Date: 2012-11-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Erotik; Romane & Erzählungen
Description: Kurzbeschreibung Ein höchst ungewöhnlicher Anblick! Cooper staunt nicht schlecht, als er in seiner Bar eine hinreißend süße Braut sieht, offensichtlich ohne Mann und nach ein paar Drinks entschieden beschwipst. So beschwipst, dass er sie an diesem Abend mit in sein Apartment nehmen muss. Als Carly dort am nächsten Morgen erwacht, weiß sie plötzlich genau, was sie will: Sie hat ihre Hochzeit platzen lassen, weil sie einen Mann wie Cooper gesucht hat. Spontan schlägt sie ihm vor, bei ihm zu bleiben und seinen Haushalt zu führen. Und obwohl Cooper mit Bindungen nichts im Sinn hat, sagt er Ja. Die
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2000 by Jamie Ann Denton

Jamie Denton

So viel Lust und noch mehr Küsse

IMPRESSUM

So viel Lust und noch mehr Küsse erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2000 by Jamie Ann Denton
Originaltitel: „Breaking the Rules“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: TEMPTATION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Tiffany
Band 0932 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Christian Trautmann
Fotos: Transgolbe Agency

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-927-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Regel Nr. 1: Eine Dame weint nie in der Öffentlichkeit.

Zum ersten Mal in ihrem Leben brach Carly Cassidy die Regeln. Und was hatte sie davon? Nichts als Ärger, wie ihr klar wurde, während sie in ihrem kaputten Ford Escort in einer fremden Stadt saß, in der sie absolut niemanden kannte, und von heftigen Schuldgefühlen geplagt wurde.

Wenn man so viele Menschen enttäuscht, ist das kein Wunder, dachte sie. Sie sah zur offenen Tür einer Bar an der Ecke. Wenn es dort ein Münztelefon gab, konnte sie einen Abschleppwagen rufen. Es war schon schwierig genug, mit ihren Selbstvorwürfen fertig zu werden, ohne dass zu ihrem Gefühlschaos auch noch Verzweiflung hinzukam. Sie war unmittelbar vor ihrer Hochzeit geflohen und hatte Stunden damit zugebracht, den Segelbooten auf dem Lake Michigan nachzuschauen. Keiner der Segler, die die warme Mittagssonne genossen, hatte eine Ahnung gehabt, welche Zweifel Carly quälten. Als die Sonne unterging, war sie sich noch immer nicht sicher gewesen, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Laute Rockmusik drang aus der offenen Tür der kleinen Kneipe und weckte ihre Aufmerksamkeit. Das einzige andere Zeichen von Leben in diesem älteren Stadtteil Chicagos kam von einem geschlossenen Supermarkt, dessen gedämpftes Licht auf den Gehsteig fiel. Carly drehte sich um und hielt in Richtung Supermarkt nach einem Münztelefon Ausschau. Doch dort war nichts außer dunklen Ladenfronten zu sehen. Und sie konnte ja schlecht die ganze Nacht im Wagen sitzen bleiben.

“Du liebe Zeit”, murmelte sie. Sie war erwachsen, also hatte sie jedes Recht, in diese Bar zu gehen und das Telefon zu benutzen. Sie konnte sogar einen Drink bestellen, wenn ihr danach war. Wieso zögerte sie dann?

Sie seufzte. Die Antwort lautete: Weil die Tochter eines Pfarrers, die vierundzwanzig Jahre brav den Regeln gefolgt war, nicht einfach eine Bar ohne männliche Begleitung betrat. Schon gar nicht in einem Hochzeitskleid.

Sie hob das Kinn, entschlossen, die zweite Regel am gleichen Tag zu brechen, und nahm ihr Satintäschchen vom Beifahrersitz. Dann stieg sie aus dem Wagen, wobei sie Mühe hatte, nicht über die Flut des sich bauschenden weißen Satins zu stolpern.

Sie zerrte an der Schleppe, die sie vor der plötzlichen Flucht von ihrer eigenen Hochzeit nicht mehr hatte losmachen können, und die sich jetzt drei Meter lang vom Fahrersitz auf den Asphalt ergoss. Sie raffte die Schleppe, warf die Tür ihres störrischen Wagens zu und marschierte resoluten Schrittes zum Eingang unter dem blinkenden grünen Neonschild.

Dröhnende Musik und der Geruch nach abgestandenem Rauch und Alkohol schlugen ihr entgegen, als sie die Bar betrat. Alles, was sie brauchte, war ein Telefon, um einen Abschleppdienst zu rufen. Dann würde sie sofort wieder verschwinden. Wohin, wusste sie allerdings noch nicht.

Doch sie hatte vor, so lange wie möglich von Homer, Illinois, fortzubleiben.

Carly ging den Bogengang zur Bar hinauf. Ihr Selbstbewusstsein geriet ins Wanken. Du kannst es, sagte sie sich. Wie sollte sie sonst lernen, allein zurechtzukommen und – was noch wichtiger war – zu tun, was sie für richtig hielt, wenn sie sich nicht einmal in diese Bar wagte?

Den Song, der mit ohrenbetäubender Lautstärke aus der Jukebox dröhnte, kannte sie von einem älteren MTV-Rockvideo. Der Name des Leadsängers war Flea – also Floh – und in dem Video war der Großteil seines Körpers tätowiert gewesen. Wer gibt seinem Sohn so einen verrückten Namen? fragte sie sich.

Die Antwort lag auf der Hand. Jemand, der sein Leben selbst gestaltete und auf Anstandsregeln pfiff. Jemand, der nicht dauernd klaglos alles tat, was man von ihm erwartete. Jemand, der sich nicht halb so elend fühlte wie sie jetzt, weil sie vor ihrer eigenen Hochzeit geflüchtet war.

Ein hölzernes Schild über einem langen Spiegel an der Wand hinter dem Mahagonitresen weckte ihre Aufmerksamkeit. Zum ersten Mal seit Tagen umspielte ein echtes Lächeln ihre Mundwinkel, als sie die Inschrift las: “Take a Walk on The Wilde Side.”

Etwas Passenderes konnte sie sich für eine Frau, die beschlossen hatte, die Regeln zu brechen, nicht vorstellen.

Das Wilde Side war der letzte Ort, an dem Cooper Wilde erwartet hätte, eine Märchenprinzessin zu treffen. Aber genau so ein Wesen war gerade durch die Tür gekommen. Eine platinblonde Märchenprinzessin mit einem wundervollen Körper und großen türkisfarbenen Augen und besorgter Miene. Sie schaute sich in der verrauchten Bar um und heftete schließlich den Blick auf ihn. Ein heftiger Schauer überlief ihn.

Die Prinzessin straffte die Schultern und ging direkt auf Cooper zu, während auf einen klassischen Rocksong der Hollies die Red Hot Chili Peppers folgten. Die sexy Prinzessin in weißem Satin und Spitze machte auf Cooper nicht den Eindruck, als hätte sie schon jemals den Fuß in eine Bar gesetzt. Er hatte sogar Zweifel, ob sie überhaupt einundzwanzig war. Er hatte schon genug Ärger und wollte nicht wegen einer Minderjährigen in seiner Bar verhaftet werden.

Sie hob das Kinn und ignorierte die Blicke der wenigen Gäste, die von verhaltener Neugier bis zu lüsternem Starren hart an der Grenze zur Unverschämtheit reichten. Sie hielt ihr weißes Täschchen mit ihren zarten Fingern fester umklammert und trat auf den langen Mahagonitresen zu.

Cooper verschränkte die Arme vor der Brust und musterte sie. Er schaute in ihre großen Augen, die so voller Entschlossenheit waren, dass es ihm Angst einjagte. Er hatte genug Sorgen damit, den Betrieb der Bar aufrechtzuerhalten, auch ohne sich mit einer sitzen gelassenen Braut auseinanderzusetzen, die nicht einmal so viel Voraussicht besessen hatte, sich vor ihrem Bummel durch Chicago umzuziehen. Seine Gäste waren hauptsächlich Stammgäste, harmlose ältere Männer, die er praktisch schon sein ganzes Leben lang kannte. Aber es gab unter den Gästen auch ein paar raue Gesellen, die nicht zögern würden, eine hübsche kleine Lady mit geplatzten Träumen und gebrochenem Herzen auszunutzen. Und eine Frau, die allein in einem Hochzeitskleid unterwegs war, fiel Coopers Ansicht nach in beide Kategorien.

Das Beste, was er für das Wilde Side und sich selbst tun konnte, war, sie so rasch wie möglich wieder zurück in ihr Märchenland zu schicken. Er brauchte sich seine wenigen Gäste nicht genauer anzusehen, um zu wissen, dass die Lady eine ganze Menge Aufmerksamkeit erregte. Und diese Aufmerksamkeit konnte sie in Schwierigkeiten bringen.

“Was kann ich für Sie tun, Prinzessin?”

“Haben Sie ein Münztelefon?”, erkundigte sie sich laut genug, um sich trotz der Musik Gehör zu verschaffen.

“Hinten”, erwiderte er und deutete mit dem Kopf in die Richtung.

“Danke”, sagte sie steif.

Cooper stützte sich mit beiden Händen auf den Tresen und beugte sich vor. “Das hier ist der falsche Ort für Sie, Prinzessin. St. Mike’s befindet sich ein paar Blocks weiter südlich.” Er stieß sich vom Tresen ab und schlenderte davon, in der Hoffnung, dass sie den Wink verstanden hatte.

“Ich suche ein Telefon, keine Kirche!”, rief sie ihm nach.

Er zuckte die Schultern und nahm eine Flasche Bier aus dem Kühlschrank für Marty Davis, einen Schweißer und engsten Freund seines Onkels. Marty war außerdem ein weiterer Ersatzvater für Cooper. Hayden Wilde und Marty waren es gewesen, die ihn vor elf Jahren per Ultimatum davon überzeugt hatten, zur Navy zu gehen und sich die Welt anzuschauen. Cooper war in höchstem Maße ein Rebell gewesen und im Begriff, seinem Nachnamen gerecht zu werden. Auch wenn ihm der Rat der beiden nicht gepasst hatte, war der Militärdienst doch weitaus verlockender gewesen als die Aussicht aufs Gefängnis. Denn darauf hatte er sich mit rasendem Tempo zubewegt.

Er hatte nicht nur sich selbst, sondern auch seinen Onkel überrascht, als er die Ausbildung bei der SEAL begann. Diese Spezialtruppe hatte ihn fasziniert, und dass man ihm den Spitznamen Wildman gab, war keineswegs abwegig gewesen. Er wollte seine vierjährige Dienstzeit absolvieren, verpflichtete sich jedoch am Ende dieser Zeit für weitere sechs Jahre. Er war gerade im Begriff, sich noch einmal für sechs Jahre zu verpflichten, als der Marinegeistliche zu ihm kam und ihm mitteilte, dass sein Onkel ihn zu Hause brauchte. Angesichts des Herzinfarktes, den Hayden im letzten Frühjahr erlitten hatte, entschloss Cooper sich, nach Chicago zurückzukehren, um sich um den Mann zu kümmern, der ihn nach dem Tod seiner Mutter großgezogen hatte.

Als er heimkam, war Hayden nicht nur bei bester Gesundheit, sondern hatte auch sein Lebenswerk praktisch in den Ruin getrieben. Und zwar nicht wegen irgendeiner Krankheit, wie Cooper weisgemacht worden war. Nein, Hayden Wilde hatte an einem anderen Zustand gelitten, einem, der durch fehlerhafte Gene verursacht wurde. Seine Besessenheit vom anderen Geschlecht hatte ihn diesmal nicht nur seinen Stolz gekostet, sondern beinah auch sein Geschäft.

“Ich möchte außerdem einen Drink”, rief die Prinzessin entschlossen über die Musik hinweg.

Das brachte Cooper wieder in die Realität zurück. Er stellte das Bier vor Marty, der seine Amüsiertheit nicht verbarg. Dann ging er ans andere Ende der Bar zu der Frau in dem Hochzeitskleid. “Nicht ohne Ausweis, Prinzessin. Ich kann meine Lizenz schon dafür verlieren, dass ich Sie hier hereingelassen habe.”

Sie warf ihm einen spöttischen Blick zu und öffnete ihre kleine Handtasche. “Wie Sie sehen können”, sagte sie und reichte ihm ihren Führerschein, “bin ich längst in dem Alter, in dem ich Alkohol trinken darf.”

Er nahm ihr den Führerschein aus der Hand. “Knapp”, murmelte er, während er das Passfoto mit dem lebenden Original verglich. Das Original war weitaus interessanter. Zu dumm, dass er keine Zeit für Prinzessinnen hatte, denn Carly Cassidy hatte nicht nur ein hübsches Gesicht, sie war auch gut gebaut, so weit er das erkennen konnte.

Er reichte ihr den Führerschein zurück. “Ein Drink, dann gehen Sie. Ich kann die Art von Ärger, den Sie darstellen, nicht gebrauchen. Also, was möchten Sie?”

Carly hatte keine Ahnung. Der einzige Alkohol, den sie je gekostet hatte, war der Wein beim Abendmahl in der Kirche. Daher sollte ihr erster Drink etwas Besonderes sein. Einer von diesen exotischen Cocktails, die die Hollywoodstars an ihren Swimmingpools tranken, mit bunten Papierschirmen und süßen tropischen Früchten auf dem Glasrand.

“Schickimickidrinks servieren wir nicht”, sagte der sexy Barkeeper vor ihr, als hätte er ihre Gedanken gelesen. Er stemmte die Hände in die schmalen Hüften, die in einer weichen verwaschenen Jeans steckten. “Meine Gäste mögen harte, kurze Sachen.”

Ein merkwürdiges Kribbeln breitete sich in ihrem Bauch aus. Hunger, dachte sie. Es hatte jedenfalls nichts damit zu tun, wie das weiße T-Shirt mit dem Logo einer Alkoholmarke über der muskulösen Brust und den breiten Schultern des Barkeepers spannte. Nein, redete sie sich ein, Hunger hatte das Kribbeln ausgelöst, nicht die Art, wie seine schokoladenbraunen Augen über ihren Körper glitten oder seine Lippen sich zu einem atemberaubenden Lächeln verzogen, das seine mürrische Art Lügen strafte. Sie war so nervös gewesen, dass sie nicht einmal hatte frühstücken können. Das war der Grund für das Kribbeln im Bauch.

“Scotch”, sagte sie schließlich und fragte sich, ob sie Whiskey überhaupt mögen würde. Aber alles war besser, als sich weiterhin mit Schuldgefühlen herumzuplagen. “Auf Eis.”

Er hob eine seiner dichten dunklen Brauen. “Ein Finger oder zwei?”

Finger? War das Bar-Slang für Eiswürfel?

Carly zuckte die Schultern. “Zwei sollten ausreichend sein.”

Der attraktive Barkeeper warf ihr einen skeptischen Blick zu und entfernte sich, um ihr den Drink einzuschenken.

Carly hielt ihre Handtasche fest umklammert und ging in den hinteren Teil der Bar. Sie musste an zwei Billardtischen und zwei wüst aussehenden Männern vorbeigehen. In der einen Hand hielten sie jeder eine Bierflasche, in der anderen einen Billardqueue. Sie musterten Carly neugierig, was sie ihnen nicht verdenken konnte. Höchstwahrscheinlich kamen nicht viele Frauen im Hochzeitskleid in das Wilde Side.

Am Ende eines kurzen Flurs fand sie neben der Damentoilette das Telefon mit einem zerfledderten Telefonbuch, das mit einer Metallkette an der Wand befestigt war. Der Anruf bei einem Abschleppunternehmen ergab, dass sie mindestens zwei Stunden würde warten müssen. Schließlich war Samstagabend.

Sie legte auf und beschloss, auf den Abschleppwagen zu warten, bevor sie sich ein Taxi rief. Doch als sie sich umdrehte, stieß sie mit einer Wand aus Leder, Jeans und Ketten zusammen.

Sie sah zu einem der unerfreulichsten Gesichter auf, das sie je gesehen hatte. Ein Biker starrte mit seinen glänzenden Knopfaugen auf eine Stelle unterhalb ihres Gesichts. Seine Nase war gekrümmt, da sie offenbar gebrochen worden war, und zwar schon mehrmals. Sein Grinsen entblößte eine Zahnlücke.

“Entschuldigung, Miss, aber mein Kumpel und ich haben uns gefragt, ob die wohl echt sind.”

Carly war sprachlos. Sie war nicht in Homer. Niemand hier erwartete von ihr, dass sie höflich “Verzeihung” murmelte, sich rasch an dem Gentleman vorbeischob und so tat, als hätte er sie gerade nicht beleidigt. Wenn sie den Regeln folgen würde, wie sie es ihr Leben lang getan hatte, würde sie genau das angesichts einer solchen Ungehörigkeit tun.

Aber wen wollte sie zum Narren halten? Wenn sie weiter die Regeln befolgt hätte, wie man es von ihr erwartet hatte, würde sie diese Unterhaltung gar nicht führen. Dann würde sie inzwischen ihre Hochzeitsnacht im ‘Village Inn’ in ihrer Heimatstadt verbringen, bevor sie morgen mit ihrem Bräutigam zu den Florida Keys aufbrach.

Regeln. Sie hasste sie. Schlimmer war jedoch, dass sie sich selbst verachtete, weil sie sie immer brav befolgt hatte. Regeln hätten beinah ihr Leben ruiniert. Sie hätten fast dafür gesorgt, dass sie einen Mann heiratete, der sie nicht liebte, und den sie nicht liebte. Regeln hatten sie dazu gebracht, Musiklehrerin an der Highschool ihrer Heimatstadt zu werden, obwohl es das Letzte war, was sie für den Rest ihres Lebens machen wollte.

Und deshalb hatte Carly Cassidy es satt, Regeln zu befolgen.

“Ehrlich gesagt liegt es an dem verdammten Korsett, das ich trage”, meinte sie daher und schenkte Biker Boy ein unbekümmertes Lächeln. “Ein lächerliches Ding, finden Sie nicht?”

Biker Boys Augen wurden so groß, dass er fast schielte. Seine krumme Nase verfärbte sich zu einem hellen Pink, das sich langsam über seine runden Wangen ausbreitete.

Er räusperte sich. “Ich meinte Ihre Augen, Miss. Das Türkis ist wirklich hübsch, und Joe meint, es sind farbige Kontaktlinsen.”

“Oh.” Jetzt glühten ihre Wangen. “Es tut mir leid. Ich dachte … ich dachte, Sie meinen …” Du liebe Zeit, sie kam sich so dumm vor. Selbst wenn sie keine Regeln mehr befolgen wollte, hieß das noch lange nicht, dass Grobheit akzeptabel war. Sie fühlte sich schrecklich, Biker Boy so in Verlegenheit gebracht zu haben.

Sein Zahnlückengrinsen war unsicher. “Schon gut. Also, sind sie echt? Ihre Augen?”, fügte er mit Nachdruck hinzu.

Carly grinste zum zweiten Mal an diesem Tag. “Ja, sie sind echt. Und es tut mir aufrichtig leid. Kann ich Sie zu einem Drink einladen? Als Wiedergutmachung?”

Biker Boy wich zurück und musterte sie mit seinen Knopfaugen von Kopf bis Fuß. “Müssen Sie nicht noch irgendwohin?”

“Nicht bevor der Abschleppdienst wegen meines Wagens hier auftaucht.” Selbst dann hatte sie kein bestimmtes Ziel. Aber darüber würde sie sich später Gedanken machen. Von jetzt an würde sie ihre eigenen Regeln aufstellen. Und “Carlys Gesetz”, wie sie diese Regeln im Stillen nannte, würde darauf abzielen, dass sie die Dinge so nahm, wie sie kamen, und möglichst viel Spaß im Leben hatte. Vorausgesetzt, sie konnte ihre Schuldgefühle irgendwann einmal beiseite schieben, würde sie vielleicht sogar in der Lage sein, nach ihren neuen Gesetzen zu leben. Natürlich erst, sobald sie sich darüber im Klaren war, wie diese im Einzelnen aussahen.

Sie bückte sich, um ihr Kleid zu raffen, und schaute lächelnd zu Biker Boy auf. “Haben Sie einen Namen?”, erkundigte sie sich, da sie nicht annahm, dass er den Spitznamen, den sie ihm insgeheim gegeben hatte, so toll finden würde. Sein verwaschenes Harley-Davidson-T-Shirt hatte sie dazu inspiriert.

“Benny”, antwortete er grinsend.

“Nun, Benny”, sagte sie und warf ihre Schleppe über den Arm, “auf mich wartet ein Drink an der Bar. Wenn Sie mir also nicht Gesellschaft leisten wollen, werden Sie mich jetzt entschuldigen müssen.”

Sie marschierte zurück zur Bar und setzte sich mit einiger Mühe auf den Hocker, vor dem ihr Drink auf einer Papierserviette stand. Sie legte ihr Täschchen vor sich auf den Tresen, nahm das Glas und trank ihren ersten, wenig damenhaften Schluck puren Scotch.

Das Zeug brannte wie Feuer, zuerst in der Kehle und dann im Magen. Was hatte der Barkeeper ihr da gegeben? Brennspiritus?

Carly hustete, prustete und schnappte nach Luft. Unerschrocken trank sie einen zweiten Schluck Whiskey. Der war nicht besser als der erste.

Benny und sein Freund gesellten sich zu ihr und setzten sich auf die freien Barhocker links und rechts von ihr. “Das ist Joe”, stellte Benny seinen Freund vor und deutete mit dem Daumen auf ihn. “Er dachte, Ihre Augen wären nicht echt.”

Carly sah zu Joe. Er sah nicht ganz so unerfreulich aus wie Benny. Dafür musste dringend mal jemand mit ihm über Körperpflege sprechen.

“Sind Sie zufällig Automechaniker?”, erkundigte sie sich, da sie sich kaum vorstellen konnte, wie jemand so dreckige Fingernägel haben konnte, wenn er nicht den ganzen Tag mit dem Kopf unter einer Motorhaube steckte.

Joe grinste. Er besaß noch alle Zähne, wie Carly auffiel. “Nein, ich repariere Rasenmäher.”

Carly nickte und trank noch einen Schluck Whiskey. Zu schade, dachte sie. Vielleicht hätte sie ihn dazu bringen können, sich mal ihren Wagen anzusehen und herauszufinden, weshalb er nicht mehr funktionierte.

Nachdem sie den Scotch zum vierten Mal probiert hatte, begann sie sich ein kleines bisschen betäubt zu fühlen. Das war gut, denn wenn sie betäubt war, war kein Platz mehr für Schuldgefühle oder Reue.

Irgendjemand warf die Jukebox wieder an. Eine Alarmsirene ertönte, gefolgt vom sanften Klimpern einer elektrischen Gitarre. Benny winkte dem Barkeeper, der sich viel Zeit ließ. “Was wollt ihr trinken, Jungs?”, fragte Carly die beiden und schenkte dem großen dunkelhaarigen Barkeeper ein Lächeln. Doch das führte nur dazu, dass sich seine Miene noch mehr verfinsterte.

“Habe ich nicht gesagt, nur ein Drink?” Seine Stimme war weitaus sanfter als der Alkohol, den er ausschenkte. Er öffnete zwei Flaschen Bier und stellte sie vor Joe und Benny.

“Mach mal halblang, Wilde”, meinte Joe. “Sie wartet auf den Abschleppwagen.”

Wilde musterte sie kühl. “Sie gehört nicht hierher.”

“Sie hat auch einen Namen”, meldete sich Carly wieder zu Wort, bevor sie ihr Glas leerte. “Und der lautet Carly. Und Carly will noch einen …” Sie zeigte auf das Glas und versuchte sich krampfhaft daran zu erinnern, was sie gerade bestellt hatte. “Noch einen davon.”

Die braunen Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, doch sie ignorierte es und konzentrierte sich stattdessen auf sein Gesicht. Er hatte ein hübsches Kinn, markant und sehr männlich. Und dann diese Augen. Sie seufzte leise. Eine Frau konnte sich leicht in seinen Augen verlieren, wenn er sie so eindringlich anblickte.

Behagliche Wärme durchströmte sie. Wenn die Menschen sich nach Alkohol so fühlten wie sie jetzt, war es kein Wunder, dass sich ein so großer Teil der Bevölkerung gelegentlich betrank.

Wilde stützte sich mit den Händen auf den Tresen und beugte sich vor. Fasziniert beobachtete Carly, wie sich das weiße T-Shirt über seinem Bizeps spannte. Sie empfand das starke Bedürfnis, diese Muskeln zu berühren. Ein zu starkes Bedürfnis, dachte sie und runzelte die Stirn. Merkwürdig, bei ihrem verlassenen Bräutigam hatte sie diesen Wunsch nie verspürt.

“Gibt es keinen anderen Ort, an den Sie gehen können?”, wollte er wissen, und seine tiefe Stimme war genauso faszinierend wie seine Augen, ganz gleich, wie unausstehlich er sich benahm. Na ja, nicht gerade unausstehlich, wie sie zugeben musste. Aber der Freundlichste war er auch nicht.

Sie stieß erneut einen leisen Seufzer aus und stützte das Kinn in die Hände. “Momentan nicht.”

“Fragt sich niemand, wo Sie sind?” Er deutete auf ihr Hochzeitskleid.

Sie ignorierte die Erinnerung an ihre schändliche Flucht. Stattdessen fuhr sie mit dem Finger über den Rand ihres leeren Glases und wünschte sich, sie könnte dasselbe bei seinen starken Armmuskeln tun.

“Oh, ich bin sicher, dass alle neugierig sind.” Neugierig, besorgt und enttäuscht von ihr. Nie zuvor hatte sie auch nur etwas annähernd so Unverantwortliches getan.

Die Rolling Stones baten singend um ein wenig “Sympathy for the Devil”. “Haben Sie keine Musik aus diesem Jahrhundert in Ihrer Jukebox?”, meinte sie, um das Thema zu wechseln. Sie wollte nicht daran denken, was sie getan und wen sie verletzt hatte, indem sie wie ein Feigling davongelaufen war.

“Wenn Sie Top-Forty-Hits hören wollen, Prinzessin, müssen Sie ins ‘City Lights’ gehen.” Er schlug mit dem feuchten Handtuch vor ihr auf den Tresen. “Ich rufe Ihnen gern ein Taxi.”

Sie schenkte diesem Wink mit dem Zaunpfahl keine Beachtung, sondern drehte den Kopf, den sie noch immer mit der Hand stützte, um den Blick über das Dutzend Gäste im Wilde Side schweifen zu lassen. Dann wandte sie sich wieder an den Barkeeper. “Ich wette, wenn Sie mehr lächeln würden, hätten Sie auch mehr Gäste.”

Er stieß sich mit dem Geschirrtuch in der Hand vom Tresen ab, und seine Miene verriet, dass er von ihrem kostenlosen Ratschlag nicht sonderlich viel hielt. Als er zurückkam, stellte er das Glas vor sie und sah Benny und Joe warnend an, bevor er sich wieder entfernte.

Carly fragte sich, weshalb er die beiden warnte.

Benny beugte sich vor und legte seine fleischigen Ellbogen auf den Tresen. “Kommen Sie hier aus der Gegend, Carly?”

Sie nippte an ihrem Scotch und beobachtete Wilde verstohlen. Mit seinen langen, schlanken Fingern nahm er die leeren Gläser vom Tresen und tauchte sie in ein Spülbecken. Er drehte sich um, und Carly registrierte, wie gut und eng seine Jeans saß.

Sie sah zu Benny. “Tut mir leid. Haben Sie etwas gesagt?”

“Stammen Sie von hier?”

Sie schüttelte den Kopf. “Nein.”

“Sie sind also nur auf der Durchreise?”, wollte Joe wissen und hob die Flasche an den Mund.

Carly runzelte die Stirn und dachte einen Moment nach, bevor sie antwortete. “So könnte man es nennen.”

“Und wo ist Ihr Bräutigam?”, fragte Benny.

“Ich weiß es nicht.” Ihre Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. “Wahrscheinlich wird er von seiner und meiner Familie getröstet.” Carlys Miene verdüsterte sich. Weil sie in Panik geraten war, hatte sie Menschen wehgetan. Das machte ihr viel mehr zu schaffen als ihre ungewisse Zukunft. Die Familie war ihr nach wie vor wichtig, und ihre war nicht gerade klein. Sie hatte selbstsüchtig und unverantwortlich gehandelt, und jetzt lastete die Schuld schwer auf ihr.

Wie sollte sie die Regeln brechen, wenn es ihr nicht gelang, das ohne anschließende Reue zu tun?

Sie atmete tief ein und schaute Benny an. Dann brach sie in Tränen aus.

2. KAPITEL

Regel Nr. 2: Eine Dame muss stets darum bemüht sein, sich mit einer geheimnisvollen Aura zu umgeben.

Cooper stülpte ein Bierglas über die Spülbürste in der Edelstahlspüle und sah zu der platinblonden Braut mit dem kurvenreichen Körper und den Augen von der Farbe des Mittelmeers bei Sonnenuntergang.

Sie bedeutete Ärger. Die Art von Ärger, die ein Mann wie er genießen würde, falls er sich darauf einließ. Aber genau das durfte er nicht. Er musste sich um seinen Betrieb kümmern.

Er drehte das Glas mehrmals auf der Bürste, bevor er es in klares heißes Wasser tauchte und zum Trocknen auf das Abtropfgestell stellte. Die Stones-CD in der Jukebox wurde durch eine sinnliche Ballade von Carlos Santana abgelöst, der eine “Black Magic Woman” besang. In die vorübergehende Stille zwischen den beiden CDs drang ein plötzliches Weinen, das vom Ende des Tresens herkam.

Benny sah hilflos zu Joe. “Weinen Sie nicht, Lady. Ich wollte Sie nicht aufregen.”

Carly sagte etwas, das Cooper nicht verstand, und wandte sich an Benny. Nach einem ziemlich geräuschvollen Schniefen legte sie die Stirn auf den Tresen und schluchzte noch lauter.

Cooper verbarg ein gequältes Grinsen über Bennys hilflose Miene. “Es wird alles wieder gut”, versuchte er sie zu trösten und klopfte der weinenden Frau unbeholfen auf den Rücken.

“Wirst du etwas dagegen unternehmen, Cooper?” Marty zeigte mit dem Daumen auf die schluchzende Braut. “Sie wird dir die Gäste vergraulen, Junge, und das kannst du dir nicht leisten. Wenn wir eine Frau jammern hören wollen, bleiben wir zu Hause.”

Da hatte Marty recht. Fred und Lou packten bereits ihre Billardqueues ein und machten sich offenbar bereit zu gehen.

“Wieso ich?”, murmelte Cooper und warf sich das Geschirrhandtuch über die Schulter. “Warum muss sie sich von allen Bars in Chicago ausgerechnet diese aussuchen?”

Marty lachte leise. “Du bist eben ein Pechvogel.”

Cooper hätte ihm fast zugestimmt. Nur war der erbarmungswürdige Zustand des Wilde Side nicht sein Werk. Nein, dafür ist Hayden verantwortlich, dachte er grimmig. Cooper hatte genau gewusst, worauf er sich einließ, als er seinem Onkel versprochen hatte, sich um den Laden zu kümmern. Die Bar existierte seit den späten Fünfzigern, und ein paar von den Stammgästen versäumten es nie, ihn daran zu erinnern, dass sie ebenso ein Teil der Geschichte Chicagos war wie Mrs O’Learys Kuh, die der Legende nach den Großbrand in Chicago vom 8. Oktober 1871 verursachte, als sie in ihrem Stall in der DeKoven Street eine Laterne umstieß.

Wahrscheinlich konnte er der tränenüberströmten Braut noch ein paar Dinge über Schuldgefühle erzählen, denn jedes Mal, wenn er in Erwägung zog, die Bar zu schließen, empfand er genau das – heftige Schuldgefühle wegen des Versprechens, das er seinem Onkel gegeben hatte.

Glück oder Pech hatten nichts mit den Hindernissen zu tun, denen Cooper sich gegenübersah. Schlechte Planung und Frauen, die seinem Onkel den Verstand vernebelten, schon eher. Für seine momentanen Probleme und schlechten Finanzen war nur seine Loyalität gegenüber Hayden verantwortlich. Cooper konnte es sich nicht leisten, auch nur noch einen Dollar in die Bar zu stecken. Wenn sich nicht bald etwas änderte, würde ihm nichts anderes übrig bleiben, als den Laden zuzumachen. Und eine schluchzende Braut, die auch noch die letzten Gäste vertrieb, verbesserte die Situation nicht gerade.

Cooper ging zu ihr und knallte eine Packung Taschentücher vor sie auf den Tresen. “Hören Sie auf zu heulen, Prinzessin. Sie vertreiben mir meine Gäste.”

Sie hob ihren blonden Kopf und richtete ihre faszinierenden, mit Tränen gefüllten Augen auf ihn. Angesichts ihres Kummers zog sich etwas in ihm zusammen. Aber ganz sicher nicht sein Herz. Er konnte keine Verwicklungen brauchen. Nicht jetzt, wo er nur noch einen Kontoauszug weit vom finanziellen Ruin entfernt war. Hatte er nichts aus den Fehlern seines Onkels und seiner Mutter gelernt?

Offenbar nicht, da sein Herz jedes Mal schneller schlug, sobald die sexy Braut ihren Blick auf ihn richtete.

“Es tu… tut mir leid”, sagte sie, und eine große Träne tropfte aus ihren Wimpern. “Ich darf nicht in der Öffentlichkeit weinen.”

“Wer sagt das?”, fragte Joe mit seiner rauen Stimme mitfühlend und tätschelte ihr die Schulter.

Sie nahm sich ein Taschentuch und schluchzte erneut. “Das ist eine Regel.”

“Wer hat denn eine so blöde Regel aufgestellt?”, wollte Benny wissen.

Carly zuckte die Schultern, was Coopers Aufmerksamkeit magnetisch auf ihre vollen Brüste lenkte. “Ich habe keine Ahnung”, erklärte sie und tupfte sich die Tränen ab. “Aber es gibt tausende von ihnen. Und ich habe mich immer an alle gehalten. Bis jetzt.”

Cooper verschränkte die Arme vor der Brust und wippte auf den Absätzen. “Was sagen Ihre Regeln denn über eine Braut ohne ihren Bräutigam in einer Bar?”

Sie begann von Neuem zu weinen und vergrub das Gesicht in dem bereits zerknüllten Taschentuch.

“Mensch, Cooper, jetzt sieh dir an, was du angerichtet hast”, meinte Benny tadelnd und klopfte Carly in einem hilflosen Versuch, sie zu trösten, mit seiner Pranke auf den Rücken.

“Au”, murmelte sie zwischen zwei Schluchzern.

“Wir hatten sie gerade beruhigt”, sagte Joe verärgert. “Wieso musstest du sie wieder aufregen?”

Cooper bedachte beide mit einem kühlen Blick. “Wieso findet ihr nicht heraus, wohin sie gehört und sorgt dafür, dass sie nach Hause kommt?”

“Sie ist doch kein verloren gegangener Welpe!”, schimpfte Benny, und seine bleistiftdünnen Brauen zogen sich zusammen. “Irgend so ein Kerl hat sie sitzen lassen. Auf ihrer Hochzeit.”

Carly schüttelte den Kopf, sodass ihre blonden Locken hüpften. “Nein, ich …” Sie nahm sich noch ein Taschentuch. “Ich bin weggelaufen”, brachte sie heraus, bevor sie erneut in Tränen ausbrach.

Cooper verdrehte die Augen. Er versuchte sich einzureden, dass es ihm egal war. Die Frau war ihm ebenso egal wie der Grund, weshalb sie ihren Bräutigam vor dem Altar hatte stehen lassen. Doch er machte sich nur etwas vor, und das nagende Gefühl in seinem Innern musste etwas ganz anderes als Neugier sein.

Etwas, das er weder wollte noch brauchte. Verdammt, er hatte ein Versprechen gegeben, und er würde sich von einer üppigen Blondine, so sexy sie auch sein mochte, nicht davon ablenken lassen. Und Carly war die Ablenkung in Person.

“Heulen Sie wenigstens leise”, beschwerte er sich und ging ein Stück die Bar hinunter, um einen anderen Gast zu bedienen.

“Ich bin sicher, Sie hatten einen sehr guten Grund, einfach so wegzulaufen”, meinte Joe und schob ihren Drink näher zu ihr. “Hier, trinken Sie. Das wird Ihren Schmerz lindern.”

Sie ließ die zusammengeknüllten Taschentücher auf den Tresen fallen, nahm das Glas in beide Hände und leerte es, als handele es sich um ein Erfrischungsgetränk. Cooper wollte lieber nicht in der Nähe sein, wenn der Alkohol seine Wirkung entfaltete.

Sie bekam Schluckauf und wedelte mit ihrer schlanken Hand in der Luft. “Könnte ich noch einen haben, bitte?”

“Alles, was Sie wollen”, sagte Joe, dessen raue Stimme lächerlich süß klang. “Erzählen Sie mir ruhig alles darüber, ja?”

“Oh Mann”, stöhnte Cooper. Wenn sie sich betrinken wollte, war das ihr Problem. Was kümmerte es ihn, wenn sie morgen früh mit einem schrecklichen Kater aufwachte? Schließlich würde er ja nicht ihren Kopf halten müssen, während sie sich über die Kloschüssel beugte.

Er brachte ihr einen weiteren Scotch, in den er jedoch mehr Wasser als Alkohol gegeben hatte. Dann entfernte er sich wieder, um sich um andere Gäste zu kümmern.

Neugier, sagte er sich. Das war der einzige Grund, weswegen er immer wieder an dieses Ende der Bar ging. Er fragte sich, wieso sie in seiner Bar gelandet war. Jedenfalls hatte es nichts mit Anziehung zu tun, weder sexueller noch sonst irgendeiner, auch wenn er anscheinend den Blick nicht von ihren tollen Kurven losreißen konnte.

Sie sah ihn an, als er vor ihr stehen blieb, und wieder zog sich in seinem Innern etwas zusammen.

Verdammt!

Sie stützte die Ellbogen auf den Tresen und ließ den Kopf hängen, wodurch ihre blonden Locken nach vorn schwangen und ihre Wangen streiften. Wie sie so mit hochgezogenen Schultern dasaß, hatte Cooper einen perfekten Einblick in ihr Dekolleté. Es gelang ihm einfach nicht, woanders hinzusehen.

In seinem Kopf entstanden erotische Bilder.

Seine Miene verfinsterte sich. Er hatte keine Zeit für so etwas, auch wenn Carly äußerst verführerisch war.

“Ich habe gestern versucht, es ihm zu sagen”, begann sie plötzlich zu erzählen.

“Wem?”, fragte Joe und leerte sein Bier.

“Dean.” Sie fuhr mit dem Zeigefinger über den Rand ihres Glases. “Ich habe versucht, es ihm zu sagen, als wir unterwegs waren, um meine Schwestern wegen der letzten Hochzeitsvorbereitungen im Country Club zu treffen. Ich wollte es ihm sagen, aber er hörte gar nicht zu.”

Benny zuckte die Schultern. “He, wenigstens haben Sie es versucht.”

“Über dreihundert Hochzeitsgäste essen jetzt Hühnchen Kiev. Dazu gebackene Kartoffeln mit Butterwürfeln, auf denen Deans und meine Initialen stehen. Die Gäste sollten jetzt eigentlich den Beginn unseres gemeinsamen Lebens feiern.” Sie griff nach ihrem Glas und leerte es in einem Zug. “Er wollte mir einfach nicht zuhören”, wiederholte sie. “Er bestand darauf, es sei ein ganz normaler Anfall von Nervosität vor der Hochzeit.”

Trotz der Tatsache, dass sie bei ihrem dritten Drink war, lallte sie noch nicht. Cooper entfernte sich wieder, um zwei Männer zu bedienen, die er nicht kannte. Sie waren ins Wilde Side gekommen, um sich zu entspannen und Spaß zu haben. Den verstohlenen Blicken nach zu urteilen, die sie in Carlys Richtung warfen, würde es heute Abend einigen Spaß geben, wenn Cooper nicht einen Weg fand, um diese Frau loszuwerden.

In der nächsten Stunde bediente er die Gäste, schenkte Drinks nach und plauderte mit den Leuten. Einige von den Gästen erkundigten sich nach der einsamen Braut. Die meiste Zeit schenkte ihr jedoch jetzt, wo sie still war, niemand mehr Beachtung, von einem gelegentlichen anzüglichen Witz abgesehen.

Während einer kurzen Gesprächspause und wider besseres Wissen fand Cooper einen Grund, wieder einmal zum anderen Ende der Bar zu gehen.

Benny trank sein Bier aus und verlangte ein neues. “Ich hätte auch einmal fast geheiratet”, erzählte er Carly.

Ihr Kopf fuhr herum, und sie sah ihn blinzelnd an. “Tatsächlich?”

Cooper stellte ein neues Bier vor Benny und verbarg sein Grinsen über ihre Reaktion. Wenn jemand so hässlich war wie Benny, war es schwer vorstellbar, dass er Erfolg bei Frauen hatte.

“Klar doch.” Sein Ton wurde ein wenig melancholisch. “Aber mir gefiel die Vorstellung nicht, mich an eine einzige Frau zu binden.”

Carly blinzelte mehrmals, doch Cooper musste ihr zugute halten, dass sie keine Miene verzog. Entweder war sie schon betrunken oder einer der weichherzigsten Menschen, denen er je begegnet war.

“Haben Sie gezittert?”, fragte sie.

“Nein”, erwiderte Benny. “Aber ich musste mich einmal übergeben.”

“Ehrlich?”, stieß Carly hervor.

Cooper räusperte sich, um nicht lachen zu müssen, und begann mit einem feuchten Lappen den Tresen abzuwischen.

Benny nickte, und Carly drehte sich zu Joe um. “Sind Sie verheiratet?”

Joe stellte sein Bier auf den Tresen. “Nein, und das werde ich auch nicht. Auf keinen Fall.”

Sie legte den Kopf schief, wodurch ihre blonden Locken über ihre Wange strichen. “Ich finde die Ehe eigentlich nicht schlecht. Ich habe sechs ältere Schwestern, die alle glücklich verheiratet sind. Na ja, Jill noch nicht”, fügte sie hinzu, als wüssten alle, von wem sie redete. “Aber das wird sich wahrscheinlich bald ändern.”

“Vielleicht waren Sie noch nicht so weit zu heiraten”, vermutete Cooper und wollte sich am liebsten auf die Zunge beißen, dafür dass er sich eingemischt hatte.

Carly richtete ihre faszinierenden Augen auf ihn. “Wahrscheinlich nicht”, erwiderte sie leise und zog die Brauen zusammen. “Aber woher weiß man, dass man bereit ist?”

Cooper antwortete nicht, da er ihre Illusionen nicht zerstören wollte. Wenn es um die Ehe ging, hatte er keine erfolgreichen Vorbilder vorzuweisen. Von den wenigen verheirateten Männern, die er in der Navy kennengelernt hatte, wusste er, dass die Ehe und der Job bei der Navy nicht zusammenpassten. Als Mitglied einer Spezialeinheit war er nie lange an einem Ort gewesen und hatte daher klugerweise beschlossen, sich nicht zu binden. Denn trotz fehlender Vorbilder wusste er, dass die Ehe nicht funktionieren konnte, wenn er für ein paar Tage im Monat nach Hause kam.

Da er nicht antwortete, wandte sich Carly Bestätigung suchend an Joe und Benny. Die beiden schwiegen ebenfalls und schauten auf ihr Bier. “Das dachte ich mir”, sagte sie schließlich.

Ein breites Grinsen erschien auf Bennys Gesicht. “Wissen Sie, was Sie brauchen?”

Carly stieß einen tiefen Seufzer aus, kreuzte die Arme auf dem Tresen und legte ihre Wange darauf. “Klar. Einen Job, eine Wohnung und ein Ziel in meinem Leben.”

Benny schüttelte den Kopf. “Nein. Sie müssen sich amüsieren und alles für eine Weile vergessen.”

“Großartige Idee”, pflichtete Joe ihm bei.

Sie hob den Kopf, um mit Benny zu sprechen. “Wie lange ist eine Weile?”

Benny zuckte die Schultern. “Keine Ahnung. Heute Abend. Eine Woche. Ein Monat.”

Joe schlug mit der flachen Hand auf den Tresen. “Wie wäre es mit einem Jahr?”

Sie richtete sich interessiert auf. “Schlagt ihr vor, ich soll vor meinen Problemen davonlaufen?”

Cooper nahm ihr leeres Glas vom Tresen. “Sind Sie deswegen nicht hier?”

Sie drehte den Kopf, und ihre Blicke trafen sich. “Das war nicht sehr nett.”

“Ich nehme eben kein Blatt vor den Mund, Prinzessin.”

Sie hob trotzig das Kinn, schnaubte und wandte sich wieder an ihre beiden Aufpasser. “Wie soll ich mich amüsieren?”

“Hätten Sie Lust, eine Runde Poolbillard zu spielen?”, schlug Benny vor.

Sie schaute über die Schulter zu den Billardtischen. “Ich kann nicht spielen.”

“Das macht nichts”, beruhigte Joe sie. “Wir werden es Ihnen beibringen.”

“Einverstanden.” Sie rutschte von ihrem Barhocker. “Aber nur bis der Abschleppwagen da ist. Dann muss ich gehen.”

Und wohin? hätte Cooper fast gefragt, hielt sich jedoch noch rechtzeitig zurück. Es war ihm egal. Zumindest wollte er, dass es ihm egal war.

“Spielen wir mit Einsatz”, schlug Joe vor und führte Carly fort von der Bar. “Spielen wir um Drinks. Der Gewinner bezahlt.”

In den nächsten zwei Stunden blieb Cooper, bis auf einen gelegentlichen Blick in Carlys Richtung, keine Zeit mehr, sich um sie zu kümmern. Bei Benny und Joe war sie ohnehin sicher aufgehoben, denn die beiden waren unter ihrem wilden Äußeren aus schwarzem Leder und Ketten gutmütige Kerle. Es war Samstagnacht, und zum Glück war die Bar zur Abwechslung mal gut besucht. Da seine Kellnerin wegen ihres kranken Kindes ausgefallen war, musste er die ganze Arbeit allein machen. So blieb ihm keine Zeit, für eine sexy Braut in Weiß den Babysitter zu spielen.

Gegen Mitternacht war die Braut ohne ein Wort verschwunden, und Cooper redete sich ein, er sei nicht enttäuscht, sondern froh. Das Letzte, was er brauchte, war, sich mit einer Frau einzulassen. Es gab wichtigere Dinge, um die er sich kümmern musste. Wie zum Beispiel einen Weg finden, das Wilde Side weiterzuführen, bis sein Onkel wieder zur Vernunft gekommen war.

Als er den letzten Gast aus der Bar begleitete, war Cooper total erledigt. Er leerte die Kasse und begann schon jetzt sauber zu machen, statt es auf den nächsten Tag zu verschieben. Sonntag war der einzige Tag in der Woche, an dem die Bar später am Nachmittag öffnete, und er freute sich auf die paar extra Stunden für sich.

Während er den Boden wischte, dachte er wieder an die Platinblonde mit den sexy Kurven. Als er die Männertoilette gewischt hatte, fragte er sich, ob er ihre beiden selbst ernannten Bodyguards hätte fragen sollen, wohin sie verschwunden war.

Das ist nicht deine Angelegenheit, dachte er und schaltete das Licht aus. Er stellte den Mopp in den Metalleimer und schob ihn über den Flur zur Damentoilette. Schließlich würde er sie ohnehin nie wiedersehen. Also war es ihm auch egal.

Aber wieso konnte er dann nicht aufhören, ständig an sie zu denken und sich zu fragen, ob es ihr gut ging?

Weil er erblich vorbelastet war. Wie konnte er aufhören, an sie zu denken, wenn seine Gene es nicht zuließen? Das ging nicht, und so konnte er nur seinem Schutzengel dafür danken, dass er die Prinzessin hatte verschwinden lassen.

Er stieß die Tür zur Damentoilette auf. Unter der Tür der letzten Kabine quoll meterweise schmutziger weißer Satin hervor. Ein zierlicher Fuß hatte sich darin verfangen.

Cooper fluchte. So viel zu seinem Schutzengel.

“Die Party ist vorbei, Prinzessin”, rief er und ging zur letzten Kabine.

Carly antwortete nicht.

Er klopfte an die Metalltür. “Ist alles in Ordnung mit Ihnen?”

Wieder keine Antwort.

Na fabelhaft. Genau das, was er brauchte. Er stieß einen tiefen Seufzer aus, fluchte erneut und probierte, ob die Tür offen war. Natürlich war sie verriegelt. Es war nicht das erste Mal, dass ein Betrunkener in einer der Toiletten einschlief. Nur war diese Frau nicht irgendeine Betrunkene. Sie war eine geflohene Braut, die nach einem emotional aufwühlenden Tag zu viel getrunken hatte, und das zweifellos auf leeren Magen.

Ihm blieben zwei Möglichkeiten, die ihm beide nicht sonderlich gefielen. Wenn er die Polizei rief, würden sie sie in eine Zelle stecken. Da er selbst schon ein paar Nächte in Ausnüchterungszellen verbracht hatte, nach Zechereien mit seinen Kameraden beim Landgang, wollte er ihr das ersparen. Die zweite Möglichkeit löste jedoch ebenfalls Unbehagen bei ihm aus.

Aber mehr Möglichkeiten hatte er nicht. Zumindest keine, für die er sich ruhigen Gewissens entscheiden konnte.

Er kniete sich auf den Boden und schaute unter der Tür hindurch. Sie schlief tief und fest, zur Seite gedreht, und benutzte ihren Unterarm als Kopfkissen. Cooper umfasste ihren schmalen Knöchel und widerstand dem Wunsch, die Hand ihr wohlgeformtes Bein hinaufzuschieben.

Stattdessen versuchte er sie wachzurütteln. “Carly? Kommen Sie, Prinzessin. Zeit zum Aufstehen!”

Nichts. Nicht einmal das leiseste Stöhnen oder ein Zucken ihrer Lider. Sie war völlig weg.

“Tja, so viel dazu, dass ich nicht in ihrer Nähe sein wollte, wenn der Alkohol seine Wirkung entfaltet”, beklagte er sich und machte sich ans Öffnen der Tür. Sobald es ihm gelungen war, versuchte er erneut, Carly zu wecken. Vergebens.

Vorsichtig hob er sie daher auf die Arme und brachte sie nach oben. Sie seufzte leise und legte eine Hand auf seine Brust. Cooper konzentrierte sich darauf, nicht auf ihr Kleid zu treten, statt auf ihre Brüste zu achten.

Er ging über den kurzen Flur zu seinem früheren Schlafzimmer. “Genieß es, solange es dauert, Prinzessin”, sagte er und legte sie auf das Doppelbett. “In ein paar Stunden wirst du dich schrecklich elend fühlen.”

Er richtete sich auf und betrachtete sie, unsicher, was als Nächstes zu tun war. In der Bar wartete noch unerledigte Arbeit auf ihn. Andererseits konnte er sie schlecht eingeschnürt in ihr Hochzeitskleid dort liegen lassen. Oder?

Nein, das konnte er nicht. Die Vorstellung, ihre zarte Haut aus all dem Satin zu befreien, war äußerst verlockend. Und genau deshalb sollte er schleunigst das Zimmer verlassen, ganz gleich, ob es für sie unbequem war, in dem Kleid zu schlafen.

Leise fluchend begann er mit ihren Schuhen. Dann schob er den schweren Satinstoff hoch bis zum weißen Spitzensaum ihrer Strümpfe, die ihre wundervollen Beine umhüllten.

Cooper atmete schwer aus.

Was war nur los mit ihm? Als hätte er nicht schon genug Ärger, musste er sich jetzt auch noch mehr einhandeln, indem er eine Frau auszog – noch dazu eine bewusstlose –, die er nicht einmal kannte. Rasch streifte er ihr Strümpfe und Strapse ab. Der Tradition nach wäre das die Aufgabe des Bräutigams gewesen.

Carly seufzte, und dieser sinnliche Laut ging Cooper durch und durch. Er ignorierte die Hitze, die in ihm aufstieg, und zog den Satin wieder über ihre Beine. Dann drehte er sie ein Stück herum, um an die Perlmuttknöpfe am Rücken ihres Kleides heranzukommen. Nachdem er alle Knöpfe aufgemacht hatte, streifte er ihr das Kleid über die Arme und schaffte es schließlich, es ihr ganz auszuziehen.

Inzwischen schwitzte er, und das hatte nichts mit dem schwülen Wetter zu tun, sondern mit dem erotischen Anblick, den Carly bot, als sie in verführerischer Pose nur mit ihrem weißen Spitzenslip und dem dazu passenden Korsett bekleidet vor ihm lag.

Sein Puls beschleunigte sich, und er verließ das Schlafzimmer, um kurz darauf mit einem seiner T-Shirts zurückzukommen. Er hob Carlys Oberkörper an, zog ihr das T-Shirt über den Kopf und schob ihre schlaffen Arme durch die Ärmel. Erst jetzt, wo ihre Brüste bedeckt waren, begann er die Korsettschnüre am Rücken zu lösen. Hinter ihr sitzend, befreite er sie von dem Korsett.

Erneut kam ein verträumter Seufzer über ihre Lippen, als er sie wieder aufs Bett legte. “Hm”, murmelte sie und drehte sich auf die Seite. Ihre Hand landete auf Coopers Schoß, und ihre Finger schlossen sich.

Ein heißer Schauer überlief ihn, und sein Blick ging zwischen ihrem zufriedenen Gesichtsausdruck und ihrer Hand auf seinem Schoß hin und her. Was sollte er jetzt machen?

Absolut nichts!

Vorsichtig stand er auf, ging durch das Zimmer und schaltete das Licht aus. Dann schloss er leise die Tür hinter sich. Er hoffte, dass er diese Rolle des Ritters in schimmernder Rüstung nur kurz zu spielen brauchte, und dass sie keine weiteren Auswirkungen hatte, außer der, die er bereits spürte: ein unerwartetes, heftiges Verlangen.

Zu schade, dass dieses Verlangen nur die sexy Prinzessin stillen konnte, die gerade ihren Rausch infolge von zu viel Alkohol auf nüchternen Magen ausschlief.

3. KAPITEL

Regel Nr. 3: Eine Dame wird nie darauf drängen, eine Einladung zu bekommen, sondern warten, bis sie eine erhält.

Das Bewusstsein kehrte mit voller Wucht zurück.

Carly öffnete die Augen nur einen Spaltbreit und kniff sie sofort wieder fest zu, als sie ins blendende Sonnenlicht sah, das durch das offene Fenster hereinfiel. Irgendwo auf der Straße hämmerten Presslufthämmer. Oder waren die in ihrem Kopf?

Du liebe Zeit, was hatte sie getan? Wie ein Film liefen die Ereignisse des gestrigen Tages vor ihrem geistigen Auge ab. Vorsichtig machte sie die Augen erneut auf und entdeckte etwas Blaues. Dunkelblaue Baumwolle?

Abrupt setzte sie sich auf und hörte ein Mitleid erregendes Stöhnen. Gütiger Himmel, war sie das selbst gewesen?

Mit der einen Hand hielt sie weiter ihren Kopf, die andere presste sie auf ihren rebellierenden Magen. Sobald sich beides wieder einigermaßen beruhigt hatte, schaute sie an sich herunter.

Sie trug ein T-Shirt. Ein Herren-T-Shirt!

Die Stirn zu runzeln kostete zu viel Energie, daher sah sie sich einfach nur in dem fremden Zimmer um. Wo war sie? Sie konnte sich an nichts mehr erinnern und hatte keine Ahnung, wie sie in diesem Zimmer in einem Herren-T-Shirt gelandet war.

Sie entdeckte ihr Brautkleid, das sorgfältig über einen Stuhl vor einem Schreibtisch gelegt worden war, und schnappte erschrocken nach Luft. Dort über dem Stuhl lag nicht nur ihr Kleid, sondern auch die weißen Strümpfe, die Strapse und das Korsett. Hatte jemand sie ausgezogen? Hatte sie etwa …?

“Grundgütiger!”

Vorsichtig schwang sie die Beine aus dem Doppelbett. Der Saum des T-Shirts endete ein paar Zentimeter oberhalb ihrer Knie. Zum Glück drehte sich das Zimmer nicht. Sie erinnerte sich vage daran, wie sich etwas drehte. Aber das war nicht hier gewesen, sondern irgendwo, wo es kühl gewesen war und nach Desinfektionsmittel gerochen hatte.

Sie schüttelte den Kopf und stöhnte gleich wieder vor Schmerz auf. Dann überquerte sie einen alten Teppich und trat hinaus in einen kurzen Flur. Der stumpfe Holzfußboden fühlte sich kühl an unter ihren Füßen. Carly überlegte, ob sie dem verlockenden Kaffeeduft folgen oder das Badezimmer auf der gegenüberliegenden Seite des Flurs benutzen sollte.

Das Badezimmer gewann.

Sie kümmerte sich um ihre unmittelbaren Bedürfnisse und spritzte sich anschließend kaltes Wasser ins Gesicht. Als sie den Spiegelschrank öffnete, um nach Zahnpasta zu suchen, vermied sie es, in den Spiegel zu sehen. Eine fest verschraubte Tube stand im untersten Fach, daneben eine Zahnbürste, eine Packung Zahnseide und eine Flasche nicht sehr teures Aftershave. Wer immer sie mit zu sich nach Hause genommen hatte, war ordentlich und Single.

Da ihre Zahnbürste und übrigen Toilettenartikel im Wagen in ihrem Kulturbeutel waren, den sie vor ihrem Aufbruch aus Homer noch hastig gepackt hatte, benutzte sie die Zahnpasta ihres unbekannten Gastgebers und drückte sie sich auf den Zeigefinger. Dann machte sie den Schrank zu und drang weiter in die Privatsphäre des Unbekannten ein, indem sie seine Bürste benutzte, um wenigstens etwas Form in ihre Haare zu bringen.

So weit erfrischt, wie es ohne Dusche und neue Kleidung möglich war, verließ sie das Bad und ging langsam den Flur hinunter. Zu ihrer Linken stand eine Tür offen.

Neugierig spähte Carly hinein, in der Hoffnung, Hinweise auf die Identität ihres Gastgebers zu finden. Stattdessen fand sie jedoch nur weitere Beweise seiner Reinlichkeit vor, womit Benny oder Joe wegen ihres schmuddeligen Äußeren schon mal ausschieden.

Noch immer ahnungslos betrat sie als Nächstes ein hübsch möbliertes Wohnzimmer. Auf dem alten, aber glänzenden Couchtisch lagen keine Zeitungen unordentlich herum. Keine einzige Zeitschrift lag neben dem Vinylsessel oder im Bücherregal an der Wand, in das eine Stereoanlage und der Fernseher integriert waren. Sogar die CDs und Videokassetten waren geordnet – und zwar alphabetisch, wie sie beim Näherkommen feststellte. Der einzige Anwesende in dem holzgetäfelten Wohnzimmer war eine übergewichtige weiße Katze, die sich auf der Sofalehne ausgestreckt hatte. Das haarige Biest betrachtete Carly hochmütig mit seinen großen grünen Augen, bevor es aufsprang und miauend ins angrenzende Zimmer lief.

In der Hoffnung, dass die Katze ihr einen Hinweis darauf liefern konnte, wo sie sich befand, folgte sie ihr. Beim Klang einer tiefen männlichen Stimme, die die Katze liebevoll tadelte, hielt sie inne.

Irgendwoher kannte sie diese Stimme.

Bevor ihre Erinnerung wieder lebendig werden konnte, kam der Besitzer der Stimme zusammen mit der Katze um die Ecke und blieb abrupt stehen. Carly starrte auf eine breite Brust. Dann glitt ihr Blick tiefer zu schmalen Hüften, langen Beinen und nackten Füße, die aus einer verwaschenen Jeans ragten.

Sie löste den Blick von all dieser Vollkommenheit und sah in seine dunkelbraunen Augen. Am liebsten hätte sie laut aufgestöhnt. Von allen Leuten in Chicago hatte sie ausgerechnet halb nackt im Apartment dieses mürrischen Barbesitzers landen müssen.

Hatte er sie etwa ausgezogen? Allein die Vorstellung, wie seine Hände über ihren Körper glitten, ließ sie erschauern.

Allmählich fügten sich auch die fehlenden Bruchstücke ihrer Erinnerung wieder zusammen, besonders daran, wie grob sie sich ihm gegenüber verhalten hatte. Obwohl sie sich sagte, dass er es nicht besser verdient hatte, weil er selbst grob gewesen war, änderte das nichts an ihrer Verlegenheit.

Da sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte, gab sie ihm die Hand. “Guten Tag!”, sagte sie und strich sich mit der linken Hand die Haare aus dem Gesicht. “Ich bin Carly Cassidy, und ich glaube, ich bin noch nie in meinem Leben in einer so peinlichen Situation gewesen.”

Sie wünschte, er würde wenigstens lächeln. Sie erinnerte sich nämlich vage daran, dass er ein atemberaubendes Lächeln hatte. Es war so sexy, dass es ihr Herzklopfen verursacht hatte. Unglücklicherweise war er heute Morgen anscheinend nicht in der Stimmung zu lächeln. Stattdessen sah er sie nur an, als wüsste er nicht genau, was er jetzt mit ihr tun sollte.

“In Anbetracht der Tatsache, dass Sie erst vierundzwanzig Jahre alt sind, besagt das nicht viel.” Er wechselte seinen Kaffeebecher in die linke Hand und nahm ihre Hand in seine. Die Berührung sandte einen sinnlichen Schauer durch Carlys Körper.

“Cooper Wilde.”

Langsam löste sie ihre Hand aus seiner. Das Kribbeln hörte nicht auf. “Ich habe keine Ahnung, ob ich sagen soll, dass es mir ein Vergnügen ist, oder nicht.”

Ein halbes Grinsen umspielte einen seiner Mundwinkel. “Das kann ich mir denken. Möchten Sie Kaffee?”

“Besteht die Chance, dass Sie auch Tee haben?” Sie versuchte sich einzureden, dass sein schiefes Grinsen keinerlei Wirkung auf sie hatte. Er war wirklich attraktiv, trotz seiner meist finsteren Miene. Da er nur skeptisch die Brauen hob, meinte sie: “Was soll’s, Kaffee ist mir auch recht.”

Sie folgte ihm in eine kleine Küche und zupfte am Saum ihres T-Shirts. Cooper nahm einen Becher aus dem Schrank und schenkte ihr Kaffee ein. “Schwarz?”

Wieso nicht? dachte sie und nickte. Nach allem, was sie gestern Abend konsumiert hatte, war schwarzer Kaffee eindeutig eine Verbesserung.

“Ich möchte ja nicht unhöflich sein”, sagte sie, nahm den Becher von ihm entgegen und folgte ihm aus der Küche hinaus an einen kleinen Esstisch vor einem Fenster. “Aber wo genau bin ich, und wie bin ich hierhergekommen?”

Cooper setzte sich und lehnte sich zurück. “Ich habe Sie auf der Damentoilette gefunden, nachdem ich die Bar geschlossen hatte.”

Sie stellte den Becher auf den Tisch, ließ sich auf den zweiten Stuhl sinken und vergrub das Gesicht in den Händen. “Du liebe Zeit.”

Cooper trank einen Schluck Kaffee und beobachtete sie über den Rand seines Bechers. “Ich musste Sie entweder mit nach oben nehmen oder die Polizei rufen.”

“Danke.” Sie konnte sich lebhaft vorstellen, was ihre Familie gesagt hätte, wenn sie sie hier im Gefängnis hätten besuchen müssen. Sie sah zu Cooper. “Mit nach oben?”, fragte sie und trank einen Schluck von dem dringend benötigten Coffein. Die Katze legte sich schnurrend neben Cooper in die Sonne, die durch das offene Fenster hereinschien.

“Ich wohne über der Bar”, erklärte er.

Plötzlich fiel Carly ihr Auto ein. “Ist der Abschleppwagen gestern Abend noch aufgetaucht?”

Er sah aus dem Fenster. “Entweder das, oder Ihr Wagen ist gestohlen worden.”

“Meine Handtasche! Haben Sie meine Handtasche?” Wenn der Abschleppwagen aufgetaucht war, hatte der Fahrer ihr bestimmt eine Visitenkarte gegeben oder sie eine Quittung unterschreiben lassen. Irgendetwas, das ihr über den Verbleib ihres Wagens, ihrer eigenen Kleider zum Wechseln und ihrer eigenen Zahnbürste Aufschluss gab.

Er stand auf, ging zu einem Einbauschrank, zog die mittlere Schublade auf und nahm ihr Satintäschchen heraus. “Ich habe sie gefunden, als ich zum Aufräumen wieder nach unten ging. Sie haben Glück, dass sie noch da war.”

Carly ignorierte seinen tadelnden Ton und öffnete die Tasche, um den mageren Inhalt zu durchstöbern. Es war alles noch da, bis auf die beiden Zwanziger, die sie zweifellos letzte Nacht in der Bar ausgegeben hatte. Leider befand sich auch weder eine Visitenkarte noch eine Quittung des Abschleppunternehmens darin. “Haben Sie ein Telefonbuch?”

Er holte das Telefonbuch und ein schnurloses Telefon und legte beides vor sie. Dann verschwand er in die Küche. Die Katze lief ihm prompt nach.

Sie überflog die Seiten, bis sie auf den Namen einer Abschleppfirma stieß, der ihr bekannt vorkam. Bei einem kurzen Telefonat mit der Zentrale erfuhr sie, dass ihr Wagen zu einem lokalen Fordhändler gebracht worden war. Ein weiteres Gespräch erübrigte sich jedoch, da heute Sonntag war und der Händler geschlossen hatte.

“Wollen Sie jemanden anrufen, um Sie abzuholen?” Er stellte einen kleinen weißen Teller mit trockenem Toast vor sie und setzte sich. Offenbar hatte er Erfahrungen mit Mitteln gegen Kater.

“Danke”, sagte sie und knabberte an dem Toast. Sie könnte tatsächlich eine ihrer Schwestern anrufen, um sie so rasch wie möglich zu retten. Sie konnte sogar ihre Eltern anrufen. Nur hatte sie es satt, gerettet zu werden. Und sie hatte es satt, ständig das zu tun, was alle von ihr erwarteten.

Nein, sie wollte nicht zurück. Wenn sie zurückging, würde sie am Ende doch noch einen Mann heiraten, den sie nicht liebte, einen Beruf ausüben, den sie nicht wollte, und sich den Rest des Lebens darüber ärgern, ihre Möglichkeiten nicht genutzt zu haben.

Sie sah Cooper an. “Es gibt niemanden.”

Er lehnte sich vor und legte die Unterarme auf den Tisch. “Es sollte mir eigentlich egal sein, aber angesichts der Tatsache, dass Sie in meiner Bar praktisch ohnmächtig geworden sind und in meinem Bett geschlafen haben, habe ich wohl das Recht zu fragen: Woher kommen Sie, Prinzessin?”

Für einen Moment überlegte sie zu lügen. Doch obwohl sie genug davon hatte, den Regeln anderer zu folgen, konnte sie die vierundzwanzig Jahre Erziehung durch ihren Vater, den Pfarrer, nicht einfach abstreifen. Schließlich wurde das Lügen in den Zehn Geboten erwähnt. “Aus einer Kleinstadt etwa hundert Meilen von hier.”

“Haben Sie Familie?”

Sie lächelte. “Zählen sechs ältere Schwestern, fünf Schwäger, zwei Eltern, drei Großeltern und eine Urgroßmutter? Ach ja, und ein paar Onkel und Tanten und zahllose Cousinen habe ich auch noch.”

Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. “Fahren Sie heim, Prinzessin. Es gibt eine Menge Leute, die sich wahrscheinlich Sorgen um Sie machen.”

Das bezweifelte sie auch gar nicht. Immerhin hatte sie lediglich eine Nachricht hinterlassen, auf der kurz und knapp stand, dass sie nicht heiraten konnte.

Aber wie sollte sie nach Hause gehen? Das war unmöglich. Nicht, wenn der Rest ihres Lebens auf dem Spiel stand.

Sie wandte sich wieder an ihren unfreiwilligen Gastgeber. “Ich kann nicht.”

Seine Brauen zogen sich zusammen. “Können Sie nicht? Oder wollen Sie nicht?”

Sie seufzte und fragte sich, wie sie es ihm begreiflich machen sollte. Jemand wie er lebte garantiert so, wie er wollte, legte niemandem Rechenschaft ab und folgte nur seinen eigenen Regeln. Wie sollte so jemand sich in ihre Lage versetzen?

“Ein bisschen von beidem, denke ich”, antwortete sie. “Wenn ich jetzt zurückgehe, lande ich exakt wieder dort, wo ich aufgehört habe und tue, was alle von mir erwarten. Einmal in meinem Leben, und sei es nur für kurze Zeit, will ich tun, was ich für richtig halte.”

“Und das wollen Sie wie erreichen?”

“Indem ich mir einen Job besorge und eine Wohnung finde.” Carly fragte sich, warum sie einem Fremden ihre Pläne erzählte. Die Zeiten, in denen sie die Zustimmung anderer gesucht hatte, waren vorbei. “Über die Einzelheiten bin ich mir noch nicht im Klaren.”

Er lehnte sich wieder vor. “Wollen Sie einen kostenlosen Rat?”

“Eigentlich nicht, aber ich nehme an, Sie werden ihn mir trotzdem geben.” Sie nahm die zweite Scheibe Toast.

“Fahren Sie heim. So wie es aussieht, haben Sie kein Auto, kein Geld und …”, sein Blick glitt über ihren Körper und sandte einen prickelnden Schauer über ihre Haut, als hätte er sie körperlich berührt, “keine Kleidung.”

“Mir ist schon klar, dass das nicht gerade ein günstiger Start ist. Aber irgendwo muss ich ja anfangen. Und wenn ich Ihnen nur noch ein bisschen länger zur Last fallen könnte …”

“Sie können nicht hierbleiben”, unterbrach er sie und stand auf.

“Aber ich wollte doch nur …” Sie hatte ihn darum bitten wollen, für sie einen offenen Discountmarkt zu suchen und ihr ein paar Kleidungsstücke zu besorgen, damit sie ihre Tasche holen konnte. Nur mit seinem T-Shirt bekleidet konnte sie schließlich nicht das Apartment verlassen.

Sie runzelte die Stirn, da plötzlich eine Idee Gestalt annahm. Eine sehr gefährliche Idee zwar, aber nicht ganz unvorstellbar.

Wieso nicht? überlegte sie. Wenn sie endlich selbst über ihr Leben bestimmen wollte, wieso sollte sie ihn dann nicht fragen, ob sie noch eine Nacht in seinem Gästezimmer bleiben durfte? Weil die Anstandsregeln es ihr verboten? Weil diese Regeln sagten, dass sie nicht so unhöflich sein durfte, sich ihm aufzudrängen?

Carlys Gesetz: Hab keine Angst, um etwas zu bitten, was du brauchst oder willst.

“Ich will Ihnen keinen Ärger machen”, platzte sie heraus. “Ich beteilige mich sogar an den Kosten, bis ich eine eigene Wohnung gefunden habe.”

Cooper musterte sie und hatte erhebliche Zweifel, dass sie ihm keinen Ärger machen würde. Diese kleine sexy Lady machte ihm Ärger, seit sie in sein Leben getreten war. Nein – nicht in sein Leben, sondern in die Bar seines Onkels, die er bald verlieren würde, wenn ihm nicht rasch etwas einfiel.

“Es wird wahrscheinlich nur für einen Tag sein, höchstens zwei”, versuchte sie ihn zu überreden.

Die Nacht, die sie bereits unter seinem Dach verbracht hatte, war schon eine Nacht zu viel. Cooper hatte sich bis zum Morgengrauen schlaflos im Bett gewälzt. Jedes Mal, wenn er die Augen zugemacht hatte, war sie in seine Gedanken eingedrungen. Ihre seidenweiche Haut, der dezente Blumenduft ihrer Haare, ihre langen dunklen Wimpern – all das hatte ihn bis in seine Träume verfolgt. In äußerst erotische Träume.

“Ich lebe gern allein”, log er und ging in die Küche, um neuen Kaffee zu holen.

“Ich verspreche, Ihnen nicht zur Last zu fallen.”

Er drehte sich um. Carly stand am Küchentresen, die Arme vor der Brust verschränkt, wodurch das T-Shirt hochrutschte und noch mehr von ihren leicht gebräunten Beinen zeigte.

Cooper atmete schwer aus. “Ich habe zu viel zu tun. Ich muss eine Bar führen.”

“Ich werde Ihnen keinen Ärger machen”, wiederholte sie. “Ehrlich.”

Er glaubte ihr keine Minute. Sie würde ihn verrückt machen – vor Verlangen.

“Ich werde Ihnen sogar in der Bar helfen.”

Er runzelte die Stirn. “Ich habe schon eine Kellnerin.”

“Die habe ich letzte Nacht nicht gesehen.”

“Karens Tochter ist krank.” Das kleine Mädchen litt an Asthma. Da Karen sie in der Nacht davor zur Notaufnahme hatte bringen müssen, standen die Chancen schlecht, dass sie heute Abend wieder arbeiten würde. Sonntag herrschte zwar nie viel Betrieb, aber heute spielten die Cubs auswärts, und ein paar von den Stammgästen würden kommen, um sich das Spiel im Fernsehen anzusehen.

“Was verstehen Sie überhaupt von der Arbeit in einer Bar?”, fragte er, besann sich aber sofort wieder. “Nein. Vergessen Sie es, Carly. Fahren Sie nach Hause.”

Er verließ die Küche und ging ins Wohnzimmer zur Stereoanlage. Ihm blieben noch zwei Stunden, bis er die Bar öffnete, und er hatte noch einiges zu erledigen.

“Ich kann nicht nach Hause”, erklärte sie hinter ihm. “Zumindest jetzt noch nicht.”

Er hielt inne, die Hand am Einschaltknopf der Stereoanlage. “Haben Sie schon mal als Kellnerin gearbeitet?”

“Nein. Aber wie schwer kann das schon sein?”

“Das Wilde Side ist kein schicker, vornehmer Club in einem hübschen, sicheren Stadtteil. Die Trinkgelder sind lausig, und die Gäste sind nicht auf einen Plausch mit einem flotten Ding wie Ihnen aus. Es ist eine Kneipe in der Nachbarschaft, in der harte Drinks an hart arbeitende Männer ausgeschenkt werden. Sie passen nicht dazu.”

“Woher wollen Sie das wissen, wenn Sie mir keine Chance geben?”

Er drückte den Knopf und drehte den Lautstärkeregler herunter. “Ich weiß es einfach.”

“Das ist doch kein Argument.”

Ein unfreiwilliges Lächeln erschien auf seinen Lippen. “Es ist meine Bar, Prinzessin.”

Es war zwar die Bar seines Onkels, aber er hatte die Verantwortung. Carly bedeutete eine Ablenkung, und die Tatsache, dass er sie nicht aus seinen Gedanken bekam, war schon Grund genug, um sie zurück in ihre heile Welt zu schicken.

Da Karen weg war, konnte er andererseits wirklich Hilfe gebrauchen, und sei es nur, damit er sich um andere geschäftliche Angelegenheiten, die die Bar betrafen, kümmern konnte. Angelegenheiten, die es ihm vielleicht ermöglichten, das Wilde Side nicht zu schließen und so das Versprechen an seinen Onkel einzuhalten.

“Wieso ist das so wichtig für Sie?”

Sie kam näher und fuhr mit dem Finger über die Stereoanlage. “Bevor ich nach Hause zurückkehre, muss ich herausfinden, ob ich allein zurechtkomme. In meinem ganzen Leben habe ich noch nichts Wichtiges oder Aufregendes getan. Ich habe immer nur die Erwartungen anderer erfüllt. Stets war ich der Inbegriff des braven Mädchens. Ich war artig und habe alle Regeln befolgt. Langweilig und berechenbar, das war ich.” Sie betrachtete ihren staubfreien Finger und sah dann wieder Cooper an.

“Also schön”, gab er widerstrebend nach. “Ich könnte für ein paar Tage Hilfe gebrauchen. Aber wenn Sie nur gelangweilt sind und Abwechslung von Ihrem ruhigen, vorhersehbaren Leben suchen, dann tun Sie das woanders. Das Wilde Side hat nicht das, wonach Sie suchen.”

“Da wäre ich mir nicht so sicher.” Sie schenkte ihm ein Grinsen, das seinen Puls beschleunigte. Sofort bereute er seine Entscheidung. “Ich glaube, es könnte sehr interessant werden, ein wenig die wilde Seite des Lebens kennenzulernen.”

Sie kam näher und sah mit ihren türkisfarbenen Augen zu ihm auf. Bevor Cooper ihre Absicht durchschaute, legte sie ihm schon eine Hand auf den Nacken. “Danke, Cooper”, hauchte sie mit einer sexy Stimme. “Sie werden es nicht bereuen.”

Das tat er bereits, als ihr sinnlicher Blick auf seinen Mund fiel. Sein Verstand war benebelt. Das muss die Erklärung sein, dachte er, als er den Kopf neigte, um seine Lippen auf ihre zu pressen.

4. KAPITEL

Regel Nr. 4: Eine Dame sollte einem Mann niemals Avancen machen.

Carly hielt den Atem an. Bereitwillig und sehnsüchtig erwartete sie Coopers Kuss. Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass dieser Kuss eine der elektrisierendsten Erfahrungen ihres bisher so langweiligen Lebens sein würde.

Sie konnte sich selbst nicht erklären, was über sie gekommen war. Der Drang, ihn zu küssen, war so stark, stärker als jedes sinnliche Verlangen, das sie je empfunden hatte. Allein die Vorstellung, diesen sexy Mund auf ihrem zu spüren, sandte einen heißen Schauer durch ihren Körper.

Sie lehnte sich leicht vor, atmete Coopers Duft ein und schloss die Lider – allerdings nicht, bevor sie die Begierde und Leidenschaft in seinen Augen gesehen hatte und …

“Das geht nicht”, sagte er plötzlich und nahm ihre Hand von seinem Nacken.

Enttäuscht machte sie die Augen wieder auf. Was war los? Er hatte sie doch küssen wollen. Sie hatte zwar die Initiative ergriffen, aber er war bereit gewesen. Zumindest vorübergehend.

“Warum nicht? Wir sind beide mündige Erwachsene.”

Er wich zwei Schritte zurück. “Weil es keine gute Idee ist, deshalb.”

Carlys Gesetz: Wenn du ein gutes Gefühl dabei hast, tu es!

Sie stemmte die Hände in die Hüften und ließ nicht locker. “Wieso nicht?”

Er fuhr sich durch die Haare. “Darum.”

Carly stöhnte frustriert. “Was für eine originelle Antwort!” Sie ging zur Couch und ließ sich darauffallen, bevor sie so etwas Dummes tun und sich ihm in die Arme werfen konnte. “Du wolltest mich küssen, Cooper. Ich weiß, dass du es wolltest. Wo liegt also das Problem?”

Er stand mit dem Rücken zu ihr und strich nachdenklich über eine Reihe CDs. “Es würde nur auf Ärger hinauslaufen.”

“Aber du wolltest mich doch küssen.”

“Darum geht es nicht.”

“Worum denn sonst?”

Endlich drehte er sich zu ihr um. Frustration war an die Stelle der Leidenschaft getreten, die sie vorher gesehen hatte. Carly fragte sich, ob es sich um sexuelle Frustration handelte.

Er schüttelte den Kopf, ging zum Sessel und setzte sich. “Es wäre ein Fehler.” Er stützte die Ellbogen auf die Knie. “Und ich habe keine Zeit, mich auf etwas einzulassen, ganz gleich, wie verlockend es auch sein mag.”

Es gelang ihm, ihren verletzten weiblichen Stolz zu besänftigen. Nur hatte er das alles ganz falsch verstanden. Carly wollte nichts Dauerhaftes. Sie wollte sich nicht einmal auf etwas einlassen. Alles, was sie wollte, war ein Kuss.

Aber wieso jetzt? Und wieso ausgerechnet von Cooper, einem völlig Fremden?

Sie kannte nicht einmal annähernd die Antworten auf diese Fragen. Sie wusste nur, dass sie den Kuss mit aller Macht wollte.

Obwohl sie gegen ihre Erziehung rebellierte und ihrem Leben eine neue Richtung geben wollte, hatte sie doch nicht die Absicht, eine Affäre mit Cooper anzufangen. Schließlich war es noch keine vierundzwanzig Stunden her, seit sie Dean vor dem Altar hatte stehen lassen.

Aber an einem Kuss war nichts falsch, besonders mit einem Mann, der ein solches Kribbeln in ihr auslöste.

Sie legte die nackten Füße auf den Couchtisch und klammerte sich mit den Zehen an die Kante. “Wer hat denn davon gesprochen, sich auf etwas einzulassen? Ein Kuss, Cooper. Ein einfacher, harmloser Kuss.”

Cooper bezweifelte, dass irgendetwas daran harmlos oder einfach sein würde. Das Letzte, was er jetzt brauchte, war diese sinnliche Frau zu begehren, die ein wenig Aufregung suchte. Allein die Tatsache, dass er ihretwegen bereits eine schlaflose Nacht verbracht hatte, sollte Grund genug sein, sie hinauszuwerfen.

Die Besessenheit vom anderen Geschlecht zog sich wie ein roter Faden durch die Familiengeschichte der Wildes. Als Kind hatte er mit angesehen, wie seine Mutter von einem Mann zum anderen wechselte. Bei jeder neuen Affäre war Helena Wilde überzeugt gewesen, den Richtigen gefunden zu haben. Sie vergaß dann jedes Mal alles um sich herum, einschließlich ihren unehelichen Sohn.

Sein Onkel war nicht besser gewesen, und Cooper hatte schon früh gelernt, dass Liebe nur für Verwirrung sorgte, manchmal mit katastrophalen Folgen. Diese Erfahrungen waren ihm eine Lehre gewesen, sodass er lieber auf Distanz blieb und keine Frau zu nah an sich heranließ. Diese Methode hatte ihn viele Jahre lang geschützt. Doch soweit er Carly bis jetzt beurteilen konnte, schien sie ganz der Typ für eine enge, feste Beziehung zu sein, auch wenn sie sich gerade anders gab.

“Ich habe dir bereits gesagt, dass du für ein paar Tage hierbleiben kannst. Aber du musst deine Hände bei dir behalten, klar?” Er ignorierte die leise Stimme in seinem Kopf, die ihn einen Idioten nannte, weil er darauf verzichtete, diese wundervollen Lippen zu küssen.

Sie stieß ein heiseres, kehliges Lachen aus, das ihn erschauern ließ. “Ich hätte nicht gedacht, dass du zu den Männern gehörst, die zwar gern hinschauen, aber nicht zupacken.”

“Du kennst mich nicht”, erwiderte er finster. Oh, er hätte sie zu gern angefasst. Aber er wollte die Tradition der Wildes nicht fortsetzen.

Carly zuckte die Schultern, was seine Aufmerksamkeit auf ihre Brüste lenkte, die sich deutlich unter dem T-Shirt abzeichneten. “Du kommst mir nicht wie jemand vor, der sich an irgendwelche Regeln hält.”

“Ich habe Regeln.” Er stand auf. “Aber zu denen gehört nicht, die Notlage einer Frau auszunutzen.”

Sie grinste mutwillig. “Du hast mich bis jetzt wohl kaum ausgenutzt.”

“Du bist aufgewühlt und durcheinander”, versuchte er sie zur Vernunft zu bringen und schob die Hände in die Gesäßtaschen seiner Jeans. “Später würdest du es nur bereuen.”

“Ich habe dir schon erklärt, dass ich das Leben kennenlernen möchte”, konterte sie, schwang die nackten Füße langsam auf den Boden und stand ebenfalls auf. “Ich habe es satt, mich an irgendwelche albernen Regeln zu halten.” Langsam und mit einem verlangenden Ausdruck in den Augen, deren Türkiston jetzt dunkler wirkte, ging sie auf ihn zu.

Er schluckte. “Tja, ich werde dir jedenfalls nicht dabei helfen, sie zu brechen.”

Sie seufzte, wobei sich ihre Brüste unter dem T-Shirt hoben und wieder senkten. Cooper atmete tief durch.

Carly hob eine Hand und fuhr mit dem Zeigefinger sanft über die Brusttasche seines T-Shirts. “Das ist aber zu schade. Ich habe nämlich das Gefühl, dass es viel Spaß machen würde.”

Er packte ihr Handgelenk. Bei dieser Frau würde sogar ein Heiliger schwach werden, von einem Wilde ganz zu schweigen.

“Vergiss es, Carly”, sagte er, bevor er doch noch nachgeben und diesen wundervollen Körper an sich pressen würde. Er ließ ihr Handgelenk los, drehte sich um und floh vor der süßesten Versuchung, der er je begegnet war.

Wie Cooper vorausgesagt hatte, war es in der Bar relativ ruhig. Marty und ein paar Stammgäste sahen sich im Fernseher oben an der Wand an, wie die Cubs gegen die Dodgers verloren.

Cooper nutzte die Ruhe, um einen Stapel Rechnungen in der Reihenfolge ihrer Wichtigkeit zu ordnen. Er benötigte keinen Taschenrechner um auszurechnen, dass die Ausgaben die Einnahmen wieder einmal überstiegen. In den letzten sechs Monaten hatte er mehr in die Bar investieren müssen als sie einbrachte. Er brauchte dringend einen Plan, mit dem er mehr Gäste in die Bar lockte. Bis jetzt war ihm noch keiner eingefallen.

Zum Teil war es ein ästhetisches Problem. Seit den vierziger Jahren hatte sich im Wilde Side nichts verändert. Doch eine Renovierung der Bar kam nicht infrage, da die Zahl der Gäste in den letzten Jahren dramatisch zurückgegangen war. Aber die Zeiten änderten sich, und mit ihnen musste sich auch eine Bar ändern oder sterben. Ein Tod, den niemand außer ein paar treuen Gästen aus der Gegend sonderlich bedauern würde.

“Wie wär’s mit noch einem kalten Bier, Cooper?”

Er stopfte die Rechnungen und Quittungen zurück in den Ordner und stellte ihn unter den Tresen, bevor er für Marty ein frisches Bier aus dem Kühlschrank nahm. Er öffnete die Flasche und stellte sie kommentarlos vor seinen alten Freund.

“Was ist los mit dir, Junge?”, wollte Marty wissen und trank einen Schluck.

Cooper legte die Unterarme auf den Tresen und schaute sich um. Seit seiner Kindheit hatte sich hier nichts verändert. Der Fußboden bestand noch aus den gleichen braunen Fliesen, die er jahrelang gewischt hatte. Eine dunkelbraune Holzvertäfelung und ein einstmals weißer Anstrich, durch eine zehn Zentimeter breite bemalte Leiste voneinander getrennt, bedeckten die Wände. Zwei mit neuem grünen Filz bezogene Billardtische und ein Dutzend runder Tische füllten den Raum. Die Wände schmückten Neonreklameschilder für alkoholische Getränke. Die Logos hatten sich gewandelt, doch die Atmosphäre war dieselbe.

“Schau dich mal um”, forderte er Marty auf, und sein Ton spiegelte seine Gefühle wider. Irgendwann in den letzten dreißig Jahren war aus dieser Kneipe eine Bruchbude geworden. Kein Wunder, dass Haydens Gäste woanders hingingen.

Marty folgte seiner Aufforderung und drehte sich um. “Und?”, fragte er, als er Cooper wieder ansah.

“Es ist niemand hier.”

Martys dichte graue Brauen zogen sich zusammen, und die Falten in seinem Gesicht vertieften sich noch mehr. “Ich bin hier. Fred und Lou sind hier. Sind wir niemand?”

“Drei Gäste, Marty. Wo sind alle anderen?”

Marty trank wieder einen Schluck und stellte die Flasche zurück auf die feuchte Serviette. “Es ist Sonntag. Da ist es immer etwas ruhiger.”

“Aber nicht so ruhig”, widersprach Cooper. “So war es früher nie. Ich erinnere mich daran, dass die Bar in meiner Kindheit ständig proppenvoll war.”

Marty verschränkte die Arme auf dem Tresen. “Die Zeiten waren anders. Als Helena noch lebte, bestand sie darauf, dass der Sonntag Familientag war. Die Leute brachten ihre Kinder mit, und es gab gegrillte Rippchen und Kartoffelsalat und ein Baseballspiel im Fernsehen. Wenn du heute so etwas veranstaltest, werfen sie dich ins Gefängnis.”

Cooper grinste. “Du hast recht. Wenn ich heute so etwas versuchen würde, würden man mir den Laden dichtmachen.”

“Tja, die Zeiten ändern sich, und man muss sich mit ihnen ändern.”

Das stimmte sicher. Aber wie sollte das gehen? Vielleicht sollte er sich ein paar Abende Zeit nehmen und sich mal bei der Konkurrenz umschauen, sobald Karen wieder arbeitete. In letzter Zeit hatte er nur selten frei gehabt. Vielleicht würde er nach einem oder zwei freien Abenden die Dinge wieder optimistischer betrachten.

Marty stieß einen anerkennenden Pfiff aus und grinste. “Jetzt sieh dir mal das an!”

Cooper richtete sich auf und drehte sich um. Sofort zog sich sein Magen zusammen, und sein Herz schlug schneller. Carly warf ihm ein aufreizendes Lächeln zu und besaß sogar die Dreistigkeit, ihm zuzuzwinkern, während sie hinter den Tresen kam, als gehöre sie dorthin.

Ihre kurzen blonden Haare waren frisch gewaschen. Cooper registrierte, dass sie eins von seinen alten Smokinghemden trug. Die obersten Knöpfe standen offen und entblößten den Ansatz ihrer vollen Brüste. Die alte tannengrüne Fliege, die er schon ganz vergessen hatte, war am offenen Kragen zusammengebunden, was seinen Blick auf ihre Brüste lenkte. Die hochhackigen Satinpumps, die er ihr letzte Nacht abgestreift hatte, hoben Form und Länge ihrer fantastischen Beine ebenso hervor wie die Hemdschöße, die ihr gerade mal bis zur Mitte der Oberschenkel reichten. Sie hatte sogar einen breiten Ledergürtel aus seinem Schrank genommen und sich um die Hüften gebunden. Schmale Hüften, die sich bei jedem Schritt, den sie machte, äußerst verführerisch bewegten.

Schließlich blieb sie stehen und sah ihn an. “Und? Was soll ich tun?”

Cooper konnte sich eine Menge Dinge vorstellen, und nichts davon hatte etwas mit der Arbeit hinter dem Tresen zu tun.

5. KAPITEL

Regel Nr. 5: Eine Dame wird einen Mann immer in dem Glauben lassen, dass er weiß, was das Beste ist, und ihre gegenteilige Meinung für sich behalten.

Carly widerstand der Versuchung, Cooper anzustoßen, um ihn aus seiner Benommenheit zu reißen. Seine Reaktion war exakt das, was sie sich erhofft hatte, als sie seinen Schrank nach Kleidung durchsucht hatte.

Doch dann verfinsterte sich seine Miene. “Was zur Hölle hast du vor?”

“Ich hatte eigentlich vor zu arbeiten”, erwiderte sie unbekümmert.

Seine Miene wurde noch ein wenig düsterer. “Pass auf die Bar auf”, sagte er zu einem älteren Mann, der als Antwort stumm die Flasche hob.

Cooper packte Carly am Handgelenk und zog sie hinter sich her, sodass sie ihm notgedrungen folgen musste.

Er marschierte mit ihr in einen Vorratsraum und schloss die Tür hinter sich.

Carly riss sich los und wich zurück. “Würdest du mir vielleicht verraten, wieso du dich wie ein Höhlenmensch benimmst?”

“Diesen Aufzug wirst du nicht in der Bar tragen. Das wird dir nur Ärger einbringen, und den kann ich nicht gebrauchen.”

Sie verdrehte die Augen und lachte. “An den Sachen, die ich trage, ist doch absolut nichts verkehrt.”

“Du bist halb nackt!”

“Ach Cooper, komm schon”, meinte sie abwinkend. “Ich bin anständig angezogen.”

Mit grimmigem Gesicht verschränkte er die Arme vor der Brust.

“Du trägst nichts weiter als ein Herrenhemd. Und zwar mein Hemd, wie ich hinzufügen möchte.”

Sie würde sich nicht dafür entschuldigen, dass sie seinen Schrank durchwühlt hatte. Durchwühlt hatte sie ihn eigentlich gar nicht, sie hatte nur nach einer Alternative zu ihrem Brautkleid und seinen T-Shirts gesucht. “Ich besitze Kleider, an denen noch weniger Stoff ist”, verteidigte sie sich und zupfte an dem Hemd. “An meinem Aussehen ist absolut nichts Unanständiges.”

“Du wirst das nicht tragen”, beharrte er. “Nicht in meiner Bar.”

Langsam machte seine anmaßende Art sie wütend. Ihre gerade gewonnene Unabhängigkeit verbot es ihr, sich den Forderungen eines Mannes zu fügen, auch wenn sie gezwungen war, seine Sachen zu tragen. Sie stemmte eine Faust in die Hüfte. “Und was, schlägst du vor, soll ich anziehen?” Sie deutete mit einer eleganten Handbewegung an sich herunter. “Ich habe keine Kleidung, falls du das vergessen hast. Außerdem ist die Bar so gut wie leer. Die Männer, die sich das Spiel anschauen, sind mindestens so alt wie mein Großvater und machen einen vollkommen harmlosen Eindruck.”

“Kein Mann ist harmlos, wenn …” Er rieb sich den Nacken und senkte den Blick.

“Wenn was, Cooper?”

Er sah auf, und in seinen Augen las sie ein solches Verlangen, dass es ihr den Atem raubte. “Wenn eine wunderschöne Frau halb nackt vor ihm herumstolziert.”

Sie lächelte. Kein Mann hatte sie je zuvor wunderschön genannt. Hübsch schon, aber niemals wunderschön. “Danke”, sagte sie leise und erklärte auf seinen fragenden Blick hin: “Du hast mir ein Kompliment gemacht. Wo ich herkomme, ist es üblich, sich dafür zu bedanken.”

Er wich einen Schritt zurück und machte erneut ein finsteres Gesicht. “Du lenkst vom Thema ab.”

“Was war das Thema?”

“Deine Kleidung. Besser gesagt das Fehlen derselben.”

“Das muss genügen, bis ich morgen meine Sachen aus dem Wagen holen kann.” Sie seufzte resigniert. “Ich werde nicht mit dir streiten, Cooper. Alle entscheidenden Stellen sind bedeckt …”

“Kaum bedeckt”, unterbrach er sie.

“Du meine Güte. Und wenn meine Beine nackt sind, was soll’s? Wie ich schon sagte, ich besitze Kleider, an denen ist weniger Stoff. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, ich möchte zurück in die Bar. Ich erinnere mich daran, dass du mir vorübergehend gegen Kost und Logis einen Job angeboten hast.”

“Nein.”

Carly hatte sich bereits zur Tür umgedreht und hielt inne. Coopers scharfer Ton gefiel ihr gar nicht. “Nein, ich darf nicht zurück in die Bar, oder nein, wir haben keine Abmachung?”

“Nein, du kannst nicht zurück in die Bar”, erklärte er und trat vor sie. “Nicht in diesem Aufzug.”

Carlys Gesetz: Höre auf niemanden außer auf dein eigenes Gewissen.

Ihr Blick verriet Entschlossenheit. “Na, dann schau her.”

Das tat er. Besonders aufmerksam betrachtete er, wie sich ihr wohlgerundeter Po unter dem Hemd bewegte, als sie zur Tür ging.

Sofort nahm er sich zusammen und stürzte zur Tür, um Carly den Weg zu versperren.

“He, was soll das?”, rief sie.

Marty, Lou und Fred mochten zwar schon in dem Alter von Großvätern sein, aber sie waren immer noch Männer, die eine schöne Frau zu schätzen wussten, vor allem eine mit solchen Kurven, wie Carly sie hatte. Cooper versuchte doch nur, sie zu schützen. Es hatte jedenfalls nichts damit zu tun, dass er nicht wollte, dass jemand sie anstarrte. “Es ist nicht sicher, dort hinauszugehen.”

“Jetzt sei nicht albern”, tadelte sie ihn. “Es sind exakt drei Gäste in der Bar, und falls einer von ihnen auf die blödsinnige Idee kommen sollte, die neue Kellnerin um die Tische zu jagen, kann ich ihm leicht davonlaufen. Und jetzt geh mir aus dem Weg.”

Cooper ignorierte ihren warnenden Ton und widerstand tapfer der Versuchung, ihren sinnlichen Mund zu küssen. “Später wird mehr Betrieb herrschen, und ich kann nicht den ganzen Abend den Babysitter für dich spielen.”

“Ich brauche keinen Babysitter, Cooper Wilde!”, rief sie aufgebracht. “Falls du es noch nicht mitbekommen hast: Ich bin eine erwachsene Frau. Und soweit ich mich erinnere, hat mich gestern Nacht auch keiner deiner Gäste belästigt.”

“Nur weil du Joe und Benny als Bodyguards hattest”, konterte er. “Es gibt nicht viele, die es mit den beiden aufnehmen. Die sind aber jetzt nicht hier, und du trägst kein Brautkleid mehr, in dem du wie eine Märchenprinzessin aussiehst. Jetzt bist du angezogen wie eine … eine …”

“Wie was, Cooper?” Sie klang herausfordernd und lauerte darauf, dass er etwas Falsches sagte.

“Wie eine Frau aus Fleisch und Blut”, meinte er, bevor er darüber nachdenken konnte. Im nächsten Moment war er bei ihr und ließ seine Hände über ihre schmale Taille und die Hüften gleiten. “Eine Frau mit Kurven an genau den richtigen Stellen.”

Eine, die ihm nicht mehr aus dem Kopf ging. Dabei wusste er genau, wie gefährlich das war.

Nur ein Kuss, sagte er sich. Ein Kuss, und das Geheimnisvolle wäre dahin. Dann würde er sie auch vergessen können. Nur einmal wollte er ihren herrlichen Mund kosten, danach würde sie strikt nur noch die vorübergehende Mitbewohnerin und Angestellte des Wilde Side sein.

Ihre Wut verrauchte, und ein freches Lächeln umspielte ihre Lippen. “Es ist dir also aufgefallen.”

“Oh ja, Prinzessin. Und ob es mir aufgefallen ist”, gestand er. Und nicht nur das.

Mittlerweile schien er besessen von ihr zu sein. Die erblich bedingte Besessenheit der Wildes vom anderen Geschlecht ließ ihm keine Hoffnung, gegen seine Begierde ankämpfen zu können. Er war genauso schwach wie sein Onkel und seine Mutter.

“Ich dachte schon, du seist blind.”

Seine Finger gruben sich in ihre weiche Haut, und er zog Carly an sich, bis ihre Körper sich berührten. Erwartungsvoll schloss sie die Augen.

Nur ein Kuss, ermahnte er sich noch einmal streng und gab endlich der Versuchung nach. Ein Kuss, um sie aus seinen Gedanken zu bekommen.

Doch als sie leise aufstöhnte, war er verloren. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken, und ihre Brüste an sich zu fühlen, brachte ihn um den Verstand. Er hatte nur einen Kuss gewollt, doch jetzt, wo er ihren sinnlichen Körper so dicht an seinem spürte, blieb ihm gar nichts anderes übrig, als ein leidenschaftliches Spiel ihrer Zungen zu entfachen – auch wenn er sich damit selbst quälte. Seine Hände fuhren zu ihrem Po und umfassten ihn.

War er wirklich so töricht gewesen zu glauben, ein Kuss würde ausreichen, um die Faszination zu vertreiben? Er kannte Carly noch keine vierundzwanzig Stunden und trat bereits in die traurigen Fußstapfen der Wildes. Dieser stürmische, wilde Kuss war doch nur der Anfang. Enden würde es mit gebrochenen Herzen. Das hatte er oft genug erlebt. Zu viele Nächte hatte er seine Mutter getröstet, nachdem irgendein Kerl sie sitzen gelassen hatte. Das permanente Verlangen, das er bereits jetzt schon nach Carly verspürte, erinnerte ihn zu sehr daran. Und er wollte verdammt sein, wenn es ihm wie den anderen Wildes ergehen würde.

Daher beendete er den Kuss, wenn auch widerstrebend. Er ließ die Hände sinken und wich ein wenig zurück.

“Das darf nicht passieren”, sagte er, machte auf dem Absatz kehrt und ließ sie allein in dem Vorratsraum zurück, bevor er das Opfer ihres sehnsüchtigen Blicks wurde.

Zu schade, dass er eine Bar führen musste. Eine kalte Dusche wäre jetzt nämlich genau das Richtige.

Carly legte die Finger an die Lippen. Du liebe Zeit, konnte dieser Mann küssen!

Sie atmete schwer aus, doch ihr Herz pochte immer noch heftig. Unwillkürlich fragte sie sich, ob er im Bett genauso war wie beim Küssen – fordernd und doch zärtlich und über die Maßen intensiv.

“Das darf nicht passieren.” Bei der Erinnerung an seine Worte musste sie lachen. “Wetten, dass es doch geschieht?”, murmelte sie und lehnte sich grinsend gegen einen Stapel Holzkisten. Nach diesem Kuss konnte Cooper nicht mehr behaupten, kein Interesse an ihr zu haben, denn jetzt wusste sie, wie sehr er sie begehrte.

Doch das würde alles noch warten müssen. Sie hatte ihm versprochen, gegen Kost und Logis für ein paar Tage in der Bar auszuhelfen. Und ihren Teil der Abmachung konnte sie kaum erfüllen, indem sie im Vorratsraum saß und über den Kuss grübelte.

Daher ging sie zurück in die Bar, wo Cooper gerade dabei war, ein neues Bierfass an die Zapfanlage anzuschließen. Fasziniert beobachtete sie das Spiel seiner Muskeln, als er das Fass in das Fach unter dem Tresen wuchtete.

Er richtete sich auf, drehte sich um und warf ihr einen resignierten Blick zu. Auch wenn ihm ihr Aussehen nicht passte, es war nichts Unanständiges daran. “Du hast mir noch immer nicht gesagt, was ich tun soll”, meinte sie.

“Es ist noch ruhig. Wieso gehst du nicht nach oben und ruhst dich ein wenig aus?”

“Ich soll mich ausruhen?”

Er zuckte die Schultern und wandte sich ab. “Lies ein Buch, oder sieh dir einen Film an. Was auch immer. Hier unten gibt es nichts für dich zu tun.”

“So leicht wirst du mich nicht los. Was hältst du davon, wenn ich ein bisschen sauber mache?”

“Nicht viel”, knurrte er.

Doch sie schenkte ihm keine weitere Beachtung und machte sich stattdessen auf die Suche nach dem feuchten Lappen, mit dem sie Cooper gestern Abend gesehen hatte. Nachdem sie den Tresen abgewischt hatte, ging sie zu den Tischen. Die brauchten zwar nicht abgewischt zu werden, aber sie wollte etwas anderes tun, außer nur ihren Arbeitgeber fasziniert anzustarren. Ihre Fantasie hatte schon genug Nahrung erhalten.

In der nächsten Stunde beschäftigte sie sich unter Coopers wachsamen Augen. Bis auf ein paar gelegentliche Worte, die er mit den Männern am Tresen wechselte, wenn sie etwas bestellten, war er still. Er hatte recht, es herrschte nicht viel Betrieb. Das Wilde Side war alles andere als wild, und da bereits das letzte Inning des Baseballspiels lief, würden die wenigen Gäste auch bald verschwinden.

Kurze Zeit später, als nichts mehr sauber zu machen war, einschließlich der stummen Jukebox und der gesamten Neonreklame in der Bar, schlenderte Carly zurück hinter den Tresen. Cooper saß auf einem Barhocker und beobachtete sie. Grinsend warf sie den kaum staubigen Lappen ins Spülwasser und stützte den Ellbogen auf den Tresen.

“Ist hier immer so wenig los?” Das Spiel war vor knapp zehn Minuten zu Ende gegangen und nur noch ein Gast war geblieben.

Cooper seufzte. “Worauf willst du hinaus?”

“Es ist fünf Uhr an einem Sonntagnachmittag. Ich dachte immer, Bars wie diese seien dann voller Männer, die Sport gucken, sich raufen und Bier trinken.”

“Langweilst du dich schon, Prinzessin?”

“Nein, aber ich habe ein paar Berechnungen angestellt.”

“Oje!”

Sie sah ihn nachsichtig an. “Du bezahlst eine Kellnerin, aber es sind keine Gäste da. Dazu kommen die sonstigen laufenden Kosten für Waren, Strom und Wasser, unter Umständen auch für Reparaturen und die Miete. Man braucht kein Wirtschaftswissenschaftler zu sein, um zu erkennen, dass das Wilde Side keinen Profit macht.”

Cooper legte den Kopf schräg. “Du bist noch keine zwei Stunden hier und hast das ganz allein ausgerechnet?”

“Das war nicht allzu schwer, Cooper”, konterte sie sarkastisch, um ihn wissen zu lassen, dass sie seinen verächtlichen Ton nicht besonders schätzte.

Er schaute sich in der leeren Bar um. “Nein”, gab er leise zu, “dieser Laden wirft keinen Profit ab. Aber mir bleibt keine andere Wahl, als ihn weiterzuführen.”

“Warum? Ich meine, es geht mich ja nichts an, aber wenn es hier drin jeden Tag so aussieht, ist der Laden dann nicht irgendwann verschuldet?”

“Ganz recht”, mischte sich der Einzige noch verbliebene Gast ein und strich sich eine graue Strähne aus der Stirn.

Carly bemerkte den warnenden Blick, den Cooper dem älteren Mann zuwarf. “Und was tust du, um ihn aus den Schulden herauszuholen?”, wandte sie sich wieder an Cooper. “Du lässt die Bar doch nicht untergehen, oder?”

“Das sollte er”, bemerkte Marty. “Es würde dem Mistkerl ganz recht geschehen, wenn du das tätest, mein Junge.”

Cooper baute sich vor Marty auf. “Das wird nicht passieren, und das weißt du.”

“Er verdient nicht, was du tust. Und ganz bestimmt wird er es nicht zu schätzen wissen.”

Cooper schüttelte den Kopf und entfernte sich wieder.

“Wer?”, rief Carly ihm nach und ließ die Neugier über ihre guten Manieren siegen.

“Halt du dich da raus, Carly!”, sagte Cooper in scharfem Ton und ging zum Vorratsraum.

Sie sah entschuldigend zu Marty. “Tut mir leid. Ich wollte niemandem zu nahe treten. Möchten Sie noch ein Bier?”

Er hob die leere Flasche. “Klar. Immer her damit, Süße.”

Carly nahm eine Flasche der Marke, die er trank, aus dem Kühlschrank, öffnete sie und stellte sie vor ihn auf den Tresen. “Ich heiße Carly.”

“Ich dachte Prinzessin”, neckte er sie.

“Nein”, sagte sie grinsend. Sie überlegte, das Bier auf eine frische Serviette zu stellen. Aber wenn die Bar Verluste machte, konnte schon ein Penny hier und da Cooper helfen. Daher stellte sie die Flasche auf die feuchte Serviette. “Carly. Carly Cassidy.”

“Marty Davis”, stellte er sich vor und schüttelte ihr die Hand. “Freut mich, Sie kennenzulernen, Carly Cassidy.”

Sie beschäftigte sich damit, das Handtuch auszuwringen und unter dem Tresen ein wenig für Ordnung zu sorgen. Eines musste man dem Wilde Side lassen: Es war sauber. Allerdings konnten Barkeeper und Kellnerin bei den wenigen Gästen auch kaum etwas anderes tun als sauber machen, um sich die Zeit zu vertreiben.

“Es ist nicht seine Bar”, sagte Marty plötzlich.

Carly sah auf. “Das verstehe ich nicht.” Sie dachte, Cooper wäre der Besitzer, da er ständig von seiner Bar sprach.

“Das Wilde Side gehört Coopers Onkel”, erklärte er nach einem kurzen Blick Richtung Vorratsraum. “Hayden ist … momentan nicht in der Stadt, und niemand weiß, wo man ihn erreichen kann.”

Sie faltete das feuchte Handtuch auf die gleiche Weise zusammen, wie sie es bei Cooper gesehen hatte. “Das ist nicht sehr verantwortungsbewusst.” Oh, das musste sie gerade sagen!

Marty hob die Flasche an die Lippen und hielt inne. “Niemand hat je behauptet, dass Hayden Wilde verantwortungsbewusst ist. Cooper kam zurück, um sich um Hayden zu kümmern. Und dann machte Hayden sich einfach aus dem Staub. Es ist nicht das erste Mal.”

Carly überlegte, wo Cooper gewesen war, bevor er nach Chicago zurückkam. Und wenn er nicht der Besitzer der Bar war, womit verdiente er seinen Lebensunterhalt?

“Ich finde das, was Cooper tut, sehr nobel”, meinte sie.

Der alte Mann brummte. “Ich finde es dämlich. Vor allem, da das Herz des Jungen ganz woanders ist.”

Gedankenverloren trommelte sie mit den Fingern auf der Edelstahlablage unterhalb des Mahagonitresens. Coopers Herz war woanders?

“Werden Sie eine Weile hierbleiben, Carly?”, wollte Marty wissen und stellte seine Flasche wieder auf die Papierserviette.

“Nur einen oder zwei Tage”, antwortete sie abwesend. Ihre Gedanken kreisten nach wie vor um die vielen Fragen zu ihrem vorübergehenden Arbeitgeber und Vermieter. Wer war der Mann, der sie so leidenschaftlich geküsst hatte?

Sie fühlte sich zu Cooper hingezogen, das war nicht zu bestreiten. Begierde und erotische Spannung hatte zwischen ihnen geherrscht, und es wäre töricht, das leugnen zu wollen. Aber wie konnte sie es auch nur in Erwägung ziehen, mit einem Mann intim zu werden, den sie kaum kannte? Sie hatte gedacht, sie würde ihn kennen oder ihn zumindest allmählich kennenlernen … bis zu ihrem Gespräch mit Marty.

Was bedeuteten Martys Worte, dass Coopers Herz woanders sei? War der Mann, zu dem sie sich heftig hingezogen fühlte, seit sie gestern Abend die Bar betreten hatte, etwa verheiratet?

6. KAPITEL

Regel Nr. 6: Eine Dame darf einem Mann gestatten, nach ihrer ersten Verabredung ihre Hand zu küssen.

Coopers Versuch, seine Anspannung durch körperliche Arbeit zu lösen, scheiterte. In den letzten sechs Monaten hatte er versucht, die Bar am Leben zu erhalten, weil er es seiner Meinung nach seinem Onkel schuldete. Eines Tages würde ihm das Wilde Side gehören, und es wäre schön, wenn dann noch etwas davon übrig wäre. Aber so schnell, wie es jetzt bergab ging, würde sein Erbe höchstens noch aus unbezahlten Rechnungen bestehen.

Er nahm die Kisten mit Gin und Wodka hoch und trug sie näher zur Tür des Vorratsraumes. Dann ging er zurück, um die Kisten mit Whiskey zu holen. Die Lagerbestände gingen zur Neige. Um sie aufzufüllen, genügte eine Bestellung. Doch die anschließende Rechnung zu bezahlen, war eine andere Sache. Solange er keinen Weg fand, wie die Bar Geld einbrachte, musste er weiter sein Erspartes investieren. Das Geld, was er bereits hineingesteckt hatte, konnte er vergessen.

Die Tür ging auf, und er brauchte sich nicht erst umzudrehen oder über die Schulter zu sehen, um zu wissen, dass es Carly war.

“Wer passt auf die Bar auf?” Sein Ton war ein wenig härter als beabsichtigt. Schuld daran war seine sexuelle Frustration, wie er einräumen musste.

“Marty”, erwiderte sie und schloss die Tür hinter sich. “Nicht, dass sonst noch jemand da wäre, um den man sich kümmern müsste.”

Cooper stellte die beiden Kisten mit dem Whiskey zu den anderen beiden Kisten. “Wolltest du etwas Bestimmtes?” Der Ausdruck in ihren Augen irritierte ihn. Offenbar beschäftigte sie etwas.

“Bist du verheiratet?”, platzte sie heraus, und ein vorwurfsvoller Unterton schwang in dieser Frage mit.

“Ob ich was bin?”

Sie stieß sich von der Tür ab und kam auf ihn zu. “Verheiratet?” Sie verschränkte die Arme vor der Brust und verlagerte ihr Gewicht auf ein Bein, sodass der Hemdsaum noch ein Stückchen höher rutschte. “Ist das etwa der Grund, weshalb du mich nicht küssen darfst?”

“Wie kommst du denn auf die Idee?”

Sie kniff die Augen zusammen. “Ich bin nicht blöd, Cooper. Der übliche Grund, weshalb ein Mann eine Frau nicht küssen kann, ist der, dass entweder sie oder er verheiratet ist. Offenbar bist du nicht schwul, was die Wahrscheinlichkeit nahelegt, dass du verheiratet bist.”

Er starrte sie verwirrt an. “Wovon zum Teufel redest du überhaupt?”

“’Das darf nicht passieren’“, versuchte sie seine tiefe Stimme nachzuahmen. “Es ist doch offensichtlich. Marty hat gesagt, dein Herz sei woanders. Also musst du entweder verheiratet sein, verlobt oder eine Beziehung haben.”

Er lachte und wandte sich ab, um sich wieder um die Lagerbestände zu kümmern. “Deshalb bist du so aufgebracht.”

“Ich bin nicht aufgebracht. Ich finde es nur nicht besonders nett, Frauen zu küssen, bis sie ganz durcheinander sind, obwohl man … ach, vergiss es. Du solltest so etwas jedenfalls nicht tun, wenn du verheiratet bist. Ehebruch kommt in den Zehn Geboten vor.”

Neugierig drehte er sich wieder um und sah, dass sie errötet war. Er hatte sie also durcheinandergebracht, was? Das gefiel ihm, vor allem angesichts der Wirkung, die sie auf ihn hatte.

Er ging zu ihr. Himmel, sie sah wirklich anbetungswürdig aus, wenn sie wütend auf ihn war. Ihre Augen funkelten, und ihre sinnlichen Lippen bildeten den hinreißendsten Schmollmund, den er je gesehen hatte. “Ich bin nicht verheiratet, Prinzessin”, erklärte er ruhig. “Ich war es nie und werde es wahrscheinlich auch nie sein.”

“Nein?”

Sie klang hoffnungsvoll, und das gefiel Cooper gar nicht. Das bedeutete nur neue Schwierigkeiten, die er sich nicht leisten konnte. Er ging ans andere Ende des Raumes, bevor er antwortete. “Nein.”

“Warum nicht?”

“Warum was nicht?”

“Wieso hast du nie geheiratet?”

Er warf ihr einen gereizten Blick über die Schulter zu. “Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du zu viele Fragen stellst?”

Carly grinste. “Das höre ich ständig.” Sie setzte sich auf den niedrigen Kistenstapel. “Und jetzt beantworte meine Frage. Wieso glaubst du, dass du nie heiraten wirst?”

“Du wolltest doch arbeiten – wieso gehst du dann nicht einfach und kümmerst dich um die Bar?”

Sie schlug die Beine übereinander und stützte sich mit den Händen hinter ihr ab. Sein Blick glitt über ihre schlanken Beine. Heftiges Verlangen stieg in ihm auf.

“Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.”

Er trug eine weitere Kiste durch den Vorratsraum und stellte sie zu den anderen. “Ich bleibe nie lange genug an einem Ort.”

“Woher kommst du?”

“Aus Chicago.” Er bemühte sich, sich weiter auf die Lagerbestände zu konzentrieren und sich nicht von den Fantasien über andere, weitaus interessantere körperliche Aktivitäten ablenken zu lassen. Aber wie sollte das gehen, wenn er nicht nur erblich vorbelastet war, sondern Carlys Beine sich auch noch so glatt und samtig anfühlten? Das wusste er genau, nachdem er ihr letzte Nacht diese hauchzarten Strümpfe von ihren wundervollen Beinen gestreift hatte.

Erneut packte ihn heftige Begierde. Nur eine Berührung, dachte er, als er an ihr vorbei in den hinteren Teil des Vorratsraumes ging, um die nächste Kiste zu holen.

“Marty meinte, du seist zurückgekommen, um dich um deinen Onkel zu kümmern. Daraus schließe ich, dass du woanders gelebt hast.”

Jetzt fing sie auch noch an, ihre tollen Beine baumeln zu lassen. “Der alte Mann redet zu viel”, entgegnete er. Was konnte es schon schaden, ihr einen Schuh abzustreifen und die Hände über ihren schmalen Fuß, die wohlgeformte Wade, ihr Knie und schließlich ihren Oberschenkel gleiten zu lassen? Und es wäre sicher nicht das Ende der Welt, wenn er von dort aus ihre Hüfte und ihre Brüste streichelte, deren harte Knospe er unter seinen Fingern spüren würde.

“Wie dem auch sei”, sagte sie. “Wo wohnst du?”

“Über der Bar.” Konzentriere dich auf die Arbeit, und denk einfach nicht an sie, ermahnte er sich. Diesmal nahm er gleich drei Kisten hoch.

“Und davor?”

Er stellte die Kisten neben Carlys baumelnde Füße und atmete ihren verlockenden Duft ein. “Wenn du es unbedingt wissen musst: Ich war in der Navy.”

Ihre Füße beschrieben jetzt kleine Kreise. Fasziniert beobachtete er das Spiel ihrer Wadenmuskeln.

“Ach so.” Etwas an ihrem Ton hatte sich geändert, aber er konnte nicht benennen, was es war. “Jetzt bist du es nicht mehr?”

Widerstrebend löste er den Blick von ihren Beinen und sah ihr ins Gesicht. Das war der erste Fehler. Ihre Miene verriet sexuelles Interesse, das er nicht ignorieren konnte.

Den zweiten Fehler beging er in dem Moment, als er der Versuchung nachgab und sie berührte. “Ich wurde vor sechs Monaten entlassen.” Ihre Blicke trafen sich, und er legte seine Hände auf ihre Beine. Sanft spreizte er ihre Schenkel und stellte sich dazwischen, sodass ihre Knie sich an seine Hüften schmiegten. “Wieso bist du daran interessiert?”, fragte er, da sie keine Anstalten machte, ihn wegzustoßen.

“Nur aus Neugier”, hauchte sie. Warum wusste er, dass sie jetzt nicht mehr von seiner Vergangenheit sprach, sondern von etwas viel Aufregenderem?

Er schob seine Hände zu ihrem Po und zog sie vorsichtig näher zu sich heran. “Neugier kann einen Kopf und Kragen kosten”, murmelte er und atmete erneut ihren betörenden Duft ein.

“Wo steckt dein Onkel jetzt?”

Unfähig, sich zu beherrschen, neigte er den Kopf und küsste ihren Hals. Sie erschauerte, was seine Lust nur noch mehr anfachte. “Das ist eine Frage, die ich dir nicht beantworten kann, Prinzessin.”

Sie wich erstaunt ein Stück zurück. “Soll das heißen, er ist einfach verschwunden, ohne dir zu sagen, wohin?”

“So ungefähr.” Er ließ eine Hand über ihren Rücken gleiten. “Aber ich will jetzt nicht über meinen Onkel sprechen.” Zärtlich knabberte er an ihrem Ohrläppchen.

Carly sog scharf die Luft ein. “Worüber möchtest du denn reden? Soll ich dir von meiner Familie erzählen?”

“Nein, danke”, flüsterte er, und sein heißer Atem an ihrem Ohr löste einen prickelnden Schauer auf ihrer Haut aus.

“Mein Vater ist Pfarrer”, begann sie trotzdem.

“Hm …” Cooper küsste erneut ihren Hals. Seine Hände glitten von ihrem Rücken nach vorn, sodass er mit den Daumen die Unterseite ihrer Brüste berührte. Ihre Brustspitzen unter dem BH wurden hart und richteten sich auf.

Endlich presste er seine Lippen auf ihre. “Dann kennst du dich ja bestens mit allen Sünden aus, oder?”, sagte er leise.

Wenn es eine Sünde, diesen Mann zu begehren und ihn zu küssen, war, dann wollte sie gern im Fegefeuer schmoren.

“Ja”, hauchte sie. Wärme breitete sich langsam in Wellen in ihrem ganzen Körper aus, und ein prickelnder Schauer überlief sie.

“Stimmt es, dass man mit den Gedanken sündigen kann statt mit dem Körper?”

“Ich glaube nicht an die Trennung von Körper und Geist.”

“Aber ist es möglich?”

Die Leidenschaft in seiner Stimme steigerte ihre Lust noch weiter. Seine Hände umschlossen ihre Brüste, und Carly drängte sich ihm sehnsüchtig entgegen. “Oh ja”, flüsterte sie, ohne genau zu wissen, ob sie damit auf seine Frage antwortete oder ihn drängte, weiterzumachen.

Er wich zurück und betrachtete sie. “Ich brauche ganz dringend Erlösung”, meinte er mit vor Erregung heiserer Stimme und senkte zum zweiten Mal an diesem Tag für einen atemberaubenden Kuss seine Lippen auf ihren Mund.

Das erotische Spiel seiner Zunge fachte das Feuer der Begierde in ihr noch weiter an. Irgendetwas, das sie noch nicht ganz verstand, entspann sich zwischen ihnen. Sie waren sich völlig fremd, und dennoch reagierte sie auf Cooper, als würde sie ihn schon ihr Leben lang kennen. Er setzte ihre Seele in Brand und weckte Gefühle in ihr, die sie bisher nur aus den Schilderungen ihrer Schwestern kannte.

Carly erwiderte den Kuss mit der gleichen Leidenschaft, schlang ihm die Arme um den Nacken und presste sich an ihn. Cooper umfasste mit beiden Händen ihren festen Po. Seine muskulöse Brust fühlte sich wunderbar an ihren Brüsten an. Tief atmete Carly seinen Duft ein und gab sich ganz diesem sinnlichen Moment hin.

Seine Hände fuhren ihre Beine hinunter und wieder hinauf, und diese zärtlichen Liebkosungen jagten prickelnde Schauer über ihre Haut. Als er die Hand unter den Saum des Hemdes schob und seine Finger ihren Slip streiften, lief ein Beben durch ihren Körper, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte.

“Marty sagte, ich würde dich hier im …”

Erschrocken fuhren Carly und Cooper auseinander. Für die Frau, die gerade in den Vorratsraum hineingeplatzt war, bestand sicher kein Zweifel, was sie beide gerade hier getrieben hatten.

“Entschuldige bitte, Cooper”, sagte sie leicht amüsiert. “Ich wusste ja nicht, dass du beschäftigt bist.”

“Das sind wir nicht”, mischte sich Carly ein und strich ihr Hemd glatt.

Cooper fuhr sich durch die kurzen Haare. “Wir haben bloß … Inventur gemacht”, meinte er lahm.

Inventur gemacht? Wovon? Von unseren Körpern? Schoss es Carly durch den Kopf.

“Das ist Carly”, erklärte er der großen, schlanken Frau, die Leggings und ein Poloshirt trug, das ihr bis zu den Oberschenkeln reichte. “Sie wird uns für ein paar Tage aushelfen. Carly, darf ich dir Karen vorstellen?”

Carly schenkte Karen, die sie mit ihren dunkelbraunen mandelförmigen Augen neugierig musterte, ein schwaches Lächeln. “Wie geht es Ihrer Tochter?”, erkundigte sie sich, da sie nicht ganz sicher war, was sie jetzt sagen sollte. Sie war noch nie in einer solchen Situation ertappt worden und hatte daher nicht die leiseste Ahnung, wie man am besten damit umging.

Karen erwiderte ihr Lächeln. “Danke, es geht ihr besser.” An Cooper gewandt sagte sie: “Ich hatte gehofft, du würdest mich in den nächsten Tagen nicht unbedingt brauchen. Elizabeth soll noch für eine Reihe von Tests im Krankenhaus bleiben. Endlich haben wir einen anständigen Arzt gefunden, der meint, ihr Asthma könnte das Ergebnis von Allergien sein.”

“Klar, nimm dir solange wie nötig frei.”

Karens Miene drückte Erleichterung aus. “Danke, Cooper. Es wird höchsten noch ein paar Tage dauern, das verspreche ich.”

“Kein Problem.”

“Danke”, wiederholte Karen noch einmal und öffnete die Tür. “Es hat mich gefreut, Sie kennenzulernen, Carly.”

Carly grinste verlegen.

Karen wandte sich zum Gehen, hielt jedoch noch einmal inne und sagte zu Cooper: “Fast hätte ich es vergessen. Marty meinte, du sollst deinen Hintern wieder nach draußen bewegen, wenn du ihn nicht auf die Lohnliste setzen willst.” Sie lachte und ging hinaus. Carly und Cooper waren wieder allein.

Carly rutschte von den Kisten. “Ich gehe”, verkündete sie und steuerte auf die Tür zu, in der Hoffnung, dass Cooper sie nicht aufhalten würde. Sie brauchte jetzt ein wenig Zeit für sich und Abstand von Cooper. Denn dieser Mann war eindeutig nicht gut für sie. Die Hand auf dem Türknopf, hielt sie inne. Nicht gut für die alte Carly, dachte sie. Aber jetzt gab es eine neue, die nach ihren eigenen Gesetzen lebte, das Leben mit beiden Händen packte und jeden Moment auskostete.

Carlys Gesetz: Es ist in Ordnung, mit einem Mann zu schlafen, der einen um den Verstand bringt.

“Wir sind noch nicht fertig”, rief Cooper. Es lag keine Drohung in seinen Worten, nur genug süße Verheißung, dass ihr Puls sich sofort beschleunigte.

“Ach nein?”

Er grinste. “Wir müssen das sündige Gespräch noch beenden.”

7. KAPITEL

Regel Nr. 7: Vergiss Regel Nr. 3 nicht.

Dank Cooper, der gleich am nächsten Morgen zum Autohändler fuhr und ihre Tasche holte, konnte Carly endlich in ihre Jeans schlüpfen und zufrieden aufatmen. Sie hakte den Vorderverschluss ihres BHs zu und zog sich ihr verwaschenes T-Shirt mit dem Logo des Hard Rock Cafés über den Kopf. Es war ein tolles Gefühl, endlich wieder ihre eigene Kleidung zu tragen. Das würde ihr Selbstbewusstsein gegenüber Cooper um einiges steigern.

Nach seinen erstaunlichen Worten gestern Nachmittag würde sie auch viel davon brauchen. Sie war durcheinander gewesen – nicht gerade die Reaktion einer Frau, die sich vorgenommen hatte, ihre eigenen Gesetze aufzustellen und den Augenblick zu genießen.

Für den Rest des Tages war er auf Distanz geblieben und hatte sogar die Dreistigkeit besessen, so zu tun, als sei nichts Bewegendes zwischen ihnen geschehen. Als Carly am frühen Sonntagabend ein paar Gäste bewirtete, hatte sie spüren können, wie er sie beobachtete. Auch später, oben in seinem Apartment, war es hart gewesen, seine intensiven Blicke zu ignorieren. Ständig hatte sie an sein Versprechen denken müssen, dass sie miteinander schlafen würden.

Nachdem sie sich die Haare geföhnt und dezent Make-up aufgetragen hatte, ging sie ins Wohnzimmer, um einen Blick in die Zeitung zu werfen. Sie hatte Cooper gesagt, sie würde nur für ein, zwei Tage bei ihm bleiben. Das bedeutete, dass sie unbedingt eine geeignete Arbeit und eine Wohnung finden musste, falls sie in Chicago bleiben wollte.

Als sie Homer so überstürzt verlassen hatte, war das ohne bestimmtes Ziel geschehen. Sie hatte nur so weit wie möglich von allem Vertrauten fort sein wollen. In Homer hatte sie sich erdrückt gefühlt. Die Heirat war nur eines ihrer Probleme gewesen. In weniger als drei Monaten sollte sie an der Highschool von Homer als Musiklehrerin anfangen. Sie hatte ihr Studium auf der Indiana State University absolviert, mit einem Abschluss in modernem Tanz. Wann immer sie ihre Bedenken wegen ihres zukünftigen Berufs geäußert hatte, hatte ihr Vater sie beschwichtigt, es sei das Richtige, Musik zu unterrichten. Also hatte sie die Stelle angenommen, denn ihre Schwester hatte das für sie arrangiert, weil Mrs Oliver in Pension ging. In einer Kleinstadt Musik zu unterrichten war das Letzte, was Carly für den Rest ihres Lebens tun wollte. Und schon gar nicht wollte sie enden wie Mrs Oliver, deren Vorstellung von Spaß es war, den Chor der neunten Klasse zu leiten oder sich jedes Frühjahr um ihre preisgekrönten Tulpen zu kümmern.

Carly wollte mehr vom Leben, als sich darum zu sorgen, dass ihre männlichen Chormitglieder in den Stimmbruch gerieten und deshalb bei der Weihnachtsfeier ausfielen. Vielleicht wollte sie sogar mehr sein wie ihre ältere Schwester Jill. Die erfüllte auch nicht die Erwartungen der Familie und war fast zweitausend Meilen weit weg gezogen, nach Los Angeles, wo sie als Strafverteidigerin arbeitete.

Das Wohnzimmer war leer bis auf Hercules, der faul im Sessel lag. Carly seufzte erleichtert auf und ging in die Küche, um sich Kaffee zu holen. Dann ging sie mit dem Kaffee und der Zeitung, die sie ordentlich gefaltet auf dem kleinen Esstisch gefunden hatte, wieder zurück ins Wohnzimmer. Nachdem Cooper ihre Tasche geholt hatte, war er wieder aufgebrochen, um ein paar Besorgungen zu machen, bevor er am Nachmittag wieder die Bar öffnete. So blieb ihr ein wenig Zeit, in Ruhe nachzudenken.

Und zwar nicht über Cooper.

O ja, als wenn das möglich wäre.

Sie ignorierte ihr Gewissen und machte es sich mit dem Kaffee und der Zeitung auf der Couch bequem. Hercules sah sie missmutig an, weil sie seinen Schlaf gestört hatte. Er schien immer nur zu schlafen oder Cooper nachzulaufen, sobald der in die Küche ging.

“Keine Sorge, Hercules”, sagte sie über den Rand ihres Kaffeebechers hinweg zu dem Kater. “Morgen werde ich verschwunden sein.”

Dreißig Minuten später sah sie erneut zu dem schlafenden Kater und murmelte: “Vielleicht aber auch nicht.”

Sie hörte den Schlüssel in der Haustür. Kurz darauf kam Cooper mit Plastiktüten in den Händen herein. Diesmal überraschte es Carly nicht mehr, dass ihr Herz sofort schneller schlug. Der Mann hatte nun einmal diese Wirkung auf sie, und es war besser, sich daran zu gewöhnen. Denn ein Kampf gegen die Anziehung zwischen ihnen war völlig aussichtslos.

“Wieso rümpfst du die Nase?”, wollte er wissen und machte sich auf den Weg in die Küche.

Sie ließ die Zeitung aufgeschlagen auf dem Couchtisch liegen und folgte ihm. “Die Lebenshaltungskosten. Hast du eine Ahnung, was Apartments in dieser Stadt kosten?”

Er lachte und stellte die Tüten auf den Küchentresen. “Es ist Chicago. Was hast du erwartet?”

Sie schenkte sich Kaffee nach, lehnte sich an den Tresen und beobachtete, wie Cooper die Lebensmittel auspackte. Gerührt verbarg sie ein Grinsen, als sie den Tee in verschiedenen Geschmacksrichtungen sah. “Jedenfalls habe ich nicht diese Preise erwartet.”

Er öffnete die schmale Tür zur Speisekammer und verstaute den Tee darin. “Eine unabhängige Frau zu sein, hat eben seinen Preis.”

“Sehr witzig”, sagte sie und spähte über seine Schulter. Die Tees waren alphabetisch geordnet.

“Was wirst du jetzt tun?”, fragte er und stapelte ordentlich das abgepackte Fleisch. “Wieder nach Hause zurückkehren?”

Sie stellte den Becher auf den Küchentresen. “Warte, ich helfe dir.” Sie nahm ein paar Fleischpackungen und trug sie zum Gefrierschrank. “Ich kann nicht nach Hause. Zumindest jetzt noch nicht.”

“Es gibt Leute, denen du etwas bedeutest.” Er machte den Gefrierschrank für sie auf. “Ist dir eigentlich klar, wie glücklich du dich schätzen kannst?”

Der sehnsüchtige Unterton in seiner Stimme weckte ihre Aufmerksamkeit. Wer war Cooper Wilde? Sie wusste, dass er in der Navy gewesen und dann heimgekehrt war, um seinem Onkel zu helfen. Aber außer, dass er in ihr ein Verlangen nach Dingen weckte, die sie nie zuvor gekannt hatte, wusste sie von ihm kaum etwas. Der ganze Mann war ihr ein Rätsel, und sie hätte nichts dagegen, es zu lösen.

Sie verstaute das Fleisch und ging zum Küchentresen, um die Schweinekoteletts zu holen. “Ich weiß, dass ich mich glücklich schätzen kann. Trotzdem kann ich nicht nach Hause. Mein ganzes Leben lang habe ich immer …” Erstaunt registrierte sie, dass er die Fleischpackungen, die sie gerade verstaut hatte, sorgfältig nach Sorten ordnete. “Das habe ich dir doch alles schon erklärt. Du liebe Zeit, Cooper, du hast wirklich einen Fimmel.”

Er nahm ihr die Koteletts aus der Hand. “Ich bin nur ordnungsliebend, das ist alles. Du hast mir noch nicht erzählt, wieso du vor der Hochzeit geflüchtet bist. Was ist passiert?”

Sie zuckte die Schultern. “Wir haben uns nicht geliebt.”

“Du hättest die Hochzeit früher absagen sollen, statt zu warten, bis ihr vor dem Altar steht.”

Kopfschüttelnd beobachtete sie, wie er die Koteletts zu dem übrigen Fleisch ordnete. “Ich habe versucht, es Dean zu erklären. Aber er wollte mir nicht zuhören. Wir sind zusammen aufgewachsen und schon auf der Highschool miteinander gegangen. Dann ging ich fort aufs College, und als wir uns weiterhin regelmäßig sahen, nahmen alle Leute an, dass wir auch heiraten würden. Vermutlich haben Dean und ich das auch gedacht, denn als er mir damals einen Antrag machte, kam es mir alles so logisch vor, dass ich nicht einmal in Erwägung gezogen habe, ihm einen Korb zu geben.”

Cooper schloss den Gefrierschrank und widmete sich den übrigen Lebensmitteln auf dem Küchentresen. “Aber?”, fragte er, ohne Carly anzusehen.

“Aber wir haben uns nicht geliebt.” Sie stützte die Hände hinter sich auf den Küchentresen und zog sich hoch. “Wir hatten uns schon gern, aber nicht so, dass wir hätten heiraten sollen. Es funkte einfach nicht richtig zwischen uns.”

“Zu einer Ehe gehört mehr, als dass es funkt.” Cooper verstaute das Gemüse in einem Küchenschrank. Carly brauchte nicht hinzusehen, um zu wissen, dass es ebenfalls alphabetisch geordnet wurde.

Sie lachte und strich sich eine widerspenstige Strähne hinter das Ohr. “Woher willst du das wissen? Du bist nicht verheiratet, und gestern erst hast du mir erzählt, dass du auch nicht die Absicht hast, jemals zu heiraten.”

Er machte die Schranktür zu und sah Carly an. Seine Augen spiegelten die gleiche Sehnsucht wider, die sie in seiner Stimme wahrgenommen hatte. “Ich habe nicht gesagt, dass ich die Absicht habe, niemals zu heiraten, sondern nur, dass ich wahrscheinlich nie heiraten werde.”

“Glaubst du nicht an gemeinsames Glück oder daran, eines Tages den Menschen zu finden, mit dem du dein Leben verbringen möchtest?”

“Eigentlich nicht.”

“Hat dir jemand wehgetan?”

“Nein.”

“Was ist dann passiert?”

Er verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen den Küchenschrank. “Ich war nicht derjenige, der verletzt wurde. Ich habe nur miterlebt, wie es meiner Mutter passierte. Sie suchte nach ihrem Traumprinzen und endete jedes Mal bei irgendwelchen Idioten, die sie ausnutzten. Mein Onkel war nicht viel besser. Wenn es um das andere Geschlecht geht, haben die Wildes eine traurige Geschichte.”

Dieser kurze Einblick in sein Leben kam überraschend für Carly, und ihr wurde bewusst, was für ein behütetes Leben sie geführt hatte. Geboren und aufgewachsen in einer Kleinstadt, umgeben von Menschen, die sie liebten, hatte sie nie jene Art von Enttäuschung und Leid erfahren müssen, von der Cooper sprach. Auch wenn er diese Enttäuschung nicht selbst erlebt hatte, war es verständlich, dass er sein Herz nicht an eine Frau verschenken wollte.

Nachdenklich faltete sie die Plastiktüten zusammen. “Und du denkst, das trifft auch auf dich zu?”

“Man kann weder die Geschichte verändern noch seine Gene.” Er stieß sich vom Schrank ab und ging an ihr vorbei aus der Küche, womit er Carly signalisierte, dass der kurze Einblick in das wahre Wesen des Cooper Wilde vorbei war.

Carly fand ihn weder in dem kleinen Esszimmer noch im Wohnzimmer, daher ging sie weiter durch das Apartment. Eine Bewegung weckte ihre Aufmerksamkeit. Sie entdeckte ihn, wie er das Kleingeld aus seinen Hosentaschen in eine kleine quadratische Schachtel auf einer Kommode steckte.

Sie lehnte sich gegen den Türrahmen. “Du hast mir noch nicht erzählt, was aus deinem Onkel geworden ist.”

“Er verschwand. Mit einer Frau.”

“Wirklich?” Zögernd betrat sie sein Schlafzimmer und setzte sich auf den Rand des Doppelbettes. “Er verschwand und überließ es dir, dich um die Bar zu kümmern?”

“So ungefähr.” Er drehte sich zu ihr um. “Hör mal, Carly, ich will wirklich nicht weiter auf diesem Thema herumreiten.”

Aber sie ließ nicht locker. “Marty meint, es sei nicht das erste Mal, dass dein Onkel so etwas macht. Er deutete sogar an, dein Onkel hätte dich unter einem Vorwand nach Hause gelockt.”

Cooper seufzte und ließ sich neben sie auf das Bett fallen. “Du gibst wohl nie auf, oder?”

Sie grinste. “Ich bin eben neugierig.”

Er schnaubte missbilligend.

“Nun?”, drängte sie.

Er lehnte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. “Es ist meine eigene verdammte Schuld”, begann er, nachdem er eine Weile den Orientteppich zu seinen Füßen untersucht hatte. “Ich hätte es besser wissen müssen, doch Hayden sagte, er brauche mich. Vor ungefähr einem Jahr hatte er einen Herzanfall. Nichts allzu Ernstes, aber es reichte, um uns beiden Angst einzujagen. Als er mich dann vor sechs Monaten anrief, dachte ich, er sei wieder krank. Er bat mich darum, für länger nach Hause zu kommen, daher beantragte ich meine Entlassung, obwohl ich mich gerade für weitere sechs Jahre verpflichten wollte. Ich kehrte heim, und Hayden verschwand wieder einmal mit einer Frau. Seitdem habe ich nichts mehr von ihm gehört.”

Carly drückte tröstend seinen Unterarm. “Wieder einmal? Hat er das schon einmal gemacht?”

“Beim ersten Mal war ich gerade fünfzehn.”

“Wie lange war er da weg?”

“Ungefähr einen Monat.”

“Mein Gott”, flüsterte sie, entsetzt darüber, dass jemand ein Kind so lange allein lassen konnte. Sicher, ein fünfzehnjähriger Junge konnte kaum noch als Kind bezeichnet werden. Doch Cooper war auch bestimmt noch nicht in einem Alter gewesen, in dem man ihn sich selbst hätte überlassen sollen.

Er tat es mit einem Schulterzucken ab. “Ich habe es überlebt.”

Sie bezweifelte, dass es so spurlos an ihm vorübergegangen war. “Ich finde es sehr nobel, was du tust, Cooper. Besonders nach allem, was er dir angetan hat. Immerhin hast du deine Karriere aufgegeben, um dich um das Geschäft deines Onkels zu kümmern.”

“Daran ist nichts Nobles.” Er stand auf und ging zum offenen Fenster. “Ich brauchte einen Vorwand, um die Navy zu verlassen, und Hayden lieferte ihn mir, auch wenn er mich getäuscht hat.”

“Was wirst du jetzt tun?”, fragte sie.

Er lachte bitter. “Was ich schon die ganze Zeit tue. Ich habe Hayden versprochen, die Bar zu führen, bis er zurückkommt. Ich habe versucht, nicht allzu viel darüber nachzudenken, was dann geschieht.”

Cooper war viel zu ordnungsliebend, um wegen der Laune eines anderen einfach so planlos von einem Tag zum nächsten zu leben. Jeder Mann, der das Fleisch im Kühlschrank alphabetisch ordnete, musste einen Plan für die Zukunft haben.

“Ich glaube dir nicht so ganz. Du musst eine Vorstellung haben. Das entspricht deinem Charakter. Wirst du die Bar auf Dauer übernehmen?”

“Ich habe die meiste Zeit meines Lebens in diesem Apartment und in dieser Bar verbracht. Aber das Wilde Side ist ganz sicher nicht der Ort, an dem ich mal enden will. Nach der Navy wollte ich eigentlich meinen eigenen Sicherheitsdienst gründen. Das wird jetzt warten müssen.”

“Weil Hayden verschwunden ist?”

“Deshalb, und weil ich den Großteil meiner Ersparnisse in die Bar gesteckt habe”, gestand er leise, beinah widerwillig. Nach dem, was Carly bis jetzt über seine Kindheit erfahren hatte, war er es sicher nicht gewohnt, seine Gedanken mit jemandem zu teilen.

“Wieso machst du den Laden nicht einfach zu? Deinem Onkel ist es doch offensichtlich egal. Wieso solltest du dich dann darum kümmern?”

Er drehte sich zu ihr um, und seine Züge wirkten plötzlich hart. “Weil das Wilde Side alles ist, was Hayden kennt. Es ist alles, was er hat.”

“Es scheint ihn nicht sonderlich zu interessieren, wenn er immer wieder weggeht.”

“Ich schulde ihm etwas, Carly. Er hat mich nach dem Tod meiner Mutter großgezogen, und ich war kein einfaches Kind. Ich werde einen Weg finden, die Bar weiterzuführen und sie wieder in die schwarzen Zahlen zu bringen. Wenn ich Glück habe, bekomme ich sogar das Geld wieder heraus, das ich in den letzten sechs Monaten hineingesteckt habe.”

Mit diesen Worten verließ er das Schlafzimmer. Carly folgte ihm ins Wohnzimmer, wo er dabei war, die Zeitung zusammenzufalten.

“Du brauchst mehr Gäste”, verkündete sie.

“Ach, meinst du wirklich?”

Sie schob die Hände in die Gesäßtaschen ihrer Jeans. “Sei nicht so sarkastisch. Ich glaube, ich weiß, wie man mehr Gäste anlocken kann.”

“Was verstehst du denn davon, eine Bar zu führen?” Er nahm die Zeitung und trug sie in die Küche.

Sie ignorierte die Wahrheit hinter dieser Bemerkung. “Ich habe einen Vorschlag für dich.” Sie bewegte sich auf unsicherem Terrain. Aber wenn sie Cooper und sich dadurch helfen konnte, wollte sie es riskieren. “Ich brauche mein eigenes Apartment. Aber erst, wenn ich einen Job habe, bei dem ich mich nicht ausziehen muss, kann ich mir eines leisten.”

Er stemmte die Hände in die Hüften. “Was soll das heißen, dich ausziehen?”

“Ich bin Tänzerin. Die einzigen annähernd infrage kommenden Jobs, die in der Zeitung angeboten werden, sind in Bars wie dem ‘Wally’s World of Women’ oder dem ‘Sahara Sam’s’, und das sind keine Beschäftigungen, die man in seinem Lebenslauf erwähnen möchte.”

“Du kannst immer noch nach Hause zurückkehren”, erinnerte er sie.

“Nein, wenigstens einmal im Leben will ich allein zurechtkommen und tun, was ich für richtig halte. Was würdest du sagen, wenn ich mich tagsüber auf die Suche nach einem Job mache und dir abends in der Bar helfe, um einen Weg zu finden, mehr Gäste anzulocken? Wenn mir das nach zwei Wochen nicht gelungen ist, werde ich verschwinden.”

“Du willst zwei Wochen lang bleiben?”, fragte er ungläubig.

“Wo soll ich denn sonst hin? Ich habe fast kein Geld mehr und weiß immer noch nicht, was mit meinem Wagen los ist. Du bekommst jemanden, der sich mit dir das Putzen und Kochen teilt, und ich einen Platz zum Wohnen, bis ich einen anständigen Job gefunden habe. Klingt nach einem guten Plan, finde ich.”

“Klingt nach einer Katastrophe”, knurrte er und ging an ihr vorbei. “Nein.”

Sie folgte ihm wieder ins Wohnzimmer. “Cooper, sei doch vernünftig. Es ist die Lösung für unser beider Probleme.”

Er drehte sich um und sah sie durchdringend an. “Es wäre nur der Beginn ganz neuer Probleme. Wir können nicht zusammenleben.”

“Wir würden nicht zusammenleben”, widersprach sie. “Jedenfalls nicht in Sünde, falls du das meinst. Wir wären eher eine Art Wohngemeinschaft.”

Er sah sie weiterhin an, als habe sie völlig den Verstand verloren. Vielleicht war das auch der Fall, doch ihrer Ansicht nach war der Vorschlag die perfekte Lösung. Er brauchte Hilfe, was die Bar anging, und sie brauchte eine Unterkunft, bis sie einen Job gefunden hatte.

“Prinzessin, wir wissen beide, dass du bis zum Ende der Woche in meinem Bett landen wirst, wenn du hierbleibst.”

Sie biss sich auf die Lippe. Daran bestand wohl kein Zweifel. Sie kannten sich erst seit zwei Tagen, doch die erotische Spannung zwischen ihnen war kaum zu ertragen. Sie konnte Cooper ja nicht einmal ansehen, ohne sich vorzustellen, seinen fantastischen Körper Zentimeter für Zentimeter zu erforschen. Auch wenn sie nicht die erfahrendste Frau der Welt war, erkannte sie doch das Verlangen im Blick eines Mannes, wenn sie es sah – und Coopers wiederholte Blicke in ihre Richtung waren meistens voller Begierde.

Daher grinste sie und meinte: “Ich fände es eigentlich gar nicht so schlimm.”

Frustriert stieß er die Luft aus. “Weil du offensichtlich den Unterschied zwischen falsch und richtig nicht kennst.”

Ihr Grinsen wurde noch breiter. “Mein Vater ist Pfarrer. Mir wurde so viel über richtig und falsch beigebracht, dass es sich zu einem Instinkt entwickelte.”

“Dann musst du bei den Predigten über die Sünden des Fleisches geschlafen haben”, konterte er.

Carly trat vor ihn und sah ihm in die Augen. Mit der Fingerspitze zeichnete sie einen Kreis auf seine Brust. “Ganz im Gegenteil, Cooper”, sagte sie mit ihrer sinnlichsten Stimme. “Aber ich habe schon vor langer Zeit gelernt, dass Daddy nicht in allem recht hat.”

8. KAPITEL

Regel Nr. 8: Eine Dame sollte sich nicht um finanzielle Angelegenheiten kümmern, sondern diese Dinge besser den Männern überlassen.

Unglücklicherweise – zumindest Carlys Meinung nach – irrte Cooper sich völlig. Denn am Donnerstagabend war sie seinem Bett noch immer nicht näher gekommen, außer um nach dem Waschen einen Stapel zusammengefalteter T-Shirts daraufzulegen. Das hieß allerdings nicht, dass sie nicht oft an Cooper und sein großes Bett gedacht hätte.

Wie üblich herrschte in der Bar kaum Betrieb. Die Jukebox spielte immer die gleichen Songs, die in einem vergangenen Jahrzehnt populär gewesen waren. Dasselbe halbe Dutzend Stammgäste saß auf den Barhockern und plauderte miteinander. Vor zwei Stunden war Cooper im Büro im Hinterzimmer verschwunden und hatte Karen und Carly mit der Bar allein gelassen. Nicht, dass es viel Arbeit machte, die zurückhaltenden Gäste zu bewirten. Carly wünschte beinah, Joe und Benny würden auftauchen. Sie hatte sie seit jenem Abend, als sie die Bar auf der Suche nach einem Telefon zum ersten Mal betreten hatte, nicht mehr gesehen. Die beiden würden die Stimmung zumindest ein wenig heben.

Carly gab Marty Wechselgeld, da er Fred zu einer Partie Poolbillard herausgefordert hatte. Dann ging sie wieder zurück zu ihrem Hocker hinter der Bar. Dies war der zweite Abend hintereinander, den sie mit Karen arbeitete. Die Unterhaltungen waren nicht nur amüsant, dank Karens trockenem Sinn für Humor, sondern auch interessant. Nach Aussage der Kellnerin ging es schon seit Jahren mit dem Wilde Side bergab. Coopers Management hatte also nichts damit zu tun. Im Gegenteil, seit er die Bar für seinen verschwundenen Onkel übernommen hatte, kamen sogar mehr Gäste.

Wie viel? dachte Carly. Drei?

“Was liest du den ganzen Abend?”, wollte Karen wissen, nachdem sie einige neue Drinks serviert hatte.

Carly hielt ihr Buch über Marketing und Management hoch, das sie sich heute aus der Bücherei geliehen hatte, als sie unterwegs gewesen war, um eine Postkarte an ihre Eltern abzuschicken. Sie hatte ihren Aufenthaltsort zwar nicht genannt, aber sie wollte ihre Eltern wenigstens wissen lassen, dass es ihr gut ging und sie bald Kontakt mit ihnen aufnehmen würde. Das war nicht viel an Information, doch zumindest ein Lebenszeichen.

“Leider hat es mich auch nicht auf Ideen gebracht”, beklagte sie sich bei Karen über das Buch. Sie hatte Cooper versprochen, einen Weg zu finden, das Geschäft zu beleben. Bis jetzt allerdings war es in dem Buch lediglich um die Theorie gegangen, nicht um die Praxis. Ihre Suche nach einem Job war bisher ähnlich enttäuschend verlaufen. Im Theaterviertel suchte niemand eine Choreografin. Trotzdem hatte sie überall ihre Bewerbung abgegeben. Sie hoffte, vielleicht einen Job als Choreografieassistentin zu ergattern, oder als Assistentin der Assistentin. Bis jetzt hatte noch niemand angerufen, und nachdem drei Tage vergangen waren, begann sie allmählich die Hoffnung zu verlieren. Da es für sie nicht infrage kam, sich in ‘Wally’s World of Women’ zu entblättern, würde sie, falls sie am Ende der zwei Wochen keinen respektablen Job hatte, unweigerlich die Stelle als Lehrerin in Homer antreten müssen.

Karen setzte sich auf einen Barhocker neben Carly. “Wozu liest du das Buch überhaupt?”

Carly seufzte. “Ich suche nach einer Möglichkeit, das Geschäft in dieser Bar ein wenig zu beleben.”

“Viel Glück.” Karen lachte. “Dazu müssten wir wahrscheinlich eine Bühne aufbauen und halb nackte Frauen auftreten lassen. Das wäre so ziemlich die einzige Möglichkeit. Ich glaube nicht, dass Hayden es besonders schätzen würde, wenn er nach Hause kommt und herausfindet, dass das Wilde Side plötzlich dermaßen wild geworden ist.”

Carly grinste. “Wenn du in eine Bar gehen wolltest, würdest du dann hierherkommen?”

“Nein. Aber schließlich arbeite ich hier auch.”

“Stell dir vor, du würdest nicht hier arbeiten. Wäre das Wilde Side eine Kneipe, die du besuchen würdest, um dich zu amüsieren?”

“Du machst wohl Witze.”

Genau das hatte Carly befürchtet. “Wieso? Was an dieser Bar stößt die Leute ab?”

“Schau dich doch nur mal um”, entgegnete Karen. “Es ist eine Bruchbude.”

“Stell dir vor, wir bringen sie ein wenig auf Vordermann. Würdest du dann herkommen, um dich zu amüsieren?”

“Wahrscheinlich nicht.” Karen glitt von ihrem Barhocker. “Tut mir leid, Carly. Aber wenn ich ausgehe, dann will ich wenigstens mit einem hübschen Kerl flirten können, statt mit einem von diesen verschrobenen alten Käuzen.”

“Diese Bemerkung nehme ich dir übel”, rief ein grauhaariger Mann mit zerfurchtem Gesicht vom anderen Ende der Bar.

“Und ich dachte, du würdest immer wieder kommen, um mein Herz zu gewinnen”, meinte ein anderer Stammgast links von Carly.

“Dein altes gebrochenes Herz ist doch längst vergeben, Ernie.” Karen stellte ihm ein neues Bier hin. “Oder soll ich deine Frau anrufen, damit sie dich daran erinnert?”

Ernie winkte ab. “Sachte. Bring sie bloß nicht auf die Palme.”

“Dann benimm dich lieber”, warnte Karen ihn in neckendem Ton. Sie ging ans andere Ende des Tresens, wo sie einigen anderen Gästen frische Drinks und lockere Sprüche servierte.

Genau das braucht das Wilde Side, dachte Carly. Eine Attraktion. Etwas, was die Leute anzog und dazu brachte, wiederzukommen.

Sie schaute sich in der Bar um. Eine Verschönerung war wirklich nötig, aber da sie in den roten Zahlen waren, kam eine Komplettrenovierung nicht infrage. Allerdings würde Cooper sicher wenigstens etwas Farbe spendieren. Außerdem musste die Jukebox unbedingt aktualisiert werden. Es gab nicht einen aktuellen Hit oder wenigstens einen vernünftigen Countrysong darin. Pink Floyd, die Rolling Stones und Creedence Clearwater Revival war nicht unbedingt Musik zum Tanzen.

Tanzen? Wieso eigentlich nicht? Sie klappte ihr Buch zu und musterte die älteren Stammgäste. Es waren hauptsächlich Arbeiter, die ihren Lebensunterhalt mit körperlicher Arbeit verdienten. Carlys Idee könnte sie befremden, es sei denn, sie beschränkte sich auf einen Abend in der Woche. Das wäre ein Anfang, und wenn sie Erfolg hatte, konnten diese vier Abende im Monat die Existenz der Bar sichern. Und dafür sorgen, dass Cooper das investierte Geld wieder zurückbekam.

Carly rutschte von ihrem Barhocker und folgte Karen, die einen gerade frei gewordenen Tisch abwischte. “Was würde denn die hübschen Kerle, von denen du gesprochen hast, anziehen?”

Karen wischte weiter den Tisch. “Wenn du das fragen musst, bist du wirklich noch sehr jung.”

“Kannst du nicht mal eine Minute ernst bleiben, bitte?”

Karen richtete sich auf und sah Carly an. “Na ja, Frauen, würde ich sagen.”

“Das denke ich auch.”

“Ich kann dir nicht ganz folgen, Carly.”

“Wenn wir das Geschäft ankurbeln wollen, brauchen wir etwas, was die Leute dazu bringt, wiederzukommen.”

Karen nahm das Tablett mit den leeren Gläsern und ging zum Tresen zurück. “Um darauf zu kommen, braucht man nicht viel Grips.”

Carly folgte ihr. “Wie wäre es mit einer Ladies’ Night?”

Karen stellte die schmutzigen Gläser ins Spülwasser. “Eine Ladies’ Night?”

“Ganz genau.” Wieso war sie nicht schon früher darauf gekommen? Ihr Plan war perfekt und narrensicher. Er hatte nur einen Haken. “Lock sie mit billigen Drinks an, sorge für ein wenig Unterhaltung, und der Laden wird voll sein. Wir bringen die Frauen hierher, dann kommen die Männer ganz von selbst. Der Laden wird laufen, und alle sind glücklich.”

Karen kniff misstrauisch die Augen zusammen. “Was für eine Art von Unterhaltung?”

Carly schenkte ihrer neuen Freundin ein breites Lächeln. “Das überlass getrost mir.” Und damit machte sie sich auf den Weg ins Büro, um Cooper den Plan zu präsentieren.

Cooper klappte das Abrechnungsbuch zu und starrte Carly an, als habe sie den Verstand verloren. “Eine Ladies’ Night? Im Wilde Side?”

Sie stützte sich mit beiden Händen auf seinen Schreibtisch. Da sie ein weit ausgeschnittenes Top trug, hatte er Mühe, ihr weiter ins Gesicht zu sehen.

“Wieso ist das so schwer vorstellbar?” Sie war keineswegs beleidigt durch seine Reaktion.

Cooper lehnte sich zurück und faltete die Hände über dem Bauch. “Du arbeitest seit genau fünf Tagen in der Bar. Wie viele Frauen hast du in der Zeit bedient?”

“Na ja, gar keine. Aber darum geht es doch gerade. Du brauchst Frauen, die ins Wilde Side kommen, dann kommen auch mehr Männer. Und schon läuft das Geschäft wie von selbst und bringt sogar das Geld wieder ein, das du investiert hast.”

Da ist was dran, dachte Cooper. “Eine Ladies’ Night, wie?” Jetzt ließ er sich die Idee durch den Kopf gehen. Was würde dazu nötig sein? Er würde ein paar von diesen gefrorenen Drinks zubereiten, die Frauen gern mochten. Schließlich hatte er von klein auf gelernt, wie man Cocktails mixte. Daiquiris, Piña Coladas und Singapore Slings waren keine Schwierigkeit. “Und du glaubst, ein wöchentliches Angebot von Spezialdrinks wird helfen?”

“Ganz bestimmt.” Ihre Augen funkelten vor Begeisterung. “Außerdem würde ich gern ein bisschen streichen. Die Bar ist so schäbig und könnte wirklich Farbe gebrauchen, um die Atmosphäre aufzuhellen.”

Das wäre eine weitere Ausgabe, die er sich nicht leisten konnte. Aber Carly hatte auch in diesem Punkt recht. Potenzielle neue Gäste durften nicht durch die Schäbigkeit der Bar abgeschreckt werden. “Ich werde mich um die Farbe kümmern. Aber grelle Töne eignen sich nicht für eine Bar, eher etwas Gedämpftes.”

“Gedämpft”, stimmte Carly zu. “Und vielleicht sanftere Beleuchtung.”

“Du hast dir alles schon genau ausgedacht, wie?”

“Du wirst es nicht bereuen, das verspreche ich dir.”

Er erwartete, dass sie jetzt gehen würde, doch das tat sie nicht. Stattdessen blieb sie auf der Schreibtischkante sitzen und biss sich auf die Unterlippe. “Ist sonst noch etwas, Carly?”

“Na ja”, meinte sie, “es ist nicht viel los heute Abend. Hättest du etwas dagegen, wenn Karen und ich uns für den Rest des Abends freinehmen? Ich möchte mich wegen der Idee mit der Ladies’ Night umschauen, und da ich die Stadt nicht so gut kenne, würde ich das lieber nicht allein machen.”

“Ich begleite dich. Karen kann sich um die Bar kümmern.”

Sie schüttelte den Kopf und stand auf. “Danke, aber ich würde lieber Karen mitnehmen, falls es dir nichts ausmacht. Es geht schließlich um eine Ladies’ Night, und ihre Meinung ist da wohl geeigneter. Weil du doch ein Mann bist, meine ich …”

Cooper tat, als würde ihm diese Zurückweisung nicht das Geringste ausmachen. Im Gegenteil. Ein Abend, an dem Carly mal nicht in der Bar war, war sehr verlockend. “Klar. Geh ruhig.” Er schlug das Buch wieder auf. “Ich bin in einer Minute da.”

Sie lächelte erleichtert, bevor sie zur Tür hinaushuschte.

Und das machte ihn äußerst nervös.

“Das ist also deine Vorstellung von Unterhaltung”, bemerkte Karen und schaute sich neugierig in dem Nachtclub um. “Weiß Cooper, was du vorhast?”

“Ich habe ihn nicht direkt in jedes Detail meines Plans eingeweiht”, gestand Carly. “Aber es wird funktionieren, und er wird keinen Grund finden, sich zu beklagen. Selbst wenn er die Idee nach einem Abend ablehnt, habe ich wenigstens erreicht, was ich mir vorgenommen habe.”

“Er wird an die Decke gehen, wenn er es herausfindet”, warnte Karen sie.

Carly nippte an ihrer Cola mit Rum, die sie bei ihrer Ankunft in dem Club bestellt hatte, dessen Hauptattraktion seine Stripper waren. “Es wird funktionieren, und er wird viel zu sehr damit beschäftigt sein, das Geld in der Kasse zu zählen, um wütend zu werden.”

Aus den Lautsprecherboxen dröhnte Countrymusic, als der nächste Tänzer die Bühne erklomm. Carly setzte sich auf einen freien Barhocker und beobachtete fasziniert, wie ein Cowboy barfuß mit ledernen Beinschützern und einem perlenbestickten Westernhemd zum langsamen Rhythmus der Musik die Hüften schwang. Plötzlich wechselte die Musik zu einem schnelleren Song. Carly verschluckte sich fast an ihrem Drink, als der strohblonde Cowboy mit einem Ruck die ledernen Beinschützer abriss. Dann folgte das Hemd, sodass er nur noch mit einem ledernen Stringtanga bekleidet war.

“Du liebe Zeit”, meinte sie und sah, wie eine Zuschauerin im eleganten Kostüm ihm einen Geldschein in den Slip steckte.

“Krieg dich lieber wieder ein!”, rief Karen über die laute Musik und die Anfeuerungsrufe der Frauen hinweg. “Vor allem, wenn du vorhast, dass es im Wilde Side so verrückt zugeht wie hier.”

“Ich denke, wir setzen etwas mehr auf Klasse.” Carly leerte ihren Drink. “Kein komplettes Strippen.”

“Oh, das wird funktionieren”, erwiderte Karen und feuerte den auf der Bühne umherwirbelnden Cowboy an.

Der Tänzer verließ die Bühne, und das Scheinwerferlicht wurde gedämpft, bis es fast dunkel war. Carly versuchte angestrengt zu erkennen, was auf der Bühne geschah. Dann nahm sie eine Bewegung wahr. Ein Spotlight richtete sich auf einen hinteren Winkel der Bühne. Zwei Männer in Slips trugen einen Sarg herein. Ihre geölten Muskeln spannten sich unter dem Gewicht an. Obwohl ihr Anblick schon genügte, um die Frauen erneut zu Anfeuerungsrufen anzustacheln, stellten sie den Sarg ab, schoben den Riegel zurück und verließen die Bühne wieder.

Die Musik schwoll an, eine unheimliche, schaurige Melodie, und dann öffnete sich langsam der Sargdeckel. Zum Vorschein kam ein als Vampir verkleideter Tänzer.

“Grundgütiger!”, rief Karen. “Ist das nicht ein Prachtkerl?”

Carly rümpfte die Nase. Er sah sicher gut aus, wenn eine Frau auf den muskulösen, aber mageren Typ stand. Carly mochte die Männer lieber mit etwas Fleisch auf den Knochen.

So wie Cooper. Und natürlich mit einem breiteren Brustkorb und schmalen Hüften. So wie Cooper. O ja, dachte sie, und signalisierte dem Barkeeper, dass sie noch einen Drink wollte.

Sie beobachtete, wie der Vampirtänzer sich hüftschwingend über die Bühne bewegte und den Frauen einen Blick auf sein in schwarzes Leder gekleidetes Hinterteil gönnte. Allerdings blieb Carly erstaunlich unbeeindruckt, als er das Leder fortriss und vor dem Publikum mit dem nackten Po wackelte.

Carly verdrehte die Augen. Coopers Po war viel hübscher.

“Ich habe genug gesehen”, wandte sie sich an Karen. “Wirst du mir dabei helfen, ein paar Tänzer zu finden, oder muss ich es allein machen?”

Widerstrebend löste Karen den Blick von dem tanzenden Vampir. “Klar, ich helfe dir. Das könnte ganz lustig werden.”

Carly bezahlte den Barkeeper und musterte die Kellner, die mit nacktem Oberkörper bedienten.

“Was ist mit ihm?”, schlug Karen vor und deutete mit dem Hals ihrer Light-Bier-Flasche auf einen großen Kellner, dessen Schultern breiter waren als die eines Footballspielers.

Carly nippte an ihrem Drink. “Er könnte das nötige Talent besitzen”, stimmte sie zu.

Karen fächerte sich demonstrativ Luft zu. “Puh, er hat nicht nur Talent.”

“Dann sollten wir besser anfangen.” Carly trank einen großen Schluck Cola Rum, bevor sie den Kellner heranwinkte.

Er hatte hellbraunes Haar, klare grüne Augen und eine glatte, unbehaarte Brust über einem Waschbrettbauch. Die Kellner trugen alle enge Satinhosen, die nicht viel der Fantasie überließen. Er lehnte sich zu Carly vor. “Was kann ich für euch tun?”

“Uns zwei Stunden Ihrer Zeit opfern”, eröffnete Carly ihm rundheraus.

Der Kellner richtete sich wieder auf und runzelte die Stirn. “Wie bitte?”

Sie seufzte. Hübsch, aber blöd, dachte sie. “Tanzen Sie?”, fragte sie langsam, für den Fall, dass er sie nicht verstand.

Er zog die Brauen zusammen. “Wollen Sie einen Drink oder nicht, Lady?”

Carly sah zu Karen und verdrehte die Augen. “Das wird anscheinend nicht so einfach, wie ich dachte.”

“Pass mal auf, Carly”, sagte Karen selbstsicher und legte dem Kellner die Hand auf den Arm. “Wie heißt du, Süßer?”

“Ken”, antwortete er.

“Was meine Freundin zu fragen versuchte, ist, ob du an einem Job interessiert bist. Hundertundfünfzig Dollar für ungefähr zehn Minuten Arbeit.”

Damit hatte sie sein Interesse geweckt, und er hörte auf, Carly anzusehen, als hätte sie den Verstand verloren. “Wo ist der Haken?”

“Es gibt keinen Haken”, versicherte Carly ihm. “Es ist ein vollkommen seriöses Jobangebot, noch dazu legal.”

“Und was ist das für ein Job?”, fragte der hübsche Ken vorsichtig.

“Als Tänzer bei der Ladies’ Night im Wilde Side”, erklärte Karen. “Zwei Auftritte, das ist leicht verdientes Geld.”

“Danke für das Angebot, aber ich bin kein professioneller Tänzer. Ihr solltet einen von den Jungs dort engagieren.” Er zeigte mit dem Daumen zu dem Piraten, der gerade auf die Bühne kam.

Diese Tänzer waren zu teuer, das wusste Carly. “Kannst du tanzen?”, fragte sie Ken.

“Ich komme ganz gut zurecht auf der Tanzfläche.”

“Bestimmt könnte ich dir beibringen, wie die Jungs dort oben zu tanzen.”

“Ich weiß nicht …”

“An unseren Tänzern wird absolut nichts Anrüchiges sein”, versprach sie ihm. “Du brauchst nur dein T-Shirt auszuziehen, für die Frauen zu tanzen und vielleicht ein wenig zu flirten. Nach allem, was ich heute Abend hier gesehen habe, sind die Trinkgelder großartig. Wahrscheinlich könntest du noch fünfzig bis hundert Dollar zusätzlich zu dem verdienen, was wir dir bezahlen.”

Carly kritzelte die Adresse auf eine Serviette und gab sie dem Kellner.

“Sei Samstagmittag da. Und falls du noch ein paar Freunde hast, die vielleicht interessiert sind, bring sie mit.”

Der Kellner lächelte den beiden Frauen zu und nickte. “Ich werde sehen, was ich tun kann.”

Karen prostete Carly mit ihrer Flasche Bier begeistert zu. “Wir haben es getan! Ich kann es nicht glauben, aber wir haben es tatsächlich getan!”

“Das war der Erste”, meinte Carly und stieß mit Karen an. “Jetzt brauchen wir noch neun.”

9. KAPITEL

Regel Nr. 9: Eine Dame ist nach Sonnenuntergang nie unterwegs, es sei denn in männlicher Begleitung.

Carly ging müde und erschöpft die Treppe zu Coopers Apartment hoch, nachdem Karen sie dort abgesetzt hatte. Sie bemühte sich, nicht allzu viel Lärm zu machen, da es schon nach vier Uhr morgens war.

Sie betrat das Apartment und schloss die Tür hinter sich wieder ab. Sie lächelte. Cooper hatte eine Lampe für sie brennen lassen, eine schlichte Geste, die sie rührte. Nachdem sie die Lampe ausgeschaltet hatte, schlich sie den Flur hinunter zu ihrem Schlafzimmer. Sie schaltete das Licht ein und schnappte erschrocken nach Luft, als sie Cooper auf dem kleinen Doppelbett sitzen sah.

“Wo bist du gewesen?”, verlangte er zu wissen und kam auf sie zu.

Sein Ton machte sie wütend. Für wen hielt er sich eigentlich? “Ich war mit Karen unterwegs. Wir haben ein paar Recherchen angestellt.”

Er verschränkte die muskulösen Arme vor der Brust. “Und was für Recherchen sind das, für die du bis morgens um vier unterwegs bist?”

“Wir haben noch zusammen gefrühstückt und geredet.”

“Bis vier Uhr morgens?”

Sie ging an ihm vorbei und warf ihr Satintäschchen aufs Bett. Dann drehte sie sich wieder zu ihm um. “Du weißt doch, wie Frauen sind. Wenn wir erst mal angefangen haben zu tratschen, vergessen wir alles Wichtige um uns herum, wie zum Beispiel die Zeit.”

“Es gibt keinen Grund, sarkastisch zu werden.”

“Und du”, entgegnete sie und trat direkt vor ihn, um ihm mit dem Zeigefinger auf die Brust zu tippen, “hast kein Recht, mich auszufragen. Was ich tue, ist meine Angelegenheit, Wilde.”

“Solange du hier wohnst, habe ich jedes Recht dazu.”

“Ach ja?”

Er packte ihr Handgelenk, bevor sie ihm erneut den Finger in die Brust bohren konnte. “Ich habe mir Sorgen gemacht”, sagte er, und seine dunkelbraunen Augen bekamen einen sanften Ausdruck.

Seine Worte rührten sie. “Ja?”, fragte sie leise.

Er strich zärtlich mit dem Daumen über ihr Handgelenk. Ein sinnliches Prickeln lief über ihre Haut. “Chicago kann ein ziemlich gefährlicher Ort sein.”

“Ich war sicher aufgehoben.”

“Ich habe mir trotzdem Sorgen gemacht.” Er zog sie noch näher zu sich heran, sodass ihre Körper sich berührten.

Carly atmete seinen betörenden Duft ein und erwartete mit geschlossenen Augen seinen Kuss. Sie erschauerte, da er zunächst zärtlich an ihrer Unterlippe knabberte, und stöhnte leise auf, als er mit der Zungenspitze darüberfuhr. Dann erst presste er seine Lippen auf ihre, und Carly vergaß alles um sich herum.

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken. Genau das hatte sie gewollt. Sie begehrte Cooper mit jeder Faser ihres Körpers.

Er hob den Kopf und sah sie an. In seinen Augen spiegelte sich sein Verlangen wider, doch zugleich war der Ausdruck darin auch liebevoll.

“Du bedeutest wirklich Ärger”, sagte er mit vor Erregung heiserer Stimme, umfasste ihren Hinterkopf und küsste sie erneut mit glühender Leidenschaft.

Da er sie beinah ehrfürchtig angesehen hatte, vermutete Carly, dass er langsam und behutsam vorgehen würde. Sie erwartete Zärtlichkeit und Sanftheit. Stattdessen entfachte er in ihr ein Feuer der Lust und ließ keinen Zweifel an seinen Absichten.

Seine Zunge umspielte ihre. Ein sinnliches Beben durchlief Carly, und ihre Brustspitzen richteten sich unter dem BH auf. Durch den Jeansstoff ihrer Hose spürte sie den sanften Druck seiner Hand auf ihrer Hüfte. Cooper drückte sie fester an sich. Seine muskulösen Oberschenkel streiften ihre, und diese Berührung ließ sie erneut vor Lust erschauern.

Die Hand, die ihren Kopf hielt, bewegte sich. Mit den Fingerspitzen fuhr er aufreizend langsam über ihre Wangenknochen, ihren Hals und ihr Schlüsselbein, bis hinunter zu ihren vollen Brüsten, deren Knospen sich unter der Berührung seines Daumens prompt aufrichteten.

Noch einmal hob er den Kopf, und Carly sah die Leidenschaft in seinem Blick. Vielleicht würde niemand verletzt werden, solange sie nicht so dumm war, ihr Herz an einen Mann wie Cooper zu verlieren. Er war ein Einzelgänger, der behauptete, niemanden zu brauchen, schon gar keine Frau, die alles nur komplizierter machte und ihn von seinen Zielen ablenkte. Wenn sie doch ihr Herz verlor, war sie selbst schuld. Nach nur fünf Tagen war deutlich, dass sie einander etwas bedeuteten. Aber war es genug, um mit Cooper zu schlafen? Unabhängig davon, dass sie ihr Leben so leben wollte, wie sie es für richtig hielt – war sie tatsächlich in der Lage, mit jemandem zu schlafen und dann zu gehen?

Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.

“Schlaf mit mir, Cooper”, flüsterte sie.

Sie musste ihm zugute halten, dass ihre Bitte ihn nicht im Geringsten zu überraschen schien. Langsam löste er ihre Arme von seinem Nacken. “Carly …”

“Wie kannst du uns verweigern, was wir beide doch ganz offensichtlich wollen?”

Er rieb sich den Nacken und blickte zur Zimmerdecke. Dann sah er Carly wieder an. “Ich kann nicht.”

“Was kannst du nicht? Mit mir schlafen? Oder bestreiten, dass du mich ebenso begehrst wie ich dich?”

“Was willst du von mir?”

“Dich, Cooper”, sagte sie leise, fuhr mit der Hand über seine Brust und hielt direkt über seinem pochenden Herzen inne. “Ich will dich.”

Cooper konnte sich nicht bewegen. Sie hatte ihn mit irgendeinem verrückten Zauber belegt, sodass seine Beine nicht mehr dem Befehl seines Hirns gehorchten, das den Impuls aussandte, sofort das Zimmer zu verlassen – bevor er so dumm sein und ihr Angebot annehmen würde.

Er konnte es nicht. Er konnte nicht mit Carly schlafen, ohne genauso zu werden wie die übrigen Wildes. Wenn er mit ihr schlief, würde er an nichts anderes mehr denken können. Am Ende würde sie zu ihrer großen Familie zurückkehren, und er würde mit gebrochenem Herzen dasitzen, so wie er es bei Hayden und seiner Mutter erlebt hatte.

Nein, ihm, Cooper Wilde, würde das nicht passieren.

Er stieß einen leisen Fluch aus und schloss Carly erneut in die Arme. Kein Mann würde die Willenskraft aufbringen können, ihr zu widerstehen. Schon gar nicht einer, der erblich vorbelastet war. Daher senkte er seinen Mund auf ihren und küsste sie so wild und ungestüm, dass er jeglichen Gedanken an seine vererbte Schwäche vergaß. Alles, was jetzt noch für ihn zählte, war sein unbändiges Verlangen nach dieser wundervollen Frau.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und schlang ihm die Arme um den Nacken, sodass ihre vollen Brüste ihn streiften. Er war jetzt so sehr erregt, dass es beinahe körperlich schmerzte. Diese Frau war eine unglaubliche Verlockung.

Er bugsierte Carly zu dem Doppelbett und ließ sich mit ihr auf die Matratze sinken. Die Bettfedern protestierten quietschend gegen das zusätzliche Gewicht, doch das war ihm egal. Sollte es ruhig zusammenbrechen. Hauptsache, er würde Carly unter sich spüren.

Er suchte in ihrem Gesicht nach Anzeichen des Zögerns oder Bedauerns, nach einem Zeichen, dass sie nicht wollte, was gerade zwischen ihnen geschah. Doch er entdeckte nur Sehnsucht und Begierde.

Er glitt mit den Lippen über ihre Halsbeuge, hinunter bis zum Ansatz ihrer Brüste. Seine Finger fanden den Vorderverschluss ihres BHs und öffneten ihn. Mit beiden Händen umschloss er ihre vollen Brüste, bevor er gierig an einer der hoch aufgerichteten, dunkelrosa Knospen zu saugen begann.

Carly schnappte nach Luft, krallte ihre Finger in seine Haare und bog sich ihm entgegen. Cooper begehrte sie und wollte, dass sie vollkommen sein war.

Mit Carly zu schlafen würde alles ändern, dass wusste er. Und er war gefährlich nahe daran, alle Vernunft in den Wind zu schlagen. “Dies sollte nicht geschehen”, sagte er heiser, während er seine Hand über ihre Brüste gleiten ließ, hinunter zu ihrem Bauch, wo er am Bund ihrer Jeans innehielt.

“Was ist daran verkehrt, wenn zwei erwachsene Menschen sich miteinander vergnügen?” Sie schob ihre Hände unter sein T-Shirt und streichelte seinen Rücken. Dann schloss sie die Augen und bog sich ihm entgegen. “Berühre mich, Cooper”, hauchte sie.

Vorsichtig zog er den Reißverschluss ihrer Jeans herunter und streifte sie ihr langsam erst über die eine, dann über die andere Hüfte, während sie ihre Turnschuhe auszog. Schließlich zerrte er an den Hosenbeinen und erstarrte fast, als sie ihm ihren nackten Oberschenkel zwischen die Beine schob.

Er fuhr mit der Hand die samtige Haut ihres Schenkels hinauf und hielt bei ihrem schwarzen Slip inne. Mit den Fingerspitzen berührte er den glatten Stoff und fragte sich flüchtig, ob er die ganze Sache beenden sollte, bevor es kein Zurück mehr gab.

Doch stattdessen stürzte er sich kopfüber in den Wahnsinn.

Seine Erregung wuchs ins Unerträgliche, als er seine Finger unter den Saum ihres Slips schob und ihren intimsten Punkt ertastete.

Carly gab sich den atemberaubenden Liebkosungen seiner Finger hin. Ihre Lippen waren leicht geöffnet, ihr Atem ging unregelmäßig. Tief in ihr zog sich etwas zusammen, ihr Puls raste, und sie bäumte sich wild in seinen Armen auf. Niemand hatte ihr je zuvor solche Lust bereitet.

Ein leichtes Zittern durchlief ihren Körper, während sie allmählich wieder in die Wirklichkeit zurückkehrte. Sie schmiegte den Kopf an Coopers Schulter und wartete darauf, dass ihr Herzschlag sich normalisierte.

“Wenn das erst der Anfang war”, sagte sie und streichelte seinen Rücken, “bin ich gespannt darauf, was du für den Rest der Nacht vorhast.”

Reue vertrieb sein Verlangen. “Ich kann nicht mit dir schlafen, Prinzessin.” Seine Stimme war rau und angespannt.

Carly starrte ihn an und konnte nicht fassen, was sie gerade gehört hatte. “Warum nicht, um alles in der Welt? Wir haben doch schon geklärt, dass es fantastisch wäre. Was soll uns davon abhalten?”

“Ach, Prinzessin, ich will dich auch. So sehr, dass es wehtut. Aber ich habe nichts da, um dich zu schützen.”

Sie war keine hilflose kleine Frau, die Schutz brauchte. Sie wollte ihn, und zwar auf die elementarste Weise. “Ich brauche keinen …” Plötzlich wurde ihr klar, was er meinte. “Oh, die Art von Schutz.”

Er grinste schief. “Es mag vielleicht ein schlechtes Licht auf mich werfen, aber ich trage weder ständig ein Kondom in der Brieftasche mit mir herum, noch verfüge ich über einen Vorrat im Nachtschrank.”

Carly musste unwillkürlich lächeln. Seine Aufrichtigkeit rührte sie zutiefst. Das und die Tatsache, dass er nicht zu den Typen gehörte, die ständig auf Bettabenteuer aus waren.

Er stand auf und ging zur Tür.

“Das war’s?”, fragte sie und stützte sich auf den Ellbogen. “Du gehst einfach schlafen? Allein?”

Er blieb stehen und sah sie über die Schulter an. Sein Gesicht spiegelte Reue, Verlangen und etwas anderes wider, das sie nicht deuten konnte. “Irgendwie glaube ich nicht, dass ich allzu viel Schlaf bekommen werde.”

Und damit verließ er das Zimmer und ließ sie allein zurück, noch immer leicht benommen von seinen Liebkosungen. Für einen Moment überlegte sie, ob ihr das, was zwischen ihnen geschehen war, peinlich sein sollte. Aber wie könnte etwas so Wundervolles und Aufregendes peinlich sein?

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus und machte sich fertig zur Nacht. Die sie allein verbringen würde. Sie hatte die feste Absicht, daran etwas zu ändern. Und zwar bald.

10. KAPITEL

Regel Nr. 10: Eine Dame sollte niemals die Entscheidung eines Mannes kritisieren oder infrage stellen.

Cooper schüttelte den Kopf. Carly hatte ihren Becher und den voll gekrümelten Teller in der Spüle stehen lassen, bevor sie aufgebrochen war, um ein paar Besorgungen zu machen. Er räumte das Geschirr in die Spülmaschine und schaltete sie ein. Dann ging er ins Wohnzimmer. Sie hatte ihn damit überrascht, dass sie heute Morgen schon sehr früh auf war. Immerhin war es fünf Uhr morgens gewesen, als sie beide ins Bett gingen – allein.

Genützt hatte es ihm nichts. Er hatte vielleicht drei Stunden geschlafen, und die waren auch nicht sonderlich erholsam gewesen. Ständig hatten ihn erotische Fantasien von einer sexy Blondine geplagt.

Freitags machte Karen die Bar auf, sodass er den Großteil des Tages für sich hatte. Er hatte seine eigenen Besorgungen erledigt, kurz nachdem Carly gegangen war. Keine Entschuldigungen mehr, hatte er sich vorgenommen, und war in die Drogerie um die Ecke marschiert, um sich Kondome zu kaufen.

Zwar war es verrückt, mit Carly zu schlafen, aber inzwischen war er reif für ein wenig Verrücktheit. Denn es gelang ihm ohnehin nicht mehr, sie aus seinen Gedanken zu verbannen, sosehr er es auch versuchte.

In letzter Zeit erinnerte ihn ständig etwas an ihre Anwesenheit. Wenn sie nicht ihre Turnschuhe im Wohnzimmer liegen ließ, wo sie sie jeden Abend abstreifte, nachdem sie die Bar geschlossen hatten, dann stellte sie ihr Geschirr in die Spüle statt in die Spülmaschine, wo es hingehörte. Offenbar hatte ihr auch nie jemand gezeigt, wie man eine Zeitung ordentlich zusammenfaltete, nachdem man sie gelesen hatte. Und falls diese Frau jemals lernen sollte, die Zahnpastatube nach Gebrauch wieder zuzuschrauben, wäre es ein Wunder für ihn.

Carly hatte eine Menge Talente. Es überraschte ihn, wie gut sie mit den Gästen zurechtkam. Außerdem konnte sie einen fantastischen Schmorbraten zubereiten, auch wenn sie dabei seine Küche in ein Katastrophengebiet verwandelte. Vor allem aber besaß sie das Talent, sein geordnetes Leben durcheinanderzubringen. Er mochte es, wenn alles an seinem Platz war. Carly hingegen lebte in einem organisierten Chaos, wie sie es nannte. Es machte ihn wahnsinnig, dass sie nie etwas dorthin zurückräumte, woher sie es genommen hatte.

Aber sie trieb ihn auch noch in anderer Hinsicht in den Wahnsinn. Zum Beispiel damit, dass ihr Parfüm noch lange nachdem sie ein Zimmer verlassen hatte, in der Luft lag. Oder mit ihrem verführerischen Lächeln, ihrem sexy Gang, der Art, wie sie redete, lachte oder ihn ansah, wenn sie dachte, er würde es nicht bemerken. Alles an ihr brachte Unruhe in sein Leben.

Er würde sie vermissen, wenn sie weg war.

Bis jetzt hatte sie noch keine positiven Antworten auf ihre Bewerbungen erhalten. Noch eine Woche, dann würde sie fort sein. So lautete ihre Abmachung. Wenn die zwei Wochen um waren, würde sie höchstwahrscheinlich wieder zu ihrer Familie zurückkehren und zu den Menschen, denen sie etwas bedeutete.

Die Wohnungstür ging auf, und Carly kam mit Einkaufstüten beladen ins Wohnzimmer gestürzt. “Du wirst nicht glauben, was für Sonderangebote ich gefunden habe!”

Er hob die Zeitung hoch, die sie auf dem Couchtisch liegen gelassen hatte, und faltete sie ordentlich zusammen, während Carly die Tüten aufs Sofa warf.

“Hast du viel zu tun heute?”, erkundigte sie sich und wühlte in den neu gekauften Kleidungsstücken herum.

“Eigentlich nicht. Wieso?”

“Ich muss diese Flugblätter in der Gegend verteilen. Hilfst du mir dabei?”

“Flugblätter?”, wiederholte er misstrauisch. Bei Carly wusste er nie, was ihn erwartete.

Sie wühlte sich durch das Chaos, das sie angerichtet hatte. “Da sind sie! Die hier.” Sie öffnete den Karton einer Druckerei aus der Nachbarschaft und reichte ihm ein einzelnes orangefarbenes Blatt. “Ich wollte sie als Werbung für die Ladies’ Night nächsten Donnerstag verteilen. Ursprünglich wollte ich auch eine Anzeige in der Sun Times schalten, aber das war zu teuer. Die fünfhundert Flugblätter haben dagegen nicht mal zwanzig Dollar gekostet.”

Er las das Flugblatt, das mit dem Spruch “Ladies’ Night im Wilde Side” warb. Darunter stand ihr Name und ihre Telefonnummer für weitere Informationen oder Reservierungen. Klein gedruckt stand ganz unten, dass Männer erst ab zehn Uhr abends Einlass hätten.

Als Carly den Vorschlag einer Ladies’ Night gemacht hatte, hatte er an einem Abend mit besonderen Drinks gedacht, nicht daran, Männern den Einlass zu verwehren. Aber donnerstags war ohnehin nicht viel los, also was konnte ihr Plan schon anrichten? Vielleicht funktionierte es sogar. Doch er hatte erhebliche Zweifel, dass sie so viel Geld einnehmen würden, wie sie sich vorstellte.

Nachdem er ihr dabei geholfen hatte, die Einkäufe in ihr Zimmer zu tragen, verließen sie die Wohnung, um die Nachbarschaft mit Flugblättern zu versorgen. Die Sonne schien warm an diesem frühen Nachmittag, und als sie fertig waren, setzten sie sich auf die Terrasse eines Restaurants mit Blick auf den Fluss.

“Ich habe ganz vergessen nachzusehen, ob sich jemand gemeldet hat”, sagte Carly.

“Niemand”, erwiderte Cooper.

Sie seufzte enttäuscht und stützte das Kinn auf die Hände. “Na ja, man soll die Hoffnung nicht aufgeben.”

Die Kellnerin brachte das Essen und verschwand wieder. Eine leichte Brise wehte in den Sonnenschirm über ihrem Tisch, und Carly biss hungrig in ihren Cheeseburger.

Cooper drückte Ketchup auf seinen Teller und salzte seine Pommes Frites nach. “Du hast mir erzählt, du seist Tänzerin”, meinte er und stippte eine Fritte in den Ketchup. “Aber du hast mir nicht erzählt, welche Art von Job du suchst.”

Sie rührte in ihrem Schoko-Milchshake. “Ich habe mich als Choreografieassistentin beworben. Aber inzwischen würde ich auch als Bürobote arbeiten.”

Obwohl er die Antwort bereits kannte, fragte er trotzdem: “Was wirst du tun, falls du keinen Job findest? Kehrst du nach Hause zurück?”

“Mir wird nichts anderes übrig bleiben. Mein Geld geht zu Ende.”

“Das kenne ich. Hoffen wir, dass deine Idee funktioniert.”

Karen hatte vermutlich recht. Cooper würde sich aufregen, sobald er erfuhr, um was genau es sich bei der Ladies’ Night handelte. Aber Carly wollte es ihm lieber erst dann erklären, wenn alles vorbereitet war, sodass er keinen Rückzieher mehr machen konnte.

“Das wird sie sicher”, erwiderte sie. “Ich hoffe, wir nehmen genug ein, damit du das Geld, das du in die Bar gesteckt hast, wieder herausbekommst. Dann kannst du endlich dein Unternehmen gründen, sobald dein Onkel wieder zurück ist. Willst du hier in Chicago bleiben?”

“Ich habe daran gedacht”, antwortete er. “Auf diese Weise wäre ich in Haydens Nähe.”

“Ich höre ein Aber heraus.”

Cooper aß seinen Cheeseburger auf, bevor er antwortete. “Aber”, sagte er dann, “ich mag die Ostküste. Ich habe während meiner Zeit bei der Navy eine Weile in New York gelebt, und es gefiel mir. Es ist nicht so heiß im Sommer wie Chicago, und im Winter schneit es nicht halb so viel.”

Sie hatte von Anfang an gewusst, dass für eine Beziehung zwischen ihnen keine Chance bestand. Trotzdem war sie enttäuscht. “Du wirst also wegziehen?”

“Wenn ich hierbleibe, bekommt Hayden nur die Gelegenheit, sich irgendwann wieder aus dem Staub zu machen, sobald ihm die nächste Frau über den Weg läuft.”

“Ich will ja nichts sagen, aber immerhin ist es ihm gelungen, dich aus der Navy zu locken. Du hast keine Garantie, dass die Entfernung zu New York ihn davon abhalten wird, so etwas noch einmal zu probieren.”

“Du hast recht. Diese Garantie habe ich nicht. Nächste Woche bist du ohnehin verschwunden. Wieso interessiert es dich dann, wohin ich ziehe?”

Sie wandte den Blick ab, damit er nicht sah, wie enttäuscht sie war. “Ich könnte bleiben”, sagte sie leise.

“Ohne Job?”

Jetzt sah sie ihn wieder an. Wie war das passiert? Wie um alles in der Welt hatte sie sich in Cooper verlieben können? Es ergab überhaupt keinen Sinn. Sie hatte die Flügel ausbreiten und das Leben auf eigene Faust kennenlernen wollen, nicht sich in einen Barbesitzer verlieben, dessen Leben selbst ein Chaos war. Andererseits ergab momentan nicht viel in ihrem Leben einen Sinn, und sie hatte das Gefühl, so gut wie ziellos von einem Tag zum anderen zu treiben.

Sicher, sie hatte sich bemüht, einen Job zu finden. Aber die Aussichten schwanden immer mehr. Und ohne echte Zukunftsaussichten konnte sie nicht in Chicago bleiben. Das wussten sie beide.

“Ich könnte, wenn ich einen Grund hätte zu bleiben”, meinte sie nach einer Weile. “Kannst du mir einen Grund geben, in Chicago zu bleiben, Cooper?”

Es schien eine kleine Ewigkeit zu dauern, ehe er antwortete. “Es tut mir leid, Carly. Das kann ich nicht.”

Sie wandte den Blick ab, damit er nicht sah, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Sie hatte es riskiert. Und verloren.

Carly versuchte nicht mehr daran zu denken, dass Cooper ihr einen Korb gegeben hatte. Dummerweise gingen ihre Gedanken eigene Wege, denn sie kreisten den Rest des Tages nur um dieses eine Thema.

Gegen zehn Uhr war sie zu dem Schluss gekommen, dass Cooper Wilde ein Angsthase war. Wovor genau er eigentlich Angst hatte, wusste sie allerdings nicht. Sie hatte jedoch den Verdacht, dass es mit seinem verantwortungslosen Onkel zu tun hatte, und sie war entschlossen, herauszufinden, ob sie recht hatte. Das Problem war nur, dass sie dazu mit ihm sprechen musste, und sie hatten seit über acht Stunden kein Wort mehr miteinander gewechselt.

“He, Carly!”, rief Joe Lanford, um die Jukebox zu übertönen. “Wie steht’s mit einer neuen Runde für Benny und mich?”

Carly nahm zwei Flaschen Bier aus dem Kühlschrank und stellte sie auf das schwarze runde Tablett. Dann ging sie zum Billardtisch, an dem Joe und Benny sich aufhielten, seit sie vor über zwei Stunden gekommen waren. Heute Abend herrschte schon mehr Betrieb, aber es war noch längst nicht so viel los, wie Carly gehofft hatte. Sie brauchte dringend etwas Ablenkung und Aufmunterung. Unglücklicherweise hatte sie viel zu viel Zeit, herumzusitzen und wegen eines Mannes Trübsal zu blasen, der zu blind war, um zu erkennen, dass sie füreinander geschaffen waren.

“Was ist denn mit dir los?”, wollte Benny wissen, und nahm sich ein Bier vom Tablett. “Ich habe dich den ganzen Abend noch nicht lächeln sehen.”

Sie reichte Joe sein Bier und sammelte ihre leeren Flaschen ein. “Ach, nichts.” Sie wandte sich ab, um einen leeren Tisch abzuwischen.

Joe folgte ihr. “Na komm schon, du kannst uns ruhig erzählen, was dich wurmt. Wir sind doch Freunde, schon vergessen?” Joe grinste breit.

Da hatte er wohl recht. Immerhin hatte sie sich erst vor einer Woche bei den beiden ausgeweint. Aber wie sollte sie erklären, was sie für Cooper empfand? Wie sollte sie ihnen ihre Gefühle für Cooper begreiflich machen, wo sie sie selbst noch nicht ganz verstand? Es war ein einziges Durcheinander.

Benny gesellte sich zu den beiden an den Tisch, den sie abwischte, nachdem sie die Gläser eingesammelt hatte. “Machst du dir immer noch Sorgen wegen des Mannes, den du sitzen gelassen hast?”, fragte Benny und legte ihr tröstend einen Arm um die Schulter.

“Du bringst sie wieder zum Weinen”, tadelte Joe seinen Freund.

Sie lächelte schwach. “Ich werde nicht weinen”, versprach sie, obwohl ihr tatsächlich danach war. Plötzlich richteten sich ihre Nackenhaare auf, und sie schaute über die Schulter. Nicht allzu erstaunt stellte sie fest, dass Cooper hinter ihnen stand. Das kalte Funkeln in seinen Augen überraschte sie jedoch.

“Ich schlage vor, ihr lasst die Hände von meiner Kellnerin und kümmert euch wieder um euer Poolbillard.” Cooper klang äußerst grimmig.

Joe stellte sein Bier auf den Tisch. “Bleib ruhig, Cooper. Kein Grund zur Aufregung.”

Benny drehte sich mit Carly um, ohne den Arm von ihrer Schulter zu nehmen. “Was hast du für ein Problem, Wilde?”

“Nimm deine Hände von meiner Kellnerin.” Sein ruhiger, drohender Ton machte Carly nervös.

“Cooper, er hat doch gar nicht …”

“Halt dich da raus!”, fuhr er sie an, ohne den drohenden Blick von Benny zu nehmen.

“Das werde ich nicht!”, rief sie empört.

“Nimm die Hände von ihr, West”, forderte er Benny ganz ruhig auf und ignorierte Carly einfach. “Sofort.”

“Lass sie lieber los, Benny”, riet Joe seinem Freund.

Carly konnte nicht fassen, was hier geschah. Einerseits tat er so, als wäre es ihm völlig gleichgültig, ob sie in Chicago blieb oder nicht, andererseits benahm er sich wie ein eifersüchtiger Macho. “Tu das lieber nicht”, sagte sie zu Benny, da er sie fester an sich drückte.

“Schon gut, Carly. Ich werde ihm nicht wehtun … jedenfalls nicht allzu sehr.” Benny schob sie hinter sich. “Willst du die Sache draußen klären, Wilde? Dann los.”

Carly spähte um Benny herum zu Cooper. “Wage es nicht”, warnte sie ihn, aber er sah nicht einmal in ihre Richtung.

“Na schön, Jungs”, rief Karen und kam hinterm Tresen hervor. “Das reicht.” Sie trat zwischen Cooper und Benny und sah von einem zum anderen. “Sonst schicke ich euch beide in die Ecke, bis ihr wieder artig seid.”

Keiner der beiden Männer rührte sich. “Ich sagte, es reicht.” Karens Ton war bestimmt. “Cooper, ich brauche ein neues Fass Light-Bier. Würdest du es mir bitte holen?”

Cooper marschierte an Carly vorbei und warf ihr einen Blick zu, der sie absolut verblüffte. Offenbar gab er ihr aus unerfindlichem Grund die Schuld für die ganze Geschichte.

Nun, sie hatte nichts Falsches getan, also würde sie sich auch nicht die Schuld zuschieben lassen. Allmählich hatte sie genug von seinem ewigen Hin und Her. Der Mann sandte so viele widersprüchliche Signale aus, dass sie nicht mehr durchblickte.

Und was sie betraf, so war diese Auseinandersetzung gerade auch die letzte gewesen.

11. KAPITEL

Regel Nr. 11: Eine Dame muss stets daran denken, dass ein Mann nicht den ganzen Kuchen kauft, wenn er seinen Hunger schon mit Kostproben stillen kann.

Cooper saß auf den Treppenstufen, die hinauf in sein Apartment führten. Er war nach draußen gegangen, um frische Luft zu schnappen und sich zu beruhigen. Es war ihm unbegreiflich, wieso er so eifersüchtig reagiert hatte.

Er hatte sich nicht nur zum Narren gemacht – noch dazu wegen einer Frau –, sondern sich auch keinen Deut anders verhalten als sein Onkel.

Die Hintertür quietschte und fiel wieder zu. Dann knirschte der Kies. Er brauchte nicht erst aufzuschauen, um zu wissen, dass Carly ihm gefolgt war.

“Du hast ein ernstes Problem.”

“Geh wieder rein”, forderte er sie auf.

“Vergiss es.” Sie setzte sich neben ihn auf die Holzstufen. “Ich gehe nirgendwohin. Zumindest nicht eher, bis du mir verraten hast, was dein Problem ist.”

“Ich bin frustriert”, gestand er und schüttelte den Kopf. “Du solltest lieber wieder reingehen, bevor du in noch mehr Schwierigkeiten gerätst.”

“Ich hatte überhaupt keine Schwierigkeiten”, erwiderte sie und legte die Arme auf ihre nackten Knie. Sie trug olivfarbene Shorts und ein mit bunten tropischen Blumen bedrucktes Trägerhemd, das für Coopers Begriffe viel zu viel von ihrer leicht gebräunten Haut zeigte. “Benny war nur nett zu mir.”

“So sah das für mich aber nicht aus.”

Sie seufzte schwer. “Einerseits sagst du, du kannst mir keinen Grund geben, in Chicago zu bleiben, und dann benimmst du dich wegen einer harmlosen Kleinigkeit wie ein Idiot.”

Er wandte sich ab. “Ich weiß”, gab er zu. “Und es tut mir leid.”

“Du solltest dich bei Benny entschuldigen”, meinte sie sanft. “Was ist los, Cooper?”

“Von dem Augenblick an, als du die Bar betreten hast, wusste ich, dass du Ärger bedeutest”, erklärte er und schaute zu den Autos, die gegenüber in der schmalen Seitenstrasse geparkt waren. “Mir war nur noch nicht klar, wie viel Ärger.”

“Wieso sagst du das ständig? Ich habe doch nichts Falsches getan.”

Er lachte, aber es klang bitter. “Du musst auch nichts tun. Du bist da, und für mich bedeutet das Ärger genug. Du bist eine Ablenkung, die ich nicht will. Es ist eine lange Tradition bei den Wildes, die falsche Wahl zu treffen. Meiner Mutter ist es passiert, und meinem Onkel passiert es noch immer. Auch wenn ich es nicht wahrhaben will, ich fürchte, ich bin nicht anders als sie.”

Sie grinste. “Ich bin also eine schlechte Wahl?”

Das Bedürfnis, sie zu berühren, war fast übermächtig, ebenso wie sein Drang, ihr in irgendeiner Weise zu versichern, dass sie nicht schlecht war, sondern nur schlecht für ihn. Er gab seinem Verlangen nach, indem er ihr behutsam mit den Fingerknöcheln über die Wange strich. “Du bist wirklich schlimm”, sagte er rau. “Ich kann an nichts anderes mehr denken als an dich. Ich dachte, ich hätte alles gut im Griff. Aber du hast all meine Pläne über den Haufen geworfen.”

Sie schloss die Augen und schmiegte ihr Gesicht an seine Hand. “Du musst deine Pläne nicht ändern.”

Er ließ die Hand sinken und legte sie auf ihr Knie. “Glaubst du wirklich, ich will nach New York ziehen, wenn du hier in Chicago bleibst?”

“Aber du hast doch gesagt …”

“Ich weiß, was ich gesagt habe”, unterbrach er sie. “Das war gelogen. Ich kann dir hundert Gründe nennen, in Chicago zu bleiben. Aber es würde nicht funktionieren.”

Sie nahm seine Hand und verflocht ihre Finger mit seinen. “Woher willst du das wissen, wenn du nicht bereit bist, es zu versuchen?”

“Unsere Herkunft ist so völlig verschieden. Du stammst aus einer Kleinstadt und hast einen Stammbaum, der vermutlich bis zu den ersten Pionieren in Illinois zurückreicht. Ich ziehe schon so lange von einem Ort zum anderen, dass ich nicht weiß, ob ich überhaupt dazu in der Lage bin, sesshaft zu werden.”

“Du hast es nie versucht”, hielt sie dagegen. “Die Navy schickte dich …”

Mit der freien Hand hob er ihr Kinn und sah ihr in die Augen. “Ich kann dir nichts bieten, Prinzessin. Ich bin so gut wie pleite. Die Bar, die nach wie vor Hayden gehört, ist fast bankrott. Ich bin fast dreißig Jahre alt und wohne, technisch gesehen, noch immer zu Hause. Ist das nicht jämmerlich?”

“Solche Dinge zählen für mich nicht.”

“Für mich schon. Du verdienst etwas Besseres.”

“Nächsten Donnerstag wirst du anfangen, das Geld zurückzubekommen, das du in die Bar investiert hast. Alles andere ist unwichtig.”

Er stand auf und schob die Hände in die Hosentaschen. “Du begreifst es immer noch nicht, was?” Es frustrierte ihn, dass sie seine Einschätzung der Situation nicht teilte. “Du bist alles, woran ich denke. Du hast es geschafft, mich so sehr durcheinanderzubringen, dass mir fast alles andere außer dir egal ist.”

“Das ist nicht wahr. Du machst dir Sorgen um deine Zukunft. Sagt dir das nicht etwas?”

“Das ist mir nicht wichtig”, entgegnete er. “Nicht hier und nicht jetzt.”

Carly erkannte, dass ihr zwei Möglichkeiten blieben, als Cooper an ihr vorbei die Treppe zu seinem Apartment hinaufging, ohne sie noch einmal anzusehen. Entweder folgte sie ihm oder sie ließ ihn in Ruhe und ging zurück in die Bar, um Karen zu helfen.

Den Dingen nach zu urteilen, die er gesagt hatte, fühlte er sich verletzlich. Cooper gehörte nicht zu den Männern, die sich wohlfühlten, wenn sie über ihre Gefühle sprachen. Anscheinend war er schon so lange jeder Beziehung aus dem Weg gegangen, dass er sich nichts anderes mehr vorstellen konnte. Er stieß sie, Carly, von sich, nicht weil er tatsächlich glaubte, dass sie etwas Besseres verdiente, sondern aus Angst. Angst, in die Fußstapfen seiner Mutter und seines Onkels zu treten. Wenn sie wirklich wollte, dass sich mehr zwischen ihnen abspielte, dann musste sie ihm zeigen, dass sie eine Beziehung haben konnten, ohne dass er am Ende als Verlierer dastand.

Daher stieg sie die Treppe zu dem dunklen Apartment hoch. Schwaches Mondlicht beleuchtete den Holzfußboden und hob die Silhouetten der Wohnzimmermöbel hervor. Carly spähte in die Dunkelheit und entdeckte Cooper am Fenster, das zur Straße hinausging. Mit gesenktem Kopf stand er da, die Hände in den Taschen seiner khakifarbenen Hose.

“Geh zurück in die Bar”, sagte er, ohne sich zu Carly umzudrehen. “Du solltest lieber dorthin zurückkehren, wo du herkommst, bevor es uns beiden noch leidtut.”

Sie schenkte seiner Warnung keine Beachtung und ging weiter auf ihn zu. Deutlich fühlte sie seine Anspannung.

“Ich komme aus Homer”, erklärte sie. Wenn sie wollte, dass er ihr vertraute, dann musste sie ihm und sich selbst gegenüber ganz ehrlich sein. “Es ist eine kleine Stadt, einige Stunden von hier entfernt. Ich habe mein ganzes Leben dort gewohnt, mit Ausnahme der vier Jahre, die ich an der University of Indiana studiert habe. Das war weit genug weg, um mich unabhängig genug zu fühlen, aber noch nah genug, um während der Ferien und der Feiertage nach Hause zu kommen oder um Besuch von meinen Schwestern zu erhalten.”

Er schwieg und drehte ihr weiter den Rücken zu. Langsam ging sie um ihn herum, bis sie vor ihm stand. Der Ausdruck in seinen Augen war hart, seine Körpersprache abweisend. Carly nahm das nicht persönlich, denn sie ahnte, welchen Kampf er mit sich führte. Sie wusste selbst genau, wie es war, nicht wirklich frei zu sein. Die Umstände mochten bei Cooper vielleicht andere sein, aber am Ende lief es auf dasselbe hinaus.

“Du hast recht”, fuhr sie fort. “Es gibt tatsächlich eine Menge Leute, die sich höchstwahrscheinlich Sorgen um mich machen. Ich habe mich jedoch bei ihnen gemeldet, damit sie wissen, dass ich wohlauf bin. Ich bin die jüngste von sieben Töchtern und komme aus einer Familie, an deren Liebe ich nie Zweifel hatte. Alles war so schrecklich normal, dass ich nicht einmal zum Psychiater musste. Das Einzige, was ich an Negativem über meine Familie sagen könnte, ist, dass sie alle sehr hohe Erwartungen haben, an sich selbst und an andere. Vielleicht hast du recht, und ich sollte tatsächlich nach Hause zurückkehren. Aber das geht nicht. Denn wenn ich es tue, gebe ich das bisschen Eigenständigkeit auf, das ich mir mühsam erworben habe.”

“Mit Dingen, die man sich mühsam erwirbt, kenne ich mich aus, Prinzessin.” Die Bitterkeit in seiner Stimme traf sie tief. Er war verletzt und voller Angst. Sie wollte ihm seine Furcht nehmen. “Als du das Wilde Side zum ersten Mal betreten hast, hast du das, was ich in den letzten zehn Jahren erreicht hatte, einfach weggefegt.”

“Das ist nicht wahr. Keiner von uns beiden kann etwas verlieren, indem wir der Anziehung zwischen uns nachgeben. Du verlierst nur, wenn du dich durch deine Angst von dem abhalten lässt, was du wirklich willst.”

Er wandte den Blick ab, doch Carly hatte Zweifel darin gesehen. Zweifel nicht an ihren Worten, sondern an seiner Einstellung.

“Ich will dich, Cooper”, sagte sie leise. “Können wir nicht einfach diesen Moment genießen und alles Weitere später klären?”

Seiner Miene war sein Ringen mit sich selbst deutlich anzusehen. “Du hast ja keine Ahnung, um was du mich da bittest.”

Die Andeutung eines Lächelns umspielte ihre Lippen. Sie wusste genau, um was sie bat.

Carlys Gesetz: Kauf nie ein Paar Schuhe, ohne sie vorher anzuprobieren.

“Doch, Cooper”, erwiderte sie und fuhr ihm durch die vollen schwarzen Haare. “Ich weiß ganz genau, um was ich dich bitte. Ich bitte dich darum, mit mir zu schlafen. Du wirst erleben, dass du dabei nichts verlierst.”

Sie spürte sein Zögern, als er seine Hände auf ihre Taille legte und sie zu sich heranzog. “Da irrst du dich, Prinzessin.”

Sie brauchte nichts mehr zu erwidern, da sich sein Mund zu einem leidenschaftlichen Kuss auf ihre Lippen senkte. Sie stöhnte, schlang Cooper die Arme um den Nacken und presste sich fester an ihn, sodass sich ihre hoch aufgerichteten Brustspitzen an seinem Hemd rieben. Carly war voller Neugier und Anspannung. Das Schicksal hatte sie zusammengebracht, und heute Nacht wollte sie die wichtigste Regel von allen brechen. Sie wollte ihm nicht nur ihren Körper schenken, sondern auch ihr Herz. Heute Nacht würden sie ihr Begehren nicht mehr leugnen. Alles oder nichts …

Seine Hände glitten von ihrer Taille zu ihren Hüften und drückten sie stürmisch an ihn. Ein heißer Schauer überlief sie bei dieser intimen Berührung. Bis jetzt war es nur ein Kuss, doch in ihr loderte bereits das Feuer der Lust.

Cooper brach den Kuss ab und löste ihre Arme von seinem Nacken. Der Zauber endete, und ihre erotischen Fantasien zerstoben. “Prinzessin, du bringst mich um den Verstand.”

Zufrieden lächelte sie. “Mir geht es ganz genauso. Also sollten wir uns nicht länger dagegen wehren, sondern uns etwas Befriedigenderem zuwenden.”

Sie ging zu seiner Schlafzimmertür und blickte ihn über die Schulter an. “Kommst du?”, fragte sie im verführerischsten Ton, den sie zu Stande brachte.

Der Ausdruck in seinen Augen verriet ihr, dass er ihr jetzt so ziemlich überallhin folgen würde. Sie wartete, während er die Wohnungstür abschloss. Dann gingen sie ins Schlafzimmer. Als Carly die Tür hinter sich zumachte, packte er ihr Handgelenk und zog sie an sich. Er schlang die Arme um sie und drückte sie fest an sich. Deutlich spürte sie seine Erregung.

“Das alles wird nichts ändern”, warnte er sie.

“Doch, das wird es”, hauchte sie, während seine Lippen bereits ihren Hals liebkosten. Zärtlich biss er sie, fuhr mit der Zunge über die Stelle und presste seinen Mund schließlich auf ihren. Ein sinnliches Prickeln überlief ihre Haut, und erneut schlang sie ihm die Arme um den Nacken. Sie erwiderte seinen Kuss mit einer Begeisterung, die sie erstaunt hätte, wenn es sich nicht um Cooper gehandelt hätte. Er weckte ihre Leidenschaft, wie kein anderer Mann es vermocht hätte. Und sie bezweifelte, dass es jemals einem anderen gelingen würde.

Ihr Verlangen wuchs ins Unerträgliche, als seine Hand von ihrer Hüfte hinauf zu ihren Brüsten wanderte. Sie wollte mehr. Sie wollte seine nackte Haut auf ihrer spüren, seinen Körper auf ihrem, wollte ihn tief in sich haben. Ihre Sehnsucht wuchs mit jeder Sekunde und wurde immer quälender. Nur Cooper konnte Abhilfe schaffen.

Atemlos lösten sie sich voneinander und sahen sich an. Langsam bewegte Carly sich rückwärts auf das Bett zu und kickte ihre Turnschuhe fort. Dann begann sie den Reißverschluss ihrer Shorts zu öffnen.

Cooper ging zu ihr und legte seine Hand auf ihre. “Nicht”, bat er. “Lass mich es tun.”

“Du willst mich ausziehen?”

“Ja”, entgegnete er und streifte ihr die Shorts von den Hüften. Mit der Fingerspitze fuhr er über das Bündchen ihres Satinslips. Ihre Shorts fiel zu Boden. “Und dann werde ich mit dir schlafen, Carly. Die ganze Nacht lang.”

Sie atmete schwer aus und hatte das Gefühl, dass sie mehr bekommen würde, als sie gewollt hatte – viel mehr.

Cooper drückte sie sanft auf das Bett. Noch immer vollständig bekleidet, legte er sich neben sie und fuhr vorsichtig über den pinkfarbenen Satinstoff, unter dem sich ihr intimster Punkt verbarg.

Carly zog sich das Trägerhemd über den Kopf und warf es zu den Shorts und den Turnschuhen auf den Boden. Ihr Satin-BH folgte. Cooper streichelte ihre Hüfte, ihren flachen Bauch und schob die Hand dann höher. Er umfasste eine ihrer vollen Brüste und reizte die harte Knospe mit dem Daumen.

“Du bist wunderschön”, flüsterte er. Er hätte ewig so daliegen und sie berühren können.

“Ich will …”, begann sie heiser.

Er überzog ihre Haut mit heißen Küssen und atmete ihren betörenden Duft ein. “Was willst du, Prinzessin?” Ein leichtes Beben durchlief ihren Körper und steigerte seine Erregung. Er war sicher, dass sie nicht sehr erfahren war, daher wollte er sich Zeit lassen. Auch, um diesen kostbaren Moment so lange wie möglich genießen zu können, bis sie beide überwältigt von Lust waren und nichts anderes mehr zählte. Allerdings würde er sich nicht erlauben, vollständig die Kontrolle zu verlieren.

“Ich will dich”, hauchte sie. “Ganz und gar.”

Er glitt mit den Lippen über ihre Halsbeuge bis hinunter zu ihren Brüsten. “Ich will dich kosten”, murmelte er, und seine Lippen schlossen sich um eine harte Knospe, während seine Zunge sie umspielte. Carly schloss die Augen und stöhnte vor Lust.

Quälend langsam schob er die andere Hand ihren Schenkel hinauf, um ihr den Slip auszuziehen. Er glitt von ihren Brüsten hinunter zu ihrem Bauch, während er gleichzeitig ihren sensibelsten Punkt mit dem Daumen streichelte. Aufstöhnend bog sie sich ihm entgegen und wand sich unter seinen Liebkosungen. Cooper war ein selbstloser Liebhaber, und trotzdem verweigerte er ihr etwas, was sie unbedingt von ihm wollte: er sollte sich genauso der Leidenschaft hingeben wie sie.

“Ich muss dich berühren”, stieß sie hervor. “Ich will, dass du das Gleiche empfindest wie ich.”

Bevor er sie völlig um den Verstand und zum Höhepunkt bringen konnte, griff sie nach seinem Gürtel. “Zieh dich aus, Cooper. Jetzt!”

Er lachte leise und bedeckte ihre Haut mit unsichtbaren Mustern, gemalt von seiner Zungenspitze. “Wir haben doch die ganze Nacht Zeit.”

Scharf sog sie die Luft ein, als er mit einem Finger in sie eindrang. Sie ließ seinen Gürtel los und krallte stattdessen die Finger in die karierte Tagesdecke. Ihr blieb nichts anderes übrig, als sich ganz seinen atemberaubenden Liebkosungen auszuliefern.

Heiße Schauer überliefen sie. Er glitt ein wenig tiefer, strich sacht mit der Zunge über ihren intimsten Punkt, wieder und wieder.

Carly schwebte auf einer Woge der Lust, die sie rasch höher trug.

“Cooper!”, rief sie, als die Ekstase sie mitriss. Er fühlte das Beben, das ihren Körper erschütterte, während seine Lippen ihren Weg hinauf zu ihren fanden.

Er küsste sie noch stürmischer und heftiger als zuvor, die Bewegungen seiner Zunge im Einklang mit den sinnlichen Liebkosungen seiner Hände. Carly verzehrte sich vor Verlangen nach ihm. Sie wollte mit ihm verschmelzen. Er sollte sich nicht länger beherrschen und ihr endlich ganz gehören.

Sie griff in seine Haare und schob ihn ein Stück von sich. “So funktioniert das nicht”, sagte sie.

“Ich finde, es funktioniert fabelhaft”, widersprach er und wollte sie erneut küssen. Doch sie hielt ihn zurück.

“Nicht so.” Nicht, solange er diese Reise nicht gemeinsam mit ihr unternahm.

Langsam zog er seine Hand fort. “Wovon sprichst du überhaupt?”

“Nicht so”, wiederholte sie. “Ich möchte mit dir schlafen, Cooper. Aber wenn du dich zurückhältst, vergiss es. Dann habe ich das Gefühl, dass du gar nicht richtig bei mir bist.”

12. KAPITEL

Regel Nr. 12: Unter keinen Umständen sollte eine Dame je über Sex diskutieren.

“Was zur Hölle glaubst du denn, wo ich bin?”

Carly schwang die Füße auf den Boden und setzte sich auf die Bettkante. Sie ignorierte seine wütende Erwiderung, nahm stattdessen ihr Trägerhemd und zog es sich über den Kopf. “Du kontrollierst dich, zügelst dich.” Eine Auseinandersetzung mit Cooper zu führen war eine Sache. Es nackt zu tun eine andere. So weit ging ihr Selbstbewusstsein dann doch nicht.

“Carly …”

“Nein, Cooper.” Sie hob ihren Slip auf. “Noch nie habe ich etwas so gewollt. Aber wir müssen uns beide hingeben, um es wirklich genießen zu können.”

Er legte das Kissen hinter sich und lehnte sich wütend gegen das Kopfteil des Bettes. “Ich weiß nicht, wovon du überhaupt sprichst. Ich bin doch bei dir, verdammt.”

“Körperlich vielleicht. Aber nicht mit dem Herzen.”

Er seufzte schwer. “Was willst du eigentlich von mir?”

“Du gibst nicht alles von dir.” Sie legte ihm die Hand auf den Oberschenkel. “Kein Mann hat es je vermocht, mich so zu erregen. Aber ich will, dass du auch innerlich bei mir bist. Sonst ist es eine rein körperliche Angelegenheit.”

Ihre Finger glitten seinen Schenkel hinauf, bis Cooper ihre Hand festhielt. “Du hast ja keine Ahnung, was du da verlangst.”

“Doch”, erwiderte sie leise und befreite ihre Hand aus seiner, um sie weiter seinen Oberschenkel hinaufzuschieben. “Das weiß ich.” Sie rutschte noch näher an ihn und erhob sich auf die Knie. “Du hast mich gefragt, was ich von dir will.” Im nächsten Moment saß sie rittlings auf seinem Schoß, sodass sich ihre Knie rechts und links an seine Hüften schmiegten. “Und ich sagte, dass ich dich will.”

“Aber ich bin doch bei dir.”

Sie schüttelte den Kopf und legte die Hände auf seine muskulöse Brust. “Ich will nicht nur deinen Körper.” Langsam zog sie sein Poloshirt aus der Hose und schob die Hände darunter, um seine warme Haut zu spüren.

“Was gibt es denn sonst noch?”, fragte er.

Sie hob sein Poloshirt an und küsste seine Brust. “Deine Seele.” Seine harten Muskeln zogen sich unter den sinnlichen Liebkosungen ihrer Lippen und ihrer Zunge zusammen, während sie gleichzeitig seine Hose öffnete.

Er sog scharf die Luft ein, als sie den Reißverschluss herunterzog. Carly hob den Kopf und sah ihm in die Augen. “Ich will deine Seele, Cooper Wilde”, flüsterte sie.

Er stöhnte, riss sich förmlich das Shirt vom Leib, und im nächsten Moment lag Carly unter ihm. Mit beiden Händen umrahmte er ihr Gesicht. “Du wirst eine ganze Menge mehr bekommen, als du verlangst, Prinzessin”, sagte er mit vor Erregung heiserer Stimme, bevor er sie leidenschaftlich küsste.

Jetzt nahm er. Jetzt forderte er alles von ihr ein, was sie zu geben hatte, und noch ein bisschen mehr. Es war nichts weniger als das, was sie von ihm erwartete, was sie von ihm brauchte, und so gab sie sich der glühenden Leidenschaft hin, die Cooper ihr dummerweise bisher vorenthalten hatte.

In fieberhafter Eile glitten seine Hände über ihre Haut. Mühelos streifte er ihr den Slip wieder ab. Im Gegenzug erforschte Carly seinen muskulösen Körper, zog ihm die Hose und den Slip aus, bis sie sich beide Haut an Haut spürten.

Carly stützte sich auf seinen Schultern ab, setzte sich auf ihn und begann ihn mit ihren zarten Fingern und ihren weichen, warmen Lippen zu liebkosen. Ihre Fingerspitzen schlossen sich um seine pulsierende Härte, ehe sie ihn mit dem Mund zu verwöhnen begann. Heiß durchzuckte es ihn, und er stöhnte auf und bog ihr ungestüm entgegen. Er versuchte sie wieder zu sich heraufzuziehen, doch sie ignorierte diese Forderung und konzentrierte sich weiter darauf, ihn mit ihrem Mund zu liebkosen, bis er die süße Tortur fast nicht mehr aushielt.

Schließlich glitt sie mit den Lippen seinen Bauch hinauf und verweilte bei seiner Brust, um seine flachen Brustwarzen mit der Zunge zu umkreisen. Er griff in ihre Haare und presste seinen Mund für einen stürmischen Kuss auf ihren. Carly richtete sich auf die Knie auf und setzte sich rittlings auf ihn. Sanft wiegte sie sich und spürte ihn hart an der Innenseite ihrer Schenkel. Ohne den Kuss zu unterbrechen, packte er sie um die Hüften und drang, während sie sich auf ihn senkte, geschmeidig in sie ein.

Cooper war verloren. Die Kontrolle, die er so mühsam aufrechterhalten hatte, entglitt ihm vollständig. Jetzt würde es kein Zurück mehr geben. Carly gehörte ihm.

Mit ihr zu schlafen war sicher das Dümmste, was er je in seinem Leben getan hatte. Doch jetzt konnte ihn nur noch eine Naturkatastrophe davon abhalten, dem Weg zu folgen, den sie für diese Nacht eingeschlagen hatten. Sie mochten sich erst seit Kurzem kennen, aber in dieser Zeit waren sie Freunde geworden, in gewisser, seltsamer Weise Geschäftspartner und nun, wie er vorausgesehen hatte, auch ein Liebespaar.

Er beendete den Kuss und sah in ihre türkisfarbenen Augen. Obwohl die Gefühle, die er darin las, ihm Angst machten, hatte keine Frau ihn je zuvor auf diese Weise angesehen – so liebevoll, dass sich sein Herz zusammenzog, und mit einem solchen Verlangen, dass das Feuer seiner Leidenschaft noch stärker loderte.

“Cooper”, flüsterte sie mit einer so heiseren Stimme, dass es fast um ihn geschehen wäre. Er krallte die Finger ins Laken und kämpfte verzweifelt um das letzte bisschen Beherrschung. “Ich will dich ganz.”

Er wollte es ruhig angehen, doch Carly machte es ihm unmöglich. Sie forderte mehr. Sie forderte alles.

Endlich gab er den Kampf auf und verzichtete auch auf den Rest seiner Selbstbeherrschung. Heiß durchströmte es ihn, als sie sich tief auf ihn herabsenkte und den Kopf zurückwarf. Ihre Finger strichen leicht über die Innenseite seiner Schenkel. Aufstöhnend bog er sich ihr entgegen und vergaß alles um sich herum. Was zählte, war nur noch das stürmische Verlangen und die glühende Leidenschaft zwischen ihnen.

Er umfasste ihre Schenkel und schob seine Hände höher, bis er ihren intimsten Punkt erreichte. Behutsam begann er, ihn mit dem Daumen zu streicheln, während Carly sich immer heftiger und hemmungsloser auf ihm bewegte. Als sie den Gipfel erreichte, bog sie den Rücken durch und schrie Coopers Namen.

Noch bevor die wilden Schauer bei Carly verebbt waren, drehte er sich mit ihr so, dass er oben und sie unten lag. Carly schlang ihm die Beine um die Hüften und nahm ihn ganz in sich auf. Das Gefühl der Vereinigung war überwältigend, denn es erfasste nicht nur ihre Körper, sondern ebenso ihre Herzen. Endlich war es mit seiner Selbstbeherrschung vorbei, die er unsinnigerweise geglaubt hatte aufrechterhalten zu können.

Er spürte, wie sie sich noch einmal dem Höhepunkt näherte. Ein Zittern durchlief ihren Körper, und als sie erneut den Gipfel der Lust erreichte, folgte er ihr mit einem heiseren ekstatischen Aufschrei.

Er spürte ihre Hände, die über seinen schweißnassen Rücken glitten, ihre Lippen, als sie seine Schultern und seine Brust küsste. Keine Frau hatte ihn jemals dazu gebracht, sich ganz und gar fallen zu lassen oder mit solcher Aufrichtigkeit zu geben und zu nehmen. Nie hätte er sich vorstellen können, so etwas zu erleben, wie das, was gerade zwischen ihnen geschehen war.

Bei Carly gab es keine Zurückhaltung, nur Leidenschaft und Sinnlichkeit. Sie forderte schlicht und einfach alles, was er zu geben hatte. Es waren zu viele Gefühle im Spiel, um sie einzeln benennen zu können. Eines jedoch stand über allen anderen. Eines, das er am meisten fürchtete.

Es war jenes Gefühl, das ihn dazu gebracht hatte, sich Carly ganz zu öffnen.

Cooper hielt Carly in den Armen, während sie eng an ihn geschmiegt schlief. Sie rührte sich und grub die Finger in seine Brust. Sekunden später fuhr ihre Zunge über eine seiner flachen Brustwarzen. Sofort war er von neuem erregt.

Er hob ihr Kinn, damit sie ihn ansah. “Wir haben kein Kondom benutzt”, sagte er ernst.

Sie räusperte sich und zog sich zurück. “Ich weiß.”

Er schaltete die Nachttischlampe ein, stützte sich auf den Ellbogen und strich Carly eine blonde Strähne aus dem Gesicht. “Carly …”

Sie nahm seine Hand und schmiegte ihre Wange daran. “Machen wir uns darum keine Sorgen, ja?”

“Wir müssen aber darüber sprechen”, beharrte er.

Sie ließ seine Hand sinken. “Wir hatten ungeschützten Sex”, sagte sie. “Mir sind die Risiken klar, die wir eingegangen sind. Und ich übernehme meinen Teil der Verantwortung.”

“Was wir getan haben, ist heutzutage nicht nur selbstmörderisch”, erklärte er. “Du weißt hoffentlich, woher die kleinen Babys kommen, oder?”

Sie seufzte, rollte auf den Rücken und sah an die Decke. “Ja, Cooper, ich glaube, ich weiß ziemlich genau, wie Babys entstehen”, erwiderte sie sarkastisch. “Und zwar nicht durch Zungenküsse, wie meine ältere Schwester Jilly mir weiszumachen versuchte, als ich neun war.” Sie drehte den Kopf und sah ihn wieder an. “Müssen wir jetzt wirklich so ernst sein? Mir fallen jede Menge anderer Dinge ein, die wir tun könnten.”

Er grinste. Ihm ging es ebenso. Und keines dieser Dinge erforderte, dass man dabei redete. “Die Sache könnte durchaus für die nächsten achtzehn Jahre oder länger ernst sein.”

Sie zupfte an der Decke und sah Cooper neugierig an. “Es geht nicht nur um eine mögliche ungeplante Schwangerschaft, nicht wahr?”

Er zog sie an sich. “Ich weiß, dass du nicht allzu viel Erfahrung hast. Aber du sollst wissen, dass ich gesund bin.”

Sie hielt seinem Blick stand. “Falls es deiner Aufmerksamkeit entgangen sein sollte, gänzlich unerfahren bin ich nicht.” Er ging nicht darauf ein. Offenbar war er entschlossen, eine ernsthafte Diskussion mit ihr zu führen. Carly seufzte. “Ich weiß, was du zu fragen versuchst. Ich habe erst einmal mit jemandem geschlafen, und zwar nicht ungeschützt.”

“Mit deinem Verlobten?”

Sie nickte. Es störte sie nicht, ihm zu erzählen, dass sie die Male, an denen sie mit Dean geschlafen hatte, an einer Hand abzählen konnte. In vielen Dingen war sie ein Überflieger. Sex gehörte allerdings nicht dazu. Mit Cooper könnte sich das ändern.

“Und das war alles?”, fragte er ungläubig.

Sie verdrehte die Augen. Besonders stolz war sie auf ihre Unerfahrenheit auch nicht. “Ja. Na und? Wieso grinst du jetzt?”

Er lachte leise und küsste sie. Sie legte ihm die Hand in den Nacken und zog ihn zu sich heran. Cooper stützte sich mit den Ellbogen ab. “Du fühlst dich ein wenig überlegen, was?”, neckte sie ihn.

Der amüsierte Ausdruck in seinen Augen wich einem zärtlichen. “Du wirst es mir doch sagen, falls du schwanger bist, oder?” Dabei schwang eine seltsame Angespanntheit in seiner Stimme mit.

“Falls das eine Diskussion werden soll über die Rechte einer Frau, selbst zu entscheiden, ob …”

“Ich habe ein Recht, es zu erfahren”, unterbrach er sie barsch. Seine Miene verdüsterte sich.

Carly wünschte, er würde nicht so ein Geheimnis daraus machen, worum es ihm ging. “Natürlich werde ich es dir sagen.”

Cooper war sichtlich beruhigt, was Carly nur noch neugieriger machte. “Danke.”

“Du erstaunst mich, Cooper. Die meisten Männer hätten einen Horror davor, dass eine Frau ihnen mitteilt, sie sei schwanger.”

Er zuckte die Schultern. “Ich bin eben nicht wie die meisten Männer.”

“Hm.” Mit einem mutwilligen Grinsen ließ sie ihre Hände über seine breiten Schultern und muskulösen Arme gleiten. “Das merke ich.”

Er reagierte nicht auf ihr Necken. Seine Miene war nach wie vor ernst. “Meine Mutter hat meinem Vater nie gesagt, dass sie schwanger war. Ich weiß, was es bedeutet, ohne Vater aufzuwachsen.”

“Ich dachte … ach, ich weiß nicht, was ich dachte”, meinte sie. “Vermutlich habe ich angenommen …”

“Wilde war der Mädchenname meiner Mutter”, erklärte er. “Hayden ist ihr Bruder.”

“Das wusste ich nicht.”

“Spielt es eine Rolle?”

“Sei nicht albern”, sagte sie rasch. “Natürlich spielt das keine Rolle. Deine Herkunft ist nicht wichtig. Nur wer du bist, zählt.”

Erleichterung zeichnete sich auf seinem Gesicht ab, bevor er ihr erneut bewies, was für ein außergewöhnlicher Mann er war.

13. KAPITEL

Regel 13: Eine Dame darf zwar zuschauen, aber nicht mitmachen.

Cooper nahm die Nachricht, die Carly an die Kaffeemaschine geklebt hatte. Darin teilte sie ihm mit, dass sie schon nach unten gegangen war, um sich auf die Ladies’ Night vorzubereiten. Da er die von ihr gewünschte Farbe gestern Nachmittag gekauft hatte, nahm er an, dass sie mit der Renovierung der Bar beginnen würde. Er hatte vor, ihr zu helfen. Vorher musste er jedoch ein paar schwierige Entscheidungen treffen, die nicht nur ihn, sondern auch Hayden betrafen.

Er konnte es sich nicht länger leisten, das Wilde Side weiterzuführen, ohne sein Konto völlig zu schröpfen. Außerdem bezweifelte er, dass die Ladies’ Night der Erfolg sein würde, den Carly sich erhoffte. Das wiederum bedeutete, dass er einen Plan brauchte.

Es war an der Zeit, sich der Realität zu stellen, und dann ergab nur eine Möglichkeit einen Sinn: Er würde das Wilde Side schließen müssen.

Er schenkte sich eine zweite Tasse Kaffee ein und ging damit zurück zum Esszimmertisch. Hercules tapste ihm hinterher, legte sich zu seinen Füßen und begann schnurrend, mit den Schnürbändern seiner Turnschuhe zu spielen.

Cooper schaute auf den Kater herunter, der sein einziger Mitbewohner gewesen war, bis Carly sein Leben durcheinandergebracht hatte. “Was fängt ein ehemaliger Kampfschwimmer der Navy mit dem Rest seines Lebens an?”, fragte er und kraulte dem großen Kater den Bauch. Hercules blinzelte ihm mit seinen grünen Augen zu und spielte weiter mit den Schnürsenkeln. “Na ja, danke für den Rat, Kumpel.”

Cooper war in Sicherheitssystemen ausgebildet. Um sein eigenes Unternehmen zu gründen, würde weit mehr Geld nötig sein als das bisschen, das er noch übrig hatte. Die Vorstellung, für irgendjemanden als Angestellter zu arbeiten, gefiel ihm überhaupt nicht. Aber solange er das Geld nicht wieder hereinbekam, das er in die Bar gesteckt hatte, waren seine Möglichkeiten begrenzt. Der Verkauf des Gebäudes würde ihm sein Geld zurückbringen, aber das konnte Monate dauern. Und solange sein verschollener Onkel nicht auftauchte, konnte er das Gebäude nicht anbieten, da Hayden der rechtmäßige Besitzer war.

Die Aussicht, die Bar zu schließen, machte ihm weder so viel Angst, noch verursachte es ihm solche Schuldgefühle, wie er vermutet hatte. Diese Kneipe in der Nachbarschaft gehörte im Grunde einer vergangenen Ära ein. Die Zeiten änderten sich, und das Leben ging weiter. Was blieb, waren die Erinnerungen, manche gut, manche schlecht.

Er schaute aus dem Fenster, das zur Seitenstraße lag. Einige Autos parkten am Gehsteig, was für einen Samstagmorgen ungewöhnlich war, da die Bar erst in zwei Stunden öffnen würde. Cooper machte sich keine weiteren Gedanken darüber und trank seinen Kaffee. Wahrscheinlich gab es irgendwo in einem der anderen Geschäfte hier einen Ausverkauf oder so etwas.

Carly hielt den Kassettenrekorder an und versuchte, geduldig zu bleiben. Die ‘Dreamboys’, wie Karen sie getauft hatte, waren schließlich keine professionellen Tänzer. Eine Tatsache, die Carly sich schon den ganzen Morgen immer wieder ins Gedächtnis hatte rufen müssen. Es waren einfach nur ein paar nette junge Männer, die sich, aus welchen Gründen auch immer, ein paar Dollar dazuverdienen wollten.

“Na schön, Jungs”, verkündete Carly. “Hört mal her. Ich will, dass ihr es so macht.”

Zum vierten Mal zeigte sie ihnen, wie sie ihre Hüften richtig zum Takt der Musik bewegten. Insgesamt waren sie schon ziemlich gut. Amateure zwar, aber gut genug, um die Frauen dazu zu bringen, in ihre Handtaschen zu greifen, um die Tänzer mit Dollarscheinen anzufeuern. Es geht nur ums Geld, dachte sie und hoffte, dass sie genug verdienten, damit Cooper nicht ausflippte, wenn er erst erfuhr, wie sie sich die Ladies’ Night vorgestellt hatte.

Vinny, der Freund, den Ken mitgebracht hatte, schüttelte entsetzt den Kopf. “Carly, so kann ich mich auf keinen Fall bewegen”, protestierte er mit Blick auf Carlys Hüftschwünge. “Ich bin Medizinstudent, kein Stripper.”

Sie lächelte ihm über die Schulter zu. “Stell dir einfach vor, du würdest zur Musik operieren. Und du wirst dafür auch noch bezahlt.”

“Ich glaube nicht, dass das die Art von Bewegungen sind, die ich mal im Operationssaal machen werde”, konterte Vinny.

“Das wirst du bestimmt, sobald du eine junge sexy Krankenschwester gefunden hast”, neckte Ken seinen Freund, was den Rest der Truppe zum Lachen brachte.

“Also los, Jungs, bewegt euch mit mir zusammen”, rief Carly. “Eins, zwei, drei …”

Sie unterdrückte ein Grinsen über Vinnys Versuch. “Macht weiter”, forderte sie die anderen auf und ging über die improvisierte Tanzfläche zu Vinny. “So”, erklärte sie und stellte sich vor ihn. Sie hakte die Finger in seine Gürtelschlaufen und brachte ihn dazu, die Hüften so zu bewegen, wie sie es ihm gezeigt hatte.

“Ja, das ist gut”, ermutigte sie ihn, da seine Bewegungen tatsächlich flüssiger wurden. “Macht weiter, Jungs.”

Sie ging zum Kassettenrekorder und schaltete ihn wieder ein. “Noch mal von vorn. Und keine Sorge, ihr werdet bis Donnerstag so weit sein.” Es musste ihr gelingen, sonst würde sie mehr Geld verlieren, als sie sich leisten konnte. Ganz zu schweigen davon, dass sie ihr Ziel nicht erreichen würde, Cooper zu helfen.

“Gut!”, rief sie, während die Männer ihre Hüften zum Takt der Musik schwangen. Zufrieden über den Fortschritt stellte sie sich erneut vor ihnen auf, um eine neue Bewegung vorzuführen, die sie einbauen sollten. “Passt auf!”, rief sie ihnen über die Schulter zu und erstarrte.

Cooper lehnte am Türrahmen und sah äußerst gereizt aus. Ihr Herz pochte schneller. Karen hatte sie gewarnt, dass er wütend sein würde, wenn er herausfand, was sie im Schilde führten. Aber mit Wut allein war nicht zu umschreiben, was sie in seinen Augen funkeln sah.

Einer nach dem anderen hörten die Männer auf zu tanzen, um herauszufinden, wieso ihre Lehrerin sich nervös auf die Lippe biss und innehielt. Dann lief sie rasch zum Kassettenrekorder und schaltete ihn aus. Ganz ruhig, ermahnte sie sich.

“Cooper.” Sie räusperte sich. “Ich möchte dir deine neuen Angestellten vorstellen.”

Er trat näher und sah Carly zornig an. “Wieso sollten meine neuen Angestellten tanzen?”

“Na ja”, begann sie mit einem unsicheren Lächeln, “sie üben für die Ladies’ Night.”

Ein Wangenmuskel in seinem Gesicht zuckte. Carly drehte sich wieder zu den Männern um, spürte jedoch weiterhin Coopers durchdringenden Blick. “Macht fünf Minuten Pause, Jungs.”

“Nehmt den Rest des Tages frei”, mischte Cooper sich ein. Dann packte er Carlys Handgelenk und zog sie mit sich ins Büro.

“Zehn Minuten!”, rief sie den Tänzern zu. “Wir haben noch viel Arbeit vor uns.”

“Von wegen”, knurrte Cooper und stieß die Tür des kleinen, engen Büros auf. “Das hört jetzt auf.”

Sie seufzte, als er die Tür hinter sich zuwarf. “Du solltest nicht so unhöflich zu ihnen sein”, beschwerte sie sich und befreite ihr Handgelenk aus seinem Griff. “Schließlich sind sie der Grund, weshalb das Wilde Side bald Gewinn machen wird.”

“Von wegen Gewinn …” Er fuhr sich aufgebracht durch die Haare. “Du wirst das nicht tun, Carly.”

Sein anmaßendes Verhalten machte sie wütend. Doch sie unterdrückte ihren Zorn über seinen neuesten Macho-Auftritt. Ihr Vorhaben war zu wichtig, um durch eine Auseinandersetzung gefährdet zu werden.

“Du musst Gewinn machen oder die Bar schließen,”, erklärte sie daher in weitaus vernünftigerem Ton als er. “Und ich habe vor, Gewinn zu machen. Ich habe einen Weg gefunden, wie du so viel Geld verdienen kannst, dass du es nicht glauben wirst.”

Er lehnte sich gegen den Schreibtisch und verschränkte die Arme vor der Brust. “Das haben deine Recherchen also erbracht?”

“In den Bars, die Karen und ich besucht haben, klingelte die Kasse. Du hättest es sehen sollen. Der Umsatz dieser Nachtklubs ist unglaublich.”

“Wo genau bist du mit Karen gewesen?” Sein Ton war bedrohlich ruhig.

Carly ließ sich in den Ledersessel hinter dem Schreibtisch fallen. “Nur in ein paar Nachtklubs, in denen Stripper auftreten.”

“Vergiss es Carly. Es ist ohnehin zu spät. Ich habe beschlossen, die Bar zuzumachen.”

“Das kannst du nicht!”, rief sie aufgebracht. “Ich habe die Tänzer bereits engagiert, und wir haben doch überall die Flugblätter verteilt. Ich habe heute Morgen sogar beschlossen, in der Sun Times eine Anzeige zu schalten. Sie erscheint am Mittwoch, und in sechs Tagen wird es wild zugehen im Wilde Side. Du kannst die Bar jetzt nicht schließen.”

“Gestern noch hast du gesagt, eine Anzeige wäre zu teuer. Im Übrigen habe ich diese Ausgabe nicht genehmigt”, erklärte er und erhob erneut die Stimme.

“Keine Sorge”, erwiderte sie beschwichtigend. Sie stand auf und kam um den Schreibtisch herum. “Ich habe es mit meiner Kreditkarte bezahlt. Du kannst mir das Geld nach Donnerstagabend zurückzahlen. Ich habe alles ausgerechnet.”

“Darauf wette ich”, knurrte er.

Carly ignorierte diese Bemerkung. “Es wird ein Erfolg werden, Cooper. Du wirst sehen.”

“Und falls nicht? Was dann?”

“Falls nicht”, meinte sie schulterzuckend, als sei es für sie nichts Ungewöhnliches, mal eben über tausend Dollar für ein paar Tänzer auszugeben, “falls nicht, werde ich die Jungs für ihren Zeitaufwand bezahlen.”

“Hast du etwas dagegen, wenn ich mich danach erkundige, wie viel Geld du ihnen zugesagt hast? Soweit ich mich erinnere, leite ich nämlich diese Bar.”

“Hundertfünfzig.”

Cooper war sich nicht sicher, ob er richtig gehört hatte. “Für jeden?”, fragte er vorsichtig. “Hundertfünfzig Dollar für jeden?”

Sie nickte langsam.

Er atmete tief durch und versuchte die Fassung zu bewahren. Carly würde ihn direkt in den Bankrott treiben. “Hör mal”, begann er und gab sich Mühe, ruhig zu bleiben. “In den vergangenen zwei Jahren hat die Bar an guten Abenden dreihundert Dollar abgeworfen. Wie kommst du also darauf, dass sie nur wegen ein paar Anzeigen genug Geld abwirft, um diese Kerle zu bezahlen?”

“Deshalb”, erklärte sie und nahm eine gelbe Tafel mit Namen vom Schreibtisch. Cooper nahm die Tafel von ihr und las verblüfft die Zahlen darauf, die von drei bis acht vor jedem Namen reichten. “Das sind die Reservierungen für Donnerstag”, erklärte sie. “Die meisten hat Karen gestern Abend entgegengenommen. Heute Morgen kamen noch drei dazu. Wir werden in jedem Fall Gewinn machen.”

Er starrte weiter verblüfft auf die Liste. Selbst wenn Carlys Plan funktionierte, änderte es nichts an der Tatsache, dass er die Bar nach wie vor schließen wollte. Er hatte einfach keine Lust mehr, in einem fast fünfzig Jahre alten Apartment über einer ebenso alten Bar zu wohnen, die noch nie Geld abgeworfen hatte. Letzte Nacht hatte er einen drastischen Fehler gemacht, einen, der sein Leben stärker verändern konnte, als er je geahnt hatte.

Carly ging zu ihm. Sie legte ihm die Hand auf das Knie und stellte sich zwischen seine Beine. “Ich mache dir einen Vorschlag”, sagte sie mit einem mutwilligen Funkeln in den Augen, während sie ihm die Arme um den Nacken schlang und sich an ihn heranschlängelte.

“Ich habe genug von deinen Vorschlägen”, erwiderte er und legte die Hände auf ihre Hüften.

“Wenn wir Donnerstagabend nicht das Geld für die Tänzer einnehmen plus noch einmal dieselbe Summe an Gewinn, werde ich sie selbst bezahlen und auch die Kosten für die Anzeige übernehmen.”

Er versuchte, dem “wir” in ihrem Angebot nicht allzu viel Beachtung zu schenken, doch ihm gefiel, wie es aus ihrem Mund klang. “Damit nimmst du ein ziemlich großes Risiko auf dich.” Er fragte sich, ob er auch nur annähernd ihre Entschlossenheit und Stärke besaß.

“Indem ich auf einen sicheren Sieger setze?”

“Es gibt keinen sicheren Sieger. Und hast du vergessen, dass du es dir nicht leisten kannst?”

Sie pustete sich ein paar blonde Strähnen aus dem Gesicht. “Du hast doch dabei absolut nichts zu verlieren. Und falls wir tatsächlich Gewinn machen, wovon ich fest überzeugt bin, brauchst du die Bar nicht zu schließen.”

“Das gefällt mir nicht.” Er verriet ihr nicht, dass er sich bereits entschlossen hatte, die Bar aufzugeben. Offenbar hatte sie sich mit ihrem Plan viel Mühe gegeben, und er brachte es nicht übers Herz, sie jetzt zu enttäuschen.

“Es kostet dich keinen Penny. Was gefällt dir daran nicht?”

Er nahm die Hände von ihren Hüften, umfasste stattdessen ihren festen Po und drückte sie an sich. “Eigentlich kam ich nach unten, um dir beim Anstreichen zu helfen. Ich dachte nämlich, dass du das machst. Stattdessen sah ich, wie du einen anderen Mann anfasst.”

Carly warf den Kopf in den Nacken und lachte.

“Ich finde das nicht besonders witzig”, beschwerte er sich.

Sie verstummte, gab ihm einen sanften Kuss und hauchte: “Diese Kerle sind doch harmlos.” In ihren Augen spiegelte sich eine Zärtlichkeit, die ihn nervös machte. “Es sind doch nur ein paar Jungs, die sich ein paar Dollar nebenbei verdienen wollen. Die meisten von ihnen studieren und können das Geld gut gebrauchen.”

“Es muss mir trotzdem nicht gefallen, oder?”

Ein freches Grinsen umspielte ihre Mundwinkel. “Heißt das, du bist einverstanden?”

Seit Carly vor einer Woche in einem Hochzeitskleid aus dem Nichts aufgetaucht war, hatte er eine falsche Entscheidung nach der anderen getroffen und bewegte sich damit auf eine Richtung zu, die ihm Sorgen bereitete. Ihrem neuesten Vorschlag zuzustimmen, machte es nicht gerade besser.

“Na schön”, gab er widerstrebend nach.

Sie schmiegte sich an ihn, sodass er fast schwach geworden wäre und Carly die Treppe hinauf in sein Apartment getragen hätte, um ihren sexy Körper zu erforschen. So gern er das auch getan hätte, er weigerte sich, dieser Versuchung nachzugeben. Daher schob er sie sanft zurück und stand auf.

Er öffnete die Tür und hielt sie ihr auf. “Aber glaub bloß nicht, dass ich dich mit diesen Jungs allein lasse.” Wenn sie dieser Horde junger Kerle unbedingt den richtigen Hüftschwung beibringen wollte, konnte sie das ebenso gut in seinem Beisein tun.

Sie warf ihm über die Schulter einen Blick zu, während sie den Flur hinunterschlenderte, und schenkte ihm ein zufriedenes Lächeln. “Jetzt sag nicht, dass du eifersüchtig bist.”

Er konnte nicht widerstehen, sie ein letztes Mal zu berühren, daher legte er den Arm um ihre Taille und zog sie noch einmal an sich. Er neigte den Kopf und küsste ihren Hals. “Genau das bin ich”, knurrte er und registrierte zufrieden, wie sie erschauerte.

“Aber du hast keinen Grund, eifersüchtig zu sein”, flüsterte sie und drehte sich in seinen Armen zu ihm um.

Er legte seine Stirn an ihre. “Ach nein?”

“Nein.” Ihr neckendes Grinsen verschwand. “Sie sind nett, aber …”

“Aber?”

“Aber ich bin nicht in sie verliebt.”

14. KAPITEL

Regel Nr. 14: Eine Dame darf sich ihre Gefühle nie anmerken lassen.

Carly vermochte nicht zu sagen, was sie eigentlich erwartet hatte. Mit dem Ausdruck nackter Angst in Coopers Augen, angesichts ihrer Gefühle, mit denen sie so töricht herausgeplatzt war, hatte sie allerdings nicht gerechnet. Nur weil sie miteinander geschlafen hatten, hieß das noch lange nicht, dass sie dafür bestimmt waren, bis ans Ende ihrer Tage zusammenzubleiben. Und es bedeutete ganz sicher nicht, dass sie Cooper ihre geheimsten Empfindungen eingestehen sollte.

In der Bar herrschte Betrieb, mehr als sie gehofft hatte, aber noch nicht genug, um sie von ihren Grübeleien abzulenken. In den letzten fünf Tagen war die Distanz zwischen ihnen immer größer geworden, und Cooper war allem aus dem Weg gegangen, was auch nur annähernd einer Intimität hätte gleichkommen können. Er war so darauf bedacht gewesen, ihr aus dem Weg zu gehen, dass er ihr tagsüber sogar die Leitung der Bar überlassen hatte, während er für Stunden verschwand und erst am Abend wiederkam. Carly hatte nicht die leiseste Ahnung, wo er sich in diesen Stunden aufhielt.

Sie hatte die Zeit gut genutzt. Ihre erste unternehmerische Entscheidung bestand darin, die Jukebox auf den neuesten Stand zu bringen. Doch falls sie geglaubt hatte, Cooper würde es ihr übel nehmen, dass sie den Dinosaurier-Rock aussortiert hatte, irrte sie sich. Er nahm es nicht einmal zur Kenntnis.

Vielleicht ist es das, was mir zu schaffen macht, dachte sie und stellte einen schmerzenden Fuß auf die Messingstange des Tresens, während sie darauf wartete, dass Cooper einer Bestellung nachkam. Er hatte in den letzten Tagen überhaupt kaum etwas zur Kenntnis genommen. Zumindest nichts, was mit ihr zu tun hatte. Und nach ihrer Liebesnacht litt ihr Stolz darunter.

Er stellte die Drinks auf das runde Tablett und schob es ihr kommentarlos zu. Ihre Blicke trafen sich für einen Sekundenbruchteil, doch er wandte sich sofort wieder ab. Er gab ihr nicht einmal die Gelegenheit, sich zu bedanken, sondern widmete sich gleich der nächsten Bestellung.

Carly reckte das Kinn, als würde Coopers plötzliches Desinteresse sie nicht berühren, und bahnte sich ihren Weg durch die Menge. Sie trug die Drinks zu einem Tisch, um den eine Gruppe lachender Frauen in den Fünfzigern saß. In ungefähr zwanzig Minuten würde sie Karen allein lassen müssen, um die Tänzer auf ihren zweiten und letzten Auftritt heute Abend vorzubereiten. Es war ihr gelungen, Benny und Joe als Ordner zu engagieren, und die beiden nahmen ihren Job sehr ernst. Sie standen wie die Palastwache vor dem mit einem Seil abgetrennten Teil der Bar, der als improvisierte Bühne diente. Niemand würde es wagen, den Tänzern zu nahe zu treten, wenn zwei so finster wirkende Gestalten wie Benny West und Joe Lanford aufpassten.

“Entschuldigen Sie, Kellnerin?”

“Komme sofort”, rief sie dem Tisch hinter ihr zu, während sie eine neue Bestellung entgegennahm. Sie versprach dem Tisch mit den Sekretärinnen, dass sie ihre Drinks in ein paar Minuten bekommen würden, und drehte sich zu dem anderen Tisch um.

“Was darf’s sein?”, fragte sie und hielt Bestellblock und Kugelschreiber bereit. Als sie die Bestellung hörte, sah sie erschrocken auf und in die Gesichter von drei ihrer sechs älteren Schwestern – Brenda, Chickie und Ali. “Was macht ihr denn hier?”, rief sie, sobald sie sich vom ersten Schock erholt hatte. “Und wie habt ihr mich gefunden?”

“Ist das nicht wieder typisch für sie?”, sagte Chickie zu Brenda. “Kein ‘Wie geht es euch?’ oder ‘Hallo, wie schön euch zu sehen!’ So bist du nicht erzogen worden, Carly. Was ist bloß mit deinen Manieren passiert?”

“Die habe ich in Homer gelassen.” Carly klemmte sich das Tablett unter den Arm. “Im Ernst, was macht ihr hier?”

“Eigentlich sind wir hier, um dir die gleiche Frage zu stellen”, entgegnete Brenda in jenem tadelnden Tonfall, den sie im Lauf der Jahre perfektioniert hatte. Als älteste der Schwestern hatte sie darin viel Übung.

Carly sah über die Schulter zu Cooper, doch er war viel zu sehr mit dem Mixen von Drinks beschäftigt, um etwas mitzubekommen. “Ich habe jetzt keine Zeit”, erklärte sie, um dem Thema vorläufig zu entgehen. “Möchtet ihr etwas zu trinken?”

“Wir müssen uns unterhalten, Carly”, meinte Ali, die jüngste, und strich sich eine Locke ihres kinnlangen, blonden Haars aus dem Gesicht. “Wir haben uns alle Sorgen um dich gemacht.”

“Ich weiß.” Carlys Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. “Es tut mir leid, aber ich kann jetzt wirklich nicht reden.” Sie schaute sich um, um ihre Worte zu unterstreichen. “Wir haben alle Hände voll zu tun.”

Chickie trommelte mit den Fingern auf der schwarz lackierten Tischplatte. “Das haben wir schon bemerkt.”

“Wollt ihr jetzt einen Drink oder nicht?”, wiederholte Carly ihre Frage. “Ich muss mich um die Gäste kümmern.”

Die Blicke ihrer drei Schwestern sprachen Bände. Lange würde Carly keinen Aufschub bekommen. Das Verhör würde unweigerlich später stattfinden. Chickie bestellte Mai Tais für sich und Brenda und ein Mineralwasser für Ali. Carly versprach, die Drinks rasch zu bringen und floh zur Bar. Unterwegs nahm sie noch zwei weitere Bestellungen entgegen.

“Was ist los?”, wollte Karen wissen, die ebenfalls mit ihrem Tablett an die Bar zurückkehrte. “Du machst ein Gesicht, als hättest du einen Geist gesehen.”

“Es waren gleich drei”, murmelte Carly und erklärte auf Karens fragenden Blick: “Meine Schwestern sind hier.”

“Wirklich?” Karen reckte den Hals und hielt in der Menge Ausschau. “Wo?”

Carly zeigte auf den Tisch in der gegenüberliegenden Ecke nahe der Bühne. “Dort drüben. Du musst mir einen Gefallen tun. Würdest du ihnen ihre Bestellung bringen? Alles, was sie heute Abend trinken, geht auf meine Rechnung.”

“Du hast Schuldgefühle, was?” Karen lachte.

Carly nickte und verschwand im Vorratsraum, den sie zum Umkleideraum für die Tänzer umfunktioniert hatte. Bis auf die Tatsache, dass Cooper zu ihr auf Distanz blieb, war dieser Abend bisher so gut verlaufen. Doch jetzt drohte eine Katastrophe, und sie wusste ganz genau, dass Cooper ihr nicht beistehen würde, wenn ihre Schwestern gekommen waren, um sie heimzuholen.

Und diese Erkenntnis schmerzte am meisten.

Die nächsten drei Stunden nahm Carly alles nur benommen wahr. Sie bediente an den Tischen, und die Frauen feuerten kreischend die Tänzer an. Um zehn wurde auch Männern der Zutritt ins Wilde Side wieder gewährt. Carly war erstaunt, wie viele Männer kamen. Karen hatte mit ihrer Prophezeiung vollkommen recht behalten. Wenn die Frauen kamen, würden die Männer auch kommen, in der Überzeugung, dass die Frauen leichte Beute waren, angeheizt durch zehn gut aussehende Tänzer.

Im Lauf des Abends sprach sie von Zeit zu Zeit kurz mit ihren Schwestern. Dabei erfuhr sie, dass der Poststempel auf der Karte, die Carly ihren Eltern geschickt hatte, ihre Schwestern die Gegend verraten hatte, in der Carly sich aufhielt. Daran hatte sie nicht gedacht, als sie die Karte abgeschickt hatte. Die Flugblätter mit der Ankündigung der Ladies’ Night und ihrem Namen darauf führten sie schließlich ins Wilde Side.

Kurz vor ein Uhr nachts ließ der Andrang merklich nach, und es wurde ruhiger, sodass Carly mehr Zeit hatte, sich zu ihren Schwestern zu setzen. Nach dem anfänglichen Schock, die drei hier im Wilde Side anzutreffen, hatte sie sich eingestehen müssen, dass sie sie tatsächlich vermisst hatte, auch wenn sie erst knapp zwei Wochen von zu Hause fort war. Immerhin hatte sie ihr Leben mit diesen Frauen verbracht, die bis zu ihrer Flucht stets für sie da gewesen waren. So wenig Carly ihre Einmischung jetzt gefiel, so froh war sie gleichzeitig darüber, dass sie ihnen so viel bedeutete.

Sie ging mit einem Glas Cola an den Tisch und setzte sich neben Chickie. “Es tut gut, endlich zu sitzen”, sagte sie müde lächelnd und zog sich einen freien Stuhl vom Nachbartisch heran, um die schmerzenden Füße daraufzulegen. Der Schmerz hatte sich gelohnt, da der Abend ein voller Erfolg war. Laut Karen war es ihr nicht gelungen, Cooper dazu zu bringen, es ihr selbst zu sagen. Sie hatten genug eingenommen, um die Tänzer zu bezahlen, und darüber hinaus einen satten Umsatz erzielt. Noch ein paar Nächte wie diese, und Cooper konnte seine Entscheidung, die Bar zu schließen, tatsächlich neu überdenken.

Chickie legte Carly mitfühlend den Arm um die Schulter. “Du siehst müde aus, Mädchen.”

Carly seufzte und ließ den Kopf an die Schulter ihrer Schwester sinken. “Das bin ich auch. Aber es ist ein gutes Gefühl.”

“Wirst du uns jetzt endlich erzählen, was du hier machst?”, meinte Brenda.

Carly dachte einen Moment nach, bevor sie antwortete. “Mich selbst finden?”

Ali verdrehte die Augen. “Du lässt dich gehen, Carly.”

“Außerdem gehört Selbstfindung in die achtziger Jahre”, fügte Chickie hinzu.

“Wieso bist du einfach so davongelaufen?”, fragte Ali und lehnte sich vor. “Wir haben uns alle solche Sorgen um dich gemacht.”

“Es tut mir leid. Ich konnte Dean einfach nicht heiraten.”

“Das war offensichtlich”, bemerkte Brenda trocken. “Aber einfach davonzulaufen war ein wenig extrem.”

Carly stellte ihr Glas geräuschvoll auf den Tisch. “Ich habe versucht, mit Dean darüber zu sprechen. Er wollte mir nicht zuhören und …”

“Das wissen wir”, unterbrach Chickie sie und legte ihre Hände auf Carlys. “Jilly hat es uns erzählt.”

“Wie hat Dean es aufgenommen?”, erkundigte sich Carly. Obwohl sie sich vor der Antwort fürchtete, musste sie es wissen. Er war ihr nicht gleichgültig, und es war nie ihre Absicht gewesen, ihm wehzutun.

Ihre Schwestern tauschten Blicke. “Was?”, fragte Carly, da sie nicht antworteten. “Es geht ihm doch gut, oder?”

Brenda atmete schwer aus. “Ja, es geht ihm gut.”

“Sein Stolz ist ein wenig verletzt, aber er wurde gerettet”, erklärte Chickie leise lachend.

Carly runzelte die Stirn. “Gerettet? Was soll das heißen?”

Ali grinste. “Getröstet ist wohl das bessere Wort.”

“Na ja”, begann Chickie, “die Hochzeitsreise war ja schon voll bezahlt. Es wäre wirklich eine Verschwendung gewesen, auf die zehntägige Reise zu verzichten.”

“Und du hast schließlich keine Rückerstattung erwartet, oder?”, fragte Brenda.

Carly verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete ihre Schwestern eine nach der anderen. “Was versucht ihr mir eigentlich zu sagen?”

“Dean ist auf die Keys geflogen”, erklärte Ali und wandte den Blick ab.

“Na und?”

“Tja”, meinte Brenda, “er hat Abigail Copely mitgenommen.”

Carly starrte ihre Schwester an. “Die Hundefängerin?”

Brenda nickte. “Genau die.”

Dean und Abigail Copely? Sie kannte Abigail flüchtig. Die Hundefängerin war erst kürzlich nach Homer gezogen und Mitglied der Gemeinde ihres Vaters. Carly wäre nie darauf gekommen, dass sie es auf ihren Verlobten abgesehen hatte. Ihren früheren Verlobten, besser gesagt. So viel zu seinem armem, gebrochenem Herzen.

Aber ihr Stolz litt nur kurz. Dean war ein anständiger Kerl und verdiente eine Frau, die ihn liebte. Und wenn Abigail diese Frau war, freute Carly sich für ihn. Zu dumm, dass ihr eigenes Glück so kurzlebig war. “Es tut mir leid, dass ich allen so viele Sorgen bereitet habe”, sagte sie. “Waren Mom und Dad wegen der Hochzeit sehr aufgebracht? Ich habe alles ruiniert, daher will ich es wieder gutmachen und ihnen das Geld zurückzahlen.”

Ali grinste erneut. “Auch dafür fand sich eine Lösung.”

“Hat Dean etwa die Hundefängerin geheiratet?”

“Nein”, erwiderte Brenda lachend. “Jilly und Morgan nahmen deinen Platz ein.”

“Im Ernst?” Nach der schrecklichen Verlobung mit Owen Kramer war Carly überrascht gewesen, dass Jill erneut an eine Heirat dachte.

Natürlich war Morgan lieb und wundervoll und offenbar bis über beide Ohren in ihre Schwester verliebt.

“O ja”, bestätigte Chickie. “Auch wenn die Eheschließung offiziell erst am Montag nach der kirchlichen Zeremonie gültig war, wegen der nötigen Papiere.”

Ali kniff die Augen zusammen. “Du hättest dabei sein sollen, Carly. Wir hatten so viel Spaß.”

Carly bedachte ihre Schwester mit einem nachsichtigen Blick, eine Fähigkeit, die sie sich von Cooper abgeschaut hatte. “Sind die beiden nach Kalifornien zurückgekehrt?”

“Sie werden zum Familienpicknick wieder da sein.” Mit bedeutungsvoller Miene fügte Brenda hinzu: “Wir hoffen, dass die ganze Familie dann da sein wird.”

Carly seufzte. Sicher, ihre Familie erwartete, dass sie bald nach Hause kam. Aber es hing von Cooper ab, ob sie in Chicago bleiben würde oder nicht. So wie die letzten Tage verlaufen waren, würde sie wahrscheinlich ihre paar Sachen zusammenpacken und wieder nach Hause fahren.

Sie schaute erneut zu Cooper. Er stand hinter dem Tresen und unterhielt sich mit Karen und Vinny, dem Medizinstudenten und Gelegenheitstänzer im Wilde Side, der den Großteil des Abends mit Karen geflirtet hatte. Cooper spürte offenbar, dass er beobachtet wurde, denn er sah plötzlich zu Carly.

Ihr Herz schlug schneller, und das nur wegen eines einzigen Blickes. Ja, es hatte sie schlimm erwischt. Aber was nützte es ihr, wenn Cooper ihre Gefühle nicht erwiderte? Das hatte er ihr deutlich genug zu verstehen gegeben, indem er ihr ständig aus dem Weg ging.

“Wer ist das?”, wollte Ali wissen, da Carly weiter in seine Richtung starrte.

“Mich würde viel eher interessieren, was er dir bedeutet”, meinte Brenda leise.

Blieb ihren Schwestern denn gar nichts verborgen? Widerstrebend winkte sie ihn zu sich, und er machte ihr ein Zeichen, dass er in einer Minute bei ihr sein würde. Sie konnte den Mann, der ihr innerhalb weniger Tage das Herz gebrochen hatte, wenigstens ihren Schwestern vorstellen.

“Und?”, drängte Chickie. “Ich habe diesen Blick schon mal gesehen, Carly. Wir alle schon.”

“Er ist nur ein …” Ein was? Freund? Liebhaber? Wie sollte sie ihren Schwestern erklären, dass er der Mann war, der direkt in ihre Seele schauen konnte und es instinktiv verstand, Gefühle in ihr auszulösen? Er war derjenige, der ihr Herz geraubt hatte. Der Mann, der ihre Liebe verschmähte und sich weigerte, sich seine Gefühle für sie einzugestehen.

Dass er etwas für sie empfand, wusste sie. Er hatte es nicht ausgesprochen, doch sie wusste es, so wie sie wusste, dass er nicht in die Fußstapfen seines Onkels und seiner Mutter treten wollte. Trotz allem, was sie ihm in ihrer gemeinsamen Liebesnacht gesagt hatte, konnte und wollte er seine Vergangenheit nicht vergessen.

Brenda ergriff Carlys Hand und drückte sie. “Was?”

“Nur ein Mann”, brachte sie mühsam heraus und kämpfte gegen die plötzlich aufsteigenden Tränen an. Sie war sich nicht sicher, wieso sie ihren Schwestern nichts von ihrer Zeit mit Cooper erzählen konnte. Es war einfach etwas zu Besonderes und zu Schmerzliches, um mit ihnen darüber zu sprechen.

Er kam hinterm Tresen hervor und an ihren Tisch. Sein Lächeln, das Carly seit Tagen nicht gesehen hatte, umspielte seine Mundwinkel. Er trug eine verwaschene Jeans und ein dunkelbraunes Polohemd, das zu seiner Augenfarbe passte und seinen muskulösen Oberkörper hervorhob.

Chickie stieß einen anerkennenden Pfiff aus.

Carly stupste ihre Schwester mit dem Ellbogen an.

“Cooper, ich möchte dir meine Schwestern vorstellen”, verkündete sie und machte ihn mit allen drei bekannt. Das sexy Lächeln blieb auf seinem Gesicht, während er ein wenig freundliche Konversation machte, ehe er sich höflich wieder entschuldigte. Doch Carly kannte ihn gut genug, um den Ausdruck in seinen Augen zu deuten. “Ich habe es dir ja gleich gesagt” las sie darin. Aber nur weil ihre Schwestern da waren, hieß das noch lange nicht, dass sie nach Homer zurückkehrte. Sie konnte in Chicago bleiben, wenn sie einen Grund hatte zu bleiben.

Wenn Cooper ihr einen Grund gab.

“Zeit für die letzte Bestellung”, verkündete Carly und schwang die Füße auf den Boden.

Chickie legte ihr die Hand auf die Schulter. “Komm mit uns zurück nach Homer.”

Carly seufzte schwer. Sie hatte geahnt, dass die drei gekommen waren, um sie zurückzuholen. Was hatte sie in den letzten zwei Wochen erreicht? Noch immer hatte sie keinen Job, keine Wohnung und keine Beziehung. Nicht, dass sie sich Letzteres zum Ziel gesteckt hatte. Doch das änderte nichts an der Tatsache, dass sie sich heftig in Cooper verliebt hatte, auch wenn sie aus ihren Gefühlen für ihn selbst nicht recht schlau wurde. Doch wenn er ihr nur den kleinsten Funken Hoffnung gäbe, würde sie ihren Schwestern erklären, dass sie über die Feiertage auf einen Besuch nach Hause kommen würde – denn jetzt gehörte sie nach Chicago, an die Seite des Mannes, den sie liebte.

“Bleibt ihr heute Nacht in der Stadt?”, erkundigte sie sich.

Brenda nickte. “Wir übernachten im Mariott.”

Carly biss sich auf die Lippe und schaute ein letztes Mal zu Cooper, ehe sie sich an ihre Schwestern wandte. “Falls ich bis mittags nicht dort sein sollte, komme ich nicht mit.” Sie hoffte inständig, die richtige Entscheidung getroffen zu haben.

Ali wirkte besorgt. “Bist du dir sicher? Ist es wirklich das, was du willst?”

Carly blinzelte gegen die Tränen an. “Ich glaube schon.”

“Ist er es, den du willst?” Chickie strich ihr eine widerspenstige Strähne aus dem Gesicht. Natürlich war es die romantischste von den Cassidy-Schwestern, die die Sache auf den Punkt brachte.

Carly lächelte unsicher. “Ich weiß, dass er es ist”, gestand sie. Jetzt musste sie nur noch Cooper davon überzeugen.

15. KAPITEL

Regel Nr. 15: Wenn ein Mann seine ehrenhaften Absichten klargemacht hat, ist es nicht länger nötig, dass eine Dame sich unnahbar gibt.

Cooper verstaute das letzte Bündel Bargeld in dem Stoffbeutel und legte ihn in den Safe. Er drehte das Zahlenkombinationsschloss und konnte es noch immer nicht fassen, dass die Bar in einer einzigen Nacht mehr Geld abgeworfen hatte als in den sechs Monaten, seit er sie führte. Den Büchern und Bankauszügen zufolge war die Bar seit zwei Jahren in den roten Zahlen. Eine Nacht genügte, um sie fast wieder in die schwarzen Zahlen zu bringen.

Und das hatte er Carly zu verdanken. Ihre Methoden mochten zwar ungewöhnlich sein, doch konnte er sich nicht erinnern, wann es im Wilde Side zuletzt so voll gewesen war, dass es nicht einmal mehr Stehplätze gab. Zu dumm, dass er beschlossen hatte, die Bar zuzumachen. Denn Carly hatte mit ihrer Idee einer wöchentlichen Ladies’ Night wirklich eine sichere Methode gefunden, den Betrieb aufrechtzuerhalten.

Er ging in die Bar zurück, die nur noch von der Neonreklame an den frisch gestrichenen Wänden beleuchtet wurde. Sofort spürte er Carlys Anwesenheit und entdeckte sie auch tatsächlich an der Jukebox.

Sie hatte die Hände auf das Glas gestützt und studierte offenbar die Songauswahl. Ihre zarten Gesichtszüge wurden von der Bierreklame über ihr in sanftes blaues Licht getaucht. Leise setzte Cooper sich auf einen der Barhocker und beobachtete sie. Carly gehen zu lassen würde eines der schwersten Dinge sein, die er je getan hatte. Aber ihm blieb keine andere Wahl, wenn er ihr nicht ganz und gar verfallen wollte.

Mit weniger als seinem ganzen Herzen würde Carly sich nicht zufriedengeben. Und sein ganzes Herz konnte er nicht geben.

So oft er in den letzten Tagen auch über die Situation nachgedacht hatte, er war immer wieder zu dem Ergebnis gekommen, dass ein Abschied von ihr unausweichlich war. Es war das Beste für sie beide. Sie hatte eine Familie, der sie etwas bedeutete. Er dagegen konnte ihr nichts bieten. Vielleicht wäre zu einer anderen Zeit, an einem anderen Ort mehr daraus geworden. Jetzt, wo ihre Schwestern da waren, würde das Unausweichliche früher eintreten, als er erwartet hatte.

Carly drückte die Tasten, und eine sanfte, romantische Countryballade drang aus den Lautsprechern, die überall in der Bar an den richtigen Stellen platziert waren. Sie drehte sich um und sah ihn überrascht an. “Ich habe dich gar nicht hereinkommen gehört”, sagte sie und ging langsam auf ihn zu.

“Danke, Carly.”

Sie blieb ein paar Schritte vor ihm stehen und lehnte sich gegen den Billardtisch. “Wofür dankst du mir?”

“Für heute Abend. Du hattest recht. Wir haben enormen Umsatz gemacht.”

Sie lächelte unsicher. “Wirst du die Ladies’ Night wiederholen?”

Wenn ich fort bin. Sie sprach diese Worte nicht laut aus, doch Cooper wusste, dass sie zwischen ihnen standen. “Ich werde die Bar trotzdem bald schließen.”

“Oh.” Sie zog sich auf den Rand des Billardtisches hinauf und schlug die Beine übereinander. “Was ist mit deinem Onkel?”

Er widerstand der Verlockung, ihre nackten Beine, die aus ihrer Shorts ragten, zu berühren. Stattdessen zuckte er nur die Schulter und schob die Hände in die Taschen. “Falls er vorher auftaucht, wird es seine Entscheidung sein. Aber solange ich die Bar führe, habe ich die Verantwortung und treffe die Entscheidungen. Und ich schließe die Bar.”

“Trotz des Erfolges, den wir … den du heute Nacht gehabt hast? Es kommt mir unsinnig vor …”

“Es ist nicht das, was ich will, Carly”, sagte er abrupt. Er kam nicht umhin, festzustellen, dass “wir” offenbar nicht mehr zu ihrem Vokabular gehörte. “Das war es nie.”

“Was willst du denn, Cooper?”

Am liebsten hätte er ihr gestanden, wie sehr er sie wollte, so sehr, wie er noch nie zuvor eine Frau gewollt hatte und wahrscheinlich nie wieder wollen würde. Doch wenn er eines in den zwei Wochen mit Carly gelernt hatte, dann dass er nicht besser als die restlichen Wildes war. Die Tatsache, dass er in jener Liebesnacht vollkommen die Kontrolle verloren hatte, war Beweis genug. Er war Risiken eingegangen, die sich keiner von ihnen leisten konnte. Das wäre nicht passiert, wenn er die Kontrolle behalten hätte. Carly verlangte von ihm, dass er diese Kontrolle aufgab, und das hatte er getan. Jetzt blieb ihm keine andere Wahl, als sich von ihr zu verabschieden, um seine Haut zu retten.

Und sein Herz? Die Antwort auf diese Frage gefiel ihm nicht.

“Warten deine Schwestern auf dich?”

Sie seufzte, und ihre Miene verriet, dass sie sich von dem Themenwechsel nicht beirren ließ. “Sie übernachten in der Stadt. Ich habe ihnen gesagt, dass sie ohne mich abreisen sollen, falls ich morgen nicht bis zwölf Uhr mittags bei ihnen im Hotel bin.” Sie rutschte vom Billardtisch und kam langsam auf ihn zu.

“Ich verstehe.”

“Ich muss nicht mit ihnen gehen.” Sie blieb dicht vor ihm stehen.

Er strich mit dem Daumen über ihre samtweiche Wange. “Doch, das musst du, Prinzessin.”

Carly kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen an. “Kannst du mir wenigstens sagen, warum? Ich dachte, das zwischen uns sei etwas Besonderes. Habe ich mich etwa geirrt?”

Er ließ den Kopf hängen. “Ich habe dir doch schon erklärt, dass ich dir nichts zu bieten habe.”

“Aber ich rede nicht von materiellen Dingen …”

Er hob die Hand. “Nein, Carly. Ich auch nicht.”

Sie holte tief Luft. “Das war’s dann wohl. Ich werde nach Homer zurückkehren und Musik unterrichten, und du wirst …” Sie lachte bitter. “Wer weiß, was du machen wirst. Wahrscheinlich das Herz irgendeines armen Mädchens brechen.” Sie wandte sich ab und wollte zur Treppe gehen.

Cooper umfasste ihren Arm und drehte sie sanft wieder um. “Sieh mal …”, begann er.

Sie riss sich los. “Nein, bitte nicht. Lass es.” Mehr konnte sie nicht ertragen. Sie schluchzte und verfluchte sich, weil sie vor ihm weinte.

Sie war nach Chicago gekommen, weil sie etwas gesucht hatte. Und was sie gefunden hatte, übertraf ihre Erwartungen bei weitem. Sie hatte den Grund gefunden, weshalb sie überhaupt von zu Hause weggelaufen war – sie hatte endlich Liebe gefunden. Die Art von Liebe, die dauerhaft war und die ihre Eltern noch nach vierzig Jahren Ehe verband.

Aber was hatte ihr diese grandiose Entdeckung genützt? Sie hatte zwar die Liebe gefunden, doch jetzt wurde sie ihr vorenthalten, noch ehe sie die Gelegenheit bekam, die volle Wirkung wahrer Liebe zu erfahren.

“Ich wollte dir nie wehtun”, sagte er gepresst.

Die Tatsache, dass er offenbar auch litt, war kein Trost. Die Gefühle, die aus seiner Stimme sprachen, machten ihr nur mit aller Deutlichkeit eines klar: solange Cooper die Dämonen seiner Vergangenheit nicht besiegte und erkannte, dass er keineswegs wie sein Onkel oder seine Mutter war, würde es für sie keine gemeinsame Zukunft geben.

An der Tür blieb sie noch einmal stehen. “Ich wollte dir auch nie wehtun, Cooper. Aber ich habe es getan.”

Mit einem letzten Blick in diese wundervollen Augen ging sie und ließ ihr Herz und ihre Hoffnungen auf die Zukunft zurück.

Cooper schaute sich in dem leeren Apartment um. Noch nie hatte er sich so einsam gefühlt. Seit drei Wochen hatte es keine herumliegenden Turnschuhe mehr gegeben, über die er stolperte, keine Zeitungen mehr, die auf dem Sofa oder dem Couchtisch ausgebreitet waren, oder Kaffeeringe auf dem Tisch. Die Zahnpastatube war wieder ordentlich zugeschraubt, und er brauchte sich morgens auch nicht mehr seinen Weg in die Dusche durch Seiden- und Spitzenunterwäsche zu bahnen.

Am schlimmsten aber war, dass er keine süße, freche Frau mehr um sich hatte, die sein geordnetes Leben durcheinanderbrachte und ihn ablenkte.

Hayden war noch immer nicht zurückgekehrt. Dafür hatte er endlich beschlossen, Kontakt zu Cooper aufzunehmen. Ohne eine Entschuldigung dafür, dass er einfach verschwunden war, hatte sein Onkel ihm eröffnet, dass er jetzt die Wonnen der Ehe genießen würde. Da Hayden sich nun mit seiner Braut in Florida niederlassen wollte, hatte Cooper vor drei Tagen mit dem Segen seines Onkels die Bar geschlossen.

Cooper hatte noch zwei Wochen lang die Ladies’ Night veranstaltet und genug Geld eingenommen, um die hohen Rechnungen zu bezahlen und Karen eine Abfindung von zwei Monatsgehältern. Darüber hinaus hatte er sogar etwas von dem Geld wieder herausbekommen, das er in die Bar investiert hatte. Vor einer Woche hatte Karen ihm mitgeteilt, dass sie einen Job in der Notaufnahme des Cook County General Hospitals angenommen hatte und ihre Ausbildung zur Krankenschwester beenden wollte.

Heute Morgen hatte ein Makler ein Schild mit der Aufschrift “Zu verkaufen” an dem alten braunen Backsteingebäude angebracht. Cooper hatte gerade einen Posten als Sicherheitssystemanalytiker angenommen, der ihn jeweils mehrere Tage hintereinander durchs ganze Land führen würde. Er konnte fast überall wohnen, wo es ihm gefiel. Irgendwo, wo Carly nicht war.

Er hatte seit ihrem Abschied nichts mehr von ihr gehört, weshalb er annahm, dass sie wenigstens nicht schwanger war. Es hatte ihn jedoch erstaunt, dass sich bei dieser Erkenntnis zu seinem Schmerz und seiner Einsamkeit auch noch Enttäuschung gesellte.

“Du hast es nicht besser verdient”, murmelte er und ging ins Schlafzimmer. Er nahm eine Reisetasche aus dem Schrank und warf ein paar Kleidungsstücke hinein. Er war zu blind und stur gewesen, um ihr einen Grund zum Bleiben zu geben. Inzwischen war er nach vielen schlaflosen Nächten zu der Einsicht gelangt, dass nicht sie es war, vor der er Angst hatte, sondern vor ihrer Forderung, ihr alles von sich zu geben. Denn er glaubte, er würde sich selbst verlieren, wenn er das tat. Doch genau da lag sein Irrtum. Indem er gab, gewann er alles – Carlys Liebe und das Glück mit einer Frau, die den Augenblick genoss und ein fröhliches Chaos um sich herum verbreitete.

Nachdem er dafür gesorgt hatte, dass Hercules für diese Nacht genug Futter hatte, verließ er das Apartment und machte sich auf den Weg in die Kleinstadt Homer. Es war ein Risiko, ob Carly überhaupt mit ihm reden würde. Aber diesmal würde er nicht einfach aufgeben.

Diesmal hatte er einfach zu viel zu verlieren – die Frau, der sein Herz längst gehörte.

Normalerweise genoss Carly das Familienpicknick. Aber diesmal war es anders. In diesem Jahr war sie nicht mit dem Herzen dabei. Wahrscheinlich weil sie es in Chicago gelassen hatte, bei einem Mann, der zu blind war, es zu erkennen.

Sie atmete frustriert aus, wie jedes Mal, wenn sie an Cooper dachte, und wechselte ihren Platz auf der karierten Decke unter der uralten Eiche. Auf ihrem Schoß lag ein aufgeschlagenes Buch, das sie zu lesen vorgab. In Wirklichkeit jedoch konnte sie sich nicht darauf konzentrieren.

“Liebes, willst du gar nichts essen?”

Carly sah auf und lächelte ihren Vater an. “Später vielleicht.”

Reverend Richard Cassidy legte einen Plastikeimer und eine Schaufel beiseite und setzte sich neben Carly auf die Decke. “Ein schöner Tag für ein Picknick”, bemerkte er und hielt in der unmittelbaren Umgebung Ausschau.

“Hm”, erwiderte Carly und versuchte sich auf die ungelesenen Seiten zu konzentrieren.

Er winkte seinen Enkelkindern zu, die bei der Schaukel spielten. “Jill und Morgan haben gestern Abend angerufen. Deine Schwester übernimmt nächsten Monat einen großen Fall, der noch einiges Aufsehen erregen dürfte.”

Carly klappte das Buch zu. Offenbar beabsichtigte ihr Vater, auf seine ruhige, zurückhaltende Art, ihr einen Rat zu geben. “Und was willst du mir damit sagen?”

“Ach, gar nichts. Ich wollte dir nur von Jills jüngstem Karrierefortschritt berichten. Sie ist sehr glücklich.”

“Das sollte sie auch sein. Morgan ist ein guter Mann.” Sie war überzeugt davon, dass Cooper das ebenfalls war. Wie sehr sie ihn bereits vermisste! Sie würde fast alles dafür geben, um ihn noch einmal zu sehen, seine Arme um sich zu spüren, seine Lippen auf ihren …

“Er macht sie glücklich.” Ihr Vater riss sie wieder aus ihren Gedanken. “Ich bin stolz auf Jill. Sie wollte etwas, und sie hat dafür gekämpft.”

Carly schlug die Beine übereinander. “Dad, du willst mir doch etwas zu verstehen geben.”

Der Reverend lächelte und streichelte Carlys Haare. “Was willst du?”

“Endlich kommst du zur Sache.” Sie zuckte die Schultern. “Ich will glücklich sein, nehme ich an.”

“Aber du bist es nicht, oder?”

Nein, das war sie nicht, und es würde sehr lange dauern, bis sie es jemals wieder sein würde. Sie hatte ihren Eltern fast alles über Cooper erzählt, und sie hatten sie getröstet, statt sie zu tadeln. Dafür liebte sie sie.

Ihr Vater nahm ihre Hand in seine. “Deine Schwestern haben sich nie durch jemanden davon abhalten lassen, ihr Leben so zu führen, wie sie es wollten. Wieso glaubst du, dass du anders bist?”

Das Einfühlungsvermögen ihres Vaters erstaunte sie immer wieder und war ohne Zweifel der Grund für die Bewunderung seiner Gemeinde. Als Kinder hatten sie kaum jemals etwas vor ihm geheim halten können, weil er irgendwie jedes Mal mitbekam, wenn sie in Schwierigkeiten steckten.

“Erstens, weil alle versuchen mir ständig zu sagen, wie ich leben soll”, erwiderte sie. “Ich soll dort nicht hingehen, dieses Thema im Studium nicht belegen, diesen Job annehmen, weil er näher an zu Hause liegt. Ich wollte doch nur endlich meine eigenen Entscheidungen treffen.”

“Und als du es getan hast, ging die Welt davon auch nicht unter, oder?”

Carly lächelte reumütig. “Die Art, wie ich es getan habe, ließ noch ein wenig zu wünschen übrig.”

Richard sah seine Tochter liebevoll an. “Du musst tun, was dich glücklich macht. Und niemand kann dir sagen, was es ist.”

“Ich weiß.” Sie stützte sich auf die Hände und schaute sich auf dem Picknickplatz um. Bald würde die Dämmerung einsetzen und ihre Nichten und Neffen nach Hause müssen, um gebadet und ins Bett gebracht zu werden.

“Wirklich?”, fragte ihr Vater und stand auf.

Sie sah ihm nach, wie er zu seinen Enkeln ging. Wusste sie wirklich, was sie glücklich machte?

Ein schwarzer Ford Pick-up hielt auf dem Parkplatz. Als der Fahrer aus dem Wagen sprang, erschien ein breites Lächeln auf ihrem Gesicht. O ja, sie wusste, was sie glücklich machte, und Coopers Anwesenheit in Homer ließ darauf schließen, dass er es auch endlich begriffen hatte.

Am liebsten wäre sie aufgesprungen und in seine Arme gestürzt. Doch zur Abwechslung wollte sie ein wenig Zurückhaltung üben. Daher schnappte sie sich rasch das Buch, schlug es auf und kaute auf ihrer Unterlippe, bis ein Schatten auf sie fiel.

Langsam sah sie zu dem attraktiven Gesicht auf, das sie in den letzten drei Wochen jede Nacht in ihren Träumen gesehen hatte. Er wirkte ein wenig abgezehrt und müde, doch es tröstete sie nicht, dass er anscheinend auch gelitten hatte. Keiner von beiden hätte leiden müssen; sie hätten sich aneinander freuen sollen.

“Hallo”, begrüßte er sie.

“Hast du dich verirrt?” Sie zwang sich, wieder auf das Buch zu schauen.

Er kniete sich neben sie, sodass sie seinen Duft einatmen konnte. “Nicht mehr.”

Carly schloss die Augen und zählte bis fünf, um nicht in Tränen auszubrechen. “Tatsächlich? Du hast dir wohl eine Straßenkarte besorgt, was?”

Er räusperte sich, nahm ihr das Buch aus der Hand und drehte es richtig herum. “Es lässt sich leichter so herumlesen”, meinte er amüsiert.

“Also, was machst du hier? Du bist sicher nicht den ganzen Weg nach Homer gefahren, um mir zu zeigen, wie man ein Buch liest.”

Er nahm seine Sonnenbrille ab und steckte sie in die Brusttasche seines weißen Hemdes. “Du hast mir gefehlt.”

Das war ein Anfang, aber noch nicht das, was sie hören wollte. “Du hast mir auch gefehlt. Jetzt hätten wir also geklärt, dass wir uns aneinander gewöhnt haben. Wolltest du sonst noch etwas?”

“Du wirst es mir nicht einfach machen, was?”

Sie stand auf und warf ihm einen, wie sie hoffte, gleichgültigen Blick über die Schulter zu, während sie zu den Picknicktischen ging.

“Was glaubst du?” Ihr Appetit war mit Macht zurückgekehrt.

Fluchend lief er ihr nach. Er packte ihr Handgelenk und drehte sie zu sich um. “Du hast mir nicht nur gefehlt.”

Sie machte sich los. “Schon besser.”

Er murmelte etwas, was sie nicht verstand, und fuhr sich mit beiden Händen durch die kurzen schwarzen Haare.

Carly ging weiter.

“Verdammt!”, rief er ihr nach. “Ich liebe dich! Wirst du jetzt endlich stehen bleiben?”

Sie hielt inne und drehte sich zu ihm um. Ihre Familie hatte sich nicht weit hinter ihr versammelt, doch das war ihr egal. Alles, was jetzt zählte, war Cooper.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust, legte den Kopf schräg und musterte ihn von oben bis unten. Du liebe Zeit, sah er gut aus. Und er liebte sie!

“Es hat lange genug gedauert, bis dir das klar geworden ist. Ich hoffe, du bist nicht immer so schwer von Verstand, Cooper. Ich hätte nämlich gern Kinder mit einer etwas rascheren Auffassungsgabe.”

Er stemmte die Hände in die Hüften. “Wir werden nie welche haben, wenn du ständig davonläufst.”

Sie ignorierte das Gekicher hinter ihr und ging ein paar Schritte auf Cooper zu. “Wie viele?”

Seine Miene entspannte sich, und ein sexy Grinsen umspielte seine Mundwinkel. “So viele du willst, Prinzessin.”

“Das klingt gut”, sagte sie leise und kam in seine Arme.

Er drückte sie fest an sich, dicht an sein Herz, das er ihr verwehrt hatte, und das nun ihr gehören würde.

“Dummer Kerl”, sagte sie und schlang ihm die Arme um den Nacken. “Hast du nicht gewusst, dass du keine Chance hast gegen eine Frau, die schlau genug ist, ihre eigenen Gesetze aufzustellen?”

“Was für Gesetze?”

Ein zufriedenes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. “Carlys Gesetze. Zum Beispiel: Wenn du alles willst, gib dich nie mit weniger zufrieden.”

Er küsste sie zärtlich. “Du bekommst alles, Prinzessin. Mein Herz, meinen Körper, meine Seele.”

“Daran habe ich nie gezweifelt”, erwiderte sie und hob ihm ihr Gesicht entgegen für einen jener leidenschaftlichen Küsse, die für den Rest ihres Lebens ihr gehören würden.

EPILOG

Carlys Gesetz: Nicht nur im Märchen gibt es ein Happy End.

Sechzehn Monate später …

“Bist du sicher, dass er kommt, Carly?”

Carly nahm den Apfelkuchen aus dem Ofen und stellte ihn zum Abkühlen auf den Küchentresen. “Er hat heute Morgen vor seinem Abflug aus Miami angerufen und müsste vor einer Stunde auf dem O’Hare Airport gelandet sein”, erklärte sie Ali.

Chickie drehte den Wasserhahn zu und legte die abgewaschenen Kartoffeln auf ein Handtuch. “Hoffentlich schafft er es vor dem Unwetter.”

“Es wäre schade, wenn er das Thanksgiving Dinner verpasst”, meinte Jill an ihrem Platz an dem großen Küchentisch.

Wendy reichte Brenda die letzte der großen Glasschüsseln aus dem Schrank und stieg vom Stuhl. “Ich bin schon froh, dass du es geschafft hast. Seit du mit Cooper nach New York gezogen bist, sehen wir dich kaum noch.”

“Meine neue Show startet Neujahr”, entgegnete sie. “Ich war so sehr mit Proben und Besprechungen beschäftigt.” Ihr Job als Choreografieassistentin bei einer der New Yorker Top-Produktionsfirmen hielt sie in Atem. Das machte allerdings auch die Einsamkeit erträglicher, wenn Cooper wieder einmal für einige Zeit unterwegs war.

Carly gab Lisa eine Schüssel für den Waldorfsalat. “Hackt zur Abwechslung mal auf Jill herum. Sie lebt in Kalifornien und lässt sich auch nicht oft blicken.”

Jill pflückte eine Kartoffelschale von ihrem gerundeten Bauch und warf sie in den Mülleimer. “Du bist eben die Jüngste, Carly.”

“Sie hat recht”, meinte Ali und hob ihren Sohn aus dem Kinderstuhl. “Außerdem waren Jill und Morgan in letzter Zeit öfter zu Hause als du.”

“Wo steckt Morgan eigentlich?”, wandte Carly sich an Jill. “Ich habe ihn seit heute Morgen nicht mehr gesehen.”

“Er, Brad und Ron bauen mit Dad und Grandpa die Krippenszene auf dem Rasen vor der Kirche auf.”

Carly lachte. “Du meinst, die anderen bauen sie auf, während Dad und Grandpa darüber streiten, wie es am besten gemacht wird.”

“So ungefähr”, bestätigte Chickie.

Jill warf eine neue Kartoffel in den riesigen Topf mit Wasser. “Wenn sie nicht bald zurückkommen, werden sie das Thanksgiving-Dinner noch verpassen.”

Sie hielt mit dem Kartoffelschälen inne. “He, will mir keiner helfen? Ich habe noch mindestens zehn Pfund Kartoffeln hier, und Junior und ich können das nicht alles allein bewältigen.”

“Bis jetzt hast du doch nur kommandiert, seit du hier bist”, neckte Brenda ihre Schwester.

“Ich bin schwanger, ich darf das.” Zu Carly gewandt meinte Jill: “Wie läuft Coopers Job?”

Carly gab Dressing zu dem Salat und rührte ihn um. “Besser als wir gehofft haben. Er muss immer noch viel reisen, aber der Umzug nach New York hat es ihm ermöglicht, öfter zu Hause zu sein, weil der Hauptsitz in Manhattan ist. Und dort wohnen auch viele der Kunden.”

Brenda nahm ein Kartoffelschälmesser aus der Schublade und setzte sich zu Jill an den Tisch. “Ich verstehe nicht, wie man in New York leben kann.”

“Du hast es noch nicht probiert.”

“Ihr wollt doch wohl keine Familie in dieser Stadt gründen, oder?”, fragte Jill.

Das musste ausgerechnet Jill fragen, die mit Morgan in Los Angeles lebte. “Es ist nichts einzuwenden gegen diese Stadt. Wenn es so weit ist, werden wir in eine Vorortsiedlung ziehen.”

Es würde viel rascher so weit sein, als sie geahnt hatten. Vor ihrem Flug gestern nach Homer zum Thanksgiving hatte sie die Bestätigung erhalten, dass sie schwanger war. Sie konnte es kaum erwarten, Cooper davon zu erzählen. Doch er war bei einem Sicherheitsauftrag in Miami, was es ihm ermöglichte, ein paar Tage mit seinem Onkel zu verbringen, bevor er für ein langes Wochenende mit Carlys Familie nach Chicago flog. Und am Telefon wollte sie ihm nicht sagen, dass er Vater wurde.

Das Bedürfnis, es ihren Schwestern zu erzählen, war groß. Doch sie zwang sich, es nicht zu tun, bevor sie Cooper die Neuigkeit berichtet hatte.

Dreißig Minuten später kam der ahnungslose zukünftige Vater in die Küche. In seinem dunklen Anzug mit karierter Krawatte sah er umwerfend gut aus. Carly und er waren knapp ein Jahr verheiratet, doch ein Blick von ihm genügte noch immer, um ein Kribbeln in ihrem Bauch auszulösen.

Carly schlang ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn. “Du hast mir gefehlt”, flüsterte sie und nahm seine Hand. “Entschuldigt uns”, wandte sie sich an ihre Schwestern und zog ihn aus der Küche.

“Ich habe die anderen ja noch gar nicht begrüßt”, beschwerte er sich.

Sie führte ihn ins Arbeitszimmer ihres Vaters. “Das kannst du später noch.”

“Was ist denn los?”

“Ist es vielleicht ein Verbrechen, wenn man mit seinem Ehemann, den man vier volle Tage nicht gesehen hat, mal einen Moment allein sein will?”

Er lachte. “Vier Tage, nicht vier Monate.”

“Das ist auch gut so, denn in vier Monaten würdest du mich nicht mehr wieder erkennen. Dann wäre ich nämlich bereits im sechsten Monat.”

Er runzelte die Stirn. “Im sechsten Monat?”

“Schwanger, Cooper. Wir werden ein Baby bekommen.”

“Ach so. Ja, sicher.” Er küsste ihren Hals.

Carly wich zurück. “Ist das alles, was du zu sagen hast?”

Er hielt ihr Gesicht in beiden Händen. “Prinzessin, glaubst du wirklich, ich würde nicht jeden Zentimeter deines wundervollen Körpers kennen?”

Sie kniff die Augen zusammen. “Du hattest keine Ahnung. Gib es zu.”

“Ich habe den Anrufbeantworter vom Flughafen in Miami aus abgehört. Darauf war ein Anruf vom Krankenhaus wegen eines Termins zu einer ersten Schwangerschaftsuntersuchung.”

“Und? Bist du glücklich, dass wir bald eine Familie sind? Unser Leben wird sich sehr verändern.”

Erneut presste er seine Lippen sanft auf ihre. “Was bedeutet schon ein bisschen mehr Chaos in meinem Leben, solange ich es mit dir teilen kann?”

Sie spürte all seine Liebe in seinem Kuss und in seinen Worten. Sie hatte tatsächlich mehr bekommen, als sie gesucht hatte – sie hatte Coopers Herz gewonnen, und zwar ganz.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- EPILOG