Heiße Kuesse im Paradies
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Tiffany
Publisher: Cora Verlag

Heiße Küsse im Paradies

Thea Devine

1. KAPITEL

Hugh McKelvey konnte nicht gerade behaupten, dass er die letzten fünfzehn Jahre damit zugebracht hatte, von Carrie Spencer zu träumen. Aber der Tag, an dem sie stolz und selbstbewusst auf ihrer Harley in ihre Heimatstadt rauschte, ließ ihn keineswegs kalt.

Von Bob Veritys Drugstore aus beobachtete er, wie Carrie die Harley routiniert zwischen seinem Pick-up und Bobs Lieferwagen einparkte, den Motor abstellte und ihren Helm abnahm. Sie hatte sich kein bisschen verändert. Sie hatte noch immer lange blonde Haare mit hellen Strähnchen, und sie trug immer noch gern enge T-Shirts unter einer weiten Lederjacke und hautenge Jeans.

Und sie hatte noch immer volle, sinnliche rote Lippen.

Außerdem versteckte sie nach wie vor ihre wunderschönen blauen Augen hinter einer Sonnenbrille. Vor fünfzehn Jahren war sie eine außergewöhnlich attraktive und herausragende Schülerin gewesen, begehrt, unnahbar und von Ehrgeiz getrieben.

Und sie hatte ihm gehört. Damals hatte sie sich ihm beinah hingegeben. Er war der einzige gewesen, der dem Ziel jemals so nah gekommen war. Doch Carrie hatte frei sein wollen. Eine feste Beziehung, eine Ehe oder gar ein Kind hätte sie nur als etwas empfunden, was sie daran hinderte, die Flügel
auszubreiten und loszufliegen. Sie war für größere und bessere Dinge geschaffen, und sie würde sie erreichen - allein.

Jetzt war Carrie wieder hier, forsch und herausfordernd wie eh und je, eine echte Kriegerin, die sich auf ihrem treuen Stahlross aufgemacht hatte, die Provinzbewohner zu
unterwerfen.

Hugh war sich nicht sicher, ob er erstaunt, amüsiert oder einfach verärgert sein sollte. Mit Sicherheit wusste er jedoch, dass Carrie Spencer eine wandelnde Feuersbrunst war, in der ein Mann verbrennen konnte, wenn er ihr zu nahe kam.

Er hatte gesehen, wie die Männer sich nach ihr umdrehten, als sie die Main Street auf ihrer Maschine hinuntergedonnert war. Jeder sah ihre Beine, die Haare, ihre rebellische Haltung.

Und alle begehrten sie sofort, genau wie Hugh. Selbst nach all der Zeit, die inzwischen vergangen war, war er erregt und verspürte den Drang, sie zu erobern.

Vielleicht lag es nur an dieser unerledigten Sache von damals. Oder es hing mit seinem verletzten Stolz zusammen.

Hugh begehrte sie jedenfalls - gegen seinen Willen und gegen jegliche Vernunft. Vielleicht gefiel ihm aber auch nur, wie sie eine Show daraus machte, ihre langen Beine über den Sitz zu schwingen, wohlwissend, dass er sie beobachtete. Er mochte die Art, wie sie ihre Lippen zusammenpresste und das Kinn hob, als würde sie in den Kampf ziehen.

Ohne Frage hatte Carrie ihn erkannt. Dennoch blieb sie nicht stehen, als sie den Innenhof des Drugstores betrat und um die kleinen Tische und Stühle herumging, die dort für Kunden aufgestellt worden waren, die einen Snack im Freien zu sich nehmen wollten. Sie versuchte sich ihren Schreck nicht anmerken zu lassen, als sie Hugh entdeckte, der mit vor der Brust verschränkten Armen dastand.

Von allen Menschen aus ihrer Vergangenheit lief sie
ausgerechnet dem Menschen über den Weg, den sie so gern für immer aus ihrem Gedächtnis getilgt hätte. Carrie kam sich wieder wie siebzehn vor. Hugh sah nicht anders aus als vor fünfzehn Jahren auf der High School: er hatte noch die gleichen langen dunklen Haare, und seine markanten

Gesichtszüge waren mit den Jahren nur noch interessanter geworden. Außerdem trug er wie früher eine enge Jeans, Stiefel und ein dunkles T-Shirt. Und sein durchdringender Blick gab ihr das Gefühl, feminin und sexy zu sein. Und ihm zu gehören.

Vielleicht war sie in die Vergangenheit zurückversetzt worden, und das Schicksal gab ihr eine zweite Chance. Noch monatelang nach jenem Ereignis, das den Schlusspunkt unter ihrer Beziehung bedeutete, hatte sie die Szene in Gedanken durchgespielt.

Nein, das mit der zweiten Chance traf nicht zu. Das

Schicksal hatte es gut mit ihr gemeint. Denn sie hatte der erotischen Anziehungskraft des jungen Hugh McKelvey nicht nachgegeben, sondern war nach New York gezogen und hatte etwas aus sich gemacht. Sie hatte einen tollen Job in der Werbebranche gehabt, tolle Freunde, und ein tolles Leben geführt, zu dem keine Bad Boys und Babys gehörten.

Hughs abschätzender Blick verriet ihr, dass seine

Erinnerungen ebenfalls nicht verblasst waren. Im Gegenteil, ihr Anblick hatte sie wieder geweckt. Es wurde Zeit, dem Feind gegenüberzutreten. Carrie hatte keine Angst vor ihm oder der Vergangenheit. Oder ihren Gefühlen, die sie plötzlich wie ein Blitz aus heiterem Himmel trafen.

Sie nahm die Sonnenbrille ab und schaute Hugh mit ihren hellblauen Augen scharf an. "Hallo, Hugh."

"Hallo, Carrie", erwiderte er kühl.

"Du bist noch immer hier, wie ich sehe."

"Du auch."

Damit hatte er Recht, wie Carrie zugeben musste. "Die Welt ist eben klein."

Es hatte keine dreißig Sekunden gedauert. Hugh verspürte den Wunsch, sie zu schütteln. Sie ging an ihm vorbei in den Laden, und nach einem kurzen Moment drehte Hugh sich um und beobachtete sie durch die Fliegentür.

Es war ein riesiger altmodischer Drugstore, der von Pizza bis Shampoo, Zeitungen, Lebensmitteln, Milch, Saft, Soda, Bier und Taschenbüchern alles führte. Carrie suchte sich Sachen zusammen, die für mindestens einen Monat reichten: Eis, Kaffee, Mineralwasser, Suppe, Dosengemüse, Batterien, Brot, Aufschnitt.

"Carrie Spencer!" Bob Verity kam hinter dem Tresen hervor. "Wie geht es dir?"

Sie richtete sich mit zwei Kekstüten in der Hand hinter einem der Regale auf. Wer ist das? fragte sie sich. Oh, gütiger Himmel - Bob Verity ... dreißig Pfund schwerer. "Mir geht's gut, Bob. Und dir?"

Er nahm ihr die Kekse ab und legte sie zu den anderen Sachen auf den Tresen. "Nicht schlecht. Bleibst du länger?"

"Ich brauche ein bisschen Erholung", antwortete sie fröhlich und stellte ein großes Glas Erdnussbutter und eine Schachtel Cracker auf den Stapel. "Es ist ein Dschungel da draußen."

"Wem sagst du das! Machst du Urlaub?"

"So ähnlich", antwortete sie vorsichtig. Bob war schon immer das Klatschmaul der Stadt gewesen. Wenn man wollte, dass sich eine Neuigkeit rasch verbreitete, brauchte man nur zu Bob zu gehen. "Hast du die Lokalzeitung von dieser Woche?"

"Es ist Samstag, Carrie. Gewöhnlich sind die schon Freitagmittag ausverkauft. Vielleicht habe ich hier aber noch ein Exemplar." Er bückte sich hinter den Tresen, um nachzuschauen.

"Die Sommergäste können doch noch nicht alle da sein", meinte sie und nahm einen Liter Milch und einen großen Plastikkanister Saft aus dem Kühlschrank.

"Na ja, ein paar sind schon hier gewesen, um ihre Zeitung vorzubestellen. Und jetzt du. Es ist lange her."

"Ja."

"Seit dem Tod deiner Mutter."

"Ich weiß." Carrie legte ein Paket Butter und einen Laib Brot zu den Sachen. Sie würde morgen früh getastetes Brot essen. Ihre Mutter hatte ihr morgens immer Toast gemacht.

Woher kam jetzt diese Erinnerung? Lass das, ermahnte sie sich. Sie wollte nicht über sie reden, oder darüber, wie lange das alles her war.

"Ich fand immer, du hättest das Haus vermieten sollen."

"Das brauchte ich nicht", erwiderte sie in neutralem Ton.

"Und jetzt?"

"Ich habe Urlaub. So, ich denke, das war's für heute."

"Sicher." Bob begann, ihre Einkäufe einzutippen.

Hugh lehnte an der Wand, als sie mit drei Taschen auf jedem Arm den Laden verließ.

"Brauchst du Hilfe?"

"Musst du jetzt schon für ein Trinkgeld arbeiten?"

"Ich arbeite wenigstens. Und du?"

Das saß. Den Leuten hier konnte man nur schwer etwas vormachen. Aber Carrie brauchte Zeit, um sich eine
vernünftige Geschichte auszudenken.

"Ich mache Urlaub von der Großstadt und dem Superjob.

Weißt du das nicht? Ich habe die Neuigkeit doch extra in der Zeitung inseriert. Wie dem auch sei, es gibt keinen Grund zur Beunruhigung - ich werde dich nicht wieder sehen müssen, und du mich nicht."

"Darauf würde ich mich nicht verlassen", murmelte er.

"Ich schon."

"Wir werden uns wieder sehen, das sage ich dir, Carrie."

"Nicht mehr in diesem Leben", konterte sie und verstaute die Einkäufe im Wert von vierzig Dollar in ihren Satteltaschen.

"Möglicherweise schon an diesem Wochenende", meinte er, als sie ihren Helm aufsetzte und den Motor der Harley anließ.

"O nein, Hugh McKelvey. Das Letzte, woran ich an diesem Wochenende denken werde, bist du." Damit schob sie ihr Motorrad aus der Lücke zwischen den beiden Wagen, gab Gas und verschwand in einer Wolke aus Staub.

"Ein freches kleines Ding, was?", bemerkte Bob hinter der Riegentür. "Sie war seit Jahren nicht mehr hier in der Pond Road."

"Ich weiß."

"Wenn sie das Haus sieht, fällt sie um."

"Na, wenigstens habe ich das Dach in Stand gehalten", sagte Hugh.

"Ich habe ein paar Kids angeheuert, jeden Winter den Schnee herunterzufegen. Davor habe ich es für ihre Mutter gemacht, in dem Jahr, bevor sie starb. Aber das ist auch schon alles. Für die Strom-und Wasserleitungen verbürge ich mich nicht. Hoffentlich erinnert sie sich daran, wie das alles funktioniert."

"Es gibt vieles, woran sie sich erinnern muss", bemerkte Bob nachdenklich. "Was glaubst du, welche Geschichte wirklich dahinter steckt?"

"Du hast sie ja gehört - Ruhe, Entspannung, Urlaub."

"In Paradise, Maine, statt in Paris, Frankreich? Wohl kaum."

"Mir kommt es entgegen." Hugh öffnete die Fliegentür und trat in den Laden. "Apropos, ich arbeite noch. Hast du die Lunch-Bestellung? Ich fahre heute Nachmittag runter nach Portland, um einen neuen Kunden zu besuchen."

"Alles fertig", erwiderte Bob. "Wirst du später nach Carrie schauen?"

"Kann sein", antwortete Hugh unverbindlich. Nachdem er das Wortgeplänkel zwischen ihm und Carrie mit angehört hatte, erwartete Bob garantiert, auf dem Laufenden gehalten zu werden.

Hugh musste ihn von der richtigen Fährte ablenken. "Ich bin nicht der Einzige, der in der Pond Road wohnt."

"Aber du wohnst am nächsten. Im Übrigen entspricht es nur dem Gebot nachbarschaftlicher Hilfe, nachzuschauen, ob bei ihr alles in Ordnung ist."

"Wenn du so besorgt bist, statte du ihr doch einen Besuch ab."

"Wobei könnte ich ihr schon helfen? Ich könnte ihr höchstens Kuchen bringen, aber ich kann ihre Wasserleitungen nicht reparieren. Außerdem bin ich verheiratet. Ach komm schon, Hugh. Bist du nicht neugierig, warum Carrie nach Paradise zurückkommt?"

"Nein." Lügner, dachte Hugh, zuckte die Schultern und warf einen Fünfdollarschein auf den Tresen. "Wir sehen uns morgen. Wahrscheinlich", fügte er hinzu und ging zur Tür.

Bob kannte ihn viel zu gut. Doch Hugh war nicht auf Ärger aus. Er war ganz zufrieden mit den Dingen, so wie sie waren, und dass Carrie Spencer ein Stück die Straße hinunter wohnte, sollte ihn nicht weiter kümmern.

Als Kinder hatten Carrie und er sich gehasst. Sie war eine Expertin im Anmachen gewesen und hatte genau wusste, wie sie jeden Jungen in der Schule um den Finger wickeln konnte, ohne selbst etwas zu geben. Er hatte jedoch kein Interesse an solchen Spielchen gehabt, und schon gar nicht mit ihr. Doch im Abschlussjahr geschah etwas mit ihnen. Er hatte sich verändert.

Oder sie. Plötzlich genügte ein Blick, und beide spürten die sexuelle Anziehung zwischen ihnen. Von da an war die erotische Spannung zwischen ihnen mit jedem Tag größer geworden, während sie einander vorsichtig umkreisten. Der erste Kuss war wild und stürmisch. Sie verbrachten Stunden zusammen, in denen Hugh zärtlich und überaus gründlich ihren Körper erforschte. Eines blieb ihm jedoch vorenthalten.

Aber Hugh wartete. Er zügelte sein überwältigendes

Verlangen, endlich mit ihr zu schlafen, da er instinktiv ahnte, dass es dadurch zu etwas ganz Besonderem werden würde.

Damals war es ihm so vorgekommen, als hätte er sich sein ganzes Leben lang auf diesen Moment vorbereitet. Und dann, unmittelbar bevor es geschah, entwand sie sich seiner Umarmung und behauptete, sie habe ihn lediglich so benutzt, wie er sie benutzt hatte. Sie hatte schlichtweg behauptet, sie wolle ihn doch nicht. Hugh erinnerte sich daran, als sei es gestern gewesen, während er auf der Route l nach Portland fuhr.

Weder davor noch danach hatte er sich so gefühlt wie damals. Und er wollte sich auch nie mehr so fühlen. Es kostete zu viel Kraft. Es war einfacher, wenn Beziehungen locker und unverbindlich blieben. So hatte er seitdem gelebt, seit er zurückgekehrt war und die Firma übernommen hatte, und er hätte von sich behauptet, dass er ein zufriedener Mann war.

Nur konnte er das Verlangen nach Carrie nicht ignorieren, das nach all den Jahren noch da war.

Im Stillen verfluchte er sie. Er hätte wetten können, dass ihre Erinnerungen ganz anders aussahen als seine und er bestimmt nicht darin vorkam. Plötzlich verspürte er das überwältigende Bedürfnis, die Romanze wieder aufleben zu lassen. Nur würde er diesmal dafür sorgen, dass sie ihn niemals mehr vergaß.

Carrie hatte ganz vergessen, wie Kleinstädte sind. Nach der langen Zeit hatte sie Paradise geradezu verklärt. Das war ein großer Fehler. Hier hatte sich überhaupt nichts verändert. Das machte den Charme des Ortes aus. Bei jedem Besuch in den ersten Jahren in New York war Carrie immer wieder aufs Neue von der Gleichheit beeindruckt gewesen. Als sie heute in die Stadt gekommen war, hatte es sie wieder erstaunt, dass die Main Street noch ganz genau wie früher in ihrer Kindheit aussah. Doch in gewisser Weise ist es auch tröstlich, dachte sie, während sie am Friseur, der Bank, dem Möbelgeschäft, Longford's Haushaltswaren und dem Cafe vorbeibrauste.

Vielleicht brauchte jeder diese Art von Beständigkeit in seinem Leben. Eine kleine Stadt, eine Familie, ein Zuhause, Liebe.

Nein! In diese Falle würde sie nicht tappen. Carrie hatte nie etwas für Heim und Herd oder für das Kleinstadtleben übrig gehabt. Sie war nie bereit gewesen, dafür irgendetwas aufzugeben.

Alles, was sie in Paradise je gewollt oder gebraucht hatte, war ein Erholungswochenende und die Gewissheit, dass mit ihrer Mutter alles in Ordnung war. Danach konnte sie sich wieder in die hektische Arbeit stürzen, so wie sie sich früher von den Felsen in den See stürzte - kopfüber und das Ziel stets vor Augen.

Seit dem Tod ihrer Mutter vor anderthalb Jahren war Carrie nicht mehr hier gewesen. Und selbst damals hatte es für sie nicht viel zu tun gegeben. Ihre Mutter hatte alles ordentlich geregelt hinterlassen. Ihr einziger Wunsch war es gewesen, dass Carrie das Haus nicht verkaufte und weiterhin wie gewohnt immer mal ein paar Tage darin verbrachte.

Statt zu Besuch zu kommen, hatte Carrie das Haus
verschlossen.

Aber jetzt kam sie nach Hause, allerdings nicht als
triumphierende Siegerin, wie sie sich das immer vorgestellt hatte. Sie kam auf ihrem Motorrad, ohne Arbeit und ohne Glanz und Glamour. Alles, was ihr an' Besitz geblieben war, war in einem geliehenen Möbelwagen verstaut, der vor dem Treetops Motel in der nächsten Stadt parkte.

Präsentation war eben alles. Wenn Carrie in ihren zehn Jahren in der mörderischen New Yorker Werbebranche eines gelernt hatte, dann dass. Sie würde sich keine Blöße geben.

Trotzdem, am Ende ist es immer dasselbe, dachte sie, während sie ihre Motelrechnung für eine Übernachtung mit Frühstück bezahlte. Letztlich kam jeder zurück, vor allem wenn man nirgendwo anders hin konnte.

Sie wusste das besser als jeder andere. Für jeden Job, um den sie sich beworben hatte, hatte es zwanzig Mitbewerber gegeben. Außerdem waren ihr hohes Gehalt und die zehn Jahre Berufserfahrung eher ein Nachteil in einer Welt, in der man einen fünf Jahre jüngeren stellvertretenden Art Director für die Hälfte ihrer Gehaltsforderung finden konnte.

Während sie mit dem Möbelwagen über die Route 30 zu
dem Haus fuhr, in dem sie aufgewachsen war, stieg heftiger Groll in ihr auf. Ärgere dich nicht, ermahnte sie sich. Es ist vorbei.

Carrie konnte dem klaren blauen Himmel über den Bäumen, die die Pond Road säumten, nichts abgewinnen. Auch das in der Ferne glitzernde Wasser reizte sie nicht, als sie die Abzweigung zum Haus erreichte.

Sie war fast da. Wieso fühlte sie sich plötzlich so verloren?

Sie schüttelte ihr plötzliches Unbehagen ab und bog in die Straße zum See ein. Es war kaum mehr als ein Pfad,
ungepflastert und überwuchert. Carrie lenkte den Wagen etwa hundert Meter über Baumwurzeln und Schotter und parkte wie immer bei der Lichtung.

Dort vor ihr, auf einer Anhöhe über dem See, lag das Haus, verfallen und mit vernagelten Fensterläden. Sie stieg aus dem Wagen und atmete tief den Geruch von vermoderndem Holz und wild wuchernden Pflanzen ein. Langsam ging sie zum See hinunter. Den See hatte sie immer geliebt. Als Kind war er ihr riesig erschienen, groß wie der Ozean und ebenso tief, umringt von Bäumen, hinter denen die Häuser ihrer nächsten Nachbarn lagen. Damals war die Einsamkeit friedvoll gewesen. Doch jetzt, wo sie auf den Felsen direkt unterhalb des Hauses stand, kam sie sich vor wie der einzige Mensch hier. Sie fühlte sich sehr, sehr einsam.

So schwer es ihr auch gefallen war, letztlich hatte sie sich mit der unleugbaren Tatsache abgefunden, dass sie ein neues Leben anfangen würde - an einem Ort, von dem sie geglaubt hatte, dass sie nie mehr dorthin zurückkehren würde.

Jetzt, wo sie da war, fürchtete sie sich fast, das Haus zu betreten. Mutter, dachte sie. Traurigkeit stieg in ihr auf, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie drehte sich zum Haus um und ging darauf zu. So trist sah es gar nicht aus, bis auf die mit Läden verschlossenen Fenster. So viele Jahre hatte ihre Mutter hier gelebt...

Schluss mit den Erinnerungen, meldete sich eine energische Stimme in ihrem Kopf. Carrie suchte die Schlüssel heraus, überquerte die Veranda und schloss die Tür auf.

Als sie das Wohnzimmer mit dem steinernen Kamin und
dem großen Holzofen betrat, blieb sie abrupt stehen. Sie war darauf vorbereitet gewesen, dass es im Innern kalt sein würde.

Wie modrig und feucht es in verschlossenen, unbewohnten Häusern sein konnte, hatte sie jedoch vergessen. Der Kontrast zwischen dem Tageslicht und der Wärme draußen und der Dunkelheit und Kälte drinnen war unheimlich, ja fast ein bisschen gespenstisch.

Sie hätte Jeannie Gerardo anrufen können, ihre beste Freundin von der High School, die nur ein Stück die Straße hinunter wohnte. Dann hätte sie das Haus nicht allein betreten müssen. Jeannie hätte Licht gemacht und sie beruhigt. Doch das ging nicht, da Jeannie wahrscheinlich noch bei der Arbeit war.

Carrie lehnte die Haustür an und tastete sich entschlossen in die Küche vor, wo sie gegen eine harte Kante stieß. Sie unterdrückte einen Ruch und fand sich wieder zurecht. Links von der Tür befand sich ein kleiner Küchentresen, daneben der Kühlschrank, dessen Tür stets mit einem Hocker aufgehalten wurde, und dann folgte der Herd. Es war wie in einem Albtraum, klebrige, unidentifizierbare Gegenstände in der Dunkelheit zu berühren, auf der Suche nach den

Streichhölzern, die ihre Mutter immer in dem Porzellantopf neben dem Herd aufbewahrte. Sie stieß auf Dosen, in denen sich noch immer Mehl, Teebeutel und Zucker befand. Auch die Kaffeemaschine entdeckte sie, und einen Plastikbehälter mit Putzschwämmen. Schließlich fand sie die Streichhölzer. Sie riss eines am Steinkamin an, und die Flamme erhellte die staubigen Möbel, Spinnweben und den Schimmel.

Carrie tastete sich zum Sicherungskasten weiter. Es gab eine große Sicherung für alle Anschlüsse. Sie schraubte sie ein, und sofort ging überall das Licht an. Der Anblick, der sich ihr bot, entsetzte sie. Mäuse und andere Kreaturen hatten das Haus übernommen. Überall gab es Spuren, die in die Küche führten, außerdem Spinnweben und Staub, zerrissenes Zeitungspapier und Stoff, wurmzerfressenes Holz neben dem Kamin.

Im Kühlschrank und um den Herd befanden sich
vergammelte Sachen. Der Linoleum war mit irgendeiner undefinierbaren Substanz verklebt. Das Badezimmer war modrig und voller Spinnweben, und der Boden der Dusche war mit wer weiß was bedeckt.

Carrie konnte es fast nicht ertragen, das Zimmer ihrer Mutter zu betreten. Es befand sich an der Rückseite des Hauses und bot einen Blick auf den See. Ihre Mutter hatte die Aussicht geliebt. Carrie betrat das Zimmer, und während sie sich umschaute, füllten sich ihre Augen mit Tränen. Alles aus Stoff oder Wolle war zerfressen, klamm und schmutzig. Carrie machte sich in Gedanken Notizen, während sie den Raum genau untersuchte. Sie würde etwas wegen der Matratze unternehmen müssen. Alles, was sich im Schrank befand, würde sie verbrennen müssen. Als sie das Zimmer wieder verließ, zitterten ihre Hände.

In ihrem Schlafzimmer war lediglich die Daunensteppdecke relativ unberührt. Sie konnte sie über das Verandageländer legen, sie ausklopfen und lüften. Bis das Haus gereinigt war, würde sie auf dem Sofa schlafen.

Entmutigt ließ sie sich auf den hölzernen Schreibtischstuhl in dem kleinen Arbeitszimmer neben ihrem Schlafzimmer sinken. Es lag noch so viel Arbeit vor ihr, ehe sie anfangen konnte, ein neues Leben zu beginnen.

Es gab nicht einmal einen Fernseher oder ein Radio. Und sie hatte ihren gesamten Besitz verkauft, bevor sie zurückgekehrt war. Wahrscheinlich sollte sie dankbar sein, dass es nicht durchs Dach regnete. Aber sie empfand überhaupt keine Dankbarkeit. Sie ballte die Fäuste und unterdrückte nur mit Mühe ihre Tränen. Ihr blieb keine andere Wahl; sie würde hier neu anfangen müssen, und sie weigerte sich, in Selbstmitleid zu versinken. Immerhin besaß sie etwas. Sie hatte ein Dach über dem Kopf und Geld für ein paar Monate. Außerdem verfügte sie über Talent und Entschlossenheit. Viele Leute mussten mit weitaus weniger einen Neuanfang wagen. Sie hingegen brauchte nur die Fensterläden zu öffnen und das Haus zu reinigen.

Sie würde sofort Jeannie anrufen, was sie eigentlich erst morgen hatte tun wollen. Aber sie brauchte heute Abend eine Freundin.

2. KAPITEL

Jeannie Gerardo lebte eine halbe Meile von Carrie entfernt in einem Haus, das schon vor Carries Geburt im Besitz der Gerardos gewesen war. Sie erwartete Carrie bereits an der Tür und sah keinen Tag alter aus als zu der Zeit, als Carrie fortgegangen war.

"Komm in die Küche und trink einen Kaffee", forderte Jeannie sie auf, und erneut hatte Carrie das Gefühl, in die Vergangenheit zurückzukehren. Die Küche war noch ganz genauso wie früher. Der Tisch war sauber und frei, und drum herum standen die gleichen weißen Stühle. An eine Steckdose am Herd war wie immer eine alte Kaffeemaschine
angeschlossen. Die Spätnachmittagssonne fiel durch die Fenster, die zum Garten hinaus lagen.

Jeannie goss Kaffee in einen Becher, reichte ihn Carrie und setzte sich zu ihr an den Tisch. "Du hättest schon früher kommen sollen", meinte sie. Sie trug wenig Make-up und keinen Lippenstift. Am auffallendsten an ihr waren der breite Mund, die glänzenden, locker fallenden Haare und die lebhaften braunen Augen, die Carrie jetzt so mitfühlend ansahen, dass sie Schuldgefühle bekam.

"Ja, das hätte ich", stimmte sie zu. "Aber jetzt bin ich ja wieder hier." Sie hatte Jeannie nicht viel am Telefon erzählt, nur dass das Haus und ihr Leben eine Katastrophe waren und sie eine Freundin brauchte.

"Du willst dich in Paradise niederlassen?"

"Fürs Erste."

"Das glaube ich nicht", meinte Jeannie bestimmt. "Du könntest keine zehn Minuten aus New York wegbleiben.

Niemals. Ich wette, du vermisst bereits das Geld, die Klamotten, die Männer ..."

"Die Dinge ändern sich."

"Klar", überlegte Jeannie laut, "es muss einen Mann geben."

"Den gibt's immer", erwiderte Carrie.

"Wie heißt er?"

Carrie hob den Becher an die Lippen. Schon begann die Therapie, obwohl sie noch keine zehn Minuten hier war. Aber so war Jeannie, scharfsinnig, mitfühlend, intelligent.

"Elliott, die Schlange."

Jeannie wartete.

Seufzend stellte Carrie den Kaffeebecher ab. "Ich bin gefeuert worden", gestand sie rundheraus. "Auf meinem Gehaltsniveau ist in der Branche kein Job mehr zu haben. Mit weniger komme ich aber nur aus, wenn ich nicht in New York lebe. Also bin ich weggezogen."

"Und Elliott?"

"Der hat eifrig in der Firma intrigiert. Das Ergebnis war, dass er mir einen meiner Kunden wegnahm. Daraufhin war mein Team aus dem Rennen, und er wurde zum

Vorstandsmitglied ernannt", berichtete sie mit zitternder Stimme und trank einen Schluck Kaffee.

"Das ist niederträchtig", bemerkte Jeannie und überlegte.

"Ja, das war es. Aber ich werde schon damit fertig."

Jeannie schwieg eine Weile. Es war ihr unbegreiflich, dass jemand, der so viel Talent und Ausstrahlung besaß wie Carrie, nirgendwo Arbeit finden konnte. Sie wusste aber auch, dass die Menschen dort sein wollten, wohin es sie zog. Vielleicht wollte und musste Carrie jetzt hier sein.

"Ich bin müde und erschöpft", eröffnete Carrie ihr plötzlich.

"Ich war immer beschäftigt - mit Reisen, gesellschaftlichen Verpflichtungen, mit der Arbeit an neuen Ideen. Zwanzig Mal rennt man zu einem Kunden, um die verdammte Sache
zwanzig Mal umzuschreiben, weil ein winziges Detail geändert werden muss. Und dann kommt es zur Abschlusspräsentation

..."

Sie schien das alles noch einmal vor sich sehen, und Jeannie hatte fast das Gefühl, es ebenfalls zu erleben.

"Elliott hat mir die Schau gestohlen", fuhr Carrie fort. "Er war der große Held, der den Etat rettete. Es war
niederschmetternd. Ich konnte nichts dagegen tun."

"Das ist schrecklich", sagte Jeannie schließlich. "Aber jetzt bist du ja hier. Du hast etwas unternommen. Nur fürchte ich, dass du den Glamour der Großstadt gegen Kirchenbesuche, Flohmärkte, zweiwöchentliche Tanzveranstaltungen und Ausstellungen des lokalen Kunsthandwerks eingetauscht hast.

Bist du dir sicher, dass du das Richtige tust?"

Carrie lächelte resigniert. "Ich bin mir über nichts mehr sicher, außer dass die Mäuse mein Haus auffressen und Hugh McKelvey noch immer in der Stadt ist."

"Ach ja?" Jeannie warf ihr einen Seitenblick zu.

"Ich habe ihn bei Verity's Drugstore gesehen. Und Bob!"

"Ja, Bob hat den Laden von seinem Vater übernommen.

Genau wie Hugh. Er kam vor ungefähr acht Jahren aus dem Mittleren Westen zurück und übernahm die Installationsfirma von Old Man. Old Man ist jetzt tatsächlich ein alter Mann, und Hugh ist ein verdammt guter Installateur."

"Ganz bestimmt", meinte Carrie leise.

Jeannie versuchte ihre Freundin aufzumuntern. "Er ist weder verheiratet noch verlobt."

"Aber ich wette, er hat jede Menge Freundinnen", entgegnete Carrie trocken.

"Überall", bestätigte Jeannie. "Falls er sich mit jemandem trifft, wohnt sie jedenfalls nicht in Paradise. Er taucht auf jeder Veranstaltung auf."

"Oh, sicher. Auch auf den Tanzveranstaltungen?"

"Na klar. Er tanzt sehr gem. Ich wünschte, Eddie wäre so", erklärte Jeannie wehmütig. "Er sieht lieber zu. Aber nicht mir."

Sie klang bitter, obwohl sie es nicht wollte. Zwölf Jahre mit Eddie, dem netten, freundlichen Eddie, der sich gern umschaute. Aber das war nicht Carries Sorge. Jeannie würde mit Eddie zurechtkommen, wie schon die ganze Zeit. "Wie dem auch sei, alle kommen, und es macht viel Spaß", fuhr Jeannie fort. Beim nächsten Mal bist du auch mit dabei. Du hast bestimmt Lust dazu."

"Ich bin nie so aktiv gewesen", warnte Carrie ihre Freundin.

"Und ob", widersprach Jeannie. "Immerhin hast du tatkräftig die Kontrolle über dein Leben übernommen."

Als am nächsten Morgen die Hölle losbrach, hatte Carrie keineswegs das Gefühl, alles unter Kontrolle zu haben.

Sie hatte vergessen, den Warmwasserbereiter einzustellen; der Wasserhahn in der Küche war eingerostet; das Wasser in der Toilette war brackig und floss nicht ab, wenn Carrie spülte.

Und als sie die Dusche ausprobierte, platzte die Leitung, so dass sich eiskaltes Wasser über sie ergoss. Entsetzt konnte sie zusehen, wie es danach Zentimeter für Zentimeter in der Duschkabine stieg.

Wo war ein Klempner, wenn man einen brauchte?

Früher hatten sie in solchen Fällen Old Man McKelvey angerufen. Die Nummer hing gleich neben dem Telefon, wie immer. Es war albern, zu zögern, nur weil Hugh an den Apparat gehen könnte.

Sie schleppte sich aus der Dusche und rief statt Hugh Jeannie an. "Bei mir sind die Rohre geplatzt, und das Wasser läuft", berichtete sie und versuchte, nicht allzu panisch zu klingen.

"Ruf Hugh an. Er wird es reparieren."

"Das geht nicht. Es sieht ziemlich übel aus, und das bedeutet, es kostet Geld, das ich nicht habe."

"Hugh wird dich schon nicht beißen", meinte Jeannie. "Hast du etwa Angst vor ihm? Er hat meine Waschmaschine ein Dutzend Mal repariert, und ich lebe immer noch."

Carrie verzog das Gesicht. Ewig würde sie ihm nicht aus dem Weg gehen können. "Ich bekomme noch ein wenig Geld von der Gewinnbeteiligung bei meiner alten Firma. Bevor ich mit Hugh debattiere, rufe ich lieber in New York an." Nur lief das Wasser inzwischen zu ihren Füßen, und das erinnerte sie daran, schleunigst etwas zu unternehmen.

"Es gibt noch Cain's in Segers. Allerdings wird sich dann jeder fragen, wieso du dich nicht an Hugh gewendet hast."

"Meinetwegen. Ich rufe deinen Goldjungen gleich an, nachdem ich mit den Leuten in New York gesprochen habe."

"Gut." Jeannie lachte. "Aber jetzt mal was anderes. Wieso willst du Samstagabend nicht zum Tanz kommen?"

"Gibt es Samstag einen?", erkundigte sich Carrie zerstreut.

"Na klar. Dort kannst du auch die anderen interessanten Männer aus unserer Stadt kennen lernen."

"Welche wären das?"

"Die Ärzte und Anwälte. Das ist vermutlich mehr nach deinem Geschmack als ein Klempner", sagte Jeannie unbekümmert. "Ruf Hugh an, bevor du ertrinkst."

"Gütiger Himmel, Carrie!"

Carrie ließ das Telefon sinken und wirbelte herum. Im Türrahmen stand Hugh, als hätte Jeannie ihn mit ihren Worten herbeigezaubert, und war umwerfend attraktiv in schwarzen Denim gekleidet, mit einem breiten ledernen Werkzeuggürtel um die Hüften.

"Verschwinde."

"Brauchst du einen Klempner?"

"Ich brauche dich nicht."

"Du brauchst mir sehr wohl."

Ihr war nur allzu bewusst, wie leicht bekleidet sie war und wie nass.

"Ich brauche ein Absperrventil."

"Ich auch", meinte er leise. Carrie sah umwerfend aus. Sie trug äußerst knappe Shorts, die ihre Beine noch länger erscheinen ließen, und keinen BH unter dem durchnässten T-Shirt, unter dem sich ihre Brüste mit den großen Knospen so deutlich abzeichneten, dass sie ebenso gut splitternackt hätte sein können.

"Willst du einfach nur so da herumstehen?", fuhr sie ihn an.

"Brauchst du einen Klempner?" Er bemühte sich um einen neutralen Ton. Sie hatte kein Recht, so früh am Morgen so unglaublich sexy auszusehen. Und er sollte nicht wie ein Siebzehnjähriger reagieren, der ein Pin-up-Girl vor sich hatte.

"Na schön. Würdest du mir bitte helfen?", fragte sie übertrieben höflich.

"Wieso kochst du nicht schon mal Kaifee?"

"Ach ja, um die kleine Frau zu beschäftigen." Damit verschwand sie in der Küche. Kurz darauf hörte das Geräusch von fließendem Wasser auf. Sie benutzte Mineralwasser, um den Kaffee in der alten Kaffeemaschine zu kochen.

Dann stellte sie Milch, Zucker und eine Packung Kekse auf den Küchentresen und suchte nach sauberen Tassen und Löffeln.

Carrie goss sich Kaffee ein und ging auf die Veranda hinaus. Nass, wie sie war, ließ die kühle Morgenluft sie frösteln. Carrie setzte sich auf einen wackeligen Korbsessel, zog die Beine an und balancierte die Tasse auf den Knien. Die Rohre ächzten so laut, dass sie es selbst aus der Entfernung hören konnte. Sie, ahnte, dass Hugh ihr schlechte Nachrichten bringen würde. Kurz nach ihr kam er mit seinem Kaffee auf die Veranda und lehnte sich an das Geländer.

"Ich hab dir ein bisschen Holz mitgebracht."

"Danke." Das war nicht ironisch gemeint. So etwas machten die Nachbarn in Paradise: wenn man mit nichts in die Stadt kam, brachten sie einem Holz oder boten ihre Hilfe an.

"Die Wasserleitungen müssen erneuert werden",, eröffnete er ihr nüchtern.

Sie zuckte die Schultern. "Rick sie mit Spucke und Klebeband."

"Du wirst die Dusche nicht benutzen können."

"Dann bade ich eben im See."

"Dafür ist es noch zu kalt."

"Du weißt wohl alles, wie?"

"Ich weiß, dass die Rohre erneuert werden müssen", konterte er.

"Das kann ich mir nicht leisten."

"Wie lange bleibst du?"

Sie sah auf und begegnete seinem Blick. "Den Sommer über. Ich komme schon zurecht."

"Das bezweifle ich. Irgendetwas anderes wird im Bad kaputtgehen oder in der Küche."

"Mir fehlt das Geld für neue Leitungen."

"Liegt es wirklich nur am fehlenden Geld, oder ist das Haus es dir vielleicht nicht wert, Carrie? Hast du vor, einfach wieder für fünfzehn Jahre zu verschwinden?"

Oh, das Haus war es schon wert. Es war ein solide gebautes altes Haus in einer malerischen Kleinstadt in Maine, und stellte momentan fast ihr ganzes Vermögen dar. Das brauchte Hugh allerdings nicht zu wissen. Sie sah ihn an, und ihr gefiel nicht, wie er sie musterte.

"Ich kann es mir nicht leisten", wiederholte sie, diesmal leise.

"Gut, dann mache ich es nebenbei. An den Nachmittagen, Abenden, Wochenenden. Das wird dich nicht so viel kosten, und es wird den Wert des Hauses um zehntausend Dollar steigern."

"Ich hatte nicht die Absicht, es zu verkaufen."

"Auch gut. Ich kann die Dusche so weit reparieren, dass du sie heute benutzen kannst."

"Ich habe schon geduscht, vielen Dank. Sorg nur dafür, dass es morgen nicht gleich wieder eine Überschwemmung gibt."

"Ich kümmere mich um die Leitungen."

"Fein. Wer bin ich, mit dir zu streiten?" Sie stand auf. "Ich nehme deine Tasse mit." Carrie streckte die Hand aus. Hugh berührte sie mit seinen langen, kräftigen Fingern und ließ den Blick über ihren Körper gleiten. Ein Schauer überlief sie.

Himmel, nach all den Jahren reagierte sie immer noch so heftig auf ihn? Das durfte sie nicht zulassen.

"Ich habe noch Arbeit zu erledigen", sagte sie abrupt, da sie sich des noch immer nassen T-Shirts, ihrer nackten Beine und der magnetischen Anziehungskraft seiner dunklen Augen bewusst war.

"Ich nehme die Fensterläden ab."

Sie wollte seine Hilfe nicht. "Hugh ..." Es hatte keinen Zweck zu protestieren. Noch bevor sie etwas sagen konnte, hatte er eine Leiter ans Haus gestellt. Daher ging sie wieder hinein und begann den nassen Fußboden im Flur und im Wohnzimmer aufzuwischen.

Hugh entfernte die Fensterläden und stapelte das Holz, das er mitgebracht hatte, an einer Seite der Veranda. Nachdem Carrie den Fußboden soweit wie möglich getrocknet hatte, befasste sie sich mit den Küchentresen, während Hugh ihre Koffer, Kartons und Zeichenutensilien aus dem Umzugswagen ins Haus trug. Danach zog sie die Betten ab und saugte die Schlafzimmer, während Hugh ihren Computer auspackte und im Wohnzimmer aufbaute. All diese Arbeiten verrichteten sie in freundschaftlicher Stille, hinter der sich eine fast beängstigende Spannung verbarg.

Carrie bekam geradezu Panik, als sie Hugh in ihrem

Schlafzimmer beobachtete. Plötzlich stand er auf der Türschwelle, als würde er auf sie warten. Sofort entstand eine sinnlich aufgeladene Atmosphäre. Carrie blieb eine lange Minute regungslos, gebannt von seinem glühenden Blick. Es war verrückt. Sie war doch keine siebzehn mehr, und dass manchmal wieder alte Gefühle in ihr aufstiegen, bedeutete nichts. Hughs Ausstrahlung war einfach zu stark, und sie selbst war zu verwundbar. Sie bewegte sich zuerst und wich zurück.

Er folgte ihr, Schritt für Schritt.

Sie betrachtete ihn von oben bis unten und wandte sich demonstrativ der Haustür zu.

"Ich fange morgen mit der Arbeit an", erklärte er.

"Ich dachte, du hättest schon angefangen", erwiderte sie in scharfem Ton.

"Ich fange nie etwas an, was ich nicht zu Ende führen kann.

Eine harte Lektion, die ich in meiner Jugend gelernt habe."

Damit ging er zu seinem Pick-up, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Jetzt war es kein Haus des Schreckens mehr.

Nach ihrem Besuch bei Jeannie war Carrie noch einmal in die Stadt gefahren, um Putzmittel, Müllsäcke, die längste Grillzange, die sie finden konnte, sowie Laken, Kissen, Staubsaugerbeutel und ein Radio zu kaufen. Dann zwang sie sich, mit der Grillzange all die ekligen, zum Teil
undefinierbaren Dinge im Haus einzusammeln. Sie füllte zwei Müllsäcke, die sie zu den zerbeulten Mülltonnen an die Straße schleppte. Erst danach war sie in der Lage zu schlafen, unter der ausgelüfteten Steppdecke auf der Couch, eingelullt von leiser Musik aus dem Radio und dem nächtlichen Gezirpe der Grillen.

Hätte es heute Morgen kein Dusch-Desaster gegeben, hätte sie völlig zufrieden auf ihrer Veranda sitzen und bei einer zweiten Tasse Kaffee die Lokalzeitung lesen können. Aber es hatte nun einmal Probleme gegeben, und Hugh war wie ein fahrender Ritter aufgetaucht. Was nicht besonders
verwunderlich war, da er sich ja seit dem Tod ihrer Mutter um das Haus gekümmert hatte und somit den Zustand der

Wasserleitungen kannte. Es waren also keine übersinnlichen Kräfte nötig gewesen, um sich auszumalen, was geschehen würde, wenn Carrie die Dusche benutzte. Also war er eigens gekommen, um ihr zu helfen. Na und? Wieso war sie
beunruhigt durch sein Auftauchen?

Sie würde jedenfalls nicht zulassen, dass er die

Vergangenheit heraufbeschwor. Und sie würde eisern Distanz zu ihm wahren, denn sie wusste, was sie zu tun hatte. Sie musste unzählige Bewerbungsschreiben verschicken, sich überall umhören und auf jede Anzeige antworten, bis sie einen Job gefunden hatte. Es durfte nur ein Ziel geben - und keine Ablenkung.

Bob sah Hugh über den Tresen hinweg an. "Wie schlimm war es?"

"Wie schlimm war was?"

"Such's dir aus. Das Haus oder Carries Laune."

"Es war wie in einem Stephen-King-Roman. Überall krabblige, eklige Dinge und kaputte Leitungen. Befriedigt das deine Neugier? Hast du Old Mans Zeitung?"

Bob gab sie ihm. "Also wirst du an dem Haus ein wenig arbeiten?"

"Kann sein."

"Du bist nicht gerade gesprächig, Kumpel."

"Es gibt nichts zu erzählen, Bob. Ich habe den Tag in Portland verbracht."

"Tatsächlich?"

"Ja."

"Carrie ist nach Portland gefahren."

"Ja?" erkundigte sich Hugh in desinteressiertem Ton, während er die Zeitung überflog. "Woher weißt du das?"

"Sie kam vor ungefähr einer halben Stunde auf ihrem Motorrad durch die Stadt. Demnach hat sie wohl den

Möbelwagen zurückgebracht. Und der einzige Ort hier in der Nähe, wo man so einen Wagen mieten kann, ist Portland. Es hätte ja sein können, dass du sie dort getroffen hast."

"Du bist ein echter Sherlock Holmes." Hugh warf einen Dollar auf den Verkaufstresen. "Wir sehen uns."

Doch es gelang Hugh nicht, Gespräche über Carrie zu
vermeiden. Kaum war er zu Hause zur Tür hereingekommen, fing sogar Old Man damit an. Er hatte es sich in seinem Rollstuhl vor dem Panoramafenster im Wohnzimmer bequem gemacht.

"Wie ist sie?", wollte sein Vater wissen.

"Energisch. Kratzbürstig."

"Sie hat sich also kein bisschen verändert", meinte Old Man, dessen Gedächtnis noch ausgezeichnet funktionierte.

"Das Haus war in einem katastrophalen Zustand."

"Wie schlimm ist es?"

"Wie zu erwarten, nachdem es anderthalb Jahre leer gestanden hat."

"Dann wirst du also tun, was getan werden muss", sagte Old Man.

"Wahrscheinlich", bestätigte Hugh. Es war hier üblich, dass Nachbarn sich gegenseitig halfen. Er wusch sich die Hände unter dem Wasserhahn in der Küche. "Wie geht es dir heute?"

"Erträglich", antwortete Old Man. "Jolley war da und hat sauber gemacht. Die Post liegt auf dem Tisch."

Die Haushälterin kam zweimal die Woche, und an diesem Tag war das Haus fast wie ein richtiges Zuhause, oder zumindest so, wie Hugh sich ein richtiges Zuhause vorstellte.

Das Abendessen stand dann jedes Mal im Backofen, der Tisch war hübsch gedeckt, und Old Man wartete auf ihn, um sich mit ihm über die Ereignisse des Tages zu unterhalten.

Hughs Vater hatte immer etwas zu tun, da Hugh den Betrieb von hier aus führte. Hinter dem Haus hatte er ein Büro angebaut, wo Old Man am Computer arbeitete,

Kostenvoranschläge erstellte, Termine vereinbarte und Rechnungen schrieb.

Das waren für ihn zu bewältigende Aufgaben, die seinem Leben einen Sinn gaben nachdem er auf Grund eines
tragischen Unfalls mit dem Lastwagen von der Hüfte abwärts gelähmt war.

Jeden Abend, Punkt acht Uhr, half Hugh seinem Vater ins Bett, und falls er ausging, benachrichtigte er den örtlichen Pflegedienst. Old Man stellte nie Fragen. Und Hugh ging nicht ständig aus. An manchen Abenden lohnte es sich einfach nicht.

Besonders weil Carrie zurück war und er hundemüde war, nachdem er sich die ganze Nacht herumgewälzt hatte, verfolgt von quälenden Träumen von Carrie Spencer. Carrie mit ihren langen, schlanken Beinen. Carrie in ihrem knappen T-Shirt.

Fast konnte er ihre Haut schmecken und ihren Körper unter seinen Händen spüren.

Sie hatte ihn aufgegeben, um die Welt zu erobern. Jetzt war sie zurück, eine Herausforderung, der kein Mann widerstehen konnte. Und Hugh schwor sich, dass er ihr Herz gewinnen würde.

Gleich morgen würde er damit anfangen.

3. KAPITEL

"Hugh kümmert sich also um die Leitungen", meinte Jeannie, als sie an diesem Abend Carrie gegenübersaß und sie dabei beobachtete, wie sie in ihren Papieren wühlte. Sie war vorbeigekommen, um nach Carrie zu sehen und
sicherzustellen, dass sie wegen der Wasserleitungen etwas unternommen hatte. Außerdem suchte sie Gesellschaft, auch wenn sie das nicht zugeben wollte.

"Er hat darauf bestanden."

"Typisch Hugh", meinte Jeannie versonnen. "Und was jetzt?"

"Was meinst du damit?"

"Na ja, was ist mit Hugh?" Jeannies Augen leuchteten.

"Er ist eine wandelnde Gefahr, und du kennst unsere Geschichte. Wie kannst du also fragen?"

"Ach ... nur so."

"Mach dir keine Hoffnungen", erklärte Carrie. "Du hast so einen Ausdruck in den Augen, der mir überhaupt nicht gefällt.

Was mich wiederum daran erinnert, weswegen ich keine Kleinstädte mag. Jeder weiß über den anderen Bescheid und mischt sich in die Angelegenheiten der anderen ein."

"Aber diesmal gibt es nichts, worin man sich einmischen könnte", konterte Jeannie. "Oder etwa doch?"

"Falls du vorhast, mich mit Hugh zu verkuppeln, vergiss es.

Ich bin hier, um mich zu erholen und nach einem Job
umzuschauen. Sobald ich einen gefunden habe, verschwinde ich wieder."

"Hm." Jeannie starrte auf ihren Kaffee. "Du hast also noch immer diese Abneigung gegen die Ehe und Kinder."

"Die Mutterschaft hat für mich nichts Verlockendes. Ich werde nicht in diese Falle tappen. Ich hatte immer das Beispiel meiner Mutter vor Augen. Das ist der Grund, weswegen ich nie in Schwierigkeiten geraten bin."

"In New York wohl auch nicht, wie?"

"Das ist meine Sache", stellte Carrie freundlich, aber bestimmt klar. Sie hatte absolut keine Lust, über diese Jahre der aussichtslosen Beziehungen zu reden, die sich in der Firma oder in Bars ergaben, wo man oft nette Männer kennen gelernt hatte. Ja, mehr als einmal hatte sie geglaubt, sie sei verliebt.

Aber diese Beziehungen waren alle im Sande verlaufen, weil sie so auf ihre Karriere konzentriert war. Man konnte keine dauerhafte Beziehung führen, wenn man vollauf damit
beschäftigt war, erfolgreich zu sein; die Beziehung verlor ihren Zauber, noch bevor man daran denken konnte, sich ein gemeinsames Leben aufzubauen.

"Meine Mom hing an diesem Ort", fügte sie hinzu. "Ich habe mir geschworen, niemals den Kopf zu verlieren und mich an einen Mann zu ketten."

"Vielleicht bin ich ja zu romantisch", sagte Jeannie, "aber ich glaube, dass es dich doch eines Tages erwischt."

"Unsinn."

"Du protestierst zu viel. Es gibt ein paar wirklich nette Männer, die sich in der Stadt niedergelassen haben. Die Handelskammer hat sich bemüht, junge Berufstätige aus Portland anzulocken. Sie haben zum Beispiel mit der tollen Lebensqualität hier geworben. Es war kein Scherz, was ich über die Goldjungen gesagt habe." Jeannie beobachtete Carries Miene. "Na schön, Hugh lebt schon immer hier. Aber da wären noch Peter Stoddard, Dr. Tom Kelsey und Dan Durand. Sie sind alle neu in der Stadt und so geeignet wie jeder andere, den du in den Singlebars von New York finden würdest."

Carrie rümpfte angewidert die Nase. "Bitte ..."

"Kommst du zum Tanz am Samstagabend?"

"Ach, der Tanz", meinte Carrie lahm. Den hatte sie fast vergessen.

"In der Grange Hall", drängte Jeannie weiter. "All die Männer, die ich vorhin erwähnt habe, werden da sein."

"Du bist offenbar fest entschlossen, mich unter Leute zu bringen, noch dazu lange, bevor ich innerlich dazu bereit bin.

Also gut, ich komme."

"Natürlich kommst du", erwiderte Jeannie. "Damit wären wir beim eigentlichen Grund meines Besuchs: wir wollen dir etwas zum Anziehen aussuchen."

Jeannie folgte Carrie in ihr ehemaliges Zimmer. Berge von Kleidern türmten sich auf dem Bett, quollen aus dem

Kleiderschrank und der Kommode, während die dazugehörigen Accessoires überall auf dem Boden verstreut lagen.

"Gütiger Himmel", flüsterte Jeannie und streichelte einen weichen Wildlederrock. "Der ist phantastisch. O Carrie ..."

"Wühl ruhig herum, so viel du willst", forderte Carrie ihre Freundin auf. "Zieht man sich zu diesen Tanzveranstaltungen besonders schick an?"

"Man trägt jedenfalls keine Abendkleider", antwortete Jeannie und hielt ein langes, enges schwarzes Kleid vor sich.

"Welche Größe sagtest du?"

"Achtunddreißig. Ich dachte eher an so etwas." Carrie zog ein Trägerkleid aus Jeansstoff hervor, das sie gewöhnlich trug, wenn sie an den Wochenenden zu Hause war.

Jeannie schüttelte den Kopf. "Darin erkennt doch keiner deine Kurven."

"Daran bin ich nicht im Mindesten interessiert. Ich brauche keine Aufmerksamkeit."

"Jeder braucht Aufmerksamkeit", widersprach Jeannie in schärferem Ton als beabsichtigt. Sofort hob sie die Hand.

"Vergiss, was ich gesagt habe." Sie wühlte in dem Kleiderstapel auf dem Bett. "Hier, zieh das an." Sie hielt ein hellblaues Tunikakleid hoch, das Carrie oft im Büro getragen hatte.

"Gern. Es ist übrigens eines meiner Lieblingskleider."

"Es ist wunderschön." In Jeannies Stimme schwang kein Neid mit, nur die Sehnsucht, sich auch so etwas leisten zu können.

Jeannie hatte nie den Drang oder die Entschlossenheit besessen, aus Paradise herauszukommen. Sie hatte sich damit begnügt, Eddie nach zwei mit Verabredungen, Trennungen und Versöhnungen verbrachten Jahren zu heiraten. Seither arbeitete sie in der örtlichen Bank. Sie hatte einen High-School-Abschluss. Wenn da nicht diese kleinen bitteren Bemerkungen gewesen wären, hätte Carrie geglaubt, dass ihre Freundin nichts bereute.

"Gut, das wäre also geklärt." Jeannie wollte gehen. "Fährst du selbst, oder willst du mitgenommen werden?"

"Ich fahre selbst. Die Grange Hall werde ich wohl finden.

Ich habe nicht vor, mich nach dem Tanzen von einem Mann nach Hause bringen zu lassen. Ich kenne die Jungs vom Land."

"Da bin ich mir nicht so sicher. Ich bin mir ja nicht mal sicher, ob ich sie kenne. Der Tanz beginnt um acht."

"Ich werde da sein."

"Das hoffe ich. Bob hat es inzwischen sicher schon herumerzählt. Vielleicht steht es demnächst sogar in der Zeitung."

"Sei nicht albern."

"Von wegen - Pat Boucker, die auf der anderen Seite der Town Road wohnt, schreibt für die Zeitung aus Segers die Paradise-Lokal-kolumne. Da wird es bestimmt erwähnt
werden. Wenn Hugh die Installationsarbeiten bei dir macht, wird sie auch darüber berichten."

"Jeannie ...", meinte Carrie in warnendem Ton.

"Ehrlich. Das ist für sie ein gefundenes Fressen." Jeannie eilte zur Tür. "Wart ab, bis du es siehst."

"Ich will es gar nicht sehen."

"Komm schon, du bist es nur nicht gewohnt, dass die Leute Anteil nehmen."

"So nennst du das?"

"Ja", meinte Jeannie. "So nenne ich das. Und es ist immer noch besser, als völlig allein zu sein und irgendwo zu leben, wo einen keiner kennt. Ich habe keine Ahnung, wie man das aushaken kann. Deshalb bin ich hier geblieben und du bist gegangen."

"Nun, jetzt bin ich auch hier. Ich werde mich wohl daran gewöhnen." Doch Carrie war nicht sicher, ob sie sich jemals daran gewöhnen würde. Sie war noch keinen Tag zu Hause und fühlte sich schon wie in einer Falle.

Am nächsten Morgen hatte Carrie das Gefühl, verrückt zu werden. So ging es ihr stets, wenn sie in Paradise war, und Jeannies Besuch hatte es nicht gerade besser gemacht.

Er hatte sie im Gegenteil daran erinnert, was sie an Kleinstädten nicht mochte, wie zum Beispiel, länger als drei Minuten unterwegs zu sein, wenn man irgendwohin wollte.

Auch die Stille der Wälder oder die endlos langsam
verstreichende Zeit gingen ihr auf die Nerven. Vor allem aber gefiel es ihr nicht, dass Hugh McKelvey in ihr Territorium eindrang. Er würde heute Nachmittag kommen.

Den Vormittag hatte sie mit der Suche nach einem Job verbracht. Der Wohnzimmertisch war übersät mit

Arbeitsproben, Lebensläufen, Umschlägen und Briefmarken.

Im Radio spielte leise ein Rock-Sender. Carrie hielt eine Tasse Kaffee in der Hand und befasste sich mit ihren Bewerbungen.

Was ihr nicht gefiel, war die Tatsache, wie viel Zeit sie auf die Überlegung verwendet hatte, was sie heute anziehen sollte.

Schließlich hatte sie sich für schwarze Jeans und ein cremefarbenes Seidenhemd entschieden.

Na schön, Hugh würde kommen. Er würde die Rohre
erneuern und ihr die Rechnung schicken. Carrie würde sie irgendwie bezahlen, und damit wäre die Sache mit den Leitungen - und das Thema Hugh - hoffentlich erledigt.

Das klang ganz normal, wie die Dinge, die sie gestern erledigt hatte, nachdem sie den Umzugswagen zurückgebracht hatte. Sie war einkaufen gefahren, hatte ihre Kleidung eingeräumt und noch einmal das Haus gereinigt. Für sich, nicht für Hugh.

Letzte Nacht hatte sie im Bett ihrer Mutter geschlafen, nachdem sie die Matratze gegen die aus ihrem alten

Schlafzimmer ausgetauscht hatte. Beim Aufwachen hatte sich ihr dann der Anblick des Waldes und des in der Sonne funkelnden Sees geboten.

Heute Morgen hatte sie am Küchentresen gefrühstückt und dabei die Boote auf dem Wasser beobachtet. Danach war sie an die Arbeit gegangen. Sie hatte ihren Computer an die Telefonleitung angeschlossen, eine neue Internetadresse bekommen und ihre E-Mails beantwortet sowie Job-Angebote ausgedruckt.

Dann hatte sie trotz der ratternden Rohre geduscht. Und jetzt war es zwei Uhr und Carrie war unruhig, weil es noch früh am Nachmittag war, sie aber nirgends hingehen konnte und nichts Dringendes zu erledigen hatte.

In New York säße sie wahrscheinlich noch mit einem

Kunden beim Essen oder in einer Strategiebesprechung oder würde hektisch letzte Änderungen an einer Präsentation vornehmen. Die Herausforderungen ihres Jobs fehlten ihr ebenso wie das pulsierende Leben der Großstadt. Sie vermisste ihre Kollegen und Freunde, die kleinen Restaurants in der Gegend, das Skizzieren einer Idee auf einer Serviette, bei einem Drink nach dem Abendessen.

Sie hatte keine Ahnung, was sie mit sich in Paradise anfangen sollte. Jeannie hatte Recht. Sie konnte es keine zehn Minuten ohne die Großstadt aushalten, ganz zu schweigen von zwei Tagen.

Sie würde kochen lernen müssen. Vorbei waren die Zeiten, in denen sie noch rasch zur nächsten Salatbar eilen konnte, um sich etwas fürs Abendessen zu holen. Jetzt musste sie sich einen Plan machen und genau überlegen, was sie brauchte, wenn sie in die Stadt fuhr. Einmal die Woche würde sie das Haus putzen müssen. Gütiger Himmel, sie musste ihr ganzes Leben umstellen!

Wie würde es sein, wenn sie in Paradise blieb und von zu Hause aus arbeitete? Wenn sie in Maine überwinterte, wo der Schnee bis zu den Fenstern hoch lag, der See zufror und der Strom ausfiel? Niemals! Bis zum Winter musste sie wieder von hier verschwunden sein.

Rastlos ging sie zum Tisch. Während sie gerade damit beschäftigt war, ihre Unterlagen zu ordnen, hörte sie das unverkennbare Brummen eines Motors in der Ferne. Sie kehrte ans Fenster zurück und sah, wie Hugh auf der Lichtung anhielt, aus dem Pick-up sprang und entschlossenen Schrittes auf das Haus zuging. Er sah umwerfend gut aus in Jeans und einem ärmellosen schwarzen T-Shirt. Er war groß und schlank, und seine Haare schimmerten blauschwarz wie ein Krähenflügel in der Sonne. Er wirkte jung, sexy und stark. Carrie hielt den Atem an, und als sie sich endlich vom Fenster abwandte, wäre sie fast mit Hugh zusammengestoßen. Hugh hielt sie fest, damit sie ihr Gleichgewicht nicht verlor, und dort, wo seine kräftigen Hände sie berührten, schien ihre Haut unter der dünnen Seide zu brennen.

"Danke. Hallo."

"Selber hallo." Er war gefesselt von ihrem Anblick.

Cremefarbene Seide umhüllte ihren Oberkörper, zugeknöpft bis auf ein verlockendes V zwischen ihren Brüsten. Sie trug keinen Schmuck und kein Make-up. Das Haar hatte sie zu einem lockeren Knoten zusammengesteckt und einzelnen Strähnen herausgezupft, die ihr ins Gesicht und auf den Nacken fielen. Ihre Unterlippe schimmerte feucht, als hätte sie gerade mit der Zunge darüber gestrichen. Ein Mann musste schon einen eisernen Willen haben, um die Finger von dieser überaus verführerischen Frau zu lassen.

"Du ... du bist also bereit." Carrie klang seltsam angespannt.

"Ja, ich bin bereit." Nur widerstrebend ließ Hugh sie los.

"Ich muss nur unters Haus."

"Da ist es ziemlich eng", neckte sie ihn.

"Oh, ich komme da schon hin", erwiderte er. "Das kenne ich schon."

"Wie gut, dass du ein solcher Experte bist."

"Ich wusste, dass du das zu schätzen wissen würdest."

"Das tue ich. Ich mag Männer, die mit ihren Händen geschickt sind." Verdammt, wieso hatte sie das jetzt gesagt?

"Wir müssen keine Spielchen spielen, Carrie."

Sein Ton machte sie wachsam. "Ich spiele keine Spielchen."

Er musterte sie skeptisch. "Ich auch nicht. Soll ich also gehen oder bleiben?"

Carrie ahnte, dass sie in Schwierigkeiten geraten würde, ganz gleich, was sie sagte. "Ich bezahle dich schließlich, damit du deine Arbeit machst", entgegnete sie kühl.

"Ganz recht. Ich werde heute am Duschkopf arbeiten und vielleicht eine neue Steigeleitung installieren. Möchtest du zusehen?"

Carrie wusste, wann es Zeit zum Rückzug wurde. Das

Funkeln in seinen Augen gefiel ihr überhaupt nicht. Sie sollte jetzt lieber verschwinden, wenn sie nicht wollte, dass Hugh ihr zu nahe kam.

Niemals würde sie zugeben, dass er ihr längst zu nahe gekommen war.

Das metallische Klappern von Wasserrohren und die Hitze in ihrem kleinen Arbeitszimmer trieben Carrie schließlich aus dem Haus.

Hugh erneuerte sämtliche Rohre von unten nach oben. Es musste anstrengend sein, mit ausgestreckten Armen zu arbeiten, die Leitungen über sich. Unter dem Haus gab es außerdem kaum Bewegungsfreiheit, maximal wenig mehr als einen Meter, und es war dort sicher heiß wie im Backofen.

Carrie nahm sich zusammen. Es war dumm, Mitleid mit ihm zu haben. Sie sollte sich umziehen, weil ihr die Kleider bereits am Leib klebten, und sich anschließend wieder auf ihre Jobsuche konzentrieren.

Nachdem sie sich ein Trägerhemd und Shorts angezogen hatte, ging sie hinaus auf die Veranda. Dort war es nicht viel kühler als drinnen. Nicht einmal vom See her wehte eine Brise.

Carrie ging trotzdem hinunter ans Ufer und setzte sich auf einen der beiden flachen Felsen, die sich zu beiden Seiten des Pfades befanden, so dass man die Füße im flachen Wasser baumeln lassen konnte.

"Geh nicht zu dicht ans Wasser, Carrie." Sie erinnerte sich genau an die Stimme ihrer Mutter, die fast drei Meilen über den See trug, bis an den Rand des Sommercamps.

"Was hast du davon, dich mit diesen Jungen zu
unterhalten?", hatte ihre Mutter gefragt. "In sechs Wochen sind sie wieder weg, und du wirst sie nie wieder sehen."

Es war schlicht und einfach ums Risiko gegangen, sich in das Jungenlager zu schleichen und sich mit den Typen, die in Carries Augen exotische Kreaturen waren, zu unterhalten. Sie hatte nur für den Sommer gelebt, wenn die Jungen kamen. Sie brachten ein Stück der großen weiten Welt mit, und ihr Leben unterschied sich völlig von Carries.

Dann war das Sommercamp geschlossen worden und das

Ufer wurde wieder zu dem, was es immer gewesen war: ein Streifen sauberer weißer Sandstrand mit einer Reihe

Bootshäuser.

"Vor kurzem wurde das Camp an eine Produktionsfirma vermietet, die einen Drehort für einen Gruselfilm suchte", sagte Hugh hinter ihr. "Du weißt schon, Sommercamp auf der Horrorinsel, oder so. Allein mit dem Vertrag haben sie Gewinn für zwanzig Jahre gemacht."

Carrie seufzte. Kleinstädte! Jeder wusste alles über jeden.

Sie legte die Hand über die Augen, um sie gegen die Sonne zu schützen, und wandte sich Hugh zu. Er hatte das T-Shirt ausgezogen, und sein muskulöser Oberkörper glänzte von Schweiß und Schmiere. Sie wandte den Blick ab, als er sich ihr gegenübersetzte und seine Schuhe und Socken auszog. "Das ist der reinste Glutofen unter dem Haus, von den Spinnweben und Insekten mal ganz zu schweigen." Er warf ihr einen Blick zu und tauchte die Füße ins Wasser. "Du hast wohl kein Mitleid, wie?"

"Nicht bei deinem Arbeitslohn." Aus den Augenwinkeln nahm sie sein Lächeln wahr, das die Frauen dahinschmelzen ließ. Selbst sie war nicht immun dagegen. Aber das hieß noch lange nicht, dass sie schwach werden würde. Schließlich war sie eine Frau mit einem Ziel, von dem nichts sie abbringen konnte.

Carrie hatte kaum bemerkt, dass er sich hatte ins Wasser gleiten lassen und nun zu einer tiefen Stelle watete, wo er untertauchen konnte. Dort wusch er seinen Oberkörper mit einem kleinen Stück Seife, das er aus seiner Jeanstasche genommen hatte. Carrie war fasziniert von dem Anblick seiner Hände, die über seine Brust, seine Arme und seinen Bauch glitten. Dann tauchte er unter, um die Seife abzuspülen, und schwamm in kraftvollen Zügen zurück zum Ufer.

Wie ein antiker Gott stieg er mit glänzendem Körper, von dem das Wasser abperlte, aus dem See und kam langsam auf sie zu. Seine durchnässten Jeans klebten an seinen Hüften. Das war ein Moment, in dem eine Frau sich verlieben konnte. Die jungenhafte Art, wie er mit einem schiefen Lächeln seine Hose festhielt, während er ans Ufer watete, um sich zu ihren Füßen zu verbeugen, war umwerfend.

Carrie biss sich auf die Unterlippe. Er war so anziehend wie der Siebzehnjährige von damals und hundertmal
beeindruckender, als er jetzt zu ihr aufsah, die Hände in die schmalen Hüften gestemmt.

Hugh war einfach zu betörend, zu aufregend, und er
beobachtete sie viel zu genau. Erneut war die Atmosphäre zwischen ihnen wie elektrisch aufgeladen. Das musste aufhören. Sie konnte es sich nicht leisten, sich ablenken zu lassen.

Carrie stand auf. "Soll ich dir die Hand reichen?"

Wieder erschien dieses unwiderstehliche Lächeln auf
seinem Gesicht. "Ich nehme, was ich kriegen kann", erwiderte er und griff nach ihrer ausgestreckten Hand, um sich auf den Pfad hinaufhelfen zu lassen.

Oben zog er sich die Stiefel an und folgte Carrie, wobei er ihre langen Beine bewunderte, den festen runden Po in den äußerst knappen Shorts und ihre Haare, die so gekonnt zerzaust aussahen.

"Im Kühlschrank findest du Soda, Limonade und Tee", erklärte sie, als sie die Veranda betraten. "Nimm dir, was du willst."

Hugh kehrte mit zwei großen geeisten Gläsern Limonade zurück und gab ihr eines. Dann lehnte er sich mit der Hüfte so an das Geländer, dass er über den See schauen konnte.

"Ich könnte den Steg aufbauen, wenn du willst", schlug er vor.

"Das Holz ist völlig verrottet. Eines Tages werde ich ihn erneuern müssen. Im Moment ist er nicht so wichtig."

"Außerdem kannst du von Jeannies Steg ins Wasser springen. Oder von meinem."

"Genau." Nachbarn. Stets füreinander da und hilfsbereit.

Carrie fühlte sich unbehaglich, als sei selbst dieses Angebot an Verpflichtungen geknüpft. Vielleicht lag es aber auch nur daran, dass es von Hugh kam und er schon zu viel tat, indem er an ihrem Haus arbeitete, bei großzügiger Berücksichtigung ihrer Finanzen.

"Also, Carrie, wie lautet die richtige Geschichte?"

Sie zuckte zusammen. Zwar hatte sie diese Frage erwartet, aber nicht so früh - obwohl die Frage seit ihrem Geständnis, dass sie sich die Reparaturen nicht leisten konnte,
unausgesprochen zwischen ihnen gestanden hatte. Sie konnte ihm nicht ins Gesicht sehen. Sie wollte ihm die Geschichte nicht erzählen, vor allem nicht nach diesem intimen Moment am See. Es wäre so viel leichter, sich eine kleine Lüge auszudenken und das Image der dynamischen und
erfolgreichen Carrie aufrechtzuerhalten. Da sie jedoch nicht wissen konnte, ob sie die nächsten zehn Jahre in Paradise verbringen würde - von den nächsten zehn Wochen ganz zu schweigen - , sollte sie das Versteckspielen lieber aufgeben.

Sie schluckte und trank ihre Limonade aus. "Ich habe einen Kundenetat verloren und damit meinen Job."

Noch immer kam es ihr unwirklich vor, als sei sie
tatsächlich im Urlaub, und als gäbe es ein absehbares Ende ihres Exils. Trotz allem stellte sie sich immer noch vor, wie jemand von der Agentur anrief und ihr sagte, Elliott habe seine Schikane zugegeben, es sei alles ein Missverständnis gewesen.

"Das ist hart", meinte Hugh und sah sie mit seinen unergründlich tiefen Augen fest an.

Carrie kehrte aus ihren Gedanken in die Realität zurück.

"Und wie."

"Dann hast du also wirklich kein Geld."

"Nur die Abfindung und ein wenig Gewinnbeteiligung.

Außerdem besitze ich noch das Motorrad und meine Kleider."

"Und das Haus", ergänzte Hugh. "Das Haus hast du auch."

"Ja, das habe ich auch."

"Und deine Freunde." Das hatte er absichtlich gesagt, weil sie es stets gehasst hatte, nicht selbst mit irgendwelchen Problemen fertig zu werden. Sie war schon immer sehr unabhängig gewesen, wollte auf niemanden angewiesen sein.

Und jetzt das!

Hugh gefiel diese Wendung des Schicksals. Es bedeutete, dass er eine Chance hatte, denn vorerst würde sie nirgendwohin gehen.

"Ja, meine Freunde auch", gab sie leise zu.

"So läuft das in Paradise." Er stellte sein Glas ab und griff nach seinem T-Shirt. "Ich habe mein Werkzeug unter dem Haus gelassen." Er legte sich das T-Shirt um den Nacken.

"Fertig?" Er nahm ihr Glas mit in die Küche.

Carrie folgte ihm und wünschte sofort, sie hätte es nicht getan. In der engen Küche war er ihr bedrohlich nah. Sie spürte die Wärme seiner nackten Brust und seinen glühenden Blick.

Es war verrückt. Wieso war sie nicht auf der Veranda geblieben?

Hugh stellte die Gläser in die Spüle und die Limonade in den Kühlschrank. Dann drehte er sich um. Carrie wich zurück, doch der Küchentresen hinter ihr hielt sie auf. Sie sah das Funkeln in Hughs Augen und wusste, wie sehr er ihre

Verwirrung genoss.

"Ich schätze, wir sehen uns bald wieder", sagte er und machte keine Anstalten zu gehen.

"Ach ja?" Ihre Stimme klang erstickt.

"Beim Tanz."

"Oh." Sie zweifelte an ihrem Verstand, dass sie Jeannie zugesagt hatte. "Ja, ich werde da sein."

"Ich weiß." Die großartige Carrie Spencer tanzt den Texas Twine mitten in der Grange Hall - er konnte es kaum erwarten, das zu sehen. Allerdings sah sie nicht aus, als sei sie besonders wild darauf. Sie sah eher so aus, als würde sie erwarten, dass er sie küsste. Offenbar ahnte sie, was er dachte.

Carrie war hin-und hergerissen zwischen Sehnsucht und Vernunft. Sie wollte alles, und gleichzeitig wollte sie nichts.

Besonders von ihm. Höchstens vielleicht einen Kuss. Nur eine zarte Berührung seiner Lippen ... das Gefühl seiner Haut an ihrer ... vielleicht noch ein bisschen mehr - ihr Blick, ihre provozierend feindselige Haltung verrieten es.

Langsam näherte er sich ihr, ließ die Spannung noch ein wenig stärker werden, und zog sie zu sich heran.

Carrie hielt den Atem an und spürte deutlich seine Erregung.

In diesem Moment sehnte sie sich nach seinem Kuss. Nicht weil sie Hugh wollte, sondern um sich selbst zu beweisen, dass sie niemanden brauchte.

Sie neigte den Kopf, so dass Hughs Mund über ihrem war.

"Noch kannst du Nein sagen", flüsterte er, amüsiert davon, dass sie sich für den Kampf gerüstet hatte. Ein Kampf, bei dem es nur um das Eingeständnis ging, dass sie ihn begehrte.

Er hatte es in ihren Augen gesehen. Carrie war nicht immun gegen die alten Gefühle. "Halt still", murmelte er, umfasste ihr Kinn und presste zärtlich die Lippen auf ihren Mund.

Hitze breitete sich in Sekundenschnelle in ihrem Körper aus, und es fiel ihr immer schwerer, klar zu denken.

Hugh strich mit der Zunge über ihre Lippen, teilte sie behutsam und kostete sie. Es war so berauschend, dass er sich kaum beherrschen konnte. Was war denn los mit ihm?

Schließlich war er kein Teenager, dessen Hormone verrückt spielten. Wieso kam er sich dann wie einer vor?

"Carrie ..." Sein Mund war nur einen Hauch weit über ihrem. "Sag mir, was du willst."

Sie befeuchtete sich die Lippen, und sein Blick folgte den Bewegungen ihrer Zunge. "Ich will, dass du gehst."

Er folgte der Spur ihrer Zunge mit seiner. "Wirklich?

Welchen Weg soll ich wählen? Diesen?" Er drückte sie fester an sich und küsste sie erneut leidenschaftlich.

Wie kämpft man gegen solche provozierenden Küsse an?

fragte sie sich. Wieso wollte sie überhaupt dagegen
ankämpfen? Doch die Antwort war einfach: weil sie eines Tages fortgehen würde. In nicht allzu ferner Zukunft würde sie ihre Heimatstadt verlassen. Wozu sollte sie eine Beziehung mit Hugh anfangen? Sie würden sich doch nur trennen müssen. Ja, sie musste sich auf die Realität zu besinnen.

"Hugh ..."

"Ja?" Erneut erforschte er ihren Mund.

Carrie wand sich und war sich seiner Muskeln und Sehnen schrecklich bewusst - und der Tatsache, dass sie alles nur noch schlimmer machte. Wie war sie nur in diese Situation geraten?

"Ich denke, es ist besser, nur zu reden."

"Vielleicht auch nicht."

Männer hatten auf alles eine Antwort. "Na schön. Es wäre besser, wenn du gehst."

"Besser für wen?" Er streichelte sanft ihren Bauch.

Carrie nahm sich zusammen. "Für mich. Und für dich."

"Im Moment vielleicht", sagte er unbekümmert.

"Vielleicht."

Hugh betrachtete sie einen langen Moment und ließ
schließlich die Hände sinken. Carrie kehrte jetzt wieder die Kriegerin heraus, um ihre Sensibilität und ihre Verletzlichkeit zu verbergen.

Nun, er konnte warten. Er hatte immerhin fünfzehn Jahre lang gewartet. Er wandte sich ab und ging ins Wohnzimmer.

Dort war wenigstens neutraler Boden.

"Na gut", sagte er und zog sich sein T-Shirt über. Er war sich der Tatsache bewusst, dass Carrie jede seiner Bewegungen verfolgte. "Sehen wir Samstag weiter."

Carrie blinzelte. "Wie bitte?" Was tat sie da? Jagte ihn fort und starrte hingerissen auf seine Hände. Diese geschickten, verführerischen Hände ... "Klar", antwortete sie, noch immer verwirrt.

4. KAPITEL

Ich muss verrückt gewesen sein, dachte Garne. Hugh McKelvey stand nicht auf ihrem Plan für diesen Sommer. Sie durfte nicht mehr zulassen, dass dieser Mann ihr zu nahe kam.

Er besaß eine viel zu verlockende erotische Ausstrahlung.

Wer hätte das gedacht? Fünfzehn Jahre waren vergangen, doch Hughs Wirkung auf sie war noch immer dieselbe. Sie brauchte ihn nur anzusehen, und schon wurde ihr heiß wie früher, als sie ihn zu nah an sich hatte herankommen lassen. So nah, dass sie sich vor Verlangen nach ihm fast verzehrt hatte.

Aber nicht nah genug, um für ihn ihre Träume aufzugeben. Das war die richtige Entscheidung gewesen. Sie hatte Erfolg gehabt und fast alles erreicht, was sie wollte: Erfolg im Beruf, einen luxuriösen Lebensstil, Geld und Männer, wenn auch keinen, mit dem sie je eine feste Beziehung hätte eingehen wollen. So hatte es ihr gefallen. Bis Elliott aufgetaucht war.

Allein bei dem Gedanken an ihn zog sich ihr Magen
zusammen. Der Wunderknabe. Das kreative Genie, der den Maßstab für gelungene Werbung gesetzt hatte. Elliott hatte sich mit einprägsamen und originellen Werbekampagnen einen Namen geschaffen. Und wenn einige davon nicht den Marktanteil des beworbenen Produktes erhöhten, hatte er stets eine Erklärung parat gehabt und eine neue Agentur, die es gar nicht erwarten konnte, ihm viel Geld für seine Einfälle zu zahlen.

Global Vision International war die fünfte Agentur in vier Jahren, die ihn eingestellt hatte. Er war Carries Team zugeteilt worden und einem ihrer Top-Kunden, der eine Möglichkeit suchte, sein langweiliges Image loszuwerden, da die Verkaufszahlen seines Produkts rasant sanken. Carrie erinnerte sich nur mit Widerwillen an alles Weitere. Elliott hatte ihre Ideen gestohlen und ihr den Kunden weggenommen. Am Ende hatte sie für seine Lügen und ihre Leichtgläubigkeit bitter bezahlen müssen. Am schlimmsten war jedoch, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Sie hatte sich und ihn als das Traumteam gesehen, das die ganze Branche auf den Kopf stellen würde.

Stattdessen hatte Elliott ihr Leben auf den Kopf gestellt und ihr das Herz gebrochen. Dann war er gegangen, um weitere Auszeichnungen, eine Beförderung und ein noch höheres Gehalt entgegenzunehmen. Die "New York Times" brachte ebenso wie "Advertising Age" einen Bericht darüber, wie er einen untergehenden Markennamen gerettet hatte.

Carrie war am Boden zerstört gewesen. Sie hatte geglaubt, sie sei erfahren genug, um mit Elliott fertig zu werden. Aber das war ein Irrtum gewesen. Er hatte sie benutzt und dann fallen gelassen. Die Tatsache, dass sie seinen Verrat eigentlich hätte kommen sehen müssen, machte die ganze Sache noch demütigender und schmerzlicher.

Sie hatte das Gefühl, es nur knapp lebend aus New York geschafft zu haben. Trotz allem hatte sie noch drei Monate benötigt, in denen ihr Vermieter auf der hohen Miete bestand, die sie sich nicht mehr leisten konnte, ehe sie sich entschließen konnte, nach Paradise zurückzukehren.

Und hier holten sie die Sünden der Vergangenheit ein. Hugh mit seiner männlichen Ausstrahlung stellte eine Versuchung dar, die sie um jeden Preis meiden musste.

Deshalb war es besser, nicht zum Tanz zu gehen. Dann würde sie Hugh nicht begegnen und nicht in die Situation geraten, mit ihm tanzen zu müssen, ja, sich überhaupt mit ihm befassen zu müssen, außer wenn er an ihrem Haus arbeitete.

Das wäre die vernünftigste Entscheidung.

Also rief sie Jeannie an und teilte es ihr mit. Später am Nachmittag, während Carrie weitere Bewerbungen auf dem Küchentresen zusammenstellte, tauchte ihre Freundin bei ihr auf.

"Was machst du denn hier?" Carrie winkte Jeannie in die Küche. "Ich habe dir doch schon am Telefon gesagt, dass ich nicht auf die Tanzveranstaltung gehen will. Du hättest also nicht extra vorbeischauen müssen."

"Und ob ich das musste", erwiderte Jeannie und hüpfte auf einen Küchenhocker. "Was ist das? Deine Bewerbungen?" Sie nahm die drei Seiten und begann zu lesen. "Du meine Güte! Ich hatte ja keine Ahnung ..."

"Tja, die ganze Erfahrung ist jetzt nicht mehr viel wert", bemerkte Carrie und fuhr fort, die Unterlagen zu ordnen. "Die ganze Zeit verschicke ich E-Mails, Faxe und Hunderte von diesen Bewerbungen, ohne Antwort. Die Headhunter unserer Branche, also die Leute, die überall nach neuen Talenten suchen, habe ich schon kontaktiert, bevor ich New York verließ, doch ohne Erfolg. Ich habe keine Ahnung, wieso ich mir das alles antue."

"Aber du ... du hast den Etat von ,Sexy Lady' gehabt!"

"Stimmt. Das gehört zu meiner längst abgehakten Vergangenheit." . "Ich liebe das Parfüm! Nicht, dass es mir besonders hilfreich gewesen wäre ..."

Carrie sah auf. Jeannies erneute Bemerkung ließ darauf schließen, dass es mit ihrer Ehe nicht zum Besten stand.

"Wie dem auch sei", fuhr ihre Freundin fort, "die Sache ist die, dass ich noch einmal von dir hören möchte, weshalb du heute Abend nicht zum Tanz gehst."

"Ich habe meine Meinung geändert, das ist alles."

"Aha." Jeannie kannte diesen Ton.

"Bevor du jetzt anfängst, mich zu analysieren, musst du mir noch etwas verraten", bat Carrie. "Was ist los mit dir und Eddie? Dein Kommentar zu dem Parfüm ist bereits der zweite oder dritte dieser Art."

"Ich hatte gehofft, du würdest es nicht merken", erwiderte Jeannie leise.

"Ich habe es aber gemerkt, und du wirst es mir nicht erzählen, oder?"

Jeannie schluckte. "Wieso kommst du heute Abend nicht zum Tanz?"

Da Carrie ihre Freundin nicht zum Reden drängen wollte, beharrte sie nicht auf dem Thema. Es gab da etwas, was Jeannie ihr offenbar nicht sagen wollte, etwas Schmerzliches, was sie mit ihrem üblichen Humor zu überspielen versuchte.

"Na gut, ich werde hingehen", gab Carrie nach und widmete sich wieder den Unterlagen.

"Du bist toll", meinte Jeannie heiter.

"Du bist auch ganz in Ordnung." Carrie legte den Stapel Papiere auf einen der Beistelltische im Wohnzimmer. "Ich könnte eine Sekretärin gebrauchen. Erinnerst du dich übrigens an die Idee, die hinter der ganzen Sexy-Lady-Kampagne steckte - dass Frauen aufhören sollten, sich lediglich als Sekretärinnen, Ehefrauen, Managerinnen oder Mütter zu begreifen, und endlich anfangen müssen, die sexy Lady in ihnen zu befreien?"

"Ich habe diese Anzeigen geliebt, besonders das Bild der sexy Lady, die aus ihren Arbeitsklamotten steigt. War das auch deine Idee?"

Carrie nickte. "Das hat den Verkauf sofort gesteigert. Ich habe diese Anzeigen auch geliebt. Wir wollten, dass die Frauen unabhängig von ihrer gewohnten Rolle im Leben das Gefühl bekamen, eine andere, stärkere Frau schlummere in ihnen, die nur durch das Parfüm und die richtige Einstellung zum Leben befreit werden konnte."

"Na ja, das mit dem Parfüm ist einfach. Aber was ist mit der Einstellung?"

"Da gibt es Wege", neckte Carrie sie.

"Das klingt, als hättest du selbst auf dem Gebiet Untersuchungen angestellt."

"Habe ich auch. Wir haben sogar eine kleine Werbeserie mit dem Titel ,Die Geheimnisse der Sexy Lady' gemacht und in jedem Frauenmagazin erscheinen lassen, bevor wir mit dem Parfüm auf dem Markt gegangen sind. Es war phantastisch.

Das Parfüm verkaufte sich wie verrückt."

"War das bevor du und ... wie war sein Name noch?"

"Elliott. Das war lange vorher. Diese Sexy-Lady-Sache musste ein Verfallsdatum gehabt haben, denn in seinen Händen war ich nur noch ein Dummerchen. Warte einen Moment, ich werde mal danach suchen. Du kannst in der Zwischenzeit Kaffee kochen." Carrie lief ins Arbeitszimmer und wühlte in den Kartons, in denen sie die Unterlagen zu alten

Werbekampagnen aufbewahrte.

Als sie ins Wohnzimmer zurückkam, stand ein Tablett auf dem Couchtisch. Jeannie hatte es sich auf dem Sofa bequem gemacht und nippte an ihrer Tasse.

"Also, hier ist die genaue Anleitung, wie man zur sexy Lady wird", verkündete Carrie, goss sich ebenfalls eine Tasse Kaffee ein und lehnte zurück. "Du musst sie befolgen, denn sie verändert deine Einstellung zu dir selbst."

"Einverstanden", meinte Jeannie, war sich jedoch nicht so sicher. Sexy Dinge zu tun erforderte viel Mut, und nach all den Jahren hatte sie Zweifel, ob sie davon noch genug besaß.

Dennoch war sie froh, dass Carrie gemerkt hatte, dass etwas nicht stimmte. Es war tröstlich, jemanden zum Reden haben.

"Es gibt keine Garantien, oder?"

Carrie überflog die Broschüre. "Nein. Und einige der Tipps klingen hoffnungslos sexistisch. Aber es ist zu berücksichtigen, dass die Kampagne ein paar Jahre zurück liegt. Also, es geht los. Hier steht: ,In jeder Frau steckt eine sexy Lady. Sie ist in den Tiefen Ihres Bewusstseins, Ihres Körpers, Ihrer Seele verborgen. Sie ist die Frau, die jede Frau gern sein würde verlockend, verführerisch, sexy - so wie Sie.'"

"So weit, so gut", murmelte Jeannie.

"Seit undenklichen Zeiten verfügten bestimmte Frauen über die Geheimnisse einer sexy Lady. Wir haben sie jetzt erforscht und herausgefiltert und können Sie Ihnen präsentieren, damit Sie die sexy Lady befreien können, die schon immer in Ihnen gesteckt hat.'"

"Ist es schwierig?", wollte Jeannie wissen.

"Wahrscheinlich", antwortete Carrie. "Ich lese jetzt nur den Kern der Idee vor, einverstanden? Den Rest kannst du später lesen. Das meiste ist ohnehin nahe liegend. Wie zum Beispiel aufreizende Unterwäsche zu tragen. Tust du das?"

"Tue ich was?"

"Trägst du aufreizende Unterwäsche?"

"Du etwa?"

"Hm. In letzter Zeit nicht. Ich war nicht in der Stimmung.

Wie auch immer, um uns selbst zu beweisen, dass wir die richtige Einstellung haben, müssen wir heute Abend die entsprechenden Sachen tragen."

"Ich bin aus meinen rausgewachsen."

"Kein Problem. Schließlich habe ich Koffer voll Klamotten mitgebracht."

"Aber ich habe nicht mehr Größe sechsunddreißig", protestierte Jeannie.

"Ja, das stimmt." Carrie überlegte kurz. "Ich auch nicht mehr. Mal sehen. Ich würde sagen, sexy Ladys tragen
figurbetonte Sachen. Das gefällt mir. Auf keinen Fall Hosen.

Jeans sind von jetzt an verboten."

"Was hast du vor?"

"Moment. Also, wir haben sexy Unterwäsche und
figurbetonte Kleidung. Natürlich ist das nicht die gesamte Philosophie, aber grundsätzlich geht es darum, dass die sexy Lady beachtet werden will."

"Genau", stimmte Jeannie zu.

"Ein Busen weckt immer die Aufmerksamkeit, also seien wir dankbar für die neuen Push-up-BHs. Setz zwei auf die Einkaufsliste, vorzugsweise aus Seide und Spitze. Hast du eine Checkliste? Gibt es hier im Umkreis von fünfzig Meilen eine Boutique für Luxusdessous?"

Jeannie lachte. "In Portland kriegen wir alles, was unser Herz begehrt."

"Das ist gut. Weiter heißt es im Text: ,Die sexy Lady weiß, dass sie aufmerksam sein muss, um Aufmerksamkeit zu
erhalten. Denn sie weiß, dass nichts erotischer ist als eine gute Zuhörerin. Die sexy Lady weiß außerdem, dass nichts
wirkungsvoller ist, als jemandem direkt in die Augen zu sehen.

Daher sorgt sie dafür, dass in ihren Augen ihr geheimes Wissen zu lesen ist. Die sexy Lady erwartet, alles zu bekommen, was sie will. Sie probiert neue Dinge aus, um sich noch
begehrenswerter zu machen, und sie hebt jeden Aspekt ihrer Sinnlichkeit hervor. Die sexy Lady ist kühn und ungehemmt.'"

"Bevor oder nachdem sie ihre Unterwäsche ausgezogen hat?", scherzte Jeannie.

",Die sexy Lady weiß, wie sie einem Mann unvergesslich bleibt...', na ja, genug davon", sagte Carrie und hörte abrupt auf zu lesen. "Heute Abend werden wir dich in eine sexy Lady verwandeln, Miss Jeannie."

"Ach ja? Wie soll das bei meiner Figur und deinen winzigen Sachen funktionieren?"

"Wie? Da gibt es einen guten Rat in dieser kleinen Broschüre. Und den beherzigen wir."

"Du hast verdammt recht, wir werden ihn beherzigen", erklärte Jeannie. "Denn ich mache nichts, wenn du es nicht auch tust."

Die Grange Hall lag mitten in der Stadt, hinter den

Antiquitätenläden und Einzelhandelsgeschäften in der Main Street. Die Musik drang bereits in die sternenklare Nacht hinaus, als Carrie den Wagen auf den vollen Parkplatz lenkte.

"Ich bin mir nicht mehr sicher, ob das eine gute Idee ist", meinte Jeannie.

"Lass uns einfach reingehen und schauen, wie Eddie reagiert."

"Er wird es nicht einmal merken."

"Doch, das wird er", erwiderte Carrie bestimmt und stellte den Motor ab. "Du hast nur so lange kein Kleid mehr getragen, dass du nicht weißt, was du mit deinen Beinen machen sollst."

"Ja, kann sein."

"Sieh mal, im Kern dreht es sich um die Geschichte mit der Aufmerksamkeit, und dass man bekommt, was man will. Also, steck dein Ziel hoch, denn ich erwarte, dass Eddie dich innerhalb der nächsten Stunde aus dem Saal schleppt."

"Eine hübsche Phantasie, Carrie."

"Mach sie wahr. Der Geist ist sehr stark. Bis jetzt hast du deine geistige Kraft zu wenig benutzt. Komm schon." Carrie schwang sich aus dem Wagen, ging entschlossen auf die andere Seite und öffnete die Beifahrertür. "Los geht's."

"Als du es vorgelesen hast, klang es besser", maulte Jeannie.

"Schon gut, ich komme ja." Sie kam sich nackt vor, obwohl sie elegant und vollständig bekleidet war. Nur war sie an T-Shirts, Jeans und Turnschuhe gewohnt, Dinge, die leider nicht zu Carries Garderobe gehörten.

Carrie hatte für sie einen Body mit spitzenbesetztem Ausschnitt gefunden, der ihr passte. Den hatten mit einem langen, transparenten Rock kombininiert, der seitlich geschlitzt war, so dass Jeannie viel Bein zeigte. Dazu trug sie hochhackige Sandaletten. Jeannie musste zugeben, dass sie sich in dieser eleganten Kleidung anders fühlte. Und zu übertrieben ist es auch nicht, tröstete sie sich, als sie mit Carrie die Stufen zur Grange Hall hinaufstieg. Diese Art von Kleidung erwartete jeder bei Carrie, die schon immer den Ruf gehabt hatte, sich auffällig zu kleiden, aber nicht von Jeannie.

Jetzt hatte sie die Chance, dieses Image zu ändern. Die richtige Einstellung für heute Abend lautete: "Ich kann und ich will. Ich werde mich unter die Leute mischen und damit rechnen, dass sie positiv auf mich reagieren."

"He, Jeannie! Wow, du siehst gut aus!"

"He, Jeannie, wie geht's dir?"

"Jeannie, komm doch mal rüber ..."

Sie drehte sich zu Carrie um, die grinste und ihr mit einem Winken bedeutete, sie solle weitergehen.

In der Mitte des Saales machten die Musiker eine Pause. Die Menge stand herum und wartete auf den Beginn des nächstens Sets.

"Jeannie, lass dich anschauen!"

Carrie hörte die Zuneigung in den Stimmen der Rufer. Ihre Freundin war offenbar sehr beliebt. Wer hätte sie auch nicht lieben können mit ihrer freundlichen Art? Was war los mit Eddie?

Jeannie hielt Carrie am Arm fest. "Er ist dort drüben", flüsterte sie. "Neben der Bühne. Von Frauen umringt wie immer."

Carrie sah in die angegebene Richtung. Fünfzehn Jahre hatten Eddie Gerardo schwerer und seine Haare lichter gemacht. Aber im Gegensatz zu Jeannie hatte er sich ansonsten nicht sehr verändert. Er war noch immer ausgelassen, gesellig und angeberisch, und Carrie konnte ihn noch immer nicht leiden. Ihm gehörte die einzige Maklerfirma der Stadt, und er und Jeannie lebten in guten Verhältnissen, nur offenbar einander entfremdet. Unwillkürlich fragte Carrie sich, ob ihr Leben ebenso verlaufen wäre, wenn sie jung geheiratet hätte und in Paradise geblieben wäre. Nein, dachte sie, ich hätte das Unglücklichsein nicht so lange wie Jeannie ertragen.

Außerdem haben sie nach all der Zeit noch immer keine Kinder

...

"Oh, da drüben ist Dr. Tom Kelsey", meinte Jeannie plötzlich. "Er ist der neue Tierarzt in der Stadt. He, Tom, kommen Sie, ich möchte Ihnen Carrie Spencer vorstellen."

"Hallo." Er bot ihr die Hand. Tom hatte einen sehr festen Händedruck und tiefblaue Augen. Carrie mochte ihn auf Anhieb. "Willkommen zurück."

"Sogar die neu Zugezogenen wissen also über die Outsider der Stadt Bescheid", neckte Carrie ihn.

"Es stand in der Zeitung von Paradise. In der Liste der Leute, die schon ihren Sommerwohnsitz bezogen haben. Ich las sie zufällig, weil ich auf der gleichen Seite eine Anzeige plaziert habe." Er lächelte entwaffnend und wandte sich an Jeannie. "Sie sehen großartig aus."

"Danke."

Carrie stieß ihre Freundin unauffällig an.

"Sie aber auch", fügte Jeannie rasch hinzu und bedachte ihn mit einem intensiven Blick.

"Möchten Sie tanzen?", fragte er, als die Musiker wieder auf die Bühne stiegen.

"Ich ..."

Carrie kniff sie.

"Gern."

"Jetzt sag nicht, dass da oben auf der Bühne ist Hugh!", rief Carrie überrascht.

"Oh, doch. Er hat auf dem College spielen gelernt." Jeannie hakte sich bei Tom unter. "Bis später." Und damit wirbelten sie zu den anderen stampfenden, sich drehenden Paaren auf die Tanzfläche. Carrie zog sich an den Rand zurück und
beobachtete Hugh, der Geige spielend über die Bühne tanzte.

Wieso beobachte ich ihn? fragte sie sich. Nein, ich sehe Jeannie zu, die eine wirklich gute Tänzerin ist. Tom scheint sie zu mögen.

Tom war ein ganzes Stück größer als Jeannie, und er hatte den Arm um sie gelegt. Jeannie wirkte zerbrechlich und glücklich zugleich.

"Ist das etwa Jeannie?", verlangte jemand neben ihr zu wissen.

Eddie. Er klang ein wenig erstaunt und gar nicht mehr so aalglatt wie sonst.

Sie drehte sich zu ihm um. "Hallo, Eddie, freut mich auch, dich zu sehen. Ja, das ist Jeannie."

"Ich dachte mir schon, dass ihr zwei etwas ausheckt."

"Es hat sich doch gelohnt. Außerdem ist sie eine tolle Tänzerin."

"Ja, sie geht gern zu solchen Veranstaltungen", sagte Eddie, dessen Aufmerksamkeit hin-und hergerissen war zwischen Jeannie und den beiden Frauen, mit denen er sich unterhalten hatte. "Wahrscheinlich bist du etwas anderes gewohnt, wenn du ausgehst."

"Ich kann mich an alles gewöhnen", erwiderte Carrie.

"So sagt man", entgegnete Eddie. "Tja, es war nett, mit dir zu reden, Carrie." Damit verschwand er wieder.

Das wird nicht leicht werden, dachte sie. Eddie war kein einfacher Mensch und wollte vermutlich, dass alles so blieb, wie es war. Es würde einige Zeit und viel Entschlossenheit von Jeannie brauchen, um ihn aufzurütteln. Nun, wenigstens hatte er bemerkt, dass seine Frau heute anders aussah.

Die Musik wurde deutlich langsamer. Hugh war nicht mehr auf der Bühne, und noch ehe Carrie sich eine Strategie zurechtlegen konnte, stand er auch schon neben ihr.

"Lust auf einen Tanz?"

"Ich wusste, dass das passieren würde."

"Ich auch. Und?"

"Ich bin nur zur moralischen Unterstützung von Jeannie hier, nicht um mich zu amüsieren."

"Aha." Das unwiderstehliche Lächeln erschien auf seinem Gesicht. "Gut, dann tanz mit mir, und genieß es nicht."

"Das werde ich nicht tun", erklärte sie bestimmt. Hugh hatte kein Recht, ihr nachzustellen. Sie war nicht an ihm interessiert, schon gar nicht, nachdem sie Eddies Gleichgültigkeit Jeannie gegenüber erlebt hatte. Darauf lief das Eheleben gewöhnlich hinaus: eine langsam zerbröckelnde Liebesbeziehung, die mehr und mehr ins Kameradschaftliche überging und schließlich, sofern keine Kinder da waren, ganz zerbrach. So etwas wollte Carrie sich ersparen.

"Du musst nichts tun, nur mit mir tanzen."

"Das hast du gestern auch gesagt."

"Tatsächlich? Ich will doch keine lebenslange Bindung, Carrie. Nur zehn Minuten auf der Tanzfläche."

Und mich in deinen Armen halten, ergänzte sie im Stillen.

"Ich weiß, wie du dich fühlst", bemerkte er leise. "Aber das ist nur ein langsamer Tanz."

"Klar. Du denkst, ich hätte keine Ahnung, was das bedeutet.

Ich weiß ganz genau, was es mit diesen langsamen Tänzen auf sich hat."

"Nichts weiter, als dass man sich langsam im Rhythmus der Musik wiegt, Carrie. Das haben wir doch auf der High School gelernt. Was soll es denn sonst bedeuten?"

Es bedeutete, dass er sie in den Armen hielt und ihr viel zu nah war.

"Hör auf zu denken", forderte Hugh sie auf. "Tanz einfach."

Er drückte sie fester an sich. Sie bewegten sich eng aneinander geschmiegt in perfektem Einklang. Carrie war für ihn geschaffen, davon war er überzeugt, und er ließ sie keineswegs kalt. Hugh gab der Band heimlich ein Zeichen, damit sie weiterspielten.

"Ich muss mich um Jeannie kümmern", sagte Carrie.

"Jeannie geht es bestens. Tom ist bei ihr, während Eddie am Rand der Tanzfläche umherstreift. Du kannst jetzt ohnehin nichts tun. Jedenfalls nicht für deine Freundin."

"Ach nein? Für wen denn?"

"Wie wäre es für dich?"

"Mir geht's gut, vielen Dank. Ich werde nur müde, wie die Band sicher auch bald. Wieso zeigst du kein Mitleid mit ihnen und lässt sie aufhören?"

"Nicht eher, bis ich gesehen habe, wie du mit wildem Hüftschwung über die Tanzfläche wirbelst."

"Hugh ..."

"Los geht's!" Das Tempo der Musik wurde plötzlich rasant.

Um sie herum bildeten sich Reihen von hüpfenden und
stampfenden Tänzern. Hugh wirbelte Carrie herum und schob sie in die Reihe.

Es war eine dieser Situationen, in denen man entweder schwimmen oder untergehen musste, und Carrie machte mit, so gut sie konnte. Zwischendurch sah sie Jeannie mit einem großen, gut aussehenden Mann sprechen. Ihre Miene verriet Aufmerksamkeit, ihre Körpersprache signalisierte

Selbstbewusstsein. Eddie hingegen beschäftigte sich mit seinen Freundinnen und versuchte gleichzeitig, Jeannie im Auge zu behalten. Hugh beherrschte den Tanz, der komplizierte Schritte und Drehungen erforderte, hervorragend.

Die Musik klang aus, das Publikum applaudierte und
strömte auf der Suche nach Erfrischungen auseinander. Hugh umfasste ihren Arm und führte sie von der Tanzfläche.

"Limonade?"

"Bitte."

"Da kommt Jeannie", informierte er sie und drückte Jeannies Hand im Vorbeigehen.

"He!", meinte Carrie.

"Das neue Outfit wirkt", berichtete Jeannie aufgeregt und zog ihre Freundin beiseite.

"Was du nicht sagst."

"Eddie kommt nicht drauf, was anders ist. Ich kann dir gar nicht genug danken."

Carrie hob die Hand. "Die Sache mit Eddie ist noch nicht geklärt. Es wird noch viel Zeit und Mühe in Anspruch nehmen."

"Ich weiß, ich weiß."

"Und Geduld erfordern."

"Ja, sicher. Aber er bringt mich nach Hause. Normalerweise bleibt er, und ich fahre allein nach Hause. Findest du das nicht bedeutungsvoll?"

"Ich denke, du hast ihn heute Abend verwirrt. Mindestens zwei Männer sind auf dich aufmerksam geworden. Ich nehme an, das geschieht nicht immer."

"Oh, es kommt schon vor. Nur bekommt Eddie es sonst leider nie mit."

"Dann solltest du mit ihm nach Hause fahren. Ich finde sicher jemanden, der mich nach Hause bringt."

"Gut. Irgendwann diese Woche will ich einkaufen gehen."

"Abgemacht."

Jeannie drückte ihr die Hand und rauschte über die

Tanzfläche davon, als die Band wieder zu spielen begann.

Eddie wartete an der Tür auf sie. Carrie verfolgte mit skeptischer Miene, wie er den Arm um sie legte und sie gemeinsam den Saal verließen.

"Jeannie ist also schon fort." Hugh reichte ihr einen Pappbecher Limonade. "Ich nehme an, du sitzt fest."

Carrie trank einen Schluck. "So drastisch würde ich es nicht bezeichnen. Ich kann bestimmt jemanden finden, der mich mitnimmt."

"Bestimmt traust du dich nicht, dich von mir nach Hause fahren zu lassen."

"Ich habe keine Angst vor dir, Hugh."

"Hast du wohl, aber das macht nichts. Ein Kuss ist schließlich auch keine Verpflichtung."

"Du wirst es wieder tun, oder?"

"Was wäre so schlimm daran?"

Carrie gefiel die Richtung überhaupt nicht, die das Gespräch nahm. "Hast du nicht noch eine Verabredung mit deiner Geige?"

"Nein. Ich bleibe bei dir. Komm schon, Carrie. Du machst mehr aus der ganzen Geschichte, als dahinter steckt."

Tue ich nicht, widersprach sie im Stillen. Und wenn sie jetzt klug war, ging sie nicht einen Schritt vor die Tür mit ihm.

Leider war sie nicht klug.

Tom rettete sie, indem er sie aufforderte.

Es war viel einfacher, mit Tom zu tanzen als mit Hugh. Er unternahm keinen Annäherungsversuch und plauderte locker mit ihr. Er war wirklich ein netter, junger Mann und sehr begeistert von der Lebensqualität, die ihn aus Chicago hierher gelockt hatte. Hoffnungsvoll erkundigte er sich, ob Carrie ein Haustier habe.

"Nur ein paar wild lebende Katzen, die sich draußen herumschleichen. Ich kann Ihnen also kein Geschäft
versprechen. Außerdem weiß ich noch gar nicht, wie lange ich bleiben werde."

"Sie bleiben", prophezeite Tom. "Warten Sie ab. Danke für den Tanz." Damit brachte er sie zurück zu Hugh.

"Ich danke Ihnen", erwiderte sie. Erst als er die Tanzfläche halb überquert hatte, fiel ihr ein, dass er sie wahrscheinlich liebend gern nach Hause gefahren hätte.

"Er hätte es sicher gemacht", sagte Hugh, ihre Gedanken ahnend. "Aber er ist nicht so amüsant wie ich."

Er zog sie auf die Tanzfläche, bevor sie protestieren konnte.

Es war wieder ein sehr langsames Stück, und es war zu spät, um ihn wegzustoßen. Allerdings wollte sie das jetzt auch nicht mehr. Sie schmiegten sich eng aneinander, und sie spürte seine durchdringende Wärme. Für einen Moment ging ihre Phantasie mit ihr durch, und sie malte sich aus, wie sie die Lippen auf seine Schulter presste, auf seine Brust, seinen Bauch ...

Verflixt, sie musste unbedingt aufhören, solche Sachen zu denken. Ich brauche dringend etwas von der Sexy-Lady-Attitüde, dachte sie. Kühl, unnahbar, und lässig sollte sie sein all das, was sie momentan nicht war, solange sich Hugh so eng an sie presste.

Nein! Sie war nicht nach Hause gekommen, damit er ihr Leben durcheinander brachte. Komplikationen brauchte sie wirklich nicht. Und auf keinen Fall wollte sie nach all den Jahren etwas mit Hugh anfangen, schon gar nicht nach dem Desaster mit Elliott.

Die sexy Lady würde mit einer solchen Situation ohne weiteres fertig werden. Sie würde die Sache einfach verdrängen und nicht mehr darüber nachdenken. Die sexy Lady würde Hugh McKelvey um den kleinen Finger wickeln, ohne
gefühlsmäßig beteiligt zu sein.

Doch das war nur eine Phantasie. Die Realität sah so aus, dass die Musik zu sinnlich war, Hugh ihr zu nahe und sie für ihn viel zu empfänglich.

Plötzlich bemerkte sie, dass die Musik aufgehört hatte, er sie jedoch im Arm hielt und sich mit ihr in einem Rhythmus wiegte, den sie bis in ihre Zehenspitzen fühlte. Es wäre so leicht, sich jetzt gehen zu lassen.

"Komm", flüsterte er ihr ins Ohr, "ich bringe dich nach Hause." Auch jetzt wusste sie nicht, wie sie sich elegant aus der Affäre ziehen sollte. Er befand sich bereits in einem Zustand leichter Erregung und zog Carrie zum Ausgang.

Der sexy Lady würde schon etwas einfallen. Es war alles eine Frage der Einstellung. Sie musste nur innerlich unbeteiligt bleiben. Die sexy Lady würde wissen, wie man Hugh in den Griff bekam. Wenn sie nur auch die Gefühle in den Griff bekäme, die Hugh in ihr weckte.

5. KAPITEL

Hugh fuhr eine liebevoll restaurierte, dreißig Jahre alte Mercedes-Limousine mit einer luxuriösen Innenausstattung als Holz und Leder. Der Wagen eines Chefs, dachte Carrie. Sehr stilvoll und von unaufdringlicher Eleganz. Carrie kam der Gedanke, dass sie Hugh letztlich doch nicht so gut kannte, und dass er eine Frau sicher so behandeln würde wie sein Auto: mit viel Hingabe und Liebe.

"Hast du dich je gefragt", sagte Hugh, während er den Wagen zu ihrem Haus lenkte, "was passiert wäre, wenn wir miteinander geschlafen hätten?"

Das hatte sie sich in den ersten Jahren auf dem College ständig gefragt. Manchmal sogar noch, nachdem sie nach New York gegangen war, obwohl sie letztlich sicher gewesen war, die richtige Entscheidung getroffen zu haben.

"Nein", antwortete Carrie.

"Lügnerin."

"Spielt es eine Rolle?"

"Sag du es mir." Hugh hielt den Wagen an einem Vorsprung über dem See und stellte den Motor aus.

"Hat es für dich eine Rolle gespielt?", erkundigte sie sich neugierig.

Er schwieg einen langen Moment. "Ja, das hat es."

"Weil du nicht mit mir geschlafen hast, es aber alle geglaubt haben?" Carrie konnte nichts gegen ihren sarkastischen Unterton machen.

"Nein", erwiderte er sanft. "Weil ich dachte, es ist Liebe.

Aber andererseits hattest du in den letzten zwei Schuljahren vier Jungs, die dir nachgelaufen sind. Ich war nur zufällig derjenige, mit dem du am engsten befreundet warst."

Nein, du warst zufällig der, den ich wirklich wollte, dachte sie. "Wieso wühlen wir in alten Erinnerungen?"

"Ich dachte, du würdest es vielleicht ein wenig bedauern."

"Ich bedaure nichts", sagte sie etwas zu bestimmt, als müsse sie sich selbst davon überzeugen.

"Nein", murmelte er und rückte ein Stück näher zu ihr, so wie sie es befürchtet und gleichzeitig gehofft hatte. "Das ist schon viel besser."

"Wag es nicht, mich zu küssen."

"Dann küss du mich, Carrie."

"Ich wusste, ich hätte zu Hause bleiben sollen."

"Nein, Carrie." Er rückte noch ein Stück näher. "Ich denke, du bist endlich nach Hause gekommen." Seine Lippen berührten zärtlich ihre. "Sag Ja."

"Ich will nicht", entgegnete sie widerstrebend und wich vor seinen allzu verführerischen Lippen zurück.

"Doch, du willst." Erneut lag sein Mund auf ihrem. Aber Hugh drängte sie nicht, sondern liebkoste ganz sanft ihre Lippen." Es ist nur ein Kuss."

"Das sagst du ständig", hauchte sie, bevor er den Kuss vertiefte. Mit seinen langen, starken Fingern fuhr er ihr in die Haare und umfasste ihren Kopf. Wie damals fürchtete Carrie, seine Küsse und seine streichelnden Hände würden sie in eine Falle locken, der sie nur mit einem gebrochenen Herzen entfliehen konnte.

"Hugh", hauchte sie, kaum fähig zu sprechen, während seine Lippen ganz nah über ihren blieben. Hatte er immer so gewartet?

"Carrie", murmelte er im gleichen Ton wie sie. Er wusste, was kommen würde: die Kriegerin schwankte zwischen

Verlangen und Vernunft. Er kannte das, denn das Gleiche hatte er vor fünfzehn Jahren mit ihr erlebt. Damals hatte er ihren halbherzigen Protest ernst genommen und sie gehen lassen.

Aber diesmal würde er das nicht tun. Diesmal besaß er viel mehr Geduld und würde warten, bis sie sich ihre Gefühle eingestand.

"Es ist nicht nur ein Kuss", bemerkte Carrie heiser.

"Was ist es dann?"

"Ich werde dich das nicht tun lassen, Hugh."

"Was tue ich denn?"

"Du spekulierst darauf, die Vergangenheit wieder aufleben zu lassen."

"Ich weiß nicht, was du meinst", erwiderte er, um sie aus der Reserve zu locken.

"Du kannst dich nicht an die sinnlichen Liebkosungen in einem Wagen erinnern?"

"Ach, das meinst du. War es nicht auf dem Rücksitz eines Pick-ups? Aber was hat das hiermit zu tun?" Langsam neigte er den Kopf und zog sie an sich. Ganz gleich, was Carrie auch sagte, sie wollte diese Küsse.

Sie kam sich vor, als gäbe es zwei Carries. Einmal die Carrie, die sich nicht mehr mit Männern einlassen wollte, weil sie ihr das Herz brechen konnten. Und dann war da noch die sexy Lady, die nahm, was sich ihr bot, und dennoch Distanz wahrte.

Nur gab es zwischen ihr und Hugh keine Distanz. Sie spürte die Wärme seines Körpers, atmete seinen Duft ein. Seine Hände streichelten sie an all den Stellen, von denen er genau wusste, dass sie dort besonders sensibel reagierte: unterhalb ihrer Ohrläppchen, in der Halsbeuge, an der Innenseite ihrer Ellenbogen, am Bauch und an der Unterseite ihrer Brüste. Ihr Blut schien sich in glühende Lava zu verwandeln. Sie wollte, dass er nie mehr aufhörte, dass er sie hier und jetzt nahm, denn sie war überwältigt von ihren Gefühlen.

Und Hugh wusste es. Dies war der Teil von Carrie, den er immer gekannt hatte, der Teil, den er auch heute noch mit der sanftesten Berührung erreichen konnte. Aber wie konnte er den anderen Teil von ihr erreichen, der sich ihm beharrlich entzog?

Was musste er tun, damit sie sich ihm öffnete und ihm voll und ganz gehörte? Am liebsten hätte er sie mit einem Mal versehen, damit kein anderer sie anrührte. Carrie war für ihn geschaffen.

Das hatte er schon vor fünfzehn Jahren gewusst, und diese Gewissheit war heute noch stärker, während sie sich gegen das Verlangen wehrte, in seinen Armen dahinzuschmelzen.

Ein Mann brauchte einen Schlachtplan und eine genaue Kenntnis seines Gegners.

"Komm zu mir", flüsterte er und zog sie auf seinen Schoß, so dass sie rittlings auf seinen Oberschenkeln saß.

"Nur ein Kuss", murmelte sie und stützte sich auf seine Schultern.

Jetzt habe ich die Oberhand, dachte sie benommen. Sie könnte einfach die Wagentür öffnen und ins Haus gehen.

Vielleicht hatte Hugh das absichtlich getan, weil er spürte, dass sie nicht mehr würde gehen wollen, sobald sie der Zärtlichkeit seiner Hände ausgeliefert war.

Und seinen Küssen.

Sie konnte ihnen nicht widerstehen. Heiß durchströmte es sie, als sie seinen Mund suchte. Nur einen Kuss, dachte sie.

Nur einen ...

Hugh schob die Hände unter ihr Kleid und ihre nackten Schenkel hinauf bis zu ihrem festen runden Po, wo sie besonders gern gestreichelt werden mochte.

Er drehte den Vordersitz in Liegeposition herunter, so dass sie ausgestreckt auf ihm lag. Jetzt erreichte er ungehindert ihren hauchzarten Slip. Er würde all seine geheimen Waffen einsetzen, damit Carrie für immer bei ihm blieb.

Sie fühlte seine Hände auf ihrem Po, die wundervolle kreisende Bewegungen vollführten, und unterbrach abrupt den Kuss.

"Nicht aufhören", flüsterte er.

"Du musst aufhören."

"Ich will aber nicht."

"Und warum?"

"Weil du es liebst."

"Vielleicht aber auch nicht", sagte sie gereizt. Doch ihr Körper verriet sie, und sie schmiegte sich enger an ihn, eine stumme Bitte an Hugh, mit seinen Liebkosungen fortzufahren.

Am liebsten hätte sie die Augen geschlossen und sich ganz ihren Gefühlen hingegeben. Warum auch nicht? Sie waren schließlich keine Teenager mehr. Diesmal würde sie genau wissen, worauf sie sich einließ und wie sie damit umging.

Diesmal konnte sie ihre Phantasie ausleben, ohne verletzt zu werden.

"Zu viele Vielleichts", tadelte er sie und umfasste ihren Po mit beiden Händen. "Wie wäre es zur Abwechslung mit etwas Eindeutigem? Zum Beispiel mit ja, ich liebe es."

Sie schloss die Augen und genoss seine Zärtlichkeiten. Er kannte sie so gut, und sie ihn.

"Sag Ja", flüsterte Hugh.

All sein Verlangen galt ihr. Diese Vorstellung steigerte ihre Erregung noch. Sie fühlte seine Hände an den geheimsten Winkeln ihres Körpers, und erschauernd lockte sie ihn, weiterzumachen. Sie hatte keine Ahnung, ob sie laut Ja gesagt hatte. Aber das brauchte sie auch nicht.

Carrie war dabei, in einem Sog der Begierde zu ertrinken.

Sie war fast nackt, ihr Seidenkleid hatte er ihr bereits abgestreift. Hugh bewegte sich behutsam, um den Kuss nicht zu unterbrechen. Dann drängte er sich ihr machtvoll entgegen.

Sie wollte daliegen und seine pure Kraft spüren. Sie wollte ihn streicheln, wollte ihn spielerisch reizen, ihn in sich aufnehmen. AU diese Gedanken und viele andere wirbelten in ihrem Kopf herum, während sie ihn hart zwischen ihren Beinen spürte. Sie wollte Hugh. Er war damals alles für sie gewesen und stark, entschlossen und gut aussehend noch dazu.

Was sie damals jedoch nicht gewusst hatte, war, wie sie ihn und alles andere, was sie erstrebte, gleichzeitig haben konnte.

Daher hatte sie ihn abgewiesen, in einem Moment, als er sie wollte und sie bereit für ihn war. Sie hatte Nein gesagt - und noch fünf Jahre danach mit dem Schmerz, der Reue, dem Kummer leben müssen. Am schlimmsten jedoch war das

Bedauern darüber gewesen, nicht zu wissen, wie es war, mit Hugh zu schlafen.

Diesmal würde sie sich ihm nicht verweigern.

Sie umfasste ihn und wusste noch immer genau, was ihm gefiel, kannte die Wirkung ihrer Berührung.

"Carrie ...", brachte er rau hervor.

"Ich weiß." Sie fuhr mit ihren Liebkosungen fort und führte ihn zu sich. Und dann senkte sie sich langsam auf ihn und umschloss ihn.

Ihre Vereinigung war atemberaubend intensiv. Carrie fühlte sich, als sei sie für immer mit Hugh verschmolzen, und stützte sich auf seine Schenkel. Sie war so überwältigt, dass sie sich weder bewegen noch sprechen konnte.

"Carrie ..."

Sie stieß einen erstickten Laut aus. Hugh nahm ihre Hände und zog Carrie zu sich herunter, um sie zu küssen. Er schmeckte Tränen auf ihren zarten Lippen.

"Oh, Carrie", murmelte er. "Lass dich fallen."

Sie wollte sich nicht bewegen. Sie wollte ihn für immer in sich spüren, und dieser Wunsch erschütterte sie zutiefst. Dies war nicht bloß Sex für eine Nacht. Es war etwas Tieferes, viel Ernsteres, und sie fürchtete, es nicht ertragen zu können, wenn es vorbei war.

Aber Hugh konnte sich nur eine gewisse Zeit lang
beherrschen. Auch seine Selbstbeherrschung und Geduld hatten eine Grenze, und sie war fast erreicht. Doch dann bewegte Carrie sich. Es war lediglich ein Schauer, der ihren Körper durchlief, der Hugh jedoch alles sagte. Sie war bereit, und er bog sich ihr entgegen, während er sie stürmisch küsste.

Er packte sie um die Hüften und bewegte sich in schnellem, hartem Rhythmus. Für Carrie gab es nichts mehr außer ihrer Lust, der Hitze ihrer Körper, dem Geruch des Leders, der Schwüle des Abends. Sie war erfüllt von Hughs Begierde, von ihrer eigenen Glut.

Sie spürte den exakten Moment, in dem sie sich aneinander verloren und den Höhepunkt erreichten. Er kam einem

Vulkanausbruch gleich, unerwartet, erschütternd,
überwältigend.

6. KAPITEL

Hugh sah Carrie zwischen den Bäumen entlanggehen und näher kommen. Sie trug eine hellblaue Seidenbluse über einer hautengen schwarzen Jeans und hatte das Haar im Nacken zu einem Pferdeschwanz zusammengenommen. Ihre Armen
waren mit Paketen von ihrem Einkaufsbummel beladen. Er hatte Carrie eine Woche lang nicht gesehen, weil er zu einer Notfall-Reparatur an einer geborstenen Pipeline oben in Searsport gewesen war, und es kam ihm vor wie ein Jahr. Es war eine harte Woche gewesen, in der er täglich dreizehn Stunden Rohre verlegte und anschließend todmüde ins Bett fiel.

Er hatte von Carrie geträumt, so wie er es in den letzten fünfzehn Jahren immer wieder getan hatte. Und jetzt war sie da und sah aus wie in seinen Träumen, nur dass sie jetzt real war und er sie mehr begehrte denn je. Auch wenn sie immer noch fort wollte, sie konnte nicht leugnen, was am letzten Samstag zwischen ihnen geschehen war.

Er legte sein Werkzeug auf den Rand des Daches und drehte sich ein Stück auf der Leiter, um Carrie besser sehen zu können. "He!", rief er.

Obwohl sie eine Sonnenbrille trug, hob sie eine Hand an die Augen. "Hallo." Sie klang fröhlich und ungezwungen.

Offenbar verstand sie sich auf das Spiel. "Möchtest du etwas zu trinken?"

"Gern."

"Ich hole Limonade aus dem Haus." Sie schloss die Tür auf und ging hinein. Nachdem sie die Pakete im Schlafzimmer abgeladen und ihre Sandaletten mit Turnschuhen vertauscht hatte, ging sie in die Küche, um die Limonade zu holen.

Wahrscheinlich hat er großen Durst, überlegte sie, da er vermutlich schon den ganzen Tag auf dem Dach arbeitete:

"Komm rauf!", rief er, als sie aus dem Haus kam. "Es ist herrlich hier oben."

Carrie zögerte an der untersten Sprosse der Leiter, die er an die Seite des Hauses gelehnt hatte, und schaute zu ihm hoch.

Wie ein Sonnengott sieht er aus, dachte sie, als sie seinen in goldenes Licht getauchten gebräunten Körper bewunderte, und fühlte sofort wieder seine magnetische Anziehungskraft.

Sie schob die zwei Plastikflaschen in ihre Hosentaschen und stieg die Leiter hinauf. Hugh streckte die Hand nach ihr aus und zog sie zu sich aufs Verandadach.

Er hatte das Dach in einen kleinen ungestörten Platz für sich verwandelt, mit einem Radio, in dem leise Jazz spielte, einer Decke, auf der er seine Werkzeuge ausgebreitet hatte, einer Lunchbox, Werkzeug und einem Wassereimer. Auf der einen Seite befanden sich ein Stapel Schindeln, verschiedene Rohre, Verbindungsstücke, Klebeband und andere Utensilien, die er brauchte. Das Dach war von Bäumen umgeben, die die Welt ausschlössen und ihnen Schutz vor der heißen Sonne boten.

Durch die Bäume hindurch konnte Carrie den See und das gegenüberliegende Ufer erkennen. Vereinzelte Boote segelten vorbei. Vögel zwitscherten, ein Specht klopfte, Enten quakten.

Carrie sah wieder zu Hugh, dessen T-Shirt verschwitzt und schmutzig war. Seine Jeans saßen ihm tief auf den Hüften. Er tauchte die Hände ins Wasser und spritzte es sich ins Gesicht und in die Haare, bevor er die Limonadenflasche nahm, die Carrie ihm reichte. Er ließ sie nicht aus den Augen, während er den Deckel aufschraubte. Dann prostete er ihr zu, hob die Rasche an die Lippen und trank den ersten Schluck Limonade.

Etwas in ihr zog sich zusammen, und sie musste den Blick abwenden und selber einen Schluck trinken.

Seine beherrschte, ruhige und kompetente Art war
unwiderstehlich. Gleichzeitig strahlte er etwas Gefährliches aus. Eigentlich war Hugh ein Mann, der größere, aufregendere Dinge tun sollte. Er sollte das Kommando über Sitzungssäle haben, ein großes Unternehmen leiten. Stattdessen war er hier, wusch sich die Arme und trocknete sie mit einem Handtuch ab, völlig zufrieden damit, Wasserleitungen, Dächer und

Regenrinnen zu reparieren.

Carrie verstand es nicht. Sie wollte es auch gar nicht. Sie verspürte den Drang, in ein Leben zu entfliehen, das mehr Möglichkeiten bot. Da es momentan jedoch keine solche Fluchtmöglichkeit gab, verdrängte sie diesen Wunsch. Und wenn sie nicht darüber nachdachte, konnte sie sogar die Schönheit dieses Augenblicks genießen.

Hugh trat hinter sie und legte ihr den Arm um die Schulter.

"Was war das nun genau, Samstagnacht?", flüsterte er ihr ins Ohr.

"Sex", erwiderte sie prompt. Es war gut, dass sie ihn nicht ansehen musste. Trotzdem machte sein gebräunter, muskulöser Arm um ihre Schulter sie so nervös, dass sie fürchtete, ihre Knie würden nachgeben. "Du hast meinen Hunger gestillt."

"Habe ich das?" Er klang amüsiert. "Dann hättest du nur etwas zu essen brauchen."

Er wusste verdammt gut, dass das nicht alles gewesen war.

Er hatte viel mehr getan, und sie hatte keine Ahnung, wie sie damit umgehen sollte. Die Gefühle, die er in ihr geweckt hatte, waren zu stark, zu neu und zu zärtlich. Außerdem bekam sie das Bild nicht aus dem Kopf, wie sie miteinander schliefen.

Hinzu kam, dass die Hitze der Sonne, Hughs Anblick und der Duft seiner Haut ihr Herz höher schlagen ließen.

"Lehn dich an mich, Carrie. Das bringt dich nicht um."

"Es wird mein Untergang sein", sagte sie, wohlwissend, dass jeder Widerstand zwecklos war. Sie war bereits verloren und bebte am ganzen Körper, als sie sich an seine Brust lehnte.

Sofort spürte sie seine Erregung und Wärme.

"Du wirkst innerlich so zerrissen", sagte er und berührte ihr linkes Ohrläppchen genau dort, wo sie es mochte. "Wieso lässt du nicht zu, dass du mit dir wieder im Einklang bist?"

"Wie?", fragte sie leise und schmiegte ihren Kopf an seine liebkosenden Finger.

"Hör auf zu kämpfen."

"Na schön, dann kapituliere ich."

"Unsinn. Du trägst deinen Widerstand wie eine Rüstung mit dir herum." Er ließ die Hände von ihren Schultern zu ihrem Dekolleté gleiten und berührte sacht den Ansatz ihrer Brüste.

Carrie bog sich ihm entgegen und forderte mehr. Er kennt all meine Geheimnisse, dachte sie. Er weiß genau, was er tun muss, damit ich wieder schwach werde. Doch in diesem Moment war es ihr egal.

"Ich glaube, du hast alle Mauern überwunden, die ich um mich errichtet habe", flüsterte sie und hob die Arme, damit er sie weiter streichelte.

"Ich mag es, wenn du sanft und willig bist." Er massierte nun ihre Brüste, und Carrie schloss verzückt die Augen. Doch sie wollte noch mehr.

Mach weiter, dachte sie. Ihre Erregung wuchs mit jeder Sekunde. Sie nackt sein, ihn Haut an Haut spüren. Rasch befreite er sie von Bluse, Jeans und Turnschuhen. Ihr Push-up-BH und ihr String-Tanga folgten. Dann drückte er sie sanft auf die Decke, und zog sich ebenfalls aus.

Ja, dachte sie und war bereit, allem zuzustimmen, was er wollte - solange er nur nicht aufhörte, ihre Brüste zu streicheln.

Er kniete sich hinter ihr auf die Decke und drang ganz langsam in sie ein, um ihren Genuss zu verlängern. Und sie war dankbar dafür, dass er sie das Gefühl der Vereinigung auskosten ließ.

Dann begann er, sich behutsam zu bewegen. Unfähig, sich länger zurückzuhalten, verfiel er in einen wilden, drängenden Rhythmus. Und sie liebte es und gefiel sich in der Rolle der Verführerin, die mit ihrem Liebhaber machte, was sie wollte.

Mit geflüsterten Befehlen und Liebesgestöhn lockte sie ihn, ihr alles zu geben.

Die Lust drohte sie zu überwältigen. Gleich, das spürte sie, würde er kommen und sie mit ihm. Gemeinsam sanken sie auf die Decke.

"Ich bin noch nicht fertig mit dir", meinte er heiser und zog sich aus ihr zurück. Dann war er über ihr, mit seinem erhitzten Körper. "Hast du geglaubt, es sei schon vorbei?", flüsterte er.

"Hast du geglaubt, ich hätte auch nur annähernd genug von dir?" Er knabberte an ihrer Unterlippe. "Jetzt bin ich erst richtig bereit für dich." Er presste seinen Mund auf ihre Lippen, und gleichzeitig spürte sie das imposante Zeichen seiner Erregung an ihren Schenkeln. Hugh ließ die Hand hinuntergleiten zu ihrer empfindsamsten Stelle und streichelte sie.

"Öffne dich mir, Carrie. Wir sind noch nicht fertig. Gib dich mir ganz hin."

Sie stöhnte leise, als sie sich an ihn schmiegte und er tief in sie eindrang. "Ja, so will ich dich. Genau so ..."

Er erforschte und berührte sie auf die intimste Weise, und Carrie schlang die Beine um ihn. Hugh kam es vor, als hätte er sein Leben lang darauf gewartet, mit Carrie so zusammen zu sein. Was sie tat, übertraf seine schönsten Träume - ihre Küsse, ihre Bewegungen, die Art, wie ihr geschmeidiger Körper sich seinem Rhythmus anpasste. Er genoss ihr Stöhnen, als sie den Gipfel der Lust erreichte, und gelangte kurz darauf selbst zum Höhepunkt.

Danach herrschte Stille. Eine leichte Brise kühlte ihre erhitzten Gesichter. Geräusche von Vögeln, Zikaden, Enten und das tiefe Brummen eines Motorbootes waren zu hören.

Ansonsten gab es nur noch die Sonne, deren vom Laub der Bäume gefiltertes Licht rasch Wechselnde Muster auf ihrer Haut schuf, und Carrie, die nackt in seinen Armen lag.

"Carrie?" Er küsste träge ihre Lippen.

"Hm?"

"Ich finde, wir sollten zusammen ausgehen.'"

Sie hörte ihn kaum. Sie war wohlig müde und wollte nicht, dass er sich auch nur einen Zentimeter bewegte. "Hm."

"Wie wäre es mit heute Abend?" Er fuhr mit der Zungenspitze die Kontur ihrer Oberlippe nach.

"Hm ... was?"

"Zum Dinner."

"Wo?"

"Wir gehen aus. Du und ich."

Sie runzelte die Stirn. "Du meinst, wie bei einer richtigen Verabredung?"

"Genau. Ich möchte dich zum Essen einladen."

Das bedeutete, dass man sie zusammen sehen würden. Die Leute würden sich ihren Reim darauf machen, und das wollte sie nicht. Kleinstädte waren berüchtigte Brutstätten für Klatsch und Tratsch.

"Nicht heute Abend."

"Wieso nicht? Zu Abend essen musst du ohnehin."

"Ich mache eine Diät."

Hugh verzog das Gesicht und fuhr mit der Hand über ihre schlanken Beine. "Versuch es mit einer anderen Ausrede."

Sie stützte sich auf die Ellbogen. Gütiger Himmel, ich liege hier am hellichten Tag auf meinem Dach, wo jeder uns sehen kann. Was ist bloß los mit mir? "Na schön. Wie wäre es, wenn wir kein Date haben. Wir haben Sex. Ich will einfach nicht, dass jemand einen falschen Eindruck bekommt."

"Einen falschen Eindruck?", wiederholte er ungläubig. "Was für ein Eindruck sollte das sein? Dass du Hunger hast und deshalb essen gehst?"

"Nein, dass wir ein Paar sind", erwiderte sie knapp und fühlte sich unbehaglich, weil sie ganz offen ausgesprochen hatte, was sie empfand.

Er stemmte sich hoch, und als Carrie zu ihm aufsah, wich jegliche Entschlossenheit neuem Verlangen. Sie bekam einen trockenen Mund und befeuchtete die Lippen mit der Zunge.

Die Bewegung ihrer Zunge fesselte ihn. Wenn Carrie sich hinkniete, würde sie auf der genau richtigen Höhe sein, um ihn mit Händen und Lippen zu liebkosen. Hugh betrachtete ihr entspanntes Gesicht und beobachtete ihre Reaktion. Plötzlich war die Atmosphäre wieder sinnlich aufgeladen.

Carrie schluckte hart. Wie sollte sie ihn gehen lassen, wenn er sie praktisch dazu einlud, mit ihm zu spielen? "Die sexy Lady lebt die zahlreichen Facetten ihrer Sexualität aus und liebt es, neue Dinge auszuprobieren." Hatte sie diese Worte nicht selbst geschrieben?

Ohne zu zögern, streckte sie die Hand nach ihm aus.

Wenn nur nicht die Augenblicke danach wären, dachte

Carrie, nachdem ihre Begierde gründlich gestillt war. Aber wie sollte man dieses Hochgefühl aufrechterhalten, wenn man gerade seine Kleidung zusammensuchte und Mühe hatte, dabei nicht unbeholfen zu wirken?

Bei ihr funktionierte das nie. Hugh dagegen wirkte auch dabei anmutig. Weil er erfahrener war?

Inzwischen war die Sonne am Horizont versunken. Hugh räumte alle Utensilien zusammen und deckte sie mit einer Plane ab. Worte schienen überflüssig zu sein. Carrie kletterte zuerst vom Dach, wobei sie sich gut festhielt, da sie ihren wackligen Beinen noch nicht vertraute.

Aber sie wartete auch nicht auf ihn. Sie wollte vor ihm fliehen und sich gleichzeitig wieder in seine Arme werfen, und sie hasste diese widersprüchlichen Gefühle.

"Carrie ..."

Sie blieb stehen und drehte sich zu ihm um.

Hugh stand neben der Leiter, das T-Shirt über die Schulter geworfen, die Finger in den Bund seiner Jeans gehakt. Er sah gefährlich und verwegen aus. "Ich mache dir einen Vorschlag", eröffnete er ihr mit einem sinnlichen Funkeln in den Augen.

"Sex gegen ein Date."

Sie erstarrte. "Ich werde dafür sorgen, dass ich nie Hunger habe", erwiderte sie angespannt.

"Und ich werde dafür sorgen, dass du heißhungrig bist", konterte er. "Das heute war nur ein Vorgeschmack. Ich habe noch nicht einmal angefangen, deinen Appetit zu wecken."

"Da faste ich lieber."

Ein arrogantes Grinsen erschien auf seinem Gesicht. "Wie lange wirst du das durchhalten? Nach einem Tag bist du ausgehungert. Ich glaube, du willst es ebenso sehr wie ich. Wir werden also sehen, wer zuerst um Nahrung fleht." Er nahm das T-Shirt von der Schulter und zog es sich über den Kopf. "Was mich betrifft, so bin ich jedenfalls hungrig. Ich werde zum Abendessen ausgehen." Er winkte ihr zu. "Bis bald, Carrie."

Es war heiß und spät in der Nacht. Carrie war hellwach, ihr Körper war mit einem feinen Schweißfilm bedeckt.

Das ist nicht fair, dachte sie. Ich will nicht schon wieder an ihn denken. Ich will ihn nicht, ich will nicht...

Doch, ich will. Wenn er jetzt zum Fenster hereinkäme ...

was für eine törichte Phantasie ... aber wenn, dann würde ich ...

Sie sog tief die Luft ein. Nie zuvor hatte sie sich so sinnlich gefühlt. Das war es auch, was sie geweckt hatte, dieses Gefühl, heiß und bereit zu sein. Bereit wofür? Für Phantasien und Träume? Hugh hätte jetzt bei ihr sein können. Er hätte die ganze Nacht in diesem Bett bleiben können.

Hätte sie magische Kräfte, würde sie ihn herbeizaubern, nackt und voller Begierde nach ihr. Was tat er jetzt? Wieso kam er nicht?

Das waren schamlose, gefährliche Gedanken, besonders für jemanden, der so sehr entschlossen war wie sie, keine Beziehung einzugehen. Es war verrückt, ihn so zu begehren und sich die erregendsten Szenen mit ihm auszumalen. Reichte es nicht, dass sie diesen wunderbaren Nachmittag mit ihm auf dem Dach verbracht hatte? Aber sie wollte die Antwort auf diese Frage lieber nicht hören. Denn sie lautete: nein, es war nicht genug.

Carrie nahm sich zusammen. In Wahrheit machte sie das Leben in Paradise allmählich verrückt, weil sie zu viel Zeit und zu viel Lust hatte.

Trotzdem wünschte sie, Hugh würde zu ihr kommen ...

Einige Zeit später erwachte sie von neuem und war sich bewusst, dass noch jemand im Zimmer war und sie aus
irgendeinem Grund die Arme nicht bewegen konnte.

Sie zerrte an ihren Fesseln, wand sich und bäumte sich in Panik auf. Dann gewöhnten sich ihre Augen an die Dunkelheit, und sie sah Hugh. Er stand am Fußende des Bettes. Carrie hielt inne. Sein dunkler, sinnlicher, hungriger Blick war fest auf sie gerichtet.

Sie hielt den Atem an und zerrte noch einmal an ihren Fesseln. Jetzt spürte sie das weiche Material und begriff plötzlich, dass alles, was geschah, ganz von ihr abhing. Ihre Angst wich prickelnder Erregung. Hugh wollte sie. Er konnte nichts dagegen tun. Sein Verlangen war stärker.

Er trug nichts unter seiner Jeans als das deutliche Zeichen seiner Erregung. Langsam kam er näher, stieg auf das Bett und flüsterte: "Ich bin bereit für dich." Ein schimmernder Schweißfilm bedeckte seinen Körper. Er drang in sie ein, und Carrie stöhnte leise auf. "Ist es das, was du willst?" Er drang noch tiefer in sie ein. Carrie schnappte nach Luft. "Und das?"

Jetzt zog er sich weit zurück und hielt einen Moment inne.

"Willst du, was ich habe?"

Das Blut in ihren Adern schien sich in flüssige Lava zu verwandeln. Hugh bewegte sich schneller, steigerte den Rhythmus und presste sich immer fester an sie, damit sie ihn noch stärker spürte.

"Beweg dich nicht."

Hatte er das gesagt? Oder sie?

Für Carrie gab es in diesen langen Minuten nichts auf der Welt außer der berauschenden Süße ihres Liebesspiels. Hugh brauchte sich nicht mehr zu bewegen; sie bog sich ihm entgegen, nahm ihn ganz in sich auf, zeigte ihm, was sie wollte.

Dass ihre Hände und Arme gefesselt waren, machte die Sache noch aufregender. Denn so bestimmten allein die Bewegungen ihres Körpers ihre Lust, und sie fühlte seine männliche Kraft noch viel intensiver als sonst.

Ihr Atem beschleunigte sich, ihre Anspannung wurde immer größer, das Tempo schneller, bis sie gemeinsam zu einem überwältigenden Höhepunkt gelangten.

Oder hatte Carrie das alles nur geträumt?

Als sie am nächsten Morgen aufwachte, war sie allein. Kein Hugh, keine Fesseln, kein Anzeichen dafür, dass jemand im Haus und in ihrem Bett gewesen war. Nur das tiefe

Wohlbehagen, das sie erfüllte, verriet ihr, dass Phantasien manchmal Wirklichkeit wurden.

7. KAPITEL

Die Sonntage in Paradise bestanden aus dem Kirchgang am Morgen, Familienbesuchen am Nachmittag, und einem

Bummel über den Flohmarkt von Segers und dem Besuch
privater Garagenflohmärkte.

Der große Flohmarkt in Segers war eine saisonbedingte Veranstaltung, die von Mai bis Oktober auf zwei Hektar unerschlossenem Land, etwa eine halbe Meile außerhalb der Stadt, stattfand. Da jeder für eine Gebühr von zwei Dollar einen Stand aufbauen konnte, war der Flohmarkt ein
liebenswürdiger Mix aus Leuten, die ihren Dachboden und ihre Garagen ausgemistet hatten, Münz-, Karten-und

Comicverkäufern, Sammlern und Händlern, die ihre Billigware losschlagen wollten.

Man konnte Kleidung finden, gebrauchte Taschenbücher, Babysachen, Kochgeschirr, Platten, CDs, Werkzeug, Möbel, Geschirr und manchmal sogar einen Oldtimer.

Ein Flohmarktbummel nach dem Gottesdienst gehörte zu Jeannies Lieblingsvergnügungen, und sie versuchte, Carrie mit der Aussicht auf tolle Sachen, Sonne und viel Spaß zu locken.

"Ich gehe lieber an den See", erwiderte Carrie brummig.

"Das kannst du doch trotzdem. Komm schon. Ich wette, du hast noch nicht einmal gefrühstückt."

"Nur ein wenig."

"Und angezogen würdest du dich sicher auch nicht nennen."

"Kaum."

"Na los! Wir müssen früh da sein, um die besten Sachen zu finden."

"Ich suche ja gar nichts", meinte Carrie.

"Das wirst du schon noch", entgegnete Jeannie. Innerhalb einer Stunde war sie bei Carrie und wartete im Wohnzimmer, während ihre Freundin sich anzog.

Carrie hatte Schwierigkeiten, sich an Jeannies neues Image einer sexy Lady zu gewöhnen. Sie überlegte bereits, ob sie ihr sagen sollte, dass sie es ein wenig übertrieb. Jeannie trug heute einen neuen Body mit tiefem Ausschnitt. Dazu trug sie langen Rock, von dem aber nur die oberen Knöpfe geschlossen waren, so dass man ihre Schenkel sah, neue Sandaletten und neuen Schmuck. Die Haare hatte sie hochgesteckt. Außerdem hatte sie Make-up aufgetragen, das ihre Augen und ihren Mund betonte und ihr ein verwegenes Aussehen verlieh. Carrie war ein wenig ratlos. Sie musste etwas sagen, wenigstens zum Make-up.

"Ach das?", meinte Jeannie. "Ich bin neulich noch einmal in Portland gewesen und fand die Auswahl am Make-up-Stand bei Lorstan's toll. Ich finde, es sieht sehr gut aus."

"Sehr anders."

"Du siehst auch nicht schlecht aus", bemerkte Jeannie und musterte Carries schwarze Jeans und das Trägerhemd mit Tigerfellmuster. "Und es ist ja nicht so, als hättest du keinen Eyeliner und Lippenstift benutzt."

"Du hast Recht", gab Carrie zu. "Es braucht nur seine Zeit, sich an dich zu gewöhnen."

"Das hat Eddie auch gesagt."

"Ach ja, Eddie." Carrie schob sie zur Tür hinaus. "Wie nimmt er es auf?"

"Er versteht es nicht, und es gefällt ihm nicht."

"Und warum?"

"Weil er es nicht versteht. Und ich sage: gut."

Carrie fand, dass es besser war, das Thema fürs Erste ruhen zu lassen. "Allmählich habe ich den Verdacht, dass du dir diese kleinen Ausflüge nur ausdenkst, damit ich nicht auf meinem Motorrad durch die Stadt fahre", sagte sie und öffnete die Wagentür.

"Du hast Recht", erwiderte Jeannie. "Aber falls du auf einem Flohmarkt beispielsweise die perfekte Lampe finden würdest, wie würdest du sie dann nach Hause bringen?"

"Ich würde natürlich meine Freunde anrufen", antwortete Carrie leichthin, während ihre Freundin losfuhr.

"Wie geht es Hugh?", erkundigte sich Jeannie nach einigen Minuten.

Nervös fragte sich Carrie, ob Jeannie vielleicht etwas gesehen hatte. "Hugh?" Ihr Tonfall war normal, ihre Stimme vielleicht ein bisschen zu hoch. "Dem geht es gut, nehme ich an. Er war letzte Woche fort. Hast du das gewusst?"

"Ja. Es stand in der Zeitung. Aus dem ganzen Bundesstaat wurde ein Dutzend Firmen zusammengerufen, um die Pipeline zu reparieren."

Was soll die Frage dann? dachte Carrie.

Sie fuhren inzwischen über die Main Street von Segers, vorbei an der Bank und der Post, dem Autogeschäft und dem Radiosender. Jeannie bog links ab und hielt hinter einer Autoschlange, die sich die ganze Straße entlangzog.

"Oje, heute sind sehr viele Leute unterwegs. Wir sollten parken, wo wir können, und dann von dort aus laufen."

Das Feld war übersät mit Verkaufstischen, zwischen denen die Menschen umherschlenderten. Wie sich herausstellte, war Jeannie eine eifrige Sammlerin von Küchenzubehör aus den fünfziger Jahren. Kaum hatten sie den Rand des Feldes erreicht, stürmte sie los.

Carrie schlenderte durch die Gänge und hielt nach Büchern, Kunsthandwerk und alten Jeans Ausschau. Alte Jeans!

Ausgerechnet sie, die früher ihre Freizeitkleidung in Designer-Shops gekauft hatte!

Nun, es wird Zeit, sparsam zu werden, dachte sie beim Kauf einer getragenen, verwaschenen Jeans, die weich war wie eine Babydecke. Außerdem kaufte sie ein paar Taschenbücher und eine große flache Schale, weil ihr die Form gefiel.

"Langsam sieht es doch nach einem dauerhaften Aufenthalt aus."

Mit pochendem Herzen wirbelte Carrie herum.

Hugh stand direkt hinter ihr. Kein Mann hatte das Recht, so früh am Nachmittag so gut auszusehen. Heute war er ganz in Blau gekleidet, mit einem Baumwollhemd, das er in die Jeans gesteckt und dessen Ärmel er bis zu den Ellbogen
aufgekrempelt hatte.

"Was machst du denn hier?", fragte sie und ärgerte sich über das Beben in ihrer Stimme.

"Ich schau mich ein wenig um. Außerdem sammle ich altes Werkzeug. Aber das weißt du sicher nicht."

"Nein." Carrie bemerkte, dass andere Frauen, alte und junge, ihn ebenfalls ansahen. Wieso auch nicht? Er besaß eine magnetische Anziehung und eine so sinnliche Ausstrahlung, dass sie es kaum ertragen konnte. Plötzlich war ihr Kopf völlig leer, und ihr fiel absolut nichts ein, was sie zu Hugh sagen konnte. Nichts, was ihn am Weggehen hindern oder ihr einen Hinweis darauf geben würde, ob sie ihn später sehen würde.

Der Verkäufer reichte ihr die Plastiktüte mit der Schale.

Carrie legte die Bücher und die Jeans darauf und überlegte fieberhaft, was sie sagen konnte.

"Ich bin mit Jeannie hier", platzte sie schließlich heraus.

"Ach? Was ist eigentlich los mit ihr? Neuerdings trägt sie Röcke und Make-up. Ich habe ja keine Ahnung, wie radikal das ist, aber sie sieht so viel attraktiver aus."

"Ja, nicht wahr? Meinst du, Eddie fällt es auf?"

Hugh zögerte einen Moment. Jeder wusste, dass es Eddie egal war. "Nein", sagte er dann.

"Und Tom?" Carrie deutete auf Jeannie, die sich mit ihm unterhielt. Tom hing förmlich an ihren Lippen. Und Jeannie hielt diesen intensiven Blickkontakt aufrecht und hörte ihm aufmerksam zu. All die Dinge, die zu den Tricks der sexy Lady gehörten - und durch die sie möglicherweise ihren Ehemann verlor.

"Ja, ich glaube schon. Aber das ist Jeannies Sache."

Vielleicht auch nicht, dachte Carrie. Vielleicht ist es auch meine Sache, weil ich sie zu weit gehen ließ.

Hugh berührte ihren Arm, und sie erschrak. "Ich muss Old Man holen."

"Gut." Nein, das stimmte nicht. Sie wollte, dass er bei ihr blieb. Er sollte sie nach Hause fahren und all die Dinge mit ihr tun, die er letzte Nacht mit ihr angestellt hatte. Sie schaute ihm nach, wie er entschlossenen Schrittes davonging, ein Mann, der seinen Vater liebte und mit seinem Leben zufrieden war. Jeder kannte und grüsste ihn, und er blieb auf dem Weg zu seinem Wagen mehrmals stehen, um sich mit diesem oder jenem zu unterhalten.

"Oh, jetzt hatte ich gar keine Gelegenheit, mit Hugh zu sprechen", meinte Jeannie, die an ihre Seite kam. "Ist alles in Ordnung? Wie geht's Old Man?"

"Er wollte ihn gerade irgendwo abholen. Was ist mit dir?", erkundigte sich Carrie rasch, um mit Jeannie nicht über Hugh reden zu müssen.

"Ich habe jede Menge Zeug gekauft. Tom passt darauf auf.

Komm, er hilft uns beim Einladen. Was hast du gefunden?"

"Bücher, eine Schale, Jeans."

"Kein schlechter Fang für jemanden, der nicht in Kauflaune war", bemerkte Jeannie grinsend.

"Es macht Spaß", gestand Carrie. "Ich hätte nichts dagegen, wieder herzukommen."

Sie brachten alles zum Wagen. Unterwegs blieben sie auch stehen, damit Jeannie mit Freunden plaudern konnte. Sie wirkte so glücklich und selbstsicher, dass Carrie es fast ein wenig beängstigend fand.

"Du hast die Sexy-Lady-Lektionen wirklich gelernt", meinte Carrie auf der Rückfahrt.,

"Sie funktionieren. Zwar noch nicht alle, aber ich mache Fortschritte."

Carrie wollte etwas erwidern, war jedoch nicht sicher, ob sie es sollte. Schließlich sagte sie: "Sei vorsichtig. Möglicherweise spielst du mit dem Feuer."

"Tja, stell dir mal vor." Jeannie klang keineswegs bitter.

"Vielleicht ist es ganz nett, zur Abwechslung mal die Glut zu spüren."

Carries Mut sank. Falls zwischen Jeannie und Eddie etwas passierte, wenn sie sich vielleicht sogar trennten oder Jeannie ihn verließ, würde sie den Grund kennen. Sie war für Jeannies Verwandlung mit verantwortlich.

Der Nachmittag war für Hugh hart gewesen. Zu viele Leute waren auf dem Flohmarkt gewesen, und am Ende hatte er banale Konversation machen müssen, obwohl er vor Sehnsucht und Verlangen nach Carrie fast umkam.

"Hast du Carrie seit ihrer Rückkehr mal zum Abendessen zu uns eingeladen?", wollte Old Man wissen, nachdem Hugh ihn nach Hause gebracht hatte.

"Carrie isst nicht mit den Ortsansässigen zu Abend", antwortete Hugh.

Old Man neigte den Kopf. "Tatsächlich?"

"Tatsächlich."

"Das ist zu schade." Es entstand eine lange Pause. "Hast du sie denn überhaupt gefragt?"

Eine noch längere Pause folgte. "So ähnlich", sagte Hugh schließlich.

Kurze Pause. "Ich verstehe", sagte Old Man.

Das Problem war, dass sein Vater zu viel mitbekam.

Wahrscheinlich wusste er bereits, wie Hugh für Carrie empfand. Ihm entging einfach nichts.

Hugh saß auf der Veranda und wartete darauf, dass Old Man einschlief. Dann rollte er seinen Vater in dessen Schlafzimmer, hob ihn behutsam aus dem Rollstuhl und legte ihn ins Bett.

Anschließend ging er hinaus und wartete noch eine Weile. Er hatte den Wert der Geduld und Vorfreude kennen gelernt. Er zügelte seine Phantasie. Dafür war später noch jede Menge Zeit. Jetzt musste er sich einfach beherrschen.

Carrie arbeitete gerade konzentriert am Computer, als Hugh spät in der Nacht ihr Haus betrat. Überall war das Licht eingeschaltet. Er schaltete es auf dem Weg durch Küche und Wohnzimmer aus. Vor ihrem Arbeitszimmer blieb er stehen.

Sie hatte ihn immer noch nicht bemerkt. Er beobachtete sie eine Weile schweigend. Dann schaltete er die Deckenleuchte aus, so dass nur noch der gedämpfte Schein der

Schreibtischlampe das Zimmer erhellte.

Carrie erschrak und rollte mit ihrem Schreibtischstuhl zurück. "Wer ist da?"

"Nur ich."

Sie lächelte. Hugh beobachtete es fasziniert. "Es ist schon nach Mitternacht."

"Ich weiß." Er schob ihren Stuhl wieder an den Schreibtisch und den flackernden Bildschirm.

"Was tust du hier?"

Hugh umfasste ihre Brüste, ohne jedoch die Knospen zu berühren. "Du weißt, weshalb ich hier bin." Deutlich fühlte er, wie sie unter seiner Berührung nachgab. "Ich bin dein Phantom-Liebhaber, Carrie. Ich komme in der Nacht. Auf diese Weise musst du nicht mit mir zusammen gesehen werden oder mit mir reden. Du brauchst mir gegenüber keinerlei Verpflichtung einzugehen."

Die Bewegung seiner Hände wurde intensiver, seine Finger näherten sich immer mehr den harten Knospen. "Magst du es so, Carrie? In der Dunkelheit der Nacht, wenn neugierige Blicke dich nicht sehen können?"

Sie gab sich ganz den sinnlichen Gefühlen hin, die sein wunderbares Streicheln in ihr auslöste. "Ich will dich", flüsterte sie, benommen vor Verlangen.

Hugh drängte Carrie, aufzustehen. "Mach dich bereit für mich", sagte er. Das war ziemlich unverblümt, aber es war ihr egal. Was zählte, waren allein die sinnlichen Liebkosungen seiner Hände. "Beug dich über den Schreibtisch."

Er würde ihr zeigen, dass er nicht nur eine Erinnerung war, nicht nur ein Liebhaber ihrer Phantasie, der nachts zu ihr kam.

Dann erst nämlich würde sie ihn nicht mehr vergessen können.

Er stand hinter ihr und zerrte seine Jeans herunter. Ihre hektischen, flachen Atemzüge erregten ihn noch mehr.

Langsam drang er in sie ein und ließ sie seine Kraft spüren.

Carrie bewegte sich, doch er flüsterte heiser: "Noch nicht.

Beweg dich nicht. Ich will mehr von dir."

Wie viel mehr? fragte sie sich und bekam sofort die

Antwort. Sie stöhnte laut auf und warf den Kopf zurück, als er noch tiefer in sie hineinglitt. Dann wartete er. Stille. Erregung.

Steigende Anspannung. Keine Bewegung, kein Wort. Hugh kannte den Wert der Vorfreude genau. Er verstand es, Carries Verlangen ins Unermeßliche zu steigern.

Denn so wollte er sie: erregt, hungrig und bereit für ihn. Fast war es so weit, das spürte er. Er packte sie um die Hüften und begann sich in sanftem Rhythmus zu bewegen. Carrie stöhnte leise auf. Er zog sich weit aus ihr zurück, um im nächsten Moment erneut tief in sie einzudringen, langsam zunächst, dann allmählich schneller, bis er seinem wilden Verlangen freien Lauf ließ.

Danach herrschte wieder Stille. Carrie lag erschöpft ausgestreckt auf dem Schreibtisch. Sie glaubte, er hätte sie verlassen, um in die Küche zu gehen. Oder dass er draußen auf der Veranda saß. Doch als sie sich endlich anzog, den Computer ausschaltete und sich auf die Suche nach ihm machte, war er nirgendwo im Haus, und sie kam sich ein wenig verloren vor.

"Hast du geglaubt, ich hätte schon annähernd genug von dir?" Das waren die Worte ihres heimlichen Liebhabers gewesen. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Er bewies ihr zweifellos das Gegenteil. Das ist das Gute, dachte sie. Solange sie in Paradise blieb, konnte sie ihn und ihre Freiheit gleichzeitig haben.

Carrie war es einfach nicht gewöhnt, nicht zu arbeiten. Ein täglicher Arbeitsablauf machte es leichter, Dinge zu erledigen, und nach diesen ersten zwei Wochen fühlte sie sich ein wenig durcheinander.

Nicht, dass sie nichts zu tun gehabt hätte. Heute zum Beispiel musste sie sich um die Wäsche kümmern und nach dem Postfach schauen, das sie gemietet hatte. Außerdem musste sie in den Laden für Bürobedarf. Sie brauchte Lebensmittel und ein paar Sachen aus dem Discountladen. Nur waren das Erledigungen, die sie nicht gewohnt war.

Sie hatte sich noch immer nicht an die Tatsache gewöhnt, dass sie morgens nicht zur Tür hinausstürzte, um zur Arbeit zu kommen oder einen Abgabetermin einzuhalten. Hinzu kam ihre Sorge um Jeannie und was sie mit Hugh machen sollte.

Aber vielleicht musste sie wegen Hugh auch gar nichts unternehmen. Er kümmerte sich selbst um alles, und sie konnte sich nicht beklagen. Immerhin war er ihr Phantom-Liebhaber.

Allein bei dem Gedanken an ihre heimlichen Liebesstunden zog sich alles in ihr zusammen.

Und dann traf sie ihn überraschenderweise in der Post.

"Hallo, Carrie." Sein Ton war sachlich, seine Miene verriet nichts. Er war ganz in Schwarz gekleidet, und sein

Gesichtsausdruck war beunruhigend gleichgültig.

"Hugh." Was hatte sie erwartet? "Kommst du oft hierher?"

"Die Rechnungen gehen heute raus. Und du?"

Es erschien ihr kaum vorstellbar, dass er sie letzte Nacht geliebt hatte. "Ich hole nur meine Post ab. Ich habe ein Postfach gemietet."

Wirkte sie ein wenig unsicher, weil er nicht zu erkennen gab, dass er sich an die explosive Leidenschaft der letzten Nacht erinnern konnte? Gut, dachte er. Und es war nur der erste Schritt. "Na, dann will ich dich nicht aufhalten", sagte er.

Carrie konnte es kaum fassen, wie unverbindlich er war. "Ja, bis dann." Sie wandte sich den Reihen der Postfächer zu, so dass sie sein Lächeln nicht sah, sondern nur die Handvoll Umschläge, die darauf hinwiesen, dass sie wieder in die engere Auswahl gekommen und dann abgelehnt worden war.

Sie hielt bei Bob Veritys Laden, um ihre Zeitung abzuholen, die sie inzwischen vorbestellt hatte.

"Wie kommt Hugh mit deinem Haus voran?", erkundigte sich Bob.

"Die Toilettenspülung funktioniert, und ich kann duschen.

Mehr brauche ich momentan nicht." Sie musste darauf achten, nicht so angespannt zu klingen. Bob wohnte auf der anderen Seite des Sees. Sie fragte sich, ob er sie und Hugh vor ein paar Tagen auf dem Dach gesehen hatte.

Ach was, die Bäume schützen uns vor neugierigen blicken.

Uns könnte höchsten ein Tiefflieger in hundertfünfzig Meter Höhe beobachten. Nun, wie dem auch sei, ungeschehen konnte sie es nicht mehr machen. Sie musste sich normal benehmen und es vergessen.

Als Nächstes ging sie zur Bank, um Geld abzuheben und mit Jeannie zu plaudern, die heute großartig aussah. Sie trug eines von Carries alten Kostüme, aber aufgepeppt mit auffälligem Schmuck. Außerdem war sie sorgfältig
geschminkt.

"Du siehst phantastisch aus", lobte Carrie sie.

"Du auch." Jeannie lächelte. "Die Goldtöne stehen dir. Sie verleihen dir etwas Ursprüngliches und Gefährliches. Fühlst du dich heute so, o mächtige Jägerin?"

"Ich fühle mich eher wie ein plattgefahrenes Tier auf der Straße", erwiderte sie kläglich. "Ich habe weitere Absagen bekommen. Also kann ich wieder von vom anfangen."

"Na dann arbeitest du eben diese Woche hart und kannst dich umso mehr auf das Bean-Hole Bean Festival an diesem Wochenende freuen."

"Klar", meinte Carrie abwesend und zählte das Geld nach, das Jeannie ihr gegeben hatte.

"Ich rufe dich Samstagmorgen an."

"Einverstanden. Bis dann", verabschiedete sie sich von ihrer Freundin und fragte sich, ob Jeannie sie möglicherweise als Tarnung benutzte, um Tom in der Öffentlichkeit treffen zu können.

Nun kam das Büroartikelgeschäft an die Reihe, danach der Discountmarkt, um ein paar Reinigungsutensilien und

Staubsaugerbeutel zu kaufen. Nachdem sie alles besorgt und ihre Einkäufe verstaut hatte, setzte sie sich auf die Veranda, Sie hatte keine Lust, irgendetwas anderes zu tun.

Es wurde Zeit für eine Bilanz. Sie musste ernsthaft
überlegen, sich einen Job in Portland zu suchen. Bei gutem Wetter waren es bis Portland etwa vierzig Minuten mit dem Auto. Aber sie würde sich auch einen Wagen anschaffen müssen, möglicherweise sogar einen Schneepflug. Die Elektrik im Haus musste erneuert und das gesamte Haus winterfest gemacht werden. Außerdem musste sie sich Schaffellstiefel kaufen, eine Daunenjacke und Steppdecken, einen Holzvorrat anlegen ...

Dafür würde sie Hugh bekommen. Falls sie sich entschloss, nicht fortzugehen und Arbeit fand, würde sie Hugh so lange haben, wie sie wollte. Das war fast Grund genug, um zu bleiben.

8. KAPITEL

Carries Pläne setzten voraus, dass ihr Phantom-Liebhaber sie noch wollte. Im weiteren Verlauf der Woche war sie sich da nicht mehr so sicher. Dummerweise konnte sie Hugh schlecht anrufen und ihn rundheraus fragen. Doch die Ungewissheit war schrecklich und das Warten unerträglich. Sie fragte sich, wie es ihm erging. Wahrscheinlich fehlte ihm nichts. Hätte er ihr sonst in die Augen sehen und dabei gleichgültig bleiben können.

Die Nächte waren am schlimmsten, wenn sie sich ruhelos hin und her warf, auf Schritte lauschte, sich nach Hughs Berührung sehnte. Carrie musste zugeben, dass die ganze Sache leicht völlig außer Kontrolle geraten konnte.

Im Gegensatz zu den erschöpfenden Nächten verliefen die Tage positiv.

Allmählich begann sie die Stadt mit neuen Augen zu sehen.

Sie war der Ansicht, dass wenn sie schon möglicherweise in Paradise bleiben würde, sie ruhig das Beste daraus machen könnte. Wenn es in der Welt dort draußen keinen Job für sie gab, dann musste sie sich eben selbst einen schaffen.

Paradise' und die umliegenden Kleinstädte konnten von einem Zustrom neuer Einwohner und Urlauber durchaus
profitieren. Vielleicht konnte Carrie sich eine

Anzeigenkampagne ausdenken, um Urlauber herzulocken oder sogar neue Unternehmen - so wie die Handelskammer von Paradise sich um junge Berufstätige bemüht hatte.

Es tat gut, handeln zu können, auch wenn es sich erst in ferner Zukunft bezahlt machen würde. Aber auf diese Weise gelang es ihr wenigstens, die Gedanken an Hugh zu vertreiben und erste Kontakte zu knüpfen.

Carrie fing bei der Handelskammer mit dem Peter Stoddard an, den sie neulich beim Tanz in der Grange Hall kennen gelernt hatte. Peter war Anwalt und hatte entschieden, dass die Lebensqualität ihm mehr bedeutete als die Partnerschaft in irgendeiner renommierten Anwaltskanzlei. Aber er war auch entschlossen, seine Möglichkeiten in Paradise zu nutzen.

"Ich mag es, wenn Veränderungen grundlegende

Auswirkungen haben", eröffnete er ihr in seinem Büro in der Main Street und bedeutete ihr mit einer Handbewegung, in einem der ledernen Ohrensessel in der kleinen Sitzecke Platz zu nehmen. "Das könnte zu größeren Dingen führen."

Peter, spürte sie, Peter war der Typ Mann, der sich für das Wohl der Stadt einsetzen würde und davon überzeugt war, dass ein solches Engagement direkt in den Stadtrat und letztlich in die Landespolitik führte.

"Also, was kann ich für Sie tun?", erkundigte er sich.

"Ich möchte der Handelskammer helfen, mehr Touristen und Investoren in diese Gegend zu locken." Carrie registrierte, dass sein Interesse schlagartig geweckt war.

"Ich höre immer gern etwas darüber, wie mehr Geld in die Stadt kommt. Wie stellen Sie sich das vor?"

Jetzt kam der schwierige Teil. "Durch Anzeigen und Werbung."

"Dafür haben wir kein Geld, Carrie. Das wissen Sie."

"Die Handelskammer hat Sie durch Anzeigen und Werbung auf Paradise aufmerksam gemacht", argumentierte sie. "Ich bin der Meinung, wenn die Trilake-Handelskammer ihre Mittel zusammenlegt, kann sie sich einen erfahrenen, freiberuflichen Werbefachmann leisten, der sich um sämtliche Aspekte der Werbung kümmert, von den Entwürfen bis hin zur Platzierung in den geeigneten Medien, auch außerhalb des Bundesstaates."

Peter dachte einen Moment darüber nach. "Na schön. Und dieser Werbefachmann würde wer sein?"

"Ich", erwiderte sie. "Ich verfüge über fünfzehn Jahre Erfahrung in allen Bereichen die zu einer solchen Kampagne gehören. Ich lasse Ihnen einen Lebenslauf hier. Aber Sie sollten darüber nachdenken, dass diese kleine Ecke von Maine ein echter Geheimtipp ist. Es ist ländlich, aber keine Stunde von Portland entfernt, und auch Boston ist mit dem Auto zu erreichen. Die Umwelt ist intakt, die Wohnkosten sind niedrig, es gibt anständige Schulen und genügend Arbeitskräfte. Junge Unternehmen könnten sich hier zu außerordentlich
vorteilhaften Bedingungen ansiedeln und hätten keine Probleme, qualifizierte Mitarbeiter zu finden. Hinzu kommt die Lebensqualität, die Sie und Tom so begeistert hat. Alles nur auf Grund von ein paar Anzeigen in den Zeitungen in Portland."

Carrie lehnte sich vor und sah es deutlich vor sich: was sie zu tun hatten, in welche Richtung sie sich bewegen mussten.

"Was ist, wenn Sie noch weiter gehen?", fuhr sie fort.

"Wenn Sie eine Zeitungsbeilage vorbereiten und die Kampagne in jede Sonntagszeitung im ganzen Land bringen? Wenn Sie ausgewählte Unternehmen anschreiben, von denen Sie wissen, dass sie auf der Suche nach einem neuen Standort sind? Wenn Sie an jeden der Camper hier einen Werbeprospekt über unsere Stadt verteilen? Wenn Sie ..."

"He!" Peter hob die Hände. "Langsam, langsam!" Carrie lehnte sich zurück. "Die Idee ist so großartig! Wir könnten den Radiosender mit einbeziehen und die Zeitung. Natürlich würden wir auch eine eigene Homepage erstellen ..."

Peter schüttelte lachend den Kopf. "Einverstanden."

"Wie?" Carrie hielt abrupt inne. Für entscheidungsfreudige Männer hatte sie etwas übrig.

"Ich sagte einverstanden. Sie haben uns zur richtigen Zeit angesprochen. Es gab erst letzte Woche einige Sitzungen, in denen es darum ging, neue Unternehmen herzulocken. Also machen Sie uns ein Angebot. Führen Sie alles detailliert auf, einschließlich sämtlicher Kosten, die uns entstehen, wozu auch Ihr Mindesthonorar für die Konzeption und die Durchführung der Kampagne gehört. Wenn Sie die Zustimmung der

Handelkammer wollen, müssen Sie kostengünstig arbeiten, Carrie. Es ist ihnen ernst damit, die wirtschaftliche Situation zu verbessern, also muss die Sache Hand und Fuß haben. "

"Ich bin in Paradise geboren, ich kenne die Pluspunkte dieser Stadt", erklärte sie und wunderte sich selbst. Offenbar war sie dabei, ihr Herz für Kleinstädte zu entdecken. Sie verließ Peter voller Zuversicht, was ihr Angebot anging. Zum ersten Mal seit ihrer Rückkehr nach Hause war sie überhaupt optimistisch.

Nach Hause - so, so, jetzt betrachtete sie es schon als ihr Heim ...

Carrie hielt in der Stadt, um noch ein paar Lebensmittel bei Verity's einzukaufen, und als sie mit ihrem Motorrad rückwärts aus der Parklücke heraussetzte, sah sie ein Schild im Schaufenster des Haushaltswarenladens: "Halbtagskraft gesucht".

Carrie stellte den Motor ab und biss sich nachdenklich auf die Unterlippe. Noch war ihre Lage nicht verzweifelt. Doch ihr Kontostand schrumpfte täglich. Und was auch immer aus der Werbekampagne wurde, Geld würde sie dafür noch
monatelang nicht sehen. Außerdem wurden die Steuern fällig und die Rechnung für Hughs Arbeiten am Haus musste auch bezahlt werden.

Verdammt, kann ich denn überhaupt nicht aufhören, an ihn zu denken?

So schlimm wäre dieser Job nicht. Sie würde nur die eine Hälfte des Tages in der Stadt sein, so dass sie gleichzeitig an dem Projekt weiterarbeiten konnte, das sie Peter vorhin vorgeschlagen hatte. Die im Schaufenster angebotene Stelle bedeutete sofort Geld, und das war besser als nichts.

"Kann ich Ihnen helfen?" Ein schlaksiger Teenager kam auf sie zu, nachdem sie den Haushaltswarenladen betreten hatte.

"Ich bin an dem Job interessiert, den Sie anbieten. An wen muss ich mich wenden?"

Der Junge drehte sich um und rief: "Mr. Longford!"

Einen Moment später tauchte ein großer älterer Mann aus dem hinteren Teil des Ladens auf und winkte Carrie zu sich.

"Ich bin Carrie Spencer", sagte sie und schüttelte ihm die Hand. "Ich wohne drüben in der Pond Road."

"Ich kannte Ihre Mutter. Kommen Sie, setzen Sie sich."

Sie folgte ihm in ein winziges Büro im Anbau des alten Gebäudes, in dem das Geschäft untergebracht war. Sein Schreibtisch war übersät mit Papieren, Bestellformularen und einem Computer mit Drucker. Die Aktenschränke quollen über, und in den Regalen stapelten sich Kataloge.

Plötzlich kamen ihr Zweifel. Was war, wenn der ersehnte Anruf kam? Wenn jemand aus Boston oder Los Angeles sie morgen wollte?

Sei nicht albern, ermahnte sie sich. Der Spatz in der Hand ist besser als die Taube auf dem Dach. "Ich habe das Schild draußen gesehen. Ich brauche vorübergehend einen Job.

Allerdings kann ich nicht garantieren, dass ich morgen nicht schon wieder weg muss. Also ist es vielleicht keine gute Idee

..."

"Nein, nein. Setzen Sie sich. Möchten Sie Kaffee? Nein?

Gut. Nun, ich inseriere schon seit etwa einem Monat in den Zeitungen, hatte aber bis jetzt noch keine qualifizierten Kandidaten für den Job. Hauptsächlich haben sich High-School-Schüler im Abschlussjahr gemeldet. Aber diese Sachen möchte ich ihnen nicht anvertrauen, auch wenn sie

Wirtschaftskurse absolviert haben. Ich suche jemanden, der die Bestellungen und die Buchführung erledigt und Ordnung in das System bringt, das ich ziemlich vernachlässigt habe." Er lächelte mitfühlend. "Und jetzt lassen Sie uns schauen, ob wir uns gegenseitig helfen können. So, wie ich es verstanden habe, sind Sie arbeitslos und suchen nach einem Job in Ihrem Beruf, hatten bisher aber kein Glück."

Carrie war erschrocken, dass er so viele Informationen über sie besaß. "Woher wissen Sie das alles?"

"Jeder weiß es."

Wie beängstigend, dachte sie.

"Tja", fuhr Mr. Longford fort, "dann schlage ich vor, dass Sie anfangen, das Chaos zu ordnen für, sagen wir, sieben Dollar die Stunde, jeden Vormittag von acht bis zwölf. Das heißt, falls Sie die nötige Erfahrung besitzen, um die Arbeit zu machen. Und wenn Sie ein Angebot erhalten, sehen wir weiter."

"Ich war viele Jahre Sekretärin", erklärte Carrie. "Damit werde ich schon fertig."

"Gut. Dann würde ich Sie gern einstellen. Meine Frau kümmert sich um die Lohnliste. Sie fangen gleich morgen früh an."

So einfach war das.

Carrie hielt an der Bank und berichtete Jeannie die

Neuigkeit.

"Oh, toll!", rief ihre Freundin. "Dann können wir demnächst die Mittagspause zusammen verbringen."

"Ich schicke dir eine E-Mail", versprach Carrie und winkte ihr zu. "Bis dann."

Sie konnte es kaum glauben, wie viel besser sie sich fühlte, nachdem sie wusste, dass sie etwas zu hatte und einen Platz, an den sie gehen konnte.

Doch als sie zu Hause ankam war sie völlig verblüfft. Hugh war da gewesen und hatte seine Arbeit fortgesetzt. Aber jetzt war er fort. Er hatte nicht gewartet, bis Carrie nach Hause kam.

Manchmal war es besser, wenn man sich rar machte.

Hugh wollte Carrie unvorbereitet und ausgehungert haben so ausgehungert, wie er nach ihr war. Seine Begierde nach ihr quälte ihm den ganzen Tag lang, angefacht von Phantasien, was sie miteinander tun würden, wenn sie wieder zusammen waren.

Hugh hatte keine Ahnung, wie er sich drei Tage lang von ihr hatte fern halten können. Er hätte heute Nachmittag auf sie warten sollen. Doch heute Nacht würde noch genügend Zeit sein. Carrie würde in ihrem Bett liegen und sich nach ihrem heimlichen Liebhaber sehnen, der sie in der Dunkelheit nahm das war eine Vorstellung, die de: n Verlangen eines Mannes Nahrung gab.

Hugh schlich sich gegen Mitternacht in ihr Haus, nicht ganz sicher, was ihn erwarten würde. Das Wohnzimmer lag im Dunkeln, ebenso das Arbeitszimmer. In der Küche brannte jedoch Licht, und Carrie saß am Küchentresen. Um sie herum waren Papiere ausgebreitete. Angespannt hielt sie inne, als sie seine Schritte hörte.

Er blieb auf der Türschwelle stehen und beobachtete, wie sie sich zusammennahm, ehe sie ihn ansah.

"Ich hoffe, du hattest nicht das Gefühl, herkommen zu müssen", sagte sie schließlich, als hätte sie nicht dagesessen und sich vor Sehnsucht nach ihm verzehrt.

"Ich hoffe, du hattest nicht das Gefühl, so etwas sagen zu müssen", konterte er. "Schließlich ist es das, was du wolltest.

Heiße Leidenschaft in der Dunkelheit, kein Kontakt am Tage.

Ich bin hier. Ich bin bereit - heute Nacht und in jeder anderen Nacht. Wenn du also in der Stimmung bist..."

Er beendete den Satz nicht, und Carrie sah unvermittelt auf.

"...brauchst du nur zu pfeifen."

Hugh war bereits auf der letzten Verandastufe, als er sie hörte, und verfluchte sie dafür, dass sie so lange gewartet hatte.

Bluffen war eine Sache. Ihn zu quälen, war etwas anderes.

Er ließ sich bei der Rückkehr ins Haus Zeit, streifte sein Hemd ab, die Stiefel und die Socken und zog den

Reißverschluss seiner Jeans ein wenig auf, bevor er zur Küchentür ging.

Ihre Kehle war plötzlich wie ausgedörrt, als er wieder im Türrahmen erschien, die Jeans tief auf den Hüften, der Reißverschluss ein Stück heruntergezogen. Er war nackt unter der Jeans, und was sie sah, ließ nicht den geringsten Zweifel über seinen Zustand. Carries Puls beschleunigte sich. Es war wunderbar, jemanden wie Hugh zu haben. Sie rutschte von ihrem Stuhl und ging auf ihn zu.

Hugh saß seitlich auf seinem Stuhl, einen Fuß auf der Querstrebe, das andere Bein in perfekter männlicher Pose ausgestreckt. Die dichten Haare auf seiner Brust, die sich zum Bauch hin zu einer Linie verjüngten, machten das Bild noch faszinierender.

Während sie ihn ansah, stand er langsam auf und zog den Reißverschluss ganz herunter. Seine Jeans glitt mit einem erotischen, leisen Rascheln von seinen Hüften und seine Beine herunter. Mit einer einzigen Bewegung kickte er sie fort.

Carrie konnte sich von seinem Anblick nicht losreißen. Sie streckte die Hand nach ihm aus, um ihn zu berühren.

Doch er packte ihre Hand, bevor sie ihn erreichte, und zog Carrie zu sich heran. "Sag mir, was du willst."

"Du weißt es", flüsterte sie.

"Und nicht mehr", murmelte er. Verdammt, er wollte, dass es mehr war. Er hakte die Finger seiner freien Hand unter den Bund ihrer Shorts. "Aber auch nicht weniger." Quälend langsam schob er Carries Shorts herunter. Sie war nackt darunter und bereit für ihn.

Mehr brauchte er nicht zu wissen. Er drückte sie an sich.

Ungeduldig, weil alles in ihr nach Erfüllung schrie, kam sie ihm entgegen und führte ihn zu sich.

Dann standen sie sich von Angesicht zu Angesicht
gegenüber, bewegungslos, ohne zu sprechen, ohne sich zu küssen, nur die überwältigende, elementare und erfüllende Kraft ihrer Vereinigung spürend. Es war nicht stürmisch wie das letzte Mal, sondern langsam und dadurch fast noch intensiver.

Carrie klammerte sich an ihn, ließ ihn das Tempo
bestimmen, und gab sich ganz der Lust hin, die er in ihr entfachte.

Aufgepeitscht, wie ihre Sinne waren, dauerte es nicht lange, bis sie den Gipfel der Ekstase erreichte. Ein Atemzug später erschauerte auch Hugh wild und gelangte ans Ziel seiner Wünsche und verströmte sich in ihr.

Nach einer Weile machte sie sich behutsam von ihm los und ging kurz ins Bad. Sie wollte, dass er die ganze Nacht bei ihr blieb. Doch als sie zurückkehrte, war ihr heimlicher Liebhaber verschwunden.

Das Bean-Hole Bean Festival fand jedes Jahr am letzten Wochenende im Juli statt und war eine Kombination aus Gewerbeschau, Volksfest und Wettkampf. Die ganze Zeit über gab es Musik auf der Picknick-Wiese, wo die Bohnen, die unter der Aufsicht des "Bohnenmeisters" eine Woche in der Erde gegart worden waren, mit Hotdogs, Hamburgern,

Rippchen und Steaks serviert wurden.

In einer Scheune wurden am ersten und letzten Tag von lokalen Handwerkern hergestellte Produkte sowie Gebäck und Kuchen zur Begutachtung dargeboten. Daneben zeigten lokale Künstler und Kunsthandwerker an eigenen Ständen ihre Waren. Festivalbeginn war am Freitagnachmittag. Am Samstag fanden Reitwettbewerbe, Schweinejagd, das Pick-up- und Traktorziehen und das Kuh-Chip-Bingo statt. Alles begleitet von Bohnen, Bohnen und nochmals Bohnen.

Freitagabend war auch der Familienabend. Alle gingen zum Festival und versuchten ihr Glück in den Jahrmarktsbuden.

Am Samstag wurde es ernster.

"Sogar Eddie macht beim Pick-up-Ziehen mit. Wie die meisten Männer", berichtete Jeannie, als sie und Carrie zur Festwiese fuhren, die sich über mehrere Hektar hinter dem alten Einkaufszentrum des Ortes erstreckte. "So, da wären wir.

Deshalb muss man früh herkommen. Alle sind schon da."

Es war neun Uhr morgens, und die Wiese bereits ziemlich bevölkert. Musik spielte, und bei den Karussells drängten sich die Leute. Überall sah man Familien mit Kindern, die Stofftiere im Arm hielten und Zuckerwatte aßen. Die Eltern hatten alle Mühe, ihre Sprösslinge im Auge zu behalten.

"Hugh ist um zehn dran", informierte Jeannie ihre Freundin.

"Er macht auch beim Pick-up-Ziehen mit, im zweiten Durchgang."

Sie schlenderten den Mittelgang hinunter, blieben hier und da an den Karussells und Buden stehen, um zuzuschauen, wie jemand einen Preis gewann.

Jeannie kaufte Carrie Zuckerwatte. "Hast du das seit deinem sechsten Lebensjahr mal gegessen?"

"Ich glaube nicht." Carrie biss von der Zuckerwolke ab. "Du liebe Güte! Ich werde einen Zuckerschock bekommen!"

"Ach, halt den Mund und hör auf, dir Gedanken zu machen."

"Jawohl, Ma'am."

Sie schlenderten weiter und folgten der Menge Richtung Bühne.

"Ich nehme nicht an, dass du so früh am Morgen schon Appetit auf Bohnen hast, oder?", erkundigte sich Jeannie.

"Oh, einen Teller könnte ich wohl schaffen."

"Wir können auch welche mitnehmen."

Sie reihten sich in die Schlange vor dem Kessel ein, der noch immer in die Erde eingegraben war, und rückten langsam vor, während der Bohnenmeister endlos Teller und Behälter ausgab.

Sie nahmen zwei zusätzliche Portionen zum Mitnehmen und setzten sich zum Essen an einen Picknicktisch in die Nähe der Bühne.

"Sieh nur, da ist Hugh!"

Bei diesen Worten fühlte Carrie sich wieder wie eine nervöse Siebzehnjährige.

Hugh sprang von der Bühne und kam auf sie zu, und Carrie sah ihn plötzlich wieder vor sich, die Jeans tief auf den Hüften

...

Seine Stimme riss sie aus ihrer Phantasie. "Wie geht es dir, Carrie?"

"Ganz gut", antwortete sie leise.

"Wusstest du schon, dass Carrie neuerdings bei Longford's arbeitet?", mischte sich Jeannie ein.

"Ja, das wusste ich", erwiderte Hugh, ohne den Blick von Carrie zu wenden. "Old Man hat es mir erzählt."

"Hast du schon die Bohnen probiert? Sie sind großartig dieses Jahr. Hier, koste mal. Ich wette, du hast den ganzen Morgen noch nichts gegessen." Jeannie hielt ihm den Löffel hin, und Hugh probierte.

Eine unerwartete Erregung erfasste Carrie, und sie fragte sich, wieso sie das nicht mit Hugh tun konnte.

"Du hast Recht", bestätigte er. "Sie sind wirklich gut dieses Jahr."

Jeannie leckte ihren Löffel ab und warf Carrie einen Blick zu. "Magst du sie?"

"Köstlich", murmelte sie. Hugh redete nicht mit ihr.

"Wann bist du dran?", wollte Jeannie von ihm wissen.

"In ungefähr zehn Minuten", antwortete er, schaute auf seine Uhr und dann zu Carrie. "Ich mache mich besser auf den Weg."

Ich komme in der Dunkelheit der Nacht, damit du nicht mit mir gesehen wirst und nicht mit mir reden musst. Das hat er ernst gemeint, dachte sie und ballte die Fäuste. Nie zuvor war sie so eifersüchtig gewesen - auf Jeannie mit ihrem tollen Dekolleté und ihre lange Freundschaft mit Hugh.

Carrie lehnte sich zurück und versuchte sich zu beherrschen.

Sie fragte sich, was wohl passieren würde, wenn sie jetzt pfiff?

Sie saßen für die Dauer von zwei Sets vor der Bühne und sahen Hugh beim Spielen zu. Carrie glaubte jede Bewegung seiner Hände auf ihrem Körper zu spüren. Die hingebungsvolle Art, wie er sich über seine Geige beugte, war außerordentlich sexy, sein Spiel erotisch und elektrisierend.

Und dann die Reaktion der Zuschauer, besonders die der Frauen und Mädchen!

Nachher gingen Jeannie und Carrie zusammen zur hinteren Wiese, wo Hugh sich auf den Wettkampf vorbereitete, während die beiden Freundinnen sich einen Platz auf der überfüllten Haupttribüne suchten.

Staub wirbelte auf, als die Pick-up-Trucks an die Startlinie rollten.

"Sie ziehen fast tausend Pfund", erklärte Jeannie. "Es treten jeweils zwei Kandidaten gegeneinander an, und wer den Klotz bis dort hinten zieht, hat gewonnen." Sie zeigte auf einen Pfahl in fünfzig Meter Entfernung.

"Die Jungs ruinieren sich die Motoren bei dem Wettkampf, oder?"

Jeannie machte ein verblüfftes Gesicht. "Ich weiß nicht. Oh, sieh nur, da ist Eddie. Er ist auch im zweiten Durchgang dran."

Die Menge war begeistert. Offensichtlich hatte das

Publikum seine Favoriten, denn es gab wilden Applaus, als Eddie Gerardo und sein Gegner an die Startlinie fuhren und die Paletten mit den Gewichten an der Unterseite ihrer Pick-ups befestigt wurden.

"Eddie, Eddie!", riefen die Leute.

Das Startsignal ertönte. Eddie und sein Gegner gaben Gas und bewegten sich ganz langsam von der Startlinie fort, wobei sie Erde aufwühlten und große Staubwolken aufwirbelten.

Beide Wagen brauchten volle zehn Minuten, bevor sie sich vorwärts bewegten, und nun hing alles von der

Geschicklichkeit des Fahrers ab. Nach noch mal weiteren zehn Minuten war es vorbei. Eddie hatte in der zweiten Runde verloren.

"Armer Eddie", meinte Jeannie. "Letztes Jahr war er in der Endrunde. Hugh auch - da ist er."

Carrie fand, dass es toll war, jemanden anzufeuern.

Natürlich waren da noch drei Dutzend andere Leute außer ihr, die ihn unbedingt gewinnen sehen wollten und lauthals "Hugh, Hugh, Hugh!", schrien, als er an den Start rollte, die Palette befestigt wurde und der Startschuss fiel.

Hugh war fest entschlossen zu siegen. Jeannie hatte Carrie erzählt, dass er letztes Jahr gewonnen hatte, und tatsächlich gewann er einen Vorsprung, während er und sein Gegner sich durch Erde und Gras pflügten. Am Ende kam er als Erster über die Ziellinie.

"Das Finale findet morgen statt", rief Jeannie Carrie über den Applaus hinweg zu. "Hast du genug gesehen?"

Einige Minuten später kam Hugh zu ihnen und klopfte sich den Staub vom Hemd und aus den Haaren. "Ich muss nach Old Man sehen. Kommt ihr mit?"

Old Man war in der nebenan liegenden Scheune und spielte Bingo. Das war eines der Vergnügen, die ihm noch geblieben waren, ob er nun in der Stadt in der Masonic Hall saß oder hier mit ein paar Festbesuchern, die er nicht kannte. Am Ende des Spiels würde er mit allen Bekanntschaft geschlossen haben.

Er war gerade in ein Spiel vertieft, als Hugh ihn am Ellbogen berührte.

"Hallo, Junge."

"Meinst du, du kannst es dir leisten, ein Spiel zu überspringen?", fragte Hugh. "Carrie und Jeannie sind hier."

"Oh, sicher." Old Man wendete den Rollstuhl und entdeckte die beiden Frauen an der Tür. Einen Moment später nahm er Carries Hände und überraschte sie mit seinem festen

Händedruck und seiner Ähnlichkeit mit Hugh.

"Willkommen zu Hause, meine Liebe."

Es sind die Augen, dachte sie. Nein, der Mund. Und vor allem die Stimme. Old Man hatte weder etwas Gebrechliches an sich, noch schien ihn der Rollstuhl einzuschränken. Wenn überhaupt, merkte man seine Behinderung kaum noch, sobald man seine Stimme hörte.

"Die Sache mit deiner Mutter tat mir so Leid. Sie war so tapfer. Ich hoffe, das ist ein Trost für dich. Es freut mich, dass du da bist. Sag mir, hat Hugh dich schon zum Abendessen eingeladen?"

Carrie wurde ein wenig verlegen. "Er hat es versucht."

Old Man sah sie scharf an. "Und jetzt wirst du auch kommen, nicht wahr?"

"Ja, das werde ich", versprach sie leise. Wie konnte sie ihm etwas abschlagen, was gar nichts mit Hugh zu tun hatte?

Old Man lächelte, und es war Hughs Lächeln und sein

Gesicht, nur dreißig Jahre älter. Wie konnte man diesen alten Mann nicht lieben? dachte sie. Wie konnte man Hugh nicht lieben? O nein, nicht schon wieder. Das wollte sie nicht.

"Gut", sagte Old Man. "Aber komm bald."

"Ja", versicherte sie ihm. Es war erstaunlich, wie vertraut ihr dieser Mann war und wie sehr sie ihn mochte, obwohl sie sich noch keine fünf Minuten mit ihm unterhalten hatte.

Doch jeder liebte Old Man, und als er Jeannies Hand nahm, wusste Carrie, wieso. Old Man sah alles.

"Wie geht es dir, Jeannie?", erkundigte er sich mit leiser Stimme. "Du siehst wunderschön aus heute. Ich habe keine Ahnung, wie es bei dir ist, aber mir gefällt die Veränderung.

Außerdem wurde es auch mal Zeit."

"Ich weiß", erwiderte Jeannie mit Tränen in den Augen.

Old Man bemerkte sie. "Du hast das Richtige getan, Jeannie.

Das weißt du. Alle wissen es. So, und jetzt wird es Zeit für mich, wieder zum Spiel zurückzukehren", verkündete er, um Jeannie, die sich verstohlen die Augen wischte, nicht noch mehr in Verlegenheit zu bringen. "Entschuldigt mich bitte.

Carrie, wir sehen dich bald, ja?"

"Ist er nicht etwas Besonderes?", meinte Jeannie, als Hugh seinen Vater wieder in die Scheune brachte. "Und weißt du, was er nach dem Unfall getan hat, als er erfuhr, dass er für immer an den Rollstuhl gefesselt sein würde? Er hat
weitergemacht. Hugh verlegte die Firma ins Haus, und Old Man übernahm das Büro. Er erledigt sämtliche Schreibarbeit, die Kostenvoranschläge, die Rechnungen, die Bestellungen. Er hat sogar gelernt, mit einem Computer umzugehen."

"Hugh ist ihm gegenüber sehr liebevoll."

"Nun, Old Man war für ihn Mutter und Vater zugleich. Ich weiß nicht, ob du die Geschichte jemals gehört hast, aber Hughs Mom lief weg. Sie hatte sich zwar in den Mann verliebt, nicht aber in das Leben, das er führte. Sie wollte nicht in irgendeinem Provinznest festsitzen. Old Man muss damals wirklich außergewöhnlich gewesen sein, wenn eine solche Frau sich dermaßen zu ihm hingezogen fühlte."

Carrie wurde nachdenklich. "Was wurde aus ihr?"

"Sie starb ein oder zwei Jahre später, glaube ich. Ein Autounfall in Europa. Dort führte sie ein aufregenderes Leben als hier. Ich habe immer gedacht, sie hätte Old Man geheiratet, um vor irgendetwas davonzulaufen. Am Ende hat es sie dann doch eingeholt."

Wieso weiß ich nichts von alldem? fragte sich Carrie. Es war eine jener tragischen Geschichten, die jahrelang kursierten und allmählich zu einer Art Legende wurden. Und Carrie hatte sie noch nie gehört.

"Hugh muss also noch ein Baby gewesen sein, als sie starb", bemerkte sie. Er hatte seine Mutter verloren, lange bevor sie und ihre Mutter nach Paradise gekommen waren.

"Er war fünf, glaube ich."

"Woher weißt du das alles?", erkundigte sich Carrie.

"Ach, die Leute reden halt", antwortete Jeannie unbekümmert.

Alle wissen es, dachte Carrie. Ich frage mich, was man über mich redet.

9. KAPITEL

Carrie und Jeannie verbrachten das ganze Wochenende auf dem Festival, obwohl das nicht geplant war. Doch beide wollten Hugh im Finale anfeuern und waren neugierig, wie der Wettbewerb des Kunsthandwerks ausgegangen war. Außerdem wollte Jeannie sich noch Schmuck und Krimskrams ansehen.

Außerdem wollten sie das Abschlusskonzert nicht verpassen, bei dem jedes Jahr ein Country-Star präsentiert wurde.

Um gute Plätze nahe der Bühne zu bekommen, waren sie lange vor Beginn der Vorstellung da. Um diese Zeit war Jeannie bereits mit Päckchen und weiteren Bohnenbehältern beladen. Sie war völlig geschafft und nur noch imstande, die Füße hochzulegen und sich auszuruhen. Auch Carrie war ziemlich erschöpft. Das Finale des Pick-up-Ziehens am Mittag war sehr spannend gewesen, aber das Stehen bei der Hitze war sehr anstrengend. Zum Glück war sie heute so schlau gewesen, sich einen Hut mitzunehmen, eine Thermoskanne mit Eis und Tücher für sich und Jeannie, die sie sich um den Hals binden konnten. Jetzt tröpfelte sie den Rest ihres Eiswasser in das Tuch, um sich damit das Gesicht abzutupfen, während Jeannie sich aufgerafft hatte, Erfrischungsgetränke zu besorgen.

Jemand setzte sich neben sie. "Na, du Hübsche", sagte Eddie Gerardo.

Carrie unterdrückte ein Schaudern. "Hallo, Eddie. Tut mir Leid, dass du verloren hast."

"Du bedauerst es? Das Rennen ist nicht das Einzige, was ich verloren habe. Seit du zurück bist, habe ich auch meine Frau verloren. Ich wüsste gern, mit welchem Voodoo-Zauber du sie verhext hast, und dann will ich, dass du damit aufhörst."

Eddie zu widersprechen war zwecklos, daher versuchte sie es gar nicht erst. Er wirkte sehr aufgebracht.

"Sag Jeannie gefälligst, sie soll aufhören, in diesem ordinären Zeug herumzustolzieren, verstanden? Das ist nicht meine Frau, die sich in enge Kleidern wirft, um Typen aufzureißen. Das ist doch bloß wieder so ein Großstadt-Blödsinn."

"Eddie", unterbrach Jeannie ihn, die gerade zurückkam. "Ich dachte, du hättest einen Termin mit den Howell-Schwestern."

"Und ob ich den habe. Aber wie soll ich ihnen ein Haus in einer ländlichen Gemeinde verkaufen, wenn meine Frau keine Werbung für die einfachen ländlichen Werte macht?"

"Du liebe Zeit, was weiß ich denn?", entgegnete Jeannie.

"Ich habe dich für einen besseren Verkäufer gehalten."

Eddie bedachte sie mit einem bösen Blick und marschierte wütend davon.

"Er mag mein neues Aussehen absolut nicht", stellte Jeannie fest.

Carrie hielt das für eine grandiose Untertreibung. "Wie weit willst du gehen?"

"Bis zum Ende. Nicht für alles Geld der Welt würde ich wieder so brav herumlaufen."

Kurz darauf begann das Konzert. Der Sänger war ein in der Gegend aufgewachsenes Talent, den man schon als Ein-Hit-Wunder abgetan hatte, der jetzt aber zur Vorbereitung seines Comebacks auf regionalen Festen sang.

Er besaß sehr viel Ausstrahlung und war großzügig, da er die örtlichen Musiker auf die Bühne bat, um mit ihm zu improvisieren, wodurch der Abend zu einem
außergewöhnlichen musikalischen Erlebnis wurde. Hugh und seine Band stand mit dem Sänger auf der Bühne, und das allein reichte, um Carrie auf ihrem Platz zu halten. Hugh spielte mit unglaublicher Leidenschaft, und die Leute sprangen vor Begeisterung auf.

Später gab es Autogramme und Interviews. Im Hintergrund spielten noch einige Bands, während die Menge sich noch einmal ins Festgetümmel stürzte und Teenager Pläne für den späteren Abend machten.

"Das haben wir früher auch getan", meinte Jeannie lachend.

Carrie grinste. "Daran erinnerst du dich noch?"

"Nichts hat sich geändert", sagte Jeannie, und Carrie dachte daran, dass sie bei ihrer Ankunft in der Stadt auch dieser Meinung gewesen war. Aber die Dinge änderten sich doch: die Menschen, die Umstände, die eigenen Träume. Nichts blieb, wie es war.

Carrie schaute nicht zurück, als sie und Jeannie die Festwiese schließlich verließen.

Arbeit, dachte Carrie. Auf einen Phantom-Liebhaber konnte man sich nicht verlassen. Auf die Arbeit schon.

Sie war erst knapp eine Woche bei Longford's, und der Job machte ihr Spaß. Am sechsten Tag harte sie alle überflüssigen Papiere vom Schreibtisch und sie entweder in Ordnern abgelegt oder die Informationen in der Tabellenkalkulation vermerkt.

Außerdem arbeitete sie an einer Lohntabellenkalkulation für Mrs. Longford und half im Laden aus. Auch das machte ihr großen Spaß.

Carrie war erstaunt, dass die Kunden genug Zeit hatten, um stehen zu bleiben und sich zu unterhalten, sich nach den Familien zu erkundigen und von ihren eigenen zu erzählen, über Lokalpolitik ebenso zu diskutieren wie über Weltpolitik.

Manchmal erzählte auch jemand von Carries Mutter. Und wenn die Leute genug geplaudert hatten, blieb immer noch Zeit zum Arbeiten. In einer so entspannten Atmosphäre hatte Carrie noch nie gearbeitet, und sie war überrascht, wie sehr es ihr gefiel.

Inzwischen kannten die Leute sie. Sie winkten, wenn sie mittags aus dem Laden kam, und wenn sie auf dem Heimweg mit ihrem Motorrad über die Main Street brauste. Sie grüßten sie im Supermarkt und auf dem Postamt, wo weiterhin die Absagen auf ihre Bewerbungen eintrudelten.

Aus New York würde kein Anruf kommen, ebenso wenig
aus Boston oder Los Angeles, und allmählich ließ die Enttäuschung über die Absagen nach.

Was sie hier und jetzt hatte, war genug, um sich etwas Neues aufzubauen.

Hugh tauchte einen Tag später bei Longford's auf, um einen Spezialkleber abzuholen, den Old Man bestellt hatte. Es war etwa Viertel vor zwölf. Im Laden war es ruhig. Henry Longford, der gerade einige Papiere durchsah, winkte Hugh zu sich nach hinten.

Hugh hatte Carrie seit dem Wochenende nicht mehr
gesehen. Ihm war für nichts anderes außer seiner Arbeit Zeit geblieben und für die Sehnsucht, wann immer er an Carrie gedacht hatte. Fasziniert hatte er sich jeden Tag die neuesten Informationen von Old Man angehört, wie sie Longford's Büro übernahm. Er war neugierig, sie in ihrem neuen Tätigkeitsfeld zu erleben.

Sie verglich gerade einen Ausdruck mit einigen
handgeschriebenen Zahlen, als er zur Tür hereinkam. Sie sah phantastisch aus in ihrem klassisch geschnittenen, kobaltblauen Kleid, zu dem sie imposanten Silberschmuck trug.

Hughs Anwesenheit brachte Carrie aus dem Konzept. Wieso kommt er ausgerechnet heute? schoss es ihr durch den Kopf.

Dann straffte sie die Schultern und befahl sich, ruhig und gefasst zu reagieren, ganz wie die sexy Lady. "Hallo, Hugh."

Sie war gut, das musste er ihr lassen. Er kannte keine andere Frau, die angesichts der Leidenschaft, die sie miteinander erlebt hatten, so gleichgültig klingen konnte. Aber eine Kriegerin musste kühl bleiben, besonders wenn sie in der Falle saß - und es zwischen ihnen bereits beim bloßen Blickkontakt knisterte.

Daher verschwendete Hugh keine großen Worte. Er hatte bessere Waffen. "Ich bin wegen des Klebers gekommen, den Old Man bestellt hat."

"Der Kleber ist da", erwiderte sie knapp, obwohl sie sich der Tatsache bewusst war, dass der sinnliche Funke zwischen ihnen sofort wieder übersprang. "Geh nach hinten. Jerry weiß Bescheid."

Was hat er nur an sich? fragte sie sich, unfähig, den Blick von ihm zu wenden. Es war leichter, sich vorzustellen, dass es die Summe mehrerer Faktoren war: die enge Jeans, das Baumwollhemd, das er lässig über das schwarze T-Shirt geworfen hatte, die wissenden Augen, seine kräftigen Händen, die sie so zärtlich streicheln konnten ...

"Setz den Kleber auf meine Rechnung."

Eine höchst unbefriedigende Unterhaltung, wie Carrie fand.

"Geht klar", sagte sie leise. Wenn er wollte, dass die Dinge so zwischen ihnen liefen ...

"Danke." Jetzt ist sie am Zug, dachte Hugh. Sie musste deutlich gespürt haben, wie sehr er sie begehrte. Doch sie war so verdammt entschlossen, ihren Willen zu bekommen, dass sie hartnäckig leugnete, was sich zwischen ihnen entwickelt hatte.

Was sollte eine Kriegerin auch anderes tun, wenn sie mit dem Rücken zur Wand stand?

Carrie hatte ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Papiere gerichtet, und Hugh beobachtete sie noch einen langen Moment, ehe er sich abwandte und zur Tür hinausging.

Er war schon fast am Lagerraum, als er ihr unsicheres Pfeifen hörte.

Hugh fing Carrie ab, bevor sie auf ihrem Motorrad den Parkplatz des Supermarkts verließ.

"Stell das Ding ab, und steig ein."

Sie hielt sofort an und bog in die erste Parklücke, die sie fand. Eine Minute später kletterte sie auf den Beifahrersitz seines Wagens.

Er wirkte angespannt und verwegen. "Sag nichts. Ich habe heute absolut keine Zeit. Mir bleiben zwanzig Minuten. Ja oder nein?"

Ein Schauer lief Carrie den Rücken hinunter. "Ja", flüsterte sie.

Er gab Gas und raste Richtung Pond Road. "Wir haben keine Zeit." Er riss das Lenkrad herum, bog in den Weg zu ihrem Haus ein, trat auf die Bremse und stellte den Motor ab.

"Komm her." Er zog sie an sich. Sein Kuss war rau und ungeduldig, und setzte sie sofort in Flammen. Ohne ihre Lippen freizugeben, schob Hugh den Sitz so weit es ging zurück. Mit der linken Hand umfasste er ihre Brust und strich über die harte Knospe.

Carrie war benommen vor Sehnsucht. Sie brauchte Hugh, sie wollte ihn und das, was er ihr anbot. Sie konnte ohne ihn nicht leben.

Himmel, wie kam sie nur darauf?

"Gehen wir ins Haus", sagte er.

Carrie hatte weiche Knie. Wie sie ins Schlafzimmer kam, hätte sie später nicht sagen können. Als Hugh seine Jeans auszog, steigerte sich ihre Erregung ins Unermessliche, und sie schaffte es kaum, sich mit zitternden Händen das Kleid und die Unterwäsche abzustreifen.

"Mir geht es schon den ganzen Vormittag so. Ich kann nicht mehr warten", wisperte Hugh und griff nach ihr.

Eng umschlungen sanken sie aufs Bett, und während er sie von neuem küsste, drang er tief in sie ein.

"Du bist immer so heiß und bereit", flüsterte er.

"Für dich", flüsterte sie.

"Gut", erwiderte er und verlangsamte das Tempo seiner Bewegungen. "Und was denkst du, warum das so ist?"

"Ich will jetzt nicht denken", murmelte sie. "Ich kann es nicht."

Hugh verlagerte sein Gewicht. Er war ihr so nah, wie ein Mann einer Frau sein konnte, spürte ihre warme, nackte Haut an seiner, bis ein wildes Beben seinen Körper durchlief. Er wünschte, er könnte Carrie für immer so in den Armen halten und glücklich mit ihr sein.

Die Handelskammer stimmte Carries Angebot für eine

Werbekampagne für die Drei-Seen-Gegend um Segers,

Paradise und Hunter Cove zu. Broschüren sollten an die Reisebüros verteilt werden, und im nächsten Juni würden im ganzen Bundestaat Anzeigen in den Zeitungen erscheinen.

Jetzt war Carrie wirklich beschäftigt und sprudelte nur so vor Ideen.

"Carrie hat also keine Zeit mehr für ihre alten Freunde", neckte Jeannie sie, als sie mit einigen von Jeannies Freundinnen zum Abendessen ausging.

"Und wo steckt Eddie heute Abend?", fragte eine der Frauen.

"Er tätigt einen Verkauf", bemerkte eine andere, worauf alle übrigen am Tisch lachten.

Jeannie lachte auch. "Na ja, manche berufstätigen Paare können sich nur abends ein Haus ansehen."

"Schon, aber Eddie ..." meinte eine Frau namens Mavis. Sie wandte sich an Carrie. "Wir raten ihr schon seit Jahren, den Kerl fallen zu lassen. Und was macht sie jetzt, wo sie klasse und sexy aussieht? Sie beschließt, ihm noch eine Chance zu geben."

"Jeannie weiß schon, was sie tut", verteidigte Carrie ihre Freundin. Aber weiß sie das wirklich? fragte sie sich. Diese ganze Sexy-Lady-Geschichte hatte für Jeannie, die noch immer ihren Kummer geheim hielt, alles auf den Kopf gestellt.

"Er verkauft ein Haus", sagte Jeannie.

"Okay, okay." Mavis hob die Hände. "Er verkauft ein Haus."

"Vielleicht auch nicht", meinte Jeannie später, als sie Carrie nach Hause fuhr. "Vielleicht verkauft er auch kein Haus.

Wahrscheinlich nicht. Und was macht das aus mir nach all den Jahren?"

"Einen liebevollen, aufrichtigen, treuen Menschen." Einen, der in der Falle sitzt. Carrie kam dieser Gedanke allerdings wie Verrat an ihrer Freundin vor. Aber hatte sie selbst nicht auch schon dieses Gefühl gehabt? "Was wirst du tun?"

"Ich habe keine Ahnung", antwortete Jeannie. "Ich fürchte, er gibt dir die Schuld für das, was er meine .freizügigen Tendenzen' nennt. Er glaubt, ich hätte mich einer

Gehirnwäsche oder so etwas unterzogen."

"Der Hellste war er nie", versuchte Carrie sie zu trösten.

"Was hat er erwartet?"

"Dass Ehen für immer halten."

"Was für ein Unsinn."

"Seine Eltern waren fünfzig Jahre zusammen, falls du dir das vorstellen kannst. Das wünscht er sich auch, solange alles nach seinen Vorstellungen läuft."

"Das tut mir Leid, Jeannie."

"Ist schon gut. Das ging schon so, lange bevor du zurückkamst. Jeder weiß es." Sie bog in den Weg zu Carries Haus ein. "Da wären wir. Wir sehen uns morgen."

"Pass auf dich auf." Aber wie wurde man mit so einer Situation fertig? Wie hielt Jeannie das nur aus? Wie konnte eine Frau das überhaupt aushalten?

Niemals, schwor Carrie sich. Es war genau das, weswegen sie so auf der Hut war. Nein, sie würde sich nie so an einen Mann ketten.

Und dann betrat sie ihr Haus und fand Hugh nackt in ihrem Schlafzimmer vor.

"Eddie war tatsächlich mit Kunden unterwegs", verkündete Jeannie.

"Und woher weißt du das?" Carrie wickelte sich im Büro von Longford's ungeduldig die Telefonschnur um die Finger.

"Ich habe sie gesehen. Ich fuhr an seinem Büro vorbei normalerweise tue ich das nicht, aber diesmal schon. Und da war er, mit den Kunden. Er hat also nicht gelogen."

"Bist du sicher?"

Jeannie seufzte. "Sieh mal, du weißt jetzt, wie schlimm die Geschichte ist. Wieso sollte ich ihn dann in Schutz nehmen?"

"Weil du es so gewohnt bist."

"Nicht mehr", konterte Jeannie. "Das ist ein für alle Mal vorbei."

Abwarten, dachte Carrie. Warum konnte Eddie nicht der Ehemann sein, den Jeannie sich wünschte? Nach diesem Gespräch hatte Carrie Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren.

Wieso waren die Dinge nur so kompliziert?

Sie würde die Männer nie ganz verstehen; allerdings musste sie einräumen, dass sie nicht viel über die Ehe ihrer Freundin wusste. Zerknirscht gestand sie sich ein, dass sie von nichts viel verstand, nicht einmal ihr eigenes Leben.

Dennoch schien es besser zu laufen, als sie erwartet hatte.

Mitte August beendete sie den Entwurf für die gesamte Werbekampagne, und zwei weitere örtliche Unternehmen beauftragten sie mit der Erstellung eines Konzepts, ähnlich wie die Werbung, die sie inzwischen für Longford's gemacht hatte.

Allmählich bekam sie den Eindruck, in Paradise eine kleine Karriere starten zu können.

Nur was Hugh anging, hatte sie noch nichts unternommen.

Oder genauer gesagt, sie hatte einfach so weitergemacht wie bisher.

Es wurde Zeit für eine Veränderung.

Dummerweise hatte sie keine Ahnung, wie und wann sie mit ihm reden sollte. Denn wann immer Hugh an ihrem Haus arbeitete, geschah es, während sie bei Longford's war. Fast schien es ihr, als versuche er, sie vor Klatsch über all die Dinge, die sie im Dunkeln treiben, zu bewahren.

Er beschützte sie.

Eines Nachmittags begegnete sie ihm im Country Roads Restaurant, das wie immer um die Mittagszeit so überfüllt war, dass es kaum freie Plätze gab.

Hugh saß allein in einer Nische. Er bemerkte das
streitlustige Funkeln in Carries Blick sofort. "Möchtest du dich nicht setzen?", bot er ihr an.

"Lieber nicht." Sie schaute sich um. Sie konnte ihm nicht einmal sagen, dass sie mit ihm ein andermal sprechen wollte oder an einem anderen Ort, ohne dass jemand ihnen zuhörte.

"Trotzdem danke. Ich möchte bloß einen Kaffee trinken, und dann fahre ich nach Hause."

"Setz dich."

Sein Ton ließ keinen Widerspruch mehr zu. Carrie setzte sich zu ihm an den Tisch.

"Du bist verrückt, weißt du das?"

"Nimm eine Fritte." Er hielt ihr eine hin, doch Carrie schob seine Hand weg.

"Hör auf damit."

"Gut." Er tunkte die Fritte in Ketchup und schob sie sich in den Mund. "Was denkst du?"

"Nichts, was wir hier besprechen könnten", flüsterte sie.

So würde es also in der Öffentlichkeit mit ihm sein.

Zwischen ihnen würden immer die sinnlichen Erinnerungen stehen an das, was sie miteinander erlebt hatten. Keine Frage, ich müsste in eine andere Stadt ziehen, dachte sie. Denn das würde sie nicht ertragen können. Sie wäre ständig kurz davor, sich ihm entweder in die Arme zu werfen oder einfach wegzugehen.

Beide Möglichkeiten machten ihr Angst.

"Mir ist der Appetit vergangen", sagte sie leise,

"Mir nicht." Er warf etwas Geld auf den Tisch. "Komm mit", forderte er sie übertrieben vorsichtig auf, für den Fall, dass ihnen jemand zuhörte. "Ich zeige dir, wie weit wir mit deinem Haus sind und was alles schon fertig ist."

"Wir müssen aufhören", sagte Carrie und sah Hugh über den Küchentresen hinweg an.

Er betrachtete sie eine ganze Weile und versuchte
abzuschätzen, wie ernst es ihr war. Es war ihr ernst. Die Kriegerin hatte eine Waffe gefunden, die den Feind
niederstreckte: das Wort nein.

Er nahm die Sache ebenfalls nicht leicht. Ihm war klar, in welchem inneren Konflikt sie steckte. Und er wusste ebenfalls, wie hart es für sie momentan war, auch ohne die Belastung durch die geheimen Treffen mit ihm. Es ist nur eine Frage der Zeit, dachte er. Keiner von ihnen konnte aufhören. Aber wenn sie es versuchen wollte, würde er ihr die Chance geben.

Für einen Tag.

Und dies war eine Taktik, mit der sie sicher nicht rechnete.

"Einverstanden", sagte er.

Sie stutzte. "Einverstanden? Das ist alles? Einverstanden?"

"Das ist alles. Wir haben immer getan, was du wolltest, Carrie. Also, wenn du es so willst, dann machen wir es so."

Das gefiel ihr nicht - ausgezeichnet, das war ein Anfang.

Sie fühlte sich, als hätte ihr jemand einen Schlag versetzt.

"Oh."

"Wir werden auch nicht länger als befreundet auftreten. Ich will dich nicht in Verlegenheit bringen." Das war noch besser, denn das würde ihr ganz und gar nicht passen. Ist es besser mit mir oder ohne mich? dachte er. Überleg es dir gut, Carrie. Stell es dir vor.

Sie stellte es sich nur allzu deutlich vor.

"Nein", sagte sie leise.

Carrie hatte Protest erwartet, Argumente, sinnliche

Überzeugungsversuche. Doch diese stille Akzeptanz ihrer Entscheidung warf sie aus der Bahn. Das war einen Tick zu ritterlich, als könnte er seine Gefühle automatisch abstellen.

Oder hatte es vielleicht keine Gefühle gegeben?

Nein! Dafür kannte sie ihn zu gut. Er musste ähnlich wie sie empfunden haben.

Ihre Verwirrung war entzückend. Am liebsten hätte Hugh sie in die Arme genommen. Aber das würde er nicht tun. Dies ist der Wendepunkt, sagte er sich. Dies ist der Moment, in dem ihr klar wird, dass uns mehr verbindet als heimlicher Sex.

Vielleicht war dazu ein Schock wie dieser notwendig. Er hoffte sehr, dass es so war, denn morgen Nacht wollte er wieder in ihrem Bett liegen. Und bis dahin sollte sie entschieden haben, dass sie ihn genau dort haben wollte.

Trotzdem, es war ein äußerst heikler Versuch.

"Sonst noch was, Carrie?", fragte er in die unbehagliche Stille hinein.

"Nein." Sie hasste Männer. Hugh würde davongehen ohne den leisesten Versuch, irgendetwas zu retten, als hätten ihm all diese Nächte nichts bedeutet. So waren Männer nun mal. Und deshalb musste sie frei sein.

"Okay." Er bemerkte ihre Verunsicherung, ihre Wut und eine Spur Erleichterung. Aber so leicht wollte er es ihr nicht machen. "Ich werde die Arbeiten am Haus so schnell wie möglich beenden. Dann sehen wir uns demnächst im Laden, nehme ich an."

"Genau." Sie hielt sich total unter Kontrolle, als er zur Tür hinausging.

Hugh wusste, dass er sie nicht so verlassen konnte. Er wollte sie überhaupt nicht verlassen. Wenn sie sich nur bewegen würde, wenn sie ihm nur ein kleines Stück entgegenkommen würde, würde er für immer bei ihr bleiben.

"Carrie?"

"Was?"

Er baute ihr eine Brücke. "Wir haben ein paar
außergewöhnliche Nächte zusammen verbracht."

"Ach ja? Ist mir gar nicht aufgefallen", entgegnete sie mit stoischer Ruhe, die pures Theater war, während Hugh zur Tür hinausging und aus ihrem Leben.

Sie weinte nicht. Doch als sie hörte, wie der Motor seines Pick-ups ansprang, liefen ihr die Tränen über das Gesicht.

Es war besser so. In all diesen Wochen war sie langsam im Treibsand versunken. Aber ab jetzt ging sie wieder auf festem Boden. Sie war zur Vernunft gekommen. Keine Männer mehr und keinen wilden Sex.

10. KAPITEL

Carries Tage hatten einen bestimmten Ablauf angenommen.

Jeden Morgen fuhr sie zu Longford's, wo sie bis zwei blieb. Sie hatte die zusätzlichen Stunden auf Mr. Longfords Bitte hin übernommen, um ihn und seine Frau in der Mittagszeit zu entlasten, und weil sie gern vorn im Laden mitarbeitete. Es war nicht zu viel zu tun, aber es gab genug Kunden, so dass sie sich nicht langweilte.

Carrie stellte außerdem fest, dass es angenehm war, wieder ein regelmäßiges Einkommen zu haben. Der einzige Nachteil an ihrem Tagesablauf war allerdings, dass sie Jeannie nur noch bei ihren Bankbesuchen sah.

Heute sah Jeannie ein wenig abgespannt aus, als hätte ihre Sexy-Lady-Persönlichkeit einen Teil ihrer Kraft eingebüßt.

"Ist alles in Ordnung mit dir?"

"Mir geht's gut. Eddie setzt mich ein bisschen unter Druck.

Er behauptet, mein neues Image sei nicht gut fürs Geschäft.

Dass potenzielle Kunden sich bei meinem Anblick fragen, was in Paradise eigentlich los ist." Jeannie zählte ihr das Geld betont schwungvoll hin. "Wir haben darüber diskutiert."

"Das klingt nicht nach einer ruhigen Unterhaltung."

"Nein", bestätigte Jeannie müde. "Wir haben uns angeschrien."

"Ich lade dich Freitagabend zum Abendessen ein", verkündete Carrie entschlossen. "Du musst mal wieder ausgehen."

"Abgemacht." Jeannie schob ihr das Geld zu. "Ich will nicht mehr dorthin zurück, wo ich war. Mir gefällt es, wo ich heute bin."

"Ich weiß." Carrie ging nur ungern wieder, aber sie musste ihre Termine einhalten. Zwischen zwei und drei erledigte sie ihre Bankbesuche, ihre Einkäufe und andere kleine

Besorgungen in der Stadt.

Sie versuchte stets, gegen vier zu Hause zu sein. Dann zog sie sich Freizeitkleidung an und setzte sich entweder an ihren Schreibtisch oder auf die Veranda, wo sie sich auf zwei Sägeböcken einen Arbeitsplatz geschaffen hatte, von dem aus sie auf den See schauen konnte. An diesen heißen, diesigen Augusttagen arbeitete sie bis zum Sonnenuntergang draußen an allen Projekten, die sie angenommen hatte.

Sie liebte den Luxus, Zeit zu haben. Wenn sie manchmal Lust verspürte, einfach nur dazusitzen und den See zu betrachten, konnte sie das tun. Und sie hatte Zeit, darüber nachzudenken, was sie tat, statt ständigem Zeitdruck ausgesetzt zu sein und sich vor Bürointrigen in Acht zu nehmen. So viel Zeit zu haben war für sie eine neue Erfahrung. Sie empfand es als große Freiheit, denn plötzlich hatte sie die Arbeit, die ihr Spaß machte, ohne die vielen Komplikationen, an die sie so gewöhnt war.

Um sechs bereitete sie sich ein Abendessen zu,
normalerweise einen Salat mit magerem Geflügelfleisch oder etwas Pasta. Beim Essen las sie in der Zeitung oder hörte die Nachrichten.

Nach dem Abendessen surfte sie im Internet oder arbeitete.

Von zehn bis Mitternacht las sie -

Frauenmagazine,

Branchenzeitschriften, Krimis, alles, was sie von Hugh ablenkte und ihr durch die langen Nächte half.

Irgendwann würde es leichter werden. Auf einen Phantom-Liebhaber konnte man sich ohnehin nicht verlassen. Diese Liaison war von Anfang an zum Scheitern verdammt gewesen.

Trotzdem flackerte das Verlangen noch manchmal nachts auf, und manchmal auch tagsüber. Doch der Gedanke an Jeannies Situation und den Preis, den sie würde zahlen müssen, ließ ihre Leidenschaft stets erlöschen.

Als sie am Freitagabend in einem neuen, vornehmen

Restaurant Platz nahmen, war Jeannie in einer miserablen Stimmung. "Ich habe mir Eddies Bücher angesehen", eröffnete sie Carrie. "Der Firma müsste es viel besser gehen. Aber er hält nur ein bestimmtes Niveau, und zwar deshalb, weil er einiges von dem Geld abzweigt, um gewisse Ausgaben zu decken. Ich wette, du kannst dir denken, was für Ausgaben das sind."

"Wein, Weib und Gesang", sagte Carrie und fühlte Wut in sich aufsteigen.

"Ganz genau. So sieht es aus. Tja, jetzt sollte ich endgültig aufhören, den Fußabtreter für ihn zu spielen. Nur weiß ich nicht, ob ich dazu stark genug bin."

"Du bist stark genug", ermutigte Carrie sie. "Außerdem hast du hundert Freunde, die dir beistehen werden."

"Ich weiß nur nicht, was passiert, wenn ich ihn damit konfrontiere."

"Dann verlass einfach das Haus und komm zu mir."

"Das hat Hugh mir auch angeboten."

Diese Worte trafen Carrie tief. Du kannst bei mir wohnen.

Worte, nach denen sich jede Frau sehnte. Doch er hatte sie zu Jeannie als Freund gesagt, nur als Freund ...

Es dauerte eine Minute, bis sie ihre Fassung wiedergefunden hatte. "Klar, dass er das sagt. Jeder Freund würde dir das anbieten."

"Er war so großartig. Ich kann mich an seiner Schulter ausweinen. Er kennt die ganze Geschichte, und er rät mir seit Jahren, Eddie rauszuwerfen und die Firma zu übernehmen. Die Abendschule bietet einen Maklerkurs an, für den ich mich einschreiben will."

Was konnte Carrie dazu sagen? "Vielleicht ist es tatsächlich Zeit für diesen Schritt."

"Ja." Ganz überzeugt klang Jeannie allerdings noch immer nicht. Sie schlug die Speisekarte auf. "Ich werde wohl ein Steak nehmen. Ich könnte diesen Mistkerl umbringen." Sie sah zu Carrie auf. "Und weißt du was? Jede sexy Lady, die etwas taugt, weiß genau, was sie mit so einem Kerl zu tun hat."

Carrie saß, die Arme auf die Knie gestützt, über einem Stapel Papiere auf ihrem Couchtisch. Sie arbeitete eine Weile an neuen Ideen und schaute schließlich auf die Uhr.

Es war erst zehn. Die Nächte wurden länger, und sie fand nicht genügend Arbeit, um die leeren Stunden auszufüllen.

Aber das war ihre Entscheidung. Sie würde 'die Arbeit und das Alleinsein einer Beziehung und Kummer immer wieder
vorziehen. Sie hatte das Richtige getan, indem sie sich von Hugh fern hielt. Doch ob sie bei Jeannie auch das Richtige getan hatte, stand auf einem anderen Blatt.

Im Wohnzimmer war es inzwischen zu warm geworden. Sie hatte ein Feuer im Ofen gemacht, eine ihrer neuen Fähigkeiten, die sie seit ihrer Rückkehr nach Paradise gelernt hatte. Aber je weiter die Nacht voranschritt, desto unruhiger wurde sie.

Carrie zog sich den Pullover über, den sie sich über die Schultern gelegt hatte, und ging auf die Veranda hinaus.

Draußen war es kühl; manchmal sanken die Temperaturen nachts schon auf unter zehn Grad. Von ihrem Platz auf der obersten Stufe neben dem Geländer sah das Innere ihres Hauses warm und gemütlich aus.

"Hast du was dagegen, wenn ich raufkomme?"

Beim Klang von Hughs tiefer Stimme erschrak sie heftig. Er stand an der Verandatreppe und wartete. Ihr Herz pochte wild.

"Nein, ich glaube nicht."

Er setzte sich neben sie auf die Stufe. "Glaubst du wirklich, es ist besser, wenn wir uns nicht mehr sehen?"

"Ja, das denke ich."

"Nun, es wird nicht funktionieren."

"Doch, es funktioniert."

"Ach ja? Und was ist mit diesem Beben in deiner Stimme?

Dem Zittern deiner Hände? Willst du mir etwa weismachen, dass du mich wegstoßen würdest, wenn ich jetzt versuchen würde, dich zu küssen?"

Ich wünschte, ich könnte dich abweisen, dachte Carrie.

Zwei Wochen waren zu lang, selbst wenn es die klügste Entscheidung gewesen war seit ihrem Entschluss, New York zu verlassen. Doch ihre Gefühle für Hugh waren noch immer so intensiv, dass sie bei seinen Worten fast seine Lippen zu spüren glaubte. "Ja. Nein. Ich weiß nicht."

"Wo waren wir?", fragte er.

"Wir wollten damit aufhören."

"Aber nicht wirklich, oder, Carrie?"

"Doch, das wollten wir."

"Wieso nur?"

"Weil es nicht klug ist. Wir können uns nicht ewig heimlich treffen."

"Dann lass uns damit aufhören", schlug er vor. "Treffen wir uns offen."

Sie wandte den Kopf ab und fühlte sich in die Ecke
gedrängt. Hugh hätte nicht herkommen dürfen. "Das kommt nicht in Frage.",

"Ich finde die Idee nicht schlecht."

"Sie ist schlecht", fuhr Carrie ihn scharf an. "Weil sie eine Falle ist."

"Über welche Fallen reden wir genau, Carrie?"

Sie ballte die Fäuste. "Falsche Entscheidungen. Fehler.

Illusionen. Die Wahl des falschen Menschen. Und das ist nur der Anfang meiner Liste." Ihre Stimme zitterte.

"Worauf willst du hinaus?"

Ihre Anspannung war deutlich fühlbar. "Ich wollte nie irgendwo hängen bleiben", antwortete sie grimmig. "Denn es gibt nichts, was es wert wäre, dass man sich daran anklammert und seine Freiheit dafür aufs Spiel setzt. Weder eine Karriere noch großartiger Sex, Geld, Macht, Ansehen, nichts."

Hugh nahm das schweigend in sich auf. Er konnte ihren Kummer nur schwer ertragen. Sie klang so verletzt. Dabei waren ihre Ängste so überflüssig. Aus ihr sprach nicht mehr die unbeugsame Carrie, sondern das kleine Mädchen.

"Warum denkst du so?", fragte er schließlich.

"Soll ich dir vielleicht meine ganzen Sünden beichten? Mich bei dir ausweinen, so wie Jeannie?" Das war eine üble Bemerkung, dachte sie und bereute sie sofort.

Aber das war jetzt auch egal. Sie war stark genug. Das war sie schon immer gewesen. Und was Hugh betraf, konnte sie auch stark sein. Sie brauchte ihn nicht. Sie brauchte niemanden.

Leider war das die größte Illusion überhaupt.

"Wohl kaum", fuhr sie fort. "Für mich ist es schon schwer genug, mit meinen eigenen dummen Fehlern zu leben, ganz zu schweigen davon, sie jemandem mitzuteilen, der sie gegen mich benutzen kann."

"Sag mir, wieso, Carrie."

"Das weißt du wahrscheinlich. Alle wissen es. Das hat Henry Longford mir jedenfalls gesagt." Jetzt war sie den Tränen nahe.

"Ja, vermutlich wissen sie es", meinte Hugh. "Also, wieso?"

"Ich habe meiner Mutter versprochen, mich nie in Schwierigkeiten zu bringen", flüsterte Carrie.

"Das hast du ja auch nicht", meinte er nach einer Weile, da er keine Ahnung hatte, worauf sie hinauswollte.

"Da hast du verdammt Recht. Ich habe mir geschworen, nicht so ein erbärmliches Leben wie meine Mutter zu führen.

Ich wollte nicht mit einem Kind und ohne Geld dasitzen, ohne die Chance, das zu tun, was ich tun will, weil ich mich irgend so einem von seinen Hormonen getriebenen Idioten
hingegeben habe. Und vor fünfzehn Jahren war ich kurz davor, genau das mit dir zu tun. Doch dann sah ich plötzlich mich mit zwei Babys, die sich an meine Jeans klammern und die ich nachts um drei füttern muss. Ich sah mich bei der Hausarbeit und beim Wäschewaschen. Deshalb bin ich gegangen."

"Okay", sagte er langsam. Das alles hatte sie ihm auch schon vor all den Jahren gesagt. Dass sie keine Ehe und Kinder wollte. Aber das hatte er auch nicht gewollt. Er hatte nur sie gewollt.

"Als ich dreizehn Jahre alt war", fuhr sie mit noch immer leicht bebender Stimme fort, "und anfing, mich zum Sommercamp der Jungen herunterzuschleichen, setzte sich meine Mom mit mir auf den Felsen dort drüben und erzählte mir ein paar Wahrheiten. Dass irgendein Junge sie
geschwängert und anschließend sitzen gelassen hatte. Dass ihre Eltern sie rausgeworfen hatten. Dass sie schon immer allein gewesen war. Den Rest ihres Lebens verbrachte sie damit, sich um mich zu kümmern, für mich zu sorgen und mir ein Zuhause zu geben. Und weißt du was? Niemand fragte sie je, was sie eigentlich wollte. Ich habe sie jedenfalls nie danach gefragt. Ich weiß bis heute nicht, was sie wollte."

O Gott, die Worte brachten sie fast um; noch nie hatte sie sie laut ausgesprochen, ja sie hatte sie sich nicht einmal zu denken erlaubt.

Hastig fuhr sie fort: "Ich hielt mich für toll und glaubte, alles würde sich nur um mich drehen. Weißt du, was sie zu mir sagte, als ich ging? Weißt du was sie tat?" Sie sah ihn mit Tränen in den Augen an. "Sie ließ mich gehen."

"Das tun Eltern nun einmal, Carrie."

"Ja, schon. Das Einzige, worum sie mich jemals bat, war, mich nicht selbst in Schwierigkeiten zu bringen und von den Betten fremder Kerle fern zu halten."

"Tja, vor fünfzehn Jahren ist dir das ganz gut gelungen", murmelte Hugh. "Offenbar hat sich einiges geändert."

"Ich verbuche das als weiteren dummen Fehler. Wir hätten niemals damit anfangen dürfen."

"Wir sind noch nicht fertig."

"O doch, das sind wir."

Er kam näher. Carrie konnte nicht zurückweichen. Und die Atmosphäre war durch ihr Geständnis, ihre widersprüchlichen Gefühle bereits so sehr aufgeheizt, dass sie nicht mehr sicher war, ob sie das überhaupt wollte.

"Du versteckst dich hinter einer zerbröckelnden Mauer, Carrie. Die Wahrheit bei der ganzen Sache lautet, dass deine Mutter nicht einsam und allein hätte sein müssen."

"Was soll das heißen?", fragte sie kaum hörbar. "Sie war ihr ganzes Leben lang allein."

"Ich meine damit, dass es ein Stück die Straße hinauf einen einsamen Witwer gab, der ihr nur zu gern einen Teil ihrer Last abgenommen, ihr Gesellschaft geleistet und ihr Liebe gegeben hätte."

"Nein ..." Sie schüttelte energisch den Kopf.

"Doch. Mein Vater wollte sie heiraten. Aber weißt du, was sie zu ihm gesagt hat? Jedes einzelne Wort, was du zu mir gesagt hast."

"Nein. Das glaube ich dir nicht. Das ist zu bequem. Nein."

"Jeder wusste es."

Etwas in ihr brach zusammen. Es gab vor nichts ein

Entkommen, auch nicht vor der eigenen Vergangenheit, weil jeder es wusste. "Das glaube ich nicht."

"Frag Old Man."

Ich kannte deine Mutter, hatte Old Man gesagt. Old Man, den sie sofort in ihr Herz geschlossen hatte. O Gott...

Sie nahm sich zusammen. "Na schön. Worauf willst du hinaus?"

"Denk mal drüber nach - zwei Menschen, die sich verzweifelt nach der Liebe eines anderen Menschen sehnen.

Sie wohnen nur fünfhundert Meter voneinander entfernt, und doch liegen Millionen Meilen zwischen ihnen. Du weißt genau, worauf ich hinauswill."

"Das alles hat nichts mit uns zu tun."

"Deine Mutter war eine sehr schöne Frau, und sehr empfindsam. Ich erinnere mich an sie aus der Zeit, als Old Man ihr den Hof zu machen versuchte."

Das habe ich nicht gewusst, dachte Carrie fassungslos.

"Sie hat ihn abgewiesen. Sie könne das Risiko nicht eingehen. Old Man hätte dein Stiefvater sein können. Er hätte dir Sicherheit, eine Familie und Liebe geben können. Aber was tat deine Mutter? Was tat sie, als ihr Liebe und eine dauerhafte Beziehung angeboten wurden? Ich werde es dir sagen: sie versteckte sich."

"Nein!"

"Sie hat sich versteckt."

"Dafür hatte sie Gründe", fuhr sie ihn an.

"Sie hatte überhaupt keine Gründe", konterte Hugh und rutschte vorsichtig näher. "Sie hatte keine Gründe, dir, Old Man, sich selbst und mir all die Dinge, die das Leben erst schön machen, vorzuenthalten - das Leben in einer Familie, Sicherheit, Liebe. Er kam noch näher. "Ebenso wenig wie du Gründe dazu hast." Er legte ihr die Hände auf die Schultern.

"Nicht!", zischte sie ihn mit mühsam beherrschter Wut an.

"Nicht!" Sie entwand sich seinem Griff. "Du hast genug gesagt."

"Ich habe noch nicht annähernd genug gesagt", meinte er heiser. "Weißt du, was du in den letzten zwei Monaten getan hast?"

"Nur zu genau. Ich habe mit dir geschlafen."

"Nein, du hast dich versteckt."

"Das stimmt nicht", entgegnete sie. "Dir blieb nichts verborgen."

"Alles ist versteckt - im Dunkeln."

Die Worte standen zwischen ihnen. Es ist so leicht, in der Dunkelheit alles zu geben, dachte sie.

Sie stieß ihn von sich. "Verschwinde."

Er legte die Arme um sie und hielt sie fest.

"Ich kann nicht", sagte sie tonlos.

"Du wirst es können. Versuch es doch wenigstens mal."

"Hör auf damit." Sie konnte sich nicht bewegen. Am liebsten wäre sie vor ihm davongerannt, so weit weg wie möglich. Gleichzeitig wollte sie für immer in seinen Armen liegen. "Du hast bekommen, was du wolltest, also lass mich in Ruhe." Sie versuchte sich zu befreien.

"Du hast nicht die leiseste Idee, was ich will", versetzte er und zog sie wieder fest an sich. "Carrie ..."

In seiner Stimme und der Art, wie er sie in den Armen hielt, lagen so viel Sehnsucht und Verlangen, dass sie nicht sicher war, ob sie die Kraft aufbringen würde, ihn noch einmal abzuweisen.

In diesem Moment klingelte das Telefon, laut und
beharrlich.

"Geh nicht ran", bat Hugh sie leise. Er hatte sie; er hatte sie wirklich, und sie befanden sich an der Schwelle zu etwas Tiefem, Bedeutungsvollem. Um keinen Preis der Welt würde er sie jetzt loslassen.

Doch sie verspürte die vertraute Aufregung; sie musste einfach ans Telefon gehen. Daher befreite sie sich aus Hughs Armen und stürmte ins Haus, während er ihr ärgerlich folgte.

"Ich bin es, Jeannie", meldete sich ihre Freundin am anderen Ende der Leitung. "Hör zu. Ich bin bei Old Man. Ich habe heute Abend mit Eddie Schluss gemacht und ihn verlassen. Er äst außer sich vor Wut..."

"Ganz ruhig, Jeannie." Carrie versuchte aufzunehmen, was ihre Freundin ihr erzählte. Sie winkte Hugh heran. "Es ist Jeannie. Sie sagt, sie sei bei euch ..." Sie hielt das Telefon so, dass er mithören konnte.

"Jeannie, habe ich dich richtig verstanden, dass du Eddie verlassen hast? Was ist passiert?"

"Ich habe Schluss gemacht, und jetzt weiß ich nicht, was er tun wird. Er wollte mir nicht mehr zuhören, wollte keine Vernunft annehmen ... und am schlimmsten ist, dass er dir die Schuld an allem gibt."

Das hatte Carrie noch gefehlt. Benommen ließ sie den Hörer sinken. "Ich habe das angerichtet. Eddie hat Recht. Ich trage die Schuld an allem. Wenn ich nicht zurückgekommen wäre, wenn ich nicht..."

Weiter kam sie nicht, da Hugh ihr Gesicht an seiner Schulter barg. "Nicht, Carrie. Tu dir das nicht an. Das geht doch schon seit Jahren so. Wir haben ihr immer gesagt, dass ..."

Sie weinte, ohne zu wissen, ob es um Jeannie, um ihrer selbst willen oder um ihre Mutter geschah. Sie weinte und konnte nicht mehr aufhören. Hugh hielt sie in den Armen und strich ihr über die Haare. Alles kam heraus, der ganze Kummer über die verpassten Chancen, über das Scheitern von Jeannies Ehe, über ihre widersprüchlichen Gefühle für Hugh.

Doch sie konnte sich den Luxus der Tränen nicht erlauben, jedenfalls nicht lange. Sie löste sich von ihm und ging in die Küche, um sich kaltes Wasser ins Gesicht zu spritzen.

"Komm, wir fahren zu mir", sagte Hugh.

Das war genau das, was sie tun mussten.

Nach dem Aufruhr ihrer Gefühle und dem Schmerz kam es Carrie sehr seltsam vor, Old Mans Maus mitten in der Nacht zu betreten, denn jetzt würde sie es mit neuen Augen sehen. Und nach den Wahrheiten dieses Abends wollte sie gar nicht mehr wissen, was hätte sein können, was für ein Zuhause sie hätte haben können und was ihr alles entgangen war.

Es war ein großes, gemütliches Haus mit einer
geschlossenen Veranda, einem geräumigen Wohnzimmer
voller Bücherregale, Zeitschriften, Musik, Spielen, bequemen Sesseln und Sofas, Tische mit verschiedenen Höhen und Leselampen.

"Nun, Carrie", begrüsste Old Man sie. "Du bist also gekommen." Nach Hause - die Worte hingen unausgesprochen in der Luft.

"Ich habe mir Sorgen um Jeannie gemacht", erklärte sie.

"Sie wird schon wieder", meinte er beruhigend. "Wir haben unseren Anwalt angerufen. Wir werden eine gerichtliche Verfügung erwirken. Alles sieht schlimmer aus, als es ist."

"Aber Eddie fragte mich, mit welchem Voodoo-Zauber ich Jeannie verhext hätte."

"Dagegen gibt es kein Gesetz", erwiderte Old Man. "Setz dich, Carrie. Du wirkst erschöpft."

"Ja, das bin ich auch." Sie sank auf die Couch. Jeannie war in der Küche und beriet sich mit Hugh, der gleichzeitig telefonierte.

Sie brauchen mich dort nicht, dachte Carrie. Und Eddie würde nichts Drastisches unternehmen, wie zum Beispiel auf sie losgehen. Er war immer bloß ein Großmaul und Angeber gewesen. Trotzdem hatte er Jeannie zu Tode geängstigt.

Außerdem gab es einen Teil in ihm, der schon immer leicht außer Kontrolle geraten war. Und jetzt, nachdem Jeannie ihm in jeder Hinsicht alles genommen hatte, was würde er da unternehmen?

"Jeannie wird hier schlafen", sagte Old Man. "Du kannst auch gerne hier bleiben, bis die Lage sich beruhigt hat."

"Oder ich bleibe bei ihr", schlug Hugh vor, als er zurück ins Zimmer kam. "Vielleicht ist das noch die beste Lösung."

"Ich hätte nichts dagegen, nach meiner Meinung gefragt zu werden", warf Carrie gereizt ein,

"Du hast bereits gezeigt, dass du momentan nicht imstande bist, eine Ware Entscheidung zu treffen", sagte Hugh. "Ich finde, wir sollten heute Nacht alle hier bleiben und abwarten, was morgen passiert."

Jeannie kochte Kaffee, und dann versammelten sich alle um den Spieltisch, der in einer Ecke des Wohnzimmers stand.

"Ich habe keine Ahnung, woher ich den Mut genommen habe", berichtete Jeannie und hielt ihre Kaffeetasse fest umklammert. "Ich glaube, es lag daran, dass ich gesehen habe, wie Carrie an die Dinge heranging. Sie handelte und schaffte sich Möglichkeiten, mit denen man gar nicht gerechnet hatte.

Ich fürchte, ich habe meine Möglichkeiten nur vertan. All die Nächte, in denen ich auf Eddie gewartet habe. All die Tage, an denen ich darauf gewartet habe, dass etwas geschieht. Aber es geschah nie etwas. Alles bleibt beim Alten. Eddie und ich sind Zimmergenossen. Ich bin für ihn ein Möbelstück, etwas, das er zur Verschönerung in sein Haus stellt.

Als ich dann anfing, mein Aussehen zu verändern, warf ihn das aus dem Gleichgewicht. Es war, als hätte ich die Möbel ohne seine Erlaubnis umgestellt. Plötzlich fand er sich nicht mehr zurecht.

Er mochte mich, weil ich ein wandelndes Beispiel für die Vorteile des Landlebens war. Eine Frau vom Land gibt nicht viel Geld für Dinge wie Kleidung, Make-up und Schmuck aus.

Es gibt Männer, denen diese Vorstellung gefällt.

Doch dann fing ich an, mir neue Kleider zu kaufen. Eddie war durcheinander. Ich war zwar noch dieselbe, doch
gleichzeitig war ich auffälliger. Wir stritten viel darüber. Er wollte tatsächlich, dass ich wie seine Mutter bin. Ich sollte ihm ein behagliches Zuhause schaffen und nichts von dem, was er tat, je in Frage stellen. Das habe ich lange Zeit nicht getan. Und als wir keine Kinder bekamen, habe ich auch in dem Punkt nachgegeben. Er wollte keine Kinder adoptieren. Entweder eigene oder gar keine."

"Das muss sehr hart für dich gewesen sein", meinte Carrie und drückte ihre Hand. "Jetzt ist es vorbei", sagte Jeannie.

"Endlich habe ich meinen Stil gefunden und Rückgrat gezeigt.

Ich habe herausgefunden, dass mich die Männer genau so mögen, wie ich jetzt bin. Und Eddie ist nicht mein Ein und Alles, wie ich früher geglaubt hatte. Ich dachte, kein anderer könnte mich je lieben." Ihre Stimme wurde brüchig. "Das Traurige bei der ganzen Geschichte ist, dass Eddie mich überhaupt nie geliebt hat."

Mit Tränen in den Augen schaute Carrie zu Hugh, als wollte sie sagen: siehst du? Verstehst du jetzt?

"Du hast ihn lange geliebt", meinte Hugh. "Du hast es versucht." Er sah zu Carrie. "Aber trauriger wäre es gewesen, wenn du es nie versucht hättest."

Es gelang ihnen allen, ein wenig Schlaf zu finden. Jeannie nahm das Gästezimmer, und Carrie machte es sich auf der Couch bequem. Am Morgen brachte Hugh sie nach Hause, damit sie sich umziehen konnte, doch lehnte sie sein Angebot ab, sie in die Stadt zu fahren.

Wie gefährlich konnte Eddie schon sein? Er war zwar
unberechenbar, aber nicht dumm. Jeannie würde wie üblich zur Arbeit gehen, und um alles Weitere würde sich der Anwalt kümmern.

Nichts würde passieren.

Carrie wurde ziemlich rasch eines Besseren belehrt, als sie nach der Arbeit bei Longford's die Reifen ihres Motorrads aufgeschlitzt vorfand. Es war nicht zu ignorieren: Eddie meinte es ernst. Er hatte es auf diejenigen abgesehen, die er für das Ende seines angenehmen Lebens verantwortlich machte - und da stand Carrie an erster Stelle.

Hugh fuhr Carrie nach Hause. Das war zwar absolut gegen ihren Willen, aber er war nun einmal der Erste gewesen, den Henry Longford angerufen hatte.

"Na ja, ich habe ihm gesagt, er soll mich sofort benachrichtigen, falls es Ärger gibt", verteidigte sich Hugh.

"Jetzt reg dich ab."

"Ich brauche dich nicht", zischte sie mit
zusammengebissenen Zähnen. "Ich werde mit dieser Sache allein fertig."

"Verdammt, aber ich brauche dich, und falls sich Eddie Gerardo als Axtmörder entpuppt, will ich es nicht als Letzter erfahren. Bleib ruhig, bis wir sichergestellt haben, dass bei deinem Haus alles in Ordnung ist."

"Denkst du, er weiß, dass Jeannie bei dir ist?"

"Nein, wahrscheinlich nimmt er an, dass sie bei dir ist."

Oje. Zum ersten Mal bekam Carrie ein wenig Angst.

Hugh lenkte seinen Pick-up den unbefestigten Weg hinunter und bremste scharf.

Jemand war hier gewesen - Eddie.

Carrie saß erstarrt da, unfähig, das Ausmaß der Zerstörung zu begreifen. Er hatte an der Vorderseite des Hauses sämtliche Fenster eingeschlagen, die Verandamöbel kurz und klein geschlagen, ihren provisorischen Schreibtisch, sogar das Vogelhaus am nahe gelegenen Baum. Außerdem hatte er die Pflanzen, die vom Verandadach herunterhingen, zu Boden geschleudert und Mist auf dem Boden verstreut. Und er hatte die Telefonleitung gekappt.

Hugh griff zu seinem Piepser und bat seinen Vater um einen Rückruf. Kurz darauf klingelte Hughs Handy.

"Carries Haus ist ein Chaos", sagte Hugh. Ich brauche Alden hier, damit er die Fenster wenigstens notdürftig repariert. Und den Sheriff. Um den Rest kümmere ich mich. Ja, ich vermute, dass Eddie das war. Jemand hat auch Carries Reifen aufgeschlitzt." Er schaltete das Telefon aus. "Old Man hat CB-Funk. Er wird den Sheriff schnell erwischen, ganz egal, wo der steckt. Bis er kommt, können wir sowieso nichts unternehmen."

Allerdings fielen ihm schon einige Dinge ein, die er mit Eddie Gerardo anstellen würde, wenn er ihn in die Finger bekäme.

Carrie hatte die ganze Zeit kein Wort gesagt. Was gab es da auch zu sagen? Sie alle hatten Eddies Wut unterschätzt. Heute hatte er sich das günstigste Ziel ausgesucht. Wer wusste, ob er morgen nicht Jeannie ausfindig machte und auf sie losging?

Carrie fühlte sich elend. Sie zwang sich, aus dem Pick-up zu steigen, als der Glaser eintraf.

"Wir werden das Glas wohl stückchenweise herausnehmen müssen", erklärte er Hugh.

"Ja, anders geht es nicht", meinte Hugh.

Wenig später kam der Sheriff zu ihnen.

"Hallo, Brad."

"Hallo, Hugh. Eine schöne Bescherung. Hast du eine Ahnung, wer das getan hat?"

"Wir glauben es zu wissen, aber es gibt keine stichhaltigen Beweise."

"Na schön. Erzählt mir, was ihr wisst. Wir werden ein paar Fotos machen, und dann sehen wir weiter."

Hugh führte den Sheriff zum Pick-up, wo Carrie stand.

"Carrie, das ist Sheriff Brad Hillis."

Noch ein Gesicht aus der Vergangenheit. "Ich erinnere mich an Sie."

"Tut mir Leid, diese Geschichte." Er wandte sich wieder an Hugh. "Meinst du, dein Vater hätte etwas dagegen, wenn ich mal vorbeischaue und mich mit Jeannie unterhalte?"

"Er erwartet dich vermutlich schon."

"Gut. Ich werde ein paar Fotos machen. Anschließend könnt ihr aufräumen."

Während der Sheriff seiner Arbeit nachging, bauten Hugh und der Glaser die ersten zerbrochenen Fensterscheiben aus und lehnten sie an eine Seite der Veranda. Anschließend begann Hugh aufzuräumen, damit Carrie sicher ihr Haus betreten konnte. "Offenbar ist er nicht eingedrungen", bemerkte Hugh.

"Er hätte es aber tun können", gab Carrie zu bedenken und ging in die Küche. "Er hätte in jeden Raum eindringen können, hätte alles anfassen können. Mir kommt es so vor, als sei alles besudelt."

Hugh nahm sie in den Arm. "Du darfst ihm nicht diese Macht über dich geben." Carrie ballte die Fäuste. Dieser Mistkerl Eddie! "Lass ihn nicht in dein Haus, Carrie." Hughs Stimme klang sanft in ihren Ohren. Er legte beschützend den Arm um sie, und sie lehnte sich instinktiv an ihn. Wenigstens für einen Moment. Nur für eine kurze, tröstende Minute. "Lass ihn nicht in dein Leben."

Sie fühlte sich so sicher in seinen Armen, so geborgen.

Doch sie fühlte auch die Gefahr, die von ihm ausging.

Wenn sie nachgab und Hugh in ihr Leben ließ, was würde sie bekommen? Liebe? Eine feste Bindung? Eine Familie?

Das alles wollte sie nicht.

Das einzige Gegenmittel war zu handeln. Abrupt löste sie sich von ihm, schnappte sich einen Besen und ein paar Mülltüten, und ging ohne ein Wort nach draußen.

11. KAPITEL

Es dauerte den ganzen Tag und den Abend, um die Fenster zu ersetzen und den Gestank des Düngers aus dem Holzboden der Veranda zu bekommen. Alles übrige fegten sie zu einem Haufen neben dem Haus zusammen, um auf den Müllcontainer zu laden, der morgen gebracht werden sollte. Als sie fertig waren, war es fast neun Uhr. Aldens Leute waren endlich fort, und Carrie machte sich auf die Suche nach etwas Essbarem.

Nicht, dass sie hungrig gewesen wäre. Aber Hugh musste Hunger haben, da er in der ganzen Zeit nur vier Tassen Kaffee getrunken hatte.

"Ich kann dir rasch ein paar Nudeln kochen", schlug sie vor.

"Meinetwegen brauchst du dich nicht zu beeilen."

Sofort wurde sie wieder gereizt. "Ach nein? Und was heißt das, bitte schön?"

"Das heißt, dass ich nirgendwohin gehen werde. Vor allem dann nicht, wenn du hier bleibst."

Carrie warf die Speisekammertür zu. "Mir ist der Appetit vergangen."

"Ich verspüre Heißhunger."

Carrie marschierte aus der Küche. Der hat vielleicht Nerven, dachte sie wütend. Setzt einfach Dinge voraus, nur weil sie den ganzen Tag so gut zusammengearbeitet hatten.

Sie stand auf der Veranda und rieb sich mit beiden Händen das Gesicht. Was für ein Tag!

Am späten Nachmittag war Jeannie vorbeigekommen, um
sich anzuschauen, was Eddie angerichtet hatte. Sie war entsetzt gewesen.

"Er dachte, du seist hier", hatte Hugh ihr erklärt.

"Wahrscheinlich dachte er, er würde dich und Carrie erwischen. Aber jetzt kümmern sich Brad und der Anwalt um die Angelegenheit. Also bleibst du am besten bei Old Man, bis sich die Lage beruhigt hat."

Jeannie hatte zwar bleiben und helfen wollen, doch sowohl Carrie als auch Hugh hatten darauf bestanden, dass es für sie das Beste wäre, wenn sie wieder zu Old Man fahren würde.

Widerstrebend hatte sie eingewilligt.

Wenn es nur so einfach wäre, Hugh davon zu überzeugen, dass ich allein zurechtkomme, dachte Carrie. Doch er würde nirgendwohin gehen. Er war ihr auf die Veranda hinaus gefolgt. "Ich brauche kein Kindermädchen", beschwerte sie sich und hob verzweifelt die Hände.

"Gut." Er baute sich vor ihr auf. "Wirf mich raus."

"Du wirst mich von gar nichts überzeugen, nur weil du bleibst."

"Darauf würde ich nicht wetten", meinte er.

Es gab nichts, was er tun oder sagen konnte, da sie immun gegen ihn war. Und das, was er ihr letzte Nacht gesagt hatte, überlagerte alle anderen Gefühle, die sie hatte.

Carrie ging an ihm vorbei zurück ins Haus. Wenn er bleiben wollte, dann sollte er eben bleiben. Was sollte schon passieren?

Doch seine Gegenwart irritierte sie. Es war völlig anders als seine heimlichen, erotischen Besuche nachts als Phantom-Liebhaber. Jetzt war er einfach Hugh, der in ihrem

Wohnzimmer saß, Raum einnahm und sie mit seiner

Ausstrahlung erdrückte.

Es wurde zu einem Kräftemessen der Willensstärke. Carrie würde nicht eher ins Bett gehen, bis er verschwunden war.

Aber er würde bleiben, also konnte sie ebenso gut ins Bett gehen.

Keiner von ihnen musste ein Wort sagen. Die Situation war zu offenkundig. Auf der einen Seite ihre Wut, auf der anderen seine Entschlossenheit. Und daneben eine gegenseitige Anziehungskraft, die trotz allem nicht nachgelassen hatte.

Es war fast zu viel für Carrie. Sie war körperlich und emotional erschöpft. Gleichzeitig war sie so überreizt, dass sie das Gefühl hatte, nie wieder schlafen zu können.

"Es ist schon in Ordnung", meinte er schließlich. "Ich gehe nirgendwohin."

"Das ist überhaupt nicht in Ordnung. Und hör auf, solche Sachen zu sagen."

"Schön, aber du solltest dir über eines im Klaren sein. Ich werde bei dir bleiben, bis die Sache mit Eddie geklärt ist. Und selbst dann gehe ich vielleicht nicht mehr nach Hause."

Sie schnaubte. "Das habe ich nicht gehört."

Wenn ich nur über ihn hinwegkommen würde, dachte sie.

Sosehr sie sich auch einredete, dass sie umempfänglich für seinen Charme war, die Anziehung zwischen ihnen blieb.

Sie sprang aus ihrem Sessel. "Ich gehe ins Bett."

Aber Hughs Gegenwart zu verdrängen wurde nicht leichter dadurch, dass sie ihn nicht mehr sah. Sie spürte weiterhin seine Anwesenheit, und in ihren Träumen blieb er ihr heimlicher Liebhaber.

Hugh fuhr Carrie zur Arbeit und holte sie auch wieder ab.

"Musst du nicht arbeiten?"

"Ich habe die Aufträge aufgeteilt. Komm schon, Carrie. So schlimm ist das alles auch nicht."

"Sobald ich mein Motorrad zurück habe ..."

Hugh war es gelungen, das hinauszuzögern. Dooley, der Harley-Mechaniker in Portland, hatte angerufen und mitgeteilt, dass er erst Reifen bestellen müsste.. Es würde vermutlich eine Woche dauern, vielleicht auch weniger.

Carrie biss die Zähne zusammen. Eine Woche, in der sie mit Hugh zusammenleben müsste. Und das nach all der Sorgen, die sie sich darum gemacht hatte, was die Leute wohl über sie sagen würden, wenn sie mit Hugh essen gehen würde. Nicht zu fassen. Er würde einfach nicht nach Hause gehen.

Am darauf folgenden Abend bereitete er das Abendessen zu.

Sie schlang es herunter. Das war einfach zu behaglich, zu vertraut, so sehr wie ... wie ... sie wollte nicht mal daran denken.

"Hat die Polizei schon irgendwelche Spuren von Eddie entdeckt?"

"Nein. Er war nicht zu Hause und ließ sich auch nicht mehr im Büro blicken. Ein Mädchen arbeitet für ihn, um die Anrufe entgegenzunehmen, da er ein paar Geschäfte in der Schwebe hat."

Jeannie hatte sich ein paar Tage frei genommen und Carrie gegenüber am Telefon gestanden, dass sie seit Jahren keinen Urlaub mehr gehabt hatte. "Eddie hat immer gearbeitet und wollte nie wegfahren. Hier bei Old Man ist es wie in einem privaten Erholungspark, wo einen niemand stört und man sich herrlich entspannen kann."

Jeannie sah tatsächlich nicht mehr so geschafft aus, wie Carrie feststellte, als sie und Hugh am nächsten Abend zum Abendessen zu Old Man fuhren. Und wenn die Umstände
anders gewesen wären, hätte man es glatt für ein sonntägliches Familientreffen halten können.

Jolley, die Haushälterin, hatte einen großen Topf Eintopf gekocht. Hugh hatte Baguette von Verity's und frische Butter von der Farm in der Hill Road mitgebracht. Es gab Apfelwein, Limonade und Eistee, und Jeannie hatte zum Dessert einen Karottenkuchen gebacken.

Sie aßen bereits seit einer halben Stunde, als Brad Hillis vorbeischaute, um ihnen mitzuteilen, dass Eddie noch immer nicht aufgetaucht war. Der Sheriff wurde zum Essen
eingeladen. Dann kam Tom, um sich nach Jeannie zu
erkundigen, und im Nu wurde aus dem Essen eine Party. Old Man stellte Musik an, die Tische und Stühle wurden beiseite geräumt, und Jeannie und Tom tanzten.

"Komm, Carrie." Hugh nahm ihren Arm.

"O nein. Auf keinen Fall", protestierte sie. "So hat die ganze Geschichte angefangen."

"Welche Geschichte?"

"Die Nächte und all das."

"Carrie, es ist nur ein Tanz. Ja, schon gut, ich weiß, dass ich das schon mal gesagt habe." Er zog sie in seine Arme. Sie sträubte sich und achtete darauf, seinem verführerischen Körper nicht näher, als unbedingt nötig zu kommen. Sie würde nicht zulassen, dass sie noch einmal miteinander schliefen.

"Carrie, du bist nicht dumm, aber du hältst dich selbst so sehr zum Narren, dass man es nicht mit ansehen kann."

"Dann sieh einfach nicht hin."

"Leider habe ich einen Platz in der ersten Reihe", murmelte er. "Und den trete ich an niemanden ab."

Später spielten sie ein paar von den alten Brettspielen, die Old Man besaß, und gegen Mitternacht brachte Hugh Carrie schließlich nach Hause.

"Seien Sie nur ganz unbesorgt, Miss Carrie", neckte er sie, als sie das Haus verließen. "Ich pass schon auf Sie auf."

Sie biss sich auf die Zunge. Wieso ihn attackieren, wenn sie sich so gut mit ihm amüsierte? Wann hatte sie zuletzt einen Abend so sehr genossen? Sie versuchte sich einen lustigen Abend mit ihren Nachbarn in New York vorzustellen.

Unmöglich. Deren Terminkalender waren Monate im Voraus gefüllt, denn in New York gab es keine größere Sünde, als nichts vorzuhaben.

Sie warf die Schlafzimmertür zu. Diese Bodyguard—

Nummer ging ihr allmählich auf die Nerven. Außerdem war da dieser gewisse Ausdruck in Hughs Augen, den sie nur zu gut kannte.

Dummerweise konnte man Sehnsüchte und Begierden nicht einfach abstellen wie einen Wasserhahn. Sie blieben und brodelten unter der Oberfläche weiter, heiß und heftig, auch wenn es ihr nicht gefiel.

Carrie und Hugh besuchten Old Man am Dienstagabend.

Das war wieder ein Stück Normalität. Er und Jeannie saßen auf der Veranda und spielten Karten.

Es gab nichts Neues. Old Man war überzeugt, dass Eddie die Gegend verlassen hatte. Das Haus war leer, das Büro geschlossen. Die Polizei konnte nicht viel mehr tun, als eine Fahndung auszugeben. Brad Hillis war sich jedoch sicher, dass Eddie sich irgendwo in der, Stadt versteckt hielt.

"Er könnte darauf warten, dass Jeannie in ihr Haus zurückkehrt", überlegte Old Man laut. "Möglicherweise hält er sich irgendwo am See auf. Er könnte uns in diesem Moment beobachten und uns auskundschaften."

Carrie erschauerte. Der See war von dichten Wäldern
umgeben. Außerdem gab es dort das verlassene Camp, das niemand bewachte, außer einem Verwalter, der tagsüber das Gelände ablief, aber höchstwahrscheinlich nicht nachts.

"Dort hat Brad zuallererst gesucht", meinte Hugh. "Aber von Eddie gab es keine Spur."

"Ich werde uns mal Kaffee kochen", bot Jeannie an. Carrie folgte ihr in die Küche.

"Es muss schrecklich für dich sein", sagte Carrie, während sie gemeinsam die Kanne und die Becher abwuschen.

"Ich hatte gehofft, es würde langsam vorbei sein", erwiderte Jeannie. "Es ist fast eine Woche her, seit er dein Haus verwüstet hat. Allmählich komme ich mir wie im Gefängnis vor." Sie nahm die Kaffeedose aus dem Kühlschrank. "Ich glaube, hier sind irgendwo noch ein paar Kekse. Ich bin wirklich froh, dass du vorbeigekommen bist. Wie läuft es mit Hugh?"

"Es geht. Er will mich nicht allein lassen, und ich will nicht, dass er bleibt."

"So kenne ich ihn. Stur wie eh und je. Wie viele Tassen soll ich kochen?"

"Wird Tom ..."

Peng! Ein Gewehrschuss peitschte durch den Wald, Glas splitterte. Jeannie schrie auf.

"Runter!", rief Hugh.

Peng! Sie duckten sich auf den Fußboden, einen

Sekundenbruchteil, bevor die Lampe über ihnen in tausend Splitter zerbarst.

Peng! Ein Querschläger sauste durch die Küche, dicht an ihnen vorbei.

Was war mit Old Man?

"Werfen Sie Ihre Waffe weg!", befahl eine Stimme, die klang, als käme sie aus einem Megafon. "Werfen Sie sofort die Waffe weg!" Ein weiterer Schuss traf das Fenster, ein nächster ließ das Holz des Türrahmens splittern. Dann waren Schreie und weitere Schüsse zu hören, gefolgt von einem

Schmerzensschrei. Hugh kroch zu ihnen in die Küche. "Es ist Eddie. Sie haben auf ihn gewartet. Ich glaube, sie haben ihn erwischt. Brad hatte Recht. Er hat die Stadt nie verlassen."

In dieser Nacht blieben sie alle bei Old Man. Carrie schlief wieder auf der Couch, Jeannie im Gästezimmer, weinend.

Eddie, der verwundet worden war, hatte man ins Krankenhaus gebracht. Brad Hillis nahm ihre Aussagen auf und bat Jeannie, am nächsten Morgen auf die Polizeiwache zu kommen.

"Wie kann ich je wieder nach Hause zurückkehren?", fragte Jeannie in Tränen aufgelöst.

"Natürlich kannst du nach Hause zurückkehren", meinte Old Man.

Hugh fuhr die beiden am nächsten Tag in die Stadt. Er setzte Carrie bei Longford's ab und fuhr anschließend mit Jeannie zur Polizeiwache.

In der Stadt hatte noch niemand von dem Zwischenfall gehört, zumindest soweit Carrie es feststellen konnte. Niemand erwähnte es, was sie überraschte. Sie dachte, die Neuigkeiten über Eddie würden sich in der Stadt wie ein Lauffeuer ausbreiten.

Später am Vormittag erfuhr sie allerdings, dass Eddie sich wahrscheinlich in eine Langzeittherapie würde begeben müssen.

Um zwei Uhr war Carrie müde. Der Tag war zwar nicht
allzu anstrengend gewesen, doch fühlte sie sich gereizt und erschöpft. Sie wollte nur noch nach Hause.

Was sie nicht wollte, war von Hugh abgeholt werden.

"Wann, sagtest du, würden die Reifen für mein Motorrad kommen?"

"Sie müssten jeden Tag da sein", erwiderte er, während sie sich auf dem Vordersitz seines Pick-ups anschnallte.

"Na fein. Wenigstens brauchst du jetzt nicht mehr in meinem Haus zu übernachten."

"Das werde ich aber."

"O nein, das wirst du nicht."

"Doch."

"Hör mal", fuhr sie ihn an, "du gibst wirklich eine tollen Bodyguard ab. Aber Eddie ist Geschichte, und somit bist du es auch."

"Steckst du etwa den Kopf in den Sand, Carrie?"

"Mit dir rede ich überhaupt nicht mehr."

"Du versteckst dich, Carrie."

"Schluss damit!"

"Schluss hast du gemacht", erinnerte er sie. "Bist du dir sicher, dass du das nicht wieder rückgängig machen willst?"

"Ich bin sicher, dass ich nie mehr mit dir in diesen Pick-up steigen werde", entgegnete sie wütend.

"Wenn ich du wäre, wäre ich mir bei gar nichts mehr so sicher", murmelte er und bog in die Pond Road ein.

"Du kannst mich oben an der Straße aussteigen lassen."

"Dann wäre ich ja ein schlechter Bodyguard." Er trat auf die Bremse und sah Carrie an. "Ich habe nichts von alledem vergessen, was zwischen uns war."

Ich auch nicht, dachte sie. Sie sah ihm ins Gesicht und verspürte jenes vertraute Kribbeln im Bauch. Die Sache zwischen ihnen wurde immer beängstigender. Sie wollte ihn nicht begehren, und doch tat sie es. Aber es durfte nicht sein.

Sie sprang aus dem Wagen, noch bevor er den Motor
abgestellt hatte.

Hugh hatte noch einige Arbeit unter dem Haus und im

Badezimmer zu erledigen. Es war genug, um ihn bis zum Abendbrot zu beschäftigen. Er fand Carrie in der Küche, wo sie Hähnchenschenkel briet.

"Du kannst mitessen, aber lieber wäre mir, du würdest zu deinem Vater fahren."

"Das ist schon komisch. Ihm wäre es nämlich lieber, wenn ich bei dir bliebe." Er ging ins Bad, um sich die Hände zu waschen, und das Bewusstsein seiner Nähe ließ sie erschauern.

Sie nahm sich zusammen und bereitete den Salat zu. Dann verteilte sie das Huhn auf die Teller und setzte sich Hugh gegenüber an den Küchentresen. Die ganze Szene war
geradezu beängstigend familiär.

Er telefonierte per Handy mit Old Man. "Jeannie ist wieder bei ihm", berichtete er Carrie. "Sie ist noch immer ein bisschen mitgenommen. Eddie hat letzte Nacht eine Fleischwunde abbekommen. Man wird ein psychiatrisches Gutachten über ihn erstellen. Jeannie hat ihm gesagt, dass sie noch diese Woche die Scheidung beantragt."

Damit hatte Carrie gerechnet, und doch erschreckte es sie.

"Außerdem werden sie ein Arrangement treffen, damit Jeannie die Firma übernehmen kann. Möglicherweise schließt sie sie, bis sie ihre Makler-Lizenz hat. Das Haus behält sie jedenfalls."

"Brad hat die Einzelheiten der Geschichte sehr diskret behandelt", lobte Carrie.

"Das stimmt. Trotzdem wird sich einiges herumsprechen.

Aber das wird Jeannie nicht schaden."

"Jetzt muss sie erst mal mit ihrem Schmerz fertig werden."

"Es ist schrecklich, jemanden zu lieben, und dann zerbricht alles. Du hast Recht, Carrie. Es ist besser, auf Distanz zu bleiben. Es ist besser, sich zurückzuziehen. Sich zu verstecken.

Es ist besser, einsam und allein zu sein."

Sie stieß sich von der Küchenbar ab. "Du hast auch nicht alle Antworten. "

"Du begreifst es nicht. Ich bin die Antwort."

Sie stürmte aus dem Haus, ohne Jacke, hinaus in die kühle Nachtluft. Sie musste fort aus seiner beunruhigenden Nähe und versuchen, sich endlich über ihre Gefühle klar zu werden. Die Situation war vertrackt. Auf der einen Seite stand ihre Sehnsucht nach Freiheit, auf der anderen das Verlangen nach Hugh.

Ich bin die Antwort, hatte er gesagt...

Irgendwann in der Nacht wachte Carrie auf. Ihr Körper sehnte sich danach, berührt, gestreichelt, geliebt zu werden.

Vergeblich versuchte sie, sich zu beherrschen, doch ihre Sehnsucht wurde immer stärker.

Und kein Phantom-Liebhaber war da, um ihr Verlangen zu stillen.

Sie schlug die warme Decke zur Seite und stand auf. Es war kalt im Zimmer. Kalt genug, um ihre Begierde zu dämpfen.

Sie schlüpfte in ihren Bademantel und öffnete die

Schlafzimmertür.

Hugh stand auf der Türschwelle, einen Arm an den

Türrahmen gelehnt. Seine Erregung war deutlich sichtbar. In seinen Augen las sie die Herausforderung: alles oder nichts.

Wenn du den Phantom-Liebhaber willst, bekommst du den ganzen Mann. Er wollte alles, und es war offensichtlich, dass er sich niemals mit weniger zufrieden geben würde.

"Ja oder nein, Carrie?" Seine Stimme war heiser und beinah so leise wie ein Atemzug.

Hugh wusste so viel von ihr. Er wusste alles. Er war nie bloß ihr Phantasie-Liebhaber gewesen, sondern ein echter. Sie war diejenige, die in der Phantasie lebte.

Aber falls sie jetzt Ja sagte, würde er ihre Träume wahr werden lassen und ihr alles geben, wonach sie sich sehnte.

"Ja", flüsterte sie. "Ja."

Und dann lag sein Mund auf ihrem, zögernd zunächst,
schließlich wild und glutvoll. Das war es, wonach sie sich verzehrt hatte. Immer weiter bewegten sie sich in den Raum und sanken zu Boden, ohne den Kuss zu unterbrechen.

Hugh streichelte sie begierig, und sie spürte seine warme Haut an ihrer. Er konnte nicht länger warten. Er packte ihre Hände, hob sie über ihren Kopf und drang mit stürmischer Leidenschaft in sie ein. Und sie erlag von neuem dem Sog des Verlangens, der stärker war als alle Vernunft.

Alles hatte sich geändert.

Jetzt hatte Carrie einen richtigen Geliebten, der nach Hause kam und es nicht erwarten konnte, sie ins Bett zu bekommen.

Er liebte sie am Morgen, in der Nacht und manchmal auch mitten am Tag.

Carrie hatte viel zu tun. Sie bereitete eine Kampagne für Hunter Cove vor, und das Trilake-Komittee hatte entschieden, dass es eine noch größere Werbekampagne wollte, vielleicht sogar ein eigenes Magazin, wie es der Bundesstaat

Massachusetts jeden Sommer herausbrachte.

Darüber hinaus entwarf sie weiterhin die Anzeigen für Longford's, erledigte die Buchführung und kümmerte sich um den Laden.

Aber vor allem hatte sie Spaß. Sie und Hugh fuhren
überallhin, gingen zusammen essen, besuchten die

Viehwagenrennen im Herbst und die Kirmes.

Sie gingen mit Jeannie, Tom, Brad Hillis und seiner Frau aus. Oder sie besuchten alle gemeinsam Old Man.

Eddie war fort, nachdem er seine Strafe bezahlt hatte, statt sie abzusitzen. Er hatte alle Scheidungspapiere unterschrieben und sich mit einer raschen Scheidung einverstanden erklärt.

Jeannie hatte den Maklerkurs in der Abendschule begonnen.

Es wurde merklich kühler, die Blätter fielen, und die Touristen schwärmten überall in New England aus, um die berühmte herbstliche Farbenpracht zu genießen.

Es war gemütlich, an einem Freitagnachmittag nackt mit seinem Geliebten unter der warmen Decke zu liegen. Mein Geliebter, ganz real und hier bei mir, dachte Carrie oft. Es war erstaunlich, wie das Zusammensein mit ihm sie immer wieder aufs Neue erregte. Manchmal war einmal am Tag einfach nicht genug ...

An einem kalten Herbsttag lagen sie spätnachmittags im Bett, und Carrie spürte seine Hände auf ihren Brüsten. Es war erregend, und sie streckte sich träge wie eine Katze.

Hugh schmiegte sich an sie, die eine Hand auf ihren

Brüsten, während er die andere behutsam zwischen ihre Beine schob.

"Bist du bereit?", flüsterte er ihr ins Ohr.

"Fast."

"Und jetzt?" Er begann sie mit beiden Händen zu liebkosen.

"Könnte sein ..."

"Und wie ist es jetzt?" Seine sinnlichen Liebkosungen forderten eine Reaktion.

Carrie hielt den Atem an und bog sich ihm entgegen.

In diesem Moment klingelte das Telefon.

"Geh nicht ran."

"Nein."

Es klingelte beharrlich weiter.

"Lass den Anrufbeantworter anspringen." Er strich mit der Zunge über ihr Ohrläppchen.

"Hier ist der automatische Anrufbeantworter von Carrie Spencer. Bitte hinterlassen Sie nach dem Signalton eine Nachricht..."

"Carrie? Carrie?" Sie erkannte die drängende Stimme sofort.

Sie schob Hughs Hand fort und stützte sich auf den Ellbogen, um zu lauschen. "Carrie, hör zu. Eine große Sache läuft an. Mit einem internationalen Kunden. Er braucht ein neues Image. Es geht um viel Geld. Ich brauche dich sofort, meinetwegen auch freiberuflich. Wir zahlen dir ein fürstliches Honorar. Ruf mich an."

Sie atmete tief durch. "O mein Gott!"

"Wer war das?" Hugh setzte sich auf.

Sie nahm sich zusammen. "Das war Elliott, mein ehemaliger Kollege bei der Agentur. Offenbar brauchen sie dort Hilfe."

Doch plötzlich war das nicht mehr so einfach. Sie könnte nach Boston fliegen und von dort aus nach New York fahren.

Sich mit Elliott treffen und sehen, was dabei herauskam. Ein erstes Treffen bedeutete noch nicht, dass sie den Job bekam.

Trotzdem fühlte sie sich so aufgekratzt wie seit Monaten nicht mehr.

Hugh spürte es. Er fühlte, wie sie ihn ausschloss, wie sie alles vergaß, was sie in den letzten drei Monaten miteinander geteilt hatten. Denn sie hatte ihre Entscheidung getroffen, noch bevor Elliott aufgehört hatte zu reden, und sie dachte nicht einmal daran, die Sache mit ihm, Hugh, zu besprechen.

"Du gehst", sagte er knapp.

"Ich muss." Kein Zögern, kein Überlegen. Fast war es, als hätte sie nur darauf gewartet - auf den Anruf, der ihre Träume wieder aufleben ließ.

Hugh fragte sich, was er erwartet hatte - dass die Kraft seiner Liebe, sie für immer an ihn binden würde?

Die Kriegerin gab nie auf, und das hätte gerade er wissen müssen. Er hätte ahnen können, dass die Verlockung New York stets präsent gewesen war.

"Hugh ..." Sie streckte beschwichtigend die Hand nach ihm aus und wusste gleichzeitig, dass es nichts gab, was sie sagen oder tun konnte. Sie hatte immer gewusst, dass sie ihn eines Tages würde verlassen müssen. New York ruft, und ich muss gehen, dachte sie.

12. KAPITEL

Carrie zog sich ihre Lederjacke an und nahm die Taschen, um sie im Wagen zu verstauen.

"Du bist verrückt, weißt du das?", warf Jeannie ihr vor.

"Ich muss gehen", sagte sie und meinte es so. Ihr war nicht klar gewesen, wie ernst es ihr damit war, bis der Anruf kam.

"Das wird Hugh umbringen."

"Ach was, er wird es überleben." Da war sie wieder, die alte Carrie, die für ihr großes Ziel alles andere beiseite schob. Nur die Karriere zählte, das Sprungbrett zum Ruhm.

"Immerhin hast du diesen Kerl Elliott eine falsche Schlange genannt", erinnerte Jeannie sie. "Du hast gesagt, er sei rücksichtslos. Was glaubst du, was er wirklich will?"

"Ich habe gründlich darüber nachgedacht. Es ist ja schließlich nicht so, dass er nur mit den Fingern schnippt, und ich angelaufen komme. Sein Anruf klang verzweifelt.

Wahrscheinlich trommelt er überall die Leute zusammen.

Wenn ich also einen kühlen Kopf behalte und ihm aus dem Weg gehe, habe ich die Chance, mir einen Namen zu machen.

Große Werbekampagnen sind eine gute Referenz."

"Aber willst du das wirklich? Was bringt es dir auf lange Sicht?"

Carrie öffnete die Wagentür und hielt inne. "Das weiß ich nicht. Deshalb will ich darüber jetzt auch nicht nachdenken."

Möglicherweise war das die beunruhigendste Frage bei ihrer Entscheidung fortzugehen. Für einen zweifelhaften Gewinn warf sie zu viel weg.

Na ja, dachte sie, darum kümmere ich mich später. Hier hatte sie ohnehin getan, was sie tun konnte ... zumindest fürs Erste.

Sie verdrängte sämtliche Gedanken an Hugh. Er war nicht einmal gekommen, um sich von ihr zu verabschieden. Sobald ihm klar gewesen war, dass ihr Entschluss feststand, war er aufgestanden, hatte seine wenigen Sachen zusammengepackt und war ohne ein Wort gegangen.

Und Carrie hatte nicht einmal geweint.

Daraus lernte sie, dass nichts in Paradise sie halten konnte, und sie immer bereit gewesen war zu gehen.

Es gab nichts Vergleichbares zu New York im Herbst, die kühle Luft und die Menschen, die es stets eilig hatten.

Carrie ging von dem Hotel, in dem die Agentur ein Zimmer für sie gemietet hatte, zu den Büros von Global Vision International an der Ecke Third Avenue und 52. Straße.

Als Carrie die vertraute in Chrom und Spiegelglas gehaltene Rezeption der Agentur betrat, kam es ihr wie eine Reise in die Vergangenheit vor. Sie nannte der Dame am Empfang ihren Namen und setzte sich auf eines der weichen braunen

Ledersofas, die an den verspiegelten Wänden standen.

Hinter diesen Wänden lag die Kreativ-Abteilung, ein offener Raum, in dem Texter und Zeichner gemeinsam an Ideen für Werbekampagnen arbeiteten.

Elliotts Sekretärin brachte Carrie zu ihm. Er hatte sich kaum verändert, bis auf die Tatsache, dass er zugenommen hatte.

"Bin ich froh, dass du gekommen bist", begrüsste er sie.

"Komm rein. Roxanne, bring uns bitte Kaffee."

"Gern."

"Setz dich", forderte er Carrie auf und deutete auf ein Ledersofa an der gegenüberliegenden Wand. "Das ist großartig."

"Ach ja?"

"Sieh mal, wir waren ein tolles Team. Und für dieses Projekt brauche ich Teamwork. Es ist eine riesige Sache. Wir haben eine ganze Etage abgeteilt und arbeiten unter strengster Geheimhaltung. Ich fürchte, du wirst Hunderte von Papieren unterschreiben müssen, in denen du dich verpflichtest, nichts zu verraten." Er winkte ab. "Aber das ist nichts, verglichen mit dem Ansehen, das uns dieser Etat bringen wird, falls wir ihn bekommen. Also, machst du mit?"

Heute war sie klüger als damals. So leicht würde sie sich von ihm nicht mehr überrumpeln lassen. Sie konnte sich überhaupt nicht mehr vorstellen, was sie an ihm jemals attraktiv gefunden hatte. Seinen scharfen Verstand? Seine Redegewandheit? Er könnte sogar Eis an Eskimos verkaufen.

Damals war sie auf ihn hereingefallen. Das würde ihr nicht noch einmal passieren.

"Reden wir über Geld. Wie sehr will Global den Etat? Was wollen sie ausgeben?"

"Sie wollen ihn, ich will dich, und wir sind beide darauf vorbereitet, das Geschäft zu machen." Er nannte ihr eine Summe.

Carrie zuckte nicht mit der Wimper. "Ganz hübsch.

Wirklich. Aber ich muss auch irgendwo wohnen, essen, mich fortbewegen."

"Die Agentur bezahlt für die ganzen drei Monate ein Zimmer im Hotel gegenüber. Sie haben drei Stockwerke im Casa Suites gemietet. Sie wollen so wenig Außenkontakt wie möglich. Du bekommst deine Mahlzeiten hier und wirst völlig abgeschottet arbeiten, bis das Konzept steht." Er sah sie durchdringend an.

"Okay. Ich bin dabei."

"Großartig. Und weißt du was? Du wirst gleich mit der Arbeit anfangen."

Es war tatsächlich ein absolut geheimes Projekt. Jeden Morgen um halb sieben weckte die Hotelrezeption Carrie wie gewünscht. Dann duschte sie, zog sich an und war um acht zum Frühstück im Büro auf der gegenüberliegenden

Straßenseite. Um diese Zeit war die Arbeit bereits im Gang, und Carrie kam gewöhnlich nicht vor zehn ins Hotel zurück.

Es war eine äußerst schwierige Kampagne für einen

Kunden, der für seine Nervosität und Angst, den falschen Schritt zu tun, berüchtigt war. Ein Kunde, der den Ruf hatte, nie den Rat der Agentur zu beherzigen, und den seine Entscheidungsunfähigkeit Marktanteile kostete.

Carrie fragte sich, worauf um alles in der Welt sie sich da eingelassen hatte. Es war ein Kampf gegen Windmühlen.

Außerdem kam es ihr überhaupt nicht so vor, als sei sie in New York. Ihr Arbeitsplatz hätte überall sein können. Alles, was sie von der Stadt mitbekam, war der Feierabendverkehr auf der 52nd Street auf dem Rückweg in ihr Hotel.

Carrie war seit einem Monat fort, doch Hugh kam es wie eine Ewigkeit vor. Sie hatte ihm jeden Tag kurze, frustrierte E-Mails geschrieben: "Kunde ist schwierig. Arbeite rund um die Uhr. Probiere ein neues Konzept. MUSS eine neue Kampagne ausarbeiten."

Hugh verstand nicht, wie man so arbeiten konnte. Das war zu nervenaufreibend. Was er aber noch weniger verstand, war Carries Verschwinden. Wieso war sie gegangen?

"Geh und hol sie zurück", riet Old Man ihm. "Vielleicht hättest du sie gar nicht erst gehen lassen dürfen."

Aber wie hielt man einen so unabhängigen Geist wie Carrie, wenn alles Verlangen dieser Welt nicht genug war? Und wenn er je das Wort Liebe erwähnt hätte, wäre sie gleich am ersten Tag nach ihrer Rückkehr wieder verschwunden.

Liebe ... in dem Moment, als er sie gesehen hatte, war es um ihn geschehen gewesen. Dummerweise gehörte das Wort Liebe nicht zum Vokabular der Karrierefrau, zu der Carrie geworden war.

Elliott hingegen, der bloß eine tiefe, raue Stimme auf einem Band war, besaß die Macht, Carrie vierhundert Meilen weit Richtung Süden zu locken, während er, Hugh, trotz der Intimität zwischen ihm und Carrie nicht einmal die magischen Worte kannte, um sie in Paradise zu halten.

Das sagte einiges über Liebe und Verlangen ... und wie töricht Träume waren. All die Jahre hatte er auf Carrie, auf die Liebe gewartet. Und es war völlig umsonst gewesen. Denn Carrie war fort, und mit ihr hatte er ein weiteres Stück seiner selbst verloren.

Carrie sandte Hugh eine ganze Reihe von E-Mails: "Die heiße Phase beginnt. Ich habe den Partner gewechselt, und jetzt kann ich freier arbeiten. Konzept fertig. Konkurrenz ist mörderisch. Projekt streng geheim. Kann nicht darüber reden."

Es kam ihm vor, als würde sie für den

Spionageabwehrdienst arbeiten. Er versuchte nicht einmal, schlau daraus zu werden. Stattdessen kümmerte er sich um ihr Haus, reinigte das Dach und die Veranda vom Laub und installierte eine Heizung.

Der Oktober kam und ging. Es wurde kälter und kälter. Die Touristen verschwanden, die Holzstapel wuchsen. Der Winter stand vor der Tür.

"Fahr ihr nach", riet Old Man ihm weiterhin. Doch Hugh hatte seine Arbeit zu erledigen und keine Zeit, einem Traum aus seiner Teenagerzeit nachzujagen. "Flieg nach New York", beharrte sein Vater. "Sie hat sich wirklich verändert. Es gefiel ihr, was hier geschah. Ich glaube, sie liebte dich."

Fahr ihr nach ...

Am fünfzehnten Dezember fand ein Treffen mit dem

Kunden statt, und in Carries Team herrschte Panik. Jede Agentur, die um den Etat kämpfte, bekam einen

Präsentationstermin. Das Ende war fast in Sicht. Ob sie nun gewinnen würden oder nicht, Carrie hatte beschlossen zu gehen. Sie konnte es kaum noch erwarten.

Sie hatte die vielen Protokolle und die Bürokratie vergessen.

Sie hatte vergessen, wie jeder sich in die Arbeit einmischte, so dass am Ende der eigene Beitrag an der Entwicklung kaum noch zu erkennen war.

Sicher, sie arbeitete an einem sehr großen Auftrag, und es standen Millionen auf dem Spiel. Aber dafür all den Ärger und den ständigen Stress in Kauf zu nehmen war es einfach nicht wert.

Hinzu kam, dass Global Vision nur eine von zehn

Agenturen in dieser ersten Runde war. Der Kunde würde sich für die beiden besten entscheiden. Zwischen diesen beiden würde der Konkurrenzkampf weitergehen, bis der Kunde sich endgültig entschied. Dieser Prozess würde sechs Monate bis ein Jahr dauern. Ein Karussell, das sich ständig weiterdrehte.

Und danach gab es den nächsten Kunden, die nächste

Kampagne.

Carrie hatte ihre eigene Arbeit zu erledigen, und manchmal wünschte sie sich sehnlichst ein wenig Zeit zum Nachdenken.

Doch momentan gab es nichts anderes als diesen verrückten Job.

Sie und das ganze Team waren völlig übermüdet. Das war nicht die kreative Arbeit, wie sie sie liebte. Inzwischen wünschte sie, sie wäre nie nach New York gekommen, denn jeder andere mit ihrer Erfahrung hätte genauso gut an ihrem Platz sitzen können.

Portland war für Hugh eigentlich groß genug. New York dagegen war beängstigend. Riesig und überwältigend.

Wolkenkratzer, wohin man schaute.

Er hatte keinen besonderen Plan. Eines Morgens hatte er nur die Ungewissheit satt gehabt und beschlossen, Jeannies und Old Mans Rat zu befolgen, und Carrie nachzufahren. Er war in seinen Pick-up gestiegen und vierhundert Meilen Richtung Süden gefahren. Ihr Motorrad hatte er hinten verstaut, denn damit würde er sich in den überfüllten Straßen New Yorks viel leichter fortbewegen können als mit dem Wagen.

Allerdings würde es nicht einfach werden. Schon der erste Anruf, bei dem eine misstrauische Stimme ihm mitgeteilt hatte, Carrie sei nicht erreichbar, hatte ihm klar gemacht, dass er eine ganz besondere Strategie brauchte. Offenbar machten die Leute hier alles schwieriger als nötig.

Er überprüfte das Gebäude. Ein harmlos aussehender weißer Marmorturm an der Ecke Third Avenue und 52. Straße. Die Leute, die den ganzen Tag hinein-und wieder hinausströmten, sahen alle gleich aus: sie trugen Anzüge oder Kostüme, Aktentaschen und Laptops und hatten perfekt sitzende Frisuren.

Doch Carrie sah er nicht.

Sie besaß weder eine Telefonnummer, noch hatte sie ein Apartment gemietet oder sich ein Telefon angeschafft.

Das erschwerte die Sache, machte Hugh jedoch gleichzeitig entschlossener. Vielleicht musste er einfach die Barrikaden stürmen, wie auch immer sie aussahen.

Aus irgendeinem Grund versteckte die Agentur Carrie und alle anderen, die an dem Projekt arbeiteten, das sie nach New York gelockt hatte. Hugh fragte sich, was daran so wichtig sein konnte. Nun, es wurde Zeit für den Angriff.

Er war am Mittwoch angekommen, am Donnerstag hatte er die Lage ausgekundschaftet, und am Freitag setzte er sich auf die Harley und reihte sich in den dichten Verkehr ein.

Um exakt neun Uhr hielt er vor dem Gebäude, in dem

Global Vision untergebracht war, und schob das Motorrad in die Lobby.

"Aber das geht nicht!", protestierte der Wachmann.

"Und ob das geht", erwiderte Hugh und musste dabei so finster und bedrohlich ausgesehen haben, dass der Wachmann ihn das Motorrad abstellen ließ. "Wo finde ich Global Vision?"

"Im zehnten bis zum fünfzehnten Stock."

Hugh entschied sich für den fünfzehnten Stock, und als die Fahrstuhltüren auseinanderglitten, betrat er das geschäftige Treiben der Kreativabteilung.

"Holen Sie Carrie Spencer", wandte er sich entschlossen an die Rezeptionistin.

Die Frau nahm den Telefonhörer und ließ ihn wieder sinken, ohne den Blick auch nur einmal von Hugh abzuwenden. "Äh, Carrie ist nicht erreichbar."

"Versuchen Sie es."

"Es findet gerade ein wichtiges Meeting statt, an dem sie sicher teilnimmt. Sie wird erst sehr spät wieder zu sprechen sein."

"Holen Sie sie", wiederholte er kalt.

Rasch tippte sie ein paar Nummern ein, sprach äußerst leise mit jemandem und sah dann wieder zu Hugh. "Möchten Sie sich nicht setzen?"

"Nein. Kommt sie?"

"Man sagte mir, man würde sie herschicken."

"Dann warte ich am Fahrstuhl."

Zehn Minuten vergingen, fünfzehn, während die

Rezeptionistin ihn misstrauisch beobachtete.

Als er sich wieder einmal zur Rezeption umdrehte, um der Frau einen drohenden Blick zuzuwerfen, sah er Carrie.

Sie war in Leder und Seide gekleidet und sah dünner aus als vor ein paar Wochen. Aber vielleicht hoffte er auch nur, dass dieses Projekt so anstrengend gewesen war, dass sie dankbar war, wenn er sie rettete.

Die Chancen standen allerdings schlecht. Sie wandte sich an die Rezeptionistin, die in Hughs Richtung zeigte. Carrie drehte sich fast wie in Zeitlupe um und sah ihn auf sich zukommen, düster, gefährlich, entschlossen.

Sie hielt den Atem an. Er war gekommen, um sie zu holen.

Das war der atemberaubendste Moment ihres Lebens. Ihre Knie drohten nachzugeben, ihr Herz pochte wild.

Er war in dem Moment gekommen, als sie ihn am meisten brauchte. Hatte nicht die Erinnerung an ihn sie
aufrechterhalten? Hatte sie sich nicht nach ihm gesehnt? Jede Minute bereut, die sie von ihm getrennt war?

Sie war dumm und störrisch gewesen. Hatte sie wirklich drei Monate der Trennung benötigt, um sich über ihre Gefühle klar zu werden?

Er blieb dicht vor ihr stehen und sah ihr in die Augen. "Wir gehen nach Hause."

Sie stand da und sah ihn an, ohne ein Wort herauszubringen.

Sie konnte ihm nicht einmal sagen, dass sie aus dem Projekt ausgestiegen war, und aus der Agentur - für immer.

Hugh presste sie an sich und küsste sie leidenschaftlich.

"Allmächtiger, wie sehr habe ich mich danach gesehnt, dich zu küssen", flüsterte er.

"O Hugh", erwiderte sie, bevor ihre Lippen sich erneut zu einem glühenden Kuss fanden. Wie hatte sie nur ohne seine Küsse leben können? Vage registrierte sie die Blicke der Leute.

Doch es kümmerte sie nicht.

Der Fahrstuhl klingelte. Hugh löste sich von ihr, warf sie sich über die Schulter und marschierte in den Fahrstuhl.

"Bist du verrückt?", rief Carrie, als sich die Türen schlössen.

Sie bekam gerade noch den Applaus der Zuschauer draußen mit.

Er ließ sie herunter. "Du hast Recht. Ich bin verrückt, und zwar nach dir." Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie stürmisch. "Ich habe es nicht mehr ohne dich ausgehalten. Gott, Carrie ..."

"Du hast mir auch gefehlt", gestand sie leise. "Es war dumm von mir."

"Was war dumm? Dass du zurückgekommen oder dass du gegangen bist?"

"Dass ich gegangen bin. Du hast mir so gefehlt. Ich habe die Tage und Minuten gezählt, bis ich hier weg konnte. Hör jetzt nicht auf", hauchte sie.

"Nein, das werde ich nicht." Seine Stimme klang heiser. Er tastete nach der Stopptaste und brachte den Fahrstuhl abrupt zum Halten.

Irgendwo schrillte eine Klingel.

Hugh Presste sich an sie. "Wie weit ist es bis zu dir?"

"Nur über die Straße", flüsterte sie. "Ich muss mein Hotelzimmer erst um zwölf geräumt haben."

"Nur wenn du mir versprichst, nie mehr wegzugehen." Er drückte sie gegen die Fahrstuhlwand, und Carrie spürte deutlich sein Verlangen. Sie war bereit, und sie brauchte ihn.

Ihre Vorbehalte hatten sich in Luft aufgelöst. Endlich begriff sie, dass es nie Garantien gab. Sie hatte aufgehört, gegen ihre Gefühle anzukämpfen. Diesmal würde sie für immer nach Hause zurückkehren.

"Vergiss das Hotelzimmer", meinte sie leise und bog sich ihm entgegen.

"Kein Problem." Er küsste sie erneut wild. "Was, sagtest du, trägst du unter diesem Rock?"

"Finde es heraus ..." Sie warf den Kopf zurück, während seine Hand ihren Oberschenkel hinaufglitt. Gleich würde sie mit ihm vereint sein, für immer.

Plötzlich hörten sie eine krächzende Stimme aus dem

Lautsprecher. "Ist alles in Ordnung mit Ihnen dort oben?"

Hugh seufzte. "Müssen wir ihm antworten?"

"Sie werden uns sonst jemanden schicken."

"Wir haben trotzdem noch genügend Zeit ..."

"Nein, wir sollten mit ihm sprechen." Carrie war allerdings nicht sicher, ob sie in der Lage dazu war. "Alles in Ordnung", rief sie schließlich mit zitternder Stimme und hatte es eilig, aus dem Fahrstuhl zu kommen. Zuerst würden sie im Hotelzimmer miteinander schlafen. Dann würde der Rest ihres gemeinsamen Lebens beginnen.

Das klang nach einem guten Plan für Carrie.

Der Fahrstuhl setzte sich wieder in Bewegung. Sie sah zu Hugh, der ebenfalls ein wenig benommen wirkte. "Ist wirklich alles in Ordnung?"

Er drückte sie fest an sich. "Ja", sagte er, "aber ich fürchte, es ist wirklich Liebe."

- ENDE

Table of Contents

- Heiße Küsse im Paradies
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL