Rau, aber herzlich - Loesch diese Feuer
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Tiffany
Publisher: Cora Verlag

Lori Foster

Rau, aber herzlich

Begeistert nimmt Mick Delilahs Angebot an, ihn in ihrem Haus gesund zu pflegen. Bei dieser aufreizend schönen Frau kann er sich nur eine ganz besondere Art der Betreuung vorstellen. Wunsch oder Wirklichkeit?

1. KAPITEL

Dichter Regen schlug gegen die Fensterscheibe, dennoch konnte Mick Damon die Passanten mit ihren farbenfrohen Schirmen gut erkennen. Er hielt so gespannt nach der Frau Ausschau, dass er nur mit halbem Ohr auf die Unterhaltung am Tisch hörte. Und ein halbes Ohr reichte vollkommen aus, wenn seine Freunde ihr Lieblingsthema behandelten.

"Siehst du die scharfe Blondine?" fragte Josh Marshall in seiner kecken Art. "Die, die gerade zur Tür hereinkommt? Sie trägt einen Wonder-Bra."

"Tatsächlich?" entgegnete Zack Grange trocken. "Woher weißt du das?"

"Ich kenne mich aus bei Frauen." In Joshs Ton lag Abgeklärtheit, als er lächelnd hinzufügte: "In deinem Alter solltest du eigentlich auch Bescheid wissen."

"In deinem Alter", gab Zack schlagfertig zurück, "solltest du solche pubertären Fantasien längst überwunden haben."

Die drei saßen in einer Ecknische bei Marco's, einem gemütlichen italienischen Restaurant, das sie vor fünf Jahren entdeckt hatten. Es lag zentral und in der Nähe ihrer Arbeitsplätze. Sie kamen fast täglich zum Lunch hierher, oft auch abends.

Keiner von ihnen war verheiratet. Josh war überzeugter Junggeselle, Zack Witwer und Mick… nun, er hatte einfach noch nicht die Richtige gefunden. Er hatte genaue Vorstellungen davon, wie seine Frau sein sollte, und fand, dass eine Ehe fürs Leben halten sollte. Denn er hatte schlimme Beziehungen gesehen, voll Hass, Häme und Betrug, sozusagen die Hölle auf Erden. Allerdings waren ihm auch einige wenige ideale Paare begegnet. Solche, die sich liebten, sich verstanden und einander vertrauten. Und er würde sich auf keinen Fall mit weniger zufrieden geben.

Da die drei Männer anstrengende Jobs und keine festen Beziehungen hatten, genossen sie die entspannten Treffen bei Marco's. Das Restaurant war auch ihr bevorzugter Platz zum Feiern, sei es eine Beförderung, ein Umzug oder was immer sich zum Feiern anbot. Aber sie hatten auch gemeinsam getrauert, als Zacks junge Frau starb und er sich völlig abkapselte, sich nur noch auf seine kleine Tochter konzentrierte. Oder als Mick eine Schussverletzung am Bein hatte und wochenlang nicht arbeiten konnte, was ihn äußerst reizbar gemacht hatte.

Micks Beruf brachte Stress, Gefahren und eine Menge hässliche Erfahrungen mit sich, doch hier bei Marco's und seinen Freunden fühlte er sich geborgen wie in einer Familie.

Eine andere Familie hatte er nicht. Noch nicht. Keine Frau hatte ihn so interessiert, dass Vertrauen oder tiefere Gefühle hätten wachsen können. Doch jetzt hatte eine seine Aufmerksamkeit geweckt.

"Mick, erklär diesem Dummkopf, dass Brüste sich nicht der Sonne entgegenrecken wie Blumen." Josh lachte über seinen eigenen Witz. "Wenn sie fast das Kinn berühren, trägt die Lady todsicher einen Wonder-Bra."

Mick warf Zack einen Blick zu und grinste. "Josh ist nicht normal, wenn es um Frauen geht. Seine Begeisterung für Brüste ist wirklich krankhaft."

Josh schüttelte mitleidig den Kopf. "Alle Männer stehen auf Busen. Ihr beide seid nicht normal."

"Eine richtige Frau", belehrte Mick ihn, "würde dir was husten."

"Eine richtige Frau?" wiederholte Zack mit gespielter Verwunderung. "Du meinst mit einem IQ über zehn? Warum sollte Josh mit einer ausgehen, die intelligenter ist als er selbst?"

"Haha", entgegnete Josh, "du bist bloß neidisch." Und grinsend fügte er hinzu: "Außerdem haben Frauen bei mir etwas Besseres mit dem Mund zu tun, als zu husten."

Die drei lachten. "Also", griff Josh erneut das Thema auf. "Ihr zwei Fehlzünder macht euch nichts aus 'ner hübschen Oberweite. Was findet ihr denn sonst anziehend?"

Mick stöhnte. "Hatten wir diese Diskussion nicht schon als Schuljungen?"

"Klar, aber sie ist immer wieder interessant."

"Bäuche", sagte Zack.

Josh zog die Brauen hoch. "Wie bitte?"

Mick machte ein gelangweiltes Gesicht. Er hatte keine Lust, sich weiter an dem Gespräch zu beteiligen.

"Ich mag bei Frauen den Bauch." Versonnen lächelnd lehnte Zack sich zurück. "Nicht so einen durchtrainierten Waschbrettbauch, wie manche heute haben. Einfach einen hübschen flachen Bauch." Er nickte bekräftigend. "Sehr sexy."

Josh überlegte eine Weile und nickte ebenfalls. "Okay, einverstanden. Bäuche sind scharf. Aber nur ohne Nabelpiercing."

"Genau", pflichtete Zack ihm bei. "Ein schöner Bauch braucht keinen Schmuck."

"Und du, Mick?" wollte Josh wissen. "Was ist für dich bei Frauen wichtig? Ein knackiger Po? Sag schon."

Mick biss in sein Sandwich, obwohl er keinen Appetit verspürte. Er dachte an seine Reaktion, als er die Frau zum ersten Mal gesehen hatte. Was an ihr hatte ihn dermaßen gefesselt, dass er seitdem keine andere mehr anschaute?

Wieder blickte er aus dem beschlagenen Fenster. Es war ein ungemütlicher kalter Julitag, windig und regnerisch.

Sie musste jede Minute auftauchen.

Zum, ersten Mal war sie ihm in seiner ehemaligen Wohngegend aufgefallen. Er war dort gewesen, um in dem Haus, das ihm gehörte und in dem er aufgewachsen war, eine Wohnung zu vermieten. Die Gegend war für ihn mit unangenehmen Erinnerungen verbunden, doch er behielt das Haus sozusagen als Andenken. Die Zeiten hatten sich geändert, er selbst hatte sich geändert, aber seine Herkunft war nicht zu verleugnen.

Offenbar wohnte sie gleich nebenan, denn sie kam durch den Vorgarten, ein paar Briefe in der Hand, und ging zur Post.

Das fand Mick bedenklich, denn eine Frau sollte hier besser in Begleitung sein. Das Viertel unsicher zu nennen wäre eine Untertreibung gewesen.

Doch sie spazierte sorglos die Straße entlang. Ohne Zögern lief er ihr nach - nur zu ihrer Sicherheit - und ergötzte sich an ihrem Anblick, an ihrem selbstsicheren, fast arroganten Gang.

Ihr schulterlanges blauschwarzes Haar glänzte in der Sonne, und als sie kurz den Kopf wandte und sich umschaute, bemerkte sie ihn nicht, sondern sah förmlich durch ihn hindurch. Dann verschwand sie in der Post, und Mick blieb wartend davor stehen. Und seltsam, als sie aus der Post kam und an ihm vorbeiging, genauso abwesend wie vorhin, achtete er überhaupt nicht auf ihre Brüste. Seine ganze Aufmerksamkeit galt ihrem Gesicht - dem festen Kinn, der geraden Nase, den blauen Augen.

Mick fragte sich flüchtig was Josh von ihr halten mochte.

Aber da Mick die Frau unbedingt kennen lernen wollte, würde er ihre Vorzüge nicht mit Josh und Zack jetzt durchhecheln. Daher zuckte er bloß mit den Schultern. "Es ist die jeweilige Mischung, und die ist bei jeder Frau anders."

Bevor Josh und Zack seine ausweichende Antwort kommentieren konnten, sah er sie. Mechanisch legte er sein Sandwich auf den Teller zurück und drehte sich zum Fenster.

Trotz des strömenden Regens hatte er mit ihr gerechnet. Das schlechte Wetter würde sie nicht abhalten - nicht diese Lady.

Sie joggte jeden Tag um etwa dieselbe Zeit und am selben Ort, zumindest in den letzten zwei Wochen. Es schien wie Schicksal, dass er sie zuerst dort gesehen hatte, wo er ein Haus besaß, und nun hier, wo er sich regelmäßig aufhielt.

Zack räumte bereitwillig den Fensterplatz für Mick, Josh dagegen versuchte, ihn mit schlüpfrigen Bemerkungen auszuhorchen, nach wem er Ausschau hielt. "Aha! Gleich werden wir wohl die geheimnisvolle Lady zu sehen bekommen."

Mick sagte ihm kurz und knapp, wohin er sich seine Neugier. stecken sollte. Aber Josh machte sich nichts daraus, es erhöhte nur sein Interesse.

Alle drei spähten nun gespannt aus dem Fenster. Um die Mittagszeit waren viele Passanten unterwegs, die sich mit ihren Schirmen gegen den Wind stemmten. Und mittendrin war sie. Ohne Kopfbedeckung und in lässiger Sportkleidung bahnte sie sich im Laufschritt einen Weg durch die Menge.

Eigenartig, obwohl sie direkt an ihrem Fenster vorbeilief, wobei ihr schwarzer Pferdeschwanz hüpfte und ihr das Wasser von der Nase aufs T-Shirt tropfte, musterten Josh und Zack angestrengt alle anderen Frauen, nur nicht sie. Mick hingegen erfasste sofort heftiges Verlangen, als er sie so sah, durchnässt und mit diesem entrückten Gesichtsausdruck. Das Blut rauschte ihm in den Ohren, seine Haut kribbelte. Verflixt, wenn es ihn schon so erregte, sie nur joggen zu sehen, wie würde es dann erst sein, sie zu küssen, zu berühren und sie vor Lust stöhnen zu hören?

Sein Körper reagierte in eindeutiger Weise. Mick fluchte innerlich. Es war der pure Wahnsinn, aber er konnte nichts dagegen tun. Um seinen peinlichen Zustand zu verbergen, lehnte er sich grinsend auf der Eckbank zurück. Jetzt konnte er sich Zack und Josh widmen und die Frau dabei noch eine halbe Meile lang im Auge behalten, denn die Straße verlief schnurgerade. Während er ihr so hinterher schaute, stellte er fest, dass ihr fester kleiner Po in der hautengen Radlerhose kein bisschen wackelte. Dieser Po würde genau in seine großen Hände passen, er würde ihn festhalten, in die richtige Position rücken…

"Na? Kommt sie bald?" unterbrach Josh die reizvollen Fantasien.

"Sie ist schon weg." Mick griff nach seiner Kaffeetasse und trank langsam. Er musste sich unter Kontrolle bringen. Und er musste diese Frau haben. Wenn er eine Woche lang seine Begierden ausgelebt hätte, würde er vielleicht wieder zu Verstand kommen.

Josh beugte sich über Zack hinweg und drückte die Nase an der Fensterscheibe platt. Er schaute und schaute, und schließlich sagte er enttäuscht: "Verflixt, ich sehe keine, die einen zweiten Blick wert wäre."

Zack zuckte die Schultern. "Wenn du nur auf die Brüste achtest, könnte das stimmen. Vielleicht ist Mick auf etwas anderes aus."

Stirnrunzelnd sah Josh Zack an. "Quatsch. Mick ist nicht schwul. Wir beide haben ihn schon mit Frauen gesehen."

Mick verschluckte sich an seinem Kaffee, und Josh brach in wieherndes Gelächter aus. Einige der weiblichen Gäste schauten interessiert zu ihnen herüber.

Zack schüttelte tadelnd den Kopf. "Musst du immer auffallen, Josh?"

"Ich? Lache ich etwa so idiotisch?"

"Du brauchst gar nicht erst zu lachen", gab Zack zurück, "um als Idiot durchzugehen." Langsam, als wäre Josh etwas begriffsstutzig, fügte er hinzu: "Ich meinte, Mick guckt vielleicht nicht nur nach der Oberweite. Bloß weil du so auf Brüste fixiert bist, müssen andere nicht genauso verrückt danach sein."

Josh musterte Mick. "Stimmt das?"

"Dass du eine verrückte Einstellung zu Frauen hast?" Er trank noch einen Schluck Kaffee. "Klar."

"Nein", sagte Josh gereizt, "dass sie oben herum etwas spärlich ausgestattet ist?"

"Soweit ich das beurteilen kann", gab Mick leicht verärgert zurück, "ist an ihr genug dran."

Das verwirrte Josh noch mehr.

Mick schaute wieder aus dem Fenster, und zu seiner Überraschung sah er sie an der Ecke die Straße überqueren und umkehren. Auf der Höhe ihres Restaurants blieb sie stehen. Sie beugte sich vor, legte die Hände auf die Knie und atmete ein paar Mal tief durch. Dann richtete sie sich wieder auf und reckte die Arme, Ihr T-Shirt rutschte hoch und gab ein äußerst hübsches Stück Bauch frei - Zack wäre selig. Wie gebannt starrte Mick sie an, während in ihm erneut Hitze aufstieg. Jetzt betrat sie den Juwelierladen gegenüber, und Mick fasste einen Entschluss.

Er schob seinen Teller zurück und stand auf. In den vergangenen zwei Wochen hatte er oft daran gedacht, sie anzusprechen. Er wollte sie nicht bedrängen, aber er hatte zwei Mal von ihr geträumt, also ging sein Interesse tiefer. Und dies war die Gelegenheit.

"Bin gleich wieder da", erklärte er knapp.

Josh und Zack schauten ihn verdutzt an. Mick spürte nur das Aufwallen seines Bluts. So war es jedes Mal, wenn er sie sah.

Zwar konnte er nicht genau sagen, was ihn dermaßen an ihr reizte. Er wusste nur, dass er sie glühend begehrte.

Mick verließ das Restaurant, klappte den Kragen seiner Windjacke hoch und spurtete über die Straße. Zack und Josh reckten garantiert die Hälse, denn es war untypisch für ihn, einer Frau nachzujagen.

Die Fensterfront des Geschäfts zitterte leicht, als die Eingangstür hinter ihm zufiel. Kalte Luft aus der Klimaanlage schlug ihm entgegen. Er strich sich das Haar aus der Stirn und schaute sich um. Überall standen Glasvitrinen, große und kleinere, und da ganz hinten war sie. In ihren Joggingsachen wirkte sie in dem schicken Laden ziemlich fehl am Platz, fast exotisch. Und sie wirkte verführerisch wie die Sünde mit ihrer von Regen und Schweiß glänzenden Haut, ihren geröteten Wangen, ihrem halb gelösten Haar. Verflixt, dachte er, so hübsch ist sie doch gar nicht, eher ein unauffälliger Typ. Sie trug kein Make-up, aber ihre Wimpern und Augenbrauen waren so dunkel wie ihr Haar. Sie hatte zwar einen schönen Körper, sportlich und schlank, aber er war keineswegs kurvenreich nicht das, was man allgemein sexy nannte. Sie sandte auch keine Flirtsignale aus, sie schien gar nicht auf Männer zu achten.

Micks Pupillen weiteten sich. Himmel, vielleicht mochte sie keine Männer! Aber nein, das konnte nicht sein. Nicht, wenn das pure Anschauen ihn schon so scharf machte.

Sie schien sich für nichts Bestimmtes zu interessieren, während sie von einer Vitrine zur anderen schlenderte. Vorerst beschränkte Mick sich darauf, sie zu beobachten. Er schob die Hände in die Hosentaschen und zog sie hastig wieder heraus, denn die lässige Haltung könnte die Pistole in seinem Halfter enthüllen. Er war zwar nicht im Dienst, doch die Waffe trug er ständig bei sich, denn in diesen rauen Zeiten konnte ständig etwas passieren.

Langsam näherte er sich der Joggerin. Er wunderte sich, dass sie sein unverhohlenes Interesse nicht bemerkte. Aber er wusste ja bereits, wie wenig sie auf ihre Umgebung achtete.

Die Türglocke schlug an, und zwei Männer kamen herein.

Sie trugen Jeans, T-Shirts und Turnschuhe. Einer hatte eine Baseballkappe aufgesetzt. Als Polizist registrierte Mick jede Einzelheit in Sekundenschnelle. Er hatte auch bereits die beiden Verkäuferinnen gemustert sowie ein älteres Paar, das ein Geschenk suchte. Wachsamkeit war für ihn so normal wie das Atmen. Und deshalb bemerkte er instinktiv die plötzliche atmosphärische Veränderung. Sie ging von den Männern aus, und das gefiel Mick gar nicht.

Die Joggerin hob den Kopf, schaute kurz zu den Männern und dann zu Mick. Ihre Blicke trafen sich, und es durchzuckte Mick wie ein elektrischer Stromstoß. Sie lächelte freundlich und nichts sagend, doch es erhöhte seine Anspannung, obwohl sie gleich wieder wegschaute.

Mit geschärften Sinnen folgte er ihr unauffällig. Da es im Verkaufsraum eng war, nahm er ihren Duft wahr. Sein Puls ging schneller. Viel zu lange hatte er nicht mehr mit einer Frau geschlafen. Manchmal war seine Enthaltsamkeit ein echter Nachteil.

Ihre nassen Turnschuhe quietschten auf den Fliesen. Mick sah ihr nach und verfolgte daher das übrige Geschehen nur aus dem Augenwinkel. Dennoch bemerkte er, wie einer der Männer in die Tasche griff. Alarmiert fuhr Mick herum, leider nicht schnell genug.

"Keine Bewegung." Der Mann beschrieb drohend einen Kreis mit seiner Pistole. "Und keine Dummheiten", befahl er grinsend, "dann passiert auch keinem was."

Verdammt! dachte Mick und warf einen schnellen Blick in die Runde. Die ältere Frau klammerte sich an ihren Mann, während die Verkäuferinnen vor Entsetzen erstarrt schienen.

Unmerklich bewegte sich Mick auf die Joggerin zu. Sie starrte den Mann mit der Pistole an, doch Angst konnte Mick in ihren blauen Augen nicht entdecken.

"Wir machen jetzt unseren Job", sagte der Typ mit Baseballmütze, "und dann gehen wir. Keinem passiert was."

Mick glaubte ihm kein Wort. Die Dinge liefen nie glatt nicht in der Liebe und bestimmt nicht bei einem Raubüberfall.

Der Komplize von Mr. Baseball richtete seine Waffe auf eine der Verkäuferinnen. "Los, mach die Kasse auf."

Die Frau zuckte zurück, mehr aus Verblüffung als aus Abwehr. Mick empfand ähnlich. Überall lag Schmuck von unschätzbarem Wert, und der Idiot wollte das bisschen Bargeld aus der Kasse? Der Kerl musste doch wissen, dass hier meistens mit Kreditkarte oder Scheck gezahlt wurde.

Micks Finger zuckten. Er wollte zur Waffe greifen.

Plötzlich schrie der Mann mit der Pistole: "Vorwärts, verdammt noch mal!"

Alle fuhren zusammen, die Verkäuferin stolperte fast über die eigenen Füße, als sie zur Kasse eilte.

Eine vorhersehbare Panikreaktion, dachte Mick. Erfahrene Verbrecher hätten das nicht riskiert. Sein Misstrauen wuchs.

Die ältere Frau weinte vor sich hin, die eine Verkäuferin war leichenblass, die andere zitterte so sehr, dass sie kaum die Kasse öffnen konnte. Auf einmal ertönten von draußen Sirenen. Mick spannte die Muskeln an, erwartete eine Reaktion - einen neuen Ausbruch von Gewalt, Flucht, eine Schießerei. Er wusste, dass Verbrecher sich oft kopflos verhielten und sinnlos um sich schossen. Er war auf alles gefasst.

Doch mit dem, was nun folgte, hatte er nicht gerechnet.

Die Männer dachten nicht an Flucht, sondern wandten sich an die Joggerin neben Mick. "Du blöde Kuh", zischte der Kerl mit der Mütze, "du hast Alarm gegeben."

Sie blinzelte erschrocken. "Nein", sagte sie, und zum ersten Mal hörte Mick ihre Stimme, die vor Angst brüchig klang.

Der Mann hob die Waffe, zielte auf sie, und ohne nachzudenken, trat Mick in die Schusslinie. Beide Räuber schienen verblüfft angesichts dieser Kühnheit. Er spürte, wie die Frau hinter ihm seine Jacke ergriff und das Gesicht an seine Schulter drückte. Er hörte ihr schnelles Atmen, spürte ihr Zittern. Sie war zu Tode verängstigt, und in Mick stieg kalte Wut auf.

Mit leiser, ruhiger Stimme sagte er: "Sie ist eine Kundin. Sie weiß nicht, wo der Alarmknopf ist."

Es war vergeblich.

"Alle hinlegen!" brüllte der Typ mit der Kappe, als ein Wagen mit quietschenden Reifen vor dem Laden hielt, und zog ebenfalls eine Pistole. Die Kunden warfen sich auf den Boden, auch die Frau hinter Mick.

Mick indessen bewegte sich bewusst langsam, um Zeit zu gewinnen. Sein Ellbogen stieß gegen den der Frau. Sie presste sich flach auf den Boden, die Hände hatte sie schützend über ihrem Kopf verschränkt. Mick stützte sich auf die Unterarme, einsatzbereit und scharf beobachtend.

Glasscherben regneten herab, als die Vitrinen zerbarsten.

Die Verkäuferinnen sahen kurz auf, die ältere Dame schluchzte. Die Frau neben Mick gab keinen Ton von sich. Er hätte sie gern angesehen, ihr beruhigende Worte zugeflüstert, doch er musste seine ganze Aufmerksamkeit auf die beiden Pistolen richten. Die Räuber schnappten nach ein paar großen Schmuckstücken, aber es schien eher aus Zerstörungswut zu geschehen.

Es war der jämmerlichste, chaotischste Raubüberfall, den Mick je erlebt hatte. Eigentlich sollten die zwei Kerle wissen, welches die wertvollsten Stücke waren. Stattdessen stopften sie sich wahllos alles in die Taschen, was ihnen gerade in die Finger kam.

Schließlich traten beide den Rückzug an. Die Spannung wuchs, die Luft schien wie elektrisch aufgeladen - und dann drehte der Kerl mit der Kappe sich um und richtete die Mündung seines Revolvers auf die Frau.

Mick warf sich über sie.

Sie keuchte, als sie sein Gewicht auf sich spürte, versteifte sich automatisch und hob den Kopf. "Was machen Sie denn?"

Er drückte ihren Kopf heftiger als gewollt nach unten. "Nicht bewegen", zischte er.

Sie wand sich wütend unter ihm und wollte sich freikämpfen, denn sie durchschaute seine Absicht nicht.

"Er will Sie…" begann Mick zu erklären, und dann waren alle Worte überflüssig.

Der Knall war ohrenbetäubend, der darauf folgende Schmerz in seiner rechten Schulter brannte wie Feuer. Mick hielt die Frau fest und biss die Zähne zusammen.

"Mein Gott", flüsterte sie und versuchte, sich aufzurichten.

Mick ächzte, rührte sich jedoch nicht vom Fleck. Die Gangster hatten es auf sie abgesehen, aus weichem Grund auch immer, aber erst würden sie ihn umbringen müssen.

Er spürte, wie ihm Blut den Rücken hinunterlief, warm und klebrig, und hörte, die Frau unter ihm erneut keuchen. Doch erst als die Tür aufging, rollte er sich von ihr hinunter und zog seine Pistole. Den Schmerz ignorierend, gab er einen gezielten Schuss durch die Glastür ab. Die Kugel traf den Mann, der geschossen hatte, in den Oberschenkel, bevor er ins Fluchtauto steigen konnte. Mit einem Schrei sackte er zusammen, während er verzweifelt nach der Wagentür griff.

Das Auto fuhr an und schleuderte den Mann zurück, so dass er mit dem Kopf auf die Bordsteinkante schlug. Leblos blieb er ausgestreckt liegen. Mick sprang hoch und rannte auf die Straße. Er sah noch das Auto, zielte und schoss erneut. Das Rückfenster zersplitterte, doch der Fahrer raste trotzdem davon.

Auf dem Bürgersteig begannen sich die Schaulustigen zu versammeln. Micks rechter Arm wurde heiß, dann kalt und schließlich gefühllos. Die Hand mit der Waffe zitterte.

Josh und Zack erschienen gleichzeitig, sie hatten die Szene vom Restaurant aus beobachtet.

Sanft nahm Josh Mick die Waffe aus der Hand und steckte sie in das Halfter zurück. "Mann, du bist angeschossen." Er packte Mick am Oberarm, um ihn zu stützen.

Zack trat an die andere Seite. "Ruft einen Krankenwagen."

Mick musste trotz allem lächeln, denn Zack war selbst Sanitäter. Schließlich zog Zack sein Funkgerät aus der Tasche und erledigte den Anruf selbst. "Komm, setz dich so lange, bis sie kommen", sagte er und führte Mick zur Bordsteinkante.

"Ich setzte mich nicht in diese Pfütze", knurrte Mick. "Mir geht es gut."

Jedenfalls so gut, dass er sich nach der Frau umsehen konnte. Als er sie nicht sofort erblickte, packte ihn die Angst.

Das ältere Ehepaar lehnte an der Hauswand, die Frau weinte, während der Mann hilflos um sich schaute. Mick machte die Verkäuferinnen aus, die wie versteinert dastanden. Offenbar hatten sie einen Schock erlitten. Überall liefen Polizisten umher, sie isolierten die Zeugen, damit sie nicht miteinander reden konnten. Zwei Dienstwagen nahmen die Verfolgung der Täter auf. Ein Beamter kam auf Mick zu.

Wo zum Teufel ist sie? dachte er.

Als der Polizist sich vor ihn stellte, mit gerunzelter Stirn, die Hand am Pistolenhalfter, erklärte Mick ihm ruhig: "Ich bin Mick Dawson vom Sittendezernat." Er wollte seine Marke aus der Jacke ziehen, doch sein Arm verweigerte ihm den Dienst.

Josh sagte: "Lass mich mal." Er fand die Marke und zeigte sie dem Beamten. Der nickte und rief nach einer Decke.

Frustriert stand Mick da und merkte, wie er von Minute zu Minute schwächer wurde, während Zack und Josh ihn halbwegs aufrecht hielten.

"Der Krankenwagen ist unterwegs", informierte Zack den Polizisten. "Ich bin Sanitäter und kümmere mich in der Zwischenzeit um ihn."

Jemand kam mit der gewünschten Decke, und nachdem der Polizist sie an Zack weitergereicht hatte, begann er, die Umstehenden wegzuschicken.

Zack breitete die Decke auf dem Boden aus. Gerade als Mick sich darauf setzen wollte, bemerkte er die Frau. Sie trat hinter dem Ehepaar hervor und sah voller Entsetzen zu ihm herüber.

An der Wange hatte sie einen Bluterguss vom Aufprall auf dem Boden, und sie zitterte am ganzen Leib. Mick schob Zack beiseite. Er musste zu ihr, gehen, sie in den Arm nehmen, sich entschuldigen, obwohl er nicht wusste, wer sie war und warum die Gangster sie hatten umbringen wollen.

Zack hielt Mick zurück. "Verdammt, Mick, du fällst gleich um."

Mick wollte protestieren, doch plötzlich gaben seine Beine nach, und wenn Josh und Zack nicht sofort reagiert hätten, wäre er mitten auf dem Bürgersteig zusammengebrochen.

Seine Sicht trübte sich.

"Du verlierst Blut", sagte Zack in seiner nüchternen Art, doch Mick hörte die Sorge heraus.

"Lasst sie nicht gehen." Mick wollte es laut, und im Befehlston äußern, aber es wurde nur ein Flüstern, und das machte ihn wütend. Endlich hatte er ihre Bekanntschaft gemacht - gewissermaßen - und nun gab er so ein schwaches Bild ab. Er riss sich zusammen und wiederholte so laut er konnte: "Lasst sie nicht gehen."

Josh, der es gehört hatte, beugte sich näher zu ihm. "Wen?"

"Die schwarzhaarige Frau in der Jogginghose." Mehr wusste er nicht von ihr.

Josh schaute sich um, und sein Blick blieb an der Frau hängen.

"Ja, genau die", sagte Mick. "Komm, lass mich zu ihr."

Entschlossen riss er sich von seinen Freunden los und machte ein paar unsichere Schritte auf sie zu. "Ich muss Sie sprechen", krächzte er und wedelte mit den Armen.

Dann wurde er ohnmächtig.

2. KAPITEL

"Wo ist sie?" Der Klang seiner eigenen Stimme, belegt und dünn, erschreckte Mick.

"Pst", hörte er Zack sagen. "Immer mit der Ruhe."

Mühsam öffnete Mick die Augen und wünschte sofort, er hätte es nicht getan. Was hatten sie mit ihm angestellt? Seine Schulter tat nicht mehr weh, aber dafür schmerzte sein Kopf zum Zerspringen, und seine Muskeln gehorchten ihm nicht.

Zack hielt an seinem Bett Wache. Und wo war sie?

"Die Frau?" stieß er hervor und hörte sich an wie ein verendender Frosch.

Zack hielt ihm ein Glas Wasser mit einem Trinkhalm an den Mund. Mick wollte Zack sagen, dass er sich den Halm an den Hut stecken könne, aber der Durst war stärker. Gierig trank er ein paar Schlucke. Als er automatisch den Arm hob, um das Glas wegzuschieben, schoss ihm ein stechender Schmerz durch die Schulter, so dass er nach Luft ringen musste.

"Die Betäubung lässt nach", erklärte Zack. "Du wirst noch eine Weile benommen sein, aber im Grunde hast du Glück gehabt. Du hast mir einen schönen Schrecken eingejagt. Musstest du so mit den Armen herumfuchteln? Dadurch hast du noch mehr Blut verloren."

"Wo zum Teufel ist sie?" knurrte Mick.

Zack seufzte frustriert. "Du bist vor ihren Füßen umgefallen und mit deinem Dickschädel aufs Pflaster geknallt. Eigentlich müsstest du eine Gehirnerschütterung haben. Wenn du nicht so ein verdammter Held wärst…"

Mick starrte ihn finster an. "Wo zum Teufel ist sie?" schrie er.

Zack fuhr augenblicklich zurück. "Zerreiß mir nicht das Trommelfell. Du hast uns beschworen, sie nicht gehen zu lassen. Wir wussten nur nicht, ob wir sie verhaften lassen sollten oder ob sie die Frau war, auf die du scharf bist."

Mick fuhr hoch, und der Schmerz, den diese plötzliche Bewegung hervorrief, nahm ihm fast den Atem. Mit zusammengebissenen Zähnen stieß er hervor: "Ihr habt sie doch nicht…?"

"Der Polizei übergeben? Nein. Sie wurde natürlich verhört, aber Josh folgte ihr auf die Wache und nahm sie anschließend mit. Es geht ihr gut, sie ist bloß ziemlich durcheinander und erzählt die ganze Zeit, was für ein Held du bist. Sie behauptet, du hättest die Kugel abgefangen, die ihr gegolten hatte, und sie will dich sehen. Sie zerfließt fast vor Dankbarkeit. Aber wir wussten ja nicht, was los war, und …"

"Ich bring euch um."

Zack grinste. "Beruhige dich, wir haben sie hergebracht. Aber sie ist nicht besonders glücklich darüber. Josh hält sie mehr oder weniger in Schach, sie ist nämlich reichlich strapaziös. Immerhin wartet sie seit vier Stunden."

Vier Stunden! Mick stöhnte.

"Sie weigert sich zu gehen, bevor sie dich gesehen hat", berichtete Zack. "Sie verträgt es offenbar nicht, wenn sie nicht ihren Willen bekommt." Er hüstelte. "Eine sehr durchsetzungsfähige Lady."

Mick hatte nichts dagegen. In seinen Schläfen pochte es, aber dennoch befahl er mit fester Stimme: "Hol sie her."

"Sei kein Narr. Du bist nicht in der richtigen Verfassung, um auf eine fremde Frau Eindruck zu machen." Zack stand auf und beugte sich über das Bett. "Ich schlage vor, du erzählst uns, was los war, und wir geben den Bericht an sie weiter. Dann kann sie nach Hause gehen, und du hast deine Ruhe."

"Lasst sie auf keinen Fall allein gehen!" Erneut überkam Mick Panik, wieder sah er die auf sie gerichtete Pistole vor sich. Solange er nicht wusste, was hinter der Sache steckte, musste sie geschützt werden. Es ärgerte ihn nur maßlos, dass er andere darum bitten musste.

"Mick, wir können sie nicht ewig festhalten."

"Hol sie her", wiederholte Mick ungehalten.

"Mann, du bist ungenießbar mit einer Kugel im Leib."

"Sagtest du nicht, ich brauche Ruhe, Zack?"

"Ja, klar."

"Nennst du das Ruhe, wenn ich jetzt aus dem Bett steige und dir in den Hintern trete?"

Zack zögerte kurz, dann lachte er. "Ich könnte es dir nicht mit gleicher Münze heimzahlen, ohne dass deine frischen Nähte platzen würden. Also gut, ich frage jetzt, wann du in dein Zimmer gebracht wirst und Delilah dich sprechen kann."

Micks Schulter schmerzte entsetzlich, als er sich aufrichtete.

"Delilah?"

Zack starrte ihn verblüfft an. "Sag bloß, du kennst nicht einmal ihren Namen."

"Na und?" Ihren Namen zu kennen war nicht das Wichtigste. Sie zu berühren schon eher, und das war ihm gelungen. Kein schlechter Start, fand er, wenn man davon absah, dass jemand sie umbringen wollte und dabei auf ihn geschossen hatte.

"Du hast wirklich für eine wildfremde Frau den Kopf hingehalten?"

"Hättest du nicht dasselbe getan?" gab Mick zurück.

Da Zack das tatsächlich vor langer Zeit mal getan hatte, drehte er sich schweigend um und verließ das Zimmer.

Gleich darauf zog eine Krankenschwester den Vorhang zur Seite und kontrollierte Micks Puls. Sie ließ sich Zeit, und Mick konnte nicht anders, als sie anzulächeln. Sie war ein paar Jahre älter als er und recht attraktiv, trotz ihrer nüchternen Tracht. Die Schwester strich ihm sanft übers Haar und erklärte, dass er wahrscheinlich morgen schon nach Hause könne und jetzt erst einmal auf ein Einzelzimmer verlegt würde.

Mick war über die Nachricht erleichtert. Jetzt würde er endlich Delilahs Bekanntschaft machen. Und er nahm sich vor, sie in kürzester Zeit auch zu erobern. Zwar wusste er noch nicht wie, aber ihm würde schon etwas einfallen. Schließlich war er ein Mann, und Männer machten seit Anbeginn der Zeiten Jagd auf Frauen.

Seine Verletzung sollte ihn nicht daran hindern. Er brauchte diese Frau.

"Lassen Sie mich los. Ich kann allein gehen."

Josh, der Delilah zu Micks Zimmer führte, schnaubte und gab ihren Arm frei.

Delilah, die normalerweise von allen Del genannt wurde, mochte ihn nicht und schon gar nicht sein Misstrauen ihr gegenüber. Er tat noch immer so, als ob sie davonlaufen würde, obwohl sie ihm versichert hatte, dass sie nicht die Absicht habe. Doch er hörte ihr gar nicht zu. Dabei kehrte er bei jedem weiblichen Wesen, das ihm in die Nähe kam, den Charmeur heraus. Sie kannte solche Typen. Josh fühlte sich Frauen überlegen und bemäntelte das mit flotten Sprüchen.

Kein Zweifel, mit seinem guten Aussehen kam er bestimmt bei vielen an.

Del jedoch interessierte nur der andere Mann, der sein Leben für sie riskiert hatte.

Josh warf ihr einen seiner aufreizend arroganten Blicke zu.

"Ich hoffe, Sie strapazieren ihn nicht zu sehr." Da sie ihm nicht antwortete, fügte er hinzu: "Immerhin hat er Sie aufsässiges Geschöpf vor der Kugel gerettet."

Das konnte sie ihm nicht durchgehen lassen. Sie stellte sich ihm in den Weg und bohrte ihm den Zeigefinger in die Brust.

"Das weiß ich. Ich war dabei." Das Bemühen um damenhaftes Verhalten hatte sie längst aufgegeben. Dieser Tag war der ereignisreichste, bizarrste ihres Lebens. "Sie wollen einfach nicht begreifen, dass ich mich nur bei ihm bedanken möchte."

Er stieß ihre Hand fort und ging weiter. Del eilte ihm hinterher. Schließlich öffnete Josh eine Tür und sagte: "So, da wären wir. Zögernd blieb Del in der Tür stehen.

Micks großer Körper füllte das Bett ganz aus. Sie hatte seine Größe bereits bemerkt, als er auf ihr lag. Da war sie sich direkt winzig vorgekommen. Sie erinnerte sich auch an seine Stärke, an das Gefühl von gebändigter Kraft.

Sein dichtes dunkles Haar war jetzt zerzaust, es stand nach allen Seiten ab, und jegliche Farbe schien aus seinem Gesicht gewichen. Mitleid überkam sie, und ihre Unterlippe begann zu zittern. Dennoch fand sie, dass er der attraktivste Mann war, den sie je gesehen hatte. Bei dem Überfall hatte sie ihn sich gar nicht richtig anschauen können. Zuerst hatte sie gedacht, er gehöre zu den Gangstern, und war vor Angst wie gelähmt gewesen.

Aber er hatte die Kugel abgefangen, die ihr galt. Welcher Mensch tat so etwas? Er kannte sie ja nicht einmal.

Und nun lag er hier im Krankenhaus. Ihretwegen. Ein Seufzer der Rührung entfuhr ihr.

Bei dem Geräusch wandte er den Kopf, und der durchdringende Blick seiner dunkelbraunen Augen wurde freundlich, als er sie entdeckte. Sein Mund verzog sich zu einem hinreißenden Lächeln, während er mit tiefer, heiserer Stimme sagte: "Hi."

In dem schlichten Gruß lag so viel Gefühl, dass ihr ganz schwindlig wurde. Sie hörte kaum, wie Josh ihn vorstellte.

"Delilah, das ist Mick Dawson. Mick - Delilah Piper."

Mit langsamen Schritten ging sie auf ihn zu. Mick sah ihr lächelnd entgegen, doch seine Pupillen waren geweitet. Er wirkte aufmerksam und ein wenig überrascht. Sie setzte sich auf die Bettkante und strich ihm impulsiv über die Wange. Sie musste ihn einfach berühren, die Wärme seiner Haut spüren… Und dann beugte sie sich über ihn und gab ihm einen Kuss.

Dicht an seinen Lippen flüsterte sie: "Danke."

Er wollte etwas erwidern, aber sie küsste ihn noch einmal.

Es war wie Magie, sie hätte ihn ewig küssen können. Seine Lippen waren fest und trocken. Sie strich über sein unrasiertes Kinn, die Stoppeln fühlten sich aufregend männlich an. Sein Körper strömte einen speziellen Duft und eine Wärme aus, die sie einzuhüllen schienen. Er sah gut aus, roch gut - war einfach gut.

Sie sah hoch und sagte ein wenig atemlos: "Sie tun mir so Leid. Eigentlich sollte ich in diesem Bett liegen."

"Nein!" Erstaunlich schnell für einen Kranken hob er den gesunden Arm und schob sie ein Stück von sich. Er wirkte verärgert. Und besorgt.

In diesem Moment ging die Tür auf, und Zack, der Mann, der ein bisschen netter war als Josh, kam herein. Verwundert riss er die Augen auf, als er die beiden so vertraut beieinander sah. Schon wollte er diskret den Rückzug antreten, da erblickte er in der Ecke den grinsenden Josh.

"Ich sehe, dir geht es inzwischen besser, Mick", meinte Zack übertrieben fröhlich.

Josh lachte. "Klar, jetzt hat er sie ja endlich."

Del stand langsam vom Bett auf. "Ich wäre schon eher gekommen, aber die beiden haben mich nicht zu Ihnen gelassen", beschwerte sie sich bei Mick.

"Nur Familienangehörige durften zu ihm", verteidigte sich Josh, und es klang nicht gerade freundlich.

Diese Ausrede hatte Del zigmal gehört, aber schließlich gehörte Zack ja auch nicht zur Familie. Frustriert strich sie sich das Haar aus der Stirn. "Sie hätten ja sagen können, ich wäre seine Frau."

Josh schluckte. Zack warf Mick einen fragenden Blick zu.

Der grinste und griff nach ihrer Hand. "Tut mir Leid, wenn Sie sich meinetwegen Sorgen gemacht haben. Ihnen geht es hoffentlich gut?"

Del setzte sich wieder aufs Bett. Sie hätte Mick gern noch einmal geküsst, aber seine Freunde bewachten ihn wie Bulldoggen. Außerdem kam sie sich nach dem Joggen im Regen und dem Überfall alles andere als anziehend vor.

"Danke, mir geht es bestens."

Mick befühlte den Bluterguss an ihrer Wange. "Das da tut mir noch mehr Leid."

Bei seinem besorgten Ton wurde ihr innerlich ganz warm.

Gerührt umfasste sie sein Handgelenk und drückte ihm einen Kuss auf die Handfläche. Wieder sah er überrascht aus und, wenn sie sich nicht sehr täuschte, irgendwie erregt. Sein Blick glühte, Farbe schoss ihm in die bleichen Wangen, und er starrte auf ihren Mund.

Del räusperte sich. "Ich habe mich kindisch benommen. Aber zuerst dachte ich, Sie gehörten zu den Dieben und wollten…"

"Schon gut." Er starrte noch immer auf ihren Mund, und es machte sie langsam nervös. "Verzeihen Sie mir, ich wollte Ihnen keine Angst einjagen."

Er hatte für sie sein Leben riskiert und entschuldigte sich bei ihr? So ein Mensch war ihr noch nie begegnet.

"Nein, ich muss Sie um Verzeihung bitten. Sie sind meinetwegen angeschossen worden."

"Es ist nur eine Fleischwunde."

Zack hüstelte, und Josh schnaubte.

Misstrauisch blickte Del zu den beiden hinüber. War die Verletzung ernster, als sie annahm? Die Schwester hatte sie doch als ungefährlich bezeichnet, oder?

Sie wandte sich wieder Mick zu. "Ich wollte Sie zwar unbedingt sprechen, aber das Warten war schrecklich. Ich wäre inzwischen gern nach Hause gefahren, um mich frisch zu machen, doch er …", sie wies vorwurfsvoll auf Josh, "… hat mich nicht gelassen."

"Schimpfen Sie nicht auf Josh", nahm Mick ihn in Schutz.

"Ich habe ihn gebeten, Sie festzuhalten."

"Wirklich?"

"Ich hatte Angst, dass ich Sie nie mehr wiedersehen könnte."

Das klang so nett, dass sie sogar ihre Bedenken wegen ihres Aussehens vergaß. "Das wäre mir nicht im Traum eingefallen!" rief sie entrüstet. "Ich wäre ganz bestimmt zurückgekommen." Im nächsten Moment beugte sie sich über ihn und küsste ihn erneut, doch dieses Mal war er darauf vorbereitet und erwiderte ihren Kuss. Ganz kurz strich er mit der Zunge über ihre Lippen. Wow, dachte sie.

Sie war noch wie benommen, da hörte sie ihn leise sagen:

"Ich möchte dich wieder sehen, Delilah."

"Ich dich auch", gestand sie ihm und hatte keine Scheu, ihn ebenfalls zu duzen. "Ich wünschte nur, ich könnte mich schnell ein wenig herrichten. Ich sehe bestimmt aus wie eine nasse Katze."

Sein Blick glitt über ihr Gesicht. "Keineswegs. Du siehst wunderschön aus."

Del fiel fast vom Bett. Noch ein paar solcher Komplimente, und sie würde noch mehr ins Schwitzen geraten.

Aber sie konnte ihm das Kompliment zurückgeben, denn er sah auch nicht gerade übel aus. Der dunkle Bartschatten verlieh ihm etwas Verwegenes. Er hatte dunkle, buschige Brauen und für einen Mann sehr lange Wimpern. Seine Nase war schmal und gerade, und seinen Mund konnte man nur als sinnlich bezeichnen. Und dieser Mann hatte sein Leben für sie riskiert. Es war ihr noch immer unbegreiflich.

Und es war das Aufregendste, was ihr je passiert war.

Ein Laken verhüllte seinen kräftigen Körper, und Del betrachtete die breite Brust und die langen Beine, die sich darunter abzeichneten. An seinen Füßen bauschte sich das Laken, und als ihr Blick höher glitt, begann es sich auch anderswo zu bauschen.

Sie schaute ihm in die Augen, erkannte das heiße Begehren darin und errötete. Ihm jedoch war es überhaupt nicht peinlich, er machte noch nicht einmal den Versuch, seine Reaktion zu verbergen.

Mick ergriff ihre Hand und begann sie zu streicheln. Als Del sich verstohlen nach Josh und Zack umsah, schaute der eine angestrengt aus dem Fenster und der andere zur Decke - nur nicht zum Bett. Warum blieben sie so beharrlich im Zimmer?

Wahrscheinlich trauten sie ihr nicht über den Weg. Gut, Mick war verletzt, dennoch …

"Ist die Verletzung wirklich nicht gefährlich?" Sie strich vorsichtig über seinen Arm. Eigenartig, diese Gefühle von Zärtlichkeit und Besorgnis, vermischt mit sehnsüchtigem Verlangen, waren ihr völlig neu. So war es ihr noch nie bei einem Mann ergangen. "Die Schwester meinte, du wärst bald wieder auf dem Damm."

"Stimmt." Er lächelte. "Ich soll sogar schon morgen entlassen werden."

Geräusche auf dem Flur kündigten die Ankunft weiterer Besucher an. Mick ließ hastig Dels Hand los und zupfte das Laken zurecht, da kamen auch schon ein Mann und eine Frau herein und eilten auf das Bett zu.

Del stand vom Bett auf und zog sich in eine Ecke zurück.

Mick machte daraufhin ein unwilliges Gesicht, doch Josh beruhigte ihn sofort. "Keine Angst, ich passe auf sie auf", versprach er und stellte sich zwischen Del und die Tür wie ein Wachhund.

Als ob ich jetzt noch davonlaufen würde, dachte sie, während sie die hübsche blonde Frau musterte, die Mick ausgiebig abküsste.

"Dem Himmel sei Dank, du hast keine ernsthaften Verletzungen!" rief sie. "Dane ist die ganze Strecke gefahren wie der Teufel."

Del gefiel das Ganze überhaupt nicht.

"Angel" sagte Mick und grinste breit, "das wäre wirklich nicht nötig gewesen."

"Aber du wurdest angeschossen", erwiderte die blonde Frau.

Zack lachte. "Ich sagte dir doch am Telefon, dass es nicht schlimm ist."

"Davon wollte ich mich selbst überzeugen."

Josh verschränkte die Arme vor der Brust und lächelte amüsiert. Offenbar kannten sie sich alle. Del fühlte sich ausgeschlossen. "Der Arzt meint, er braucht nur einen Babysitter", witzelte Josh.

Zack nickte. "Die Kugel hat keinen allzu großen Schaden angerichtet."

Mit einem ironischen Augenzwinkern bemerkte Mick: "Was für ein Glück ich doch hatte."

Ja, er hatte Glück. Schaudernd dachte Del an die Szene zurück. Wenn der Gangster nur ein bisschen höher gezielt hätte… Sie schloss die Augen. Mick hätte tot sein können.

Sie riss die Augen auf, als sie Angel sagen hörte: "Du kommst natürlich mit zu mir." Del hatte kein Recht, eifersüchtig zu sein, aber sie war es. Wer war diese schöne Frau, die Mick nach Belieben küssen durfte?

Und dann kam ihr der Verdacht, er könnte verheiratet sein.

Ihr Magen zog sich zusammen. Trug er einen Ehering? Sie versuchte, einen Blick auf seine Hand zu werfen, aber die beiden Besucher nahmen ihr die Sicht.

Der Mann neben Angel sagte: "Ja, die Kinder würden dich mit Begeisterung bedienen. Du weißt, sie vergöttern dich."

Erleichtert atmete Del auf, als in diesem Moment ein weiteres Paar eintrat. Die Frau war ebenfalls sehr hübsch, und der Mann hatte einen Arm um sie gelegt. Also gehörten sie zusammen. Der Mann war groß und dunkelhaarig und wirkte irgendwie einschüchternd auf sie, aber die anderen schienen von ihm unbeeindruckt.

Mick verdrehte sogar scherzhaft die Augen. "Angel, hast du Alec und Celia auch hierher geschleppt?"

Angel streichelte seine Wange. "Sie waren gerade zu Besuch und wollten selbstverständlich mit."

Der Raum barst schier vor hünenhaften Männern. Josh und Zack waren nicht gerade klein, aber gegen Danes und Alecs überwältigende Präsenz kamen sie nicht an.

Und Mick, obwohl er im Bett lag, besaß eine männliche Ausstrahlung, die man nicht ignorieren konnte.

Während Del die kleine Schar musterte, bemerkte Alec mit einem überraschend warmen Lächeln: "Das ist jetzt bereits das zweite Mal, dass du angeschossen wurdest, Mick. Pass auf, dass es nicht zur Gewohnheit wird."

"Ich will versuchen, mich zu bessern", versprach Mick.

Alec verschränkte die Arme vor der Brust. Mit seiner tiefen Stimme fügte er hinzu: "Zack sagt, du hättest es direkt darauf angelegt. Lass das bitte, vor allem, wenn Celia in der Nähe ist."

Celia, schlank und elegant, küsste Mick auf die Stirn. Für Dels Geschmack wurde hier zu viel geküsst, und es befanden sich zu viele Menschen im Zimmer. Sie wollte Mick für sich allein haben.

Doch das war nicht ihre Hauptsorge. Offenbar hatte Mick schon einmal eine Kugel abbekommen. Allerdings schien das niemanden sonderlich zu erschüttern.

"Wenn du zu Angel ziehen würdest", sagte Celia jetzt, "könnten wir dich öfter besuchen."

Del wusste, gleich würde Mick Angels Angebot annehmen, und sie hätte keine Chance mehr. Sie holte tief Luft und erklärte laut und deutlich: "Ich nehme ihn mit zu mir."

Schlagartig herrschte Stille im Raum, und alle Augen richteten sich auf sie. Die beiden Paare starrten sie an wie eine Erscheinung.

Mick lächelte nur.

Del wurde es unbehaglich. So wie sie aussah, wirkte sie bestimmt wie eine Jahrmarktsattraktion. Aber sie war wild entschlossen. Sie trat aus ihrer Ecke hervor und drängte sich an Angel vorbei, die wieder Micks Stirn küsste. "Ich kümmere mich um ihn", bekräftigte sie resolut.

Angel richtete sich auf und schaute in die Runde.

"Wirklich?"

"Ja. Schließlich ist das Ganze meine Schuld."

Alle sahen Mick an, die Männer amüsiert bis fasziniert, die Frauen skeptisch.

Ein bisschen hatte Del  Angst vor Micks Antwort. Sie waren einander ja fremd, aber er hatte gesagt, dass er sie wieder sehen wollte. Wenn er mit ihr kam, war das die beste Gelegenheit. Und die Krankenpflege würde sie schon bewältigen.

Gespannt warteten alle auf Micks Entscheidung.

Er lächelte und brachte sogar ein leichtes Schulterzucken zu Stande. "Na bitte. Damit wäre das Problem ja gelöst."

"Was weißt du von ihr?" fragte Angel Josh. Beide hatten sie das Krankenzimmer verlassen und standen jetzt auf dem Flur vor Micks Tür.

"So gut wie nichts", erwiderte Josh. "Aber Mick hat es böse erwischt."

Erschrocken griff sich Angel an den Hals. "Die Kugel?"

Josh wusste, dass Angel quasi Mutterstelle bei Mick vertrat, obwohl sie nur neun Jahre älter war als er. Micks Mutter war längst verstorben, Angel und Dane waren gewissermaßen seine Familie. "Nein, ich meine, er hat sich verliebt. Er ist regelrecht besessen von dieser Frau." Angel war erleichtert.

"Mick ist ein erwachsener, vernünftiger Mann. Er verliebt sich nicht so schnell."

Das wusste Josh auch. Doch hier stand er vor einem Rätsel.

Er schüttelte den Kopf. "Egal, wie du es nennst, er ist ihr spontan gefolgt und hat die Kugel abgefangen, ohne überhaupt ihren Namen zu kennen. Und seine erste Frage galt Delilah."

"Das ist doch wunderbar." Angel stieß ihn in die Seite. "Sie sieht nett aus."

Die Tür ging auf, und Dane kam aus dem Zimmer. "Junge, ist das eine Frau!" Er stöhnte theatralisch. "Sie weicht nicht von seiner Seite. Nicht einmal, um nach Haus zu fahren und sich umzuziehen. Er wollte, dass wir sie begleiten, doch sie hat sich strikt geweigert."

"Sie ist furchtbar eigensinnig", erklärte Josh.

Dane grinste. "Ich glaube eher, sie ist eifersüchtig auf Angel."

"So ein Unsinn!" rief Angel aufgebracht. "Aber warum braucht sie überhaupt einen Leibwächter?"

Dane berichtete ihr von den merkwürdigen Umständen bei dem Überfall und Micks Besorgnis. "Ich vermute, er hat ihr nicht gesagt, dass er Polizist ist", fügte er am Schluss hinzu.

"Er versuchte, ihr zu erklären, dass sie gefährdet sei, aber sie hält das Ganze für Zufall. Ich habe den Eindruck, die Sache ist noch lange nicht ausgestanden."

Josh starrte düster auf die geschlossene Tür. "Ich habe mehrere Stunden mit ihr zugebracht, und ich sage euch, sie ist ein Besen. Sie hat nur auf mir herumgehackt."

Dane zog die Brauen hoch. "Lass mich raten. Du hast deine übliche Schau abgezogen, mit Flirten, Aufziehen und…"

"Herablassung", warf Angel ein.

"Ich war sehr charmant!"

"Und sie ist zu helle, um darauf hereinzufallen", fuhr Dane unbeirrt fort.

"Sie will immer ihren Kopf durchsetzen", knurrte Josh, darüber verstimmt, dass er bei ihr nicht hatte landen können. "Mir ist sie zu kratzbürstig."

Dane klopfte ihm auf die Schulter. "Vielleicht bringt dir das ein bisschen Bescheidenheit bei."

Josh war an einer Lektion in Bescheidenheit nicht interessiert. Er kam mit Frauen bestens zurecht. Delilah Piper war eben nicht normal, wenn sie nicht auf seine Komplimente einging. Das war ihm noch nie passiert.

"Soll ich mal versuchen, sie da herauszuholen?" bot Josh sich an.

"Das möchte ich erleben", entgegnete Dane.

Josh war verunsichert. Vielleicht würde sie ihm irgendwohin treten. Sie war bereits fast tätlich geworden, als er sich weigerte, sie als Micks Frau auszugeben. Dieses Biest. "Ich gehe es diplomatisch an", verkündete er und begab sich tapfer in die Höhle des Löwen.

Ein Blick auf Delilah genügte, um ihn von seinem Vorhaben abzubringen. Was hatte sie, das Mick halb um den Verstand brachte? Sie war, gelinde gesagt, schlaksig. Ihre Arme und Beine waren lang, ihre Figur schlank, ihr Busen klein. Sie wirkte zart und zerbrechlich, wobei er nur zu gut wusste, dass es nicht so war. Allerdings musste er zugeben, dass sie einen süßen Po hatte.

Jetzt beäugte sie ihn, als hätte er kein Recht, bei seinem besten Freund zu sein. Er sah Alec an, und der zuckte bloß die Schultern. Celia schaute mit großen Augen ratlos umher.

Keiner von ihnen war es gewohnt, Mick so hilflos zu sehen.

Für gewöhnlich war er derjenige, der den Ton angab. Doch momentan wirkte er ziemlich entnervt.

"Bitte, Delilah, zieh dich um, und iss etwas", begann Josh.

"Ich habe keinen Hunger, und an die durchgeschwitzten Sachen habe ich mich inzwischen gewöhnt." Es klang störrisch, aber mit einer Spur von Verzweiflung.

Celia schüttelte missbilligend den Kopf.

Mick war sichtlich erschöpft. "Ja, hör auf Josh. Ich brauche keinen Babysitter, Delilah."

Jetzt reichte es, fand Josh. Mick war nicht in Form für endlose Diskussionen. "Natürlich brauchst du einen Babysitter", sagte er und probierte es mit einer neuen Taktik.

"Du warst so kindisch, dich anschießen zu lassen und ohnmächtig zu werden. Klar, dass sie dir jede Dummheit zutraut. Du würdest dir den Verband abreißen, nicht? Oder herumlaufen, bis du umfällst. Wenn sie nicht über dich wacht wie eine Glucke, würdest du vielleicht sogar…"

Wie erwartet, ging Del in die Luft. "Reden Sie nicht so mit ihm, Josh!" fuhr sie ihn an.

Celia zuckte überrascht zusammen. Alec hustete, um sein Lachen zu überspielen. Zack, stets die Ruhe selbst, verfolgte das beginnende Duell mit Interesse.

"Warum weigern Sie sich dann so beharrlich, ihn allein zu lassen, damit Sie endlich aus Ihren verdreckten Sachen kommen?" argumentierte Josh schlitzohrig. "Trauen Sie ihm kein bisschen Vernunft zu?"

Delilah bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick und beugte sich über Mick. "Nur einen Moment, ich bin gleich wieder da", sagte sie zuckersüß, richtete sich wieder auf und stürmte so wütend auf Josh zu, dass Celia und Alec erschrocken zur Seite sprangen. Wütend packte sie Josh am Arm und zerrte ihn zur Tür. Er warf noch Mick über die Schulter einen triumphierenden Blick zu, ehe die Tür hinter ihm zuschlug.

Als sie auf dem Flur erneut über ihn herfallen wollte, hielt er sie zurück, indem er ungalant sagte: "Sie brauchen jetzt wirklich eine Dusche, das riecht man."

Sie wurde hochrot, senkte den Kopf und schnüffelte an sich herum. Dann zog sie die Nase kraus.

Josh hätte fast gelacht. In Wirklichkeit roch sie ganz angenehm nach Shampoo und Körperlotion. Und dann sorgte sie sich sehr um Mick, das musste er ihr zugute halten.

Deshalb sagte er versöhnlich: "Mick braucht Sie zwar, denn er sprach nur von Ihnen, aber er ist nicht gern von anderen abhängig. Möchten Sie denn die Beziehung so negativ anfangen?"

Sie starrte auf ihre schmutzigen Turnschuhe und murmelte: "Nein."

So ein kleinlautes Stimmchen bei Delilah? "Und er will nicht, dass Sie allein fahren. Er ist bei Frauen sonst nicht so fürsorglich, also gehen Sie ein bisschen auf ihn ein."

Sie überlegte eine Weile. "Na gut", sagte sie dann, überraschend gefügig. "Wenn Sie meinen."

Josh wollte den Schreckenstag beenden, heimgehen und eine normale Frau anrufen, die ihn ein wenig verwöhnte. Er hatte genug von dieser Kratzbürste, die ihn wie einen geschlechtslosen Wurm behandelte. Doch seinem Freund zuliebe raffte er sich zu einem letzten Opfer auf. "Okay, ich begleite Sie."

Das undankbare Geschöpf fragte: "Kann Zack mich nicht fahren?"

Josh zählte im Stillen bis zehn. "Nein. Zack hat eine vierjährige Tochter, er muss nach Hause."

"Oh." Ihr war sein Angebot offenbar ebenfalls zuwider.

"Vielleicht könnte dann Alec oder Dane mich nach Hause bringen."

Er sollte das Weite suchen und Mick die Verhandlungen überlassen. Stattdessen hörte er sich sagen: "Dane und Alec sind zwei Stunden lang hergefahren und möchten lieber bei Mick bleiben, als Sie in der Gegend umherzukutschieren."

Sie hob trotzig das Kinn. "Ich kann den Bus nehmen."

"Und Mick würde sich Sorgen machen", fiel er ihr ins Wort. "Jemand hat es auf Sie abgesehen, Lady." So hatte er zumindest Mick verstanden. "Sie waren Zeugin eines Raubüberfalls. Auch wenn Sie der Polizei sagten, dass Sie niemanden erkannt haben, sind Sie in Gefahr."

Und ungeduldig fügte er hinzu: "Ich rede auch kein Wort mehr. Ich schaue Sie nicht einmal an, wenn Sie das beruhigt."

"Ich habe ja nichts gegen Sie. Ich fühle mich nur irgendwie schuldig."

Josh, der seine Chance witterte, ergriff ihren Arm und schob sie zum Krankenzimmer zurück. "Sie müssen sich nicht schuldig fühlen. Schließlich können Sie ja nichts dafür, dass die Kerle auftauchten", meinte er besänftigend. "Und jetzt verabschieden Sie sich."

"Danke." Sie nickte und lächelte ihn zaghaft an. Das Lächeln traf einen Nerv bei ihm, und zum ersten Mal bekam er eine Ahnung davon, was Mick an dieser Frau fand.

Kaum hatten sie das Zimmer betreten war Josh vergessen.

Del eilte zu Mick ans Bett und erklärte: "Josh fährt mich jetzt nach Hause. Ich beeile mich."

Verblüfft über ihren plötzlichen Sinneswandel, sah Mick Josh an. Der zwinkerte ihm zu. Jawohl, er hatte es geschafft, sein Zauber hatte gewirkt. "Keine Sorge, Mick", sagte er, "ich weiche nicht von ihrer Seite."

Sowohl Delilah als auch Mick runzelten die Stirn. Sie hielt seine Überwachung für überflüssig, und ihm war diese Anhänglichkeit auch wieder nicht recht.

"Du brauchst dich nicht zu beeilen, Delilah", sagte Mick, aber Josh wusste, dass er das Gegenteil meinte. Dieser eifersüchtige Narr.

Delilah küsste Mick noch einmal. "Ich gebe der Schwester für alle Fälle meine Telefonnummer." Dann wandte sie sich an Josh. "Können wir?"

"Moment. Ich möchte noch kurz etwas mit Mick besprechen. Allein."

Sichtlich unwillig verließ sie den Raum, während Angel und Dane wieder herein kamen. Alle versammelten sich um das Bett.

"Jetzt, wo sie draußen ist, lasst mich kurz meine Informationen loswerden", begann Josh. "Die Bande konnte fliehen, und die Polizei hat noch keinen Anhaltspunkt. Aber der Kerl, den du erwischt hast, war so blöd und trug einen Ausweis bei sich. Er heißt Rudy Glasgow und ist noch bewusstlos." Er zögerte. "Es sieht nicht gut für ihn aus", setzte er dann hinzu.

Mick seufzte. "An meinem Schuss ins Bein kann es nicht liegen. War es der Sturz?"

"Ja. Es hat ihn böse am Kopf getroffen. Die Ärzte wissen nicht, wann er zu sich kommt und verhört werden kann - wenn überhaupt."

Mick fluchte unterdrückt. "Wenn Delilah heute Nacht allein bleibt…"

Dane hob beschwichtigend die Hand. "Wir passen auf sie auf."

Josh folgerte daraus, dass Dane und Alec sie die Nacht über bewachen würden. Das würde ihr gar nicht gefallen, aber die beiden betrieben zusammen eine Detektei und waren so erfahren, dass sie es vermutlich nicht einmal bemerkte.

Nachdenklich fragte Alec: "Glaubt ihr, der Überfall war eine Finte? Dass es ihnen eigentlich um Delilah ging?"

"Sie haben auf ihren Kopf gezielt", entgegnete Mick und beschrieb dann den Hergang in allen Einzelheiten. "Sie haben keinen von den anderen bedroht. Sie haben die gar nicht mal beachtet", endete er.

"Warum ausgerechnet sie?" wollte Dane wissen.

"Keine Ahnung. Meiner Meinung nach war sie ein ganz normaler Kunde, genau wie das Ehepaar." Doch er hatte offenbar seine Zweifel.

"Ich gehe jetzt lieber, sonst läuft sie mir noch davon", sagte Josh.

"Hat sie denn ein Auto hier?" fragte Mick beunruhigt.

"Nein, aber glaub mir, das wäre für sie kein Hindernis. Mach dich auf einiges gefasst, Mick. Sie ist unheimlich starrsinnig." Er drückte Micks gesunde Schulter. "Halt dich tapfer, bis wir wieder da sind."

"Und du lässt sie nicht aus den Augen?"

"Nur wenn sie duscht." Er grinste, als Mick ihn finster anstarrte. Köstlich, wie besitzergreifend Mick auf einmal war. "Keine Angst, ich bringe sie dir gesund und munter zurück."

3. KAPITEL

Mick sah Josh nach, und obwohl er seinem Freund vertraute, verwünschte er seine Verletzung, die ihn ans Bett fesselte.

"Sie hätte tot sein können", murmelte er vor sich hin.

Angel nahm sich einen Stuhl und setzte sich neben ihn. "Wirst du deshalb mit zu ihr gehen? Um sie zu schützen?"

Er nickte, doch er wusste, dass er noch andere Gründe hatte. Bei keiner Frau hatte er bisher Feuer gefangen, und nun war es ihm, als brenne er lichterloh.

Warum wollte jemand sie umbringen?

Mick dachte daran, wie sie sich im Geschäft umgesehen und die Männer sogar angelächelt hatte. Es war ihm harmlos erschienen.

Zack kam ins Zimmer, eine Schwester im Schlepptau. Sie verabreichte Mick ein Beruhigungsmittel, und Minuten später ebbten die Schmerzen ab, und eine Gliederschwere setzte ein.

Aber Mick wollte einen klaren Kopf behalten. "Ich will wissen, was dahinter steckt", begann er wieder.

"Entspann dich erst einmal", sagte Dane. Du kannst jetzt sowieso nichts unternehmen."

"Ich muss meinen Sergeant anrufen, er soll mich auf dem Laufenden halten. Und ich muss mit der Oberschwester reden. Ich muss…"

Angel legte ihm einen Finger auf den Mund. "Pst. Du musst jetzt schlafen. Du willst doch fit sein, wenn Delilah zurückkommt, oder?"

Alec zog die Brauen hoch. "Ich wette, er wird sich keine Minute ihrer Gegenwart entgehen lassen wollen."

Mick dachte an Delilahs Mut, ihre Besorgnis um ihn und daran, wie sie ihn geküsst hatte. Ja, er wollte keine Sekunde mit ihr verpassen.

Im nächsten Moment war er eingeschlafen.

Mick erwachte von einem leisen Klicken. Im Raum war es dunkel, bis auf ein schwaches Licht in der Ecke. Er ärgerte sich, weil er so lange geschlafen hatte. Es gab so viel zu überdenken und zu erledigen. Vor allem aber wollte er mehr über Delilah erfahren.

Das Geräusch hielt an, leicht und schnell. Mit unterdrücktem Stöhnen drehte er den Kopf. Und da sah er sie. Sie saß auf dem einzigen Stuhl im Zimmer, einen Laptop auf den Knien.

Die Schwester hatte ihr ein Kissen und eine Decke gebracht, der Stuhl konnte offenbar in eine Liege verwandelt werden. Delilah hatte sich das Kissen in den Rücken gestopft und die Decke über die Armlehne gelegt.

Ihr frisch gewaschenes dunkles Haar fiel ihr offen auf die Schultern. Das Licht vorn Bildschirm umgab sie mit einem weichen blauen Schein. Ihr Blick wirkte geheimnisvoll und konzentriert. Mick beobachtete sie mit wachsender Begierde, sein Puls ging schneller.

Sie trug eine bequeme Jeans und ein winziges schneeweißes T-Shirt, das ihr gerade mal bis zur Taille reichte. Ihre Sandalen lagen unter dem Stuhl, die nackten Füße hatte sie auf das Schränkchen unter dem Fenster gelegt, auf dem zwei große Blumensträuße standen - wahrscheinlich von Celia und Angel.

Delilahs schlanke Beine erschienen ihm endlos. In seinem halbwachen Zustand stellte er sich vor, wie sie sich fest um seine Taille schlangen während er sie liebte. Sein Blick ging an den unglaublich langen Beinen hoch, und er fantasierte, wie er ihre Hüften anhob, ihre Schenkel weit spreizte und ihre geheimsten Stellen mit Lippen und Zunge verwöhnte, bis sie vor Lust aufschrie.

Er stöhnte, und Delilah zuckte zusammen, wobei ihr der Laptop fast zu Boden gefallen wäre. "Mick!"

Hitze breitete sich in seinem Körper aus. Er war in diesem Moment so erregt, dass es schmerzte, und dabei hatte er sie nur angesehen. Wie würde es erst sein, wenn er sie wirklich in den Armen hielt?

Er schluckte und fragte vorsichtig: "Ich nehme an, du willst mich jetzt nicht noch einmal küssen, oder?"

Sie stellte den Computer auf den Boden und stand auf. "Ich hoffe, du fandest mich vorhin nicht allzu aufdringlich. Aber deine Heidentat hat mich überwältigt."

"Und deshalb hast du mich geküsst?"

Sie zog eine Braue hoch und meinte halb im Ernst: "In meiner Euphorie hätte ich dich stundenlang küssen können."

Das Dämmerlicht verlieh ihrem Körper sehr reizvolle Konturen. "Bist du immer so direkt?"

Sie zuckte die Achseln.

"Zu mir kannst du immer ganz offen sein, okay?"

Sie nickte. "Du hast mir das Leben gerettet, und als ich dich hier liegen sah, musste ich dich einfach küssen."

Das war nicht das, was Mick hören wollte. "Dann war es also aus Dankbarkeit?"

"Ja… nein. Ich weiß nicht." Verunsichert schob sie sich das Haar hinters Ohr. "Es war irgendwie gut, dich zu berühren."

Das konnte er nachvollziehen. Sie zu berühren war auch gut. Mit ihr zu schlafen wäre noch besser. Er könnte auf der Stelle damit anfangen, aber jetzt, wo sie allein waren, blieb sie abwartend, fast distanziert. Sie war nicht mehr angriffslustig, denn es gab nichts zu verteidigen.

Noch nie hatte ihn eine Frau verteidigt, außer Angel, aber das war lange her.

"Sind die anderen gegangen?"

"Ja. Celia und Angel haben mir ihre Nummer vom Hotel gegeben, da kannst du sie erreichen. Alec meinte, du hättest seine Handynummer, falls du überprüfen willst, ob er im Dienst ist. Was immer das bedeutet."

Mick verstand sofort. Alec würde warten, bis Delilah zu Hause war, und sie beschatten. Es gab keinen Besseren dafür als Alec Sharpe. Mick war enorm erleichtert.

Da er schwieg, wies sie auf die Blumen. "Die Frauen haben sie dir gebracht."

"Wie nett."

"Sind das Freundinnen von dir?"

"Eher so etwas wie Verwandte. Aber ohne die Lasten, die Familienbande mit sich bringen."

"Aha." Seine Antwort schien sie zu verwirren und zugleich zu beruhigen. "Zack und Josh melden sich morgen früh."

"Das dachte ich mir." Sie stand jetzt vor seinem Bett, barfüßig und nervös, und Mick hatte Muße, sie ausgiebig zu betrachten. Die weite Jeans saß locker auf ihren Hüften und gab einen hellen Streifen Haut frei. Er sah sogar flüchtig ihren Nabel, und augenblicklich wurde sein Mund trocken. Er blickte auf ihre Brüste und musste unwillkürlich lächeln. Sie waren in der Tat klein, aber so sexy, dass er sie nur zu gern gestreichelt hätte.

Er wollte Del ganz nahe bei sich haben, also versuchte er es noch einmal. "Fandest du es schön, mich zu küssen?"

"Doch." Sie biss sich auf die Unterlippe, faltete die Hände und trat verlegen von einem Fuß auf den anderen. "Aber denk bitte nicht, bloß weil du so nett warst und mich beschützt hast, müsstest du mir auch …" Sie unterbrach sich.

"Müsste ich was?" Heimlich amüsierte er sich, denn er ahnte, was in ihr vorging. Doch er wollte es von ihr hören.

"Du weißt schon… mir schmeicheln."

"Aber ich möchte es."

"Wirklich?"

Er war erregt und wusste sich keine Abhilfe. "Komm zu mir, Delilah", bat er und klopfte auf die Bettkante.

Gehorsam setzte sie sich. "Soll ich dich jetzt küssen?"

Da er sie nicht bedrängen wollte, rührte er sich nicht. Sie sollte so freizügig sein wie vorhin und sich das nehmen, was sie wollte - und wann sie wollte. Gab es eine reizvollere Männerfantasie als eine kühne Frau, die ihre erotischen Wünsche genau kannte und sie auch auslebte?

Mit erzwungener Ruhe erwiderte er leise: "Das würde mir gefallen."

"Brauchst du vorher noch etwas?" Sie sah ihn besorgt an. "Schmerztabletten? Etwas zu trinken?"

Ich brauche nur dich, dachte er. "Nein."

Vorsichtig legte sie ihm eine Hand auf die Brust. "Du bist so heiß", flüsterte sie und schob die Finger in den Ausschnitt seines Klinikhemds. "Ich habe dich beobachtet, während du geschlafen hast." Sie sah ihm in die Augen. "Ich musste meinen Laptop herausholen, um mich abzulenken, sonst hätte ich dich gestreichelt. Ich wollte dich ja nicht wecken."

Micks Reaktion war eine heftige Hitzewallung. Die Vorstellung, dass sie ihn im Schlaf beobachtet hatte, war irrsinnig aufregend.

Sie strich ihm über den Hals, die verletzte Schulter und legte ihm dann die Hand wieder auf die Brust. "Ich finde", flüsterte sie, "dass du der aufregendste Mann bist, den ich je gesehen habe."

Wären sie nicht in einem Krankenzimmer gewesen, wo die Schwestern ein und aus gingen, hätte er Delilah auf der Stelle gepackt und an sich gezogen. Er drehte sich auf die Seite, spürte den Schmerz in der Schulter und fluchte.

Sie wandte sich ab, goss ihm etwas Wasser in einen Becher mit Trinkhalm und reichte ihn ihm. "Trink, das hilft."

Da wüsste er etwas Besseres, doch brav trank er das kühle Wasser und hoffte, es würde seine Hitze lindern. Es war der helle Wahnsinn, eine Frau dermaßen stark zu begehren.

Delilah stellte den Becher ab und legte ihm wieder die Hand auf die Brust. "Dein Herz schlägt so schnell."

"Ich bin verrückt nach dir", sagte er. Das war etwas plump, doch etwas anderes fiel ihm nicht ein. Nicht, solange sie ihn berührte.

Ihre Augen funkelten, und ihre Lippen umspielte ein triumphierendes Lächeln. "Sex ist verboten, bis du geheilt bist."

Das "bis" klang sehr verheißungsvoll und brachte seinen Puls zum Rasen. Sie würde mit ihm schlafen. Als wollte sie ein Versprechen besiegeln, beugte sie sich zu ihm herunter und berührte seinen Mund mit den Lippen. Doch ehe Mick reagieren konnte, war der Kuss schön vorbei.

"Mehr", bat Mick.

Sie sah auf seinen Mund, kam näher und strich mit der Zungenspitze über seine Unterlippe. "Magst du das?" hauchte sie.

Mick antwortete mit einem Stöhnen.

Sie richtete sich wieder auf und fragte unvermittelt: "Du bist doch nicht verheiratet oder so?"

"Nein."

"Weißt du, anfangs befürchtete ich, Angel oder Celia …"

"Nein." Er hob den gesunden Arm und berührte ihr Haar. Es fühlte sich warm und weich an. "Ich liebe dein Haar. Es ist wunderschön." Er vergrub die Finger darin und zog ihren Kopf wieder zu sich herunter.

"Danke fürs Kompliment", sagte sie höflich und gab ihm den ersehnten Kuss.

Ein stechender Schmerz durchfuhr Mick, doch er achtete nicht darauf. "Mach deinen Mund auf."

Sie tat es, und er glitt mit der Zunge hinein. Hingebungsvoll kostete er ihre Wärme, ihren einzigartigen Geschmack. Er stöhnte wieder.

Delilah löste sich sofort von ihm und strich ihm über die Wange. "Hab ich dir wehgetan?"

Er riss sich zusammen. "Ach was."

"Ich bin auch nicht verheiratet oder mit jemandem zusammen."

Mick, noch immer ganz benommen vom Kuss, zog verständnislos die Augenbrauen hoch. "Das solltest du vielleicht wissen", versuchte sie zu erklären. "Ich meine, wenn wir das machen."

"Was das?" Er sog tief ihren Duft ein. Er wollte darin eintauchen, bis ihrer beider Duft sich vermischte.

"Na, Sex und so." Wieder holte sie Luft, doch ihr Blick war fest. "Ich denke, darauf läuft es hinaus. In meiner Wohnung habe ich dich ganz für mich, und ich mag dich. Ich nehme an, du magst mich auch."

Mick konnte kaum glauben, was sie da sagte. Noch keine Frau hatte ihm so klar zu verstehen gegeben, dass sie auf eine Affäre mit ihm aus war. Andere Frauen flirteten, wagten sich vor und zogen sich wieder zurück.

Delilah hingegen preschte immer weiter vor.

"Was machst du beruflich?" wollte sie jetzt wissen, ohne sich um seine Verblüffung zu kümmern. "Ich kenne niemanden, der mit einer Pistole herumläuft und auf Leute schießt."

Er hätte mit der Frage rechnen müssen. Nun überlegte er angestrengt. Doch nach ihrer Ankündigung, dass sie eine Affäre mit ihm wollte, konnte er noch immer keinen klaren Gedanken fassen.

"Mick?" fragte sie, als er mit der Antwort zögerte.

Er wollte ihr die Wahrheit sagen, aber er wusste nichts von ihr, außer, dass sie einen Todfeind hatte. Er wusste auch, dass sie etwas exzentrisch war, aufrichtig, eigensinnig und dann wieder unerwartet schüchtern. Und er wusste, dass sie nicht sehr auf ihre Umgebung achtete. Ach ja, und dass sie ihn mochte.

Seine angeborene Vorsicht siegte. Er dachte an Alec und Dane und sagte: "Ich bin Privatdetektiv."

Sie machte große Augen. "Im Ernst?"

Ihre Überraschung wirkte so komisch, dass er lächelte. "Ja."

Die Beziehung mit einer Lüge zu beginnen war ihm nicht recht, aber es ging nicht anders. Sobald der Fall geklärt wäre, würde er alles richtig stellen, und sie würde ihm die Notlüge verzeihen.

"Wow." Aufgeregt rückte sie etwas näher an ihn heran.

"Dann kannst du mir ja ein paar Auskünfte geben."

Mick widerstand erneut der Versuchung, sie ins Bett zu ziehen. "Wozu?"

Sie wies auf den Laptop. "Ich schreibe. Da bin ich ständig auf der Suche nach Informationen, am besten aus erster Hand."

Eine Autorin? Deshalb also benahm sie sich so eigenartig.

"Und was schreibst du?"

"Krimis." Sie zwinkerte ihm zu. "Aber lustige und mit einer Liebesgeschichte darin."

Jetzt machte Mick "wow". Dann fragte er: "Hast du schon etwas veröffentlicht?"

"Na klar."

Sie sagte das so gelassen, als wäre gar nichts dabei. Mick hatte noch nie eine Schriftstellerin getroffen, und nun wollte er sogar mit einer ins Bett gehen. "Wie viele Romane denn?"

"Vier bis jetzt Und zwei sind in Arbeit. Ich habe demnächst meinen nächsten Abgabetermin."

"Wie alt bist du eigentlich?" Er fand, sie sah viel zu jung aus, um überhaupt ein Buch geschrieben zu haben, geschweige denn vier.

Sie grinste. "Fast sechsundzwanzig. Mein erstes Buch erschien, als ich dreiundzwanzig war."

Mick sah sie plötzlich mit ganz anderen Augen. Eine Krimi-Autorin. Verwundert schüttelte er den Kopf. Und er gab sich als Detektiv aus. Die perfekte Mischung. "Donnerwetter. Darf ich irgendwann eins von deinen Büchern lesen?"

"Natürlich. Ich habe von allen Belegexemplare zu Hause. Übrigens, ich bin jetzt mit meinem Auto hier, damit ich dich morgen früh gleich mitnehmen kann. Das passte deinem Freund Josh gar nicht. Er wollte sich bei dir beschweren, aber du hast geschlafen."

Mick schloss die Augen. Irgendein Verrückter trachtete ihr nach dem Leben, und sie fuhr allein durch die Gegend. Er konnte Joshs Verärgerung verstehen. "Delilah."

"Del."

"Wie bitte?" Er öffnete die Augen und starrte sie an.

"Wenn wir Freunde sein wollen, musst du mich so nennen."

"Del?" Für Mick klang das wie ein Männername.

Sie zuckte mit den Schultern "Ja. Nur mein Vater nannte mich Delilah und das auch nur dann, wenn er auf mich wütend war."

Mick hätte gern mehr über ihre Angehörigen gewusst, doch das hatte Zeit bis später. In strengem Ton erklärte er: "Josh hatte Recht, du bist in Gefahr. Du solltest nicht allein unterwegs sein, bis ich…" Er hielt sich gerade noch zurück und sagte: "Bis die Polizei den Fall aufgeklärt hat."

Sie machte eine abfällige Geste mit der Hand und legte sie ihm dann wie unabsichtlich auf den Bauch. Ihre Berührung trieb ihn fast aus dem Bett. Jeder Muskel spannte sich an. So schlimm hatte es ihn noch nie erwischt.

Wenn sie mit ihren Fingern nur ein kleines Stück tiefer rutschte, wurde es ihm vielleicht helfen. Er schloss die Augen und stellte sich vor, wie ihre weiche, warme Hand ihn intim streichelte.

"Ich glaube nicht", sagte sie und blickte nachdenklich auf ihre Hand, "dass sie wirklich auf mich zielten. Warum sollten sie?" Sie sah ihm jetzt ins Gesicht und hielt zum Glück ihre Hand still. "Sie waren vermutlich nervös und suchten irgendein Ziel."

In Mick brodelte eine explosive Mischung aus Begehren, Frustration und Beschützerinstinkt. "Und da hätten sie ausgerechnet dich gewählt, eine hübsche junge Frau? Auf mich wirkten sie nicht sonderlich nervös, sondern eher entschlossen."

Sie spreizte die Finger und runzelte die Stirn. "Meinst du? Das ist mir gar nicht aufgefallen."

Ihr kleiner Finger war nur Zentimeter vom sensibelsten Teil seines Körpers entfernt. Mick war versucht, sich ihrer Hand entgegenzudrängen. "Du bist diejenige, die sie beschuldigten, den Alarm ausgelöst zu haben obwohl du dich nicht von der Stelle gerührt hattest", sagte er gepresst. "Woher kam die Polizei auf einmal? Haben sie dir das erzählt?" hakte er nach, weil er merkte, dass ihn das Thema ein wenig ablenkte.

Gedankenverloren starrte sie auf seine bandagierte Schulter.

"Der Beamte, der mich verhört hat, sagte, ein Passant hätte die Revolver der Männer bemerkt und über sein Handy die Polizei angerufen."

Mick berührte ihre nackte Taille. Ihre Haut war warm und glatt, ihre Muskeln fest. "Sag mal, hast du einen von den Männern erkannt? Kam dir irgendetwas bekannt vor?"

"Natürlich nicht." Sie schaute wieder auf ihre Hand und bemerkte jetzt seine Erregung. Mick konnte direkt ihre Gedanken lesen. Instinktiv verspannte er sich, was ihn vor Schmerz laut stöhnen ließ. "Du hast es wirklich schwer", sagte sie mitfühlend.

Er hätte am liebsten aufgestöhnt vor Qual, sie gebeten, ihn zu streicheln, schnell und heftig, damit sie ihn endlich erlöste.

"Delilah…"

"Del", korrigierte sie ihn wieder und begann, ihre Hand langsam nach unten zu schieben.

Mick packte ihr Handgelenk. "Mir geht es ganz erbärmlich", keuchte er. "Und wenn du mich jetzt berührst, kann ich für nichts garantieren."

Sie legte den Kopf schräg und sah ihn an, als würde sie nicht verstehen, was er meinte. Immerhin hielt sie ihre Hand still, aber vielleicht nur, weil er sie festhielt.

"Begreif doch." Er war erregter als mit fünfzehn beim ersten Anblick einer nackten Frau. Er biss die Zähne zusammen. "Ich bin sonst nicht so."

Ihr Blick aus halb geschlossen Augen war mitfühlend, zärtlich. "Ja, du bist es nicht gewohnt, hilflos im Bett zu liegen."

"Das ist es nicht. Du bist schuld. Ich begehre dich, und das vom ersten Moment an."

Das Geständnis schmeichelte ihr sichtlich. "Wirklich? Schon im Laden?"

Damit er wieder klar denken konnte, nahm er entschlossen ihre Hand von seinem Bauch und legte sie sich auf die Brust.

"Nein, eher. Ich habe dich schon vor zwei Wochen gesehen. Das war in der Nähe eines Mietshauses, das mir gehört. Du bist zur Post gegangen."

Sie zog die Stirn kraus. "Ich habe dich nicht bemerkt." Bekümmert setzte sie hinzu: "Wahrscheinlich war ich gerade am Planen, dann bin ich immer geistesabwesend."

Ihm fiel ein, wie aufmerksam sie sich im Juwelierladen umgesehen hatte. "Was hast du geplant."

"Na, einen neuen Roman", gab sie wie selbstverständlich zurück. "Du hast mich also schon vor zwei Wochen gesehen?"

"Und seitdem öfter. Ich esse gern bei Marco's, und du…"

"Ich jogge gern dort in der Gegend." Ihr Lächeln war hinreißend. "Wenn ich kurz vor einem Abgabetermin stehe, brauche ich viel frische Luft zum Nachdenken. Aber du bist mir nie aufgefallen."

"Ich habe dich fast jeden Tag beobachtet. Und als du heute in das Geschäft gegangen bist, beschloss ich, endlich deine Bekanntschaft zu machen."

"Und hast dabei gleich dein Leben riskiert", sagte sie bekümmert.

In diesem Moment kam die Schwester mit dem Essenswagen herein. Geistesgegenwärtig langte Delilah nach dem Kissen aus ihrem Stuhl und warf es auf Micks Schoß.

"Sie sind der gesündeste Kranke, den wir auf der Station haben", bemerkte die Schwester munter.

Mick war nicht zum Plaudern aufgelegt. "Ach ja?" entgegnete er nur und sah dabei Del an.

"Bestimmt. Ich wünschte, jeder wäre in so einer guten körperlichen Verfassung wie Sie."

Del verschluckte sich und hustete. "Ich will nicht stören."

Sie schaltete ihren Laptop aus und stellte ihn aufs Fensterbrett. Dann wandte sie sich an Mick. "Ich gehe hinunter ins Cafe und hole uns etwas zu essen. Du hast während des Abendessens geschlafen."

"Ich kann Ihnen noch mehr bringen lassen", bot die Schwester an.

Del beugte sich über Mick und flüsterte: "Das Essen sah eklig aus. Sag, du willst nichts."

Die Schwester lächelte. "Im Cafe gibt es gute Sandwichs, und Sie sind ja nicht auf Diät gesetzt."

"Okay", sagte Del. "Wir machen ein Picknick."

Bevor er sie ermahnen konnte, vorsichtig zu sein, war sie schon draußen. Mick sank in die Kissen zurück, der Schmerz in seiner Schulter hatte wieder zugenommen. Die Schwester bot ihm zusätzliche Tabletten an, doch er lehnte ab. Er wollte hellwach sein für Delilah.

Sonst würde sie womöglich noch seine Hilflosigkeit ausnutzen und ihn sexuell belästigen. Er grinste diebisch. Er war ganz begierig darauf.

Die Schwester versorgte ihn, erneuerte seinen Verband und reichte ihm auf seine Bitte hin das Telefon. Er rief Josh an. Eine Frau nahm ab - nichts Ungewöhnliches - und Mick hörte eine Matratze knarren, bevor Josh an den Apparat ging.

"Dein Anruf bedeutet, dass du dich entweder viel besser oder viel schlechter fühlst."

"Viel besser", entgegnete Mick. "Kannst du mir morgen ein paar Sachen bringen? Die Schwester meinte, ich werde gegen elf entlassen."

"Sicher. Aber ich muss früh kommen, ich habe um acht Dienst." Josh war bei der Feuerwehr und hatte Blockdienst. Seine freien Tage verbrachte er meistens in weiblicher Gesellschaft.

"Wenn es dir nicht passt, frage ich Zack."

"Nein, kein Problem. Ich wollte sowieso nachsehen, ob dein Schwarm dich nicht abgemurkst hat."

"Du magst sie nicht?" Joshs Meinung war ihm nicht wirklich wichtig, er war nur neugierig.

"Sagen wir mal, sie ist ungewöhnlich." Allerdings, dachte Mick. "Und sie hat mich eiskalt abblitzen lassen."

Mick grinste. Das war etwas Neues für Josh. "Sie ist gewöhnungsbedürftig. Aber sie ist offenbar genauso verrückt nach dir wie du nach ihr, und darauf kommt es ja letztlich an." Mick vernahm erstickte Laute, als jemand Josh den Hörer entriss und er darum rangeln musste. "Einen Moment", ächzte Josh.

Mick lachte leise. "Lass dir Zeit."

"Bin schon da. Also, was brauchst du? Jeans, Unterwäsche zum Wechseln und ein paar Hemden?"

"Ja. Du findest dich bestimmt in meiner Wohnung zurecht. Gute Nacht dann."

"Halt, warte. Ich wollte dir noch sagen, dass Alec in deiner Nähe bleibt und auf seinen Einsatz wartet."

Mick fand das zartfühlend ausgedrückt. "Danke, ich rufe ihn sofort an." Er legte auf und wählte rasch Alecs Nummer.

Delilah konnte jede Minute zurückkommen.

"Sharpe. Mick hier. Wo bist du?"

"Im Auto unten auf dem Parkplatz."

"Mann, ist mir das unangenehm." Mick spürte das Lächeln in Alecs Stimme, als dieser sagte: "Celia ist bei mir."

Mick lächelte ebenfalls. Die beiden schmusten bestimmt wie Teenager. Alec war ein harter Bursche, aber bei Celia wurde er lammfromm. "Geht doch solange irgendwohin, und ich rufe an, wenn ich dich brauche."

Die Tür ging auf, und Delilah kam herein, beladen mit Tüten und Pappbechern mit einem dampfenden Getränk. Sie setzte alles auf dem Nachttisch ab und erkundigte sich: "Ist das Josh am Apparat?"

"Nein, äh… Alec."

"Alec?" Sie war verblüfft, aber nicht lange. "Sag ihm, er kann nach Hause fahren und ins Bett gehen. Ich übernachte hier bei dir und benötige keinen Leibwächter."

Mick wollte protestieren. "Delilah…"

" Del." Sie setzte sich auf die Bettkante und nahm ihm den Hörer aus der Hand. "Ich bleibe heute Nacht hier. Trotzdem, danke für die Mühe."

Damit legte sie auf.

4. KAPITEL

Um zehn verabschiedete der Arzt Mick und gab ihm eine Reihe von Verhaltensmaßregeln mit. Del hörte aufmerksam zu. Sie war zuversichtlich, dass sie alles richtig machen würde.

Angel und Celia hatten heute Morgen noch kurz hereingeschaut, und da die beiden quasi zur Familie gehörten, hatte Dels Eifersucht sich gelegt. Unseligerweise war auch Josh in aller Frühe aufgetaucht. Sie schlief noch, als er ankam, und hatte beim Aufwachen als Erstes seine missbilligende Miene vor Augen. Er tat, als hätte sie Mick die Nacht über belästigt, dieser eingebildete Mensch.

Jetzt war sie wieder allein mit Mick, der, bereits fertig angezogen, unruhig auf und ab ging und auf den vorgeschriebenen Rollstuhl wartete. Er wirkte angegriffen, und sie konnte es nicht erwarten, ihn rundum zu verwöhnen.

Doch sie ahnte, dass er damit seine Schwierigkeiten hätte.

"Wohnen deine Freunde in der Nähe?"

Zerstreut blickte er auf. Mit dem Arm in der Schlinge und den zusammengekniffenen Augen ähnelte er einem Piraten.

"Es sind etwa zwei Stunden Fahrt. Sie kommen mich bestimmt am Wochenende besuchen." Er musterte sie. "Ist das ein Problem?"

"Aber nein. Du sollst dich bei mir wie zu Hause fühlen."

Er kam auf sie zu, wie zum Angriff, und stellte sich vor sie hin. Seine Größe war überwältigend, und sie bekam weiche Knie. Ohne lange nachzudenken, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss.

Mick erstarrte für einen Moment, ehe er den Kopf neigte und den gesunden Arm um sie legte. Bedächtig zog er sie an sich, fuhr mit seiner großen Hand ihren Rücken hoch bis zum Nacken und umfasste ihn.

Del spürte, wie ihre Brüste gegen seinen harten Verband stießen, und trat einen Schritt zurück.

"Entspann dich", flüsterte Mick, glitt mit der Hand ihren Rücken hinab, umfasste jetzt ihren Po und zog sie wieder an sich.

Del legte den Kopf an seine Brust und flüsterte: "Es ist einfach unglaublich."

"Ja." Er küsste ihre Schläfe. "Wie groß ist deine Wohnung?"

"Ich habe ein Gästezimmer, aber ich dachte, wir…"

"Hallo!" Ein Krankenpfleger schob den Rollstuhl herein.

Del und Mick fuhren auseinander. Mick wollte nach seiner Tasche greifen, aber Del kam ihm zuvor.

"Setz dich in den Rollstuhl", befahl sie. "Die Tasche trage ich." Sie war so durcheinander, dass sie um ein Haar ihren Laptop vergessen hätte. Ohne viel Federlesens sammelte der Krankenpfleger ihr Gepäck ein, packte alles auf Micks Schoß und schob den Rollstuhl zum Lift.

Del eilte hinterher.

"Ich könnte doch wirklich laufen", meinte Mick säuerlich.

"Ja, ziemlich ernüchternd, nicht?" gab der Krankenpfleger zurück. "Ist leider Vorschrift."

Mick sagte nichts mehr, bis sie im Auto saßen und Del losfuhr. Er schien außerordentlich angespannt, beobachtete alles und jeden, schaute sich andauernd um und machte Del damit ganz nervös.

"Benehmen sich Detektive immer so?"

Ohne sie anzusehen, entgegnete er: "Ja."

"Geht das die nächste Zeit so weiter?"

Wieder sagte er: "Ja." Dann wandte er sich ihr zu. "Man hat auf dich geschossen, Delilah. Ich wünschte, ich könnte es nur für Pech halten, dass du zur falschen Zeit am falschen Ort warst. Aber ich bin erst beruhigt, wenn die Polizei den Mann, der auf dich geschossen hat, vernommen hat. Und das geht erst, wenn er zu sich kommt."

Sie biss sich auf die Lippe. "Meinst du, er stirbt?"

"Ich glaube nicht." Mick spähte erneut aus dem Fenster. "Aber ich würde ihm keine Träne nachweinen." Damit schien das Thema für ihn erledigt.

Als Del an einer Ampel hielt, hatte sie Zeit, Mick eingehend zu betrachten. Sein Haar war ein bisschen zu lang und musste dringend geschnitten werden. Rasieren musste er sich auch.

Sein Hemd war allerdings strahlend weiß und frisch. Es wölbte sich über dem Verband sowie über den Muskeln seiner Brust und Arme.

"Der Arzt meinte, du darfst duschen", sagte sie mit belegter Stimme. "Der Verband soll nur nicht durchweichen."

"Im Moment wäre eine Dusche der Himmel auf Erden."

"Brauchst du sonst noch was? Ich könnte später zu deiner Wohnung fahren und es holen."

"Josh hat mir etwas zum Wechseln eingepackt, um den Rest kümmert sich Angel. Ansonsten brauche ich nur Seife und Shampoo von dir." Er lächelte schwach. "Ist es stark parfümiert?"

"Nein."

Seine Augen wurden einen Ton dunkler. "Ich mag deinen Duft. Aber nur, wenn er von dir kommt und nicht aus der Flasche."

Del umklammerte das Lenkrad. Noch mehr solche Reden, und sie würde gegen eine Laterne fahren. Doch Mick schwieg, und sie war froh darüber. Sie hatte keine Lust auf belangloses Geplauder.

Als sie in ihre Mietgarage fuhr, erklärte sie ihm, dass man in dieser unsicheren Gegend sein Auto nicht auf der Straße lassen sollte.

"Ich weiß", erwiderte Mick. "Ich sagte doch, mir gehört das Haus nebenan."

Del lief um den Wagen herum, um ihm beim Aussteigen zu helfen, erntete aber nur ein unwilliges Schnauben. Er war irgendwie in Abwehrhaltung, was sie nicht ganz begriff. "Ja, das hast du gesagt. Ist es das rechte oder das linke?"

Mick stieß einen unwilligen Laut aus. Das Haus zur linken war eine halbe Ruine. Seins war bestens in Schuss.

"Alec wohnte vor seiner Heirat darin. Seine Agentur liegt auf halbem Weg von hier zu seiner jetzigen Wohnung."

Del zog eine Augenbraue hoch. "Wenn er nicht hier wohnt, warum fährt er dann hinter uns her?"

Mick schnellte herum. "Wovon redest du?"

Sie verdrehte die Augen. "Dein Freund ist eine auffällige Erscheinung, er sieht aus wie der Teufel in Person. War das wieder so eine Schutzmaßnahme von dir?"

Mick blickte zum Himmel. "Etwas in der Art, ja." Dann sah er sie entschlossen an. "Ich habe nämlich im Augenblick keine Pistole. Die Polizei hat sie mir abgenommen."

Del stöhnte. "Sie beschuldigen dich doch nicht?"

"Nein, sie überprüfen routinemäßig Waffen, mit denen geschossen wurde. Ich bekomme sie zurück, aber bis dahin sollte ein Profi die Dinge im Auge behalten."

Faszinierend. Er sprach von Schusswaffen so beiläufig wie über das Wetter.

"Du übertreibst wirklich."

"Keineswegs. Das ist mein Job. Vertrau mir, Honey, ich möchte kein Risiko eingehen, was dich betrifft."

Das klang nett, fast so, als würde ihm eine Menge an ihr liegen. Aber vielleicht waren alle Privatdetektive so vorsichtig. Sie hatte da keine Vergleichsmöglichkeiten.

Schulterzuckend ging sie zum Kofferraum und lud ihre Tasche aus. Dann schlang sie sich den Tragegurt ihres Laptops um und griff nach Micks Tasche.

Er hielt ihren Arm fest. "Eines müssen wir klarstellen."

Sie schaute zu ihm auf. Er wirkte ernst, fast grimmig. Das komplizierte Innenleben dieses Mannes kennenzulernen würde ein Abenteuer werden. "Ja?"

Er nahm ihr seine Tasche ab sowie ihren Laptop und hielt beides locker in der linken Hand. "Ich bin kein Invalide."

"Aber du darfst dich nicht überanstrengen", gab sie hitzig zurück.

"Das strengt mich nicht an. Du wirst dich noch wundem, was ich so alles mit einem Arm kann."

Bei der Anspielung lief ihr ein Schauer über den Rücken. Sie räusperte sich. "Verstehe."

"Gut. Dann zeig mir jetzt den Weg."

Sie drehte sich um und ging auf die Außentreppe zu. Die Eingangstür war alt und schwer, und Del beeilte sich aufzuschließen.

Nebeneinander stiegen sie mehrere Treppen bis in den obersten Stock hinauf, wo sie die verschiedenen Schlösser und Verriegelungen ihrer Wohnungstür öffnete. Durch ihr Joggen hatte sie eine gute Kondition und atmete nach dem anstrengenden Treppensteigen völlig ruhig. Doch auch Mick keuchte trotz seiner Verletzung und des Gepäcks kein bisschen.

Allerdings sah er sich erneut wachsam um, ehe er ihre Wohnung betrat. "Schön, dass dein Hauswirt auf Sicherheit bedacht ist", sagte er und folgte ihr über den Flur ins Wohnzimmer.

Del warf ihm einen Blick über die Schulter zu, während sie ihre Tasche auf dem großen Ledersofa abstellte. Sie sagte ihm nicht, dass sie selbst die Riegel hatte anbringen lassen. Dann langte sie nach dem Laptop, den Mick noch immer trug. "Gib ihn mir."

Mick, der sich in ihrer schlichten Wohnung bereits umgeschaut hatte, gab ihn nicht her, sondern hielt ihn hoch in die Luft, obwohl die Schmerzen ihm jetzt deutlich anzumerken waren. Sein Durchhaltevermögen erstaunte sie.

"Wo soll der hin?"

Seufzend wies sie auf den Schreibtisch. Es war ihr einziges modernes, funktionales Möbelstück, auf dem ein PC mit Drucker und ein Faxgerät standen. Dazwischen stapelten sich Ordner, Notizen, Zeitschriften und Bücher.

Mick zog die Augenbrauen hoch und spähte ungeniert auf die Papiere, als er den Laptop absetzte.

Seine Neugier muss warten, fand Del, nahm ihn an die Hand und zog ihn hinter sich her in den Flur. "Da ist das Bad. Du kannst duschen, während ich dein Bett beziehe." Sie musterte ihn kritisch. Er würde es nie zugeben, aber er sah erschöpft aus. Um den Mund zeichneten sich scharfe Falten ab, und seine Augen waren dunkel vor Schmerz. Ein paar Mal hatte er sich die Schläfen gerieben, wenn er meinte, sie sähe es nicht.

Der Arzt hatte ihm Kopfschmerzen als Folge des Sturzes vorausgesagt. "Danach musst du etwas essen und deine Tabletten nehmen."

Mick umfasste ihr Kinn. "Danach", erwiderte er und strich mit den Fingerspitzen über ihre Wange, "brauche ich dich."

Dels Knie wurden weich. "Mich?" Eine dumme Frage, sie wusste genau, was er meinte.

Er nickte langsam. "Du hast mich ziemlich herausgefordert mit deinem Gerede von einer Affäre. Ich bin mehr als bereit, darauf einzugehen."

Ich sollte mich wirklich mehr zurückhalten, dachte sie, und mein Herz nicht ständig auf der Zunge tragen. Aber sie war es gewohnt, auf ihre Ziele zuzugehen, und sie fand ihn nun einmal unwiderstehlich.

Sie bedeckte seine Hand mit ihrer und drückte ihm einen Kuss auf die Handfläche. "Mick, du brauchst Ruhe. Wir werden genug Zeit haben für…"

Ehe sie sich's versah, packte er ihre Hand und legte sie zwischen seine Schenkel. Ihre Kehle wurde trocken.

"Glaubst du", flüsterte er rau und schloss die Augen, "damit könnte ich ruhen? Wirklich nicht."

Sie verspürte ein Prickeln in der Handfläche, doch schon hatte er ihre Hand weggeschoben. "In zehn Minuten bin ich geduscht und rasiert", sagte er und verschwand mit seiner Tasche im Bad.

Del atmete tief durch, lehnte die Stirn an die geschlossene Tür und versuchte, ihr plötzliches Zittern unter Kontrolle zu bringen. Sie hörte das Wasser rauschen und rief: "Der Arzt hat gesagt, du darfst den Verband nicht nass machen!"

Genauso laut gab er zurück: "Ich war dabei, Delilah!" Der Vorhang raschelte, und sie stellte sich vor, wie er jetzt nackt unter der Dusche stand.

Hastig verließ sie ihren Lauschposten.

Micks Stimme hatte ungehalten geklungen. Nun, er würde noch ungehaltener sein, wenn sie ihm sagte, dass sie heute auf keinen Fall mit ihm schlafen würde. Es wäre zu anstrengend für ihn. Womöglich würde seine Wunde wieder aufplatzen und zu bluten anfangen. Nein, das konnte sie nicht verantworten.

Andererseits konnte sie ihn nicht in seinem erregten Zustand allein lassen. Del schloss die Augen, sie kam sich verrucht vor, aber ihr war auch und ein wenig bange. Es gab nur eine Lösung. Gewiss, sie würde am Ende frustriert sein, doch das war ein geringes Opfer für den Mann, der sich so heldenhaft für sie eingesetzt hatte. Und bestimmt würde er sie später entschädigen. Denn obwohl sie ihn erst kurz kannte, wusste sie, dass er sie begehrte. Mehr als irgendein anderer.

Und es war ein herrliches Gefühl.

Mick fand Del in der Küche. Sie war gerade dabei, den Kühlschrank nach etwas Essbarem zu durchsuchen. Auf dem Tresen stand bereits ein Glas mit Eistee. Er machte sich absichtlich nicht bemerkbar. Dieses kleine Luder - wie konnte sie annehmen, er hätte Lust auf Essen, wenn sie selbst dermaßen zum Anbeißen aussah? Nun, er würde von ihren Köstlichkeiten naschen, langsam und mit Genuss.

"Delilah."

Sie fuhr herum, und ihr Blick fiel auf seine nackte Brust. Er trug nur Boxershorts und keine Schlinge, doch er hielt den Arm angewinkelt. Er hatte sich nicht weiter angezogen, weil es ihm überflüssig erschien. Sie hatte ihre Bereitschaft ja deutlich genug kundgetan.

Selbstbewusst spreizte er die Beine und ließ sich ungeniert von ihr betrachten.

Dels Augen wurden immer größer, während sie ihn von Kopf bis Fuß musterte. Zwei Mal. Sie räusperte sich, ehe sie sagte: "Wenn ich so gut aussähe wie du, hätte ich die Shorts auch noch weggelassen."

Obwohl er das Kompliment schätzte, war er im Moment zu abgelenkt, um darüber lächeln zu können. "Soll ich sie ausziehen?"

Sie schüttelte den Kopf. "Nicht jetzt. Sonst könnte ich vergessen, dass du verletzt bist, und etwas tun, was ich später bereute."

"Zum Beispiel?"

Sie starrte unverwandt auf das, was seine Shorts kaum verbargen. "Zum Beispiel dich auf den Teppich zerren und mich auf dich stürzen."

Nun lächelte er doch. "Das Bett steht gleich um die Ecke."

Sie erwiderte sein Lächeln nicht, sondern setzte eine strenge Miene auf. Diesen unnachgiebigen Ausdruck kannte er bereits.

"Jetzt isst du erst mal, und dann nimmst du deine Tabletten. Du sollst sie nach den Mahlzeiten einnehmen, hat der Arzt gesagt. Ich sehe zwar, dass es dir schon wieder prächtig geht, aber auch, dass du Schmerzen hast."

Seine Schmerzen waren nichts gegen die Qual, noch länger warten zu müssen. "Ich nehme die Tabletten, nachdem ich mich an dir gesättigt habe."

"Du gehst ganz schön aufs Ganze."

"Du aber auch. Ich brauche nur an gestern zu denken." Um sie herauszufordern, setzte er hinzu: "Aber ich mag es, wenn eine Frau direkt ist."

"Also gut, ich möchte mich auch an dir sättigen." Mit sichtlichem Bedauern fuhr sie fort: "Aber das würde vermutlich Stunden dauern, wenn nicht Tage. Deshalb sollten wir es besser aufschieben, bis ich nicht mehr befürchten muss, dass du über mir zusammenbrichst."

Ihre schamlosen Worte zusammen mit ihrem verheißungsvollen Blick und der Besorgnis um sein Wohl waren ein starkes Aphrodisiakum. Sie war so widersprüchlich, so einmalig. Mick ging auf sie zu, ignorierte das Stechen in Kopf und Schulter und zog sie an sich.

Ihr Sträuben hatte er allerdings nicht erwartet. Sie schob ihn von sich und sagte mit bebender Stimme: "Ich schlage dir einen Handel vor."

Sein Verlangen schwand, er wurde plötzlich misstrauisch.

Was sollte das jetzt? Er dachte an die Deals, die ihm Prostituierte, Drogenhändler und Konsorten anboten. Der Raubüberfall kam ihm wieder in den Sinn, Dels ungewöhnliches Interesse an dem Juweliergeschäft, ihr Interesse an ihm, ihre Bereitschaft, einen Fremden mit nach Haus zu nehmen und mit ihm zu schlafen.

Er war von Natur aus vorsichtig. Das hatten ihn seine Kindheit und die Arbeit als verdeckter Ermittler gelehrt. Und daher misstraute er Frauen generell. Mick ließ sie los, damit er sie vor Zorn nicht noch womöglich zu hart anfasste, und fragte grob: "Was für ein Geschäft?"

Sie blinzelte, irritiert von seinem Stimmungsumschwung.

Mit kaum vernehmbarer Stimme erwiderte sie: "Also gut. Dann nimm deine Tabletten, und wir gehen ins Bett. Ich kann dich nicht leiden sehen."

Mick gab sich alle Mühe, seine Verblüffung nicht zu zeigen. Einmal mehr hatte er sich gründlich in ihr geirrt.

"Die Medikamente machen mich nur benommen."

"Nicht sofort. Sie wirken erst nach einer Viertelstunde."

"Was ich vorhabe, dauert länger als eine Viertelstunde."

Sie sog scharf die Luft ein, legte ihm eine Hand auf die Brust und spreizte die Finger. Das spontane Zusammenziehen seiner Muskeln verursachte einen heftigen Schmerz in seiner Schulter.

"Du kannst bei mir wohnen, bis du ganz gesund bist", sagte sie und begann ihn zu streicheln. Es sollte ihn wohl besänftigen, aber mit jeder Berührung ihrer Finger verspannte er sich mehr. "Wir werden also genügend Zeit haben, um uns auszutoben."

Er antwortete nicht darauf, sondern versuchte, aus ihr schlau zu werden.

"Bitte", drängte sie und strich ihm jetzt über die Schulter. "Ich könnte mich nicht entspannen, wenn ich ständig auf dich aufpassen müsste."

Das wollte er nun auch wieder nicht. Sie sollte mehr empfinden als bloße Entspannung. Er wollte sie verwöhnen, sie mit Zärtlichkeiten überschütten.

Ja, sie hatte Recht. In seinem Zustand wäre er dazu nicht in der Lage. Vielleicht wollte sie mit ihrer Strenge bloß dafür sorgen, dass er sein Gesicht wahrte. Mick zog sie an sich und flüsterte in ihr Haar: "Entschuldige. Aber es ist ganz neu für mich, dass ich eine Frau so sehr begehre." Es war ihm auch neu, einer Frau zu vertrauen. Und Delilah wollte er vertrauen.

Sie nickte. "Ich weiß. Du bringst mich auch ganz schön durcheinander."

Er schob sie ein wenig von sich, so dass er sie ansehen konnte. Ihre Offenheit gefiel ihm. Also wollte er auch offen zu ihr sein. "Übrigens, die Schwester hatte Recht. Ich bin in guter Verfassung und rundum gesund - in jeder Hinsicht. Ich lasse mich nicht mit jeder ein."

Sie lächelte. "Ich auch nicht. Ich bin zwar keine Einsiedlerin, aber ich gehe in meiner Arbeit auf und nehme kaum Notiz von Männern."

Mick grinste. "Das habe ich gemerkt. Zuerst dachte ich, du wärst vielleicht lesbisch."

Sie schnappte nach Luft. "Bin ich nicht!"

Sein Lächeln wurde breiter. "Auch das habe ich gemerkt."

Stirnrunzelnd setzte sie hinzu: "Nicht, dass etwas daran schlimm wäre, aber…"

"Natürlich nicht. Trotzdem bin ich froh, dass du lieber Männer magst."

"Ich mag dich."

Das zu hören freute ihn noch mehr. "Das heißt, ich habe ein sagenhaftes Glück."

Sie schnaubte. "Wenn du so viel Glück hättest, wärst du nicht getroffen worden." Sie drehte sich zum Tresen um, griff nach zwei Tabletten und reichte sie ihm. "Da, nimm sie." Er gehorchte und spülte sie mit dem Glas Eistee hinunter.

"Hast du wirklich keinen Hunger? Du hast nicht gefrühstückt."

In der Tat hatte er über all dem Trubel nicht an Essen gedacht, und er war hungrig wie ein Wolf. Er könnte mühelos eine doppelte Portion verspeisen, aber nicht jetzt. "Nein, ich will dich. Und da ich jetzt die verflixten Tabletten genommen habe, spiele ich gegen die Zeit."

Ihre Augen verdunkelten sich, während sie seine Hand ergriff und ihn aus der Küche führte. "Komm, vielleicht hilft es dir, wenn du ein paar Stunden ruhig schläfst."

Er musste sich zusammenreißen, um sie nicht gleich im Flur an die Wand zu drücken und auf der Stelle zu nehmen. In ihrem Alter war sie nicht mehr unerfahren, und er hatte so etwas noch nie erlebt - diesen überwältigenden Drang, eine Frau besitzen zu wollen, koste es, was es wolle.

Das Schlafzimmer war klein, das Bett kaum für seine Maße gedacht. Die beigefarbene Tagesdecke war bereits zurückgeschlagen. Gegenüber dem Bett befand sich eine Spiegelkommode, deren Platte bedeckt war mit Zetteln.

Die beiden Fenster waren ohne Vorhang, aber so hoch oben konnte ohnehin niemand hineinschauen. Vor dem einen stand ein Schaukelstuhl, vor dem anderen eine Klimaanlage, die leise summend eine angenehme Kühle verbreitete. Ober dem Bett kreiste zusätzlich träge ein Ventilator.

Das Zimmer konnte man nicht gerade als aufgeräumt bezeichnen auf dem Stuhl lagen Wäschestücke, auf dem Boden verschiedene Paar Schuhe - aber es war sauber und gemütlich.

Sie ging zum Bett und schüttelte die Kissen auf. "Setz dich."

Gehorsam setzte er sich auf die Bettkante. Sie schien gern die Führung zu übernehmen, und er überließ sich ihr mit Vergnügen.

Er lehnte die verletzte Schulter an das Kopfende und sah ihr dann aufmerksam zu, als sie sich vor ihn hinstellte und ihre Jeans aufzuknöpfen begann. Sie kannte keine falsche Scham, verhielt sich aber auch nicht kokett. Die Natürlichkeit, mit der sie sich vor ihm auszog, berührte ihn seltsam. Sie stellte ihren Körper weder zur Schau, noch versteckte sie ihn.

Er hatte bereits befürchtet, dass er sie zu sehr bedrängte. Doch sie war offensichtlich genauso bereit zur Liebe wie er. Mit dem Unterschied, dass er vom ersten Augenblick an bereit gewesen war.

5. KAPITEL

Delilah stieg aus ihrer Jeans und schob sie mit dem Fuß zur Seite. "Ich sehe nicht so umwerfend aus wie du", bemerkte sie, "aber ich denke, es stört dich nicht."

So ein Unsinn. Sie hatte es nicht auf Komplimente abgesehen, also sagte er ihr die Wahrheit: "Du bist die erotischste Frau, die ich kenne."

Sie lachte. "Ja, ja, mit kleinem Busen und auch sonst ohne viel Kurven."

Er wollte ihr alles aufzählen, was er an ihr bezaubernd fand, doch da sie jetzt den Saum ihres Tops ergriff und es sich über den Kopf zog, blieb er stumm.

Sie trug einen trägerlosen BH, dessen Körbchen ihre Brüste nur halb bedeckten. Er schluckte. "Wahnsinn. Komm her."

"Gleich. Möchtest du mich denn nicht nackt sehen?" fragte sie lächelnd.

"Himmel, ja." Er rutschte unruhig auf dem Bett umher.

"Aber ich möchte dich auch berühren." Und dich schmecken und in dir versinken, dacht er. Sie langte nach hinten und hakte den BH auf. Ihre Brüste waren rund und fest mit aufgerichteten, dunklen Spitzen. Den winzigen Slip ließ sie allerdings an.

Vorsichtig, um nicht an seine verletzte Schulter zu kommen, setzte sie sich rittlings auf seinen Schoß. Mick stöhnte, als er ihren runden Po an seinen Schenkeln fühlte und ihre Brüste direkt vor sich sah. Spontan hob er eine Hand.

"Halt", sagte sie und hielt seinen Arm fest. "Lass mich nur machen. Du lehnst dich ganz entspannt zurück."

Das Blut stieg ihm in den Kopf, dennoch nickte er, obwohl an Entspannung nicht zu denken war.

"Sag mir, was du möchtest."

"Dich schmecken."

Als hätte sie ihn nicht gehört, begann sie ihn besänftigend zu streicheln. Doch damit erreichte sie nur das Gegenteil. Jeder Kontakt mit ihren Händen, ob auf der Brust, der Schulter oder Taille, erregte ihn noch mehr.

Er sah ihren Puls am Hals heftig pochen, als sie schließlich heiser fragte: "Wo möchtest du mich denn schmecken?"

"Überall, aber fürs Erste deine Brüste."

Der Druck ihrer Schenkel verstärkte sich verräterisch. Sie war also bei weitem nicht so gelassen, wie sie vorgab. Doch es war schön zu wissen, dass sie Lust auf ihn hatte. Sie atmete zitterig ein, während sie sich zu ihm vorbeugte.

Mick zog die Knie an, um sie noch näher an sich zu schieben, und küsste ihre Brüste, bis sie leise stöhnte. Nur die Knospen mied er bewusst.

Delilah wand sich unruhig auf seinem Schoß und versuchte ihn anzutreiben. Mick jedoch hielt sich zurück. Sie sollte genauso erregt sein wie er - falls das überhaupt möglich war.

Mit rauer, ungeduldiger Stimme stieß sie hervor: " Mick, bitte …"

Jetzt umschloss er mit den Lippen eine ihrer Brustspitzen, sog sie in den Mund und gab sie dann wieder frei.

"Das war gut", sagte Del atemlos.

"Das hoffe ich doch." Er wiederholte die Liebkosung mehrere Male, bis Del keuchend seinen Kopf packte und ihn an sich presste - eine stumme Aufforderung, dass er nicht aufhören sollte. Und er sog an ihr, kräftig und lange und nahm dabei alle Sinneseindrücke überdeutlich wahr - ihren Geschmack auf der Zunge, die Wärme ihres Körpers, ihren weiblichen Duft.

Er wollte sie besitzen, sie vor Lust schreien hören, ihre Fingernägel auf seinem Rücken spüren. Aber gleichzeitig wollte er sie auch zärtlich im Arm halten, ihr Schutz und Geborgenheit geben. Solche widerstreitenden Gefühle kannte er bei sich gar nicht.

Er ließ von ihren Brüsten ab, sah hoch und bat: "Küss mich auch, Delilah."

Sie neigte sich über ihn und küsste seinen Hals, mit offenem Mund. Das Medikament benebelte Mick, so dass er nicht die Kraft aufbrachte, sie daran zu hindern, als sie kurz darauf an ihm langsam tiefer glitt, seine Brust mit kleinen Küssen bedeckte, und mit der Zunge seine Brustwarzen umkreiste.

Sein Arm schmerzte höllisch, in seinen Schläfen hämmerte es, doch das wilde Lustgefühl übertönte alles. Er griff in ihr Haar und breitete es über seine Brust und den Bauch aus, während sie sich weiter nach unten schob.

Sie fuhr mit der Zungenspitze in seinen Nabel, und er hätte fast aufgeschrieen.

"Delilah, Baby", bat er keuchend, "hör auf."

Seine Bitte ignorierend, fasste sie ihm zwischen die Schenkel und begann ihn auch dort zu streicheln. Mick spannte sich an, alle seine Empfindungen konzentrierten sich auf den einen Punkt. Schließlich schmiegte sie das Gesicht zwischen seine Schenkel und küsste ihn durch die Shorts hindurch.

Seine lustvolle Qual wurde beinah unerträglich. Er war nicht mehr Herr seiner selbst. Einerseits wollte er ihr Einhalt gebieten, andererseits wollte er, dass sie…

Als könnte sie seine Gedanken lesen, zog sie ihm die Shorts herunter.

"Nicht", protestierte er schwach, als sie fortfuhr, ihn mit der Hand zu reizen. Die verflixten Tabletten hatten seinen Willen geschwächt, er dachte nur noch an Delilahs Liebkosungen.

"Lass mich. Das hatte ich mir von Anfang an vorgenommen", hauchte sie.

Er riss die Augen auf, wollte alles sehen. In ihrem Gesicht spiegelte sich seine eigene Erregung, sein eigenes Verlangen. Er beobachtete die schnellen Bewegungen ihrer Hand, die ihn höher und höher trieben…

In dem Moment, wo er sich aufbäumte, senkte sie schnell den Kopf und nahm ihren Mund zu Hilfe. Nicht zögernd, wie Mick erwartet hätte, sondern wild entschlossen.

Hätte er doch bloß nicht diese Tabletten genommen! Jetzt war es zu spät, er konnte sich nicht mehr zurückhalten. Beinahe verzweifelt schob er die Finger in ihr Haar und hielt ihren Kopf umklammert. Er hörte ihr halb ersticktes lustvolles Stöhnen, und Sekunden später erlebte er den heftigsten Höhepunkt seines Lebens. Er schrie auf unter der Gewalt der Empfindungen, dann durchfloss ihn wohlige Mattigkeit und er schloss die Augen.

Mick schlief nicht lange und erwachte zitternd vor Kälte.

Die Klimaanlage stand auf der höchsten Stufe und summte laut, der Deckenventilator über ihm kreiste ratternd. Micks Haare wehten, er hatte überall Gänsehaut.

Er befand sich noch in derselben halb sitzenden Stellung, in der Delilah ihn verlassen hatte. Na, wenigstens hat sie mir die Decke über die Füße gelegt, dachte er ein wenig verstimmt. Er kam sich vor wie auf dem Tragflügel eines Flugzeugs.

Mick schwang die Beine über die Bettkante, stand auf - und wäre fast zu Boden gesunken. Seine Muskeln fühlten sich an wie Watte. Nach dem überwältigenden Höhepunkt, bei dem sich sein ganzer Körper bis in die Fußsohlen angespannt hatte, fühlte er sich jetzt ausgelaugt. Sie hatte ihn regelrecht matt gesetzt - zweifellos mit voller Absicht.

Er schnaubte unwillig. Dass sie ihm das angetan hatte!

Schlimmer noch, dass er anschließend sofort eingeschlafen war. Wäre es im Raum nicht kalt wie in einer Eishöhle gewesen, wäre ihm vor Scham heiß geworden.

Mick schlang sich die Decke um die Schultern und trat ans Fenster, um die Kühlung auszuschalten. Dann verließ er mit unsicheren Schritten das Schlafzimmer. Aus der Küche vernahm er das Klappern von Geschirr.

Auf dem Weg dorthin beschloss er, jetzt nicht beleidigt zu tun. Delilah hatte gewusst, dass er mit ihr schlafen wollte, und hatte die Sache selbst in die Hand genommen. Im wahrsten Sinne des Wortes. Er musste ihr nur sagen, dass so etwas nicht zur Regel werden durfte.

Als er in die Küche trat, stand sie mit dem Rücken zu ihm und rührte in einem riesigen Topf auf dem Herd herum. Es roch verführerisch, ebenso der frisch gebrühte Kaffee. Sie hatte sich das Top wieder angezogen, jedoch nicht die Jeans, und der Anblick ihres Pos in dem seidenen Slip tat ein Übriges, Mick versöhnlich zu stimmen.

Doch bevor sein Groll ganz verflog, fragte er: "Hast du mir die Pillen verabreicht, um mich außer Gefecht zu setzen?"

Sie legte den Kochlöffel aus der Hand und fuhr herum. Ihre Blicke trafen sich.

Mick verspürte Betroffenheit. Sie hatte geweint.

Plötzlich saß ihm ein Kloß im Hals. "Delilah?" Er hatte selten Gefühlsaufwallungen, von seinem Job war er die ärgsten Dinge gewohnt. Aber sie sah so mitleiderregend aus mit ihren geschwollenen Lidern und der fleckigen Haut.

Sie schniefte und wandte sich wieder dem Herd zu. "Ja."

Mick schüttelte den Kopf. Er wollte sie in den Arm nehmen, und sie kehrte ihm den Rücken zu. "Was ja?"

"Ja, ich habe dir die Tabletten gegeben, damit du nicht protestierst, wenn ich dich… verführe. Der Arzt sagte, du darfst noch nicht… Sex haben."

Diskussionen mit Delilah waren wie Sirup. Zäh, aber auch sehr süß. Er trat hinter sie, so dass er ihren erregenden Duft einatmen und in den gewaltigen Topf mit Spaghettisoße blicken konnte. "Du hast mit dem Arzt über Sex gesprochen?"

"Ja. Gleich nachdem ich im Krankenhausshop die Kondome gekauft hatte." Und sachlich setzte sie hinzu: "Sie liegen übrigens im Nachtschränkchen."

Mick verschlug es die Sprache. Sie redete so nüchtern wie ein Mann und war dabei doch so feminin, dass es ihn verrückt machte. Alles an ihr machte ihn verrückt. Er legte ihr einen Arm um die Taille und das Kinn auf den Scheitel. "Warum hast du geweint, Darling?" fragte er. "Habe ich dir wehgetan?"

"Natürlich nicht." Sie lehnte sich an ihn, um sich im nächsten Moment erschrocken zu ihm umzudrehen. "Du zitterst ja am ganzen Leib." Besorgt fühlte sie seine Stirn.

"Hast du Fieber?"

"Mir ist nur kalt." Er drehte sie wieder so, dass sie mit dem Rücken zu ihm stand, und verschränkte die Hände vor ihrem Bauch. Ihr Po drückte gegen seine Lenden. "Dein Schlafzimmer ist der reinste Gefrierschrank."

Sie nickte. "Ich dachte, du als Mann magst es kühl."

Sie war gewiss nicht unerfahren in der Liebe, doch ihre sonstigen Vorstellungen von Männern waren eindeutig ergänzungsbedürftig. "Schon, aber ich bin kein Eisbär. Und jetzt sag, warum du geweint hast."

Sie zuckte die Schultern. "Ich war bloß ein bisschen traurig. Tut mir Leid, dass du es bemerkt hast. Ich habe eine schlechte Nachricht."

"Was für eine?" Mick spreizte die Hände auf ihrem Bauch. Er mochte es, wie sie sich anfühlte - weich, glatt und sehr weiblich.

"Ich habe gerade in der Zeitung gelesen, dass ein Bekannter gestorben ist."

Mick wurde hellhörig. Einerseits wollte er sie trösten, andererseits verspürte er einen Stich von Eifersucht. Sie weinte um einen Mann? Eigentlich sollte es ihm nichts ausmachen, denn sie kannten sich ja erst seit zwei Tagen. Aber es machte ihm etwas aus. Sogar viel.

"Wer war der Mann?" fragte er und drückte sie an sich.

Mit einem tiefen Seufzer legte sie den Löffel weg, drehte sich in seinen Armen um und barg das Gesicht an seiner Brust.

"Jemand, der mir mit Informationen für meine Romane geholfen hat." Er spürte, dass ihre Wange feucht war.

"Ich bin sozusagen berühmt für meine Recherchen", fuhr sie fort. Dann legte sie den Kopf in den Nacken und schaute Mick ernst an. "Damit wird auch für meine Bücher geworben."

"Das musst du mir erklären."

Sie hob die Schultern. "Ich versuche, die Schauplätze und Hintergründe meiner Romane möglichst selbst zu erkunden. Wenn das nicht geht, suche ich mir einen Experten."

"Und inwiefern hat dieser Mann dir geholfen?" Mick hoffte inständig, dass es keine Liebesszene war.

Sie wandte sich ab und betupfte die Augen mit einem Papiertuch. Erneut schniefte sie. "Er war ein kleiner Gauner. In einem meiner Bücher wurde ein Auto gestohlen…" Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. "Das konnte ich natürlich nicht selbst ausprobieren."

"Sehr richtig", bestätigte er lächelnd.

"Also habe ich diesen Mann angeheuert, damit er mir alle Tricks erklärte. Für einen Verbrecher war er ein wirklich netter Mensch."

Mick schaute auf die Kaffeekanne. "Darf ich mir eine Tasse nehmen?"

"Klar doch." Aber sie ließ es ihn nicht selbst tun. "Setz dich, ich mach das."

Da seine Knie noch immer zitterten, setzte er sich nur zu gern. Er hasste es, Schwäche zu zeigen.

"Sahne, Zucker?"

"Schwarz bitte."

Sie stellte den Becher vor ihn hin. Beim ersten Schluck sträubten sich ihm die Nackenhaare, und er hätte den Kaffee beinahe ausgespuckt. "Donnerwetter, ist der stark", japste er.

Delilah fasste es als Kompliment auf. Sie lächelte geschmeichelt und sah in ihrem winzigen Top, dem Slip und mit der roten Nase einfach rührend aus. "Ich dachte, du als Mann magst ihn lieber stark."

Er hüstelte und meinte diplomatisch: "Ich glaube, ich nehme doch Sahne und Zucker."

Nachdem sie ihn bedient hatte, trat sie wieder an den Herd. Mick fand, dass die Menge an Spaghettisoße für eine halbe Armee reichen würde. Hoffentlich erwartete sie nicht, dass er alles allein aß - er als Mann.

Ohne dass sie es sah, häufte er sich noch mehr Zucker in den Kaffee. "Und wo hat eine anständige Frau wie du einen Autodieb aufgetrieben?"

"Im Gefängnis."

Mick bekam einen Hustenanfall, und Delilah kam zu ihm geeilt und klopfte ihm den Rücken.

"Mick! Was ist denn?"

Er rang nach Luft. Mit zusammengekniffenen Augen fragte er: "Was in aller Welt hast du im Gefängnis gemacht?"

Sie legte den Kopf schräg und lächelte. Mit den geschwollenen Lidern und den Tränenspuren auf den Wangen hatte es nicht die gewohnte verführerische Wirkung.

"Recherchen." Sie lachte leise. "Oder dachtest du, ich hätte gesessen?"

Allerdings hatte er das, doch er behielt es für sich. Erleichterung mischte sich mit Verwirrung.

"Nein, nein. Aber erzähl mir mehr davon."

Sie setzte sich zu ihm an den Tisch. "Okay. Aber ich darf die Spaghettisoße nicht vergessen. Deine Freunde kommen zum Essen, und ich möchte einen guten Eindruck machen."

"Josh und Zack?"

Sie schnaubte. "Die anderen. Deine so genannte Familie."

"Dane und Angel kommen zum Essen?" fragte er ungläubig.

"Ich habe sie eingeladen. Angel rief an und wollte wissen, wann sie deine Sachen vorbeibringen könnte. Sie macht sich Sorgen um dich und traut mir nicht so ganz, also dachte ich, das wäre eine nette Geste."

Vorsichtig fragte Mick: "Warum glaubst du, Angel traue dir nicht?"

Delilah zog eine Grimasse. "Ich bin doch nicht dumm."

Das musste Mick vorerst so stehen lassen. Er würde ein Wörtchen mit Angel reden. "Und warum willst du sie beeindrucken?"

"Sie mögen dich, also möchte ich, dass sie mich auch mögen."

Mick wollte ihr schon sagen, dass es ihm egal sei, was die anderen von ihr dachten und dass er sie am liebsten für immer um sich gehabt hätte, doch er hielt sich noch im letzten Augenblick zurück.

Er mochte sie zwar mit ihren Spleens, ihrer Offenheit und dem gelegentlichen Anflug von Unsicherheit, aber er wusste noch zu wenig von ihr. Daher nahm er sich vor, nichts zu überstürzen. Er schob ihr eine Haarsträhne hinters Ohr und fragte: "Steht dir wirklich der Sinn nach Gesellschaft? Immerhin hast du eben noch geweint."

"Ich bin sehr emotional bei Menschen, die mir wichtig sind. Und davon gibt es nicht viele. Ich lebe ziemlich zurückgezogen. Neddie war mein Freund und Lehrer. Wir hatten viel Spaß, als wir mein Auto kurzgeschlossen haben."

Mick starrte sie nur wortlos an. Leicht gereizt fuhr sie fort: "Wirklich, wir hatten einige Gemeinsamkeiten, wir wollten beide etwas erreichen im Leben. Neddie packte es verkehrt an und wurde ein Gauner. Ich wurde Schriftstellerin."

"Das ist wohl kaum zu vergleichen."

"Ich meine ja nur, wir verstanden uns. Neddie wusste, dass er Unrecht tat. Aber er stahl Autos nur von anderen Kriminellen, die es seiner Meinung nach verdienten."

"Verbrecher rechtfertigen ihre Taten immer, Delilah."

"Gut, aber er war ein netter Verbrecher. Und so geduldig. Wir fuhren in eine einsame Gegend, und Neddie trainierte mich."

Mick ballte die Hand zur Faust. "Du bist mit einem Strafgefangenen an einen einsamen Ort gefahren?"

"Hätte ich mein Auto hier vor der Haustür kurzschließen sollen?"

Diese Frau brauchte einen Aufpasser. Mick atmete tief durch, wie schon so oft in Delilahs Gegenwart, ehe er fragte: "Und wie war das mit dem Gefängnis?"

"In meinem letzten Buch schrieb ich über eine Frau, die lange in Haft gewesen hatte. Also musste ich darüber recherchieren."

"Und du machst damit Werbung für dich?"

"Die Idee kam nicht von mir. Als das Buch auf der Bestsellerliste stand, interviewte mich eine Journalistin und schrieb dann darüber. Und seitdem machen die Medien Rummel um meine Methoden."

Micks Kopfschmerzen waren wieder da. "Dann bist du also prominent?"

Delilah zog verächtlich die Nase kraus. "In gewissen Kreisen, ja."

Tausend Fragen kamen ihm in den Sinn. Wieso wohnte eine berühmte Autorin in dieser Gegend? Wie viel mochte sie verdienen? Was hatte sie noch alles recherchiert? Und gab es eine Verbindung zu dem Raubüberfall?

Bevor er weiter in sie dringen konnte, sagte sie: "In einer halben Stunde kommt dein Besuch. Ich muss noch duschen, das Bett machen, die Spaghetti kochen und den Salat waschen …"

Mick ergriff ihren Arm, als sie aufstand, und zog sie zwischen seine Beine. "Ich helfe dir."

Dieses Mal hatte ihr Lachen die übliche Wirkung. Er war auf der Stelle erregt.

"Mick", sagte sie mit komischer Strenge und verschränkte die Hände in seinem Nacken, "ich denke, ich kann allein duschen." Und schon hatte er ein unwiderstehliches Bild vor Augen.

Delilah wie sie nackt unter der Dusche stand, während Wasser über ihre Schultern lief, ihren Bauch, ihre Schenkel… Er schlang ihr schnell einen Arm um die Taille, ehe Delilah sich ihm entwinden konnte. "Dann kümmere ich mich um den Salat", schlug er mit belegter Stimme vor.

"Kommt nicht in Frage", gab sie entschieden zurück. Diesen Ton kannte er bereits. Delilah ließ sich nichts sagen. An dem Punkt würde er noch zu arbeiten haben.

Sie beugte sich zu ihm hinab und gab ihm einen raschen Kuss auf den Mund. "Mit deinem einen Arm kannst du das doch gar nicht." Versöhnlich setzte sie hinzu: "Bitte, Mick, lass dich ein bisschen verwöhnen, ja?"

Dagegen war nichts einzuwenden. Er fuhr mit der Hand über ihren Po. "Gut, aber nur unter einer Bedingung."

Sie sah ihm skeptisch an. "Welche?"

"Nachher, wenn alle gegangen sind…" Er glitt mit der Hand zwischen ihre Beine und entlockte ihr ein leises Stöhnen.

"Heute Nacht möchte ich dir zeigen, was ich mit meinem einen Arm so alles kann."

Atemlos protestierte sie: "Sex steht nicht…"

"Ich weiß, nicht auf der Tagesordnung." Er streichelte sie intim. "Aber ich kann mich ähnlich revanchieren."

Sie öffnete die Lippen, ihre Augen glänzten, ihre Wangen wurden rot. Ein paar Herzschläge lang schwieg sie, dann flüsterte sie: "Einverstanden."

Mick triumphierte innerlich. Grinsend gab er ihr einen Klaps auf den Po. "Schön, dass du Vernunft annimmst. Und nun geh duschen. Ich ziehe meine Jeans an und setze mich solange vor den Fernseher."

"Und dass du keinen Finger rührst, hörst du?"

"Zu Befehl, Ma'am." Er stand auf und küsste sie auf die Stirn. "Nicht vor heute Nacht."

6. KAPITEL

Der Abend verlief ziemlich hektisch, und Delilah war froh, als er ausklang. Nicht nur Dane und Angel waren gekommen, sondern auch Alec und Celia. Sie hatten angerufen, und sie hatte sie kurzerhand mit eingeladen. Und das, obwohl sie es nicht gewohnt war, so viele Gäste zu bewirten und immer an den näher rückenden Abgabetermin für den neuen Roman denken musste.

Zu guter Letzt war auch noch Zack mit seiner kleinen Tochter Dani bei ihr aufgetaucht. Das Mädchen gewann sofort Delilahs Herz. Sie hatte die blauen Augen und blonden Locken von ihrem Vater und niedliche Grübchen, wenn sie lachte. Und sie vergötterte Mick. Sie kletterte auf seinen Schoß und gab ihm unzählige Küsse. "Damit du wieder gesund wirst", sagte sie, und Mick behauptete, es ginge ihm jetzt schon viel besser.

Micks Anblick mit dem kleinen Mädchen auf den Knien rührte Del. Er schien der geborene Vater zu sein, doch sie verbot sich, weiter in diese Richtung zu denken.

Während des Essens rief Josh für Mick an sowie ein anderer Mann, über den Mick sich nicht weiter ausließ. Das Gespräch wurde in gedämpftem Ton geführt, und Del bemerkte, wie Dane und Alec besorgte Blicke wechselten.

Einmal fing Mick sie in der Küche ab, als sie für Nachschub beim Kaffee sorgte. Er trug seine Armschlinge, doch geschickt zog er sie mit dem gesunden Arm an sich und küsste sie.

"Das Essen war hervorragend."

Es klang ehrlich, und sie lächelte. "Danke." Sie war stolz, dass sie die Mengen richtig eingeschätzt hatte. "Sie sind sehr nett, ich mag sie alle."

"Sogar Zack?"

"Seine Tochter ist einfach süß."

Mick lachte über die ausweichende Antwort. "Bist du ihm noch immer böse?"

Das wäre kindisch gewesen, und sie schüttelte den Kopf.

"Natürlich nicht. Ich verstehe, dass sie dich alle nur schützen wollten."

"Nein, sie wollten dich schützen, Delilah. Und er mag dich, das hat er mir gesagt."

Sie starrte auf seine Brust und fragte: "Die anderen auch?"

Er hob ihr Kinn an. Angel ist besonders kritisch, weil ich sonst kaum Beziehungen habe. Er lachte. "Und weil ich sehr wählerisch bin."

"Das bin ich auch. Angel fürchtet wohl, ich könnte dich verletzen, stimmt's?"

Sein Blick wurde zärtlich, und er strich ihr sanft über die Wange. "Sie ahnt, dass du die Macht dazu hättest, und das ist etwas völlig Neues für sie." Er küsste sie wieder. Und noch einmal. "Verflixt, ich muss aufhören damit, sonst werden die anderen misstrauisch."

Aber sie wollte ihn noch nicht gehen lassen. "Wir küssen uns doch bloß."

"Ich möchte viel mehr."

"Ich auch. Heute Nacht…" Die Szene vom Nachmittag wirkte noch in ihr nach, und sie sehnte sich nach Erfüllung.

Jemand räusperte sich. Mick knurrte, und Del spähte über seine Schulter. Alec und Celia standen lächelnd in der Tür.

Ohne auf Delilahs sichtliche Verlegenheit zu achten, steuerte Celia sogleich auf ihr Ziel los.

"Darf ich dich etwas fragen, Del? Ich habe da ein paar Bücher in deinem Regal gesehen… Bist du etwa die Delilah Piper?"

"Ja. Kennst du denn eins meiner Bücher?"

"So eine Frage! Jedes einzelne!" Aufgeregt kam Celia näher.

"Besonders das letzte fand ich unheimlich spannend. Die Stelle, wo die Heldin mit ihrem Auto von der Brücke in den Fluss stürzt…" Sie schüttelte sich.

"Das habe ich sogar selbst erlebt", erklärte Del, und Celia machte große Augen. "Ja, wirklich. Natürlich habe ich vorher trainiert, wie man dabei überlebt."

Hinter ihr ließ sich Mick vernehmen: "Wovon zum Teufel ist die Rede?"

"Komm, lass Angel auch mithören", schlug Celia vor. "Sie wollte es erst gar nicht glauben, dass du die Schriftstellerin Delilah Piper sein könntest."

Mick hielt Del an der Hand fest, als sie alle ins Wohnzimmer zurückgingen, und setzte sich neben sie aufs Sofa.

Nachdem Celia die sensationelle Neuigkeit allgemein verkündet hatte, wandte Mick sich leicht unwillig an Del: "Was hat es mit diesem Autounfall auf sich, Delilah? Du hast mir nur von der Sache mit dem Gefängnis erzählt, aber nicht, dass du auch fast ertrunken wärst."

Da sie vor seinen Freunden keine Auseinandersetzung heraufbeschwören wollte, ging sie über seinen Unmut hinweg und entgegnete ruhig: "Ich wusste, was ich zu tun hatte. Ich habe Tauchunterricht genommen und ein Anti-Panik-Training absolviert. Es war hochinteressant. In brackigem Wasser verliert man leicht die Orientierung, weil man kein Licht sieht." Sie schauderte. "Richtig gruselig. Aber die Luftblasen zeigen einem den Weg zur Oberfläche an."

Mick stöhnte. Doch es kam noch schlimmer.

"Die Wagentüren lassen sich erst öffnen, wenn es ganz mit Wasser vollgelaufen ist. Es muss ein Druckausgleich herrschen. Das kann dauern. Man muss dabei Ruhe bewahren, dann schlägt das Herz langsamer und man braucht weniger Sauerstoff. Das konnte ich nicht so gut, trotzdem war es spannend…"

"Dein Auto in den Fluss zu setzen?" unterbrach er sie. Sein Ton war fast drohend.

Del runzelte die Stirn. Im Gegensatz zu Angel und Celia schienen ihre Erfolge ihn nicht zu beeindrucken. Nicht, dass sie das erwartet hätte. Sie fand es eher erfrischend, dass er nicht vor Bewunderung erstarrt war.

"Arbeitest du gerade an einem neuen Buch?" wollte Angel jetzt wissen.

"Ja." In kurzen Worten schilderte Del die Handlung und fügte dann hinzu: "Der Abgabetermin rückt immer näher. Ich denke, ich werde heute Nacht ein paar Stunden schreiben müssen."

Das war für Alec das Zeichen zum Aufbruch. "Wir müssen gehen. Die Kinder werden ihrer Großmutter bestimmt schon auf dem Kopf herumtanzen."

Del protestierte schwach, aber Mick ging sofort darauf ein.

Er stand auf und begann sich zu verabschieden. Sie hatte die böse Ahnung, dass er mit ihr allein sein wollte, um seinem Unwillen freien Lauf zu lassen. Aber sie würde ihm schon die Stirn bieten.

Zu ihrer Überraschung umarmte Celia sie, und Angel flüsterte ihr zum Abschied zu: "Es tut richtig gut, zu sehen, dass Mick sich mal tüchtig verknallt hat. Pass gut auf ihn auf."

"Keine Sorge."

Angel lächelte. "Da mache ich mir gar keine Sorgen, Del."

Mick stand bereits ungeduldig an der Tür. Als alle gegangen waren, wartete Del seine Fragen und Vorwürfe gar nicht erst ab, sondern sammelte die Kaffeetassen ein und brachte sie in die Küche.

Er folgte ihr dicht auf den Fersen. "Delilah."

Seine schlechte Laune übertrug sich auf sie. "Nenn mich bitte Del." Ohne ihn anzusehen, räumte sie das Geschirr in die Spülmaschine.

Er ignorierte ihre Bitte und schnaubte: "Delilah, warum machst du solche verrückten Sachen?"

"Du meinst, fremde Männer mit nach Hause nehmen? Das habe ich mich auch schon gefragt." Sie wollte ihn mit der lockeren Bemerkung ablenken, aber es funktionierte nicht.

"Jawohl, das gehört auch dazu. Fehlt dir eigentlich jeglicher Sinn für Gefahr?" Er stellte sich hinter sie und drängte sie gegen den Tresen. Sie merkte, wie er vor Zorn bebte, aber da war noch etwas. Ihre Haut begann zu prickeln, als sie seine körperliche Erregung spürte.

Sie stützte die Hände auf den Tresen und schluckte.

"Manche behaupten, ich täte es, weil ich unbewusst nach einem Helden suche. Und dass ich mich selbst zur Heldin machen möchte."

"Stimmt das?"

"Nein." Es fiel ihr schwer, klar zu denken, wenn er so nah bei ihr stand, sie so offenkundig begehrte. "Meine Eltern sagen, dass ich schon immer ungewöhnlich kreativ war."

Sein heißer Atem strich ihr über den Hals. "Das finde ich auch." Er küsste ihren Nacken. "Du hast eine ungeheure Energie. Und du überlegst nicht lange, du handelst."

"Soll das ein Vorwurf sein?"

Er legte den Arm um sie. "Du bist zu unvorsichtig, Delilah."

"Ausgerechnet du musst das sagen! Ein Mann, der sich als Kugelfänger betätigt." Sie drehte sich zu ihm um und berührte mit bebenden Fingern seine Wange. "Du hättest sterben können."

"Ich bin dafür ausgebildet."

Sie lachte verbittert. "Dafür, dich erschießen zu lassen? Ich dachte, Detektive schnüffeln nur und ballern nicht herum."

Ihrem Blick ausweichend, sah er intensiv auf ihren Mund. "Ich hätte es nicht ertragen, wenn die Kugel deinen schönen Körper durchlöchert hätte", flüsterte er, beugte sich hinab und übersäte ihre Halsbeuge mit zärtlichen kleinen Küssen.

Del erschauerte, nahm sich jedoch zusammen. "Ich bin, wie ich bin, Mick. Und ich mag meinen Beruf."

Er richtete sich wieder auf und sah ihr jetzt fest in die Augen. "Tatsache ist, wir sind eine Bindung eingegangen. Du hast mich akzeptiert, nicht nur als Gast, sondern auch als Liebhaber. Wenn du das nicht ernst meinst, hättest du es lassen sollen."

"Ernst?" Ihr war, als könnte er ihr bis ins Herz blicken.

"Was heißt das?"

" Dass du jetzt mir gehörst."

Er musterte sie eingehend, als wartete er auf ihren Protest, doch Del schwieg. Noch nie hatte jemand Besitzansprüche an sie gestellt. Sie schluckte. "Eigentlich wollte ich die Küche aufräumen."

"Lass das", befahl er.

"… aber ich möchte lieber mit dir ins Bett gehen."

Er umfasste ihren Hinterkopf, zog sie näher an sich und küsste sie. Hingebungsvoll erwiderte sie seinen Kuss, wobei sie sich so dicht an ihn drängte, dass er stöhnte.

"Mick…" Beunruhigt schob sie ihn von sich. "Du musst wieder deine Tabletten nehmen."

"Oh nein. Dieses Mal nicht, mein Schatz."

"Aber deine Schulter…"

"Der geht es gut", entgegnete er, nahm sie bei der Hand und steuerte mit ihr auf das Schlafzimmer zu.

Del musste sich eingestehen, dass es ihr nur recht war. Noch nie in ihrem Leben war sie so wild auf einen Mann gewesen. Und noch nie ein Mann so wild auf sie. Die Schlafzimmertür fiel zu, und Mick lehnte sich dagegen.

"Morgen reden wir weiter", versprach er. "Ausführlich."

"Ich bin zwar sehr neugierig, was du noch mit mir zu bereden hast, aber… aber jetzt möchte ich dasselbe wie du."

Er stieß sich von der Tür ab und kam mit einem verheißungsvollen Lächeln auf sie zu.

"Solange du dich nicht überanstrengst", schränkte sie hastig ein.

Mick umfasste spielerisch ihren Nacken und hob sie auf die Zehenspitzen. "Du kannst mir helfen, indem du dich ausziehst."

Sie lächelte schelmisch. "Und dich auch?"

"Wenn du möchtest."

Flüchtig dachte er daran, dass er vorher lieber ein paar Dinge hätte klären sollen, aber er war Delilah hilflos ausgeliefert. Das machte ihm zu schaffen, denn normalerweise besaß er eine eiserne Selbstdisziplin.

Besonders bei Frauen.

Zu vieles schien ihm ungereimt, und ihre waghalsigen Recherchen - das Blut gefror ihm schier in den Adern beim Gedanken daran - warfen ein ganz neues Licht auf den Raubüberfall. Er durfte sich nicht von seinen Begierden leiten lassen.

Doch als er dann sah, wie sie bereits aus ihren Sandaletten schlüpfte, während sie sich gleichzeitig mit flinken Fingern die Bluse aufknöpfte, waren seine guten Vorsätze vergessen.

Sie zierte sich nicht, hielt ihn nicht kokett hin, sondern riss sich geradezu die Kleider vom Leib, als verspürte sie dieselbe brennende Begierde wie er. Und ihre Ungeduld übertrug sich auf ihn.

Morgen würde er sie ausfragen. Aber heute Nacht würde er sie glücklich machen.

7. KAPITEL

Delilah stand vor ihm in Slip und BH. Micks Herz begann zu rasen.

Vorsichtig tippte er mit dem Finger auf eine ihrer aufgerichteten Brustspitzen, die sich deutlich unter dem dünnen Stoff abzeichneten. "Beweg dich jetzt nicht", bat er und beugte sich vor, um eine Knospe in den Mund zu nehmen.

Delilah stöhnte leise, während er genüsslich an ihrer harten Knospe saugte, knabberte und sie mit der Zunge streichelte. Er spürte die Hitze, die von Delilah ausging, ihr stoßweises Atmen, ihr Erschauern.

"Bitte, Mick." Entgegen seiner Bitte griff sie in sein Haar und zerrte daran.

Er richtete sich auf und öffnete seine Hemdknöpfe. "Bist du denn schon bereit für mich?"

Ihre Pupillen waren geweitet. "Ich weiß nicht."

"Prüf nach."

Ihre Lippen teilten sich. "Aber…"

"Berühr dich", drängte er, "und sag mir, was du fühlst."

Ihr Puls hämmerte, als sie gehorchte. "Ich… bin feucht. Und heiß."

Hastig kämpfte er sich aus dem Hemd. "Zieh dich ganz aus. Ich möchte deine Brüste sehen. Dann setz dich in den Stuhl."

Sie warf einen zögernden Blick auf den Schaukelstuhl, ehe sie nach hinten langte und sich den BH aufhakte. Dabei drückte sie den Oberkörper durch, und Mick musste an sich halten, um ruhig zu bleiben.

"Jetzt den Slip." Der Schweiß lief ihm den Rücken hinab, seine Hände bebten vor Verlangen, sie zu berühren. Er ging zum Schaukelstuhl und nahm die darauf liegenden Sachen herunter. Dann drehte er sich um - sie war nackt.

Mit gesenktem Kopf stand sie da, das Haar verhüllte ihr Gesicht. Sie hielt die Knie eng zusammengepresst und knetete nervös die Hände. Der dunkle Schatten zwischen ihren Schenkeln glänzte seidig. Mick wusste nicht, ob er sie lieber ewig so betrachten oder sie auf der Stelle nehmen sollte.

"Bei mir brauchst du keine Scheu zu haben, Delilah."

Sie hob den Kopf, ihre Blicke trafen sich. "Hab ich auch nicht." Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. "Komisch, aber bei dir schäme ich mich überhaupt nicht. Ich will dich. Sehr sogar."

Mick streckte die Hand nach ihr aus. "Dann komm her. Setz dich. Jetzt möchte ich dich verwöhnen."

Sie kam auf ihn zu, mit wippenden Brüsten, schwingendem Haar und… gerunzelter Stirn. "Können wir nicht einfach…"

"Nein." Sanft, aber bestimmt drückte er sie in den Stuhl und kniete sich vor sie nieder. "Nimm die Beine auseinander, Delilah."

Sie setzte sich jedoch nur gerader hin. "Was hast du vor?" fragte sie, atemlos vor Erregung.

"Ich will dich küssen." Er blickte ihr ins Gesicht und dann nach unten. "Hier." Er glitt mit der Hand zwischen ihre Schenkel und spürte, wie sie zusammenzuckte.

Mick hockte sich auf die Fersen und begann sie zu streicheln. "Entspann dich", murmelte er.

Instinktiv rutschte sie nach vorn. Sie atmete heftig, und ihre Muskeln wurden schlaff, als sie schließlich seinem Druck nachgab und die Beine spreizte. "Komm, rutsch noch ein kleines Stückchen vor."

Ihr Kopf fiel zurück, und sie schloss die Augen.

"Mick, ich fühle mich so… entblößt."

"Du bist wunderschön", flüsterte er rau und sah, dass sie ihr Becken anhob. "Ich wünschte nur, ich hätte zwei gesunde Arme und könnte dich überall berühren." Er stöhnte, und sie riss alarmiert die Augen auf.

"Hast du Schmerzen?"

"Nein, nein." Er hockte sich zwischen ihre Beine, reckte sich und küsste sie auf den Mund. Erregt griff sie nach seinen Oberarmen, schob ihn aber nicht von sich, sondern hielt sich an ihm fest.

Er spürte ihr Drängen, ihre Ungeduld, doch er ließ sich Zeit.

An diese Nacht sollte sie sich immer erinnern. Als sie sich heftig zu winden begann, nahm er eine ihrer Brüste in die Hand.

Er reizte die Knospe, indem er darüber strich und sie dann zwischen Daumen und Zeigefinger nahm und so lange daran zog, bis Del sich aufbäumte. "Reich mir jetzt die andere."

Benommen hob sie die Lider. "Wie bitte?"

"Die andere Brust. Ich möchte sie in den Mund nehmen."

Ihr Blick wurde zärtlich. Mit der einen Hand umfing sie die Brust und hob sie an, mit der anderen Hand griff sie ihm ins Haar und zog seinen Kopf ganz dicht an sich heran.

Mick stöhnte, als er ihre hingebungsvolle Geste sah. Er küsste die Brust zuerst behutsam, dann nahm er die Knospe in den Mund, umkreiste sie mit der Zunge und zupfte mit den Lippen daran. Delilah bog den Rücken durch, hob sich ihm entgegen, und er wurde kühner, gieriger. Er konnte nicht genug von ihr bekommen.

"Mick!" rief sie flehend, während sie sich unter seinen Zärtlichkeiten wand.

Er ließ von ihrer Brust ab, spreizte ihre Beine noch weiter und ergötzte sich an ihrem Anblick, ehe er sich über ihren Schoß beugte, um sie auch dort mit Lippen und Zunge zu liebkosen.

Delilah nahm ihre Brüste in die Hände und folgte mit dem Körper den Bewegungen seines Mundes, hielt jedoch inne, als er plötzlich mit der Zunge in sie eindrang, langsam und tief, kreisend und bohrend. Sobald er spürte, dass ihre Schenkel zu zittern begannen, wechselte er zu ihrem empfindsamsten Punkt und glitt mit der Zunge darüber, sanft, aber immer schneller und fester.

Delilah erschauerte so heftig, dass sie ihm fast entglitten wäre. Er hielt sie an den Schenkeln fest und versuchte, den Schmerz in der Schulter zu ignorieren, der durch ihr Toben noch verstärkt wurde.

Mit einem tiefen Seufzer sank sie schließlich nach hinten. Schwer atmend lag sie da, Beine und Arme weit von sich gestreckt.

Mick barg das Gesicht in ihrem Schoß. Obwohl sie jetzt ganz still dalag und der Schmerz in seinem rechten Arm allmählich nachließ, war er innerlich in Aufruhr. Ihr heftiger Höhepunkt war mehr, als er erwartet hatte, mehr, als er überhaupt für möglich gehalten hätte.

Ihre Reaktion machte ihm Angst, denn er wusste noch immer nicht, ob er ihr vertrauen konnte. Er wusste nur, dass er sie begehrte und dass er den Gedanken nicht ertrug, ein anderer Mann könnte ihr so nahe kommen wie er.

Er hob den Kopf. "Du machst mich noch wahnsinnig, Liebes", stöhnte er.

Sie lächelte mit geschlossenen Augen und holte ein paar Mal tief Luft. "Weißt du, was ich jetzt denke?"

Er drückte einen Kuss auf ihren Bauchnabel. "Ich hoffe, etwas Schönes."

"Ich denke, ich möchte dich in mir haben."

Mick biss die Zähne aufeinander. Selbstverständlich wollte er das auch. Bloß wie? Er gab es zwar nur ungern zu, aber er war kein Supermann. Sein Arm begann wieder zu schmerzen, und zwar mit jedem Atemzug mehr. Obwohl ihre Stellung im Stuhl es ihm leicht gemacht hätte, waren alle seine Muskeln verspannt.

Delilah setzte sich gerade hin und nahm sein Gesicht in beide Hände. "Erzählte ich dir schon, dass ich auch reiten gelernt habe?"

Seine Schulter sandte ein Warnsignal aus, doch der Druck in seinen Lenden war stärker. "Auf einem wilden Hengst, nehme ich an."

Ihr Lächeln war verträumt. "Unsinn", entgegnete sie und schob ihn ein Stück von sich, um aufzustehen. Dann nahm sie ihn an die Hand und zog ihn ebenfalls hoch.

"Zuerst", sagte sie, "nimmst du deine Tabletten. Keine Widerrede. Ich verspreche, dass ich dich dafür auch entschädigen werde."

Mick drückte sie an sich. "Das brauchst du nicht, Darling."

"Ich möchte es aber." Sie wirkte leicht verwirrt. "Es ist nicht etwa ein Gefallen, den ich dir tue. Das vorhin war so schön und so neu für mich… Ich wusste gar nicht, dass es so gut sein kann."

Mick hätte gern gefragt, was genau ihr neu daran war, aber er schwieg.

"Doch jetzt fühle ich mich irgendwie leer." Sie legte ihm die Hand auf die Brust und sah ihm ernst in die Augen. "Ich möchte, es wirklich."

Er hielt ihrem Blick stand und strich an ihrem Bauch hinab. "Vielleicht genügt mein Finger", sagte er und setzte seinen Vorschlag auch gleich in die Tat um.

"Oh…" Ihr Körper war an dieser Stelle noch besonders empfindlich. Doch dann senkte sie den Kopf und klammerte sich an ihn. Beide atmeten sie schwer. "Oh ja… das… das fühlt sich herrlich an", flüsterte sie, und ihre Offenheit erregte ihn noch mehr. Plötzlich glitt ihre Hand zwischen seine Beine, und Mick zog scharf die Luft ein. "Delilah", keuchte er.

"Aber das hier", flüsterte sie mit belegter Stimme, die ihn wie Samt einhüllte, "würde sich noch viel herrlicher anfühlen."

Er musste lachen.

Im nächsten Augenblick ließ sie von ihm ab und gab ihm einen Klaps auf den Po. "Hör auf, mich abzulenken." Damit zog sie ihn hinter sich her in die Küche. "Du willst offenbar, dass immer alles nach deiner Nase geht, aber solche Faxen lasse ich dir nicht durchgehen."

Er lächelte. Sie war einfach köstlich.

Und klug dazu. Es stimmte, er hatte gern die Kontrolle, aber noch mehr wollte er Delilah beschützen. Das irritierte ihn, denn bislang hatte er nur für Angel so empfunden. Aber das war etwas ganz anderes. Sie hatten zusammen schwere Zeiten durchgemacht und gegenseitiges Vertrauen aufgebaut. In ihrer Freundschaft gab es keine Besitzansprüche oder körperliches Verlangen. Oder den beunruhigenden Drang, mit dem anderen ganz zu verschmelzen. Er fand, dass seine Gefühle für Delilah zu stark, zu überwältigend waren. Sie stellten eine Schwachstelle dar, und er wusste nicht, wie er damit umgehen sollte.

Nackt stand sie jetzt am Spülbecken und ließ ein Glas Wasser für ihn einlaufen. Mick betrachtete sie unverhohlen.

Ihr Haar war zerzaust und hing ihr in die Stirn. Ihre Lippen und Wangen waren gerötet, ihre Brustspitzen noch aufgerichtet.

Während er ohne zu murren die Pillen zusammen mit dem Wasser schluckte, trat Delilah hinter ihn und begutachtete seine Schulter. "Wir sollten den Verband erneuern."

Ihm behagte ihre Fürsorge nicht. Er drehte sich zu ihr um. "Der ist völlig in Ordnung."

Sie stemmte die Hände in die Hüften und sah ihn streng an. Mick hatte noch nie von einer nackten Frau eine Strafpredigt erhalten - eine interessante Erfahrung.

"Ich werde deinen Verband wechseln, Mick." Er wollte etwas erwidern, doch sie ließ ihn nicht zu Wort kommen. "Wir haben noch ausreichend Zeit, und ich wette, du schläfst mir nicht unter den Händen ein."

"Das will ich doch hoffen." Die Schlappe von heute Nachmittag machte ihm noch zu schaffen. Mit einem vielsagenden Lächeln blickte er an ihr hinunter, und kampflustig spreizte sie die Beine. "Oder hältst du dich für so langweilig, dass mir die Augen zufallen könnten?"

Sie grinste frech. "Du wirst mir allerdings die Führung überlassen müssen, auch wenn du das nicht gewohnt bist. Ich werde vorsichtig sein, aber gründlich. Das verspreche ich dir."

Allmählich gewöhnte er sich an ihre herrische, direkte Art.

Sie schockierte ihn überhaupt nicht mehr, sondern machte ihn höchstens begieriger. "Na gut."

Mit einem triumphierenden Lächeln drehte sie sich um und gewährte ihm so einen ausgiebigen Blick auf ihren sexy Po.

"Dann folge mir."

Er tat es. Er war bereits viel zu tief in die Sache verstrickt, um noch zurück zu können. Und seltsamerweise machte es ihm gar nichts aus. Alles würde sich finden.

Später.

Del hatte sich noch nie in Gegenwart eines anderen Menschen so wohl gefühlt. Mick war erstaunlich nachgiebig und voller Vertrauen ihr gegenüber, zumindest was das Körperliche betraf. Seine Gedanken hielt er zurück, doch das verstand sie, denn sie war in dieser Beziehung auch eher verschlossen. Meistens.

Jetzt lag er auf dem Bett, ein Kissen unter dem Kopf und mit frisch bandagierter Schulter. Sie hatten unter der Dusche herumgealbert und sich anschließend gegenseitig abgetrocknet. Während Del sich dann die Zähne putzte, kommentierte er ihre Figur mit den ausgefallensten Vergleichen.

Sie revanchierte sich bei ihm, als er nackt am Waschbecken stand. Er hatte seinen Rasierapparat und das After Shave neben ihre Kosmetiksachen gestellt, so als gehörten sie dahin.

Er besaß einen ausgesprochen schönen Körper, groß und stark und sehr maskulin. Sie betrachtete die ausgeprägten Muskeln und das dunkle Haar, das sich feucht im Nacken ringelte. Ihr wurde heiß bei so viel geballter Männlichkeit.

Sie küsste und massierte seinen Rücken, bis Mick ungeduldig wurde. "Wenn du so weitermachst, übernehme ich gleich die Führung."

Sie quiekte, als er sie zum Bett scheuchte. Natürlich behielt sie letzten Endes die Oberhand, und er ließ sich geduldig neu verbinden, allerdings nur unter der Bedingung, dass er sie währenddessen überall berühren durfte. Es war offensichtlich, dass Mick von ihrem Körper obwohl er nicht so vollkommen war wie seiner - ebenso fasziniert war wie sie von seinem.

Nun richtete er sich halb auf und sah ihr dabei zu, wie sie ein Kondom aus dem Nachtschränkchen nahm.

"Tut mir Leid, wenn dich das jetzt ernüchtert", bemerkte sie, "aber ich habe noch nie einem Mann ein Präservativ übergezogen. Sei also nachsichtig mit mir."

Er sagte nichts, während sie die Packung aufriss und ihm das Kondom überzustreifen begann. Sie spürte seine Muskelanspannung und die Hitze, die von ihm ausging, und als sie kurz zu ihm aufschaute, stellte sie fest, dass er die Lippen fest zusammengepresst hatte.

"Richtig so?" Sie wusste genau, dass ihre Tätigkeit ihn reizte.

"Nicht schlecht", stieß er hervor.

Del betrachtete ihr Werk und bemerkte: "Ja, wirklich." Sie wollte den Genuss so lange wie möglich hinauszögern, auch wenn es ihr nicht leicht fiel. "Ich habe immer sehr auf Schutz geachtet", erklärte sie. "Ich möchte zwar Kinder, aber nur mit dem richtigen Mann."

Heiser vor Erregung gab Mick schließlich zurück: "Ich möchte auch irgendwann Kinder."

Sie streichelte seinen rechten Arm, seine Schulter, seine Brust. "Mit der richtigen Frau?"

"Ja."

Geschmeidig setzte sie sich auf ihn. "Nun, mit dieser Frau wirst du heute Nacht vor Lust vergehen."

Er bog den Rücken durch. "Wart mal, ich werd's dir heimzahlen."

"Aber erst, wenn es der Arzt erlaubt", entgegnete sie lachend, hob sich an und senkte sich ganz langsam wieder auf ihn. Plötzlich hielt sie inne. "Es… es ist für mich so lange her", murmelte sie. Ihr Atem ging bereits schneller, ihr Körper sehnte sich nach ihm. "Ich bin ein bisschen… aus der Übung."

Mick verspannte sich unter ihr, Schweiß trat ihm auf die Stirn. Delilah wusste, sie konnte ihn nicht länger hinhalten, ohne dass er etwas Unüberlegtes tat. Also überwand sie ihre Hemmungen, stützte sich mit den Händen auf seiner Brust ab, holte tief Luft und nahm ihn ganz in sich auf.

Mick stieß einen Schrei aus, sie antworte mit einem langen Seufzer. Sekundenlang bewegte sich keiner von beiden.

Delilah hob den Kopf und sah Mick an. "Ist alles… okay?"

"Nein." Mit der linken Hand griff er nach ihrer Hüfte. "Ich will, dass du dich bewegst, Baby."

Del fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. "Es ist nur so… dass du größer bist, als ich dachte."

Er hob die Hüften an und drang noch tiefer in sie ein. "Lass mich nicht hängen."

Das hatte so kläglich geklungen, dass es ihr ans Herz rührte.

"Oh Mick." Sie beugte sich über ihn, küsste seinen Mund, seinen Hals, fuhr ihm mit der Zunge über die heiße, glatte Haut. Dabei wiegte sie sich sanft in den Hüften. Er grub die Fingernägel in ihren Po, in der stummen Bitte, weiterzumachen.

Nun glitt sie auf ihm auf und ab, immer heftiger, immer schneller. Und dann vergaß Mick seine Verletzung, packte mit beiden Händen ihre Taille und ließ seiner Leidenschaft freien Lauf. Er sah dabei so wild und entschlossen aus, dass Del sich schnell dem Höhepunkt näherte.

Ja, das war es, was sie sich ersehnt hatte: dass sein Körper eins mit ihrem wurde, rückhaltlos. Sie warf den Kopf in den Nacken und schrie auf. Mick antwortete mit einem befriedigten Stöhnen.

Kurz darauf lockerte sich sein Griff, und Del beugte sich hinab und schmiegte sich an ihn. Als er ächzte, erkundigte sie sich sofort: "Habe ich dir wehgetan?"

Er antwortete nicht sogleich, doch das störte sie nicht. Sie war noch immer vereint mit ihm und hörte sein Herz heftig klopfen. "Mick?"

Mit der Linken strich er über ihren Po. "Ich spüre keinen Schmerz. Ich fühle mich fantastisch."

Nur widerstrebend hob sie sich an und stützte sich auf die Ellbogen. "Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich heute Nacht bei dir schlafe?"

Er öffnete die Augen. "Es würde mich umbringen, wenn du es nicht tätest."

Ihr kamen die Tränen. Sie blinzelte sie fort und setzte sich auf. Nach einem tiefen Atemzug meinte sie: "Ich bin hundemüde, und du?"

Sein Blick verriet, dass sie ihm nichts vormachen konnte. Er wusste, dass ihre Gefühle in Aufruhr waren. Sie hatte in der Vergangenheit Sex gehabt, aber dies war nicht Sex. Es war… Wie sollte sie es beschreiben? Auf Sex konnte sie verzichten, auf Mick nicht.

Wieder wurden ihr die Augen feucht, Mick indessen schien ungerührt. Er wirkte geradezu entnervend zufrieden. Del schnaubte unwillig und wischte sich die Tränen weg. Kein Wunder, dass er zufrieden war, er hatte ja seinen Willen bekommen.

Mick stand auf, und mit Genugtuung stellte sie fest, dass er wenigstens ein bisschen zitterte. Dann ging er ins Bad, und Del hörte die Spülung rauschen.

Rasch glättete sie die Laken und schüttelte Micks Kissen auf. Sie würde links von ihm schlafen, um nicht versehentlich gegen seine verletzte Schulter zu stoßen.

Er kehrte zurück und stieg zur ihr ins Bett, als wäre es das Selbstverständlichste von der Welt, neben ihr zu schlafen. Sie war sich nicht sicher, ob ihr sein Verhalten gefiel, denn für sie war es durchaus etwas Besonderes. Dann löschte er das Licht und zog sie an sich. Die Dunkelheit verlieh der Situation eine Intimität, die Del sehr behagte.

Schläfrig drückte sie ihm einen Kuss auf die Brust. "Weckst du mich, wenn es dir unbequem wird?"

"Nein." Sie wollte sich empört aufrichten, doch er lachte und zog ihren Kopf wieder zu sich herunter. "Schlaf jetzt, Delilah. Du hast mich völlig fertig gemacht. Ich muss mich erholen, damit ich mich morgen wie versprochen bei dir revanchieren kann."

Mit einem selbstgefälligen Lächeln gab sie zurück: "Das wird warten müssen. Ich muss in aller Frühe weg."

Sein Kinn verspannte sich. "Wohin?"

"Zu Neddies Beerdigung."

"Neddie?"

Sie seufzte leicht gereizt. "Du weißt doch, Neddie Moran. Der Mann, der mir bei meinen Recherchen geholfen hat."

Eine spannungsgeladene Stille folgte, dann brach es aus Mick heraus: "Neddie Moran war es, der dir beigebracht hat, Autos zu knacken?"

Verunsichert sagte sie: "Ja und?" Eben noch hatte Mick schon fast geschlafen, und jetzt schäumte er vor Wut. "Pass auf deinen Arm auf."

Er ging gar nicht darauf ein. Unwillig warf er sich herum und knipste wieder die Lampe an. "Vergiss das Begräbnis. Wir müssen miteinander reden."

"So?" Del setzte sich auf und zog sich die Decke über die Brüste.

"Allerdings. Weißt du eigentlich, wie Neddie Moran ums Leben gekommen ist?"

"Er ist ertrunken."

"Nein, er wurde ertränkt." Mick atmete heftig. "Liebling, er wurde ermordet."

8. KAPITEL

Als Mick aufwachte, was der Platz neben ihm leer. Schon wieder. Aus dem Wohnzimmer drang der schwache Schein von Delilahs Schreibtischlampe. Er sah auf den Wecker. Halb vier!

Sie hatten lange geredet, dann hatten sie sich geliebt, und nun saß sie am Computer und schrieb.

Sie hatte keine Verbindung zwischen Neddies Ermordung und dem Anschlag auf sich selbst erkennen wollen, doch Mick sah das anders. Natürlich hatte er sie nicht überzeugen können, sie hatte nur eingewilligt, dass er sie zu der Beerdigung begleitete. Und auch das hätte er am liebsten verhindert.

Er stand auf und trat in die offene Tür zum Wohnzimmer.

Sie war ganz versunken in ihre Arbeit. Ihr Haar war zerzaust, und sie trug nichts als Slip und T-Shirt. Während Mick sie so betrachtete, stiegen die merkwürdigsten Gefühle in ihm auf.

Noch nie war ihm der Wunsch nach Heim, Herd und Familie gekommen. Bisher hatte keine Frau seinen Ansprüchen genügt. Doch jetzt empfand er eine tiefe Zufriedenheit. Sie war ein vielschichtiges Wesen und voller Widersprüche und hielt ihn ständig in Atem mit ihrem Wagemut und ihrer Halsstarrigkeit. Sie hatten in der kurzen Zeit, die sie sich kannten, miteinander gelacht, gestritten und sich geliebt, und er vermochte sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorzustellen.

Wahnsinn, sagte er sich. Sein Puls ging schneller, sein Atem heftiger, und dahinter stand nicht nur körperliches Verlangen.

Überhaupt, wieso begehrte er sie schon wieder? Schließlich hatten sie sich erst vor ein paar Stunden bis zur Erschöpfung geliebt.

Doch als er an sich hinunterschaute, stellte er fest, dass er mehr als bereit war. Was sollte er mit einer Frau tun, die ihn dermaßen erregte - außer sie festhalten und dafür sorgen, dass sie keinem anderen Mann mehr gehörte?

Delilah unterbrach ihr Tippen, biss sich auf die Lippe und starrte in die Luft. Dann lächelte sie und schrieb weiter. Mick schüttelte den Kopf. Sie verblüffte ihn, amüsierte ihn und reizte ihn bis zur Weißglut.

Dennoch riss er sich zusammen, wandte sich ab und ging zurück ins Bett. Er durfte ihren Gedankenfluss jetzt nicht unterbrechen.

Micks Schlaf war unruhig. Er war gerade erneut aufgewacht, als Delilah unter die Decke geschlüpft kam. Er schaute auf die Uhr, in etwa einer Stunde würde es dämmern. Er schob den Arm unter ihren Kopf und murmelte verschlafen: "Hast du viel geschafft?"

"Ja." Sie schmiegte sich an ihn, als wäre sie schon ein Leben lang mit ihm vertraut, und spielte mit seinem Brusthaar. "Tut mir Leid, dass ich dich geweckt habe."

"Hast du nicht. Ich habe nachgedacht." Mick drückte ihr einen Kuss auf den Scheitel, sie roch nach Shampoo und Delilah. "Was wolltest du in dem Juweliergeschäft, Honey?"

Überrascht hob sie den Kopf. "Ich habe recherchiert", erwiderte sie leise und zupfte an seinen Brustwarzen, was ihn sofort hellwach machte. "In meinem jetzigen Roman schildere ich einen Einbruch in ein Schmuckgeschäft, also habe ich mir alles genau angesehen."

Mick lachte. "Konnte dir Neddie das nicht vermitteln?"

"Nein, das nicht." Ihre Stimme klang traurig. "Ich wollte ihn danach fragen und habe eine Nachricht auf seinem Band hinterlassen. Jetzt weiß ich, warum er nicht zurückgerufen hat."

Verdammt, dachte er. Auf diese Weise waren die Gangster ihr also auf die Spur gekommen. "Was hast du bei dem Anruf genau gesagt?"

"Mick." Sie stützte sich auf einen Ellbogen. "Ich unterhalte mich gern mit dir, auch mitten in der Nacht, aber…"

"Es ist fast Morgen." Zärtlich schob er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

"Eben. Ich würde gern ein bisschen schlafen."

Er lachte leise. "Und wo bleibe ich?"

Sie runzelte die Stirn. "Also gut. Wenn du unbedingt willst, dann reden wir."

"Eigentlich", murmelte er dicht an ihrem Mund, "hatte ich mehr an Frühsport gedacht."

Erstaunt richtete sie sich auf. "Jetzt?"

"Na ja. Ich meine eine Sportart, die du mir beigebracht hast."

Sie umfasste sanft sein Kinn. "Was habe ich dir beigebracht?"

"Reiten", stieß er heiser hervor. Die Kehle war ihm plötzlich wie zugeschnürt.

Im nächsten Moment warf sie sich über ihn und küsste ihn überall. Dann hob sie den Kopf und flüsterte mit einem verwegenen Lächeln: "Auf zur wilden Jagd!"

Mühsam versuchte Delilah, wach zu werden. Sie hatte Muskelkater an den ungewöhnlichsten Stellen, und sie fror. Als sie endlich die Augen öffnete, sah sie, dass Mick im Schlaf die Decke bis ans Fußende geschoben hatte. Doch beim Anblick seines herrlichen nackten Körpers wurde ihr wieder warm.

Dann sah sie zur Uhr, und es durchfuhr sie eiskalt. "Schon Mittag!"

Mick stöhnte und machte ein Auge auf. "Was ist?"

"Ich habe Neddies Beerdigung verschlafen!"

"Mach dir nichts draus", brummte er und zog sie an sich. Er wirkte merkwürdig zufrieden.

"Hast du mich etwa extra wach gehalten?"

Jetzt öffnete er auch das andere Auge und starrte auf ihre Brüste. "Ja."

"Aber, Mick!"

"Ich habe doch nur das Wort reiten erwähnt, für den Rest warst du verantwortlich." Er strich ihr über den Bauch.

Er hatte ja Recht, sie wurde rot. "Ich fühle mich entsetzlich."

"Ich finde, du fühlst dich, himmlisch an." Seine Stimme war belegt. Er schob die Hand zwischen ihre Schenkel und streichelte sie.

Del sah ihn strafend an. "Ich bin ganz wund, also vergiss es."

Mick grinste, und wieder fiel ihr auf, wie sehr er doch einem Piraten glich. Einem sexy Piraten, der eine Plünderung im Sinn hatte. "Ich bin auch ganz behutsam", versprach er. "Zuerst lasse ich dir ein heißes Bad ein, und dann bringe ich dir Kaffee."

Sie seufzte. "Mick."

Sein Blick wurde ernst. "Ich kann an nichts anderes denken als an dich."

Ihr Widerstand schmolz. So wund war sie wiederum auch nicht. Er stand auf und reckte sich genüsslich, ehe er sie bei der Hand nahm, sie vom Bett zog und hinter sich her bis ins Bad.

Dort ließ er Wasser in die Wanne laufen, küsste Del auf die Nase und gab ihr einen Klaps auf den Po. "Hinein mit dir."

Damit verließ er sie.

"Nimm deine Tabletten!" rief sie ihm noch nach. Dann streckte sie sich wohlig in dem warmen Wasser aus und merkte, wie sich schon bald ihre verkrampften Muskeln entspannten.

Kurz darauf kam er mit zwei Bechern Kaffee zurück. Zu ihrer Enttäuschung hatte er seine Jeans an. "Das ist unfair, ich bin nackt und du angezogen."

Er reichte ihr einen Becher. "Reiner Selbstschutz, damit ich nicht zu dir in die Wanne steige. Du bist eine einzige Versuchung."

Sie lachte und trank einen Schluck. "Ah, der ist gut."

"Freut mich. Von jetzt an übernehme ich das Kaffeekochen."

"Wieso das?"

"Von deinem Gebräu stehen einem ja die Haare zu Berge."

Del tat beleidigt." Ich habe ihn für dich extra stark gemacht. Ich dachte, Männer mögen ihn stark und schwarz."

"Aha. Kennst du viele Männer mit eisernen Mägen, die unempfindlich gegen arktische Temperaturen sind und dazu unerschrocken, kühn und unbesiegbar?"

"Nein, aber so beschreibe ich die Helden in meinen Romanen."

Mit plötzlichem Ernst fragte er: "Suchst du selbst auch nach so einem Helden?"

Die Frage machte sie nachdenklich. Sie überlegte, ob sie ihm sagen sollte, dass er genau der Mann war, nach dem sie suchte. Doch schließlich erklärte sie: "Ich kenne sehr wohl den Unterschied zwischen Realität und Fantasie. Und zu deiner Information: Ich habe überhaupt nicht gesucht. Ich fand, in meinem Leben als Autorin war kein Platz für einen Mann."

Mick klappte den Toilettendeckel herunter und setzte sich.

"Du gehst völlig in deiner Arbeit auf, nicht wahr?"

Ihr Drang zum Schreiben war nicht nur angenehm.

"Ich glaube, es ist eine Art Hassliebe. Ich möchte am liebsten dauernd schreiben, und manche Leute halten das für Tagträumerei." Sie machte eine kleine Pause, ehe sie sagte: "Ich hoffe, du kannst das verstehen. Meine Gedanken schweifen oft ab, und manchmal stehe ich mitten in der Nacht auf, um ein paar Seiten zu Papier zu bringen."

"Ich verstehe."

Sein rasches Einverständnis machte sie misstrauisch.

"Wirklich? Die meisten Männer tun das nicht."

"Hast du viel herumgeflirtet?"

"Klar. Als junges Ding war ich sehr neugierig."

"Worauf?"

Sie grinste. "Auf Sex natürlich, obwohl mich das nie lange gefesselt hat. Inzwischen hat sich meine Neugier gelegt. Heute ist mir das Schreiben wichtiger als jeder Mann, vor allem, wenn ich unter Termindruck stehe, was meistens der Fall ist." Sie dachte kurz nach und setzte leise hinzu: "Natürlich waren mir die anderen nicht so wichtig wie du."

Mick betrachtete seinen Kaffeebecher. "Weil ich dich beschützt habe?"

"Teilweise", gab sie zu. "Mich hat bisher noch niemand beschützt… oder gar für mich eine Pistolenkugel abgefangen. Du bist eben anders, und das fasziniert mich."

"Was ist mit deiner Familie?"

"Sie sind alle ganz reizend, und sie lieben mich." Gemächlich seifte sie sich ein. "Aber meine beiden älteren Brüder halten mich für etwas aus der Art geschlagen."

Er runzelte die Stirn. "Du sagtest, ich sei anders als die anderen. Inwiefem?"

Wie sollte sie ihre Empfindungen in Worte fassen? "Ich weiß nicht. Mein Bild von dir ist irgendwie… klarer, schärfer. Hoffentlich erschreckt dich das jetzt nicht. Ich meine, ich fordere nichts von dir."

Er stellte seinen Becher weg und streifte die Jeans ab. "Und wenn ich etwas fordere?"

Wie gebannt saß Del da, während er hinter ihr in die Wanne stieg. Er nahm sie zwischen seine Beine, zog sie mit dem Rücken an seine Brust und flüsterte ihr ins Ohr: "Delilah?"

"Ja, dann…" Sie schluckte. "Dann werde ich den Dingen wohl ihren Lauf lassen müssen."

Mick schöpfte eine Hand voll Wasser und ließ es auf ihre Brust rieseln. "Bist du noch wund?"

Ihr Körper spannte sich an vor Erwartung. Mit geschlossenen Augen lehnte sie sich an ihn und flüsterte atemlos: "Nein, jetzt nicht mehr."

9. KAPITEL

Mick hatte sich inzwischen bei Delilah häuslich eingerichtet, und sie kamen gut miteinander aus. Zwar hatte er sich vorgenommen, ihr zu gestehen, dass er seinen wahren Beruf verheimlicht hatte, doch da er Del erst seit einer Woche kannte und er als verdeckter Ermittler arbeitete, schob er es immer wieder hinaus.

Allerdings musste er sich allerhand Manöver einfallen lassen, um seinen Sergeant heimlich zu treffen. Aber auch das spielte sich ein. Mick erhielt eine neue Pistole, die er vor Delilah versteckte, sowie Neuigkeiten vom Raubüberfall.

Leider waren sie spärlich, die Ermittlungen steckten in der Sackgasse.

Oft erwachte Mick nachts und fand sich allein im Bett, wenn Delilah nebenan schrieb. Anstatt wieder einzuschlafen, wartete er meistens auf sie, und wenn sie dann. kam, liebten sie sich. Ihre ungewöhnlichen Arbeitszeiten machten ihm nichts aus.

Die unglaubliche Anziehung zwischen ihnen nutzte sich keineswegs ab, nur fanden sie sie mit der Zeit nicht mehr so beunruhigend. Delilah war neugierig, fantasievoll und kein bisschen schüchtern bei der Erkundung seines Körpers. Sie nahm sich, was sie begehrte, und gab ihm wiederum alles von sich.

Nach zehn Tagen rief Micks Sergeant an und berichtete, dass Rudy Glasgow aus dem Koma erwacht war und bereit sei auszusagen. Seltsamerweise wollte er jedoch nur mit Mick sprechen. Der Sergeant gab Mick die Nummer von Detektive Faradon, der den Fall bearbeitete, und riet ihm, sich umgehend mit ihm in Verbindung zu setzen. Nachdem Mick sich vergewissert hatte, dass Delilah konzentriert an ihrem Roman schrieb, wählte er.

Er sprach kurz mit Faradon und bat ihn dann, Delilahs Nummer nur im Notfall zu benutzen. "Hinterlassen Sie mir eine Nachricht auf Band, ich höre es regelmäßig ab."

"Führen Sie ein Doppelleben?" scherzte Faradon.

Mick knirschte mit den Zähnen. Faradon brauchte nicht zu wissen, dass er Geheimnisse vor Delilah hatte. "Ich möchte nur nicht, dass sie etwas aufschnappt", redete er sich heraus.

"Das könnte die Ermittlungen beeinflussen."

Sie vereinbarten, dass Mick Rudy Glasgow in der Klinik besuchte.

Nun musste er nur noch einen Vorwand finden, um die Wohnung ohne Dels Begleitung verlassen zu können.

Sie saß noch immer am Computer, während er wie üblich den Lunch zubereitete und dann damit zu ihr ins Wohnzimmer ging. Sie näherte sich dem Ende des Romans, und das verlangte ihre volle Aufmerksamkeit. Mick bewunderte ihre Disziplin. "Bist du hungrig?"

Sie sah auf. "Wer war das vorhin am Telefon?"

Mick zögerte. Dann sagte er: "Ein Bekannter."

Er hasste es, sie zu belügen. Doch sie fragte nicht weiter, und so beließ er es dabei. Andererseits gab sie ja auch wenig von sich preis. "Was hast du heute vor?" erkundigte er sich wie beiläufig.

Sie nahm das Sandwich, das er ihr reichte, und biss herzhaft hinein. "Schreiben, schreiben und nochmals schreiben. Ich möchte bis zum Wochenende fertig sein. Warum fragst du? Soll ich dich irgendwohin fahren?"

Ihr Appetit freute Mick. Manchmal vergaß sie bei der Arbeit alles andere, auch das Essen. Erst wenn ihre Hände anfingen zu zittern, fiel es ihr ein, etwas zu sich zu nehmen.

Er setzte sich auf die Schreibtischkante. "Nein, ich will dich nicht abhalten. Aber ich muss kurz weg."

"Ohne mich?"

"Unerhört, ich weiß. Ich bin total abhängig von dir." Sie wirkte gekränkt, und so fragte er schnell: "Es macht dir doch nichts aus?"

Sie wich aus. "Wohin musst du denn so dringend?"

Plötzlich hatte Mick eine Idee. Er gab ihr einen Stups auf die Nase und sagte geheimnisvoll: "Das ist eine Überraschung."

Sie ließ sich in ihren Stuhl zurückfallen. "Du bist unfair. Was ist es?"

"Wenn ich es verriete, wäre es keine Überraschung mehr."

Sie fingerte an ihrem Sandwich herum. "Du brauchst mir keine Geschenke zu machen, das weißt du."

"Ja, ich weiß."

Sie schien nicht überzeugt. "Kommst du wirklich allein zurecht?"

"Ich bin ein erwachsener Mann, Delilah."

"Ha, als ob ich das nicht wüsste!" Ihr lüsternes Grinsen brachte ihn zum Lachen.

Er liebte ihre Stimmungsumschwünge, er liebte ihre…

Stopp, gebot er sich Einhalt. Gewiss, er kannte sie bereits seit zehn Tagen, kam ihr mit jeder Stunde näher, und er fühlte sich auf eine ganz gewisse Weise zu ihr hingezogen. Aber es war noch zu früh, darüber hinaus zu denken. Viel zu früh.

Sie missdeutete sein Schweigen und seufzte. "Okay, ich will nicht die Glucke spielen. Pass aber auf dich auf."

Zehn Minuten später war Mick bereit zum Aufbruch. Er schärfte Delilah ein, keinen Fremden in die Wohnung zu lassen, und sie versprach es. Dann ging er.

Er war gespannt auf den Mann, der versucht hatte, Delilah zu erschießen. Rudy Glasgow wurde in der Klinik rund um die Uhr bewacht, und Mick musste sich ausweisen. Dann betrat er den Raum, in dem er lag.

Es schien eine ganz gewöhnliche Krankenstation zu sein. Die Vorhänge waren zugezogen, und der Fernseher dröhnte. Mit einem raschen Blick registrierte Mick alle Einzelheiten, ehe er sich betont lässig an die Wand lehnte. "Sie wollten mich sprechen, Glasgow?"

Rudy Glasgow sah zum ihm herüber. Er war blass und hatte Ringe unter den Augen, doch das rührte Mick nicht im Geringsten. "Kommen Sie näher, ich beiße nicht. Jedenfalls nicht in meinem Zustand."

Mick blieb jedoch, wo er war, und kam sofort zur Sache. "Warum haben Sie auf die Frau geschossen, Glasgow?" Er musste fast schreien, um den Fernseher zu übertönen.

Mürrisch entgegnete Rudy: "Ihre Kugel macht mich vielleicht lebenslang zum Krüppel."

Mick entblößte die Zähne. "So?"

"Verdammte Bullen", zischte Rudy und setzte sich wütend auf.

Mick zog nur eine Augenbraue hoch. Mit Befriedigung stellt er fest, dass er den Mann aufgebracht hatte. So würde es leichter sein, ihn aus der Reserve zu locken. Doch was er dann erfuhr, hatte er nicht erwartet.

Rudy entspannte sich, lachte sogar. "Aber sie ist noch ziemlich lebendig, nicht? Das müssten Sie doch am besten wissen. Ja, sie hat sich geschickt aus der Affäre gezogen, das muss man ihr lassen."

Ungeduldig fuhr Mick ihn an: "Wovon reden Sie? Und stellen Sie den Apparat leiser, man kann ja sein eigenes Wort nicht verstehen."

"Das werde ich nicht tun, sonst hört uns jemand. Dies geht nur Sie und mich etwas an, und was Sie daraus machen, ist Ihre Sache."

"Sie haben mir also etwas Wichtiges zu sagen?"

"Und ob. Sie", er richtete den Zeigefinger auf Mick, "machen gemeinsame Sache mit einer Komplizin."

"Ach ja?" Mick zwang sich, gelassen zu bleiben, obwohl er plötzlich einen Druck in der Brust verspürte. "Die Sie umbringen wollten?"

"Sie hatte es nicht anders verdient."

Endlich, dachte Mick, kommt Licht in die Angelegenheit. Er gab sich gelangweilt und brannte doch innerlich vor Neugier. Aber da war noch etwas. Ein banges Gefühl beschlich ihn.

"Und warum?"

"Weil sie an dem Überfall beteiligt war."

Mick lachte, obgleich ihm nicht danach zu Mute war.

Aufgebracht setzte Rudy hinzu: "Oder was glauben Sie, weshalb sie in dem Laden war?"

Mick schwieg, er wollte den anderen herausfordern.

Der fletschte die Zähne. "Mein Anwalt hat sie nämlich kontaktiert. Sie hätte Sie zu sich mitgenommen und Ihnen den Kopf verdreht, erzählte sie ihm. Sie tönte sogar herum, dass sie nichts von Ihnen zu befürchten hätte, solange sie Sie im Bett verwöhnte."

"Und das soll ich Ihnen abnehmen?" Mick war sich sicher, dass Delilah mit keinem Anwalt gesprochen hatte. Er war Tag und Nacht mit ihr zusammen gewesen.

Nein, von dieser Ratte würde er sich nichts einflüstern lassen. Delilah war ein offener, vertrauensvoller Mensch. Eine sanftmütige Frau. Die sich mit ihrem Auto in den Fluss stürzte. Eine Frau, die Umgang mit Verbrechern pflegte.

Dennoch, Mick schüttelte den Kopf, er wusste genau, mit wem sie alles telefoniert hatte. Mit ihrem Agenten, ihrem Verleger… und er hatte ihr vertraut und nicht jedes Wort mitgehört.

"Jeder weiß, dass sie ganz scharf auf Eigenwerbung ist", sagte Rudy in seine Gedanken hinein. "Und dies war ihr größter Coup. Leider wussten wir nichts von ihrem doppelten Spiel, bis wir die Polizeisirenen hörten. Da war uns klar, dass sie uns reingeritten hatte."

Eiskalte Angst überkam Mick, und seine Stimme klang brüchig, als er bemerkte:' "Ein Passant sagte aus, er hätte die Polizei über Handy alarmiert."

Rudy wischte den Einwand beiseite. "Sie hatte alles geplant, auch das mit dem Handy. Denken Sie mal nach. Sie wollte in dem Geschäft gar nichts kaufen. Und warum sollte eine berühmte Schriftstellerin in so einem Loch wohnen?"

Das hatte Mick sich schon selbst gefragt. Aber was wusste er vom Einkommen einer Autorin? Und woher wusste Glasgow eigentlich, wo Delilah wohnte?

Gereizt fragte Mick: "Glauben Sie wirklich, ich ließe sie auf Grund Ihrer Aussage von der Polizei verhaften?"

"Quatschen Sie nicht, Sie selbst sind die Polizei. Das weiß ich, und sie weiß es auch, und wenn Sie sich noch so sehr als Detektiv ausgeben."

Micks Herz setzte sofort einen Schlag aus. Woher hatte der Kerl diese Information, wenn nicht von Delilah? Mühsam stieß er hervor: "Ich?"

"Genau. Halten Sie das Luder nicht für blöd. Sie hatte in dem Laden nicht mit Ihnen gerechnet. Uns hatte sie erzählt, sie wollte bei dem Überfall einfach nur dabei sein, wegen ihren komischen Recherchen. Sie wollte uns für den Job ordentlich bezahlen. Aber dann wollte sie uns wohl loswerden, damit sie im Ernstfall aus dem Schneider wäre. Ihr würde man glauben, und wir gingen in den Knast."

"Sie haben keine Beweise." Mick verstand es zu bluffen, aber so elend war ihm noch nie dabei zu Mute gewesen.

"Hören Sie weiter."

"Nicht, wenn Sie noch mehr solchen Blödsinn verzapfen."

Rudy wurde hochrot im Gesicht. "Von wegen Blödsinn. Als sie merkte, dass ich sie durchschaut hatte, hat sie in Ihnen ihren Rettungsanker gesehen. Ich wette, sie hat sich mächtig ins Zeug gelegt, was?" Rudy lachte. "Ich will bloß Gerechtigkeit. Also dann mal los. Sie als Bulle verhaften doch Verbrecher, oder?"

Mick machte schmale Augen. "Oder ich schieße ihnen ins Bein."

"Mistkerl!"

Rudy hatte das Wort so laut herausgebrüllt, dass die Wache zur Tür hereinschaute. "Alles klar hier?"

Mick würdigte den Mann keines Blickes. "Gehen Sie." Der Polizist verschwand.

Mick trat einen Schritt vor. Sein Herz hämmerte, aber er ließ sich nichts anmerken. "Nennen Sie mir einen Grund, warum ich Sie nicht auf der Stelle auseinander nehmen sollte."

"Warum sollte ich lügen? Und woher sollte ich das alles wissen?"

"Von Ihren Kumpanen." Mick stellte sich neben das Bett und starrte auf Rudy hinab. "Wir haben sie zwar noch nicht gefasst, aber das ist nur eine Frage der Zeit."

Rudy lachte höhnisch. "Die sind längst über alle Berge. Nein, ich weiß es von meinem Anwalt, und der erzählte mir noch ein paar saftige Einzelheiten."

Mick wollte keine Einzelheiten hören. "Nennen Sie mir den Namen Ihres Anwalts."

"Jetzt noch nicht." Rudy massierte sich sein verletztes Bein, was Mick mit einer grimmigen Befriedigung erfüllte. "Erst soll sie ihre verdiente Strafe bekommen."

"Schade", meinte Mick sarkastisch. "Dann kann also niemand diese lächerliche Geschichte bestätigen?" Doch innerlich kochte er vor Wut. Die lächerliche Geschichte klang für ihn leider zu plausibel.

"Sie brauchen keine Bestätigung. Sie wissen genau, dass es stimmt."

"Keineswegs", log Mick. "Ich glaube keinem Dieb und Killer."

Rudy lief wieder rot an. "Die Piper hat Sie total eingewickelt, was? Wie ich hörte, hat sie Sie gleich am ersten Abend unter Drogen gesetzt und mit ihrer Zungenarbeit ruhig gestellt. Aber Sie sind ein fairer Partner. Sie haben sie gründlich entschädigt, sobald Sie sich etwas erholt hatten und Ihre Freunde gegangen waren. Für einen Verletzten waren Sie unermüdlich, alle Achtung", stichelte er. "Aber mit so einer im Sattel ginge es wohl jedem Mann so."

Blind vor Schmerz und Wut stieß Mick hervor: "Sie Schwein." Er packte Glasgow am Kragen und zog ihn hoch.

Um ein Haar hätte er Delilah vertraut, sich in sie verliebt…

Doch das war jetzt unwichtig. Rudy konnte die Einzelheiten jener ersten Nacht nur von Delilah selbst erfahren haben.

Und plötzlich war da nur noch kalte Wut. Aber damit vermochte er wenigstens umzugehen. Er ließ Rudy los und trat zurück.

Verdammt, was war er für ein Narr gewesen. Aber er würde es jetzt wieder gutmachen. Diese kriminelle Brut würde ihn nicht so weit bringen, dass er seine Pflicht vergaß. Ohne ein weiteres Wort ging er hinaus, während Rudy hinter ihm abwechselnd keuchte und lachte.

Mit langen, energischen Schritten verließ er die Klinik. Er musste sich fassen, sich beherrschen. Und er musste eine Anzeige machen.

Delilah hörte das Klopfen an der Wohnungstür und unterbrach ihre Arbeit. Vorsichtig fragte sie: "Wer ist da?"

"Josh", kam die Antwort, und sie öffnete die Tür einen Spaltbreit. Zack stand hinter ihm.

Sie ließ die beiden eintreten. "Mick ist nicht da."

Zack legte ihr einen Arm um die Schultern. Sie gingen inzwischen recht vertraulich miteinander um, und Delilah mochte das. "Wann erwartest du ihn zurück?"

Sie sah zur Uhr, es war fast fünf. "Ich hatte schon längst mit ihm gerechnet."

"Wir dürfen doch bleiben? Wir stören dich auch nicht." Josh ging wie selbstverständlich ins Wohnzimmer, griff zur Fernbedienung und war gerade dabei, es sich vor dem Fernseher bequem zu machen, da klopfte es erneut an der Tür.

Automatisch wollte Del öffnen gehen, aber Josh hielt sie zurück. "Ist das Mick?"

Sie schüttelte den Kopf. "Es sei denn, er hat seinen Schlüssel vergessen."

"Ich mache auf", bot Zack sich an.

Del lächelte über so viel Fürsorge. Sie sagte nicht, dass sie oft Lieferungen von ihrem Verlag erhielt, sondern ließ die beiden ihre Männlichkeit demonstrieren.

Vor der Tür standen ein Mann und eine Frau. Er im Anzug, sie im Kostüm. Die Frau lächelte ein wenig herablassend. "Ist Miss Delilah Piper zu sprechen?"

"Um was geht es?" fragte Zack misstrauisch. Neugierig trat Delilah hinter ihn.

Die Frau wandte sich sofort an sie. "Miss Piper?"

"Die bin ich." Josh kam an ihre Seite.

Die Frau holte eine Kennmarke aus ihrer Handtasche. "Detektive Darney, Kriminalpolizei. Dies ist Detektive Breer. Würden Sie uns bitte aufs Polizeipräsidium begleiten, um ein paar Fragen zu beantworten?"

Josh beäugte die Marke äußerst genau. "Was soll das?"

Auf den schroffen Ton hin schaltete sich der Mann ein. "Sie soll verhört werden, mehr kann ich nicht sagen."

Verwirrt fragte Del: "Weshalb denn?"

Josh und Zack flankierten sie, und sie war dankbar für ihre Anwesenheit. Ihr war ein wenig bange zu Mute.

Detektive Breer ignorierte die beiden und sagte zu Delilah gewandt: "Wegen möglicher Beteiligung an einem Raubüberfall auf ein Juweliergeschäft."

"Was?" Sie hatte es empört ausrufen wollen, aber heraus kam nur ein heiseres Flüstern.

Der Beamte zeigte plötzlich so etwas wie Mitgefühl. "Sie sind als Komplizin benannt worden", erklärte er ein wenig freundlicher. "Doch bevor Anklage erhoben wird, wollen wir Sie dazu befragen."

Del wusste nicht, wie sie reagieren sollte. In so einer Lage war sie noch nie gewesen. Verunsichert sah sie Josh an. Der wirkte empört und gleichzeitig besorgt. "Mach dir keine Sorgen, Del. Wir kommen nach."

"Aber Mick…!"

Zack drückte beruhigend ihre Hand. "Wir benachrichtigen ihn."

Del nickte und griff nach ihrer Tasche. Detektive Darney nahm ihren Arm und führte sie die Treppen hinunter.

10. KAPITEL

Immerhin haben sie mir keine Handschellen angelegt, dachte Delilah mit einem Anflug von Sarkasmus. Ihr war flau im Magen. Fast wäre sie davongelaufen, als sie das Polizeipräsidium betraten. Aber das hier war nicht der richtige Ort, um Aufsehen zu erregen. Detektive Darneys Absätze klapperten auf den Bodenfliesen, Breers schwere Schritte hallten von den Wänden wider, während Del einen Flur entlang geführt wurde. Die beiden hatten sie in die Mitte genommen. Um sie zu bewachen? Das Ganze war einfach absurd.

Sie wurde in ein Vernehmungszimmer gebracht. Detektive Breer zog für Del einen Stuhl unter dem langen Konferenztisch hervor. "Möchten Sie Kaffee?"

Benommen schüttelte sie den Kopf. Lächerlich, diese vorgeschobene Höflichkeit. Sie setzte sich. Der Plastiksitz quietschte. Die Bluse klebte ihr am Körper, und sie musste sich vorlehnen. Schweiß sammelte sich zwischen ihren Brüsten.

Sie durfte jetzt nicht in Panik geraten. Es war alles nur ein Missverständnis. Sie räusperte sich, ehe sie sagte: "Wenn Sie Mick Dawson erreichen könnten, wird er Ihnen erklären, dass ich nur ein Opfer war."

Wie aufs Stichwort trat Mick ein. Er hatte einen weiteren Mann bei sich, und beide machten grimmige Gesichter.

"Mick! Gut, dass du da bist!" rief Del erleichtert.

Seine Miene ließ keinerlei Gefühlsregung erkennen, als er an ihr vorbeiging und sich ans andere Ende des Tisches setzte - weit weg von ihr. Plötzlich überkam sie Angst. Mit trockenem Mund sah sie zu ihm hinüber. Diese Distanz hatte etwas zu bedeuten. Nur was? Als er sie mittags verlassen hatte, war alles in bester Ordnung gewesen.

Er hatte sogar gesagt, er wollte ihr eine Überraschung bereiten.

Eine schöne Überraschung! Del kicherte überreizt. Es klang hysterisch, und sie hielt sich schnell die Hand vor den Mund.

So beherrscht wie möglich fragte sie: "Was ist los?"

Der andere Mann kam zu ihr und streckte ihr die Hand entgegen. Er war groß und bullig, hatte grau meliertes Haar und gewaltige Ohren. Die wässerigen blauen Augen standen eng neben der eindrucksvollen Nase.

Er würde eine originelle Figur in einem Roman abgeben, dachte Del unsinnigerweise. Dennoch konnte sie sich nicht überwinden, seine Hand zu ergreifen.

Er zog die Hand wieder zurück und nahm eine Akte vom Tisch. "Miss Piper, ich bin Detektive Faradon und leite die Ermittlungen." Dann ratterte er Ort und Zeit des Überfalls von seinen Notizen herunter.

Del konzentrierte sich auf ruhige Atmung. "Würden Sie mir bitte erklären, was das alles zu bedeuten hat?"

Faradon setzte sich auf die Tischkante. Sie warf Mick erneut einen Blick zu. Er wirkte fast fremd. Die zwei anderen begutachteten sie, als wäre sie ein Exponat. Es tat beinah körperlich weh.

"Miss Piper, kennen Sie einen Mann namens Rudy Glasgow?"

Sie wollte verneinen, doch dann fiel es ihr ein. "Das ist doch der Mann, den Mick angeschossen hat."

"Sie kennen ihn also?"

"Nicht persönlich." Ihr Herz klopfte zu heftig, zu schnell.

"Er ist angeblich bewusstlos."

"Nicht mehr." Faradon musterte sie unter den buschigen Brauen. "Er behauptet, Sie zu kennen."

Del sank zurück. "Das ist nicht wahr", erwiderte sie schwach.

"Er behauptet", Faradon schaute wieder in seine Notizen, "Sie hätten das Ganze als Werbegag geplant."

Noch einmal warf sie einen Blick zu Mick hinüber, und sekundenlang sahen sie sich an. Er glaubte doch diese idiotische Story nicht etwa?

"Nein", sagte sie.

"Ist das alles?" mischte Mick sich jetzt ein. Seine Stimme klang schneidend. "Keine weiteren Erklärungen?"

Wieder suchte Del in seinen Zügen nach einer Regung, doch vergeblich. Die schmale Linie seines Mundes drückte höchstens Abscheu aus. Er hielt sie für schuldig. Sie wäre gern zu ihm gegangen, hätte ihn berührt, aber das war ihr vermutlich nicht gestattet.

"Mick?" flüsterte sie.

Seine Miene wurde nur noch abweisender. Es schmerzte entsetzlich. Sie sah auf ihre Hände hinab und erklärte tonlos: "Ich habe mit dem Überfall nichts zu tun. Ich war in dem Geschäft, um zu schauen, wie Verbrecher einen Raub durchführen würden, aber…"

"Ist das nicht ein merkwürdiger Zufall?" schaltete sich Detektive Darney ein. "Dass ausgerechnet dann wirklich ein Überfall stattfand?"

"Ja." Dels Magen verkrampfte sich. "Ein unglaublicher Zufall."

"Du hast mit ihm gesprochen."

Del zuckte zusammen, sie empfand Micks Vorwurf wie einen Hieb. Ohne ihn anzusehen, fragte sie kaum hörbar: "Mit wem?"

Er stand auf, kam um den Tisch herum und stellte sich so dicht vor sie hin, dass sie zu ihm hochschauen musste. "Mit Glasgow. Ich war heute bei ihm." Er fuhr mit der Hand durch die Luft. "Er kennt… Einzelheiten."

"Was für Einzelheiten?"

Nach einem kurzen Blick in die Runde wandte Mick sich wieder an sie. "Dinge, die wir miteinander getan haben. Intime Details, die er nicht erfunden haben kann."

Detektive Damey wandte sich diskret ab. Die Männer indessen horchten interessiert auf. Schamerfüllt saß Delilah da.

Und dann überkam sie heiße Wut, die alle Benommenheit wegfegte. Langsam erhob sie sich. "Ich habe niemandem Intimitäten erzählt."

"Er wusste alles, Delilah. In allen Einzelheiten."

Sie starrte an ihm vorbei ins Leere, ihre Gedanken rasten.

"Dann… dann muss er es auf andere Weise erfahren haben."

"Wie denn?"

"Es ist nicht meine Aufgabe, das herauszufinden." Sie schaute Faradon an. Sie empfand zugleich Angst, Demütigung, Trauer und Zorn. "Sie alle hier", sagte sie, "verfolgen eine falsche Fährte. Ich kenne Rudy Glasgow nicht und habe nie mit ihm gesprochen."

"Auch mit keinem anderen?"

Ernüchtert sah sie Mick an. Diesen Vertrauensbruch würde sie ihm nie verzeihen. "Was zwischen uns geschehen ist, Mick… nun, es hat mir viel bedeutet." Ihre Stimme versagte, und sie verachtete sich für ihre Schwäche. Es fiel ihr eben schwer, ihre Gefühle vor feindseligen Zuhörern preiszugeben.

Sie schluckte und unternahm einen erneuten Versuch, sich zu verteidigen. "Ich hätte niemals über unsere Beziehung mit anderen gesprochen, schon gar nicht mit dem Mann, der auf dich geschossen hat."

Mick starrte sie an. Sie starrte zurück, hoffte, er würde gleich lächeln, ihr sagen, dass er ihr glaubte. Sie um Verzeihung bitten. Doch dann hob er ruckartig den Kopf, kehrte ihr den Rücken zu und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Unwillkürlich sorgte sich Del um seine Verletzung. Sie spürte seine Anspannung, seine Wut.

Die Zuschauer ignorierend, sprach sie unbeirrt weiter. Jetzt zählte allein Mick. "Wenn du in Ruhe nachdenkst, wirst du wissen, dass ich so etwas nicht getan haben kann. Du kennst mich doch."

"Kaum", sagte er, ohne sich zu ihr umzudrehen.

Ihr schwindelte. Dass er so sprechen konnte, nach allem, was zwischen ihnen war… Sie schalt sich eine Närrin und bat dennoch: "Tu mir das nicht an."

Jetzt drehte er sich zu ihr um, doch sein Blick war stechend, anklagend, als er entgegnete: "Er sagte, du wolltest unsere Beziehung benutzen, damit du nicht belangt wirst."

Nun gab es für Delilah keinen Zweifel mehr. Mick glaubte eher diesem Kriminellen als ihr. Mit letzter Kraft nahm sie sich zusammen. Mit ihrem Schmerz würde sie später fertig werden müssen. Vorerst kam es darauf an, diese Polizisten von ihrer Unschuld zu überzeugen. Nur wie? Sie musterte alle drei. Bei Faradon spürte sie Mitgefühl, bei Detektive Breer Gespanntheit, bei Detektive Damey so etwas wie Verständnis.

Doch offenbar hielten alle miteinander sie für schuldig.

"Werden Sie mich verhaften?" Sie war stolz auf ihre ruhige Stimme.

Faradon klopfte mit der Akte auf den Tisch. "Noch nicht. Aber Sie dürfen die Stadt vorerst nicht verlassen."

"Gut." Mit zitternden Knien wandte sie sich um und ging zur Tür.

"Miss Piper?"

Sie hielt mitten im Schritt inne.

"Ich habe später vielleicht noch ein paar Fragen an Sie. Ich hoffe, Sie sind kooperativ."

Del wandte den Kopf und schaute dem Chefermittler offen ins Gesicht. "Der Mann wollte mich umbringen - das behaupten zumindest alle. Da er nun diese ungeheuerlichen Anschuldigungen gegen mich erhebt, muss ich wohl glauben, dass das Ganze mir galt. Selbstverständlich möchte ich, dass er verurteilt wird und seine Komplizen gefunden werden. Ich werde Sie in jeder Hinsicht unterstützen."

Sichtlich beeindruckt von ihren aufrichtigen Worten, murmelte Faradon: "Danke."

Del stieß die Tür auf und trat auf den Flur hinaus. Ihr Hals schmerzte, ihr Magen rebellierte, und Tränen brannten ihr in den Augen.

Sie war versucht zu rennen, so schnell sie konnte, weg von allem. Durch Mick hatte sie ungeahnte Seligkeiten erfahren und nun auch den bittersten Schmerz. Doch bewahrte Haltung und ging mit hoch erhobenem Haupt den Flur entlang. Ihr war durchaus bewusst, dass Breer und Darney ihr folgten.

Am Eingang warteten Zack und Josh, ungeduldig und besorgt. Zack schloss sie sofort in die Arme. Genau das hatte sie sich ersehnt - aber von jemand anderem.

"Hey", sagte er und zog sie an sich. "Alles in Ordnung? Du zitterst ja."

Del unterdrückte ein Schluchzen, legte den Kopf an seine Brust und genoss einen Augenblick die menschliche Nähe.

Dann machte sie sich frei.

Josh strich ihr über die Wange. "Mick hat meinen Anruf noch nicht erwidert."

"Er war bei dem Verhör dabei", erklärte sie so leise, dass man es kaum verstand.

Josh und Zack sahen sich verblüfft an.

"Er war es", erklärte sie und bemühte sich um einen ironischen Ton, "der die Polizei zu mir geschickt hat."

"Honey, ist mit dir wirklich alles Ordnung?" erkundigte sich Josh.

"Nein." Sie hatte das Gefühl, sich jeden Moment übergeben zu müssen. Auch tiefe Atemzüge halfen wenig. Dennoch fuhr sie entschlossen fort: "Ihr seid in erster Linie Micks Freunde und nicht meine. Er hält mich für…" Sie hielt inne, denn nun begriff sie, warum er so verschwiegen gewesen war: Weil er ihr nie richtig getraut hatte. "Ach, ist ja auch egal. Aber sicherlich steht ihr zu ihm, und deshalb…" Sie war so um ein Lächeln bemüht, dass sie nicht die Bestürzung der beiden bemerkte. "Deshalb ist dies wohl unser Abschied. Es war schön mit euch, Jungs."

Sie eilte die Stufen hinunter, die beiden Männer folgten ihr.

Ein Taxi bog gerade um die Ecke, Del sprintete über den Parkplatz, um es zu erwischen. Sie hatte die Autotür schon geöffnet, als Josh sie am Arm packte.

"Warte, Delilah."

Sie drehte sich um - und sah Mick im Eingang des Polizeipräsidiums stehen. "Da ist ja Mick. Er wird es euch erklären", sagte sie. Tränen verschleierten ihren Blick und ließen alles verschwimmen. "Macht's gut."

Wohl oder übel musste Josh sie davonfahren lassen. Sie schaute nicht zurück. Sie wusste, was Mick ihnen mitteilen würde, und sie hätte es nicht ertragen können, die beiden auch noch gegen sich zu haben. Dafür mochte sie die beiden viel zu sehr.

Sie senkte den Kopf und schlug sich die Hände vors Gesicht. Wie hatte das geschehen können? Von einer Stunde zur nächsten war ihre Welt in die Brüche gegangen.

Der Taxifahrer hielt vor ihrem Haus, und Del gab ihm einen Zwanzigdollarschein, ohne auf das Wechselgeld zu warten.

Sie stolperte die Treppe hoch. Und plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Es gab nur eins, was sie tun konnte.

Sie musste weg.

Mick gestand es sich nur ungern ein, aber er war erleichtert, als er sah, dass Josh und Zack Delilah aufs Polizeipräsidium gefolgt waren. Das hieß, sie war nicht allein gewesen, als sie abgeführt wurde. Er hatte diese Vorgehensweise sofort bereut, aber er bereute inzwischen so einiges. Dennoch, er durfte sich nicht mehr von Gefühlen leiten lassen.

Er wandte sich Josh zu, auf dessen harten Hieb auf den linken Oberarm er nicht gefasst war. "Au, verdammt!" Ungeschickt rieb er sich die Stelle. "Das hat wehgetan."

"Sollte es auch." Josh sah aus, als wollte er noch einmal zuschlagen, dieses Mal aufs Kinn. "Was hast du mit ihr gemacht?"

"Mit Delilah?"

Zack verdrehte die Augen. "Nein, mit Queen Elizabeth. Natürlich mit Delilah. Sie hat fast geweint."

"Nicht nur fast." Josh blähte die Nasenflügel wie ein angriffslustiger Stier. "Zum Teufel, sie hat geweint."

Mick verspürte einen Stich in der Herzgegend. Dass Delilah geweint hat, quälte ihn zusätzlich zu seinem eigenen Schmerz. Verbissen stieß er hervor: "Sie hat uns alle getäuscht."

Zack erstarrte, ehe auch er fragte: "Was hast du mit ihr gemacht?"

Dass seine Freunde auf Delilahs Seite standen, belastete Micks ohnehin schlechtes Gewissen noch mehr. Er beschrieb kurz die neue Lage, obwohl es ihm schwer fiel, von ihrem Verrat zu berichten. Als er geendet hatte, versetzte Josh ihm einen weiteren Schlag.

Unwillig fuhr Mick ihn an. "Lass das gefälligst, ja?"

Zack trat dazwischen. "Josh hat vollkommen Recht, du verdienst Schläge. Mann, du hast wirklich keine Ahnung von Frauen. Sicher, du verabredest dich ja auch kaum…"

"Das musst du gerade sagen!"

"… aber ich dachte", fuhr er unbeirrt fort, "du hättest ein paar Dinge von Josh gelernt."

"Ich weiß mehr, als mir lieb ist", knurrte Mick.

"Keinen blassen Schimmer hast du", sagte Josh und kam erneut bedrohlich näher. Joshs leidenschaftlicher Einsatz für Delilah machte Mick argwöhnisch. Das ging eindeutig über reine Freundschaft hinaus. Er baute sich vor seinem Freund auf. "Wie viel bedeutet sie dir eigentlich?"

"Offensichtlich mehr als dir."

Wieder versuchte Zack zu schlichten. "Hör auf, ihn zu reizen, Josh. Aber jetzt mal ehrlich, Mick, warum hast du nicht vorher mit ihr gesprochen?"

"Ich bin Polizist", verteidigte sich Mick.

"Aber du liebst sie doch, du Esel!" brüllte Josh.

Mick hätte ihn am liebsten niedergeschlagen, aber Zack stand ihm im Weg. Also sagte er bloß: "Rutsch mir doch den Buckel runter."

"Das wäre die Lösung, was?" rief Josh entnervt. "Weißt du überhaupt, wie selten Frauen wie Delilah sind?"

Micks Besitzerinstinkt erwachte, trotz allem, was er über sie erfahren hatte. "Neulich hast du sie noch als ungewöhnlich bezeichnet."

"Ja, ungewöhnlich. Einzigartig und selten." Josh hob die Schultern. "Das war vor zwei Wochen, als ich sie noch kaum kannte. Sie ist eben etwas Besonderes."

Zack nickte bestätigend. "Etwas ganz Besonderes."

"Habt ihr mir denn nicht zugehört?" Mick hatte ebenfalls die Stimme erhoben, er geriet zusehends außer sich. "Sie steckt mit Rudy unter einer Decke!"

Zack bedachte ihn mit einem mitleidigen Blick. "Das glaube ich einfach nicht."

"Ich auch nicht", bekräftigte Josh. "Hättest du mit ihr allein gesprochen, hätte sie die Sache bestimmt aufgeklärt."

"Sie hätte es ja da drin aufklären können." Mick wies hinter sich auf das Polizeipräsidium. "Aber sie hat nur jegliche Verbindung abgestritten."

"Vielleicht, weil es keine Verbindung gibt. Und weil du ihr die Pistole auf die Brust gesetzt hast." Josh schloss die Augen.

"Sie sah so elend aus, dass es mir fast das Herz brach. Und du hast sie den Haien vorgeworfen."

Mick sah betreten zur Seite. "Ich habe sie lediglich vernommen."

"Du hast ihr lediglich", Josh packte ihn am Hemdkragen und schüttelte ihn heftig, "gezeigt, dass du ihr nicht vertraust und dass du lieber einem Killer glaubst als ihr."

Mick stieß Josh von sich und begann auf dem Parkplatz auf und ab zu gehen. Die Hitze des Asphalts trieb ihm den Schweiß aus den Poren. In dem Vernehmungszimmer hatte Delilah anfangs einen verstörten Eindruck auf ihn gemacht, doch als sie dann ging, schien sie sich gefangen zu haben.

"Ich war… ganz krank, als ich von Rudy kam."

"Krank im Kopf", bemerkte Josh grimmig.

Zack nahm Josh am Arm. "Das bringt doch nichts. Aber ich frage mich ernsthaft, Mick, ob dir überhaupt etwas an ihr liegt."

"Genau. Wenn er nicht so getan hätte, als ob, hätte ich mich längst an sie herangemacht", erklärte Josh.

Mick explodierte. "Du elender Hund…"

Zack musste schnell zwischen die beiden treten, sonst wäre es zu einer Schlägerei gekommen. "Verdammt, reißt euch zusammen!" Über Zacks Schulter hinweg höhnte Josh: "Was ist denn, Kumpel? Du hast sie gerade abserviert." Und als wäre das nicht genug, um Mick zur Raserei zu bringen, setzte er hinzu: "Ich glaube, ich werde jetzt zu ihr fahren und sie ein bisschen trösten."

Ein neues Gerangel entstand, doch Zack konnte die beiden trennen. Josh lenkte als Erster ein. "Okay, du bist also noch an ihr interessiert? Dann geh zu ihr. Hör ihr endlich zu. Und wehe, du bringst sie wieder zum Weinen."

Zähneknirschend und mit hochrotem Kopf ließ Mick von ihm ab. Im Grunde wollte er seine Wut ja gar nicht an seinem Freund auslassen. "Haltet ihr es tatsächlich für möglich, dass es eine andere Erklärung gibt?"

Beide nickten. Auch wenn es für ihre Bücher eine gute Werbung ist, hätte sie es auf keinen Fall in Kauf genommen, dass Unbeteiligte ins Kreuzfeuer geraten", meinte Zack.

Da war etwas Wahres daran. Mick starrte auf seine Füße.

"Gut, ich spreche mit ihr."

"Aber bitte auf Knien." Diese Bemerkung konnte Josh sich nicht verkneifen.

Mick warf ihm einen düsteren Blick zu. Doch während er zu seinem Auto ging, schloss er die Möglichkeit nicht aus, sie um Verzeihung zu bitten. Der Gedanke, er könnte Delilah verlieren, versetzte ihn fast in Panik.

Selbst wenn sie an dem Überfall beteiligt gewesen war, würde er um sie kämpfen. Er würde eine Strafe auf Bewährung durchsetzen und darauf achten, dass sie nicht wieder straffällig wurde.

Und dann fiel ihm ein, dass sie - sollte sie wirklich unschuldig sein im Moment allein und ungeschützt war. Alles Mögliche konnte ihr zustoßen.

Er begann zu rennen.

11. KAPITEL

Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, stürmte Mick die Treppen zu Delilahs Wohnung hinauf. Er entschied, seinen eigenen Schlüssel zu benutzen, denn sie würde ihn vielleicht nicht hineinlassen.

Er betrat den Flur. Alles war still, und Mick zog automatisch die Pistole. Vor dem Besuch bei Rudy hatte er sich bewaffnet, obwohl er mit links nur mittelmäßig schoss.

Überall brannte Licht, und es herrschte ein heilloses Durcheinander. Kalte Angst packte ihn. Vorsichtig schlich er weiter und duckte sich schnell, als ein Schneidbrett aus der Küche dicht an seinem Kopf vorbeiflog. Krachend landete es auf dem Boden. Er wirbelte herum und zielte.

Ein schlanker Körper warf sich ihm entgegen. Instinktiv richtete er den Lauf zur Decke, während er Delilah auffing.

Stumm starrten sie einander an. Langsam senkte Mick die Waffe. Del wich zurück und fasste sich ans Herz.

"Oh nein." Ihre Finger zitterten. "Entschuldige, ich wusste nicht, dass du es bist."

Sie war blass, ihre Augen wirkten übergroß in dem schmalen Gesicht. Mit einem Mal waren Wut und Enttäuschung vergessen. Er verspürte nur noch den Wunsch, sie zu beschützen. "Alles in Ordnung?"

Sekunden verstrichen. "Nein."

Sie drehte sich um und ging ins Schlafzimmer. Mick folgte ihr und erblickte den halb gepackten Koffer auf dem Bett.

"Fährst du weg?"

Sie sah ihn nicht an. "Ja."

Die Kehle wurde ihm eng. "Wohin?"

"Das kann ich dir hier nicht sagen."

Mick runzelte die Stirn. "Du meinst, hier im Schlafzimmer?"

"Nein, in meiner Wohnung."

Verunsichert trat er auf sie zu. "Faradon sagte doch, dass du nicht wegfahren darfst."

Ihr drohender Blick hielt ihn auf Abstand. "Ich verlasse die Stadt nicht. Keine Sorge, du kannst mich weiter verfolgen."

"Ich will dich doch nicht verfolgen, Baby", entgegnete er lahm.

Sie nahm ein paar Sachen aus der Kommode und warf sie in den Koffer. "Geh weg, du stehst mir im Weg." Sie drängte sich an ihm vorbei in den Flur. "Was willst du überhaupt hier? Mich erschießen?"

"Du weißt genau, dass ich dir nie etwas antun könnte!"

Sie blieb stehen. "Leere Worte."

"Delilah…"

Sie war dabei, ihre Wohnung zu verlassen. Zog sie aus, um ihn nicht vor die Tür setzen zu müssen? Glaubte sie denn, er würde weiter bei ihr wohnen wollen?

So weit hatte er noch gar nicht gedacht. Bei der Vorstellung, ihren weichen Körper nachts nicht mehr neben sich im Bett zu haben, ihren warmen Atem nicht mehr zu spüren, wurde ihm regelrecht schlecht.

Er steckte die Pistole ein und faltete die Hände, um Delilah nicht zu berühren. Sie wirkte so klein und zerbrechlich.

Sie begann, die Kabel des Computers herauszuziehen. Nun konnte er sich doch nicht mehr zurückhalten und nahm sie bei den Schultern. "Delilah, hör mir zu."

Heftig fuhr sie herum und schüttelte ihn ab. "Rühr mich nicht an. Nie wieder!"

Schweigend standen sie voreinander. "Sag mir wenigstens, was los ist", bat Mick schließlich.

Sie blickte auf ihre Hände. "Also gut." Sie holte tief Luft und sah ihn dann trotzig an. "Ich hatte mich in dich verliebt. Ich habe dir vertraut. Ich wusste, es war voreilig, aber ich kam nicht dagegen an. Und du hast mir das Herz gebrochen. Das werde ich dir nie verzeihen."

Einerseits machten ihre Worte ihn glücklich - sie liebte ihn! - und andererseits unendlich traurig, denn was sollte nun werden

Vorsichtig fragte er: "Weil ich dich angezeigt habe?"

Ihr bitteres Lächeln schnitt ihm ins Herz. "Nein, weil du mir so etwas zugetraut hast. Du hast überhaupt nichts von mir begriffen."

Der Drang, sie in die Arme zu nehmen, wurde beinah übermächtig. Doch er, widerstand. "Können wir zunächst einmal klären, warum du es so eilig hast, wegzukommen?"

Sie seufzte. "Und ich hielt dich für so klug. Klug und mutig und ehrenhaft." Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und flüsterte ihm ins Ohr: "Ich habe niemandem etwas erzählt, und du vermutlich auch nicht. Folglich wird meine Wohnung abgehört."

Mick war wie vor den Kopf geschlagen. Natürlich, so musste es sein - jemand hatte hier Wanzen angebracht! Und schlimmer noch: Wer solche Einzelheiten kannte, hatte nicht nur gehört, sondern auch gesehen.

Wieder nahm er sie bei den Schultern und sagte mit verhaltener Stimme: "Komm, wir gehen zu meinem Wagen."

Sie wand sich. "Wir brauchen nirgends hinzugehen. Mit uns ist es aus."

Das hatte er schon nicht akzeptieren wollen, als er sie noch für eine Komplizin hielt, und jetzt erst recht nicht, da sie offenbar unschuldig und in Gefahr war. Dieses Mal hörte er auf sein Herz, nicht auf seinen Verstand oder sein verflixtes Pflichtgefühl.

Er verstärkte den Griff um ihre Schultern und wollte ihr widersprechen, da sagte jemand: "Störe ich?"

Beide fuhren sie herum, Mick schob Delilah schnell hinter sich. Alec stand in der Tür, die buschigen schwarzen Augenbrauen hochgezogen.

Mick nahm Delilah bei der Hand und zog sie mit sich an Alec vorbei ins Treppenhaus. Dort erst fragte er ihn: "Was machst du denn hier?"

"Josh rief mich an. Er hatte einen bestimmten Verdacht und meinte, ich könnte helfen. Übrigens, die Wohnungstür war nur angelehnt." Er sah Delilah fragend an. "Was ist hier eigentlich los?"

Rasch erläuterte Mick die Sachlage. Delilah versuchte mehrfach, ihm ihre Hand zu entziehen, doch er hielt sie fest, und sie wollte keine Szene machen.

Alec wirkte keineswegs überrascht, aber schließlich war er ja Spezialist für Abhöranlagen. "Wahrscheinlich eine Minikamera", sagte er, legte seine große Hand an Delilahs Wange und sah ihr prüfend in die Augen. "Alles okay?"

"Ich werde es überleben."

Alec dachte kurz nach. "Du solltest mit zu Mick gehen. Ich untersuche deine Wohnung und… Nein?"

Sie schüttelte entschieden den Kopf. "Ich gehe nicht zu Mick."

"Doch", widersprach Mick. "Lass mich kurz mit ihr allein reden, Alec."

Ihr Lächeln, das ausschließlich an Alec gerichtet war, wirkte verkrampft. "Ich gehe ganz bestimmt nicht zu Mick."

In diesem Moment vernahmen sie polternde Schritte auf der Treppe. Mick schob erneut Delilah hinter sich und zog die Pistole, Alec stellte sich schützend vor die beiden.

Josh und Zack erreichten keuchend den Treppenabsatz. "Wir dachten, du könntest Unterstützung brauchen", erklärte Josh.

Mick knurrte. Er wusste, was Josh meinte - dass er sich nicht ordentlich bei Delilah entschuldigen würde.

Delilah jedoch verstand ihn anders. Spöttisch bemerkte sie: "Du bist mir vielleicht ein schöner Beschützer, wenn du die zwei zur Verstärkung brauchst."

Mick runzelte sie Stirn. Alec seufzte.

Wieder waren Schritte zu hören. Geduckt und mit gezogener Waffe kam Dane die Treppe hoch.

Alec sagte: "Du hast meine Nachricht also erhalten."

"Ja." Dane richtete sich auf und verstaute die Pistole im Schulterhalfter. "Was ist hier los?"

Delilah kam hinter Micks Rücken hervor und musterte die fünf Männer. "Lauft ihr alle mit Waffen in der Hand herum?"

Josh und Zack versicherten einstimmig: "Natürlich nicht."

Alec, Dane und Mick bestätigten im Chor: "Natürlich."

Unwillig wandte sie sich ab. "Ich muss weiter packen."

"Packen?" fragte Josh erschrocken.

"Fährst du weg?" Zack verstellte ihr den Weg.

Alec hielt sie an der Bluse fest, ließ sie aber sofort los, als sie sich drohend zu ihm umdrehte. "Nicht schlagen. Mag ja sein, dass du wütend auf Mick bist…"

"Das wäre ich allerdings auch", fiel Josh ihm ins Wort.

"Aber du musst doch einsehen", fuhr Alec fort, "dass du momentan Personenschutz brauchst."

Dane trat näher. "Was zum Teufel ist hier los?" wiederholte er.

Delilah reckte sich. Erleichtert stellte Mick fest, dass ihre Niedergeschlagenheit einer gesunden Portion Angriffslust Platz gemacht hatte.

"Mick hat Rudy Glasgow in der Klinik besucht. Und der hat ihm eingeredet, ich gehörte zu seiner Bande und müsste verhaftet werden." Ihr Ton war so scharf, dass alle Männer betreten zu Boden blickten. "Außerdem kannte Rudy genaue Einzelheiten aus unserem Privatleben hier."

"Aus dem Schlafzimmer", warf Zack ein und erntete einen strafenden Blick von Delilah.

"Selbstverständlich", schnaubte sie, "musste Mick das Schlimmste von mir denken."

Mick schluckte. Die anderen würden ihn bestimmt gleich lynchen. Josh kochte bereits wieder, Zacks Blick war mehr als vorwurfsvoll. Alec und Dane schauten verlegen zur Seite.

"Er ließ seine Beziehungen zur Polizei spielen, und ich wurde abgeführt und verhört wie ein Verbrecher."

Dane fragte verblüfft: "Beziehungen?"

Hastig griff Mick ein. "Ist doch unwichtig." Dies war wirklich nicht der richtige Zeitpunkt, um Delilah zu gestehen, dass er ihr seine wahre Identität verschwiegen hatte. Er hatte erst genügend andere Verfehlungen wieder gutzumachen.

"Sie glaubt, dass ihre Wohnung verwanzt ist", warf Alec ein. "Was das Ganze erklären würde."

"Aha." Dane nickte. "Ja, das macht Sinn."

"Jedenfalls mehr Sinn als anzunehmen, sie wäre an dem Überfall beteiligt gewesen", bemerkte Josh überflüssigerweise. Zack stieß ihn in die Rippen.

Störrisch verschränkte Delilah die Arme vor der Brust. "Ich gehe auf keinen Fall mit zu Mick. Ich komme allein zurecht."

"Hör mal, das könnte eine Falle sein", gab Alec zu bedenken. "Vielleicht wollten sie nur einen Keil zwischen dich und Mick treiben, damit ihr euch trennt und du ungeschützt bist."

Delilah beharrte: "Ich muss arbeiten. Ich habe bald Abgabetermin."

"Meine Güte", knurrte Mick. Er konnte es nicht fassen, dass sie jetzt an so etwas dachte. "Jemand hat es auf dein Leben abgesehen, verdammt noch mal!"

"Ich werde vorsichtig sein", versprach sie und machte Anstalten, ihre Wohnung zu betreten.

"Halt, warte!" rief Dane. Dann wandte er sich an Mick. "Sieh du dich mit Alec drinnen um. Ich möchte mit Delilah einen Moment allein reden."

"Worüber?" fragte Mick misstrauisch.

"Über das Leben und die Liebe im Allgemeinen."

Josh grinste. "Darf ich zuhören?"

"Nein." Dane zog Delilah wieder ins Treppenhaus zurück. "Es dauert nur eine Minute."

Widerstrebend ging Delilah mit Dane die Treppen hinunter.

Aber sie saß tatsächlich in einer Sackgasse. Sie wollte nur weg, sie fühlte sich… beschmutzt. Nicht nur durch Micks ungeheuerliche Anschuldigung, sondern auch, weil jemand ihre Liebesnächte mit ihm bespitzelt hatte. Sie schüttelte sich vor Ekel.

Dane blieb unten im Flur stehen und legte ihr einen Arm um die Schultern. "Du willst also nicht mit zu Mick gehen."

"Richtig."

"Tu es für ihn. Du bist ihm wichtig. Er würde wahnsinnig werden, wenn dir etwas zustieße. Und er hat schon genug im Leben durchgemacht."

Zu wissen, dass Mick durch sie leiden könnte, bedrückte sie noch mehr. Sie liebte ihn ja trotz allem - leider.

"Aber er hielt mich für fähig, ihn von Killern erschießen zu lassen."

"Verliebte Männer begehen manchmal die größten Dummheiten."

"Er ist nicht verliebt."

"Wollen wir wetten?"

"Er hat es nie gesagt."

"Vielleicht nicht direkt. Aber er war von Anfang hingerissen von dir."

Sie runzelte die Stirn, und Dane fügte eindringlich hinzu: "Delilah, er hat die Kugel für dich abgefangen."

Sie schob seinen Einwand beiseite. Er hatte ja nicht einmal ihren Namen gewusst. "Mick ist ein Held. Er hätte das für jeden anderen auch getan."

Dane lachte. "Okay, er ist reichlich heldenhaft. Aber er ist auch menschlich, also gesteh ihm auch menschliche Fehler zu."

"Ist dir klar, wie verletzend seine Verdächtigungen waren?" Ihr Herz, das vor Liebe zu Mick geglüht hatte, fühlte sich auf einmal kalt und leer an.

"Ja, das weiß ich, denn ich habe bei meiner Frau einen ähnlichen Fehler gemacht."

Delilahs Neugier war geweckt, und sie sah ihn gespannt an.

"Es ist eine lange Geschichte", sagte Dane. "Jetzt nur soviel: Ich habe mich für meinen verstorbenen Zwillingsbruder ausgegeben, weil ich dachte, sie hätte ihn umgebracht."

Mit offenem Mund starrte sie ihn an. "Das hört sich ja an wie ein Roman."

"Genau." Dane lächelte. "Angel hasste mich dafür. Aber schließlich renkte sich alles ein."

"Meinst du, ich sollte mit zu Mick gehen, damit er die Chance hat, sich zu entschuldigen?"

"Ich meine, du solltest eurer Beziehung eine Chance geben. Die Umstände eures Kennenlernens waren äußerst ungewöhnlich. Kein Wunder, dass es da Probleme gibt."

"Mag sein."

Dane ergriff ihre Hand. "Noch etwas. Mick würde sein Leben bestimmt nicht für jeden aufs Spiel setzen. Er sagte, er war schon vorher fasziniert von dir. Er hätte dich beobachtet und ständig an dich gedacht."

Erschöpft strich sie sich über die Stirn. "Ich weiß nicht…."

"Du bist auch ziemlich durcheinander", stellte Dane fest und rieb ihr sanft den Rücken. "Geh mit ihm, komm zur Ruhe, sprich dich mit ihm aus. Du musst ihm nicht gleich heute alles verzeihen. Aber vielleicht sagt er dir etwas, was dich umstimmt."

Sie hörten ein Geräusch oben im Flur und blickten beide nach oben. Mick lehnte sich über das Treppengeländer. "Wir haben etwas gefunden."

"Wir kommen." Dane legte Delilah einen Arm um die Taille und führte sie die Treppen hinauf.

Mick sah ihnen gespannt entgegen. Er schien den Atem anzuhalten, so regungslos stand er da. "Delilah?" Er flüsterte ihren Namen so zärtlich, dass ihr letzter Widerstand schwand.

"Ich werde mit zu dir kommen."

Er atmete hörbar aus.

"Das heißt aber nicht, dass ich dir verziehen habe."

Er nickte. "Ich kann mir nicht einmal selbst verzeihen. Fürs Erste möchte ich dich nur in Sicherheit wissen." Zu Dane gewandt sagte er: "Es ist eine hochmoderne Minikamera, das Kabel kommt aus der Nebenwohnung." Del spürte seine unterdrückte Wut, aber er beherrschte sich - ihretwegen. "Es betrifft alle Räume außer der Küche und dem Bad."

Der Gedanken, dass fremde Augen sie ausspioniert hatten, während sie schrieb, schlief, Mick und sie sich liebten, ließ sie taumeln. Sofort war Mick an ihrer Seite und nahm sie trotz aller Unstimmigkeiten in die Arme. "Ich werde die Täter finden, Baby, das verspreche ich dir."

Del gönnte sich eine kurze Atempause und lehnte den Kopf an seine Schulter. Oh, wie gut er sich anfühlte.

"Jetzt bringe dich erst einmal zu mir nach Hause", sagte Mick. "Und dann knöpfe ich mir Rudy vor."

12. KAPITEL

Delilah wartete in Micks Wohnung, während er ihren Computer herein trug. Sie war noch nie bei ihm gewesen, und jetzt wusste sie auch, warum. Er wollte sie auf Distanz halten und trotzdem mit ihr schlafen. Und sie war ihm bereitwillig entgegengekommen, hatte ihn wie ein Dummchen in ihre Privatsphäre eingelassen.

Micks Haus war nicht sehr groß, vor ungefähr vierzig Jahren gebaut und auf altmodische Weise gemütlich. Del blickte aus dem Küchenfenster. Der kleine Hof mit der Bank wurde von Gärten eingerahmt. In einiger Entfernung sah sie Kinder in einem Swimmingpool toben, eine andere Familie grillte. Alles sah so friedlich aus… Kaum zu glauben, dass sie hier war, weil ihr jemand nach dem Leben trachtete.

Im Wohnzimmer hörte sie Mick den Computer absetzen und mit den Kabeln hantieren. Dann kam er zu ihr in die Küche. Seine Größe wirkte plötzlich auf sie bedrohlich, sie wusste ja nicht, was sie von ihm zu erwarten hatte.

Doch er sagte nur: "Du siehst erschöpft aus. Geh unter die Dusche, während ich dir etwas zu essen mache."

"Oh ja, eine Dusche wäre jetzt schön. Wo ist das Bad?"

"Komm, ich zeig dir alles."

Das Haus besaß außer dem Wohnzimmer und der Küche noch zwei Schlafzimmer mit Parkettböden und ein schwarzweiß gekacheltes Bad.

"Du kannst dir ein Schlafzimmer aussuchen." In Micks Ton schwangen unergründliche Emotionen.

"Wo schläfst du?"

"Das liegt bei dir."

Es war ihr gar nicht recht, dass er ihr die Entscheidung überließ. Bescheiden zeigte sie auf das kleinere Zimmer. "Ich nehme das hier."

Ohne erkennbare Regung sagte er: "In Ordnung. Ich hole gleich deine restlichen Sachen." Er wies mit dem Kopf zur Badezimmertür. "Handtücher sind im Wandschrank, Shampoo und Seife findest du neben der Wanne."

Er wollte gehen. Sie streckte die Hand nach ihm aus. Seine Unterarmmuskeln verspannten sich, als sie ihn berührte.

"Mick?"

Er blickte von ihrer Hand in ihr Gesicht. "Ja?"

Del fühlte sich äußerst unbehaglich. Er war so kühl… so förmlich. Wahrscheinlich wollte er sie nicht bedrängen, aber sie wünschte, er täte es. Oder doch nicht? Ach, sie wusste einfach nicht mehr, was sie sich wünschte. "Glaubst du, sie kennen deine Adresse?"

"Nein. Nur meine engsten Freunde wissen, wo ich wohne. Und eben ist uns niemand gefolgt, darauf hat Dane geachtet."

"Aber…"

Er strich ihr kurz mit den Fingerspitzen über die Wange. "Ich habe dir eine Menge zu erklären, Honey. Es wird höchste Zeit."

Del versteifte sich. "Wenn du mich wieder verletzen willst, Mick Dawson…"

"Nein." Zärtlich schob er die Hand unter ihr Haar und hob es an. "Ich will dich nie mehr verletzen. Aber was ich dir zu sagen habe, bringt dich vielleicht furchtbar in Rage."

Das konnte sie aushalten. "Also gut."

"Dusch erst einmal und entspann dich. Und dann setzen wir uns hin und legen die Karten auf den Tisch."

Die Ankündigung war nicht gerade erhebend, aber er hatte wohl Recht. Von jetzt an würde sie Offenheit und Ehrlichkeit von ihm verlangen. Wenn er dazu nicht bereit war, hatte alles keinen Sinn.

Mick sah sich zufrieden um. Er hatte viel erledigt, während Del duschte. Aber sie ließ sich auch ewig Zeit. Unzählige Male hatte er nach ihr sehen wollen - ob sie nicht etwa weinte oder sonst wie unglücklich war -, aber ihr nahe zu kommen, wenn sie nackt war, wäre sein sicherer Untergang.

Er biss die Zähne zusammen und beschäftigte sich weiter. Er hatte ihre Kleider in den Schrank gehängt, das Gästebett frisch bezogen und auf dem Herd stand Hühnersuppe aus der Dose.

Auch hatte er Faradon angerufen und ihm von den neusten Entwicklungen berichtet.

Er bereitete gerade zwei Sandwichs zu, als Del in die Küche kam. Sie hatte sich das nasse Haar glatt nach hinten gekämmt und trug ein T-Shirt mit weiten Shorts. Wie gewöhnlich lief sie barfuss. "Jetzt merke ich erst, wie hungrig ich bin. Die Suppe duftet himmlisch." Sie setzte sich an den Tisch.

Mick füllte zwei Suppentassen, wobei er vor Nervosität beinah die Hälfte verschüttete, und nahm ihr gegenüber Platz. Schweigend aßen sie. Sie waren fast fertig, da sagte er: "Ich bin kein Privatdetektiv."

Sie hob den Kopf. Ihr Blick war wachsam. "Nicht?"

Mick konnte nicht anders, er griff über den Tisch und nahm ihre Hand in seine. "Anfangs musste ich dich zwangsläufig täuschen. Ich darf nicht jedem meine Identität verraten. Warum ich bei meiner Lüge geblieben bin, weiß ich nicht. Ich sagte mir, dass wir uns noch zu wenig kannten." Er sah ihr fest in die Augen und gestand: "Ich glaube, ich hatte einfach nur Angst."

"Vor mir?"

Er blickte auf ihre Hand und drückte sie. Sie war so zart. Und er wollte nichts weiter, als Delilah beschützen. "Ich gebe es nicht gern zu, aber ich habe fürchterliche Angst vor dir."

Sie dachte eine Weile über seine Worte nach. Dann drehte sie ihre Hand in seiner und erwiderte seinen Druck. "Okay, also was ist dein Beruf?"

"Ich bin Polizist. Zivilfahndung."

Stumm starrte sie ihn an. "Ist dein Job gefährlich?"

"Manchmal." Er wollte nicht mehr lügen. "Ich habe meistens mit Drogenhandel und Prostitution zu tun. Deshalb trage ich auch immer eine Waffe und lebe in dieser abgelegenen Gegend."

Dass sie ihm ihre Hand nicht entzog, war ermutigend. "Rudy wusste, dass ich Polizist bin. Er behauptete, du hättest es ihm gesagt."

Er spürte ihre leise Abwehr, als sie entgegnete: "Aber jetzt weißt du, dass das nicht stimmt."

Mick strich beruhigend über ihre Fingerknöchel. "Ich nehme an, er hat gehört, wie ich von dir aus mit meinem Sergeant telefoniert habe. Delilah, es tut mir Leid."

"Schon gut, ich verstehe dich."

"Wirklich? Ich verstehe mich ja selbst nicht." Er war ehrlich zerknirscht. "Ich hätte dir bereits in unserer ersten Nacht die Wahrheit sagen sollen."

"Wenn ich mich richtig erinnere, war ich in dieser ersten Nacht viel zu sehr damit beschäftigt, dich zu verführen."

"Dabei hielt ich mich für den großen Verführer."

Plötzlich wurde sie blass. "Und die ganze Zeit hat uns jemand dabei beobachtet."

"Denk nicht mehr daran." Mick hätte sie am liebsten auf den Schoß genommen, doch er beherrschte sich. Um sie abzulenken, erzählte er ihr von seinem Job - wie er seine Identität geheim hielt und auf welche Weise er mit seinen Vorgesetzten Verbindung aufnahm.. Auch erzählte er von seiner schusssicheren Weste sowie den verschiedenen Waffen, die er besaß.

Delilah hörte gespannt zu, was ihn umso mehr beflügelte.

Als sie zu gähnen anfing, stand er auf und räumte den Tisch ab. "Du solltest dich jetzt hinlegen. Nach allem, was ich dir heute zugemutet habe, musst du ja völlig fertig sein."

"Stimmt", sagte sie, rührte sich aber nicht von der Stelle und starrte ins Leere.

Mick klappte den Geschirrspüler zu und trat neben sie. "In meinem Haus kannst du dich ganz sicher fühlen, Delilah. Außerdem lässt Faradon alle Viertelstunde einen Streifenwagen vorbeifahren."

"Das meinte ich nicht." Immer noch saß sie regungslos da.

Mick hockte sich vor sie hin und legte ihr eine Hand aufs Knie. "Was kann ich noch tun?" Er forschte in ihren Zügen. "Ich weiß, ich kann es niemals gutmachen, dass ich dir misstraut habe, aber ich will alles tun, was du von mir verlangst."

Sie schaute auf seine Hand hinab. "Du schuldest mir nichts. Dein Verhalten war… verständlich. Du hättest es mir nur vorher sagen sollen. Zusammen hätten wir vielleicht …"

"Ich bin ein Schuft, ich weiß. Und du hast mich noch nicht mal angeschrieen."

Sie hob die Schultern. "Zuerst war ich zu niedergeschmettert und dann zu verletzt. Und jetzt verstehe ich dich."

"Aber ich würde mich besser fühlen, wenn du mit mir schimpfen würdest."

Sie verzog den Mund zu einem Lächeln. "Das hat doch keinen Sinn."

Mick fragte sich, ob sie ihn für einen hoffnungslosen Fall hielt, bei dem selbst Schimpfen nichts mehr half. Nun, er musste ihr Zeit lassen. "Komm. Ich bin auch hundemüde."

Sie stand auf. Nebeneinander gingen sie durch den Flur. Mick, der ihre Stimmung nicht ergründen konnte, kam sich schrecklich hilflos vor. "Wenn du etwas brauchst… ich bin direkt nebenan."

"Danke", sagte sie, öffnete die Tür zu ihrem Zimmer und verschwand.

Lange starrte Mick auf die geschlossene Tür, dann betrat er sein eigenes Zimmer und legte sich ins Bett. Er würde kein Auge zutun, das wusste er schon jetzt. Sein Körper schien unter Strom zu stehen.

Wieder und wieder überlegte er, warum Rudy es auf Delilah abgesehen hatte. Es musste etwas mit Neddie Moran zu tun haben. Plötzlich hörte er, wie die Tür aufging. Im Dämmerlicht erkannte er Delilahs Silhouette.

"Mick?"

Er stützte sich auf einen Ellbogen. Wenn er richtig sah, trug sie nur ein T-Shirt. Er versuchte, sich das heftige Verlangen nicht anmerken zu lassen, und fragte ruhig: "Was ist, Baby?"

Sie kam zögernd näher. "Ich möchte nicht allein schlafen."

Stumm schlug er die Decke zurück, und im Nu lag sie neben ihm. Zuerst hielt sie Abstand. Mick wagte kaum zu atmen. Dann rückte sie näher an ihn heran, umarmte ihn fest, und seine lang angestaute Spannung fiel schlagartig von ihm ab.

"Delilah, es tut mir alles so Leid", murmelte Mick und drückte sie zärtlich an sich.

Sie schmiegte sich an ihn und nahm seinen Duft, seine Wärme in sich auf. "Du hast ja gar nichts an."

"Ich kann mir gern etwas überziehen", bot er schnell an.

"Nein." Sie brauchte seine Nähe. Seine Brusthaare waren das perfekte Kopfkissen. "Halt mich einfach im Arm, ja?"

Er schob eine Hand unter ihr Haar und drückte ihren Kopf an seine Schulter. "Wenn ich daran denke, dass diese Kerle dich beobachtet haben, könnte ich sie umbringen."

Del schniefte und lachte und weinte ein bisschen. Sie war so durcheinander. "Und dass sie dich beobachtet haben, muss dich doch auch treffen."

"Daran habe ich noch gar nicht gedacht. Ich war blind vor…"

"Wut? Weil du dachtest, ich hätte dich angelogen?"

Er tätschelte sie. "Ich will ehrlich sein. Es hat einfach entsetzlich wehgetan." Er hob ihr Haar an und küsste ihren Hals. "Es gibt nicht viele Menschen auf der Welt, die mich verletzen können. Aber der Gedanke, dass du mich benutzt hättest, dass du heimlich über mich lachen könntest… das hat mir den Boden unter den Füßen weggezogen. Ich hätte Rudy am liebsten erwürgt."

Er setzte sich auf und schaltete die Nachttischlampe ein. Del blinzelte, und er bemerkte ihre feuchten Augen. "Bitte, Baby, nicht weinen."

Sie brachte ein schwaches Lächeln zustande. "Das sind nur die Nachwirkungen der Aufregung", sagte sie, nahm das Taschentuch, das er ihr reichte, und putzte sich damit die Nase. "Ich kann verstehen, warum du Rudy geglaubt hast. Wir kannten uns noch zu wenig."

Sie setzte sich auch auf und lehnte sich ans Kopfende. "Ich vertraue auch nicht so leicht jemandem."

Mick strich ihr eine Träne von der Wange. "Sag mir, wie ich dir beweisen kann, dass ich dir vertraue."

"Tust du das denn?"

Er rutschte etwas höher, so dass sie jetzt Schulter an Schulter saßen. Selbst in dieser belasteten Situation nahm der Anblick seines nackten Körpers ihr fast den Atem. Die Hände über dem Bauch gefaltet, starrte er nachdenklich die gegenüberliegende Wand an. "Doch, das tu ich. Ich glaube, ich habe mir selbst nicht getraut. Ich wollte dich vom ersten Augenblick an. Noch nie hat mich eine Frau dermaßen angezogen, und das hat mich verwirrt." Er sah sie kurz an.

"Was ich für dich fühle, ist fast beängstigend."

Del legte ihm einen Arm um die Schultern und kuschelte sich an ihn. "Erzähl mir von deiner Kindheit." Sie spürte, wie er sich versteifte.

"Warum?"

"Weil ich dich verstehen möchte. Ich vermute, du warst nicht gerade ein glückliches Kind. Aber dieses Kind ist ein Teil von dir."

"Nein."

"Du kannst vor deiner Vergangenheit nicht davonlaufen, Mick. Du kannst sie nur aufarbeiten."

"Das habe ich bereits getan", murmelte er.

Del merkte, dass ihm das Thema unangenehm war, aber ihr war es wichtig, alles von ihm zu wissen, Gutes wie Schlimmes. "Dann dürfte es kein Problem sein, mir davon zu erzählen." Sie ging sogar noch einen Schritt weiter und fügte hinzu: "Wenn du mir vertraust."

"Das hat nichts mit Vertrauen zu tun."

"Aber ja!" Del lächelte. "Sogar Neddie hat mir vertraut. Er erzählte mir von seinen Taten, die er inzwischen bereute."

Mick umfasste ihr Gesicht und drehte es zu sich herum.

"Was hat er dir erzählt?"

"Erst du."

"Delilah…"

Sie zog lediglich die Brauen hoch.

"Gut." Er seufzte und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. Dann lehnte er sich zurück, wirkte aber verspannt. "Das Jugendamt hat mich zwei Mal von meiner Mutter weggeholt. Beim ersten Mal war ich ungefähr fünf. Sie war auf eine Party gegangen und nicht zurückgekehrt. Eine Nachbarin zeigte sie an."

Del verbarg ihr Entsetzen. "Wie lange war sie weggeblieben?"

"Ein ganzes Wochenende. Aber insgesamt hatte ich es gut bei ihr. Sie hielt das Haus sauber, hatte eine geregelte Arbeit und… schien mich zu mögen."

Schien mich zu mögen. Del tat das Herz weh, diese Formulierung sagte alles. Sie strich ihm über die Brust und blieb still.

"Das Amt schickte mich bald wieder nach Hause, und ich war froh. Bei Fremden zu sein war viel schlimmer. Meine Mutter versprach, das Trinken aufzugeben, und alles war gut."

Er lachte verbittert. "Aber es ging mit ihr immer weiter bergab. Die Sache war ihr peinlich vor den Nachbarn, also zogen wir um. Sie hatte einen neuen Freund und trank noch mehr, konnte es jedoch vor den Behörden ganz gut kaschieren."

Del litt mit ihm, sagte aber noch immer nichts.

"Meine Mutter hatte nicht nur eine Schwäche für Alkohol, sondern auch für Männer. Sie kamen und gingen und nahmen mich kaum zur Kenntnis. Ich versuchte, möglichst unsichtbar zu bleiben. Als ich zwölf war, machte ihre Leber nicht mehr mit, und sie musste ins Krankenhaus. Ich kam wieder in Fürsorge. Und das habe ich ganz schlecht vertragen, ich war zu der Zeit schon zu selbstständig. Als sie wieder zu Haus war, wurde mir klar, dass ich die Führung übernehmen musste, sonst hätten sie mich ihr endgültig weggenommen. Nicht, dass ich sie sehr vermisste hätte, aber …" Er zuckte die Schultern.

"Vertrautes", warf Del ein, "ist einem meistens lieber als Fremdes."

Gedankenverloren streichelte er ihren Arm. "Ich war inzwischen größer und kräftiger als sie, und sie konnte nicht mehr über mich bestimmen. Also sagte ich ihr, wie die Dinge in Zukunft laufen würden."

Del schauderte. "Mit zwölf?"

"Allerdings. Und sie gehorchte, denn ihr war klar, dass ich sie sonst anzeigen würde."

"Weshalb?"

"Sie hatte Umgang mit Kriminellen. Wenn sie getrunken hatte, machte sie selbst auch Dummheiten. Zum Beispiel nahm sie Diebesgut an, unser Fernseher und unser Auto waren auch gestohlen."

Del fragte sich, ob er deshalb bei der Sitte war - weil er das Milieu aus eigener Erfahrung kannte.

"Manche ihrer Freunde machten großartige Versprechungen, aber es waren Lügen. Die Sozialarbeiter logen auch, wenn sie behaupteten, alles würde gut. Und das Schlimmste war, dass sogar meine Mutter log - jedes verdammte Mal, wenn sie sagte, sie liebte mich." Wieder lachte er rau. "Natürlich durchschaute ich das Spiel. Sollte sie jemals mütterliche Instinkte besessen haben, hatte sie die längst in Alkohol ertränkt. Aber wie gesagt, sie gehorchte mir." Er holte tief Luft. "Und sie hasste mich dafür."

Del nahm ihn fest in die Anne. "Was hattest du denn von ihr erwartet, Mick?"

"Wir verkauften unser Haus, das uns ohnehin kaum noch gehörte", erzählte Mick weiter. "Ich sah mich um und fand etwas Neues - das Mietshaus neben deinem Haus. Es war schon damals eine verrufene Gegend, also war es billig, und wir konnten von den Mieteinnahmen leben. Ich hielt es in Schuss und kümmerte mich um die Verwaltung."

"Und das alles mit zwölf Jahren?" warf Del ein.

"Es gab wenig andere Alternativen." Er lächelte versonnen. "Aber es war nicht schlecht. Es war sogar meine schönste Zeit. Sie trank wieder und trieb sich in der Stadt herum, doch sie rührte die Konten nicht an. Als ich alt genug war, nahm ich mir einen Job, das brachte zusätzlich Geld."

"Wann hast du Angel kennen gelernt?"

Sein Lächeln wurde noch eine Spur wärmer. "Sie zog ein, als ich sechzehn war. Ihr erster Sohn Grayson war noch ein Baby, und sie hatte nach ihrem Autounfall Mühe klarzukommen. Ich half ihr hier und da, und sie gab mir Nachhilfe in den Schulfächern, in denen ich Schwierigkeiten hatte. Angel war ein Typ von Frau, der mir völlig neu war. Sie log nie, erfand keine Ausreden. Wenn etwas getan werden musste, brachte sie es irgendwie zu Stande."

Del wischte sich eine Träne weg. "Sie liebt dich sehr."

"Oh ja. Ich glaube, sie sieht sich als meine große Schwester." Er stupste sie an die Nase. Dann fragte er mit plötzlichem Ernst: "Delilah, kannst du mir verzeihen?"

Sie zögerte. Sie liebte ihn und wollte ihn um keinen Preis kränken. Aber sie musste bei der Wahrheit bleiben. "Ich kann dir verzeihen, weil ich dich verstehe." Ich liebe dich zu sehr, um dir böse zu sein, fügte sie im Stillen hinzu. "Aber ich weiß nicht, ob ich wieder dasselbe empfinden kann wie zuvor."

Mick erstarrte. "Was heißt das, Delilah?"

Sie wünschte, er hätte nicht das Licht angemacht, im Dunkeln fielen ihr Geständnisse leichter. "Du warst für mich ein tapferer Ritter in glänzender Rüstung."

Er schnaubte. "So ein Unsinn. Wie gesagt, ich habe sogar regelrecht Angst vor dir."

Sie schüttelte den Kopf. Mick hatte vor nichts Angst. Und mit Sicherheit besaß sie nicht solche Macht über ihn. "Ich schreibe dauernd über Helden, aber ich hätte nie gedacht, dass jemand sein Leben für mich riskiert."

Er runzelte die Stirn und schwieg.

"Du warst für mich der beste Mensch auf Erden."

Mick schob die Decke beiseite und stand auf. Nackt trat er ans Fenster und schaute in die Nacht hinaus. Im gedämpften Licht der Lampe traten seine Muskeln deutlich hervor. Sie wollte ihn berühren, überall, ihn für sich haben. Daran konnte keine Kränkung etwas ändern.

"Was ich bin, verdanke ich allein Angel, Delilah", stieß er rau hervor. "Sie hat mich aufgenommen wie einen herrenlosen Hund. Wenn du das, was sie mir gegeben hat, wegstreichst, bin ich ein Nichts. Jedenfalls kein strahlender Held."

"Nein!" Sie löste sich vom Kopfende und kniete sich hin. "Du bist Mick Dawson, ein starker, fähiger Mann."

Er fuhr herum. "Verdammt, ich bin kein Held!" Seine Nasenflügel waren gebläht. "Stell mich nicht auf einen Sockel, ich würde bloß herunterfallen. Ich habe meine Fehler wie jeder andere auch."

Als sie ihn nur mit großen Augen anstarrte, trat er ans Bett, nahm sie bei den Oberarmen und hob sie an. "Die meisten Menschen wissen genau, was richtig und falsch ist. Ich nicht. Ob eine drogenabhängige Frau verdorben ist oder nur verzweifelt. Ob ein junger Kerl mit einer Pistole ein Verbrecher ist oder nur ein Junge, der ums Überleben kämpft. Ich weiß nicht einmal, was ein Held ist, ich tue lediglich meine Pflicht."

Del schluckte. "War es deine Pflicht, mich anzuzeigen? Oder hast du das getan, weg du dachtest, ich hätte dich verraten?"

Er warf den Kopf zurück und stöhnte. "Sowohl als auch."

"Mick?" Sie wollte ihn streicheln, ihn beruhigen, aber sein fester Griff ließ es nicht zu. Also wiederholte sie nur: "Ich verzeihe dir."

Er schaute sie an, in seinem Blick lagen Erleichterung, Verlangen und fast so etwas wie Euphorie. Sie sah seine Halsschlagader pochen, seine Schultermuskeln zucken. "Ich brauche dich", sagte er und schüttelte sie leicht, "mehr als alles andere. Mehr als die Luft zum Atmen. Aber ich bin ein normaler Mensch, und wenn du das nicht wahrhaben willst, wird alles in Enttäuschung enden."

Del befeuchtete sich die Lippen. Das hörte sich fast so an, als liebte er sie. "Brauchst du mich auch jetzt?"

Er hob sie noch ein Stück höher an und presste seinen Mund so fest auf ihren, dass ihr Kopf nach hinten fiel. Tief drang er mit der Zunge ein, und sie spürte seine starke Erregung. Doch dann wurde sein Griff lockerer, sein Kuss sanfter.

Langsam löste er sich von ihr. "Ja, ich brauche dich jetzt", flüsterte er dicht an ihren Lippen.

"Aber deine Schulter", wandte sie besorgt ein.

Mick stöhnte erneut, halb amüsiert, halb genervt. "Auch wenn du findest, ich benehme mich wie ein wild gewordener Affe - du kannst mich jetzt nicht mehr bremsen." Er lächelte schwach. "Du bist wirklich allerhand, Delilah Piper, weißt du das?"

"Allerhand Gutes?"

Er sagte nichts darauf, sondern strich ihr mit dem Daumen über die Lippen, ehe er sie wieder küsste. Und dieses Mal tat er es mit so viel Zärtlichkeit, so viel Liebe, dass er ihr gar nicht zu antworten brauchte. Im Augenblick hatte sie seine Nähe, sein Vertrauen, und das war ihr mehr als genug.

Als Mick aufwachte, war der Platz neben ihm leer. In Panik fuhr er hoch - und sah Delilah am Fenster sitzen. "Konntest du nicht mehr schlafen?"

Im grauen Frühlicht sah er ihr verschwommenes Lächeln.

"Dich anzuschauen ist besser als schlafen."

Er merkte, dass die Decke weggerutscht war. "Du hattest also einen heimlichen Kick?"

"Ja."

Mick reckte sich und gähnte. Er fühlte sich entspannter, aber nicht vollkommen zufrieden. Das würde er erst sein, wenn Delilah ihm ganz gehörte. Oder, besser gesagt, seinen Ring am Finger trug.

Am vergangenen Abend hatte er Fortschritte gemacht, aber er hoffte, sie würde ihm nie wieder so eine Tortur bereiten. Er schämte sich für seine Vergangenheit, und wenn Angel nicht gewesen wäre, stünde er jetzt wahrscheinlich auf der anderen Seite des Gesetzes.

Er hörte Delilah wohlig seufzen, sie war so freimütig, wenn es um seinen Körper ging. Und er war froh, dass er sich so wenig mit Frauen abgegeben hatte. Das machte ihre Beziehung zu etwas Besonderem, etwas Einmaligem.

"Es war so schön mit dir letzte Nacht." Sie seufzte wieder, glücklich und zufrieden, und er kam sich fast vor wie der besagte strahlende Ritter. Doch dann setzte sie hinzu: "Ich habe auch über Neddie und seine Geschichten nachgedacht."

Langsam stand Mick auf. "Lass uns das bei einem Kaffee besprechen. Ich habe das Gefühl, dass ich vorher eine Stärkung brauche." Er legte ihr den Arm um die Schultern, ging mit ihr in die Küche und machte das Licht an. Es war halb sechs, die Sonne würde erst in einer Stunde aufgehen.

Delilah setzte sich auf einen Hocker am Tresen, offenbar bereit, sich bedienen zu lassen, was ihm nur recht war.

"Vielleicht hat der Anschlag auf mich etwas mit meinem letzten Roman zu tun", begann sie.

"Du erzählst, und ich mache Frühstück", bestimmte Mick, stellte eine Pfanne auf den Herd und legte Schinkenstreifen hinein.

"Okay. Es waren zum Teil grauenhafte Storys. Du weißt, er wollte aussteigen, deshalb musste er wohl alles loswerden. Er hat zum Beispiel einmal für Geld einen Mann kaltgemacht…"

"Kaltgemacht?" Wie locker sie das sagte!

"Ja, so reden die eben."

Als ob er das nicht wüsste. "Weiter."

"Weil er Spielschulden hatte. Aber Neddie sagte, er übernahm den Job, weil der andere seine Frau misshandelte."

"Ein ehrenwerter Herr."

Delilah lachte. "Richtig. Aber dann sollte er jemanden umbringen, der einfach nur zu viel wusste. Die Gangster hatten Angst, dass er reden würde, also sollte Neddie ihn erschießen und ihn im Auto im Fluss versenken. Neddie weigerte sich."

Mick fuhr herum und starrte sie an. Eine Scheibe Schinken hing von seiner Gabel. Das ist es, dachte er triumphierend, das fehlende Glied in der Beweiskette.

"Ich erzählte Neddie, dass ich geübt hätte, mich unter Wasser aus einem Auto zu befreien. Und er sagte, als Leiche kann man sich nicht mehr befreien." Ihre blauen Augen blickten traurig. "Ist er auf diese Weise umgebracht worden?"

Mick stellte eine Tasse Kaffee vor Delilah hin und setzte sich neben sie. Ihr nacktes Knie berührte seines. "An Neddies Handgelenken", erklärte er, "waren noch Druckstellen von Fesseln zu sehen."

Delilah griff nach seiner Hand.

"Er hatte auch eine Wunde am Hinterkopf, vermutlich hatte man ihn bewusstlos geschlagen. Und er hatte einen Abschiedsbrief bei sich, es sollte aussehen wie Selbstmord."

Ihre Lippen zitterten. "Genau das hätte Neddie mit dem anderen Mann tun sollen." Tränen traten ihr in die Augen. "Ich habe das Szenario in meinem letzten Buch verwendet."

"Und da kann es jeder nachlesen", murmelte Mick.

"Ja. Erinnerst du dich? Ich war damit sogar in einer Talk-Show und habe stolz von meinem Überlebenstraining erzählt."

"Wusste Neddie von diesem Interview?" Eiskalte Angst packte Mick.

"Keine Ahnung." Sie schlug sich die Hände vors Gesicht.

"Wenn Neddie nun durch meine Schuld umgekommen ist?"

Behutsam zog er ihr die Hände weg. "Nein, Baby. Ein Leben, wie Neddie es führte, hat nun einmal seine Risiken."

"Aber er hatte sich gebessert."

"Vielleicht etwas zu spät." Mick nahm sie kurzerhand auf seinen Schoß. "Hat Neddie Namen genannt oder sonst Hinweise gegeben?"

Delilah überlegte angestrengt. Nach einer Weile sah sie ihn an. "Ja, er sagte etwas. Aber ich weiß nicht, ob es dir hilft."

"Jedes Bisschen bringt uns weiter."

"Er sagte, die Männer, die ihn als Killer anheuern wollten, hätten ihn eigentlich besser kennen sollen. Denn sie saßen 1986 zusammen im Gefängnis, alle wegen Autodiebstahls."

Im ersten Moment konnte Mick es kaum glauben. "Bingo."

"Meinst du?"

"Es ist ein Leichtes, die Gefängnisakten durchzusehen. Zusammen mit deiner Aussage müsste das reichen. Besonders, wenn die Fingerabdrücke aus deiner Nachbarwohnung passen. Wir bekommen die Ergebnisse noch heute."

"Wollten sie mich deswegen umbringen? Weil sie wissen, dass Neddie mir etwas erzählt hat? Dann war der Raubüberfall also nur fingiert?"

Mick zog sie an sich. Was für ein einmaliges Wesen sie doch war und so klug. "Wahrscheinlich wollten sie zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Aber denk jetzt nicht mehr daran." Sie hatte genug gelitten, doch das gehörte hoffentlich bald der Vergangenheit an. "Ich rufe gleich Faradon an."

"Gut. Ich will das Ganze hinter mich bringen. Ich möchte nämlich mit dir lange Spaziergänge im Park machen und in den Zoo gehen, und dann will ich wieder meine Recherchen aufnehmen."

Mick stöhnte. Er wusste noch nicht, wie er mit ihren waghalsigen Methoden leben sollte. Aber da er nicht ohne Delilah leben wollte, würde er wohl oder übel einen Weg finden müssen.

13. KAPITEL

Das Telefon klingelte, als Mick unter der Dusche stand.

Del nahm ab. "Bei Dawson."

"Hier Faradon. Sind Sie Miss Piper?"

"Ja", sagte sie nur. Auf Detektive Faradon war sie nicht gerade gut zu sprechen.

"Wir haben die Fingerabdrücke und die dazugehörigen Fotos. Wann können Sie hier sein, um sie sich anzuschauen?"

Der herrische Ton passte ihr nicht. Sie fand, der Mann könnte sich zumindest entschuldigen. "Gleich. Mick und ich wollten ohnehin vorbeikommen", entgegnete sie knapp.

"Ich erwarte Sie." Damit legte er auf.

Ein paar Minuten später erschien Mick. In seiner ausgewaschenen Jeans, dem weichen grauen T-Shirt und den schwarzen Schnürstiefeln sah er verteufelt sexy aus. Er überprüfte seine Pistole und steckte sie in den verborgenen Halfter am Kreuz.

Dann gab er Delilah einen Kuss auf den Nacken und erkundigte sich: "Wer war das am Telefon?"

"Dein Kumpel Faradon."

"Er ist nicht mein Kumpel, er leitet nur die Ermittlungen."

Er küsste sie wieder und knabberte an ihrem Ohr, und ihr wurde ganz eigenartig zu Mute. "Was wollte er?"

"Er hat Fingerabdrücke und Fotos. Wir sollen gleich kommen."

Mick ließ sie los und sah auf die Uhr. "Es ist kaum acht, da ist er aber früh dran."

Hoffnungsvoll fragte Del: "Heißt das, der Fall ist bald abgeschlossen?"

Mick nahm sie an die Hand und zog sie mit sich zur Tür.

"Selbst wenn du die Kerle identifizieren kannst, müssen wir sie erst kriegen. Aber vielleicht ist Rudy jetzt bereit zu reden."

Sie traten aus dem Haus. Die Sonne war noch nicht ganz aufgegangen, und dichte purpurfarbene Wolken bedeckten den Himmel. Regen lag in der Luft, in der Ferne zuckten Blitze.

"Sollen wir vielleicht einen Schirm holen?" fragte Mick besorgt.

"Ich bin nicht aus Zucker."

Lächelnd öffnete er Delilah die Wagentür. "Richtig, du liebst ja Regen."

Als sie fragend die Brauen hochzog, erklärte er: "Am Tag, als der Überfall passierte, hatte es auch geregnet. Alle hatten einen Schirm dabei, nur du nicht. Du hast anscheinend gar nicht bemerkt, dass du völlig durchnässt warst." Er strich ihr über die Rippen. "Aber ich habe es bemerkt."

Del lachte leise. Es tat gut zu wissen, dass diese unglaubliche Anziehung in beiden Richtungen funktionierte. Wenn sie Mick aufgefallen war, obwohl sie da ausgesehen hatte wie eine nasse Katze, dann wollte das etwas heißen.

Nachdem auch er eingestiegen war, sagte sie: "Ich laufe gern im Regen, es regt meine Kreativität an."

Mick machte eine schlüpfrige Bemerkung über andere Anregungen, die ihm einfielen, und sie stieß ihn in die Seite. Beide lachten sie. Es war einfach schön mit Mick. Sie fragte sich nur, wie es mit ihnen weitergehen würde.

Minuten später, sie standen mit dem Wagen gerade vor einer Ampel, die Rot zeigte, ging mit unerwarteter Gewalt ein Wolkenbruch mit Gewitter nieder. Die Luft war plötzlich aufgeladen, die Bäume bogen sich, Blätter und Müll wirbelten über die Straße.

Del warf Mick von der Seite einen Blick zu. "Ich finde Gewitter Irgendwie aufregend", flüsterte sie.

"Ich finde dich aufregend, bei Regen und Sonnenschein."

Die Ampel sprang um, und Mick fuhr an.

Sie wollte ihm soeben erzählen, wie sie sich den restlichen Tag vorstellte, sobald sie wieder zu Hause waren, da blendete sie von rechts ein greller Lichtschein. Aus der Nebenstraße raste ein Auto mit höchster Geschwindigkeit direkt auf sie zu. Mick sah nur geradeaus, packte das Lenkrad fester und sagte mit eiskalter Ruhe: "Halt dich fest."

Schon rammte der andere Wagen ihr Heck und brachte sie zum Schleudern. Dels Sitzgurt spannte sich schmerzhaft, sie schrie auf, drehte sich jedoch noch geistesgegenwärtig um und schaute nach hinten.

Mick steuerte gegen, kam kurz vom Asphalt ab und gewann gleich darauf wieder festen Boden. Zu Dels Verwunderung hielt er nicht an. Stattdessen drückte er mit der rechten Hand ihren Kopf nach unten. "Geh in Deckung!"

Das Rückfenster zerbarst, Glassplitter flogen umher.

"Allmächtiger!"

Del umklammerte Micks Oberschenkel. Und plötzlich wusste sie, was das zu bedeuten hatte.

Ein weiterer Stoß traf sie von hinten, dieses Mal stärker. Sie schlingerten von der Fahrbahn auf den unbefestigten Standstreifen und prallten gegen einen Baum. Micks Kopf schlug auf dem Lenkrad auf, er sank in sich zusammen.

"Mick!" schrie sie und fingerte an ihrem Gurt. Sie musste ihm helfen. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, ihre Sicht war vor Schock getrübt. Im nächsten Moment wurde ihre Tür aufgerissen. Ein Regenschwall drang herein. Del wurde von groben Fäusten gepackt und aus dem Auto gezerrt. Sie wehrte sich verzweifelt.

Sie warf einen Blick auf Mick. Von seiner Stirn tropfte Blut, er rührte sich nicht. Er brauchte sofort einen Arzt. Doch sie wurde bereits durch den Morast geschleift, sie konnte nichts tun.

Jemand griff ihr ins Haar und riss ihren Kopf zurück. "Soll ich ihm einen Gnadenschuss geben?"

Die raue Stimme kam ihr bekannt vor, und sie erstarrte. Der Mann war einer der Räuber aus dem Juwelierladen.

"Nein."

"Dann sei still und komm mit."

Sie wurde auf den Vordersitz des Autos gestoßen, das sie gerammt hatte. Hinter dem Lenkrad saß ein weiterer Mann. Die beiden Männer nahmen sie in die Mitte, und der rechts von ihr drückte ihr einen Revolver in die Rippen. Im Wagen roch es nach Zigaretten und abgestandenem Schnaps.

"Was wollen Sie von mir?" Sie durfte sich nicht von ihrer Angst lähmen lassen. Lieber Gott, gib, dass Mick nichts Ernstes passiert ist, betete sie.

"Schnauze."

Mit quietschenden Reifen fuhr das Auto an. Nasses Haar klebte Del an Gesicht und Hals. Sie schob es sich aus der Stirn und drehte sich nach Micks Wagen um. Kurz bevor er außer Sichtweite war, meinte sie zu sehen, wie er den Kopf hob.

Doch wegen der schmutzigen Scheiben und des Regens war sie sich nicht sicher.

Sie schloss die Augen und sandte ein weiteres Stoßgebet für ihn zum Himmel. Ihr war eiskalt, sie zitterte am ganzen Körper, ihr Kopf schmerzte zum Zerspringen.

Ich muss die beiden in ein Gespräch verwickeln, ablenken und Zeit gewinnen, dachte sie.

"Woher wussten Sie, wo sie uns auflauern konnten?" begann sie.

Grinsend machte der Mann die Geste des Telefonierens.

"Hier Faradon", ahmte er dessen Stimme nach. "Wann können Sie hier sein?"

Ihr Magen verkrampfte sich. "Sie haben uns wieder abgehört?" Hatten diese widerlichen Kerle sie etwa auch belauscht, als Mick über seine Vergangenheit sprach? Ein unerträglicher Gedanke.

"Nein. Der Anrufer war ich. Dein Wachhund war so nett und hat Faradon seine Privatnummer genannt, als er bei dir war, damit der auf sein Band sprechen konnte."

"Sie haben also Faradons Namen und Micks Telefonnummer aus Ihren Lauschaktionen?" fragte sie überflüssigerweise. Nur weiterreden, dachte sie.

"Genau. Also erwartet Faradon euch gar nicht, und er wird auch nicht seine Kavallerie in Gang setzen."

Del blickte aus dem Fenster. Sie hatten inzwischen die Wohngegend hinter sich gelassen und fuhren zum Fluss hinunter. Und zwar zu einem schmalen, verschmutzten Seitenarm, der jedoch tief und reißend war… und abgelegen.

Sie wusste, was sie mit ihr vorhatten. Der kalte Angstschweiß brach ihr aus. Nur nicht hysterisch werden, beschwor sie sich.

Sie kamen durch ein Gehölz. Rechter Hand erblickte Del einen abbruchreifen Bootsschuppen, vor dem ein hölzerner Steg weit in den Fluss hineinragte. Der Wagen steuerte darauf zu und holperte über die verwitterten Bohlen.

Obwohl sie jetzt langsamer fuhren, nahm Del das Geschehen um sich herum wie im Zeitraffer wahr. Blitze zuckten über den Himmel und ließen das tiefe, gurgelnde Wasser umso schwärzer erscheinen. Die Männer wollten sie töten und sie mitsamt dem Auto versenken.

Der Fahrer lachte und drückte lüstern ihren Schenkel.

"Schade, dass wir so wenig Zeit haben", grunzte er. "Was du mit dem Bullen getrieben hast, hat mir richtig Lust auf dich gemacht."

Del reagierte automatisch, ohne zu überlegen, ob das klug war. Im Kurs für Selbstverteidigung hatte sie eine Technik gelernt, wie man den Ellbogen hochriss und zustieß - hart und schnell. Und das tat sie jetzt, dem Fahrer mitten ins Gesicht.

"Verfluchtes Luder." Er griff sich an die blutende Nase und verlor dabei die Kontrolle über den Wagen. Der andere packte Del an die Kehle und brüllte: "Pass doch auf, Mann!"

Und in diesem kurzen Moment der Verwirrung stand Del plötzlich klar vor Augen, was sie zu tun hatte.

Sie ignorierte die Faust, die ihre Kehle fest umklammerte und ihr die Luft abschnitt, und versetzte dem Fahrer einen zusätzlichen Hieb auf den Mund. Der wich heftig aufschreiend zurück, und Del schob schnell den Fuß hinüber, fand das Gaspedal und trat es bis zum Anschlag durch.

Der Motor heulte auf, der Wagen schoss nach vorn.

Fluchend versuchte der Fahrer zu steuern, doch Del hielt das Lenkrad mit beiden Händen fest. Sie kämpften miteinander, während er Blut spuckte und vor Panik wie blind war.

Der andere ließ von ihrer Kehle ab und zerrte an ihrem Arm, kugelte ihn fast aus, aber das Auto war schon über den Steg hinaus, hing noch einen Moment in der Luft, ehe es nach einem gewaltigen Aufprall in den Fluten versank.

In ihrer Panik vergaßen die Männer Del und trommelten schreiend an die Fenster, während Dunkelheit sie umfing und Wasser durch alle Öffnungen hereinzuströmen begann.

Del konzentrierte sich auf ihre Atmung. Ihre Kehle schmerzte, dennoch holte sie langsam und tief Luft. Der Revolver lag neben ihr auf dem Sitz, und sie steckte ihn in die Hosentasche. Der Mann rechts von ihr hatte das Fenster herunterkurbeln können, und der Wasserschwall, der hereinschwappte, warf ihn gegen Del. Sein Ellbogen traf ihre Schulter, mit dem Fuß trat er gegen ihre Hüfte bei dem verzweifelten Versuch, hinauszugelangen.

Del kniete sich hin, so dass sich ihr Kopf in der Luftblase unter dem Autodach befand. Noch einmal atmete sie tief ein und glitt auf den Rücksitz. Das Wasser bedeckte bereits ihr Gesicht, als sie den Türgriff ertastete.

Mick wischte sich vorsichtig mit einer Hand das Blut aus dem Gesicht, während er mit der anderen den Wagen über die kurvenreiche Straße lenkte.

Nach dem Aufprall war er gerade rechtzeitig zu sich gekommen, um die Gauner mit Delilah davonfahren zu sehen.

Bevor er die Verfolgung aufnahm, hatte er noch über sein Handy Hilfe herbeigerufen. Er handelte automatisch, nach diesem Geschehen war er noch immer wie betäubt.

Als er am Fluss ankam, sah er noch den Wagen durch die Luft segeln und in die reißenden Fluten eintauchen. Panikartig trat er auf die Bremse, ohne die gleichzeitig eintreffenden Polizeifahrzeuge wahrzunehmen.

Er riss die Tür auf und rannte zum Ufer. Regen schlug ihm ins Gesicht, immer wieder rutschte er auf dem nassen Gras aus. Kurz bevor er den Steg erreichte, brachte ihn jemand zu Fall. Benommen trat er um sich.

"Verdammt, haltet ihn fest!" tief Faradon.

Mick hörte es kaum. Drei Männer umringten ihn und drehten ihm die Arme auf den Rücken. Seine Schulter schmerzte höllisch, doch das war nichts gegen die tödliche Angst in seinem Herzen. Er wurde hochgezogen, um ihn herum erklangen Befehle, Sirenen heulten, Scheinwerfer flammten auf. Verbissen wehrte Mick sich weiter. Faradon trat vor ihn.

"Wir haben Spezialisten angefordert!" schrie er Mick an.

"Hören Sie, Dawson? Spätestens in zehn Minuten sind sie im Wasser."

Mick schüttelte den Kopf. In zehn Minuten würde sie tot sein.

Mit neuer Energie entwand Mick sich den Männern und rannte den Steg entlang. Er wollte gerade springen, als jemand rief: "Da!"

Im Licht eines Suchscheinwerfers war Delilahs Kopf zu erkennen. Sie spuckte und hustete. Mit einem Hechtsprung war Mick im Wasser und nach wenigen Zügen bei ihr.

Als er sie umfassen wollte, wehrte sie sich zunächst.

"Ganz ruhig, Baby", stieß er keuchend hervor. "Ich bin's."

"Mick?" Sie paddelte auf der Stelle, schluckte Wasser, würgte und rief: "Mick!"

In Todesangst klammerte sie sich an ihn und hätte ihn fast nach unten gezogen. Dann waren mehrere Männer bei ihnen und brachten sie schwimmend an den Steg.

Mick hievte zuerst Delilah hoch. Faradon war persönlich zur Stelle. "Fassen Sie meine Hand, Miss."

Schlotternd und triefend stand sie da, jemand hüllte sie in eine Decke. "Mick?"

Er zog sich ebenfalls hoch. Man wollte auch ihm eine Decke reichen, aber er winkte ab und lief auf Delilah zu, die taumelnd die Hände nach ihm ausstreckte. Und dann hielt er sie in seinen Armen, denn da gehörte sie hin, nirgendwo sonst.

Er hörte sie schluchzen, und mit beiden Händen griff er in ihr triefendes Haar und zerrte daran, wie um sich von ihrer Gegenwart zu überzeugen. Er wusste, er war grob, aber er konnte nicht anders. "Ich habe dich", sagte er rau und presste sie dann an sich.

"Kommen Sie, Mann", sagte eine ruhige Stimme. "Wir bringen sie ins Trockene."

Mick hörte Faradon wie aus der Ferne. Willig ließ er sich mit Delilah in den Schuppen führen.

Leicht verlegen sagte Faradon: "Wir holen Ihnen trockene Sachen."

Mick holte tief Luft. Er hätte es nicht überlebt, wenn er Delilah verloren hätte. Er hob den Kopf. "Und die Gangster?"

"Die kriegen wir - tot oder lebendig."

Delilah machte sich von Mick los und holte den Revolver aus der Tasche ihrer weiten Jeans. "Hier bitte." Sie reichte Faradon die Waffe.

Der starrte sie verblüfft an. "Sie haben sie entwaffnet?"

Mick drückte ihren Kopf an seine Schulter. "Das kann sie Ihnen später erklären. Jetzt nicht."

Das schien Faradon gar nicht zu passen. Er öffnete schon den Mund zum Protest, da kam ein Beamter mit einem Kleiderbündel herein.. Mick nahm ihn entgegen und sagte: "Gehen Sie bitte hinaus. Und lassen Sie niemanden herein."

Verständnisvoll grinsend folgte Faradon dem Beamten nach draußen.

Die Tür schloss sich hinter ihnen. Im Innern war es dämmrig, überall lag Bootszubehör herum. Mick rieb seine Nase an Delilahs und flüsterte: "Lass mich dich abtrocknen, ja?"

Sie nickte. "Ich habe meine Schuhe verloren."

Mick fragte sich, ob sie unter Schock stand. Mit zitternden Händen nahm er ihr die Decke ab, knöpfte die Jeans auf und zog sie ihr an den Beinen hinunter. Tränen saßen ihm in der Kehle, er fühlte sich schwach, verwundbar, kurzum erbärmlich. Er wandte sich ab, schniefte und zerrte einen Pullover aus dem Bündel sowie zwei Decken.

"Heb die Arme." Der Pullover, der offenbar einem der Kollegen draußen gehörte, ging ihr bis zu den Knien. Mick legte ihr eine der Decken um die Schultern. Ihre Zähne schlugen aufeinander.

Danach zog er sein Hemd aus, um Delilah nicht wieder nass zu machen, doch die Hose behielt er an. "Wir müssen dich zu einem Arzt bringen", erklärte er.

"Mick, ich möchte jetzt nicht da hinaus."

Ihr flehender Ton traf ihn ins Herz. Wortlos breitete er die Arme aus, und sie warf sich an seine Brust und schmiegte sich an ihn.

"Ich… ich hatte solche Angst", flüsterte sie.

Mick hätte sie am liebsten immer so gehalten, sie vor allen Schrecken der Welt beschützt. Die verflixten Tränen stiegen schon wieder in ihm auf, und er drückte Delilah noch fester an sich. Sie war bei ihm, alles war gut.

Der Regen trommelte auf das Blechdach, der Wind fuhr durch die Ritzen in den Wänden.

"Ich dachte, ich hätte dich verloren", wisperte sie.

"Was?" Er schob sie ein Stück von sich, um sie besser anschauen zu können.

Tränen liefen ihr über die Wangen, und ihre Stimme klang brüchig, als sie sagte: "Ich sah Blut an deiner Schläfe und dachte, du wärst tot. Du hast schon einmal deinen Kopf für mich hingehalten." Sie befühlte vorsichtig seine Schramme. "Hast du wirklich nichts Ernstes?"

"Du bist diejenige, die fast umgekommen wäre!" entgegnete er entrüstet und kämpfte jetzt nicht mehr gegen seine Tränen an.

"Oh nein, ich wusste, was ich zu tun hatte." Zärtlich wischte sie ihm mit der Hand über die feuchten Augen. "Anfangs hatte ich entsetzliche Angst, aber ich habe immer an dich gedacht. Was sollte aus mir werden ohne dich? Erst als ich dich im Wasser bei mir sah, verließen mich die Kräfte."

Überwältigt von seinen Gefühlen, ging Mick in die Knie und barg das Gesicht in ihrem Schoß. Ihr Körper war inzwischen wieder warm, sie roch leicht nach Moschus.

Faradon klopfte an die Tür. "Fertig mit Umziehen?"

"Lassen Sie uns!" rief Delilah unwillig. "Wir kommen gleich."

Mick spürte ihre Hände an den Wangen, er schämte sich für seine Hilflosigkeit, aber er vermochte sie jetzt nicht loszulassen. Er umfing ihre Hüften und zog sie beinahe verzweifelt an sich.

Er hörte das Lächeln in ihrer Stimme, als sie sagte: "Ich liebe dich, Mick Dawson. Mehr als alles auf der Welt, jetzt und immer."

Er atmete zittrig ein. Er musste sich wieder unter Kontrolle bekommen, er musste…

"Sag, dass du mich auch liebst", hörte er sie sagen.

"Ich liebe dich", entgegnete er ohne Zögern und hob den Kopf.

"Wirklich?"

"So sehr, dass es wehtut."

"Ich will nicht, dass du leidest."

"Dann verlass mich nie."

"Niemals." Jetzt kniete sie sich auch hin und küsste ihn. Plötzlich lächelte sie verschmitzt. "Wirst du mich in Zukunft Del nennen anstatt Delilah?"

"Nein."

"Oh."

Seine Schultern bebten vor unterdrücktem Lachen. Sie besaß die Gabe, ihn selbst in so einer Lage zu amüsieren.

Schließlich fragte sie: "Also gut, heiratest du mich dann?"

Nun lachte er tatsächlich. "Das hatte ich dich eigentlich fragen wollen."

"Entschuldige."

Er berührte ihr Gesicht, ihr nasses, zerzaustes Haar, ihre Brüste, Hüften und Schenkel. "Ich liebe dich, jeden Zentimeter von dir. Ich schwöre, dass ich dich immer lieben werde." Sie strahlte ihn an, und mutig fügte er hinzu: "Aber mit diesem Abenteuer hast du mich um vierzig Jahre meines Lebens gebracht."

Ihr Lächeln wich nicht, als sie sich erhob und ihm die Hand reichte, so als ob er zum Aufstehen ihre Hilfe brauchte.

Oh ja, die brauchte er.

Nur zu gern ergriff er ihre Hand und ließ sich von ihr hochziehen. Sie schlang ihm sofort die Arme um die Taille und legte den Kopf an seine Schulter. "Mich hat es fünfzig Lebensjahre gekostet, dich blutend zurückzulassen. Nie zuvor habe ich solche Angst ausgestanden."

Zusammen gingen sie zur Tür. Als sie hinaustraten, rief jemand: "Einen haben wir!"

In dem gleißenden Licht des Suchscheinwerfers sahen sie, wie mehrere Polizisten einen Mann in Empfang nahmen, der sich gerade an Land schleppte. Ihm wurden sofort Handschellen angelegt.

Am nächsten Tag wurde die Leiche des anderen gefunden.

Der Schrecken war endgültig ausgestanden.

Del schlenderte von einer Gruppe zur anderen. Sie liebte diese Großfamilie, selbst wenn sie fast aus Männern bestand und nicht einmal eine echte Familie war. Aber sie mochten einander von Herzen, und Del gehörte jetzt dazu.

Angel und Celia standen vor Micks neuem Bücherregal, das ausschließlich Dels Romane enthielt. Del hatte sich im Haus wohnlich eingerichtet, das Gästezimmer diente ihr als Büro, und sie hatte sogar eine eigene Telefonnummer.

Die Kinder spielten draußen im Hof, die Männer schauten sich eine Sportsendung an. Del setzte sich zwischen Alec und Dane auf die Couch und tätschelte ihre Schenkel. "Ich denke, mein nächster Roman könnte von zwei Detektiven handeln, die…"

"Bist du still." Mick, der hinter die Couch getreten war, legte ihr seine große Hand auf den Mund. "Wenn ihr es euch nicht mit mir verderben wollt, erzählt ihr Delilah nichts. Zumindest nichts Gefährliches."

Alec wandte sich zu ihm um und prostete ihm mit der Coladose zu. "Das hättest du Celia sagen sollen, sie hat Del schon in alles eingeweiht."

Del genoss die zunehmende Vertraulichkeit, genau wie die Tatsache, dass alle sie Del nannten. Alle außer Mick, der schwor, er liebe ihren Namen ebenso sehr wie sie selbst.

Außerdem führte er ins Feld, dass Delilah übersetzt "die Zarte" hieß, und zudem "Delilah Dawson" sehr hübsch klang.

In der Tat konnte Del es kaum erwarten, seinen Namen zu tragen.

Sie legte den Kopf in den Nacken und fragte ihn: "Was machst du überhaupt hier? Ich dachte, du spielst draußen mit den Kindern."

"Sie sind gemein zu mir. Sie ziehen mich andauernd damit auf, dass ich von einer Frau gerettet wurde. Anscheinend haben sie etwas aufgeschnappt."

"Von mir gerettet? Aber das stimmt doch gar nicht." Seit den schrecklichen Ereignissen waren zwei Wochen vergangen, doch Del schauderte es noch jedes Mal, wenn sie daran dachte.

Angel und Celia gesellten sich zu ihnen, und Del fühlte sich außerordentlich wohl so im Kreise ihrer Lieben. Mick strich ihr übers Haar und sagte: "Natürlich hast du mich gerettet. Du liebst mich doch, richtig?"

"Absolut."

"Na eben", schaltete Angel sich ein. "Du hast Mick davor gerettet, ein alter Zyniker zu werden, der nicht an Liebe glaubt."

"Und davor, immer das Sagen haben zu müssen", meldete sich Dane zu Wort.

Del lachte, Mick war ziemlich dominant, das würde sich wohl niemals ändern.

"Und davor, wie ein Mönch zu leben", bemerkte Zack auf seine trockene Art.

Del wurde rot. "Okay, da gebe ich dir Recht." Mick war ein unersättlicher Liebhaber, doch das kam ihr sehr entgegen. Er war auch ein unersättlicher Leser geworden, er verschlang ihre Bücher und war voll des Lobes.

"Wann ist denn nun endlich die Hochzeit?" wollte Josh wissen.

"Übernächsten Samstag", antwortete Mick.

"Aber macht euch nicht zu fein. Ich trage jedenfalls kein weißes Spitzenkleid", verkündete Del und streckte die langen Beine, die nur in einer Jeans steckten, weit von sich. "Ich hasse es, mich aufzudonnern."

"Ich bin schon froh, wenn sie Schuhe anzieht", warf Mick ein, und Angel schimpfte ihn sofort aus. Sie hatte nämlich zusammen mit Del ein ausgesprochen elegantes Kleid gekauft und sogar passende Schuhe dazu.

Die Kinder kamen hereingestürmt, und Zack nahm seine Tochter auf den Arm.

"Wir müssen gehen", sagte Dane. "Morgen früh ist Schule."

Unter Umarmungen und Küsschen verabschiedeten sich die zwei Paare, Zack und Josh blieben jedoch noch zurück. Dani war auf dem Arm ihres Daddys eingeschlafen.

Mit dem freien Arm zog Zack Del an sich und gab ihr einen Kuss, mitten auf den Mund. "Alles Gute für dich", flüsterte er. Dann trat er zurück.

Josh stellte seinen Drink ab und nahm Del bei den Schultern. Er sah sie so liebevoll an, wie er es noch nie getan hatte, beugte sich zu ihr vor - und Mick schob seine Hand dazwischen.

"Raus", mit dir zischte er und entblößte die Zähne.

Lachend richtete Josh sich auf. "Dein Zukünftiger ist ein eifersüchtiger Bolzen, wusstest du das?"

"Unsinn", widersprach Del. "Er weiß, dass er für mich der Einzige ist."

Mick und Josh tauschten einen viel sagenden Blick, den Del nicht einordnen konnte.

Josh tätschelte ihre Schulter. "Ich freue mich, dass ihr so glücklich seid."

Zack drängte Josh ungeduldig zur Tür. "Los jetzt. Dani wird mir allmählich schwer, und du überziehst."

Nachdem alle gegangen waren, fragte Del Mick: "Okay, was hatte das zu bedeuten?"

"Was?" fragte Mick unschuldig zurück.

"Dein Getue mit Josh. Was hat er denn?"

Einen Moment lang wirkte Mick verärgert. "Nichts, was er nicht überleben würde", sagte er fast drohend.

Bevor sie noch weiter in ihn dringen konnte, nahm er sie an die Hand und zog sie mit sich ins Schlafzimmer. Dort drückte er sie aufs Bett und legte sich der Länge nach auf sie. Zärtlich strich er über ihre Wange, ihr Kinn, ihren Mundwinkel. "Ich glaube, Josh ist auch eifersüchtig."

"Auch?"

Mick küsste sie. "Alle wissen, dass ich der glücklichste Mann auf Erden bin. Im Grunde kann ich es immer noch nicht ganz fassen, dass du mir gehörst. Ich möchte es der ganzen Weit mitteilen." Er lächelte. "Ich liebe dich, Delilah Piper."

"Ich bin auch glücklich", sagte sie leise, "dass ich dich habe. Und ich habe es bereits der ganzen Weit mitgeteilt."

Verdutzt richtete Mick sich auf. "Wie bitte?"

"Warte, bis du die Widmung in meinem neuen Buch siehst.

Sie ist für meinen persönlichen Helden, den besten Mann der Welt." Sie nahm sein Gesicht in die Hände. "Und jeder weiß, dass du das bist."

Mick runzelte die Stirn, dann schüttelte er beinah verwundert den Kopf. "Ja, verflixt, ich fühle mich wie ein Held. Und bekommt der Held nicht am Ende die Prinzessin?"

Del lachte. "In meinen Romanen ganz bestimmt."

- ENDE -

Lori Foster

Lösch diese Feuer!

Es ist das Feuer des Begehrens, das der sexy Feuerwehrmann Josh Marshall in der zurückhaltenden Amanda entfachen will. Keine Frau hat ihn jemals so gereizt wie Amanda, und er muss sie einfach haben ...

1. KAPITEL

Neugierig spähte Amanda Barker in den Umkleideraum. Sie hatte die Feuerwache auf der Jagd nach ihm schon häufig besucht, sich bisher jedoch nie so weit vorgewagt.

Aus dem angrenzenden Duschraum stieg Wasserdampf von der letzten Benutzung zur Zimmerdecke. Einige der Schließfächer standen offen.

Gebrauchte weiße Handtücher lagen auf Bänken und diversen Holzstühlen verstreut. Amanda zog die Nase kraus. Der Raum roch nach Männern und Rauch, Seife und Schweiß.

Abgesehen vom Rauch, war es kein so unangenehmer Geruch.

An der Wand gegenüber der Tür hing das gerahmte "Gebet eines Feuerwehrmanns", daneben eine Tafel mit der Überschrift "Geliebt und nicht vergessen", auf der alle Feuerwehrmänner des Ortes verewigt waren, die im Kampf gegen das Feuer ihr Leben gelassen hatten.

Amanda holte tief Luft und trat ein. Das Gebet, das sie auswendig kannte, zog sie in seinen Bann.

Lass mich stark und wachsam sein und hören jeden Laut, das Feuer löschen ganz und gar und retten jede Haut.

Amanda wischte behutsam die Kondenstropfen auf dem Glas über dem Gebet fort. Als sie sich abwandte, spürte sie wie immer den Schrecken der Erinnerung.

Mit erlernter Disziplin schüttelte sie die vertrauten Gefühle ab und sah sich um.

Die Umkleide und der angrenzende Duschraum schienen leer, doch sie wusste, er war hier. Der Pförtner hatte es ihr gesagt und ihr mit einem verschwörerischen Lächeln sogar erla ubt hineinzugehen, damit sie den berüchtigtsten aller Feuerwehrmänner endlich zur Kooperation bewegen könnte.

Hinter sich in den Aufenthaltsräumen hörte sie die anderen Feuerwehrmänner während des Schichtwechsels reden und lachen. Die meisten der Männer gaben sich betont männlich und flirteten gern.

Sie sahen gut aus, und das wussten sie auch. Dank des harten körperlichen Trainings waren sie allesamt schlank und durchtrainiert. Mit nur einer Ausnahme war jeder von ihnen bereit gewesen, Amanda bei ihrem Wohltätigkeitskalender zu unterstützen, indem er für einen Monat posierte. Der Erlös aus dem Verkauf des Kalenders sollte der örtlichen Stiftung für Brandopfer zugute kommen.

Amanda hoffte, dass niemand ihr in den Umkleideraum folgen würde. Es war an der Zeit, dass sie und Josh Marshall sich einig wurden. Seit sie mit der Arbeit an dem Kalender begonnen hatte, ging er Amanda bewusst aus dem Weg. Auch auf ihre Anrufe reagierte er nicht.

Der Mann war stur und eingebildet, und das wollte sie ihm sagen, aber ohne Publikum. Auseinandersetzungen lagen ihr nicht besonders.

Doch diesmal musste es sein.

So ungern sie es auch zugab, sie war auf Josh Marshall angewiesen. Sie musste erreichen, dass er die Bedeutung ihres Projekts erkannte und sich daran beteiligte. Zwar sahen alle Feuerwehrmänner dieser Wache gut aus, aber Josh hatte den größten Sex-Appeal. Er wäre der ideale Mr. November und das ideale Model fürs Titelblatt. Mit seinem Foto könnten sie in den Zeitungen, Buchhandlungen und im Internet für den Kalender werben.

Amanda war fest entschlossen, heute seine Einwilligung zu erhalten.

Sie hörte das Geräusch nackter Füße auf nassem Beton und drehte sich um. Da stand Josh, lässig an den Türrahmen gelehnt. Sein blondes Haar war nass, ebenso sein muskulöser Körper und das Handtuch um seine schmalen Hüften.

Er hatte die Arme verschränkt und die Knöchel gekreuzt. Das Handtuch klaffte an der Seite auf und enthüllte einen seiner kräftigen Oberschenkel bis hinauf zur helleren Haut an seiner Hüfte, wo ein lockerer Knoten das Tuch gerade so eben zusammenhielt. Ein leichter Ruck, und es würde zu Boden fallen.

Bisher hatte sie Lieutenant Marshall in seiner flotten Uniform gesehen, dann erschöpft nach einem Löscheinsatz und dann noch einmal entspannt und dienstbereit in den Räumen der Feuerwache.

Fast nackt und tropfnass hatte sie ihn noch nie gesehen, und es war definitiv ein Erlebnis.

Amanda straffte sich und sah ihm in die Augen. Sie musste dabei ihren Kopf in den Nacken legen, da er bedeutend größer war als sie. Doch mit einer Körpergröße von eins-dreiundsechzig war sie an diese Situation gewöhnt und hatte nicht vor, sich dadurch verunsichern zu lassen, was Josh garantiert beabsichtigte.

Mit fester Stimme sagte sie: "Lieutenant Marshall. “

Seine grünen Augen musterten sie eingehend von den hochhackigen Pumps über das blassrosa Kostüm bis hin zu den kleinen Perlenohrsteckern. Dann ging er schmunzelnd zu seinem Schließfach. „Miss Barker." Er nahm eine Flasche Eau der Toilette, gab ein wenig in seine Hände und verrieb es auf Kinn und Hals.

Amanda atmete den Duft warmer, feuchter Haut und von Seife ein. Und das herbe, erdige Aroma, das er gerade aufgetragen hatte. Sie erkannte den Geruch von früheren Begegnungen wieder, doch diesmal war es etwas anderes. Diesmal war Josh so gut wie nackt.

Sie trat unwillkürlich einen Schritt zurück und stieß gegen die Wand.

Natürlich hatte er es bemerkt, das erkannte sie an seinem Lächeln und dem Blitzen in seinen Augen. Sie wartete ab, ob er sich über sie lustig machen würde, doch er griff nur nach seinem Kamm.

"Wie sind Sie hier eigentlich reingekommen?" wollte er wissen.

Amanda beobachtete das Spiel seiner kräftigen Armmuskeln, während er sein nasses Haar zurückkämmte, und konnte seine Achselhöhlen sehen. Ihr Herz begann heftig zu klopfen. Aus irgendeinem Grund erschien ihr dieser Teil seines Körpers weitaus intimer als seine entblößten Oberschenkel oder sein Bauch.

„Hat es Ihnen die Sprache verschlagen?" Er zog sich ein T-Shirt über den Kopf, ohne Rücksicht auf das soeben frisierte Haar zu nehmen.

Amanda räusperte sich. "Der Pförtner hat mich reingelassen, damit ich mit Ihnen reden kann."

"Sie sind ein ganz schön hartnäckiges kleines Ding."

Sie ignorierte die abwertende Bemerkung, der sie insgeheim teilweise zustimmen musste: Sie war hartnäckig, und sie war mit Sicherheit klein. "Sie haben nicht auf meine Anrufe geantwortet."

"Das ist richtig. Und haben Sie sich je gefragt, was wohl der Grund dafür ist?"

Während er das fragte, nahm er schwarze Boxershorts aus dem Schließfach und ließ ihr kaum Zeit, den Blick abzuwenden, ehe er sein Handtuch löste.

Amandas Wangen wurden feuerrot, und sie drehte sich zur Wand. "Sie sind stur."

"Tatsächlich wollte ich nur ehrlich sein. Ich will nicht für den Kalender Modell stehen, warum sollte ich also meine oder Ihre Zeit verschwenden?"

"Aber ich brauche Sie."

Er schwieg, und Amanda hätte sich auf die Zunge beißen mögen.

Ungeduldig fragte sie. "Sind Sie salonfähig?"

Er lachte kurz auf. "Niemals."

"Ich meine …“ Sie hätte am liebsten laut aufgestöhnt und ihn gefragt, warum er sich so unmöglich benahm und sie ständig provozierte. Aber so würde sie ihn nie herumkriegen. "Sind Sie angezogen?"

"Ja."

Sie drehte sich um und sah, dass dies nicht ganz der Wahrheit entsprach. Er trug nur Boxershorts und das T-Shirt und saß mit gespreizten Beinen auf der Holzbank.

Amanda musste sich zwingen, nicht zwischen seine Beine zu starren.

"Lieutenant..."

"Warum nennen Sie mich nicht Josh? Nachdem Sie mit Ihren hübschen braunen Augen fast jede Stelle meines Körpers gemustert haben, finde ich, dass wir uns nun schon viel besser kennen."

"Nein. " Amanda schüttelte den Kopf. "Ich ziehe es vor, das Thema geschäftlich zu behandeln."

"Oh, aber damit kommen wir nicht weiter." Josh stand auf, und sein hintergründiges Lächeln sagte ihr, dass ihr nicht gefallen würde, was nun kommen würde.

Sie wich zur Seite und stieß an eine offene Schließfachtür. Durch ihre hohen Absätze verlor sie die Balance und wäre beinahe gefallen. Josh ließ ihr keine Zeit, sich für ihre mangelnde Anmut zu schämen. Er stellte sich dicht vor sie, stützte die Hände rechts und links ihres Kopfes auf die Schließfächer und hielt ihren Blick fest.

"Lieutenant ... " Amanda geriet nur noch selten in Panik. Von diesem Gefühl hatte sie in den letzten sieben Jahren Abstand gewonnen. Doch im Moment schien Panik die einzig mögliche Reaktion.

"Nein", murmelte er, "genug damit." Er beugte sich ganz langsam zu ihr, und sie dachte, er wolle sie jetzt küssen. Sie erstarrte und stand kurz davor loszuschreien.

Eine Sekunde, zwei ... Kein Kuss folgte, und eine Flut von Gefühlen brach über Amanda herein. Erleichterung war dabei und auch eine gewisse Enttäuschung. Josh Marshall gab einen überraschten Laut von sich, so als hätte sie ihn irgendwie vor den Kopf gestoßen, und sie bekam weiche Knie.

Sanft streifte er ihren Hals mit der Nase und atmete tief ein.

Amanda erschauerte. "Was tun Sie da?"

"Ich weiß jetzt, wie ich mit Ihnen fertig werde, Amanda." Sein warmer Atem strich über ihren Nacken und verursachte ihr Gänsehaut.

Fertig werden? "Was reden Sie da?"

Er sah sie an und lächelte. "Ich will Sie ins Bett kriegen."

Amanda blinzelte erschrocken.

Sicherlich hatte sie sich gerade verhört ... oder? Nein, hatte sie nicht! Amanda lachte auf. Was für eine lächerliche, lachhafte Äußerung! Kopfschüttelnd erwiderte sie: "Nein, das wollen Sie ganz bestimmt nicht."

Ihre Reaktion schien ihn ein wenig zu irritieren. Er sah sie scharf an. "Nun, da irren Sie sich, meine Süße. Sie verfolgen mich jetzt …“

"Wegen einer wohltätigen Angelegenheit!"

„… seit über einem Monat, und so beschloss ich, es wäre an der Zeit, den Spieß umzudrehen. Und als ich erst einmal darüber nachdachte, konnte ich plötzlich an nichts anderes mehr denken." Sein Blick wanderte über ihr Gesicht und hielt bei ihrem Mund inne. Josh neigte sich wieder vor. "Verdammt, Sie riechen gut."

Von allen Dingen, die hätten geschehen können, hatte Amanda damit am wenigsten gerechnet. Josh Marshall versuchte, sie zu verführen? Ein Mann, der sie normalerweise kaum beachten würde? Der jeden Kontakt von Anfang an abgelehnt hatte, ohne sich die Mühe zu machen, auch nur mit ihr zu reden?

Sie spürte, wie sich die unerschütterliche Fassade der Gleichgültigkeit um sie herum aufbaute, die sie seit so vielen Jahren schon schützte. Josh Marshall bedeutete ihr nichts, also konnte er sie nicht verletzen. Niemand konnte das.

Entschlossen legte sie ihre Hände auf Joshs Brust und schob ihn zurück.

Er ließ es geschehen.

Sie hoffte, vernünftig zu klingen. "Lieutenant, glauben Sie mir, Sie wollen mich nicht. Sie sind nicht im Mindesten an mir interessiert."

"Das habe ich anfangs auch gedacht." Er legte seine Hände auf ihre und drückte sie fester auf seinen Oberkörper. "Aber, wie schon gesagt, habe ich meine Meinung geändert."

"Dann überlegen Sie es sich wieder anders, Lieutenant. Bitte", sagte sie so freundlich wie möglich.

Nach dieser Abfuhr machte er ein leicht verstörtes Gesicht. Beinahe hätte sie gelacht. Zweifellos hätten die meisten Frauen an ihrer Stelle sich in seine Arme geworfen und liebend gern sein Bett geteilt.

Doch Amanda verschwendete ihre Zeit nicht mit irrealen Träumen vom Glück, und schon gar nicht mit Männern. Ihre Gründe dafür taten nichts zur Sache.

Wichtig war, dass Josh Marshall sie in Ruhe ließ.

Er hob eine Hand an ihre Wange und streichelte sie sanft mit den Fingerspitzen. Er sah sie beunruhigt, interessiert und mitfühlend an. Flüsternd fragte er: "Wovor haben Sie solche Angst?"

Der Schreck raubte Amanda fast den Atem. Aber nein, von ihren Ängsten konnte er nichts wissen. Sie lagen so tief verborgen, dass niemand, nicht einmal ihre Familie, etwas davon ahnte. Die Männer warfen ihr vor, frigide zu sein, lesbisch, zickig ... doch keiner hatte je die nagende Angst erkannt, mit der sie leben musste.

"Pscht. Das konnte ich ja nicht wissen." Josh streichelte sie noch ein wenig, trat dann zurück und sah in ihre weit aufgerissenen Augen. "Was immer es ist, Amanda, wir werden es langsam angehen. Ganz bestimmt!"

"Wir werden überhaupt nichts angehen!" Ihr Herz klopfte so stark, dass es schmerzte. Sie rang nach Fassung. "Ich bin nicht im Mindesten interessiert, Josh ... Lieutenant Marshall."

Er lächelte. "Oh, Sie sind sehr wohl interessiert. Ich wette, Sie haben es sich mit mir zusammen schon mindestens einmal vorgestellt. Eine nächtliche Fantasie vielleicht ... ?"

"Da irren Sie sich gewaltig", entgegnete sie schärfer als beabsichtigt. Nie, wirklich niemals, gab sie sich albernen Fantasien hin.

Ihre heftige Reaktion ließ Josh aufmerken. "Was ist es? Ein gewalttätiger Exfreund? Oder Eltern, die Sie misshandelt haben?"

"Nichts von beiden. Hören Sie auf."

"Sie können es mir ruhig gleich sagen. Früher oder später bekomme ich es doch heraus."

Dieser Mann war einfach unmöglich! "Warum sollten Sie?"

Er zuckte mit den Schultern. "Ganz offensichtlich gibt es ein Problem, und wir können nicht miteinander schlafen, ehe es gelöst ist."

"Du meine Güte, was sind Sie eingebildet!"

"Vorausschauend, nicht eingebildet. Ich kenne die Frauen in- und auswendig. Sie, Amanda, verbergen etwas - etwas, dass Ihnen ganz schreckliche Angst macht, und nun bin ich doppelt neugierig auf Sie.“

So langsam glaube ich, dass es großen Spaß machen wird, Sie zu verführen. Und nicht nur Arbeit, wie ich am Anfang dachte."

Jedes seiner Worte, alles, was er tat, brachte sie aus dem Konzept. "Arbeit? Glauben Sie im Ernst, dass Sie mich mit solchen Frechheiten herumkriegen?"

Er zog sich die Jeans über und setzte sich wieder auf die Bank, um seine Schuhe zuzubinden. "Ich will mich ja nicht als Ehemann bewerben. Ich will nur mit Ihnen ins Bett."

Amanda spürte beginnende Kopfschmerzen und massierte sich die Schläfen.

"Wir sind irgendwie vom Kurs abgekommen." Sie atmete einmal tief durch und zwang sich zu einem Lächeln. "Alles, was ich von Ihnen will, ist ein Foto für den Kalender. Eine Stunde Ihrer Zeit.“

"Gehen Sie mit mir essen."

"Nein, danke."

Er schloss seinen Gürtel und holte eine schwarze Lederjacke aus dem Schließfach, fasste sie am Aufhänger und warf sie über die Schulter. Er musterte Amanda von oben bis unten. "Ich dachte, wir könnten dabei über den Kalender sprechen."

Eine vage Hoffnung keimte in ihr auf. Würde er nachgeben und die Fotos von sich machen lassen? Oder war das nur ein Trick, um sie doch noch herumzukriegen?

Die entscheidende Frage war letztendlich, ob sie mit ihm fertig wurde oder nicht - und da hatte sie so ihre Zweifel. Josh Marshall war vollkommen anders als alle anderen Männer, die sie jemals kennen gelernt hatte. Er war der typische Frauenschwarm: überaus männlich und charmant, dazu wortgewandt und überzeugend. Außerdem hatte er einen hinreißenden Körper.

Sie würden natürlich nicht im Bett landen, da hatte Amanda keine Sorge. Joshs Selbstvertrauen und seine bisherigen Eroberungen spielten keine Rolle. Ihre Sorge war, wie viel Mühe sie investieren musste, bevor er seine Niederlage akzeptierte. Denn sie konnte sich nicht vorstellen, dass er eine Niederlage so einfach hinnahm.

Nun, bei ihr würde er das müssen.

Was machte es schon, wenn sie sich mit seinen Verführungstaktiken herumschlagen musste, solange er sich für den Kalender fotografieren ließ? Sie würde ihm widerstehen, und am Ende bekäme sie doch, was sie wollte.

Also nickte sie, während sie versuchte, Ihre Beklommenheit zu verbergen.

"Einverstanden."

Josh lächelte. "Ich verspreche Ihnen, dass es nicht annähernd so schrecklich sein wird, wie Sie befürchten."

"Wenn Sie das sagen." Sie wollte seine Kooperation für den Kalender, also würde sie sich hüten, ihm zu widersprechen. "Es wird bestimmt ein nettes Essen."

Er ging auf sie zu und legte seinen starken Arm um ihren Rücken. Sie spürte die Wärme seiner Hand an ihrer Taille. Ehe sie abwehren konnte, schob er sie vorwärts.

"Auf dem Weg nach draußen möchte ich ein paar Regeln aufstellen."

"Regeln?" Sie fühlte sich etwas unsicher, weil er sie ständig berührte.

"Genau. Regel Nummer eins ist, dass Sie mich Josh nennen. ,Lieutenant' ist viel zu förmlich."

Damit konnte sie leben. "Wenn Sie darauf bestehen."

"Regel Nummer zwei - kein Wort über irgendwelche Löscheinsätze. Ich lasse meine Arbeit nach Dienstschluss gern hinter mir."

"Einverstanden." Als Josh stehen blieb und sie ansah, merkte Amanda, dass sie ein wenig zu schnell geantwortet hatte. Brände waren tatsächlich das Letzte, worüber sie sprechen wollte. "Das kann ich verstehen", stammelte sie und hoffte, dass er sie nicht wieder durchschaute wie zuvor.

Eine Weile stand er einfach nur da und sah sie an, dann nickte er. "Gehen wir."

Ein paar Feuerwehrmänner lachten und machten anzügliche Bemerkungen, während sie hinausgingen. Josh brachte sie mit einer knappen Handbewegung zum Schweigen. Doch als Amanda ihn anblickte, sah sie sein zufriedenes, ja beinahe selbstgefälliges Lächeln.

Ha! Sollte er doch selbstgefällig lächeln, das war ihr egal. Sie interessierte sich nur für ihr Projekt. Das bedeutete zwar, dass sie sich auch für ihn interessieren musste. Aber nur für kurze Zeit.

Josh beobachtete Amanda, während sie in die kühle Oktobernacht hinaustraten.

Er hatte gerade eine Zwölf-Stunden-Schicht hinter sich, und nach zwei Noteinsätzen hätte er müde sein müssen. Das war er auch gewesen, hundemüde sogar, doch jetzt war er ... gespannt. Und ein bisschen erregt.

Wegen Amanda Barker. Er musste schmunzeln.

Es hatte leicht geregnet, und die Lichter der Feuerwache wie auch der Mond spiegelten sich auf dem nassen Bürgersteig. Die Luft war kühl und frisch, und es wehte ein leises Lüftchen.

Da seine Hand auf Amandas Rücken lag, konnte er ihre Nervosität spüren, die sie so entschlossen zu verbergen suchte. Es war nicht die Reaktion, die er von Frauen gewöhnt war. Aber Amanda war ja auch nicht die Art von Frau, die er gewöhnt war.

Sie war auch nicht die Art von Frau, die er attraktiv fand, nicht ein mal annähernd. Doch heute Abend spielte das keine Rolle.

Als er sich erst einmal entschieden hatte, den Spieß ihr gegenüber umzudrehen, konnte er seine Gedanken plötzlich nicht mehr von ihr lösen. Er stellte sich vor, wie er sie aus ihrem perfekt sitzenden Kostüm herauslocken und ihr perfekt frisiertes Haar lösen würde.

Er wollte wissen, ob Amanda Barker ihre höfliche und kühle Fassade auch einmal ablegte. Er wollte sie wild und hemmungslos erleben. Er wollte sie schreien hören, wenn sie ihren Höhepunkt erlebte, wollte ihre sorgfältig lackierten Fingernägel auf seinem Rücken spüren, wenn sie sich unter ihm aufbäumte.

Josh blieb abrupt stehen, senkte den Kopf und lachte leise in sich hinein. Du liebe Zeit! Seine Fantasie ging mit ihm durch!

Er hatte Amanda heute auf keinen Fall erwartet und war im Grunde viel zu erschöpft gewesen, um überhaupt an sie zu denken. Und dann hatte sie plötzlich im Umkleideraum gestanden.

Was für eine angenehme Überraschung!

"Lieutenant Marshall?"

Er hob den Kopf und hielt ihren Blick fest. "Josh, wenn ich bitten darf."

"Entschuldigung." Sie zögerte einen Moment, dann sagte sie: "Josh, stirmmt irgendetwas nicht? Ich meine, wenn Sie Ihre Meinung geändert haben - wegen des Essens -, dann ist das für mich kein Problem. Wir legen einfach einen Termin für die Fotoaufnahmen fest und verabschieden uns hier."

Offensichtlich wollte sie wirklich und wahrhaftig nichts mit ihm zu tun haben.

Das kratzte an seinem Ego, trotzdem war er eher verwundert als beleidigt.

Natürlich war er Frauen begegnet, die nichts von ihm hatten wissen wollen. Er war siebenundzwanzig und hatte seinen Teil an Abfuhren erhalten - von Frauen, die bereits einen Partner hatten oder die seine Arbeit zu riskant fanden, die auf eine Heirat aus waren oder frisch geschieden und erst einmal Zeit für sich brauchten.

So ganz und gar desinteressiert wie Amanda hatte sich bisher allerdings keine Frau ihm gegenüber gezeigt.

Und er wollte herausfinden, was der Grund dafür war.

"Ich habe meine Meinung nicht geändert." Josh konnte ihr die Enttäuschung ansehen und fügte hinzu: "Ich habe mir nur gerade vorgestellt, wie Sie wohl im Bett sind. Ob Sie da auch so prüde und vornehm tun oder ob Sie sich richtig gehen lassen. Vielleicht ein bisschen schreien oder so."

In Amandas Gesicht spiegelten sich eine Vielzahl an Emotionen wider - ein Gefühl der Erniedrigung, Ungläubigkeit und schließlich Wut. Sie wandte sich ab und verschränkte die Arme.

Überrascht hörte er ihre hastige Antwort. "Ich bin nicht prüde."

Josh musste schmunzeln. Hatte er etwa einen wunden Punkt erwischt? „Ach nein?" Er dehnte das Wort extra, um sie noch mehr zu reizen. "Auf mich wirken Sie aber reichlich prüde. Ich wette, Sie haben sogar Ihre Zehennägel lackiert, oder?"

"Na und?"

Wie gern würde er ihre Füße sehen! Sie waren klein und schmal und steckten immer in diesen sexy Stöckelschuhen.

"Es ist kalt." Sie starrte zum Mond, rieb sich die Arme und erschauerte. "Wollen Sie die ganze Nacht hier stehen und mich beleidigen?"

Amanda trug einen weichen, cremefarbenen Kaschmirmantel mit passenden Lederhandschuhen. Es sah sehr modisch aus, wärmte aber sicher nicht besonders.

Er wollte anbieten, sie zu wärmen, aber sie wirkte nicht besonders empfänglich für solch einen Vorschlag.

"Das sollte keine Beleidigung sein. Ich habe nur laut gedacht."

"Dann möchte ich nicht hören, was Sie als Beleidigung betrachten."

Diese Frau gab ihm permanent Kontra. Sie war eine Herausforderung, der er sich nur zu gern stellen wollte.

Er streckte ihr seine Hand entgegen. "Mein Auto steht da drüben."

Sie sah ihn skeptisch an. "Sagen Sie mir einfach, wohin wir fahren, und ich treffe Sie dort."

Oh nein! Nun, da er sie sozusagen am Haken hatte, wollte er auf keinen Fall riskieren, dass sie es sich anders überlegte. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund wurde es ihm von Sekunde zu Sekunde wichtiger, den Abend mit ihr zu verbringen. "Wieso das denn? Nein, wir fahren zusammen."

"Aber ich bin auch mit dem Wagen da." Sie deutete auf einen hellblauen VW-Käfer - nicht das neue noble Modell, sondern ein richtig altes Auto.

Josh war verblüfft. Dieser Wagen passte definitiv nicht zu dem Erscheinungsbild der piekfeinen Dame.

Amanda Barker faszinierte ihn mehr und mehr. Doch über Autos konnte er später noch mit ihr diskutieren. "Das macht doch nichts. Ich bringe Sie nach dem Essen einfach wieder her." Sie sah so aus, als wollte sie sein Angebot ablehnen, deshalb setzte er schnell hinzu: "Wir können auf der Fahrt schon mal über den Kalender reden."

Sofort willigte sie ein. "Also gut." Sie machte einen Schritt auf ihn zu, nahm jedoch nicht seine ausgestreckte Hand.

Also fasste Josh sie am Arm und führte sie sanft zu seinem Auto. Sie hatte ein hübsches Profil, besonders jetzt im weichen Mondlicht. Der sanfte Bogen ihres Halses lud zum Küssen ein, etwa dort, wo die feinen Haarsträhnen, die sich aus dem Knoten gelöst hatten, ihren Nacken berührten.

"Tragen Sie Ihr Haar immer hochgesteckt?" Er versuchte, es sich offen vorzustellen, und überlegte, wie lang es wohl sein mochte.

Mit fast hochnäsiger Stimme erwiderte sie: "Mein Haar hat absolut nichts mit unserem Essen oder dem Kalender zu tun."

„Aber es hat sehr wohl mit meinen Fantasien zu tun." Er griff fester zu, als er merkte, dass sie sich ihm entwinden wollte. "Wenn ich die Augen schließe, stelle ich mir vor, wie Ihr Haar offen auf Ihre Schultern fällt. Manchmal glaube ich es fast schon auf meinem Gesicht oder meinem Oberkörper zu spüren."

Amanda blieb abrupt stehen. "Das grenzt nun schon an sexuelle Belästigung."

"Wie ich sehe, sind Sie etwas aus der Übung."

„Was meinen Sie?"

Josh beugte sich vor und berührte ihre Nase mit der Fingerspitze. "Das nennt man Verführung, meine Liebe. Nicht Belästigung."

"Ich will aber nicht verführt werden!"

Ein paar Passanten blieben stehen, lachten und eilten weiter.

Josh nahm erneut ihren Arm und zog sie behutsam weiter. "Atmen Sie ein paar Mal tief durch, Amanda. Alles wird gut." Er konnte nicht zulassen, dass sie seine Annäherungsversuche als Belästigung einstufte. "Sie müssen nicht hier sein. Sie arbeiten nicht für mich, ich habe keine Macht über Sie …“

"Ich brauche Sie für den Kalender!"

"Nein", entgegnete er, "Sie wollen mich für den Kalender."

"Warum tun Sie das? Sie sind so ..." Amanda sah aus, als wollte sie losschreien, aber stattdessen blieb sie stehen, straffte die Schultern und zwang sich zu einem Lächeln.

Armes Mädchen, dachte Josh. Sie gab sich solche Mühe, ihre Würde zu wahren, während sie am liebsten geschrieen und ihn heruntergeputzt hätte.

Gespannt wartete er ab, was sie sagen würde.

Mit zitternden Fingern strich sie über ihre tadellos sitzende Frisur. "Wo werden wir essen?“

Josh hob neckend den Zeigefinger. "Das war jetzt aber viel zu brav. Ich hatte mich schon auf ein riesiges Donnerwetter eingestellt, und dann ... nichts. Ich bin geradezu enttäuscht, aber so allmählich glaube ich, dass es genau das ist, was Sie erreichen wollen." Er schloss seinen Wagen auf und öffnete ihr die Tür.

"Hinein mit Ihnen."

"Das ist Ihr Wagen?"

"Ja. Gefällt er Ihnen?"

Bewundernd betrachtete Amanda das schwarze Firebird Cabrio. "Er ist sehr schön. Sehr ... machomäßig." Sie setzte sich und legte die Hände in den Schoß.

Josh beugte sich über sie, um ihr den Gurt anzulegen.

"Oh!" Sie presste sich fest gegen die Rückenlehne, um jeden Körperkontakt zu vermeiden. "Das hätte ich auch selbst machen können."

„Schon passiert." Es gab ihm ein eigenartig gutes Gefühl, sich um ihre Sicherheit zu kümmern. Auf sie aufzupassen. Er zog den Gurt zurecht und berührte dabei mit dem Handrücken leicht ihren Bauch. Trotz ihrer winterlichen Bekleidung erregte ihn schon diese unschuldige Berührung.

Er hätte über sich selbst lachen können, aber der Duft ihres Parfüms hielt ihn zu sehr gefangen. Schon in der Umkleide hatte ihn der zarte, verführerische Duft betört, und es war ihm äußerst schwer gefallen, Amanda nicht zu küssen. Er war ihr so nahe gewesen, und ihre glänzenden Lippen hatten einladend gebebt. Doch der panische Blick ihrer braunen Augen hatte ihn erschreckt. Irgendjemand hatte sie verletzt, und seltsamerweise erfüllte ihn das mit Wut.

Josh ging zur Fahrerseite und nutzte die Zeit, um sich zur Ordnung zu rufen.

Amanda war keine Frau, mit der er sich einlassen sollte. Sie erregte ihn zwar, aber sie war im Grunde nicht sein Typ.

Sie war so ganz anders als beispielsweise Delilah oder Wynonna, unkomplizierte Frauen, die offen und direkt aussprachen, was sie dachten. Er hatte gelernt, solche Qualitäten zu schätzen.

Amanda hingegen gab sich zugeknöpft und verschlossen. Allmählich glaubte er, dass sie ein Geheimnis verbarg.

Er hatte vorgehabt, sie ein wenig zu necken, ihr vielleicht eine Lektion zu erteilen, indem er den Spieß umdrehte. Und er hatte sie verführen wollen.

Möglicherweise nicht nur einmal.

Er hatte bestimmt nicht vorgehabt, in ihrer Vergangenheit herumzustochern, ihre Albträume zu erforschen oder an ihrem Leben teilzuhaben.

Doch er wusste, dass es bereits zu spät war. Ob es ihm gefiel oder nicht, er steckte schon mitten drin. Und das ganz ohne ihr Zutun! Nein, im Gegenteil, sie wollte nichts weiter von ihm als sein Foto für ihren blöden Kalender.

Josh beschloss, das zu ändern.

Doch zuerst musste er etwas wissen. Er ließ den Wagen an und fragte beim Losfahren so beiläufig wie möglich: "Haben Sie Angst vor mir, Amanda?"

2. KAPITEL

"Wie bitte?" Amanda sah Josh entgeistert an, und er fühlte sich erleichtert.

Er zuckte mit den Schultern. "Wir beide wissen, dass Sie vor irgendetwas Angst haben. Ich wollte nur sichergehen, dass ich es nicht bin."

Amanda wurde starr vor Entrüstung. "Sie können mir überhaupt keine Angst machen, Lieutenant."

„Hey", schalt Josh. Er berührte ihre Schulter, ehe Amanda ihm ausweichen konnte. "Wir hatten doch eine Abmachung. Keine förmliche Anrede mehr."

Amanda seufzte. "Wohin fahren wir?"

Das wollte er nicht verraten. "Zu einem netten und ruhigen Plätzchen, wo mir reden können. Nichts Spektakuläres."

"Dafür wäre ich sowieso nicht richtig angezogen."

Er betrachtete sie von der Seite. Mit ihrer schmalen, geraden Nase, den großen Augen, dem energischen Kinn und den vollen Lippen besaß sie eine klassische Schönheit. Aber das war es nicht, was ihn an ihr faszinierte und plötzlich heißes Verlangen in ihm auslöste. Er hatte viele Frauen kennengelernt, schöne und weniger schöne. Nein, es war etwas anderes, das er nicht benennen konnte.

"Amanda, Sie könnten zu jeder Zeit überall hingehen und wären immer passend gekleidet." Es war ein subtiles Kompliment, nichts, wovor sie zurückschrecken musste. Da sie nicht antwortete, fügte er hinzu: "Sie sehen immer klasse aus."

Amanda biss sich auf die Unterlippe. "Danke." Dann fuhr sie umgehend fort: "Also, was den Kalender angeht ... mit Ihrem Foto habe ich etwas Besonderes vor."

"Etwas Besonderes?" Josh war nicht sicher, ob ihm das gefiel. Tatsächlich hielt er von diesem Kalender überhaupt nichts. Seiner Meinung nach sollten Feuerwehrmänner nach ihrer harten Arbeit bewertet werden, nicht nach ihrem Körper.

"Genau. Ich möchte Ihre Aufnahme gern als Titelbild und für die Werbekampagne verwenden."

Beinahe hätte Josh vor Entsetzen das Steuer herumgerissen.

Amanda war bereits wieder ganz in ihrem Element. Sie drehte sich in ihrem Sitz seitwärts, um Josh anzusehen, und wirkte plötzlich munter und aufgeschlossen. Weil Josh diese Veränderung gefiel, lehnte er ihren Vorschlag nicht sofort ab.

"Warum?"

Sie blinzelte. „Warum was?"

„Warum wollen Sie mich als Titelbild?"

Amanda blickte ihn verwirrt an. Dann machte sie eine vage Geste. "Na ja ... sehen Sie sich doch an! Von allen Feuerwehrmännern, die mitmachen, sind Sie der mit Abstand attraktivste, und Sie haben einen tollen Körper."

"Das ist Ihnen also aufgefallen."

Amanda verdrehte die Augen. "Weil diese Attribute sicher dazu beitragen werden, den Kalender zu verkaufen - was ja das Ziel der ganzen Aktion ist - ja, deswegen ist mir das aufgefallen. Sie sind ganz offensichtlich die erste Wahl."

Josh fuhr eine Weile schweigend weiter und dachte nach. Er nahm nur das Geräusch der Räder auf dem nassen Asphalt wahr. Und Amandas betörenden Duft.

"Ich habe eine Frage an Sie." Er bog in die Einfahrt zu einem Hähnchengrill.

Es sah nach nichts aus, aber das Essen war fantastisch.

Amanda sah sich pikiert um. "Hier wollen wir essen?"

Josh ignorierte ihre Frage. "Wenn Sie finden, dass ich so gut aussehe, warum, zum Teufel, wollen Sie sich dann nicht mit mir einlassen?" Er lenkte den Wagen auf die Bestell-Spur. Vor ihm standen zwei Wagen, also bremste er und drehte sich zur Seite, um Amanda anzusehen.

Sie hielt ihre Handtasche fest umklammert und hatte wieder diesen panischen Ausdruck im Gesicht. "Was machen Sie da?"

Da er annahm, dass sie es sich bereits zusammengereimt hatte, antwortete er: "Ich hole etwas zu essen."

Ihr Brustkorb hob und senkte sich heftig mit jedem Atemzug. "Wozu?" Sie sah aus, als wollte sie gleich aus dem Wagen springen.

Josh streckte die Hand aus und berührte sanft ihre Wange. Sein Herz krampfte sich zusammen, als sie mit ängstlichem Blick seiner zärtlichen Berührung auswich.

Sein Plan war völlig danebengegangen. Er wollte sie nicht erschrecken.

"Für unser Abendessen", erwiderte er und beobachtete sie genau, um zu begreifen, was in ihr vorgehen mochte. "Bei mir zu Hause, wo es, wie ich schon sagte, nett und ruhig ist, damit wir reden können."

Amanda drehte sich abrupt um und langte nach dem Türgriff. Sie zog daran, aber die Tür ging nicht auf.

"Amanda …“

Sie gab einen gequälten Laut von sich.

Josh hatte keine Ahnung, was er tun sollte. Noch nie im Leben war er mit einer hysterischen Frau konfrontiert worden, und schon gar nicht mit einer, die seinetwegen die Nerven verlor.

Josh sprach so sanft und beruhigend wie möglich. "Was tun Sie denn da? Ich kann Sie wieder zu Ihrem Wagen bringen, wenn Sie doch nicht mit mir essen wollen. Sie müssen nicht zu Fuß gehen." Seine beschwichtigenden Worte zeigten Wirkung, Amanda wurde ruhiger. "Es ist nur so, dass ich vollkommen erschöpft bin nach den zwei Notrufen in der letzten Schicht. Ich will mich entspannen und nicht zwischen einem Haufen fremder Leute sitzen." In seinen Ohren klang das nachvollziehbar. Zufrieden mit seiner Entschuldigung, die ganz und gar erfunden war, wartete er auf Amandas Reaktion.

Amanda starrte noch immer aus dem Fenster. "Ich verstehe trotzdem nicht, warum wir zu Ihnen müssen."

„Das müssen wir ja nicht." Noch vor ein paar Minuten hätte er versucht, sie zu überreden, jetzt aber wollte er nur, dass sie sich wohl fühlte. "Wir können auch da drinnen essen, wenn Sie das wollen. Oder hier draußen auf dem Parkplatz."

Sie blickte ihn kurz an. "Sind Sie wirklich so müde?"

"Oh ja", meinte er erleichtert. "Sie hätten mich unter der Dusche sehen sollen."

Amanda zuckte zusammen, doch er lachte. "Keine unkeuschen Gedanken, hübsche Frau. Ich wollte sagen, dass ich beim Duschen vor lauter Erschöpfung auf einem Stuhl gesessen habe. Und die anderen Jungs auch."

Interessiert drehte sie sich zu ihm um. Im selben Moment fuhr das Auto vor ihm weiter, und Josh schloss sich an.

"Warum?" wollte Amanda wissen.

"Wie ich gesagt habe: vor Erschöpfung. Das ist der Grund, warum überall diese alten Holzstühle herumstehen." Sie sah ihn fasziniert an, und Josh merkte, dass er gerade selbst dabei war, eine seiner Regeln zu brechen. "Nach einem Einsatz ist das häufig so. Der Adrenalinspiegel sinkt, und man ist plötzlich total ausgelaugt. Dazu der Ruß..." Sein Herz machte einen Satz, als er Amandas Hand auf seinem Arm spürte.

"Es tut mir Leid."

Josh wurde oft von Frauen berührt, und das an interessanteren Stellen als seinem Ellbogen. Aber Amandas Berührung bedeutete ihm etwas. "Was denn?"

"Dass ich mich so dumm benommen habe. Es ist nur so, dass ich manchmal ..."

Josh nahm ihre Hand und verflocht seine Finger mit ihren. Sie ließ ihn gewähren, und ihm war, als ginge die Sonne auf.

"Manchmal bekommen Sie Angst? Sie erinnern sich an etwas und reagieren ganz instinktiv?"

Sie starrte auf ihre verschränkten Hände. "Josh, ich will ehrlich zu Ihnen sein, ja?"

Er wartete.

"Es war mir ernst mit dem, was ich gesagt habe." Ihr Blick war offen und direkt. "Ich weiß, dass eine Menge Frauen Sie bewundern. Ich kann auch verstehen, warum. Aber ich bin wirklich nicht interessiert. Ich will nicht, dass Sie mich verstehen, ich will weder Ihre Freundschaft noch Ihre Zuneigung.

Natürlich habe ich gewisse Probleme. Jeder Mensch hat welche. Aber mein Leben gefällt mir so, wie es ist, und ich habe nicht die Absicht, irgendetwas daran zu ändern. Das Einzige, was ich von Ihnen will, ist Ihr Foto für den Kalender."

Josh lehnte sich zurück und musterte sie. Was auch immer ihr Problem war, er würde es heute Nacht nicht herausfinden. Seine übliche Taktik, mit der er Frauen zum Lachen und Flirten brachte, zog bei Amanda nicht. Er brauchte einen neuen Plan, und zwar sofort.

Er traf eine spontane Entscheidung. "Ich werde mitmachen."

Sie gab ihn frei und strahlte ihn aufgeregt an. "Wirklich?"

Er lächelte nur, denn nun war er mit seiner Bestellung an der Reihe und fuhr neben das Bestellfenster. Trotz allem, was sie gesagt hatte, bestellte er genug für zwei.

Nachdem er die Tüten mit dem Essen verstaut hatte, erläuterte Josh seine Antwort. "Ich werde für den Kalender Modell stehen, aber ich werde nicht aufhören, mich für Sie zu interessieren. Und ich werde auch nicht aufhören zu versuchen, Sie zu verführen."

Er hörte, wie sie erschrocken einatmete. Sie hatte doch wohl nicht erwartet, dass er so einfach aufgab!

"Es ist Ihre Entscheidung, Amanda. Wenn Sie mich für den Kalender haben wollen, dann müssen Sie sich noch ein Weilchen mit mir abgeben."

"Ein Weilchen, ha!"

Josh verbarg sein Schmunzeln. Zumindest saß sie nicht mehr wie ein ängstliches Kaninchen in der Ecke. Das betrachtete er als Fortschritt.

"Entscheiden Sie sich", wiederholte er. "Sie können entweder jetzt gehen und irgendeinen anderen Mann für Ihren Kalender suchen, oder Sie nehmen es mit mir auf. Und um eines klarzustellen, meine Hübsche: Ich werde Sie zu nichts zwingen und Ihnen niemals wehtun." Er bog von der Hauptstraße in eine ruhigere Nebenstraße ab.

Amanda überlegte, was sie nun sagen sollte. Nicht nur, dass sie sich durch ihr ängstliches Getue zur Idiotin gemacht hatte - sie hatte außerdem mit ihrem aufrichtigen Geständnis nichts, aber auch gar nichts bei ihm erreicht. Zwar hatte Josh zugehört, und sie hatte seine ungeteilte Aufmerksamkeit gespürt. Aber dann hatte er einfach alles ignoriert, was sie gesagt hatte.

Sie war ehrlich zu ihm gewesen und er zu ihr. Nun waren sie in eine Sackgasse geraten. Amanda musterte sein dunkles Profil und wusste, was sie zu tun hatte.

Dennoch probierte sie es noch einmal. "Es wird Ihnen nichts nützen, wissen Sie?"

"Was? Ihnen nachzustellen? Ach, nennen Sie mich einfach einen Optimisten."

Er lächelte und sah ungemein gut und charmant aus. "Außerdem glaube ich, dass Sie die Anstrengung wert sind."

"Bin ich nicht."

"Ach nein?" Er klang amüsiert? "Warum nicht?"

"Josh, ich gehe nicht mit Männern aus und fange auch sonst nichts mit ihnen an."

"Sie meinen Sex?"

Entnervt schloss sie die Augen, doch das machte ihr die Nähe dieses großen, muskulösen Mannes nur noch bewusster. Sie spürte seine Energie und Körperwärme. Er war eine Bedrohung. Sie durfte nicht zulassen, dass er sie von ihren Überzeugungen abbrachte und ihren hart erkämpften Seelenfrieden störte.

Sie zwang sich, ihn anzusehen. "Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie sich damit zufrieden geben, hin und wieder ein Hähnchen mit mir zu essen."

Er legte die Hand auf ihren Arm. "Es ist zumindest ein Anfang."

"Und zugleich das Ende."

Er zog seine Hand zurück. "Und wieder muss ich fragen, Amanda: Wie kommt das?"

In der kleinen Nebenstraße gab es keine Laternen, und alles, was sie im Dunkel der Nacht erkennen konnte, waren die Umrisse von Joshs Gestalt und das Blitzen seiner Augen.

"Das geht Sie nichts an." Der Duft des Brathähnchens stieg ihr in die Nase, und ihr Magen knurrte. Sie war hungrig und entnervt, aber immer noch voller Hoffnung auf seine Mitarbeit beim Kalender. "Heute Abend können wir die Details besprechen, und morgen werde ich eine Einverständniserklärung für Ihren Arbeitgeber beim Pförtner der Feuerwache abgeben. Es wäre schön, wenn Sie mir das Formular baldmöglichst ausgefüllt wiedergeben könnten, da wir sehr unter Zeitruck stehen. Tatsächlich liegen wir etwas hinter dem Zeitplan."

"Meinetwegen?" Josh bog in eine Sackgasse ein.

"Ich versuche immer, das Beste für ein Projekt herauszuschlagen. Da ich weiß, dass Ihr Foto den Verkauf fördern würde, habe ich tatsächlich bis zum letzten Moment gewartet in der Hoffnung, dass Sie Ihre Meinung doch noch ändern."

"In der Hoffnung, dass Sie meine Meinung ändern."

"Genau. Alles bis auf das Titelblatt und das November-Foto liegt bereits in der Druckerei, denn das ist Ihr Part. Sobald der erledigt ist, kann die erste Auflage gedruckt und gebunden werden und Anfang November auf den Markt kommen."

Josh fuhr in eine offene Garage und schloss per Fernbedienung das Tor. "Ich wohne auf der linken Seite", erklärte er, da die Garage zu beiden Doppelhaushälften gehörte. Er schaltete das Licht aus und stellte den Motor ab, dann sah er Amanda an.

So eingesperrt fühlte Amanda sich äußerst unwohl, und sie tastete automatisch nach dem Türgriff. Doch Josh hielt sie am Arm fest, woraufhin erneut Panik in ihr aufstieg.

Amandas Körper reagierte keineswegs abwehrend auf seine Berührung, doch ihr Herz und ihr Verstand kannten die Gefahr, die eine zu große Vertrautheit mit sich brachte. Vor sieben Jahren hatte sie sich geschworen, für das von ihr verursachte Unglück Wiedergutmachung zu leisten, und sie wollte sich durch nichts und niemandem von dieser Lebensaufgabe abbringen lassen.

Sie kämpfte gegen das Gefühl der Panik an, indem sie ein -, zweimal tief durchatmete. Sie wusste, dass ihre Erinnerung und ihr Schuldbewusstsein dieses Gefühl hervorriefen, und hatte vor langer Zeit schon gelernt, sich ganz in sich selbst zurückzuziehen, um der Panik Herr zu werden.

Doch Josh vereitelte ihre Bemühungen. Er streichelte ihren Arm. Durch ihre Kleidung hindurch löste seine Berührung ein erregendes Prickeln aus. Sie konnte sich gut vorstellen, wie er die Frauen mit der sanften Zärtlichkeit seiner starken Hände verführte.

"Selbst das bringt Sie aus der Fassung, nicht wahr?"

Das Garagenlicht, das bei der Einfahrt des Wagens angegangen war, verlöschte plötzlich, und sie saßen in vollkommener Dunkelheit da.

Mit zitternder Stimme sagte Amanda: "Ich würde es vorziehen, wenn Sie mich nicht mehr berührten. Bitte."

Mit angehaltenem Atem wartete sie auf seine Reaktion, doch er sagte nur: "Bleiben Sie sitzen, während ich das Licht wieder anmache."

Er ließ die Fahrertür offen, so dass die Innenbeleuchtung des Wagens diverse Werkzeuge sowie eine schwere Axt in einer Garagenecke erhellte. Einen kurzen Moment lang stellte Amanda sich vor, wie Josh diese Axt schwang, um einen Ausweg aus einem brennenden Haus zu schlagen, bevor Hitze und Rauch ihn übermannten. Schmerz und Angst schnürten ihr die Kehle zu.

Licht blendete sie plötzlich. Sie blickte auf und sah, dass Josh die Tür zu seiner Haushälfte aufgeschlossen und von dort aus das Licht angeschaltet hatte. Sie stieg aus, und schon war Josh bei ihr.

Er holte die Essenstüten aus dem Auto und führte Amanda ins Haus.

Der Durchgang der Garage endete direkt im Esszimmer. Josh stellte das Essen auf den massiven, beige lasierten Tisch mit Messingeinfassung, um den Stühle mit hellbraunem Lederpolster standen. Dann griff er nach Amandas Mantel, und sie musste ihn wohl oder übel ausziehen. Er legte ihn über eine Stuhllehne, und während sie ihre Handschuhe auszog, streifte er seine Lederjacke ab.

Die ganze Zeit über beobachtete er sie.

Um seinem durchdringenden Blick auszuweichen, sah sie sich um.

Das spartanisch eingerichtete Esszimmer grenzte direkt an eine moderne Edelstahlküche, die an der rechten Wand durch einen Torbogen mit dem Wohnzimmer verbunden war. Amanda konnte dort eine beigefarbene Ledercouch ausmachen, flankiert von Glastischen, auf denen bunte Lampen standen. Eine schmale Wendeltreppe führte nach oben, vermutlich zu den Schlafzimmern, und eine nach unten, vielleicht in ein Arbeitszimmer.

Alles wirkte schlicht und sauber - für einen Junggesellen perfekt. Lächelnd drehte sie sich zu ihm um. "Sie haben ein hübsches Haus."

Josh lächelte zurück. "Wie hätten Sie's denn gern? Erst essen und dann reden, oder erst reden?"

"Erst essen."

Er zwinkerte ihr zu. "Was hat Sie zu dieser schnellen Entscheidung getrieben? Feigheit oder Hunger?"

Es war beides, doch sie sagte: "Mein Magen knurrt."

"Na, dann kommen Sie. Sie können mir kurz in der Küche helfen." Er öffnete den Kühlschrank und fragte: "Was möchten Sie trinken? Wein, Cola, Milch, Saft... ?"

"Eine Cola wäre schön."

"Ich nehme an, Sie wollen ein Glas und Eis?"

"Ja, gern."

Schmunzelnd holte er ein paar Dosen hervor. "Teller sind in dem Schrank da drüben, Besteck ist in der Schublade darunter."

Josh nahm zwei Gläser und hielt sie unter die Eiswürfelmaschine am Kühlschrank. "Was machen Sie eigentlich, Amanda? Ich meine, wenn Sie nicht hinter Feuerwehrmännern herjagen und Wohltätigkeitsaktionen organisieren."

Amanda musste sich auf die Zehenspitzen stellen, um an die Teller zu gelangen. "Ich bin Einkäuferin für eine der Modeboutiquen im Einkaufszentrum", begann sie gerade, als das Telefon klingelte. Sie und Josh blickten gleichzeitig auf das Wandtelefon in der Küche. Keiner rührte sich.

"Wollen Sie nicht abnehmen?"

Er schüttelte den Kopf. "Der Anrufbeantworter geht gleich an."

In diesem Moment piepste das Gerät tatsächlich, und sie hörten eine Frauenstimme.

"Josh." Man konnte die Enttäuschung heraushören. "Ich habe so sehr gehofft, dass du endlich zu Hause bist. Du fehlst mir, Baby, und du weißt ganz genau, was ich damit meine. Nach letzter Woche ... Na ja, sagen wir einfach, ich kann's kaum erwarten, dass wir das noch mal ausprobieren."

Es ertönte ein bedeutungsvolles Kichern, und Amanda blinzelte irritiert.

"Ich brauche ein Da capo, Josh, und ein Nein lasse ich nicht gelten. Also egal, wie spät du nach Hause kommst, ruf bitte zurück. Ich warte." Die Frau verabschiedete sich mit Kussgeräuschen.

Amanda fühlte sich unwohl dabei, den Anruf belauscht zu haben. Sie sah Josh an.

Der fragte nur: "Also, Einkäuferin sind Sie? Heißt das, Sie entscheiden, welche Mode in einer Saison sich am besten verkauft?"

Völlig perplex, dass er den Anruf anscheinend ignorieren wollte, stammelte sie: "Tja ... eh ... " In Gedanken war sie noch immer bei dem "Da capo". Was hatte er mit dieser Frau wohl angestellt?

"Ich kann Sie mir gut als Einkäuferin vorstellen", fuhr Josh unbeirrt fort. "Sie sind immer makellos gekleidet. Aber jetzt essen wir, ja? Ich bin am Verhungern." Er nahm ihr die Teller aus der Hand, schob ihren Stuhl zurecht und verließ das Zimmer. "Ich bin gleich zurück."

Amanda saß da und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Josh Marshalls sexuelle Eskapaden waren ihr vollkommen egal! Der Mann war solch ein Draufgänger, dass sie nicht einmal darüber nachdenken wollte, worauf diese Frau anspielte, aber zweifelsohne war es etwas Schockierendes.

Amanda Herz klopfte wie verrückt. Was für aufregende Vorlieben mochte Josh wohl im Bett haben?

Wenige Sekunden später ertönte Musik aus den Deckenlautsprechern. Josh erschien, als der Gesang einsetzte.

"Mögen Sie Tom Petty?"

Amanda war immer noch ganz in Gedanken und nickte einfach. Sie hörte selten Musik.

„Na fein "

Josh ging zum Tisch und verteilte die Beilagen, die er besorgt hatte Maiskolben, Kartoffelpüree und kleine Brötchen - auf den Tellern. Als er zur Hähnchentüte griff, sagte Amanda: „Für mich ein Stück von der Brust, bitte."

Er sah kurz auf, zwinkerte und holte zwei knusprig gebratene Bruststücke aus der Tüte. "Sehen Sie, wir haben so viel gemeinsam."

Amanda legte sich eine Serviette auf den Schoß. "Finden Sie?" Nach dem Telefonanruf hatte sie da ernsthafte Zweifel. Während sie sexuellen Kontakt mied, schien Josh sich sehr intensiv damit zu beschäftigen.

„Aber sicher." Er prostete ihr zu, bevor er einen großen Schluck nahm. "Das Getränk, die Musik, und wir beide lieben Hühnerbrust."

Amanda verschluckte sich - und musste erstaunlicherweise lachen. Josh war dermaßen unverfroren, dass es schwer war, ernst zu bleiben. Er tat und sagte Dinge, die sie zuvor nicht einmal gedacht hatte, geschweige denn erlebt.

Mit einem zufriedenen Gesichtsausdruck setzte Josh sich hin, stütze den Kopf auf eine Faust und sah sie an. "Ihr Lachen gefällt mir."

Amanda rang nach Fassung. Diese überfallartigen Annäherungsversuche mussten aufhören. "Danke", erwiderte sie kühl.

"Es ist sexy.“

Sie merkte, dass sie rot wurde, und verdrehte die Augen. "Ist es nicht."

"Oh doch", entgegnete er und sah ihr direkt in die Augen. "Das ist es.“

Sie wollte sich partout nicht geschmeichelt fühlen und drohte ihm spielerisch mit der Gabel. "Einem Mann auf der Pirsch darf eine Frau kein Wort glauben."

Josh sah einen Moment lang verwirrt aus, dann legte er den Kopf in den Nacken und lachte los. Um nicht mit ihm zu lachen, senkte Amanda den Kopf und brach ihr Brötchen in zwei exakt gleich große Hälften. Darüber musste er nur noch mehr lachen.

Sie schüttelte den Kopf, doch im Grunde fühlte sie sich beschwingter als seit Jahren.

Josh musste immer wieder loskichern und wischte sich zwischendurch die Augen. Dabei betrachtete er Amanda mit einer Mischung aus Zärtlichkeit, Heiterkeit und Begierde.

So hatte sie noch niemand angesehen. Vor sieben Jahren war sie noch zu jung gewesen, um derartig vielschichtige Gefühle bei Männern wachzurufen. Und seither hatte es sie nicht mehr interessiert.

Schließlich beruhigte Josh sich, lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, faltete die Hände über dem Bauch und schenkte Amanda ein liebevolles Lächeln. "Sie sind schon eine besondere Nummer, wissen Sie das?"

Eine besondere Nummer, aber die wievielte? Sie war nicht sicher, dass sie das wissen wollte. "Wir brauchen Ihre Aufnahmen so früh wie möglich", sagte sie, um das Thema zu wechseln.

Er nickte. "Gehen Sie morgen Mittag mit mir essen!"

Die volle Gabel bereits auf dem Weg zum Mund, hielt Amanda inne. Gab dieser Mann jemals eine passende oder vorhersehbare Antwort? Offenbar nicht.

Sie legte die Gabel auf den Teller und beugte sich vor. "Aber ... wir essen doch jetzt! Oder besser gesagt, ich esse, während Sie mir dabei zusehen", fügte sie vorwurfsvoll hinzu.

"Ich sehe Sie gern an", entgegnete Josh, als würde das alles erklären.

Amanda lehnte sich ebenfalls zurück. "Nun, und ich würde Ihnen gern ein paar Fragen stellen."

"Schießen Sie los."

Das überraschte sie. Mit seiner Einwilligung hatte sie nicht gerechnet, was vermutlich der Grund war, weshalb er sie anbot.

"Okay. Wann haben Sie Zeit, zum Fotografen zu gehen?"

"Ich arbeite in Wechselschicht. Morgen habe ich frei, dann erst wieder nächsten Samstag. Normalerweise schiebe ich zehn Stunden pro Tag Dienst, in dieser Woche von acht bis achtzehn Uhr. An einem Arbeitstag würde ich also nicht gern noch zum Fotografen gehen. "

Morgen war Dienstag und weniger los als an einem Samstag, aber dennoch ...

"Ich bin nicht sicher, ob der Fotograf morgen schon einen Termin machen kann."

"Kein Problem. Ich möchte sowieso erst die anderen Aufnahmen sehen, damit ich weiß, worauf ich mich einlasse. Ich warne Sie, ich mache nichts, was Männer im Allgemeinen oder unseren Beruf im Speziellen in irgendeiner Weise diskreditiert. "

Amanda beruhigte ihn sofort. "Wir wollen, dass die Männer attraktiv und sexy wirken. Es wird also nicht niveaulos, da müssen Sie sich keine Sorgen machen."

"Ich möchte die anderen Bilder trotzdem sehen."

"Wie soll das gehen?"

"Gehen Sie morgen mit mir Mittag essen", wiederholte er, "und bringen Sie die anderen Aufnahmen mit. Dann kann ich mir ein Bild davon machen, was Ihnen vorschwebt."

"Das entscheiden aber nicht Sie."

"Doch", erwiderte er, "das tue ich." Er sah sie herausfordernd an.

Amanda hätte am liebsten einen Hühnerknochen nach ihm geworfen. "Das tun Sie ja nur, um mich dazu zu zwingen, mit Ihnen essen zu gehen."

Er leugnete es weder, noch bestätigte er es. "Wir können uns bei 'Marco’s' treffen. Kennen Sie das?"

"Ja." Es war ein nettes Lokal in der Innenstadt.

"Wie wäre es gegen zwölf? Passt Ihnen das?"

"Nein, nicht so gut. Meine Mittagspause beginnt um elf."

"Okay. Ich werde da sein. Oder soll ich Sie lieber von der Arbeit abholen?"

" Nein", antwortete sie schnell, "Ich treffe Sie da."

„Fein. Kommen Sie nicht zu spät.“ Dann setzte Josh sich gerade auf den Stuhl und begann zu essen. Binnen kürzester Zeit hatte er seinen Teller geleert und nachgenommen.

Amanda schüttelte verblüfft den Kopf. "Essen Sie immer so viel?"

"Die Pirsch hat mich hungrig gemacht", entgegnete er grinsend.

Als sie etwas erwidern wollte, klingelte erneut das Telefon. Amanda lehnte sich abwartend zurück. Da capo, dachte sie.

"Josh, Darling, bist du da? Nein? Wie schade. Ich hab gerade an dich gedacht daran, wie fantastisch es letzte Woche mit dir war, und da hab ich direkt wieder Appetit bekommen. Du fehlst mir. Wir sollten uns wieder treffen. Okay?" Und für den Fall, dass Josh diese Anspielung nicht verstanden hatte, fügte sie noch hinzu: "Ich brauche dich. Und ich verspreche dir, dass du nicht enttäuscht sein wirst. Bye-bye."

Amanda rieb sich die Stirn.

"Soll ich mal nachschauen, ob ich irgendeinen Nachtisch da habe? Vielleicht ist noch Eis im Gefrierschrank, oder lieber ein paar Kekse?"

Kekse? Er hatte Appetit auf Kekse, während die Frauen sich allerorten nach ihm verzehrten? Ohne aufzublicken, antwortete Amanda: "Nein, danke."

"Dann einen Kaffee?"

Ob ihn wohl ständig irgendwelche Frauen anriefen und um seine Dienste baten? Vermutlich ja, sonst würde er sie bestimmt nicht so locker ignorieren. Sie seufzte. Josh war ein Draufgänger, der sich sorglos seinen Spaß holte - etwas, das sie nie im Leben tun würde. Sie hatte früh gelernt, darauf zu verzichten.

"Ich glaube, ich fahre lieber nach Hause, Josh."

Er machte ein gekränktes Gesicht. "Sie meinen, nachdem ich Ihnen ein Abendessen spendiert und serviert habe, wollen Sie mir nicht einmal helfen aufzuräumen?"

Amanda musste lächeln. "Oh doch, natürlich." Josh blieb sitzen und beobachtete, wie sie mit schnellen Handgriffen die Teller, Bestecke und Gläser in die Spülmaschine stellte. Den Abfall warf sie in die Mülltonne in der Garage.

Nach zwei Minuten war sie fertig. "Bitte sehr."

"Ich hätte wirklich noch gern einen Kaffee getrunken."

Er sah sie mit jungenhaft hoffnungsvollern Gesichtsausdruck an, und sie hätte ihm gern das blonde Haar zerzaust. Dieser Mann war einfach viel zu attraktiv, und das wusste er.

Sie zog ihren Mantel über. "Auf dem Weg zu meinem Auto kommen wir bestimmt an einem Coffeeshop vorbei, wo Sie Ihren Kaffee kriegen."

Er stand so flink auf, dass Amanda automatisch zurückwich.

"Josh", sagte sie warnend, während er um den Tisch herum auf sie zuging.

"Amanda." Er blieb direkt vor ihr stehen, so dass sie den Kopf zurücklegen musste, um ihn anzusehen. Er wirkte äußerlich locker und entspannt, doch seine grünen Augen strahlten mit einer Intensität, die seine innere Anspannung verriet. Sein Bartschatten verlieh ihm außerdem noch etwas Gefährliches.

Ja, er war gefährlich, mit oder ohne Bartstoppeln, und Amanda wusste das nur zu genau.

Josh fasste mit beiden Händen ihren Mantelkragen und flüsterte rau: "Wenn ich Sie jetzt küsse, werden Sie mir dann ohnmächtig?"

Sie nahm seinen Duft wahr, und Schmetterlinge schienen plötzlich in ihrem Bauch zu flattern. Benommen nickte sie. "Das könnte sein."

Josh beugte sich näher zu ihr. "Probieren wir es aus."

In letzter Sekunde erinnerte Amanda sich daran, dass dies für ihn nur ein Spiel war. Er hatte sich vorgenommen, sie ins Bett zu kriegen, und ein Kuss wäre der erste Schritt in diese Richtung. Es wäre ein angenehmes Erlebnis, da hatte sie keine Zweifel, aber dennoch bedeutungslos. Niemals durfte sie es zulassen.

Sie wich zurück.

Josh packte sie am Arm. "Na gut, ich werde Sie nicht küssen. Aber laufen Sie nicht vor mir weg, okay?"

Sie blickte auf seine Hand um ihren Arm und hob bedeutungsvoll die Augenbrauen.

Er machte ein schuldbewusstes Gesicht. Sofort löste er seinen Griff und breitete die Arme aus. „Tut mir Leid."

Amanda zog sich die Handschuhe an. Ihr Herz klopfte noch immer sehr schnell. Was, wenn sie den Kuss zugelassen hätte?

"So soll unser gemeinsamer Abend nicht enden."

Es klang beinahe drohend, so dass sie sich abrupt zu ihm umdrehte und schon fast erwartete, dass er über sie herfiel.

Josh fluchte. "Verdammt, ich meinte nicht ... Sehen Sie mich nicht so an. Ich höre Sie viel lieber lachen." Er fuhr sich mit der Hand durch das Haar. "Ich will nur nicht, dass Sie mit schlechter Stimmung nach Hause gehen. Ich möchte, dass Sie mich verstehen."

"Was verstehen? Dass Sie vorhaben, mir Ihren Willen aufzuzwingen?"

In seinen Augen blitzte es, und seine Mundwinkel zuckten. "Ihnen meinen Willen aufzwingen?" Er musste lachen, und Amanda sah ihn böse an. "Schon gut, schon gut, seien Sie nicht beleidigt. Tatsächlich ist es so, dass ich mir wünsche, Sie würden mir Ihren Willen aufzwingen. Ich verspreche Ihnen auch, dass ich mich nicht widersetzen werde ... "

"Sie sind unmöglich."

"Ach, nein." Er lächelte charmant. "Die meisten Frauen finden mich nett und unkompliziert."

"Und rufen rund um die Uhr bei Ihnen an?" Amanda hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Es hatte aggressiv geklungen, ja beinahe eifersüchtig. Oh nein!

Schnell hob sie die Hände. „Tut mir Leid, vergessen Sie's. Ich will es gar nicht wissen."

"Oh, ich will es Ihnen aber sagen."

"Bringen Sie mich nach Hause, Josh."

"Spielverderberin." Er seufzte übertrieben. "Na gut."

Als er seine Jacke anzog, sah Amanda ihn zufrieden schmunzeln. Was für ein eingebildeter Kerl!

Auf der Fahrt nahm Josh ihre Hand, drückte sie sanft und sagte: "Sagen Sie mir, dass Sie den Abend wenigstens zumindest teilweise genossen haben."

Sie sollte nichts sagen. Wenn sie ihm auch nur das kleinste bisschen entgegenkam, würde er sie einwickeln.

"Nun kommen Sie, Amanda. Seien Sie kein Feigling. Geben Sie's zu.“

"Wenn ich ein Feigling bin, sind Sie ein Tyrann."

"Na los, nur ein kleines Zugeständnis, das ist alles, was ich will. Fürs Erste."

"Also gut, ja." Sie machte einen zaghaften Versuch, ihre Hand fortzuziehen, aber er ließ sie nicht los, und sie wollte kein Theater darum machen. "Ich habe mich amüsiert. Es war mal etwas Neues."

"Etwas Neues? Finden Sie mich etwa abnorm?" Er klang allerdings nicht besonders beleidigt.

"Nein, ich meine, dass ich überhaupt mit einem Mann ausgegangen bin, Fast Food gegessen und Musik gehört habe. Und ... gelacht. "

"Ist Ihre letzte Verabredung denn schon so lange her?"

Die Wahrheit, so dachte sie, würde ihm ihr Verhalten verständlich machen.

"Sieben Jahre."

Josh wäre beinahe von der Straße abgekommen. "Sieben Jahre!"

"Es war meine eigene Entscheidung."

Er schwieg einige Zeit. "Der Kuss hätte Ihnen auch gefallen", meinte er schließlich, "wenn Sie nicht gekniffen hätten."

Im Stillen stimmte sie ihm zu. Es gab Momente, in denen sie sich nach all dem sehnte, was er ihr anbot. Doch sie hatte auf schmerzvolle Weise gelernt, dass sexuelle Offenheit in eine Katastrophe führen konnte.

"Ich habe nicht gekniffen, Lieutenant. Das war reiner Selbstschutz. Ich habe keinesfalls die Absicht, eine Ihrer Eroberungen zu werden."

"Spielen Sie etwa auf die Frauen an, die da angerufen haben?" Sie antwortete nicht. "Ich betrachte sie nicht als Eroberungen. Das wäre dumm. Es sind einfach Frauen, die ein bisschen Spaß haben wollen, und ich komme ihren Wünschen nur allzu gern nach. Es ist ein praktisches Arrangement."

"Ein praktisches Arrangement?"

Er zuckte mit den Schultern. "Ja. Gelegentliche Verabredungen, Amanda, nicht mehr."

Sie sah ihn verwundert an. "Bei gelegentlichen Verabredungen tut man aber keine unaussprechlichen Dinge."

Er musste eine Grimasse schneiden, um sich das Lachen zu verkneifen.

"Unaussprechliche Dinge? An was denken Sie da? Was für Perversionen unterstellen Sie mir? Dass ich den Feuerwehrschlauch hervorhole?" Er lachte laut.

"Hören Sie auf, Josh."

Er konnte sich kaum beruhigen. "Sie sind so lustig! Unaussprechliche Dinge ..." Er schüttelte den Kopf. "Eins kann ich Ihnen versprechen, Amanda. Wenn ich Sie in mein Bett bekomme, werden Sie nichts von dem, was wir tun, pervers oder unaussprechlich finden." Seine Stimme wurde tief und verführerisch. "Sie werden es einfach nur genießen."

"Und Sie danach ständig anrufen und um Ihre Dienste bitten? Geben Sie sich keinen falschen Hoffnungen hin!" Hier hätte sie aufhören sollen, doch sie hörte sich weiter fragen: "Mit wie vielen Frauen treffen Sie sich denn eigentlich? Einem Dutzend?"

„Im Moment nur mit einer."

Warum war sie enttäuscht? "Oh. Jemand Besonderes?" Nicht, dass es ihr etwas ausmachte! Es war ihr egal. Ihre Beziehung zu Josh Marshall war rein geschäftlich. Sobald die Fotos fertig waren, würde sie ihn nie wieder sehen.

Josh parkte neben ihrem Käfer und zog Amanda etwas näher zu sich heran. Mit einem Blick auf ihren Mund sagte er: "Ja, sie ist etwas Besonderes." Er berührte sanft ihre Wange. "Und sehr bald schon wird sie mir all ihre Geheimnisse anvertrauen."

3. KAPITEL

Es war der längste Morgen seines Lebens gewesen. Die Stunden wollten einfach nicht vergehen, und nach einer Nacht voll erotischer Träume von Miss Amanda Barker war Josh nicht gerade entspannt und ausgeglichen.

Was verschwieg diese Frau nur?

Zwischen den einzelnen Traumsequenzen hatte Josh gegrübelt. Normalerweise verschwendete er keine Zeit mit Grübeln, aber Amanda brachte ihn dazu.

Er hatte sich alle möglichen und unmöglichen Dinge überlegt, die einer Frau passieren konnten, und wurde mit jeder Überlegung unruhiger. Sie war in irgendeiner Weise verletzt worden, und Josh hoffte stark, dass der Verantwortliche noch lebte, damit er ihn sich vorknöpfen konnte.

Das hieß, falls sie sich ihm jemals anvertraute.

Allein die Tatsache, dass er sie rächen, sie beschützen wollte, war etwas Neues und Ungewohntes für ihn. Ebenso neu und ungewohnt wie das Grübeln.

Amanda war bei ihm, ob er träumte oder wach war. Josh überlegte, was er tun würde, wenn Amanda sich ihm gegenüber nicht öffnete. Was, wenn sie ihn weiterhin abblitzen ließ und ihr abgeschiedenes, freudloses Leben weiterlebte?

Was, wenn sie sich niemals von ihm küssen ließ?

Nein, so durfte er nicht denken. Sie war ihm bereits einen kleinen Schritt entgegengekommen, und darauf wollte er aufbauen. Gestern Abend hatte sie sich sogar amüsiert, bis ...

Er schnaubte. Die zwei Anrufe waren wirklich sehr unpassend gekommen.

Amanda hatte sich gerade entspannt und mit ihm reden wollen, als dann diese Frauen anriefen.

Das Restaurant war noch fast leer, als Josh überpünktlich zehn Minuten vor der verabredeten Zeit eintraf, und er beschloss, vor der Tür auf Amanda zu warten.

Er war gerade tief in Gedanken über Amanda, als er ein zartes Kitzeln im Nacken spürte. Josh drehte sich um - und erblickte Vicki, eine der Frauen, die gestern Abend angerufen hatten. Er machte ein enttäuschtes Gesicht, aber sie lachte los und fiel ihm um den Hals.

"Josh! Ich habe auf deinen Rückruf gewartet und bin darüber eingeschlafen! Was hast du gemacht? Warst du die ganze Nacht unterwegs?"

"Nein, ich …“

Sie küsste ihn und öffnete erwartungsvoll die Lippen. Josh wehrte ab. "Vicki", sagte er, "Immer langsam." Ihr draufgängerischer Enthusiasmus, der ihn anfänglich so begeistert hatte, erschien ihm jetzt als Problem.

Sie drückte ihre vollen Brüste an ihn und warf ihm durch ihre langen Wimpern sinnliche Blicke zu. "Komm heute Nacht zu mir", flüsterte sie.

"Ich kann nicht."

"Es wird sich lohnen, Baby." Sie lächelte verheißungsvoll.

Josh musste schmunzeln. „Tut mir Leid, mein Schatz, aber es geht nicht."

„Aber warum nicht?" Vicki schmollte.

"Weil ich gestern ...“ begann er, als er plötzlich durch ein steifes "Entschuldigen Sie bitte!" unterbrochen wurde.

Er erkannte die Stimme sofort und blickte über seine Schulter. Tatsächlich stand dort Amanda in einem strengen hellgrauen Kostüm mit passendem Cape und zusammengekniffenen Lippen.

Obwohl Vicki sich immer noch an ihn klammerte, lächelte er vor Wiedersehensfreude. „Amanda."

Ihre Augen blitzten vor Wut.

Josh versuchte, Vicki taktvoll beiseite zu schieben, doch sie hielt ihn weiter fest. "Tja", meinte sie mit siegesbewusstem Lächeln, "das ist aber eine dumme Situation."

Amanda sah die andere Frau kühl an. "Nein, ganz und gar nicht. Sie können ihn gern haben."

Zu Joshs Überraschung machte sie nicht auf dem Absatz kehrt, sondern ging mit festem Schritt um die beiden herum und in das Lokal.

Ein paar Sekunden lang war er verblüfft, dann musste er leise lachen. Amanda war eifersüchtig! Und zwar nicht nur ein bisschen, sondern sehr.

Es war mehr, als er zu hoffen gewagt hatte. Gestern Abend hatte er es bereits vermutet, aber heute war es Gewissheit geworden. Er gab Vicki einen flüchtigen Kuss auf die Lippen.

"Sie ist eifersüchtig", sagte er und grinste dabei wie ein verliebter Idiot.

Vicki sah ihn erstaunt an. "Ich dachte, du magst keine eifersüchtigen Frauen."

„Amanda ist etwas Besonderes", entgegnete er.

"Ach ja?"

"Ja.“ Freundlich fuhr er fort: "Das wollte ich dir ja gerade erklären. Ich bin offiziell aus dem Rennen. Keine Verabredungen mehr."

„Du machst wohl Witze."

„Tut mir Leid, nein." Es war sein voller Ernst. Manche Männer mochten bei dem Gedanken in Panik geraten, sich plötzlich nicht mehr auf dem Markt der lockeren Beziehungen und Verabredungen tummeln zu können. Doch nicht so Josh. Er hatte sein ganzes Leben mit diesen Spielereien verbracht. Er hatte sich amüsiert und war ziemlich sicher, dass die Frauen, mit denen er sich getroffen hatte, es ebenso taten. Er bereute nichts. Doch nun war da Amanda. Mit ihr war alles anders.

Er dachte an seine Freunde Mick und Zack, die seit kurzem in festen Händen waren. Mick und Delilah hatten bereits geheiratet, und Zack und Wynonna hatten den Termin für ihre Hochzeit festgesetzt. Doch davor hatten beide Männer sich mit Händen und Füßen gegen eine feste Beziehung gesträubt, so dass sie beinahe alles vermasselt hätten.

Josh würde die Sache schlauer angehen. Er hatte genug Frauen kennen gelernt, um zu wissen, dass Amanda mehr in ihm ausgelöst hatte als seinen Eroberungsinstinkt. Er würde es nicht vermasseln. Auf gar keinen Fall.

Er sah Vicki an. "Ich bin sicher, du verstehst jetzt, warum du mich nicht mehr anrufen solltest und warum wir nicht auf diese Weise auf dem Gehweg herumstehen können."

"Nein, das verstehe ich überhaupt nicht." Sie legte eine Hand auf seine Stirn. "Du bist so anders als sonst, Josh. Geht es dir gut?"

Josh schob sie sanft zur Seite und rieb sich vor Tatendrang die Hände. Mehr zu sich selbst als zu Vicki sagte er: "Es bestehen gute Chancen, dass es mit Amanda klappt. Ich will es nicht vermasseln, indem ich mich mit anderen Frauen treffe. Wie du gerade gesehen hast, gefällt es ihr nicht, wenn sie mich mit anderen Frauen sieht."

"Und danach willst du dich richten? Was ihr gefällt und was nicht?"

"Natürlich."

Josh beschloss, noch an diesem Abend all seinen weiblichen Bekannten telefonisch mitzuteilen, dass er nicht mehrverfügbar sei. Er würde seine ganze Aufmerksamkeit auf Amanda richten.

"Ich muss los. Je länger sie da allein sitzt, desto länger wird sie mich leiden lassen wollen. "

"Tja, dann", meinte Vicki zögernd. „Aber wenn du es dir anders überlegst ... "

"Das werde ich nicht. Tschüs."

Josh blickte durch die Glastür in das Lokal und sah, dass Amanda ihn mit eisigem Blick anstarrte.

Er schob die Hände in die Hosentaschen und ging hinein. Beinahe hätte er gepfiffen, fand dann aber, dass es vielleicht doch zu über trieben wäre. Als er an den Tisch kam, schnappte Amanda sich die Speisenkarte und hielt sie vors Gesicht.

Josh setzte sich. Sie war fantastisch. Und so verletzlich. Und so sexy. "Ich hoffe, Sie haben Appetit, denn ich bin geradezu ausgehungert.

Sie schnaubte.

"Ja", fuhr er fort, "und was die Frau betrifft, die gerade draußen stand ... "

"Das geht mich nichts an."

Oh, wie er es liebte, dass sie pikiert war! Er lehnte sich zurück, verschränkte die Arme und sagte: "Ich habe ihr erzählt, dass ich nicht mehr zu haben bin."

Amanda ließ die Karte auf den Tisch klatschen. "Sie haben was getan?"

"Ich habe ihr erzählt, dass ...“

"Das habe ich gehört", fuhr sie ihn ungeduldig an. "Warum haben Sie ihr so etwas Idiotisches erzählt?"

"Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich mich im Moment nur mit einer Frau treffe."

Amanda schüttelte energisch den Kopf. "Damit meinen Sie aber hoffentlich nicht mich."

"Doch, Sie."

"Josh, nein." Ihr Puls begann zu rasen, und sie legte die Hände flach auf den Tisch. "Sobald der Kalender fertig ist, gibt es keinen Grund mehr, dass ich Sie weiterhin treffe."

Das gefiel ihm überhaupt nicht. "Diese Entscheidung kann ich nicht akzeptieren."

Ehe Amanda protestieren konnte, kam der Kellner. "Guten Tag. Was möchten Sie trinken?"

Da Amanda sich noch nicht wieder gefangen hatte, bestellte Josh zuerst. "Einen Kaffee, bitte. Amanda?"

Amanda warf dem jungen Mann einen kühlen Blick zu. "Eiswasser", bestellte sie, passend zu ihrer Stimmung.

Als der Kellner gegangen war, stützte sie den Kopf in die Hände. "Sie haben einen schlechten Einfluss auf mich."

"Geben Sie etwa mir die Schuld an Ihrer schlechten Laune?" Er spielte den Beleidigten. "Das ist aber höchst unfair, mein Schatz. Falls Sie es noch nicht bemerkt haben- Ich bin bester Laune."

"Ich bin nicht Ihr Schatz."

"Noch nicht. Aber ich arbeite daran", entgegnete er.

Sie ignorierte seine Anspielung. "Bevor ich Sie traf, habe ich meine schlechte Laune niemals an anderen ausgelassen."

"Das ist mir aufgefallen." Er sagte es freundlich, mit einer gewissen Portion Mitgefühl. "Sie waren wohl allen Menschen gegenüber gleichermaßen distanziert."

"Kontrolliert", brummte sie missmutig. "Höflich. Manierlich, bedächtig, rücksichtsvoll."

Josh lachte. Es war so leicht, sie zu reizen, dass er nicht verstehen konnte warum er sie für prüde oder unnahbar gehalten hatte. "Also gut, ich verstehe. Dann bringe ich also das Biest in Ihnen zum Vorschein."

"Unglücklicherweise ja." Amanda trommelte mit ihren rosa lackierten Fingernägeln auf die Tischplatte. "Tatsächlich habe ich letzte Nacht darüber nachgedacht."

"Über mich?" Endlich ging es voran!

"Kein Grund zur Hoffnung, Josh. Ich habe nur darüber nachgedacht, wie schrecklich ich mich benommen habe und wie sehr ich mich anstrengen muss, Ihnen gegenüber ruhig und beherrscht zu bleiben."

Er konnte nicht fassen, wie ernst sie klang. Als übe sie verbale Selbstgeißelung aus.

"Ich wünschte, Sie würden das nicht tun." Und ehe sie die nächste nüchterne Erklärung vom Stapel lassen konnte, fuhr er fort: "Ich habe letzte Nacht auch viel über Sie nachgedacht. Darüber, wie schön es war, Sie lachen zu hören und Sie ein kleines bisschen frech zu erleben. Das ist viel netter, als wenn Sie sich anstrengen, höflich und emotionslos zu bleiben."

"Ich habe meine Gründe."

"Ich wünschte, Sie würden sie mir verraten.“

"Ich bezweifle, dass ein Mann wie Sie auch nur im Mindesten verstehen würde, worum es geht."

Das war eine Beleidigung, die er nicht auf sich sitzen lassen konnte. "Ein Mann wie ich, aha! Erklären Sie mir bitte, was Sie meinen!"

Ihr Blick wurde kühl und konzentriert. "Der Kalender ist mir unglaublich wichtig, weil er so vielen Menschen helfen wird. Ich dachte, gerade Sie als Feuerwehrmann wären mindestens ebenso mitfühlend."

Sein Gesicht wurde starr, und er konnte nur mit Mühe sprechen. "Wie kommen Sie darauf, dass ich es nicht sei? Was gibt Ihnen das Recht, mich zu verurteilen?"

Sie wirkte leicht verunsichert. "Sie wollten nichts mit dem Kalender zu tun haben."

"Ach, und Ihr Projekt ist die einzige Art zu helfen? Man kann doch sein Geld und seine Zeit auch direkt spenden. Und es gibt andere Projekte. "

Amanda wurde blass. Sie war sichtlich betreten. "Und da engagieren Sie sich?"

Er hatte zu viel gesagt. Er hatte wahrhaftig nicht gewollt, dass sie sich schuldig und unwohl fühlte und dabei so gequält aussah. Josh griff nach ihrer Hand.

Sie hingegen hob in diesem Moment ihre Aktentasche vom Boden, und er griff ins Leere. Amanda zog eine Mappe hervor und meinte zaghaft: "Hier sind die Fotos, die Sie sehen wollten."

"Amanda."

"Sie können sie ansehen und entscheiden, welche Posen Ihnen am besten gefallen."

Er achtete nicht auf die glänzenden Abzüge im Postkartenformat. „Sie haben Recht damit, dass meine Arbeit mich für einige Themen sensibilisiert, vor allem für Brandopfer."

Sie sah ihn nicht an. "Wir müssen nicht darüber reden."

"Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie ein Brandopfer leidet und wie sich sein ganzes Leben ändert."

"Josh, bitte." Sie blickte sich im Restaurant um, als suche sie Hilfe.

Josh runzelte die Stirn. Nein, er würde nicht lockerlassen. Er musste es wissen.

"Warum sind Sie so interessiert an diesem Thema, mein Schatz? Erklären Sie's mir."

Das reichte! Amanda stemmte ihre Handflächen auf den Tisch und sagte mit lauter Stimme: "Ich bin nicht Ihr Schatz! Und ich werde es auch niemals sein!"

Josh streichelte behutsam ihren Handrücken und ließ seine Fingerspitzen zu ihrem Ellbogen wandern. "Ich finde, Ihre Eifersucht ist ein gutes Zeichen. Zumindest weiß ich, dass Sie lügen, wenn Sie sagen, Sie seien nicht an mir interessiert."

Mit starrem Gesichtsausdruck nahm sie die Fotos und klatschte eines nach dem anderen vor Josh auf den Tisch.

"Wie Sie sehen, sind die Aufnahmen in hellen, auffallenden Farbtönen gehalten, mit natürlichem Hintergrund."

"So wie ich sehe, sollten Sie mir erzählten, was Ihr Problem ist, damit wir gemeinsam daran arbeiten können." Josh hatte bereits ein paar Ahnungen, was es sein könnte, und dementsprechend ein flaues Gefühl im Magen. Sanft und beruhigend fügte er hinzu: "Ich werde auch sehr geduldig sein, falls Sie noch etwas Zeit brauchen. Es wird mich zwar verrückt machen, weil ich Sie sehr begehre, aber ich finde, Sie sind es wert zu warten."

Das Foto in Amandas Händen zerriss. Entsetzt starrte sie darauf. "Sehen Sie, was Sie angerichtet haben!"

"Haben Sie noch mehr Abzüge davon?"

"Ja, und die sind auch schon in der Druckerei, aber ...“

Der Kellner brachte ihre Getränke. "Wenn Sie jetzt bestellen möchten ... "

Josh schob die Fotos zusammen. Amanda wirkte etwas benommen, und er strich ihr beruhigend mit dem Daumen über das Handgelenk.

Sie zuckte zurück. "Ich nehme die Tagessuppe und einen Salat mit italienischem Dressing. Kalorienarm."

"Ja, Ma'am." Hastig notierte der Kellner ihre Bestellung, um sich möglichst schnell wieder zurückziehen zu können. Die Spannung am Tisch war deutlich zu spüren. Er sah zu Josh.

"Ein Malzbier, bitte, und einen Hamburger mit einer doppelten Portion Pommes frites."

Der Kellner eilte davon.

Josh nahm ihre Hand. "Es ist des in Ordnung, Amanda."

"Nein. " Sie schüttelte den Kopf, erwiderte jedoch den Druck seiner Hand. "Sie bringen mich ganz durcheinander, Josh. Ich will nicht durcheinander sein."

"Doch, das ist gut. Es zeigt, dass Sie zumindest ein bisschen von dem spüren, was auch ich bei dieser Sache zwischen uns spüre.“

"Da ist nichts zwischen uns!"

"Aber ja! Anziehung, sexuelle Spannung, Chemie, positive Schwingungen, wie immer Sie es nennen wollen."

Allmählich bekam sie sich wieder unter Kontrolle. "Sehe ich wirklich so naiv aus, Josh? So dumm?" fragte sie scharf. "Oder haben Sie schon vergessen, was Sie mir selbst gesagt haben was Sie von mir wollen und warum? Sie wollten den Spieß umdrehen und es mir heimzahlen, weil ich Sie wegen des Kalenders genervt habe."

"Das stimmte - am Anfang."

"Oh, und jetzt werden Sie von edlen Motiven geleitet?"

"Nein, jetzt kenne ich Sie ein bisschen besser, habe Ihren Duft wahrgenommen und mit Ihnen gelacht, und ich begehre Sie. Ich finde Sie höllisch sexy, und Sie machen mich heiß, und auf irgendeine seltsam verdrehte Weise finde ich Ihr Lachen beinahe erregender als Sex mit anderen Frauen."

Amanda wurde puterrot. Sie musste husten, nahm einen großen Schluck Wasser und wiederholte: "Sie haben meinen Duft wahrgenommen?"

"Der Duft Ihrer Haut erregt mich. Wie gern würde ich Ihnen die Kleider ausziehen und mich an Ihrem Duft berauschen!"

Amanda schwieg.

Josh lehnte sich über den Tisch und flüsterte fast. unhörbar: „Wissen Sie, wonach Sie duften, Amanda?"

Sie schüttelte den Kopf und starrte auf seinen Mund.

Oh verdammt, dachte er, als er ihre geröteten Wangen, ihre dunklen Augen sah. Er wollte sie küssen, hier und jetzt. Und er spürte, dass sie es zulassen würde.

Was kümmerte es ihn also, dass sie sich in einem Lokal befanden? Dass andere Gäste sie sehen könnten? Überhaupt nichts! Sie hatten bereits vor aller Augen gestritten, also konnten sie sich ebenso gut wieder versöhnen.

Langsam lehnte er sich noch ein Stückchen weiter vor und beobachtete, wie ihre Lippen sich öffneten, hörte, wie sie erregt die Luft einsog und ...

"Hey, Josh." Der harte Schlag auf seine Schulter hätte ihn beinahe vom Stuhl geworfen. Knurrend richtete er sich auf. Mick und Zack standen vor ihm und grinsten ihn an.

"Verschwindet!"

Amanda machte ein schockiertes Gesicht.

"Keine Angst, das nehmen die beiden mir nicht übel", versicherte Josh.

"Oh doch, das tun wir", entgegnete Zack und holte einen Stuhl vom Nachbartisch, um sich dazuzusetzen. "Hallo, Miss Barker. Wie geht es Ihnen?"

"Gut“, antwortete sie mit krächzender Stimme und räusperte sich. "Wie geht es Ihnen, Mr. Grange?"

Josh starrte seinen besten Freund entgeistert an. "Du kennst Amanda?"

"Sicher. Wir haben mehrere Male miteinander gesprochen."

"Ich wollte Mr. Grange für den Kalender haben", erklärte Amanda schnell. "Er ist zwar Sanitäter, aber bei der Feuerwehr angestellt. Mit seinem guten Aussehen und dem vorzüglichen Körperbau wäre er perfekt gewesen."

Zack grinste. "Ist sie nicht einfach süß, wie sie das alles ohne jeden Hintergedanken anpreist? Zu schade, dass es nicht geklappt hat. Ich hatte zu der Zeit schrecklich viele Überstunden."

Josh erinnerte sich, dass Zack sich vor kurzem freiwillig für jede Menge Überstunden eingetragen hatte. Ihm war klar, dass er sich niemals nach Amandas Vorstellungen hätte ablichten lassen.

Mick zog sich ebenfalls einen Stuhl heran. "Hallo, ich bin Mick Dawson, auch ein Freund der beiden."

Amanda musterte ihn prüfend von oben bis unten. "Hallo. Ich habe Sie nie auf der Feuerwache gesehen. Sind Sie auch Feuerwehrmann oder Sanitäter? Wir hätten Sie außerordentlich gut für unseren Kalender gebrauchen können.“

Josh verdrehte die Augen. "Amanda, bitte hören Sie auf, all meinen Freunden zu erzählen, wie umwerfend Sie sie finden. Das ist peinlich."

„Für dich vielleicht", meinte Zack grinsend.

Amanda wurde rot.

"Ich bin bei der Polizei", sagte Mick schnell, um vom Thema abzulenken. "Verdeckte Ermittlungen."

Amanda sah ihn ehrfürchtig an. "Verdeckte Ermittlungen!"

Josh breitete die Arme aus. "Hey, Leute, warum setzt ihr euch nicht zu uns?"

Sein Sarkasmus wurde komplett ignoriert. "Danke", meinte Zack und deutete auf die Fotos. "Was ist das?"

Amanda räusperte sich und sah immer wieder verstohlen zu Mick. Josh war daran gewöhnt. Mick war ein dunkler Typ mit mysteriöser Ausstrahlung, der auf Frauen wie ein Magnet wirkte. Erstaunlicherweise hatte er sich nie viel aus Frauen gemacht - bis er Delilah begegnete.

"Der Lieutenant hat sich schließlich doch noch bereit erklärt, für den Kalender Modell zu stehen", erklärte sie Zack, "aber er wollte zuerst ein paar der anderen Fotos sehen." Sie sah noch einmal zu Mick, doch ihr Blick war frei von jeglichem sexuellen Interesse.

Mick schnappte sich die Abzüge und schaute sie sich an, dann gab er sie Zack. Gemeinsam kommentierten sie die Aufnahmen durch zustimmende oder ablehnende Grunzlaute.

"Die sind alle ziemlich lächerlich", brummte Josh, der sich ein wenig unwohl fühlte. "Feuerwehrmänner arbeiten nicht ohne Hemd und Helm. Warum trägt keiner eine echte Uniform? Wo sind unsere Hakengurte? Die Stahlkappenstiefel?"

"Wir wollten, dass sie sexy aussehen", erwiderte Amanda ungeduldig.

"Tja, aber keinen interessiert es, wie sexy sie aussehen, wenn sie ein verdammtes Feuer löschen. Da sind keine Helme, keine Gasmasken, kein einziger Asbestanzug!"

Zack zuckte mit den Schultern. "Der Kalender ist ja nicht als Berufsbeschreibung gedacht, sondern soll Spaß machen."

"Spaß? Hast du den hier gesehen? Der Typ hat einen Schutzmantel an, aber der steht offen, damit man seinen rasierten Oberkörper sehen kann." Josh schnaubte abfällig. "So würde der Mantel ihm nicht viel nützen, oder?"

Zack wandte sich an Amanda, um Joshs Missmut zu entschuldigen. "Na ja, als Lieutenant sieht er das natürlich ein wenig ernster, weil er die Verantwortung für seine Männer trägt."

"Wissen Sie", schaltete sich Mick ein, "Josh zieht immer seine Schutzkleidung an, notfalls sogar ohne Uniform." Etwas leiser fügte er hinzu: "Direkt über die Unterwäsche, wissen Sie!"

"Ja", bestätigte Zack nickend. "Das macht er oft. Und nach dem Einsatz zieht er die Jacke aus und stolziert mit bloßem Oberkörper herum. Die Hosenträger hängen dabei so locker, dass man meint, die Hose würde jeden Augenblick runterrutschen." Zack neigte sich zu Amanda. "Josh hat nämlich Haare auf der Brust, im Gegensatz zu dem Romeo auf dem Foto da. Und ich glaube, er zeigt seine behaarte Brust gern."

"Ich stolziere nicht herum", sagte Josh. Da Amanda ihn bereits halb nackt im Umkleideraum gesehen hatte, schenkte er sich einen Kommentar zu seinem behaarten Oberkörper. "Und ich ziehe nach einem Einsatz die Jacke aus, weil es darunter höllisch heiß ist."

"Die Frauen sind höllisch scharf auf ihn. Sie ... Au!" Mick griff unter den Tisch und rieb sich das Schienbein. "Das tat weh!"

Josh hätte ihn am liebsten noch mal getreten. "Halt endlich den Mund, ja?"

"Warum?" fragte Zack. "Sie kennt doch bestimmt deinen Ruf. Zehn Minuten mit dir, und jede Frau weiß Bescheid. Und Miss Barker war sogar schon länger in deiner Gesellschaft."

Wie auf ein Stichwort hin begann drei Frauen am Nebentisch laut zu kichern, und eine winkte Josh sogar zu, als er sich umblickte.

Amanda schob ihren Stuhl zurück und warf die Serviette auf den Tisch. "Ich glaube, ich muss mal zur Toilette."

Josh, Mick und Zack erhoben sich höflich.

„Sie glauben es?" fragte Josh nach, der wiederum Amandas eifersüchtigen Blick bemerkt hatte. Es gab ihm Hoffnung. "Wissen Sie das denn nicht genau?"

"Ach ... hören Sie doch auf." Mit gestrafften Schultern marschierte sie davon, und die Männer setzten sich wieder.

Mick und Zack sahen Josh fragend an, doch der schmunzelte nur. "Sie kommt wieder, wenn sie sich beruhigt hat."

Mick stieß einen leisen Pfiff aus. "Wow! Die sah ja aus, als wäre sie dir am liebsten ins Gesicht gesprungen."

"Ich habe sie noch nie so aufgebracht gesehen", meinte auch Zack. „Wenn sie in der Wache war, wirkte sie immer so... " Er suchte nach dem richtigen Wort. "Unterkühlt", sagte er dann.

Josh schüttelte den Kopf. "Das ist nur Fassade."

"Ach ja?"

"Ja. Tatsächlich ist sie eine sehr warmherzige Frau. Und sie mag es nicht, wenn andere Frauen mit mir flirten."

"Ach, ist sie deswegen verschwunden?" wollte Zack wissen. "Ich dachte nämlich, es sei wegen des Kalenders. Schließlich steckt ihr Herzblut darin, und du hast ihn sozusagen in der Luft zerrissen."

Josh erstarrte. Verdammt! Für einen Mann, der sich damit brüstete, die Frauen zu kennen, hatte er sich absolut stümperhaft verhalten. "So ein Mist!" zischte er.

Sobald Amanda an den Tisch zurückkehrte, wollte er es wieder gutmachen. Er würde erklären, warum er bei diesem Thema so empfindlich war, und vielleicht würde sie sich ihm auch ein bisschen anvertrauen.

Er sah, wie Zack und Mick sich auf seine Kosten amüsierten. "Was macht ihr zwei hier überhaupt?"

Zack hob beschwichtigend die Hände. "Wir wollten nur mal wieder zusammen essen gehen. Wir haben uns seit Monaten nicht mehr getroffen."

Auch Josh bedauerte, dass sie sich nicht mehr wie früher mindestens einmal die Woche bei "Marco's" trafen. Aber seit seine Freunde in festen Händen waren, hatten sie andere Verpflichtungen und Prioritäten. Dennoch waren seine Freunde ihm wichtig - nur nicht gerade in diesem Moment.

"Woran arbeitet Delilah denn gerade?"

Mick verdrehte die Augen. "Sie interviewt ein paar Prostituierte unten an der State Street."

"Wie bitte?" Als Schriftstellerin führte Delilah Piper-Dawson eine Menge eigenartiger Recherchen durch, aber normalerweise wurde sie von Mick begleitet und, falls nötig, beschützt. Josh hatte einmal heimlich für Delilah geschwärmt. Sie gehörte zu den Frauen, die offen über ihre Gefühle sprachen und einen Mann damit um den Finger wickeln konnten. Aber dann hatte Mick sich in sie verliebt, und auch ihr hatte Mick vom ersten Augenblick an gefallen, so dass Josh sich dezent auf eine platonische Freundschaft zurückgezogen hatte.

"Ist schon in Ordnung", versicherte Zack. "Wynn ist bei ihr, und außerdem sind diese Frauen ehemalige Prostituierte, die Mick vor einigen Monaten festgenommen hatte. Nette Frauen - mit einem reichen Schatz an Erfahrungen."

Mit ihren ein Meter achtzig und dem trainierten Körper konnte Wynn Lane durchaus als Bodyguard durchgehen. Dazu besaß sie allerdings auch ausgeprägte weibliche Attribute, wie Josh sich erinnerte.

Josh fand, seine zwei Freunde konnten sich mit ihren Frauen überaus glücklich schätzen. Neid erfasste ihn. Er wollte auch so glücklich sein, verdammt! Und er wollte Amanda. Nachdem er Delilah und Wynn kennen gelernt hatte, wollte er eigentlich eine Frau wie sie - groß, mit superlangen Beinen, kontaktfreudig, draufgängerisch und abgrundtief ehrlich.

Stattdessen setzte er nun auf eine kleine, zugeknöpfte Frau voller Geheimnisse, die nicht an Männern interessiert war.

Warum kam sie nicht wieder?

Da saß er nun schon wieder und grübelte, und das konnte jeden Mann verrückt machen. "Sie will nichts von mir wissen", murmelte er.

Mick und Zack sahen sich an. "Wer?"

"Dumme Frage! Amanda natürlich." Nun starrten sie ihn ungläubig an, und Josh nickte. "Es ist wahr. Ich muss mir jede Sekunde mit ihr hart erkämpfen.

Wenn ihr verdammtes Projekt nicht wäre, würde sie hier gar nicht mit mir sitzen."

"Sie findet dich nicht attraktiv?" Zack zwang ihn dazu, die schreckliche Wahrheit erneut einzugestehen.

"Nein. Und das gefällt mir nicht."

"Das gefällt keinem Mann."

In diesem Moment kam Amanda an den Tisch geeilt. Ihr Gesicht war nicht mehr vor Ärger, sondern vor Aufregung gerötet. "Ich habe gerade einen Anruf bekommen!" Sie winkte mit ihrem Handy. "Der Fotograf hat eine Terminabsage bekommen. Wir können die Aufnahmen heute noch machen."

Josh war so perplex, dass er vergaß aufzustehen. "Heute?"

Mick hielt Amanda den Stuhl, und Zack stützte ihren Arm, während sie sich setzte. Josh hatte gute Lust, beiden eine runterzuhauen.

"Ja, um sechs Uhr." Sie lehnte sich lächelnd zurück. "Damit bleibt genug Zeit, dass ich meine Arbeit beende, und Sie können zur Wache fahren und Ihre Ausrüstung holen."

Josh kam noch nicht ganz mit. "Meine Ausrüstung?"

"Natürlich. Für die Atmosphäre. Wir treffen uns um halb sechs im Park, am Naturlehrpfad. Dann können wir in Ruhe alles vorbereiten, ehe der Fotograf kommt."

Es schien, als hätte sie bereits alles durchdacht, und erwartete nun, dass er einfach mitmachte. Als hätte er keine eigenen Pläne – als würde er total nach ihrer Pfeife tanzen!

Was im Moment ja stimmte.

Von dieser Erkenntnis getroffen, hätte Josh beinahe gelogen und gesagt, er habe bereits etwas anderes vor. Aber ein Blick in ihr vor Freude erregtes Gesicht, und er konnte sie nicht enttäuschen.

"Ich habe das perfekte Bild im Kopf", sagte sie.

Josh sah zu Mick, dann zu Zack. Beide zuckten mit den Schultern.

"Das perfekte Bild?" fragte er nach.

Amanda nickte. "Ich weiß genau, was ich will.“

Josh schloss die Augen. Er wusste ebenfalls, was sie wollte, und es war nicht das, was er wollte, verdammt! Aber er sah sie zu gern lächeln, um nicht mitzumachen. Außerdem würde er auf diese Weise mehr Zeit mit ihr verbringen.

Er machte die Augen wieder auf und ergab sich - nicht allzu unglücklich - in sein Schicksal. "Also gut. Ich mache mit."

„Vielen Dank."

„Unter einer Bedingung."

4. KAPITEL

Amanda verschränkte die Arme und starrte missmutig durch die Windschutzscheibe. Was war das für eine dumme Bedingung? "Warum konnten wir nicht mit zwei Autos fahren?"

"Wenn ich das hier schon tue", erklärte er unbeeindruckt von ihrer schlechten Laune, "dann möchte ich zumindest Zeit mit Ihnen verbringen. Darum."

Sie hatte keine Lust, es ihm schon wieder zu erklären. Früher oder später würde er aufgeben. Eine intime Beziehung würde es in ihrem Leben nicht mehr geben, ob sie das nun wünschte oder nicht. Ihr eigenes Fehlverhalten und ihre Verantwortungslosigkeit hatten vor sieben Jahren dazu geführt, dass dieser Bereich ihres Lebens für immer auf Eis lag.

"Ihre Freunde gefallen mir."

"Mick und Zack?"

"Ja." Sie sah zu Josh. "Erzählen Sie mir von ihren Frauen."

"Nur Mick ist verheiratet. Zack hat bereits eine anstrengende Tochter und muss sich außerdem mit Wynns Familie herumschlagen."

"Kommt er nicht mit ihnen aus?"

"Oh doch. Jeder mag Zack. Er ist freundlich und lustig und alles. Na ja, er war nicht immer so freundlich und lustig zu Wynn. Sie musste ihm ein paar Mal heftig in den Hintern treten."

Amanda sah ihn fragend an.

"Ich meine das wörtlich. Wynn ist eine beachtliche Frau." Er lächelte hintergründig. "Sie ist fast einen Meter achtzig groß, hat unheimlich lange Beine, ist stark und athletisch." Er sagte das mit so viel Bewunderung, dass Amanda am liebsten mit den Zähnen geknirscht hätte. "Zack ist mehr als einmal auf dem Rücken gelandet. Sich von einer Frau auf den Rücken werfen zu lassen ist natürlich nicht unbedingt das Schlechteste. Ich persönlich denke ja, dass Zack die ganze Zeit genau wusste, was er tat. "

"Das klingt, als seien auch Sie sehr von ihr beeindruckt."

"Wynn? Ja, sicher. Sie ist toll. "

Amanda versteifte sich. Sie wollte nichts mehr von dieser eindrucksvollen Amazone hören, die Josh so sehr bewunderte. "Was ist mit Mr. Dawson? Sie sagten, er sei verheiratet."

"Mit Delilah Piper. Haben Sie von ihr gehört?"

Sie schüttelte den Kopf. "Sollte ich?"

"Sie ist Schriftstellerin und schreibt Thriller. Eine wirklich liebe Frau mit sehr viel Fantasie."

"Das klingt ja, als würden Sie sie ebenfalls besonders schätzen."

"Oh ja." Er sagte es beinahe zärtlich. "Eine Zeitlang habe ich mir eingebildet, ich sei in sie verliebt. Aber dann ist ihr Mick über den Weg gelaufen, und das war das Ende der Geschichte. "

Er ließ keinerlei Erklärung folgen. Amanda brütete einige Minuten still vor sich hin, bis sie merkte, warum sie sauer war. Himmel, ihre Eifersucht war doch lächerlich! Das Leben hatte sie auf harte Weise gelehrt, dass es für sie unmöglich war, eine enge Beziehung zu einem Mann zu haben.

Josh fuhr auf den Parkplatz zum Naturlehrpfad. Als der Wagen stand, nahm er Amandas Hand. "Ich dachte immer, ich will eine Frau genau wie diese beiden. Da kann man mal sehen, wie wenig man sich selbst oft kennt."

Amanda spürte, wie ihr Herz vor Aufregung schneller klopfte, und schalt sich eine Närrin. "Was meinen Sie damit?"

Er sah sie an. "Neuerdings ist es ein ganz anderer Typ Frau, der mir nicht mehr aus dem Sinn geht. Vollkommen anders als Wynn oder Del."

Amanda schwieg betroffen. Es schienen tolle Frauen zu sein, die ein normales, aber interessantes Leben führten, die sich ihrer Sexualität bewusst waren und mit ganzem Herzen hinter ihren Beziehungen standen. Sie holte tief Luft.

"Sehen wir zu, dass wir vor Jerrys Ankunft alles fertig haben."

Josh hatte sie von zu Hause abgeholt in der Hoffnung, etwas von ihrem Haus zu sehen. Doch sie hatte bereits an der Einfahrt auf ihn gewartet, und durch die dicht stehenden Bäume hatte er nichts erkennen können.

"Vergessen Sie die Axt nicht", erinnerte sie ihn nun, als er sie absichtlich - auf dem Rücksitz liegen ließ. "Ich nehme Ihre Hose. Die Jacke und den Helm können Sie erst einmal im Auto lassen." Auf gar keinen Fall wollte sie sein Gesicht oder den eindrucksvollen Körper mehr verhüllen als notwendig. "Und die Stiefel brauchen wir auch."

Ohne Joshs Reaktion auf ihre Anordnungen abzuwarten, marschierte sie los.

Sie blickte zum blauen Himmel hinauf und hoffte, Jerry käme pünktlich, da die Sonne bald untergehen würde.

Sie fand eine Stelle ohne Gras und bückte sich, um Joshs saubere Hose vorne, hinten und besonders an den Knien mit Dreck zu beschmieren.

Als Josh ihr folgte und sie fragend ansah, erklärte sie : "Sie war zu sauber. Wir wollen, dass Sie so aussehen, als kämen Sie gerade von einem Einsatz."

„Feuerwehrmänner rollen sich aber nicht im Dreck herum.“

Sie unterdrückte ein Lächeln. Josh konnte ganz schön anstrengend sein.

"Glauben Sie mir, ich weiß genau, was Feuerwehrmänner tun.“

Nachdenklich hakte er nach. "Haben Sie denn Erfahrung aus erster Hand?"

Ohne ihn anzusehen oder auf seine Frage zu antworten, stand sie auf und schüttelte die Schutzhose aus. "Hier, ziehen Sie die an."

Josh beschloss, nicht weiter nachzufragen, und sah sich um. Zu dieser Jahreszeit waren nicht viele Spaziergänger im Park, jedenfalls nicht am Naturlehrpfad. "Soll ich die Jeans anlassen oder ausziehen?"

Sie wusste, er wollte sie nur zum Erröten bringen, doch sie hatte sich bereits alles zurechtgelegt und sagte nur: "Ausziehen."

"Sie wollen, dass ich hier gleich halb nackt am Waldrand stehe?"

"Keiner wird zusehen. Wenn Sie zu schamhaft sind, können Sie ja hinter den Baum da gehen. Aber bitte beeilen Sie sich." Sie wollte auf keinen Fall noch einen Termin mit Jerry vereinbaren müssen, denn ihre Treffen mit Josh mussten so bald wie möglich ein Ende haben.

Er versteckte sich nicht hinter einem Baum. Nein, nicht Josh Marshall! Er sah ihr direkt in die Augen, während er seine Schuhe von den Füßen kickte und den Gürtel öffnete.

Nun wurde sie doch rot.

"Nicht weglaufen", warnte er, "Sie müssen gleich meine Jeans halten. Das heißt, falls Sie sich beherrschen können, die nicht auch noch mit Dreck zu beschmieren."

Amanda zwang sich, locker zu bleiben. "Na gut, aber schnell." Sie hatte ihn ja bereits ohne Hose gesehen. Und dieses Bild verfolgte sie noch immer.

Josh schob die Jeans zu den Knöcheln und stieg heraus. Glücklicherweise wurden alle interessanten Körperteile von seinem Flanellhemd verdeckt.

Es hatte nicht mehr geregnet, so dass der Boden zwar kalt, aber wenigstens trocken war.

Ein Wagen fuhr auf den Parkplatz, und beide sahen sich um. Zu Amandas Bedauern war es nicht Jerry, der Fotograf.

Mick und Zack stiegen aus dem Auto und fingen beide an zu grinsen, als sie Josh in Unterhose erblickten. Lachend versuchten sie, die beiden Frauen im Wagen am Aussteigen zu hindern.

Amanda beobachtete, wie sich eine schlanke Frau mit dunklem Haar durch die halb geöffnete Autotür schlängelte und neben Mick stellte. Sie trug Jeans, einen offenen Kordmantel über einem weiten Sweatshirt und lächelte. Nach einem Blick auf Josh ließ sie ein kurzes, anerkennendes Wolfsgeheul vernehmen - und zerstörte so den Eindruck zerbrechlicher Weiblichkeit.

Zack wurde von einer überdurchschnittlich großen Frau beiseite geschoben. Sie trug einen grauen Trainingsanzug, keine Jacke und hatte naturkrause Haare, die in alle Richtungen abstanden. Sie hob ihre langen Arme in die Luft, klatschte und rief: "Hey, lass dich von uns nicht aufhalten, Josh! Mach weiter! "

Josh lachte. "Mehr werde ich nicht ausziehen, ihr Lüstlinge!"

Amanda hatte das Gefühl, in den Hintergrund gedrängt zu werden. Zwischen diesen fünf Menschen bestand eine herzliche und innige Freundschaft, die sie ausschloss. Sie verschränkte die Arme und versuchte, nicht neidisch oder verärgert zu sein.

Immer noch ohne Hose, warf Josh Amanda beinahe um, als er ihr den muskulösen Arm um die Schulter legte und sie vorwärts schob. "Wynn, Del, ich möchte, dass ihr Amanda Barker kennenlernt. Sie organisiert diesen verrückten Feuerwehrkalender, und ich bin ihr neuestes Opfer."

Das Wort "Opfer" hallte durch Amandas Kopf und löste unangenehme Gefühle aus. Trotzdem brachte sie ein höfliches Lächeln zu Stande und begrüßte die beiden Superfrauen, von denen Josh so begeistert war. "Hallo."

Del trat vor und umarmte sie. "Hallo, ich bin Del, Micks Frau und eine gute Freundin von Josh. Tut mir Leid, falls wir stören, aber Wynn und ich sind mit der Arbeit fertig, und Zack und Mick wollten unbedingt herkommen und Mäuschen spielen, so dass uns nichts anders übrig blieb, als sie zu begleiten."

Sie sagte das alles, ohne Luft zu holen, und Amanda schwirrte der Kopf. "Nein, Sie stören nicht, das heißt, wenn Josh nichts dagegen hat."

Zack zog seine Frau in die Arme. "Das ist uns egal, ob er was dagegen hat. Wir bleiben auf jeden Fall.“

Mit einem strahlenden Lächeln streckte Wynn ihre Hand aus. "Ich bin Wynn, Zacks zukünftige Frau, falls wir die Hochzeit jemals geregelt bekommen."

"Wo ist Dani?" erkundigte sich Josh.

"Bei meiner Mutter", sagte Wynn. "Sie wollten batiken oder so etwas. Sicher wird Dani bald als Hippie herumlaufen."

Zack lachte. "Dani ist meine Tochter", erklärte er, "und ist mit ihren vier Jahren schon mit allen Wassern gewaschen. Sie brauchte nicht mehr als fünf Minuten, um Wynn und ihre gesamte Familie um den kleinen Finger zu wickeln. "

"Und wenn er klein sagt, meint er klein", fügte Wynn hinzu. "Dani ist ein Winzling, neben der ich mir wie eine Riesin vorkomme."

Amanda fragte sich, wann diese Frau sich nicht wie eine Riesin vorkam. Allerdings war nicht nur ihre Größe beeindruckend - Wynn hatte die Figur eines Models.

Amanda merkte plötzlich, dass sie schweigend dastand, während alle sie anstarrten. "Oh, ich wollte Josh gerade erklären, wie wir die Aufnahme machen." Sie drehte sich um und reichte ihm die verschmutzte Hose. "Ziehen Sie die jetzt bitte an." Der Mann hatte absolut kein Schamgefühl, dass er so lange ohne Hose herumstand.

Während er sie anzog, holte Amanda seine Stiefel. Sie hasste peinliches Schweigen und erzählte weiter: "Wir werden sein Foto fürs Cover und unsere Werbeaktionen verwenden. Ich möchte eine natürlich wirkende Aufnahme von Josh, ohne Hemd, mit der Axt in der Hand und vielleicht einem kleinen Lächeln."

"Josh hat ein wunderbares Lächeln", meinte Wynn.

Josh warf ihr eine Kusshand zu und stöhnte kurz auf, als Amanda ihm die Stiefel in den Bauch drückte. Er sah sie an und lachte - der Mistkerl.

Da erst merkte Amanda, was sie getan hatte, und drehte sich zu den Frauen um, die sie neugierig und erwartungsvoll beobachteten.

Zum Glück kam gerade Jerry angefahren.

Amanda beeilte sich, ihn zu begrüßen und ihm beim Ausladen zu helfen, während Josh die schweren Stiefel anzog. "Ich bin ja so froh, dass Sie hier sind, Jerry. Nicht, dass Sie zu spät sind, aber ich hatte Angst, dass wir bald nicht mehr genug Licht haben. Und Josh ist etwas genervt. Ich weiß nicht, wie lange er das mitmacht. Er hält von dieser Sache nicht allzu viel, ganz anders als die anderen Männer, mit denen wir gearbeitet haben."

Amanda merkte, dass sie ins Schwafeln geraten war, und verstummte.

Jerry sah sie freundlich an. "Keine Sorge. Ich mache häufig Aufnahmen im Freien, wo ich noch weniger Licht habe als hier."

Jerry war ein großer, dicker Mann mit gezwirbeltem Schnurrbart und Halbglatze. Bepackt mit seiner Ausrüstung, drehte er sich um musterte die Ansammlung von Menschen. "Wer ist denn heute unser Modell?"

Alle zeigten auf Josh.

Jerry marschierte über die Wiese. "Dann mal weg mit dem Hemd." Er griff in eine Tasche und zog eine flache Dose heraus. „Für das Foto möchte Miss Barker, dass Sie aussehen, als kämen Sie gerade von einem Einsatz. Ziemlich machomäßig, wissen Sie."

Josh biss die Zähne zusammen, zog aber kommentarlos sein Hemd aus und warf es Mick zu. Nun stand er in Hose und Stiefeln da. Die Hosenträger hingen locker zur Seite, und der Hosenbund klappte nach außen, so dass sein Nabel und schmale Linie feiner Haare darunter zu sehen waren.

Amanda zwang sich, weiter nach oben zu blicken, was allerdings nicht weniger verführerisch war.

Auf den Armen hatte er bereits eine Gänsehaut, doch Amanda war sicher, dass die Aufnahmen nicht länger als ein paar Minuten dauern würden. Josh war ein kräftiger, muskulöser Mann. Er würde es verkraften.

"Ich habe hier schwarze Theaterschminke", verkündete Jerry. "Wir reiben Ihren Oberkörper, die Arme und den Hals ein, damit Sie ebenso schmutzig aussehen wie Ihre Hose, und dann sprühen wir Sie mit Babyöl ein, um Schweiß zu simulieren."

Jerry breitete seine Ausrüstung vorsichtig auf einem hölzernen Picknicktisch aus und öffnete die Dose mit der Schminke. Er ging auf Josh zu, doch Josh protestierte: "Auf gar keinen Fall.“

Jerry zögerte. Unsicher blickte er zu Amanda.

Amanda sah zu Josh, der eine angespannte Kampfhaltung eingenommen hatte.

"Josh", zischte sie, "Sie haben den Fotos zugestimmt. Nun machen Sie schon.“

Mit blitzenden Augen erwiderte er: "Ich habe niemals zugestimmt, mich von einem Typen mit schwarzer Farbe einschmieren zu lassen."

"Nur ein bisschen", erklärte Jerry. "Es wird nicht lange dauern."

Josh schüttelte den Kopf. "Auf keinen Fall."

"Ich möchte, dass Sie echt aussehen", beharrte Amanda.

"Noch nie im Leben hat ein Mann mich mit irgendetwas eingerieben, und damit werde ich heute auch nicht anfangen."

Mick musste husten, und Zack grinste. Wynn und Delilah begannen zu kichern.

Amanda hätte sie alle am liebsten angeschrieen. Ihre Heiterkeit machte die Situation nur noch schlimmer. Trotz Jerrys Beteuerungen wollte sie das noch vorhandene Licht nutzen. Sie sah Josh im rötlichen Licht der untergehenden Sonne vor sich und fand das optimal für ihren Kalender.

"Na fein", sagte sie. "Sie können sich ja selbst damit einschmieren.“

Er schüttelte entschieden den Kopf. "Ich werde meine Hände nicht in diese Schmiere tunken."

"Himmel noch mal, dann mache ich es eben!" rief Wynn und wollte losstürmen.

Amanda wirbelte herum, gerade als Zack seine Freundin am Hosenbund packte.

"Nein!" riefen Amanda und Zack wie aus einem Mund.

Da ihr nun keine andere Wahl blieb, riss Amanda Jerry die Dose mit der Schminke aus der Hand und tauchte ihre Finger in die schwarze Schmiere. Auf keinen Fall würde sie zulassen, dass eine dieser Superfrauen Josh berührte, nicht vor ihren Augen.

Sie betrachtete Joshs breite Brust.

"Halten Sie still", murmelte sie verdrießlich, nachdem sie Joshs triumphierenden Blick bemerkt hatte.

"Ich werde mich nicht wehren", versprach Josh, streckte die Arme zur Seite aus und spannte de Muskeln an, während er auf ihre Berührung wartete.

Amanda atmete entschlossen durch und fuhr mit der Hand einmal quer über seinen Brust. Trotz der kühlen Oktoberluft fühlte seine Haut sich warm an. Und sexy ...

Himmel, sie hatte überhaupt nichts dazugelernt. Jegliche moralische Standhaftigkeit, die sie sich in den letzten sieben Jahren erkämpft hatte, war von Josh Marshall zerstört worden. Was sollte sie jetzt nur tun?

Josh beobachtete Amanda und wusste, die Prozedur würde ihn unvermeidlich erregen, doch das war ihm egal. Sie sah umwerfend aus. In höchster Konzentration verfolgte sie die Bewegungen ihrer Hände auf seinem Körper, während sie ihn hier und dort mit schwarzer Farbe beschmierte. Er musste sich nicht sehr anstrengen, um sie sich mit derselben Intensität beim Liebesspiel vorzustellen.

Er erschauerte.

Amanda blickte zu ihm auf. "Ist Ihnen kalt?" erkundigte sie sich mit leicht rauer Stimme.

"Wenn Sie mich berühren, wird mir mit jeder Sekunde heißer."

"Noch ein bisschen auf den Bauch, Amanda", kommandierte Jerry. "Betonen Sie seine Muskeln."

Amanda blickte auf Joshs Bauch und zögerte.

"Nur zu", ermutigte Josh sie. Er genoss es, ihre Hände auf seinem Körper zu spüren, auch wenn sie ein höchst aufmerksames Publikum hatten. Mick und Zack würden ihn den Rest des Monats damit aufziehen, doch damit konnte er leben.

Amanda schluckte und gab erneut schwarze Farbe auf die Hand. Ihre Finger und die Schmiere fühlten sich auf seiner erhitzten Haut kühl an. Josh legte Amanda die Hände auf die Schultern, um sie zu stützen. Ihrer beider Köpfe berührten sich fast an der Stirn, während sie Amandas Arbeit begutachteten.

Jerry gab einen ungeduldigen Laut von sich. "Hey, Sie beide! Nehmen Sie sich wenigstens ein Zimmer."

Mick und Zack lachten lauthals auf, und die Frauen hielten ihnen kichernd die Hände vor den Mund.

Amanda fuhr zurück. Beschämt und verlegen wischte sie ohne nachzudenken die Hände an ihrem Rock ab. Josh hatte gute Lust, Jerry einen Fausthieb zu verpassen, doch dann würde Amanda ihr verdammtes Foto nicht bekommen.

Er griff nach ihrem Handgelenk und zog sie näher zu sich. "Beachte sie einfach gar nicht."

"Ich bin sowieso fertig." Sie riss sich los und fasste sich an den Kopf, um sicherzustellen, dass keine Strähne dem strengen Knoten entwichen war.

Zuerst hatten Josh solche Gesten genervt. Wynn und Del zupften nicht andauernd an sich herum, so wie es Amanda tat. Doch da er sie nun besser kannte, wusste er, dass sie diese Gesten brauchte, um sich zu sammeln. Es tat ihm in der Seele weh, sie so hilflos und verloren zu sehen.

Jerry kam mit seinem Ölspray und begann, Josh einzusprühen.

„Hey, das ist kalt!"

Jerry ignorierte seine Beschwerde. "Fast fertig", meinte er nur. "Bitte die Augen schließen", befahl er, ehe Josh einmal ins Gesicht sprühte. "Bitte sehr.

Sie sind schmutzig und verschwitzt, so wie ein richtiger Mann es sein sollte."

Die Ironie in Jerrys Worten war unüberhörbar, und dieses Mal stimmte Josh ihm insgeheim zu.

Amanda protestierte. "Es geht hier nicht darum, einen richtigen Mann darzustellen. Ich wollte nur die Illusion erzeugen, dass er gerade hart gearbeitet hat. Ich wollte die besondere Atmosphäre einfangen, die …“, sie suchte nach dem richtigen Wort, „… Dramatik beim Kampf gegen das Feuer."

Diesmal erhob Josh keinen Einwand. Er hatte sich bereits Gedanken über Amandas mögliche Motive für diesen Kalender gemacht. Er hoffte inständig, dass er falsch lag, und heute Abend wollte er es herausfinden. Doch egal, was dahinter steckte - er begehrte sie. Und das mit jedem Tag mehr.

"Bringen wir's hinter uns", sagte er.

Amanda reichte ihm seine Axt. "Legen Sie die über Ihre Schulter, und lehnen Sie sich an den Baum da."

"Soll ich etwa aussehen wie ein Holzfäller?"

"Nein. Sie sollen aussehen wie Josh Marshall, Feuerwehrmann der Extraklasse."

Josh stöhnte theatralisch, freute sich aber insgeheim über ihre Beschreibung. Er spazierte zu dem Baum, legte den Griff der Axt auf die Schulter und hob die Augenbrauen. "Gut so?"

„Nein." Sie eilte ihm nach. "Es fehlt noch das sexy Lächeln."

„Ich habe im Moment nichts, worüber ich lächeln könnte."

"Unsinn. Sie haben doch sicher jede Menge amüsante Begebenheiten im Kopf."

„Im Moment geht mir nichts anderes durch den Kopf als Sie."

Amanda seufzte. "Müssen Sie denn immer so schwierig sein?"

"Ja. Weil Sie schwierig sind." Amanda sah aus, als wollte sie protestieren, also sagte Josh schnell: "Wissen Sie, was mich zum Lächeln bringen würde?"

"Ich traue mich kaum zu fragen."

Blitzschnell beugte er sich vor und überrumpelte sie mit einem Kuss auf die Stirn. "Versprechen Sie mir einen Kuss."

Sie kniff die Augen zusammen. "Sie haben mich doch gerade geküsst."

"Oh nein. Ich meine einen richtigen Kuss. Auf den Mund. Geöffnete Lippen, ein wenig Zungenspiel ... "

Sie wandte sich um. Josh wartete. Sie machte einen kleinen Schritt, verschränkte die Arme, stemmte die Fäuste in die Hüften und rieb sich dann die Schläfen. Was für eine verräterische Reaktion auf diese kleine Bitte!

Dann drehte sie sich wieder zu ihm um. "Was hoffen Sie zu erreichen, Josh?" fauchte sie. "Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich keine Beziehung will."

"Nicht mal ein Teenager hält einen Kuss gleich für eine intime Beziehung."

„Aber wenn ich Sie einmal küsse …“ Sie brach unsicher ab.

"Was dann?" Oh, wie er sie wünschte, sie zu berühren! Wann würden sie endlich allein sein? "Denken Sie, dass Sie mich dann immer wieder küssen wollen?"

"Ja." Ihre Stimme klang gequält.

"Oh, Baby..."

"Von mir aus kann's losgehen!" rief Jerry.

Josh tippte an den kleinen Goldring in ihrem Ohrläppchen. "Versprich es mir, Amanda. Gib mir einen Grund zu lächeln."

Sie schloss die Augen und schluckte schwer. "Also gut."

Das sexy Lächeln erschien wie von selbst auf seinen Lippen. Und einige Etagen tiefer war ihm ebenfalls höchst sexy zu Mute. Noch nie in seinem Leben hatte er sich so sehr auf einen Kuss gefreut. Zum Glück war die Feuerschutzhose weit, so dass seine Erregung nicht sichtbar wurde.

Amanda sah zu ihm auf, bekam große Augen und wich zurück. "Los, Jerry! Fotografieren Sie das!"

Josh beobachtete, wie sie sich immer weiter von ihm entfernte, und hielt dabei ihren Blick fest. Seine Fantasie ging mit ihm durch, und das Klicken von Jerrys Kamera nahm er kaum wahr.

Amanda wurde rot, ihre Augen leuchteten, ihre Lippen öffneten sich. Josh registrierte all die Zeichen beginnender Erregung, und hätte am liebsten vor Lust gestöhnt. Er wusste, sein eigenes Gesicht war ebenfalls gerötet, sein Blick heiß vor Begierde, denn es war wie ein Vorspiel zur selben Zeit an dasselbe zu denken wie sie.

Amanda ging rückwärts, bis sie an einen dicken Baumstamm stieß. Sie hielt die Arme verschränkt, und ihr Brustkorb hob und senkte sich mit jedem ihrer tiefen Atemzüge. Josh stellte sich vor, direkt hier im Wald mit ihr zu schlafen - die kühle Luft um sie herum, seine Hände schützend auf ihrem zarten Po, damit die Baumrinde nicht scheuerte ...

Doch Amanda mit ihrem edlen Kostüm und dem makellosen Styling würde eine schnelle Nummer im Unterholz sicher nicht besonders schätzen. Er musste Geduld bewahren - nicht unbedingt seine Stärke.

"Fertig!" rief Jerry. "Ich glaube, ich habe ein Paar sehr gute Aufnahmen im Kasten. Ich weiß ja nicht, was Sie zu ihm gesagt haben. Miss Barker, aber..."

"Ich habe gar nichts zu ihm gesagt!"

"Dann ist er eben ein verdammt guter Schauspieler.“ Jerry, kein Freund großer Worte, packte seine Sachen zusammen und ging zum Wagen.

"Wann sind die Abzüge fertig?" rief Josh ihm nach.

"Ich werde sie heute Abend noch im Computer speichern, dann kann Amanda die Bilder morgen durchsehen. Sobald sie ihre Wahl getroffen hat, mache ich Abzüge."

Amanda, die immer noch sprachlos wirkte, löste sich von ihrem Baum und eilte Jerry hinterher. Josh marschierte zu seinen Freunden.

"Verzieht euch", befahl er Mick und Zack.

Mick grinste. „Hast du heute noch was vor?"

Del stieß ihrem Mann den Ellbogen in die Seite. "Natürlich hat er das. Hast du nicht gemerkt, wie die zwei sich angesehen haben?“

"Hattest du nicht gesagt, sie interessiert sich nicht für dich?" warf Zack dazwischen.

"Was?" fragte Wynn mit gespieltem Entsetzen. "Es gibt eine Frau, die sich nicht für Josh interessiert?" Sie schüttelte den Kopf, so dass ihre krause Mähne wippte. "Das kann ich nicht glauben."

Zack kniff sie kurz in den Po, und sie zuckte kichernd zusammen.

"Oh, es gibt sogar mehrere Frauen, die nicht an mir interessiert sind", sagte Josh lachend und warf Wynn und Del bedeutsame Blicke zu. Ernster erklärte er: "Ich weiß nicht genau, was los ist, aber ich werde es herausfinden. Dazu müsst ihr euch allerdings verkrümeln." Er sah Mick und Zack streng an.

Del stellte sich auf Zehenspitzen und gab Josh einen Kuss auf die Wange. "Wir werden dir die beiden vom Leib halten. Viel Glück.“

"Vorsicht", warnte Zack seine Freundin, als sie sich ebenfalls anschickte, Josh zu küssen. "Du wirst sonst ganz schmierig."

Wynn schaffte es, Josh zu küssen ohne ihn sonst zu berühren. "Du wirst sie mit deinem Charme verführen", versicherte sie ihm ernsthaft.

Eine halbe Sekunde später stand Amanda an seiner Seite. Sie schien zu schmollen. "Was ist los? Gibt es einen Grund für die Küsserei?"

„Wir verabschieden uns gerade", sagte Mick und stieg mit Del in den Wagen.

„Ich hoffe, es sind gute Aufnahmen dabei, Miss Barker", erklärte Zack. "Danke, dass wir zusehen durften." Damit stiegen er und Wynn ebenfalls ein.

Verwundert und leicht verunsichert sah Amanda dem davonfahrenden Wagen nach.

Josh wandte sich ihr zu. "Endlich allein."

Amanda blinzelte heftig. Ihre Nervosität war so offensichtlich, dass Josh sie am liebsten in die Arme genommen und gedrückt hätte. Stattdessen legte er eine Hand unter ihr Kinn, damit sie ihn ansah.

Sein Herz begann wie wild zu klopfen. Amanda atmete schwer ihre Hände zitterten, und schließlich hielt sie sich an Joshs weitem Hosenbund fest.

Er beugte sich zu ihr, hörte sie leise seufzen und kam sich vor wie ein Teenager bei seiner ersten Verabredung.

5. KAPITEL

Amanda fuhr mit den Händen über Joshs eingeölte Schultern bis hinter den Nacken, wo sie sich festhielt. Josh vergaß ihr schönes graues Kostüm mit dem passenden Cape, ihre gestylte Frisur, ihre Reserviertheit.

All seine Sinne nahmen nur ihren Kuss wahr, und er empfand es als absolut richtig, sie zu halten und immer intensiver zu spüren.

Er griff in ihr Haar und verschob dabei einige Haarspangen, um ihren Kopf streicheln zu können, während er sie küsste. Ihr Mund war warm und süß, und ihre Zunge berührte seine zaghaft und scheu.

Sie war so klein und zierlich, so weich und weiblich. Josh wurde von dem Verlangen erfasst, von ihr Besitz zu ergreifen und sie zu beschützen.

Auch Amanda schien sich ganz in diesem Kuss zu verlieren. Sie biss in seine Unterlippe, und ihre langen Fingernägel pressten sich in seine Schultern.

Schließlich gab Josh ihren Mund frei. "Du bringst mich zum Brennen, Baby."

Sie starrte mit ihren wunderschönen braunen Augen auf seine Lippen und flüsterte: "Ja."

Josh stöhnte auf und küsste sie erneut. Er wusste nicht, wie lange es für Amanda her war, aber er selbst hatte das Gefühl, seit Jahren keinen Sex mehr gehabt zu haben. Selbst durch die dicke Schutzhose hindurch spürte er, dass Amanda sich einladend an ihn presste, obwohl es ihr vermutlich nicht bewusst war.

Sie schien nicht zu bemerken, dass er ihr Cape löste und zu Boden gleiten ließ. Er fuhr mit den Händen über ihren Rücken und umfasste ihren festen Po. Durch ihre Kostüme war ihm das nie aufgefallen, und er war fast froh darüber.

Denn so wurde kein anderer Mann auf Amandas verborgene Reize aufmerksam.

Er ließ eine Hand tiefer gleiten und schob ihren Rocksaum so weit nach oben, dass er ihre Oberschenkel berühren konnte. Sein Atem stockte, als er Strapse ertastete.

"Du kleines Biest", murmelte er, ohne den Kuss zu beenden. Er streichelte mit den Fingerspitzen ihre warme, seidenweiche Haut. "Da kommst du hier in heißen Strümpfen an und sagst es mir noch nicht mal."

Amanda erstarrte und befreite sich dann so hastig aus seiner Umarmung, dass sie über ihr Cape stolperte und stürzte. Josh versuchte noch, sie aufzufangen, war aber nicht schnell genug. Nun saß sie vor seinen Füßen und starrte voller Entsetzen und mit kalkweißern Gesicht zu ihm hoch.

Mit einer Hand stützte sie sich ab, mit der anderen zupfte sie hektisch an ihrem Rock. Lose Haarsträhnen hingen ihr ins Gesicht, der Lippenstift war weggeküsst. Abgesehen von ihrem gequälten Gesichtsausdruck wirkte sie ungemein sexy.

Josh war erregt, aber auch verwirrt.

Er ging in die Hocke, legte die Ellbogen auf die Knie und ließ die Hände locker hängen, um möglichst entspannt zu wirken. "Was ist denn los, mein Schatz?"

Sie wich voller Panik zurück, doch ehe sie außer Reichweite gelangte, umfasste Josh vorsichtig ihr Fußgelenk. "Halt, Halt! Ich will doch nur wissen, was los ist?"

Sie begann, ihr Kostüm glatt zu streichen. Als sie bemerkte, dass ihre Hände voller Öl und schwarzer Farbe waren, schnitt sie eine Grimasse. "Mein Kostüm ist ruiniert."

"Ich kauf dir ein neues."

"Nein!" rief sie schnell.

"Aber ich bin schuld", erklärte er ruhig, doch ohne sie loszulassen.

"Das bist du nicht. Ich habe durch mein Verhalten" ... stammelte sie.

"Wir haben uns geküsst, Amanda. Du tust ja gerade so, als hättest du jemanden umgebracht."

Ihre Augen weiteten sich, und sie stöhnte auf. Dann wandte sie blitzschnell den Kopf ab und sah zum Wald. "Josh, bitte lass mich gehen."

"Nein, zum Henker! Nicht bevor du mir erklärst, was plötzlich in dich gefahren ist."

"Dir muss doch kalt sein."

"Ganz und gar nicht. So wie du mich geküsst hast, müsstest du wissen, dass ich vor Leidenschaft brenne."

Er beobachtete fasziniert und bekümmert, dass Amanda sich wieder in sich zurückzog. "Ich habe dir gesagt, dass ich das hier eigentlich nicht will. Aber du hast deinen Kuss trotzdem bekommen. Das war's."

Josh überlegte, was für Möglichkeiten ihm jetzt noch blieben. Er entschied blitzschnell, wie er weiter vorgehen müsste, um das zu bekommen, was er wollte: ihr Vertrauen. Und letztendlich sie selbst. Langsam beugte er sich über sie, und als er nahe genug war, ließ er ihren Knöchel los und fasste ihre Schultern, um sie sanft zu Boden zu drücken.

"Josh!"

"Beruhige dich. Ich will doch nur reden, und wir können nichts Wichtiges besprechen, wenn du dich mir entziehst."

"Wir sind in einem öffentlichen Park!"

„Aber es ist niemand hier."

Sie drehte ihr Gesicht so weit von Josh weg, dass ihre Nase fast den Boden berührte. "Ich mag das nicht." Ihre Stimme klang auf einmal schrill.

"Ach? Ist das der Grund, warum dein Puls so rast?" Josh küsste behutsam die verräterisch pochende Stelle an ihrem Hals. "Außerdem werde ich dir überhaupt nichts tun, Amanda. Denk bitte immer daran! Ich werde dich zu nichts zwingen."

Sie schloss ganz fest die Augen. "Das weiß ich."

Zumindest etwas, dachte er. Nicht viel, aber es musste fürs Erste reichen.

"Amanda? Komm schon, sieh mich an, Liebling." Als sie nicht reagierte, legte er eine Hand an ihre Wange und drehte ihr Gesicht zu sich herum. "Ich möchte dich ein paar Dinge fragen, und du sollst wissen, dass sich meine Gefühle für dich nicht im Geringsten ändern werden, egal, was du sagst."

"Was für Gefühle?"

Josh lächelte. "Ich bin überwältigt. Hingerissen, begeistert. Mein Körper spielt total verrückt, wenn ich nur an dich denke."

Sie machte große Augen. "Wirklich?"

Er musste lachen und küsste sie auf die Nasenspitze. "Ja. Glaub mir, es fällt mir nicht leicht, hier so halb auf dir zu liegen, deinen Duft zu atmen..."

"Jetzt fängst du schon wieder mit dieser Duftgeschichte an."

Er rieb seine Nase an ihrer Wange und sagte mit rauer Stimme: „Ach liebe deinen Duft."

Ihre Lider flatterten bei dem Wort mit ‚l' , und sie drehte wieder den Kopf zur Seite.

„Amanda, bitte versteck dich nicht vor mir."

Sie nickte und sah ihn wieder an. "Danke", flüsterte sie.

"Gern geschehen." Josh wusste nicht genau, wofür sie ihm dankte, aber es war ihm im Moment egal. Er bereitete sich innerlich auf des vor und fragte rundheraus. "Hast du irgendwelche Brandverletzungen?"

Sie zuckte zusammen. "Nein!" rief sie aufgebracht und versuchte, Josh wegzuschieben.

„Amanda, ich schwöre dir, es macht mir nichts aus!" Er hielt behutsam ihre Handgelenke fest und drückte sie rechts und links von ihrem Kopf auf die Erde.

"Es ist egal, Liebling. Wenn du Narben hast von ... „

"Nein!" Sie schüttelte heftig den Kopf. "Ich habe keine Brandnarben. Du verstehst das nicht ... "

Sie begann zu schluchzen und tat Josh schrecklich Leid, aber er musste es wissen. "Dann erkläre es mir. Lass es mich verstehen."

Sie hörte auf, sich zu wehren, und schmiegte sich plötzlich eng an ihn. Josh war so verblüfft, dass er ihre Hände losließ. Sofort schlang sie die Arme um seinen Hals. Er spürte ihre Tränen auf seiner Schulter.

„Amanda?"

"Ich habe keine Brandnarben", erklärte sie erneut mit bebender Stimme. Sie zitterte am ganzen Körper, weil sie von Schuldgefühlen geplagt wurde. "Ich war bei dem Feuer nicht mal dabei."

Anscheinend hatte Josh mit seiner schlimmen Ahnung Recht gehabt, dass die Ursache für Amandas Probleme mit einem Brand zusammenhingen. Er wusste nur zu gut, welchen Schaden ein Feuer anrichten konnte, sowohl körperlich als auch emotional.

Amanda sagte, sie sei nicht dabei gewesen. Aber was war passiert?

Josh wusste, er musste sich langsam vorantasten. Er hielt Amanda fest und richtete sich auf, um sie einfach auf seinem Schoß hin und her zu wiegen. War bei dem Brand jemand umgekommen, den sie geliebt hatte? Ein Mann? Er hätte es gern gewusst, doch er drängte sie nicht. Stattdessen streichelte er ihren Rücken und küsste sie, ihre Schläfen, ihr Haar, ihr Ohr.

Minuten vergingen, und keiner sagte ein Wort. Amanda wurde ruhiger. Die Sonne verschwand hinter den kahlen Bäumen, und es wurde allmählich sehr kalt.

Mit schläfriger Stimme brach Amanda schließlich das Schweigen. "Du bist ja ganz glitschig", sagte sie und fuhr mit der Hand über seinen Oberkörper.

Diese Reaktion hatte er wahrlich nicht erwartet. Lächelnd sah er sie an. Ihr Gesicht glänzte vor Tränen und vom Babyöl. Ihre Wimperntusche war verlaufen, und dass gab ihr das Aussehen eines traurigen kleinen Pandabären.

Es schien Josh die natürlichste Sache der Welt, sich über sie zu beugen und sie auf den Mund zu küssen.

Amanda erwiderte seinen Kuss und ließ ihre Lippen noch lange auf seinem Mund verweilen.

"Entschuldige bitte", sagte sie seufzend und schmiegte sich wieder an ihn. "Normalerweise führe ich mich nicht auf wie eine Verrückte."

"Was heißt hier verrückt?" hakte Josh sofort nach. "Du bist aufgebracht und durcheinander. Das passiert jedem einmal, und dafür muss man sich nicht entschuldigen."

Amanda nickte und wollte aufstehen. Er hielt sie fest. "Hey", meinte er, "wo willst du denn hin?"

"Ich wollte dein, Hemd holen. Es wird ziemlich kalt."

Das stimmte. Josh hatte bereits eine Gänsehaut. Trotzdem wollte er am liebsten so sitzen bleiben. Mit Amanda auf seinem Schoß fühlte er sich so wohl wie schon lange nicht mehr. Widerstrebend half er ihr auf.

Leicht schwankend sah sie sich nach seinen Sachen um und sammelte sie auf.

Josh wünschte, er könnte ihre Gedanken lesen. Bei den meisten Frauen wusste er immer, woran er war, doch Amanda war ihm ein Rätsel.

Er beobachtete, wie sie sein Hemd kurz vor das Gesicht hielt und seinen Duft einatmete, bevor sie es mit der Jeans und dem T-Shirt zusammenrollte und ihm brachte.

"Hier, bitte", sagte sie, als sei nichts gewesen.

Josh stand auf und zog das T-Shirt über, das sofort an seiner öligen Haut festklebte. Bei der Arbeit war er allerdings schon weitaus schmutziger gewesen als jetzt.

Nachdem er das Hemd angezogen hatte, sagte er: "Falls es dir nichts ausmacht, würde ich auch gern die Jeans anziehen. In der Schutzhose kann ich schlecht Auto fahren."

Amandas Gesichtsausdruck war unergründlich. "In Ordnung." Sie hob ihr Cape vom Boden auf, schüttelte die Blätter und Zweige ab und drehte ihm den Rücken zu.

Josh bemerkte eine Laufmasche in einem ihrer Strümpfe, Schlammspuren an ihren Schuhen, Babyöl und schwarze Schmiere an ihrem Kostüm.

Er kam sich mies vor, so, als hätte er sie ihrer Reinheit und Unschuld beraubt.

Aber er wusste einfach nicht, wie er mit ihr umgehen sollte. Er tappte vollkommen im Dunkeln, was ihre Gedanken und Wünsche betraf. Er musste sie entweder ausfragen oder sie aufgeben, und aufgeben kam für ihn nicht infrage.

Amanda betastete ihr Haar und merkte, wie sehr er es mit seinen ungeduldigen Händen zerzaust hatte. Insgeheim fand Josh sie ja ungemein sexy, wenn sie so derangiert aussah, aber er wusste, sie wäre anderer Meinung.

Ohne den Blick von Amanda zu wenden, wechselte Josh die Hose und zog seine Schuhe an. Amanda löste eine Haarnadel nach der anderen und versuchte, das Haar mit den Fingern zu kämmen. Dabei strahlten ihre Bewegungen eine unbewusste Sinnlichkeit und Intimität aus.

Josh ertrug diese körperliche und emotionale Distanz nicht länger. Er ging auf sie zu und umfasste ihre Schultern. "Amanda, bist du jetzt bereit zu reden?“

Sie griff nach hinten und tätschelte beinahe abwesend seine Hand. "Lass uns im Auto reden", schlug sie vor. In diesem Moment erfasste ein Windstoß ihr Haar und wehte es Josh ins Gesicht.

Er erschauerte vor Begierde.

Amanda zitterte vor Kälte.

"Du frierst", sagte er, froh über diesen neuen Grund, sie zu berühren. Er rieb ihre Arme, um sie zu wärmen. Was er viel lieber getan hätte, würde sie mit Sicherheit noch mehr wärmen. Ihm wurde allein bei dem Gedanken daran schon heiß. Dennoch musste er sich vorerst mit dieser Berührung begnügen.

Amanda tätschelte erneut seine Hand. "Ich glaube, es ist besser, wenn wir jetzt fahren."

"Und du wirst mit mir reden? Mir helfen, dich zu verstehen?"

"Ja."

Josh klemmte seine Sachen unter den Arm und nahm die Axt auf. "Dann gehen wir."

Als sie im Wagen saßen, fiel Amanda plötzlich etwas ein. "Du musst noch das Formular für die Freigabe der Fotos unterschreiben."

"Sicher." Er fuhr vom Parkplatz. "Sobald ich die Fotos gesehen habe, die du drucken lassen willst. Vorausgesetzt natürlich, sie gefallen mir."

Ihre Ungeduld wandelte sich in Amüsement. "Du bist einfach unmöglich, Josh Marshall. Was soll ich nur mit dir machen?"

Liebe mich, schoss es ihm durch den Kopf. Der spontane Gedanke jagte ihm augenblicklich Angst ein. Sein Herz raste. Noch nie zuvor hatte er sich gewünscht, dass er einer Frau wirklich etwas bedeutete. Nach den vielen Frauen, die ihn bewundert und sich manchmal sogar ein bisschen in ihn verliebt hatten, konnte es nun gut sein, dass er sich ausgerechnet eine Frau ausgesucht hatte, die seine Gefühle nicht erwiderte.

"Sprich mit mir", erwiderte er. "Das sollst du machen.“

"Also gut." Sie wirkte klein und verletzlich. Zögernd begann sie: "Der Grund, warum ich keine Beziehung mit dir eingehen will, ist der, dass es keinen Sinn hat. Mehr als das, was wir getan haben, wird niemals möglich sein."

Josh hatte keine Ahnung, wovon sie sprach. "Warum nicht?"

"Ich ... ich bin dazu nicht in der Lage."

Immer noch verständnislos, sah er sie an. Dann zwang er sich, wieder auf die Straße zu achten. "Kann sein, dass ich ein bisschen schwer von Begriff bin, aber das verstehe ich nicht."

"Ich bin vierundzwanzig, Josh."

"Na und? Ich bin siebenundzwanzig."

"Ich war noch nie mit einem Mann zusammen. Ich bin immer noch Jungfrau."

Sein Herz setzte einen Schlag aus. Bevor sein Gehirn verarbeiten konnte, was er soeben gehört hatte, fuhr sie fort.

"Nicht freiwillig, wohlgemerkt. Ich habe es ein paar Mal versucht, aber ... "

Josh nahm ihre Hand. Er musste sich festhalten.

"Manchmal passieren irgendwelche Dinge in unserem Leben, die alles verändern. Als ich jung war, habe ich etwas Schreckliches getan."

"Warte eine Sekunde, ja?" Er versuchte, ruhig und sicher zu klingen. "Geht es hier um körperliche Ursachen, warum du es nicht kannst, oder um emotionale?"

Sie lachte. "Die Ärzte nennen es psychisch bedingte Ursachen, und nicht emotionale."

"Es ist mir piepegal, wie sie das nennen."

Sie drückte seine Hand. "Es ist okay. Ich akzeptiere mein Leben, wie es ist.“

"Das mag ja schön für dich sein, aber ich akzeptiere es nicht. Und du redest immer noch um den heißen Brei herum. Amanda, du bedeutest mir sehr viel."

"Das tut mir Leid", stieß sie schluchzend hervor. "Ich wünschte, es wäre nicht so. Ich will nie wieder jemanden verletzen. In meinem ganzen Leben nicht mehr." Sie wühlte in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch und putzte sich die Nase. "Ich will einzig und allein meinen Fehler wieder gutmachen, und das auf die einzige Art, die mir möglich ist."

"Der Kalender?"

"Ja. Und andere Projekte, um denen zu helfen, die verletzt oder getötet wurden. Es gibt Dinge, die man kaum ausgleichen kann. Sie passieren einfach, und du musst mit den Konsequenzen leben."

Josh überlegte, wie gut es doch war, dass Amanda nicht weit vom Park entfernt wohnte, sonst hätte er jetzt am Straßenrand anhalten müssen. Aber sie waren bereits an der Einfahrt ihres Hauses angekommen.

Mit ungläubigem Staunen betrachtete er das Haus im Licht seiner Scheinwerfer. "Ist das ein Schulhaus?"

"Das war mal eine alte Dorfschule, ja."

Das kleine, rechteckige Backsteinhaus hatte zu beiden Seiten der zweiflügeligen Eingangstüre zwei Rundbogenfenster. Das Spitzdach war mit Schiefer gedeckt, und hinten ragte ein kleiner Schornstein heraus. Es sah aus wie ein Hexenhäuschen, umgeben von einem schmalen Rasenstück und hoch aufragenden Eichen.

Es gab keine Nachbarn, keinen Straßenverkehr, keinen gemütlichen Garten ... nichts. Amanda lebte vollkommen abgeschieden.

Josh hätte sie am liebsten zu sich nach Hause genommen, wo man Leben spürte.

Amanda stieg aus dem Wagen, und Josh folgte ihr hastig aus Angst, sie könnte ihm entwischen und keine Antworten mehr geben. Er würde heute Nacht kein Auge mehr zutun, wenn er ihre Geschichte nicht zu Ende hörte.

"Lass mich noch einen Moment mit reinkommen", forderte er sie auf.

Sie blickte zu den Baumwipfeln hinauf, deren kahle Äste vor dem dunkelgrauen Himmel schwankten. "Tja, warum eigentlich nicht", meinte sie schließlich ohne große Begeisterung. "Du kannst die Freigabe unterschreiben, und dann ist Schluss." Damit ging sie zur Tür und schloss auf.

Josh folgte ihr. Schluss? Noch lange nicht!

So wie er es sah, war der heutige Abend erst der Anfang.

Amanda schaltete eine kleine Stehlampe in Kerzenform ein. Während Josh an der Tür stehen blieb, durchquerte Amanda das winzige Wohnzimmer in Richtung Küche, um dort die Neonröhren an der Decke einzuschalten. Wann immer sie besonders viel Licht zum Arbeiten brauchte, benutzte sie den kleinen Küchentisch, der jetzt mit unzähligen Fotos und Verträgen für den Kalender bedeckt war.

Ihr Heim war kaum groß genug für eine Person, und mit Josh wirkte es geradezu überfüllt. Er sah sich leicht verwundert um und sagte dann etwas völlig Unerwartetes.

"Ich dachte, du wärst reich."

Nach all der emotionalen Anspannung brach Amanda nun in Gelächter aus.

Josh ging auf sie zu. "Ich liebe es sehr, wenn du lachst."

Sie verstummte, da sie plötzlich die unerwünschte Intimität der Situation erkannte.

"Und ich dachte, du wärst fürchterlich pingelig ordentlich und sauber."

Amanda zuckte mit den Schultern und sah sich in ihrem vertrauten Durcheinander um. "Mir fehlt die Zeit. Ich arbeite meine regulären vierzig Stunden die Woche, sowie weitere zwanzig für meine diversen Projekte. Es ist nie wirklich schmutzig hier, aber normalerweise ziemlich unaufgeräumt."

Teller stapelten sich in der Spüle, und ein überfüllter Wäschekorb stand in der Ecke. Amanda zuckte erneut mit den Schultern. Sie tat, was sie konnte, und wann sie es konnte. Wenn es Josh hier nicht gefiel, konnte er ja wieder gehen.

"Das war keine Beschwerde", meinte er nun. "Ich war nur überrascht. Zeigst du mir den Rest des Hauses?"

Amanda riss sich zusammen. Sie würde ihm ihre Lage erklären, aber es gab keinen Grund für weitere hysterische Anfälle, für erbärmliche, sinnlose Tränen und theatralische Szenen.

Was ihr passiert war, war noch das am wenigsten tragische Schicksal in jener schrecklichen Nacht. Sie würde sich nicht erlauben, es anders darzustellen.

"Da gibt es nicht viel zu zeigen. Von meinen vier Zimmern hast du bereits zwei gesehen, das Wohnzimmer und die Küche."

"Ohne Fernseher", bemerkte er.

"Den habe ich im Schlafzimmer. Da gibt es auch Musik." Das Haus hatte die Grundfläche eines großen Klassenzimmers und war in vier Räume aufgeteilt.

Die Eingangstür lag in der Mitte der langen Wand und damit an der linken Seite des Wohnzimmers. Durch einen offenen Türbogen, der nur mit dünnen Vorhängen drapiert war, konnte man in das Schlafzimmer sehen.

Gleich neben dem Wohnzimmer lag die Küche, die nur durch den Kühlschrank und den kleinen Esstisch vom Wohnzimmer getrennt war. Es gab gerade genug Platz für eine schmale Waschmaschine, einen Trockner, eine Spüle, einen kleinen Herd, einen Tisch und einen Kühlschrank.

Im hinteren Teil des Hauses lag neben der Küche das Badezimmer mit Toilette, Waschbecken und einer Badewanne auf Klauenfüßen. Der Fußboden dort war gekachelt, während das übrige Haus noch mit den ursprünglichen Holzdielen ausgelegt war.

Eine Tür verband das Bad mit dem Schlafzimmer, wo neben dem breiten Bett ein Nachtschrank mit Wecker, Telefon und Lampe stand. In einem riesigen verzierten Schrank waren ihre Kleider und der Fernseher mit Videorecorder untergebracht. Eine bescheidene Stereoanlage stand daneben.

Die hohen, breiten Fenster und die hohe Decke ließen das Haus größer erscheinen, als es war. Durch das Fehlen der Türen wirkten die Zimmer frei und offen, und die Holzmöbel und die einheitliche Farbgebung verbanden die Räume zu einer Einheit.

"Es gefällt mir", sagte Josh, und sie sah, dass er es ernst meinte. „Wie alt ist dieses Haus?"

"Auf einer Steinplatte über der Tür ist die Jahreszahl 1905 eingraviert. Ich musste einiges erneuern, ehe ich einziehen konnte. Fensterscheiben waren gesprungen, das Dach war undicht, und die Dielen mussten abgeschliffen werden."

Die Hände in die Hüften gestemmt, sah Josh sich nochmals kopfschüttelnd um.

"Ein altes Schulhaus!"

„Vor vielen Jahren hatte ein Jäger das Gebäude in ein Wohnhaus mit fließend Wasser und Elektrizität umfunktioniert. Als er starb, vergaßen seine Kinder das Haus zunächst. Aber ich bin froh, dass sie es schließlich verkauft haben, weil ich es wirklich liebe."

"Es hat viel Charme", stimmte Josh zu. "Du brauchst eigentlich nur noch eine Schulglocke."

"Ich habe eine hinter dem Haus neben dem Brunnen."

"Hast du etwa einen richtigen Brunnen?"

"Ja. Er funktioniert sogar, allerdings bringe ich es nicht über mich, das Wasser zu trinken. Wahrscheinlich bin ich zu sehr an Leitungswasser gewöhnt."

Sie standen noch immer in ihrem Schlafzimmer, und Amanda fühlte sich allmählich unwohl. "Soll ich uns Kaffee kochen? Ich glaube zwar nicht, dass das hier lange dauern wird, aber..." Amanda verließ den Raum und hoffte, Josh würde ihr folgen.

Natürlich tat er das nicht. "Ich würde lieber reden."

"Fein." Sie faltete ihre Hände. "Komm, wir wollen uns wenigstens hinsetzen."

Josh nickte und folgte ihr ins Wohnzimmer, in dem ein Bücherregal, ein Sofa mit zwei Couchtischen an den Seiten und ein Schaukelstuhl standen. Josh zog sie mit sich auf das Sofa und nahm ihre Hand.

"Du bist also Jungfrau", stellte Josh fest. "Das ist kein Verbrechen."

"Ich habe schon gesagt, dass es keine freiwillige Entscheidung ist. Ich habe es mehrmals versucht, aber ich bin frigide."

Er streichelte mit seiner freien Hand ihr Haar und fischte einen kleinen Zweig heraus. Lächelnd sagte er: "Mir kamst du aber nicht frigide vor. Ganz im Gegenteil."

Ihre Reaktion auf Josh hatte sie ebenfalls überrascht, aber sie ließ sich nicht trügen. Zu oft schon hatte sie geglaubt, sie sei geheilt - nur, um dann wieder enttäuscht zu werden.

Sie schüttelte den Kopf. "Ich will, was du auch willst, das ist nicht das Problem. Aber du hast ja gesehen, was passiert. Ich kann nur bis zu einem bestimmten Punkt geben, dann kommt die Erinnerung, und dann ... dann kann ich einfach nicht mehr."

"Weshalb?" Josh fasste ihr Kinn und drehte ihr Gesicht zu sich. "Woran erinnerst du dich?"

"Josh, bist du sicher, dass du es hören willst? Du könntest auch einfach das Formular unterschreiben und gehen."

"Ich gehe nirgendwo hin, also hör auf, Zeit zu schinden. Und hör auf, so zu tun, als würde ich schreiend davonlaufen, wenn du mir deine Geschichte erzählt hast. Das wird nicht passieren, Amanda." Er hielt sie bei den Schultern fest und schüttelte sie sanft. Als ich sagte, du bedeutest mir sehr viel, da meinte ich das auch so. Ich laufe nicht herum und sage das jeder Frau, mit der ich ins Bett gehen will. "

Amanda musste trotz allem lachen. Er war geradezu unverschämt aufrichtig, was seine Absichten betraf.

Doch Josh blieb ernst. "Als ich sagte, es wäre mir egal, ob du Narben hast, da habe ich das auch so gemeint. Und es macht keinen Unterschied, ob du die Narben auf deinem Körper oder in deinem Herzen trägst. Sie sind ein Teil von dir, deshalb will ich es wissen. Alles."

Nun, sie hatte ihn gewarnt. Wenn er denn die ganze Wahrheit brauchte, um zu verstehen, dann würde sie es ihm erzählen. Amanda sah ihm in die Augen und sagte: "Mit siebzehn habe ich einen Mann getötet."

Josh erstarrte und sah sie ungläubig an.

Sie wollte es lieber schnell hinter sich bringen. "Zwei andere Männer habe ich verwundet. Sie sind es, die die schrecklichen Narben tragen, nicht ich. Oh, wie viel besser wäre es gewesen, und vor allem gerechter, hätte es mich erwischt."

„Amanda ... "

Sie schüttelte den Kopf. "Da sind so viele Menschen, die mir nie vergeben werden, aber das macht nichts, weil ich mir selbst niemals vergeben werde."

6. KAPITEL

Josh schockierte sie zutiefst, als er sie fest in seine Arme zog. Er fühlte sich so stark an, so mutig und heldenhaft. Er war all das, was sie niemals sein würde.

Es kam ihr beinahe unrecht vor, bei ihm zu sein, aber Amanda konnte nicht aufhören, ihre Hände in sein T-Shirt zu krallen und sich an ihm festzuhalten.

Er lehnte sich zurück und hob sie auf seinen Schoß. Seine Stimme war rau vor Mitgefühl. "Erzähl mir, was passiert ist."

Amanda wunderte sich, dass er noch Details wissen wollte - und das offenbar nicht aus makabrer Neugier, sondern weil er sich ernsthaft für ihre Vergangenheit interessierte.

Sie spürte sein Mitgefühl. Sie spürte es in der Art, wie er sie festhielt, wie er mit seinen starken Händen ihren Rücken streichelte und ihr Trost spendete. Sie fühlte sich warm und geborgen.

Tränen brannten ihr in den Augen, doch sie verdrängte sie. Sie hatte schon genug geweint, und Jammern und Klagen stand ihr nicht zu.

Amanda rieb ihre Wange an seinem T-Shirt, direkt über seinem Herzen, und atmete seinen männlichen Duft ein. "Du hattest Recht - meine Familie ist eigentlich sehr reich. Dad hat eine eigene Firma und Anteile an anderen Unternehmen und hat außerdem ein Vermögen geerbt. Die Familie meiner Mutter ist nicht ganz so wohlhabend, gehört aber eindeutig zur Oberschicht.

Wenn meine Eltern nicht da waren, gab es immer eine Haushälterin, einen Hauslehrer oder jemand anderen, der mich und meine Schwester beaufsichtigte.“

"Du sagtest, du seiest siebzehn gewesen. Das ist schon ein bisschen alt für einen Babysitter, oder?"

"Das dachte ich auch. Aber meine Eltern waren fest entschlossen, sich von meiner Schwester und mir nicht blamieren zu lassen. Viele Kinder ihrer Freunde waren auf die falsche Bahn geraten - ungewollte Schwangerschaften, Drogen, schlechte Schulnoten. Ich mache ihnen keinen Vorwurf, dass sie uns beschützen wollten. Mit Geld und Einfluss steht man im Rampenlicht, deshalb mussten wir in jeder Hinsicht vorbildlich leben."

"Das klingt hart."

"Versteh mich nicht falsch. Meine Eltern haben mich geliebt."

"Du sprichst in der Vergangenheit?"

Sie wollte nicht allzu sehr auf ihren Bruch mit der Familie eingehen. Es tat zu sehr weh. "Seit jener schrecklichen Nacht hat sich vieles geändert. Ich habe den guten Namen meiner Eltern in den Schmutz gezogen, weil ich einen riesigen Skandal verursachte, der auch jetzt, nach sieben Jahren, noch immer nicht vergessen ist. Wir sind in Verbindung, aber ich bezweifle, dass wir uns jemals wieder nahe stehen werden."

"Erzähl mir, was passiert ist."

Amanda wollte es hinter sich bringen. "Eines Abends bin ich aus dem Haus geschlichen, um mich in dem Wald hinter unserem Haus mit meinem Freund zu treffen. Kannst du dir das vorstellen? Ich kam mir sehr verrucht und erwachsen vor." Sie senkte den Kopf und lachte bitter. „Im Nachhinein sehe ich natürlich, wie unreif und lächerlich das war."

"Du warst jung", meinte Josh nur. "Die meisten Siebzehnjährigen fangen an zu experimentieren und ihre Unabhängigkeit auszutesten. Du kommst mir da ganz normal vor."

"Er kam um Mitternacht. Ich kletterte aus meinem Fenster im ersten Stock, und weg waren wir." Abwesend zupfte sie an einer Falte in ihrem Rock. "Während ich fort war, brach in unserem Haus Feuer aus. Ein Kurzschluss mit Kabelbrand oder so ähnlich, wie man später feststellte. Alle hatten das Haus verlassen, als die ersten Feuerwehrwagen ankamen, nur..."

Als Feuerwehrmann konnte Josh sich die Szene nur allzu gut vorstellen. "Nur du warst nicht dabei, und alle dachten, du wärst noch im Haus."

"Ja." Amanda schluckte schwer. "Meine Eltern wurden hysterisch. Meine Mutter und meine Schwester brachen schreiend auf dem Rasen zusammen, und mein Vater wollte zurück ins Haus rennen. Er schlug zwei Feuerwehrmänner zusammen, die ihn aufhalten wollten, und gab erst auf, als drei von ihnen an seiner Stelle ins Haus liefen." Ihr Schmerz war so heftig wie in jener Nacht.

"Mein Zimmer lag in der Mitte des Obergeschosses. Während sie nach mir suchten, brach der Fußboden ein. Ein Mann ... " Eine unsichtbare Faust griff nach ihrer Kehle und drückte ihr die Luft ab. Es war grauenvoll, diese Nacht in Gedanken noch einmal zu erleben.

Josh wartete schweigend und streichelte ihr den Rücken.

"Auch im Wald hörten wir die Sirenen. Ich hatte Angst, meine Eltern könnten davon aufwachen und merken, dass ich nicht da war. Also lief ich nach Hause."

Amanda zitterte und rieb sich die brennenden Augen. "Der Feuerwehrmann fiel ins Erdgeschoss und verlor das Bewusstsein. Der Rauch war so dicht, dass sie ihn fast nicht gefunden hätten. Als sie ihn dann bergen konnten, hatte er bereits schwere Verbrennungen erlitten." Sie gab es auf, ihre Tränen fortzuwischen, und ließ die Hände sinken. "Drei Tage hat er noch gelebt. Drei Tage, in denen er immer wieder kurz bei Bewusstsein war und ständig von Schmerzen gequält wurde."

Josh sagte kein Wort, aber es rauschte so stark in ihren Ohren, dass sie ihn ohnehin nicht gehört hätte. "Die zwei anderen Männer haben große Brandnarben an den Händen und Armen." Amanda löste sich aus seiner Umarmung und schlug die Hände vors Gesicht. "Natürlich hassten sie mich. Ich kann es ihnen nicht verübeln. Und die Witwe des Mannes..."

Sie spürte Joshs Hand auf der Schulter, sprang auf und ging zum Fenster. Sie konnte nicht mehr sprechen, aber es gab auch nichts weiter zu sagen. Blind starrte sie hinaus in die Dunkelheit.

Dann war Josh hinter ihr und schlang die Arme um sie. "Pscht", sagte er.

Amanda spürte, wie die Tränen ihre Wimperntusche noch mehr verschmierten, und musste sich die Nase putzen. "Es kam in den Nachrichten. Meine schreienden Eltern, die Feuerwehrmänner, wie sie gegen das Feuer ankämpften und nicht aufgaben. Meine Mutter im Nachthemd mit Lockenwicklern im Haar, meine Schwester völlig verheult. Und mein Vater, dieser stattliche, würdevolle Mann, der sich wie ein Irrer gebärdete, auf die Feuerwehrmänner einschlug ... "

„... um die Tochter zu retten, die er liebt. Das ist nichts Außergewöhnliches, Amanda."

"Sie zeigten mir auf Video, wie ich daneben stand, vollkommen unverletzt. Mein Haar war zerzaust und meine Bluse falsch zugeknöpft. An meiner Kleidung hingen Blätter und Moos ... jeder wusste Bescheid. Sie wussten, wo ich gewesen war und was ich getan hatte, und meine Eltern waren bis auf die Knochen blamiert." Sie kniff sich fest in den Arm, aber es half nichts. "Und es war nicht nur in den Lokalnachrichten. Es kam im ganzen Land."

Josh drehte sie zu sich herum.

Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen, also riss sie sich los und holte sich ein Taschentuch vom Tisch, in das sie sich ausgiebig schnäuzte. Als sie Josh schließlich anblickte, sah sie seine Bestürzung und wäre am liebsten gestorben.

"Mein Vater nahm mich mit ins Krankenhaus, um die Männer zu besuchen, die überlebt hatten." Was sie damals gesehen hatte, würde sie ihr Leben lang verfolgen. Es gab immer noch Nächte, in denen sie nicht schlafen konnte und alles vor sich sah, sobald sie die Augen schloss. "Es war entsetzlich. Aufgeregte Feuerwehrmänner, weinende Frauen, und alle sahen mich an, als hätte ich es mit Absicht getan.“

"Nein", sagte Josh ruhig. "Das kann ich mir nicht vorstellen."

Ein Erinnerungsfetzen tauchte auf, und Amanda erwiderte: "Du hast Recht. Einer der Feuerwehrmänner, Marcus Lindsey, erzählte, er habe eine Tochter in meinem Alter. Er sagte, Kinder würde eben Fehler machen und dass er mir nicht die Schuld gäbe. Er meinte, ich sei zu hübsch, um lange darüber zu weinen."

Josh streichelte ihr Haar. "Und er hat Recht. Wir Feuerwehrmänner kennen die Gefahren, die unser Beruf mit sich bringt. Lindsey tat, was er tun musste."

"Er lag wochenlang im Krankenhaus und wird die Narben für den Rest seines Lebens tragen. Er arbeitet nicht mehr als Feuerwehrmann. Keiner der Überlebenden tut das noch." Sie blinzelte, und wieder rannen ihr die Tränen über die Wangen.

Josh holte ein neues Taschentuch und wischte ihr die Tränen ab. "Was geschehen ist, war ein schrecklicher Unfall", murmelte er, "kein vorsätzliches Verbrechen und ganz bestimmt nichts, wofür du dich ständig fertig machen musst."

Amanda konnte seine Reaktion nicht fassen. "Wie würdest du dich fühlen, wenn du getan hättest, was ich getan habe? Wenn du ohne die Erlaubnis deiner Eltern aus dem Haus geschlichen wärst, um mit jemandem im Wald herumzumachen und jemand deinetwegen gestorben wäre?"

"Die Frage kann ich dir nicht beantworten, Liebling, weil es mir nicht passiert ist." Er schob das Haar hinter ihre Ohren und massierte mit den Daumen ihre Schläfen. Aber ich kann sagen, dass ich Fehler gemacht habe - in meiner Arbeit und in meinem Privatleben. Jeder macht Fehler, das gehört nun mal zum menschlichen Leben dazu. Alles, was wir tun können, ist zu versuchen, dieselben Fehler nicht noch einmal zu machen, uns selbst zu vergeben und Wiedergutmachung zu leisten."

"Ich versuche ja, es wieder gutzumachen."

"Nein, du machst dich vollkommen verrückt vor Schuldgefühlen. Das ist nicht dasselbe."

Verwirrung stieg in ihr auf. Was er gesagt hatte, klang vernünftig, obwohl es doch gar nichts Vernünftiges an dem gab, was geschehen war.

"Ich sag dir was", meinte Josh. "Warum stellst du dich nicht unter die warme Dusche? Dein Kostüm ist schmutzig und zerrissen, und dein Make-up überall da, wo es nicht hingehört. "

"Oh." Sie berührte ihr Gesicht, doch er nahm ihre Hände und küsste sie auf die Stirn.

"Du siehst trotzdem bezaubernd aus, also mach dir keine Sorgen. Aber ich weiß, dass es dir besser geht, wenn du erst einmal geduscht und dich umgezogen hast. In der Zwischenzeit werde ich uns Kaffee kochen. Hast du Hunger? Ich könnte vielleicht ein Sandwich zaubern."

Ratlos sah Amanda sich um. Sie hatte ihr Innerstes offenbart und das Schlimmste befürchtet. Doch Josh war alles andere als entsetzt, er wollte ihr sogar noch Essen machen.

Wenn Amanda ehrlich war, wollte sie auf keinen Fall, dass er ging. Sie fühlte sich müde und vollkommen ausgelaugt. Er machte ihr keine Vorwürfe, er war nicht angewidert oder schockiert, er verurteilte sie nicht. Er hatte zugehört und sie getröstet.

Es war so viel mehr, als sie verdiente. Doch sie war selbstsüchtig genug zu wünschen, er möge bleiben. Und realistisch genug zu wissen, dass es am Ende doch nichts ändern würde.

"Also gut, aber kein Sandwich. Ich will nichts essen."

Josh sah sie lange an. "Schaffst du es allein im Bad?"

Sie runzelte die Stirn. "Natürlich."

„Spielverderberin."

Amanda verstand nicht. Wollte er sie auf den Arm nehmen?

Schmunzelnd küsste er sie auf den Mund. "Ich warte in der Küche auf dich."

Es war erstaunlich. Josh hatte nur ihre schlechten Seiten kennen gelernt. Erst war sie stur und aufdringlich gewesen, um ihn für ihren Kalender zu gewinnen, dann weinerlich und hysterisch, als sie ihm die Wahrheit beichtete. Trotzdem wollte er sie nicht verlassen.

Tief in ihrem Herzen spürte sie eine ungekannte Wärme und Freude.

Es machte ihr höllisch Angst, denn was würde geschehen, wenn er erkannte, dass sie nie eine sexuelle Beziehung haben könnten? Würde er ihr Freund bleiben? Amanda bezweifelte es, denn er war ein sehr körperbetonter und sinnlicher Mann.

Und das bedeutete, dass sie jede Sekunde mit ihm ausnutzen und auskosten musste.

Schnell schlüpfte sie ins Badezimmer.

Josh wartete, bis er das Wasser rauschen hörte, dann schlug er kräftig mit der Faust gegen die Wand. Die Wand war solide, und seine Fingerknöchel schmerzten, doch das tat ihm in seiner Wut nur gut.

Er konnte sich nicht erinnern, jemals so aufgebracht gewesen zu sein. Am liebsten hätte er ein paar Leute verprügelt, angefangen mit sich selbst. Alles, was seit ihrer ersten Begegnung geschehen war, hatte im Licht der Vergangenheit eine neue Bedeutung bekommen. Und das tat weh.

Er wollte die Zeit zurückdrehen und ein junges Mädchen vor einem gravierenden Fehler bewahren.

Er wollte alle Momente, in denen er zu forsch und aufdringlich gewesen war, ausradieren. Momente, in denen er seine körperliche Begierde deutlich gemacht hatte, obwohl er doch viel mehr von Amanda wollte als Sex.

Er wollte ihr sagen, dass alles gut werden würde. Aber wie wollte er das wissen?

Die Vorstellung, was sie durchgemacht haben musste, machte ihn rasend.

Josh war überzeugt, dass Amandas Vater sie liebte. Aber er hätte sie niemals in das Krankenhaus mitnehmen dürfen! Vielleicht hatte er gedacht, es sei eine wertvolle Lektion, vielleicht hatte er sich auch nur für die Hilfe bedanken und das Unglück entschuldigen wollen. Aber durch die Konfrontation mit dem Elend der Verletzten und ihrer Angehörigen hatte sie ein schweres Trauma erlitten.

Natürlich hatten die Angehörigen und Freunde der Opfer zunächst Amanda die Schuld gegeben - Menschen in Trauer, in Angst und Sorge waren immer tief erschüttert und brauchten ein Ventil. Ihr Vater hätte Amanda davor schützen müssen.

Das Rauschen des Wassers verstummte, und die plötzliche Stille riss Josh aus seinen Gedanken. Schnell füllte er die Kaffeemaschine, die ein Fassungsvermögen von drei Tassen aufwies - ein Hinweis darauf, dass Amanda nie Besuch empfing.

Im Kühlschrank fand er Käse, Salat und Mayonnaise. Er dachte daran, wie wenig Amanda aß, und machte zwei Sandwiches. Er hatte gerade ein paar Scheiben saure Gurken auf den Tellern arrangiert und die Brote durchgeschnitten, als Amanda erschien.

Josh blickte auf und lächelte. Amanda sah noch immer verweint aus, aber das Öl und die schwarze Farbe waren aus ihrem Gesicht verschwunden, ebenso ihr Make-up. Das Haar hatte sie auf dem Kopf zusammengebunden, ein paar Strähnen hingen ihr auf die Ohren und in den Nacken. Unter ihrem weißen Bademantel konnte Josh eine hellgelbe Schlafanzughose erkennen. Ihre Füße steckten in dicken weißen Socken.

"Ich hab dir doch gesagt, dass ich keinen Hunger habe."

Josh log, ohne mit der Wimper zu zucken und ohne das geringste Schuldbewusstsein. "Aber ich, und ich esse ungern allein. Selbst du müsstest in der Lage sein, wenigstens ein halbes Sandwich hinunterzuwürgen."

Er räumte einen Stapel Papiere und Fotos vom Tisch auf die Waschmaschine.

„Kann ich dich etwas fragen, Amanda?"

Sie bereitete sich innerlich auf eine schmerzvolle Inquisition vor. "Ja, natürlich."

Er wusste, ihr Schuldgefühl war so stark, dass sie sich nicht so leicht davon befreien könnte. Seit sieben Jahren lebte sie nun damit, es war ein Teil von ihr geworden. "Wenn du kein Interesse hast, dir einen Mann zu angeln, warum ziehst du dich dann so sexy an?"

Selbst ohne Make-up sahen ihr braunen Augen wunderschön aus, mit langen, weichen Wimpern, die beim Blinzeln Schatten auf ihre Wangen warfen.

„Tu ich doch gar nicht. Ich trage normale Bürokleidung."

Bürokleidung, die nicht nach Büro aussah. Die Jacken waren tailliert und der Rocksaum endete oberhalb der Knie. Und diese sexy Stöckelschuhe ...

Josh hatte seine eigene Theorie dazu entwickelte: In der Brandnacht hatte ihr zerzaustes Aussehen ihre vorherige Tat vor aller Welt entlarvt. Jetzt war sie stets tadellos gekleidet und frisiert. Mit jedem makellosen Kostüm betonte sie ihre Reinheit, gleichzeitig aber auch die Tatsache, dass sie eine Frau war.

"Deine Kostüme sind aufregender als mancher Minirock." Josh war kein Psychologe, aber es schien ihm eindeutig. "Außerdem trägst du Strümpfe mit Strapsen und hohe Absätze."

Sie zog sich einen Stuhl an den Tisch und nahm eine Gurkenscheibe, ohne Josh anzusehen. "Dass ich Strümpfe trage, weiß aber keiner."

Josh schob den anderen Stuhl neben sie. "Ich weiß es."

"Aber nur, weil die Dinge außer Kontrolle geraten sind."

"Okay, dann frage ich anders herum: Du weißt, was du anhast. Also warum tust du das?"

Sie kaute und schluckte, ehe sie antwortete. Ihre Wangen röteten sich.

"Manchmal", sagte sie leise, "fühle ich mich nicht sehr als Frau. Ich vermute, durch solche Unterwäsche versuche ich, das auszugleichen. Ich tue das nur für mich, für niemanden sonst."

Joshs Herz klopfte. Sie vertraute ihm, offenbarte ihm ihre geheimsten Gefühle.

"Als Ausgleich dafür, dass du noch Jungfrau bist?"

"Nein, weil ich frigide bin."

Davon war er nach wie vor nicht überzeugt, doch darüber wollte er später reden. "Das klingt nachvollziehbar. Aber lass dir eines sagen: Ich kann mir keine attraktivere oder femininere Frau als dich vorstellen. Mit oder ohne Erfahrung."

Amanda wurde noch roter und konzentrierte sich auf eine weitere Gurkenscheibe.

Josh lächelte. Er hatte sie angenehm verwirrt, und das war eine schöne Abwechslung. Vielleicht gelang es ihm, sie so sehr zu verwirren, dass sie ihren blödsinnigen Schuldkomplex vergaß.

"Was ist mit diesem Haus?" fragte er weiter. "Wenn deine Eltern Geld haben, warum lebst du dann in einer solchen Hütte? Und warum fährst du einen Käfer? Du wirkst eher wie eine Mercedes-Lady."

Sie hob die obere Hälfte ihres Sandwiches an und musterte kritisch den Belag. Da sie nur Mayonnaise im Kühlschrank gehabt hatte und keinen Senf, wusste er nicht, was sie erwartet hatte.

"Ich liebe dieses Haus, also beleidige es nicht. Ich bin allein und brauche nicht viel Platz. Und mein Auto läuft prima. Wenn andere bei Kälte nicht anspringen, kann ich nur lachen."

"Danach habe ich nicht gefragt, und das weißt du."

"Ja." Sie seufzte. "Die Wahrheit ist, dass ich mir nicht mehr leisten kann. Ich habe nur das, was ich verdiene, und das ist nicht so wahnsinnig viel. Trotzdem habe ich dieses Haus gekauft, und ich kann mir nicht mehr vorstellen, woanders zu wohnen."

„Was ist mit deiner Familie?"

"Du meinst die familiären Schatzkammern?" Sie zuckte mit den Schultern. "Mein Vater und ich sind zerstritten, deshalb kann ich von ihm kein Geld erwarten. Ich habe mir vorgenommen, es allein zu schaffen."

"Was hat den Streit verursacht?"

Sie winkte ab, aber ihre großen, traurigen Augen verdunkelten sich. "Was ich getan habe, das Feuer und die Opfer ...“

Josh erstarrte. "Er hat dir die Schuld gegeben?"

"Nein, das nicht unbedingt. Aber er hat auch nie verstanden, wie ich mich fühle."

"Du hast den Brand nicht verursacht, Amanda."

"Nein, aber ich habe trotzdem eine Menge Schaden angerichtet. Wie meine Mutter immer sagte: Ein Haus kann schnell wieder aufgebaut werden, ein geschädigter Ruf ist nicht wieder herstellbar."

Abscheu erfüllte ihn. Durch seinen Kopf wirbelten ein paar wüste Beschimpfungen für Amandas Mutter, bis Amanda hinzufügte: "Meine Mutter sagte das nicht zu mir, sondern in Bezug auf sich selbst. Sie war im Nachthemd und mit Lockenwicklern im Fernsehen gezeigt worden ..."

"Sie machte sich Sorgen über ihr Aussehen, während euer Haus abbrannte?"

"Meine Mutter würde nicht mal auf dem Sterbebett aufs Make-up verzichten. Sie fühlte sich zutiefst gedemütigt. Meine ganze Familie tat das. Und ich war schuld. "

Josh runzelte die Stirn. "Dein Ruf ist der einer schönen, großzügigen Frau, die hart arbeitet, um anderen zu helfen."

"Für manche, ja. Weil sie die Wahrheit nicht kennen."

"Für jeden vernünftigen Menschen."

Amanda starrte über seine Schulter ins Leere. "Schlagartig kannten alle das Mädchen, das sich mit einem Jungen im Wald vergnügte, während ein Mann auf der Suche nach ihm starb. Und sie kannten ihre Familie: die jüngere Schwester und die Eltern, die solch ein verantwortungsloses Kind großgezogen hatten."

"Amanda, verdammt..."

"Die Zeitungen nannten mich verantwortungslos." Sie zupfte an der Brotkruste herum. "Als ich aufs College ging, hörte der Rummel zunächst auf. Aber nach etwa einem Jahr machte ich den Fehler, mich zu verlieben."

"Jeder junge Mensch im College verliebt sich, Amanda."

"Ich hätte es nicht tun sollen", beharrte sie. "Ich mochte diesen Typen wirklich sehr. Er war nett, lustig und bei allen beliebt. Als er mit mir schlafen wollte, konnte ich nicht. Mir wurde richtiggehend übel, sobald es über das Küssen hinausging."

Josh dachte daran, wie sie sich an ihn geklammert hatte, wie heiß und freimütig sie gewesen war. Er weigerte sich zu glauben, dass für ihn dasselbe galt wie für den Jungen damals auf dem College. Sie war unerfahren gewesen, und Jungen auf dem College besaßen in Liebesdingen weder Geduld noch Technik.

"Ich machte mit ihm Schluss", fuhr Amanda fort, "und er war schwer beleidigt. Vermutlich war sein männlicher Stolz verletzt, weil ich bei ihm nichts empfand. Er erzählte den, ich sei ein kalter Fisch, und irgendjemand erinnerte sich an meinen Namen, und die ganze Geschichte kam wieder in Umlauf."

Josh ballte die Fäuste, aber um Amandas willen riss er sich zusammen. "Und wie ist es seither? Ist die Geschichte noch einmal erzählt worden?"

"Nein. Nicht bis eben gerade." Amanda legte das Sandwich auf den Teller zurück und faltete die Hände auf dem Tisch. Als ich den Job im Einkaufszentrum bekam, direkt nach dem College, lernte ich wieder einen netten Mann kennen. Er war nicht wie der andere, sondern eher schüchtern, strebsam und acht Jahre älter als ich. Wir gingen sechs Monate zusammen aus, und er war sehr geduldig. Ich hoffte wirklich, es würde funktionieren, aber ... ich konnte einfach nicht."

Es machte Josh rasend, sich Amanda mit anderen Männern vorzustellen und auch noch darüber zu reden. Aber er musste noch etwas wissen. "Fühltest du dich sexuell von ihm angezogen?"

Seine Frage schien sie zu verwirren. "Ich mochte ihn."

"Das ist nicht dasselbe."

"Ich wollte mit ihm schlafen."

"Weil du ihn wolltest - oder weil du dir etwas beweisen wolltest?" Amanda schob ihren Stuhl so hastig zurück, dass er beinahe umgefallen wäre. Josh war bei ihr, noch ehe sie zwei Schritte gegangen war, und hielt sie an den Oberarmen fest. "Sag es mir, Liebling. Wolltest du ihn so sehr, wie du mich willst?"

"Das weiß ich nicht mehr. Es ist Jahre her."

"Amanda. " Er legte seine Hände um ihr Gesicht und streichelte mit den Daumen ihre Wangen. Die Berührung ihrer weichen, warmen Haut erregte ihn.

"Lüg mich bitte nicht an.“

Sie hob den Kopf. "Also, gut. Ich wollte ihn nicht so sehr, wie ich dich will. Aber das spielt keine Rolle."

"Ich finde schon."

"Dann irrst du dich. Diesen Teil des Frau-Seins werde ich nie genießen können. Es ist mir einfach nicht vergönnt."

Josh hätte sie am liebsten geschüttelt. "Das ist idiotisch, Amanda, und das weißt du."

"Ich habe es danach noch ein paar Mal versucht, Josh. Aber egal wie, es hat nie funktioniert. Ich konnte nur bis zu einem bestimmten Punkt gehen, und dann habe ich es gehasst.“

"Was hast du gehasst?"

"Alles daran. Ich hasste es, berührt zu werden, betrachtet zu werden. Ich hasste es, geküsst zu werden. Alles erinnerte mich an damals im Wald und ... "

Er unterbrach sie schnell. "Ich berühre dich jetzt, und es gefällt dir. Und gegen meine Küsse hattest du auch nichts einzuwenden."

"Hör auf! Du siehst nur, was du sehen willst. Wenn wir weitergehen, wirst du hundertprozentig enttäuscht sein." Sie schlug verzweifelt mit der Hand auf seinen Oberkörper, klammerte sich dann an seinem T-Shirt fest und flüsterte: "So wie ich immer enttäuscht wurde."

"Blödsinn." Josh zog sie in seine Arme und küsste sie lang und intensiv. Zuerst wehrt sie sich, doch nach zwei oder drei Sekunden gab sie nach. und erwiderte seinen Kuss.

Schwer atmend unterbrach Josh den Kuss. "Pass auf, Amanda. Ich sag dir, was wir tun werden. Wir gehen es ganz langsam an. Wenn du dich zu irgendeinem Zeitpunkt nicht wohl fühlst, sagst du es, und ich schwöre dir, ich höre auf. Ich werde dich nicht drängen und nicht enttäuscht sein. Egal, was passiert."

Amanda sah ihn an. In ihrem Blick lagen Hoffnung und Erregung, aber er erkannte auch, dass sie sich immer noch schuldig fühlte. Für Josh gab es keinen Zweifel mehr. Er wusste, er liebte sie. Er wusste auch, dass er es ihr jetzt noch nicht sagen würde, um sie nicht zu verschrecken.

"Kann ich noch ein bisschen bleiben?" fragte er mit rauer Stimme.

Amanda nickte. "Warum?"

"Weil ich dich küssen will, bis du vollkommen verrückt wirst." Er umfasste ihr Gesicht und drückte kleine, kurze Küsse auf Kinn, Stirn, Ohr und Mundwinkel. Er kitzelte sie mit der Zunge am Ohrläppchen und flüsterte: "Ich will mit dir im Bett liegen, dich im Arm halten und dich so dicht bei mir spüren wie im Park.

Ich will dich eine Stunde lang küssen. Und wenn ich gehe, will ich, dass du mindestens eine weitere Stunde wach liegst und dich nach mir sehnst." Er sah in ihre wunderschönen braunen Augen und fügte hinzu: "So, wie ich mich nach dir sehnen werde."

Ihre Lippen begannen zu zittern - ob vor Nervosität oder Furcht, vermochte Josh nicht zu sagen. "Das hat doch keinen Sinn."

"Nur küssen. Mehr will ich nicht."

Sie schmunzelte. "Lügner."

Oh, wie er sie liebte! Josh drückte sie an sich und lachte. "Stimmt, das war gelogen. Mächtig gelogen sogar. Ich will mehr von dir, vor allem jetzt. Aber ich meinte, dass wir uns heute wirklich nur küssen werden. Vielleicht werden wir eine ganze Woche lang nichts andere ausprobieren. "

"Eine Woche? Aber warum denn?"

"Weil ich möchte, dass du dich an mich gewöhnst. Du sollst wissen, dass du jeden Kuss voll und ganz genießen kannst, weil wir nicht weitergehen und du vor nichts Angst haben musst. Ich möchte, dass du lernst, mir zu vertrauen - und auch dir selbst."

„Aha." In ihrem Blick lag Zweifel. "Und wenn die Woche vorüber ist und sich nichts geändert hat? Wie lange, glaubst du, wirst du diese übermenschliche Geduld wohl aufbringen?"

"So lange es eben dauert." Josh lächelte über ihr Erstaunen. "Gewöhn dich dran, Amanda. Ich werde nicht davonlaufen, also haben wir alle Zeit der Welt."

Amanda machte große Augen und wich zurück. Josh hätte am liebsten laut geflucht. Er hatte das nicht sagen wollen, hatte sie nicht verpflichten wollen. Nur weil er an eine lebenslange Bindung dachte, musste für sie ja nicht dasselbe gelten. Vor noch nicht allzu langer Zeit hatte sie gänzlich geleugnet, dass er sie anzog.

Doch dann atmete sie tief durch, stellte sich auf Zehenspitzen und legte die Arme um seinen Hals. "Also gut, einverstanden."

"Du willst es versuchen?"

Sie machte ein Gesicht, als sähe sie der eigenen Hinrichtung entgegen. "Wenn du es willst, wäre ich ja dumm, es nicht zu wollen."

"Wie bitte? Willst du es etwa nur versuchen, weil du dich wieder testen willst? Oder liegt dir wirklich etwas an mir?"

Sie lächelte. "Natürlich liegt mir etwas an dir."

Josh hob sie hoch und trug sie in ihr Schlafzimmer.

7. KAPITEL

Eine Stunde später fühlte Amanda sich eingewoben in einen Kokon der Sinnlichkeit. Ihr Herz raste, ihre Haut prickelte, und ihre Brüste waren so empfindlich, dass sie es kaum ertragen konnte.

Und Josh hatte sie nur geküsst.

Es war wunderbar, weil sie sich keine Sorgen zu machen brauchte, dass sie sexuell versagte. Küssen konnte sie, und sie genoss es in vollen Zügen.

"Josh", stöhnte sie, als er an ihrem Ohrläppchen sog. Er schob seine Hand unter ihren Bademantel und streichelte ihren Bauch. Normalerweise hätte sie das nervös gemacht, aber nicht heute Nacht. Nicht mit Josh.

"Ja, mein Schatz?"

Inzwischen hatte sie nichts mehr gegen das Kosewort einzuwenden. "Als du küssen sagtest ... Ah!" Sie spürte seine Zunge in ihrem Ohr und erschauerte. Als sie sich verkrampfte, zog er sich sofort zurück.

„Als ich küssen sagte ... ?" wiederholte Josh und liebkoste ihren Hals und die Schulter mit den Lippen.

Nur mit Mühe konnte Amanda ihren Gedanken wieder aufnehmen. "Ich dachte, damit meintest du auch küssen. Du weißt schon, auf den Mund."

"Ich liebe deinen Mund", murmelte er und widmete sich gut drei Minuten lang ihren Lippen, bis ihr fast schwindelig wurde.

Er löste den Gürtel ihres Bademantels und schob den Stoff beiseite.

Amanda beobachtete ihn voller Neugier.

"Der hat mich ein wenig gestört." Lächelnd sah er sie an. "Dein Schlafanzug ist entzückend."

Amanda blickte an sich hinunter. Sie trug einen weichen, gefütterten Schlafanzug in Hellgelb mit Blümchenbordüre am Hals und an den Bündchen.

Josh hatte sie nicht gebeten, sich auszuziehen. Stattdessen hatte er ihr albernes, mädchenhaftes Nachtzeug gelobt. Es war ihr ein bisschen peinlich. Dann setzte Josh sich auf und zog sein T-Shirt aus.

"Ich möchte deine Hände auf mir spüren", sagte er. "Ist das okay? Geht es dir gut?"

Amanda betrachtete seinen muskulösen Oberkörper, auf dem noch Reste von schwarzer Farbe und Babyöl zu erkennen waren.

"Ja, das ist okay."

Josh stöhnte leise. "Berühre mich überall, wo du willst." Er legte sich wieder hin und küsste sie erneut.

Amanda konnte küssen, aber das hier war mehr als das. Es war voller Körperkontakt, mit heißem Atem und weicher, kitzelnder Zunge und so erregend, wie sie es nie erwartet hätte.

Und Josh drängte sie zu nichts. Er streichelte ihre Arme und Schultern, ihr Gesicht, ihr Haar, ihre Oberschenkel und nun auch ihren Bauch. Mit allem, was er tat, war er auf ihr Vergnügen bedacht.

Er schien zu wissen, was sie fühlte, noch ehe sie selbst es wusste. Wenn sie sich nur das kleinste bisschen verspannte, zog er sich sofort zurück. Wenn sie lustvoll seufzte, intensivierte er seine Berührungen.

"Josh, bitte ..."

"Bitte was? Sag mir, was du willst.“

Mutig berührte Amanda die Haut an seinem Hals mit ihrer Zunge. Sie war warm und schmeckte leicht salzig.

"Ich weiß nicht." Sie fuhr ihm mit den Händen über die Brust und spürte die feinen krausen Haare unter ihren Fingern. "Ich traue mich nicht, es zu sagen."

"Hast du Angst, das schöne Gefühl könnte aufhören?"

"Ja." Die Erinnerungen an all die schrecklichen Geschehnisse und ihr Schuldgefühl schienen in ganz weite Ferne gerückt. Joshs Berührungen, seine Küsse, sein Duft hatten sie vertrieben. Vermutlich würde sie es später bereuen, doch im Moment wollte sie eine ganz normale Frau sein, ohne Angst und Bedenken.

Sie öffnete den Mund und sog an seinem Hals.

Josh stöhnte wieder. "Ah …“

"Josh?"

"Ich glaube, wir müssen aufhören."

Sie hatte ihn enttäuscht! Sie war selbstsüchtig gewesen und hatte sich genommen, was sie wollte, während sie genau wusste, dass es ihn nicht befriedigen konnte. "Ich ... es tut mir Leid."

Josh stützte sich auf einen Ellbogen und sah sie an. Seine Augen funkelten vor Begierde. "Was denn?"

Alles, dachte sie und biss sich auf die Lippe. "Wenn du es versuchen willst ...

"Ich will mehr als eine schnelle Nummer, Liebling." Er lächelte und strich zärtlich mit der Zunge über ihre Unterlippe, so dass sie nicht mehr darauf beißen konnte. "Ich will dich", fuhr er fort, "nackt und erregt, und ich will, dass du lachst und vor Freude weinst. Ich will dich heute und morgen. Und deswegen ist es nicht von Bedeutung, ob du hier und jetzt mit mir schläfst. Es ist von Bedeutung, wie du für mich empfindest, und zwar für immer."

Ihr Herz machte einen Satz. Er hatte es schon wieder gesagt, so, als hätten sie eine gemeinsame Zukunft. Er war also ganz und gar nicht enttäuscht.

Amanda konnte nicht aufhören, ihn zu berühren. Er war groß und männlich und sehr sexy. Er war ein richtiger Mann, und er wollte sie für immer.

Tief im Herzen wusste sie, dass es ein „Für immer" nicht geben konnte. Aber er war hier, und sie war egoistisch genug zu nehmen, was sie kriegen konnte.

"Wirst du morgen wieder kommen?"

Er lächelte, und seine Augen leuchteten. "Ja, ich werde wieder kommen. Aber meine Schicht geht bis sechs. Soll ich Abendessen mitbringen?"

"Wie wäre es, wenn ich uns etwas koche?" entgegnete Amanda.

"Und wenn du mich gefüttert hast", neckte er sie und streichelte dabei ihren Bauch, "können wir uns dann wieder streicheln und küssen?"

"Das hoffe ich."

"Wir können ja einen Film angucken. Mir gefällt die Vorstellung nämlich sehr, hier mit dir im Bett zu kuscheln und dich besser kennen zu lernen."

Amanda lachte überrascht auf. "Ich kann nicht glauben, dass du das willst. Oder dass überhaupt irgendein Mann das will! Männer wollen Sex, und nicht kuscheln."

"Manche Männer vielleicht. Aber nicht ich. Nicht mit dir.“

Ihr Weltbild geriet ins Wanken. "Du machst mich ganz verrückt."

"Das ist ja der Sinn der Sache." Er gab ihr einen letzten Kuss auf die Wange und erhob sich vom Bett. "Ich will dich so verrückt machen, dass du alles außer mir vergisst."

Sie verriet ihm nicht, dass er das schon fast erreicht hatte. Und sie wusste nicht, ob das gut war oder schlecht.

Josh war sehr stolz auf Amanda. Sie stand auf einem Podest und dirigierte die Leute zu verschiedenen Tischen und Auslagen. Ihre Idee, den Verkauf des Kalenders durch einen Empfang anzukurbeln, war brillant, auch wenn er selbst sich wie ein Idiot vorkam, weil er ohne Hemd herumlaufen und sich von Frauen aller Altersklassen beäugen lassen musste.

Amanda hatte darauf bestanden, dass alle Männer in Arbeitskleidung erschienen, allerdings mit bloßem Oberkörper. Natürlich hatten sich alle ihrem Wunsch gebeugt und stolzierten in tief auf den Hüften sitzenden Schutzhosen und Stahlkappenstiefeln herum.

Lustig war, dass jedes Mal, wenn eine Frau sich ihm näherte, Amanda wie ein Bodyguard zur Stelle war, um ihn zu verteidigen und zu beschützen. Josh amüsierte das sehr, und er war so verliebt, dass er vor Glück fast platzte.

Gleichzeitig war er sexuell so frustriert, dass er nicht wusste, wie lange er es noch ertragen konnte. Abend für Abend hatte er Amanda besucht, und bei jedem Mal waren sie ein wenig weiter gegangen, wobei sie die Regel des ‚nur Küssens' nicht gebrochen hatten. Amanda zu küssen war wundervoll, weil ihre Reaktionen wundervoll waren. Sie sonnte sich geradezu in ihrer neu gefundenen sexuellen Freiheit.

Und erst gestern, nach fast einer Woche quälenden Vergnügens, hatte er eine ihrer Brüste berührt und gespürt, wie ihre harte Knospe sich gegen seine Handfläche presste. In diesem Moment hatte er sich so gut gefühlt, dass er beinahe zum Höhepunkt gekommen wäre.

Doch er hatte sich gezwungen, auf keinen Fall weiter zu gehen. Mehr als alles andere wollte er, dass sie ihn begehrte - ohne jeglichen Vorbehalt, ohne quälende Erinnerung und ohne Schuldgefühl. Wenn es so weit- kam, dass er in sie eindrang, wollte er, dass sie nur Lust und Begierde und die Bewegungen ihrer Körper spürte.

Josh stöhnte leise. Er versuchte, seine Erregung zu zügeln, da spürte er plötzlich einen Klaps auf dem Allerwertesten, gefolgt von einem neckischen Kneifen.

Er drehte sich um und erblickte Vicki, die er seit ihrer letzten Begegnung vor "Marco's" nicht wieder gesehen hatte.

"Hey, Tiger", gurrte sie und stellte sich auf Zehenspitzen, um ihn zu küssen. Ihr Mund war weich und warm, doch Josh fühlte sich nicht im Mindesten zu ihr hingezogen.

Er sah sich nach Amanda um, die zum Glück nichts bemerkt hatte, da sie gerade mit einer einflussreichen Dame der Gesellschaft plauderte, um sie zu einer großzügigen Spende zu bewegen.

Josh bewunderte erneut den Anblick, den Amanda heute bot. Sie trug ein eng anliegendes pfirsichfarbenes Kostüm, das ihrer Haut einen samtenen Schimmer verlieh. Der Rocksaum endete ein gutes Stück oberhalb ihrer Knie und betonte ihre wohlgeformten Beine. Josh wusste, dass sie Strümpfe und Strapse trug, und der Gedanke daran trieb ihm den Schweiß auf die Stirn.

Sie sieht einfach zum Anbeißen aus, dachte er. Vor allem, da sie außergewöhnlich hohe Absätze trug. Josh konnte sie sich nur zu gut ohne das Kostüm vorstellen, mit nichts anderem auf ihrer samtweichen Haut als der sexy Unterwäsche und ihrer dreireihigen Perlenkette.

Vicki streichelte seinen nackten Brustkorb. "Hallo, Josh!"

Irritiert drehte er sich wieder um. Er kam sich vor wie bei einer Fleischbeschau. Er wollte gefälligst ein T-Shirt!

Er wollte Amanda.

"Entschuldige." Er trat einen Schritt zurück. "Was hast du gesagt?"

Vicki lächelte anzüglich. "Den gierigen Blick kenne ich doch."

Der Blick war für Amanda, doch das würde Vicki ihm niemals glauben.

"Freust du dich, mich zu sehen? Läuft es mit Miss Hochnäsig nicht so gut?"

Josh runzelte die Stirn. "Sie ist nicht hochnäsig."

"Ach nein? Ich dachte..."

"Sie ist schüchtern."

"Natürlich."

Josh verdrehte die Augen. "Also gut, sie ist nicht schüchtern. Was tust du hier, Vicki?"

"Einen Beitrag leisten. Ich habe zwei Dutzend Kalender bestellt einen für mich und den Rest für Verwandte und Freundinnen. Sie werden sich freuen."

"Danke." Josh kam sich vor wie ein Idiot, doch was sollte er sonst sagen?

"Danke? Das ist alles?"

Er seufzte. "Was willst du, Vicki?" Sie wollte schon etwas sagen, da hob Josh grinsend einen Finger. "Abgesehen von mir."

Vicki lachte. "Du kennst mich einfach zu gut." Sie berührte wieder seinen Oberkörper, und Josh hielt sie am Handgelenk fest. Vicki blickte ihn durch ihre langen Wimpern verführerisch an. "Wir hatten eine schöne Zeit zusammen, oder nicht?"

Josh sah ihren verletzten Blick. Sie wollte eine Bestätigung, und er wollte ihr nicht wehtun. Also küsste er kurz ihre Finger und sagte: "Wir hatten eine wundervolle Zeit. Ich habe die Stunden mit dir immer genossen, und das weißt du."

"Aber?"

"Aber es ist vorbei. Ich gehe nur noch mit einer Frau aus, daran hat sich nichts geändert."

Vicki sah an ihm vorbei und zuckte zusammen. "Tja, die eine Frau sieht aus, als wollte sie dich gleich erwürgen. Ich mache mich am besten aus dem Staub."

Josh drehte sich um und sah Amanda, die ihn wütend anstarrte. Er lächelte und winkte ihr zu, doch Amanda wandte sich ab. Nichtsdestotrotz fühlte er sich durch ihre Eifersucht geschmeichelt.

Er war Frauen gewöhnt, die ihn offen bewunderten, die sagten, was sie dachten und wie sie fühlten. Aus Amanda musste er jedes offene Eingeständnis ihrer Gefühle herauskitzeln - vor allem, wenn sie ihn mit einer anderen Frau beobachtet hatte.

Da kam plötzlich Mick anspaziert, die Hände lässig in die Hosentaschen geschoben. "Heute wird ein wenig angegeben, wie?“

Josh schnitt eine Grimasse. "Das war Amandas Idee. Alle Männer aus dem Kalender gehen oben ohne, aber ich schwöre dir, dass einige das mehr genießen als andere."

„Andere bedeutet: du?"

"Ich kann mir wahrhaftig etwas Angenehmeres vorstellen."

Mick sah sich aufmerksam in dem überfüllten Raum um, was ihm durch seinen Beruf zur Gewohnheit geworden war. "Du amüsierst dich also nicht besonders?"

Josh kam sich immer noch vor wie ein Idiot, aber das würde er Mick nicht unter die Nase reiben. Nicht, dass er sich seines Körpers schämte - aber es kam ihm lächerlich vor, soviel Aufhebens darum zu machen. "Ich werd's überleben."

„Da du offensichtlich der Anlass dieses Spektakels bist, sollte man das auch erwarten."

Wo man hinblickte, hingen Poster von Josh als "Mr. November" an den Wänden. Wenn die Frauen das Foto von ihm sahen, versuchten sie meist, ihn in der Menge zu erspähen, kicherten verlegen, wenn sie ihn entdeckten, und kauften den Kalender. Es war erniedrigend. "Wenn es Geld bringt - was soll's?"

"Es bringt sicher sehr viel Geld", erwiderte Mick. "Aber ich hätte gedacht, du würdest dich mehr in der Aufmerksamkeit sonnen."

„Ach ja?"

Mick schnaubte. "Na gut, das hier ist vielleicht ein bisschen übertrieben. Aber so wie's aussieht, hast du es ja vollständig aufgegeben, dich zu amüsieren."

Josh runzelte die Stirn. "Was soll das heißen?"

"Du hast gerade Vicki in die Wüste geschickt. Gibt es einen besonderen Grund, warum du jetzt im Zölibat lebst?"

"Ha!" Josh verschränkte die Arme und schnaubte. "Ich doch nicht!"

"Ach nein?"

"Worauf zum Teufel willst du hinaus?" Mick und Zack wussten doch ganz genau, dass er mit Amanda zusammen war. Allein wegen ihr stand er hier halbnackt mit seiner Schutzhose und den Arbeitsstiefeln. Das sollte doch Erklärung genug sein!

Mick nahm sich ein paar Häppchen von einem Tablett. "Zack macht sich Sorgen um dich."

Josh stutzte. "Wieso das denn?"

"Nun ja, es scheint, du bist in letzter Zeit ein wenig ... abgelenkt."

"Abgelenkt? Inwiefern?"

Mick grinste schief. "Bei der Arbeit. Zack meint, es sei gefährlich, wenn du dich nicht voll und ganz auf deine Arbeit konzentrieren kannst. Wir dachten uns, du bist vielleicht nicht ganz bei der Sache wegen Amanda, aber ich muss zugeben, ich bin ein bisschen verwirrt. Ihr zwei scheint fest zusammen zu sein, aber trotzdem machst du einen furchtbar nervösen Eindruck. Und wenn du nicht fest mit Amanda zusammen bist, warum hast du dann Vicki weggeschickt?"

Josh rieb sich über das. Gesicht. "Die Sache ist ... schwierig. Anders. Das ist alles. Amanda ist ..." Er schüttelte den Kopf, da er Amandas Vertrauen nicht missbrauchen wollte. Andererseits hätte er gern mit jemandem geredet.

"Sie ist was? Unwillig, dir zu Füßen zu liegen?"

"Natürlich würde sie das nie tun! Sie ist..."

Mick hob eine Augenbraue und wartete.

"Ach, verdammt, ich liebe sie, okay?" Als er die Worte ausgesprochen hatte, musste er plötzlich grinsen. "Das tue ich wirklich. Ich bin verrückt nach ihr."

Mick sah aus, als hätte er damit am allerwenigsten gerechnet. Er verschluckte sich, musste husten und griff nach einem Glas.

"Du bist verliebt?"

"Oh ja."

„In Amanda?"

Josh kniff die Augen zusammen. "Wieso sagst du das so komisch?"

"Ich ... äh ... Nein, sie ist fantastisch! Hübsch, klug, sexy. Es ist nur, dass ..." Mick rang nach Worten, dann zuckte er mit den Schultern. "Sie scheint so gar nicht dein Typ zu sein."

"Sie ist einmalig."

Mick leerte sein Glas in einem Zug und begutachtete das Büfett. Josh folgte ihm. "Und Amanda? Empfindet sie genauso?"

"Was soll das, Mick? Bist du etwa mein Beichtvater? Hat Zack dich hergeschickt, um mich auszufragen und sicherzustellen, dass ich mein Leben nicht verpfusche? Sollst du mir etwa gute Ratschläge geben und den rechten Weg weisen?"

„Ja, so ungefähr", gestand Mick und nahm sich eine Weintraube.

Josh wurde allmählich sauer. "Warte, bis ich meine Axt hole..."

Mick hielt ihn am Arm fest und lachte. "Bitte erschlag mich nicht. Ich schwöre dir, das war alles Zacks Idee. Er wäre ja selbst gekommen, wenn Dani nicht krank geworden wäre. Du weißt ja, wie er ist - eine richtige Glucke, wenn sein kleines Mädchen sich nicht wohl fühlt."

"Ja, ich weiß, wie er ist." Josh wusste selbst, dass sein momentaner Hormonstau ihn ein wenig aus der Bahn warf.

„Dann stimmt es also?" fragte Mick nach. "Bist du bei der Arbeit abgelenkt? Und mach nicht so ein böses Gesicht! Nach allem, was du uns zugemutet hast, kannst du jetzt ruhig auch mal etwas einstecken!"

Josh musste zugeben, dass Mick Recht hatte. Er hatte seine beiden Freunde oft genug aufgezogen, als sie sich bis über beide Ohren verliebt hatten und diese rätselhafte Sache mit der Liebe zu begreifen versuchten.

Josh hatte sie inzwischen begriffen. Nur Amanda schien sich noch nicht ganz schlüssig. Aber das würde er Mick natürlich nicht erzählen.

"Wir machen uns Sorgen", fuhr Mick fort. "Und das mit Recht. Sogar Wynn und Del sagten, du wärst in letzter Zeit ganz anders, und jetzt, wo ich es mir so ansehe, verstehe ich, was sie meinen. Zack sieht dich bei der Arbeit. Er sagt, du bist bei euren Routinedurchläufen viel langsamer geworden."

Josh würde Zack erwürgen, sobald er ihn das nächste Mal sah. "Ich kann die Routinedurchläufe im Schlaf erledigen."

"Ja, aber das ist nicht der Punkt, und das weißt du. Also sag mir endlich, was los ist."

"Das ist privat."

„Ach! Das hat dich auch nie davon abgehalten, dich in meine oder Zacks Angelegenheiten zu mischen."

"Ich weiß, aber hier geht es nicht nur um mich. Es geht auch um Amanda. Sie muss sich über ein paar Sachen klar werden, und bis dahin gehen wir nicht ... ich meine, ich habe nicht..."

Mick war fassungslos. "Nein! Du lebst tatsächlich im Zölibat?"

"Nur vorübergehend."

Als er Joshs Gesichtsausdruck sah, musste er laut losprusten und hielt sich schnell eine Serviette vor den Mund. "Oh nein, das ist einfach zu komisch!"

Mit zusammengebissenen Zähnen erwiderte Josh: "Das ist keine große Sache. Ich weiß schon, was ich tue."

"Hey, ich bin nicht derjenige, der denkt, dass Abwechslung in der Liebe jung hält. Das war immer dein Motto, nicht meines. Und jetzt hat dich eine am Haken und lässt dich zappeln." Mick grinste. "Das gefällt mir."

"Hör endlich auf, okay?" Josh konnte an seiner Situation nichts Komisches entdecken.

"Mann, bist du gereizt! Okay, okay", sagte Mick schnell, als Josh ihm an den Hals springen wollte. "Nun krieg bloß nicht gleich Schaum vor den Mund. Es geht nämlich noch weiter."

Bei seinem Ton wurde Josh unwohl. "Hast du etwa noch mehr unerwünschte Ratschläge auf Lager?"

„Gibt es denn auch andere?"

Josh dachte daran, was er Mick alles an den Kopf geworfen hatte, als der sich in Delilah verliebt hatte, und gab ihm Recht.

"Du musst bei der Arbeit mehr aufpassen", sagte Mick. "Ich weiß, dass Probleme mit Frauen jeden Kerl umhauen können, aber bei einem Feuer musst du deinen Kopf einschalten und nicht etwa andere Körperteile, die sonst für dich denken."

"Willst du etwa sagen, ich hätte mich nicht unter Kontrolle?" fuhr Josh ihn an.

"Ich wollte dir nur will sagen, dass du dich nicht in Gefahr bringen sollst."

"Ich mache meine Arbeit verdammt gut." Josh stemmte die Hände in die Hüften und wartete nur darauf, dass Mick es wagte zu widersprechen.

Doch diesen Gefallen tat Mick ihm nicht.

"Das bezweifle ich auch nicht", entgegnete er. "Ich mache mir nur Sorgen um deine Gemütsverfassung. Liebeskrank zu sein ist ja schön und gut - ich persönlich finde, das war bei dir längst überfällig, aber du darfst mit deinen Gedanken nicht abschweifen, wenn dein Leben auf dem Spiel steht, okay? Mehr sage ich ja nicht."

Josh wollte gerade zustimmen, als er plötzlich eine vertraute Spannung spürte.

Er hatte sich innerlich so sehr auf Amanda eingestellt, dass er instinktiv ihre Nähe wahrnahm.

Er drehte sich um und wusste genau, dass sie hinter ihm stand.

Verkrampft und mit blassem Gesicht starrte sie ihn an. Sie wirkte sowohl ungehalten als auch beschämt.

Josh fühlte sich ertappt und überspielte sein Unbehagen, indem er sie in seine Arme zog. Sie machte sich steif, wehrte sich aber nicht, als er sie auf Zehenspitzen zog und auf den Mund küsste. "Hallo, Liebling. Machst du auch mal Pause Es wird langsam Zeit, denn ich fühle mich schrecklich vernachlässigt."

"Ja, natürlich", erwiderte sie spitz. "Es läuft ja auch nur jede Frau hinter dir her und versucht, deine Aufmerksamkeit zu erringen."

Josh schmunzelte. "Ach, das ist dir aufgefallen?"

Amanda sah an ihm vorbei auf Mick, der ein misslungenes Lächeln aufsetzte.

"Hallo, Amanda. Nett, Sie wieder zu sehen."

"Mr. Dawson. Danke, dass Sie gekommen sind."

"Sagen Sie doch Mick, bitte." Er sah etwas unsicher zu Josh, doch der konnte ihm nicht helfen. Es gab immer noch Momente, in denen er aus Amanda überhaupt nicht schlau wurde.

"Der Empfang ist wirklich ein großer Erfolg." Mick räusperte sich. „Tolles Büfett!"

Josh bekam Mitleid mit seinem Freund. "Geh und misch dich unters Volk. Kauf einen Kalender. Geh einfach."

"Delilah hat schon mehrere gekauft. Aber mischen klingt gut!" Mick hob die Hand zum Gruß und spazierte davon.

Josh wandte sich wieder Amanda zu. "Es erstaunt mich immer wieder, wie eine so kleine Frau erwachsene Männer einschüchtern kann."

Sie schnaubte. "Das ist doch völliger Unsinn. Du bist nicht im Geringsten eingeschüchtert."

Josh hob die Augenbrauen. Eine zynische Bemerkung? Das bedeutete, dass sie sauer war. Immer noch eifersüchtig? Nein, irgendwie spürte er, dass dies nicht der Grund war. "Hast du eine Ahnung, wie sehr ich mich danach sehne, dich zu küssen?"

Sie wich seinem Blick aus. "Das ist mein Stichwort. Darüber wollte ich gerade mit dir sprechen."

"Übers Küssen? Hast du etwa dieselben Gedanken wie ich?"

"Ich ... Nein! Das meinte ich nicht." Sie kaute auf ihrer Unterlippe. "Ich finde, wir sollten die Sache etwas abkühlen lassen."

Mist, sie hatte das Gespräch mit Mick tatsächlich mitbekommen. Josh tat so, als verstehe er nicht. "Warum sollten wir das? Vor allem, wo es doch gestern Abend so nett war."

Nett war mächtig untertrieben. Sie hatten nach einem Science Fiction-Film noch auf Amandas Bett gelegen und sich stundenlang geküsst. Josh hatte sich so erregt gefühlt wie damals als Teenager auf dem Rücksitz des Chevy seines Vaters. Er war stolz auf seinen Plan, weil Amanda sich immer mehr entspannte.

Und er hatte ihr zugehört, als sie von ihrer Arbeit, dem Kalender und ihren Plänen für die Gartengestaltung im Frühjahr erzählte. Er hörte ihr gern zu, weil er sie liebte.

Amanda schüttelte den Kopf. "Ich habe dich mit dieser Frau gesehen."

"Vicki?" Er streichelte Amandas Schultern. "Sie ist eine ehemalige Freundin, und ich habe ihr die Sache bereits erklärt."

Amanda wich vor ihm zurück. "Vielleicht war das ein bisschen voreilig."

Josh folgte ihr, da er keinerlei körperliche oder emotionale Distanz zwischen ihnen entstehen lassen wollte. Er hatte zu schwer für all die kleinen Fortschritte gearbeitet, um jetzt aufzugeben. "Mick hat mich eben schon ziemlich genervt. Bitte mach es nicht noch schlimmer, indem du andeutest, dass ich andere Frauen habe, ja?"

Sie wandte sich ab, strich das Tischtuch auf dem Büfett glatt und schob ein paar Platten zurecht. Immer, wenn Amanda nervös wurde, musste sie ihre Hände beschäftigen. "Es ist nicht richtig, Josh. Nichts von alledem ist richtig."

Er küsste sie sanft hinter das Ohr. "Hm. Es fühlt sich aber wunderbar richtig an."

"Es ist nicht fair."

"Ach ja? Wem gegenüber?"

"Dir." Sie wirbelte herum und legte die Hände flach auf seinen Oberkörper. Sie wollte etwas sagen, bemerkte dann aber, dass bereits mehrere Gäste sie anstarrten. "Ich ziehe alle Aufmerksamkeit auf uns."

"Dann gehen wir doch irgendwo hin, wo wir allein sind."

"Das geht nicht. Ich kann ich mich nicht einfach davonstehlen, nachdem so viele Menschen so viel gespendet und gekauft haben, dass ich ..."

"Was? Dass du deine Zeit nicht mit mir verschwenden kannst?" Er wusste, das war ungerecht, aber er konnte es sich einfach nicht verkneifen.

"Josh! Das habe ich überhaupt nicht gemeint!"

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und merkte, wie seine Enttäuschung immer mehr wuchs. Sie versuchte, sich ihm zu entziehen! "Ich weiß. Es tut mir Leid."

"Du musst dich nicht entschuldigen. Es ist nur, dass..." Sie sah sich um. "Du hast Recht. Wir sollten reden. Komm mit in das hintere Büro." Sie hielt ein Schlüsselbund hoch.

Die Vorstellung, sich mit ihr unter vier Augen zu unterhalten, erschien ihm nicht mehr allzu verlockend, denn er hatte den Verdacht, dass Amanda ihn abservieren wollte. Der Kalender war fertig und ein Kassenschlager obendrein.

Jede Menge Supermärkte, Buchhandlungen und Geschenkläden hatten sich bereit erklärt, ihn zu verkaufen. Die Bestellungen kamen schneller, als nachgedruckt werden konnte. Die Halle, die sie für den Empfang zur Verfügung gestellt bekommen hatte, war gerammelt voll, und alle beteiligten Feuerwehrmänner wurden als lokale Berühmtheiten gefeiert.

Amanda war nun nicht mehr auf ihn angewiesen.

Josh marschierte hinter ihr her. Mit jeder Sekunde kam er sich lächerlicher vor. Er hatte sich einwickeln, sich von ihr benutzen lassen ...

Sie schloss die Tür auf und trat in den Raum. Josh drängte hinterher, und noch ehe sie Licht machen konnte, drehte er sie zu sich um und drückte sie gegen die Tür.

Brüste hatten ihn schon immer besonders fasziniert, und nun, da er ihre Brüste an seinem nackten Oberkörper spürte, schien es im, als würde all seine unterdrückte Begierde überkochen.

„Josh!"

Er küsste sie. Er küsste sie mit einer Inbrunst, die eine Woche sexueller Zügelung widerspiegelte sowie die Angst, sie könnte ihn jetzt abweisen. Er umfasste ihren runden Po mit einer Hand, um sie noch enger an sich zu pressen.

Mit der anderen Hand berührte er ihre Brust, rieb über die Knospe und stöhnte auf, als sie unter seiner Berührung hart wurde.

Er küsste Amanda voller Lust und Begierde, bis er spürte, dass sie versuchte, ihn wegzuschieben.

8. KAPITEL

„Josh, bitte!" Nach seinem intensiven Kuss rang Amanda nach Luft. Sie hatte den ganzen Tag über ihn nachgedacht und jedes Mal einen Stich verspürt, sobald eine andere Frau in seine Nähe kam. Es sollte ihr eigentlich nichts ausmachen. Der ganze Sinn der Veranstaltung lag darin, Josh möglichst attraktiv zu präsentieren, um möglichst viele Kalender zu verkaufen.

Alle Männer waren ohne Hemd erschienen, wie Amanda es gewünscht hatte.

Einer nach dem anderen war zu ihr auf das Podium gekommen, wo sie ihn namentlich vorgestellt und den entsprechenden Monat genannt hatte. Jeder hatte dann die feuerfeste Jacke ausgezogen und seinen muskulösen Oberkörper entblößt, und jedes Mal hatten die Frauen ‚Oh!' und ‚Ah!' gerufen.

Es waren allesamt gut aussehende Burschen, und Amanda war auf jeden Einzelnen von ihnen stolz, aber sie hatte sie kaum als Männer wahrgenommen.

Bis Josh auf das Podium stieg. Wie sie geahnt hatte, erhielt er die größte Aufmerksamkeit und Bewunderung. Als er - leicht verdrießlich und entnervt seine Jacke auszog, hatten alle Frauen vor Begeisterung geklatscht und gepfiffen.

Den ganzen Abend hatte Amanda mit ansehen müssen, wie die Frauen ihn anstarrten, ihn berühren wollten und nichts unversucht ließen, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Sein e ehemalige Freundin war besonders unverfroren gewesen, was Amanda jedoch nicht wunderte. Keine Frau würde Josh so leicht aufgeben, und es machte Amanda ganz verrückt zu wissen, was jede Frau bei seinem Anblick dachte.

Sie hatte kaum Gelegenheit gehabt, mit ihm zu reden, aber nun, da sie allein waren, schien Josh sie wieder einmal mit seinen Küssen um den Verstand bringen zu wollen.

Amanda schob ihn erneut an den Schultern zurück, und plötzlich ließ er laut fluchend von ihr ab. Er fluchte erneut, als er über einen Stuhl stolperte und ihn umwarf.

Mit zitternden Händen suchte Amanda nach dem Lichtschalter. Grelles Neonlicht beleuchtete Joshs nackten Rücken, den er ihr zugekehrt hatte. Er hielt den Kopf gesenkt.

Es traf sie sehr, ihn so zu sehen - und dann fiel ihr ein, worüber sie mit ihm sprechen wollte.

Ihretwegen war Josh bei der Arbeit nicht mehr so umsichtig, wie er sollte. Er dachte an sie und an seine unerdrückte Leidenschaft, während er sich eigentlich auf lebenswichtige Dinge konzentrieren musste. Das durfte nicht sein. Sein Job war auch so schon gefährlich genug.

Sie wusste, was sie zu tun hatte.

"Wenn du willst", begann Amanda, "können wir heute Nacht zusammen schlafen.“

Josh wandte blitzschnell den Kopf. In seinen grünen Augen funkelte etwas auf, das sie nicht kannte. "Was hast du gesagt?"

Amanda schluckte und machte einen Schritt rückwärts. Er wirkte nicht besonders erfreut über ihr Angebot. Nach seinem Kuss eben und nach der ganzen letzten Woche hatte sie gedacht ...

"Ich habe gehört, was Mick gesagt hat", gestand sie in der Hoffnung, er würde ihren Entschluss verstehen. "Ich will nicht, dass dir etwas zustößt." Und nachdem er sie weiter stumm beobachtete, fügte sie flüsternd hinzu: "Denn das würde mich umbringen."

Josh war mit zwei schnellen Schritten bei ihr und fasste ihre Oberarme.

"Warum, Amanda? Warum würde es dir etwas ausmachen?"

Amanda war vollkommen irritiert. Mit dieser Reaktion hatte sie nicht gerechnet. Warum konnte er sich nicht einmal so verhalten wie erwartet? Sie hatte gedacht, er wäre ... was? Froh? Erregt?

Ihre Gedanken überschlugen sich, aber sie versuchte zu erklären. "Ich habe schon genug Menschen wehgetan. Du bist so gut, du rettest Leben ... Josh, du bist ein Held." Das wusste er doch wohl. "Wir brauchen dich. Alle brauchen dich."

Einen kurzen Moment lang war sein Griff so fest, dass es ihr beinahe wehtat. In seinen Augen lag so viel Unergründliches, dass sie den Blick abwenden musste.

Abrupt ließ er sie los und ging ein paar Schritte zurück. Er schien beinahe verärgert, als er sagte: "Warum willst du auf einmal mit mir schlafen, Amanda?"

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und versuchte ihre Gedanken zu ordnen. Das war nicht leicht, während Josh halb nackt vor ihr stand. „Wir haben die ganze Woche herumgespielt…“

„Ich nicht.“ Er presste die Lippen zusammen. „Mir war es sehr ernst.“

"Oh." Warum machte er es ihr nur so schwer? "Ich meine, nachdem wir uns die ganze Zeit geküsst und gestreichelt haben, da dachte ich ... Du hast es mir sogar selbst gesagt!" Energisch verschränkte sie die Arme. "Du hast gesagt, du wolltest Sex mit mir haben!"

"Nein, ich habe gesagt, ich will, dass wir uns lieben. Das ist ein Unterschied." Er zuckte mit den Schultern. "Aber egal, wie du es nennst - was soll's?"

Die Situation wurde von Minute zu Minute schwieriger. Hatte er seine Meinung geändert und begehrte sie nicht mehr? Das wollte Amanda nach seinem Kuss von vorhin kaum glauben. "Du bist abgelenkt“, wiederholte sie Micks Worte, "und kannst bei der Arbeit nicht klar denken. Dein Freund meinte, das käme daher, dass du …“

"Es nicht besorgt bekommst?"

Es klang so rüde. Nun, sie würde sich von ihm nicht provozieren lassen. Sie sah ihm fest in die Augen. "Genau."

Josh lachte, aber es war kein glückliches Lachen. "Ich schätze, damit hast du meine Frage beantwortet, nicht wahr? Du hast mir nicht angeboten, mit mir zu schlafen, weil du mich willst. Oder weil alles, was wir getan haben, dir ebenso viel bedeutet hat wie mir."

Das hatte es, doch er gab ihr nun keine Gelegenheit mehr, das zu sagen. Alles, was er getan hatte, jeder Augenblick mit Josh war wundervoll gewesen. Manchmal konnte sie nicht schlafen, weil sie sich so sehr nach ihm sehnte. Ihr Verlangen nach ihm wuchs mit jedem Tag, mit jeder Begegnung, jeder Berührung und jedem Kuss. Sie träumte davon, ihn in sich zu spüren, und es war immer so gut ... bis sie dann aufwachte, sich schuldig fühlte und an die schreckliche Nacht vor diesen vielen Jahren dachte.

Dennoch begehrte sie ihn. Josh war ihr wichtig, und sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass ihm etwas zustieß.

Doch er richtete sich auf und sah sie kühl an. "Ich habe kein Interesse daran, mit einer Märtyrerin zu schlafen."

Amanda wich zurück, stieß an die Tür und musste schnell ausweichen, als Josh nach der Klinke griff.

"Nein danke", sagte er im Hinausgehen und ließ die Tür offen stehen.

Minutenlang stand Amanda völlig benommen da. Ihre Beine zitterten, ihr Herz hämmerte. Sie fühlte sich schrecklich verletzt und gedemütigt.

Seine Ablehnung hatte so endgültig geklungen. Aber was hatte sie auch erwartet? Dass er ewig warten würde, bis sie sich änderte? Bis sie über ihre alberne Phobie hinwegkam und eine richtige Frau wurde? Kein anderer Mann hatte das bisher getan, und keiner würde es jemals tun.

Sie stand immer noch da, als Josh plötzlich zurückkam. Mit finsterem Blick und leise fluchend marschierte er in den Raum. Er sah sie an, stöhnte gequält auf, schlug die Tür hinter sich zu und schloss ab.

Amanda starrte verständnislos auf den Schlüssel.

"Komm her", sagte er leise und reichte ihr die Hand.

„Aber ... "

"Es tut mir so Leid." Er nahm sie in die Arme, drückte sie sanft an seinen warmen Oberkörper und wiegte sie hin und her. Es fühlte sich so gut an! Amanda war nun vollends irritiert. Sie schob ihn zurück und fragte misstrauisch: "Was soll das bedeuten, Josh? Was tust du eigentlich?"

Er lächelte, legte seine starke Hand auf ihren Po und zog sie wieder an sich.

"Wenn ich das nur wüsste", meinte er seufzend und legte sein Kinn auf ihren Kopf. Amanda spürte seinen Herzschlag. Seine Wärme und Nähe gaben ihr Geborgenheit. Sie schüttelte den Kopf. "Ich verstehe dich nicht, Josh."

"Ich weiß. Die meiste Zeit verstehe ich mich selbst nicht." Es klang wie ein schwer wiegendes Geständnis. "Aber verdammt noch mal, ich werde dich nicht aufgeben, Amanda!"

"Ich habe dich auch nicht darum gebeten." Dann fügte sie leise hinzu: "Obwohl ich das vermutlich tun sollte. Diese ganze Sache..."

"Was für eine Sache?"

"Wir. Ich. Es ist schon schlimm genug, dass du um mich werben musst wie um eine viktorianische Jungfrau, aber …“

"Was aber?" fragte er leicht gereizt.

Wenn er die ganze Wahrheit wissen wollte, würde er sie eben erfahren. "Aber jetzt schicke ich auch noch die Frauen weg, die auf dich fliegen, statt dass ich deine Beliebtheit ausnutze, um mehr Kalender zu verkaufen..."

Josh richtete sich auf. "Das tust du?"

„Ja, tue ich. Die Hälfte der Frauen da draußen sind Singles und fragen ausgerechnet mich, wie es um dich steht. Als sei ich deine Agentin und würde Verabredungen für dich vereinbaren oder so! Wenn ich normal denken könnte, würde ich das tun, was ich tun sollte: ihnen sagen, sie sollen einen Kalender kaufen und dich um ein Autogramm bitten."

Er verschränkte die Arme und sah Amanda neugierig an. "Und was tust du stattdessen?"

Sie konnte seinem Blick nicht standhalten. "Ich sage ihnen, du seist vergeben", murmelte sie.

"Wie bitte?"

Amanda wusste nur zu gut, dass er sie verstanden hatte. Er wollte nur, dass sie es noch einmal sagte. Nun gut. Sie sah ihn an und wiederholte laut: "Ich sage ihnen, du seist bereits vergeben."

"Aha." Josh verkniff sich ein Schmunzeln. "Und warum tust du das, Amanda?"

"Weil ich nicht will, dass du dich mit einer von ihnen einlässt.“

"Und trotzdem machst du mir dieses alberne, gefühllose Angebot.“

Erst war er verärgert gewesen, dann reumütig, jetzt beleidigend. Sie hatte allmählich genug von seinen Stimmungsschwankungen. Entschlossen fuhr sie mit der Hand über seinen Oberkörper und zog an seinem Brusthaar.

„Au! Verdammt!" Josh zuckte zusammen und stöhnte noch einmal auf, als Amanda ihn nicht los ließ. Dann packte er ihr Handgelenk. "Das tat weh!"

"Hast du schon mal darüber nachgedacht", entgegnete sie, "dass ich nicht weiß, wie ich so ein Angebot machen soll? Ich habe nicht viel Übung darin. Wenn ich mich mal auf einen Mann einlassen wollte, dann hat er mich ständig gedrängt, so dass sich ein Angebot meinerseits erübrigte."

"Ich habe dich nicht gedrängt, weil ich wollte, dass du mich wirklich willst. Ich möchte aber nicht, dass du dich anbietest, nur um mir einen Gefallen zu tun. Als müsstest du ein Opfer bringen.“

Das war es also, was er dachte. Und es hatte seinen männlichen Stolz verletzt.

"Es wäre nett gewesen, wenn du mir das alles erklärt hättest, anstatt gemein und beleidigend zu sein."

Allmählich verstand er. Er lockerte seinen Griff und legte ihre Hand um seinen Nacken, außer Reichweite seiner Brustbehaarung. "War ich gemein?" fragte er entschuldigend.

"Ja." Amanda legte auch den anderen Arm um seinen Hals und verschränkte die Hände. "Ich wusste nicht, was ich denken sollte. Du bist ein sehr komplizierter Mensch."

Josh schmunzelte und drückte sie an sich. "Diese Beschreibung war eigentlich für dich reserviert." Sie wollte protestieren, doch er küsste sie, sanft und zärtlich dieses Mal. "Und ich dachte immer, ich kenne die Frauen."

"Das tust du auch", bestätigte sie. Josh wusste ganz genau, wie er sie ansehen und berühren musste, um ihr Verlangen zu schüren. Er hatte außerdem die beunruhigende Gabe, gelegentlich ihre Gedanken zu lesen.

"Dich kenne ich aber nicht", stritt er ab. "Du bist mir ein Rätsel, Amanda. Ich weiß nie, was dir gerade durch den Kopf geht."

"Es gefällt mir, dich zu küssen", erwiderte sie. "Das ist es, was mir gerade durch den Kopf geht."

Seine Augen blitzten auf, und er ließ langsam eine Hand von ihrem Po über die Hüfte zu ihrer linken Brust gleiten. Amandas Herz schlug schneller.

"Es hat dir auch gefallen, wie ich dich berührt habe, oder?" erkundigte er sich.

"Ja." Amanda hielt die Luft an.

Er beugte sich über sie, bis sein Mund zart ihre Lippen berührte, und umfasste ihre Brust. Dann streichelte er sie. "Ich war schon immer ein großer Fan von Brüsten."

Amanda musste unwillkürlich lachen. "Ich dachte, alle Männer sind das", entgegnete sie schwer atmend.

"Manche mehr, manche weniger." Er stöhnte. "Du hast fantastische Brüste."

Es war die absurdeste Unterhaltung, die sie je geführt hatte. Josh rieb die empfindliche Brustknospe. "Danke für das Kompliment", sagte Amanda heiser.

"Es ist aber nicht nur dein toller Körper, der mich scharf macht."

Amanda konnte bei diesem verbalen Geplänkel nicht mithalten, nicht, wenn er sie so wundervolle Dinge mit ihr anstellte. Sie stöhnte auf und legte den Kopf an seine Schulter.

"Nein", fuhr Josh fort, während er sie weiter streichelte. "Mit dir zu sprechen, dich lachen zu hören, deinen Duft wahrzunehmen, ja, selbst an dich zu denken, das macht mich heiß."

Wie gut, dass sie die Arme um seinen Nacken geschlungen hatte, da sie ganz weiche Knie bekam.

"Ich möchte dich zwischen den Schenkeln berühren. Darf ich?"

Amanda erschrak und wurde sich für Sekundenbruchteile ihrer Situation bewusst. Sie waren auf einem Empfang, eingeschlossen in ein leeres Büro, während Hunderte von Leuten nur wenige Meter entfernt feierten. "Josh ..."

"Pscht. Sag mir, ob dir das gefällt."

Er legte seine Hand fest auf ihren Bauch und schob sie langsam tiefer, bis seine Fingerspitzen genau in der Mitte zwischen ihren Schenkeln lagen. Er bewegte die Finger nicht. Amanda spürte nur den warmen Druck seiner Hand. Tief in ihr pulsierte es heiß.

„Josh", flüsterte sie.

Er berührte mit den Lippen ihre Schläfe. "Alles in Ordnung?"

Der Klang seiner tiefen, rauen Stim me steigerte ihre Erregung noch mehr.

Amanda nickte schnell, damit er ja nicht aufhörte. "Ja. Bestens. "

"Gut." Er küsste ihr Ohr. "Wie steht's damit?"

"Hm." Amanda schloss verträumt die Augen, als seine Hand tiefer glitt und er streichelnd durch die vielen Lagen Stoff ihren intimsten Punkt suchte.

"Ist das gut?"

"Oh, ja." Es ist besser als gut, dachte sie.

Noch nie hatte sie sich so erregt gefühlt. Selbst damals, in der unglückseligen Brandnacht, war es nicht so gewesen. Der Reiz des Verbotenen und das Gefühl des Erwachsenseins hatten sie mehr erregt als der Junge, mit dem sie zusammen gewesen war.

Dies waren morbide Gedanken, und Amanda versuchte, sie zu verscheuchen.

Sie wollte sich auf Josh konzentrieren, nicht auf die Vergangenheit. Dennoch würde die Vergangenheit immer ein Teil von ihr sein.

"Stell dir vor", unterbrach Josh flüsternd ihre Gedanken, "es wäre kein Stoff zwischen meiner Hand und dir. Meine Hände sind rau von der Arbeit, aber ich wäre ganz vorsichtig, Amanda. Eine Frau ist hier so zart, so weich ..."

Sie bäumte sich unwillkürlich auf.

Josh gab einen Laut der Zufriedenheit von sich. "Ich wette, du bist ganz feucht geworden. Wie gern würde dich mit meinen Fingern spüren. Oder mit meiner Zunge. Oder ... "

Die Spannung in ihrem Körper wurde beinahe unerträglich. Sie krallte die ihre Fingernägel in seine Schultern und presste sich an seine Oberschenkel.

Er spielte noch immer mit ihrer Brust, küsste ihr Gesicht, ihre Ohrläppchen, Ihren Hals und sagte provozierende Dinge. Und seine Hand lag zwischen ihren Beinen und ließ sie unglaubliche Dinge spüren.

"Ja, so ist es gut", ermutigte er sie und streichelte sie weiter.

Da klopfte es plötzlich heftig an die Tür, so dass sie abrupt auseinander fuhren. Amanda unterdrückte einen Schrei, Josh fluchte.

"Josh?" raunte eine vertraute Stimme durch die Tür. "Bist du da drin?"

Josh erstarrte und blähte die Nasenflügel. "Ich bringe ihn um."

„Ach du liebe Zeit!" flüsterte Amanda. Sie leitete dieses Projekt, war verantwortlich für seinen Erfolg. Und anstatt die Veranstaltung zu beaufsichtigen, versteckte sie sich und vergnügte sich heimlich mit einem Mann.

Genau wie vor sieben Jahren ...

Nein, mit Josh war es anders. Er machte es zu etwas Besonderem, nicht zu einem Verbrechen.

"Ich schwöre, ich werde ihn umbringen", knurrte Josh, während er beruhigend die Hände über Amandas Rücken gleiten ließ.

"Ich möchte mich vielmals entschuldigen", sagte Mick durch die Tür, "aber es sind bestimmt ein Dutzend Leute auf der Suche nach Amanda, und sie werden höchstens zwei Minuten brauchen, um ebenfalls hier aufzukreuzen."

"Verdammt!" Besorgt musterte Josh Amanda von oben bis unten. "Bist du okay?"

Was für eine Frage! Sie fühlte sich ertappt und zittrig vor Erregung - und kurz davor, etwas ganz Wunderbares zu entdecken.

"Ja."

"Sieh mich nicht so an", schalt er sie, da er ihren irritierten Gesichtsausdruck falsch interpretierte. "Was wir getan haben..."

„Josh, ich kann euch hören", rief Mick, „Jedes einzelne Wort. Ich verschwinde sofort, wenn ihr mir sagt, was ich den anderen erzählen soll."

Josh stöhnte auf. "Rühr dich nicht vorn Fleck", sagte er zu Amanda und wandte sich ab, um die Tür zu öffnen. "Was soll das Ganze?"

Mick beeilte sich zu antworten. "Eine Gruppe von Sekretärinnen und Assistentinnen aus dem Bürokomplex unten an der Straße ist gerade aufgetaucht, aber alle Kalender sind ausverkauft. Daraufhin sind einige der Frauen gegangen, aber die anderen geben keine Ruhe und sind kurz davor, allen Frauen, die mehr als einen Kalender gekauft haben, die überzähligen abzunehmen. Wenn wir nicht schnellstmöglich weitere Kalender herbeischaffen, fürchte ich, es gibt bald einen großen Krawall."

Trotz ihres Gefühlsaufruhrs ging Amanda um Josh herum und zwang sich, Mick anzusehen. "Ich bin sofort da", versicherte sie ihm. "Könnten Sie bitte allen sagen, dass ich gerade neue Kalender hole?"

Mick musterte sie kurz und wandte schnell den Blick ab. Ist es denn so offensichtlich? fragte sich Amanda. Konnte Mick so leicht erkennen, dass sie zur unpassendsten Zeit mit Josh herumgemacht hatte? Dass sie, anstatt an ihre Pflichten als Organisatorin zu denken und den Verkauf der Kalender voranzutreiben, um Geld für Brandopfer zu sammeln, sich lieber mit Josh amüsierte?

Aber es war wunderbar gewesen! Sie hatte fast alles um sich herum vergessen. Fast hatte sie auch die Vergangenheit vergessen ... Sie wurde rot.

Ihre Situation war anscheinend sehr offensichtlich, denn Mick rieb sich verlegen das Kinn und starrte an die Decke. "Ja, sicher", meinte er, "Ich sage es ihnen. Wenn die wissen, dass neue Kalender kommen, können Sie sich Zeit lassen."

"Danke."

"Ich könnte die Kalender auch selbst holen", bot Mick an, den Blick weiter auf die Zimmerdecke gerichtet, "wenn Sie mir sagen, wo die sind."

"Danke, aber ich muss sowieso zurück zum Empfang."

Mick sah zu Josh, und Amanda erkannte die Botschaft von Mann zu Mann.

Micks Blick signalisierte ein "Ich hab's versucht", und Josh erwiderte ein stummes "Danke fürs Angebot".

„Also gut." Mick eilte davon.

Josh schloss schnell wieder die Tür und betrachtete Amanda zärtlich. Er hob einen Zeigefinger. "Wehe, das ist dir jetzt peinlich."

Sie hätte beinahe laut gelacht. "Josh, jedem wäre diese Situation peinlich! Mick wusste genau, was wir getan haben."

"Na und?" Josh zuckte mit den Schultern. "Jetzt weiß er, dass wir normale Menschen sind. Welch aufregende Enthüllung."

Doch Amanda hatte keine Lust, weiter mit Josh darüber zu diskutieren. Nicht, solange eine Menge Leute auf sie warteten. Außerdem war es ihr zwar peinlich gewesen, aber sie schämte sich nicht. Und hätte Mick sie nicht unterbrochen, hätten sie in einer viel gefährlicheren Situation ertappt werden können.

Dieser Gedanke führte zum nächsten, und Amanda überlegte, welche Stellung Josh wohl gewählt hätte. Zweifellos kannte er Dutzende von Stellungen, die für sexuelle Aktivitäten in einem leeren Büro geeignet waren.

"Was ist?" fragte Josh. Er grinste schief und beugte sich über sie. "Was für ungezogene Gedanken spazieren durch Ihren Kopf, Miss Barker?"

Sie war zu neugierig, um nicht zu fragen. "Wie hätten wir ... du weißt schon. Hier drin?"

Josh hielt inne, stöhnte laut auf und fuhr sich mit der Hand durch das Haar, so dass es in alle Richtungen abstand. "Du machst mich total fertig!" Er tat so, als würden ihm die Knie nachgeben, und ließ sich gegen die Wand sinken. "Das ist eine hinterhältige Frage, die jeden Mann in höchste Erregung versetzt. Das heißt, mich nicht mehr, denn ich bin seit Tagen sowieso ständig erregt."

Amanda schaffte es irgendwie, den Blick nicht in die entsprechende Körperregion zu lenken. Stattdessen sah sie ihm unverwandt ins Gesicht.

Josh lachte und zog sie zu sich. "Ich sag dir was. Heute Abend, wenn der Empfang vorbei ist, dann zeig ich dir, was du bei mir anrichtest. "

Amanda klopfte das Herz bis zum Hals. "Einverstanden."

Sie lächelte ihn an und öffnete schnell die Tür. Wenn sie sich nicht beeilte, würden sie schließlich doch noch in flagranti erwischt werden. Plötzlich verunsichert, griff sie nach ihrer Frisur. Würde man ihr ansehen, was sie getan hatte? Oder war es nur Mick aufgefallen, weil er Josh und seinen sexuellen Appetit kannte?

"Wie sehe ich aus?"

Josh berührte sanft ihre Wange. "Keine Frau könnte hübscher aussehen, Liebling."

Nach diesem Kompliment schwebte Amanda beinahe den Gang hinunter in Richtung Hintertür. Sie nahm an, Josh würde sich gleich vom im Empfangsraum zeigen und ihr somit genug Zeit geben, weitere Kalender zu holen.

Eiskalter Wind blies durch ihr Kostüm, als sie hinaus auf den Parkplatz trat. Es schneite, und die Fahrertür ihres Wagens war zugefroren.

Es war eine ungemütliche Nacht.

Ihre Hände waren taub, ihre Nase eiskalt und ihre Knie schlotterten, als sie endlich mit Kartons voller Kalender im Arm zum Gebäude zurückging. Sie überlegte gerade, wie sie die schwere Hintertür aufbekommen sollte, da wurde sie schon aufgerissen.

"Josh!"

"Was zum Teufel machst du allein hier draußen?"

Er nahm ihr die Kartons ab und stellte sie auf den Boden. Amanda dankte ihm mit einem Schlag zwischen die Schultern. "Du hast mich fast zu Tode erschreckt", beklagte sie sich.

Er ignorierte ihre Beschwerde und zog sie in seine Arme. "Du hättest doch mich schicken können oder Mick, als er es anbot. Ich dachte, du hättest die Kalender irgendwo im Gebäude."

Josh war so warm und duftete so gut, dass sie, ohne nachzudenken, sagte. "Ich musste mich ohnehin abkühlen."

Er küsste ihr Haar und trat einen Schritt zurück. Erst jetzt fiel ihr auf, dass er Hemd und Mantel trug. "Ich habe aber auch ein Pech!"

"Wieso, was ist los?"

"Ich muss zur Wache."

Ihr Hochgefühl schwand. "Jetzt?"

"Ja, leider." Er rieb ihr entschuldigend den Rücken. "Einer von meinen Leuten hat die Grippe. Er ist auf dem Weg nach Hause, und ich muss für ihn einspringen."

Amanda hätte am liebsten losgeheult. Ihr Körper vibrierte noch vor Lust und Erwartung, und jetzt das. "So ein Pech!"

Josh lächelte. "Glaub mir, ich würde viel lieber bei dir bleiben, wenn ich könnte."

Ihr nächster Gedanke war, ob er nach seiner Schicht bei ihr vorbeikommen würde oder nicht. Sie würde nur allzu bereitwillig auf ihn warten. Endlich war sie bereit, den letzten großen Schritt zu wagen.

Wieder einmal ahnte Josh, was sie dachte. "Ich werde erst in den frühen Morgenstunden wieder rauskommen. Etwa gegen drei." Dann legte er eine Hand um ihr Gesicht und küsste sie. "Denk an mich heute Nacht", flüsterte er, "und morgen werde ich dein Warten belohnen, das schwöre ich."

Mit diesen verheißungsvollen Worten drehte er sich um und verschwand aus der Tür, durch die Amanda gerade gekommen war. Sie blieb mit brennendem Verlangen zurück.

Verlangen und noch anderen Gefühlen.

9. KAPITEL

Josh starrte durch den dichten, schwelenden Rauch und fluchte vor sich hin.

Schon lange bevor sie am Brandort angekommen waren, hatten sie den beißenden Geruch wahrgenommen, und er hatte gewusst, dass dies ein schwieriger Einsatz sein würde.

Seine Muskeln schmerzten, in seinem Kopf hämmerte es, und ihm war unter dem Schutzmantel schrecklich heiß. Seine Ausrüstung mit dem Atemschutzgerät schien mehr als die üblichen zweiundzwanzig Kilo zu wiegen.

Zuerst waren sie ohne Schläuche ins Haus gegangen, um die eingeschlossenen Menschen zu retten. Alle Nachbarn hatten durcheinander gerufen und gezeigt, wo die scheue allein stehende Frau im ersten Stockwerk wohnte. Diese Frau, die Josh eigenhändig hinausgetragen hatte, wurde nun im Rettungswagen versorgt.

Sie war etwa Ende dreißig und ziemlich durcheinander, hatte vermutlich eine leichte Rauchvergiftung und einen Schock, aber sie würde es überleben.

Aufgrund der Kälte und des schlechten Wetters gehörte dieses Feuer zu den schlimmsten, die Josh erlebt hatte. Sie arbeiteten wie die Berserker und hatten doch wenig Erfolg.

Das Feuer breitete sich zu schnell aus, verbrannte stapelweise alte Zeitungen und trockenes Gerümpel, fraß sich durch Teppiche und Wände. Der Wind, der durch die zerborstenen Scheiben heulte, fachte es weiter an.

Joshs Taschenlampenstrahl glitt über ein Sofa mit ausgebleichtem Blumenmuster, das gerade in Flammen aufging, dann über einen Stapel Bücher, einen antiken Schreibtisch, einen Schemel.

Josh tastete sich den Weg durch den verwirrenden Wechsel von Hell und Dunkel und hielt Ausschau nach Menschen. Der Lichtstrahl seiner Taschenlampe fiel auf etwas, das sich bewegte. Josh ging näher heran und hörte das warnende Fauchen einer Katze.

Unter einem kleinen runden Tisch in der Ecke blitzten zwei grüne Augen hervor. Das Tier war in Panik und schien bereit zum Angriff. Die dicken Handschuhe boten Josh einigen Schutz, als er die Katze packte und dicht an seinen Körper zog. Das Fell roch angesengt, und er redete beruhigend auf das Tier ein.

Sekunden später verwandelten sich seine tröstenden Worte in einen Aufschrei, als die scharfen Krallen durch seine Schutzkleidung drangen. Josh hatte Mühe, das verängstigte Tier festzuhalten.

Da erklangen drei laute Sirenentöne, die anzeigten, dass das Haus in wenigen Minuten einstürzen würde.

"Gehen wir", sagte Josh und signalisierte seinen Männern den Rückzug. Wenn sie das brennende Gebäude jetzt nicht verließen, hätten sie vielleicht keine Chance mehr.

Als er in den schneebedeckten Hof hinaustrat, riss er sich die Atemmaske vom Gesicht und sog dankbar die frische kalte Luft ein. Überall standen Reporter und befragten die Nachbarn. Ein Blitzlicht erschreckte die Katze, die ihm blitzschnell vom Arm sprang und den nächsten Baum hinaufjagte. Auf einem hohen Ast fühlte sie sich sicher und begann, erneut zu fauchen.

Josh hörte, dass jemand seinen Namen nannte, und drehte sich um. Es wurden weitere Fotos geschossen, aber er hatte keine Zeit, sich darüber aufzuregen. Die Frau, die er gerettet hatte, hing am Arm eines Feuerwehrmannes und stolperte mit weit aufgerissenen Augen auf Josh zu.

"Mein Baby!" schrie sie vollkommen außer sich. "Sie müssen mein Baby holen!" Sie riss sich los, machte einen Schritt auf das Haus zu und brach schluchzend im Schnee zusammen.

Josh erstarrte. Er sah zum Haus, aus dem bereits rote Flammen loderten. Sein Herz hämmerte gegen seinen Brustkorb. Himmel, nein! dachte er.

"Bitte", flehte die Frau. "Oh, bitte!" Sie wehrte sich ebenso heftig gegen Hände, die die sie zurückhalten wollten, wie vorhin die Katze im Haus.

Josh presste die Zähne zusammen und versuchte, die zwei Sekunden lang nachzudenken. Einer seiner Männer ballte die Fäuste und sagte: "Ich werde gehen."

Josh wurde es übel. Dies war die Art von Entscheidung, die er nicht gern traf.

"Du gehst freiwillig auf eine völlig ungerichtete Suche in dieses Haus, das gleich einstürzt?"

Der Feuerwehrmann nickte entschlossen. Josh verstand. Er hatte sich bereits selbst entschieden, ebenfalls hineinzugehen.

Dann, beinahe wie durch eine Berührung, spürte er Amanda. Die Feuerwehrmänner damals hatten gedacht, sie sei im Haus gewesen, obwohl sie es nicht war. Während eines lodernden Feuers war es verdammt schwierig, einen kühlen Kopf zu bewahren, aber das war sein Job.

Der Gedanke an Amanda half ihm, inmitten all des Getöses nachzudenken.

Eine ledige Frau, hatten die Nachbarn gesagt, Ende dreißig, die allein hier wohnte ...

Josh rannte auf die verängstigte Frau zu und ließ sich auf die Knie fallen, damit er sie an den Schultern packen und sie ansehen konnte. "Wo ist das Baby?" rief er und schüttelte sie leicht. Doch die Frau schluchzte nur weiter. Er umfasste mit seinem schmutzigen Handschuh ihr schmales, blasses Gesicht und zwang sie, ihn anzusehen. "Wo", wiederholte er eindringlich, "ist das Baby?"

Sie blinzelte mit tränenverschmierten Augen, schniefte und schlug die Hände vors Gesicht. "Oben", sagte sie schluchzend, "ich glaube, er ist noch da drin!"

Josh holte tief Luft und schickte ein Stoßgebet zum Himmel. "Beschreiben Sie ihn mir."

"Er ist dick, fast ganz schwarz mit einer weißen Schwanzspitze." Die Frau erschauerte. "Oh bitte, finden Sie ihn für mich."

Josh sank in sich zusammen. Alle Energie war aus seinem Körper gewichen, und er stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. "Der Kater", sagte er lächelnd.

Ohne weiter nachzudenken, zog er die Frau in seine Arme. "Ich habe Ihren Kater schon gefunden, Miss. Es geht ihm gut, das verspreche ich Ihnen. Sehen Sie in den Baum da drüben." Josh drehte sie herum und zeigte auf das zusammengekauerte Tier. "Sehen Sie ihn? Er ist ganz schön verängstigt und jault zum Gotterbarmen, aber er ist nicht verletzt."

Mit einem Aufschrei stolperte die Frau in Richtung des Baumes. Zwei Männer eilten ihr nach, weil sie noch immer unter Schock stand. Josh lachte laut auf, um die Anspannung abzuschütteln, und fuhr sich mit den Händen übers Gesicht.

„Alles okay?" Ein befreundeter Feuerwehrmann legte seine Hand auf Joshs Schulter.

"Oh ja." Josh blickte in den sternenlosen Himmel, spürte feinen Hagel im Gesicht und das Beißen des Windes. "Oh ja", wiederholte er etwas kraftvoller. "Mir geht's prima."

Erst zwei Stunden später waren sie damit fertig, die verkohlten Überreste des Hauses auf dem Bürgersteig aufzuschichten, wo sie später abgeholt wurden.

Alles musste eingerissen und abgelöscht werden. Normalerweise war dies für Josh der schlimmste Teil seiner Arbeit: das Leben eines Menschen auf einen schwarzen Haufen am Randstein reduziert zu sehen: Möbel, Kleidung, Erinnerungsstücke ... alles verbrannt.

Doch diesmal sah er nur die Frau im Rettungswagen sitzen, schmutzig, zerzaust, eingehüllt in fremde Kleidung - und ihr "Baby" in einer warmen Wolldecke auf ihrem Arm.

Josh staunte immer wieder, dass sie lächelte und gelegentlich sogar sang, und selbst meterweit entfernt hätte er schwören können, das selige Schnurren der Katze zu hören. Tränen traten ihm in die Augen, was er notfalls auf den beißenden Rauch schieben konnte, sollte ihn jemand so sehen.

Doch in diesem Moment traf er eine Entscheidung. Wenn er fertig war, würde er nicht nach Hause fahren und den dringend benötigten Schlaf nachholen. Er würde zu Amanda fahren, wo er hingehörte. Er würde ihr sagen, wie sehr er sie liebte und wie sehr er sie brauchte. Für immer.

Amanda riss sofort die Haustür, als sie den Wagen näher kommen hörte. Josh!

Sie hatte im Fernsehen die Berichte über das Feuer verfolgt, krank vor Sorge, gepeinigt von dem Wunsch, bei ihm zu sein. Zuerst hatte sie nur gehofft, er würde nach dem Einsatz trotzdem zu ihr kommen. Dann hatte sie entschieden, zu ihm zu fahren, wenn er nicht bei ihr auftauchte.

Schnee und Eis knirschten unter ihren Pantoffeln, als sie auf ihn zulief. Den kalten Wind, der durch ihren Morgenmantel drang, spürte sie nicht.

Josh stellte den Motor und die Scheinwerfer ab. Amanda merkte sofort, dass er vollkommen erschöpft hinter dem Steuer saß.

Dann sah er sie.

Augenblicklich sprang er aus dem Wagen, rief: "Hallo!" und fing sie auf, als sie sich ihm entgegenwarf. "Was ist los, mein Schatz?"

Er war warm und lebendig, so groß und stark. Amanda wollte ihn überall berühren und sich vergewissern, ob er tatsächlich unverletzt war. Sie schlang die Arme um seinen Hals und schmiegte sich an ihn, als er sie vom schneebedeckten Boden hob. Ihr fehlten die Worte, doch das schien ihn nicht weiter zu stören. Er nahm sie in die Arme und marschierte zielstrebig auf ihr Haus zu.

Dort angekommen, stieß er die Tür mit dem Fuß zu und ging geradewegs ins Schlafzimmer, wo er sich mit ihr auf das Bett legte. Amanda barg das Gesicht an seinem Hals und atmete heftig. Mit seinen starken Armen drückte er sie so fest an sich, wie er konnte.

Sie strich ihm beruhigend über das dichte, noch leicht feuchte Haar. "Ist alles in Ordnung mit dir, Josh?"

"Jetzt ja." Seine Stimme klang belegt. Er rollte sich auf den Rücken und zog Amanda neben sich. "Hast du von dem Feuer gehört?"

"Es kam in den Nachrichten."

Sie sahen einander nicht an. Amanda schob seine Jacke auseinander, damit sie ihn besser berühren konnte. Er trug ein Flanellhemd über der Hose, und Amanda spürte, wie erregt er war. Und plötzlich wollte sie nur noch eins: ihn Haut an Haut fühlen.

Josh seufzte. „Tut mir Leid. Daran habe ich gar nicht gedacht."

"Du sollst ja auch nicht über solche Dinge nachdenken. Nicht bei deiner Arbeit, nicht bei Gefahr", erwiderte Amanda, während sie ihm das Hemd aufknöpfte.

Josh wollte protestieren, da setzte sie sich auf und schob ihm die Jacke von den Schultern. Er half ihr dabei und lachte leise, als sie mit seinem Hemd ebenso verfuhr.

"Hey, was machst du da?" fragte er, während er den Oberkörper anhob, um ihr zu helfen.

"Ich zieh dich aus." Sofort sah sie die geschwollenen roten Striemen an seinem Hals. "Ach, herrje! Tut das weh?" Sie beugte sich darüber und berührte sanft seine gerötete Haut.

Josh streichelte mit dem Handrücken ihre Wange. "Nein, das ist nicht so schlimm. Ich musste mich nur mit einem dicken Kater streiten, der nicht kapierte, dass ich ihn retten wollte."

Amanda schmolz dahin. Er war der tapferste Mann, den sie kannte, und er brauchte sie jetzt.

Behutsam küsste sie die Haut um seine Verletzung, und setzte sich dann rittlings auf ihn, mit Blick auf seine Winterstiefel, die zugeschnürt waren. Es dauerte eine Weile, bis Amanda ihn davon befreit hatte. Im nächsten Augenblick landeten seine Socken auf dem Boden. Josh fuhr mit den Händen über ihren Rücken.

"Wenn ich nackt bin", erkundigte er sich, "ziehst du dich dann auch aus?"

"Ja.“

Zunächst hielt er ganz still, dann hatte er es auf einmal ebenso eilig wie sie. Er löste den Gürtel ihres Morgenmantels und zog ihn ihr von den Schultern.

Amanda musste vom Bett aufstehen, um ihm die Jeans auszuziehen, und um es ihr leichter zu machen, stand Josh ebenfalls auf. Sie stießen mit den Köpfen zusammen, als sie sich gleichzeitig hinunterbeugten. Als die Hose am Boden lag, griff er nach ihrem Nachthemd.

Doch Amanda kam ihm zuvor. Sie schob ihn zurück aufs Bett und streckte sich auf seinem nackten Körper aus. Sie küsste ihn, umfasste sein Gesicht und liebkoste seinen warmen Mund, den Hals, die Schultern und den breiten Brustkorb. Er lebte, er war unverletzt, und nun gehörte er ihr.

Die Nacht war ihr endlos vorgekommen, und sie hatte sich so um ihn gesorgt.

Sie hatte nicht geschlafen, sondern den Fernseher laufen lassen, um jede neue Meldung über das Feuer mitzubekommen. Sie wusste, dass Josh gute Arbeit leistete - dennoch hatte sie fürchterlic he Angst um ihn. Bei genau so einem Feuer war ihretwegen ein guter Mann ums Leben gekommen ...

Die Erinnerungen hatten diesmal eine ganz andere Wirkung auf Amanda als bisher. Sie erfüllten sie nicht mit Scham und Reue, sondern spornten sie an, nach allem zu greifen, was das Leben ihr bot, und keine einzige Sekunde mehr zu vergeuden.

Bei seiner Arbeit riskierte Josh jeden Tag sein Leben. Er wusste nie, wann er gerufen werden würde, und auch nicht, welches Feuer sein letztes wäre. Er war ein Held im wahrsten Sinne des Wortes, und er begehrte sie.

Amanda fuhr mit der Zunge über seine weiche Haut, biss sanft zu und spürte einen Hunger nach seinem Körper, wie sie es noch nie erlebt hatte. Sie wollte ihm Lust bereiten, wollte ihm Befriedigung schenken.

Josh stöhnte und breitete willig die Arme aus.

"Ich hatte solche Angst", flüsterte Amanda zwischen ihren Küssen und Berührungen. Tief sog sie seinen Duft ein - offenbar hatte er vorhin geduscht.

Seine Bauchmuskeln zuckten, als sie die Lippen auf seine Haut drückte und spielerisch mit der Zunge seinen Bauchnabel umrundete. Josh legte zärtlich eine Hand auf ihr Haar.

"Ich hatte auch Angst", erwiderte er rau. "Ich wollte nicht nach Hause fahren, wo niemand auf mich wartet." Er stöhnte kurz auf und fügte hinzu: "Ich möchte den ganzen Tag mit dir verbringen, Amanda."

"Ja." Amanda nahm den Duft von Shampoo und After Shave wahr, aber darunter lag noch immer ganz schwach der Geruch von Rauch. Sie sah die schwarzen Ränder unter seinen kurz geschnittenen Fingernägeln und erinnerte sich an seine Worte, wie schwer der Ruß, der sich trotz der Handschuhe unter den Nägeln festsetzte, zu entfernen sei.

Seine Brustbehaarung, die sich zum Bauch hin zu einer schmalen Linie verjüngte, war dunkler als sein Kopfhaar, und die Schambehaarung war noch dunkler. Amanda betrachtete ihn fasziniert und bewundernd.

Der Beweis seiner Erregung war nicht zu übersehen. Mit klopfendem Herzen berührte Amanda ihn. Josh atmete schneller und beobachtete jede ihrer Bewegungen, und so fasste sie den Mut, einen Kuss auf diesen Körperteil zu hauchen, der sie magisch anzog. Josh stieß einen kehligen Laut aus. Von seiner heftigen Reaktion angespornt, beugte sie sich vor und fuhr mit der Zunge über die weiche, warme Haut über der stählernen Härte.

Wieder stöhnte Josh auf, und ein Schauer durchzuckte ihn. Amanda fuhr fort, ihn mit der Zunge und den Lippen zu erkunden.

"Ah", keuchte er und wand sich auf dem Laken, "das ist fantastisch, Amanda."

Sie atmete tief seinen Duft sein, und ihr Herz quoll über vor Liebe für diesen Mann. Tief in ihr löste sich etwas, und sie glaubte vor Sehnsucht dahinzuschmelzen.

"Nimm ihn in den Mund", flüsterte Josh. Erregt durch seinen sinnlichen Wunsch, öffnete sie ihre Lippen und kam seiner Bitte nach. Josh griff behutsam mit beiden Händen in ihr Haar.

Amanda nahm eine bequemere Position ein, um seinem Wunsch besser entsprechen zu können. Es war wundervoll, Josh so intim zu spüren und auf eine gewisse Art auch Macht über ihn zu bekommen, während er sein Ausgeliefertsein genoss. Lange bevor sie hätte aufhören wollen, entzog Josh sich ihr. Seine Bewegungen waren ungelenk, fast grob und hastig. Binnen weniger Sekunden lag sie rücklings auf dem Bett und Josh schob sich zwischen ihre Schenkel.

Schwer atmend und mit funkelnden Augen sah er sie an. Er gab ihr keine Gelegenheit zu sprechen, sondern verschloss ihren Mund mit einem intensiven, fordernden Kuss.

Sie spürte seine streichelnden Finger zwischen ihren Beinen und hörte sein zufriedenes Seufzen.

"Ich brauche dich jetzt“, keuchte er.

Sie spürte, wie er sich ihr heiß und hart näherte, und dann drang er schnell und kraftvoll tief in sie ein.

Amanda stöhnte auf, und er küsste sie erneut. Noch nie hatte sie einen Mann in sich gespürt, und das Gefühl war unglaublich und unbeschreiblich schön. Sie wand sich unter ihm, doch Josh ließ ihr nicht lange Zeit, dieses neuartige Gefühl in Ruhe auszukosten. Nachdem er ganz in sie eingedrungen war, zog er sich wieder zurück, um dann erneut vorzustoßen, und wieder und wieder, mit jedem Mal härter und schneller.

Dann kniete er sich hin, wodurch er ihre Beine noch weiter spreizte. Er stützte sich auf eine Hand und liebkoste sie mit der anderen, streichelte ihre Brüste, ihren Bauch, die Innenseite ihrer Schenkel und berührte sie auch dort, wo ihre Körper miteinander verbunden waren.

Die köstliche Spannung in Amanda wuchs und wuchs. Instinktiv legte sie die Beine um Joshs Taille - und es war um ihn geschehen.

Er fluchte zwischen zusammengebissenen Zähnen und packte Amanda dann so fest, dass sie einige Sekunden lang keine Luft mehr bekam. Er schmiegte die Wange an ihre Schulter und flüsterte heiser: "Amanda, Amanda."

Jäh bäumte er sich auf und kam zum Höhepunkt. Ein zarter Schweißfilm bedeckte seinen Rücken, und er strahlte die Hitze eines Mannes aus, der sich völlig verausgabt hat. Amanda spürte seine angespannten Pomuskeln unter ihren Händen und seine sehnigen Oberschenkel. Überwältigt von diesem Ausbruch elementarer Lust, lag Amanda da, bis er sich von ihr herunterrollte und sich neben sie legte.

Lange Minuten verstrichen, und Amanda genoss es, dass Josh sich erschöpft und befriedigt an sie schmiegte.

Schließlich hob Josh den Kopf. Seine Bewegungen waren langsam und schläfrig. Er blickte Amanda an, lächelte zärtlich, und schüttelte dann den Kopf.

"Ich bin ein Mistkerl", sagte er mit einem müden Zwinkern.

Amanda runzelte verwirrt die Stirn. "Nein, bist du nicht. Du bist wundervoll. "

Er lächelte wieder, räkelte sich stöhnend und drehte sich auf den Rücken.

"Nein, verdammt." Er legte den Unterarm über seine Augen. "Das lief ganz und gar nicht so, wie ich es geplant hatte."

Amanda streichelte seine Brust. Sie brachte es nicht fertig, ihn nicht zu berühren.

"Ich sollte ausgepeitscht werden", klagte er.

"Nein, du solltest hier neben mir einschlafen." Sie liebte es, ihn so dicht bei sich zu haben. "Bleib den ganzen Tag, und auch die kommende Nacht. Lass mich dich verwöhnen, Josh. Ich muss nicht zur Arbeit, und du vermutlich auch erst mal nicht."

"Ich habe die nächsten achtundvierzig Stunden frei." Er hob den Arm. "Komm her", murmelte er und zog sie auf sich, "Ich zeige dir, was wirklich wundervoll ist."

Es war fast sechs Uhr morgens, und sie waren beide die ganze Nacht wach gewesen. Amanda konnte sich vorstellen, wie erschöpft Josh sein musste, doch anstatt zu schlafen, küsste er sie auf die Stirn und fragte: "Geht es dir gut?"

"Ja ... es ist alles noch so neu für mich", erwiderte sie und rieb ihre Wange an seiner Schulter.

"Hm." Josh zog sie halb auf sich. Er fuhr mit der Hand über ihren Rücken, den Po und dann zwischen ihre Schenkel.

Er erforschte sie vorsichtig und zärtlich mit rauen Fingerspitzen. Amanda hielt die Luft an, als er behutsam in sie eindrang. Mit geschickten Bewegungen entfachte er ihre Erregung aufs Neue.

„Ich habe nicht verhütet", flüsterte er und küsste sanft ihr Ohrläppchen, bevor er mit den Lippen zu ihrem Hals glitt. Es klang nicht nach einer Entschuldigung, eher wie eine Feststellung.

Amanda konnte über etwaige Folgen nicht nachdenken, nicht jetzt, wo die Liebkosungen seiner Finger sie schier verrückt machten.

"Und ich will es auch jetzt nicht", erklärte er, doch anstelle einer Erklärung schob er seinen Mittelfinger noch tiefer in sie hinein, so dass sie vor Lust aufstöhnte. Amanda nickte. Sie wollte auch nicht, dass er ein Kondom nahm. Nicht, wenn er es nicht wollte.

Ihre schnelle Zustimmung ließ ihn unverzüglich zur Tat schreiten. "Spreiz deine Beine, so dass ich zwischen deinen Schenkeln liege."

Sie tat es. Ihre Wange war immer noch an seine Brust geschmiegt. Es war eine ungewohnte Position, da ihr Po nun in die Luft ragte.

"Hm", murmelte Josh, "so ist es gut."

Amanda fühlte sich offen und verletzlich und krallte ihre Finger in seine Schultern. Die Spannung von vorhin baute sich wieder auf, diesmal jedoch schneller, und schon bald begann ihr Blick zu verschwimmen. Verzückt schloss sie die Augen.

"Stütz dich auf deine Arme, damit ich deine Brüste erreichen kann."

Amanda stöhnte. Sie wusste nicht, ob sie sich überhaupt bewegen konnte.

"Vertrau mir, Liebling", raunte er ihr zu. "Richte den Oberkörper auf. Es wird dir gefallen."

Sie schluckte schwer, stützte die Arme auf und bog den Rücken durch.

Josh blickte bewundernd auf ihre Brüste. "Wunderschön." Er hob den Kopf und umschloss eine ihrer harten Knospen mit den Lippen.

Amanda stieß einen lauten Seufzer aus. Sie spürte das weiche, warme Saugen seines Mundes an ihrer Brust, und sein Finger bewegte sich leicht und geschmeidig in ihr. Wogen pulsierender Hitze durchströmten sie, trugen sie höher und höher. "Josh ... "

Er schien alle Zeit der Welt zu haben. Spielerisch ließ er seine Zunge zur anderen Brustspitze wandern und setzte die süße Tortur fort.

"Du bist nahe dran, das spüre ich", sagte er leise und lächelte zärtlich.

Amanda konnte nicht antworten. Sie biss sich auf die Lippe und konzentrierte sich aufs Atmen.

"Möchtest du jetzt kommen, Liebling?"

Sie nickte.

Er zog seinen Finger zurück und begann, ihren empfindlichsten Punkt zu streicheln. Amanda warf den Kopf zurück, schmiegte sich seiner streichelnden Hand entgegen und stöhnte laut auf.

Josh war längst wieder bereit, sie zu nehmen, und drang geschmeidig in sie ein.

Amanda fühlte ihn ganz in sich, und es war wundervoll. Er stemmte die Füße aufs Bett, um sie mit seinen Knien zu stützen, umfasste ihre linke Brust und begann, sich zu bewegen.

"Du bist so schön", flüsterte er.

Amanda wurde rot und unterdrückte einen Lustschrei.

Josh sah ihr in die Augen und liebkoste die kleine Stelle zwischen ihren Schenkeln, die so überaus sensibel auf kleinste Berührungen reagierte.

Amanda schrie. Sie hielt sich an seinen Oberschenkeln fest, während sie zum ersten Mal in ihrem Leben einen Höhepunkt erlebte. Sekunden später packte Josh packte sie um die Hüften, und folgte ihr zum Gipfel der Lust, der ihn mit tiefer Zufriedenheit erfüllte.

Mit schläfriger Stimme murmelte er: "Gute Nacht, Geliebte."

Wie in Trance griff Amanda nach der Bettdecke und zog sie über ihre erhitzten Körper. Mit einem seligen Lächeln schloss sie die Augen und schlief fast im selben Moment ein wie Josh.

10. KAPITEL

Josh erwachte mit einem Stöhnen und tastete sofort nach Amanda. Das Bett neben ihm war leer.

Vor Erschöpfung noch immer leicht benebelt, hob er den Kopf und blickte auf den Wecker. Es war noch nicht einmal Mittag, aber er kam sich vor, als hätte er zwei volle Tage durchgeschlafen. Körperlich war er vollkommen entkräftet, doch gleichzeitig verspürte er eine gewisse Schwerelosigkeit und tiefe Zufriedenheit.

Mit einem Lächeln dachte er an den Grund für dieses herrliche Gefühl. Er dachte an Amandas Aufschrei, als sie zum Höhepunkt gekommen war, an den entrückten Ausdruck in ihren braunen Augen. Sie war noch Jungfrau gewesen.

Und sie war so süß gewesen, dass es ihn einfach überwältigt hatte. Es war ein besonderes Gefühl, ihr den ersten Höhepunkt geschenkt zu haben.

Er setzte sich abrupt auf. Vor seinen Augen drehte sich alles, doch er achtete nicht darauf. Ihr erstes Mal. Und er war nicht besonders rücksichtsvoll gewesen! Er hatte sich beim ersten Mal nicht einmal um ihre Bedürfnisse gekümmert, sondern hatte nur an sich gedacht. Er hatte sie sogar dazu gebracht, ihn mit dem Mund zu verwöhnen! Er hatte sie gedrängt und ...

Josh schwang die Beine über die Bettkante und stützte den Kopf in die Hände.

Er hatte vorgehabt, Amanda behutsam an die körperliche Liebe zu gewöhnen und sich eisern zu beherrschen. Stattdessen hatte er vollkommen die Kontrolle über sich verloren und ... Allein bei dem bloßen Gedanke daran, wie es abgelaufen war, geriet sein Blut von Neuem ins Sieden.

Er stand auf und ging ins Bad. Verzweifelt überlegte er, wie er Amanda sein Verhalten erklären und es wieder gutmachen könnte.

Er wusch sich das Gesicht mit eiskaltem Wasser. Gestern Nacht hatte er sie gebraucht wie Luft zum Atmen.

Er brauchte sie noch immer.

Er zog sich die Jeans über, die ordentlich zusammengefaltet am Fußende des Bettes hing, nahm sich aber nicht mehr die Zeit, sich sein Hemd überzuwerfen, und ging ins Wohnzimmer.

Amanda saß an dem kleinen Tisch, die Zeitung aufgeschlagen vor sich, mit einem schockierten Ausdruck im Gesicht.

Josh ging mit schnellen Schritten zu ihr und zog sie in seine Arme. Er würde ihr sagen, dass er sie liebte, und sie musste es einfach akzeptieren. Sex war eine großartige Sache, nichts, wovor man sich verstecken oder woran man eine schlechte Erinnerung knüpfen sollte. Und der Sex mit ihr war einfach fantastisch gewesen!

War es denn schlimm, dass er ihr zunächst eher die ungestüme Seite des Liebesakts gezeigt hatte als die zärtliche? Er war ein Mann, verdammt, und er sah nichts Verkehrtes darin, den Körper einer Frau in jeder erdenklichen Weise zu genießen.

"Amanda" ... begann er, doch sie sah ihn an, und die Tränen in ihren großen Augen ließen ihn verstummen.

Sie blickte zur Zeitung, in der ein Artikel über das Feuer aufgeschlagen war.

Neben dem Text war ein großes Farbfoto von ihm, wie er den undankbaren Kater im Arm hielt. Mit dem Schein des Feuers im Hintergrund wirkte das Foto wie gestellt.

Josh ließ sie los. In seinem Kopf hämmerte es. "Liebling …“

Mit zitternden Fingern berührte Amanda seinen Mund. "Ich muss dir etwas sagen."

"Ich zuerst." Er holte tief Luft. "Ich liebe dich."

Amanda sah ihn überrascht an. Ihre Lippen bewegten sich, doch es kam kein Laut heraus.

"Ich liebe dich, verdammt!"

Sie blinzelte und ging einen Schritt zurück. Selbst nach dieser wilden Nacht und nur im Morgenmantel sah Amanda elegant aus. Ihr Haar war gebürstet, ihre Fingernägel lackiert, und er spürte den Wunsch, erneut mit ihr zu schlafen.

Sofort. Er warf einen Blick auf den Tisch. Wahrscheinlich nicht stabil genug, entschied er.

"Amanda", sagte er mit warnendem Unterton. "Besser, du sagst etwas, und zwar sofort."

Sie nickte und deutete ohne hinzusehen auf die Zeitung. "Ich habe das gesehen und spontan gedacht, es als Werbung für den Kalender zu nutzen. Du bist ein Held, das weiß mittlerweile die ganze Stadt. Eine bessere Reklame gibt es gar nicht. "

Josh presste die Lippen zusammen. Den Teufel würde sie tun!

Letzte Nacht war …

„Aber dann wusste ich, ich kann es nicht tun."

Sein Ärger verflog auf der Stelle.

Amanda blickte zu ihm auf. "Ich will dich nämlich nicht mehr teilen. Dieser blöde Empfang war schon schlimm genug, mit all diesen Frauen, die dich anstarrten und natürlich genau dasselbe dachten wie ich. "

Seine Anspannung ließ nach. Vorsichtig fragte er: "Was dachtest du denn?"

"Wie sehr ich dich begehre. Wie sexy du bist, wie heldenhaft und wunderbar und ... "

"Ich bin doch bloß ich, mein Schatz." Er lächelte. "Und ich liebe dich."

Sie schluckte. "Ich muss mich, bald um den nächsten Kalender kümmern."

"Den nächsten Kalender?" Ihre Gedankensprünge machten ihn ganz wirr im Kopf. Zwei Sekunden noch, und er würde sie wieder ins Bett tragen.

"Ich möchte gern jedes Jahr einen Kalender herausbringen. Ich habe schon viele Ideen, aber..." Amanda biss sich auf die Lippen. "Aber ich kann den Gedanken nicht mehr ertragen, dich zu teilen."

Josh lächelte. "Du musst mich doch auch nicht teilen."

Sie legte eine Hand auf ihre Stirn und blickte zur Seite. "Du gehörst mir nicht."

Sein Herz klopfte heftig, und ihm war ganz flau im Magen vor Aufregung.

"Heirate mich."

Amanda ließ sich auf ihren Stuhl fallen. "Du willst mich heiraten?"

Josh ging vor ihr auf die Knie. Es war ihm wichtig, dass sie ihn verstand. "Ich habe eine Menge Frauen kennen gelernt ..."

Sie hielt sich die Ohren zu, aber er zog ihre Hände fort. "Ich habe immer viel Spaß gehabt, Amanda", erklärte er. "Aber bei keiner Frau habe ich das gefühlt, was ich bei dir empfinde." Er legte ihre rechte Hand auf sein Herz. "Ich liebe dich. Ich will Kinder mit dir haben und ein Haus mit Garten haben, Familienausflüge machen und all das. Ich will, dass wir zusammen alt werden. Und ich will, dass du mir sagst, dass du mich auch liebst."

Sie wollte etwas erwidern, aber er war noch nicht fertig.

„Amanda, du weißt, dass du mich liebst. Gestern Nacht warst du einfach unglaublich. Es tut mir Leid, dass ich den Kopf verloren habe, aber du bist einfach zu ..."

"Ich bin doch nur ich."

„... und als du mich mit dem Mund berührt hast, na ja, da habe ich dann doch die Kontrolle verloren." Josh zuckte mit den Schultern. "Es ist nichts Falsches daran, wenn wir tollen Sex haben. Ich wollte wirklich zärtlich und romantisch sein, aber irgendwie ist es eben anders gekommen. Ich hatte vorher schon die ganze Zeit an dich gedacht und war total heiß auf dich, als ich hierher kam."

Seine Wortwahl konnte Amanda manchmal immer noch irritieren. "Ich habe dir doch gesagt, du sollst bei der Arbeit nicht an mich denken."

"Du bist einfach ständig in meinem Kopf." Er zog sie vom Stuhl und auf seinen Schoß. „Außerdem hat der Gedanke an dich mir gestern das Leben gerettet."

Er schilderte ihr, wie das, was ihr widerfahren war, ihn zum Nachdenken gebracht hatte. "Wenn ich nicht vor lauter Liebe ständig an dich gedacht hätte, wäre ich wahrscheinlich dem ersten Impuls gefolgt und wieder ins Haus gelaufen, um ein imaginäres Baby zu retten. Und wer weiß, was mir dann passiert wäre."

"Oh, Josh!" Amanda schlang die Arme um seinen Hals und legte den Kopf an seine Brust. "Was dir passiert ist, war schrecklich, Liebling, aber das ist Vergangenheit, und ich bin die Gegenwart. Ich liebe dich."

"Ich liebe dich auch."

Josh packte ihre Schultern und wollte ihr ins Gesicht sehen, doch sie klammerte sich störrisch an ihn. "Amanda!"

"Das war es, was ich dir sagen wollte. Gestern Nacht hast du mich gebraucht. Nicht nur einen Körper, nicht einfach irgendeine Frau. Du bist zu mir gekommen, und ich wusste, du brauchst mich."

Er strahlte. "Du liebst mich?"

"Ja. Wie kann es also anders als wundervoll sein, mit dir zu schlafen?"

Er drückte ihre Hand so fest, dass Amanda sehr nach Luft schnappte. "Du kleine Hexe! Da leide ich die ganze Zeit still vor mich hin und überlege, wie ich es schaffe, dass du dir deine Liebe zu mir eingestehst, und du wusstest schon die ganze Zeit, dass du mich liebst"'

"Du hast mir ja keine Gelegenheit gegeben, es dir zu sagen."

"Du wolltest ja dauernd über deinen Kalender reden."

Amanda sah ihn schmunzelnd an. "Und ich will.“

"Was willst du?"

"Dich heiraten."

"Oh. " Am liebsten hätte er laut gejubelt, auf dem Tisch getanzt und Amanda ins Schlafzimmer gezerrt. Doch er nickte nur. "Gut. Was für eine Erleichterung!"

"Und ich werde einen weiteren Kalender machen..."

Er stöhnte und ließ sich seitwärts auf den Boden fallen. Amanda lachte und zog ihn wieder hoch. „… aber du wirst nicht darin erscheinen."

"Dem Himmel sei Dank."

"Ich brauche frisches Blut", sagte sie, und Josh spürte eine ungewohnte Eifersucht in sich aufsteigen. "Das Ganze nimmt Dimensionen an, die ich vorher nicht abschätzen konnte. Gestern Abend haben wir astronomische Summen eingenommen. Ich habe eine Menge Ideen - dass wir zum Beispiel in einer Extra-Veranstaltung die Frauen entscheiden lassen können, wer im nächsten Kalender erscheinen soll. Diesmal werden wir die Sanitäter dazunehmen, und vielleicht können wir sogar Mick überreden …“

Josh zog Amanda auf sich.

"Hey, was tust du da?"

"Ich will, dass du wieder mit mir schläfst."

"Oh." Amanda entspannte sich.

"Und ich will, dass du aufhörst, über andere Männer zu reden. Das gefällt mir nicht. "

"Ich werde den Kalender machen." Sie stützte sich mit ihren spitzen Ellbogen auf seinem Brustkorb ab und sah mit gespieltem Schmollen auf ihn hinunter.

"Ich bin gut darin, und ich will weiterhin meinen Teil dazu beitragen, Brandopfern zu helfen."

Josh sah sie prüfend an. "Du tust es nicht mehr aus Reue?"

"Ich werde immer mit Schrecken an die Nacht damals zurückdenken, Josh. Das wird sich niemals ändern. "

"Und ich werde dich immer lieben", flüsterte Josh. "Auch das wird sich niemals ändern."

Amanda lächelte und gab ihm einen Kuss. "Ich will nur helfen, Gutes zu tun. Ich habe gesehen, wie viel dieses Geld bewirken kann."

"Na gut, dann helfe ich auch - aber ich werde mich nicht mehr für den Kalender fotografieren lassen." Josh streichelte ihren festen Po. "Könnten wir hier leben?"

Amanda fuhr wieder hoch. "Wie bitte?"

"Natürlich erst, wenn wir geheiratet haben", fügte er erklärend hinzu. "Ich dachte, wir können stilgerecht anbauen, um genug Platz für Kinder und all meine Sachen zu haben, eine größere Küche und noch ein Badezimmer."

Amanda legte sich wieder auf ihn und umarmte ihn. "Ja, das fände ich schön. Hier mit dir zu wohnen wäre perfekt."

"Willst du das erste Baby sofort haben?"

Sie lachte, sah ihn an, und lachte erneut. Ihr Lachen war so ungemein erregend, dass er augenblicklich begann, ihren Morgenmantel hochzuschieben, um sie besser berühren zu können.

"Meine Eltern werden es nicht glauben."

„Hm?"

"Dass nach alledem die große Liebe meines Lebens ein Feuerwehrmann ist."

EPILOG

"Mick, nimm deine Hand weg, damit ich weiß, welchen Kerl ich wählen soll."

"Ich werde für dich wählen. Gib mir deinen Wahlschein."

Amanda lachte, als sie Mick und Zack beobachtete, die ihren Frauen den Blick auf die halbnackten Männer auf der Bühne zu versperren suchten. Sie hatten viel Geld dafür gespendet, um bei dieser Veranstaltung zwei Tische in der ersten Reihe zu bekommen, doch nun stellten sie sich prüde. Amanda hegte allerdings keine Zweifel, dass Wynn und Del sich durchsetzen würden.

Josh war bei den Männern hinter der Bühne, um sie bei Laune zu halten und zur richtigen Zeit hinauszuschicken. Er genoss seine Rolle als Koordinator mehr, als selbst Model zu spielen.

Amanda konnte sich nicht vorstellen, glücklicher zu sein. Der Feuerwehrkalender war nun ein fest etabliertes jährliches Ereignis, und Josh half ihr dabei. Er war eben wirklich ein bemerkenswerter Mann. Und er gehörte nur ihr.

Vor zwei Monaten hatten sie geheiratet. Sie hatten die Hochzeit in großem Stil gefeiert, und Wynn und Del hatten sie wegen ihres märchenhaften Kleides mit Perlen, Seide und Spitze gnadenlos aufgezogen. Doch als sie zur Hochzeit selbst in ihren spitzenbesetzten, sehr femininen Brautjungfern-Kleidern erschienen, wären Mick und Zack beinahe in Ohnmacht gefallen, und Josh hatte gelacht.

Amanda erfuhr, dass die Männer ihre Frauen nicht oft in festlichen Kleidern zu sehen bekamen, und offensichtlich fanden sie es sehr erregend. Sie hörte, wie Wynn und Del einander zuflüsterten, dass es wohl gar keine schlechte Idee sei, sich häufiger in Schale zu werfen, und baten Amanda um ein paar Tips. Amanda mochte die beiden wirklich gern und freute sich über ihre Freundschaft.

Ihre Eltern waren gemeinsam mit ihrer Schwester zur Hochzeit erschienen, und natürlich waren sie von Josh begeistert. Er bezauberte sie mit seinem Charme.

Zu Amandas Überraschung hatte ihr Vater feuchte Augen bekommen, als er sie in die Arme schloss. Seither telefonierten sie regelmäßig.

Josh trat hinter Amanda und legte seine Hand auf ihren Bauch. "Geht es dir gut?"

Sie lehnte sich gegen seine Schulter. "Es geht mir hervorragend."

"Keine Übelkeit?"

Amanda lachte. "Josh, ich weiß erst seit zwei Tagen, dass ich schwanger bin! "

Er küsste ihre Schläfe. "Ich werde auf dich aufpassen. Übrigens: Mick hat erzählt, das schwangere Frauen ständig Sex wollen."

Amanda lachte auf. Del war ebenfalls guter Hoffnung, aber Amanda bezweifelte, dass ihr sexueller Appetit darin begründet lag. Soweit sie das beurteilen konnte, hatten Wynn und Del eben oft Lust auf ihre Männer, weil sie sie liebten.

Nun, da sie mit Josh zusammen war, konnte Amanda das gut nachvollziehen.

Er musste sie nur ansehen, und schon bekam sie weiche Knie. So wie jetzt ... Amanda konzentrierte sich wieder auf das Geschehen auf der Bühne.

"Wenn ich dich mit zur Wahl gestellt hätte", sagte sie sinnend, "hätten wir ein Vermögen verdient."

"Du wirst auch so ein Vermögen einnehmen, das weißt du. Außerdem ist meine Frau extrem besitzergreifend. Sie hasst es, wenn andere Frauen mich anstarren, und ich liebe sie viel zu sehr, als dass ich sie leiden sehen könnte."

Amanda drehte sich um und schloss ihn in die Arme. Die Vergangenheit war für sie genau das: Vergangenheit. Ihre Liebe zu Josh hatte ihren Schmerz und ihre Schuldgefühle verblassen lassen.

Er war ein Held. Ihr Held. Und ihre gemeinsame Arbeit an dem Kalender trug dazu bei, vielen Menschen zu helfen. Konnte es ein schöneres Leben geben?

-  ENDE -

Table of Contents

- Rau, aber herzlich

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL

- Lösch diese Feuer!

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG