Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Als Rotkäppchen verkleidet, gelingt es Sarah Hewitt, sich unter die illustren Gäste auf der Party der Wolffs zu schmuggeln. Sie will an den Safe der Millionäre, aber nicht um zu stehlen, sondern um eine Kette, die ihr Großvater entwendet hat, wieder hineinzulegen. Fast gelingt ihr Vorhaben, doch ein Geräusch versetzt sie dermaßen in Panik, dass sie sich in das nächstgelegene Zimmer flüchtet und im Bett versteckt. Für Michael Wolff, den gut aussehenden Sohn des Hauses, ein eindeutiges Angebot. Und irgendwie - Sarah kann es sich selbst nicht erklären - genießt sie Michaels lustv
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2003 by Kristin Eckhardt

Kristin Gabriel

Um Mitternacht mit dir im Bett

IMPRESSUM

Um Mitternacht mit dir im Bett erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2003 by Kristin Eckhardt
Originaltitel: „Propositioned?“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: TEMPTATION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Tiffany
Band 1079 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Jana Jaeger

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-95446-018-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Sarah Hewitt war noch nie uneingeladen auf einer Party erschienen. Und sie hatte auch noch nie einen Safe aufgebrochen. Aber für alles gab es ein erstes Mal, und heute Abend würde es gleich zwei Premieren geben.

Der Schnee knirschte unter ihren Schritten, als sie sich vorsichtig der Wolff-Villa näherte. Das Licht, das aus den hohen Fenstern des schlossähnlichen Gebäudes fiel, überzog den verschneiten Hang mit einem blassrosa Schimmer, doch ein paar riesige Fichten warfen auf das offen stehende schmiedeeiserne Tor einen Schatten, sodass sie unbemerkt hindurchschlüpfen konnte.

Ihr Auto hatte sie eine halbe Meile entfernt unten am Berg abgestellt und war zu Fuß den langen Weg heraufgekommen. Ihr Atem ging stoßweise, aber mehr vor gespannter Erwartung der kommenden Ereignisse als von der Anstrengung des steilen Aufstiegs.

Wenn sie hinter sich schaute, konnte sie von hier oben die winzigen Lichter des Zentrums von Denver sehen, das zwanzig Meilen östlich lag. Dort wohnte sie mit ihrem Großvater, der annahm, dass sie jetzt den Silvesterabend mit ihren Freunden feierte.

Stattdessen folgte sie ihm auf seinen kriminellen Pfaden!

Sich im Schatten der Villa haltend, lief sie nun auf den Eingang zu, wobei sie den Strom der ankommenden und abfahrenden Limousinen auf der kreisförmigen Zufahrt aufmerksam verfolgte. Vor dem imposanten Portal, das von zwei Marmorsäulen flankiert wurde, hielten die Wagen nur kurz an, um die kostümierten Gäste aussteigen zu lassen.

Der jährliche Maskenball bei den Wolffs stellte einen Höhepunkt in Denvers gesellschaftlichem Leben dar. Das hatte Sarah zumindest gehört. Sie kümmerte sich nicht sonderlich um das Treiben der Reichen und Prominenten. Schließlich hatte sie genug damit zu tun, das nötige Geld für ihr Soziologiestudium zu verdienen. Momentan ging sie zwei Jobs nach – tagsüber hinter einem Banktresen und an den Wochenenden als Bedienung in einer Bar.

Als Sarah die Einladung zum Wolffschen Maskenball auf dem Schreibtisch des Bankdirektors erspäht hatte, war ihr das als ein Wink des Schicksals erschienen. So eine günstige Gelegenheit, den schwerwiegenden Fehler ihres Großvaters wiedergutzumachen, konnte einfach kein Zufall sein.

Am Portal angekommen, verbarg sie sich hinter einer der dicken Marmorsäulen am Fuße der Treppe und beobachtete eine Weile den Türsteher, der die eintreffenden Gäste begrüßte. Ein Windstoß kam auf, und sie zog sich die Kapuze ihres langen roten Capes tiefer in die Stirn, froh über die wärmende Kostümierung.

Sie hatte sich als Rotkäppchen verkleidet, und die langen roten Handschuhe sowie die schwarzen Lederstiefel waren genau das Richtige für die Winterwanderung gewesen. Außerdem würde sie mit den Handschuhen keine Fingerabdrücke hinterlassen.

Während sie so durch die Augenschlitze ihrer roten Maske in die Eingangshalle spähte, nahm sie eine plötzliche Unruhe wahr. Eine Frau, die als Las-Vegas-Showgirl kostümiert war, hatte sich mit einer langen Feder ihres Kopfputzes in einem der tief hängenden Kronleuchter verfangen. In dem Moment, wo der Türsteher sich um das Showgirl bemühte, rannte Sarah die Stufen hinauf, trat durch die Tür und steuerte zielsicher auf den Ballsaal zu. Die laute Musik der Band hätte ihr ohnehin den Weg gewiesen, aber sie hatte am Abend zuvor den Grundriss der Villa gründlich studiert.

Mit klopfendem Herzen durchquerte sie die Eingangshalle, befürchtete sie doch, jemand könnte Alarm schlagen und sie abfangen, bevor sie in der Menge der Kostümierten untertauchte. Aber niemand hielt sie an, und so fand sie sich kurz darauf unter dem Rundbogen der Tür zum Ballsaal wieder.

Erleichtert schaute sie sich um, wohlwissend, dass der schwierigste Teil noch vor ihr lag. Voll Bewunderung betrachtete sie den glänzenden Marmorboden, die Kristalllüster, die fantasievoll verkleideten Gäste. Auf der Einladung hatte gestanden, dass um Mitternacht die Demaskierung stattfinden sollte.

Und zu dem Zeitpunkt würde Sarah in Aktion treten.

Sie schaute zu der großen antiken Standuhr und stellte beruhigt fest, dass sie genügend Zeit hatte. In der nächsten Stunde brauchte sie sich nur unter die Gäste zu mischen und so zu tun, als gehörte sie dazu. Doch sie wünschte, der Abend wäre schon vorüber und sie könnte zu ihrem normalen Leben zurückkehren.

Falls sie nicht vorher hinter Gittern landete.

Bei der Vorstellung musste sie schlucken. Wie Halt suchend griff sie nach dem Henkel des kleinen Picknickkorbs, den sie am Arm trug. Dabei hatte sie keineswegs die Absicht, hier zu stehlen. Ganz im Gegenteil: Sie wollte das Brillanthalsband, das in ihrem Korb lag, in den Safe im zweiten Stock der Wolff-Villa zurücklegen, wo es rechtmäßig hingehörte. Und das musste ihr gelingen, bevor überhaupt jemand merkte, dass es fehlte und man ihren Großvater Bertram Hewitt des Diebstahls anklagen konnte. Zum zweiten Mal.

Tatsache war, dass ihr Großvater sich schuldig gemacht hatte, obgleich er sich selbst im Recht wähnte. Vor über fünfzig Jahren hatten Bertram Hewitt und Seamus Wolff zusammen ein Geschäft gegründet, das Haushaltsauflösungen vornahm. Es geschah nicht selten, dass sich unter dem meist wertlosen Krempel auch kostbare Stücke befanden, die sie dann mit hohem Gewinn veräußerten. Nach zwei erfolgreichen Jahren hatte Seamus ihrem Großvater jedoch unerwartet die Partnerschaft aufgekündigt und verlangt, den verbliebenen Rest unter sich aufzuteilen.

Bis zum heutigen Tag behauptete Bertram, Seamus habe von dem kostbaren Halsband in dem alten Koffer gewusst, den er für sich beanspruchte. Inzwischen war er Multimillionär geworden, denn er hatte das Halsband wiederholt beliehen und dieses Geld als Startkapital für verschiedene äußerst lukrative Unternehmungen verwendet. Bertram indessen lebte mehr schlecht als recht von einer Pfandleihe.

Also hatte er das Schmuckstück kürzlich von Seamus zurückgeholt, und zwar in der löblichen Absicht, Sarah zu ihrem Erbe zu verhelfen. Allerdings würde die Polizei das anders sehen. Wie schon einmal vor achtzehn Jahren, als Bertram das Band zum ersten Mal entwendete, um seine todkranke Frau ärztlich behandeln zu lassen.

Im Gefängnis war er nur noch verbitterter geworden. Er hatte sich geschworen, das Halsband wieder an sich zu bringen. Und vor zwei Wochen dann war es ihm gelungen, indem er sich unter einen Trupp Anstreicher schmuggelte, die das Haus renovierten, während die Wolffs Weihnachten auf Jamaika verbrachten. Zum Glück hatten sie das Fehlen des Halsbandes noch nicht bemerkt, sonst hätte die Polizei einmal mehr vor Hewitts Tür gestanden.

“Hast du etwas Gutes für mich in deinem Korb?”, hörte sie plötzlich eine tiefe Stimme hinter sich.

Sie fuhr herum und sah sich einem mannshohen Wolf gegenüber. Hemd und Hose seines Kostüms bestanden aus dichtem schwarzen Fell.

“Nichts für Wölfe”, entgegnete sie schnippisch. “Versuch es lieber am Büfett.” Seine Stimme hatte sie zwar nicht erkannt, jedoch die grauen blitzenden Augen hinter der schwarzen Seidenmaske. Sie gehörten Michael Wolff, dem skrupellosen Geschäftsmann und stadtbekannten Playboy. Seamus Wolffs Enkel und Erbfeind der Hewitts.

Ob er wusste, wer sie war? Sie arbeitete zwar bei der Consolidated Bank, die in seinem Geschäftsgebäude untergebracht war, hatte ihn jedoch noch nie bedient. Außerdem verhüllte ihr Kostüm sie von Kopf bis Fuß. Aber er hatte sie auf den Korb angesprochen. Auf einmal lastete er ihr schwer an ihrem Arm, und sie war fast sicher, dass er wusste, was sie darin verbarg.

Sarah warf einen sehnsüchtigen Blick zur Tür. Ob sie einfach weglaufen sollte? Sie war ungefähr einen Meter siebzig groß und eine gute Läuferin, doch Michael überragte sie um mindestens zwanzig Zentimeter und besaß einen kräftigen, durchtrainierten Körper. Das wusste sie genau, denn sie hatte ihm oft nachgeschaut, wenn er den Schalterraum auf dem Weg zu seinem Privatlift durchquerte. Alle Frauen sahen ihm dann nach. Er schien sich allerdings nicht um die begehrlichen Blicke zu kümmern und hatte Sarah wohl nie wahrgenommen.

Bis jetzt. Er stand mit gespreizten Beinen da, der lange Wolfsschwanz schleifte fast am Boden. Das Kostüm saß so perfekt, als wäre es maßgeschneidert, was es vermutlich auch war. Nein, wegzulaufen wäre keine gute Idee. Er würde sie einholen, bevor sie die Tür erreicht hätte.

Er setzte ein teuflisches Grinsen auf und entblößte seine makellosen weißen Zähne. “Dieser Wald hier ist gefährlich für so appetitliche Happen wie dich. Hast du dich auf dem Weg zur Großmutter verlaufen, mein Kind?”

Sarah atmete tief durch. Zum Glück hatte er sie nicht erkannt. Er spielte nur den großen bösen Wolf, und sie sollte lieber mitspielen, damit er nicht misstrauisch wurde. “Ich wollte hier nur ein wenig verweilen, lieber Wolf”, erwiderte sie gespielt schüchtern, hielt aber seinem intensiven Blick stand. “Obwohl der Wald heute ziemlich überlaufen scheint.”

Er schaute sich im Saal um. “Sehr richtig. Dennoch sehe ich niemanden, der so zum Anbeißen wäre wie du.”

Beim Klang seiner rauchigen Stimme wurden ihr die Hände in den Handschuhen feucht. Flirtete dieser Mann tatsächlich mit ihr? Ungeachtet ihres Plans, den Safe zu knacken, hatte sie nicht viel für Abenteuer übrig. Doch irgendetwas an ihm zog sie wie magisch an. Sie hätte nicht sagen können, ob es der dunkle Bartschatten an seinem kantigen Kinn oder das verwegene Glitzern in seinen Augen war. “Ich wette, das erzählst du allen kleinen Mädchen, die sich in deinem Wald verirren.”

Er machte einen Schritt auf sie zu. “Wie gesagt, im Wald kann es gefährlich sein.”

“Ich bin nicht ängstlich.”

“Aber ich bin ein sehr hungriger Wolf.” Er kam ihr noch näher. “Ich kann mich gar nicht an dir sattsehen.”

Da war er wieder – der raue Unterton, der ihr verriet, dass sein Interesse an ihr über ein beiläufiges Maß hinausging. Es war lange her, dass ein Mann so unmissverständlich um sie geworben hatte, und sie fand das Gefühl berauschend wie den Champagner, der in den Gläsern der Gäste perlte. Aber sie kannte Michaels Ruf als Frauenheld. “Vorsicht, lieber Wolf, ich könnte dir auf den Magen schlagen oder dir Herzschmerzen verursachen.”

“Unmöglich”, sagte er mit einem Lächeln, das eher ihr auf den Magen schlug. “Ich habe kein Herz.”

Davon hatte sie ebenfalls gehört, aber das Geständnis schien ihm nichts auszumachen. Zweifellos hatte er bisher eine Reihe von Herzen gebrochen. War er in der Liebe ebenso kaltblütig wie im Geschäftsleben? Seine Erfolge als Konzernleiter wurden regelmäßig in den Medien gerühmt. Die neusten Zeitungsartikel hatten unter Sarahs Kollegen die Runde gemacht, nachdem er kürzlich die Dachgesellschaft der Consolidated Bank gekauft hatte.

“Du dagegen”, fuhr er fort und beugte den Kopf zu ihr herunter, “hast wahrscheinlich viel zu viel Herz. Willst du deine Großmutter heute nicht einmal vergessen und dir ein wenig Spaß gönnen?”

Damit traf er ihren wunden Punkt. Ihre Familie ging ihr über alles. Deshalb war sie auch heute hier und setzte ihre Zukunft aufs Spiel, anstatt mit ihren Freunden Silvester zu feiern. Sie hatte sogar schon gute Vorsätze fürs neue Jahr gefasst: spontaner sein, mehr wagen, sich endlich einen Freund suchen.

Letzteres war schwierig, solange sie studierte und zwei Jobs hatte. Doch ihre Reaktion auf Michaels harmlosen Flirt bewies, dass sie endlich wieder mit einem Mann ausgehen musste. Ihre Wangen brannten, als sein bewundernder Blick an ihr hinabglitt, und sie fragte sich, wie sich seine Bartstoppeln auf ihrer Haut anfühlen mochten. Oder seine große Hand auf ihrem Körper.

Wirklich, sie lebte schon viel zu lange enthaltsam. Sie sollte auf Distanz gehen, bevor sie sich noch zu etwas Unbesonnenem hinreißen ließ. “Tut mir leid, Großmutter wartet auf mich.” Sie wandte sich zum Büfett. “Am besten packe ich ein paar Leckereien für sie in meinen Korb und mach mich auf den Weg.”

Im nächsten Moment hätte Sarah sich am liebsten geohrfeigt. Warum musste sie bloß den Korb erwähnen, den Michael sich jetzt neugierig besah? Wenn er den Deckel aufklappte, würde er sofort das blaue Samtetui sehen … und wiedererkennen. Und dann wäre die Hölle los.

Er nahm jedoch zwei Gläser mit Champagner vom Tablett eines vorbeieilenden Kellners und reichte ihr eins. “Erst musst du mit mir anstoßen. Auf das kommende neue Jahr.”

Michael Wolff hatte ihr klares Denken bereits beeinträchtigt, Alkohol wäre ihr Untergang. “Danke, nein”, sagte sie. “Ich mag keinen Champagner.”

“Was für ein braves Mädchen”, murmelte er und stellte ihr Glas auf einem Tisch ab. Dann setzte er seins an die Lippen.

Sie wollte ihm widersprechen, aber er hatte ja recht. Brav war sie in der Tat. Wenn man in einer Familie mit einer kranken Großmutter und einem wenig gesetzestreuen Großvater aufwuchs, lernte man, seinen Angehörigen keine Probleme zu machen. Als ihre Eltern im letzten Jahr nach Kalifornien zogen, war sie dann auch bei ihrem Großvater geblieben, um sich um ihn zu kümmern. Was gar nicht so einfach war, nachdem er sein Diebeshandwerk wieder aufgenommen hatte.

Fasziniert betrachtete sie Michaels Kehlkopf, der beim Trinken auf und ab hüpfte, bis er das Glas absetzte und sie wieder mit diesem Glitzern in den Augen ansah. “Wir haben den Champagner aus Frankreich einfliegen lassen. Du weißt gar nicht, was dir entgeht.”

Wie gern hätte sie der Versuchung nachgegeben, aber sie durfte nichts riskieren. “Ich glaube doch”, entgegnete sie und wandte sich erneut zum Büfett. “Viel Spaß noch, lieber Wolf.”

Er packte sie am Ellbogen, und beim sanften Druck seiner Finger schoss ihr eine Hitzewelle durch den Körper. “Tanz mit mir, Rotkäppchen.”

Als sie zögerte, neigte er den Kopf und raunte ihr zu: “Da kommt Oscar Henley, und wenn du nicht mit mir tanzt, muss ich mir noch einmal die elend lange Geschichte von der Steuerprüfung anhören. Er ist ein solcher Langweiler, dass ich versucht bin, mich auf die Seite des Finanzamts zu schlagen.”

Sie lächelte. “Er hört sich eben gern reden.”

Überrascht zog er eine Augenbraue hoch. “Du kennst Oscar?”

Sarah erschrak. Oscar saß im Aufsichtsrat der Consolidated Bank. Und sie hatte anonym bleiben wollen! Sie beschloss zu bluffen. “Den kennt doch jeder, oder?”

Er lachte. “Ja, ob man will oder nicht.” Er zog sie an sich. “Also musst du mich retten.”

“Rotkäppchen rettet den Wolf.” Die Vernunft sagte ihr, dass dies der helle Wahnsinn war, doch ihre Neugier siegte. “Eine originelle Version.”

Die Musik wechselte in diesem Moment zu einem langsamen, verführerischen Stück. Michael drängte sie zur Tanzfläche, wo er dann versuchte, sie dichter an sich zu ziehen, aber der Picknickkorb war im Weg. Er nahm ihn ihr einfach ab, stellte ihn auf das Podium der Band und wandte sich ihr wieder zu.

Um Himmels willen, sie durfte den Korb nicht aus den Augen lassen, durfte gar nicht erst mit Michael tanzen. Eigentlich hatte sie sich vollkommen im Hintergrund halten wollen, bis sie sich kurz vor Mitternacht in die oberen Stockwerke schleichen konnte. Doch schon legte Michael die Arme um sie, und unwillkürlich schmiegte sie ihre Wange an seine breite, pelzige Schulter. Sie schloss die Augen, ließ sich führen und stellte fest, dass er für einen Wolf äußerst angenehm roch. Würzig und männlich.

Sarah hatte keineswegs beabsichtigt, die Aufmerksamkeit des großen bösen Michael Wolff auf sich zu lenken. Doch die romantische Musik hüllte sie ein, und sie entspannte sich immer mehr. Was konnte ein einziger Tanz schon anrichten? Seit zwei Jahren beobachtete sie Michael Wolff, wenn er sich in der Consolidated Bank aufhielt. Sie hatte sogar ein bisschen für ihn geschwärmt. Okay, sehr geschwärmt. Warum sollte sie die Gelegenheit nicht nutzen und eine ihrer Fantasien wahr werden lassen?

Sie würde ja anonym bleiben. Michael würde nie erfahren, wer das Rotkäppchen war, denn bei der Demaskierung um Mitternacht wäre sie bereits verschwunden.

Er umarmte sie fester, und sein warmer Atem strich an ihrem Ohr entlang. Sie empfand ein angenehmes Prickeln am ganzen Körper. “Du tanzt gut, Rotkäppchen.”

“Überrascht es dich?”

Sein Lachen kam tief aus dem Brustkorb. “Ich konnte mich nie so recht für Maskenbälle begeistern, ich mag keine Spielchen. Besonders, wenn man so leicht erraten kann, wer sich hinter der Maske verbirgt.” Er lehnte sich etwas zurück und sah ihr in die Augen. “Außer bei dir, Rotkäppchen. Ich gestehe, ich bin verwirrt.”

Und so sollte es auch bleiben. Wenn Michael ihre wahre Identität erführe, würde er sie auf der Stelle vor die Tür setzen. Die Wolffs und die Hewitts waren erbitterte Feinde, zumindest behauptete das ihr Großvater. “Lass uns einfach nur genießen und ein wenig unsere Fantasie spielen lassen. Keine Namen, keine Fragen, keine Versprechungen. Nur zwei Fremde, die in der Nacht zusammen tanzen.”

In seinen Augen glitzerte es wieder. “In meiner Fantasie tun wir aber mehr als nur tanzen.”

Oje! Niemals hätte sie heute Abend hierherkommen dürfen. “Wirklich?”

Er strich ihr sacht mit dem Finger über die Wange, dann über die Unterlippe. “Ich kann es nicht oft genug sagen – in diesem Wald ist es gefährlich.”

“Ich habe keine Angst.”

“Du lügst”, flüsterte er rau und umfing ihre Wange mit seiner breiten Hand. “Aber bei mir bist du sicher. Du musst nur mit mir in meine Höhle kommen.”

Sie holte tief Luft. Ihr Herz schlug heftig, aber nicht vor Angst. “Was hast du doch für ein großes Ego, lieber Wolf.”

Er grinste anzüglich. “Und nicht nur das.”

Jetzt musste sie lachen. “Danke für die Einladung, aber ich denke, hier im Wald ist es weitaus sicherer.”

“Falsch gedacht, Rotkäppchen.”

Und dann küsste er sie.

2. KAPITEL

So süß.

Das war das erste Wort, das Michael in den Sinn kam, als er Rotkäppchen küsste. Er schmeckte die weichen rosa Lippen, die ihn schon vom ersten Augenblick an reizten.

So unschuldig.

Er hatte ihren erschrockenen leisen Schrei mit seinem Mund erstickt. In ihren grünen Augen erkannte er Verunsicherung. Und auch Begehren, das sein eigenes noch anfachte. Ihm schien, als stünde sein Körper in Flammen.

So perfekt.

Vielleicht lag es am französischen Champagner oder am ungeheuren Stress der vergangenen Wochen. Vielleicht hatte er bloß zu lange keine Frau mehr in den Armen gehalten. Wie auch immer, Michael konnte sich an keinen so perfekten, so wunderbaren Kuss erinnern.

Als er den Kuss vertiefte, krallte sie die Finger in sein Fellkostüm, doch einen Moment später gaben ihre Lippen nach, öffneten sich ihm bereitwillig. So süß, so unschuldig, so gut.

Er war schier unersättlich, er wollte mehr, viel mehr. Doch das Gläserklirren und die gedämpften Stimmen um ihn herum drangen ihm plötzlich ins Bewusstsein. Dies war weder Ort noch Zeit, um seine Fantasien auszuleben.

Michael ließ sie los und versuchte, seinen Atem zu regulieren. Das Wolfskostüm hatte er schon den ganzen Abend lang als lästig empfunden, und jetzt umso mehr, da ihm durch den Kuss noch heißer geworden war. Sein Rotkäppchen sah mit großen Augen zu ihm hoch, die Lippen jetzt so rot wie ihr Cape. Verstohlen schaute er sich im Saal um und bemerkte hier und da ein anzügliches Lächeln, heimliches Getuschel. Er war zwar abgehärtet gegen Klatsch, aber er legte keinen Wert auf Gerede.

Was zum Teufel war über ihn gekommen? Rotkäppchen war nicht einmal sein Typ. Er mochte aufreizende, raffinierte Frauen, groß und temperamentvoll. Dieses Mädchen reichte ihm kaum bis zur Schulter. Er hätte sie gar nicht angesprochen, wenn sie nicht so verloren im Ballsaal gestanden hätte. Trotzdem begehrte er sie. Und das so heftig, dass er einen Schritt zurücktreten musste, um sie nicht erneut an sich zu ziehen.

Sie räusperte sich und wurde auf entzückende Weise rot. “Die Musik ist vorbei.”

Die Musik wohl, nicht aber seine Fantasien. Jetzt wollte er mehr, als mit ihr tanzen, mehr, als sie küssen. Nur nicht vor den Augen von hundert Gästen. Er wollte Rotkäppchen für sich allein haben. Jemand rief seinen Namen, und Michael sah Oscar Henley wieder auf sich zukommen. Er biss die Zähne zusammen. Dieses Mal gab es kein Entrinnen.

Sie bemerkte Oscar ebenfalls und lächelte. “Die Pflicht ruft.”

Ja, die Pflicht. Sie war Michaels tägliches Brot. Als alleiniger Erbe der Wolff-Dynastie war es seine Pflicht, das Familienunternehmen erfolgreich zu führen, das Vermögen zu erhalten und womöglich noch zu vermehren.

Ein Vermögen, das durch die hübsche junge Frau seines Großvaters unter Umständen gefährdet war. Darauf sollte er sich heute Abend konzentrieren, anstatt wegen einer geheimnisvollen Lady in Rot den Kopf zu verlieren.

Dennoch wollte er sich noch nicht von ihr trennen. Keine Namen, keine Fragen, keine Versprechungen, hatte sie verlangt. Und das hatte er akzeptiert. Das war allerdings vor dem Kuss gewesen. Jetzt wollte er ihren Namen wissen. Am besten alles von ihr.

Ihm war klar, dass sie ihn kennen musste. Es war Tradition, dass der Gastgeber des Wolff-Maskenballs sich als Wolf verkleidete. Eigentlich wäre das die Aufgabe seines Großvater gewesen. Doch Seamus lag mit einer gebrochenen Hüfte im Krankenhaus.

Und das hatte er seiner hübschen jungen Frau zu verdanken.

Augenblicklich verspannte sich Michael, doch er konnte jetzt nicht an die Wolffschen Familienprobleme denken. Dazu war die Lady in Rot ihm zu nah – ihr leichter Duft nach Vanille benebelte seine Sinne. Er schloss die Augen, hin- und hergerissen zwischen Pflicht und Verlangen.

Oscar rief noch einmal seinen Namen, und Michael öffnete die Augen, nur um zu sehen, wie der untersetzte Mann sich quer durch den Saal einen Weg zu ihm bahnte. Er unterdrückte einen Fluch. “Scheint, als müsste ich für eine Weile den netten Gastgeber spielen.”

Sie nickte. “Danke für den Tanz.”

Das klang ihm zu sehr nach Abschied. Er nahm ihre Hände in seine und strich mit den Daumen über ihre Handschuhe. “Wir treffen uns um Mitternacht, ja? Genau hier vor dem Podium.” Er wollte dabei sein, wenn sie ihre Maske abnahm. Er wollte ihr Gesicht sehen. Sie biss sich nachdenklich auf die Lippe, und ihr Zögern ließ befürchten, dass sie ablehnen würde. Das durfte sie nicht. “Keine Namen”, versicherte er ihr schnell, obwohl er ihre Zurückhaltung nicht ganz verstand. “Keine Fragen.”

“Keine Versprechungen”, ergänzte sie.

“Um Mitternacht”, wiederholte er, indem er sanft ihre Hände drückte. Dann wandte er sich ab und sah Oscar mit erzwungenem Lächeln entgegen.

Wie sehr sehnte er Mitternacht herbei.

Noch zehn Minuten bis Mitternacht.

Sarah war völlig durcheinander. Sie hatte den nächtlichen Ausflug zur Wolff-Villa bis in die letzte Einzelheit geplant gehabt, sich jeden Raum, jede Treppe, jeden der vielen Flure eingeprägt. Nur eins hatte sie vergessen – Michael Wolff.

Als sie seinen Blick im Rücken spürte, hatte sie ihren ursprünglichen Plan spontan geändert und den Weg durch die Waschräume gewählt, anstatt die Haupttreppe zum ersten Stock zu nehmen. Von dort aus kam man über eine Hintertreppe auch nach oben. Vom Lageplan her wusste sie, dass sie dann durch eine Bibliothek, Büroräume und eine lange Galerie mit kostbaren Kunstwerken gehen musste, um wieder zur Haupttreppe zu gelangen, die in die oberen Privaträume führte.

Doch dieser Teil der Treppe war wegen Renovierung gesperrt. Sarah stand im dunklen Flur und versuchte, nicht in Panik zu geraten. Wenn doch nur der Kuss sie nicht so verwirrt hätte! Sie nicht so … erregt hätte. Sie berührte ihre Lippen, die noch leicht brannten.

Wir treffen uns um Mitternacht.

Seine Worte klangen ihr in den Ohren nach, und sie musste sich an die Wand lehnen, um sich zu beruhigen. Wenn sie nun nicht unter falschen Vorspiegelungen hier wäre, sondern als geladener Gast? Wenn sie tatsächlich nur zwei Fremde wären, die in der Nacht miteinander tanzten? Wenn sie ihn um Mitternacht wiederträfe?

Sarah wies diese Gedanken jedoch schnell von sich. Sie durfte sich solchen Fantasien nicht hingeben, auch wenn sie noch so verlockend waren. Sie musste ihren Großvater retten. Sie umklammerte ihren Picknickkorb fester und versuchte noch einmal, sich in der Dunkelheit zu orientieren. Schließlich wandte sie sich um und ging wieder zurück. Irgendwo hier in der Nähe, das wusste sie, verbarg sich hinter einer Tür die Dienstbotentreppe, die alle Stockwerke miteinander verband.

Doch je länger sie danach suchte, desto nervöser wurde sie. Als sie schließlich meinte, sie gefunden zu haben, befand sie sich in einer Wäschekammer.

“Okay, tief durchatmen”, befahl sie sich. Der Duft frisch gestärkter Laken und Wäsche hing in der Luft. Sie schloss die Augen und rief sich die Grundrisse aller Stockwerke ins Gedächtnis. Wenn sie sich in der Wäschekammer der ersten Etage befand, musste sie an der nächsten Ecke nach rechts, dann nach links.

Während sie den Flur entlangeilte, fragte sie sich, was Michael tun würde, wenn sie ihn versetzte. Ob er wütend wäre? Enttäuscht? Aber er würde gewiss nicht lange brauchen, um eine andere Frau als Ersatz für sie zu finden.

Sarah öffnete eine Tür und erblickte mit Erleichterung die gesuchte Treppe. Rasch stieg sie diese hinauf und hoffte nur, dass ihr kein dienstbarer Geist begegnete. Endlich im zweiten Stock angekommen, orientierte sie sich wieder. Der Flur war lang und dämmerig, an einem Ende brannte eine einzelne Lampe. Direkt neben ihr befand sich an der Wand zwar ein Lichtschalter, aber sie wagte nicht, ihn zu betätigen.

Nicht, solange Michael Wolff auf Beutesuche war.

Noch fünf Minuten bis Mitternacht.

Michael hielt sich im Ballsaal etwas abseits und trank bereits sein fünftes Glas Champagner. Immer wieder sah er zu der Standuhr, zählte sogar die Sekunden.

Wie üblich hatten ihn mehrere Gäste auf eine finanzielle Spende angesprochen. Michaels Ruf als Wohltäter machte ihn zur Zielscheibe so mancher Vorschläge zur Beteiligung an vermeintlich lukrativen Unternehmungen. Die meisten Menschen glaubten, er wolle mit seinen Spenden Steuern sparen, und er machte sich nicht die Mühe, dem zu widersprechen. Er war kein Heiliger, ihm lag nur nicht allzu viel an Geld.

Inzwischen wusste jeder in Denver von Michaels Großzügigkeit. Bekannte und Fremde belagerten ihn mit ihren jeweiligen Sozialprojekten oder, noch öfter, mit windigen Geschäftsideen. Doch heute Abend gingen solche Gespräche einher mit Fragen nach der Frau, die er auf der Tanzfläche geküsst hatte. Er wich den Fragen geschickt aus, einerseits, weil er seine Privatsphäre schützen wollte, andererseits, weil er nichts über die Lady in Rot wusste.

Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass auch sonst niemand sie zu kennen schien. Viele Gäste, besonders die weiblichen, versuchten, sie zu identifizieren, doch bislang vergeblich. Und das machte sie noch reizvoller für ihn, noch geheimnisvoller.

Noch vier Minuten bis Mitternacht.

Sogar Blair hatte nach der Lady in Rot gefragt. Normalerweise kümmerte sich die Frau seines Großvaters nicht um Michaels Privatleben, denn offensichtlich war er ihr ebenso unsympathisch wie sie ihm. Nein, das stimmte nicht ganz – er hatte nichts gegen Blair, er traute ihr bloß nicht. Aus gutem Grund. Aufmerksam schaute er auf das vergnügte Treiben und entdeckte jetzt auch Mrs. Seamus Wolff in ihrem aufwendigen Kleopatrakostüm. Das ehemalige Model für Handaufnahmen war groß und schlank, ihr langes schwarzes Haar passte perfekt zu ihrem exotischen Kostüm.

Michael konnte nicht direkt beweisen, dass der Unfall seines Großvaters auf der Treppe ihr Werk gewesen war. Noch nicht. Aber es war nicht bei dem einen Unfall geblieben, seit Seamus vor sechs Wochen sein Testament geändert hatte. Vor ein paar Tagen war er auf der abschüssigen Straße nach Denver mit seinem Oldtimer in einem Graben gelandet, weil die Bremsen versagt hatten. Beide Unfälle hätten tödlich ausgehen können – und Blair Wolff zu einer schwerreichen Witwe gemacht.

Mit ihren vierunddreißig Jahren war Blair Ballingham-Wolff seit drei Jahren mit Michaels siebzigjährigem Großvater verheiratet. Sie war seine sechste Frau. Seamus bezeichnete sich scherzhaft als Serienhochzeiter, der sich immer dann scheiden ließ, wenn ihm seine Frau zu alt wurde.

In Wahrheit hatten sich Seamus’ vorherige fünf Frauen nach wenigen Monaten Ehe davongemacht, wobei sie jeweils die hunderttausend Dollar einstrichen, die ihnen der Ehevertrag garantierte. Es war eine ungewöhnliche Vereinbarung: Sie erhielten das Geld nur, wenn die Ehe kürzer als ein Jahr dauerte. Bei Überschreitung dieses Zeitraums gingen sie leer aus. So hatten alle das Bargeld vorgezogen, anstatt mit einem recht unleidlichen, wenngleich sehr reichen alten Mann zu leben.

Alle bis auf Blair. Ihre Treue hatte Seamus dermaßen beeindruckt, dass er sein Testament geändert und ihr darin einen Großteil des Wolffschen Vermögens vermacht hatte, anstelle von läppischen Hunderttausend. Aber war Blair tatsächlich treu oder nur gieriger und skrupelloser als die anderen Frauen? Das wollte Michael herausfinden, und zwar, bevor es zu spät war.

Noch drei Minuten bis Mitternacht.

Er trank sein Glas aus und empfand dabei einmal mehr, dass der Wolffsche Reichtum sowohl ein Segen als auch ein Fluch war. Michael besaß mehr Geld, als er ausgeben konnte, und schrankenlose Möglichkeiten. Und doch, genau wie sein Großvater, konnte er sich nicht das kaufen, was jeder Mensch auf Erden sich ersehnte: Liebe. Denn er war nie sicher, ob die jeweilige Frau ihn oder sein Geld liebte. Was nicht bedeutete, dass er Frauen ablehnte. Er genoss weibliche Gesellschaft in vollen Zügen, solange feststand, dass Sex nicht mit Liebe oder Bindung gleichzusetzen war.

Noch zwei Minuten bis Mitternacht.

Das Wolfskostüm juckte ihm am Rücken, und er verspürte den Drang, sich an der Wand zu scheuern, um sich Erleichterung zu verschaffen. Der Tanz mit der Lady in Rot hatte ihn unglaublich erhitzt.

Er sehnte sich nach einem zweiten Tanz mit ihr, einem sehr intimen Slow.

Michael ließ seine Blicke durch den Ballsaal schweifen, sah ihre rote Kapuze aber nirgends. Was für ein Körper mochte sich unter dem roten Cape verbergen? Welche Farbe hatte ihr Haar? Welche Geheimnisse barg ihr Lächeln?

Noch eine Minute bis Mitternacht.

Michael stieß sich von der Wand ab und ging zum Podium hinüber, unberührt von dem ausgelassenen Partytreiben um sich herum. Er wollte ihr Gesicht bei der Demaskierung sehen, die Frau gründlich kennenlernen, die eine Einladung in seine Höhle zurückwies. Was ihn ziemlich erstaunt hatte. Entweder wusste sie nicht, wer er war, oder sein Reichtum beeindruckte sie nicht.

Allerdings glaubte er nicht mehr an Märchen.

Endlich schlug die Uhr Mitternacht. Langsam und mit heftigem Herzklopfen drehte er sich einmal um die eigene Achse. Bunte Luftballons und Konfetti schwebten zur Feier des neuen Jahrs von der Decke herab. Paare umarmten und küssten sich. Champagnerkorken knallten. Er nahm seine Maske ab, erblickte jedoch nirgendwo sein Rotkäppchen.

Vielleicht hatte sie sich doch im Wald verirrt.

Mitternacht.

Als der erste tiefe Westminster-Gongschlag durch die Villa hallte, erstarrte Sarah. Michael würde jetzt vor dem Podium stehen und nach ihr Ausschau halten. Aber wie lange würde er warten?

Der zweite Gong erklang. Sarah erkannte, dass sie nicht länger zögern durfte, und steckte den Dietrich ins Türschloss. Beim dritten Gongschlag schlüpfte sie ins Zimmer und zog leise die Tür hinter sich zu. Nachdem sie diese wieder verschlossen hatte, sah sie sich um. Ihr Puls raste.

Mit ihren Lederstiefeln versank sie fast in dem dicken Teppich. Der vierte Gongschlag. Es roch schwach nach Sandelholz, und es war stockdunkel, nicht einmal der Mond schien durchs Fenster. Die Finsternis machte sie nervös. Der fünfte Gong. Sie suchte im Korb nach der Taschenlampe, fand sie und schaltete sie ein.

Der sechste Gong übertönte ihr Stöhnen, als nichts passierte. Ungeduldig betätigte sie mehrfach den Knopf und hoffte auf ein Wunder. Nichts. Entweder war die Taschenlampe defekt oder die Batterie. Sie verwünschte sich, weil sie sie vorher nicht ausprobiert hatte.

Beim siebten Gong strich sie blind über die Wand auf der Suche nach einem Lichtschalter. Für die Dauer des achten, neunten und zehnten Gongs machte sie Licht, um sich kurz umzusehen. Sie erkannte einen kleinen Marmortisch und eine Chaiselongue in der Form eines antiken Streitwagens beim Fenster. Mitten im Raum befand sich ein goldenes Zelt. Merkwürdig. Aber Sarah hatte keine Zeit, ihre Neugier zu befriedigen, indem sie sich das alles näher ansah.

Beim elften Gong schaltete sie das Licht aus, da sie befürchtete, jemand könnte von außen den Lichtstreifen unter der Tür bemerken und misstrauisch werden.

Als der zwölfte Gongschlag verhallte, überdachte sie noch einmal die möglichen Folgen ihrer Tat. Wenn man sie fände, würde sie nicht nur ihren Job verlieren, sie würde auch noch öffentlich angeprangert. Ihre Kollegen, ihre Freunde würden sie verachten. Und Michael.

Besonders Michael.

Wahrscheinlich war es albern, sich seinetwegen Sorgen zu machen, denn sie hatten sich nicht einmal gegenseitig vorgestellt. Sie hatten nur zusammen getanzt. Und sich geküsst.

Trotzdem mochte sie sich nicht sein Gesicht ausmalen, wenn er erführe, dass sein Rotkäppchen den Familiensafe geknackt hatte. Sie musste sich also beeilen, damit sie weg war, bevor die Party zu Ende ging.

Sie hängte sich den Korb über den Arm und tastete sich mit beiden Händen an der Wand entlang. Ihr Großvater hatte gesagt, dass der Safe sich zwischen Fenster und Tür befinde und eine Fuge in der Täfelung genau die Stelle verriete. Es sei eine Ritze, die man nur fühlen könne.

Sarahs Großvater hatte auf ihr Nachfragen hin bereitwillig in allen Einzelheiten von seiner Heldentat berichtet. Sie hatte wegen ihrer Neugier sogar ein schlechtes Gewissen verspürt, zumal er so stolz darauf war, ihr das angeblich rechtmäßige Erbe verschafft zu haben. Aber sie durfte das Halsband nicht behalten. Die mit den Jahren gewachsene Bitterkeit ihres Großvaters hatte ihn blind gemacht. Er war von der Idee besessen, dass mit dem Schmuckstück für Sarahs Zukunft gesorgt sei und, wenn damals alles besser gelaufen wäre, er das Leben ihrer Großmutter hätte retten können.

Sarah wusste, dass sie ihn nicht mehr zur Vernunft bringen konnte. Und sollte er sie nach dem Halsband fragen, würde sie ihm einfach sagen, dass es in einem Safe sicher verwahrt liege. Das wäre dann sogar die Wahrheit.

Ganz in Gedanken versunken, übersah sie den Marmortisch und stieß mit dem Knie dagegen, sodass die Lampe darauf ins Wanken geriet. Rasch griff sie danach, bevor sie auf den Boden fiel. Glassplitter auf dem Teppich wären der Beweis, dass jemand im Zimmer gewesen war, und das wollte Sarah nicht riskieren. Sie durfte der Polizei keinen Hinweis auf sich oder ihren Großvater geben. Bertram hatte zwar versichert, dass er vor einer Woche keine Fingerabdrücke hinterlassen habe, aber mit einer DNA-Analyse eines Haars oder dergleichen würde man ihm mühelos auf die Spur kommen.

Mit einem Seufzer stellte Sarah die Lampe wieder gerade hin. Da sie nicht noch einmal irgendwo anstoßen wollte, beschloss sie, sie anzuschalten.

Sanftes Licht erhellte den Raum, und jetzt sah sie auch, wo sie sich befand – in einem Schlafzimmer. Das Zelt stellte sich als ein rundes Bett mit schweren goldenen Brokatvorhängen heraus. Das Zimmer erinnerte mit dem dicken sandfarbenen Teppichboden und einem Springbrunnen aus Sandstein an eine Wüstenoase. An der Wand standen Topfpalmen, die Decke war hellblau gestrichen. Die Wände waren mit hellem Fichtenholz getäfelt und mit Hieroglyphen bemalt. Es war das seltsamste Schlafzimmer, das sie je erblickt hatte.

Sarah konzentrierte sich wieder auf die Wand und entdeckte schließlich eine unebene Stelle in der Täfelung. Sie drückte dagegen, das Geheimfach öffnete sich und gab den Tresor frei. Sie setzte den Korb ab, holte tief Luft und begann die Alarmleitung zu unterbrechen. Dies war die heikelste Aufgabe, denn wenn sie Alarm auslöste … Vergiss es, befahl sie sich. Wie in jedem anderen Beruf musste auch ein Safeknacker positiv denken, wollte er Erfolg haben.

Einen Moment später atmete sie erleichtert auf. Der Draht zur Alarmanlage war abgeklemmt. Jetzt musste sie nur noch den Safe öffnen, das Halsband zurücklegen und dann unbemerkt aus der Villa verschwinden.

Ob Michael noch immer auf sie wartete? Oder hatte er sich eine neue Tanzpartnerin gesucht?

Sarah drehte an der Scheibe. Zum Glück hatte ihr Großvater ihr die Kombination verraten. Er hatte ihr auch beigebracht, wie man einen Safe knackt, doch das hätte zu viel Zeit beansprucht.

“Fünf, vier”, murmelte sie. Ihre eigene Stimme kam ihr plötzlich fremd vor. Sie drehte die Scheibe in die andere Richtung. “Dreizehn.”

Alles bestens. Als sie jedoch schwere Schritte auf dem Flur vernahm, hielt sie erschrocken inne. Die Schritte stoppten genau vor der Tür. Leise schob sie die Täfelung zu. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und verzweifelt sah sie sich nach einem Versteck um. Jetzt hörte sie, wie der Schlüssel im Schloss herumgedreht wurde.

Jemand kam ins Zimmer.

3. KAPITEL

Ungeduldig steckte Michael den Schlüssel ins Schloss. Das Wolfskostüm juckte ihm mittlerweile am ganzen Körper. Kaum hatte er das Zimmer betreten, da riss er sich auch schon das Oberteil vom Leib und schleuderte es im hohen Bogen von sich.

Er war gründlich frustriert. Überall hatte er nach der Lady in Rot gesucht, hatte den Ballsaal systematisch durchkämmt und dann die Suche auf das gesamte Erdgeschoss ausgedehnt. Sogar den Türsteher hatte er verhört. Vergeblich.

Sie war weg.

Dieses alberne Kostüm aber auch. Nie wieder! Was kümmerte es ihn, ob die Tradition für den Gastgeber des Wolffschen Balls ein Wolfskleid vorschrieb? Sollte Seamus das nächste Mal die Rolle nicht selbst übernehmen, würde er ganz auf die Kostümierung verzichten und die Gäste wie normale Menschen in Abendkleid und Smoking einladen. Er hatte die Maskerade sowieso immer als lächerlich empfunden.

Er hätte die Lady nicht aus den Augen lassen dürfen. Jetzt würde er nie erfahren, wer sein Rotkäppchen war. Er konnte höchstens morgen die Gästeliste durchgehen und ihre Identität mithilfe eines Ausschlussverfahrens feststellen. Aber das würde nichts an der Tatsache ändern, dass sie ihn um Mitternacht versetzt hatte. Michael war es nicht gewohnt, hinter Frauen herzulaufen. Eher war es umgekehrt.

Als er das Licht einschalten wollte, merkte er erst jetzt, dass der Raum bereits erhellt war. Die Tischlampe brannte. Merkwürdig, denn er benutzte sie nie. Vielleicht hatte eines der Mädchen vergessen, sie auszumachen. Er setzte sich auf die Chaiselongue, zog Stiefel, Socken und die Fellhose aus und warf alles auf einen Haufen auf dem Boden. Diese Erleichterung! Morgen würde das verflixte Kostüm in den Müll wandern.

Er stand auf, ging hinüber zur Kommode und nahm von der Wand den alten Bronzespeer, der darüberhing – ein Zeichen von Blairs neustem Einrichtungsfimmel. In diesem Monat schwärmte sie für Ägypten, und sogar sein eigenes Schlafzimmer hatte darunter zu leiden.

Seiner Ansicht nach übertrieb sie mit dieser schwülen Scheichatmosphäre, und er sah darin einen weiteren Beweis, dass sie ihn nicht mochte. Dass sie ihn damit vielleicht aus dem Haus ekeln wollte. Blair hatte mehrfach die Bemerkung fallen lassen, dass es sich für einen neunundzwanzigjährigen Mann nicht schicke, bei einem Großvater zu leben.

Das galt allerdings auch für eine vierunddreißigjährige Frau, aber diese Meinung behielt er lieber für sich. Er musste hierbleiben und auf seinen Großvater aufpassen.

Seamus Wolff hatte für Michael die Vaterrolle übernommen, seit dieser knapp dreizehn Jahre alt war. Er hatte die Lebensfreude des Jungen wiedererweckt, nachdem sein Vater bei einer spontanen Wochenendreise zum Skifahren nach Vail mit seinem Privatflugzeug abgestürzt war. Seamus war alles, was Michael noch an Familie besaß. Und er hatte sich vorgenommen, den alten Mann nach Kräften zu beschützen.

Michael kratzte sich mit der Speerspitze am Rücken und stöhnte vor Behagen, als das Jucken endlich nachließ. Der Speer hatte auf einer Auktion fast tausend Dollar gekostet – ein ziemlich aufwendiger Rückenkratzer.

Vom Ballsaal klang Musik herauf und erinnerte ihn daran, dass er als Gastgeber eigentlich auf der Party hätte bleiben müssen, bis der letzte Gast gegangen war. Aber er konnte sich einfach nicht überwinden, das lästige Wolfskostüm noch einmal anzuziehen. Oder noch länger oberflächlich zu plaudern. Oder die Flirts mit angetrunkenen Frauen durchzustehen.

Es gab nur eine Frau, die er wollte.

Er legte den Speer auf die Kommode und ging zum Fenster, um die Vorhänge aufzuziehen. Helles Mondlicht strömte ins Zimmer. Gerade wollte er die Lampe ausschalten, da nahm er einen schwachen Vanilleduft wahr, der ihn sofort an die Lady in Rot erinnerte. Ihr Parfum haftete wohl noch an seinem Kostüm.

Michael hob das Fellhemd vom Boden, hielt es sich an die Nase und atmete tief ein. Aber davon musste er bloß niesen. “Gib’s auf, Wolff”, murmelte er und schleuderte das Hemd erneut von sich.

Barfuß näherte er sich dem lächerlichen Haremsbett und dachte bereits an den morgigen Tag. Sein Großvater wurde aus der Klinik entlassen und wäre damit anfällig für ein weiteres Unglück. Michael müsste wachsamer sein denn je.

Als er die schweren Brokatvorhänge am Bett beiseiteschob, schlug ihm ein intensiver Vanilleduft entgegen. Er riss die Augen auf – und sah die Ursache mitten auf seinem Bett sitzen.

Rotkäppchen hatte sich also doch in seine Höhle gewagt.

Katastrophe.

Sarah hätte gleich wissen müssen, dass ihre tollkühne Aktion zum Scheitern verurteilt war, als die dumme Taschenlampe nicht funktionierte. Nein, schon vorher. Nämlich als sie bemerkt hatte, dass die Treppe gesperrt war. In dem Moment hätte sie umkehren und das Haus verlassen sollen. Jetzt musste sie sich etwas einfallen lassen, damit Michael nicht auf falsche Gedanken kam.

Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war es dazu allerdings schon zu spät. “Sag, was hast du für große Augen?” Er stand am Bett und hatte nichts weiter am Leib als schwarze Boxershorts. Der Anblick seines kräftigen Körpers brachte ihre bereits angespannten Nerven erst recht in Aufruhr.

Sie konnte kaum klar denken, geschweige denn etwas sagen. Schließlich riss sie sich zusammen und antwortete: “Ist das nicht mein Spruch?”

Sein muskulöser Brustkorb ließ nicht vermuten, dass er bloß Schreibtischarbeit verrichtete. Das dunkle, seidige Brusthaar verlockte, hineinzugreifen, aber sie krallte die Hände fest ins Laken. Es wäre gefährlich, einen Wolf zu berühren.

Doch die Gefahr hatte auch etwas ungeheuer Aufregendes. Sie holte tief Luft, ehe sie hinzufügte: “Eigentlich dürfte ich nicht hier sein.”

“Aber ich bin froh darüber.” Er setzte sich aufs Bett und strich leicht über einen ihrer langen roten Handschuhe. Wie gebannt folgte sie mit dem Blick seiner Hand, die an ihrem Arm hinauf- und wieder hinabfuhr. Dabei sollte sie nach einer Ausrede suchen und sich schleunigst davonmachen. Leider lag das Brillanthalsband noch in ihrem Korb, und der stand direkt unter dem Safe. Wenn sie ihn zurückließ, würde Michael sie in kürzester Zeit ausfindig machen.

Dieser war gerade dabei, zu ihr ins Bett zu steigen. Kaum dass er die Beine hochgezogen hatte, schlossen sich die Bettvorhänge automatisch hinter ihm, und sie waren umhüllt von samtiger Dunkelheit.

Sein Gesicht war jetzt nur schemenhaft zu erkennen, und das gab der Situation etwas Unwirkliches, Traumhaftes.

Bis er den Vorhang wieder ärgerlich aufzog, sich vor sie hinkniete und dann küsste. Seine Lippen schmeckten sehr real. Köstlich. Berauschend. Mit seinem warmen, festen Mund liebkoste er ihre Lippen in einer Weise, die das Verlangen nach mehr in ihr weckte. Sie drängte sich ihm entgegen.

Ein Knurren entrang sich ihm, während er den Kuss vertiefte, und Sarah klammerte sich an seine breiten Schultern, um nicht nach hinten zu fallen. Sie fühlte seine harten Muskeln, die sich unter ihren Händen anspannten.

Dann unterbrach er den Kuss, öffnete die Schleife am Kragen ihres Capes und zog die Kapuze herunter, um ihr Haar zu enthüllen. Nachdem er noch das Band entfernt hatte, mit dem sie es im Nacken zusammengefasst hatte, fiel es ihr nach vorn und umrahmte in üppigen Locken ihr Gesicht. Michael wickelte sich eine Locke um den Finger und drückte sie sich an die Wange.

“So weich.” Seine Stimme war belegt, sein Blick intensiv.

Verlangen durchströmte sie, als er ihr das Cape ganz von den Schultern schob und mit begehrlichen Blicken ihren Körper betrachtete. Sarah streckte die Hand nach ihm aus, doch anstatt ihn von sich zu stoßen, legte sie die Handfläche auf seine Brust. Sie spürte, wie sein Herz heftig schlug, fast so heftig wie ihr eigenes. “Sag, was hast du für starke Muskeln”, wisperte sie, wohlwissend, wie gefährlich es war, einen Wolf zu reizen.

“Damit ich dich besser festhalten kann.” Dann küsste er sie wieder, dieses Mal noch leidenschaftlicher. Dabei umfasste er ihre Taille, und die Wärme seiner großen Hände drang durch die dünne Seide ihrer Bluse.

Er zog sie an sich, bis ihr Körper dicht an seinem war. Seide auf nackter Haut. Weich gegen hart. Plötzlich vergaß sie alles um sich herum, sah nur noch diesen Mann, erlebte diesen Moment mit all ihren Sinnen.

Während er seinen Mund auf ihren presste, öffnete er die Knöpfe ihrer Bluse, zog den Reißverschluss ihres Rocks hinunter. Schließlich trug sie nur noch ihren roten Spitzen-BH und den dazu passenden Slip – Luxusdessous, die sie gestern spontan gekauft hatte, eingedenk ihrer Neujahrsvorsätze, mehr zu wagen.

“Sag, was hast du für große Hände”, stieß sie atemlos hervor, als seine Liebkosungen intimer wurden.

“Damit ich dich besser verwöhnen kann.”

Und das tat er, indem er alle Künste der Verführung anwandte. Nachdem er ihr den BH abgestreift hatte, begann er sie mit seinen großen warmen Händen am ganzen Körper zu streicheln. Eine Wildheit überkam sie, riss sie mit sich, und bis auf ihre Maske waren sie plötzlich beide nackt, begierig nach der Lust, die sie nur miteinander stillen konnten.

Michael küsste jeden Zentimeter ihrer Haut, strich mit der Zunge über ihre Brustspitzen, ihren Bauch, die Innenseiten der Schenkel. Seine Unersättlichkeit brachte sie fast an den Rand der Ekstase, und hemmungslos geworden, beugte sie sich über ihn und verführte ihn auf gleiche Weise.

“Oh, du …”, stöhnte er. Ihr Haar strich ihm über den Bauch, er atmete stoßweise.

Als er die Qual nicht länger ertragen konnte, zog er Sarah zu sich hoch und küsste sie leidenschaftlich. Sie lag jetzt ausgestreckt auf ihm, und er stellte keineswegs überrascht fest, dass sie perfekt zueinander passten.

Er drehte sich mit ihr herum, sodass sie unter ihm zu liegen kam, griff in eine Schublade am Bett und nahm ein Kondom heraus. Mit den Zähnen riss er die Packung auf und sog scharf die Luft ein, als sie es ihm entwand und selbst überstreifte.

Doch als er ihr die Maske abnehmen wollte, schüttelte sie den Kopf. Um diese Fantasie ausleben zu können, musste sie anonym bleiben. Sie waren Fremde in der Nacht. Keine Namen, keine Fragen, keine Verpflichtungen.

Und Michael erfüllte all ihre Fantasien – mit seinen Händen, dem Mund, dem Körper. Endlich drang er in sie ein, nur um eine Weile zu verharren. Er ließ es sich nicht nehmen, diesen Moment voll auszukosten. Dann jedoch hielt er sich nicht mehr zurück und bewegte sich immer schneller, immer heftiger. Sarah hatte die Liebe so noch nie erlebt. Nicht mit diesem ungezügelten Begehren, dieser Leidenschaft, dieser Lust. Urinstinkte wurden in ihr wach, und sie krallte die Fingernägel in seinen Rücken, als sie spürte, wie sie sich dem Höhepunkt näherte.

“Michael!”, rief sie. Sie wollte mehr von ihm, alles von ihm.

“Du”, hauchte er, strich mit den Lippen über ihren Mund, bewegte sich jetzt in einer Weise, die sie zu nie geahnten Empfindungen aufpeitschte.

Auf dem Gipfel ihrer Lust riss sie ihn mit sich. Sein Körper versteifte sich in ihren Armen, und mit einem letzten Aufbäumen sank er über ihr zusammen. Schwer atmend barg er das Gesicht an ihrem Hals. Als er sich ein wenig beruhigt hatte, drehte er sich mit ihr auf die Seite.

“Ich lass dich nie mehr los”, flüsterte er, noch halb benommen. Dabei zog er sie noch näher an sich.

Sarah entspannte sich allmählich. Die Wärme seines kraftvollen Körpers hüllte sie ein. Sie schloss für einen Moment die Augen, noch ganz gefangen in dem Rausch, der allzu bald enden musste.

Aber jetzt noch nicht. Nicht sofort.

Als am nächsten Tag die grelle Morgensonne ins Zimmer schien, wachte Sarah auf. Sie blinzelte ins Licht, gähnte ausgiebig und stellte fest, dass sie unter den seidenen Laken nackt war.

Und sie lag in Michael Wolffs Armen!

Panik überkam sie, denn sie hatte das Halsband noch nicht in den Tresor zurückgelegt. Angespannt horchte sie auf seine gleichmäßigen Atemzüge. Vielleicht hatte sie dazu ja noch eine Chance.

Vorsichtig löste sie sich aus seiner Umarmung und schlüpfte aus dem Bett. Wie hatte sie nur einschlafen können? Sie erinnerte sich noch daran, wie sie darauf gewartet hatte, dass ihm die Augen zufielen. An die Wärme seines Körpers. An ihr seliges Nachbeben. An die traumhafte Vision von mehr Nächten mit ihm.

Doch solche Träume waren Schäume.

Nun glaubte sie sich eher in einem Albtraum. Nein, sie war nicht für eine kriminelle Laufbahn geschaffen. Das hatte die Tatsache, dass sie mit dem größten Feind ihrer Familie im Bett gelandet war, vollends bewiesen.

Aber es war müßig, sich jetzt darüber Gedanken zu machen. Sie musste sich anziehen, das Schmuckstück in den Safe legen und schleunigst verschwinden.

Hastig suchte sie ihre Kleider zusammen, fand jedoch lediglich ihren Slip und BH, die Stiefel und das Cape. Rock, Bluse und Handschuhe mussten noch irgendwo im Bett liegen.

Da sie nicht riskieren wollte, Michael zu wecken, zog sie rasch die Unterwäsche an und schlang sich das zerknitterte Cape um die Schultern. Die Stiefel nahm sie in die Hand. Ihr Abgang musste so still wie möglich vonstatten gehen.

Der Korb stand noch immer unter dem Tresor. Nur gut, dass Michael ihn nicht bemerkt hatte und misstrauisch geworden war. Dann hätte er sie bestimmt verhört, anstatt mit ihr zu schlafen.

Erinnerungen an die Nacht stiegen prompt in ihr auf, färbten ihre Wangen hochrot. Bei Tageslicht besehen, war die Romanze mit Michael Wolff ein unverzeihlicher Fehler.

Sarah schlich zum Safe und schob die Täfelung zur Seite. Bei dem scharrenden Geräusch zuckte sie zusammen. Sie warf einen Blick über die Schulter und stellte keine Bewegung im Bett fest. Hoffentlich hatte Michael einen festen Schlaf.

Fünf, vier. Sarah zwang sich zur Konzentration. Langsam drehte sie die Scheibe und spürte das Einschnappen, als sie die erste Hälfte der Kombination eingab.

Dreizehn. Sie drehte in die Gegenrichtung. Das Blut rauschte ihr in den Ohren.

Sechs, eins. Sie vernahm das ersehnte Klicken. Beinahe geschafft.

Behutsam öffnete sie die schwere Stahltür des Safes, die zum Glück nicht quietschte. Dann bückte sie sich, griff nach dem Schmucketui in ihrem Korb, das sie hoffentlich in ihrem Leben nie wieder sehen würde, und schob es tief ins Fach. Erleichtert stieß sie den Atem aus, den sie unbewusst angehalten hatte.

Doch dann ließ Michaels eiskalte Stimme ihr das Blut in den Adern gefrieren. “Was zum Teufel treibst du da?”

4. KAPITEL

Michael traute seinen Augen nicht. Das konnte doch nur ein Traum sein, ein schrecklicher Albtraum. Die Lady in Rot stand da und hatte die Hand in seinem Safe.

Im nächsten Moment sprang er aus dem Bett. Als er sah, wie sie den Blick ihrer schönen grünen Augen senkte, fiel ihm ein, dass er nackt war. Aber er war viel zu wütend, als dass ihm das etwas ausgemacht hätte. “Würdest du bitte meine Frage beantworten?” Er musste sich beherrschen, um sie nicht anzuschreien.

Sie trug noch immer die rote Maske, dazu das rote Cape, allerdings hatte sie die Kapuze nicht aufgesetzt. Das Haar fiel ihr zerzaust und in vielen kleinen Locken bis auf die Schultern. Sofort dachte er an das Gefühl dieses Haars auf seinem Bauch, als sie ihn mit dem Mund verwöhnt hatte. Diese süße Qual.

Hastig wandte er sich ab und nahm seinen Frotteemantel vom Haken neben dem Bett. Sie sollte nicht sehen, welche Reaktion seine erotischen Erinnerungen auslösten. Als er sich wieder zu ihr umdrehte, starrte sie ihn mit ihren grünen Augen durch die Maske hindurch an. Sie schluckte. “Ich … ich …”

Michael wartete und hoffte, sie würde ihm eine vernünftige Erklärung geben. Alles wäre ihm recht, nur nicht, dass sie mit ihm wegen seines Geldes geschlafen hätte. Genau wie alle anderen. Bloß hatte sie nicht die Geduld aufgebracht, ihn vorher eine Zeit lang zu umgarnen.

Offenbar verlangte sie jetzt ihre Auszahlung.

“Du bist Spitze”, fuhr er sie an, und damit meinte er auch die vergangene Nacht. “Ausgezeichnet. Die Rolle der kleinen Unschuld hast du erstklassig gespielt. Ich wäre nie darauf gekommen, dass du eine gewöhnliche Diebin bist.”

“Das bin ich auch nicht!” Sie holte tief Luft. “Ich kann alles erklären.”

“Spar dir die Mühe.” Er verschränkte die Arme vor der Brust. Die anfängliche Enttäuschung wich jetzt einem heftigen Zorn. “Natürlich hast du recht, eine gewöhnliche Diebin verführt nicht vor der Tat ihr Opfer. Das muss schon eine sehr gerissene und berechnende Diebin sein.”

“Das stimmt nicht. Du hast mich verführt”, gab sie mit blitzenden Augen zurück. “Ich hatte ganz gewiss nicht eingeplant, dass dies zwischen uns passiert.”

Er zog eine Braue hoch. “Warum hast du mich dann in meinem Bett erwartet?”

“Ich wusste nicht, dass es dein Bett war. Ich hörte jemanden hereinkommen und brauchte ein Versteck …” Zu spät merkte sie, dass sie sich mit dieser Erklärung noch mehr in Schwierigkeiten brachte.

Nun fiel es ihm wie Schuppen von den Augen, und er kam sich vor wie der größte Dummkopf. “Und als ich dich in meinem Bett entdeckte, hast du schnell beschlossen, mich mit Sex abzulenken.”

Sie widersprach ihm nicht, und das versetzte ihm einen Stich. Dennoch zwang er sich zu einem steifen Lächeln. “Ich gebe zu, das hast du sehr gut gemacht. So gut, dass ich fast schon erwog, dich laufen zu lassen.” Er ging zum Telefon und nahm den Hörer ab. “Aber ich muss dich leider enttäuschen. So dumm bin ich dann doch nicht.”

“Bitte nicht.” Sie trat neben ihn und griff nach seinem Arm.

Ärgerlich schüttelte er sie ab. Das rote Cape fiel auseinander, und ihr roter BH und der Slip kamen zum Vorschein, die Konturen ihres sinnlichen Körpers.

Mit neu erwachter Bitterkeit tippte er die Nummer der Polizei ein. Die schönste Nacht seines Lebens war eine einzige Lüge gewesen. Ihre Küsse, ihr Stöhnen, ihre ungehemmte Leidenschaft. Alles Lüge. “Ich möchte einen Diebstahl anzeigen”, sagte er, als sich die Vermittlung meldete.

“Warte, Michael”, flehte sie. “Bitte. Es ist nicht so, wie du denkst. Ich habe das Halsband nicht gestohlen. Ich … habe es zurückgebracht.”

Ihre Worte drangen kaum zu ihm durch. Er dachte bereits an die Unannehmlichkeiten, die auf ihn zukamen. Er würde eine Aussage machen müssen, und die Polizei würde erfahren, was zwischen ihnen vorgefallen war. Wie er seine Lady in Rot in seinem Bett vorgefunden und mit ihr geschlafen hatte. Vielleicht musste er die Geschichte sogar später vor Gericht ausbreiten. Jedes intime Detail dieser Nacht. Himmel, er würde zugeben müssen, dass die Frau ihn so fasziniert hatte, dass ihm sogar ihre Identität egal gewesen war.

“Denver Police Department”, schnarrte eine Stimme am anderen Ende.

Michael zögerte kurz und legte auf. Vielleicht sollte er diese Sache allein erledigen. Dann kam ihm eine Idee, die so verrückt war, dass er sie eigentlich sofort hätte verwerfen müssen. Doch je länger er darüber nachdachte, desto verlockender erschien sie ihm. Als er sich zu der Lady umwandte, sah er Tränen in ihren Augen. Sie wirkten beinah echt. Oh ja, sie war hervorragend, und vielleicht war sie genau die Frau, die er brauchte.

“Du hast also nur das Brillanthalsband in den Safe zurückgelegt?” Er spielte auf Zeit, unentschlossen, wie er weiter verfahren sollte. “Ich fürchte, das begreife ich nicht ganz.”

“Das wirst du aber, sobald du meinen Namen kennst.”

Er wartete, umhüllt von ihrem benebelnden Vanilleduft. Zum ersten Mal im Leben fragte er sich, ob er sie in der Nacht glücklich gemacht hatte. Seine nächste Frage war, warum ihn das überhaupt interessierte.

“Darf ich raten?”, bemerkte er gereizt, während er daran dachte, wie begierig er noch nach dem Tanz gewesen war, ihren Namen zu erfahren. “Heißt du etwa … Lola Montez? Mata Hari? Delilah?”

Die Stichelei brachte ihre blassen Wangen zum Erröten. “Nein. Sarah.”

Sarah. Der Name war so lieb und unschuldig wie die Frau, die er in der Nacht in den Armen gehalten hatte. Ein Name, der absolut nicht zu der eiskalten Diebin passte, die Michael am Morgen mit der Hand im Tresor vorgefunden hatte.

Sie nahm die Maske ab. “Sarah Hewitt.”

Hewitt. Der Name kam ihm irgendwie bekannt vor, er wusste allerdings nicht, woher. Auch der Anblick ihres hübschen Gesichts half ihm nicht auf die Sprünge. “Und?”

Es schien sie zu überraschen, dass ihm ihr Name nichts sagte. “Mein Großvater ist Bertram Hewitt.”

“Und?” Er begriff noch immer nichts. Vielleicht wollte sie ihn mit diesem Spielchen in die Irre führen. Nun, das würde ihr nicht gelingen. Allerdings lenkte ihn der klaffende Spalt in ihrem Cape etwas ab.

Sie war jedoch so durcheinander, dass sie nicht merkte, wohin seine Blicke immer wieder wanderten – zu dem winzigen roten Slip, dem glatten flachen Bauch, den Rundungen der Brüste in dem roten Spitzen-BH. Oder aber sie wusste von ihrer Wirkung. Vielleicht gehörte dies zu ihrer Strategie. In der Nacht war sie damit verflixt erfolgreich gewesen. Michael zwang sich, ihr wieder ins Gesicht zu schauen, um sich nicht noch einmal hinters Licht führen zu lassen.

“Mein Großvater und Seamus Wolff wurden 1950 Geschäftspartner”, erklärte sie leicht ungeduldig. “Agentur Hewitt und Wolff. Fällt es dir jetzt wieder ein?”

In der Tat. “Du behauptest, du bist verwandt mit dem verrückten alten Knaben, der vor mehreren Jahren bei uns eingebrochen hat?”

Ihre Lippen wurden schmal. “Er ist nicht verrückt, nur … verbittert. Er ist der festen Überzeugung, dass dein Großvater ihn betrogen hat. Aber er kann es nicht beweisen.”

“Ihn betrogen hat?”, echote Michael. “Im Gegensatz zu deiner Familie sind die Wolffs keine Diebe. Wir brechen nicht in fremde Häuser ein … oder schleichen uns in anderer Leute Betten.”

Ihre Wangen wurden flammend rot. “Ich erwarte nicht, dass ein Mann wie du das versteht, aber …”

“Ein Mann wie ich?” Michael machte einen Schritt auf sie zu, denn er wusste, dass seine Körpergröße einschüchternd wirkte. “Was soll das heißen?”

Sie wich nicht zurück. “Du weißt genau, was ich meine.” Ihre Augen schossen Blitze. “Du bist reich, mächtig, skrupellos.”

“Ist das alles?” Herausfordernd trat er noch einen Schritt näher. “Wie wärs mit leidenschaftlich? Erfahren? Gut im Bett?” Michael hätte nicht gedacht, dass sie noch tiefer erröten könnte. Aber so war es. Trotz seiner Verärgerung wunderte er sich über diesen Widerspruch. Eine berechnende Diebin und eine errötende Unschuld. Sie spielte beide Rollen überzeugend.

Das brachte ihn wieder auf seine Idee. Sollte er es wagen?

Sarah zog das Cape enger um sich, als wäre ihr plötzlich ihr aufreizender Anblick bewusst geworden. “Würde es dich freuen, wenn ich zugebe, dass ich letzte Nacht einen Fehler gemacht habe? Es tut mir leid.”

Ihre Entschuldigung freute ihn keineswegs. “Ich warte immer noch auf deine Erklärung, weshalb ich dich nicht wegen versuchten Diebstahls hinter Gitter bringen sollte.”

Sie sah ihn offen an. “Mir ist klar, dass du keinen Grund hast, mir zu glauben. Trotzdem sage ich die Wahrheit, und das hätte ich vielleicht von Anfang an tun sollen.”

“Es ist eben schwer, alte Gewohnheiten abzulegen.”

Sie ignorierte seinen Sarkasmus. “Ich kam gestern Abend hierher, um das Brillanthalsband zurückzubringen. Mein Großvater hat es gestohlen, während ihr alle über Weihnachten auf Jamaika wart. Er ist besessen von seiner Rache, und das schon seit fünfzig Jahren.”

“Willst du mir erzählen, ein alter Mann hätte eine der besten Alarmanlagen, die es auf dem Markt gibt, ausgetrickst?”

“Er mag ja alt und rachsüchtig sein, aber dumm ist er nicht”, erwiderte Sarah. “Als er damals für den Diebstahl des Halsbands im Gefängnis saß, hat er eine Menge Tricks gelernt. Und die hat er mir beigebracht. Aber ich habe sie bis jetzt nie angewandt, das schwöre ich.”

“Was für ein Glück ich doch habe”, bemerkte Michael trocken.

“Ich bin seinetwegen hier”, fuhr sie unbeirrt fort, “weil ich nicht möchte, dass er wieder im Gefängnis landet. Denn ich liebe ihn.” Ihre Lippen zitterten. “Vielleicht kannst du das verstehen.”

Er verstand es. Besser, als sie ahnte. Dennoch war er noch immer nicht davon überzeugt, dass sie die Wahrheit sagte. Der alte Bertram Hewitt war als Tunichtgut bekannt.

“Und damit das klar ist”, sagte sie und straffte die Schultern. “Wenn du die Polizei holst, lass bitte meinen Großvater aus dem Spiel. Es gibt keinen Beweis, also steht dein Wort gegen meins. Mein Großvater ist zu alt für eine Gefängnisstrafe.”

Michael starrte sie ungläubig an. “Du willst für ihn ins Gefängnis gehen?”

“Ich will nicht”, antwortete sie kaum hörbar. “Aber ich würde es tun.”

Verflixt. Sie war nicht nur schön und gerissen, sondern auch noch edelmütig. Er musterte ihr Gesicht und fragte sich, ob sie überhaupt wusste, wie sehr er sie trotz allem begehrte. Und das war sein Problem. Er war einfach nicht bereit, diese Frau gehen zu lassen, Diebin hin oder her. Warum sollte er also nicht ihre erstaunlichen Fähigkeiten für sich nutzen? Im Bett und auch sonst.

Natürlich würde er sie nie in sein Bett zwingen. Sie sollte aus eigenem Antrieb zu ihm kommen. Sie sollte nach ihm verlangen, nicht nach dem Brillanthalsband. Nicht nach seinem Geld.

Nur nach ihm.

Ihre Unruhe wuchs, je länger er schwieg. Als sie schließlich so blass wurde, dass er schon befürchtete, sie würde in Ohnmacht fallen, sagte er: “Ich zeige deinen Großvater nicht an.” Er sah den Hoffnungsschimmer in ihren Augen und fügte schnell hinzu: “Unter einer Bedingung.”

Ihre Hoffnung schlug in Angst um. “Welche?”

Michael atmete tief durch und hoffte, dass er jetzt nicht die größte Dummheit seines Lebens beging. “Mein Großvater kommt heute aus der Klinik nach Hause. Er wird einige Wochen lang quasi bettlägerig sein, solange er sich von seiner gebrochenen Hüfte erholt. Du wirst ihn rund um die Uhr pflegen.”

Sie zog die Stirn kraus. “Ich?”

Er nickte. “Du ziehst noch heute hier ein.”

“Ich … soll hier wohnen?”, stammelte sie, sichtlich erschrocken über die ungewöhnliche Bedingung. “Das verstehe ich nicht. Wieso ausgerechnet ich? Ich habe keine Erfahrung als Krankenschwester.”

“Er braucht keine Krankenschwester”, erklärte Michael, “sondern nur jemanden, den er anschnauzen kann, damit er ein Glas Wasser oder die Kissen aufgeschüttelt bekommt.”

Misstrauisch kniff sie die Augen zusammen. “Und mehr soll ich nicht tun?”

“Doch, da wäre noch etwas.”

Sie verspannte sich, als erwartete sie ein zweideutiges Angebot. Er war versucht, ihr eines zu machen. Sie hatte mit ihm geschlafen, um ihren Großvater zu retten. Würde sie es wieder tun, um ihre eigene Haut zu retten? Aber würde er selbst das wollen?

Nein. Sarah sollte aus freien Stücken zu ihm kommen. Angetrieben von Begehren, nicht aus Verzweiflung. Aus Verlangen nach ihm, so wie er nach ihr verlangte. Er war entschlossen, seinen Hunger nach ihr zu stillen, damit er anschließend seiner Wege gehen konnte. Wie er es immer tat.

“Also?”, drängte sie mit vor Ungeduld vibrierender Stimme.

Vielleicht hatte sie auch Angst. Sie befand sich vollkommen in seiner Gewalt. Ein berauschendes Gefühl, selbst für einen Mann, der an Macht gewohnt war. Michael ging an ihr vorbei und schloss den Tresor. “Ich möchte, dass du etwas für mich stiehlst.”

“I… ich verstehe nicht.”

Er drehte sich zu ihr um. “Ich brauche einen Dieb.”

Langsam schüttelte sie den Kopf. “Warum? Du bist doch reich.”

Er lächelte über ihre Naivität. Als könnte man mit Geld alle Probleme im Leben lösen. “Was du stehlen sollst, hat keinen finanziellen Wert. Jedenfalls vorerst nicht.”

“Ich glaube, du willst mich absichtlich verwirren.”

“Dann erkläre ich es mit schlichten Worten: Du sollst das Testament meines Großvaters stehlen. Er hat es vor sechs Wochen geändert. Er will sein ganzes Vermögen seiner Frau vermachen, und wenn er stirbt, ist sie eine schwerreiche Witwe.”

“Das ist doch nur gerecht”, wandte Sarah ein. “Schließlich ist sie mit ihm verheiratet. Oder bist du verärgert, weil du nicht der Erbe bist?”

Er schüttelte den Kopf. “Sein Vermögen ist kein Thema. Ich besitze bereits mehr Geld, als ich jemals brauchen werde.”

“Weshalb kümmert es dich dann, dass er seiner Frau alles vermacht?”

“Weil ich vermute, dass sie ihn umbringen will.”

Geschockt über Michaels ungeheuerliche Anschuldigung, verstummte Sarah für eine Weile. Fast vergaß sie darüber ihre eigene missliche Lage. “Seine Frau will ihn umbringen?”, fragte sie schließlich vorsichtig nach. “Hast du Beweise dafür?”

“Nein”, gab er zurück. “Noch nicht. Deshalb brauche ich dich. Um das Testament zu stehlen und Zeit zu gewinnen. Wenn ich erst Beweise habe, kann ich meinen Großvater davon überzeugen, dass seine Frau nicht zuträglich ist für sein Wohlergehen.”

Offenbar war es ihm ernst. Oder er hatte sich in etwas verrannt. Wie auch immer, sein Vorhaben war unsinnig. Sarah beschloss, an seine Vernunft zu appellieren. “Selbst wenn ich bereit wäre, das Testament zu stehlen, wem wäre damit geholfen? Sein Anwalt hat doch bestimmt eine Kopie.”

“Es gibt keine Kopie”, widersprach Michael. “Es ist handgeschrieben. Der Anwalt meines Großvaters macht Ferien in Europa und kommt erst nächsten Monat zurück. Er ist der Einzige, dem mein Großvater vertraut, folglich gibt es nur dieses eine Exemplar. Und das sollst du für mich stehlen.”

Er schien seiner Sache sicher zu sein und auf ihre Mitwirkung zu bauen. Sarah gefiel das Ganze nicht. Aber was blieb ihr übrig? Entweder ging sie auf seine Bedingung ein, oder sie wurde verhaftet und kam ins Gefängnis. “Wo ist das Testament?”, fragte sie zögernd. Sie hatte noch nie im Leben etwas gestohlen, bis auf ein paar erstohlene Stunden in Michaels Bett. Jetzt musste sie dafür die Zeche zahlen.

“Mein Großvater bewahrt es in einem Privatsafe im ehelichen Schlafzimmer auf.”

Sarah sah noch zu viele Schwierigkeiten. “Wenn ich das Testament stehle, braucht er nur ein neues zu verfassen.”

“Lass das meine Sorge sein.”

Offenbar hatte er an alles gedacht. Er war reich, mächtig, unnachgiebig. Ein Mann, der nach Belieben schalten und walten konnte. Er vermochte sogar eine Frau zu erpressen, nachdem er mit ihr geschlafen hatte. “Bist du ganz sicher, dass dieses Testament überhaupt existiert?”, hakte sie nach. Vielleicht gab es doch noch einen Ausweg. “Hast du es gesehen?”

Er nickte unwillig, spürbar genervt von ihren endlosen Fragen. “Ich war Zeuge.”

Dennoch wollte Sarah nicht klein beigeben. Er verlangte von ihr, ein Verbrechen zu begehen. Und sie wusste zu wenig von ihm, um seine wahren Beweggründe zu kennen. “Verdächtigt dein Großvater seine Frau?”

“Nein. Er lässt sich von ihr um den kleinen Finger wickeln.” Michael sah sie herausfordernd an. “Er weiß eben nicht, wie trügerisch schöne Frauen sein können.”

Sarah hob das Kinn. Nein, sie würde sich nicht noch einmal bei ihm entschuldigen. Immerhin hatte er in der Nacht nicht gerade den unbeteiligten Zuschauer gespielt. Als sie daran dachte, was er alles mit ihr getan hatte, wurde sie erneut über und über rot. Beschämt schloss sie die Augen. Nun saß sie also doch in seiner Höhle gefangen. “Und wenn mir deine Bedingung nicht gefällt?”

“Du kennst die Alternative.”

Sie öffnete die Augen. In seiner Stimme hatte etwas gelegen, was sie zweifeln ließ, ob er nicht doch bluffte. War es Reue? Oder gar schlechtes Gewissen? Aber beides passte nicht zu seinem Ruf der Skrupellosigkeit. Wahrscheinlich bildete sie es sich nur ein.

“Also, damit du nicht die Polizei holst”, fasste sie zusammen, “muss ich hier einziehen, deinen Großvater versorgen und sein Testament stehlen.”

“Richtig. Und du sollst den Safe offen stehen lassen, damit Blair sofort weiß, dass das Testament weg ist. Sonst wäre das Ganze witzlos.”

“Und wenn ich erwischt werde?”

“Wir müssen eben Hand in Hand arbeiten.”

Jetzt bemerkte sie noch etwas in seiner Stimme – etwas, das ihr sagte, dass er mehr von ihr wollte als den Diebstahl des Testaments. Sie musterte ihn kritisch und stellte fest, dass er tatsächlich an einen Wolf erinnerte: Sich seiner Beute bereits sicher, wartete er geduldig auf den Moment, um zuzuschnappen.

Ihr Instinkt gebot ihr wegzulaufen. Dieser Mann war wirklich gefährlich. Ja, er war leidenschaftlich, erfahren und gut im Bett. Aber sie war nicht sein Eigentum. Vielleicht wäre es gut, diesem Wolf zu zeigen, dass sie ihm gewachsen war.

“Nun, was ist?”, drängte er.

“Ich überlege.” Sie wog die Risiken ab, die beträchtlich waren. Aber hatte sie sich nicht vorgenommen, im neuen Jahr mehr zu wagen?

“Lass mich noch einmal die Bedingungen unserer Vereinbarung nennen.” Er war jetzt ganz Geschäftsmann. “Wenn du mein Angebot ablehnst, rufe ich die Polizei. Wenn du irgendjemandem den wahren Grund deiner Anwesenheit verrätst, rufe ich auch die Polizei. Wenn meinem Großvater etwas zustößt, während du im Dienst bist, rufe ich erst recht die Polizei.”

Die Hoffnung, dass er nur bluffte, konnte sie also aufgeben. “Das ist Erpressung.”

“Ich mache dir nur ein Angebot”, stellte er richtig. “Du kannst es annehmen oder ablehnen.”

5. KAPITEL

Michael wünschte, Sarahs Antwort würde ihm nicht so viel bedeuten.

Als er den gequälten Ausdruck auf ihrem Gesicht sah, regte sich sein Gewissen. Er hatte sie in eine Falle gelockt.

Doch er unterdrückte seine Schuldgefühle und biss die Zähne aufeinander, um nicht das auszusprechen, was sie hören wollte. Nämlich dass er ihr ihre Geschichte glaubte; dass er vergessen würde, wie er sie vor seinem geöffneten Safe ertappte; dass er sie laufen ließ.

Nein, er gab ihr keine Chance. Nicht nach dieser unbeschreiblichen Nacht. Sarah Hewitt hatte sich freiwillig in seine Höhle begeben, und da würde sie vorerst bleiben.

Zum Wohle meines Großvaters, redete er sich ein.

“Du lässt mir keine Wahl”, sagte sie schließlich. “Also bin ich einverstanden.”

Endlich konnte er wieder frei durchatmen. “Schön. Eins der Mädchen wird gleich ein Zimmer für dich herrichten.”

Sie nickte knapp. “Ich habe mein Auto etwa eine halbe Meile von hier unten am Berg geparkt. Ich fahre nur schnell nach Hause, packe ein paar Sachen ein und erledige einige Dinge. In ein, zwei Stunden müsste ich wieder zurück sein.”

Er schüttelte den Kopf. “Du hast keine Erlaubnis, das Haus zu verlassen.”

“Keine Erlaubnis?” Ihre Nasenflügel bebten vor Empörung. “Das ist doch lächerlich! Was ist mit meinen Kleidern, meinen Jobs …?” Sie verstummte abrupt und biss sich auf die Lippe, als sie ihren Fehler merkte.

Ihr Verhalten weckte Michaels Argwohn. “Welche Jobs? Wo arbeitest du?”

Sie antwortete nicht.

Er war die Wortgefechte leid. In der Nacht hatten sie sich wortlos verstanden, in jeder Hinsicht. “Okay”, schnaubte er. “Sag nichts. Ich kann einen ganzen Stab von Detektiven beauftragen, die jede gewünschte Information über dich einholen.”

“Ich arbeite hauptsächlich bei der Consolidated Bank.”

Er war überrascht, dass er sie dort noch nie bemerkt hatte. “Mach dir keine Sorgen um deinen Job”, beruhigte er sie. “Ich spreche mit dem Bankdirektor und regel es so, dass du ihn behältst, bis wir hier fertig sind.”

Sie zog die Brauen hoch. “Macht es dir nichts aus, dass eine Diebin in deiner Bank arbeitet?”

“Ich dachte, du wärst keine Diebin.”

“Bin ich auch nicht. Aber wenn du mir glaubst, warum lässt du mich dann nicht gehen?”

Er zuckte mit den Schultern. “Ich weiß nicht, ob ich dir glauben kann. Vielleicht wirst du es mir in den nächsten Wochen beweisen müssen.”

“Indem ich in den Safe deines Großvaters einbreche und sein Testament stehle”, gab sie trocken zurück.

Er blickte auf ihre Lippen. “Unter anderem.”

Sie trat einen Schritt zurück, als wäre ihr seine körperliche Nähe unbehaglich. “Was ist mit meinen Anziehsachen? Ich kann nicht ständig in diesem lächerlichen Cape herumlaufen.”

Michael winkte lässig ab. “Ich schicke eins der Mädchen zu dir nach Hause. Sie wird dir das Nötige holen. Mach eine Liste, was du brauchst.”

“Ich bin also wirklich deine Gefangene?”

“Du bist mein Gast”, korrigierte er sie und überhörte die Verzweiflung in ihrer Stimme. Er durfte nicht vergessen, dass sie ihn getäuscht hatte. “Ich finde, hier hast du es bequemer als im Gefängnis.”

Sarah nahm ihren Korb auf. “Jetzt möchte ich in mein Zimmer gehen.”

“Natürlich.” Er griff zum Telefon. “Nach der letzten Nacht musst du ziemlich müde sein.”

An ihrem Gesicht merkte er, dass die Anspielung darauf sie verlegen machte. Sehr gut, dann ging es ihm nicht allein so.

Michael wählte die Nummer der Haushälterin und bat sie, ein Zimmer für die neue Pflegerin seines Großvaters herzurichten. Seine Mitarbeiter waren so gut geschult, dass sie keine Fragen stellten, selbst um sechs Uhr früh nicht.

Als er auflegte, erblickte er Rotkäppchen erneut in seinem Bett. Allerdings wartete sie jetzt nicht auf ihn, sondern wühlte mit hektischen Bewegungen in den seidenen Laken auf der Suche nach ihrem Rock und der Bluse.

Er mochte es, wenn sie wütend war. Denn dann hatte sie erhitzte Wangen und ein Funkeln in den Augen.

Michael trat ans Bett. “Kann ich irgendwie behilflich sein?”

Fast entsetzt wich sie zurück. “Nein, danke, ich habe alles gefunden.”

“Dein Zimmer ist in ein paar Minuten fertig.”

Sie presste sich die Kleider wie zum Schutz an die Brust, als fürchtete sie, er würde über sie herfallen. “Ich möchte mich jetzt anziehen.”

“Nur zu.”

“Allein”, stieß sie zwischen den Zähnen hervor.

Er wollte sie daran erinnern, dass er sie schon nackt gesehen hatte, aber er fand, er habe ihr vorerst genug zugemutet. Sie brauchten beide eine Ruhepause. Trotz allem wollte er ja nicht, dass sie ihn verabscheute. “Du kannst mein Bad benutzen.” Er lächelte. “Aber mach nicht zu lange, sonst denke ich, du wärst aus dem Fenster geklettert. Wir befinden uns im zweiten Stock, also würde ich es an deiner Stelle nicht riskieren. Du würdest tief fallen.”

Ihr Gesicht sagte ihm, dass ihr ein Sprung aus dem Fenster lieber wäre als seine Gesellschaft.

Sie stob an ihm vorbei, drehte sich an der Tür zum Bad jedoch noch einmal um. “Woher weiß ich, ob du Wort hältst? Was ist, wenn ich alles tue, was du verlangst, und du mich und meinen Großvater anschließend trotzdem anzeigst?”

Er fragte sich, weshalb ihr dieser Verdacht nicht schon eher gekommen war. “Ich fürchte, du musst mir einfach vertrauen.”

Sie zögerte, dann nickte sie. Anscheinend war ihr klar, dass sie keine Wahl hatte.

Er hatte sie vollkommen in der Hand.

Michael sah sie im Bad verschwinden. Letzte Nacht war er so idiotisch gewesen, sie nicht einmal zu fragen, wie sie in sein abgeschlossenes Schlafzimmer gelangt war. Weil bei ihrem Anblick all sein Blut aus dem Kopf direkt nach unten geströmt war.

Er konnte sich nicht erinnern, wann ihn zuletzt eine Frau dermaßen betört hätte. Das Funkensprühen zwischen ihnen war nicht zu leugnen. Aber das war auch alles. Er würde es nicht zulassen, dass Sarah Hewitt ihn noch einmal an der Nase herumführte.

Sarah schaute sich in dem etwas schwülstig eingerichteten Raum um, der von nun an ihr “Gefängnis” sein würde. Wie das Mädchen gesagt hatte, wurde er “das rote Zimmer” genannt. Die junge Frau war gegangen, um den Wasserkrug zu füllen. Wohl oder übel musste Sarah sich mit ihrem Schicksal abfinden.

Sie trat an das Messingbett und strich über die rotseidene Tagesdecke, auf der unzählige rosa Kissen in Herzform verstreut lagen. Verband Michael eine stumme Botschaft mit der Wahl dieses Zimmers? Wollte er andeuten, dass er sie als Hure betrachtete?

Eigentlich sollte seine Meinung ihr egal sein. Aber so war es nicht. Die vergangene Nacht war etwas Besonderes für sie gewesen. Ein Märchen. Auch die Katastrophe, als Michael sie am Safe erwischte, konnte das nicht ändern.

Sie ging hinüber zu dem runden Erkerfenster, von dem aus man eine fantastische Aussicht auf die schneebedeckten Rocky Mountains hatte. Wie lange würde sie hierbleiben müssen? Bestimmt überlegte sich Michael die Sache mit dem Diebstahl des Testaments noch einmal. Sobald sein Zorn verraucht wäre, würde er Vernunft annehmen.

“Schon eingerichtet, wie ich sehe.”

Michael stand in der Tür. Er trug einen dicken schwarzen Rollkragenpullover und schwarze Jeans. Wahrscheinlich hatte er gerade geduscht, denn sein Haar war noch feucht und glatt nach hinten gekämmt.

“Bleibt mir denn etwas anderes übrig?”

“Nein.” Er trat ins Zimmer und ließ den Blick über die ausgefallene Einrichtung schweifen. “Ich finde, dieser Raum passt zu dir.”

Sarah sah ihn nur stumm an. Warum musste er sie zusätzlich reizen? Er hatte sie doch völlig in der Gewalt. Aber Männer wie Michael genossen wohl die Zurschaustellung ihrer Macht.

Was sie brauchte, war eine Dose Anti-Wolf-Spray. Sondergröße. War dies der Mann, der sie in der Nacht in den Armen gehalten hatte? Der sie mit seinen Küssen schier um den Verstand gebracht hatte? Jetzt fragte sie sich ernsthaft, ob das alles nicht doch nur ein Fantasiegebilde war.

“Das Zimmer ist ganz nett”, sagte sie schließlich tonlos.

Er nickte und richtete den Blick jetzt auf sie. Trotz ihrer Wut begann auf einmal ihr ganzer Körper zu prickeln, doch mutig hielt sie seinem Blick stand.

Ein Geräusch an der Tür ließ sie herumfahren.

“Ah, da ist ja Maria”, sagte Michael zu dem Mädchen, das eilfertig hereinkam. Maria war fast noch ein Teenager, das dunkle Haar trug sie in einem adretten Pferdeschwanz. “Sie fährt jetzt zu dir nach Hause und holt alles, was du brauchst.”

Im ersten Moment wollte Sarah sich anbieten, mitzufahren, sagte sich dann aber, dass es sinnlos wäre. “Das ist sehr nett von Ihnen, Maria. Vielen Dank.”

“Das tue ich doch gern”, gab Maria mit einem schwärmerischen Blick auf ihren Chef zurück.

Sarah nahm ihren Korb und kramte darin herum. “Ich gebe Ihnen meinen Hausschlüssel mit. Und wenn Sie kurz warten, schreibe ich Ihnen auch meine Adresse auf und stelle eine Liste zusammen.”

“Selbstverständlich”, erwiderte Maria.

“Und wenn Sie meinem Großvater begegnen …” Sarah schaute sich suchend nach Schreibzeug um. Michael zog bereits die Schublade eines zierlichen Sekretärs auf; er schien ihre Bedürfnisse vorauszuahnen – genau wie letzte Nacht.

Maria sah sie erwartungsvoll an, während Sarahs Gedanken in ganz andere Richtungen schweiften. “Was ist mit Ihrem Großvater?”, erkundigte sie sich geduldig.

“Moment.” Sarah setzte sich an den Sekretär und stellte eine Liste ihrer kümmerlichen Garderobe auf. Da sie eisern für ihr Zweitstudium sparte und einen finanziellen Beitrag zum Haushalt leistete, hatte sie sich schon lange nichts Neues mehr gekauft. “Am besten rufe ich ihn an und sage, dass Sie kommen. Aber erwähnen Sie bitte auf keinen Fall den Namen Wolff.”

Maria warf Michael einen fragenden Blick zu, und der nickte.

“Hier bitte.” Sarah stand auf und überreichte Maria die Liste.

Diese warf einen kurzen Blick darauf. “Ist das alles?”, fragte sie verblüfft.

“Ich bleibe ja nicht lange”, erklärte Sarah, mehr für Michael als für das Mädchen.

“Hoffentlich überschätzt du die Kräfte meines Großvaters nicht”, gab Michael zurück und fügte leise hinzu: “Du bleibst so lange, wie du gebraucht wirst.”

So lange, wie ich dich brauche, korrigierte er sich, sprach es aber nicht aus. Sarah verstand ihn auch so.

“Warten sie!”, rief Sarah, als das Mädchen zur Tür ging. Es war an der Zeit, Michael Wolff in die Schranken zu weisen. “Mir ist noch etwas eingefallen.”

Maria kam zurück, reichte ihr das Blatt, und Sarah fügte noch eine Zeile hinzu.

Das Mädchen machte große Augen, sagte jedoch nichts. Mit einem Grinsen verließ sie den Raum.

“Du scheinst mit unserer Abmachung ganz gut zurechtzukommen”, bemerkte Michael.

“Ich tue, was getan werden muss.”

“Das sehe ich.”

Sie trat wieder ans Fenster und schaute hinaus, damit er nicht merkte, wie nahe ihr seine Worte gingen. Er hatte allen Grund, sich betrogen zu fühlen. Ihm zu gestehen, wie schön die vergangene Nacht für sie gewesen war, würde die Situation nur komplizieren. Sie seufzte. “Ein bezauberndes Bild.”

“Ganz meine Meinung.”

Sein Ton verriet, dass er nicht die Aussicht auf die Berge meinte. Aufgebracht fuhr sie herum. “Ich könnte einfach gehen. Du hast keinen stichhaltigen Beweis gegen mich oder meinen Großvater.”

“Oh doch”, entgegnete er und zog eine Kassette mit einem 8-mm-Schmalfilm aus seiner Hosentasche.

“Was ist das?”

“Wir haben in den wichtigsten Räumen Überwachungskameras installiert. Dies ist die Aufzeichnung für den Zeitraum vom 28. Dezember bis 2. Januar.”

Das bedeutete, sowohl Sarah als auch ihr Großvater hatten eine Starrolle in dem Film – und das reichte für beide zu einer Verurteilung.

Michael trat an den Videorecorder unter dem Fernseher und schob die Kassette hinein. “Wir können sie uns gern ansehen.”

Sarah wehrte ab. “Ich bleibe hier. Ich tue alles, was du willst.” Zu spät merkte sie, wie zweideutig das klang.

Kommentarlos nahm Michael die Kassette wieder heraus und wandte sich zum Gehen. “Ich fahre jetzt in die Klinik und hole meinen Großvater ab. Beim Dinner heute Abend stelle ich dich ihm und seiner Frau vor. Ich erwarte dich um Punkt sieben unten im Speisezimmer.”

“Ich freue mich darauf, deinen Großvater kennenzulernen.” Das war ehrlich gemeint. Sarah hatte von Kind an so viele schlimme Geschichten über Seamus Wolff gehört, dass er ihr wie ein Ungeheuer vorgekommen war. Es wäre gut zu sehen, dass er in Wirklichkeit ein harmloser alter Herr war.

Bevor Michael das Zimmer verließ, wandte er sich noch einmal an Sarah. “Übrigens, wir ziehen uns zum Dinner um. Ist das ein Problem für dich?”

Sie hatte nicht übel Lust, zum Dinner nackt zu erscheinen, nur um ihn zu ärgern. “Ich werde schon etwas Passendes finden.”

“Gut. Dann bis heute Abend.” Die Tür fiel hinter ihm zu, und Sarah rechnete beinahe damit, den Schlüssel im Schloss zu hören. Doch sie vernahm nur Michaels feste Schritte, die sich langsam entfernten.

Sie ging zur Tür und verschloss sie von innen für den Fall, dass er die Privatsphäre seiner Gefangenen nicht respektierte. Dann streifte sie das Cape und die zerknitterten Kleider ab, um im angrenzenden Bad eine ausgedehnte warme Dusche zu nehmen.

Aber zuerst musste sie ihren Großvater anrufen.

Sie griff nach dem Hörer und wählte die Nummer von zu Hause. Nach fünfmaligem Klingeln nahm er ab.

“Hallo?”

“Hi, Grandpa, ich bin’s.”

“Hallo, Sarah”, sagte er, hörbar erleichtert. “Wo bist du? Ich habe mir Sorgen gemacht.”

“Ich weiß, ich hätte dich schon eher anrufen sollen.” Sie holte tief Luft. “Ich wollte dir nur sagen, dass ich ein paar Tage wegbleibe … vielleicht auch länger. Ich fahre in die Berge mit … mit einer Freundin.”

Sarah log ihren Großvater ungern an, aber ihr blieb nichts anderes übrig. Wenn er wüsste, dass sie bei den Wolffs in der Falle saß … Sie wagte nicht, sich seine Reaktion auszudenken. Bertrams Hass war so tief verwurzelt, dass er sich womöglich zu einer Unbedachtheit hinreißen ließe.

“Wie nett”, erwiderte Bertram. “Aber ein bisschen plötzlich, oder?”

Sarah umklammerte den Hörer fester. “Ich habe mir im neuen Jahr vorgenommen, spontaner zu sein.” Das stimmte, und sie hatte es in der vergangenen Nacht auch gleich in die Tat umgesetzt. “Eine dritte Freundin fährt auch noch mit. Sie kommt gleich bei dir vorbei und holt ein paar Sachen für mich ab. Sie heißt Maria.”

“Ich werde sie reinlassen”, versprach er. “Amüsier dich gut, Honey. Und mach dir keine Gedanken um mich, ich komm schon allein zurecht.”

“Das weiß ich”, entgegnete sie. “Wenn Mom und Dad heute Abend anrufen, wünsch ihnen bitte ein gutes neues Jahr von mir. Sag auch, dass ich ein paar Tage Ferien mache.”

“Das wird sie freuen”, meinte Bertram. “Wir finden alle, du arbeitest zu viel.”

Sarahs Eltern riefen mindestens einmal die Woche aus Kalifornien an und schickten ihr fast täglich eine E-Mail. Sie fragte sich, ob in ihrem Gefängnis wohl E-Mails erlaubt waren.

“Sarah?”, fragte Bertram. “Bist du noch dran?”

“Ja.” Sie zögerte aufzulegen, denn wer wusste, wann sie ihn wiedersah? Nach Tagen? Wochen? Mit dem belastenden Video besaß Michael alle Macht über sie. “Vergiss nicht, deine Blutdrucktabletten zu nehmen”, mahnte sie.

“Jeden Morgen zum Frühstück.”

“Du hast am Dienstag einen Termin beim Zahnarzt.” Sie ringelte die Telefonschnur um den Zeigefinger.

“Steht in meinem Kalender.”

“Sollte ich dann noch nicht zurück sein, nimm bitte ein Taxi. Du weißt, was letztes Mal passiert ist, als du dich ans Steuer gesetzt hast.”

“Das war nicht meine Schuld”, rechtfertigte sich Bertram. “Es lag am toten Winkel im Rückspiegel.” Er maulte noch immer darüber, dass sein Führerschein seitdem nur für fünf Meilen im Umkreis galt – eine weitere seiner Schandtaten.

“Ich weiß, aber versprich es mir trotzdem.”

Sie hörte ihn leise murren, doch schließlich sagte er: “Ich versprech’s.”

“Danke, Grandpa.”

“Wie gesagt”, wiederholte Bertram, “mach dir keine Sorgen um mich. Amüsier dich gut.”

Sarah hatte das dumpfe Gefühl, dass sie das nicht tun würde. Aber sollte sie ihren Großvater damit belasten? “Mach ich. Bis bald.”

“Ja, bis bald, Honey.”

Sie legte auf und wäre am liebsten in Tränen ausgebrochen. Wie hatte sie sich nur in diese unmögliche Lage manövrieren können? Und, was noch schlimmer war, wie sollte sie da jemals wieder herauskommen?

6. KAPITEL

Am Abend saß Michael am Mahagonitisch im Esszimmer und klopfte ungeduldig mit dem Fuß auf den dicken Perserteppich. Er hatte Sarah gesagt, dass er sie um Punkt sieben erwarte, und sie verspätete sich bereits um zehn Minuten.

“Wo zum Teufel bleibt das Dinner?”, knurrte Seamus, der in seinem Rollstuhl ihm gegenüber am Tisch saß. “In der Folterkammer, die sie Klinik nannten, haben sie mich fast verhungern lassen.”

“Wir warten auf das neue Mädchen”, bemerkte Blair, während sie gelangweilt in einer Modezeitschrift blätterte. “Michael hat sie gebeten, mit uns zu essen.”

Stirnrunzelnd wandte Seamus sich an Michael. “Welches neue Mädchen? Seit wann bringst du deine Freundinnen mit zum Dinner?”

“Sie ist nicht meine Freundin”, erwiderte er. Jetzt begriff er, warum die Schwestern so erleichtert gewesen waren, als er Seamus abgeholt hatte. “Sie heißt Sarah und wird sich um dich kümmern, bis du wieder vollkommen genesen bist.”

Wie gut, dass man in diesem Haus das Personal zu duzen pflegte. Eigentlich fand Michael das enorm überheblich, aber jetzt war er froh darüber. Bei dem Namen Hewitt wäre sein Großvater bestimmt hellhörig geworden.

“Sollte diese Sarah nicht in den nächsten dreißig Sekunden auftauchen”, raunzte Seamus, “ist sie entlassen.”

Wie aufs Stichwort betrat Sarah den Raum. Sie trug ein schwarzes Cocktailkleid, wie man es in jedem Kaufhaus fand. Doch an ihr wirkte das schlichte Kleid ausgesprochen elegant.

Ihr Haar hatte sie zu einer jener kunstvollen Frisuren hochgesteckt, die Michael nie durchschaute. Im Gegensatz zu Blair trug sie bis auf winzige Perlenohrstecker keinen Schmuck.

Sarah schenkte jedem ein Lächeln, außer ihm.

Mit einem gemurmelten “Guten Abend” ging sie zu ihrem Platz an Michaels Seite. Dieser sprang auf und rückte ihr den Stuhl zurecht. Sie zögerte, als befürchtete sie, er würde ihn plötzlich wieder wegziehen, ehe sie sich setzte.

Misstraute ihm Sarah wirklich dermaßen? Aus irgendeinem Grund störte ihn das. Aber ihr Verhalten war verständlich, wenn man ihre, besser gesagt, seine Abmachung bedachte. Sie war ihm auf Gedeih und Verderb ausgeliefert.

Nur war er derjenige, der Qualen litt.

Zum Beispiel wenn er die seidigen Strähnchen in ihrem Nacken betrachtete. Er hätte sie am liebsten angehoben und die glatte, schneeweiße Haut darunter geküsst. Ihren süßen Vanilleduft eingeatmet. Seine Fantasien noch einmal ausgelebt.

Stattdessen setzte er sich wieder und bemerkte: “Du hast dich verspätet.”

“Entschuldige, ich habe nicht auf die Zeit geachtet.” Sarah ergriff die gestärkte Leinenserviette und breitete sie über ihrem Schoß aus.

Seamus schnaubte. “Dann müsstest du dich hervorragend mit meiner Frau verstehen.”

“Wie bitte?” Blair schaute von ihrer Zeitschrift auf. “Sagtest du etwas, Darling?”

“Lasst uns essen”, gab er ungnädig zurück, da in diesem Moment das Mädchen den ersten Gang servierte.

In den nächsten Minuten war im Esszimmer nur das Klirren der Löffel auf dem Porzellan der Suppentassen zu hören. Michael stellte fest, dass er kaum Appetit hatte, und beobachtete lieber Sarah beim Essen.

Sie sah erst auf, nachdem sie den letzten Löffel Suppe verzehrt hatte.

Plötzlich kam ihm der Gedanke, dass sie womöglich den ganzen Tag nichts gegessen hatte. Er hatte ihr kein Frühstück oder Lunch angeboten. War er jetzt schon so rachsüchtig, sie auszuhungern, weil sie an seinem Ego gekratzt hatte?

Michael schob seine Suppentasse von sich, ihm war auf einmal übel. Vielleicht sollte er Sarah gehen lassen und die ganze Geschichte vergessen.

“Na, Kleine”, begann Seamus und zuckte leicht zusammen, als er seine Sitzposition in dem Rollstuhl veränderte. “Was für Erfahrungen hast du mit übellaunigen alten Männern?”

“Du bist doch nicht alt, Darling”, warf Blair ein und tätschelte ihm die knotige Hand.

Seamus ignorierte sie. “Ich erwarte eine Antwort, Kleine.”

Sarah griff nach einem Brötchen. “Und ich erwarte, dass Sie mich bei meinem Namen nennen.”

Seamus kniff die Augen zusammen. “Du arbeitest und isst bei mir, also kann ich dich nennen, wie es mir passt.”

Michael beugte sich vor, bereit zum Einschreiten. Auch wenn er wütend auf Sarah war, konnte er doch nicht schweigend mit ansehen, wie sein Großvater sie beleidigte.

Aber Sarah antwortete schon. “Na gut, Nappy, ich versorge schon seit Jahren meinen Großvater.”

Seamus runzelte die Stirn. “Wie hast du mich genannt?”

Unschuldig wie ein Engel sah sie ihn an. “Entschuldigung, es ist mir so herausgerutscht. Sie erinnern mich nämlich stark an meinen Terrier Nappy. Das ist die Kurzform für Napoleon, denn er hält sich für den Herrn der Welt.”

Michael wappnete sich gegen einen Zornesausbruch seines Großvaters. Legte Sarah sich absichtlich mit dem alten Herrn an? Damit er sie hinauswarf, bevor sie die Abmachung erfüllt hatte?

Seamus starrte sie mit mahlendem Unterkiefer an. Dann brach er in dröhnendes Gelächter aus. “Nappy. Gefällt mir. Und meiner Meinung nach wäre die Welt viel besser, wenn ich sie regierte.”

Sarah lächelte süffisant. “Ich glaube, Sie haben vieles mit Ihrem Enkel gemein.”

“Noch ein Punkt für deine Neueinstellung”, sagte Seamus zu Michael. “Sie duckt sich offenbar vor keinem von uns. Trotzdem wette ich, dass sie es keine Woche hier aushält.”

“Die Wette nehme ich an”, gab Michael zurück. “Hundert Dollar, dass sie mindestens zwei Wochen bleibt.”

Er sah, wie Sarah erbleichte. Damit hatte sie wohl nicht gerechnet. Aber sein Großvater mochte sie, und das war bereits ein kleines Wunder. Natürlich ahnte dieser nicht, dass sie Bertram Hewitts Enkelin war. Und Michael hatte nicht die Absicht, es ihm zu sagen.

“Bloß hundert.” Seamus lachte. “Du bist dir wohl selbst nicht sicher, mein Junge?”

“Dann erhöhe ich auf tausend.”

“Das nenn ich ein Wort.” Seamus lehnte sich zurück, als das Mädchen den Zwischengang vor ihm hinstellte.

“Tausend Dollar?”, wiederholte Sarah und sah ungläubig von einem zum anderen. “Ihr verschwendet so viel Geld an eine alberne Wette?”

“Das ist einer der Vorteile, wenn man stinkreich ist”, erklärte Seamus selbstgefällig. “Man kann sein Geld für lauter dummes Zeug ausgeben. Stimmt’s, Blair?”

Sie schaute auf, offenbar in Gedanken weit weg. “Stimmt, Darling.” Erneut tätschelte sie die Hand ihres Mannes. “Es ist schön, dich wieder hier zu haben, Seamus. Wir werden dich alle besonders gut umsorgen.”

Grummelnd zerpflückte Seamus sein Brötchen. “Wenn du so versessen darauf bist, mich zu verwöhnen, warum haben wir dann Sarah eingestellt?”

Das war eine gute Frage. Blair wusste nichts darauf zu erwidern, und Michael schob seine Schuldgefühle über Sarahs Erpressung beiseite. Er wollte absolut sichergehen, dass seinem Großvater nichts geschah. Leider war der Diebstahl des Testaments das einzige Mittel. Zumindest gewönne er dadurch Zeit, um ausreichend Beweise zu finden, dass Seamus’ Frau auf ihren Witwenstand hinarbeitete. Und diese Beweise dann würden seinen Großvater von Blairs Ränken überzeugen.

“Du weißt doch, ich würde es tun, wenn ich könnte”, gab Blair schließlich zurück. “Aber ich kann nicht gut mit Kranken umgehen. Ich bin zu ungeduldig. Außerdem beginnen wir mit der Renovierung des Dachgeschosses, und ich muss das Gerümpel dort oben durchsehen.”

“Lass es doch einfach abholen”, riet Seamus ihr. “Da ist nichts Wertvolles drunter.”

Blair lächelte. “Das kann man nie wissen. Denk nur an das Brillanthalsband, das du in einem alten Koffer bei der Auflösung des Durham-Haushalt gefunden hast. Es hat dich zu dem gemacht, was du heute bist.”

Sarah ließ mit einem vernehmlichen Klirren ihre Gabel fallen. “Verzeihung”, murmelte sie, wobei sie auf ihren Teller sah.

Michael wunderte sich ein wenig über ihre plötzliche Nervosität. Aber vielleicht war sie doch nicht so kühl und gelassen, wie sie immer tat.

“Ich bin bettreif”, verkündete Seamus unvermittelt und stieß sich mit seinem Rollstuhl vom Tisch ab.

Michael sprang auf. “Ich helfe dir.”

“Nein”, protestierte Seamus. “Das soll Sarah machen.”

“Verdammt, ist das gut, wieder zu Hause zu sein”, bemerkte Seamus mit einem tiefen Seufzer, als Sarah den Rollstuhl in sein Schlafzimmer schob. “Die Schwestern im Krankenhaus wurden gegen Ende reichlich frech.”

“Kann ich mir vorstellen”, murmelte Sarah unhörbar.

Zwei männliche Angestellte hatten Seamus samt Rollstuhl die Treppe hinauf in den zweiten Stock getragen. Nach dieser Erfahrung beschloss er, erst wieder nach unten zu kommen, wenn er selbst laufen konnte.

Das war kein großes Opfer, denn sein Schlafzimmer war fast so groß wie Sarahs ganzes Haus. Es handelte sich eher um eine Suite, die Seamus mit seiner Frau bewohnte. Doch Blair war nicht mit heraufgekommen.

Sarah trat an das Klinikbett, das am Nachmittag angeliefert worden war. Am Fußende lag ein sauber gefalteter grün gestreifter Pyjama. Das Mädchen hatte das Bett schon hergerichtet. Maria hatte sich so lange in Seamus’ Zimmer aufgehalten, dass Sarah ihren Plan, das Testament noch vor dem Dinner zu stehlen, verwerfen musste.

Zudem hatte Michael ihr herzlich wenige Informationen zukommen lassen. Sie wusste nicht, ob sich der Tresor in der Wand oder im Boden befand. Ob er mit einer Zahlenkombination oder einem Schlüssel geöffnet wurde. Oder ob Michael die Überwachungskamera inzwischen ausgeschaltet hatte.

Obwohl sie so schnell wie möglich die Villa verlassen wollte, durfte sie kein Risiko eingehen. Der Einbruch musste sorgfältig geplant werden. Seamus war mit Sicherheit kein Mensch, der einen Diebstahl so ohne Weiteres hinnehmen würde, selbst wenn es auf Geheiß seines Enkels geschah. Seinem früheren besten Freund hatte er ja auch nichts durchgehen lassen.

“Brauchen Sie Hilfe beim Ausziehen?”, fragte sie und griff nach dem Pyjama.

“Das konnte ich schon mit zwei Jahren allein”, knurrte Seamus mit schmerzverzerrtem Gesicht. “Ich muss dich leider enttäuschen, Sarah, aber diesen Kerl hier wirst du niemals nackt sehen. Sollte ich Hilfe beim Ausziehen brauchen, rufe ich meinen Enkel.”

Sie legte den Pyjama wieder zurück. “Kann ich Ihnen sonst etwas bringen?”

“Wie wäre es mit einer Flasche Bourbon?”, fragte er augenzwinkernd.

“Ich fürchte, da hätte Ihr Arzt etwas dagegen.” Sie nahm das Röhrchen mit Schmerztabletten vom Nachttisch. “Vor allem, solange Sie die hier einnehmen müssen.”

Er winkte ungeduldig ab. “Dummes Zeug! Die brauche ich nicht mehr. Die machen mich ganz meschugge. Ein Mann muss jederzeit seine Sinne beisammen haben.”

Sarah schob den Rollstuhl ans Bett, griff Seamus unter die Achseln und half ihm hinaus. “Ein Grund mehr, auf Bourbon zu verzichten.”

“Du bist genauso schlimm wie die Krankenschwestern …” Seine Stimme, die immer schwächer geworden war, erstarb, als er sich auf dem Bett ausstreckte. Jetzt wirkte er in der Tat wie ein erschöpfter Siebzigjähriger. “Vielleicht nehme ich doch eine Tablette. Mir tun nämlich sämtliche Knochen weh. Verdammt, ist es schrecklich, alt zu werden.” Er stöhnte.

Solche Aussagen kannte sie von ihrem Großvater. “Morgen früh geht es Ihnen bestimmt besser.”

Er zog die Stirn kraus. “Ich hasse diese Reden.”

Sie trat an den Nachttisch und goss ihm ein Glas Wasser aus dem Krug ein. Dann schraubte sie das Tablettenröhrchen auf und ließ eine kleine rosa Pille in ihre Handfläche fallen. “Hier bitte.” Sie reichte ihm die Tablette. “Damit Sie gut schlafen.”

Er stützte sich auf einen Ellbogen, schob sich die Pille in den Mund und spülte sie mit Wasser herunter. “Das ist bei Weitem nicht so angenehm wie Bourbon.”

Sie nahm ihm das Glas ab. “Aber fast ebenso wirkungsvoll.”

Sein Blick fiel auf den grün gestreiften Pyjama am Fußende. “Wo zum Teufel kommt das Ding her?”

“Er sieht nagelneu aus.”

“Eher wie ein Albtraum. Der kratzt.” Seamus sank in die Kissen zurück und wies auf eine Kommode. “Gib mir ein altes Flanellnachthemd. In einer der Schubladen muss eins sein.”

In der sechsten und untersten Schublade fand Sarah endlich ein Nachthemd. Als sie es herausnahm, fiel ein Schwarz-Weiß-Foto auf den Boden.

Es war ein Bild ihrer Großmutter.

Sarah hob es auf. Anna Hewitt stand lächelnd vor einem frisch gemalten Schild, auf dem “Agentur Hewitt & Wolff” stand. Sarah wusste, dass ihre Großmutter die Buchhaltung für die Firma geführt hatte, allerdings hieß sie damals noch Anna Pratt.

Warum bewahrte Seamus ein Foto ihrer Großmutter in seiner Kommodenschublade auf? Oder war es nur eine Erinnerung an das gemeinsame Unternehmen mit ihrem Großvater?

Sarah drehte sich um und wollte Seamus fragen, aber es war zu spät.

Er schlief bereits fest.

“Mein Großvater mag dich.”

Sarah, die gerade den dämmrigen Flur entlanglief, blieb erschrocken stehen, als Michael plötzlich aus dem Schatten trat. Hatte er ihr etwa aufgelauert?

Sie holte tief Luft, ihr Herz pochte laut. “Dann hat er aber eine seltsame Art, es zu zeigen.”

“Er ist nur vorsichtig. Er hat mit Frauen schlechte Erfahrungen gemacht.”

“Vielleicht liegt es daran, wie er sie behandelt. Du hast ja gehört, wie er mit seiner Frau beim Dinner umgesprungen ist.”

“Sie haben nicht gerade die glücklichste Beziehung”, gab er zu. “Deshalb glaube ich auch, dass sie ihn loswerden will.”

“Warst du schon immer so paranoid?”

Er trat einen Schritt näher. “Warst du schon immer so schön?”

Die Frage verschlug ihr die Sprache.

In der schwachen Beleuchtung war es unmöglich, seine Miene zu erkennen, doch sie sah das Schimmern, das Verlangen in seinen Augen. Erotische Erinnerungen an die letzte Nacht stiegen in ihr auf. Sie schluckte und widerstand tapfer dem Drang, sich in seine Arme zu werfen.

“Ich muss mich bei dir entschuldigen”, sagte er unvermittelt, und sein warmer Atem strich über ihre Wange.

Sie riss die Augen auf. Das hätte sie zuallerletzt von ihm erwartet.

“Ich habe vergessen, dir Frühstück und Lunch bringen zu lassen”, fuhr er zerknirscht fort. “Ich habe keineswegs die Absicht, dich hier auszuhungern. Du kannst jederzeit in die Küche gehen und dich bedienen. Dasselbe gilt für die Bibliothek und das übrige Haus. Du darfst nur nicht das Grundstück verlassen.”

“Du willst mich also wirklich gefangen halten?”, fragte sie enttäuscht. Sie hatte gehofft, seine Entschuldigung bezöge sich auf einen Sinneswandel. Aber da überschätzte sie Michael Wolff offenbar. Er war nach wie vor unnachgiebig.

“Du stehst in meiner Schuld, Lady”, entgegnete er mit belegter Stimme.

Weshalb? Weil sie seinen Safe aufgebrochen hatte, oder weil sie sich in sein Bett gestohlen hatte? Welches Vergehen wog schwerer für ihn? “Es gefällt mir nicht, deinen Großvater zu täuschen”, sagte sie. “Und seine Frau dazu.”

“Dagegen hattest du kein Problem, mich mit deinen Verführungskünsten zu täuschen.”

Sie schüttelte den Kopf. “Das war etwas anderes. Ich …” Sie ließ den Satz offen. Er würde ihr ohnehin nicht glauben. Als sie sich an ihm vorbeischieben wollte, um in ihr Zimmer zu gehen, ergriff er ihren Arm.

“Was wolltest du sagen, Sarah? Hattest du es darauf angelegt, dass ich dich in meinem Bett fand? Wolltest du mit mir schlafen?”

Aus Angst, er könnte ihre wahren Gefühle an ihren Augen ablesen, wagte sie es nicht, ihn anzusehen, und heftete den Blick auf seine große Hand, mit der er sie festhielt. “Diese Nacht war ein Fehler”, flüsterte sie, denn sie vermochte kaum zu atmen, wenn er ihr so nah war. “Ein gewaltiger Fehler.”

“Da bin ich anderer Meinung.” Im nächsten Moment zog er sie an sich und drückte ihr einen Kuss auf den Scheitel.

Sie schloss die Augen. “Lass mich los.”

“Es gibt ein Mittel, mir zu beweisen, dass du mich nicht täuschen wolltest”, sagte er leise, während er jetzt mit den Händen über ihren Rücken fuhr. “Dass du keine gefühllose Lügnerin bist.”

Sie vermochte auch nicht klar zu denken, wenn er sie auf diese Weise berührte, so sanft, so zärtlich. “Welches?”

Er beugte sich zu ihr hinab, sein Mund war jetzt dicht an ihrem. “Komm heute Nacht wieder zu mir.”

Vernunft kämpfte gegen Verlangen. Langsam, verführerisch streichelte er sie, mit den Lippen berührte er einen ihrer Mundwinkel, dann den anderen. Ihr entfuhr ein leises Stöhnen. Sollte sie mit ihm schlafen wie in der Nacht zuvor? Noch einmal diese Lust erleben, diese schrankenlose Hingabe?

Doch das bittere Erwachen würde folgen. Und dann? Wenn er sie gehen ließ, hätte sie ihren Körper für ihre Freiheit verkauft. Wenn er sie weiter gefangen hielt, würde sie das quasi zu seiner Sexsklavin machen.

Angesichts dieser Alternativen wurde ihr fast schwindelig. Sie riss sich von ihm los, bevor er sein Angebot mit einem Kuss versüßen konnte und sie womöglich doch noch wankelmütig wurde. “Ich glaube, das wäre ein weiterer Fehler.” Wie gehetzt rannte sie in ihr Zimmer.

Sarah verriegelte die Tür von innen und lehnte sich schwer atmend dagegen. Ein Teil von ihr wünschte, Michael würde die Tür einschlagen und sie bedrängen, bis sie alle Vernunft in den Wind schlug. Und das würde nicht lange dauern. Nicht bei einem so erfahrenen Liebhaber wie ihm.

Doch die Tür blieb unversehrt. Der Wolf hatte sie entkommen lassen.

Vorerst.

7. KAPITEL

Michael erwachte langsam, weil etwas Warmes, Weiches seinen Hals leckte. Er hatte sich die halbe Nacht lang unruhig hin- und hergeworfen, denn Sarah schlief direkt nebenan. Nackt und einsam. Ob sie nackt war, wusste er allerdings nicht. Aber so hatte er sie in Erinnerung.

Etwas Kaltes, Feuchtes stieß gegen sein Gesicht, und jetzt war er hellwach. Er öffnete ein Auge und sah sich einem kleinen Hund gegenüber, der kurz bellte und mit dem Schwanz wedelte.

Michael fuhr hoch. “Was zum Teufel ist das?”

Beim Klang seiner Stimme sprang der Hund vom Bett und fegte aus dem Zimmer. Michael hatte die Tür angelehnt gelassen, in der Hoffnung, Sarah würde es sich anders überlegen und in sein Bett kommen.

Stattdessen war dieses Fellbündel ins Haus eingedrungen – bis in sein Schlafzimmer!

Er warf die Bettdecke zurück und machte Jagd auf den Hund, der allerdings gleich neben der Tür im Flur saß. Michael stolperte über ihn und fiel der Länge nach hin. Beim Hochkommen stieß er dann mit der Schulter gegen eine schmale Ziersäule, auf der eine kostbare chinesische Vase stand. Sie geriet ins Wanken, fiel, und geistesgegenwärtig fing Michael sie in letzter Sekunde auf. Der Hund, der mit einem Jaulen einen Meter zurückgewichen war, beobachtete aufmerksam sein Treiben.

“Komm her”, lockte er, indem er sich hinhockte und vorsichtig die Hand nach dem Tier ausstreckte.

Der Hund jedoch drehte sich augenblicklich um und rannte den Flur hinunter, Michael hinterher. Er fragte sich, welcher von den Angestellten diese Bestie mit zur Arbeit gebracht hatte. Der- oder diejenige würde noch heute auf Stellensuche gehen können.

Der Hund schlug plötzlich einen Haken, schoss durch Michaels Beine hindurch und lief in die Gegenrichtung. Er genoss das Spiel sichtlich. Als Michael auf seiner Verfolgungsjagd innehielt, um Atem zu schöpfen, bellte der Hund begeistert drei Mal.

In diesem Moment ging Sarahs Tür auf. In einem langen weißen Baumwollnachthemd, das ihr bis zu den nackten Füßen reichte, trat sie auf den Flur. Zarte weiße Spitze zierte die Manschetten und den hochgeschlossenen Kragen.

“Nappy”, schalt sie. “Was machst du denn hier?”

“Gehört das Ungeheuer etwa dir?”, fragte Michael atemlos, allerdings jetzt aus einem anderen Grund.

Das zerzauste dunkle Haar fiel ihr offen auf die Schultern. Ihre Wangen waren so rosig wie die kleinen gestickten Rosen auf dem Oberteil des Nachthemds. Doch ihn fesselte viel mehr, was sich unter dem jungfräulichen Nachthemd verbarg.

Er kannte die Form ihrer Brüste, die Linie ihrer Hüften. Nicht zu vergessen diese unglaublich langen Beine, die sie vor zwei Nächten um seine Hüften geschlungen hatte, um ihn näher in sich aufzunehmen, tiefer und tiefer …

“Darf ich dir Napoleon vorstellen?”, fragte Sarah und unterbrach damit seine erotischen Tagträume. Gelassen bückte sie sich nach dem Hund und nahm ihn auf den Arm. “Genannt Nappy.”

Michaels Atem normalisierte sich allmählich. “Und wie zum Teufel kommt er hierher?”

“Ich bat Maria gestern, ihn mitzubringen. Schließlich konnte ich ihn nicht allein zu Hause lassen.”

“Wieso kann dein Großvater nicht auf ihn aufpassen?”

“Weil er kaum auf sich selbst aufpassen kann. Ich wollte nicht, dass er mit Nappy auf den vereisten Straßen Gassi geht.”

“Dann gib Nappy in ein Tierheim”, schlug Michael vor. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er nichts als seine Boxershorts trug. War das der Grund für Sarahs gerötete Wangen? “Ich komme dafür auf.”

Sie maß ihn empört von oben bis unten. “Niemals.”

Michael sah, wie sich ihr Blick plötzlich auf seinen Unterkörper heftete – wohin mit Macht all sein Blut strömte. Hastig drehte er sich um und ging zurück in sein Zimmer. “Hier bleibt er jedenfalls nicht!”, rief er ihr über die Schulter zu.

Zu seiner Überraschung folgte Sarah ihm ins Schlafzimmer. “Wenn Nappy nicht bleiben darf”, rief sie aufgebracht, “gehe ich auch!”

Rasch schlüpfte Michael in seinen Morgenmantel und band den Gürtel fest zu. Der Streit war lächerlich, aber er verabscheute Hunde seit seinem neunten Lebensjahr. “Das war nicht abgemacht.”

“Und dies ist keiner von deinen Geschäftsverträgen”, gab sie zurück. “Kannst du das nicht verstehen? Nappy gehört für mich zur Familie. Ich gebe ihn nicht zu fremden Leuten oder lass ihn herumstreunen.” Ihre grünen Augen funkelten, ihre Wangen waren vor Erregung hochrot. Offensichtlich liebte sie das Tier sehr.

Einen Moment lang fragte sich Michael, wie es wäre, so geliebt zu werden. Eine Frau zu haben, die so erbittert um einen kämpfte.

Doch Sarah hatte wohl noch immer nicht begriffen, dass er hier das Sagen hatte. Er verschränkte die Arme vor der Brust. “Der Hund muss weg.”

“Dann gehe ich auch.”

Verflixt. Sie setzte seinen Plan aufs Spiel wegen eines kleinen dummen Köters. Michael überlegte angestrengt. Wenn der Hund nicht blieb, dann würde Sarah auch nicht bleiben. Er könnte sie bei der Polizei anzeigen, oder er müsste sie laufen lassen. Plötzlich war ihm klar, dass er zu einer Anzeige nicht fähig war. Außerdem brauchte er sie für den Einbruch in den Tresor. Das Leben seines Großvaters hing davon ab.

“Bitte, Michael”, flehte sie und legte ihm die Hand auf den Arm. Vermutlich spürte sie seine Unschlüssigkeit. Oder aber sie wusste, dass er ihr nicht widerstehen konnte, wenn sie ihn so nett bat.

“Na gut.” Er überwand seinen Stolz und lenkte ein. “Der Hund kann bleiben.”

Bei dem Lächeln, das sie ihm schenkte, schlug sein Herz fast einen Purzelbaum. “Danke, Michael.”

“Unter ein paar Bedingungen.”

Ihr Lächeln schwand. “Die wären?”

“Er kommt mir nicht mehr unter die Augen. Keine morgendlichen Weckdienste.”

“Einverstanden.”

“Und ich will nicht Tag und Nacht sein Bellen hören.”

“Er bellt nur, wenn er aufgeregt ist”, versicherte sie. “Oder wenn jemand Fremdes kommt. Er ist ein guter Wachhund.”

Auf Michael machte Nappy nicht gerade einen bedrohlichen Eindruck. “Er darf sich nur im Erdgeschoss aufhalten, und er kann im Wintergarten schlafen. Ich denke, da wird er nicht viel Schaden anrichten.”

“Er ist ein Terrier”, bemerkte Sarah, “und kein Pitbull.”

“Und sobald er auf dem Boden einen See macht”, fuhr Michael ungerührt fort, “kommt er nach draußen in den Geräteschuppen.”

Als Sarah Einspruch erheben wollte, winkte er unwillig ab. “Der ist im Winter geheizt. Dein Liebling wird schon nicht erfrieren.”

“Nappy wird sich tadellos benehmen, er ist gut erzogen.” Sie drückte die Wange in sein Fell. “Du wirst sehen, er ist vollkommen problemlos.”

Für Michael war der Hund selbst bereits ein Problem. Er hatte eine Schlacht gegen Sarah verloren, und er war nicht gern Verlierer. Außerdem mochte er keine Hunde, und das war noch gelinde gesagt. Doch wie es aussah, musste er diesen wohl oder übel ertragen, zumindest für eine Weile.

Er seufzte resigniert. “Halt ihn einfach fern von mir, okay?”

Sarah ging zur Tür und warf ihm über die Schulter einen dankbaren Blick zu. “Du wirst es nicht bereuen.”

Doch das tat er schon jetzt.

Am Nachmittag wurde Sarah in Blairs Privaträume zum Tee gebeten. Sie nahm auf einem Rattansofa Platz, während Blair auf einer Chaiselongue am Fenster saß und hin und wieder einen Blick nach draußen warf.

“Ich hätte Sie gern ein wenig besser kennengelernt”, begann Seamus’ Frau. “Schließlich kümmern Sie sich um meinen Mann.”

Erleichtert atmete Sarah auf. Sie hatte befürchtet, dass Blair von Napoleon erfahren habe und dass ihr ebenso wie Michael das Tier lästig sei. Doch Nappy war offenbar momentan nicht gefährdet. “Was möchten Sie gern über mich wissen?”

Blair griff nach einem Weinglas auf dem kleinen Beistelltisch neben sich. “Alles.”

Da dieser Wunsch unmöglich zu erfüllen war, jedenfalls nicht ohne den Grund ihrer Anwesenheit zu enthüllen, wich Sarah ins Allgemeine aus, nachdem sie einen Schluck von ihrem Tee getrunken hatte. Wein war ihr nicht angeboten worden. “Ich bin in Denver geboren und aufgewachsen. Ich ging hier zur Schule und habe an der Universität von Colorado in Boulder studiert. Da ich noch ein Diplom machen möchte, arbeite ich, um das Geld dafür zu verdienen.”

“Zum Glück für uns waren Sie gerade frei. Ich nehme an, Sie haben erstklassige Zeugnisse?”

“Sie können Michael danach fragen”, sagte Sarah vorsichtig. “Er schien damit recht zufrieden zu sein.”

“Das ist sicherlich nicht nötig”, gab Blair zurück, “besonders, da Seamus Sie so gern mag. Sagen Sie, Sarah, sind Sie verheiratet?”

“Nein.”

“Schade für Sie. Es ist nämlich wunderbar, wenn man den idealen Mann gefunden hat”, meinte Blair schwärmerisch. “Ich wusste gleich auf den ersten Blick, dass Seamus der Richtige für mich war.”

Wenn man Michael Glauben schenkte, hatte sie sich in sein Geld verliebt. Allerdings war er kein guter Menschenkenner. Er hielt Sarah noch immer für eine Diebin.

“Wie haben Sie sich kennengelernt?”, fragte Sarah mit aufrichtigem Interesse. Sie hatte von ihrem Großvater viel über Seamus Wolff gehört, doch dessen Urteil war von Verbitterung getrübt. Er hatte seinen früheren Geschäftspartner als gefühllosen Beutemacher beschrieben. Aber Sarah vermutete unter seiner rauen Schale durchaus liebenswürdige Züge.

Dasselbe fragte sie sich bezüglich Michael. War er tatsächlich so skrupellos wie sein Ruf? Aber sie brauchte ja nur ihre gegenwärtige Lage zu betrachten, um diese Frage mit Ja zu beantworten.

“Ich war Model für Handaufnahmen”, erzählte Seamus’ Frau bereitwillig. Sie hielt eine Hand hoch und musterte sie selbstgefällig im Sonnenlicht. “Seamus besitzt eine Kette von Juwelierläden, und er schrieb einen Wettbewerb aus für die schönste Hand für ein makelloses Schmuckstück – einen Smaragd, den er auf einer exklusiven Auktion in Südafrika ersteigert hatte.”

“Und Sie waren die Siegerin?”, warf Sarah ein.

“Ja.” Blair lächelte triumphierend. “Ich war die Siegerin.”

Sarah spürte, dass Blair nicht nur den Wettbewerb meinte. “Arbeiten Sie noch immer als Model?”

“Natürlich nicht.” Blair nippte an ihrem Wein. “Ich bleibe lieber zu Hause bei meinem Mann für den Fall, dass er mich braucht.”

Die schlichten Aufgaben, die Sarah zu erfüllen hatte, schienen sie jedoch zu überfordern. Oder wollte Seamus sie nicht um sich haben? Lag der Hang zur Machtausübung in der Wolffschen Familie?

“Wie kam es eigentlich dazu, dass Seamus sich die Hüfte brach?” Sarah konnte ihre Neugier nicht mehr bezähmen. Michael hatte gewisse verdächtige Umstände bei dem Unfall angedeutet.

“Es war ein Autounfall.” Blair spielte mit dem Ehering an ihrem Finger. “Die Bremsleitung versagte, und das auf einer abschüssigen Straße. Seamus hätte dabei umkommen können.”

Sarah schauderte unwillkürlich. Die Redeweise dieser Frau war absolut emotionslos. Als Blair theatralisch ihre trockenen Augen mit einem Spitzentaschentuch betupfte, verstand sie, weshalb Michael ihr Unaufrichtigkeit unterstellte. Blair mochte ein erstklassiges Model sein, als Schauspielerin war ihre Leistung jämmerlich.

“Der Arzt sagte, Seamus könne von Glück sagen, dass er sich nicht das Genick gebrochen habe”, fuhr Blair mit einem wenig überzeugenden Seufzer fort. “Da ich ihn fast verloren hätte, werde ich ihn in Zukunft besser im Auge behalten. Und zwar in jeder Hinsicht.”

Sarah vernahm die plötzliche Veränderung des Tons, es klang fast wie eine Warnung. Nahm Blair etwa an, sie würde einen verheirateten Mann direkt unter den Augen der Ehefrau verführen? Einen Mann, der ihr Großvater sein könnte?

Aber er könnte ja auch Blairs Großvater sein.

“Ich bin sicher, Seamus weiß das zu schätzen”, antwortete Sarah, obgleich sie festgestellt hatte, wie sehr der alte Herr übertriebene Fürsorge ablehnte.

“Natürlich habe ich jetzt mit der Renovierung und dem Aufräumen des Dachgeschosses alle Hände voll zu tun.” Blair trank ihr Glas leer und fixierte Sarah mit ihren klaren blauen Augen. “Aber ich komme tagsüber immer mal vorbei und schaue nach ihm.”

Sarah nickte nur. Es wäre müßig, dieser Frau zu sagen, dass sie nicht die geringste Absicht habe, ihr den Ehemann wegzunehmen.

Blair stellte ihr leeres Weinglas zurück. “Übrigens, am Samstag haben wir Gäste zum Dinner. Wir feiern Michaels Geburtstag, und Seamus wird dafür herunterkommen. Das bedeutet, Sie haben für den Abend frei.”

Das bedeutete auch, dass Seamus’ Schlafzimmer leer wäre. Sarah hätte endlich Zugang zum Tresor. “Wie schön.”

“Also gut.” Blair lächelte. “Ich bin froh, dass wir uns ein wenig unterhalten haben, Sarah. Michael hat nicht immer einen guten Griff, wenn es um Frauen geht, aber Sie scheinen in Ordnung zu sein.”

Auch Seamus schien mitunter daneben zu greifen. Blair liebte ihn nicht. Eine Erkenntnis, die Sarah zugleich traurig und hellhörig machte. “Danke.”

“Keine Ursache. Jetzt können Sie wieder an Ihre Arbeit gehen.”

Nachdem Sarah gnädig entlassen worden war, bedankte sie sich noch einmal und erhob sich. Kein Wunder, dass Seamus ständig schlechte Laune hatte. Wie hielt er es mit dieser Frau bloß aus, selbst wenn sie jung und schön war?

Aber warum kümmerte sie das? Ihr Großvater würde triumphieren über die Zustände in der Wolffschen Familie. Er würde sagen, Seamus habe es nicht anders verdient.

Aber jeder Mensch verdiente es, geliebt zu werden, und daran schien es in dieser luxuriösen Villa sehr zu mangeln, bis auf Michaels Zuneigung zu seinem Großvater. Und sogar die krankte an Michaels Argwohn gegen Seamus’ Frau. Sollte Seamus entdecken, dass sein Enkel plante, sein Testament zu stehlen, um Blairs Schuld zu beweisen, würde er ihm jemals verzeihen? Auch wenn Michael recht hätte?

“Das kann mir egal sein”, murmelte Sarah vor sich hin, während sie nach unten ging, um mit Napoleon zu spielen. “Bis dahin bin ich längst wieder zu Hause.”

Michael saß in seinem Büro im obersten Geschoss der Consolidated Bank und studierte eingehend Sarah Hewitts Personalbogen. Er hatte dem Personalleiter gesagt, dass Sarah kurzfristig beurlaubt sei, und ihn gebeten, ihm ihre Akte auszuhändigen.

Sicherlich stellten ihre Kollegen und Kolleginnen bereits Vermutungen an über Sarahs geheimnisvolles Verschwinden. Nun, sollten sie ruhig. Michael schuldete niemandem eine Erklärung.

Er nahm sich ihre Daten vor. Alter: sechsundzwanzig. Stand: ledig. Das erstaunte ihn nicht, denn Sarah schien ein treues Wesen zu haben. Eigentlich komisch, da sie doch eine Diebin war.

Tief im Herzen wollte er jedoch nicht daran glauben. Und zwar so sehr, dass er nicht einmal das Videoband angesehen hatte, aus Furcht, es würde den Beweis für ihre Lüge liefern.

Es klopfte an der Tür. Michael klappte die Akte zu und sagte: “Herein.”

Cole Rafferty betrat das Büro. Cole war ein Studienfreund von der Washington University und besaß jetzt eine der renommiertesten Detektivagenturen in Denver. Er ermittelte inzwischen kaum mehr selbst, aber für diese Aufgabe wollte Michael den Besten haben.

“Schön, dass du so schnell kommen konntest.” Michael stand auf und schüttelte seinem Freund die Hand.

“Na, hör mal, wenn der großmächtige Michael Wolff ruft, gibt es für mich kein Halten.” Cole grinste. “Außer natürlich, er ruft aus der Hochzeitskapelle in Reno an und fordert, dass ich ins nächste Flugzeug springe, weil er ein Showgirl namens Kiki heiraten will und einen Trauzeugen braucht.”

Michael zog eine Grimasse. “Das reibst du mir wohl mein Leben lang unter die Nase, wie?”

“Ich wette, Kiki wird mir nie verzeihen, dass ich dir das ausgeredet habe.”

“Ich war jung und dumm.”

“Und sturzbetrunken.”

Michael lachte. “Das auch.”

“Also, wo brennt’s?”, wollte Cole wissen.

“Ich brauche dich, um eine neue Goldgräberin loszuwerden.”

Cole zog eine Augenbraue hoch. “Hast du noch einer Kiki einen Antrag gemacht?”

“Es geht nicht um mich, sondern um meinen Großvater. Ich vermute, dass seine Frau ihn umbringen will.”

Cole sah ihn lange schweigend an. “Das ist ein schwerer Vorwurf, Michael. Hast du Beweise?”

“Noch nicht. Deshalb wende ich mich an dich. Ihr Geburtsname ist Ballingham. Überprüfe, ob sie schon einmal verheiratet war. Oder eine Straftat begangen hat.”

“Hat dein Großvater denn nicht nachgeforscht? Ich dachte, das täte er immer vor einer Heirat.”

Michael schnaubte. “Nicht bei Blair. Es war Liebe auf den ersten Blick.”

“Ich nehme an, du glaubst nicht an dieses Phänomen.”

Michael schüttelte den Kopf, obwohl Sarahs Bild in dem weißen Nachthemd kurz vor seinem geistigen Auge erschien. “Das kann ich mir nicht leisten.”

“Ein Glück, dass ich nicht so reich bin wie du”, gab Cole zurück. “Dann hätte ich viel weniger Spaß im Leben.”

“Wenn du die nötigen Beweise gegen Blair findest, zahle ich dir ein Honorar, mit dem du dir jeden Spaß der Welt gönnen kannst.”

“Solche Klienten lobe ich mir. Kann ich sonst noch etwas für dich tun?”

“Ja. Wir geben am Samstag ein kleines Dinner, nur für ein paar Freunde und Geschäftspartner. Hiermit lade ich dich und Annie herzlich dazu ein.”

Cole grinste. “Ich hoffe sehr, dass wir nicht kommen können. Unser Geburtstermin ist schon um eine Woche überschritten.”

Michael sah den künftigen Vaterstolz in Coles Blick und empfand so etwas wie Neid. Dabei hatte er es schon lange aufgegeben, von einer eigenen Familie zu träumen. “Ja, dann solltet ihr beide wohl besser nichts mehr unternehmen.”

“Wo du recht hast, hast du recht.” Cole stand auf. “Also musst du dir dieses Jahr allein dein Geburtstagsgeschenk aussuchen. Wird es diesmal eine Blondine oder ein Rotschopf sein?”

Michael schüttelte den Kopf. “Weder noch. Ich habe schon ein Date für den Abend. Sie ist brünett, und ich habe sie an Silvester kennengelernt …”

Eine Melodie ertönte. “Entschuldige”, sagte Cole und holte sein Handy aus der Tasche. Seine Augen wurden groß, er nickte und schaltete ab.

“Es ist so weit.”

“Annie?”

“Sie ist schon in der Klinik. Ich soll zu ihr kommen.” Cole stürzte zur Tür, wobei er beinah über die eigenen Füße gestolpert wäre.

“Warte, ich fahr dich hin.” Michael schnappte sich seine Wagenschlüssel und kam hinter dem Schreibtisch hervor.

“Ich kann selbst fahren.”

“Du kannst ja nicht einmal selbst laufen.”

“Mensch, ich werde Vater.” Cole schlug seinem Freund kräftig auf die Schulter. “Danke, Wolff. Eines Tages werde ich mich bei dir revanchieren.”

Doch Michael glaubte nicht, dass dieser Tag käme.

8. KAPITEL

Sarah stand in der Gemäldegalerie der Wolff-Villa und schaute empor in ein Paar spöttische graue Augen, die sie stark an Michaels erinnerten. Das Messingschild am Rahmen besagte, dass es sich bei dem Porträt um Colin David Wolff handelte.

Michaels Vater.

Es stellte ihn als jungen Mann dar, jünger, als Michael jetzt war. Das wellige dunkle Haar reichte ihm fast bis auf die Schultern, und er lächelte ein wenig abfällig, als hielte er das Porträtsitzen für eine alberne, aber notwendige Pflicht.

Im Schwung seiner Brauen lag eine gewisse Arroganz, Selbstbewusstsein in der gestrafften Schulterhaltung. Das Bild strahlte diese gewisse Mir-gehört-die-Welt-Einstellung aus, wie sie nur den Reichen und Mutigen eigen war.

In der kurzen Zeit, die sie mit Seamus Wolff verbracht hatte, war ihr klar geworden, dass Colin all diese Eigenschaften in sich vereint hatte. Sarah hatte erfahren, dass er bereits mit sechzehn den Pilotenschein gemacht hatte und wie er in der ganzen Welt umhergeflogen war … bis zu jenem schicksalhaften Tag vor siebzehn Jahren, als er mit seiner zweimotorigen Cessna kurz vor Vail abstürzte.

Während Sarah das jungenhafte Gesicht betrachtete, fragte sie sich, ob Colin Wolffs letzte Gedanken wohl seinem dreizehnjährigen Sohn gegolten hatten, den er zurückließ. Was war seitdem alles geschehen, das Michael zu dem Mann gemacht hatte, der er heute war?

“Hier steckst du also.”

Sie drehte sich um und erblickte Michael. Das Herz tat ihr weh um den Jungen, der er damals gewesen war. “Hast du mich gesucht?”

“Überall.” In seiner Stimme schwangen Gereiztheit und gleichzeitig Erleichterung mit. “Ich dachte, du wärst bei meinem Großvater.”

“Er hat mich vor die Tür gesetzt. Er sagte, er wolle schlafen und brauche dabei keinen überbezahlten Babysitter.”

Michael schaute zum Porträt seines Vaters hoch. “Du machst Bekanntschaft mit dem Rest der Familie, wie ich sehe.”

Sie nickte. “Ich schwärme für Familienbilder.”

“Seamus ließ die meisten Gemälde der früheren Generationen nach Fotos anfertigen. Bis auf mein Lieblingsbild von Ur-Ur-Großvater Jonah Wolff.” Er wies auf ein etwas entfernt hängendes Werk. “Er kam mit dem Goldrausch nach Colorado und endete als Besitzer eines Bordells mit den hübschesten Mädchen weit und breit.”

“Und wie fand Mrs. Jonah Wolff das?”

Michael grinste. “Sie war eines der Mädchen. Aber nach der Hochzeit setzte sie sich zur Ruhe.”

“Ich muss ihr Bild unbedingt sehen.” Sarah ging an den Gemälden entlang.

Michael begleitete sie. “Sie hängt gleich neben Jonah. Bridget O’Feeny Wolff.”

Sarah erblickte eine dunkelhaarige junge Frau mit sehr vertrauten grauen Augen und einem gewinnenden Lächeln. “Wie schön sie war.”

“Und clever”, fügte Michael hinzu. “Sie machte aus dem Bordell einen exklusiven Herrenclub und verlangte unverschämt hohe Mitgliedsbeiträge – was die Leute nur noch mehr anreizte.”

Sarah schaute suchend an den Wänden entlang. “Ich sehe gar kein Bild von deiner Mutter.”

“Es gibt keins.” Michael wandte sich ab und ging weiter. Sarah folgte ihm. Offenbar hatte sie einen wunden Punkt berührt. Dennoch machte sein Verhalten sie neugierig. Zudem fiel ihr ein, dass Seamus bei seinen Erzählungen über Colin nie dessen Frau erwähnte. Ob sie ebenfalls bei dem Flugzeugabsturz umgekommen war?

“Ich möchte dir die ägyptische Sammlung zeigen, die Blair gerade erstanden hat.” Michael öffnete eine Tür. “Trotz allem muss ich zugeben, dass sie Geschmack hat.”

Sarah folgte ihm in ein Kabinett, in dem die Kunstgegenstände auf Marmorkonsolen und in Glasvitrinen ausgestellt waren.

“Wie findest du es?”, wollte er wissen, nachdem sie sich ein wenig umgeschaut hatte.

“Sehr schön. Obwohl ich natürlich kein Kunstsachverständiger bin.”

“Ich auch nicht.” Er trat vor sie hin. “Aber ich weiß, was mir gefällt … und was ich will.”

Ihr war klar, er sprach nicht von Kunst. Sie sah das Glitzern in seinen Augen, ehe er den Blick auf ihre Lippen senkte.

Und bevor sie wusste, wie ihr geschah, nahm er sie in die Arme und küsste sie. Ein Stöhnen entrang sich ihm, und Sarah antwortete mit demselben Laut, drängte sich an seinen harten Körper. Mit der Zunge umfuhr er ihren Mund, bis sie ihn öffnete.

Doch im nächsten Moment brach er den Kuss ab. Er schob sie ein Stück von sich, in seinen Augen stand jetzt unverhüllte Leidenschaft. “Gib es zu, Sarah, du willst mich. Genauso wie ich dich will.”

Oh ja, sie wollte ihn. Sehr sogar. Doch obwohl er aus seinem Verlangen nach ihr keinen Hehl machte, bedrängte er sie nicht. Er wartete. Wie ein Wolf, der seine Beute belauerte – und das machte ihn umso gefährlicher. “Warum hast du eigentlich nach mir gesucht?”, fragte sie, um die gespannte Atmosphäre, die plötzlich zwischen ihnen herrschte, ein wenig aufzulockern.

Der abrupte Themenwechsel schien ihn nicht zu stören. “Ich möchte dich zu meiner Geburtstagsparty einladen. Als meine Begleiterin.”

“Das halte ich für keine gute Idee.”

“Ich aber. Denn damit hättest du ein perfektes Alibi, wenn du das Testament meines Großvaters stiehlst.”

Das Testament! Sie hatte es fast vergessen. Ein Fehler, den sie sich nicht erlauben durfte. Michaels Interesse an ihr war rein egoistischer Natur. Er wollte sie. Er wollte das Testament. Und wenn möglich beides.

“Die Party findet am Samstagabend statt”, fuhr er fort. “Wir erwarten zehn Gäste, und mein Großvater hat schon verkündet, dass er dazu herunterkommen wird. Das bedeutet, sein Zimmer ist frei.”

Sie nickte bedächtig, während sie überlegte. Sobald Michael das Testament hatte, könnte sie das Haus verlassen. Sie würde das Band lösen, mit dem er sie an sich fesselte, sowohl körperlich als auch emotional. “Aber wenn ich deine Begleiterin bin, wann soll ich dann das Testament stehlen?”

“Ich werde die Gäste nach dem Dinner zu einer Besichtigung in die Galerie bitten”, erklärte er. “Ich habe einige Neuzugänge, dazu die ägyptische Sammlung. Da die Galerie aus mehreren Räumen besteht, wird sich die Gesellschaft etwas zerstreuen.”

“Und dann verschwinde ich?”

Er nickte. “Ich komme mit. Niemand wird sich etwas dabei denken, wenn ich mich mit meiner Partnerin kurz zurückziehe Das habe ich bisher immer so gemacht.”

Sie spürte einen schmerzhaften Stich in der Brust. Michaels Werben um sie war nur ein Spiel. Eins, das er schon viele Male gespielt hatte. Und das hieß, sie musste die tieferen Gefühle für ihn ignorieren, die ihr zunehmend zu schaffen machten.

Litt sie etwa schon unter dem Stockholm-Syndrom, das sich bei Geiseln einstellte, wenn sie nach einer Weile Sympathie für ihre Entführer entwickelten? Aber Michael hielt sie nicht direkt als Geisel. Und sie war nicht ganz unschuldig an ihrer misslichen Lage. Sie war freiwillig in die Wolfshöhle gegangen.

Wollte sie ohne größeren Schaden wieder da herauskommen, musste sie den Tatsachen ins Auge sehen. Vielleicht bekäme sie ja einen klaren Kopf, wenn sie die Villa einmal kurz verließ. “Darf ich vorher nach Hause und mir was zum Anziehen holen?”

Sie hätte sich die Frage sparen können. “Nein. Darum kümmere ich mich.”

Sie tröstete sich damit, dass dies endlich die Gelegenheit wäre – womöglich die einzige –, an Seamus’ Safe heranzukommen. Danach würde Michael sie ihrer Wege ziehen lassen.

“Was hältst du von Blair?”, erkundigte er sich unvermittelt, als sie in die Hauptgalerie zurückgingen.

“Anfangs mochte ich sie nicht besonders. Aber jetzt habe ich Mitleid mit ihr.”

Er blieb stehen. “Du machst Witze.”

Sie sah ihn offen an. “Keineswegs. Ich halte sie für eine zutiefst verunsicherte Frau.”

Ungläubig schüttelte er den Kopf. “Du kennst sie eben nicht.”

“Ich war heute Nachmittag bei ihr zum Tee eingeladen. Sie ist anscheinend sehr … einsam. Vielleicht kommt sie sich in dem großen Haus verloren vor, dazu noch mit zwei so beherrschenden Männern.”

“Kommst du dir hier auch verloren vor?”, fragte er leise.

Sarah zögerte mit der Antwort. Was würde er sagen, wenn sie ihm die Wahrheit gestand? Dass sie hier richtig aufgelebt war und erst jetzt gemerkt hatte, wie langweilig bisher ihr Alltag verlaufen war.

“Nein”, erwiderte sie schließlich. “Du etwa?”

Er sah sie lange an, dann wandte er sich zum Gehen. “Wahrscheinlich ist mein Großvater inzwischen wieder wach.”

Sarah folgte ihm. Wich er immer den Themen aus, die ihm unangenehm waren? Als sie am Porträt seines Vaters vorbeikamen, beschäftigte sie eine weitere Frage. “Wie ist deine Mutter gestorben?”

An der Tür drehte Michael sich um. “Wie kommst du auf die Idee, sie wäre tot?”

Sarah war verblüfft. Seamus hatte stets von ihr in der Vergangenheitsform gesprochen. “Sie lebt noch?”

Ein Muskel an seinem Kinn zuckte. “Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht. Sie verließ uns, als ich neun war.” Damit eilte er davon.

Sarah blieb allein in der riesigen Galerie zurück und dachte an ihre eigene Familie, an ihre Eltern und Großeltern. Sie hatten alle eng beisammen in dem kleinen Haus gewohnt und waren aufeinander angewiesen gewesen. Meistens fühlten sie sich glücklich in dem Bewusstsein gegenseitiger Liebe. Auch wenn diese Liebe mitunter zu weit ging – wie bei ihrem Großvater.

Sie dachte an die Beerdigung ihrer Großmutter. Ihr Großvater war am Grab zusammengebrochen. Noch Monate danach war ihr das Haus still und einsam erschienen. Und selbst nach all den Jahren vermisste Sarah sie schmerzlich.

Trotz aller Schwierigkeiten würde sie ihre Familie um nichts in der Welt eintauschen wollen.

Michael dagegen, der alle erstrebenswerten Güter besaß, hatte Vater und Mutter verloren. Kein Wunder, dass er so sehr nach Macht strebte, war er doch als Kind so ohnmächtig gewesen.

Das versuchte er jetzt zu kompensieren. Deshalb wollte er Blair des versuchten Mordes überführen. Und deshalb war er sogar bereit, in den Safe seines Großvaters einzubrechen.

Sie hoffte nur für ihn, dass er den Rest von Familie, den er noch besaß, darüber nicht verlor.

Als Sarah am Samstagabend in ihr Zimmer kam, fand sie auf dem Bett ausgebreitet ein weißes Abendkleid zusammen mit hauchdünner seidener Unterwäsche und einem Paar silberner Riemchensandaletten.

Nachdem sie sich frisiert, geschminkt und angekleidet hatte, drehte sie sich vor dem dreiteiligen Spiegel und konnte es kaum fassen, dass diese Frau, die ihr da entgegenblickte, sie selbst war. Aber das Kleid war einfach hinreißend. Der weiße fließende Stoff umschmiegte ihre Figur, als wäre die Robe für sie handgeschneidert. So als hätte Michael beim Aussuchen jeden Zentimeter ihres Körpers vor Augen gehabt.

Das Kleid war im Rücken tief ausgeschnitten, beinah bis zur Taille. Aufgenähte winzige Strasssteine auf den schmalen Trägern und dem eng anliegenden, ebenfalls tief ausgeschnittenen Vorderteil fingen das Licht ein und funkelten bei jeder Bewegung.

Sie hatte sich das Haar zu einem kunstvollen Zopf geflochten und diesen mit Haarnadeln hochgesteckt. Ein paar lockere Strähnchen kräuselten sich an ihren Wangen und im Nacken. Nun betrachtete sie sich begeistert von allen Seiten.

Mit ihren sechsundzwanzig Jahren hatte sie noch nie etwas so Schönes, so Kostbares getragen. Jetzt musste sie feststellen, wie verführerisch Reichtum war. Sie schlüpfte in die hochhackigen silbernen Sandaletten – auch die saßen perfekt – und sagte sich, dass dies nur ein neues Märchen sei. Allerdings spielte sie nun nicht Rotkäppchen, sondern Aschenputtel. Ein Märchen, das vielleicht kein so glückliches Ende nehmen würde, wenn sie Seamus’ Privatsafe aufbrach und sein Testament stahl. Danach würde sie gehen müssen und das Kleid sowie Michael für immer zurücklassen.

Es klopfte an der Tür. “Herein.”

Michael trat ein. Er trug einen Smoking mit blütenweißem Hemd und schwarzer Schleife. Ihr Herz setzte bei seinem Anblick für einen Moment aus, nur um dann umso schneller zu schlagen. Sie musste tief Luft holen, damit er ihr nichts anmerkte. Oh ja, es war gut, dass sie ging. Das einzig Richtige.

“Du siehst umwerfend aus.” Bewundernd betrachtete er sie von Kopf bis Fuß.

Sie lächelte geschmeichelt. “Du aber auch.”

Er trat auf sie zu. “Aber etwas fehlt noch.”

Sie sah, wie er das wohlbekannte blaue Samtetui aus der Tasche zog. Er klappte es auf, und da lag das Brillanthalsband.

Sarah schüttelte heftig den Kopf. Mit diesem Schmuckstück hatte alles angefangen. Es hatte sie in dieses Haus geführt und direkt in Michaels Bett. Sie fürchtete, den letzten Rest von Fassung zu verlieren, wenn sie es trug.

“Bitte”, sagte er. “Weil ich Geburtstag habe.”

Sie hätte ablehnen sollen, aber bei seinen flehenden Worten dachte sie an den kleinen Jungen, der so viele Geburtstage ohne seine Eltern hatte feiern müssen. War es wirklich ein so großes Opfer für sie?

Stumm drehte sie sich um, damit er ihr den Schmuck anlegen konnte. Als das Band ihren Hals umschloss, strich sie beinah ehrfürchtig über die Diamanten.

Michael stand dicht hinter ihr, sein warmer Atem streifte ihre Wange. Sarahs Haut prickelte, als er an dem Verschluss nestelte. “Hast du Probleme?”, fragte sie ein wenig atemlos.

“Die Schließe ist etwas ungewöhnlich”, entgegnete er. “Sie ist sehr alt, und ich fürchte, ich mache sie kaputt, wenn ich zu unvorsichtig bin.”

Als er sich näher über sie beugte, schloss sie die Augen und sog seinen würzigen Duft ein. Endlich hatte er es geschafft, nahm jedoch nicht die Hände von ihr, sondern befreite ein Strähnchen, das sich unter dem Halsband verfangen hatten. Dann strich er ihr über die nackten Schultern, ehe er sie wieder zu sich herumdrehte.

Sie empfand seine Nähe mit all ihren Sinnen. “Wir sollten hinuntergehen.”

“Das sollten wir”, bestätigte er, rührte sich aber nicht vom Fleck. “Du bist so verdammt schön”, murmelte er und streichelte ihre Halsbeuge. “Du solltest jeden Tag Diamanten tragen.”

“Ich fürchte, das hält mein Bankkonto nicht aus.”

Er lachte und reichte ihr den Arm. “Bist du bereit?”

Eine mehrdeutige Frage. Bereit für die Party? Oder zum Diebstahl? Oder bereit für sein Bett? In allen drei Fällen lautete die Antwort Ja. Doch sie sagte nichts, sondern hakte sich bei ihm ein und steuerte auf die Tür zu.

Noch eine Nacht in der Wolfshöhle. Danach wäre sie frei.

9. KAPITEL

Michael beobachtete Sarah quer durch den Raum und fragte sich, wieso die anderen Männer um ihn herum es ihm nicht gleichtaten. Die Herren hatten sich nach dem Dinner zurückgezogen, Zigarren und Brandy wurden gereicht, und man gratulierte Michael zu seinem neusten Geschäftsabschluss.

Er sah sich nach Seamus um, der in seinem Rollstuhl hinter ihm saß und genüsslich an einem Brandy nippte. Anscheinend interessierte er sich nicht für die Gespräche der anderen. Plötzlich erregte jedoch etwas seine Aufmerksamkeit.

Michael folgte seinem Blick und sah Blair, wie sie mit einem Mann sprach, der halb so alt war wie Seamus. Noch nie hatte er sie so lebhaft gesehen. Auf ihn wirkte sie wahrhaftig nicht verunsichert oder einsam.

Nachdenklich nahm er einen Schluck von seinem Brandy. Sobald er Blair bloßgestellt hätte, würde er sich auf sein eigenes Leben konzentrieren können. Er fühlte sich in letzter Zeit sehr unzufrieden. Auch unruhig. Die geschäftlichen Erfolge vermittelten ihm nicht mehr dieses Lustgefühl der Macht wie früher.

Er drückte die halb gerauchte Zigarre aus und schaute erneut zu Sarah hinüber. Während des Dinners war sie schweigsam gewesen, obwohl er sich alle Mühe gegeben hatte, sie zu unterhalten.

Sie war so verdammt schön.

Er wünschte sich, seinen Geburtstag mit ihr allein feiern zu können. Bei einem intimen Dinner. Dann tanzen. Ein Lächeln von ihr wäre das beste Geburtstagsgeschenk. Aber momentan lächelte sie nicht. Sie wirkte verspannt, nervös. Zweifelsohne dachte sie an das Verbrechen, das sie gleich begehen würde – ein Verbrechen, zu dem er sie zwang.

“Michael!”

Er fuhr zusammen und wandte sich wieder zu seinem Großvater um, der ihn mit vorwurfsvoller Miene ansah. “Hast du was gesagt, Grandpa?”

“Verflixt, Junge, du bist erst dreißig und zu jung, um einen Hörschaden zu haben. Ich will noch einen Brandy”, brüllte er und hielt sein leeres Glas in die Höhe. Alle Herren lachten nachsichtig.

“Tut mir leid”, entgegnete Michael, “du nimmst noch Schmerzmittel. Der Arzt sagte, ein Glas sei genug.”

“Du bist genau wie meine Pflegerin.” Seamus wies mit dem Zeigefinger auf Sarah, und alle Augen richteten sich jetzt auf sie.

Ein Mann pfiff leise durch die Zähne. “Donnerwetter, Michael, ich könnte auch eine Pflegerin gebrauchen. Wo hast du die denn gefunden?”

In meinem Bett. Vor meinem Safe. Sie hatte es auf mein Herz abgesehen. Doch laut sagte er: “Sie wissen doch, dass ich meine Quellen nie preisgebe, meine Herren.”

“Stimmt. Er würde nicht mal seinem Großvater erzählen, wo er die aufgetrieben hat”, brummte Seamus.

Michael lächelte geduldig. “Du kennst mich, ich bin in diesen Dingen absolut verschwiegen.”

Alle lachten wieder, und Sarah schaute zu ihnen herüber. Die Brillanten glitzerten an ihrem schlanken Hals und erinnerten ihn daran, weshalb sie überhaupt hier war.

Seamus fasste sie genauer ins Auge. “Das Halsband kommt mir verdammt bekannt vor.”

“Ich dachte, es würde perfekt zu ihrem Kleid passen.” Michael schlug einen beiläufigen Ton an, doch sowohl er als auch sein Großvater wussten, dass er noch nie zuvor einer seiner Freundinnen den Familienschmuck geliehen hatte.

“Perfekt ist das richtige Wort für sie”, bemerkte einer der Gäste leise.

Michael trank seinen Brandy aus. “Wollen wir jetzt die Galerie besichtigen?”

Es war an der Zeit, aktiv zu werden.

Sarah versuchte, gelassen mit der Frau neben sich zu plaudern, als sie die Haupttreppe zum ersten Stock emporstiegen. Aber ihre Gedanken kreisten um das, was vor ihr lag.

In der Galerie musste sie sich heimlich entfernen, den Safe aufbrechen und dann zu den Gästen zurückkehren, bevor jemand Argwohn schöpfte.

Aus Michaels Mund hatte alles ganz einfach geklungen, aber sie war nicht so überzeugt von ihren Fähigkeiten als Einbrecherin. Wenn nun jemand sie dabei erwischte? Nein, daran durfte sie erst gar nicht denken. Sie musste nur Schritt für Schritt vorgehen.

“Er ist umwerfend, nicht wahr?”, sagte die Frau neben ihr.

Sarah warf ihr einen Seitenblick zu. Sie erinnerte sich, dass die Frau Maureen hieß. Eine dieser jungen grünen Witwen, die es heute Abend hier zuhauf gab. Die großen Altersunterschiede bei den Ehepaaren hatten Sarah überrascht. Sie hatte davon gehört, dass manche Männer Frauen als Aushängeschilder betrachteten, aber so viele hatte sie noch nie beisammen gesehen.

“Wer?”, fragte sie zurück, während sie mit der Handfläche über das polierte Mahagonigeländer strich.

“Michael natürlich.” Maureen beugte sich über das Geländer, um zu beobachten, wie er Seamus in seinem Rollstuhl zur hinteren Treppe fuhr, wo man inzwischen einen Lift installiert hatte.

“Ich verstehe nicht ganz, was Sie meinen”, antwortete Sarah ausweichend.

Maureen schnaubte wenig damenhaft. Sie hatte den ganzen Abend über den Cocktails kräftig zugesprochen. “Ich meine, Michael Wolff ist nicht nur begütert und einflussreich, er ist auch sehr, sehr sexy.” Bekümmert blickte sie zu ihrem gedrungenen, ältlichen Mann hoch, der schwerfällig ein paar Stufen vor ihr die Treppe hinaufstieg. “Eine wirklich seltene Mischung.”

“Zur Galerie bitte hier entlang”, sagte Sarah, als sie den Treppenabsatz erreicht hatten.

Maureen folgte ihr mit klappernden Absätzen über die Marmorfliesen. “Deshalb zieht er die Frauen an wie das Licht die Motten, obwohl er im Grunde eiskalt ist.”

Ganz im Gegenteil, dachte Sarah. Das Gespräch wurde ihr von Minute zu Minute lästiger. Michael strahlte so viel Hitze aus, dass sie manchmal glaubte, sich daran zu verbrennen.

Sie betraten die Galerie, und kurz darauf schob Michael, von der anderen Seite kommend, seinen Großvater zu Blair. Dann steuerte er geradewegs auf Sarah zu.

“Sagenhaft sexy”, fuhr Maureen unbeirrt fort, ohne zu merken, dass Michael jetzt direkt hinter ihr stand. “Und dazu unheimlich reich. Welche Frau könnte da widerstehen?”

“Ich kann”, sagte Sarah, die wusste, dass Michael alles mitgehört hatte, und sah an Maureen vorbei.

Diese drehte sich um und wurde knallrot. “Alles Gute zum Geburtstag, Michael.”

“Danke, Mo. Ich glaube, Dick sucht nach dir.”

Maureen verzog das Gesicht. “Schlimmer als ein kleines Kind.”

Sarah schaute ihr im Weggehen nach. Jetzt wunderte sie sich nicht mehr, dass Michael noch ledig war, wenn das der Typ Frau war, mit dem er normalerweise verkehrte. Sie hatte die begehrlichen Blicke von so mancher Frau in seine Richtung gehen sehen; sie kamen ihr vor wie Geier, die über einer lockenden Beute kreisten.

“Die ägyptische Sammlung scheint großen Anklang zu finden”, bemerkte Michael, als er sah, wie die meisten Gäste sofort ins Kabinett strömten.

“Ihr solltet sie irgendwann einem Museum vermachen”, meinte Sarah, “damit mehr Leute ihre Freude daran haben.”

Seamus kam allein herangerollt. “Setz ihm nicht noch mehr Flöhe ins Ohr. Der Bursche verschwendet ohnehin alles, was er hat.”

“Meinen Besitz an eine Stiftung zu überschreiben ist keine Verschwendung”, erwiderte Michael.

“Was für eine Stiftung?”, fragte Sarah erstaunt. Aber sie wusste ja, dass Michael nichts vom Heiraten hielt, an wen sollte er also sein Vermögen vererben?

Er zuckte die Schultern. “Kann ich noch nicht sagen. Ich muss erst noch mehr Informationen einholen, damit ich auch die richtige Organisation finde. Aber da ich erst dreißig bin, habe ich keine Eile.”

“Dummes Zeug mit der Stiftung”, brummte Seamus. “Genauso gut kann ich Blair alles überlassen. Dann weiß ich wenigstens, dass sie es ausgibt.” Damit rollte er davon.

Als er außer Hörweite war, fragte Michael: “Bist du bereit?”

“Wenn du noch immer sicher bist, dass ich es wirklich tun soll, dann ja.”

Er zögerte, während sein Blick seinem Großvater folgte. “Ich habe keine andere Wahl.”

Sarah wusste, dass er davon überzeugt war. Ein Grund mehr, weshalb sie auf Distanz zu ihm gehen sollte. Schließlich wollte sie nicht enden wie Blair – beargwöhnt und belauert oder, noch schlimmer, eines Tages durch jemanden wie Maureen ersetzt zu werden. Und das hieß, dass auch sie keine andere Wahl hatte. “Dann also los.”

Michael führte sie in einen Nebenraum der Galerie, in dem einige Exponate lagerten. Sarah registrierte ein paar verstohlene Blicke in ihre Richtung, doch die meisten Gäste achteten nicht weiter auf sie.

“Hinter dieser Tür findest du die Dienstbotentreppe”, sagte er. Sie nickte und verschwieg ihm, dass sie diese Treppe bereits von ihrem ersten Einbruch her kannte. Er blickte auf seine Armbanduhr. “Wenn du in fünfzehn Minuten nicht zurück bist, werde ich nach dir sehen.”

Sie wusste, er wollte sie nur beruhigen, aber das Zeitlimit machte sie noch nervöser. Fünfzehn Minuten für einen Einbruch. Da sie beim letzten Mal schon gepatzt hatte, durfte sie jetzt keine Sekunde mehr verlieren.

Doch Michael umarmte sie noch einmal, zog sie an sich und flüsterte ihr ins Ohr: “Wenn es einen anderen Weg gäbe …”

Sie vernahm das Bedauern in seiner Stimme. Vielleicht war er doch nicht so gewissenlos. Sie schloss die Augen und wünschte, sie wären sich unter anderen Umständen begegnet.

Aber mit Wunschdenken löste sie ihre Probleme nicht.

“In fünfzehn Minuten”, bestätigte sie und machte sich von ihm frei.

Sie brauchte drei Minuten, um die Treppe hinaufzueilen und das Schloss an Seamus’ Tür mit einer Haarnadel aus ihrem Zopf aufzusperren. Sie schaltete das Licht ein, denn sie hatte nicht die Zeit, im Dunklen umherzutasten, obgleich sie sich im Zimmer gut auskannte.

Da Michael ihr gesagt hatte, wo sich der Safe befand, ging sie direkt auf das zur Tarnung dienende Ölgemälde zu und nahm es von der Wand. Dann wickelte sie sich ein Taschentuch um die Fingerspitzen, strich über die Stahltür und brachte das Ohr nah an das Schloss. Sie hatte das Gefühl, die Vibrationen des Schlosses mit dem ganzen Körper spüren zu könne, nicht nur in den Fingern.

Fünf weitere Minuten verstrichen, in denen sie langsam die Drehscheibe bewegte. Schweißperlen standen ihr auf der Stirn, als sie die erste Zahl fand.

Fünfzehn.

Drei Minuten später klickte die Scheibe erneut leicht.

Zwei.

Jetzt nur noch eine Zahl …

Bei jedem Geräusch im Haus zuckte sie zusammen. Einmal meinte sie, Schritte auf dem Flur zu hören, aber dann erkannte sie, dass es ihr eigener Herzschlag war.

Fast in letzter Minute fand sie die dritte Zahl.

Zweiunddreißig.

Der Safe ging auf, und rasch durchsuchte sie den Inhalt, bis sie einen dicken Umschlag fand.

“Mein letzter Wille – Seamus Q. Wolff”

Mit einem erleichterten Seufzer nahm sie den Umschlag an sich. Plötzlich spürte sie einen harten Schlag gegen die Schulter. Sie fuhr herum und sah, dass nur die Tresortür zurückgeschwungen war.

Die Kombination ging ihr nicht aus dem Sinn. Fünfzehn – zwei – zweiunddreißig. Es kam ihr merkwürdig vertraut vor. Fünfzehn – zwei – zweiunddreißig.

15. Februar 1932.

Das Geburtsdatum ihrer Großmutter. Zufall? Sarah konnte es nicht glauben, aber jetzt hatte sie keine Zeit, darüber nachzudenken.

Da Michael wollte, dass der Einbruch sofort bemerkt wurde, musste sie die Tür offen stehen lassen. Doch leider schwang sie immer wieder von allein zu. Also suchte Sarah in dem Tresor nach etwas, was sie in die Angel klemmen konnte. Schließlich fand sie ein Kuvert und warf einen flüchtigen Blick darauf. Doch was sie da las, ließ sie noch einmal hinschauen.

Der Brief war an Seamus Wolff adressiert, abgestempelt im Jahr 1952.

Und der Absender war ihre Großmutter.

Michael lief in dem Nebenraum auf und ab wie ein Tiger im Käfig. Sarah war seit dreizehn Minuten weg. Ob einer der Angestellten sie erwischt hatte? Oder war der Safe zu schwer zu knacken? Hatte sie zusammen mit dem Testament Bargeld entwendet und war geflohen?

Nein, Sarah war keine Diebin. Das hieß, bis jetzt.

Durch seine Schuld.

Michael schaute erneut auf die Uhr und fand, dass er lange genug gewartet habe. Sofort würde er nach ihr sehen.

“Michael?” Seamus’ laute Stimme hallte in der Galerie wider.

Michael atmete tief durch und trat aus dem Nebenraum. “Ja?”

Seamus wendete geschickt seinen Rollstuhl und blickte Michael streng an. “Dies ist zwar dein Geburtstag, aber jetzt hast du deine Gäste lange genug vernachlässigt.”

Eine Predigt über seine Gastgeberpflichten war das Letzte, was er in diesem Moment brauchte. Er machte sich solche Sorgen um Sarah, dass er kaum wusste, wo ihm der Kopf stand.

Und dann trat sie plötzlich aus dem Nebenraum. Ein dicker Stein fiel ihm vom Herzen. “Ich bekomme gerade Saures, weil ich meine Gäste zu lange allein lasse”, empfing er sie nervös lachend.

“Es ist meine Schuld”, wandte sie sich an Seamus. Ihr Gesicht war hochrot, die Stimme ein bisschen atemlos. “Ich hatte Michael um eine Privatführung gebeten.”

Seamus blickte von einem zum anderen. Dann zwinkerte er seinem Enkel zu. “Na schön, es ist ja dein Geburtstag. Amüsiert euch ruhig weiter, ich kümmere mich dann um die Gäste.” Vor sich hin grummelnd, rollte er davon.

Sobald sie allein waren, strich Michael ihr eine Haarlocke aus dem erhitzten Gesicht. “Hat alles geklappt?”

Sie nickte.

“Gar keine Probleme?”

“Nein. Ich habe die Safetür offen gelassen, wie du es gewünscht hast. Das Testament ist …”

“Pst, nicht jetzt”, unterbrach er sie, als aus der hinteren Galerie ausgelassenes Gelächter ertönte. “Maureen hat die Grenze ihres Cocktailkonsums erreicht, die Gäste brechen sicherlich bald auf. Das Testament kannst du mir später geben.”

“Wann?”, fragte sie. Das Feuer der Brillanten an ihrem schlanken Hals spiegelte sich in ihren grünen Augen wider. Aber er bemerkte auch Ungeduld in ihrem Blick. War sie so begierig darauf, von ihm wegzukommen, wo sie nun ihr Versprechen erfüllt hatte?

Michael beugte sich zu ihrem Ohr hinunter und flüsterte: “Komm zu mir um Mitternacht.”

10. KAPITEL

Später an diesem Abend streifte Sarah in ihrem Zimmer die Sandaletten ab und genoss das Gefühl, barfüßig über den dicken Teppich zu laufen. Dann holte sie den fünfzig Jahre alten Brief unter ihrem Kopfkissen hervor, wo sie ihn versteckt hatte. Einen Brief von ihrer Großmutter an Seamus Wolff. Einen Brief, den er all die Jahre aufbewahrt hatte.

Es schickte sich natürlich nicht, den Brief mitzunehmen und dann auch noch zu lesen, aber die Neugier war stärker. Vielleicht würde er die fünf Jahrzehnte dauernde Fehde zwischen den Hewitts und den Wolffs erklären.

Sarah öffnete den Umschlag, nahm das feine rosa Blatt heraus und faltete es auseinander. Die Kehle wurde ihr eng beim Anblick der vertrauten, graziösen Handschrift ihrer Großmutter.

Lieber Seamus,
was gestern Abend zwischen uns geschehen ist, war unrecht. Ich liebe Bertram. Das wirst Du zwar nicht hören wollen, aber ich muss der Stimme meines Herzens folgen.

Du bist ein guter Mensch, Seamus, Du verdienst eine gute Frau. Diese Frau bin ich nicht, aber ich hoffe aufrichtig, dass Du sie eines Tages finden wirst.

Ich möchte Dich bitten, das Geschehene für Dich zu behalten. Es zu enthüllen würde nichts ändern, und ich fürchte, letzten Endes wärst Du allein der Leidtragende.

Ich weiß, wie sehr Bertram Deine Freundschaft schätzt. Ich möchte auf keinen Fall Unfrieden zwischen Euch stiften. Mit der Zeit wird Dir klar werden, dass ich recht hatte. Bis dahin bitte ich Dich, keinen Kontakt mehr mit mir aufzunehmen.

Anna

Sarah las den Brief noch einmal. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Seamus und ihre Großmutter? Eine Dreiecksgeschichte? Ein heimliche Romanze?

Die letzte Erinnerung, die sie an ihre geliebte Großmutter hatte, war die einer zierlichen, weißhaarigen Dame, hinfällig und ans Bett gefesselt, aber dennoch darauf beharrend, dass kein Aufhebens von ihr gemacht wurde.

Aber es bestand kein Zweifel, dass sie einst eine hübsche, lebenslustige Frau gewesen war. Sarah hatte Bilder im Familienalbum gesehen, darunter Fotos von Annas Hochzeit mit Bertram.

Sarah sah noch direkt vor sich, wie Anna vor Glück gestrahlt hatte. Die Liebe zu ihrem stattlichen jungen Bräutigam stand ihr ins Gesicht geschrieben.

Was gestern Abend zwischen uns geschehen ist, war unrecht.

War das denn möglich? Sarah war nicht so naiv zu glauben, ihre eigene Generation hätte den Sex erfunden, und sie hatte selbst erfahren, wie schnell ein Fehler passierte, wie leicht man der Leidenschaft des Augenblicks erlag.

Wusste ihr Großvater davon? War das etwa der Grund für seinen unauslöschlichen Hass gegen Seamus Wolff? Wenn dem so war, hatte er doch stets nur Liebe und Aufmerksamkeit für seine Frau an den Tag gelegt. Das war ihm hoch anzurechnen.

Ich muss der Stimme meines Herzens folgen.

Sarah horchte in sich hinein. So schwer es ihr auch fiel zuzugeben, ihr Herz zog sie zu Michael. Besser gesagt, zu dem Mann, der sie in der Neujahrsnacht so leidenschaftlich geliebt hatte, und nicht zu dem, der sie gezwungen hatte, ein Verbrechen zu begehen.

Aber er hat es ja nur für seinen Großvater getan, sagte eine leise Stimme in ihr.

Sarah musste die Stimme zum Schweigen bringen, diese Stimme ihres Herzens, die immer wieder nach Entschuldigungen für Michaels Verhalten suchte und ihr einreden wollte, dass sein Interesse an ihr mehr war als nur rein körperlicher Art.

Die alte Kaminuhr in ihrem Zimmer schlug mit ihrem gedämpften Gong Mitternacht. Nachdem sie den Brief sorgfältig zusammengefaltet und wieder in das Kuvert gesteckt hatte, legte sie ihn in ihren Picknickkorb. Dann trat sie ans Bett, hob eine Ecke der Matratze hoch und langte darunter. Sie tastete einen Moment umher, bis sie den großen Umschlag fand.

Sie hoffte von ganzem Herzen, dass Michael nicht einen gewaltigen Fehler gemacht hatte. Tief Luft holend ging sie zur Tür, öffnete sie und spähte auf den Flur.

Er war leer, aus keinem der Schlafzimmer drangen Geräusche. Sarah trat hinaus, lief barfuß zu Michaels Tür und klopfte leise.

Da keine Reaktion erfolgte, drückte sie die Klinke herunter und öffnete die Tür. Sie betrat das Zimmer und schloss rasch die Tür hinter sich.

Zuerst dachte sie, Michael sei nicht da. Nur eine kleine Lampe brannte, die lange Schatten aufs Bett warf. Dann sah sie ihn am Fenster stehen, ein Brandyglas in der Hand.

Sie ging auf ihn zu. “Ich bringe dir Seamus’ Testament.”

Er antwortete nicht und drehte sich auch nicht um, sondern schaute nur hinaus auf die mondbeschienenen Berghänge.

Sarah trat neben ihn und reichte ihm den Umschlag. Doch Michael hob nur sein Glas an die Lippen. Die Eiswürfel darin klirrten leise, als er es in einem Zug austrank.

Er trug noch immer den schwarzen Smoking, nur die Schleife hatte er abgenommen und die oberen zwei Knöpfe seines Hemdes geöffnet. Sein dunkles Haar war zerzaust, als wäre er sich immer wieder mit den Händen hindurchgefahren. Er strahlte irgendwie etwas Wildes aus, etwas, das nicht auf zu viel Brandy zurückzuführen war.

“Morgen fahre ich dann in aller Frühe nach Hause”, sagte sie leise und legte den Umschlag auf die Fensterbank. Als sie sich umdrehte und zur Tür ging, rief er sie zurück.

“Was ist mit dem Halsband?”

Sie blieb stehen und fasste sich an den Hals. Den Schmuck hatte sie ganz vergessen. “Ich lass es in meinem Zimmer, zusammen mit dem Kleid und den Schuhen und … allem Übrigen.”

Erst jetzt wandte er sich zu ihr um, im Blick etwas Undefinierbares. “Der Verschluss ist problematisch. Du wirst Hilfe brauchen.”

“Ich kann Maria darum bitten”, erwiderte sie und hielt die Luft an, als er auf sie zukam.

“Maria schläft schon.” Er trat hinter sie. “Lass mich das machen.”

Es wäre entweder feige oder kindisch, sich zu weigern. Also nickte sie nur und hob ein paar Strähnen in ihrem Nacken an, damit er den Verschluss leichter öffnen konnte.

“So wunderschön”, raunte er und strich mit beiden Händen über ihre nackten Schultern.

Hitze durchströmte sie bei seiner Berührung. Sie schloss die Augen. “Michael, bitte, ich …”

“Lass mich”, gab er mit rauer Stimme zurück. Nachdem er ihr das Halsband abgenommen und weggelegt hatte, umfasste er von hinten ihre Taille und küsste sanft ihren Nacken. Sarah stand regungslos da und ließ es geschehen. Sie hatte Angst, sich zu bewegen, Angst vor dem, was kommen würde. Die Empfindungen, die sein Mund und seine Hände in ihr auslösten, benebelten ihre Sinne.

Als er langsam mit den Händen an ihr hochfuhr und ihre Brüste umfing, lehnte sie mit einem Stöhnen den Kopf an seine Schulter.

“So wunderbar …” Sein Mund war jetzt an ihrem Hals. Mit den Fingern umkreiste er ihre Brustspitzen, bis die Knospen unter dem dünnen Stoff hart wurden. Schließlich drehte er sie zu sich herum – “… und alles meins.” Dann küsste er sie auf den Mund.

In diesem Moment war es um Sarah geschehen. Sie legte ihm die Arme um den Hals und schmiegte sich an ihn. Doch sie wollte ihm noch viel näher sein.

Sie öffnete die Lippen und schmeckte den Brandy auf seiner Zunge, mit der er sofort in ihren Mund eindrang. Wie im Rausch zog sie sich den engen Rock hoch, schlang ein Bein um seine und rieb sich an seinem Unterkörper.

Schwer atmend presste er sie an sich. Doch als er sie hochhob und zum Bett trug, überkamen sie Zweifel.

Mit Michael zu schlafen hätte unübersehbare Folgen. Zumindest für sie. Sie würde vielleicht ihre Selbstachtung verlieren. Und ganz bestimmt ihr Herz.

Und was beabsichtigte er? Wollte er sie nur haben wie ein ägyptisches Kunstwerk? Wie etwas, das er anschauen und ausstellen konnte, bis er das Interesse daran verlor?

Er setzte sich mit ihr aufs Bett und nahm sie auf den Schoß. Dann küsste er sie erneut, wobei er die Träger ihres Kleides von den Schultern schob und ihre Brüste entblößte.

Sarah hatte ihn erst daran hindern wollen, doch als er sich hinabbeugte und an einer Knospe zu saugen begann, griff sie ihm ins Haar und zog seinen Kopf noch enger an sich.

Im nächsten Moment lagen sie auf dem Bett, und Michael tastete an ihrem Rock nach dem Reißverschluss.

Das ratschende Geräusch brachte sie zur Besinnung. In einer panischen Reaktion riss sie sich von ihm los und rang nach Luft. “Ich muss gehen.”

“Bitte noch nicht.” Er wollte sie wieder an sich ziehen.

Aber sie stand auf. Am ganzen Körper bebend, bedeckte sie notdürftig mit dem Kleid ihre Brüste.

Sichtlich verwirrt kam er ebenfalls auf die Füße. “Was ist denn auf einmal?”

“Ich wollte nicht, dass dies noch einmal passiert”, stieß sie hervor und zog sich die Träger hoch. “Ich gehe. Für immer.”

Seine Kinnmuskeln verspannten sich. “Das kannst du nicht tun.”

Sie sah ihn fest an. “Aber das war so abgemacht. Du wolltest mich gehen lassen, sobald ich dir das Testament ausgehändigt hätte.”

“Das war nur ein Teil der Absprache.” Er machte einen Schritt auf sie zu. “Du hast auch zugesagt, dich um meinen Großvater zu kümmern. Er ist noch nicht völlig wiederhergestellt.”

Sprachlos starrte sie ihn an. Jetzt begriff sie, woher er den Ruf der Unnachgiebigkeit hatte. “Du lässt mich erst gehen, wenn ich mit dir geschlafen habe”, stellte sie schließlich sachlich fest.

“Du willst mich”, gab Michael zurück, ohne ihre Behauptung zurückzuweisen. “Das weiß ich.”

“So geht das nicht, mein Freund.” Ihre Leidenschaft von vorhin war einem heißen Zorn gewichen. “Du kannst keinen Menschen zwingen, dich zu lieben.”

“Ich habe dich nie gebeten, mich zu lieben”, fuhr er sie an. “So dumm bin ich nicht. Ich wollte nur mit dir schlafen. Und so wie du gerade reagiert hast, wolltest du es auch. Warum komplizierst du immer alles?”

Sarah sagte sich, dass es vermutlich sinnlos sei, ihm ihre Gründe klarzulegen, aber sie versuchte es trotzdem. “Ich lass mich nicht nur von meinen Hormonen steuern, Michael. Ich möchte einen Mann, der mein Herz und meinen Kopf ebenso begehrt wie meinen Körper.”

“Oder aber du hast Angst, du könntest mir verfallen, stimmt’s? Deshalb hast es so eilig, von hier wegzukommen.”

“Da magst du recht haben”, sagte sie und hob stolz das Kinn. “Und solange du mich in diesem Haus gefangen hältst, wäre ich nichts weiter als deine Sexsklavin.”

Er seufzte frustriert und nahm sie erneut in die Arme. “Der Sklave bin ich”, versuchte er einzulenken. “Ich kann nicht aufhören, an dich zu denken. Ich begehre dich in jeder Minute des Tages.”

Sie legte ihm die Hände auf die Brust, um ihn auf Distanz zu halten – und um sich ihm nicht wieder an den Hals zu werfen. “Wir passen nicht zusammen.” Sie dachte an die Dinnerparty und wie fremd sie sich unter seinen Gästen gefühlt hatte. “Wir kommen aus ganz verschiedenen Welten.”

“Dann komm in meine Welt. Ich kauf dir ein Apartment in der Stadt. Ich schenke dir alles, was du willst.”

Empört entwand sie sich ihm. “Damit ich statt deiner Sexsklavin deine Mätresse werde? Nein, danke.”

“So habe ich das nicht gemeint, sondern …” Er verstummte und fuhr sich mit allen Fingern durchs Haar. “Verflixt, ich weiß es selbst nicht. Wir sprechen morgen darüber.”

“Nein.” Sie ging zur Tür. “Weder morgen noch ein anderes Mal.”

“Sarah …”

Ohne sich umzublicken, verließ sie den Raum. Ihr Inneres war ein Wirrwarr aus Schmerz und Wut. Als sie die Tür hinter sich schloss, sah sie Blair über den Flur auf sich zukommen. Sarah wusste, dass ihr aufgewühlter Zustand ihr verraten würde, was sie in Michaels Zimmer getan hatte.

Blair blieb vor Sarah stehen und hob anzüglich die ausrasierten und wieder schwungvoll nachgezogenen Augenbrauen. “Hatten Sie etwa mit Michael noch eine kleine Nachfeier?”

“Ja”, gab Sarah knapp zurück und rauschte an ihr vorbei. “Gute Nacht.”

Blair blickte ihr betroffen nach. “Gute Nacht.”

Sarah stürzte in ihr Zimmer, holte ihren Koffer aus dem Schrank und warf ihn aufs Bett. Erst als sie bereits die Hälfte ihrer Sachen eingepackt hatte, kam ihr zu Bewusstsein, dass sie gar nicht weg konnte. Michael besaß das Videoband, und er hatte gedroht, es der Polizei auszuhändigen.

Andererseits konnte er sie nicht für immer gefangen halten.

Oder etwa doch?

11. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwachte Michael mit einem stechenden, alkoholbedingten Kopfschmerz. Zusätzlich dröhnte ihm das wütende Gebrüll seines Großvaters in den Ohren.

Er quälte sich aus dem Bett, schlüpfte in seinen Morgenrock und stolperte zur Tür.

Bilder der vergangenen Nacht wirbelten durch seinen Kopf. Sarah, wie sie in ihrem weißen, glitzernden Kleid wie eine Prinzessin aussah. Wie sie ihr Haar im Nacken hochhob, damit er ihr den Verschluss des Brillanthalsbandes öffnete. Der Schock in ihren Augen, als er sie quasi bat, seine Geliebte zu werden.

Verflixt. So hatte er es nicht gemeint, aber nüchtern und bei Tageslicht betrachtet, konnte sein Angebot nicht anders aufgefasst werden.

Michael ging über den Flur zur Suite seines Großvaters, deren Tür nur angelehnt war. Als Erstes sah er Sarah, ebenfalls nur im Morgenrock. Sie warf Michael einen raschen Blick zu und wurde rot.

Er wollte das Missverständnis von gestern aufklären, sein rüdes Benehmen auf den Brandy schieben. Aber in Wahrheit war er trunken vor Verlangen nach ihr gewesen. Er musste sich bei ihr entschuldigen, doch ein Blick in das Gesicht seines Großvaters sagte ihm, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt schien.

“Was ist los?”, fragte er Seamus, der auf seinen Stock gestützt vor dem offenen Safe stand. Blair, gekleidet in einen schwarzseidenen Hausmantel, kauerte in einem Lehnsessel und machte den Eindruck, als wünschte sie sich nichts sehnlicher, als in ihr Bett zurückzukehren.

“Ruf die Polizei”, forderte Seamus Michael auf. “Letzte Nacht ist jemand hier eingebrochen und hat meinen Safe durchwühlt.”

Michael hatte sich eingebildet, auf die Reaktion seines Großvaters gefasst zu sein. Aber die Realität traf ihn wie ein Schlag in den Magen. Angesichts der Empörung seines Großvaters kamen ihm erste Zweifel, ob eine so drastische Maßnahme klug gewesen sei. Die Schuldgefühle verstärkten seinen pochenden Kopfschmerz, und er wünschte, er hätte ein halbes Röhrchen Aspirin geschluckt, bevor er sich auf diese Situation einließ. Zunächst einmal war Schadensbegrenzung angesagt.

“Fehlt etwas?”, erkundigte sich Michael scheinheilig und fühlte sich alles andere als wohl in seiner Rolle. Er vermied es, Sarah anzuschauen, aus Furcht vor dem, was er in ihren Augen sehen mochte.

Seamus umklammerte den Griff seines Stocks. “Verdammt, allerdings fehlt etwas. Ein Brief … ein sehr persönlicher Brief an mich.”

Das war nicht vorgesehen. Michael starrte auf den offenen Safe. Sarah hatte ihm den Umschlag mit dem Testament ausgehändigt, aber er hatte nicht hineingeschaut. Er hatte nur Augen für sie gehabt.

War ihr ein Irrtum unterlaufen? Schlimmer noch – hatte sie versucht, ihn erneut zu täuschen? Michael rieb sich das Kinn, während er sich bemühte, sich Einzelheiten von ihrem ersten Einbruch ins Gedächtnis zurückzurufen. Vage erinnerte er sich, wie dringend sie weggewollt hatte. An ihre zornig blitzenden Augen, als er ihr mit dem Videoband gedroht hatte. Sie hatte ihn einmal an der Nase herumgeführt, warum sollte sie das nicht ein zweites Mal tun?

Aber Michael mochte es einfach nicht glauben. Auch als Blair schließlich aufstand und begann, den restlichen Inhalt des Tresors zu überprüfen, redete er sich ein, dass das Ganze ein Irrtum sei.

Seamus pochte mit dem Stock auf den Boden, um Michael auf sich aufmerksam zu machen. “Worauf wartest du noch? Ruf die Polizei an. Ich will Anzeige erstatten.”

Jetzt musste Michael mit Bedacht vorgehen. Ungeachtet seiner Vorsichtsmaßregeln, würde die Polizei vielleicht Beweise für Sarahs Tat finden. “Wir wollen zuerst eine Bestandsaufnahme machen. Falls nur der eine Brief fehlt …”

“Das Testament!”, rief Blair und wirbelte herum. “Das Testament ist weg.”

“Bist du sicher?”, fragte Michael, erleichtert und befremdet zugleich. Also hatte Sarah doch das Testament genommen. Aber was hatte es für eine Bewandtnis mit dem geheimnisvollen Brief? Und warum war er seinem Großvater so wichtig?

“Natürlich bin ich sicher.” Blair blickte von Michael zu Sarah. “Und ich kann mir auch schon denken, wer es gestohlen hat.”

Er merkte, wie sich Sarah versteifte, und widerstand dem Drang, zu ihr hinzugehen und ihr den Arm um die Schultern zu legen. “Wir sollten keine voreiligen Anschuldigungen aussprechen”, mahnte er. “Vor allem, wenn wir keine Beweise haben.”

“Wir brauchen keine Beweise”, fuhr Blair ihn an. “Du hast als Einziger ein Motiv.”

Sie wandte sich an ihren Mann, denn diesen galt es jetzt zu überzeugen. “Michael hat mich nie gemocht, er war immer gegen unsere Heirat. Ich bin sicher, er hat sich über dein neues Testament geärgert, in dem du mir alles vermachst und ihn leer ausgehen lässt.”

“Dummes Zeug”, schnaubte Seamus. “Mein Enkel ist fast so reich wie ich. Er braucht mein Geld nicht, und er will es auch nicht.”

“Da wäre ich nicht so sicher”, widersprach Blair. “Ihm geht es doch immer nur ums Geld. All die Tricks und Finten und feindlichen Übernahmen. Ich glaube, Geld ist ihm wichtiger als jeder Mensch.”

Bevor Michael ihr dasselbe vorwerfen konnte, schritt Sarah zu seiner Verteidigung ein. “Das ist ungerecht!”, rief sie empört.

Alle drei schauten sie an. Michael konnte es nicht fassen, dass sie sich vor ihn stellte, besonders nach den Vorfällen der Nacht.

Zu spät merkte Sarah, wie emotionsgeladen ihre Worte geklungen hatten. Sie biss sich auf die Lippe und überlegte sorgfältiger, ehe sie sagte: “Ich denke, man sollte in solchen Situationen nichts Unbedachtes tun.”

“Und ich denke, dass Sie und Michael unter einer Decke stecken”, gab Blair zurück. “Sie haben nämlich etwas mit ihm. Immerhin habe ich Sie heute Nacht aus seinem Zimmer kommen sehen. In einem sehr aufgewühlten Zustand, muss ich schon sagen.”

Michael schloss die Augen und fragte sich, was noch alles auf ihn herniederprasseln würde. Er brauchte nicht langte darauf zu warten.

Blair wandte sich wieder an ihren Mann und legte ihm die Hand auf den Arm. “Das muss dich schwer treffen, Darling. Aber es ist die einzig mögliche Erklärung.”

“Da liegst du falsch.” Seamus schüttelte unwillig ihre Hand ab. “Ich weiß nämlich, wer das getan hat.” Er legte eine Kunstpause ein, ehe er seinen Verdacht laut äußerte. “Bertram Hewitt.”

Sarah erbleichte. “Wie bitte?”

“Der Kerl ist verrückt”, fuhr Seamus schon fort, ungeachtet Sarahs plötzlicher Blässe. “Er verfolgt mich seit Jahren mit seiner Rache. Außerdem ist er schon einmal hier eingebrochen.” Jetzt fixierte er Sarah. “Um eben das Brillanthalsband zu stehlen, das du gestern Abend getragen hast.”

Mit vor Schreck geweiteten Augen öffnete Sarah den Mund, brachte jedoch kein Wort heraus.

Michael sah, dass er einschreiten musste, sollte die Situation nicht vollends außer Kontrolle geraten. “Lasst uns vernünftig überlegen”, sagte er so ruhig wie möglich. “Es ist Jahre her, dass Hewitt für den Diebstahl des Halsbands im Gefängnis saß. Warum sollte er das noch einmal tun?”

“Weil Bertram mich vor ein, zwei Monaten wieder kontaktierte”, erklärte Seamus. “Er sagte, wir wüssten beide, dass ich ihn damals betrogen hätte, und jetzt wäre es an der Zeit, Gerechtigkeit walten zu lassen. Er forderte seinen Anteil für seine Not leidende Familie.”

Michael sah, wie Sarah noch blasser wurde. Wie gern hätte er sie in die Arme genommen und ihr versichert, dass alles gut würde. Leider war er sich selbst dessen nicht sicher. So wütend hatte er seinen Großvater noch nie erlebt.

“Was ist mit dem Videoband?”, fragte Blair aufgeregt. “Die Überwachungskamera hat doch bestimmt alles aufgezeichnet. Wir brauchen uns nur den Film anzusehen und haben den Täter.”

Michael ging zur gegenüberliegenden Wand und schob die Täfelung beiseite, hinter der sich die Kamera verbarg. Er nahm das Band heraus und hielt es hoch. “Hier ist es.” Blair und Seamus wussten allerdings nicht, dass er am Abend zuvor das Sicherheitssystem ausgeschaltet hatte. Die Kamera lief also nicht, während Sarah den Safe knackte.

“Ha! Das ist der Beweis für Bertram Hewitts Einbruch”, sagte Seamus triumphierend. “Wahrscheinlich hat er im Gefängnis alle möglichen schmutzigen Tricks gelernt. Er hält sich wohl für so gerissen, dass er dieses Mal nicht erwischt wird.”

Blair presste die Lippen zusammen, auf ihren Wangen zeigten sich hektische Flecken.

“Bertram hat beides gestohlen. Den Brief und das Testament”, beharrte Seamus grimmig. “Das weiß ich genau.”

“Komm schon, keiner von uns weiß etwas Genaues”, wandte Michael ein. “Bevor wir mit unhaltbaren Anschuldigungen um uns werfen, ruf ich lieber Cole Rafferty an. Er kann für uns ermitteln, ohne dass wir die Polizei einschalten.”

“Wie bequem für dich”, höhnte Blair. “Der Detektiv, den du einschalten willst, ist rein zufällig dein bester Freund.”

Michael, der sich nicht auf einen Streit mit ihr einlassen wollte, wandte sich an Seamus. “Wenn wir die Polizei holen, wird sie jeden Gast unserer Party gestern verdächtigen – alle unsere Geschäftspartner, die es garantiert wenig schätzen, im Mittelpunkt einer Straftat zu stehen.”

Seamus dachte nach und nickte dann widerstrebend. “Du hast recht. Ruf deinen Detektiv an, damit die Geschichte unter uns bleibt. Sobald wir konkrete Beweise gegen Hewitt haben, gehen wir zur Polizei.”

Michael atmete insgeheim auf. “Ich werde mich darum kümmern.”

“Und was ist mit dem Testament?”, schnaubte Blair. “Die Untersuchung kann ewig dauern. Ich finde, du solltest ein neues aufsetzen. Gleich jetzt.”

Seamus runzelte die Stirn. “Doch nicht im Pyjama.”

“Warum nicht? Michael und Sarah können die Zeugen sein”, fuhr Blair unbeirrt fort und lächelte den beiden säuerlich zu. “Sie haben bestimmt nichts dagegen, wenn sie tatsächlich unschuldig sind.”

Verlegenes Schweigen breitete sich im Raum aus, bis Seamus sich schließlich räusperte und sagte: “Wozu die Eile? Das hört sich ja an, als würdest du damit rechnen, dass ich jeden Moment ins Gras beiße.”

“Nein, nein, natürlich nicht, Darling”, versicherte Blair hastig. “Der Arzt sagt, du bist bei bester Gesundheit für einen Mann in …”

“… in meinem Alter”, beendete Seamus den Satz. “Mir scheint, das dämliche Testament ist dir wichtiger als ich.”

Blairs Nasenflügel bebten. “Das ist nicht wahr, Seamus, das weißt du doch. Ich finde es nur seltsam, dass jemand dein Testament gestohlen hat. Das ist offensichtlich ein Angriff gegen mich, da ich die Haupterbin bin.”

Störrisch schüttelte Seamus den Kopf. “Dahinter steckt Hewitt. Vielleicht denkt er, er könnte mich erpressen und sich mein Vermögen unter den Nagel reißen. Aber da täuscht er sich.”

Blair ging neben ihm in die Hocke, sah flehend zu ihm empor und legte ihre schlanke Hand auf seine. “Dann zeig es ihm und mach ein neues Testament.”

“Na gut.” Seamus gab nach. “Mach ich.”

Sie lächelte zufrieden. “Danke.”

“Sobald mein Anwalt aus Europa zurück ist”, fügte Seamus hinzu.

Ihr Lächeln schwand. “Aber das dauert noch mindestens noch einen Monat.”

Er zog die buschigen Brauen hoch. “Na und?”

Sie zögerte, schluckte. “In Ordnung, Darling. Wenn du damit glücklich bist, bin ich es auch.”

“Schön. Jetzt raus mit euch. Ich möchte mich wieder hinlegen. Ich habe meine kaputte Hüfte schon viel zu lange belastet.”

Blair erhob sich. “Ich helfe dir.”

“Nein.” Er wandte sich ab. “Sarah soll das tun.”

Als Michael Blairs betroffene Miene sah, hatte er fast Mitleid mit ihr – hätte sie nicht soeben ihr wahres Gesicht gezeigt. Immerhin war Seamus nun über ihre Einstellung völlig im Bilde. Jetzt musste nur noch offengelegt werden, was der Detektiv über sie herausgefunden hatte.

Bevor Michael das Zimmer verließ, sah er noch, wie Sarah seinem Großvater ins Bett half. Sie ging dabei so liebevoll mit ihm um und gab sich ganz anders als die Wildkatze von gestern Nacht.

Sanft und unschuldig. Wild und sinnlich. Anfangs hatte er sich gefragt, welches die wahre Sarah war. Jetzt wusste er, dass sie viele gegensätzliche Eigenschaften in sich vereinigte.

Und das machte sie umso begehrlicher für ihn.

Eine Stunde später kam Sarah aus Seamus’ Zimmer und schloss leise die Tür hinter sich.

Michael wartete im Flur auf sie. Er trug jetzt Anzug und Krawatte, war gekämmt und rasiert. “Wie geht es ihm?”, fragte er im Flüsterton.

“Jetzt schläft er”, erwiderte sie ebenso leise. “Er hatte ordentlich getobt. So habe ich ihn noch nie erlebt, nicht mal, als ich ihm den Brandy wegnahm.”

Er schaute auf die geschlossene Tür. “Ist Blair bei ihm?”

“Sie ging vor einer halben Stunde. Seamus würdigte sie keines Blickes.”

Michael schnaubte unwillig. “Gibst du mir jetzt die Schuld an diesem ganzen Theater?”

“Wer sollte sonst schuld sein?”, erwiderte sie gereizt. Nachdem sie schier Unmögliches auf sich genommen hatte, um ihren Großvater zu retten, stand er nun als der Hauptverdächtige für den Diebstahl da. “Du hast mich doch gezwungen, das Testament zu stehlen.”

“Aber nicht den Brief. Was hat es damit auf sich?”

“Das ist eine lange Geschichte.” Sarah massierte sich die Schläfen, denn ein Kopfschmerz kündigte sich an. Sie hatte die Nacht kaum geschlafen.

“Ich weich dir nicht von der Seite, bis du sie mir erzählt hast.”

“Pah!” Sie warf den Kopf in den Nacken und ging zu ihrem Zimmer. Er folgte ihr. Anscheinend machte er ernst. “Also gut. Am besten, ich zeige dir den Brief”, sagte sie und öffnete ihre Tür.

Sie spürte förmlich seinen Blick im Rücken, während sie ihren Korb unter dem Bett hervorholte, in dem der Brief, versteckt in einer Schachtel Hundekuchen, lag. Das war vielleicht ein wenig übervorsichtig, aber sie hatte damit gerechnet, dass Seamus nach der Entdeckung des aufgebrochenen Safes eine Hausdurchsuchung anordnen würde.

Als sie Michael das rosa Kuvert reichte, wischte er leicht angewidert die Krümel des Hundekuchens ab. Dann zog er den Brief heraus und überflog ihn. “Wer ist Anna?”

“Meine Großmutter.”

Verblüfft schaute er auf. “Hatten die beiden eine Affäre?”

“Ich weiß es nicht.” Sarah nahm ihm den Brief ab und steckte ihn wieder ins Kuvert.

“Für mich besteht daran kein Zweifel.” Er kam näher, und ihre Sinne schlugen Alarm. “So begann also diese alberne Fehde? Wegen einer Frau?”

Sie zuckte mit den Schultern. “Mein Großvater behauptet steif und fest, es sei wegen des Halsbands.”

Er schüttelte den Kopf. “Du hast selbst gesehen, wie mein Großvater sich aufgeregt hat, weil der Brief weg war. Ich bin mir sicher, dass es um mehr geht als nur um ein Schmuckstück.”

“Ich fürchte, das werden wir nie erfahren.”

“Jedenfalls ist damit bewiesen, dass der Fluch, der auf den Wolffs lastet, nach wie vor besteht.”

“Welcher Fluch?”

Michael zog die Brauen hoch. “Hast du noch nie davon gehört, dass man Liebe nicht kaufen kann?”

“Du glaubst, dein Vermögen hindert dich daran, jemals wahre Liebe zu finden?”

“Mein Großvater ist abergläubisch”, gab er ausweichend zurück. “Es liegt an seinem irischen Erbe.”

Sarah spürte, dass nicht nur Seamus an den Fluch glaubte. Und warum sollte Michael nicht in der Tat skeptisch sein? Er hatte die fünf Ehen seines Großvaters in die Brüche gehen sehen, und die sechste war ebenfalls gefährdet. Seine Eltern hatten sich getrennt, aus welchem Grund auch immer. War er deswegen noch ledig? Weil er glaubte, dass ein Fluch auf ihm lastete?

“Viele Ehen gehen schief, und das oft, weil es an Geld fehlt”, erwiderte sie.

“Deine Großeltern sind zusammengeblieben. Anna gab Bertram den Vorzug vor meinem Großvater, und sie hat es anscheinend nicht bereut. Ich glaube sagen zu können, dass Seamus sie jederzeit genommen hätte und dass er sie heute noch liebt.”

Unschlüssig drehte Sarah das rosa Kuvert in der Hand. “Ich hätte den Brief nicht nehmen dürfen. Aber als ich den Namen meiner Großmutter auf dem Absender sah, konnte ich meine Neugier nicht bezähmen.” Sie sah Michael fest in die Augen. “Ich dachte, er würde ihn nicht mal vermissen. Und jetzt weiß ich nicht, wie ich ihn zurückgeben soll, ohne noch mehr Unheil anzurichten.”

Michael nahm ihr den Brief wieder ab, wobei er ihre Hand länger als nötig berührte. “Mach dir darüber keine Sorgen. Cole wird ihn in ein paar Tagen meinem Großvater aushändigen und behaupten, er hätte ihn auf der Zufahrt gefunden.”

“Du willst also tatsächlich einen Detektiv einschalten?”

“Das habe ich schon”, erwiderte er. “Natürlich nicht wegen des Testaments. Ich versuche, mehr über Blair herauszufinden. Nach ihrem Verhalten heute Morgen wird es wohl nicht schwer sein, Seamus davon zu überzeugen, dass sie die Unfälle arrangiert hat.”

“Und wenn dir das gelingt?” Sarah bezweifelte, ob er alle Folgen bedacht hatte.

“Dann wird er sie wegschicken.”

Prüfend sah sie ihn an. “Du sagst das so leichthin … so kalt.”

Michael hielt ihrem Blick stand. “Denkst du, mir gefiele das? Meine Güte, ich habe erlebt, wie mein Großvater eine Frau nach der anderen geheiratet hat und immer hoffte, geliebt zu werden. Aber alle wollten sie nur sein Geld. Jede Einzelne von ihnen.”

Sarah vernahm mehr als Zorn in seinem Ton – etwas wie Schmerz. “Wieso scheint es mir, als würden wir nicht nur von deinem Großvater sprechen?”

“Weil du zu viel nachdenkst.” Er wandte sich zum Gehen, und sie starrte auf seinen breiten Rücken, der ihr in diesem Moment wie eine undurchdringliche Mauer vorkam. “Ich muss ins Büro. Pass gut auf ihn auf, ja?”

“Bestimmt”, versprach sie. Ob es möglich wäre, diese Mauer zu durchdringen? Aber vielleicht würde ihr das, was sie dahinter fand, nicht gefallen.

An der Tür drehte er sich noch einmal um. “Ich möchte mich für gestern Nacht entschuldigen. Ich verspreche, es wird nicht wieder vorkommen.” Dann war er fort.

Sarah stand da und dachte an die Ereignisse der vergangenen Nacht. An seinen Kuss. Das empörende Angebot. Seine Leidenschaft.

Was genau sollte nicht mehr vorkommen?

12. KAPITEL

“Nur noch ein paar Schritte”, sagte Sarah ermutigend zu Seamus, während sie mit ihm den Flur entlangging. Sie hielt seinen Arm, aber er stützte sich kaum auf sie, sondern lieber auf seinen nagelneuen Stock.

“Es ist schrecklich, alt zu sein”, sagte er keuchend.

Seamus hatte in der Woche seit dem Tresoreinbruch seine körperlichen Übungen besonders energisch verfolgt. Er verlangte von Sarah, ihm beim Gehen Hilfestellung zu leisten, andernfalls würde er es auf eigene Faust wagen. In der Tat machte er enorme Fortschritte, obwohl ihm die Schmerzen anzusehen waren.

Endlich erreichten sie sein Zimmer, und Sarah führte ihn zu seinem Sessel. Er sank hinein und ließ den Stock einfach auf den Boden fallen.

Sarah hob ihn geduldig auf und lehnte ihn an den Sessel. “Ich hatte Sie davor gewarnt, die Strecke zwei Mal zu machen.”

“Dummes Zeug. Du musst ja immer meckern.” Er sah zu ihr hoch, und sie entdeckte den Schalk in seinen braunen Augen. “Oder hast du Angst, ich könnte dich abhängen?”

Sie lächelte nachsichtig, erfreut, dass sich seine Laune zusammen mit seiner körperlichen Verfassung immer mehr verbesserte. Er besaß einen bissigen Humor und einen hellwachen Geist. Genau wie sein Enkel.

Doch davon hatte sie in letzter Zeit wenig gespürt, weil sie ihn kaum noch zu sehen bekam. Ganz wie versprochen, hielt er sich von ihr fern. Es gab keine langen Blicke mehr, keine zufälligen Berührungen. Und keine heißen Küsse auf dem Flur.

Sarah versuchte, sich einzureden, dass es ihr nichts ausmachte. Dass ihre Gefühle für Michael zu nichts führten – für einen Mann, der glaubte, die Liebe sei ihm durch einen Fluch verwehrt.

Als sie ein Glas Wasser aus dem Krug für Seamus eingoss, fiel ihr Blick auf den Brief ihrer Großmutter. Cole Rafferty hatte ihn tatsächlich vor einigen Tagen zurückgebracht, genauso wie von Michael vorgesehen. Seitdem bewahrte er den Brief in Sichtweite auf seinem Nachttisch auf.

“Sag bloß, du bist nicht nur eine Meckerliese, sondern auch noch eine Schnüfflerin”, sagte Seamus, der ihren Blick bemerkte.

Mit einem Lächeln reichte sie ihm das Glas. “Ich gebe zu, ich würde gern wissen, warum dieser alte Brief Ihnen so wichtig ist.”

“Meine Frau auch.” Seamus trank einen großen Schluck, leckte sich genüsslich die Lippen und seufzte befriedigt. “Dabei ist es nur ein Abschiedsbrief. Kannst du dir vorstellen, dass eine Frau einen stattlichen Burschen wie mich einmal abgewiesen hat?”

Das Lächeln erreichte nicht seine Augen. Sarah lehnte sich an seinen Sessel. “Die Lady wird einen guten Grund gehabt haben.”

Er zuckte die Achseln. “Mir hat er nicht eingeleuchtet.”

“Sie haben sie wohl sehr geliebt.” Es war eine Feststellung, keine Frage.

Einige Sekunden lang dachte Sarah, er würde ihr nicht antworten. Doch dann, nachdem er stumm in sein Glas gestarrt hatte, sagte er: “So bedauerlich es ist, aber Anna war die einzige Frau, die ich wirklich geliebt habe. Denn sie war die Einzige, der ehrlich etwas an mir lag.”

Sein trauriger Ton schnürte Sarah fast die Kehle zu. “Blair liegt auch viel an Ihnen.”

“Blair braucht mich.” Er trank noch einen Schluck. “Das ist ein großer Unterschied. Und jetzt hinaus mit dir. Ich bin müde.”

So viel also zu seiner guten Laune. Aber schließlich war es ihre eigene Schuld, wenn sie ein selbst nach all den Jahren so heikles Thema ansprach.

Nachdem sie Seamus zu Bett gebracht hatte, ging sie in den Wintergarten im Erdgeschoss, um mit ihrem Hund zu spielen. Napoleon begrüßte sie überschwänglich; er schien dicker geworden zu sein.

Sie griff nach einem Gummiball. “Verwöhnt nach Strich und Faden, wie man sieht.”

Napoleon sprang ihr um die Beine, schier außer sich vor Freude. Sie warf den Ball von sich, und er rannte bellend hinterher.

Doch Sarah war in Gedanken bei dem Gespräch mit Seamus. Sie dachte an seinen erloschenen Blick, seinen klagenden Ton.

Sie hatte geglaubt, indem sie dieses Haus und Michael verließe, könnte sie vergessen, welche Leidenschaften er in ihr geweckt hatte. Und dass er ihre Seele berührt hatte wie noch kein Mann zuvor. Aber wenn sie ihn nun nicht vergessen könnte? Wenn auch sie in fünfzig Jahren dem verpassten Glück nachtrauerte?

Als Napoleon mit dem Ball zwischen den Zähnen angetobt kam, nahm sie ihn hoch und drückte ihn an sich. “Was soll ich bloß tun, Nappy?”

Der Terrier gab ihr bellend seine Meinung kund, wobei der Ball ihm entfiel und auf den Boden prallte. Sofort sprang er ihr von den Armen und jagte hinterher.

Der Hund konnte ihr Problem nicht lösen. Sie musste sich auf sich selbst besinnen.

Am späten Nachmittag, nachdem Sarah vergeblich versucht hatte, sich abzulenken, klopfte sie leise an Seamus’ Tür, ehe sie eintrat. Er lag tief schlafend und mit geöffnetem Mund im Bett, den halb leeren Wasserkrug neben sich.

Sie nahm seine Schmerztabletten aus der Schublade des Nachttischs. Während sie sich über Seamus beugte, um ihn sacht an der Schulter zu rütteln, machte sie sich insgeheim Vorwürfe, ihm den anstrengenden Spaziergang erlaubt zu haben. “Aufwachen, Seamus, es ist Zeit für Ihre Tabletten.”

Sie weckte ihn ungern, aber wenn er seine Medikamente nicht regelmäßig nahm, waren sie wirkungslos. “Seamus?”

Er rührte sich nicht.

Sarah rüttelte stärker und sprach lauter. “Seamus! Aufwachen!”

Keine Reaktion.

Angst überkam sie, als sein Kopf kraftlos zur Seite fiel. Sein Teint war grau. Sie schob ihm ein Augenlid hoch und bemerkte, dass die Iris nach hinten gerutscht war.

Hier stimmte entschieden etwas nicht.

Michael sah die Ambulanz schon von Weitem. Nachdem er das Tor passiert hatte, sprang er aus seinem Wagen und rannte ins Haus. Keuchend erreichte er den zweiten Stock.

Sarah stand vor der Tür seines Großvaters. Sie drehte sich um, als sie ihn kommen hörte. Beim Anblick ihres Gesichts gefror ihm das Blut in den Adern. “Was ist passiert?”, rief er ihr zu.

Sie hielt ihn auf, als er ins Zimmer stürzen wollte. “Ich habe Seamus bewusstlos im Bett vorgefunden. Momentan sind die Sanitäter bei ihm. Sein Arzt ist auch da. Blair hat ihn angerufen.”

Deshalb also die Wagen in der Auffahrt. Aber warum hatte man Seamus nicht in die Klinik gebracht? War sein Zustand zu kritisch, um ihn zu transportieren? “Was hat er?”

Beruhigend ergriff sie seine Hände. “Ich hörte, wie die Sanitäter etwas von einer möglichen Vergiftung sagten. Dann haben sie mich hinausgeschickt, um ihm den Magen auszupumpen. Wir müssen auf die Diagnose des Arztes warten.”

Vergiftung? Michael taumelte einen Schritt rückwärts. Es war ihm nicht gelungen, seinen Großvater zu beschützen. Seamus hatte an ihm Vaterstelle vertreten, hatte ihn bedingungslos geliebt, ihn nie enttäuscht. Michael wünschte, er könnte von sich dasselbe behaupten.

“Blair ist bei deinem Großvater”, erklärte Sarah. Mitfühlend drückte sie seine Hand. “Mach dir keine Sorgen. Solange die Sanitäter und der Arzt dabei sind, kann ihm nichts passieren.”

“Falls es nicht schon zu spät ist.” Er umarmte Sarah fest, womit er das Versprechen brach, das er ihr vor einer Woche noch gegeben hatte. Aber jetzt musste er sich auf einen lieben, anständigen Menschen stützen – auf eine Frau, deren Wärme ihn vor der kalten Leere bewahrte, die ihn plötzlich umgab.

Sarah ließ es geduldig geschehen, und ihre Nähe beruhigte ihn. Was eigentlich verwunderlich war, da diese ihm sonst jegliche Ruhe raubte. “Ich dachte, wenn das Testament verschwände, wäre das Problem gelöst”, flüsterte er an ihrem Haar. “Ich hatte fest damit gerechnet, dass sie aufgeben würde.”

“Wir wissen nicht, ob Blair Schuld hat”, gab Sarah leise zurück. Dann lehnte sie sich zurück, umrahmte sein Gesicht mit beiden Händen und musterte ihn kritisch. “Du siehst richtig fertig aus. Komm, setz dich.”

Michael wollte sie nicht loslassen. Dennoch tat er wie geheißen und setzte sich auf eine schmale gepolsterte Bank gleich gegenüber von Seamus’ Zimmer. Sarah nahm neben ihm Platz, doch er sah angestrengt auf die Tür. Was zum Teufel trieben die so lange da drin?

“Blair wirkte sehr besorgt”, bemerkte Sarah.

Michael wandte sich ihr zu. “Cole hat heute seinen Bericht über sie abgeliefert.”

“Und?”

“Blair ist nicht ihr richtiger Name. Und Ballingham auch nicht.”

Sarah seufzte. “Ich finde es furchtbar traurig, gegen ein Mitglied der eigenen Familie zu ermitteln.”

“In diesem Fall war es nötig”, verteidigte er sich. “Ihr wahrer Name ist Casey Winters. Sie wuchs bettelarm in einem kleinen Ort in Oklahoma auf. Mit zwanzig war sie zum ersten Mal verheiratet. Sie hat drei Kinder, die bei ihrer Schwester leben. Was meinst du, wer ihnen jeden Monat Geld schickt?”

“Das heißt doch nicht, dass sie ein schlechter Mensch ist. Im Gegenteil.”

“Aber sie ist eine Lügnerin”, stieß er zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. “Mein Großvater weiß von alldem nichts. Sie erzählte ihm lauter erfundene Geschichten. Zum Beispiel dass sie die besten Internate in Europa besucht hätte und dann Model wurde. Wenn ihm etwas geschieht …” Die Stimme versagte ihm, und er atmete ein paar Mal tief durch, ehe er weitersprechen konnte. “Er ist alles, was ich noch an Familie habe. Der einzige Mensch auf der Welt, dem etwas an mir liegt.”

Sarah nahm seine Hand. “Das ist nicht wahr.”

Sein Kopf fuhr herum, und er sah sie mit großen Augen an. Doch bevor er sie bitten konnte, ihre Worte näher zu erklären, wurde die Tür geöffnet und der Arzt kam heraus.

Michael stand auf, Sarah mit ihm. “Nun?”

“Seamus Wolff ist der zäheste Siebzigjährige, den ich kenne”, sagte Dr. Kluver. “Er müsste bald wieder vollkommen auf dem Damm sein.”

Endlich konnte Michael wieder frei durchatmen. “Vielen Dank, Doktor.”

“Keine Ursache.”

Sarah räusperte sich. “Die Sanitäter erwähnten etwas von Gift …”

“So kann man es auch nennen”, entgegnete Dr. Kluver. “Seamus Wolff hat aus Versehen zu viel Alkohol zusammen mit seinen Medikamenten zu sich genommen. Das kann eine tödliche Kombination sein.”

Sarah schüttelte den Kopf. “Das ist unmöglich. Ich habe allen Alkohol aus seinem Zimmer entfernt.”

Der Arzt nahm seine Brille ab und sah prüfend hindurch, ehe er sie wieder aufsetzte. “Nicht ganz. Der Wasserkrug auf seinem Nachttisch war halb voll mit Gin.”

“Gin?” Sarahs Kinnlade klappte herunter. Schuldbewusst sah sie Michael an.

“Du kannst nichts dafür”, sagte Michael sofort. “Mein Großvater hatte schon immer seinen eigenen Kopf. Wenn er einen Drink will, kann ihn nichts und niemand davon abhalten.”

“Du verstehst nicht. Es ist meine Schuld. Ich habe ihn veranlasst, von der Vergangenheit zu sprechen. Über den Brief. Das war zu viel für ihn.”

“Ich weiß nicht, ob es Ihnen hilft”, schaltete sich der Arzt ein, “aber Seamus hat mir gestanden, dass er während der ganzen letzten Woche Gin in seinen Krug gefüllt hat. Dieses Mal hat er einfach übertrieben.”

“Und ich selbst habe ihm Gin zum Trinken angeboten, ohne es zu merken. Was bin ich doch für eine schlechte Pflegerin.” Sie wandte sich reumütig an Michael. “Du hast dir das falsche Mädchen für den Job ausgesucht.”

Aber das richtige für sein Bett. Für sein Herz. Er wünschte nur, er könnte sie irgendwie davon überzeugen.

Der Arzt hüstelte. “Ich muss leider gehen. Rufen Sie mich an, wenn Sie Grund zur Besorgnis haben. Und verstecken Sie den Gin demnächst besser.”

“Bestimmt.” Michael schüttelte ihm die Hand. “Vielen Dank, Dr. Kluver. Es war nett von Ihnen, zu uns herauszukommen.”

Der Arzt lachte. “Seamus ist da anderer Meinung. Kaum war er wieder bei Bewusstsein, forderte er mich auf, meinen dicken Hintern schleunigst in die Stadt zu bewegen. Er denkt, ich berechne ihm für den Hausbesuch ein Vermögen, was ich auch tun werde.”

Noch immer lachend, entfernte sich der Arzt. Michael wartete, bis er um die Flurecke verschwunden war, ehe er sich an Sarah wandte.

“Ich verbiete dir, dich wegen dieser Sache schuldig zu fühlen.”

Wider Willen musste Sarah lächeln. “Es geht nicht alles nach dir, Michael, auch wenn du dir noch so viel Mühe gibst.”

Daran brauchte sie ihn nicht zu erinnern. Wenn alles nach ihm gegangen wäre, dann lebte seine Mutter noch bei ihm, sein Vater wäre nicht mit dem Flugzeug abgestürzt, und Sarah würde ihn nicht verlassen.

“Mach dir keine Sorgen um mich.” Sarah gab ihm einen leichten Schubs. “Geh jetzt zu deinem Großvater. Das wird euch beiden guttun.”

Michael betrat Seamus’ Zimmer. Zu spät merkte er, dass Sarah ihm nicht folgte. Er drehte sich um, sah den leeren Flur und spürte dieselbe Leere in sich.

Seamus beobachtete ihn mit halb geschlossenen Augen vom Bett her. Doch bevor sie ihm zufielen und er einschlief, konnte er noch kaum hörbar äußern:

“Liebe ist die Hölle.”

Michael verließ Seamus’ Schlafzimmer, als die Standuhr unten im Erdgeschoss elf Mal schlug. Sein Großvater hatte fast den ganzen Abend über geschlafen, und Michael hatte bei ihm gewacht.

Blair hatte eine Weile an der anderen Seite des Bettes gesessen, sich dann aber in ihr Zimmer zurückgezogen mit der Bemerkung, dass sie ihren Mann nicht stören wolle.

So schliefen also alle in der Wolffschen Villa in dieser Nacht allein. Michael verlangsamte seinen Schritt, als er an Sarahs Tür vorbeikam. Er dachte an ihr Gespräch vor wenigen Stunden.

Sein Großvater sei der einzige Mensch, der ihn liebte und dem etwas an ihm lag, hatte er ihr gesagt. Das ist nicht wahr, hatte sie ihm geantwortet.

Er blieb stehen. Das Blut rauschte ihm in den Ohren. Was hatte sie damit gemeint? Wäre in dem Moment nicht der Arzt aus dem Zimmer gekommen, hätte er um eine Erklärung gebeten – nein, sie gefordert.

War es möglich, dass Sarah Hewitt etwas an ihm lag? Dass sie ihn womöglich liebte? Ihm war bewusst, dass er nicht in ihr Herz sehen konnte und von allein nie erfahren würde, ob das stimmte.

Kurz entschlossen klopfte er an die Tür. Seine Hände wurden feucht, während er wartete und überlegte, was er Geistreiches sagen könnte, wenn sie die Tür öffnete. Etwas, was sie vielleicht zum Lächeln brachte.

Doch die Überlegung hätte er sich sparen können, denn die Tür blieb geschlossen.

Er hob die Hand, um noch einmal zu klopfen, verharrte dann aber mitten in der Bewegung. Entweder schlief sie, oder sie wollte ihn nicht sehen. Sollte Ersteres der Fall sein, mochte er sie nicht wecken. Und bei Letzterem …

Ihm blieb nichts anderes übrig, als zu gehen. Ein Michael Wolff bettelte nicht.

13. KAPITEL

Eine Woche später betrat Sarah Seamus’ Suite. “Ich möchte mich von Ihnen verabschieden.”

Auf seinen Stock gelehnt, stand er am Fenster und blickte hinaus. “Soso, du willst mich also schon verlassen.”

Sie musste lächeln. “Sie haben mich doch selbst gefeuert, wissen Sie das nicht?” In Wahrheit brauchte er seit einigen Tagen ihre Hilfe nicht mehr. Mit seinem Stock konnte er recht gut laufen, sogar Treppen steigen. Er verbrachte immer weniger Zeit im Bett, und die Schmerztabletten hatte er nach der Beinahe-Katastrophe zusammen mit dem Gin weggeworfen.

Seamus drehte sich zu ihr um. “Ich glaube, mein Enkel möchte dich aber nicht gehen lassen.”

Sarah kämpfte gegen den plötzlichen Schmerz an, der sie zu überwältigen drohte. An jenem Abend hatte sie Michael ihr Herz geöffnet, aber er verhielt sich weiterhin so, als wäre nichts geschehen. Sie musste den Tatsachen ins Auge sehen: Michael Wolff wollte sie nicht. Immerhin war es ihr ein Trost, zu wissen, dass er das Videoband nicht mehr der Polizei aushändigen würde. Doch das hielte sie in den kommenden kalten Winternächten nicht warm. “Er wird mich nicht allzu sehr vermissen”, sagte Sarah mit gespielter Munterkeit.

“Dummes Zeug”, erklärte Seamus mit Nachdruck. “Er ist in dich verliebt.”

Sie wurde knallrot. “Hat er Ihnen das gesagt?”

“Glaub mir, ich weiß es. Man braucht nur zu sehen, wie er dich mit seinen Blicken verfolgt.” Gestützt auf seinen Stock, ging Seamus zu seinem Sessel und ließ sich hineinfallen.

Sarah erwiderte nichts darauf. Michael hatte ihr gegenüber keine Anzeichen von Liebe erkennen lassen – nicht einmal, dass er sie vermissen würde. Wenn sie noch einen Beweis für sein Desinteresse brauchte, dann war das seine Abwesenheit. Er wusste, dass sie heute Abend ging, und hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, sich von ihr zu verabschieden.

“Er ist dickköpfig”, fuhr Seamus fort, denn er sah ihr die Zweifel an. “Und stolz. Das liegt in der Familie.”

Das verstand Sarah, aber auch sie hatte ihren Stolz. Sie hatte Michael ihre Gefühle für ihn bereits gestanden. Mehr konnte sie nicht tun, ohne sich zu demütigen. Sie ging zu Seamus hin, beugte sich über ihn und gab ihm einen Kuss auf die Wange. “Leben Sie wohl, Nappy.”

“Ich hasse Abschiedsszenen”, sagte er rau, wobei er ihren Blick mied. “Nun geh schon.”

Langsam richtete sie sich wieder auf. Das Herz war ihr schwer. Aber es gab nichts mehr zu sagen. Zudem würde Seamus sie nicht länger um sich haben wollen, wenn er erst wüsste, dass sie eine Hewitt war. Und ganz bestimmt würde er sie nicht gern mit seinem Enkel zusammen sehen.

Sie verließ sein Zimmer und ging in ihr eigenes hinüber. Ihre Koffer waren bereits gepackt und in ihr Auto gebracht worden. Sie brauchte nur noch ihre Handtasche und ihren Hund zu holen, dann konnte sie nach Hause fahren.

Nach Hause. Sarah wusste gar nicht mehr so recht, wo ihr Zuhause war.

Kaum hatte sie ihr Zimmer betreten, da bemerkte sie als Erstes, dass Napoleon leise schnarchend auf ihrem Bett lag.

Dann erblickte sie die Videokassette. Sie ging zur Kommode, auf der sie lag, und nahm sie hoch. In der Hülle befand sich das 8-mm-Band aus der Überwachungskamera. Michael hatte sein Versprechen also gehalten.

Sie trat an den Fernseher und schaute die verschiedenen Standardvideos auf dem Regal daneben durch, bis sie den Adapter fand, mit dem sie das Band auf dem Rekorder abspielen konnte.

Sie schob das Band ein, drückte auf den Schnelllaufknopf und sah die stummen Bilder vorbeiflimmern. So rasch wie möglich wollte sie den Beweis der Untat ihres Großvaters löschen.

Plötzlich blieb ihr fast das Herz stehen. Sie stoppte das Gerät und drückte auf den Rücklauf. Es war nicht zu glauben, sie musste sich getäuscht haben.

Aber es war keine Täuschung. Das Band zeigte nicht ihren Großvater, wie er das Halsband stahl, sondern Michael, wie er sie liebte.

Michael hatte Sarah noch nie so wütend erlebt. Sie riss so vehement die schwere Eichentür zu seinem Privatbüro im ersten Stock auf, dass sie krachend gegen die Wand schlug.

“Was zum Teufel ist dies?”, rief sie, einen Videoadapter in der Hand. Darin sah er das leidige 8-mm-Band.

Langsam stand er auf, sichtlich verblüfft über ihr Verhalten. “Das ist das Überwachungsband. Ich dachte, du wolltest es haben.”

Sie trat an seinen Schreibtisch und warf die Kassette darauf. Ihre Augen blitzten. “Zum Andenken, oder was? Zur ewigen Erinnerung an meine Dummheit?”

Er kam um den Schreibtisch herum. “Ich weiß nicht, was du damit meinst.”

“Du hast mich belogen! Auf dem Band ist nicht mein Großvater, sondern …” Sie schloss die Augen. “Sag mir bitte, dass es keine Kopie davon gibt.”

Wortlos nahm Michael die Kassette und ging zum Mediencenter in der Ecke seines Büros. Kurz darauf flimmerten über den Bildschirm die Schwarz-Weiß-Bilder der Wandtäfelung, die den Safe in seinem Schlafzimmer verbarg. Das eingeblendete Datum lautete auf den 22. Dezember. Da die Bänder jeweils für eine Woche reichten, drückte er den Schnelllaufknopf seiner Fernbedienung. Doch alles blieb unverändert bis zum 28. Dezember, an dem Bertram Hewitt den Tresor aufgebrochen hatte.

Nur zeigte das Video nicht den Einbruch. Offenbar hatte Bertram die Kamera entdeckt und das Objektiv in eine andere Richtung gedreht.

Und zwar auf sein Bett.

Drei weitere Tage rauschten vorbei. Das Datum des 31. Dezembers erschien, und da wusste Michael, was käme.

Der Blickwinkel der Kamera beschränkte sich auf das runde Bett. Der übrige Raum blieb unsichtbar.

Michael schaltete gerade rechtzeitig auf normale Geschwindigkeit, um ein Rotkäppchen in sein Bett schlüpfen zu sehen. Hastig zog sie die dichten Vorhänge hinter sich zu. Augenblicke später wirbelte sein Wolfshemd durch die Luft. Dann die Hose. Er selbst kam ins Bild, mit nichts als Boxershorts bekleidet. Das musste der Moment sein, wo er den Speer von der Wand holte, um sich damit den Rücken zu kratzen.

Michaels Mund wurde trocken, während er zusah, wie er wenig später die Bettvorhänge aufzog. Er erinnerte sich gut an die lustvollen Empfindungen bei Rotkäppchens Anblick, und dieselben befielen ihn jetzt auch.

Im Film sah er deutlich die Panik in ihren Augen.

Da die Kamera keine Tonspur besaß, konnte man den Wortwechsel nicht hören. Aber so wurden ihm die Ereignisse der Nacht umso klarer, da er nur ihre Reaktion sah, ohne von Worten abgelenkt zu werden. Er bemerkte, wie sie verlegen wurde, als sie zu ihm aufschaute, ihr Zurückzucken, als er zu ihr ins Bett stieg.

Michael wandte sich kurz vom Bildschirm ab und stellte fest, dass Sarah neben ihn getreten war. “Hast du nicht gewusst, dass das Objektiv verstellt war?”, fragte sie ihn.

Stumm schüttelte er den Kopf, ehe er sich wieder dem Bildschirm zuwandte. Nun küsste er sie im Film, und erst jetzt sah er, was er damals nicht bemerkt hatte.

Sie erwiderte seinen Kuss nicht. Sie hielt die Arme steif am Körper, die Hände ins Laken gekrallt, während er ihr das Cape öffnete. Sie schien seine Liebkosungen nur zu erdulden.

Die Bilder hinterließen bei ihm einen bitteren Nachgeschmack. Er war stets stolz auf seine Fähigkeit gewesen, Frauen im Bett glücklich zu machen, ihre Wünsche vorauszuahnen. Doch in jener Nacht hatte er nichts wahrgenommen außer seinem eigenen unstillbaren Verlangen. “Du hättest mich abwehren sollen.”

“Ich weiß.” Sie rückte ihm noch etwas näher, ihre Stimme war nur noch ein Flüstern. “Aber ich wollte nicht.”

Den Bildern nach zu urteilen, konnte er es kaum glauben, aber als er das Band weiterverfolgte, merkte er, dass sie die Wahrheit gesagt hatte. Er sah, wie ihre Verspannung sich löste, wie sie die Arme um ihn schlang und schließlich seine Küsse erwiderte. Sie legte den Kopf in den Nacken und schloss die Augen, während er ihren Hals küsste. Mit ihren langen, schlanken Fingern strich sie ihm über die Brust.

Michael konnte den Blick nicht vom Bildschirm lösen. Ihm wurde plötzlich heiß vor Erregung, und dabei stand Sarah dicht neben ihm – die Frau, die er dort liebte. Er durfte sie jetzt nicht ansehen, sie nicht berühren, sonst würde er vollkommen die Beherrschung verlieren.

Allerdings reagierte sein Körper anders als sein Verstand, und Sarah hatte den Blick auf ihn gerichtet, nicht auf den Bildschirm. Zögernd legte sie die Hand an seine Gürtelschnalle und strich dann langsam über die sichtbare Wölbung hinab.

Er stöhnte auf und schloss die Augen. Dennoch rührte er sich nicht, obwohl er inzwischen heftig zitterte. Einmal bereits hatte er sich von seiner Leidenschaft hinreißen lassen. Jetzt musste Sarah die Führung übernehmen.

Und das tat sie, und zwar im wahrsten Sinne des Wortes. Sie nahm seine Hand, führte ihn zu dem massiven Mahagonischreibtisch und drängte ihn mit dem Rücken dagegen. Dann stellte sie sich zwischen seine Beine und begann sein Hemd zu öffnen. Michael umklammerte mit beiden Händen die Schreibtischkante, während sie sich einen Knopf nach dem anderen vornahm und dabei immer wieder mit den Hüften an seinen Unterkörper stieß. Es war eine süße Folter, kaum zu ertragen. Am liebsten hätte er sich sofort aller Sachen entledigt.

Aber Sarah kümmerte sich auch darum, nur eben etwas langsamer. Nachdem sie ihm endlich das Hemd aufgeknöpft hatte, streifte sie es ihm von den Schultern und betrachtete fasziniert die harten Muskeln seines Brustkorbs. Dann beugte sie sich hinab, reizte mit der Zunge seine flachen Brustwarzen, wobei sie den Reißverschluss seiner Hose aufzog. Jetzt, so wusste er, hatte sie ihn vollkommen in der Gewalt.

Genau wie in der Nacht, als sie sich zum ersten Mal liebten.

Dass er geglaubt hatte, die Situation zu beherrschen, war reine Illusion gewesen. Er konnte die Wahrheit nicht länger leugnen – er brauchte Sarah. Nicht nur ihren Körper, sondern auch ihr Herz, ihre Seele. Alles an ihr. Jeden Tag. Sein Leben lang.

Das war es, was er wollte. Aber sie? Wollte sie ihn? Nur ihn? Tief im Inneren hegte er Zweifel an ihren wahren Gefühlen.

Während sie sich jetzt selbst auszog, trat Michael aus seiner Hose, langte nach hinten und wischte mit einer schnellen Handbewegung die Schreibtischplatte frei. Ordner und Papiere landeten in einem Durcheinander auf dem Boden. Es war ihm egal. Nichts anderes zählte, als Sarah in den Armen zu halten.

Er schwang sich auf den Schreibtisch und legte sich nach hinten, wobei er Sarah mit sich zog. Mit allen Sinnen nahm er die Wärme ihrer glatten, seidigen Haut wahr und wie perfekt sich ihre Kurven an seinen Körper schmiegten.

“Ich brauche dich”, flüsterte er an ihrem Mund. “Jetzt.”

Sie wusste, dass sie nun keinen Rückzieher mehr machen konnte. Sie wollte es auch gar nicht. Nicht vor dieser Leidenschaft, die mehr war als rein körperlich. Sie berührte ihre Seele.

Michael hob ihre Hüften an und drang tief in sie ein. Und dann setzte ihr rationales Denken aus. Sie bewegten sich in harmonischem Einklang – genau wie das Paar auf dem Bildschirm.

Sie erreichten den Höhepunkt fast gleichzeitig. Während sie im Taumel der Lust einander eng umschlangen, wurde Sarah bewusst, dass auch ihr Herz gefangen gewesen war.

Jetzt war sie endlich wirklich frei.

Das einsame Heulen eines Wolfs weckte Sarah. Früher wäre ihr eine Gänsehaut über den Rücken gelaufen, doch jetzt lächelte sie nur. Sie befand sich in Sicherheit – in Michaels Armen. Gegen Mitternacht hatte er sie in sein Schlafzimmer hinaufgetragen und sie noch einmal geliebt. Dieses Mal langsam und zärtlich.

Sie schaute auf den Wecker auf dem Nachttisch. Es war vier Uhr morgens.

Ein vertrautes Bellen drang aus dem Nebenraum an ihr Ohr. Napoleon antwortete auf den Ruf des Wolfs. Michael öffnete die Augen. “Dein Hund macht alles rebellisch”, knurrte er unwillig.

“Tut mir leid.” Sie beugte sich über ihn und küsste ihn auf den Mund. “Aber bellende Hunde beißen nicht. Genau wie du.”

In seinen Augen leuchtete das Begehren auf, und er zog sie an sich. “Wenn ich mich richtig erinnere, bist du diejenige, die hier beißt.”

“Das nennt man Liebesbisse”, gab sie zurück und demonstrierte es, indem sie seine Unterlippe zwischen die Zähne nahm.

Und daraus wurde ein langer, heißer Kuss.

Napoleons aufgeregtes Bellen brachte sie jedoch etwas aus dem Konzept. Michael ließ sich in die Kissen zurückfallen und ächzte. “Hört der Köter denn nie mehr auf?”

Sie kuschelte sich an ihn. “Warum hasst du Hunde eigentlich so sehr?”

“Gib mir noch einen Kuss, dann erzähl ich’s dir.”

Aber Sarah spürte sein Widerstreben. Wenn sie ihn jetzt küsste, würde das zu etwas führen, wogegen sie im Grunde keine Einwände hatte, nur bekäme sie dann keine Antwort. Also stützte sie sich auf einen Ellbogen und sah ihm in die Augen. “Erst erzählst du, dann bekommst du einen Kuss.”

Er seufzte. “Ich hasse Hunde nicht. Ich mag sie nur nicht im Haus haben. Dabei ist mir … unbehaglich.”

Sie streichelte seine Wange, befühlte seine rauen Bartstoppeln. “Dann hast du also nie einen Hund gehabt?”

“Doch.” Er packte ihre Hand. “Als … ich … neun … war”, entgegnete er, wobei er jedes Mal eine ihrer Fingerspitzen küsste. Aber Sarah wollte sich nicht ablenken lassen.

“Wie lange hattest du ihn denn?”

“Acht Tage.”

Acht Tage! Welcher Junge behielt seinen Hund nur acht Tage? Es sei denn, etwas Schreckliches war geschehen. Vielleicht ein Unfall?

Michael küsste ihre Schulter, ihr Schlüsselbein und rutschte an ihr tiefer. Ihre Brüste begannen vor Erwartung zu prickeln. “Weshalb nur acht …” Sie bog den Rücken durch und stöhnte, als er eine ihrer Knospen in den Mund nahm. Trotzdem war sie entschlossen, nicht lockerzulassen. Was allerdings äußerst schwierig schien, da er jetzt mit seiner Hand zwischen ihre Schenkel glitt. “Weshalb … acht Tage?”

“Weil ich meinen Großvater bat, ihn zu verkaufen.”

“Oh … Und warum?”

Sein Atem strich über ihre aufgerichteten Knospen. Doch plötzlich ließ er von ihr ab und warf sich frustriert auf den Rücken. “Ich kann mich nicht auf dich konzentrieren, wenn du mir andauernd Fragen stellst”, klagte er, und die Traurigkeit, die in seiner Stimme mitschwang, bezog sich gewiss nicht auf sein verpatztes Liebesspiel. Mit dem Hund waren Erinnerungen verbunden, die Michael nicht wieder aufleben lassen wollte.

Sie beugte sich über ihn und flüsterte: “Ich liebe dich, Michael Wolff.” Und dann küsste sie ihn lange und leidenschaftlich, um seinen Kummer mit der Kraft ihrer Liebe zu besiegen.

Viel später, als Sarah erschöpft und glücklich in seinen Armen lag, beantwortete Michael ihre Fragen.

“Ich bat meinen Großvater, den Hund zu verkaufen, weil ich seinen Anblick nicht mehr ertrug”, begann er, brach ab, und Sarah wartete schweigend, bis er bereit war fortzufahren. Sie wollte ihn nicht mehr bedrängen.

“Ich war in jenem Sommer im Ferienlager in North Carolina. Ich war zum ersten Mal so lange weg von zu Hause.” Er strich ihr leicht übers Haar. “Als ich zurückkam”, fuhr er tonlos fort, “war meine Mutter nicht mehr da.”

Sie hob den Kopf, um eine Frage zu stellen, doch dann besann sie sich und schwieg. Dies war seine Geschichte, und er sollte sie auf seine Weise erzählen.

“Niemand hatte mir gesagt, dass meine Eltern sich scheiden lassen wollten. Ich glaubte meinem Vater einfach nicht, als er mir sagte, sie sei nicht mehr da. Ich suchte in allen Zimmern. Stunde um Stunde.”

Sarahs Kehle wurde eng. Sie legte die Wange an seine Brust.

“Und die ganze Zeit”, berichtete Michael weiter, “rannte dieser Hund hinter mir her. Er zerrte an meinen Hosenbeinen, schnappte nach meinen Schuhbändern. Er war mir ständig im Weg.”

Endlich verstand Sarah. Sie schloss die Augen. Jetzt war ihr klar, weshalb er Napoleons Anblick nicht ertrug. Ihr Hund – jeder Hund – war eine Erinnerung an Michaels Mutter, die ihn verlassen hatte.

“Sie hat sich nicht einmal von mir verabschiedet”, flüsterte er mit tränenerstickter Stimme. “Sie nahm die Abfindung, die mein Vater ihr angeboten hatte, falls sie auf mich verzichtete, und verschwand. Und deshalb wollte ich den Hund nicht mehr. Ich wollte kein Wesen lieben, das mich jederzeit verlassen konnte.”

Sarah stiegen Tränen in den Augen. Nun begriff sie, weshalb er Blair verdächtigte, an den Unfällen seines Großvaters schuld zu sein. Warum er glaubte, die Wolff-Familie sei verflucht. Weshalb er meinte, mit Geld könne man alles kaufen – außer Liebe. Sie schluckte. “Das ist so traurig, dass ich gar nicht weiß, was ich dir jetzt sagen soll.”

“Sag einfach, dass du bleibst.” Er zog sie dichter an sich. “Napoleon darf auch bei uns bleiben und bellen, so viel er will. Solange wir uns haben, Sarah, brauche ich nichts und niemanden sonst.”

Und sie auch nicht. Aber sie befürchtete, dass eine Zukunft mit Michael Wolff sie unglücklich machen würde. Er würde ihr nicht trauen. Ungeachtet seiner Gefühle für sie, würde er sich immer wieder fragen, ob sie nicht sein Vermögen für das Attraktivste an ihm hielt.

Sie ertrug die Vorstellung nicht, dass seine Zweifel Schatten auf ihre Liebe warfen, bis sie verkümmerte und schließlich ganz starb. Es gäbe nur ein Mittel, um das zu verhindern.

Doch das sagte sie ihm lieber nicht.

14. KAPITEL

Am nächsten Morgen war die Hölle los.

Michael erwachte, als jemand laut an seine Schlafzimmertür hämmerte. Er sprang auf, griff nach seinem Morgenmantel und warf ihn sich über.

Sarah stützte sich auf einen Ellbogen, das Haar zerzaust, die Wangen vom Schlaf gerötet. “Was ist denn?”

In diesem Moment wusste er, dass er es nie leid würde, neben ihr aufzuwachen. “Das will ich gerade herausfinden. Bleib liegen.” Vorsichtshalber zog er die Vorhänge am Bett zu, ehe er zur Tür ging. Jemand würde jetzt von ihm gehörig abgekanzelt werden.

Doch als er die Tür öffnete, besann er sich eines Besseren. Polizisten die Meinung zu sagen war keine so gute Idee.

“Michael Wolff?”, fragte der Beamte.

“Ja.” Er erblickte weitere Polizisten auf dem Flur und hörte die Geräusche ihrer Funkgeräte.

Der Polizist machte einen Schritt zur Seite. “Würden Sie bitte herauskommen? Ich möchte Ihnen ein paar Fragen stellen.”

“Was für Fragen?” Michael trat hinaus auf den Flur. “Was zum Teufel hat das zu bedeuten?”

Blair tauchte an der Tür des ehelichen Schlafzimmers auf. Ihre Augen wirkten übergroß in dem blassen Gesicht. “Seamus ist weg.”

Michael sah den Polizisten an, dann wieder Blair. “Weg? Was soll das heißen?”

“Er ist nicht in seinem Zimmer und auch sonst nirgendwo.” Beim Klang ihrer schrillen Stimme wurde Michael hellwach.

“Hat er das Haus verlassen?”

Blair schüttelte den Kopf. “Alle Wagen sind hier, seine Brieftasche ebenfalls. Zu Fuß und am Stock kann er nicht weit kommen bei dem vielen Schnee, der draußen liegt.”

“Und da rufst du die Polizei? Warum hast du mir nicht zuerst Bescheid gesagt?”, wollte Michael wissen.

Sie hob das Kinn. “Weil ich es dieses Mal nicht zulasse, dass dein sogenannter Detektiv das Verbrechen aufklärt.”

“Dieses Mal?”, wiederholte der Polizist argwöhnisch. “Ist denn sonst noch etwas vorgefallen, was Sie mir sagen sollten?”

“Nein”, versicherte Michael.

“Ja”, widersprach Blair. “Vor zwei Wochen wurde der Safe meines Mannes aufgebrochen. Das einzige Exemplar seines Testaments wurde gestohlen und ist bislang nicht wieder aufgetaucht.”

Der Beamte holte sein Notizbuch hervor. “Haben Sie den Einbruch angezeigt?”

Blair kniff die Lippen zusammen. “Michael überredete meinen Mann, nicht die Polizei einzuschalten. Er versprach, die Angelegenheit selbst zu klären. Und jetzt … ist Seamus weg. Womöglich entführt.”

Michael konnte es nicht fassen, dass sie ihm das Verschwinden seines Großvaters zur Last legte.

Der Polizist machte sich Notizen. “Darf ich fragen, wer der Hauptnutznießer des Testaments ist?”

“Ich”, antwortete Blair. “Er hinterließ mir sein gesamtes Vermögen.”

Der Beamte wandte sich an Michael. “Sie erhalten gar nichts?”

“Ich will und brauche sein Geld nicht. Hören Sie, das Ganze ist absurd. Mein Großvater lag gestern Abend wohlbehütet in seinem Bett. Das weiß ich genau, denn ich war der Letzte, der ihn gesehen hat.”

Auch diese Aussage wurde notiert, und Michael merkte sofort, dass er unklug gehandelt hatte. Er wandte sich zur Treppe, um sich persönlich auf die Suche nach Seamus zu machen. “Er muss doch hier irgendwo stecken.”

Aber der Beamte vertrat ihm den Weg. “Wir suchen das Grundstück bereits gründlich ab, Sir. Wir möchten Ihr Zimmer ebenfalls durchsuchen, wenn Sie nichts dagegen haben.”

Michael zögerte. Er dachte an Sarah, die nackt in seinem Bett lag. “Natürlich nicht. Wenn Sie mir nur einen Moment Zeit lassen …”

Der Polizist horchte auf. “Wir ziehen es vor, Sie zu begleiten, Sir. Zu Ihrer eigenen Sicherheit.”

Das war selbstverständlich nicht der wahre Grund, doch bevor er etwas erwidern konnte, kam Sarah aus seinem Zimmer. Sie trug dieselbe Kleidung wie am Tag zuvor, jetzt allerdings sichtlich zerknittert. Das zerzauste Haar hatte sie in der Eile nicht bändigen können, und sie war barfuß, da sie beide ihre Schuhe in seinem Büro hatten stehen lassen.

Besorgt wandte sie sich an Michael. “Was ist passiert?”

“Blair glaubt, Seamus sei entführt worden. Erzähl bitte den Polizisten, dass mein Großvater inzwischen sehr gut allein laufen kann. Wahrscheinlich spaziert er irgendwo im Haus umher.”

“Seamus ist vollständig wiederhergestellt”, bestätigte sie. “Ich habe ihn in den letzten Wochen gepflegt.”

Der Polizist schaute von Sarah zu Michaels Schlafzimmertür. “Darf ich fragen, wer Sie eingestellt hat?”

“Das war ich”, stieß Michael zwischen den Zähnen hervor.

Es wurde ebenfalls aufgeschrieben. Dann winkte der Polizist mehrere seiner Kollegen in Michaels Zimmer. Als Michael ihnen folgen wollte, hielt der Beamte ihn zurück. “Wenn Sie bitte hier draußen warten würden, Sir. Wir müssen erst alle Personen im Haus vernehmen.”

Doch Michael wusste, dass er der Hauptverdächtige war. Und sobald sie Seamus’ Testament in seinem Zimmer fänden, hätten sie auch sein Motiv.

Sie brauchten nur zehn Minuten dazu.

Sarah saß allein auf der Polizeistation von Denver. Sie war so besorgt um Michael und Seamus, dass sie kaum auf das morgendliche Chaos um sie herum achtete. In der Luft lag starker Kaffeeduft, und mehrere Telefone klingelten gleichzeitig.

Die Beamten hatten Michael vor fast drei Stunden zur Vernehmung mitgenommen. Sarah durfte nicht mit ihm fahren, denn die Polizei bestand darauf, sie gesondert zu befragen, zusammen mit den übrigen Angestellten.

Sie hatte genügend einschlägige Filme gesehen, um ihre Rechte zu kennen. Daher hatte sie die Fragen nach dem gestohlenen Testament und ihrer Beziehung zu Michael nicht beantwortet. Und da es keine Beweise gegen sie gab, musste man sie ziehen lassen. Daraufhin war sie schnurstracks auf die Wache gefahren. Zu Michael.

Nach einer kleinen Ewigkeit kam er endlich aus dem Vernehmungszimmer, sichtlich erschöpft und in Begleitung seines Anwalts, in dem Sarah einen der Gäste von der Geburtstagsparty erkannte. “Ich lasse von mir hören, Michael”, sagte dieser mit einem knappen Nicken in ihre Richtung, ehe er die Station verließ.

Sie stand auf und trat auf Michael zu. “Geht es dir einigermaßen?”

“Ja.” Er küsste sie. Dann packte er sie am Ellbogen. “Und jetzt raus hier.”

Doch vor der Polizeistation erwartete sie ein noch größeres Chaos. Als sie die Stufen hinunterliefen, riefen ihnen Reporter Fragen zu und wedelten vor ihren Gesichtern mit Mikrofonen.

“Mr. Wolff, wird die Polizei Anklage wegen Kidnapping erheben?”

“Stimmt es, dass Sie sein Vermögen brauchen, um Ihren Konzern zu retten, Mr. Wolff?”

“Glauben Sie, dass Ihr Großvater Seamus Wolff noch am Leben ist?”

Sarah blinzelte verstört in die grellen Scheinwerfer der Fernsehkameras, doch dann ergriff sie Michaels Hand und eilte mit ihm zu ihrem Wagen. Kaum waren sie eingestiegen, da gab sie Vollgas und ließ die Reporter stehen.

Michael sah verblüfft durchs Rückfenster. “Was zum Teufel hatte das zu bedeuten?”

“Offensichtlich hat die Polizei Suchmeldungen nach Seamus verbreitet, und die Medien haben Wind davon bekommen. Blair hat in der Villa schon verschiedene Interviews gegeben.”

“Und mich zweifellos als den Täter hingestellt.”

“Ich fürchte, ja.” Sarah bog in eine ruhige Seitenstraße ein, parkte und warf sich Michael in die Arme. Lange hielten sie einander nur fest, bis sie schließlich fand, dass sie etwas unternehmen mussten. “Glaubst du, Blair hat etwas mit Seamus’ Verschwinden zu tun?”

Er legte die Wange auf ihren Scheitel. “Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll. Die Polizei möchte mich am liebsten verhaften, aber mein Anwalt riet mir, keine weiteren Fragen zu beantworten.”

“Gut so”, pflichtete sie ihm bei. “Dann wissen sie also nicht, weshalb das Testament in deinem Zimmer war?”

“Nein. Und ich werde ihnen auch nicht verraten, wie es dahin gekommen ist.”

“Und wenn wir es zugeben …?”

Er schüttelte den Kopf. “Ich will dich da nicht mit hineinziehen, Sarah. Lieber nehme ich alles auf mich. Dann steht dein Wort gegen meins.”

Vor einem Monat hatte sie dasselbe zu ihm gesagt, nur wollte sie damals ihren Großvater schützen. Jetzt wollte Michael sie schützen.

Sein warmer Atem strich ihr übers Haar. “Du solltest mich besser irgendwo absetzen und nach Hause fahren.”

“Mein Zuhause ist bei dir.” Und das stimmte. In der Nacht noch hatte sie Angst vor einer Zukunft mit ihm gehabt, doch inzwischen war sie zu einem Entschluss gekommen: Wenn Michael glaubte, sie liebe ihn nur wegen seines Geldes, dann musste sie ihn auf irgendeine Weise vom Gegenteil überzeugen.

Michael schob sie ein Stück von sich und sah ihr prüfend ins Gesicht. “Mein Zuhause könnte aber in einem Gefängnis sein, wenn ich wegen Kidnapping verurteilt werde.”

“Du hast Seamus nicht entführt!”, rief sie empört. “Wir waren die ganze Nacht zusammen. Ich kann dir ein Alibi geben.”

“Blair meint, dass wir unter einer Decke stecken. Garantiert wird die Polizei genauso denken.”

Doch Sarah ließ sich nicht beirren. “Es muss doch etwas geben, was wir tun können.”

“Dann lass uns erst einmal zu mir nach Hause fahren”, sagte er trübsinnig. “Bevor die Reporter uns hier entdecken.”

Sarah nickte und fuhr los. Immerhin spielte er nicht mehr den Ehrenmann und versuchte, sie aus seinem Leben auszuschließen. Aber das hätte sie ohnehin nicht akzeptiert. Im Gegensatz zu seiner Mutter würde sie ihn nie verlassen.

Am Abend gab es noch immer kein Lebenszeichen von Seamus. Mit gemischten Gefühlen sah Michael die Polizei abziehen. Einerseits war er froh, dass die unausgesetzte Überwachung aufhörte. Andererseits schien es ihm, als hätten sie seinen Großvater bereits aufgegeben.

Blair war Hals über Kopf ausgezogen, nachdem sie erklärt hatte, sie könne nicht mehr mit Michael unter einem Dach wohnen. Und so befand er sich plötzlich mit Sarah allein in der großen Villa, denn er hatte nach dieser Aufregung alle Angestellten für einen Tag beurlaubt.

Er war damit einverstanden gewesen, als Sarah ihm vorschlug, an diesem Abend früh zu Bett zu gehen. Allerdings hatte ihn das nicht viel Überwindung gekostet. Eine kurze, selige Zeit lang hatte er in ihren Armen alles vergessen können. Doch anschließend vermochte er nicht einzuschlafen. Nach einer Weile stand er auf und ging nach unten ins Wohnzimmer, wo er voller Unruhe aus einem der Fenster blickte.

Der gefrorene Schnee glitzerte im Mondlicht, und in der Ferne hörte er einen Wolf heulen. War sein Großvater irgendwo dort draußen in der Kälte?

Das Ganze war ihm unbegreiflich. Es gab keinerlei Anzeichen für einen Einbruch oder einen Kampf. Der einzige Hinweis, dass etwas nicht stimmte, war Napoleons unaufhörliches Bellen in der vergangenen Nacht gewesen.

Hatte der Hund versucht, sie zu warnen?

Michael sehnte sich nach Antworten, aber immer mehr Fragen tauchten auf. Eins nur wusste er genau: Er würde nicht zulassen, dass Sarah etwas geschah, gleichgültig, was er dafür tun musste.

Napoleon kam ins Wohnzimmer getrabt, seine Krallen klickten auf dem glatten Parkett. “Hey, Nappy”, murmelte Michael und wollte sich gerade dem Hund zuwenden, da fesselte etwas draußen seine Aufmerksamkeit. Hatte sich da nicht etwas bewegt?

Er rückte näher ans Fenster und spähte angestrengt hinaus. Da war es wieder: Der Zweig einer Fichte bewegte sich, sodass der darauf liegende Schnee herunterfiel. Sein Puls begann zu rasen, als er kurz danach die Umrisse einer Gestalt wahrnahm, die hinter der Fichtengruppe hervortrat.

Sein Großvater?

Michael rannte in die Eingangshalle und riss die Tür auf. Im selben Moment kam jemand die Stufen hoch.

Aber es war nicht Seamus.

Vor Enttäuschung verspürte Michael einen bitteren Geschmack im Mund. “Wer sind Sie?”, fragte er den älteren Mann.

“Wo ist sie?”, fuhr der Mann ihn statt einer Antwort an. “Wo ist meine Sarah?”

Michael trat zur Seite, um den Mann hereinzulassen. “Sie müssen Bertram Hewitt sein.”

“Was haben Sie mit ihr gemacht?” Forschend blickte er sich in der Halle um, als erwartete er, seine Enkelin an einer Wand gekettet zu sehen. Sein faltiges Gesicht war rot vor Kälte. Schneeklumpen hingen an seinen Hosenbeinen bis hinauf zu den Knien.

“Kommen Sie schon rein, bevor Sie noch erfrieren”, befahl Michael.

“Ha! Den Triumph würde ich Seamus Wolff niemals gönnen, dass ich vor seiner Haustür erfriere”, gab Bertram zurück und trat ein. “Ich will meine Enkelin zurückholen, und davon hält mich nichts ab. Nicht mal das verschlossene Tor. Mit Ihnen nehme ich es allemal auf.”

Michael sah seine grimmige Entschlossenheit und versuchte einzulenken. “Nur zu. Nehmen Sie sie mit. Ich werde mich Ihnen nicht in den Weg stellen, denn dafür liebe ich Ihre Enkelin viel zu sehr.”

Bertram erbleichte. “Sie lieben sie? Das darf nicht sein.”

Vor einem Monat hätte Michael ihm zugestimmt. Aber Sarah hatte sein Herz erobert. Inzwischen war es ihm sogar gleichgültig, ob sie nur sein Vermögen lockte. Nein, er wäre sogar froh darüber, wenn er sie damit würde halten können, denn er vermochte sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorzustellen.

“Wenn Sie ihr auch nur ein Härchen gekrümmt haben”, wetterte Bertram, während er an Michael vorbeistapfte, “können Sie was erleben.”

“Sarah geht es gut.”

Hewitt fuhr herum, erstaunlich wendig für sein Alter. “In den 18-Uhr-Nachrichten im Fernsehen wirkte sie aber keineswegs glücklich vor der Polizeistation!”

“Sie war meinetwegen dort”, erklärte Michael. “Mein Großvater ist verschwunden, und …”

“Ich weiß”, unterbrach Bertram ihn. “Und das war die einzige gute Nachricht an diesem Tage.”

Michael ballte wütend die Fäuste. Und diesen Menschen wollte Sarah beschützen? Doch dann dachte er an seinen eigenen bärbeißigen Großvater und beruhigte sich. Seine Familie konnte man sich eben nicht aussuchen. Man konnte sie nur ertragen, versuchen, sie zu lieben, und darauf vertrauen, dass sich alles zum Guten wendete.

Doch seine Zuversicht schwand. Sein Großvater war jetzt seit fast zwölf Stunden fort und galt als vermisst. Es gab keinerlei Spuren. Keinen Abschiedsbrief. Keine … Leiche.

“Ich frage Sie zum letzten Mal”, sagte Bertram und zog seine nassen Wollhandschuhe aus. Der von ihm hereingetragene Schnee begann zu tauen und hinterließ auf dem hellen Marmorboden eine große dunkle Pfütze. “Wo ist Sarah?”

“Sie schläft.” Michael deutete nach oben. “Ich zeige Ihnen den Weg.”

“Sparen Sie sich die Mühe.” Er machte eine wegwerfende Handbewegung, während er zur Treppe marschierte. “Schon einmal hat ein Wolff einer Frau, die ich liebte, wehgetan. Ich schwöre beim Grab meiner Frau, dass ich das nicht ein zweites Mal zulasse.”

Michael sah ihm hinterher, wie er die Stufen hinaufstieg, wobei er eine Spur aus Schneematsch und Fichtennadeln hinter sich herzog. Würde Bertram Sarah überreden können, mit ihm nach Hause zu kommen?

Michael folgte ihm schließlich nach oben, wobei er versuchte, den Pfützen, die er hinterlassen hatte, auszuweichen. Im ersten Stock angekommen, besann er sich jedoch anders, ging in sein Büro und verschanzte sich hinter seinem Schreibtisch. Sarah musste das allein mit ihrem Großvater ausmachen – dem Mann, den sie offensichtlich ebenso liebte wie ihn.

Nach einer Weile merkte er, dass er zu abgelenkt war, um zu arbeiten. Also saß er nur da und starrte auf das Telefon, in der Hoffnung, die Polizei würde anrufen und ihm mitteilen, dass sie seinen Großvater gefunden hätten, dann auf die Tür, in der Befürchtung, Sarah würde kommen und ihm sagen, dass sie ihn verließ. Doch die Tür blieb geschlossen.

Sein Blick fiel auf das Mediencenter. Das Überwachungsvideo lag noch im Kassettenrecorder. Er stand auf, nahm es heraus, drehte es um und schob es wieder ein. Er drückte auf Löschen. Wenn sein Anwalt recht behielt und Seamus nicht in den nächsten vierundzwanzig Stunden auftauchte, würde Michael verhaftet. Und Sarah könnte als seine Mitwisserin ebenfalls festgenommen werden.

Was auch immer geschehen mochte, er wollte nicht, dass einem Anwalt, Richter oder einer Jury die Aufnahmen in die Hände fielen – die Bilder dieser besonderen Nacht, in der Sarah und er zueinandergefunden hatten.

Die Nacht, die er sein Leben lang nicht vergessen würde.

Bertram Hewitt suchte noch immer in dem weitläufigen Haus nach seiner Enkeltochter. Garantiert hatte Seamus’ Enkel gelogen, das lag den Wolffs ja im Blut. Nachdem er im ersten Stock ergebnislos durch eine endlos lange Galerie, verlassene Büroräume und eine Bibliothek gewandert war, wobei er in sämtliche Haupt- und Nebenräume geschaut hatte, ging er über die Hintertreppe eine Etage höher. Eigentlich kannte er jeden Winkel dieses stattlichen Anwesens, denn im Gefängnis hatte er genügend Zeit gehabt, die Pläne zu studieren.

Die Nachricht vorhin im Fernsehen war ihm an die Nieren gegangen. Anfangs hatte er seine eigene Enkelin gar nicht wiedererkannt, hatte nicht glauben wollen, dass sie das war, so bekümmert hatte sie dreingeschaut. Seine kleine Sarah brauchte Hilfe. Und er würde nicht aufgeben, bevor er sie gefunden hätte.

Ob die Wolffs sie gefangen hielten? Sie gegen ihren Willen hier irgendwo eingesperrt hatten? Das wäre die einzige Erklärung. Er hatte sie gelehrt, die Wolffs zu hassen, seit sie ihren Namen sagen konnte. Niemals wäre sie freiwillig hierhergekommen.

Wollte Seamus ihn damit für den Diebstahl des Halsbands büßen lassen? Oder dafür, dass sie vor fünfzig Jahren um dieselbe Frau gekämpft hatten?

Bertram kam es vor, als wäre es erst gestern gewesen – Annas tränenreiches Geständnis, die anschließende Schlägerei mit Wolff, von der sie nie erfuhr. An dem Punkt war klar gewesen, dass sie keine Geschäftspartner bleiben konnten.

Seamus hatte das Brillanthalsband zur Vergeltung für sich behalten, und damit war die Freundschaft für immer begraben. Manchmal tat es noch weh, selbst nach all der Zeit.

Im zweiten Stock blickte Bertram ratlos den langen Flur hinunter, von dem unzählige Zimmer zu beiden Seiten abgingen. Wo sollte er zuerst suchen? Wenn Sarah doch bloß ahnte, dass er in der Nähe wäre, dann könnte sie an die Tür hämmern oder sich sonst wie bemerkbar machen.

Plötzlich wusste er es. Es gab hier einen Raum, in dem niemand sie hören würde, und wenn sie noch so laut um Hilfe riefe. Einen Raum, von dem nur wenige Kenntnis hatten, denn er besaß keine Tür. Zumindest keine, die man sah.

War es möglich, dass die Wolffs sie dort gefangen hielten?

Mit zitternden Knien lief Bertram den Flur entlang. Am Ende angekommen, verharrte er kurz, ehe er die Täfelung beiseite schob und in das Geheimzimmer trat. Aber seine Enkeltochter fand er nicht.

Er fand Seamus Wolff.

15. KAPITEL

Sarah entdeckte Michael in seinem Büro. Er saß hinter seinem Schreibtisch und hatte den Kopf auf die verschränkten Arme gelegt. Zu seinen Füßen schlief zusammengerollt Napoleon.

Plötzlich sah Michael hoch. “Du bist ja noch da.”

Sie lächelte über seinen verwunderten Ton. “Wo sollte ich denn sonst sein?”

Er richtete sich auf. “Wenn ich daran denke, wie dein Großvater ins Haus gestürmt kam, hätte ich dich gar nicht mehr hier erwartet.”

Sie machte große Augen. “Mein Großvater?”

Er schob seinen Sessel zurück und stand auf. “Hat er dich etwa nicht gefunden?”

“Nein”, erwiderte sie und fragte sich, ob er das vielleicht geträumt hätte. “Ich bin wach geworden, und als ich merkte, dass du nicht da warst, habe ich nach dir gesucht.”

Michael schaute auf seine Uhr. “Es ist zwei Stunden her, seit er hier aufgetaucht ist.”

“Was wollte er denn?”

“Dich holen. Offenbar waren wir das Hauptthema in den 18-Uhr-Nachrichten.”

Sie schloss die Augen. “Oh nein.”

“Oh ja.”

“Hast du ihm gesagt, weshalb ich hier bin?”

Er schüttelte den Kopf. “Da er kurz davor war, mich zusammenzuschlagen, wollte ich das dir überlassen.”

“Dich zusammenschlagen?”

“Er ist davon überzeugt, dass ich dich gegen deinen Willen hier festhalte.”

Sie ging um den Schreibtisch herum, nahm sein Gesicht in beide Hände und küsste ihn auf den Mund. “Jetzt nicht mehr.”

Er legte die Arme um sie. “Falls ich es noch nicht erwähnt habe – ich bin froh, dass du noch hier bist. Aber dein Großvater scheint da anderer Meinung zu sein. Er will das Haus nicht ohne dich verlassen.”

“Dann muss er noch hier sein. Komm, wir wollen ihn suchen.” Sie nahm ihn bei der Hand. “Und ihm sagen, dass die Familienfehde ein für alle Mal beendet ist.”

Michael fragte sich, wo sie mit der Suche anfangen sollten. Dann fielen ihm die feuchten Fußstapfen auf dem Marmorboden ein. “Ich glaube, er hat eine deutliche Spur hinterlassen.”

Und richtig. Kaum standen sie im Flur, da entdeckten sie das Profil seiner dicken Gummisohlen auf den Fliesen. Sie folgten seinen Fußspuren bis zur Hintertreppe, stiegen hier in den zweiten Stock hinauf und liefen wieder zurück an den privaten Schlafzimmern vorbei bis zum Ende des Flurs.

Und dort endeten plötzlich die Spuren, als wäre Bertram geradewegs durch die Wand gegangen.

“Das begreife ich nicht”, sagte Sarah und sah Michael hilflos an. “Wo ist er denn geblieben?”

Es gab nur einen möglichen Ort – einen Ort, an den Michael seit Jahren nicht mehr gedacht, der ihn als Kind jedoch fasziniert hatte. Der Erbauer des Hauses hatte einen Schutzraum eingeplant, in den die Familie vor Einbrechern flüchten konnte. Das war damals bei wohlhabenden Leuten nach der Entführung des Lindbergh-Babys durchaus üblich.

Michael drückte gegen die Täfelung. Eine verborgene Tür öffnete sich, und er sah, wie Sarah die Augen weit aufriss. Und dann entdeckte er auch den Grund dafür.

Im Inneren des Raumes saßen Seamus Wolff und Bertram Hewitt einträchtig beisammen, eine offene Whiskyflasche zwischen sich.

“Endlich gerettet”, nuschelte Seamus und stand unbeholfen auf. “Lass bloß nicht die Tür zufallen, Junge, sonst sind wir alle hier in Ewigkeiten gefangen.” Er warf Bertram einen Seitenblick zu. “Das wäre meine Vorstellung von der Hölle.”

“Grandpa!”, rief Sarah und eilte auf Bertram zu. “Ist alles in Ordnung?”

“Könnte gar nicht besser sein”, gab er zurück, langte nach der Whiskyflasche und griff daneben. Die Flasche fiel um, der Whisky lief über den Estrich. “Hoppla.”

“Macht nichts. Ich hab hier noch mehr davon”, erklärte Seamus mit einer wegwerfenden Handbewegung, verlor dabei das Gleichgewicht und fiel seinem Enkel in die Arme. “Tschuldigung.”

Michael drückte ihn einen Moment an sich. “Ich bin ja so froh, dass es dir gut geht.”

“Gut?”, fuhr Seamus auf. “Wenn Whisky ausgeschüttet ist?”

Michael lächelte. “Ich glaube, du hattest genug Whisky. Jetzt wirst du ins Bett verfrachtet.”

Seamus wandte sich zu Bertram um. “Da siehst du, weshalb ich mich hier verkriechen muss, wenn ich einen Drink brauche. Der Bengel verbietet mir alles.”

Michael traute seinen Ohren nicht. “Heißt das, du warst freiwillig hier drin?”

“Das will ich meinen!”, rief Seamus. “Dies ist der einzige Ort im Haus, wo der Mensch seine Ruhe hat. Bei all den bellenden Hunden und dem Herumgerenne die ganze Nacht.” Dann fasste er Sarah ins Auge und wies mit zitterndem Finger auf sie. “Wusstest du, dass diese Frau eine Hewitt ist?”

“Ja”, erwiderte Michael und sah Sarah liebevoll an. “Das wusste ich.”

“Und ihr habt also tatsächlich miteinander geredet?”, fragte Sarah, plötzlich verlegen geworden.

“Es gab ja nichts anderes zu tun”, brummte Bertram.

Seamus nickte. “Ich sitze hier seit gestern Abend fest. Dann kam Bertram herein, und ich wollte ihm schon eine Belohnung für meine Rettung anbieten, aber der Dummkopf ließ die verdammte Tür zufallen.”

“Da saßen wir beide in der Falle”, ergänzte dieser ungerührt.

Sarah sah von einem zum anderen. “Das war doch die beste Gelegenheit, eure Streitigkeiten beizulegen.”

“Keineswegs”, widersprach Bertram. “Ich habe noch immer vor, ihm eine gehörige Abreibung zu geben. Aber nicht, solange er am Stock geht. Das wäre zu einfach.”

Seamus trat drohend, wenngleich ziemlich schwankend, auf seinen alten Widersacher zu. “Das wollen wir doch mal sehen.”

Michael packte ihn am Arm und hielt ihn zurück. “Ich finde, das sollten wir morgen besprechen.”

“Genau”, sagte Sarah und half ihrem Großvater auf die Beine. “Ich fahre dich jetzt nach Hause.”

“Es ist schon spät”, wandte Michael ein. “Und er ist nicht in der Verfassung, weiter als bis zum nächsten Bett zu laufen. Er kann in einem der Gästezimmer übernachten.”

“Unter einem Dach mit einem Wolff?”, protestierte Bertram lautstark. “Niemals!” Dann gaben seine Beine plötzlich unter ihm nach, und er sank zu Boden.

“Memme. Aber der Kerl konnte ja noch nie Alkohol vertragen”, bemerkte Seamus, der ebenfalls gefährlich schwankte.

Michael nahm seinen Arm und legte ihn sich um die Schultern. “Ich hole deinen Großvater, wenn ich meinen zu Bett gebracht habe”, sagte er zu Sarah gewandt.

Sie nickte. Ein Glück, dachte sie, dass Seamus und Bertram während ihrer unfreiwilligen Gefangenschaft sich nicht an die Kehle gegangen sind. Denn offenbar war die Fehde noch lange nicht beendet.

Aber immerhin hatte Bertram nicht versucht, sie von dem Mann, den sie liebte, zu trennen, oder, noch schlimmer, sie vor die Wahl zwischen ihnen beiden zu stellen. Die Whiskyflasche hatte erst einmal für Aufschub gesorgt.

Aber wie würde es morgen weitergehen?

Am nächsten Nachmittag fanden sich alle vier in der Bibliothek ein. Die Hewitts saßen in Lehnsesseln an einer Seite des Perserteppichs, die Wolffs auf der anderen. Napoleon lag schlafend in der Mitte, und Michael fragte sich, auf wessen Seite sich der Hund wohl schlagen mochte.

Bertram und Seamus waren sichtlich verkatert, besaßen jedoch noch genügend Energie, um sich drohende Blicke zuzuwerfen.

Michael liebte seinen Großvater und Sarah ihren. Sie hatten beide zu deren Wohl einiges auf sich genommen. Und vielleicht war das ein Fehler gewesen. Vielleicht sollten sie es endlich aufgeben, die beiden Streithähne beschützen zu wollen.

Michael stand auf und schaute abwechselnd Seamus und Bertram an. “Ich finde, ihr solltet jetzt erfahren, wie Sarah und ich uns kennengelernt haben.”

Seamus schnaubte. “Ich würde lieber erfahren, weshalb sie diese Maskerade als Pflegerin gespielt hat. Vermutlich wollte sie in Bertrams Auftrag spionieren.”

Bertram erhob sich halb aus seinem Sessel. “Meine Enkeltochter ist keine Spionin. Ich brauchte keinen Komplizen, um dir das Halsband zu stehlen. Sogar zwei Mal!”

Seamus zog die Stirn kraus. “Zwei Mal? Was zum Teufel redest du da? Müssen wir dich etwa durchsuchen, bevor du gehst? Was ich übrigens kaum erwarten kann.”

Sarah hob beschwörend die Hände. “Beruhigt euch bitte. Michael und ich sind bereit, alle eure Fragen zu beantworten. Aber wenn ihr nicht zuhört, ist es zwecklos.”

Das brachte die beiden zum Schweigen, zumindest vorerst.

Seamus lehnte sich zurück. “Also, ich höre.”

Michael wartete, bis Bertram wieder saß. “Es begann auf dem Maskenball am Silvesterabend.”

“Ich hatte mich eingeschlichen”, warf Sarah ein. “Als Rotkäppchen verkleidet.” Sie lächelte Michael zu. “Und erregte die Aufmerksamkeit eines Wolfs.”

Seine Aufmerksamkeit hatte sie noch immer. Ihr Lächeln wärmte ihm das Herz.

“Wir haben zusammen getanzt”, fuhr Michael fort. “Und ich bat sie, sich mit mir um Mitternacht zur Demaskierung zu treffen.”

“Leider hatte ich etwas anderes vor.” Sarah veränderte ihre Sitzposition. “Ich wollte seinen Safe aufbrechen und das Brillanthalsband zurücklegen, das mein Großvater eine Woche zuvor gestohlen hatte.”

“Was?” Bertram starrte sie ungläubig an. “Bist du von allen guten Geistern verlassen? Das Halsband steht dir rechtmäßig zu.”

“Ich musste es tun, Grandpa”, versuchte sie, ihn zu besänftigen. “Ich konnte nicht zulassen, dass du wieder im Gefängnis landest.”

“Und ich ertappte sie auf frischer Tat”, berichtete Michael weiter. Die anschließende unbeschreibliche Nacht ließ er allerdings aus. Es gab Dinge, die selbst Angehörige nicht zu wissen brauchten.

“Er dachte, ich wollte das Halsband stehlen”, erklärte Sarah. “Als ich ihm die Wahrheit sagte und ihn bat, meinen Großvater nicht anzuzeigen, schlug er mir einen Handel vor.”

Seamus setzte sich gerader hin und verschränkte die Arme vor der Brust. “Jetzt bin ich aber gespannt.”

“Ich bin bloß gespannt zu erfahren, weshalb meine Enkeltochter ein Halsband zurückgibt, das ihr rechtmäßiges Eigentum ist.”

“Halt den Mund und lass sie reden”, knurrte Seamus. Zu Michael sagte er: “Weiter.”

Der holte tief Luft. “Ich erpresste Sarah, deine Pflegerin zu spielen, damit sie deinen Safe knacken und dein Testament stehlen konnte.”

“Mein Testament stehlen …”, wiederholte Seamus verdutzt. “Wozu?”

“Weil ich dachte, Blair sei für deine Unfälle verantwortlich. Dass beide passierten, kurz nachdem du dein Testament geändert hattest, erschien mir keineswegs zufällig. Ich habe sogar einen Detektiv auf sie angesetzt, weil ich annahm, sie wollte dich umbringen.”

Seamus seufzte. “Verdammt.”

Bertram wandte sich an Sarah. “Verstehe ich das richtig? Du hast dich von diesem Mann erpressen lassen, um … mich zu schützen?”

“Sie war sogar bereit, an Ihrer Stelle ins Gefängnis zu gehen”, sagte Michael für sie.

Bertram wurde blass. Seine Empörung fiel zusehends von ihm ab. “Verdammt”, sagte auch er.

Michael wandte sich an seinen Großvater. “Damit das ganz klar ist – ich bin allein verantwortlich für den Diebstahl deines Testaments. Sarah hatte sich geweigert, aber ich ließ ihr keine Wahl.”

“Ich muss dir etwas gestehen, Michael”, ließ sich da Seamus vernehmen. Er wirkte leicht verlegen. “Nicht Blair hat die Unfälle inszeniert. Das war ich.” Er rieb sich die Hüfte. “Allerdings habe ich beim zweiten Mal etwas übertrieben.”

“Du hast die Bremsleitung an deinem Auto manipuliert?” Michael glaubte, nicht richtig gehört zu haben. “Du bist absichtlich die Treppe hinuntergefallen?”

Seamus nickte. “Dumm von mir, ich weiß. So dumm wie ein siebzigjähriger Greis, der sich beweisen will, dass seine vierunddreißigjährige Frau ihn ehrlich liebt. Ich habe die Unfälle inszeniert, weil ich wissen wollte, ob ihr wirklich etwas an mir liegt.”

“Verdammt”, bemerkte Bertram erneut und sah Seamus beinahe mitleidig an.

“Natürlich liebt sie mich nicht”, stellte Seamus nüchtern fest. “Zumindest nicht so, wie ein Mann geliebt werden möchte.” Er warf Bertram einen Blick zu. “Nicht so, wie Anna dich geliebt hat.”

Bertram räusperte sich. “War das dein Ernst, was du mir gestern Abend gesagt hast, oder sprach nur der Whisky aus dir?”

Seamus schüttelte den Kopf. “Hätte ich gewusst, dass Anna krank war, hätte ich mein ganzes Vermögen hergegeben, um sie zu retten. Das schwöre ich.”

Michael sah in Sarahs Augen Tränen schimmern. Dies war vielleicht nicht gerade eine Friedenserklärung, aber zumindest ein Anfang. Dann wandte er sich wieder an seinen Großvater. “Ich muss mich bei dir entschuldigen.”

“Und umgekehrt”, erwiderte Seamus. “Als Blair mich heiratete, wusste ich, dass sie mich nicht liebte. Sie brauchte mich. Besser gesagt, das Geld und die Sicherheit. Aber im Gegensatz zu dir war ich zu feige, der Wahrheit ins Auge zu sehen.”

“Sie hatte ihre Gründe”, warf Sarah ein. “Ich halte sie nach wie vor nicht für einen schlechten Menschen.”

“Ganz meine Meinung.” Seamus griff nach seinem Stock und stand jetzt auch auf. “Deshalb gebe ich ihr auch genügend Geld mit auf den Weg, damit sie für ihr Leben ausgesorgt hat.”

“Ich habe auch noch etwas zu gestehen, Seamus”, sagte Sarah. “Ich war es, die den Brief meiner Großmutter aus dem Tresor genommen hat. Es war unrecht, aber ich wollte endlich den Grund für diese Familienfehde wissen.”

“Die Fehde ist hiermit beendet”, verkündete Michael, durchquerte das Zimmer und stellte sich neben Sarahs Sessel. “Ich liebe Sarah, und wir werden zusammenbleiben.”

Zu spät merkte er, wie diktatorisch das klang. Sarah war nicht mehr seine Gefangene. Sie sollte frei entscheiden – auch wenn die Entscheidung nicht in seinem Sinn ausfiele. Er räusperte sich, ehe er etwas leiser hinzufügte: “Das heißt, wenn sie mich haben will.”

Sarah rührte sich nicht, und Michaels Herz gefror ihm in der Brust. Dann sprang sie auf und warf ihm die Arme um den Hals.

“Ich will dich”, sagte sie, und das Eis in seinem Innern schmolz. “Ich liebe dich, Michael Wolff. Jetzt und immer.”

Sie küsste ihn, lange und leidenschaftlich, bis Bertrams Hüsteln sie in die Realität zurückholte. Michael spürte, wie sie sich versteifte, als sie sich zu ihrem Großvater umdrehte. Langsam und mit ernstem Gesicht erhob er sich.

“Ich liebe meine Enkeltochter mehr als alles auf der Welt. Wenn du sie glücklich machst”, Bertram hielt inne, holte tief Luft und reichte Michael die Hand, “dann will ich euch nicht im Weg stehen.”

Michael nahm die Hand des alten Herrn, dessen Griff erstaunlich kräftig war.

“Ich auch nicht”, meldete sich plötzlich Seamus und zog ein bekanntes blaues Samtetui aus seiner Tasche. “Und dies will ich auch nicht mehr.”

Die anderen sahen ihn erstaunt an.

“Vor fünfzig Jahren”, fuhr er fort, “habe ich meinen Geschäftspartner betrogen, weil eine Frau mir das Herz gebrochen hatte.” Er humpelte hinüber zu der kleinen Gruppe und wandte sich an Sarah. “Ich habe dieses Halsband dazu benutzt, um ein Vermögen anzuhäufen und um Anna zu beweisen, dass sie sich für den Falschen entschieden hatte. Jetzt, wo ich sehe, wie sehr mein Enkel dich liebt, hat sich doch noch alles zum Guten gewendet.”

Er klappte das Etui auf, und da lagen die glitzernden Diamanten. “Dieser Schmuck soll dir gehören, Sarah. Dein Großvater hat recht – er ist dein Erbteil.” Dann legte er es ihr um den Hals, wobei er mit dem Verschluss zu kämpfen hatte.

“Lass mich das machen”, bot Michael sich an.

Seamus trat zur Seite, und Michael schloss die Kette.

“Großartig”, stieß Bertram hervor und betrachtete hingerissen seine Enkelin.

Seamus nickte. “Sie ist genauso schön wie Anna, innerlich wie äußerlich.”

“Wenn du Glück hast”, warf Bertram ein, “wird sie eines Tages deine Schwiegerenkeltochter.”

Seamus lachte. “Ich wäre stolz, sie als eine Wolff betrachten zu können.”

“Woher weißt du, ob sie nicht den Namen Hewitt behalten will?”, gab Bertram kämpferisch zurück. “Heutzutage tragen viele verheiratete Frauen ihren Geburtsnamen.”

Seamus wandte sich zur Tür. “Das diskutieren wir, wenn ich diesen verdammten Kopfschmerz losgeworden bin. Ich habe in der Küche ein einmaliges Mittel gegen Kater, falls du mitkommen möchtest.”

Bertram folgte ihm. “Das liegt an diesem erbärmlichen Whisky, den du trinkst. Man sollte meinen, dass ein Mann mit so viel Geld sich etwas Ordentliches leisten könnte.”

“Dummes Zeug. Du könntest doch einen guten Whisky nicht von einem schlechten unterscheiden, wenn er dir ins Gesicht spränge”, raunzte Seamus. “Erinnerst du dich an den Fusel, den wir mit unserem Destillierkolben gebraut hatten? Der hat sich durch Beton gefressen.”

“Du scheinst einen guten Magen zu haben, schließlich hast du fast unseren ganzen Gewinn vertrunken.” Bertram lachte. “Weißt du noch, wie du mal zu viel Maismaische reingetan hast?”

“Ich? Das warst du …”

Die Stimmen verklangen, während die beiden den Flur hinuntergingen.

“Unglaublich”, sagte Sarah und umarmte Michael. “Sie reden tatsächlich noch mit uns … und wieder miteinander.”

Michael zog sie an sich. “Mir hört sich das eher nach Streit an. Sag, wohin wollen wir fahren, um Ruhe und Frieden zu finden? Paris? Venedig? Wien?” Er berührte ihre Lippen leicht mit seinen. “Oder gleich überallhin?”

Sie lehnte sich an ihn. “Oder in das Geheimzimmer oben?”

“Gute Idee.” Er küsste sie. “Ich habe heute Morgen die Tür reparieren lassen. Jetzt kann man sie nur von innen abschließen.”

“Sehr umsichtig von dir.”

“Und ich habe den einzigen Schlüssel. Es soll meine Privathöhle werden.”

Lächelnd drückte Sarah ihre Hüften an seine. “Sag, was hast du für große … Pläne, lieber Wolf?”

“Damit ich dich besser …” Er unterbrach sich und grinste. “Nein, diese Geschichte endet mit dem Satz: Und sie lebten glücklich bis an ihr Ende.”

EPILOG

Ein Jahr später

Michael stand vor einem der Separees im Palace Arms, einem seiner Lieblingsrestaurants im schicken LoDo-Viertel im Zentrum Denvers, und hielt sich sein Handy ans Ohr. Sarah wartete drinnen auf ihn, aber er musste erst seinen Anwalt abfertigen.

“Ja, ich kenne die möglichen Konsequenzen”, sagte Michael. “Meine Antwort lautet trotzdem Nein.” Dann schaltete er das Handy aus und steckte es sich in die Tasche.

Seitdem Michael und Sarah vor fünf Monaten ihre Verlobung bekannt gegeben hatten, lagen ihm seine Anwälte in den Ohren, er solle sie dazu bringen, den Ehevertrag zu unterzeichnen. Sie hatten sich sogar die Freiheit genommen, ihm ein Exemplar zur Prüfung zu schicken.

Michael hatte es gar nicht erst gelesen, sondern gleich zerrissen. Natürlich waren Eheverträge wirtschaftlich sinnvoll. Er kannte die lange Liste der unerfreulichen Wolffschen Heiraten und wusste, dass es Sarah nichts ausmachen würde, einen solchen Vertrag zu unterschreiben.

Aber ihm machte es etwas aus.

Seiner Auffassung nach besaß Sarah ohnehin bereits alles, was ihm gehörte, sein Herz inbegriffen. Folglich würde er die Ehe nicht mit juristischen Finessen beginnen. Er wollte Sarah bedingungslos. Sollte er eines Tages erkennen müssen, dass es nur sein Vermögen war, das sie an ihm interessierte, würde er damit leben können. Doch im Herzen hatte er keinen Zweifel, dass sie ihn liebte für das, was er war, und nicht für das, was er hatte.

Michael betrat das Zimmer.

Sarah erhob sich vom Tisch. “Hallo, schöner Mann”, sagte sie leise.

Wie jedes Mal erfüllte ihn auch jetzt ihr Anblick mit Liebe und Zärtlichkeit. Noch immer raubte Sarah ihm den Atem. Sie trug die weiße Robe, die sie an seinem Geburtstag angehabt hatte, und dazu das Brillanthalsband.

Sie hatte versprochen, es auch bei der Hochzeit zu tragen, doch das war noch vier lange Wochen hin. Seamus und Bertram würden die Feier ausrichten, bei der sie ihr neues Produkt Hewitt & Wolff Whisky präsentieren wollten. Sie waren erneut Geschäftspartner geworden und fest entschlossen, der Destillerie Hewitt & Wolff zum Erfolg zu verhelfen.

Michael ging zu seiner Verlobten und hielt ihr den Stuhl hin. “Du siehst ebenfalls zum Anbeißen aus”, sagte er, während sie wieder Platz nahm. “Darf ich dich zum Nachtisch haben?” Er beugte sich zu ihr hinunter und knabberte an ihrem Ohrläppchen.

“Jeden Abend”, versicherte sie. “Aber nicht zwischendurch naschen. Wir haben erst etwas Geschäftliches zu besprechen.”

Michael bemerkte das braune Kuvert, das vor ihr auf dem Tisch lag. Sie nahm einige Papiere heraus. “Was ist das?”

“Ein Ehevertrag.” Sie reichte ihm die Blätter. “Ich möchte dich bitten, ihn zu unterschreiben.”

Er machte große Augen. Sie schlug ihm ihrerseits einen Ehevertrag vor? “Ich verstehe nicht ganz.”

“Darin steht, dass du auf dein Vermögen verzichtest, wenn wir heiraten.”

Fassungslos starrte er sie an. “Ich soll auf mein Vermögen verzichten?”

Sie stand wieder auf und sah ihm fest in die Augen. “Ich will dich nicht wegen deines Geldes, Michael. Und das kann ich nur beweisen, indem wir beide noch einmal bei Null anfangen. Was meinst du? Wollen wir uns selbst ein Vermögen schaffen … zusammen?”

Die Idee hatte ihren Reiz, aber sie war verrückt. Sein gesamtes Vermögen? “Ich fürchte, du weißt nicht, was du da von mir verlangst, Sarah. Hast du überhaupt eine Ahnung, was ich alles besitze?”

“Für mich bist du so oder so unbezahlbar”, sagte sie leise. “Ich will dich, Michael, und nicht dein Vermögen. Du hast doch nach einer Stiftung gesucht, der du alles überschreiben kannst. Warum gründest du nicht selbst eine? Spende dein Geld jetzt gleich, anstatt erst in sechzig Jahren.”

Seine Gedanken rasten, ebenso sein Puls. “Eine eigene Stiftung gründen?”

“Warum nicht?” Sie lächelte. “Du bist ein hervorragender Unternehmer. Unter deiner Leitung würde die Stiftung blühen und gedeihen.” Ihr Lächeln wurde spitzbübisch. “Als Geschäftsführer könntest du auch dein eigenes Gehalt bestimmen.”

“Kann ich das?”

“Du bist Michael Wolff”, sagte sie und legte ihre ganze Liebe in ihren Blick. “Du kannst alles.”

Er schaute auf den Ehevertrag hinunter, in seinem Kopf formten sich bereits erste Pläne für die Stiftung. Dann nahm er seinen Füllhalter aus der Tasche und unterschrieb schwungvoll. Wie leicht es doch war, sein Vermögen aufzugeben.

Fast so leicht, wie Sarah zu lieben. Jetzt hatte er endlich die Gewissheit, dass sie ihn auch liebte. Nur ihn allein.

Und das machte ihn zum reichsten Mann der Welt.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- EPILOG