wohnung, was sie allerdings nicht störte, weil sie so mehr Zeit mit ihm verbringen konnte. Es war Heiligabend, und zum ersten Mal seit langer Zeit fürchtete sie sich davor, allein zu sein.

“Austin, es tut mir leid, dass meine Eltern dich so in die Mangel genommen haben, dass du behaupten musstest, du besäßest eine Gartenbaufirma. Ich weiß, wie voreingenommen sie sind, aber das wird sich mit der Zeit schon geben.”

Er warf ihr einen Blick zu. “Willst du mich zu einer weiteren Familienzusammenkunft mitnehmen?”

Die widersprüchlichsten Emotionen erfassten sie. Sie konnte nicht leugnen, dass sie Austin mochte, aber er weckte in ihr eine Sehnsucht nach Dingen, die in Konflikt zu allem standen, wofür sie so hart gekämpft hatte, und die Intensität dieser Emotionen beängstigte sie.

“Möglich.”

Er warf ihr einen langen Blick zu. “Interessiert dich eigentlich, womit ich mein Geld verdiene?”

Sie schaute aus dem Fenster und dachte über seine Frage nach. In gewisser Weise störte es sie schon, dass Austin eine Agentur wie Fantasy for Hire führte, weil ihr der Gedanke nicht gefiel, dass andere Frauen ihn begehrten, wenn er für sie strippte. Eifersucht war ihr normalerweise fremd, doch nun begriff sie, dass auch sie nicht ganz immun dagegen war.

“Ich würde lügen, wenn ich sagte, es kümmerte mich nicht, wie du dein Geld verdienst. Aber ich werde mich wohl daran gewöhnen müssen, dass du dich für andere Frauen ausziehst.”

“Und wenn ich doch ein Gartenbaugeschäft besäße?”, fragte er. “Wäre diese Art Beschäftigung dir angenehmer?”

Als sie sah, wie angespannt er wirkte, begann sie zu begreifen. “Du hast wirklich eine solche Firma, nicht? Neben der Stripper-Agentur, meine ich?”

Er nickte und bog in eine dunkle Straße ein, die den Hang über Pacific Heights hinaufführte. “Ja. McBride Landscaping ist eine erfolgreiche, solide Firma. Ich bin nicht reich, aber ich verdiene genug und liebe meine Arbeit.”

Fasziniert von dieser neuen Facette seines Lebens, beugte sie sich vor. “Und Fantasy for Hire?”

“Es war ein lukratives Geschäft, das mich ernährte, solange es nötig war, aber jetzt kann ich darauf verzichten. Ich werde die Agentur verkaufen und meine Zeit ganz McBride Landscaping widmen.”

Austin hielt und sah Pat fragend an.

“Warum interessiert es dich, wie ich darüber denke?”, flüsterte sie.

“Weil ich sichergehen möchte, dass es für dich akzeptabel ist.”

Ein Kribbeln breitete sich in ihrem Magen aus. “Das ist es.”

“Ich bin kein schicker reicher Yuppie, Pat.”

Sie legte ihm einen Finger an die Lippen. “Deshalb fühle ich mich wahrscheinlich auch so zu dir hingezogen.”

Sanft zog er ihre Hand an seine Brust. “Und deine Eltern?”

Sie zog die Schultern hoch. “Glaubst du, es interessiert mich, was sie denken?”

Verlangen sprach aus seinem Blick, als er in ihre Augen schaute. “Das wollte ich nur wissen, bevor wir weitergehen.”

Da sie wusste, wohin der nächste Schritt sie führen würde, wurde sie in gleichem Maß von Erregung und Angst erfasst. “Ich bin mir sicher.”

Das Lächeln, das über sein Gesicht glitt, war ungeheuer sexy, der Blick in seinen grünen Augen sehr erfreut.

Um einen Moment über das Gesagte nachzudenken, blickte sie sich in der Gegend um. Bis auf die atemberaubende Aussicht auf die Bucht vor ihnen und den sternenübersäten Himmel war es finster und verlassen, wo sie standen.

“Wo sind wir?”

Austin berührte ihre Schulter und spielte mit ihrem Haar. “An einem abgelegenen Ort, den nicht sehr viele Leute kennen.”

Sie warf ihm einen koketten Blick zu. “Und woher kennst du ihn?”

“Als ich auf der Highschool war, fuhr ich oft mit Freundinnen hierher. Als ich sechzehn war und gerade meinen Führerschein hatte, war ich an einem Samstagabend mit einem Mädchen hier. Keine zehn Minuten später hielt ein anderer Wagen hier, und ich sah, dass es Jordan mit seiner Freundin war.” Austin lachte und schüttelte den Kopf. “Er kam nicht einmal dazu, seine Begleiterin zu küssen, so wütend war er, als er mich mit meiner Freundin hier entdeckte.”

Pat lachte. “So sind ältere Brüder eben.”

Austins Daumen glitt über ihr Ohrläppchen. “Haben deine Brüder dich auch mal in so einer Situation erwischt?”

“Nein, nie. Dazu haben sie zu gut auf mich aufgepasst. Sie kontrollierten, mit wem ich ausging und wohin. Nicht, dass sie sich Sorgen hätten machen müssen. Die Jungen, mit denen ich Umgang haben durfte, kamen aus angesehenen Familien, die mit meinen Eltern befreundet waren, und hätten es gar nicht gewagt, mich anzufassen. Ich galt als anständiges Mädchen, und meine Brüder sorgten dafür, dass dieser Ruf erhalten blieb.”

“Nun, jetzt bist du erwachsen, deine Brüder sind nicht da, und ich bin keiner dieser Trottel, die aus einer solch hochanständigen Familie kommen.” Er beugte sich vor, und es überlief sie heiß, als sie das Funkeln seiner Augen sah. “Möchtest du ein bisschen schmusen?”

Die Idee war ungemein verlockend. “Warum nicht?”

Er legte seine Hand um ihren Nacken, und dann küsste er sie so tief und leidenschaftlich, dass sie sofort in fiebrige Erregung geriet. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich danach, mit Austin eins zu werden.

Sie benahmen sich wie zwei liebeshungrige Teenager, aber es gelang ihnen nicht, eine Position zu finden, in der sie sich nicht den Hals oder den Arm verrenken mussten, um einander wirklich nahe zu sein.

Pat kicherte. “Das ist verrückt.”

Austin küsste ihren Hals. “Aber es macht Spaß, oder?”

Obwohl ihr Rücken schmerzte, nickte sie. “Ich komme nicht an dich heran”, beklagte sie sich.

“Warte.” Er stellte den Fahrersitz zurück, um mehr Platz zu schaffen. “Komm, Pat”, murmelte er rau. “Setz dich auf meinen Schoß, damit ich dich so berühren kann, wie ich es mir schon seit der Weihnachtsfeier wünsche.”

Sie erschauerte vor Erwartung, als sie mit seiner Hilfe über die Konsole stieg. Sie lachten über ihre Ungeschicklichkeit, als sie dabei einen Schuh verlor, aber ihre Belustigung verflog, als sie sich auf ihm niederließ und den Beweis seiner Begierde spürte.

Er umfasste lächelnd ihre Hüften. “Nahe genug?”

“Ja.” Sie schob die Hände unter seinen Pullover und strich über seinen flachen Bauch. “Darf ich dir den Pullover ausziehen?”

“Tu, was du willst, Schatz”, drängte er. “Du darfst unartig sein. Ich werde es niemandem erzählen.”

Sie befeuchtete die Lippen und kam sich herrlich verrucht vor, als sie ihm den Pullover über den Kopf zog, seine muskulöse Brust bewunderte und über seinen Bauch strich. Doch anstatt zu tun, was Austin sich jetzt am meisten wünschte, raffte sie langsam den Rock ihr Kleides und erlaubte ihm einen verführerischen Anblick auf ihre Strapse, die die Seidenstrümpfe hielten, und ein Stückchen nackte Haut.

Austin atmete schneller, und sie zog lächelnd seine Hand an ihre Brust und führte sie zum Ausschnitt ihres Kleids.

“Und nun berühr mich so, wie du es seit der Weihnachtsfeier wolltest”, flüsterte sie rau.

Aufstöhnend schob er die Träger ihres Kleids über ihre Schultern und machte sich nicht einmal die Mühe, ihren BH zu öffnen, sondern zog ihn nur herab und schloss die Hände um ihre Brüste. Es durchzuckte sie heiß, als er mit dem Daumen eine ihrer Brustspitzen umkreiste und sie dann zwischen seine warmen Lippen nahm.

Mit einem lustvollen Seufzer bog Pat den Kopf zurück und schob die Finger in sein dichtes weiches Haar. Eine schwüle Hitze breitete sich im Wagen aus, und Pat sah, dass die Fenster beschlugen und sie von der Außenwelt abschirmten. Die Arme um Austins nackte Schultern schlingend, rutschte Pat ein wenig vor, schmiegte sich an ihn und bewegte verführerisch die Hüften. Sie schnappte nach Luft, als sie seine Erregung spürte, und presste sich noch fester an sie, um das aufreizende Gefühl noch zu verstärken.

Ein Ton, der wie ein Schluchzen klang, entrang sich ihr, und ungeduldig streckte sie die Hand nach seinem Gürtel aus, weil sie es nicht erwarten konnte, ihn zu berühren, zu liebkosen, ihn ganz zu spüren.

Mit einem leisen Lachen hielt er ihre Handgelenke fest und betrachtete sie verlangend – das enge Kleid, das vorn herabgezogen war und ihre Brüste entblößte, den verführerischen Streifen Haut, der unter ihrem Rocksaum zu erkennen war …

Ein Schauer durchrieselte sie, als ob er sie an all diesen Stellen liebevoll berührt hätte.

Dann richtete er den Blick auf ihr Gesicht. “Pat, ich begehre dich so heftig, dass ich kaum noch denken kann. Aber ich habe keine Kondome dabei und möchte nicht, dass du ein Risiko eingehst.”

Sie schloss die Augen und versuchte, das wilde Pulsieren in ihr zu ignorieren. “Du bist erfahrener als ich in diesen Dingen”, scherzte sie. “Wieso hast du nicht daran gedacht?”

Er lächelte. “Weil ich nicht vorhatte, mit dir zu schlafen. Wenn ich es tue, dann in einem schönen weichen Bett, und ich möchte, dass wir ganz viel Zeit dafür haben.”

Pat verdrehte die Augen. “Glaubst du, dies ist der richtige Moment, galant zu sein?”

Er lachte. “Du wirst mir später dafür danken. Aber ich kann trotzdem etwas für dich tun.”

Sie wollte protestieren, aber da glitten seine Hände unter ihren Rock und streichelten die Innenseiten ihrer Schenkel, und das einzige Geräusch, das über ihre Lippen kam, war ein Aufstöhnen.

Einladend bewegte sie die Hüften und bog sich ihm entgegen. Mit einem Finger strich er über ihren Slip, ließ ihn einen Moment auf der dünnen Seide verweilen und schob ihn dann unter den Rand, um ihre intimste Stelle zu berühren.

Eine heiße Woge durchströmte sie. Sie biss sich auf die Lippen und schloss die Augen, um die Beherrschung zu bewahren. Er machte sie verrückt. Schamlos. Ihr Körper hatte sich noch nie so lebendig angefühlt, und dieses neue Gefühl war ebenso aufregend wie verwirrend.

“Sieh mich an, Pat.” Austins Stimme klang noch dunkler als gewöhnlich.

Sie versuchte es. Sie gab sich wirklich alle Mühe – aber es gelang ihr kaum, die Lider zu heben. Austin saß da und beobachtete sie, und seine Atemzüge waren fast so schnell und flach wie ihre eigenen, als seine Finger ihr auf geradezu magische Weise Vergnügen bereiteten.

Pat erschauerte von Kopf bis Fuß und legte haltsuchend die Hände auf seine Brust. “Austin …”

“Pst …” Irgendwie verstand er ihre Angst loszulassen. “Ich möchte dich dabei beobachten.” Er streichelte sie mit sanften, rhythmischen Bewegungen, bis die Spannung, die sich in ihr aufbaute, unerträglich wurde. “Du bist sehr schön, Pat, und sehr sexy … Lass dich gehen.”

Seine Worte, seine Berührungen, die fast ehrfürchtige Art, wie er sie ansah, versetzten sie auf den Gipfel der Ekstase, der derart intensiv war, dass sie vor Lust ohnmächtig zu werden glaubte. Ein langer, tiefer Seufzer entrang sich ihr, und Austins Stöhnen löste ein weiteres heftiges Erschauern in ihr aus.

Ermattet sank sie an seine Brust und barg nach Atem ringend das Gesicht an seinem Hals.

Austin richtete ihr Kleid und strich ihr zärtlich über den Rücken. “Du bist unglaublich, Pat.”

Sie hob den Kopf und berührte seine Lippen. “Du auch.”

Er lächelte sie an, und sie dachte plötzlich, dass sie ihn nicht gehen lassen konnte. Nicht so schnell. Nicht heute.

“Austin, ich weiß, dass du den Weihnachtstag bestimmt mit Jordan verbringen willst, aber ich möchte heute Nacht nicht allein sein.” Sie schluckte. Das Eingeständnis war ihr nicht leichtgefallen, doch ihre Sehnsucht nach ihm war mächtiger als jede andere Emotion. “Wenn du irgendwo noch ein paar Kondome hast, habe ich ein schönes weiches Bett bei mir zu Hause.” Ihr Ton klang scherzhaft, aber ihr sank das Herz bei dem Gedanken, dass er ihren Vorschlag ablehnen könnte.

Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht, und das unverkennbare Verlangen in seinen Augen löschte ihre Zweifel aus und ließ ihr Herz noch schneller schlagen. “Ich glaube, zu Hause habe ich noch welche.”

Sie biss sich auf die Lippen. “Könntest du mich zuerst zu Hause absetzen, bevor du zu dir fährst?”

Er starrte sie prüfend an. “Bist du dir sicher, Pat?”

“Ja”, wisperte sie und nahm sein Gesicht zwischen ihre Hände, um ihm mit einem Kuss zu zeigen, wie sicher sie war.

Ein Pochen an Austins Fenster ließ sie zusammenfahren, und es dauerte einen Moment, bis sie begriffen, dass jemand sie ertappt hatte. Froh, dass die beschlagenen Scheiben ein gewisses Maß an Ungestörtheit boten, kletterte Pat rasch über die Konsole auf ihren Sitz zurück. Ihr Kleid verfing sich an der Gangschaltung, der Wagen schaukelte. Austins Pullover lag auf dem Boden, und sie warf ihn ihm rasch zu.

“Zieh das an!”, befahl sie.

“Ein bisschen spät für Sittsamkeit, nicht wahr?”, witzelte er, zog den Pullover aber an.

“He, Kids, macht das Fenster auf”, befahl eine barsche Stimme. “Es ist nach Mitternacht, und ich glaube nicht, dass eure Eltern erfreut sein werden, wenn sie euch Heiligabend im Präsidium abholen müssen.”

Austin öffnete das Fenster, während Pat rasch ihren Rock zurechtzog. “Guten Abend, Sir”, sagte er respektvoll zu dem Polizisten, der neben der Fahrertür des Mustangs stand.

Der Mann bückte sich und leuchtete mit einer Taschenlampe in den Wagen. Pats Wangen brannten vor Verlegenheit.

Dann grinste der Beamte. “Da Sie beide volljährig sind, dürfte es Ihre Eltern wohl kaum interessieren, wenn Sie die Nacht im Knast verbringen.”

“Nein, gewiss nicht, Sir”, erwiderte Austin höflich.

Der Polizist schaltete die Lampe aus. “Ich gebe Ihnen fünf Minuten, bis die Fenster frei sind, und dann sehen Sie zu, dass Sie nach Hause kommen”, sagte er belustigt.

Austin nickte. “Das tun wir, Sir.”

Der Beamte ging zu seinem Patrouillenwagen, und Austin drehte sich grinsend zu Pat um. “Da siehst du, was passieren kann, wenn man auf einer dunklen Straße herummacht.” Er ließ den Motor an. “Das war ungefähr genauso peinlich, wie von einem deiner Brüder erwischt zu werden.”

Pat stöhnte. “Danke für das einmalige Erlebnis.”

Austin zwinkerte ihr zu. “Es war mir ein Vergnügen.”

10. KAPITEL

Austin wusste nicht, was er erwarten sollte, als er zu Pats Wohnung zurückfuhr, nachdem er sie eine halbe Stunde zuvor dort abgesetzt hatte, aber sicherlich nicht die bezaubernde Verführerin, die ihn begrüßte. Auch Pat hatte sich inzwischen umgezogen, aber ihr Outfit war sehr viel verführerischer als seines. Sie trug ein durchsichtiges Nachhemd, das ihr gerade bis zur Mitte der Schenkel reichte. Das Haar fiel ihr in weichen Wellen auf die Schultern, ihre Augen leuchteten erwartungsvoll, und sie duftete verlockend.

“Sehr hübsch”, murmelte er und vergaß für einen Moment die Rolle, die er für sie spielen wollte.

Sie bewegte sich nervös. “Ich habe das Nachthemd zum Geburtstag bekommen und dachte, heute Abend passt es.”

Er verzichtete darauf, zu sagen, dass sie es nicht lange tragen würde.

Ihr Blick glitt prüfend über ihn, und er hätte schwören können, dass ihr der Atem stockte, als sie die Sporen an seinen Stiefeln sah.

“Hallo, Cowboy”, sagte sie mit rauer Stimme.

Er tippte sich höflich an den Hut. “Ma’am.”

Sie befeuchtete ihre Lippen und lehnte sich in einer verführerischen Pose an den Türrahmen. “Na, Cowboy, was bringt denn dich in meine Breitengrade?”

Austin merkte, dass die Frau, die er verführen wollte, den Spieß umdrehte. “Ich suche einen Schlafplatz für die Nacht”, erwiderte er gedehnt und rang mit sich, um Haltung zu bewahren, obwohl er Pat am liebsten gleich genommen hätte, hier an der Wand und ohne die geringste Raffinesse. “Und ich hatte gehofft, Sie würden einen einsamen Cowboy bei sich aufnehmen.”

Während sie kokett die Lider senkte, strich sie mit den Fingerspitzen über ihre Brust. Austins Mund wurde trocken, als er sah, wie die Knospen hart wurden.

Sie schenkte ihm ein betörendes Lächeln. “Nun, Sie können gern mit Ihrem Pferd im Stall schlafen.”

Er lachte über diese unerwartete Antwort. “Wenn dem so ist, dann werde ich wohl gestehen müssen, dass ich in Wirklichkeit ein Bandit bin und Sie als Geisel nehmen werde.” Er machte die Drohung wahr, indem er eintrat, die Tür hinter sich zuzog und sie mit seinem harten Körper an die Wand drängte.

Ihre braunen Augen weiteten sich in gespielter Furcht, als sie ihm die Arme um den Nacken schlang. “Darf ich hoffen, dass Sie mich gut behandeln werden?”, wisperte sie.

Er ließ seine Tasche fallen und schob die Finger in ihr Haar. “Haben Ihre Eltern Ihnen nie gesagt, wie gefährlich Banditen sein können?”

“Das haben sie, aber ich finde Männer in Lederschurzen und Sporen unwiderstehlich”, gestand sie und schob die Hüften vor, weil sie den Beweis seiner Begierde spüren wollte. “Vor allem solche, die so beeindruckende Waffen tragen wie Sie. Ich hoffe, Sie zögern nicht, sie zu benutzen.”

Ein gutturales Stöhnen entrang sich seiner Kehle. Er war erregt, seit sie ihm die Tür geöffnet hatte, aber ihr aufreizender Monolog steigerte sein Verlangen fast ins Unerträgliche. “Was für ein freches kleines Ding du bist.”

Sie lächelte. “Sei still und küss mich, Cowboy.”

Und genau das tat er – er zog sie zu einem ungestümen Kuss in seine Arme, der sie beide rasch nach mehr verlangen ließ. Dann nahm er seine Tasche, und hob Pat auf die Arme. Sie ins Schlafzimmer zu tragen war nicht einfach, vor allem, da sie nicht aufhören wollte, ihn zu küssen. Mit jedem Schritt, den er tat, schien ihre Erregung zu wachsen – ganz so wie bei ihm.

Er fand das Schlafzimmer Minuten später und suchte im Dunkeln nach dem Bett. Schließlich stießen seine Knie an etwas Weiches, und er ließ Pat auf die Matratze fallen.

Dann schaltete er die Nachttischlampe ein, die Pat in ihren sanften Lichtschein tauchte. Sie lag auf der geblümten Überdecke und schaute mit großen Augen erwartungsvoll zu ihm auf. Ihr Haar umrahmte wie ein seidener Schleier ihren Kopf, ihr Nachthemd war bis über die Hüften hinaufgerutscht und ließ ein winziges Stückchen Stoff zwischen ihren Schenkeln erkennen, das ihm ungemein verführerisch erschien.

Während er den Hut abnahm, betrachtete er bewundernd ihre langen schlanken Beine. “Ich glaube, das ist der Moment, in dem ich die Kontrolle über mich verliere”, stieß er hervor.

Sie errötete ein wenig und legte den Kopf schräg, um ihn eingehend zu mustern. “Warum bist du so angezogen?”

“Das ist mein letzter Auftritt, und er ist nur für dich bestimmt”, antwortete Austin und erkannte an ihrem Blick, dass sie die volle Bedeutung seiner Worte verstanden hatte.

Gespannt verfolgte sie, wie er einen Kassettenrekorder aus der Tasche nahm und ihn anstellte. Sekunden später erklang der Countrysong, zu dem er auf ihrer Geburtstagsfeier getanzt hatte.

Als er den Stetson sah, den er ihr in jener Nacht geschenkt hatte, nahm er ihn von der Kommode und setzte ihn ihr auf. “Frohe Weihnachten, mein Schatz.”

Er straffte sich, um mit der Show zu beginnen und Pat eine Fantasie zu schenken, die ihr unvergesslich bleiben würde – und eine Nacht, die den Verlauf ihrer Beziehung ändern würde. Während er seine Hüften im Rhythmus der Musik bewegte, griff er nach dem obersten Knopf seines fransenbesetzten Hemds, um es zu öffnen.

“Warte!”, rief sie.

Er brach jäh in der Bewegung ab. Hatte sie es sich anders überlegt?

Sie kniete sich vor ihn auf das Bett und biss sich auf die Lippen. “Wärst du sehr enttäuscht, wenn ich dich ausziehen würde?”, fragte sie mit bebender Stimme. “Ich meine, es ist doch schließlich mein erotischer Traum, um den es hier geht, nicht wahr?”

Er lachte. Ihre Direktheit gefiel ihm. “Es wäre mir ein Vergnügen”, erwiderte er und fragte sich nur, wie lange seine Selbstbeherrschung vorhalten würde. “Wo möchtest du beginnen?”

Sie winkte mit dem Finger. “Komm näher.”

Die Sporen klirrten, als er ihren Wunsch erfüllte. Nun waren es ihre Hüften, die sich zur Musik bewegten, und ihre Hände, die nach seinen Knöpfen griffen. Aber sie öffnete sie nicht, sondern zerriss mit einem scharfen Ruck das Hemd.

Ein Seufzer des Entzückens kam von ihren Lippen, als sie die Hände über seinen Brustkorb gleiten ließ. Der schmalen Linie weichen Haares folgend, legte sie die flache Hand auf seinen Bauch und schob ihn ein Stück zurück. Dann stand sie vom Bett auf und stellte sich vor ihn hin.

Mit einem femininen Selbstvertrauen, das brennende Begierde in ihm weckte, strich sie über seine Brustwarzen, ließ ihre Hände dann zu seinen Schultern hinaufgleiten und streifte ihm das Hemd über die Arme. Als seine Hände sich im Stoff verfingen, trat sie näher und rieb sich im Rhythmus der Musik an ihm, entflammte ihn mit ihren Brüsten, ihrem Bauch und ihren Schenkeln.

Seine Nasenflügel bebten, und kaum streifte sie ihm das Hemd ab, packte er sie mit einem Arm um ihre Taille, schob ein Bein zwischen ihre und presste sie so hart an sich, dass sie den Beweis seiner Begierde spürte und ihre Arme zwischen ihm und ihr gefangen waren.

“Immer sachte mit den jungen Pferden, Cowboy”, wisperte sie. “Das hier ist meine Fantasie, und ich bin noch nicht mit dir fertig.”

Austin stöhnte, weil er überzeugt war, diese Spiel nicht mehr lange auszuhalten.

Ihre Hand glitt zu seinen Jeans, und dann legte sie die Hand zwischen seine Schenkel, um ihn genüsslich im Rhythmus der Musik zu streicheln, während sie provozierend die Hüften bewegte. Austin knirschte mit den Zähnen, als es ihn jäh heiß durchzuckte. Da er sich der Gefahr bewusst war, ließ er sie im selben Augenblick los, in dem sie ihm mit einem jähen Ruck die Lederschurze abriss. Die Klettverschlüsse gaben nach, und mit einem triumphierenden Lächeln ließ sie das weiche Leder fallen.

Und von da an betörte und bezauberte sie ihn mit jedem weiteren Kleidungsstück, das sie entfernte, und brachte Lachen und Wärme in sein Herz, das viel zu lange kalt und leer gewesen war. Sie war frech, amüsant, sexy und alles, was er je bei einer Frau gesucht hatte.

Pat starrte den attraktiven nackten Mann an, der alle ihre Fantasien weit übertraf, als sie ihn in seiner ganzen Pracht vor sich stehen sah, und war entzückt über den Gedanken, dass sie der Anlass seiner männlichen Erregung war.

Noch nicht bereit, dieses berauschende Gefühl weiblicher Macht aufzugeben, strich sie zärtlich über seinen Rücken und seinen festen Po und bedeckte seine Brust und seinen Hals mit Küssen. Dann schloss sie die Augen und glitt an ihm herab, bis ihre Lippen den Beweis seiner Begierde streiften – und hörte, wie Austin einen Ton ausstieß, der halb Schmerz, halb Lust ausdrückte.

Hemmungsloses Verlangen bemächtigte sich ihrer, und begierig, ihn so zu berühren, wie sie es noch nie zuvor getan hatte, fuhr sie mit der Zungenspitze über den sensibelsten Teil seines Körper und umschloss ihn zärtlich mit den Lippen.

Austin erschauerte und drängte sich ihr instinktiv entgegen. Dann schob er die Hände in ihr langes Haar, zuerst, um sie zu führen, und dann in einem verzweifelten Versuch, sie von sich fortzuschieben.

Aufstöhnend zog er sie hoch. Sie sah einen Moment lang das Verlangen in seinen grünen Augen, bevor er sie umdrehte, ihr die starken Arme um die Taille schlang und sie hart an sich presste.

Pat schnappte nach Luft, ihr Herz begann wild zu hämmern. Es war, als wäre sie eingehüllt von Feuer … Flammen leckten über ihren Rücken und ihre Schenkel, und dieses außer Kontrolle geratene Feuer fand in rasender Eile den Weg zu ihren Brüsten, zu ihrem Bauch und tiefer. Im Spiegel über der Kommode konnte sie ihre ungemein intime Stellung sehen, und der Anblick versetzte ihr Blut noch mehr in Wallung.

Austin legte das Gesicht an ihren Nacken, und es durchrieselte sie heiß, als sie seinen warmen Atem spürte. “Ich fühle mich dir gegenüber sehr im Nachteil, Liebling”, flüsterte er ihr zu. “Ich bin splitternackt, und du hast noch so viel an.”

“Dann zieh mich aus”, erwiderte sie prompt.

Er lachte. “Ja, Ma’am.” Behutsam zog er ihr das Nachthemd über den Kopf und warf es weg. Sie verspürte keine Verlegenheit, als sie nur mit ihrem Slip bekleidet vor ihm stand, nur ein drängendes Bedürfnis, so intim berührt zu werden, wie sie zuvor ihn berührt hatte.

Irgendwie erkannte er das wohl. Als ihre Blicke sich im Spiegel trafen, legte er die Hände um ihre Brüste und strich mit den Daumen über die Spitzen. Aufstöhnend umfasste sie mit beiden Händen seine Schenkel, legte den Kopf an seine Schulter und bog sich seinen Händen in einer stummen Einladung entgegen. Er küsste ihren Hals, fuhr mit den Fingern über ihren flachen Bauch und streichelte sie durch den Slip hindurch, bis sie ein flehendes Seufzen nicht mehr unterdrücken konnte und ihre Knie nachzugeben drohten.

Sie drehte sich in seinen Armen und suchte seinen Mund, und er zögerte nicht, ihr die Art von Kuss zu geben, die sie sich ersehnte. Sie wollte alles, und sie wollte es von ihm.

Während er sie küsste, schob er sie wieder langsam zum Bett. Ihre Kniekehlen stießen an die Matratze, und er drückte sie sanft darauf. Aber er legte sich nicht zu ihr, sondern streifte ihr den Slip ab und küsste zärtlich ihre Beine.

Seine erotische Forschungsreise führte ihn zu ihren Schenkeln, und einen flüchtigen Moment berührten seine Lippen ihren empfindsamsten Punkt. Dann beschrieben seine Lippen einen warmen, feuchten Pfad zu ihrem Bauch hinauf, küssten ihren Nabel und reizten ihre Brustspitzen, bis ihr ganzer Körper nach Erfüllung schrie.

Als Pat das Warten nicht mehr zu ertragen glaubte, kniete er sich aufs Bett und spreizte sanft mit den Händen ihre Beine. Tief drang er mit zwei Fingern in sie ein, sie spürte seinen heiß Atem und die warmen, rhythmischen Bewegungen seiner Zunge an ihrer empfindsamsten Stelle, und plötzlich stand ihr Innerstes in Flammen.

Es war eine so lustvolle Erfahrung, dass Pat einen heiseren Aufschrei nicht mehr unterdrücken konnte. Ihre Finger umklammerten die Decke, als eine heiße Woge sie durchströmte, die nicht mehr aufhören zu wollen schien. Und als das Beben endlich nachließ, öffnete sie die Augen und sah, dass Austin neben dem Bett stand und ein Kondom überstreifte.

“Wow”, wisperte sie beeindruckt. “Zwei Mal in einer Nacht. Das ist unglaublich.”

Austin ließ sich zwischen ihren Beinen nieder. Die Arme auf die Ellbogen gestützt, schaute er ihr lächelnd in die Augen. “Und nun noch einmal, Liebling.”

Ihr Herz schlug schneller, als sie ihn heiß und hart zwischen ihren Schenkeln spürte, wo er sich zunächst ganz sacht an ihr rieb und dann ein klein wenig in sie eindrang, quälend langsam, bis sie vor Verlangen zu vergehen glaubte. “Das kann ich nicht.”

“O doch, du kannst.” Er schob die Hände unter ihren Kopf, und seine grünen Augen glitzerten verheißungsvoll. “Und diesmal möchte ich meinen Namen von dir hören …”

Und dann endlich drang er mit einer einzigen kraftvollen Bewegung in sie ein. Instinktiv legte sie die Beine um seine Hüften und bog sich ihm entgegen, in einer stummen Einladung, noch tiefer in sie hineinzugleiten.

An der Art, wie er die Lippen zusammenpresste, erkannte sie, wie eisern er sich beherrschte, und sie bedrängte ihn, sich nicht länger zu zügeln. “Diesmal ist es für dich, Cowboy”, murmelte sie rau.

Er schüttelte den Kopf. “Ladies first”, sagte er, wieder ganz ihr Traum-Cowboy. “Ich bestehe darauf.”

Sie lachte leise, aber ihr Lachen verwandelte sich rasch in ein Stöhnen, als er ihre Lippen eroberte und seine Zunge den immer schneller werdenden Rhythmus seiner Stößen nachahmte. Er musste ihr etwas beweisen und war fest entschlossen, es zu tun.

Er hörte keine Sekunde lang auf, sie zu küssen, während er sie liebte, und tatsächlich fühlte sie, dass sie sich von neuem dem Gipfel näherte. Überwältigende Lust erfasste sie und drängte sie, sich mit Austin zu bewegen, auf einen Punkt zu, von dem sie wusste, dass er unfassbar schön sein würde.

Und dann war es so weit.

Austin hob den Kopf, um ihr Gesicht zu sehen. Er schaute ihr in die Augen, ungestüm und fordernd. Sie hatte keine Möglichkeit, irgendetwas vor ihm zu verbergen, weil er es nicht zuließ. Er forderte nicht nur ihre körperliche Hingabe, sondern auch ihre emotionale, und sie empfand die Gefühle, die sie in diesem Augenblick erfassten, als ebenso lustvoll wie erschreckend, weil sie noch keinem Mann gegeben hatte, was Austin jetzt von ihr verlangte – sich ihm ganz zu schenken, mit Körper, Herz und Seele.

“Lass dich gehen, Liebling”, flüsterte er, als verstünde er ihre Ängste. “Wenn du fällst, fang ich dich auf.”

Außerstande, ihm irgendetwas zu verweigern, versuchte sie, an nichts anderes als ihn zu denken, und ihr war, als würde sie sich auflösen und vergehen.

Es war ein so überwältigendes Gefühl, dass sie nach Austins Schultern griff, weil sie vor Lust ohnmächtig zu werden glaubte. Und endlich tat sie, wonach er sich so lange gesehnt hatte.

“Austin”, stieß sie hervor.

Seine Augen leuchten. “Ja, genau so will ich es.”

Als sie sah, wie er den Kopf zurücklegte und sich seine Leidenschaft nach einem letzten kraftvollen Stoß entlud, begriff sie, dass sie etwas sehr Dummes getan hatte. Etwas, das ihr nur Kummer bringen konnte und ebenso dem Mann, der ihren Körper auf eine Art besessen hatte wie kein anderer vor ihm.

Sie hatte sich unwiderruflich in Austin McBride verliebt.

Austin stand neben dem Bett und musste lächeln, als er die Frau betrachtete, die zwischen den zerwühlten Laken lag, und obwohl seine Kleider feucht von seiner frühmorgendlichen Suche im Regen waren, wurde ihm innerlich ganz warm bei Pats Anblick. Einen Baum für sie zu finden war nicht leicht gewesen, da fast alle ausverkauft gewesen waren.

Aber seine Beharrlichkeit hatte sich bezahlt gemacht. In einer der Gärtnereien hatte er einen Baum gefunden, eine dürre Douglas-Tanne mit einem etwas schiefen Stamm, die in ihrem Holzständer gefährlich schwankte. Aber da er wusste, wie leicht Pat derartige Mängel übertünchen konnte, hatte er den Baum gekauft.

Dieses Jahr würde Pat ihren eigenen Baum bekommen, den sie selbst schmücken konnte, und sie würde auch am Weihnachtsmorgen nicht allein sein. Dieses Jahr würde er ihr allen Grund zum Feiern geben.

Er hatte nichts, was er hübsch einpacken und als Geschenk unter den Baum legen könnte. Auf der Rückfahrt hatte er daran gedacht, dann aber beschlossen, ihr etwas sehr viel Persönlicheres zu geben, etwas Kostbareres, das mit allem Geld der Welt nicht zu erkaufen war. Etwas, das sie dringend brauchte, selbst wenn es ihr noch nicht bewusst war – seine Liebe.

Sie seufzte leise und rekelte sich im Schlaf, worauf die Decke von ihren Hüften glitt und den Blick auf ihren wohlgeformten Po und ihre schlanken Schenkel freigab.

Ein Ziehen ging durch Austins Lenden, und rasch streifte er seine Sachen ab. Nackt und voll erregt, schlüpft er zu Pat unter die Decke.

Als seine kalte Haut sie berührte, erwachte sie und hob verwirrt den Kopf. Bevor sie sich dann aber umdrehen konnte, rollte Austin sich von hinten auf sie und hielt sie so auf der Matratze fest.

“Austin?”

Zärtlich strich er mit den Lippen über ihren Hals. “Guten Morgen”, murmelte er rau.

“Hm”, erwiderte sie verschlafen, als er seine kalten Hände zwischen ihre Brüste und das Kissen schob, um sie zu wärmen.

Sie schnappte nach Luft, und ihre Brustspitzen richteten sich auf. “Du bist eiskalt”, beschwerte sie sich, versuchte aber nicht, ihn fortzuschieben.

Sanft spreizte er ihre Beine. “Aber nicht mehr lange”, flüsterte er und rieb sein raues Kinn sanft an ihrer glatten Schulter. Sein feuchtes Haar streichelte ihre Haut, und er fühlte sie erschauern.

“Und nass bist du auch.”

“Hm.” Er presste sich an sie, sodass sie den Beweis seiner Begierde spürte, und sie lachte leise und bewegte herausfordernd den Po.

Sie stöhnte leise, als er mit den Fingern in sie eindrang. “Du fühlst dich wunderbar an”, murmelte er. Sie keuchte, und er hatte plötzlich Angst, dass er sie vielleicht zu sehr mit seinem Gewicht belastete. “Bin ich dir zu schwer, Pat?”

“Nein”, stöhnte sie und spreizte die Beine noch weiter. Sie wandte den Kopf, um sich nach ihm umzusehen, erschauerte dann aber unter den sinnlichen Gefühlen, die sie durchzuckten, und schloss verträumt die Augen, während sie sich immer mehr dem Gipfel der Ekstase näherte.

Männliche Genugtuung erfasste ihn, und er fuhr fort, sie zu liebkosten, langsam, liebevoll, ehrfürchtig beinahe, bis der Sturm abebbte.

“Heb die Hüften, Pat”, stieß Austin dann hervor.

Sie tat es, und er drang geschmeidig in sie ein.

Beide stöhnten, und er begann sich schnell und rhythmisch in ihr zu bewegen. Sie umklammerte seine Hände und wisperte seinen Namen, immer wieder, wie eine süße, berauschende Litanei, die seine Erregung, falls das überhaupt möglich war, noch mehr steigerte.

Die machtvollen Emotionen, die diese Frau in ihm entfachte, überwältigten ihn und raubten ihm jegliche Kontrolle über sich. Glühende Schauer durchfuhren ihn, und mit einer Heftigkeit, wie er sie so noch nie zuvor erfahren hatte, verströmte er sich in ihr.

11. KAPITEL

Seufzend vor Zufriedenheit schob Pat ein Bein über Austins und legte den Kopf an seine Schulter. Sie konnte sich keine schönere Art des Aufwachens vorstellen, als von einem Mann geliebt zu werden, der nicht nur ungewöhnlich leidenschaftlich war, sondern ebenso sehr auf ihre Befriedigung bedacht war wie auf seine eigene.

In sexueller Hinsicht verstanden sie sich großartig, und wenn Pats verblüffende Einsicht gestern Nacht sie auf emotionaler Ebene auch vielleicht erschreckt hatte, hatte sie ihre Gefühle für Austin doch im Lauf der Nacht in die richtige Perspektive gebracht und beschlossen, das zu tun, was jede andere emanzipierte Frau in ihrer Situation getan hätte. Sie würde eine Affäre mit Austin haben. Eine unverbindliche Affäre, die weder ihre beruflichen Ziele noch ihr persönliche Freiheit gefährden würde. Ein lockeres Verhältnis, das keine falschen Hoffnungen auf eine gemeinsame Zukunft in Austin wecken würde.

Froh, sich zu der Entscheidung durchgerungen zu haben, hob sie den Kopf und schaute Austin an. Seine Augen waren geschlossen, er wirkte müde und erschöpft. Langsam strich sie über seinen flachen Bauch und ließ die Hand unter das Laken gleiten.

Er stöhnte, griff nach ihrer Hand und zog sie an die Brust. “Hab Erbarmen mit mir, Frau. Ich brauche ein bisschen Zeit, mich zu erholen”, murmelte er.

Sie lachte leise. “Okay, ich geb dir zehn Minuten, und wenn du dann immer noch nicht willst, muss ich dir leider wohl Gewalt antun.”

Er grinste. “Du bist eine schamlose Göre.”

“Das ist nur deine Schuld”, versetzte sie und strich durch sein noch immer feuchtes Haar. “Wieso bist du eigentlich so nass?”

“Es regnet draußen”, murmelte er schläfrig.

Sie warf einen Blick zum Fenster. “Stimmt.” Doch das beantwortete nicht ihre Frage. “Wieso warst du im Regen?”

Er öffnete ein Auge. “Du wirst mich ja doch nicht schlafen lassen, oder?”

“Nein.” Sie legte ihr Kinn auf seine Brust. “Warum warst du draußen?”

Endlich schlug er beide Augen auf. “Um ein Weihnachtsgeschenk für dich zu besorgen.”

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Das Letzte, womit sie gerechnet hätte, war ein Weihnachtsgeschenk von Austin, vor allem, da sie selbst nichts für ihn hatte. “Das war doch nicht nötig.”

“Ich wollte es aber.” Er strich ihr das Haar aus der Stirn und schaute ihr zärtlich in die Augen.

Das Gefühl, das sie erfasste, erschreckte sie, und so unterdrückte sie es rasch wieder. “Was für ein Geschäft könnte am Weihnachtsmorgen offen haben?”

Er zog eine dunkle Braue hoch. “Sieh selbst nach, wenn du so skeptisch bist.”

Wie ein erwartungsvolles Kind am Weihnachtsmorgen sprang Pat auf und zog im Bad rasch einen Morgenmantel über. Als sie zurückkam, saß Austin auf der Bettkante und starrte stirnrunzelnd seine Kleider auf dem Boden an.

“Meine Sachen sind alle nass, bis auf mein Kostüm, und ich fürchte, dass die Lederschurze etwas zugig wären.”

Pat lachte, obwohl die Vorstellung all dieser prachtvollen Männlichkeit in nichts anderem als Lederschurzen ihr Herz schneller schlagen ließ. “Aber sexy”, erwiderte sie atemlos.

“Ich verwirkliche deine Fantasie gern später”, murmelte er rau. “Aber jetzt möchte ich meine wichtigsten Körperteile lieber warm halten.”

Sie verknotete den Gürtel ihres Morgenrocks. “Vielleicht solltest du ein paar Sachen zum Wechseln bei mir deponieren.”

Er schaute ihr prüfend in die Augen. “Ja, vielleicht.”

Um nicht näher auf das Thema einzugehen, kramte sie in ihren Kommodenschubladen und zog pinkfarbene Joggingshorts heraus. “Hier, die ist aus Stretch und müsste passen.”

Er sah die viel zu kleine Hose skeptisch an, aber da er keine andere Wahl hatte, zog er sie an. Natürlich war sie viel zu eng und brachte alles, was an ihm männlich war, sehr gut zur Geltung.

“Wow, Pink steht dir wirklich gut”, neckte Pat ihn.

Er stützte die Hände in die Hüften. “Deine Eltern wären begeistert, wenn sie wüssten, dass ich Damensachen trage.”

Sie kicherte. “Es bleibt unser Geheimnis.” Seine Hand ergreifend, zog sie ihn zur Tür. “Also, wo ist jetzt meine Überraschung?”

“Im Wohnzimmer.”

Sie ging in diese Richtung, doch bevor sie das Ende des Gangs erreichten, hielt Austin sie zurück. Eine merkwürdige Unsicherheit stand jetzt in seinen Augen.

“Es ist nicht viel, aber etwas, von dem ich hoffe, dass es Tradition wird.”

Seine Worte verwirrten sie, aber ihr blieb keine Zeit, darüber nachzudenken. Er bat sie, die Augen zu schließen, legte die Hände auf ihre Schultern und führte sie ins Wohnzimmer. Der Duft nach Tannen steigerte ihre Verwirrung noch.

“Frohe Weihnachten, Liebling”, sagte er.

Pat öffnete die Augen und schnappte nach Luft, als sie die Douglas-Tanne sah. Es war kein besonders großartiges Exemplar, doch was zählte, war die Geste. Die Mühe, die er auf sich genommen hatte, um ihr einen Baum zu schenken, war mehr alles andere, was er je für sie getan hatte.

“Du kannst den Baum schmücken”, sagte er und küsste Pat aufs Haar. “Und dieses Jahr wirst du auch nicht allein sein, sondern mit mir feiern.”

Sie erkannte, dass er ihr Gespräch mit Jordan mitgehört haben musste, und die Kehle wurde ihr eng.

“Es ist nicht viel, aber etwas, von dem ich hoffe, dass es Tradition wird.”

Jetzt verstand sie, wie er das vorhin gemeint hatte. Während sie selbst nur eine unverbindliche Affäre wollte, hatte er sich blindlings auf verbotenes Terrain begeben und wünschte sich etwas, womit sie sich nicht auseinandersetzen wollte.

Mit einem erzwungenen Lächeln drehte sie sich zu ihm um. “Wunderbar”, sagte sie eine Spur zu fröhlich. “Dann lass uns gleich beginnen. Ich werde ein bisschen Popcorn machen, daraus basteln wir Ketten und schmücken die Zweige damit.”

“Das ist nicht alles, Pat.” Seine Stimme klang so weich, dass ihr fast die Tränen kamen.

“Es ist mehr als genug”, erwiderte sie, und der Doppelsinn in ihren Worten machte sich in einem erstickten Lachen Luft.

Er zögerte und schien einen Moment verunsichert. Dann klärte sich sein Blick, und er nahm ihre Hand. “Ich liebe dich, Pat.”

Sie erschrak bei den Worten, die so süß, so machtvoll … und so erdrückend waren. Abwehrend schüttelte sie den Kopf. “Nein, tu das bitte nicht.”

“Ich soll dir nicht sagen, dass ich dich liebe?”, fragte er verblüfft. “Das muss ich, damit du verstehst, wie ernst es mir mit uns ist.”

Sie entzog ihm ihre Hand. “Es geht mir viel zu schnell.”

Er runzelte die Stirn. “Ich weiß, dass du gesagt hast, du hättest keine Zeit für eine Beziehung, aber nach der vergangenen Woche und nach gestern Nacht denke ich, dass du dir Zeit nehmen könntest. Uns verbindet mehr als körperliches Verlangen, das befriedigt werden muss.”

Ihr war, als müsse sie ersticken. “Warum können wir nicht einfach nur eine Affäre haben und sie genießen, bis es zu Ende ist?”

Er stemmte die Hände in die Hüften, und seine Augen verdunkelten sich. “Du willst mich also nur für Sex?”

Seine barsche Stimme flößte ihr Unbehagen ein. Sie hatte ihn provoziert, aber die Wahrheit zu gestehen war besser, als ihn mit unerfüllbaren Versprechungen fehlzuleiten. “Ich bin gern mit dir zusammen, Austin, aber ich muss an meine Arbeit denken, und eine ernsthafte Beziehung würde mehr Zeit und Energie erfordern, als ich momentan zu geben habe.” Das klang selbst in ihren eigenen Ohren egoistisch, aber verdammt, sie schätzte ihre Unabhängigkeit und wollte sie bewahren!

Ein harter Zug erschien um Austins Kinn. “Ich habe meine eigene Arbeit und verlange nicht mehr von dir, als du zu geben bereit bist. Ich hatte gehofft, wir könnten uns auf halbem Weg entgegenkommen.”

Müde rieb sie sich die Stirn, weil sie aus Erfahrung wusste, dass Beziehungen mit der Zeit immer mehr Engagement erforderten. Sie schüttelte den Kopf. “Ich kann es nicht”, flüsterte sie gequält.

“Warum nicht?”, beharrte er.

Sie wandte sich ab, um sich Austins warmem Körper zu entziehen, und versuchte, es so gut wie möglich zu erklären. “Ich habe Jahre gebraucht, um mich endlich vom Einfluss meiner Familie zu befreien. Schon als kleines Mädchen stellten meine Eltern Erwartungen an mich. Als Teenager wurde ich dazu erzogen, eine Dame zu sein, ging zu jedem Ball im Country Club und verabredete mich nur mit Jungen, die meine Eltern als akzeptabel betrachteten. Und nach dem Highschool-Abschluss begann meine Mutter sich nach passenden Ehekandidaten für mich umzusehen. Jeder Mann, mit dem ich ausging, kam aus einer einflussreichen Familie, und nach dem zweiten oder dritten Rendezvous sprach meine Mutter schon von Heirat. Deshalb habe ich mich von jedem Freund, mit dem ich ging, getrennt, bevor meine Mutter eine Verlobungsparty arrangieren konnte.”

Sie räusperte sich und fuhr fort: “Ich wollte aufs College gehen und Grafikerin werden. Von meinen Eltern bekam ich nichts als Vorwürfe zu hören, weil ich mir einen Beruf wünschte, obwohl ich es doch ihrer Meinung gar nicht nötig gehabt hätte zu arbeiten. Sie missbilligten meine Entscheidung, und seit meinem achtzehnten Lebensjahr war ich nichts als eine riesige Enttäuschung für sie.” Sie schaute sich über die Schulter nach Austin um und hoffte, dass er sie nicht zu sehr hassen würde, wenn sie fertig war. “Du hast gesehen, was ich gestern Abend zu ertragen hatte.”

Etwas von der Härte wich aus seinem Blick, und er trat vor. “Pat …”

Sie hob die Hand, weil sie wusste, dass sie den Faden verlieren würde, falls er sie berührte. “Und dann kam Bartolomew Winston, den mein Vater persönlich ausgesucht hatte und den meine Mutter geradezu vergötterte. Er war Bankier wie schon sein Vater und sein Großvater vor ihm, stammte aus einer angesehenen Familie und war reich genug, um meine Eltern zu beeindrucken. Nach ein paar Monaten gab ich dem Druck meiner Eltern schließlich nach. Ich hatte einen Ring am Finger, ein Hochzeitsdatum, und das Porzellan war bereits ausgesucht.”

“Liebtest du ihn?”, fragte Austin.

“Nein”, gab sie mit einem traurigen kleinen Lächeln zu. “Ich mochte ihn und hielt das für genug, weil er der erste Mann war, der meine Ziele verstand und akzeptierte.” Später hatte sie gemerkt, dass seine Zustimmung nur Täuschung war, um sie vorübergehend zu beschwichtigen. “Zum ersten Mal seit langer Zeit war die Beziehung zwischen meiner Mutter und mir gut. Sie war in ihrem Element mit all den Hochzeitsplänen, und ich versuchte, mir einzureden, ich sei glücklich.” Sie lachte spöttisch. “Etwa drei Monate vor der Hochzeit setzten meine Eltern sich mit mir und Bart zusammen und erklärten, jetzt, wo ich einen prominenten Mann heiraten würde, solle ich meine absurden Berufswünsche gefälligst aufgeben. Ich könne ihm unmöglich eine gute Ehefrau sein, wenn ich nicht zu Hause bliebe”, schloss sie.

Austin stand mit über der Brust verschränkten Arme da und beobachtete sie. Er wirkte geduldig und verständnisvoll, aber etwas in seiner Haltung gab ihr das Gefühl, dass es ihn Mühe kostete, sich zu beherrschen.

Sie atmete tief ein. “Bart stimmte meinen Eltern zu, obwohl ich dachte, er verstünde, wie wichtig meine Karriere für mich war. Aber plötzlich legte er eine andere Platte auf und erklärte, er wolle keine Frau, die arbeitete, obwohl es gar nicht nötig war. Und deshalb gab ich ihm den Ring zurück und riet ihm, sich jemand Gefügigeren zu suchen, der bereit war, ihm das Haus zu führen.”

Sie erschauderte bei der Erinnerung an das Fiasko, das ihrer nicht sehr feinfühligen Erklärung folgte. “Meine Eltern sind vollkommen ausgeflippt, aber ich hatte mich noch nie so frei gefühlt. Und so schwor ich mir, meine Unabhängigkeit nie wieder aufzugeben. Ich zog bei meinen Eltern aus und habe meinen Lebensunterhalt von da an selbst bestritten. Meine Eltern waren schrecklich enttäuscht von mir, aber der Auszug bestärkte mich in meinem Selbstvertrauen.” Sie sah, dass Austin langsam näher kam, und schob das Kinn vor. “Ich liebe meine Unabhängigkeit. Ich habe sie mir hart erkämpft und denke nicht daran, sie aufzugeben.”

Sanft umfasste er ihr Kinn, als wolle er ihr zu verstehen geben, dass sie sich vor ihm nicht zu rechtfertigen brauchte. “Wer hat gesagt, du sollst sie aufgeben?” Bevor sie etwas erwidern konnte, fuhr er fort: “Wieso glaubst du, eine Beziehung sei mit einem Beruf nicht zu vereinbaren? Wie kommst du darauf, dass ich je versuchen würde, dich zu unterdrücken, wie deine Eltern es getan haben?”

“Weil es immer irgendwann passiert! Ich habe es selbst erlebt und es meine Brüder bei meinen Schwägerinnen tun sehen …”

Austin schnaubte. “Wenn ich eins gelernt habe gestern Abend, dann, dass deine Schwägerinnen alles andere als gefügig sind. Sie lassen deine Brüder nur in dem Glauben, sie führten das Kommando, und ziehen eine Schau für deine Mutter und für deinen Vater ab. Aber alle drei sind emanzipierte, selbstständige Frauen, die eine gleichberechtigte Beziehung mit ihren Ehemännern haben.”

Sein Scharfsinn erstaunte sie, und sie wusste nicht, was sie erwidern sollte.

“Du brauchst mir nichts zu beweisen”, sagte er. “Überhaupt nichts. Ich liebe dich so, wie du bist, und würde niemals etwas tun, um dich zu ändern.”

Sie hörte seine Worte und hätte sie auch gern geglaubt, doch die Angst, dass sein Verständnis mit der Zeit nachlassen würde, war stärker. “Aber du willst eine Frau und Kinder.”

“Ja, das will ich”, gab er zu. “Irgendwann.”

“Ich will aber nicht heiraten und Kinder bekommen”, entgegnete sie aus reinem Selbstschutz.

“Nein?”

“Nein”, zwang sie sich zu erwidern und gab sich die größte Mühe, es auch selbst zu glauben. Dann setzte sie sich auf die Couch und schaute Austin flehend an. “All das kommt sehr überraschend. Ich hatte nicht damit gerechnet, mich zu verlieben. Und ich glaube nicht, dass ich die Frau sein kann, die du in deinem Leben brauchst.”

Austins Mund verzog sich zu einem schmalen Strich. “Du bist ja nicht einmal bereit, es zu versuchen.”

“Ich bin bereit, dir zu geben, was ich kann.” Sie hasste die Unsicherheit in ihrer Stimme, hasste die Furcht, die sie beherrschte.

“Eine unverbindliche Affäre”, entgegnete er flach.

Mehr konnte sie ihm momentan nicht bieten. “Ja.”

“Das genügt mir nicht.” Es stand jetzt Zorn in seinem Blick. “Das habe ich schon einmal erlebt. Ich werde es nie wieder zulassen, dass eine Frau mich als ihr Spielzeug benutzt.”

Pat sah ihn prüfend an. “Was willst du damit sagen?”

“Die letzte Beziehung, die ich hatte, war mit einer Frau, die sich nur ein bisschen amüsieren wollte, und ihr Amüsement war ich. Ihr Name war Diane, sie war eine Kundin meiner Agentur. Genau wie du wollte sie mit mir nur ihre ganz spezielle Fantasie ausleben.”

Pat sank der Mut. Oberflächlich betrachtet, hatte ihr Verhalten durchaus Ähnlichkeit mit dem der anderen Frau. Neben Austins Zorn hörte sie auch die Qual in seiner Stimme und begriff, wie sehr jene Frau ihn verletzt hatte.

“Sie hat mich benutzt, Pat, und als es ernster für mich wurde, hat sie mich fortgeschickt.” Er ging zum Couchtisch und blieb davor stehen. “Ich war nicht gut genug für sie. Nicht auf Dauer jedenfalls.”

Sie erschrak über die Verbitterung in seinem Ton. “Es tut mir leid”, erwiderte sie betreten.

“Ja, mir auch.” Sein kalter Blick ließ ihren nicht mehr los. “Und deshalb gibt es für mich keine Affären mehr, Pat. Ich will eine richtige Beziehung, wenn es mir ernst mit einer Frau ist. Egal, wie altmodisch das klingen mag, aber wenn ich mich verliebe, heißt es alles oder nichts. Und das Gleiche erwarte ich von der Frau, mit der ich zusammen bin.”

Pats Kehle war wie zugeschnürt, sie brachte kein Wort über die Lippen. Sie hätte ihm so gern geglaubt und sein verlockendes Angebot angenommen … aber ihre Ängste ließen das nicht zu.

Mit einem resignierten Seufzer ging er zum Schlafzimmer – um seine Sachen zu holen, nahm sie an –, blieb aber an der Tür noch einmal stehen. “Und damit du es weißt, Pat – ich habe noch nie einer Frau gesagt, dass ich sie liebe. Du bist die Erste, und ich habe es mir sehr gut überlegt, bevor ich es dir sagte.”

Sie schloss die Augen, lauschte auf seine Schritte auf dem Gang und sagte sich, es sei das Beste, wenn es jetzt endete, bevor alles noch viel komplizierter wurde.

Er hatte sich umgezogen und trug wieder seine feuchten Sachen, als er ins Wohnzimmer zurückkam. “Du klammerst dich an eine Fantasie, Pat”, sagte er, während er ihr unerbittlich in die Augen schaute. “Ich biete dir die wahre Liebe an und werde von dir nicht weniger akzeptieren.”

Und dann ging er. Stille erfüllte die Wohnung, und auf einmal rannen Pat heiße Tränen über die Wangen. Aus Sekunden wurden Minuten, aus Minuten Stunden, in denen sie auf der Couch saß und den Weihnachtsbaum anstarrte, den Austin ihr gekauft hatte, um sich mit ihr zusammen darüber zu freuen. Aber sie hatte ihn fortgejagt aus ihrem Leben, weil sie nicht auf ihre Unabhängigkeit verzichten wollte und nicht den Mut aufbrachte, ihm zu vertrauen.

“Willst du wirklich nicht mit mir und Brenda im Frisco Bay noch etwas trinken?”, fragte Laura.

“Ganz sicher.” Pat war ihrer Freundin für ihre Bemühungen, sie aufzuheitern, dankbar, aber im Frisco Bay erinnerte sie zu viel an Austin.

Anderthalb Wochen waren seit dem Weihnachtsmorgen vergangen, an dem Austin sie verlassen hatte. Sie hatte nichts von ihm gehört und die Feiertage allein verbracht und sich selbst bemitleidet. Der Baum in ihrem Wohnzimmer war ungeschmückt geblieben, sie konnte sich aber auch nicht dazu überwinden, ihn aus der Wohnung zu schaffen.

Sie hatte Brendas und Lauras Einladungen zu Silvesterpartys abgelehnt, da sie nicht in Feierstimmung war. Ihre Eltern hatten sie und Austin zu einem Neujahrs-Brunch eingeladen, “um Austin besser kennenzulernen”, aber auch ihnen hatte Pat gesagt, sie habe bereits andere Pläne. Sie brachte es nicht übers Herz, ihrer Mutter zu gestehen, dass sie mit Austin Schluss gemacht hatte.

Sie griff nach einer Akte auf dem Schreibtisch und nahm das Gespräch mit Laura wieder auf. “Ich muss noch die Werbebroschüre für ein Ferienhotel beenden”, sagte sie. “Es wird heute spät. Macht euch einen schönen Abend, du und Brenda.”

“Wie du willst”, antwortete Laura widerstrebend. “Ist morgen nicht der Tag, an dem über die Beförderung entschieden wird?”

“Ja”, erwiderte Pat lustlos. “Morgen früh findet die Vorstandssitzung statt, und mittags werde ich es erfahren.”

“Nun, dann viel Glück, und halt mich und Brenda auf dem Laufenden.”

Pat rang sich ein schwaches Lächeln ab. “Ja, natürlich, danke.”

Als sie auflegte, war es kurz nach sechs, und es wurde stiller im Gebäude, als die anderen Mitarbeiter gingen. Noch eine Stunde, dachte sie, dann geh ich auch – obwohl der Gedanke an ihre stille leere Wohnung sie bedrückte.

“Sie wollen wohl im letzten Augenblick noch einen guten Eindruck auf mich machen?”

Loudens bissige Stimme ließ Pat erschaudern, und sie drehte sich zu ihrem Chef um, der in der Tür zu ihrem Büro erschienen war. “Nein, ich tue nur meine Arbeit und versuche meinen Abgabetermin einzuhalten. Im Übrigen bin ich sicher, dass Sie längst entschieden haben, wer befördert wird.”

Gemächlich trat er ein und zog die Tür hinter sich zu. Pats Herz klopfte unwillkürlich schneller, und Unbehagen beschlich sie.

Sein Blick glitt über ihre Seidenbluse und dann wieder zu ihren Augen, als er näher trat. “Ich werde meine endgültige Entscheidung erst morgen vor Beginn der Sitzung bekannt geben. Es ist noch nicht zu spät, Sie als Erste auf die Liste zu setzen.” Es war eine unverhohlene Anspielung, dass sie bisher nicht die Spitzenkandidatin für die Position war. “Wie wär’s mit Dinner heute Abend?”

Da sie nicht mit Louden allein sein wollte, erhob sie sich und griff nach ihrem Aktenkoffer. “Ausgeschlossen. Austin wartet schon auf mich zu Hause.”

“Hören Sie doch auf, mir etwas vorzumachen, Pat”, entgegnete er spöttisch.

Pats Herz schlug schneller. Um Ruhe zu bewahren, sammelte sie Akten ein und steckte sie in den Koffer. “Ich weiß nicht, was Sie meinen.”

Er stützte die Hände auf den Schreibtisch und beugte sich zu ihr vor. “Er ist ein Stripper”, sagte er triumphierend.

Ihr lief es kalt über den Rücken. “Ich fürchte, ich verstehe nicht …”

Ein tückisches Lächeln erschien um Loudens schmale Lippen. “Austin McBride ist ein Stripper, eine Fantasie zum Mieten – oder in Ihrem Fall, ein professioneller Begleiter, der ein höheres Honorar erhalten hat, als ich für derartige Dienste fordern würde.”

Er wusste zu viel, und sie hatte keine Ahnung, wie er es herausgefunden hatte. Sie sah ihn ihren Tisch umkreisen wie ein Raubtier, das zum Angriff ansetzt, und ließ rasch die Schlösser ihres Aktenkoffers zuschnappen.

“Wollen Sie denn gar nicht wissen, wie ich es erfahren habe?”, fragte er. “Janet sagte, Ihr Freund sei ihr auf der Weihnachtsfeier bekannt vorgekommen, und dann fiel ihr ein, wo sie ihn gesehen hatte: auf einer Party, wo er als Polizist verkleidet strippte. Ich brauche ja wohl nicht zu sagen, dass ich das sehr interessant fand, und während Sie heute beim Lunch waren, fand ich eine Visitenkarte und eine Quittung über tausend Dollar für ’Dienstleistungen’ in Ihrer Schreibtischschublade.”

Wilder Zorn erfasste sie, und wütend fuhr sie Louden an: “Sie haben meine Schublade durchsucht?”

Er zuckte die Schultern, als betrachte er die Verletzung ihrer Privatsphäre nicht als moralische Verfehlung.

Und das gab ihr den Rest nach all den Monaten, in denen sie Loudens Schikanen ertragen hatte. Die Fäuste ballend, rief sie aufgebracht: “Dazu hatten Sie kein Recht!”

Er lächelte und sah ungeheuer selbstzufrieden aus. “Es bestätigt nur, was ich bereits vermutet hatte. Austin ist ein Schwindler, und nun, wo die Wahrheit heraus ist, brauchen Sie sich auch nicht mehr zu zieren.” Er strich mit den Fingern über ihren nackten Arm. “Und was Ihre Beförderung betrifft …”

Fassungslos über seine Unverschämtheit, riss Pat sich los. Sie war es leid, mit diesem Mann um etwas zu kämpfen, von dem sie wusste, dass sie es verdiente, und dachte nicht daran, ihre moralischen Prinzipien zu verraten, um es zu bekommen.

Und plötzlich kam ihr eine verblüffende Erkenntnis. Die Beförderung bedeutete ihr viel, aber sie hatte längst nicht mehr den überragenden Stellenwert für sie wie früher. Sie hatte geglaubt, ihrer Familie beweisen zu müssen, wie emanzipiert und selbstbewusst sie war, und hatte der Beförderung zum Art Director zu viel Bedeutung zugemessen. Ihre Prioritäten hatten sich verlagert, und das Wichtigste war jetzt, zu tun, was sie für richtig hielt – was bedeutete, sich gegen diesen Mann zur Wehr zu setzen, der sich einzubilden schien, er könne sie beherrschen.

“Wissen Sie was, Louden? Sie können sich die Beförderung an den Hut stecken”, sagte sie mit dem Gefühl, von einer schweren Last befreit zu sein. “Und ich bin sicher, dass der Vorstand es morgen früh sehr interessant finden wird, wie Sie Ihre Kandidaten wählen.”

Louden errötete vor Wut. “Ihr Wort steht gegen meins”, entgegnete er drohend.

Pats Blick besagte deutlicher als Worte, dass sie sich nicht mehr einschüchtern ließ. “Das Risiko gehe ich ein. Aber soviel ich weiß, ist sexuelle Belästigung am Arbeitsplatz verboten.”

Nach dieser abschließenden Bemerkung begann sie um den Tisch herumzugehen, um so schnell wie möglich fortzukommen. Aber sie hatte die Tür noch nicht erreicht, als eine starke Hand ihr Handgelenk ergriff.

Wütend blickte sie sich nach Louden um. “Lassen Sie mich sofort los!”

Er grinste boshaft. “Wenn Sie sich beschweren wollen, sollten wir Ihnen auch einen Anlass dazu geben.”

Und damit riss er sie herum und drängte sie so hart an die Wand, dass sie sich den Kopf anschlug, ihren Aktenkoffer und die Tasche fallen ließ und einen Moment lang wie gelähmt war. Ein Bild fiel beim Aufprall krachend auf den Boden, und das Glas zersplitterte.

Während sie noch fassungslos nach Atem rang, fühlte sie Loudens Hände auf ihrer Bluse und hörte, wie der Stoff zerriss. Sie öffnete den Mund zu einem Schrei, aber er legte eine Hand darüber. Sie wehrte sich verzweifelt, als er mit der anderen Hand nach ihrem Rocksaum griff und dann ihr Bein berührte. Die Galle schluckend, die ihr in die Kehle stieg, versetzte sie ihm einen Schlag gegen die Schulter.

“O mein Gott!”

Pat hörte den entsetzten Ausruf ihrer Mitarbeiterin, der offenbar auch Louden alarmierte. Er ließ sie aber nicht los, sondern schaute sich nur um. Pat nutzte den Moment, um ihm das Knie in den Unterleib zu stoßen. Mit einem Aufschrei griff er nach der Stelle und starrte Pat aus großen Augen an. Sein Schock verwandelte sich jedoch schnell in Wut, und obwohl er offenbar starke Schmerzen hatte, stürzte er sich wieder auf sie. Sie hob abwehrend die Hand, und ihr Handrücken prallte gegen seine Nase.

Sie hörte etwas knacken, und dann fiel Louden auf die Knie, die Hand auf seiner blutenden Nase. Er stöhnte gequält.

Obwohl ihre Beine zitterten, gelang es Pat, den Schreibtisch zu umrunden und Anna, eine der Sekretärinnen der Firma, zu erreichen.

“Alles in Ordnung?”, fragte Anna, während noch zwei andere Kolleginnen, die den Krach gehört hatten, das Büro betraten.

“Ja, es geht schon wieder”, beruhigte Pat sie alle und zog ihre zerrissene Bluse vor der Brust zusammen. “Jemand soll die Polizei anrufen. Ich will, dass Louden wegen versuchter Vergewaltigung verhaftet wird.”

12. KAPITEL

Es war ein kalter, grauer Samstagnachmittag, und niemand war zu Hause, stellte Pat vor Austins Tür entmutigt fest.

Auf den Verandastufen dieses schönen alten Hauses, das Austin mit seinem Bruder teilte, wartete sie über eine Stunde auf ihn und wusste, dass sie ewig warten würde, falls es nötig war, um Austin klarzumachen, dass er das Wichtigste in ihrem Leben war.

Er, seine Liebe und sein Glaube an sie.

Zu diesem Schluss zu kommen war ihr nicht leichtgefallen, aber die Erkenntnis hatte einiges ins rechte Licht gerückt. Nach Loudens Angriff hatte sie ihre Prioritäten neu geordnet. Sie hatte viel zu viel in ihre ehrgeizigen Ziele investiert und zu wenig auf ihr Herz geachtet.

Und Austin war in ihrem Herzen und ein Teil von ihr. Sie hatte nie damit gerechnet, einmal einen Mann zu finden, der sie so glücklich machte. Oder dass der Gedanke, ihn zu verlieren, so unerträglich schmerzhaft sein könnte.

Seufzend schloss sie die Augen und lehnte sich ans Geländer der Verandatreppe, während sie im Stillen hoffte, dass die Einsicht nicht zu spät gekommen war.

Fünfzehn Minuten später bog sein schwarzer Mustang um die Ecke. Austin sah Pat auf den Stufen sitzen und parkte den Wagen in der Einfahrt. Keiner der beiden Brüder stieg aus, und sie konnte Austin mit Jordan sprechen sehen – oder vielmehr diskutieren, seiner irritierten Miene nach zu urteilen.

Schließlich stieg Jordan aus. “Hi, Pat”, sagte er und ging lächelnd auf sie zu. “Schön, Sie zu sehen.”

Austin folgte etwas langsamer. Er lächelte nicht und ließ keine Freude über ihren Besuch erkennen, und dennoch sah er absolut fantastisch aus mit seinen Jeans, der Lederjacke und dem jungenhaft zerzausten dunklen Haar.

Pats Herz klopfte schneller, als sie aufstand und sich zwang, Jordans Lächeln zu erwidern. “Ich freue mich auch, Sie zu sehen, Jordan.”

Er kam die Stufen hoch und deutete mit dem Daumen auf seinen Bruder hinter ihm. “Ich hoffe, Sie sind hergekommen, um diesen Kerl da zur Vernunft zu bringen.”

Austin runzelte die Stirn, aber da Jordan vor ihm stand, bemerkte dieser es nicht. “Ich dachte, eine Pizza und ein Bier würden seine Laune bessern, aber nicht einmal das half etwas.”

“Jordan”, mahnte Austin drohend.

“Es ist doch wahr”, sagte Jordan, als Austin langsam die Stufen hinaufschritt. “Du bist schier unausstehlich seit Weihnachten.”

Austin richtete den Blick auf Pat, und sie entdeckte einen ihr vertrauten Schmerz in seinen grünen Augen. “Vielleicht, weil jemand mir das Weihnachtsfest verdorben hat.”

Pats Herz sank. Und wenn Austin nun nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte? Wenn sie ihn so tief verletzt hatte, dass er ihr nicht mehr vertraute? Oder wenn sie vielleicht ausgerechnet das zerstört hatte, was sie am meisten brauchte – seinen Glauben an sie und seine bedingungslose Akzeptanz? Sie musste ihm klarmachen, dass das, was sie ihm anbot, keine unverbindliche Affäre, sondern wahre Liebe war.

Jordan beugte sich lächelnd zu ihr vor. “Falls mein Bruder dumm genug ist, aus Stolz das Beste zu vernichten, was ihm je geschehen ist, bin ich auch noch da, Pat”, erklärte er augenzwinkernd.

Jordans Taktik funktionierte.

“Verschwinde, Jordan”, zischte Austin.

Sein Bruder grinste. “Bin schon weg.”

Austin starrte ihm nach und wartete, bis Jordan im Haus war und die Tür hinter sich geschlossen hatte. Erst dann wandte er sich Pat wieder zu, sagte aber nichts und blickte sie nur schweigend an.

“Hallo”, sagte sie nervös und ärgerte sich über das Zittern ihrer Stimme.

Er erwiderte den Gruß nicht und kam gleich zur Sache. “Was willst du hier, Pat?”

“Mir eine Freude machen”, erwiderte sie wahrheitsgetreu.

Er zog die Augenbrauen hoch. “Wie darf ich das verstehen?”

Sie nahm all ihren Mut zusammen. “Ich bin gekommen, weil ich mit dir reden muss.”

Er lehnte sich an das Geländer und verschränkte die Arme vor der Brust.

“Ich … ich bin befördert worden”, sagte sie, um mit einem neutralen Thema zu beginnen.

“Das freut mich. Ich habe nie daran gezweifelt, dass du sie bekommen würdest.”

Das klang aufrichtig, und trotz der Zurückhaltung in seinem Blick glaubte sie auch eine Spur von Wärme darin zu sehen.

“Louden ist wegen versuchter Vergewaltigung verhaftet worden. Ich habe ihn angezeigt.”

Austin versteifte sich und runzelte die Stirn. “Was ist geschehen?”

Pat gab ihm eine detailgetreue Schilderung der Ereignisse und vergaß auch nicht, Loudens Nacht im Gefängnis und seine fristlose Kündigung bei Sharper Image zu erwähnen. “Seit dem Vorfall haben drei weitere Frauen aus der Firma Louden wegen sexueller Belästigung angezeigt.”

“Gut”, sagte Austin schroff. “Jetzt kriegt er hoffentlich die Quittung für sein mieses Verhalten.”

“Ja”, stimmte sie zu. “Es sieht ganz danach aus.”

Austin rieb sich das Kinn. “Also hast du jetzt alles, was du wolltest.”

Keine Verbitterung klang in seinen Worten mit, kein Groll, nur eine Resignation, die Pat nicht akzeptieren konnte. “Nicht alles”, widersprach sie. “Ich will dich.”

Sein Lächeln war ein bisschen traurig. “Ich kann mir nicht vorstellen, dass du nach der Beförderung noch Zeit für mich hast.”

Sie hatte ihm Grund genug gegeben, skeptisch zu sein. Und plötzlich erkannte sie, dass sie nur noch eins beweisen musste … dass sie Austin liebte.

“Weißt du, dieser Zwischenfall mit Louden war ziemlich aufschlussreich für mich”, fuhr sie fort.

Austin runzelte die Stirn. “Inwiefern?”

“Weil mir erst dadurch klar geworden ist, wo meine Prioritäten liegen. Fast hätte ich mir von meinem Karrierestreben mein gesamtes Leben ruinieren lassen.”

Ein reservierter Ausdruck erschien in seinen Augen. “Und all das bedeutet dir jetzt nichts mehr?”

“O doch, natürlich”, gab sie ehrlich zu. “Aber es ist nicht mehr das Wichtigste für mich. Denn weißt du, jetzt habe ich die Karriere, die ich mir immer wünschte, aber niemanden, mit dem ich mein Leben teilen kann.” Sie schluckte. “Und ich liebe einen Mann, der großzügig und verständnisvoll ist und nie versuchen würde, mich zu unterdrücken, aber ich hatte einfach zu viel Angst, ihm zu vertrauen.”

“Und er befürchtete, er sei nicht gut genug für dich”, erwiderte er rau.

“Was?”, wisperte sie.

“Ja, so ist es.” Er erwiderte ihren Blick und gab seine eigene Unsicherheit zu erkennen. “Wir sind sehr verschieden, du und ich. Wie wir aufgewachsen sind, woher wir kommen. Ich bin nichts weiter als ein ganz normaler Mann, der nicht einmal einen Anzug trägt, wenn es nicht unbedingt erforderlich ist. Da ich deine Eltern kenne und mir vorstellen kann, was sie sich für dich wünschen, glaube ich nicht, dass ich ihrem Bild von einem passenden Ehekandidaten auch nur im Mindesten entspreche.”

Pat lachte, aber nicht, weil sie seine Bedenken lustig fand, sondern weil ihr nichts von all dem wichtig war.

“Ach, Austin”, erwiderte sie lächelnd. “Es ist mir egal, was meine Eltern denken. Ich liebe dich so, wie du bist. Aber ich glaube, du brauchst dich wegen meiner Eltern nicht zu sorgen. Ich habe das Gefühl, dass sie dich mögen. Meine Mutter hat mich schon mehrmals gefragt, wann ich dich wieder einmal zum Essen mitbringe.”

“Du liebst mich?”, fragte er, als habe er von all dem anderen nichts gehört.

“Ja, ich liebe dich.” Endlich wagte sie, zu ihm zu gehen, schlang ihm die Arme um den Hals und schmiegte sich an ihn. “Und damit du es weißt, Austin, ich habe noch keinem anderen Mann gesagt, dass ich ihn liebe”, sagte sie und wiederholte damit die gleichen Worte, die er ihr am Weihnachtsmorgen gesagt hatte. Ihre Gefühle für Bart waren nie über Sympathie und Freundschaft hinausgegangen. “Du bist der Erste, und ich habe es mir sehr gut überlegt, bevor ich es dir sagte.”

Austin schob die Hände unter ihren Lammfellmantel. “Ich liebe dich. Du ahnst ja nicht, wie sehr.”

“Ich dich auch”, erwiderte sie. “Also hör jetzt endlich auf zu reden und küss mich. Ich habe dich schrecklich vermisst.”

Seine Antwort war ein raues Stöhnen, und dann zog er sie an sich und begann sie zu küssen. Beide stöhnten, weil Küsse nicht genügten, um das Verlangen zu stillen, das sie von innen her zu verbrennen drohte.

“Wir haben zu viel an”, murmelte Pat, bevor sie ihn von neuem küsste und ihre kalten Hände unter seine Jacke und sein Hemd schob, um seine warme Haut zu streicheln. Sie verlor jegliches Gefühl für Raum und Zeit – sie konnte nur noch an diesen Mann und die Gefühle denken, die er in ihr weckte.

Ihr Körper prickelte vor Verlangen, und sie unterbrach den Kuss und flüsterte: “Ich möchte dich nackt spüren.”

Sein leises Lachen kitzelte ihr Ohr. “Ich glaube nicht, dass die Nachbarn über eine solche Vorstellung begeistert wären.”

Sie biss sich auf die Lippen. “Sollen wir zu mir fahren?”, wisperte sie.

Er schüttelte den Kopf. “So lange kann ich nicht mehr warten.”

“Ich auch nicht.”

Einen Moment lang starrten sie sich an, unsicher, wie sie sich verhalten sollten. Dann grinste Austin, und Pat ahnte, was nun kommen würde. Er hob sie hoch und warf sie über seine Schulter.

Ein verblüffter Schrei entrang sich ihr. Als sie wieder zu Atem kam, waren sie schon im Haus, und er trug sie durch die Halle zur Treppe zu.

“Austin!”, sagte sie kichernd. “Lass mich runter!”

Er drückte sie nur noch fester an sich. “Gleich.”

In diesem Augenblick kam Jordan aus dem Wohnzimmer, und Pat errötete.

Austin blieb nicht stehen. “Tu, als wären wir nicht da, Jordan”, sagte er und stieg die Stufen hoch. “Wir haben etwas zu erledigen, was keinen Aufschub duldet.”

Jordan grinste und zog einen Schlüssel aus der Hosentasche. “Schon klar. Ich verschwinde mal für ein paar Stunden.”

“Mindestens”, stimmte Austin zu, ohne sich zu schämen.

Dann waren sie in seinem Schlafzimmer, und er setzte Pat ab und schlug die Tür zu. Pat schwankte ein bisschen, und er stützte sie. Als sie sich umsah und das breite Bett erblickte, schlug ihr Herz schneller, und sie sah sich nach Austin um, der ihr ernst und fragend in die Augen schaute.

“Willst du mich heiraten, Pat?”, fragte er leise. “Falls du Zeit brauchst, bin ich einverstanden, aber ich möchte eine feste Bindung.”

“Die hast du”, versicherte sie ihm lächelnd. “Und ich brauche keine Zeit mehr, um zu überlegen, ob du der Richtige für mich bist. Das weiß ich längst. Ja, ich will deine Frau werden.”

Sein Blick verriet Erleichterung. Unendlich zärtlich legte er die Hände um ihr Gesicht und küsste sie. Ohne den Kuss zu unterbrechen, streifte sie ihm die schwere Lederjacke ab und er ihr den Lammfellmantel. Keine fünf Sekunden später folgten ihr Pullover und BH, und Austin legte die Hände um ihre Brüste und rieb mit den Daumen über ihre Spitzen, bis ihr der Atem stockte.

“Könntest du dir vorstellen, hier zu leben?”, fragte er, während er die Arme hob, damit sie ihm das Hemd abstreifen konnte.

Was sie sich nicht vorstellen konnte, war, mit ihm in ihrem kleinen Apartment zu leben, wenn er ein so wundervolles altes Haus besaß. “Liebend gern … und ich möchte auch Kinder mit dir haben.”

Das ließ ihn innehalten, als er ihre Jeans aufknöpfte. Prüfend schaute er zu ihr auf. “Und deine Karriere?”

Mit einem aufreizenden Lächeln griff sie nach seiner Gürtelschnalle. “Hast du nicht selbst gesagt, ich könnte alles haben?” Als der Gürtel fiel, zog sie den Reißverschluss herunter.

“Ja, und ich bin froh, dass du es glaubst.” Er schnappte nach Luft, als sie die Hand in seinen Slip schob und den Beweis seiner Begierde umschloss.

Aber dann zog er ihre Hand zurück und schob Pat auf das Bett zu – bis die Matratze gegen ihre Kniekehlen stieß und sie gezwungen war, sich hinzusetzen. Dann kniete er vor ihr nieder und zog ihr die Stiefel und die Socken aus.

“Du wirst eine wunderbare Mutter sein”, bemerkte er.

Das glaubte sie auch, vor allem, wenn sie einen Mann wie ihn an ihrer Seite hatte. Er schob die Finger unter ihren Hosenbund, und sie hob die Hüften an, damit er ihr die Jeans ausziehen konnte. Dann folgte ihre Strumpfhose, und er küsste ihre Schenkel, ihre Knie … und ihre Füße, bis sie vor Entzücken aufstöhnte.

“Warum brennen wir nicht einfach durch?”, murmelte sie.

Austins Augen glühten vor Verlangen, als er sie ansah. “Ist das dein Ernst? Willst du keine große Hochzeit?”

“Das ist mir total unwichtig.”

Er zog eine Braue hoch und streifte mit verführerischen Bewegungen seinen Slip ab. Pat lächelte. Er würde in Zukunft noch sehr häufig für sie strippen müssen.

“Ich dachte, alle Frauen wollen eine große Hochzeit”, meinte er verwundert.

Verlangen und Erwartung ließen ihr Herz schneller schlagen, als sie seinen gut gebauten Körper sah. “Ich möchte so schnell wie möglich heiraten. Ich glaube nicht, dass ich noch Monate darauf warten könnte, endlich mit dir zusammenzuleben und jeden Tag an deiner Seite zu erwachen.”

Lächelnd kam er zu ihr aufs Bett und ließ sich zwischen ihren einladend gespreizten Schenkeln nieder. “Wären drei Wochen genug, um alles für die Hochzeit zu arrangieren und einen ausgedehnten Urlaub zu planen?”

“Mehr als genug”, murmelte sie und zog seinen Kopf zu sich herab, um ihn zu küssen. “Aber ich kann keine Sekunde länger darauf warten, dass du mich endlich liebst.”

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL