Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Tiffany
Publisher: Cora Verlag

Heiße Fantasie

Jamie Denton

1. KAPITEL

"Käuflicher Sex?" Cait Sullivan senkte die Stimme zu einem Flüstern. "Sind Sie sicher?"

Cait betrachtete den Mann, der ihr gegenüber am Tisch saß, mit kritischem Blick. Sein teurer Anzug und die italienischen Schuhe sprachen dafür, dass es sich hier nicht um einen Spinner handelte. Er hatte zwar ein Pflaster auf der Nase und sah aus, als sei er verprügelt worden, doch seine Miene wirkte aufrichtig.

"Es ist mir sehr ernst, Miss ..." Er blickte kurz auf ihr Namensschild, bevor er ihr wieder in die Augen sah. "Miss Sullivan. Ich weiß genau, dass ein Mann von ,Fantasy for Hire'

dafür bezahlt wurde, Sex mit einer Kundin zu haben. Mit einer sehr reichen Kundin."

Cait witterte eine interessante Story, für die sie sich nicht in Schale werfen und sich freundlich mit den jungen Damen der feinen Gesellschaft aus San Francisco unterhalten musste. Diese Frauen wirkten auf sie immer schrecklich blasiert, und Cait kam sich in Gesprächen mit ihnen immer wie eine Außenseiterin vor.

Endlich einmal etwas anderes als die ewigen Berichte über Wohltätigkeitsveranstaltungen, die sie allmählich nicht mehr ausstehen konnte. Wenn sie Licht in die Sache brachte, die Louden Avery hier gerade andeutete, war das möglicherweise der Schlusspunkt unter den ganzen Kram, den sie seit
mittlerweile zwei Jahren für ihre Zeitung schrieb. Gründlich zu recherchieren und finstere Machenschaften aufzudecken, das war ihr Ziel. Vielleicht führte das dann auch zu Berichten fürs Radio oder sogar für einen Fernsehsender ...

Cait verdrängte diese Karriereträume und zückte einen Notizblock. Immer mit der Ruhe, ermahnte sie sich. "Was für Beweise haben Sie denn?"

"Eine meiner früheren Angestellten hat diese speziellen Dienste von ,Fantasy for Hire' in Anspruch genommen", fuhr Louden Avery fort. "Ich kann es nicht belegen, aber ich habe mit eigenen Augen eine Quittung über tausend Dollar für geleistete Dienste gesehen. Das ist ein bisschen sehr viel für den Auftritt eines Strippers, finden Sie nicht?"

Cait hatte noch nie einen Stripper engagiert, aber sie war schon bei einigen Junggesellinnenpartys gewesen und konnte sich auch nicht vorstellen, dass ein solcher Auftritt auch nur annähernd so viel kostete.

Nach Averys Aussagen war "Fantasy for Hire" eine eher kleine, aber sehr erfolgreiche Agentur, über die man Stripper für Frauenpartys buchen konnte. Avery behauptete, es sei nur der Deckmantel für viel lukrativere Geschäfte.

"Ich brauche mehr als nur Ihre Aussage, dass Sie diese Quittung gesehen haben, Mr. Avery." Sie machte sich Notizen.

"Sie sind hier die Reporterin. Gehört es nicht zu Ihren Aufgaben herauszufinden, wie viel Wahrheit sich hinter dem verbirgt, was ich Ihnen sage?"

"Schon, aber ..."

Avery stand auf und blickte sie über seine bandagierte Nase hinweg an. "Wenn Sie an der Geschichte nicht interessiert sind, Miss Sullivan, dann gehe ich eben zum ,Examiner'. Dort stoße ich bestimmt auf offene Ohren." Er wandte sich zum Gehen.

"Warten Sie!" Sie sprang auf und kam um den Schreibtisch herum. Diese Chance, sich als ernsthafte Reporterin zu beweisen, durfte sie sich nicht entgehen lassen. "Geben Sie mir ein paar Tage Zeit, dann melde ich mich wieder bei Ihnen.

Wenn ich auf eine interessante Story stoße, unterhalten wir uns weiter."

Er lächelte, doch sein Blick blieb kühl. "Diese Story gibt es, und sie ist brandheiß, Miss Sullivan."

Am liebsten hätte sie ihn gefragt, wieso er ausgerechnet sie angesprochen hatte, wo es doch Dutzende von erfahreneren Reportern beim "Herald" gab. Aber ihre Mutter hatte immer gesagt, dass man einem geschenkten Gaul nicht ins Maul schaut.

Cait nahm seine Visitenkarte entgegen und versprach, ihn in ein paar Tagen anzurufen. Sie lehnte sich gegen den

Schreibtisch und biss sich auf die Unterlippe, während sie Avery nachsah. Ihre Gedanken überschlugen sich. Irgendeinen Beweis brauche ich, dachte sie, dass er mir die Wahrheit erzählt hat, bevor ich zu recherchieren beginnen.

Seufzend ging sie zurück zu ihrem Stuhl und sah ihre Notizen durch. Nach dem zweiten Lesen musste sie lächeln, und dann lachte sie auf. Das war es! Was gab es für einen besseren Weg, die Wahrheit über "Fantasy for Hire" herauszufinden, als die Dienste der Agentur selbst in Anspruch zu nehmen?

Sie rief schnell beim Friseur an und bekam nach einem bisschen Betteln und Drängeln noch einen Termin für den Nachmittag. Mit etwas Glück konnte sie sich auch noch die Nägel machen lassen. Reiche Frauen ließen sich ständig die Nägel maniküren und sahen verwöhnt und gelangweilt aus.

Cait schnappte sich Handtasche und Regenmantel, meldete sich schnell am Empfang der Zeitung ab und verließ die Redaktion. Sie war auf dem Weg, sich ihre ganz private Phantasie zu mieten.

Jordan McBride hatte eigentlich gedacht, die Dummheiten der Jugend würden allesamt hinter ihm liegen. Doch dann hatte er zugestimmt, für seinen jüngeren Bruder zeitweise die Agentur

"Fantasy for Hire" zu leiten, bis Austin aus den Flitterwochen zurückkam und die Agentur endlich verkaufte. Und das hier war wirklich das Verrückteste, wozu er sich bislang hatte überreden lassen.

Jordan seufzte und betrachtete den Terminplan auf dem abgenutzten Schreibtisch. Irgendwie hatte er es geschafft, dass zwei von Austins Angestellten für den Valentinstag doppelt gebucht waren. Und es war ihm nicht gelungen, diese Fehlbuchungen wieder rückgängig zu machen. Beide Kundinnen, mit denen er gesprochen hatte, beharrten auf ihrem Termin und hatten ihm versichert, dass sie sich, falls "Fantasy for Hire" nicht zu dem gewünschten Termin den entsprechenden Tänzer schicken würde, nach einer anderen Agentur umsehen würden.

"Na toll." Jordan trank einen Schluck heißen Kaffee. Jetzt leitete er die Agentur erst seit zwei Tagen, und schon drohten ihm Austins Kundinnen damit, zur Konkurrenz zu gehen. Wenn er so weitermachte, gab es die Agentur gar nicht mehr, wenn Austin und seine Braut wieder zurückkamen.

Wieder klingelte das Telefon. Jordan stellte seinen Becher ab, meldete sich und nahm den nächsten Auftrag entgegen. Es ging um den Auftritt eines Feuerwehrmanns zum dreißigsten

Geburtstag einer Sekretärin während der Bürostunden. Die zugeknöpften leitenden Angestellten der Investmentfirma würden es sicher nicht sonderlich lustig finden, wenn die Phantasie dieser Frau vor ihren Augen in Erfüllung ging.

Es klingelte an der Haustür, und Jordan winkte die Besucherin herein, ohne den Blick von seinem Auftragsblock zu nehmen. Nach dem Valentinstag würde wieder einigermaßen Ruhe herrschen. Jordan konnte immer noch nicht glauben, wie viele Paare am Valentinstag heiraten wollten. Alle vierzehn Angestellten von Austin waren ausgebucht, und was die Doppelbuchungen betraf, war Jordan auch noch keine Lösung eingefallen. Nur eines wusste er ganz genau: Er würde auf keinen Fall einspringen. Die ses Büro leiten war eine Sache, aber es war etwas ganz anderes, als Stripper aufzutreten. Sich für Geld vor anderen auszuziehen, das kam für ihn nicht in Frage.

Er beendete den Anruf und versicherte der Kundin, dass der bestellte Feuerwehrmann pünktlich zur Stelle sein werde, dann lehnte er sich in dem alten Ledersessel zurück. Er ließ den Stift auf den Schreibtisch fallen und wandte sich der Frau zu, die nicht gerade wie die Botin des Paketdienstes aussah, auf die er eigentlich wartete. Sie wandte ihm den Rücken zu und
betrachtete den teuren gerahmten Druck, den er seinem Bruder zur Hochzeit geschenkt hatte.

Jordan musterte die Frau bewundernd.

Ihre Beine waren lang und perfekt geformt. Es waren Beine, bei denen kein Mann den Blick abwenden konnte. Die hochhackigen schwarzen Pumps und die schwarzen Seidenstrümpfe mit Ziernaht an der Wade unterstrichen den aufregenden Anblick noch. Jordan folgte mit dem Blick der Naht bis hinauf zu dem kurzen schwarzen Rock und fragte sich, ob die Strümpfe an einem Strumpfhalter befestigt waren und wenn ja, ob mit Strapsen aus schwarzem Satin oder in der Farbe reifer Erdbeeren.

Er räusperte sich und zwang sich dazu, seine Wunschträume im Zaum zu halten. Langsam drehte die Frau sich zu ihm um und schenkte ihm ein Lächeln, mit dem sie Eisberge zum Schmelzen bringen konnte.

"Hallo", begrüßte sie ihn mit tiefer heiserer Stimme. Ihr Tonfall brachte Jordans Phantasie sofort wieder auf Touren. Ihre Augen waren grün und schimmerten unter langen schwarzen Wimpern.

Ihr halblanges dunkelrotes Haar lockte sich um ihr hübsches herzförmiges Gesicht mit dem hellen Teint, und auf der Nase zeigten sich ganz vereinzelt ein paar Sommersprossen. Sie wirkte eher wie eine Frau, die normalerweise nur Jeans und flache Schuhe trug und sich gern im Freien aufhielt. Dennoch kostete Jordan den Anblick ihrer schwarzen Strümpfe aus.

Er kam um den Schreibtisch herum. "Kann ich Ihnen helfen?"

Eine Sekunde lang wirkte ihr Lächeln forciert, und sie blickte hastig zur Tür. Dann atmete sie tief durch, und unwillkür lich sah Jordan auf ihre vollen Brüste unter der hellen Seidenbluse.

"Also, ich habe so eine Phantasie ..."

Ja, dachte er, ich auch gerade. "Dann sind Sie bei uns genau an der richtigen Adresse." Er zwang sich, nur ans Geschäft zu denken und nicht an schwarzen Satin und reife Erdbeeren.

Zwanglos deutete er auf einen Klappstuhl und wartete, bis die Frau sich gesetzt hatte, ehe er wieder hinter Austins altem Schreibtisch Platz nahm. Dies war früher einmal das Esszimmer ihrer Familie gewesen, doch jetzt befand sich hier das Büro von Austins Agentur, die er vor ein paar Jahren gegründet hatte, um sein Studiendarlehen abzubezahlen. Es gab noch ein paar stählerne Aktenschränke, und statt des alten Leuchters hing über dem Tisch jetzt eine nüchterne Büroleuchte. Eigentlich war es nicht gerade die Art von Raum, in der man Kunden empfing, aber normalerweise liefen die meisten Auftragserteilungen auch übers Telefon ab.

"Einen Moment bitte. Unsere Adresse steht nicht im Telefonbuch. Wie haben Sie uns gefunden?" Auch auf den Visitenkarten, die die Tänzer bei ihren Auftritten verteilten, stand nur die Telefonnummer.

Die Frau lächelte leicht verlegen und strich sich mit einem langen, sorgfältig gefeilten Fingernagel eine Locke hinters Ohr.

"Eine Freundin von mir arbeitet bei der Telefongesellschaft, und sie hat für mich die Adresse herausgesucht."

Der Gedanke, dass jemand einfach so eine Adresse bekam, wenn es nicht erwünscht war, gefiel Jordan nicht. "Was genau kann ,Fantasy for Hire' denn für Sie tun, Miss ..."

"Sullivan. Cait Sullivan." Ihr sinnlicher Tonfall ließ ihn an Liebesgeflüster in sternklarer Nacht denken.

Er schrieb ihren Namen auf ein Formular und ließ sich von ihr die Adresse in Pacific Heights und die Telefonnummer geben. Anscheinend stammte sie aus einer der besseren Familien. Pacific Heights war ein teures Stadtviertel, in dem die Eltern darauf achteten, dass ihre Töchter unter sich blieben.

Anscheinend langweilte diese Frau hier sich dort unendlich und suchte ein bisschen Aufregung.

"Unsere Preise bewegen sich in normalem Rahmen. Ich glaube nicht, dass Sie in San Francisco ein besseres Angebot finden. Erzählen Sie mir von Ihrer Phantasie."

Sie errötete leicht. Wie süß sie aussieht! dachte Jordan, und einen Moment lang wünschte er sich, sie wäre keine Kundin der Agentur seines Bruders und würde auch nicht zur feinen Gesellschaft gehören. Aber eine flüchtige Affäre hatte für ihn keinen Reiz mehr, und für eine ernsthafte Beziehung hatte er momentan keine Zeit, denn er musste dringend an seiner Karriere basteln.

Sie stellte ihre Handtasche neben sich auf den Boden, hob sie aber gleich wieder auf den Schoß. "Ich brauche einen Begleiter für die Party, die meine Eltern zu ihrem runden Hochzeitstag am nächsten Wochenende geben. Es ist der Valentinstag." Sie schlang sich den Träger ihrer Handtasche um die Finger.

Jordan enttäuschte sie nur ungern, aber für diesen Tag waren alle Stripper schon ausgebucht. "An diesem Wochenende?

Unmöglich."

"Ich kann mir Ihre Dienste aber sehr wohl leisten."

"Das bezweifle ich nicht", erwiderte er. "Aber es ist niemand mehr frei." Er stand auf und wollte sie zur Tür begleiten, aber irgend etwas ließ ihn zögern.

"Ich brauche wirklich Ihre Hilfe." Flehend sah sie ihn an. "Es ist der vierzigste Hochzeitstag meiner Eltern, und meine Schwestern, mein älterer Bruder und ich veranstalten diese Party für sie. Da brauche ich unbedingt einen Begleiter."

Anscheinend irrte diese Frau sich. Sie hielt die Agentur für einen Begleitservice. Jordan wollte ihr nichts unterstellen, aber er wusste, dass solche Agenturen oftmals nur als Vorwand für käuflichen Sex dienten. Austin sagte immer, dass "Fantasy for Hire" auf eine Art nur die Phantasie der Kundinnen anregen sollten. Die Tänzer strippten zwar, aber es gab feste Regeln. Der Slip blieb immer an, und es gab keine Berührungen.

"Ich wünschte, ich könnte Ihnen helfen", erklärte er nachdrücklich, "aber es geht einfach nicht".

Sie senkte den Blick, doch Jordan erkannte ihre

Enttäuschung. Wieso bloß kam er sich auf einmal vor, als habe er einem kleinen Hund einen Tritt versetzt? Er kannte diese Frau ja nicht einmal.

Er ging um den Tisch herum und lehnte sich an die Tischkante. Interessiert musterte er die Frau. "Wieso braucht eine Frau wie Sie einen bezahlten Begleiter?" fragte er. Es war ihm unbegreiflich, dass eine so schöne Frau nicht einfach einen ihrer zahllosen Bewunderer ansprach. Sie war atemberaubend, und wenn sie sich die Mühe gemacht hatte, die Adresse der Agentur herauszufinden, dann musste sie auch einen festen Willen besitzen und verfolgte ihre Ziele mit Ehrgeiz und Intelligenz.

Sie biss sich auf die Lippe und sah ihn an. Nach einem Moment lächelte sie zögernd. "Ich möchte mich nicht binden, und meine Eltern wären überglücklich, wenn sie annehmen könnten, dass ich mich wieder verabrede, noch dazu am Vale ntinstag." Sie betrachtete ihn von Kopf bis Fuß. Dann lächelte sie wieder so strahlend wie vorhin, als sie das Büro betreten hatte. "Und was ist mit Ihnen?"

Er runzelte die Stirn. "Mit mir?"

"Ja, sicher."

"Ich ... aber wir ..." Wir treffen keine Verabredungen, wollte er sagen, doch Austin hatte es getan. Er hatte sich nicht nur ein paar Mal mit Pat Spencer getroffen, sondern sich auch Hals über Kopf in sie verliebt. Vor zwei Tagen hatten die beiden geheiratet.

Vielleicht lieferte "Fantasy for Hire" doch die Art von Service, den Cait Sullivan sich erhoffte. Jordan wünschte, er hätte besser aufgepasst, als sein Bruder ihm die

Firmenphilosophie erklärte. Aber zu dem Zeitpunkt hatte er zu sehr an seine eigene Karriere als Architekt gedacht. Ständig hatte er versucht, Austin zu beschützen, seit ihre Eltern ganz plötzlich gestorben waren. Damals war Jordan achtzehn gewesen und Austin erst sechzehn. Die letzten acht Jahre hatte Jordan zwar in Los Angeles gelebt, aber die Fürsorge für Austin hatte er einfach nicht ablegen können, auch wenn Austin sich darüber maßlos aufgeregt hatte.

"Geld ist kein Thema", platzte Cait heraus und holte aus ihrer Handtasche ein Bündel mit Hundertdollarscheinen heraus.

Jordan blickte auf das Geld, das sie in ihren schmalen Fingern mit den längen roten Fingernägeln hielt. Austin wollte die Agentur zwar verkaufen, aber konnte Jordan so viel Geld einfach ausschlagen, auch wenn Cait die Serviceleistungen der Agentur offenbar falsch verstanden hatte? "Fantasy for Hire"

war kein Begleitservice, aber bei so viel Geld konnte er auch schlecht ablehnen. Austin und er hatten zu viele harte Jahre hinter sich, um eine solche Summe zu ignorieren, die ihnen förmlich in den Schoß fiel.

Diese Frau bat ihn ja schließlich nicht darum, sich auszuziehen. Und für nächsten Samstag hatte er ohnehin nichts vor, abgesehen von einem spannenden Videofilm und einer Tüte Popcorn. Er war erst seit ein paar Monaten wieder in San Francisco, und bislang gab es noch kaum Verabredungen für ihn. Was konnte es da schon schaden, den Valentinstag mit einer schönen Frau zu verbringen, die seine Neugier geweckt hatte?

Er seufzte. Dieser verdammte Austin! Sein Bruder würde sich einiges anhören können, wenn er wieder zurückkam. "Also schön", sagte er und fügte sich ins Unvermeidliche. "Sie haben ab sofort einen Begleiter für den Valentinstag."

Das Lächeln der Frau wirkte strahlend wie vorher, und sie blickte ihn glücklich an, während sie ihm das Geld reichte. "Ich möchte aber das ganze Programm."

Schnell zählte er die Scheine durch und legte das Bündel neben das Auftragsformular auf den Tisch. Zweitausend Dollars! "Das ganze Programm?" hakte er vorsichtig nach. Bei zwei Riesen konnte man darunter alles verstehen.

Sei stand auf und kam langsam auf ihn zu. "Ja, Mr. Valentinstag", sagte sie mit dieser heiseren Stimme, die ihn ganz unruhig machte. Mit der Zungenspitze fuhr sie sich über die Unterlippe.

Er schluckte und bekam keinen Ton heraus.

"Ich will das Übliche." Sie reichte ihm die Hand.

"Abgemacht?"

Jordan blickte auf die ausgestreckte Hand und malte sich aus, diese langen roten Fingernägel an einigen interessanten Stellen seines Körpers zu spüren. Dann glitt sein Blick zurück zu dem Geld. Austins Frau verdiente zwar auch, doch durch die Hochzeit hatten die beiden einige zusätzliche Aus gaben gehabt.

Außerdem war Jordan überzeugt, im Lauf der nächsten Jahre ein paar Neffen oder Nichten zu bekommen. Von jetzt an war Austin ein Familienvater, und Jordan konnte auf keinen Fall einen Auftrag ablehnen, bei dem eine so große Summe heraussprang.

Er schlug ein und war überrascht über ihren festen Händedruck. "Jordan McBride, Ihr Valentinsbegleiter, stets zu Ihren Diensten. Ich hoffe, Sie nicht zu enttäuschen."

Sie löste die Hand aus seinem Griff und schenkte ihm ein verheißungsvolles Lächeln. "Das werden Sie gewiss nicht", antwortete sie leise und brachte damit Jordans Blut noch etwas mehr in Wallung.

Nachdem sie ihm versichert hatte, ihn im Lauf der Woche noch wegen der Einzelheiten für Samstagabend anzurufen, ging sie.

Wieso zahlte diese Frau ihm zweitausend Dollar, wenn er am Valentinstag ihren Begleiter spielte? Und was meinte sie mit "dem Üblichen"? Süßigkeiten und Blumen? Bei diesem Bündel Scheinen erwartete sie sicher etwas mehr.

Das Klingeln des Telefons riss ihn aus seinen Gedanken. Er nahm einen weiteren Auftrag entgegen. Diesmal wurde ein Pirat für den nächsten Monat bestellt. Nach dem Auflegen hatte er immer noch keine Ahnung, was Cait mit dem "ganzen Programm" gemeint hatte. Bei Austins Agentur ging es um erotische Phantasien. Die Frauen beauftragten die Agentur, um sich ihre ganz persönlichen Wünsche erfüllen zu lassen, egal ob es dabei um einen Cowboy, einen Feuerwehrmann oder einen kühlen Geschäftsmann ging. Anfänglich wollten Austin und ein paar seiner Kumpel mit dieser Agentur nur ihre Studiendarlehen abzahlen können, doch dann ging das Geschäft immer besser.

Dieser Erfolg beruhte nicht zuletzt darauf, dass Austin ständig darauf achtete, dass alles ganz korrekt, sauber und stilvoll ablief.

Jordan ging in die Küche, um sich noch einen Kaffee zu holen, und sah durch das Fenster in den Garten. Immer noch grübelte er darüber nach, was Cait mit "dem ganzen Programm"

gemeint hatte. Als Austin für Pats Geburtstagsparty gebucht worden war, hatte er ihr einen Cowboyhut geschenkt, um ihre Phantasie von ihrem ganz persönlichen Cowboy noch zu vervollkommnen. Vielleicht erwartete Cait etwas Ähnliches. Sie bezahlte ihn, damit er sich voll und ganz wie ein verliebter Partner zum Valentinstag verhielt. Sie wollte Pralinen geschenkt bekommen und Blumen und all die kleinen Aufmerksamkeiten, die eine Frau am Valentinstag von ihrem Verehrer erwartete.

Er trank einen Schluck Kaffe und überlegte, welche Überraschungen er Cait bieten musste, damit sie etwas für ihr Geld bekam. Wenn sie so viel dafür bezahlte, zum Valentinstag die Phantasie auszuleben, einen verliebten Verehrer zu haben, dann musste er sich eben anstrengen, um diesem Anspruch gerecht zu werden.

"Können Frauen mit so langen Fingernägeln denn überhaupt etwas tun?" fragte Cait sich selbst genervt, während sie versuchte, wenigstens ein paar Worte zu tippen. Sie musste etwas unternehmen. Im Moment kam sie mit den alltäglichsten Tätigkeiten nicht zurecht. Und tippen konnte sie schon gar nicht.

"Also gut, wer ist es?"

Cait blickte von ihrem Monitor hoch und sah in das lächelnde Gesicht, das über der Trennwand zum nächsten Arbeitsplatz auftauchte. "Wovon redest du?" Stirnrunzelnd sah sie zu Jennifer Harding, der Gesellschaftsreporterin beim Herald.

Jennifer war ihre beste Freundin.

Jennifer kam um die Wand herum zu Caits Schreibtisch.

"Neue Frisur, neues Make-up und diese entsetzlichen langen Fingernägel. Also muss es einen neuen Mann in deinem Leben geben."

"Irrtum", widersprach Cait und fügte im Stillen hinzu: Vielleicht doch, aber nicht so, wie du denkst. Sie speicherte ihren Text ab und schloss die Datei über ihr erstes Treffen mit Jordan McBride. Sie wusste nicht genau, ob sie mit Jennifer darüber sprechen sollte, dass sie einen Versuch wagte, auf eigene Faust einen interessanten Fall zu recherchieren. Jennifer würde ihr Vertrauen zwar nicht enttäuschen, aber ihre langjährige Freundin versuchte ständig, sie zu beschützen, und neugierig war sie obendrein.

Jennifer trommelte mit ihren Fingernägeln auf der Armlehne des grauen Stuhls. "Was hat dieser Aufzug zu bedeuten?"

Cait zuckte nur mit den Schultern. "Ich wollte eine Veränderung."

"Ha, ha! Eine Veränderung will eine Frau immer dann, wenn sie verlassen worden ist oder wenn es in ihrem Leben einen neuen Mann gibt. Seit über einem Jahr hast du keinen festen Freund, also bleibt nur noch eine Möglichkeit. Sag schon: Wer ist es?"

Seufzend lehnte Cait sich zurück und achtete gar nicht auf den aufgeregten Blick ihrer Freundin. "Da ist niemand. Können wir jetzt bitte das Thema wechseln?"

"Du willst es also nicht verraten, ja?" Jennifer strich sich das dichte schwarze Haar über die Schulter nach hinten. "Das muss ich wohl akzeptieren."

Cait verdrehte die Augen und zog sich einen Ordner mit Notizen über das anstehende Wohltätigkeitsfest in zwei Wochen heran. Sie zuckte zusammen, als sie mit einem langen Fingernagel am Ende einer Plastikbox hängen blieb. Diese Dinger musste sie sich unbedingt wieder kurz feilen, bevor sie noch jemanden ernsthaft verletzte. "Wolltest du etwas Bestimmtes oder hast du nur ein Opfer gesuc ht, um es mit aufdringlichen Fragen zu belästigen?"

"An diesem "Wochenende gibt es ein neues Theaterstück in der Stadt, über das ich eine Kritik schreiben soll. Hast du Lust mitzukommen?"

"Das geht nicht."

"Aha." Jennifer lachte. "Wusste ich doch, dass es um einen Mann geht."

Cait legte den Ordner vor sich ab und faltete die Hände, wobei sie sehr genau darauf achtete, sich nicht blutig zu kratzen.

"Meine Eltern feiern ihren vierzigsten Hochzeitstag, und wir Kinder richten ihnen eine Party aus. Hast du das etwa vergessen?"

Jennifer seufzte dramatisch. "Nein, das habe ich nicht. Ich werde versuchen, nach dem Theaterstück noch
vorbeizukommen, aber ich kann es nicht versprechen. Hast du denn für den Abend einen Begleiter?"

Cait dachte an Jordan McBride mit seine m dunkelblonden Haar, den hellbraunen Augen, mit denen er sie so eindringlich gemustert hatte, und an die Schauer, die sie bei seinen Blicken überlaufen hatten. Er sah wirklich umwerfend gut aus mit seinen breiten Schultern, den schmalen Hüften und den langen Beinen.

Aber am meisten faszinierten Cait seine hellbraunen Augen.

Sicher konnte jede Frau stundenlang in solche Augen sehen.

Wenn "Fantasy for Hire" es wirklich darauf anlegte, reichen Frauen durch Verführung ihr Vermögen abzuluchsen, wie Louden Avery es angedeutet hatte, dann hatte Jordan McBride damit sicher großen Erfolg. Dieser Mann brauchte ja nur zu lächeln und eine Frau mit seinen sexy Augen anzusehen, damit sie ihm ihr gesamtes Vermögen vermachte.

"Ehrlich gesagt, ja. Ich habe einen Begleiter", gestand sie.

Jennifer verschränkte die Arme und blickte wissend. "Wusste ich es doch."

"Es ist nicht so, wie du denkst." Cait stand auf und zog ihren Regenmantel vom Kleiderhaken. "Es ist rein geschäftlich. Holen wir uns einen Cappuccino. Ich lade dich ein."

"Na, das scheint ja eine große Sache zu sein, wenn du so großzügig wirst."

Böse sah Cait sie an. Sie war nicht gerade geizig, aber von ihren Eltern hatte sie gelernt, dass man mit Geld nicht achtlos umging. Die hohen Ausgaben für ihr jetziges Aussehen und die Summe, die sie Jordan McBride gezahlt hatte, waren für Cait keine Verschwendung, sondern eine Investition in ihre Zukunft als ernsthafte Reporterin.

Als sie im kleinen Cafe an der Straßenecke ihre Cappuccinos bekommen hatten, drängte Jennifer Cait, ihr alles zu erzählen.

"Verrate mir alles über ihn", verlangte sie und stippte ihren Keks in den Milchschaum.

Cait trank einen Schluck und stellte die Tasse ab. "Ich habe dir doch schon gesagt, dass es rein geschäftlich ist."

"Geschäftlich? Am Valentinstag?" Abfällig schüttelte Jennifer den Kopf. "Honey, da muss ich aber mal ein ernstes Wort mit dir sprechen. Kennst du nicht das Sprichwort: Immer nur Arbeit und niemals ein Spaß, gilt das für dein Leben, dann fehlt dir was?"

"Jedenfalls erreiche ich meine Ziele dann etwas schneller", erwiderte Cait.

Jennifer beugte sich vor. "Erzähl mir von diesem Geschäftstreffen. Sieht er toll aus?"

Cait biss sich auf die Lippe. Sie konnte Jennifer vertrauen, und sie sehnte sich danach, jemandem von ihrer Entdeckung zu erzählen, auch wenn sie sich dann wieder gute Ratschläge anhören musste. "Tolles Aussehen spielt hier keine Rolle. Bei diesem Mann geht es um einen Artikel."

"Wie langweilig. Wieder eine Geschichte über die Reichen und Berühmten?"

Energisch schüttelte Cait den Kopf. "Diesmal nicht." Hier war sie an einem richtigen Knüller dran, und mit diesem Artikel würde sie ihren Herausgeber Edmund Davidson endlich auf sich aufmerksam machen. Cait war überzeugt davon, dass sie, wenn ihre Story über Jordan McBride erst gedruckt wurde, von Edmund mit richtig interessanten Geschichten beauftragt würde.

Immer wieder musste sie sich von ihm anhören, sie sei noch zu jung und brauche erst etwas mehr Lebenserfahrung. Wie sollte sie die denn sammeln, wenn sie ihre ganze Zeit nur auf Wohltätigkeitsbällen, Tombolas und Versteigerungen verbrachte? Letzte Woche war sie bei der Eröffnung einer Kunstausstellung gewesen, die eine gelangweilte Hausfrau ins Leben gerufen hatte, die mit einem reichen Finanzmakler verheiratet war. Das war für Caits Geschmack nicht gerade ein aufregender Sensationsartikel.

"Oh." Interessiert stützte Jennifer das Kinn auf die Hände.

"Sprich weiter."

Cait blickte sich um und vergewisserte sich, dass sie nicht belauscht wurden. Dann berichtete sie schnell von ihrem Treffen mit Louden Avery und seinen Anschuldigungen gegenüber

"Fantasy for Hire".

"Also habe ich mir einen Begleiter für die Party meiner Eltern bestellt", schloss sie. "Ich muss diese Agentur von innen kennen lernen, und das geht am besten, indem ich dort als Kundin auftrete."

Jennifer trank einen Schluck. "Und wie viel hat diese Phantasie die Zeitung gekostet?"

"Nichts. Ich habe das Geld von meinem Sparbuch abgehoben.

Wenn die Story ein Hit wird, wie ich es mir erhoffe, dann stelle ich den Betrag als Spesen in Rechnung."

"Wie viel?" drängte Jennifer.

Cait wusste, wie gut Jennifer ihre Einstellung zum Geldausgeben kannte. Immerhin hatte ihre Freundin sie schon während der gemeinsamen Zeit auf dem College damit
aufgezogen, dass sie jeden Cent zwei Mal umdrehte, bevor sie ihn ausgab.

"Jennifer, hör zu, das ist jetzt wirklich unwichtig. Vielmehr geht es hier darum ..."

"Cait, sag schon: Wie viel hast du bezahlt?" Sie seufzte.

Manchmal fühlte sie sich von ihrer Freundin wirklich zu sehr in die Mangel genommen. Sie wollte der Frage am liebsten weiter ausweichen, aber leider war Jennifer nicht umsonst Reporterin.

"Zweitausend Dollars", gab sie leise zu.

"Zweitausend! Bist du verrückt geworden? Cait, was ist, wenn dein Bericht nicht erscheint? Dann kannst du dieses Geld vergessen."

"Pst! Nicht so laut." Sie sah sich um, aber niemand schien sie zu beachten. "Es klappt schon. Ich werde es zurückbekommen."

"Hör mal, Kleines, ich kenne doch unsere Zeitung. Wir arbeiten schließlich nicht beim Herald, weil wir dort so gut bezahlt werden. Es ist schließlich nicht der Examiner oder der Chronicle."

"Mach dir doch nicht solche Sorgen. Ich hüte ein paar Monate das Haus meines Bruders, also brauche ich mir um die Miete keine Gedanken zu machen. Mein Auto brauche ich auch nicht abzubezahlen. Selbst wenn alles schief geht und ich mein Geld nicht wiederbekomme, kann ich es mir zusammensparen, bis Brian aus Europa zurück ist."

"Was willst du denn damit erreichen?"

"Du weißt doch genau, was ich will, Jennifer." Caits Stimme klang fest entschlossen. "Ich will Edmund beweisen, dass ich auch über echte Sensationen berichten kann. Wenn ich wieder auf irgend so einen Wohltätigkeitsball muss, kriege ich einen Schreikrampf."

"Da muss es doch noch andere Wege geben, für die du nicht gleich dein Sparkonto plündern musst. Wann willst du Edmund denn verraten, was du vorhast?"

"Überhaupt nicht."

"Verheimlichen würde ich es an deiner Stelle nicht."

Cait war klar, dass ihre Freundin es nur gut mit ihr meinte, aber sie durfte sich nicht beirren lassen. "Wenn ich Edmund davon erzähle, wird er entweder einen der anderen mit der Geschichte beauftragen, oder er bläst die ganze Sache von vornherein ab. Ich kann es ihm einfach nicht sagen, Jennifer. Ich werde aufdecken, was ,Fantasy for Hire' wirklich für Geschäfte betreibt. Als ich McBride das Geld gegeben habe, ist er sofort darauf angesprungen, also muss auch etwas dahinter stecken.

Wenn ich mit dieser Sache fertig bin, wird es den größten Skandal seit Monaten geben."

"Ich glaube ja nur, dass du das Ganze nicht gründlich genug durchdacht hast. Wie kommst du darauf, dass dieser McBride versuchen wird, dir ein Vermögen abzuschwatzen, das du gar nicht besitzt?"

Siegesgewiss lächelte Cait. "Ich habe alles genau geplant. Ich wohne in Brians Haus in Pacific Heights, und die Party findet im Palace Hotel statt. Er wird von meinem Reichtum überzeugt sein."

"Ein Problem bleibt aber noch bestehen. Du hast doch gesagt, Avery habe behauptet, dass es sich bei ,Fantasy for Hire' um einen Callboy-Ring handelt. Wie willst du das denn beweisen?"

"Das ist doch ein Kinderspiel." Cait fuhr mit ihren langen Fingernägeln über den Rand der Kaffeetasse. "Ich werde Jordan McBride verführen."

2. KAPITEL

Jordan blickte auf seine Uhr und legte die Entwürfe weg, an denen er den Großteil des Nachmittags gearbeitet hatte.

Nachdenklich rieb er sich den verspannten Nacken. Sein eigenes kleines Architekturbüro warf noch keinen Gewinn ab, aber die ersten Erfolge hatte er bereits erzielt, und das reichte ihm vorerst. Er hatte einfach nicht länger für andere arbeiten mögen, und über die Fortschritte, die er seit seiner Rückkehr nach San Francisco erzielt hatte, konnte er sich nicht beschweren, auch wenn es noch nicht so steil bergauf ging, wie er es sich wünschte. In Los Angeles war er bei einer Architektenfirma angestellt gewesen und war hintergangen worden.

Eines hatte er bei "Lawrence & Brooks" gelernt: Zukünftig wollte er für seine Erfolge und Misserfolge selbst verantwortlich sein.

Er hielt die Zeichnung gegen das Licht und verglich sie sorgfältig mit dem Modellentwurf für die Einkaufszentren, die in Küstennähe gebaut werden sollten. In ein paar Tagen sollten die Entwürfe dem Bauherrn präsentiert werden, und Jordan wollte die Zeichnungen so schnell wie möglich fertig
bekommen, damit er sich an die Restaurierung eines alten Stadthauses machen konnte. Für dieses Projekt hatte er gerade den Auftrag bekommen, und in ein paar Wochen würde er sich oft mit den Leuten von der Stadtentwicklung treffen müssen.

Außerdem wollte er noch an einer Ausschreibung teilnehmen, bei der es um einen Hochhauskomplex in der Innenstadt ging.

Ihm waren schon ein paar gute Ideen gekommen, und mit den Anzahlungen könnte er dann Mitarbeiter einstellen und ein günstiges Büro anmieten.

Allerdings musste er sich auch noch um eine eigene Bleibe kümmern. Dieses Haus gehörte Austin und ihm gemeinsam, aber jetzt war Austin verheiratet, und da wollte Jordan den beiden nicht ständig auf die Füße treten. Sie würden das Elternhaus niemals verkaufen, weil es schon seit drei Generationen im Familienbesitz war. Als es ihnen vor ein paar Jahren finanziell schlecht gegangen war, hätten sie das Geld gut gebrauchen können, aber sie hatten sich geschworen, dass das Haus in ihrem Besitz bleiben sollte. Es hatte Zeiten gegeben, in denen sie wochenlang nur von Tütensuppen und Marmeladebroten gelebt hatten, aber letztendlich hatten diese Opfer sich gelohnt, weil sie das Haus hatten behalten können.

Jetzt gab es für Jordan nur den logischen Schluss, dass er auszog und das Haus Austin und Pat überließ. Doch im Moment war er hier allein und konnte die Miete sparen.

Der Gedanke an Geld brachte ihn wieder zu dem Thema, das er den ganzen Nachmittag schon verdrängte.

Er hatte schon ein paar Ideen für den Valentinstag, aber immer noch konnte er nicht begreifen, wieso eine so attraktive Frau wie Cait einen Fremden als Begleiter engagieren musste.

Sie hatte erwähnt, dass sie keine Verpflichtungen eingehen wollte, also erholte sie sich vielleicht von einer gescheiterten Beziehung. Immer wieder musste Jordan an ihre schwarzen Seidenstrümpfe denken.

Entnervt schaltete er das Licht über dem Tisch mit dem Modell aus. Im Moment konnte er sich sowieso nicht auf die Arbeit konzentrieren. Seine Suche nach Büroräumen und einem Apartment musste noch eine Woche warten. Sein Terminplaner war für die nächsten Tage durch eine aufregende Rothaarige mit dem Wunsch nach der Erfüllung ihrer ganz privaten Phantasie ausgefüllt. Und bei dem Preis, den sie Jordan dafür zahlte, sollte er sich lieber ganz darauf konzentrieren, ihr etwas für ihr Geld zu bieten.

Cait nieste und ließ die Nagelfeile fallen. Dann nieste sie wieder, weil ihr der Staub in die Nase stieg. Wie eine Wilde hatte sie sich die Nägel kürzer gefeilt, und allmählich hatten ihre Fingernägel wieder eine vernünftige Länge, mit der sie leben konnte. Allerdings tat ihr mittlerweile die Hand vom Feilen weh.

Zeit für eine Pause, beschloss sie und legte die Feile auf einen Glastisch. Dann nahm sie sich die Pappschachtel mit dem asiatischen Reisgericht, das sie sich auf dem Heimweg gekauft hatte. Das Essen war kalt, und Cait gab ihren langen Nägeln die Schuld daran. Nichts konnte man mit so langen Klauen
erledigen. Ans Tippen war kaum zu denken, und dabei hatte Cait doch eigentlich noch ein paar Ergänzungen zu ihrer Story machen wollen. Schlimmer war jedoch, dass sie nicht einmal den Knopf an ihrer Lieblingsjeans schließen konnte. Nach zehn Minuten äußerster Anstrengung hatte sie aufgegeben und sich ihre Jogginghose angezogen. Gleichzeitig hatte sie beschlossen, sich von ein paar Millimetern ihrer künstlichen Fingernägel zu trennen, um wieder normal leben zu können.

Sie aß eine kalte Garnele und dachte an die Story, die ihrer Meinung nach den Wendepunkt in der Karriere darstellen würde. Schon seit ihrer Kindheit träumte sie davon, einmal eine richtige Reporterin sein, und von diesem Ziel wollte sie sich auch nicht durch den Vortrag abbringen lassen, den sie sich von Jennifer hatte anhören müssen. Jennifer hatte sie vor den Gefahren gewarnt, die sie einging, wenn sie versuchte, einen Fremden zu verführen. Cait hatte Jennifers Einwände nicht weiter ernst genommen, aber als sie jetzt in ihrem kalten Essen stocherte, kamen ihr doch Zweifel, ob sie sich durch ihren Ehrgeiz vielleicht in ihrem Urteil zu sehr beeinflussen ließ.

Ihr war klar, dass bei ihrem Plan einiges schief laufen konnte.

Wie sollte sie ihren Begleiter zum Beispiel dazu bringen, Sex mit ihr zu haben? Darüber würde sie sich später Gedanken machen. Ein richtiger Reporter musste eben Risiken eingehen.

Woodward und Bernstein hatten sehr viel riskiert, um den Watergate-Skandal aufzudecken. Eine Zeit lang hatten sie sogar ihr Leben aufs Spiel gesetzt. Und die Journalisten, die aus Krisengebieten und von Kriegen berichteten, riskierten tagtäglich ihr Leben.

In erster Linie musste ein Reporter eben an seine Story denken. Cait musste allein mit Jordan sein, zumal sie ihm unmissverständlich zu verstehen geben wollte, dass sie es darauf anlegte, ihn zu verführen. Und das konnte sie ihm schlecht in einem Raum voller Leute klarmachen, noch dazu in Gegenwart ihrer Familie. Sie würde sich zwar etwas verstellen müssen, wenn sie die große Verführerin spielte, aber sie würde es schaffen. In Gedanken sah sie sich schon in einer Reihe mit den großen Enthüllungsjournalisten der Vergangenheit. Ja, dachte sie. Ich werde die Machenschaften von "Fantasy for Hire"

aufdecken.

Sie schob den Rest Reis beiseite und feilte weiter an ihren Fingernägeln, während sie im Radio die Nachrichten hörte. Es sollte in dieser Woche noch Regen geben, aber am Wochenende würde die Sonne scheinen. Cait lächelte. Sogar das Wetter nahm Rücksicht auf die große Feier ihrer Eltern.

Nachdem sie sich die Nägel frisch lackiert hatte, setzte sie sich wieder an ihren Laptop und schob die Diskette mit ihren Notizen über "Fantasy for Hire" ein.

Noch einmal las sie genau durch, was sie sich nach dem Treffen mit Louden Avery aufgeschrieben hatte. Bisher schien er mit seinen Anschuldigungen Recht zu haben. Jordan McBride hatte die zweitausend Dollar angenommen, und daraus schloss Cait, dass es bei "Fantasy for Hire" tatsächlich Sex für Geld gab.

Natürlich lag es noch an ihr, das auch zu beweisen, aber darüber machte sie sich keine sonderlichen Gedanken, obwohl sie keine Erfahrung darin hatte, einen Mann zu verführen. Im Flirten kannte sie sich aus, aber eine richtige Verführung?

Cait öffnete eine neue Datei und gab als Erstes Jordan McBrides Namen ein. Dann listete sie alles auf, was sie über ihn wusste, doch das war nicht viel. Er sah blendend aus und ließ sich dafür bezahlen, ihr Be gleiter zum Valentinstag zu sein, aber abgesehen davon war der Mann für sie ein Buch mit sieben Siegeln. Sie wusste nicht einmal, ob ihm die Agentur gehörte oder ob jemand anderes die Geschäfte aus dem Hintergrund leitete. Sie hatte nur Loudens Behauptung, dass ein Angestellter der Agentur Geld für Sex nahm, und es blieb ihr überlassen, den Beweis anzutreten, dass so etwas in dieser Agentur gängige Praxis war.

Cait erstellte eine Liste mit allem, was sie über "Fantasy for Hire" noch in Erfahrung bringen musste. Sie musste herausbekommen, wem die Agentur gehörte. Es würde ihr auch helfen, wenn sie eine Liste früherer Kundinnen bekam. Ihr würde es schon reichen, wenn sie jemanden auftrieb, der Loudens Anschuldigungen bekräftigte. Wenn sie dann noch eigene Erfa hrungen mit Jordan beisteuern konnte, würde das als Beweis reichen. An eine Kundenliste heranzukommen würde allerdings so gut wie unmöglich sein, vorausgesetzt, sie brach nicht in das Büro ein und verschaffte sich Zugang zu den Kundendaten.

Diesen letzten Eintrag unterstrich Cait, um später darüber nachzudenken.

Eine Stunde später machte sie eine kurze Pause und ging in die Küche, um sich eine Tasse Kaffee zu holen. Über ihren Fortschritt freute sie sich. Den Anfang hatte sie gemacht, und Cait hatte eine gute Vorstellung davon, in welche Richtung der Artikel gehen sollte. Je weiter sie mit ihren Nachforschungen vorankam, desto mehr Details würde sie in ihre Story einflechten.

Sie stellte gerade den Teekessel auf den Herd und holte sich einen Becher aus dem Schrank, als es an der Tür klingelte. Cait erwartete niemanden, aber es konnte immer passieren, dass eine ihrer neugierigen Schwestern unangekündigt zu Besuch kam.

Manchmal war es wirklich lästig, vier ältere Schwestern zu haben, aber trotzdem liebte Cait ihre Geschwister, auch wenn sie sich immer wieder in ihre Angelegenheiten einmischten.

Sie schlenderte zur Haustür und warf einen Blick zur Auffahrt. Dort stand ein Toyota mit Allrad-Antrieb, den Cait noch nie gesehen hatte.

"Wer ist da?" rief sie durch die Tür.

"Ihr Valentinstagsverehrer", antwortete eine tiefe Männerstimme von draußen.

Einen Moment lang setzte ihr Herzschlag aus, dann klopfte ihr Herz wie rasend.

Jordan? Den würde sie doch erst am Samstagabend sehen.

Was tat er hier? Misstrauisch blickte sie zur Tür. Vielleicht hatte er beschlossen, ein bisschen genauer nachzuforschen, ob Cait sich als mögliches Opfer anbot. Es hatte sie einige Überwindung gekostet, ihm ihr gesamtes Sparguthaben auszuhändigen, aber anscheinend hatte ihr Plan funktioniert, und das gefiel ihr. Das ganze Geld wollte sie schließlich nicht umsonst ausgegeben haben.

"Einen Moment bitte!" rief sie und klopfte sich hastig den Staub ihrer Fingernägel vom blauen Sweatshirt. Sie unterdrückte ein Niesen und strich sich durchs Haar, um ihre Frisur wenigstens ein bisschen zu ordnen. Dann kniff sie sich in die Wangen, um etwas Farbe in ihr Gesicht zu bringen. Als sie an sich heruntersah, konnte sie kaum ein Aufstöhnen unterdrücken.

Was würde er bloß von ihr denken, wenn er sie in ihrer ausgebeulten Jogginghose sah? Ihre Frisur war zerzaust, und sie war vollkommen ungeschminkt. Das war es dann wohl mit ihrer Vorstellung der gepflegten Lady der besseren Gesellschaft. Cait sah eher aus wie eine Hausangestellte.

Sie setzte ein Lächeln auf, straffte die Schultern und öffnete die Tür. Bei Jordans Anblick zog sich ihr der Magen zusammen.

Er sah noch phantastischer aus, als sie ihn in Erinnerung hatte.

Er trug dasselbe dunkelblaue Polohemd und die beigefarbene Hose wie im Büro, aber die abgetragene Lederjacke, die farblich genau zu seinen hellbraunen Haaren passte, verlieh ihm eine aufregende Ausstrahlung, die Cait nervös machte.

"Hallo", begrüßte er sie.

"Ich habe niemanden erwartet", sagte sie und wischte sich erneut den Staub von der Kleidung. Er sollte sie für gebildet und stilvoll halten und nicht für eine Frau, die zu Hause in schlampigen Sachen herumlief.

Wieso wird mir heiß, nur weil er mich ansieht? fragte sie sich. Wie kam sie auf den Gedanken, ihn zu verführen, wenn er sie mit einem Blick so aus dem Gleichgewicht bringen konnte?

"Haben Sie gerade Ihre Möbel abgeschliffen?" fragte er und blickte sie eingehender an.

Flüchtig lächelte sie ihm zu. "So ähnlich." Sie trat einen Schritt zurück. Alles nur aus Rücksicht auf dich, fügte sie in Gedanken hinzu, damit ich dir nicht bei der ersten Umarmung aus Versehen ein Auge aussteche.

"Möchten Sie hereinkommen?" fragte sie und öffnete die Tür etwas weiter. Wenn er sich im Haus umsehen wollte, dann war das nur in Caits Sinn. Außerdem ergab sich für sie vielleicht die Gelegenheit, etwas mehr über ihn und die Agentur
herauszufinden.

"Ich bin nur vorbeigekommen, um Ihnen das hier zu geben."

Er hielt ihr eine rote herzförmige Pralinenschachtel aus Samt hin. "Ein Geschenk von Ihrem Valentinsverehrer."

Verblüfft nahm sie die Schachtel entgegen und sah ihn an. Er wirkte fast ein bisschen verlegen, und das haute Cait beinahe um. Beim ersten Treffen hatte sie den Eindruck bekommen, dass Jordan McBride ein Mann war, der genau wusste, was er wollte, und der seine Ziele sehr konsequent verfolgte. Sie konnte sich ihn sehr gut als tüchtigen Manager vorstellen. Ein Mann wie er kannte keine Kompromisse. Doch gleichzeitig hatte sie vermutet, dass dieser Eindruck trog. Jemand wie er gehörte wohl eher zu den Menschen, die nahmen, was sie bekommen konnten, und dann verschwanden.

"Oh." Erst jetzt wurde ihr bewusst, was hier geschah. Dies hier war Teil seines Plans, um ihr das Vermögen
abzuschwatzen, das er bei ihr vermutete. Sogar seine

Schüchternheit musste als Teil des Verführungsspielchens gespielt sein. Na, im Schauspielern bin ich auch nicht schlecht, dachte sie.

Sie schenkte ihm ihr liebenswürdigstes Lächeln. "Ich wollte mir gerade Tee kochen." Sie führte ihn ins Haus. "Möchten Sie eine Tasse? Oder etwas Stärkeres?"

Einen Moment zögerte er, dann folgte er ihr in die

Eingangshalle. "Einen Tee würde ich gern trinken."

"Es heißt, wir werden wieder Regen bekommen." Die Pralinenschachtel in der Hand, führte sie ihn zur Küche und wünschte sich, ihr würde etwas Geistreiches oder Witziges einfallen. Hatte sie nicht auf endlosen wohltätigen

Veranstaltungen stundenlang geplaudert? Fiel ihr denn wirklich nichts Besseres ein als das Wetter?

"So ein Wetter ist doch typisch für diese Jahreszeit", stellte er fest und ging zum Frühstückstresen, während Cait ihm einen Becher aus dem Schrank holte. "Ein sehr schönes Haus. Leben Sie hier allein?"

Verwundert blinzelte Cait. "Ich ..." Was sollte sie sagen? Es war ihr unangenehm, einem Fremden zu verraten, dass sie allein lebte. Das widersprach allem, was ihr beigebracht worden war, aber hier ging es um ihre Karriere. Und ohne Risikobereitschaft gab es nun mal keinen Erfolg.

"Ja, ich lebe allein", antwortete sie schließlich und blickte ihm forschend in die Augen.

Er nickte nur und sah sich dann in der riesigen, nüchtern eingerichteten Küche um. Weiße Kacheln, weiße Schränke mit Armaturen aus Aluminium und ein paar vereinzelte grüne Topfpflanzen. Diese Pflanzen hatte Cait mitgebracht. Ihr Bruder besaß eine eigene Computerfirma und war viel zu häufig unterwegs, um Pflanzen zu versorgen.

Cait atmete tief durch und war froh, dass Jordan sie nicht weiter über ihre Lebensverhältnisse ausfragte. Das Lügen fiel ihr nicht gerade leicht, und sie fragte sich, ob sie als wahrheitsliebender Mensch überhaupt als richtige Reporterin geeignet war.

Vermutlich brauchte sie nur mehr Übung.

Sie bereitete den Tee zu und führte Jordan zur verglasten Veranda, von der aus man Brians ausgedehnten Garten überblicken konnte. Mit einem einzigen Schalter machte sie das gedämpfte Licht in der Sitzecke an und gleichzeitig auch die zahllosen kleinen Leuchten, die die Beete und Büsche, die Steinwege und den kleinen Wasserfall in sanftes Licht tauchten.

Wann immer sie nachts in den Garten sah, dachte Cait an Romantik und Intimität. Hoffentlich ging es Jordan genauso.

"Sehr schön." Er hatte nicht genau gewusst, was für ein Haus er erwartet hatte. Heute Abend brachte er Cait die erste der Überraschungen zum Valentinstag, und es erstaunte ihn, dass sie ihn ganz natürlich und ungezwungen emp fing. Immer noch ließ die Erinnerung an die schwarzen Seidenstrümpfe Erregung in ihm aufsteigen, aber im Moment sah Cait noch viel reizvoller aus.

Jordan sah sich um und erkannte, dass Cait ihn musterte.

Neugier sprach aus ihrem Blick. Sie saß auf der Kante eines weißen Metallstuhls und hielt die Pralinenschachteln auf dem Schoß. Langsam hob sie ihren Teebecher und blickte Jordan an.

"Danke für die Pralinen."

"Gern geschehen."

Sie stellte den Becher ab und löste die Schleife der Schachtel.

Sorgsam nahm sie den Deckel ab und legte ihn neben den Becher auf den Tisch. Dann kam sie mit der offenen Schachtel auf Jordan zu. "Ich liebe Süßigkeiten. Sie auch?" Ihre Stimme klang tief und leise. Jordans Blick glitt zu ihren Lippen, und er entdeckte den Anflug eines Lächelns.

"Ja, Schokolade ist schon etwas Feines." Allerdings war er im Moment vielmehr von ihren sinnlichen Lippen und dem weichen weiblichen Duft, der Cait umgab, angetan. Dicht vor ihm blieb sie stehen.

Mit der Zungenspitze befeuchtete sie ihre Unterlippe.

"Möchten Sie probieren?"

"Probieren? Was?" Er konnte nur an ihre Lippen denken.

Sie nahm eine Praline aus der Schachtel und hob sie langsam zum Mund, ohne den Blick von Jordan zu wenden. Wie gebannt erwiderte er ihren Blick, bis sie in die Praline biss. Ganz kurz schloss sie die Augen und stöhnte leise. Es war nur ein sehr leiser Laut, doch er erhitzte Jordans Blut, und seine Phantasie ging mit ihm durch.

Er konnte sie nur ansehen und war überzeugt, dass er jetzt kein Wort herausbekommen konnte, auch wenn sein Leben davon abhinge. Was machte diese Frau bloß mit ihm?

Sie nahm die nächste Praline heraus und hielt sie ihm an die Lippen. Er biss ein Stück ab, und ganz flüchtig streiften seine Lippen ihre Finger. Glühendes Verlangen durchströmte ihn bei dieser zarten Berührung. Er steckte wirklich bis zum Hals in Schwierigkeiten.

Den Rest der Praline hielt sie außerhalb der Reichweite seiner Lippen hoch. "Wie lange führen Sie eigentlich schon "Fantasy for Hire"?"

Offenbar wollte sie die Verführerin spielen, und er ging liebend gern auf dieses Spielchen ein. Er beugte sich vor und umschloss die Praline mit dem Mund. Mit der Zunge strich er Cait über die Fingerkuppe. Ihre Pupillen weiteten sich, und männliche Genugtuung erfüllte Jordan. Er wusste nicht, was er von Caits Interesse an der Agentur seines Bruders halten sollte.

Wollte sie nur sichergehen, dass er seiner Aufgabe auch gerecht wurde? Oder steckte noch eine andere Absicht hinter dieser Frage?

Es muss Neugier sein, sagte er sich. Dennoch konnte er ein leichtes Misstrauen nicht unterdrücken. Nach allem, was er bei Lawrence and Brooks erlebt hatte, war er nicht mehr so vertrauensselig wie früher. Andererseits spielte nicht jeder mit gezinkten Karten, und Cait wirkte sehr aufrichtig. Sie sah frisch, süß und sexy aus, auch wenn sie ihren schlanken Körper in dieser ausgebeulten abgetragenen Kleidung versteckte.

Jordan stellte seinen Becher hinter sich ab und nahm Cait die Schachtel Pralinen aus den Händen, um sie neben den Becher zu legen.

"Ich war eine Zeit lang weg", sagte er. "Jetzt kümmere ich mich um alles, während mein Bruder verreist ist."

Immer noch hielt Cait das Stück Praline in den Fingern. Sie kam noch näher. "So, so. Führt Ihr Bruder die Agentur denn schon lange?"

"Seit ein paar Jahren."

"Dann muss .Fantasy for Hire' ein großer Erfolg sein."

Er hob ihre Hand mit der Praline und führte sie an Caits Lippen. "Essen Sie."

Erstaunt erkannte sie, dass er den Spieß umdrehte, doch nach kurzem Zögern biss sie in die Praline mit der Karamellcreme.

Den letzten Rest bot sie Jordan an, der ihn in den Mund nahm und dabei erneute mit der Zunge ihren Finger umspielte. Cait erschauerte, und Jordan musste lächeln. Irgendetwas geschah zwischen ihnen beiden, und das ging weit darüber hinaus, dass er nur ihr bezahlter Begleiter zum Valentinstag war. Er kannte Cait kaum, doch was er von ihr wusste, faszinierte ihn zutiefst.

"Mein Bruder kommt ganz gut zurecht", antwortete er und widerstand der Versuchung, sie in seine Arme zu ziehen und sie zu küssen. Stattdessen trat er einen Schritt zurück. "Ich sollte wohl lieber gehen."

Cait holte tief Luft und wirkte leicht benommen von dem verführerischen Spiel. Aufmerksam sah sie ihm in die Augen.

So weit hatte Jordan es eigentlich nicht kommen lassen wollen.

Er hatte ihr nur zeigen wollen, dass er auch wusste, wie man flirtete, doch er konnte die Genugtuung nicht leugnen, die er empfand, weil er Cait erregte. Wenn die nächsten Tage auch nur annähernd so abliefen wie die letzten Minuten, dann lag eine aufregende Woche vor ihm.

Cait wandte sich ab, doch er bemerkte noch, dass sie rot wurde. Hier stand auf einmal nicht mehr die Verführerin vor ihm, sondern wieder die sehr natürliche Frau, die ihm die Tür geöffnet hatte.

Sie ging durch das riesige Haus vor Jordan her zur Haustür.

"Ich sehe Sie morgen", sagte er leise.

Stirnrunzelnd blickte sie ihm in die Augen. "Morgen?"

Langsam beugte er sich dichter zu ihr, und seine Lippen waren dicht vor ihrem Mund. Der Drang, sie zu küssen, wurde immer stärker, und fast hätte Jordan diesem Wunsch
nachgegeben. "Heute Abend gab es Süßigkeiten", flüsterte er,

"aber morgen gibt es die Sterne."

Statt ihres Mundes küsste er ihre Wange. Dann trat er hinaus in die Nacht und hoffte, dass der Wind, der vom Pazifik her blies, stark genug war, um sein überhitztes Blut ein paar Grad abzukühlen.

"Hier." Cait legte die kleine Plastiktüte mit Pralinen vor Jennifer. "Bedien dich."

Sie setzte sich auf den Stuhl neben Jens Schreibtisch, lehnte sich zurück und schloss die Augen. Der Tag hatte gerade erst angefangen, doch Cait war jetzt schon erschöpft. Letzte Nacht hatte sie kaum ein Auge zugetan. Und das war allein Jordans Schuld. Er und sein romantisches Versprechen!

"Was stimmt denn nicht mit dir?" Jennifer musste die Stimme etwas heben, um das Klappern der vielen Tastaturen zu übertönen.

Cait machte die Augen wieder auf und sah ihre Freundin an.

"Es liegt an den Pralinen."

Jennifer lachte und sah ihr direkt ins Gesicht. "Hast du eine Überdosis davon bekommen?"

Eine Überdosis, so konnte man es auch nennen. Aber diese Überdosis hatte nichts mit Pralinen zu tun. Es war eher Jordans männliche Ausstrahlung gewesen, von der Cait etwas zu viel abbekommen hatte. "So kann man es nennen." Wieder musste sie an die Hitze denken, die sie in seiner Nähe durchströmt hatte.

Mit ihren sechsund zwanzig Jahren hatte sie schon ein paar Erlebnisse hinter sich. Sie brauchte zwar nicht Buch zu führen, um sich an jedes Abenteuer zu erinnern, aber die Rolle der errötenden Jungfrau konnte sie auch ablegen. Noch nie hatte jemand sie so durcheinander gebracht wie Jordan. Und er hatte es mit einem einzigen Blick, einem geflüsterten Wort und einer leichten Berührung ihrer Wange geschafft.

"Was ist denn mit den Pralinen?" hakte Jennifer nach und brachte so ihre Freundin in die Wirklichkeit zurück.

"Die waren ein Geschenk." Auf Jens fragenden Blick hin fuhr sie fort: "Von meinem Verehrer zum Valentinstag."

"Ach so." Jennifer schob die Unterlagen, die ihren Schreibtisch bedeckten, etwas zusammen und stützte die Ellbogen auf. Neugierig beugte sie sich vor. "Der Kerl von der Stripper-Agentur?"

Auch Cait stützte einen Ellbogen auf und lehnte die Schläfe an eine Hand. "Du wirst nicht glauben, was ich gestern Abend getan habe." Sie konnte ihr Lächeln nicht länger unterdrücken.

Und während sie davon berichtete, konnte sie selbst kaum glauben, was sie da getan hatte. Sie erzählte, wie Jordan den Spieß umgedreht und sie mit ihren eigenen Waffen geschlagen hatte. Sie hatte Informationen sammeln wollen, und wenigstens hatte sie erfahren, wer die Agentur leitete. Doch Jordan hatte es mühelos geschafft, sie mit seinem männlichen Charme von ihren Fragen abzulenken.

"Ich habe dir doch gesagt, dass es gefährlich ist." Jennifer setzte ihre tadelnde Miene auf. "Du musst das Ganze beenden.

Verlang einfach eine Rückzahlung des Gelds."

Cait richtete sich auf und sah Jennifer an. "Das kann ich nicht." Und das würde sie auch nicht tun. Hier gab es eine Geschichte aufzudecken, da war sie ganz sicher. Und sie würde nicht aufhören, wenn sie jetzt schon einen Vorgeschmack auf das aufregende Leben eines richtigen Journalisten bekam.

Jordans samtweiche Stimme und seine poetischen Versprechen hatten mit diesem Entschluss rein gar nichts zu tun.

Das Telefon auf Jens Schreibtisch klingelte, doch sie achtete nicht darauf. "Natürlich kannst du das. Sag ihm einfach, es sei etwas dazwischengekommen. Ein alter Freund von außerhalb oder ein Verwandter sei überraschend bei dir aufgekreuzt und würde mit dir zu der Party deiner Eltern gehen, und dann vergiss den ganzen Unsinn."

Cait schüttelte den Kopf. "Auf keinen Fall. Gestern Abend habe ich herausgefunden, dass es die Agentur schon einige Zeit gibt. Jetzt muss ich noch erfahren, wie viele Frauen sie bislang schon durch ihre Callboys arm gemacht haben."

Jennifer lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor dem Körper. Aus ihrem Blick sprach nichts als Unglauben. "Und wie genau willst du das anstellen?"

Cait stand auf. In zwei Stunden würde sie sich mit einem Vertreter des neuen Tierheims treffen, das von dem elitären "San Francisco Kennel Club" unterstützt wurde, und sie musste sich für dieses Gespräch noch Fragen überlegen und mit dem Fotografen sprechen, der sie begleiten würde. "Es ist schon alles in die Wege geleitet, und ich werde keinen Rückzieher machen."

Jennifer runzelte die Stirn, aber ihre Sorge rührte Cait. Es sah Jennifer ähnlich und bewies, wie viel Cait ihr bedeutete. "Sei bloß vorsichtig, Kleines."

Cait hängte sich die Tasche über den Arm. "Das werde ich sein. Versprochen."

Sie wandte sich schon zum Gehen, als Jennifer ihren Arm berührte. "Was hast du denn als Nächstes vor?"

Cait seufzte laut auf. "Also, er hat mir für heute Abend die Sterne versprochen. Da sollte ich lieber noch meinen Raumanzug vom Dachboden holen und ein bisschen abstauben."

3. KAPITEL

Caits "Raumanzug" bestand aus einem strahlend blauen Seidenkleid, das eher an Dessous als an ein Kleid erinnerte. Es passte perfekt zu den hochhackigen Pumps. Am Fußgelenk trug Cait ein schmales goldenes Kettchen, und sie hatte ihr teuerstes Parfüm aufgelegt, das sie zum letzten Geburtstag von ihrem Bruder geschenkt bekommen hatte. Wenn Jordan vorhatte, ihr heute die Sterne zu zeigen, dann sollte er auch vom ersten Augenblick an wissen, dass sie zu allem bereit war.

Sie tupfte etwas Rouge auf ihre Wangen und tuschte sich die Wimpern. Dann föhnte sie sich die Haare, damit ihre Locken wieder der Frisur ähnelten, die ihr der teure Haar-Stylist gezaubert hatte. Beim Blick in den Spiegel erkannte sie sich selbst kaum wieder. Zum Abschluss legte sie noch ihre kleinen goldenen Kreolen an.

Kritisch betrachtete sie sich und lächelte ihrem Spiegelbild zu. Jetzt war sie sicher, dass Jordan schon beim ersten Blick vergessen würde, in welchem Aufzug er sie gestern zu Hause angetroffen hatte. Sie sah verführerisch und sexy aus, und wenn Jordan McBride nicht erkannte, dass sie sich für eine Nacht voller Leidenschaft zurechtgemacht hatte, dann musste er entweder blind oder dumm sein.

Es klingelte an der Haustür, und schnell fuhr sie sich noch einmal ordnend durch die Locken. Dann lief sie die Treppe hinunter und strich sich dabei das Kleid glatt. Entschieden hob sie den Kopf und straffte die Schultern, um selbstsicherer zu wirken, als sie sich im Moment fühlte, denn ihr war zu Mute, als würde sie gerade ein inneres Erdbeben erleben.

Noch einmal atmete sie tief durch, dann Öffnete sie die Tür.

Langsam legte sie eine Hand oben an den Türrahmen und warf sich in eine - wie sie hoffte - verführerische Pose.

"Guten Abend", hauchte Cait und wartete, bis er sich umdrehte. Dann musterte sie ihn eindringlich von Kopf bis Fuß und hoffte, dass es auf ihn wirkte, als würde sie ihn in Gedanken schon ausziehen.

Ihre Selbstsicherheit geriet ins Wanken. Für eine Nacht voller Lust und Leidenschaft war er seltsam lässig gekleidet. Er trug eine Jeans, die eng an seinen muskulösen Schenkeln anlag, und ein schwarzes Polohemd. Dazu die Lederjacke, die sie schon am Vortag bewundert hatte. Es sah aus, als wolle er zu einem Football-Spiel gehen.

Er strich sich eine dunkle Haarsträhne aus der Stirn, und sein Blick verriet ihr, wie sehr er ihr aufreizendes Outfit genoss. "Sie sehen wundervoll aus." Der Klang seiner tiefen Stimme war wie eine zärtliche Berührung.

"Und Sie fühlen sich in Ihrer Kleidung bestimmt sehr wohl."

Cait öffnete die Tür weiter. "Kommen Sie herein."

Lächelnd betrachtete er sie von Kopf bis Fuß, und der begehrliche Ausdruck seiner Augen machte Cait wieder etwas zuversichtlicher, was den weiteren Verlauf des Abends betraf.

"Ich dachte, Sie würden vielleicht gern etwas spazieren gehen."

Cait runzelte die Stirn. "Ein Spaziergang?" Für heute hatte sie eigentlich andere Möglichkeiten eingeplant, um außer Atem zu geraten, als einen strammen Fußmarsch. Glaubte Jordan denn, sie würde in solchen Schuhen zu einer Wanderung aufbrechen?

War er verrückt geworden? Da bekam sie ja die erste Blase, noch bevor sie an der nächsten Straßenecke waren.

Er nickte nur und lächelte weiter. Erst jetzt fiel Cait auf, wie belustigt er wirkte. So eine Reaktion hatte sie sich nicht gerade erhofft. Ihm sollte der Puls rasen, weil er an Küsse, Umarmungen und mehr dachte. Stattdessen wollte er jetzt sein Fitnessprogramm mit ihr abspulen.

Er trat in die Eingangshalle. "Zum Hafen." Er schloss die Tür hinter sich.

Cait ließ die Hände seitlich sinken. "Zum Hafen? Sagten Sie nicht etwas von den Sternen?"

Sein Lächeln verstärkte sich, aber wenigstens lachte er Cait nicht aus. "Ich meinte einen Spaziergang unter Sternen. Was dachten Sie denn?"

Na, wunderbar, dachte sie. Er lacht zwar nicht laut, aber zum Narren gemacht habe ich mich trotzdem. Ihr wurde heiß vor Verlegenheit. Dann gab es heute Abend also den Großen Wagen statt großer Höhepunkte.

Sie blies sich eine Haarsträhne von der Schläfe weg. "Spielt keine Rolle", sagte sie nur und lief die Treppe wieder hinauf, um sich etwas anderes anzuziehen.

Zwei Stunden später hatte Jordan es nicht eilig, den Abend zu beenden, also schlug er vor, dass sie beide etwas in einem der kleinen Fischrestaurants in Hafennähe aßen. Die Gastwirtin führte sie beide zu einem kleinen Tisch, von dem aus man den Ozean sehen konnte, verriet ihnen die Spezialitäten des Restaurants und ließ sie dann beide mit den Speisekarten allein.

Jordan konnte sich nicht recht auf die Speisekarte konzentrieren. Er wusste gar nicht, wann eine Frau ihn zum letzten Mal so durcheinander gebracht hatte. Auch wenn er kein Mönch war, konnte er sich im Moment nicht erinnern, wann er die letzte ernsthafte Beziehung mit einer Frau gehabt hatte. In den letzten Jahren hatte er fast nur gearbeitet, und keine Zeit gehabt, eine feste Beziehung aufzubauen. Die meisten Frauen, mit denen er ausgegangen war, hatte er über den Beruf kennen gelernt, aber keine von ihnen war die Richtige gewesen.

Bei Cait war alles anders. Sie bezauberte ihn, und er wollte viel mehr über sie erfahren. Einen anderen Grund konnte er nicht dafür finden, dass er diesen Abend so lange wie möglich ausdehnen wollte.

Er sah in ihre Richtung und beobachtete sie, wie sie die Speisekarte studierte. Nachdenklich biss sie sich auf die Unterlippe, und dann blickte sie hoch und lächelte ihn an. Ganz leicht errötete sie und wandte sich wieder der Speisekarte zu. In vieler Hinsicht steckte sie voller Widersprüche. Einerseits war sie schüchtern, andererseits aufreizend und verführerisch. Jordan glaubte nicht, dass er sie jemals richtig kennen würde, aber er beschloss, es wenigstens zu versuchen, wenn er erst seinen Auftrag am Valentinstag als ihr Begleiter von "Fantasy for Hire" erledigt hatte.

Heute Abend hatte er nichts von der gelangweilten Frau aus besseren Kreisen an ihr entdecken könne n, und er genoss ihre Ungezwungenheit. Sie wirkte wie eine Frau, die jeden Moment ihres Leben voll auskostete. Über einen Pantomimen auf der Straße hatte sie lauthals gelacht, als er sie als Zielscheibe für seine komödiantischen Einlagen ausgesucht hatte. Von der Hafenmole aus hatte sie einem kleinen Seelöwen, der unten auf den Felsen spielte, rohen Fisch zugeworfen. Sie hatte Jordan verraten, dass sie, obwohl sie ihr ganzes Leben in San Francisco verbracht hatte, niemals das berühmte Gefängnis auf Alcatraz besichtigt hatte, weil sie den Gedanken an eingesperrte Menschen nicht ertragen konnte. Als sie an einem Esoterikladen vorbeikamen, erklärte sie ihm die unterschiedlichen Kristalle mit den besonderen Wirkungen, an die sie glaubte.

Anschließend regte sie sich über die horrenden Preise in einem kleinen Geschenkeladen auf. Cait war intelligent und geistreich, aber sie zeigte nicht den beißenden Spott der Leute, die in Reichtum aufwuchsen und sich um die Sorgen und Gefühle anderer keine Gedanken zu machen brauchten.

Cait besaß viel Mitgefühl, und das machte sie in Jordans Augen nur noch bezaubernder. Sie brachte ihn zum Lachen, und das schafften nicht viele. Und sie war unglaublich sexy. Jordan begehrte sie.

"Können wir bestellen?" fragte er und klappte die Speisekarte zu.

Über den Rand der Karte hinweg sah sie ihn an. "Ich kann mich nicht zwischen dem Meeresfrüchtesalat und den mit Krabben und Krebsfleisch gefüllten Pilzen entscheiden."

"Bestellen Sie doch den Salat, und ich teile meine Pilze mit Ihnen."

"Abgemacht." Sie klappte die Karte zu und lächelte verschmitzt. "Aber erwarten Sie nicht, dass Sie etwas von meinem Salat abbekommen."

Lachend winkte er dem Kellner. "Sie sind eine sehr selbstsüchtige Frau, Cait."

Sie trank einen Schluck Wasser. "Mist, jetzt haben Sie meine größte Schwäche entdeckt."

"Welche denn? Ihre Selbstsucht oder die Gier nach Meeresfrüchten?"

Cait stellte ihr Glas ab und fuhr über den Rand des geschliffenen Glases. Jordan folgte jeder kleinen Bewegung mit Blicken und stellte sich vor, sie würde ihm genauso gefühlvoll über die Brust streichen. Um sich abzulenken, trank er rasch einen Schluck Wasser.

"Für Krabben und Muscheln würde ich bis ans Ende der Welt gehen", gestand sie ein.

"Ist das denn Ihre einzige Schwäche?" Interessiert beugte er sich vor.

Sie musste lächeln und sah ihn belustigt an. "Ich habe auch eine Schwäche für Süßigkeiten", sagte sie flüsternd und senkte den Blick, als sie an seine Pralinen dachte.

Bei der Erinnerung wurde auch ihm heiß, und er mochte die zarte Röte, die sich auf ihren Wangen zeigte, wenn ihr etwas peinlich war. Allmählich war er davon überzeugt, dass die Rolle der Verführerin für sie nur Schauspielerei gewesen war. Gestern Abend war sie genauso aufgewühlt gewesen wie er selbst, und auch das gefiel ihm an ihr.

Der Kellner kam und nahm die Bestellungen auf. Jordan suchte einen exklusiven Weißwein für sie beide aus.

"Die Hausmarke reicht uns", teilte Cait dem Kellner mit und sah dann verlegen zu Jordan. "Tut mir leid, aber wieso sollen wir uns eine so teure Flasche bestellen, wenn wir sie nicht austrinken?"

Der Kellner blickte ganz betont zu Jordan, der nur zustimmend nickte. Er beobachtete Cait, als sie
gedankenverloren aufs Meer sah. Sie wirkte seltsam geizig, aber das konnte natürlich ein kleiner Tick von ihr sein, der sie nur noch liebenswerter machte.

Als der Kellner den Wein brachte und ihnen einschenkte, stellte Jordan verblüfft fest, dass er stundenlang hier sitzen und mit Cait zusammen das Spiel des Mondlichts auf den Wellen ansehen könnte. Nur seine Neugier brachte ihn dazu, das entspannte Schweigen zu unterbrechen.

"Was tun Sie denn beruflich, Cait?"

Sie wandte sich ihm zu und hätte fast die Wahrheit gesagt.

"Menschen, die wie ich von den Zinsen eines Fonds leben, brauchen nicht zu arbeiten." Sie brachte ein kleines Lachen zu Stande, aber es wirkte etwas nervös. "Und Sie? Haben Sie wegen ,Fantasy for Hire' viel zu tun?"

"Ich bin Architekt."

"Wirklich?" fragte sie überrascht, denn sie hatte sich ihn als Manager vorgestellt. Er gehörte zu einer Agentur, die reichen Frauen ihr Vermögen im Austausch für Sex abschwatzte, und das passte in keiner Weise zu einem seriösen Architekten.

"Sie klingen so überrascht. Sehe ich denn nicht wie ein Architekt aus?" Seine tiefe Stimme erregte sie.

"Das wollte ich damit nicht ausdrücken. Ich dachte nur, dass

... Sie für Ihren Bruder arbeiten."

Er lachte. ",Fantasy for Hire' war ganz allein Austins Idee.

Ich helfe nur widerwillig aus, weil er eine Zeit lang fort ist."

War ihm das vielleicht unangenehm, weil er nicht genau wusste, auf welche Weise sein Bruder das Geld mit der Agentur verdiente? Verdächtigte sie ihn zu Unrecht?

Der Kellner brachte einen Korb mit ofenwarmem Brot und gesalzener Butter. Das gab Cait die Möglichkeit, sich wieder etwas zusammenzureißen. Sie ließ sich vo n der Anziehungskraft, die Jordan auf sie ausübte, ihre Urteilsfähigkeit nehmen. Das musste aufhören. Nach ein paar Stunden in seiner Gesellschaft musste sie sich eingestehen, dass sie sich nicht nur sexuell zu ihm hingezogen fühlte. Sie mochte Jordan und versuchte bereits, Entschuldigungen zu finden, wieso er etwas mit dieser Agentur zu tun hatte. Wie wollte sie denn eine berühmte knallharte Journalistin werden, wenn sie so schnell vergaß, aus welchem Grund sie hier mit ihm zusammen saß? Er war für sie der erste Schritt auf ihrer Karriereleiter, nicht mehr.

"Arbeiten Sie hier in der Stadt für ein Architekturbüro?" Sie nahm das weiße Leintuch von den Brotscheiben und reichte Jordan eine.

"Bis vor ein paar Monaten habe ich acht Jahre lang in Los Angeles gelebt."

Cait bestrich sich ihr Brot mit Butter. "Und was ist geschehen?"

Leicht verärgert runzelte er die Stirn. "Das ist eine lange und auch langweilige Geschichte." Er trank einen Schluck Wein und sah dann wieder hinaus auf das mondbeschienene Meer.

"Es interssiert mich wirklich", beteuerte sie. Sie wollte mehr erfahren, um sich ein besseres Bild von seiner Vergangenheit machen zu können. Ich darf nur an meine Story denken, sagte sie sich. Nicht an Jordan.

Um sich herum hörte sie das Stimmgemurmel der anderen Gäste, und aus den Lautsprechern drang unaufdringliche leise Musik. Cait sah auf Jordans Hände und stellte sich vor, wie er mit den langen schlanken Fingern, in denen er jetzt das Weinglas hielt, Hochhäuser skizzierte oder vielleicht einen Kindergarten. Ihre Mutter hatte ihr immer gesagt, schmale, wohlgeformte Finger seien ein Zeichen für Kreativität. In diesem Punkt hat Mom Recht, dachte Cait.

Vorausgesetzt, er war wirklich Architekt. Cait musste sich daran erinnern, dass er das Ganze hier vielleicht nur spielte, um sie zu beeindrucken. Auf keinen Fall durfte sie sich von den schönen Geschichten, die Jordan ihr erzählte, einlullen lassen.

Schließlich hatte sie ihn dafür bezahlt, dass er ihr eine Phantasie bot.

Gerade als der Kellner das Essen brachte, wand te Jordan sich wieder Cait zu. Wie versprochen teilte er seine Portion gefüllter Pilze mit ihr und legte ihr einen davon auf ihr Brettchen neben das Brot.

Sie bedankte sich lächelnd und fing sofort an, den köstlichen Salat zu essen. "Also, was ist in L.A. passiert?"

"Kurz nach dem College fing ich an, für Lawrence & Brooks zu arbeiten", fing er an und würzte sein Essen mit Salz und Pfeffer nach. "Tagsüber habe ich gearbeitet, und abends kümmerte ich mich um mein Studium. Es dauerte eine Weile, bis ich mir mein Studium finanzieren konnte, aber man sagte mir, dass ich nach meinem Abschluss gute Aufstiegsmöglichkeiten in dem Architekturbüro hätte."

Cait probierte von ihrem Salat. "Klingt so, als hätten Sie eine viel versprechende Karriere vor sich gehabt."

"Das dachte ich auch", sagte er zwischen zwei Bissen. "Als ich mit meinem Studium fertig war, wurde ich zum stellvertretenden Geschäftsführer befördert, und die Teilhaber stellten mir in Aussicht, in absehbarer Zeit noch weiter aufzusteigen. Nach ein paar Jahren und der nächsten Beförderung stellten sie mir die Teilhaberschaft in Aussicht." Er sprach ruhig und leise, doch sein Blick verriet keinerlei Gefühle.

Cait hörte auf zu essen. "Anscheinend hat es mit dieser Teilhaberschaft nicht geklappt."

Er schüttelte den Kopf und griff nach seinem Weinglas. "Ja, es gab keine Teilhaberschaft." Aus seiner Stimme klang ein stählerner Unterton.

"Sie sind verbittert", stellte Cait ganz ruhig fest, ohne groß darüber nachzudenken.

Jordan legte die Gabel beiseite und blickte Cait eindringlich an. "Das kann gut sein. Wie würden Sie sich denn an meiner Stelle fühlen? Man hat mich angelogen und ausgenutzt, Cait.

Diese Mistkerle wollten sich nur mein Talent sichern, um einen Hochhauskomplex zu entwerfen, bei dem es um mehrere Millionen Dollar ging. Aber dann haben sie ihr Versprechen nicht eingelöst. Es hieß, ich würde als Teilhaber aufgenommen, wenn das Büro den Auftrag durch meinen Entwurf bekommt.

Ein halbes Jahr Arbeit habe ich in diese Präsentation gesteckt, und das Büro hat den Auftrag auch bekommen und einen Haufen Geld damit verdient. Doch dann wurde die Teilhaberschaft an einen Neffen von einem der älteren Partner vergeben."

"Für manche Leute zählt ein Versprechen nicht viel."

Verständnisvoll nickte Cait. "Und was haben Sie getan?"

"Ich habe gekündigt."

"Nachdem Sie Ihre ganze Arbeit in dieses Projekt gesteckt haben, sind Sie einfach so weggegangen?" So etwas würde sie niemals fertig bringen. Seit ihrer Kindheit wollte sie Reporterin sein, und nie im Leben würde sie etwas aufgeben, worauf sie so angestrengt hingearbeitet hatte.

"Ich lasse mich eben nicht gern ausnutzen."

Ganz unvermittelt bekam Cait Gewissensbisse. War sie nicht genauso schlimm wie seine ehemaligen Chefs? Schließlich benutzte sie ihn auch für ihre eigenen Zwecke. Sie kam sich unglaublich verachtenswert vor.

"Das tut mir leid." Sie wusste nicht genau, ob sie sich für das entschuldigte, was ihm passiert war, oder für das, was sie ihm antat. Aber möglicherweise benutzte er sie ja auch? Versuchte er vielleicht mit dieser Geschichte nur ihr Mitgefühl zu gewinnen, damit sie ihm ihr Geld noch williger überließ?

Er atmete tief durch. "Nein, ich muss mich entschuldigen.

Das Ganze ist immer noch ein wunder Punkt für mich."

Ach ja? dachte Cait. Sie wusste nicht, was Wahrhe it war und was Teil der Rolle, die er für sie spielte. Die Grenzen verschwammen immer mehr, und sie brauchte Zeit für sich, um alles einzuordnen, was sie bislang erfahren hatte. Ob er wirklich Architekt war, konnte sie relativ leicht herausbekommen, vorausgesetzt, sie stellte die richtigen Fragen. "Und was tun Sie jetzt?"

"Ich habe seit meiner Rückkehr ein paar Ausschreibungen gewonnen. Das ist immerhin ein Anfang."

"Dann arbeiten Sie jetzt selbstständig?" Wie interessant, dachte sie. Vielleicht hat er deshalb eingewilligt, mein Begleiter zu sein. Wahrscheinlich braucht er das Geld, um seine eigene Firma aufzubauen. Das entschuldigte zwar nicht sein durchtriebenes Spiel, aber wenigstens konnte Cait bis zu einem bestimmten Punkt seine Gründe nachvollziehen. Und so eine Hintergrundinformation konnte ihr bei ihrem Artikel sehr viel weiterhelfen.

Entschlossen blickte er sie an. "Mein Erfolg soll nicht noch einmal von anderen abhängen. Ich will es allein schaffen." Seine Stimme bekam einen stählernen Klang.

Cait lenkte die Unterhaltung auf seine nächsten Projekte und hörte ihm brennend interessiert zu. In Gedanken machte sie sich bereits die Notizen, die sie später in ihren Laptop übertragen wollte. Dabei fiel es ihr schwer, ihr schlechtes Gewissen zu unterdrücken. Als sie eine halbe Stunde später das Restaurant verließen, kannte sie jedoch den Namen eines Bauherren, der ihm einen Auftrag übertragen hatte. Das konnte sie leicht nachprüfen.

Sie schlenderten am Hafen entlang und betrachteten die Schaufenster der zahlreichen kleinen Geschäfte an der Promenade. Ein kühler Wind wehte vom Meer her, und Cait zitterte.

"Ist Ihnen kalt?" erkundigte Jordan sich sofort.

Lächelnd sah sie ihm ins Gesicht. "Nicht sehr. Ich fröstele nur ein wenig."

Oder lag das an der Scham darüber, dass sie Jordan benutzte?

Cait konnte den Verdacht nicht loswerden, dass er vielleicht genau der Mann war, der er zu sein vorgab. Ein Architekt, der seine Karriere nach einer harten Zeit mit aller Kraft verfolgte und seinem Bruder aushalf, der eine Weile verreist war.

Vielleicht irrte Louden Avefy sich, doch so weit wollte Cait noch nicht gehen. Schließlich hatte Jordan das Geld angenommen, das sie ihm geboten hatte. Und jetzt war er mit ihr zusammen, weil sie ihn dafür bezahlte. Er mochte charmant sein und einen Körper besitzen, bei dem jede Frau nur überlegte, wie sie diesen Mann ins Bett bekommen konnte. Doch im Grunde war er im Moment nicht mehr als ein Angestellter von ihr. Sein Lächeln ließ ihre Knie zittern, doch er war nicht mehr als ihr gekaufter Begleiter für den Valentinstag. Das durfte sie nicht vergessen, sonst ließ sie sich noch von ihren Phantasien mitreißen.

Sie erreichten das letzte der Geschäfte, und Jordan führte sie zum Ende der Hafenmole. Nur die gelbe Laterne ließ sie beide nicht in vö lliger Dunkelheit versinken, aber das leise Rauschen der Wellen verfehlte nicht seine Wirkung auf Cait. Sie stützte sich mit den Armen auf das Geländer und blickte auf das silbrig schimmernde Wasser. Tief atmete sie die salzige Luft ein und versuchte nicht daran zu denken, dass sie beide hier ganz allein waren.

Neben ihr stützte Jordan sich mit einem Ellbogen auf das Geländer. "Wer sind Sie, Cait Sullivan?" fragte er mit leiser gefühlvoller Stimme.

Sie drehte sich zu ihm, und beim Anblick seiner Augen tanzten plötzlich Schmetterlinge in ihrem Bauch.

Ich muss an meinen Artikel denken, sagte sie sich. Jordan spielt seine Rolle sehr gut, das ist das einzige Problem.

"Einfach nur eine Frau, die ihre Phantasie ausleben will", antwortete sie flüsternd.

Jordan sah sie so durch dringlich an, dass sie unwillkürlich die Luft anhielt. Sein Blick glitt zu ihren Brüsten, und sofort richteten sich ihre Knospen auf und pressten sich an ihren Spitzen-BH. Wenn schon sein Blick eine dermaßen starke Wirkung auf sie hatte, wie musste es dann wohl erst sein, von ihm gestreichelt zu werden?

Er berührte eine ihrer Haarsträhnen. "Ich möchte Sie küssen."

"Wirklich?" flüsterte sie.

Jordan nickte nur und kam etwas näher. "Ja, wirklich."

Zärtlich fuhr er ihr durchs Haar und legte ihr dann seine warme Hand in den Nacken.

Cait stand so still wie eine Statue da, und ihr stockte der Atem. Sie wusste nicht genau, was sie jetzt wollte.

Ganz langsam senkte er den Kopf und strich ihr mit den Lippen über den Mund. Zuerst küsste er sie unendlich sanft und zärtlich, dann berührte er tastend mit der Zungenspitze ihren Mundwinkel. Cait öffnete den Mund, und sofort drang er mit der Zunge in ihren Mund vor. Gleichzeitig zog Jordan Cait enger an sich. Sein Körper war so fest und groß, und Jordans Duft umgab sie, so dass sie ihren Artikel und alles, was damit zusammenhing, vergaß und nur noch an Jordan denken konnte und daran, was er in ihr auslöste.

Sie fuhr mit beiden Armen unter seine Lederjacke und umschlang seine Taille. Ihre Brüste pressten sich an ihn und rieben sich aufreizend an ihm. Cait gab sich ganz dem Gefühl hin, Jordans Wärme zu spüren. Als er den Kuss vertiefte, stöhnte Cait auf. Die wunderbarsten Empfindungen durchfluteten sie, und sie ging bereitwillig auf das feurige Spiel seiner Zunge ein.

Als Reaktion darauf zog er sie nur noch dichter an sich und drückte sie mit beiden Armen an seine breite Brust.

Was für ein Mann! Und wie er küssen konnte!

Mit einer Hand massierte er ihren Nacken, mit der anderen strich er unablässig über ihre Hüfte und seitlich an ihrem Körper hinauf bis zu ihrer Brust, die er schließlich zärtlich umfasste.

Wieder erschauerte Cait, doch diesmal hatte es nichts mit der frischen Seeluft zu tun. Sie fühlte sich eher wie im Fieber.

Jordan hatte ein Feuer in ihr entzündet, und die Flammen drohten sie zu verzehren.

Ein vorüberfahrendes Schiff tutete und durchbrach damit die erotische Stimmung. Von etwas weiter entfernt antwortete das Nebelhorn eines Leuchtturms. Cait wurde klar, dass Jordans wirkliche Ziele für sie - bildlich gesprochen - im Nebel lagen.

Genauso konnte er nicht genau sagen, was sie vorhatte. Ehrlich sind wir beide nicht, überlegte sie.

Leicht verlegen wich sie ein wenig zurück, und als sie merkte, wie schwer es ihm fiel, sie loszulassen, musste sie schlucken. Sie riskierte einen Blick in seine Augen, und bei seinem vor Leidenschaft brennenden Blick musste sie sich beherrschen, um sich nicht wieder in seine Arme zu schmiegen.

Liebend gern hätte sie den Kopf gehoben und sich noch einmal so mitreißend von ihm küssen lassen. Der Wind wehte ihm das Haar in die Stirn, und es juckte Cait in den Fingern, ihm die dichten Strähnen wieder zurückzustreichen. Doch ihr war klar, dass sie ihn dann anflehen würde, sie wieder zu küssen.

Stattdessen schob sie die Hände in die Seitentaschen ihrer Jacke. "Wir sollten gehen. Es ist schon spät."

Jordan zog ihre Hände aus ihren Taschen und verschränkte seine Finger mit ihren. Sie erwiderte seinen Blick und konnte gar nicht begreifen, dass er sie so zärtlich anlächelte und so voller Zuneigung ansah. Gespannt wartete sie darauf, dass er etwas sagte, aber er neigte nur den Köpf vor und berührte ganz sachte noch einmal ihre Lippen. Noch lange, nachdem er den Kuss beendet hatte, spürte Cait die pulsierende Hitze, die ihren Körper durchströmte.

"Du bist eine faszinierende Frau, Cait. Und ich freue mich schon darauf, all deine Geheimnisse zu erforschen."

Wieder erschauerte Cait. Sicher meinte er diese Worte nicht als Drohung, dennoch fasste sie sie so auf. Wenn er tatsächlich die Wahrheit über sie herausbekam, dann bedeutete das das Ende ihrer Romanze.

Nur in einem Punkt war Cait sich unsicher, nämlich was schlimmer für sie würde: das Scheitern ihres Artikels oder Jordan zu verlieren.

4. KAPITEL

Cait kam von der Arbeit und lenkte ihren fünfzehn Jahre alten Wagen in die geschwungene Auffahrt des Hauses ihres Bruders und stellte den Motor ab. Dann nahm sie ihren Laptop vom Beifahrersitz, stieg aus und lief auf die Treppe zu, die zur Haustür führte. Sie sehnte sich nur noch nach einem heißen Bad und einem Abend vor dem Computer, wo sie alle Informationen über "Fantasy for Hire" festhalten wollte.

Am Fuß der Treppe blieb sie abrupt stehen.

Seitlich der Stufen waren Lichterketten aufgehängt, die die Treppe erhellten, und Cait ging vorsichtig näher. Unzählige Blütenblätter lagen auf den Stufen. Chrysanthemen? dachte sie erstaunt und folgte langsam der Spur von weißen und rosa Blättern. Im gesamten Umkreis vom Haus ihres Bruders gab es keine einzige Chrysantheme.

Topfpflanzen wechselten sich mit Vasen aus Kristall und Messing ab, und jede Vase war mit prächtigen Blumen in allen Farben gefüllt. Nelken, Rosen, Dahlien, Lilien, einfach alle Sorten. Es sah aus, als habe jemand einen ganzen Blumenladen geplündert.

Zweifellos hatte irgendein Florist das Ganze hier fälschlicherweise abgeliefert, anstatt es zum Hotel zu bringen, wo Caits Eltern ihren Hochzeitstag feiern wollten.

Sie suchte sich einen Weg durch die Blumen und öffnete den Briefumschlag, der an die Tür geheftet war. Es steckte eine Karte darin.

Ich habe jede Blüte betrachtet, aber keine ist so schön wie Du. Dein Valentinsbegleiter.

Cait las die Notiz gleich drei Mal hintereinander. Jordans großzügiges Geschenk ließ darauf schließen, dass Romantik für ihn kein Fremdwort war. Sofort fühlte sie sich von ihrem schlechten Gewissen wieder förmlich erdrückt.

"Schluss damit", sagte sie zu sich selbst und sperrte die Tür auf. Sie brauchte Jordan nur, um Informationen für ihren Artikel zu bekommen. Es war ja nicht so, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Cait brauchte lange, bis sie alle Blumen ins Haus geholt hatte. Auch wenn sie Jordan Geld gegeben hatte, so schaffte er es dennoch, sie immer wieder zu verblüffen. Cait konnte die zärtlichen Empfindungen, die diese Masse an Blumen und Blüten in ihr auslöste, überhaupt nicht einordnen.

Gerade trat sie mit Besen und Kehrblech auf die Veranda, als sie fast mit ihrer ältesten Schwester Linda zusammenstieß.

"Was tust du denn hier?" wollte Galt wissen.

"Ich freue mich auch, dich zu sehen", erwiderte Linda und blickte auf die ganzen Blüten. "Was hast du denn gemacht?

Einen Blumenladen in die Luft gejagt?"

Als jüngstes von fünf Kindern war Cait daran gewöhnt, dass ihre Schwestern und ihr Bruder sich in ihr Leben einmischten, aber im Moment wollte sie nicht über ihre Situation reden.

"Nein, das nicht." Lachend ging Cait um ihre Schwester herum und fing an, die Stufen zu kehren. "Ich dachte, du seist mit John bis Samstag verreist."

"Er bekam eine Erkältung, und da sind wir früher zurückgekommen." Linda setzte sich auf die unterste Stufe und lächelte. "Erzählst du mir, was es mit den ganzen Blumen auf sich hat, oder soll ich glauben, dass du dich jetzt mit einem Blumenhändler triffst, der sich Arbeit mit nach Hause nimmt?"

Cait stützte sich auf den Besen und sah ihre Schwester an.

"Jemand hat mir die Blumen geschickt. Okay?"

"Nach dem Chaos hier könnte man eher annehmen, er hat dir einen ganzen Garten geschickt." Linda lachte herzlich. "Ist es denn jemand Besonderes?" bohrte sie weiter.

Cait biss sich auf die Unterlippe und fragte sich, wie viel sie ihrer Schwester verraten sollte. Wenn sie es Linda erst erzählt hatte, würden es Sharon, Donna und Brian auch gleich erfahren.

"Du wirst ihn am Samstag treffen." Mehr verriet sie nicht. "Ich bringe ihn mit zu Moms und Dads Hochzeitstagsparty."

Sie fegte die Treppe zu Ende und fing dann auf der Veranda an.

"Wie lange kennst du ihn schon?" Linda folgte ihr.

"Noch nicht lange." Cait konzentrierte sich ganz auf das Fegen. "Vor drei Tagen habe ich ihn zum ersten Mal getroffen."

"Nach drei Tagen schickt er dir schon Blumen?"

Cait richtete sich auf und sah ihrer Schwester in die Augen.

"Was ist denn so Besonderes daran?" Sie runzelte die Stirn. "Es sind nur ein paar Blumen. Weshalb bist du denn hergekommen?"

Linda schnippte mit den Fingern und griff in ihre Handtasche. "Sharon hat mich angerufen." Sie zog einen Zettel hervor. "Du sollst dich doch um den Partyservice kümmern. Es gibt Schwierigkeiten mit den gefüllten Weinblättern, die Dad so gern mag. Es heißt, für Weinblätter hätten wir die falsche Jahreszeit."

Gait stopfte den Zettel in die Tasche ihrer dunklen Wollhose.

"Da rufe ich gleich morgen an. Ist das der einzige Grund, weshalb du hier bist?"

"Willst du mich etwa loswerden? Kommt dein Gärtner dich besuchen?" Lindas grüne Augen funkelten belustigt.

Auch Cait konnte sich nicht gegen ein Lächeln wehren. "Als ob man dich so leicht loswerden könnte", beschwerte sie sich.

"Nein, ich bin nicht verabredet. Hast du schon gegessen?"

"Ich war mit Mom in der Stadt, um ein Kleid für die Party auszusuchen. Wir haben dort etwas gegessen. Aber einen Tee würde ich liebend gern trinken."

"Dann Tee." Cait lehnte den Besen an die Hauswand.

"Um Himmels willen, Cait!" rief Linda aus, als sie das Haus betraten, und sie ins Esszimmer sah. "Dieser Mann ist entweder bist über beide Ohren in dich verliebt, oder er macht sich Hoffnungen auf eine gemeinsame Nacht mit dir. Oder hat diese Nacht schon stattgefunden? Dann musst du sehr gut gewesen sein."

Cait verdrehte die Augen. "Nichts von alledem." Sie ging in die Küche. "Er will mich nur beeindrucken."

"Das macht er aber sehr gut." Linda nahm auf einem weißen Hocker am Frühstückstresen Platz. "Ich bin jedenfalls schwer beeindruckt. Dafür muss er ein Vermögen bezahlt haben."

Das Vermögen habe ich bezahlt, dachte Cait und füllte den Wasserkessel.

Entspannt stützte Linda sich mit den Ellbogen auf den Tresen und stützte das Kinn auf die Hände. "Er muss reich sein."

Gelassen strich sie sich eine braune Strähne hinter das Ohr.

Ja, dachte Cait. Indem er unschuldigen Frauen ihr Vermögen abgeknöpft hat. "Gut möglich", sagte sie nur und holte zwei Tassen aus dem Schrank.

Ihre Schwester sprach weiter über die ganzen Blumen, aber Cait schaffte es letztendlich doch, das Thema von Jordan auf die Feier ihrer Eltern zu lenken. Abschließend begleitete sie Linda zur Tür und versprach, sie sofort anzurufen, falls Brian seine Pläne änderte. Sie hatten nur gehört, dass ihr Bruder in anstrengenden Verhandlungen mit einem japanischen Zulieferer für Computerkomponenten stand. Er fürchtete, nicht rechtzeitig zur Party wieder zu Hause zu sein.

Noch einmal versprach Cait Linda, sich mit dem Partyservice in Verbindung zu setzen und sich am Tag der Feier mit ihren Schwestern zum Lunch im Hotel zu treffen. Dann war sie endlich allein. Ein heißes Bad erschien ihr immer noch verlockend, also nahm sie das Telefon aus der Ladestation mit nach oben, falls eine ihrer Schwestern noch anrief.

Zehn Minuten später lehnte sie den Kopf an den Wannenrand und schloss die Augen. Das Badewasser duftete nach Flieder, und allmählich entspannte Cait sich. Sie musste an Jordan denken, und in Gedanken sah sie seinen Kopf vor sich. Wie er sich vorbeugte und sie aus seinen hellbraunen Augen ansah.

Seine Lippen waren ganz dicht vor ihrem Mund, sie spürte seine Hand an der Hüfte. Ganz langsam strich er mit seinen schlanken Fingern über den Bund ihrer Jeans ... Dann klingelte das Telefon und riss sie aus ihren Träumen.

Sie wischte sich die Hand an dem dicken Badetuch ab und griff nach dem Hörer. "Hallo?" meldete sie sich in kühlem Ton.

"Störe ich?"

Beim Klang von Jordans tiefer männlicher Stimme fiel ihr fast der Hörer aus der Hand. Sie setzte sich aufrecht hin. "Nein.

Ich bin nur gerade ..."

"Das klingt wie Wasser."

Sie glitt zurück in die Wanne. Denk dran, sagte sie sich, du willst ihn verführen. "Ehrlich gesagt", fuhr sie mit der sinnlichsten Stimme fort, zu der sie im Moment imstande war,

"liege ich gerade in der Wanne und nehme ein Schaumbad."

Durch das Telefon hörte sie ein Krachen. "Jordan, ist alles in Ordnung?"

Weiteres Scheppern ertönte aus dem Hörer, und dann erklang ein unterdrückter Fluch. "Tut mir leid", sagte Jordan dann. "Der Hörer ist mir aus der Hand gerutscht."

Zufrieden lächelte sie. "Danke für die Blumen. Ich kann mich nicht erinnern, wann sich zum letzten Mal jemand solche Mühe gegeben hat, nett zu mir zu sein", sagte sie mit sanfter Stimme.

Er musste sich räuspern. "Freut mich, dass sie dir gefallen."

"Rufst du aus einem bestimmten Grund an?" Ihr jedenfalls fielen einige Dinge ein, die sie wollte. Und ein großer gut aussehender Architekt mit braunen Augen stand ganz oben auf der Liste.

"Hast du für morgen Abend schon etwas vor?"

Auch wenn sie etwas vorgehabt hätte, wäre Cait sofort bereit gewesen, sämtliche Pläne über den Haufen zu werfen, wenn sie dadurch ihrem Ziel näher kam, einen Blick hinter die Kulissen von "Fantasy for Hire" zu werfen. "Ich stehe dir ganz zur Verfügung." Es klang wie ein Schnurren, und Cait sagte sich wieder einmal, dass sie das alles nur tat, um eine echte Enthüllungsjournalistin zu werden. "Hattest du etwas Spezielles im Sinn?"

Er lachte leise, und in ihren Ohren klang es so sinnlich wie eine Liebkosung. "Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um dich zu erfreuen. Gute Nacht, Cait." Dann legte er auf.

Sie legte das Telefon wieder auf den Wannenrand, glitt noch tiefer in das Wasser und blies in den Schaum. Jordan McBride konnte sie tatsächlich erfreuen, und sie wunderte sich, wie leicht es ihm fiel, sie mit ihren eigenen Waffen zu schlagen. Den Spieß umzudrehen. Es gelang ihm spielend, sie in Erregung zu versetzen.

Und es wirkte überhaupt nicht so, als wäre sein Interesse an ihr nur vorgetäuscht.

5. KAPITEL

Groß, dunkelhaarig und überwältigend! Für ein entsprechendes Honorar kann jede Frau ihren Traummann engagieren. Suchen Sie einen attraktiven Junggesellen, der Ihre geheimsten erotischen Phantasien verwirklicht? Bei "Fantasy for Hire" bekommen Sie ihn. Aber seien Sie gewarnt, bevor Sie die Kreditkarte zücken, Ladys. Verstecken Sie die Unterlagen über Ihre Wertpapiere, denn diese Fleisch gewordenen Träume wollen sich auf Ihre Kosten ihre eigenen Träume erfüllen.

Cait lehnte sich zurück und las den Absatz durch. Auch wenn sie noch nicht herausgefunden hatte, was Averys Anschuldigungen gegen Jordan und seinen Bruder Austin untermauerte, lag jetzt wenigstens der erste Entwurf für ihren Artikel vor ihr.

Sie fuhr mit einem Finger über die rosa Blüte in der Vase auf dem kleinen Beistelltisch. Abgesehen davon, dass Jordan ihr Herz zum Rasen brachte, besaß sie keinen einzigen Hinweis auf ungesetzliche Machenschaften der Agentur. Sie steckte wirklich in Schwierigkeiten. Etwas mehr als nur einen Kuss, den sie nicht mehr vergessen konnte, und Blumen, um die jeder Florist sie beneiden würde, brauchte sie schon. Sonst würde ihr Artikel niemals erscheinen, und sie konnte ihre steile Karriere vergessen.

Sie trommelte mit ihren Fingern auf die glänzende Tischplatte und sah auf die Uhr. Jeden Moment konnte Jordan auftauchen, doch sie hatte keine Ahnung, was er diesmal vorhatte. Mit Geschenken hatte er sich bereits selbst übertroffen, und so wurde sie natürlich noch aufgeregter, als sie sich vorzustellen versuchte, was heute auf der Tagesordnung stand.

Tief durchatmend fuhr sie den Computer herunter. Ich kann mir keine Unsicherheit le isten, dachte sie. Ich muss Jordan ganz unmissverständlich zeigen, dass ich zu allem bereit bin. Heute Nacht. Sonst bekomme ich nie einen Beweis für meine Story.

Gerade als sie die ausgedruckten Seiten in die oberste Schublade des Schreibtischs legte, klingelte es an der Tür. Cait schob die Schublade schnell zu und lief zur Tür, wobei sie sich im Laufen den Rock zurechtzog, die Bluse glatt strich und sich durch die Locken fuhr. Dann öffnete sie mit einem einladenden Lächeln die Tür.

Jordans charmantes Läche ln und sein verführerischer Blick ließen ihr Herz schneller schlagen. Er sah sie von oben bis unten an, und Cait spürte seinen Blick wie ein Streicheln auf der Haut.

Als er ihr danach wieder in die Augen sah, lag eine so brennende Begierde in seinem Blick, dass ihr ein prickelnder Schauer über die Haut lief.

Nur mit äußerster Konzentration schaffte sie es, die erotischen Bilder, die ihr durch den Kopf gingen, zu verdrängen.

Sie musste diesem Unsinn ein Ende setzen. Schließlich wollte sie sich nicht in ihren Phantasien verlieren, auch wenn sie Jordan dafür bezahlte, das er genau das bei ihr bewirkte.

Mit der Schulter lehnte sie sich an die Wand, verschränkte lässig die Füße und erwiderte seinen Blick belustigt. Dann sah sie den großen Picknickkorb in seinen Händen. "Spielst du jetzt Rotkäppchen? Oder eher den Wolf?" Leise lachend strich sie sich durchs Haar. "Aber die Großmutter werde ich auf keinen Fall mimen."

Er musste auch lachen, und Cait spürte diesen Klang wie ein sinnliches Vibrieren bis in die Zehenspitzen. "Das will ich auch auf keinen Fall." Er trat in die Eingangshalle und hielt den Korb hoch. "Hier ist etwas, um dir den Abend noch angenehmer zu gestalten."

Cait warf einen Blick hinein. Duftkerzen in kleinen roten und weißen Glashaltern, ein Badeöl aus ihrem Lieblingsgeschäft, eine Flasche Champagner mit einer langen Sektflöte aus Kristall, eine Geschenkschachtel von einem Geschäft für Dessous und eine Schale mit Erdbeeren. Und das zu dieser Jahreszeit! Alles sprach für einen sehr romantischen Abend.

Aber wieso war da nur ein Sektglas?

Zeig dich willig! sagte sie sich und lächelte ihn an. "Das sieht sehr viel versprechend aus." Mit dem Fuß stieß sie die Tür zu.

"Aber wir brauchen noch ein zweites Glas."

Das ließ ihn aufhorchen. Er stellte den Korb auf den antiken Beistelltisch und sah Cait fragend an. "Noch ein Glas?"

Ganz langsam richtete sie sich auf und kam auf ihn zu. Ohne den Blick von seinen Augen zu wenden, hob sie die Hand und fuhr aufreizend um den obersten Knopf seines Hemds. "Du willst doch nicht einfach nur daneben stehen und zusehen, oder?"

Er streckte den Hals, als sei ihm der Kragen auf einmal zu eng. "Wieso daneben stehen?"

Lächelnd trat sie noch näher, legte ihm beide Hände auf die Brust und strich über seine Krawatte. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, so dass ihr Mund nur noch zwei oder drei Zentimeter von seinem entfernt war. "Die Wanne ist groß genug für zwei", flüsterte sie.

Sobald sie seine Lippen spürte, fühlte sie sich von einer Hitzewelle durchflutet. Sie sah ihm in die hellbraunen Augen, die sie voller Leidenschaft anblickten, und bevor sie über die möglichen Folgen ins Grübeln kommen konnte, zog sie Jordans Kopf zu sich und küsste ihn verlangend.

Jordan schlang die Arme um ihre Taille und presste Cait an sich. Deutlich spür te er ihre aufgerichteten Brustspitzen und die Wärme ihres Körpers. Cait atmete seinen Duft ein, diese ganz spezielle Mischung aus Rasierwasser und Jordans ganz eigenem Duft.

Er neigte den Kopf und küsste die empfindsame Stelle hinter ihrem Ohr. "Was tust du mir an, Cait?"

Sie konnte ihm nicht antworten. Wieso erwartete er auch einen zusammenhängenden Gedanken von ihr, wenn sie vor Begierde kaum noch aufrecht stehen konnte? Stattdessen schlössen sich ihre Hände fester um seinen Nacken, und sie verlangte mit heiserer Stimme: "Küss mich einfach, Jordan.

Jetzt."

Fragend hob er den Kopf und sah sie an. Aus seinem Lächeln sprach männlicher Stolz, und Cait wusste, dass sie ihn anflehen würde, wenn er nicht auf der Stelle ihrem Wunsch nachkam.

Sein Kuss ließ sie aufstöhnen, und sie schmiegte sich eng an Jordan.

Sie sehnte sich danach, seinen Körper endlich ohne die störende Barriere der Kleidung an sich zu fühlen. Es musste wundervoll sein, die Hände über Jordans Muskeln gleiten zu lassen, seine Hitze, seine Erregung zu spüren und mit ihm eins zu werden.

Mit einer Hand drückte er sie an der Hüfte noch enger an sich, und sofort merkte sie, dass Jordan sie genauso sehr begehrte wie sie ihn. Oder ist es nur mein vermeintliches Vermögen, das ihn so erregt? schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Auch wenn sie die Karriereleiter nach oben raste, würde sie niemals so reich sein, wie er glaubte. Andererseits hatte sie ihr Geld bei ihm wirklich gut angelegt ...

Seufzend löste sie sich aus seiner Umarmung, auch wenn es ihr schwer fiel. Ja, sie wollte Jordan mehr als irgendeinen anderen Mann in ihrem Leben. Und wenn er sie vor fünf Sekunden darum gebeten hätte, wäre sie sofort mit ihm ins Schlafzimmer gegangen. Doch wenn sie den Skandal um

"Fantasy for Hire" aufdecken wollte, dann durfte sie nicht mit ihm schlafen, sondern musste herausfinden, ob es Jordan tatsächlich nur um ihr Geld ging. Beispielsweise, indem er sie um mehr Geld bat. Bislang hatte er sie zwar unglaublich erregt, doch Geld hatte er nicht erwähnt. Oder gehörte das zu seiner Strategie?

Wenn sie wirklich eine richtige Reporterin werden wollte, dann musste sie auch endlich mit richtigen Nachforschungen anfangen. Und zwar sofort, denn in drei Tagen würde das Valentinstag-Arrangement enden.

"Ich hole ein zweites Glas", sagte sie und war über ihre zitternde Stimme in keiner Weise überrascht. "Wieso gehst du nicht schon einmal nach oben? Ins letzte Zimmer rechts. Das mit dem angrenzenden Bad. Ich komme sofort nach."

Am Arm hielt er sie fest. "Cait, was, denkst du, wird heute Nacht hier geschehen?" Forschend sah er ihr dabei in die Augen.

Weshalb wirkte er so misstrauisch? Eigentlich musste er doch sofort die Gelegenheit beim Schopf ergreifen. Wenn er ihr weiteres Geld abluchsen wollte, dann musste er doch schon zu ihrem Schlafzimmer unterwegs sein.

"Nichts", antwortete sie nur und lächelte, obwohl sie allmählich voller Zweifel war. "Abgesehen von einem netten Abend, den du mir versprochen hast."

Er ließ sie los, und sie lief ins Esszimmer und holte eine zweite Sektflöte. Ihre Hände zitterten, und sie ermahnte sich zur Ruhe. Jordans aufwühlende Küsse durften sie nicht von ihrem Plan abbringen. Er war ein hinterlistiger Kerl, und sie musste ihn irgendwie dazu bringen, dass er sie um mehr Geld bat. Und zwar um sehr viel mehr Geld, denn wenn man die großzügigen Geschenke in Betracht zog, die er ihr bisher schon gemacht hatte, konnte man 2000 Dollar durchaus als angemessene Bezahlung dafür ansehen.

Sie ging zurück zur Treppe, und als sie oben ankam, hörte sie schon das Geräusch vo n laufendem Wasser. Brians elegantes Haus allein reichte anscheinend noch nicht aus. Cait musste noch etwas deutlicher werden, um Jordan dazu zu bringen, den wahren Zweck von "Fantasy for Hire" zu enthüllen.

Ich muss etwas finden, überlegte sie, was nichts mit wilden erotischen Versprechungen zu tun hat. Und es darf auch nicht dazu führen, dass ich mich rettungslos in Jordan McBride verliebe.

An der Zimmertür blieb Jordan stehen. Beim Anblick des riesigen Betts dachte er nur noch an Verführung, und verärgert über sich selbst verdrängte er hastig die erotischen Phantasien, die in ihm aufstiegen. Achtlos warf er das Geschenk aus der Dessous-Boutique aufs Bett und ging ins Bad, genau wie Cait ihm gesagt hatte.

Er konnte sein Verlangen kaum noch bekämpfen. Er begehrte Cait und zweifelte keine Sekunde daran, dass sie ähnlich empfand wie er. Aber solange die geschäftliche Abmachung mit der Begleitung zum Valentinstag nicht erfüllt war, durfte es für sie beide keine ernsthafte Beziehung geben. Und bis dahin war Cait Sullivan für ihn tabu, auch wenn er sich noch so sehr nach ihr sehnte. Wenn er mit ihr schlief, dann sollte es nichts mit dem gezahlten Geld zu tun haben, sondern ganz allein von der Faszination ausgelöst werden, die sie beide füreinander empfanden.

Er stellte den Korb ab und drehte das Wasser auf. Was war eigentlich mit ihm los? Da zeigte eine schöne Frau ihm überdeutlich, wie gern sie mit ihm schlafen wollte, und was tat er? Er benahm sich wie ein Gentleman, obwohl er sich nach nichts so sehr sehnte wie danach, ihren Wunsch zu erfüllen.

Während er das Badeöl ins Wasser gab, vergaß er fast seine Skrupel. Schließlich war er auch nur ein Mann, und wenn Cait sich so aufreizend an ihn schmiegte, dann konnte er seine Beherrschung nicht viel länger aufrecht erhalten.

Er konnte sich nicht erinnern, wann ihn eine Frau das letzte Mal so sehr erregt hatte. Allmählich begriff er, weswegen Austin sich so seltsam benommen hatte, als er Pat umwarb.

Wenn sein kleiner Bruder auch nur annähernd so empfunden hatte wie er jetzt, dann konnte er Austin nur zu gut verstehen.

Prüfend hielt er die Hand ins Wasser, und als er mit der Temperatur zufrieden war, drehte er die Hähne zu. Das Bad war erfüllt vom Duft nach Vanille, und Jordan zündete die dreißig Duftkerzen an und verteilte sie auf dem Badewannenrand aus Marmor. Diese Wanne war tatsächlich groß genug für zwei. Er entkorkte gerade den Champagner, als er hinter sich ein leises Räuspern hörte.

"Ich schätze, das ist für mich gedacht."

Beim sanften Klang von Caits Stimme drehte er sich um. Sie trug nichts außer dem weißen Bademantel aus Seide, und ihr Lächeln ließ ihn vor Verlangen verstummen.

Sie schaltete das Licht im Bad aus, und in dem Moment flog der Korken mit einem lauten Knall aus der Champagnerflasche.

Jordan zuckte zusammen, als ihm Champagner über die Hand lief, und leise lachend warf Cait ihm ein Handtuch zu. "Tut mir leid", brachte er nur unsicher heraus und fühlte sich seltsam verlegen.

Sie kam näher und betrachtete die kleinen Kerzen rings um die Wanne. Der dünne Seidenmantel schmiegte sich an ihre runden Hüften und die vollen Brüste. Der Mantel reichte nur bis zur Hälfte der Schenkel, und Jordan konnte sich an Caits straffen Schenkeln nicht satt sehen. Eigentlich war er ja bezahlt worden, um ihre Phantasien zu verwirklichen, doch es ließ sich nicht leugnen, dass er auch eigene Phantasien hatte. Über sie und ihn ...

"Möchtest du auch?" fragte sie leise und stellte sich neben ihn.

"Cait, ich glaube wirklich nicht, dass ..."

Lächelnd hielt sie die Sektflöte hoch. "Ich me inte ein Glas Champagner."

Einer schönen Frau wie Cait zu widerstehen würde sicher die größte Herausforderung in Jordans Leben werden.

Er nahm ihr das Glas ab und konzentrierte sich ganz darauf, den Champagner einzuschenken. Ein leises Geräusch ließ ihn aufhorchen, und dann hörte er das Wasser in der großen Wanne plätschern. Als er sich umdrehte, entdeckte er auf dem Boden den weißen Bademantel, und dann sah er gerade noch Caits Po im Schaum verschwinden.

Mühsam beherrscht fuhr er sich durchs Haar und kam sich wie ein Teenager bei seinem ersten Rendezvous vor.

Cait ließ sich tiefer ins Wasser gleiten, und Jordan sah nur noch den hübschen Ansatz ihrer Brüste. Er räusperte sich und holte die Schale mit Erdbeeren aus dem Korb und stellte sie auf dem Wannenrand ab, bevor er Cait ihr Glas reichte.

Lächelnd prostete sie ihm zu. "Auf die Phantasie."

Er hockte sich neben die Wanne. "Auf die Phantasie."

Über den Rand seines Glases hinweg beobachtete er sie und konnte sich auf die widersprüchlichen Seiten ihres Wesens keinen Reim machen. Einerseits war sie die vollendete Verführerin, doch selbst wenn sie in diesem Luxusbad im Schaum saß und in eine Erdbeere biss, wirkte sie immer noch so natürlich, dass er sich unwiderstehlich zu ihr hingezogen fühlte.

Sie war ihm ein Rätsel, und er konnte sich im Moment nichts Reizvolleres vorstellen, als dieses Rätsel Schritt für Schritt zu lösen.

Beinahe unschuldig fuhr sie mit der Zunge über die Finger und leckte eine Tropfen Erdbeersaft weg. Dabei musste sie lächeln, und es war nicht das hintergründige Lächeln der Verführerin, sondern ein Lächeln, das fast in ein Lachen mündete.

Langsam stellte sie ihr Glas ab, und aus ihrem Lächeln wurde ein besorgter Gesichtsausdruck. "Wieso runzelst du die Stirn?"

Auch Jordan stellte sein Glas ab. Er krempelte sich die Ärmel auf. "Wer bist du, Cait?" fragte er und lockerte seine Krawatte.

Wegen des Schaums konnte er nur vermuten, dass sie die Beine bis zur Brust anwinkelte. Dann verschränkte sie die Arme um die Knie. "Eine Kundin."

Unwillkürlich rückte er näher an die Wanne. Wassertropfen perlten von ihrer Haut, und ihre leicht gebräunte Haut schimmerte im Kerzenlicht. Er konnte der Versuchung, sie zu berühren, einfach nicht widerstehen. Jordan ergriff einen Schwamm, der neben der Wanne lag, und tauchte ihn in den Schaum. "Ich rede hier nicht über unsere geschäftliche Beziehung."

Langsam rieb er ihr mit dem Schwamm über den Rücken und strich ihr dabei auch ganz leicht mit den Fingerspitzen über die Haut. Sofort verspannte Cait sich, und Jordan erkannte sofort den Grund dafür. Auch wenn sie sich hier noch so lasziv und verführerisch gab, so war es zum größten Teil nur Show. Diese Erkenntnis faszinierte ihn und machte ihn nur noch neugieriger, die wahre Cait kennen zu lernen.

"Und abgesehen davon", fuhr er fort, ohne mit den Liebkosungen mit dem Schwamm aufzuhören, "wer bist du wirklich? Ich kann dich nicht einschätzen."

Mit geschlossenen Augen ließ sie den Kopf auf die
verschränkten Arme sinken. "Nur eine Frau mit viel Phantasie."

Sofort wurde Jordans Interesse noch mehr geweckt. "Ich will alles über dich wissen, Cait." Langsam fuhr er mit dem Schwamm ihren Rücken hinab. Ihm war klar, dass er mit dem Feuer spielte. Nur mit Mühe konnte er den Drang unterdrücken, sie aus der Wanne zu heben und ins Schlafzimmer zu bringen, wo er mit ihr auf dem riesigen Bett alles Mögliche ausprobieren wollte.

Sie sah ihm forschend in die Augen. "Da gibt es nicht viel zu erzählen." Sie richtete sich auf.

"Wo bist du aufgewachsen?" Wieder wartete er, bis der Schwamm sich vollgesogen hatte, und drückte ihn dann sanft auf ihrem Rücken aus.

"Hier in San Francisco."

"Welche Fächer hast du auf dem College belegt?"

Cait beugte sich vor, um der Ablenkung seiner ständigen Berührung zu entgehen. Alarmglocken ertönten in ihrem Kopf.

"Was soll das alles, Jordan?" Hatte sie ihre Rolle übertrieben und sich dadurch verraten? Wenn er erst einmal Verdacht schöpfte, konnte sie ihre Story und damit auch ihr eingesetztes Geld vergessen.

Schulterzuckend ließ er den Schwamm ins Wasser fallen und rückte wieder etwas von der Wanne ab. "Ich möchte dich lediglich besser kennen lernen."

Eingehend musterte sie ihn. Er wirkte nicht sehr misstrauisch, sondern eher ruhig, ja fast träge, während sie sich so angespannt wie eine Sprungfeder fühlte. Hastig griff sie nach ihrem Glas und trank den Rest Champagner in einem Zug aus, um ihre Unsicherheit zu betäuben.

"Da gibt es wirklich nichts Aufregendes zu berichten", stellte sie klar. "Eine glückliche Kindheit als jüngstes von fünf Geschwistern. Mein Bruder Brian ist der Älteste, dann kommen Linda, Donna und Sharon, die sich alle in mein Leben einmischen. Typisch Familie eben."

Er schenkte ihr Champagner nach. "Ohne Skelette im Schrank, ja?"

"Kein einziges." Bei dieser Lüge war ihr unwohl. Wenn sie Jordan McBride unter normalen Umständen getroffen hätte, dann hätte sie sich leicht in ihn verlieben können. Aber an ihrer Beziehung war nichts normal. Und er war nichts weiter als ein Mistkerl, der versuchte, sich ihr vermeintliches Vermögen unter den Nagel zu reißen. Nicht gerade ein Märchenprinz, auch wenn sie ihn sehr aufregend fand.

"Hier geht es aber um meine Phantasie", erklärte sie und trank einen Schluck. "Reden wir lieber über dich. Wie läuft das Geschäft mit der Architektur? Hast du in letzter Zeit irgendwelche Wolkenkratzer gebaut?"

Einen Moment lang wirkte er verärgert, doch das gab sich sofort wieder, und Cait fragte sich, ob sie sich diesen Unwillen nur eingebildet hatte.

"Ehrlich gesagt ...", er legte die Arme auf den Wannenrand, "habe ich morgen eine Präsentation für eine Kette von Einkaufszentren in einem Dutzend Städten von hier bis Pismo."

Gedankenverloren schnippte sie den Schaum weg, so dass die Blasen zerplatzten. Ihr Magen verkrampfte sich, als sie bemerkte, was geschah, als der Schaum verschwand. "Klingt viel versprechend", sagte sie nur.

Er hob die Schultern. "Hoffen wir, dass denen meine Entwürfe gefallen. Das Geld könnte ich jedenfalls gebrauchen.

Ich muss Büroräume anmieten, die Ausstattung anschaffen und einen Assistenten einstellen. So ein Auftrag könnte mir sehr helfen, auf die Füße zu kommen."

Cait konnte ihre Aufregung kaum verbergen. Endlich ging es mal um Geld. Er brauchte es dringend, und vielleicht waren seine Gründe auch ehrenhaft, aber ihr ging es schließlich um die anrüchige Art und Weise, wie er sich dieses Geld beschaffte.

"Was passiert denn, wenn du den Auftrag nicht bekommst?" Sie zwang sich zu einem ruhigen Tonfall.

"Irgendetwas wird schon klappen." Lächelnd ließ er weiteren Schaum zerplatzen, um mehr von Cait sehen zu können.

Das konnte sie sich gut vorstellen, dass er sich keine Sorgen machte, letztendlich sein Geld zu bekommen.

"Für das Ausleben einer Phantasie haben wir aber einen seltsam ernsten Gesprächsstoff", stellte er fest und beugte sich vor. Sein männlicher Duft vermischte sich für Cait mit dem Vanille-Aroma, das vom Badeöl und den Kerzen ausging. Cait fühlte sich von diesem Duft wie eingehüllt und konnte sich nicht dagegen wehren, dass ihr immer wieder erotische Bilder durch den Kopf gingen.

Sie hob die schlanken Schultern und hoffte, dass es beiläufig wirkte. Innerlich fühlte sie sich bei weitem nicht so gelassen, wie sie gern wollte. "Daran hatte ich im Moment gar nicht gedacht. Außerdem ist es schließlich meine Phantasie."

Sanft strich er ihr mit den Fingerknöcheln über die Wange.

"Erzähl mir mehr von deiner Phantasie, Cait." Der einschmeichelnde samtige Klang seiner tiefen Stimme sandte einen prickelnden Schauer über ihren Rücken. "Was erträumst du dir denn?"

"Einen Kuss von dir", antwortete sie, ohne nachzudenken.

Sein Blick wanderte zu ihrem Mund, und unwillkürlich öffnete sie einladend die Lippen und beugte sich näher zu Jordan. In Gedanken erlebte sie bereits die himmlischen Empfindungen, die sie erfüllen würden, sobald seine Lippen sie berührten.

Mit der Zunge fuhr sie sich über die Unterlippe, und Jordans Blick bekam einen verlangenden Ausdruck. Cait konnte nicht länger warten. Mit ihrer nassen Hand ergriff sie seine Krawatte und zog Jordan zu sich, bis ihr Atem sich mit seinem
vermischte. "Küss mich, Jordan", wiederholte sie.

"Was immer deine Phantasie verlangt", antwortete er flüsternd, und Caits Puls raste mit Lichtgeschwindigkeit los, als Jordan den Mund auf ihre Lippen presste.

Die fiebrige Erregung, die sie bei dem Kuss empfand, machte ihr fast Angst. Wie konnte sie einen Schwindler und Betrüger wie Jordan nur so sehr begehren? Sie war nicht so naiv, um zu glauben, sie könnte diejenige sein, die ihn bekehrte und zu einem anständigen Menschen machte. Aber wenn er sie jetzt darum bäte, wäre sie sofort bereit, ihm ihr gesamtes Vermögen zu überschreiben, nur damit sie weiterhin spüren konnte, was er in ihr auslöste.

Mit einer Hand umfasste er ihren Nacken und fuhr ihr durch das feuchte Haar. Mit der anderen glitt er ins Wasser und berührte ganz sachte die Unterseite einer Brust. In Caits Kopf drehte sich alles, als hätte sie einen Schwips vom Champagner, und Euphorie erfasste sie. Mit der Zunge drang Jordan in ihren Mund ein, und der Kuss geriet zu einem so erotischen Abenteuer, wie Cait es noch nicht erlebt hatte. Hemmungslos stöhnte sie auf, als er ihre Brust mit seiner großen warmen Hand umfasste. Glühende Hitze stieg in ihr auf, während er ganz sanft mit dem Daumen ihre Brustknospe reizte.

Cait konnte den Gedanken, dass diese magische Erotik nur auf Lügen aufgebaut war, kaum ertragen. Und gleichzeitig hielt sie es kaum aus, dass Jordan immer noch vollständig bekleidet war.

Am unerträglichsten war es für sie allerdings, als er den Kuss beendete.

"Wir können das nicht tun, Cait." Er stand auf und nahm seine Jacke vom Wandhaken. Cait saß nur reglos in der Wanne und konnte überhaupt nicht begreifen, dass er tatsächlich ihre Lust mit einem einzigen Kuss so spielerisch anfachte und sie dann einfach zurückließ.

Wieso? wollte sie aufschreien, als er sich wieder zu ihr umdrehte. Stattdessen lächelte sie nur. "So hatte ich mir das Ende meiner Phantasie aber nicht gerade ausgemalt." Es klang bissiger als beabsichtigt.

"Das ist ja nicht das Ende, Sweetheart. Es ist gerade erst der Anfang." Jordan zog sich die Jacke an und schenkte Cait ein Lächeln, das ihre Leidenschaft noch mehr steigerte. "Du solltest lieber noch etwas Badeöl ins Wasser schütten, damit du wieder etwas Schaum bekommst." Dann verschwand er aus dem Bad.

Cait sah nach unten und holte erschrocken Luft. Durch das Badeöl wirkte das Wasser zwar etwas schlierig, aber Jordans Lächeln nach zu urteilen hatte er genug gesehen.

Zehn Minuten später ließ sie sich auf das Bett fallen. Ihre Knie zitterten immer noch, und sie glaubte, die glühende Hitze in ihr würde sich niemals verflüchtigen. Jordan McBride war wirklich unvergleichlich!

Entnervt rief sie bei Jennifer an und wartete ungeduldig, dass ihre Freundin endlich abhob.

"Was tust du gerade?" fragte sie, ohne ihre Freundin vorher zu begrüßen.

"Abgesehen von heißem schweißtreibendem Sex, meinst du?"

Cait verdrehte die Augen. "Ich brauche deine Hilfe."

"Bei deinem Traummann?"

"Genau. Bring Eiskrem mit."

"Oje, das klingt nach einem schwierigen Problem."

Cait stieg vom Bett auf und ging mit ihrem schnurlosen Telefon zum Bad zurück. Immer noch brannten die Duftkerzen in den weißen und roten Haltern. Der Vanilleduft erinnerte sie an das, was sie sich so sehr erhoffte, aber nicht auszuleben wagte. "Sehr schwerwiegend", antwortete sie ins Telefon.

"In einer halben Stunde bin ich bei dir. Möchtest du irgendeine spezielle Eissorte?"

Cait hob eine der kleinen Kerzen und blies die Flamme aus.

Eine kleine Rauchschwade ringelte sich nach oben, die Cait stirnrunzelnd betrachtete. "Egal. Nur nicht Vanille."

6. KAPITEL

Cait ließ ihren Löffel in die halbleere Eispackung fallen. "Es klappt einfach nicht", beschwerte sie sich.

Tadelnd fuchtelte Jennifer mit ihrem Löffel in Caits Richtung. "Seine Sorgen mit Eiskrem zu ersticken, das klappt fast nie. Es dämpft nur die Enttäuschung ein bisschen."

Cait schüttelte den Kopf. "Mir geht es nicht um das Eis." Sie zog die Knie an. "Ich meine Jordan. Da muss doch eine Story zu bekommen sein. Das fühle ich einfach."

"Was du fühlst, werte Freundin, ist schlichtweg Lust."

Jennifer steckte sich einen Lö ffel voll Sahneeis in den Mund.

Unwillig schüttelte Cait den Kopf. "Sei doch bitte mal ernst."

Wissend sah Jennifer sie an. "Das bin ich."

Abfällig stieß Cait die Luft aus und balancierte die Eispackung auf ihren Knien. Jordan hatte eine unbändige Leidenschaft in ihr geweckt, das wollte sie gar nicht erst leugnen, doch das bedeutete nicht, dass sie ihre beruflichen Ziele vergaß, auch wenn sie die Aussicht auf den wahrscheinlich atemberaubendsten Sex ihres Lebens hatte.

"Heute Abend habe ich es gespürt." Sie klopfte an den Rand der Eispackung. "Ich war ganz dicht dran."

Vielsagend lächelnd hob Jennifer die Augenbrauen.

"An der Wahrheit." Auch Cait musste lachen und wünschte sich, sie könnte mit der Eispackung die Hitze, die sie immer noch von Jordans aufwühle ndem Kuss erfüllte, ein wenig
lindern. "Er hat erzählt, dass er Geld braucht, um sein Architekturbüro zu gründen."

Jennifer zuckte mit den Schultern. "Aber dass er selbstständiger Architekt ist, das wusstest du doch schon."

Wieder stieß Cait den Löffel in das Eis. "Das behauptet er, aber ich warte immer noch auf die Bestätigung der Architektenkammer." Sie sah ihre Freundin an. "Ich muss ihn dazu bringen, dass er mehr Geld von mir verlangt, wenn ich weitere Dienste von ihm bekommen will."

"Was hast du ihm denn bislang über dein Vermögen erzählt?"

"Nichts." Cait lehnte sich in das Sofa. "Nur dass ich von den Zinsen eines Treuhändervermögens lebe." Ungeduld war schon immer ihre größte Schwäche gewesen, und sie fragte sich, ob sie nicht etwas zu dringlich einen Beweis für Jordans Karriere haben wollte. Wenn er heute Abend nicht das Geld erwähnt hätte, wäre sie vielleicht davon überzeugt worden, dass er tatsächlich nur für seinen Bruder einsprang und sich wirklich eine Existenz als Architekt aufbauen wollte. Aber dazu brauchte er auch Geld, und zwar eine ganze Menge.

Lächelnd sah Cait Jennifer an. "Das ist es! Du bist ein wahres Genie!"

Fragend erwiderte Jennifer den Blick. "Was habe ich denn gesagt?"

Cait stellte den Eiskrembehälter auf den Tisch und schlug die Beine übereinander. "Genau so kann ich Jordan dazu bringen, mehr Geld von mir zu verlangen."

"Wie denn?"

"Wenn er sieht, wie vermögend ich bin, wird er den letzten Zweifel verlieren und so gierig werden, dass ihm keine andere Wahl bleibt, als mich um mehr Geld zu bitten." Im Moment fiel es ihr allerdings schwer, sich Jordan als Menschen vorzustellen, der sich kaltblütig das Geld einsamer Frauen aneignete.

Jennifer kratzte den letzten Rest Eis aus der Packung. "Nur weil er dich für reich hält, braucht er dich ja nicht um mehr Geld zu bitten. Hast du nicht gesagt, die Agentur verkauft Sex gegen Geld? Sieh dich doch um." Jennifer machte eine ausholende Geste. "Das hier ist nicht gerade eine Bruchbude, und dein so teuer bezahlter Verehrer hat dich immer noch nicht ins Bett gezerrt."

"Und wenn er das nur nicht gemacht hat, weil er nicht genau weiß, ob ich tatsächlich viel Geld besitze?" Sie wurde immer aufgeregter und war überzeugt davon, den richtigen Ansatzpunkt gefunden zu haben, um "Fantasy for Hire" auffliegen zu lassen.

"Ein kleines Problem bleibt aber noch bestehen: Du hast kein Vermögen."

"Das stimmt", erwiderte Cait, immer noch zuversichtlich lächelnd. "Aber mein blitzgescheiter Bruder hat einen sehr leistungsstarken Computer, und zum Glück kann meine Freundin perfekt mit solchen Geräten umgehen."

Jennifer wirkte immer misstrauischer. "Ich kann dir nicht folgen." Sie stellte die leere Packung weg.

Cait packte Jennifers Hand und zog ihre Freundin vom Sessel hoch. "Tja, meine liebe Computerexpertin ...", sie schob die zögernde Jennifer über den Flur in Brians Büro, "du wirst jetzt das Treuhandvermögen von Cait Sullivan erfinden und mir ein hübsches Portfolio aus Aktien, Firmenbeteiligungen und dergleichen zusammenstellen - mit entsprechenden

Kontoauszügen." Aus einer Schublade holte sie mehrere Ordner mit Unterlagen über Brians Finanzen und bekam sofort wieder ein schlechtes Gewissen. Beim Blick in den ersten Ordner musste sie schlucken. Brian hatte tatsächlich ein richtiges Vermögen angehäuft. Jetzt begriff Cait auch, wieso ihr Bruder darauf bestanden hatte, die Party ihrer Eltern zu bezahlen, auch wenn er selbst nicht daran teilnehmen konnte.

"Er wird gar nicht anders können." Cait schloss die Schublade. "Wenn wir hiermit fertig sind, wird Jordan McBride beim Gedanken an das Vermögen das Wasser im Mund zusammenlaufen."

Drei Stunden später zog Cait das letzte gefälschte Dokument aus dem Farbdrucker. Dank Jennifers Talent hatten sie ein Finanzpaket zusammengestellt, bei dem jeder, der sich in diesen Dingen auskannte, glänzende Augen bekommen musste.

Jennifer streckte die Arme über den Kopf und sah auf die Wanduhr. "Bist du sicher, dass das, was wir tun, nicht illegal ist?"

Lachend klopfte Cait auf einen der gefälschten Bankauszüge.

"Nur wenn ich versuchen würde, dieses ganze Geld, das mir nicht gehört, auszugeben oder zu benutzen. Aber das Orange der Gefängniskleidung würde sich mit meiner Haarfarbe beißen, findest du nicht?"

"Allmählich glaube ich, dass Weiß dir besser steht." Jennifer packte alles zusammen.

Bei den Gedanken, die ihr sofort durch den Kopf schössen, schüttelte Cait den Kopf. "Wie zum Beispiel ein Brautkleid?"

Jennifer reichte ihr die Unterlagen und stand auf. "Nein, ich dachte eher an eine Zwangsjacke."

Ohne darauf einzugehen schob Cait ihre Freundin zur Tür.

Verrückt bin ich nicht, dachte sie, auch wenn ich bei weißer Kleidung sofort an Brautkleider und an Jordan denke.

Jennifer nahm sich ihren Mantel vom Haken. "Wann willst du diesem Prachtkerl denn auf deinen Reichtum hinweisen?"

"Morgen Abend." Cait steckte die Hände in die Hosentaschen. "Ich werde ihn anrufen und ihn ganz altmodisch zum Essen und ins Kino einladen. Ich lasse ihn im Arbeitszimmer warten, und dort werden ein paar Akten offen auf dem Tisch liegen, wo er sie gar nicht übersehen kann."

Noch einmal sah Jennifer sie über die Schulter hinweg besorgt an. "Hast du schon mal überlegt, was passiert, wenn er die Wahrheit erfährt?"

"Dass ich nicht reich bin?"

"Nein." Jennifer sah ihr jetzt direkt ins Gesicht. "Dass du ihn belogen hast. Ich habe den Eindruck, dass du ihn wirklich magst, Cait. Und aus dem, was du mir bisher gesagt hast, gibt es keinen Hinweis darauf, dass bei ,Fantasy for Hire' irgendetwas Anrüchiges vor sich geht."

"Um diesen Beweis geht es mir doch gerade", erwiderte Cait ruhig und wunderte sich, dass sie fast hoffte, dass Jordan ihr die Wahrheit gesagt hatte.

Seufzend hängte Jennifer sich die Handtasche über die Schulter. "Cait, du begehst vielleicht einen schrecklichen Fehler.

Was machst du, wenn dieser Mann nun genau das ist, was er zu sein vorgibt?"

Cait legte die Arme um ihren Oberkörper. "Was willst du damit sagen?" Doch sie kannte die Antwort bereits. Wenn sie sich irrte, dann hätte sie nicht nur ihr Geld und die Arbeitszeit verloren, die sie in diese Story gesteckt ha tte. Dann bedeutete sie nämlich Jordan wirklich eine Menge, und sobald er davon erfuhr, dass sie ihn nur für ihre beruflichen Ziele benutzt hatte, würde er verletzt sein und sein Vertrauen enttäuscht sehen.

Immerhin war er schon einmal hintergangen und ausgenutzt worden.

"Ich sage lediglich, dass dieser Mann nicht sehr nachsichtig reagieren wird, wenn du ihn zu Unrecht verdächtigt hast."

"Das ist dann mein Problem." Cait wollte mit Jennifer nicht über ihre Schuldgefühle reden.

Jennifer trat auf die Veranda hinaus. "Du verlierst dann mehr als nur das Geld. Es könnte gut sein, dass du die Chance auf dein ganz privates Märchen verspielst."

Eine Stunde vor Sonnenuntergang hielt Jordan mit seinem Geländewagen in der Auffahrt neben Austins Auto an. Die Präsentatio n der Einkaufszentren hatte länger gedauert als erwartet. Obwohl er keine feste Zusage bekommen hatte, war er überzeugt, noch in diesem Monat den Auftrag zu erhalten.

Beim Aussteigen aus dem Auto musste er lächeln. Meine Firma. Das klang besser als alles, was er bisher gehört hatte. Nie wieder würde er mit seinem Erfolg von anderen abhängig sein.

Und wenn er erst jemanden einstellen konnte ... Er freute sich riesig auf die Herausforderung, die vor ihm lag.

Vor allem würde es keine Lügen und keine falschen Versprechungen mehr geben. Niemand würde sich an seinen Ideen und seinem Talent bereichern.

Aus dem kleinen Kasten neben der Tür holte er die Post und betrat das Haus. Das alte große Haus wirkte wie ausgestorben.

Niemand begrüßte ihn mit einem zärtlichen Lächeln und einem verführerischen Glitzern in den Augen.

Stirnrunzelnd stellte er seine Aktentasche neben dem Schreibtisch in der Eingangshalle ab. Es war ihm nie schwer gefallen, allein zu leben. Nach den acht Jahren in Los Angeles hatte er ein paar Wochen gebraucht, um sich wieder daran zu gewöhnen, mit seinem Bruder zusammenzuleben. Jetzt machte ihm die Stille zu schaffen, und seine Gedanken gerieten auf gefährliche Pfade. Vermisste er wirklich nur Austin, oder sehnte er sich nach Cait? Wünschte er sich, sie würde auf ihn warten, wenn er nach Hause kam?

Er machte sich in der Küche einen kühlen Drink und fragte sich, wie Cait es geschafft hatte, sich so sehr in seine Gedanken einzuschleichen. Sie war ihm immer noch ein Rätsel, und wann immer er anfing, sie auch nur ansatzweise auszuhorchen, wechselte sie das Thema. Fast kam es ihm vor, als würde sie etwas vor ihm verbergen, aber was das sein konnte, das wusste er absolut nicht.

Er machte sich eine Dose Cola auf, und dann sah er das Blinken am Anrufbeantworter. Schnell hörte er ihn ab.

"Hallo, großer Bruder."

Bei Austins heiterem Tonfall musste Jordan lächeln. Sein Bruder klang wirklich rundherum glücklich, und obwohl Jordan sich für ihn freute, wurde er auch etwas neidisch. Wenigstens Austin brauchte abends nicht mehr in ein leeres Haus zu fahren.

"Hallo, Jordan", begrüßte auch Pat ihn auf dem Band.

"Schade, dass wir dich nicht zu Hause erwischen. Austin und ich kommen am Samstag so gegen Mittag wieder zurück."

Beide lachten, und Jordan schüttelte verwundert den Kopf.

Hoffentlich konnte er bald umziehen, damit er den beiden hier nicht im Weg war.

"Wenn du zu der Zeit gerade nichts vorhast, würden wir uns freuen, wenn du uns vom Flugplatz abholst", sagte Austin.

"Wenn es nicht geht, nehmen wir ein Taxi. Bis dann. "

"Bye, Jord...", sagte Pat gerade, als Austin bereits auflegte.

Es folgten mehrere Anrufe, bei denen gleich wieder aufgelegt wurde. Erst danach hörte Jordan Caits vertraute Stimme.

"Hallo, Jordan." Es folgte eine kurze Pause, und dann sprach sie ganz schnell weiter. Jordan spielte die Nachricht noch einmal ab und hörte ganz genau hin.

"Ich hatte gehofft, dass du heute Abend Lust hast, etwas zu unternehmen. Vielleicht essen gehen und anschließend ins Kino.

Ich lade dich ein." Wieder folgte eine Pause. "Dann bis um sieben?" Es klang eher wie eine Frage als wie eine Aufforderung.

Noch mehr Widersprüche, dachte er. Anscheinend war sie nervös, und vielleicht war sie es auch gewesen, die zuvor so oft wieder aufgelegt hatte, während sie noch ihren Mut zusammennahm, um ihn zu einer Verabredung zu bitten. Fast kam es Jordan vor, als habe er mit zwei verschiedenen Frauen zu tun. Welche von den beiden war denn die richtige Cait? Die verführerische Sirene, die ihn nach allen Regeln der Kunst becircte, oder das nette Mädchen, das sich nicht gleich traute, auf seinen Anrufbeantworter zu sprechen?

Jordan war fest entschlossen, das herauszufinden, denn Cait Sullivan sollte nach diesem Valentinstag nicht wieder aus seinem Leben verschwinden.

Entweder war Jordan klüger, als Cait gedacht hatte, und deshalb verschwiegener als jeder Geheimdienst. Oder es war ihm tatsächlich vollkommen egal, dass sie vermeintlich Geld wie Heu besaß.

Sie aß ein Stück Schokolade und blickte unauffällig zu Jordan. Er konzentrierte sich ganz auf die wilde

Verfolgungsjagd auf der Leinwand und hatte den Arm lässig auf der Lehne ihres Kinositzes liegen, als sei es ihm völlig gleichgültig, wie viel Geld sie besaß.

Er muss diesen Köder doch schlucken! dachte sie verzweifelt.

Sonst ist meine Story weg und mein Geld auch.

Sie hatten direkt gegenüber von dem Kino in einem chinesischen Restaurant gegessen, doch mit keinem einzigen Wort hatte Jordan die Bankauszüge erwähnt. Gesehen musste er sie haben, denn Cait hatte sie ganz offen liegen lassen.

"Alles in Ordnung?" flüsterte er ihr zu, als das Licht im Saal wieder anging.

Cait zwang sich, das angenehme Kribbeln zu ignorieren.

"Wieso fragst du?"

Mit dem Daumen strich er ihr zärtlich über die Wange. "Weil du die Stirn runzelst." Sein Lächeln verfehlte auch diesmal nicht seine Wirkung auf Cait.

"Ich dachte nur an das, was ich morgen noch erledigen muss." Zum Beispiel musste sie Louden Avery mitteilen, dass die Agentur völlig seriös arbeitete. Ansehen war erlaubt, Anfassen verboten.

Cait war schwer enttäuscht, weil Jordan mit keiner Silbe auf ihr Vermögen einging. Und genau das würde sie gleich morgen früh Louden Avery mitteilen.

"Es ist noch nicht spät." Jordan stand auf. "Lass uns noch etwas unternehmen."

Auch Cait stand auf und zog sich die Jacke an. Sie hatte für diese Ausflüge bezahlt, dann sollte sie wenigstens versuchen, das Ganze in vollen Zügen zu genießen.

Zwanzig Minuten darauf hielt Jordan an dem romantischsten Aussichtspunkt über der Bucht von San Francisco an. Es war eine sternenklaren Nacht, und Cait konnte deutlich die Lichter der Golden Gate Bridge und des Militärstützpunkts erkennen.

"Weshalb hast du San Francisco verlassen?" fragte sie und löste ihren Sicherheitsgurt.

Jordan drehte sich zur Seite und blickte ihr in die Augen. "Ich bekam von einem Architekturbüro in Los Angeles ein großartiges Angebot, und Austin brauchte mich nicht mehr.

Also bin ich nach L. A. gezogen."

Cait lehnte den Kopf an die Kopfstütze und erwiderte Jordans eindringlichen Blick. "Und was hat er mit deinem Umzug nach L. A. zu tun? "

Er strich zärtlich über die Locken hinter ihrem Ohr, und insgeheim war Cait froh darüber, dass er offenbar nicht hinter ihrem Geld her war, denn von seinen Liebkosungen konnte sie gar nicht genug bekommen.

"Kurz nach meinem achtzehnten Geburtstag verreisten meine Eltern für ein Wochenende, um ihre silberne Hochzeit zu feiern.

Sie kamen bei einem Flugzeugabsturz in der Sierra Nevada ums Leben. Austin ist zwei Jahre jünger als ich, und ich musste mich um ihn kümmern. Er ging ja noch zur Schule."

Cait empfand tiefes Mitgefühl für Jordan. Sie mochte sich gar nicht vorstellen, welchen Schmerz sie beim Verlust ihrer Eltern durchleben würde. In seinem damaligen Alter musste es noch schlimmer gewesen sein. "Tut mir leid, das wusste ich nicht."

Er zuckte mit den Schultern. "Das ist schon lange her."

Ohne nachzudenken, verschränkte sie die Finger mit seinen.

"Es muss für euch beide sehr hart gewesen sein. Es ist schlimm genug, wenn man die Eltern verliert, aber dass du auch noch für deinen Bruder sorgen musstest, war sicher für euch beide nicht einfach."

"Wir haben es überlebt. Obwohl Austin es mir nicht gerade leicht gemacht hat." Bei der Erinnerung an diese Zeit wurde Jordan sehr ernst.

Cait musste ein Lächeln unterdrücken. "Dann war er der Rebell, ja?"

Jetzt musste auch Jordan leise lachen. "So ungefähr." Er legte die mit ihren Fingern verschränkte Hand in ihren Schoß. "Das Leben wäre viel leichter gewesen, wenn er auf seinen älteren und viel weiseren Bruder gehört hätte."

"Aber er hat sich letztendlich gut entwickelt." Angestrengt versuchte sie zwischen den Zeilen zu lesen. Vielleicht war Jordan genau der, der er zu sein vorgab, aber es konnte sein, dass Austin ein doppeltes Spiel betrieb. "Ich meine, er tut doch nichts Ungesetzliches, oder?"

"Nein, er ist ein prima Kerl."

Sein Blick fuhr zu ihrem Mund, und sein leidenschaftlicher Blick ließ Caits Puls schneller schlagen. Wie kam es nur, dass Jordan mit einem einzigen Blick ihre Lust anfachen konnte?

"Wieso reden wir ständig über meinen kleinen Bruder, wo es doch viel interessantere Themen gibt?" Seine Stimme klang tief und samtig, und Cait erbebte innerlich.

Sie hob die Schultern. "Keine Ahnung", flüsterte sie, denn im Moment bekam sie keinen Ton heraus. Nur ein Kuss, sagte sie sich und beugte sich zu Jordan. "Weißt du es denn?"

"Keinen Schimmer." Mit der freien Hand zog er sie sanft am Nacken zu sich.

"Jordan?"

"Pscht. Lass mich dich küssen, Cait."

Als ob sie sich dagegen wehren würde!

Ganz sachte strich er mit den Lippen über ihre, und Cait öffnete den Mund. Aufreizend spielte seine Zunge mit ihrer, und die Hitze, die Cait durchströmte, steigerte sich mit jeder Sekunde. In Gedanken fluchte sie über die Konsole zwischen ihnen beiden, die sie daran hinderte, sich ganz eng an Jordan zu schmiegen.

Anscheinend spürte er ihren Wunsch, denn er zog sie so dicht an sich, wie es nur ging. Cait lehnte sich zu ihm, und Jordan ließ ihre Hand los. Er strich über ihre Hüfte, glitt mit den Fingern unter ihren Pullover, bis er ihre Brust umfasste. Sie stöhnte leise auf, als er durch den BH hindurch ihre Knospe reizte. Cait glaubte jeden Augenblick in seinen Armen dahinzuschmelzen.

Noch nie hatte sie einen Mann so sehr begehrt wie Jordan.

Sie konnte an nichts anderes denken als daran, mit ihm eins zu werden. Dieser Zauber war einfach himmlisch, und Cait wünschte sich, dass er genauso davon überwältigt wurde wie sie.

Sie strich ihm über den Hals, die breiten Schultern und die muskulöse Brust. Doch auch Jordan blieb nicht untätig.

Genüsslich zog er eine Spur von Küssen ihre Wange entlang, bis er mit der Zungenspitze ihre Ohrmuschel umfuhr und Cait in seiner Umarmung erbebte. Ihr Atem ging keuchend, und sie sehnte sich danach, ihn endlich ganz zu spüren, Haut an Haut.

Der Gedanke daran, mit ihm zu schlafen, machte ihr gleichzeitig Freude und Angst. Doch sie war sich sehr sicher, in seinen Armen die absolute Erfüllung zu finden.

Unfähig, dem Drang, ihn zu berühren, zu widerstehen, öffnete sie die Knöpfe seines Hemds und streichelte seine nackte Brust. Die glatte feste Haut machte sie fast verrückt vor Begierde.

Jordan öffnete indessen den Rückenverschluss ihres BHs. Im nächsten Moment spürte Cait seine Hand auf einer Brust und schnappte nach Luft, so erregend war es, als er die kleine harte Knospe rieb. Cait kniete sich auf den Beifahrersitz, um Jordan noch näher zu sein. Entschlossen verdrängte sie alle früheren elterlichen Warnungen über Sex im Auto, schob sich den Pullover hoch, streifte den BH ab und presste sich über die Mittelkonsole hinweg an Jordans Brust.

Sein tiefes Stöhnen erfüllte Cait mit Genugtuung. Mit einer Hand hielt er sie an der Hüfte, und mit der anderen zog er ihren Kopf näher zu sich, um sie noch einmal so innig zu küssen, dass Cait den Verstand zu verlieren glaubte. Sie zitterte am ganzen Körper vor Sehnsucht.

Dann brach er den Kuss ab.

Verwirrt sah sie ihm in die Augen. Aus seinem Blick sprach dieselbe fiebrige Leidenschaft, die auch sie erfüllte. Erkannte er denn nicht, wie sehr sie sich nach Erfüllung sehnte? Sie flehte ihn ja förmlich an, mit ihr zu schlafen.

"Ich fahre dich lieber nach Hause", sagte er mit rauer Stimme.

"Wieso?" Sie küsste ihn auf das Kinn und fuhr ihm mit der Zunge, über den Hals und die Brust. Als er sich unwillkürlich anspannte, musste sie lächeln.

Jordan schob ihren Kopf nach hinten, um ihr in die Augen zu sehen. "Weil wir sonst hier und jetzt miteinander schlafen werden."

"Und? Ist das ein Problem für dich?" Widerstrebend setzte sie sich wieder auf den Beifahrersitz.

Sanft strich er ihr über die Wange. "Wir werden miteinander schlafen, Cait", versprach er ihr flüsternd, "aber nicht wie zwei Teenager auf dem Rücksitz eines Autos."

Cait richtete ihre Kleidung, und sobald die Hitze in ihr abebbte, nahm sie auch die Umgebung wieder deutlicher wahr.

Dass Jordan sein Versprechen halten würde, bezweifelte sie keine Sekunde.

Und diesen Moment konnte sie kaum erwarten.

7. KAPITEL

Cait suchte sich einen kleinen Tisch hinten im "Higher Grounds" für ihre Besprechung mit Louden Avery. Er hatte diesem Treffen nur unwillig zugestimmt, aber wenn er ihr nicht wenigstens einen konkreten Beweis lieferte, würde sie die Sache nicht weiter verfolgen.

Dann musste sie nur noch einen Weg finden, um Jordan die Wahrheit zu beichten.

Jennifer hat Recht, dachte sie und tunkte ihren Keks in den Cappuccino. Wenn ich Pech habe, verliere ich ihn, nur weil ich einer Story nachjage, die vielleicht gar keine ist.

Innerlich stöhnte sie gequält auf. Wie sollte er ihr vergeben, dass sie ihn dermaßen belogen hatte? Sicher würde er sie hassen, weil sie ihn ausgenutzt hatte, ähnlich wie Leute in der Firma, für die er gearbeitet hatte.

In diesem Moment sah sie Louden Avery zur Tür hereinkommen. Er bestellte nichts und kam gleich an ihren Tisch.

"Was ist denn so wichtig, Miss Sullivan, dass Sie es mir nicht am Telefon sagen können?" Er klang gereizt und ungeduldig.

Cait verschränkte die Hände auf dem Tisch. "Es wird keinen Artikel über ,Fantasy for Hire' geben, Mr. Avery. Ich weiß nicht, woher Sie Ihre Informationen haben, aber meine Recherchen haben keine Hinweise auf irgendwelche illegale Aktivitäten geliefert. Tut mir leid."

Forschend sah er ihr in die Augen und beugte sich vor. Jetzt war Cait froh, dass sie sich in der Öffentlichkeit mit ihm getroffen hatte, denn von diesem Mann ging etwas Bedrohliches aus.

"Dann schlage ich vor, dass Sie noch ein bisschen weiterforschen", antwortete er eisig. "Ich weiß mit Sicherheit, dass eine meiner früheren Angestellten dort Sex für Geld bekommen hat. Dass ich die Quittung für den Betrag gesehen habe, das wissen Sie bereits", fuhr er sie an.

"Haben Sie eine Kopie dieser Quittung?"

Er schüttelte den Kopf. "Leider nein. Aber wenn Sie sie finden, dürfte das doch als Beweis reichen."

"Wie soll ich das Ihrer Meinung nach denn anstellen?" Sie runzelte die Stirn. "Ich habe schließlich keinen Zugang zu den geschäftlichen Unterlagen der Agentur."

"Dann sollten Sie sich etwas einfallen lassen", schlug er vor.

Cait stützte die Ellenbogen auf den Tisch und legte die Fingerspitzen aneinander. Vielleicht konnte sie heute vorschlagen, dass sie beide zu Jordan fuhren. Möglicherweise ergab sich dabei eine Gelegenheit, nach einem Beweis für Loudens Anschuldigungen zu suchen. Wenn tatsächlich nichts dabei herauskam, und das hoffte Cait mittlerweile, dann konnte sie anschließend Jordan gleich alles beichten. Und hoffen, dass er ihr verzieh.

"Das reicht aber noch nicht", teilte sie Louden mit. "Diese Quittung könnte ja für alles Mögliche ausgestellt worden sein."

"Und wenn ich Ihnen sage, dass ich eine Unterhaltung mitbekommen habe, in der es ganz ausdrücklich um die Form der geleisteten Dienste ging?"

Wieder biss Cait sich auf die Lippe. "Haben Sie das?"

Mit listigem Lächeln lehnte er sich zurück. "Schon möglich."

Jetzt sah sie ihn misstrauisch an. "Das reicht mir nicht, Mr. Avery."

"Austin McBride ist diese Woche nicht in der Stadt. Wie sollte ich das wissen, wenn ich nicht seine Unterhaltung mit meiner Angestellten mitgehört hätte, die zufällig auch gerade im Urlaub ist? Das können Sie gern überprüfen. Rufen Sie einfach an und überzeugen Sie sich, dass ich die Wahrheit sage."

Cait sank der Mut. Austin war tatsächlich nicht in der Stadt, das hatte Jordan ihr selbst gesagt. Avery wusste zu viel, und das konnte wohl kaum ein Zufall sein. Andererseits ...

Sie stand auf. "Ich werde es noch ein letztes Mal versuchen.

Wenn ich nichts Konkretes finde, dann werde ich die Geschichte nicht weiter verfolgen. Ohne Beweis kann ich nichts veröffentlichen."

Mit dem großen Wagen ihres Bruders fuhr Cait zu dem viktorianischen Haus der McBrides und parkte direkt davor.

Jordan hatte ihr noch eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen, in der es um Rosen und Romantik bei ihm zu Hause ging, doch was er genau vorhatte, das wusste Cait nicht.

Sie stieg aus und sah zu dem Haus. Wie sollte sie dort drinnen den Beweis für Averys Anschuldigungen finden? Und wie sollte sie Jordan die Wahrheit gestehen?

Die Stufen waren mit roten und weißen Rosenblättern bestreut, und beklommen ging Cait die Stufen hinauf. Die Haustür war nur angelehnt, also schob sie sie auf und ging hinein.

Zwei Dinge fielen Cait drinnen auf: der Geruch nach frisch gebackenem Brot und dass sie im Hineingehen an einem Arbeitszimmer vorbeikam, in dem sie Jordan vermutete.

Die Spur von Rosenblättern zog sich die Treppe hinauf ins obere Stockwerk.

Cait musste lächeln. Offenbar hatte er darauf geachtet, dass sich rote und weiße Blätter von Stufe zu Stufe abwechselten. Ihr fiel kein anderer Mann ein, der sich so viel Mühe geben würde, um ihr eine Freude zu machen.

Niemand außer Jordan.

Sie verdrängte ihre Gewissensbisse und folgte der Blütenspur bis zu einer offenen Tür im oberen Stockwerk.

Vorsichtig sah sie ins Zimmer und hielt die Luft an. Noch nie im Leben hatte sie etwas Romantischeres gesehen. Vom Rosenduft geleitet, ging sie in das achteckig geformte Zimmer und kämpfte gegen Tränen der Rührung an. Ungläubig betrachtete sie die zahllosen langstieligen Rosen, die auf den dicken Kissen in der eingebauten Sitzbank des Erkerfensters lagen. Auf einem antiken Schminktisch standen zwei große Kristallvasen voller Rosen, und die Spiegelhälften dahinter waren so angewinkelt, dass man glaubte, Hunderte von Blüten zu sehen.

Vorsichtig ging Cait über die Blütenblätter bis mitten in das Zimmer hinein, wo ein runder Tisch aufgestellt war. Feine Kristallgläser und Porzellan mit Goldrand standen auf dem mit einem weißen Damasttuch geschmückten Tisch. Zwei lange Kerzen tauchten alles in goldenes Licht.

Caits Magen verkrampfte sich, als sie näher zum Tisch ging.

In einem Kühler stand eine Flasche Weißwein, und in einem kleinen Korb lagen warme Brötche n aus Sauerteig, eingewickelt in weiße Servietten. Bestimmt hatte Jordan sich jedes Detail genau überlegt, doch alles verblasste im Vergleich zu der einzelnen roten Rose, die auf einem der beiden Teller lag.

"Es ist nur ein Traum", flüsterte Cait und fuhr langsam über die dunkelrote Blüte. Es war alles nur Teil der Phantasie, für die sie Jordan bezahlt hatte. Sie wagte nicht, mehr in diese Geste hineinzudeuten.

Ein leises Geräusch ließ sie den Kopf heben, und im Spiegel sah sie Jordan an der Tür stehen. "Es ist alles wunderschön", sagte sie leise.

Er kam zu ihr und legte ihr sanft die Hände auf die Schultern.

"Du bist wunderschön", erwiderte er, und sein aufrichtiger Blick ließ ihr Herz schneller schlagen.

Jordans warmer Atem strich an ihrem Ohr entlang, und dann spürte sie seine glatten, festen Lippen auf ihrem Nacken.

Sie verspannte sich und ging durch das Zimmer zum Fenster, um Jordans betäubender Nähe zu entkommen. Von hier aus konnte sie über die Lichter der Bucht sehen. Einen Moment lang schlang sie die Arme um sich und schloss die Augen. Ich muss stark sein, wenn ich den heutigen Abend überstehen will, sagte sie sich. Im Moment wollte sie nur die romantische Atmosphäre genießen, die er für sie geschaffen hatte. Wein, Kerzenlicht, Rosen, Vivaldis "Vier Jahreszeiten" im Hintergrund und ein Mann, der mit einem einfachen Kuss ihr Blut zum Sieden bringen konnte. Das alles zusammen war viel zu verlockend.

"Ich hoffe, du hast Appetit mitgebracht."

Sie öffnete die Augen wieder und sah Jordan über die Schulter hinweg an. Appetit hatte sie schon, aber um diesen Appetit zu stillen brauchte sie keinen Bissen zu essen.

"Meeresfrüchte?" fragte sie, und ihre Stimme klang heiterer, als ihr zu Mute war.

Sein Lachen klang warm und einladend. "Nur vom Feinsten."

Er schenkte ihnen Wein ein und reichte Cait eines der Gläser.

"Auf die Phantasie?" fragte sie und hob das Glas.

Jordan schüttelte den Kopf. "Auf uns." Er wartete, dass sie mit ihm anstieß.

Bei seiner Antwort bekam sie einen Kloß im Hals. Sie bemühte sich um ein verführerisches Lächeln und hob das Glas, bevor sie einen Schluck trank. Es kostete sie sehr viel Beherrschung, den teuren Chardonnay nicht in einem Zug auszutrinken.

"Du hast dir viel Mühe gegeben." Sie sah sich in dem Zimmer um.

Jordan atmete den Duft ihres Parfüms ein und fragte sich, an welchen Körperstellen sie das Parfüm aufgetragen hatte.

"Ich habe es gern getan." Langsam stellte er das Glas ab und kam zu ihr. Fragend sah sie ihn aus ihren grünen Augen an, und er las freudige Erwartung in ihnen und etwas anderes, das er sich nicht ganz erklären konnte.

Langsam nahm er ihr das Weinglas aus den zitternden Fingern. "Bist du nervös?" Er konnte den belustigten Tonfall nicht unterdrücken.

Sie hob die Augenbrauen und lächelte betont selbstsicher.

"Wieso fragst du?" Leider wirkte sie nicht sehr überzeugend, denn ihre Stimme zitterte ebenfalls.

Mit beiden Händen strich er ihr über das schwarze Seidenkleid, umfasste dann ihre Hüften und zog sie an sich.

"Weil ich dich küssen werde", antwortete er. "Und du wirkst immer nervös, bevor ich dich küsse."

"Rede keinen Unsinn." Mit der Zungenspitze befeuchtete sie sich die Unterlippe.

"Es ist kein Unsinn. Du weißt genau, was du in mir auslöst, Cait."

"Jordan, da gibt es etwas ..."

"Pscht", flüsterte er und küsste sie so leidenschaftlich, dass ihr schwindelig wurde vor Verlangen.

Sie stöhnte leise und krallte sich in seinem Hemd fest, als fürchte sie, er könne sie allein lassen. Dabei hatte Jordan nicht vor, irgendwohin zu gehen. Er spielte mit dem Feuer, doch er schaffte es einfach nicht, dem Verlangen, das ihn erfüllte, zu widerstehen. Seit sie vor vier Tagen in sein Büro gekommen war, brachte sie ihn um den Verstand, und obwohl er sich fest vorgenommen hatte, sich bis zum Ablauf der Woche ganz strikt an ihre geschäftliche Abmachung zu halten, stand er kurz davor, diesen ehrenhaften Plan über den Haufen zu werfen.

Auch wenn sie sich nur nach Vergnügen und Abwechslung sehnte, begehrte er sie mit aller Macht. Als er sie gestern Abend zum Kino abgeholt hatte, hatte er noch warten müssen, während sie sich anzog. Schon beim ersten Treffen hatte sie ihm gesagt, dass sie nicht arbeiten musste, und das entsprach der Wahrheit, wie er inzwischen wusste, nachdem er gestern zufällig ihre Kontoauszüge gesehen hatte. Es war ein regelrechter Schock für ihn gewesen, zu erfahren, wie reich Cait war, und irgendwie konnte er es immer noch nicht glauben.

Er wusste, dass sie ihn begehrte. Daran hatte er keine Sekunde gezweifelt. Doch sie war steinreich, und er war ein begabter Architekt, der nichts weiter hatte als eine Menge Ideen, die auf ihre Umsetzung warteten.

Als Cait ihm die Arme um den Nacken legte, vergaß er diese düsteren Gedanken, und als sie sich an ihn schmiegte, dachte er keine Sekunde mehr an Rechnungen und Kontoauszüge. Es gab nur noch ihre süßen, verlockenden Lippen und die Glut ihrer Küsse für ihn. Entweder hörte er sofort auf, oder er gab sich dem Verlangen ganz und gar hin. Sosehr er sich auch danach sehnte, sie zu lieben, er löste die Lippen von ihrem Mund und schob Cait behutsam ein Stück von sich weg. Er wollte keine Spiele mit ihr spielen. Wenn sie ihn begehrte, dann bekam sie ihn ganz. Und wer von ihnen beiden wie reich war, das sollte dann keine Rolle spielen.

Ihr zärtlicher Blick rührte ihn und machte ihm Mut, dass es für sie beide eine Chance gab. Ihre Lippen waren leicht geschwollen, und unter dem engen schwarzen Kleid hoben und senkten ihre Brüste sich schnell und verrieten, welcher Aufruhr in Cait tobte.

"Zeit fürs Dinner", erklärte er und zog einen Stuhl hervor.

Heute würde er mit ihr reden, um zu erfahren, ob es für sie beide auch nach dem Valentinstag noch eine Beziehung gab. Den ganzen Tag hatte er vergeblich versucht, sich auf seine Entwürfe zu konzentrieren. Nicht einmal auf die Anrufe für die Agentur hatte er richtig eingehen können, weil ihm ständig die Zahlen auf Caits Kontoauszügen im Kopf herumspukten. Ihr Reichtum erschien ihm mehr und mehr als etwas, das trennend zwischen ihnen stand.

Caits sinnliches Lächeln lenkte ihn ab, als sie sich an den Tisch setzte. Sie schlug die Beine übereinander, und Jordan war sicher, dass sie ganz bewusst dafür sorgte, dass der Saum des Kleides dabei noch etwas höher rutschte.

"Ich bin schon sehr gespannt, was als Nächstes kommt", stellte sie leise fest und fuhr sich wieder mit der Zunge über die Unterlippe. "Der erste Gang war jedenfalls köstlich."

Jordan beugte sich vor, bis er nur noch wenige Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt war. "Das war noch gar nichts im Vergleich zum Hauptgang."

8. KAPITEL

Die Hummerpastete war sehr delikat, genau wie die Scampi, doch beides war nicht vergleichbar mit Caits Lächeln oder dem sanften Schimmer ihrer Haut im Kerzenlicht. Jordan sehnte sich danach, Cait mit Lippen und Händen zu erkunden. Aber nicht nur heute Nacht, sondern auch morge n und noch für lange Zeit.

An ihr reizte ihn weit mehr als nur ihr süßes Lächeln und die Art, wie sie die Nase kraus zog, wenn sie lachte. Wenn sie von den Meeresfrüchten aß, schloss sie genüsslich die Augen und stöhnte leise, und sofort spielte Jordans Phantasie verrückt.

Jordan tunkte seine Scampis in die zerlassene Knoblauchbutter und beobachtete Cait. Sie wirkte zu still und hatte auch bei der Hummerpastete kaum ein Wort gesagt. Jetzt senkte sie den Blick und sah stirnrunzelnd auf das Blumengesteck.

Er legte die Gabel beiseite. "Was geht in dir vor, Cait?"

Sie strich gerade in Gedanken versunken über den dünnen Stiel des Weinglases und erstarrte. Langsam hob sie den Blick und wirkte bedauernd. "Ist das ein Teil der Phantasie?" fragte sie unvermittelt.

"Was meinst du damit?" Auch wenn er kaum etwas über Cait wusste, konnte er sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen.

Ihr Lächeln erstarb. "Ist dies alles ehrlich gemeint?" fragte sie leise. "Ist das hier ein Teil der Abmachung, meine Wünsche zu erfüllen, oder gibt es da mehr, was ich wissen sollte?"

Da gibt es viel mehr, gar kein Zweifel, dachte er. Aber wie viel genau, das kann ich noch nicht sagen. "Spielt das denn eine Rolle?"

Sie legte das Besteck hin und faltete die Hände vor sich auf dem Tischtuch. "Genau das ist mein Problem. Ich weiß nicht, ob es eine Rolle spielt, aber ich glaube schon."

Ihr offenes Geständnis überraschte ihn. Die ganze Zeit über fragte er sich schon, ob sie nur ein einsames reiches Mädchen war, das sich nach Zerstreuung sehnte, oder ob sie auch diese überwältigenden Gefühle empfand wie er. "Möchtest du denn, dass mehr dahinter steckt?" fragte er hoffnungsvoll nach.

Lange sah sie ihn schweigend an. Misstrauen sprach aus ihrem Blick, doch auch Hoffnung. "Ich denke ja, aber da gibt es etwas ..."

Er seufzte, als sie nicht weitersprach. Ihm war klar, wohin das führte, und er konnte ihr die Skepsis nicht verübeln. "Und das macht dich ein bisschen misstrauisch", beendete er den Satz für sie. Auch er fühlte sich schließlich unsicher, weil er sich in eine Frau verliebt hatte, von der er kaum etwas wusste.

"So ungefähr", gab sie zu und wandte den Blick ab.

Jetzt oder nie, dachte er und schob den Teller zurück. "Ist es das Geld?" Sie mussten darüber sprechen, dass sie so reich war und er jeden Dollar zwei Mal umdrehen musste. Auch wenn er nicht gerade am Hungertuch nagte, war sein Vermögen im Vergleich zu ihrem ein Witz.

Sie sah ihn wachsam an. "Das Geld?"

Am liebsten wäre es ihm, wenn er diese Auszüge nie gesehen hätte. Aber jetzt sollten sie das Thema lieber offen ansprechen, bevor sie sich beide rettungslos in ihrem gemeinsamen Traum verloren.

"Es tut mir leid, Cait. Als du dich gestern umgezogen hast, habe ich zufällig den Ordner gesehen, der offen auf dem Tisch lag. Ich weiß, dass ich nicht so vermögend bin wie du, aber du musst mir glauben, dass das Geld in diesem Fall für mich keine Rolle spielt."

Sie neigte den Kopf zur Seite, und die Locken fielen ihr ins Gesicht. "Tut es das nicht?"

"Wieso sollte es?"

"Ob ich Millionen besitze oder nicht weiß, wie ich die nächste Rechnung bezahlen soll, das spielt keine Rolle?"

"Ich will dich, Darling, und nicht dein Konto." Über den Tisch hinweg legte er seine Hand auf ihre. "Cait." Mit dem Daumen strich er ihr über die Knöchel. "Ich weiß doch, wie es ist, wenn man ausgenutzt wird. Das ist etwas, was du von mir niemals zu befürchten hättest."

Ihr Blick ließ ihn stutzen. Das sah fast wie Schuldbewusstsein aus. Nein, das musste er sich einbilden. Cait brauchte kein schlechtes Gewissen zu haben.

"Ich kann nicht hellsehen", fuhr er fort, "aber was auch immer zwischen uns geschieht, in einem kannst du sicher sein: Es ist mir egal, ob du steinreich oder bettelarm bist. Du bist es, die mir wichtig ist."

"Wirklich?"

"Ja."

Zum ersten Mal an diesem Abend wirkte ihr Lächeln unbekümmert und strahlend. Dann nahm sie wieder die Gabel und genoss das Essen, das er so sorgfältig für sie zubereitet hatte.

Zwanzig Minuten später waren sie bei ihrem zweiten Glas Wein, und Cait hatte immer noch nicht die richtigen Worte gefunden, um Jordan zu gestehen, dass sie nicht zur High Society gehörte, sondern zur Arbeiterklasse. Dass sie ihre Ziele und Träume hatte und er nur ein Mittel gewesen war, um diese Ziele zu erreichen. Je länger sie wartete, desto schwerer würde es, aber sie brachte es nicht über sich, offen zu sein. Zögernd gestand sie sich ein, dass sie schon die ganze Zeit über geahnt hatte, dass Jordan ganz ehrlich gewesen war.

"Was hast du morgen Vormittag vor?" fragte er unvermittelt.

"Ich habe einen Termin mit einem Makler, der mir ein paar Apartments zeigt. Ich dachte, du würdest vielleicht gern mitkommen."

"Du ziehst um?" Sie legte die Gabel weg und sah ihn an. "Ich dachte, du lebst hier mit deinem Bruder."

Jordan stützte die Arme auf den Tisch. "Das Haus gehört uns beiden, aber in ein paar Tagen kommt Austin mit seiner Frau aus den Flitterwochen zurück. Da will ich mich nach etwas Neuem umsehen, um den beiden nicht ständig im Weg zu sein."

Sein Bruder war verheiratet? Cait konnte es nicht fassen. Wie konnte "Fantasy for Hire" Frauen ihre Vermögen abschwatzen, wenn der Besitzer glücklich verheiratet war? "Er ist in den Flitterwochen? Dein Bruder ist verheiratet?"

Jordan nickte und griff nach seinem Wein. "Du klingst überrascht."

Das bin ich auch, dachte sie. Und wütend auf Louden Avery, der mir fast mein Glück zerstört hätte. Kein Wunder, dass Austin nicht in der Stadt ist! Er macht gerade Flitterwochen!

"Ich hätte nicht gedacht, dass eine Agentur wie ‚Fantasy for Hire' einem verheirateten Mann gehört."

"Bis vor kurzem war Austin auch noch ein eingefleischter Junggeselle. Er hat ,Fantasy for Hire' nach dem College gegründet, aber es war immer nur etwas Vorübergehendes für ihn. Seit er sein Geld mit Landschaftsgärtnerei verdient, versucht er die Agentur zu verkaufen."

"Er will sie verkaufen", murmelte sie. Seltsamerweise enttäuschte es sie nicht, dass ihr sensationeller Artikel damit gestorben war. Im Gegenteil, sie war überglücklich.

"Die Agentur hat ihren Zweck erfüllt." Er schob seinen Stuhl zurück. "Austin hat sie gegründet, als seine Freunde und er Geld brauchten, um ihre Studiendarlehen abzubezahlen.

Wahrscheinlich hätte er nie damit gerechnet, dass das Ganze ein solcher Erfolg wird." Er ging zur Stereoanlage und legte eine CD mit Jazz ein.

Cait lächelte die ganze Zeit wie eine Idiotin vor sich hin.

Wenn ihr jemand prophezeit hätte, dass sie einmal so froh sein würde, sich geirrt zu haben, dann hätte sie es nicht geglaubt.

Doch dann erstarb ihr Lächeln. Jordan musste immer noch die Wahrheit erfahren. Und zwar, bevor alles zwischen ihnen noch komplizierter wurde.

Er kam zu ihr und reichte ihr die Hand. "Reden wir nicht über meinen Bruder." Seine tiefe sinnliche Stimme erregte sie.

Als er die Finger mit ihren verschränkte, holte sie tief Luft und sah das Verlangen in seinem Blick. "Das trifft sich gut", sagte sie, "denn ich muss mit dir über etwas anderes reden, bevor ..."

"Ich will jetzt aber nicht reden, Cait." Er zog sie vom Stuhl hoch.

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus und begann dann zu rasen. "Oh." Mehr brachte sie nicht heraus, als sie erkannte, dass Jordan sie küssen wollte. Und ihr stand nicht der Sinn danach, etwas dagegen zu unternehmen.

Er zog sie dicht an sich und umfasste ihre Taille. Deutlich spürte sie seine große warme Hand am Rücken. "Tanzt du mit mir?" fragte er und führte sie bereits etwas vom Tisch weg, um sich langsam mit ihr zur Musik zu wiegen.

Bei seinem begehrlichen Blick brachte Cait keinen Ton heraus. Sie war wie verzaubert, und im Moment fiel ihr nichts Dringenderes ein, als Jordan zu sagen, wie sehr sie ihn begehrte.

Sie war noch niemals schüchtern gewesen, und als jüngstes von fünf Kindern hatte sie gelernt, immer rundheraus zu sagen, was sie wollte.

"Ich sehne mich nach dir, Jordan", flüsterte sie. Die Wahrheit konnte sie ihm auch später noch verraten, wenn sie nicht so intensiv seine Nähe und Wärme spürte und sich von seinem Duft eingehüllt fühlte.

Er zog ihre Hand an seine Schulter und drückte Cait noch enger an sich, so dass sie seine Erregung spürte, und küsste sie.

Cait kam es vor, als würde in ihr ein Wirbelsturm entstehen, der sie alles vergessen ließ, außer diesem Kuss und Jordans Nähe.

Hitze durchströmte sie, alles in ihr schrie nach lustvoller Berührung, als Jordans Zunge ihren Mund erkundete. Nichts hätte Cait jetzt noch dazu bringen können, ihre Leidenschaft zu unterdrücken.

Jordan kam sich wie ein Verdurstender vor, der begierig von dem lang entbehrten Wasser trank. Sie begehrte ihn, aber etwas war anders als sonst, und er wusste, dass er später in Ruhe darüber nachdenken würde, was genau heute hier geschehen war. Im Moment jedoch konnte er nur an ihren Körper denken, der sich so unendlich aufreizend an ihn schmiegte.

Er löste die Lippen von ihrem Mund und strich über ihre Wange zu ihrem Ohr. Caits leises Stöhnen ließ ihn vor Lust erbeben, und Jordan erkannte, dass er, wenn er nicht sofort aufhörte, ihr nicht mehr würde widerstehen können.

"Ich muss dich berühren", flüsterte sie und presste die Lippen auf seinen Hals.

Jordan schaffte es nicht, sie davon abzuhalten, ihm das Hemd aufzuknöpfen. Er küsste ihren Hals, und als er ihre Hände auf seiner nackten Brust spürte, vergaß er sein Vorhaben, ihre Beziehung erst nach der Erfüllung des Vertrages zu vertiefen. Er ging mit Cait zum Fenster und schob sie sanft auf die mit weichen Polstern ausgelegte breite Sitzbank am Erkerfenster.

"Du machst mich verrückt", gab er zu und biss sie zärtlich in die empfindsame Haut am Hals. Dann strich er mit der Zunge über die Stelle.

Ihr leises Lachen klang so sündig, dass selbst der größte Heilige auf der Stelle sein Keuschheitsgelübde vergessen hätte.

Jordan wusste nicht, wie Cait es schaffte, ihn derart zu erregen, aber nach jeder Begegnung mit ihr sehnte er sich noch mehr nach ihr als zuvor. Sobald er ihr nahe kam, drohte er die Kontrolle über sich zu verlieren. Jordan wusste wirklich nicht, wie lange er ihr noch widerstehen konnte.

"Berühr mich, Jordan." Ihr warmer Atem streifte seinen Hals.

"Bitte."

Wieder küsste er sie glutvoll und ließ die Hände von ihren runden Hüften zu ihren Schenkeln gleiten, und als er die Strapse ertastete, die ihre seidenen Strümpfe hielten, durchzuckte es ihn wie ein Stromstoß. Wenn sie rote Strapse trägt, dann bin ich verloren, dachte er.

Seine Hand fuhr unter ihr Kleid, und dann berührte er ihre intimste Stelle, fühlte ihre Hitze durch den seidigen Slip hindurch. Und als sie sich seiner Hand entgegendrängte, konnte er nur noch laut nach Luft ringen.

Entschlossen schob er ihre Schenkel auseinander und stellte sich dazwischen. Der Blick ihrer Augen drückte ganz unverhohlen ihre Le idenschaft aus. Jordan fuhr mit einer Hand nach hinten zum Reißverschluss des Kleids und zog ihn langsam herunter. Das leise Geräusch wirkte so aufreizend wie kein anderes auf der Welt, und daneben verblasste in Jordans Ohren auch die sinnliche Musik, die aus den Lautsprechern perlte.

Sanft schob er die Ärmel ihres Kleides nach unten, so dass die schwarze Seide ihr von den Schultern glitt und das Kleid ihr um die Taille hing. Begehrlich blickte er auf ihre vollen runden Brüste. "Du bist wunderschön", brachte er mühsam heraus.

Cait lächelte voller weiblicher Genugtuung, und sofort raste sein Herz noch schneller. Ihre Brustspitzen richteten sich auf, und Cait führte seine Hand zu ihrer Brust. Jordan brauchte keine weitere Aufforderung. Er umschloss die süße weiche Rundung, und als Cait lustvoll aufstöhnte, musste er innerlich bis zehn zählen, sonst wäre er wild über sie hergefallen.

Zärtlich strich er mit dem Daumen über die aufgerichtete Brustspitze, und Cait schloss die Augen. Ihre Hände lagen auf seinen Schultern, ihre Beine um seine Hüften, Sie konnte Jordan gar nicht nahe genug sein. Verlangend saugte er an einer der rosigen Knospen, und sofort spürte er, wie ihr Griff um seine Schultern sich verstärkte. Mit einer Hand stützte Jordan ihren Po, und mit der anderen glitt er in ihren Slip zum Zentrum ihrer Lust. Leise aufschreiend warf sie den Kopf in den Nacken, und dann drang Jordan mit dem Finger in sie ein.

"Jordan", hauchte sie, "ich brauche dich."

"Lass mich, Darling. Du wirst es genießen."

Sie bog sich seiner Hand entgegen und seufzte leise. Mit dem Daumen reizte er sie so intim, wie es nur möglich war, und Cait erzitterte immer stärker. Jordan spürte genau den Augenblick ihres Höhepunkts, als sich ihr Körper anspannte wie ein straff gezogener Bogen. Mit beiden Händen fuhr sie ihm durchs Haar und zog seinen Kopf dichter zu sich, um ihn zu küssen. Ihr wildes Zungenspiel verriet, welcher Aufruhr in ihr tobte, und als sie wieder und wieder kleine kehlige Schreie ausstieß, da riss ihr leidenschaftlicher Ausbruch auch Jordan mit.

Immer noch bebend, schmiegte sie sich erlöst an ihn. Sanft strich er ihr über den Rücken und küsste ihre Schläfe.

"Ich kann nicht glauben, dass du das getan hast", sagte sie benommen.

In diesem Moment war Jordan ganz sicher, dass er Cait nicht nur flüchtig begehrte. Das, was er für sie empfand, reichte tiefer.

Er wollte morgens neben ihr aufwachen und abends zu ihr nach Hause kommen. Jeden Tag wollte er mit ihr verbringen, auch die banalsten Dinge mit ihr teilen. Genau wie Austin und Pat.

Genau wie seine Eltern.

Himmel, er musste verrückt sein. Er kannte diese Frau ja kaum.

"Dasselbe könnte ich zu dir sagen", zog er sie auf, und sie musste lachen. Bei ihrem zutiefst befriedigten und glücklichen Lächeln empfand er männlichen Stolz.

"Das ... das war unglaublich." Sie gab ihm noch einen raschen Kuss auf den Mund.

Jordan lachte. "Und das war erst der Anfang."

Aus reiner Neugier fuhr er mit der Hand ihren Schenkel hinauf und streifte die schwarze Seide nach oben. Dann bückte er sich, um einen Blick auf ihre Strapse zu werfen.

Dann richtete er sich wieder auf, lehnte den Kopf an den Fensterrahmen und schloss stöhnend die Augen.

Sie waren rot. Wie reife Erdbeeren.

9. KAPITEL

Cait konnte sich nicht bewegen, so träge und wohl fühlte sie sich nach diesem Feuerwerk, das Jordan in ihr entfacht hatte.

Aber im Moment wollte sie sowieso nirgendwohin. Sie kuschelte sich an ihn und ließ genießerisch die Finger über seine Brust gleiten. Sie konnte nicht fassen, was sie gerade getan hatten, aber sie war noch nie sonderlich schüchtern gewesen.

Wieso sollte sie dann jetzt damit anfangen?

Schüchternheit war genauso wenig ihr Ding wie Ehrlichkeit.

Sie schloss die Augen, aber dadurch konnte sie ihr schlechtes Gewissen auch nicht beruhigen. Auch dass sie sich sagte, wie schade es wäre, die schöne Stimmung zu zerstören, half nichts.

Sie beschloss, ihm alles später zu erzählen.

Langsam fuhr Jordan ihr über die Hüfte und den Schenkel entlang. Das war zwar äußerst angenehm, verstärkte aber gleichzeitig ihre Gewissensbisse. Sosehr sie sich auch gegen den Eindruck wehrte, es kam ihr vor, als sei alles, was sie mit ihm erlebt hatte, eine einzige Lüge gewesen, weil sie, seit sie Jordan kannte, nicht offen zu ihm gewesen war.

Aber wie kann das eine Lüge sein? überle gte sie. Meine Gefühle für ihn sind echt. Kann etwas, das so schön ist, als Betrug gelten? Hatte er nicht selbst angedeutet, dass er mehr in ihr sah als eine Auftraggeberin, deren Wünsche er zu erfüllen hatte?

Mit ihrem Geständnis würde sie die romantische Atmosphäre unweigerlich zerstören. Aber je länger sie es aufschob, desto größer wurde die Gefahr, dass sie Jordan verlor.

"Was morgen betrifft...", begann sie.

Sein Griff um ihre Taille verstärkte sich, und er fuhr mit der Hand von ihrer Hüfte bis zu ihrem Gesicht hinauf. "Denk nicht an morgen", flüsterte er und küsste sie auf den Mundwinkel.

"Konzentrieren wir uns ganz auf die Gegenwart."

Sein Kuss war so feurig, dass Cait sein Hemd zur Seite schob und sich an ihn drängte. Begehrlich rieb sie die Brüste an ihm, und sofort erwachte ihre Sehnsucht nach ihm von neuem und vertrieb alle Gedanken an Geständnisse und Erklärungen.

Doch auf einmal unterbrach das Klingeln an der Haustür die erotische Stimmung.

Jordan richtete sich auf und trat einen Schritt zurück.

Vorsichtig schob er die Gardine etwas zur Seite und sah auf die Straße. Nach einem leisen Fluch küsste er Cait noch einmal und schob sie dann sanft von seinem Schoß. "Tut mir leid, Sweetheart, aber es ist einer von Austins Tänzern." Er stand auf.

"Ich bin gleich wieder da. Versprochen."

Sein zärtlicher Blick tröstete sie. "Ich wollte sowieso nicht verschwinden. Schon gar nicht ohne dich", erwiderte sie mit heiserer Stimme.

"Überlegt es dir ja nicht anders." Er knöpfte sich das Hemd wieder zu, als es erneut klingelte, und wandte sich zur Tür.

"Beweg dich nicht", befahl er mit einem sexy Lächeln und ging aus dem Zimmer.

Caits Magen zog sich zusammen, denn es bedrückte sie sehr, dass sie mit einem Mann schlief, der in ihr eine ganz andere Frau sah als die, die sie in Wirklichkeit war. Ihr Betrug wurde immer schlimmer, je mehr Jordan sich auf sie einließ. Durch eine grausame Ironie des Schicksals hatten sie die Rollen getauscht. Jordan, den sie als Betrüger hatte entlarven wollen, hatte sich als anständig und ehr lich erwiesen, wohingegen sie, die selbst ernannte Aufklärerin krimineller Machenschaften, ihm eine Lüge nach der anderen aufgetischt hatte. Damit musste ein für alle Mal Schluss sein. Bevor sie ihm nicht alles gestanden hatte, konnte es keine echte Beziehung zwischen ihnen geben.

Küsse und Zärtlichkeiten waren ab sofort tabu. Alles andere wäre unmoralisch.

Voller Bedauern verließ sie ihren Platz auf der Sitzbank, hob ihren BH auf und zog ihn an. Dann schlüpfte sie wieder in die Ärmel ihres Kleides und machte den Reißverschluss zu. Als sie sich nach ihren Pumps umblickte, fiel ihr Blick auf ihr Spiegelbild. Sie sah hastig weg, so sehr schämte sie sich.

Sie musste hier raus. Wenn Jordan nach dem Gespräch mit Austins Stripper in dieses Zimmer zurückkehrte, sollte er sie nicht hier vorfinden wie die Geliebte aus einem Viktorianischen Roman, die sehnsüchtig auf den Helden wartete.

Hastig nahm sie ihre Bürste aus der Handtasche und fuhr sich damit durch die roten Locken. Anschließend zog sie sich die Lippen nach, verließ das Zimmer und lief die Treppe hinunter.

Am Fuß der Treppe blieb sie stehen, weil sie Stimmen aus dem Büro hörte. Cait nahm all ihren Mut zusammen und schwor sich, dass sie sich keinesfalls von Jordan dazu bewegen lassen würde, doch noch zu bleiben. Dann betrat sie das Büro - und ihr blieb fast das Herz stehen.

Travis Michaelson, ein Collegefreund von einer ihrer Schwestern, stand neben dem Schreibtisch und sprach mit Jordan, als seien die beiden alte Freunde. Travis sagte etwas und brachte Jordan damit zum Lachen.

Ihr zitterten die Knie, als die beiden Männer sich zu ihr umdrehten. Warum war sie nicht einfach wortlos
verschwunden?

Travis lächelte freundlich, und aus seinen braunen Augen sprach Neugier. "Cait, was tust du denn hier?"

Sie zwang sich zu einem Lächeln und kam auf ihn zu. "Hallo, Travis." Es kostete sie Mühe, ihrer Stimme einen unbeschwerten Klang zu geben.

"Ihr beide kennt euch?" fragte Jordan verblüfft.

"Travis und meine Schwester Donna sind zusammen aufs College gegangen", erklärte sie etwas atemlos. "Ich wusste gar nicht, dass du für ‚Fantasy for Hire' arbeitest." Allerdings musste sie zugeben, dass der große blonde, blendend aussehende Mann alles besaß, was eine Frau zum Träumen bringen konnte.

"Ein Medizinstudium kostet mehr, als man denkt." Mit leicht verlegenem Lächeln wandte er sich wieder Jordan zu und holte ein Formular aus der Tasche. "Bei der Montclair-Party habe ich eine weitere Buchung für nächsten Monat bekommen."

"Gute Arbeit." Jordan notierte den Termin in seinem Planer.

Cait wollte nur noch so schnell wie möglich weg von hier, aber jetzt musste sie auch noch befürchten, dass Travis etwas sagte, womit er sie verriet, bevor sie selbst mit Jordan sprechen konnte.

"Was machst du hier?" Aus Travis' Blick sprach aufrichtiges Interesse.

Nur die Ruhe, ermahnte sie sich. "Jordan und ich haben zusammen Dinner gegessen." Flüchtig sah sie zu ihrem Begleiter für den Valentinstag und entdeckte ein amüsiertes Lächeln auf seinem Gesicht.

Sie ging zum Schreibtisch, setzte sich auf die Kante und hoffte inständig, dass sie gelassener wirkte, als sie sich fühlte.

Ihr Magen fühlte sich wie ein Felsblock an, und ihr Herz raste..

"Tut mir leid, wenn ich gestört habe." Travis lachte wissend.

"Wir waren auch gerade fertig, oder, Jordan?"

Der sank tiefer in den großen Ledersessel und betrachtete Cait mit unverhohlenem Verlangen. "Wir wollten gerade zum Dessert übergehen", stellte er unumwunden klar.

Cait überlief es heiß bei dieser Anzüglichkeit. "Ehrlich gesagt habe ich keinen Appetit mehr", erwiderte sie kühl. "Ich wollte gerade los, weil ich morgen sehr früh eine Verabredung habe."

Travis räusperte sich. "Ach, Jordan, bevor ich es vergesse: Für den Termin nächsten Monat habe ich schon einen Scheck bekommen." Er zog einen Scheck hervor und reichte ihn Jordan, dann sah er wieder zu Cait. "Ich habe eine Einladung zur Party deiner Eltern erhalten, aber wahrscheinlich kann ich nicht kommen. Jordan hat mich für diesen Abend voll verplant."

"Noch mal vielen Dank dafür, dass du gleich zwei Termine übernimmst." Jordan holte einen Quittungsblock hervor.

"Ich weiß, dass meine Eltern sich freuen würden, wenn du kämst", warf Cait ein. "Donna würde dich bestimmt auch gern wieder sehen." In Gedanken versunken sah sie auf den Block, wo Jordan gerade die Quittung für Travis ausfüllte. Da stockte ihr der Atem. Mit einer Heftklammer war ein Beleg für eine Frau namens Pat Spencer daran geklemmt. Tausend Dollar für geleistete Dienste.

Vor ihr lag der Beweis für Louden Averys Behauptung! Sie blickte zum Terminplaner. "A. u. P. in Hawaii" stand dort in großen roten Buchstaben. Die ganze Woche war markiert.

Irgendjemand log hier, und Cait glaubte nicht, dass es Avery war.

Anscheinend wurde bei "Fantasy for Hire" mehr geboten als harmloser Männerstrip. Louden hatte darauf bestanden, dass es diese Quittung gab, und sogar angedeutet, dass es um eine Woche voller Sonnenschein, Spaß und Sex ging. Bis gerade eben hatte Cait gehofft, dass das alles nicht stimmte, aber jetzt sah sie es mit eigenen Augen, und ihr wurde fast schlecht dabei.

Flitterwochen! So nennt man das also, dachte sie verbittert.

Sie rutschte vom Tisch und wunderte sich, dass ihre Beine sie noch trugen. "Ich muss jetzt wirklich los", sagte sie unvermittelt.

"Gute Nacht."

"Warte, Cait", rief Jordan ihr nach.

Sie hörte das Knarren des Sessels, ging aber weiter und hoffte, Jordan würde ihr nicht folgen. Im Moment könnte sie es nicht ertragen, ihm ins Gesicht zu sehen. Ihr Herz zersprang gerade in tausend Scherben. "Wir sehen uns morgen", rief sie und lief aus der Haustür, bevor jemand sie aufhalten konnte. Als sie beim Auto ankam, ließ sie den Motor an und fuhr los, ohne sich umzudrehen. Innerlich fühlte sie sich wie taub, doch darüber war sie froh, denn dadurch spürte sie den Schmerz nicht so.

Obwohl sie selbst Jordan nur angelogen hatte, war sie verletzt. Irgendwann in den letzten Tagen hatte sie den nötigen Abstand verloren. Ihre Story war ihr immer unwichtiger geworden, und Jordan hatte ihr von Tag zu Tag mehr bedeutet.

Das war ihr größter Fehler gewesen.

Sie hatte ihn dafür bezahlt, dass er sie mit romantischen Einfallen überraschte, und genau das hatte er getan.

Und gerade heute Abend hatte er für sein Geld wirklich ganze Arbeit geleistet.

Entnervt legte Jordan auf. Seit zwei Stunden versuchte er Cait zu erreichen. Doch immer sprach er nur mit ihrem Anrufbeantworter.

War nicht alles zwischen ihnen geklärt? Er wusste zwar immer noch sehr wenig über Cait, aber blieb ihm nicht sein ganzes weiteres Leben, um sie kennen zu lernen?

Doch dann hatte sie ihm einen Blick zugeworfen, bei dem er fast erfroren wäre. Kurz bevor sie ging, hatte sie ihn angesehen, als wäre er der letzte Abschaum, der auf dieser Erde wandelte.

Darüber konnte er sich jetzt noch maßlos aufregen. Diesen abfälligen Blick hatte er mit nichts verdient, was er getan hatte.

Er hatte keine Ahnung, was falsch gelaufen war, und das wollte er nicht hinnehmen.

Als er zwanzig Minuten später in Caits Auffahrt einbog, war er noch genauso wütend wie zuvor. Zwei Stufen auf einmal nehmend, lief er die Treppe hoch, atmete die kalte Meeresluft tief ein und klingelte. Dann wartete er.

Als Cait die Tür öffnete, ging er wortlos an ihr vorbei, ohne auf eine Einladung zu warten. Danach drehte er sich zu ihr um.

Er stemmte die Hände in die Hüften und betrachtete sie von Kopf bis Fuß. Von der weltgewandten Frau, die ihn noch vor ein paar Stunden fast um den Verstand gebracht hatte, war nichts mehr zu entdecken. Sie trug eine alte Jeans, die am Knie aufgerissen war, und ein ausgebleichtes graues T-Shirt. Ihr Gesicht war ungeschminkt, und sie sah keinen Tag älter als achtzehn aus.

Und absolut hinreißend.

Selbst wenn er außer sich vor Wut auf sie war, machte sie ihn noch rasend vor Lust. "Weshalb hast du mich so sang-und klanglos verlassen?" wollte er wissen.

Cait verschränkte die Arme und hob eine Augenbraue. "Das habe ich dir gesagt", antwortete sie kühl. "Ich habe morgen einen sehr frühen Termin. Mir war nicht klar, dass unsere geschäftliche Abmachung dich dazu ermächtigt, meinen

Terminkalender zu kontrollieren." Abfällig schüttelte sie den Kopf. "Das muss wohl im Kleingedruckten des Vertrags stehen."

Er runzelte die Stirn. "Erspar mir die Sticheleien, Cait. Ich will wissen, was los ist. Weshalb bist du weggelaufen, als könntest du es nicht im selben Raum mit mir aushalten?"

Sie strich sich die Locken aus der Stirn und ging an ihm vorbei. "Das ist unwichtig."

Er konnte es nicht ausstehen, wenn Frauen so etwas sagten, denn natürlich meinten sie das Gegenteil.

Jordan folgte ihr ins Arbeitszimmer. "Tut mir leid, Sweetheart", entgegnete er und ließ sich auf die Couch fallen.

Von dort aus blickte er in das Feuer im Kamin. "Das glaube ich dir nicht."

Ihre grünen Augen blitzten vor Zorn. "Ich habe dich bezahlt, und zwar sehr großzügig. Dafür habe ich deine Dienste in Anspruch genommen. Und ich muss zugeben, dass du meine Erwartungen übertroffen hast."

"Du hast mich doch selbst gebeten, das Übliche zu leisten.

Mit allem Drum und Dran."

"Stimmt." Sie ging zum Kamin. Als sie sich bückte, um ein Holzscheit ins Feuer zu werfen, konnte Jordan nicht anders, er musste ihren sexy Po bewundern. "Und heute Abend habe ich wirklich das volle Programm bekommen, stimmt's?" Sie lachte trocken. "Vielleicht hätte ich dir ein Trinkgeld geben sollen, denn du warst sehr gut. Ich kenne keinen anderen Mann, der so ... selbstlos gewesen wäre."

Mit zwei Schritten war Jordan bei ihr. "Der heutige Abend hatte nichts mit meinem Auftrag zu tun, Cait. Heute gab es nur dich und mich. Zwei Menschen, die ..."

"Die was, Jordan? Einen Vertrag miteinander haben?"

"Nein", erwiderte er verärgert. Wie konnte sie so hässlich über das reden, was heute geschehen war, und damit alles zerstören? Allmählich war er froh, dass Travis sie unterbrochen hatte, denn Jordan hatte Recht gehabt. Es war besser, wenn er mit einer Beziehung zu Cait wartete, bis der Auftrag beendet war. "Heute gab es nur zwei Menschen, die sich zueinander hingezogen fühlen."

Ganz kurz sah er einen schmerzlichen Ausdruck in ihren Augen, dann wirkte sie wieder so kühl wie vorhin in Austins Büro. "Es war nur ein Bestandteil deiner Dienste."

"Niemals!" brauste er auf. Cait trat einen Schritt zurück, aber er hielt sie am Arm fest und zog sie an sich. "Du irrst dich, Cait." Langsam fuhr er ihr den Rücken hinab zum Po. "Heute Abend gab es nur uns zwei. Und das hier." Dann presste er den Mund auf ihre Lippen, um ihr zu zeigen, was er für sie empfand.

Cait sträubte sich nicht und stöhnte leise auf. Und wie immer ging ihm dieser sinnliche Laut unter die Haut. Dann schlang sie die Arme um seinen Nacken, und er erkannte deutlich, wie sehr sie ihn wollte. Wie kam es nur, dass es ihr immer wieder gelang, seine Lust zu wecken?

Er küsste sie voller Verlangen und unendlich lange, damit sie merkte, dass er es tat, weil er sie begehrte, und nicht, weil er irgendeinen Vertrag erfüllen wollte. Cait schmiegte sich an ihn, während er ihren Rücken streichelte. Begeistert erwiderte sie den Kuss und fachte damit Jordans Feuer noch mehr an.

Er sehnte sich unsagbar nach ihr. Keine Frau hatte solche Gefühle in ihm ausgelöst wie sie.

Schließlich beendete er den Kuss, um ihr ins Gesicht zu sehen. Ihr kühler Blick war einem fiebrigen Glanz gewichen, und das war Balsam für seinen verletzten männlichen Stolz.

"Wie kannst du leugnen, dass das echt und aufrichtig ist?"

fragte er und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. Sanft strich er ihr über die pochende Ader an der Schläfe. "Wag es nicht, das abzustreiten." Erneut presste er den Mund auf ihre Lippen.

Als er endlich wieder in ihre Augen sah, konnte sie ihr Verlangen nicht mehr verbergen. "Es ist nur eine Phantasie", flüsterte sie dennoch. "Und ich bezahle dich dafür."

Er zog die Arme weg und fuhr sich durchs Haar. Wie konnte er sie davon überzeugen, dass er sie und nicht ihr Geld wollte?

Ohne ein weiteres Wort ging er zu ihrem Schreibtisch, nahm sein Scheckbuch aus dem Jackett und stellte einen Scheck über zweitausend Dollar aus. Als er fertig war, knallte er den Scheck mit der flachen Hand auf den Tisch und registrierte zufrieden, dass Cait zusammenzuckte.

Schweigend ging er zur Tür, doch Caits Stimme hielt ihn auf.

"Jordan, ich ..."

"Wenn ich dich das nächste Mal küsse", sagte er und riss wütend die Tür auf, "wirst du hoffentlich nicht mehr an meiner Aufrichtigkeit zweifeln."

10. KAPITEL

Cait fischte sorgfältig den Schimmelkäse aus ihrem gemischten Salat und hörte nur mit halbem Ohr Sharons Klagen über die Verhandlungen mit dem Partyservice zu. Anscheinend war es nicht möglich, dass ihr Vater seine geliebten gefüllten Weinblätter bekam.

"Dann gibt es eben Fleischbällchen mit Kapern." Cait verzog das Gesicht, als sie auf eine Eisscheibe biss, die sie anscheinend übersehen hatte. "Die mag Dad auch."

"Wieso bestellst du dir überhaupt so einen Salat?" wollte Linda wissen und trank von ihrem Eistee. "Immer sortierst du die Hälfte der Zutaten wieder aus."

"Weil ich die Art mag, wie sie die Salatblätter zerschneiden."

Cait fand noch ein Stückchen Käse, entfernte es und sagte zu Donna: "Gestern habe ich Travis Michaelson getroffen."

Sofort blickte Donna sie interessiert aus ihren grünen Augen an. "Wirklich? Wo denn?"

Na bitte. Jetzt hatte sie sich wieder mal selbst ausgetrickst.

Wie sollte sie diese Frage beantworten, ohne dass ihre Schwestern sie anschließend mit Fragen löcherten? "Ich war bei einem Freund zum Essen eingeladen, und Travis schaute zufällig herein. Da hat er mir gesagt, dass er heute nicht zur Party kommen kann."

"Was denn für ein Freund?" Sharon hatte als Einzige in der ganzen Familie blaue Augen. Ansonsten sahen sie alle ihrer Mutter ähnlich mit ihren roten Haaren, deren Farbschattierungen von Rotblond bis Mahagoni reichten, und der hellen Haut. Auch die Schlagfertigkeit und den Humor hatten sie von ihrer Mutter geerbt.

Cait war froh, dass das Gejammere über den Partyservice jetzt ein Ende hatte, und wollte ihre Schwestern jetzt schnell auf ein anderes Thema bringen. Sie lächelte viel sagend. "Ihr werdet ihn heute Abend treffen."

"Ist das der, der dir die Blumen geschickt hat?" wollte Linda wissen.

"Blumen? Wer hat unserer Cait Blumen geschickt?" Sharon pfefferte ihren Tunfischsalat.

"Nicht der Rede wert", wiegelte Cait schnell ab.

Lachend schüttelte Linda den Kopf. "Lasst euch nichts vormachen. Brians Esstisch hat sich unter den vielen

Blumensträußen gebogen."

"Verheimlichst du uns etwas?" bohrte Sharon weiter.

"Du bist nicht meine Mutter", beschwerte Cait sich.

"Mir klingt das verdächtig nach etwas Ernstem", mutmaßte Donna.

"Schluss damit." Cait drohte den drei anderen mit der Gabel.

"Ihr werdet mir jetzt alle versprechen, dass ihr euch da heraushaltet."

"Du hast Recht, Donna", stellte Sharon lächelnd fest, "es scheint ernst zu sein."

"Das ist es nicht", widersprach Cait, doch sie wirkte wenig überzeugend.

"Ach, komm schon, Caitie." Lachend warf Donna das rotbraune Haar in den Nacken. "Du konntest noch nie gut lügen."

Ihre Schwestern wären sicher überrascht, wie gut sie es in der vergangenen Woche gelernt hatte, sich zu verstellen.

"Was macht er denn beruflich?" fragte Sharon.

Cait seufzte. Es war hoffnungslos. "Er ist Architekt."

"Oh, ein Mann mit Zukunft."

Verschwörerisch beugte Donna sich vor. "Und wie sieht er aus?"

"Wie eine Mischung aus Frankensteins Geschöpf und dem Glöckner von Notre Dame."

"Wieso so schnippisch, Caitie?" Donna nahm sich noch ein Stück Brot.

"Ich habe nur viel zu tun, das ist alles." Noch eine Lüge, dachte sie. Den gestrigen Abend und den Vormittag hatte sie nur damit verbracht, auf den Monitor ihres Laptops zu starren. Nicht einen einzigen vernünftigen Satz hatte sie zu Stande gebracht.

Allmählich entglitt ihr die Story. Obwohl sie den Beweis mit eigenen Augen gesehen hatte, konnte sie sich nicht dazu bringen, ihren Artikel zu schreiben. Immer wieder fand sie neue Ausreden für sich selbst. Vielleicht hatte Patricia Spencer tausend Dollar bezahlt, um Austin gleich eine ganze Woche für sich zu haben. Nach den vergangenen Tagen konnte Cait das gut nachvollziehen. Und ohne Rücksprache mit Miss Spencer wollte Cait keinen Wirbel machen. Die Quittung allein reichte nicht.

Eine Verleumdungsklage gegen die, Zeitung wäre ganz bestimmt kein guter Start für Caits Karriere.

Vielleicht wollte Louden Avery die Agentur oder Patricia Spencer aus einem ganz anderen Grund in Schwierigkeiten bringen. Er konnte doch ein verlassener Liebhaber sein, der jetzt seiner Exgeliebten Ärger machen wollte. Da wäre es sehr geschickt, wenn er San Franciscos angesehenste Familie mit käuflichem Sex in Verbindung brachte.

Seufzend fischte sie noch ein Stück hart gekochtes Ei aus dem Salat und nickte abwesend zu etwas, das Donna über die Dekoration sagte. Sie war vollkommen durcheinander. Vor einer Woche noch war sie so aufgeregt wegen dieser Geschichte gewesen, aber je mehr sie mit Jordan zusammen war, desto mehr war ihr Interesse an der Story erlahmt. Im Grunde blieb ihr nur das eigene Erlebnis als Beweis. Sie hatte Jordan fürstlich bezahlt, und dafür hatte sie weitaus mehr bekommen als erwartet.

Leider hatte Jordan ihr das Geld zurückgegeben.

Sie wollte nicht mehr an seinen verletzten Gesichtsausdruck denken, doch immer wieder gingen ihr seine letzten Worte durch den Kopf. Wenn er sie das nächste Mal küsste ...

Ein Wunder, dass er überhaupt noch ein nächstes Mal für möglich hielt, so wie sie sich benommen hatte.

" ... ihn heute Abend trifft. Stimmt's, Caitie?"

Sie sah zu Linda. "Was hast du gesagt?"

Linda seufzte nachsichtig. "Ich sagte, dass Mom sich bestimmt freut, wenn sie heute Abend deinen geheimnisvollen Freund trifft."

"Oje." Cait stieß die Luft aus. "Mom habe ich ganz vergessen." Sie schloss die Augen und verbarg das Gesicht in den Händen. "Sie wird mich auffliegen lassen. Was soll ich nur tun?"

"Auffliegen? " fragte Linda nach.

"Wovon redest du überhaupt?" verlangte Sharon zu wissen.

"Was heißt hier auffliegen?" mischte auch Donna sich ein.

Cait blieb keine andere Wahl. Wenn sie noch etwas länger ihre Rolle vor Jordan spielen wollte, musste sie ihre Schwestern einweihen. Bevor sie Jordan nicht selbst gebeichtet hatte, wer sie wirklich war, durfte er nicht erfahren, dass sie die ganzen Bälle und Feiern nur als Reporterin miterlebt hatte, die darüber berichtete.

Sie hob den Kopf, und das Mitgefühl, das aus den Blicken ihrer Schwestern sprach, rührte sie. Auch wenn die drei manchmal anstrengend waren, liebten sie sie doch und würden alles tun, um ihr zu helfen. Wenn ich sie brauche, sind sie für mich da, dachte Cait und musste schlucken. Allerdings musste sie dafür auch mit einer dreifachen Standpauke rechnen.

"Ich brauche eure Hilfe", fing sie leise an. "Ihr müsst heute Abend dafür sorgen, dass Jordan nicht erfährt, dass ich Journalistin bin."

Sharon erstarrte mitten in der Bewegung. "Für wen hält er dich denn?"

"Er denkt, ich sei unglaublich reich." Mit allem hätte sie gerechnet, nur nicht mit schallendem Gelächter. "Das ist nicht witzig."

"Caitie, wie bist du denn auf so eine Idee gekommen?" wollte Sharon wissen, als sie wieder halbwegs sprechen konnte.

Zögernd erzählte sie in der nächsten halben Stunde die ganze Geschichte, angefangen von dem Gespräch mit Louden Avery bis zu dem Moment, als Jordan ihr den Scheck ausstellte. Nur die intimsten Details ließ sie aus. Und als sie anschließend den Ballsaal begutachteten und zurück zum Parkplatz gingen, zeigten ihre Schwestern das Mitgefühl, das Cait sich erhofft hatte.

Sharon legte Cait einen Arm um die Schultern. "Mom ist die Einzige, um die wir uns Sorgen machen müssen. Sie ist so stolz auf dich und verpasst keine Gelegenheit, mit ihrer kleinen süßen Caitie zu prahlen."

Cait stöhnte auf.

"Wann willst du diesem Traummann denn die Wahrheit verraten?" erkundigte Linda sich, die für sich die Rolle in Anspruch nahm, nicht nur die älteste, sondern auch die weiseste der Schwestern zu sein.

"Heute Nacht, gleich nach der Party. Den Artikel werde ich nicht schreiben." Überrascht stellte sie fest, wie erleichtert sie über diesen Entschluss war. "Dann werde ich ihm alles sagen."

Sharon drückte Cait fester. "Viel Glück, kleine süße Caitie.

Das kannst du sicher gebrauchen."

Cait lächelte gequält. "Danke." Schon tausend Mal hatte sie die Szene in Gedanken durchgespielt, und immer endete sie damit, dass Jordan ihr verkündete, er wolle sie nie im Leben wieder sehen.

Jordan lehnte den Arm an den Fensterrahmen über seinem Kopf und blickte in den Garten hinaus. Seit er aus Caits Haus gestürmt war, hatte er nicht mehr mit ihr gesprochen, und sie hatte ihm nur eine kurze Nachricht hinterlassen, dass sie bis zu der Party keine Zeit mehr habe.

"Jordan? Das hier ist gerade für dich angekommen."

Beim Klang der Stimme seiner Schwägerin drehte er sich um und lächelte. Austin und Pat waren erst seit ein paar Stunden aus den Flitterwochen zurück, und schon fühlte er sich wie das fünfte Rad am Wagen. Er nahm Pat den großen Umschlag ab und riss ihn auf. Es war der Vertrag für den Bau der

Einkaufszentren. Jordan brauchte nur noch zu unterschreiben, und dann war der Erfolg seines eigenen Architekturbüros so gut wie gesichert.

Er legte den Vertrag beiseite.

Besorgt blickte Pat ihn an. "Austin und ich wollten uns Pizza kommen lassen." Sie ging zur Spüle. "Möchtest du auch eine?"

"Nein, danke." Jordan steckte die Hände in die Hosentaschen.

"Ich ... ich habe einen Termin." Als ihm auffiel, dass er genauso sachlich klang wie Cait, runzelte er die Stirn.

Austin kam in die Küche geschlendert und strich seiner Frau auf dem Weg zur Küche über den Po.

"Bist du sicher?" Pats Lächeln wirkte mitfühlend.

"Ganz sicher."

"Worum geht's?" fragte Austin und steckte den Kopf in den Kühlschrank.

Pat stellte ein Glas in die Spülmaschine. "Jordan geht heute Abend aus. Ich glaube, er ist mit einer Frau verabredet", fügte sie hinzu.

Austin drehte sich um und sah Jordan erstaunt an. "Was? Mit einer Frau? Heißt das, mein großer Bruder wird erwachsen und reißt sich von seinen Puppenhäusern los?"

"Es sind Modelle und keine Puppenhäuser." Jordan warf seinem Bruder einen strengen Blick zu - ganz der ältere Bruder, der den Rebellen straft. "Und du verdankst den Modellen, die ich immer gebastelt habe, immerhin einen Teil deines Studiums."

"Aber das ist jetzt vorbei", erwiderte Austin gut gelaunt und setzte sich an den Tisch. "Mit ‚Fantasy for Hire' habe ich mein Darlehen abbezahlt und genug Kapital für meine Landschaftsgärtnerei. Also, wer ist die Frau?"

Pat stellte sich hinter ihren Mann und legte die Arme um ihn.

Ihr blondes Haar fiel Austin bis auf die Schultern. Dann sah sie Jordan an und wiederholte die Frage: "Wer ist sie?"

Einen Moment dachte Jordan nach, bevor er sich eingestand, dass er es nicht wusste. Von Cait Sullivan wusste er nur, dass er sich nach ihr sehnte. "Vielleicht kennst du sie. Ihre Familie ist sehr wohlhabend. Sie heißt Cait Sullivan?"

Nachdenklich runzelte Pat die Stirn. "Kommt mir nicht bekannt vor, Jordan. Tut mir leid. Wie hast du sie getroffen?"

Er musste lächeln. "Sie wollte jemanden buchen, der ihre ganz persönliche Phantasie verwirklicht."

Austin lachte. "Frauen mit einer Phantasie, dazu könnte ich auch einiges sagen." Er strich Pat über die Hand.

"Übrigens schuldest du mir zwei Tausender." Jordan stand auf.

"Wofür?"

"Ich habe Cait ihr Geld zurückgezahlt."

Lächelnd nickte Pat, während Austin verständnislos wirkte.

"Zweitausend? So viel hat ein Auftritt ja noch nie gekostet."

Austin war fassungslos.

Jordan sah fragend von ihm zu Pat und wieder zurück. "Und was ist mit ...?"

Pat errötete leicht, obwohl sie immer noch lächeln musste.

"Das war etwas anderes. Ich war zu der Zeit ziemlich verzweifelt."

So etwas konnte man von Cait nicht behaupten. Zum Beispiel hatte sie einen Begleiter zum Valentinstag haben wollen und kein Nein akzeptiert. "Was kostet es denn, wenn eine Kundin das Übliche verlangt - mit allem Drum und Dran?"

"Das Übliche?" wiederholte Austin ungläubig. "So etwas gibt es bei uns nicht. Einen normalen Auftrit t, Jordan. Zu Geburtstagen, Partys oder wozu auch immer. Aber die Jungs tanzen nur, versprühen ihren Charme und hoffen, dass eine weitere Buchung dabei rausspringt. Am Schluss hinterlassen sie noch ein kleines Geschenk zusammen mit der Visitenkarte, und dann geht's zum nächsten Auftritt. Was hast du mit meiner Agentur gemacht?"

"Etwas mehr hättest du mir ruhig erklären können, bevor du abgereist bist", beschwerte Jordan sich, doch er setzte sich wieder hin. Als er seinen Bericht über Cait beendete, waren Austin und Pat beide davon überzeugt, dass Jordan sich wirklich sehr bemüht hatte, Cait Sullivans Traum wahr werden zu lassen.

Ungläubig schüttelte Austin den Kopf. "Und was haben Sie jetzt vor, Mr. Valentine?"

"Ich weiß es nicht genau", gab Jordan zu. "Zwischen uns gibt es keinen Vertrag mehr, also geht es heute Abend nur noch um sie und mich."

In einer freien Parkbucht der Hotelgarage schaltete Jordan den Motor ab, doch als er schon aussteigen wollte, hielt er inne.

Fragend drehte Cait sich zu ihm, und er fuhr ihr mit dem Handrücken über die seidige Wange. "Du siehst schön aus heute Abend."

Trotz der spärlichen Beleuchtung sah er, dass Cait leicht errötete. "Danke", flüsterte sie und musste lächeln. "Und du siehst wie eine wahr gewordene Phantasie aus."

Zärtlich legte er ihr eine Hand in den Nacken und zog sie dichter zu sich. "Das hier ist keine Phantasie, Sweetheart. Dies hier ist die Wirklichkeit." Seine Lippen waren nur wenige Zentimeter von ihrem Mund entfernt.

Unwillkürlich öffnete sie die Lippen, und Jordan nahm die Einladung an. Sanft drang er mit der Zunge in ihren Mund ein, um Caits ganz eigenen Geschmack zu schmecken. Ganz leise seufzte sie auf, während sie ihm über die Schulter strich und mit den Fingern durch die kurzen Haare im Nacken fuhr.

Es kostete ihn Überwindung, den Kuss abzubrechen, weil er an nichts anderes denken konnte, als mit ihr nach Hause zu fahren und sie zu lieben. "Hast du noch Zweifel, wer dich gerade geküsst hat?" fragte er und hob die Augenbrauen.

Ganz flüchtig lächelte sie, und er konnte sich dieses Lächeln nicht ganz erklären. "Keine Zweifel."

"Gut." Entschieden nickte er und stieg aus. Er öffnete ihr die Tür, und als sie sich zu ihm drehte, klaffte ihr Wollmantel auf und entblößte ihre langen schlanken Beine. Jordans Puls beschleunigte sich. Sie trug wieder Seidenstrümpfe, doch er war etwas enttäuscht, dass es nicht wieder die schwarzen waren, sondern hauchzarte bräunliche. Als sie ausstieg, bewunderte er ihr Minikleid aus cremefarbener Seide, das eng an ihrem Körper anlag. Sie wollte an ihm vorbei, doch er hielt sie fest und zog sie an sich.

Mit einer Hand schloss er die Tür, während er Cait mit der anderen umfasste. "Du treibst mich noch in den Wahnsinn", stieß er hervor und küsste sie zärtlich auf die Stirn.

"Wir sollten lieber hineingehen." Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und presste sich an ihn, als wolle sie ihre eigenen Worte Lügen strafen.

Sobald sie Jordans Lippen küsste, wurde wieder das Feuer entfacht, das schon die ganze Woche über zwischen ihnen beiden glomm, doch jetzt gab es keine geschäftliche

Abmachung mehr, die zwischen ihnen stand. Heute Nacht, dachte Jordan, werde ich mit ihr schlafen, und ihre Reaktion zeigte ihm deutlich, dass sie sich genauso sehr danach sehnte wie er.

Viel zu schnell beendete er den Kuss, doch Cait wusste, dass er Recht hatte. Sie mussten zu den Gästen, und bestimmt wären ihre Eltern wenig begeistert, wenn sie wüssten, dass ihre Tochter wie ein Teenager mit ihrem Freund in der Tiefgarage
herumknutschte.

"Ich will alles über dich erfahren, Cait. Alles."

Verlegen wandte sie den Blick ab. "Gehen wir rein. Meine Schwestern warten bestimmt schon."

Besorgt legte er die Hände um ihre Wangen. "Was ist denn los, Cait?"

Sie sah ihm in die Augen und zog verunsichert die

Augenbrauen zusammen. "Nichts", antwortete sie nur und lächelte, doch dadurch ließ er sich nicht täuschen. "Der heutige Abend ist mir sehr wichtig. Für meine Eltern ist es ein großes Ereignis, und ich wünsche mir für sie, dass alles perfekt abläuft."

"Das wird es bestimmt." Er nahm ihre Hand und küsste ihre kalten Finger.

Sehnsüchtig sah sie ihn an. "Da ist noch etwas, dass ich dir sagen muss. Ich bin nicht die, für die du mich hältst."

"Du bist die Frau, nach der ich mich sehne. Mehr brauche ich nicht zu wissen."

Sie schüttelte den Kopf. "Nein, ich meine ..."

Wieder küsste er sie energisch und fuhr ihr erregt durchs Haar. Mit dem Daumen umfuhr er ihr Ohrläppchen. "Wir haben noch den Rest unseres Lebens Zeit, alles über einander zu erfahren", sagte er leise.

"Ich wünschte, ich könnt e das glauben."

"Glaub es ruhig." Ganz dicht zog er sie an sich, und sie lehnte den Kopf an seine Brust.

Lächelnd atmete er ihren Duft ein. "Niemals werde ich dich gehen lassen. Du bist mir sehr wichtig, Cait."

Mehr als das, fügte er im Stillen hinzu. Genau wie bei seinem Bruder war aus der Phantasie Wirklichkeit geworden, und in dieser Wirklichkeit bekam der Ausdruck "für immer" eine völlig neue Bedeutung.

Ohne es zu wollen, hatte er sich in eine sehr
widersprüchliche, aufregende, schöne Frau verliebt, von der er so gut wie nichts wusste.

11. KAPITEL

Ich habe es versucht, dachte Cait. Ich wollte es ihm sagen, aber er wollte es nicht hören. Er sagt, es spielt keine Rolle, aber das kann ich kaum glauben.

"Jordan, möchten Sie noch ein Stück Kuchen? " fragte Margaret Sullivan, die hinter Cait und Jordan stand. Sie hielt einen Teller mit einem Stück der großen Torte in den Händen.

Jordan drehte sich zu ihr um und schenkte ihr das Lächeln, mit dem er am heutigen Abend schon Caits Schwestern und Cousinen um den Finger gewickelt hatte. "Nein, danke", antwortete er und strich sich leise lachend über den Magen. "Ich bekomme keinen Bissen mehr herunter."

Cait unterdrückte ein Lächeln und trank einen Schluck Champagner, als ihre Mutter den Kopf schüttelte und sich hinsetzte. Diesen Blick kannte Cait noch aus ihrer Kindheit. Er bedeutete, dass ihre Mutter ihm kein Wort glaubte. Margaret lächelte nachsichtig, und ihr immer noch schönes Gesicht strahlte.

"Sind Sie wirklich sicher, dass Sie genug zu essen hatten?"

Margaret klang besorgt. "Wenn Sie darauf hoffen, dass eine meiner Töchter Sie mit Nahrung versorgt, werden Sie verhungern. Ich weiß, wie diese berufstätigen Frauen sind.

Immer arbeiten sie und haben keine Zeit, daheim eine anständige Mahlzeit zuzubereiten. "

Cait verschluckte sich fast an ihrem Champagner und stand unvermittelt auf. "Alles bestens, Mom", sagte sie hastig und kämpfte gegen ihre Panik an. Ohne auf den verwunderten Blick ihrer Mutter zu achten, legte sie die Serviette auf den Tisch.

"Der DJ fängt gleich an. Jordan, willst du tanzen?" fragte sie verzweifelt, um ihn aus der Nähe ihrer Mutter zu schaffen, bevor der Schwindel aufflog.

"Wollen wir nicht mit dem Tanzen wenigstens warten, bis es auch Musik gibt?" Seine Stimme klang belustigt.

Cait biss sich auf die Lippe. "Stimmt. Du hast Recht."

Was mache ich hier? fragte sie sich. Wo waren bloß ihre Schwestern, wenn sie sie brauchte? Panisch sah sie sich nach ihnen um. Sie standen an einem anderen Tisch, lachten und amüsierten sich offenbar prächtig. "Dann gehen wir und sehen, wieso es so lange dauert", schlug sie vor.

"Kleine süße Caitie, setz dich wieder", neckte ihre Mutter sie, und trotz der leisen Stimme erkannte Cait, dass es keinen Sinn hatte, sich zu weigern. "Ich möchte gern mit deinem jungen Begleiter reden."

"Wirklich, Mom", beschwerte sie sich, doch sie nahm wieder Platz. Niemand widersprach Margaret Sullivan. Und ihre Kinder begingen diesen Fehler schon gar nicht. "Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um Jordan zu verhören."

"Schon gut, Cait." Er lächelte wieder charmant.

Nein, dachte sie verzweifelt. Nichts ist gut! Sie hätte schreien können. Jetzt würde ihre Mutter alles kaputtmachen.

Entschlossen hob sie ihr Glas und leerte es.

"Wie habt ihr zwei euch kennen gelernt?" erkundigte Margaret sich und sah Jordan forschend an. Sie sprach zwar leise und sehr sanft, doch Cait kannte ihre Mutter zu gut. Diese Unterhaltung diente nur dem Zweck, herauszufinden, was für ein Mensch Jordan war.

"Durch einen Freund", antwortete Cait, bevor Jordan den Mund öffnen konnte. Flüchtig sah sie wieder zu ihren Schwestern, doch keine von ihnen blickte in ihre Richtung.

"Geht ihr schon länger zusammen aus?"

"Mom!"

"Erst eine Woche, Mrs. Sullivan", antwortete Jordan ehrlich.

"Und was machen Sie beruflich?"

Das ist doch viel zu persönlich! dachte Cait und sah ihre Mutter empört an. Doch die blickte nur zu Jordan. Caits Herz raste. "Mom, ich glaube nicht, dass ..."

Beruhigend legte Jordan seine Hand auf ihre. "Ich bin Architekt."

"Architektur, dafür habe ich mich schon immer interessiert."

Margaret lächelte herzlich. "Habe ich vielleicht in der Stadt schon ein Gebäude gesehen, das von Ihnen entworfen wurde?"

"Mutter!" stieß Cait aus. Warum bat sie Jordan nicht gleich, ihr seine Kontoauszüge zu zeigen?

"Nicht hier in San Francisco, aber das kommt bald. Ich habe gerade einen sehr großen Auftrag bekommen."

"Meinen herzlichen Glückwunsch." Margaret nickte lächelnd.

"Was ist das für ein Auftrag?" wollte Cait wissen.

Jordan verschränkte seine Finger mit ihren. "Ich werde eine Reihe von Einkaufszentren entwerfen. Damit habe ich in den nächsten Monaten eine Menge zu tun."

"Das ist doch wunderbar, oder nicht?" erwiderte Cait.

Wenigstens einer von ihnen beiden konnte sich also seinen Traum erfüllen. Cait dagegen stellte sich innerlich schon darauf ein, bis ans Ende ihrer Tage über Tombolas und Benefizgalas zu berichten.

"Das ist es, aber jetzt brauche ich Büroräume, Ausstattung, Angestellte und noch weitere Projekte, um mein Unternehmen längerfristig zu sichern. Außerdem sind Pat und Austin zurück, da muss ich mir noch eine eigene Wohnung suchen."

Margaret strich über den Rock ihres rosa Kleides, das sie zusammen mit Linda ausgesucht hatte. "Haben Sie Familie, Jordan?"

"Einen Bruder." Er wandte sich wieder Margaret zu. "Und jetzt auch eine Schwägerin", fügte er hinzu, und sein Lächeln verriet, wie viel sein Bruder und seine Schwägerin ihm bedeuteten.

Margaret winkte jemandem quer durch den Saal zu. "Mein Schwager gibt mir ein Zeichen. Wir können später noch miteinander reden, Jordan, ja?" Einen Moment legte sie Jordan die Hand auf die Schulter, bevor sie durch den Saal ging.

Erleichtert atmete Cait aus. Verhör beendet und niemand verurteilt, dachte sie.

"Ich mag deine Familie", sagte Jordan.

Trotz allem musste Cait lächeln. "Sie mögen dich auch."

Leicht tadelnd sah sie ihm in die Augen. "Besonders meine Nichte, du alter Charmeur."

Mit spöttischem Lächeln beugte er sich zu ihr. "Und wie stehen meine Chancen, die Tante dieses reizenden Mädchens auch für mich zu gewinnen?"

Bei diesem Lächeln vergaß Cait, dass sie ihm endlich die Wahrheit sagen wollte, und dachte nur noch ans Vergnügen.

"Die stehen ausgezeichnet."

Jordan blickte sich nach allen Seiten um und sah sie dann so begehrlich an, dass ihr ganz heiß wurde. "Können wir denn nicht einfach von hier verschwinden?"

Die ganze Woche über hatte sie wie wild mit ihm geflirtet und alle Register der Verführungskunst gezogen, um ihm unmissverständlich klarzumachen, dass sie ihn begehrte. Und alles nur, um den Vorschlag von ihm zu hören, den er ihr jetzt machte.

Alle ihre Bemühungen, das wahre Gesicht von "Fantasy for Hire" zu erforschen, hatten nur dazu geführt, dass sie sich rückhaltlos in Jordan verliebt hatte. Er ließ sie Dinge spüren, die sie noch nie erlebt hatte. Er war unglaublich charmant, romantisch und sexy. Er hatte es geschafft, dass Cait schon in so kurzer Zeit Gefühle für ihn entwickelte, die ein Leben lang anhalten konnten.

Na, wunderbar, dachte sie selbstkritisch. Die Story ist gestorben, und jetzt macht dieser Mann mir Angebote.

Entweder beichtete sie ihm alles und riskierte damit, ihn niemals wieder zu sehen, oder sie schwelgte noch ein bisschen in wahr gewordenen Phantasien. "Da gibt es etwas, das ich dir sagen muss." Es gab keine andere Wahl, wenn sie sich nicht jede Chance auf eine gemeinsame Zukunft verderben wollte.

Er zog ihre Hand an seine Lippen. "Du brauchst mir nichts zu sagen, Sweetheart. Ich weiß es bereits."

Cait bekam eine leichte Gänsehaut, als er mit den Lippen über ihren Handrücken fuhr. "Du weißt es?" brachte sie mit heiserer Stimme heraus.

Er nickte, und sie erzitterte. "Weil ich genauso empfinde."

Alles in ihrem Kopf drehte sich. Wenn sie es nicht besser wüsste, hätte sie das für eine Liebeserklärung gehalten. Aber das war ja unmöglich. Er wüsste so gut wie nic hts über sie, und was er zu wissen glaubte, war auch noch gelogen.

"Hast du gestern denn ein Apartment gefunden?" fragte sie und traute sich kaum, das Thema zu wechseln. Sein irritiertes Stirnrunzeln beachtete sie nicht weiter und lächelte nervös.

"Ich habe eine ganze Reihe besichtigt, und einige davon gefallen mir ganz gut." Er wählte seine Worte sehr vorsichtig.

"Hättest du etwas dagegen, sie dir anzusehen und zu sagen, was du davon hältst?"

Ihre Nervosität nahm noch zu. "Warum willst du meine Meinung hören?"

Zärtlich drückte er ihre Hand. "Weil ich hoffe, dass du viel Zeit in meiner neuen Wohnung verbringst."

Mit äußerster Willenskraft schaffte sie es, nicht die Augen zu schließen und gequält aufzustöhnen. Anscheinend stand viel mehr auf dem Spiel, als sie gedacht hatte. "Meinst du das ernst?"

"Verstehst du denn nicht, Cait? Wir haben uns zwar kennen gelernt, weil du eine Phantasie ausleben wolltest, aber das bedeutet doch nicht, dass es keine dauerhafte Beziehung zwischen uns geben kann. Ich möchte alles über dich wissen, und es ist mir egal, ob es ein Leben lang dauert, alles über dich herauszufinden."

"Aber ..."

"Sieh mal, wir haben uns nicht unter den günstigsten Umständen getroffen, aber das war bei Austin und Pat auch nicht so. Sie war eine von Austins Kundinnen."

Cait traute ihren Ohren nicht. "Das ist nicht wahr, oder?" Sie zog die Hand zurück. "Jetzt machst du Witze."

Lachend schüttelte er den Kopf. "Patricia Spencer hat meinen Bruder zwar bezahlt, damit er mit ihr ausgeht, aber sie haben sich verliebt und sind nun glücklich verheiratet. Das ist doch alles, was zählt."

Fassungslos sah sie ihn an. "Patricia Spencer?" Hier stimmte doch etwas nicht! Wie hatte sie nur so leichtgläubig sein können! Louden Avery war es, der sie belogen hatte!

"Kennst du Pat?"

"Ich habe von ihr gehört, aber von einer Hochzeit bei den Spencers habe ich nichts mitbekommen, und glaub mir, Leute wie die Spencers tun nichts, was nicht in den Klatschspalten auftaucht."

"Dann muss es daran liegen, dass die beiden durchgebrannt sind."

Cait konnte es nicht glauben. Die ganze Zeit über war sie einer Story nachgejagt, die gar nicht existierte. Beim Gedanken daran, welchen Schaden sie hätte anrichten können, wurde ihr fast übel.

Die Musik setzte ein. Es war eine Ballade aus der Jugend ihrer Eltern. "Lass uns tanzen." Cait stand auf und beschimpfte sich in Gedanken als Idiotin. Und als Feigling, weil sie Jordan nicht die Wahrheit sagte. Der Abend ist noch jung, sagte sie sich. Ich werde es ihm später erzählen. Ganz bestimmt.

"Wie Sie wollen, Mylady." Er folgte ihr über die Tanzfläche, die sich rasch füllte, und zog Cait in die Arme. Ihre verschränkten Hände hielt er zwischen ihren Körpern.

"Wie ich will", wiederholte sie leise und ließ ihre freie Hand vom Aufschlag seines blauen Seidenjacketts zu seinem Haar gleiten. "Das kann noch sehr interessant werden."

Jordan fuhr ihren Rücken hinab bis dicht über ihren Po und presste sie an sich. Dann küsste er sie leidenschaftlich. "Lass uns beenden, was wir neulich Abend angefangen haben."

"Wenn mein Vater sieht, dass du mich küsst, Jordan", sagte sie und zwang sich trotz der Lust, die in ihr aufstieg, zu einem unbekümmerten Lächeln, "dann wird er von dir verlangen, dass du klipp und klar sagst, was deine Absichten sind. Ist dir das klar Mr. McBride?"

"Dann sollte ich in Zukunft vorsichtiger sein und mir zum Küssen eine verborgene Stelle aussuchen." Sein Tonfall war scherzhaft, aber sein Blick wirkte ernst.

Cait bekam den doppelten Sinn dieser Aussage sofort mit.

"Eine verborgene Stelle, ja? Dann sind deine Absichten also nicht gerade ehrenhaft."

"Ganz im Gegenteil." Unablässig fuhr er ihr über den Rücken.

Ihre Haut prickelte überall, wo Jordan sie gerade berührte.

"Das klingt ... sehr viel versprechend", flüsterte Cait.

Ganz sachte strich er mit der Zungenspitze über ihr Ohrläppchen. "Sweetheart, heute Nacht gibt es nur eines, was ich dir verspreche."

Sie erschauerte und seufzte leise. "Nämlich?"

Sanft biss er ihr ins Ohrläppchen. "Dass du mit mir zu den Sternen fliegst", erwiderte er.

Cait versuchte nicht zusammenzufahren, als die Tür hinter ihr ins Schloss fiel.

"Möchtest du etwas trinken?" fragte sie und hängte ihren Mantel an die Garderobe. Ihre Hände zitterten.

"Also schön", sagte Jordan. Cait glaubte, Belustigung aus seinem Tonfall zu hören, doch als sie sich zu ihm umdrehte, wirkte er vollkommen ernst.

Sie nickte nur, weil sie nicht wusste, was sie sagen sollte, und holte aus dem Esszimmer eine Flasche Wein, Gläser und ein silbernes Tablett. Dann lief sie noch in die Küche, um etwas Käse und Cracker mit auf das Tablett zu legen. Als sie ins Arbeitszimmer kam, hatte Jordan bereits ein Feuer im Kamin entfacht. Sein Jackett hing über o der Sofalehne, und er hatte sich die Krawatte gelockert.

Er sieht vollkommen ruhig und entspannt aus, schoss es Cait durch den Kopf. Das ist unfair. Ich bin so nervös, dass ich kaum noch klar denken kann.

Sein hintergründiges Lächeln ließ sie auch nicht gerade ruhiger werden, und als er ihre Finger berührte, während er ihr das Tablett abnahm und es auf einen kleinen Tisch stellte, zuckte Cait zusammen. Er richtete sich auf und sah ihr in die Augen. "Bist du nervös, Cait?"

Sie wollte schon lügen, aber Unwahrheiten hatte er von ihr schon genug gehört. "Ein bisschen", gab sie zu.

Sein Lächeln vertiefte sich. "Komm her zu mir."

Sie tat es, und er nahm ihre Hände in seine. "Du hast ja eiskalte Hände." Sanft rieb er ihre Finger.

"Es ist ja auch kalt draußen."

"Nicht im warmen Auto."

Sie hob die Schultern. "Du weißt ja: kalte Hände, heißes Herz." Es sollte sinnlich klingen, doch es kam eher wie ein schüchternes Flüstern heraus. Bei seinem verlangenden Blick konnte Cait schon froh sein, dass sie überhaupt einen zusammenhängenden Satz herausbrachte.

Er ließ ihre Hände los und führte Cait zum Sofa. Dann zog er eine kleine herzförmige Schachtel aus der Hosentasche und setzte sich neben Cait. "Einen schönen Valentinstag", sagte er und hielt ihr die Schachtel auf der flachen Hand hin.

Cait hatte Angst, das Geschenk anzunehmen, doch dann riss sie sich zusammen. Hier ging es schließlich nicht um einen Heiratsantrag. Und einen Verlobungsring brauchte sie auch nicht zu erwarten. Mit unsicherem Lächeln nahm sie die Schachtel entgegen.

Als sie sie öffnete, holte sie erstaunt Luft. Auf rotem Samt lagen zwei Ohrringe, die wie Blumen aussahen. Winzige Diamanten und Smaragde bildete den Stiel und die Blütenblätter, und im Zentrum der Blüte befand sich eine wunderschöne Perle.

"Oh, Jordan, sie sind wunderbar!" rief Cait und strahlte vor Glück. Niemand hatte ihr je ein so schönes Geschenk gemacht, aber am wichtigsten war ihr, dass es von Jordan kam und absolut nichts mit "Fantasy for Hire" zu tun hatte, sondern eine ehrliche Aufmerksamkeit war. "Vielen, vielen Dank."

"Probier sie doch mal an."

Sie löste ihre schlichten goldenen Kreolen.

"Cait?"

Sie sah ihn an.

Sein Blick sprühte vor Leidenschaft. "Ich will, dass du nur die Ohrringe trägst. Sonst nichts."

Mitten in der Bewegung hielt sie inne, und ihr Mund war wie ausgetrocknet. Ihr war klar gewesen, dass sie heute Nacht miteinander schlafen würden, denn sie hatte Jordan die ganze Woche über ja förmlich angefleht, es zu tun. Allerdings hätte sie nicht damit gerechnet, dass sie so nervös sein würde, wenn es dazu kam.

"Hier?" Eine der Kreolen rutschte ihr aus den Händen und fiel auf ihr Kleid.

"Das Feuer wird uns wärmen." Mit einer Hand strich er ihr übers Knie, während er hinter sich griff und die letzte Lampe ausschaltete. Die Flammen im Kamin tauchten das Zimmer in tanzende Schatten und machten die Stimmung noch romantischer.

"Und wir haben Wein gegen den Durst." Sanft fuhr er von ihrem Knie zur Innenseite ihrer Schenkel. "Und wir haben uns, um uns zu erfreuen."

Ihre Haut glühte, als habe er warmen Honig über sie gegossen. Vorsichtig nahm sie die zweite Kreole ab und ließ sie zu der anderen in ihren Schoß fallen. Dann nahm sie Jordans Geschenk aus der Schachtel. Sie musste sich sehr konzentrieren, um die Ohrstecker anzulegen, denn Jordans Finger zogen eine heiße Spur hin zu ihrem Venushügel.

Schließlich hatte Cait die Ohrringe angelegt und sah zu ihm.

Sein Blick wirkte hungrig, als er vom Sofa glitt und sich vor sie kniete. Mit beiden Händen drückte er ihre Schenkel auseinander und schob den Saum ihres Kleids nach oben, bis er die Ränder ihrer halterlosen Strümpfe sehen konnte. Sanft strich er über die Spitze und Caits nackte Haut und glitt weiter nach oben bis zu den Beinausschnitten ihres Bodys. Sehnsüchtig drängte sie sich ihm entgegen. Sie musste ihn einfach berühren. Er sollte genau wie sie dieses Brennen spüren, dass schon das Streicheln auslöste.

Sein Blick hielt sie gefangen, als er ihre Hüften umfasste und sie langsam zum Rand des Sofas zog. Glutvoll küsste er ihre Lippen, und das verlangende Spiel seiner Zunge deutete den lustvollen Rhythmus des Liebesspiels an.

Am Rücken spürte Cait einen kühlen Luftzug und erkannte, dass er die Perlknöpfe ihres Kleides geöffnet hatte. Ganz langsam streifte er ihr das Kleid ab, und sie half ihm, indem sie den Po hob. Jordan zog ihr auch die Pumps aus, so dass sie nur noch in ihrem weißen Satinbody und ihren Seidenstrümpfen dasaß.

Jordan stand auf und zog sich das Hemd und die Krawatte aus. "Steh auf", bat er.

Sie tat es, und er drehte sie so, dass ihr Rücken sich an seine muskulöse Brust schmiegte. Genüsslich glitt er mit beiden Händen über ihre vom Satin verhüllten Brüste, den Bauch und tiefer. Kurz vor der Stelle, an der sie seine Berührung am meisten ersehnte, hielt er inne.

"Knie dich auf das Kissen."

Wieder folgte sie ohne ein Wort seiner Aufforderung. Auch wenn er ihr gesagt hätte, sie solle für ihn strippen und tanzen, hätte sie es getan, nur damit er weiter dieses süße heiße Pulsieren in ihr auslöste.

Er presste sich an ihren Po und ihren Rücken und strich seitlich über ihre Arme. Langsam führte er ihre Hände zur Rückenlehne des Sofas, und Cait spürte seinen warmen Atem im Nacken. Dann biss er sie spielerisch und glitt mit den Lippen ihren Rücken hinab. Lustvoll streichelte er ihren Oberkörper, wobei er jedoch ihre Brüste bewusst ausließ, um ihre Erregung zu steigern, und strich dann über ihren Bauch.

Immer senge nder wurde die Hitze, die Cait erfüllte, und sie bog den Rücken durch. Mit dem Po drückte sie sich an Jordan, und sie fühlte sofort, wie groß und hart er war. Mit ihm zu schlafen würde die schönste Erfahrung ihres Lebens werden, daran hatte sie nie gezweifelt. Aber sie hatte sich nie vorstellen können, dass sie so hemmungslos, so begierig sein könnte wie bei ihm.

Anscheinend spürte er ihr wachsendes Verlangen und fuhr mit der Hand tiefer zu ihrer intimsten Stelle. Seine sinnlichen Liebkosungen und die zarte Berührung durch den glatten Satin ließen sie vor Lust aufstöhnen. Dann öffnete er den Verschluss des Bodys und drang mit dem Finger in sie ein. Cait rieb sich an seiner Hand und drängte sich gleichzeitig mit dem Po an ihn.

"Du machst mich rasend", stöhnte er dicht an ihrem Ohr, und sein heißer Atem fachte ihre Lust noch mehr an.

"Ich will dich in mir spüren", brachte sie atemlos heraus. Sie sehnte sich danach, dass ihr Verlangen gestillt wurde. Ganz langsam beschrieb sie mit dem Po kreisende Bewegungen und spreizte leicht die Beine.

Als sie sich erneut an den Beweis seiner Begierde presste, holte Jordan keuchend Luft. Mit einer Hand streichelte er ihren Po, mit der anderen liebkoste er ihre empfindsamste Stelle, bis Cait nach Luft rang.

"Jordan", schrie sie, als er sie geschickt an den Rand der Ekstase brachte.

Sofort hörte er auf, und Cait glaubte sterben zu müssen.

Er drehte sie zu sich herum, so dass sie sich ansahen, drückte sie auf das Sofa und zog ihr den Body aus. "Du bist wunderschön. Ich möchte jeden Zentimeter von dir küssen, bis du vor Lust glühst." Sein Atem streifte ihren Bauch und glitt dann tiefer.

Sanft zog er sie zur Sofakante und hob ihre Schenkel über seine Schultern. Mit der Zunge umfuhr er Caits Nabel und zog eine Spur kleiner prickelnder Küsse zu ihrem Venushügel. Mit Lippen und Zunge umspielte er ihren sensibelsten Punkt und schien genau zu wissen, wie sie es am liebsten hatte.

Cait umklammerte die Armlehnen des Sofas, sie stand kurz vor dem Höhepunkt. Keine Sekunde länger konnte sie die ses wilde Drängen ertragen, das sie erfüllte, und dann wurde sie von den erlösenden Wellen mitgerissen. Sie stieß Jordans Namen aus und erbebte immer wieder am ganzen Körper.

Schließlich verspannte sie sich ein letztes Mal und öffnete die Augen. Schon in dieser Sekunde sehnte sie sich nach mehr. Sie wollte Jordan tief in sich spüren, wollte, dass er ebenso Erfüllung fand wie sie.

Cait brauchte nicht lange zu warten. Jordan stand auf und zog sich aus. Nachdem er sich noch ein Kondom übergestreift hatte, hob er sie hoch und trug sie zum dicken Teppich vor dem Kamin.

Langsam streckte er sich neben ihr aus und küsste sie innig, bevor er sich über sie beugte. Er stützte sich auf die Ellbogen und fuhr ihr mit beiden Händen durchs Haar, während er in sie eindrang.

Überwältigt davon, endlich mit ihm zu verschmelzen, schloss sie die Augen und passte sich seinen rasch schneller werdenden Bewegungen an.

"Sieh mich an", flüsterte er. "Ich will deine Augen sehen, wenn du den nächsten Höhepunkt hast, Sweetheart."

Sein zärtlicher Blick rührte sie zutiefst. Wie leicht es ist, Jordan zu lieben, dachte sie, während sie sich von ihrer aufbrandenden Lust davontragen ließ.

"Ich liebe dich", flüsterte sie und hoffte, dass er sich morgen früh an diese drei Worte erinnerte, wenn sie ihm die Wahrheit beichtete. Sie hätte offen zu ihm sein sollen, bevor sie miteinander schliefen. Ich bin selbstsüchtig, dachte sie, und es tat ihr leid. Aber nichts, nicht einmal die Gefahr, dass sie Jordan für immer verlor, konnte sie jetzt dazu bringen, etwas zu sagen, das diesen magischen Augenblick zerstören würde.

"Ich weiß, was du empfindest."

Den zärtlichen Klang, den seine Stimme jetzt hatte, würde sie nie im Leben vergessen. Sie gab sich ganz dem Rausch der Sinne hin und hatte das Gefühl, in seinem glutvollen Blick zu versinken. Als sie den Höhepunkt erlebte, erkannte sie für einen Augenblick die Bedeutung wahrer Liebe. Und die hatte sie in den Armen ihres Liebhabers am Valentinstag gefunden.

12. KAPITEL

Einen schöneren Sonntagmorgen konnte Jordan sich nicht vorstellen. Die Frau seiner Träume briet ihm Speck und Pfannkuchen und trug dabei nichts als ein glückliches Lächeln und einen kurzen roten Morgenmantel aus Satin. Beides verdankte sie ihm. Er hatte einen Bärenhunger, und das war nach dieser aufregenden Nacht kein Wunder.

Als sie den Hängeschrank öffnete und ins obere Regal griff, rutschte ihr Morgenmantel nach oben und entblößte ihren runden Po. Sofort flackerte wieder Verlangen in Jordan auf.

"Lass mich mal." Er stand vom Stuhl vor dem Glastisch auf.

"Ich hab's schon." Sie stand auf den Zehen, kam aber immer noch nicht ganz dran.

Jordan trat zu ihr und drückte sich an sie. Als sie aufreizend mit dem Po wackelte, musste er lächeln. Sicher brachte ihn ihre Lust noch um, aber das war schließlich ein schöner Tod.

Mit einer Hand hielt er ihre Hüfte fest, damit sie mit ihren aufreizenden Bewegungen aufhörte, und holte die Servierplatte oben aus dem Schrank.

Ganz langsam drehte sie sich in seinen Armen zu ihm um und rieb sich dabei genüsslich an ihm, bis er nur noch daran denken konnte, wieder mit ihr zu schlafen. Sein Appetit auf Cait wurde größer als sein Hunger auf das Essen. Sie lächelte ihn an. "Es ist wirklich praktisch, dich in der Nähe zu haben, Jordan."

"Und nicht nur in der Küche." Ganz dicht zog er sie an sich.

Ihre vollen Brüste pressten sich an seinen Oberkörper, und auf einmal störte es ihn, dass sie noch den Morgenmantel trug, obwohl er ihn gerade eben noch so reizvoll gefunden hatte. Wie sehr er sich nach Cait sehnte! Er konnte sich nicht vorstellen, jemals genug von ihr zu bekommen.

Sie schob sein offenes Hemd auseinander und streichelte seine Brust. Dabei lächelte sie ihn an, und ihre Augen funkelten übermütig. "Sie haben tatsächlich eine ganze Reihe von Talenten. Wirklich erstaunlich, Mr. McBride."

"Zeig mir deine, dann lernst du meine kennen", zog er sie auf und küsste ihren Hals.

Einladend legte sie den Kopf in den Nacken und seufzte leise.

"Ich habe heute eigentlich gar nichts vor." Sie strich ihm über den Rücken. "Mit welchem Talent wollen wir anfangen?"

Der Speck brutzelte in der Pfanne, und Jordan hob den Kopf.

"Wie wäre es mit meinen Fahrkünsten?"

Cait runzelte die Stirn. "Wir sollen uns anziehen und das Haus verlassen?"

Zärtlich fuhr er ihr über die gerunzelte Stirn. "Da gibt es ein paar neue Apartments, die ich mir gern ansehen möchte. Was hältst du davon?"

Sie stieß die Luft aus. "Nicht schlecht. Aber noch lieber würde ich deine Fähigkeiten im Schmusen testen."

Er lachte leise. "Wir sind ja bald wieder hier und können weitermachen." Er küsste sie auf den Mund. "Versprochen."

Widerstrebend löste sie sich aus der Umarmung und schenkte sich Kaffee ein. Nach der vergangenen Nacht gab es keinen Grund mehr für sie, sich in seiner Gegenwart verlegen zu fühlen.

Sie nahm den Speck aus der Pfanne und schenkte Jordan Kaffee ein.

"Ich sollte lieber Austin anrufen." Er lehnte sich an die Anrichte. "An seiner Stelle würde ich mir Sorgen machen, wenn ich nicht wüsste, wo er die ganze Nacht gesteckt hat."

Sie schmunzelte. "Wahrscheinlich kann er es sich sowieso denken. Ruf ihn vom Arbeitszimmer aus an, da bist du ungestört."

Er stellte seinen Becher ab und ging aus der Küche. Als Cait ihm nachsah, empfand sie einen Schmerz in der Brust. Die ganze Nacht über hatte sie seinen festen, männlichen Körper erkundet und die Ekstase ausgekostet, die Jordan in ihr entfachen konnte. Es war wie ein Zauber gewesen, und ihr war klar, dass nur die wenigsten Menschen etwas so Schönes jemals erlebten.

Seufzend goss sie etwas Teig in die heiße Pfanne und ho lte Bestecke aus der Schublade. Wie sollte sie bloß den Mut aufbringen, jetzt offen zu ihm zu sein. Ich muss es einfach, beschloss sie und schob mit der Hüfte die Schublade wieder zu.

Sofort.

Als sie Jordan zurück in die Küche kommen hörte, hob sie den Kopf.

Ein Blick in seine Augen reichte, und ihr Magen verkrampfte sich. Dieser abweisende Ausdruck konnte nur eines bedeuten.

Sie richtete sich auf und umklammerte die Stuhllehne vor sich. "Ich werde den Artikel nicht schreiben."

Jordan knallte den Ordner mit der Aufschrift "Fantasy for Hire" auf den Tisch. Den musste sie aus Versehen liegen lassen haben, als sie gestern schnell losgefahren war, um sich mit ihren Schwestern zu treffen. Er rutschte jetzt über den Glastisch, und der verräterische Inhalt fielt herunter und landete vor ihren Füßen.

"Was zum Teufel geht hier vor?" Seine Stimme klang so kalt, dass Cait eine Gänsehaut bekam.

"Setz dich, Jordan." Wie konnte sie so ruhig klingen, wenn sie vor Angst zitterte?

"Ich will mich nicht setzen", fuhr er sie an und verschränkte die Arme vor der Brust. "Was geht hier vor? Wer bist du? Ist Cait überhaupt dein richtiger Name?"

"Ich heiße Cait Sullivan und arbeite als Reporterin für den San Francisco Herald."

"Du hast mich angelogen. Die ganze Zeit über. Alles war nichts als eine Lüge."

Sie atmete tief durch und versuchte sich zu sammeln.

Hoffentlich konnte sie ihm begreiflich machen, dass das, was als Lüge begonnen hatte, sich längst in etwas Gutes, Schönes verwandelt hatte. "Mir blieb keine andere Wahl."

"Man hat immer eine andere Wahl", entgegnete er erbost.

"Du hast es immer selbst in der Hand."

"Bitte, Jordan." Sie streckte ihm die Hand entgegen, doch als sie seine finstere Miene sah, schob sie sie wieder in die Tasche ihres Morgenmantels. "Setz dich doch, damit ich dir alles erklären kann."

Er bewegte sich, und einen Moment lang hoffte sie, er werde sich setzen, doch er ging um sie herum zur Glastür, von der aus er in den Ziergarten sehen konnte. Wortlos stand er da, die Hände in die Hüften gestemmt.

"Wieso sollte ich dir auch nur ein einziges Wort glauben?"

fragte er, und bevor sie antworten konnte, drehte er sich abrupt um und starrte sie wieder eisig an. "Alles zwischen uns ist eine Lüge."

"Nein", widersprach sie schluchzend. "Nicht wirklich."

"Was denn nun? Oder hast du mittlerweile so oft gelogen, dass du selbst nicht mehr weißt, was wahr ist und was nicht?"

Bei seinen Worten zuckte sie zusammen, aber sie konnte ihm keinen Vorwurf machen. "Am Anfang habe ich versucht, etwas über die Agentur herauszufinden, aber ich habe nicht gelogen, als ich dir gesagt habe, dass ich dich liebe. Das musst du mir glauben."

"Ich will die Wahrheit", verlangte er verärgert. "Und zwar die ganze. Jetzt."

"Anfangs warst du nur eine Story für mich. Ich habe einen Tipp bekommen, dass die Agentur deines Bruders mehr bietet als harmlosen Männerstrip und reichen Kundinnen das Geld im Austausch für Sex aus der Tasche zieht."

Er sah sie so verächtlich an, dass sie hätte weinen können.

"Da kam mir die Idee, mich als Kundin bei dir einzuschleichen und der Sache nachzugehen." Sie schluckte. "Ich hatte nicht vor, mich in dich zu verlieben."

"Wieso hast du mich nicht ganz offen über die Agentur gefragt?" Auf ihre Gefühlsbekundungen ging er gar nicht ein.

"Ich hätte dir alles gesagt, was du wissen willst."

"Aber nicht, wenn etwas Ungesetzliches vor sich geht.

Hättest du so etwas einer Reporterin erzählt?" Sie schüttelte den Kopf. "Nur mit mir selbst als Köder konnte ich diese Informationen bekommen. Ich bin überhaupt nicht reich, Jordan.

Dies Haus ge hört meinem Bruder Brian, und die Kontoauszüge waren gefälscht. Ich besitze genau 2342 Dollars, und auch das nur, weil du mir die zweitausend Dollar zurückgegeben hast."

"Was wolltest du denn erreichen?"

"Als reiche und willige Kundin wäre ich das perfekte Opfer für die Agentur gewesen. Wenn meine Vermutung gestimmt hätte, dann hättest du der Versuchung nicht widerstehen können."

Wieder verschränkte er die Arme vor der Brust und sah sie abschätzend an. Wenigstens hört er mir zu, dachte sie und hoffte, dass er ihr auch verzeihen würde.

"Wie bist du nur auf den unsinnigen Gedanken gekommen, dass mein Bruder reiche Frauen ausnimmt?"

"Louden Avery kam mit diesem Tipp zu mir. Eine seiner reichen Angestellten habe ,Fantasy for Hire' für Sex bezahlt, behauptete er. Ich hatte keine Ahnung, dass es Patricia Spencer war. Bis gestern Abend wusste ich nicht, dass ihr sie Pat nennt.

Aber das spielte auch keine Rolle mehr, denn ich wollte den Artikel ohnehin nicht schreiben."

Er schüttelte den Kopf, als könne er nicht glauben, was sie ihm erzählte. "Anscheinend bin ich nicht der Einzige, der hier hereingelegt wurde."

"Was meinst du damit?"

"Meine Schwägerin hat Austin ursprünglich beauftragt, ihren Verlobten zu spielen, weil Avery sie ständig belästigte. Ihre Freundinnen hatten die Agentur für Pats Geburtstag beauftragt.

Sie stand kurz vor einer Beförderung, doch Avery stellte ihr weiter nach. Also erfand sie einen Verlobten, aber Avery bedrängte sie weiter, bis sie ihm Austins Namen nannte und ihren angeblichen Verlobten zur Weihnachtsfeier mitnahm."

"Wie fand Avery denn die Wahrheit heraus?"

"Seine Sekretärin kannte Austin von einer JunggesellinnenParty und verriet es Avery. Er muss herumgeschnüffelt und die Quittung gefunden haben, die Pat von Austin bekommen hat. Er drohte ihr, aber sie ließ sich nicht einschüchtern, und er wurde gefeuert. Es stellte sich heraus, dass Pat nicht die Einzige war, die von ihm belästigt wurde."

Cait sank auf einen Hocker und konnte nicht glauben, wie sehr sie getäuscht worden war. Deshalb war Louden Avery so begierig darauf gewesen, dass sie die Agentur auffliegen ließ. Er wollte sich lediglich an Pat rächen.

Sie bedeckte das Gesicht mit beiden Händen. "Wie konnte ich nur so dumm sein!"

"Da stehst du nicht allein." Sein Tonfall klang wieder schärfer.

Cait blickte hoch, aber er wich ihrem Blick aus und ging an ihr vorbei, als sei sie gar nicht da. Dann verschwand er die Treppe hinauf.

So wollte sie ihn nicht gehen lassen. Er musste sie doch verstehen. Sie folgte ihm und sah ihn auf der Bettkante sitzen.

Er hatte die Ellbogen auf die Knie gestützt und blickte auf den Teppich.

"Nein, Jordan", sagte sie leise und trat vor ihn. "Du irrst dich.

Es fing als Täuschung an, aber dann habe ich mich in dich verliebt. Es passierte an dem Abend, als wir zusammen am Hafen waren. Niemand hat jemals ..."

Sein wütender Blick ließ sie verstummen. "Lass es gut sein, Cait", stieß er verächtlich aus. "Das Spielchen ist vorbei. Leider hat es dir nichts eingebracht." Er stand auf und beugte sich drohend über sie. "Und wenn du diesen Artikel schreibst, dann werde ich dafür sorgen, dass Pat und Austin dich und deine Zeitung so schnell verklagen, dass du nirgendwo mehr einen Job findest."

"Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich den Artikel nicht schreibe. Das weiß ich schon seit ein paar Tagen."

"Wieso hast du es mir dann nicht schon längst gesagt?" gab er schroff zurück.

"Das habe ich versucht", rief sie verzweifelt. "Ich habe dir gesagt, dass ich nicht die bin, für die du mich hältst. Du hast mich nicht ernst genommen."

"Du hättest darauf bestehen müssen, es mir zu erklären." Er ließ sich wieder auf das Bett sinken und zog sich die Socken an.

"Genau, Jordan." Sie stützte die Hände in die Hüften. "Wann denn genau?"

Er steckte die Füße in die Schuhe. "Gestern Nacht wäre zum Beispiel ein guter Zeitpunkt gewesen."

"Ach, ja? Als meine Eltern die Torte angeschnitten haben?

Oder als du mich auf der Tanzfläche verführt hast?"

Er stand auf und sah sie noch einmal voller Abscheu an, bevor er durchs Zimmer ging. "Dich verführt?" Verbittert lachte er auf. "Du hast doch die ganze Woche über versucht, mich zu verführen. Aber das war ja nur Teil deiner Rolle, stimmt's?"

"Nein! Diese Rolle ist schon seit langem für mich vorbei."

"Und wann bist du zu diesem brillanten Schluss gekommen?"

fragte er mit schneidender Stimme.

Sie schlang die Arme um sich, aber das half ihr auch nicht gegen den Schmerz, der sie erfüllte. "An dem Abend, als ich das Schaumbad genommen habe. Da wurde mir klar, dass ich dich will und nicht diesen Artikel. Aber ich konnte nicht so einfach aufgeben", gestand sie beschämt. Ihr war unbegreiflich, wie sie so dumm hatte sein können. Jennifer hatte Recht gehabt, und genau wie ihre Freundin es vorausgesagt hatte, verlor sie jetzt Jordan.

Er steckte sich die Brieftasche in die Hosentasche. "Du hättest es mir sagen sollen, Cait."

"Es tut mir leid."

"Eines verstehe ich nicht." Er knöpfte sich das Hemd zu.

"Wieso hast du dir solche Mühe gemacht? Was hast du dir von der Geschichte denn erhofft?"

Sie schloss die Augen, weil sie schon wusste, dass ihre Antwort ihm den letzten Stich versetzen würde. "Eine Beförderung."

Er fluchte laut, drehte sich auf dem Absatz um und verließ das Schlafzimmer. Sie folgte ihm die Treppe hinunter ins Arbeitszimmer. Was sollte sie ihm sagen, damit er begr iff, dass sie ihn nie hatte verletzen wollen? Er nahm seine Schlüssel und griff nach seinem Jackett.

Es war ihre Schuld, dass er jetzt so gekränkt war. Sie war keinen Deut besser als seine ehemaligen Partner, die ihn nur ausgenutzt hatten. Alles hätte Cait jetzt gegeben, um seinen Schmerz zu lindern.

Er ging an ihr vorbei, aber sie hielt ihn fest. Jordan blickte auf die Hand, mit der sie ihn am Arm festhielt, als könne er es nicht ertragen, von ihr berührt zu werden. "Ich wollte dir nicht wehtun, Jordan."

Er riss sich los.. "Du kannst mir gar nicht wehtun, Cait, denn dafür bedeutest du mir nicht genug."

Jetzt konnte sie die Tränen nicht länger zurückhalten. "Das meinst du nicht ernst", brachte sie mit erstickter Stimme heraus.

"Nicht nach der letzten Nacht. Ich weiß, dass du es nicht so meinst."

Er lachte kalt. "Das war nur ein Teil meines Auftrags. Mit den besten Empfehlungen von ,Fantasy for Hire', Baby."

Angewidert legte Jordan den Stift weg, als das Telefon in Austins Büro klingelte und ihn bei seiner Arbeit unterbrach. Mit seiner Konzentration war es allerdings ohnehin nicht weit her.

Er zerknüllte den Entwurf und warf ihn in den Papierkorb. Seit er vor etwas über einer Woche Cait verlassen hatte, brachte er nichts Gescheites mehr zu Stande. Und das konnte er sich bei der anstehenden Arbeit überhaupt nicht leisten. Er ging zum Fenster und sah hinaus. Der wunderschöne Sonnenuntergang tauchte den Himmel in rotes Licht, und sofort musste Jordan wieder an Caits rotes Haar denken.

Seine Wut hatte in der vergangenen Woche nicht abgenommen, aber wenigstens konnte er die Situation jetzt nüchterner betrachten. Einen Teil der Schuld musste er auf sich nehmen, weil er die Anzeichen nicht hatte sehen wollen. Er war so von Cait eingenommen gewesen, dass er alle Widersprüche als kleine Marotten von ihr gedeutet hatte. Zum Beispiel, dass sie so sparsam war. Aber das Schlimmste war gewesen, dass er ihr geglaubt hatte, als sie sagte, sie würde ihn lieben.

Entnervt ging er aus dem Zimmer und lief die Treppe hinunter, als Austin gerade zur Haustür hereinkam.

"Was hast du denn gemacht?" Jordan ließ seine schlechte Laune an seinem Bruder aus. "Hast du in jeder Zeitung inseriert?

Gibt es jetzt Sonderangebote?"

"Wovon redest du eigentlich?" Austin hockte sich hin, um seine schmutzigen Arbeitsschuhe auszuziehen.

Auf Austins wissendes Lächeln reagierte Jordan gar nicht.

Selbst wenn er sich in letzter Zeit über das Wetter beschwerte, schob Austin es auf seine Trennung von Cait.

"Das Telefon klingelt pausenlos, während ich versuche zu arbeiten. Kannst du dir vorstellen, wie störend das ist?"

Stirnrunzelnd ging Austin zum Anrufbeantworter und sah verblüfft auf die Anzeige. "Was in aller Welt ..." Er drückte den Knopf und lehnte sich eine Viertelstunde lang zurück und hörte den Nachrichten zu. Dann sah er Jordan verwundert an. "Wovon reden diese Frauen da? Ich habe keine Anzeige in die Zeitung gesetzt. ‚Fantasy for Hire' macht keine Werbung. Wir setzen allein auf Mundpropaganda."

Jordan setzte sich Austin gegenüber und legte die Füße auf einen zweiten Stuhl. "Bist du ganz sicher? Ich habe zweiunddreißig Anrufe gezählt."

"Sechsunddreißig." Austin blickte auf die Anzeige. "Ich vermute, Don steckt dahinter. Er hat mir die Agentur abgekauft, und weil er sie in einem Monat übernimmt, hat er bestimmt inseriert."

"Das ergibt doch keinen Sinn." Jordan faltete die Hände vor dem Bauch. "Du würdest doch für alle Aufträge, die in diesem Monat noch eingehen, einen Anteil bekommen."

"Es ist keine Anzeige."

Die beiden Männer blickten zu Pat, die mit einer Ausgabe des "San Francisco Examiner" an der Tür stand.

Jordan fluchte und erntete damit einen tadelnden Blick seiner Schwägerin. "Ich habe sie gewarnt, diese kleine miese ..."

"Seit zehn Tagen läufst du jetzt missmutig durchs Haus, Jordan McBride", unterbrach Pat ihn. "Es ist wirklich Zeit, dass du damit aufhörst."

"Honey, ich finde, du solltest dich da nicht einmischen."

"Du schweigst jetzt mal", befahl sie Austin. "Denn du bist auch dafür verantwortlich."

"Ich?" Er wirkte gekränkt. "Jetzt gib mir nicht die Schuld daran, dass er sich hier so aufführt."

"Du hast Jordan keine genauen Anweisungen gegeben, wie er die Agentur leiten soll, während du nicht da bist."

Jordan stand auf. "Das spielt doch keine Rolle. Cait hat mich ausgenutzt, und das kann ich ihr nicht verzeihen."

Pat ließ die Zeitung auf den Tisch fallen. "Lies wenigstens ihren Artikel."

Er steckte die Hände in die Taschen. "Wieso sollte ich? Um ihre Lügen auch noch gedruckt zu sehen?"

Pat verschränkte die Arme. "Was ist bloß los mit euch beiden?"

"Moment mal, ich ..."

Bei ihrem Blick hob Austin nur abwehrend die Hände. An Jordan gewandt, fuhr sie fort: "Willst du wirklich diese einmalige Chance wegwerfen, nur weil Cait versucht hat zu bekommen, was sie sich wünscht?"

"Sie hat mich benutzt."

Pat hob die Schultern. "Schon möglich, aber ich habe mit Austin dasselbe gemacht. Bin ich deswegen ein schlechter Mensch?"

Austin lächelte. "Ich war dein williges Opfer, Honey."

Auch Pat musste kurz lächeln. "Wenn man es genau nimmt, habe ich ihn benutzt, um zu bekommen, was ich wollte. Ich wollte diese Beförderung und brauchte Austin, um mir Louden vom Leib zu halten. Wo liegt da der Unterschied zu Cait?"

"Du hast Austin offen gesagt, was du vorhast. Cait war nicht ehrlich."

"Verstehe. Also spielt es keine Rolle, ob meine Gründe ehrenhafter waren oder nicht. Es geht nur darum, dass Austin eingeweiht war."

"Du hast ihn nicht belogen."

"Nein, bei mir war es schlimmer. Ich habe über Austin gelogen, weil es mir so peinlich war, wie er sich den Lebensunterhalt verdient. Ich hatte kein Vertrauen in ihn, und das wiegt in meinen Augen viel schwerer. Cait hat immer an dich geglaubt."

"Wie kommst du darauf?"

Pat zog ihren Blazer aus und warf ihn über einen Stuhl. "Ich habe mit ihr gesprochen. Sie hat den Herald verlassen und rief mich an, bevor sie den Artikel an den Examiner verkauft hat."

Austin lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. "Gib's auf, großer Bruder." Er lachte. "Du kannst nicht gewinnen. Ich bin noch keinen Monat verheiratet und habe sehr schnell gelernt, dass ich mein Leben lang keine Auseinandersetzung mehr gewinnen werde."

Pat strich sich das blonde Haar hinters Ohr und lehnte sich an den Tisch. "Jordan, lass dir nicht von deinem dummen Stolz dein Glück zerstören. Mir wäre das fast passiert, und es ging mir entsetzlich."

Und wenn Pat Recht hat? überlegte er. Stand ihm sein Stolz im Weg? Er schnappte sich die Zeitung, ging in die Küche, schenkte sich einen Becher Kaffee ein und las den Artikel durch.

Wenn Träume wahr werden ...

Den großen dunkelhaarigen gut aussehenden Fremden gibt es jetzt nicht mehr nur im Märchen und in den Träumen junger Mädchen. "Fantasy for Hire", eine Agentur aus San Francisco, die sich auf männliche Tänzer spezialisiert hat, bietet nicht einfach Männer, die für Geld die Hüllen fallen lassen. Nein, Ladys, bei dieser Agentur findet manche Frau das, was sie ihr Leben lang gesucht hat: wahre Liebe!

Jordan las Caits Artikel über die Romanze zwischen Austin und Pat, und wie die Agentur die beiden zusammengebracht hatte. Bei jedem Absatz musste er an Pats Worte über seinen Stolz denken. Er las auch den Bericht über die Klage gegen Louden Avery wegen sexueller Belästigung, und als er fertig war, wusste Jordan, was er zu tun hatte. Auch wenn es ihm nicht leicht fallen würde.

Er steckte die Zeitung weg, griff nach seinen Schlüsseln und ging zur Tür.

"Wo willst du hin?" rief Austin ihm aus dem Büro nach.

Jordan ging zu ihm. "Ich werde Cait um Verzeihung bitten", sagte er und erwiderte Pats wissendes Lächeln.

"Vergiss nicht die Knieschoner. Die wirst du gut gebrauchen können", zog Austin ihn auf.

"Was hast du denn genau vor?"

"Ich werde meine Phantasie etwas anstrengen." Jordan warf sein Schlüsselbund in die Luft und fing es wieder auf. "Und dann kann ich nur hoffen, dass es klappt."

"Sind Sie sicher, dass das für mich ist?" fragte Cait den Kurier.

Der nickte nur. "Sind Sie Cait Sullivan? Dann ist es für Sie.

Unterschreiben Sie hier."

Sie unterschrieb und nahm dem Boten den dicken Umschlag ab. Als sie die Tür wieder geschlossen hatte, ging sie ins Arbeitszimmer und setzte sich auf das Sofa.

In dem Umschlag fand sie eine Ausgabe der Zeitung, für die sie jetzt als Gerichtsreporterin arbeitete. Auf der ersten Seite standen mit dickern Markierstift ein paar Worte. Die Schrift erkannte sie sofort, und sie blätterte folgsam zu der Seite, die sie Jordan zufolge aufschlagen sollte. Er hatte die Kleinanzeige dick umrandet.

C.S., fahr sofort zum Hafen. Geh in das letzte Geschäft auf der linken Seite und frag nach Elaine. In Liebe, J.M.

Ihr Herz schlug rasend schnell, und sie las die Anzeige noch einmal.

In Liebe, J.M.

Vor Freude hätte sie jauchzen können. Als sie letzte Woche Pat McBride angerufen hatte, um mit ihr über den Artikel und die Anklage gegen Louden Avery zu reden, hatte sie dem Treffen mit Pat nur zögernd zugestimmt. Aber nach ein paar Cocktails hatte sie Pat die ganze Wahrheit erzählt.

Als sie beide die Bar verließen, war Pat zuversichtlich gewesen, dass Jordan ihr verzeihen würde, wenn Cait es richtig anfing.

So schnell sie konnte, fuhr Cait zum Hafen und ging in den Esoterikladen, in dem es Kristalle, Gewürze, Öle und Heilkräuter gab.

Am Tresen stand eine große schlanke Frau, die sie lächelnd begrüßte.

"Ich möchte mit Elaine sprechen."

Das Lächeln der Frau wurde noch herzlicher. "Miss Sullivan?" Auf Caits Nicken hin sagte sie: "Ich habe Sie erwartet." Sie griff unter den Tresen und holte eine Tragetasche hervor.

Cait fand darin eine kleine Flasche mit einem aromatischen Öl. Sie öffnete den Verschluss und schnupperte daran, doch sie konnte den Duft nicht identifizieren. "Was ist es?" fragte sie.

"Unser beliebtestes Öl. Eine Mischung aus Rosen, Lavendel, Vanille und Basilikum. Es macht offen für Liebe und Freude, damit man seine Gefühle besser ausdrücken kann."

Diese romantische Geste von Jordan machte Cait überglücklich.

"Der junge Mann hat eine Nachricht dazugesteckt."

Cait bedankte sich und verließ den Laden, bevor sie die kleine Karte aus der Tasche zog.

Eine kleine Strecke musst du noch hinter dich bringen, bevor diese Phantasie vollendet ist. Fahr nach 4459 Canter. Und beeil dich.

Er wird mich doch nicht den ganzen Nachmittag kreuz und quer durch San Francisco schicken, dachte sie und fuhr zur angegebenen Adresse. Dort überreichte man ihr in einem Spirituosengeschä ft eine Flasche Champagner und zwei Plastikbecher mit einer weiteren Nachricht, die ihr versprach, dass sie bald am Ziel sein würde.

Bei der nächsten Station bekam sie einen wunderschönen Blumenstrauß und einen Stadtplan mit einer Wegbeschreibung, die sie an den Stadtrand lotste.

Dort fand sie Jordans Wagen in einer noch nicht asphaltierten Auffahrt und stellte ihr Auto ab.

Mitsamt dem Öl, den Blumen und dem Champagner ging sie über den Sandweg und über Holzbalken zur Veranda. Die Haustür war aus massiver Eiche, und an dem Türklopfer aus Messing hing eine weitere Nachricht.

Eintritt nur erlaubt, wenn Du zu einem dauerhaften Glück zu zweit bereit bist.

Da brauchte Cait nicht lange nachzudenken. Sie öffnete die Tür und betrat die zukünftige Eingangshalle. Sorgfältig schloss sie die Tür hinter sich und ging weiter ins Wohnzimmer. Sie erstarrte, als sie dort ihren Mr. Valentine sah. Er wirkte nervös und unsicher. Und gleichzeitig so sexy, dass es hätte verboten werden müssen.

"Ich dachte schon, du kommst nicht mehr", sagte er und ging auf sie zu.

Cait stellte die Tasche mit den Geschenken ab und traute sich nicht, etwas zu antworten.

Mit leicht zitternder Hand strich er ihr über die Wange, und Cait musste vor Rührung schlucken.

"Ich liebe dich, Cait." Sein Tonfall war genauso zärtlich wie sein Blick. "Ich habe mich ohne dich miserabel gefühlt. Bitte verzeih mir, dass ich mich so grauenhaft aufgeführt habe."

"Ich weiß nicht recht." Sie schüttelte bedauernd den Kopf.

"Wie kann ich ..."

"Moment mal." Er runzelte die Stirn. "Ich weiß, dass ich mich entsetzlich benommen habe, und es tut mir Leid ..."

Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen. "Lass mich aussprechen, Jordan. Wie kann ich dir verzeihen, wenn es nichts zu verzeihen gibt?"

Er umfasste ihr Handgelenk. "Mir ist es ernst, Cait."

"Mir auch. Ich gebe zu, dass ich dich anfangs getäuscht habe, aber ich wollte dich nie verletzen. Und ich hätte nicht gedacht, dass ich mich in dich verliebe."

Ein Lächeln zeigte sich in seinem Gesicht, und sofort schlug Caits Herz schneller. "Ich bin eben unwiderstehlich."

Lachend schlang sie ihm die Arme um den Nacken. "Und viel zu selbstbewusst." Sie küsste ihn auf die Lippen und drückte mit diesem Kuss die ganze Zärtlichkeit aus, die sie in der vergangenen Woche nicht hatte ausleben können.

Jordan hob den Kopf und sah ihr in die Augen. "Ich liebe dich", sagte er und vertrieb damit Caits letzte Zweifel.

Dann löste er sich aus der Umarmung und öffnete die Flasche Champagner.

Cait blickte sich derweil in dem Haus um. Die Wände waren noch nicht gestrichen. "Wo sind wir hier? Ist das eines von deinen Projekten?"

Er musste lächeln. "Nicht ganz. Komm mit. Ich führe dich herum, und dann sagst du mir, was du davon hältst."

Sie folgte ihm, und Jordan erklärte ihr in jedem Zimmer, was noch zu machen war. Manchmal waren ihr die Erläuterungen ein bisschen zu detailliert, aber sie lächelte und hörte trotzdem zu.

Sie gingen ins obere Stockwerk, und Jordan zeigte ihr die Zimmer, bis sie im Schlafzimmer mit angrenzendem Bad ankamen.

Er stellte die Plastikbecher auf das Marmorsims des Waschbeckens und schenkte den Champagner ein. "Na, was denkst du?"

"Es wird ein wunderschönes Haus sein, wenn es fertig ist."

"Und wenn ich jetzt sage, dass es dir gehört?"

"Wie bitte?"

"Nur unter einer Bedingung."

Cait verschränkte die Arme vor der Brust und sah Jordan aufmerksam an. "Und die wäre?"

"Du musst mich heiraten, um das Haus zu bekommen."

Fassungslos sah sie Jordan an. Ihn zu heiraten, das war für sie kein Problem. Den Rest des Lebens mit dem Traummann zu verbringen, das war eine Bedingung, die sie gern in Kauf nahm.

Aber hatte er den Verstand verloren?

"Wir können uns so ein Haus nicht leisten." Sie trat dichter zu ihm. "Jordan, mein Gehalt beim Examiner ist zwar etwas höher als das beim Herald, aber du fängst erst mit deinem Geschäft an. Sollten wir uns nicht lieber ein paar Jahre lang ein Apartment mieten? Wenn wir erst etwas angespart haben, können wir ..." Sie unterbrach sich. "Wieso lachst du? Geld ist eine ernste Angelegenheit. "

Er zog sie in die Arme und küsste sie so glutvoll, dass ihr der Atem weg blieb und sie sich auf die nächsten sechzig Jahre mit ihm freute. "Sweetheart", sagte er. "Wir können es uns leisten.

Glaub mir."

"Können wir das?"

Seufzend zog er sie an sich. "Ja. Ich habe mein Apartment in Los Angeles verkauft, und mein Geschäft entwickelt sich schneller als erwartet. Außerdem zahlen Austin und Pat mir meinen Anteil an dem Haus aus, das wir von den Eltern geerbt haben."

"Ich dachte, du würdest es nie verkaufen wollen."

"Das würde ich auch nicht, aber Austin und Pat können meinen Anteil gern bekommen. Jetzt ist es ihr Zuhause." Er reichte ihr einen Plastikbecher mit Champagner. "Auf die Phantasie?"

Sie sah ihn lächelnd an, und sein liebevoller Blick wärmte sie bis ins Innerste. "Nein, diesmal trinken wir auf unsere gemeinsame Zukunft."

- Ende

Table of Contents

- Heiße Fantasie
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL