Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Als der Rancher Chad Warren in seinem Hotelzimmer in Las Vegas aufwacht, liegt neben ihm eine traumhaft schöne Frau. Er erkennt sie sofort: Es ist Kristen Lassiter, Tochter eines der reichsten Männer von Texas. Vage erinnert er sich daran, sie geliebt zu haben. Doch was ansonsten in dieser Nacht geschah, weiß er nicht. Auch Kristen, die ihn entsetzt mustert, als sie erwacht, scheint keinen blassen Schimmer zu haben, wie sie in sein Bett kam. Hektisch zieht sie sich an, um schnellstens davonzustürmen. Erst dann beginnt Chad seine verstreut liegenden Sachen einzusammeln und erst
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Kathie DeNosky

Lass und zaubern, Cowboy!

IMPRESSUM

Lass und zaubern, Cowboy! erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2000 by Kathie DeNosky
Originaltitel: „Did You Say Married?!“
erschienen bei: Silhouette Books, New York
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Tiffany
Band 0913 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Christian Trautmann
Fotos: Caroline Summers/CAMERA PRESS/Picture Press

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-917-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Chad Warren hielt die Augen geschlossen, damit der Traum nicht aufhörte, in dem er die samtweiche Haut einer Frau streichelte. Seine Hand schloss sich um eine kleine, feste Brust, und er lächelte, als sich die Knospe in Erwartung weiterer Aufmerksamkeiten aufrichtete.

Er hatte schon früher erotische Träume gehabt, die sehr real wirkten. Welcher Mann hatte die nicht? Doch nicht einmal als hormongeplagter Teenager hatte er eine ganze Nacht lang immer wieder den gleichen Traum gehabt. Noch dazu von der anziehendsten Frau, die man sich vorstellen konnte.

Sein kreatives Unterbewusstsein hatte sie sogar mit einem Namen versehen. Ein süßer, sinnlicher Name, den er im Lauf der Nacht wieder und wieder geflüstert hatte, während sie einander Lust bereiteten.

Christie? Crystal?

Kristen.

Ein Schauer durchlief ihn, und er küsste die nackte Schulter seiner Traumfrau.

Kristen, zart, liebevoll und fähig, einen Mann mit ihrer Leidenschaft zu entflammen.

Er runzelte die Stirn, da er nur eine Frau mit diesem Namen kannte: Kristen Lassiter, auch die Eisprinzessin von Dallas genannt. Eine Großstadtpflanze, mit der er ungefähr so viel gemeinsam hatte wie ein Politiker mit der Wahrheit.

Kristen, die der High Society angehörte, verkehrte in völlig anderen Kreisen als er. Sie verbrachte ihre Zeit auf Wohltätigkeitsveranstaltungen und damit, den Klatschblättern Stoff für ihre Artikel zu liefern, während er sich dafür abarbeitete, seine Ranch, auf der er Vieh für Rodeos züchtete, zu einer der profitabelsten von ganz Texas zu machen. Lediglich auf Banketten wie dem, das er gestern Abend besucht hatte, sah er Kristen Lassiter manchmal. Eigentlich konnte er sich noch nicht einmal daran erinnern, dass sie einander offiziell vorgestellt worden waren. Nicht, dass es eine Rolle spielte. Er hatte ohnehin keine Zeit für eine Beziehung mit einer Frau. Umso merkwürdiger war es, dass er davon geträumt hatte, sie die ganze Nacht zu lieben.

Er öffnete ein Auge und sah direkt in einen Sonnenstrahl, der durch einen Spalt zwischen den Vorhängen des Hotelzimmers hereinfiel. Chads Schläfen begannen unheilvoll zu pochen, und er schluckte, um den pelzigen Belag auf der Zunge wegzubekommen.

Wieso hatte er sich von seinen Freunden dazu überreden lassen, seinen Erfolg mit Champagner statt mit Bier zu begießen? Von dem verdammten Zeug bekam er stets schreckliche Kopfschmerzen. Außerdem konnte er sich schon nach ein paar Gläsern am nächsten Morgen nicht mehr an den Spaß der vorangegangenen Nacht erinnern.

Plötzlich stutzte er. Irgendetwas – nein, irgendjemand – regte sich neben ihm. Vorsichtig drehte Chad den Kopf und starrte in zwei große grüne Augen.

Es verschlug ihm die Sprache.

Die Frau neben ihm – die Frau aus seinem Traum – war überhaupt kein Traum. Die Frau, mit der er im Traum die ganze Nacht lang Sex gehabt hatte und deren Brust er immer noch umfasste, war absolut real und niemand anders als die Eisprinzessin aus Dallas. Rasch zog er die Hand weg.

Sie starrten einander einen Moment lang an, bevor Kristen mit einem schrillen Schrei aus dem Bett sprang, wobei sie die Decke mitnahm.

Ihr Schrei war so durchdringend, dass Chad das Gefühl hatte, sein Kopf würde gleich explodieren. “Lady, wenn Sie das noch mal machen, kann ich für nichts mehr garantieren”, warnte er sie und presste die Hände auf die hämmernden Schläfen.

“Was machen Sie in meinem Bett?”, fauchte sie und wickelte sich in die Decke.

Chad schaute sich um. “Sie sollten sich lieber darüber klar werden, wo Sie sich befinden, Miss Lassiter”, flüsterte er. Aber selbst das verursachte ihm Kopfschmerzen. “Das ist nämlich mein Zimmer.”

Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen. “Aber wie …?”

“Würden Sie bitte leiser sprechen?” Er setzte sich auf und schwang die Füße aus dem Bett. Dann stützte er die Ellbogen auf die Knie und barg den pochenden Kopf in den Händen. “Jedes Mal, wenn Sie den Mund aufmachen, fühlt es sich an, als würde jemand mein Gehirn mit einem Presslufthammer bearbeiten.”

“Sie müssen schon entschuldigen, Mr Warren”, erwiderte sie sarkastisch. “Aber zufällig bin ich sehr aufgebracht.”

Er schaute kurz auf und registrierte ihre besorgte Miene. “Geht das nicht auch ein wenig leiser?”

“Nur wenn Sie sich bedecken.” Ihre Wangen röteten sich. “Die ganze Situation ist auch so schon peinlich genug.”

Er schnappte sich das Laken. Sein entschuldigendes Lächeln geriet jedoch zur Grimasse. “So wie es aussieht, haben wir das Stadium der Verlegenheit weit hinter uns gelassen.”

“Sprechen Sie es nicht aus”, befahl sie ihm schniefend. Sie schaute zur Tür, schloss die Augen und machte sie wieder auf, als hoffte sie, der Anblick, der sich ihr bot, würde sich als Täuschung erweisen. Kleidungsstücke von Chad und ihr waren in einem wüsten Durcheinander im ganzen Raum verstreut. Gleich hinter der Tür lagen ein schwarzes Paillettenkleid, silberfarbene Pumps, eine Smokingjacke, ein Hemd und Cowboystiefel. Ein paar Schritte davon entfernt schaute ein schwarzes Unterkleid unter einer maßgeschneiderten Hose hervor. Auf der anderen Seite des Bettes lagen ein schwarzer Seidenslip, Strapse und hauchzarte seidene Strümpfe auf seinem weißen Baumwollslip, alles offenbar in großer Eile ausgezogen.

Chad beobachtete, wie ihr Blick auf seinen Hut fiel und sie innehielt. Vorsichtig hob sie den Stetson hoch und nahm ihren BH von der Krempe.

“Erinnern Sie sich an das, was letzte Nacht geschehen ist?”, fragte er.

Sie ließ seinen Hut fallen, als hätte sie etwas Abstoßendes berührt. “Selbstverständlich erinnere ich mich. Ich bin auf dem Festbankett der Professional Bull Riders gewesen und dann … dann …”

“Ich weiß auch nichts mehr.” Chad massierte seine Schläfen. “Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist, dass ich mich mit einem Reporter der ‘Rodeo Review’ darüber unterhielt, dass Gray Ghost zum Bullen des Jahres ernannt worden war. Irgendwer drückte mir ein weiteres Glas Champagner in die Hand und …” Er suchte krampfhaft nach weiteren Erinnerungsfetzen. “Nein, danach weiß ich nichts mehr.”

Kristen schniefte erneut.

“Sie brechen doch hoffentlich nicht in Tränen aus”, bemerkte Chad. Bei weinenden Frauen fühlte er sich immer schrecklich hilflos.

Sie bedachte ihn mit einem eisigen Blick. “Ich habe eine Erkältung.”

Da ist sie wieder, die Eisprinzessin, dachte Chad und beobachtete sie dabei, wie sie ihre restlichen Kleidungsstücke zusammensuchte und damit im Badezimmer verschwand. Sie knallte die Tür hinter sich zu, was eine neue Schmerzwelle in seinem Kopf auslöste. Während er darauf wartete, dass der Schmerz nachließ, versuchte er nicht nachzudenken. Auf der langen Rückfahrt würde er noch genug Gelegenheit haben, den Kontrast zwischen der erotischen Fantasie der Nacht und der kalten Realität dieses Morgens zu analysieren.

In Rekordzeit kam Kristen vollständig bekleidet wieder aus dem Badezimmer. Ihre Kleidung war elegant wie immer, ihre kastanienbraunen Haare perfekt gestylt, ihre Haltung majestätisch. Doch ganz gleich, was sie trug oder welche Haltung sie annahm, sie sah weiterhin aus wie eine Frau, die eine leidenschaftliche Liebesnacht hinter sich hatte. Der Ausdruck gestillter Sehnsucht in ihren Augen und die Spuren des winzigen Liebesbisses an ihrem anmutigen Hals ließen sich nicht leugnen.

Zufriedenheit gemischt mit einer Spur Bedauern breitete sich in Chad aus. Er war für ihren Zustand verantwortlich. Er wünschte sich nur, sich daran erinnern zu können, was genau zwischen ihnen geschehen war.

“Sind wir im ‘Mirage’?”, wollte Kristen wissen, bereits auf dem Weg zur Tür.

“Im ‘MGM Gran’.” Chad hielt das Laken sorgsam fest und stand auf. “Ich habe keine Ahnung, was das Protokoll für den Morgen danach vorschreibt, aber …”

“Es ist offenkundig, dass sich keiner von uns daran erinnert, wie wir bis zu diesem Punkt gelangt sind”, unterbrach Kristen ihn und öffnete die Tür. “Ich finde, je weniger über die Angelegenheit gesprochen wird, desto besser. Auf Wiedersehen, Mr Warren.”

Die Tür wurde mit einem leisen Klicken geschlossen. Chad fühlte sich wie eine kleine Unannehmlichkeit behandelt, wie ein Fehltritt, der rasch vergessen werden konnte.

“Na ja, was hast du erwartet?”, murmelte er, warf das Laken beiseite und marschierte ins Bad. “Die Lady hat sich betrunken und ist für eine Nacht aus ihrem Elfenbeinturm gefallen. Dachtest du etwa, sie würde nicht alles daransetzen, beim ersten Tageslicht wieder in ihren Turm zu kommen?”

Eine halbe Stunde später verstaute Chad seinen Smoking in einem Kleidersack, stopfte die übrigen Sachen in seinen Matchbeutel und sah in der Kameratasche nach den belichteten Filmen. Er konnte es nicht erwarten, sich auf den Weg zu machen. Es war zwei Wochen her, seit er seine Nichte und seinen Neffen zuletzt gesehen hatte, und da in einer Woche Halloween war, wollte er sein Versprechen einlösen, mit ihnen Kürbislaternen zu schnitzen.

Als er sich umdrehte, um seine Brieftasche und das lose Kleingeld von der Kommode zu nehmen, beschlich ihn das beunruhigende Gefühl, etwas sehr Wichtiges vergessen zu haben. Doch er hatte das Zimmer bereits zweimal abgesucht und wusste noch immer nicht, was es sein könnte.

Er betastete die vordere Hosentasche seiner Jeans und sah zum Kleidersack im Schrank. Ein Lächeln glitt über sein Gesicht. Er musste den Achat, den er stets bei sich trug, in seinem Smoking vergessen haben. Er hatte den kleinen Stein vor etwa fünf Jahren in West-Texas gefunden und seitdem Glück gehabt. Auf keinen Fall würde er ohne ihn auch nur einen Schritt vor das Hotelzimmer setzen.

Überzeugt, das Rätsel gelöst zu haben, zog er den Reißverschluss des Kleidersacks auf und durchsuchte die Taschen der Smokingjacke. Als er den Stein hervorholte, fiel ein Pergamentumschlag auf den Boden. Chad steckte seinen Glücksstein in die Tasche. Er bückte sich, zog ein offiziell aussehendes Dokument aus dem Umschlag und las es.

Sein Herz schlug schneller. Bestimmte Schlüsselworte auf dem Dokument sprangen ihm ins Auge: “Chad T. Warren und Kristen M. Lassiter … vereint im heiligen Bund der Ehe.”

“Was zur Hölle …?” Er schüttelte ungläubig den Kopf, ging zum Telefon und wählte die Nummer der Kapelle, deren Adresse auf der Rückseite des Umschlags abgedruckt war. Eine Frau, die sich als Shirley identifizierte, nahm nach dem zweiten Klingeln ab. “Ich hätte gern Informationen über eine Trauung, die gestern Abend stattgefunden hat”, erklärte er.

“Die Namen, bitte.”

“Warren und Lassiter.” Dieses kitschige Dokument muss ein dummer Scherz sein, dachte er, während er wartete. Wahrscheinlich hatte sein Vormann, Zach Davis, die Sache zusammen mit ein paar Freunden von Chad ausgeheckt. Er grinste bei dem Gedanken daran, es ihnen heimzuzahlen. Er würde sich ein Mädchen im “Bucket of Suds” besorgen, um es ihm heimzuzahlen.

“Spreche ich mit Mr Warren?”

Seine Nackenhaare richteten sich auf, da er sich nicht mit seinem Nachnamen gemeldet hatte. Es gab nur eine Möglichkeit, woher die Frau wissen konnte, dass der Bräutigam Warren mit Nachnamen hieß und nicht die Braut. “Ja.”

“Herzlichen Glückwunsch und danke, dass Sie sich für unsere Kapelle entschieden haben, Mr Warren.”

Chad wollte etwas erwidern, brachte jedoch kein Wort mehr heraus. Stattdessen gab er einen erstickten Laut von sich.

“Mr Warren? Fehlt Ihnen etwas?”

“Ah … nein”, stieß er schließlich krächzend hervor.

“Ich bin froh, dass Sie angerufen haben.” Die Frau kicherte. “Anscheinend hatten Sie und Ihre Frau es so eilig, ihr gemeinsames Leben zu beginnen, dass Sie Ihr Hochzeitsvideo vergessen haben. Möchten Sie es ins Hotel geschickt bekommen?”

“Oh … hm … Ja, das wäre nett.” Verwirrt beauftragte Chad sie, das Video ins “Mirage” zu schicken – das Hotel, das Kristen erwähnt hatte – und legte auf.

Er nahm sein Gepäck und eilte zur Tür. Er musste unbedingt mit Kristen sprechen. So fluchtartig, wie sie sein Zimmer verlassen hatte, würde sie sicher nicht länger als nötig in Las Vegas bleiben und riskieren, ihm noch einmal über den Weg zu laufen. Außerdem konnte man manche Dinge einfach nicht am Telefon besprechen. Er ging jede Wette ein, dass sie von der Hochzeit ebenso wenig wusste wie er.

Mit zitternder Hand versuchte Kristen zum dritten Mal, ihre Codekarte durch den Schlitz an ihrer Zimmertür zu ziehen. “Komm schon, geh auf!”

Endlich wurde ihr Gebet erhört, und sie trat rasch ein. Stück für Stück entledigte sie sich ihrer Kleidung, während sie zur Dusche ging. Sie drehte das Wasser auf und stöhnte: “Wie konntest du nur mit diesem Mann schlafen, Kristen?”

Unter dem warmen Wasserstrahl bröckelte die kultivierte Fassade, und sie ließ ihren Tränen freien Lauf. In der einen Minute war sie auf dem Bankett gewesen und hatte daran gedacht, wie sehr ihre Entscheidung, Spencer Dirkson nicht zu heiraten, ihren Vater aufregen würde. Und im nächsten Moment wachte sie in den Armen des Mannes auf, vor dem Mike – sie hatte ihn schon seit Jahren nicht mehr Dad genannt – sie strengstens gewarnt hatte. Er wollte nicht einmal, dass sie mit diesem Mann redete.

Bei dem Gedanken an Mike Lassiter war ihre Kehle wie zugeschnürt. Einmal im Leben wollte sie etwas tun, um die Liebe und Anerkennung ihres Vaters zu gewinnen und keine große Enttäuschung für ihn zu sein. Aber eine so törichte Sache wie die von letzter Nacht würde die Kluft zwischen ihnen nur vergrößern.

Schluchzer schüttelten sie, und als ein Schwindelgefühl sie ergriff, lehnte sie sich gegen die geflieste Wand. Sie fühlte sich elend, und das nicht nur emotional.

Statt ihren Kummer zu lindern, verschlimmerte das Weinen nur ihre Erkältung, mit der sie schon seit einer Woche zu kämpfen hatte. Jetzt plagte sie sich außer mit schmerzenden Nebenhöhlen auch noch mit ihrer Verlegenheit darüber herum, die Nacht mit einem Fremden verbracht zu haben.

Sie trocknete sich ab, schlüpfte in einen Hotelbademantel und wühlte in ihrer Kosmetiktasche herum, auf der Suche nach den Kapseln, die der Arzt ihr verschrieben hatte. Was hatte sie mit ihnen gemacht? Gestern Abend hatte sie eine genommen, bevor sie zum Bankett gegangen war …

Ihr Blick fiel in den Spiegel, und sie hielt erschrocken inne. Zum Essen hatte sie Mineralwasser bestellt. Da sie kaum etwas schmecken konnte, hatte sie das meiste schon getrunken, bevor ihr auffiel, dass der Kellner ihr Weißwein gebracht hatte. Konnte der Wein zusammen mit den Medikamenten bewirkt haben, dass sie sich an nichts mehr erinnerte?

“Vielleicht ist ja gar nichts passiert”, versuchte sie sich zu trösten. Doch sie wusste, wie albern das war. Chad Warren war kein Mann, der sich dem Zölibat verpflichtet hatte. Er sah umwerfend gut aus und besaß einen Charme, dem die meisten Frauen erlagen. Ganz zu schweigen von seinem sinnlichen Lächeln und den wundervollen Augen. Eine Frau konnte sich geradezu vergessen, wenn diese faszinierenden blauen Augen sie ansahen. Groß, breitschultrig und sexy, war er der Traum jeder Frau. Zumindest jeder, die Kristen kannte.

Ihr Magen zog sich zusammen bei der Erinnerung daran, wie er ihre Brust liebkost, wie sie ihn an ihrem Schenkel gespürt und wie er nackt auf dem Bett gelegen hatte.

Wie um alles in der Welt sollte sie ihm je wieder gegenübertreten, ohne an seine breiten Schultern, seine muskulöse Brust und seinen festen Bauch zu denken?

Verlegen schüttelte sie den Kopf, um diese Bilder zu vertreiben, und eilte ins angrenzende Zimmer. Sie musste Las Vegas schleunigst verlassen, um so viel Abstand wie möglich zwischen sich und Chad zu bringen. Auf keinen Fall wollte sie riskieren, ihm noch einmal über den Weg zu laufen. Jedenfalls vorerst nicht.

Sie riss die Kleidungsstücke von den Bügeln in den Schränken, schnappte sich ihre Unterwäsche aus der Kommodenschublade und stopfte alles in ihren Koffer. Als es an der Tür klopfte, ließ sie vor Schreck einen zweiten Arm voll Spitzendessous fallen.

“Kristen, machen Sie auf! Wir müssen uns unterhalten!”

Noch bevor sie durch den Spion gesehen hatte, wusste sie, dass es Chad war. Seine sinnliche Stimme würde sie für den Rest ihres Lebens nicht vergessen. Aber wieso konnte er sie nicht in Ruhe lassen? Hatte sie für einen Tag nicht schon genug Demütigendes erlitten?

“Verschwinden Sie!”, rief sie. “Es gibt nichts zu besprechen.”

“Doch, gibt es wohl. Ich zähle bis drei. Wenn Sie die Tür dann immer noch nicht aufgemacht haben, trete ich sie ein.”

“Das würden Sie nicht wagen.”

“Na, dann passen Sie mal auf.”

Kristen biss sich auf die Lippe. Er klang todernst. Außerdem hatte sie keine Zweifel, dass er seine Drohung wahr machen würde.

“Eins … zwei …”

“Schon gut. Hören Sie auf zu schreien.” Kaum hatte sie mit zitternden Fingern den Riegel zurückgeschoben, drängte Chad sich ins Zimmer. “Wie sind Sie überhaupt hier heraufgekommen?”, verlangte sie zu erfahren. “Der Sicherheitsdienst …”

“… hat gar nichts gesagt, als ich ihnen das hier zeigte.”

“Ich habe keine Ahnung, was das ist. Wieso glauben Sie, wir müssten darüber sprechen?”

“Sobald Sie einen Blick darauf geworfen haben, werden Sie es wissen.” Er drückte ihr das Dokument in die Hand.

Kristen beobachtete, wie er seinen Stetson abnahm und sich aufgebracht durch die dunkelblonden Haare fuhr. Dann setzte er seinen Hut wütend wieder auf. Ein Wangenmuskel zuckte in seinem frisch rasierten, gebräunten Gesicht.

“Was ist das?”, fragte sie.

“Lesen Sie es.”

Sie entfaltete das Papier und überflog es. Ihre Augen weiteten sich. “Ist das ein Witz?”

“Nein”, entgegnete Chad grimmig. “Ich habe die Kapelle angerufen und es mir bestätigen lassen. Vor Gott und dem Staat Nevada sind wir beide getraut worden. Ein Video der Zeremonie müsste jeden Moment an der Rezeption abgegeben werden.” Er grinste schief. “Offenbar hatten wir es so eilig, in die Flitterwochen zu kommen, dass wir vergessen haben, es mitzunehmen.”

Das Blut rauschte in Kristens Ohren. Immer wieder hallten dieselben Worte durch ihren Kopf: Verheiratet mit Chad Warren!

Sie starrte ihn an. Plötzlich trübte sich ihr Blickfeld ein, und sie bekam keine Luft mehr. Sie sah Chad auf sich zukommen und hörte ihn ihren Namen rufen, doch seine Stimme klang wie ein fernes Echo. Der Nebel der Bewusstlosigkeit war ein zu verlockender Fluchtort, um ihm zu widerstehen.

2. KAPITEL

Chad betrachtete die bewusstlose Frau – seine Frau! –, die auf dem Bett lag. War Kristen ohnmächtig geworden, weil sie schwanger war? Denn sicher hatten sie letzte Nacht keinen Gedanken an Verhütung verschwendet. Aber würde eine Schwangerschaft sich schon so früh bemerkbar machen?

Verdammt, woher soll ich das wissen? dachte Chad. Er versuchte sich zu konzentrieren, doch noch immer plagten ihn heftige Kopfschmerzen. Außerdem hatte er keine Erfahrung mit Situationen wie dieser.

Einmal war seine Schwester Beth ohnmächtig geworden, als sie mit ihrer Tochter Annie schwanger war. Aber da war Chad mit seinem Zuchtvieh bei einem Rodeo gewesen und hatte erst später von dem Vorfall erfahren. Andere schwangere weibliche Wesen, mit denen er je zu tun gehabt hatte, gehörten zu den Vierbeinern. Allerdings hatte er nie erlebt, dass eine trächtige Kuh ohnmächtig geworden wäre.

Er ging ins Bad und nahm einen Waschlappen. Er hatte zwar keine Ahnung, ob eine Schwangerschaft der Grund für Kristens Ohnmacht war, aber er würde es herausfinden.

Er befeuchtete den Waschlappen mit kaltem Wasser und kehrte ins Zimmer zurück, wo er zum Telefon auf dem Nachttisch ging. Er zog seine Jacke aus, setzte sich auf die Bettkante neben Kristen und wählte die Nummer der Rezeption. Während er darauf wartete, dass sich jemand meldete, tupfte er Kristens Gesicht mit dem Waschlappen ab.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis sich endlich eine Frauenstimme meldete.

“Ich brauche die Adresse des nächstgelegenen Krankenhauses oder einer Notfallpraxis”, erklärte er und versuchte trotz der aufsteigenden Panik ruhig zu bleiben.

“Brauchen Sie einen Krankenwagen?”, erkundigte sich die Frau.

Sein Instinkt sagte ihm, dass Kristen nicht begeistert wäre, in ihrer jetzigen Situation auch noch auf einer Trage abtransportiert zu werden. “Nein, das wird nicht nötig sein.” Er legte ihr den Waschlappen auf die Stirn. “Meine Frau ist ohnmächtig geworden. Sobald sie sich wieder kräftig genug fühlt, bringe ich sie selbst ins Krankenhaus.”

Chad schrieb den Namen der nächstgelegenen Notfallpraxis auf einen Block neben dem Telefon und legte auf. Skeptisch hob er die Brauen, während er Kristens Wangen mit dem Waschlappen kühlte. Kaum zu glauben, wie leicht ihm die Worte “meine Frau” über die Lippen gekommen waren. Als wäre es das Natürlichste der Welt.

Kristen bewegte sich und murmelte seinen Namen.

Er nahm ihre Hände in seine und staunte, wie schmal und zerbrechlich sie sich anfühlten. “Ich bin hier.”

Blinzelnd öffnete sie die Augen. “O nein! Es war also kein Traum.”

Er gab sich Mühe, ihr aufmunternd zuzulächeln. “Ich fürchte nicht, Liebling.” Er strich ihr eine kastanienbraune Strähne von der feuchten Wange. “Sobald du dich besser fühlst, bringe ich dich zu einem Arzt.”

Sie machte die Augen wieder zu. “Ich brauche keinen Arzt.”

“Und ob du einen brauchst”, meinte er mit Bestimmtheit und überlegte, wie er die nächste Frage formulieren sollte. Er holte tief Luft und war froh, dass sie ihn gerade nicht ansah. “Benutzt du eigentlich irgendeine Art von Empfängnisverhütung?”

Erschrocken schaute sie ihn wieder an. “Das geht dich gar nichts an.” Sie versuchte sich aufzusetzen, doch er drückte sie sanft wieder aufs Bett.

“Doch, es geht mich etwas an.” Er versuchte so taktvoll wie möglich zu sein. Nur konnte man bei manchen Dingen einfach nicht um den heißen Brei herumreden. “Wir haben die ganze Nacht miteinander geschlafen, Kristen. Falls du also keine Empfängnisverhütung benutzt, besteht die sehr reale Möglichkeit, dass du schwanger bist.”

Entsetzt schnappte sie nach Luft. “Vielleicht ist ja gar nichts passiert”, meinte sie hoffnungsvoll.

Unwillkürlich musste er grinsen. “Ich erinnere mich zwar an so gut wie gar nichts mehr, aber glaub mir, es ist etwas passiert. Und zwar öfter als ein- oder zweimal.”

Ihre Wangen röteten sich. Erstaunlich. Er hatte schon seit Jahren keine Frau mehr erröten gesehen.

“Nein, ich benutze keine Empfängnisverhütung.” Sie wickelte sich den Gürtel ihres Bademantels um den Zeigefinger. War die Eisprinzessin etwa verlegen? “Es gab nie einen Grund dazu.”

“Du warst also mit niemandem zusammen?”

Sie ließ den Gürtel los und sah ihm ins Gesicht. “Wieso fragst du nicht, was du eigentlich wissen willst? Ob es jemanden gibt, mit dem ich schlafe?”

Chad nickte kurz.

Sie sah aus, als wollte sie ihn am liebsten ohrfeigen. “Die Antwort lautet nein.”

Er verzichtete darauf, näher zu ergründen, weshalb ihn ihre Antwort so erleichterte. “Falls du also schwanger bist, ist das Baby von mir.” Er legte den Waschlappen auf den Nachtschrank und atmete tief durch. “Das Beste wird jetzt sein, wenn wir einen Arzt aufsuchen. Dann sehen wir weiter.”

“Es ist bestimmt noch zu früh für einen Test.” Sie runzelte die Stirn. “Ich habe keine Ahnung von den Zeiträumen, aber es wird sicher ein paar Wochen dauern, bis man exakte Ergebnisse bekommt.”

“Aber du bist nicht grundlos ohnmächtig geworden.”

“Ich habe dir doch erzählt, dass ich erkältet bin”, erwiderte sie. “Manchmal greift die Infektion auf mein Innenohr über.”

“Nimmst du Medikamente?”

“Ja, mein Arzt hat mir ein Rezept ausgestellt, bevor ich aus Dallas hierhergefahren bin.”

Chad nahm seinen Hut ab und fuhr sich durch die Haare. “Ich möchte, dass du einen Arzt aufsuchst, bevor du die Medikamente weiternimmst. Manche Medikamente können für ein Baby schädlich sein.”

Kristen spürte, wie ihr Magen einen Purzelbaum schlug. Die Situation wurde mit jeder Minute komplizierter. “Vielleicht gibt es gar keinen Grund, sich Sorgen zu machen.” Entschlossen setzte sie sich auf. “Höchstwahrscheinlich bin ich nicht schwanger.”

“Aber es besteht die Möglichkeit, dass du es bist”, beharrte Chad.

“Würdest du bitte damit aufhören?”

Der Mann besaß die Unverfrorenheit, ihren Protest zu ignorieren. “Es ist ebenso sehr mein Kind wie deines, und ich will das Beste für das Kind.” Er setzte seinen Hut wieder auf, stützte die Ellbogen auf die Knie und betrachtete seine locker gefalteten Hände. Dann schaute er ihr ins Gesicht. “Ich stehe zu meiner Verantwortung. Wenn du schwanger bist, wirst du das nicht allein durchstehen müssen. Ich werde an deiner Seite sein und dir helfen, das Kind großzuziehen.”

Kristens Schläfen pochten. Sie hatte nicht das Gefühl, als sei sie den Möglichkeiten, die er gerade erwähnt hatte, in irgendeiner Form gewachsen. Warum machte er so viel Wirbel um ein Baby, das vielleicht gar nicht existierte?

“Na schön, ich werde zu einem Arzt gehen, sobald ich wieder in Dallas bin.” Warum sollte sie nicht vernünftig sein? “Wenn ich genaue Informationen habe, rufe ich dich an.”

“Nein.” Er stand auf und legte die Hände auf seine schmalen Hüften. “Ich zweifle deine Aufrichtigkeit zwar nicht an, aber ich kenne dich auch nicht gut genug, um zu wissen, ob du mich tatsächlich anrufen wirst.”

“Was schlägst du dann vor?” Auf keinen Fall würde sie ihn mit nach Dallas nehmen.

“Zuerst suchen wir wegen deiner Ohnmacht hier in Las Vegas einen Arzt auf. Anschließend kommst du mit auf meine Ranch. Da es für ein eindeutiges Ergebnis noch zu früh ist, werden wir dort warten, bis wir einen zuverlässigen Test machen können. Wenn wir wissen, woran wir sind, überlegen wir weiter.”

Sie schüttelte den Kopf. “Das geht nicht.”

“Warum nicht?”

“Dafür kenne ich dich wiederum nicht gut genug.”

“Wir sind verheiratet.”

“Nicht mehr lange.”

“Wenn du schwanger bist …”

“Bin ich nicht.”

“Aber falls du es bist”, beharrte er, “möchte ich, dass wir bis nach der Geburt des Babys verheiratet bleiben.”

Kristen versuchte nachzudenken und rieb sich die Stirn. “Ich kann nicht mit dir gehen, weil ich morgen zu einer Vorstandssitzung in Dallas erwartet werde. Ich muss meine Berichte abliefern über die Kandidaten, die ich für den Posten des Firmensprechers von Sagebrush Boots interviewt habe.”

“Das kannst du doch per Fax erledigen.”

Kristen wurde blass. Was würde Mike wohl sagen, wenn er wüsste, dass seine Tochter letzte Nacht ausgerechnet den Mann geheiratet hatte, vor dem er sie am meisten gewarnt hatte? Oder wenn sie sogar schwanger war?

Sie sah zu Chad auf. Zu ihrem Mann. Die Vorstellung, mit dem attraktivsten Cowboy, dem sie je begegnet war, verheiratet zu sein, verursachte ihr ein Prickeln auf der Haut. Sie schloss die Augen, damit diese Empfindungen nicht noch stärker wurden. Die Sache wurde nicht gerade einfacher dadurch, dass der Mann, den sie unbeabsichtigt geheiratet hatte, sie erregte.

Um sich wieder konzentrieren zu können, stellte sie sich Mikes Reaktion auf die Neuigkeit vor. Zweifellos würde er es viel besser aufnehmen, wenn sie einen anderen als Chad Warren geheiratet hätte. Der Nachname Warren brachte Mike Lassiter immer in Rage, und bis heute kannte Kristen den Grund dafür nicht.

Als sie angefangen hatte, sich nach einem Sprecher für Sagebrush Boots umzusehen, hatte Mike sie vor Chad gewarnt. Als erfolgreicher, gut aussehender Viehzüchter, der außerdem ein guter Bullenreiter war, wäre er das perfekte Aushängeschild für Sagebrush Boots gewesen und hätte sicher das Geschäft enorm angekurbelt. Doch ihr Vater war bei diesem Thema stur geblieben. Solange Mike noch lebte, würde kein Warren dafür bezahlt werden, dass er als offizieller Repräsentant von Sagebrush Boots auftrat.

Die Tragweite dessen, was sie getan hatte, lastete schwer auf ihren Schultern. Mike würde sie nur einmal ansehen und sofort wissen, dass etwas nicht stimmte. Dabei war sie für ihn schon allein dadurch eine Enttäuschung gewesen, dass sie als Mädchen auf die Welt gekommen war. Wenn er herausfand, dass sie Chad geheiratet hatte, würde sie in seinen durchdringenden grauen Augen nur noch Verachtung lesen.

“Kristen, ist alles in Ordnung mit dir?”, erkundigte sich Chad besorgt. “Wenn dich die Vorstellung so beunruhigt, mit auf meine Ranch zu kommen, werde ich dich eben nach Dallas begleiten.”

Sie nahm sich zusammen und traf eine Entscheidung. Sie würde mit Chad auf seine Ranch gehen und zumindest so lange dort bleiben, bis sie geklärt hatten, was sie hinsichtlich der Annullierung der Ehe unternehmen würden. Außerdem war das viel verlockender als die Vorstellung, ihrem Vater Chads Anwesenheit in ihrem Apartment erklären zu müssen.

“Wenn ich es mir recht überlege, ist es vermutlich das Beste, mit auf deine Ranch zu kommen”, sagte sie kühl, damit er nicht auf falsche Gedanken kam. “Ich werde meinen Bericht faxen, zusammen mit einer Nachricht, dass ich einen Kurzurlaub mache.”

“Gut. Wann bist du fertig zur Abreise?”

“In ungefähr fünfzehn Minuten.”

“Ich gehe schon mal nach unten und kläre alles an der Rezeption.” Er zog seine Jeansjacke wieder an und nahm die Heiratsurkunde. “Ich schicke einen Pagen herauf, der dein Gepäck zu meinem Pick-up bringt.” Er schob die zusammengefaltete Heiratsurkunde in seine Brusttasche. “Sobald wir die ärztliche Untersuchung im Krankenhaus hinter uns haben, will ich mich auf den Weg machen.”

Bevor Kristen wegen des Arztbesuchs protestieren konnte, war er schon an der Tür und verließ ohne einen Blick zurück das Zimmer.

Chad saß neben Kristen im Wartezimmer der Notfallpraxis und betrachtete das Poster an der gegenüberliegenden Wand. Es gefiel ihm nicht, dass er Kristen hatte hierherbringen müssen. Das Zimmer war voller kranker Menschen. Chad zuckte jedes Mal zusammen, wenn der Mann neben Kristen hustete. Irgendwo hatte er mal gelesen, dass man sich beim Arzt oder im Krankenhaus am ehesten mit irgendwelchen Krankheiten anstecken konnte. Was, wenn sie sich etwas einfing, was zu einer Fehlgeburt führte?

Er war sich nicht sicher, wann er angefangen hatte zu hoffen, dass sie schwanger war. Aber so war es. Schließlich wurde er nicht jünger. Mit vierunddreißig sollte ein Mann langsam daran denken, eine Familie zu gründen.

Chad betrachtete seine Frau. Sie war nicht sein Typ. Er hatte sich immer vorgestellt, einmal eine Frau vom Land zu heiraten, eine, die wenigstens den Unterschied zwischen einem Stier und einem Ochsen kannte. Eine Frau, auf die er sich verlassen konnte.

Doch das Schicksal hatte ihm einen Strich durch die Rechnung gemacht und ihn stattdessen mit der Frau zusammengebracht, die das genaue Gegenteil seines Idealbildes war. Sie war ein Stadtmensch wie seine Mutter. Seine Miene verfinsterte sich.

Eines sprach allerdings für Kristen. Sie mochte zwar keine geeignete Ehefrau sein, aber so attraktiv, wie sie war, würde sie bestimmt ein wunderschönes Baby bekommen.

Als der Mann neben Kristen erneut hustete, stand Chad auf. “Lass uns die Plätze tauschen”, forderte er Kristen auf.

“Warum?”

Er hätte sich denken können, dass sie wieder störrisch reagieren würde. “Tu es einfach, ja?”

“Chad, ich sitze sehr gut hier.”

Er kniff die Augen zusammen und hoffte, dass sein Gesicht mehr Entschlossenheit als Sorge ausdrückte. “Ich zähle bis drei. Wenn du dich bei ‘drei’ nicht bewegt hast, setze ich dich selbst um.”

Sie hob herausfordernd das Kinn. “Das würdest du nicht wagen!”

“Na dann pass mal auf.” Der Kerl neben ihr hustete zum dritten Mal. “Eins, zwei …”

“Meine Güte!” Wütend stand sie auf und setzte sich auf den von Chad geräumten Platz. “Bist du jetzt zufrieden?”

Er grinste. “Ja.”

Froh, dass sie endlich getan hatte, was er wollte, setzte er sich zwischen sie und den Mann, bei dem er eine schreckliche ansteckende Krankheit vermutete. Irgendwo hinter ihnen nieste ein kleines Kind, und Chad hielt Ausschau nach zwei freien Stühlen auf der anderen Seite des Raums. Leider war alles besetzt.

Sein Verstand sagte ihm, dass schwangere Frauen ständig in solche Situationen gerieten. Nur war Kristen nicht irgendeine Frau. Sie war seine Frau, und wahrscheinlich trug sie sein Kind unter dem Herzen. Das machte es für ihn zu einer absolut persönlichen Angelegenheit.

Ihm war nicht ganz wohl dabei, dass er bereits nach dieser kurzen Zeit gefühlsmäßig so sehr in die Sache verstrickt war. Aber er würde es auch nicht leugnen, zumindest nicht vor sich selbst. Er hatte vielleicht keine Frau gewollt, aber Vater hatte er immer sein wollen.

Eine Frau in einer bunten Bluse öffnete die Tür des Wartezimmers. “Kristen Lassiter, bitte.”

“Das wurde aber auch Zeit”, murmelte Chad, stand auf und zog Kristen ebenfalls hoch. Sie schwankte und lehnte sich schwer an ihn. Ihr Gesicht war weiß wie Papier, genau wie im Hotel, bevor sie ohnmächtig geworden war. Ohne zu überlegen, hob er sie auf die Arme und ging auf die Krankenschwester zu.

“Die zweite Tür rechts”, sagte die Frau und beeilte sich, um mit ihm Schritt zu halten.

Chad setzte Kristen vorsichtig auf dem Untersuchungstisch ab, auf den die Schwester deutete. Allmählich bekamen Kristens Wangen wieder Farbe, doch ihre Augen waren noch geschlossen. “Kristen, Liebling, ist alles in Ordnung mit dir?”

“Verschwinde”, zischte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

Ihr knapper Befehl beruhigte ihn. Ihr Temperament hatte sie jedenfalls nicht verloren.

Die Krankenschwester schloss die Tür, setzte sich an einen Schreibtisch und nahm eine Karteikarte: “Was für ein Problem haben Sie, Miss Lassiter?”

“Ihr Nachname ist Warren”, korrigierte Chad die Schwester.

“Sie hat sich vorhin aber unter dem Namen Lassiter eingetragen”, meinte die Frau stirnrunzelnd.

Chad las das Namensschild am üppigen Busen der Frau. “Wir haben gestern Abend geheiratet, Mary-Ann”, erklärte er, indem er sie lächelnd mit ihrem Vornamen ansprach. “Ich nehme an, es braucht seine Zeit, bis eine Frau sich an ihren neuen Nachnamen gewöhnt hat.”

Seine Freundlichkeit zahlte sich aus. Mary-Ann akzeptierte seine Erklärung und erwiderte sein Lächeln. “O ja, ich habe Monate gebraucht, bis ich aufhörte, mich mit meinem Mädchennamen zu identifizieren.” Sie notierte etwas auf der Karte und kam an den Behandlungstisch, um Kristens Blutdruck und Puls zu messen. “Welche Beschwerden haben Sie, Mrs. Warren?”

Endlich machte Kristen die Augen auf. “Ich habe eine Nebenhöhlenentzündung und …”

“Sie wird ständig ohnmächtig”, unterbrach Chad sie. “Möglicherweise ist sie schwanger.”

Wenn Blicke töten könnten, wäre Chad ein toter Mann gewesen.

“Gut, ich werde es notieren”, sagte Mary-Ann und maß Kristens Temperatur. Sie schrieb wieder etwas auf die Karte und wandte sich zur Tür um. “Der Doktor wird gleich bei Ihnen sein.”

Das leise Klicken, mit dem die Krankenschwester die Tür zuzog, schien Kristen wieder zum Leben zu erwecken. “Verschwinde, Chad!”, befahl sie. Sie setzte sich auf und deutete auf die geschlossene Tür.

Doch er rührte sich nicht. “Nein.”

“Du bist wirklich der nervigste Mann, den ich kenne. Wieso hast du dieser Frau gesagt, ich sei möglicherweise schwanger?”

“Weil es die Wahrheit ist. Und du hättest es bestimmt nicht erwähnt.”

“Doch, das hätte ich.” Sie sah ihn düster an. “Aber aus deinem Mund klang es bereits wie eine Gewissheit. Wie oft muss ich dir noch sagen, dass die Wahrscheinlichkeit einer Schwangerschaft so gering ist, dass es sich kaum lohnt, überhaupt einen Gedanken daran zu verschwenden?”

Bevor er weiter argumentieren konnte, flog die Tür auf und ein großer, grauhaariger Mann in weißem Kittel trat ein. Er schüttelte erst Chad, dann Kristen die Hand. “Ich bin Dr. Brayfield. Wie ich hörte, fühlen Sie sich nicht gut, Mrs. Warren. Was fehlt Ihnen denn?”

“Bevor ich Dallas verließ, wurde bei mir eine Nebenhöhlenentzündung festgestellt”, berichtete Kristen und warf Chad einen warnenden Blick zu, damit er diesmal den Mund hielt. “Ich habe Medikamente dagegen genommen.”

“Ich lese hier, dass Sie möglicherweise schwanger sind.” Der Arzt studierte die Karteikarte. “Wir werden einen Schwangerschaftstest durchführen …”

“Nein”, sagte Kristen. “Das wird nicht nötig sein.”

“Doch, es ist nötig”, widersprach Chad.

Dr. Brayfield schaute fragend über den Rand seiner Halbbrille.

“Wir haben erst gestern Abend geheiratet”, erklärte Chad. “Wir möchten vielleicht sofort eine Familie gründen. Daher wollte ich sichergehen, dass die Medikamente unbedenklich sind, bevor sie sie weiternimmt.” Er hoffte, dass das für beide eine zufriedenstellende Erklärung gewesen war.

Dr. Brayfield nickte lächelnd. “Ich verstehe. Wenn Sie letzte Nacht zum ersten Mal ungeschützt miteinander geschlafen haben, ist ein Schwangerschaftstest nicht nötig. Die Ergebnisse wären längst nicht so zuverlässig, wie sie es in ein oder zwei Wochen sein werden.” Er schrieb etwas auf die Karte. “Was hat Ihr Arzt Ihnen denn gegen die Nebenhöhleninfektion verschrieben, Mrs. Warren?”

Kristen warf Chad einen warnenden Blick zu, damit er still war, und nannte dem Arzt die Medikamente und ihre Symptome. “Ich hatte dieses Problem früher schon mal”, fügte sie hinzu. “Manchmal greift die Infektion auf mein Innenohr über und verursacht Schwindelanfälle.”

“Nehmen Sie dieses Medikament zum ersten Mal?” Als sie nickte, fuhr der Arzt fort: “Wie lange schon?”

“Heute ist der vierte Tag.” Einen Moment lang wirkte sie nachdenklich. “Könnte es Nebenwirkungen haben, wenn ich Wein trinke?”

“Allerdings. Bei jedem Medikament kann es durch gleichzeitigen Alkoholkonsum zu Nebenwirkungen kommen. Einige sind ernst, einige weniger. Bei diesem Medikament besteht die Möglichkeit von Erinnerungslücken und untypischem Verhalten.” Er wandte sich an Chad. “Ist Ihnen aufgefallen, dass sie sich ungewöhnlich benimmt?”

Bevor Chad antworten konnte, meldete sich Kristen zu Wort. “Ja! Ich habe ihn gestern Abend geheiratet. Das war absolut untypisch für mich!”

Anscheinend dachte der Arzt, Kristen würde einen Witz machen. Lachend nahm er ein Instrument von der Wand, mit dem er ihr erst in die Ohren und dann in den Mund leuchtete. “Hm.” Er notierte etwas auf der Karte, ehe er Kristen einige Probepackungen mit Kapseln gab. “Ich werde Ihnen ein anderes Medikament verschreiben. Das müsste helfen, die Nebenhöhlenentzündung und die Probleme mit dem Innenohr in wenigen Tagen zu beheben.”

“Kann sie das neue Medikament bedenkenlos bei einer Schwangerschaft nehmen?”, wollte Chad wissen.

“Ja”, versicherte Dr. Brayfield ihm. “Es ist viel zuverlässiger und hat weniger Nebenwirkungen.” Er grinste und zwinkerte. “Dann passiert auch keine versehentliche Heirat mehr.”

“Ich bin froh, dass ich darauf bestanden habe, dich zu einem Arzt zu bringen”, meinte Chad und lenkte den Pick-up vom Parkplatz der Notfallpraxis. “Was, wenn du ohnmächtig geworden wärst, und ich wäre nicht in der Nähe gewesen? Du hättest dich verletzten und dem Baby schaden können.”

“Würdest du bitte aufhören, davon zu sprechen, als sei das Baby schon eine Tatsache?”, fuhr Kristen ihn wütend an. “Mit Sicherheit wissen wir bis jetzt nur, dass ich eine Ohrentzündung habe. Ob ich schwanger bin, wissen wir nicht.”

“Wir wissen aber auch nicht das Gegenteil, Liebling”, erwiderte er grinsend. “Falls Leidenschaft und Begierde einen Einfluss darauf haben, würde ich sagen, dass wir auf jeden Fall einen Braten in der Röhre haben.”

Eigentlich sollte sie wütend sein, dass er sie ständig “Liebling” nannte. Aber sie würde ihn nicht bitten, damit aufzuhören. Sie konnte es nicht erklären, doch irgendwie kam es ihr richtig vor, dass Chad dieses Kosewort benutzte.

Um sich davon abzulenken, richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf die Bemerkung von dem “Braten in der Röhre”. Die meisten ihrer Freundinnen hätten es als einen derben Ausdruck empfunden, die nur in den unteren Gesellschaftsschichten verwendet wurde. Doch aus Chads Mund klang es beinahe zärtlich.

Sie verscheuchte diesen Gedanken und rief sich in Erinnerung, dass er sich über ihren Protest gegen einen Arztbesuch einfach hinweggesetzt hatte. Offenbar hatte er viel mit Mike gemeinsam, denn der hörte auch nie auf sie.

Kristen schaute aus dem Fenster auf die karge Wüstenlandschaft, die Las Vegas umgab. Was würde Mike tun, wenn er erfuhr, dass sie Chad geheiratet hatte? Sie enterben? Der Gedanke an seine Missbilligung machte sie traurig.

Sie war Mikes einziges Kind, wenn auch leider nur eine Tochter statt des Sohnes, den er sich gewünscht hatte. Das war gleich die erste Enttäuschung gewesen, die Kristen ihm beschert hatte. In den siebenundzwanzig Jahren seither hatte sie seinen Ansprüchen nie gerecht werden können. Nie war es ihr gelungen, seine Achtung und Liebe zu gewinnen. Und nach ihrer Blitzhochzeit mit einem Mann, den Mike ablehnte, würde sie wohl nie mehr einen anerkennenden Blick von Mike erleben, weder für sie noch für irgendetwas, was sie erreichte. Ein Schluchzen entrang sich ihrer Kehle.

“Was ist los?” Chad legte seine Hand auf ihre. “Mach dir keine Sorgen.” Er verflocht seine Finger mit ihren und drückte sanft ihre Hand. “Wir werden das gemeinsam durchstehen. Ich werde für dich da sein, Liebling.”

Kristen schluckte hart. Wieso schmolz sie jedes Mal dahin, wenn er mit dieser leisen, sinnlichen Stimme auf sie einredete? “Ich glaube, ich bin nur ein bisschen müde”, log sie, da sie ihm nichts erklären wollte, was sie selbst noch nicht verstand. “Es wird schon wieder.”

Chad ließ ihre Hand los und löste ihren Sicherheitsgurt. “Komm zu mir, und lehn deinen Kopf an meine Schulter. Du siehst aus, als könntest du ein wenig Schlaf gebrauchen.”

“Das geht nicht.”

“Du fühlst dich nicht gut.” Er streichelte ihre Wange. “Wir haben noch einen langen Weg vor uns. Wenn du ein wenig schläfst, geht es dir vielleicht besser.”

Plötzlich wich sämtliche Energie aus ihr. “Na ja, aber nur für ein paar Minuten.” Als sie zu ihm rutschte und sich mit dem mittleren Sicherheitsgurt wieder anschnallte, legte Chad ihr den Arm um die Schulter. Sie schmiegte den Kopf an seine Schulter, was ihn mit tiefer Zufriedenheit erfüllte. “So ist es gut, Liebling. Entspann dich, und versuch zu schlafen.”

Kurz nachdem sie die Augen zugemacht hatte, ging ihr Atem gleichmäßig und signalisierte ihm, dass sie eingeschlafen war.

Chad schaltete den Temporegler ein und änderte die Winkeleinstellung des Lenkrads. Er legte das linke Handgelenk darauf und lehnte sich bequem zurück. Sie hatten eine lange Fahrt vor sich. Es gab vieles, worüber er nachdenken musste, und ihm blieben mehrere hundert Meilen Zeit dafür.

Obwohl Kristen sich noch immer nicht für ihn erwärmen konnte, hatte er nach ihrer Ohnmacht im Hotel eine eigenartige Verletzlichkeit an ihr bemerkt. In ihrem Verhalten war eine Unsicherheit gewesen, die er mit der Eisprinzessin niemals in Verbindung gebracht hätte. Als er erwähnt hatte, man könnte ihre Berichte über die Vorstellungsgespräche doch auch per Fax an ihren Vater schicken, war sie kreidebleich geworden.

Mike Lassiter war ein Stier von einem Mann, der teure Anzüge mit so viel Stil und Klasse trug, dass es über seine wuchtige Erscheinung hinwegtäuschte. Doch das war es nicht, was auf Chad einen bleibenden Eindruck gemacht hatte. Es war die offene Feindseligkeit gewesen, die Lassiter bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen sie sich begegnet waren, ihm gegenüber gezeigt hatte. Dabei konnte Chad sich nicht daran erinnern, sich jemals mit dem Mann unterhalten zu haben. Aus irgendeinem Grund jedoch hatte Lassiter ihn mit Abscheu betrachtet, wann immer sein Blick auf ihn gefallen war.

Chad strich abwesend über Kristens seidige Haare. Ihrer ängstlichen Miene nach zu urteilen, war an den Gerüchten über Lassiter wohl etwas dran. Die Vorstellung, ihrem Vater gegenübertreten zu müssen, war ihr offenbar unerträglich. Im Lauf der Jahre hatte Chad einiges von Mike Lassiter und seinem Perfektionsanspruch gehört; niemand konnte seinen Erwartungen gerecht werden. Es ging außerdem das Gerücht, dass seine Frau gestorben war, weil sie so unglücklich gewesen war.

Chad betrachtete seine schlafende Frau. Wie konnte ein Mann absichtlich dafür sorgen, dass eine Frau ihn so fürchtete wie Kristen anscheinend ihren Vater? Und wozu?

Bei der Vorstellung, irgendjemand könnte Kristen einschüchtern, umklammerte er das Lenkrad fester. Auch wenn es Ärger bedeutete, würde er nicht zulassen, dass Mike Lassiter seine Tochter schikanierte. Ihre Ehe mochte zwar nur vorübergehend war, doch Chad war als ihr Ehemann dazu verpflichtet, sie zu beschützen. Und falls das hieß, auch ihrem Vater entgegenzutreten, dann würde er genau das tun.

3. KAPITEL

“Kristen, wach auf!”

Langsam richtete sie sich auf und sah durch die Windschutzscheibe des Pick-ups. “Wo sind wir?”, fragte sie und wünschte, ihr Traum wäre nicht unterbrochen worden. Sie hatte geborgen in den Armen eines großen Mannes mit breiten Schultern gelegen, der sie mit sanfter Stimme “Liebling” nannte, während sie miteinander schliefen.

“In Gallup, New Mexiko.” Chad stellte den Motor ab und streichelte ihre Wange. “Du bist eingeschlafen, gleich nachdem wir in Flagstaff zum Tanken gehalten haben, Liebling.”

Chads Berührung, der Klang seiner Stimme, wenn er sie “Liebling” nannte und die Erkenntnis, dass sie davon geträumt hatte, mit ihm zu schlafen, holte sie abrupt aus ihrer Benommenheit. Sie durfte nicht von diesem Mann träumen, auch wenn er vorläufig ihr Mann war. Sie würden nicht viel länger verheiratet sein, als die Tinte auf den Annullierungspapieren zum Trocknen brauchte.

Nach diesem erotischen Traum war es nicht sinnvoll, so nah bei diesem Mann zu sitzen, wenn sich ihr Puls und ihre Nerven wieder beruhigen sollten. Daher rutschte sie etwas von ihm weg. Blinzelnd betrachtete sie das blinkende Neonschild vor ihr und begriff, dass Chad angehalten hatte.

“Wieso haben wir an einem Drugstore angehalten?”

Er löste seinen Sicherheitsgurt. “Ich muss noch ein paar Sachen besorgen, bevor wir uns ein Motel suchen.”

“Ein Motel?” Plötzlich war sie hellwach. Zum Glück hatte sie nicht so panisch geklungen, wie sie sich fühlte. Chad war der attraktivste und charmanteste Cowboy, der ihr je begegnet war. Vermutlich war das der Grund, weswegen sie überhaupt erst in dieses Durcheinander geraten war. Aber noch eine Nacht mit ihm zu verbringen wäre äußerst unklug.

Er drückte die Tür mit der Schulter auf. “Hast du etwa gedacht, wir würden die ganze Nacht durchfahren?”

“Ja. Nein.” Verwirrt schüttelte sie den Kopf. “Ich habe mir gar keine Gedanken darüber gemacht.” Dazu hatte die Frage, wie sie Mike am besten aus dem Weg gehen konnte, sie viel zu sehr beschäftigt. Weil es jedoch über achthundert Meilen von Las Vegas nach Amarillo waren, mussten sie einen Zwischenstopp einlegen. Da sie schon wieder ihren Überlegungen nachhing, bekam sie Chads nächste Frage nicht mit. “Was?”

“Bleibst du im Wagen, oder begleitest du mich?”

“Ich warte hier.”

Sie brauchte Zeit zum Nachdenken. Falls er auf eine Wiederholung der letzten Nacht spekulierte, würde er eine Enttäuschung erleben. Sie mochten zwar verheiratet sein, aber sie würden nicht mehr miteinander schlafen.

“Brauchst du etwas?”, erkundigte er sich und stieg aus.

“Nein.” Und falls du das kaufen willst, was ich vermute, kannst du dir dein Geld besser sparen, fügte sie im Stillen hinzu.

“Bist du sicher?”

“Ja.”

“Na schön. Ich bin gleich wieder da.” Er warf die Fahrertür zu und ging in den Drugstore. Sein Gang war entspannt und selbstbewusst. Es war der Gang eines Mannes, der genau wusste, was er wollte und wie er es bekommen würde. Es durchströmte sie heiß, als sie daran dachte. Verdammt, das war ganz und gar nicht gut.

Sie beobachtete, wie er in dem Drugstore verschwand. “Kauf lieber nichts anderes als eine Zahnbürste, Cowboy”, murmelte sie.

Einige Minuten später schlenderte er völlig unbekümmert über den Parkplatz zurück. Er lächelte ihr durchs Fenster zu, und ihr Magen zog sich zusammen. Kein Mann hatte das Recht, so viel Charme und Sexappeal zu besitzen.

Er stieg ein und warf eine Tüte auf das Armaturenbrett. “Wollen wir uns auf die Suche nach einem Zimmer machen?”

“Zwei Zimmer”, korrigierte sie ihn. “Und ich bezahle meins selbst.”

Er presste die Lippen zusammen, ließ den Motor an und setzte rückwärts aus der Parklücke. “Nein, das wirst du nicht.”

“O doch. Und ob ich bezahle.”

“Vergiss es”, erwiderte er entschlossen. “Wir sind verheiratet, also kümmere ich mich um die Rechnung.”

“Sei nicht albern. Wir werden nicht lange verheiratet sein. Außerdem wollte keiner von uns beiden, dass das passiert.”

“Das spielt keine Rolle.”

Kristen stellte erneut fest, dass Chad genauso stur war wie Mike. Es war ihr nie gelungen, Mike auch nur einmal zum Nachgeben zu bewegen, wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte.

Ein paar Blocks vom Drugstore entfernt fuhr Chad auf den Parkplatz eines Motels. “Solange du den Namen Warren trägst, bin ich für dich verantwortlich.” Er stieg aus und warf die Tür hinter sich zu.

Kristens Mut sank, während sie ihm nachschaute, wie er die Motellobby betrat. Wie oft hatte Mike fast wörtlich das Gleiche zu ihr gesagt? Wieso konnte sie für niemanden mehr sein als nur eine Verpflichtung?

Als Chad nach ein paar Minuten wieder in den Wagen stieg, bemerkte sie seine unschlüssige Miene. “Was ist los?”, wollte sie wissen.

Er startete den Wagen und fuhr um das Gebäude herum. “Diese Motels an der Interstate sind immer rasch ausgebucht.”

“Tatsächlich?” Eine Vorahnung beschlich sie. Trotzdem fragte sie: “Wieso erzählst du mir das?”

“Du wirst es mir nicht glauben.” Er parkte vor einer Reihe nummerierter Türen.

“Sag es mir einfach, dann werden wir es ja sehen.”

Er zog den Schlüssel aus dem Zündschloss und sah Kristen an. “Es tut mir wirklich leid, aber sie hatten nur noch ein freies Zimmer.”

Kristen zog die Brauen zusammen. “Du hast recht. Das glaube ich dir nicht.”

“Es stimmt aber.” Er hob die Hand wie zum Schwur. “Und selbst dieses Zimmer hätten wir nicht bekommen, wenn nicht zufällig jemand in letzter Minute storniert hätte.”

Ein Blick auf den Parkplatz bewies, dass er die Wahrheit sagte. Jeder Platz war belegt, also würde sie die Nacht mit ihrem Mann in einem Zimmer verbringen müssen. Das Kribbeln in ihrem Magen wurde immer stärker.

“Wir könnten irgendwo anders hinfahren”, schlug sie vor und merkte selbst, wie verzweifelt sie klang. “Das hier ist bestimmt nicht das einzige …”

Er schüttelte den Kopf. “Die Rezeptionistin hat überall in der Gegend herumtelefoniert. Sämtliche Motels in der Stadt sind ausgebucht.”

“Dann müssen wir eben weiterfahren.” Ihr Herz pochte heftig, und ihre Handflächen wurden feucht. “Irgendwo entlang der Strecke ist bestimmt noch etwas frei.”

“Sieh mal, ich weiß, wie du dich fühlst”, meinte Chad. “Aber wir sind spät losgefahren und beide müde. Die Chance, zwischen Albuquerque und hier noch ein Motel mit zwei freien Zimmern zu finden, ist gleich null.” Er nahm die Tüte vom Armaturenbrett, stieg aus und kam um den Wagen an ihre Seite. “Wir müssen einfach das Beste daraus machen.”

“Bitte sag mir, dass es wenigstens zwei Betten gibt.” Ihre Stimme war kaum lauter als ein Flüstern.

Die Antwort würde ihr nicht gefallen. Chad räusperte sich. “Tja, also jetzt, wo du es erwähnst, bin ich mir nicht ganz sicher.”

“Du hast nicht danach gefragt?”

Ein faszinierendes Funkeln erschien in ihren Augen. Sie war wundervoll, wenn sie wütend war. Plötzlich stellte er sich vor, wie sie nackt neben ihm lag. Noch eine Nacht mit ihr im selben Bett zu verbringen, eng an sie geschmiegt, während er ihre vollen Brüste umfasste, würde eine harte Prüfung für ihn werden. Nervös trat er von einem Fuß auf den anderen.

Er half ihr beim Aussteigen und nahm sich zusammen. Die Berührung ihrer zarten Hand war elektrisierend. Vielleicht war es doch keine so schlechte Idee, bis Albuquerque weiterzufahren. Aber beim Anblick der Ringe unter ihren Augen verwarf er diese Möglichkeit. Sie war zu erschöpft. Sie schwankte, und er legte den Arm um sie.

“Lass mich los.” Kristen versuchte sich von ihm zu befreien, doch Chad hielt sie fest, während sie auf das Motelzimmer zugingen. Er redete sich ein, dass er es nur tat, damit sie nicht ohnmächtig wurde und hinfiel. Aber er wusste es besser. Sie fühlte sich einfach zu gut an, um sie loszulassen.

Er schob den Schlüssel ins Schloss, stieß die Tür auf und schaltete das Licht ein. Das Zimmer hatte ein Fenster, eine Lampe und einen Tisch mit einem Stuhl. Und ein Bett.

“Das wird nicht funktionieren”, erklärte Kristen rundheraus.

Sie wandte sich zum Gehen, doch Chad legte ihr die Hände auf die Schultern, um sie aufzuhalten. Er schaute sie an und hatte das Gefühl, in den smaragdgrünen Tiefen ihrer Augen zu ertrinken.

“Kristen, wir sind beide müde, und dir geht es nicht gut. Wir werden schon zurechtkommen.” Er gab sich Mühe, überzeugt zu klingen, obwohl er selbst Bedenken hatte. “Nichts wird geschehen.”

Einige Sekunden lang sah sie ihn schweigend an. Dann wich der Zweifel einem entschlossenen Ausdruck. “Du hast recht. Wir werden mit der Situation schon fertig. Schließlich sind wir beide erwachsen.”

“Du kannst das Bett haben”, schlug Chad vor. “Ich schlafe auf dem Fußboden.” Zwar freute er sich nicht besonders darauf, morgen mit Rückenschmerzen aufzuwachen. Aber vielleicht lenkte ihn diese kleine Unbequemlichkeit von anderen Dingen ab.

“Wenigstens ist das Zimmer sauber”, meinte sie.

“Welchen Koffer brauchst du für heute Nacht?”, fragte er.

“In dem kleinen Koffer ist alles Notwendige”, antwortete sie und trat ans Fenster.

Die sanften Rundungen ihrer Hüften und der Anblick ihrer langen Beine brachten ihn ins Schwitzen. Er schluckte hart. Obwohl noch immer bestimmte Details im Dunkeln lagen, erinnerte er sich doch genau daran, vor nicht einmal vierundzwanzig Stunden gespürt zu haben, wie sie die Beine um ihn geschlungen hatten, während sie sich an ihn klammerte. Er stieß einen leisen Fluch aus. Um ein Haar hätte er sie gepackt, zum Bett getragen und mit ihr geschlafen, bis sie beide vor Erschöpfung nicht mehr konnten.

“Hast du etwas gesagt?”, fragte Kristen, ohne sich zu ihm umzudrehen.

“Ich … ich gehe dann mal und hole die Sachen. Danach werde ich versuchen, ein paar Sandwiches für uns aufzutreiben. Ich glaube, ich habe einen Imbiss ein Stück die Straße hinunter gesehen.” Er hatte es eilig, aus dem Zimmer zu kommen. “Ich bin gleich wieder zurück”, sagte er und warf die Drugstoretüte auf den Tisch.

Chad schloss die Tür hinter sich, ging zu seinem Pick-up und lehnte sich dagegen. Wie sollte er die Nacht mit Kristen verbringen und gleichzeitig die Hände von ihr lassen? Allein der Gedanke daran, mit ihr im selben Zimmer zu schlafen, erregte ihn. An die meisten Dinge, die letzte Nacht geschehen waren, konnte er sich nicht mehr erinnern. Doch dass es die wundervollste, leidenschaftlichste und sinnlichste Liebesnacht seines Lebens gewesen war, hatte er nicht vergessen.

Er biss die Zähne zusammen, als eine neue Welle der Erregung ihn erschauern ließ. Dann riss er die Beifahrertür auf und nahm den Koffer aus dem hinteren Teil des Wagens. Chad war sich zwar nicht sicher, wie ein Mann sich einer Frau gegenüber verhalten sollte, die nur bis zur Annullierung ihrer Ehe seine Frau bleiben würde. Aber mit ihr schlafen sollte er bestimmt nicht.

Er ging zum Zimmer zurück, stellte den Koffer hinter die Tür und sagte Kristen, dass er jetzt etwas zu essen besorgen würde.

Nachdem er die Tür hinter sich zugezogen hatte, hielt sie es vor Neugier kaum noch aus. Trotzdem zwang sie sich zu warten, bis sie den Motor seines Pick-ups hörte, bevor sie sich die Tüte auf dem Tisch schnappte. Sie musste unbedingt herausfinden, wieso er am Drugstore Halt gemacht hatte.

Mit zitternden Fingern faltete sie sie auf, holte die Sachen heraus und hielt erstaunt inne. Chad hatte keine Kondome gekauft, wie sie vermutet hatte. Fast wünschte sie, er hätte es getan. Das hätte es ihr wenigstens leichter gemacht, ihm zu widerstehen. Aber er hatte gar keine Wiederholung der letzten Nacht geplant. Stattdessen hatte er mehrere Bücher über Schwangerschaft gekauft. Kristen überflog die Titel und Umschläge. Zwei der Titel rührten sie zutiefst: “Ratgeber für den Vater von der Empfängnis bis zur Geburt” und “Wie Sie Ihrer Frau die Geburt erleichtern”.

Sie verstaute die Bücher wieder in der Tüte und ließ sich auf den Stuhl sinken. Gerade als sie dachte, Chad durchschaut zu haben, tat er so etwas. Niemals wäre sie darauf gekommen, dass er die mögliche Vaterschaft so ernst nehmen würde. Fast kam es ihr so vor, als wünschte er sich, dass sie schwanger war.

Sie schüttelte den Kopf, stand auf und ging zu dem großen Spiegel an der Innenseite der Badezimmertür. Sie stellte sich seitlich davor, zog die Bluse aus der perfekt sitzenden Hose und streckte den Bauch heraus. Wie würde sie aussehen, wenn sie schwanger wäre?

Nein, so ging das nicht. Ihr Bauch war noch viel zu flach. Daher ging sie zum Bett, nahm ein Kissen, stopfte es sich unter die Bluse und marschierte zurück zum Spiegel. Sie drehte sich vor dem Spiegel und begutachtete die Wölbung unter ihren Brüsten. Was für ein Gefühl würde es sein, wenn sich Chads Baby in ihr bewegte?

Eine angenehme Zufriedenheit breitete sich in ihr aus. Wenn sie schwanger war – was nicht der Fall war –, hätte sie zum ersten Mal seit dem Tod ihrer Mutter wieder jemanden, den sie lieben konnte und der ihre Liebe bedingungslos erwidern würde.

Kristen war so gefesselt von ihrem Spiegelbild, dass es einen Moment dauerte, bis sie merkte, dass sie nicht mehr allein war. Plötzlich entdeckte sie Chad hinter sich, der sie mit glühendem Blick beobachtete. Ihr Herz schlug schneller, ihre Wangen röteten sich.

Hastig zerrte Kristen das Kissen unter ihrer Bluse hervor. “Ich habe dich gar nicht hereinkommen hören.”

“Ich hoffe, du bist mit Hamburgern und Pommes frites einverstanden. Viel Auswahl gab es nicht.”

“Pommes frites und Hamburger sind gut. Ich werde duschen und dann essen.” Sie spürte seinen Blick im Rücken, als sie zu ihrem Koffer ging, ein paar Sachen herausnahm und wieder zum Badezimmer ging. Nach außen hin gab sie sich gelassen, doch in Wirklichkeit wäre sie vor Scham am liebsten im Boden versunken. “Iss ruhig schon, bevor es kalt wird.”

Sie schloss die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen. Auf keinen Fall sollte Chad den Eindruck gewinnen, dass sie glaubte, er habe hinsichtlich der Schwangerschaft recht. Sie war nur neugierig gewesen, das war alles.

“Nein!”, schrie Kristen und erwachte aus einem Albtraum. Ihr Herz pochte wild, und ihr seidenes Nachthemd klebte an ihrem Körper.

Plötzlich schlossen sich starke Arme um sie, und sie wurde an eine breite, nackte Brust gedrückt. “Ganz ruhig, es war nur ein Traum. Du bist in Sicherheit, Liebes”, sagte Chad sanft. Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht und küsste sie auf die Schläfe. “Niemand wird dir etwas tun, das verspreche ich dir.”

Allmählich normalisierte sich ihr Herzschlag. Doch noch immer hallten Mikes scharfe Worte durch ihren Kopf. In ihrem Traum hatte ihr Vater sie enterbt und ihr entgegengeschleudert, dass er sie nie wieder sehen wollte.

Dann wurde ihr klar, dass sie in den Armen des Mannes lag, der der Grund für Mikes Zorn war. “Bitte lass mich los.” Sie atmete tief durch. “Es war nur ein verrückter Traum. Mir fehlt nichts.”

“Bist du dir sicher?”, fragte Chad und hielt sie weiter fest. “Du zitterst am ganzen Leib.”

“Ja, es ist alles in Ordnung.”

Er ließ sie los, blieb jedoch bei ihr sitzen. Zärtlich strich er ihr eine weitere Strähne aus dem Gesicht und streichelte ihren Hals. “Möchtest du darüber reden?”

Seine zärtliche Berührung und die echte Besorgnis waren tröstlich. Nur stellte sie in diesem Moment fest, dass er nichts weiter als einen weißen Baumwollslip trug. Sie sah ihm ins Gesicht und erkannte, dass er sich der Situation genauso bewusst war wie sie. Sie fühlte, wie sich seine Muskeln unter ihren Fingern anspannten. Dann neigte er langsam den Kopf.

Kristen sagte sich, dass sie ihn aufhalten sollte und dass es keine kluge Entscheidung war, einen Mann zu küssen, der nur mit einem Slip bekleidet auf ihrem Bett saß. Doch der Gedanke verflüchtigte sich, als seine Lippen ihre berührten. Chads Oberkörper streifte ihre Brustspitzen, und sofort richteten sie sich auf.

Kristen erwiderte nach kurzem Zögern den leidenschaftlichen Kuss. Seine Zunge begann ein verführerisches Spiel mit ihrer, und ein heißer Schauer überlief Kristen.

Chad legte ihre Arme auf seine Schultern, um ihre Brüste besser umfassen zu können. Sie stöhnte auf und bog sich ihm entgegen.

Irgendwo draußen wurde erst eine Autotür zugeschlagen, dann wurde ein Motor angelassen. Das brachte Kristen zur Vernunft. Was tat sie hier überhaupt? Erst zitterte sie von den Nachwirkungen eines Albtraums, und im nächsten Moment bebte sie vor Verlangen nach dem Mann, der ihr Trost anbot.

Sie wollte zurückweichen, doch Chad nahm seine Hände von ihren Brüsten und streichelte erneut beruhigend ihren Rücken. “Fühlst du dich ein wenig besser, Liebes?”

Aus Furcht, ihre Stimme könnte Chad verraten, welche Wirkung er auf sie hatte, nickte sie bloß.

“Es wird bald hell. Ich werde mal nachschauen, ob ich schon Kaffee und Doughnuts zum Frühstück auftreiben kann.” Er küsste sie auf die Stirn und stand auf. “Meinst du, du könntest gepackt haben und fertig zum Aufbruch sein, wenn ich zurück bin?”

So, wie er neben dem Bett stand, befand sich sein weißer Baumwollslip auf ihrer Augenhöhe. Unter dem Stoff zeichnete sich deutlich seine Erregung ab. Verblüfft schaute sie zu ihm auf und errötete, als sie sein selbstbewusstes Grinsen sah.

“Es braucht dir nicht peinlich zu sein”, erklärte er und streifte sich sein T-Shirt über. “Wir sind verheiratet. Es ist ganz normal für einen Ehemann, dass er seine Frau begehrt.”

“Wir werden die Ehe so rasch wie möglich annullieren lassen”, erinnerte sie ihn.

Seine Miene war skeptisch. “Ich habe viel nachgedacht in dieser Nacht.” Er stieg in seine Jeans und zog vorsichtig den Reißverschluss hoch. “Aus welchen Gründen auch immer, das Schicksal hat uns Karten zugeteilt, mit denen keiner von uns beiden gerechnet hat. Nur heißt das noch lange nicht, dass dieses Blatt nicht gewinnt.” Er zog seine Socken und die Stiefel an und nahm die Wagenschlüssel. “Ich bin immer ein Mann gewesen, der seinem Instinkt folgt. Und diesmal sagt er mir, dass unsere Eheschließung goldrichtig war.” Er öffnete die Tür und schenkte Kristen ein umwerfendes Lächeln. “Du musst dich nur an die Vorstellung gewöhnen – so wie ich es musste – und daran, dass ich der Mann sein werde, der jede Nacht mit dir schläft und dir hilft, unsere Kinder großzuziehen.”

Kristen starrte ihn mit offenem Mund an. “Aber …”

Er durchquerte den Raum und gab ihr rasch einen Kuss. Dann schnappte er sich seinen Hut und ging wieder zur Tür. “Mach dir keine Sorgen, Liebling. Es wird mir ein Vergnügen sein, dich davon zu überzeugen, dass alles so ist, wie es sein sollte.”

Bevor Kristen die Sprache wiedergefunden hatte, war er schon in die Morgendämmerung hinausgetreten. Allmählich fragte sie sich, ob Mike sie möglicherweise deshalb von Chad Warren hatte fernhalten wollen, weil er verrückt war.

4. KAPITEL

“Wohin führt die?”, fragte Kristen und deutete auf eine kleine Nebenstraße mit tiefen Schlaglöchern. Nachdem sie Amarillo hinter sich gelassen hatten, waren sie Richtung Süden gefahren, auf einem asphaltierten Highway, der direkt ins Nirgendwo zu führen schien.

“Sie endet nach etwa zwei Meilen bei einer alten Scheune, die auf dem Land meiner Schwester und meines Schwagers steht”, erklärte Chad. “Dieses Wochenende findet dort eine Halloween-Party statt.”

“Ich wusste gar nicht, dass du eine Schwester hast.”

“Es gibt noch vieles, was du nicht von mir weißt.”

Sie ignorierte die Wärme, die sein Lächeln bei ihr auslöste. “Das Gleiche kann ich von dir behaupten.”

“Ja, vermutlich hast du recht.” Er zwinkerte ihr zu. “Umso mehr Spaß wird es machen, wenn wir uns richtig kennenlernen.”

Ein Schauer der Erregung überlief sie. Das war kein gutes Zeichen. Seit seiner seltsamen Bemerkung heute Morgen, dass er der Meinung sei, sie sollten verheiratet bleiben, hatte er nur so vor Charme gesprüht. Er hatte jede Gelegenheit genutzt, sie an den Kuss im Motelzimmer zu erinnern oder mit ihr über ihre gemeinsame Zukunft zu reden.

Kristen hatte versucht ihm klarzumachen – auf nette Art –, dass er den Verstand verloren hatte. Doch er ließ sich nicht beirren.

Er lenkte den Wagen von der Hauptstraße durch ein Viehgatter und unter einem gebogenen, schmiedeeisernen Schild hindurch, dem zu entnehmen war, dass sie sich jetzt auf dem Gelände der “Sundance Ranch und Rodeo Company” befanden. Während Chad mit dem Wagen einem riesigen Schlagloch auswich, riskierte Kristen einen Blick auf ihn. Er sah aus wie ein Mann, der sein Leben völlig unter Kontrolle hatte. Ihres dagegen hatte sich in ein Chaos verwandelt.

Als eines der Vorderräder in ein anderes Schlagloch geriet, lachte Chad. “Tja, wir sind wieder zu Hause.”

Kristen empfand ein wenig Neid auf seine offenkundige Freude, wieder auf der Ranch zu sein. Was für ein Gefühl mochte es sein, ein Zuhause zu haben, zu dem man gern zurückkehrte?

Ihr Apartment in Dallas war so gemütlich wie der Anmeldungsbereich beim Zahnarzt. Technisch gesehen gehörte es noch nicht einmal ihr, sondern Sagebrush Boots.

Nach ihrem Studium hatte Mike darauf bestanden, ihr ein Penthouse zu kaufen. Damals hatte er ihr gesagt, es sei sein Geschenk für sie zum Studienabschluss. Doch er hatte den Innenarchitekten ausgewählt, die Farben und die Möbel. Bei keiner Entscheidung hatte Kristen mitreden können. Sobald sie eingezogen war, hatte sie auch den Grund dafür erkannt: Mike hielt das Penthouse für einen hervorragenden Ort, um sich mit Kunden zum Dinner zu treffen. Er erwartete von Kristen, dass sie für solche Geschäftsessen ihr Zuhause zur Verfügung stellte, die Gastgeberin spielte und sich während der Geschäftsverhandlungen im Hintergrund hielt. Es war nur ein weiterer großer Steuervorteil für Sagebrush Boots.

Sie fuhren einige Minuten schweigend, bevor Chad auf einem Hügel, von dem aus man ein weites Tal überblicken konnte, anhielt und den Motor ausstellte. Er machte eine weit ausholende Geste mit der Hand. “Willkommen auf der Sundance Ranch.”

“Wie lange gehört dir die Ranch schon?”, erkundigte sich Kristen, erstaunt von der Größe. Selbst im schwachen Licht der hereinbrechenden Dämmerung konnte man sehen, wie riesig sie war.

“Seit fünf Jahren.” Er sah hinaus auf die gepflegten Weiden, Ställe und das große zweistöckige Wohnhaus. “Nachdem ich das Rodeoreiten hatte aufgeben müssen, kaufte ich das Land. Ein Jahr später bekam ich die Gelegenheit, ein paar Stiere, Pferde und Kälber von einem Lieferanten aus der Gegend zu kaufen. Bevor ich wusste, wie mir geschah, war die Sundance Rodeo Company geboren und ich ein Viehlieferant geworden.”

Kristen entging der Stolz in seiner Stimme nicht, obwohl er von seinem Erfolg nur leichthin sprach. Ihr Neid wurde größer. Sie hätte gern etwas gehabt, was sie sich durch harte Arbeit aufgebaut hatte, einen Traum, den sie sich erfüllt hatte. Als sie ihren Abschluss in Wirtschaftswissenschaften gemacht hatte, hatte sie große Hoffnungen gehabt, ihre Ideen bei Sagebrush Boots einbringen zu können. Doch Mike würde es nie in Betracht ziehen, ihr mehr als einen symbolischen Posten in dem Unternehmen zu geben. Und selbst das nur widerwillig, weil sie davon gesprochen hatte, sich sonst irgendwo anders einen Job zu suchen.

“Wie viele Angestellte hast du?”, wollte sie wissen.

“Vier Cowboys, die mit mir zu den Rodeos reisen, und zwei andere Arbeiter.” Er ließ den Motor wieder an und manövrierte den Pick-up um ein weiteres riesiges Schlagloch herum. “Und dann gibt es noch Sarah.”

“Ist sie deine Haushälterin?”

“Nenn sie um Himmels willen nicht so, wenn sie in der Nähe ist, sonst ist sie tagelang auf dem Kriegspfad.”

Kristen lachte über seinen ängstlichen Gesichtsausdruck. “Warum?”

“Wenn ich mit den Jungs unterwegs bin, führt Sarah die Ranch.” Er lachte in sich hinein. “Eigentlich führt sie sie auch, wenn ich da bin.”

“Du meinst, sie ist dein Vormann?” Kristen war erstaunt. Mike würde es niemals dulden, dass eine Frau irgendeinen Posten innehatte, den seiner Ansicht nach ein Mann haben sollte.

“Ja, so könnte man es nennen. Sie hält das Haus sauber, kocht die Mahlzeiten und wenn ich nicht da bin, sorgt sie dafür, dass die Männer alle Arbeiten erledigen.”

“Ist das keine ungewöhnliche Position für eine Frau?”

“Wenn du Sarah Carpenter kennen würdest, würdest du das nicht fragen. Sie kann besser reiten und mit dem Lasso umgehen als viele Cowboys. Außerdem kann sie fluchen wie ein betrunkener Seemann.”

“Das scheint ja eine beeindruckende Frau zu sein.”

“Allerdings. Wenn sie wütend wird, bricht die Hölle los. Aber sie hat ein Herz aus Gold. Als mein Dad starb, ein paar Jahre nachdem meine Mutter fortgegangen war, zog Sarah ein und kümmerte sich um mich und meine Schwester, bis wir beide die Highschool beendet hatten.”

Kristen staunte über den Respekt, der in seiner Beschreibung mitschwang. Sie war es nicht gewohnt, dass ein Mann so positiv von einer Frau sprach.

Kaum hatte Chad seitlich am Haus gehalten, flog die Hintertür auf, und eine Frau Anfang fünfzig trat auf die Veranda hinaus. Sarah Carpenter trug Jeans, ein rot kariertes Flanellhemd und Cowboystiefel. Die dunklen Haare mit den hellen Strähnen hatte sie zu einem festen Knoten zusammengenommen. Wie sie mit gespreizten Beinen, die Hände in die Hüften gestemmt, dastand, sah sie aus wie eine Mischung aus Haushälterin und Westernheldin.

“Es wurde auch langsam Zeit, dass du endlich auftauchst, Junge!”, rief sie und fuchtelte mit einem Kochlöffel herum. Kristen war verblüfft, dass sie sie trotz der geschlossenen Fenster im Wagen hören konnten. “Zach und die Jungs sind schon gegen zwei heute Morgen mit dem Sattelschlepper angekommen. Sie sagten, du würdest noch bleiben, um ein paar Dinge zu erledigen, wussten aber nicht genau, was. Und? Was hattest du jetzt noch großartig zu tun?”

“Du lässt sie so mit dir reden?”, meinte Kristen. Mike hätte eine solche Frau auf der Stelle gefeuert.

“Sie wird leicht ungehalten, wenn sie sich um einen von uns Sorgen macht.” Er verzog das Gesicht. “Sie wird mir die Hölle heißmachen, weil ich sie nicht angerufen und ihr gesagt habe, weshalb ich nicht mit den anderen angekommen bin.” Er holte tief Luft und stieß die Wagentür mit der Schulter auf. “He, Sarah, reg dich nicht auf. Ich kann dir alles erklären.”

“Das will ich hoffen”, erwiderte die Frau mit strenger Miene.

Chad ging um den Wagen, öffnete die Beifahrertür und half Kristen beim Aussteigen. “Ich möchte dir jemanden vorstellen.”

Das sinnliche Prickeln, das der Kontakt ihrer Hände auslöste, ließ Kristen ihre Hand abrupt zurückziehen. Hastig rieb sie ihre Handfläche an ihrem Jeansrock.

“Sarah, ich möchte dir meine Frau vorstellen.”

“Hör auf, mich so zu nennen”, zischte Kristen. “Wir werden nicht …”

“Sei still, Liebling.” Chad gab ihr einen Kuss, damit sie verstummte.

Es funktionierte. Sobald seine Lippen ihren Mund streiften, vergaß sie jeglichen Protest.

Sarah starrte das Paar verblüfft an. Als sie ihre Fassung wiedergefunden hatte, klang ihre Stimme brüchig, und ihre braunen Augen schimmerten verdächtig feucht. “Chad Warren, ich sollte dir bei lebendigem Leib das Fell über die Ohren ziehen. Seit Jahren warte ich darauf, auf deiner Hochzeit tanzen zu können, und jetzt heiratest du einfach, ohne ein Wort zu sagen.” Sie lief zu den beiden und umarmte Kristen. Dann hielt sie sie auf Armeslänge von sich und fragte: “Wie heißen Sie, Schätzchen?”

“Kristen Lassiter.”

“Warren”, korrigierte Chad sie, obwohl er nichts dagegen haben würde, wenn sie einen Doppelnamen tragen wollte, wie viele Frauen es heutzutage taten. Aber es war ihm wichtig, dass sie seinen Nachnamen trug.

“Es freut mich, Sie kennenzulernen, Sarah”, sagte Kristen und schwankte leicht. Chad legte ihr den Arm um die Taille, um sie zu stützen.

“Was ist los, Mädchen?” Sarahs scharfem Blick war die Bewegung nicht entgangen. “Geht es Ihnen nicht gut?”

Kristen wollte sich von Chad lösen, doch er hielt sie fest an sich gedrückt. Sie warf ihm einen warnenden Blick zu – den er prompt ignorierte – und wandte sich an Sarah. “Mir geht es gut, danke. Ich habe eine leichte Innenohrentzündung, von der mir manchmal schwindelig wird.”

Sarah sah zu Chad, doch bevor sie eine ihrer berühmten Predigten halten konnte, sagte er: “Ich habe dafür gesorgt, dass sie zum Arzt geht, bevor wir Las Vegas verließen.”

“Du hast das Abendessen verpasst. Hast du unterwegs angehalten, damit sie etwas essen kann?”

“Ja, Ma’am.”

“Na, dann steh da nicht nur herum.” Sarah trat zwischen die beiden, legte Kristen den Arm um die Schulter und wedelte Chad mit dem Löffel vor der Nase herum. “Du trägst die Koffer rein, während ich deine Frau nach oben führe. Sie sieht völlig erschöpft aus.”

Chad sah den beiden Frauen nach. Sarah geleitete Kristen die Verandastufen hinauf und durch die Hintertür ins Haus. Sie würde Kristen in sein Zimmer bringen. Als er sich vorstellte, dass sie in seinem Bett liegen würde, die seidigen Haare auf dem Kissen ausgebreitet wie ein Fächer, beschleunigte sich sein Puls.

Leise fluchend ging er zum Pick-up und begann, Kristens Gepäck auszuladen. Er nahm sich vor, sie nicht zu drängen, sondern ihr Zeit zu geben, sich an die Idee zu gewöhnen, mit ihm verheiratet zu bleiben. Doch sobald er sich ausmalte, wie sie in seinem Bett lag, erwachte sein Verlangen, und er wünschte, er wäre nicht so edelmütig.

Er schaute hinauf zum ersten Stock. Dort gab es außer seinem noch vier weitere Schlafzimmer. Wieso hatte er nicht daran gedacht, Sarah darum zu bitten, Kristen in einem der anderen Zimmer unterzubringen?

Aber es war ja ganz normal, dass Sarah sie in seinem Zimmer einquartierte. Sie wusste ja nichts von den besonderen Umständen ihrer Heirat. Und so wie er Kristen kannte, überließ sie es ihm, Sarah alles zu erklären. Er würde Sarah beibringen müssen, dass ihre Ehe nicht aus unsterblicher Liebe entstanden war, sondern eher aus Versehen, und dass er und Kristen keine andere Wahl blieb, als sich damit abzufinden und sich irgendwie zusammenzuraufen. Natürlich würde Sarah davon wenig begeistert sein. Das waren Kristen und er schließlich auch nicht gewesen.

Angst beschlich ihn, dass Kristen nicht bleiben würde. Aber er verdrängte diese Sorge. So, wie er die Dinge sah, mussten sie den Lauf der Dinge akzeptieren. Er würde sich damit abfinden, und Kristen irgendwann auch.

Nachdem er zwei Morgen hintereinander an Kristens wundervollen Körper geschmiegt aufgewacht war, begeisterte ihn die Aussicht, allein schlafen zu müssen, nicht besonders. Resigniert trug er die Koffer ins Haus. Er würde eines der anderen Schlafzimmer nehmen und hoffen, dass er erschöpft genug war, um schlafen zu können. Wenigstens so lange, bis Kristen ihn in sein Bett ließ.

Eine halbe Stunde später hatte Chad das Gepäck ausgeladen, nach seiner schlafenden Frau gesehen und ein paar von seinen Sachen in den neben seinem Schlafzimmer liegenden Raum gebracht. Er hatte sich so lange wie möglich beschäftigt, doch jetzt gab es nichts mehr zu tun. Ihm blieb nichts weiter übrig, als nach unten zu gehen und sich Sarahs Fragen zu stellen.

Es überraschte ihn nicht im Geringsten, dass sie am Küchentisch saß und auf ihn wartete.

“Setz dich”, befahl sie und deutete auf einen der Stühle.

Vielleicht konnte er noch ein wenig Aufschub bekommen. “Ich muss noch mit Zach sprechen …”

Sarah kniff die Augen zusammen. “Du gehst nirgendwohin, bevor wir uns nicht unterhalten haben.”

Es kostete Chad einige Kraft, um unter ihrem strengen Blick nicht zusammenzuzucken. Manch einer hätte Sarah längst gefeuert für den Ton, in dem sie mit ihm redete. Aber Chad wusste, dass sie es nicht böse meinte. Außerdem war sie in den letzten Jahren für ihn wie eine Mutter gewesen.

“Ja, Ma’am”, sagte er daher und setzte sich.

Sarah kam gleich zur Sache. “Wie um alles in der Welt ist es dir denn gelungen, Mike Lassiters Tochter zu heiraten?”

Chad berichtete ihr, woran er sich noch erinnerte. “Und als ich bei der Hochzeitskapelle anrief, bestätigte man mir, dass wir rechtmäßig getraut wurden”, schloss er seinen Bericht. Er schluckte und fügte hinzu: “Da wir beide nicht mehr nüchtern waren, waren wir nicht besonders vorsichtig. Mit anderen Worten, sie könnte schwanger sein.”

Sarah verdrehte die Augen und seufzte. “Hast du das bisschen Verstand, das der liebe Gott dir mitgegeben hat, auch noch verloren?”

Chad rieb sich den Nacken. “Das habe ich mich auch ständig gefragt, seit ich die Heiratsurkunde entdeckt habe. Aber das Schicksal hat uns aus irgendeinem Grund zusammengeführt, und daher halte ich es für das Beste, wenn wir herausfinden, ob es mit uns funktioniert.”

Er wusste, dass er das nicht weiter zu erklären brauchte; Sarah war von Natur aus abergläubisch und glaubte fest an Schicksal und Zeichen. Die Frau würde nie ohne ihren glücksbringenden Silberdollar vom Hof fahren oder den Garten bepflanzen, bevor sie nicht überprüft hatte, ob die Mondphase günstig dafür war.

Wie er erwartet hatte, wandte sie sich wichtigeren Punkten zu. “Weiß Mike schon von eurer Heirat?”

“Nein.” Chad betrachtete seine gefalteten Hände. “Ich habe das Gefühl, dass es das Letzte ist, was Kristen momentan will.”

Sarah nickte. “Das kann ich verstehen. Einen stureren Kerl als Mike Lassiter gibt es nicht.”

Chad sah Sarah an. “Ich kann mich nicht erinnern, diesem Mann jemals etwas getan zu haben. Aber bei den wenigen Malen, wenn wir uns begegnet sind, hat er mich voller Verachtung angesehen. Hast du eine Ahnung, wieso?”

Sie tätschelte mitfühlend seine Hand. “Du hast ihm nichts getan, Junge. Na ja, außer dass du seine Tochter geheiratet hast.”

“Aber wieso …”

“Die Geschichte reicht lange zurück”, erklärte sie. “Bis in die Zeit, als dein Daddy und Mike zusammen von Rodeo zu Rodeo gereist sind.”

“Sie waren zusammen unterwegs?” Chad war verblüfft. Davon hörte er zum ersten Mal. “Was ist passiert?”

“Das ist schon lange her, und ich will keinen Klatsch verbreiten. Aber ich versichere dir, dass es nicht deine Schuld ist.”

Ihrem wehmütigen Ton entnahm er, dass Sarah wusste, was zwischen den beiden Männern vorgefallen war. “Willst du es mir nicht erzählen?”

Sie schüttelte den Kopf. “Ich sagte bereits, dass es nicht meine Sache ist, Klatsch zu verbreiten.” Sie stand auf. “Nur sei gewarnt, Junge. Wenn Mike Lassiter herausfindet, dass du seine Tochter geheiratet hast, wird die Hölle losbrechen. Er wird wutschnaubend hier aufkreuzen.”

Es hatte keinen Sinn, mehr aus Sarah herausbekommen zu wollen. Sie hatte alles zu diesem Thema gesagt, was es zu sagen gab. Und Chad fürchtete sich nicht vor dem Besuch des mächtigen Mike Lassiter. Im Gegenteil, er hatte noch ein paar Dinge mit diesem Mann zu klären. Lassiter war Kristens Vater. Statt ihr Angst zu machen, sollte er ihr in einer solchen Situation beistehen. Um Kristens willen würde er gern Frieden zwischen Vater und Tochter stiften. Auf der anderen Seite würde er nicht zögern, ihm entgegenzutreten, falls er sie einzuschüchtern versuchte. Er ballte die Fäuste. Jedenfalls brauchte Kristen nichts zu befürchten, wenn Mike Lassiter auf der Sundance Ranch auftauchte.

Kristen lag in dem Doppelbett aus Kiefernholz und starrte an die Decke. Sie drehte den Kopf und schaute auf die Uhr. Der Minutenzeiger hatte sich kaum bewegt. Erschöpft von der Reise, war sie gleich eingeschlafen, nachdem Sarah sie in Chads Zimmer gebracht hatte. Doch das war vor fast vier Stunden gewesen, und seit zwei Stunden hatte sie kein Auge mehr zugetan.

Hier war es einfach zu still. In Dallas schlummerte sie immer beim Brummen des Verkehrs und den Geräuschen der belebten Stadt ein. In dieser ländlichen Stille dagegen hörte sie höchstens mal ein Kalb muhen, das seine Mutter suchte, oder einen Kojoten, der den Mond anheulte.

Ach, mach dir doch nichts vor, schalt sie sich innerlich.

Sie wusste ganz genau, weshalb sie nicht mehr schlafen konnte. Sie lag in Chads Bett, umgeben vom Duft des Mannes, mit dem sie die leidenschaftlichste Nacht ihres Lebens verbracht hatte. Sie wünschte nur, sie könnte sich noch genau daran erinnern.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Ihr Geist wusste vielleicht nichts mehr von den Ereignissen in ihrer Hochzeitsnacht, doch ihr Körper erinnerte sich offenbar noch sehr gut. Und wenn das Kribbeln in ihrem Bauch ein Zeichen war, dann sehnte sich ihr Körper danach, dass es noch einmal passierte.

Sie warf die Decke zurück, schlüpfte in ihre Hausschuhe und ging zu dem großen Lehnsessel, auf dem ihr seidener Bademantel lag. Sie zog ihn über und huschte zur Treppe. Keine Minute länger würde sie es in diesem Bett aushalten. Vielleicht konnte sie sich entspannen, wenn sie etwas zu lesen fand.

Auf Zehenspitzen schlich sie an mehreren Türen vorbei und fragte sich, ob Chad in einem der Zimmer war. Sie stellte sich seinen wundervollen Körper auf dem Bett vor, die Decke gefährlich tief bis zu seinen schmalen Hüften heruntergezogen. Sie erinnerte sich noch äußerst lebhaft daran, wie sie in Las Vegas nackt neben ihm aufgewacht war und wie er erst gestern Morgen in seinem Slip vor ihr gestanden hatte, ohne sich seiner deutlich sichtbaren Erregung zu schämen.

Sie stöhnte und eilte die Treppe hinunter. Vielleicht war es besser so, dass sie nicht wusste, was in ihrer Hochzeitsnacht passiert war. Die Erinnerung an die letzten beiden Morgen reichten schon aus, um sie dahinschmelzen zu lassen. Welche Reaktionen würde es erst hervorrufen, wenn sie noch genau wüsste, wie es war, mit Chad zu schlafen?

Am Fuß der Treppe hielt sie einen Moment inne, um sich zu orientieren. Dann ging sie durch den Flur auf das Arbeitszimmer zu, das Sarah ihr am Abend gezeigt hatte. Falls sie kein Buch über Landwirtschaft oder Viehzucht fand, das sie genug langweilte, um wieder einzuschlafen, würde sie eben ein Lexikon lesen oder das Telefonbuch. Alles wäre ihr recht, um nicht ständig an ihren vorläufigen Ehemann zu denken und an die Gefühle, die er in ihr weckte.

Das durch die Fenster einfallende Mondlicht machte es ihr leicht, sich im Flur zurechtzufinden, und so entdeckte sie das Arbeitszimmer rasch. Doch kaum hatte sie den Türknopf gedreht, schwang die Tür auf, und zwei starke Arme zogen sie in einen stockfinsteren Raum. Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, als die Tür hinter ihr zugeschlagen und sie selbst gegen die Wand gedrückt wurde.

Ihr Schreckensschrei ließ die Hunde draußen bellen.

“Pst, Liebling! Ich bin es doch nur”, sagte Chad, und sein warmer Atem streifte die Haare an ihrer Schläfe.

Der Klang seiner tiefen Stimme jagte Kristen einen Schauer der Erregung über den Rücken. Sie atmete Chads Duft ein und spürte seine harten Muskeln unter dem Chambrayhemd, als er sie an seine Brust drückte.

Allmählich beruhigte sich ihr Puls wieder, und sie fand sogar die Kraft, sich von ihm loszumachen. “Du hast mich zu Tode erschreckt! Was um alles in der Welt machst du hier in der Dunkelheit? Und wieso hast du mich hier hereingezerrt?”

Sein leises Lachen ließ sie erneut erschauern. “Beruhige dich, Liebling.” Als sie noch weiter vor ihm zurückweichen wollte, hielt er sie fest. “Vorsicht, da ist eine Schale Fixierer rechts von dir.”

Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, was er gesagt hatte. “Eine Schale mit was?”

“Fixierer”, wiederholte er geduldig. “Ich entwickle die Filme, die ich bei dem Bankett gemacht habe. Du befindest dich in meiner Dunkelkammer.”

“Ich dachte, Sarah hätte gesagt, dies sei das Arbeitszimmer.”

“Nein, das liegt auf der anderen Seite des Flurs.”

“Habe ich die Bilder ruiniert, als ich die Türe öffnete?”

“Das müssen wir abwarten.”

Er schob sie beiseite, und sie hörte, wie er sich in dem winzigen Raum bewegte. Seine Hand streifte ihre Brust, als er nach etwas griff. Es war eine elektrisierende Berührung, die Kristen den Atem raubte. Die absolute Dunkelheit machte die Situation noch intimer, und Kristen war froh, dass Chad ihr Gesicht nicht sehen konnte. Denn wenn er es gekonnt hätte, hätte er zweifellos sofort erkannt, welche Wirkung er auf sie hatte.

Sie musste unbedingt aus diesem engen Raum entkommen, um Abstand zwischen sich und Chad zu schaffen. Andererseits wollte sie die Filme nicht ruinieren. “Kann ich schon gehen?”, fragte sie daher.

Er stieß mit ihr zusammen, sodass sie wieder vollen Körperkontakt hatten. “Tut mir leid, Liebling.” Er legte seine Hände auf ihre Taille.

Kristen war sich nicht sicher, was er meinte: dass sie nicht gehen konnte, ohne die Filme zu ruinieren, oder ob er sich nur dafür entschuldigen wollte, dass er mit ihr zusammengestoßen war. Aber das spielte in diesem Moment auch keine Rolle. Die Wärme seiner Haut, seine Hände auf ihrem Körper und seine vor Verlangen raue Stimme brachten sie völlig aus der Fassung.

“Chad, bitte …”

“Bitte was? Was willst du?”

Sie schluckte hart. Was sie wollte, war genau das, was sie nicht haben konnte. Noch ehe sie ihre Stimme wiederfand, glitten seine Hände von ihrer Taille zu ihrem Rücken, und er zog sie an seine Brust.

“Möchtest du wissen, was ich will?” Er küsste sie zärtlich auf die Stirn.

Da sie kein Wort mehr herausbrachte, nickte sie nur.

“Ich will dich küssen.” Er strich mit dem Finger über ihre Lippen. “Und ich will, dass du den Kuss erwiderst.”

Ihre Knie drohten nachzugeben. “Ich … ich glaube nicht, dass das eine gute Idee wäre.”

“Wahrscheinlich nicht in diesem engen Raum”, stimmte er zu. “Aber wir tun schließlich nicht immer das, was das Beste für uns wäre, oder?”

“Nein.”

“Würdest du mich aufhalten, wenn ich dich zu küssen versuche?”

Ihr Verstand antwortete sofort mit Ja. Doch laut sagte sie: “Nein, ich würde dich nicht aufhalten.”

Er küsste sie so zärtlich, dass ihr die Tränen in die Augen traten. Tief in ihr löste sich etwas, und sie fühlte sich wie eine Blume, deren Blüte sich der hellen Frühlingssonne öffnete. Wohlige Wärme durchflutete sie, und hinter ihren geschlossenen Augen tanzten winzige funkelnde Lichter.

Mit der Zungenspitze folgte er den Konturen ihrer Lippen, bis sie den Mund öffnete, um ihm Zugang zu gewähren. Er streichelte ihren Rücken und ließ die Hände nach unten gleiten, um ihren Po zu umfassen und sie noch enger an sich zu pressen, während er sie leidenschaftlich küsste. Als sie seine Erregung spürte, schien sich ihr Blut in glühende Lava zu verwandeln.

Ihr eigenes Stöhnen durchdrang den sinnlichen Nebel, in dem sie gefangen war. “Chad, lass mich gehen.” Zum Teufel mit den Fotos! Sie musste hier raus, bevor sie eine Dummheit beging.

Angesichts ihrer Verzweiflung ließ er sie los. Sie riss die Tür auf und rannte blitzschnell hinaus.

Was hatte er sich bloß gedacht? Er hatte sich doch vorgenommen, die Dinge langsam anzugehen, damit Kristen sich nicht gedrängt fühlte. Doch als sie den Kuss zugelassen hatte, war es um seine guten Vorsätze geschehen gewesen. Das war ihm noch nie passiert. Noch nie im Leben war er von einer Frau so überwältigt gewesen, dass er die Kontrolle verlor.

Er atmete schwer aus und schaltete die Laborlampe ein, die den Raum in gedämpftes Rotlicht tauchte. Wenn er wollte, dass sich die Dinge noch zum Guten wendeten, musste er in Zukunft sorgfältig auf seine weiteren Schritte achten.

Er nahm die Filme aus dem Fixierbad, zog sie durch eine Quetschwalze und hängte die einzelnen Rollen zum Trocken auf. Stirnrunzelnd betrachtete er die kleinen Negative.

Nicht auf einem einzigen Bild war die diesjährige Preisverleihung an die Viehzüchter zu sehen. Sämtliche Fotos zeigten Kristen. Und die meisten hatte er vor dem ersten Glas Champagner aufgenommen.

Wo war die hochnäsige Eisprinzessin? Diese Seite von ihr hatte seine Kamera natürlich nicht eingefangen. Die Frau auf seinen Bildern sah so sanft und sexy aus, dass sein Blut sofort wieder in Wallung geriet.

Die Dinge langsam anzugehen war viel leichter gesagt als getan. So viel war ihm inzwischen klar.

5. KAPITEL

Chad balancierte das Tablett in einer Hand und klopfte an die Tür seines Schlafzimmers. Nichts rührte sich. Er öffnete die Tür und schaute zum Bett. Kristen schlief noch tief und fest. Die Decke hatte sich um ihre langen, schlanken Beine gewickelt. Offenbar hatte sie eine unruhige Nacht hinter sich. Er grinste zufrieden. Dann war es ihm wenigstens nicht allein so ergangen. Nach dem Kuss und der Entdeckung, dass Kristen auf allen Fotos war, hatte er nicht mehr schlafen können.

Er stellte das Tablett auf den Nachttisch und setzte sich auf die Bettkante. “Liebling, wach auf.”

Sie murmelte seinen Namen und schmiegte sich genüsslich an seine Hand, die auf ihrer nackten Schulter lag. Doch ihre Augen blieben geschlossen.

Chad nahm sich zusammen, da sein Verlangen erneut erwachte. Am liebsten hätte er sich neben sie gelegt und sich für den Rest des Tages dem Liebesspiel mit ihr hingegeben – um ihr zu beweisen, wie gut sie zusammenpassten. Aber er durfte sie nicht überrumpeln.

In der letzten Nacht hatte er viel nachgedacht und war zu dem Schluss gekommen, dass Kristen das ganze Programm verdiente. Sie mochte zwar seine Frau sein, aber er hatte sie nicht umworben. Es hatte weder Blumen noch zärtliche Annäherungen noch Romantik gegeben.

Frauen gefielen solche Sachen. Sie brauchten das. Deshalb hatte er auch gleich heute Morgen Sarah beiseitegenommen und sie gefragt, ob sie eins von diesen Tabletts besäßen, mit dem man Frühstück im Bett servieren konnte. Sie hatte ihn verblüfft angesehen und Nein gesagt. Doch sie hatte ihm dabei geholfen, in den Schränken nach einem geeigneten Ersatz zu suchen.

Chad betrachtete skeptisch das Metalltablett mit dem Logo der Bronc Busters darauf. Er hatte keine Ahnung, wo das herkam, und er wünschte, es wäre so etwas wie eine Blume daraufgemalt statt der Bierflasche. Aber es musste fürs Erste genügen.

Als Kristen sich bewegte, hielt Chad gebannt inne. Die Decke war bis zur Taille heruntergerutscht, und unter ihrem hauchdünnen pinkfarbenen Nachthemd zeichneten sich deutlich ihre Brüste und die hoch aufgerichteten Knospen ab. Chad bekam einen trockenen Mund.

Wenn er nicht wollte, dass sie aufwachte und ihn dabei ertappte, wie er sie wie ein hormongeplagter Teenager anstarrte, sollte er die Gedanken an Sex schnellstens verdrängen und sich wieder auf sein Vorhaben konzentrieren. Er nahm das Glas Orangensaft vom Tablett und leerte es zur Hälfte, um seine trockene Kehle zu befeuchten. Dann berührte er sanft Kristens Schulter. “Guten Morgen.”

“Nur noch fünf Minuten …”

“Liebling, ich habe Frühstück für dich gemacht.”

Sie schlug die Augen auf. “Was tust du denn hier drin?” Hastig zog sie sich die Decke bis zum Kinn.

“Ich habe dir Frühstück gebracht.” Er konnte es kaum fassen, dass er eifersüchtig auf eine Decke war. Doch die Art, wie Kristen sie an sich gedrückt hielt, weckte in ihm den Wunsch, sie würde ihn auf diese Weise halten.

Widerstrebend erhob er sich vom Bett, holte ihren Bademantel und reichte ihn ihr. Das sollte ihr eigentlich beweisen, dass er in harmloser Absicht gekommen war.

“Danke, aber ich frühstücke nie”, sagte sie und setzte sich auf, um in die Ärmel des Bademantels zu schlüpfen.

“Das wird sich ändern müssen.” Er schüttelte die Kissen hinter ihr auf. “Ich habe ein paar Bücher über Schwangerschaft gekauft. In denen steht, dass gute, ausgewogene Ernährung für dich und das Baby wichtig ist.”

Sie verdrehte die Augen. “Würdest du bitte damit aufhören? Es ist zu früh am Morgen, um schon wieder damit anzufangen.”

Er ignorierte ihren Protest, setzte sich wieder auf die Bettkante und nahm das Tablett. “Ich wusste nicht, wie du deine Eier am liebsten magst, daher habe ich Sarah Rührei zubereiten lassen. Ich hoffe, das ist in Ordnung.” Da sie nichts sagte, sondern ihn nur finster ansah, fügte er lächelnd hinzu: “Du bist ein echter Morgenmuffel, was?”

Er stellte das Tablett auf ihre Beine und nahm die Gabel von der Papierserviette. Stoffservietten wären ihm lieber gewesen, doch die Mahlzeiten auf der Sundance Ranch waren normalerweise keine vornehme Angelegenheit, sodass er erstaunt gewesen war, überhaupt Servietten zu finden.

“Probier wenigstens einen Bissen”, bat er sie und bot ihr eine Gabel voll Rührei an.

“Geh weg.”

“Nicht bevor du etwas gegessen hast.”

Kristen stieß verärgert die Luft aus. “Ich nehme nur schwarzen Kaffee zum Frühstück.”

“Nicht mehr, Liebling.”

Sie sah ihn an, als würde sie ihm am liebsten den Kopf abreißen. “Ach, und weshalb nicht?”

Er hob die Gabel an ihre Lippen. “Koffein ist nicht gut für das Baby.”

Als sie den Mund aufmachte, um zu protestieren, nutzte er die Gelegenheit und schob die Gabel hinein.

Mit finsterer Miene aß Kristen das Rührei.

“Na, das war doch gar nicht so schlecht, oder?”, meinte Chad.

“Du bist wirklich der dickköpfigste Mann, der mir je begegnet ist.” Sie griff nach dem Saftglas, hielt jedoch inne, da sie bemerkte, dass es nur noch halb voll war. “Ich nehme an, jetzt wirst du mir erzählen, dass man während der Schwangerschaft auch nur ein halbes Glas Orangensaft trinken soll.”

Chad räusperte sich. “Nein, ehrlich gesagt nicht. Ich wurde durstig, während ich darauf wartete, dass du aufwachst.”

Sie kniff die Augen zusammen. “Wie lange hast du denn hier schon auf der Bettkante gesessen und mich im Schlaf beobachtet, bevor du mich geweckt hast?”

Es lief absolut nicht so, wie er es geplant hatte. Eigentlich hätte sie gerührt sein sollen, dass er ihr das Frühstück ans Bett brachte. Stattdessen war sie wütend.

Er entschied, ihre Frage zu ignorieren und ihr eine weitere Gabel voll Rührei anzubieten. “Sobald du gegessen hast, machen wir einen Spaziergang über die Ranch, damit ich dir alles zeigen kann. Gehen ist gesund während der Schwangerschaft.”

Obwohl sie noch immer wütend aussah, machte sie automatisch den Mund auf, als er die Gabel an ihre Lippen hob. “Trink einen Schluck Milch”, forderte er sie lächelnd auf.

“Ich mag keine Milch.”

“Das wird sich auch ändern müssen. Du brauchst jetzt zusätzliches Kalzium.”

“Dann nehme ich eben eine Tablette”, erwiderte sie störrisch. “Hör endlich auf mit damit. Du bringst mich völlig durcheinander.”

“Das ist gut.” Er grinste und bot ihr ein Stück Toast an. Zu seiner Zufriedenheit biss sie ohne Widerstand ab. “Du bist viel netter, wenn du nicht nachdenkst.” Er nahm das Glas Milch. “Und jetzt trink einen Schluck. Vielleicht schmeckt es ja viel besser als in deiner Erinnerung.”

“Nein.”

“Ich verspreche dir, dass ich nicht wieder davon anfange, wenn du einen Schluck getrunken hast.”

“Oh, verdammt.” Sie nahm das Glas aus seiner Hand und trank einen großen Schluck. Dann verzog sie das Gesicht und schüttelte sich. “Würdest du jetzt bitte den Rest wieder mitnehmen und mich allein lassen?”

“Welchen Rest?”

Kristen starrte auf das bunte Tablett. Der Teller mit dem Rührei war leer, und auch von dem Toast waren nur noch Krümel übrig.

“Siehst du, so schlecht war das doch gar nicht”, meinte Chad und nahm die Cocktailserviette, die mit Frauen in Bikinis bedruckt war.

Als er Kristens Kinn umfasste und ihr den Mund mit der Serviette abtupfte, trafen sich ihre Blicke. Kristen hielt den Atem an. Nie hätte sie ihr Kinn für eine erogene Zone gehalten. Doch Chads Hand dort zu spüren, ließ ihr Herz schneller schlagen.

“Du bist wunderschön beim Aufwachen”, sagte er. Seine blauen Augen verdunkelten sich. Er nahm das Tablett von ihrem Schoß und stellte es auf den Nachttisch. Dann zog er Kristen an sich. “Ich werde dir jetzt einen Gutenmorgenkuss geben.”

“Das halte ich nicht für eine gute Idee.” Sie wünschte, sie würde überzeugter klingen. Doch in seinen starken Armen, während sein Atem ihre Schläfe streifte, konnte sie froh sein, überhaupt ein Wort herauszubringen.

“Ich finde, es ist eine sehr gute Idee”, widersprach er und küsste zärtlich ihr Ohr und ihren Hals. “Wir gehören zusammen, und das werde ich dir beweisen, wann immer ich die Gelegenheit dazu bekomme.”

Kristen versuchte, die Wirkung seiner Worte und Berührungen zu ignorieren. Wenn sie noch ein Fünkchen Verstand besaß, würde sie jetzt aufstehen, sich anziehen und die Sundance Ranch so schnell verlassen, wie ihre wackligen Knie es zuließen. Doch statt ihn wegzustoßen, schlang sie die Arme um seine breiten Schultern.

“Wie kommst du darauf, dass wir zusammenbleiben sollten?”

“Schicksal, Liebes.” Er küsste ihr Schlüsselbein. “Sonst hätten wir nicht geheiratet.”

“Wir haben geheiratet, weil wir betrunken waren und der Alkohol eine heftige Nebenwirkung meines Medikaments ausgelöst hat.”

Er zog eine Spur von Küssen von ihrer Schulter zu ihren Wangen. “Ich habe mich schon früher betrunken und bin trotzdem nicht am nächsten Morgen mit einer Ehefrau aufgewacht.” Seine Lippen waren jetzt über ihren. “Ehrlich gesagt bist du die einzige Frau, mit der ich jemals eine ganze Nacht verbracht habe.”

Kristens noch immer nicht ganz waches Gehirn verarbeitete diese Information nur langsam. Aber wie hätte sie auch klar denken können, wenn Chad sie streichelte und sie mit seiner sanften, sexy Stimme verzauberte?

Dann lagen seine Lippen auf ihren, und sie hörte ganz auf zu denken. Ein Schauer der Erregung durchlief ihren Körper. Chads Umarmung wurde ein wenig fester, und Kristen registrierte, dass sie von ihrer sitzenden in eine liegende Position gebracht wurde. Chad legte sich neben sie und zog sie an sich. Einen Moment lang überlegte sie noch einmal, ihn aufzuhalten. Aber nur kurz. Mit der Zungenspitze zeichnete er die Konturen ihres Mundes nach, neckte und lockte sie, um jeglichen Protest zu ersticken. Der Kuss dieses Mannes weckte nur einen Wunsch in ihr – den Wunsch nach mehr von diesem süßen Wahnsinn.

Sie fuhr ihm mit ihren Fingern durch die Haare, obwohl sie wusste, dass sie das lieber nicht tun sollte. Doch sie wollte mehr. Viel mehr.

Sein Aufstöhnen verriet ihr, dass er irgendwann ihr die Kontrolle über den Kuss überlassen hatte. Er hatte ihr die Entscheidung über die Intensität des Kusses überlassen und darüber, wie weit sie gehen würden.

Dieses Gefühl der Macht erregte sie noch ein wenig stärker, und sie küsste ihn voller Leidenschaft und Verlangen. Sie war sich nicht sicher, was sie da eigentlich tat, doch die Laute, die Chad von sich gab, verrieten ihr, dass er nichts dagegen hatte. Sie spürte den Beweis seines Verlangens an ihrem Oberschenkel, und durch das Wissen, einen Mann so heftig erregen zu können, ohne sich besonders darum zu bemühen, fühlte sie sich so begehrt wie noch nie in ihrem Leben.

Langsam schob er seine Hand höher und umfasste ihre Brust. Sein Daumen vollführte kreisende Bewegungen auf der Seide, unter der sich ihre Knospen verbargen. Kristen erschauerte vor Lust.

Es dauerte eine ganze Weile, bis das Klingeln des Telefons zu ihr durchdrang. Abrupt stieß sie Chad von sich und hielt ihren Bademantel am Kragen zusammen. Was wäre noch alles geschehen, wenn sie nicht unterbrochen worden wären?

“Geht Sarah nicht an den Apparat?” Kristen erkannte ihre eigene Stimme kaum wieder.

Chad betrachtete sie einige Sekunden lang benommen. Dann sagte er: “Sarah ist nach Amarillo gefahren, nachdem sie das Frühstück zubereitet hat.” Er setzte sich auf, schwang die Beine aus dem Bett und nahm den Hörer ab. “Sundance Ranch.”

Kristen setzte sich ebenfalls auf und bemerkte, wie Chad zunächst erstaunt die Brauen hob, ehe seine Miene sich verdüsterte. Wer immer am anderen Ende der Leitung war, er überbrachte keine erfreulichen Neuigkeiten. Auch schien es niemand zu sein, mit dem Chad unbedingt sprechen wollte.

“Das stimmt”, knurrte er. “Wir haben vor drei Tagen geheiratet.”

“Wer ist da?”, flüsterte Kristen, obwohl sie bereits Schlimmes ahnte.

Chad formte mit den Lippen lautlos die Worte “Dein Vater”. Kristen wurde kreidebleich. Wie um alles in der Welt hatte Mike es herausgefunden? Als sie ihm den Bericht gefaxt hatte, hatte sie sorgfältig darauf geachtet, dass er nicht den Verdacht schöpfte, ihre Reise hierher könnte etwas anderes als ein Urlaub sein.

“Nein, das werde ich nicht.”

Mit jeder verstreichenden Sekunde wurde Chads Miene finsterer. Seine Wangenmuskeln zuckten.

“Wenn Kristen nach Dallas will, werde ich sie nicht aufhalten. Aber es ist ihre Entscheidung. Ich werde sie jedenfalls nicht zurückschicken, nur weil Sie es befehlen.” Er lauschte eine Minute und sagte dann: “Hören Sie zu, Lassiter, es ist mir völlig egal, was Sie wollen. Sie werden nicht eher mit meiner Frau sprechen, bis Sie sich beruhigt haben.”

Kristen schnappte nach Luft. Nur wenige Menschen besaßen den Mut, sich Mike zu widersetzen, ganz zu schweigen davon, in diesem Ton mit ihm zu reden. Sicher tobte er jetzt vor Wut.

Ihr Respekt vor Chad wuchs um einiges. Er würde ihr die Entscheidung überlassen. So etwas hatte sie von Mike bisher nie erwarten können.

“Tun Sie das”, zischte Chad und knallte den Hörer auf die Gabel. Er holte tief Luft, um sich zu beruhigen, und drehte sich zu Kristen um. “Er wird morgen hier sein.”

Kristens Magen zog sich zusammen. “Wie hat er es herausgefunden?”

Chad stützte die Unterarme auf die Knie und starrte auf seine geballten Fäuste. “Als ich dein Hotelzimmer bezahlte, war das Video von unserer Hochzeit noch nicht an der Rezeption. Ich trug der Rezeptionistin auf, es hierherzuschicken. Anscheinend hat irgendjemand etwas durcheinandergebracht und es stattdessen zu Sagebrush Boots geschickt.”

“Na fabelhaft.” Kristen bedeckte ihr Gesicht mit beiden Händen. Mike hatte also das Video von ihrer Hochzeit gesehen. “Was hat er gesagt?”

“Ich soll dich nach Hause schicken, damit er umgehend die Annullierung in die Wege leiten kann.” Chad legte ihr den Finger unter das Kinn. “Es war mein Ernst, als ich ihm sagte, dass weder er noch ich dir vorschreiben können, was du tun sollst. Wenn du gehen möchtest, werde ich dich nicht aufhalten. Aber wie ich schon sagte, ich nehme meine Verantwortung sehr ernst. Ich möchte, dass du bleibst, bis wir herausgefunden haben, ob es überhaupt ein Baby gibt.”

Kristen dachte über seine Worte nach. Im Gegensatz zu Mike bat Chad sie um etwas. Er gab ihr die Möglichkeit, selbst zu entscheiden, was sie tun wollte. Er hatte seine Wünsche ausgesprochen, doch die Entscheidung lag ganz allein bei ihr.

Bevor sie antworten konnte, stand er auf und ging mit dem Tablett zur Tür. Dort drehte er sich noch einmal zu ihr um und grinste mutwillig. “Ich muss dich allerdings warnen, Liebling. Ich werde alle Register ziehen, um dich davon zu überzeugen, dass es das Beste ist, verheiratet zu bleiben, damit wir unser Kind großziehen können.”

“Aber falls ich nicht …”

“Das spielt keine Rolle. Das Schicksal will, dass wir ein Baby bekommen. Wenn du jetzt nicht schwanger bist, wirst du es bald sein. Das verspreche ich dir.” Er zwinkerte ihr zu. “Und jetzt zieh dich an. Wir treffen uns unten am Stall. Ich will dir die Ranch zeigen.”

Kristen stand mit offenem Mund da, während er das Zimmer verließ. Dieser Mann hatte immer nur das eine im Kopf, und an Selbstbewusstsein mangelte es ihm auch nicht.

Chad stand vor seinen Männern, ohne auf das Klemmbrett in seiner Hand zu achten. Er fragte sich, was Kristen wohl von ihnen halten würde. Sie waren schon ein bunter Haufen aller Altersgruppen und Charaktere. Doch Chad hätte sich keine besseren Cowboys wünschen können. Für jeden einzelnen von ihnen würde er die Hand ins Feuer legen, und er wusste, dass sie dasselbe für ihn tun würden.

“Zach und Joaquin meinten, sie hätten sie in Las Vegas gesehen”, berichtete Spider Evitts, der älteste und ernsthafteste der Cowboys. Er behauptete, erst Ende dreißig zu sein, und angesichts seiner Größe von über ein Meter achtzig und einem Gewicht von rund hundertzwanzig Kilo wollte niemand mit ihm darüber streiten, dass er längst auf die Fünfzig zuging. “Ist sie so schön, wie es heißt?”

“Klar ist sie das”, bestätigte Chad stolz.

Joaquin Morales wippte grinsend auf den Absätzen. “Wenn Maria nicht zu Hause auf mich warten würde, würde ich mit dem Boss um die Gunst der Señorita konkurrieren.” Alle wussten, dass er nur Sprüche klopfte. Joaquin war seit der Grundschule hoffnungslos in seine Frau verliebt.

“Sie ist jetzt eine Señora”, erinnerte Chad ihn.

Harley Tucker spuckte einen Strahl Tabaksaft dicht neben Zachs Stiefel und lachte. “Na, so wie ich es sehe, ist unser Boss jetzt auch unter der Haube. Da bleibt nur noch Zach übrig, der letzte einsame Cowboy.”

Zach Davis, der am Korralzaun lehnte, schüttelte den Kopf. “Komm bloß nicht auf den Gedanken, mich von Becky mit einem Mädchen verkuppeln zu lassen. Das letzte Mal, als Spiders Frau das versucht hat, musste ich mir sechs Monate lang Ausreden einfallen lassen, um mich vor einem Trauschein und dem Pfarrer zu drücken.”

Joaquin deutete auf einen Punkt hinter Chad. “Ich glaube, Señora Miller kommt zu Besuch.”

Chad drehte sich um und sah den Pick-up seiner Schwester den Weg ins Sundance Valley herunterholpern. Er reichte Zach das Klemmbrett. “Nun, dann bist du jetzt dafür verantwortlich, das Vieh für den Transport nach Del Rio fertig zu machen.”

Zach nickte. “Na schön, Jungs. An die Arbeit.”

Chad schaute den Männern nach, die zu den Viehboxen gingen, und hörte, wie der Vorarbeiter die Aufgaben verteilte. Beths Wagen hielt vor ihm, und die Beifahrertür flog auf. Sein Neffe und seine Nichte sprangen heraus wie zwei lebhafte Kälber beim Rodeo.

“Onkel Chad, hast du die Kürbisse bekommen?”, rief Cody und warf sich in Chads ausgebreitete Arme.

“Sarah ist nach Amarillo gefahren, um sie zu holen”, erklärte er, hob den Jungen hoch und drückte ihn an sich. “Sie muss jeden Moment zurück sein.”

“Ich auch, Onkel Chad!”, rief Annie, deren dunkelblonde Locken wippten, als sie auf ihn zurannte.

Chad stellte Cody wieder auf die Füße und hob seine dreijährige Nichte hoch. “Wie geht es denn meinem Mädchen?”

“Ich bin vom Pferd gefallen”, berichtete Annie ernst und zeigte auf ein kleines Pflaster auf ihrem Handrücken. “Aber Daddy hat gepustet, damit es nicht mehr wehtut.”

Chad schaute fragend zu seiner schwangeren Schwester Beth, die sich zu ihnen gesellte. “Sie ist gestern Abend von Mr Pickles gerutscht, als Steve ihn zurück in den Stall führte”, erklärte sie leise. Mr Pickle war Annies altes Pony.

Cody verdrehte die Augen. “Annie hat nicht mal einen blauen Fleck, aber sie hörte nicht auf zu heulen, bis sie ein Pflaster bekam.”

Beth verwuschelte dem Neunjährigen die braunen Haare. “Ich kann mich noch sehr gut daran erinnern, als du kleiner warst und wir dasselbe bei dir machen mussten.”

“Möchtest du auch mal pusten, Onkel Chad?” Annie hielt ihm die kleine Hand hin.

Er pustete lächelnd. “Und wie ist es Steve bei all dem ergangen?”

“Dad wollte sie zum Doktor fahren, bis Mom ihr das Pflaster draufgeklebt hat und sie aufhörte zu weinen”, sagte Cody.

Chad legte seiner Schwester den Arm um die Schulter und ging mit ihr auf das Haus zu. Die Sorge seines Schwagers um seine Frau und Kinder war legendär. Aber Chad hatte Verständnis für Steve Millers übermäßigen Beschützerdrang. Ihm selbst würde es bei Kristen und ihren Kindern nicht anders ergehen.

“Kommt mit ins Haus”, sagte er. “Ich habe eine Überraschung für euch.”

Kristen stand am Erkerfenster in der Küche und beobachtete Chad draußen mit seinen Männern. Der lockere Umgang zwischen ihnen erstaunte sie. Es war ein völlig anderes Verhältnis, als Mike es zu seinen Angestellten hatte.

Sie bezweifelte, dass er außer mit seinen handverlesenen Jasagern jemals mit jemandem redete, der für ihn arbeitete. Falls er doch mit einem der gewöhnlichen Angestellten sprach, dann höchstens, weil der Betreffende seinen Zorn auf sich gezogen hatte. Kristen hatte noch nie erlebt, dass Mike jemanden für irgendetwas gelobt hatte.

Nein, das stimmte nicht. Seit er entschieden hatte, dass Spencer Dirkson der perfekte Ehemann für sie sei, hatte Mike dessen Qualitäten gar nicht genug hervorheben können. Manchmal hatte sie sich sogar schon gefragt, ob Mike sie oder eher sich selbst von Spencers Vorzügen überzeugen wollte. Doch sie würde Spencer niemals heiraten, ganz gleich, wie sehr Mike ihn lobte. Sie liebte ihn nicht, und Mikes Anerkennung, nach der sie sich so sehnte, würde sie durch eine solche Ehe auch nicht gewinnen.

Allerdings war es auch keine Lösung, mit einem Mann verheiratet zu sein, den sie kaum kannte. Besonders nicht mit einem, den ihr Vater verachtete.

Gerade als sie sich vom Fenster abwenden und zu Chad hinausgehen wollte, weckte der Motorenlärm eines näher kommenden Wagens ihre Aufmerksamkeit. Ein riesiger Pick-up hielt vor dem Stall, und eine hochschwangere blonde Frau, ein kleiner Junge und ein kleines Mädchen sprangen aus der Kabine.

Kristen beobachtete, wie Chad den Jungen und das Mädchen hochhob und schließlich den Arm um die Frau legte. Ihr Herz schlug schneller. Lächelnd kamen sie alle auf das Haus zu. Chad sah so stolz aus, als sei er der Vater der Kinder. Kristen versuchte sich verzweifelt daran zu erinnern, ob jemals jemand Chads Kinder erwähnt hatte. Auch wenn die Möglichkeit sehr abwegig war, hatte sie geglaubt, ihr Baby würde sein erstes Kind sein. Wieso gab es ihr einen Stich, sich vorzustellen, dass er mit einer anderen Frau bereits Kinder hatte?

Die Hintertür ging auf, und alle betraten die Küche. Der Junge blieb unvermittelt stehen und schaute verwirrt von Kristen zu Chad. “Wer ist das denn?”

“Cody, sei nicht unhöflich”, ermahnte ihn die Frau.

“Tut mir leid”, murmelte das Kind.

“Schon gut”, sagte Kristen, da sie nicht wusste, was sie sonst sagen sollte.

“Sind wir zu einer ungünstigen Zeit gekommen?”, wandte sich die Frau an Chad.

“Nein.” Mit dem kleinen Mädchen auf dem Arm ging er zu Kristen. Sie spürte seine Anspannung, als er ihr den Arm um die Taille legte, und begriff sofort, wie wichtig ihm die Meinung dieser Frau war. “Beth, ich möchte dir Kristen vorstellen. Meine Frau.”

Die Frau hielt sich erschrocken die Hand vor den Mund. “O mein Gott!” Tränen stiegen ihr in die Augen. “Ich kann es nicht glauben! Nach all den Jahren!”

“Mom, ist alles in Ordnung mit dir?”, fragte der Junge und ging besorgt zu ihr. “Dad sagt, du sollst dich nicht aufregen.”

“Mir geht’s gut, Cody”, versicherte die Frau ihm. “Dein Dad macht sich zu viele Sorgen.” Dann ging sie zu Chad und umarmte ihn. “Ich freue mich so für dich.” Sie ließ ihn los und wandte sich an Kristen. “Ich bin Beth Miller, die Schwester dieses Cowboys.” Sie umarmte auch Kristen. “Willkommen in der Familie.”

Erleichtert erwiderte Kristen die Umarmung. “Danke.”

In diesem Moment bewegte sich das Baby in Beths Bauch. “Offenbar will mein Jüngstes auch Hallo sagen”, meinte Beth lachend.

“Ja, es sieht ganz so aus”, bestätigte Kristen und rieb ihren eigenen Bauch dort, wo der winzige Fuß oder Ellbogen sie getroffen hatte. Was für ein Gefühl würde es sein, das selbst in sich zu spüren? Würde sich ihr Bauch ebenso fest und gespannt anfühlen wie Beths?

Chad stellte das kleine Mädchen wieder auf die Füße. “Kristen, das sind Annie und Cody, unsere Nichte und unser Neffe.”

“Hallo.” Cody wischte sich die Hand an der Hosennaht seiner Jeans ab und reichte sie Kristen.

Kristen schüttelte sie. “Freut mich, dich kennenzulernen.” Sie lächelte, als Annie ihrem Bruder nacheiferte und ihr ebenfalls die kleine Hand entgegenstreckte. Kristen bückte sich und schüttelte ihr die Hand. “Freut mich auch, dich kennenzulernen, Annie.”

“Die Kinder bleiben ein paar Stunden bei uns, während Beth nach Amarillo fährt”, erklärte Chad.

“Ihr zwei wollt doch sicher allein sein”, wehrte Beth ab. “Ich kann die Kinder durchaus mitnehmen.”

“Aber Mom, Onkel Chad hat uns doch versprochen, mir und Annie beim Kürbisschnitzen zu helfen”, protestierte Cody.

“Ich will auch Kürbisse schnippeln!”, rief Annie.

“Lassen Sie die beiden ruhig hier”, sagte Kristen.

Das dankbare Lächeln, das Chad ihr schenkte, war einfach umwerfend. Ihr Puls beschleunigte sich. Er war wirklich einer der attraktivsten Cowboys, der ihr je begegnet war.

Sein Blick ruhte einige lange Momente auf Kristen, ehe er sich wieder seiner Schwester zuwandte. “Anscheinend bist du überstimmt. Die Kinder bleiben hier.”

“Juhu!”, riefen Cody und Annie.

“Na ja, wenn es euch wirklich nichts ausmacht”, meinte Beth unsicher.

“Es macht uns überhaupt nichts aus”, versicherte Kristen ihr. Im Gegenteil, sie war sogar froh darüber, die Kinder als Puffer zwischen sich und Chad zu haben. Denn sobald sie sich allein in einem Zimmer befanden, knisterte es zwischen ihnen, und das brachte sie völlig durcheinander.

“Schwesterherz, bevor du gehst, gib Kristen bitte die Nummer und Adresse deines Arztes”, sagte Chad. Er legte Kristen erneut den Arm um die Taille und gab ihr einen Kuss auf die Schläfe. “Wir müssen in der nächsten Woche einen Geburtshelfer aufsuchen.”

Kristen schnappte nach Luft, und Beth riss den Mund auf. Chad ließ sich von ihrer Reaktion nicht im Mindesten irritieren. Er strahlte, ganz der stolze Vater.

6. KAPITEL

Chad musste über die schockierten Blicke der beiden Frauen grinsen. Allerdings grinste er nicht lange. Dafür sorgte schon Kristen, die ihm den Ellbogen in die Rippen stieß.

“Chad, könnte ich dich bitte im Arbeitszimmer sprechen?”, fragte sie angespannt und wandte sich lächelnd an Beth. “Würden Sie uns bitte für einen Moment entschuldigen?”

“Klar.” Beth warf ihrem Bruder einen amüsierten Blick zu.

Chad rieb sich die Seite und folgte Kristen den Flur hinunter zu seinem Büro. Wenn ihn nicht alles täuschte, würde er jetzt von seiner Frau seine erste Lektion in Eheangelegenheiten erhalten. Das machte ihm wirklich Spaß.

“Ist irgendetwas, Liebling?”

“Warum um alles in der Welt hast du deiner Schwester erzählt, ich bräuchte den Namen ihres Geburtshelfers?”, fuhr sie ihn an und stemmte die Fäuste in die schmalen Hüften. Ihre grünen Augen funkelten vor Zorn, und ihre finstere Miene gab ihm zu verstehen, dass er sich lieber eine gute Antwort einfallen lassen sollte.

“Weißt du eigentlich, wie schön du bist, wenn du vor Wut kochst?” Chad streckte die Arme nach ihr aus.

“Lenk nicht vom Thema ab.” Sie versuchte ihm auszuweichen, doch er rechnete mit dieser Bewegung und zog sie trotzdem an seine Brust.

Mit dem Zeigefinger glättete er die Falten auf ihrer Stirn. “Du bist viel zu hübsch, um so die Stirn zu runzeln.”

Sie stemmte sich gegen seine Brust. Doch er hielt sie nur noch fester.

“Hör auf damit.”

“Womit?”

“Dich mit deinem Charme aus der Sache herauszuwinden.”

Chad lachte. “Ich stelle nur eine Tatsache fest. Du bist nun einmal wunderschön.”

Ihre Miene entspannte sich ein wenig. “Lass das. Komplimente werden dir auch nicht weiterhelfen. Du steckst in großen Schwierigkeiten, Cowboy.”

“Was habe ich denn getan?” Er versuchte ernst zu bleiben.

“Das weißt du verdammt genau.”

“Ich liebe es, wenn du fluchst.” Er küsste sie auf die Stirn. “Aber hör auf, die Stirn zu runzeln. Davon bekommt man nur Falten.”

“Deinetwegen würde jeder Falten und graue Haare bekommen”, konterte Kristen.

Chad küsste sie auf die Mundwinkel. “Na, na, wieso sagst du so etwas?”

“Weil es wahr ist.” Zu seiner Zufriedenheit klang sie ein wenig atemlos und keineswegs mehr so entschlossen, ihm eine Strafpredigt zu halten.

Selbst ein wenig außer Atem, sagte er: “Würde es helfen, wenn ich dir sage, dass es mir leidtut?”

“Ja.” Sie hielt inne, dann schüttelte sie den Kopf. “Nein.”

Chad ließ seine Hände ihren Rücken hinuntergleiten und umfasste ihren festen kleinen Po. Kristen erschauerte. Er küsste sie auf die Schläfe und flüsterte: “Was war das noch gleich, worüber du mit mir sprechen wolltest?”

“Ich … ich kann mich nicht erinnern.”

“Dann lass uns gehen und den Kindern beim Kürbisschnitzen helfen”, sagte er und steuerte auf den Flur zu. “Ich habe gerade Sarahs Pick-up vorfahren hören.”

Benommen beobachtete Kristen, wie Chad bei zwei Kürbissen den oberen Teil abschnitt. Eines musste sie ihm lassen: er war gut. Er würde es sogar schaffen, Eis an Eskimos zu verkaufen, wenn er dazu entschlossen wäre.

Eigentlich hatte sie ihn wegen der albernen Frage nach dem Geburtshelfer zur Rede stellen wollen. Doch er hatte sie einfach mit seinem unglaublichen Charme vom Thema abgelenkt. Als er das Arbeitszimmer verließ, wusste sie nicht einmal mehr, worüber sie mit ihm hatte sprechen wollen.

“Bist du jetzt unsere Tante?”, wollte Cody wissen und riss sie aus ihren Gedanken.

Kristen sah über den Kopf des Kindes zu Chad. Anscheinend konnte sie von ihm in dieser Sache keine Hilfe erwarten. Stattdessen wirkte er genauso neugierig auf die Antwort wie sein Neffe – wenn nicht noch neugieriger.

Was sollte sie jetzt sagen? Die Wahrheit lautete, dass sie sich über die ganze Geschichte selbst nicht so recht im Klaren war. Wenn sie mit dem Onkel der Kinder zusammenblieb, würde sie ihre Tante werden. Und wenn sie es nicht tat, würde sie die Kinder nur verwirren.

Kristen blieb die weitere Suche nach der richtigen Antwort erspart, da Annies kleiner Kürbis vom Tisch rollte, auf den Boden fiel und auseinanderbrach. Das Mädchen warf den Kopf in den Nacken und schrie aus Leibeskräften. Große, dicke Tränen rannen ihr über die Wangen und das störrische Kinn.

Chad wollte um den Tisch gehen, doch Kristen nahm das Kind schon in den Arm. “Tante Kristen, mein Kürbis ist kaputt!”

Sie drückte Annie an sich. “Es wird alles wieder gut, Liebes.” Annie legte ihren Kopf an Kristens Schulter, und Kristen streichelte ihre blonden Locken. Das kleine Mädchen vertraute ihr und akzeptierte sie bedingungslos, was Kristen mit tiefer Freude erfüllte. “Onkel Chad hat Sarah extra ein paar Kürbisse mehr mitbringen lassen. Möchtest du, dass ich dir helfe, noch einen zu schnitzen?”

Annie hob ihren Kopf von Kristens Schulter und schniefte. “Ja, bitte.”

Chad sah Kristen auf eine Weise an, die ihr unter die Haut ging. “Ich hole einen Kürbis für dich und Tante Kristen”, sagte er zu Annie, ohne den Blick von Kristen abzuwenden.

Als er mit dem Kürbis von der hinteren Veranda zurückkehrte, schnitt er die Oberseite ab, während Kristen Annie dabei half, ihn auszuhöhlen. Sobald die Kürbisse gereinigt und mit Augen, Nase und Mund versehen waren, verteilte Chad die Kerzen, die innen befestigt werden sollten.

Als Sarah hereinkam, zündete er gerade die Dochte an. “Wie findest du sie, Sarah?”

Sie begutachtete die Arbeit. “Ich würde sagen, das sind die schönsten Kürbislaternen, die ich je gesehen habe.”

“Tante Kristen hat mir geholfen”, verkündete Annie stolz und patschte auf Kristens Oberschenkel.

“Die meiste Arbeit hast du gemacht”, meinte Kristen und gab dem Mädchen einen Kuss auf die blonden Haare. Es tat ihr gut zu wissen, dass das Kind gern mit ihr zusammen war und sie ohne Vorbehalt akzeptierte.

Als sie sich aufrichtete, bemerkte sie, wie Sarah und Chad Blicke tauschten und Sarah anerkennend nickte. Offenbar hatte Kristen in Sarahs Augen einen entscheidenden Test bestanden.

“Habt ihr Kinder Lust, mit mir zum Stall zu gehen?”, fragte Sarah plötzlich. “Patches hat einen neuen Wurf Kätzchen.”

“Kätzchen!” Annie hüpfte von einem Fuß auf den anderen und klatschte in die Hände.

Chad trat hinter Kristen und legte die Arme um sie, während sie Sarah und den Kindern nachschauten. Chads warmen Atem in ihrem Nacken zu spüren löste einen Schauer der Begierde in ihr aus.

Er drehte sie zu sich um, um ihr ins Gesicht zu sehen. “Danke.”

“Wofür?”

“Dafür, wie du die Situation mit Annie bewältigt hast.” Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. “Du wirst eine fantastische Mutter sein.”

“Glaubst du?” Sie legte eine Hand auf ihren flachen Bauch. Sie wünschte sich mehr als alles andere, eine gute Mutter zu werden. Kristen hatte ihre Mutter verloren, als sie zehn war, und Mike hatte den Platz eines fürsorglichen Elternteils nie eingenommen. “Ich fürchte, ich habe nicht viel Erfahrung im Umgang mit Kindern.”

“Das ist verständlich. Du bist ein Einzelkind und hast nie erlebt, wie Eltern sich um den jüngeren Bruder oder die Schwester kümmern.” Er legte seine Hand auf ihre. “Aber wir werden das schon schaffen. Ich wette, wenn die Zeit kommt, weißt du ganz genau, was zu tun ist.” Sein Lächeln verursachte ihr ein Kribbeln im Magen. “Bis dahin kannst du an mir üben.”

Sein Blick hielt ihren gefangen, während sich seine Lippen ihren näherten. Es war ein unvorstellbar zärtlicher Kuss, und sie dachte nicht daran, zu protestieren, sondern klammerte sich Halt suchend an ihn.

Gerade als sie glaubte, jeden Moment vor Sehnsucht dahinzuschmelzen, beendete Chad den Kuss. “Bist du bereit für unseren Rundgang über die Ranch?”

“Ja”, brachte Kristen mühsam hervor. “Ich muss nur vorher meine Jacke holen.” In Wahrheit brauchte sie Zeit, um ihre Fassung wiederzugewinnen. Kaum auszudenken, was noch passiert wäre, wenn er den Kuss nicht beendet hätte.

“Na gut.” Chad ließ sie los, ging zum Kleiderhaken neben der Hintertür und zog sich seinen Mantel über. “Ich gehe schon mal vor und sehe nach, wie die Cowboys mit dem Vieh zurechtkommen. Wir treffen uns bei den Viehboxen.”

“Bereitest du dich für ein neues Rodeo vor?”

“Allerdings.” Er ließ sein verwegenes Grinsen aufblitzen. “Aber diesmal können sich die Cowboys darum kümmern.” Er zwinkerte ihr zu. “Schließlich sind wir noch in den Flitterwochen, Mrs Warren.”

Mit diesen Worten setzte er sich seinen Hut auf, marschierte aus dem Haus und ließ Kristen mit dem Gefühl zurück, dass ihr Herz nie mehr in normaler Geschwindigkeit schlagen würde.

Chad grinste, als er die Hintertür zufallen hörte. Er drehte sich um und sah Kristen auf sich und die Männer zukommen.

“Grundgütiger”, murmelte Joaquin und nahm seinen Hut ab. “Sie ist noch schöner als …”

“Beruhige dich, Don Juan”, unterbrach Zach ihn. “Vergiss nicht, dass Maria zu Hause auf dich wartet.”

Eine düstere Vorahnung mischte sich in Chads Stolz. Kristen war wirklich wunderschön, und sie gehörte ihm. Nur wie lange noch? Sie war seine Frau und sie würde die Mutter seines Kindes sein. Aber das bedeutete nicht, dass sie bei ihm bleiben würde. Seine Mutter war auch nicht bei seinem Dad geblieben, obwohl die beiden immerhin aus freien Stücken geheiratet hatten.

“Da hast du verdammtes Glück gehabt, Boss”, bemerkte Harley und stieß Chad den Ellbogen in die Rippen, was ihn abrupt zurück in die Realität holte. “Zach und Joaquin hatten recht. Die Kleine sieht wirklich klasse aus.”

“Achtet auf eure Sprache, Jungs”, warnte Spider sie leise. “Sie ist eine echte Lady. Kein Wunder, dass der Boss sie sich eingefangen und mit seinem Brandzeichen versehen hat.”

Plötzlich fiel Chad etwas ein, während er Kristen auf sich zukommen sah. Sicher, sie war seine Frau, aber sie trug kein deutliches Zeichen ihrer Verbindung. Bei ihrer Heirat hatte er keinen Gedanken an einen Ehering verschwendet. Als Kristen bei ihm war, legte er ihr den Arm um die Schulter und nahm sich vor, diesen Missstand so bald wie möglich zu beheben.

Chad machte sie mit seinen Cowboys bekannt, trat zurück und beobachtete amüsiert, wie sich alle die Hände an den Jeans abwischten, um Kristen die Hand zu schütteln.

“Freut mich, Sie kennenzulernen, Ma’am”, sagte Spider und sprach für die Gruppe.

“Es freut mich auch, Sie alle kennenzulernen”, erwiderte Kristen mit nervösem Lächeln.

Chad hatte keine Ahnung, was mit ihr los war. Doch er beabsichtigte, es herauszufinden.

“Sind die Anhänger beladen, Zach?”

“Alle bis auf die Stiere.” Zach verstand das Stichwort und schaute auf seine Uhr. “Kommt schon, Jungs, genug gefaulenzt. Wir müssen in etwa einer Stunde nach Del Rio fahren.”

“Seid vorsichtig”, sagte Chad mit Blick auf seine Frau. “Ich will nicht, dass einer von den Burschen ausbricht, wenn meine Frau in der Nähe ist.” Er wartete, bis die Männer auf dem Weg zu den Boxen waren, ehe er Kristen fragte: “Was ist los?”

Sie holte tief Luft. “Mike hat angerufen.”

Allein bei der Erwähnung dieses Namens sträubten sich seine Nackenhaare. “Was wollte er?”

“Er trifft sich gerade mit seinen Anwälten, um die Annullierungspapiere aufzusetzen. Er wird sie mitbringen, wenn er morgen kommt.”

Chad legte ihr die Hände auf die Schultern und sah in ihr besorgtes Gesicht. “Du weißt, wie ich darüber denke. Ich habe mit meiner Meinung nicht hinterm Berg gehalten. Ich möchte, dass du bleibst und herausfindest, ob es um des Babys willen mit uns klappt. Aber es ist ganz allein deine Entscheidung, nicht meine oder die deines Vaters. Du brauchst keine Papiere zu unterzeichnen oder dich jetzt schon zu entscheiden. Vergiss das nicht.”

“Ich weiß.” Sie lehnte sich an ihn. “Aber Mike wird es mir nicht leicht machen.”

Chad nahm sie in die Arme und hielt sie fest. Er wusste nicht, was er sonst hätte tun sollen. Auf keinen Fall wollte er sie wie Lassiter unter Druck setzen. Wenn nur die Hotelangestellten nicht diesen Fehler gemacht und das Hochzeitsvideo an Sagebrush Boots geschickt hätten, statt an die Sundance Ranch! Dann hätte er jetzt Zeit genug, Kristens Herz zu erobern.

“Bleibst du trotzdem so lange, bis wir wissen, ob du schwanger bist?”, fragte er.

Sie schaute zu ihm auf. “Ja.”

Die Erleichterung über ihre Antwort währte nicht lange, da ein Tumult bei den Stierboxen Chads Aufmerksamkeit weckte. Er fluchte. “Verdammt, Mangler hat sich befreit.”

“Das klingt nicht gut.”

“Ist es auch nicht. Renn so schnell du kannst zum Zaun.” Als sie zögerte, schrie er: “Lauf!”

Er wartete nicht ab, ob sie tat, was er gesagt hatte, denn der Stier kam bereits auf sie zugestürmt. Chad musste den großen Brahma-Bullen von Kristen ablenken, damit sie sich hinter dem Zaun in Sicherheit bringen konnte. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als dem Stier entgegenzurennen. Und wie erhofft, änderte Mangler seine Richtung und stürmte jetzt auf Chad zu.

Chad gelang es, dem ersten Angriff auszuweichen, indem er sich im letzten Moment zur Seite warf. Wo zum Teufel waren Harley und Spider? Sie sollten bei der Verladung der Stiere auf ihren Pferden sein und die Lassos ständig bereithalten.

Mangler startete einen neuen Angriff und verfehlte Chad diesmal nur knapp. Das Tier blieb ein paar Meter von ihm entfernt stehen. Er scharrte mit einem seiner schweren Vorderhufe in der Erde, senkte den Kopf und schnaubte wütend.

Chad erwartete die nächste Attacke des Stieres. Er wünschte, er hätte Schuhe an, die besser zum Laufen geeignet waren als seine Cowboystiefel mit den glatten Sohlen. Aber er hatte ja auch nicht damit gerechnet, dass er heute Nachmittag mit Mangler würde in den Ring steigen müssen. Schließlich gehörte es nicht zu seinen Gewohnheiten, mit einem über eine Tonne schweren Stier Fangen zu spielen. Das überließ er lieber den Rodeoclowns, für die er größten Respekt empfand. Sie hatten seine Haut schon mehr als einmal gerettet, als er selbst noch an Rodeos teilgenommen hatte. Wenn er nur jetzt zwei von diesen bunt geschminkten Draufgängern hier hätte!

Heftig schnaubend griff Mangler an. Vielleicht hätte Chad auch diesmal ausweichen können, wenn er andere Schuhe angehabt hätte. So aber rutschte er aus und geriet direkt in die Bahn des Stieres. Mit beiden Händen versuchte er, Manglers Kopf wegzuschieben und gleichzeitig aus dem Weg zu springen. Doch dabei rutschte er auch mit dem anderen Stiefel aus und wurde auf die Hörner genommen.

“Verdammter Mistkerl!”, murmelte Chad, während er durch die Luft flog. “Das wird wehtun!”

Kristen drehte sich beim wütenden Schnauben des Stieres um und sah, dass Chad wie eine Puppe mehrere Meter weit durch die Luft geschleudert wurde. Als er auf dem Boden landete, blieb er reglos liegen. Kristen rannte zu ihm, stoppte jedoch nach wenigen Schritten. Der Stier hatte sie bemerkt und ihre Richtung eingeschlagen. Sie war starr vor Angst und konnte sich nicht mehr bewegen. Ihr Verstand befahl ihr, schleunigst wegzurennen, doch ihre Füße weigerten sich.

Aus den Augenwinkeln registrierte sie einen Reiter, der auf seinem Pferd heranpreschte, und dann, wie durch ein Wunder, noch einen zweiten, der sich dem gefährlichen Stier von der anderen Seite näherte. Beide Männer schwangen Lassos über ihren Köpfen und warfen sie. Benommen verfolgte Kristen, wie sich erst die eine, dann die andere Lassoschlinge um den kräftigen Nacken des Stieres legten und festgezogen wurden. Das Ungetüm kam abrupt zum Stehen und stampfte und schnaubte wütend, während die beiden Cowboys es mit ihren Lassos in Schach hielten.

“Grundgütiger, ist alles in Ordnung mit Ihnen, Señora?”, erkundigte sich Joaquin und rannte zu ihr.

Kristen blinzelte. “Ja, mir fehlt nichts.” Sie war noch ein wenig benommen vom Schreck, eilte jedoch an dem Mann vorbei. “Ich muss mich um Chad kümmern.”

Mit weichen Knien rannte sie zu ihm. Zach war bereits bei ihm und prüfte, ob Chad sich irgendwelche Knochen gebrochen hatte.

Kristen bemerkte ein paar Schrammen an seiner Wange und eine kleine Prellung am Kinn. Doch ansonsten war nach dem Zusammenprall mit dem Stier nichts weiter zu sehen. “Chad?”

Er stöhnte und schlug die Augen auf. “Ich werde langsam zu alt für solche Stunts.”

“Geht es dir gut?” Sie strich ihm eine Strähne aus der Stirn. “Wo tut es weh, Liebling?” Mit zitternden Fingern fuhr sie ihm durch die vollen Haare, auf der Suche nach einer Beule oder einer Platzwunde. Obwohl sie nichts finden konnte, stöhnte er, als sei er ernsthaft verletzt. Kristen sah fragend zu Joaquin und Zach. “Helft mir, ihn ins Haus zu bringen.”

“Ma’am, er ist nicht …” Zach hielt inne, da Chad ihn am Aufschlag seiner Jeans packte.

“Du hast gehört, was meine Frau gesagt hat. Helft mir ins Haus.”

Zach runzelte die Stirn und schien protestieren zu wollen. Doch Kristen gab ihm keine Gelegenheit dazu. Ihr war der Blick zwischen den Männern nicht entgangen, und jetzt hatte sie einen Plan. “Wenn ihr mir nicht helft, werde ich euch auf der Stelle feuern! Das schwöre ich. Und jetzt bewegt euch!”

Chad hustete, stöhnte erneut und schloss die Augen. Sein Gesicht wirkte angespannt, und Kristen konnte sich schon ausmalen, wie sehr dieser Schwindler leiden würde, wenn sie erst mit ihm fertig war.

“Meinst du, du kannst stehen?”, fragte Zach.

Kristen hörte das unterdrückte Lachen in der Stimme des Cowboys und biss sich auf die Innenseite der Wange, um nicht zu grinsen. “Ich dachte, Sie seien sein bester Freund?”

“Das bin ich”, erwiderte Zach und half Chad auf die Beine.

“Dann verhalten Sie sich gefälligst auch so”, fuhr sie ihn an. Später würde sie sich bei ihm entschuldigen müssen. Aber jetzt sollte Chad nicht erfahren, dass sie ihn längst durchschaut hatte.

“Ja, genau, benimm dich gefälligst so”, brachte er mühsam hervor, ehe er einen erneuten Hustenanfall bekam.

“Oje, jetzt können wir uns auf was gefasst machen”, meinte Joaquin. “Señora Miller ist zurück.”

“Was ist passiert?”, rief Beth und eilte den Pfad vom Stall hinunter, dicht gefolgt von Sarah.

“Einer von diesen schrecklichen Stieren brach aus, und Chad hat mich gerettet”, berichtete Kristen, und es gelang ihr sogar, ein paar Tränen zu produzieren. Auch bei Beth und Sarah würde sie sich später entschuldigen müssen. Aber da sie Frauen waren, würden sie Verständnis haben. Zumindest hoffte Kristen das.

Beth wurde blass. “Chad, soll ich Doc McEvers rufen?”

“Nein.” Er antwortete zwar seiner Schwester, doch sein Blick blieb auf Kristen gerichtet. Er wischte ihr eine Träne von der Wange und sagte: “Ich brauche nur ein wenig Ruhe, dann bin ich wieder wie neu.”

Sarah wandte sich an Kristen und tätschelte ihren Arm. “Er wird schon wieder. Es hat ihn nur ordentlich durchgeschüttelt. Gehen Sie ruhig und bringen ihn ins Bett.”

“Bringt ihn nach oben ins Schlafzimmer”, befahl Kristen den Männern.

Zach und Joaquin stützten ihn links und rechts und machten sich auf den Weg zum Haus.

“Wo sind die Kinder?”, wollte Kristen wissen. “Ich will nicht, dass sie Angst bekommen.”

“Wir haben sie im Stall gelassen, damit sie nicht mit ansehen müssen, wie ihr Onkel sich zum Narren macht.” Beth umarmte Kristen. “Sie wissen, dass er uns etwas vorspielt, nicht wahr?”

“Ja, sein Husten konnte sein Lachen nicht ganz verbergen. Ich wollte trotzdem sehen, wie weit er das Spiel treibt.”

“Sie haben etwas vor, oder?”, fragte Beth mit einem Funkeln in ihren blauen Augen.

“Ja.”

Beth lachte. “Ich mag Sie. Sehr sogar. Sie werden gut sein für meinen starrköpfigen Bruder.” Sie wandte sich zum Gehen. “Danke, dass Sie auf die Kinder aufgepasst haben. Ich rufe heute Abend an, damit Sie mir erzählen können, wie weit er das Theater getrieben hat.”

Sarah klopfte Kristen auf die Schulter und lachte. “Gehen Sie nur, und pflegen Sie Ihren Mann. Ich helfe Beth, die Kürbisse der Kinder einzusammeln, und sorge dafür, dass die Cowboys das Vieh für den Transport nach Del Rio verladen.”

Kristen schaute zu, wie Beth und die Kinder ihre Kürbislaternen im Wagen verstauten, und ging dann ins Haus. Eigentlich hätte sie auf Chad wütend sein sollen, weil er ihr etwas vorspielte. Aber die Wahrheit war, dass sie gern die Kontrolle hatte. Zum ersten Mal in ihrem Leben überließ ein Mann ihr die Verantwortung, und sie würde jede Minute davon genießen.

Sobald sie im Schlafzimmer waren, schüttelte Chad die beiden Cowboys ab, die ihn stützten. “Gut, Jungs, ab hier komme ich allein zurecht.”

“Wenn du das nächste Mal den verwundeten Helden spielen willst, könntest du mich vorher ruhig einweihen”, beschwerte sich Zach. “Um ein Haar wäre ich deinetwegen gefeuert worden.”

“Genau, Boss”, pflichtete Joaquin ihm lachend bei. “Wenn wir dich nicht durchschaut hätten, hätten wir uns jetzt alle beide nach neuen Jobs umsehen müssen.”

“Ich werde beim nächsten Mal daran denken”, versprach Chad grinsend und setzte sich aufs Bett. “Apropos Jobs. Geht lieber raus und helft Harley und Spider Mangler zu verladen, damit ihr losfahren könnt.”

Zach nickte. “Wir sehen uns nächste Woche wieder.”

Die beiden Männer verließen das Zimmer. Chad wartete auf Kristen. Wahrscheinlich sollte er ein schlechtes Gewissen haben, weil er ihre Besorgnis um ihn so ausnutzte. Aber er hatte sie ja gewarnt, dass er alle Register ziehen würde, um sie zum Bleiben zu überreden. Er fand, dass dies eine gute Gelegenheit war, seine Bemühungen zu verstärken.

Außerdem wurde die Zeit langsam knapp. Morgen in aller Frühe würde Lassiter hier auftauchen. Wenn er sich jetzt ein wenig von ihr verwöhnen ließ, würde sie vielleicht denken, dass er sie brauchte. Frauen wollten gebraucht werden. Chad grinste. Er hatte ihr gesagt, sie könne für ihre Rolle als Mutter üben, indem sie sich um ihn kümmerte. Wenn er den Verletzten spielen musste, um bei ihr mütterliche Besorgnis zu wecken, dann würde er das eben tun.

Kristen kam ins Zimmer. “Ich kann es nicht fassen, dass sie dir nicht ins Bett geholfen haben.”

“Sie müssen ihre Arbeit erledigen, Liebes”, verteidigte Chad die beiden schwach. Er musste dringend ein wenig Schadensbegrenzung betreiben, sonst würde sie doch noch darauf bestehen, Zach und Joaquin zu feuern, sobald sie aus Del Rio zurück waren. “Ich habe ihnen befohlen zu gehen.”

Er bückte sich, um seine Stiefel auszuziehen, und stöhnte auf. Sein Rücken schmerzte tatsächlich, und die Erfahrung sagte ihm, dass er morgen früh höllische Schmerzen haben würde.

“Warte, ich helfe dir.” Kristen drehte ihm den Rücken zu, stellte sich rittlings über sein Bein und zog an seinem Stiefel.

Chad musste sich zusammennehmen, um nicht ihren sexy Po zu streicheln. Er durfte nicht zu stürmisch sein, sonst würde sie ihn durchschauen. Doch ihr süßer Po stellte eine enorme Versuchung dar. Schließlich packte er sie um die Hüften.

Sie drehte sich um zu ihm, deutete seine angespannte Miene aber offenbar als Ausdruck seines Schmerzes. Mit sanfter, beruhigender Stimme sagte sie: “Und jetzt ziehen wir dir das Hemd aus.”

Ihre schmalen Finger streiften seine Brust, als sie sich hinkniete, um es aufzuknöpfen. Chads Puls ging schneller. Als sie das Hemd von seinen Schultern streifte, strichen ihre Nägel über seine Haut, unter der sich seine Muskeln anspannten.

“Oh, du hast eine schlimme Prellung an der Schulter.”

“Tatsächlich?” Er betrachtete die sich verfärbende Haut. “Ich werde es überleben.”

Endlich hatte sie ihm das Hemd ausgezogen. “Woher hast du die Narbe?” Vorsichtig berührte sie die lange weiße Linie, die von seiner linken Brust bis zu seinem Rücken führte.

Chad spürte das vertraute Kribbeln im Bauch. “Vor ein paar Jahren hatte ich einen Zusammenstoß mit einem Stier namens Bad Attitude. Er hat gewonnen.”

Sie sah ihm in die Augen. “Hast du damals das Rodeo aufgegeben?”

Er nickte, da er kein Wort mehr herausbrachte. Ihre Berührung und der wundervolle dezente Duft ihres Parfüms machten ihn völlig benommen.

Kristen küsste ihn auf die Narbe, und er sog scharf die Luft ein. “Oh, verzeih mir.” Sie stand auf. “Dir geht es sicher schlecht. Steh auf, damit wir dir die Jeans ausziehen und dich endlich ins Bett stecken können.”

O ja!

Wenn das Ausziehen seiner Jeans nur halb so aufregend war wie da Abstreifen des Hemdes, wäre er schon glücklich. Allerdings sollte er nichts überstürzen, um sich nicht zu verraten. Daher brauchte er eine Weile, bis er endlich auf den Beinen stand.

Kristen machte sich an seinem Gürtel zu schaffen. Er spürte ihre warmen Finger an seinem Bauch und biss die Zähne zusammen. Dann öffnete sie seinen Hosenknopf. Chad legte ihr die Hände auf die Schultern und merkte, dass er nichts mehr gegen die stärker werdende Erregung unternehmen konnte. Er hoffte nur, dass sie den Reißverschluss vorsichtig herunterzog. Sobald sie ihn von den Jeans befreit hatte, würde sie merken, dass er gar nicht ernsthaft verletzt sein konnte.

Chad seufzte und schob ihre Hand von der Stelle seines Körpers fort, die sich eigentlich am meisten nach Berührung sehnte. “Langsam bekomme ich schlimme Schmerzen, Liebes. Könntest du mir zwei Aspirin bringen, während ich mir die Jeans ausziehe?”

“Selbstverständlich”, erwiderte sie mitfühlend.

Als sie ins angrenzende Badezimmer ging, zog er hastig den Reißverschluss ganz herunter und streifte die Jeans ab. Dann warf er die Decke zurück und sprang ins Bett.

“Das ging aber schnell”, bemerkte Kristen bei ihrer Rückkehr aus dem Bad. Sie reichte ihm zwei weiße Tabletten und ein Glas Wasser, wobei sie ihm Kopf und Schultern stützte, während er die Tabletten nahm.

“Danke.” Als sie sich zum Gehen wandte, fragte er: “Wohin willst du, Liebes?”

“Ich werde dir einen Eisbeutel für deine Schulter holen.” Zärtlich strich sie ihm die Haare aus der Stirn. “Ich bin in fünf Minuten wieder da.”

Chad schaute ihr nach. Er könnte sich wirklich daran gewöhnen. Lächelnd verschränkte er die Arme hinter dem Kopf. Jetzt, wo er im Bett lag, brauchte er sich nur noch einen Weg einfallen zu lassen, wie er sie dazu brachte, ihm Gesellschaft zu leisten.

Plötzlich fiel ihm etwas ein. Er sprang aus dem Bett und lief eilig ins Badezimmer. Dort riss er den Medikamentenschrank auf und wühlte darin herum. Vergeblich.

“Verdammt”, murmelte er und schloss die Spiegeltür wieder. Langsam ging Chad zurück ins Schlafzimmer und hob seine Jeans auf. Eigentlich rechnete er nicht damit, zu finden, was er suchte. Doch auch diese äußerst vage Möglichkeit musste er nutzen …

7. KAPITEL

Kristen ging in die Küche und wühlte in den Schubladen herum, bis sie einen selbst schließenden Gefrierbeutel gefunden hatte. Dann öffnete sie das Gefrierfach des Kühlschranks und nahm etwas Eis heraus. Doch anstatt den Beutel damit zu füllen, presste sie die Eisstücke an ihre erhitzte Stirn. Wie weit wollte Chad sein Spiel noch treiben? Viel wichtiger war allerdings die Frage, wie lange sie es noch aushalten würde.

Er hatte ihr erlaubt, ihm das Hemd auszuziehen, die harten Brustmuskeln zu berühren und die Narbe zu erforschen. Sie hielt das Eis an ihren Hals und spürte ihren eigenen Pulsschlag. Zum Glück hatte Chad sie aufgehalten, als sie bei seiner Hose angelangt war. Sie konnte sich ausmalen, was geschehen wäre, wenn er ihr auch noch erlaubt hätte, seine Jeans auszuziehen. Seine Erregung war kaum zu übersehen gewesen, und Kristen hatte sich zusammennehmen müssen, um ihn nicht zu liebkosen.

Sie erschauerte, aber nicht wegen der Eiswürfel an ihrer Haut oder der frostigen Luft, die aus dem Tiefkühlfach strömte und ihr erhitztes Gesicht kühlte. Die schlichte Wahrheit lautete, dass sie heftige Sehnsucht nach ihrem Ehemann plagte.

“Suchen Sie etwas?”, fragte Sarah, die von der hinteren Veranda in die Küche kam. Sie trat hinter Kristen und schaute in das Tiefkühlfach. “Oder wollen Sie dort stehen bleiben, bis Sie Gefrierbrand bekommen?”

Kristen zuckte zusammen und kehrte in die Realität zurück. “Ich … oh, nein. Ich wollte Chad nur einen Eisbeutel für seine Schulter machen.”

Sarah lachte. “Oje, ich wette, die Schulter ist nicht der Teil seines Körpers, der dringend gekühlt werden muss.” Ihr Grinsen wurde noch breiter, und sie tätschelte Kristens Wange. “Sie sehen selbst ein wenig erhitzt und aufgewühlt aus.”

Bei dieser Bemerkung errötete Kristen noch mehr.

“Es ist nichts dagegen einzuwenden, dass Sie mit Ihrem Mann zusammen sein wollen”, fuhr Sarah fort, ging in die Speisekammer und kehrte mit zwei Dosen Rindergulasch zurück. “Ich werde die für euch zum Abendessen aufwärmen und mich anschließend auf den Weg nach Amarillo machen, um meine Schwester zu besuchen.” Mit vielsagender Miene fügte sie hinzu: “Vor morgen früh werde ich nicht zurück sein. Können Sie sich morgen selbst um das Frühstück kümmern?”

“Natürlich”, erwiderte Kristen ein wenig unsicher. Wenn Sarah fort war, würde sie allein mit Chad sein. Das war nicht gut. Wie sollte sie da auf Distanz zu ihm bleiben?

Sarah nahm einen Kochtopf aus dem Küchenschrank, machte die Dosen auf und gab den Inhalt in den Topf. Dann stellte sie den Topf auf die elektrische Herdplatte und drehte sich wieder zu Kristen um. “Wie lange wollen Sie ihn noch den Verwundeten spielen lassen?”

Das Thema war Kristen schon angenehmer, daher entgegnete sie lächelnd: “Ich weiß es noch nicht.”

“Na ja, wenn Sie ihn noch ein wenig zappeln lassen wollen, bevor Sie ihm sagen, dass Sie ihn durchschaut haben, habe ich eine Idee.”

Kristen mochte Sarah mit jeder Sekunde mehr. “Was schwebt Ihnen denn vor?”

Als er Kristen vor der Schlafzimmertür hörte, blieb Chad kaum noch Zeit, ein schmerzverzerrtes Gesicht zu machen, ehe sie eintrat. In der einen Hand trug sie eine Plastikwaschschüssel, in der anderen eine Flasche, vermutlich mit einem Mittel zum Einreiben. Das Mittel zum Einreiben leuchtete ihm ein. Damit würde sie seine Schulter einreiben. Aber wozu war die Waschschüssel?

“Geht es dir schon besser?”, erkundigte sie sich und ging auf direktem Weg ins Badezimmer.

“Ein wenig.” Er hörte, wie sie den Wasserhahn aufdrehte und wie die Schranktüren geöffnet und wieder geschlossen wurden. Was um alles in der Welt hatte sie vor? Und wieso benötigte sie Wasser?

Kristen kehrte mit der Waschschüssel voller Seifenwasser und einem Handtuch samt Waschlappen unter dem Arm aus dem Badezimmer zurück. Sie stellte alles auf den Nachttisch. Mit einem mitfühlenden Lächeln zog sie seine Decke bis zur Taille herunter.

Chad schluckte hart.

“Nach dem Waschen reibe ich deine Schulter ein.”

Er bekam einen trockenen Mund. Es war ihm gerade erst gelungen, seinen Körper wieder unter Kontrolle zu bringen, nachdem sie ihn ausgezogen hatte. Von ihr mit einem Schwamm gewaschen zu werden, war das Letzte, was er jetzt brauchte. Eine Berührung ihrer sanften Hände, und es würde keinen Zweifel mehr geben, dass seine Verletzungen nur vorgetäuscht waren.

“Ich glaube nicht, dass mir jetzt danach ist, gewaschen zu werden.”

“Unsinn. Es wird dir helfen, dich zu entspannen.”

Von wegen! stöhnte er innerlich. “Ich bin wirklich müde …”

Mit einem sinnlichen Lächeln beugte sie sich über ihn. “Du brauchst nichts weiter zu tun, als dich zurückzulehnen und zu entspannen. Alles Weitere mache ich für dich.”

Sein Herz pochte heftig. Kristen zog eine pinkfarbene Spange aus der Seitentasche ihrer Jeans und nahm damit ihr Haar im Nacken zusammen. Anscheinend war es ihr ernst.

Chad hatte Mühe, überhaupt noch ein Wort herauszubekommen. “Du brauchst nicht …”

“Mach dir keine Gedanken”, unterbrach sie ihn, tauchte den Waschlappen in die Schüssel, wrang ihn aus und setzte sich auf die Bettkante. “Es dauert nur ein paar Minuten. Außerdem ist es das Mindeste, was ich tun kann. Du hast mir das Leben gerettet, indem du dem Stier entgegengetreten bist.”

“Ach, das war doch nichts.” Er räusperte sich. “Ehrlich.”

“O doch, das war etwas Besonderes. Immerhin hast du meine Sicherheit über deine gestellt.”

“Ich bin dein Mann, also muss ich dich beschützen.”

Mit der einen Hand strich sie ihm die Haare aus der Stirn und fuhr mit dem Waschlappen in der anderen sanft über seine Brauen. Dann fuhr sie damit langsam über seine Wangen, sein Kinn und seinen Hals. Nie hätte Chad vermutet, dass zärtliches Streifen dieser Körperpartien ihn erregen würde. Das war früher auch nicht der Fall gewesen. Doch Kristens Berührung erregte ihn auf eine Art, wie er es noch nie erlebt hatte.

Er hielt ihre Hand fest, um der süßen Qual, die sie ihm bereitete, ein Ende zu machen. Doch sie befreite sich wieder und tauchte den Waschlappen erneut ins Wasser. “Wir sind noch nicht fertig, Darling.”

Als sie den warmen, feuchten Stoff auf seine Brust drückte und von dort zu seinem Bauch hinunterglitt, durchlief Chad ein heißer Schauer. Er atmete schwer aus, und spannte die Muskeln an. Als sie mit seinen Armen fertig war, glaubte er, es vor Begierde nicht länger aushalten zu können.

Kristen legte den Waschlappen ins Wasser und begann Chad mit einem Handtuch abzutrocknen. Lächelnd griff sie nach der Decke. Doch bevor sie sie ganz herunterziehen und mehr entblößen konnte, als Chad momentan zeigen wollte, hielt er ihre Handgelenke fest. “Langsam fängt es wirklich an wehzutun, Liebling.”

Ihr Lächeln war verführerisch. “Was wäre ich denn für eine Krankenschwester, wenn ich meine Arbeit nicht richtig zu Ende führen würde?”

Chad schloss die Augen und biss die Zähne zusammen. Lange würde er es nicht mehr aushalten, so viel war sicher. Stöhnend schob er die Beine links und rechts unter der Decke hervor, wobei er sorgsam darauf achtete, die Decke auf seinen Lenden zu lassen. Ein Blick dorthin, und Kristen würde sofort wissen, dass ihm absolut nichts fehlte.

Sie hob die Brauen. “Jetzt sag nicht, dass du dich genierst.”

Er machte die Augen auf und sah sie finster an. “So könnte man es nennen.”

“Das hätte ich nie von dir gedacht”, meinte sie und wrang den Waschlappen aus, ehe sie damit von seinem Schienbein zu seinem Slip fuhr. Doch bevor sie an der Innenseite seines Schenkels wieder hinunterfahren konnte, packte Chad erneut ihr Handgelenk.

“Was hast du eigentlich vor, Frau?”

“Ich wasche dich”, erwiderte sie völlig unschuldig.

Er stieß geräuschvoll die Luft aus, die er angehalten hatte. “Du kümmerst dich um alles vom Knie abwärts. Um den Rest kümmere ich mich später.”

“Du genierst dich ja wirklich.” Sie klang erstaunt.

“Ja.” Er hatte die Nase voll von der Lage, in die er sich selbst gebracht hatte. “Ich habe eben auch so meine Hemmungen.”

“Wenn du es sagst.”

Entweder war sie eine sehr gute Schauspielerin, oder sie wusste tatsächlich nicht, welche Wirkung sie auf ihn hatte. Wie dem auch sei, als sie mit der Waschung fertig war, litt Chad echte Qualen. Nur hatten die nichts mit irgendeiner Verletzung zu tun.

Anscheinend war ihm sein Unbehagen deutlich anzumerken, denn Kristen fragte:

Du leidest tatsächlich, nicht wahr?”

“Ach, es geht schon”, presste er mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

“Armer Junge. Wieso drehst du dich nicht um, damit ich deine Schulter und deinen Rücken massieren kann?”

Er versuchte sich eine Ausrede einfallen zu lassen, um ihre Bitte nicht zu erfüllen. Er wollte ihre zärtlichen Hände nicht mehr spüren. “Ich glaube, das geht nicht. Mein Rücken ist so verspannt.”

“Umso dringender brauchst du eine Massage.” Sie nahm die Flasche mit dem Massageöl und goss sich eine großzügige Menge in die Hand.

“Das ist kein Einreibemittel.”

“Nein. Es ist Lavendelöl für den Körper. Das hilft dir, dich zu entspannen. Und jetzt dreh dich um.”

“Ach, verdammt”, murmelte er und rollte herum. “Ich werde wie eine Blume duften. Du bist eine ziemlich gemeine Krankenschwester, weißt du das?”

Sie beugte sich zu ihm herunter und flüsterte in sein Ohr: “Und du bist ein mürrischer Patient.”

Ihr warmer Atem streifte sein Ohr, und als sie das Öl auf seinem muskulösen Rücken zu verreiben begann, hielt er es vor Verlangen kaum noch aus. Reibend und knetend arbeitete sie sich seinen Rücken hinunter. Als sie den Elastikbund seines Slips erreichte und mit den Fingern darunter glitt, um das Öl auf seinen Hüften zu verteilen, vergrub Chad das Gesicht in den Kissen.

Den Verletzten zu spielen, war die dümmste Idee, die er je gehab hatte. Er begehrte Kristen wie keine andere Frau je zuvor, doch indem er den Verwundeten spielte, hatte er sich selbst ausgetrickst. Wenn sie jetzt dahinterkam, dass ihm überhaupt nichts fehlte, würde sie ihm das nie verzeihen.

Kristen registrierte, wie Chad die Decke in den geballten Fäusten umklammert hielt, während sie seine Schultern und seinen Rücken massierte. Eines musste sie ihm lassen, er hielt sich ziemlich tapfer. Allerdings hatte sie keine Ahnung, wie lange sie selbst das Spiel noch durchhalten würde. Seine festen Muskeln zu spüren und die Wärme seiner Haut war eine echte Herausforderung für ihre Willenskraft.

Vielleicht hätte sie ihm eher widerstehen können, wenn er ihr nicht die Kontrolle über die Situation überlassen hätte. Zum zweiten Mal innerhalb eines Tages überließ er ihr die Initiative, sodass sie ihre weibliche Macht auskosten konnte. Und sie stellte fest, dass das ein sehr berauschendes Gefühl war.

Nur fing sie allmählich ebenso an zu leiden, wie vermutlich Chad litt. Ihr Herz pochte inzwischen heftig, und das Blut in ihren Adern fühlte sich wie flüssige Lava an.

Sie beugte sich über Chad und flüsterte: “Willst du nicht endlich mit deiner Schwindelei aufhören und zugeben, dass dir überhaupt nichts fehlt?”

Sie fühlte seine plötzliche Anspannung. Dann drehte er sich um und drückte sie auf die Matratze. “Wie lange weißt du das schon?”

“Oh, seit du darauf bestanden hast, dass Zach und Joaquin dir ins Haus helfen.”

“Und wieso hast du nichts gesagt?”

Sie lachte. “Ich wollte sehen, wie weit du das Spiel treiben würdest.”

“Hast du eigentlich eine Ahnung, was du mich hast durchmachen lassen, Liebling?” Er küsste ihren Hals.

Sie erschauerte. “Du hast es nicht besser verdient.”

Er grinste vielsagend. “Aber jetzt zahle ich es dir heim.”

Bevor sie protestieren konnte, hatte er sie unter die Decke gezogen und küsste sie zärtlich. Als sein Kuss leidenschaftlicher wurde, stöhnte Kristen leise auf. Es klang so sehnsüchtig, dass es sie selbst erstaunte.

Chad zog ihr das T-Shirt aus der Jeans und schob seine Hand darunter, um ihren Bauch und ihre Brüste zu liebkosen. Mit geschickten Fingern öffnete er den Vorderverschluss ihres BHs. Dann küsste er ihren Bauch, glitt langsam höher und schloss die Lippen um eine ihrer hoch aufgerichteten Brustspitzen.

Kristen hatte das Gefühl, in Flammen zu stehen. Sie presste die Schenkel zusammen, um ihre Begierde zu lindern. Chad schien genau zu wissen, wonach sie sich sehnte, denn er schob seine Hand tiefer. Sie spürte die Wärme seiner Finger durch ihre Jeans hindurch.

Sie wollte protestieren, doch er küsste sie erneut, während er gleichzeitig den Knopf ihrer Jeans öffnete und den Reißverschluss herunterzog. Vorsichtig schob er seine Hand in ihren Seidenslip, fand ihren intimsten Punkt und begann sie zu streicheln, bis Kristen sich vor Lust wand.

“Ruhig, Liebling.”

“Chad …”

“Bitte, lass mich das für dich tun.” Er küsste ihre erhitzte Haut und murmelte beruhigende Worte, während er sie weiter liebkoste.

Kristen war überwältigt von ihrem Verlangen und fand nicht mehr die Kraft, ihn abzuweisen. Stattdessen krallte sie die Finger in seine Schulter.

“Lass dich fallen”, flüsterte er. “Lass es einfach geschehen.” Er streichelte sie weiter und drang mit dem Finger in sie ein. Er verlangte, dass sie sich ganz der Leidenschaft hingab, die sie ohnehin zu überwältigen drohte, und dass sie ihm vertraute. Seine Lippen schlossen sich erneut um eine ihrer Knospen. Behutsam saugte er daran und umspielte sie mit der Zunge, bis Kristen sich nicht mehr länger beherrschen konnte. Ihr ganzer Körper erbebte auf dem Höhepunkt der Lust, und sie schrie Chads Namen heraus. Ihre Nägel bohrten sich in seine Haut, und er hielt sie fest an sich gedrückt, bis sie sich allmählich beruhigt hatte und sämtliche Anspannung aus ihr wich. Dann entkleidete er sie und sich ganz und zog unter dem Kopfkissen ein kleines Folienpäckchen hervor, das er, kurz bevor sie wieder ins Zimmer zurückgekommen war, dort versteckt hatte. Er hoffte nur, dass das Kondom nicht zu alt war, um noch Schutz zu bieten.

Chad küsste Kristen und begann von Neuem, ihren Körper zu erforschen und ihre Lust zu entfachen, ehe er tief in sie eindrang. Zunächst waren seine Bewegungen behutsam, doch die lustvollen Laute, die sie von sich gab, steigerten seine Erregung ins Unerträgliche. Er nahm nichts mehr außer seinem tiefen Verlangen nach ihr wahr. Sein Rhythmus wurde immer wilder und ungestümer, bis auch er einen überwältigenden Höhepunkt erlebte, der ihn heftig erschauern ließ. Atemlos sank er auf Kristen herab und fühlte sich mies. Nie zuvor hatte er bei einer Frau so schnell und so vollständig die Kontrolle über sich verloren.

Er stützte sich auf den Ellbogen, um sie um Verzeihung zu bitten. Erstaunt sah er, dass sie ihr Gesicht an seine Brust schmiegte und nervös lachte. “Liebling …”

“Das hätten wir nicht tun sollen”, murmelte sie.

“Wieso nicht?”

Wenn ihn nicht alles täuschte, war Kristen verlegen. Er fand ihre Reaktion liebenswert, nur hatte er das ganz und gar nicht erwartet. Er hatte damit gerechnet, dass sie wegen seiner mangelnden Selbstbeherrschung beim Liebesspiel enttäuscht war. Nie und nimmer aber hätte er vermutet, dass sie verunsichert sein würde. Offenbar war es lange her, seit sie mit einem Mann geschlafen hatte. Die Vorstellung gefiel ihm.

“Kristen, sieh mich an.”

“Nein.”

“Liebling, bist du etwa verlegen wegen dem, was gerade eben zwischen uns passiert ist?”

Sie nickte.

Er wich zurück, um ihr ins Gesicht zu sehen. “Ist es schon eine Weile her?”

Eine leichte Röte schoss ihr in die Wangen. “So könnte man es nennen. Wenn man mal von unserer seltsamen Hochzeitsnacht absieht.”

Irgendetwas an ihrem Ton verwirrte ihn. “Von welchem Zeitraum genau reden wir? Ein Jahr? Zwei?”

Sie mied noch immer seinen Blick. “Eher siebenundzwanzig.”

“Soll das etwa heißen …”

“Ja.” Erst jetzt sah sie ihm trotzig in die Augen. “Ich war bis zu unserer Hochzeitsnacht Jungfrau. Hast du vielleicht ein Problem damit?”

“Nein, auf keinen Fall”, versicherte Chad mit rauer Stimme. Ein unbeschreibliches Gefühl breitete sich in ihm aus. Er hatte nicht die Absicht, dessen Ursprung zu erkunden oder es irgendwie zu benennen. Denn das spielte alles keine Rolle. Wieder einmal hatte das Schicksal ihn in seinem Glauben bestärkt, dass sie beide zusammenbleiben sollten. Sie hatte auf ihren Ehemann gewartet, und der war er, Chad.

“Warum sollte ich mich darüber beklagen, dass ich der einzige Liebhaber bin, den meine Frau je gehabt hat? Im Gegenteil, ich bin überwältigt, dass du auf mich gewartet hast.”

Sie setzte sich auf und suchte ihre Kleidung zusammen. “Falls du dich daran erinnerst, war ich bei unserer Heirat nicht ganz bei mir.” Sie zuckte die Schultern. “Und davor … Na ja, ich mochte mich nie mit einem Mann einlassen, weil ich nie sicher war, ob er mich oder Mikes Geld meinte.” Sie machte eine Pause. “Ich bin mir ziemlich sicher, dass er deswegen meine Mutter geheiratet hat. Ihrer Familie gehörte Sagebrush Boots.”

Chad fand es unvorstellbar, dass einem Mann Geld oder ein Unternehmen wichtiger sein konnte als eine so wundervolle Frau wie Kristen. Sicher, manchmal konnte sie die Raumtemperatur mit einem einzigen eisigen Blick um ein paar Grad senken. Aber das kam immer seltener vor. Je besser er sie kennenlernte, desto mehr entdeckte er die liebevolle, leidenschaftliche Frau hinter der abweisenden Fassade.

Er drehte sie zu sich um und streichelte ihre Wangen. “Ich habe selbst genug Geld. Ich will nichts von deinem Vater außer dich.”

“Aber …”

Chad schüttelte den Kopf. “Nur dich und unser Baby.” Offenbar war sie skeptisch, daher bewies er ihr seine Aufrichtigkeit auf die einzige Art, die er kannte: er küsste sie voller Leidenschaft.

Sein Kuss zeigte ihr, wie sehr er sie begehrte. Er sehnte sich danach, ein zweites Mal mit ihr zu schlafen. Doch er musste sich beherrschen, da sie kein Kondom mehr besaßen. Außerdem sollte sie nicht denken, dass er sie nur wieder ins Bett zu locken versuchte.

Daher unterbrach er den Kuss, drückte sie an sich und atmete tief durch. “Vielleicht solltest du jetzt besser nach unten gehen und nachschauen, ob du Sarah beim Abendessen helfen kannst.”

“Sarah ist nicht da. Ich soll dir ausrichten, dass sie zu ihrer Schwester gefahren ist und nicht vor morgen früh zurückkommt. Aber sie hat Gulasch für uns gekocht.”

Das machte die Situation für ihn nicht gerade leichter. “Liebling, versteh mich nicht falsch, aber es wäre besser, wenn du jetzt verschwindest.”

Sie hob erstaunt die Brauen. Dann glitt ihr Blick nach unten, und sie errötete. “Du meine Güte!”

“Ganz recht. Ich will dich schon wieder. Also zieh dich lieber an und kümmere dich ums Essen.” Da sie zögerte, warf er ihr einen eindringlichen Blick zu und machte sich auf den Weg ins Badezimmer. “Es ist wirklich besser, wenn du dich jetzt anziehst und verschwindest. Ich werde in der Zwischenzeit kalt duschen.”

Kristen klopfte an den Türrahmen, bevor sie das Arbeitszimmer betrat. Nachdem Chad geduscht hatte, war er nach unten gekommen und hatte sich sofort an eine Arbeit gemacht, über die er sich offenbar aufregte. Mehr als einmal hatte sie ihn fluchen hören.

Jetzt sah er vom Computer auf und lächelte. Der erleichterte Ausdruck auf seinem Gesicht verriet ihr, dass er über die Unterbrechung nicht im Mindesten verärgert war.

“Das Abendessen ist fertig, falls du dich von deiner Arbeit losreißen kannst.”

“Danke.” Langsam stand er auf und rieb sich den Nacken. “Ich habe ohnehin nicht viel geschafft.”

“Woran arbeitest du denn?” Sie kam um den Schreibtisch, um einen Blick auf den Monitor zu werfen.

“Ich versuche, die Sundance Ranch ins Technologiezeitalter zu führen. Aber dazu wäre es nicht schlecht, wenn ich wüsste, was ich da tue.”

Kristen sah auf den Stapel Papiere auf dem Schreibtisch, dann wieder auf den Bildschirm. “Für diesen Teil deines Unternehmens brauchst du statt eines Buchhaltungsprogramms ein Programm zur Inventaraufnahme.”

“Du kennst dich damit aus?” Er klang hoffnungsvoll.

Sie nickte und analysierte weiter die Daten auf dem Bildschirm. “Ich habe ein abgeschlossenes Wirtschaftsstudium.” Sie blätterte durch die Papiere. “Ich nehme an, du willst alles eingeben, was mit dem Betrieb zu tun hat, oder?”

Er deutete auf ein Buch auf dem Schreibtisch. “Der Kerl im Computergeschäft sagte, ich brauche das nur zu lesen und könnte anschließend problemlos meine Buchhaltung, die Zuchtlisten und alles andere eingeben.” Chad verzog angewidert das Gesicht. “Er hat gelogen.”

Kristen grinste. “Nein, nicht direkt. Du kannst all diese Dinge mit diesem Programm erledigen. Nur hat er dir verschwiegen, dass es nicht so benutzerfreundlich ist wie einige andere.”

“Welches Programm würdest du denn vorschlagen?” Er klang aufrichtig daran interessiert, was sie zu sagen hatte. “Falls du irgendwelche Ideen hast, wie ich mir diese Arbeit erleichtern kann, würde ich sie gern hören.”

Kristen starrte ihn verblüfft an. Chad bat sie um ihren Rat? Mike hörte nie zu, wenn sie etwas zum Unternehmen zu sagen hatte, und schon gar nicht fragte er sie nach ihrer Meinung. Anscheinend musste sie endlich aufhören, Chad mit Mike zu vergleichen. Zwischen den beiden Männern lagen Welten. Während Mike darauf bestand, dass Kristen die traditionelle Frauenrolle ausfüllte, ermutigte Chad sie, modern und fortschrittlich zu sein. Er fühlte sich durch ihre Fachkenntnis nicht im Mindesten bedroht.

Sie nannte ihm einige Programme, die ihrer Ansicht nach seinen Bedürfnissen besser gerecht wurden. “Die sind zwar teuer”, fügte sie hinzu, “aber ich finde, sie sind ihr Geld wert.”

Chad legte ihr den Arm um die Schultern. “Es ist mir ganz egal, was sie kosten. Wenn du sagst, dass das genau das Richtige für mich wäre, dann kaufe ich sie.”

Seine Worte freuten sie unbeschreiblich. Es war schön, einen Mann zu haben, der ihr zuhörte und ihren Rat ernst nahm.

Er drehte sie zu sich um, damit sie ihm ins Gesicht sah, und fragte: “Würdest du mir helfen, die Programme einzurichten und alles einzugeben?”

“Sehr gern”, erwiderte sie, begeistert von der Aussicht, endlich einmal ihre Studienkenntnisse anwenden zu können.

“Was hältst du davon, den Herd auszuschalten und eine Fahrt nach Amarillo zu machen? Dort können wir zu Abend essen, das Software-Geschäft im Einkaufszentrum besuchen und uns anschließend einen Film anschauen.”

“Bittest du mich etwa um ein Date, Mr Warren?”

“Nun ja, Mrs Warren”, sagte er, und seine tiefe, sexy Stimme sandte einen Schauer der Erregung durch ihren Körper. “Es sieht ganz so aus.”

Kristen schniefte, als sie und Chad das Kino verließen. “Das war so ein toller Film.”

Er führte sie über den Parkplatz zu seinem Pick-up. “Warum weinst du dann?”

“Ich weine nicht.”

“Doch, tust du.”

“Ich weine niemals.” Zumindest nicht, wenn es jeder sehen kann, fügte sie im Stillen hinzu.

“Klar.” Er wischte ihr mit dem Daumen eine Träne von der Wange. “Es braucht dir vor mir nicht peinlich zu sein.”

“Es ist mir auch nicht peinlich. Das liegt nur an der Nebenhöhleninfektion …”

“Die ist fast abgeklungen.”

Sie schniefte erneut. “Na schön. Ich habe geweint. Aber es war ja auch so ergreifend. Obwohl der Held starb, wusste man, dass die Heldin ihn ihr Leben lang lieben würde.”

Chad half ihr beim Einsteigen und ging vorn um den Wagen auf seine Seite. “Ich kann es noch immer nicht fassen, dass sich so viele Leute für eine achtzig Jahre zurückliegende Katastrophe interessieren.”

“Der Film wird ein Klassiker werden.”

“Es ist ein Frauenfilm.”

Sie runzelte die Stirn. “Was ist an einer guten Liebesgeschichte auszusetzen?”

“Absolut nichts.” Er fädelte sich in den fließenden Verkehr ein. “Aber mir gefällt ein Happy End besser.”

“Wie hättest du denn die Geschichte enden lassen?”

Die Antwort kam ohne Zögern. “Ich hätte beide überleben lassen. Ihre Mutter wäre vom hohen Ross heruntergekommen und hätte erkannt, dass Geld nicht alles ist. Dann hätten der Held und die Heldin geheiratet und wären in den Sonnenuntergang hineingesegelt.”

“Du hast zu viele alte Western gesehen”, neckte Kristen ihn.

“Kann schon sein. Aber am Ende kriegt der Held wenigstens immer das Mädchen.”

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. “In den meisten dieser Filme reitet der Held mit seinem Pferd allein davon, und die Frau steht da und winkt ihm nach.”

Chad warf ihr grinsend einen Blick zu. “Ich würde mich für dich entscheiden und dem Pferd nachwinken.”

Kristen lachte. Zum ersten Mal seit Tagen fühlte sie sich völlig entspannt. “Welcher Cowboy würde denn eine Frau seinem Pferd vorziehen?”

“Ein kluger.”

“Na, ich wette, bei seinem Pick-up sieht die Sache schon anders aus”, neckte sie ihn. Es war allgemein bekannt, dass die texanischen Männer und ihre Pick-ups unzertrennlich waren.

“Meinen Pick-up würde ich natürlich behalten”, bestätigte er das Vorurteil. Nach kurzem Nachdenken fügte er hinzu: “Aber jetzt wo du es erwähnst, wäre es vielleicht keine schlechte Idee, den Kauf eines Minivans in Betracht zu ziehen. Wenn das Baby da ist, brauchen wir einen größeren Wagen. Es sei denn, du möchtest lieber einen Kombi oder eine Limousine.”

“Wie machst du das?”

“Was?”

“Alles, was ich sage, in eine Anspielung auf das Baby oder unsere Ehe zu verwandeln.”

Er bog in die Straße zur Ranch ein. “Weil wir dazu bestimmt sind, zusammen zu sein. Du bist meine andere Hälfte.”

Die Aufrichtigkeit und Überzeugung, mit der er das sagte, schnürte ihr die Kehle zu. Aber was war mit der Liebe? Chad redete von Schicksal, Babys und davon, mit ihr verheiratet zu bleiben. Doch nicht ein einziges Mal hatte er von Liebe oder Verliebtsein gesprochen. Kristen fragte sich, ob er möglicherweise der altmodischen, überholten Vorstellung unterlag, er müsse sich seiner Verantwortung stellen, um ihren Ruf zu schützen.

“Anscheinend haben wir Besuch bekommen.” Seine Worte rissen sie aus ihren Gedanken. Er hielt auf dem Hof der Ranch neben einer glänzenden schwarzen Limousine. Die Fahrertür ging auf, und ein Bär von einem Mann stieg aus und starrte Kristen durch das Fenster auf der Beifahrerseite des Pick-ups finster an.

Ihr Herzschlag schien einen Moment auszusetzen. Noch nie hatte sie Mike Lassiter so wütend gesehen.

8. KAPITEL

Chad gefiel die Wendung der Ereignisse ganz und gar nicht. Er hatte mehr Zeit haben wollen, damit das Band zwischen ihm und Kristen stärker werden konnte, bevor Lassiter auftauchte. Doch jetzt war die Zeit abgelaufen. Es blieb nichts weiter zu tun, als sich der Auseinandersetzung zu stellen.

Chad stieg aus dem Pick-up und schenkte Lassiters grimmiger Miene keine Beachtung. Stattdessen ging er um den Wagen, um Kristen beim Aussteigen zu helfen und ihr die Einkaufstüten abzunehmen. Zärtlich berührte er ihre Wange. “Es wird alles gut werden.”

“Nehmen Sie Ihre dreckigen Hände von meiner Tochter, Warren!”, knurrte Lassiter.

Kristen wurde blass. “Mike …”

“Lass mich das klären”, sagte Chad und legte den Arm um sie. Dann drehte er sich mit ihr um und streckte die Hand aus. “Willkommen auf der Sundance Ranch, Mr Lassiter.”

Lassiter ignorierte die Geste. “Hol dein Gepäck, Kristen. Ich bringe dich nach Hause.”

“Sie ist zu Hause”, stellte Chad klar und taxierte den grauhaarigen Mann vor ihm.

Chad hatte mit seinen einszweiundachtzig etwa die gleiche Größe wie Mike Lassiter, doch übertraf der ihn um einige Pfund an Gewicht. Angesichts des Altersunterschiedes von fünfundzwanzig Jahren rechnete sich Chad einen Vorteil aus, falls es zu einem Kampf kommen würde.

“Kristen, tu was ich dir sage!”, befahl er. “Ich habe zwei Zimmer im Ambassador in Amarillo reserviert. Morgen fliegen wir mit dem Firmenjet zurück nach Dallas und sind rechtzeitig da, wenn das Gericht öffnet.”

Chad spürte an Kristens Schultern, wie ihre Anspannung zunahm. Doch erstaunlicherweise antwortete sie dem Mann, der sie so finster anstarrte, ruhig und gefasst. “Nein, Mike. Es ist schon spät, und ich bin sehr müde. Wir reden morgen darüber, wenn du dich beruhigt hast.” Sie gab Chad einen Kuss auf die Wange. “Ich gehe nach oben in unser Zimmer.”

Ihr Vater sah ihr nach, als hätte sie ihn geohrfeigt. Chad hatte Mühe, nicht triumphierend loszujubeln. Er war sich nicht sicher, ob er sich freute, weil Kristen ihrem Vater wohl zum ersten Mal die Stirn geboten hatte, oder weil sie das Schlafzimmer “unser Zimmer” genannt hatte.

Im Moment spielte das auch keine Rolle. Die Dinge liefen für Chad gut, und er wollte sein Glück nicht analysieren. Er schob die Hände in die Taschen seiner Jeans und fühlte den polierten Stein. Solange er seinen Glück bringenden Achat hatte, konnte er anscheinend nicht verlieren.

“Morgen früh bin ich wieder da, um meine Tochter zu holen, Warren.” Lassiter wirkte schon nicht mehr ganz so selbstsicher.

Chad wippte auf den Absätzen und traf eine Entscheidung. Ganz gleich, was er von dem Mann hielt, Lassiter war Kristens Vater. Um ihretwillen wollte Chad so etwas wie Frieden zwischen ihnen herstellen.

“Es ist eine lange Fahrt zurück bis Amarillo. Sie können heute Nacht ebenso gut hierbleiben.”

Lassiter musterte ihn grimmig von der Krempe seines Stetsons bis zu den Spitzen seiner Stiefel. “Ich schlafe lieber im Stall als unter einem Dach mit einem Warren.”

Chad starrte ebenso finster zurück. “Ganz wie Sie wollen. Ich kann Ihnen mehrere Ställe anbieten.”

Lassiter öffnete die Wagentür. Dann warf er sie wieder zu. “Wenn ich es mir recht überlege, kann ich genauso gut hierbleiben. Dann brauche ich morgen früh nicht wieder hierherzufahren, um Kristen zu holen. Auf diese Weise können wir doch noch früh nach Dallas aufbrechen.”

Chad zuckte die Schultern. “Folgen Sie mir.”

Es sah ganz so aus, als wäre die erste Runde an Chad gegangen. Allerdings war er nicht so dumm zu glauben, dass der Kampf damit schon zu Ende war. So einfach würde Lassiter nicht aufgeben. Nun, das war Chad ganz recht, denn er hatte die feste Absicht, diesen Kampf zu gewinnen.

Er wartete, bis Lassiter eine Reisetasche aus dem Kofferraum genommen hatte, und ging dann vor zum Haus. Keiner von ihnen sprach, als sie die Verandastufen hinaufstiegen. Chad wies Lassiter das Zimmer zu, das am weitesten von seinem Schlafzimmer entfernt war.

“Im Badezimmer nebenan sind Handtücher”, erklärte er und trat in den Flur hinaus. “Bis morgen.” Er schloss die Tür hinter sich und grinste, als er die gedämpften Flüche auf der anderen Seite hörte. Bestimmt würde Lassiter in dieser Nacht kein Auge zutun.

Als er sein Schlafzimmer betrat, fand er Kristen in der Dunkelheit sitzend vor, die Einkaufstüten neben sich auf dem Bett. Durch die geöffneten Vorhänge schien der Mond ins Zimmer und tauchte sie in silbernes Licht. Sie sah lächelnd zu ihm auf und kam ihm vor wie ein Engel, der auf die Erde gekommen war.

“Ist alles in Ordnung mit dir, Liebling?”

“Ich kann es nicht fassen, dass ich das getan habe.” Ihr Blick war noch immer erstaunt. “Zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich den Mut, mich Mike zu widersetzen.”

Chad stellte die Taschen auf einen Stuhl, setzte sich neben Kristen und nahm sie in den Arm. “Das war sicher nicht leicht für dich. Aber du bist erwachsen. Du hast das Recht, zu tun, was dir gefällt.”

“Erstaunlicherweise war das gar nicht so schwierig.” Sie hielt einen Moment inne, ehe sie hinzufügte: “Eigentlich war es sogar ein ziemlich gutes Gefühl.”

Er lachte leise. “Das würde ich deinem Dad nicht erzählen. Für einen Abend waren das genug neue Erfahrungen für ihn.”

“Hat er noch etwas gesagt, bevor er gefahren ist?”

Chad schmiegte die Wange an ihre Schläfe. “Er ist nicht gefahren.”

Sie erschrak. “Wie bitte? Wo ist er?”

“Er übernachtet hier. Ich habe ihm ein Zimmer am anderen Ende des Flurs gegeben.”

“Aber warum?” Sie klang, als hätten jetzt alle beide, Lassiter und er, den Verstand verloren.

Chad ließ seine Hände über ihren Rücken gleiten und massierte sie, um die Anspannung zu lösen. “Ich fand, das war das Mindeste, was ich tun konnte.”

Sie befreite sich aus seinen Armen. “Das verstehe ich nicht. Er hat dich unmöglich behandelt. Wieso solltest du etwas für ihn tun?”

“Weil er dein Vater ist und ich gern eine Art Waffenstillstand mit ihm hätte. Ich möchte nicht zwischen euch stehen. Außerdem sind mein Dad und deine Mom tot, und ich will, dass unser Kind den einzigen Großvater, den es hat, kennenlernt.”

“Was ist mit deiner Mutter? Du hast sie nie erwähnt.”

“Wenn meine Mom ihre Enkel hätte kennenlernen wollen, wäre sie geblieben, um ihre Kinder großzuziehen.”

“Aber Mike verdient es nicht …”

Er legte ihr den Finger auf die Lippen. “Er ist dein Vater, Kristen.”

Sie sah ihn an. “Deine Großzügigkeit erstaunt mich. Vor ein paar Minuten erst hat Mike dich wie die niedrigste Kreatur behandelt. Trotzdem willst du das vergessen, weil er mein Vater ist?” Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und schenkte ihm ihr wundervolles Lächeln. “Du bist wirklich ein außergewöhnlicher Mann, Chad Warren.”

Er schmiegte seine Stirn an ihre. “Ach was, ich will bloß Frieden in der Familie.” Er küsste sie sanft. “Du hast einen Liebhaber geheiratet, Liebling, keinen Krieger.”

Seine tiefe, sexy Stimme und der zärtliche Kuss ließen Kristen erschauern. Sie atmete tief seinen herrlichen Duft ein. Erneut küsste er sie, diesmal leidenschaftlicher und verheißungsvoller. Er begehrte sie, und er wollte es sie unmissverständlich spüren lassen.

Langsam sank er mit ihr zusammen aufs Bett, ohne den Kuss zu unterbrechen. Ihre Beine verflochten sich miteinander, und er presste Kristen fest an sich, sodass sie deutlich seine Erregung fühlte.

Als er seine Hand unter ihr Hemd schob und ihren Bauch streichelte, wurde ihr Verlangen fast unerträglich. Sie wollte seine Hände auf ihren Brüsten spüren, seine nackte Haut an ihrer.

Chad hob den Kopf und schaute auf sie herunter. “Ich will dich so sehr, Kristen.”

“Aber was ist mit …”

“Darum habe ich mich gekümmert”, murmelte er, und sein Blick bat sie, ihm zu vertrauen.

Vielleicht war es nicht die klügste Entscheidung, doch sie wollte mit Chad schlafen. Sie sehnte sich danach, wie sie sich noch nie nach irgendetwas in ihrem Leben gesehnt hatte. Morgen würden sie sich Mikes Zorn und dem Ergebnis des Schwangerschaftstests, den sie gekauft hatte, stellen müssen. Doch diese Nacht gehörte nur ihr und Chad allein.

“Schlaf mit mir”, hauchte sie.

Sein sinnlicher Blick ging ihr durch und durch. Nie zuvor hatte sie sich so weiblich, so begehrt gefühlt.

Chad setzte sich auf, um seine Schuhe auszuziehen. Dann nahm er ihre Hand und zog sie ebenfalls hoch. “Wir werden das gemeinsam tun”, erklärte er und legte ihre Hände auf seine Brust. “Für jedes Kleidungsstück, das du mir ausziehst, ziehe ich dir eines aus.”

Glücklich über diese Geste, beugte sie sich vor und küsste die Haut, die der offene Kragen seines Hemdes frei ließ. Chad erlaubte ihr, das Tempo zu bestimmen, zu kontrollieren, wie rasch sie jeden Schritt bis zum Liebesspiel machten. Die Vorstellung, ihn auszuziehen, erregte sie. Sie schob ihn aufs Bett und bückte sich, um ihm die Stiefel auszuziehen. Er umfasste ihre Hüften, und sie spürte seinen warmen Atem am Po, als er sie dort küsste.

“Du hast ein hübsches Hinterteil”, murmelte Chad heiser.

Sie war mit seinen Stiefeln und den Socken fertig und drehte sich um, um ihn wieder zu sich hochzuziehen. Sie legte die Arme um ihn und umfasste seinen Po ebenfalls. “Deins ist aber auch nicht schlecht, Cowboy.”

“Ich bin dran”, verkündete er und begann vorsichtig, jeden einzelnen Knopf ihrer mintfarbenen Seidenbluse zu öffnen. Als der Stoff ihre Arme hinunterglitt, atmete er schwer. “Du hast ein Kleidungsstück mehr an als ich.”

In seinen Augen lag die unausgesprochene Bitte, ihren BH aus Spitze und Satin ausziehen zu dürfen. Sie nickte, und er vergeudete keine Zeit. Rasch hakte er den Vorderverschluss auf und umfasste mit beiden Händen ihre Brüste, während er mit den Daumen die harten Knospen rieb. “Du bist wunderschön. Einfach vollkommen.”

Behutsam begann er, an einer hoch aufgerichteten Brustspitzen zu saugen. Kristen klammerte sich an ihn. Er umspielte erst die eine, dann die andere Knospe mit der Zunge. Dann hob er den Kopf und sah Kristen an. Die Leidenschaft, die sie in seinen Augen las, ließ sie erschauern.

Mit zitternden Fingern knöpfte sie sein Westernhemd auf. Chad hatte einen wundervollen Körper, und sie wollte erneut seine harten Muskeln spüren und mit den Fingern durch die dunkelblonden Haare auf seiner Brust fahren.

Als sie ihm Hemd und Jeans ausgezogen hatte, pochte ihr Herz wild. Chad zog sie an sich. Ihre Brustspitzen rieben sich an den Haaren auf seinem Oberkörper. Kristen musste sich auf die Unterlippe beißen, um ein Stöhnen zu unterdrücken.

“Komm, lass es mich hören”, drängte er. “Ich will wissen, was dir gefällt.”

Seine Bitte fachte ihr Verlangen noch mehr an. Hastig öffnete sie seinen Gürtel und den Knopf seiner Jeans.

“Das sieht ein wenig unbequem aus”, bemerkte sie, vergaß ihre Hemmungen und streifte dabei den Teil seines Körpers, der am sensibelsten auf Berührungen reagierte. Sie fuhr mit der Hand ein Stück höher, wobei ihr Fingernagel leise klickend über jeden Zahn des Reißverschlusses glitt. “Wahrscheinlich geht es dir besser, wenn du diese Jeans nicht mehr anhast.”

“O ja.” Chad schloss die Augen und stöhnte. “Ganz bestimmt.” Doch als sie am Reißverschluss zog, legte er ihr die Hände auf die Schultern. “Liebling, wenn dieser Reißverschluss offen ist … sei lieber vorsichtig.”

Sie zog den Reißverschluss herunter und schob seine Jeans über die muskulösen Oberschenkel und Waden. Chad stieg aus der Hose, und Kristen fuhr mit den Händen seine Beine hinauf, bis zu seinem Slip. Sie liebte es, das Spiel seiner Sehnen und Muskeln unter ihren Händen zu fühlen. “Ist das besser?”

Seine Stimme war nur noch ein heiseres Flüstern. “Ein wenig.”

Kristen nahm seine Hände in ihre und legte sie auf ihre Taille. “Jetzt bist du dran.”

Chads glühender Blick hielt sie gefangen, während er seine Hände auf ihre Hüften legte und dann zu ihrem Po gleiten ließ. Seine warmen Finger streiften ihre nackte Haut, als er den hinteren Verschluss ihrer Leinenhose aufmachte. Kristen stützte sich auf seine Schulter, um das Gleichgewicht zu behalten, während er ihr die Hose herunterzog. Als er sich wieder aufrichtete, bereitete er ihr die gleichen süßen Qualen, indem er langsam mit den Händen ihre langen Beine hinauffuhr, bis zu ihrem Seidenslip. Seine Finger strichen über den hauchzarten Stoff und suchten ihren intimsten Punkt.

“Ist das gut?”, fragte er, und seine sinnliche Stimme ließ sie erschauern.

Da sie kein Wort herausbekam, nickte sie nur. Doch als er sich aufrichtete und sie ihren Slip ausziehen wollte, hielt er sie auf. “Lass uns diesen letzten Schritt gemeinsam tun”, flüsterte er.

Ohne den Blick voneinander zu lassen, entledigten sie sich der letzten Barrieren zwischen ihnen.

Kristen staunte über Chads wundervollen Körper. Heute Nachmittag war sie zu verlegen gewesen, um darauf zu achten, und die Erinnerung daran, wie er auf dem Hotelbett in Las Vegas gelegen hatte, wurde dem Mann nicht gerecht. Bis auf die lange helle Narbe auf seiner linken Seite war er vollkommen wie eine griechische Statue. Seine breiten Schultern sowie die Brust- und Oberschenkelmuskeln waren durch jahrelange körperliche Arbeit geformt, seine Taille war schmal.

Er nahm ihre Hand und führte sie. Heißes Verlangen durchströmte Kristen, als sie ihn umfasste. Chad stöhnte auf. “O ja, Liebes, das ist gut.”

Mit beiden Händen massierte er ihre Brüste. Dann hob er Kristen unvermittelt auf die Arme und trug sie zum Bett. Behutsam legte er sie auf die Matratze und durchsuchte anschließend die Taschen seiner Jeans, bis er die kleine Schachtel mit den eingeschweißten Päckchen fand, die er bei ihrem Ausflug nach Amarillo gekauft hatte. Er legte die Kondomschachtel in Reichweite, kehrte zu Kristen zurück und zog sie an sich.

Ihre nackte, samtweiche Haut an seiner zu spüren, war überwältigend. Er sehnte sich danach, endlich den letzten Schritt zu tun und eins mit ihr zu werden. Doch er nahm sich zusammen. Kristen hatte keinerlei Erinnerung an die Hochzeitsnacht – die Nacht, in der sie ihre Unschuld verloren hatte. Und heute Nachmittag hatte er sich auch nicht als besonders ausdauernder oder fantasievoller Liebhaber erwiesen. Doch heute Nacht war er entschlossen, alles richtig zu machen. Er wollte, dass ihr diese Nacht unvergesslich blieb.

Er streichelte ihre sanft gerundete Hüfte und ließ die Hand zu ihrem Knie gleiten. “Du hast so weiche Haut.” Langsam fuhr er die Innenseite ihrer Schenkel hinauf. Kristen seufzte leise. “Magst du das?”

“Ja”, hauchte sie atemlos.

Kurz vor dem Ziel hielt Chad inne, stützte sich auf den Ellbogen und betrachtete sie. “Willst du mehr?”

“Ja.”

“Bist du dir sicher?”

Sie nickte, und ihre Augen verrieten ihm, was sie nicht mehr in Worte fassen konnte.

Er küsste sie leidenschaftlich und begann gleichzeitig, ihren empfindlichsten Punkt zu reizen.

Kristen krallte die Nägel in seine Schulter und bog sich ihm entgegen. “Chad, bitte!”

“Noch nicht, Liebes.” Behutsam drang er mit dem Finger in sie ein und steigerte ihre Lust, bis sie es kaum noch aushielt. “Ich möchte, dass du dies als unsere erste gemeinsame Nacht betrachtest.”

Sie klammerte sich noch fester an ihn. “Aber …”

Er schüttelte den Kopf. “Was in Las Vegas geschehen ist, zählt nicht. Keiner von uns kann sich daran richtig erinnern.” Er küsste ihren Hals und die empfindliche Stelle hinter ihrem Ohr. “Dies ist unsere erste gemeinsame Nacht. So sollst du dich daran erinnern.”

“Ja”, versprach sie, “das werde ich.” Erneut umfasste sie ihn und begann ihn zu liebkosen. Chad stöhnte. Seine Frau mochte zwar nicht besonders erfahren sein, aber sie wusste genau, was sie wollte. Und sie wollte es jetzt.

Chad öffnete ein Päckchen und streifte sich den hauchdünnen Schutz über. Dann schob er die Kissen zusammen, damit Kristen sich dagegen lehnen konnte. Er kniete sich zwischen ihre Beine, legte eine Hand auf ihre Hüfte, um sie ein wenig anzuheben, und drang langsam in sie ein. Die lustvollen Laute, die sich ihrer Kehle entrangen, zerrten an seiner Selbstbeherrschung. Doch er nahm sich zusammen. Heute Nachmittag war er bereits zu stürmisch gewesen. Noch einmal würde ihm das nicht passieren.

Er strich ihr die feuchten Haarsträhnen aus der Stirn und küsste sie voller Zärtlichkeit und Leidenschaft, während er sich in einem allmählich schneller werdenden Rhythmus bewegte. Kristen schlang die Beine um ihn, damit sie ihn so tief wie möglich in sich spürte, und passte sich seinen Bewegungen an.

Das Blut rauschte Chad in den Ohren, während er ihr gab, was sie stumm verlangte. Außer ihrer beider Begierde existierte jetzt nichts mehr. Immer wieder zog er sich fast ganz zurück, um dann erneut umso tiefer in sie einzudringen, bis sie beide ein wildes Beben erfasste und sie gemeinsam einen Höhepunkt erreichten, der kein Ende zu nehmen schien.

Mehrere Minuten vergingen, bevor Chad in der Lage war, sich von Kristen herunterzurollen.

“Geht es dir gut, Liebes?”, erkundigte er sich. “Ich habe dir doch nicht wehgetan, oder?”

“Nein.”

Angst beschlich ihn. “Nein, es geht dir nicht gut, oder nein, ich habe dir nicht wehgetan?”

Lächelnd streckte sie die Arme aus und umfasste sein Gesicht. “Dummkopf, du hast mir nicht wehgetan.” Sie küsste ihn. “Das war die schönste Erfahrung meines Lebens. Es war wie Zauberei.”

Er zog sie auf sich. “Für mich auch.” Er lachte leise. “Ich komme mir tatsächlich vor wie im Himmel.”

“Ja, mir geht es genauso.” Sie küsste ihn auf die Brust. Als sie seine flache Brustwarze erreichte, fuhr sie mit der Zunge darüber und erregte Chad aufs Neue. “Ist es immer so aufregend?”, fragte sie.

“Nein.”

“Nein?” Sie klang enttäuscht.

Er hob ihren Kopf, damit er ihr ins Gesicht sehen konnte. “Nur wenn der richtige Mann mit der richtigen Frau zusammen ist und sie füreinander bestimmt sind. Dann ist es wie Zauberei.”

Kristen fuhr ihm durch die Haare. “Meinst du, ich muss noch viel lernen?”

“Ein paar Dinge.”

“Wirst du sie mir beibringen?”

Er rollte mit ihr herum, so dass er wieder über ihr war. “O ja.”

“Wann?”

Er presste sich an sie, damit sie seine Erregung spürte. “Jetzt gleich.”

“Lass uns wieder zaubern.”

9. KAPITEL

Kristen wachte vom Rauschen der Dusche und Chads tiefem Bass auf, mit dem er einen bekannten Countrysong sang. Ins Showgeschäft würde er es damit wohl nicht schaffen, aber dafür entschädigten seine übrigen Talente mehr als genug für sein fehlendes Gesangstalent. Bei der Erinnerung daran, wie er diese Talente eingesetzt hatte, lief ihr ein sinnliches Prickeln über die Haut. Sie lächelte und rekelte sich nackt zwischen den Laken.

Dann warf sie die Decke zurück und stand auf, um zu ihm unter die Dusche zu gehen. Doch der Anblick der Einkaufstüten aus Amarillo ließ sie innehalten. Sie hatte einen Schwangerschaftstest gekauft, um die Spekulationen darüber, ob sie schwanger war oder nicht, zu beenden.

Sie schaute zur geschlossenen Badezimmertür und wieder auf die Tüten. Würde Chad auch noch davon überzeugt sein, dass sie zusammenbleiben sollten, falls das Ergebnis negativ war? Das hatte er zwar gesagt, aber wollte er das wirklich? Oder war er von dem Glauben irregeleitet, das Schicksal habe sie zusammengeführt, damit sie ein Kind zeugten? Kristen befürchtete, dass er die Möglichkeit, sie könnte nicht schwanger sein, gar nicht richtig in Betracht gezogen hatte.

Sie hörte ihn unter der Dusche, wie er versuchte, einen hohen Ton zu treffen, und lächelte. In diesem Moment traf sie ihre Entscheidung. Sie schlüpfte in ihren seidenen Bademantel, nahm die Schachtel mit dem Schwangerschaftstest und eilte den Flur hinunter zu einer der Gästetoiletten. Mit zitternden Finger folgte sie den Anweisungen auf der Packungsbeilage und wartete anschließend auf das Ergebnis. Innerhalb weniger Minuten erschienen zwei blaue Streifen im Ergebnisfenster.

“Mein Gott, er hat recht”, murmelte sie und legte die Hand auf ihren Bauch. “Ich bin tatsächlich schwanger.”

Ein Durcheinander an Gefühlen überwältigte sie: Erstaunen über die Vorstellung, dass Leben in ihr wuchs, Besorgnis darüber, ob alles gut verlief, und die Entschlossenheit, ihrem Kind alle Liebe zu schenken, die es brauchte, damit es nie diese emotionale Kälte erlebte, die Mike ausgestrahlt hatte. Doch all diese Gedanken verblassten vor der puren Freude, die sie bei der Erkenntnis erfüllte, dass sie Chads Baby unter dem Herzen trug.

Benommen von der Heftigkeit ihrer Gefühle, kehrte sie zurück ins Schlafzimmer, zog den Bademantel aus und ging ins Badezimmer, wo sie die beschlagene Tür der Duschkabine aufzog. “Guten Morgen, Cowboy.”

Chads überraschtes Grinsen war umwerfend. “Na so was, Sie hier zu treffen, Mrs Warren.” Er zog sie an seine Brust. “Wie geht es dir heute Morgen?”

Kristen schlang ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an seinen nassen Körper. Sie würde ihm schon noch von dem Baby erzählen. Nur jetzt nicht. Jetzt wollte sie erst noch einmal das Spiel seiner Muskeln bewundern und das leidenschaftliche Funkeln in seinen Augen sehen. “Es könnte besser sein.”

“Ach ja?” Er fuhr mit seinen Händen über ihren nassen Po. “Kann ich denn irgendetwas für dich tun?”

“Nein”, erwiderte sie und zeichnete mit dem Zeigefinger die kleinen Rinnsale nach, die über seine Brust flossen. “Das ist etwas, was ich ganz allein tun muss.”

Sie folgte den Rinnsalen mit der Zunge bis hinunter zu seinem Bauch. Er stöhnte auf. “Und was genau musst du tun?”

“Das wirst du schon sehen.” Sie trank einen Wassertropfen aus seinem Bauchnabel und fuhr mit der Fingerspitze über die nassen dunklen Haare, die nach unten hin zusammenliefen. Seine Erregung war nicht mehr zu übersehen.

Grinsend schaute Kristen zu ihm hoch. “Was ist denn das? Anscheinend hast du ein Problem.”

“Tja, Mrs Warren, ich fürchte, Sie haben recht.”

Sie umfasste ihn mit einer Hand. “Soll ich dir helfen?”

Er schloss die Augen und warf den Kopf in den Nacken. “Hast du eigentlich eine Ahnung, was du da machst?”

“O ja.”

Er stöhnte auf. “Und was, bitte schön?”

“Ich mache meine Hausaufgaben.”

“Deine was?” Er machte die Augen wieder auf. Sein bedrohlich funkelnder Blick ließ sie erschauern.

“Ich hatte heute Nacht Unterricht”, sagte sie mit sinnlicher Stimme. “Bei einem sehr guten Lehrer.” Er wollte sie an sich drücken, doch sie wich zurück. “Nein. Diesmal übernimmst du den passiven Part.” Mit diesen Worten ging sie vor ihm in die Knie. Der Duschstrahl machte ihre Haare und ihr Gesicht nass. Doch es war ein sinnliches Gefühl, als sie sich vorbeugte und Chad mit ihrem Mund zu liebkosen begann.

“Kristen …”

“Entspann dich und genieße es.”

Er hob die Hände, als wollte er sie wegstoßen. Doch dann wurden ihre Liebkosungen intensiver, und er gab sich ganz diesem erotischen Moment hin.

“Wahnsinn”, hörte sie ihn murmeln, als er sich gegen die geflieste Wand lehnte und sie das üben ließ, was er ihr letzte Nacht beigebracht hatte.

Arm in Arm gingen sie später nach unten. Chad war erfüllt von einem Gefühl tiefer Zufriedenheit. Kristen war die leidenschaftlichste Frau, mit der er je zusammen gewesen war.

“Ich bin der König der Welt”, zitierte er plötzlich den Helden aus dem Film, den sie gestern im Kino gesehen hatten, und brachte sie so zum Lachen.

Ihr Lachen erstarb jedoch sofort beim Anblick ihres Vaters, der bereits in der Küche auf sie wartete. Lassiter saß am Tisch, einen Becher Kaffee vor sich.

“Guten Morgen, Mr Lassiter. Freut mich, dass Sie sich ganz wie zu Hause fühlen”, begrüßte Chad ihn und nahm sich auch einen Becher aus dem Schrank über der Kaffeemaschine.

Lassiter hielt sich nicht damit auf, Höflichkeiten auszutauschen. “Das Warten wurde mir zu langweilig, also habe ich Kaffee gekocht.” Er nahm ein Videoband aus seiner Aktentasche und schob es über den Tisch. “Hier ist Ihr verdammtes Video, Warren.”

Ein unangenehmes Schweigen folgte dieser Ankündigung.

Chad registrierte Kristens wachsame Miene. Sie ballte nervös die Fäuste. Offenbar rechnete sie jeden Moment mit einer Explosion. Beruhigend streichelte er mit dem Handrücken ihre Wange. “Möchtest du, dass ich heute Morgen das Frühstück mache, Liebling?”

“Nein, ich werde mich darum kümmern”, sagte sie unsicher. “Wie wäre es mit Rührei und Toast?”

“Gern”, erwiderte Chad und gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

“Gehen Sie weg von ihr, Warren.”

Chad ignorierte seinen Schwiegervater und berührte Kristens zitternde Unterlippe. Die selbstbewusste Frau, mit der er die ganze Nacht hindurch und heute Morgen hingebungsvoll geschlafen hatte, war verschwunden. Es zerriss Chad das Herz, mit anzusehen, wie verunsichert und ängstlich sie plötzlich wieder war, sobald sie ihrem Vater gegenüberstand.

“Es wird alles gut”, flüsterte er ihr zu. “Solange ich bei dir bin, brauchst du dich nicht vor ihm zu fürchten.”

Sie lächelte, formte mit den Lippen lautlos ein “Danke” und begann sich um das Frühstück zu kümmern.

Chad atmete tief durch und ermahnte sich, ruhig zu bleiben. Dann ging er zu Lassiter an den Tisch. Allerdings gelang es ihm nicht, den gereizten Ton aus seiner Stimme zu verbannen. “Haben Sie gut geschlafen, Mr Lassiter?”

“Sparen Sie sich den Small Talk, Warren.” Lassiters Miene war finster, und Chad vermutete, dass er ebenso düster dreinblickte. “Wie viel wollen Sie? Wie viel kostet es mich, Kirsten aus dieser Farce zu befreien?”

Kristen schnappte hörbar nach Luft und ließ ein Ei fallen. “Mike!”

“Zur Hölle mit Ihnen”, knurrte Chad, stand auf und nahm sie in den Arm.

Lassiter zog sein Scheckbuch aus der Brusttasche seines Hemdes und zückte einen Kugelschreiber. “Kommen Sie schon, ich bin ein viel beschäftigter Mann. Bringen wir die Sache zum Abschluss, damit Kristen und ich nach Dallas zurückkönnen, um die Annullierung in die Wege zu leiten. Nennen Sie mir Ihren Preis, Warren.”

Noch nie hatte Chad sich so stark gewünscht, einen Mann zu schlagen, wie in diesem Moment. Es wäre sicher eine Genugtuung gewesen, Lassiter eins auf die Nase zu geben. Aber er nahm sich zusammen. Mistkerl oder nicht, er war immer noch Kristens Vater.

Chad zählte im Stillen bis zwanzig, um nicht die Beherrschung zu verlieren. “Ich will Ihr Geld nicht. Und jetzt verschwinden Sie zurück nach Dallas, bevor ich Sie hinauswerfe.”

“Dazu sind Sie nicht Manns genug. Es gab einen Grund für Sie, meine Tochter zu heiraten. Und ich tippe auf Geld. Doch wenn Sie glauben, Sie könnten mein Unternehmen bekommen, haben Sie sich gewaltig geirrt. Solange Kristen mit Ihnen verheiratet ist, wird sie niemals die Kontrolle über die Firma erhalten.”

“Ich will Ihre Firma nicht.” In Wahrheit war Chad sogar froh, zu hören, dass Kristen niemals die Verantwortung für Sagebrush Boots erhalten würde. “Ich bin kein Stadtmensch, und ich will auch keiner werden. Dazu habe ich viel zu hart und zu lange daran gearbeitet, die Sundance Ranch zu dem zu machen, was sie heute ist. Ich habe nicht die Absicht, sie zu verlassen.”

“Geh packen”, befahl Lassiter seiner Tochter. “Es lohnt sich nicht, unsere Zeit mit ihm zu verschwenden.”

“Nein”, verkündete sie leise, aber bestimmt. Sie straffte die Schultern und löste sich von Chad, um vor ihren Vater zu treten. “Ich werde nicht mit dir nach Dallas zurückkehren. Ich habe heute Morgen einen Schwangerschaftstest gemacht. Ich bin schwanger, und ich werde hierbleiben, bis Chad und ich alles geklärt haben.”

Chad kam sich vor, als hätte er das große Los gezogen. Auf diesen Moment hatte er gehofft. Er hob Kristen auf die Arme und gab ihr einen Kuss. “Verdammt, Liebes! Wir werden ein Baby bekommen!”

Lassiter knallte sein Scheckbuch und den Kugelschreiber auf den Tisch. “Von wegen!”, rief er und sprang auf. “Komm sofort her, Kristen!”

Chad stellte sie wieder auf die Füße und trat vor sie. “Halten Sie sich zurück, Lassiter. Niemand redet in diesem Ton mit Kristen, nicht einmal Sie.”

“Sie ist meine Tochter.”

Mit geballten Fäusten starrte Chad seinen Schwiegervater an. “Sie ist meine Frau, und Sie sollten sie lieber mit Respekt behandeln. Andernfalls können wir die Dinge draußen ein für alle Mal klären.”

In diesem Moment flog die Hintertür zur Küche auf und knallte gegen die Wand. “Mike Lassiter, du streitlustige Klapperschlange! Ich konnte dich bis draußen auf die Veranda hier herumschreien hören. Lass die Kinder in Ruhe”, befahl Sarah, und ihre Augen funkelten so wild, wie Chad es noch nie erlebt hatte. “Sie haben geheiratet, weil es vorherbestimmt war. Du wirst einfach lernen müssen, damit zu leben.”

Lassiter starrte sie fassungslos an. “Sarah?”

“Ganz recht, Mike.” Sarahs Blick war eisig. “Es ist jetzt über fünfunddreißig Jahre her, aber wie ich sehe, bist du noch derselbe Schaumschläger wie damals.”

“Sie kennen Mike?”, fragte Kristen.

“Schätzchen, ich kannte Ihren Vater schon, als er noch ein zerlumpter Cowboy mit leeren Taschen und einem Kopf voller Hirngespinste war.” Sarah wandte sich an Chad. “Ihr zwei geht jetzt besser nach oben. Freut euch über die gute Neuigkeit und macht Pläne.” Sie deutete auf Mike, der mit rotem Gesicht dastand, und fügte hinzu: “Dieser Mann und ich haben noch ein paar alte Rechnungen zu begleichen.”

Das brauchte sie Chad nicht zweimal zu sagen. Denn wenn er den Raum nicht rasch verließ, würde er womöglich doch noch auf Lassiter losgehen. Daher drängte er Kristen zur Treppe.

“Meinst du, es ist gut, sie mit ihm allein zu lassen?”, fragte sie, als sie ihr Schlafzimmer betraten.

Chad lachte. “Sagen wir es so: es wird nicht angenehm werden, und ich beneide deinen Dad nicht gerade. Ich an seiner Stelle wäre lieber geflüchtet.”

“Mike kann sehr …”

“Sarah wird sich schon behaupten”, unterbrach er sie. “Aber ich will jetzt nicht über die beiden reden.” Er zog sie an sich und hob ihre Bluse an, um seine Hände auf ihren glatten, flachen Bauch zu legen. “Viel lieber möchte ich über die kleine Bombe sprechen, die du in der Küche hast platzen lassen.”

“Ach das.”

“Genau das.” Er rieb seine Nase an ihrer Schläfe. “Wann hast du eigentlich den Test gekauft?”

“Wahrscheinlich zur selben Zeit, als du die Kondome besorgt hast.”

“Und ich dachte, du wolltest dich nach Schuhen umsehen.”

“Tja, und ich dachte, du schaust nach Fotozubehör.”

Einige Sekunden lang herrschte Schweigen. Dann fragte Chad: “Wann hast du den Test gemacht?”

“Heute Morgen, bevor ich zu dir unter die Dusche gekommen bin.”

“Wieso hast du es mir da nicht schon gesagt?”

Sie sah ihn an und schlang ihm die Arme um die Taille. “Ich musste mich doch selbst erst an die Vorstellung gewöhnen, bevor ich es irgendjemandem erzählen konnte. Verstehst du?”

Chad nickte. “In den letzten Tagen musstest du dich mit vielen neuen Dingen auseinandersetzen. War es dein Ernst, als du deinem Dad sagtest, dass du bleiben würdest?” Sanft strich er mit seinen Lippen über ihre.

Sie erschauerte, zog ihm das Hemd aus der Hose und streichelte seinen Rücken, ehe sie die Finger unter den Bund seiner Jeans schob. Chad stöhnte leise.

“Was?”, fragte sie und küsste das Stück nackter Haut in seinem offenen Hemdkragen.

Wie sollte er sich noch an seine Frage erinnern können, wenn er ihre Lippen an seinem Hals und ihre Hände auf seiner Haut spürte? Er umfasste ihren Po und presste sie an sich. “Das spielt jetzt keine Rolle.”

Lächelnd schaute sie zu ihm hoch. “Ich bin sehr froh darüber, wie du dich Mike heute Morgen entgegengestellt hast.”

“Liebling, ein Ehemann sollte sich auch so verhalten”, erklärte er und öffnete ihren BH. “Das gehört zum Job.”

“Ist das alles?”

“Nein.”

Sie öffnete seinen Gürtel. “Was gehört noch zu den Aufgaben eines Ehemannes?”

“Dich zu lieben, bis wir beide vor Erschöpfung umfallen.”

“Eine gute Antwort, Cowboy.”

Am späten Nachmittag sah Kristen vom Fenster aus, wie Mike und Sarah zu den Ställen gingen. Es war kaum zu glauben, aber seit Sarahs Ankunft heute Morgen war eine deutliche Veränderung mit Mike vorgegangen. Plötzlich schien er es gar nicht mehr so eilig zu haben, nach Dallas zurückzukommen. Außerdem hatte er sich merklich beruhigt.

Kristen lehnte sich in ihrem hohen Schreibtischsessel zurück und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Computerbildschirm. Sie hatte die neuen Programme installiert, die sie gestern Abend gekauft hatten, und den Großteil von Chads Geschäftsbüchern eingegeben. Sie würde ihm ein paar Vorschläge machen, wo er expandieren und streuen sollte, aber im Großen und Ganzen hatte er das Unternehmen in den letzten fünf Jahren recht erfolgreich geführt. Wenn Mike wüsste, wie erfolgreich Chad war, wäre ihm seine Unterstellung, Chad hätte sie nur des Geldes wegen geheiratet, peinlich. Die Sundance Rodeo Company war ein solides Unternehmen mit steigendem Umsatz.

Kristen war glücklich, dass Chad ihr die Gelegenheit gab, ihre im Studium erworbenen Kenntnisse anzuwenden. Er ermutigte sie sogar dazu. Das hatte ihr Vater nie getan.

Mike hatte ihre Ausbildung immer als etwas betrachtet, womit sie sich die Zeit nach der Highschool vertrieb. Er hatte nicht einmal in Betracht gezogen, dass sie als Beste ihres Kurses abschneiden würde, oder dass sie eines Tages – als sein einziges Kind – Interesse an der Leitung von Sagebrush Boots bekunden würde. Nein, Mike wollte, dass sie Spencer Dirkson heiratete, damit er einen Mann hatte, der die Firma übernehmen konnte, wenn er sich zur Ruhe gesetzt hatte. Er hatte sogar Chad gesagt, dass sie niemals die Firma leiten würde.

Sie schüttelte den Kopf. Seltsam, wie ihre Prioritäten sich seit dem Erscheinen der zwei blauen Linien auf dem Teststreifen verändert hatten. Jetzt kümmerte es sie nicht mehr, ob sie Sagebrush Boots leitete oder nicht. Sie legte beschützend die Hand auf ihren Bauch. Jetzt zählte nur noch das Wohlergehen ihres Babys.

Im Gegensatz zu ihrer eigenen Kindheit sollte ihr Kind vor allem die Liebe seiner Eltern spüren und wissen, dass seine Eltern sich auch liebten.

Kristen lächelte. Um den ersten Punkt ihres Wunsches brauchte sie sich keine Sorgen zu machen. Chad hatte von Anfang an klargemacht, dass er das Baby wollte und helfen würde, es großzuziehen. Aber was war mit dem zweiten Punkt?

Traurigkeit überkam sie, und Tränen brannten in ihren Augen. Ihre Mutter hatte Mike geliebt, doch falls er jemals mehr als tiefe Zuneigung und Respekt für Martina Harrington-Lassiter empfunden hatte, hatte er es jedenfalls nicht gezeigt. Selbst als junges Mädchen hatte Kristen die unerwiderte Liebe ihrer Mutter bemerkt, ihre Traurigkeit darüber, dass Mike kaum Gefühle zeigte. Manchmal hatte Kristen sich gefragt, ob das zu Martinas schlechter Gesundheit und ihrem frühen Tod beigetragen hatte. Der letzte Wunsch ihrer Mutter hatte gelautet, dass Kristen sich mit nichts weniger als Liebe in ihrem Leben zufriedengeben sollte.

Und plötzlich wurde es ihr klar: sie liebte Chad.

Ihr wurde warm ums Herz bei dieser Erkenntnis. Obwohl sie unter nicht gerade idealen Bedingungen geheiratet hatten, hatte sie sich irgendwann in ihren Mann verliebt. War es möglich, dass er dasselbe für sie empfand? Er hatte gesagt, dass er wegen des Babys mit ihr verheiratet bleiben wollte. Aber was war mit ihr? Würde er sie irgendwann auch lieben?

Chad stand hinter Kristen und verfolgte, wie sie am Computer arbeitete. Bei ihr sah es ganz einfach aus, all diese Eintragungen und Kalkulationen vorzunehmen.

“Du bist wirklich erstaunlich.” Er zog sie aus dem Sessel, um sie zu küssen. “So klug.” Er presste seine Lippen noch einmal auf ihre. “So schön.” Er legte seine Stirn an ihre. “Und so sexy.”

Ihr heiseres Lachen ging ihm durch und durch. “Was gefällt dir denn besser? Mein Aussehen oder meine Intelligenz?”

Er winkte ab. “O nein, darauf falle ich nicht herein. Sagen wir einfach, mir gefällt alles an dir.”

“Mir gefällt auch alles an dir, Cowboy.”

Chad drückte sie an sich. “Eigentlich sollte ich dir nur Bescheid sagen, dass das Abendessen fertig ist.”

“Hm, ich bin auch ziemlich hungrig”, flüsterte sie.

“Ich glaube, ich habe ein Ungeheuer erschaffen”, neckte er sie und hielt sie von sich. “Du solltest dich lieber wieder setzen und mit dem weitermachen, was du gerade getan hast.”

“Ich dachte, Sarah hat das Abendessen fertig.”

“Das stimmt.”

“Dann lass uns essen gehen.”

“Ich kann nicht.”

“Wieso?”

“Weil du mich zu sehr erregt hast”, gestand er.

Sie schaute auf seine Jeans und grinste. “Am besten, ich gehe schon vor und frage Sarah, ob sie Hilfe braucht.”

“Ja, das wird das Beste sein.” Er schloss die Augen und versuchte an etwas anderes als an seine verführerische Frau zu denken. “Ich komme in fünf Minuten nach.”

“Na schön.” Sie gab ihm einen Kuss auf die Wange und wandte sich zum Gehen. “Komm nicht zu spät.”

Chad machte die Augen erst wieder auf, als er Kristen den Flur hinuntergehen hörte. Sobald er sich wieder im Griff hatte, folgte er ihr.

Mike Lassiter sah ihn mit versteckter Feindseligkeit an, als er an den Tisch trat. Den Nachmittag hatte Lassiter damit verbracht, mit Sarah über alte Zeiten zu plaudern. Obwohl sein Benehmen sich verbessert hatte und er nicht mehr offen feindselig war, ahnte Chad, dass ihre Auseinandersetzung noch nicht vorbei war. Sie hatten nach wie vor ein paar Dinge zu klären.

“Mike hat beschlossen, bis nach der Halloween-Party am Samstag bei uns zu bleiben”, informierte Sarah ihn und setzte sich ebenfalls an den runden Eichentisch.

Chad musterte seinen Schwiegervater. “Stimmt das?”

Lassiter zuckte die Schultern. “Sarah hat mich dazu überredet.” Er zog die Brauen zusammen. “Jedenfalls bleibe ich nicht, um Sie besser kennenzulernen. Also machen Sie sich keine Illusionen, dass Sie meine Zustimmung bekommen.”

“Für Kristen wäre das gut. Was mich betrifft, ist es mir völlig egal.” Chad rieb sich die Rippen, wo Kristens Ellbogen ihn getroffen hatte. Dann nahm er ihre Hand in seine. “Ich brauche nur die Zustimmung Ihrer Tochter.”

Lassiter schien noch mehr sagen zu wollen, doch Sarahs warnender Blick bremste ihn offenbar. Er räusperte sich und meinte nur: “Wir unterhalten uns später noch darüber, Warren.”

“Ich verlasse mich darauf”, erwiderte Chad.

Einige Minuten lang herrschte ein unangenehmes Schweigen am Tisch.

Schließlich wandte sich Sarah an Kristen. “Was wollen Sie zur Party anziehen?”

“Darüber habe ich mir noch gar keine Gedanken gemacht”, antwortete Kristen. Die Anspannung, die die Gegenwart ihres Vaters auslöste, war ihr deutlich anzumerken.

“Ich habe ein paar Ideen, und wenn Sie wollen, können wir morgen Nachmittag nach Amarillo fahren, um zu besorgen, was wir brauchen”, schlug Sarah vor.

“Ja, gern.” Kristen sah zu ihrem Vater. “Gehst du auch im Kostüm, Mike?”

“Sarah möchte es”, antwortete er.

Mit zufriedener Miene reichte Sarah die Platte mit den Steaks weiter. “Allerdings. Ich finde, wir sollten als Micky Maus und Minnie Maus gehen.”

Chad verschluckte sich beim Anblick von Lassiters gequälter Miene an seinem Eistee. Kristen klopfte ihm mehrmals auf den Rücken. “Ist alles in Ordnung mit dir?”

“Ah … ja.” Er sah, dass Lassiter wohl nichts dagegen gehabt hätte, wenn sein Schwiegersohn erstickt wäre. Er konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. “Erinnere mich daran, dass ich meine Kamera mitnehme.”

Lassiters gereiztes Knurren verstummte, als Sarah ihren Fuß unter dem Tisch bewegte. “Autsch!” Er griff nach unten an sein Schienbein, doch sein finsterer Blick blieb weiter auf Chad gerichtet. “Erinnern Sie mich daran, dass ich mich bei unserem Gespräch auch gleich Ihrer neunmalklugen Art annehme.”

“Gern, Mr Lassiter. Ich habe auch ein paar Dinge mit Ihnen zu besprechen. Wie wäre es in einer Stunde in meinem Arbeitszimmer?”

Lassiter nickte. “Je eher, desto …”

“Nicht heute Abend, Mike”, mischte sich Sarah ein. “Wir haben ein Date, weißt du nicht mehr?”

Kristen verschluckte sich, und Chad musste ihr energisch auf den Rücken klopfen.

10. KAPITEL

“Zeit zum Aufwachen, Liebling.”

Kristen stöhnte. “Geh weg.”

“Erst wenn du gegessen hast.” Die Matratze gab nach, als Chad sich auf die Bettkante setzte.

“Ich habe dir doch schon erklärt, dass ich nicht frühstücke.”

“Komm schon, du musst etwas essen.”

Sie machte die Augen auf und stellte fest, dass Chad gar nicht gut aussah. Alarmiert setzte sie sich auf. “Ist alles in Ordnung mit dir?”

Er nickte nur, da er anscheinend nicht sprechen konnte.

Kristen nahm ihm das Tablett mit der Bierreklame ab und stellte es auf den Nachttisch. “Irgendetwas stimmt doch nicht.”

“Schon gut.” Er holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. “Alles bestens. Und jetzt iss dein Frühstück.”

Kristen war keineswegs überzeugt. Trotzdem stellte sie das Tablett auf ihren Schoß und stocherte mit der Gabel in ihrem Essen herum. Sie hatte wirklich keinen Hunger, doch Chad hatte recht, dass sie während der Schwangerschaft vernünftig essen musste.

Sie atmete den Duft des gebratenen Specks ein. “Das riecht gut.” Sie nahm einen Streifen, biss davon ab und hielt ihn Chad hin. “Möchtest du mal probieren?”

“Nein.” Seine Gesichtsfarbe veränderte sich von kalkweiß zu grünlich.

“Chad?”

Kristen stellte das Tablett wieder auf den Nachttisch, als Chad aufsprang und ins Badezimmer stürzte. Sie folgte ihm und sah ihn vor der Kloschüssel knien.

Mit einem feuchten Waschlappen wischte sie ihm den kalten Schweiß von der Stirn. “Armer Kerl. Am besten stecken wir dich wieder ins Bett.”

Er blieb auf den Knien, klappte jedoch den Toilettendeckel herunter und legte den Kopf auf den Arm. “Geh und lass mich in Ruhe sterben.”

Kristen biss sich auf die Unterlippe, um nicht zu grinsen. “Du wirst nicht sterben.”

“Doch, werde ich.”

“Nein, wirst du nicht. Sicher hast du irgendetwas nicht vertragen. Hast du auch Speck und Eier zum Frühstück gegessen?” Falls ja, würde sie ihr Frühstück nicht mehr essen.

“Bitte … sprich nicht …” Er würgte und klappte erneut den Toilettendeckel hoch.

Kristen reichte ihm den Waschlappen. “Bleib wo du bist, Liebling. Versuch nicht, allein aufzustehen. Ich hole Mike, damit er mir hilft, dich ins Bett zu bringen.”

“Grundgütiger, nein! Tu das nicht!”

“Ach, Unsinn. Dir geht es viel zu schlecht, um allein ins Bett zu kommen. Und ich bin nicht stark genug, um dir zu helfen.” Sie rannte aus dem Badezimmer, schlüpfte in ihren Bademantel und lief über den Flur zur Treppe. “Mike? Komm schnell hoch!”

Als sie die Treppe erreichte, waren Mike und Sarah schon auf dem Weg nach oben.

“Was ist los?”, rief Mike. “Hat er dir wehgetan? Wenn er dich auch nur falsch angesehen hat, bringe ich ihn um!”

Kristen war verblüfft über den besorgten Ausdruck auf Mikes Gesicht. Doch sie hatte keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen. Chad brauchte Hilfe. “Nein, mit mir ist alles in Ordnung.” Ohne darauf zu warten, ob die beiden ihr folgten, lief sie zurück ins Schlafzimmer. “Es ist Chad. Er fühlt sich sterbenselend, und ich brauche Hilfe, um ihn ins Bett zu bekommen.”

“Mike, du gehst und hilfst Kristen”, sagte Sarah und wandte sich wieder der Treppe zu. “Ich habe schon so eine Ahnung, was den Jungen quält. Ich komme gleich nach und bringe etwas mit, was seinen Magen beruhigen wird.”

Als Kristen und Mike das Badezimmer erreichten, war es Chad bereits gelungen, sich auf den Badewannenrand zu setzen. Seine Gesichtsfarbe sah schon wieder etwas besser aus, doch machte er noch immer den Eindruck, als könnte er jeden Moment ohnmächtig werden.

“Ach, verdammt, Kristen. Wieso musstest ausgerechnet ihn anschleppen?”

Mike bückte sich, legte sich Chads Arm um die Schulter und zog ihn hoch. “Junge, Sie sehen ja wirklich schlimm aus.” Mike lachte in sich hinein. “Es geht Ihnen anscheinend richtig dreckig.”

“Das macht Ihnen Spaß, was?”, murmelte Chad.

Mike schleppte ihn ins Schlafzimmer. “Und wie.”

“Sie haben mich vergiftet, stimmt’s?”, warf Chad ihm vor, als Mike ihn auf das Bett legte.

“Nein.” Mike richtete sich auf. “Aber nur, weil ich nicht drauf gekommen bin.”

Kristen stemmte die Fäuste in die Hüften und warf beiden Männern einen tadelnden Blick zu. “Ihr hört jetzt alle beide auf, und zwar sofort!” Sie half Chad, sich gegen die Kissen zu lehnen.

“Fangen die beiden etwa schon wieder an?” Sarah kam mit einem Becher Tee und einer Handvoll Cracker ins Zimmer. Beides reichte sie Kristen. “Geben Sie dem Kranken Tee und Cracker. Das wird ihm helfen.”

“Ich glaube, man hat mich vergiftet”, meinte Chad und schloss die Augen. “Lasst mich in Ruhe sterben.”

Sarah lachte. “Du stirbst nicht.”

“Ich fühle mich aber so.”

Lassiter lachte tatsächlich laut auf. “Er sieht auch so aus.”

Chad machte die Augen auf und funkelte seinen Schwiegervater wütend an. “Ich hoffe, es ist ansteckend und Sie bekommen es auch.”

“Chad”, warnte Kristen ihn.

“Vielleicht bekommt Kristen es, aber es ist höchst unwahrscheinlich, dass Mike oder ich es bekommen”, verkündete Sarah. “Ich habe dasselbe bei deinem Dad erlebt, als deine Mom mit dir schwanger war.”

“Was ist es?”, wollte Chad wissen.

“Morgendliche Übelkeit.”

Kristen runzelte skeptisch die Stirn. “Wie bitte?”

“Das ist lächerlich”, bemerkte Chad stöhnend. “Frauen leiden an morgendlicher Übelkeit. Männer nicht.”

“Manche schon”, widersprach Sarah. “Lies in den Büchern nach, die du dir gekauft hast. Sicher steht darin etwas über dieses Phänomen. Es ist so ähnlich wie Schmerzen aus Sympathie. Manche Männer bekommen sie, wenn ihre Frauen in den Wehen liegen. Wenn es bei dir so ist wie bei deinem Dad und deiner Mutter, wirst du von den Wehen bis zur Geburt ebenfalls daran leiden.”

“Das würde ihm nur recht geschehen”, sagte Lassiter finster. “Wenn meine Tochter leiden muss, soll er auch leiden.”

Chads Magen krampfte sich zusammen, wenn er sich vorstellte, wie Kristen in den Wehen lag.

“Mike, du bist keine große Hilfe”, beklagte sich Kristen und hielt Chad den Becher an den Mund. “Trink das.”

“Ich mag keinen heißen Tee. Lass mich einfach sterben. Dann geht es mir sicher besser.”

“Ich sagte, trink”, befahl sie.

Ihre Entschlossenheit überzeugte ihn davon, dass es nicht viel Sinn hatte, noch weiter zu protestieren. “Igitt, das schmeckt schrecklich!”

“Komm, Mike.” Sarah zog ihn am Arm. “Kristen wird jetzt allein mit ihm fertig.”

“Aber es hat gerade Spaß gemacht …”

“Ich sehe schon, wir beide müssen uns noch mal über deine Einstellung unterhalten”, stellte Sarah fest und lotste ihn zur Tür.

Chad lachte leise und wollte schon eine Bemerkung über Lassiters gequälte Miene machen. Doch Kristen verhinderte es, indem sie ihm rasch einen Cracker in den Mund schob.

Kristen schaltete die Scheinwerfer des Pick-ups an. Die Dunkelheit brach bereits herein, als sie aus Amarillo hinausfuhren. “Das hat wirklich Spaß gemacht, Sarah. Ich bin froh, dass Sie vorgeschlagen haben, einen Tag mit Einkaufen und der Suche nach Kostümen zu verbringen. Allerdings bin ich mir nicht sicher, dass Chad gefallen wird, was wir für ihn ausgesucht haben. Er kommt mir nicht wie ein Donald-Duck-Typ vor.”

Sie wünschte, Chad hätte sie und Sarah begleitet, um mit ihnen zusammen die Kostüme auszusuchen. Auf diese Weise wäre sie sicher gewesen, dass er nichts gegen ihre Wahl einzuwenden hatte. Doch nachdem sein Anfall von morgendlicher Übelkeit überstanden war, hatte er sich mit Annie und Cody herausgeredet, denen er angeblich einen Besuch versprochen hatte. Selbst Mike, der seit seiner Ankunft nicht von Sarahs Seite gewichen war, hatte gemeint, er würde lieber splitternackt durch Dornenbüsche laufen, als einkaufen zu gehen. Er wollte auf der Sundance Ranch bleiben, um ein paar geschäftliche Anrufe zu erledigen.

“Oh, keine Sorge. Chad wird sich genauso beschweren, wie Mike sich über sein Micky-Maus-Kostüm beklagt hat”, erwiderte Sarah amüsiert. “Aber glauben Sie mir, er wird dieses Kostüm tragen, wenn Sie es wollen.”

Kristen blieb skeptisch. “Chad darum zu bitten, Federn und eine Strumpfhose zu tragen geht vielleicht ein wenig zu weit.”

“Schätzchen, haben Sie immer noch nicht gemerkt, dass Sie den Jungen um den Finger wickeln können? Wann immer Sie ihn um etwas bitten, wird er Ihnen den Wunsch erfüllen oder zumindest alles versuchen, um es zu tun.” Sie tätschelte Kristens Arm. “Er liebt Sie viel zu sehr, um Ihnen irgendeinen Wunsch abzuschlagen. Seine morgendliche Übelkeit ist Beweis genug dafür. Männer leiden an so etwas nur, wenn sie ihre Frauen aus tiefstem Herzen lieben.”

Kristen wünschte, Sarahs Worte wären wahr. Aber sie hatte ihre Zweifel. Chad wollte ihr Baby und war der Ansicht, sie sollten verheiratet bleiben, um das Kind gemeinsam großzuziehen. Doch das musste noch lange nicht bedeuten, dass er sie liebte. Zwar sprach er ständig davon, dass das Schicksal sie zusammengebracht hatte und wie glücklich er über ihre Schwangerschaft war. Aber von Liebe hatte er kein einziges Mal gesprochen. Weder jetzt noch davon, dass das in der Zukunft möglich sein könnte.

Würde ihr eine Beziehung reichen, wie ihre Mutter sie mit Mike gehabt hatte? Würde es ihr reichen, dass Chad um des Babys willen mit ihr zusammenbleiben wollte? Kristen bezweifelte es.

Sie bog auf den Hof vor der Ranch ein, und die Scheinwerfer beleuchteten das Haus. Erstaunt stellte sie fest, dass Mike und Chad zusammen auf der Veranda standen. Sie waren zwar nicht aufeinander losgegangen, doch ihre Haltung – Rücken an Rücken, die Arme vor der Brust verschränkt – verriet, dass sie sich auch noch nicht wohlgesinnt waren.

Sobald Sarah und sie aus dem Wagen gestiegen waren, kamen ihnen die beiden Männer entgegen.

“Du hast mir gefehlt”, begrüßte Chad Kristen und nahm sie in die Arme. Er küsste sie auf den Hals, und sein warmer Atem verursachte ein sinnliches Prickeln auf ihrer Haut.

“Was für ein Kostüm habt ihr Frauen für Warren ausgesucht?”, wollte Mike wissen und legte Sarah den Arm um die Schultern.

Kristen hob die Brauen. Es war das erste Mal, seit sie sich erinnern konnte, dass ihr Vater jemandem seine Zuneigung zeigte. “Das ist eine Überraschung.”

Chad stöhnte. “Das klingt aber gar nicht gut.”

Mike schien sich über Chads Sorge zu freuen. “Mir ist es ganz egal, was es ist. Wenn meine Tochter will, dass Sie es anziehen, dann sollten Sie das lieber tun.”

“Mike …”

“Ich warne Sie lieber schon mal, Warren”, fuhr er unbeirrt fort. “Ich mache Sie persönlich verantwortlich für das Wohlergehen meiner Tochter und meines Enkelkindes. Sie sollten Ihnen jeden Wunsch erfüllen. Das schließt das Tragen eines Kostüms ein, das Kristen Ihnen für die Halloween-Party ausgesucht hat, ganz gleich, wie ausgefallen es ist.”

Kristen zuckte zusammen, doch Chad drückte sie beruhigend an sich. “Sie können ganz unbesorgt sein, Mr Lassiter.”

Mike starrte ihn noch einen Moment an, dann nickte er. “Na schön, dann wäre das ja geklärt.”

“Komm mit, du alter Schaumschläger.” Sarah drängte ihn zur Veranda. “Du besserst dich allmählich, aber wir müssen uns trotzdem noch mal über dein Benehmen unterhalten.”

Nachdem Sarah Mike ins Haus bugsiert hatte, wandte sich Kristen an Chad. “Tut mir leid. Er hatte kein Recht, so mit dir zu reden.”

Chad schob sich den Hut in den Nacken und lehnte seine Stirn gegen ihre. “Er versucht nur mit der Tatsache fertigzuwerden, dass ich der Mann bin, an den er dich verliert.”

Kristen war nicht überzeugt. “Er hat sich früher auch nicht wie ein Vater benommen.”

“Sei nicht so hart mit ihm. Ich würde mich in seiner Situation vermutlich genauso verhalten.” Er küsste sie auf die Nasenspitze. “Verlass dich drauf, ich werde der unvernünftigste Kerl weit und breit sein, wenn unser kleines Mädchen eines Tages irgendeinen Kerl anschleppt und verkündet, dass ich nicht mehr die Nummer eins in ihrem Leben bin.”

“Aber …”

Er legte ihr den Zeigefinger auf die Lippen. “Glaub mir, Kristen. Dein Dad zeigt es vielleicht nicht, aber ich habe bemerkt, wie er dich ansieht. Er liebt dich.”

Sie zuckte die Schultern. “Wenn du es sagst.”

Chad drückte sie an sich. “Komm, Mrs Warren. Laden wir die Einkaufstüten aus dem Wagen. Dann kannst mir endlich erzählen, was für ein schreckliches Kostüm ihr mir für die Party morgen Abend ausgesucht habt.”

Kristens Stimmung wurde besser. “Sarah meint, es würde dir gefallen.”

Er lachte. “Ja, und ich habe heute Morgen eine Kuh übers Dach fliegen sehen.”

“Das soll wohl ein Witz sein.” Chad starrte das weiße Federbüschel an, das Kristen ihm hingelegt hatte. Jetzt bereute er, dass er gestern Abend nicht besser zugehört hatte, als Kristen versucht hatte, ihm von den Kostümen zu erzählen. Er hatte angenehmere Dinge im Sinn gehabt, und nachdem sie miteinander geschlafen hatten, waren sie ohne ein weiteres Wort über die Party eingeschlafen. “Ich werde aussehen wie …”

“Donald Duck.” Kristen reichte ihm eine gelbe Strumpfhose. “Und jetzt zieh die an. Uns bleiben nur noch zehn Minuten. Ich habe Beth versprochen, dass wir ein bisschen früher kommen, um ihr beim Aufbauen des Büfetts zu helfen.”

Chad verzog das Gesicht. “Das wird Steve mir ewig unter die Nase reiben.”

“Mach dir deswegen keine Gedanken. Warte ab, was er trägt.”

“Ich kann nur hoffen, dass es schlimmer ist als diese Horrormontur.” Chad stieg in die eidottergelbe Strumpfhose und zog sie bis zu den Knien hoch. “Ich habe keine Ahnung, wie ihr Frauen Strumpfhosen tragen könnt. In diesen Dingern werden meine Haare an den Beinen wie verrückt jucken.”

“Na ja, du könntest sie natürlich auch …”

“Auf keinen Fall.” Er warf ihr einen finsteren Blick zu. “Ich werde meine Beine nicht rasieren.”

“Dann beklag dich nicht darüber, dass deine Haare jucken.” Sie watschelte mit ihrem süßen gefiederten Po zur Tür. “Ich werde mal nachschauen, wie weit Mike und Sarah sind. Ich warte unten auf dich.”

Chad zog die Strumpfhose ganz hoch und grinste. “Das Einzige, was mich davon abhält, zu Hause zu bleiben, ist dein Dad. Ich will mir nicht entgehen lassen, wie er vor allen Leuten als Micky Maus auftritt.”

Kristen lachte und rückte die pinkfarbene Schleife auf ihrer Daisy-Duck-Maske zurecht. “Das werde ich ihm lieber nicht sagen.”

“Ja, wahrscheinlich wäre das keine gute Idee.”

Sobald sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, nahm Chad ein schwarzes T-Shirt aus seiner Schublade und zog es über, während er einen Blick auf den weißen Federhaufen auf seinem Bett warf. Wenn ihm noch vor einer Woche jemand prophezeit hätte, dass er zur jährlichen Halloween-Party einmal nicht als Rodeo-Cowboy gehen würde, hätte er ihn für verrückt erklärt. Er stieg in das Kostüm, schlüpfte in die riesigen gelben Entenfüße und schüttelte den Kopf. Wenn ihm jemand prophezeit hätte, dass er morgen schon seit einer Woche verheiratet sein würde, hätte er das ebenso wenig geglaubt.

Er setzte sich den Entenkopf auf und betrachtete sich in dem großen Spiegel an der Innenseite der Badezimmertür. “Oje.” Aus dem Schrank nahm er eine schwarze Jeans und stopfte sie zusammen mit seinen Stiefeln in einen Matchbeutel. Nur ein Wort von irgendwem, und er würde sich sofort wieder umziehen.

Chad watschelte nach unten und blieb unvermittelt stehen, als er Sarah und Mike in der Küche sah. Mike Lassiter wirkte in seinem Kostüm kein bisschen glücklicher als Chad.

“Ein Wort von Ihnen, und ich gebe Ihnen eins auf Ihren Entenschnabel”, warnte Lassiter ihn. Er zeigte auf die Micky-Maus-Maske auf dem Tisch. “Ich werde wie ein Idiot aussehen.”

Chad musterte den Mann in seiner schwarzen Strumpfhose, den roten Shorts mit den großen weißen Knöpfen und den riesigen gelben Schuhen. “Sie können wenigstens eine Hose tragen. Ich muss mit Entenfüßen und Schwanzfedern herumlaufen.”

“Ich sehe, Sie haben auch andere Sachen dabei”, bemerkte Lassiter, stülpte sich grimmig die Mick-Maus-Maske über und nahm seinen Matchbeutel.

Kristen verlor zwei Federn, als sie mit einem ihrer klobigen pinkfarbenen Pumps auf den Holzfußboden stampfte. “Chad!”

“Sie werden sich schon nicht gleich umziehen”, meinte Sarah und stemmte die in weißen Handschuhen steckenden Hände in ihre rot-weiß gepunkteten Hüften. “Jedenfalls nicht, solange ich ein Wörtchen mitzureden habe.”

Chad kratzte sich am Bein. “Wenn es noch schlimmer juckt, wirst du Mühe haben, mich davon abzuhalten.”

“Für mich gilt dasselbe”, knurrte Lassiter.

Kristen öffnete die Hintertür. “Zum ersten Mal sind die beiden sich mal einig, Sarah.”

“Den Tag müssen wir rot im Kalender anstreichen”, meinte Sarah amüsiert.

Lassiter schnaubte missbilligend. “Verlasst euch bloß nicht darauf, dass das noch mal vorkommt.”

“Ganz bestimmt nicht”, stimmte Chad ihm zu, als sie alle das Haus verließen.

Während Kristen darauf wartete, dass Chad mit den Getränken zurückkehrte, saß sie auf einem Strohballen neben der Tanzfläche und beobachtete die bunt kostümierten Gäste, die zu einem bekannten Countrysong tanzten.

Das Innere der leer stehenden Scheune hatte Kristen erstaunt. Statt Dreck bedeckte geschliffenes Hartholz den Fußboden. Außerdem gab es eine Bühne, die mit Maisstauden und Strohballen dekoriert und mit großen Instrumentenverstärkern und modernsten Mikrofonen ausgerüstet war. Steve und Beth hatten sich offenbar viel Mühe gegeben, um die Scheune zu einem Partysaal umzubauen.

Als das Stück zu Ende war, kam Beth zu Kristen und setzte sich vorsichtig neben sie. In ihrem burgunderfarbenen Samtkleid mit tiefem Ausschnitt und hoch angesetzter Taille stellte sie eine edle Dame aus dem Mittelalter dar. Es war das perfekte Kleid für eine hochschwangere Frau. “Amüsieren Sie sich gut?”, fragte sie.

Kristen lachte. “Ich hätte nie gedacht, wie viel Spaß es machen würde, Goofy mit einer Bauchtänzerin tanzen zu sehen.”

“Ja, das war ein Anblick, nicht wahr?” Beth grinste. “Taz wusste gar nicht, wo er seine Hände hinlegen sollte, ohne nackte Haut zu berühren.”

Die Band begann einen langsamen Song zu spielen, und Kristen beugte sich zu Beth, damit sie sie besser verstehen konnte. “Da Chad von einer Halloween-Party sprach, hatte ich eigentlich eher eine Dekoration wie in einem Spukhaus erwartet.”

“Steve und ich fanden, dass es wahrscheinlich den Kindern Angst machen würde. Daher haben wir uns für ein allgemeineres Thema entschieden”, erklärte Beth und schaute voller Liebe zu ihrem Mann, der mit Annie tanzte. “Offenbar hat meine Tochter ihren Ritter in schimmernder Rüstung gefunden.”

Der Ritter tanzte mit Annie zu Kristen und Beth. “Beth, ich kann nichts sehen”, beklagte er sich und zerrte an seinem Helm. “Das Visier bleibt einfach nicht oben.”

Chad gesellte sich zu ihnen. “Gehörte kein Büchsenöffner zu diesem Kostüm?”, neckte er seinen Schwager.

“Wenn ich du wäre, würde ich mich nicht über die Kostüme der anderen lustig machen”, konterte Steve und reichte Annie an Beth weiter. “Wenigstens ist mein Hintern bedeckt.”

Kristen nahm eine Dose Limonade von Chad entgegen und musste ein Grinsen unterdrücken. Allerdings wäre Steves Bemerkung wirkungsvoller gewesen, wenn in diesem Moment sein Visier nicht wieder heruntergeklappt wäre.

“Ich habe eine Kneifzange im Wagen”, bot Chad an und tippte Steve auf die Metallbrust. “Gehen wir und sehen mal, ob wir das Ding nicht reparieren können.” Er hob ein paar weiße Federn von dem Strohballen und gab sie Kristen. “Ich bin gleich wieder da, Liebling. Mausere dich nicht so sehr ohne mich.”

Kristen schaute den Männern auf dem Weg zur Doppeltür nach. “Die beiden werden sich doch wohl nicht umziehen, oder?”

“Ich fürchte schon”, erwiderte Beth. Sie klang abwesend und sah zum Büfett. “Na fabelhaft, Cody nascht schon wieder von den Keksen!” Sie stellte Annie auf die Füße und stand mühsam auf. “Komm, Süße, wir bremsen ihn lieber, bevor ihm noch schlecht wird.”

“Ich bring dir einen Keks mit, Tante Kristen”, versprach Annie.

“Danke”, rief sie dem kleinen Mädchen nach. Es lief zum Büfett, nahm mit jeder Hand einen Keks und rannte zurück zu Kristen.

“Hier, Tante Kristen.” Annie überreichte ihr die Schokoladenkekse und versuchte auf den Strohballen neben Kristen zu klettern.

“Macht es Ihnen etwas aus, ein paar Minuten auf sie aufzupassen?”, fragte Beth im Vorbeigehen, auf dem Weg zur Bühne.

“Absolut nicht”, antwortete Kristen und half Annie, sich auf den Strohballen zu setzen.

“Vielen Dank.”

Kristen aß einen der Kekse und sah Beth nach, die sich ihren Weg durch die Menge auf der Tanzfläche bahnte. In ein paar Monaten würde sie genauso hochschwanger sein wie Beth. Sie aß den letzten Keks und klopfte sich die Hände ab. Wenn sie nicht aufhörte, so viele Süßes zu essen, würde sich ihr Bauch auch ohne die Schwangerschaft wölben.

Plötzlich lachte Annie und klatschte in die Hände. “Da ist Micky Maus!”

Mike kam zu ihnen. “Kristen, lass uns tanzen.” Er trat von einem riesigen gelben Schuh auf den anderen. “Wir müssen uns unterhalten.”

“Bitte, Mike.” Kristen rieb sich den juckenden Arm und schaute sich unsicher um. “Nicht hier.”

“Doch”, entgegnete Mike und nahm seine Micky-Maus-Maske ab. “Wenn ich es jetzt nicht tue …” Er ließ den Satz offen.

Kristen war über seine angespannte Miene verblüfft und deutete auf Annie. “Ich kann jetzt nicht. Ich spiele gerade Babysitter.”

“Geh ruhig und tanze mit deinem Dad, Liebling”, sagte Chad, der wieder zurückgekommen war. Er hatte ebenso wie Steve sein Kostüm ausgezogen. Er lächelte ihr beruhigend zu und hob Annie auf den Arm. “Diesen Tanz bin ich ohnehin der Kleinen schuldig.”

Kristen kratzte sich am Bein, während Chad mit dem Mädchen davontanzte. Dann sah sie zu Mike auf, der ihr die Hand bot. Sie konnte sich nicht daran erinnern, dass ihr Vater sie jemals zum Tanzen aufgefordert hatte.

“Bitte, Kristen, würdest du mir die Ehre eines Tanzes erweisen?”

Das klang so bittend, dass sie zu Tränen gerührt war. Sie legte ihre Hand in seine, stand auf und ging mit ihm auf die Tanzfläche.

“Kristen, ich …” Mike räusperte sich. “Ich bin nicht besonders gut in solchen Sachen, aber du sollst wissen, dass ein Anruf genügt, falls du jemals etwas brauchst.” Seine Stimme klang verdächtig rau. “Es gibt nichts, was ich für dich oder mein Enkelkind nicht täte.”

Unter ihrer Maske rollten Kristen die Tränen über die Wangen. “O Mike, ich habe mir immer nur gewünscht, dass du stolz auf mich bist.”

Mikes Augen füllten sich ebenfalls mit Tränen. Auch das erlebte Kristen bei ihrem Vater zum ersten Mal. “Mag sein, dass ich meine Gefühle nicht besonders gut zeigen kann. Aber ich bin immer stolz darauf gewesen, dass du meine Tochter bist.” Er musste sich erneut räuspern, bevor er weitersprechen konnte. “Sarah meinte, es würde mich nicht umbringen, dir ein paar Dinge zu erklären. Sie sagte, du würdest es verstehen.”

“Was verstehen?”, fragte Kristen mit tränenerstickter Stimme und kratzte sich den Bauch. “Dass du nie Zeit für mich hattest? Dass du an allem, was ich tat, stets etwas auszusetzen hattest?”

“Liebes, ich …” Mike hörte auf zu tanzen und führte sie zur Tür. Draußen nahm er ihr die Daisy-Duck-Maske ab und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. “Als deine Mutter und ich heirateten, stand Sagebrush Boots vor dem Bankrott. Es dauerte Jahre, in denen ich mich abarbeitete, um das Unternehmen zu retten. Und als ich es wieder zahlungsfähig hatte, starb deine Mutter. Viel Zeit war vergangen, und du und ich, wie waren uns fremd geworden. Den Großteil deiner Kindheit hatte ich verpasst, und du warst nicht daran interessiert, mich kennenzulernen.”

Kristen schluchzte an seiner Schulter. “Wieso hast du nicht mit mir geredet? Wieso hast du mir das alles nicht erzählt?”

Er holte tief Luft. “Ich fürchtete, du würdest mich zurückweisen. Es war einfacher – und sicherer –, meine Gefühle zu verbergen.”

“In all diesen Jahren habe ich geglaubt, du würdest mich nicht lieben.”

Ihr Vater gab einen erstickten Laut von sich und drückte Kristen fest an sich. “Kleines, ich habe dich von dem Moment an geliebt, in dem ich dich auf der Säuglingsstation im Krankenhaus sah. Ich habe dich immer geliebt und ich werde dich immer lieben. Nichts auf dieser Welt wird je etwas daran ändern.”

“O Daddy, ich liebe dich auch.”

Chad beobachtete, wie Kristen sich in den Armen ihres Vaters zur Musik wiegte. Einen Moment lang versperrten ihm ein riesiger Hahn und Marilyn Monroe die Sicht. Als sie weitergegangen waren, war von Kristen und Lassiter nichts mehr zu sehen.

“Was zur Hölle …?” Er ließ den Blick durch die Scheune schweifen. “Annie, hast du gesehen, wohin Tante Kristen gegangen ist?”

Das kleine Mädchen legte den Kopf auf seine Schulter und zeigte auf die Tür. “Tante Kristen ist mit Micky Maus rausgegangen.”

Versuchte Lassiter etwa, sie dazu zu überreden, ihn zu verlassen?

Chad marschierte zu Beth und Steve und gab Annie an seinen Schwager weiter. “Ich muss den Tanz mit dir verschieben, Süße.”

“Was ist denn los?”, wollte Beth wissen und schaute sich um. “Wo ist Kristen?”

Annie gähnte und legte den Kopf auf die Schulter ihres Vaters. “Mit Micky Maus draußen.”

Chad nickte. “Annie meint, dass Kristen mit ihrem Vater nach draußen gegangen ist. Ich will zu ihr, bevor er sie dazu überredet, mit ihm nach Dallas zurückzukehren.”

“Chad, er ist ihr Vater”, versuchte Beth ihn zu bremsen. “Er wird sie sicher nicht absichtlich unter Druck setzen.”

“Das sollte er auch besser nicht”, erwiderte Chad und eilte zum Ausgang.

Schon nach zwei Schritten hielt Sarah ihn auf. “Du solltest besser auf den Parkplatz hinausgehen. Kristen fühlt sich nicht gut.”

Angst beschlich ihn. Er bahnte sich seinen Weg durch die Menge und stürmte nach draußen. Im Schein einer Laterne stand Mike Lassiter neben Chads Pick-up und stützte Kristen, die sich gebückt beide Beine kratzte.

“Was ist denn los, Liebling?”, fragte Chad, ein wenig außer Atem.

“Es juckt überall.”

Sie hatte ihre Maske abgenommen, und als sie zu ihm aufsah, erkannte Chad sofort die roten Flecken auf ihrem Hals und am Kinn. “Bist du gegen irgendetwas allergisch?”, erkundigte er sich.

“Nein.” Sie deutete auf ihren Rücken. “Chad, bitte hilf mir.”

Er kratzte die Stelle, die sie ihm gezeigt hatte. Dann öffnete er die Beifahrertür seines Wagens. “Komm, ich fahre dich zu einem Arzt.”

Sie wollte protestieren, doch er legte ihr den Zeigefinger auf die Lippen. “Keine Widerrede.”

“Er hat recht”, mischte sich ihr Vater ein. “Du musst zum Arzt.” Er streichelte ihre Wange und wandte sich an Chad. “Sorgen Sie lieber gut für meine Tochter, sonst wird die Hölle ein Spaziergang sein gegen das, was Sie von mir zu erwarten haben.”

Chad nickte. “Seien Sie unbesorgt, Mr Lassiter. Kristen wird von allem nur das Beste bekommen.”

11. KAPITEL

Chad parkte den Pick-up neben dem Haus und sah unbehaglich zu Kristen. Seit sie das Pablo Duro Hospital in Canyon verlassen hatten, hatte sie kaum mit ihm gesprochen. “Liebling, was ist los mit dir? Du weißt, dass du mit mir über alles reden kannst.”

“Es scheint so, als seien wir unsere Probleme los”, sagte sie, den Blick geradeaus aus dem Fenster gerichtet.

Eine düstere Vorahnung beschlich ihn. “Was meinst du damit?”

“Ich bin nicht schwanger.” Ihre Stimme bebte.

Chad hatte das Gefühl, als hätte er einen Fausthieb in den Magen bekommen. “Aber der Test …”

“Das Ergebnis war falsch.” Sie lehnte sich zurück an die Kopfstütze. “Der Arzt meint, so etwas kommt nicht häufig vor. Aber manchmal zeigt ein Schwangerschaftstest für zu Hause eben ein falsches Ergebnis an. Er hat einen genaueren Test durchgeführt, bevor er mir eine Spritze gegen meine allergische Reaktion auf das Kostüm gegeben hat.”

“Verdammt!” Enttäuschung breitete sich in ihm aus. Doch das war nichts im Vergleich zu seiner Angst. Denn Kristen klang, als gebe es jetzt keinen Grund mehr für sie beide, noch länger zusammenzubleiben. Bevor er etwas dazu sagen konnte, war sie schon aus dem Wagen und ging auf das Haus zu.

Chad umklammerte das Lenkrad mit beiden Händen, bis seine Knöchel weiß hervortraten. Dass sie jetzt kein Baby haben würden, bedeutete nicht das Ende der Welt. Kristen zu verlieren schon. Nur hatte er keine Ahnung, wie er sie jetzt noch davon überzeugen sollte, bei ihm zu bleiben. Er hatte ihr ständig eingeredet, das Schicksal hätte sie zusammengeführt und ihre Ehe sei vorherbestimmt. Was konnte er noch tun?

Er sah, wie das Licht in ihrem Schlafzimmer anging. Kristens Silhouette bewegte sich hinter den geschlossenen Vorhängen, und er erkannte, dass sie ihr Nachthemd anzog. Er liebte dieses glänzende Stück hauchdünner Seide. Noch besser gefiel ihm jedoch, es ihr auszuziehen. Verdammt, er liebte einfach alles an ihr.

“Na so was.” Er hielt inne, und ein breites Grinsen erschien auf seinem Gesicht. Tatsächlich, er hatte sich in seine Frau verliebt.

Sofort stieg seine Stimmung. Er sprang aus dem Wagen und lief zum Haus. Er konnte es kaum erwarten, es Kristen zu erzählen und ihr zu zeigen, wie viel sie ihm bedeutete. Danach würde sie sicher bei ihm bleiben.

Er nahm zwei Stufen auf einmal und glaubte hinter Lassiters Tür Stimmen zu hören. Chad grinste. Wahrscheinlich war es eine gute Idee, dass sein Schwiegervater beschlossen hatte, vor dem Schlafengehen noch ein wenig fernzusehen. Dadurch würde er die lustvollen Laute nicht hören, die seine Schwiegersohn Kristen entlocken wollte, bis sie vor Erschöpfung einschliefen.

Er betrat das Schlafzimmer, zog sich rasch aus und stieg ins Bett. Als er die Hände nach ihr ausstreckte, rollte sie, ohne zu zögern, in seine Arme. Sie schmiegte die Wange an seine Schulter, und er fühlte ihre Tränen. Sein Herz zog sich zusammen.

“Liebling, es ist doch alles in Ordnung”, sagte er und merkte, wie ihm selbst die Tränen in die Augen stiegen.

“Bitte sprich jetzt nicht”, flüsterte sie. “Schlaf nur mit mir, Chad.”

“Aber ich muss dir sagen, dass …”

Sie presste ihre Lippen auf seine und brachte ihn so zum Schweigen. Als sie ihn endlich wieder Luft holen ließ, war Chad der Meinung, dass jedes weitere Wort warten konnte. Er würde ihr auf andere Art zeigen, wie sehr er sie brauchte, wie sehr er sich wünschte, dass sie bei ihm blieb, wie sehr er sie liebte. Sie war die perfekte Frau für ihn, und er hatte die Absicht, sich die ganze Nacht Zeit zu nehmen, um sie davon zu überzeugen, dass er der Richtige für sie war.

Er zog ihr das Nachthemd über den Kopf und warf es auf den Boden. Mit beiden Händen umfasste er ihre Brüste und rieb die harten Knospen mit den Daumen. Dann beugte er sich herunter, um sie mit seinem Mund zu liebkosen. Kristen stöhnte leise und fuhr ihm durch die Haare.

Nachdem Chad sich ausgiebig ihren Brustspitzen gewidmet hatte, küsste er ihren flachen Bauch. Er ließ die Hand über ihre Hüfte und ihren Oberschenkel gleiten. Seine Finger glitten an der sensiblen Innenseite ihres Oberschenkels hinunter. Behutsam spreizte er ihre Beine. Heftige Erregung packte ihn, doch er nahm sich zusammen, da er sich Zeit lassen wollte. Aber Kristen hatte offenbar andere Vorstellungen. Sie umfasste ihn und begann ihn auf eine Art zu streicheln, die ihn fast um den Verstand brachte. Ohne Worte gab sie ihm zu verstehen, dass ihr der Sinn nicht länger nach zärtlichen Liebkosungen stand.

Chad gab ihrer Forderung nach, legte ein Kondom an und drang tief in sie ein. Kristen bog sich ihm entgegen und krallte die Finger in seinen festen Po, um ihn noch tiefer in sich hineinzuziehen und zu einem noch schnelleren, wilderen Rhythmus anzuspornen, bis sie beide zu einem herrlich intensiven Höhepunkt gelangten.

Erschöpft lagen sie sich hinterher in den Armen und warteten, bis die Wellen der Lust allmählich verebbten. Kristen schmiegte sich an Chad, und kurz darauf verriet ihr gleichmäßiger Atem, dass sie eingeschlafen war.

Er küsste sie auf die Stirn und drückte sie fest an sich. “Ich liebe dich so sehr, dass ich es kaum aushalte”, flüsterte er. “Wenn du mich jetzt verlässt, werde ich das nicht überleben.”

In dem Moment, als Chad die Augen aufschlug, wusste er, dass Kristen fort war. Er streckte die Hand nach ihr aus, doch das Laken neben ihm war kalt. In der Woche seit ihrer Hochzeit hatte er gelernt, dass Kristen ein Morgenmuffel war. Auf keinen Fall würde sie so früh aufwachen, wenn sie nicht etwas vorhätte oder irgendwohin wollte. Bei diesem Gedanken sprang er aus dem Bett und suchte seine Sachen zusammen.

Eine nie gekannte Angst packte ihn, während er in seine Stiefel schlüpfte. Auf dem Weg nach unten schaute er in das Schlafzimmer, das Mike benutzt hatte. Zu seiner großen Erleichterung stand sein Gepäck noch dort auf dem Boden, wo er es bei seiner Ankunft abgestellt hatte.

Es war also noch nicht zu spät. Kristen war nicht mit ihrem Vater unterwegs zurück nach Dallas. Zumindest noch nicht. Doch als er am Arbeitszimmer vorbeikam und Mike Lassiters Stimme hörte, hielt er abrupt inne.

“Kristen, ich möchte, dass du die Leitung von Sagebrush Boots übernimmst.”

Die Freude in ihrer Stimme jagte Chad einen kalten Schauer über den Rücken. “O Dad, das habe ich mir so lange gewünscht …”

Er wartete nicht ab, um sich den Rest anzuhören, da er sich schon denken konnte, was Kristen sagen würde. Ihr ganzes Erwachsenenleben hindurch hatte sie davon geträumt, die Position zu bekommen, die ihr Vater ihr gerade angeboten hatte. Dafür hatte sie ihr Studium absolviert, und als seine einzige Erbin hatte sie jedes Anrecht darauf.

Er ging in seine Dunkelkammer und schaltete das Licht an. Die Fotos, die er in der Nacht entwickelt hatte, als er und Kristen aus Las Vegas zurückgekehrt waren, hingen noch überall herum. Er betrachtete die Bilder. Es waren alles Fotos von Kristen auf dem Bankett. Selbst vor dem ersten Schluck Champagner hatte sie ihn fasziniert, ohne dass es ihm bewusst gewesen wäre.

Seine Kehle war wie zugeschnürt. Er ging auf die hintere Veranda hinaus, zog seine Jeansjacke an und setzte seinen Hut auf. Dann stieß er die Fliegengittertür auf und marschierte zu seinem Pick-up.

Zehn Minuten später hielt er auf dem Gipfel einer Hügelkette an, von dem aus man einen Blick über das Sundance Valley hatte. Es war die gleiche Stelle, an der er mit Kristen auf der Rückfahrt von Las Vegas angehalten hatte. Er hatte sie beeindrucken wollen. Sie hatte sehen sollen, dass er kein Versager war, auch wenn er nicht aus der vornehmen Gesellschaft von Dallas stammte. Doch jetzt machte die Aussicht ihn traurig.

Was sollte er mit dem Rest seines Lebens anfangen, wenn Kristen ihn verließ? Früher hatte er gedacht, die Sundance Ranch und Rodeo Company sei seine ganze Erfüllung. Aber das war vor seiner Heirat gewesen und bevor er sich in eine temperamentvolle, umwerfende Frau mit kastanienbraunen Haaren verliebt hatte. Wie hatte er sie jemals als Eisprinzessin betrachten können?

Er hatte erwartet, dass Kristen wie seine Mutter sein würde. Schließlich war ihre Herkunft ähnlich; beide Frauen stammten aus der Großstadt. Aber damit endeten die Ähnlichkeiten auch schon. Julia Warren hatte immer gewusst, dass ihre Familie sie liebte, doch sie hatte nie viel darauf gegeben. Kristen hingegen hatte immer an der Zuneigung ihres Vaters gezweifelt und sich über die Maßen angestrengt, sie sich zu verdienen. Außerdem war sie eine warmherzige Frau mit vielschichtigem Wesen, wohingegen Julia oberflächlich und ichbezogen gewesen war.

Kristen war im Grunde das genaue Gegenteil seiner Mutter und gleichzeitig alles, was er sich je gewünscht hatte. Sie war die Frau seines Lebens. Warum also saß er dann hier oben auf dem Hügel herum und schaute zu, wie Lassiter sie ihm wegnahm?

Chad drehte den Zündschlüssel, legte den Gang ein und trat das Gaspedal durch. Kampflos würde er seine Frau nicht aufgeben. Er klopfte auf die Brusttasche seiner Jeansjacke und fühlte seinen Glücksstein. Bis jetzt hatte der Achat ihn noch nie im Stich gelassen, und er hoffte, dass das auch diesmal nicht passieren würde.

Als er seinen Pick-up schlitternd neben dem Mietwagen zum Stehen brachte, war Sarah gerade dabei, Mike beim Beladen des Kofferraums zu helfen.

“Ich habe mich schon gefragt, wann Sie auftauchen würden.” Lassiter hielt mit dem Einladen des Gepäcks inne und trat vor Chad. “Ich schulde Ihnen eine Erklärung.”

“Nicht jetzt. Ich …”

Lassiter hielt Chad am Arm fest. “Doch, jetzt. Gehen wir ein Stück, Sohn.”

Chad hob verblüfft die Brauen. “Wieso sollte ich das?”

“Chad, hör dir an, was Mike dir zu sagen hat”, ermahnte Sarah ihn.

“Na komm schon, Junge”, meinte Lassiter und führte ihn in Richtung der Ställe. “Du wirst hören wollen, was ich dir zu sagen habe.”

Das bezweifelte Chad. Trotzdem beschloss er, ihm die paar Minuten zu gewähren, denn solange Lassiter noch da war, würde Kristen auch nicht fahren.

“Ich habe mich viele Jahre lang wie ein Narr benommen, und nun wird es höchste Zeit, dass ich das wiedergutmache. Zu dieser Einsicht bin ich durch Sarah gelangt – und dadurch, dass ich dich und Kristen zusammen erlebt habe.” Er räusperte sich verlegen. “Du hast es nie gewusst, aber dein Vater und ich waren einst die besten Freunde. Wir reisten gemeinsam zu den Rodeos und hatten eine Menge Spaß zusammen.”

“Das hat Sarah mir mal erzählt”, erwiderte Chad. “Aber sie hat mir nie verraten, weswegen die Freundschaft zerbrochen ist.”

Lassiter blieb stehen und holte tief Luft. “Um die Geschichte kurz zu machen: Hank und ich verliebten uns beide in Julia, deine Mutter.” Er schüttelte den Kopf. “Nein, das stimmt nicht. Ich dachte nur, ich würde sie lieben. Als sie und Hank heirateten, war ich zu stur, um mich geschlagen zu geben. Daher gab ich deiner ganzen Familie die Schuld für mein Elend, obwohl nur ich ganz allein schuld daran war. Denn es war nicht Julia, die ich liebte, sondern eine andere Frau.”

Chad runzelte die Stirn. “Wieso hast du dann die Schuld …”

“Stolz kann eine zerstörerische Kraft sein, mein Sohn”, gestand Lassiter. “Ich war zutiefst gekränkt, als deine Mutter deinen Vater vorzog. Also war es leichter, mich von beiden betrogen zu fühlen und all die Jahre einen Groll gegen sie zu heben, statt zuzugeben, dass ich mich geirrt hatte und Julia gar nicht liebte.”

“Aber was war mit deiner Frau?”

“Martinas Verlobter kam bei einem Flugzeugabsturz ums Leben, ein paar Monate, bevor wir uns kennenlernten.” Seine Miene wurde traurig bei der Erinnerung daran. “Sie kam nie über den Verlust hinweg und verlor ihren Lebensmut. Dann, nicht lange, nachdem wir angefangen hatten, uns regelmäßig zu sehen, bat sie mich, sie zu heiraten und Sagebrush Boots zu übernehmen. Sie meinte, sie würde es allein nicht schaffen. Und da ich immer noch glaubte, Hank hätte mir Julia weggeschnappt, und nicht erkannte, wen ich eigentlich liebte, stimmte ich zu.”

“Da hast du wahrscheinlich das bessere Los gezogen, denn Dads Leben mit Mom war nicht leicht.”

Lassiter nickte. “Ich habe davon gehört, dass sie Hank verlassen hat. Das tut mir leid.”

Chad sah zum Haus. Er hatte keine große Lust, sich weiter Lassiters Erinnerungen anzuhören. Er musste unbedingt mit Kristen reden. “Wenn das alles war, was du auf dem Herzen hast …”

“Chad, würdest du mir bitte helfen, das zum Wagen zu tragen?”, rief Kristen von der Veranda.

“Nein.”

Kristen stemmte die Hände in die Hüften. “Wieso nicht?”

“Wir müssen uns unterhalten.”

Sarah wollte sich einmischen, doch Kristen verschränkte die Arme und kniff die Augen zusammen. “Dann möchte ich mal hören, was du zu sagen hast.”

Mike ging zu ihr und nahm die Tasche, die vor Kristen stand. Mit leiser Stimme, damit nur sie ihn hören konnte, sagte er: “Falls du irgendwelche Schwierigkeiten mit dem Jungen hast, ruf mich an. Dann stutze ich ihn zurecht.”

“Das werde ich”, erwiderte sie ebenso leise. “Ich liebe dich, Daddy.”

“Ich liebe dich auch, Kleines.” Jedes Mal, wenn er ihr das sagte, errötete Mike. Doch das störte Kristen nicht. Allein die Tatsache, dass er es aufrichtig meinte, zählte. “Wir sehen uns dann in ein paar Tagen in Dallas.” Er zwinkerte ihr zu und sagte laut: “Ich kümmere mich weiter um das Gepäck, während ihr zwei euch verabschiedet.”

“Lass uns ins Haus gehen”, bat Chad und nahm ihre Hand. “Ich möchte dir etwas zeigen.”

Kristen ließ sich von ihm in die Dunkelkammer führen. “Was hast du vor?” Sie blieb erschrocken stehen. “Mein Gott, Chad, wann hast du all diese Fotos aufgenommen?” Sie schob sich an ihm vorbei und betrachtete die glänzenden Bilder.

“An dem Abend unserer Hochzeit.”

“Aber das war vor …”

“Ja, das war, bevor der Champagner uns willenlos machte.” Er nahm sein Lieblingsbild von der Leine. “Offenbar habe ich in der Kapelle jemanden gebeten, dieses Bild von uns zu machen.” Er reichte ihr das Foto, das sie mit der Heiratsurkunde und seinem Glücksstein zeigte. Die Braut schaute den Bräutigam verliebt an, und der Bräutigam hätte nicht glücklicher aussehen können.

“Wieso hast du alle vergrößert?”, wollte Kristen wissen.

Er schob verlegen die Hände in die Taschen und zuckte die Schultern. Er hatte keine Ahnung, wie er ihr erklären sollte, dass er gedacht hatte, die Bilder würden eines Tages alles sein, was ihm von ihr blieb. “Ach, einfach nur so.”

“Hast du jemals in Erwägung gezogen, deine Fotos zu einem Wettbewerb einzureichen? Du bist sehr gut.”

Chad wollte nicht über irgendwelche Wettbewerbe oder sein Hobby reden. “Geh nicht zurück nach Dallas, Kristen.”

“Ich muss. Mike will sich nächstes Jahr zur Ruhe setzen, und ich werde Sagebrush Boots übernehmen.”

Sein Mut sank angesichts ihrer unüberhörbaren Freude. Sie war so glücklich! Er konnte sie nicht bitten, ihren Traum aufzugeben. Doch ebenso wenig konnte er es ertragen, sie gehen zu sehen. “Du wirst sicher eine großartige Firmendirektorin sein.”

“Wohin willst du?”, fragte sie und stellte sich ihm in den Weg.

“In den ‘Bucket of Suds’.” Chad ging um sie herum. Er hatte die feste Absicht, sich zu kräftig zu betrinken. Vielleicht würde dann das schmerzliche Gefühl der Leere verschwinden.

Sie hielt ihn am Arm fest. “Du gehst nirgendwohin. Nicht bevor wir ein paar Dinge geklärt haben. Du hast mir etwas versprochen, und ohne die Einhaltung deines Versprechens fahre ich nicht.”

Chad fuhr sich über das Gesicht. Ihm war nicht klar gewesen, dass etwas so wehtun konnte. “Ich habe keine Ahnung, was du von mir willst. Aber falls ich dir etwas versprochen habe, dann gehört es dir. Was immer es ist, nimm es.”

Sie griff nach seiner Gürtelschnalle. “Einverstanden.”

“Was zur Hölle machst du da?” Er umfasste ihre Handgelenke, um sie aufzuhalten, doch sie befreite sich und begann, sein Hemd aus dem Hosenbund zu ziehen.

“Ich nehme mir, was du mir versprochen hast.”

Hoffnung keimte in ihm. “Und du denkst, du könntest es in meiner Jeans finden?”

“Na ja, dort beginnt es.”

Endlich gab er dem Verlangen nach, sie in die Arme zu schließen. “Was genau habe ich dir denn versprochen?”

Er hätte alles gegeben, um ihr Lächeln auf einem Foto festzuhalten. “Ein Baby.” Sie schlang ihm die Arme um die Taille und küsste die Haut im Halsausschnitt seines Hemdes. “Und ich gehe nirgendwohin, solange ich nicht eines von dir bekommen habe.”

“Wenn du ein Baby von mir bekommst, Liebling, werden wir noch sehr lange verheiratet bleiben. Du wirst die Schwangerschaft über bei mir bleiben müssen und dann noch etwa zwanzig Jahre, während wir unseren kleinen Cowboy großziehen.” Ihre Finger kitzelten seine Rippen.

“Oder unser Cowgirl”, fügte er lachend hinzu.

Kristens mutwilliges Grinsen verriet ihm, dass sie einen viel längeren Zeitraum im Sinn hatte. “Wir müssen auch noch an die Enkel und Urenkel denken, Mr Warren.”

Er küsste sie auf die Nasenspitze. “Das wären dann fünfzig oder sechzig Jahre, Mrs Warren.”

Sie nickte. “Mindestens.”

Chad drückte sie an seine Brust und wurde ernst. “Du hast mir solche Angst gemacht. Ich dachte schon, du würdest mich verlassen.”

“Ich muss erst nächste Woche in Dallas sein, um die Details für meinen neuen Posten zu klären.”

“Wirklich?” Die Sundance Ranch zu verlassen, würde ihm unendlich schwerfallen. “Liebling, ich bin kein Stadtmensch. Aber wenn ich durch einen Umzug für den Rest meines Lebens bei dir bleiben kann, werde ich mich in der Stadt schon irgendwie zurechtfinden.”

“Mach nicht so ein finsteres Gesicht.” Lächelnd strich sie ihm die tiefe Falte zwischen den Brauen glatt. “Ich habe meinem Vater gesagt, dass ich Sagebrush Boots nicht übernehmen würde, wenn ich die Firma nicht von hier aus leiten könnte. Mit Hilfe von Computern, Faxgeräten und regelmäßigen Flügen nach Dallas sollte das kein Problem sein.” Bevor er ihr sagen konnte, wie glücklich ihn ihre Worte machten, fügte sie hinzu: “Ach, übrigens, Sarah hat heute Morgen gekündigt.”

Es dauerte einen Moment, bis er ganz begriff, was sie gerade gesagt hatte. “Sarah hat was getan?”

Kristen lachte. “Ich musste ihr meine Koffer leihen, damit sie Mike begleiten kann.”

“Wohin wollen die beiden?”

“Zu der kleinen Kapelle in Las Vegas.”

Chad starrte sie verblüfft an. “Das gibt’s doch gar nicht! Sarah ist die Frau, die dein Dad seit über fünfunddreißig Jahren liebt?”

Kristen nickte und schmiegte sich an ihn. “Er hat mir die ganze Geschichte erzählt. Anscheinend ist sie die Liebe seines Lebens.”

“Und du bist die Liebe meines Lebens.” Als sie zu ihm aufsah, fühlte er sich wie der glücklichste Mensch der Welt. Er nahm eine kleine samtbezogene Schachtel aus der Hosentasche. “Ich trage das seit unserem Ausflug ins Einkaufszentrum neulich mit mir herum. Ich habe auf den richtigen Moment gewartet, um es dir zu geben.” Er öffnete die Schachtel, um ihr die beiden goldenen Eheringe zu zeigen. “Wirst du bei mir bleiben, um aus freien Stücken meine Ehefrau zu sein, und nicht, weil es aus Versehen passiert ist?”

Tränen stiegen ihr in die Augen. Mit einem zaghaften Lächeln auf den sinnlichen Lippen hielt sie ihm die Hand hin, damit er ihr den Ring auf den Finger schieben konnte. “Ich liebe dich, Chad. Ja, ich will deine Frau sein, jetzt und für immer.”

Er wartete, bis sie seinen Ring aus der Schachtel genommen und ihm auf den Finger geschoben hatte, bevor er sie erneut an sich drückte. Ihre Herzen schienen im Einklang zu schlagen. “Und ich liebe dich, über alles.”

Plötzlich löste sie sich von ihm und machte sich von Neuem an seinem Gürtel zu schaffen. “Wirst du mir jetzt geben, was ich will?”

“Das kommt darauf an. Ich glaube, ich habe vergessen, was das war”, neckte er sie.

“Ein Baby.”

Chad lachte, hob Kristen auf die Arme und ging zur Treppe. “Liebling, es wird mir ein Vergnügen sein, mein Versprechen zu erfüllen.”

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL